Давным-давно жил на свете человек по имени Иросито. И был тот человек великим воином...
Он родился на Юге - в самом сердце диких лесов, на песчаном берегу Темной реки. И при его рождении красные звезды сыпались с лунного неба и Луна укрылась красным покрывалом. И белые лилии колыхались в стоячей воде и беззвучно пели песню о великом могуществе. Наставником Иросито был сам Тигр, что вышел из Малахитовых джунглей на заре мира и сотряс землю страшным рыком. И восемь зим обучался у Полосатого Иросито, а когда ему исполнилось восемнадцать, Тигр отпустил его, дав ему на прощание свой коготь вместо меча. И был тот коготь длинною в пять локтей. И два года странствовал по лесам Иросито, пока не вышел к Великой Восточной Реке, которая в те времена отделяла джунгли Юга от степей Севера.
И стал Иросито на высоком крутом южном берегу реки и бросил свой взор вперед, на Север. И оторопел. Ибо там, на пологом песчаном берегу, готовилось к переправе вражеское войско. Иросито только в первый раз видел их, но уже всем своим существом чувствовал, что они враги. И сердце его гулко колотилось в груди и по жилам пробежал огонь гнева. И бросил свой взгляд Иросито на болотистую низину своего берега и увидел там небольшой отряд воинов. И с первого взгляда понял Иросито, что были то не простые воины. Их тела не были защищены доспехами, а только раскрашены лентами боевых татуировок. В руках они держали мечи, похожие на тонкие, изогнутые крылья ласточек. И на лбу у них были повязки. Повязки из красного шелка - цвета Юга. И были они высоки и прекрасно сложены - и в телах их сквозила грация диких зверей. И лица их были лицами богов и странным огнем горели глаза. И были они прекрасно сложены. И увидев их возрадовался за землю свою Иросито, ибо знал теперь, что воины эти непобедимы. И посмотрел Иросито на воинов Севера и усмехнулся усмешкой волка. Ибо воины те были похожи на быков, огромных и неповоротливых, и были всего лишь пищей для воинов Юга, ибо воины Юга были хищными пантерами, жаждавшими крови. Иросито весь горел жаждой битвы, а потому стал спускаться с крутого берега, желая сразиться с врагами.
И спускаясь, потерял он на время из виду и реку и северных воинов в громоздких доспехах и потому не видел как они начали переправу. Слышно было как радостно рявкнули трубы и звук их диссонансом ворвался в журчание реки. И услышав пение труб, рванулся Иросито со склона вниз, в заросли, как олень, но лианы обвили плечи его и кусты вцепились в ноги его и не хотели пускать дальше. Выхватил тогда Иросито коготь тигра и лиловой молнией блеснул он на солнце. И стал Иросито прорубаться сквозь заросли. И так прошел час. Когда же солнце поднялось над ветвями деревьев еще на ладонь, вышел Иросито к поляне и увидел стоящего у ствола акации слона. И вспомнил тогда Иросито наречие тигров и сказал слону:
- О серый брат мой, внемли мне и услышь меня. К северо-востоку отсюда, у Восточной реки идет битва. Враг пришел с Севера и своими железными башмаками расплескал воды Великой реки и вышла она из берегов. Враг многочисленнен, как стаи рыб в Южном море и хочет покорить джунгли. Он хочет покорить их для того чтобы построить дома из дерева, а не жить в шалашах из шкур, чтобы поедать вкусные плоды и лесных обитателей, чтобы люди Юга трудились для него. С крокодила он снимет кожу для своих щитов, буйвола заставит пахать поле, олень пойдет ему в пищу, а шкуру леопарда постелет он у себя в ногах. Тебя же, слон, он заставит валить деревья и перетаскивать тяжести. Скажи мне, брат, хочешь ли ты этого?!
И слон сказал:
- Нет.
- Тогда помоги мне! - воскликнул Иросито и слон подставил ему спину. Но едва двинулись они вперед, как лианы стали хватать слона за ноги, а кусты хлестать его грудь. И слон взревел от боли но идти не мог. И вскричал тогда Иросито:
- Ядовитые лианы и колючие кусты джунглей сговорились с травами степей севера! О серый брат мой! Зови повелителей кустарников и лиан!
И поднял слон хобот и затрубил так громко, как только мог. И вышли из зарослей носорог, ибо только носорог может жить в колючем терновнике и рог его сиял на солнце. И на спину носорогу спрыгнула седая обезьяна, ведь только обезьяны могут жить среди лиан и пользоваться ими, и держала она в лапах узловатую дубину. И сказал Иросито:
- О повелители лиан и колючих кустов! Враг пришел с Севера и возмутил воды Великой Восточной реки! Ваши подданные не слушаются вас теперь! Они не хотят пустить меня в битву!
