Поединок чести - величайшая из благородных традиций.
Вечный позор тем, кто идёт против его правил.
Сэр Ларван Эдрентский.
В Эдренте есть древний обычай - глупцы, намеривающиеся решить спор силой, должны провести ночь в храме. Если богам будет угодно, они образумят безумцев. Впрочем, отсутствие откровения вовсе не дурной знак - простым людям лучше не привлекать внимание Высших.
Из нас двоих - Вазора и меня - традиции последовал эльф, а не человек.
Прародители не раскрыли потомкам тайны своей веры. Мы унаследовали религию от смертных предков, благо она не осуждает наше смешанное происхождение. Среди эльфов, также как и среди людей, редко встречаются абсолютные праведники или отъявленные грешники, но оказавшись в чужой стороне, мы первым делом посещаем святое место - таков старинный обычай, каким бы странным он ни казался.
Моя семья ведёт свой род от дочери опального эдренского дворянина, от отчаяние ставшей бродячей проповедницей. Однажды её поразила молния, но не убила, а наделила особой силой. Девушка стала исцелять больных наложением рук и находить потерянные предметы, видеть картины прошлого и будущего, и всё такое прочее - обычный набор странствующего чудотворца. Её отличала стойкая убеждённость в том, что все семь богов соединены в одном, предстающим людям под разными личинами. Возможно, эта её вера и привлекла Илиана Недоверчивого, одного из праотцов и моего предка. Он даже забрал её с собой в Сороэн, где она и жила до самой смерти. Ни до, ни после ни один из людей не удостаивался подобной чести.
Как и прародительница, я верю в единого Бога, но это не мешает мне посещать храмы Семи.
Святилище Биании не сравнить по пышности убранство со столичными храмами Эдренты - да что там говорить, даже моя семейная часовня обставлена богаче. Но в тихой провинции даже сами боги утрачивают грозность, их образы смягчаются и становятся... домашними. Но церковники с пониманием относятся к подобным метаморфозам - боги приходят к людям только в том облике, в которым тем под силу их принять.
Меня тоже всё устраивало... до сих пор. Так уж вышло, что я бросил вызов молодому дворянину, посмевшему оскорбить девушку. В столице Эдренты подобные поединки чести ведутся до смерти или серьёзного ранения одного из участников, и у меня нет причин полагать, будто в Биании правила другие. Уж к чему-чему, а к придворной моде здешнее высшее общество относится с трепетом.
Задействовав Корону и Символ власти, Князь превращается в настоящего бога войны. Мы самое грозное оружие в арсенале Императора, и именно поэтому нам не часто удаётся поучаствовать в бою. Моя сила в унаследованном Таланте, а не в виртуозном владении мечом. Как фехтовальщик, я неплохо обученный и подающий надежды, но всё же дилетант. Впрочем, нет причин полагать, будто мой противник особенно преуспел в искусстве владения клинком.
"Боже, дай мне сил одержать победу и не оборвать чужую жизнь..."
Я стоял на коленях, и на меня добрыми и всепонимающими взглядами смотрели статуи Семи. Их головы украшали золочёные короны, а шеи - ожерелья из оранжерейных экзотических цветов, переданных в дар храму чувствительными дамами-аристократками. Идиллическая картина.
- Ты дурак, - устало и зло произнёс Лиа. Он самовольно решил составить мне компанию в эту ночь, хотя я даже не думал его просить о подобной услуге.
- Помолись за меня, о строптивевший из подручных. Завтра мне понадобиться любая помощь - даже такая бесполезная, как от тебя.
Паренёк шумно вздохнул и демонстративно отвернулся от меня. Я начинал уставать от его странной смеси в поведении дерзости, грубости и трогательной заботы. Казалось, временами он старался следовать образу идеального Слуги, неоднократно описанному в нашей богатой культурной традиции, однако острый язык, скверный нрав и по всей видимости, какая-то личная неприязнь ко мне - видит Бог, уж и не знаю, где он мог подхватить её - всякий раз превращали его образцовое поведение в фарс.
- Дурацкая девица, её дурацкий ухажёр и дурацкий эльфийский Князь!
