Злые языки поговаривают: за эльфийскую косметику меронийские придворные дамы готовы душу продать. Если так, хотелось бы мне видеть лица гадких красоток, узнай они, чем наполнили для меня огромный глубокий бассейн.
Вода пахла... божественно. Нежные ароматы сплетались, образовывая неповторимый букет.
"Если ангелы моются, то только так".
Увы, моё омовение длилось недолго.
- Скоро начнётся церемония, - проговорила неслышно появившаяся в купальне суровая эльфийская дева. - Наденьте это.
Она оставила стопку белой одежды и удалилась. Я даже не успела её поблагодарить.
Вскоре за мной пришли.
Середину узкого длинного зала, вырубленного в скале, занимал бассейн - не так изящно отделанный и не такой глубокий, как в купальне, в которой я только что блаженствовала, заполненный прозрачной жидкостью, пахнущей миррой, но ею, конечно, не являющейся. Закреплённые на стенах факелы горели ярко и ровно, будто зачарованные.
Тори, я, два эльфа-близнеца (явившиеся в Высшую Школу под личинами двух совершенно разных людей) и статная эльфийка, все в белом, приготовились освобождать Лейана от проклятья. С несчастного сняли одежду; каждый клочок его кожи, исключая кисти рук и лицо, покрывали тёмные бугры заразы.
Пречистые осторожно опустили Лейана в бассейн. Я с содроганием наблюдала, как он медленно уходил на выложенное светлыми плитами дно.
"Боже, не дай ему очнуться сейчас".
Под слоем прозрачной жидкости лицо северянина, обрамлённое прядями белоснежных волос, выглядело почти беззащитно.
- Ты тоже должна зайти, - велел один из близнецов.
- Я?
- На тебе печать скверны, дитя, - подтвердила эльфийка. Её облачение, гораздо более роскошное, чем у меня, и тяжёлая золотая корона, указывали на высокое положение. Она могла быть жрицей - у эльфов устами светлого бога говорили не только мужчины.
Я не стала спорить.
Жидкость доходила мне до середины груди. Она не была ни холодной, ни горячей - нормальной. Пребывание в ней расслабляло.
- Расслабься и ничего не бойся, - шепнул мне стоящий у бортика Тори. - Тётя сделает всё как надо.
- Она твоя тётя?
Полукровка не успел ответить. Эльфы запели.
"Заливается, как остроухий в лесу", - говорят не слишком тактичные и образованные горожане, услышав соловья.
Эльфийской песне вторила каждая частица моего тела. От неё на душе становилось так хорошо, что хотелось плакать.
"Будто ангелы на небесах славят светлого бога".
Сквозь подступившие слёзы я разглядела, как из тела Лейана выходит жидкая тьма и сбивается к дальнему от поющих эльфов краю бассейна. Отражение огня факелов дрожало на её колышущейся маслянистой поверхности. Она будто бы была живым существом, а не проявлённым колдовством.
Эльфы связали проклятье звуками песни.
Глядя на чёрную массу, я боялась даже подумать, сколько её вышло из меня.
Когда с кожи юноши исчезли последние следы чёрного заклятья, один из близнецов-пречистых снял со стены факел и поджёг тьму. Зал наполнился истошным визгом.
Так и не пришедшего в сознание Лейана вытащили из бассейна, уложили на плоский серый камень и накрыли куском белой материи.
- Всё кончено? - спросила я, дрожа от холода. Жидкость очень быстро испарялась с кожи и одежды.
- Он скоро проснётся, - сказала жрица-тётя Тори. - Побудешь с ним? Мне нужно кое-что обсудить с племянником.
Я кивнула. Просьба не казалась обременительной.
Девушки из приличных семей не должны видеть обнажённое мужское тело до свадьбы.
Стыд и позор мне!
Вернее был бы, не изучай я анатомию задолго до поступления в Высшую Школу. Отец хотел отдать меня в Университет, да вот только мне совсем не хотелось становиться образованной невестой.
Вдоволь нахихикавшись над подробными иллюстрациями в учебниках, я утратила пылкий девичий интерес к "тому самому", и потому вид чресел Лейана меня не сразил, хотя ещё каких-то два года назад...
Его правая рука - вот, что всецело завладело моим вниманием. Точнее, тонкий след на её среднем пальце.
Мужчины старой знати носят кольца, новой - ленты в волосах. Таковы правила королевства Мерония.
- Какие тайны ты скрываешь? - тихо спросила я у бесчувственного. Разумеется, он мне ничего не ответил.
- Ого! Да я не вовремя!
