Штаб Елизавета Викторовна : другие произведения.

Катиэль, часть 2

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:




   Уже неделю, или седмицу, по местному, мы обитали в Галании. Вся княжья сотня обитала в казармах, но начальство, к которому относился и мой благоверный, квартировало в городе. Пока Госрой не обременял себя семьей, то жил в казарме, вместе с подчинёнными, но теперь ему пришлось озаботиться поиском жилья....
   Нам выделили небольшой домик, обыкновенную избу-пятистенку, в самом начале Служивой Слободы, почти рядом со стенами детинца. Там раньше жила бездетная вдова бывшего сотника, а когда она умерла, дом отошёл в княжью казну. Жилище довольно долго стояло заброшенным, но крыша, крытая дранкой, не попортилась, нигде не текло, печка с дровяной плитой уцелели, а значит - жить можно. Пылищи море, слюду в окнах домовитые соседи порастащили, дворик мусором завален, огородик зарос бурьяном с меня ростом, но! Во дворе был колодец! И он был чистый! Возникал только один вопрос - куда девать Солю? В хлипкой сараюшке, служившей прежней владелице хлевом, могла поместиться только коза, да и то мелкая. Хорошо хоть о госроевом жеребце голова не болит - он казённый, а потому обитает, соответствено, в казённой же конюшне.
   С самого утра крутилась по хозяйству. Сбегала к бабке Томиловне, в конец нашей слободы, я с ней договорилась, что буду у неё творог, или сыр, по-местному, и молоко брать. Тётка-то пять коров держит, у кого ж ещё покупать-то? Пока до дома дошла, получила гидравлический удар уриной в голову - вот приспичило мне сырники сделать! Вынь да полож! Привычных продуктов нема, придётся импровизировать. Сахар-песок отсутствует? Ничего, мёдом заменю! Ну, на Миделии ванилин искать бестолку, придётся без него обойтись, а вот изюм есть. Или это не изюм? Ну, не знаю, из чего этот сухофрукт сделан, но по вкусу и виду от кишмиша не отличить! У меня его туесок, примерно так на килограмм весу, для кваса закупилась.
   Дома затопила плиту, сразу так жарко стало, что я двери настеж расхлебенила, окна распахнула и завела сырники. Как всегда перестаралась - замесила, как на Маланьину свадьбу. Ай, ладно, мужик у меня здоровый, физические нагрузки немалые, одни тренировки чего стоят, аппетит соответственный. Чай, не пропадёт еда-то! Пляшу между плитой, на которой сковорода шкворчит и столом, где сырники налепленные лежат, руки в муке, нос в муке (а вот не надо, не надо чесаться в процессе готовки!), под ногами фамилиары крутятся. Вдруг Мыш как подхватился, на лапках - ходильных сосочках подпрыгнул, и стрелой метнулся к забору. Забор у меня монументальный, натуральный частокол, так ещё на некоторых брёвнах сучки небрежно обрублены. Подбежал пекинес к забору и притаился, типа, он добычу выслеживает. Мне-то за собачкой бегать некогда, у меня ж сырники подгорят, но всё одно, краем глаза за псом в распахнутое окно приглядываю.
   Да, действительно, не зря Мыш к тыну рванул: на улице стал слышен топот, а потом над частоколом показалась вихрастая белобрысая голова. Огляделась, пекинеса в лопухах не заметила, и через забор перелез мальчишка лет десяти. Неудачно. Это я к тому, что сучки оказались очень подлыми и поймали пацана за штаны. Раздался трагический треск разрываемой материи, одновременно принялся брехать мой барбосик. Мелкий-то он мелкий, но голос у него довольно внушительный, а уж если его услышать неожиданно, вися, зацепившись портами, на заборе.... В общем, задёргался парнишка, словно его на крючок поймали, штаны порвались окончательно, рубаха тоже поехала. Ох, ты ж, он же ж сейчас навернётся с двухметровой высоты! Разбиться не разобьётся, но ведь покалечится же! А оно мне надо? Перед его родителями отвечать? Не глядя, сдёрнула сковороду с конфорки и опрометью кинулась ловить этого, с позволения сказать, десантника. Успела в последнюю секунду! Материал, из которого были сшиты мальчишачьи штаны, не вынес такой жизни, и разодрался окончательно, а мальчишка полетел головой вниз. Вот тут-то и порадовалась я своим гренадёрским пропорциям! Мне, с моими ста восемьюдесятью роста, поймать парня оказалось совсем легко! Даже на ногах устояла!
   - Ну, что, красавец? Живой?
   - Аг-га, - а голосок-то прерывается, перепугался, поди, - А вы кто?
   - Живу я тут! А ты чего по заборам скачешь? В белочку играешь, или в прятки?
   Мелкий насупился, чумазое лицо опустил, запыхтел обиженно. Ни дать, ни взять - ёжик! Мда, парнишка-то не прост! Детвора тут целый день носится, а что-то ни одного я в сапогах по летней жаре не видала. На этом же юфьтевые сапожки с загнутыми носами. По заборам в таких лазить не рекомендуется, для этого нужен опыт и немалая сноровка, иначе навернуться легко. Рубашка зелёного шёлка, с узором из классических восточных "огурцов", подол разодран почти до подмышки. Портки на нём были хорошие, полосатые, как бабушкин матрас, из тонкого льняного полотна. Именно что были, теперь их только на кухонные тряпки пускать - из-за коварного сучка мальчишка сверкал пятой точкой на весь двор.
   - И что мне с тобой делать? - вопрос был чисто риторический, - Ладно, пошли-ка в дом, хоть штаны тебе зашью, не выставлять же тебя, беспортошного, за ворота....
   Паренёк жался и нервно оглядывался по сторонам, будто ждал, что сейчас из-за угла кто-нибудь выскочит и цапнет его нежные части организма. В сенях он попытался застрять намертво, боясь переступать через порог.
   - Ты чего упёрся-то? Я тебя есть не буду, не волнуйся!
   - Да? А вдруг? В этом доме уже давно никто не живёт, всех призрак гоняет, - мальчишка был бледным, как мел.
   - А что ж ты сюда через забор-то сиганул? Если так боишься?
   - Так спрятаться хотел! Сюда-то уж искать не сунутся! А вона как вышло, - он горестно вздохнул.
   - Слушай, а от кого прячешься-то? - спросила, пытаясь отыскать в сундуке среди своих вещей штаны поменьше размером. Безуспешно. Пришлось достать камизу, авось ему она до пяток будет.
   - Да так....
   - Э, нет, молодой человек! От "да така" через заборы не прыгают! Давай сделаем так: я тебе одёжу штопаю, а ты мне рассказываешь, кого ты так боишься.
   Малец надулся, как мышь на крупу, но согласился. Выяснилось, что он сбежал от учителей.
   - Добро б чему интересному учили, а то - читать да считать! Скучища такая, меня в сон клонит, а магистр за это по пальцам стучит! Ну, их! Не мужское это дело, с цифирью всякой вожжаться!
   - А чьё? - отвлеклась я от сковородки.
   - Да пусть дварфы с цвергами с такой дребеденью возятся, а настоящие мужчины должны на мечах рубиться да войска водить!
   Смешной какой!
   - Правда? А скажи мне, полководец....
   - Я княжич!! Ой! - мальчишка зажал рот обеими руками.
   - Тем более! Как же ты будешь за казной следить, коли считать да писать толком не умеешь?
   - На то казначей имеется! - проворчал парнишка, путаясь в моей камизе, - Ему за то жалованье и платят.
   Я собрала рваные одёжки, усадила его за стол перед большой тарелкой сырников и выдала плошки со сметаной и мёдом.
   - Ешь давай, княжич, а я покуда твоё одеяние заштопаю! Надо же было так всё изодрать!
   Парнишка заглатывал еду с таким энтузиазмом, что казалось, его неделю не кормили. Я сидела у окна, зашивая шёлковую рубашку, наблюдала за нежданным гостем, как вдруг....
   - Я дома!
   На пороге стоял Госрой и изумлённо смотрел на мальчишку в сползающей рубахе. Мальчик замер, как суслик над норкой, с набитым ртом и вытаращенными глазами.
   - Дядько Госрой, - с усилием пропихнув в глотку непрожёванный сырник, прошептал он.
   - И тебе не хворать, княжич! И каким дивным образом мой дом удостоился такой чести?!
   Вот сказанул-то, а?! Никогда бы не подумала, что мой муж может настолько куртуазно выражаться!
   - Что ж молчишь-то, Вольмир сын Сеймира? Аль язык проглотил?!
   - Н-нет, - пролепетал княжич, - я, это, погулять пошёл....
   - Погуля-ять?! Да тебя по всему терему сыскать не смогли! Теперь по всему посаду ближняя дружины рыщет!! - заорал орк, - Ты что ж творишь-то, мелкий засранец?! Родителя в гроб вогнать хошь, а?!
   От Госроевых воплей мне захотелось слиться со стенкой и не отсвечивать, только теперь до меня дошло, что я никогда не видела его действительно разозлившимся. Неприятное зрелище оказалось, неприятное.... Вольмир сгорбился и пытался слиться со скатертью.
   - Ну, дядько Госро-ой, - заскулил мальчик, - ну, замучили они меня! К магистру Важиусу нельзя, мол, опять чего подожгу, к тебе на урок нельзя, ты, мол, государевыми делами занят! А куда можно?! У мамки (мамка - в смысле "нянька", прим. автора) в светлице шелка для рубах перебирать?! А, ещё можно в вивлиофике сидеть, свитки да манускрипты изучать?! А картинок там нетути! Я ж и так цельну седмицу только и делал, что с магистром Суфраддином цифирь изучал! Он мне все пальцы уже линейкой своей отбил! Пишу я, видите ли, как кура лапой!!
   Мальчишка разревелся. Слезы градом катились по щекам, разрисовывая чумазую физиономию прихотливыми дорожками, висли на ресницах, капали на стол.
   - Прекрати сырость разводить! Ты муж али кто?! - рыкнул на него мой супруг. В ответ паренёк пуще прежнего захлюпал носом.
   - Муж мой, угомонись, а? Сейчас он успокоится, - отложив шитьё, я отправилась заваривать успокоительный сбор.
   Выдав Вольмиру кружку отвара, вытащила мужа на двор, не хотелось, чтобы мальчишка слушал наш разговор.
   - Слушай, дорогой, что происходит?! Чего ты так взбеленился? Ну, сбежал мальчонка с уроков в город, прибьют его там, что ли?! Дать по ушам за прогул, и всё! До слёз-то доводить зачем?!
   - Вот именно, что убить могут! У Сеймира больше нет детей, только Вольмир остался! А было ведь шестеро сыновей! Да за один год все убрались!

* * * * * * * * *

   Воистину, странные дела творятся в княжестве Далийском, очень странные! Князь, вон, почти всех наследников враз схоронил, по лесам пакость всякая зашевелилась, вроде баншраев. По столице, от подворья к подворью стали расползаться слухи о скорой войне.... Неспокойно было....
   С какого-то перепугу Госрой запретил мне выходить за ворота без сопровождения.
   - За тобой и дома-то догляд ой, какой нужон, а уж в городе, - он только рукой махнул.
   Рукомашеством дело не ограничилось.
   - Так! - сообщил мне муж, заявившись после дежурства, домой с каким-то седым мужиком, - Это Ослоп! Он будет жить в моём доме. Отныне, он будет сопровождать тебя, если не смогу я!
   А он, Госрой который, не сможет ходить со мной точно! Знаю я его! Уходит на службу затемно, является в ночь - полночь. Дома - только ночует, и то не всегда.
   Так, а кого же мой супружник мне на хвост посадил? При ближайшем рассмотрении выяснилось, что это был мужик лет так сорока, по местным меркам весьма солидный возраст, а уж для ветерана из ближней дружины, то и подавно. За годы безупречной службы Ослоп не заимел ни кола, ни двора, не обзавёлся он и семьёй. Всем его богатством стала давняя дружба с наёмником урук-хаем да целая коллекция разнообразных шрамов, дополненная артритом. Выйдя в отставку по выслуге лет, Ослоп оказался буквально на улице. От участи трактирного вышибалы его спас старый приятель - орк. Ой, вот не знаю только, сочтёт ли мой новоявленный телохранитель такую работу спасением? Ведь первым делом ему придётся основательно прогуляться со мной по базару. Что-то сомневаюсь я в наличии необходимых мне травок у местного аптекаря, а вот в приправах всяких поискать стоит.
   Ну, что сказать? Подлечила я чуток мужика, а в результате смогла выбраться за городскую стену на охоту за травками. Хорошо сходила, продуктивно! На целую седмицу потом дом превратился в лабораторию безумного алхимика в представлении режиссёра третьеразрядной киношки. К моей радости выяснилось, что "драконья слеза", имевшаяся в любом трактире, это обычный медицинский спирт! Это открытие привело к тому, что на подоконниках выстроились разнокалиберные бутыли с готовящимися настойками. Настаивала я практически всё! И отходящую уже смородину, и сердцевинки "мозгового" ореха (как по мне - грецкий орех классический), и лист подорожника (он же "божья ножка"), и тысячелестник, и прочая, и прочая, и прочая.
   Грызла меня мысль, что скоро мне понадобится целый вагон лекарств. Витало в воздухе нечто такое, тревожное.
   Иногда в гости захаживал Важий, он же магистр Важиус, как его величали в окружении князя. Маг старался держаться подальше от княжеского подворья, большую часть времени пропадая в свой лаборатории. Как я поняла, маг по особым поручениям - это как эксперт при следственном управлении. Видно исчезновение купца Мазрова было очень подозрительным, если специалиста такого уровня отправили в "поля".
   Разумеется, я вытрясла из Важия всё, что случилось с Милицей. Вивисекция, которой подверглась Горлинка, была необходима для привлечения баншрая и открытия портала, через который явилась банда груумшей, напавшая на Перекрестье. Обряд проводил так называемый отец Мейнун. Для него это было вовсе не первое жертвоприношение и, возможно, не последнее. В селении первой его жертвой стала жрица Луноликой, служившая с ним в паре. Её останки нашли в подвале часовни, посвящённой Божественным Супругам. Ко всему прочему, этот гад обладал немалыми познаниями и опытом в применении растительных ядов и психотропов. Он подмешивал в Божьи Дары (вино и пресные хлебцы, вроде облаток) один хитрый состав, при употреблении которого резко увеличивалась внушаемость. Правда, действовал он только на существ, не имевших ни малейших магических способностей, да и любой травник без труда распознал бы посторонние примеси. Вот поэтому-то никто из местных обитателей и не удивился отсутствию жрицы Гекаты, а наверх, в главный храм, шли обычные отчёты. Причём, подделать ухитрились, как бы точнее выразиться, режим видеоконференции! Для имитации жрицы использовалось очень сложное заклинание, наложенное на медное зеркало. Технология, совершенно не характерная для этих мест, такими вещами больше на полудне, юге, то есть, пользовались, в Сульмданском халифате, к примеру.
   Когда же в Перекрестье заявилась я и принялась "сеять разумное, доброе, вечное" и творить добро направо и налево, лечить в смысле, тут-то оборотень в сутане и задёргался. Только-только он выжил из посёлка всех опасных для него личностей, включая повитуху, как тут новая угроза! Потому-то он и землю носом рыл, пытаясь водрузить меня на очистительный костёр инквизиции, а когда его попытки кончились пшиком, устроил набег груумшей, типа, дверью хлопнул на прощание. Что ж, последняя гастроль Мейнуна в роли священника Михры Светоносного прошла просто блестяще! По сю пору все, имеющие отношение к Тайной Страже и Отцам Инквизиторам на ушах стояли, выискивая нет ли ещё подобных священнику - перевёртышу.
   Так что Важий забегал ко мне в гости немного отдохнуть, попить чайку да посплетничать о Лимане, которую вместе с черенком боевого тёрна уже перевезли в Галаний. Девочка быстро освоилась на новом месте и стала любимицей магистра Суфраддина, бывшего учителя Важия и нынешнего учителя княжича Вольмира. Малышка Тароватова оказалась очень умненькой, легко схватывала знания, а потому могла вить из старика, замучившегося со строптивым наследником, верёвки. Если бы её не гоняли спать, то она бы дневала и ночевала в крохотном запущенном садике у дома магистра. Способности девчушки раскрывались с каждым днём, Суфраддин только диву давался, как ловко у неё получалось договариваться со всяческой растительностью. В результате, в саду теперь не только росла морковка да капуста невиданных размеров, но и куда более странные представители флоры. Или это была уже фауна? Уж не знаю, к какому биологическому Царству отнести Лиманины творения, но только одного такого красавца мне как-то приволок маг, со слёзной просьбой: "Забери ты это чудовище! Оно уже на птиц охотиться начало!".
   Чудовище и правда было знатное! О таких я и слыхом не слыхивала! С первого взгляда это было просто комнатное растение, из тех, что к потолку подвешивают, ампельное. Нежно-салатового цвета ланцетовидные листья, с кончиков которых свисали кувшинчики, примерно со стакан объёмом. В одном кувшинчике плавали воробьиные перья.... Но маленькой экспериментаторше этого показалось мало! Она украсила растение глазками! В их роли выступали два белых цветка на длинных стебельках. Стебли непрерывно извивались, как щупальца у актиний, непрерывно сканируя местность. Всё вместе смотрелось просто феерически.
   Ко мне корзинка с кувшиночником, так обозвали зелёного мутанта, попала по принципу "отдаю в добрые руки, пока сам не прибил". Дело в том, что сие... растение, обзовём так этот объект, подманило и сожрало любимого воробья магистра Суфраддина. Да-да-да, пожилой маг очень любил воробьёв, а что, старик имел полное право на свои причуды, и развёл их целую стаю, плотно оккупировавшую чердак его дома. Гибель любимца оказалась той самой соломинкой, сломавшей спину верблюда, а в данном случае - переполнившей чашу терпения магистра. Несмотря на горькие слёзы девочки, хищный цветок было велено уничтожить, ибо, цитирую, "Мне и боевого тёрна в саду с лихвой хватает! Он хотя бы без команды не кидается!". Так я и обзавелась новым питомцем. Моё зверьё попервости отнеслось к новосёлу с подозрением, но потом, выяснив, что на поглаживания и почёсывания монстрик не претендует, успокоились и почти перестали обращать на него внимание.
   Поселила я цветочек у окошка. Сделала попросту: вбила гвоздик в оконную раму да подвесила на него корзинку с кувшиночником. Он же эпифитом оказался, а значит и земля ему не нужна, корой обошёлся, и из той постоянно белёсые корни выставляет. Ну, точь-в-точь как человек ноги по жаре из-под одеяла высовывает. Цветик новое место обитания оценил и принялся ловить насекомых, привлекая их сильным ароматом. Нет, от него, слава Велесу, не пахло тухлым мясом или, ещё того хуже, общественным сортиром. Кувшиночник пах мёдом. Густой медвяный дух волнами распространялся от утлой корзинки по всей избе, ос на него летело просто ужас сколько! Хорошо хоть оседали они в изящных кувшинчиках, еле-еле прикрытых хрупкими крышечками, а не расползались по дому, потому как нашествия этой полосатой жалящей напасти я бы просто не пережила! Так ведь эту флору-фауну ещё и подкармливали регулярно! Не успеешь оглянуться, то Госрой, то Ослоп нет-нет да и отправит в пустой кувшинчик то кусок творога, то хрящики, оставшиеся от обеда и честно разделенные с Мышом (попробовал бы кто с ним не поделиться, спокойно дня б не прожил!).
   Со всеми этими хлопотами в доме начал образовываться бардак. Ничего удивительного в этом не было, попробовал бы кто одновременно заниматься изготовлением лекарственных сборов почти в промышленных масштабах и обычными домашними хлопотами! Поесть приготовить надо? Посуду после еды помыть надо? Постирать надо? Надо, ещё как надо-то! А для этого воды натаскать надо из колодца! Водопровода-то нет! Так мало натаскать, её ещё и нагреть нужно! Я уже не говорю о прибрать-подмести! Вроде забот всего-ничего, а крутишься весь день, как белка в колесе, присесть некогда! Хорошо ещё заготовку дров и уход за Солей на себя Ослоп взял, иначе я б точно скопытилась! Правда загнанной лошадью ощущала себя недолго, меня спас мой бывший пациент, мастер Норрин, которого я как-то повстречала на базаре. Дело в том, что в его семейной мастерской прибиралась одна вдова, так он её старшую дочку мне и сосватал. Звали девочку Подарёнкой. За исключением имени это была вполне обычная особа лет пятнадцати, со всеми девчачьими закидонами. Вот из-за дополнительных жильцов и начались проблемы.
   Дом с самого начала не отличался гигантскими размерами, а теперь вообще трещал по швам. Пока стояло лето и ранняя осень, всё было хорошо, но когда стало холодать.... Мы с Госроем спали на полатях, а Ослоп с Подарёнкой на широких лавках вдоль стен. Всё бы ничего, только о какой личной жизни могла идти речь, когда вместо дверей и стенок тонкие цветастые занавесочки?! Хотя, какая там личная жизнь! После эпопеи с покалеченной аурой и воплей орка про одобрение богов, решила пропускать всё мимо себя. Нет, я общалась с мужем, неизменно звала "повелителем", была тиха, послушна и улыбчива, но больше никаких попыток "взыскать долги", или ещё чего-нибудь подобного. Ничего личного, зачем привязываться к человеку, ну, или орку, какая разница, если не знаешь его мотивов и чего от него ждать?
   - Нет, с меня довольно! - саданул кулаком по столу как-то вечером Госрой и выволок меня во двор, под неудомёнными взглядами домашних, - Чего тебе не так?!
   Интригующее начало разговора.
   - Мне всё так, повелитель.
   - Перестань, а, - страдальчески скривился орк, - Вот предупреждал меня Важий, что с такой жёнкой на стену полезу, а я всё не верил! Вот чего ты меня повелителем честишь?!
   - Неужто не нравится? Я ж тебе слова поперёк не говорю, всегда слушаюсь, чего тебе ещё надо?
   - Чего надо?! Да я печёнкой чую, изгаляешься ты надо мной! Чего тебе надобно, драгоценная?
   Ты хочешь знать, чего хочет одна конкретная женщина? А что с правдой делать будешь, дорогой?
   - А ведь я тебе говорила, чего мне надо, - я прошла мимо стожка сена, заготовленного для Соли, вошла в конюшню и, привалившись к двери денника, посмотрела на мужа, - Совсем плохой стал, память, вон, отказывает. Я понять хочу, зачем тебе сдалась, пока не пойму, к себе не подпущу.
   - Куда ж ближе-то? Ты ж мне ни разу не отказала? - спросил он, подходя вплотную.
   - Знаешь, одна моя знакомая всегда говорила, что "постель - не повод для знакомства". Спать я с тобой могу сколько захочешь, но кто тебе сказал, что к себе в душу пущу, а? Тебе ведь именно это нужно, как я поняла.
   Муж навалился, вжимая в дверь.
   - Добре, расскажу одну побасенку. Давным-давно, одному маленькому орчонку из рода Торгучар снился один и тот же сон. Снилась ему гнедая ахчалукская кобыла. Грива и хвост её стелились по степным травам, копыта её были круглы и крепки, бабки стройны.... Была она резва и вынослива, и прекрасна, как восход.... Но самым приметным в ней были глаза - правый цвета весенней травы, а левый - полуденного неба. Старый шаман сказал орчонку, что когда-нибудь он повстречает обладательницу разных глаз, и тогда самое главное - не дать ей ускользнуть, иначе упустит свою судьбу.... Шли годы, род Торгучар больше не топтал степных трав, а выросший орчонок так и не встретил никого, у кого были бы такие глаза. Пока однажды у ворот "Старого тёрна" на него не налетела одна ведьма....
