Аннотация: Трудно быть Эхом. Никто тебя не видит. Никто с тобой не разговаривает. А если вдруг найдется такой человек, который оценит тебя? Что тогда делать? ЗАМОРОЖЕНО ДО ЛУЧШИХ ВРЕМЕН. ПРОСТИТЕ
Народ Эхов крайне малочислен. Да и нормальных парней среди них раз-два и обчелся. Живут они все в лесах и горах Айриса. В каждом лесу - по одному Эху. Маленьких Эхинь и Эхёнков с младенчества родители обучают всему, что надо знать всякому уважающему себя мастеру: технике передразнивания (каким тоном с кем 'разговаривать', необходимой громкости повторения звуков, количеству воспроизведения каждой буквы слова); чарам маскировки голоса (чтобы никто не понял, где находится Эхо), бытовой магии и многому другому. После окончания обучения Эхи проходят экзамен. А после него сразу же отправляются на свою территорию, где заменяют уставших и старых мастеров.
Тяжело быть Эхом. Никто тебя не видит: ни тоненькую фигурку, ни пушистые сиреневые волосы, ни глаза, меняющие цвет по желанию обладательницы. Поговорить не с кем. Нормальные слова просто не услышат. А передразнивать - какое удовольствие? Даже прикоснуться к Эху нельзя. Это все равно, что обнимать пустоту! Повезло Имме родиться Эхом! Спасибо мамочке с папочкой!
Вот и сейчас Имми сидела в своем домике на дубе и слушала, как незнакомый мужской голос зовет на помощь. 'Опять кто-то заблудился. Вывести его, что ли? Или не отзываться? Надоели мне эти путешественники уже! Вообразят из себя героев и начинают искать себе приключения! Или...'
Наконец, девушка устала от криков и выглянула в окошко. Под ее дубом сидел молодой мужчина со светлыми волосами. Одет он был в охотничий костюм. Рядом с ним лежал лук и стрелы. Будто бы заметив взгляд Имми, незнакомец поднял голову и... полез наверх!
'Этого не может быть!' - Эхо, стараясь сохранять спокойствие, стала насвистывать песенку под нос - 'Мой домик абсолютно невидим!' Тем временем, парень открыл дверь и огляделся. Имми, сама не ожидая от себя такой прыти, шустро юркнула под кровать. 'И я тоже невидимая! Правда-правда! Да я лучшая ученица среди целых десяти Эхов!'.
А 'гость' уже рассмотрел комнату и начал что-то искать. 'Меня невозможно найти!' - пыталась заверить себя Имми.
- Вот ты где! - Мужчина заглянул под кровать. - Доброго дня вам, милая Эхо!
Девушка оторопела. А незнакомец протянул руку и вытащил ее из укрытия.
- Не бойтесь меня. Я - обычный маг и уже не первый месяц ищу представителей вашего народа - мужчина поклонился.
- А... как... вы меня видите? - странное ощущение - впервые за сто пятьдесят лет разговаривать с кем-то из чужих. Такого никогда не было!
- Я же маг, - снисходительная усмешка.
- Но...
- Пусть это будет мой секрет, хорошо? - перебил ее пришелец. - А вот то, что я вас нашел - небывалая удача! Вы не могли бы рассказать мне о себе? Я вижу, у вас и травы есть. Сейчас сделаю чай. - И, не спрашивая разрешения, начал заваривать бодрящий напиток.
Имми плюхнулась в кресло. Свет сошел с ума! Люди беседуют с Эхом! 'Так. Спокойствие. Мне это только кажется. Надо попросить маму, чтобы прислала замену. Мне нужен отдых' - девушка стала массировать себе виски.
- Вам плохо? У вас изменился цвет глаз, - обеспокоено обратился к ней незнакомец. - До этого был светло-голубой, а сейчас - черный.
- Нет-нет. Все в порядке. - С глюками надо обращаться доброжелательно. Тогда есть возможность, что они уйдут.