Игривый возглас заставил меня подпрыгнуть на месте. Оглянувшись, я увидела молодого мужчину с растрёпанной гривой белокурых волос. Его кожа источала слабое серебристое сияние.
- Ты видишь перед собой бесконечно несчастное существо, дева. Я утратил всё, что имел, и даже больше... Моя жизнь бесцельна и уныла.
- Эээ, сочувствую.
Глаза у мужчины были большие, лиловые и... насквозь пьяные, хотя вином от него не несло.
- Красивый парень, - проговорило "существо", указывая на лежащего на камне Лейана. - Ты тоже ничего.
- Спасибо.
Я не знала, как относиться к подобному комплименту.
- Возьми его за руку, - мягко попросил незнакомец.
- Послушайте, я не думаю, что...
- Возьми. Его. За. Руку, - властно приказал сияющий мужчина.
Я с ужасом увидела, как моя ладонь ложится на ладонь Лейана.
- Живите в мире и радости, невинные дети этого мира. Наполняйте землю чудесными отпрысками. Моё слово благословляет ваш брак.
- Что... Что это значит?
- Свадьбу, - "пояснил" лиловоглазый пьянчуга и, озорно подмигнув мне, исчез в вихре серебряных искр.
Я медленно осела на пол. В таком состоянии меня и обнаружил Тори.
- Эви, здесь ведь не появлялся белокурый странно говорящий человек? - с робкой надеждой спросил он.
- Появлялся, - одними губами прошептала я.
- Он ничего тебе не сделал?
- Он выдал меня замуж. За Лейана. Вот что мне сделали!
- О, Эви...
Полуэльф заплакал. Его слёзы шли от сердца, а из моих глаз не вытекло и капли. Они были сухи, как песок в сердце пустыни.
- По кому справляем поминки?
"Муженёк проснулся".
- Что ты слышал? - холодно осведомилась я.
- А что вы видели?
"Ничего он не знает. Славно".
Я вытерла слёзы и скривила губы в глумливой ухмылке.
- Я лично не собираюсь посыпать голову пеплом из-за случайного лицезрения твоего достоинства - или ты предпочитаешь другой эфмеризм для той штучки внизу?
Презрительное хмыканье было мне ответом.
- Тебя совсем не смущает...
- Мне нечего там стыдиться.
Я чуть не задохнулась от возмущения.
С детства мне внушали: брак длится до смерти одного из супругов. Для своего несносного нрава Лейан был чересчур здоров.
До Школы мы добрались нормальным путём, а не через портал. Как объяснил Тори, это из-за стоящей на комплексе магической защиты: выйти можно, а зайти нельзя.
Когда я переступила порог своей комнаты, то обомлела. На кровати сидела... я.
- Пока-пока, - сказала лже-Эвиана, помахала рукой и превратилась в бумажного человечка.
Я спрятала фигурку в дневник и только потом завалилась спать. Снились мне свадебные дары и Лейан, настойчиво требующий исполнить супружеский долг.
Кроме магических наук и околовоенных, в Высшей Школе уделяли много внимания культуре соседних и не очень стран.
Аудитория мастера Дизаэля находилась в новом корпусе. Светлая, просторная, увешанная картами, с примыкающими гардеробными...
- Эви, - испуганно прошептал полуэльф, прижимая к груди ворох одежды. - Я не могу это надеть.
Я мигом поняла, в чём дело. Нам дали задание одеться под заронийских дворян, а там мужчины носили волосы зачёсанными назад.
"Так заострённые уши не спрятать".
- Придётся меняться.
Ещё вчера у меня не хватило бы духа выставить себя на посмешище, но неожиданное замужество здорово перетряхнуло мне мозги. На руку невинному обману играли наш почти одинаковый рост и моя, хм, плосковатость.
- Спасибо, Эви, - радостно прощебетал полукровка и побежал облачаться в платье.
Я мрачно встряхнула отдёланный кружевом чёрный камзол с серебряными пуговицами.
"Замужняя дама не должна одеваться соблазнительно".
В "битве королевств" сильной стороной Заронии считается железная дисциплина в армии и на флоте. Тамошние дворяне никогда не расстаются с оружием. Никогда раньше я не держала в руках меча. Ощущать тяжесть клинка на боку было... необычно. Волнительно.
- Что-то новенькое? - ехидно осведомился Гальран. - Изображаешь мальчика-девочку или девочку-мальчика?
- Предъявите претензии моему мечу, приятель, - холодно отпарировала я.
Улыбка смуглеца мигом увяла. Как я и подозревала, фехтовать он не умел.