- Дурацкий болтливый мальчишка, едва вышедший из-под опеки родителей, но уже успевший сесть на шею мягкосердечному Князю!
- Да если бы не... - начал возмущаться Лиа, но вдруг умолк, словно понял, что сболтнул лишнего. - Мне приказал Император!
И снова я убедился в том, что мой горе-Слуга имеет какую-то тайну. Её раскрытие стало для меня целью - не столь лакомой, как возвращение Камней из Короны, но тоже привлекательной. Когда-нибудь я с улыбкой расскажу прямо в лицо Лиа его историю - если выживу, конечно.
- Из какой ты семьи, мальчишка? - этот вопрос уже долгое время занимал меня. Он как-то упомянул мою сестру - значит, его род мог входить в ближний круг друзей моей матери. О, я так и вижу, как прекрасная леди Авелия гладит маленького Лиа по голове и угощает его лакомством. Совсем как меня в детстве.
Тьфу. Ужасная картина.
- У меня множество могучих и славных предков, - хвастливо заявил мальчишка. - Они вписали многие страницы в книгу истории Сороэн.
- Нашёл чем гордиться, - насмешливо фыркнул я. - Все эльфы ведут свой род от двенадцати праотцов и праматери. Я, хоть и являюсь наследником таланта только Илиана, по крови происхожу от них всех. Вот они были подлинными героями. Прочие же... как сам знаешь, нас настолько мало, что места на страницах летописей хватит даже для того, кто всё свободное время тратит на зарисовки купания эльфийских дев в Зеркальном озере.
- Ты... распутный! - воскликнул вмиг покрасневший мальчишка. - Как... как у тебя язык повернулся предположить, что кто-то из нас...
- Я не предполагаю, а знаю. В отличие от тебя, мне довелось бывать в столице Эдренты. Один дворянин по дружбе показал мне альбом с картинками... как бы тебе помягче сказать - весьма пикантного содержания.
- Ты развратник, - с чувством сказал Лиа. - И друзья у тебя все как на подбор - извращенцы-эльфолюбы.
Я не стал уточнять, что, во-первых, великие прародители с таких позиций были извращенцами-человеколюбами, а во-вторых, из-за ослепительной внешности наших собратьев все люди волей-неволей оказываются извращенцами-эльфолюбами.
"Господи, сделай мою руку твёрдой, а терпение - безграничным. И даруй Кайлиа побольше смирения и кроткости, а то он у меня уже совсем измотал. Ты же знаешь - у меня наступили тяжёлые времена..."
- И всё равно ты дурак, - упрямо заявил несносный мальчишка.
Я вздохнул и принялся молиться с удвоенным рвением. Ночь обещала быть долгой.
Когда мы подошли к кованым воротам кладбища, я возблагодарил Бога за то, что он создал меня эльфом. Кроме острых ушей и лучезарной красоты, происхождение обеспечивало мне свежесть мысли и тела даже после бессонной ночи. Приятная мелочь, что ни говори.
Биания - старинный город. Любоге человеческого поселения, отягощённого долгой историей, однажды ему пришлось отставить в покое старое и открыть новое последние пристанище для своих жителей. В народе их так и зовут: Старое и Новое.
Лично мне нравится в часы чёрной меланхолии бродить по Старому и читать полустёртые эпитафии на могильных плитах. Иногда попадаются такие образчики, что только диву даёшься, как это человек мог настолько насолить наследникам.
Надеюсь, если меня постигнет неудача, Лиа напишёт на моей могиле что-нибудь приличное. Или пусть вообще ничего не пишет - так даже лучше.
Словно в насмешку, на небе ярко сияло солнце. Необычная погода для здешних мест и времени года. Я оделся по-щегольски - шляпа с широкими полями, длинный плащ - всё алого цвета. Довершали мой костюм белые перчатки и высокие чёрные сапоги.
Я жалел, что не мог заказать очки с тёмными стёклами. С лёгкой руки принца они вошли в моду при дворе месяц назад - в провинции про них ещё мало кто знал.
Как всегда, Лиа отказался мне подыгрывать и облачился в белое с головы до пят. Ему оставалось только букет таких же роз взять в руки и всё, готов портрет - "безутешный сын, оплакивающий безвременную кончину любимого отца".