   - Да-а, вот так, глядя прямо в глаза, кобылой меня ещё не называли, - меланхолично отметила я.
   - Для орчанки это похвала, дорогуша, - нежно прошептал Госрой и ловко повалил меня на рассыпанное сено.
   - Так я ж не орчанка!
   - Я уже догадался, - осклабился муж, - Теперь довольна? Дальше объяснять не надо?!
   Да поняла я, поняла. Приснилась ему, понимаете ли, разноглазая особа, шаман ему велел "держать и не пущать", но для Миделии это веская причина. Признаний в вечной любви с первого взгляда я не ждала, а так.... Так не стоит ли перестать "держать фасон" и чуть-чуть поиграть? Хм, а про сны и гадания мне лучше помалкивать, особенно в свете того, как сама по малолетству гаданием с зеркалом баловалась. И чем всё это кончилось....
   Изо рта шёл пар, но холода совсем не чувствовалось. Горячие ладони мужа блуждали по телу, ловко пробираясь под многочисленные юбки. Дыхания стало нехватать....
   - Шли бы вы отсель! - голос Ослопа взраз прогнал жар, возвращая в реальность, - По такой знойной погодке ты, друже, себе все бубенцы к Ящеру отморозишь!
   - Вон! - в нарушителя спокойствия полетело ведро, запущенное меткой рукой орка.
   Мужик с хохотом увернулся.
   - В дом идите, неча на холодном полу валяться! Так и до лихоманки недалече. Мы с Подарёнкой вам мешать не будем, я там подклеть утеплил, тама и спите!
   Точно! Была в домике пристроенная комнатёнка. Одну её стену почти целиком зад печки занимал, зато другие настолько щелястые были, что просто жуть. Последние дни Ослоп там почти поселился, чем-то гремел, стучал обезумевшим дятлом, ворочал какие-то тюки.... Оказывается, он там ремонтом занимался.
   - Благодарствую, друже! - Госрой подхватился и понёсся домой, таща расхристанную меня, аки муравей гусеницу.
   - И чего там стесняться-то?! Чего я там не слыхивал? А девчонке всё одно учиться нать, чай ащё замуж выходить надоть, - доносилось вслед недоумённое бурчание.
   Теперь, без нервировавших меня посторонних ушей, муженёк оторвался. Угомонился он только к утру, а меня очередной раз одолела бессонница. Лежала я, пялясь на тени, прячущиеся по углам, и вспоминала события двадцатипятилетней, если память не изменяет, давности....
   В те времена, на заре туманной юности, когда нам с подружками было лет по пятнадцать, увлекались мы всякими - разными гаданиями. Светка умела раскидывать карты "по системе девицы Ленорман", как говаривала её бабушка. Гадали мы на всё подряд и каждый божий день. Разумеется, почти ничего не сбывалось, ну, так это и не главное было. Главное - процесс! А так же, таинственность и романтичность. Как вспомню, так на "хи-хи" пробивает. Ох, какие же мы были дурёхи! Но это так, лирика, к делу не относящаяся, а суть в том, что карточных раскладов нам стало мало, и решили мы собраться у меня дома и всласть нагадаться. "Раз в Крещенский вечерок девушки гадали...". Всё по Жуковскому, господа! Почему у меня? Ну, это проще простого! Всю жизнь, до злополучной поездки на ролёвку, я прожила в частном доме, а подружки-то из квартир! Светка вместе с родителями и бабушкой в двухкомнатной хрущёбе обитала, а Ленка с предками и вовсе в однушке ютилась. Где там собираться-то?!
   Во-от! Засели мы на кухне, благо ночью там никому ничего не должно было понадобиться, и принялись пытать судьбу. Лили воск, жгли скомканные газеты, в надежде понять по получившейся тени, что ждёт в грядущем году. Даже живую курицу из бабушкиного курятника позаимствовали. Я уже не говорю о метании сапог через забор и приставании к одиноким прохожим мужского пола с воплями: "Дяденька! Дяденька! А как вас зовут?". Всё перепробовали, и тут неугомонная Ленка предложила погадать на зеркале. Ну, классическая же тема "Суженый-ряженый, приди ко мне ужинать!". Светка струхнула и отказалась сразу, а я решила рискнуть.
   Справляясь с заметкой в газете, с грехом пополам настроила зеркальный коридор, зажгла свечи и приготовилась читать заговор. Девчонки заранее вышли из кухни и сидели теперь под дверью, в обнимку с Микой, нашей болонкой дворянских кровей. Итак, выпроводив вон группу поддержки, я сосредоточилась на зеркале. Мерцающие огоньки свечей освещали моё перепуганное лицо.
   - Суженый - ряженый, приди ко мне ужинать! Суженый - ряженый, приди ко мне ужинать! Суженый - ряженый, приди ко мне ужинать!
   Ой, что это?! Не успела я договорить заветные слова в третий раз, как в зеркале, аккурат над левым плечом моего отражения появилось мужское лицо, словно кто сзади меня стоит. "Ой, мамочки!" - пронеслось в голове, но любопытство вперёд меня родилось, и я продолжала вглядываться в зеркало. Неизвестный был черноволос, коротко стрижен, глаза раскосые. Особо впечатляла упрямо выпяченная мощная челюсть. Чем дольше смотрела, тем становилось страшнее, и тем ближе становился незнакомец, под конец меня от ужаса пробил озноб, но я словно дар речи потеряла!
   - Мря-я-яу!! - раздался истошный кошачий вопль. Это принялся голосить Васисуалий, до сего мига безмятежно почивавший на подоконнике. Его крик разорвал немоту, сковавшую мой язык.
   - Чур меня! - заорала я, сбрасывая на пол зеркальную конструкцию. Зубы у меня ощутимо клацали.
   После этого происшествия никто из нас больше никогда не связывался с гаданиями. Сама я и думать забыла о том давнем случае, тем более что Сашка мой не имел никакого сходства с зеркальной личностью.... Теперь вот вспомнила....
   Что мы имеем в сухом остатке? А имеем мы почти полное совпадение морды лица Госроя из рода Торгучар с так перепугавшим меня в детстве образом из зеркала. Одинаковые иссиня-чёрные волосы, идентичная квадратистая челюсть, и вовсе не упрямство её выпятило, как мне тогда показалось, а анатомическая особенность расы - перекус называется. Это что же получается?! Госрой что, реально мой суженый?!? Быть того не может! Или может?
   Утром выяснилось, что мне кровь из носу надо прикупить пузырёчков для настоек. Кончились они у меня. Осень же! Сезон болячек. Ой, как же мне не хотелось вылезать из дому и переться под моросящим дождём к бакалейщику! До его лавки пока доберёшься через это столпотворение, именуемое базаром!
   Что такое столичный базар? Это вам не беспорядочное нагромождение лоточков и палаточек, нет. Базар стольного города Галания представлял собой монументальные крытые торговые ряды, так что шум и гам стихали там только на несколько предрассветных часов. Да и то сказать, столица - место многолюдное, народу всяческого много, в том числе и весьма экзотичного. Лично меня добили бакалейщики, прибывшие откуда-то с юга (или с полудня, как говорили местные). Они торговали всякой всячиной: приправами, дорогущей, разноцветной морской солью, разной мелочёвкой вроде красивых камушков, ракушек, обломков кораллов и пузырёчками. Вот пузырёчки-то и свели меня с ума. Они были маленькие, примерно на 50 кубиков, из загадочного хрупкого материала, похожего на стекло. Больше всего они напоминали колбы ламп накаливания, не только по форме, но и по толщине стенок. Я их присмотрела, чтобы в них разные лекарства расфасовывать. За последний месяц у меня прибавилось работы, осень-то никто не отменял, а вместе с ней и разномастные простуды. Всегда любила делать всякие настойки, наливки и прочие отвары, дома их стояли ведёрные бутыли, но как же надоело пациентам в свою тару наливать! Дозу точно отмерить сложно, так некоторые соседки ещё и жмотиной ославят, коли нальёшь мало! А принесёт такая "умница" махотку литра на полтора! Куда ей столько настойки от кашля?! Всё семейство в гроб вогнать решила, что ли? Так она и без посторонней помощи вполне справляется.
   Есть у меня такая соседушка, от меня через три дома вверх по улице живёт. Вот из-за неё-то и приходиться нам с Ослопом тащиться с утра не спавши в лавку заморских бакалейщиков. Несмотря на осеннее ненастье, дверь бакалейной лавки была открыта настеж. На табурете, пристроенном у порога, сидел пожилой мужчина, смолящий как паровоз.
   Жёлтые от никотина зубы бакалейщика крепко сжимали мундштук глиняной трубки. Блестящую лысую макушку венчал головной убор, до боли смахивавший на турецкую феску. Выглядел он, как адаптированая под реалии Миделии реинкарнация запорожского казака в представлении кинорежиссёра. Ну, а с кем ещё прикажете сравнивать вислоусую личность в шароварах 'шире Чёрного моря' и кожаной жилетке, густо покрытой золотной вышивкой?! Для полноты сходства не хватало только оселедца.
   - О, какие люди! Главная покупательница припожаловала! - с наигранной радостью воскликнул торговец и зашёлся в надрывном кашле.
   - Вы мне льстите, господин хороший! Не стоит! Лучше скажите, у вас есть ещё эти замечательные пузырьки?
   - Есть, красавица, как не быть!
   - И почём они нонеча? - это базар, никогда не знаешь, что сегодня сколько стоит.
   - Для тебя - почти даром! По серебряку штука!
   Ох, и нифига себе, цену заломил! Да я за такие бабки могу алхимическими пробирками на всю оставшуюся жизнь закупиться! На серебряк - десяток!
   - Э, нет, дорогой! Так дело не пойдёт! Мне много пузырьков надо! Давай так: я у тебя беру все пузыри по медной за штуку, а заодно дам тебе средство от твоего кашля!
   - Да за одну медную их добывать не согласишься! - азартно возопил бакалейщик.
   - Да кому они, кроме меня, ещё нужны! Кто их у тебя, уважаемый, окромя меня покупает-то?!
   - Кто покупает?! Кто покупает? - торговец осёкся, флакончики реально пылью поросли, - А от чахотки ты мне чего сулишь?
   - Да какая у тебя, уважаемый, чахотка?! Куревом надо меньше баловаться да простуду вылечить! Мыслимое ли дело, по такой знойной осени всю душу наружу выставлять! Я лекарка, знаю уж, о чём говорю.
   - Лекарка? Это хорошо! А пузырьки-то тебе для ча? Притирания раскладывать?
   - Ага! Как же! Лекарство от простуды разливать! Для таких умников, как ты, уважаемый! Так что, вот тебе моё последнее слово! Я забираю все пузыри, что у тебя есть, по три медных за штуку и готовлю тебе зелье от твоего трахеита, - ой, зря я это сказала, торговец нехорошо прищурился, а Ослоп, привалившись к косяку, стал тихо ржать.
   - Не понял, ты меня, сироту, обидеть восхотела, чи нет?
   - Да какие обиды? - прикинувшись оскорблённой невинностью, ответила я, - Так по правильному кашель твой зовётся, вот и всё! Тебе ж, поди, хуже всего по утрам приходится, особливо зимой. Я права?
   - Ну, таки права, - пробурчал бакалейщик.
   - Вот! Продай ты мне пузырёчки по моей цене, а я тебя от кашля твоего вылечу!
   - Вот бестия! Лады! Уговорила!
   Пузырей набралось на четыре здоровенных ящика. Пока я недоумевала, как такой груз до дома доволочь, Ослоп подсуетился и нанял мужичка с подводой, чтобы довести покупку до дома. Выходит, княжество Далийское не такое уж и захолустье, во всяком случае, грузовое такси в Галании имеется.
   Я потом долго думала о происхождении этих колбочек. Уж больно интересно оговорился тогда бакалейщик: '... добывать не согласишься!'. Получается, что их не производят, а добывают. А как? И где? А главное, из чего или из кого? Торговец молчал, как партизан на допросе, и так и не ответил на мои расспросы. Я ж к нему не раз и не два ещё захаживала, покуда его трахеит не вылечила. Нет, всё-таки, откуда они берутся, эти пузырёчечки? Если считать, что они биологического происхождения? Может, это стрекательные колбочки? Это какого же размера должна быть скотина?! Хотя, возможно, это и растение.... Всё равно, это гигант какой-то!
   Занималась я этой гимнастикой для ума в процессе разлива лекарств. Теперь раздача слонов стала куда более лёгкой, а главное, я стала требовать возврата тары! Кто не хотел возвращать ёмкость, теоретически мог купить свою, но.... Опять это маленькое 'но', сделавшее меня на всю осень и зиму колбочковым монополистом - следующий караван с полудня будет не раньше конца весны!
   * * * * * * * *
   Хлопнула дверь, и в сенцах кто-то громко завозился, воюя с вёдрами с водой.
   - Брысь с дороги, малявка!
   Это на пороге воздвиглась Эйлана, соседка, живущая несколькими дворами выше по улице. В руках она держала лукошко, исходившее ароматом печева.
   - По здорову ли, соседушка?! - патетично возопила молодка, и сразу, без перерыва, - Позволь посидеть у тебя, пока мой-то домой не воротится!
   Ну, вот, опять у подруги проблемы. Её свёкор относился к так называемым 'снохачам' и не давал невестке прохода, особливо когда уходил в запой, а пребывал он в нём частенько.
   - Что, опять свёкр-батюшка буянит? - я отвлеклась от расселения хлебной плесени в новую кадушку. Между прочим, из подобной плесени выделили чистый пенициллин, а, чует моё сердце, без антибиотиков мне не обойтись....
   - И не говори! - Эйлана рухнула на скамью у стола, - Этот, прости Михра, бугирь, как прикостылял из шинка, так и разошёлся! Всё-то ему не так! Не так сижу, не так смотрю....
   - А, особливо, не так лежу! - продолжила за неё.
   - А, это в первую голову! Я его, вишь ты, никак не уважу, как положено! А Дильмар в отъезде! Вернётся только к ночи! А я так больше не могу!!
   - Ну, ты чего? Не кричи! Не выгоню же я тебя! На ка вот, хлебни, - я щедрою рукой плеснула успокоительного сбора (спиртовой настой, между прочим!) в кружку травяного чая, авось успокоится и расслабится.
   'Адская смесь' подействовала быстро, и Эйлану перестало трясти. Теперь она сгорбившись сидела за столом и смотрела в одну точку. Бедняжка! Ситуация у неё - хуже не придумаешь! Это считается чисто семейным делом и 'обчество' вмешается, только когда и если дойдёт до смертоубийства. А до этого дойдёт обязательно! Или она этого муфлона винторогого траванёт по тихой грусти, или старый греховодник приложит невестушку колуном по маковке, в попытке склонить к постельным утехам.
   - Есть способ угомонить козла душнОго, есть.... Только надо бы с Важием, что ли, посоветоваться, - сообщила подруге, задумчиво дёргая себя за косу.
   - Какой?! - у неё и глаза сразу загорелись, - Не томи, подруженька!
   - Есть способ твоего свёкра мужской силы лишить.... Ты вот мне скажи, он когда до тебя домогается, как, готов....
   - Да у него, кровопийцы старого, колом стоит! - перебила меня молодка.
   - И у кого колом стоит? - осведомился неслышно подошедший Ослоп. Вот зараза! Это ж не мужик, это эльфийский рейнджер какой-то! Ходит так, что под ним ни одна половица не скрипнет! - Налей-ка и мне отвара, Катиэль! - попросил он.
   - У эйланиного свёкра на невестку, - проинформировала я, подавая мужчине кружку.
   - Тоже мне, новость, - хмыкнул он, с удобством усаживаясь за столом, - Про энто вся слобода знат, и что с того? Ты мне лучше скажи, какой способ измыслила, что б с колом тем совладать?
   Вот отрава! Весь разговор подслушал! Придётся колоться....
   - Есть такие травки, при добавлении которых в еду, стоять уже ничего не будет, - меланхолично ответила я, - Недельку поест, и на баб залазить ему расхочется, насовсем. Вот только не знаю, как к такому решению проблемы местный закон относится.
   - Как к зловредному колдовству, - любезно просветил нас Ослоп.
   - Это что же? На него никакой управы нет?! - у Эйланы задожали губы и глаза стали, как блюдца.
   - Ну, почему же нет, - прихлёбывая чай, ответил ветеран, - Можно челобитную князю подать. Княже у нас терпеть снохачей не могёт. Ты про то с Госроем погуторь, он помочь могёт, как-никак, в учителях у княжича ходит. Шли б вы бабоньки по ярманке пошатались, развлеклись. Сёдни гильдия Артефакторов гуляет, много диковинок на продажу выставили.
   Лично у меня не было никакого желания переться в центр Галания на какую-то ярмарку, даже с учётом того, что была возможность пообщаться с дедушкой Бродальфом. Честно говоря, сомнительно, чтобы у него было время на праздные разговоры. Бизнес, господа! Я уже видела как "гуляла" Гильдия Суконщиков. Сие мероприятие было больше похоже на выставку-продажу, чем на народное гуляние, в привычном для меня виде. В тот день никто не торговал никакими продуктами, исключение было только для лоточников, торговавших сбитнем, грогом, глинтвейном и всяческим плюшками, пирожками и прочим фаст-фудом. На центральной площади разложили столы производители тканей. Чего там только не было! От грубой рогожи, пригодной только мешки под картошку шить, до тончайшего, полупрозрачного полотна паутинного шёлка. Если судить по восторженным перешёптываниям праздношатающихся, из такой ткани шилось свадебное платье покойной княгини, больше ни у одной семьи денег на такое не было. Каюсь, я не удержалась! Денежки у меня кое-какие были (ну, муж на государевой службе, а это вам не у нас, князь Сеймир щедро платил своим дружинникам, да и мои лекарства давали неплохой доход) и я огоревала себе метр вожделенной перламутровой тряпочки.
   Ну, вот, подозреваю, что и сегодня намечалось нечто подобное, так что на общении с приятными людьми, или цвергами, можно было поставить крест, а шарашиться на пронизывающем осеннем ветру как-то не манило. Эйлана же наоборот, восхотела гулять, мотивируя тем, что "ну, а вдруг бугирь и сюда припожалует?!". Уговорила-таки! Пришлось утепляться и отправляться на ярмарку. Разумеется, одних нас никто отпускать не собирался - Ослоп очень ответственно относился к возложенной на него задаче (моей охране, если кто не помнит). Ой, как мне пригодились сейчас сапоги, заговорённые на водонепроницаемость! Осень же на дворе, а если кто считает, что в столице все улицы да переулочки брусчаткой вымощены, так тот глубоко ошибается! Камнем была вымощена только центральная площадь, а дальше - в лучшем случае брёвна, в грязи утопленные, чтоб гружёные подводы намертво не увязали. Поэтому ходить приходилось, прыгая с бревна на бревно, ежесекундно рискуя поскользнуться и спикировать в гостеприимно поджидающую лужу. Вот мы и перепархивали, пробираясь по раскисшим улочкам в центр, когда....
   По убитому жизнью направлению.... Не могу назвать иначе эту, с позволения сказать, улицу, превратившуюся после затяжных, осенних дождей в натуральное болото, медленно двигалось нечто.... Нечто это было явно механическим, оснащённое исполинскими колёсами. Каждое как от карьерного самосвала, в рост человека. Угловатый корпус радовал глаз своим сходством с танками времён Первой Мировой. Хотя нет, не так. Представьте себе железнодорожный вагон, да не простой, а бронированный. Спереди бронеплиты поставлены так, что агрегат похож на самоходный волнолом. Над остриём волнолома нависает натуральная пушка! Вот честное слово! Один в один система Гатлинга, чтоб мне пусто было!! За пушкой стояла невысокая личность в надраенной каске с острым шишаком. Каска смахивала на немецкую, начала ХХ века.
   Увидев этого монстра инженерной мысли, я впала в ступор. Ощущение несоответствия места и предмета било по мозгам ничуть не хуже кувалды. Чуть-чуть придя в себя, стала замечать и некоторые отличия от знакомой мне техники. Ну, например, это диво - дивное дымило густым чёрным дымом, похоже, что его движок был паровым или газогенераторным.
   - Ого, штурмовой бронеход! - удивлённо присвистнул Ослоп, впившийся восторженным взором в броневагон.
   Вслед за бронированным чудо-юдом шли колёсные черепахи. Они были овальные, с толстенными металлическими пластинами, закрывающими гигантские колёса. По бокам закреплены длинные цилиндры, диаметром примерно в половину метра и длиной метра три, по паре с каждой стороны. С кормы вырывались клубы густого чёрного дыма. Венчала всю эту конструкцию круглая башенка, остеклённая по кругу. Обзор в ней должен был быть хорошим, но смысл?! Если это танк, то нафига такая иллюминация?!
   - Гляди, гляди! - ткнул меня кулаком в бок мужчина, - БММП!! Ох, и (вырезано цензурой)!
   - Чего?! Чего это - БММП?!
   - Ох, и тупой вы народ, бабы! БММП - боевая машина магов поддержки! Целых две штуки! Расщедрился Дагиварон, ничего не скажешь!
   Вслед за этими агрегатами двигалась колонна невысоких, мне по грудь, не выше, квадратистых существ в доспехах. Ох, хоть они соответствуют местным реалиям! Ага! Как же! С боков вдоль колонны закованных в металл воинов двигались.... Трайки?! Это мотоциклы?! О, мои бедные глаза и мозги! Вот теперь до меня дошёл весь глубинный смысл выражения "тихо шифером шурша, крыша едет не спеша".... По раскисшей осенней дороге неторопясь едет мотоцикл, спереди один в один, как из хроник Второй мировой. Но это только первое впечатление! У этого, с позволения сказать, мотоцикла нет заднего колеса. Это было бы ещё ничего, подумаешь, конструкция, как у грузового мотороллера. Так ведь нет! Вместо задних колёс какие-то безумные механики приладили гусеницы! Представили картинку? А теперь добавим водителя: вцепившегося мёртвой хваткой в руль коротышку. Весь в коже, это-то понятно, холодно и сыро, на голове каска, глаза закрыты лётными очками, нос картошкой, а в довершении картины, полощущиеся на осеннем ветру заплетённые в косички усы....
   - Э-э-э, это что?! - проблеяла я.
   - Гномий хирд на марше. Ты чего, не помнишь? О том, что в Галании хирд расквартируют, всё базарные тётки с лета ещё болтают! - Эйлана изумлённо уставилась на меня. Видать, моя отсталость от жизни была для неё куда интереснее, чем безумие гномской технической мысли.
   - А то я когда базарные пересуды слушаю! Оно мне надо?
   - Ну, ты, подруга даёшь!
   - Да, она даёт, - согласился Ослоп, внимательно следивший за колонной гномов. По-моему, он пересчитывал их по головам.
   - Даю, не даю, это мелочи! Вы мне лучше скажите, как до базара-то добираться будем? Или, может, домой пойдём?
   - Какой домой?! - возопила Эйлана, - Пропустить прибытие гномов к княжескому двору?! Да ты совсем ума лишилась?! Такое не кажный день увидать можно! Двигай быстрей!
   Подруга ухватила меня за рукав и припустила бегом, лавируя между зеваками. Отставной дружинник как-то очень ловко выдвинулся вперёд и повёл нас партизанскими тропами к центральной площади. Хрипя, как запаленные лошади, мы вывалились на площадь, надо отдать должное, хрипели только мы с Эйланой. Так, я не поняла, а где обещанная ярмарка?! Ради чего меня из тёплого дома вытащили?!
