Замелькали, сменяя друг друга, дни и ночи. Некоторые из них остались в памяти; другие - затерялись на фоне более ярких событий; но все они прошли под единым лозунгом "Даешь возвращение человека!"
Меня без конца исследовали, сканировали, кололи какие-то препараты, брали кровь на анализ, - словом, в покое не оставляли. Все, что удалось определить экзекуторам, так это феноменальную способность моего тела восстанавливаться. Тоже мне откровение! Но все равно - наблюдать было интересно.
Взятую на пробу кровь травили химикатами - с минимальным эффектом; растворяли в кислоте - что давало страшный, дикий по своим возможностям, яд; пропускали через меня электрический ток - с напряжением, превышающем знаменитые двести двадцать вольт.
Единственное, что давало свои результаты мгновенно и сразу - использование огня. Здесь реакция была как у обычного человека. Для полноты картины надо упомянуть про использование ультрафиолета, лука, чеснока и серебра, - но это, конечно, уже не ново.
Ах да, серебро! Его ионы не очищали мою кровь, как им положено, а неуклонно ее... изменяли, жгли; уничтожали именно те образования, которые и делали из меня вампира. Но, раз уж я целиком состоял из этих образований, идея полежать под капельницей с частицами серебра мне не понравилась. Лес рубят - щепки летят.
Почему-то Димка и Сергей Викторович не сильно испугались возможности спалить мня заживо и бесконечно ставили опыты с серебром. Разговаривая, они использовали узкоспециальные термины, но все и так знали: эта парочка ищет способ приготовить сыворотку, способную уничтожить вампиризм как телесную болезнь.
Слышали бы об этом военные!
В конце концов, мне надоело. Я взбунтовался.
Ляпнул какую-то крикливую фразу насчет тюрьмы и пыток в ней. Психанул и отправился домой. На побывку.
Меня никто не останавливал. Пусть бы только попробовали! Хотя... если бы на пути возник Дроботецкий, я бы, конечно, вернулся. Но Сергей Викторович отошел в сторону, безошибочно чувствуя мое настроение и элементарную потребность в отдыхе.
В итоге - я беспрепятственно вышел из здания института, быстро "поймал" маршрутку и даже доехал до нужной остановки. Но, когда почти уже подошел к дому, мое везение кончилось.
Скрип снега позади прозвучал как взрыв. Встревоженный, я обернулся.
- С крыши спрыгнул, - заявил Фаргел в мои испуганные глаза.
- Здравствуй, Старейший, - приветствовал я, уже успокаиваясь: встреча с Фаргелом несла в себе какой-то элемент стабильности: как-никак мы уж встречались раньше - знакомый вампир. Интересно, а оборотни на свете есть?
- Я искал тебя.
Да ну? Любопытно, зачем? Я вопросительно поднял брови.
- Ты солгал мне о Борисе. Почему?
- Я не понимаю, - пробормотал я, оттягивая время.
- Понимаешь. Я хочу знать, почему ты его убил.
Притворяться дальше было бессмысленно:
- Он не оставил выбора.
- Не оставил выбора? Рассказывай по порядку. С чего все началось?
Пришлось рассказать. По порядку, как и просил. Несущественные, на мой взгляд, детали я пропускал, коротко и четко подводя повествование к тому, что было причиной схватки. Фаргел показался мне существом эмоциональным и я надеялся, что упоминание о Наде снизит его воинственный пыл.
В крайнем случае, если дело дойдет до драки, у меня должны быть небольшие шансы.
Фаргел действительно смягчился. Даже поза стала менее обвиняющей: плечи расслабились. Носком ботинка Старейший начал задумчиво ворошить снег. Но я обрадовался рано:
- Хочешь сказать, что в одиночку одолел Бориса?
Пришлось рассказать про священника. Я старался сделать это как можно более коротко, выставив его случайным прохожим, с которым мы нечаянно подружились.
Фаргел допытываться не стал.
- У тебя опасные друзья, - сказал он, помедлив. - Но еще более опасно, что ты говоришь им правду.
- Почему?
- Потому что он расскажет о вампирах другим людям; расскажет о том, как с нами бороться. Дело кончится резней - у смертных нет шансов.
- Тогда чего ты боишься?
- Я не боюсь. Нам не нужна война. Никому не нужна.
- Гораздо безопасней тихо-мирно поедать одиночек! - выпалил я. И тут же съежился, ожидая кары за наглость.
- Вот именно, - невозмутимо подтвердил Фаргел. - Лучше, если они ничего о нас не знают.
- Не знают? Вампиры создали фильмы про самих себя - и смертные ничего не знают?
- Знают, но не верят, - поправился Фаргел.
- Пусть так. Но в фильмах показаны все способы убить вампира. За что же ты меня ругаешь?!
