Поутру отлежавшие бока путешественники начали выползать из берлоги. Первой выскочила Лиза. Потому как неизменно спящий караван сползан на неё, она страшно измучилась. Странник вообще не ложился. Он сидел и дремал на топчане. Старуха тоже открыла глаза и увлечённо рассматривала потолок, как будто в первый раз. Потом вдруг увидела Странника испугалась и вскочив на ноги начала будить Прона.
- Вставай, к нам воры забрались! - кричала старуха.
Прон открыл воспалённые глаза, посмотрел по сторонам.
- Это же Странник, дура, неужели не видишь? Совсем память отшибло. Эх, - Прон тяжело вздохнул и опять начал дремать.
- Так вы не вор? - страшными глазами посмотрела на Береста старуха. - Друг моего мужа? Что-то я вас не припоминаю. Вы раньше у нас бывали?
- Мы прибыли к вам вчера, бабушка, - сказала Лиза, выходя из комнаты. - Вы же нас ещё мантиями укрывали.
- Свят, свят, свят... - запричитала жена Прона. - Ах, да! Начинаю припоминать, - обрадовалась старушка. - Так кого из вас съели?
- Никого не съели, все живы.
- Удивительно. Завтракать будете?
- А как же! - Лиза выпила студёной воды и сразу же повеселела.
- Хороша настойка, да? - поинтересовалась жена Прона. - Все думают, что вода, а выпьют и сразу же в душе начинается праздник.
- Так это не вода? - удивился Странник. - То-то я всю ночь как в бреду. Снились удивительные сны о родине, о первой жене.
- Если будете завтракать, то нужно заплатить Великому Бизнесу за использование лицензионных тарелок, - сообщила бабка.
- Заплатить за тарелки? - переспросила Лиза. - А разве они у вас не купленные?
- Лицензионные, именные. Только мы с мужем имеем право на то, чтобы есть из них бесплатно. А гости должны платить на правах аренды, - пояснила старушка. - Если захотите суп, и будете накладывать его из кастрюли, то и за неё тоже нужно будет рассчитаться. Сами понимаете, времена сейчас сложные.
- Оригинальная идея, - рассмеялся Странник. - А разве за ночлег мы ничего не должны Великому Бизнесу?
- Нет. Ночлег бесплатный. Наш дом никто не захотел патентовать, говорят, бессмысленно. Всё равно никто не прилетает. Так зачем зря расходовать деньги и бумагу. Зато у нас есть авторские права на рождение детей. Великий Бизнес успел запатентовать идею появления нового человека на свет. И теперь, каждый человек с рождения и до самой смерти платит ему налог за то, что живёт. За деньги здесь можно всё, даже найти себе друзей. С тобой будут охотно дружить самые разнообразные люди, мужчины и женщины, главное вовремя вносить арендную плату, потому что если замешкаешься с платежами, то друзья сразу же начнут к тебе остывать, презренно воротить нос, отказываться от вечеринок и встреч, придумывать всякий повод, чтобы обойти вас стороной.
Грин вышла из спальни и долго жмурилась от света, который наполнял комнату.
- Бедная Эмма, она всю ночь так и не сомкнула глаз. Что у нас нового?
- У тебя есть местная валюта, чтобы заплатить за лицензионные тарелки? - поинтересовалась Лиза.
- А что совершенно нет пиратских копий? - удивилась Грин.
- Копии есть, - шепнула старуха. - Но только между нами. Будете есть из одной. Не дай бог, нагрянут с проверкой. Но я ничего не знаю. Если что, тарелка ваша.
