Аннотация: Жизнь и приключения тёмной целительницы с невосторженным мироощущением;).
Где-то, когда-то в Междумирье....
Перед низким столиком, уставленным блюдами с фруктами и амфорами возлежали двое: белокожий рыжий юноша с огненными глазами и гибкая смуглянка, непрестанно меняющая позы.
- Ну, за успех! - густое критское вино плеснуло из кратера на высокую грудь красавицы.
- За успех, Геката! Ты, как всегда хитроумна, моя драгоценная!
- О, Михр! - мурлыкнула богиня, - Ты такой льстец!
Туман Междумирья волновался вокруг роскошной виллы, подобно океанскому прибою. С каждой новой волной от кладки стены откалывался кусочек и исчезал в небытие.... Постепенно, год за годом, век за веком, строение исчезло совсем. Теперь о том, что тут кто-то жил, напоминала только полуразрушенная арка ворот.... Только парочке богов было уже всё равно - они нашли себе новый дом и новый мир, а то, что он принадлежал другим, это такие мелочи! Ведь Власть, это леди, которая любит силу и интриги, не так ли?
Глава I
Мобильник припадочно задрожал, засветился и, с первыми аккордами 'Райдерс', сверзился с торпеды прямо между рычагами пониженной и диффа....
- Кого это черти раздирают так не вовремя? - сквозь зубы прошипела я, просачиваясь в покосившиеся ворота под навес у гаража.
Что поделать, живу я одна, пекинес и сумасшедший петух не в счёт, а воротина тяжёлая, поправить её в одиночку не могу, вот и приходится ждать, когда сможет зайти старый приятель Колюха и починить. Правда, времени у него на меня мало, жена с ребёнком на первом месте, но если удастся заманить к себе Веруню с дочкой, то и Николя никуда не денется.... А это идея, однако!
Проверила пропущенный вызов уже на кухне, загнав Арбу ночёвку в гараж и поставив чайник. Оказывается, меня искал Колька.
- Привет, Коль, что стряслось-то? До покатушек же ещё месяц? Или соскучился?
- Катюх, ты почему трубку не берёшь, а?!
- Николя, ты, когда звонил, на время не поглядел?! Я ж с работы ехала! - да, за рулём я телефон в принципе не беру, - Ты мне мозги не компостируй, говори, чё надо!
- Слушай, тут такое дело, - чой-то Коленька юлит, не к добру это, Веруня, что ль из дому выгнала, - Мы тут с пацанами собрались на ролёвку поехать....
Несчастный мобильник выпал из моей ослабевшей руки, чуть не попав Мышу по любопытному сплюснутому носу. Николай и ролёвка - понятия несовместимые. Что называется, 'итс импосибал, мистер Карабассофф'. Нет, на реконструкторских турнирах и фестивалях мы постоянные участники, уже лет так пятнадцать, по-моему, но ролёвки?
- Чего вас туда понесло-то, а? Кто всегда вопил, что это 'фэ'?
- Да, понимаешь, старые знакомые пригласили, мы ж сто лет не виделись, это что-то типа ХИшек будет, ну, по Властелину Колец, помнишь....
Я помнила, я всё помнила.... Именно тогда я познакомилась с Сашкой, моим будущим мужем. Мы быстренько поженились, всё у нас было хорошо, дочка родилась, а потом разом кончилось. Хватило мокрой дороги и армейского грузовика.... В нашей 'девятке' уцелела только я.... Муж, дочь и свёкор со свекровью - погибли. Я вёдрами пила успокоительное, занялась медитацией.... Долгие десять лет пыталась забыть.... У меня почти получилось привести себя во вменяемое состояние, начала участвовать в 'грязевых покатушках', зависала на сайтах 'правильных Нивоводов', надеялась, что всё в порядке, а вот теперь воспоминания вернулись....
- Я-то тут причём?
- Да нам хилла не хватает.....
- А причём тут я? Я же ни разу не ролевик, какой хилл?!
- А кто на всех покатушках с аптечкой носится? А кто всех окрестных бабок своими травками - отравками пользует? По вторникам не подаю, дорогая!
- Ага, а прикид? В чём мне ехать, по-твоему?!
- Не дури, бери свою 'испанку' (Прим. Автора: костюм благородной дамы, жившей в северной Испании, в Х веке от Р.Х. Состоит из: камизы (нижняя рубашка), котты (верхнее платье) с узким рукавом до локтя, от локтя рукав расширяется колокольчиком) и всё. Ты нам нужна, реально, у Димона 'Шнява' полетела, нам ехать не на чем!
- Ха! Я так и знала! Не я вам нужна, а моя Арба, так? - ехидство из меня так и лезло, особенно с голодухи.
- Ну, - заюлил Коля, - Ты нам всегда нужна, мы без тебя никуда....
- Ладно, уболтал, гад! Куда и насколько едем, изверг?
- Ну, получается, под Калугу, с четырьмя ночёвками, возьми утеплителя побольше.
- Охо-хо-нюшки! Ладно, хрен с тобой, золотая рыбка, поработаю Козлевичем, но Мыша и Кока беру с собой! Кормить их тут некому!
Вот так я и ввязалась в эту авантюру.... Открытие сезона! Проведи День независимости на плэнере! Ну, вот всю жизнь мечтала отпрашиваться у зав.отделом кадров (моей непосредственной начальницы, к слову сказать) на лишние три дня! Правда, дело того стоило, знала я своих приятелей, с ними всегда стоит быть готовой к незапланированной задержке, например, по причине жесточайшего похмелья. Шмотьё мне собирать было легко, рюкзака у меня нет, зато есть антуражный мешок - солдатский сидор на Первую мировую (с ним на какой угодно фест можно ехать, ни одна зараза не докопается!), спальник отсутствует, но в наличии овчинное одеяло два на два, зимой на снегу спать можно! Платье и прочее в шкафу на вешалке болтаются, только и осталось, что с чердака Кокову переноску достать и соломы туда напихать. Да, ещё понтовую шлейку для Мыша взять. Понтовая она потому, что на ней мельхиоровые накладки с камушками наклёпаны и поводок с бубенчиками. В ней он не пекинес, а просто-таки лохматый карликовый дракон!
Ладно, описывать, как мы собирались и грузились - не буду, это отдельная песня. Нет, в принципе, всё было как всегда: Андрюха припёрся первым и начал требовать чаю, Димон с Кириллом стали протестовать матом против Кока (ещё бы, им с ним на заднем сиденье ехать!), а, в довершение всего, Колька опоздал на два часа. Оказывается, Веруне в последний момент приспичило отвезти Полинку к бабушке, а обойтись в этом архисложном деле без мужа было не судьба. Все эти дёрганья, вопли и опоздания были верной приметой, что поездка должна будет пройти без неприятностей, у нас обычно, чем больше нервотрёпки перед отправлением, тем меньше проблем в последствии.
Ехать нам было всего 120 км, так что через два часа мы должны были быть на месте, если, конечно, мой бессменный механик и штурман Николя правильно запомнил маршрут. Я зря волновалась, маршрут оказался верным, доехали до съезда на просёлок довольно быстро, а вот потом начались приключения.
Ухабистая грунтовка извивалась по дачному посёлку. Монументальные кирпичные заборы перемежались покосившимися штакетниками, а участки дороги, заботливо подсыпанные щебёнкой - лужами, которые морем разливанным плескались от обочины до обочины. Основным развлечением служили ночующие за пределами участков машины, как было 'весело' между ними лавировать! Неожиданно дачи кончились, и Арба выскочила на оперативный простор. Дорога упиралась в шлагбаум, сооружённый из пары пеньков и неошкуренного бревна. У шлагбаума стояла стража - добры молодцы в кольчугах с алебардами наперевес. С утра, видать, им было хорошо, но к середине дня они уже сварились и стояли красные - красные, как помидорки. Около них топталось двое мужчин, один в цивиле, а другой в костюме рейнджера. Если судить по змеиному шёпоту Димона с заднего сиденья, рейнджер был мастером игры, а мужичок в цивиле - приглашённая звезда - то ли Артемий, то ли Викентий, кажется из Екатеринбурга. Судя по всему, дальше дозволяется передвигаться только пешком.... А мне лень переть всё свое шмотьё на горбу! Ладно, строим наивное лицо, начинаем активно хлопать ресницами, поднимая нехилый сквозняк, и подруливаем прямиком к мастерам.
- Ой, вы не подскажете, как добраться до места проведения Игры?
Зубовный скрежет моих пассажиров способен был поднять и мёртвого. Нет, я - не блондинка, я натуральная шатенка оттенка 'горький шоколад', но иногда так приятно 'включить дурочку' и любоваться на вытягивающиеся лица друзей! Хе, а мастера-то купились!
- И что такая красавица забыла в наших глухих местах? - мужичок в цивиле так и источал сарказм. Нет, он до боли мне кого-то напоминал.... А, вспомнила! Ему ещё кепочку и будет один в один дедушка Ленин из фильма 'Человек с ружьём'! Так же двигается и интонации такие же!
- Да вот, знаете ли, привезла роханский конный полк, вместе с конями, теперь вот не знаю, где разгружаться. Не подскажете бедной девушке, куда табун в 80 лошадей гнать?
Мастеров конкретно пробило на 'хи-хи'.
- А где вы тут табун-то видите? - осведомился рейнджер.
