Шкутова Юлия : другие произведения.

Снежных магов не предлагать, или Как я попала в сказку

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
Оценка: 7.58*44  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    А там уже ждет с распростертыми объятиями вреднючий маг. И все равно ему, что Алиса домой хочет. Да и кто же в здравом уме отпустит девушку с редким даром целительства? Вот и он не отпустил... А чтобы Алисе не так скучно и грустно было свой дар постигать, посыпались на нее, как из рога изобилия, неприятности. Вампиры, лавины, эпидемии... Ну и любовь сверху. А домой все равно хочется...
      

    Часть первая. Попала в 'сказку'?

      
      Глава 1
      Странную комнату без окон и дверей наполнял призрачный свет, исходящий от небольшого стеклянного шара, установленного на каменном постаменте. Два человека внимательно следили за тем, как в его глубине мелькают лица женщин разных рас и возрастов.
      - А вот эта очень даже ничего. - Высокий черноволосый мужчина ткнул пальцем в поверхность шара и, сверкнув глазами необычного аквамаринового цвета, посмотрел в лицо молоденькой златокудрой эльфийки.
      - Да ты с ума сошел, если хочешь перетянуть ее в наш мир, - хмыкнула стоящая рядом миниатюрная блондинка. - Представляю, какой фурор она произведет у нас.
      - Да уж, ты права. - Мужчина задумчиво потер подбородок и с сожалением, отпустил изображение. - Тогда может быть эта? Уж о-о-очень хороша собой! - спросил он, глядя на полногрудую красотку.
      - Не сомневалась, что ты оценишь, - хохотнула блондинка, поправив съехавшую с плеча накидку. - Вот только он ее попросту загоняет. И не в том смысле, что ты подумал! Сам ведь знаешь, как ему надоели все эти... - Она неопределенно помахала рукой.
      - Да он просто идиот! - возмутился черноволосый, презрительно фыркнув. - Я ведь надеялся сделать как лучше, когда...
      - А вышло, как всегда, - щелкнув собеседника по носу, осадила его женщина.
      - Ну... Есть такое, - немного смущенно улыбнулся мужчина, заправив за ухо единственную ярко-синюю прядь в темной шевелюре. - Но тогда я даже не знаю, кого ему подсунуть!
      - Ее, - лаконично ответила блондинка, показав на изображение еще одной девушки.
      - Эм... Она, конечно, ничего так... - ответил брюнет, рассматривая стройную девушку с гривой каштановых волос и озорными светло-карими глазами. - Но и красавицей нельзя назвать. Вполне себе обычная, у нас таких много.
      - Ух, заелся ты, друг мой. - Женщина покачала головой, все же удерживая изображение на месте. - Да, у нее красота не очень яркая, зато есть свое очарование, которое напрочь отсутствует у тех красоток, с которыми ты обычно имеешь дело.
      - Мы сейчас говорим не обо мне! - раздраженно отмахнулся темноволосый.
      - Он имеет дело с такими же, - фыркнула блондинка.- Так что, эта девушка просто идеальна!
      - Ты точно уверена? - Ее собеседник был явно настроен скептически.
      - Сомневаешься в моих способностях Оракула? - поинтересовалась женщина и внимательно посмотрела на мужчину своими необычными белыми глазами, полностью лишенными цветной радужки.
      - Нет-нет, даже и думать не смел, - поспешил успокоить ее черноволосый.
      - Вот и правильно! А теперь иди, не мешай мне заниматься делом. Не волнуйся, скоро они встретятся.
      Задумчиво посмотрев на миниатюрную блондинку, мужчина все же решил не спорить. Ухватив ее маленькую ладошку в свою руку, галантно поцеловал, а через секунду о нем в этой комнате напоминал лишь легкий аромат соленого морского воздуха.
      - Мальчишка, - усмехнулась Оракул, вновь переводя взгляд на застывшую картинку. - Хм, это будет довольно интересно!
      ***
      Утро еще только наступило, а солнце уже изрядно припекало городские улицы, наполненные шумом машин и оживленными голосами. Июль вступил в свои права, радуя жителей небольшого города ясной солнечной погодой. А в одной из обычных квартир еще только просыпалась темноволосая девушка.
      Медленно, словно с неохотой открыв светло-карие глаза, она хмуро посмотрела в окно - ее разбудили смех и голоса детей, доносившиеся с улицы. Широко зевнув и сладко потянувшись, она недовольно пробурчала:
      - И чего им не спится в такую рань? Каникулы же.
      Лениво перевернувшись на живот, девушка закрыла глаза и глубоко вздохнула. Обняв подушку, она решила еще вздремнуть, но, как назло, сон, ехидно махнув пушистым хвостом, окончательно пропал. От этого девушка чувствовала глухое раздражение. Вчера она допоздна гуляла с друзьями, и так мечтала сегодня отоспаться, но, кажется, мечтам не суждено было сбыться.
      - Алиса, вставай, - раздался женский голос из-за двери спальни.
      - Ма-а-ам, не хочу-у, - недовольно отозвалась девушка, закрыв глаза.
      - Алиса! - возмутилась невысокая темноволосая женщина, входя в комнату. - У тебя сегодня курсы. Ты забыла?
      'Курсы...'
      - Курсы! - Алиса, как ошпаренная, подскочила, но тут же протяжно застонала.
      В глазах от резкого движения потемнело, а в висках начали стучать невидимые молоточки, принося с собой тупую ноющую боль. Размеренно и глубоко дыша, девушка переждала неприятный приступ и посмотрела на мать.
      - Вот же неугомонная! - неодобрительно покачала головой та. - Иди, умывайся, и завтракай. Скоро должен вернуться отец. Он тебя отвезет.
      На то, чтобы собраться, Алисе понадобилось полчаса. В итоге она еще и отца принялась подгонять, не желая опоздать в первый же день. Хорошо, что доехали они довольно быстро.
      Спустя двадцать минут юная абитуриентка, бодро цокая каблучками, вошла в здание института. Благодаря путанным советам администратора нашла нужную аудиторию. Около которой уже толпилось человек двадцать, ожидая, когда им можно будет войти. Осмотрев собравшихся, Алиса обратила внимание на двух девушек о чем-то тихо беседующих около высокого окна. Подойдя к ним, она осторожно поинтересовалась:
      - Извините, вы не подскажите, это здесь будут...
      - Ага, - стремительно обернувшись, перебила ее невысокая рыжеволосая девушка с необычными темно-фиолетовыми глазами. - Я Карина. А тебя как зовут? Тоже поступать сюда хочешь? На кого именно плани...
      - Кари-ина, - обреченно протянула ее подруга - голубоглазая блондинка. - Ну нельзя же так на людей набрасываться! Это дома к тебе все привыкли и уже не обращают внимания. - И, обращаясь уже к Алисе, извинилась: - Ты прости ее, она любопытна сверх меры. Меня Марина зовут. Мы тоже записались на эти курсы, специально приехав пораньше.
      Представившись, Алиса поинтересовалась:
      - А что за столпотворение у кабинета?
      - Да там какой-то собирающийся поступать парень, вроде, со связями, - ответила Карина, бросив мимолетный взгляд в ту сторону. - Вот все и стараются примкнуть к нему.
      Когда толпа немного расступилась, Алиса, наконец, смогла рассмотреть того, о ком говорила Карина.
      'Руслан!' - мелькнула мысль, а девушка уже стремительно поворачивалась к парню спиной.
      - Поздно, подруга, - усмехнулась Марина. - Тебя заметили. Знакомы?
      - Встречались раньше, - недовольно ответила Алиса.
      Оглянувшись и заметив, как к ней идет Руслан, сунула в руки рыжеволосой девушки свою сумочку и, пообещав скоро вернуться, скрылась в туалете.
      'А поговорить все же придется', - обреченно вздохнула она, понимая, что долго так продолжаться не может.
      Открыв кран с холодной водой, пристально посмотрела на себя в зеркало. В нем отражалась немного встрепанная девушка, с легким румянцем на щеках и гневным блеском в карих глазах.
      Заправив выбившуюся прядь за ухо и наблюдая за своими движениями в зеркальной глади, Алиса подумала, что Руслан уже одним своим присутствием выводит ее из равновесия. Недовольно поджав губы, она сунула руки под холодную воду, желая хоть немного успокоиться. Да только прячься не прячься, а выходить все равно придется!
      - И что я как маленькая, в самом-то деле?! Бегаю от него... А его это только веселит! Ну уж, нет. Выхожу отсюда, посылаю его куда подальше и иду с девчонками гулять!
      Приняв это решение, Алиса закрутила кран и вытерла руки бумажным полотенцем. Глубоко вдохнув, подошла к двери и повернула ручку.
      А в следующий миг...
      У девушки перехватило дыхание, когда порыв ледяного ветра бросил в нее горсть снежинок. Алиса потрясенно уставилась на простирающееся вокруг нее поле, укрытое снегом. От резкого перепада температуры тело содрогнулось и покрылось ледяными мурашками. Алиса обхватила себя руками, чтобы хоть как-то спастись от холода и беззвучно хватала ртом ледяной воздух, силясь что-либо сказать. Но кроме пара изо рта больше ничего толкового не вырывалось.
      Провалившиеся в снег по самую щиколотку голые ноги одеревенели от холода - легкие летние босоножки от него совершено не защищали. Теперь Алису затрясло и от ужаса. Резко подняв голову, она огляделась, пытаясь найти спасительную дверь, через которую попала сюда. Но кругом был все тот же холодный и пустынный пейзаж. Заприметив невдалеке кромку леса, Алиса решительно двинулась в его сторону.
      - Что это?.. Как я... Это все сон! Безумный кошмар, из которого надо вырваться! - бормотала она, быстро идя по снегу.
      Чувствуя, что почти теряет сознание от холода, Алиса упрямо двигалась вперед, надеясь, что среди деревьев ей хоть немного удастся скрыться от ветра. О том, что лютый мороз и так ее убьет, старалась не думать, загоняя пугающие мысли вглубь сознания.
      'Только бы не упасть... Только бы не упасть... Иначе смерть!'
      И все же осознание того, что она вряд ли выживет, словно обдало кипятком, вызвав на глазах злые слезы бессилия. Жить хотелось неимоверно! А вот думать о том, что это, хоть и невероятный, выходящий за грань разумного конец... не хотелось.
      Ледяной воздух обжигал горло и легкие, Алиса остановилась, не имея сил двигаться дальше. И в этот момент, сквозь застилавший глаза туман, она увидела, что буквально уперлась в шикарную разлапистую ель. В отличии от других деревьев, на ней не было даже самой маленькой снежинки, словно кто-то укрыл зеленую красавицу невидимым пологом.
      Но у Алисы не было ни сил, ни желания анализировать загадки природы, как и любоваться окружающими красотами. Силы воли хватило только попробовать наломать лапника, чтобы попытаться укрыться ими от холода.
      С трудом разогнув руки, она протянула их к зеленой красавице, но не устояв, упала в снег. И даже не почувствовала его ледяного прикосновения. Онемевшее тело потеряло способность хоть что-то ощущать.
      Понимая, что это конец, и подняться она уже не сможет, Алиса, смирившись, закрыла глаза, но какая-то яркая вспышка привлекла ее внимание. Приоткрыв заледеневшие веки, девушка увидела, что перед ней кто-то стоит.
      Это оказался пожилой мужчина с окладистой белой бородой, в меховой шапке и длинной шубе. В правой руке незнакомец держал резной деревянный посох, на вершине которого светился крупный прозрачный кристалл. Удивленно посмотрев на лежащую под его ногами девушку, незнакомец нехорошо прищурился.
      - Тепло ли тебе девица? Тепло ли тебе... синяя? - ехидно поинтересовался он, подбоченившись.
      Неожиданная волна злости на издевающегося старика придала Алисе сил, и она сумела прошептать:
      - С... с... сдурел де... дуля?
      Присев на корточки рядом с потерявшей сознание девушкой, старик проговорил неожиданно молодым голосом:
      - Сумасшествие какое-то!
      А в следующий миг его окутала голубоватая дымка, и вот уже рядом с бессознательной Алисой оказался молодой красивый мужчина с темными волосами, кое-где разбавленными снежно-белыми прядками.
      - Я - ларр Максимилиан, герцог Ортанский, боевой маг в пятом поколении, должен спасать каких-то полоумных девиц, разгуливающих по зимнему лесу... - подхватив девушку на руки, мужчина критическим взглядом осмотрел ее и недоверчиво закончил: - В ночной сорочке?.. Идиотизм!
      Подавив желание сбросить свою странную ношу в снег, маг открыл портал, шагнув в светящееся марево. Оказавшись через мгновение в своей гостиной, он бодро зашагал в сторону лестницы ведущей на второй этаж.
      - Господин, вы уже... - начала говорить вышедшая навстречу невысокая полноватая женщина. Но заметив лежащую на руках у мага полуголую девушку, округлила глаза. - Батюшки святы, вы где ее нашли?
      - Под елкой! - раздраженно рыкнул Макс, обходя экономку.
      - Ох, ты ж! Совсем девицы ополоумели, если на такое решаются, - покачала головой женщина.
      - Гарта, принеси побольше одеял в восточную спальню, - распорядился мужчина, легко взбегая по лестнице вверх. - Она совсем замерзла. А я сейчас Мириан вызову, пусть осмотрит мою находку.
      - Сейчас, сейчас все принесу, - кивнула экономка и заторопилась в другую сторону.
      Занеся девушку в просторную комнату и положив на кровать, прямо поверх золотистого покрывала, Макс некоторое время рассматривал ее босоножки. Наконец сообразив, как они расстегиваются, осторожно снял их и поставил рядом с кроватью.
       Подойдя к комоду, достал из него теплый плед и укрыл спасенную. Присев рядом с ней на край кровати, Макс задумчиво вгляделся в обветренное лицо.
      - Ну и что мне теперь с тобой делать? - недовольно поинтересовался маг у бессознательной девушки.
      Но ответа, как и следовало ожидать, не получил.
      
      Глава 2
      Удобно расположившись в кресле, Максимилиан задумчиво смотрел на спокойно спавшую девушку. Свет, отбрасываемый огнем из камина, играл причудливыми бликами на ее лице, а в волосах зажигал красные искорки. Прошло уже три дня с того момента, как маг нашел ее полумертвую под заветной елью.
       С тех пор она еще ни разу не приходила в себя. В принципе, это было не удивительно. Как сказала Мириан, вообще чудо, что незнакомка смогла продержаться так долго. Судя по той степени обморожения, которая у нее была, бродила девушка по лесу не пять минут.
      Целительнице пришлось хорошо потрудиться, чтобы вылечить обмороженные участки тела. Правда, поначалу никто из них еще не подозревал, насколько трудно это будет. Тогда, три дня назад, для них стало неприятным сюрпризом, что магия лучшей целительницы империи не оказывает почти никакого действия на незнакомку. Тогда-то они и выяснили, что Макс нашел Забирающую, но не обученную и с практически полностью закрытым даром.
      'Забирающие ведь почти исчезли. Кто же ты такая, девочка?'
      Во всем мире осталось всего пять таких искусников. И у Мириан недавно появилась еще одна девушка, которая после обучения станет шестой. А тут Максимилиану 'на голову свалилась' седьмая. Причем это было удивительно и одновременно подозрительно.
      Всех детей женского пола с даром целительства - а Забирающими могли стать только они - тщательно проверяли в надежде на то, что кто-то из них окажется носителем ценного дара. Но в течение двухсот лет было найдено только двое таких искусников.
      'Неужели ее прятали от всех? Но зачем? Для какой цели? - мужчина задумчиво потер подбородок. - Почему сейчас она оказалась здесь? Кто-то пытается подобраться ко мне через нее? Но, что может сделать не обученная Забирающая? Да и пришла она не к ларру Максимилиану, а к чудаковатому доброму волшебнику Морозко. Или кто-то все же прознал, что я и он - одно лицо? Не может этого быть. Об этом, кроме меня, знают только двое, и им нет смысла выдавать кому-либо мою тайну'.
      Мужчине было о чем поразмыслить. Сильнейший ледяной маг империи Роз, один из самых доверенных и преданных людей императора Кириана, как кость в горле некоторым охочим до власти личностям. Его уважали, боялись и ненавидели. К его мнению прислушивались и старались не вызывать неудовольствия. И небезосновательно считали загадочной личностью...
      До сих пор не прекращались пересуды, почему вдруг у четы огненных магов старший сын обрел ледяную силу, а средний овладел стихией воды. И лишь младший унаследовал дар родителей.
      Мало кто знал, что много лет назад двоих старших сыновей герцога Ортанского похитили, надеясь вынудить советника императора выполнить навязанные требования. Герцог и герцогиня были в панике, а когда они отследили траекторию выхода из портального туннеля, и вовсе пришли в ужас. Похитители разделились: один след уводил высоко в Драконьи горы, а второй - на остров Забвения, находящийся около самого Сумеречного Заслона, разделившего мир Эдеи на две части. Никому из людей не было хода на другую половину, а остров считался одним из опаснейших мест. В принципе, как и Драконьи горы.
      Когда спустя три дня беспрерывных поисков сначала нашли мертвых похитителей, а затем вполне живых и здоровых детей, счастью родителей не было предела. Вот только ни один из их сыновей так и не признался, что же с ними случилось за это время.
      Мальчишки упрямо твердили, что ничего не помнят и очнулись незадолго до того, как их нашли. Герцогская чета, конечно же, не поверила им, но даже самые сильные менталисты империи так ничего и не смогли обнаружить. Пришлось смириться и прекратить расспросы.
      Возможно, со временем, эта история если не забылась, то потускнела бы в памяти, но спустя год после похищения у Максимилиана и Александра проснулся магический дар. Это стало ещё одним потрясением, ведь у остальных одаренных сила начинала просыпаться только в десять лет. И дети обязательно наследовали стихию одного из родителей. А тут совершенно непостижимым образом у четы огненных магов один сын стал повелителем льда, а второй подчинил себе воду.
      Подойдя к высокому окну, Макс хмыкнул, вспоминая, что им с братом тогда пришлось пережить. И снова ожили те детские ощущения, когда маленький Макс чувствовал себя какой-то подопытной зверушкой. Его и Алекса тогда разве что на изнанку не вывернули, стремясь понять, как такое вообще возможно.
      'Ну и пусть, - расслаблено подумал мужчина, прислонившись лбом к оконному стеклу. - Это того стоило!'
      Как всегда при воспоминании о своем спасителе, впоследствии ставшим наставником, на губах ледяного мага расцвела немного грустная улыбка. Тогда, много лет назад, нынешний герцог Ортанский был окончательно покорен красотой и грацией этого невероятного существа. Позднее, изучая все источники, до которых он мог добраться, Максимилиан множество раз задавал себе одни и те же вопросы. Как люди могли допустить разделение мира на две части? Как они вообще позволили случиться такому кощунству?
      'Жадность. Всепоглощающая безумная человеческая жадность! - герцог почувствовал, что в его груди начинает зарождаться привычное раздражение и презрение почти ко всей человеческой расе. - Устроить беспощадную кровопролитную резню, вынудив остальные расы покинуть эту часть Эдеи... Ну и чего они добились? Эльфийская столица была разграблена и сожжена. А ведь она считалась одним из самых красивых мест мира. Шахты Варии, где гномы добывали самые чистые драгоценные камни, из-за людской жадности теперь потеряны. Чтобы расчистить там завалы и укрепить своды, понадобится не один год. А уж о территориях других рас даже вспоминать не хочется!'
      Тряхнув головой, Максимилиан постарался отогнать злые мысли. Прошло уже более трех тысяч лет после той ужасной войны, которую поначалу ликующие люди прозвали Освободительной. И пусть в учебниках истории она до сих пор так и значится, сейчас все чаще называют ее Позорной.
      Но ледяной маг понимал, уже ничего изменить нельзя, поэтому, вздохнув, направился к выходу из спальни. Все слуги, как это бывало, когда к 'Морозко' попадала очередная девушка, покинули дом. Поэтому сейчас Максимилиану приходилось готовить самому.
      'Ну, ничего, ничего, вот очнется эта спящая красавица, тогда уж я развлекусь!' - На губах мага расцвела предвкушающая зловещая улыбка.
      Вот только до кухни он не успел дойти. Появившийся из воздуха магический вестник нарушил все его планы. Просмотрев послание, Максимилиан тяжко вздохнул, бросив полный тоски взгляд в ту сторону, где находилась заветная комната. Ведь там еще оставалось жаркое, которое приготовила Нарика.
      Быстро переодевшись в более подобающую для императорского дворца одежду и еще раз с тоской подумав о том, что сегодня только позавтракал, скрылся в портале.
      Как обычно, оказавшись в маленькой узкой комнате без окон, Максимилиан замер, чутко прислушиваясь. По раздавшимся приглушенным голосам он понял, что сейчас с императором кто-то разговаривает.
      Подойдя вплотную к одной из стен, нажал на еле приметный выступ. Открывшееся маленькое отверстие дало возможность не только лучше слышать, но и видеть происходящее.
      - Ваше Императорское Величество, вы же знаете, что ваш отец... - опершись на внушительный резной посох, перед троном стоял высокий седовласый мужчина в просторной хламиде красного цвета.
      - Я не мой отец, - раздался немного тягучий голос с отчётливым предупреждением.
      - Конечно же, - тут же поклонился маг. - Но все же... Никто не знает, что от них можно ожидать! Они...
      - Действовали согласно моей воле, - вновь перебил невидимый пока собеседник.
      Седовласому магу нечего было возразить на это, но его блеклые голубые глаза спрятать недовольство ответом императора, не смогли.
      - У вас есть еще какие-нибудь дела ко мне, советник?
      - Нет, Ваше Императорское Величество, я не смею больше утомлять вас сегодня, - маг почтительно поклонился и, дождавшись позволения, стремительно покинул кабинет.
      - Ты все слышал? - поинтересовался император.
      Выйдя из потайной комнаты, Максимилиан тоже учтиво поклонился.
      - Почти все, Ваше Императорское Ве... - начал он, но заметив, что сидящий перед ним мужчина рассматривает его с каким-то гастрономическим интересом, проглотил окончание.
      - В каменоломни отправлю, - скучающим тоном заявил император, смахнув с лица выбившуюся из волос ярко-красную прядь.
      - О, отпуск! - наиграно радостно воскликнул герцог Ортанский.
      - Обнаглел, - удрученно констатировал Кириан. - Может советник прав, и вас с братом пора приструнить?
      Фыркнув, Максимилиан магией передвинул к себе стул, и бросил вопросительный взгляд на своего императора. Тот небрежно махнул рукой, дозволяя ледяному магу присесть. Удобно устроившись, Макс поинтересовался:
      - Что на этот раз, по мнению советника Алистана, мы сделали не так?
      - Арестовали всю гильдию ткачей в Наризе, - с досадой ответил император. - Кстати, зачем вы туда вдвоем отправились? Неужели у моего начальника тайной стражи не хватает агентов для такого незначительного дела? И вообще, что там случилось?
      - Нас с Алексом пожелала видеть бабушка, вот и поехали, - вздохнул Макс, вспоминая, сколько им пришлось вытерпеть нравоучений от вредной старухи. - Заодно и проверили, почему гильдия ткачей, ранее еле сводившая концы с концами, так резко разбогатела. Они опрыскивали ткань раствором с соком листьев буревеля.
      - Ну и что? - не понял сути проблемы Кириан. - Насколько я помню, капля этого сока разведенная в воде, позволяет ткани дольше сохранять яркость красок. Это используется повсеместно.
      - Если применять обычный способ, да, - хмыкнул Максимилиан. - А вот если добавить эту каплю в некоторые реактивы и обрызгать ими полотно, то люди отдадут последние деньги за простую половую тряпку. Испаряясь, такой состав действует на людей, как наркотик. Несчастным было просто необходимо приобрести предложенную вещь.
      - Ишь ты, какие у нас есть умельцы, - недобро прищурился император, облокотившись о поверхность стола. - И кто до такого додумался?
      - Не поверишь, - усмехнулся герцог Ортанский. - Один доморощенный алхимик, внук одной из ткачих.
      - Не понял... - Кириан недоуменно приподнял бровь. - Что значит, доморощенный? Он разве не обучался в магической академии?
      - У его семьи попросту не было таких денег, которые требуют в уплату за обучение. - Ледяной маг укоризненно посмотрел на императора. - А ведь я тебе уже не раз говорил об этом! Столько талантливых ребят пропадает. Или же становятся такими же, как и этот паренек. Ты разбрасываешься ценными кадрами.
      - Не волнуйся, я не стану откладывать решение этого вопроса, - пообещал император, откинувшись на высокую спинку стула. - Уже со следующего учебного года появятся места для малоимущих.
      - Надеюсь на это! - довольно улыбнулся начальник тайной стражи. - Ректоры некоторых академий тоже заинтересованы в таком нововведении. Неделю назад я встречался с ними. Они просили посодействовать в продвижении закона о бюджетных местах.
      - Взяточки берем? - ехидно усмехнулся император.
      - Конечно! - серьезно согласился Максимилиан, хоть в глазах и проскакивали искры смеха. - Надо же поддерживать имидж герцогов Ортанских, а это такие расходы. Одежду пять раз за день поменяй, сапоги у самого модного сапожника закажи, запонки только с бриллиантами носи. Причем, желательно, к каждой рубашке свои!
      - Да-да, - наиграно посочувствовал Кириан. - Может тебе зарплату поднять?
      - Было бы не плохо! - тут же согласился ледяной маг, весело усмехнувшись.
      - Обнаглел, - повторился император и пристально посмотрел на своего друга. - Кстати, ко мне недавно заходила ларра Мириан. Что-нибудь уже известно?
      - Нет, - сразу став серьезным, ответил Максимилиан. - Она проспит до завтрашнего утра. Удивительно, как вообще смогла так долго продержаться.
      - Не забывай, она Забирающая, хоть и не обученная, - напомнил император. - Есть какие-нибудь мысли на этот счет?
      - Судя по всему, девушка не из нашего мира, - осторожно сказал Макс, наблюдая за императором.
      - С чего ты взял? - Кириан удивленно приподнял бровь.
      - Как ни крути, невозможно столько лет прятать Забирающую. Слухи бы все равно просочились. Да и выкинуть ее на холод в непонятной одежде... Я таких глупых поступков в жизни не видел!
      - Думаешь, она потомок одного из тех, кто предпочел покинуть Эдею, а не уйти с другими расами за Сумеречный Заслон?
      - Скорее всего, так и есть, - согласно кивнул головой маг. - Но не факт, что она появилась в нашем мире именно тогда, когда я ее нашел.
      - И что ты планируешь предпринять? - заинтересовался Кириан.
      - Сейчас с ней будет чудак Морозко, - ответил Макс. - Послужит у меня несколько недель и, если подозрения не оправдаются, отправим ее учиться. В нашем мире она точно не пропадет, с таким-то даром.
      - Ну вот, а ты еще сопротивлялся, когда Алекс предложил эту роль, - хохотнул император, моментально расслабившись.
      - Вообще-то я всегда думал, что работа начальника тайной стражи - перебирать бумажки и указывать своим повелительным перстом, куда и в каком темпе необходимо отправиться подчиненному, - буркнул Максимилиан, вспоминая, при каких обстоятельствах ему довелось примерить роль доброго волшебника.
      'Если бы только кто-нибудь знал, как иногда принимаются важнейшие решения в империи Роз, давно бы уже войну объявили, в надежде, наконец, подмять под себя сильнейшую державу этой части Эдеи, - мысленно усмехнулся маг. - Ну, или, наоборот, сидели бы тише воды ниже травы, чтобы не связываться с такими психами!'
      - Да уж, Нирейское вино действительно самое крепкое в нашей части мира. - Рассмеялся император, догадавшись, о чем подумал друг. - Кстати, а что мы тогда хоть отмечали?
      - Избавление Алекса от липучей, как миритка , и чрезмерно болтливой ларры Кассии, - напомнил Максимилиан, вставая. - Вот уж кто действительно является счастливой находкой для шпиона.
      - Не факт, - хмыкнул Кириан, насмешливо глядя, как ледяной маг чуть ли не покряхтывая, расхаживает по кабинету, разминая затекшее тело. Он специально велел поставить у себя в кабинете такие неудобные стулья, чтобы пришедшие к нему не могли расслабиться ни на секунду. Хотя, с другой стороны, какой идиот додумается попробовать расслабиться перед ликом своего императора? - Дай ей волю, и она кого хочешь заболтает до смерти! Ее бы в стан врага заслать, выигрывали бы сражения без кровопролития.
      - Ты слишком жесток, - укоризненно покачал головой Макс. - Недаром во всех королевствах о тебе ходят такие ужасные слухи!
      - Вот пусть и дальше ходят, - благосклонно кивнул император. - Ты сейчас к себе, или еще побудешь во дворце?
      - Наведаюсь к своим оболтусам, потороплю с докладами, - ответил маг, присев на подоконник. - А то совсем распоясались! Доклад по гильдии ткачей должен был быть у тебя на столе еще два дня назад. Ну, а затем вернусь к нашей незнакомке. Надо же ей хозяйство показать, да к работе приставить, - ехидно усмехнувшись, закончил Максимилиан.
      - И, правда, женоненавистник, - сокрушенно покачал головой Кириан, старательно сдерживая улыбку. - Эх, женить бы тебя на какой-нибудь феечке!
      Ледяной маг поперхнулся от такого заявления. На мгновение нахмурившись, Макс постарался отогнать неприятную мысль о том, что Кириан действительно может решить осчастливить его таким способом. Хоть они и друзья, но не стоило забывать, что перед ним император. А границы дозволенного герцог Ортанский всегда знал и соблюдал.
      - Кто бы говорил, - фыркнул Макс, постаравшись скрыть за улыбкой свое беспокойство.
      - Я еще слишком молод для столь ответственного шага, - парировал император, самодовольно скрестив руки на груди.
      - Моложе меня всего-то на пять лет, - не остался в долгу маг.
      - Не нашел еще достойной на роль императрицы, - выкрутился Кириан, победно глянув на друга.
      Но чтобы там ни было, а все же Максимилиан успел заметить мелькнувшую грусть в черных глазах императора. Он слишком хорошо успел изучить своего друга за годы общения.
      'Ну да, в нем видят только самую выгодную партию, при этом боятся до дрожи в коленках. Эти вертихвостки норовят забраться к императору в постель при малейшем намеке на его интерес, - недовольно подумал маг, как всегда испытав обиду за друга. - А потом по секрету всему свету рассказывают, какой он страшный и ужасный. Неужели действительно думают, что Кириан ничего не знает об этом? И ведь ни одна из них даже не попыталась узнать его настоящего!'
      Мотнув головой, отгоняя неприятные мысли и стараясь унять раздражение, Максимилиан пристально посмотрел на своего друга.
      'И ведь не урод, - констатировал он, стараясь увидеть Кириана женским взглядом. - Высокий, широкоплечий, с мускулистой фигурой. И черты лица правильные, словно их вылепил искусный скульптор. А сочетание иссине-черных волос и вишневых глаз... Так, стоп, почему вишневые?'
      - Вашество, ты бы осторожнее был, - вкрадчиво сказал Макс, подавшись вперед. Заметив непонимающий взгляд императора, лаконично пояснил: - Иллюзия.
      Ухватившись двумя пальцами за длинную прядь волос и поднеся ее к глазам, Кириан тихо выругался:
      - Вот же шерховы дети !
      Император выпрямился в кресле и, прикрыв глаза, приступил к созданию сложной пятиуровневой иллюзии. Она требовала не только огромной концентрации, и значительной магической силы, но и ювелирной точности.
      Не каждый маг пятой ступени мог с ней справиться, даже если обладал хорошим резервом. Но в тоже время эту иллюзию было практически невозможно обнаружить, настолько плотно она переплеталась с магическими потоками в теле человека. Именно этот факт и заставил императора в совершенстве овладеть таким сложным заклинанием. Правда, был в ней один существенный недостаток. При сильнейшем эмоциональном всплеске она могла развеяться.
      А в это время, глядя как его друг медленно возвращает себе былой облик, Максимилиан думал о превратностях жизни.
      'Прежнему императору приходилось накладывать эту иллюзию, чтобы скрыть признаки нестабильности силы. А его сын вынужден скрывать тот факт, что он уже давно и в полной мере подчинил свой внутренний огонь'.
      Когда в детях просыпалась сила, это сказывалось на их внешности. Волосы юных магов приобретали цвет той стихии, к которой они были предрасположены. Так у огневиков они становились красными, словно пламя. У водников и воздушников - синими и голубыми, немного отличаясь оттенками. У земляных - коричневыми, у некромантов черными, а у целителей - золотыми, вперемешку с серебристыми прядями. У ледяных же магов они были белыми.
      И чем лучше маг овладевал своей силой и мог контролировать ее, тем меньше стихийных прядей оставалось. А совершеннее владение силой, тем выше магический статус. Архимагами могли считаться те, у кого осталось, максимум, пять цветных прядей. Но тех, кто мог полностью убрать из своих волос цвета стихий, не рождалось очень давно.
      'Или они хорошо скрывали это, - хмыкнул Макс, заметив, что император заканчивает создание иллюзии. - В принципе, мы с братом такие же, как и Кириан. Тоже скрываем от всех, что у нас осталось только по одной цветной пряди, тогда как окружающие видят, минимум, двенадцать. В чем-то император прав: полностью раскрывать свой потенциал - недальновидно. Всегда может найтись кто-то сильнее'.
      - Так лучше? - отвлек его от размышлений Кириан, посмотрев на друга уже ставшими привычно черными глазами.
      Макс подошел ближе к столу и с самым серьезным видом принялся пересчитывать красные пряди.
      - Тебе заняться больше нечем? - недобро прищурился император.
      - Если ты не знал, то я тебе открою одну маленькую тайну, - прекратив считать и скрестив руки на груди, ответил маг. - Во дворце есть специальные люди, которые по три раза на дню пересчитывают эти несчастные прядки, а затем докладывают своим хозяевам! Не дай боги их стало больше, чем обычно! Ты сам прекрасно знаешь, как все этого боятся.
      - Да ладно! - Кириан недоверчиво хмыкнул. - Нет, я замечал, как некоторые слуги и даже аристократы занимаются этим, но не думал, что так часто.
      - Чаще уже некуда, - вздохнул герцог, вновь принявшись за прерванное занятие. - Одиннадцать, двенадцать... Повернись. Ага, пятнадцать. Все на месте!
      - Этот гадюшник меня скоро с ума сведет, - буркнул император, устало потерев лицо. - Ладно, иди, занимайся своими делами и пришли мне, наконец, те отчеты. А в следующий раз постарайся, чтобы таких накладок не было! Я предпочитаю заранее знать, из-за чего я вас выгораживаю перед этим пронырливым советником.
      Учтиво поклонившись, начальник тайной стражи заверил, что такое больше не повторится. Покинув рабочий кабинет императора, Максимилиан был решительно настроен устроить показательную порку обленившихся подчиненных и успеть вернуться домой до того, как незнакомка очнется.
      'Еще не хватало, чтобы она по дому без присмотра бродила!'
      
