Аннотация: После событий "Полета сокола" прошло двадцать пять лет, Приморская земля, вроде бы, благополучна и процветает. Но неужели выросшие дети князя Ростислава и княгини Влады не найдут на свою долю опасных приключений?
Глава 1. Снова в краю Приморском
На длинной песчаной косе, врезавшейся далеко в море, возвышался город, окруженный стеной из белого камня. Одним краем он полого спускался к морскому берегу, где у причала стояли корабли и рыбачьи лодки. Другим - поднимался выше вместе с гористыми уступами, и потемневшие деревянные избы вперемешку с глинобитными хижинами бедняков, нависали высоко над морем. Город утопал в зелени садов, пышно распускающихся под жарким полуденным солнцем. А совсем уж вдалеке, за городской стеной, темнел на горных склонах лес. Из леса вытекала Светлица, берущая начало неведомо в каких горных ледниках, и бежала к морю - весной бурная и шумная, как разгулявшаяся толпа на торгу, а нынче, в начале осени - тихая, теплая и ласковая, будто ее разморило еще не остывшим летним зноем.
Потому что стояла осень, и где-нибудь в краях, не столь щедро одаренных солнечным светом, теперь, в конце вересня, уже хлестали проливные дожди, и ветер сдирал с деревьев желтеющие листья. А здесь, в Приморском княжестве, под высоким ясным небом еще рдели в садах последние яблоки и сливы, наливались соком тугие виноградные гроздья, горячие от пропитавшего их солнца. Уже собран был весь летний урожай, и приморяне готовились справить Осенины, праздник в честь окончания летних работ.
К этому дню у людей, хорошо знающих весь порядок земного круговорота, было все готово. Уже давно собрано и обмолочено все зерно, и ссыпано в зернохранилища. Только накануне ушли последние агайские ладьи с выгодно проданным приморянами хлебом. Как раз к празднику собирали последние овощи и плоды, брали мед из ульев. И, конечно, не забыли местные жители подготовиться к празднику и сами: каждый постарался, в меру своего достатка, справить себе новую нарядную одежду. Особенно молодые: девушки заблаговременно шили себе новую понёву, украшались яркими бусами и лентами, юноши встречали осенний праздник в новых вышитых рубашках. Ведь осень - еще и время свадеб, теперь-то, когда закончены летние хлопоты, и все закрома полны, самое время женить молодых, что нашли себе пару сами, или по сговору старших. Осенины были еще и всеобщими смотринами, на которых каждый старался выглядеть краше.
Обычно Осенний праздник отмечали в каждом селении особо, но в Белгород Приморский охотно собирались жители пригородов и окрестных весей, привозили с собой плоды своих трудов, присоединяя их к и без того огромным грудам, горделиво разложенным на главной площади. Местные жители даже хвалились приезжим: мол, кто никогда не бывал в последние годы на городском Осеннем празднике, тот все равно что не знает Приморья.
Да и почему бы приморянам не праздновать Осенины с размахом, когда вот уже двадцать пять лет Боги оставались исключительно милостивы к их земле! Все эти годы не бывало ни мора, ни большой войны, засуха и саранча не губили посевы, и люди жили благополучно. Только старики порой ворчали, что слишком долгое благоденствие - тоже не к добру, и следует ждать больших напастей, но старики всегда недовольны, и всегда боятся неведомо чего. Большинство же приморян не сомневались, что у них-то всегда найдутся сильные и надежные заступники перед Богами.
И для такой веры были причины. С того уже давнего дня, как князь приморский, Ростислав Будимирич, раз и навсегда пресек все попытки своих родственников завладеть Приморьем, местные жители уверились, что ему и впрямь помогают высшие силы. Недаром ведь его жена, княгиня Влада - ведунья, умеющая исцелять безнадежных, говорить с лесными зверями, а однажды заколдовала ладью, чтобы та поднялась в небо. В этом приморяне не сомневались, а со временем молва, как водится, приписала княгине-ведунье еще более невероятные способности. Говорили, будто она может в одно мгновение перенестись куда угодно, будто знает наперед жизнь каждого человека, стоит ей только взглянуть, даже еще неродившегося младенца в чреве матери. Рассказывали, будто князь с княгиней в молодости побывали в волшебной подземной стране, и сражались там с чудовищами из огня и камня, снега и льда. И, конечно, пропали бы навсегда в краю, откуда нет возврата, но княгиня призвала на выручку некие неведомые силы, и те помогли им с мужем одолеть жителей преисподней, и вернули их домой, да еще с небывалыми сокровищами. Словом, никто не сомневался, что княгиня Влада ближе к Богам, чем простые смертные, и всегда сумеет добиться их милости.
Хоть и княжескую чету не обошло стороной время, не щадящее никого, но и его ход, казалось, заметнее всего был в том, как подрастали в их семье дети, а для них самих был с виду не так уж заметен. Три сына и две дочери родились у них за прошедшие годы, и в них все сильнее сбывались все пожелания, что некогда нагадали своему потомству Ростислав с Владой. Многие приморяне запомнили тогда эти прорицания, высказанные открыто, без всякой опаски - слышавшим их было при этом жутковато и весело, как бывает у простых людей, вдруг столкнувшихся с таинственными силами. Потому-то и на молодых княжичей и княжон народ приморский глядел с неким суеверным чувством, хоть и гордились ими, как и славой их родителей.
Жизнь и воспитание княжеских детей были не совсем обычны. Каждый из них родился и до трех лет рос в лесу, во владениях их матери, да и позднее жили там подолгу, особенно младшие. Отец по этому поводу не возражал, а посторонние могли недоумевать сколько угодно. Мало кто из приморян решался туда проникнуть, но говорили, будто княгиня приказывает диким зверям кормить ее детей, и свирепые волчицы и медведицы служат им няньками. Как бы там ни было, но росли княжата и впрямь здоровее и крепче обычных детей, а что до прочих возможных свойств, те пока, вроде бы, не проявлялись, хотя кто мог поручиться за будущее...
Несмотря на детство, проведенное в лесу, по возвращении к людям молодые Ростиславичи, к счастью, не чурались их общества. Напротив, были обычно веселы и общительны, особенно трое старших: Звенислав и Остромир, и их сестрица Червень. В детстве часто можно было видеть их с ватагой сверстников, скачущих на стремительных конях, причем княжна в этих поездках ничуть не отставала от братьев. Пока были помладше, они также любили лазать на стоявшую в поле за городской стеной ладью - ту самую, на которой их родителям однажды довелось подняться под облака. Ее так и оставили на память там, где она приземлилась, поодаль от моря, и она стояла, пока не сгнила. Возможно, подрастающие Ростиславичи и их детская свита хотели бы вновь ее заколдовать, чтобы взлететь. Но этого им так и не удалось, а со временем у подросших княжичей появились иные занятия, подобающие возрасту. Братья учились всему, что следовало уметь воинам: владеть мечом и копьем, топором и палицей, стрелять из лука и плавать, уметь обиходить себя и коня в любых условиях, не полагаясь на слуг. Теперь братья целыми седьмицами напролет пропадали где-то в разъездах, обучаемые лучшими воинами Ростислава. Они загорели и огрубели, возвращались в синяках и ссадинах, но видно было, что им такая жизнь нравится. Особенно старший, Звенислав, гордился своими успехами; Остромир держался скромнее.
Правда, долгое время выросшим княжичам доводилось разве что отбивать мелкие пограничные набеги горцев и степных кочевников. Настоящей войны в Приморье не бывало при их жизни. Но вот, этой весной князь Ростислав основательно рассчитался с наглыми степняками за их набеги. Звенислав с Остромиром тоже участвовали в том походе, и их по возвращении чествовали приморяне наравне с их отцом. Звенислав в опасном поединке поразил великого воина степняков, после чего те дрогнули, разуверившись в победе. А, когда уже оба войска схлестнулись, и неизвестно еще было, кто возьмет верх, именно Остромир вместе с воеводой Улебом выбрал точный момент, чтобы с оставленным в запасе полком ударить на врага и тем переломить ход сражения. Что и говорить, старшие Ростиславичи - достойные витязи! Да и собой красавцы, особенно Звенислав, живое изображение своего отца в молодости.
Их сестрица, золотоволосая и синеглазая Червень, с детства росла смелой и бойкой, но с возрастом все же остыла к занятиям мужчин. Она и теперь могла еще проскакать галопом на неоседланном коне или натянуть тетиву лука и подстрелить на ловах оленя или даже кабана. Но это было ее развлечением, а не главным делом. Она не такая, как их подруга детства Моряна, единственная дочь могучего витязя Гаррана и хасинской воительницы Куары. Той и впрямь нравилось, в латах из бычьей кожи, сражаться наравне с мужчинами, да объезжать непокорных коней. Червень же, в глубине души, охотно уступила бы опасности и победы своему будущему мужу, лишь бы он был к ним способен, а самой жить, как обычная женщина. Хотя и ее мечты о будущем муже были пока что весьма неопределенны, и с замужеством ее никто не торопил. Князь Ростислав и княгиня Влада не хотели приневоливать никого из своих детей или торопить с браком - сыновей ли, дочерей. И этому приморяне тоже не удивлялись, молчаливо считая, что княжеская семья имеет право и в этом случае поступить на свой лад, непонятный обычным людям.
Младший княжич, семнадцатилетний Светозар, гораздо больше похож был на свою мать-ведунью. В отличие от старших братьев, его не привлекали ни война, ни боевые состязания, ни ловища. Он, как и мать, не ел мяса, и не хотел убивать животных, которых с детства научился понимать. Никто толком не знал, чт у него на уме, хотя сам Светозар, вроде бы, не скрывал ничего от других, и держался приветливо со всеми. Лишь иногда в его чистых голубых глазах зажигался особый блеск, и их выражение делалось отстраненным, будто он уходил в какую-то далекую страну, куда никто не мог последовать за ним. Его с детства интересовало, что лежит за пределами Приморья, и как живут люди в соседних княжествах и в чужих землях, и юноша собирался, как только повзрослеет окончательно, отправиться странствовать. Порой его любознательность удивляла, и даже пугала. Еще в детстве Светозар разговаривал со жрецами и волхвами о тайнах, какие те предпочитали хранить при себе. Язвительный Остромир тогда дразнил брата: уж не хочет ли тот сделаться волхвом и ходить в медвежьей шубе мехом наружу? Но Светозар не отвечал ни на какие насмешки, а иногда лишь грустно улыбался такому ребячеству старшего брата. Раздразнить его ни разу не удавалось. И родные привыкли, что он таков, как есть, и они не имеют власти над его странным характером и поступками. Мать подолгу беседовала с младшим сыном наедине, но и она не была уверена, что знает его вполне.