- Как 'где'? Я ж на нём еду!
Ржали все, включая стражников у шлагбаума. С заднего сиденья раздавалось сдавленное икание - до 'роханцев' дошло, что их целительница пошла в разнос.
- Ладно, красавица, провожу до мертвятника, там и свой табун припаркуешь! - Артемий-Викентий махнул рукой привратникам - Поднимай!
Колюха птичкой перелетел на заднее сиденье, почти придавив Андрюху своими мощами, а Мыш перебрался ко мне на колени. Ничего, чай оно мне не в первой, вести машину с собачкой на руках. Я гостеприимно распахнула пассажирскую дверь:
- Садитесь, пожалуйста!
- От хорошего только дураки отказываются!
Моя Арба, медленно ползла по песчаной тропинке между сосен. То яма, то канава, то муравейник, достающий почти до боковых зеркал, из ямки в ямину, доползли до мертвятника, он же лагерь организаторов.
Парковка и выгрузка нашей гвардии проходила под пристальным вниманием организаторов и праздношатающейся публики. Посмотреть и, правда было на что: первым из машины вылетел Мыш, всех облаял, и принялся пристально изучать Артемия. Или Викентия? Его обезьянья мордашка просто приклеилась к штанине, вынюхивая малейшие нюансы, по которым собаки составляют своё мнение о людях. Не понравился Мышу мастер, показался подозрительным, но пока не опасным.
Выполнив свой гражданский долг, пекинес попытался было запрыгнуть мне на ручки, что с его ходильными сосочками было под вопросом, но был запихан на водительское кресло с приказом: 'Место, блин!'. Мужики выгрузились без особых эксцессов, все, кроме Димона. Он вылез из салона с обнимку с переноской, где громко возмущался Кок, оскорблённый моим (нет, вы только представьте, хозяйка тут сидит, а с ним не общается!) невниманием.
- Это что за цирк?
Ну, вот как всегда мы стали если не посмешищем, то чем-то подобным. А что поделать, если зверьё оставить некому, а поездить по мероприятиям хочется? Вот и живу по принципу: 'Всё своё ношу с собой'.
- Да это не цирк! Это роханская конница с обозом пожаловала! Привет, Колюха! Это что, ты вашей маркитантке рулить позволяешь?! - узнал моего друга один из организаторов.
- Хорошо, хоть полковой шлюхой не обозвал, - пробурчала я себе под нос, выдёргивая свой сидор вместе со скаткой из-под подозрительно булькающего бочонка, - Слышь, красавЕц, ты б поаккуратнее с незнакомками, а то я не только лечить, я ж и покалечить могу.... Так, нечаянно....
В целом можно признать, что заброска прошла успешно, как и представление мастерам, сертификация оружия и прочее. В принципе, прикиды были у всех антуражные, заслуженные, оружие у ребят 'гуманизированное', наша аптечка упакована в трехэтажную деревянную шкатулку для шитья и погружена в мою 'святую' кошёлку для трав. Единственно, попытались придраться ко мне и моему зоопарку, но у меня железный довод: травнице - лекарке, а по совместительству ведьме, положен фамилиар. У меня их два - собачка стабилизирует энергию, используемую при излечении, а петух работает охранной сигнализацией, чуть что, начинает орать дурниной.
- А скажи-ка, как тебя тут звать-то? - голос мастера - рейнджера был полон иронии, а на лице написано 'и чего тебя сюда принесло'.
- Травница Катиэль, немного владею магией исцеления, то есть небольшие ранения лечу наложением рук, могу лечить как людей, так и лошадей. У меня всё необходимое, ещё мне, как травнице, надо быть всегда готовой собрать лекарственные травы, вдруг какая редкая попадётся. Для этого у меня с собой лопатка, - угу, всегда на ремне складной совочек в чехольчике, - ножик, ну, и кошелёк со всякой женской мелочёвкой: зеркальце там, расчёска....
Мой монолог сопровождался демонстрацией выше перечисленного. Чем дольше я говорила, тем больше становились глаза мастеров, ибо я с ловкостью фокусника выуживала предметы из самых, казалось бы, неподходящих для этой цели мест. Добила их парочка моих книжек, извлечённых из сидора.
- Что это? - слабеющим от сдавленного смеха голосом вопросил господин из Екатеринбурга.
- Как что? Мои гримуары, естественно! Вот это справочник по растениям и грибам, под редакцией Радагаста Карего, - да простит меня Д.Р.Р. Толкиен, - А это моя книга записей с разными рецептами и описаниями растений, встреченных мной, и их использованием в разных местностях! Вы не представляете, как может различаться употребление одной и той же травы....
- Хватит! Хватит! Допущена! Иди уже отсюда, а то к тебе любители травы со всей округи сбегаться начнут.
Так от меня и отстали. В первом приближении парни наш лагерь уже разбили, то есть поставили две палатки, развели костёр и стали дожидаться меня.
В общей палатке мне жить совсем не хотелось. Судя по позвякиванию и побулькиванию в рюкзаках, то там от одного выхлопа можно будет окосеть, а потом их ещё и тошнить будет.... Нафиг мне не надо такого счастья, я уж как-нибудь с Мышом и Коком поживу, спокойней будет, да и на вещи никто не сядет.
Честно говоря, именно это я и предполагала, когда брала своё последнее творение. Когда живёшь одна, то вечерами в голову может прийти самая безумная идея, к примеру, соорудить одноместную антуражную палатку типа 'шатёр', лёгкую и удобную в транспортировке. Судя по всему, попытка увенчалась успехом, ибо вышел у меня шатёр на восемь клиньев, диаметром в два с половиной метра, высотой по центру полтора метра. Вместо центрального кола я использовала свой посох, сделанный из толстой лещины, служил он мне верой и правдой уже давно.
Пята у него была обита нержавейкой, ибо имею привычку втыкать посох в землю при любом удобном случае. Когда я лет пять назад, собирая грибы, наткнулась на густой старый куст лещины, то была просто покорена его центральным побегом: толщиной сантиметров пять, с такими замечательными кривыми, выползшими из земли корнями. Как я его отковыривала - лучше не вспоминать. На это дело я угробила несколько часов, а попробовал бы кто сам резать древесину ножичком для грибов! После этого мероприятия я больше никуда не выбираюсь без приличного ножа, не булатного, разумеется, но всё равно, с очень хорошей сталью.
Так к чему это я? Это всё к тому, что разбила это я шатёр, сложила вещи так, что ежели чего, ничего не потерять, накинула меховуху на плечи и присела к костру. На весь лес гремело:
- По степи, зноем опалённой,
В обычном кожаном седле
Сэмэн Михайлович Будённый
Скакал на сивой кобыле!
Это роханский полк отправился по гостям с неофициальным гимном на устах и 'утеплителем' под мышкой. Кок ехидно кукарекнул вслед, на секунду отвлёкшись от накрошенной булочки. Мыш же не соизволил даже головы поднять, валяясь на расстеленной меховухе, аки сыр на блюде.
- Идите господа, идите! - напутствовала я гуляк, - Флаг вам в руки, если потеряетесь, искать не буду, не дождётесь!
Солнце село, в лесу быстро темнело. Я сидела у костра, лениво подбрасывая в огонь веточки, и прихлёбывала травяной чай. Моя собачка перебралась мне на ноги, а петух, как и любая нормальная курица, мирно дремал в шатре, притулившись на своей переноске. Вот и звёзды на небе высыпали, луны сегодня не ожидалось - новолуние, однако. Начал сгущаться туман.... Откуда это его нанесло? Уже неделю дождя не было, земля высохла до звона, водоёмов, о которых можно серьёзно говорить, нет, нитевидный ручеёк, откуда воду берут, не в счёт. Неоткуда туману взяться, неоткуда! Но ведь вот он, наплывает пластами, охватывает серебристыми щупальцами лагерь, уже и палаток не видать. В свете огня остался только мой шатёр и я, замотанная в шкуры, как кроманьонец в Ледниковый период. Неожиданно Мыш резко подскочил и стал озираться по окрестностям, в шатре встревожено завозился Кок. Но вот в туманном далеке появилась какая-то тень. Тень постепенно уплотнялась, обретала форму, и к костру ступил неизвестный бородатый мужик в славянской рубахе, заросший до глаз густой русой бородой.
- Одна осталась?
Странный он какой-то. Ну, да ладно, на игрушках маньяков вроде не водится, поэтому, почему бы не поговорить?
- Да, и рада этому. Шататься по гостям с этими конями педальными - удовольствие ниже среднего. Лучше уж я в лагере посижу, звёздами полюбуюсь.....
- Есть у меня к тебе разговор....
- Отчего бы не поговорить с хорошим человеком? - ох, надеюсь, я права, - Чай будешь? Разговоры разговаривать лучше под 'чайковского', поверь уж травнице.
- Не откажусь. Травки сама собирала?
- А то ж!
- Хороший сбор, бодрит. Так вот, хочу я тебе предложить одно дельце, ничего для тебя сложного в нём не будет....
- Погоди, дело по игре или по жизни? Не хотелось бы перепутать ненароком.
- По жизни. По твоей жизни. Позволь представиться - Перкунас....
- Ага, бог, просто бог....