Проклятый позёр. Вечно стремится оставить за собой последнее слово.
Если меня убьют, Совет, да и Император, только вздохнут спокойно. Моя последняя выходка, мягко говоря, не доставила им удовольствия, да и следующий обладатель Таланта - идеально воспитанная молодая девушка - как нельзя лучше подходит для управления. Хотя не думаю, что мой Дар придётся по нраву сестрёнке. Слишком он грубый, грязный и абсолютно не женственный.
Вазор со своим спутником был уже на месте.
- Прекрасный день, не правда ли, благородные господа? - склонившись в галантном поклоне, елейным тоном произнёс я.
- Оставьте ваши шутки при себе, мастер Делиан, - строго проговорил товарищ молодого Келинта. В отличии от своего приятеля - высоченного рыжего атлета с мужественными чертами лица, он не производил впечатления вспыльчивого человека. Короткая стрижка с аккуратным пробором, очки в тонкой оправе, одежда классического покроя сдержанных цветов - всё это подчёркивала его презрение к эксцентричным особам вроде меня.
- С кем имею честь говорить? - в лицо я знал всех молодых дворян, но этого видел впервые.
- Я Говермиан Тьрего. Вернулся три дня назад из столицы, где обучался в Высшей Инженерной Школе.
А, сын моих соседей, Итонии и Гарнела Тьрего. Они иногда мне жаловались, что он решил не идти по стопам отца - в кавалерию, а заделался инженером. Понятно, почему я его раньше не видел.
В руках Говермиан держал небольшой лакированный ящичек.
- Что в ящике? - весьма грубо спросил Лиа. Господи, его хоть кто-нибудь воспитывал?
Извиняться за длинный язык слуги мне не пришлось - ловким движением молодой инженер сам представил содержимое для всеобщего обозрения.
На тёмно-синем бархате лежала пара "драконов", этих новомодных орудий для отнятия жизней, порождённых извращённым человеческим разумом.
- Поскольку меня вызвали на поединок, я вправе выбрать оружие, - со злорадной ухмылкой объявил Вазор. - "Драконы" не запрещены правилами.
Всё верно. Запрещены только луки, арбалет, метательные кинжалы, отравленное оружие и дротики. "Драконов", на мой взгляд, просто не успели внести в список.
- Я считаю более честным орудием клинок.
- Всем в Биании известно, что вы берёте постоянный уроки фехтования и достигли в нём значительных успехов. Мало кто может противостоять вам. - с холодным безразличием, словно судья, зачитывающий приговор мелкому преступнику, проговорил Говермиан.
- Вы мне льстите.
- Это правда. Я наводил справки.
И когда он только успел?
- С другой стороны, ни для кого не секрет, что боец из Вазора неважный. Гордость заставила его принять вызов, хотя условия были изначально неравны. Можно ли считать справедливым поединок, если одна сторона мастерски владеет клинком, а другая способна в лучшем случае защищаться, но не нападать?
"Мастерски владеет клинком"! Ха, видел бы ты меня в с Мечом Князя и в полном перевоплощении! Вот тогда я грозная сила, а так... ничего особенного. Если в выделяюсь, то на фоне неумех вроде Келинта.
- Ваш друг должен был думать, прежде чем приставать к девушке.
- Вы не знаете всех обстоятельств.
- Хотите сказать, у него есть оправдание?
Это уже ни в какие рамки не лезло. Причинять зло женщине - последнее дело.
- Я сделал ей предложение, - едва сдерживая ярость, сказал Вазор. - У меня были честные намерения.
- Мне кажется, она не хотела становиться вашей женой. И ясно дала это понять.
- Я бы сделал её счастливой. Многие браки начинаются с... недопонимания, однако с годами супруги примиряются друг с другом. - с достоинством ответил дворянин. - Я недурён собой и умею быть ласковым с женщинами. Уверен, со временем Апполира бы привязалась ко мне и полюбила бы. Вы же разрушили всю её жизнь.
У меня начали вянуть уши - у эльфов они очень чувствительны к бреду.
- Давайте скорее покончим с этим, - раздражённо проговорил я.
- Стреляем одновременно с сорока шагов по команде Говермиана. Знаете, как обращаться с "драконом"?