- Милорды, кому из вас обещать первый танец? - жеманно произнёс выпорхнувший из-за ширмы Тори.
Платье - моё платье - сидело на полуэльфе великолепно. Пышная юбка, корсет, длинные рукава... Эх. Поверх воткнутого в причёску гребня был накинут кружевной шарф-шлейф, надёжно скрывающий ушки.
- Боже, дай мне это развидеть, - простонал Лейан, закрывая ладонью лицо. В одежде заронийского дворянина он выглядел настоящим аристократом... которым, к слову, и являлся по рождению.
- Предложи лучшее решение ушастой проблемы, - строго сказала я, держа ладонь на рукояти клинка. - Не можешь? Тогда молчи.
Пока мы препирались, другие первокурсники закончили переодеваться. "Клейморы" облачились в белое, "гладиосы" - в красное, и только "мизерикордии" достался траурно-чёрный.
"Покойся с миром, моё девичество".
Мастер Дизаэль происходил из старинного благородного рода и потому не стал размениваться по мелочам. Перешагнувший далеко за "дцать" маг нарядился Озарианом, юным королём Заронии. Его лицу пресыщенного сибарита шло выражение царской надменности.
- Дорогие подданные, - с чувством обратился учитель к нам, студентам. - Вы бездарности.
- Парадная одежда сродни доспехам. Она истинная броня дворянина в мирное время, также как его манеры и остроумие - оружие. Я, подобно монарху, провожу смотр войск, и что вижу? Неряшливость. Неженственность. Немужественность. Нескромность. Единственная нормальная пара, и та из "мизерикордии".
Мастер указал на меня и Тори. Полуэльф мило хихикнул и прикрылся веером, я приосанилась.
- Но это же девушка одетая парнем и парень одетый девушкой! - возмутился кто-то из "гладиуса".
- В этом и вся прелесть, - с какой-то странной мечтательной улыбкой произнёс Дизаэль. Кто-то шепнул: "Извращенец". Остальные молча с ним согласились.
- Переходим к теории. И да, я всё слышал.
С занятия мастера Изящного Негодяя я вышла подавленной. О культуре и нравах южного королевства нам рассказали даже то, что честным гражданам Меронии не следует знать.
Полуэльф предложил выпить по чашечке эльфийского, и я с благодарностью согласилась. В учебно-гостиной на такой случай хранились подходящие припасы. Собственно, только для этого она пока и служила.
- Не думаю, что буду перечитывать конспект, - пожаловался Тори, наливая мне чай из симпатичного голубого чайника. - Дворянкам Заронии нелёгко жить. Особенно красивым.
Я вяло кивнула.
- Говорят, криптография завязана на математике, а я в ней не силён. Мне боязно.
- Ага.
- На дополнительных занятиях много задают.
- Печально.
- Тётя обещала по ушам надавать, если получу плохие оценки.
- Жестоко.
- Оказывается, платья очень удобные.
- Не замечала.
- Какая-то ты сонная сегодня, - укоризненно проговорил друг и хитро добавил: - За Лейана беспокоишься?
Я чуть не поперхнулась чаем.
- С чего бы мне думать о беловолосом синеглазом хорошо сложенном нахале?
- Его хотели убить!
Замечание Тори заставило меня задуматься. Что, если в следующий раз неизвестные достигнут цели?
Дряхлая женщина восседает на железном троне. На коленях у неё лежит обнажённый клинок, на плече сидит ворон. Правое запястье её украшает браслет, сплетённый из белых волос. Властительница слепа.
...Эви!
- А?
- Слава светлому богу, ты очнулась!
- Извини. Я... не выспалась.
"Ещё оно видение".
- Тори... Тот человек... Он точно поженил нас?
- Боюсь, да, - грустно сказал полуэльф.
Вот как.
- Кто он?
- Ах, Эви, как бы тебе проще объяснить, - замялся Тори. - Понимаешь, если бы богов было много и они ходили бы по земле, то... Коротко говоря, у него есть сила связывать человеческие судьбы.
- По крайней мере, со стороны дворян-драчунов ему ничего не грозит.
- Хотя Эадвин и Ковин поклялись больше не задирать Лейана, они могут пересечься на Турнире.
- Турнире?
- Ты ведь так и не прочла Устав? - огорчился полуэльф.
Я досадливо поморщилась. Разве свод глупых правил так важен?
- У меня не было лишнего времени.
Тори вздохнул и с видом прилежного ученика проговорил:
- Турнир это соревнование фехтовальщиков, проводящееся с одобрения Совета. Он создан, чтобы выявлять лучших...
- Его хотя бы раз выигрывал представитель "мизерикордии"?