   Обновление от 29.09.2011
   Площадь была пуста. Абсолютно пуста. По периметру её оцепила ближняя сотня, перекрывая проход своими широкими спинами. Вон и Госрой маячит. Его ни с кем не перепутаешь, орясину эдакую! Стоим, ждём у моря погоды. И чего стоим, кого ждём?! Нос мёрзнет, руки мёрзнут.... Эдак скоро в сосульку превращусь! Окончательно заледенеть нам-таки не дали.
   На оцепленную площадь медленно и.... Хотела сказать "печально", но вот и нетушки! Вовсе даже не печально, а торжественно выкатился гномий хирд в ограниченном составе. Так, не поняла, куда остальных дели? А, понятно! Весь хирд, в полном составе, на площадь просто не поместился бы, а потому пехоту оставили на прилегающих улицах. О, а вот и ворота детинца стали медленно открываться, и на встречу союзников выехал владетельный князь Сеймир собственной персоной плюс сопровождающие его лица. Можно, я не буду описывать, кто во что был одет да на какой коняшке, и пересказывать, какую князь толкал приветственную речь?! Это словоблудие растянулось надолго. Моего терпения выслушать этот Ниагарский водопад приветственных слов не хватило, поскольку замёрзла как цуцик подзаборный. Пришлось уволочь своих домой, невзирая на протесты общественности, греться да ужин готовить, ибо, "война - войной, а обед - по расписанию!".
   Госрой вернулся со службы не просто затемно, а уже ближе так к полуночи, настолько в раздраенных чувствах, что от его эмоционального фона фамилиары переполошились, точно пожар дома начался.
   - Ты чего такой злой явился? - осведомилась я, выставляя на стол чугунок с борщом.
   То, что пробурчал муж с набитым ртом, можно было принять за отрицание.
   - Не злой? - переспросила, усаживаясь напротив него, - А какой? Эвона, аж зверьё моё на уши поставил!
   Он замахал рукой с зажатым в ней ломтём хлеба, мол, прожевать-то дай, и, с трудом сглотнув (ни дать, ни взять лягуха, поймавшая мышонка), сообщил:
   - Война будет!
   - Да я как-то догадалась, - меланхолично пошевелив пальцами, ответила я, - Витает нечто такое в воздухе, тревожное....
   - От как снег сойдёт, да малясь подсохнет, так и выступаем.
   О, как! А мне всегда казалось, что в таких условиях раньше мая месяца (или начала июня?) никто и не воюет....
   - А что так рано-то?! Травы ж ещё не будет?
   - А за каким надом гномам травостой? В трубку набить да скурить? Ни за каким он им не нужон! Конные-то только мы, ближняя сотня, и будем, остальные - пехтура позорная.... Ты это, заготовки свои побереги, со мной пойдёшь. Я место штатного целителя тебе при моём десятке выбил.
   Чего и следовало ожидать, сомнительной помощи мистресс Ксенны ещё никто не отменил, к сожалению.
   - Слушай, муж мой, а вообще целителей при войске сколько?
   - Это как?
   - Ну, так! Я что, одна что-ли, на всё войско?!
   - Не, не одна. При ближней сотне состоит матушка Пеларгия, а кто при пехтуре - не ведаю. Целителей мало, а тех, кто в нервах лекарить могёт, и того меньше.
   Странно. Это сколько же должно умирать от ран?! Получается, всё, что тяжелее небольшого пореза или перелома без смещения - смертельно?! Как страшно жить, а! Надо бы с этой матушкой Пеларгией пересечься, пообщаться на тему предметов первой необходимости.... Только для начала переговорить с Важием. Если на носу военные действия, может, военно-полевой госпиталь понадобится? Ну, хоть на уровне нашей Первой Мировой? Или есть какие-то предрассудки, запрещающие женщинам быть сёстрами милосердия? Ой, к вопросу о....
   - Ты куда помчалась, оглашенная? - полюбопытствовал нежный супруг, подтягивая к себе поближе за косу.
   - Плесень проверить, - отрапортовала, тщетно стараясь отцепить чьи-то шаловливые пальчики от своих волос.
   - Каку таку плесень? - мурлыкнул Госрой мне в ухо.
   - Хлебную, - простонала я, сдаваясь на милость победителя.
   Уже довольно поздним утром муженёк с интересом наблюдал, как я проверяла осеменённые горшки с опарой.
   - И для ча тебе енто тесто скисшее?
   - А скажи мне, о повелитель, сколько твоих знакомых от загнивших ран отправилось к праотцам?
   - Много, - помрачнел муж.
   - А вот если к грязной ране, после того как её драконьей слезой промыли, приложить такую плесень, - я продемонстрировала кусок пушистого теста, - то рана, скорее всего, гнить не станет.... Сам же сказал, что выбил мне место целителя при своём десятке. Наложением рук лечить всех подряд я не потяну, остаётся только запастись лекарствами, да побольше. Ой, слушай! А не сводил бы ты меня к Важию в гости, а? Мне бы с ним поговорить, на тему чего собирать-то?!
   Общение с магом по особым поручениям повергло меня в шок. Ой, как всё запущенно! Просто кошмар какой-то! Уровень медицинской помощи в действующих частях на уровне первых Крестовых походов, честное слово! Никакой, то есть! И это при том, что у тех же гномов, всё гораздо цивилизованнее!
   Оказывается, целители при войсках отсутствовали как класс! Медидинскую помощь оказывали маги, но магов мало и выкладивались они в боях по-полной, так сколько той помощи от них, а? Сестёр или братьев милосердия, способных хотя бы фиксировать перломы и делать перевязки, тоже не было! Ранеными занимались в обозах фуражиры и вездесущие маркитантки, соответственно, выживали немногие....
   - Важий, ты меня просто пугаешь! - заявила я, поперхнувшись чаем, - Почему нельзя набрать добровольных помощников, а?
   - Да кто пойдёт-то? Маги и так все на государевой службе, травники да знахари не в каждом селе есть, не повитух же в войско набирать.
   - А неподготовленных людей нельзя? Ну, там баб да девиц сердобольных?
   - Нельзя, они потом жить нормально не смогут, так их молва ославит.
   Приплыли! Не видать в княжестве Далийском сестёр милосердия! При таком-то менталитете!
   - И что мне теперь делать?
   - Лекарства свои сортируй! Всё, что для лечения ран пригодно, бери, прочее - дома оставишь!
   - Это-то понятно.... Слушай, друг ты мой магический, а можно будет, если так случится, мне с собой подругу взять? Может статься, ей дома нельзя никак будет.
   Я посвятила мага в непростую Эйланину ситуацию. Он обещался подумать, что можно предпринять. Терзали меня сомнения, что её муженёк вовсе не так хорош, как она рассказывала. О разводах тут я не слыхала, но вот прогнать супругу в чём есть, муж имел полное право. Боюсь, именно к этому и шло дело в семье подружки. Куда ей потом идти? Родители не примут после такого позора, на работу не возьмут, если только в ближайший шинок подавальщицей.... Хотя, тогда уж лучше сразу в весёлый дом "Доступные Красавицы" устроиться! Там, по достоверным сведениям, хотя бы за здоровьем работниц следят. Откуда знаю? Ну, так издержки профессии - приходят, рассказывают! Ну, да! Приходила ко мне мадам из этого заведения, договаривалась о лечении простудившихся подопечных. Весьма приятная в общении особа оказалась, образованная. Видать, ветер, занёсший в наши края Артемиссию, был очень недобрым....
   Потихоньку отступала осень.... Каждое утро на рассвете блестела заиндевевшая трава, лужи намертво сковал лёд. А чего другого ждать? Зима же наступила, тревожная предвоенная зима....
   А я заготавливала самодельные полотняные бинты, перестирывая их раз за разом, чтобы смягчить жёсткую ткань. Бинтами дело не ограничилось. Нужна была корпия. Надо же было чем-то вату заменить! К этому промыслу я припахала всех, кто под руку попал: Эйлану, Ослопа, Подарёнку.... Под горячую руку попал даже Госрой! Эту фееричную картину застал зашедший на огонёк Важий. Бедный маг как вошёл в дверь, так и застыл с выпученными глазами. Его можно понять - вид сидящего за столом здоровенного орка, методично раздирающего застиранную тряпочку на отдельные ниточки, вводил в ступор.
   Зима выдалась на диво снежная. По словам старожилов, собиравшихся на посиделки в ближайшем шинке, таких снегопадов не было от веку. Всё может быть, метель мела уже две седмицы подряд. Или это несколько слились в одну? Не знаю, во всяком случае, дорогу к колодцу приходилось прокапывать по три раза на дню, Солина конюшня превратилась в один большой сугроб. Про откапывание ворот мы и думать забыли, калитка откопана, и ладно! Телегу во двор загонять без надобности - сено для кобылы заготовлено с лихвой, а дрова ещё по осени Ослоп закупил на три года вперёд. Экономный наш! Отдал полсотни золотых (да на эти деньги семья из пяти человек год прожить может!), зато приобрёл напиленной и порубленной ольхи в таком объёме, что дровяной сарай оказался мало того, что забит целиком (войти невозможно), так ещё и обложен по периметру поленницей до самой крыши.
   Вот и сидели мы в снежном плену. Госрой ежедневно мотался на службу, возвращаясь домой в виде полярного йети, такой же здоровенный, мохнатый (из-за тулупа) и заснеженный. Ослоп раскапывал дорожки и устраивал вылазки на базар. Я занималась хозяйством и потихоньку учила Подарёнку разбираться в травах и простейших приёмах первой медицинской помощи. Вреда от этого точно никому не будет, только польза.
   Изредка забегала Эйлана. Обстановка у неё дома была всё хуже и хуже, прибытие союзников только добавило неприятностей. По моим ощущениям, дело шло к разводу. У некоторых моих коллег были похожие ситуации. Бедняжка осунулась, глаза ввалились.... От жизнерадостной молодой женщины осталась одна тень. Вот уеду я по весне, куда она денется, в случае чего? И правда, с собой её что-ли взять? Надо подумать, как это провернуть. Меня-то еле-еле на довольствие поставили....
   Гномий хирд разместили до весны на зимних квартирах. Сиречь, у местного населения, вызвавшегося в добровольном порядке. Проще говоря, на кого слободской голова указал, те и сдали углы представителям союзной армии. Эта радость несказанная свалилась и на дом Эйланы. Вот мало ей было домашних проблем, так ещё и гномы - мотоциклисты на голову свалились. Разумеется, эти гномские агрегаты назывались вовсе не мотоциклами, а механическими устройствами повышенной проходимости, в просторечии МУППы.
   Так вот, средства на содержание союзников поступали регулярно, слов нет, но наличие в доме троих лишних мужиков, пусть и другой расы, провоцировало свёкра-батюшку на постоянные скандалы. А самое обидное - отсидеться у меня Эйлана уже не могла. Этот хмырь, её вечно похмельный свёкр, повадился ломиться в ворота десятника ближней сотни и, самое гадкое, распускать непотребные слухи. Довёл всех до ручки! Ой, как хотелось с ним поручкаться, а заодно ему печёнку добить! Всё одно она уже должна была на ладан дышать, с таким-то хозяином. Ослоп же легко мог взять грех на душу и свернуть старому поганцу его тщедушную шейку. От неприятностей спас вызов на княжий суд.
   Для меня вызов был как снег на голову, а вот что Госрой, что Ослоп, они совсем не удивились.
   - Ты что же, нешто мнила, что имя княжьего дружинника можно просто так облыжно позорить?!? - искренне удивлялся Ослоп моему недоумению.
   Ну, выяснилось, что суд только назывался княжьим, сам князь Сеймир практически не судил, для этого у него имелись специальные люди, так называемые крючки, и располагался он на территории детинца.
   Вот и настал судный день.... Звучит-то как, а! Прямо, апокалипсис сегодня, да и только! На самом деле, всего навсего, день заседания княжьего суда, посвящённый в том числе и разбору дела о клеветнических наветах на семью десятника ближней сотни урук-хая Госроя из рода Торгучар. Погода с утра радовала бодрящим морозом и ясным небом. Пушистый чистый снег искрился под пронзительными солнечными лучами, надёжно скрывая весь тот мусор, который выкидывали за ворота добропорядочные жители стольного града Галания, и громко скрипел под моими валенками. Этот весёлый звук сопровождал нас всю дорогу до детинца. На заседание шли всем скопом, за исключением Госроя, по обыкновению пропадавшего на службе. Я только понять не могла, с какой радости с нами (мной и Ослопом) Подарёнка увязалась? Её-то никто пред светлые очи владетельного князя не вызывал! Из чистого любопытства пошла, не иначе....
   Судейская коллегия располагалась на верхнем поверхе служивого терема. Жарко натопленного терема, хочу отметить, а гардероба-то нет! А мы в шубах, понимаете ли! Одним словом, пока по узким лесенкам наверх влезли, я была похожа на мышь под метлой. Такая же встрёпанная и пропотевшая.
   Зал заседаний (понятия не имею, как это помещение тут правильно называется) охраняла пара молодцеватых рынд с топориками на длинных рукоятках, типа гуцульских. Перед закрытыми дверями кучковался нервничающий народ. Среди взволнованных лиц мелькала козлиная бородка Шибка, свёкра Эйланы. Он явился в сопровождении своего сынули Дильмара и невестки. Подруга стояла мрачнее тучи и старательно пыталась слиться со стенкой. Получалось плохо.
   Двери бесшумно приотворились, и в получившуюся щель высунулась вихрастая голова отрока на побегушках.
   - Владетельный князь Сеймир желает ознакомиться с доносом слобожанина Шибка сына Войстрюкова на семейство десятника ближней сотни урук-хая Госроя!
   Публика загомонила и расступилась, давая нам пройти. Ослоп ухватил меня и Подарёнку за руки и на крейсерской скорости поволок в зал заседаний, отпихнув с дороги алкаша - соседа.
   В центре палаты, можно сказать в красном углу, стояло неудобное на вид кресло с высокой прямой спинкой, на котором восседал лично князь Сеймир. На нём была высокая шапка, такие ещё горлатными называются, и богатая шуба, из меха, напоминавшего соболий. И как он ещё от жары не помер, в таком-то обмундировании?! Не иначе, ему по статусу так одеваться положено. На лавках, крытых халифатскими коврами, сидело три крючка (три судьи то-есть) и сухонький старичок с отсутствующим взглядом. В углу, под здоровенным канделябром на шесть свечей, стоял столик писарчука, заваленный свитками и перьями. Сам писарь не покладая рук сортировал записи от предыдущего заседания. Ещё там же обнаружился и мой муж, что не могло не радовать.
   Для начала вызвали обвинителя. Старый скандалист даже в присутственное место заявился конкретно под градусом. От его выхлопа перекосился и сам князь, и судейская коллегия, и седенький дедушка в испещрённом подозрительными пятнами кафтане.
   - В чём обвиняешь семью десятника ближней сотни урук-хая Госроя из рода Торгучар? - вопросил сидевший по центру крючок.
   Сосед явно струхнул, но достаточно бодро проблеял:
   - Ну, дык, они в бывшем доме Мякинихи весёлый дом развели! Народ так туда сюда и шатастат! А летось-то мужуки через забор сигали! А счаз и невестку мою, беспутну Эйланку, с пути Михрова сбивают! Она в ентот приют порока что ни день бегат, а тама мужуки непотребны живут, дак изчо и кобылица ента, Катиэль бесстыжая, зельями всякими промышлят, даже приворотны варит, бесовско отродье!
   Нет, ну ни гад, а?! Как складно выводит, соловушка наш общипанный, каплунчик дистрофичный! Эйлана его, козла винторогого, кормит, поит, обихаживает да ещё и его непотребные домогательства на тормозах спускает, и она же ещё и беспутной оказалась! Мне пришлось до крови закусить щёку, чтобы не вступить в пошлый перебрёх с соседом, правда, как глянула на князя, так и думать забыла о ругани. Ещё бы! Князь Сеймир сидел с настолько довольной физиономией, что аж подозрительно. И с чего бы это? Хотя.... Если припомнить, летом только один, с позволения сказать, мужик, через забор сигал (не считая Кока, естественно, петухи ведь не в счёт, правда?), и тот - княжич Вольмир. Получается, что сейчас старый хрыч ещё и на княжеского отпрыска наехал? Это он не подумавши сделал....
   Следующим слово получил Госрой.
   - Что можешь сказать по сути дела, десятник?
   - А где дело-то, уважаемый крючок? Откель мне ведать, что соседу апосля четверти "драконьей слезы" блазница? Я с ним в шинке не сижу, я на службе! Знаю только, что жёнка моя, травница да целительница Катиэль, сдружилась с молодкой Эйланой, невесткой старого снохача, - при этих словах Сеймир скривился, точно ему под нос свежую кучку отходов жизнедеятельности на совочке подсунули, - Что ж в этом дурного? Ну, ходят бабы на базар вместе, и чо? Я к жёнке охранника вон приставил, ветерана твоей ближней сотни, княже, Пройдоху Ослопа. Жёнка-то моя неместная, как её одну в город отпускать? Чай не деревня Болотинки, столица всё ж! Никак то невместно!
   - А скажи-ка мне, десятник Госрой, почему ты слобожанина, как там его? Шибка сына Войстрюкова, если не ошибаюсь, снохачём назвал? - вкрадчиво так спросил князь.
   - Владетельный князь, - орк твёрдо посмотрел в глаза правителю, - про то вся слобода ведает, как Шибок к невестке клинья подбивает. Молодка же ни в какую. Потому у меня дома и отсиживается, как только ейный муж по делам отъезжает.
   - Да не слушай ты его, нелюдя поганого, князь-батюшка! - фальцетом взвыл сосед, - Врёт он усё, врёт!! И баба его не жёнка ему, а вовсе даже ведьма беззаконная! Кака же добра девка за урук-хая безродного-то пойдёт!?!
   - Молчать, гомункул! - в спёртом воздухе отчётливо запахло озоном, а мои туго заплетённые косы попытались встать дыбом, - Из твоих презренных уст не вышло ни слова истины! Мелкий лжец, своими досужими вымыслами посмевший отнять время у правителя!
   О, а дедушка седенький-то не прост! Озоном-то от него пахнет, что неудивительно - вон какая вольтова дуга между его руками проскакивает. Да, видно сильный маг. Хм, а не Лиманин ли это учитель? Как там Важий говорил, его зовут? Суффдаддин, кажется? Серьёзный дедок!
   - Как смел ты, ничтожный, порочить волю богов?! Урук-хай Госрой и целительница Катиэль, явите взору владетельного князя брачные ленты!
   Мы с Госроем синхронно обнажили запястья. За последние месяцы татуировки стали ещё ярче и рельефнее.
   - Глядите же на божественное благословение! Ну, кто посмеет оспаривать воплощённую волю Макоши?! - с издёвкой продолжил магистр, - Уж не слобожанин ли Шибок, сын презренного Войстрюка, не придумавшего ничего лучшего, чем попытаться пробраться в княжескую казну? Владетельный князь, мысли этого существа смердят и засоряют гнилостными эманациями эфир, данный человек не произнёс ни слова правды за всё заседание.
   Князь Сеймир внимательно выслушал речь мага, цепким взором окинул наши татуировки, приосанился и выдал:
   - Ну, что ж! Поскольку я сегодня сам на слушаньи присутствую, то не буду обременять крючков. Сам рассужу, по закону да по воле своей. Поскольку почтенный магистр Суфраддин доказал, что слобожанин Шибок сын Войстрюкова, возвёл гнусный поклёп на семью десятника ближней сотни урук-хая Госроя из рода Торгучар, то вот моё решение! Шибок должен уплатить виру в 10 золотых десятнику, понёсшему урон родовой чести от облыжных обвинений. Также оный Шибок обязан внести 5 золотых в княжескую казну. Эти деньги пойдут на оплату казённых хлопот. Дело о подозрении слобожанина Шибка сына Войстрюкова в снохачестве выносится в отдельное разбирательство и остаётся под моим личным присмотром.
   Дильмар с папашей спали с лица. Такого решения князя они не ждали.
   - Ты! - взвыл Дильмар, обращаясь к Эйлане, - Как ты посмела сор из избы вынести! Твоё бабье дело было молча принимать все благодеяния, которыми моя семья тебя одаривала! И молча радоваться! А ты! Ты опозорила мой род перед князем и всем городом! Не желаю жить с такой тварью! Я разрываю брачную ленту, связавшую меня с такой неблагодарной тварью!
   С этими словами он закатал рукав добротного кафтана и разодрал узкую, серую ленточку, болтавшуюся на его запястье. Эйлана посерела и хлопнулась в обморок, хорошо хоть мухой метнувшийся Ослоп успел её подхватить. "Вот ты какой, оказывается, развод по-далийски, - всплыла в оцепенелом мозгу отстранённая мысль, - Судя по всему, мне такое счастье не светит - попробуй, порви татуировку!". А с подругой-то беда.... Куда ж она, бедолага, теперь пойдёт? Я вопросительно глянула на мужа. Тот утвердительно кивнул, отвечая на невысказанный вопрос.
   Так закончилось для нас заседание княжеского суда. Эйлану оскорблённый муж выставил за порог в чём была. Соседи осуждающе шушукались за его спиной, но он был в своём праве и с этим ничего не мог поделать даже сам владетельный князь. Хуже другое: вся её родня встали на сторону бывшего зятя, обвинив родственницу во всех грехах. Сказать, что Эйлане было плохо, значит - ничего не сказать. Она впала в глубокую депрессию, и вывести её из этого состояния я не могла. Я ж не психотерапевт, антидепрессантов в аптечке на момент переноса не имела, да и местных травок-отравок с подобными свойствами не знала.
   Вот и сидела моя подруженька у окошка под уснувшим на зиму лиманиным кувшиночником и тихо плакала. От слёз на щеках уже русла рек проявляться начали. Так продолжалось две седмицы. К началу третьей Эйлана малость пришла в себя и потихоньку начала помогать мне в моих заготовках. Я уже начала прикидывать, что возьму её по весне с собой, чуяло моё сердце, лишние руки в лазарете мне не раз понадобятся, как стряслась беда. Как-то утром Эйлана вышла за водой и пропала. Если учесть, что за водой идти было "безумно" далеко - к колодцу у конюшни, то забеспокоилась я быстро. Потратить больше получаса, или три такта (магические светильники оснащены аналогом часового механизма), на это мероприятие было практически невозможно.
   - Мыш, Кок, Эйлану не чуете? - спросить фамилиаров всегда полезно.
   Только вот где она, они без понятия. Делать нечего, ноги в валенки, шубу на плечи и бегом. Пекинес под мышкой висит, как колбаса мохнатая, а петух впереди несётся, по улице перепархивает. Бежим. Быстро бежим, уже всю Служивую слободу пробежали. Хорошо, хоть дорога под горку идёт. Под горку?!? Плохо! Всё очень плохо!! Слобода выходит точнёхонько на Елань-реку, на которой Галаний стоит. Там мостков много, и прорубей хватает, в которых местные тётки из небогатых семей бельё полощут. Ой, не к добру туда подруженька направилась!
   И точно! На обледенелых досках мостков валялась небрежно кинутая знакомая шубейка, и на открытой воде проруби пузыри лопаются.... Кок добежал до шубы и грустно нахохлился. Мыш выдрался из моих объятий и со всех своих коротких лапок кинулся исследовать брошенную одежду. Провозил по всем складкам плоской мордочкой, сел на пушистый зад и горестно завыл.
   Я соляным столпом замерла на берегу скованной толстым льдом реки. Эйлана, Эйлана, что же ты натворила.... Не стоил такого ни ублюдок Дильмар, ни козёл Шибок. Зачем ты так?
   - Эй, ты! Чего стряслось-то?!
   Обернувшись, увидела патруль городской стражи, с топотом подбегавший к реке.
   - Женщина утопилась, - сдерживая слёзы, сообщила начальнику патруля.