Пользуясь моим тихим офигением, этот.... М-м-м, как сказать-то повежливее, нехороший человек (не верю я в то, что он бог, не верю!), выдал мне задание, простенькое такое. Всего-то надо отправиться в другой мир и выяснить, отчего это его братец, Велес, ни больше, ни меньше, уже без малого пять сотен лет не подаёт о себе вестей. Программа максимум была узнать, что с ним стряслось и заодно уж, до кучи, выведать, как это было сделано и как можно сделанное нейтрализовать.
- Так, а я тут причём? Как я-то туда попаду, а потом как обратно выбираться прикажете?
- Так никаких преград для человека нет! Я могу тебя туда легко переправить и без проблем вернуть обратно! Ты женщина умная, способная, наблюдательная, слушать умеешь. Разведаешь, что к чему и мне передашь. А для того, чтобы тебе полегче было, я твою легенду....
- Былью сделаешь, да? Тогда требую бонус - повышенную регенерацию! - мне самой смешно стало, сижу у костра с явным психом и на полном серьёзе планирую переход в другой мир.
- Не шути с богами, смертная! - теперь верю, бог! - Ты идёшь к переходу на Миделию и выполняешь моё задание. Я реализовываю твою легенду, что там у тебя? Способности целителя, травница, эмпатия по отношению к животным?
- Я чту Велеса, чувствую флору и фауну, флору слабее.
- Прекрасно! Значит, будешь тёмной целительницей. Всё положенное почитателю Велеса, будет при тебе, знание местных трав и грибочков прикладываются, фамилиары там, всё как положено. И, так и быть, дам тебе регенерацию и, на закуску, личный презент - сможешь отращивать крепкие коготки, надо же тебе хоть что-то для защиты.... Да и братцу понравится! Вон там, - Перкунас махнул рукой в сторону какого-то строения, еле виднеющегося в тумане - Стоит арка, проходишь под ней - и ты на Миделии. Всё, все ЦУ выдал, всё сказал, так что, я пошёл!
С этими словами божественная сволочь испарилась, а я осталась сидеть у прогоравшего костра, собираясь с мыслями. Значит, меня назначили этакой Бабой-Ягой - разведчицей. Чушь какая-то! Вздохнула я от души, плюнула под ноги, подхватила прифигевшего пекинеса поперёк живота, и направилась складывать вещи.
Та-а-ак, перетряхнём-ка сидор, что там у нас? Комплект цивильного шмотья трансформировался в пару прочных хлопковых рубах, типа европейской камизы, полотняные порты, такие носили в эпоху викингов, две пары вязаных носок: одни нитяные, а другие - шерстяные. Хм-м-м, с бельём полная беда - чтобы такие, пардон, подштанники, натянуть, надо быть мазохистом! Придётся заняться на досуге кройкой и шитьём.... На месте автомобильных тапочек обнаружилось,... назовём это нечто мокасинами. Очень надеюсь, что они не натрут мне пятки. Мои талмуды сильно поменялись, стали из пергамента, тяжеленные. Они никогда лёгкими не были, а теперь совсем стали неподъёмными. Письменные принадлежности потом рассмотрю, не до них сейчас.
Еда, еда, еда.... А вот шиш вам, а не еда! Нетути ничего, провиант-то у Димона в палатке сложен! Ладно, разберёмся. Фляга с водой на месте, какая она стала красивая, кожаная, с тиснением, нож в ножнах на поясном ремне болтается, 'совочек некроманта' там же, а что у нас в кошелёчке завалялось?
Зеркальце присутствует, практически не изменилось, только оправа стала, если зрение в потёмках не изменяет, золотой, а не анодированной. Крем для рук, крем для лица - без изменений, только вместо тюбиков у меня скляночки матового стекла. Всякие разные дамские гигиенические бебехи.... С этим делом полный швах - запас на один день, это в лучшем случае. Надеюсь, мне не придётся слишком скоро искать заменители. О, на дне монетки какие-то завалялись! Живём! Тэк-с, расчёска осталась без изменений. Спички!
Посмотрим, что с лекарствами. Кошёлка без изменений. Сундучок остался таким же, содержимое, судя по всему, тоже, поменялась только упаковка. Ой, а что тут шоколадка делает? Мышиный поводок на месте, что радует.
Ладно, вроде всё перетряхнула, теперь шатёр свернуть, от налипшего по краю песка отряхнуть, аккуратненько закатать внутрь мехового одеяла и увязать верёвкой в привычную скатку. Мыша на поводок, Кока запихать в переноску, сидор на спину, скатку через плечо (здравствуй, дедушка!), посох в руки. Вроде всё, всё взяла, ничего не забыла.... Теперь вперёд!
Искомая арка оказалась близко. Проходить под ней было очень страшно - выветренная кладка держались на честном слове. Интересно, а она его кому-нибудь давала? Так и казалось, что камни, изъязвлённые, как рафинад после знакомства с горячим чаем, рухнут прямо на голову. Вот зараза! Сказал, мол 'проходишь под ней - и ты на Миделии'! Ха, три раза 'ха-ха'! Арка-то перегорожена 'замечательной' кучей камней! Глаза б мои её не видели! Придётся разбирать завал.... Кто там говорил про точку опоры? Кажись, Архимед? Пойду его путём и воспользуюсь посохом. Получилось, однако. Десять минут работы и насыпь развалилась по камешку! Ой, мама дорогая! Жуть-то, какая. Будто в стиральной машине мазут постирать решили - такое же чёрное и крутящееся! Гадость! И мне туда идти?! Просёкший ситуацию Мыш стал протестовать матом, из переноски ему вторил Кок. Зверью явно не нравилась эта идея, а что делать? Придётся шагнуть в неиз-вестность....
Глава II
Ой, моя спина! Какая дрянь мне в поясницу втыкается?! Так, постараюсь осторожно встать на четвереньки. Тьфу, зараза, в подоле запуталась. Мышенька, солнышко, это ты мне нос вылизываешь?! Цел, мой хороший! Громкое 'ко-ко-ко' свидетельствовало, что Кок не пострадал, это если по голосу судить, а там - кто его знает.... Теперь попробую разлепить глаза.... Б-р-р-р! Паутина! Ненавижу, когда паутина на лицо липнет! Так противно! Ладно, не смертельно, в конце концов. Ого, так вот что мне под спину-то попало - птичья переноска! Да, здорово я об неё приложилась - от клетки одни обломки остались, как петух цел остался, ума не приложу! Та-а-ак, теперь следующий пункт нашей программы - принять вертикальное положение и как следует оглядеться по сторонам!
Ну, что стоит сказать? Солнышко светит, на небосклоне стоит, судя по косым лучам, пробивающимся через густую листву, невысоко. То есть, скорее всего, утро. Тепло, но сыро - болото, как- никак! Ощущаю себя Царевной - Лягушкой, к счастью, без стрелы. С моим везением пристрелили б нафиг! Стою я на большой мягкой кочке, мягкость обеспечивает белёсый мох, до боли смахивающий на сфагнум. Вокруг кочки ковёр всё из того же мха. На светло-сером фоне (если быть точной, то на светло-сером с зелёным отливом) раскинулся прихотливый узор из тёмно-зелёных ниточек с меленькими овальными листочками, перемежающимися бледно-розовыми шариками. Да это ж клюква! Странно, слово 'клюква' звучит как-то неправильно, а верно будет... 'Кисляника'! Вот значит как.... Не соврал гад божественный, знания местной флоры он мне дал.... Посмотрим, что дальше будет.
Дальше было интереснее. От прижавшегося к ноге Мыша пошла волна бодрящего тепла, а петух встряхнулся и отправился исследовать окрестности. Кок увлечённо копался в сфагнуме, склёвывал букашек, нарезая круги вокруг моей кочки. Его пышный хвост, отливающий тем же металлическим блеском, что и жук бронзовка, постепенно удалялся в сторону деревьев, видневшихся вдалеке. Как-то сразу стало понятно, в каком направлении можно идти, без риска завязнуть в болоте, ибо сфагнум, как и клюква (она же кисляника) болотные растения.
Ну, что делать? Не сидеть же на кочке, так и кикиморой стать недолго. Собрала я рассыпавшееся при падении шмотьё, спустила Мышика с поводка и пошла вслед за Коком. Гордый птиц потряхивал ярко-красной бородкой, перекидывая гребешок с одного глаза на другой, и отчётливо вёл к деревьям. Издалека было очень сложно понять, что же там росло, стволы вроде светлые, на берёзы похожие, но уверенности в этом не было. Оставалось только надеяться, что Артас не соврал и реализовал мою легенду в полном объёме, включая и способности фамилиаров. Уповать на то, что петушиный крик нечисть и нежить отпугивать будет, не стоило, не на 'Славянку', чай, ехала, но надежда на петуха как на сигнализацию и проводника крепла с каждой минутой.
С первого же шага выяснилось, что идти по мху не так-то легко. Ноги проваливались в пружинящую подушку из сфагнума, где по щиколотку, а где и по середину голени. Разумеется, башмаки моментально промокли, а чего ещё ждать-то? Болото же, чай! Хорошо хоть в запасе мокасины есть, вот выйду на твёрдую, а главное - сухую, землю, тогда и переобуюсь. Бедный Мыш! Ему, с его коротенькими лапками, идти было практически невозможно! Бедолага проваливался по пузико, собирал на шикарную, бывшую таковой, во всяком случае, шёрстку все окрестные колючки и мусор, и примерно через километр совсем обессилел. Пришлось погрузить его в кошёлку и нести так. Это меня сильно замедлило. Я как-то совсем не похожа на ломовую лошадь, и лишние шесть кило - уже перебор. В общем, добиралась до опушки часов пять. Скорость - неописуемая, иные улитки быстрее ползают! Сколько километров прошла - понятия не имею, но вряд ли больше пяти.