Настоящим ее отдохновением была младшая дочь, Листава, в описываемое время четырнадцатилетняя девочка-подросток, то есть, уже не ребенок, но еще не взрослая девушка, - во всяком случае, она еще не закончила, по древнему обычаю, своими руками шить понёву из сотканной ей же цветной шерстяной ткани. Но Листаву вообще редко видели в княжеском тереме, она гораздо больше времени жила в лесу, где родилась некогда и ее мать, вполне усвоила образ жизни лесной ведуньи, а в Белгород приезжала лишь повидаться с родными. Богатство и даже роскошь отцовских владений ничуть не трогали ее, как нечто совершенно чуждое ее характеру. В лесу у дочери Влады не было врагов, не было и тайн от нее, с младенчества сроднившейся с его жителями, растениями и животными. И никакие жизненные бури пока не волновали ее душу, еще полудетскую, у нее не было иных желаний, кроме как прожить всю жизнь безмятежной лесной хозяйкой.
Но на этот Осенний праздник даже Листава пришла, чтобы встретить его вместе с семьей и народом. Ее заверили, что на сей раз он будет отмечаться гораздо шире и богаче других подобных праздников, и пропустить его никак нельзя. И потому в это утро Листава, маленькая, белокурая, в летнике из нежно-зеленого заморского шелка, очень идущем к ее глазам, была вместе со всей семьей. Чинно стоя рядом со старшей сестрой, она украдкой разглядывала, как слуги вносят корзины с плодами и другие дары земли. Основная часть праздника должна была начаться вечером, но готовиться к нему начали еще с утра. Вот внесли длинные скамьи и вкопали в землю, чтобы зрителям удобнее было расположиться. Празднику должны были предшествовать игры и состязания. Звенислав с Остромиром к этому дню приготовили, по их словам, нечто особенное, и теперь оживленно перешептывались и подталкивали друг друга, стоя впереди сестер.
Впереди, на почетном помосте, стояли князь Ростислав с княгиней Владой. Они явились выслушать благословение верховного волхва по случаю праздника урожая, по обычаю.
Безусловно, прошло уже много лет с тех пор, как Ростислав завоевал Приморское княжество и освободил свою жену из плена у могущественных волшебников. Но только с тех пор никк нельзя было сказать, чтобы он сильно состарился. До сих пор держался прямо, как молодой мужчина, и его высокая фигура, широкие плечи, с которых сейчас ниспадал белый праздничный плащ, могли бы принадлежать и одному из сыновей. Лицо князя сделалось, правда, старше и суровее, в волосах и не особенно длинной, но густой бороде, виднелись седые пряди. Но все же, стариком князя Ростислава никто бы не назвал. Да и в недавнем походе в степь он еще сражался сам, отнюдь не уступив все заслуги выросшим сыновьям. Собирающиеся теперь приморяне понимающе кивали, глядя на княжескую чету: мол, у кого в супругах ведунья, к тому и старость не осмелится подступиться.
Сама же княгиня Влада, в белом одеянии из тончайшего льна, вышитом солнечными лучами, колосьями, плодами и цветами, и вовсе казалась молодой женщиной. Ни морщинки, ни седого волоска в ее волосах под вышитой жемчугом кикой. Разве что прежнее очарование юности сменилось зрелой женственностью: не нежная Богиня Весны, а могущественная Лада, мать и хозяйка, могла теперь представиться в ее облике.
Никто, кроме жены, не слышал, как князь Ростислав проговорил тихо, обращаясь к ней одной, когда они только вышли на площадь, мощеную дубовыми плашками:
- Никто не посмеет испортить нам Осенины. Сегодняшний праздник станет лучшим во все годы, во что бы то ни стало.
Влада ничего не ответила, лишь украдкой пожала руку мужа.
Причины сомневаться, не будет ли испорчен праздник, у князя были. Первая из них - присутствие в Белгороде незваного гостя, князя Драгомира Градиславича, двоюродного брата Ростислава. Тот, лишенный своих владений, много лет странствовал в чужих краях, по слухам, был и наемником, и пиратом, а две седьмицы назад вдруг объявился в Приморье. Да не один, а с молодой женой, агайянкой знатного рода, которая бежала с ним из родительского дома. Ростислав гостеприимно встретил своего беспокойного родственника, но его очень интересовало, с какими целями тот приехал. Он не сомневался, что не все так уж просто, зная о событиях последних лет в других частях Земли Сварожьей.
Как все же меняется жизнь на протяжении даже всего лишь одной человеческой жизни... Ростислав даже усмехнулся, подумав об этом. Двадцать пять лет назад он сам был бесправным изгоем, решившимся на почти безнадежное дело - своевольно отнять Приморье у могущественного и владетельного князя Градислава Всеволодича. И ведь справился, хотя гораздо вероятнее было сложить голову. А теперь вот сын того самого князя Градислава, в свой черед сделавшись изгоем после смерти отца, ищет приют у него, Ростислава. А ведь Драгомир - не то что его старший брат, болезненный и слабовольный Борис, бывший соперник Ростислава. Тот покорно уехал в доставшийся ему маленький, затерянный в лесах Овраж, женился на простой горожанке, и живет с тех пор спокойно, не мечтая о власти и славе. Совсем иное дело - Драгомир, сполна унаследовавший гордость и честолюбие своего отца, чьим любимцем был, хоть и третий сын. Вполне можно было ожидать, что он, вернувшись на родину, попробует собрать войско и отвоевать отцовский Червлянск, который считал своей вотчиной. А в случае успеха, чего доброго, протянет руки и к великокняжескому венцу. Но только Приморское княжество здесь ни при чем - это Ростислав знал твердо.
Как старший в своем поколении и как потомок старшей ветви Родославичей, он мог бы сам стать великим князем в Дедославле. Там теперь доживал последние дни престарелый Милонег Всеволодич, последний из его дядей, а после него престол должен был перейти старшему из следующего поколения. Но, добившись признания князем Приморским, Ростислав дал клятву за себя и свой род, что никто из них не станет искать себе владений в землях других князей. Тем самым он закрепил Приморское княжество за своим потомством, вывел его из сложной, запутанной системы наследования, непрерывно перемещающей князей из одного края в другой, как фигуры по расчерченной доске. Нелегко было добиться заключения такого договора, и нарушать его первым Ростислав никак не собирался. Так что, если Драгомир приехал, чтобы попытаться втянуть его в новую княжескую междоусобицу - то лучше бы не приезжал вовсе.
Не оглядываясь, он боковым зрением видел фигуру двоюродного брата - тот, как близкий родственник, вышел на площадь вместе с княжеской семьей. Рослый и крепкий, светловолосый, с обликом настоящего северного витязя. Лицом, открытым и решительным, шальным взглядом синих глаз Драгомир походил на Ростислава, но был моложе его на пятнадцать лет. Теперь, в приличествующем званию наряде, в кафтане, шитом золотом, и алых сафьяновых сапогах, Драгомир и вовсе смотрелся настоящим князем, будто и не было долгих лет скитаний, нищеты и даже рабства. Многие приморяне залюбовались бездомным князем, и тот надменно улыбался, в мечтах, должно быть, уже возносясь на крыльях славы.
Да что приморяне, - снова печально усмехнулся Ростислав. Его же родные сыновья с удовольствием общались с приезжим дядей, объявившимся как снег на голову. Ездили с ним на ловы и разучивали у него новые приемы владения мечом, а по вечерам слушали рассказы Драгомира о его путешествиях. Им, мечтающим о подвигах, как все юноши, Драгомир казался образцом героя. В своих сыновьях Ростислав был уверен, но за всех приморских воинов поручиться не мог, не привлекут ли их щедрые обещания изгоя.
Следовало отдать должное: убеждать и очаровывать Драгомир Градиславич умел. Если уж ему хватило ловкости обольстить знатную агайскую девицу, Ираиду Тиану! Теперь она шла рядом с мужем, одетая в тонкий шафрановый хитон покроя своей родины, стыдливо прикрывшись от жары и нескромных взглядов полупрозрачным покрывалом - молодая женщина ждала своего первого ребенка. Несмотря на это выглядела еще юной девушкой, темноволосая и белокожая, с глазами лани. Она осматривалась по сторонам: все в Приморье было таким непонятным ей, так не походило на привычную ей жизнь! Бедная девочка, а ведь знала, что бежит из дома с бесправным авантюристом, лишенным крыши над головой... И в ссылке с ним жила, и вместе с мужем сбежала в шторм на первом попавшемся корабле, который и доставил их в Белгород Приморский, в сопровождении всего двух слуг. Теперь Ираида потихоньку осматривалась, изучала язык и обычаи родины своего мужа. Повезло Драгомиру найти себе жену, разделившую его судьбу совсем не ради княжеского трона, которого пока никто не мог им обещать! Ну что ж, хотя бы ради ее самопожертвования, князь Ростислав готов был и впредь помогать двоюродному брату, даже выделить ему часть своих владений. Но только это была не та помощь, на какую согласится честолюбивый Драгомир. И князь Приморский знал, что договориться им не удастся.
Подобные мысли навевали на него тоску, и он усиленно старался их преодолеть, чтобы не быть мрачным, когда все веселятся. Влада, без слов понимавшая своего мужа, легко коснулась его руки, и он с благодарностью сжал ее твердую ладонь в своей.
Вокруг, тем временем, вся площадь стала напоминать оживленные торговые ряды. Кругом сновали разные люди, тащили корзины с плодами земными, расставляли их повсюду, несли также кадушки с медом и кувшины с вином. Каждая семья, каждый хозяин хвалился собранным урожаем. Часть от всего собранного укладывали поверх высокой связки просмоленного хвороста - жертвоприношение Богам, чтобы на следующий год послали приморянам урожай не хуже. Не обошлось при этом без забавных случаев: только что уложенный в жертву огромный кочан капусты вдруг покатился вниз, запрыгал, как живой, упал под ноги младшим волхвам, кинувшимся его ловить; они столкнулись между собой и чуть не упали сами вместе со своей добычей. Столпившиеся приморяне не могли удержаться от смеха. Но вот, наконец, жертвенный костер был снаряжен так, что ветки опустились до земли под тяжестью даров, украшен цветочными венками и вьющимся хмелем, виноградными гроздьями, яблоками, грушами, сливами и другими плодами и овощами. Сверху его покрыли специально оставленными колосьями ржи и пшеницы, потом полили вином и маслом. Получилась груда выше человеческого роста. Последней младшие волхвы притащили отчаянно визжащую белую свинью, дочиста вымытую по такому случаю, и, связав ей ноги, тоже затащили на костер, вокруг которого разложили еще больше хвороста.
Когда все приготовления были закончены, вперед вышел старик в длинной белой сорочке до колен, вышитой символами плодородия, а также солнцами, месяцами и звездами. Это был старший волхв Даждьбога, Ведомысл, и он собирался благословить сегодняшний Осенний праздник.
Взяв нож странной формы, с изогнутым лезвием, напоминавшим скорее серп, волхв перерезал свинье горло. Подождал, пока ее кровь стечет вниз, до самой земли, а затем взял кремень и огниво, и высек искру, быстро вспыхнувшую на промасленном хворосте. Жертвенные дары разгорались хуже, и сперва костер окутался густыми клубами дыма, но, наконец, запылал ярче.