   - А ты откель ведашь? Может, там нет никого! Аль сама столкнула?
   - Типун вам на язык, уважаемый! Не видите, что ль, вот шуба валяется. Эйлана в ней за водой пошла....
   - И чё? И ты хто сама такая?
   - Я жена урук-хая Госроя, десятника ближней сотни, целительница Катиэль, - вздохнув, ответила стражнику.
   - Знаю его, хороший мужик, - кивнул патрульный, - Продолжай.
   - Моя подруга пошла за водой, совсем недавно, вот... Колодец у нас во дворе.... Когда она не вернулась через три такта свечи, я забеспокоилась, пошла посмотреть. На дворе её не было.... Я позвала фамилиаров и побежала за ней.... Нашла вот это, - указала на вещи.
   Моя выдержка дала трещину, и слёзы всё-таки прорвали плотину.
   - Ты, это, не реви давай, а, - обнял меня за плечи начальник патруля, - Пошли, в приказ сведу да мужа твово вызову, а тута и без тебя разберутся.
   Вот теперь я начала ощущать и мороз, зло кусавший мокрое лицо и выстужавший последние мозги из простоволосой головы, и противную трясучку коленей, дёргавшихся в темпе чарльстона, и гомон собирающейся толпы зевак, набежавших на дармовое представление. Зверики привычно жались к ногам. Подхватила на руки пекинеса, петух сам на плечо взлетел, и пошла вслед за патрульным по узкому проулку. Идти было недалеко, так что окончательно закоченеть не успела, хотя простуду этот забег мне обеспечил. В приказе было тепло и пахло казармой: потом и железом. Что удивительно, Госрой уже был внутри. Как он узнал? Мобильной связи тут нет, телепатов тоже не встречала. Не иначе, есть какой-то вариант магической связи, только для государственных нужд.
   - Тебя дома оставить нельзя! Куда тебя злые духи понесли, а? Не жёнка, а наказание! - напустился на меня дражайший супруг, - Не могла Ослопа за девкой отправить?!
   - И что бы он сделать смог? - ответила, обессиленно рухнув на грубую лавку, - По отпечаткам её искать, что ли? Фамилиары-то только мне помочь могут, сам знаешь....
   Муж раздражённо ходил из угла в угол, совершенно не обращая внимания на начальника патруля, внимательно прислушивавшегося к нашему разговору.
   - Чего ты к реке-то кинулась?
   - Эйлана за водой пошла и не вернулась. Сам знаешь, какая она была после развода. Я заволновалась, послала за ней Кока. Он к Елани вывел, а на мостках её шуба лежит, да пузыри в проруби.... Как думаешь, к чему бы это?
   - Эта дурища в воду кинулась, что ль? - урук-хай раздражённо скривился, - Вот ведь! - и добавил длинную тираду на незнакомом языке.
   - Эйлана, Эйлана, - задумчиво протянул патрульный, - Знакомое имя.... Это ли не она ли бывшая невестка Шибка Позаборного?
   - Она, - рыкнул Госрой, - Позора она не вынесла, дурища стоеросовая! Отец с матерью, видите ли, от неё отказались, муж бросил - один выход! В омут головой! Бестолочь! В чём позор-то?! Что родовичи за пару медяков швали подзаборной продали?! То позор её родителей! Не понимаю я вас, людей, как можно так к собственным детям относиться!
   - Не горячись, Наёмник! Сам ведашь, вовсе не все такие, - подал голос незаметно вошедший Важий, - Лучше забери отсюда жену, да проследи, чтоб она дома своих зелий напилась. Не ровён час её лихоманка скрутит! Со стражей я сам разберусь, не впервой. Да, ещё кое-что! Твой сотник тебе краткосрочный отпуск сподобился дать. Видать совесть его замучала, ведь отпуск по женитьбе он зажал, так?
   - Так, так, - пробурчал муж, поднимая меня как тряпичную куклу с лавки и демонстратино отряхивая. Только почему-то всё больше по заднице попадал.... С чего бы это? Разозлился, что ли?
   Любые похороны - вещь до боли тягостная. Организовывать же это мероприятие в соответствии с почти незнакомыми обычаями - тяжело вдвойне. Я вляпалась в это дело по самое небалуйся. А кому же ещё пришлось хоронить Эйлану? На её родичей надежды никакой, как и на бывшего мужа. В этой ситуации Госрой повёл себя как "настоящий Пятачок" - договорился, чтобы тело моей подружки доставили из околотка прямо к саламандрщикам. Кто такие саламандрщики? Сейчас объясню....
   Дело в том, что в Далийском княжестве практикуют "единение с огнём". Именно так назывался обряд, когда покойника сжигали на костре. Первой моей мыслью, мелькнувшей при упоминании о таком обычае, была: "Это сколько же дров-то надо?!". Оказалось, что фигушки, с такой целью дрова в массовом количестве никто не изводит. Всё делается гораздо элегантнее и проще: в столице существует несколько похоронных агенств, разделённых по конфессиональному признаку. Поскольку в Божественных Супругов верило большинство жителей Галания, то их обслуживало аж три конторы, а при каждой - собственный крематорий. Ну, не совсем крематорий. На знакомое мне по прежней жизни заведение тутошние были мало похожи. Ни тебе огромных печей с мощными горелками, ни помпезных залов "прощаний с усопшми". Дело в том, что местные маги народ хитрый, приручили саламандр. С их-то помощью и проводили ритуальные сожжения, а работников похоронного бизнеса звали "саламандрщиками".
   Похороны Эйланы, которые прошли на слободском кладбище, были на удивление многолюдными. Такое впечатление, что на занесённую снегом пустошь, а именно так выглядел последний приют обитателей Служивой слободы, пришли все соседи, что ближние, что дальние. Люди кольцом окружали базальтовый постамент, на котором был сложен погребальный костёр. Четвёрка мужчин в белых балахонах, с лицами, закрытыми капюшонами, возложили на него тело женщины, замотанное в оранжевое с чёрными полосами покрывало. Жрец Михры из местного храма прочитал отходную молитву, почему-то на незнакомом языке, смахивающим на греческий. После к постаменту подошёл старик в белом, с седой бородой до пояса, и достал из рукава махонький ларчик. Открыл.... Из маленькой коробочки выскользнула яркая искорка и прыгнула на поленья. Как только она коснулась дров, то сразу изменилась. Вместо крохотной искорки по базальту сновала огненная ящерка, нарезавшая круги вокруг покойницы. С каждым витком ящерка росла и росла, и вот уже вокруг того, что осталось от моей подруги, свернулась громадина, похожая на морскую игуану. Выросты на её голове трепетали языками пламени, серповидные когти погружались в камень, как раскалённый нож в масло, а тело было как текущая лава. Да, это красиво.... Постепенно накал стихал, саламандра темнела, остывая, и уменьшалась. Через такт гигант снова стал крохой, и искра вернулась в ларец. На горячем постаменте остался тонкий слой пепла.... Со свинцового неба спускались пушистые хлопья снега, падали на остатки погребального костра и таяли, превращаясь в горячие слёзы.... Так ушла Эйлана....
   Всё это не прошло для меня без последствий - на следующий день после похорон свалилась с жестокой лихоманкой. Для того чтобы предсказать такой результат не надо быть Вангой и иже с ней. Всё-таки носиться расхристанной по морозу весьма чревато.
   Болела долго и нудно, почти месяц. Видно, это такая пакостная особенность организма целителя - трудно поддаваться лечению. Даже противопростудные зелья почти не действовали! Обидно, до жути.... Так что, квасилась я почти до наступления весны, а точнее - до проводов зимы или Солнцеворота.
   Проводы зимы в Галании праздновали с размахом, достойным лучшего применения. На целых две седмицы город захватывала безумная круговерть. Из княжеских погребов на площадь ежедневно выкатывались стоведерные бочки медовухи. К "источникам живительной влаги" тотчас набегала толпа страждущих, размахивавших деревянными кружками. Иногда кружки вступали в контакт с лохматыми макушками, и начиналась потасовка. Рукоприкладство быстро пресекала городская стража. Дел у стражников был вагон и маленькая тележка: в толпе сновали карманники, а в каждой подворотне можно было наткнуться на бессловесное тело.... Хорошо, если просто пьяные валялись, а то ведь и трупы попадались частенько - кто с перепою преставился, кого в драке порешили. Но это всё было на окраинах, в центре-то, недалеко от детинца, всё было чинно и благородно.
   Первую седмицу зиму провожали. Тут вам были и массовые катания на санках, ради которых расчистили и огородили часть крутого берега Елани. И игрища в царя горы, к которым допускались все желающие, невзирая на расовые и социальные различия. Отдельный день был посвящён штурму потешных крепостей, одна из которых была сооружена на центральной площади, для богатых гильдийцев и княжеских приближённых. По слухам, там лично Сеймир отметился. Разумеется, мало кто из мужского населения смог обойти стороной национальную забаву далийцев - бои стенка на стенку! Вообще, кулачный бой для далийца - почти культ. Любой мужчина хоть раз в жизни да дрался стенка на стенку. Рост, вес и прочие физические кондиции имели не самое большое значение. Главное - сила духа.
   Эта-то национальная черта и испоганила мне праздники. Ведь всё как всегда: кому-то развлекуха, а кому-то вкалывать сверхурочно вместо отдыха. Объясняю: работёнки у городской стражи прибавилось в разы. Своих обалдуев не хватало, так ещё и гномий хирд в столице расквартировали. Далеко ли до греха? С такими-то горячими парнями? Ненормальные же везде водятся. В результате, для обеспечения хотя бы видимости порядка в городе, на помощь страже мобилизовали княжеских дружинников. Ближнюю сотню это "моровое поветрие" вроде и не зацепило, но десятники должны были по графику выходить на дежурства и "строить" патрульных. Ещё желательно было периодически прогуливаться с патрулями, типа, для профилактики правонарушений, читай, разведения в разные стороны подгулявших гномов и упившихся в хлам жителей столицы. Вот и вышло, что вместо того, чтобы пребывать дома, с семьёй типа, Госрой не вылезал из патрулей, отлавливая напраздновавшихся господ союзников. На робкую попытку отвертеться, сотник ему сообщил, что "Десятник совсем (цензура)?! Отпуск отгулял? Свободен (цензура), (цензура), (цензура)!". Это мне Важий рассказал, когда в очередной раз забежал на огонёк.
   Мало того, что в праздники мужа дома нет, так ещё и ко мне потёк ручеёк жаждущих медицинской помощи. То и дело в калитку стучалась какая-нибудь соседка с просьбой посмотреть мужа, сына, брата (нужное - подчеркнуть). За одну седмицу стала специалистом в челюстно-лицевой хирургии, столько вправила сломанных носов и залатала свороченных челюстей! Из одних выбитых зубов можно было длинные бусы снизать! Пока я изображала из себя передвижной травмпункт, дома дела разладились.... Девчонка Подарёнка загуляла.
   - Слышь, Эль, ты малолетку нашу не видала?
   Вопрос Ослопа застал меня в расплох. "Малолетка" это кто? Подарёнка, что ль?
   - Ты про Подарёнку, да? Сегодня нет. Она ж к матери отпросилась, на Солнцеворот. Говорила, что соскучилась очень.
   Он побарабанил пальцами по свинцу оконного переплёта и задумчиво уставился на пожухший кувшиночник, только начинавший выходить из периода покоя. Кувшиночник сонно помаргивал в ответ.
   - Не нравится мне это.... У матери её нету, дома тоже. Мала она ещё по подворотням шандарахаться, а мать за ней не следит!
   - Какие подворотни?! Ты это с чего взял-то?!
   - Такие! Ты ж за ней последние дни не следила, а у ней, кажись, ухажёр завёлся. Молодой, да при деньгах! В слободской шинок он её не поведёт, сразу мне донесут, значит водит в центр, к гильдейцам. Счас в столице лихого люда много, стража со всеми не справляется. Беды бы не было.... Неспокойно мне что-то....
   Если Ослопу неспокойно - это серьёзно. "Пройдохой" его не зря прозвали, раз уж он ухитрился дожить до своих лет на неспокойной княжеской службе и остаться при пролном наборе конечностей, то интуиция у него должна быть развита, будь здоров. Значит, дело действительно пахнет керосином.... И куда бежать за консультацией? Хм-м, а не пойти ли мне проведать Лиману....
   Милая девочка Лимана встретила меня восторженными воплями и сразу вывалила на меня ворох новостей. Подскакивая на лавке от возбуждения, она хвасталась, как ей тут живётся (терроризирует слуг магистра, доводит до истерики княжича); рассказала, что Ливон женился (и вовсе не на Гладице, однако); отчиталась, как растёт её Шуша (это она росток тёрна так обозвала); пожаловалась, что дедушка Суфраддин грозиться к "ельфам учицца отослать" (видимо, когда хотя бы говорить правильно научится) и так далее, и тому подобное. Через два такта такого "общения", голова моя пошла кругом. Бедный магистр! Как он с таким ураганом в одном доме живёт?! Оказывается, не так плохо, особенно зимой, когда большинство её "кадавров" впали в спячку.
   - Уважаемый магистр, - прихлёбывая травяной отвар с принесёнными мною пирогами, осторожно начала я, - можно с Вами посоветоваться?
   - И о чём же? - Суфраддин внимательно посмотрел мне в глаза. Что он там решил углядеть?
   - Я даже не знаю, как объяснить.... Есть ли какая-нибудь возможность установить, где находится человек? Нет, я не имела в виду мужа, - я слабо улыбнулась, - с ним-то всё как раз понятно. Мне бы одну девочку найти, помощницу мою. Она к матери на Солнцеворот отпросилась, только, говорят, дома там её уже нет.... А Ослоп говорит, что ему неспокойно....
   - Ослоп, говоришь.... Это не "Пройдоха", который?
   - Он самый, магистр. Он старый друг Госроя.
   - Тогда пора беспокоиться! У тебя есть какая-нибудь её вещь?
   Конечно, есть! Как не быть! Разумеется, сам Суфраддин не стал разбираться с этой историей, а припахал лучшего (и единственного, жившего неподалёку) ученика - Важия. Важий, выслушав опасения Ослопа, встрепенулся, как боевой конь при звуках полкового горна.
   - Говорите, Подарёнка ваша запропала? Сейчас проверим, где её носит! - маг застыл над макетом Галания, занявшего добрых два квадратных метра, - Слышь, чудовище, а что ж сама искать не стала? Фамилиары-то тебе на что?
   - Я попробовало, но уж больно на улицах народу много.... Кок сбивается, про Мыша уж и не говорю, не с его нюхом по следу идти!
   - Давай, сделаем так! Ослоп сейчас за твоим зверьём сходит, и мы попробуем поискать девчонку.
   Для начала Важий провёл поиск при помощи маятника. Да-да, классическая технология с применением отвеса на цепочке. В роли груза выступал крупный кристалл горного хрусталя в серебряной оправе. Хрусталик указал на неприметные лабазы у базарной площади.
   - Хм-м-м, тут караван-сарай и склады халифатских купцов, - Важий задумчиво почесал небритую щёку, - Не нравится мне это, ой, не нравится.... Не торговцами ли живым товаром попахивает....
   Это он о работорговле, что ли? Что-то я о рабстве в княжестве не слыхала, кажется, запрещено оно тут.... Принёсший моё зверьё Ослоп только подтвердил опасения мага.
   - Вот и мне так блазнится! Нехорошие слухи гулять стали, мол, девки молоденькие, только-только в возраст вошедшие, пропадать стали. Давайте, ваше колдунство, петуха ещё поспрашайте, куда он укажет?
   Принялись спрашивать Кока. Я водрузила петуха на стол с макетом и попросила показать, где может быть Подарёнка. Птиц нерешительно потоптался, поквохтал, перепорхнул всё к тем же лабазам и принялся с остервенением их клевать. Симптоматично, однако! Похоже, что девочка реально там....
   Проверить наводку Важий отправился лично, в сопровождении патруля городской стражи, усиленном десятником ближней сотни. Надо говорить которым? Кое-кто во всю ивановскую пользуется служебным положением, как я погляжу.
   Зимой темнеет быстро, уличное освещение в Галании как-то не слишком развито, и из-за этого ночью базарная площадь освещалась неверным светом костров, около которых кучковались поддатые горожане. Публика жалась ближе к центру, куда утром, от щедрот князя, выкатят новую бочку медовухи. Жадные до халявной выпивки мужички занимали очередь к источнику ещё с вечера. Но это всё в центре, а на окраинах, близ складов, при одном взгляде на которые сразу всплывало слово "лабазы", было тихо и безлюдно. Именно здесь, если верить кристаллу мага и Коку, и пребывала Подарёнка. Во всяком случае, петух уверенно вывел нас аккурат к тёмному сараю, запертому на неподъёмный амбарный замок. При ближайшем рассмотрении выяснилось, что замок - фикция, висящая исключительно для введения стражи в заблуждение. Склад был заперт изнутри и там, внутри, точно кто-то был....
   Патруль был просто обязан выяснить, всё ли в порядке на складе, он же должен был быть закрыт и опечатан до конца праздников. Так всегда делали в Галании, и указ о прекращении торговли иностранными купцами до конца празднования Солнцеворота князь подписал ещё месяц назад, а тут такое нарушение регламента! Разумеется, патрульные тут же принялись ломиться в ворота, а для соблюдения законности позвали понятых, то есть, меня с Ослопом, типа как самостоятельно увязавшихся за стражниками, посланными на проверку подозрений мага по особым поручениям.
   Так вот, в сам лабаз, что меня, что Ослопа, разумеется, никто не пустил. Разумеется, я не отказалась бы посмотреть, что происходило в здании, но могла только предполагать, опираясь на матерные вопли и раздающиеся приглушённые удары, доносящихся из-за прикрытых толстых дверей. Звуки меж тем становились всё подозрительнее и подозрительнее. Там точно кого-то били.... Мыш начал волноваться и нервно рычать. Неожиданно створка двери приоткрылась и в образовавшуюся щель высунулась голова Важия.
   - Эй, Катиэль, кажись, нашлась твоя пропажа! Пошли, там по твоей части!
   И что он хотел этим сказать?! Там что, раненые есть, или больные? Что-то мне это совсем не нравится.... Подхватив по-зимнему тяжёлый подол, рванула следом за магом. Ослоп тенью держался за плечом. После короткого забега по лабиринту проходов узеньких, образованных на первый взгляд хаотичным нагромождением тюков и ящиков с халифатскими товарами мы попали в небольшую комнатку, в которой находились связанные, перепуганные девушки. От криков их удерживали только замотанные засаленными тряпками рты. Одной из пленниц была Подарёнка.
   - И что это значит?
   - Значит, что какой-то ушлый купчина решил не гонять порожняком караван, - мрачно сообщил мой телохранитель, - Далийские молодки очень дорого стоят на сульмданском рабском рынке. Непочатая же девица может вообще на вес золота цениться...
   Сколь ни удивительно, но склад зачистили быстро. Этому немало способствовала бесперебойная связь. Местный аналог раций - переговорники, работал выше всяческих похвал! Никаких проблем с пропаданием сети! Подкрепление прибыло незамедлительно. По заплёванным сугробам плясали изломанные тени, в отдалении гомонили вездесущие зеваки, а у распахнутых дверей лабаза стояли четыре возка сестринства Луноликой, содержащей приюты и странноприимные дома. Сёстры должны были предоставить кров бывшим пленницам до окончания разбирательств.
   Я привалилась к горе тюков, сваленных в тёмном углу склада, и старалась слиться с местностью, когда раздался болезненный вскрик и звонкий цокот металлических набоек. По проходу нёсся невысокий мужик с перекошенной физиономией, волокший за шиворот Подарёнку. Его руки, как и рукава тёплого халата, были заляпаны чем-то тёмным. Не раздумывая, подставила ему подножку, но малость не рассчитала. Он не упал, а развернулся, бросив девчонку, и направил на меня какую-то штуковину, неприятно напомнившую кремнёвый пистолет. Ну, что ж, рискнём здоровьем!
   Мои руки с моментально отросшими когтями получили полную автономию от мозгов. Левая с такой силой саданула по кисти, сжимавшей пистоль, что коготки не только ожидаемо рассекли сухожилия, но и фаланги пальцев, а правая.... Правой я зачем-то попыталась ухватить его за горло. Промахнулась. Располосовала ворот халата и вонзила когти в плечо. Как выяснилось через мгновение, не только когти.... Пальцы также вошли в тело человека. Большой попал аккурат под ключицу, указательный с противным скрежетом проехался по позвоночнику, а остальные пришли в лопатку. Незнакомец вытаращил глаза и захрипел. На его губах показались кровавые пузыри. По ушам ударил визг Подарёнки, а по правому запястью в рукав потёк тёплый, липкий ручеёк.... Попытка разжать сведённые пальцы ни к чему не привела, даже коготки сбросить не удалось.
   С некоторым запозданием до меня дошёл весь ужас ситуации - я застряла! Намертво! Как та обезьяна в кувшине с орехами! Я принялась орать сама, безуспешно пытаясь стряхнуть с руки чужое тело, к тому времени уже осевшее на пол. Фамилиары дружно поддерживали мой ор своими воплями. За считанные секунды тихий тёмный уголок превратился в форменный бедлам. В таком виде нас и застали набежавшие стражники.
   - Да снимите же его с меня! - уже просто провыла я, истерично тряся попавшей в ловушку конечностью.
   Помощи никакой! Стоят, рты раззявили! Ну, их можно понять, такое не каждый день увидишь!
   - Как же ты так, чудовище?! - голос Важия донёсся до меня как через толстое одеяло, - Вырубай её....
   В себя я пришла уже на улице, куда меня вынес заботливый муженёк. Судя по всему, он-то меня и вырубил перед этим. Ну, что сказать? Лучше уж головная боль, чем ощущение умирающего человека на руке. Хм-м, а где головная боль-то? Должна же быть! Неужели?
   М-да, доходит до меня, как до жирафа.... Я ж этого деятеля не просто зарезала, я из него всю энергию выкачала! То-то мне сейчас так хорошо, что кажется, сейчас взлечу, как воздушный шарик, накаченный гелием! Ой, как всё нехорошо-то! Как теперь от стражи отбрёхиваться-то, а? Это ж чистой воды убийство, отягчённое энергетическим вампиризмом. Буду очень удивлена, если это происшествие обойдётся без последствий.
   Очухивалась я в возке Луноликих. Попыткам меня общупать на предмет телесных повреждений пресёк Госрой и послал сестричек лесом куда подальше, мол, со своей женой сам разберётся! Дома. Один. Без посторонней помощи. Поэтому Ослопа отправили домой, хозяйством заниматься, Подарёнку с остальными девицами, обнаруженными на складе, - под присмотр сестёр Луноликих до поры, а меня усадили в ворох какого-то тряпья у разгромленного лабаза и принялись допрашивать.
   - Ну, давай, чудовище, рассказывай, как ты ухитрилась так вляпаться? - обречённо вопросил Важий.
   - Как, как, так! - ответила, прижимая к груди изображающего меховую муфту Мыша, - Сам же меня в тот угол запихнул, чтоб под ногами не мешалась! Откуда я знала, что этот туда побежит, да ещё с заложницей?! Что мне было делать, а? Остановила, как могла. Кто это, вообще, такой? И что у него за дрянь в руке была?
   - А это мне и самому занимательно, - вступил в разговор начальник местного приказа городской стражи, - А ещё больше заманчиво выведать, чем ты его порешила, молодка?!
   - Я целительница, - обречённо прошептала в ответ, - Если знаешь как лечить, то жизни лишить - ещё лучше. Люди - существа хрупкие.... Меня дядька обучал, волхв Велеса....
   - Тому я свидетель, - заявил маг и попробовал предъявить мою татуху стражнику.