Доползла до деревьев и кулём повалилась на траву. Было уже глубоко плевать, можно тут сидеть или нет, тяпнет меня кто за седалище или обойдётся, на всё было чихать с высокой горки.... Главное, я сижу! Корзинка не оттягивает руки, сидор не гнёт к земле, а служит подушкой, скатка не лупит под коленки! Вот, единственно, на что не злилась во время перехода по болоту - на посох. Без него бы просто не дошла! Сейчас его использовал вместо насеста Кок, удобно устроившийся на кривом навершии. Лежала это я под деревом, любовалась вытянутыми зелеными листочками, трепетавшими на длинных черенках под лёгким ветерком, и думала, что же делать дальше. А подумать было над чем...
Во-первых, из болота я выбралась, и это есть хорошо, но куда идти теперь - непонятно, ясно только, что к людям.
Во-вторых, доберусь до поселения, любого, а дальше что? По-хорошему, скорее всего сразу и прибьют, от греха подольше. Не верится что-то во всеобщее дружелюбие и гостеприимство, не верится.... Конечно, можно и в лесу посидеть, с голоду не помру, оно понятно, в летнем лесу с голоду помереть - это особо стараться надо, пропитание тут так и прыгает везде!
О, кстати о пропитании! Вон такой замечательный кусок мяса поскакал! Большой, зелёный, мясистый, вкусный! Котелка у меня нет, только глиняная кружка, ничего, я и без супчика переживу, шашлычком перебьюсь!
- Мыш, охотиться будем?
Вопрос был риторическим, ответа на него не ожидалось, а потому очень удивилась, когда пёсик встрепенулся и лихим скачком приземлился на лягушку. Шокированная таким беспределом квакушка мерзко заверещала и попыталась выбраться из-под пекинеса, но не успела. Я ухватила её за заднюю лапу и подняла в воздух. За что тут же и поплатилась - ляга окатила меня фонтанчиком жидкости. Мелочи, лягушки так часто делают - писаются, прошу прощения за натурализм, чтобы хищников отпугнуть. Здоровая такая тварь, вот так, навскидку, килограмма на полтора тянет, держать на вытянутой руке тяжело, во всяком случае. Спинка зелёная, пузо цвета слоновой кости, шкурка без наростов, бородавок и прочего, гладенькая, только вдоль хребта два гребня идут, как у крокодила. Судя по всему, это действительно лягушка, очень похожая на тропическую лягушку водоноса. Продемонстрировала пойманный экземпляр Коку, для инспекции на предмет съедобности. Петух добычу одобрил, но потянуло от него твёрдой уверенностью, что одной лягушки на нас троих маловато будет.
В целом, я была согласна с птицем - в одной лягушке, пусть даже и крупной, еды мало даже для меня одной. Поэтому, ударив два раза несчастное земноводное ножом по голове, чтобы гарантировано разрушить мозг (не выношу, когда живое существо мучается, а вегетарианством не страдаю), отправилась на ловлю 'головастиков'. Вот пусть только попробует кто-нибудь мне доказать, что ловить лягушек легко! Пусть сам покажет, как это делать! Они так прыгают! Высоко, далеко, а главное - неожиданно! А на тебе юбки до полу! И обувь скользкая (подмётка-то кожаная, как-никак)! Дело пошло на лад только после того, как мы с Мышем стали работать в паре: он выгоняет на меня квакушку, а я накидываю на неё вуаль. Нет, понятно, что использовать шёлковую вуаль с золотным шитьём в таких целях - варварство чистой воды, но кушать-то хочется! Шёлк отстирается, не впервой, а вышивка моей работы, что хочу, то и делаю! Наловили мы таким макаром ещё пяток попрыгуний и занялись готовкой.
Вы когда-нибудь видели, как пекинес весом в шесть кило (для своей породы практически гигант!) хворост для костра таскает? Нет? Вы много потеряли в этой жизни! Дело в том, что у Мыша мания величия: для него идеальная палочка - это дрын метра три длиной и соответствующего веса. Пасть сумел распахнуть, чтобы вцепиться - хорошо, а что волочь не получается, так это ж мелочь! Хозяйка-то на что? Только чтобы ему палочки носить! Так вдвоём дров и натаскали - я деревяшку несу, а Мыш с другого конца едет, поджавши лапки для удобства. Костерок развели (коробки спичек у меня в любой сумке болтаются, сидор не исключение) и стали добычу разделывать.
Вот тут-то я и обомлела - у первой лягушки оказалось четырёхкамерное (!) сердце! Думала, глюк, ан нет, остальные - такие же.... И что бы это значило? Я что, популяцию Василис Премудрых и Прекрасных проредила? И каннибализмом тут балуюсь? Нет, вроде, остальные органы не отличаются от потрохов земных амфибий. Прямо от сердца отлегло! Пока я тут изучала анатомию, костёр достаточно прогорел, от углей шёл жар, самое время шашлыком побаловаться.
Что могу сказать, лягушачьи лапки - это вкусно! Несколько курицу напоминает, недосолено, конечно, вышло, да и промариновать стоило, но на безрыбье..... Хорошо пошли квакушки, пять пар мне, две Мышу, а Кок на подножном корму вполне счастлив. Зоб у него, во всяком случае, битком набит.
Поела, пора поспать.... Нет, это меня не туда заносит. Сижу у костра, искорками, по углям прыгающими, любуюсь.... Тут петух на верхушке посоха завозился, заквохтал, Мыш подскочил, забрехал и за меня спрятался, а из-за деревьев показался медведь....
Это было чудовище.... Вот честное слово, зверюга была в холке под два метра, из пасти торчало две пары клыков, верхняя пара как у саблезубого тигра, нижняя - как у кабана, да ещё и внизу из челюсти как два зуба из шерсти виднеются. Мех бурый, с седым отливом, густой, лоснящийся. Когти.... Такие когти только в Палеонтологическом музее увидеть можно, в зале динозавров, больше всего похожи на серпы. По спине идёт костяной гребень.... Двигался зверь чисто по-медвежьи, на первый взгляд неуклюже, но быстро.
Почему-то я вспомнила о плитке шоколада, завалявшейся в корзине.
- Дедушко - медведушко, прости, неразумную, что потревожила твой покой! Прими от меня угощение, от чистого сердца, от всей души, без злого умысла, - и кладу перед собой развёрнутую плитку.
Медведь подошёл, слизнул предложенное угощение, сел на задние лапы, нависая горой надо мной.
- А ты вежлива, волхвица, - прорычал, - Только почто ты моих певуний била?
- Прости, дедушко, не ведала, что твои они, очень кушать хотелось, вот и охотилась, на что могла.
- Не тутошняя ты, спутники твои тож. Откель же вас сюда занесло-то?
- Твоя правда, дедушко, одна... нехорошая личность нас сюда закинула. Сюда, это в этот мир, то есть. Сказал, что пока не узнаю, почему таким как он ни сюда, ни отсюда хода нет, домой не вернусь.
- От оно как, - протянул медведь, полноте, да медведь ли это? - Думается, знаю, что это за 'нехорошая личность'. Ладноть, кой-чем помогу. Ты батьку мово чтишь, своя стал быть.
Дошло до меня, с кем повстречалась. Это не медведь, а не то сын, не то воплощение Велеса. В славянских мифах Велес частенько представал в облике медведя, лесного хозяина. Вот на такого хозяина я и напоролась, надеюсь, к счастью....
- Хе, что застыла? Испужалась? Зря. Я ж не всегда таким был. Зим пятьсот тому, я, как и ты, видать, очнулся на берегу этого болота. Таким вот 'красавцем', а был-то справным мужиком, волхвом.... Нежданом звали.... Меня сюда батько Велес отправил, влив свою силу.... От оно как....
Отвёл он меня на круглую поляну, где паслась старая лошадь соловой масти. Оказалось, жители ближайшей деревушки регулярно благодарили лес за благосклонность, жертвуя нечто для себя ценное. Они и жертвовали, по принципу 'На тебе, Боже, что нам негоже'. Лошадка-то на ладан дышала. Худющая, шерсть с проплешинами, хвост вылез - стал с кисточкой, как у коровы, копыта разрослись.... В общем, мечта живодёра.
Вот и дарёные коготки пригодились - как оказалось, ими можно с успехом заменить копытный нож. Я, конечно, не ветеринар и не кузнец, но отросшие когти у собак подрезать умею, вот и тут пришлось расшлёпанные копыта чуток подрезать, стрелку почистить, а в самой кобыле запустить процесс регенерации. Крепкая скотинка оказалась, живучая, даже в таком заморенном состоянии сил у неё ещё оставалось много.
Ведь чем тёмный целитель отличается от светлого? Я не говорю об использовании исцеляющих заклинаний, нет. Заклинания они структурные повреждения за счёт маны убирают, а вот излечение методом наложения рук.... Тут всё гораздо сложнее.
