Я сидел на кушетке, окутанный паутиной рваных проводов. Окружающие старательно маскировались под скульптуры неизвестного мастера. Исключение составляли только Сергей Викторович и Димка, решившие, что дышать можно. Дышал и я - шумно; очумело поворачивая голову из стороны в сторону.
Димка тер нос рукой и, прикрываясь за ней, исподтишка разглядывал жертву эксперимента. Глаза лаборанта стали небывало серьезными, но - без малейших проблесков раскаяния.
Дроботецкий справился с мимолетным испугом куда быстрее. Сейчас он терпеливо, как и полагается истинному ученому, ждал момента, когда можно будет ко мне приблизиться. Я перестал мотать головой и начал справляться с дрожью в руках. Момент наступил.
Сергей Викторович подошел и сразу занялся делом: стал молча отрывать от меня присоски. Я взялся помогать: какой смысл сидеть, тупо глядя в пространство? Народ вокруг оживился, задвигался. Послышались первые реплики.
- Все нормально?
Я встретил взгляд Дроботецкого. Шеф был собран, сдержан.
- Да.
- Поговорим?
Говорить мне не хотелось. Мне вообще ничего не хотелось - кроме как повалиться на пол в маленькой темной комнате... Нет, лучше на матрац! Повалиться, и, лежа на нем, долго и страстно жалеть себя, любимого. Вслух я сказал иное:
- Поговорим.
Патрон был великолепным психологом. Отметил мое состояние и предложил:
- Пойдем в мой кабинет.
Я ответил благодарным взглядом: надоело чувствовать себя подопытным кроликом; если уж и разговаривать - так там, где ушей поменьше.
К этому моменту мое бренное тело было избавлено от проводов. Оставалось лишь встать на ноги. Что я и сделал - с помощью Дроботецкого: приобняв за плечи, Сергей Викторович повел меня к выходу. Не то чтобы я нуждался в опоре, но было приятно. Да и отталкивать как-то некрасиво. Освобожусь в коридоре.
- Дима, подмети здесь.
Кажется, Димка не поверил своим ушам. Во всяком случае, лицо мигом приняло страдальческое выражение. Но с начальством не спорят - расстроившийся лаборант побрел за веником. Ладно, Дим, зато я не в обиде буду. Ты уж прости, что не вступаюсь.
В свой кабинет Сергей Викторович держал запертым. Входил в него один, неизменно прощаясь с посетителями у порога. Так что я, оказавшись внутри, оглядывался с большим интересом. Интересно, по интерьеру можно определить тайны личности человека?
Конечно, я мало преуспел. Обстановка была не слишком роскошной: возле двери - вешалка; рядом - большой двустворчатый шкаф; напротив - старый диван с протертой кое-где обивкой; над ним - могло бы висеть зеркало: крепления подходящие имелись; ближе к окну - стол с компьютером. В стороне от монитора - несколько книг, возложенных на ворох исписанных разными пастами листков.
Приглашающе указав мне на диван, Сергей Викторович опустился на стул. Подумал, со скрежетом его подвинул, наклонился вперед:
- Можешь рассказать, что увидел в зеркале?
Я медлил с ответом.
Дроботецкий наклонился, сунул руку под стол, включил компьютер. Глянул в экран, по которому бежали белые символы. Задумчиво побарабанил пальцами по столешнице. Испытывающее посмотрел на меня: будешь отвечать, мол?
- Там был вампир, похожий на меня. Будто я смотрел на двойника из другого мира. Выглядел как я, только злой! И двигался сам по себе. Он был не один... - мой голос звучал отстраненно, даже глухо, дыхание время от времени пресекалось.
- Ты испугался, что он причинит вред твоей сестре? - спросил Сергей Викторович, когда я закончил.
- Он уже причинял ей вред!
- Да-да, прости. Ты понимал, что смотришь в зеркало?
-Д-да. То есть я знал, что держу в руках зеркало, но этот монстр - был реален!
- Почему ты так решил?
- Мы видели друг друга.
- Ты в этом уверен?
- Мы встретились глазами. Он видел меня.
- А Надя тебя тоже видела?
- Нет, она смотрела куда-то вбок, - было чувство, что Дроботецкий принимает меня за дурака.
- И все это время она оставалась неподвижной?
- Да, - ответил я, вспоминая. Действительно, Надя была не просто неподвижной - на ее лице вообще ни один мускул не дрогнул. Странно. Может, я зря Сергея Викторовича обвиняю? Вполне нормально выясняет детали. Ну-с, будем помогать.
- А ты не пробовал ее позвать?
Позвать?
- Нет, не пробовал.
- Скорее всего, мы имеем дело с галлюцинацией, - резюмировал Дроботецкий, - но окончательное слово скажут наши физики: все зависит от того, какие участки мозга были активны.
То есть я все-таки придурок?
- Не понял?
- А чего тут понимать? Каждый из отделов твоего мозга отвечает за определенную функцию. Если был активен участок, отвечающий за воображение, значит, все происходящее тебе просто привиделось.