   Обломался, поскольку руки у меня были залиты кровью. Важий уж было попытался поплевать мне на запястье и оттереть кровищу, но получил по рукам от Госроя. Муж сам, очень осторожно, обтёр вязь брачного рисунка и продемонстрировал окружающим. Знаки Велеса и Перуна сияли своим светом, будто в них светодиоды стояли. С чего бы это? Раньше такого не было.... Были ли светящиеся знаки нормой, или нет, не знаю, но местные, так сказать, правоохранительные органы это зрелище удовлетворило. У меня от сердца отлегло, когда приказный голова отстал от нас и отправился дальше по своим делам. Важий со скептической миной понаблюдал за удаляющимся представителем стражи, а потом перенёс своё внимание на меня. Лучше бы он этого не делал....
   - Ты мне скажи, чудовище, это что, твой первый дохляк, что ли? - заинтересованно воззрился на меня маг.
   Я могла только кивнуть в ответ, на большее меня никак не хватало: такая трясучка напала, что только держись. Мои бедные руки до сих пор ощущали тепло человеческого мяса, под ногтями скрипел чужой позвоночник, а в ушах стоял булькающий хрип.... Бр-р-р! Как я спать-то теперь буду, а?!
   - Да ладно?! - обалдело выдал Важий, - Правда, что ль? Да быть не могёт!
   - До этого я только собаку Тароватых от мук избавила, - прошептала, уткнувшись носом в палевую шерсть пекинеса, - Ну, ещё рыбу да лягушек била.... Вот и всё....
   - Мда, дела, - мрачно сообщил подошедший служивый, - Давай, десятник, грузи-ка ты свою жёнку в возок, да езжай отсюдова до дому. Нечего вам тута сейчас делать, ежели чего понадобится, так на днях её в околоток сам сводишь, мы ея рассказ зарисуем.
   Возница в тулупе с форменными нашивками городской стражи принял меня из лап Госроя и утрамбовал в возок. Трясучка всё не проходила, а только усиливалась, уже и зубы щёлкать начали. Видно, придётся лошадиными дозами глотать успокоительное. Как же хорошо, что у меня от алкоголя голова болит, так и спиться недолго, с такой-то нервотрёпкой! Попытка засунуть Мыша за пазуху вместо грелки согреться не помогла - вид задубевших от крови рукавов никак не способствовал покою. Муж сидел на облучке, демонстративно не обращая внимания на скрючившуюся в три погибели жену. В гробовом молчании, нарушаемом только глухими ударами копыт по укатанному снегу да поскрипывванием сбруи, доехали до дома.
   "А Ослоп-то здоров бегать" - отстранённо заметила, глядя на мужчину, отворившего калитку. За то время, что меня слегка допрашивали, он успел не только добраться до дома, но и истопить баню. Баня была для меня. Выяснилось это опытным путём, когда меня туда буквально за шкирку закинул благоверный. Вообще, к тому времени я пребывала в несколько странном состоянии: как будто сидела в круглом аквариуме и смотрела на всё через толстое, изогнутое стекло. Отрешённо, точно со стороны, наблюдала, как меня затолкали в натопленную мыльню, содрали окровавленную одёжу и принялись мыть, практически - драить со щёлоком. К концу сего мероприятия я начала потихоньку приходить в себя и начала робко отбиваться.
   - Ай, дай сама домоюсь!
   - Обойдёшься, дорогая! Сиди смирно, дай волосы прополощу!
   - Да отвяжись ты от них! - взвыла я, - Счас я их срежу и дело с концом! Достали они меня!!
   - Не смей! - рявкнул в ухо Госрой и дал по руке с отросшими когтями, - Вдруг обратно не отрастут! Такое сокровище губить....
   Муж продолжал что-то бурчать себе под нос, перейдя на свой родной язык. Так, не переставая бухтеть, он и закончил меня шкрапить, ну, точно, как норовистую кобылу чистил. Нет, это он, конечно, молодец, но, даже пребывая в раздраенных чуйствах, мне совершенно не манилось бегать по морозу с мокрой головой. Вот только мененигита мне не хватало, для полного счастья! Я и вякнуть не успела, как на меня обули валенки, замотали с головой в моё же меховое одеяло и галопом оттранспортировали в дом.
   Водрузив меня на кровать, Госрой неожиданно сгрёб меня в охапку и проникновенно прошептал в затылок:
   - Спасибо....
   - Эм-м-м, а за что?!
   - За то, что не пустила в ход свои когти, - это он о чём, а? - Ну, тогда, в первую ночь в "Старом тёрне". Почему, интересно?
   - А был смысл, скажи на милость? - я немного помолчала, - Я не знала, что будет дальше.... А один мужик всяко лучше целого десятка.... Тем более, что после знакомства с Мазровым и его охранниками, другого и не ждала. А тут ты, весь из себя такой командир. Да и работу свою портить было жалко. Даром, что ли, твою шкуру латала?
   Орк настороженно молчал, чуть слышно сопя в мокрые волосы.
   - Вот оно как.... Всё одно, спасибо. Дозволь мне, - он смущённо замялся.
   Чего это с ним, а? Никогда его смущённым не видела.
   - Чего дозволить-то, повелитель? - заинтригованно вывернула шею в попытке разглядеть супруга.
   Комната освещалась одинокой свечой, теплившейся в канделябре. В полумраке можно было рассмотреть нехарактерно потемневшие скулы. Не иначе, что-то совершенно неприличное задумал.
   - Дозволь твои волосы по-иному убрать....
   От такого заявления аж онемела. А я-то уж подумала! Что такого в невинном желании поковыряться в моей шевелюре? Почему он так нервничает-то?! Или это какие-то местные заморочки?
   - Ой, да делай с ними, что хошь! - махнула рукой, - Вот тебе охота была с моими патлами возиться.
   Муж обрадованно скатился с кровати и нырнул в окованный медными полосами сундук. Он держал в нём свои вещи, никогда в него не лазила. Судя по всему, Госрой докопался до самого дна и теперь чем-то сосредоточенно звенел. Вот ведь... археолог в раскопе! Через несколько минут на поверхность был извлечён замшевый мешочек с замысловатой вышивкой и деревянный инкрустированный гребень с редкими зубьями. Разложив всё это богачество на постели, орк принялся за мою гриву....
   Натренированные долгими годами ухода за лошадьми руки осторожно разбирали спутанные, влажные пряди. Гребень оказался, нет, не золотым, а крайне полезной штучкой, я бы даже сказала, артефактом - он сушил волосы! Боги, как я соскучилась по фену!! Вот теперь я поняла, что ощущает кошка, которую ласкает хозяин. Ещё чуть-чуть и сама бы принялась мурчать, наплевав на абсолютно другое строение голосовых связок!
   Чесали меня долго. Я даже умудрилась чуть подремать в положении сидя. Наконец Госрой перестал возиться с моей шевелюрой.
   - Можно? - неуверенно спросила, поднимая руки к голове.
   - Ага! Я счаз зеркало тебе дам! - засуетился муж.
   - Да не надо! - сообщила, с интересом ощупывая голову.
   Действительно, даже без разглядывания себя в зеркале, было понятно, что мне заплели множество тоненьких косичек. Проследив плетение одной от начала до конца, обнаружила, что закреплена она была шнурком кручёного шёлка с полуторасантиметровой фигуркой вставшей на дыбы лошадки. Перекинув все косички через левое плечо, принялась рассматривать эти, скажем так, косники. Вроде бы, фигурки не повторялись. В мои волосы оказался вплетен целый зоопарк. Тут были лошади, кошки, птицы, змеи, ящерицы и прочая живность, даже один дракончик попался. Всё из жёлтого металла, как принято писать в милицейских протоколах. Из золота, что ли?
   - Так должны быть убраны волосы у мужьей жены орка из рода Торгучар, - тихо произнёс Госрой, как-то странно разглядывая меня.
   - А что за фигурки?
   - Это главная часть головного убора орки рода Торгучар. По хорошему, их должны были тебе на свадьбе Матери Рода в волосы вплетать. Часть косников мне дала мать, когда я оставлял род, уходя на заработки из Великой Степи в земли людей. Косники-то по наследству передаются.... Потом что заказывал у цвергов, а что и покупал на ярмарках у золотых дел мастеров. Так вот и набрал....
   Вот ведь как....
   - Они что-то значат?
   - Металл, из которого их отлили, сколько их и одинаковы ли они.... Всё это рассказывает, как муж к жёнке относится....
   Ни фига себе, скажу я себе! Это он что?... Нет, лучше помолчу, даже сама с собой! Не стоит озвучивать....
   - Спасибо! - посмотрела на нахохлившегося мужа, - Волосья же теперь путаться не будут! И ведь две косы, как у далийских баб положено, можно же и их мелких косичек наплести, так ведь?!
   - Можно, - улыбнулся он в ответ, - Конечно, можно....
   - М-м-м-м, а может, ты меня отпустишь, хоть на миг? - шепнула на ушко благоверному, когда моё одеялко горкой валялось на полу, а постель была уже достаточно разворошена.
   - А для ча? Мне и так хорошо, - и улыбка, как у довольной акулы.
   - Увидишь. Тебе понравится.
   Любопытство не только кошку сгубило, моего орка оно тоже обглодало. Отпустил, как миленький, зато взгляд с моего филея не спускал, пока я в моём сундуке копалась. Была у меня одна штучка припасена, самошитая. Не всё ж бедной мне с болячками да лекарствами валандаться, надо ж и развлечься как-то. Вот и развлекалась кройкой и шитьём, уделив особое внимание изготовлению белья из паутинного шёлка. Ну, люблю я хорошее бельё, люблю, а здесь с этим серьёзные проблемы - вроде как оно есть, а носить его врагу не пожелаешь. Пришлось вспоминать далёкие школьные годы и уроки труда, нам тогда учительница давала выкройки, прошу прощения, трусов и ночнушек, больше смахивавших на комбинации. Теперь вот решила продемонстрировать результаты трудов моих. Ну, что ж, наверное, я хорошо шью, во всяком случае, мужу понравилось....
   Странно это, вроде и перенервничала не по-детски, и устала до одури, а сна - ни в одном глазу. Лежать в постели и пытаться уснуть - глупо и бессмысленно, но какие есть варианты? Можно конечно попробовать посчитать овечек, а можно и делом заняться, к примеру, сушёную плесень перебрать.
   Ну, что ж, пока руки заняты расфасовкой "пенициллина", можно и мозгами пораскинуть. Итак, что мы имеем? А имеем мы странную вещь: судя по всему, мой нынешний муж очень серьёзно относится к браку, и ко мне в частности. Правда, насчёт любви и прочего он не заикался, но это не суть важно. А я? Мне оно надо? И есть ли смысл искать возможность возврата домой, к старым друзьям - приятелям? Хотя, от воссоединения со своей "Арбой" я бы совсем не отказалась.
   Собственно говоря, кроме любимой машины, ничего особо ценного у меня там и не осталось. У друзей семьи, дети, они и без меня перекантуются. Зверьё моё при мне, а как подумаю о проблемах с документами, которые неизбежно возникнут.... Плюнуть хочется! Ну, не к телевизору же мне рваться! Отсюда вывод: надо приживаться тут.... Соответственно, брак с "братом степей" орком - навсегда. А теперь "посчитаем, господа состоятельные кроты"! Люблю ли я Госроя? Не могу сказать, ибо не знаю. Того безумия, что было у меня с Сашкой, определённо нет. Душевная близость? А что это? О возможности вести высокоинтеллектуальные беседы уже и не говорю! Это с Важием я могу трепаться часами, перескакивая с темы на тему, и поглощая чай литрами. Вот только в постель с магом лечь у меня не получится, то есть совсем, никак.... Даже представить себе такое плохо получается, если только под страхом смертной казни....
   Зато с Госроем таких проблем нет, и не было. С ним хорошо молчать. О, Велес, какая это редкость, кто бы знал! С орком спокойно и надёжно, ну, а что рявкает и действует по принципу: "делай, как я говорю", так что с военного взять? Строевика, тем более.... Ну, не интеллектуал, и что? Да и относится ко мне, не то, как к хрустальной вазе, не то, как к любимой кобыле. Ну, и фиг с ним, я феминизмом не страдаю, а потому, учитывая менталитет местных мужиков, возмущаться не собираюсь. Главное, чтоб мой мужик слово держал, да заниматься любимым делом не мешал. Чего ещё надо-то?!
   Итак, что я имею в сухом остатке? Нет никакого смысла рыпаться и пытаться вернуться в родной мир. На Миделии тоже вполне комфортно жить, тем более, при наличии омоложенного тела и отсутствии аллергии, достававшей меня последние тридцать лет. И ведь не факт, что все эти плюшки не исчезнут по возвращении....
   К рассвету я уже рассыпала весь заготовленный антибиотик по колбочкам, ухитрившись не разбудить в процессе Ослопа. Да я просто герой! Вот только кто бы мне сказал, как официальные показания давать буду?
   Новая причёска оказалась на диво удобной, заплетать положенные косы из тех шнурочков, что наплёл на моей голове дражайший супруг, оказалось легче лёгкого. А каким соблазном оказались золотые фигурки! Всегда имела дурную привычку крутить мелкие предметы в руках при малейшем волнении, а тут такое богатство! Выяснила я это очень быстро, когда меня на следующее утро после погрома в караван-сарае поволокли на допрос, да не куда-нибудь, а в околоток. Услышав первый раз, куда идти надо, то малость прибалдела, простите за выражение, а из глубин памяти, засорённой тоннами прочитанной в разное время литературы, всплыло "городовой с селёдкой". Давным-давно, на заре туманной юности, мне всегда казалось, что он, который городовой с селёдкой, это всегда толстый, усатый мужик, обязательно с красным носом, как у Деда Мороза, и с солёной селёдкой иваси в руках. Нет, когда стала постарше, мне популярно объяснили, что "селёдка", это вовсе не рыба пряного посола, а совсем даже вид холодного оружия, но.... Дело было сделано. Отныне, при одном только упоминании слова "околоток", меня пробивало, не побоюсь этого слова, на ржач.
   В околоток меня доставили на казенной кобыле и, соответственно, казённых санях. Удобства не ахти какие, конечно, но ведь не пришлось пешком по морозу через весь город топать. Показания, как и обещал, снимал лично начальник, косо поглядывавший на Госроя. Долго мурыжить меня не стали, но некоторые моменты не давали стражнику покоя.
   - А не расскажешь нам, уважаемая, почему ты свою девчонку в сульмдальских лабазах искать принялась?
   - А это не я. О том, что Подарёнка запропала, Ослоп, друг моего мужа, забеспокоился. Я-то со всеми этими увечными закрутилась совсем, счёт дням потеряла.
   - Какими - такими увечными?
   - Так ведь после кулачных боёв у кого нос на сторону сворочен, у кого челюсть выбита. Про сломанные кости и рёбра я уже и не говорю, - утомлённо махнула рукой, - Вы бы знали, как я от них устала! Для кого Солнцеворот праздник, а для целительницы - только лишняя работа! Так что на лабазы магистр Важиус указал, не верите, его самого спросите.
   - Угу, теперь понял. Слушай, десятник, не в обиду, но пусть твоя жёнка объяснит, как она сульмдальца порешила. Я не про то, как юшку пустила, нет. Как она усекла, что он её саму к Ящеру отправить собрался?
   - Я Велеса чту, меня дядька учил, сам он волхв Велеса, что надо сердце слушать, - это если вежливо говорить, на самом деле - седалище, - От того человека несло опасностью и злобой, как от бешеной лисицы. Безумного зверя успокоить не получится, только в землице упокоить выйдет. Да и потом, добрый человек не станет закрываться бедной девочкой.... А ещё мне очень не понравилась та штуковина в его руке. Дядька мне говаривал, что так может оружие выглядеть, вроде самострела. Не люблю, когда в меня оружием тычут....
   - Давненько я про Велесовых служителей не слыхал, давненько....
   - Не сумлевайся, Герний, там всё чисто. Мою жену инквизиторы изучали, у них блоха без дозволения не прыгнет. Дядька ейный из последних.
   - Не сумлеваюсь. Ладноть, с вами усё ясно, идите ужо, не задерживаю боле.
   Подарёнку привезли домой из приюта сестёр Луноликих уже в сумерках под конвоем стражи. Такое впечатление, что девчонка в том лабазе как сжалась в комочек, так до сих пор разворачиваться и не собирается. Могла бы - превратилась в ёжика и залегла в сенях в спячку, годика так на три. Ослоп её волоком в избу тащил.
   - Слышь, муж мой, а ты не знаешь, чем эти Луноликие своих гостей потчуют? - озадачила вопросом супруга, тихо - мирно сидевшего за столом и потреблявшего печеньки - "лесенки" с чаем.
   - Это как? - а сколько недоумения во взоре, это просто нечто!
   - Ну, какими лекарствами постояльцев поют, если они такие, как Подарёнка, к примеру?
   - Да никакими! Они ж токмо кров дают, ну, покормят там, помолятся....
   - Ясненько, понятненько.... Это хорошо, - и добавила, встретив удивлённый взгляд мужа, - Значит, лекарства не подерутся!
   Ну, не буду же я говорить: "не вступят в конфликт" или того хуже "не начнётся незапланированная реакция"?! Зачем чело..., тьфу ты, орка, путать? И вообще, куда успокоительный сбор засунула? Помню же, убирала, ставила поаккуратнее. Вот теперь ещё вспомнить бы, куда ставила! Склероз, что ли начинается?!
   Пришлось залезть на лавку и, опасно балансируя, пошарить по полкам. По закону подлости, нужный туесок стоял задвинутый в самый дальний угол. Пока его выуживала - чуть не навернулась, хорошо Госрой поймал, не дал смачно поцеловаться с половицами.
   - Вот ведь, кулёма! Ты зачем туда полезла?! Шею свернуть восхотела, бестолочь?! - вот всегда он на меня рычит!
   - За надом! - потрясла немаленьким таким туеском перед носом орка, - Вот сейчас травки заварю, напою Подарёнку и буду выпытывать, как она дошла до жизни такой.
   Сказать оказалось легко, а вот сделать.... С этим оказалось гораздо сложнее. Думаете, легко напоить лекарством девицу, которая сжимает челюсти так, что зубы крошатся, и царапается, как кошка?! Пришлось обращаться так, как ветеринар со скандалящей кошкой: зафиксировать и вливать отвар ложкой за щеку. В результате, Ослоп получил затылком по носу, залив кровью себе всю рубаху, и оказался "счастливым обладателем" целой россыпи синяков на голенях.
   А хороший я сбор подобрала, однако, действенный. Уже через несколько минут девчонка перестала биться в истерике и затихла, прерывисто дыша. Безумие в её глазах медленно отступало, уступая место узнаванию.
   - Ну, наконец-то! Пришла в себя! - сообщил Ослоп, внимательно вглядывавшийся в лицо Подарёнки.
   - А куда ж она денется-то, - хотела сказать "подводной лодки", да передумала, убирая туесок обратно на полку, - Так, дорогуша, ты пока отдышись, успокойся, а потом ты мне всё расскажешь, как дошла до жизни такой.
   - Ка-какой? - всхлипнула зарёванная девица, скукожившаяся на лавке
   - Такой! - отрезал Госрой, грохнув ладонью по столу, стол жалобно хрустнул, - Как к работорговцам попала, дурища?!
   Рёв пошёл на второй круг.
   - Молодец! - ну, как не похвалить такого умного мужа?! - И как ты её теперь угоманивать собираешься, о, повелитель?! Успокоительного-то ей больше нельзя давать, помереть могёт!
   Села, я это значит, около Подарёнки, прижала её голову к своему плечу и зашептала на ухо всякие благоглупости, типа, "всё хорошо", "никто не обидит" и прочее. Когда моя котта была уже вся мокрая от слёз и соплей, девица начала успокаиваться и зашептала:
   - Я его дома, у мамки, увидала. Красивый такой, высокай, брови собольи, очи чёрные, ярые....
   "Очи ярые"? Это как, позвольте спросить? Интересное определение.
   - Маменька разрешила мне с ним пойти на гулянье, на площадь. Он мне петушка купил, на палочке, вот.... Потом до дому проводил, сказывал, что ащё встречаться хотит. Маменька меня хвалила, грила, жоних завиднай, упускать никак невмочно.... Хто ж ведать мог, что на другой вечор ён руки с губами распускать примется?! Завёл за ледяну крепостицу и лапать принялся.... Целовал як-то не по-людски....
   - А "не по-людски" - это как?
   - Язык свой поганый мне в рот совать принялся, да ещё и шариться там пытался....
   Я только икнула и подняла взгляд на Госроя. Тот пытался изображать статую с острова Пасхи, но получалось плохо - глаза смеялись.... Недоумённо подняла бровь, и получила жест, мол, потом. Ну, потом, так потом.
   - А дальше-то что?
   - А я и не ведаю. Как он в рот-то ко мне полез, так сразу так темно стало, - оп-па, а вот это странно, совсем странно, похоже добрый молодец моей девице снотворное таким макаром ввёл! - Очнулась уже в той каморке, где меня стражники нашли, от того что меня за все срамные места трогают, персты везде суют.... Дёрнулась, а руки - ноги привязанные, лежу в раскоряку.... Меня-то только пощупали и всё, а других.... Они кричали.... Так кричали....
   Подарёнка снова заплакала. Её можно понять: наблюдать, как насилуют других, точно таких же девчонок.... Как бы ей всю психику не перекорёжило, одна надежда, что она девочка не порченная цивилизацией, должна быть выносливее моих соотечественниц.
   - Ладноть, девка, не реви, - пробасил Ослоп, - обидчик твой мертвее мёртвого - с оторванной головой не живут. Ты только за ворота одна больше не ходи.
   - А меня не выгонят?!? Хозяйка, не выгоняй меня!!!
   - Совсем сдурела девка! С чего мне тебя на улицу выставлять, скажи на милость? Кто ж мне по хозяйству помогать-то будет? Мне вон, по весне уезжать придётся, кто за домом следить будет? Я думала тебя да Ослопа на хозяйстве оставить.
   Девочка потихоньку успокоилась, перестала плакать и теперь только длинно всхлипывала. Э, да у неё глаза уже слипаются. Надо её баиньки укладывать, пусть выспится как следует, авось полегчает. Хорошо, что она по сравнению со мной мелкая да тощая - раздеть до рубахи и затолкать на полати труда не составило. Мужики же в это время сидели за столом и что-то обсуждали в полголоса. Слов слышно не было, так, ровное гудение, как от трансформатора.
   - Ну, господа хорошие, и что скажете? - с этими словами рухнула на лавку рядом с мужем.
   - Что скажем? - а вот вопросом на вопрос отвечать не стоит, дорогой мой, - Ничего не скажем! Это и так понятно было!
   - И что, часто жертв усыпляли так?
   - Как? - удивился Ослоп, - Дали по голове, и дело сделано....
   - Не скажи, - задумчиво протянула я, - не скажи. Этот хмырь девчонке точно что-то в рот при поцелуе пропихнул. Вот только что? И в какой форме?
   - Ты это о чём? - снова не понял Ослоп.
   - Тебе что, показать, как это было сделано?! - окрысилась в ответ. Ну, чего он из себя идиота корчит?! Дожил до стольких лет и не понял в чём дело?! Цитируя Станиславского, "Не верю!!".
   - Нет! - рявкнул орк, - Не смей! Друже, права Эль, права. Можно так сделать. Я от хозяйки "Доступных красавиц" о таком слыхивал. "Эльфийское лобзание" называется.
   Так, что-то мне это совсем не нравится. Это какие это дела мой благоверный с Артемиссией имел?! Хотя, понятно какие.... Всё равно! Ещё раз к ней подойдёт.... Так, с чего это я разошлась, а?
