Однажды мой учитель решил испытать нас. Он избрал для этого одно из многочисленных подземелий, которые проходили под замком отца. Он собрал несколько своих учеников, в том числе и меня, и велел нам спустится туда. Сам он следовал за нами, стараясь только наблюдать.
Я шел впереди всех и потерял их за поворотом, когда они отстали. Я хотел вернуться, но услышал шаги сзади меня и обернулся. Я увидел силуэт какого-то странного существа и замер в ожидании.
Существо приблизилось ко мне, и я смог разглядеть его при неясном свете чадящего факела. Это была огромная кошка, стоявшая на задних лапах. Она была на голову выше меня. Цвет шкуры определить было невозможно, хотя было видно, что она однотонная. Большие, чуть округлые уши шевелились, поворачиваясь в сторону при малейшем шорохе. Глаза были багрового оттенка -- из-за отсвета огня, а огромные черные зрачки напоминали человеческие. Казалось, оно дышало как человек, и я видел, как переливалась шерсть вздымающейся груди.
Оно подходило все ближе и, наконец, коснулось моей руки, вытянутой вперед для защиты. Оно обходило меня, поглаживая руки, плечи, шею. Его ласки казались достаточно приятными и, видимо, как я понял позже, оно не собиралось нападать.
Но осторожность, а может и страх, взяли верх, и я оттолкнул его, обнажив наполовину меч и крикнув:" Чего ты хочешь, призрачная тварь?" Оно отскочило от меня, словно я ударил его с мощью Каменного Гиганта. Его глаза пристально смотрели на меня, зрачки то сужались, то снова расплывались черными озерами. Я готов поклясться, что видел в уголке глаза сверкание, словно оно плакало. Однако в тот момент я принял это за угрозу и полностью вынул меч из ножен. Существо взвыло, словно от нестерпимой боли, хотя я его еще не тронул, и, перепрыгнув через мою голову (слава Богу, в подземелье был высокий потолок), устремилось прочь вверх по лестнице. Я явственно услышал человеческие рыдания и бросился вдогонку, полагая, что оно вцепилось в первого, кто попался ему на пути. Там были мои друзья!
За поворотом я увидел их, стоящих в изумлении. К счастью, все были целы. Ратом, похожий на факел, буквально пылал в темноте своей рыжей гривой. "Может, ты скажешь, что это была за тварь, летевшая, словно угоревшая кошка?" -- спросил он, складываясь почти пополам, чтобы видеть меня. Надо сказать, что Ратом обладал невероятным ростом. "Это и была кошка", -- вставил Минев, аристократично убирая шпагу. "Да, которая выла так, словно ей подпалили хвост", -- продолжил Ратом. "И при этом человеческим голосом", -- добавил какой-то молодой ученик, имени которого я не знал да и не хотел знать. Он был слишком избалованным, с моей точки зрения.
Я совсем растерялся: "Я не знаю", -- и пожал плечами. "Надеюсь, Летельстат, ты не обидел одно из священных животных храма", -- проговорил учитель. Он полностью сливался с темнотой, царившей за пределами света факелов, и, казалось, его голос исходил из нее.
Я попытался посмотреть на это по-другому. Странные сомнения закрадывались в мою душу. "Не знаю. Тогда мне казалось, что оно нападет на меня", -- неуверенно ответил я. "Так ты ему причинил вред?" -- испытывающе воззрился он на меня. Я не выдержал: "Да я его и пальцем не тронул! Только обнажил меч и спросил, чего оно хочет. А этот переросток завопил и дал деру. Чтоб его черти разорвали!"
Учитель покачал головой, но ничего не сказал. И мы продолжили свой путь вниз. Иногда мне слышался чей-то плач, но я не обращал на него внимания, считая своей слуховой галлюцинацией. Мои спутники хранили молчание. Тьма сгущалась, будто кто-то набил подземелье черными перьями. Пыль трещала в огне факела, и неясные тени ползли по стенам.
Коридор стал сужаться, и мы уже шли цепочкой по одному: впереди шел Ратом, освещая путь, замыкал цепь учитель, способный видеть даже в темноте. Сбоку слышался шум воды, и вскоре мы уже шли по колено в воде, которая все прибывала.
Когда мы оказались почти по горло в ледяном потоке, учитель велел мне идти вперед и осмотреть дальнейший путь.
Я с наслаждением окунулся в прохладную темноту, и легко скользя между стенами, плыл вперед, пытаясь найти выход из коридора, который был затоплен до потолка. Пол был покрыт слоем песка и водорослями.
Через несколько минут он кончился, и я оказался в огромном зале, который не был полностью залит водой, так как его свод уходил далеко ввысь.
Вернувшись к друзьям, я предложил им пробраться в зал и пытаться найти выход под потолком, ведь река могла разрушить его в каком-нибудь месте.
Теперь мы были в полной темноте. Вдруг где-то впереди послышался плеск и шум борьбы. Я снова услышал вой того существа, к нему примешивались хрип и чавканье. "Что там происходит?" -- спросил я учителя, уверенный, что это волнует и других. "Я вижу огромного змея, который зажал что-то в своих кольцах. Похоже, это та самая кошка. Она отчаянно царапается и кусает его, но уже задыхается", -- ответил он, указывая в сторону.
Мне бы глаза моего учителя! Но я действительно увидел нечто там, в темноте. Две блестящие точки. Испытывая природное отвращение к змеям и желание загладить свою вину перед странной кошкой, я поплыл в сторону тех точек.
Чудом я увернулся от неожиданного удара хвоста и тут же вонзил в него меч. Ядовитое шипение дало мне знать, что я не промахнулся. Огромная голова склонилась надо мной. Хвост вырвал из рук мой меч, застрявший в чешуе, и теперь я был беспомощен.
Змей ослабил кольца, чтобы напасть на меня, но черная тень, вырвавшись из-под его огромного тела, взметнулась над его головой и вцепилась когтями в светящиеся глаза, которые тут же потухли.
Этой заминки хватило мне, чтобы вынуть нож из-за пояса и метнуть его в разинутую пасть чудовища. Потекла отвратительно пахнущая кровь, и я поспешил отплыть от того места.
На мое счастье под потолком зала были выстроены балконы, один из которых и послужил мне временным убежищем, пока раненый змей бился в агонии. Я пытался позвать моих друзей, но они, видимо, ничего не могли услышать в жутком шуме, который он производил.
Рядом со мной вдруг закашлял какой-то сгусток черноты. Я понял, что это была та кошка, и попытался коснуться ее. Но она отпрянула и, взвизгнув, шлепнулась в воду. Все-таки панический страх ко мне не оставлял ее.
"Подожди! Я не причиню тебе вреда!" -- крикнул я, хотя, соизмерив свои возможности, понял, что это мне следовало бы ее боятся.
Но она не вернулась. Я так и не узнал, как она попала туда и куда исчезла. Может, она утонула. Но учитель говорил мне, что видел нечто, проплывшее мимо них. Значит, она жива. Как бы то ни было, я страстно желал узнать, что же это было за существо. Но ни одна книга, ни один человек не мог мне ничего сказать. Один прорицатель попытался объяснить это как видение будущего. Но я ему не очень-то верю, ведь кошку видели и другие.
Мир загадочен, я очень долго пытался найти ее, но не смог. Может, это один из тех случаев, когда мы освобождаем птицу из силка и больше не встречаем ее.
Но кошка, плачущая человеческим голосом, -- явление особое. Возможно, это был один из видов оборотней. Трудно сказать. Но с тех пор я не обнажал меч первым и старался отказаться от оружия.