Из кабинета, весело насвистывая, вышел Берест. Настроение у него было отличным и даже несколько приподнятым. То и дело барабаня пальцами по бархатной поверхности, шеф поинтересовался у Антонины Антоновны по поводу отсутствия двух своих ценнейших сотрудников. Бухгалтерша недоверчиво сдвинула брови и переспросила:
- Вы имеете в виду Грига и Лис?
- Разумеется, кого же ещё? - весело спросил шеф. - Я смотрю, разболталась дисциплина в коллективе, пора приступать к карательным мерам. Лишать квартальных премий, ставить прогулы. Не находите?
- Вы как всегда всё удивительно точно подметили, - льстила шефу бухгалтерша, - однако, насколько я помню ваших подопечных сегодня утром забрали официальные органы.
- А почему я узнаю об этом последним? - гневно спросил шеф. - И что они натворили?
- Слухи ходят самые разные. Постойте, а вы разве не читали сегодняшние газеты? Вот, полюбуйтесь! - и Антонина Антоновна протянула Бересту газету со статьёй.
- 'Бесстрашные покорители космических глубин', - вслух прочитал шеф. - Ну и что? Какая связь с моими сотрудниками?
- А вы на фотографию взгляните, и сразу же всё поймёте.
- Чертовщина какая-то. И когда они успели? За выходные что ли?
- Да ну что вы, - улыбнулась бухгалтерша, - нужно ведь пройти специальную подготовку. К тому же, экипаж Навигатора до сих пор находится на орбите и уже очень давно, а ваши сотрудники с утра заявились в офис. Только я никак не возьму в толк, разве они и вправду у нас работают? Но зачем? И должности у них странные, ведь у нас никогда таких не было.
- Что-то тут с чем-то не вяжется. Может быть это липа? - шеф потряс перед бухгалтершей сегодняшней газетой. - И вы несёте полную ахинею. Должности странные. Я уже пятый год прибегаю к помощи психолога, надо же мне иметь представление о том, как воспринимают наш товар люди и куда двигаться дальше. А Лис - просто симпатичная женщина, делает очень много черновой, но полезной работы. И клиенты восхищаются её грацией. Даже телефон спрашивают. Послушайте, а у вас всё в порядке со здоровьем? Что-то вы бледная какая-то сегодня.
- Ничего-ничего, извините, - махнула рукой Антонина Антоновна. - просто и вы, Александр Николаевич, меня удивляете.
- Интересно будет узнать, и чем же?
- С утра-то ведь вы тоже их не узнали. Думали, что к вам посетители пришли. А теперь вдруг у меня про своих сотрудников спрашиваете.
Берест удивлённо уставился на Антонину Антоновну.
- Вы в своём уме? Что уж я по-вашему настолько отдалился от дел, что не помню своих сотрудников в лицо? Да и потом не было меня с утра. Я же был на совещании в департаменте. Всего около получаса как вернулся.
- Если вы мне не доверяете, давайте пригласим Лиану, она тоже видела. Или тогда у нас в офисе завелись призраки.
- Давайте пригласим. Я вроде бы её видел недавно, она где-то среди творцов копошится. Ах, вот она! - заметил сотрудницу в соседней комнате шеф. - Лиана, будьте добры, зайдите к нам на минутку. Есть несколько вопросов.
- Я к вашим услугам, Александр Николаевич.
- Разрешите наш спор, - сказал шеф. - Был я с утра на работе или нет?
- Конечно же, не были. Вы же только сейчас подъехали. Я вас в окно видела.
- Постой, Лиана, - вспыхнула бухгалтерша, - мы же вместе с тобой изучали штатное расписание. Ты ещё удивлялась, что известный космонавт пытается взломать дверь психолога.
Берест нахмурился.
- Впрочем, потом оказалось, что Григ наш сотрудник, хотя мы с Лианой впервые узнали о нём из газет.
- Какая же вы выдумщица! - рассмеялась менеджер по продажам. - Александр Николаевич, неужели вы не видите, что Антонина Антоновна нас разыгрывает?