Юноша задумался.
- Кажется, лет сто назад был один, но я не уверен...
"Так я и думала".
- И "гладиус", и "клеймор" состоят из дворян. В благородных семьях юношей с детства обучают обращаться с оружием. Ты, например, умеешь сражаться на мечах?
Тори отрицательно мотнул головой, но гордо заявил:
- Я разбираюсь в ядах и умею стрелять из духовой трубки.
- Ничего себе!
- Меня воспитывали в эльфийской традиции, - пожал плечами друг.
"Правильно говорят: в тихом омуте бесы водятся".
- Я не умею фехтовать, ты не умеешь, Гальран не знает с какой стороны за меч браться, Лейану лучше в сражения не вступать, долгие годы никто из "мизерикордии" не выигрывал Турнир. По мне, вывод очевиден.
- Какой вывод, Эви? - удивился полуэльф.
- Я попрошу главу Школы разрешить не участвовать "мизерикордии" в Турнире. Пусть дворяне тычат друг в друга железками.
План казался идеальным...
- Нет.
Ответ Таориса не подразумевал возражений, но я всё-таки спросила:
- Почему же?
Высший маг нахмурился. На столе перед ним возвышалась стопка документов, и довольно высокая. Я заявилась в кабинет главы Высшей Школы в неподходящее время, однако проигнорировать дочь Аэрта Флорени он не мог.
- Правила Турнира нельзя менять. Это славная старинная традиция.
- Это избиение младенцев.
- С вашей стороны один малыш не против в ней поучаствовать, - Таорис выудил из-под груды бумаг листок, исписанный размашистым почерком, и придвинул его ко мне. - Сами поглядите.
Я мельком просмотрела его.
"Ах ты!"
- Допускать Лейана до дополнительных занятий по фехтованию не самое мудрое решение.
- Вы указываете мне, как управлять Школой, Эвиана Флорени? - подчёркнуто вежливо осведомился Таорис. - И да, я в курсе вчерашнего инцидента. Не волнуйтесь, он полностью улажен.
- Совсем-совсем улажен? - спокойный тон мага насторожил меня. Учитывая присутствие в стенах Высшей Школы особы королевской крови, любые драки должны вызывать у ректора головную боль.
- Принцесса Нимфея лично просила за всех трёх. Она добрая душа. Вам следует перенять хотя бы часть её благонравия.
Я стиснула зубы и проглотила скрытое оскорбление. Положение отца позволяло мне проявлять в общении с главой Школы некоторую вольность, но оно же и ограничивало меня. Девушка из "новой" знати не может хамить уважаемому представителю "старой".
Вызванная разговором с Таорисом злость мешала мне адекватно воспринимать лекцию по криптографии. Слова мастера Элизии влетали в одно моё ухо и вылетали через другое, не задерживаясь в голове.
"Перепишу конспект у Тори", - подумала я, ожесточённо грызя карандаш. - "На него-то уж точно можно положиться".
Выходка Лейана взбесила меня. Если северянин действительно стал частью моей жизни, почему бы ему быть хотя бы предсказуемым? Разве я многого прошу?
- Эви, мне не очень понятна последняя формула, - робко прошептал Тори. - Ты не могла бы объяснить...
- Не отвлекайся и переписывай с доски. Вечером разберёмся.
Полуэльф вздохнул и послушно заскрипел пером.
Я едва дождалась конца занятия. В заявлении муженёк просил выделить ему наставника для оттачивания навыков владения мечом. Время предполагаемых упражнений в фехтовании совпадало с завершением учебного дня.
"Секреты решил завести, далхросианец самодовольный".
Я следовала за белоголовым северянином будто тень. Он бы ни за что не разоблачил меня... Жаль, гад ни разу не обернулся. Моя гордость стонала и кровоточила.
Лейан пересёк внутренний двор и направился в маленький Сад Четырёх Времён Года, примыкающий к купальням. Название своё он получил за скульптуры-аллегории, изображающие лето, очень, зиму и весну в виде женщин. Стояли они в углах квадратной ровной квадратной площадки, окружённой высокими деревьями, скрывающими всё на неё происходящее. Идеальное место для тайных свиданий или тренировок.
Вжавшись в ствол старого дуба, я наблюдала за встречей Лейана и его наставника, оказавшегося не незнакомой мне персоной. Натаскивать юношу согласился Андиан, "клеймор"-четверокурсник.
- У тебя хороший вкус, - произнес кто-то вверху. Я подняла голову и увидела сидящего в развилке Иантэ. Часть его лица закрывали волосы, на руках были белые перчатки. Обращался сорнбэ ко мне с дружелюбной улыбкой.