   - Не по нраву мне эти остроухие выверты, - пробурчал ветеран.
   - А расскажи-ка, драгоценная, с чего ты решила, что сульмдалец усыпил нашу девку?
   - Так это проще простого! От поцелуев сознания не теряют, во всяком случае, надолго. Значит - снотворное. Одного не пойму, как он сам не уснул?!? Или он привычный, а Подарёнка - нет?
   - А ведь очень может быть, - нейтрально сообщил Госрой, - Надо магу рассказать, это его епархия.
   - Да о чём ты?! - принялась трясти мужа.
   - Я о том, что в халифате есть такие зелья, их жуют, или курят, чтоб "кейф словить". Отрава жуткая. Человек привыкает к ней за седмицу, а вот непривычный от неё может заснуть на несколько дней. Нашей девке ещё повезло, что ей одну дозу впихнули, всё могло быть гораздо хуже....
   Во всей этой истории с караван-сараем я не могла понять только одного: куда смотрела мамаша Подарёнки?! У неё что, глаз нет?! С кем она дочь отпускала?! Где отыскала только такого жониха - работорговца?! Когда сломала себе мозги окончательно, переключилась на местный кладезь информации - Ослопа. Поначалу он изображал из себя пионера-героя, но, после продолжительных пыток (капала ему на мозги три дня подряд) сломался и выложил всё, что знал. А знал он много интересного.
   Оказывается, Подарёнку действительно свела с этой публикой маменька. Да не за просто так, а за немалые денежки. Подсудное дело, между прочим, классифицируется как работорговля, от десяти до пятнадцати лет рудников с конфискацией имущества в казну. Оправдывала дамочка свой поступок тем, что, мол, она вдовица бедная, да многодетная, "средствиев" на приданое дочкам, а их у неё пятеро, не имеет, вот и решилась просватать за доброго человека. Ну, и что, что он подданный Сульмданского халифата, зато приданого за невестой не требовал, даже сам на бедность золотишка будущей тёще отсыпал. А про то, что несостоявшийся зятёк работорговцем оказался, она и знать не знала, ведать не ведала. Ну, то, что врала тётка, как дышала, было ясно и ежу из соседнего леса, а не то, что княжьим крючкам. Загремела мадам под фанфары, а точнее - на пятнадцать лет да на оловянные копи с конфискацией. Нет, кайлом махать её заставлять не собирались, судомойкам на тамошних кухнях да прачкам работы тоже хватало выше крыши....
   Да и леший бы с ней, горе-мамашей, да только из-за её поступка с младшими девчонками, сестрёнками моей подручной девицы, беда была полная. Родни-то у них не было, во всяком случае, такой, чтобы приютить и обогреть могла. Мастер Бродальф, когда узнал о случившемся, был в шоке. Такого идиотского финта от почтенной вдовы он не ожидал. Старый цверг пожевал бороду, поднял старые связи и пристроил девочек в гимнасиум при столичном храме Луноликой. Ну, во всяком случае, хоть образование-то девчонки получат!
   За всей этой круговертью я проморгала приход весны. Она, как и некий общеизвестный пушной зверёк, подкралась незаметно.
   Первым сменился ветер: стал влажным и в нём чувствовался отчётливый привкус гари. Это коптили войска союзников - они с конца зимы активно проводили манёвры в ближайшем пригороде Галания.
   Потом стаял снег, и, с диким грохотом, честное слово, звук был как при арт. обстреле, вскрылась Елань. А там уже и первоцветы в лесах зацвели....
   На меня это время года всегда действовало своеобразно. Может, для кого весна и пора любви, но мне никогда и дела не было до сезонных амуров. Меня по весне всегда со страшной силой начинало тянуть в леса и поля. Как минимум - за берёзовым соком, а как максимум - на поиски петрова креста. Такая вот у меня идея - фикс: собрать распускающиеся цветоносы и насушить. Знаю, что растение ядовито, да и применение в медицинских целях крайне ограничено, только, как сказать-то, в репродуктивных целях и только для лечения женского бесплодия. Подозреваю, что мне это сейчас несколько неактуально.
   Тянуть-то меня тянуло, но вот времени на подобные прогулки не было совершенно. Дороги под весенним солнышком высыхали очень быстро, а, соответственно, приближалось начало боевых действий. Значит, пора паковать лекарства и прочую корпию.... Судя по тому, сколько всего заготовила, мне понадобится личный обоз. Только сомневаюсь я, что мне его предоставят. Итак, что же мы имеем?
   Во-первых, перевязочные материалы. Корпия есть, жаль, что не вата, но на нет и суда нет. Бинты многоразовые.... В наличии. Всего же разнообразных тряпочек набралось на пару мешков из-под картошки. Больших таких мешков, килограмм так на пятьдесят. Надеюсь, этого количества хватит.
   Во-вторых, порошки, спиртовые настойки и травяные сборы. Самопальный антибиотик из высушенной хлебной плесени рассыпала по знаменитым колбочкам и плотно укупорила. Всего вышло сорок пузырей, на шесть доз каждый. Экономить придётся, однако. Стратегический запас "драконьей слезы" в виде стеклянной четверти, главное, чтоб про него подчинённые Госроя не прознали, от греха. Все эти сокровища еле влезли в сундук объёмом двести литров.
   В-третьих, моя старая аптечка, точнее, то, что от неё осталось; талмуды вместе с письменными принадлежностями; сидор с носильными вещами, посох и фамилиары.
   Всё это шмотьё, пусть и аккуратно упакованное, заняло практически все сени, проходить в дом приходилось бочком и на выдохе, по максимуму втянув живот. Ослоп, пару раз саданувшись голенью об окованный медяшкой угол сундука, отправился на базар и пригнал домой телегу с тентом, в лучших традициях покорителей Дикого Запада. Тент был из небелёного полотна, и добрая я не удержалась и нашила на него красный крест, нагло содрав дизайн с плащей рыцарей - тамплиеров. Окрестила сие транспортное средство скромно, "санитаркой". Приятельские отношения с магами - штука зело полезная, на себе проверила.
   Когда Важий, регулярно забегавший "на огонёк" первый раз увидел "санитарку", то слегка прибалдел, но всё же соизволил оказать гуманитарную помощь - наложил на тент укрепляющие и водоотталкивающие заклинания. Великая вещь, между прочим: ткань осталась всё такой же лёгкой и воздухопроницаемой, а воду перестала пропускать абсолютно, как полиэтиленовая плёнка для парника.
   Оставшиеся дни до выступления провела, повышая водительскую квалификацию - обучалась "вождению кобылы". Никогда бы не подумала, что с десятилетним водительским стажем будет так сложно овладеть новыми навыками. Вместо водительского кресла у телеги жёсткая скамеечка (тот самый "облучок"), педалей, разумеется, нет, а привычки-то остались! Труднее всего было с ногами - каждый раз, пытаясь притормозить или прибавить ходу, рефлекторно жала на педали. Ослоп начинал неприлично хихикать каждый раз, как я принималась дёргаться.
   - Ты чего, припадочная?! Чего ногами брыкаешь?! Кобылу пнуть хошь? А для ча? Она быстрее не побегёт, ты вожжами, вожжами передёргивай! Вот бестолковая баба!
   А повороты?! Это же жуть какая-то! Для меня оказалось невероятно трудно в них вписываться, кобыла-то маневрирует совсем не так, как старенькая "Нива". После нескольких часов тренировок спина начинала адски болеть (у облучка же спинки нет, откинуться некуда), а с улиц исчезало всё живое.
   Сборы подошли к концу, вождение кобылы более-менее освоила, во всяком случае, в повороты вписывалась. Осталось дело за малым - дать последние ЦУ Подарёнке.
   - Так, что там ещё осталось? - ревизия травок и прочих отравок, которые оставляла для домашнего употребления подходила к концу.
   - Четверть простудного настоя, - отрапортовала моя девица на побегушках, ковыряясь на полке, - и тут ещё туесок с корьём каким-то....
   - Не "с корьём каким-то", а с сушёной корой ивицы (ивица - местное наименование ивы; Прим. автора)! Это от лихорадки и головной боли помогает, - я расстроено покачала головой, ибо периодический тупизм девицы доводил до истерики, - я там к крышке туеска бумажку прицепила, когда, как и сколько заваривать, Ослоп знает. Ох, травница из тебя пока не выходит.... Ладно, вот вернёмся, я уж тобой займусь!
   Пригрозив таким образом девчонке, проверила кувшиночника. Он уже очнулся от спячки и теперь голодным взором оглядывал жизненное пространство. Мух было ещё совсем мало, весна как-никак, а всех насекомых, зимовавших в щелях оконных рам, этот проглот уже слопал. Приходилось подкармливать эту "жертву Голодомора" мясными обрезками и пресным творогом.
   - Подарёнка! Помнишь, как кормить хищника!?
   - Ой, а как же ж! По кусочку говяды в кувшинчик через день! Раз в седмицу купать в тёплой воде. От так вот!
   - А как?
   - Взять ведро с ключевой водой, долить из котла кипящей ключом, чтоб в ведре водица стала, как молоко парное, и опустить туда чудище зелёное на четыре такта. Потом достать, отряхнуть и обратно в гнездо сунуть! - на одном дыхании протараторила моя помошница.
   - Верно! Теперь дальше: слушайся дядьку Ослопа, он за хозяина остаётся. Ну, вроде и всё....
   А ведь действительно - всё.... Странное какое-то чувство поселилось внутри - так и кажется, что сюда, в этот конкретный дом, я уже не вернусь. И к чему бы это? Правда, однажды такое уже было: в тот день, когда моя семья погибла, сметённая армейским "Газоном", мне точно также не хотелось никуда идти, и за грудиной, чуть выше солнечного сплетения, точно также точил острые зубки червячок по имени Дурные Предчувствия. Надеюсь, очень надеюсь, что ошибаюсь, в конце - концов, я же не Дельфийский оракул.

* * * * * * * *

   "В далёких степях Забайкалья, где золото моют в горах...". Ну, степи, конечно не забайкальские, а "орочьи", но вот копи в горах действительно имеются, да ещё какие! Добывали там вовсе не пошлое золото, а "жидкое серебро" и "алхимический плюмбий". Металлы редкие и, соответственно, очень дорогие. Дороговизна проистекала из весьма затратной добычи: в этих рудниках каторжане не жили дольше сезона (приблизительно три месяца). Ну, это далийский князь преступников на рудники ссылал, гномы-то своим платили немалые деньги да обеспечивали защитными артефактами. Правда, людям гномьи наработки мало помогали - сказывались чисто физиологические отличия рас. Чтобы защитить человека от вредного воздействия требовались очень сложные и затратные по энергии заклинания, а как сделать артефакт подобными свойствами, ещё никто не додумался.
   Всё это я узнала просто сидя на облучке поскрипывающей "санитарки" и слушая трёп своих спутников, дружинников из госроева десятка, пылящих рядом с моей телегой, и изредка задавая наводящие вопросы. Чем больше слушала, тем больше мне казались подозрительными эти рудники. Их что, разрабатывают сразу два государства?! Это, вообще, как?! Да там за копи давно должна была резня идти, если уж на то пошло! Подумала - подумала, голову поломала, ничего путного не придумала и пристала с вопросами к Важию. Его начальство отправило с корпусом. В пути маг откровенно лентяйничал и предпочитал валяться под тентом с тамплиерским крестом, что-то записывая на отдельных листах бумаги и изредка связываясь с "верхами", а "не трястись на хребте ни в чём не повинной животины" (это цитата, между прочим!). Вышеупомянутая животина, для облегчения нелёгкой доли, была по целым дням принайтовлена к корме телеги.
   - А не соблаговолит ли многоуважаемый маг просветить тёмную меня?
   - И в чём просвещать-то, Эль? - Важий раздражённо зашебуршал под навесом, видно спать помешала.
   - Что такое "жидкое серебро" и "алхимический плюмбий"?
   - Металлы, - прозвучал лаконичный ответ.
   - Я догадалась, - просветила в свою очередь, задумчиво рассматривая репицу хвоста Соли, - Ты расскажи, что из них делают....
   - Из них - ничего, - сквозь зевок ответили сзади, - Это катализаторы для алхимических процессов. Очень действенные и очень опасные.
   - Ядовитые, что ль?
   - Да, "жидкое серебро" ядовито, один раз понюхать его ещё можно, но вот постоянно дышать его парами или там в рот совать - не советую. А алхимический плюмбий.... При длительном контакте с этим веществом у человека выпадают волосы и идут язвы по всему телу. Я не знаю, известно ли тебе, что всё состоит из махоньких частиц, а у плюмбия эти частицы рассыпаются на ещё более мелкие, которые отлетают и травят всё вокруг. Опасное вещество, но для некоторых реакций и декоктов - незаменимое.
   Частички, говоришь.... Облысение, язвы.... Уж не о лучевой ли болезни речь? В таком случае, что же добывают на этих рудниках? Ну, ладно, "жидкое серебро", это, по всей видимости, ртуть, с этим понятно. Но вот "алхимический плюмбий".... Что у нас там настолько радиоактивное-то? Радон, конечно, фонит, но он газ, его в копях не добывают, а радоновые ванны, вообще в медицине применяют. Что ещё? Уран?
   Широкий тракт обступали вековые сосны. Подлеска в таком лесу и так практически нет, а тут его видно ещё и регулярно вдоль обочин вырубали. Трясясь на жёстком облучке, я тихо радовалась солнечным лучам, щедро разбрасывавшим весёлых зайчиков по доспехам дружинников, и запаху сосновой смолы, хоть чуть-чуть да перебивавшему густой "мужской дух", витавший над колонной людей. Тёплая погода плюс необходимость постоянного ношения доспехов давали о себе знать.... Но самой большой неприятностью, для меня имеется в виду, был гномий хирд с его загадочными агрегатами. Эти ребята двигались в голове сводного отряда, и дым от их паровых котлов чёрным шлейфом опускался на союзников, оставляя на лицах и одежде разводы сажи. Кроме дыма гномские машины издавали неумолчный лязг и грохот, заставлявший нервничать лошадей. Единственным исключением оказалась моя соловая кобыла, которую после атаки боевого тёрна уже ничего не могло напугать.
   По мере приближения цели нашего вояжа для меня становилось всё понятнее, из-за чего весь сыр-бор разгорелся. Получается, что наш сводный отряд послали сменить охрану рудников, а вовсе не на войну. То ли муженёк мой ошибся, то ли знаменитое агентство ОБС (одна баба сказала) всё переврало, а может, правители дружественных стран решили не дёргаться лишнего и попытаться обойтись малой кровью, не знаю.... Зато я поняла, почему эти месторождения разрабатывались одновременно людьми и гномами. Всё дело оказалось в ушлых дроу, обитавших в местных "Самоцветных горах", а точнее - в цепи пещер под хребтом Унэгэту. На территории этих ушастых меланистов сосредоточились практически все залежи редких, и, следовательно, дорогих минералов. Вот парочку шахт, что победнее, и сдали на драконовских условиях в совместную разработку Далийскому княжеству и клану Звезды и Секиры, одному из гномских государств, что-то типа мелкого княжества. Тамошние гномы отличались большой склонностью к точным наукам и механике, а потому нуждались в редких ингредиентах. Ну, а сводные отряды, подобные нашему, исполняли роль этакого миротворческого контингента при копях, места-то неспокойные, самая граница с Орочьей Степью, и добро бы там только орды орков кочевали, так нет, нынче их от гор активно оттесняли груумши.
   Такое соседство рудникам было совсем не на пользу. Груумши грабежами не баловались, они ими жили, а киноварь (побочный продукт добычи "жидкого серебра", оно же самородная ртуть с примесью серебра, та, которая содержит частицы золота, именовалась "жидкое золото") стоит дорого, про "жидкое серебро" или "золото" уже никто и не говорит. На руднике с романтичным названием "Серебрянка" добывали самородную ртуть, стоимость продукта, добытого за месяц, приблизительно равна годовому бюджету Галания, а это, как ни крути, столица княжества. Так что, без охраны - никуда....
   Ухоженный тракт неторопливо ложился под конские копыта. Обочины щеголяли пеньками от недавно вырубленных побегов ежевики, причём, чем ближе к цели - тем шире вырубка.
   - Это обычное дело, - рассеял моё недоумение Госрой, в кои года ехавший у "санитарки", а не мотавшийся вдоль всего строя, - Чтоб разбойный люд не баловал, у тракта засад не устраивал.
   Ну, что, логично, ничего не скажешь, логично.
   Сосны стояли всё дальше и дальше друг от друга, и скоро дорога вышла из-под древесных крон. За лесом царила степь....
   Серебристо-голубоватые пушистые метёлки какой-то травы, смахивающей на ковыль, колыхались на лёгком ветерке, свирепо стрекотали здоровенные зелёные кузнечики, типа тех, которых зовут кобылками, пока их мало, и саранчой - когда они плодятся без меры, а разогретый, дрожащий маревом над дорогой, воздух пах полынью и ещё чем-то, смутно знакомым....
   Идиллическую картину с рёвом и грохотом разорвала союзная бронетехника. Паровые котлы танкообразных монстров со своими чадящими выхлопами начисто забили ароматы степных трав, а треск и лязганье гусеничных трайков распугал всех акрид в округе.
   Рудники уже были видны невооружённым глазом. Так и казалось, что до них рукой подать, такта три, не больше! Который раз я убедилась в верности утверждения "не верь глазам своим!". К воротам крепостицы, стоявшей на страже копей, мы подошли в ранних сумерках, а если учесть то, что из леса выехали, когда светило было в зените, то и получается, что дорога заняла тактов так шестнадцать, то есть, часов восемь, не меньше! Вот вам и обман зрения.... И весь этот путь по жаре и солнцепёку! Я была похожа на медузу, вытащенную любопытными детишками на берег, Соля - основательно смахивала на снулую рыбу, а остальные, что люди, что кони - бодры и веселы! Вот что значит адаптация! Никого тепловой удар не приласкал, несмотря на доспехи с поддоспешниками! Не иначе, тут сработал эффект туркменского халата или, попросту, термоса. Интересно, а как гномы перенесли дорогу, при их-то паровых котлах и кожаных шмотках? Помнится, знаменитая песня про "Раскинулось море широко и волны бушуют в дали..." основана на реальных событиях - только командование флота Российской Империи додумалось оставить свои расчёты кочегаров, когда понадобилось пересечь Средиземное море (или Красное, вот не помню точно) посреди лета. Все остальные нормальные люди, те же англичане, например, оказались умнее - наняли местных, привычных к адской жаре....
   Хотя, бог (а какой, интересно? Кому они поклоняются-то?) с ними, с гномами. Я ж за них не отвечаю, вроде бы? Надо бы уточнить, однако, во избежание....
   Ну, так вот, к воротам мы прибыли в сумерках. Пока суть да дело, пока отцы-командиры сдавали - принимали дела, пока выставляли смешанные караулы, совсем стемнело. Мне во всей этой суматохе принимать участие было не с руки, ибо не моё это дело, а потому, отловив какого-то вихрастого мальчонку из местных и заставив его поработать Сусаниным, обнаружила конюшни, подогнала туда свой фургон, обиходила вымотавшуюся Солю и улеглась спать в "санитарке" под охраной выспавшихся фамилиаров. Уже где-то под утро я ненадолго выплыла из омута сна, когда под бок завалился мой благоверный, привычно утрамбовывая меня как нечто среднее между подушкой и плюшевым мишкой. Окончательно меня разбудил заговорщицкий шёпот у заднего борта "санитарки".
   - Глясь, Михась, якой петел! Эвона якой жирный, - беспардонный поклёп, вовсе Кок не толстый, просто он такой породы! - Бульон наваристый да скусный будет! Ничей, от как пить дать, ничей!
   - Да не гони ты, Сявря! Вчерась же смена прибыла, верняк, это ихний петел. Така птица ничейной не быват!
   - Сам не гони! Ща я яво спымаю, - под бортом что-то зашевелилось, - да на уху!
   Ню-ню, что называется, вперёд и с песней! Пока сюда добирались, заставила Важия отработать проезд - поставить несколько парализующих ловушек вот на таких вот деятелей.
   Шуршание становилось всё активнее. Петух, сидя на бортике, изображал абсолютную невозмутимость и непробиваемый пофигизм, и демонстративно не обращал внимания на всё и вся, но его эмоциональный фон был окрашен жгучим любопытством. Пекинес, навострив уши (опять "собачек" на шерсть нахватал, когда успевает-то?!), ползком перебирался к заднему борту телеги. Шевеление достигло своего апогея, судя по всему, какая-то активная личность попыталась совершить прыжок в высоту из положения "лёжа на животе". Страдальческий вопль и раздавший вслед за ним глухой удар огласили окрестности. Я перешла, так сказать, на корму и принялась выглядывать, куда делись незадачливые воришки.
   Странно, тело-то одно валяется, что-то оно мне детский стишок напоминает, ну, там ещё было "жил на свете человек - скрюченные ножки...". А где второй? Делать нечего, придётся вылезать. Надо же осмотреть жертву заклинания и выяснить, куда подевался обладатель второго голоса. Мда, видок у меня по местным меркам просто убийственный: вместо приличествующей замужней даме пары кос на голове причесон в стиле Медузы Горгоны из тонюсеньких косичек до пояса, и мужские порты с рубахой. Разумеется, никакой обуви, ибо спать в сапогах до боли неудобно. Спрыгнув на мощёный брусчаткой двор, поняла, что совершила стратегическую ошибку - камушки не просто холодные, они ледяные. Обуваться надо, иначе простуда обеспечена, да только пока некогда. Добрый человек Важий, щедрый - охранку такую поставил, что и шерстистого носорога с ног свалит, что уж говорить о подростке лет тринадцати. Ой-ёй-ёй, как бы мальчишка не помер прямо тут, не отходя от кассы, так сказать, уж больно нехорошо его скрючило, ни дать не взять как собаку, отравившуюся стрихнином. Поза уж больно характерная - спина выгнута, руки - ноги скрюченные и дышит с трудом. Снимать воздействие заклинания как положено, я так и не научилась, видать, способностей у меня ноль, как маг не бился, а научить меня ничему не смог, зато могу воздействовать на активные точки в человеческом организме. Вот на эти-то мои способности Важий охранную систему и завязал: магия вора в узел завязывает, а я акупунктурой развязываю, если мне надо, конечно. Присела, значит, около любителя халявы, отрастила коготок, потыкала по активным точкам, гляжу - полегчало мальчонке, мышцы уже не так напряжены, расслабляться начал. Наверху кто-то зашебуршал, запыхтел и на брусчатку ласточкой прыгнул Мыш.
   Да, не с фигурой пекинеса заниматься прыжками - пёсик очередной раз покатился кубарем. Нет, приземлился-то он на передние лапки, но вот потом.... Собакин долбанулся нижней челюстью о камень и кувыркнулся через голову, а это очень опасно - кости у собак этой породы хрупкие, от такого удара челюсти ломаются на счёт "раз", да и глаза из орбит выпадают слишком легко. Рыбкой нырнула вслед за фамилиаром, подхватила и ощупала всего на предмет повреждений. Да, правильно мой друг детства, а по совместительству - ветеринар, говорил про Мыша: "Были бы мозги, было бы сотрясение!". Садануться головой в прыжке с высоты в полтора метра и обойтись лёгким испугом в виде прикушенного языка - это талант иметь надо!
   Пока исследовала "парашютиста", заметила краем глаза осторожное шевеление под телегой. Повернула голову и на меня уставились вытаращенные карие глаза с загнутыми девчоночьими ресницами. Вот и второй обнаружился!
   - А ну, вылезай, давай, вор - неудачник! Дай я на тебя посмотрю под Оком Михры!
   Кареглазый мальчишка отрицательно замотал головой, со стоящими дыбом тёмными волосами.