- Вы ещё не знаете всех наших законов, - окончательно проснулся Прон. - Это вам, девочка, не Звездоград. Здесь всё устроено так, чтобы максимально эффективно выкачивать деньги из трудового населения. А народ воспитан в духе уважения ко всем этим идиотским законам. Если вы придёте к кому-нибудь в дом и спросите про пиратскую копию, то с вами просто не станут разговаривать, а вернее всего тут же сдадут властям. У нас почётней убить человека, чем нарушить правила Великого Бизнеса. Тем более, что за убийство здесь не наказывают строже, чем за любой другой проступок. В тюрьме иной раз и получше, чем на свободе, учитывая шныряющих повсюду одноглазых варваров, которые съедают всё, что движется. Великий Бизнес обезопасил себя, спрятался от варваров за высокими заборами и колючей проволокой. Их не достать. Не знаю, правда это или нет, но говорят, что власти специально не прогоняют варваров из страны. Им выгодно держать людей в страхе. Это стимулирует покупку охранных средств. Барон Кромвель просто озолотился на подобных системах. Ходят слухи, что его люди сами подбрасывают женщин в лагеря одноглазых, чтобы те не взбесились и не ушли промышлять на другие территории.
- Не понимаю, чем обусловлена такая невиданная жестокость, неужели нельзя жить по-человечески? - встревожено спросила Грин. - Мы с Лис задумывали эту планету совершенно иначе. Что же здесь произошло?
- Эх, девочка-девочка, наивная душа. То, что вы заложили не продержалось и трёх миллионов лет. Дух Лизы изгнали, земля стала мёртвой, и тогда баланс сил в природе стал дрейфовать в сторону варварства и агрессии. За счастье и добро нужно постоянно бороться, а вы сделали своих питомцев слишком интеллигентными и мягкотелыми, лишёнными всякой воли. Вот они и потеряли планету, отдав её на поругание варварам.
- Как это? - спросил я, протирая заспанные глаза. - Грин, вы же вроде бы обещались всё переделать?
- Прости нас, Григ. Я когда увидела, как тигр пожирает бедных беззащитных животных, а наш первобытный человек бегает по лесу с дубиной, не выдержала и вернулась к первоначальному варианту.
- Вернула мужика к лейке? О Господи! Грин, ну как ты могла? Смотри, что теперь здесь творится. Это же сущий ад! Здесь наверняка не осталось, ни одного коренного жителя.
- Я виновата, - Грин опустила глаза. - Но что же теперь делать? Мы с Лис хотели как лучше, мы видели с ней столько горя на нашей планете. Не осуждай нас, Григ.
- Мы сделаем всё, чтобы навести здесь порядок, - сказала Лис, появившись из-за моего плеча. - Теперь это наш долг.
Поев по очереди из пиратской тарелки, мы распрощались с Проном, его старухой и двинулись в сторону города. Дорога предстояла неблизкая. Учитывая бесперспективность данного района, какая-либо техника здесь напрочь отсутствовала. Благо, была хоть дорога. Видимо она осталась от прежнего режима. Большую часть пути шли молча. Никто не хотел выдавать своих тревожных чувств по поводу этого мира. Совершенно неожиданно из леса выскочил человек небольшого роста. Он поднял руку вверх, призывая нас остановиться.
- Стойте! Вы что самоубийцы? В город идти нельзя. Там смерть!
- Какая ещё смерть? - вышел на передний план Странник.
- Вы не местные? - человек свистнул. Из леса начали появляться всё новые и новые люди. Они обступили нас со всех сторон. Вперёд вышел самый рослый.
- Меня зовут Горн. В городе процветает Великий Бизнес. Простому человеку там не место. Мы живём здесь в лесу, не хотим работать на их финансовые пирамиды, и питаться из их лицензионных тарелок. Мы хотим жить своими чувствами и мыслями. Мы свободный народ Протопласта!
- А мы прилетели к вам с Земли. Только что, - Странник пожал Горну руку. - Приятно впервые встретить нормальных людей. Что же такое произошло с вашей планетой? Вы коренные жители?
В глазах Лис и Грин ещё читалась надежда. Они всей душой желали, чтобы лесные жители оказались детьми Протопласта. Но с каждым мгновением в инопланетянках нарастала какая-то неясная тревога.
- Нет. Мы прилетели с Вероны. Нам стало известно, что давным-давно две наших землячки допустили на Лизе кое-какие ошибки. Решили прилететь и попробовать их исправить.
Лис и Грин от волнения потеряли дар речи и стали прятаться за моё плечо.