- Спасибо, Лиана. Можете быть свободны, - распорядился шеф и проводил девушку глазами. - Значит, пошутить решили? Хорошо, давайте пошутим. Зайдёте ко мне сегодня после шести, вместе обсудим нашу дальнейшую юмористическую программу.
- Но Александр Николаевич, - взмолилась бухгалтерша.
- Всё, разговор окончен.
На пороге появилась секретарша. Пышные волосы девушки нескончаемыми потоками спадали с плеч. Короткая юбка прикрывала только самые незначительные детали. Берест залюбовался представшей картинкой и на некоторое мгновение забыл об Антонине Антоновне.
- Алиса, вы так восхитительно выглядите сегодня.
- Спасибо, Александр Николаевич. К вам просится на приём один подозрительный тип. Представился Николаем Даниловым. Говорит, что вы должны его помнить по каким-то старым делам. Но у вас обеденный перерыв. Отказать ему во встрече?
- Данилов говоришь? - Берест задумался. - Действительно что-то знакомое. А чем он собственно подозрителен?
- Не знаю, странный какой-то. Уверяет меня, что учёный, а сам здоровый и плечистый как вышибала. И улыбается одними глазами.
- Ладно, зови его в мой кабинет, а с вами, - обратился Берест к Антонине Антоновне, - мы ещё разберёмся.
Большой человек едва протиснулся в дверь кабинета начальника. В дверях он на некоторое время замешкался, потом резко повернулся и застыл возле стола.
- Стар? - как-то невольно, почти не своим голосом спросил Берест.
- Николай. Николай Данилов, учёный, будем знакомы. Как вас зовут, я уже знаю.
Какая-то лёгкая и неуловимая дрожь промчалась по спине шефа. Откуда-то издалека скользнули нелепые воспоминания, словно чужие. Потом вновь возникло отчуждение. Берест взял сигару и закурил.
- Слушаю вас. Чем могу быть полезен?
- Вы наверное уже заметили, что с миром что-то не так?
- Нет, не заметил. Разве что странная заметка в газете о моих сотрудниках и нелепые шуточки Антонины Антоновны.
- Вы не слишком наблюдательны, Странник, - как будто про себя сказал Данилов.
- Что? - словно тысячи маленьких иголочек укололи его в сердце и с новой силой нахлынули какие-то причудливые и странные ощущения. - Как вы меня назвали?
- Я говорю, какой странный вы человек, Александр Николаевич. Живёте и ничего не замечаете вокруг. В мире творятся самые настоящие чудеса, а вы думаете о том, как наказать свою бухгалтершу за то, что она говорит вам правду.
- Правду? Меня действительно не было в офисе.
- Конечно же, не было с одной стороны, а с другой вы были и в офисе и в департаменте. Удивлены?
- Считаете меня сумасшедшим?
- Нисколько! Открою вам небольшой секрет. Сегодня в офисе была ваша тень. Призрак. Не верите?
- Не понимаю. Какой ещё призрак? Мы живём в двадцать первом веке. Вы ещё про Бабу Ягу расскажите.
- Придёт время, расскажу. А пока поверьте хотя бы в существование собственной тени. С некоторых пор, всё изменилось. Больше не будет привычного вам одномерного мира, где всё просто последовательно и однообразно. Привыкайте к новым мироощущениям, господин Странник.
- Что вы хотите этим сказать?
- Квазар, ведь он здесь неспроста. Только не подумайте, что все эти штуки его рук дело. Разумеется, нет. Просто у чертяки сумасшедшее чутьё на всё необычное и неординарное.
- Вы говорите о нём как о человеке.
- Возможно, но сейчас не это главное. У меня возникло ощущение, что мы всегда заблуждались на свой счёт.
- В каком смысле?
- Этот мир - всего лишь тень того мира, о котором мы даже не подозреваем. Но он есть. Он существует. Оглянись вокруг. Неужели всё это тебя впечатляет? Чем ты тут занимаешься? Это же смешно! Не зря я заслал тебе двух ребят. Ведь иногда тебе кажется, что ты знаешь их очень давно? - Данилов подпёр подбородок рукой. - Ты никогда не задумывался над тем, почему иной раз впервые встреченные нами люди кажутся очень знакомыми, как будто мы знаем их всю жизнь?