Я неуверенно кивнул. В журнале, который приходил мне из столицы, говорилось: "приведите в боевой режим нажатием на глаза, прицельтесь и отведите передние лапы назад для выстрела". Я надеялся, что никаких больше тонкостей нет.
- Хорошо. Тогда выберете "дракона".
В ящичке лежало два оружия - золотистый с красными глазами и серебристый с синими. Из эстетических соображений я выбрал второй. При мне проверили наличие снаряда - заострённого продолговатого кусочка алхимического металла.
Лиа нервничал. По всему было видно, что он хотел мне что-то сказать, но я сделал ему знак - "не нужно". Все эльфы обладают способностями к магии - кто большими, а кто малыми. Мой бесполезный подручный не исключение. Однако в поединке чести не гоже прибегать к чужой помощи.
Если Бог любит меня, я останусь жив.
- Ты сгубил Апполиру, - зло шепнул мне Вазор, когда мы встали спина к спине перед началом отсчёта шагов. - Из-за тебя у неё больше нет будущего.
- Как и любая девушка, она заслуживает брака с любимым человеком. - процедил я сквозь зубы. - А взаимной любви я между вами не заметил.
Келинт грязно выругался и принялся отсчитывать шаги. Я последовал его примеру.
Солнце светило ярко и празднично. Деревья радовали глаз цветной листвой, в воздухе разливался приятный лесной запах, за кованой оградой кладбища виднелись замысловатые памятники...
Один, два, три, четыре. Пять.
Я с тоской вспомнил родной дом. Запущенный матушкин сад, лабораторию отца, высокое резное кресло дедушки - точную копию походного трона Императора. Недоделанную куклу, которую я мастерил для плаксы-сестрицы.
Семнадцать, восемнадцать, девятнадцать. Двадцать.
Я развернулся и посмотрел вперёд. Отлично. Эльфийское зрение не подвело меня - человек был виден чётко и ясно. Мне оставалось только прицелиться и...
- Готовься! - зычно прокричал молодой Тьрего.
Я нажал на синие кристаллы, заменяющие "дракону" глаза. Внутри механизма что-то щёлкнуло и тихо зажужжало.
Под правую или левую ногу стрелять? Меч - вот честное оружие. Глупо принимать смерть от кусочка металла. Глупо даже получать от него рану. Но припугнуть - это да, это нужно.
Как-то по-детски.
- Пли!
Уверенным резким движением я послал снаряд в цель. В воздух над головой Вазора.
А спустя мгновение пришла боль. Сначала терпимая, но очень быстро перешедшая в невыносимую. Мне хотелось кричать, но я не мог - язык словно прилип к гортани. В глазах начало темнеть... Последнее, что я увидел, перед тем, как погрузиться во тьму, были бегущие ко мне смертельно-бледный Лиа и Апполира в строгом жемчужно-сером платье.
Они что-то кричали мне, но я не мог разобрать слов.
А моей последней мыслью перед падением в бездну стало: "Надо было одеться в белое. Красное на красном - это так безвкусно".
Высокий темноволосый эльф с мудрыми и бесконечно печальными зелёными глазами укоризненно смотрел на меня.
- Что же ты сделал с собой, сынок? - тихо спросил он.
Я не нашёл слов для ответа отцу.
Нас окружал сад из диковинных растений, благоуханных и прекрасных. "Это ли не Небо?" - подумалось мне.
- Ты подвёл меня, Делиан. Дал убить себя в чужой земле ни за что. Как ты мог взвалить бремя Дара на свою бедную сестру?
Великая скорбь наполнила моё сердце. Действительно, я подвёл всех, кто возлагал на меня надежды. И любые извинения будут звучать неуклюже - где это видано, чтобы мертвец просил прощения у мертвеца?
Но и сдержать себя я не мог.
- Отец, я не хотел! - выкрикнул в слезах я. - Прости меня, если сможешь.
Князь Дафриан не смягчил взгляда. Я чувствовал себя самым бесполезным сыном из всех сыновей-эльфов.
Цветы вокруг почернели и увяли. Со всех сторон меня обступала тьма, но последним, поглощённым ею, стало лицо отца. Разочарование, читавшееся в его глазах, выжигало меня изнутри.
