Моё утро начинается с большой чашки ароматного чая, чёрного, как помыслы нечестивца.
Маленькая чайная госпожи Лерен в драгоценные утренние часы ещё полупуста, так что я всегда могу выбрать подходящий под настроение столик.
Например, сегодня мне захотелось сесть у окна. Сонные прохожие, спешащие по своим делам по главной улице тихого городка - презабавное зрелище.
Мне-то спешить некуда.
- Как обычно, дорогой? - хозяйка радушно улыбается мне, а я ей. Утром Лерена сама обслуживает посетителей. Мы знакомы меньше года, но она уже относится ко мне как к родному сыну.
- Разумеется, - невинно хлопаю ресницами и застенчиво признаюсь: - Я не могу толком проснуться без чашечки вашего чая. Он пробуждает во мне желание жить.
Лерен уже не юна, но и не стара, да и природа её не обидела красотой, однако комплименты внешности принципиально пропускает мимо ушей. Хвалить нужно её кухню - именно через неё лежит путь к сердцу хозяйки чайной.
За столиком напротив расположилась пожилая благообразная пара.
- Госпожа Итония и господин Гарнел, моё почтение, - поприветствовал я.
Надо поддерживать добрые отношения с соседями. Так удобнее для всех: и для меня, и для них.
- И тебе доброе утро, юный мастер Делиан, - добродушно проговорил Гарнел Тьрего, благообразный отставной военный, обладатель благородной седины, подтянутой фигуры и невероятно хозяйственной супруги. - Редко в наши дни встретишь столь воспитанного молодого человека.
- Благодарю. У меня были талантливые и терпеливые учителя.
Скромный интеллигентный юноша, готовый помочь всем и каждому - если не делом, то уж тёплым словом точно. Такому не боязно доверить честь несовершеннолетней дочери или семейные драгоценности.
Редкий зверь в нынешние смутные времена.
Но я, милашка Делиан, именно таков - честный гражданин, хороший сосед и просто красавчик. Пока мне удается мило улыбаться пожилым леди и достойно отвечать на шутки их мужей, никто не подумает обо мне плохого.
И, пожалуй, никого не заинтересует, что думаю на самом деле я.
Приготовленный Лереной чай лучше всего пить чуть тёплым, предварительно размешав в чашке две-три ложки мёда. И заедать свежеиспечёнными слоёными пирожками с ягодным повидлом - знаю, я жуткий сластёна.
За приятные манеры и приветливостью мне прощают маленькие слабости: несколько труднообъяснимых привычек и отсутствие подружки. Я не распространяюсь о прошлом, так что мнение соседей расходятся: одни считают меня младшим сыном богатого столичного аристократа, другие - его бастардом. Я не могу их винить, ведь благородную стать не скрыть ни фальшивой историей, ни рубищем. Хотя к последнему, как крайнему средству, мне ещё не довелось прибегнуть, над первым я славно потрудился в своё время. Одолей меня лень в то время, и кто знает, что выражали бы глаза смотрящих на меня Лерены, четы Тьрего и прочих милые люди?
Страх? Ненависть? Благолепие? Бессмысленно теперь гадать. Я не люблю переделывать сделанную на совесть работу.
Я нигде не работаю и никому не служу, так что могу позволить себе посидеть в чайной лишние полчаса. Лерена не против. Она знает, что завидев меня в заведении, молодые девушки так и стремятся зайти на чашечку-другую чая. Слышал, будто они считают меня поэтом, потерявшим вдохновение. Не знаю, что их натолкнуло на подобную мысль - моё одиночество, длинные волосы или тонкая записная книжка в чёрной кожаной обложке, которая всегда при мне.
Потерявшие вдохновение столичные поэты идут в место, известное как таверна "Мёртвая голова". Там продаётся любые напитки и средства для затуманивания рассудка, а печальные женщины с усталостью во взгляде и гордой осанкой всегда готовы разделить боль и скорбь. Но этот городок далёк от столицы с её пышностью и грязью. Здесь и я могу сойти за стихосложца.
Олгрен, будь он жив, оценил бы иронию.
Оставив на столике щедрые чаевые, я отправился на прогулку по разгоняющему сон городу. За год у меня успел сложиться ритуал, может, не самый торжественный, но весьма полезный. Чашечка чая чтобы проснуться, прогулка - для свежести мысли.