- Не выдавай нас, Григ. Они сразу же нас убьют. Это такой позор, - шептала мне Лис. - Мы отдадим свою жизнь за то, чтобы вернуть мир Протопласту. Только ничего им не говори. Это люди Фараона. Они затеяли у нас на планете вековую войну, повергли в хаос и пепел города. Не верь им, Григ. Они здесь не затем, чтобы спасти Протопласт.
Грин всё крепче и крепче сжимала мою руку. Я кое-как избавился от тисков Грин, и подошёл к Страннику.
- Берест, есть подозрения, что это очень опасные люди. Надо попробовать как-то обойти их стороной.
- Но как? - удивился Странник. - Если мы не пойдём с ними, они причислят нас к своим врагам.
- Мы согласны с вами, что город - это смерть, - сказал Странник. - Но сейчас нам нужно идти в самое логово врага. У нас такая же задача, как и у вас, вернуть Протопласту былое величие.
В рядах лесных жителей одобрительно зашумели.
- Смерть Великому Бизнесу! - кричали они и размахивали лучевыми пушками.
- Хорошо. Так тому и быть, - согласился Горн. - Но с вами пойдут двое наших людей. На всякий случай. Поверьте, это в целях вашей же безопасности.
- Незачем. У нас достаточно своих воинов, - возразил я.
- Кто тут воины? - расхохотался Горн. - Вот эти миловидные женщины?
Горн подошёл вплотную к инопланетянкам и начал пристально вглядываться в их лица.
- Странно, - задумчиво сказал Горн. - Вы никогда не бывали на Вероне?
- Нет, - тут же выпалила Лис. - Мы землянки.
- Ага, - выдавив улыбку, подтвердила Грин.
- Это мои жёны, - отодвинув рукой Горна, сказал я, - и советую не приближаться к ним ближе, чем на два метра.
Горн поднял верх руки, изображая раскаяние от допущенной ошибки.
- Не знал, не знал, что у вас на земле в моде полигамные браки, - Горн показал свои белые зубы. - Идите с миром. Шанс и Глот пойдут вместе с вами. И чтобы без фокусов. Если у нас общие цели, то чего вам бояться?
Горн отвёл в сторону своих людей.
- Видите этих двух сучек с изящными фигурами?
- Да, шеф.
- Это те самые Лис и Грин, сбежавшие из плена под Берном. Убейте их при первой же возможности. Я думаю, они ни о чём не догадываются.
- А почему б не сделать это прямо сейчас? - удивился Шанс.
- Эти люди имеют специальную подготовку, осёл. А на женщинах защитные мантии. Лазерный пистолет их не пробьёт. Делай, что сказано. Как только сделаете работу, тут же возвращайтесь в лагерь.
- Есть, сэр.
- Ну вот, мои друзья будут вас всячески оберегать, - весело сказал Горн. - Инструкции они получили. Теперь можете отправляться в путь.
Данилов всё это время молчавший вдруг резко развернулся на 360 градусов и в его руке образовался золотой меч небывалой величины. Он медленно подошёл к Горну.
- Даю тебе пять минус, чтобы ты убрался с нашей дороги вместе со своими шпионами. Иначе пеняй на себя.
- Это же Стар, - завопили лесные жители. - Откуда он взялся? Ведь говорили, что его и Странника отправили в ад.
Когда Стар приблизился к Горну сразу же стало заметно, что древний воин почти вдвое его выше.
- Мы уходим, - сверкнул глазами Горн. - Но имей в виду, с этой минуты мы будем отслеживать каждый ваш шаг. Мы знаем этот лес, как свои пять пальцев. Для тебя, Стар, и твоих друзей он полная загадка. - Горн повернулся к своим людям. - Освободить дорогу Стару и его друзьям!
Ряды расступились. Наши женщины шли посредине, по краям прикрывали Стар и Странник, я замыкал процессию. Андрей был приравнен к слабому полу, хотя и старался держаться чуть впереди. Лесные жители выпустили нас из своего кольца, но никто из нас не был уверен в том, что ждёт нас впереди.