- Я не очень понимаю.
- Это дерево моё любимое. С него открывается чудесный вид, - маг небрежно указал на площадку.
- Если вы подумали...
- Я зачаровал этот дуб два года назад, чтобы следить за важным для меня человеком. Он, знаешь ли, любит приводить сюда пассий.
- Вы действительно хотите поговорить со мной об этом?
- Поговорить? - удивился "мизерикордия". - Разделяющие увлечение не говорят. Они делятся сокровенным.
"Вот овьен".
- Один раз не делает меня преследовательницей.
- А ты сможешь остановиться на одном разе? - насмешливо спросил сорнбэ.
Бледная женщина с тревогой всматривается в ночь. К её юбке жмутся заплаканные белоголовые дети.
- Постараюсь, иначе ничего хорошего меня в будущем не ждёт, - подавлено проговорила я.
- Ну-ну. Желаю удачи.
Оставив Иантэ на дереве, я поспешила прочь из Сада Четырёх Времён Года. Мне следовало переделать кучу дел до встречи с Тори... как странно, что их неотложность вылетела из головы после разговора с Таорисом.
"Я должна учиться - всему и помногу. Лейан же пусть распоряжается своей жизнью, как хочет. В конце концов, настоящие браки заключает только светлый бог".
Вечером выяснилось две вещи: во-первых, полуэльф вёл конспект гораздо аккуратнее меня, во-вторых, он действительно плохо разбирался в математике. За пределы арифметики он осмеливался делать вылазки лишь с поводырём. Им, разумеется, выступала я. На все сказанные в раздражении замечания Тори печально вздыхал и виновато хлопал длинными ресницами.
- Разве ты не знал, какое внимание уделяется в Высшей Школе божественной науке? - в сердцах сказала я, когда обнаружился очередное белое пятно в познаниях товарища.
- Прости. Тетя считала меня слишком юным для изучения математики всерьёз...
"Вот бы знать, сколько тебе на самом деле лет".
Немного подумав, я нашла способ одолеть стоглавого дракона невежества полуэльфа. Для поступления в "клеймор" или "гладуиус" недостаточно иметь способности к магии. Нужно сдать экзамены по истории и точным наукам. И хоть мне высокие результаты не помогли исполнить мечту, конспекты, накопившиеся за два года напряжённых занятий с частными учителями, я прихватила с собой в Высшую Школу. Предчувствие меня не обмануло: толстые тетради всё-таки нашли своего читателя.
- Здесь уютно, - рассеянно заметил Тори, вертя в руках фарфоровую статуэтку девушки-танцовщицы - одну из немногих безделушек, уцелевших после набега Ульдерики и её приятеля.
- Спасибо.
Девушке не полагается принимать у себя молодого человека, но про замужнюю даму и полуэльфа правила молчали.
- Вот, - плюхнула я перед другом стопку тетрадей. - Читай и наслаждайся.
- Ой, там и правда так интересно написано?
Святая наивность!
- А это что? - Тори указал на полоску старого пергамента, лежащую на столе.
- Я нашла её в шкафу. Должно быть, её оставил тот, кто занимал эту комнату раньше.
- Интересно, что он написал? - задумчиво произнёс Тори, внимательно изучая записку. - Или она...
Несколько слов на таинственном языке поставили в тупик и полуэльфа. Вернее, мне показалось, что они поставили его в тупик.
- Это же "поросячий тельси"!
- Поросячий?
- Эви, разве ты в детстве не писала тайных посланий?
- Нет. Когда мне становилось скучно, я донимала брата.
- Повезло тебе, - вздохнул Тори. - У меня нет ни братьев, ни сестёр.
- Тиану так не казалось, - хмыкнула я. - Так что там с запиской?
- Здесь всё просто, смотри: "Оворо нечем-от ооп оохожа наип ись емены ныйос тол". Если слить все слова в одно и оставить только каждую вторую гласную, получится: "Ворончем-топохожнаписьменныйстол", то есть "Ворон чем-то похож на письменный стол".
- Глупый шифр какой-то. И фраза ему подстать.
- "Поросячий тельси" детский язык, но довольно забавный, - "выгородил" неизвестного студента полукровка. - Как-то целый год я только на нём и разговаривал.
- Верю на слово, - мои слова прозвучали сухо - может, даже слишком сухо. Из-за тяжёлого нрава ровесницы меня сторонились, а кровные родственники из-за разницы в возрасте тоже не баловали вниманием. - Вернёмся к нашим баранам. Рекомендую начать с...