Разум - моё главное сокровище, и как любую драгоценность, его надо холить и лелеять. После прогулки у меня запланирован урок староиррского, затем - чтение трактата по логике в местной библиотеке. После... так далеко я не привык загадывать. Однажды боги - хотя я свято верю, что на самом деле Он всего один - жестоко надо мной подшутили, внеся ощутимый элемент неопределённости в мою чётко расписанную с рождения жизнь.
Поворот, ещё один... В этом маленьком уютном городке чиста и красива не только главная улица. В каждой есть своя изюминка. Архитектура, конечно, не чета столичной, но зато самобытна и мне нравится.
Маршрут, как и столик в чайной, я выбираю под настроение. Сегодня мне захотелось полюбоваться видом на реку с моста Добродетельных Дев - давненько я не стоял на нём в окружении бронзовых красавиц.
Одаривая прохожих лучезарными улыбками и насвистывая модную мелодию, я направился к намеченной цели.
- Мастер Делиан! - окликнула меня молодая женщина в строгом сером платье. На груди у неё была приколот изящный букетик белых цветов, перевязанный атласной лентой. Из-за её спины выглядывала большеглазая девочка в кремовой шляпке с большим нежно-жёлтым бантом. Она ещё не вышла из возраста коротких платьев, но уже с некоторым интересом на меня поглядывала.
Гувернантка и её ученица. Госпожа Апполира и её воспитанница, Санни.
- Моё почтение, - улыбка и вежливые слова способны успокоить любое неискушённое женское сердце. - Я чем-либо могу помочь?
- Извините, что отвлекаю вас... - рука девушки рассеянно потянулась к букетику, а щёки покрылись румянцем. Она старалась не смотреть мне в глаза.
Воистину, привлекательность мой дар и моё проклятье.
- Полно вам извиняться, расскажите скорее, в чём дело?
- Понимаете... - заминаясь, начала было Апполира, но её воспитанница уверенно заявила:
- Там сидит тролль!
- Санни!
Мне оставалось только подивиться буйной фантазии ребёнка. Конечно, я раньше знал, что эта девочка с причудами - когда мы впервые встретились, она пригласила меня на свой день рождения, и незадолго до праздника прислала письмо с самолично написанным приглашением и описанием желаемого подарка - набора оловянных воинов эпохи Древних Царств и куклы с лицом принцессы Розалины.
Из девочки определённо должна была вырасти эксцентричная юная леди, попеременно пробующая себя то в мужских, то в женских занятиях.
- Милая, ты уверена, что кхм... видела тролля? - осторожно спросил я.
- Да как тебя сейчас, Делиан. Он сидит под мостом и требует плату со всех, кто хочет по нему пройти.
Прямота Санни позабавила меня. Она принципиально называла взрослых по именам - как сверстников - чем приводила в отчаянье Апполиру. Иногда я жалел девушку. Нелегко, когда твоим первым питомцем становится слишком уж оригинальное создание.
- Он потребовал от тебя плату?
- Неа, не успел. Я вовремя остановила Лирочку, - гордо заявила девочка. С первого взгляда она полюбила свою воспитательницу и сразу же дала ей уменьшительно-ласкательное имя. "Апполирой" и уж тем более "госпожой" Санни звала девушку только тогда, когда они ссорились. - Зачем нам платить какому-то троллю?
- Мастер Делиан, мы шли на приём к доктору Гильеро - вы же знаете, как Санни не любит у него проверяться. Она увидела под мостом какого-то бродяжку и придумала сказку про тролля. Умоляю, помогите переубедить её!
Без долгих колебаний я подтвердил желание помочь. Хорошо, когда утро начинается с небольшого приключения.
Оставалось дело за малым - одолеть в неравной борьбе подмостовое чудовище.
Моё главное богатство - разум, но телом я тоже не брезгую. Фехтование, плавание, борьба, бег - ни одна из этих дисциплин не избежала моего внимания. Древние говорили: "В здоровом теле здоровый дух", и хоть я бы и поспорил с ними о первичности материи, в чём-то стоит признать их правоту.
Первое, что пришло мне в голову после спуска, было следующее: "Санни права. Под мостом Добродетельных Дев действительно завёлся тролль". Иное имя не подходило для полуголого, истощённого и бледного грязного создания, сидевшего обхватив руками колени у самой воды.
- Ступал бы отсюда подальше, - незлобно предложил я.
Создание никак не прореагировало на мои слова.
