Наша неотразимая пятёрка отправилась в путешествие на колеснице. Как боги кочевали мы из одной страны в другую в поисках следов своих друзей, попутно собирая добровольцев для выступления в Аргонию. Лис была инструктором по рукопашному бою, Грин занималась исключительно тактическими вопросами, Анна вела среди новобранцев просветительскую работу, рассказывала про Леонардо Да Винчи, Сурикова и Айвазовского. Особенно впечатляло будущих воинов картина "Девятый вал". Моя же скромная роль заключалась в принятии окончательного решения о зачислении новобранца в армию Странника. Словом, можно честно и откровенно сказать, что я ничего полезного не делал.
Тем временем Странник сидел на лавочке и вдумчиво любовался звёздным небом. Возможно, именно сейчас к нему приходили самые замечательные мысли по поводу устройства этого мира. Как в таких случаях говорят люди, Странник считывал с небес загадочные чувства и слова как раз на том языке, на котором разговаривал в данный конкретный момент. После перемещения в Лисаннагрин Грига и компании Странник решил заняться поиском Славии, которая затерялась в мирах настолько, что практически не откликалась не на один из известных позывных во всей Вселенной. Безусловно, тёмная звезда был обеспокоен таким ходом событий. Это могло означать только то, что королевы Звездограда кто-то серьёзно опасается, и не желает скорейшего её возвращения на престол.
- Здравствуй, папаша, - подсел к Страннику молодой человек с группой лихих друзей и хмельных подруг. - Огонька не найдётся?
- Ага, дедуль, угости папироской, - подсела с другой стороны молодая девушка с раскосыми карими глазами.
- Так огонька или сигарет? - спросил тёмная звезда.
- По возможности и того и другого, папаша, - улыбнулся парень с гитарой. - Разве ты не знаешь, что это наша территория и в подобное время здесь находиться не следует?
- Ой, виноват, ребятки, - засуетился Странник. - Бес попутал. Но позвольте, а как называется ваша планета?
- Хе-хе, - наклонился коренастый паренёк со шрамом на щеке, - а старичок-то у нас с чувством юмора.
- Не говори, - восхищённо подтвердила кареглазая, - а сигаретку пожалел.
- Что есть то есть, - согласился Странник.
- О, так он ещё и хамит! - воскликнул коренастый.
С тёмной стороны улицы к лавочке подошёл человек в милицейской форме.
- Действительно, перестаньте хамить, что же вы грубите молодым людям, они же с вас пример будут брать, - сказал милиционер.
- О, а это ещё что за хрен с горы нарисовался? - удивилась рыжеволосая барышня с наколкой на плече.
- Григ, действительно, неужели не видишь, что у нас идёт деловая беседа? И потом, в этой стране стражи порядка носят другую форму. Мог бы, кстати, поинтересоваться сначала, - пожурил милиционера Странник.
- Так некогда было, - смутившись ответил я. - Пока всех добровольцев записал в нашу амбарную книгу, семь потов сошло.
- Верю, - кивнул головой Странник. - Писатель из тебя никакой.
- Нет, они совсем как будто нас не замечают, - возник коренастый.
- Полнейшее неуважение, - кивнула головой кареглазая. - Прямо как у себя дома! Эй, дядя, тебя вежливости учили?
- О, миледи, разумеется, - расшаркался я и поклонился до самой земли.
- Клоуны! - хихикнула девушка с татуировкой.
- Реальные пацаны, - подтвердила девушка с золотыми браслетами на руках. - Совсем страх потеряли!
Потом она сделала несколько лишних судорожных движений и взлетела в воздух с поднятой вверх ногой. На полпути к моему несовершенному профилю Странник остановил движение как стопкадр.
- Ну и что скажешь? - спросил Странник.
- Я не специалист, сюда бы Лис, чтобы оценила технику и пластику. Держится хорошо, первой вступила в бой. Перспективный боец.
Ватага лихих парней и девчонок как завороженные наблюдали за своей подругой застывшей в воздухе с поднятой ногой. Они переводили взгляд, то на меня, то на тёмную звезду ничего не понимая и не соображая. Никто из них больше не делал никаких движений, все ждали, чем кончится отчаянный выпад девушки с золотыми браслетами.