И спросил носорог:
- Кто ты, говорящий на нашем языке?
И ответил Иросито:
- Я ученик Полосатого.
Только эти слова были сказаны и только этот ответ был произнесен, но уже знали джунгли, что ученик Тигра готов вступиться за народы Юга. И возопила обезьяна:
- Мы поможем тебе, друг Хозяина Джунглей! Мы поможем!
И согласно прогудел носорог:
- Мы поможем другу Полосатого.
И взмахнула обезьяна дубиной и ударила ей по дереву. И взволновалось море лиан. Взволновалось и утихло - лианы опали, бессильно повисли на ветвях. Но еще громче зашумели кустарники. И ступил тогда вперед разъяренный носорог и взрыл землю рогом своим. И склонились терновники до земли. Склонились и застыли в испуге. Слон же победно затрубил и ринулся к реке. И когда Иросито увидел воды Восточной реки то словно пелена спала с ушей его и услышал он шум битвы. И услышав, возблагодарил всех богов, радуясь тому, что сражение не закончилось. И выбежал слон к берегу реки и стал на песке, протяжно трубя от ужаса. И трубил он недаром. Волны Великой реки покраснели от крови и теченьем своим несла она тела убитых. Жемчужно-белый песок побагровел. И деревья качались, громко шумя своими кронами. Но не было ветра в небесах. Только земля дрожала от ярости битвы и вместе с ней дрожали деревья. И мертвые Северяне плыли по теченью реки. И спрыгнул Иросито со спины слона и отпустил его а сам, насторожившись, ловил шум схватки. И был тот шум похож на рев пяти водопадов, что низвергались в Лазурное озеро. Гортанно вскрикнул Иросито и побежал по берегу, по-щиколотку увязая в багровом песке. И обежав очередную заводь, увидел он сражающихся. И горстка людей Юга билась против орды Севера и концы их красных повязок развевались по ветру. И гибкие их тела блестели от пота и крови, а татуировки переливались цветами радуги. И стояли эти люди по колено в грязи и грязь эта была - кровь смешанная с болотной землей. И шаг за шагом теснили их Северяне, тысячами падая под изогнутыми клинками. И клинки по самую рукоять были алыми от крови. И блестели глаза южан. Они отступали по одной только им ведомой тропинке, а слева и справа от них была бездонная пучина, прикрывающаяся покровом травы и за считанные мгновения засасывающая человека. И северяне гибли сотнями в утробе ее и воздух потяжелел от болотных испарений. И блестели глаза южан. Увидав такую картину издал Иросито боевой клич во всю силу легких своих и бросился на северян с тыла. И обернулись враги юга, услышав крик похожий на рев тигра. И едва обернулись они, как оказались лицом к лицу с Иросито. И с яростью обрушился Иросито на северян и лиловый меч его собирал обильную жатву. И содрогнулись северяне ибо Иросито прошел смерчем сквозь их ряды, проливая реки крови. И меч его не щадил никого, с треском разрывая доспехи, раскалывая шлемы, со звоном разбивая вражеские клинки, разрубая копья, просаживая щиты. И воспряли духом южане и с новой силой ударили на врагов своих и сбросили их в реку. И, стоя по пояс в воде, беспощадно поражали степняков в спину, ибо обуял северян ужас и побежали они от южан. И до вечера длилось избиение и столько врагов погибло в воде, что река два дня не могла течь по руслу своему, а когда потекла, то неделю несла в воде своей трупы убитых северян. И была то великая победа и никогда больше не смели степняки подойти к порогу джунглей. И после битвы подошел к Иросито, сжимающему в руках окровавленный обломок когтя вождь южан и спросил, кто он таков. И ответил Иросито:
- Я ученик Тигра. - и этим было все сказано.
И спросил тогда вождь людей юга:
- Чем мы можем помочь тебе, ученик Полосатого?