- Но это работа биологов! - мне так хотелось надеяться, что физики ошибутся!
- Там и биологов хватает, - отмахнулся Дроботецкий. - Это я по старой памяти всех физиками называю. Раньше, когда институт создавался, наличие биологов казалось необязательным. Потом, конечно, спохватились... Но это не важно. Бери лучше стул, подсаживайся.
На экране монитора величаво разворачивалась молекула ДНК.
- Нравится?
Я кивнул. Смотрелось действительно красиво.
- Это - твоя. Теперь сравни с ДНК обычного человека, - рядом с первой моделью появилась вторая, в экране поменьше. - Ты ведь, вроде, на биолога учишься?
- На медика. Учился, - ответил я, добросовестно палясь на экран. - На третьем курсе.
Молекулы выглядели совершенно одинаковыми. Сознаваться, что ничего не понимаю, не хотелось, и я внимательно разглядывал картинку, надеясь, что Дроботецкий сам все объяснит.
- Почему - учился?
- Потому что сессию перед Новым годом не сдал. Не сдавал, если говорить точно.
- Ясно. Соискателем пойдешь?
- Что? - я бросил разглядывать спирали, озадаченно взглянул на собеседника. Тот благодушно повторил:
- Соискателем пойдешь? Ко мне?
- У меня нет высшего образования.
- Это я возьму на себя. Ну, так как?
- Сергей Викторович, спасибо... Мне надо подумать.
- Думай. С одной стороны, действительно, зачем вампиру звание кандидата? А, с другой - что, если мы найдем способ сделать тебя обычным человеком? Согласишься расстаться со своими сверхвозможностями?
Расстаться? Перестать пить кровь. Ходить по залитым солнцем улицам. Вернуться в семью...
Конечно, я сказал "да".
Дроботецкий кивнул и, отчего-то очень тихо, почти шепотом сказал:
- Ну, дай-то Бог.
Я опустил взгляд, пережидая соответствующую случаю паузу.
- Ты углядел какую-нибудь разницу в ДНК?
Прежде чем отрицательно покачать головой, я всмотрелся повнимательней. Увы. И ах.
- Нет, Сергей Викторович. По-моему, они одинаковы.
- Именно. Генетически ты ничем не отличаешься от обычного человека.
Что? Я вопросительно вскинул голову.
- То есть, если взять за основу твою ДНК и клонировать человека - он будет таким же, как все. Отличие находится в крови; точнее, в ее составе.
- Вирус, - сказал я, припоминая.
- Нет. Скорее всего, нет. Мы выявили это соединение. По своей структуре оно напоминает гормон. Довольно необычный гормон. Впрочем, версию о вирусе мы тоже отрабатываем. Видишь ли, Кеша, - тон Сергея Викторовича стал более доверительным, - это соединение, во-первых, повышает уровень работоспособности твоего организма, активирует дремлющие участки мозга и, таким образом, обладает признаками гормона; во-вторых, переориентирует весь сложный цикл по приему и переработки пищи на употребление одной лишь крови, что возможно в случае нахождения в теле инородной структуры, например, вируса; в-третьих, необходимым условием для функционирования этого соединения является гормон, который вырабатывается мозгом исключительно в процессе приема пищи. То есть когда ты пьешь кровь, - пояснил Дроботецкий, чтобы внести полную ясность.
- Тогда это все-таки вирус - раз создает условия для своей жизнедеятельности.
- В таком случае, к вирусам можно отнести практически все.
- Но, Сергей Викторович, блокируется работа желудочно-кишечного тракта; организм перестраивается на выработку определенного типа гормона...
- Который, во-первых, не является привычным для человеческого организма; во-вторых, служит основой для нашего соединения. То есть твое тело само вырабатывает вирус, а если так - то это не вирус. По определению. Вирус - мельчайшая частица, размножающаяся в живых клетках. Слышишь - размножающаяся. Вирус сам себя копирует. А здесь - это делает твой организм. Следовательно, твой организм уже нельзя считать человеческим.
- А как же ДНК?
- Не знаю. Честно говоря, именно неизменная ДНК наводит меня на мысль, что процесс девампиризации все-таки возможен.
- Может, сделать полное переливание крови?
- Я думал над этим. Остается еще мозг с выделяемым им гормоном.
- Тогда устроим голодание. Не имея подпитки, эта дрянь обязательно погибнет.
- Возможно, вместе с тобой. Кроме того, я лично опасаюсь находиться рядом с голодным, а, следовательно, потерявшим над собой контроль вампиром.
Пришлось пожать плечами:
- Варианты кончились.
- У меня - тоже, - признался ученый. - Тебе пора идти. Скоро утро.
Быстрый взгляд на часы. Да, действительно: пора на боковую. Поднявшись, я двинул стул к стене и, проговорив "До свидания", шагнул к порогу.
- До свидания. С Новым годом, - донеслось от стола.
Да, Новый год был необычным. Я задержался на секунду, обернулся - и ответил: