Странник проснулся в светлой комнате. Такого яркого солнечного дня он не помнил со времён далёкого детства. Шторки на окнах были аккуратно задёрнуты. Повсюду стояли в горшочках причудливые цветы и загадочные фигурки: слоники, львы, черепахи. Одна из них была особенно выразительна. Полосатый тигрёнок.
- Настя! - крикнул Странник.
- Ты чего кричишь ни свет, ни зря, ребёнка разбудишь, - ответила жена.
- Это сон? - грустно спросил Берест.
- Какой ещё сон? - улыбнулась Настя. - Опять не выспался? Ты у меня последнее время такой замученный ходишь. Поздно ложишься. Совсем себя не жалеешь. Бог с этой работой. Обойдёмся мы без твоих приработков. Вот Ленка окрепнет, я опять пойду на завод. Полегче станет. Чего молчишь? Как будто с луны свалился.
- Не знаю. Не могу налюбоваться. Давно не видел.
- Ага, со вчерашнего дня, - ласково сказала Настя и обняла Береста. - Какой ты колючий, а ну-ка марш бриться!
Странник вскочил, пытаясь вспомнить, где у него находится бритва. Подошёл к кроватке, где спала Ленка. Девочка чему-то улыбалась во сне. Берест поправил одеяльце, которое сползло вниз, и направился в ванную. Душ и бритва показались ему вполне реальными. Он даже пару раз порезался при бритье, кровь маленькими капельками капала в воду. Значит не сон. Господи, какой я идиот! Число, какой сегодня день? Странник как ошпаренный выскочил из ванны и подбежал к телевизору. Включил кнопку. Тот самый день. Это тот самый День. Так. Нужно не допустить поездки. Ни в коем случае сегодня никуда не выходить. Странник вернулся в комнату.
- Настя, послушай меня, давай сегодня никуда не поедем. Проваляемся дома, - предложил Странник. - Посмотрим с Ленкой мультики.
- Да ты что, нехорошо. Мы же обещали. Мама будет ждать. Там же вся родня съедется. Они специально прилетят, чтобы на Ленку посмотреть.
- Ну и ладно, - улыбнулся Странник. - Перебьются. Посмотрят в следующий раз.
- Я не понимаю, почему ты не хочешь ехать. Испугался моего отца? Он - хороший человек, просто немного странноватый. Маму шутит, что он в прошлом был звездой. Знаешь же какие у неё шуточки. Она помешана на астрономии.
- Нет, не поэтому. Настя, нам нельзя сегодня никуда ехать. Поверь мне на слово. Я знаю.
- Зачем ты меня пугаешь? Странный ты какой-то, - Настя потрогала Бересту лоб. - Ну, хочешь, оставайся, мы слетаем без тебя. Отдыхай. Я же вижу, как ты из-за нас пластаешься.
- Ты не понимаешь, Настя, - умоляюще посмотрел на жену Странник. - Просто давай останемся дома. Я так хочу. Если будешь настаивать на своём, я просто запру вас дома, и буду дежурить под дверью.
- Но почему? Объясни! Ты сошёл с ума, - испуганно смотрела на Странника Настя.
- Да потому что нельзя. Сегодняшний рейс потерпит катастрофу.
- Совсем чокнулся, - улыбнулась Настя. - Поубедительней ничего не мог придумать? Когда это звездолёты последний раз терпели катастрофу? У меня что-то на памяти нет ни одного случая. Не хочешь ехать к моим родителям. Так и скажи. Зачем выдумывать?
- Это правда. Поверь мне. Давай съездим к ним завтра. Я обещаю, что поеду с вами. Попрошу отгул на работе. Только не сегодня. Прошу тебя.
- Завтра рабочий день. Все родственники разъедутся. Что там делать?
- Съездим через неделю.
Настя смотрела на Странника испуганными глазами. Чувствовалось, что она не знала, как поступить.
- Ну, хорошо, давай съездим через неделю. Тем более, что Ленка ещё не очень хорошо себя чувствует. Может ты и прав.
- Вот и славно! - обрадовался Странник.
- Тогда пойдём, сходим в парк, погуляем. Смотри, какая погода стоит, а мы из дома не выходим. Я сейчас позвоню родителям, предупрежу. Скажу, что мы приедем через неделю.
Настя взяла трубку и начла набирать номер. После нескольких гудков на другом конце провода раздался хрипловатый голос:
- Девочка, Странника дай мне, пожалуйста.
- Вы кто? - удивилась Настя. - Это квартира Громовых?
- Не беспокойтесь, вы попали туда, куда надо. Дайте трубку Страннику. Вашему мужу.
- Тебя спрашивают, - удивлённо передала трубку Настя. - С каких это пор ты у нас Странник? Интересно, мама так иной раз отца называла.
- Слушаю, - сказал Странник.
- Привет, ключник горемычный. С тобой говорит Горн. Помнишь нашу встречу на Протопласте? Мне захотелось сделать тебе приятное. Ценишь заботу?
Странник молчал.
- Как ты понимаешь, наши возможности не безграничны, но кое-что мы можем для тебя сделать. Например, оставить тебя вместе с твоей семьёй. Но для этого нужно разрешить главное противоречие. Ты пытаешься не пустить их на звездолёт. Не думал, что ты настолько потеряешь голову. Разве так разрешаются мировые противоречия? Дело не в твоих девчонках, а в тебе. Ты же - тёмная звезда, а не они. Почему когда вы попадаете в шкуру счастливых мужей, то совершенно перестаёте размышлять логически? А поэтому, чего б ты не предпринимал, всё бессмысленно. Ничего нельзя предотвратить. Ты это понял уже давно, просто опять попал в ту же реку и начал барахтаться и размахать руками как человек, забыв, кем был. Я предлагаю тебе сделку.
- Горн, ты понимаешь, что сильно пожалеешь о содеянном? - спросил Странник.
- Всё верно. Тебе нужно отречься от своего будущего. В частности оттого, что ты был нейтронной звездой. Соответственно от своих друзей. Даже от древнего воина, который по простоте душевной уже перебил у меня половину моих людей. Благо у них головы отрастают быстрей, чем твой друг срубает их с плеч. Необузданный тип. Просто сущий варвар! Таким не место в нашем мире. Ну, так как? Отрекаешься от звёздного будущего, и остаёшься навсегда человеком. Смертным. Зато будет жива твоя семья. Выбирай. Время у тебя ещё есть.
- Кто ты такой? - спросил Странник. - Раз заявляешь, что сможешь разрешить противоречие, то вы должны быть, по меньшей мере...
- Сам знаешь, кто мы.
И в трубке раздались короткие гудки. Странник перевёл взгляд на трельяж. На нём стояла фотография женщины.
- Откуда у нас эта фотография? - удивился Берест.
Настя пожала плечами.
- Красивая, правда?
- Ага, только она мне очень сильно кого-то напоминает.
- Её зовут Грин. Ладно, открою тебе секрет. Это же первая любовь моего отца, - с тихой улыбкой призналась Настя. - Папа специально отдал мне этот портрет. Боится, что мама увидит.
Грин поняла, что оказалась в больнице. На плечи наброшен белый халат. Рядом идёт врач и рассматривает кардиограмму.
- Состояние вашей матери оценивается, как тяжёлое. Мы делаем всё возможное. Но сами понимаете... Ей бы попасть в клинику на Тризне. Только там делают операции подобной сложности. У вас есть возможность перевезти туда маму?
- Нет, у нас нет столько денег, - с грустью отвечает Грин. - А мне разрешат свидание?
- Разумеется, но не более пяти минут.
Грин вошла в палату. Кругом пестрили всевозможные датчики и приборы. Сумрак окутывал помещение.
- Мама? - тихонько позвала Грин.
- Да, дочка. Проходи, садись, - попросила мама.
- Как ты, держишься? - спросила Грин, зажав руку матери в свой кулачок.
- Ничего. Врач говорит, наступила временная ремиссия. А я смотрю, погода на улице прелесть. Хочется выйти подышать, а врачи не разрешают. Уж можно было бы напоследок-то.
- Не говори так, я всё сделаю, чтобы ты поправилась.
- Дурёха ты у меня. Где же ты возьмёшь столько денег? Нужно лететь аж на Тризну, да и клиники там дорогие и операции. Не вздумай залазить в долги, а то потом век не рассчитаешься. И не переживай. Все люди когда-нибудь умирают.
- Только не ты, мама, - Грин уже не могла сдерживать слёзы.
- Ну что ты, доченька? Нужно учиться быть сильной, - мама погладила Грин по чёрной как смоль шевелюре.
- Мама, мы обязательно полетим на Тризну, я достану деньги. Вот увидишь!
В комнату вошёл врач. Показал рукой, что свидание окончено. Грин на ватных ногах вышла в коридор. Никогда ещё в жизни её не было так горько и обидно за себя, за то, что она такая беспомощная. Не может помочь самому дорогому в мире человеку. Врач шёл рядом с Грин. На мгновение её почудилось, что под халатом врача сверкнули капитанские погоны. Она остановилась в недоумении.
- Так вы достанете деньги? Нам необходимо знать, к чему готовить вашу мать, - поинтересовался врач.
- А разве это военный госпиталь? - спросила Грин.
- Заметили нестыковку? - Горн улыбнулся. - Знаете, никак не удаётся скрыть своё прошлое. Это проклятие какое-то. Таков этот мир, что даже я не всегда способен управлять им так, как мне вздумается. Итак, мои условия: вы и Лис сдаётесь в плен лесным жителям, а взамен я помогу вашей маме выкарабкаться с того света. Идёт? Учтите, что Странник при определённых обстоятельствах тоже вам не посодействует. Я в этом просто уверен. Он слишком любит свою семью.
- Я могу отвечать только за себя, - упавшим голосом сказала Грин.
- Меня это не касается. Если к нам в лагерь вы придёте без Лис, ваша мать умрёт, - Горн оскалил зубы. - Отличная сделка, не правда ли? И ещё один вопрос, зачем вы убили охранника? Ведь это же грех, Грин. Уж лучше бы убили Раджу. Он больше этого заслуживал.
- Я никак не возьму в толк, вы Дьявол? - спросила Грин.
- Нет, девочка, мы не Дьявол. Мы - высшая цивилизация. Перед нами отчитываются все.
- А что же тогда вы делали на Вероне?
- Ума не приложу, о чём вы говорите, юная леди. Вы меня, наверное, с кем-то путаете.
- Я видела вас на Вероне перед тем, как бежать из плена.
- А хоть бы и так. Что это меняет? Вы слышали мои условия. Я жду вас в своём лагере вместе с Лис.
- Ни за что! - крикнула Грин, оттолкнула капитана и бросилась к окну.
- Нет! - взревел Горн и рванулся за ней.
Грин молниеносно распахнула окно и прыгнула вниз с пятнадцатого этажа. Всё кончено, решила про себя инопланетянка. Прости меня, мама. Но удара не последовало. Грин падала в неизвестность. Это продолжалось как будто несколько часов, а может и больше. Наконец, раздался какой-то щелчок, и девушка почувствовала, что лежит на земле в лесу. Рядом на пеньке сидит Лис и ковыряет прутиком землю. Возле костра копошатся Стар и Странник. Казалось, что они тоже вот-вот проснулись. Стар долго тряс головой, словно пытался вытряхнуть воду из ушей, а Странник смотрел вокруг с каким-то разочарованием.
- Лис, ты давно здесь? - спросила Грин.
Лис повернулась к подруге долго и внимательно её разглядывала.
- С самого утра. Говорят, что ты спишь уже третьи сутки. С возвращением в реальный мир, Грин, - весело сказала Лис. - Ты меня так напугала там в храме. А я ведь тебе почти поверила...
- Не была я ни в каком храме, - медленно приходя в себя, ответила подруга.
Андрей вышел к инопланетянкам из леса. Подошёл к Грин и пожал ей руку.
- За что? - удивилась инопланетянка.
- Знаешь за что, - ответил Андрей.
- Очень похоже на то, что нас посетили аргоны, - сказал Странник, продолжая оставаться у костра. - Признаю, наш привал был ошибкой. Видимо, вся эта чертовщина происходит во время сна.
- Точно, - согласился я. - Мне всё время снился какой-то сумасшедший горем. Вокруг меня крутили бёдрами полуголые девицы...
- Григ, ты как всегда в своём репертуаре! - воскликнула Лис. - Постой, а разве ты не видел Горна в капитанских погонах?
- Нет, - удивился я. - А почему я должен был его видеть?
- Потому что его видели все, - ответил Стар. - Его и Грин. Видимо она была ключом. Нужно попытаться добраться до города засветло. Боюсь, что в следующий раз нам из этих лабиринтов не выбраться.
- Хочу вам признаться, ребята, - заговорила всё время молчавшая Эмма, - я вообще не видела снов. Проснулась утром, как ни в чём не бывало. Походила по лужайке. Смотрю, все спят. Попробовала разбудить Андрея. Ни в какую. Я испугалась. Слушаю, вроде дышит, а просыпаться не хочет. Когда к обеду мне так и не удалось никого разбудить, я пришла в тихий ужас. Кругом лес, и ни души. А вдруг бы появились опять эти лесные жители? Чтобы обезопасить лагерь, я усилила систему защитных полей по периметру. Ближе к следующей ночи у нас были гости. Потёрлись возле экранов и ушли. Всю ночь я не сомкнула глаз и реагировала на каждый шорох. А утром какой-то парень рекламировал лицензионные тарелки со скидкой. Он размахивал ими возле периметра и страстно кричал по поводу сниженных цен на оптовые партии. Когда я вышла к нему, он вдруг замолчал и очень тихо, чтобы я только могла услышать, сказал, что в этом лесу нельзя просто так ходить. Мол, нужно обязательно рекламировать что-то или же пользоваться продукцией Великого Бизнеса. Потом он передал мне вот это, - Эмма развернула мантию, - он сказал, что ей нужно укрыть Грин. Представляете, он назвал её по имени.
- Очень странно, - согласился Странник. - Выходит, что тот человек всё про нас знал.
- Выходит так, - согласилась Эмма, - потому что как только я укрыла Грин, вы тут же начали просыпаться.