Всю площадь окутали запахи горящего мяса и зерна, сладкий, быстро тающий аромат плодов и густой, насыщенный - испаряющихся вина и масла, и запах угля и дыма. Запахи богатства, изобилия, благополучия, вселяющие уверенность в будущем. Вот налетевший ветер подхватил столб черного дыма и взметнул высоко в небо, прямо к престолам Богов. И, отойдя подальше от разгоревшегося костра, старший волхв начал моление:
- Восславим пресветлого Даждьбога, пославшего нам достаточно солнечного света и жара, чтобы успели созреть плоды земные! Восславим Перуна Всегрозного, посылающего дождь нашим нивам! Восславим Макошь, Щедрую Родительницу, чтобы и впредь дарила плодовитостью народ приморский, а также скот и землю нашу...
Голос старого волхва поначалу звучал слабо и хрипло, едва слышимый за ревом пламени на ветру. Но постепенно окреп, набрал силу, зато слова, произносимые им, сделались непонятными. Закончив молитвы и просьбы к Богам, Ведомысл закачался на месте, как пьяный, поднял руки над головой, будто ловя клубы черного дыма.
- Я возношусь на седьмое небо вместе с жертвенным дымом, - хрипло заговорил он, мотая седой головой. - Я вижу Древо, пронизывающее все три мира: Явь, Навь, Правь. Вместе с дымом я возношусь сквозь его крону. На нем растут ветви всех древесных пород. Я вижу ветку белой березы, а рядом - колючую хвою сосны. Рядом с гибкой веточкой ивы поднимается мощный побег дуба. Вместе с дымом я лечу дальше сквозь крону Великого Древа. Теперь передо мной расстилаются необъятные цветущие луга. Их зелень нежна, как волосы красавиц, воздух прохладен и свеж. Я вижу реки с водой, прозрачной до самого дна. Здесь, никого не боясь, пасутся животные крупнее и прекраснее наших, а птицы поют человеческими голосами. Я вижу далеко впереди отроги гор, могучих, но не знающих снега и льда, а покрытых густым зеленым лесом. А над горами горит фиолетовое пламя!
Волхв продолжал бормотать все более невероятным голосом, уже не обращая ни на кого внимания, весь поглощенный чудесными видениями. Люди, сперва увлеченные его откровениями, постепенно переставали слушать его, переговаривались между собой, устало зевали, ожидая, когда же закончится жертвоприношение.
Поглядев на них, княжич Остромир тонко усмехнулся и проговорил вполголоса, так что слышали лишь стоявшие рядом братья и сестры:
- И вот так всегда! Впрочем, надо отдать должное: Ведомысл каждый раз видит что-нибудь новое. Видимо, Ирий открывается перед ним с разных сторон. О фиолетовом пламени точно не доводилось слышать прежде. А мы тут стой и жди, когда он, наконец, прекратит вещать!
- Остромир, как тебе не стыдно! - с укоризной взглянула на брата княжна Червень. - Ведомысл - святой человек, ему дано живым видеть Ирий, возноситься к престолам Богов. А ты готов насмехаться и над Ними самими!
- Вовсе нет. Я чту Богов побольше других, мне только непонятно, какая им польза от бормотаний Ведомысла. Все равно половина народа его не поймет, а другая заснет от скуки. Молитва должна быть проста и понятна всем, а заставлять людей по полдня слушать о фиолетовом пламени - бессмыслица, и нисколько не приближает нас к Богам. Лично я прорицаниями Ведомысла наелся с детства. Мне-то никакое пламя не видно, с чего же я должен о нем слушать...
- И слава Богам, что хоть ты не мечтаешь видеть будущее, - со смехом вмешался старший брат, Звенислав. - А, кстати, Светозар: что ты думаешь на этот счет? Ты-то не зеваешь от видений Ведомысла...
Светозар стоял рядом с ними молча и, казалось, даже не прислушивался к разговору. Но, когда старший брат окликнул его, юноша поднял голову, откинул со лба непослушную прядь белокурых волос.
- Ведомыслу в самом деле дано видеть тайное. Это великий дар, далеко не все посвященные волхвы на такое способны. Но Остромир прав в одном: прочим людям мало пользы от прорицаний, высказанных таким образом. Они не могут ни увидеть, ни осознать того, что говорит Ведомысл, многие даже думают, что он притворяется, будто Видит. К Богам можно приблизиться лишь осознанно, а прорицания Ведомысла входят в уши, но не достигают сердец. Ему был дан великий дар, но он не справился с ним, и теперь не он владеет даром, а тот им, - проговорил младший княжич с жалостью, странной в устах семнадцатилетнего юноши, и стал смотреть на извивающуюся в дыму жертвенного костра фигуру волхва.
Закончил тот свои прорицания, мягко скажем, не скоро. Уже солнце поднялось высоко на небо и остановилось в зените, и, еще по-летнему мощное, затопило все вокруг слепящим зноем. Наконец, костер совсем прогорел, а его дым развеялся, но Ведомысл все не возвращался с небес. Смысл его речей становился все более невнятным, и к ним уже никто не прислушивался. Наконец, старик замер и пошатнулся, и ученики тут же унесли его прочь, домой.
- Теперь Ведомысл будет несколько дней лежать больным и разбитым, будто упал с седьмого неба на землю, - подвел итог Остромир. - А для приморян Осенний праздник только начинается.
И впрямь: уставшие за это время люди могли, наконец, освежиться и подкрепить свои силы праздничным угощением. Они рассаживались на скамейках и прямо на траве, делили между собой принесенные яства, шумно разговаривали и пели, и, конечно, забыли думать о Великом Древе и фиолетовом пламени над небесными горами. Скоро разгорелось самое настоящее пиршество, какое только можно было устроить по случаю богатого урожая. Все отдали ему должное - от княжеской семьи и до самых бедных из поселян, которым теперь, однако же, тоже перепала своя доля благ земных.
Когда люди немного насытились и отдохнули, а полуденная жара отчасти спала, настало время праздничных игр. Приморяне расположились на скамейках, расставленных на пологом склоне холма таким образом, что перед ними оставался большой свободный участок.
Глава 2. Осенний праздник
Гордо и весело пропел боевой рог, точно проревел горный бык-зубр, вызывающий соперника на бой. С этим звуком на площадь въехал отряд одоспешенных конников. Пятьдесят человек на высоких стройных конях, все сверкающие так, что больно было смотреть - так сверкали на солнце их шлемы и кольчуги. Остановившись перед зрительскими рядами, все пятьдесят разом вскинули копья и опустили их, точно один человек. После этого один из всадников выехал чуть вперед и высоко поднял знамя с изображением сокола, остановившись перед князем Ростиславом. Тот, горделиво улыбнувшись, махнул рукой ему в ответ.
А с другой стороны площади уже мчался новый отряд. Равный числом первому, но видом гораздо невзрачнее их. На низкорослых мохнатых коньках, в основном буланой и мышастой масти, все в темном, закутанные в овчины мехом наружу. Увидев первый отряд, бросились навстречу с жуткими воплями, визгом и свистом. На древках копий передних из них, видимо, начальников, развевались конские хвосты вместо боевых знамен. В толпе кто-то ахнул при этом неожиданном вторжении, где-то испуганно закричала женщина. Однако князь и его ближние сидели спокойно, давая понять своим видом, что так и должно быть. А воевода Ярец, давний соратник Ростислава, с насмешкой обернулся к струсившим:
- Нечего вам падать в обморок, зайцы трусливые! Поглядим, как наши кмети с ними справятся.
Оба отряда действительно мастерски разыграли перед зрителями всю историю недавнего похода в степь. Правда, в показном сражении участвовала всего сотня человек, по пятьдесят с обеих сторон. Но зато весь ход битвы был восстановлен в точности. Тем, кто наблюдал теперь со стороны, даже померещился запах только что оттаявшей по весне земли и первой травы, безжалостно растоптанной конскими копытами, свист стрел и лязг железа, стоны и хрипы раненых, потоки крови...
Но здесь все оружие было нарочно изготовлено для учебных боев, не могло даже случайно причинить вред. Прежде чем оба войска сблизились, они успели на скаку осыпать друг друга стрелами. Но стрелы были тупыми, без наконечников, годными бить одну лишь мелкую дичь, чтобы не попортить шкурку. Человеку такая стрела, даже попав в незащищенное место, могла, самое большее, оставить синяк. Из дерева были вырезаны мечи и топоры у обоих отрядов, и копья их тоже были лишены наконечников.
Но зато боевой задор с той и с другой стороны был вполне настоящим. Со зрительских скамей видно было, как они сшиблись с оглушительным шумом и треском, и как "степняки" попятились было под сокрушительным напором приморян. Но вскоре опомнились и, подгоняя коней, ринулись вперед, завывая еще громче. Вот один из них, накинувшись шкуру волка таким образом, что голова зверя с ушами и оскаленной пастью нависла над его собственной, бросился с занесенным копьем навстречу вождю приморян. Тот стремительно перебросил знамя в руки оруженосцу и взял у него свое копье. Вздыбил белого коня и ударил копьем в грудь воину с волчьей шкурой. У зрителей, видевших его победу. вырвался ликующий вопль.
- Молодец, Звенислав! Это не так берет за душу, как было взаправду, но все равно полная победа! - торжествующе произнес князь Ростислав, встретившись с блестящим взглядом своей жены.
Но радоваться было еще рано. Кочевники, лишь поначалу ошеломленные гибелью своего лучшего воина, перестроились и вновь ринулись в атаку. Князю-победителю приходилось теперь вертеться волчком, уворачиваясь от их мечей и арканов, так как многие стремились захватить его живым. Вокруг него сомкнулся десяток приморян, прикрывая своими телами... И зрители теперь глядели, затаив дыхание, всерьез волнуясь за исход битвы, словно ее изображаемое подобие могло изменить уже совершившиеся события.
Лишь один человек, сидевший на почетном месте среди близких к князю воевод, глядел равнодушно, сурово хмуря черные брови, и, наконец, произнес, обращаясь к Ростиславу:
- Скучно смотреть, как бьются другие! Лучше бы ты, Ростислав, позволил и мне выступить в этом лицедействе. Я показал бы нашей молодежи еще пару неплохих ударов.
- Нет, Гарран! С тобой любая сторона сделается слишком сильна, и представления не получится. Наши молодые воины и так не ударят в грязь лицом, ты же сам их учил немало.
- Немало учил, а все кажется, стыдно таких пускать в бой. Где сила удара, где вдохновение битвы? Кто там упал с коня, Ратисвет, что ли? Да ведь он мог удержаться, перехватив копье противника, мог бы даже сам сбросить его наземь! Вот сейчас бы толкнуть посильней... Нет, лишь сам свалился, как мешок с соломой!
- Не все действуют с твоей быстротой, Непобедимый! - вкрадчиво проговорила худощавая женщина, черноволосая и смуглая, сидевшая рядом с разгневанным воином. - Успокойся, Гарран. Против тебя им не придется сражаться, а для других им хватит силы и мастерства. Ты можешь гордиться ими, особенно нашей Моряной. Она проиграла лишь потому, что должна была.