- Тогда присаживайтесь к столу. Кстати, разрешите представиться - Слай. А как зовут вас?
- Имми. - Эхо присела на край стула и осторожно взяла кружку. - Разрешите узнать, почему вы ищите нас?
- Всю правду я вам сказать не смогу. Пока. - Слай отхлебнул из своей чашки. - Скажем, так: меня очень интересует ваш народ.
- В каком смысле?
- Я давно подозревал, что не обычное отражение звуков выводит путников к дороге. Сомнение разрешилось, когда несколько месяцев назад заметил вашу тень. Показал ее другу, но он ничего не увидел. Начал следить. Естественно, под мороками. И только в этом лесе. Так что спешу вас удивить - за последнее время вы 'спасали' мен семнадцать раз.
'Что?! Значит, я все это время была обычным объектом для исследований у фанатичного мага?!'
- Вы сейчас думаете, наверное, что я фанатичный маг, увидевший диковинку? Совсем нет.
- Тогда объясните мне!
- Пока не могу.
У Слая засветился какой-то амулет. Он мельком глянул на него и поднялся.
- Простите, милая Имми, я вынужден откланяться. Дела.
Схватил ослабевшую лапку Имми ('Он же еще и прикасаться ко мне может!'), поцеловал и... исчез в рамке перехода.
- Я еще вернусь, Имми!
Ну, что, наивная Эхо, ты уже почти попалась в мои сети. Скоро, совсем скоро я завершу эксперимент!
- Мама!!!
- Что, Имми? - в призрачном окошке появилось заспанное лицо немолодой женщины с ядовито-зелеными волосами и серыми глазами. - Луна еще на самом верху небосклона. Ты почему не спишь? Еще и ста лет не прослужила, а уже куда-то вляпалась? Имми? - цвет глаз поменялся на болотный. Эхо определенно встревожилась. - Что случилось?! Ты сама не своя! Глаза меняются каждую секунду, руки трясутся. Что такое???
- Мама! Меня увидел человек! - теперь еще и губы задрожали.
- Имми, детка, этого не может быть!
- Может! Он и дом мой нашел!
- Маг? - глаза уже совсем черные.
- Ага. Но он добрый. Чаем напоил. И 'милой' назвал.
- Имми, доченька, маги не могут быть хорошими! Поверь!
- Мам... он мне понравился... И он завтра придет... Наверное...
- Только не делай поспешных выводов - вздохнула. Имми-Имми, как же ты любишь находить неприятности. Я пришлю к тебе Еню.
- Мама! Только не Енне! Он же мне своими признаниями надоедать будет!
- Это самый сильный парень из вашего выпуска. Я сказала, что Енне прибудет - значит, он прибудет!
Призрачное окошко растаяло. Имми стукнула кулачком об стену:
- Ну почему все всегда так! Даже поделиться ничем нельзя - сразу "Еня" приходит!
Еще немного поворчав, Эхо заснула...
Всю ночь Имми снился Слай. Они гуляли по ее родному Сото, любовались звездами, обнявшись, сидели на крыше ее дома... И маг казался девушке самым лучшим, самым-самым на Айрисе!
- Имми, вставай! Имми! Да сколько можно тебя будить?! Вставай!
Одеяло полетело на пол. Послышался восхищенный вздох.
- Имми... А ты красивая...
'Только Енне мне не хватало для полного счастья' - думала Имми, поправляя шелковую пижамку со звездами. - 'Сейчас опять будет ходить за мной по пятам, и смотреть влюбленными глазами. Вроде взрослый Эхо, а как встретимся - сразу превращается в болвана! То ли дело Слай... Пришел. Все взял в свои руки. Удивил. Ммм... Такие мужчины мне нравятся! А не этот тюфяк!'
- Енне, у тебя совесть есть? Пришел ни свет, ни заря, разбудил, да еще и смотришь на меня! Ты не мог догадаться, что я стесняюсь такого пристального внимания?
Енне смущенно опустил голову.
- Имми, прости...Ты пока переодевайся... А я нам завтрак сделаю... Я даже булочки твои любимые принес. С корицей. Только не злись... Я же за тебя беспокоюсь. Ниин сказала, что тебе грозит опасность. Я сразу и примчался! Я все бросил! Лишь бы к тебе успеть...
'Залепетал. Весь день будет извиняться. Конечно, такое щенячье обожание в чем-то и лестно, но...' Эхо быстро переоделась в легкое белое платье и посмотрела на хлопочущего у стола парня.
- Ень, а Ень...
- Что? - радостный взгляд, полный надежды.
- А ты не мог бы набрать мне ягод черники? Просто моя кончилась...
- Конечно-конечно! - окрыленный своей необходимостью, Эхо радостно исчез за дверьми. - Я скоро, Имми! Ты и оглянуться не успеешь! - послышалось уже оттуда.
А девушка удовлетворенно кивнула и стала быстро прибираться. 'Скоро придет Слай. Стыдно было бы предстать такой неряхой!'. Она почти закончила с уборкой, как в дверь деликатно постучали.
Дверь отворилась, и внутрь вошел Слай. Маг со вчерашнего дня абсолютно не изменился. Эхо радостно шагнула к нему, но опомнилась и остановилась.
- Здравствуйте, Слай. Вы все же пришли...
- Давайте перейдем на 'ты' - перебил он. - А то я себя ощущаю стариком по сравнению с Вами.
- Хорошо... Конечно... Вы хотели о чем-то спросить? - девушка 'увлеченно' рассматривала юбку своего платья.
- Посмотри на меня - Слай усмехнулся. - Я не кусаюсь. Честно! - Имми подняла взгляд. - Я хотел узнать о твоем народе, раз уж мне представилась возможность видеть тебя.
- А что вы... ты хотел бы узнать?
- Сперва, наверное, ваши предания.
- Но это долго... - 'И скоро вернется Енне!'
- Не волнуйся, я готов выслушать. Нас никто не потревожит - я зачаровал дверь.
- Тогда слушай. - Имми устроилась в кресле. - И не стой. Садись тоже. Нам предстоит долгий разговор.
Слай уселся в соседнем кресле и выжидательно посмотрел на Имми. Она покраснела под его взглядом и начала свой рассказ:
- Белы пески пустынь мира. Только в Сото - городе Эхов, построенном в пустыне, песок мерцает мягким сиреневым светом. Мерцание то - не отблески Луны. Это сияет сила народа Эхов. Да, вся магия Эхов находится в песке. Каждый Эхо, ступая на родную землю, знает, что его недуги излечатся, усталость уйдет, а он сам найдет ответы на все свои вопросы. Но с уходом в Леса, сила оставляет Эхо. Незачем ему та власть, что может дать магия. Хватит ему и простых чар ...И с младенчества учатся все Эхята жить, почти не используя магию. Чтоб не рваться домой, к целительной силе.
...Жестоко. Но нужно. Ведь сила та скрывает Сото от глаз чужих. И не увидит никто, кроме детей Эха, города того. Лишь в первую зимнюю ночь на один час показывается Сото на глаза чужим. Но и тогда пройти никто не сможет в Ворота. Войдет в Сото только тот, кого проведет дитя народа Эхов. И станет он одним из них. И покорится ему сила Эхов. И навсегда останется с ним. Она сделает его повелителем Эхов. Единоличным правителем Сото. Вершителем судеб Эхов.
Но не приводят Эхи к себе чужих. Не хотят они терять благосклонность силы. Не нужен им такой правитель. И пока дети этого народа помнят эту легенду, Эхи будут жить и исполнять свой долг. Забудь хоть один из них слова предания - крах наступит в Сото. И исчезнет в веках упоминание о них. И сотрут пески упоминания. Ведь правитель, каким бы он ни был сильным магом, не сможет удержать буйство силы в своих руках.
Имми замолчала.