      Глава 3
      Проснувшись, но так и не открыв глаза, Алиса нежилась в постели, ощущая тепло и уют. Вставать совершенно не хотелось. Наоборот было желание, как можно дольше продлить эту сладкую негу.
      'Как же хорошо, когда никуда не надо спешить, - лениво подумала она, зарываясь с головой в пуховое одеяло. - Не поняла...'
      Замерев и все также не открывая глаз, девушка принялась ощупывать слишком жаркое для летнего времени одеяло. Может ей просто почудилось спросонья?
      Открыв глаза, Алиса с недоумением оглядела совершенно незнакомую комнату. На попытку вспомнить почему она здесь оказалась, память ответила глухим молчанием. Озабоченно девушка обернулась к окну, там, за стеклом, бушевала метель. И тотчас бурным потоком на несчастную обрушились воспоминания. Тело, вспомнив обжигающий холод, непроизвольно начало мелко вздрагивать, а дыхание перехватило.
      Резко откинувшись на подушку, Алиса испуганно повыше натянула теплое одеяло, пережидая, пока пройдет дрожь. Вот только в панике заметавшиеся мысли, не способствовали быстрому успокоению. Девушка четко помнила институт и поход в туалет, а затем, злосчастную дверь и заснеженное поле.
      Вновь почувствовала пронизывающий и, казалось, вымораживающий саму ее суть холод. Вспомнила ощущение безысходности от понимания, что ей не выжить в легком летнем сарафане и босоножках в зимнем лесу.
      'Значит не сон... Не кошмар... Все наяву!'
      Смотря в потолок бессмысленным взглядом, Алиса пыталась понять, что ей теперь делать. Крамольные мысли о другом мире, девушка старательно отгоняла от себя. Ей совершенно не хотелось думать, что она на самом деле могла оказаться на месте героинь ее любимых романов фэнтези.
      Нет, как и все девушки (или почти все), Алиса иногда любила помечтать о перемещении в другой мир. Ее бы там ждали какие-то приключения, хорошенько приправленные магией. А еще обязательно в том мире она встретила бы любовь всей жизни. И каждый раз это был новый персонаж, не похожий на предыдущего.
      Но... Сейчас, когда перед ней реально замаячила перспектива 'попаданства', Алиса поняла, что совершенно не хочет этого. Единственным ее желанием было проснуться дома в своей постели и вспомнить все произошедшее, как дурной сон, ночной кошмар, которому никогда не суждено сбыться.
      Неизвестно сколько бы она еще предавалась горьким мыслям, но тихий щелчок возвестил о том, что кто-то вошел в спальню. Приподнявшись, Алиса настороженно посмотрела на нежданного гостя. Спустя секунду, она признала в нем того вредного дедка, который издевался над ней в зимнем лесу.
      'Значит, это он спас меня, - решила Алиса, пристально рассматривая незнакомца. - Ну, спасибо, что хоть не бросил там!'.
      - Смотрю, встала ты уже, деточка, - хмыкнул в густую бороду дед. - Как спалось-то тебе? Ничего не мешало? Мягка ли перина была?
      - Все хорошо, спасибо, - осторожно ответила Алиса. - А где я?
      - Так дома у меня, где ж еще-то! - усмехнулся ее спаситель, скрестив руки на груди. - Раз ты под ель заветную пришла, значит, именно сюда попасть и стремилась. Вот только зачем ты в ночной сорочке по лесу бегала? Неужели другой одежонки не нашлось?
      - Какой еще ночной сорочке? - удивилась Алиса и, приподняв край одеяла, осмотрела себя.
      Сейчас на ней, вместо ее сарафана, была надета длинная фланелевая рубашка.
      'Явно мужская!'
      - Да в той, что мне пришлось с тебя снимать, - ответил дедушка. - Странная она какая-то. Впервые такую вещицу видел.
      - Эм... Я... - Алиса принялась судорожно соображать, чтобы такого сказать в свое оправдание.
      - Ты? - насмешливо приподняв бровь, дедок махнул рукой, и к кровати плавно подлетело большое удобное кресло.
      Присев, он уже хотел продолжить допрос, когда заметил, что девушка буквально вытаращилась на него. Обратив внимание, что она смотрит то на него, то на кресло, в котором он сидел, маг слегка нахмурился.
      - Что-то не так? - осторожно поинтересовался, пристально глядя на девушку.
      - Я, точно, в другом мире, - убито прошептала Алиса, но тут же встрепенулась. - А может быть?.. Дедушка, а, дедушка, как вы кресло летать заставили? За ниточки подергали? - поинтересовалась девушка с безумной надеждой во взгляде.
      - Слевитировал! - оскорбился старик. - Это же самое прос... Ты никогда такого не видела? - перебив сам себя, поинтересовался он. - Откуда же ко мне такая несведущая попала?
      - Из леса?.. - продолжая настороженно смотреть на незнакомца, неуверенно предложила вариант Алиса.
      'Мало ли, вдруг он меня за умалишенную примет, если скажу, что из другого мира?'
      - Зачем врешь дедушке? - неодобрительно покачал головой старик. - Откуда ты, милая? Расскажи мне все, вдруг помочь смогу.
      И Алиса, чувствуя, как непрошеные слезы начинают наворачиваться на глаза, решила сознаться. Глубоко вздохнув и зажмурившись, чтобы не расплакаться, она тихим бесстрастным голосом рассказала все, что с ней приключилось.
      По мере того, как ее рассказ подходил к концу, в сердце все больше укреплялась надежда на то, что этот странный дедок сможет ей помочь.
      - Вы можете вернуть меня домой? - Алиса даже немного подалась вперед, желая услышать положительный ответ.
      - Нет, - твердо ответил ледяной маг, немного слукавив.
      Шанс всегда имелся. Можно было попробовать узнать, где находится мир девушки. И даже отправить ее назад, проведя нужные расчеты, но... Ее дар все предрешил.
      'Прости, милая, но я не могу тебя отпустить, - подумал он, глядя на то, как по бледной щеке девушки скатилась одинокая слезинка. - Слишком ценна та способность, которой ты обладаешь. Я не имею права лишить Эдею еще одной Забирающей!'
      - Но как же... Я ведь... - чувствуя, как горло сдавливает от подступивших рыданий, Алиса сжала руки в кулаки, принявшись глубоко и размеренно дышать.
      Все ее надежды и чаяния были перечеркнуты в один момент.
      - Как тебя зовут? - поинтересовался маг, стараясь отвлечь свою гостью.
      'Вот только женской истерики мне тут не хватало!' - раздраженно подумал он, еле заметно скривившись.
      - Алиса, - выдохнула девушка, держась из последних сил, чтобы позорно не разреветься.
      - А меня - Морозко, будем знакомы!
      Алиса настолько опешила от услышанного, что даже как-то позабыла о своих переживаниях. Приоткрыв рот от удивления, она уставилась на того, кто назвался именем известного в ее мире сказочного персонажа. Пару раз моргнув, девушка честно попыталась хоть что-нибудь сказать, но от шока не смогла произнести ничего, кроме нечленораздельного мычания.
      - Что-то не так? - подозрительно посмотрев на потрясенное лицо девушки, поинтересовался маг.
      - Да вы издеваетесь! - возмутилась Алиса, стукнув сжатой в кулак рукой по одеялу. - Какой еще Морозко?!
      - Добрый волшебник! - рявкнул в ответ мужчина, раздраженный непонятным поведением девушки.
      - Еще скажите, что мне надо у вас прислугой побыть, да всячески угождать, чтобы меня потом дарами богатыми наградили, - фыркнула Алиса, все больше начиная злиться.
      - А ты откуда знаешь? - подавшись вперед, маг впился взглядом в возмущенное лицо девушки.
      - Да у нас эту сказку каждый ребенок знает! - ехидно ответила Алиса. - По крайней мере, в моей стране точно. Не-е-ет, теперь-то я все поняла, вы - псих! - Вскочив, она принялась расхаживать по кровати, благо ее размеры позволяли вполне спокойно это делать. - И сообщники ваши тоже психи. И все это просто жестокий розыгрыш!
      Казалось бы, умершая надежда вновь расправила крылья, и девушка 'уцепилась' за подвернувшуюся возможность все объяснить. Она тут же решила - пусть лучше это окажется похищением какими-то неадекватными личностями, чем другой мир.
       - Где тут скрытые камеры, а? Да я на вас в... - резко развернувшись, Алиса зацепилась ногой за одеяло. Не сумев удержать равновесие, сгруппировалась, приготовившись встретиться с полом, но зависла над ним в паре сантиметрах.
      Удивленно повертела головой и, поняв, что ей это не показалось, Алиса судорожно сглотнула. Вися вниз головой, она принялась суматошно болтать руками и ногами в воздухе, пытаясь за что-нибудь уцепиться, чтобы принять нормальное положение. Потом почувствовав, как неведомая сила приподнимает ее выше и, перевернув, отпускает, придушенно пискнула и упала на кровать.
      - Не болтай глупости, тараторка! - грозно приказал старик, пытаясь не расхохотаться.
      Уж слишком забавно выглядела девушка, вися попой к верху. Он получил истинное удовольствие, разглядывая ее.
      'А посмотреть там было на что', - хмыкнул он, оценив открывшийся ему вид.
      Алиса же, широко раскинув руки и тяжело дыша, уставилась опустошенным взглядом в потолок. Чувство полета, которое она испытала, потрясло девушку до глубины души. А безумная надежда на розыгрыш пусть и жестокий окончательно оставила ее.
      'Я одна... Совершенно одна в незнакомом и чуждом мне месте', - чувствуя начинающуюся истерику, девушка до боли прикусила внутреннюю сторону щеки.
      - Не стоит расстраиваться попусту, - прервал затянувшееся молчание Морозко. - Назад уже ничего не вернешь. Теперь тебе надо думать, как жить дальше. Поживешь тут несколько недель, обвыкнешься, о мире нашем узнаешь, а там уж и решим, как дальше быть с тобой. В беде тебя не оставлю, хорошо вознагражу, если уважишь старика. Я все же добрый волшебник, как-никак!
      И вроде бы все правильно он говорил, но Алиса испытала такую злость на него, что еле сдержалась от обидных слов в ответ. Как это часто бывает, когда люди испытывают боль и разочарование, а кто-то пытается их поучать, появляется сильное желание сделать так же больно и этому человеку. И все доводы разума о том, что он ни в чем не виноват, куда-то испаряются.
      'Волше-э-эбник, - передразнила Алиса, чувствуя глухое раздражение в груди. - Дать бы ему чем-нибудь тяжелым в лоб, посмотрела бы я тогда на его доброту!'
      - Долго еще себя жалеть будешь? - поинтересовался скучающим тоном старик. - С таким настроем ты в нашем мире долго не протянешь. Лучше уж сразу со скалы спрыгнуть, так хоть долго мучиться не будешь.
      Приподнявшись, Алиса уже приготовилась высказать все, что думает, но натолкнувшись на внимательный взгляд голубых глаз, резко успокоилась. Практически сразу на смену злости, пришло чувство стыда, а затем и раздражение на саму себя.
      'Он ведь действительно не виноват ни в чем... Наоборот, еще и помочь пытается, а я... - девушка потерянным взглядом уставилась прямо перед собой. - И вообще, не может быть такого! Где есть вход, обязательно должен быть и выход! По-другому просто не бывает. Мне нужно только время, чтобы найти его! А пока...'
      - Что мне нужно делать? - немного обреченно поинтересовалась она.
      - Вот это уже совсем другой разговор! - довольно улыбнулся дед, явно испытывая облегчение от того, что намечавшаяся истерика так и не началась. - Значит так, ты должна будешь прибираться в доме, вытирать пыль, мыть полы, перестилать постели. Также на тебе лежит готовка. Покушать я люблю много и вкусно! Запасы в кладовых есть, а если что-то закончится, надо заказать. То есть тебе еще надо будет провести ревизию на...
      Чем дольше Алиса слушала этого 'доброго' дедушку, тем сильнее ее глаза округлялись. По всему выходило, что ей придется трудиться с раннего утра до позднего вечера, как Золушке, чтобы все успеть сделать. Ведь, судя по всем перечисленным обязанностям, дом Морозко должен был быть, как минимум, дворцом!
      'Стирка, уборка, готовка, еще и на ночь ему почитай, - начала мысленно 'закипать' девушка, сжимая в руках одеяло, чтобы не наброситься на этого 'волшебника'. - Да это же рабский труд какой-то! А где контракт? Где оглашение заработной платы? Где гарантии, что меня не обманут, в конце концов?!'
      - А в баньке вас не попарить? - перебив неугомонного дедка, ехидно поинтересовалась девушка.
      - А ты и это умеешь? - с живейшим интересом во взгляде поинтересовался Морозко, явно с трудом сдерживая смех.
      - Обойдетесь! - рявкнула Алиса, начав оглядываться в поисках какого-нибудь тяжелого предмета.
      - Ну, нет, так нет, - приподняв руки в примирительном жесте, пошел на попятную волшебник. - Ну что, справишься? Или непосильная для тебя задача?
      Девушка поджала губы и молча кивнула. Как ни крути, а обживаться в этом новом мире ей все равно надо, раз уж пока возможности вернуться назад нет. А прислуживать старику не такой уж и плохой вариант.
      'Так почему бы не начать с этого? Чай не прынцесска, как любила говорить бабушка Тася'
      Воспоминание о близком человеке, отозвалось болью в сердце. Сразу же захотелось увидеть бабушку, поговорить с ней, рассказать о своих переживаниях. Упрямо тряхнув головой, Алиса отогнала болезненные для нее мысли и решила подумать обо всем позже.
      - Только мне надеть нечего, - потеребив край рубашки, смущенно сказала девушка.
      - С этой бедой я тебе помогу, - по-доброму улыбнулся дед. - Видишь, с левой стороны от кровати дверь в стене? Там гардеробная, где ты сможешь выбрать себе что-нибудь по размеру. А у меня за спиной еще одна дверь, - он неопределенно мотнул головой. - Это ванная. Приводи себя в порядок и через полтора часа я хочу увидеть в столовой обед!
      Больше ни слова не говоря, мужчина стремительно покинул комнату, оставив Алису одну. Девушка недоверчиво посмотрела на ту дверь, за которой только что скрылся хозяин дома, и возмущенно крикнула:
      - А кухню и столовую мне как найти прикажете? Методом научного тыка?
      Вот только ответ она, конечно же, не получила. Алиса раздраженно тряхнула головой и, решив самой попробовать во всем разобраться, сначала отправилась в ванную. Осторожно заглянула в приоткрытую дверь и облегченно выдохнула. Комната оказалась светлой и просторной, с высоким окном, сейчас занавешенным легкой полупрозрачной тканью. Прямо в центре стояла большая ванна, с красивыми медными ручками. Тут даже душ имелся! На тонкой длинной ножке, с навершием в форме ромашки с чуть загнутыми вовнутрь лепестками.
      - Красота какая! - непроизвольно выдохнула Алиса, рассматривая это произведение искусства.
      Приведя себя в порядок и надев халат, который оказался ее размера, Алиса возвратилась в спальню. Но здесь она не задержалась, так как времени было очень мало, а прошла в гардеробную.
       А там... У Алисы даже дыхание перехватило, когда она увидела размеры комнаты. Девушка всегда мечтала именно о такой гардеробной. С полками до самого потолка, с несколькими рядами вешалок для одежды, да еще и с низенькими подставками для обуви, стоящими вдоль стен.
      Правда сейчас гардеробная была практически пустой. На вешалках сиротливо висели пять длинных платьев и две шубки. На подставках стояли зимние сапог, две пары туфелек на невысоком каблучке и балетки на плоской подошве.
      - Не густо, - констатировала Алиса, заглянув в несколько выдвижных ящиков и найдя в одном из них несколько комплектов нижнего белья. - Хотя не в моем положении нос воротить. Спасибо, хоть это есть!
      Выбрала себе темно-зеленое платье с низким вырезом лифа, под которое подобрала сорочку из плотной белой ткани. Быстро переодевшись и застегнув все крючки спереди, Алиса удивилась тому, как идеально село платье.
      'Словно на меня шито...', - вертясь перед высоким зеркалом, размышляла она.
      Вспомнив, что еще нужно приготовить обед, она покинула комнату. Выйдя в коридор, Алиса настороженно осмотрелась по сторонам, но кроме ряда дверей и висящих на стенах картин, ничего интересного не увидела. Недолго думая, Алиса повернула налево и довольно улыбнулась, заметив в конце коридора лестницу. Но спускаясь вниз обнаружила еще одну - уже с правой стороны.
      'Да уж, куда бы ни пошла, все равно бы нашла выход', - хмыкнула девушка.
      Попутно исследуя дом, Алиса пыталась вычислить, где может находиться кухня.
      - Ну и какая из этих дверей ведет на кухню? - устало вздохнув, спросила Алиса тишину. - Неужели так сложно было сказать, как и что найти здесь?
      Девушка потянула наугад одну из дверных ручек и тут же тихо вскрикнула, когда из темного проема выпала деревянная палка, больно стукнув ее по голове. Потирая ушибленное место и смаргивая выступившие от боли слезы, Алиса мысленно на чем свет кляла хозяина дома, не соизволившего показать ей, что и как здесь расположено.
      - Алиса, ты что делаешь? - раздался за спиной голос Морозко.
      - Кухню ищу! - ответила та, хмуро посмотрев на старика.
      - В кладовке? - удивился маг и махнув рукой, слеветировал швабру, так нелюбезно поступившую с девушкой, на ее законное место. - Пойдем, покажу тебе, где она находится, пока ты мне что-нибудь тут не сломала.
      'Вредный стар-рикашка', - подумала Алиса, прожигая недобрым взглядом спину мага.
      - Вот, смотри, это кухня. - Открыв дверь в самом конце коридора, Морозко подождал, пока девушка подойдет к нему.
      Пройдя внутрь, Алиса принялась рассматривать место своей будущей работы.
      'Вернее одно из них', - тоскливо подумала она.
      Прямо посреди комнаты стоял большой разделочный стол, а рядом с ним еще один поменьше, на котором стояло множество маленьких баночек. У стены примостились широкие полки, заставленные разнообразной посудой. В противоположном конце комнаты в одном углу стоял умывальник, а в другом - миниатюрная печурка.
      'Дровяная печь? - уныло разглядывая рядом с печуркой мелко наколотые дрова, подумала Алиса. - Только Ивана-дурака на ней не хватает для полного сказочного сходства'.
      - За той дверью хладник, в котором хранится мясо, - указав на низенькую дверь, пояснил маг. - А там кладовая с другими продуктами. Хлопни два раза в ладоши, чтобы свет зажечь. Вот тут, на полочке, в мешочке лежит солнечный камушек, - кивнув на прикрепленную к стене дощечку, продолжил пояснения Морозко. - Когда положишь дрова, просто поднеси солнечник к ним, огонь и появится. Можешь приступать, а я пока отдохну. Умаялся что-то.
       'Как же он живет один? - раздраженно подумала Алиса, открывая дверь кладовой. - Или у него тут постоянно разные девицы ошиваются, охочие до богатых подарков?'
      - Может ему кашки молочной сварить? - задалась вопросом девушка, обозрев небольшие комнатки в которых хранились разнообразные продукты и ехидно улыбнулась. - Старенький ведь, желудок поберечь надо!
      Представив, как вытянется лицо ее нанимателя, девушка взяла нужные ингредиенты и вернулась в кухню, вполне довольная своей задумкой. Весело напевая себе под нос, Алиса промыла гречневую крупу и, набрав в кастрюльку воды, поставила на печурку. Открыв маленькую железную дверцу, накидала в печь дров.
      - Ну что, осталось поджечь все это, - доставая из мешочка камушек, пробормотала девушка.
      Засунув руку внутрь, поднесла камешек к дровам. Вот только она совсем не ожидала, что пламя вспыхнет мгновенно, опалив кожу. Дернувшись, девушка больно ушибла руку и выронила солнечник.
      - Да что ж такое-то?! - Алиса чуть не плакала от боли и обиды, пытаясь снять жжение холодной водой из-под крана.
      - Что у тебя опять случилось? - раздался позади нее недовольный голос.
      - Руку обожгла, - буркнула в ответ девушка, из-за боли даже не удивившись появлению старика.
      - Вот же горе луковое, - тяжело вздохнув, Морозко принялся осматривать пострадавшую конечность. - Ничего там страшного нет, скоро все само пройдет.
      - Простите, я камушек уронила, - повинилась Алиса, несмело заглянув в его глаза.
      - Куда? - ошарашено спросил мужчина.
      А в следующий миг комнату заполнил какой-то противный писк. Волшебник, ни слова не говоря, тут же крепко прижал девушку к себе. Алиса уже хотела возмутиться такому произволу, когда раздался грохот взрывов. Испуганно вскрикнув, она сама изо всех сил прижалась к мужчине.
      
      Глава 4
      Когда все стихло, Алиса, наконец, сумела отстраниться от мага и осторожно выглянула из-за его плеча. Первое, что она заметила - голубоватые всполохи вокруг них. Присмотревшись, поняла, что это полупрозрачный купол.
      Залюбовавшись бликами, пробегающими по стенам купола, девушка на некоторое время выпала из реальности. И если бы обнимающий ее маг не пошевелился, еще бы долго так простояла. Потом она увидела развороченную печь, кучу обломков, валяющихся по полу и покрытые сажей стены и потолок.
      Из оконного проема, лишенного рамы, в комнату с порывами холодного ветра залетали снежинки и смешивались в воздухе с оседающей на пол гарью. Переведя недоуменный взгляд на мужчину, Алиса испуганно икнула, увидев яростно сверкавшие голубые глаза.
      - Я все уберу! - поспешила заверить девушка, пока маг не прибил ее за раскуроченную кухню.
      - Конеш-шно убереш-ш-шь, - прошипел Морозко, видимо, мечтая прикопать где-нибудь в сугробе это ходячее несчастье.
      Убрав защитный купол, ледяной маг быстро отошел от Алисы, стараясь успокоиться. Несколько раз глубоко вдохнул и тут же закашлялся от пыли и сажи. Бросив еще один злобный взгляд на девушку, от чего та чуть не запрыгнула на уцелевшую раковину, одним взмахом руки поднял в воздух то, что осталось от печи. Выкинув обломки в окно и закрыв проем тонким полупрозрачным слоем льда, рыкнул, не глядя на девушку:
      - Стой здесь!
      Но ему и не требовалось предупреждать. При всем желании сейчас Алиса просто не смогла бы сдвинуться с места. Ее буквально колотило от страха.
      'Какой страшный дедушка', - пронеслась в голове паническая мысль при воспоминании о злобном взгляде старика.
      Правда, окончательно запугать саму себя ей времени не дали. В открытую дверь влетели швабра, ведро и стремянка. А следом за ними зашел в комнату и Морозко. Оставив уборочный инвентарь около стены, он еще раз осмотрел разгромленную кухню.
      - Я сейчас отправлюсь по делам, а ты приступай к уборке. - Грозно посмотрев на Алису, маг быстро спрятал руки за спину, наверное, чтобы не придушить ненароком. - Надеюсь, когда вернусь, здесь все будет сверкать! Если справишься раньше, то очень прошу, ничего не трогай. Мне бы хотелось вернуться в дом, а не на его руины!
      Больше не сказав ни слова, он исчез в портале.
      Несколько мгновений полной тьмы - и вернувший свою внешность маг уже стоит в гостиной в доме своего брата. Решив сначала проверить рабочий кабинет, направился дальше по коридору. У приоткрытой двери маг на мгновение задержался, прислушиваясь к происходящему в комнате. Усмехнувшись тому, что услышал, широко открыл дверь.
      - Здравствуй, брат, - весело поздоровался Макс, наблюдая за тем, как симпатичная горничная тут же отскочила от Алекса.
      - Мне нужно идти, господин, - пролепетала она, разглаживая примятое платье и проведя рукой по растрепанным волосам.
      Поклонившись, горничная выскочила из комнаты, прикрыв за собой дверь.
      - И тебе не хворать, - недовольно пробурчал водный маг, усаживаясь в кресло.
      - Принялся за прислугой ухлестывать? - присаживаясь напротив брата, поинтересовался Макс. - Ай-яй-яй... Неужели ларры стали обходить тебя своим вниманием, раз...
      Недовольно цыкнув, Александр привычно накрыл комнату куполом и зло пробурчал:
      - Вообще-то я работал.
      - Ах, рабо-отал, - усмехнулся Максимилиан, откидываясь на спинку кресла и осматривая немного растрепанный вид брата. - Ну и кто на этот раз?
      - Не успел выяснить, кое-кто так не вовремя заявился ко мне! - обиженно ответил Алекс.
      Рассмеявшись над недовольством брата, Макс покачал головой. Раньше и к нему частенько присылали вот таких куколок, чтобы попробовать узнать 'страшные' тайны герцога Ортанского. Но он очень быстро и жестко пресек все попытки.
      А вот Алексу наоборот нравилась такая игра. Он с огромным удовольствием поддерживал вид беззаботного весельчака и любителя женщин. На что и клевали всякие идиоты, поверившие, будто он может стать очень легкой добычей.
      'Это они, конечно, зря. - Потерев подбородок, Макс задумчиво осмотрел кабинет. - Начальником внешней разведки не так-то легко стать. Но ведь об этом и мало кто знает'.
      - Кстати, ты зачем пожаловал-то? Только не говори, что нас опять желает видеть бабуля. - Вздрогнув от воспоминаний о вредной ларре Кассандре, Алекс умоляюще посмотрел на старшего брата. - Я не хочу ее видеть, минимум, год!
      - Нет, не волнуйся, бабушка нас не побеспокоит еще пару месяцев точно, - отмахнулся Максимилиан.
      - Тогда в чем дело? Ведь у тебя такой необычный 'улов' дома, - усмехнулся водный маг, пристально посмотрев на брата.
      - Вот поэтому я и здесь, иначе бы просто прибил ее! - рявкнул Макс, вновь почувствовав, как злость буквально накрывает его.
      - Что случилось? - вмиг посерьезнев, спросил Алекс.
      - Она кухню взорвала! - буквально выплюнул ответ Максимилиан.
      - Зачем? - от удивления водный маг даже рот приоткрыл.
      - Обед хотела приготовить, - буркнул ледяной маг и не в состоянии усидеть на одном месте, принялся нервно расхаживать по кабинету.
      - А-а-а... - глубокомысленно изрек Александр, пытаясь представить, что же можно готовить с таким эффектом.
      'Надо будет обязательно поинтересоваться у своего повара. Мало ли где это умение может пригодиться'.
      Понаблюдав некоторое время за мечущимся по комнате братом и поеживаясь из-за резко понизившейся температуры воздуха, Александр как можно более спокойно сказал:
      - Может, объяснишь мне все с самого начала?
      Резко остановившись, Макс выдохнул и начал рассказывать с того момента, когда Алиса очнулась. Чем дольше он говорил, тем спокойнее становился, и даже похвалил девушку.
      - Алиса вполне достойно справилась с теми трудностями, что я устроил. Правда, когда получила шваброй по лбу, пытаясь обнаружить кухню в кладовке для уборочного инвентаря, пришлось ей немного помочь.
      - Ты проявил милосердие? - Изобразив на лице священный ужас, Алекс старательно пытался не рассмеяться. - Видно стареешь, брат.
      - Не дождешься. - Рассмеялся герцог. - Или тебе уже совсем невмоготу и хочется быстрее примерить герцогские регалии на себя?
      - Всю жизнь мечтал! - сразу же согласился водный маг. Вот только отвращение, появившееся на его лице, испортило все впечатление. - И что же было дальше?
      - Я показал кухню и объяснил, где хранятся запасы продуктов, - пожал плечами Максимилиан. - А она ее взорвала!
      - И как это произошло?
      - Алиса додумалась сунуть руку внутрь плиты и, конечно, обожглась. Да еще и солнечник выронила! Хорошо, я вовремя пришел. А то от нашей будущей Забирающей мало что осталось бы. Как вообще можно было додуматься до такого? Да каждый ребенок знает, как нужно обращаться с солнечными камнями!
      - Каждый ребенок нашего мира! - напомнил ему немного успокоившийся Александр. - Но Алиса не отсюда и просто не могла знать, какой будет эффект, если такой камешек бросить в огонь.
      И Максу нечего было на это возразить, оставалось только признать свою вину и немалую. Ведь если бы герцог, наблюдавший за девушкой через магическое око, тогда не пришел узнать, почему Алиса так быстро метнулась к крану с водой, могло бы случиться непоправимое.
      - Понимаю, что сам виноват, - сознался ледяной маг. - И все равно ей будет нелегко прижиться у нас без элементарных знаний.
      - Вот и научи ее если не всему, то хотя бы самому необходимому. - Алекс серьезно посмотрел на прикрывшего глаза брата. - Сам понимаешь, какая ответственность на тебе лежит. Не хотелось бы, чтобы и эта Забирающая покинула империю. А охотников заполучить целителя экстра-класса будет просто не счесть.
      - Да сам знаю!
      - Почему ты так разнервничался? - не выдержал Алекс, когда герцог чуть не выронил довольно дорогую фарфоровую статуэтку, которую машинально прихватил с полки. - Подумаешь, кухню разнесла. Так ведь не специально. Все вполне поправимо.
      - Да не гожусь я в няньки для столь юной особы! - возмутился ледяной маг, смахнув со столика какую-то деревянную безделушку.
      - Не в няньки, а в учителя, - поправил его брат, постаравшись скрыть улыбку.
      - Тем более! Может ее сразу отправить к Мириан?
      - Нет! Это не выход. Макс, пойми, если она будет жить у Мириан, на нее легко сможет повлиять любой, кто этого захочет. - Раздраженно растрепав свои волосы, Александр устало откинулся на спинку кресла. - Сам знаешь, сколько при дворе всякой швали. Мы хоть и стараемся их контролировать, но тоже не всемогущи. А эта твоя Алиса слишком ценна для нас.
      - Не думаю, что она настолько глупа, чтобы верить первому встречному, - возразил Максимилиан. - Думаю, Алиса вполне способна разобраться в ситуации и избежать расставленных ловушек.
      - Откуда ты это знаешь? С чего ты решил, что она захочет принять именно наше видение мира, а не другое? Или ей не захочется чего-то другого? Твоя уверенность в этой девушке совершено не обоснована.
      От его слов Макс чуть заметно поморщился. Брат прав, и ледяной маг прекрасно это понимал. Хоть целители всегда были немного другими, чем остальные маги, но все же оставались людьми, которым совсем не чужды человеческие слабости. Да, самым главным в их жизни была помощь людям, но...
      - Ты возлагаешь на меня слишком большие надежды, - хмыкнул Макс, подходя к столу. - Но так уж и быть, постараюсь оправдать твои ожидания.
      - Вот и замечательно, - довольно улыбнулся Алекс. - А теперь будь добр, исчезни! У меня еще есть одно незаконченное дельце.
      Насмешливо посмотрев на грозное лицо младшего брата, Максимилиан восстановил иллюзию старика Морозко, отвесив шутовской поклон и скрылся в портале перехода.
      Оказавшись прямо около входа на кухню, Макс осторожно заглянул внутрь. Алиса стояла на стремянке и старательно терла мокрой тряпкой потолок.
      Осмотрев комнату, маг понял, что девушка почему-то сначала убрала все внизу и только потом полезла наверх. Естественно, сейчас на чисто вымытый пол капала грязная вода с тряпки. А уж там, где Алиса мыла стены, вообще набежали целые лужи.
      Скептически осмотрев сероватые разводы на некогда белой стене, Макс опять перевел взгляд на девушку. Она подоткнула длинные полы платья себе за пояс, видимо, чтобы не мешались, и при каждом ее движении можно было рассмотреть длинные стройные ноги.
      Прислонившись плечом к дверному косяку, Максимилиан с интересом рассматривал открывшийся ему вид. И так увлекся этим занятием, что даже не заметил, как Алиса возмущенно фыркнула.
      'Ах ты, старый сластолюбец!' - девушка была настолько возмущена откровенно раздевающим ее взглядом, что совершенно забыла, где стоит.
      Уперев руки в бока, она уже открыла рот для гневной отповеди, когда стремянка резко покачнулась. Не сумев удержать равновесия, девушка испуганно вскрикнула и приготовилась встретиться с поверхностью пола. Но, как и в прошлый раз в спальне, зависла в воздухе.
      - Ты своей смертью точно не умрешь, - констатировал Морозко, при помощи магии осторожно опуская ее на пол. - Я смотрю, тебе уже недолго осталось. Заканчивай здесь и приводи себя в порядок. Буду ждать в столовой.
      Кинув взгляд на ее платье в грязных подтеках воды, ледяной маг насмешливо фыркнул и вновь ушел через портал. Ему еще надо было купить в ближайшем городе то, чем они сегодня будут обедать.
      Не удержавшись, Алиса запустила ему вслед грязную тряпку, которую так и продолжала держать в руке. Да еще и расстроено вздохнула, когда та шлепнулась на пол, где мгновение назад стоял маг.
      - Вот же глупая!
      Заметив, наконец, на чистом полу грязные разводы, Алиса поняла, какую ошибку совершила, убрав сначала внизу, а потом принявшись за стены и потолок. Пыхтя от досады на собственную несообразительность, девушка с удвоенным рвением принялась за уборку.
      Спустя час Алиса вошла в выделенную ей комнату и, еле передвигая ноги, поплелась в ванную. Но задерживаться там не стала, быстро приведя себя в порядок.
      'Каким бы этот Морозко не был вредным, а заставлять его ждать все же не стоит, - рассудила Алиса, стоя под тугими струями воды. - Но все равно он очень странный! Вот не верю я ему, и все тут. Или в этом мире все старики такие? С прибабахом!'
      Переодевшись в чистую одежду, она быстро спустилась вниз. Наконец, дойдя до нужной двери, Алиса немного помедлила и все же решила постучать.
      'Мало ли, какие у них тут порядки!'
      Получив разрешение войти, тихо проскользнула внутрь. Увидев стоявший в центре комнаты обеденный стол на шесть персон, девушка направилась к нему. Попутно осмотрела саму столовую, отметив висящие на стенах картины и стоявшие по углам декоративные вазы с засушенными стеблями каких-то незнакомых растений. На одной из стен были два высоких панорамных окна, в которых открывался вид на заснеженную долину и зимний лес. Вот, в принципе, и все. Ни ковров на паркетном полу, ни безделушек, радующих глаз, здесь не было.
      - Первый раз вижу, чтобы при входе в столовую стучали в дверь, - отвлек ее насмешливый голос Морозко. - Это принято в вашем мире?
      - Нет, - коротко ответила Алиса, переводя взгляд на восседающего во главе стола мага. - Но я подумала, что это может быть принято у вас.
      - Тоже нет, - хмыкнул мужчина и погладил свою густую белую бороду. - Что стоишь? Присаживайся, обедать будем.
      'Как странно... Такое чувство, что он хотел потереть подбородок', - мелькнула недоуменная мысль, пока девушка устраивалась на стуле по правую руку от хозяина дома.
      Обратив внимание на сервировку стола, Алиса удивленно посмотрела на тарелки. Получалось, что маг специально уходил из дома, чтобы принести еды.
      'И явно не купленной в магазине, а кем-то приготовленной'
      - Даже не надейся, - усмехнулся маг, глядя на девушку. - Как только будет установлена новая плита, готовка будет на твоей совести! Надеюсь, теперь ты ничего не взорвешь?
      - Я честно не хотела этого! - ответила Алиса, хмуро посмотрев на веселящегося деда. - Сама не знаю, как так получилось. Да и не знала, что эти ваши солнечники могут взрываться. Зачем вообще хранить в доме такую опасную вещь?
      - Солнечные камни совершенно безопасны, если их не нагревать, бросив в огонь, - возразил мужчина, пододвигая к себе одну из тарелок. - Но я признаю, это была моя вина. Совершенно упустил из вида, что сейчас ты, как несмышленый ребенок. Обычное и совершенно привычное для жителей Эдеи, для тебя ново, незнакомо и непонятно.
      - Тогда, может быть, вы расскажете мне об этом мире? - осторожно поинтересовалась Алиса, стараясь не показать, как ей на самом деле интересно. - Научите хотя бы самому основному.
      Усмехнувшись тому с каким ожиданием и надеждой смотрела на него девушка, Морозко благосклонно ответил:
      - Договорились. После обеда отправимся в библиотеку и начнем тебя посвящать в реалии этого мира. А сейчас попробуй блинчики, - пододвинув к ней небольшое блюдо, посоветовал маг. - Только сначала обмакни их в этот соус. Тебе должно понравиться!
      Алиса поначалу хотела отказаться. Она бы с большим удовольствием прямо сейчас начала обещанный урок. Но громко заурчавший живот воспротивился такому произволу. Смутившись от такой громкой провокации желудка и от насмешливого взгляда хозяина дома, Алиса запрятала подальше любопытство и принялась за еду.
      
      Глава 5
      Ощущая приятную сытую расслабленность и ленивое благодушие, Алиса лениво крутила в руках глиняную чашку с чаем. Теперь ее собеседник не казался столь вредным и язвительным. Мысленно махнув рукой, девушка для себя решила больше не реагировать остро на слова Морозко. Главное - пообещал рассказать об этом мире и научить ее, как себя вести. А там уж...
      'Знание - сила! Я обязательно постараюсь найти выход и вернуться домой, - пообещала она сама себе. - Только бы все получилось. Я готова даже вполне мирно поговорить с... Хотя нет, с этим павлином мне встречаться совсем не хочется'.
      - Ты наелась? - прервал ее размышления маг.
      - Да, спасибо, - отозвалась Алиса, моментально напрягаясь в ожидании новых язвительных слов.
      - Тогда пойдем в библиотеку, - встав из-за стола, мужчина бодрым шагом направился к выходу.
      И девушка тут же отметила эту странность. Старик был слишком шустрым для своего возраста. Не было в нем той степенности, которую она наблюдала у людей пожилого возраста в своем мире. Наоборот, этот дедок всегда ходил, насколько она успела заметить, бодро и стремительно. И даже как-то слишком легко, мягко и практически бесшумно.
      'Так бы описывали походку воина в моих любимых фэнтези романах, - следуя за хозяином дома, размышляла Алиса. - Ну, или боевого мага. Они там тоже не только магией сражаться умели. А может... - внимательно посмотрев на идущего впереди нее старика, девушка на некоторое время задумалась. - Может, он и правда какой-нибудь боевой маг, отошедший от дел и занявшийся такой своеобразной благотворительностью. Интересно, кем он был раньше? Чем занимался? И вообще, есть ли у него семья? Жена там, дети, внуки...'
      - Проходи, - распахнув широкую резную дверь из темного дерева, маг остановился на пороге, пропуская гостью вперед себя.
      Алиса вошла и с любопытством осмотрелась по сторонам. В просторном помещении с высокими потолками стояли ровные ряды книжных полок, плотно забитые бесчисленными томами книг. Для удобства, рядом с полками находились передвижные лестницы.
      Сквозь высокое, неплотно зашторенное окно с широким подоконником в комнату струился неяркий свет зимнего солнца. Но больше всего Алису заинтересовала висящая на одной из стен карта. Она с интересом стала ее рассматривать, но девушку ждало разочарование - надписи были совершенно непонятны, потому что состояли из незнакомых ей знаков.
      Алиса обернулась к магу, ожидая, что он переведет ей написанное на карте. Но мужчина решил пойти другим путем.
      - Присядь сюда, - распорядился Морозко, указывая на одно из кресел и, когда она выполнила его просьбу, пояснил: - Учиться читать у тебя нет времени. Сейчас я применю к тебе одно заклинание, и эти знания придут автоматически. Правда, потренироваться в чистописании все равно придется.
      - А как я тогда понимаю ваш язык? - удивилась Алиса, только сейчас поняв, что говорит не на русском.
      За эти несколько часов столько всего случилось, что девушка даже не задумалась о такой странности. А вот если бы она прислушалась, то поняла бы, что слова звучат необычно для ее слуха.
      - Когда ты спала... Я использовал еще одно заклинание, - медленно подбирая слова, ответил Морозко, осознав свой промах. - Этот язык считается всеобщим, но не все его могут знать. В некоторых королевствах люди из низших сословий не изучают имперский.
      - Имперский? - тут же переспросила Алиса, отогнав мысли о том, что Морозко изначально ей в чем-то соврал.
      - Мы сейчас находимся практически на самой границе империи Роз, - вздохнув, маг убрал свою руку с ее лба. - По территории империя - самое обширное государство. Это и стало одной из причин, по которой наш язык решили сделать всеобщим. Согласись, очень удобно, когда в любом королевстве или княжестве ты сможешь объясниться с людьми. Вот я и применил заклинание. Так, на всякий случай. Мне ведь было неизвестно, откуда ты. Как видишь, это оказалось правильным. Да и неприятных ощущений смогли избежать.
      - Каких еще неприятных? - подозрительно прищурилась Алиса, отклоняясь от вновь занесенной над ее головой руки мага.
      - Немного поболит голова! - раздраженно ответил ледяной маг. - Возможна легкая тошнота. Мне приступать, или предпочитаешь изучать все самостоятельно? Имей в виду, у меня нет времени на это.
      'Хрыч старый!' - Алиса позабыла все недавние обещания и почувствовала тугой комок злости, образовывающийся в груди.
      Девушке пришлось плотно сжать губы, чтобы не высказать все, что она думает о вредном старике. Уж очень сильно он ее раздражал. Да только другого выхода Алиса пока не видела. Пусть и в такой ехидной манере, но маг был готов помочь. А вот другие, если девушка их встретит, вряд ли согласятся сделать все бесплатно. Алиса не питала иллюзий на счет отзывчивости и бескорыстия людей.
      'Даже этот 'Морозко' установил за помощь свою цену. Пусть и несколько своеобразную. Мало ли, вдруг он так странно развлекается, заставляя отрабатывать эти подарки... Вот же женоненавистник какой-то!'
      Сообразив, что начала злиться еще сильнее, Алиса прикрыла глаза и принялась глубоко и размеренно дышать. Ей нужно было хоть немного успокоиться. Все же умение читать на чужом, но необходимом языке было совсем не лишним. Ведь у девушки оставался пусть и небольшой шанс найти в книгах хоть какое-то упоминание о перемещениях между мирами.
      - Я готова, - наконец сообщила она.
      - Отлично. Не открывай глаза и расслабься. Больно не будет.
      Вскоре возникло ощущение, будто тоненькие невидимые иголочки проникают в мозг, вызывая непонятные образы, мелькавшие перед мысленным взором с невероятной скоростью. А затем пришли легкое головокружение и тошнота. Прикусив губу, Алиса старалась не шевелиться, чтобы ненароком не помешать мужчине.
      - Потерпи, я уже практически закончил, - попытался подбодрить ее Морозко, заметив, как побледнела девушка. - А теперь не двигайся.
      Алиса лишь слегка поморщилась на его слова - при всем желании она бы просто не смогла сейчас пошевелиться, опасаясь, что ее вывернет на изнанку. Медленно и размеренно дыша, девушка чувствовала, как неприятное покалывание в голове начало исчезать, расходясь мягкими, щекочущими волнами по телу.
      - Выпей это, станет легче, - неожиданно раздавшийся над ухом голос мага, заставил ее испуганно дернуться.
      Алиса вновь не услышала его шагов. И дело не в том, что она сейчас задумалась. Девушка была абсолютно уверена, даже если специально прислушивалась, все равно ничего не услышала бы.
      - Что... это? - поинтересовалась Алиса, не открывая глаз.
      - Мятная вода, - пояснил Морозко. Он приподнял немного голову девушки и поднес к ее губам кружку. - Она поможет быстрее убрать неприятные симптомы.
      Осторожно пригубив холодную жидкость, девушка уже с первого глотка почувствовала обещанное магом облегчение. Прокатившись успокаивающей волной, напиток помог справиться с тошнотой.
      Выпив все, что было в кружке и посидев, не шевелясь еще немного, Алиса пришла к выводу, что жить точно будет. Стоило ей приоткрыть глаза, как она наткнулась на внимательный и немного обеспокоенный взгляд мага.
      'Красивые', - отстраненно подумала она, разглядывая глаза льдисто-голубого цвета.
      - Ну, как ты себя чувствуешь? - поинтересовался Морозко.
      - Как подопытная крыса, - честно ответила Алиса, недобро прищурившись.
      - Вполне себе симпатичная крыска, - усмехнулся ледяной маг. - Правда, немного бледная, но это скоро пройдет. Сейчас я принесу тебе книгу, попробуешь...
      Но договорить девушка ему не дала. Осторожно встав с кресла и подождав, когда пройдет головокружение, она медленно направилась в сторону карты. С жадным любопытством всмотрелась в очертания материка и островов, нарисованных на ней. Подойдя еще ближе к карте и чуть ли не уткнувшись в нее носом, Алиса заметила одну странность. Поверх обозначенных границ королевств были нанесены еще одни черные пунктирные линии.
      'Хм... Как интересно, - проведя рукой по черной линии, Алиса чуть отстранилась. - Ладно, начнем по порядку! Итак, материк по форме напоминает... - Задумчиво окинув его взглядом, девушка недоверчиво замерла. Потерев глаза, она еще раз внимательно все осмотрела, но ассоциации остались те же. - Вареник?.. Он, действительно, напоминает огромный вареник! - еле сдержавшись, чтобы не расхохотаться, Алиса прижала руку к губам. - Та-а-ак, и что же это за гребни такие? - присмотревшись, она смогла прочесть название. - Драконьи горы... Ага, многообещающе так. Большая их часть находится в империи Роз. Хм, кто бы сомневался! С юга империя граничит с небольшим королевством Верия. На западе с тремя мелкими княжествами и королевством Галория. А с востока... Ох ты ж, как много тут этих королевств! Да ну их, потом как-нибудь все рассмотрю, - решив не забивать себе голову ненужными пока сведениями, Алиса продолжила рассматривать карту. - Так, что же там за границы?.. Ого! Бывшие оркские степи? Бывшие гномьи подгорные царства? Бывшие эльфийские княжества?.. Бывшие территории оборотней... Бывшие... - чем дальше она читала, тем сильнее поражалась своему открытию. - Альвы... Виверны... Драконы... Тролли... Нэйкеры... Что это вообще такое? - отойдя на пару шагов, пока не запнулась ногами за стол, девушка растерянно оглядела карту. - Неужели тут на самом деле... Но тогда почему помечено как бывшие территории? А где же они теперь?' - Алиса перевела взгляд в ту сторону, где располагались три крупных острова и обратила внимание на заштрихованную серым широкую полосу со звучным названием 'Сумеречный Заслон'.
      Обернувшись, девушка вопросительно посмотрела на внимательно следившего за ней мага. Вот только он не спешил ей ничего объяснять. Наоборот наблюдал за Алисой с каким-то напряжением во взгляде. Словно ждал от нее чего-то.
      Поиграв с ним некоторое время в гляделки, Алиса, обреченно вздохнув, спросила:
      - Что это все значит? Все эти надписи... Бывшие владения орков, эльфов, драконов и еще множества других рас. Неужели они когда-то жили в это мире?
      - Почему жили? Они и сейчас живут, - нарочито безразлично пожал плечами ледяной маг.
      - И где же они теперь? - Алиса буквально впилась взглядом в лицо собеседника, желая поскорее услышать ответ.
      - Ушли за Сумеречный Заслон, оставив эту часть Эдеи людям, - пояснил Макс.
      - Мне что, все клещами из вас придется вытягивать? - не выдержала Алиса, уперев руки в бока.
      Ледяной маг внимательно посмотрел на раздраженную девушку и махнул рукой.
      - Присаживайся. А я кратко тебе расскажу историю нашего мира.
      Алиса присела на соседнее кресло и замерла в ожидании обещанного рассказа.
      - Когда-то люди действительно жили бок о бок с другими расами, - тихим голосом начал свое повествование маг. - Тогда в небе парили драконы, в бескрайних степях кочевали орки, в подгорных городах добывали драгоценные металлы и камни гномы... Ну, как ты уже могла понять, на Эдее было много рас. А затем, более трех тысяч лет назад произошла война. Никто точно уже не знает из-за чего все началось, но считается, что люди жили под гнетом других, более долгоживущих рас. И в какой-то момент они забыли распри и междоусобные войны, чтобы объединиться против общего врага, - при этих словах Максимилиан невольно нахмурился, сжимая руки в кулаки. - Та война была затяжной и кровопролитной. Погибло много и союзников, и врагов. Пылали оркские степи, в нескольких подгорных городах были заживо похоронены целые кланы гномов и пришедшие им на помощь нэйкеры с эльфами. Леса, в которых обитали оборотни, безжалостно вырубались или сжигались. Лишь деревья на территории эльфийских княжеств старались не трогать. Слишком много магической силы они впитали в себя. Их вырубка могла привести к ужасным последствиям. Зато были разрушены эльфийские города и Великая библиотека, в которой хранились знания множества поколений различных рас. Эту часть мира омыли реки крови, как Старших рас, так и людей. И только драконы не вмешивались в ход мировой войны. Они всегда считались Хранителями Равновесия, но тогда почему-то не пожелали остановить войну. Если честно, многие до сих пор гадают, чем бы это все могло закончиться, если бы не Тириан Валхарский - основатель и первый правитель империи Роз.
      - И что же он сделал? - словно зачарованная, Алиса не могла отвести взгляда от рассказчика.
      - Как гласит легенда, Тириан убил дракона, - ответил Максимилиан. - Вернее, драконицу.
      - За что? - ужаснулась девушка, даже не представляя, как можно было убить такое необычное создание.
      Почему-то она сразу решила, что драконы этого мира очень большие, сильные и невероятно могущественные маги.
      'Ведь недаром Морозко сказал, что они были хранителями этого мира...'
      - Насколько известно, какие-то идиоты украли маленького дракончика, желая то ли выкуп за него получить, то ли на ингредиенты для зелья пустить, - ответил маг, даже не заметив, как сильно побледнела девушка при последних словах. - Правда, до сих пор непонятно, как им это удалось. Ведь драконы охраняли свое потомство, словно самое ценное сокровище мира. И их можно было понять. Слишком редко драконицы откладывали яйца. Но факт остается фактом. Именно тогда обезумевшая от ярости драконица уничтожила один маленький предгорный городок, спалив там все и всех дотла. Воры действительно были глупы, считая, что смогут скрыться от нее, уйдя через портал. У матери особая связь с потомством, пока детеныши не достигнут совершеннолетия.
      - Мне их ни капельки не жалко! - не сдержалась Алиса, до сих пор содрогаясь от мысли, что невинного дракончика могли убить только ради того, чтобы сделать ценным ингредиентом в каких-то зельях и заклинаниях.
      - Вот и драконица никого не пожалела, - усмехнулся ледяной маг такой горячности девушки. - Но дело в том, что тогда погибли и совершенно невинные люди. Одной из них была жена Тириана, ларра Фаира, прибывшая в тот городок, чтобы ухаживать за больной родственницей. Вот тогда-то обезумевший от горя муж и отправился выслеживать виновницу смерти молодой жены. И более того, не только выследил, но и убил ту драконицу.
      - Но как? Он был настолько могущественным магом?
      - Как раз совсем наоборот, весьма посредственный огненный маг с небольшим количеством силы. И все же Тириан убил ее, благодаря чему стал невероятно силен. А затем, когда война закончилась, создал нашу империю.
      - Подождите, но как же драконы? Неужели они не отомстили за смерть сородича? - Алиса с трудом могла в такое поверить, ведь маг сам сказал, что их было очень мало.
      - А в этом и состоит странность, - загадочно улыбнулся Максимилиан. - Почему-то драконы восприняли смерть огненной драконицы как должное. Но после этого они собрали всех представителей Старших рас, кто еще оставался жив, и увели в другую часть Эдеи, воздвигнув Сумеречный Заслон. Так и получилось, что теперь всеми землями в этой части владеют люди, и уже очень давно никто не видел существ других рас. Возможно, что никогда больше и не увидим.
      Замолчав, Макс принялся осторожно наблюдать за задумавшейся о чем-то девушкой. Он ей честно рассказал все, как было, умолчав только о некоторых моментах. Да и не было в этой истории ничего секретного. Каждый человек знал, что таило их прошлое.
      Единственное отличие было в том, что Максимилиан рассказал все так, как видит и чувствует это сам. А уж поняла ли это Алиса и, что самое главное, приняла ли его точку зрения... Только время покажет.
      