Прошедшие годы не оставили совершенно без изменений горскую воительницу Куару, которой удалось вернуть к людям могучего Гаррана, Жреца Бога Войны. Она изменилась, не только телом, но и душой. В свои сорок семь лет Куара еще могла сражаться, до сих пор стреляла из лука и объезжала непокорных коней едва ли не лучше всех в Приморье. Однако с годами стала гораздо сдержаннее, не вызывала уже на бой за каждое неосмотрительное слово, как в молодости. Жена неукротимого Гаррана и мать воительницы Моряны, не уступавшей силой мужчинам, сумела воспитать в себе женскую мудрость, без которой мир навсегда остался бы сплошным полем боя.
Годы изменили и остальных соратников князя Ростислава, тех, что вместе с ним побывали в загадочной подземной стране.Нельзя сказать, чтобы они успели сильно состариться за двадцать пять лет. Закаленные в боях воины не могли совершенно изнежиться и одряхлеть, не позволяя себе лениться и в мирное время. Погоню за подвигами и славой можно было оставить подросшим сыновьям, но владеть оружием они при необходимости были еще способны. Вот, ближайшим из всех воевод, сидел побратим князя Ростислава, вождь хасов Эреджиб Черный Беркут, уже наполовину седой. После возвращения в Приморье он примирился со своими соплеменниками, но возвращаться в родные горы уже не захотел. Из поездки в гости привез себе жену-горянку, которая родила ему сына и дочь. Теперь Наурз, сын Эреджиба, тоже был там, в лицедейном бою, среди младшей дружины, соратников сыновей князя Ростислава. Все еще зоркими и внимательными глазами Черным Беркут следил за происходящим на площади. Что ж, молодежи уже есть чем гордиться. Ну вот, теперь должен решиться исход боя...
И все решилось, когда из засады ринулась еще одна группа приморских воинов. Они лежали в укрытии из дерна и сухой травы вместо степной балки, выжидая своего часа, так тихо, что даже кони их, занятые торбами с овсом, не пытались встать на ноги. Можно подумать, скрывающиеся там собирались остаться безучастными зрителями, предоставив своим собратьям биться одним. Но так лишь казалось до определенного мгновения. Один из сидевших в засаде вдруг взбоднул коня коленями под ребра. Одним махом соловый хунгарский конь вынес вперед всадника. За ним последовал и весь отряд. Знамя с соколом вновь взметнулось над головами...
Спустя короткое время бой был закончен. Приход подкрепления изменил его ход в пользу приморян окончательно и бесповоротно. Воины, одетые степными кочевниками, вскоре повернули коней, бросая наземь деревянные сабли, рассыпая стрелы из колчанов, арканы, приготовленные вязать пленных. Со зрительских скамей слышался дружный хохот. Приморянам было приятно видеть посрамление давних противников, пусть и разыгранное перед ними в честь Осеннего праздника, но по точному образцу настоящего сражения.
Вскоре оба войска повернули обратно, причем "побежденные" теперь ехали рядом с "победителями", дружески с ними беседуя и обсуждая ход представления. И те, кто по ходу его был "ранен" или "убит", сейчас возвращались вполне здоровыми, смеясь над тем, как сыграли свою роль. Многие тут же снимали шлемы, избавлялись от уже ненужного снаряжения. А вокруг гремели поздравления и рукоплескания зрителей.
Двое всадников, доставивших победу приморскому войску, впереди других подъехали к князю Ростиславу и спешились, сияя от радости.
- Радуйся, отец: мы снова победили! - воскликнул Звенислав, встряхивая солнечными кудрями.
- Возвращайтесь всегда с победой! - пожелал им князь воодушевленно.
- Лишь бы ваши новые противники были посильнее слабой девушки, - усмехнулся их недавний "враг" в шкуре с волчьей головой. Сняв теперь шлем, он оказался высоченной и крепкой девицей, явно способной потягаться силой и ловкостью с любым мужчиной. Ее черные волосы были обрезаны на уровне плеч, движения тоже скорее напоминали мужские; произнеся свою фразу, она ловко ткнула старшего княжича пальцами в бок, за что тот дружески хлопнул ее по плечу. У нее были очень белые зубы, особенно белые на фоне смуглой кожи, прожаренной здешним солнцем. Можно ли было ее считать красавицей? Не один мог бы так счесть, любуясь статной фигурой воительницы, ее длинными ногами, изящной талией и высокой грудью. Но черты лица Моряны, взгляд ее темных глаз из-под сросшихся бровей, способны были насторожить и даже испугать иного ухажера, даже если бы тот не знал, что она - дочь сильнейшего воина в Приморье, непобедимого Гаррана. Ну а в княжеской младшей дружине Моряну считали соратником по оружию, не задумываясь, что она была девушкой.
- Моряна, ты не права, - с улыбкой ответил Звенислав. - Даже настоящий Ашин-хан доставил мне меньше хлопот, чем ты в его наряде.
- И никому лучше Моряны этот наряд не мог подойти, - прибавил Остромир, кивая на волчью голову, откинутую за плечи девушки наподобие капюшона.
Моряна гордо улыбнулась, принимая эти слова как похвалу.
В это время князь Драгомир поинтересовался у своей агайской жены:
- Ну, как тебе наш Осенний праздник, радость моя? Каково искусство здешних юношей?
Ираида подняла глаза с чуть подкрашенными веками, по моде ее родины:
- Это восхитительное зрелище, но и пугающее! Мне показалось, что они сражаются с самым настоящим врагом, и сейчас прольется кровь. Я много раз видела состязания атлетов на стадионах и гонки колесниц на ипподроме, но они не удивляли так. Вы заставляете даже самого мирного человека пережить и ожесточение битвы, и радость победы.
Агайянка сносно говорила на их языке, которому успела научиться у мужа, и заметно усовершенствовала за две седьмицы, прожитых в Приморье. Хотя пока еще ее речь оставалась ломаной, но Ираида решила, если уж ей суждено сделаться княгиней в "стране Гиперборейской", быть достойной своего мужа, чтобы никто не мог его упрекнуть за брак с иностранкой.
Тот, услышав ее ответ, гордо усмехнулся и поцеловал ей руку.
- Подожди, пока я верну свои законные владения! Тогда я устрою в Червлянске состязания, каких здесь еще не видывали, и сам ради тебя приму участие в них, - он перевел взгляд на Ростислава. - Жаль, что здесь так заботятся о покое гостей, что не позволяют им и на коня сесть лишний раз...
- Пусть мальчишки машут деревянными мечами, а зрелому воину довольно настоящих побед, - возразил князь Приморский. - Даю слово: на ловищах в следующий раз мы найдем тебе самого опасного зверя, чтобы ты смог удивить госпожу Ираиду.
- Искусство ловчего - гораздо более жестокое искусство, чем то, что показали сегодня наши витязи, - заметила княгиня Влада с грустной улыбкой. Но долго огорчаться ей не дали: сыновья тут же бросились к ней и звонко расцеловали, как будто впрямь вернулись из долгого похода, и пригнули головы, чтобы мать могла погладить их по волосам. Сестры и брат тут же столпились вокруг старших братьев, гордясь их успехом. Червень и Листава что-то старательно прятали за спиной, и в последний момент увенчали братьев венками из дубовых листьев и полевых трав. Старшая сестра при этом заливисто рассмеялась.
- Червень! Что ты выдумала, девчонка? Разве так награждают храбрых воинов? - весело воскликнул Звенислав, делая вид, что хочет ухватить сестру за косу.
- Мы же не агайцы, чтобы украшаться лаврами! Нам дуб подходит больше, - дразнясь, воскликнула Червень, и отскочила прочь, как проворная косуля.
И вдруг замерла, первой заметив вдалеке легко бегущую фигуру какого-то незнакомца, видимо, торопившегося на праздник, уже почти прошедший без него. Так она стояла, глядя вперед, блестящими синими глазами. Солнце, уже склоняющееся к закату, озарило ее волосы огненным ореолом, на губах еще витал недавний смех. Такой ее и увидел новый неожиданный гость.
Теперь уже и другие увидели стремительно бегущего черноволосого мужчину, одетого в простые кожаные штаны и безрукавку из волчьего меха. Он засмеялся и махнул кому-то рукой, перескакивая через огромную корзину с яблоками. Но, прежде чем насторожившиеся воины взвели луки наизготовку, князь Ростислав вскочил на ноги и крикнул, не веря своим глазам:
- Ратмир?!
При этом возгласе давние княжеские соратники - Эреджиб, Ярец, Гарран с Куарой, - вместе с княгиней Владой вскочили с мест и столпились вокруг прибывшего, обмениваясь приветствиями.
- Просто не верится... Когда виделись-то последний раз? Лет пятнадцать назад ты, вроде бы, забегал в гости? - припомнил Ростислав.
- Так и есть! Бегал я, бегал по чужим краям, и в Закатные Страны заглядывал, и на жарком Полудне бывал. А все не мог забыть, что лучше вас у меня друзей не бывало. А вы тут, вижу, и не изменились совсем!
- Да что ты! Мы-то стареем, как и все, вот на тебя время не действует.
Ратмир усмехнулся, подмигнул голубым глазом.
- Так ведь я-то - дело особое...
Но тут Влада приложила палец к губам, указывая ему молчать. Простым приморянам, а тем более - князю Драгомиру с его женой, незачем было слышать лишнее. Только молодые Ростиславичи поняли недомолвку: они-то с детства были из первых рук наслышаны обо всех приключениях своих родителей, и их союзников тоже, конечно, хорошо знали. Для них все нечеловеческие, чудесные существа, о которых в народе сочиняли сказки, преимущественно страшные, были привычны, если не по собственному опыту, то по рассказам старших. В том числе и клан оборотней-волкодлаков, к которому принадлежал Ратмир. Но все равно, теперь и Ростиславичи глядели во все глаза: оборотень оказался не таким, как они представляли. Хоть и слышали, что оборотни живут втрое дольше людей, трудно было поверить, что перед ними в самом деле друг молодости их родителей. За прошедшие годы Ратмир лишь превратился из юноши, легкомысленного и непоседливого, как щенок, в зрелого, хорошо сложенного мужчину, которому нельзя было дать более тридцати лет. Правда, борода так и осталась короткой и редкой, как у всех волкодлаков и других народов Дивия. Но все равно он был хорош, и Червень услышала, как девушки рядом с ней шепчутся и хихикают, украдкой поглядывая на нового гостя. Почему-то она разозлилась: вот, не успел прийти гость, как они уже чуть не на шею вешаются...
"Знай о нем кое-что эти сороки, пожалуй, завизжали бы от страха", - усмехнулась княжна и шагнула вперед, закрывая обзор хихикающим приморянкам.
Разглядев ее внимательней, Ратмир широко ухмыльнулся:
- О, да ведь это княжна Червень! Я-то тебя запомнил совсем крошкой. Помнишь, как ты забиралась мне на колени и требовала рассказать сказку?