- Что-то я не заметил, когда мы успели перейти с вами на ты?
- Ты вообще перестал что-либо замечать. Видимо, костюм руководителя коммерческой фирмы пришёлся тебе в пору. Рассудок цепляется за привычное. Тебе наверное всё ещё кажется, что стоит взмахнуть рукой и я исчезну, растаю как дым, и к тебе вернётся твоя прежняя суетная жизнь? Нет, дружище, с этих пор заноза будет крепко сидеть в твоём сердце, и не отпустит ни на минуту. Начинается сезон дождей. Будь готов к самым невообразимым переменам в своей жизни.
- Прекратите меня пугать. Если хотите иметь процент с моего бизнеса, то давайте поговорим по-человечески, без всей этой средневековой мистики.
- Да ты и впрямь спятил! - расхохотался Данилов. - Вселенная меняет экватор, вот почему искажаются тени, и это ещё не вечер. Солнечный ветер принесёт в наши души немало тревог и забот.
- Опять говоришь загадками, - махнул рукой Берест. - Извини, у меня через двадцать минут встреча с клиентом.
- Встречи не будет, а через несколько недель твоя фирма полностью разорится. Не стоит спасть тонущий корабль. В мире, который грядёт, совсем не останется коммерческих фирм.
Берест нажал на кнопку селектора.
- Алиса, представители фирмы 'Аист' ещё не прибыли?
- Нет, Александр Николаевич. Мне только что позвонили из их офиса. Машина с представителями попала в аварию. Вы наверное слышали, что творится сегодня на дорогах?
- Спасибо, Алиса. Я сейчас сам перезвоню.
- Не нужно никуда звонить. Представители в реанимации. Все до одного. Брось цепляться за вчерашний день. Ничего уже не изменишь. Прошлого не вернёшь. Странно, что за многие миллиарды лет скитаний ты этого так и не понял.
- Откуда вам всё это известно? Но учтите, кем бы вы ни были, я ничего не отдам. Ни пяди! Так и передайте своим высоким покровителям.
- Вы имели в виду тёмную звезду? - ехидно переспросил Данилов.
- Вот чёрт! Откуда я вас знаю? - схватился за голову Берест.
- Странный вопрос, коллега. Ведь вы же сами послали меня сюда. Ваши тени похоже чрезмерно заплутали в лабиринтах чуждой вам жизни. Вот мои координаты, - Данилов достал из пиджака прозрачную карточку, чем-то напоминающую визитку. - Начнёте прозревать, позвоните. И передавайте привет нашим друзьям.
С этими словами Данилов встал и нагнувшись вышел из кабинета. На него с разбегу налетела Алиса, которая несла на подносе обед своему шефу.
- Не расстраивайтесь по пустякам, - утешал Алису Данилов, - ваш патрон после встреч со старыми друзьями совершенно не способен к приёму пищи.
- Серьёзно?
- Абсолютно. Ваш шеф - образец торжества духа над всем сиеминутным и недостойным.
- Интересно, никогда за ним не замечала.
- Просто он тщательно скрывал. Но теперь всё изменится, вот увидите. Не хотите пригласить меня в ресторан?
- Я вас? - удивилась Алиса.
- Пардон, совсем забыл, что здесь всё наоборот. Так вы согласны сделать мне маленькое одолжение?
- А вы охранник, да?
- Николай. Николай Данилов, - и он протянул даме руку.
- Очень приятно, Алиса, - девушка сделала лёгкий реверанс.
- Так вы согласны?
- Какой вы настырный, - улыбнулась секретарша. - Хорошо я подумаю.
- Если что у вашего шефа есть мои координаты, всего доброго. И не забудьте сделать маме укол.
- Что? - воскликнула Алиса. - Постойте, откуда вы знаете про мою маму? Кто вы?
Но Данилова уже и след простыл. Алиса выскочила на улицу, но увидела только множество людей, спешащих по шумной мостовой. Солнце, нанизав себя на дворцовый шпиль, зависло в зените. По спине Алисы пробежал странный холодок. Ей вдруг показалось, что таким она видит мир в последний раз.