      Глава 6
      Алиса никак не могла успокоиться, мечущиеся в голове мысли перескакивали с одной информации на другую. Слишком много интересного и необычного узнала девушка, чтобы можно было остановиться на чем-то конкретном.
      Она ведь сначала думала, что в этом мире живут только люди. Возможно, потому что первым ей встретился именно человек, хоть и довольно необычный, по меркам ее мира. А возможно и потому, что все же ей было трудно поверить в существование других рас.
      Да, Алиса увлекалась фэнтези, но всегда четко понимала сказочность таких сюжетов. И вот, совершенно неожиданно, ее поставили перед фактом несомненного существования других рас, отличных от людей. Легко ли поверить в сказку? Для себя девушка решила, что не очень.
      С тем, как ее спаситель передвигает по воздуху предметы, создает лед, по сути дела, из воздуха Алиса еще как-то могла примириться, но вот поверить в существование эльфов, гномов, драконов и других фантастических существ было сложно. А тут еще и эта война, из-за последствий которой у нее не будет шанса увидеть воочию таких необычных существ!
      - Вы меня, конечно, извините, но это все довольно мерзко и подло, - наконец прервала она затянувшееся молчание. - Эта война просто какой-то сплошной геноцид и позор людской расы. Мне довольно неприятно узнать, что даже в другом, отличном от моего, мире, торжествует людская зависть и жажда наживы. И я действительно считаю, что именно они заставили людской род развязать столь кровопролитную войну. Ну не могу я поверить, что другие расы угнетали вас. Да и вообще... Хотя, что я тут разоряюсь попусту? Вы ведь и сами так считаете, - неопределенно махнув рукой, Алиса откинулась на спинку кресла.
      - Почему ты так решила? - немного настороженно поинтересовался ледяной маг.
      - Да потому что вы во время своего рассказа больше описывали те ужасы, которые совершили люди по отношению к другим расам. - Девушка усмехнулась, пристально посмотрев на мужчину.
      - Да, ты совершенно права, - согласился он. - В наших книгах по истории эта война называется Освободительной. Но многие, как и я, называют ее Позорной. Как жаль, что мы поняли это слишком поздно.
      - И ничего нельзя исправить? - девушка даже подалась вперед, в надежде услышать положительный ответ. - Ну, может, поговорить с представителями других рас?
      - А как ты предлагаешь это сделать? - ехидно поинтересовался Макс, скрестив руки на груди. - Сумеречный Заслон только в единственном месте проходит по суше. Это остров Забвения. И поверь мне, если ты туда попадешь, то единственным твоим желанием будет выжить. Там множество разных хищных тварей, созданных безумными учеными-магами еще в самом начале войны и успешно расплодившихся по всей территории острова.
      - Но почему их не уничтожили? - Алиса передернула плечами, сразу же представив себе когтисто-зубастых монстров. К счастью или к сожалению, но на фантазию она никогда не жаловалась.
      - Сначала было не до них. Люди спешно принялись делить обширные территории, которые раньше были недоступны, - Максимилиан безразлично пожал плечами, словно говорил о само собой разумеющихся вещах. - А потом было слишком поздно, твари уже вовсю хозяйничали на острове. Да и не сильно он нужен нам был. Ну, а со стороны моря можно было бы приблизиться к Заслону, но это также не рекомендуется. Когда-то давно пытались, вот только сирины быстро отбили у любопытных охоту.
      - Сирины? - Девушка вопросительно взглянула на мага. Насколько она помнила, то на обозначениях материка не было ни одного места, принадлежащего расе с таким названием.
      - Они похожи на русалок, - пояснил Макс. - Только в отличие от них, могут принимать человеческий облик. Этой расе принадлежал Радужный остров. Довольно большой и с прекрасной природой. Сейчас он находится за Заслоном, и людям больше не доступен. А ведь раньше среди моряков считалось огромной удачей встретить в пути поющую сирину. Тогда можно было с полной уверенностью сказать, что плавание пройдет хорошо, и корабль доберется до цели без всяких трудностей.
      - А теперь? - поинтересовалась Алиса, затаив дыхание.
      - А сейчас своим пением сирины губят людей, затуманивая разум и заставляя прыгать в воду, где благополучно их топят, - ледяной маг грустно вздохнул. - Хотел бы я хоть раз увидеть их... Но Стражи Заслона, как стали их называть, больше не показываются людям. Единственная возможность увидеть сирину - подплыть как можно ближе к преграде, разделившей наш мир на две части. А таких самоубийц среди людей нет.
      - Знаете, а ведь в нашем мире тоже есть миф о таких существах, - призналась Алиса. - Только у нас их зовут сиренами, и они не просто топят моряков, но еще и питаются ими.
      - Ого, какие они у вас кровожадные! - рассмеялся маг. - Наши таким точно не занимаются. Или, по крайней мере, никто ничего об этом не слышал. Но это все равно не меняет ситуации - доступа к другим расам у нас нет. Да и не думаю я, что они захотят с нами беседовать. Особенно после того, как наши предки устроили это кровавое побоище. Это мы живем не так долго, а среди Старших рас есть долго живущие народы. Например, эльфы, драконы и альвы.
      - Значит, нет ни малейшей надежды?.. Ни единого шанса...
      - Надежда есть всегда. - Качнул головой ледяной маг. - Но как сделать так, чтобы не пропустить благоприятный момент, это другой вопрос. Ну а пока не стоит забивать себе этим голову. Если захочешь, то можешь сама подробнее ознакомиться с историей из книг, которые есть в этой библиотеке. Она, конечно, не столь обширна, как главная имперская библиотека в столице, но здесь тоже есть довольно интересные трактаты.
      - Я обязательно воспользуюсь этой возможностью. - Алиса благодарно улыбнулась, уже представляя какие книги ей нужны в первую очередь.
      - Главное, не забывай о своих обязанностях, - моментально спустил ее с небес на землю Морозко. - Если от готовки ты пока избавлена, причем твоими же стараниями, то другую работу по дому никто не отменял!
      'Вот же ж...', - в голове опять замелькали раздраженные мысли о хозяине дома.
      - Тогда, надеюсь, вы мне все подробно объясните в этот раз? - девушка специально выделила окончание своего предложения. - Не хотелось бы погибнуть в столь юном возрасте из-за того, что вытирала пыль против часовой стрелки, когда нужно это было делать слева направо.
      Маг коротко хохотнул, оценив слова девушки.
      - Повторюсь! Я признаю свою вину и постараюсь этого впредь не допускать. Начнем, пожалуй, с солнечных камней. О них, кстати, есть довольно интересная легенда. Говорят, это застывшая кровь первого дракона, принесшего себя в жертву на алтарь Судеб, чтобы защитить всех от какого-то древнего и ужасного зла. Своей жизненной энергией он запечатал угрозу, погрузив то зло в глубокий сон, а место захоронения охраняют стихийные элементали, не давая никому пройти к нему. Только не спрашивай, где оно находится. Знание об этом месте давно стерто из памяти людей. Добывают же солнечники высоко в Драконьих горах, там, где лежат вечные снега. В одной из ледяных пещер, самой глубокой и холодной, есть богатая жила этих удивительных камней. Они очень просты и удобны в обращении. Нужно просто поднести такой камешек к горючему материалу, как тут же появляется огонь. И для этого совсем не нужно засовывать руку чуть ли не по плечо в печь.
      Благополучно пропустив шпильку мимо ушей, Алиса поинтересовалась:
      - А почему же тогда мешочек, в котором находился камешек, не сгорел?
      - Потому что обработан специальным составом, - пояснил маг. - Так же, как одежда и инструменты шахтеров. Его придумал один эльф, талантливый алхимик, который был среди первооткрывателей этого чуда. Хотя, на самом деле, это не так. Когда все же в ту пещеру смогли войти, то помимо сгоревших заживо товарищей того эльфа, было найдено еще пять или шесть трупов. Выходит, что кто-то нашел солнечники раньше, вот только рассказать об этом не смогли.
      - Какой кошмар! - Алиса искренне пожалела тех несчастных, оказавшихся, по незнанию, в той пещере. - Лучше бы спички придумали, это было бы намного безопаснее!
      - А в вашем мире что, все открытия происходят без неприятных неожиданностей? - полюбопытствовал Морозко, удивленно посмотрев на девушку.
      - Ну... В общем-то, нет, - смутилась Алиса. - У нас тоже это все связано с определенным риском. И все же... - но так и не договорила, еле заметно вздрогнув от пришедшей в голову мысли. - А почему моя одежда не загорелась? Или она тоже пропитана тем составом?
      - Конечно же нет, - тяжело вздохнул ледяной маг, представив, что ему теперь предстоит. - Чтобы она загорелась, тебе бы нужно было поднести камешек совсем близко к ткани. Но ты же этого не делала? - дождавшись отрицательного покачивания, он одобрительно улыбнулся. - В следующий раз поднеси солнечник к дровам и быстро убери руку, спрятав камешек в мешочек, - принялся подробно объяснять маг, даже показав в движении, как это происходит.
      - Хорошо, - медленно кивнула девушка, внимательно следившая за его движениями. - Я все поняла.
      - Ну а больше, вроде бы, в уборке нет ничего необычного, - постаравшись припомнить, что вообще знал об этом деле, маг задумчиво уставился на карту. - Но если что-то будет непонятно, сразу обращайся ко мне.
      - А если вас не будет в это время дома? - нахмурилась Алиса, желая изучить этот вопрос досконально.
      - Значит, дождись меня, а потом спроси. Я не люблю сюрпризы.
      - Хорошо-хорошо, я поняла вас, - покорно согласилась Алиса, смотря на недовольное лицо старика. - Вы, кстати, никуда не опаздываете?
      - Избавиться от меня хочешь? - насмешливо спросил Морозко.
      - Нет, просто еще хотела вас расспросить, - усмехнувшись ответила девушка. - Например, как мне обращаться к другим людям, если в том будет необходимость? В нашем мире, конкретно в моей стране, к знакомому обращались просто по имени, к незнакомому по имени и отчеству.
      - А что это такое? - заинтересовался ледяной маг.
      - Отчество - это имя отца. Его прибавляют к имени, когда обращаются к постороннему человеку, - пояснила Алиса.
      - Хм... Я понял, что ты имеешь в виду. - Кивнул маг. - К аристократам тебе надо будет обращаться просто по имени, прибавляя перед ним ларр или ларра. Такая же приставка полагается при обращении к любому магу. И не имеет значения, были ли у него в роду аристократы. Так же при обращении к магу можно говорить 'мастер' или 'магистр', но при этом называя не по имени, а по фамилии.
      - А как я определю, кто маг, а кто нет? - обеспокоилась Алиса, не желая нажить себе неприятности из-за пустяка.
      - У всех магов есть вот такие эмблемки. - Сжав ладонь в кулак, а затем разжав пальцы, герцог показал девушке плоскую круглую брошь, в центре которой был вделан камешек белого цвета. - Для всех людских государств эта эмблема едина, а все маги обязаны их носить на видном месте. Если только специально не хотят остаться инкогнито. Но в этом случае им придется прятать волосы, или накладывать иллюзию.
      - Зачем? - удивилась Алиса, не уловив связи между магией и волосами.
      - Понимаешь, дело в том, что когда в ребенке просыпается магия, то его волосы окрашиваются в цвет той стихии, к которой он больше всего предрасположен, - покладисто пояснил Морозко. - И чем лучше человек умеет контролировать ее, тем меньше цветных прядей остается, - заметив подозрительный взгляд, коим Алиса осмотрела его шевелюру, поспешил заверить ее: - Я хорошо контролирую магию, просто волосы седые уже!
      Решив не настаивать на своих подозрениях, а поверить ему, девушка задала следующий вопрос:
      - Значит, если у мага полностью пропадут цветные пряди, то он будет считаться очень могущественным?
      - Да, но у нас уже давно никто не слышал о таких людях, - согласился Морозко, тут же подумав о своем императоре. - Сейчас архимагом может считаться тот, у кого в волосах осталось не больше трех цветных прядей. Но и таких очень мало. Всего семь человек на весь материк. Боюсь, пройдет еще несколько веков и планку придется снизить.
      - Но ведь это же тоже очень опасно, когда человек не может контролировать свою магию, - нахмурилась девушка, представив себе всякие ужасы, от пожаров до всемирного потопа.
      - А на этот случай у нас есть браслеты-блокираторы, - усмехнулся старик. - Прости, но показать его не могу, так как мне нет нужды носить его.
      'Хвастун', - припечатала мысленно Алиса, заметив, каким самодовольством на мгновение блеснули глаза собеседника.
      - Если маг начнет терять контроль, то браслет автоматически срабатывает, блокируя на время его способности и посылая сигнал бедствия в ближайшую цитадель, - продолжил объяснять маг, не заметив, как на мгновение его слушательница неприязненно поджала губы. - Когда маг достигает четвертой ступени, он имеет право больше не носить этот браслет. Но многие еще где-то около года ходят с ним, не желая рисковать понапрасну.
      - Так, хорошо, я примерно поняла, чего мне стоит ожидать и как обращаться к аристократам. - Алиса вздохнула и потерла виски. - А к простому люду?
      - Уважительное обращение подразумевает добавление приставки сар или сара. Главное не перепутай. Если к простому жителю ты обратишься с приставкой ларр, то только польстишь ему. А вот если к аристократу или магу с приставкой сар... Маги иногда довольно вспыльчивы, - вздохнул старик и пристально посмотрел на свою собеседницу. - Тут уж неизвестно, что лучше - если он тебя убьет, или оставит в живых, но калекой.
      - И ему за это ничего не будет? - возмутилась Алиса на такой произвол.
      - Почему не будет? - удивился Морозко. - Мы же не варвары. Он, конечно же, понесет наказание. Вот только неужели ты думаешь, тебе от этого станет легче?
      Пришлось признать, что в этом он, конечно же, прав. Да и забывать не стоило, что правда всегда на стороне сильного. Ведь никто не помешает провинившемуся магу откупиться от суда. А тем более аристократу.
      - О чем задумалась? - прервал ее размышления маг.
      - Да так, ни о чем конкретном, - заверила его Алиса, не желая рассказывать о своих планах и надеждах. - Лучше расскажите мне еще, что поможет не сильно выделяться из общей массы и не попасть впросак.
      'Это у тебя вряд ли получится', - мысленно усмехнулся Морозко.
      - Даже не знаю, что тебе рассказать, - задумчиво проговорил маг. - Я ведь просто не представляю, что может показаться тебе странным в нашем мире, а что схожим с твоим мировоззрением. Может, ты просто будешь задавать мне вопросы, а я отвечать?
      Алиса тут же с удовольствием уцепилась в такую возможность, желая вытянуть из мага как можно больше всего.
      'И все же он не так уж плох', - сделала девушка вывод.
      Правда, спустя два часа, все благодарные мысли бесследно выветрились у нее из головы. Стоя посреди его спальни и осматривая тот беспорядок, что здесь творился, Алиса на чем свет костерила вредного дедка.
      Спустя полчаса прибравшись в комнате, она скинула грязные вещи в корзину и, прихватив ее с собой, отправилась в прачечную. Прямо посередине помещения, на полу стояла большая деревянная бадья. В углу из стены торчал кран, а рядом с ним стояли несколько ведер.
      В другом углу находилась миниатюрная печурка, чем-то похожая на ту, которую девушка нечаянно взорвала на кухне. А рядом с ней примостился стеллаж, на котором расположились баночки и коробочки.
      Вздохнув, Алиса поставила корзину на пол, принесла из чулана дрова и закинула их в печку.
      - Ну что, приступим? - пробормотала она, доставая из мешочка солнечник.
      
      Глава 7
      Неспешно расхаживая по комнате, Алиса старательно смахивала невидимую глазу пыль с мебели. Маленькая метелочка легко порхала с места на место, послушная воле очередной хозяйки уборочного инвентаря.
      Сосредоточившись на своем занятии, девушка не сразу поняла, что где-то хлопнула дверь. Алиса замерла, настороженно прислушиваясь, не слышны ли звуки шагов. Постояв так некоторое время и поняв, что все спокойно, она облегченно выдохнула. Вот уже два дня, прошедших с той стирки, девушка старалась как можно реже попадаться на глаза Морозко. Да и тот не торопился встречаться с гостьей, видимо, опасаясь, что не сдержится и точно придушит ходячее бедствие в лице одной конкретной девушки.
      - Ну, вот ты мне скажи, разве же я виновата, что так вышло? - спросила Алиса, у мраморного бюста, с которого стирала пыль. - Кто же знал, что эти яркие шарики и есть тот аналог порошка из нашего мира? Вернее, он-то мне сказал про них и даже рассказал, где их найти, но... Юлий, да они же цвета 'вырви глаз'! - возмутилась она, жалуясь высокомерному лицу бюста, чем-то напомнившему ей Гай Юлия Цезаря. - Видите ли, они специально делаются такими, чтобы раскрасить серую обыденность будней простой прачки, - кривляясь, передразнила Алиса слова разгневанного мага. - Но они же все настолько ядовитого цвета, что я просто побоялась испортить вещи. А он мне не сказал, что красители, использующиеся в шариках, совершенно не красят одежду. И вот представь, - забыв о том, чем она совсем недавно занималась, Алиса вдохновенно вещала своему молчаливому слушателю: - Беру я коробочку с мыльными шариками в руку и, конечно же, ужасаюсь их видом! Мне сразу же в голову приходит мысль, что Морозко просто запамятовал и перепутал. И вот я, горя желанием сделать все в лучшем виде, принялась искать что-то другое! - Алиса преисполнилась праведного гнева и чуть ли не тыкала указательным пальцем в мраморный нос. Правда, вспомнив, что из всего этого вышло, тут же пристыжено продолжила: - Ну, собственно, нашла. Полупрозрачные, с блесточками внутри. И вот...
      Присев на диван, девушка грустно принялась, помахивая метелочкой, вспоминать о приключении в прачечной. Припомнилось и то, как она радовалась, что постельное белье стало, казалось, еще белее прежнего. И нет бы ей еще тогда, задуматься над этим, но Алиса, преисполненная радости, что справилась, ничего не сломав, спокойненько сменила воду и закинула отмокать одежду мага. А когда спустя час вернулась...
      - Знаешь, Юлий, оказывается ткань одежды была окрашена краской, сделанной по старинный эльфийским рецептам, - продолжила жаловаться девушка. - Но дело в том, что и этот несчастный отбеливатель делался по старинному оркскому рецепту! Так что, можно сказать, у нас в прачечной случилась эпическая битва между двумя Старшими расами... В принципе эльфы победили, понеся незначительные потери. На рубашках пострадали только рукава в областях локтей, практически полностью лишившись краски. А вот на брюках отбелились колени и... хм... попа. Как думаешь, к чему бы это? - она вопросительно посмотрела на молчаливого слушателя, но не дождавшись ответа, продолжила: - И как раз в тот момент, когда я рассматривала то, что получилось, пришел Морозко. Ух, и страшное же у него лицо стало! Вот честное слово, я думала он меня и притопит в той бадье. Но зато теперь я точно знаю, что инициатива наказуема. - Алиса от рассказа и воспоминаний так расстроилась, что чуть не расплакалась, жалея себя. - Как думаешь, он меня точно не выставит на улицу в том, в чем я к нему попала? Не то чтобы мне сильно хотелось здесь остаться, но все же зима, холодно... А с него станется так отомстить за все, что я натворила!
      И вновь тишина была ей ответом. Да Алиса и не сильно-то ждала его. Скорее уж ей просто нужно было выговориться. Хоть кому-нибудь, пусть даже это будет каменная фигурка.
      За эти три дня, что она провела в доме мага, девушка сумела почерпнуть из книг много интересного о мире, в котором оказалась. Но так и не смогла найти никакой зацепки, которая помогла бы найти способ вернуться домой.
      Хотя, с другой стороны, девушка узнала, что люди появились на Эдее так же, как и она, придя из другого мира. По обрывочной информации получалось, что их мир погиб из-за ужасной катастрофы.
      Тем, кто пришел на Эдею, каким-то образом удалось открыть проход между мирами, но если люди в древности и умели это делать, то теперь, судя по всему, это знание было утеряно. Вот только Алиса не желала сдаваться.
      Уже то, что люди когда-то знали способ перемещения, давало ей маленькую надежду. Осталось понять, как и где найти это утерянное знание?
      - Чем ты тут занимаешься? - тихо подошедший Морозко, подозрительно осмотрел гостиную.
      - Пыль протирала, - подскочив с дивана, Алиса сделала маленький шажок назад, настороженно следя за магом.
      Старик еще пристальнее осмотрел комнату, но сломанных вещей видно не заметил. А если они и были, то их хорошо спрятали. Удовлетворившись поверхностным осмотром, маг перевел взгляд на пятившуюся от него девушку. Вопросительно приподняв бровь и скрестив руки на груди, Морозко с интересом наблюдал за сменой эмоций на лице Алисы.
      Вот она испуганно вздрогнула, но поняв, что он это видит, постаралась принять независимый вид. И все равно в глубине ее светло-карих глаз застыла настороженность.
      'Кажется, я переборщил, - с сожалением решил маг. - Будет плохо, если она продолжит меня бояться. Но и изменить линию поведения я не могу. Уверен, Алиса еще больше насторожится. А ведь я говорил, что не гожусь на роль няньки!'
      - Вы что-то хотели? - прервала затянувшееся молчание Алиса.
      - На кухне установлена новая плита и готова к использованию, - спокойно ответил ледяной маг, но не смог удержаться от язвительного замечания: - Надеюсь, эту ты не взорвешь?
      - Постараюсь, - фыркнула девушка в ответ, немного расслабившись, когда заметила уже ставшие привычными ехидные огоньки в глубине глаз хозяина дома.
      - Тогда приготовишь себе что-нибудь на ужин, - распорядился Морозко. - Я вернусь поздно, поэтому можешь меня не ждать.
      - Как скажете. - Девушка согласно кивнула.
      Не сумев сдержать облегченного выдоха, когда маг покинул дом, она продолжила своё занятие. И так увлеклась уборкой, что не заметила, как наступил вечер. Вернее, живот напомнил о том, что она целый день ничего не ела, громко и требовательно заурчав, когда девушка проходила мимо кухни.
      Поужинав, Алиса решила зайти в библиотеку. По дороге гася магические светильники, она погружала дом в ночную тьму. И только плотно прикрыв за собой библиотечную дверь, девушка осознала, как была напряжена. Все же остаться одной в таком большом доме было немного жутко.
      Тут же в голову постарались пробраться пугающие мысли, а девушка неосознанно стала прислушиваться к тишине.
      Упрямо тряхнув головой и усмехнувшись своим глупым страхам, Алиса целенаправленно пошла к одной из полок, где стояли книги с мифами и легендами этого мира. В них она желала найти не только еще какое-нибудь упоминание о путешествиях между мирами, но и просто отвлечься на интересные истории.
      Выбрав первую попавшуюся книгу, она с удобством устроилась в глубоком кресле и углубилась в чтение. Вскоре Алиса поняла, что это не легенды и мифы, а скорее уж сказки, в которых добро обязательно побеждает зло, а в конце все счастливы. И более того, она стала подозревать, что все эти истории написаны женщиной, мечтающей о невероятной любви с одним из представителей старших рас. К сожалению, читать эти истории у неё совершенно не было настроения, поэтому книга была возвращена на место.
      Устало потерев лицо, она хотела отправиться к себе в комнату, но мимолетный взгляд в окно заставил передумать. Взобравшись на широкий подоконник, она задёрнула за собой плотные портьеры и всмотрелась в ночную тьму, любуясь звездным небом и лениво вспоминая прошедший день. А затем, неожиданно, услышала тихие шаги. Подумав, что это, скорее всего Морозко, она выглянула в щелку между шторами и стала ждать, когда он появится в библиотеке. В том, что это старик-хозяин, Алиса нисколько не сомневалась, поэтому и не беспокоилась.
      Но когда через открывшуюся дверь сначала прошел незнакомый ей темноволосый мужчина с ярко-синими прядями, а следом за ним еще один, только с белыми прядями, девушка почувствовала не только беспокойство, но и страх. Она совсем не ожидала, что в дом могут проникнуть чужие.
      - Ну вот, свет не выключила, - заговорил смутно знакомым голосом один из мужчин.
      - Да ладно тебе, закрутилась и забыла, - усмехнулся второй. - С кем не бывает?
      - Главное, чтобы она мне опять что-нибудь не разнесла.
      - Макс, да успокойся ты. Сколько можно уже?
      - Столько, сколько буду помнить!
      - А на память ты никогда не жаловался...
      - Вот именно.
      Не понимая, что здесь происходит, но желая рассмотреть незнакомцев поближе, Алиса приникла к щели. Но от резкого движения покачнулась и, не удержавшись, с громким вскриком полетела на пол, попутно оборвав тяжелую ткань. На мгновение в библиотеке установилась оглушающая тишина.
      Полностью укрытая оторванной шторой, Алиса не могла видеть, что сейчас происходит в комнате, поэтому постаралась быстрее выбраться из своего укрытия.
      - Алиса, ты почему не спишь? - возмутился мужчина со смутно знакомым голосом, направляясь в ее сторону.
      - Не подходите ко мне! - воинственно выдала девушка и судорожно принялась озираться по сторонам.
      Заприметив рядом с собой небольшую ажурную металлическую вазу, она схватила ее в руки и перевела испуганный взгляд на мужчину.
      - Ты что собралась делать? - поинтересовался незнакомец, настороженно покосившись на предмет в ее руке.
      - Защищаться! - грозно ответила Алиса, выпутываясь из плотной ткани.
      - От кого? - непонимающе спросил второй незнакомец, с интересом наблюдая за ней.
      - От вас!
      - Зачем?
      - А что это вы без спроса в чужой дом пролезли?
      - В чужой? - переспросил мужчина, а потом посмотрел на своего спутника. - О-о-о...
      - Вот же шерховы дети! - ругнулся тот, кого ранее называли Максом, оглядывая себя. - Совершенно забыл! Да и думал, что ты уже спишь.
      - И значит можно спокойно обворовывать чужое жилище? - приподняв повыше вазу, усмехнулась Алиса.
      - Это мой дом! - возмутился Макс такому предположению.
      - Ага, так я тебе и поверила! - фыркнула девушка. - Это дом одного вредного старикашки.
      - Кого? - сдавленно переспросил молчавший до этого второй мужчина и, не удержавшись, расхохотался.
      - Алекс, прекрати, лучше помоги мне! - рявкнул на брата Максимилиан, стараясь не выпускать из поля зрения Алису.
      - Не отвлекайтесь, - напомнила о себе Алиса, помахивая довольно легкой, как оказалось, вазой. - Так кто вы и что здесь делаете?
      - Опусти, пожалуйста, вазу, и мы спокойно все обсудим, - вытянув перед собой руки, Максимилиан отступил на шаг назад, так пытаясь показать, что не собирается причинять вреда.
      - Ну уж, нет! - возмутилась такому предложению девушка. - Я вас послушаю, а вы стукнете меня по голове - и поминай, как звали.
      Девушка прекрасно понимала, что не сможет справиться с двумя мужчинами сразу. Да даже с одним не получится. Вот уж чем-чем, а никакими единоборствами Алиса не увлекалась, о чем сейчас искренне пожалела.
      'Интересно, почему они еще не напали на меня? - перекинув вазу из руки в руку, подумала она. - Может, боятся, что я подниму шум? Так в доме кроме меня никого нет. Или они не знают об этом?'
      - Пожалуйста, прекрати размахивать вазой, пока что-нибудь не разбила, - как можно спокойнее попросил Макс. - Хватит и того, что ты в первый день чуть не разгромила дом.
      - Я не нарочно! - тут же принялась оправдываться девушка, на мгновение забыв, что, вроде как, перед ней стоят два грабителя, проникшие в чужие владения.
      - Конечно, не нарочно, - согласился Макс, надеясь хоть так отвлечь ее. - У тебя всегда все случайно получается.
      - Да как вы смеете?! - Алису буквально затрясло от злости.
      Она успела забыть, что перед ней стоят два совершенно незнакомых и, возможно, опасных человека. Алиса махнула рукой с вазой, желая доказать свою правоту. Но выскользнувший из пальцев сосуд помешал ее планам. Раздавшийся звук разбитого стекла и последовавший за ним порыв холодного воздуха, заставил Алису боязливо поежиться.
      'Лучше бы она мне на ногу свалилась', - успела подумать раздосадованная девушка, а в следующий миг уже оказалась перед разгневанным мужчиной.
      - Я не хотела! - испуганно пискнула Алиса, почувствовав, как руки Максимилиана сжимают ее словно в стальных тисках.
      - Ты...
      - Макс, успокойся! - прикрикнул Александр, выдергивая девушку из объятий брата. - Я тоже думаю, что это просто случайность. Тем более мы серьезно напугали твою гостью. Хотя и не могу понять, как такая довольно легкая ваза смогла пробить стекло? - загородив собой Алису, он задумчиво посмотрел в сторону разбитого окна.
      Проследив за взглядом своего нечаянного защитника, Алиса заметила задуваемые порывами холодного ветра снежинки. Не долетая до пола, они таяли в пока еще теплом воздухе комнаты.
      'Не красиво-то как получилось'. - Девушка поморщилась и опасливо покосилась в сторону Максимилиана.
      Ледяной маг взмахнул рукой, просто затянул оконный проем плотным слоем льда и обреченно вздохнув, прошел к одному из кресел. Подозрительно осмотрел мягкое сидение и, не обнаружив ничего опасного, присел.
      - Думаю, нам стоит поговорить и все обсудить, - успокоившись, мягко предложил он.
      
      Глава 8
      Сидя на низком диванчике и стараясь не слишком явно вжиматься в его спинку, Алиса пристально рассматривала незнакомцев, оккупировавших два кресла. Высокие, атлетически сложенные, что не могла скрыть даже одежда, красивые. В ее мире они определенно могли бы работать моделями и имели бы огромный успех у противоположного пола.
      'Хотя и тут, думаю, не страдают от недостатка внимания', - с усмешкой подумала девушка, разглядывая лица своих собеседников.
      Гордо вскинутая голова, аккуратные дуги бровей, прямые аристократические носы и волевые подбородки. Только выразительные глаза у Алекса синие, а у Макса голубые. Рассматривая их лица, Алиса поймала себя на мысли, что они очень похожи друг на друга.
      - Вы братья? - нарушив тишину библиотеки, поинтересовалась девушка.
      - Мы так похожи? - улыбнувшись, ответил вопросом на вопрос Александр.
      - Есть немного, - согласилась она. - И все же?
      - Да, ты права, мы братья, - не стал отпираться Алекс.
      - И что же вас привело в этот дом? - спросила Алиса, желая как можно быстрее разобраться в этой непонятной ситуации.
      Переведя вопросительный взгляд на брата, водный маг выжидающе замолчал. Он рассчитывал, что Максимилиан захочет сам все объяснить, но мужчина лишь слегка нахмурился, и ничего не сказал. Герцог Ортанский не считал хорошей идеей рассказывать Алисе правду, но и выхода из этой ситуации не видел.
      - Думаю, ей стоит знать, раз уж мы так неосторожно поступили, - мягко проговорил Александр, продолжая пристально смотреть на старшего брата.
      - Что рассказать? - Алиса подозрительно прищурилась.
      Водный маг лишь ободряюще улыбнулся ей, что нисколько не успокоило девушку. В груди начало разрастаться какое-то непонятное чувство тревоги. Словно сейчас она должна была узнать что-то неимоверно важное. То, что изменит ее взгляд на некоторые вещи.
      'Но ведь этого просто не может быть, - Алиса постаралась отогнать нервирующие ее мысли. - Что такого важного могут они мне рассказать? Я не настолько глупа, чтобы поверить ночным посетителям. Особенно тогда, когда они вломились в дом без позволения хозяина'.
      Максимилиан смотрел, как девушка тревожно разглядывает их и нервно сжимает руки в кулаки. И размышлял, есть ли способ выкрутиться из этой неприятной ситуации. Он сам не мог понять, почему так не хочет рассказывать Алисе правду. И дело было не в том, что его тайну знали немногие.
      Хотя и в этом были свои сложности. Пришлось бы долго и как можно убедительнее уговаривать девушку никому об этом не рассказывать. Вариант со стиранием памяти он отмел сразу же. На Забирающих с их способностью к восстановлению такие заклинания действовали недолго. Следовательно, когда Алиса все вспомнит, у них будет еще больше проблем.
      - Алиса, прежде чем я начну говорить, мне нужно твое слово, закрепленное магической печатью, что ты никому не расскажешь о том, что здесь узнаешь, - наконец решился герцог и испытывающее посмотрел на девушку.
      - Как я могу вам пообещать такое, если не уверена, что захочу выполнить это? - скептически поинтересовалась Алиса.
      Макс понимал, что это действительно не выход, но и другого варианта не было. Чем меньше людей знают о его второй жизни, тем лучше для империи. Следовало признать, благодаря Морозко они сумели предотвратить немало заговоров.
      - Тогда мы можем поступить по-другому, - осторожно произнес он. - Пообещай мне, что после моего рассказа ты согласишься принять магическую клятву о неразглашении.
      Алиса еле сдержалась, чтобы не рассмеяться Максимилиану в лицо. Весь этот разговор напоминал ей какой-то театр абсурда. Она прекрасно понимала, что им не составит труда насильно заставить ее замолчать.
      'Тогда почему они не сделали этого сразу же? - мелькнула мысль, заставив Алису крепко задуматься. - Что им мешало стереть мне память? Они же маги, и, наверное, могут с легкостью сделать это. Или вообще убить меня. Неужели... - Пристально всмотревшись в сосредоточенное лицо мужчины, она продолжила размышлять: - Он дает мне право выбора, тем самым показывая, что мне не стоит их опасаться? Похоже на правду, хоть и верится в это с трудом. Может, рискнуть? Все равно выбора у меня нет'.
      - Хорошо, я согласна на ваши условия.
      - Отлично! - Макс сразу же расслабился и немного насмешливо посмотрел на девушку. - Тогда, думаю, стоит начать с этого.
      Не успела Алиса ничего понять, как перед ней в кресле уже сидел знакомый ей старик Морозко. Приоткрыв рот от удивления, она силилась сказать хоть что-нибудь, но ни единого звука так и не сорвалось с ее губ. Наконец справившись с собой, Алиса решила поинтересоваться:
      - Зачем вы приняли облик Морозко? Надеялись, что так я буду доверять вам больше?
      - Алиса, Алиса, - укоризненно покачал седой головой Максимилиан. - Не разочаровывай меня. Неужели ты так ничего и не поняла?
      'Ну почему же, не поняла? - промелькнула мысль. - Вот только верить в это не желаю!'
      - Зачем все это? - не ответив на его вопрос, поинтересовалась Алиса.
      - Хм... Как бы это правильно сказать? - задумчиво потерев подбородок, пробормотал Макс.
      Алиса же, проследив за его жестом, вспомнила, сколько раз за последние несколько дней видела, как старик Морозко пытался проделать то же самое, но постоянно останавливал себя. Тогда она еще удивлялась нетипичному поведению для человека, носящего длинную бороду. И теперь ей представился шанс понять, в чем было дело.
      - Это мое прикрытие, - тем временем поведал герцог Ортанский.
      - Прикрытие? - насторожилась девушка, немного подавшись вперед. - От кого или от чего?
      - Я состою на службе у императора, - ответил Макс. - И в моей работе личина Морозко очень важна.
      - Зачем? - попыталась добиться вразумительного ответа Алиса.
      - Для тебя это не имеет значения, - категорично заявил начальник тайной стражи. - Но поверь, ты в безопасности. Тем более являешься носителем редкого в наши времена дара.
      - Какого еще дара? - обреченно поинтересовалась девушка, окончательно запутавшись в туманных объяснениях Максимилиана.
      'Вот только не надо говорить, будто я избранная их богами для великой миссии по спасению мира, или еще что-то в этом роде, - подумала она, откинувшись на спинку дивана и пристально посмотрев на говорившего. - Это был бы уже реальный перебор. Остается вручить мне меч, коня и компанию таких же невезучих, как и я. И вперед, Алиса Егоровна, навстречу приключениям и операциям по спасению всех желающих! Кошма-а-ар...'
      - В тебе запечатана особая магия целительства, - заговорил молчавший до этого Александр. - Ты Забирающая, та, кому по силам многое из целительского дара.
      - Целительский дар? Забирающая... - пробормотала Алиса. - А это что еще за зверь?
      - Забирающие - особая каста целителей, - ответил Макс, пристально наблюдая за реакцией девушки. - Даже мы не знаем о них всего, но подробнее тебе сможет рассказать о них твоя наставница.
      - У меня и наставница есть? - поразилась девушка. - Шустрые вы! А вы могли поинтересоваться, хочу ли я этого?
      - А разве нет? - выгнув бровь, спросил Максимилиан.
      Как бы Алисе не хотелось ответить отрицательно, но обмануть себя невозможно. Ей действительно было интересно узнать об этих необычных целителях. Да и, кроме этого, приятно осознавать, что в ней есть магия.
      - Хорошо, вы правы, мне это действительно интересно, - созналась девушка, не видя смысла отпираться. - Но как вы узнали об этом и почему не сказали мне раньше?
      - Когда я нашел тебя в лесу, ты была очень плоха, - начал рассказывать Максимилиан. - Конечно же, я вызвал свою знакомую целительницу, чтобы она помогла тебе. Тогда-то мы и узнали обо всем. Дело в том, что Забирающие хоть и очень сильные целители, сами плохо поддаются лечебным заклинаниям. Почему-то их организм сопротивляется такому вмешательству. Мириан пришлось долго провозиться с тобой, чтобы помочь хоть немного. Думаю, в этой ситуации помогло то, что она сама Забирающая. В противном случае, я не знаю, как бы мы смогли тебя спасти.
      Замолчав, Макс дал Алисе время, чтобы осмыслить услышанное. Увидев, как она еле заметно вздрогнула, мужчина даже посочувствовал ей. Он мог представить, насколько это страшно - узнать, что ты был в шаге от смерти. Сам несколько раз оказывался в подобной ситуации. Не спасало даже то, что все уже позади.
      - Наверное, вы сильно удивились, когда узнали, что я из другого мира? - еле слышно спросила Алиса, уставившись прямо перед собой ничего не видящим взглядом.
      - Не совсем. Я предполагал это, но полностью уверен не был. - Заметив, как моментально ее взгляд стал осмысленным, Максимилиан поспешил объяснить. - Дело в том, что в доступной людям части Эдеи осталось меньше десятка таких целителей, как ты. Еще в раннем детстве, те, у кого проснулся целительский дар, проходят специальные тесты, которые могут выявить среди них Забирающих. Поэтому тут было всего два варианта. Или тебя по какой-то причине прятали от проверяющих, или ты из другого мира.
      - Вы так легко говорите об этом, словно я не первая попаданка, - грустно усмехнулась Алиса.
      - Попаданка? - вклинился в их беседу Алекс, удивленно изогнув бровь.
      - Не обращайте внимания, - смутилась девушка. - Просто в моем мире очень любят писать про то, как герои переносятся в другие миры. Вот их-то и называют попаданцами. И все же вы не ответили на мой вопрос.
      - Да, такое случалось несколько раз, - ответил Макс. - Но это было очень давно, еще до того, как Эдею поделили на две части. Поэтому возможность такого перемещения была исчезающее мала, но отметать ее совсем не стоило.
      - А...
      - Нет, Алиса, никто не возвращался назад, - перебил ее ледяной маг, по заинтересованному блеску в глазах догадавшийся, что она хотела спросить. - Они все оставались в нашем мире, создавая свою семью.
      - Но у меня тоже есть семья! Там, в другом мире. - Не желала сдаваться девушка.
      - Муж и дети? - Немного напрягся герцог.
      - Родители и бабушка. Я еще слишком молода для замужества.
      - Но со временем ты все равно бы ушла из дома, создав собственную семью, - мгновенно расслабился Максимилиан. - Так почему не сейчас?
      - Потому что там смогла бы их навещать, живи я даже на другом континенте! - Алису начало раздражать нежелание мага понять ее.
      'Ну, конечно же, не он ведь лишился семьи и близких, по непонятной причине перенесшись в другой мир!'
      - Это пустой разговор, - холодно ответил герцог. - Ты сама должна прекрасно все понимать, так зачем продолжаешь надеяться на то, что не осуществимо?
      - Вам не понять, - грустно покачала головой Алиса.
      - Возможно. Все же я в своем мире, но... Ты собираешься и дальше жалеть себя, или же воспользуешься возможностью обустроиться здесь и научиться владеть своим даром?
      'Вредный ста... мужлан! Хотя нет, на мужлана он не тянет, но все равно вредный'
      - А у меня есть выбор? - недоуменно посмотрев на мага, поинтересовалась Алиса.
      Ничего не ответив на этот своеобразный выпад, Макс перевел взгляд на брата.
      - Нам понадобится несколько дней, чтобы подготовиться к переезду в мой дом в столице. Не думаю, что сейчас стоит представлять Алису ко двору императора.
      - Я полностью с тобой согласен. - Кивнул Александр. - Для начала нужно распечатать ее дар и ввести в курс дела. Должен пройти минимум месяц, чтобы она стабилизировалась и научилась закрываться. Не дело, если...
      - Эй, а мне ничего не хотите объяснить? - возмутилась Алиса, когда не смогла понять, о чем они говорят.
      Все, что удалось уловить девушке из этого непонятного разговора, так это необходимость пока держаться от остальных имперцев подальше. В голове тут же начали крутиться нехорошие мысли о том, что ей угрожает какая-то опасность, поэтому братья и хотят до поры до времени сохранить тайну ее существования.
      - Выучиться тебе надо для начала, - тяжело вздохнув, ответил Макс. - Да и с даром твоим есть определенные сложности. У всех целителей поначалу просыпаются слишком сильные эмпатические способности. Со временем они немного уменьшаются, да и ментальные щиты помогают, но этому еще нужно научиться. Поверь, я не хочу видеть, как ты сходишь с ума из-за той лавины эмоций, которую будешь ощущать.
      Безразлично пожав плечами, Алиса приняла его ответ. С этим девушка никогда не сталкивалась, и ей было трудно представить, что ее ожидает. Поэтому она решила полностью положиться в этом вопросе на опыт ледяного мага. Правда, заметив, как в его глазах мелькнуло недовольство, испытала легкий прилив беспокойства.
      - Алиса, вам не стоит так беспечно относиться к тому, что сказал мой брат, - пожурил ее Алекс. - Поверьте, это действительно довольно неприятно - чувствовать разнообразные эмоции и переживания других людей. Я видел многих, кто готов был собственными руками оторвать себе голову, только бы прекратить 'слышать' все это. И тем страшнее, когда этими несчастными оказываются дети. Ведь магия у нас просыпается в довольно раннем возрасте.
      - И как же они справляются?
      - Сначала таких детей укрывают своими щитами взрослые маги, постепенно обучая их отгораживаться самим.
      - Тогда почему...
      - Потому что иногда магия выходит из-под контроля, многократно усиливаясь, - перебил ее Максимилиан. - Редко, но, к сожалению, такое случается. Причем именно тогда, когда, казалось бы, ребенок уже вполне уверенно удерживает ментальные щиты. Вот из-за этого-то очень трудно предугадать, с кем из одаренных детей может произойти такое несчастье.
      - Я поняла вас, - непроизвольно поежившись, пробормотала Алиса.
      - Вам не стоит бояться, - тут же попробовал успокоить ее Александр. - Конечно, забывать об осторожности не нужно, поэтому мы и рассказали вам о неприятных инцидентах. Но вы уже довольно взрослая и самостоятельная девушка. Не думаю, что могут возникнуть какие-либо осложнения.
      Как бы Алисе не хотелось поверить его словам, но сказанное ранее крепко засело в ее голове. Маленькие крупицы страха попали на благодатную почву, готовясь прорасти и зацвести буйным цветом в ее душе. Девушка никогда не жаловалась на воображение, поэтому картины одна страшнее другой замелькали перед мысленным взором.
      - Перестань, все хорошо, - осторожно сжав ее ладони, убежденно проговорил Максимилиан, заставив девушку испуганно выдохнуть.
      Она настолько погрузилась в свои мысли, что даже не заметила, как маг приблизился к ней и, присев на корточки, с беспокойством заглядывал в ее глаза.
      - Не стоит настраивать себя на плохое, - тем временем продолжил тихо уговаривать ее герцог Ортанский. - В таком деле очень многое зависит от душевного спокойствия и уверенности в своих силах.
      Макс все говорил и говорил, успокаивая и убеждая, а Алиса, словно завороженная, смотрела в спокойное голубое море его глаз. Этому взгляду, наполненному уверенностью в своей правоте, хотелось верить, даже если впоследствии все окажется с точностью до наоборот.
      Но именно эти глаза, тихий размеренный голос и тепло, идущее от мужских ладоней, помогли Алисе справиться с собой и паническим страхом.
      - Благодарю вас. - Благодарно пожав руку мага, Алиса немного отстранилась.
      Правильно истолковав ее движение, Максимилиан вернулся назад и вновь с удобством устроился в кресле. Самого главного он добился - Алиса полностью успокоилась. Ну а дальше... Время покажет, загадывать и спешить не стоит.
      - Сейчас уже слишком поздно, думаю, тебе нужно отдохнуть и хорошенько обо всем подумать.
      Заметив облегчение Алисы, ледяной маг понял, что верно поступил. Да и ему нужно было многое решить. Сейчас они все вступили на довольно скользкую дорожку.
      За тот срок, который Максимилиан сам установил, им нужно перетянуть Алису на свою сторону. Ибо во дворце императора, в котором девушке придется часто находиться по долгу службы ее наставницы, слишком много тайных и явных недоброжелателей и шпионов.
      - Так... я могу идти? - Алиса настороженно покосилась на хмурого мага.
      - Да-да, конечно, - поспешил ее заверить герцог. - Встретимся утром, ведь твои обязанности еще никто не отменял!
      Проследив за тем, как девушка, недовольно поджав губы, покинула библиотеку, Макс еле заметно улыбнулся.
      - А ты неплохо изучил ее, - лениво протянул Алекс. - И как только успел за эти пару дней?
      - О чем ты говоришь?
      - Да о том, как всего парой фраз заставил Алису забыть о всех переживаниях и сосредоточиться на мысленном расчленении тебя.
      - Какая, однако, у тебя богатая фантазия, брат, - усмехнулся Максимилиан, впрочем, не собираясь опровергать его слова.
      - Да уж не жалуюсь, - подмигнул водный маг. - И все же, не слишком ли маленький срок ты установил? Боюсь, месяца может и не хватить. И тем более я не понимаю, зачем переезжать в столицу?
      - Затем, чтобы пошли слухи, - откинувшись на спинку кресла и устало прикрыв глаза, ответил герцог. - И не имеет значения, что будут говорить. Невеста, любовница, жена, которую я прятал все это время. Да пусть хоть внебрачный ребенок! Самое главное - поумерить пыл самых ретивых, когда они узнают правду о ее даре.
      - Так ты хочешь, чтобы они считали, будто Алиса уже полностью поддерживает нас? - догадался Александр.
      - Ну, как бы они не считали, а попыток перетянуть ее будет множество, - вздохнул Макс. - По крайней мере, это хоть немного даст нам форы. Уж очень удобная Алиса пешка в политической игре. Нам и так в последнее время приходится иногда балансировать на самом краю. Представь, какая 'буря' разразится, если чудесным образом появившаяся на территории империи Забирающая, вдруг покинет ее, предпочтя другую страну. Как ни прискорбно это признавать, но в наше неспокойное время, любая, казалось бы, мелочь может перетянуть чашу весов в другую сторону.
      - Мне этого мог бы и не объяснять. Я, как никто другой, понимаю, что поставлено на карту. И именно из-за этого знания, становится искренне жаль Алису. Не думаю, что она в своем мире была такой значимой политической фигурой, какой станет здесь. Придется выдерживать слишком большое давление. Да еще при условии того, что она захочет...
      - А мы на что? - перебил брата Макс. - Стараться будет не только она, но и нам придется потрудиться. Не думаю, что Алисе будет тяжело сделать выбор и придерживаться определенной линии поведения, если в империи у нее появятся друзья и близкие люди.
      - А если среди них будет и любимый человек... - многозначительно подмигнул Алекс.
      - Ты что, предлагаешь мне еще и жениха ей найти? - возмутился Макс. - Это уж она пусть как-нибудь сама, без моего участия!
      Если бы герцог Ортанский посмотрел в это время на младшего брата, то увидел бы в синих глазах только одно слово: 'болван'. Но он настолько устал за этот длинный день, что не осталось сил даже открыть глаза и повернуть голову. Поэтому нелестная характеристика его умственных способностей так и осталась не замеченной.
      - Хорошо, будем придерживаться твоего плана, - вернув своему лицу сосредоточенное выражение, сказал Алекс. - Но... Макс, зря ты ей соврал про перемещения между мирами. Возможно, сейчас тебе это и кажется пустяком, вот только последствия от этого пустяка могут быть катастрофическими! - заметив, что ледяной маг готов ему возразить, Александр предупреждающе поднял руку. - А теперь я откланяюсь, время действительно позднее. Да и тебе не помешает выспаться.
      Не дожидаясь ответа брата, водный маг покинул его дом, скрывшись в портале. С трудом открыв отяжелевшие веки, Макс посмотрел на то место, где совсем недавно стоял Алекс, сладко зевнул и решил, что ему не помешает воспользоваться дельным советом.
      
      Глава 9
      Зимняя ночь, освещенная светом далеких звезд и редкими шарами магических фонарей. То тут, то там призрачный серебристый свет выхватывал из тьмы очертание занесенных снегом лавочек, укрытых пушистым покрывалом деревьев и кустов. И везде этот покров был девственно чистым. Ни одного следа не было видно на нем. Ни человеческого, ни звериного. По крайней мере, в той части, что была видна Максимилиану из окна его спальни.
      Опершись руками о подоконник, он до рези в глазах вглядывался в ночную тьму, желая рассмотреть... Что? Ледяной маг и сам не знал. Но тревожные мысли, мечущиеся в его голове потревоженным роем пчел, окончательно прогнали сон.
      Слова, сказанные его братом, гулким набатом звучали в ушах, проникали в мозг, заставляли мучиться сомнениями. Правильно ли он поступил, соврав Алисе?
      'Это уже не имеет значения. Мне нужно было время. Да и не знал я...'
      'Вот уж не думал, что будешь так трусливо искать себе оправдание', - неожиданно раздался в голове Макса громкий рокочущий голос.
      'Подслушиваешь?' - устало поинтересовался Максимилиан.
      Отойдя от окна, он зажег магический светильник, заставив отступить ночные тени. Упав на широкую кровать прямо поверх покрывала, потер пальцами воспаленные от недосыпания глаза.
      'Мне уйти?'
      'Нет. Ты же знаешь, я всегда рад тебя видеть и слышать'.
      'И ты выслушаешь меня?'
      Максу не нужно было видеть своего собеседника, чтобы знать, что сейчас тот наигранно недоверчиво усмехается.
      'Да, наставник'.
      'Тогда скажи, зачем ты обманул ее?'
      'Чтобы она не рвалась домой, а спокойно принялась обживаться в новом мире', - честно ответил ледяной маг, старательно отгоняя раздражение.
      Макс действительно не понимал, почему и брат, и наставник так прицепились к этой лжи. Ведь сами понимали, как важна Забирающая для их мира. А скажи он Алисе правду, девушка не смогла бы думать ни о чем, кроме возвращения домой.
      'Не глупи! Неужели еще не понял, что это только раззадорило ее? - недовольно повысил голос невидимый наставник. - Благо у тебя хватило ума сознаться, что путешествия в другие миры когда-то были возможны'.
      'Но другие не стремились покинуть Эдею, хоть и знали о порталах', - попробовал отстоять свою позицию Максимилиан.
      'Потому что тех, других, ничего не держало в их мире. А у Алисы осталась там семья'.
      'Все равно уже ничего не изменить. - Ледяной маг недовольно поморщился. - Если я сознаюсь ей, то только потеряю доверие девушки'.
      'А ты надеешься, что она никогда не узнает? - удивился такой наивности голос. - Это только вопрос времени'.
      'К тому времени, она, надеюсь, уже не захочет возвращаться'.
      'Глупец! - рявкнул наставник, заставив Макса поморщиться от боли. - Может, и захочет, но ее доверие ты потеряешь навсегда'
      'Думаешь, это может повлиять на принятие Алисой нужного нам решения?' - настороженно поинтересовался Максимилиан.
      'Не знаю, - вздохнул наставник. - Я наблюдал за ней всего лишь несколько дней, поэтому не могу ничего с уверенностью сказать. Алиса, конечно, не похожа на ту, которая ради мести пойдет наперекор своим убеждениям, но кто знает, что может быть на душе у обиженной женщины'.
      - Переживу, - буркнул Макс, перекатываясь со спины на живот.
      'Мальчиш-шка, - прошипел наставник, и Максимилиан как на яву увидел неодобрительное покачивание головы. - Нельзя постоянно быть одному, отгораживаясь от всех'.
      'Я не один!'
      'Три мальчишки, - фыркнул наставник. - Три детеныша с покореженными жизнями'.
      'Нас все устраивает'
      'И все же это неправильно - отгораживаться стеной отчуждения. 'Холодный циник', 'беспечный бабник' и презирающее всех и вся 'чудовище'. Вы хорошо играете выбранные роли, но это не выход. Дети, неужели вы не видите, что это прямой путь к гибели?'
      'Нам никто не нужен! - запальчиво подумал Макс, но вспомнив тоску в глазах друга, запнулся. - По крайней мере, мне'.
      'Ложь. Зачем ты обманываешь меня? Но, самое главное, зачем ты врешь сам себе?'
      'Прости'.
      'Сказать, в чем была твоя ошибка?'
      'Скажи'.
      'Ты изначально поставил Алису на одну ступень с теми женщинами, которыми был окружен каждый день. Посчитал, что слава и почет, которыми она будет окружена, затмят разум девушки, и просто нужно постараться, чтобы сначала она приняла ваши убеждения'.
      'Думаешь, нужно было отнести ее к тому небольшому числу женщин, которых я уважаю за...'
      'Нет же! - вновь перебил наставник. - Она не похожа на женщин Эдеи вообще. Просто потому, что Алиса родилась под другими звездами, росла в другом мире, со своими правилами и законами. Она другая, запомни это. Узнай ее лучше, и я уверен, тебе понравится то, что ты обнаружишь'.
      'А нужно ли мне это?'
      'Нужно', - убежденно ответил наставник.
      'Значит, она неслучайно оказалась в нашем мире, раз ты так радеешь за нее'.
      'Случайно?'
      И столько недоуменного удивления было в голосе, что Максимилиан тут же устыдился своего предположения.
      'Запомни, малыш, случайностей не бывает. Или же они столь редки, что их не стоит учитывать'.
      'Расскажешь?'
      'Нет, еще не время. Да и не нужно тебе это. Отдыхай, тебе предстоит тяжелый день'.
      Как это часто бывало раньше, наставник ушел без предупреждения. Вот только он был, а вот его уже нет. И лишь ворох мыслей, заполненных вопросами, напоминает о его пребывании здесь.
      Прав ли он? Наставник никогда не ошибался.
      Говорят, признание своей ошибки - это уже полпути к ее исправлению. Но тот, кто уверен, что вторая половина пути будет легкой и безоблачной, попросту глуп. А Максимилиан точно не считал себя таковым.
      И только когда он находился на грани сна и яви, вспомнил, что так и не взял с Алисы магическую клятву.
      ***
      Стоя на каком-то широком выступе, Алиса недоверчиво оглядывалась. Все пространство, на сколько хватало взгляда, было укрыто снегом. Горные вершины ярко сверкали на солнце белыми покровами, да так, что становилось больно глазам. И даже сами горы, казалось, состояли изо льда.
       'Неужели опять куда-то перенеслась? Но зачем? - размышляла девушка, до рези в глазах всматриваясь в даль. - А самое главное, как отсюда выбраться? Я же погибну от холода в этой ледяной пустоши'.
      И только тогда она поняла, что ее так насторожило и показалось странным. В спину Алисы дул теплый ветер, то стихая, то становясь сильней. Он согревал и не давал девушке почувствовать ледяной воздух гор. Но от этого стало еще страшнее. Слишком неправильным и ненормальным казался этот ветер.
      Когда, наконец, Алиса нашла в себе силы, чтобы повернуться, в ее голове раздался громкий рокочущий голос:
      'Не оглядывайся!'
      От неожиданности она уставилась ничего невидящим взором прямо перед собой, чувствуя, как все ее тело сковал первобытный ужас.
      'Не бойся меня', - уже много тише проговорил голос.
      С трудом разжав помертвевшие от страха губы, Алиса посипела:
      - Кто ты?
      'Я просто хотел поговорить с тобой, поэтому и перенес в свой дом'
      - В т... вой дом? - рассматривая ледяные горы, неуверенно переспросила Алиса.
      'Да, я здесь жил когда-то очень давно'
      - Ты призрак?
      'Почему ты так решила?' - удивился голос.
      - Ну, ты же сам сказал, что когда-то давно жил в этих горах, - понемногу успокаиваясь, попыталась объяснить свои выводы Алиса. - Вот я и решила, что ты умер.
      'Нет, - рассмеялся голос в ее голове, и девушке показалось, что от этого смеха все вокруг затряслось. - Просто мне пришлось покинуть это место, и лишь недавно я вернулся назад. Да и разве бывает у призраков такое теплое дыхание?'
      И в подтверждение этих слов девушку вновь окружила теплая волна воздуха.
      - Так это твое дыхание согревает меня? - Алиса боялась представить, каким же огромным должен быть ее собеседник, чтобы создавать такой ветер.
      'Да, я не хочу, чтобы ты замерзла'.
      - А зачем ты меня принес сюда? - задала девушка еще один вопрос, старательно подавляя желание обернуться.
      'Просто хотел поговорить. Да не бойся ты так, я же сказал, что ничего тебе не сделаю!'
      - Извини, я неуютно себя чувствую, когда позади меня находится что-то неизвестное. Мало ли, вдруг ты так всегда успокаиваешь своих жертв?
      'Если бы я хотел тебя съесть, то давно бы уже это сделал'
      По раздавшемуся за спиной скрипу снега, Алиса поняла, что существо пошевелилось. Она с трудом сдержала желание шарахнуться в сторону. Если бы не близкий край пропасти, который пугал девушку, то удержаться и не отскочить вряд бы получилось.
      - О чем ты хотел поговорить? - стараясь отвлечься от пугающих ощущений, поинтересовалась Алиса.
      'Почему ты так стремишься вернуться в свой мир?'
      От неожиданности заданного вопроса, девушка сначала застыла, но вскоре тихо зашипела, чувствуя разгорающуюся злость.
      - Это... ларр Максимилиан тебя подослал?
      'Нет, он не знает о нашей встрече'
      - Слабо верится, - буркнула Алиса, обхватывая себя руками и зябко поежившись.
      'Не буду скрывать, мы знакомы, но мальчик действительно тут ни при чем'
      - Тогда ответ будет тот же, что и для него. У меня там семья, друзья... Там моя жизнь!
      'Но и здесь жизнь может быть не хуже, а, возможно, намного лучше. У тебя появятся новые друзья, муж, дети... Ты будешь жить в достатке и почете, с таким-то редким, по нашим временам, даром. Неужели тебе не хочется попробовать получить все это?'
      - Я не желала себе такой судьбы, - упрямо тряхнула головой Алиса. - И вообще оказалась здесь совершенно случайно.
      'Ой, ли? - и в этом странном голосе ей послышалась насмешка. - Как я уже недавно говорил одному упрямому мальчишке, случайностей не бывает. Все давным-давно предопределено. Хоть и есть бесчисленное множество вариантов развития событий, но они все равно прописаны не нами. Все, что мы можем, так это идти дорогой судьбы. Даже те, кто видит эти нити-дороги, редко могут что-то изменить, если не желают страшной кары'.
      - Значит... Но это не мыслимо! Такого просто не может быть.
      'О чем ты?'
      - О том, что если сделать выводы из твоих слов, кто-то намеренно перенес меня сюда.
      'Чему ты так удивляешься? Неужели в это сложно поверить?'
      - Но я... обычный человек, - принялась отстаивать свою позицию Алиса, но, услышав смешок, немного растерялась. - Ладно, не совсем обычный.
      'Ты думаешь этого мало? Я, наоборот, считаю, что наличие такого дара более чем достойная причина. И все же могут быть и другие обстоятельства'.
      - Вот только не надо говорить, что меня ждет великая миссия по спасению мира, - раздраженно проворчала Алиса.
      'А если это правда, что тогда?'
      - Ну, и где мой меч-кладенец, с помощью которого я должна спасти мир? - попробовала пошутить девушка.
      Раздавшийся в ее голове хохот буквально оглушил, заставив болезненно поморщиться.
      'Зачем же так радикально? - отсмеявшись, поинтересовался собеседник. - Поверь, иногда для спасения мира может быть нужно лишь посадить дерево'.
      - Где? Прямо здесь?
      'Алиса, Алиса, не воспринимай все так буквально. Это образное выражение. Эх, люди, люди, вечно вы думаете о масштабном, не желая замечать малейших нюансов, приводящих к этой масштабности'
      - Ну, уж простите, какие есть. - Девушка смущенно потупилась, забыв, что странный хозяин этого места не может увидеть ее лица.
      'И все же, я хочу попросить тебя попробовать. Всего лишь попробовать'
      - А если я все равно не захочу остаться здесь, ты заставишь меня?
      'Нет, - решительно ответил ее таинственный собеседник. - Нашему миру и так хватает проблем'.
      - Ну, хоть за это спасибо, - облегченно выдохнула Алиса.
      Она просто не могла себе представить, чтобы тогда делала, если бы столь могущественное существо воспротивилось ее желанию вернуться домой.
      - Можно задать тебе вопрос?
      'Можно'.
      - Скажи, хоть и не ты перенес меня в этот мир, но ведь мог бы вернуть меня назад?
      'Да, легко!'
      От безумной надежды сердце девушки забилось как сумасшедшее. Алиса с трудом подавила желание обернуться и начать умолять об этой милости.
      - Но не вернешь, - грустно сказала она.
      'Скажем так, - после непродолжительного молчания, ответил собеседник, - я могу пообещать тебе это, но только при условии, что ты хотя бы попробуешь прижиться в этом мире'.
      Не веря в такую удачу, Алиса на миг замерла, а затем осторожно поинтересовалась:
      - И какой же срок ты установишь?
      'Полгода, - тут же ответил голос. - Согласись, это небольшой срок'.
      - Мне можно подумать над этим предложением?
      'Суток на раздумья, думаю, хватит'.
      - Зачем такая спешка? - удивилась Алиса.
      'А зачем затягивать? Или ты боишься, что я обману?'
      И хоть Алиса именно так и подумала, но вслух предпочла заверить в обратном. Как бы там ни было, а сила и власть на его стороне.
      'Тогда до скорой встречи, дитя'.
      - До свидания.
      Сон покинул ее в одно мгновение, словно его и не было. Но Алиса все также лежала с закрытыми глазами, обдумывая ночной разговор. Эта встреча была неожиданной и удивительной. Девушку, помимо других вопросов, одолевало любопытство - к какой же расе принадлежал ее таинственный собеседник? А еще ее немного мучило разочарование от того, что она так и не увидела его. Все же это было бы здорово, посмотреть на какое-то фантастическое существо.
      'Да и эта сделка... Приходится признать, мне придется доверять его словам. Но ведь я не обещала, что не буду сама пытаться найти дорогу домой'.
      Успокоив себя этой мыслью, Алиса, наконец, открыла глаза. Правда, в следующий миг они раскрылись еще шире от потрясения. И тому была одна очень веская причина. Около ее кровати стоял Максимилиан, пристально разглядывая девушку. А в его правой руке был зажат длинный и явно острый кинжал.
      
      Глава 10
      Осторожно подтянув одеяло до самого подбородка, Алиса тихо спросила:
      - Ларр Максимилиан, вы собрались меня убить?
      - Что? - Макс недоуменно нахмурился и перевел взгляд с испуганного лица девушки на кинжал. - Нет, как ты такое можешь говорить! Я просто вспомнил, что ты так и не принесла магическую клятву.
      - Поэтому вы и решили меня заколоть? - ехидно полюбопытствовала успокоившаяся Алиса, глядя, как мужчина быстро спрятал руку за спину.
      - Алиса! - возмутился ледяной маг.
      - А почему сразу - Алиса? - не менее возмущенно отозвалась та. - Что я еще могла подумать, увидев вас?
      Глубоко вздохнув, Максимилиан отошел от кровати и присел в кресло. Повертев кинжал в руках, он положил его на подлокотник.
      - Извини за то, что напугал тебя. Совершенно не желал этого. Просто думал, ты уже проснулась.
      - И поэтому, когда вы обнаружили, что я еще сплю, решили подождать и боролись с желанием прикопать меня где-нибудь по-тихому? - еле сдерживая смех, спросила Алиса.
      - Какая ты догадливая, - ехидно ответил ледяной маг. - Но можешь не беспокоиться, тебе это не грозит. По крайней мере, от меня. Слишком многих людей, знающих о тебе, пришлось бы убрать, как ненужных свидетелей.
      - И сколько же человек обо мне знает? - недовольно нахмурилась Алиса.
      Она бы не хотела, чтобы о ее необычном появлении в этом мире знали многие. Девушка никогда не любила лишнее внимание. А при таком раскладе, оно было бы обеспечено независимо от желаний Алисы.
      - Не волнуйся, не так уж и много, но среди них мой родной брат и император.
      - Ну что же, вы меня определенно успокоили. А теперь мне хотелось бы знать, сможет ли клятва подождать до тех пор, пока я оденусь и приведу себя в порядок?
      - Я подожду тебя в библиотеке, - ответил Макс, вставая.
      Когда он покинул комнату, Алиса подумала, что надо бы еще спросить, не подождет ли клятва до тех пор, пока она позавтракает и морально подготовится. Месяца так три, четыре... шесть. А там, возможно, она вернется домой.
      Поняв всю глупость своих мечтаний, девушка быстро собралась и пошла к библиотеке.
      - Я уж думал, ты там до вечера простоишь, - раздался насмешливый голос мага, когда она открыла дверь. - Не ожидал, что ты такая трусиха.
      Посмотрев в сторону стеллажей, откуда донесся голос, Алиса увидела Максимилиана, вновь вертевшего в руках кинжал. Проигнорировав его замечание, она повыше задрала подбородок и немедленно подошла к нему.
      - Что мне нужно делать?
      - Дай мне свою руку, - с интересом наблюдая за девушкой, попросил Макс.
      - А сердце вам не отдать? - окончательно расслабившись, фыркнула Алиса.
      - Не стоит. Я, пожалуй, удовлетворюсь только... телом, - с серьезным выражением лица заявил герцог, и лишь в голубых глазах мелькали смешливые искорки, выдавая мужчину с головой.
      'Вот куда ты лезешь, дурында?! - почувствовав, как румянец опалил щеки, укорила себя Алиса. - Он ведь намного старше и определенно 'собаку съел' в таких словесных баталиях. Да я по сравнению с ним просто несмышленый младенец!'
      Отведя взгляд от смеющихся глаз мага, она протянула руку, не удержавшись от вопроса:
      - И что дальше?
      - Придется немножко потерпеть, - ответил Макс, обхватил ее ладошку и сделал небольшой надрез.
      - Ай! - возмутилась такому произволу Алиса.
      - Ну все, все, - успокаивающе произнес Макс, отложив кинжал на одну из полок, и накрыл ее ладонь второй рукой. - Клянешься ли ты ни словом, ни делом, ни взглядом, ни письменно, ни мысленно, ни как бы то ни было еще выдать кому-либо то, что узнала вчера?
      Пока Максимилиан говорил, Алиса начала чувствовать сначала легкое неприятное пощипывание в ранке, а потом довольно сильное жжение.
      - Да-да, клянусь, - выдохнула девушка, в подтверждение еще и головой покивав.
      - Клятва принята!
      - Вы что, смочили кинжал в луковом соке? - прошипела сквозь сжатые зубы Алиса - неприятное жжение и не думало исчезать.
      - Прости, сейчас все пройдет, - пообещал маг, создал маленький кусочек льда и стал им осторожно водить по девичьей ладошке. - Так всегда бывает при магической клятве.
      - Могли бы и предупредить, - недовольно буркнула Алиса, почувствовав легкое смущение от того, как нежно и осторожно прикасался к ее ладони мужчина.
      - А это бы что-нибудь изменило? - поинтересовался Макс, убрав лед и поднеся руку девушки к своему лицу.
      Алиса сразу же напряглась, решив, что он собирается поцеловать ладонь, уж слишком близко его губы оказались около нежной кожи. Но герцог, слегка подув, тут же выпустил руку.
      - Все.
      Пытаясь скрыть смущение, Алиса с показным интересом посмотрела на свою руку. А в следующий миг удивленно приоткрыла рот. От небольшого пореза не осталось и следа, словно ничего и не произошло.
      - А где... М-м-м, доказательства того, что я дала клятву, - не удержавшись, поинтересовалась девушка.
      - Видимые доказательства и не нужны, - усмехнулся маг. - Но если ты хочешь, что бы все знали...
      - Нет, не нужно, - перебив мужчину, заверила Алиса и для верности спрятала руки за спиной.
      - Какой же ты еще ребенок! - рассмеялся Максимилиан над детской выходкой девушки.
      - Не такая уж я и маленькая, - гордо задрав нос, заверила его Алиса, но поняв, какую глупость опять сморозила, резко отошла от мага и поинтересовалась: - Вы хотели еще о чем-то со мной поговорить?
      - Да, давай присядем и обсудим то, что нам нужно решить в первую очередь.
      Подойдя к дивану, Алиса присела на самый краешек, чинно сложив руки на коленях. Но заметив, что Максимилиан направился к столу, облегченно выдохнула и устроилась удобнее. Ей было немного неуютно, когда ледяной маг оказывался слишком близко.
      - К сожалению, все пошло не совсем так, как я планировал, и нам нужно придумать для тебя легенду, которая бы объясняла твое проживание в моем доме, - начал говорить Макс, устроившись за широким столом. - Определенно, самый лучший вариант, сказать, что я - твой опекун, а ты - моя дальняя родственница, которая приехала из глубинки, чтобы стать ученицей ларры Мириан.
      - А как же мой дар... Забирающей? - поинтересовалась Алиса. - Ведь вы сами говорили, что...
      - Я думал об этом и нашел вполне приемлемый выход, - не дав ей договорить, перебил Макс. - Иногда, очень редко так бывает, что магия просыпается значительно позже, лет в пятнадцать или шестнадцать. Вот и ты будешь из таких поздних. Добавим, что дар оказался так слаб, поэтому о тебе и не было известно.
      - А что, и такое раньше бывало?
      - Нет, никогда. Но в нашем мире и так хватает необъяснимого. Думаю, и эту историю все с легкостью проглотят. Главное - правильно распустить слухи.
      - Судя по вашему довольному лицу, вы просто обожаете интриги. - Алиса усмехнулась, глядя в азартно блестевшие глаза мага.
      - Не сказал бы, но иногда определенная прелесть в этом есть.
      Девушка скептически посмотрела на серьезное лицо мага, приходилось верить ему на слово.
      - Хорошо, но почему вы отвели всего один месяц на... мою подготовку? - задала она вопрос, который, на данный момент, беспокоил ее больше всего.
      Алиса с большим бы удовольствием растянула обучение, минимум, на полгода. Спокойно бы занималась, учась контролировать свой дар. И хоть понимала, что в ее мире, лишенном магии, он будет действовать совсем по-другому, узнать свои возможности очень хотелось. А так, ей придется посещать ненужные общественные мероприятия, да еще выучиться правильно вести себя в этом самом обществе.
      - Мы не можем слишком долго скрывать тебя, - пояснил Макс. - Все же это значительное событие для нашего мира - еще одна Забирающая. А за этот месяц ты должна вполне сносно научиться владеть щитами, да и всплеск силы поутихнет.
      - Какой еще всплеск? - сразу же насторожилась Алиса.
      - Ты что, забыла, о чем я тебе вчера говорил? Как только мы распечатаем твой дар, ты, на некоторое время, станешь довольно сильным эмпатом.
      - Ах да, точно... - пробормотала Алиса, но заметив укоризненный взгляд герцога, смущенно потупилась.
      - Будь внимательней к тому, что я тебе говорю, - укорил ее Макс.
      - Простите, столько новой информации сразу, что я просто растерялась.
      - Я понимаю, но постарайся не забывать такие важные вещи. Ну а я пока немного расскажу, что тебе предстоит.
      Алиса вся обратилась в слух, не желая пропустить что-нибудь важное из этого рассказа. Ведь никогда нельзя быть уверенным, что может понадобиться.
      - Сегодня Алекс подготовит мой дом в столице к нашему прибытию. А я в это время переговорю с твоей будущей наставницей. Нужно уладить некоторые дела, и тогда завтра мы сможем переселиться. Уже там Мириан осмотрит тебя еще раз, чтобы решить, готова ли ты к распечатыванию дара.
      - А это больно? - не удержалась от вопроса Алиса, непроизвольно сжав руки в кулаки.
      - Не волнуйся, ты ведь не преступница, чтобы твоя магия была запечатана... - Задумчиво потерев подбородок и, видимо, решив не пугать девушку еще больше, Макс ободряюще улыбнулся. - Тебе не будет больно. Мы больше волнуемся о том, как сильно будет сопротивляться твоя магия, и какого уровня щиты придется на тебя поставить.
      - А если эти щиты не выдержат? - нахмурилась Алиса. Ей совсем не хотелось сойти с ума от того океана эмоций, которые, как ее уже предупредили, она будет ощущать.
      - Выдержат, - уверено заявил герцог, но заметив скептический взгляд собеседницы, решил пояснить: - Я сам буду первое время держать их, а потом и обучать тебя. Поверь, в этом деле я профессионал.
      Алиса с трудом подавила желание недовольно поджать губы. Ей совершенно не нравилось такая зависимость от этого мужчины. Девушка сама не могла понять, в чем дело, но ее что-то беспокоило. Какое-то неприятное чувство, несформировавшаяся до конца мысль, зудевшая на краю сознания. Это заставляло девушку настороженно относиться к ледяному магу.
      'Может, все дело в том, что он выдавал себя за другого человека, или из-за того, что я окажусь полностью в его власти?..'
      - Кстати, нам придется изменить твое имя, - прерывая ее размышления, сказал Максимилиан.
      - Это еще почему? - недовольно спросила Алиса.
      - Потому что в нашем мире нет такого имени, - спокойно ответил маг. - И опять же, тебе не стоит сильно беспокоиться, у нас есть очень похожее по звучанию. Алаиса. Как тебе?
      - Отлично! - облегченно выдохнула девушка, обрадованная тем, что не придется привыкать к совершенно новому имени.
      - А еще ты можешь выбрать себе фамилию, какую только захочешь, - огорошил ее новым известием Макс.
      - В чем подвох? - помолчав, поинтересовалась Алиса.
      - Какая недоверчивая, - усмехнулся Максимилиан, откидываясь на спинку стула. - У нас, магов, есть право выбрать себе новую фамилию, если мы хотим начать жизнь с чистого листа.
      - Тогда зачем говорить, что я ваша дальняя родственница? Ведь с неизвестной никому фамилией...
      - Алиса, я мужчина, - тяжело вздохнул Макс. - Взрослый мужчина с определенными потребностями.
      - И что?
      - А ты довольно привлекательная девушка, и это налагает некоторые ограничения на наше совместное проживание. И хотя нравы среди магов довольно свободные, но редко кто из женщин рискнет так открыто жить с мужчиной, не являющимся родственником или мужем.
      Алиса наконец-то поняла, что пытался донести до нее Макс, и, почувствовав, как щеки опалило жаром, немного взволнованно спросила:
      - А вы что, собираетесь... планировали... То есть...
      - А ты хочешь предложить? - еле сдерживая смех, удивленно спросил Макс.
      - Нет, конечно, нет! - с жаром заявила девушка, замотав головой.
      - Вот поэтому и нужна такая легенда, а еще с тобой постоянно будет компаньонка, - посмеиваясь, пояснил маг, умолчав о том, что о родственных связях между ними все узнают лишь после того, как Алису представят ко двору. - А как ты относишься к рисункам на своем теле? - без перехода поинтересовался он у смущенной девушки.
      - А что такое?
      - Есть еще одна традиция. Каждому магу делают татуировку, которая в некотором роде символизирует его магические способности. У меня, например, на плече серебристый вихрь.
      И, конечно же, Алиса сразу уставилась любопытным взглядом на правое плечо мага, прикрытое сейчас темно-синей тканью рубашки.
      - Она на левом плече. Показать? - участливо поинтересовался Макс, поднеся руки к вороту.
      - Обойдусь, - Алиса тут же отвела взгляд. - А какая у целителей?
      - У Забирающих это всегда была лилия, так как, по легенде именно эти цветы больше всего любила первая Забирающая.
      - Винтер! - неожиданно воскликнула Алиса.
      - Прости, что? - немного ошарашено переспросил Максимилиан.
      - Я придумала себе фамилию, - довольно улыбаясь, пояснила девушка. - Винтер.
      - Хм... Ларра Алаиса Винтер, - медленно протянул Макс, словно пробуя имя на вкус. - Интересно звучит. Это фамилия из твоего мира?
      - Да, - кивнула Алиса, и постаралась отогнать трусливую мыслишку о том, что леди с такой фамилией не очень хорошо закончила свой жизненный путь. Но когда маг сказал о татуировке лилии, почему-то именно эта фамилия пришла ей в голову.
      - Ну что же, раз ты так хочешь, я не вижу смысла препятствовать, - согласился Макс, подумав, что от иномирской фамилии беды не будет. - Только тебе нужно запомнить и ту, которая, по легенде, была у тебя раньше. Гелхар - довольно большой род. Мне иногда кажется, что даже они сами не знают всех своих родственников, носящих одну с ними фамилию. Так что с этой стороны бояться разоблачения нам нечего.
      - Алаиса Гелхар, - покладисто повторила Алиса, запоминая. - И все же Винтер мне нравится больше!
      - Не сомневаюсь, - усмехнулся Максимилиан. - Я и не собирался тебя отговаривать. Ну да ладно, у меня сейчас не так много времени. Предстоит сделать еще кучу дел, поэтому хочу тебе сказать, что твоя учеба не ограничится только специальностью.
      - А что будет еще?
      - Придворный этикет, история, чистописание, хореография, геральдика...
      - Стоп, стоп, стоп! - выставив перед собой руки, словно защищаясь, зачастила Алиса. - Зачем это мне? Я еще понимаю этикет, историю и чистописание, но зачем мне все остальное?
      - Представь себе, в императорском дворце даются балы, так что научиться танцевать нужно. На одеждах аристократов присутствуют броши с гербом рода, поэтому тебе нужно знать их, чтобы...
      - Да не нужно мне это, - вновь запротестовала девушка. - Не собираюсь я посещать никакие балы, кроме того единственного раза, когда меня нужно будет представить во дворце. Да и то, я бы с удовольствием отказалась от такой чести.
      - Алаиса! - воскликнул Макс, хлестнув чужим именем по сознанию девушки. - К сожалению так не выйдет, ты будешь слишком приметной фигурой из-за своего дара. У тебя просто нет пути назад.
      Спустя всего одно мгновение, Максимилиан уже пожалел о своей резкости. Заметив, как Алиса застыла, словно заледенев, он тяжело вздохнул. Выйдя из-за стола, герцог хотел подойти к своей подопечной, чтобы попробовать хоть немного сгладить грубость, но легкое свербящее ощущение в висках изменило его планы.
      - Меня вызывают, поэтому пока ты останешься одна. Позже поговорим, - открывая портал перехода, пообещал он, но девушка так и не пошевелилась.
      И даже когда осталась в библиотеке совершенно одна, Алиса продолжала изображать из себя статую. А в голове набатом бились слова ледяного мага: 'У тебя просто нет пути назад... нет пути назад'.
      Именно сейчас Алиса поняла, что ее так беспокоило все то время, пока они разговаривали. Ведь если вспомнить слова ее ночного собеседника, они с магом были знакомы. А, значит, Максимилиан просто не мог не знать о возможности вернуть Алису домой.
      Чувствуя нарастающую злость, Алиса сжала кулаки, яростно прошипев:
      - Ларр Максимилиан, вы наглым образом обманули меня!
      