Девушка вспыхнула как маков цвет, но не от смущения, неведомого ей чувства - от стыда, что кто-то говорит с ней, как с ребенком. Вскинув голову еще выше, она гордо поглядела в глаза оборотню - удивительно светлые глаза при черных волосах и смуглой коже:
- А у нас говорят: постаревший пастух сослепу и овцу за ягненка принимает!
- Червень! Как ты говоришь с гостем? - укоризненно проговорила княгиня Влада, взяв дочь за руку. Одновременно с тем она наградила и Ратмира таким взглядом, что волкодлак, неискушенный в тонкостях человеческих взаимоотношений, понял, что сказал глупость.
- Не беспокойся, жена! С ссоры при первой встрече часто завязывается дружба на всю жизнь. Некоторые из нас это подтвердят, - с улыбкой заметил князь Ростислав. - Садись с нами, Ратмир, и будь желанным гостем в Приморье.
Он хотел уже вернуться на свое место, как вдруг его схватил за руку князь Драгомир, поднявшись со своего почетного места.
- Мне нужно с тобой поговорить, Ростислав, - потребовал он таким тоном, словно хотел сказать: "Мне по праву победителя нужна от тебя дань".
Ростислав с удивлением взглянул на двоюродного брата, но отошел с ним на несколько шагов.
- Говори, что хотел.
- Нет, не здесь, - Драгомир оглянулся на кипящий рядом праздник. - Это по-настоящему важно, и никто, кроме нас, не должен ничего знать заранее. Для тебя это еще значимее, чем для меня. После праздника мы должны поговорить. Придется тебе отвлечься от неизвестно откуда взявшихся приятелей.
- Ты что-то имеешь против Ратмира? - вкрадчиво спросил князь Приморский.
- Я просто хотел сказать, что он выглядит как бродяга. Право, не знаю, что у тебя может быть с ним общего.
- Ратмир - мой друг, я с ним пережил такие испытания, что тебе и не приснились бы, - Ростислав невольно повысил голос, и, услышав его, Червень едва не захлопала в ладоши на такой превосходный ответ. - С тобой поговорю вечером, когда разойдутся гости.
- Но никому не будем говорить о том, пока не придет время. Даже нашим женам, - настойчиво потребовал Драгомир.
- Не беспокойся: я и без совета моей княгини догадываюсь, о чем пойдет речь, - усмехнулся Ростислав, и ему явственно послышалось, как двоюродный брат скрипнул зубами.
Но в это время нечто иное привлекло его внимание, и он совсем отвлекся от своего родственника. Послышался вопль, пронзительный, как крик ночной птицы. Разом оборвалась веселая песня, стихли рожки и бубны. И в наступившей тишине стали слышны отчаянные задыхающиеся рыдания. Где-то в толпе им уже вторили причитания женщин: "Четвертого в этот год! Вновь праздник омрачен кровью.. Опять никого не найдут... Боги, за что караете нас?!"
Побелев, как мел, князь Ростислав отстранил собравшихся, чтобы взглянуть, что там. Увидел девочку лет тринадцати, захлебывающуюся рыданиями, валяясь прямо на земле. Она, должно быть, только что прибежала издалека, и ноги не держали ее, а ребра под разорванной сорочкой ходили ходуном. Она непрестанно размазывала по и без того перемазанному лицу слезы вместе с пылью, и выдыхала с трудом, всхлипывая на каждом слове:
- Мы... Мы с Лютиком пошли за грибами... Дошли до Сухой Речки. Там кусты... мы разделились... Я слышала, как Лютик поет, а сама за кустами... собирала грибы... И тут вдруг... - девочка судорожно глотнула воздух и вцепилась себе в волосы, выдирая целые пряди. - Лютик как закричит! - Я - туда, и увидела, как его тащит Костяная Маска... Костяная Маска! - снова завопила она и лишилась чувств.
В звенящей тишине князь Ростислав глядел в бледные, растерянные лица приморян, и злился, и ненавидел себя за то, что сам был растерян не меньше. Вот уже четвертый раз пропадает ребенок, которого вскоре находят жестоко умерщвленным. Первый раз на Поворот Года пропала на околице родной веси двенадцатилетняя девочка. Ее обглоданное тело нашли лишь спустя месяц и решили, что несчастную растерзали волки. Однако в день Весеннего Равноденствия в селе поблизости от Белгорода исчез мальчик десяти лет. В тот же вечер сельчане, вроде бы, видели странную фигуру - человеческую, но со вздыбленным мехом, и с голым черепом вместо лица. Однако поиски ничего не дали, хотя труп мальчика, изрезанный и обескровленный, нашли наутро. Княжеские воины тогда чуть не перевернули вверх дном все леса, и какое-то время можно было надеяться, что, хоть преступник не пойман, то, уж наверное, напуган и на новые злодеяния не осмелится. Однако в Купальскую Ночь была похищена и убита восьмилетняя девочка. И вновь - никаких следов, ничего не указывало, где бы можно было искать убийцу! Волхвы, призванные на помощь, говорили, что убийца владеет колдовством, и оттого никто не может его одолеть, пока не придет его срок, и все Боги не ужаснутся его злодеяниям.
Да что волхвы - сама Влада, осмотрев всех погибших и места, где их нашли, созналась, что ей неподвластна сила, похозяйничавшая здесь.
- Я могу справиться там, где есть хоть капля жизни: хоть одна живая травинка, или росинка, или дуновение ветерка. А там, где он прошел, полная противоположность жизни: затхлый воздух, холод, слизь. Я не могу воззвать к ним. Ни один зверь или птица не возьмет его след, не сможет даже увидеть его сквозь холод и мрак. Меня будто в могилу затягивало; думала, еще немного, и не смогу вернуться, - рассказывала она мужу о том, что пережила на месте убийств.
- Но это ведь не... - не те, с кем мы имели дело раньше? - спросил Ростислав, осторожно понизив голос.
- Нет, конечно! - фыркнула княгиня, все еще дрожащими пальцами заплетая в косы волосы, распущенные было для большего соединения с силами жизни. - У Тех были великие цели, им незачем прятаться по лесам и резать детей. От Них не пахло могилой. Их я смогла бы узнать, а этот мне совершенно чужд, - задумчиво ответила ведунья.
Так и не удалось найти злодея. В конце концов, князь щедро одарил родственников погибших и разослал с гонцами предупреждения по всему Приморью, в каждое селение: надо остерегаться, а главное - не оставлять детей одних без присмотра, даже поблизости от дома. И вот, все равно не устерегли! Трудно беспечным детям все время опасаться неведомо чего, тем более когда старшие все ушли на праздник.
Князь Ростислав твердым, ледяным голосом отдавал распоряжения воинам, уже двинувшимся в лес, с собаками на поводу. Но сам чувствовал лишь тоскливую безнадежность. Пропавшего ребенка наверняка найдут мертвым, как и прежних, и никаких следов Костяной Маски, о которой говорила девочка...
Он взглянул на жену, зная, что не должен сейчас искать у нее поддержки. Она склонилась над девочкой, видевшей, как похитили ее брата. Тут же рядом стояли бледные, испуганные родители девочки, все еще лежавшей навзничь. Наверное, думали, как большинство людей, что несчастья происходят с другими...
Влада в последний раз провела руками над лицом девочки, встала и вздохнула.
- Я сделала все, что могла. Теперь ей не угрожает заболеть после такого сильного потрясения, - по ее голосу Ростислав понял, что она - и она тоже! - чувствует себя виноватой. - За остальное пока не могу ручаться. Может быть, ты, Светозар, что-то сделаешь?
- К сожалению, мне нечего добавить здесь, - печально улыбнулся юноша, хоть и польщенный, что мать считает его более искусным целителем, чем она сама. - Ты сделала, что могла, и она скоро выздоровеет, - он вздохнул и одними губами прибавил: "Если, конечно, сохранит рассудок".
Он поднял заснувшую девочку на руки. Вокруг, куда ни взгляни, толпились люди, глядевшие так, словно ждали от него немедленных чудес.
- Нам придется поговорить с ней, когда придет в себя, - сказал младший княжич. - Может быть, она еще припомнит что-то важное. Но сейчас ей необходим покой. В это время наши воины уже ищут мальчика, а может быть, и того, кто его похитил. Наберитесь терпения, добрые приморяне. Нам всем остается лишь ждать.
Таким трагическим образом завершился Осенний праздник в Приморье.
Глава 3. Правда и кривда
Густые ветки бузины и орешника качнулись и тут же выпрямились под чьей-то легкой поступью. Но, как ни тихо она ступала в мягких кожаных башмаках, из кустов все же вылетел огромный черный глухарь, загремел крыльями и тут же исчез в темных кронах деревьев. Рысь только щелкнула зубами и опустила лук, к которому уже прилаживала стрелу. Ее зеленые, чуть раскосые глаза гневно сощурились, как у настоящей лесной хищницы: она не привыкла упускать добычу. Не к добру дичь в Приморских лесах стала такой пугливой...
Ей еще не очень сильно хотелось есть; прошлой ночью она подстерегла у водопоя косулю, и запекла ее мясо в яме, которую затем тщательно засыпала землей и заровняла дерном. Рысь держалась осторожно во всем. Лесная мудрость, впитанная ей с молоком матери далеко отсюда, в сосновых полуночных борах, учила избегать лишних разрушений. Кто же станет гадить в собственном доме, пусть даже временном? Точно не она, Ярина Странница. На месте ее трапезы самый зоркий глаз не нашел бы ни косточки, ни уголька. А из мягкой косульей шкуры Рысь собиралась сшить себе новую куртку, так как ее старая уже совсем истрепалась. Ничего не поделаешь - человеческое обличье приносит много хлопот, но и о нем нужно заботиться. Хотя, на взгляд Рыси, человек - не самое удачное создание Богов. Врожденной защиты почти нет, двигаются люди неуклюже, а видеть, слышать и чуять вовсе почти не могут. Рысь сомневалась, что, будь она только человеком, смогла бы прожить на свободе, как она привыкла. Зато наглость человеческой природы - их второе счастье. Потому что они и в заповедных лесах хозяйничают, как у себя дома. Рысь не сомневалась, что дичь здесь распугали люди, как и в других краях, где она странствовала. Если и впредь охота будет неудачной, придется ей уходить из Приморья, хотя она рассчитывала провести зиму в здешнем теплом краю.
Кроме того, в Приморских лесах она уже несколько раз чувствовала присутствие чего-то странного, мерзкого и, несомненно, опасного. Это носилось в воздухе, подобно удушающему запаху падали, стелилось в оврагах липким могильным туманом, сплеталось в клубки паутины, в которой вязли лапы. В первый раз пережив это ощущение, бесстрашная лесная охотница сбежала на четырех лапах, постыдно прижав свой короткий хвост и вздыбив шерсть. А потом узнала от лесных жителей, что на том месте нашли растерзанного человеческого детеныша. Но кто убил, в лесу никому не было ведомо. Даже самых могучих зверей охватывал безотчетный ужас, хотя таинственное нечто, насколько известно, не охотилось на них. Оно обитало в холоде и мраке, и сеяло вокруг лишь смерть и разрушение, отрекшись навсегда от сил жизни. Рысь сама чувствовала это, и звериной сущностью, и человеческой, и мысленно именовала неизвестного врага не иначе как Мерзостью. Еще хорошо, что присутствие Мерзости чувствовалось в лесу не так уж часто, иначе бы, наверное, все его обитатели давно разбежались.