И не знал Иросито, что ответить, ибо все, что ему было нужно, все было при нем. Он задумался, а вождь южан спокойно стоял и терпеливо ждал ответа. И в растерянности посмотрел Иросито на верхушки деревьев и на окровавленную отмель реки, покрытую горой трупов и вдруг взгляд его упал на обломок своего оружия, который он все еще держал(сжимал) в руке. И выпустил он его из ладони и посмотрел на меч вождя который блистал в лучах рассвета и чье лезвие было так же остро, как и в начале сражения. И взгляд его выражал восхищение и все сказал вождю. И снял вождь с пояса увитый узорами клинок и молча передал Иросито. С радостью взял Иросито в руки легкий изогнутый меч и пальцы его сами собой сомкнулись на рукояти. И пристально посмотрел вождь на Иросито и приказал людям своим принести еще и копье, и лук со стрелами, и боевой нож. И взял Иросито оружие в руки и низко поклонился вождю и почувствовал, что его гладят по волосам. А когда поднял он голову, то увидел, что в низине никого нет а на лбу у него была красная повязка с золотым иероглифом. И понял Иросито, что были то не простые люди и не простой лентой одарили они его.
Пять лет после этой битвы странствовал по всему ВОСТОКУ Иросито и нигде не мог найти покоя. Везде, где бы он не остановился, его пытались убить, чтобы завладеть его чудесным оружием. Но он всегда выходил победителем из самых жестоких схваток, и всегда уходил еще дальше на запад. Но люди настигали его и там. За ним отряжались погони, его искали наемные убийцы и разбойники, и Иросито стал ненавидеть людей. Чтобы не видеть их больше он уходил в самую глушь лесов и однажды увидел как зеленый покров джунглей разбивается о скалы и брызги его можно видеть высоко на утесе в виде карликовых сосен. Горы были высоки, угрюмы и могучи. От них исходила мощь огромного существа. "Вот где меня никто не найдет. - сам себе сказал Иросито. - Я хочу забраться на эти утесы."
И он ушел высоко в горы и стал жить один в холодной пещере. Но однажды он поднялся на непознанный(непройденный) им перевал и увидел внизу долину. Долина была огромной, но внизу он сумел разглядеть маленькие точки домов. И передернул плечами Иросито. Люди. Он не знал, что люди селятся в горах. Но он тут же подумал, что, может быть, люди поселившиеся здесь совсем не такие как там, внизу. И решил спуститься к ним. И спускаясь, он решил, что если кто-нибудь из жителей долины посягнет на его оружие то он перебьет все ее население. И пока он так думал, жестокая усмешка кривила его губы. И он уже почти спустился, и его ступни коснулись влажной тропы долины, как вдруг услышал Иросито хриплое рычание в кустах и тихие крики о помощи. Голос был мужской и подумал Иросито: "Интересно, будет ли он пытаться убить меня, чтобы завладеть моим оружием, даже если я спасу его?" Подумал злорадно: "Наверное, будет." и снял с плеча лук. И, не глядя, послал стрелу в кусты, на рев зверя. И рычание сменилось яростным визгом и из кустов выскочил горный барс и стрела торчала у него в затылке. И едва занес зверь лапу для удара, как пустил Иросито вторую стрелу и уложил барса. И покатился барс по камням и желтые глаза его остекленели. И вышел из кустов юноша лет семнадцати и внимательно посмотрел на него Иросито. И юноша с любопытством посмотрел на Иросито и на оружие его. И увидел Иросито в его карих глазах не испуг, не зависть, не желание обладать хорошим мечом, а детское любопытство. И протянул юноша руку к копью и потрогал его острие. И улыбнулся Иросито, видя, что этот человек не понимает, для чего это копье предназначено. Улыбнулся и удивился, ибо не поверил, что есть на свете такие люди, которые не знают, что такое копье. А удивившись, не поверил изумлению юноши и насторожился, будто чуял опасность. Но юноша, улыбнувшись, взял Иросито за руку и повел его в свою деревню. И Иросито озирался по сторонам, но все же шел, ибо в глубине души хотел верить в изумление юноши. И так зашли они в деревню и шли по улицам ее и люди, встречавшиеся им по пути, приветливо улыбались. И Иросито заставил себя улыбаться в ответ, но думал, что улыбки те не настоящие. И юноша отвел Иросито в свой дом и увидел Иросито, что живет он небогато, но красиво. И когда зашли они в комнаты, вышла им навстречу немолодая уже женщина и заговорила с юношей. И юноша стал ей что-то горячо говорить, изредка показывая на Иросито рукой. И тот не знал, как это понимать, и на всякий случай взялся за меч. Но женщина поклонилась ему, взяла за руку и отвела в залу, где поставила перед ним всякие кушанья. И