      Глава 11
      Клокотавший внутри гнев буквально рвался наружу. Одновременно хотелось разбить все, что попадется под руку, дождаться прихода мага и высказать все те обидные мысли, которые сейчас крутились в голове, а еще лучше поскорее исчезнуть из этого дома.
      Выскочив из библиотеки, девушка бегом отправилась на второй этаж в свою комнату. Распахнув дверь так, что та ударилась о стену, забежала в гардеробную. Выбор одежды был небогатый - Алиса переоделась в теплое шерстяное платье, под которое надела легинсы, рассудив, что на улице явно не лето, а идти ей придется далеко.
      Куда именно она пойдет, Алиса даже не думала, желая как можно быстрее покинуть дом Максимилиана. Прихватив шубку, шапку и варежки, осмотрелась по сторонам. Взгляд зацепился за короткий сарафан, в котором она оказалась в этом мире.
      'Придется оставить его здесь, - проведя пальцами по ткани, расстроено подумала Алиса. - Сейчас для него явно не сезон, да и мода здесь совершенно другая. Недаром Максимилиан принял его за ночнушку'.
      Воспоминания о ледяном маге всколыхнули в душе волну злости. Алиса тряхнула головой, недовольно поджала губы и вышла из гардеробной, стремясь как можно быстрее оказаться на улице. Спускаясь в холл, она на ходу натянула шапку и шубку и пожалела, что совершенно забыла о широком шарфе. Но возвращаться назад не захотела, решив, что это не столь важно.
      Уже у самой двери, взявшись за металлическую ручку, Алиса обернулась и окинула прощальным взглядом холл. Чувство потери и легкой грусти кольнуло сердце, заставив его болезненно сжаться.
      Можно ли привыкнуть всего за пару дней к чужому дому? Как оказалось, да. За этот непродолжительный срок он стал для Алисы надежным убежищем и принес много интересного и нового в ее жизнь.
      И все же девушка упрямо поджала губы и решительно распахнула дверь, впуская в нагретое помещение порывы морозного воздуха. Сделав всего несколько стремительных шагов, она неожиданно глубоко провалилась в снег и, не сумев удержать равновесие, упала назад, засыпав себя колючими и холодными снежинками.
       От неожиданности Алиса некоторое время просто лежала, бездумно смотря на низко нависающие свинцовые тучи. 'Скоро снег пойдет', - отстраненно подумала девушка, а затем резво вскочила.
      Вокруг, насколько хватало взгляда, дом окружали огромные сугробы, и снежный покров был девственно чист. Нигде не было видно ни одной тропки. Даже следов, оставленных птицами или каким-нибудь зверьем, тоже не наблюдалось. Создавалось впечатление, что в эти места никто уже очень давно не заглядывал.
      'Так вот почему и Максимилиан и Александр появлялись или отбывали только порталами, - непроизвольно сжимая руки в кулаки, подумала Алиса. - Интересно, здесь есть хоть где-нибудь жилье, и как мне до него добраться по таким снежным завалам?'
      - Ларра Алиса, почему вы на улице, а дверь открыта нараспашку? - раздался позади нее удивленный мужской голос.
      Испуганно оглянувшись, Алиса с облегчением узнала ларра Александра. Но тут же растерянно отпрянула от него, когда мужчина резко шагнул в ее сторону. Вот только маг оказался проворнее. Ухватив девушку за рукав шубы, он удержал ее на месте.
      - Что-то случилось? - Алекс проникновенно посмотрел в светло-карие глаза гостьи брата.
      'Конечно! Ваш брат оказался тем еще лгуном!' - мысленно возмутилась Алиса, но вслух сказала совершенно другое:
      - Я просто хотела прогуляться.
      - И как? Прогулялись? - насмешливо поинтересовался водный маг, заметив внушительную вмятину в снегу в том месте, где девушка упала.
      Переведя взгляд в ту сторону, куда смотрел мужчина, Алиса не смогла удержать смешка. Яма получилась довольно глубокой и широкой.
      - Кто же знал, что у вас не принято чистить снег у крыльца. Да и, как оказалось, ступенек здесь тоже нет.
      - Почему это нет? - деланно возмутился Александр. - Просто они расположены с правой стороны от вас.
      - Тогда не мешало бы поставить хоть какое-то ограждение, чтобы такие же несчастные, как и я, не проваливались в снег, - фыркнула Алиса, с вызовом смотря в ярко-синие глаза.
      - Ну, во-первых, чужие здесь не ходят, - принялся объяснять маг, подталкивая девушку в сторону открытой двери. - А во-вторых, ограждение здесь было. Просто по некоторым причинам сейчас оно отсутствует, а новое не успели поставить. Вот потеплеет, и мой брат исправит эту оплошность.
      - Так здесь не вечная зима? - поинтересовалась Алиса, входя в выстуженное помещение.
      - С чего вы это взяли?
      И столько удивления было во взгляде мага, что Алиса невольно смутилась.
      - Ну... Ведь ларр Максимилиан ледяной маг... Вот я...
      - Подумали, что ему по статусу положено жить в вечной мерзлоте? Нет, поверьте, Максу не нужно идти на такие жертвы. Хотя да, в этой местности климат суровый, а лето недолгое. Но оно все же есть! И все же давайте вернемся в дом. Вы переоденетесь, а потом мы с вами поговорим.
      Конечно же, Алиса согласилась! А когда девушка спустилась в гостиную, ее ждал ароматный чай и пирожные.
      'Ну, ладно чай, а пирожные откуда? Неужели с собой принес? Что-то не припомню такого', - размышляла Алиса, присаживаясь рядом с магом на тахту.
      - Из лучшей кондитерской столицы нашей империи, - словно прочитав ее мысли, сказал Александр, пододвигая ближе к девушке тарелку с аппетитным лакомством.
      - Объясните, зачем вашему брату нужно было примерять на себя роль доброго старика-волшебника? - спросила Алиса. - Какой во всем этом смысл?
      - Скажем так, в некотором роде эта роль помогает нам хранить порядок и покой в империи, - размыто пояснил маг, приняв из рук Алисы чашку с чаем и сменил тему: - Лучше расскажите мне, объяснил ли мой брат, что вас ожидает, и какую легенду он придумал?
      - Объяснил, - ответила девушка, поняв, что правду ей рассказывать не собираются. А вернее, не хотят посвящать в некую тайну, окутывающую Максимилиана. - Кстати, он сказал, что мое имя не совсем подходит для вашего мира и предложил другой вариант. Алаиса.
      По слегка расширившимся глазам и удивлению, промелькнувшему на лице мага, Алиса поняла - с этим именем что-то не так. О чем сразу же и поинтересовалась.
      - Нет-нет, все хорошо, - заверил ее Алекс, но Алиса ему не слишком-то и поверила. - У вас будет замечательная наставница, которая сначала поможет распечатать дар, а затем научит ставить ментальный щит. Первое время, конечно же, она будет держать его сама...
      - Ларр Максимилиан сказал, что сам займется этим вопросом, - перебила его Алиса.
      И вновь заметила, как Александр слегка нахмурился, но спустя всего лишь одно мгновение лучезарно улыбнулся.
      - Это просто прекрасно! Макс отличный наставник. Правда, если берет на себя труд кого-то обучать. Вам не стоит беспокоиться, он прекрасно справится с этой задачей.
      - Скажите... а кто вы? - осторожно поинтересовалась Алиса.
      - В смысле? - удивился Алекс.
      - Ну... Кем вы работаете? Вернее не так. Какие должности вы с братом занимаете?
      Гостиная на продолжительное время погрузилась в тишину. Девушку даже смутилась под пристальным изучающим взглядом собеседника. Алекс, слегка нахмурив брови, явно раздумывал, стоит ли ей говорить. Наконец он решился - любую информацию можно было бы использовать против братьев, если правильно ее преподнести.
      - Максимилиан - начальник тайной стражи, - наконец произнес Алекс. - Я - начальник внешней разведки.
      Далее водный маг мог наблюдать широко открытые глаза Алисы, промелькнувшее в них удивление и осознание того, с кем же ее столкнула судьба. Правда, страха не было, и это не могло не понравится Алексу. Любопытство, настороженность, но только не страх, который очень часто проскальзывал на лицах людей в подобной ситуации.
      'А с другой стороны, Алисе и незачем бояться нас. Пока...' - подумал маг, наблюдая за тем, как девушка потихоньку расслабляется.
      - Действительно, очень значимые должности, - пробормотала Алиса, старательно скрывая волнение от открывшейся правды.
      Понимание того, что ей вряд ли удастся провести начальника такого ведомства, привело в смущение. За ней, несомненно, будут следить и тщательно охранять - в этом сомневаться не приходилось. Значит, нужно вести себя очень тихо и как можно более смирно, чтобы усыпить бдительность наблюдателей. А дальше... Все будет зависеть от того, что Алиса сумеет найти. На своего таинственного собеседника она не слишком надеялась. Да и стоит ли верить ему? Один, вон, уже нагло обманул.
      - Вас это беспокоит? - отвлек от размышлений Алекс.
      - Нет, - как можно беспечнее улыбнулась Алиса. - Просто теперь вдвойне удивительно, что ларр Максимилиан примерил на себя столь необычную роль. Неужели никто из его подчиненных не смог бы справиться?
      - За это мне стоит поблагодарить брата и друга, - раздался насмешливый голос ледяного мага.
      Не ожидавшая такого скорого появления хозяина, Алиса еле удержалась, чтобы не поморщиться. На данный момент она меньше всего желала бы видеть его здесь. Казалось, затихшая злость и обида за обман, вновь скрутились тугим комом в груди, не давая возможности спокойно поприветствовать Макса.
      - Ты что здесь так рано делаешь? - удивился Алекс, заметивший, как моментально напряглась девушка.
      - Забыл кое-что, - лаконично ответил старший брат. - А вот что здесь делаешь ты?
      - Решил навестить ларру Алаису.
      Алекс почти незаметно выделил интонацией новое имя Алисы, но даже этого было достаточно, чтобы девушка вновь убедилась в своих подозрениях - с этим именем было что-то не так. Но спрашивать сейчас не было ни сил, ни желания. Всей ее выдержки хватало только на то, чтобы не накинуться с обвинениями на мага.
      'Успокойся, Алиса, все хорошо, - постаралась она успокоить себя. - Как любила говорить бабушка, меньше знают, крепче спят. Не нужно ему пока подозревать, что я догадалась об обмане'.
      - Тебя что-то не устраивает? - нахмурившись, поинтересовался Макс.
      - Самое главное, чтобы это устраивало тебя, - усмехнулся Александр, но Алиса успела заметить мелькнувшее в его глазах неодобрение.
      - Алаиса, я вернусь поздно вечером, поэтому не жди меня, - решив не продолжать неприятный для него разговор, сказал Макс. - Завтра мы переберемся в мой столичный особняк, где ты сможешь познакомиться со своей наставницей и задать интересующие тебя вопросы.
      - А не слишком ли панибратски ты разговариваешь с девушкой? - лениво поинтересовался Александр, насмешливо глядя на брата.
      - По легенде она наша дальняя родственница и моя подопечная, так что, все вполне приемлемо, - отмахнулся от него ледяной маг. - А вот ты со своим слишком официальным отношением, наоборот можешь вызвать подозрение.
      - А мнением самой ларры поинтересоваться не хочешь? - ехидно спросил Алекс. - Ты ведь прекрасно знаешь, что многие семьи придерживаются официоза. Тем более, как было сказано ранее, ларра Алаиса наша дальняя родственница.
      'Ну, хоть кому-то интересно мое мнение! - насмешливо подумала Алиса, переводя взгляд с одного брата на другого. - Хотя у меня создается впечатление, что ларр Александр просто развлекается. Неужели ему так нравится спорить с Максимилианом?'
      - И все же я считаю это довольно глупым, как, кстати, и ты сам, - усмехнулся ледяной маг. - Алаиса еще слишком молода, поэтому будет вполне естественно откинуть глупые приставки. Этим мы покажем, что она нам близка и дорога. Не у всех, но у большинства это поумерит пыл, и они не будут так рьяно навязывать свое знакомство. Все же когда многие тебя опасаются - это несомненный плюс. Но так уж и быть, чтобы ты не обвинял меня в излишней тирании, я поинтересуюсь мнением своей подопечной. Алаиса?
      'Я оказалась между молотом и наковальней', - тут же проскочила паническая мысль.
      - Если это поможет мне избежать ненужного внимания, то я, конечно же, согласна на менее официально обращение с вашей стороны, - осторожно ответила Алиса, но не смогла удержаться, чтобы не уколоть: - Но, так как вы с братом намного старше, мне как раз следует обращаться к вам в более почтительной форме.
      По сузившимся глазам мужчины, она поняла, что попала. По заплясавшим чертенятам в ярко-голубой глади, сообразила, что попала очень сильно. Растянувшиеся в предвкушающей улыбке четко очерченные губы, заставили Алису напрячься и постараться не покраснеть после той отповеди, которую, судя по всему, собрался устроить Макс.
      - Ну что же, так тогда и сделаем, - согласился Александр, сам того не ведая, спасая будущую Забирающую от расправы. - Тебе, кстати, возвращаться не пора?
      - А тебе? - ответил вопросом на вопрос герцог Ортанский, с неохотой отведя взгляд от напряженного лица Алисы.
      - Нет, я сегодня совершенно свободен и могу составить Алаисе компанию. Думаю у нее еще много вопросов, на которые бы хотелось получить ответы.
      - Тогда оставляю ее на тебя, а сам откланиваюсь. Дела действительно не ждут!
      Не успела Алиса ничего сказать, как ледяной маг уже исчез в портале. И девушка выдохнула с облегчением.
      Дальнейшее общение с Александром не принесло никаких потрясений и неприятных минут. Водный маг оказался довольно приятным и веселым собеседником. Он действительно с удовольствием отвечал на вопросы Алисы, при случае добавляя какие-нибудь забавные комментарии.
      Из всего их разговора, девушка поняла, что ларр Александр терпеть не может лишние расшаркивания, принятые среди аристократов и любит их безжалостно высмеивать. И в тоже время Алиса нисколько не сомневалась, что при случае он может по напыщенности превзойти всех снобов империи вместе взятых.
      'Довольно любопытная личность этот ларр Александр, - размышляла Алиса, когда осталась одна. - Вот только какой он настоящий? Да и Максимилиан... Такие разные, казалось бы, братья, но почему-то мне кажется, что нить, связывающая их вместе, прочнее стали'.
      
      Глава 12
      Хоть Алиса и предполагала, что во сне может вновь встретиться со своим таинственным собеседником, но все равно не смогла сдержать потрясенного вздоха, когда очнулась на уже знакомом выступе. Дыхание от головокружительной высоты, на которой она оказалась, перехватило, а сердце суматошно застучало, готовясь или остановиться от испуга, или выпрыгнуть из груди. Открывшийся вид поражал воображение какой-то первозданной красотой и отстраненным спокойствием.
      Девушка помимо воли посмотрела в ту сторону, где в прошлый раз заприметила голубую гладь горного озера. К сожалению, даже сейчас Алиса не смогла понять, покрыта ли водная гладь прочной коркой льда, или же поверхность озера была чистой. Слишком далеко был расположен так заинтересовавший ее объект. Зато горы, как и раньше, продолжали радовать своими снежно-ледяными панцирями, расцвечиваясь разноцветными бликами на ярком зимнем солнце.
      'Налюбовалась?' - раздался немного насмешливый голос в ее голове.
      - Мне кажется, что я никогда не устану восхищаться этим великолепием! - честно ответила Алиса. - Здесь просто потрясающе красиво.
      'Рад, что ты оценила этот вид, - довольно произнес ее собеседник. - Это одно из моих самых любимых мест'.
      - Неудивительно, в такую красоту просто невозможно не влюбиться!
      'Ты подумала над моим предложением?', - поинтересовался он.
      - Скорее уж над отсутствием выбора, - спокойно парировала Алиса. - Ведь если я откажусь, это ничего не изменит. Ты все равно не отправишь меня домой.
      'Ты немного не права. Если откажешься, то я вообще не стану тебе помогать'
      - Даже так?
      'Да, к сожалению именно так, - с грустью ответил собеседник. - Пойми, как бы я не сочувствовал тебе, помогать вернуться домой прямо сейчас не стану'.
      - Будешь мешать мне искать дорогу домой самой? - насторожено спросила Алиса.
      'Нет, мне это не нужно. Без меня и подобных мне, ты ее просто не найдешь'
      - Ну, спасибо, что хоть сразу сказал правду, а не нагло врал, как некоторые.
      Секундная заминка, которая для Алисы растянулась, казалось, на целую вечность - и рокочущий голос с любопытством спросил:
      'Как ты узнала?'
      - Сегодня, после разговора с ним, вдруг вспомнила о вашем знакомстве, - не видя причины умалчивать, честно ответила Алиса. - Следовательно, он не мог не знать, что у меня есть возможность вернуться в свой мир.
      'Ты злишься на него?'
      - А ты как думаешь? - возмутилась девушка. - Он специально соврал, преследуя какие-то свои цели, совершенно не заботясь о моих чувствах и желаниях!
      'А должен был?'
      Этот вопрос прозвучал словно гром среди ясного неба, заставив Алису задохнуться от негодования и возмущения. В первые мгновения она словно окаменела, не веря в то, что услышала.
      'Не спеши обвинять меня во всех смертных грехах, - примирительно сказал ее таинственный собеседник. - Просто хорошенько подумай и ответь, кто ты для него?'
      - Я... - порывисто выдохнула Алиса и замолчала, не зная, что ответить.
      'А ведь действительно, кто я для него?'
      'Никто, - словно вторя ее мыслям, пророкотал незнакомец. - Пришлая незнакомая девица, которую он спас в зимнем лесу. А затем оказалось, что у этой незнакомки есть чудесный дар, такой нужный и такой важный для его мира. Скажи, если бы на твоем жизненном пути попался человек, который бы мог если не спасти, то хотя бы отсрочить гибель твоего мира, разве бы ты не сделала все, чтобы удержать его?'
      Жестокие слова причиняли боль и страдание. Алисе хотелось заткнуть уши, чтобы не слышать их. Но разве можно отгородиться от голоса в своей голове?
      'Хорошо подумай и ответь, волновало бы тебя, что он хочет домой?'
      Как бы ни было неприятно, но... Алиса прекрасно осознавала, что ее собеседник прав. Она бы посочувствовала, но... не отпустила! И тем горше было осознавать себя на этом месте.
      - Нет... - еле слышно прошептала девушка, чувствуя, как по щекам струятся слезы.
      'Вот и его не волновало, - вздохнул собеседник. - Я понимаю, как это больно и неприятно - быть использованной. И ни в коей мере не оправдываю его ложь, но так же знаю, ради чего это делалось. Он не плохой и не жестокий, и если бы вы встретились при других обстоятельствах... Хотя о чем это я? Этот балбес просто бы не обратил на тебя внимания и даже не потрудился бы узнать получше!'
      - Что?.. - переспросила Алиса, ошарашенная такой сменой темы.
      'Дурак он, говорю', - хмыкнул голос.
      - Это ты так пытаешься меня запутать и отвлечь? - подозрительно поинтересовалась девушка, вытирая мокрые дорожки от слез.
      'Нет. Просто накипело'.
      - Накипело? - повысив голос, переспросила Алиса, чувствуя себя полной дурой, которую все водят за нос. - А у меня, значит, не накипело? Да вы у меня уже в печенках сидите! И ты, и он, и...
      Резко обернувшись, девушка, горя праведным гневом, приготовилась высказать все, что думает об этом мире и конкретных людях в частности. Но увидев того, кто находился за ее спиной, подавилась заготовленной обличительной речью, а из горла вырвался истошный визг.
      Глядя широко открытыми глазами на огромное существо, вольготно расположившееся на заснеженном плато, Алиса кричала и кричала, не в силах справиться с охватившим ее ужасом.
      'Прекрати! Я сейчас оглохну!'
      Эти слова, раздавшиеся у нее в голове, послужили толчком. Не помня себя от страха, девушка резко начала отступать назад, не в силах отвести взгляда от гиганта.
      'Стой, глупая, упадешь ведь!'
      Еще один стремительный шаг - и Алиса упирается спиной во что-то холодное. Бросив быстрый взгляд назад, понимает, что по краю выступа, защищая ее от падения с невообразимой высоты, выросла ледяная стена.
      Ощупав ее и убедившись, что это не мираж, она вжалась в нее, желая оказаться как можно дальше, от столь поразившего ее открытия. А огромное существо приоткрыло пасть, продемонстрировав внушительные клыки.
      - Мама... - охрипшим от крика голосом, прошептала Алиса.
      'Ну, что ты такое говоришь? - раздался укоризненный голос в ее голове. - Я не могу быть твоей мамой, слишком большие видовые отличия. А если бы и мог, то определенно был бы отцом!'
      'Издевается', - мелькнула и тут же пропала шальная мысль.
      'Вот поэтому я и не хотел, чтобы ты меня видела, - грустно проговорил все тот же голос. - Подозревал, что это станет большим потрясением для тебя. Зачем оборачивалась?'
      - Да кто ж знал, что ты... Вы... дракон? - помертвевшим от страха голосом, спросила Алиса.
      'Ишь ты, какая вежливая стала, - ехидно усмехнулся собеседник, вновь продемонстрировав свои клыки. - Ну да, дракон'.
      - Но вы же все... там, за Заслоном.
      'Кто тебе такое сказал?' - деланно удивился дракон, тряхнув огромной головой.
      Чувствуя, как от этого движения, ноги совсем ослабели, Алиса еле слышно прошептала:
      - Люди.
      'Люди много чего говорят, нельзя же верить всему, - развеселился гигант. - Кстати, отошла бы ты от стены, а то замерзнешь, заболеешь еще'.
      - Н... нет, мне и так не плохо. - Девушка яростно затрясла головой, что есть сил прижавшись к ледяной преграде.
      'Алиса, прекращай, - устало вздохнул дракон, а она еле сдержалась, чтобы не вскрикнуть, увидев, как расширяется его грудная клетка. - Я еще в первый раз сказал, что не собираюсь причинять тебе вреда. Людей, кстати, я не ем! Неужели ты такая трусиха?'
      - Кажется, да, - честно созналась Алиса, заставляя себя чуть-чуть отступить от стены.
      'Знаешь, я все же не рассчитывал, что произведу на тебя столь сильное впечатление. Неужели совсем не нравлюсь?'
      Только сейчас Алиса заставила себя хоть немного подавить страх, застилавший глаза и внимательно посмотреть на дракона. Огромный, где-то с двухэтажный дом, могучий, с двумя большими костяными наростами на широком лбу. Внимательные, чуть насмешливые глаза ярко-голубого, как летнее небо, цвета с вытянутыми узкими зрачками.
      Но больше всего Алису поразила чешуя дракона - снежно-белого цвета, по которой, казалось, проходили серебряные волны. И только когда девушка напрягла зрение, стараясь понять, в чем же там дело, заметила, что каждая чешуйка по краю окрашена в серебристый цвет, что и давало столь невероятный эффект.
      А уж когда он медленно распахнул свои кожистые крылья, девушка буквально задохнулась от восторга, глядя на это серебристо-белое великолепие!
      - Красивый, - ответила она, наблюдая, как дракон горделиво выпячивает грудь. - И страшный!
      'Алиса!' - возмутился дракон.
      И столько укора было в его взгляде, что девушка не выдержала и смущенно потупилась.
      - А как вас зовут? - попробовала девушка сгладить неприятный момент.
      'Лаетан, - склонив голову, представился дракон. - Только давай договоримся, что ты будешь обращаться ко мне на 'ты'. Не находишь, что менять стиль общения уже поздно?'
      - Как скаже... шь.
      'Ну вот, так намного лучше! - обрадовался ледяной дракон. - Тогда, может быть, ты отойдешь от края, и мы спокойно продолжим прерванную беседу?'
      Алисе понадобилось сделать усилие над собой, чтобы выполнить просьбу хозяина этих гор. Все же приближаться к такому громадному монстру было страшно. А когда девушка вспоминала, что он находился за ее спиной во время разговора, коленки сразу же начинали предательски дрожать.
      Но и выказывать неуважение своим отказом и страхом тоже не хотелось. Все же Лаетан ничего плохого ей не сделал. Пока...
      'Вот так-то лучше! А то жмешься у этой стеночки, того и гляди, сквозь нее просочишься'
      - Очень смешно, - буркнула Алиса, настороженно наблюдая за веселящимся драконом.
      'На самом деле это действительно выглядело довольно забавно, - фыркнул Лаетан. - Видела бы ты себя со стороны!'
      - Скажи, почему ты здесь? - постаралась уйти от скользкой темы Алиса. - Ведь все расы из-за войны ушли за Сумеречный Заслон.
      'Не совсем так. Раньше Заслона не было, его воздвигли уже после того, как мы всех увели. Но, в тоже время мы, драконы, не перестали быть Хранителями. Чтобы ни случилось, мы продолжаем наблюдать и, если нужно, направлять. Хотя сейчас делаем это все тайно'.
      - Зачем? Я честно этого не понимаю. Ведь люди так жестоко поступили с другими расами, развязав кровопролитную войну. А вы все равно помогаете им.
      'Потому что они стали частью этого мира. Пусть многие из них жестоки, злы и завистливы, так же много и достойных представителей человеческой расы. Не стоит судить обо всех одинаково. Как бы там ни было, но для нас они просто неразумные дети. А ты бы смогла отказаться от ребенка лишь потому, что он поступает не всегда правильно?'
      - Нет, не смогла бы, - задумчиво глядя на своего собеседника, ответила Алиса.
      'Вот и мы не можем и продолжаем помогать им в нужные моменты. Поэтому я и хочу, чтобы ты попробовала полюбить этот мир так же, как любим его мы'
      - Но почему именно я? Неужели этот целительский дар так важен?
      'Да, важен. Но это не только из-за него. Самое важное - это ты сама, такая, какая есть'
      - Чем я так важна? - с удивлением посмотрев на дракона, спросила Алиса.
      'Я и так уже сказал слишком много, - усмехнулся Лаетан. - Старый совсем стал, скучно мне, вот и болтаю что попало'.
      - Значит, не расскажешь, - недовольно поджала губы девушка.
      'Со временем ты узнаешь все сама, - попытался приободрить ее дракон. - Если, конечно, согласишься на мое условие'.
      - А у меня есть выбор? - грустно улыбнувшись, вновь спросила девушка. - Я согласна.
      'Вот и прекрасно! - обрадовался Лаетан, словно до этого сомневался в ее решении. - И еще одно. Пожалуйста, дай мальчику шанс. Он не так уж и плох, и, думаю, больше не совершит подобной ошибки'.
      Не успела Алиса подобрать достойный ответ, как проснулась у себя в комнате.
      - Вот же зараза чешуйчатая! - возмущенно фыркнула девушка, оглядывая спальню. - А оно мне надо, давать ему какие-то шансы? И уж тем более сомневаюсь, что это надо Максимилиану.
      Откинувшись на подушку, Алиса попробовала систематизировать все, что сегодня узнала от дракона. Но только еще больше запуталась. Слишком много тайн и недомолвок окружало ее. Взять хотя бы эти непонятные разговоры между Максимилианом и его братом.
      'Стоп, - одернула она саму себя, нахмурившись. - Лаетан же еще в первый раз сказал, что знаком с Максом. Следовательно, мой нежданный опекун довольно тесно общается с драконом, который, по идее, должен находиться за Сумеречным Заслоном. Значит ли это, что он поддерживает связь и с представителями других рас? А если это так и есть, то... Кто же ты такой, ларр Максимилиан? Да, пусть он занимает высокую должность при императоре, но...'
      Почувствовав, как начала болеть голова, Алиса зажмурилась и потерла виски кончиками пальцев. Она прекрасно понимала, что это пустое занятие - строить предположения, когда практически ничего не знаешь. Но и остановиться не могла, уж слишком интересно было докопаться до правды. И даже понимание, что любопытство может не довести до добра, не могло стать непреодолимой преградой.
      'А вообще, если так разобраться, не слишком ли много тайн вокруг одной маленькой меня?'
      Звук открываемой двери хоть немного разогнал суматошные мысли, нескончаемым роем мечущиеся в ее голове. И все бы хорошо, вот только вместо ледяного мага в спальню вошла высокая светловолосая женщина, в темном строгом платье и повязанном поверх него белом переднике. Ее появление стало настолько неожиданным, что несколько мгновений Алиса находилась в прострации, решая, не привиделось ли ей все это.
      - Доброго дня, ларра Алаиса, - присев в книксене, поздоровалась незнакомка. - Хорошо, что вы уже проснулись. Через час в столовую будет подан обед, но ларр Максимилиан желал переговорить с вами. Он ожидает в библиотеке.
      - А... Кто вы? - наконец смогла произнести Алиса, натягивая одеяло до самого подбородка.
      - Меня зовут Герта, - вновь приседая, представилась женщина. - Я и еще несколько человек, присматриваем за этим домом, когда ларр Максимилиан здесь не живет.
      - Понятно, - пробормотала Алиса, оглядываясь в поисках халата.
      - Вам помочь одеться, ларра?
      - Нет, не стоит! Я справлюсь сама. Лучше передайте ларру Максимилиану, что я скоро спущусь.
      Как только женщина вышла из комнаты, Алиса кубарем скатилась с кровати. Подхватив халат, тут же закуталась в него и в нерешительности застыла посреди комнаты. Неожиданное появление посторонних немного выбило ее из колеи. За то время, что она прожила в этом доме, Алиса настолько привыкла видеть здесь только Максимилиана, что теперь новые люди вызывали в ней какое-то чувство отторжения.
      'А привыкнуть бы стоило, - укорила она себя. - В том, другом доме, думаю, будет намного больше посторонних. Совсем ты тут одичала, Алиса!'
      Больше не задерживаясь, девушка принялась приводить себя в порядок. Ей хотелось поскорее встретиться с Максом и узнать, что же ее ожидает.
      Спустя двадцать минут, Алиса вошла в библиотеку. Заметив около стеллажей ледяного мага, учтиво поздоровалась:
      - Доброго дня, ларр Максимилиан.
      - И тебе доброго, Алаиса, - отозвался мужчина. - Хм, в твоем приветствии не хватало только книксена.
      - Но я не умею! - немного растеряно воскликнула она.
      - Не беспокойся, научат, - довольно улыбнувшись, пообещал Макс.
      'Только этого мне еще не хватало!'
      Представив, сколько всего предстоит выучить, Алиса еле сдержала мученический стон. Ей совсем не улыбалось заниматься совершенно бесполезными вещами. Но и отказаться возможности не было. Раз уж она согласилась на условие ледяного дракона, то собиралась честно исполнять свою часть сделки.
      - Проходи и садись, - отвлек ее Макс. - Надеюсь, появление в твоей спальне Герты не слишком испугало тебя?
      - Хм, это было довольно неожиданно, - присаживаясь в кресло, ответила Алиса. - Я думала, что об этом месте знаете только вы, ваш брат, ну и, конечно же, те... девушки, что побывали здесь.
      - Все верно, все те, кто работает здесь, когда-то попали ко мне почти так же, как и ты.
      - Но почему они остались служить вам? Ведь, по идее, вы должны были одарить их хорошим приданным.
      - У каждой из них на то были свои причины, - криво улыбнулся Макс. - Например, Герта. Ты обратила внимание на тонкий, еле заметный шрам, пересекающий ее левую щеку?
      Задумавшись, Алиса действительно припомнила этот факт. Шрам белел тонкой полосочкой на слегка смуглой коже, при этом нисколько не портил внешнего вида женщины. Утвердительно кивнув, Алиса приготовилась услышать объяснения.
      - Когда она попала ко мне, ее жених был обвинен в растрате городской казны и вымогательстве. Причем все было сделано так тихо и ловко, что никто ничего не знал. Герте было предложено выплатить означенную сумму наместнику в течение месяца, или это дело придадут огласке, а жениха казнят. Но так как и она, и он были довольно бедны, то таких денег им взять было просто неоткуда.
      - Но я не понимаю...
      - Все очень просто. Наместник с подельниками рассчитывали, что Герта придет умолять их об отсрочке. Тогда бы они ей и предложили заработать эту сумму, продав свою невинность тому, кто больше заплатит.
      Ахнув от неожиданности, Алиса непроизвольно сжала кулаки и почувствовала, как внутри разгорается гнев. Но высказаться по этому поводу не успела. Макс, остановив ее взмахом руки, продолжил рассказ:
      - Мы давно знали, что в империи занимаются этой мерзостью, вот только никак не могли найти, кто за всем этим стоит. Нам стоило больших трудов узнать приблизительное место их деятельности. Именно тогда одному из моих людей посчастливилось наткнуться на Герту. Ну а дальше... Если коротко и по существу, она попала в этот дом и честно отработала две недели, за время которых нам очень помог ее рассказ. Вот только пока мы разбирались с наместником и его шайкой, случилась беда. Жених Герты оказался мало того, что гордецом, так еще и глупцом. Когда она рассказала ему правду, откуда взяла деньги на выкуп, он не поверил ей. А вечером того же дня, вернувшись пьяным, решил проучить 'гулящую' невесту. Когда ее нашли, она была чуть жива. Тогда-то я и предложил ей это место, потому что в ее несчастье была и доля моей вины.
      - Но при чем здесь вы? - искренне удивилась девушка.
      - Дело в том, что Морозко - это миф, в который многие не верят, - улыбнулся Макс. - Ко мне могут попасть только те, кто имеет отношение к сфере интересов моего ведомства. Ведь, по сути, женщины просто кладезь всякой полезной информации. Знала бы ты, сколько преступлений и заговоров было раскрыто благодаря деятельности Морозко! И, конечно же, я прекрасно понимал, что если вдруг у ранее бедной девушки появятся деньги, это вызовет массу ненужных вопросов и предположений. Поэтому всегда тщательно продумывал легенду для своих помощниц. А вот с Гертой не успел. С тех пор прошло уже пятнадцать лет, но она говорит, что ни о чем не жалеет.
      Возможно, Максимилиан ждал каких-нибудь слов в ответ на свой рассказ, но Алиса честно не знала, что можно сказать. На данный момент она пребывала некоторой растерянности из-за того, что ледяной маг открылся ей совсем с другой стороны.
      Девушка привыкла считать его немного надменным, ехидным и не считающимся ни с чьими интересами, кроме своих. А сейчас перед ней стоял тот, кто умеет сопереживать, обвиняет себя в бедах постороннего человека, хотя, по сути, совершенно не виноват. Просто, так сложились обстоятельства. И Алиса не понимала, что ей теперь делать с этим знанием.
      - Значит и остальные такие же... необычные? - наконец нарушила тягостное молчание Алиса.
      - В той или иной степени, - подтвердил Максимилиан. - Но это совсем не то, о чем я хотел с тобой поговорить.
      - И все-таки у меня есть еще один вопрос к вам.
      - Какой именно?
      - Почему именно Морозко? - поинтересовалась Алиса, с подозрением разглядывая мага. - То есть почему именно такое имя? Ведь в моем мире действительно есть такой сказочный персонаж, и полное совпадение имен...
      Улыбнувшись, Макс честно ответил:
      - Когда проснулся мой дар к ледяной магии, я вечно все замораживал. Сначала непроизвольно, не умея еще толком контролировать себя. Ну а потом намеренно, потому что мне казалось забавным покрывать все прочной коркой льда. Вот мама и стала ласково называть меня Морозко. Когда пришло время выбирать имя для моего второго 'я', брат вспомнил детское прозвище, а императору оно показалось забавным.
      - О... - выдохнула Алиса, не в силах представить себе маленького Максимилиана, замораживающего все вокруг, потому что ему это показалось забавным.
      - Еще вопросы будут, или же вернемся к более важным делам? - насмешливо спросил ледяной маг.
      - О чем вы хотели поговорить?
      - Сегодня, ближе к вечеру, мы переберемся в столицу.
      - Так скоро? - не удержалась Алиса.
      - А зачем откладывать? У нас очень насыщенный график, и чем раньше ты начнешь, тем лучше!
      'А кто в этом виноват?' - промелькнула недовольная мысль, но Алиса не стала ее озвучивать.
      - Может, было бы лучше, если бы мое обучение проходило здесь, где не так много людей? - сделала она еще одну попытку повернуть неприятную ей ситуацию в свою сторону.
      - А ты оказывается трусиха, - рассмеялся Макс, подходя к креслу. - Прости, дорогая, но возражения не принимаются. А сейчас нам пора обедать.
      Посмотрев на протянутую мужскую руку, как на ядовитую змею, Алиса еще некоторое время размышляла, но все же приняла помощь. Вложив свою ладошку в широкую ладонь мага, она еле слышно вздохнула, напоминая самой себе, что пути назад нет.
      