- Говорю, шёл бы ты отсюда подальше подобру-поздорову, - уже суровее произнёс я. - А не то...
- А не то что? - в голосе, несмотря на слабость, присутствовала ярко выраженная дерзость. Меня начал увлекать "тролль". - Побьёшь, чтоль?
- Бить-то я тебя не стану, - пожав плечами, признался я. - Но скоро придут стражи, а они не столь милосердны. Это чистый квартал. В нём нет места бродягам.
- Нет. Я никуда не уйду.
- Не боишься кулаков стражей?
- Они и так каждый день меня бьют и гонят. Но я всё равно сюда возвращаюсь.
- Почему же? - передо мной был определённо не простой бродяжка.
- Здесь приятно будет умереть, - в слабом голосе "тролля" прорезались мечтательные нотки.
Я ухмыльнулся. Нечасто мне попадаются так радостно смотрящие в будущее собеседники.
Отбросив брезгливость, я сел рядом с несчастным и некоторое время следил вместе с ним за быстрым течением реки.
- Когда я умру, моё тело упадёт в воду, и река вынесет его к дому. Родичи похоронят меня рядом с предками. Историю моего чудесного возвращения на родину будут пересказывать даже спустя много-много лет.
- Ты не хочешь больше жить?
- Хочу. Все хотят жить.
- Зачем тогда мечтаешь о смерти?
Бродяжка ничего не ответил.
- Когда твоё тело попадёт в воду, оно распухнет и посинеет. Его станут есть рыбы и прочая речная живность. К родному дому ты доберёшься - если богам и впрямь будет это угодно - в виде смердящего обрубка. Представь, как больно будет родным смотреть на тебя.
Он по-прежнему пялился в воду, не желая отвечать мне.
- Ещё раз спрошу, почему ты не хочешь жить?
- Я... хочу. Я очень хочу.
Мой "тролль" чуть не плакал. Я вдруг понял одну забавную вещь: под слоем отчаянья и грязи скрывается юное и напуганное существо. Чтобы как-то примириться с суровой неизбежностью, оно придумало красивую сказку в утешение. А я, такое нехороший, разнёс её в пух и прах.
Чтож, тонкие методы всегда плохо мне удавались.
- Возьми, - я снял с себя прекрасно сшитое плащ цвета благородного бордового цвета и накинул его на плечи страдальца. - Хоть согреешься.
Утро выдалось прохладным и пасмурным. Я такие люблю.
- Спасибо, - смущённо проговорил бродяжка. Я задумался, как же меня изменил этот город. Раньше мне и в голову не пришло бы помогать ожидающим под мостом смерти неудачникам.
- Может, тебе дать денег? Когда ты в последний раз ел?
- Давно. Не помню.
Я вздохнул. Неужели он не мог о себе хоть как-то позаботься? В городе много сердобольных людей - стоило лишь попросить, глядишь, кто-нибудь и сжалился бы.
Слишком гордый, да?
- Ясно. Раны есть?
"Тролль" мотнул головой.
- Только несерьёзные. Я в порядке.
Ну, милый мой, даже из несерьёзной ранки может развиться заражение крови. Сразу видно - в такой переплёт ты попал в первый раз.
Однако продолжать учить жизни юнца я не стал. Во-первых, мне недостаёт в этом деле умения, во-вторых, это противоречит моим принципам, в-третьих, я сам не намного старше его.
Чтобы до конца сыграть роль, я протянул бродяжке руку, чтобы помочь подняться. И тут случилось непредвиденное: он увидел Перстень.
Вообще-то я не скрываю свой символ власти. Для большинства людей он выглядит как простое украшение - красивое и старинное, но не производящее впечатление чего-то уникального. Для немногих знающих Перстень служит удостоверением моей личности.
- Жизнь отдаю в твои руки, Князь, - произнёс он на моём родном языке и прильнул губами к Перстню.
Мне бы стоило прокричать: "Опомнись, бестолочь!" или "Эй, ты чего?!", но вместо этого я с удовлетворением подумал: "Наконец-то!" и завершил клятву закрепляющим словом:
- Подтверждаю.
На миг нас обдало волной обжигающего холода, а затем всё вернулось на круги своя, но с одной поправкой.
Теперь я стал счастливым обладателем "тролля".
- Мастер Делиан, вы берёте... его с собой? - с восхищением произнесла Апполира.
- Делиан победил тролля! - радостно завопила Санни, нисколько не смущаясь прохожих, а затем с неприкрытым интересом спросила: - Ты ведь собираешься набить из него чучело и поставить в гостиной?
После завершения клятвы моё измученное приобретение потеряло сознание. Мне пришлось взять его на руки, чтобы вынести из-под моста - слава Богу, он так отощал, что стал не тяжелее хрупкой девушки.
- Я сделаю его своим слугой, - безмятежно сказал я, не забыв печально и многозначительно улыбнуться. - Кто-то же должен дать ему еду и кров.
- Это... так благородно! - воскликнула девушка. Жемчужины слёз заблестели в уголках её глаз. - Не каждый осмелится взять в дом человека с улицы, не зная о нём ничего.
- Потрясающе! Делиан взял в слуги тролля! - Санни была поражена, но одобряла мой поступок, но всё же прошептала мне громким шёпотом: - А ты не боишься, что он тебя больно ночью покусает?
- Нет, милая, не боюсь, - таким же громким шёпотом ответил я. - Первым делом я проверил его зубы: они все тупые.
Несмотря на внешнюю открытость, я редко принимаю гостей в святая святых - моём доме. Ничего, когда союзники вступают на порог крепости, но позор, когда его переступает неприятель - как-то так можно сформулировать моё отношение к личному пространству.
Так уж сложилось, что знакомых у меня много, а друзей нет, и не предвидится. Не считать же за друга смешную девочку Санни.
Принеся истощённого юношу домой, я первым делом раздел его, вымыл и обработал раны. С непривычки пришлось помучаться, но вроде ему хуже не стало. Моя мнительность сыграла положительную роль - скопившихся в доме лекарств хватило бы, чтобы насмерть залечить небольшую армию, а не то что одного полуживого юнца.
Чистая белая кожа - всё ещё немного бледная, длинные светлые волосы, пушистые ресницы, слегка неправильные черты лица - приведённый в порядок, мой новый слуга выглядел почти также привлекательно, как и я. Неудивительно, что его регулярно избивали. По канону, мужская красота должна быть дикой, пышущей силой и здоровьем.
Эльф при таких правилах оказывается заведомо с неудачным раскладом на руках.
Мы почти не отличаемся от людей - как говорится, "ты поймёшь, что имеешь дело с эльфом, только тогда, когда в порыве страсти ухватишься за острое ухо".
Да, уши и привлекательность наши слабые места. Но если первое можно успешно скрывать волосами, то второе не утаишь, сколько ни пытайся. Не то чтобы нам это не нравилось, наоборот, эльфам нравятся человеческие девушки, а эльфийки часто подпадают под обаяние суровых витязей. Просто временами хочется не привлекать лишнего внимания.
Конечно, это относится к тем эльфам, что по каким-то причинам покинули родину и стали жить среди людей. Например, я. Или лжетролль, мирно спящий на моей перине.
Кстати, мне стоит объяснить ему, каким счастливчиком он стал, принеся мне клятву. Не все Князья, хе-хе, одинаково одобряемы Советом и Императором.
- Где... я? - раздался тихий голос с постели.
Очнулся-таки, горемычный сородич.
- У меня дома. Кстати, как тебя зовут?
Эльф доверчиво посмотрел на меня и сказал:
- Кайлиа.
Я чуть не прыснул со смеха.
- Что за девчачье имя!
- Меня назвали в честь бабушки, - обиженно буркнул юноша и скрылся с головой под одеялом.
Мда, мне попался очень юный и избалованный слуга. Ничего, и не таким рога обламывают.
- Принести тебе завтрак в постель? - елейным тоном предложил я.
- А можно? - светловолосая голова высунулась из-под одеяла. Во взгляде большие синих глаз читалась почти детская надежда. - Я умираю с голоду.
О, святая наивность!
- В моём доме принято несколько правил, - терпеливо начал объяснять я. - Первое: на всё проси у меня разрешение; второе: на людях обращайся ко мне "мастер" или "господин", но не в коем случае - "хозяин"; и третье - никаких свиданий в кладовке. Захочешь поразвлечься, ступай в Весёлый квартал.
- Это всё?
- Да. Будешь хорошим мальчиком, я даже найму для тебя девочку-массажистку из салона госпожи Тихая Поступь.
- Ты не похож на Князя.
В голосе Лиа - я решил сократить имя слуги именно так - звучала неприкрытая обида и разочарование. Как ни странно, я понимал его. Сложно смириться с крушение иллюзий, которыми жил всю сознательную жизнь.
Эльфийские Князья не чета аристократам людей. У тех всё проще: знай задирай нос повыше да покрикивай на плейбеев погромче, не забывая при этом флиртовать с сёстрами и дочками приятелей. Ах да, ещё нельзя перечить королю.
У эльфов система немного другая. Со всеми прелестями дворянской жизни Князья получают тягостную обязанность - заботу о подданных. Причём не номинальную, как Император, а отеческую. То есть принимая клятву верности, Князь сажает себе на шею великовозрастное чадо, которое надо холить и лелеять, а то не дай Бог оно захандрит.
Взамен мы получаем безграничную верность... или хотя бы лояльность.
Так уж случилось, что я принял клятву в первый раз. Не то, чтобы я не хотел побывать в роли патриарха, просто сородичи не горели идти ко мне под крыло.
У моего отца не было подчинённых. И у деда тоже. Прадеду принёс клятву один эльф, но только из безысходности. Слышал, бедняга до конца жизни корил себя за необдуманный шаг.
- Я Князь, Лиа. Самый настоящий - ты же видел мой символ власти.
Юноша - или вернее его звать мальчишкой? - повернулся ко мне спиной. Так он давал понять, что наш разговор окончен.
Я не образец терпения. Скажу прямо - иногда меня выводит из себя даже кляксы на листе бумаги. Однако пребывание среди людей пошло мне на пользу. Им нравятся мои улыбки, а чтобы улыбаться, мне пришлось научиться сдерживаться. Сейчас это искусство оказалось как никогда кстати.
- Пока не согласишься с моими правилами, будешь сидеть взаперти, - спокойно проговорил я, хотя внутри у меня всё кипело. - Без еды и одежды. Я приду через два часа. А потом ещё через два, и так далее. Когда-нибудь ты сдашься.
Нечто, подозрительно напоминающее презрительное фырканье, было мне ответом.
Прекрасно! Теперь он видит во мне тюремщика. Я начинаю понимать, почему нашей семье никто не хотел служить. У нас напрочь отсутствует обаяние. Перед людьми я ещё могу разыгрывать милашку, но сородичу ничего не стоит меня раскусить.
Проклятая эльфийская проницательность!
Мой дом не самый большой в городе, но и не самый маленький. Для одинокого Князя - идеального размера, для Князя и его подопечного тоже вполне подойдёт. Два этажа, камин в каждой сколь-либо приличной комнате, библиотека, зимний сад, горгульи на водосточных трубах. Красота.
Из слуг у меня всего одна горничная, да и та постоянно норовит улизнуть по своим делам. Я счастлив, если она прибирается раз в три дня и хоть иногда готовит мне еду. Наверное, мне стоило бы нанять кого-нибудь ей в помощь, но больше всего на свете я ценю тишину. Одна девица ещё способна держаться бесшумнее мыши, но две, а уж тем более три девицы - вряд ли. Впрочем, молодая горничная и два привлекательных эльфа тоже не лучшее сочетание.
- Нина, милая моя, - ласково обратился я к девушке. Она только вернулась от больной сестры, но уже успела надеть шерстяное форменное платье и аккуратный белый фартук. - Выслушай меня внимательно.
- Вы чем-то недовольны, хозяин? - служанка кротко, словно агнец на заклании смотрела на меня огромными лавандовыми глазами. Словно бы невзначай, она теребила выбившуюся из причёски вьющуюся золотистую прядь.
- Нина, мне очень жаль, но я даю тебе расчёт.
Лучше сказать горькую правду сразу, а не ходить вокруг да около.
- Хозяин?! Что же я сделала не так?!
Началось...
- Моя милая больная мама, мои дорогие братья и сёстры, мои бедные племянники и племянницы, что же теперь с вами будет? Чем мы будем платить за лекарства? - девушка чуть не плакала. Я почувствовал себя чудовищем.
Надо взять на заметку: не следует нанимать девушек с многочисленной немощной роднёй.
- Нина, успокойся. Я дам тебе отличные рекомендации, с ними ты без труда найдёшь себе другое место.
- Хорошее место очень сложно найти, хозяин, - горестно заявила Нина. - Вы даже себе не представляете, как.
Она посмотрела на меня с надеждой, словно думала, будто проникновенный взгляд может поколебать мою уверенность.
- Нина, в этом нет твоей вины, но оставить тебя я не могу.
Вот так. Надо быть твёрдым до конца.
- Если у вас какие-то денежные трудности, мастер Делиан, то я могу подождать, пока вы не поправите денежные дела, - потупив взор, проговорила девушка.
О, мой Бог!
Я эльф. Длинные тёмные волосы хорошо прикрывают мои острые уши.
А ещё большинство женщин считает меня красавчиком.
- Милая Нина, - мягко сказал я. - Мои финансовые дела в полном порядке. Но благодарю, что ты о них беспокоишься.
- Тогда я не понимаю...
На родине у меня не было слуг. Не принёсшие клятвы Князю эльфы не слишком-то приспособлены для подчинения. Когда я стал жить среди людей, Нина начала, насколько только позволяла её вечно хворающая семья, заботиться обо мне.
- Я дам тебе сто пятьдесят, нет, двести золотых монет. Ты сможешь счастливо выйти замуж и никогда больше не работать.
- Вы так щедры, хозяин! Однако, - щёки девушки залились ярким румянцем, а глаза мечтательно заблестели. - Люди подумают, будто вы заплатили мне за... будто между нами... словом, что вы одарили меня своей благосклонностью. Но я честная девушка.
Уж куда-куда, а под венец мне с ней идти никак нельзя. Эльфята - это чудесно, но для отцовства я слишком юн.
- Нина, дорогая, выбирай: либо я увольняю тебя и даю рекомендации, либо я опять же увольняю тебя, но ты получаешь круглую сумму золотых. Это честное предложение.
- Хозяин, вы так жестоки! - прокричала девушка и в слезах убежала от меня.
Ничего, скоро одумается. Пора бы ей уже спуститься с небес на землю, чай уже не девочка.
Я умею готовить, и довольно сносно. Меня научил отец. Среди множества его маний была боязнь отравления, поэтому ел он только приготовленное своими руками, не доверяя в приготовлении пищи даже маме. Правильно, кстати, делал - в конце концов она бросила нас и удрала с малюткой-дочкой к родителям. Первый раз я увидел подросшую сестру только год назад.
Я приготовил чудесный густой бульон - то, что надо для истощённого вынужденной жизнью на улице эльфа. Вопреки распространённому мнению, мы едим мясо. Да что там говорить, некоторые из нас даже готовы пить мясной сок вместо прохладительных напитков, хоть это и звучит несколько дико.
К сожалению, в спальне меня застал неприятный сюрприз.
Во-первых, там находилась растрёпанная Нина. Больше всего видом и настроем она походила на разгневанную деву-воительницу из легенд северян.
Во-вторых, Кайлиа забился в угол кровати, натянувши одеяло под самый подбородок и испуганно таращился на девушку.
В-третьих, в спальне царила абсолютная тишина. Это значит, что незадолго до моего появления все слова уже были сказаны.
- Вот на кого вы променяли меня, мастер Делиан, - горя праведным гневом, заявила девушка. - И чего вы в ней только нашли? Она же страшная, как смертный грех, и плоскогрудая к тому же!
- Нина, ты всё неверно поняла, - строго сказал я. - Между нами ничего нет.
- Как же нет? Она голая и лежит в вашей постели! Я простая девушка, и меня легко задурить складными речами, но мои глаза не обмануть.
- Кайлиа не моя любовница.
- О, вот как её зовут! Ууу, имя-то какое распутное...
Вообще-то Кайлиа в вольном переводе с эльфийского значит "прекрасный цветок с тонким ароматом". Хорошее имя для девушки, но как псевдоним для куртизанки-человека тоже неплохо подходит.
- Нина, он мужчина.
Горничная застыла на месте, а затем уверенно заявила:
- Я не верю.
Я тяжело вздохнул. Почему-то Бог дал своим созданиям способность всё подвергать сомнению, даже самые очевидные вещи. Иногда я впадаю во грех и сомневаюсь в правильности Его замысла.
Аккуратно поставив поднос с чашкой бульона на столик, я сделал было шаг к постели, но Лиа быстро понял мой план.
- Не надо! - испуганно крикнул он. - Я действительно мужчина.
Нина с жалостью посмотрела на нас обоих.
- Мастер Делиан, - тихо сказала она. - Никогда бы не подумала, что вам нравятся мальчики.
Теперь уже настала очередь пугаться мне. Как известно, горничные не способны хранить секреты. Мне совсем не улыбалось завтра прослыть на весь город извращенцем. Да с такой репутацией меня на порог ни одного приличного дома не пустят.
- Это мой земляк. Я нашёл его на улице сегодня утром в жалком состоянии. Он оказался в городе без денег и связей, поэтому я решил взять его на службу.
- Из-за него вы решили уволить меня?
Сообразительная девушка быстро догадалась, что к чему.
- Да, Нина. Из-за него. Я не могу гарантировать, что Кайлиа проявит уважение к твоей девичьей чести.
- О мастер Делиан, вы такой заботливый! - расчувствовалась служанка. - Но не волнуйтесь за меня. Я сильная девушка и могу постоять за себя.
Нина наградила несчастного Лиа уничтожительным взглядом. На его месте мне бы срочно захотелось провалиться сквозь землю.
- Если ты не боишься, - медленно проговорил я, давая девушке всё хорошенько обдумать. - Тогда можешь оставаться у меня на службе.
Лицо Нины озарила счастливая улыбка.
- Спасибо, хозяин. Приготовить для нового работника комнату?
Когда с бульоном было покончено - а после устроенного Ниной представления у меня резко пропало желание играть с Лиа в "укрощение строптивого" - юноша тихо проговорил:
- Вот ты оказывается какой, Делиан-Изгнанник.
- Имей хоть каплю уважения к своему Князю, - устало сказал я. - Хватит с меня сегодня женских истерик. Да, меня действительно зовут Делиан. И да, Совет с Императором где-то год назад лишили меня милости. А какого Князя ты хотел встретить в сердце людских земель?
- Вообще-то вас много сейчас путешествует, - буркнул Лиа.
Вот так новость. Но путешествовать по своей воле это одно, а жить в изгнании - совсем другое. Как говорится, это понятия разных категорий.
- А ты-то зачем покинул родину?
- Я не скажу тебе.
Опять эти детских игры. Когда же он наконец поймёт, что теперь не принадлежит сам себе?
- Ты мне поклялся, не забывай.
- Я не должен поднимать руку на Князя, лгать ему или принимать участие в заговорах против него. Но если я буду молчать о своей цели пребывания среди людей, клятва никак не пострадает.
К сожалению для меня и к счастью для Лиа, я действительно не мог требовать от него выполнения того, от чего не зависит напрямую моя жизнь.
Зато для всего остального я могу просто убедительно попросить.
- У меня есть к тебе просьба, Князь.
Я насторожился. Выполнение разумных желаний подчинённых одна из моих святейших обязанностей, хотя отец и дед прекрасно без неё прожили, а прадед не особенно себя ею утруждал.
- Раз уж мне надо играть роль твоего слуги, дай мне хоть какую-то одежду. Я не могу и дальше сидеть голым.
- Кто сказал, что тебе придётся лишь играть роль? - сладко проговорил я и с отеческой нежностью похлопал паренька по спине.
Чтобы выживать, нужно есть. Кто-то возводит приём пищи в ранг высокого искусства, но я не из таких. Есть ли смысл готовить сложные блюда с утончённым ароматом, если в животе всё перемешивается? Хотя откровенную гадость я в рот не возьму.
- Возблагодарим же богов за эту щедрую трапезу.
За длинным столом из морёного дуба сидели трое. Я - во главе, как положено хозяину, по правую руку от меня - Лиа, по левую - Нина. Дворянину в Империи людей Эдрента не полагается есть вместе со слугами, но я принял волевое решение нарушить приличия. Во-первых, подчинённый меня бы не понял, а во-вторых, у меня создалось впечатление, что девушка вскоре разгадает мою маленькую тайну. К сожалению, эльфам сложно в открытую жить среди людей. Кажется, это произошло после того, как наш Император соблазнил сестру здешнего и отказался жениться. Теперь в Светлейшей семье подрастает остроухая принцесса крови, а мои сородичи обречены на более чем прохладное отношение властей Эдренты. Или, выражаясь проще, поймают - выдворят из страны. А мне идти больше некуда.
Может случиться, что именно от слова Нины будет зависеть моё благополучие. Нужно поддерживать с ней хорошие отношения.
- Пусть и завтра Их забота не оставит нас. Да будет так.
Выслушав тихое "Да будет" от девушки и Лиа - последний произнёс ритуальную фразу с неохотой, словно ставил под сомнение моё главенство в доме, я сделал знак приступать к еде. Ужин приготовила Нина, так что ничего необычного наша вечерняя трапеза не представляла. В конце концов, я нанимал девушку как горничную, а не как кухарку.
Родители говорят эльфятам, когда те не хотят есть суп или кашу - "будешь привередничать, придёт Страшный дед и заставит грызть железные орехи". Дети пугаются и вмиг забывают о капризах, хотя даже малыши подозревают - Страшного деда и в помине нет.
Так, начиная с детства, в эльфах воспитывают уважение перед чужим трудом. Например, еду у нас традиционно готовят жены, матери, сёстры, дочери. Если эльфийке сказать, что её стряпню есть невозможно, она расстроится и заплачет. А кому охота терпеть женские слёзы?
Именно поэтому эльфийская национальная кухня проста и безыскусна. Гурманы же предпочитают человеческие блюда, благо их великое множество на любой вкус.
- Вы так великодушны, мастер Делиан, - восторженно проговорила Нина. Её щеки слегка порозовели от красного вина, поданного к ужину. - Другие дворяне никогда бы не сели за один стол с простолюдинами.
Князья и Император стоят лишь немногим выше прочих эльфов. В теории это должно делать наше общество счастливым - но нет, оно ничем не лучше прочих. Хотя один несомненный плюс есть: мы не так повёрнуты на "белой кости и голубой крови".
Я улыбнулся и произнёс:
- Теперь мы будем собираться так каждый вечер. Я должен показать моему сбившемуся с пути земляку, каково это - жить честной жизнью. Каждый имеет право на второй шанс. Запомни, Нина - Лиа ничем не хуже тебя или меня. Он оступился, но боги по-прежнему любят его.
- Я всё понимаю, хозяин. Но если он полезет ко мне с любезностями, я терпеть не стану, пусть так и знает.
Юноша покосился на Нину, фыркнул и уткнулся носом в тарелку. У меня не находилось слов. Конечно, моя горничная не слишком проницательная, но если её провоцировать, она без труда сможет докопаться до наших острых ушей. И тогда ничего забавного не предвидится.
Девушка лишится хлебного места, а нас выдворят за границы Империи. И пока Совет и Император не решат сменить гнев на милость, мне с Лиа придётся ютится в хижинах варваров, или, как вариант, предпринять опасное путешествие в Корантию или Литерию.
Храни нас всех Бог от подобной судьбы.
Обычно перед сном я читаю что-нибудь лёгкое - роман ужасов или сентиментальную новеллу. Князю, лишённому доступа к повседневным чудесам эльфийского волшебства, приходится изворачиваться даже в поисках развлечения.
Однако когда я уже сидел с книгой в постели, ко мне в спальню пришёл Лиа.
- Нам нужно поговорить, - хмуро сказал он.
Я отложил книгу на прикроватный столик. Кажется, сегодня мне вряд ли удастся её прочесть.
- Лучше бы ты зашёл с утра. Не хочу ни на что намекать, но у меня выдался не самый приятный день. Мне нужно отдохнуть.
- Тебе придётся выслушать меня, Князь.
Мальчишка учится элементарной вежливости. Хорошо. Однако поощрять его я не собираюсь.
- Завтра.
- Я не могу ждать до утра!
- Не можешь, а придётся. Я Делиан-Изгнанник, но меня не лишили символа власти. Моё слово для тебя закон, и я говорю: "завтра".
Лиа наградил меня свирепым взглядом. Наш путь к пониманию будет долгим. Очень долгим.
- Я знаю кое-что важное. Кое-что, от чего может зависеть твоя жизнь.
- Вот как? - с интересом спросил я. - Неужели?
И действительно, какую такую тайну может знать молоденький эльф?
- Ладно, ты меня убедил. Говори - я разрешаю.
- Давно ли ты проверял свою Корону, Князь?
Я задумался. В отличие от Перстня, Корона - артефакт хоть и полезный, но громоздкий. Используют его только при инициации и для высвобождения полной силы. Я надевал её за всю жизнь три раза, да и мой отец не намного больше - шесть. Прочие родственники не посчитали нужным отметить в воспоминаниях, сколько раз они перевоплощались в "истинных богов войны". Чтобы не говорил Совет, Корона прежде всего боевой артефакт. В мирной жизни ему нет места.
Естественно, я взял её в изгнание. Всё своё держу при себе, хе-хе.