- За точное Знание. Посмотреть "ужастик" - это одно; знать реально, что вампиры существуют - совсем другое. А что до способов - так люди давно знали о них - через легенды. Мы просто сняли напряжение, воплотив легенды в фильмах. Человек, который не верит в существование вампиров, безопасен. Да, он может знать, что чеснок для нас - яд. И что с того? Разве много людей ходят по ночным улицам, таская осиновый кол? Или много тех, кто сжимает в кармане серебряный нож, а на шею надевает ожерелье из чеснока? Люди знают - но не верят. И пока это происходит - мир между нами существует. Да, мы убиваем. Но - убиваем, чтобы насытиться. Гораздо больше людей погибает в катастрофах, войнах. Земля перенаселена. Наше присутствие практически незаметно.
- Но убиваете?
- Есть-то надо.
С этим трудно было спорить.
- Ну, тогда можно выпивать по чуть-чуть, чтобы человек остался жив.
- Можно, - согласился Фаргел. - Но далеко не все так гуманны, как ты. Кроме того, если человек просто пропал на улице - это одно; а вот если его находят бледного с парой ранок на шее - совсем другое. Тут любой задумается. Прятать тело намного безопаснее.
- Да, конечно.... А что, вампиры не пробовали вылечиться?
- Ты говоришь про новичков?
-Н-да. Наверное, да.
- Бывает по-разному. Некоторые сразу принимают свою новую роль - и даже радуются: силе, отсутствию болезней. Другие - особенно, религиозные - сильно переживают. Очень страдают. Но приходит время - и Жажда берет свое. На моей памяти еще никто не сумел с ней справиться. В конце концов, просто перестаешь соображать - тело само все делает. Остается лишь смириться.
- А вылечиться: Разве среди вампиров не ученых, врачей?
- Думаешь, кому-то это сильно надо? Все привыкают. Есть, правда, и среди Старейших исследователь. Но этого интересует сам процесс познания. Просто так: знание ради знания.
Вот он развернулся и бросился за угол. Если бы я сам не был вампиром, ничего не сумел бы увидеть: настолько молниеносно все было проделано. Только что был здесь - и вот его нет.
Я поспешил следом.
Возле дороги, рядом с транспортной остановкой, Фаргел плавно уворачивался от газовой струи, вырывавшейся из небольшого баллончика. В обладателе баллончика я узнал Сергея Викторовича. Итак, шеф взял на заметку Димкино изобретение.
Выбив опасный баллончик из руки Дроботецкого, Фаргел схватил ученого за подбородок. Вздернул вверх, склонился.
- Стой! - завопил я, бросаясь на выручку.
Старейший недоуменно приподнял голову, но я не тратил время на объяснения, угостив удивленного вампира максимально сильным ударом.
Сбитый с ног, Фаргел отлетел, было, прочь вместе с Дроботецкий, но я метнулся следом - вырвал шефа из ослабевших объятий, швырнул за спину.
- Еще один из твоих знакомых? - поинтересовался мгновенно оказавшийся на ногах Старейший. И как это у него получилось? Быстрый черт! По моему позвоночнику побежала струйка холода.
Рядом поднялся Дроботецкий, кинул в рот дольку чеснока и, вытащив из кармана серебряный стилет, застыл в ожидании.
- Да, - безапелляционно заявил я. - Еще один из моих знакомых.
- Кеша, повторяю еще раз: ты плохо выбираешь друзей!
- Меня устраивают, - заметил я, по-прежнему не расслабляясь.
- Твой приятель - охотник на вампиров.
- Исключено, - категорично заявил я. - Он давно знает, кто я такой. Потому и чеснок с собой таскает, и оружие. Если бы хотел, меня давно не было бы в живых.
- Только охотники обладают мысленным блоком такого уровня. Смертный, скажи ему. У настоящих друзей не должно быть тайн друг от друга.
- Это правда, - неожиданно подтвердил Сергей Викторович. - Я член команды охотников.
- Сергей Викторович, ну зачем вы так говорите? Он же теперь специально выслеживать будет!
- Кеша, я действительно охотник на вампиров. Извини, что говорю это только сейчас, но он прав: ты должен знать.
Фаргел довольно оскалился:
- Надеюсь, теперь я могу выпить его?
- Нет. Не смей. Он - мой друг. Я хочу, чтобы ты оставил его в покое! - я напрягся, готовясь к схватке. Может, мне удастся отлечь вурдалака на себя. Тогда Сергей Викторович получит шанс пырнуть его стилетом. Ну, давай, Старейший - твой ход!
- Хорошо.... Я отпущу тебя, смертный. Даже искать не стану. Но если ты мне однажды попадешься - пощады не жди!
Прыгнув в небо, Фаргел быстро превратился в точку, а затем и вовсе пропал из виду.
Я перевел взгляд на Дроботецкого. Вот уж не ждал, не гадал. И как же мне теперь себя вести? Нет, я действительно был в полной его власти. Если бы он хотел, давно бы уже сделал все, что угодно.
- Как вы здесь оказались?
- Экстрасенсы сказали, что у тебя будет встреча с вампиром - я решил подстраховать.
А, ну да, у экстрасенсов свои методы.
- Ну, что ж, - я взглянул в сторону своего дома, - не согласитесь ли заглянуть в гости? Родители давно интересуются моей работой...