- За все время существования Эхов так никто и не провел своего друга в Сото? - Слая, видимо, заинтересовало предание.
- Конечно, нет.- Девушка удивленно пожала плечами. - Да и как бы они это сделали? До вчерашнего дня ни одно существо Айриса не подозревало о нашем существовании. И нас это устраивало. А теперь...
- Теперь ты жалеешь, что рассказала мне это? - проницательно посмотрел на нее маг. Имми кивнула. - Не жалей. Я никогда не хотел навредить вам. Даже когда узнал о вашем существовании. Другое дело - мой Учитель.
- То есть о нас знает еще кто-то? - Девушка вскочила. Парень подошел и приобнял ее за плечи.
- Не волнуйся. Кроме меня и Учителя о вас никто не знает. Мне Сото не интересно. Разве что... - он усмехнулся - посмотреть со стороны. А Учитель эту легенду никогда не узнает. Незачем ему это знать.
- А что ты ему расскажешь тогда?
- Милую сказку о силе Эхов, просыпающейся у влюбленных. Пусть ищет пару Эхов. Сам он никого увидеть не может. А я даже не подозреваю о том, что у тебя гость... Кстати, он уже подходит. Так что мне пора.
Слай развернулся и исчез в портале. А Эхо услышала стук в дверь.
- Имми! Имми! Я чернику принес! Вкуснющая! - в дверь влез Енне. Он был весь черный от ягодного сока. Но на лице его сияла довольная улыбка. - Попробуй!
Имми взяла несколько ягодок.
- Спасибо, Еня.
- А тот маг не появлялся? - Эхо встревожено осмотрел комнату.
- Нет, что ты! Наверное, у него свои дела есть. А тебе нужно срочно умыться.
И Имми повела Енне к ручью.
Даже не надейся, девчонка! Ты уже влюбляешься в мага! И ты проведешь его в свой город! Нужно только время...
- Имми, ты не можешь меня выгнать! Я обещал Ниин! - Енне, ссутулившись, медленно отступал к двери домика. Эхине было неловко смотреть на него. И не надо! Взглянешь на грустное лицо с дрожащими губами - и сразу хочется извиниться за все, что успела сказать или сделать. Но что поделаешь, если он уже неделю живет у нее? И совсем перестал выходить в лес. С самой Имми - пожалуйста, а как в одиночку - ни в какую! 'Злобный маг' его, видишь ли, беспокоит. Вот чему тут беспокоиться? В присутствии 'гостя' Слай ни разу не появился.
А Имми... скучала. Никогда раньше она не испытывала таких чувств. Даже от расставания с Сото. Надежда на встречу, решимость найти, во что бы то ни стало, страх, что больше не придет. Бесконечное прокручивание в голове их встреч. Вначале редко, а потом все чаще и чаще. Она даже стала находить в воспоминаниях знаки, которые заставляли ее то прыгать от радости, то замирать от ужаса. Каждый взгляд казался нежным или брезгливым. Жест - ласковым или грубым. Где правда? Неизвестно. У кого спросить - неясно. У мамы? Чтобы на следующее утро ловить жалобный и осуждающий взгляд Енне? Ну уж нет!
- Енек, миленький, ну что со мной случится? Сам же видишь - маг совсем забыл про меня. Тебе не о чем беспокоиться. Если что - я же сразу к тебе обращусь!
- Если бы... - Укоризненный вздох. - Ты никогда сама ко мне не подходишь. А я... Я тебе ромашек нарвал.
И правда, на столе лежал букет дивных сиреневых ромашек. Среди них изредка проглядывали и белоснежные головки. Скреплен букет был золотой ленточкой. Сразу видно, Енне ночью убегал в Сото - такие ленты есть только там, у старого Штетша, что после окончания службы открыл свою лавочку. Имми вмиг оказалась рядом со столиком. Ее любимые цветы! И только Еня на каждый День Рождения дарил ей такой букет. Странно, вроде сегодня нет никакого праздника. С чего это он?