Но в этот раз Рыси не повезло. Погнавшись было за зайцем, она перебежала по стволу сухого дерева через овраг. И на той стороне сразу почувствовала присутствие Мерзости, такое сильное, что ее едва не стошнило. Уронив голову на лапы, Рысь распласталась в зарослях ежевики, как пушистая рыже-пятнистая шкура, и не сразу смогла пошевелиться. То, что она почувствовала, был даже не запахом в телесном смысле - это было присутствие, ощущаемое, точно пляска земли или лесной пожар. Люди, если когда-то и умели, давно утратили дар предчувствовать опасность, он остался лишь у лесных зверей да у чудесных народов - Дивий.
Придя в себя, Рысь хотела уже ускользнуть в кусты, чтобы потом пуститься бежать прочь отсюда. Но в это время на полянку, где росли синие незабудки и лиловые колокольчики, выбросили из лесной чащи труп человеческого детеныша, мальчика. Рысь сразу поняла, что он мертв: его голова беспомощно мотнулась, как у задушенной птицы. Вслед за тем на поляну выбрался спиной вперед кто-то, и склонился над ребенком. Рысь снова замерла, едва дыша, чувствуя, как кровь холодеет в жилах. Она по-прежнему видела его лишь со спины - сутулую фигуру в медвежьем полушубке шерстью вверх. Но сразу поняла, что перед ней и есть Мерзость, и что это существо не знает о ней, иначе сумело бы скрыться от ее глаз. Из своей засады Рысь видела, как убийца распорол ножом грудь ребенку, вынул сердце и положил поверх раны, на том месте, где должно быть у живого.
- О могущественная Госпожа, что сильнее всех Богов, прими эту жертву от своего верного слуги! Яви свою силу людям, молящимся грязной земле и пустому небу! Молю Тебя, дай и им знак, кто в самом деле достоин поклонения, как дала его мне...
Видя весь жуткий кровавый ритуал, Рысь содрогалась всем телом, но не могла отвести глаз. Она хотела броситься на плечи Мерзости и вцепиться в горло, хотела обернуться и пустить в него меткую стрелу. Но черная леденящая пелена окутывала ее, и мышцы превращались в воду, а сердце становилось робким, как у мыши. Рысь поняла, что это колдовство, но не могла преодолеть его, хотя существ ее породы брали далеко не всякие чары.
Когда по поляне растеклись ручейки густеющей крови, и незабудки с колокольчиками утонули в ней, Рыси на мгновение поверилось, что Мерзость говорит правду. Должно быть, Та, которой он молится, вправду сильнее Богов Жизни, потому что, если бы было иначе, разве Они допустили бы такому твориться?!
Но тут Мерзость, закончив кровавый ритуал, впервые повернулся к ней лицом. Нет, не лицом - лица не было видно, его скрывало точное подобие человеческого черепа, голого и очень белого в лесном полумраке. Глазницы Костяной Маски огляделись по сторонам, и Рысь уже решила, что замечена. Однако ее чуткий слух уловил приближающиеся шаги множества людей. Поведя острыми ушами с кисточками, она уловила, как скрежетнул по дереву наконечник копья, как дышат собаки, разинув пасти. Но и Мерзость услышал эти звуки немногим позже лесной обитательницы. На глазах у Рыси ужасная фигура исчезла, словно растворилась во мгле. Ни звука, ни шороха там, где только что стоял убийца. Только истерзанный труп мальчика остался лежать.
Рысь, пораженная случившимся, не успела скрыться, когда на поляну с громким лаем выскочили псы. За ними спешили и люди, все с луками и копьями. Короткого взгляда было достаточно Рыси понять, что перед ней воины. Ей не хотелось с ними встречаться, и она стремительным прыжком перенеслась на высокое дерево, рассчитывая, подобно лесной белке, уйти по деревьям прочь. Но не тут-то было - собаки уже лаяли и выли, царапая древесный ствол, да и люди не отстали от них. При виде трупа мальчика, изрезанного вдоль и поперек, воины разразились проклятьями, а иные из них бледнели и шатались при этом зрелище. Но другие уже нацелили стрелы и копья, готовясь бросать вверх.
Дерево тут же окружили, и светловолосый молодой человек, по виду их предводитель, процедил сквозь зубы:
- Подожжем дерево, и, если эта тварь там, пусть горит заживо или прыгнет к нам в руки. Как бы ее ни казнили, это будет слишком мягкой карой.
Воины охотно стали таскать хворост и сухую траву и складывать у подножия дерева. Всем хотелось хоть как-то отвести душу, рассчитавшись с проклятым убийцей.
Рысь поняла, что нельзя медлить и, перекувыркнувшись через ветку, обернулась человеком.
- Оборотень! - присвистнул один воин, нацелив копье.
- Погоди! - Рысь, соскользнув на землю, отодвинула копье, уставленное ей в грудь. - Я тут ни при чем. Это не я убила ребенка, как и предыдущих.
Она терпеть не могла ни перед кем оправдываться и выносить чужих подозрений. В лесу никто и ни на кого не возводил обвинений, а до людских законов Рыси не было дела. Сама мысль, что целая толпа соберется судить ее, была отвратительна. Она - одинокая лесная охотница, а не какой-нибудь волкодлак, привыкший завывать со всей стаей. Но еще сильнее она ненавидела несправедливость. Ей никак не хотелось позволять Мерзости и дальше потрошить человеческих детенышей и возводить хулу на Богов, да еще отвечать самой за его преступления. Быть может, они все-таки способны выслушать, эти люди? И она стояла, гордо подняв голову и скрестив руки на груди, в окружении вооруженных приморян. Те, правда, сами больше уже не спешили нападать на нее, видимо, сообразив, что на их копьях и стрелах не серебряные наконечники, способные поразить оборотня, а ее порода страшна в битве.
После некоторого молчания предводитель воинов спросил, еще бледный от ярости и ужаса:
- Кто мог это сделать, если не ты?! Вокруг нет ничьих следов, кроме твоих, оборотень. Даже собаки ничего не нашли. И чем ты докажешь свою невиновность?
- Я видела настоящего убийцу! Колдуна в медвежьей шкуре и маске из костей. Он... он выпотрошил ребенка, произнося при этом странные молитвы. А потом исчез или стал невидимым, он такое умеет. Может, он и сейчас стоит рядом и смеется над вашей жаждой мести, - проговорила она убежденно, бестрепетно глядя в глаза человеку.
При этом другой молодой воин, чуть моложе предводителя, огляделся по сторонам, а черноволосая мускулистая девица сказала первому:
- Звенислав, если ты поверишь ей, нам придется вести оборотницу в город, на суд к твоему отцу. Все Приморье соберется поглядеть. По мне же, она просто заметает следы.
Рысь готова была вцепиться ей в горло, но старший княжич отстранил девушку.
- Решать, конечно, должен мой отец. Ты слышишь? - обратился он к Рыси. - Если ты и впрямь невиновна, сумей доказать это князю в Белгороде Приморском! Надеюсь, ты пойдешь сама, или нам придется тащить тебя?
- Я невиновна, а потому не побегу, клянусь Сварогом и Макошью, Велесом и Ладой, - гордо ответила Рысь. - Ваше счастье, что я не меньше вас хочу выяснить правду. Иначе бы половина из вас легла здесь.
Княжеские воины расступились и опять сомкнулись вокруг странной пленницы.
После ужасного завершения Осеннего праздника княжич Светозар не мог заснуть всю ночь. Он не отправился в лес вместе с братьями и воинами искать, кто похитил мальчика, потому что остался смотреть за девочкой, принесшей весть. Ее пришлось напоить снотворными средствами, потому что, едва придя в себя, она снова кричала и билась в истерике. Несмотря на все усилия Светозара и его матери, только время могло показать, выздоровеет ли она окончательно после страшного потрясения.
Рядом с ней Светозар, окунувшись в то море ужаса и отчаяния, каким было сознание несчастной, ставшей свидетельницей злодеяния, измучился, словно всю ночь вращал мельничный жернов. Никогда раньше ему не могло и присниться все, что увидел теперь, посмотрев ее глазами. Трудно было поверить, что жуткие преступления совершает живое существо, созданное Богами, кем бы оно ни было - человек или нечто иное. Как живое сердце, созданное для света и радости, как все под солнцем, извращается настолько, что черпает силу, мучая и убивая других? Великие Боги, если в каждом поступке и в каждом слове есть смысл, то где же он здесь? Если каждый достоин понимания, то как понять этого? И что следует осознать людям, чтобы не было больше злодеев в Костяных Масках, растерзанных детей, обезумевших сестер, безутешных родителей, ощущения беспомощности, обуревающей князя и княгиню Приморских?..
Долго он терзался такими мыслями, пока мать не отослала его спать, а сама осталась бодрствовать возле больной. Но, и улегшись в постель, Светозар не смыкал глаз, не мог ни на мгновение забыться сном. Наконец, поднялся, чтобы выпить воды. Накинув сорочку, юноша босиком вышел из своих покоев. Осторожно ступая по нагревшимся за день половицам, чтобы никого не разбудить, он собирался пройти за водой на поварню. Но, крадясь мимо главного зала, услышал за закрытыми дверями приглушенные голоса двух мужчин, и остановился. Один голос принадлежал его отцу, во втором он угадал приезжего родственника, князя Драгомира Градиславича.
Светозар знал, что подслушивать плохо, и не стал бы заниматься шпионством из праздного любопытства. Но здесь почувствовал, что не случайно оказался возле этих дверей; зачем-то нужно, чтобы он услышал разговор. А подобным предчувствиям младший княжич привык верить. И он остался слушать.
- Твое дело должно быть очень важным, Драгомир, чтобы о нем было уместно говорить, когда случилась беда, - произнес князь Ростислав сдержанно.
- Это очень важно, - заверил его двоюродный брат и, понизив голос, заговорил с придыханием: - Я пришел к тебе за помощью, это так. Но и ты в союзе со мной получишь не меньше. Тебе достанется престол гораздо выше твоего Приморья!
- А чем плохо Приморье? - с деланной наивностью удивился Ростислав. - Короткая зима, долгое лето. Поля обильны хлебом, а леса - дичью. Море, опять же, под боком. Пошлина от морской торговли и лучшие товары достаются мне. Да и приморяне ко мне привязались, как и я к ним.