      Глава 13
      - Ты готова? - поинтересовался Максимилиан.
      'Нет!' - панически завопил внутренний голос, но вслух Алиса сказала совершенно противоположное:
      - Да.
      Скептически выгнув бровь, Макс внимательно всмотрелся в немного взволнованное лицо своей подопечной, хмыкнул, но комментировать не стал. Обняв одной рукой Алису за талию и притянув ее практически вплотную к себе, маг предложил:
      - Может, закроешь глаза?
      - Зачем? - искренне удивилась девушка.
      Посмотрев на стоящих около лестницы четырех женщин в строгих темных платьях, Максимилиан нагнулся к уху Алисы и прошептал, обдавая нежную кожу горячим дыханием:
      - Для тех, кто никогда не путешествовал порталами, переход может быть довольно неприятным. Особенно на такое большое расстояние. Я просто не хочу, чтобы ты испугалась.
      Поежившись из-за мурашек, рождаемых дыханием мага, Алиса отрицательно покачала головой:
      - Все хорошо. Мне интересно посмотреть.
      - Ну, как знаешь, я предупредил, - хмыкнул Макс и вновь посмотрел на провожающих их женщин. - Я навещу вас через несколько дней.
      - Мы будем ждать вас, ларр, - откликнулась одна из них, выполняющая здесь роль экономки.
      А в следующий миг они пропали из вида, отгороженные белесой стеной. Замелькавшие вокруг Алисы всполохи, заставили ее немного задохнуться от неожиданности и спрятать лицо на груди мага.
      Как Максимилиан и предупреждал, переход действительно немного пугал. Слишком резким и неожиданным было это мелькание. Но почувствовав, как маг сильнее прижимает ее, Алиса не смогла удержаться и чуть повернула голову.
      Сильные руки мужчины, обнимающие ее, гарантировали, что она нигде не потеряется по дороге, и все будет хорошо. Поэтому девушка уже более спокойно полюбовалась порталом. Зрелище действительно было необычным и захватывающим дух. Быстро мелькающие сквозь белесую дымку цветные пятна словно растекались, плавно соединяясь друг с другом.
      Вот только с непривычки заболели глаза, и немного закружилась голова. Поэтому в свой новый дом Алиса прибыла, тесно прижавшись к Максу и уткнувшись лицом ему в грудь.
      - Уже все, можешь открывать глаза, - осторожно проведя рукой по ее волосам, сказал маг.
      Отстранившись, Алиса настороженно осмотрелась, не заметила никаких бликов и довольно улыбнулась. Определенно, это был немного пугающий опыт, который она решится повторить еще не скоро.
      - Ларр Максимилиан, мы рады приветствовать вас и вашу подопечную, - раздался позади нее немного хриплый мужской голос.
      Смутившись, девушка резко отпрянула от мага, оборачиваясь, чтобы посмотреть на говорившего. А рассмотрев, тихо ойкнула и отступила назад, прижавшись спиной к груди Макса.
      Стоящий перед ней мужчина больше всего напоминал бандита. Крупный, широкоплечий, с резкими чертами лица и сломанным когда-то носом. А уж пронзительные черные глаза и некрасивый шрам, пересекавший правую бровь и спускающийся к скуле, вообще заставили поежиться и непроизвольно ухватиться за руку мага.
      - Здравствуй, Сэт, - хмыкнул Макс, перехватывая левой рукой талию Алисы. - Не обращай внимания, Алаиса впервые совершает столь длинный переход, вот еще и не пришла в себя.
      - Я так и понял, - почтительно поклонился тот, кого назвали Сэтом.
      'А то, что он выглядит, как бандит, при обычных обстоятельствах, значит, меня не должно было испугать?' - мысленно возмутилась Алиса, подумывая, не наступить ли на ногу вредному магу.
      - Комнаты вашей подопечной уже готовы, - отчитался Сэт. - Проводить?
      - Нет, я сам, - качнул головой Макс, а Алиса еле сдержала облегченный выдох. - Кто-нибудь приходил?
      - Только слуга ларры Мириан. Она передала, что прибудет завтра часам к десяти.
      - Отлично!
      Больше не задерживаясь, Макс повел девушку наверх, спеша показать новые покои. По пути им постоянно попадался кто-то из обитателей дома. То женщины в таких же строгих темных платьях, что и в доме Морозко, то мужчины в форменных ливреях, а один раз попался мальчик, важно вышагивающий за довольно молодой женщиной.
      - Здравствуй, Тассир, - присаживаясь рядом с ним на корточки, поздоровался ледяной маг. - Снова маме пришел помочь?
      - Здравствуйте, ларр Максимилиан, - немного неуклюже, но со старанием поклонился малыш и гордо выставил перед собой небольшую корзину, в которой лежали какие-то салфетки. - Конечно!
      - А не тяжело?
      - Нет, я уже совсем большой!
      Потрепав малыша по волосам, Макс, наконец, встал и, ухватив за руку немного ошарашенную Алису, продолжил свой путь.
      - Проходи, - открыв одну из дверей, пропустил ее Максимилиан. - Это твои покои. Надеюсь, угодил?
      Пройдя внутрь, Алиса с любопытством осмотрелась. Большая и светлая комната, выполненная в золотисто-песочных тонах, радовала глаз. Никакой вычурности и роскоши, которой так опасалась девушка, не было. Все просто и лаконично.
      У высокого окна стоял небольшой столик с несколькими стульями. В противоположной стороне комнаты разместилась невысокая тахта, а рядом книжный стеллаж. Несколько высоких расписных ваз и картин на стенах - вот, в принципе, и все.
      Но больше всего Алисе понравился большой ковер, лежащий посередине комнаты. Ей сразу же захотелось разуться и пройтись по нему босиком, утопая в таком мягком на вид ворсе.
      - Здесь красиво, спасибо, - искренне улыбнулась она.
      - Тогда пойдем смотреть дальше, - сказал Макс, подходя к двери, расположенной с правой стороны от входа.
      Спальная, выполненная в светло-бежевых тонах, огромная кровать с балдахином, комод, встроенный в стену шкаф, два глубоких кресла и журнальный столик. Ванная, облицованная лазурного цвета то ли плиткой, толи чем-то похожим.
      Мини бассейн с четырьмя ступеньками, шкафчик с лежащими там полотенцами и висящими в другом отделении банными халатами. Приделанная над бассейном полка, полностью заставленная разными баночками.
      'И это все мне одной? - поразилась девушка, вернувшись в спальную. - Была бы здесь еще кухня - и все, у меня отдельная квартира!'
      - Мне все нравится! - обернувшись к магу, сказала Алиса.
      - Рад, что угодил, - улыбнулся Максимилиан, присаживаясь в кресло. - Чуть позже я покажу тебе весь дом, заодно познакомлю с его обитателями. Если меня вдруг не будет, то со всеми вопросами смело можешь обращаться к моей экономке саре Анике, или же к Сэту. Он...
      - Обойдусь как-нибудь сама, - не удержалась девушка. - Не думаю, что мне может понадобиться что-то столь важное, чтобы не дождаться вашего возвращения.
      - Алаиса, ты его боишься? - проницательно поинтересовался маг.
      - А как его можно не бояться, если у него бандитская внешность? - возмущенно ответила девушка. - Такое чувство, что по нему виселица плачет!
      - Ну-у-у... Он, действительно, в некотором роде, висельник, - честно сознался Макс, пристально наблюдая за реакцией своей подопечной. - Теперь ты и из комнаты не выйдешь из-за этого?
      Отойдя от удивления, Алиса несколько мгновений раздумывала, а затем, присев на прикроватный пуфик, сказала:
      - Сейчас меня больше интересует его история. Не думаю, что вы взяли бы на работу такого человека, если бы тут не было какой-то заковырки.
      - Ты совершенно права, - усмехнулся Макс и замолчал.
      Выждав некоторое время, но так и не дождавшись ответа, Алиса поинтересовалась:
      - Это какая-то тайна?
      - Нет, просто... Довольно неприятная история получилась. С твоего позволения, я не буду вдаваться в подробности. Дело в том, что Сэт выбрался из самых низов. Рос в неблагополучной семье, попал в довольно неприятную компанию и мог бы кончить жизнь на плахе еще в довольно юном возрасте, если бы не отставной военный, у которого он попытался украсть кошелек. Тот не стал отдавать воришку страже, а предложил стать солдатом, с перспективой карьерного роста. И Сэт со временем действительно многого добился, что довольно удивительно для человека из той среды, в которой он рос.
      При этих словах Алиса даже не удивилась. Такое можно было встретить и в ее родном мире. Очень редко те, кто вырос в неблагополучных семьях, добивались хоть какого-нибудь успеха в жизни. По большей части они или спивались, или попадали в тюрьму.
      - А потом он влюбился в достойную, как ему казалось, девушку, - криво усмехнулся ледяной маг. - Вот только эта девушка была замешана в довольно темных делишках, на пару еще с несколькими военными. Когда он узнал правду, было уже слишком поздно, все улики указывали именно на него, а невеста оказалась очень хорошей актрисой. Причем начальник того форта, где служил Сэт, оказался еще тем... - Макс еле сдержал порыв нецензурно выругаться. - Захотел выслужиться перед более высоким начальством и повесить преступника без суда и следствия. Сэту повезло, что в него была влюблена одна селянка. Она не побоялась отправиться в столицу порталом, отдав при этом все свои сбережения, чтобы встретиться с 'главным начальником'. А дальше сама судьба свела нас с ней. Я как раз выходил из дворца, когда стража уже собиралась отвести ее в тюрьму. Мы тогда успели в последний момент, и я действительно буквально выдернул Сэта из петли. Моим людям понадобилось совсем немного времени, чтобы доказать сфабрикованность улик и найти настоящих виновных.
      - А та девушка, которая селянка... Что с ней стало? Надеюсь, Сэт понял, какое сокровище ему досталось.
      - Ее убили.
      Охнув, Алиса непроизвольно прижала руку к груди. Ей совершенно не хотелось верить, что та история так печально закончилась.
      - Невеста Сэта и убила, - добил ее Максимилиан. - Заставила выпить яд норты . Страшная вещь. Если в течение пятнадцати минут не выпить противоядие, жертве уже ничто не поможет и она будет умирать в страшных муках. А я, как и много раз до этого, не успел. Мы нашли ее только утром.
      - А что же Сэт? - осторожно поинтересовалась девушка.
      - Очень долго винил себя в том, что не замечал странностей раньше. - Ледяной маг пожал плечами. - Он собирался бросить армию и стать наемником. Я предложил ему более выгодный вариант. Он уже тринадцать лет служит у меня.
      - Какая печальная история, - глухо произнесла Алиса, рассеянно посмотрев в окно.
      - И в тоже время пусть она послужит тебе уроком, - резко сказал Макс. - Никогда не суди по внешнему виду. Внешность очень часто бывает обманчива. Многие люди носят маски, под которыми может оказаться все, что угодно.
      Немного поморщившись, Алиса кивнула. Все же Макс был прав, она довольно глупо повела себя, повесив ярлык бандита на совершенно незнакомого человека.
      - Тогда, если ты все поняла, думаю, тебе стоит переодеться, и я покажу тебе дом, - предложил герцог.
      - Во что? - удивленно спросила Алиса.
      Усмехнувшись, Максимилиан подошел к шкафу и открыл дверцы. Алиса с любопытством проследовала за ним и пораженно застыла, глядя на открывшуюся ее взору довольно большую комнату.
      'Он больше внутри, чем снаружи', - вспомнилась девушке высказывание из одной книги.
      Несмело переступив порог, она осмотрела полупустые полки и вешалки. Пройдя вдоль стен, легонько провела рукой по висящим ровными рядами платьям, с удовольствием погладила серебристый мех полушубка и, обернувшись к стоящему у порога мужчине, удивленно спросила:
      - Это все мне?
      - Тебе, - с улыбкой ответил Макс. - Правда, это еще не все, а только самое необходимое на первое время. Потом нужно будет заказать то, чего не хватает. Думаю, Мириан не откажется тебе помочь с выбором. Заодно познакомишься с нашей модой. Переодевайся, я подожду тебя в гостиной.
      Как только мужчина вышел, Алиса, вздохнув, принялась исполнять его наказ. Сняв, наконец, надоевшие уже сапоги и шерстяное платье, выбрала себе легкую кремового цвета блузку и светло-коричневую юбку.
      Переодевшись, заплела волосы и уложила их короной вокруг головы. Образ довершили удобные туфельки на невысоком каблучке. Покрутившись перед зеркалом и придя к выводу, что выглядит очень даже неплохо, Алиса вернулась в гостиную.
      - Раз ты уже готова, можем начинать экскурсию, - осмотрев ее с ног до головы, сказал Макс. - Сейчас спустимся на первый этаж, и я познакомлю тебя с прислугой.
      Покладисто кивнув головой и немного нервно сжав ткань юбки, Алиса отправилась вслед за магом. Чуть не налетев на неожиданно остановившегося мага, Алиса недоуменно посмотрела на его спину. А Макс, обернувшись и ободряюще сжав ее ладонь, тихо проговорил:
      - Не стоит их бояться, они не кусаются. Что с тобой случилось? Ведь ты совсем недавно была такой смелой.
      - Мне с ними жить в одном доме неизвестно сколько, - честно ответила Алиса, стараясь как можно более естественно отнять свою руку у мага. - Неужели вы думаете, что если я им чем-то не понравлюсь, они не найдут способа мне насолить?
      - Умная девочка и дальновидная, - одобрительно улыбнулся Макс, выпуская ее ладонь. - Просто постарайся ничего не взорвать и не сломать! Я не всегда смогу быть рядом.
      - Вы мне это до конца жизни припоминать будете? - тут же насупилась Алиса.
      - А ты хочешь прожить со мной всю жизнь? - еле сдерживая смех, поинтересовался герцог.
      - Вот еще! Это просто выражение такое.
      - Как скажешь.
      Еще раз насмешливо взглянув на девушку, Максимилиан начал спускаться по широкой лестнице. Алисе ничего не оставалось, как последовать вслед за ним. Спустившись в просторный холл, она заметила, что их уже ждут.
      - Это моя подопечная - ларра Алаиса Винтер, - нисколько не заботясь о переживаниях девушки, Максимилиан подтолкнул ее вперед. Еще и руки на плечи положил.
      'Наверное, чтобы не сбежала', - решила Алиса, стараясь не показывать страх под этими любопытными и изучающими взглядами.
      Правда, Алису очень удивило, что Максимилиан совершенно без запинки представил всех слуг по именам, указав их место работы. Даже посудомоек! Это совершенно не вязалось с образом аристократа.
      Алиса действительно не могла представить, чтобы люди из высшего света поименно знали всех своих слуг. Она настолько задумалась об этом несоответствии, что даже не заметила, как все разошлись, а Макс уже какое-то время что-то ей объясняет.
      - Алаиса, ты меня вообще слушаешь? - наконец не выдержал ледяной маг и немного повысил голос.
      - Простите, немного задумалась, - виновато ответила она на недовольный вопрос Макса.
      - Пойдем, я покажу тебе дом, чтобы ты смогла спокойно в нем ориентироваться, - тяжело вздохнув, Максимилиан направился в какой-то коридор.
      И началось, как мысленно назвала Алиса, паломничество. Малая столовая, большая столовая, гостиная, кухня, складские помещения, гостевые комнаты, кабинет, отведенный Алисе для занятий. Здесь даже бальный зал имелся! Просторный, светлый, с выходом в сад. Он показался девушке просто громадным.
      Но больше всего ее поразила библиотека. Двухэтажная, с широкой винтовой лестницей, ведущей на верхние этажи, со стеллажами заставленными книгами и фолиантами. Тяжелые плотные шторы на окнах создавали таинственный полумрак в этом царстве книг.
      - Нравится? - с улыбкой поинтересовался Макс, глядя на то, с каким восхищением Алиса осматривается по сторонам.
      - Очень! - призналась она, осторожно притрагиваясь кончиками пальцев к корешкам книг.
      - Ты сможешь здесь найти много полезного из того, что тебе может понадобиться в обучении, ну, а пока давай продолжим знакомиться с домом.
      И вновь коридоры, комнаты, залы, кабинеты. Картинная галерея, с полотнами, на которых были изображены предки братьев. Они, словно живые, взирали на Алису кто с презрением, кто с равнодушием, а кто и с веселым любопытством. Такие разные внешне, но все с печатью силы во взгляде.
      - Кто это? - спросила девушка, с любопытством глядя на красивую пару изображенную кистью талантливого художника на лоне природы.
      - Мои родители, - коротко отозвался ледяной маг.
      - Красивые, - пробормотала Алиса, а затем, осмотревшись по сторонам, поинтересовалась: - А почему здесь нет ваших с братом портретов?
      - Потому что мы все еще живы, - так и не отведя взгляда от портрета родителей, ответил Макс. - Так же, как и наша бабушка, и наш младший брат.
      - Я... Простите, - смутилась Алиса.
      - Ничего страшного, ты не могла знать об этой традиции, - резко повернувшись к выходу, холодно сказал Максимилиан. - Пойдем.
      И Алиса беспрекословно последовала за ним, а потом, отговорившись желанием отдохнуть, сбежала к себе в комнату. А на следующее утро в столовую, где они с Максимилианом завтракали, без предварительного предупреждения вошла она. Главный целитель империи и будущая наставница Алисы ларра Мириан.
      
      Глава 14
      Осторожно положив вилку на тарелку, Алиса заворожено посмотрела на миниатюрную и, на первый взгляд, такую хрупкую черноволосую женщину, несколько мгновений назад стремительно вошедшую в столовую. Откинув с лица золотистую прядь волос, незнакомка пристально осмотрела присутствующих.
      А девушка еле сдержала восхищенный вздох, глядя на то, как солнечные лучи заиграли бликами на золотистых локонах, спрятавшихся среди густой копны цвета воронового крыла. Нежданная посетительница была потрясающе красива.
      С тонкими, точеными чертами лица, зелеными колдовскими глазами, стройной фигурой, которая угадывалась в складках свободного платья, и поистине королевской осанкой.
      - Мириан, я безумно рад, что ты так быстро прибыла. - Максимилиан стремительно встал из-за стола и, подойдя к красивой гостье, поднес к губам ее руку.
      Наблюдая за тем, с каким почтением ледяной маг целует запястье женщины, Алиса испытала легкий укол недовольства, тут же позабытый, как только она вспомнила, где слышала это имя.
      'Так это моя наставница?' - пронеслась паническая мысль.
      Она уже не была уверена, что обучаться у ларры Мириан - это хорошая идея. Алиса подозревала, что будет чувствовать себя рядом с ней, как сорная трава рядом с королевской лилией. Неуютно.
      - Ай-яй-яй, ларр Максимилиан, как не стыдно, - тем временем заговорила целительница приятным грудным контральто. - Хотел исчезнуть, так и не дождавшись меня?
      - Ты же понимаешь, что моя работа...
      - Никуда не сбежит! - усмехнулась Мириан, но заметив скептический взгляд мага, пробормотала: - А может, и сбежит.
      - Мне, действительно, надо уходить, - примирительно сказал Макс. - Давай я вас познакомлю...
      Влетевший через закрытое окно сгусток магического огня прервал герцога, не дав тому закончить предложение. Покрутившись в воздухе перед лицом мужчины, он, наконец, опустился на его ладонь. Всего одно мгновение - и заинтересованная этим необычным зрелищем Алиса увидела, как огонек рассыпался искорками.
      - Иди уж, - понимающе улыбнулась Мириан. - Мы сами познакомимся.
      Благодарно улыбнувшись целительнице и пожелав хорошего дня, Макс исчез в портале, спеша на встречу с тем, кто отправил ему вестника.
      'Он так рад избавиться от меня, что даже забыл попрощаться?' - раздраженно подумала Алиса, глядя на то место, где мгновение назад стоял Макс.
      - Не обижайся на него, - с улыбкой сказала Мириан, присаживаясь за стол. - Наш император не очень любит ждать. Давай, лучше знакомиться. А то в первую нашу встречу, ты была... не совсем в форме.
      - Ал... аиса... Винтер, - неуверенно отозвалась Алиса, все еще привыкая к новому имени.
      - Мириан Килар, - тут же представилась целительница, внимательно рассматривая свою будущую ученицу. - Вот и познакомились. А сейчас...
      - Ларра Мириан, чай? - раздался голос незаметно подошедшего Сэта.
      - Не откажусь, но принеси нам его... - задумавшись, она перевела взгляд на Алису. - Ты знаешь, какую комнату нам выделил ларр Максимилиан?
      Дождавшись утвердительного кивка, целительница встала из-за стола и выжидающе замерла. Алисе ничего не оставалось, как последовать примеру ларры Мириан. В принципе, она нисколько не расстроилась этому факту. Уж слишком ей было любопытно. Хотелось поскорее узнать, кто же такие эти Забирающие, и что ее ждет. И даже чарующая красота наставницы не казалась больше помехой.
      Быстро проведя гостью к кабинету, она в нерешительности остановилась, не зная с чего начать разговор.
      - Ой, да ладно! - немного удивленно рассматривая уютно обставленную комнату, воскликнула Мириан. - Макс действительно выделил ее?
      - Что-то не так? - недоуменно осматриваясь по сторонам, спросила Алиса.
      На ее взгляд здесь было очень хорошо. Широкий рабочий стол, стоящий около окна. В центре комнаты небольшой диванчик, а перед ним журнальный столик. Большую часть стен занимали книжные шкафы. А на одной из них висела такая же карта Эдеи, как и в доме Морозко. Ничего лишнего, только самое необходимое.
      - Ты, наверное, просто не знаешь, что это... М-м-м... Бывшая классная комната Максимилиана и его братьев, - ответила Мириан, чему-то довольно улыбаясь. - Здесь, кстати, есть и маленькая лаборатория. Если я все правильно помню, то дверь, ведущая в нее, вон за тем шкафом.
      Пройдя в указанном направлении, Алиса действительно обнаружила неприметную дверь, практически сливающуюся со стеной. Но когда девушка захотела посмотреть, что же это за лаборатория такая, целительница предостерегающе подняла руку.
      - Не стоит. Обычно на таких дверях установлены охранные заклинания. Лучше потом поинтересуйся у Макса, пусть он сам тебе ее покажет.
      - А разве она нам не понадобится? - немного разочарованно спросила Алиса.
      - Нет, - качнула головой Мириан. - Когда твой дар распечатают, и ты хорошо сможешь держать щиты, то будешь обучаться в другом месте. Раньше Забирающие, как и другие целители, обучались в академиях, на специальном факультете. А сейчас нас слишком мало, поэтому я буду учить тебя всему сама, как и еще одну девушку. Солара старше тебя и уже скоро заканчивает обучение, но, думаю, вы обязательно подружитесь!
      Не став ничего говорить на этот счет, Алиса подошла к дивану. Тем более пришла служанка с подносом, на котором стояли маленький фарфоровый чайник, чашки и блюдца с пирожными. Ловко все расставив и присев в книксене, девушка молча удалилась.
      - Ну что же, думаю, у тебя накопилось уйма вопросов, - разливая ароматный чай, предположила Мириан.
      - Конечно же! - не смогла сдержаться Алиса. - Я хочу знать, кто же такие эти Забирающие? Чем отличаются от обычных целителей, и почему их теперь так мало?
      - Сколько вопросов за один раз, - рассмеялась целительница, присаживаясь рядом с девушкой. - Тогда начнем с одной красивой легенды, которая объясняет, как появились такие, как мы с тобой.
      Алиса моментально позабыла и про чай и про все остальное. Уж слишком загадочно смотрела на нее эта красивая женщина.
      - Очень давно, в течении несколько веков, с того момента как люди попали на Эдею, межрасовые браки были не то чтобы под запретом, скорее, не приветствовались, - улыбнувшись светившейся любопытством Алисе, начала свое повествование Мириан. - И тем более они не приветствовались с людьми. Хоть другие расы во многом благодаря драконам приняли присутствие в их мире переселенцев, но... Как бы это правильнее сказать? - На мгновение задумавшись, целительница побарабанила пальцами по столу. - Наверное, скажу, как есть! Людей считали слабыми и никчемными. Мало живут, жадные и завистливые. Нет, конечно же, были и другие, но на общем фоне они как-то терялись. А уж то, что наши маги могли только брать, ничего не отдавая взамен, вообще считалось неполноценностью.
      - Это как? - не удержалась Алиса от вопроса. - Что значит брать, не отдавая.
      - Я не знаю, как обстояли дела на нашей прародине, но здесь расы были неразрывно связаны с миром в магическом плане. То есть они не только могли пользоваться окружающей их магией, но и вырабатывали ее, по сути, сами являясь магическими источниками. Кто-то в большей степени, кто-то в меньшей, но эта способность есть у всех без исключения коренных рас Эдеи. Они использовали свою внутреннюю силу, насыщая окружающую среду магией. Вот такой круговорот. Люди же были другими. Заполняя свои резервы извне, сами они не могли генерировать магию. Соответственно ничего не отдавали взамен. Конечно же, другие считали их неполноценными. Это сейчас многие маги, которые есть у нас, тоже являются источниками, хоть и более слабыми. А все потому, что во многих имеется хотя бы капля крови других рас.
      - Как необычно, - пробормотала Алиса. - Получается, у других рас симбиотические отношения с этим миром.
      - Да, именно так, - согласно кивнула головой целительница. - Из-за этого брак между Старшими расами и людьми считался чуть ли не позором. Кому захочется породниться с ущербным существом? Поэтому, когда один из наследников клана черных волков влюбился в простую человеческую девушку, это стало ударом для всей расы оборотней. Правда Лиэтта была сильной целительницей, но это все равно не отменяло того факта, что она человек.
      - Ого! - вновь не сдержалась Алиса и с любопытством посмотрела на целительницу. - Как это произошло?
      Как всякой обычной девушке, ей нравились романтичные истории любви. А тут, по всему выходило, что история будет не только романтичной, но и довольно необычной.
      - История, к сожалению, умалчивает о том, как она познакомилась с Брантом, - Мириан не смогла сдержать улыбки, услышав разочарованный вздох своей собеседницы. - Нам известно лишь, что он ради нее ушел из клана. Конечно же, как ты можешь догадаться и сама, это не вызвало восторга у его сородичей. Сильный маг и воин потерян для них, и все из-за какой-то человечки! Все решили, что она его околдовала. Глава клана не хотел мириться с потерей сына и отправил по их следу элитный отряд, во главе со старшим братом Бранта Иргатом. Наша влюбленная парочка довольно долго и успешно скрывалась от преследователей, но это не могло продолжаться вечно. Примерно через полгода их настигли в Драконьих горах и предложили отпустить Лиэтту, если оборотень вернется домой и женится на представительнице своей расы. Но Брант отказался покидать любимую, зная, что ее все равно не оставят в живых. Тогда Иргат пошел на хитрость. Он предложил младшему брату сделку, скрепленную магически. Ее суть состояла в следующем: если Брант сумеет одолеть Иргата, тогда их отпустят, да еще и признают этот возмутительный союз.
      - Неужели правду сказал? - Алиса недоверчиво нахмурилась.
      - Иргат был самоуверен, ведь он являлся одним из сильнейших оборотней, и рассчитывал на скорую победу, - ответила Мириан. - Но то ли любовь к Лиэтте помогла, то ли за месяцы странствий оборотень существенно развил свои умения, только Брант сопротивлялся столь яростно, что даже начал выигрывать. По слухам, дошедшим до наших дней, то был страшный и кровавый бой. И если бы не случайность, из-за которой братья упали со скалы, он бы точно выиграл! А так, в той битве не оказалось победителей.
      Охнув, Алиса непроизвольно сжала кулаки, уже не уверенная, что хочет слышать окончание этой истории. Больше всего девушка боялась, что ей сейчас поведают печальный конец, похожий на историю Ромео и Джульетты. А такие окончания она на дух не переносила!
      - И что же случилось дальше? - осторожно поинтересовалась она, мысленно настраивая себя на самый печальный исход.
      - Братья настолько сильно пострадали, что им не могла помочь ни их мощная регенерация, ни целительское искусство Лиэтты, - ответила Мириан, польщенная такой заинтересованностью девушки к своему рассказу. - Их нити жизни уже практически оборвались, когда целительница решилась на немыслимое. Постоянно взывая к богам, девушка по капле отдавала свою жизнь любимому и его брату, твердя, что лучше она умрет, чем станет причиной гибели дорогого для нее существа и его родственника.
      Последовавшая за этим недолгая пауза заставила Алису подобраться и затаить дыхание, словно перед прыжком в воду. Она и боялась, и буквально сгорала от любопытства. Так и не решив для себя, чего же хочет больше, Алиса еле заметно кивнула, будто показывая, что готова услышать продолжение.
      - В те древние временя боги еще отзывались на мольбы своих созданий, - тяжело вздохнув, продолжила рассказывать Мириан. - Говорят, сам бог Смерти Таос отступил перед силой и решимостью человеческой девушки, не дав своим посланникам оборвать нити жизни. Иргат и Брант выжили, а Лиэтту, за ее самопожертвование и бескорыстие вознаградили чудесным даром. Богиня Жизни оставила на ней свой знак, даровав великую силу. Эта отважная девушка стала первой Забирающей, а мы... Мы все являемся ее потомками, ибо, как было сказано, только потомки Лиэтты унаследуют этот дар. И я уверена, что эта история стала одним из решающих факторов, заставивших другие расы пересмотреть свое отношение к людям. Если и не ко всем, то ко многим, точно.
      Облегченно выдохнув от того, что история все же оказалась со счастливым концом, Алиса недоуменно поинтересовалась:
      - Но... Не понимаю, при чем здесь я? Как так могло произойти, что этот дар проснулся во мне? Ведь я из совершенно другого мира!
      - Но это не мешает тебе быть одним из потомков Лиэтты, - похлопав девушку по руке, усмехнулась Мириан. - Дело в том, что три тысячи лет назад многие сбежали от войны в другие миры, а не только на другую часть Эдеи. Почему не может оказаться так, что твои предки были из этого мира? А судя по твоему дару, это так и было.
      Ошеломляющее откровение целительницы заставило Алису крепко задуматься. С одной стороны, в это слабо верилось. Слишком уж невероятно звучало! А с другой... Почему бы и нет? Раз существуют другие миры, и она смогла попасть в один из них, то вполне может быть и так, как сказала Мириан. Особенно если вспомнить странную реакцию бабушки Таи, когда маленькая Алиса однажды смогла унять головную боль женщины всего одним прикосновением детской ладошки.
      Об этой странно способности никто кроме бабушки так и не узнал, потому что она взяла с внучки обещание не применять свой дар. А если же у Алисы не останется другого выбора, то сделать все от нее зависящее, чтобы люди ничего не поняли.
      'Чего же она так боялась? Почему не рассказала мне правды, когда я подросла. Наоборот, эта тема была под запретом, и бабушка с большой неохотой отвечала на мои вопросы, стараясь быстрее закончить разговор'
      - Тебе так сложно в это поверить? - поинтересовалась Мириан, заметив, как девушка хмурит брови.
      - Нет, просто... - помолчав в нерешительности, Алиса все же рискнула рассказать о своих сомнениях. И о том, что в их мире магия считается выдумкой, и о переживаниях бабушки, и о своих мыслях на этот счет.
      - Знаешь, я не думаю, что в вашем мире нет магии вообще, - осторожно сказала целительница. - Была давно одна история, когда эльф попал в полностью немагический мир и с трудом сумел вернуться назад. Его тогда еле спасли, ведь тот мир практически досуха 'выпил' его. Все дело в том, что такие миры вытягивают магию из существ. А раз у тебя есть дар, хоть и запечатанный, ваш мир не из таких. Ну а почему твоя бабушка чего-то опасалась, сказать не могу. Видимо на то были свои причины, поэтому не забивай себе ими голову.
      Решив, что в словах женщины есть зерно истины, Алиса задала еще один интересующий ее вопрос:
      - Так чем же Забирающие отличаются от простых целителей?
      - Ну, насколько ты уже могла понять из названия, мы забираем, - сложив руки на коленях, как примерная ученица, серьезно ответила Мириан. - Мы можем забрать все болезни, что мучают человека. Оттянуть на себя действие яда, отравляющего организм. Моментально залечить колотую рану, хоть это и не рекомендуется. На нашем теле она не появится, но все 'прелести' связанные с ней, отразятся полностью. Понимаешь, наш организм сам по себе мощное лекарство, поэтому Забирающие не поддаются лечению других целителей. В случае с тобой мне пришлось изрядно потрудиться, чтобы помочь. Не будь твой дар запечатан, организм справился бы сам. А так и справиться не мог, и мне лишние проблемы создавал. В общем, если так рассудить, то мы универсальное лекарство практически от всего. Только воскрешать умерших не можем.
      - Но... Это же невероятно! - Алиса никак не могла поверить в правдивость ответа ларры Мириан. - Получается, мы можем спасать уйму людей, не прилагая к этому практически никаких усилий!
      - Можно и так сказать, - спокойно ответила целительница, никак не отреагировав на восторженный взгляд девушки. - Но у каждой монеты есть и оборотная сторона. Алаиса, хоть наш организм и очень силен, но даже для него это очень большая нагрузка. Легче, когда он сталкивается с чем-то знакомым, от чего у него уже заготовлено 'лекарство'. Но когда мы забираем что-то новое... Это очень тяжело, ведь нужно время на выработку защиты. Всегда, после применения дара, ты должна дать себе время отдохнуть и восстановиться. А еще, хоть наши возможности и огромны, но не безграничны! - ухватив ладонь Алисы и крепко сжав, Мириан строго проговорила: - Будь осторожна, ты можешь погибнуть. Конечно, те, у кого ты забрала, будут спасены, но твой организм может не справиться. Всегда рассчитывай свои силы и возможности. К сожалению, даже мы не можем спасти всех.
      Боялась ли Алиса смерти? Да, боялась, как всякий нормальный человек. И знание того, что твои способности не безопасны для тебя, страшило неимоверно. Но, в тоже время, девушка прекрасно понимала, что это не заставит ее отступить, и она обязательно воспользуется шансом познать свой дар. Ведь если так разобраться, даже в профессии дворника есть свой риск.
      - Я поняла вас и буду осторожна, - склонив голову, заверила Мириан Алиса. - Не хотелось бы так рано умереть, но... Скажите, только у меня такая потребность лечить, или же это характерная черта всех целителей?
      - Нет, это у всех так, - заверила ее Мириан. - Не знаю, с чем такое связано, но многие исследователи нашего феномена склонялись к мысли, что будущие целители, еще до получения дара, уже были подсознательно настроены на целительство. То есть, если ребенок еще в детстве грезит только битвами, или, например, созданием артефактов, то у него никогда не проснется дар целительства. Все же это очень большая ответственность - лечить людей. Мы психологически настроены на то, что всякая жизнь священна. И на протяжении всего обучения, преподаватели неустанно напоминают об этом студентам.
      - Но зачем? - удивилась Алиса. - Ведь это само собой разумеется.
      - Дело в том, что мы очень часто лечим людей не только порошками и настоями, но и работая с энергетическими и магическими потоками. А когда ты их прекрасно видишь и знаешь, очень легко поддаться искушению убить.
      - Как убить? - ахнула девушка.
      - А вот представь такую ситуацию, - встав с дивана, Мириан принялась расхаживать по комнате, собираясь с мыслями. - Нужно вылечить того, кто принес много зла и боли. И не имеет значения, лично тебе или кому-либо еще. Возможно, тебя захватили в плен, заставив лечить. А может быть, этот человек находится под стражей, но до допроса вряд ли доживет. Неужели у тебя не возникнет желания лишить его жизни, когда есть и средства, и возможности?
      Первым порывом Алисы было ответить категоричным 'нет', но, поразмыслив, она пришла к выводу, что это была бы ложь и ложь, в первую очередь, себе. Как ни дико это звучало, но жизнь слишком длинная, со своими поворотами и виражами, и в ней может случиться всякое. И девушка не была уверена, что не окажется однажды перед таким страшным выбором.
      - Мне еще многому нужно научиться и многое понять, - уставившись в пространство ничего не видящим взглядом, созналась Алиса.
      - Ты права, - вновь присаживаясь рядом с ней, согласилась Мириан. - Многое приходит с опытом. Жаль, что этот опыт не всегда безболезненный.
      Они еще долго разговаривали, не замечая времени. Алиса старалась как можно больше узнать о том, что ей предстоит. Больше всего ее беспокоило распечатывание дара. Мириан честно предупредила, что не знает, как отреагирует магия девушки на столь долгое подавление. Все же у них такого раньше никогда не происходило.
      - Могу сказать только одно, - сказала целительница, ободряюще похлопав по руке Алисы. - Судя по всему, дар у тебя сильный. Не будь ты даже Забирающей, очень высоко ценилась бы, как специалист. Такие маги у нас на вес золота. Но работы предстоит не меряно. Надеюсь, ты ответственно относишься к учебе?
      - Не беспокойтесь, в своем мире я собиралась учиться по этой же профессии, - заверила ее девушка. - Там тоже нужно потрудиться, чтобы все запомнить и стать достойным специалистом.
      - Это хорошо, раз ты это все понимаешь, - улыбнулась целительница. - А сейчас нам пора прощаться, уже довольно поздно. Я навещу тебя завтра.
      Оглянувшись, Алиса с удивлением заметила, что за окном темно.
      'Неужели мы проговорили целый день?' - поразилась она, ощутив, как ноет тело, от долгого сидения на одном месте.
      - Я и не заметила, как быстро пролетело время, - созналась она, немного смущенно глядя на ларру Милиан. - Может быть, вы останетесь на ужин?
      - К сожалению, не могу, - отказалась целительница. - Мой муж не очень любит, когда я надолго задерживаюсь без объяснения причин. А ты сама понимаешь, сейчас сказать правду я просто не имею права. Гранту я доверяю безоговорочно, но Максимилиан иногда может быть очень настойчивым и убедительным.
      Распрощавшись со своей будущей ученицей, ларра Мириан исчезла в портале, оставив после себя легкий флер цветочного аромата. А Алиса все же решила наведаться на кухню и попросить чего-нибудь перекусить.
      А утром Максимилиан обрадовал ее известием о приготовленном персональном аде!
      