- Спасибо, Енечка! - порывисто обняла смущенного Эха. Ромашки, так и не выпущенные из рук, тут же помялись. Ойкнув, Имми бережно расправила их и втиснула в узорчатую банку. - Проси, что хочешь!
- Не за что, Имми. Только...- Енне замялся, но, вдруг, резко выдохнул и выпалил - Позволь мне остаться!
- Не могу. Прости, Еник, не могу!
- Что ж, тогда до встречи, Имми, - поникший Эх аккуратно распахнул дверь и вылез из домика. Имми проводила его взглядом. Ей было жалко этого застенчивого парня. Но она слишком соскучилась по Слаю. А с уходом Енне в душе расцветала надежда на скорый приход мага.
Енне брел по лесу. Почему-то он был уверен, что непременно встретит на своем пути загадочного мага. Было бы глупо думать, что человек спокойно откажется от такого сокровища, какое представляла собой подружка Эха. Вдвойне глупой стала бы вера в утверждения Имми. Она еще совсем молоденькая. И не понимает, что такую, как она, забыть сложно. К тому же, Енне видел, что она ждала чужого. Видел и радовался, что присутствие гостя не дает магу прийти к ней. Но сейчас настала пора отпустить девушку. Не получилось. Она не будет с ним. А роль старшего брата - не для него. Жаль.
- Ты не меня ищешь? - спокойный голос отвлек Енне от размышлений.
- Вы - Слай?
- Да. Я.
И что Имми в нем нашла? Ну, высокий, ну, блондин. Уверенный взгляд. Спокойные движения. Чем он, Енне, хуже?!
- Не хуже. Просто другой.
- Вы читаете мысли?
- Да. Иногда. Поэтому знаю, что ты волнуешься за нее. Не надо. Я ей не причиню вреда.
- Почему я должен вам верить?!
- Наверное, потому что я не вру?
Мужчина отодвинул Енне с дороги и направился в сторону домика Имми. Пройдя метров пять, обернулся:
- Знаешь, я уважаю тебя. Я бы никогда не смог отпустить свою любимую.
И ушел. Енне же нужно было в другую сторону - в Сото его ждала расстроенная Ниин.
Имми нервно бегала по домику. Опрокинутый чайник сиротливо лежал на полу, сверкая на солнце отколотым носиком. Книга, неудачно попавшаяся Эхе по пути, шевелила открытыми страницами под легким ветерком, гулявшим под деревом. Помятый платок комком лежал на кресле. А Эхиня все не могла успокоиться.
"Где же он? Где? Неужели не придет!?" Старые доски протестующе скрипят под ногами девушки. "Нет! Этого не может быть! Совсем не может! Я же не забыла!" Она топнула маленькой ножкой. Половица протестующе скрипнула. "Наверное, может". Слезинки катятся по щекам. Сейчас им ничего не мешает - Имми не обращает внимания на них. "Предатель!" Резко вытирает соленые дорожки. "Ничего! Я ему еще покажу!.. Если придет".
- Уууууу! - в голос заплакала хозяйка домика. Словно в ответ скрипнула дверь. На пороге появился Слай. В его руках укоризненным томиком покоилась выкинутая книга. Гость недоуменно переводил взгляд с учиненного беспорядка на Имми.
- Ой! - смущенно краснеет девушка. Хотя, куда уж больше - нос, глаза и щеки и так яркого розового цвета. Даже поплакать не дают! Вечно эти гости не вовремя! Ни пострадать, ни погрозить, ни пореветь - ничегошеньки нельзя приличной Эхе!
- Я не вовремя? - удивленно вскидывает брови Слай.
- Нууу... - и что теперь делать? Плакать смысла нет, а все равно хочется! Выгнать, что ли? И со спокойной совестью поистерить? Хм, пожалуй, нет.
На лице Имми расцветает радостная улыбка.
- Что вы, Слай! Вы всегда вовремя!