- Как зовут вашу подругу? - спросил я, вытаскивая блокнот.
- Танька Шелест, - ответила осевшим голосом кареглазая. - А вы кто такие? Нам никогда раньше не доводилось видеть ничего подобного. Это круто. Нет слов.
- Чистейшая физика, барышня, ничего удивительного - махнул рукой Странник.
- Мы набираем команду добровольцев для одного очень важного мероприятия, - сказал я. - Словом, нам нужны отважные герои вроде вас. Только наша цель не приставать на лавочках к одиноким старикам и невинным прохожим. У нас есть задачи несколько более серьёзного масштаба. Если вас это хотя бы капельку заинтересовало, то тогда вы поступаете в распоряжение нашего милейшего инструктора. Лис, выйди в свет.
Инопланетянка шагнула в луч света и вежливо поприветствовала аудиторию, мельком взглянув на Таньку Шелест, которая продолжала зависать в моём направлении.
- Перспективный боец, - согласилась она. - Григ прав. Разве что нет никакой школы и техники. Удар не поставлен. Растяжка никуда не годится. Так... - Лис откуда-то вытащила указку. - Смотрим сюда, сейчас я вам покажу все допущенные вашей подругой ошибки.
- Прирождённая преподавательница, - шёпотом сказал я Страннику. - Можно слушать часами. А голос!
- Определённо есть в твоей подруге что-то демоническое, - отозвался Странник. - Пожалуй, что мы им больше не нужны. Партию в шахматы?
- Нет уж, я потерпел девяносто девять поражений подряд, давай остановимся на этом счастливом числе.
- Как знаешь, - поскучнел тёмная звезда.
- Странник, а вы сыграйте партию со мной, - предложил кто-то за нашими спинами.
Мы обернулись и с удивлением обнаружили Князя. Король аргонов сидел на соседней лавочке и любовался тем, как Лис проводила занятия.
- Согласитесь, друзья, талант аргонов превзойти нельзя. Григ не даст мне соврать. Ни одна земная женщина не способна так очаровать мужчину, - сказал Князь. - Ну, так как насчёт партии в шахматы?
- А давайте сыграем, - принял вызов Странник. - Я всё никак не пойму, чего вы добиваетесь? Оттягиваете мучительный конец?
- Возможно, - серьёзно ответил Князь. - Но и вас понять непросто. Чего вам не хватает? У вас ведь всё есть и власть, и сила, и талант, и колоссальные возможности, и ключи от всех дверей. В природе всегда существовал равновесие. Можно считать, что Аргония служит противовесом вашему миру. Компенсирует избыточность и пылкость характера, мятежность ваших душ.
- Может быть и так, - кивнул Странник, - но заканчивать партию ничьей только ради того, чтобы начать новую не в моём характере. Меня устраивает текущий расклад сил. А сказки про равновесие будете рассказывать вон тем очаровательным девицам, которых обрабатывает Лис. Я решил положить конец правлению Аргонов. Отныне во главе двух вселенных будет стоять королева Звездограда.
- Которую всё никак не удаётся найти? - ехидно спросил Князь. - И чем интересно ваша новая власть лучше прежней? Думаете, Славия справедливее меня или королевы Екатерины?
- Разумеется, дело не в справедливости. Просто пришло время. Назрела масса неразрешённых проблем, и у меня есть желание доверить людям управление миром, как это было в древние времена, когда закладывались основные законы Вселенной. Нужны перемены, не находишь Князь?
Чувствовалось, как король Аргонии помрачнел. Партия складывалась не в его пользу. Белые фигуры повсюду теснили чёрных, прижимая их к своим оборонительным порядкам.
- Никак не возьму в толк, кто ты такой, Странник? - пересохшими губами спросил Князь.
- Я и сам бы хотел это знать, - громогласно протрубил тёмная звезда. - Смутно помню себя от самого сотворения мира, когда не существовало ни пространства, ни времени. Был только огромной величины глаз.
- Глаз? - переспросил сбитый с толку Князь.