Светлый исцеляет за счёт себя, своих внутренних резервов, насильно накачивая пациента энергией. Это, конечно, очень высоконравственно и благородно, но непрактично - каждое исцеление забирает часть здоровья целителя. Вот и получается, что через некоторое время отдавать уже нечего, на свои потребности уже не остаётся. И начинает тогда целитель болеть сам, буквально рассыпаясь на глазах.... Если судить по опыту родного мира, люди, действительно способные лечить наложением рук, не живут дольше пятидесяти лет, что обидно и грустно. Может здесь всё не так печально?
Тёмный, он на то и тёмный. Свою энергию отдавать? Да не дождётесь! Вот у пациента запас сил распотрошить, что в любом организме на самый чёрный-пречёрный день отложен - это запросто! У клиента весь запас растрачен - не страшно! Можем и позаимствовать, то есть, курочку там зарезать, или ещё кого, по потребности. В зависимости от тяжести больного.... Вот за это нас, тёмных, и не любят. Зато мы живём дольше, гораздо дольше светляков, и даже по мелочи, исцеляем большее количество народа.
А в принципе, что светлые, что тёмные лечат, в основном травами и прочими отравами. Внутренние запасы на то и на чёрный-пречёрный день, они легко не восстанавливаются, поэтому поддержку иммунитета никто не отменял, да и иглы с шовным материалом тоже.
Так вот, возвращаясь к кобыле. Работы с ней было много, очень много. Иммунитет, замученный хроническим недокормом, пытался отправиться на поиски лучшей доли, пришлось его 'отлавливать' и задабривать укрепляющими отварами. Очень нехорошая потёртость, 'элегантно' украшавшая холку, потребовала обработки толчёным стрептоцидом из НЗ. Торопиться в такой ситуации нельзя, а квест никуда не убежит. Потому стоит воспользоваться случаем и хоть чуть-чуть подготовиться, постараться влиться в окружающую среду. Под этим девизом я и просидела на полянке целую неделю. Неждан, несмотря на свою своеобразную (и это ещё, мягко говоря) внешность, оказался мировым мужиком, совсем осатаневшим от одиночества - всё-таки почти пятьсот лет робинзонил в лесу около болота.
Первый вечер на Миделии прошёл под девизом 'Познай свою внешность!'. Познавать было что.... Когда первый шок отпустил, на первый план стали выползать мелочи. Голову назад тянет, будто к затылку груз привязан, сроду такого не бывало. Начала распутывать причёску и обомлела - вместо моих родных перьев до плеч, у меня оказалась шевелюра ниже задницы! И это при моих 180 см роста! Откуда?! Нет, я понимаю, с моими волосами нельзя сотворить историчную причёску: и короткие они, да и густотой не блещут. Парик носить летом, прямо скажем, удовольствие ниже среднего, остаётся только одно - использовать шиньон. В своё время я по дешёвке отхватила два накладных хвоста цвета шоколада, и с ними накручивала старинные причёски. А теперь! Вместо шиньонов - свои волосы! Да ещё и в два раза длиннее!
В офигении схватила зеркальце. Бесстрастная амальгама отразила вытянутое чумазое лицо с вытаращенными разноцветными глазами (ну, да, да, правый зелёный, а левый - голубой) и спутанными до колтунов волосами. Ох, надеюсь, Перкунасу икалось, пока я раздирала привалившее богатство! Выдрала приличный пук волос, сломала три зуба на расчёске, но привела в порядок волосы и заплела косу.
Теперь лицо. Охо-хо-нюшки! Вся физия в разводах болотной жижи а-ля коммандос, подводка потекла, обеспечив шикарные фингалы под глазами.... Да, красавица писаная! Надо срочно умыться! Неждан, вняв моим страданиям, отвёл к родничку, журчавшему неподалёку. Ледяная вода легко смыла грязь, но подарила незабываемое ощущение стянутой кожи. Это не беда, крем для лица всегда со мной! Рассматривая отражение, убедилась, что лёгкий массаж творит чудеса - кожа стала такой, какой была двадцать лет назад. Вот за этот подарок низкий поклон Перкунасу, если эффект сохранится и по возвращении на Землю, по гроб жизни благодарна буду!
Тело. Тело практически не изменилось. Дылдой была, ею и осталась, во всей фигуре два достоинства - ноги и талия.
Прошла неделя, или седмица, по словам Неждана. За это время шерсть на лошадке более-менее восстановилась, проплешины стали не так сильно бросаться в глаза, хвост начал обрастать, да и сама она повеселела, перестав смахивать на анимированный труп. Оттягивать неизбежное и дальше было уже просто некуда, пришла пора возвращаться к людям....
Цивилизация.... Если, конечно, можно назвать цивилизацией деревушку в два десятка дворов, притулившуюся на опушке Гиблого Леса.
- Слушай, Неждан, а почему Гиблый Лес?
- Дак он же вокруг Гиблого Болота растёт.
- Логично, логично. Раз болото Гиблое, значит и лес такой же..... Правда, никакой гибельности за болотом я не заметила, но это ни о чём не говорит. Местным виднее.
- Болото и верно зело плохое. Из него почти никто не выходит.... Я слыхал только о двоих.
- Странно, я вообще не заметила топких мест. У меня около дома что-то подобное было, так, сырая низинка, заросшая сфагнумом и клюквой.
- Сфагнум? Это ты про беломохвик, что ль?
- Ну, да, а что?
- Хо, беломохвик - очень редкая травка! Болотинки только за счёт неё и живут! Землица-то бедная, хлебушек родится плохо, местные огородами только и кормятся, да ещё беломохвик добывают, - Неждан хитро улыбнулся, что в его исполнении смотрелось просто кошмарно, - У меня....
Откель, думаешь, у меня вся эта рухлядь?
'Рухляди' у медведя и, правда, был вагон и маленькая тележка: котелки, старые и не очень, корзины, кадушки, миски деревянные и глиняные, ложки, тряпьё какое-то. Апофеозом этой барахолки служила сломанная телега. Вот нафига она могла понадобиться хранителю леса?! Странные они, эти 'болотные жители'.
- Что, хочешь сказать, ты наладил обмен с деревенскими? Они тебе еду и шмотьё, а ты им лекарственную траву?
- Угу, тем и живу. Они, полоумные, по первости хотели девок в лесу мне оставлять.... Эх, ну куда мне сейчас девку?.... С моей-то харей....
Да, действительно, тяжёлый случай. Личность у Неждана осталась, а вот тело.... Тело медвежье. С физиологией не поспоришь, тем более что габаритами мишка Неждан перещеголял самого крупного белого медведя. Переход на Альтаир загубил личную жизнь волхва на корню....
О, к вопросу о травках..... Надо бы заготовить ценного ингредиента, сомневаюсь, что здесь можно достать некоторые известные крылатые предметы, а этим вполне можно вату заменить. Проблемы-то близятся.... Мы с Коком целыми днями могли ходить по пружинящему моховому ковру, выискивая самые симпатичные участки. В этих прогулках была только одна неприятная особенность - ходить приходилось босиком, иначе никакого запаса обуви не хватило бы. Только непонятно, что такого сложного нашли местные селяне в том, чтобы мха набрать да просушить? Вроде никаких сложностей нет? Или у них поголовно спина не разгибается и ноги отказывают? Своим удивлением я и поделилась с волхвом, притащив на стоянку для просушки очередную охапку беломохвика.
Медвежий смех - это нечто неописуемое. Не знала бы, что Неждан ржёт, простите, как жеребец стоялый, полезла бы с перепугу на ближайшее дерево.
- Охо-хо! Катерина! Нельзя так смешить бедного старого медведя! Я же чуть не помер! Даже я не могу заходить туда, где ты со своим петухом бродишь! Смотри, ты принесла мох с лёгкой зеленцой, какой растёт только в глубине болота. Там рядом есть бездонные окна. Они похожи на маленькие чёрные озерца.
- Ну, да, видела такое. На его берегу я мох и надрала. Только никакой топи там не заметила, под ногами грунт пружинит и всё. Ощущение такое, будто по перине идёшь....
- О чём я и говорю. Твой петух тебя проводит безопасными тропами, да и болото тебя, видать, своей посчитало.
Это получается, что эмпатия у меня ещё и к флоре проявилась? Приятно, однако, приятно. Только уходить мне пора, ой, как не хочется, а надо.
- Пора мне собираться, Неждан.
- Давно пора. Не хочу отпускать, а надо. Кобылу бери, повороши там гору рухляди, может, найдётся, что полезное из упряжи.
Полезное действительно нашлось - на раздолбанной телеге болтались остатки сбруи. Из сохранившихся ремней и подручных тряпок я соорудила нечто вроде вьючного седла. Верхом ехать на кобыле так и так нельзя, слабая ещё, да и сбитая холка пока не восстановилась, но мои вещи везти она сможет. Уздечки нет, но 'щедрые' селяне оставили потрёпанный недоуздок. Не Бог весть что, но мне хватит - лошадку-то всё равно в поводу вести.
И вот наступило утро расставания. Ой-ёй, как же мне не хотелось оставлять Неждана и уходить из его гостеприимного леса.