- Да? Но мы же вроде перешли на 'ты'? - неуверенный кивок в ответ. - В таком случае я считаю себя обязанным помочь тебе привести в порядок жилище!
Небрежный пас рукой. Серебристое сияние легким облаком окутало комнату. Имми заворожено глядела на получившуюся красоту. Весь домик превратился в сказочное жилище. В таком не стыдно было бы жить и королям! Словно драгоценные камни рассыпались вокруг. Девушка с благоговением прикоснулась к ним. Легкая вспышка - и чудо исчезло. Вся комната засверкала чистотой. Чайник вернулся на свое место, гордо изогнув совершенно целый носик. Книга пропала из рук Слая и заняла позицию на полке. Обиталище Эхини приобрело свой первоначальный вид.
- Спасибо! - запрыгала на месте Имми.
- Не за что, - невесомое прикосновение теплых губ к ее руке. - Мне приятно порадовать тебя.
'Наверное, даже ушки покраснели' - сконфужено вздохнула девушка. - 'А все же приятно!'
Вдруг Слай нахмурился. Гневно рыкнул и отпустил руку Эхини.
- Прости, Учитель зовет. Я вернусь. Когда - не знаю, но...
Не подумав, Имми резко перебила его:
- А хочешь... погулять по Сото?
Отступление 1.
Это было 200 лет назад...
Нелегко быть Повелительницей Невидимого Народа - ты всегда одна. С тобой никто не может сравниться - в силе, красоте, логике. Нет ни одного Эха, который общался бы с тобой на равных! Родители с облегчением отдали свою власть дочке, лишь только ей исполнилось 100 лет. Им хорошо - сбежали в свой дом на краю Сото - и горя не знают! А на Ассу сразу же свалились все обязанности по благополучию и безопасности государства. Оно ей, Ассе, надо? Конечно, нет! Она даже ни разу не влюбилась за свою жизнь! Разве так можно!?
С этими мыслями Повелительница вышла за ворота города. Песок, ластясь, прикрыл отход своей хозяйки - пусть порезвится!
- Спасибо! - поблагодарила его Асса. Еще шаг - и она исчезает в рамке портала...
Лес! Как же она любит лес! Здесь никто не кляняется, не косится со страхом и почтением. Свобода! От всех опостылевших обязанностей народа.
- Помогите! Ау! - из чащи донесся еле слышный вскрик.
И тут нет покоя! Куда только мастера-Эхи смотрят? Но делать нечего - долг есть долг.
Асса уверенно пробиралась сквозь деревья. Призывы о помощи становились все громче. И вот... Перед глазами изумленной Повелительницы предстал прекрасный принц. Ведь только у принца могут быть такие золотистые волосы и яркие синие глаза... Принц сидел с неестественно выгнутой ногой, опираясь спиной о дерево.
- Помоги, - неожиданно обратился к ней мужчина.
Он ее видит? Но как?
- Помоги... - вновь позвал он. Сомнения тотчас же исчезли. Увидеть Эхо может только любимый - истинная пара - эхрон. Неужели?
Асса подошла к нему и, используя остатки своей магии, проворно вылечила ногу. Это оказалось даже приятно - девушка помогала своему Эхрону.
- Спасибо! - благодарно улыбнулся принц. Асса взглянула в его глаза и поняла, что пропала...
С тех пор каждый день виделись Эхиня и человек. И это были самые счастливые дни в жизни Повелительницы - полные любви, нежности, счастья.
... Через полтора года Асса принесла Эхрону маленький пищащий сверток.
- Береги его. Береги своего сына.
И она исчезла. А мужчина бросил гневный взгляд на ребенка и стукнул кулаком о дерево:
- Глупая девка! К чему мне твой гаденыш, когда я был так близко к Сото!?
Малыш возмущенно пискнул.
- Хотя...
Маг подошел к свертку.
- Здравствуй, Слай. Давай знакомиться. Я - твой Учитель.
... А про Эхронов больше никто ничего не слышал. Из памяти Эхов стерлись все упоминания об истинных парах.