А потом вообще ничего не осталось.
Даже меня.
...Делиан...
...Делиан...
...Делиан!
Голова гудела, веки словно налило свинцом, но я по-прежнему помнил своё имя. Это уже обнадёживало.
- Ему точно лучше? - спросил обеспокоенный незнакомый мне девичий голос.
- Всё в порядке. Целитель сказал, что его нужно разбудить. Мы всё делаем правильно. - ответил властный женский голос - голос из моего прошлого.
Собрав все силы, а разлепил веки.
Я лежал в собственной постели, в моём бианском доме. А рядом сидели две эльфийки - одна взрослая, другая совсем юная. Старшая, рыжеволосая, с ослепительно белой кожей и стальным взглядом серых глаз, держалась как придворная эдрентская дама - также гордо и сдержанно. Младшая, темноволосая и зеленоглазая, смотрелась дурёха дурёхой - но радостной дурёхой.
Заметив, что я очнулся, девчонка тут же бросилась мне на шею.
- Милый братик! Я так беспокоилась о тебе! - прощебетала она мне прямо в ухо.
Леди Авелия и Улиана. Мама и моя младшая сестрица.
- Не мучь Делиана, Ана, - строго отдёрнула сестру матушка. - Его рана ещё не зажила.
- Но мама, я не видела его с самого детства! - обиженно надула пухлые губки девушка.
Это было чистейшей правдой. Я и мать-то не видел с тех пор, как она сбежала от отца, не говоря уже о младшей сестре. Сначала мешал образ жизни, а потом просто не возникало желания. Хотя, теперь я знаю ответ - увидеться с семьёй мне не позволяли гордость и детская обида.
Очень большая обида.
- Как мило, что вы заглянули меня проведать, - сухо проговорил я. - Но как вам стало известно о моей беде? Неужели Лиа вызвал вас?
- Да, это был он. И не надо строить из себя оскорблённую невинность - так ты становишься вылитой копией отца.
Мама. Сама нежность и ласка.
- Между прочим, твоя прислуга плохо вышколена, - чопорно продолжила родительница. - Неужели ты совсем её не наказываешь?
- Лиа уже большой мальчик. Я не могу его отшлёпать - он меня неправильно поймёт.
Матушка сделала вид, будто не расслышала мою солёную остроту, зато сестре она пришлась по нраву. Ей даже пришлось изобразить кашель, чтобы скрыть хихиканье.
Девчонка!
- Я имела в виду твою служанку. Она "совершенно случайно" пролила на платье Улианы чай, и извинилась лишь тогда, когда ей объяснили, что перед ней твоя сестра, а не невеста. Скажи правду, ты спишь с этой девицей?!
Сестрица прижала ладонь ко рту, восхищённая смелостью матушки. Леди Авелия смотрела на меня взглядом, не допускающим лжи. Она уже заранее осуждала похотливого сына.
Я сплошное разочарование.
- Нина просто моя служанка и ничего больше. Может, она и не против стать ко мне ближе, но мне это не нужно.
Лицо мамы смягчилось.
- Ну чтож, я рада, что ты не позоришь семью. Такой молодой, вдали от Сороэна... многие бы не выдержали.
Я вяло улыбнулся. Матушке бы точно не понравилась история, произошедшая на маскараде история. Тогда я потеря и чистоту, и семейные артефакты. За такое по головке не гладят.
- Братик, ты дрался из-за девушки? - простодушно спросила сестра, хлопая длинными ресницами. - Кай мне всё рассказал...
"Кай"? Ах да, Кайлиа можно и так сократить. Болтливый мальчишка.
- Я посчитал, что тот человек поступил бесчестно с ней. А потом... просто решил не стрелять в него. В каком-то смысле он хотел добра той девушке.
- Он любит её?
Неужели сестру воспитывали на романтической дури? Я начинал всерьёз опасаться за её будущее.
- Я бы сказал, он решил за неё, что его надо полюбить.
Будь поединок на честном оружие, это Вазору пришлось бы зализывать раны, а не мне.
Внезапно в спальню вошёл Лиа. Выглядел он обеспокоенным.