* * * * * * * *
Болотинки, Болотинки.... Деревушка в десяток дворов, покосившиеся плетёные заборы, тощие свиньи, копошащиеся в глубокой луже посреди дороги.... Всё какое-то выцветшее, полустёртое. Неприглядное зрелище. Даже не верится, что всего в часе ходьбы отсюда такой шикарный лес. От местных жителей мне было надо только одно - упасть на хвост торговцу редкими травами, возвращающемуся в Галаний, стольный град княжества Далийского. Далеко ли до столицы, большая ли она - Неждан понятия не имел, поскольку как перенёсся на Альтаир, так и сидел безвылазно в лесу у болота, опасаясь за сохранность своей шкуры. Естественно, гигантский говорящий медведь произвёл бы фурор в более цивилизованных местах и быстренько угодил в чью-нибудь лабораторию. Это только в такой глуши нестандартный облик волхва не вызвал неудобных вопросов - появился Дух Леса, и ладно! От него одна выгода: обитатели деревни ему вещами и продуктами кланяются, а он им - беломохвик даёт. Удобно же!
Торговец обнаружился в хате старосты Гонтия за щедро накрытым столом. На замызганной тряпке, исполняющей роль скатерти, стояла бутыль, наполненная мутной жидкостью с характерным сивушным запашком. В плоской щербатой миске парила горка отварных клубней, очень похожих на топинамбур (он же 'земляная груша'). Во всяком случае, я решила так, поскольку тонкие высокие стебли, увенчанные весёленькими жёлтенькими цветочками - ромашками, стеной возвышались за каждым плетнём. Чарки наполнены, на большой чугунной сковороде покоятся сиротливые рыбьи скелетики, в руках трапезничающих мужчин истекающие жиром куски курятины, а зашуганные женщины жмутся у печки. Торговец со старостой явно только собрались 'вздрогнуть', а тут на пороге ваша покорная слуга в сопровождении бывшего волхва.... Немая сцена.... Недолго она немой была, к моему глубокому сожалению, недолго.
Бабоньки заголосили на разные голоса так, что хоть святых выноси. Кок, угнездившийся на моём плече, решил их поддержать и принялся орать в ухо, Мыш забрехал с подвыванием. От такого 'Необыкновенного концерта' меня перекосило, как от ударной дозы хины, а любующийся этим представлением Неждан ухмылялся во все клыки, что ещё добавляло шума.
- Ты это, Гонтий, баб-то своих уйми! Я к тебе в гости зашёл, а меня не встретили, как подобает, орать принялись! Непорядок это.... А ежели обижусь, что тогда делать будешь, а?
Гонтий проворно выскочил из-за стола, будто его шилом в седалище ткнули, и невзирая на изрядное брюшко (месяц так восьмой или девятый беременности), бухнулся на колени и принялся долбить лбом пол. Неужто выскочивший гвоздь забивает? Нет, это он всего лишь выказывает уважение Лесному Хозяину.
- Прости, Лесовик, не ждал тебя, батюшка, в гости! Не гневайся, будь милостив!
- Буду, вот просьбу мою исполнишь, и буду. Видишь, девицу привёл? Это родня моя дальняя да не местная, травница она знатная. В Галаний ей надоть.
Торговец, сидевший с зажатой в руке куриной ножкой и вытаращенными глазами, опомнился:
- Эй, Гонтий, ты что это, чудище слушаешь?! Сейчас охрану кликну, они его враз в....
- Ой, молчите, господин Мазров! Нельзя ссориться с Лесным Хозяином! Без его дозволения нельзя беломохвик собирать! Вы с ним поссоритесь, а у нас не будет трав редких на продажу! Все с голоду помрём!
Торгаш заткнулся, в его глазах засветилось понимание проблемы. Действительно, проще позволить присоединиться к обозу одной девахе, да ещё с такой протекцией, чем загубить на корню источник редких ингредиентов. В этой ситуации я была меньшим злом.
Только вот не понравился мне господин Мазров. Скользкий он какой-то, скажем так, с душком. Нет, запах от него обыкновенный идёт - немытое тело, пропотевшая, нестиранная одежда, перегар. Ничего необыкновенного, но вот внутреннее ощущение.... Всё внутри меня сигнализировало: 'Держись подальше от этого человека'. Ну, да ладно, посмотрим, что он сможет мне предложить, во всех смыслах. Не настолько я лёгкая добыча, как могу показаться. В крайнем случае, уйду в лес и буду добираться до Галания сама, держась параллельно дороге.
Обоз Мазрова сопровождала пара ражих мужиков, больше похожих на разбойников, чем охранников. Смотрели они на всех с равнодушием цепного пса: 'Пока близко к забору не подходишь - живёшь!'. Неприятно.
- Неприятность эту мы переживём, - пробурчала я себе под нос и потянула кобылу Солю в сторону телеги торговца.
- Не боись, Катерина, всё образуется! - Неждан расстроено потёрся лобастой головой о моё плечо.
- Я не боюсь. Просто мне торговец не нравится, не нравятся его охранники, но ведь пока у меня нет иного выбора. Ведь так?
Глава III
Телега раскачивалась на ухабах и скрипуче жаловалась на жизнь, мохноногие тягловые лошади вздыхали и прядали ушами. Это почтенный торговец редкостями господин Мазров возвращался в Галаний. Поездка его была успешной - староста Болотинок как обычно продешевил, отдав два тюка сушёного беломохвика за десяток золотых. Правда, навязал ему в придачу лесную ведьму, но и её можно обратить в деньги - главное, знать, кому предложить! А господин Мазров знал.
Только вот не надо думать, что я не догадывалась о планах торгаша. Мои фамилиары с большим подозрением косились на попутчиков со спины флегматичной Соли. Казалось, соловую кобылу уже ничего не может удивить или напугать, что было её большим достоинством. Она мерно перебирала заживающими копытами, неся на хребте мои пожитки.
Дорога петляла между могучими стволами вековых есокерей, стремясь поскорее выбраться из Гиблого Леса. Прислушиваясь к разговорам попутчиков, узнала много нового про этот лес. Оказывается, тут водились монстры, достойные фантазии Лавкрафта, к примеру, хищные растения. Особенно порадовало описание гигантской росянки. По словам охранников, она не сидела на одном месте, как любое добропорядочное растение, а передвигалась по лесу, ковыляя на своих утолщённых корешках и подстерегая неосторожных зверей. Поговаривали даже, что не брезговала она и человечинкой. Как услышала такое, так еле удержалась от смеха! Бедная росянка, за что её так?! Живёт себе на болоте, в окружении кисляники и беломохвика, ловит лягушек и птичек, причём, совсем не умеет бродить по лесу - нечего ей там делать. Ростом, правда, удалась - самые крупные экземпляры мне по ухо будут. Кстати, я очень хороший сфагнум в зарослях росянок набрала.
Ещё рассказывали об упырях, нападающих на неосторожных путников, громадных кровососущих летучих мышах и прочих ужасах. Чем больше я выслушивала страшилок, тем больше убеждалась, что они призваны напугать меня до полусмерти, чтобы на стоянках жалась поближе к Мазрову и не делала попыток покинуть его обоз. Наивные! Им же сказали, что я дальняя родня Лесного Духа! Нет, для меня такое определение проходит в разделе 'художественного свиста', но для местных-то....
Ближе к вечеру Кок просигнализировал, что пора линять, пока не поздно. Действительно, уж больно масляно стали на меня поглядывать охранники. Ну, что ж, посмотрим, кто на что способен....
Кобылу я вела в поводу, не рискуя приземляться на телегу торговца, внимательно осматривая растительность вдоль дороги и прислушиваясь к голосам леса. А в лесу творилось нечто очень странное. Птицы, до этого исправно оглашавшие окрестности своими трелями, как-то притихли. Разнообразное зверьё, иногда проскальзывавшее на грани видимости, исчезло совсем. Только шелестела листва, да раздавался глухой стук копыт по укатанной дороге.... Вдруг в лесной глубине послышался топот тяжёлых ног, треск ломающегося подлеска и на дорогу перед Мазровским обозом выкатилось непонятное образование. Так и казалось, что ожил холм, поросший папоротником и заваленный гнилым валежником, поднялся на ноги - колонны, отрастил препоганейшую морду и начал нападать на путников.
- Боевой тёрн! - заорал торговец, хлеща кнутом лошадей, понуждая сорваться с места в карьер.
Охранники, не успев схватиться за оружие, осели в дорожную пыль, нашпигованные острыми длинными колышками, вылетевшими из живой кочки. Соля, шарахнувшись на обочину, утянула меня за собой как воздушный шарик. Петух отчаянно хлопал крыльями, пытаясь удержаться на вьюках, а Мыш испуганно скулил, забившись на дно корзины. Я покрепче ухватила повод кобылы и выставила перед собой посох, в безнадёжной попытке защититься от местного чуда-юда.
Удрать господину Мазрову не удалось.... Очередной прыжок твари оборвал жизни упряжных лошадей и разбил телегу, попутно размозжив торговцу грудную клетку. Над дорогой повис обволакивающий запах крови, со странной ноткой мяты. Чудовище стояло над трупами, медленно поворачиваясь всем телом из стороны в сторону, будто принюхиваясь. Потом переместилось ко мне, шелестя папоротником на верхушке. А мятой-то от него пахнет! Я протянула руку и погладила замшелый выступ, заменявший ему морду. Чудище в ответ нежно потыкалось в ладонь, встряхнулось и опустилось на мёртвых охранников, та же участь постигла погибших лошадей и расплющенного торговца. Посидев, или всё же полежав, на убитых, монстр исчез в лесу.