   - Вылазь, вылазь! Нечего мне тут головой мотать! Твой приятель пока говорить не может, а вот ты, птенчик, мне сейчас споёшь, почему вы на моего петуха нацелились!
   - Ы-ы-ы-ы, - раздалось в ответ.
   - Чего? Ты тут не завывай, а вылезай, поговорим по душам!
   Что-то парня это предложение совершенно не вдохновило. Он решил изобразить речного крабика и боком - боком пополз глубже под фургон. Я полезла за ним. В такой позе меня и застал маг по особым поручениям, пришедший вместе с капитаном местного гарнизона.
   - Эт-то ещё что?! - от рёва, достойного разгневанного минотавра, я перепугалась и подпрыгнула, крепко приложившись затылком о деревянное днище.
   - Я предполагаю, что эти грязные пятки принадлежат нашей целительнице Катиэль, - терпеть не могу, когда Важий так выражается.
   - И что уважаемой целительнице могло понадобиться под телегой?! - снова взревел капитан, - И зачем она покалечила моего сына?!
   Это получается, что тельце, перед "санитаркой" валяющееся - сынок коменданта?! И какого нечистика ему понадобилось лезть петуха воровать, а?! Из спортивного интереса?! Так, пора заканчивать с таким односторонним общением, следовательно, шевелите лопатками, сударыня целительница! Ловко цапнув "крабика" за ворот рубахи, поползла к "почтеннейшей публике", топтавшейся вокруг телеги.
   - Не думаю, уважаемый Осмонд, что это Катиэль причинила вред вашему отпрыску, - раздался задумчивый голос мага, - Похоже, он попал под действие заклинания, наложенного мною для защиты от воров. Здесь много редких зелий и лекарственных сборов. Негоже такие ценности без охраны оставлять, сами понимаете.... О, а вот и Катиэль объявилась! Можно сказать, во плоти!!
   Язва, а не мужик, честное слово! Когда (и если!) он женится, то обязательно подарю его супруге средство от изжоги! Оно ей очень пригодится!!
   - А что, уважаемый маг хотел бы увидеть меня в виде хладного трупа?! - пропыхтела, пятясь задом из-под фургона, - Так не дождётесь! Да и мужу это не понравится....
   Ух, наконец-то вылезла! Да ещё и гиря эта в руке, ну, то есть, не гиря, конечно, а перепуганный до немоты парнишка.
   - По здорову ли будете, уважаемые, - поздоровалась с нежданными гостями, одновременно встряхивая свою "жертву", - Может, мне кто-нибудь объяснит, почему эти отроки с утра пораньше решили украсть моего фамилиара?! Или они не ведали, что воровать нехорошо?! Или тут так положено, по телегам целителей лазать, а?!
   Капитан Осмонд побагровел, выдавая свою склонность к апоплексии (инсульту, иначе говоря, видно давление у человека повышенное), но сдержался и не стал меня душить, хотя и сжал руки в пудовые кулаки.
   - И с чего это ты так решила, целительница? - а яду-то в голосе сколько, яду, на пяток кобр хватит.
   - А чего там решать-то, - махнула рукой, а заодно и отбросила несколько косичек с глаз, - Проснулась от голосов, какие-то шибко умные личности обсуждали, как они уху из моего петуха сварят. А потом вот это тело решило, что хватит болтать и пора действовать, и попыталось поймать птицу.... Маг ведь вам уже сказал, что на телегу охранку поставил? Сказал. Охранка парализует вора, снять паралич может или сам Важий, легко и безболезненно, или я, с трудом и очень неприятно для вора. Вот результат моего вмешательства вы и наблюдаете....
   Капитан мрачно смотрел на сына, валявшегося на брусчатке и на деятеля, обвисшего в моей руке.
   - Позорище неумытое! - Осмонд сплюнул под ноги, - Бестолочь безмозглая! Вот ведь дожил, такой позор на мою седую голову! Единственный сын воровать начал! Ухи ему восхотелось! Кормят его дома плохо! Поз-зорник!
   Комендант крепости мог ещё долго разоряться, но ему не дали закончить арию "Варяжского гостя": в конюшне раздался характерный грохот (так копыта в деревянные стенки врезаются), истерическое ржание, переходящее в визг, и из дверей вылетел давешний паренёк, которому я сбагрила ночью Солю.
   - Ой, вота вы идее!! - завопил он, завидев меня, - Тама ваша кобыла с глузду съихала!! Она счас всё стойло разнесёть!!!
   Да что там стряслось?! Что они там с лошадью сотворили?! Моя кобыла от встречи с боевым тёрном в истерику не впадала, с кем же она в конюшне встретилась?! Бросила свою "добычу", не до него сейчас, и, не обращая внимания на разные колючки, впивающиеся в босые ступни, кинулась в длинный каменный дом, давший приют лошадям. Маг рванул за мной, сзади топало ещё несколько пар ног.
   В конюшне царил бедлам: испуганно ржали кони, над ухом просвистела щепка, выбитая копытом. Не успела добежать до стойла, где разместили Солю, как его дверь развалилась на части, не выдержав очередного удара, и кобыла вылетела в проход, сверкая в полумраке белками выкаченных глаз и тряся оборванным поводом. Скаканула ко мне и принялась приплясывать, чуть не отдавливая пальцы ног. Бедолажку колотило от пережитого ужаса, на морде и боках висели клочья пены, а шерсть стояла дыбом! Это на лошади-то!! Добила меня попытка кобылы забраться на ручки. Она у меня мелкая, конечно, но килограмм четыреста в ней есть! Разумеется, от такого поведения этой скотины я свела близкое знакомство с присыпанным соломой полом конюшни.
   - Соля! Дурища стоеросовая, - взвыла, потирая отбитый локоть, - Какого рожна буянишь, идиотина?!
   - Эль, ты что, считаешь, что тебе кобыла может ответить? - радостно осведомился Важий.
   - Нет, конечно, - ответствовала, с кряхтением приводя себя в вертикальное положение, - Не блажная же я, в самом деле! Но поорать-то мне можно?!
   Соловая скотина начала более-менее успокаиваться, но по-прежнему притиралась плечом. Интересно, что же её так напугало? И явно это что-то было в разнесённом стойле, не зря же она из него так выдиралась. Посему, не обращая внимания на попытки лошади вытеснить меня на улицу, похромала проверить разгромленный закут. Странно, вроде ничего такого не видно и не слышно, если не обращать внимания на беснующихся по соседству копытных. А если попытаться "прислушаться"? Так-так-так.... Есть тут ещё одна перепуганная до истерики живая душа. Только вот кто она? Мышь, что ли, уж больно мелкое это нечто, если судить по ощущениям....
   - Кысь-кысь-кысь, - привычно затянула "литанию", так, во всяком случае, называла бабушка эту песнь кошатника.
   - И кого зовёшь? - вот неймётся магу!
   - Кого-то, - туманно ответила, всё ближе подкрадываясь к разворошенной кормушке с сеном, - Кого-то же Соля перепугалась, а сам знаешь, какая она у меня "пугливая".
   А вот это уже интересно.... И кто там у нас в сене шевелится? Давай-ка я тебя позову, маленький.... Позвала. Даже дозвалась. Вот только не поняла, хорошо это, или плохо? Дело в том, что из кучки сена, сиротливо лежащей на дне кормушки, выползла тоненькая змейка. Маленькая, не больше полуметра в длину, хрупкая, ярко-алая с черно-жёлтым зигзагом вдоль хребта и медового цвета трещёткой на кончике хвоста, но странным в ней было не это. Я, конечно, не герпетолог, но даже последнему двоечнику известно, что у змей ушных раковин нет и помине! А вот у этой конкретной змейки были! Маленькие аккуратные ушки, покрытые чешуйками и расположенными один в один как у кошки! Они даже шевелились по-кошачьи, поворачиваясь к источникам звука! Увидев людей, она раздула капюшон, как кобра, и продемонстрировала немалые ядовитые зубы, аккомпанируя грохотом трещётки.
   - И что это за нафиг?! - ошеломлённо уставилась на виновницу переполоха.
   - Скальная гадюка, - медленно сообщил капитан Осмонд, - они в горах водятся, иногда к рудникам заползают. Страшно ядовитые твари, и прибить их трудно, уж больно шустрые гады! Только как эта мерзость в конюшню попала? Отодь у сторонку, целительница, ща я её....
   - За что?! - я закричала и, не глядя, ухватила тонкое тельце, - Что она вам сделала?! Малышка и так насмерть перепугана!
   Змеюшка обвила мне левое запястье и с тихим шипением тёрлась головкой о брачную татуировку. Местный начальник выкатил глаза и астматически сипел, моментально сделавшись похожим на перегревшегося мопса, а Важий только страдальчески вздохнул:
   - Всё как всегда! Ты мне скажи, чудовище, тебе что, ручных тёрнов не хватает?! Али Лиманиного кошмарика мало?! Ты решила всех опасных тварей собирать, али как?! Не, Госрой от тебя точно спятит!
   - И отчего я спятить должон, а? - явился, только помяни, - О, Эль, ты шаманскую пестрянку обрящила! Откель она тут взялась-то?
   - Ты знаешь, что это за змейка? - повернулась к мужу и постаралась разглядеть выражение его лица в полумраке конюшни. Вроде не злится, уже хорошо.
   - А чего там знать-то?! Их завсегда наши шаманы держали, они, вроде, помогают с духами предков говорить.... Ну, и мышей ловко ловят, в общем, в хозяйстве вельми полезные зверьки.
   Зверьки?!? Это зверёк?! Поднесла к глазам руку с угнездившейся змейкой и стала внимательно изучать оккупантку. Ну, не знаю, змея как змея. Тело плотное, тёплое, чешуйки гладкие, плотно прилегающие; глазки круглые, подвижных век нет, зрачки вертикальные, ничего особенного, если бы не кошачьи ушки.
   - Ну, что? Ты где живёшь, сокровище ушастое? Домой, поди, хочешь? - обратилась к змее, та в ответ прикоснулась к коже языком, - Ну, вот, теперь обнюхивать принялась. Надеюсь, ты меня не тяпнешь, красавица. Ты явно ядовитая, если по зубкам судить. Слушайте, люди, а куда её выпустить можно, а?
   - Да прибить её и усе дела! - пропыхтел Осмонд.
   - Нельзя! - взвилась я, - Ну, что она вам плохого сделала, а?! Подумаешь, в конюшню заползла! Так за мышами же! Вы что, мышей в конюшне разводите?!
   - А ить не своей волей она тут объявилась, - глубокомысленно заявил Госрой и разъяснил, отвечая на мой невысказанный вопрос, - Они лошадей бояться, потому шаманы в кибитки волов запрягают.
   - Выходит, скальну гадюку сюда принесли?! - нехорошо сощурился комендант, - Ой, не поздоровится тому умнику, когда я его найду! Шкуру спущу и на сапоги пущу!!
   - Ладноть, Осмонд, пусть тут маг пошукает, можа и поймёт, кто сюда змеюку приволок, а я со своей жёнкой схожу, она ж не угомонится, пока её не выпустит! - и уже мне, - Пошли-ка, драгоценная.... А где ты чоботы посеяла, бестолочь?! От наградили боги жёнкой, а! Ну, совсем без мозгов, а!!
   Гудящий муж привычно перекинул меня через плечо и потащил на свежий воздух.
   - И чего ради ты босиком носишься?! Твои ж ноги нежные, их об любой камешек собьёшь! Ты хоть думаешь когда, прежде чем делать?
   - Ну, не рычи ты на меня, а! Ну, пожалуйста! Я проснулась - тебя рядом нет, у телеги кто-то копошится, хочет Кока украсть....
   - И как? - орк скинул потрёпанное тело жены в "санитарку" и стал исследовать мои пятки на предмет повреждений.
   - Как-как, ожидаемо. Комендантского сынка скрутило, так ещё и заклятье с него я снимала.... Не думаю, что он ещё куда без спроса полезет, эдак его приложило. Потом мальчишка с конюшни прибёг, кричал, что моя кобыла счас всё разнесёт. Куда мне было деваться?! Побежала Солю успокаивать.
   - И за что мне это? - Госрой меланхолично вопросил высшие силы, - Давай, одевайся скорей, и пойдём пестрянку выпускать.
   Вот что интересно, всё время, пока я одевалась, обувалась и приводила причёску в более - менее приличное состояние, змеюшка не делала никаких попыток слезть с моей руки. Очень неудобно, между прочим, страшно, а вдруг тяпнет? Где я сыворотку искать буду?!
   - Слышь, муж мой, а эта шаманская пестрянка ядовитая?
   - А как же! Вестимо, ядовитая! Ейный яд наш старый шаман очень уважал, - замечательно, просто замечательно! - Да не боись ты, если тебя пестрянка сразу не цапанула, значит, и потом не ужалит. Глясь, она на тебе и сидит-то, как и положено. Их говорящие с духами завсегда так носят.
   Вот так, мило беседуя, мы прошли мимо конюшни, вдоль стены форта, сложенной из циклопических камней, к маленькой калиточке. Нет, для меня было очень странно - такая мощная стена, а в ней - вшивая дверка! Пусть и с массивным засовом. Ересь какая-то! Осознала я свою ошибку, как только прошла в калитку. Оказывается, мы шли не мимо внешней стены, а мимо внутренней, отделяющей рудники от жилой зоны.
   За стеной были копи.... Обрывистый склон, на его фоне деревянные бараки с шиферной крышей (натуральный шифер - каменные пластины цвета мокрого асфальта, прим. автора), и огромный зев пещеры, с посверкивающими на утреннем солнце рельсами.
   - Он, глянь, гномья работа, - развернул меня лицом к пещере муж, - Вишь, железки блестят!
   - Ну, вижу.
   - Эти недомерки их ремсами зовут. По ентим самым ремсам они тележки с рудой гоняют.
   - Вижу, - на наших глазах из глубины рудника показалась вагонетка с рудой, толкаемая тощим человеком, облачённым в лохмотья, - А кто это там?
   - Енто-то? Да каторжанин! Кто ж ещё в рудниках-то робит, по-твоему? Вон, пусту породу в отвал погнал. Чисту руду такими тележками не возят.
   - Там, повелитель, это всё конечно, очень интересно, но куда мне змею девать?! Или я теперь с ней так и буду ходить, вместо браслета?!
   - Вот, вишь, лысые горы насыпаны, их ещё тарионами зовут. В них и выпускай, тута она спокойно жить сможет, никто её не побеспокоит.
   Легко сказать! Я надеялась, что змейка сама слезет с руки и уползёт. Ага! Как же! Эта зараза намертво обмоталась вокруг запястья, так что пережала кровообращение, и кисть как иголками закололо! Я пыталась её стряхнуть. Не вышло! Пыталась размотать, так эта гадина уцепилась челюстями за рубаху, а, заодно, и обкапала меня всю ядом! А яд, как оказалось, прожигает ткань! В результате весь подол новенькой котты оказался как после залпа утиной дроби - в аккуратную дырочку! Так эта вредительница меня ещё и обшипела! А муж сидел на земле и изгалялся, изображал, что прямо сейчас помрёт со смеху! Обидно, между прочим....
   - Ну, и чего ржешь?! Весело тебе?! Как мне от неё избавиться?!
   - Никак! Их же не зря шаманскими пестрянками зовут, они себе хозяев сами выбирают! Видно она тебя выбрала.
   - Да? Какое счастье! Это получается, что у меня теперь три фамилиара, да?!
   Нет, сил моих больше нет! На мне что, проклятие висит, что ли?! Вот только этой ушастой Скарапеи мне и не хватало, для полного счастья!
   Действительно, избавиться от Скарапеи мне не удалось, эта зараза сочла, что жить со мной в роли грелки куда лучше, чем на вольных хлебах. Наше возвращение из-за стены, отделяющей жилую часть форта от рудника, можно было смело назвать триумфальным. Во всяком случае, поглазеть сбежалось всё свободное население. Толпа была подозрительно тихой и настороженной, чует моё сердце, не к добру это, ой, не к добру!
   - Ведьма!! - выкрикнул кто-то из задних рядов.
   - Ну, вот, почему сразу ведьма, а? - пробурчала себе под нос, неприязненно оглядывая мрачные лица, - Чего неймётся-то?
   - Всем молчать! - раздался командный глас Осмонда, - Что за сборище?! Делать нечего?! Так я счас всех осчастливлю!
   - Ну, дык, ведьма ж тута, командир!! - продолжал возмущаться неугомонный крикун.
   - И хде ж вона?
   - Да вот туточки! Перед вами ж стоит, проклятущая!
   - Передо мной счас болван безголовый стоит! А вот в кого он кривым пальцем тычет, то жёнка десятника ближней сотни! И сейчас он тебе, Микитка, язык-то укоротит, а я заступаться не буду!
   Толпа бузить не стала и живенько рассосалась. Микитка получил по шеям от коменданта и прикусил язык, что меня вполне устроило.
   Людей разместили в казарме, располагавшейся в жилой части форта. Офицерский состав (сюда входили маги и кое-кто из гномов) обеспечили отдельными комнатами в здании, больше всего смахивавшем на общежитие семейного типа. Десятник по идее должен был обитать в казарме, вместе с подчинёнными, но поскольку он оказался обременённым женой и передвижным зверинцем, то ему тоже выделили отдельное жильё - комнату в той же общаге. Если сравнивать с остальными, то нам выделили царские апартаменты - приблизительно, как зал в панельной двушке. Обстановка, честно говоря, спартанская: голые каменные стены и пол (что не удивительно - из стройматериалов один камень, горы же), узкий топчан, небольшой сундук для хранения вещей и покосившийся стол, приткнутый под окном. По идее, к столу должен прилагаться хоть один табурет, но никаких предметов для сидения не наблюдалось. Можно, конечно, было приспособить для этих целей сундук.... Но неудобно же!
   Я скептически осматривала скудно обставленное помещение:
   - Хм, повелитель, - услышав такое обращение, Госрой скривился, как от ударной дозы хины, - А тебе не кажется, что тут мебели маловато будет?
   - И с чего же ты это взяла, драгоценная моя жёнушка?
   - А с того, муж мой, что здесь тебе седалище примостить негде! Где сидеть-то будешь, дорогой, а? Ежели ты на сундук сядешь, то мне уже примоститься некуда, окромя кровати! А ежели кто в гости зайдёт? И кстати! Что с топчаном делать будем? На этом и я не помещусь, не то, что с тобой вдвоём! На нём спать-то не получится, о чём другом уж и не говорю!
   - И что делать будешь?
   - Что-что, ругаться, вот что! Иди-ка ты на службу, повелитель, а я пойду, ключника, или кто тут вместо него, отыщу и с него недостающее стребую!
   - Скандалить собираешься? - ухмыльнулся супруг, - А ты могёшь? Ладноть, пришлю к тебе Якима, он порасторопней остальных будет. Без него к ключнику не суйся.
   Дождавшись обещанного дружинника Якима, отправилась на поиски ключника. Им оказался дородный мужик в форменном кафтане, с трудом сходившемся на пышных телесах.
   - И чего ты, баба бестолковая ко мне припёрлась? Место своё позабыла? Пшла вон!
   - Ты как с командирской жёнкой разговариваешь?! - рыкнул Яким, - Комендант что приказал?!
   - Так вы прибывшая к нам целительница, - заюлил мужик, - Чего желали?
   - Мне нужно два топчана с матрасами и пара табуретов. Не думаю, что моя просьба вас затруднит.
   - Эт зачем вам топчаны-то понадобились?
   - Вы моего мужа видели? - ехидно ухмыльнулась, - Он, бедняжка, на одном вашем топчане не поместится, ему их два сдвигать потребуется! Да и мне тож где-то спать нужно!
   В общем, я выцыганила-таки недостающую мебель и, с помощью прикомандированного ко мне дружинника, привела нашу комнату в пригодное для житья состояние. Бедный Яким чуть не надорвался, перетаскивая мои тюки с лекарствами. Только присела на застеленную постель, только облегчённо выдохнула, как грянул очередной скандал - переругались фамилиары. Зверьё не поделило мой посох. Петух возмущался, потому как Скарапея оккупировала навершие, а это - любимая жёрдочка Кока, между прочим! Змеюка шипела в ответ и прицельно плевалась ядом. Мыш расселся на одеяле и ехидно тявкал, глядя на это безобразие. И что делать с этим зверинцем?! Пришлось поставить вопрос ребром: "Кто в доме хозяин?! Я или мыши?!". Вопрос, безусловно, риторический, ещё б зверьё мной командовало! Погоняв немного петуха веником и пообещав отправить змею в естественную среду обитания, то есть выкинуть нафиг, навела порядок. Взъерошенный Кок устроился на узеньком подоконнике, где я ему устроила гнездо из тряпок. Соорудить же приличное жильё змейке было гораздо сложнее, поэтому она для ночёвок ей всё-таки оставили навершие посоха. Скарапея оказалась неприхотливой, специально кормить её не требовалось: мышей в общежитие оказалось море. Как только наступали сумерки, во всех углах начинало скрестись и шуршать. В первый же вечер гадючка продемонстрировала незаурядные навыки мышелова - когда из-под кровати выбежал целый караван грызунов, мал - мала меньше, она бесшумно соскользнула с посоха и устроила геноцид мышиного народа. Правда, обжорство её не довело до добра, она потом четыре дня животом маялась....
   Жизнь потихоньку вошла в свою колею, регулярные скандалы с ключником в счёт не идут, и ясные денёчки поздней весны потянулись сонной чередой. Служивому люду такая размеренная жизнь, заполненная рутинными обязанностями, была привычной, я вот я уже готова была лезть на ближайшую стенку - от безделья. Нет, с одной стороны, всё просто замечательно - все здоровы, всё в порядке, и нет никакой надобности в услугах целителя, но с другой.... Ну, скучно же! Читать нечего, по окрестностям в поисках травок лазать нельзя, муж по целым дням в казарме пропадает (ну, это не в диковинку, Госрой редкостный служака!), да и помещения под медпункт не выделили, типа, "отродясь не бывало и далее не нать!" (это я Осмонда процитировала). Даже у плиты не поэкспериментируешь, по причине отсутствия её, плиты, в пределах досягаемости! Один единственный раз малость развлеклась - увязалась за Важием в хранилище готовой продукции, полюбовалась на керамические ёмкости с ртутью. В их роли выступали небольшие кувшины, не больше пятидесяти сантиметров в высоту, очень напоминавшие амфоры, в которых древние финикийцы и прочие аттические греки вино и оливковое масло по морю транспортировали. Узкие горлышки, укупоренные притёртыми стеклянными пробками, были залиты сургучными печатями, на которых оттиснули дату выработки и название рудника. Интересно, а что, у ртути есть срок годности? Вот никогда бы не подумала! Правда, оттуда меня живенько выставили вон с железобетонным доводом: "Не велено!". Ну, не велено, так не велено, не очень-то и хотелось....
   Так и оказалось, что из всех развлечений мне остался только пустопорожний трёп с немногочисленным женским населением крепости.... Вот и в этот летний полдень я сидела в общей трапезной, чесала Мыша и слушала, как перемывают косточки командному составу стряпуха Мариуца (редкостной красы и грации женщина, просто "мечта поэта"!) и её помощницы (они же разносчицы и судомойки) Марженка да Жалинка. Бабоньки уже обсудили все достоинства и недостатки коменданта (недостаток был только один - ревнивая жена, прочно удерживающая мужа под каблуком), попытались выпытать у меня интимные подробности семейной жизни и совсем уже было перешли к имеющимся в наличии гномам, как в помещение влетел Михась и, запыхавшись, сообщил:
   - Там, эта, урукхаеву жёнку кличуть!