- Пришла Апполира. Она хочет поговорить с Делианом.
Матушка нахмурилась.
- Скажи, что у меня есть к ней разговор.
Подручный кивнул. Похоже, ему было не в первой получать указания от леди Авелии.
- Улиана, милая, посиди с братом. Проследи, чтобы он принял все свои лекарства.
- Да, мама.
Мне хорошо жилось одному. Никто ничего не просил и не указывал. Не лез с разговорами по душам. Иногда, правда, бывало немного одиноко... но только иногда.
Семья - ячейка эльфийского общества.
Мне никогда не дадут об этом забыть.
Улиана - красивая эльфиечка с матовой белой кожей, большими зелёными глазами и шелковистыми локонами, чёрными, как смоль. Черты лица у неё такие же, как и у меня, только более мягкие.
В детстве она всё время ходила за мной, куда бы я не пошёл, требовала внимания и постоянно плакала.
Прошли годы. Я вырос, а моя сестра осталась всё таким же ребёнком.
- Мы так давно не виделись, братик, - ласково проговорила она, проталкивая мне в рот очередное горькое снадобье. - Я даже боялась, что ты забыл обо мне.
Родственники! Иногда они бывают невыносимыми.
- Но теперь всё измениться! Мы будем много времени проводить вместе... Мама сказала, что я могу провести пару недель у тебя в доме.
- Что?! - возмущённо выпалил я. - В моём доме?
- Ну да, - испуганно сказала сестра, и со счастливой улыбкой добавила. - У тебя. Это так здорово! Я никогда прежде не бывала в Эдренте!
- Оно и видно, - холодно проговорил я. - Уши спрячь.
Улиана ойкнула и быстро поправила причёску. Я внутренне скривился. Какая вопиющая беспечность!
Эльфийская магия способна во многом облегчить жизнь. Например, можно быстро перемещаться в пространстве, используя так называемые Туннели. Кстати, именно так я и оказался в Биании. Правда, сначала нужно потратить бездну времени на необходимые вычисления - видимо, матушка с сестрицей затребовали из Архива мои расчёты.
- Тебе придётся всему меня научить! - лукаво погрозила Улиана мне пальчиком. - Так и знай!
- Не сомневаюсь, - проворчал я.
Рану слегка пощипывала. От повязки пахло мазью, обычно использующейся при алхимических ожогах. Я никогда прежде не сталкивался с ранениями от снарядов "драконов", и потому не мог понять - легко ли отделался. Наверное, всё-таки нет.
Боже, благодарю, что сотворил меня эльфом. Закрыв глаза, я почти ощущал, как происходит заживление. Регенерация. Мне нравится пробовать это слово на вкус.
А вот присутствие сестры только утомляет меня. У юных эльфиек слишком много непосредственности и слишком болтливый язык.
Косвенно именно Улиана виновна в том, что мне пришла в голову выходка, так рассердившая Совет и Императора. Ух, как я тогда был зол!
- Ты заставил всех поволноваться, братик. Даже сам Император решил навестить тебя, - беспечно проговорила сестра.
- Император? В Биании? В моём доме?
Только мне этого не хватало. Ненавижу докладывать ему. Особенно - о неудачах.
- Ага, - кивнула Улиана. - Светлейший здесь. Я слышала, как он давал Стражам распоряжение о начале расследования.
Расследование? Ну конечно... Моя жизнь не принадлежит мне. Даже в Эдренте. Я хмыкнул, представив удивление Вазора и его приятеля-инженера, когда они предстанут перед лицом Императора. Интересно, какое наказание им назначат?
- Мне нужно обсудить кое-какие дела с Лиа. Ты не позовёшь его?
- Конечно, Делиан.
Перед уходом сестра быстро поцеловала меня в щёку и прошептала: "Ты Князь. Мы гордимся тобой, помни об этом". Я проводил её недоумевающим взглядом.
Прошли годы с тех пор, как меня награждали семейным поцелуем.
Я тяжело вздохнул. Мне было настолько погано, что даже отчитывать мальчишку не хотелось.
- Моя мать закончила разговор с Апполирой? - словно невзначай поинтересовался я.
- Нет, они всё ещё беседуют.
- Ясно.
Разговор не клеился. Я вообще плохо себе представлял, как Князь должен общаться с подчинённым. Отец мне не рассказывал, как вести с эльфом, вручившим тебе жизнь. Я читал много книг, но ни в одной не уделялось внимания тонкостям взаимоотношения между принёсшим Клятву и принявшем её. Мы должны стать друзьями? Или достаточно того, что он выполняет мои поручения и старается оберегать жизнь? Нужно ли ему запрещать учить меня житейской мудрости?
Сплошные вопросы. Где мне найти ответы на них? Другие Князья могли бы мне помочь, но большая часть из них в Сороэне, а те, что путешествуют или на государственном задании, сейчас озабочены сохранением артефактов.
- Спасибо, что вызвал подмогу, - сдержанно похвалил я Лиа.
Эльф робко улыбнулся. Боже мой, он совсем ещё ребёнок!
- Я не мог смотреть, как ты лежишь и истекаешь кровью.
Я вспомнил, что потерял сознание от болевого шока. Интересно, как велика была рана?
- "Дракон" - страшное оружие. После попадания, твоя грудь выглядела... ужасно, - передёрнувшись от отвращения, произнёс паренёк. - А потом, когда началась реакция...
- Постой, - нахмурился я. - Ты имеешь в виду алхимическую реакцию?
Лиа кивнул.
Я давно знал об особом веществе, вступающем в реакцию с кровью и превращающемся в алхимический яд. Оно под запретом в Эдренте, но иногда используется наёмниками всех мастей - теми из них, кто может заплатить достаточную цену. А ещё, по слухам, следы его присутствия находят в телах людей, лично прогневивших Императора Эдренты или членов императорской семьи.
Становится понятным обилие лекарств, которым потчевала меня младшая сестрица. Даже для эльфа отравление сильнейшим алхимическим ядом так просто не проходит.
Лечебная магия - тонкое искусство. Лиа пришлось хорошенько напрячься, чтобы я не протянул ноги прямо на месте. Надо будет поблагодарить его.
Но сначала дела.
- Когда состоится суд? - нетерпеливо спросил я.
- Совсем скоро. Стражи уже привели тех двоих в дом.
"Тех двоих". Так мальчишка презрительно называл Вазора и Говермиана.
Я понадеялся, что Нина не будет долго страдать головными болями, когда к ней применят заклятье забвения. Бедняжке не повезло служить у Князя, завязшего по кончики острых ушей в серьёзных неприятностях.
У Императора Аргентиана светлые, почти белые волосы и глаза цвета молодой листвы. Его мужественно и прекрасно, как лик молодого рыцаря на знаменитой картине придворного эдрентского художника Виласкена.
Ему невероятно идут доспехи всех видов: начиная боевыми и кончая парадными.
А ещё из-за его развращённости эльфы с некоторых пор нежелательные гости в Империи людей.
- Ты подвёл меня, Князь Холодное Сердце, - ледяным тоном заявил Император.
Я лежал в постели, несчастный и хворый, а Аргентиан сидел в удобном кресле - моём любимом, между прочим - и намеривался устроить мне допрос с пристрастием. Значит, предстоит терпеть его капризы ещё часа с два.
Не слишком верноподданнические мысли, хе-хе.
- Простите меня, Светлый.
Стыдно приносить извинения за то, что не уберёг ни себя, ни имущество. Стыдно... но необходимо. Ведь я не только Князь, но и государственное достояние.
Кроме нас двоих, в спальне только Стражи - молодые родственники самого Аргентиана, и Лиа, скромно стоящий у двери. Я могу смело начинать покаяние, не стесняясь чужих ушей.
- Мои Камни похищены.
- Мне уже сообщили, - кисло проговорил Император.
Я бросил осуждающий взгляд на понурого подручного. Ага, значит проговорился. Надеюсь, хоть о деталях мальчишка умолчал?
- Ты стал четвёртым Князем, лишившимся "активаторов".
- Кто был до меня?
- Мастер Сияющий, Проникающий Сквозь Покров и Врачующий Души.
Хороший набор, нечего сказать. Я, гордый Повелитель Мёртвой Материи, прекрасно в него вписываюсь.