- И что бы это значило? - выдохнула я, обессилено опускаясь на землю.
Ответом послужило недоумённое молчание фамилиаров, и только соловая кобыла, глубоко вздохнув, успокаивающе положила голову мне на затылок. Посидела я так чуток, немного отошла от испуга, и принялась оглядываться по сторонам. Посмотреть было на что! Вся органика исчезла! Скорее всего, чудовище усвоило тела своих жертв и, насытившись, ушло. Только возникает маленький вопрос: почему оно не тронуло меня? Неужели это сработала моя чувствительность к флоре и фауне? Понадеюсь, что так! Ну, что ж, раз органика исчезла, то стоит собрать то, что осталось от обоза.
Сохранилось оружие охранников, если пару мечей типа 'лом плющеный', можно так назвать, плотницкий топор без топорища, арбалет, взводимый при помощи 'козьей ноги', с двумя десятками болтов, и несколько ножей. Ещё в утоптанной пыли нашлась горсть пряжек, серебряные накладки для поясного ремня, пуговицы, гвозди, лошадиные подковы, детали конской упряжи и прочее, прочее, прочее. Не бросать же! Пришлось потратить час-другой на мародёрство. Собрала всё, за исключением подков и гвоздей - сомневаюсь я в наличии пунктов приёма металлолома, а нагружать лишнего Солю, не хочется. Найдя три горки монет - две маленькие, монетки в большинстве своём медные, только несколько серебряных, но третья большая, золотая, с лёгкой примесью серебра, обрадовалась до поросячьего визга.
Ночевать собрались чуть дальше по дороге - там, у обочины, обнаружилась поляна с притоптанной травой и старым кострищем. Видать не я одна там решила переночевать. Поставила шатёр, стреножила кобылу, отпустила её пастись и стала смотреть на темнеющее небо. Дневное происшествие напрочь отбило у меня аппетит, но Мышу перепал мясной пирог. Негоже животину голодом морить, если хозяйке поститься приспичило.
Ближе к ночи сильно запахло мятой и из зарослей кустарника, до боли похожего на бересклет, выплыл давешний живой холм. Странно, но сейчас он совсем не вызывал страха.... Возможно потому, что монстр был сыт, а я устала бояться и нервничать. Нервничать-то перестала, зато начала умирать от любопытства. Не выдержав, принялась штудировать гримуары в поисках информации.
Оказывается, покойный Мазров был прав - это действительно оказался боевой тёрн. Как я поняла, это боевой голем, созданный на растительной основе. Самое интересное, что он может укорениться и расти как самое обычное растение, а может и атаковать, как сегодня днём. Скорее всего, маг, создавший данный экземпляр, утратил над ним контроль, вот голем и сбежал. Теперь стало понятно, почему тёрн не тронул меня при атаке - сказалось умение слышать растения. Сейчас тёрну просто хотелось побыть рядом с существом, которое его не боится и не хочет уничтожить.... Да, уж точно, 'Каждому хочется малость погреться/ Будь ты хоть гомо, хоть тля' (копирайт Высоцкий В.С.).
Ночевать рядом с монстром оказалось на удивление спокойно, но утром голема на поляне не оказалось. Исчез, растворившись в лесу, а я со своим зверинцем отправилась дальше по дороге, неуклонно приближаясь к Галанию.
Ещё через две ночёвки на обочине стало понятно, что приближаются обитаемые земли. Дорога стала шире, появились перекрёстки с примыкающими дорогами, а самое главное - появились попутчики. Меня нагнала крестьянская телега, запряжённая лохматым гнедым мерином. На опасно кренившихся мешках восседал развесёлый широкоплечий парень лет двадцати. Его рыжие вихры светились точно солнышко, а карие глаза цепко обшарили мою пропылённую, замурзанную фигуру, оценили уставшую Солю, и остановились на Коке, гордо восседавшем на вьюках.
- Хей, красавица! Не боишься одна по дорогам бродить?
- А кого мне бояться? Тебя, что ли?
- Не, меня не надо! А вот разбойников стоило бы....
- Да? Только первый человек, которого я видела за последние три дня - это ты! Может, это ты - разбойник?!
- Не, я не разбойник! Я трактирщик! - видимо моё лицо было настолько скептическим, что парня пробрало, - Ну, точнее, сын трактирщика.... Мой папаня держит постоялый двор на Перекрёстье. Меня Ливоном кличут.
Ну, да, ну, да.... Не разбойник он, верю. На большой дороге с топором не стоит, верно, зато обсчитает так, что без порток оставит и скажет, что 'так и було'. Но в любом случае, постоялый двор - это какая-никакая цивилизация. Горячая еда, травяной взвар, может быть, если очень повезёт, кровать и возможность помыться горячей водой! Решено, падаю ему на хвост и постараюсь снять комнату как минимум на сутки. Устала я что-то, однако....
- Слышь, мил человек, а на постой усталой страннице у вас можно остановиться?
- Конечно! Сейчас народу немного, это седмицы через три начнётся ярмарка в Галании, вот тогда будет не продыхнуть. Да и люд будет разный - одинокой девице лучше или спутника найти, или пересидеть где-нито. Во избежание....
- Тогда я сниму у вас комнату на несколько дней.
- Ой, да конечно! Садись рядом, прокачу с ветерком!
- Спасибо! Только с ветерком не надо, моя кобыла ещё не оправилась после болячек, да и твоему мерину вредно. Похоже, он бабку потянул, ещё чуть-чуть и хромать станет.
- Откуда знашь?
- Так травница я, ну и целительница, заодно.
Вот так, сидя между мешками с топинамбуром и капустой, я добралась до Перекрёстья и въехала в ворота постоялого двора 'Старый тёрн'.
Только договорилась с хозяином насчёт комнаты для себя и фамилиаров, только раскатала губу на предмет отмыться в бане (и плевать мне, что бани завсегда терпеть не могла), как поднялся адский гвалт. Рёв собаки (ну, не медведя же они на цепи держат!), истошный детский крик, женский визг, басистые матюки.... Звуковой волной меня вынесло на задний двор 'Старого тёрна'. Там творился беспредел....
Неизвестно с чего цепной пёс кинулся на маленького ребёнка. Детское тельце моталось в мощных челюстях как тряпичная кукла. Малыша пробовала отбить женщина, похоже, что мать, но только получила несколько сильных покусов в руки, которые, разумеется, перестали действовать. Хозяин постоялого двора на пару с сыном пытались дубинами отогнать цепняка, но только ещё больше злили его. Таким макаром дитю хана придёт! В моёй опустевшей до звона голове набатом билась только одна команда: 'Лежать! Бояться!'. Вот с таким настроем и кинулась в эпицентр разборок.
Вытянутые пальцы коснулись широкого чёрного лба, и собака безвольной кучей осела на землю, руки подхватили тщедушное окровавленное тельце и прижали к груди. Я стояла, точно аршин проглотила, и осторожно держала потерявшую сознание маленькую девочку.
- Срочно горячую воду, чистые тряпки и мою корзину! - от моего голоса мужчины унеслись в сторону дома.
Рыдающая женщина подошла поближе и попыталась отнять у меня ребёнка.
- Не дёргайся! Такими руками только дитё уронишь! Лучше отведи меня туда, где можно подлатать девчушку, да и твои руки надо залечивать.
- Некому лечить! - рыдания усилились, - Лекарей нет, все в город перебрались!
- Да хоть к демонам в пасть! Я сама лекарка! Не здесь же ребёнка штопать!
О, на её лице появились слабые проблески сознания, а в глазах зажглась безумная надежда. Мне стало страшно: не оправдать такую надежду - смерти подобно.
Ливон отвёл меня в светлую горницу, там уже стояла ведро холодной воды, казанок с кипятком и кошёлка, на которой сидел раздражённый Кок. Между ног парня пушистой стрелой в комнату проскочил Мыш. Сгрузив девочку на стол начала оценивать повреждения.
Ну, что могу сказать, дело швах. Колотые раны конечностей, скальпированная рана головы, несколько ранок на лице. Разумеется, всё в грязи и песке, вот только сепсиса не хватает, для полного счастья! Хуже всего выглядит голова - скальпированная рана, это вам не хухры-мухры. Кровь не останавливается, течёт слабенькими ручейками, волосы слиплись, а на красном фоне кости черепа белеются.... А главная беда - ребёнок слабенький, запаса сил практически нет. И что делать? Свою энергию влить не могу - вливать нечего, тёмными целителями не просто так становятся, остаётся.... Остановила я кровь, текущую из ран, сижу, думаю.... Интересно, а у цепняка запас сил достаточный?
- Ливон, вы с собакой что сделали?
- Папаня его прибить хотел, только малясь попозжее.
- Мне с твоим отцом поговорить надо.
- Говори, тут он я, - в отворившуюся дверь вошёл хозяин 'Старого тёрна'.
- Есть возможность полностью вылечить девочку, только, - я замялась, - Метод несколько необычный.
- Кому душу продать надо? - вскинулась женщина.
- Тьфу, на вас всех! Душа тут совсем не причём! И надо-то кобеля цепного пожертвовать для исцеления ребёнка!
- Делай, что угодно, только вылечи дочку! - взревел мужчина.