      Глава 15
      Алиса с удовольствием пила ароматный чай, неуловимо пахнущий малиной. Этот знакомый аромат помогал расслабиться и хоть немного расслабиться. А то с утра мысли крутились в голове нескончаемым хороводом - слишком много нового и интересного она узнала.
      А еще хотелось быстрее распечатать свой дар, чтобы не томиться неизвестностью. Конечно же, Алиса опасалась, что магия может выйти из-под контроля, но и мучиться, гадая, как все может произойти на самом деле, не желала. Поэтому и сидела сейчас за столом с гудящей головой и рассеянным взглядом.
      - Алаиса, ты себя плохо чувствуешь? Заболела? - поинтересовался Макс, когда ему надоело наблюдать за вялыми движениями своей подопечной.
      - Нет, все хорошо, - качнула головой Алиса. - Просто... Слишком много всего я вчера узнала.
      - Тебя это напугало? - замерев с чашкой в руках, осторожно поинтересовался маг.
      - Что-то напугало, что-то разожгло любопытство, - честно призналась девушка, подняв от тарелки немного уставший взгляд. - Но отступать я не намерена!
      - Это радует. - Максимилиан расслабленно улыбнулся и добавил: - Тогда спешу тебя порадовать - сегодня ты встретишься с ларрой Фирэн. Она всегда считалась безупречным эталоном этикета, и будет тебя обучать ему, помимо всего прочего.
      Порадовавшись, что не успела отпить из чашки, Алиса как-то затравленно посмотрела на довольного герцога, жалобно пробормотав:
      - А может...
      - Нет, не может, - немного хищно улыбнувшись, перебил ее Максимилиан. - Она уже скоро прибудет.
      'Да ему просто доставляет удовольствие издеваться надо мной! - обожгла неприятная мысль. - Вот же пень старый! Хотя какой он старый? Очень даже ничего так, - окинув быстрым взглядом сидящего перед ней мужчину, вынесла вердикт Алиса. - Но все равно пень! Потому что бесчувственный'.
      В это время пришел Сэт, чтобы доложить о прибытии ларры Фирэн.
      - Проводи ее в малую гостиную, мы сейчас подойдем, - распорядился маг.
      Бросив жалобный взгляд на дверь, за которым скрылся дворецкий?.. мажордом?.. Алиса так и не поняла, кем является Сэт, но искренне ему позавидовала. Потому что мужчине явно не нужно разучивать этикет, разбираться в титулах и запоминать геральдику.
      'Конечно же нет, он ведь и так все это знает!' - решил напомнить о себе внутренний голос, и Алисе пришлось с ним согласиться.
      - Алаиса, прекрати волноваться, она тебя не съест, - укорил ее Макс. - Там нет ничего страшного.
      - Это вам так кажется, - буркнула девушка в ответ, но послушно отправилась вслед за магом.
      Поначалу она решила, что действительно зря беспокоилась. В малой гостиной их встретила довольно приятная дама, с каштановыми, чуть посеребренными на висках волосами, собранными в высокую прическу.
      Она изящно присела в реверансе перед Максимилианом, поздоровавшись немного хриплым голосом. Алиса тогда еще удивилась, зачем ларре Фирэн трость, если двигалась она легко и непринужденно.
      - Насколько я понимаю, это и есть та ларра, которой мне предстоит привить хорошие манеры? - наконец обратила она внимание на молчавшую Алису.
      - Вы совершенно правы, ларра Фирэн, - отступив к стене, отозвался Макс. - Мою подопечную зовут ларра Алаиса Винтер, и ее манеры и познания в некоторых областях действительно нуждаются в шлифовке.
      - Ну что же, на первый взгляд не все так плохо, - медленно обходя по кругу застывшую девушку, сказала 'икона этикета'. - Немного горбится, во взгляде никакого чувства собственного достоинства, а вот фигура и цвет лица совсем не плохи.
      - Простите?.. - ошарашено пробормотала Алиса.
      Стремительно переместившись и оказавшись прямо перед лицом ошалевшей девушки, ларра Фирэн практически ткнула тростью в нос Алисы, надменно заявив:
      - Урок первый, милочка. Не смейте открывать рот, пока к вам не обратились.
      - Ларра Фирэн, - раздался тихий рычащий голос Максимилиана, пробравший присутствующих до мозга костей.
      Обернувшись в его сторону, Алиса непроизвольно отступила, хоть взгляд ледяных глаз был обращен совсем не на нее. Но и удержаться от этого движения просто не могла, слишком... жутко выглядел герцог в тот момент. Макс чем-то напомнил девушке хищника, готового броситься на свою жертву.
      - Ларр Максимилиан? - неуверенно и немного испуганно отозвалась женщина.
      - Трость. - Плавно и стремительно скользнув в ее сторону, маг буквально вырвал означенную вещь из ослабевших пальцев ларры. - Насколько я помню, ваша нога уже не болит, поэтому и трость вам более не нужна.
      - Да-да, конечно, - шустро согласилась аристократка, не сумев полностью скрыть охватившую ее нервозность.
      - Алаиса, прости, я вынужден покинуть вас, - перехватив девичью ладонь и легко коснувшись пальцев поцелуем, с сожалением сказал Макс. - К сожалению, дела не ждут.
      И пусть его взгляд, обращенный на девушку, заметно потеплел, Алиса не осмелилась перечить ему. Она впервые видела, чтобы маг был так зол. И, конечно же, опасалась испытать эту злость на себе.
      После ухода Максимилиана, Алиса боялась, что ларра Фирэн попытается ей как-то отомстить за грубость герцога, и приготовилась дать отпор. Но, видимо, наставница прониклась ситуацией и не посмела сделать что-нибудь в отместку. Достопочтимую ларру хватило только на то, чтобы презрительно поджимать губы во время объяснений.
      - Думаю, на сегодня достаточно, - спустя несколько часов сказала ларра Фирэн. - Но это не значит, что вы должны расслабляться! Тренироваться, тренироваться и еще раз тренироваться! Каждый день не менее часа вы обязаны учиться правильно приседать. Правда, я сомневаюсь, что получится что-то стоящее, но, по крайней мере, вы не опозорите ларра Максимилиана отсутствием хоть каких-то манер.
      Вспыхнув от этих слов, Алиса с трудом заставила себя не отвечать на откровенный выпад. Ей не хотелось опускаться до уровня этой самовлюбленной дамы. Но для себя девушка решила обязательно научиться всем этим реверансам. И не только для того, чтобы утереть нос ларре Фирэн!
      Пришедший доложить о прибытии ларры Мириан Сэт, был встречен радостной улыбкой Алисы. Удивившись столь теплому приему, дворецкий, мажордом или неизвестно кто еще с поклоном пропустил целительницу в гостиную.
      - Ларра Фирэн, - с удивлением поздоровалась Мириан.
      - Ларра Мириан, для меня большая радость видеть вас, - расплылась в счастливой улыбке аристократка, приседая в глубоком реверансе, немало удивив этим Алису. - Но, к сожалению, я уже ухожу. А вам, ларра Алаиса, - посмотрев строгим взглядом на измученную девушку, сказала ларра Фирэн, - предстоит к следующей нашей встрече выучить не менее пяти знатных родов империи, включая, конечно же, род императора! Через два дня вы обязаны сносно знать их родовой герб, основоположников и их заслуги перед империей. И не забывайте тренироваться! Я желаю увидеть существенный прогресс.
      На этой неутешительной для Алисы ноте, ларра Фирэн величественно выплыла из комнаты.
      - Алаиса, признайся честно, чем ты насолила Максимилиану, раз он назначил тебе в наставницы эту... - так и не закончив предложение, подозрительно поинтересовалась целительница.
      - А вам не приходила в голову мысль, что ларр Максимилиан просто садист по жизни? - со стоном опускаясь на софу, пожаловалась Алиса. - Кстати, а почему ларра Фирэн приседала перед вами в столь глубоком реверансе, светясь при этом не хуже елочной игрушки?
      - Наверное, потому что, во-первых, мой муж - маркиз, и я выше ее по социальному положению. А во-вторых, я - Забирающая и главный целитель империи. Поэтому, выйди я замуж за простого крестьянина, все равно бы была выше по статусу. Кстати, ты тоже будешь выше многих, стоит тебе только закончить обучение.
      - Пра-авда? - блаженно улыбнувшись, протянула Алиса. - М-м, только ради этого стоит потерпеть весь этот фарс с обучением!
      - Почему же фарс, - недоуменно спросила Мириан.
      - Да потому что ларра Фирэн совершенно не горит желанием меня обучать! - фыркнула девушка, с трудом приняв более пристойную позу. - Видели бы вы, как она кривилась. Я вообще думала, что ее инфаркт хватит от неудовольствия.
      - Знаешь, будь осторожнее, - обеспокоенно сказала Мириан. - Ларра Фирэн в некоторых вопросах довольно... не сдержана.
      - Она уже попробовала проявить характер, - тяжело вздохнула Алиса. - Но ларр Максимилиан... Вот честно, я не думала, что он умеет так рычать!
      - О-о-о, тогда тебе незачем беспокоиться, - довольно улыбнулась Мириан. - Она не посмеет перечить, а недовольные взгляды ты, думаю, переживешь. Сколько их еще таких будет, не перечесть! А пока мы с тобой займемся кое-чем другим.
      - Чем же? - сразу же заинтересовалась Алиса.
      Целительница ей очень нравилась за доброту и простоту в общении. Девушка была уверена, что та не станет требовать от нее невыполнимого.
      - Сейчас ты удобно расположишься, а я тебя обследую, - улыбнувшись, ответила Мириан. - Мне нужно понять, как снять блокирующую печать с твоего дара.
      - А что там не так? - замерла Алиса.
      - Понимаешь, она, насколько я помню, поставлена очень хитро, - мягко нажав на плечи девушки и заставляя ее лечь, принялась объяснять целительница. - Печать плотно переплетена с потоками твоей магии, и, в то же время, не полностью ее блокирует. Я впервые видела такое! На самом деле, этим должны заниматься специально обученные маги, но посторонним не желательно знать о том, что кто-то заблокировал дар Забирающей. Ты это и сама должна понимать. Нам не мешает перестраховаться, ведь даже стирание памяти может вызвать вопросы.
      - Стирание памяти... - задумчиво пробормотала Алиса, наблюдая за действиями женщины. - Скажите, ларра Мириан, а как действует стирание памяти на нас?
      - Никак, - не отвлекаясь от своего занятия, ответила целительница. - Вернее действует, но недолго. Затем мы все восстанавливаем, как было. Наш организм не любит посторонних вмешательств. А теперь помолчи, мне нужно сосредоточиться.
      'Так вот почему Максимилиан предпочел все мне рассказать, взяв магическую клятву, а не просто убрать ненужные воспоминания, - догадалась Алиса, но послушно замолчала.
      А вскоре и вовсе почувствовала, что засыпает. В обследовании не было ничего необычного, ларра Мириан сосредоточенно водила над ней руками, внимательно разглядывая что-то, видимое только ей одной.
      - Все, я закончила, - устало выдохнула Мириан, вырывая девушку из ленивой дремы.
      Алиса поспешила освободить место, чтобы целительница могла присесть.
      - И что там? - осторожно поинтересовалась она.
      - Все одновременно и сложно, и до безобразия просто! - смахнув с лица выбившуюся из прически прядь, ответила Мириан. - Сама печать выглядит как яблочное зернышко, от которого отходят нити, переплетенные и завязанные узелками на потоках магии. Тут главное - разобраться, где конец этих нитей, а дальше уже проще.
      - И... Вы сможете снять печать?
      - Конечно, смогу! И даже сделаю лучше. Все же мы до сих пор не знаем, как поведет себя освобожденная магия, поэтому я буду развязывать узелки постепенно. Думаю, за неделю управлюсь, а уж потом вплотную займусь твоим образованием!
      Почувствовав, как быстро стучит ее сердце, Алиса прижала руки к груди и прикусила губу. Сейчас в ее голове царил невообразимый кавардак из мыслей и образов, а душу то наполняла радость, то тревога и легкий страх.
      То, что казалось таким манящим и далеким, начало приобретать четкие очертания, приближая момент... Истины?.. Возможно и так, но это определенно было очень волнительно!
      - Ты боишься? - тихо поинтересовалась Мириан, глядя на взволнованное лицо девушки.
      На мгновение задумавшись, Алиса кивнула:
      - Да.
      - Это хорошо, - довольно улыбнулась целительница. - Бояться неизвестного естественно и правильно. Поможет уберечься от многих ошибок, заставив быть осторожнее.
      - А когда мы начнем? - глубоко вздохнув, полюбопытствовала Алиса.
      - Завтра, - пообещала Мириан. - А сегодня тебе стоит отдохнуть после всех пережитых испытаний.
      Усмехнувшись, девушка согласилась с ней, но вспомнив выданное домашнее задание, чуть не застонала.
      'Ну, уж нет, я потерплю до тех пор, пока эта мымра не узнает истинное положение вещей!' - злорадно подумала она. И пусть такие мысли были мелочны, зато приносили громадное чувство удовлетворения.
      - А лучше отправимся в библиотеку, и я помогу выбрать тебе нужные книги, заодно указав на те знатные рода, где тебе не придется слишком много запоминать, - словно прочитав ее мысли, предложила Мириан.
      Посмотрев на нее, как на спасительницу, Алиса сразу же согласилась. В библиотеке ларра Мириан быстро нашла нужную литературу, тем самым показав, что прекрасно ориентируется здесь. Алисе сразу же захотелось узнать, какие отношения связывают ее наставницу и ледяного мага.
      Романтические чувства она отмела, как невозможные. Мириан не была похожа на ту, кто будет изменять супругу. Да и мужа, судя по всему, целительница любила.
      'Значит, дружба, - пришла к выводу Алиса, все же постеснявшись озвучить свой вопрос. - Довольно удивительно для такого циничного человека, как Максимилиан. Но я его прекрасно понимаю - ларра Мириан замечательный человек'.
      - Смотри, вот здесь ты найдешь все гербы, которые есть в нашей империи и у ближайших соседей, - сказала Мириан, положив на стол книгу в плотном черном переплете с крупными золотистыми буквами. - Ознакомишься пока только с пятью из них.
      Начав разбираться со знатными родами после ухода целительницы, девушка сама не заметила, как увлеклась. Одни рисунки на гербах чего стоили! С каждым из них обязательно была связана какая-то интересная история. Например, герб императорской семьи. На нем была изображена алая роза, оплетенная колючим вьюнком с каплями крови на длинных и острых шипах.
      Довольно страшный герб, если не знать, что это в память о той, кого так беззаветно любил первый император. И даже свою империю он назвал в честь любимых цветов своей погибшей жены. Красивая и печальная история любви, замешанная на крови и горе многих рас этого мира.
      
      Глава 16
      Утро традиционно началось с совместного завтрака. Причем Алиса настолько привыкла к этому за пару дней, что уже вполне естественно и беззаботно разговаривала с Максимилианом, рассказывая о том, как прошел ее день. Она сама не заметила того, как ей стало легко в обществе мага. Он уже воспринимался не кем-то посторонним и чужим, скорее, хорошим соседом, с которым они часто виделись.
      'Вот если бы он еще не старался меня завалить учебой, для каких-то ему одному известных целей...'
      Как бы ей ни нравились некоторые люди в этом мире, домой вернуться по-прежнему хотелось. Именно там ее жизнь, родственники и друзья. Да, магический дар - это чудесно, волшебно, прекрасно и еще много каких слов, но когда рядом нет близких людей, все это теряло большую часть своей прелести.
      Поэтому заводить серьезные знакомства и обрастать друзьями Алиса не планировала. Лишь договор с Лаетаном останавливал от поисков информации по порталам в библиотеке ледяного мага.
      'Да вряд ли дракон соврал, утверждая, что без его помощи я не смогу вернуться, - размышляла Алиса, намазывая на еще теплую булочку масло. - Это у нас только Максимилиан любитель нагло врать, глядя прямо в глаза'.
      Бросив быстрый взгляд на сидящего напротив нее мужчину, девушка вновь вернулась к прерванному занятию. Она все еще немного злилась на него, хотя и понимала, что скажи он правду, это бы ничего не изменило. Маг не намерен был ее отпускать. И тут их намерения радикально расходились.
      Неожиданно Алиса заметила, что девушка, прислуживающая им за столом, странно на неё косится. Дождавшись, когда служанка в очередной раз покинет столовую, Алиса, не вытерпев, поинтересовалась:
      - Вы не знаете, что происходит с... Ташей?
      - Знаю, - хмыкнул маг, на мгновение оторвав взгляд от каких-то документов, которые просматривал за завтраком.
      Выждав некоторое время и поняв, что продолжать мужчина не собирается, Алиса, недовольно нахмурившись, спросила:
      - А мне рассказать не хотите?
      Посмотрев на подопечную так, словно она надоедливая муха, отвлекающая от важных дел, Макс соизволил ответить:
      - Все с ней будет хорошо. Просто постарайся больше не засыпать в непредназначенных для этого местах.
      Алиса моментально насторожилась. Вчера до поздней ночи она засиделась в библиотеке и там же уснула. А вот проснулась уже у себя в спальне, совершенно не помня, как там оказалась.
      - И что из этого? - осторожно поинтересовалась она.
      - Да ничего особенного, - поняв, что документы ему просмотреть не удастся, Макс отложил их в сторону. - Таша видела, как я переносил тебя спящую, а ты так доверчиво обнимала меня за шею и тихо сопела... А она девушка молодая, впечатлительная, вот и смущается немного.
      - А разбудить меня нельзя было? - чувствуя, как вспыхнули от смущения щеки, возмутилась Алиса.
      - Думаешь, я не пробовал? - спокойно ответил Максимилиан. - Но ты пробормотала: 'Отвали, старый пень' и наотрез отказалась просыпаться. Не бросать же мне тебя там. Кстати, что тебе снилось?
      - Не помню, - быстро ответила она, надеясь не сгореть со стыда. - Я благодарна вам... - стараясь поскорее замять опасную тему, сказала Алиса, но кое-что вспомнив, внимательно посмотрела на мужчину. - А раздевал меня кто?
      - Да что я там не видел! - фыркнул маг, но тут же понял свою ошибку, натолкнувшись на прищуренный взгляд светло-карих глаз. - То есть я не смотрел, мне было не интересно. Женские тела везде одинаковы... Алаиса, положи нож, а то еще поранишься!
      Переведя взгляд на свою руку, Алиса действительно увидела в ней столовый прибор, зажатый до побелевших костяшек пальцев. Медленно, словно нехотя, она положила его на стол, одновременно размышляя, что же больше всего ее задело в словах Макса. То, что он действительно осмелился раздеть ее, или то, что даже не попытался рассмотреть, потому что ему было совсем не интересно.
      Все варианты оказались обидны по-своему. Нет, Алисе вовсе не хотелось, чтобы маг разглядывал ее полуголую фигуру. Но, если учитывать подсознательное желание женщин нравиться абсолютно всему противоположному полу, отсутствие интереса со стороны Максимилиана было довольно неприятно!
      - Вам не пора... куда-нибудь по делам? - холодно спросила Алиса, принявшись как можно более безразлично намазывать еще одну булочку маслом.
      - Сегодня нет, - настороженно наблюдая за девушкой, ответил не знавший, что от нее ожидать, Макс. - Я останусь, чтобы помочь Мириан.
      - Какие-то проблемы? - сразу же позабыв об обиде, обеспокоенно поинтересовалась Алиса.
      - Нет, не волнуйся, - ободряюще улыбнулся маг. - Я скорее буду наблюдателем, чем участником. Ларра Мириан заверила меня, что отлично справится сама, но мне бы хотелось остаться.
      Алиса сразу же почувствовала облегчение от его слов. Целительнице, девушка, конечно, доверяла, но именно глядя в спокойные глаза мага, ей верилось, что все будет хорошо. Он не допустит ничего плохого и обязательно поможет. Алиса не могла ответить, откуда взялась эта уверенность, просто знала - все будет именно так.
      К приходу ларры Мириан, они уже вполне мирно разговаривали, обсуждая прочитанное Алисой накануне вечером.
      - Какая мирная картина, - воскликнула целительница, входя в библиотеку, где они и расположились. - Прямо отрада для моих глаз!
      - У тебя что-то случилось? - склоняясь над ее рукой для поцелуя, спросил Макс.
      - Студенты - катастрофа мирового масштаба, - тяжело вздохнув, ответила Мириан. - Стихийники решили подшутить над травницами, а те шутки не оценили, позвав на помощь боевиков. Как итог, одно крыло мужского общежития выжжено, женское полностью затоплено, а административная часть пропахла чем-то вонючим и плохо выветриваемым. Хорошо, хоть все обошлось только ушибами и испугом. Лишь у одного сломана рука, да еще у двоих вывих ноги.
      - Знатно они погуляли, - рассмеялся маг, подводя целительницу к креслу. - Но неужели там не смогли справиться без тебя?
      - Декан целительского факультета отбыл по делам на неделю, а другие целители точат зубы на все тех же стихийников и боевиков еще с прошлой практики, - усмехнулась Мириан. - Нет, будь там что-то серьезное, они бы сразу помогли, а так пришлось справляться мне, не вовремя оказавшейся рядом. Конечно, магистр Изабель устроит им сладкую жизнь за отказ оказать помощь пострадавшим, но это будет потом.
      - А что об этом говорит ректор? - с живейшим интересом поинтересовался Макс.
      - Ларр Дарэн клянется отправиться к Заслону, заодно прихватив и тебя, облагодетельствовавшего его этой должностью.
      - Ну, допустим, на должность его назначил сам император, - удовлетворенно сверкая глазами, усмехнулся Максимилиан.
      - А кто его на это подговорил? - скептически спросила целительница. - Ну и мстительный же ты!
      - Есть такое, - не стал отпираться герцог Ортанский.
      - А что между вами произошло? - не вытерпев, спросила Алиса, с интересом слушавшая разговор.
      - Мы не сошлись во мнении по одному вопросу, - высокомерно ответил Макс.
      - Коня они не поделили, - тут же сдала его Мириан. - Ты представляешь, всего лишь какого-то коня.
      - Не какого-то, а самого лучшего! - возмутился ледяной маг. - Ты хоть знаешь, что черные ортайские жеребята очень ценятся? Эта порода и так считается самой лучшей, но, в основном, они все гнедой масти. Черные среди них, словно бриллианты среди полудрагоценных камней. А ларр Дарэн заупрямился, не пожелав мне его уступить, хотя я предлагал заплатить в два раза дороже, чем он его приобрел!
      - Заводчик все равно через два года продал следующего черного лично тебе, даже не выставляя на торги, - укоризненно напомнила целительница.
      - Ну и что? С некоторых людей полезно сбить спесь.
      'Кто бы говорил', - явственно читалось во взгляде Забирающей.
      - Может, приступим? - меняя тему, спросил Максимилиан.
      Он успел заметить нервозность Алисы, но неправильно понял ее.
      - Думаю, нам будет удобнее в ее спальной, - моментально став серьезной, ответила целительница.
      Нервозность Алисы не исчезла, а вот причина изменилась. Теперь предстоящее и страшило ее, и, в то же время, наполняло душу радостным ожиданием чего-то необычного.
      - Ты готова? - пристально всмотревшись в лицо девушки, поинтересовался Макс.
      - Да, - твердо ответила она.
      Весь путь до комнаты Алисы они прошли в гробовом молчании. Каждый думал о своем, готовясь к тому, что им предстояло сделать. Максимилиан изредка косился в сторону девушки, словно проверяя, не передумала ли она. Но Алиса уверенно шла вперед, внешне оставаясь вполне спокойной. Обратного пути не было, да и не желала она отступать.
      - Ложись, - поправив подушку, сказала Мириан.
      Алиса удобно расположилась на кровати, неосознанно скрестив руки в области живота. Целительница, присев рядом, успокаивающе погладила ее по плечу, пообещав, что больно не будет. Максимилиан молча встал немного сбоку от них, чтобы не мешать, но все видеть.
      - Как ты себя чувствуешь? - поинтересовалась целительница, перейдя к распутыванию печати.
      - Немного странно, - призналась Алиса, так и не открыв глаза. - К тому теплу, что исходит от ваших рук, прибавилось щекочущее ощущение. Словно у меня под кожей забурлили тысячи пузырьков.
      - Хорошо, - улыбнулась Мириан. - Это освобожденные магические потоки гуляют по телу. Знала бы ты, как себя чувствовала я, когда мой дар проснулся. Было до ужаса щекотно, а еще мне казалось, что я легкая, словно перышко. Это не продлится долго, через пару часов пройдет. Кстати, а ты не помнишь, в твоем мире у тебя такого не было? Ведь твой дар запечатали уже после его пробуждения.
      - Нет, - отрицательно качнула головой Алиса. - Мне тогда пять лет всего было. Я мало что помню.
      - Сколько? - воскликнули в один голос целительница и маг.
      - Пять лет. А что... - девушка приоткрыла глаза и хмуро осмотрела удивленные лица. - Ах да, вы же говорили, что у ваших детей магия просыпается лет в десять.
      - Вот именно, поэтому мы так и удивились, - пояснила Мириан. - Это очень рано.
      - Возможно, это был просто всплеск, - сказал Максимилиан, задумчиво потерев подбородок. - Вспомни, у нас есть документы, свидетельствующие о подобном.
      - Но это было много столетий назад, - не согласилась целительница. - Сейчас такого и в помине нет.
      - Ты забываешь, что Алаиса не из нашего мира, - хмыкнул маг. - Мы не знаем, как там у них обстоят дела. А еще мне очень интересно, кто и по какой причине заблокировал ее дар?
      - Алаиса, ты говорила, что о твоем даре знала только бабушка, - посмотрев на нее, сказала ларра Мириан. - А не могла она...
      - Не знаю, - ответила Алиса. - Я никогда ничего такого за ней не замечала. Бабушка Тая была совершенно обычным человеком. По крайней мере, на мой взгляд.
      - Ну, мы все равно не сможем узнать правду, так что не забивай голову, - отмахнулся ледяной маг.
      'Кто и не узнает, а кто и обязательно спросит!' - мысленно усмехнулась Алиса, давая себе зарок по возвращении домой, вытянуть из бабушки все ответы.
      - Тогда... Ой! - воскликнула Мириан, глядя на девушку. - А вот об этом мы не подумали.
      - Как красиво, - нагнувшись над девушкой, восхищенно сказал Макс. - Давно я уже такого не видел.
      - Да что там?! - требовательно спросила Алиса, немного смущенная столь пристальным вниманием.
      - Сама посмотри, - широко улыбнувшись, Макс показал девушке ее косу.
      Вот только если раньше она радовала Алису насыщенным каштановым цветом, то сейчас буквально светилась золотом.
      - Ой-ей, я что, теперь блондинка? - недоверчиво ощупывая свои волосы, удивилась девушка.
      - Ну что ты, зо-олотко, тебе очень идет, - съехидничал маг, с любопытством глядя на возмущенную девушку.
      - Не смешно! - гневно посмотрев на веселящегося мужчину, припечатала Алиса.
      - Действительно, не смешно, - задумчиво пробормотала Мириан. - Максимилиан, ты забываешь, что ларра Фирэн видела Алаису немного с другим цветом волос.
      - Ну и что? - беспечно отмахнулся маг, перехватив из рук девушки ее волосы и с каким-то благоговением погладив кончик косы. - С сегодняшнего дня Алаиса станет такой же последовательницей иллианской моды, как и многие из нашей молодежи.
      - Что еще за мода? - подозрительно спросила девушка и, не выдержав такого издевательства, возмутилась: - Да отпустите же!
      - Прости, не смог удержаться, - с сожалением выпуская из рук золотистое великолепие, вздохнул герцог. - А мода довольна проста. В Иллиане женщины повязывают на голову шелковые платки, полностью скрывающие их прически. Там считается позором, если посторонний мужчина, не являющийся близким родственником или мужем, увидит их волосы.
      - А лица они, случайно не скрывают? - поинтересовалась Алиса и подозрительно прищурилась, отодвинувшись от мага.
      - Нет, конечно, - фыркнул маг, с хищным интересом наблюдая за движениями своей подопечной. - Зачем им это делать?
      - Да так... - неопределенно буркнула девушка, потерев виски. - Мне кажется, или щекотка усилилась?
      Тряхнув головой, Алиса постаралась отогнать странное золотистое марево, плавающее перед глазами. А еще ей мешал какой-то шум в ушах. Или это вовсе не шум был? Создавалось впечатление, словно в голову и грудь девушки бьют мощные волны, заставляя немного задыхаться и создавая легкий неприятный гул в ушах.
      - Алаиса, что-то не так? - присев рядом с ней, спросил герцог.
      - Вот только не надо притворяться, что вы беспокоитесь, - резко отпрянув от него, немного истерично усмехнулась Алиса. - Вы же сейчас просто в полном восторге от происходящего.
      Замерев на несколько мгновений, Максимилиан недоверчиво посмотрел на бледную Алису и тихо выдохнул:
      - А сейчас?
      Немного наклонив голову на бок, словно к чему-то прислушиваясь, девушка потерла лоб рукой, слегка нахмурилась и ответила:
      - Ничего не ощущаю. Что это такое?
      Оттеснив мага, Мириан внимательно всмотрелась куда-то в область груди Алисы, ахнув:
      - Они сами распутываются! Но почему? Что за странная печать?
      - Не знаю, но, кажется, тебе придется закончить все прямо сейчас, - как-то глухо проговорил Макс, глядя туда же, куда и целительница.
      Не став ничего отвечать, Мириан сосредоточилась на своем занятии. Изредка она бросала осторожные взгляды на Алису, следя за состоянием девушки. И вскоре даже успокоилась, не заметив ничего необычного.
      Максимилиан, вновь занявший свой пост, прекрасно видел и печать и действия Мириан и тоже хмурился. Он беспокоился, как бы эта блокировка не преподнесла им неприятных сюрпризов. Слишком необычной она была. Мало того, что дар не был запечатан наглухо, как они ожидали. Так печать еще и сама стремилась исчезнуть, стоило только начать ее распутывать.
      'Словно подарочная упаковка. Потяни за нужный край, и она сама откроется', - пришла ему в голову неожиданная мысль.
      Но посмотрев на Алису, маг тут же обо всем забыл.
      Девушка то кусала губы, то сжимала их в тонкую линию, делая очень медленные глубокие вдохи. И при этом сильно жмурилась.
      - Алаиса, что с тобой? - обойдя целительницу, подскочил к ней маг. - Тебе больно?
      - Щ-ш-шекотно, - сквозь плотно сжатые зубы пробормотала Алиса. - Такое чувство... что у меня... пузырится и пенится... все под кожей!
      - Терпи, осталось недолго, - приказал Максимилиан, осторожно, но в то же время сильно прижав плечи девушки своими руками.
      Еле сдержавшись, чтобы не огрызнуться, Алиса сосредоточилась на ладонях ледяного мага. Его прикосновения странным образом приносили хоть немного успокоения, сглаживая желание потереть кожу, чтобы унять сводящую с ума щекотку.
      Откинув голову назад, Алиса глубоко и часто задышала, упрямо оставаясь в одном положении. Но 'пузырьки', которые волнами растекались под кожей, словно только этого и ждали, чтобы усилить свой напор. И когда, казалось, девушка больше не выдержит, Макс резко сказал:
      - Алаиса, посмотри на меня!
      И девушка не смогла не подчиниться этому голосу и открыла глаза. Наткнувшись на сосредоточенный взгляд мага, Алиса в первое мгновение даже задохнулась от такой яркой голубизны. Она, словно завороженная, смотрела в его глаза, не в силах оторваться и обратить внимание на что-то другое.
      Эти ледяные омуты притягивали девушку, как магнитом, не давая возможности отвлечься. Неприятная щекотка тут же отошла на второй план, напоминая о себе неприятным зудом где-то там, далеко, на самом краю сознания. И Алиса не видела в этом ничего странного.
      Сейчас она вообще не могла рассуждать ни о каких странностях, так как все мысли буквально вымело из головы, и там образовалась какая-то звенящая пустота. Мир сузился до этих голубых озер, покрытых тонкой корочкой льда. Больше ничего не имело значения!
      - Все!
      Это восклицание с трудом пробилось до затуманенного сознания Алисы. Вот только отвести взгляд не было никакой возможности. Глаза мага все так же цепко удерживали ее. И если бы он сам не отвернулся, девушка так бы и продолжала смотреть на него.
      - Алаиса, как ты? - обеспокоенно спросила целительница, устало потерев лоб.
      - Все хорошо, только щекотно, - выдохнув, заверила ее девушка.
      - Не уверена, - немного испуганно пробормотала целительница. - Макс, у нее глаза золотом отливают!
      Эти слова послужили спусковым крючком. Алиса только хотела спросить, что все это значит, как ее будто придавило гранитной плитой. Весь воздух вмиг вышибло из легких, а в панически раскрытых глазах заплясали круги. Бушующие волны эмоций стремились поглотить, утопить ее в беснующемся море. Алису охватила крупная дрожь, а тело выгнулось дугой. Но из открытого в беззвучном крике рота, не доносилось ни единого звука.
      Страх, боль, радость, испуг, безграничное счастье, злость, веселье...
      Все это слилось в один мощный водоворот, разрывая голову несчастной девушки на части. И не было спасения, не было укрытия от них.
      - Алаиса, смотри на меня! - сквозь боль послышался чей-то голос. - Маленькая, ну же, посмотри на меня!
      С трудом переведя затуманенный болью взгляд на говорившего, Алиса сморгнула выступившие слезы. И вновь ее манили голубые озера. Только теперь она сама изо всех сил стремилась к ним, желая раствориться, отгородиться ото всего. Алиса верила, что только в них ее спасение. И они не подвели, неся успокоение и защиту от враждебных сейчас эмоций.
      - Тише, девочка, тише, - шептал Макс, обхватив ладонями заплаканное лицо девушки. - Я помогу, все будет хорошо.
      Почувствовав, как боль отступает, а вокруг нее словно вырастает стена, Алиса жалобно всхлипнула, погружаясь во тьму.
      