- Оставишь здесь одного из сыновей, когда мы вернемся в Исконные Земли, - энергично предложил Драгомир. - Подумай лучше вот о чем: если ты поможешь своими войсками мне вернуть Червлянское княжество, мы с тобой станем непобедимы! Огромная власть и богатство сосредоточатся в наших руках. И уж тогда мы сможем вполне восстановить справедливость!
- Ты уверен, что радеешь за справедливость? - усмехнулся Ростислав.
- А разве справедливо, что, едва мой отец вознесся в Ирий в погребальном огне, как у нас, его детей, сразу отняли Червлянск? - воскликнул Драгомир громче, не привыкнув долго шептать. - Я в Червлянске родился, с детства знал там каждую тропку, а меня - вон, точно собаку! Слишком важный, мол, стол для младших князей, не по праву! Старый лицемер, князь Милонег, все рассчитал. Он просто боялся нас, Градиславичей! Посадил в Червлянск другого племянника, Любосвета, Келагастова сынка. Этот - ни рыба, ни мясо, ничем великому князю не помешает.
- Не трогай великого князя: он скоро не тебе - Богам станет давать отчет в своей жизни.
- И что с того? Не станет Милонега - его старший сын, Бронислав, займет место. О-о, старый лис очень хитер: любит говорить о соблюдении законов, о святости княжеской лествицы, а сам, вот увидишь, престол отдаст не следующему в роду, а собственному сыну. А Бронислав тоже не выпустит власть из рук. Я его хорошо знаю: мы с ним ровесники, и в юности были друзьями. И сражались вместе, и пировали... да, много воды утекло! Он уже теперь со своим отцом решает все, точно наследник. А почему он должен быть надо мной, ведь мой отец был старше, чем его! В любой другой стране мои права были бы выше. Все иноземные государи передают власть строго по старшинству!
Что-то заскрипело по полу, должно быть, князь Ростислав отодвинул свое кресло от стола, за которым сидел.
- Полегче, братец! Если уж на то пошло, то я мог бы тебе напомнить, чья ветвь Родославичей на самом деле старше других, - произнес он с ноткой угрозы.
Но князь Драгомир как будто даже обрадовался.
- Так я же тебе о том и говорю! Напомни, только не мне, а Милонегу с Брониславом! И тогда, как престол в Дедославле освободится, ты станешь великим князем, а я верну Червлянск.
- И ты отдашь мне власть? Не захочешь сам стать великим? - с заметным сомнением проговорил Ростислав.
- Если ты мне поможешь, я охотно буду всю жизнь почитать тебя, как старшего брата! - воскликнул Драгомир горячо и убежденно, бархатным голосом. - Червлянск - второй город после Дедославля, так что я приобрету немало. Да и другие князья на первых порах скорее признают тебя, чем меня. Такой силы, как будет у нас с тобой, не имели даже деды и прадеды...
- Все предусмотрел! - теперь уже сын не сомневался, что князь Ростислав насмехается над собеседником. - Наверное, уже и пережить меня собрался в своем Червлянске, так? Только вот что: я тебе помогать не стану! Я клялся всеми Богами, небесными и земными, что из Приморья никуда не пойду.
- Конечно, тебе-то можно быть довольным своим уделом! После тебя Приморье твоим сыновьям достанется, не чужим. А мы?! Старшего моего брата, Бориса, милостью князя Милонега отправили княжить в какой-то медвежий угол, и младшего, Вячеслава - тоже, только в другой, куда подальше. Второй наш брат, Карислав, был убит степняками, подкупленными кем-то. Один я еще готов сражаться за всех Градиславичей, хоть пережил тоже и предательство, и плен, и изгнание. Меня так легко не согнешь! Пока я жив, от своего не отступлюсь, - прохрипел Драгомир, задыхаясь от ярости и, плеснув квасу себе в чашу, стал пить жадно, как большой пес.
Ростислав некоторое время, вероятно, обдумывал, что сказать двоюродному брату, затем проговорил невозмутимо:
- Я не дам тебе военной помощи, но могу помочь советом. Одной лишь военной силы мало, чтобы стать князем. Ты должен сперва заручиться поддержкой того города, которым желаешь править, найти союзников в его стенах. Червлянск был прежде вашим - тем лучше для тебя. Там, конечно, много осталось людей, преданных вашей семье, постарайся поднять их. Пошли туда своих слуг, затем сам проберешься для разведки. Если князь Любосвет вправду слабый правитель - тебе, опять же, на руку. Поищи влиятельных людей, оскорбленных им, что были в чести при вас, но отставлены в пользу его любимцев; такие, наверное, есть, и охотно поддержат тебя, чтобы вновь возвыситься. Тогда ты сможешь свергнуть Любосвета почти без крови, и простой народ тоже станет за тебя. И, главное - не забудь выполнить свои обещания, когда придешь к власти. Так я действовал, когда не имел ни золота, ни войск, кроме малой дружины. Надежные друзья добудут тебе и золото, и войска.
Некоторое время Драгомир слушал молча, в тишине раздавалось лишь его шумное, взволнованное дыхание. Наконец, воскликнул со злобной насмешкой:
- Спасибо тебе за совет, мой мудрый родич! Теперь буду знать, каким образом ты отнял у нас Приморье! Знаешь ли ты, что мой отец так и не простил тебя, хоть и грамоту о союзе подписал? И на смертном одре скрипел зубами, вспомнив, как ты его провел с летучей ладьей...
- Я пожертвую быка в дар тени князя Градислава, чтобы он в Ирие не скрипел зубами, - отвечал Ростислав. - Мне жаль, что он так и не смог преодолеть давнее огорчение, тем более что я ему не нанес никакого непоправимого ущерба. Да и ненависть между родственниками хуже всякой другой. Как же ты-то после этого ко мне пришел? Потому что больше некуда?
- Да нет, не только потому. Мог бы и других союзников найти - среди горских племен или в дикой степи. У меня еще золото есть, а они повоевать любят. Но мне хотелось именно тебя привлечь. Я ведь у тебя учился добывать владения вопреки великокняжеской воле...
- У меня?!
- Отец тогда тебя проклинал, а я, еще мальчишка, думал: вот было бы мне лет, как брату Борису, я бы поехал да сразился с тобой, и никакое колдовство мне бы не помешало. Вот был бы подвиг, чтобы все бояны пели спустя сотни лет! Я любил тебя, как доблестного противника. А вырос - и сам оказался на твоем месте. Ты первым показал, что и изгой способен совершить многое...
- Уж не знаю, гордиться мне или огорчаться, - усмехнулся Ростислав. - Я и не думал, чтобы кто-то подражал мне, просто стремился быть настоящим князем. Большего мне не надо и теперь, так что не проси меня о помощи. Я видел тех, кто научил людей сражаться за власть, кто сталкивает нас лбами, и уж на поводу у них больше не пойду.
Даже сквозь закрытую дверь Светозар ясно увидел, как дрогнуло и исказилось от ярости лицо Драгомира Градиславича, такое открытое и светлое с виду. Он стремительно вскочил из-за стола.
- Я вижу, ты просто постарел и стал слишком осторожным! Ну что ж, я обойдусь без тебя. Так даже лучше: зато и победа будет лишь моей. Я-то не служу колдуньям!
С грохотом рухнуло тяжелое кресло; его отшвырнул князь Ростислав, тоже вскакивая на ноги. Его громкий возглас заглушил шум:
- И ты сможешь повторить свои слова с мечом в руках?!
Но распаленный Драгомир уже ничего не замечал:
- А разве не так?! Кем бы ты был без своей жены, о которой весь свет говорит, что она колдунья, какой еще не бывало? Ты бы давно умер от агайской отравы, если бы она о тебе не позаботилась! Она оберегает тебя, как мать - несмыщленого ребенка. Я же - другое дело! Я всегда сам воевал и одерживал победы. Мне тоже ставили ловушки враги, я бывал и пленником, и гребцом на галере, да всегда выбирался сам! Никакая женщина не спасала меня. Я женился на Ираиде, когда захотел, но не ради пользы от нее или ее соплеменников - напротив, нам пришлось после свадьбы тут же бежать. Но я справился и с этим, как положено мужчине; а уж жена за меня никогда не действовала. А ты без своей жены - ничто!
Услышь Звенислав, да и Остромир, как порочат их родителей - немедленно ворвались бы в комнату, схватили бы наглеца за горло. Но Светозар, хоть и сжимая кулаки и стискивая зубы, терпел. Он чувствовал, что этот разговор раз и навсегда должен решиться между двоими.
И он услышал, как отец проговорил холодно и отрывисто:
- Вы уедете отсюда утром, как приехали. Отправляйтесь куда угодно, хоть к Чернобогу! Я мог бы выставить вас прямо сейчас, в ночь, но жаль твою жену. Считай теперь, что обязан этим ей! - с уже нескрываемой издевкой добавил Ростислав.
В следующий миг дверь распахнулась, едва не ударив Светозара. Мимо него пробежал князь Драгомир, красный от ярости, даже не заметив племянника. Когда его шаги стихли, юноша подошел к отцу.
Князь Ростислав, напротив, был еще бледен, кусал усы и губы после пережитого оскорбления. Светозар мягко обнял отца за плечи и помог ему поставить на место опрокинутое кресло. Потом налил ему и себе в чаши квас с заморскими пряностями.
- Ты слышал? - спросил князь.
- Боги привели меня услышать ваш разговор. Зачем - не знаю, но думаю, хотели показать, что каждое слово должно быть услышано. И у неразумного человека есть чему поучиться - хотя бы тому, как не надо делать и говорить.
Несмотря на новое несчастье и недавний спор с родственником, Ростислав тепло улыбнулся младшему сыну. Только Светозар мог так ответить. Он еще в детстве всех удивлял необычными рассуждениями. Кажется, лет восьми от роду притащил родителям кошку и так торжественно заявляет: "Мама, отец! Я видел сегодня во сне, что Беляна умеет говорить!" - "И что же она говорила, Светозар?" - удивленно поинтересовалась мать. - "Ничего не говорила. Просто глядела вот так, холодно и важно, и все-все знали, что она может говорить".
- Все будет хорошо, сынок. По крайней мере, одной занозой теперь меньше, - сказал князь Приморский, хлопнув младшего сына по плечу.
- Я знаю, отец, ты не доверял князю Драгомиру, и опасался за братьев, - проницательно заметил Светозар, хотя князь об этом не обмолвился ни единым словом, даже с женой.
- Завтра его здесь не будет. Кстати, мне тут прислал приглашение в гости еще один двоюродный братец, - он положил на стол свиток с красным конем на печати. - Так что, когда Звенислав вернется из лесных поисков, найдется для него еще одно дело. В гости поедет, послом. Не иначе, как после нашей весенней победы про нас вспомнили. Впрочем, может быть, и кстати...
Отец с сыном так и проговорили всю ночь, пока княгиня Влада, тоже не спавшая ночь, не застала их, заглянув в зал перед рассветом, раньше самой ключницы.
Глава 4. Узел завязывается
И действительно, когда вернулись Звенислав и Остромир с дружиной, приведя пленную Рысь, у князя Приморского было уже готово новое поручение для старшего сына. Позвав в горницу старших сыновей вместе с ближними боярами и воеводами, он вручил Звениславу свиток с печатью.