Странник расхохотался.
- Смотрю, ты и вправду поверил. Да не было никакого глаза! Ответ на вопрос зарождения мира очень прост. Вход там же где и выход. Время неизбежно приведёт нас в Начало.
- И всё? - удивился Князь. - Бесконечное совершенствование мира в кольце времени?
- Не совсем так. Насколько я знаю, всем предыдущим искателям Великой Цели не удавалось встать над миром, выйти за его границы. Бог погибал вместе с умирающей Вселенной. Не оставалось ни истории, ни каких-либо фундаментальных выводов, только изменения в поведении элементарных частиц. Мощное бессознательное энергетическое излучение, заставляющее материю двигаться по заданному пути и складываться в необходимую мозаику, как пазлы. Вот изобретение наших великих предков. Так они пытаются рассказать о себе, о том, что с ними произошло. Человечеству всякий раз не хватало времени для того, чтобы разрешить основные противоречия мира и спасти его от катастрофы, поэтому они закладывали в новую вселенную всё больше и больше ресурсов, чтобы успеть вернуться к тому же самому моменту на более ранних этапах развития, но время обмануть не удавалось. Тебя никогда не посещало ощущение, что всё это уже было когда-то?
- Аргоны предполагают, что мир движется в нынешнем направлении не в первый раз, - коротко ответил Князь.
- Так вот, предыдущие поколения не смогли обуздать время. Постепенно перед нами раскрывается полотно их мира. Последним путешественникам по Великому Кольцу удалось подсказать нам многие открытия на самых ранних стадиях. Нынешние космические бродяги знают о космосе многим больше своих сверстников из предыдущего витка. Ведь очень часто даже серьёзным учёным кажется, что то или иное открытие им кто-то подсказал.
- Есть такое, - согласился Князь. - Ощущение ведомости не покидает наши сердца.
- Вот именно нас ведут и ведут по ложному пути, - отрезал Странник.
- Доказательства?
- В обмен на моих друзей.
- А ты хитёр, - прищурился Князь. - Допустим я тебе поверил и вернул твоих друзей, какая гарантия, что ты не пойдёшь на меня войной?
- Всё дело в том, что я всё равно пойду на тебя войной.
- Т.е. ты предлагаешь мне самоубийство в обмен на информацию? - Князь окончательно оказался прижатым к краю доски.
- Мат, - констатировал Странник, зевнул и огляделся.
Лис продолжала инструктаж новобранцев, я как завороженный всё это время наблюдал за развитием событий на доске. Гениальные манёвры Странника впечатляли меня до глубины души. Он был действительно классным стратегом.
- Ваша ошибка в том, что вы стараетесь опередить время, - вдруг сказал Странник. - Даже в шахматах ты стараешься выиграть уже на двадцатом ходу. Я не тороплю тебя с ответом. Всё взвесь. Можешь сдать мне Аргонию без боя и подчинить её Звездограду. Меня устроит и такой вариант развития событий.
- Никогда!
- Я знал этот ответ, - спокойно ответил Странник. - Пока всё идёт так как и хотят от нас наши предки. Чувствуешь, как тебя насквозь продувает ветер фатальной неизбежности?
- А ты сущий Диавол! - крикнул Князь. - Но учти, на меня твои уловки не действуют.
С этими словами Князь истаял, оставив клубы тяжёлого синего дыма.
- Ну, вот и поговорили, - вздохнул Странник и наконец-то заметил меня. - Что-то не складывается, заметил?
Я озадаченно кивнул в ответ, а Странник с упоением начал разглядывать звёздное небо.
- Две вещи не перестают удивлять меня: звёздное небо над головой и сердобольная душа. О чём интересно она пытается нам рассказать?
- Может быть, в этом и заключается разгадка мира? - спросил я.
- Никогда больше не повторяй подобную глупость, - усмехнулся Странник. - Тебе когда-нибудь доводилось принимать сигналы SOS?
- Нет, не доводилось, - признался я.
- Очень схожие ощущения, - сказал Странник. - Но нам, похоже, пора, Лис уже завершила свой гипнотический сеанс.