голоден был Иросито, но не стал набрасываться на еду, а, подумав, что его хотят отравить, предложил кусок сыру женщине. И женщина посмотрела на него удивленно, но взяла и съела сыр. И мясо, и рис, которые потом так же предложил ей Иросито. И улыбнувшись, будто поняла, чего он хочет, стала на колени перед столиком и тоже стала есть вместе с Иросито. И радостно стало на душе Иросито, потому что его предчувствия не оправдались. И решил он пожить среди этого народа и изучить язык его. И жил он в этой деревне много месяцев и за это время успел многое узнать и то, что он узнавал, изумляло его. Он не видел в домах этих людей оружия. Он не видел правителя у этих людей. Он не слышал рассказов о войнах и ни разу не видел поединков насмерть. Он постепенно начал узнавать этот народ, и это было смешно и грустно, ибо эти люди не умели сражаться. Они не ели мяса, а животных держали только для того, чтобы у них были молоко и шерсть. И они все время улыбались и смеялись непонятно чему. И Иросито смотрел на них с изумлением и непонятные чувства рождались в сердце его. Он понял, что среди этих людей можно жить, но жизнь эта будет слишком спокойна для него. И решил тогда Иросито уйти от них и уйти завтра, ибо чувствовал он, что если не уйдет завтра, то вскоре может забыть песнь меча и останется здесь навсегда. И наточил вечером свое оружие Иросито, ибо уже месяц не касался его, и наточив, посмотрел на огонь, который бросал красноватые блики на холодный синий металл и горько усмехнулся. И этим вечером не стал Иросито спать в доме, а вышел во внутренний двор, чтобы с первым проблеском зари уйти из селения. И ложась спать, укутался он плащом с головой, чего раньше никогда не делал, и уснул тяжелым сном. И снилось ему, что враги пришли в это селение и желтым яростным пламенем горят дома и сараи. И жалобно мычит скот и пытают местных жителей, чтобы узнать, где прячется он, Иросито. И вздрогнул Иросито и проснулся, и увидел розовую полосу рассвета. И встал Иросито с земли и скорбно покачал головой. Он не мог остаться. Его тревожил сон и он не мог понять, почему. И вышел Иросито за пределы деревни и оглянулся, чтобы в последний раз посмотреть на дома этих странных людей. Он смотрел, и во взгляде его была тоска. И вдруг услышал он крики в конце деревни и увидел с треском взметнувшийся вверх язык пламени. Это трещали пожираемые огнем доски. И еще услышал Иросито, и было это ужаснее всего, едва различимое бряцанье оружия. Его сон сбывался. И тут понял Иросито, что ему не нравилось в своем сновидении - он прятался. Он пытался возразить себе, что это неправда, что он никогда не уклонялся от боя, но все же это было так. Он, Иросито, прятался, и это было верно. Каждый раз, отбившись от нападения, он, Иросито, уходил все глубже в джунгли. Он ненавидел людей и прятался от них, защищаясь лишь по необходимости. И это было верно. Иросито вспомнил, что не раз уходил вот так - еще до прихода врагов, зная что они придут и зная, что они будут пытать местных жителей. И решил Иросито, что больше не будет так и повернул назад, на ходу натягивая тетиву на лук. И вышел он на середину деревни, куда еще не добрались враги, и, положив стрелу на тетиву, громко закричал: - Я здесь! - и услышали враги голос его и стали бежать на крик. И пускал Иросито стрелы так быстро, как мог, и когда не осталось стрел, то взялся он за меч и закричал во весь голос: - Здесь мое оружие! - и последние из оставшихся врагов бросились на его голос и нашли свою смерть.
И когда упал последний противник, рассеченный надвое, смахнул Иросито пыль и кровь с одежды своей и увидел испуганные лица жителей. И вдруг он понял, что он может, и что ему НАДО так сделать и тепло улыбнулся селянам. И они жалко улыбнулись ему в ответ, ибо знали теперь, что покой их нарушен и безмятежная жизнь, жизнь без тревог и забот - кончилась. И сказал Иросито, и голос его был все еще хрипл от напряжения:
- Люди Забытой долины, враг повержен и враг больше не придет. Это обещаю вам я - Иросито, ученик Тигра...
И перебил Иросито спасенный им от барса юноша, робко спросив:
- Ты останешься с нами, верно? Ты будешь нас защищать?
И покачал головой Иросито.
- Нет, я не могу с вами остаться, но защищать вас буду и вы, вы отдадите мне пятерых детей и я воспитаю из них ваших надежных защитников. И после моей смерти они сумеют постоять за вас и воспитать своих преемников...
И сказав это, повернулся Иросито спиной к селянам и ушел в горы. У него было много дел. Нужно было построить дом для своих будущих учеников...