- Приглашение мне от князя Червлянского, Любосвета Келагастича. Зовет на свой день рождения; нынче ему исполняется сорок лет.
- Куда же ты поедешь, отец? Приморье не может сейчас остаться без князя. Надо выяснить, кто убийца. Да и от князя Драгомира неизвестно чего ждать...
Драгомир Градиславич покинул Белгород Приморский в ту же ночь, вместе с женой и двумя слугами, еще до возвращения дружины.
- Я знаю, что мне нельзя уезжать. Вместо меня в Червлянск поедешь ты, - Ростислав хлопнул по плечу старшего сына.
- Я?! - воскликнул старший княжич удивленно, но и обрадованно; столь важных поручений отец ему еще не давал. Он представил, как будет говорить от имени отца и всего княжества Приморского, и, конечно, не сомневался в своем полном успехе. Мысленно он уже мчался на своем Жемчуге по Червлянскому тракту. Глаза его вспыхнули воодушевлением, плечи гордо развернулись, словно за ними готова была подняться пара крыльев. Сейчас Звенислав был, как никогда, похож на отца в молодости, и все, кто его видел, залюбовались.
- Поедешь к князю Любосвету, заверишь его, что мы ему не только любезные родичи, но и верные друзья и союзники.
- Ничего себе союзники: за двадцать лет Любосвет о нас вспомнил впервые, - усмехнулся воевода Ярец. - Прослышал, верно, о нашем удачном походе в степь, а то бы и не подумал приглашать.
- А может, и про Драгомира Градиславича узнал, - вмешался осмотрительный Улеб. - Любосвет-то где княжит? В бывшей вотчине Градиславичей. Ему возвращение Драгомира - что нож вострый. Хочет выяснить, чего ожидать от Приморья, перетянуть к себе.
- Вот тебе, сын, и придется все это уладить, - сурово сказал князь Ростислав своему наследнику. - Союз с Червлянском нам на руку. Они, как и мы, лежат на границе с Дикой Степью, страдают от набегов кочевников-команов. Так нам лучше объединить силы и сразиться против них вместе! Этой весной мы совершили немало, но это был только набег. У одного Приморья не хватает сил разгромить врага навсегда. Вместо Ашин-хана скоро появится новый степной разбойник. Но если мы выступим все вместе, сможем их одолеть навсегда.
- Можно ли при этом положиться на князя Любосвета? - усомнился Эреджиб Черный Беркут. - Я слышал, что он слаб и непостоянен, и притом корыстолюбив. Я бы с таким не связывался. Захочет нашими руками загребать жар, а себе забрать добычу, когда некому станет помешать.
- А мы призовем в наш союз и других князей, чтобы выступили с нами против общего врага! Сам великий князь не останется в стороне, когда мы устроим большой поход против степи. Мне нет дела до распрей моей родни, но объединиться с братьями для доброго дела я очень хотел бы. Приглашение Любосвета тут как раз кстати. Я специально выбрал ему подарки, добытые у степных ханов. Передай ему их, Звенислав, так, чтобы он захотел получить еще больше. И скажи, что войско следует готовить к весне. Как только растают снега, пока кони степняков не отъедятся на свежей траве, мы должны ударить.
- Я все передам, буду прямо разливаться соловьем, чтобы его убедить, - с улыбкой пообещал Звенислав. Он понял из наставлений отца, что посольство будет нелегким, но не сомневался, что добьется своего.
Ростислав пристально взглянул на старшего сына. Слишком уж горяч и самонадеян, не обжегся бы... Но делать нечего, на поводу сына всю жизнь не проводишь.
- Все же поосторожнее там, - посоветовал он. - Любосвет нам не враг, но покамест и не друг. Трижды думай, прежде чем сказать.
- Осторожность будет преследовать меня всегда, - наигранно-торжественным тоном пообещал Звенислав, только в глазах его прыгали шальные искры.
- И никогда не поймает! - со смехом договорил на него Остромир, подтолкнув брата в бок. - Отец, может, и я поеду со Звениславом? Вместе мы точно в огне не сгорим и в воде не утонем.
Но князь Ростислав не согласился.
- Нет, Остромир. Раз Звенислав уедет, ты мне будешь нужен здесь за двоих. Мы еще не знаем, вправду ли схватили убийцу, если нет - придется искать дальше. Да и в других делах нужна твоя помощь. Придется вам расстаться.
- Ничего, я в гостях не пропаду, - Звенислав нимало не тревожился по поводу поездке к новому, еще незнакомому дяде. - А когда мне выезжать?
- Как можно скорее: до праздника осталось всего десять дней, а путь неблизкий. Большой дружины с собой не веди, а то князь Любосвет и в этом заподозрит невесть что. Нескольких кметей хватит, чтобы налегке доскакать быстро.
- Тогда мы уедем сегодня же, после завтрака, - решил княжич, не любивший надолго откладывать дел.
Он встал, чтобы уйти, но на пороге обернулся, вспомнив о чем-то:
- Отец, а что говорить о князе Драгомире? Следует предупреждать князя Любосвета?
- Ничего пока не говори. Был, уехал, а куда, и что на уме у него - нам неведомо. Предупреждать Любосвета пока подождем, твоя поездка покажет, что он за человек. Если он заслуживает доверия, поможем ему удержать Червлянск, ну а если нет... - князь Приморский загадочно пожал плечами. - Если он откажется от союза против Дикой Степи или попробует нас обмануть, пусть сам справляется с Драгомиром. Тот, по крайней мере, по-своему честен.
Не успело еще солнце того же дня дойти до зенита, как княжич Звенислав уже собрался ехать. Одетый по-дорожному, хоть и богато, чтобы всякий встречный знал, что перед ним княжеский сын, он гарцевал на красавце Жемчуге, белом, как молоко, из далеких полуденных стран. Ожидая, пока соберутся все, то пускал коня в пляс, слегка натягивая поводья, алые, как и сбруя, то сжимал колени, так что конь взмывал свечой. Сам же Звенислав при этом сидел в седле, как влитой, отпустив обе руки. Ни один конь никогда не сбрасывал детей княгини Влады, которым достался ее дар обращаться с животными.
Выйдя вместе с женой проводить сына, князь Ростислав увидел спутников, каких тот выбрал себе. Их было всего пятеро, все из младшей дружины, такие же молодые, стремительные и горячие, как сам Звенислав. Понятное дело, кого-нибудь старше он не позовет, чтобы червлянцы не решили, что к приморскому княжичу еще приставлены няньки...
К красующемуся на коне Звениславу тоже верхом подъехала Моряна.
- Звенислав, возьми меня с собой, - попросила она.
Но княжич покачал головой.
- Нет, Моряна, извини. Я уже выбрал пятерых, а ты нужна здесь.
Девушка смотрела на него так, словно не верила своим ушам.
- Но почему, Звенислав? Мы ведь друзья, с детства все делали вместе. А теперь ты едешь без меня?
Княжич ласково протянул ей руку.
- Мы друзья, - повторил он. - Но я не могу сейчас взять с собой всех своих друзей. Обещаю, в следующий раз обязательно позову тебя.
Лицо Моряны вспыхнуло ярче, чем заря над горами. Она отняла у него свою руку и тяжело вздохнула.
- Хорошо, княжич Звенислав. Тебе решать. Я надеюсь, мне еще найдется место среди твоих друзей, - проговорила она последнее слово с особым значением. Разговор длился так коротко, что никто особенно не обратил на них внимания. Один лишь Остромир проводил отъехавшую прочь Моряну сочувственным взглядом.
После прощального напутствия от родителей Звенислав в последний раз вздыбил Жемчуга свечой, обернулся в седле, помахал рукой провожающим, и пустил коня вскачь. Во главе своих пятерых кметей он выехал из Белгорода Приморского через Соляные ворота, выходившие на Червлянский тракт. Вскоре осенняя желтеющая степь расстелилась перед ними.
Теперь князь Ростислав имел время заняться пленницей, схваченной накануне. Он велел принести себе скамью во двор своего терема, чтобы прилюдно судить обвиняемую в жестоких детоубийствах. Так как дело касалось всего Приморья, двор быстро заполнился народом, которому было бы не поместиться в тереме. Все были печальны и мрачны, слышались приглушенные проклятия. Возле княжеской скамьи стояли, опустив головы, родители растерзанного мальчика, бледные, постаревшие за эти два дня на много лет. Все эти люди пришли сюда требовать справедливости. Удовлетворятся ли, получив ее?
По знаку князя, воины вывели обвиняемую из поруба. Она не была связана, так как дала клятву не убегать и не нападать. На всякий случай, правда, воины вооружились серебряными ножами и стрелами с серебряными наконечниками, но держали их скрытно.
Оборотница-рысь двигалась быстро и вместе с тем крадучись, как настоящая кошка в необычной обстановке. Подошла, не глядя на окруживших ее воинов, и смело встретилась взглядами с князем. Глаза у нее были зеленые, как положено рыси, хоть и с человеческими зрачками. Глядела бестрепетно, это понравилось Ростиславу.
- Кто ты, и как тебя зовут? - начал он допрос.
- Ярина Странница. Оборотень, - она хищно ухмыльнулась, глядя, как люди попятились прочь при этом слове. Потом она сморщила нос, почуяв не слишком приятный ее породе волчий запах. Ага, вот он - волкодлак поблизости от князя Приморского! Оно-то здесь, видимо, в чести, а вот дождется ли она, чтобы кто-нибудь ее выслушал?
- Это ты похитила и жестоко умертвила мальчика возле Сухой Речки и трех других детей ранее? - тем же непреклонным тоном спросил князь.
- Не я. Клянусь Сварогом и Макошью, щедрым Даждьбогом, Велесом, покровителем жителей леса, и Перуном, защитником людей! - она обвела вокруг головы знак громового колеса. - Я не совершала ни одного из этих преступлений.
Торжественная тишина сопровождала произнесение клятвы, и в этой тишине Ростислав внимательно вслушивался в ее интонации, ожидая, не дрогнет ли где голос. Однако Рысь ни разу не сбилась и не опустила глаз. Это говорило в ее пользу. И все же, спешить не следовало. Некоторые порождения нечисти были столь хитры и бесстыдны, что могли дать ложную клятву именами Богов. Но Светозар, стоявший за спиной отца, жарко шепнул ему на ухо: "Она говорит правду!"
Острый слух Рыси разобрал эти слова, и она ощутила благодарность к этому белокурому юноше, почти мальчику. Он один ей сочувствовал по-настоящему. Наивно и легкомысленно, вообще-то, с его стороны, но чего еще ждать от детей человеческих? В этом юноше, впрочем, было нечто особенное, ощутимое сквозь льняные волосы и глаза цвета неба. Может быть, он и впрямь один из тех, кто видит сквозь сердца, вот только пусть подрастет сперва.
И все же, клятвы было еще мало, чтобы оправдать подсудимую.