   Мда, "наверное, что-то случилось", как говорил один мой знакомый. Казалось ведь, что высшие силы про меня забыли, так ведь нет! Не иначе подстроили пакость какую-нибудь! И точно, "предчувствия меня не обманули". В этом я убедилась, вылетев вслед за растрёпанным подростком на мощёный двор.
   В распахнутые ворота медленно вползала бронированная черепаха БММП, волокшая на жёсткой сцепке платформу (один в один - эвакуатор!), на которой покоились остатки трайка, он же МУПП. Покорёжило несчастный агрегат знатно - такое ощущение, что он, по меньшей мере, на мине подорвался. Есть только один маленький нюанс - откуда тут мины?! Что стряслось с водителем, было уже более - менее понятно: если судить по остаткам механизма, у него должны быть осколочные ранения. Весь вопрос в том, какой тяжести....
   Когда из распахнувшегося бокового люка выгрузили пострадавшего, толпа, высыпавшая на улицу, потрясённо ахнула, а у меня вырвалось только одно слово: "П...ц!". Ничего другого, более приличного, в мою голову не лезло! У бедолаги всё тело, от солнечного сплетения до колен, превратилось в кровавое месиво! И при этом он был ещё жив! Во всяком случае, стонал он громко....
   - Это как это он, а? - выдохнула, прижав пальцы ко рту. На такие ранения я как-то не рассчитывала, собирая расширенную "аптечку".
   - А Ящер его ведает, - мрачный голос, раздавшийся за моим плечом, принадлежал Якиму, молодому дружиннику из Госроева десятка, - Никогда об эдаком не слыхал!
   Всё это очень благородно, господа присяжные заседатели! Я тут, понимаете, лекаркой числюсь, а лазарета-то нет! Куда такого "красивого" складировать, а?! В казармы нельзя, ко мне тоже не манится, видно, придётся трапезную оккупировать. Столы там большие, да и до горячей воды рукой подать. Охо-хо-нюшки! Надо срочно брать себя в руки и заняться делом.
   - Так! - рявкнула на весь двор, - Слушать сюда!
   О, как подпрыгнули-то!
   - Раненого в трапезную! Мариуца! У тебя простыни чистые есть? - не успела рот закрыть, как поняла, какую глупость сморозила - откуда на кухне простыни?
   - Нетути, Катиэль! - стряпуха продралась в первый ряд и вытаращилась на меня круглыми глазами, - А стары скатёрки сойдуть? Оне тока из пральни!
   - Да, сойдут! Значит так, застели самый освещённый стол, лучше у окна! Раненого туда положить! Мне понадобиться свет и много горячей воды, - надеюсь, Важий где-то поблизости, уж он-то освещение точно организует, - Яким, метнись ко мне в светёлку, там увидишь.... А, ладно, сама с тобой сбегаю, ты не разберёшься....
   Так! А чего все стоят, чего ждут?
   - Ну, чего все застыли?! Выполнять! Бегом!! - и, подхватив юбки, опрометью кинулась к себе, собирать всё необходимое. Яким топал следом.
   Так, что же понадобится? Я ж понятия не имею, как такое лечить-то! Придётся импровизировать, как впрочем и всегда.... Выволокла из-под стола потрёпанную корзину, небрежно выудив из неё придремавшую Скарапею, и водрузила на стол. Сунула в руки дружинника потёртую аптечку с набором невосстановимых лекарств и кинулась к сундуку.
   - Яким, забодай тебя комар, держи ящик! Да осторожнее ты! Не дрова ж в руках!
   Корпия, пары упаковок не хватит (да, корпию я паковала в бинты, делая свёртки, похожие на аптечные, типа тех, в которых вату продают), беру пяток; колба с антибиотиком... Ой, беда, беда! Чует моё сердце, одной не обойтись, там же по идее надо весь живот пенициллином засыпать. Бинты.... А чем промывать весь этот кошмар, а? Хорошо бы физраствором, конечно, но где его взять? Если же просто водой.... Этак до сепсиса рукой подать! А если "драконью слезу" использовать, то пациента никакой наркоз не возьмёт, тем более что ничего похожего на анестезию у меня в помине нет. Я лихорадочно перебирала пузырьки, опасно закопавшись в сундук, когда мне под пальцы попал маленький флакончик характерной формы. Батюшки - матушки, неужели! Трясущимися руками вытащила из сундучных недр стеклянную ёмкость.... Точно, она родная! Марганцовка! Я уж думала, что её потеряла с концами, а она вон куда завалилась.... Ох, надеюсь, что всё собрала! Теперь ноги в руки и вперёд, на подвиги.
   В трапезной толпился народ. Вроде и немного, если по головам считать, а всё равно не протолкнуться.
   - Ну, и что это за толкучка?! Что, всем делать нечего?
   Мой вопрос остановил бестолковые метания публики, и стало понятно, что тут скопилось всё начальство. Ну, коменданта Осмонда, Важия и Госроя опознала точно и сомневаюсь, что та пятёрка бородачей ниже их по чину.
   - Какая непочтительная человечица, - прогундосил невысокий крепыш с окладистой бородой, - Не думаю, что от неё может быть большой прок. Юного механиста уже не поднять на ноги. Уж лучше облегчить его страдания, как предлагает штатный медикус!
   Вот так заявочки! Я аж онемела от такой тирады.
   - А давайте я для начала раненого осмотрю, а?! Где он?!
   - Не буянь, драгоценная, - обнял за плечи муж, - Вот он лежит.
   И подвёл меня к импровизированному операционному столу.... Спокойствие, Катька, только спокойствие, как говорил Карлсон! Вдох - выдох, вдох - выдох! От твоей истерики никому легче не станет! И опять: вдох - выдох! Вот и дыхание успокоилось, и сердце в горле колотиться перестало. А теперь посмотрим, что тут у нас....
   Ну, понятно, одежду убрать никто не почесался! Хорошо, хоть кровь не хлещет, интересно, как её так радикально остановить ухитрились? Вот теперь можно коготки отращивать и с одеждой разбираться.... С тряпьём, оставшимся от формы, справилась легко, а вот над обувью зависла. С одной стороны, сапоги новёхонькие, вроде даже целые, и резать хорошую вещь жалко, а с другой.... А ну как кровотечение откроется, пока их стягивать будут?! Нет, "доктор сказал в морг, значит в морг", в смысле, обувку тоже в помойку. Теперь, что у нас дальше по списку? О, Мариуца гений! Пока я клиента раздевала, она притащала здоровенный чугунок с горячей водой и миску, больше похожую на небольшой тазик. Воду в миску, туда же несколько кристаллов марганца, размешать коготком до бледно-розового цвета.... Начав смывать грязь и кровь, обратила внимание на сероватый отлив пациента.
   - Простите, уважаемые, - обернулась к присутствующим гномам, - А такой цвет кожных покровов, это нормально?
   - Нет,- буркнул гном, предлагавший добить раненого из жалости, - Не протянет он боле десяти тактов, зачем механиста мучить? Или человечеце ведом способ его спасти?
   - Очень может быть, - протянула, обмывая глубокую рану на животе, - Вопрос в том, хватит ли у него на это сил?
   На странной какой-то мине он подорвался, все осколки каменные, похоже, кремнёвые. Острые желтовато-коричневые куски глубоко вошли в брюшную полость, и как-то сомнительно, чтобы кишечник был не задет, запашок от ран был, скажем так, характерный. А венчал эту "красоту" осколок, попавший до боли "удачно" - аккурат по основанию детородного органа. Хорошо, хоть совсем не отсёк.... Всё это "великолепие" не кровоточило, но радости от этого было мало. Ну, уберу я кремни, грязь подчищу, а дальше? У парня просто не хватит сил на регенерацию, точнее, на этот процесс уйдёт весь запас, и гном попросту помрёт от старости на следующий день. Надо искать "батарейку" на стороне. Ёмкую такую батарейку.....
   - Ой, как мне это всё не нравится, - простонала я, закончив смывать кровь.
   - И что тебе не нравится, человечица? - странно, гном мне, можно сказать, в пупок дышит, а кажется, что нависает над моей головой. Остальные молча сгрудились у стола и молча наблюдали за моими действиями.
   - А не нравится мне, что ваш механист совсем обессилел.... И, Важий, ты мне в роли источника энергии не подходишь! Я ещё жить хочу....
   - И что предлагаешь? - голос мага был холоден, как январская полночь в Арктике, - Жертва?
   - Сдурел, да? - в ужасе вытаращилась на Важия.
   - А есть выбор?
   - Я не могу....
   - Да не волнуйся ты, чтоб на каторге да душегуба не нашлось?! Неужто у тебя и на Мейнуна рука б не поднялась?
   - Н-не знаю....
   - Коллега, о чём вы говорите? - встрял представительный гном, облачённый в жилет безумно похожий на армейскую "разгрузку", в карманах которой что-то позвякивало.
   - Наша Катиэль лечит "наложением рук", беда в том, что использовать она может только силы больного или чьи-то заёмные. У вашего подчинённого энергии уже почти нет. Так что, сами понимаете, - развёл руками маг.
   - Угу, понимаю. Ваша целительница не может лишать жизни? А как же скальная гадюка у неё на руке?
   - Она сама привязалась, - пробурчала, прицеливаясь вытащить один из осколков, - И вообще, причём тут она?
   - О, как интересно, - хмыкнул в бороду гном, - Тебе подойдёт тот, кто это сделал? Всё равно он уже не нужен...
   Я ненадолго задумалась. Сомнительно это как-то.
   - Эль, это груумш, - прошептал на ухо Госрой, - Его поймали, когда он на дороге взрывающиеся камни раскладывал. Если я ему глотку вскрою, тебе поможет?
   - Боюсь, что нет, - вздохнула, привалившись к груди мужа, - Это надо делать самой....
   - Ладноть, давай так: ты закрываешь глаза и отращиваешь когти. Остальное делаю я.
   Хм, это возможно....
   - Кровищи ж будет, - грустно поморщилась, - Хорошо, как скажешь дорогой, как скажешь....
   Вся честная компания отправилась на гномскую часть крепости. Хоть я там ни разу не была, но желания осматривать достопримечательности у меня как-то не было. Да и не было там ничего интересного. Те же каменные казармы с окошками-бойницами, тот же мощёный брусчаткой плац, единственное отличие - вместо конюшен ангары для техники. Конечным пунктом нашего путешествия было полуподвальное помещение с гордым названием "Допросная", вернее было бы сказать "пыточная".
   Запашок тут стоял прямо скажем, специфический, да и от такого зрелища я бы с радостью отказалась. Так, надо закрыть глаза (ох, ещё бы обоняние вырубить, да видать не судьба) и заняться самовнушением: "Мне нужна батарейка. Хорошая, ёмкая батарейка. Это магазин, где продают батарейки". Да, знаю, что звучит не по-людски, но если буду воспринимать существо, минировавшее дороги, как плюгавенького человечка средних лет.... Отключусь на месте! А мне ещё энергией разжиться надо, иначе бедолага гном отправится на свидание с пращурами.
   Хотя, представителю вида Homo sapiens, растянутому на дыбе, было уже почти всё равно, в живых его оставлять никто не собирался. Меня подволокли к конструкции и практически ткнули носом в хрипло дышащее тело.
   - Этот подойдёт? - вопрос поставил меня в тупик, - Ну, чего глазами лупаешь?! Ты на его ауру глянь!
   Угу, "глянь на ауру"! Ещё б я её видела!
   - Хм, я уж лучше как-нибудь так, ручками пощупаю! Мне оно так привычнее....
   Пощупала. Сил у клиента заплечных дел мастера оставалось ещё вагон и маленькая тележка, но.... Всегда находится это противное "но"! Вся энергия у этого человека была с какой-то гнильцой. И что теперь делать? Если её впихнуть гному в таком виде, то есть большая вероятность, что он траванётся.... Значит, надо каким-то макаром отфильтровать вредную примесь. Вопрос только как? Если поступлю, как тогда с собакой, то не смогу отцедить это гнильё. Придётся действовать по-другому....
   Чисто теоретически, скорость, с какой я выкачиваю энергию, зависит от скорости, с которой жертва теряет кровь. Или жизнь? Ведь по-хорошему же "минёр" делиться не будет. Значит, надо обеспечить.... Да что я голову-то ломаю, а?! Отключить и вскрыть вену, а потом не торопясь отделять подозрительную примесь!
   - Чего задумалась, болезная? - голос гнома, щеголявшего золотой шестерёнкой, приколотой на кафтан, прервал мои размышления.
   - Думаю, что делать, - рассеянно проинформировала в ответ.
   - А ты не думай, ты делай давай! - умный какой, а?!
   - Угу, угу! Спешу и падаю! Если делать не подумавши, то вашему подчинённому уже никто не поможет. Не мешайтесь, пожалуйста!
   - Чего удумала, драгоценная? - спокойный голос мужа пригасил вспыхнувшее раздражение.
   - Да вот бадейку найду, какую-никакую, и покажу, - сообщила, оглядываясь по сторонам.
   - А для ча? - вопрос коменданта поставил меня в тупик.
   - А куда кровь девать прикажете?! На пол сливать?! Тут же всё изгваздается, а убирать кому? Я уж лучше так как-нибудь.... Хотя, этому помещению уже ничего не страшно, - добавила, вляпавшись в подозрительную лужу, стыдливо присыпанную соломой.
   - Это пойдёт? - сунул мне под нос деревянное ведро один из местных гномов. Я в ответ только угукнула, прикидывая, как бы попроще вскрыть вену "батарейке".
   - Дорогой, мне нужна рука. Можешь зафиксировать её над ведром?
   Госрой утвердительно хмыкнул и отцепил руку "сапёра", вызвав придушенный вопль. Жертва истерически дёргалась, пытаясь выдраться из хватки орка, но тщетно. Замечательно! Просто замечательно! И так состояние, как у того приснопамятного барсука из старой байки ("Проснулся однажды барсук, что-то ему не по себе, а это лиса ему бок прогрызла и кишки потихоньку вытягивает!"), а от этих звуков вообще сбежать хочется куда подальше, жаль только, нельзя.... Так! Отставить сантименты! Вот подлечу гнома, доберусь до своей кровати, тогда и порефлексирую в подушку! Теперь глубокий вдох, медленный выдох, отрастить коготок.... Надо вскрыть вену.... Ой, мама дорогая! Страшно, противно, внутри всё просто в узел завязывается, да ещё и противно трясётся! Ещё подышать и.... А-а-а-а!!! С маху воткнула коготь в предплечье обречённого человека и рванула вниз, к запястью. Хорошо, удержала себя в руках и не заорала вслух, хоть не опозорилась в глазах наблюдателей.
   Кровь полилась вишнёвым "ручьём", ровно того... "напора", что и был необходим. Теперь самое сложное: отделить жизненную энергию от гнили, буквально пропитавшей этого человека. Как отделить, как отделить.... Да в "клубок" смотать! Если при излечении Лиманы я энергию просто в шар "скатала", то здесь придётся одной рукой ниточку энергетическую "прясть", сбрасывая чужеродную примесь, а второй в "моток" сматывать! Ну-с, приступим....
   Мотаю, мотаю, уже руки начинают отниматься от монотонного движения. Наверное, так же себя Арахна чувствовала. Или Пенелопа? Не суть важно, главное, что обе бесконечно с клубками возились. Шарик уже такой немаленький намотала, что есть хорошо, но и тухлятины, пропитавшей "батарейку", дофига набралось. И куда её девать прикажете?! В уголок, чтоб никто не уволок и ветошкой прикрыть, чтоб не видать было? Только сомнительно, чтобы такую светящуюся зеленоватым светом пакость можно было по углам раскидывать без тяжёлых последствий....
   - Хм, коллега, вроде у вас никого магии крови не обучают? Тем более целителей.
   - Вы правы, магистр Тюргвальдсон, людям этот раздел искусства практически не даётся. Катиэль у нас уникум, обучавшийся у одного из последних служителей Велеса, - вот болтологи, а! Нет, чтоб помочь, они вместо этого лясы точат!
   - Не хотелось прерывать вашу милую беседу, но что мне с этой мерзостью делать?! - для наглядности потрясла правой рукой, почти до локтя покрытой фосфоресцирующей слизью (один-в-один протоплазма из старого фильма про охотников за привидениями), - На пол счищать?!
   - .....! - никогда бы не подумала, что Важий может так выражаться, - Не махай руками! Не дай Михра, стрясёшь хоть каплю, все тут поляжем! Я сейчас сам всё сниму!
   Два мага, нечленораздельно, но явно матерно, бурча, принялись соскребать эти, с позволения сказать, сопли в объёмистые бутыльки, извлечённые из карманов гномьей "разгрузки". Чистили они меня минут пять, вроде и недолго, но, учитывая, сколько времени я психовала, цедя кровушку из жертвы....
   - Ты чего трусишься, болезная? - пробился сквозь усиливающийся шум в ушах грубый голос одного из гномов. Правда, мне было уже глубоко плевать на все претензии - я из последних сил пыталась остаться в вертикальном положении.
   - Муж, а муж! Ты меня назад в трапезную не отнесёшь, а?
   Вместо ответа меня подхватили на ручки.
   - Покататься восхотела? - шепнул на ушко супружник.
   - Да нет, устала я что-то, - ответила, поудобнее пристраивая голову на широком плече, - А валандаться с раненым ещё ого-го сколько придётся....
   Вся возня с добыванием энергии заняла прорву времени. Я уже стала опасаться, как бы не опоздать, но пронесло.... Состояние раненого осталось, что называется, "стабильно тяжёлым". Теперь дело за "малым": впихнуть в пациента "клубок" энергии и убрать повреждения. Легче сказать, чем сделать.... Ну, что ж! Начнём, благословясь! Трижды плюнув через левое плечо (мысленно, чтобы не пугать местных), постучав по деревяшке (благо мебели из массива хоть отбавляй!) и подержавшись за чёрное (Госрой был несколько шокирован, когда его потянули за штаны) я коршуном нависла над бедолагой гномом.
   Энергетический шар стал впитываться быстро, даже слишком быстро. В голове возникла паническая мыслишка: "От гидравлического удара трубы рвёт, это что же от энергетического стрясётся?!". С большим трудом мне удалось притормозить процесс. Нет, понятно, что анатомия гномов обязана отличаться от человеческой, но всё же страшновато, а вдруг раненый скопытится от резкого притока энергии? Но нет, слава Велесу, обошлось. "Клубочек", соскользнувший с когтей на развороченную брюшину, прекратил испаряться, как "сухой лёд" на солнцепёке. Под пальцами стали ощутимы "разлохмаченные нитки", тянущиеся к повреждениям. Началось активное заживление.... А вот его-то мне сейчас и не нужно! Не к слову сказано, врастёт какая грязная каменюка в ткани, а потом с сепсисом борись.
   Нет, это просто кошмар какой-то! У меня не осталось ни одного цензурного слова, один мат на языке крутится! Вот честное слово, у мастера Норрина раковую опухоль с лёгких счищать легче было! У механиста весь кишечник оказался изрешечён кремнёвыми осколками, острыми как лезвия. Я ж не маг, в конце-то концов! Я-то телекинезом не владею! Мне ж пришлось всю грязь и каменную крошку пальцами выковыривать! Вот всю жизнь мечтала в гномьем брюхе в "куличики" поиграть! И ведь весь песок в рукопашную не уберёшь, его ж вымывать надо, а чем?! Физраствором?! А его-то и нетути! В принципе нетути! Не изобрели его тут, а я его состав не помню! Пришлось полоскать всё в кипячёной воде, разболтав в ней для стерильности марганцовки, и стараясь не думать о полчищах "злобных бактерий и микроорганизмов" кишащих кругом.... В общем и целом, из гнома было извлечено с полкило мелких камешков, это не считая всего того, что из кишок в брюшную полость попало! Грязища неимоверная! А запах! Поневоле начнёшь мечтать о старом добром аллергическом насморке, намертво отбивающем обоняние. Если удастся избежать заражения крови, буду чувствовать себя героиней! Да, а я-то, наивная, думала, что повреждения пещеристого тела были самыми страшными....
   В общем, работу я закончила уже поздним вечером, под светляками Важия, дающими резкий, холодный свет, придающий всему мертвецкий голубоватый отлив. Покалеченный гном смотрелся в таком освещении феерически - просто жертва профессора Франкенштейна, да и только! Мало того, что кожа цвета обрата (полностью обезжиренное молоко; прим.автора), так ещё и весь в красных рубцах, стянутых чёрными нитками (ну, не было у меня белого шёлка, не было!) и торчащими в нескольких местах жгутиками дренажа. Побоялась я кожу сращивать в такой ситуации - вдруг не всё вычистила?! В результате, засыпала, от греха подальше, всё что можно и нельзя пенициллинчиком, скрестила пальцы и стала ждать, когда "жертва" лечения в себя придёт.

* * * * * * *

   Как-то, росистым летним утром, обещавшим безоблачный знойный день, я, в сопровождении зверинца, отправилась проведать Солю. До цели мне дойти не удалось: любоваться на гнома, короткими перебежками пробирающегося по двору, было куда как занимательнее, чем в сотый раз инспектировать конюшню.
   - Ну, и куда это ты навострился в одних портках? - вопрос был чисто риторический, поскольку намылился он явно к своему МУППу (механическому устройству повышенной проходимости, грудой металлолома задвинутому в дальний угол мех. двора).
   - Да это я так, погулять вышел! Мне, вон, Мариуца сказывала, что де утренний ветерок куда целительней дневного! Я вот и вышел, подышать полной грудью, - в подтверждение своих слов он вздохнул, надувая пузо.
   Я невольно залюбовалась открывшейся картиной. Хорошо получилось, чёрт возьми! Живот гладенький, никаких бугристых рубцов. От жутких ран, разворотивших ему всю брюшину, остались одни воспоминая, в виде тонкой паутины розовых шрамов, да и те скоро пропадут.
   - Ну, разумеется, Мариуца у нас главная по лекарской части! Ты хоть думай, кому чего говоришь-то! Нет, про ветерок она права, да только кое-кто не ветерком наслаждаться выполз, а железяки свои вертеть намылился! А этого я ему ещё не дозволяла! Рановато будет! А вдруг, не дай Велес, раны откроются?! Особливо та, что пониже живота была! - да, я порядочная стерва, признаю, коль угрожаю половозрелому самцу утерей его основного достояния, но как ещё заставить его выполнять назначения врача?! - Если так охота погулять, то вон, садись на мою телегу и дыши, сколько влезет!
   Не успел мой пациент усесться в "санитарку", как безмятежную тишину разорвал отдалённый "буф!". Странный звук, неуместный, но до боли знакомый - именно так звучит лопнувшая покрышка. Только откуда тут покрышки?!
   - Подо мной вот так же грохнуло, - встревожено заметил гном.
   - Ох, ты ё ж моё! - так это взрыв?! - И где рвануло? В шахтах?!
   - Не, это не копи. Тогда бы земля дрогнула. Это на тракте....
   Я опрометью кинулась в дом за аптечкой. Ой, что-то этот звук.... Ой, мама! Какой звук! Звуки! Да ещё и один за одним! Канонада просто! Причём всё ближе и ближе! Ох, чует моё сердце, что без клиентуры в ближайшее время точно не останусь! Ну, попались бы мне эти пушкари недоделанные! Прибила бы с наслаждением! Ну, не нравятся мне такие звуки, не нравятся! Работы после них слишком много....
   Только успела дрожащими руками ухватить "святую" кошёлку, как мощным рывком меня вышвырнули во двор.
   - Быстро в "санитарку"! - от рыка орка, удерживавшего приплясывающую Солю, заложило уши.
   А нафига?! Но приказы обсуждать не ко времени - судя по всему, пора тикать.... Потом вспышка, истошный петушиный вопль, мат Важия.... И всё, дальше - темнота....
  


Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"