- Сейчас мои агенты проверяют магов Эдренты. Преимущественно запятнавших себя некромантией или подозрением в её использовании.
Несмотря на грозный титул, я не занимаюсь поднятием мертвецов. Хотя теоретически могу. Мне мешают убеждения... впрочем, если родина попросит, то от них придётся отречься. На время.
И да простит меня тогда Бог.
- Я думаю, за похищениями стоит кто-то из императорской семьи. Есть веские основания полагать, что похититель моих Камней скрылся в карете с золотым гербом. Кроме того, сразивший меня снаряд был покрыт запрещённым веществом.
- Ах да, твой поединок, - нахмурившись, произнёс Император. - Уже пора начинать суд. Ты нормально себя чувствуешь?
- Терпимо. - от неожиданного проявления заботы со стороны Императора потеплело на душе. Я даже вспомнил, что Аргентиан приходится мне двоюродным дядей.
Властитель Сороэн задумчиво посмотрел на меня, словно оценивая состояние незадачливого подданного, а затем дал знак Стражам - двум молодым светловолосым и абсолютно одинаковым эльфам. Те отворили дверь, и в мою скромную спальню ввели Вазора и его приятеля.
Ну что там говорить, вид у них был жалкий. Думаю, с ними предварительно провели "познавательную" беседу - иначе не объяснить затравленное выражение на лицах молодых людей.
- Вазор Келинт и Говермиан Тьрего, вы предстаёте перед Малым судом Сороэна за покушение на жизнь благородного Князя, - звучным голосом объявил один из Стражей.
Судья у нас всего один - сам Император. Большой суд отличается от Малого тем, что на нём присутствуют все члены Совета. При желании они могут одобрить или опротестовать приговор. Однако в полевых условиях достаточно и одного Аргентиана.
- Разве нам не полагается защита? - слабо попытался заявить о своих правах инженер. - Мы всё-таки граждане Эдренты и находимся на её территории.
- У преступлений против эльфов нет ни срока давности, ни границ, - строго проговорил Император. - Таков закон, доставшийся нам от прародителей.
- Откуда же нам было знать, что он эльф?! - вспылил Вазор. - По законам Эдренты ни один из ваших не имеет права находиться на нашей земле!
Зря это он сказал такое.
Император грозно сдвинул брови и плотно сжал губы. Любое напоминание об истории с сестрой его брата по власти вызывало у него самое меньшее - раздражение.
- Незнание не освобождает от ответственности, - процедил он сквозь зубы. - И потом, даже законы Эдренты запрещают хранение и использование рогентрина.
Юноши смертельно побледнели. Конечно, они видели алхимическую реакцию, начавшуюся, когда снаряд попал в моё тело. И уж Тьрего, как человек образованный, должен был догадаться, что дело нечисто. Но услышать страшную правду из уст императора эльфов... Для них она прозвучала равносильно смертельному приговору.
Не кажется мне, что парни замешаны в интриге. Но наказание они всё равно заслуживают.
А тем временем Император начал допрос.
- Что послужило причиной поединка?
- Девушка, - с неохотой проговорил Вазор.
- Её имя?
- Апполира. Апполира Фенари.
- Вас связывают отношения?
- Она здесь не причём, - твёрдо произнёс мой незадачливый убийца. - И нас не связывают никакие отношения. Благодаря мастеру Делиану.
С какой ненавистью прозвучало моё имя из его уст!
- Вот как? - в голосе Аргентиана чувствовался неподдельный интерес. Я скривился - не хватало ещё мне расспросов о личной жизни. - В чём же состояло вмешательство?
- Я сделал предложение Апполире, но между нами возникло... недопонимание. Появление мастера Делиана помешало мне его уладить.
- Только появление?
- Он бросил мне вызов.
- Эльфы серьёзнее относятся к словам, нежели люди. Если Князь вызвал вас на поединок, значит его возмутило ваше отношение к девушке. И действительно, как-то странно совпали внезапно вспыхнувшее чувство и известие о том, что глава семьи Фенари выделяет внебрачной внучке круглую сумму в приданое. О, то золото весьма пригодилось бы, чтобы уладить пошатнувшиеся дела рода Келинт.