И вот я снова на заднем дворе. Стою и смотрю на кудлатого чёрного волкодава.
- Ох, парень, как же это тебя угораздило, а? Ведь никогда ты на своих не кидался, теперь вот жить не хочешь, смерть зовёшь.... Не держи на меня зла, но твоя жизнь пойдёт на излечение девочки.
Отросшими когтями полоснула по горлу собаки. Из распоротой ярёмной вены пульсирующими толчками начала выплёскиваться кровь, а в руки потекла сила. Она обволакивала кисти, пытаясь влиться внутрь, смешаться с моей собственной энергией. Пришлось бороться с искушением, скатывая силы жертвы в тугой шар. Интересно, интересно.... Энергия-то не только представителя семейства собачьих идёт, к ней человеческая примешивается, гнилая какая-то, противная. Проклятие, что ли, на кобеля наложили? Интересно девки пляшут, по четыре штуки в ряд.... И что с этим делать?
На остриях когтей принесла силовой шар в дом. Описывать, как впихивала чужеродную энергию в детский организм, не буду, скажу только - занятие это трудное, долгое, нудное и сложное. Кое-как впихнула, основательно промыла раны, залила их дефицитной перекисью из аптечки и занялась штопкой повреждений. Запаса теперь хватало, можно и наложением рук лечить. Следы от клыков в мягких тканях закрылись достаточно легко, но вот голова....
Коготок острый как бритва, волосы вокруг ран легко срезаются, потом пальцами края свести и направить поток сил на сращивание тканей. И так на протяжении трёх часов! Под конец пот уже с кончика моего носа капать начал, а руки стал сотрясать неукротимый тремор. Но меня ещё хватило на совмещение и заращивание перелома предплечья у матери девочки!
- Ну вот, теперь вроде всё, - я сползла на пол, прижав к себе Мыша, - Вы с падалью, что обычно делаете?
- Так это, в лесу прикапываем, - озадаченно ответил Бомон, так звали хозяина постоялого двора.
- Труп собаки надо сжечь и пепел развеять над проточной водой. Пёс не своей волей на ребёнка кинулся, заставили его. Не хватало, чтобы ещё какой зверь взбесился.
- Это как это заставили?! Дикого же вся округа боялась! Он же только своих домашних признавал!
- За что и поплатился! Проклятие на нём, или что-то подобное, не знаю, не ученая я этому. Предполагаю только, что огонь уничтожит эту пакость, пока она дальше не распространилась. Пусть с девочкой пока побудут мои звери, ей это полезно будет.
К концу разговора мои поджилки тряслись так, что я еле заставила себя подняться с лавки и пойти на улицу. Мне срочно требовалось побыть одной, желательно пообниматься с деревом, какое постарше. В поисках нужного забрела довольно далеко от дороги, в старый сырой лес, с кучами наваленного валежника и тонконогими ядовитыми грибочками. Найдя самую приятную, на мой взгляд, кучу хвороста, присела на замшелое бревно и обмерла - оказывается, я уселась прямо на лапу боевого тёрна! Да, недаром постоялый двор так назвали, тёрн наличествует. Понятно теперь, где всякие отходы прикапывают - их просто голему на прокорм оставляют. А что, здорово! И голем сыт, и помойка не разводится!
Тёрн посверкивал на меня глазами из-под нависающих моховых бровей. Мох был зелёный, пушистый, с точёными коричневыми чашечками спор на тоненьких нитевидных ножках. Его лапы были обвиты серебристо-серым плауном, на спине колыхались ажурные султаны папоротников. Он был громаден и, по моим ощущениям, стар. От него совершенно не тянуло агрессией, наоборот, излучаемое им спокойствие и умиротворение смыли с моей души тревогу и усталость, оставив только лёгкую печаль по погибшей собаке. Посидев часик в единении с живой растительностью, полностью пришла в себя и стала пробираться обратно к дому.
Глава IV
Ну, вот всё как всегда! Вот только что была тишина и покой, а через мгновение шум, гам, беготня. Как говаривали офицеры российского флота времён Порт-Артура, 'пожар в бардаке во время наводнения', другого слова нет. Перед крыльцом 'Старого тёрна' кучковался довольно большой отряд одоспешенных мужиков. Заливисто ржали кони, привязанные у коновязи, бестолково метались две девушки с пустыми вёдрами, их гоняла пара добрых молодцев, играя, суда по всему в 'пятый угол'. 'Странно это, странно это, странно это - быть беде'....
Верно мне мама говорила: 'Смотри куда идёшь!', засмотрелась на ходу на молодецкие игрища и напоролась на препятствие.
- Ох, ты, ёж твою двадцать! - взвыла на родном великом и могучем.
Я впечаталась во что-то носом, судя по болевым ощущениям, это 'что-то' явно металлическое. Скосив глаза на кончик носа, увидела расплывающиеся звенья кольчуги, а, переведя взгляд выше, обнаружила монументальную шею. Это что же это, простите за выражение, слон, что я ему носом только чуть выше солнечного сплетения?! Тролль, что ли?! По мере продвижения взгляда вверх по вертикали, пришла к выводу, что это все же не тролль. Уж больно его зеленоватая морда лица была обезображена интеллектом. Да и комплекцией он до тролля не дотягивал.
'В зобу у ней дыханье спёрло...'. Это про меня.... Отдышалась, посмотрела на собеседники и решила порассматривать подольше. Стоит, щерится во все тридцать два зуба (нет, их больше, надо будет пересчитать на досуге...). Чисто с эстетической точки зрения - красив, зараза!
Рост где-то под два метра, может, чуть ниже, плечи широченные, да ещё и кольчуга их увеличивает. Об заклёпку на кольчужном колечке я нос-то и ободрала.... Пояс с серебряным набором, щегольские сапоги из красной кожи, с кокетливо загнутыми носами. При взгляде на них в моей голове всплыло слово 'канибадамские' (Для тех, кому интересно: почитайте Л. Соловьёва 'Приключения Хожды Насреддина', там такие сапоги подробно описаны; прим. автора). Ладони - лопаты, костяшки пальцев сбиты.... Кожа с зеленоватым оттенком, на левой стороне лица начинается татуировка, несколько в кельтском стиле, спускающаяся на шею и исчезавшую под одеждой. Нос, когда-то, наверное, был благородным римским, но столько раз знакомился с кулаками, что первоначальную форму можно было только угадывать. Массивные надбровья с нахмуренными густыми бровями, из-под которых цепко смотрят настороженные кобальтовые глаза, настолько тёмные, что из-под тяжёлых надбровий кажутся чёрными. Довершают картину всклокоченные после шлема брюнетистые волосы и упрямо выпяченная квадратная челюсть. Вот ты какой, северный олень! Жаль только, что не в моём вкусе....
- Это что за диво?!
Ну, надо же, какое единодушие! Он прямо читает мои мысли!
- Целительница Катиэль, - 'макнула' (макнуть - сделать небрежный реверанс на слэнге Института благородных девиц, прим. автора) я, - чем могу быть полезна?
- Очень приятно, наверное, - устало вздохнула, вымоталась я что-то за сегодняшний день.
Обошла его по дуге большого круга, и отправилась на поиски Ливона или его папани. Помнится, мне баню истопить обещали.... Всё, что мне сейчас необходимо - это отмыться и баиньки, сил моих уже ни на что не осталось.... Бомона выловить не удалось, что не удивительно - определить на постой такую ораву за раз тяжело, зато его сынок оказался в моём полном распоряжении.
Горячая вода.... Как же мало надо человеку для счастья - всего-то много горячей воды и охапка мыльнянки! Особенно после почти двух недель пребывания в походно-полевых условиях. Отскребла с себя толстый слой грязи и поняла, что на стирку косы сил не осталось. Нет, ну вот нафига мне такая грива? Обрезать её до приемлимой длины и точка! Что я и попыталась сделать.... Отрастила коготь и отпилила халявное богатство на уровне плеч. Угу, что называется, 'размечталась, одноглазая'. Эта зараза, я имею в виду обрезок косы, под моим изумлённым взглядом, рассыпалась мириадами крошечных искорок и впиталась обратно! В моё же тело! Мало того! Сразу же жутко зачесалась кожа головы, а шею оттянула уже привычная тяжесть! 'Это как же, вашу мать, извиняюсь, понимать?!'.... Нет слов.... Убрала коготь.... То есть, представила, что его нет. Коготок честно отломился с характерным щелчком и исчез так же, как и коса.... Ну, затейник Перкунас! Фетишист фигов.... Чтоб ему самому с такими волосьями пожить.... Получается, мне от божественного 'подарочка' не отплеваться....
Сижу на коленях перед корытом с водой, полоскаю волосы и от всего сердца сочувствую Рапунцель. Бедная она бедная, у неё грива ж ещё длиннее была! Вдруг, по спине и тому, что пониже, холодом потянуло.... Обернулась - дверь нараспашку, а на пороге воздвигся тощий парень в замызганном балахоне. Мыться, видать, собрался, болезный.... Ну, а если пока здоровый, то сейчас заболеет на всю голову - по причине сотрясения.... Встаю, в чём есть, то есть в волосах, беру шайку, какая поменьше, водружаю её замершему аборигену на голову и направляющим пинком выставляю восвояси. Забодали уже, я и так вся в растрёпанных чувствах, а тут ещё ходят разные неопознанные личности.