      Глава 17
      Сгустившиеся за окном зимние сумерки окутывали спальню уютной полутьмой. Макс, полулежа расположившись на кровати, бережно прижимал к себе спящую девушку. Осторожно гладя ее по золотоволосой голове, маг рассеянно рассматривал комнату, ни на чем конкретном не останавливаясь. Нет, он был уверен, что его щит не спадет, защищая Алису от проявлений эмпатии. Просто герцогу хотелось лично убедиться, что все будет хорошо. Тем более девушка сама во сне вцепилась в его руку, не желая отпускать. И как только Мириан ушла, Макс сразу же притянул Алису к себе, устроившись на кровати. Сейчас так для него было спокойнее и правильнее.
      Максимилиану неожиданно понравилось держать ее в своих объятиях, ощущать, как она доверчиво прижимается к нему, тихо и размеренно дыша. Он сам не заметил, как успел привязаться к ней за эту неделю. Хоть и виделись они не очень часто. Магу доставляло удовольствие дразнить Алису, подшучивая над ней. Нравилось ее любопытство, светившееся в светло-карих глазах, когда она о чем-нибудь спрашивала или слушала его рассказы. А еще ему импонировала ее смелость и упрямство. Пусть Алиса не всегда настаивала на своем, предпочитая отмалчиваться, но Максимилиан прекрасно видел, как в такие моменты ее взгляд наполнялся решимостью.
      'Смелая девочка', - улыбнувшись, подумал он.
      Это было то качество, которое Макс больше всего ценил в людях. Ведь даже чтобы говорить правду, нужна именно смелость. Каким бы человек честным ни был, без этой черты характера, он просто не осмелится высказать свое мнение. И Алиса не разочаровала его. Пусть даже поначалу маг и не стремился узнать ее лучше, видя в девушке только будущую Забирающую. Ту, что сможет подбодрить людей только одним своим существованием.
      - Прости, но я не отпущу тебя, - тихо прошептал Максимилиан, медленно накручивая на палец золотистый локон.
      Сейчас, когда в этой части Эдеи творилось что-то непонятное с магическим фоном, а вокруг империи зрело недовольство, грозя перерасти в вооруженный конфликт, императору, как и его друзьям, катастрофически не хватало времени, чтобы придумать, как уладить опасную ситуацию. Очень многим не нравилось то влияние, которое приобрела империя Роз. Сильная и большая страна, имеющая не только мощную армию, но и преданных союзников, была как кость в горле любителям власти. На открытый конфликт никто бы не осмелился пойти, а вот исподволь настроить против империи остальные государства, самому оставаясь в тени, это всегда пожалуйста.
      Ледяной маг знал, что если те королевства, которые сейчас придерживаются нейтралитета, изменят свою позицию, войны не избежать. Но раньше время играло против них, а сейчас...
      Алиса - именно та гарантия передышки, которая нужна была всем.
      Неожиданно девушка завозилась, и Макс непроизвольно сильнее сжал руки, удерживая ее на месте. Посмотрев на свою подопечную, маг вдруг представил совершенно другого человека. Маленькая девочка с черными, как смоль, буйными кудрями и пронзительными серыми глазами, опушенными длинными ресницами. Она смотрела на Максимилиана и задорно улыбалась.
      'Ларр Максимилиан, вы такой красивый, - раздался у него в голове ее восхищенный звонкий голосок. - Я, когда выросту, обязательно стану вашей женой!'
      И ледяной маг не смог сдержать легкой грустной улыбки при этом воспоминании. А в следующий момент он вспомнил эту же девочку, но уже постарше, с потрясающе красивыми золотисто-серебряными волосами. Девочка, счастливо хохоча, кружится на месте, весело спрашивая:
      'Скажи, я ведь красавица, правда же?'
      'Правда', - безмолвно отвечает Макс.
      Но теперь его улыбка из грустной, превращается в горькую, ибо воспоминание меняется и он видит в белой, какой-то даже бесцветной комнате, спящую юную девушку. Такую измученную и худую...
      Ее некогда яркие золотисто-серебряные волосы потускнели, и среди них изредка попадаются черные локоны. На бледном лице отчетливо видны темные круги под глазами. Девушка постоянно вздрагивает во сне, беспокойно ворочается, от чего привлекает внимание к своим тонким запястьям, на которые, словно каторжные кандалы, надеты два широких браслета, испещренных рунами.
      От того беззаботного яркого ребенка не осталось и следа. Лишь пустая оболочка, тень ее прежней.
      И Макс натужно втянул воздух сквозь сжатые зубы и неожиданно сильно прижал Алису к себе, будто опасаясь, что девушка исчезнет, растает, как туманная дымка. Не сдержавшись, он легонько прикоснулся губами к золотоволосой макушке, жарко прошептав:
      - С тобой такого не случится. Слышишь, я обещаю!
      Всего лишь два удара сердца, и хриплым со сна голосом Алиса требовательно спрашивает:
      - Что со мной не случится? От чего вы меня собрались защищать?
      На мгновение замерев, Максимилиан как можно спокойнее поинтересовался:
      - Ты уже проснулась?
      - Да, - коротко ответила девушка, не желая признаваться в том, что проснулась еще в тот момент, когда маг пообещал, что не отпустит ее.
      В первое мгновение она даже не поняла, в чем дело. Алисе было слишком хорошо и уютно лежать. А мерный стук сердца под ухом действовал так успокаивающе! Но именно он прогнал сладкую дрему, заставив девушку смущенно замереть, как только она поняла, что происходит. Алисе стоило большого труда притворяться спящей, пока она думала, как выпутаться из этой донельзя смущающей ее ситуации. Она уже решила сделать вид, что просто перевернулась во сне, когда Максимилиан еще сильнее прижал ее к себе. А потом были эти непонятные слова, и Алиса просто не вытерпела!
      - Ала... иса, тебе стоит еще отдохнуть, - немного запнувшись, строго сказал ледяной маг и попытался встать.
      Быстро приподнявшись, девушка ухватилась за его рубашку, не давая Максу уйти.
      - Кто такая эта Алаиса, чьим именем вы меня назвали? - прищурившись, напряженно спросила она. - Или вы думаете, я не заметила реакцию вашего брата на это имя, или ваши с ним переглядывания?
      Замерев на месте, Максимилиан посмотрел в уже не золотые, а светло-карие с золотистыми крапинками глаза подопечной. Он даже на миг залюбовался этими золотистыми всполохами, но Алиса не желала ждать.
      - Ларр Максимилиан, кто она такая?! - угрожающе спросила девушка, приблизившись к нему почти вплотную.
      Поняв, что на этот раз Алиса не отступится, Макс обреченно вздохнул. Он вновь прилег на кровать и притянул девушку к себе. Алисе ничего не оставалось, как опять положить голову ему на грудь. И пусть эта поза ее сильно смущала, но она решила не противиться.
      'Пусть будет так, если это поможет мне узнать правду!' - подумала Алиса, робко устроив свою руку на животе мужчины.
      - Когда-то давно рядом с нашим загородным имением жила семья барона Вилсона, - начал Макс. - Нас можно было назвать добрыми соседями. Когда бабушка жила в имении, то часто встречалась с семьей барона. Ларр Наран и его жена ларра Верина были довольно милыми людьми. А еще у них были двое детей, мальчик и девочка. Старшим был Гаярд, а младшей Алаиса. Красивый и очень подвижный ребенок.
      - Вы выросли вместе? - осторожно поинтересовалась девушка, непроизвольно сжимая руку в кулак.
      - Нет... Алиса, я был старше ее на сорок лет.
      Ее родное имя, прозвучавшее из уст мужчины, стало полной неожиданность. Алиса приподняла голову, желая заглянуть ему в глаза, но Макс не позволил, вернув ее на место. И вновь девушка подчинилась и затихла в ожидании продолжения.
      - Когда мы с ней впервые встретились, Алаисе было всего девять лет. Такая яркая и полная жизни... Казалось, она просто не умеет сидеть на месте! Она постоянно двигалась, что-то высматривала или выспрашивала. Движение казалось ее жизненной необходимостью.
      - Представляю себе это, - не сдержавшись, хихикнула Алиса. - У нас соседский мальчишка был точно таким же. Словно в нем нескончаемый источник энергии припрятан.
      - Да, точно так же я думал и об Алаисе, - усмехнулся Макс. - Представь, в нашу первую встречу эта заноза решила, что станет моей женой, когда вырастет! И сразу же мне об этом заявила.
      - Надеюсь, вы ей нормально объяснили, почему этого не может быть, а не в своей излюбленной манере? - подозрительно поинтересовалась Алиса, приподняв голову и посмотрев на мага.
      - Ты не права. - Максимилиан улыбнулся, ласково взъерошив ей волосы. - Этому ходячему очарованию просто невозможно было отказать! И я согласился... При условии того, что она не передумает, когда вырастет.
      Быстро отведя взгляд, Алиса резко отвернулась, посмотрев на балдахин, висящий над кроватью. Почему-то эти слова мага неприятно кольнули, а в груди скопился тугой ком злости за имя, которое он ей дал.
      - Вы... любили ее? - как можно более безразлично поинтересовалась она.
      - Любил, но не так, как ты подумала. Алаиса была ребенком. Очаровательным и непосредственным ребенком.
      Чувство облегчения, затопившее Алису, было сродни девятому валу. Всеобъемлющее и всепоглощающее.
      'Может это потому, что я не ношу имя его любимой?' - подумала она.
      - А что было потом?
      - Я часто навещал ее, когда был в нашем имении. Она всегда так радовалась, словно мой приход был праздником. А потом, в одиннадцать лет у нее проснулась магия, окрасив ее черные кудри в золотисто-серебряный цвет.
      - Целительница! - воскликнула Алиса. - Но не Забирающая.
      - Да, у Забирающих нет серебристых прядей, только чистое золото, - легонько дернув девушку за волосы, подтвердил Макс.
      - И что же случилось? - так и продолжая смотреть на балдахин, спросила Алиса.
      - Перед ее пятнадцатилетием меня отправили в город, расположенный недалеко от нашего имения. Там поймали одного опасного преступника, который несколько лет наводил ужас на все ближайшие поселения. В тот день его собирались казнить, а я по приказу императора должен был проследить за исполнением приговора.
      - Вам часто... приходится присутствовать на таких мероприятиях? - поежившись, прошептала девушка.
      - Не очень, - ответил маг, перехватив ее ладонь. - Но в тот момент это было нужно. А после казни я хотел наведаться в гости к барону, устроив сюрприз Алаисе. Вот только она сама откуда-то узнала о моем присутствии в городе и решила со мной встретиться. Глупая малышка...
      - Что...
      - Она сбежала в город, попав на площадь в момент казни. К тому моменту эмпатические способности уже начали успокаиваться, и Алаиса очень хорошо держала щиты. Но... То ли вид казни стал для нее таким потрясением, то ли произошел всплеск магии, но малышку буквально смяло шквалом эмоций бушующей толпы.
      Представив, каково было юной девушке испытать такое, Алиса в испуге сама ухватилась за руку мужчины. Ее буквально трясло от ужаса осознания произошедшего. Ведь совсем недавно она сама сходила с ума, не имея сил отгородиться.
      - Она сошла с ума, - даже не спрашивала, а скорее утверждала Алиса.
      Сев на кровати, Макс притянул несопротивляющуюся девушку к себе, уткнувшись лбом в ее плечо.
      - Да, - хрипло ответил он. - Когда ее заметили, было уже слишком поздно.
      - И как же... - Алиса, чувствуя, как по щекам заструились слезы, так и не сумела закончить вопрос.
      - Для таких магов есть специальное учреждение, где они в относительном спокойствии доживают свои дни.
      Представив себе это учреждение, девушка поежилась, ухватившись за руки Максимилиана. Почему-то перед ее мысленным взором появилось серое и мрачное строение с решетками на окнах.
      - Но ведь магия! - удивилась Алиса. - Они же не могут контролировать ее. Или все же могут?
      - Нет. Им надевают на запястья специальные браслеты, блокирующие дар, чтобы эти несчастные не смогли причинить вред ни себе, ни другим.
      Представив себя на их месте, Алиса плотнее вжалась в Макса, словно так могла отгородиться от всего этого. Было страшно оказаться в таком незавидном положении. А ту незнакомую ей девочку до безумия жаль. Как жаль и этого сильного, уверенного в себе мужчину, который мучается чувством вины.
      - Ты не виноват, - стирая со щек мокрые дорожки от слез, но так и не обернувшись, прошептала Алиса. - В этом нет ничьей вины, просто, так сложились обстоятельства!
      - Я знаю, только это не приносит облегчения, - уткнувшись носом в золотоволосую макушку, пробормотал Макс. - Но могу с уверенностью сказать только одно. Когда я называл тебя этим именем, то даже не думал о ней! Просто надеялся, что так тебе будет легче. Ведь оно не слишком отличается от твоего.
      - Всего лишь одной лишней буквой, - грустно улыбнувшись, ответила Алиса.
      - Тебе это так неприятно?
      - Терпимо.
      После этих слов спальня надолго погрузилась в тишину. Каждый из них думал о чем-то своем. Но чем больше проходило времени, тем сильнее Алиса ощущала неловкость. Первое потрясение от рассказа начало проходить, и девушка четко ощутила и силу обнимающих ее рук, и жар тела, прижимающегося к ее спине. Но сам маг, казалось, ничего не замечал и продолжал сидеть, не разжимая объятий. Вот только Алисе было от этого не легче. Она чувствовала, как все сильнее начинают пылать ее щеки, как в груди разрастается непонятное щекочущее чувство, заставляя с трудом проталкивать воздух в легкие.
      'Уж слишком он красивый, - смущенно подумала девушка, непроизвольно напрягаясь. - Надо быть просто бесчувственным бревном, чтобы не реагировать на такую близость!'
      - Тебе нужно отдохнуть, - сказал Макс и коснулся щекой золотистых локонов.
      От этой незатейливой ласки ноги девушки вмиг ослабели, и если бы она не сидела, то точно бы упала. Застучавшее быстро-быстро сердце полностью подтвердило ее опасения.
      - Почему ты так часто дышишь? - прислушавшись, просил маг. - Боишься, что это может случиться и с тобой? Я ведь пообещал, что с тобой все будет хорошо. Ты веришь мне?
      Поспешно кивнув головой, Алиса мысленно взмолилась:
      'Да отпусти ж ты меня! Какой кошмар, я точно опозорюсь, если он увидит мое лицо!'
      - Тогда отдыхай, а завтра приступим к обучению.
      К счастью, Максимилиан не стремился посмотреть на девушку. Пожелав ей спокойной ночи, он быстро покинул комнату, вызвав тем самым у Алисы вздох облегчения. Раскинувшись на поверхности кровати в позе звезды, она с трудом успокаивала свои расшалившиеся нервы. Столь тесное общение с ледяным магом стало для нее нешуточным испытанием!
      А утром в столовой, несмотря на все ее опасения, девушку встретил уже привычный ей ехидный ледяной маг. Макс вообще вел себя так, словно вчерашнего разговора и в помине не было. И Алиса с облегчением приняла правила игры. Девушка справедливо подозревала, что он не привык изливать душу кому бы то ни было. Вот только вскоре она уже мечтала вернуть назад того мужчину, которого ей довелось увидеть ночью.
      Все началось с того, что Макс обратил внимание на ее непокрытую голову.
      - Алаиса, ты еще так молода, а уже страдаешь склерозом! - патетично произнес ледяной маг, скорбно поджав губы.
      Ошарашенная таким необычным приветствием, девушка не знала, что ответить ему.
      - Это что? - ухватив ее за кончик косы, строго спросил Максимилиан.
      - Мои волосы, - осторожно ответила Алиса.
      - Вижу, что не мои, - усмехнулся герцог. - А почему не прикрыты платком? Мы о чем с тобой вчера говорили?
      - Простите, я забыла, - смутилась девушка.
      - Алаиса, ты просто ходячее бедствие какое-то!
      - Это еще почему?
      - Потому!
      - Нет уж, объясните нормально!
      Не понимая, в чем ужас ее проступка, Алиса начала медленно заводиться.
      - А ты посмотри внимательнее вокруг себя, - сложив руки на груди, ехидно улыбнулся Макс. - Посмотри, посмотри, не стесняйся.
      Девушка, ничего не понимая, огляделась по сторонам. А наткнувшись на двух женщин в форменных платьях, смотревших на нее широко открытыми глазами, в которых плескалось восхищение пополам с благоговением, она кое-что начала понимать.
      - Ой!
      - О-ой, - передразнил ее маг. - Ты что, совсем не обратила внимания, как смотрят на тебя окружающие? Да у меня из-за тебя вся работа по дому встала!
      И Алиса не нашла, что сказать в свое оправдание. Она действительно ничего вокруг себя не замечала, слишком погруженная в мысли о ночном разговоре. Поэтому девушке ничего не оставалось, как извиниться и, вернувшись к себе в спальню, при помощи горничной, приставленной к ней, повязать на голову шелковый платок. Хорошо хоть, результат ей понравился.
      В дальнейшем завтрак проходил вполне мирно. А вот само начало обучения изрядно помотало ей нервы.
      Когда они пришли в кабинет, выделенный Алисе для учебы, девушка была полна решимости научиться держать щиты, чего бы ей это ни стоило. Слишком свежи были воспоминания о той боли, которую она испытала. Но, бросив взгляд в сторону двери, расположившейся за шкафом, Алиса не могла не спросить:
      - Ларр Максимилиан, а можно мне посмотреть лабораторию?
      - Ни за что! - категорично отказался мужчина.
      - Но почему? - удивилась она.
      - Эта лаборатория дорога мне и моим братьям как память. Я не хочу, чтобы ты там что-нибудь сломала.
      - Да как вам только не стыдно! Тогда это были просто случайности. Тем более вы сами признались, что во всем этом была доля и вашей вины.
      - Вот поэтому и не хочу рисковать, чтобы в дальнейшем не чувствовать себя еще более виноватым. Все, разговор окончен! У нас есть и более важные дела.
      Не успела Алиса возмутиться, как Максимилиан, подойдя практически вплотную, приложил свою ладонь к ее груди.
      - Смотри, вот здесь находится средоточие твоей магии. Если ты закроешь глаза и как бы посмотришь внутрь себя, то сможешь увидеть свечение. Попробуй, это не сложно.
      И Алиса честно постаралась сделать все так, как ей объяснил маг. Плотно закрыв глаза, она немного так постояла, глубоко и размеренно дыша. Девушке и самой хотелось поскорее освоиться со своей магией, в первую очередь, чтобы суметь защититься от чужих эмоций. Но, как на зло, с закрытыми глазами она еще сильнее ощутила прикосновение Макса. То место, которого касалась мужская ладонь, казалось, начало пылать, посылая волны жара по всему телу. Шумно выдохнув, Алиса попробовала отгородиться от этого чувства.
      'Так, его рука. А под ней... моя грудь. Какое тут может быть свечение?!'
      Промучившись еще некоторое время, девушка честно созналась, что ледяной маг ей мешает. Обиженно хмыкнув, Максимилиан отступил в сторону, а Алиса, наконец, смогла успокоиться. Теперь ей ничего не мешало, и вскоре она действительно заметила золотистое, даже не свечение, а целое пламя! Тут же открыв глаза, она с восхищением заявила об этом Максу.
      - Хорошо, - довольно улыбнулся тот, вновь подходя к Алисе. - А теперь попробуй представить, как от этого пламени тянется тонкая, но прочная нить вот сюда, - ткнул он пальцем прямо в центр лба девушки.
      Потерев место прикосновения, Алиса принялась выполнять задание. Обучение пока не приносило никаких проблем и давалось вполне легко. А это весьма и весьма обнадеживало!
      Правда 'ниточка' магии первое время постоянно обрывалась и растворялась. Девушке пришлось изрядно попотеть, чтобы сделать все так, как велел ледяной маг. Благо Макс не торопил, терпеливо ожидая результата.
      - О-очень хорошо, - довольно сказал Максимилиан, обходя девушку по кругу. - Теперь тебе нужно представить то, что будет символизировать твой щит. У некоторых это был рисунок замка, у кого-то цепь, а кто-то обходился и просто кругом в центре лба. Только не забудь оставить подпитку, а то твой щит не будет иметь силы.
      Алиса не долго раздумывала, как должен выглядеть ее щит. Ободок, плотно обхватывавший лоб, в виде мелких ромбиков черного цвета и одного крупного ромба кроваво-красного цвета.
      - Довольно необычно, но мне нравится, - задумчиво пробормотал Максимилиан, рассматривая получившийся щит. - А теперь держи его, я снимаю свой.
      - Что?! - испуганно воскликнула Алиса.
      - Держи!
      Буквально окаменев от страха, Алиса представила, как к ромбикам устремляется золотистое пламя. Ожидание повторения того ужаса подхлестнуло ее, и магическая энергия полилась бурным потоком, послушная воле девушки.
      - Замечательно! Только не нужно использовать столько магической энергии, вполне хватит и той нити, что ты протянула в самом начале.
      - Да как вы могли со мной так поступить?! - возмутилась Алиса, даже не подумав последовать совету мага. - Вы же обещали!
      - И выполню свое обещание, - холодно ответил Максимилиан. - Но тебе нужно самой научиться держать этот щит, я не смогу быть постоянно рядом.
      - А если я сейчас с ним не справлюсь? - еле сдерживаясь, чтобы не зарычать, спросила Алиса.
      - Попробуешь установить на место, - ухмыльнулся Макс. - Это умение очень важно для тебя. Чем быстрее ты сможешь вернуть щит на место, тем больше вероятности, что чужие эмоции не сведут с ума, пока магия не стабилизируется.
      Еще до конца не веря, что ледяной маг действительно не будет ей помогать, Алиса испытывающе посмотрела на него. Но в ответ получила только полный безразличия взгляд голубых глаз.
      'Чудовище!' - с яростью подумала она, отворачиваясь от Макса.
      
      Глава 18
      Подобрав под себя ноги и удобно устроившись на диванчике, Алиса читала книгу по целительству, выданную ей ларрой Мириан.
      Прошла уже неделя после того, как ее дар распечатали. Девушка полностью погрузилась в учебу, старательно постигая все, что связано с даром. Правда, это оказалось довольно сложно. Слишком много нюансов, которые приходилось учитывать при лечении.
      А еще постоянной спутницей девушки стала неприятная ноющая головная боль. Магия, после стольких лет бывшая запечатанной, теперь постоянно стремилась выйти из-под контроля.
      Алисе ее дар представлялся, как бушующий огненный океан, чьи волны то накатывали с невероятной силой, то отступали. В такие моменты девушке было очень тяжело не только пытаться сделать то, что говорила наставница, но и удержать щит.
      А еще долгое время она боялась засыпать все по той же причине. Девушке казалось: как только она закроет глаза, так щит тут же спадет. Каждую ночь она боролась сама с собой, лежа на широкой кровати, и до рези в глазах всматривалась в густой сумрак спальни. И только когда сон сам забирал уставшее сознание, утаскивая в свои глубины, Алиса хоть немного отдыхала.
      А утром просыпалась как от резкого толчка и первым делом проверяла свой щит. К ее облегчению, он всегда оказывался на месте, не собираясь исчезать. Хотя и заметила маленькую странность. Рядом с ее магией присутствовала еще одна, приносящая с собой ощущение морозной свежести, но столь неуловимое и быстро исчезающее, что это казалось игрой воображения.
      Девушка прекрасно понимала, кто защищает ее по ночам, но не хотела сознаваться в этом даже самой себе. После того самого первого урока, она старательно избегала Максимилиана, специально выходя к завтраку как можно позже. Прислуга сразу же заметила эту особенность, поэтому Алису всегда ждала горячая еда, словно ее только принесли.
      Маг, несомненно, тоже понял ее нежелание встречаться с ним, но никаких действий по этому поводу пока не предпринимал. Благо виделись они действительно очень редко. Максимилиан был занят делами империи, а Алиса своей учебой.
      Вот как раз сейчас должна была прийти ларра Фирэн, чтобы проверить, выучила ли девушка то, что ей задали. Отложив книгу, Алиса потянулась, разминая немного затекшее тело. Ей совсем не улыбалось встречаться с достопочтимой ларрой, но деваться было некуда. В это время как раз пришел Сэт, чтобы доложить о прибытии ее персональной мучительницы.
      - Проводите ее в малую гостиную, - со вздохом попросила Алиса. - Я сейчас подойду.
      Легко соскочив с диванчика, девушка принялась приводить себя в порядок, не желая давать повода своей ведьме-наставнице уколоть ее. Надев туфельки, Алиса внимательно осмотрела свое платье на наличие неучтенных складок.
      Подойдя к зеркалу, поправила шелковый платок, без которого теперь никуда не выходила из своей комнаты. Ей, конечно, нравилось, как горничная красиво повязывает его, но уж очень хотелось вновь ходить с непокрытой головой.
      'Как же быстро начинаешь ценить то, на что раньше даже не обращал внимания!' - криво улыбнувшись, подумала она.
      При встрече с ларрой Фирэн Алиса присела в книксене, получив одобрительный кивок.
      - Не идеально, но значительно лучше! - провозгласила наставница. - А теперь, будьте любезны, поведать мне о том, что же вы узнали из истории рода графов Саласских.
      В течение двух часов ларра пытала Алису, задавая той каверзные вопросы. На это девушка лишь мысленно хмыкала, отвечая четко и по существу. Ей, как ни странно, нравились эти истории, и она с удовольствием их изучала. Некоторые были похожи на волшебную сказку, некоторые на триллер с элементами ужасов, а несколько, как и предупреждала ларра Мириан, ничем интересным не выделялись.
      - Кстати, дорогая моя, а почему вы никуда не выходите? - неожиданно перебила ее наставница. - Все это, конечно, хорошо, но было бы неплохо посмотреть на высший свет, так сказать, со стороны.
      - О чем вы? - сразу же насторожилась Алиса.
      - Для приемов и раутов несомненно еще рано, а вот поход в кафе, ресторан или прогулка в парке, где обычно собирается знать, вам бы совсем не помешала, - пояснила наставница, с любопытством осмотрев девушку.
      - Не думаю, что...
      - Мы обязательно воспользуемся вашим предложением, ларра Фирэн, - неожиданно раздался голос Максимилиана. - И я, несомненно, покажу Алаисе все достопримечательности нашей столицы!
      'Вот же черт из табакерки!' - вздрогнув от неожиданности, подумала Алиса.
      - Ах, ларр Максимилиан, я бесконечно рада вас видеть, - мигом присев в глубоком реверансе, поприветствовала его наставница.
      - Ларр Максимилиан, - в свою очередь выдавила Алиса, еле заставив себя изобразить легкий книксен.
      - Мы уже заканчиваем на сегодня, - обрадовала девушку ларра Фирэн. - Мне еще нужно подготовиться к вечеру у ларры Аниэтты.
      - Значит, там мы с вами еще раз встретимся, - слегка склонив голову, сообщил ледяной маг.
      - Правда? - удивленно выдохнула ларра. На непритязательный вкус Алисы, даже слишком удивленно. - Тогда я буду ждать новой встречи.
      После ухода строгой наставницы, девушку так и подмывало спросить, что же такого особенного в этом приеме у незнакомой ей ларры Аниэтты. Уж как-то слишком одобрительно улыбалась наставница. А брошенный украдкой взгляд на Алису вообще сверкнул торжеством, что очень той не понравилось. Но поинтересоваться этим значило для девушки первой начать разговор, чего ей категорически не хотелось! Слишком зла и обижена она была на мага за тот их урок.
      - Мне нужно заниматься, - пробормотала она, даже не посмотрев в сторону мужчины.
      Но покинуть гостиную ей не дали.
      - Еще долго будешь бегать от меня? - положив руку на ее плечо, поинтересовался Максимилиан. - Ты за что-то обижена?
      - Еще скажите, что даже не догадываетесь! - возмутилась Алиса, сердито посмотрев на него.
      - Представь себе, нет!
      Девушка настолько растерялась, что даже не смогла понять, что же ее злит больше. Его наплевательское отношение к ее безопасности, хоть совсем недавно и обещал защищать. Или же то, что Максимилиан даже не осознавал своей вины. И то и другое было обидно и непростительно.
      - Так в чем же дело? - напомнил о себе Макс, приподняв лицо девушки за подбородок и внимательно посмотрев в светло-карие глаза.
      - А в том, ларр Максимилиан, что вы обещали защитить меня, но на следующий же день преспокойно заявили, что если я потеряю щит, то мне придется самой поднапрячься, чтобы не сойти с ума и не закончить так же, как и некоторые целители! - в мгновение ока вспыхнув, словно спичка, гневно принялась выговаривать Алиса. - Вы хоть представляете, как это больно и страшно, когда твою голову рвут на части чужие эмоции?! Это же просто кошмарное чувство! Хотя кому я это все объясняю? Человеку, который сначала обещает, а затем спокойно делает все с точностью да наоборот!
      - Алаиса, о чем ты? - спросил Макс, больно сжав плечи девушки и встряхнув ее. - Как тебе вообще в голову пришла мысль, что я не помогу тебе в такой момент? Я не брошу тебя, слышишь?! Но ты должна научиться справляться сама. Я не смогу быть всегда рядом, поэтому хочу знать, что ты справишься сама. Чем лучше тебе будет подчиняться магия, тем надежнее ты будешь защищена! Вот же глупая, напридумывала всякой ерунды и сама же страдала от этого!
      Выслушав эту отповедь, Алиса неожиданно позорно разревелась. Переполнявшие ее чувства страха, неуверенности и огромного облегчения от слов мага, заставляли слезы литься нескончаемым потоком. И как она не старалась успокоиться, ничего не получалось. Сил хватило только на то, чтобы прикрыть ладонями лицо, но это совсем не мешало оглашать комнату громкими отчаянными всхлипами.
      Притянув к себе несопротивляющуюся девушку, Максимилиан принялся осторожно гладить ее по спине и нашептывать ласковые, ничего не значащие слова. Сейчас, глядя на вздрагивающие девичьи плечи, он корил себя за то, что не настоял на разговоре с Алисой раньше. Просто решил, что она чувствует себя неловко после того ночного разговора.
      'Вот говорил же, что не подхожу я для опекунства над столь юными особами!' - недовольно нахмурился ледяной маг.
      - Простите... не знаю, что... со мной, - прерывающимся от слез голосом, прошептала Алиса.
      - Твой эмоциональный фон скачет, как бешеный, - пояснил Максимилиан. - Редко, но такое бывает. Не думал, что ты тоже будешь подвержена перепадам настроения. Ведь была всегда такой спокойной и рассудительной, а если и злилась, то умела держать себя в руках.
      - Да как с вами можно быть спокойной? - вскинув голову, гневно проговорила Алиса. - Вы же вредный, циничный, язвительный... и вообще! - чувствуя, как слезы снова покатились по щекам, застыдилась своей слабости.
      - Я этого никогда и не скрывал, - усмехнулся Макс, погладив ее по голове.
      - А я... истеричка, - убито закончила девушка, уткнувшись лицом ему в грудь.
      - Это пройдет, поверь, - попытался приободрить ее герцог. - Просто нужно выждать некоторое время, чтобы твоя магия хоть немного стабилизировалась. Удивительно уже то, что она ведет себя более или менее смирно, несмотря на столько лет блокировки.
      - Могло быть и хуже? - глухо поинтересовалась Алиса, так и продолжая прятать свое заплаканное лицо у него на груди.
      - Могло, - вздохнув, честно ответил Макс. - Но ничего не случилось, поэтому не забивай себе голову.
      - А что такого особенного в этом вечере у ларры Аниэтты? - без перехода спросила девушка, но для острастки все же шмыгнула носом.
      - А тебе зачем? - удивился маг, немного отодвинув Алису от себя.
      - Просто ларра Фирэн так радовалась вашему присутствию на нем... А на меня вообще посмотрела с превосходством! - сдала девушка нелюбимую наставницу.
      - Хм... Даже так, значит? Ничего, в принципе, особенного в этом приеме нет. Просто ларра Аниэтта прославилась на всю империю, как отличная сваха. К ней на приемы в основном ходят те, кто хотят найти себе спутников жизни.
      - Вы хотите найти себе жену?
      И столько потрясения и неверия было в этом вопросе, что Макс еле сдержался от ехидного комментария.
      - Конечно, нет! Я буду там присутствовать по долгу службы. Правда, и самой ларре Аниэтте, и ее гостям совсем не обязательно об этом знать.
      - А... Значит, ларра Фирэн надеется найти себе... мужа?
      - Ларра Фирэн, да будет тебе известно, давно и прочно замужем, - легонько щелкнув по любопытному носу, ответил Макс. - Скорее всего она туда прибудет с одной из своих многочисленных племянниц. Вроде бы прошел слух, что девушка очень красивая.
      - Так вот почему она так обрадовалась, - догадалась Алиса. - Видимо, надеется, что вы обратите внимания на эту красотку.
      - Пусть и дальше надеется, - хмыкнул герцог. - Не родилась еще та девушка, на которой я готов жениться.
      И вроде бы стоило посмеяться от такой самоуверенности, но сердце неприятно кольнуло, а по телу Алисы прокатилась противная слабость.
      - Мне нужно вернуться к занятиям, - напомнила девушка, еле заметно улыбнувшись. - Да и умыться стоило бы.
      Лицо неприятно стягивало от высохших слез, и Алиса даже боялась представить, какой кикиморой она сейчас выглядит со стороны. Ей хотелось поскорее покинуть гостиную, чтобы скрыться от пронзительного взгляда голубых глаз.
      - Сегодня, если я не ошибаюсь, Мириан не придет?
      - Ну и что? Я ведь и сама могу почитать и повторить пройденное, - продолжила настаивать Алиса.
      - Твое рвение похвально, только не переусердствуй, - улыбнулся Максимилиан. - И кстати, если тебе так нравится учиться, думаю, тебя порадует новость о том, что с завтрашнего дня начнутся уроки танцев.
      - Нет, нет и еще раз нет! - мгновенно среагировав, ответила Алиса, непроизвольно отступая назад. - У меня на это нет ни времени, ни желания.
      - А я сказал, да! - непререкаемым тоном заявил Макс, направляясь к выходу из гостиной. - И это не обсуждается.
      - Деспот! - зло воскликнула Алиса, когда ледяной маг покинул ее.
      - Я все слышал! - раздался веселый голос ей в ответ.
      ***
      Большой просторный зал, казалось, пылал от того количества магических светильников, парящих под потолком. Легкая ненавязчивая музыка, которую играли музыканты, служила фоном для разговоров находившихся тут людей.
      Сегодня здесь собрался чуть ли не весь высший свет, от чего хозяйка этого вечера - ларра Аниэтта буквально светилась от удовольствия и гордости. Еще бы, такого фурора и наплыва знатных гостей дом никогда не видел и, скорее всего, больше не увидит.
      А всему причиной послужил слух о том, что на приеме будет сам герцог Ортанский - близкий друг императора. Многие аристократы тут же решили убедиться в этом лично. Еще бы, один из самых завидных женихов в империи посетит званый вечер самой известной свахи!
      Те семьи, у кого имелись незамужние дочери, сразу же активизировались, постаравшись как можно в более выгодном свете представить своих ненаглядных чад. Вернее, их матери старались, а отцы лишь недоверчиво хмыкали, не надеясь на такую удачу. Но женам перечить не посмели, прекрасно знали по опыту, чем чревато становиться на пути женщины, окрыленной мечтой.
      И вот теперь перед Максимилианом периодически порхали пестрые стайки разряженных девиц, смущенно стреляя глазками в его сторону.
      'Все же не стоило говорить ларре Фирэн о своих планах, - с досадой подумал Макс. - А с другой стороны, в такой толпе легко затеряться. По крайней мере, моим людям это точно удастся'.
      Он бы в жизни не пошел на это сборище жаждущих удачно выйти замуж девиц, если бы не работа. Его ведомству, наконец, удалось узнать откуда растут ноги у очередного заговора. Хотя Максимилиан и сомневался, что те, чьи имена были озвучены, на самом деле являлись главными зачинщиками. Скорее, их просто использовал талантливый кукловод, так и оставшийся в тени.
      Но место встречи они действительно выбрали грамотно. Никому бы в здравом уме не пришло в голову, что в доме известной свахи соберутся заговорщики! Тем более четверо из них не были женаты и всячески избегали этой участи. А один являлся родственником хозяйки, поэтому организовать эту встречу им не составило труда.
      В принципе Макс мог бы лично не контролировать их поимку. Люди в его ведомстве не напрасно получали жалование и дело свое прекрасно знали. Но все же... Все же ледяной маг надеялся найти хоть какую-нибудь ниточку, ведущую к тому, кто все это устроил. Поэтому и стоял сейчас с как можно более высокомерным выражением лица, изредка презрительно осматривая собравшихся.
      - Ах, ларр Максимилиан, мы действительно встретились с вами, - раздался радостный голос ларры Фирэн.
      Обернувшись, Макс увидел довольную женщину, приседающую в реверансе, а рядом с ней юную черноволосую девушку.
      'Так вот ты какая 'новое открытие сезона', - подумал он, быстро осматривая юную особу. - Действительно красавица'.
      Девушка, заметив его взгляд, мило покраснела, стрельнув глазками из-под густых ресниц.
      - Вы мне не поверили? - деланно удивился ледяной маг. - Зря. Представите мне эту милую особу?
      - Конечно же! - светясь от радости не хуже пульсара, возвестила ларра. - Это моя племянница, ларра Ирэна, младшая дочь виконта Райгена.
      - Приятно познакомиться, ларра Ирэна, - склонившись над ручкой девушки, проговорил ледяной маг. - Вы действительно прекрасны, как о вас и говорят.
      - Мне тоже очень приятно! - еще больше покраснев, с придыханием ответила юная ларра. - Для меня честь познакомиться с вами, Ваша Светлость.
      'Переигрывает', - тоскливо подумал Макс.
      Сколько раз он уже видел нечто подобное, только в разных вариациях. Были и вечно смущающиеся скромницы. Причем маг искренне поражался, как им удается так быстро краснеть по собственному желанию?
      Были и те, кто старательно демонстрировал безразличие, надеясь разбудить в герцоге инстинкт охотника. Вот только эти девицы, позабыв о выбранной роли, слишком часто искоса поглядывали на мага, пытаясь проверить результативность стараний.
      Были даже те, кто сразу пытался сыграть роль этакой 'подружки', с которой можно совершенно спокойно поболтать обо всем и ни о чем. От таких Максимилиан вообще старался держаться подальше.
      'Алиса бы точно так не поступила, - неожиданно подумал он. - Наоборот, постаралась затеряться в толпе, чтобы только не попасться на глаза завидным женихам'.
      Пообщавшись еще некоторое время с ларрой Фирэн, он покинул их, сославшись на то, что ему нужно кое с кем переговорить. А вот злое разочарование в глазах ларры Ирэны, когда она поняла, что герцог не намерен приглашать ее танцевать, сильно его позабавило. Кажется, девушка не привыкла, что кто-то не падает к ее ногам, сраженный красотой юной прелестницы.
      - Да ты просто произвел фурор, братец, - раздался насмешливый голос позади него.
      Оглянувшись, Макс с удивлением заметил Александра. Вот уж его он точно не ожидал увидеть на этом досточтимом собрании.
      - А ты тут что делаешь? - поинтересовался герцог, краем глаза заметив, как мамаши встали в боевую стойку, а ларра Аниэтта готовится упасть в обморок от свалившегося на нее счастья.
      И ее можно было понять! Не только герцог, но и его брат, имевший, кстати, титул графа, почтили дом аристократки своим присутствием. Теперь, благодаря этому вечеру, ее приемы будут пользоваться просто бешеным успехом!
      - Да так, скучно что-то стало, - как-то уж чересчур безразлично пожал плечами Алекс, становясь рядом со старшим братом.
      - Даже так? - недоверчиво выгнув бровь, хмыкнул ледяной маг. - А если сказать правду, не дожидаясь, когда тобой займутся мои спецы?
      - Да ты шутник! - рассмеялся Александр, но затем грустно поведал: - Я Кириану в шахматы проиграл на желание.
      - И все? - не поверил Макс. - Что бы там ни говорили, Кириан не настолько жесток. Сознавайся, что еще натворил?
      - Да всего лишь пошутил, что ему не мешало бы больше двигаться, а то скоро жирком зарастет, - недовольно поджав губы, признался водный маг.
      - Смертник! - посмотрев на брата, как на душевнобольного, выдохнул Максимилиан. - И что теперь?
      - Ну-у-у... Ты же будешь навещать несчастного избитого меня? А то мне завтра еще и спарринг на мечах с ним предстоит.
      - Больше веры в себя! А вдруг выиграешь! - хохотнул Макс, прекрасно представляя, что ожидает его младшего брата.
      - У Кириана? На мечах? - со скепсисом посмотрел на него Александр. - Я не столь самоуверен!
      - Да, действительно, там без вариантов, - согласился Макс. - Против первого меча империи тебе не выстоять. Особенно когда сам всего лишь четвертый, - не смог он не уколоть брата. - Как ты вообще мог проиграть этому самовлюбленному индюку?
      - А что тут такого странного? - безразлично пожал плечами Алекс. - Ларр Дарэн действительно прекрасно обращается с оружием. И, кстати, коня я с ним не делил! - вернул он шпильку.
      - Да вы что, сговорились все? Может мне еще у него и прощения попросить?
      - Не волнуйся ты так, я с тобой согласен. Орианские черные жеребцы действительно того стоят.
      - Ты собираешься участвовать в следующем аукционе? - мигом успокоившись, поинтересовался Максимилиан.
      - Да что там участвовать? - фыркнул водный маг. - После случая с ларром Дарэном, другие побоятся связываться с нашей семьей!
      Как раз в этот момент Максимилиан, все так же продолжавший следить за происходящим в бальном зале, заметил, что заговорщики по одному принялись покидать прием.
      - Раз уж ты здесь, отвлеки от меня внимание, - посмотрев на брата, попросил он.
      - Это я быстро, - вмиг став серьезным, отозвался Алекс.
      - Только не приглашай на танец племянницу ларры Фирэн, - попросил Макс. - Ее бы не мешало немного поставить на место!
      - Будет исполнено в лучшем виде, - усмехнулся водный маг и направился как раз в ту сторону, где стояли вышеозначенные ларры.
      Покидая зал, Максимилиан не смог отказать себе в удовольствии понаблюдать, как вытягивается лицо у ларры Ирэны, когда его брат, казалось, целенаправленно двигавшийся к ней, резко остановился около совершенно другой девушки, значительно менее красивой, чем дочь виконта Райгена. Это был сильнейший удар по самолюбию юной красавицы. Но дальше наблюдать развернувшуюся драму Макс не стал. Его ждало более важное дело.
      
      Глава 19
      Алиса специально встала пораньше, чтобы позавтракать с Максимилианом и заодно обсудить предстоящие ей уроки танцев. Вернее девушка не теряла надежды отговорить мага или хотя бы перенести уроки на потом. В идеале, на 'никогда', но Алиса понимала, что это пустые мечты. И когда увидела в столовой только один прибор, недовольно нахмурилась.
      'Неужели ушел раньше? Или еще до сих пор не вернулся с местной вечеринки?'
      И то и другое ее совершенно не устраивало. Это могло означать только одно. Отвертеться, однозначно, не получится!
      В этот момент дверь открылась, пропуская ларру Мириан. Найдя взглядом свою ученицу, целительница стремительно направилась к ней.
      - Здравствуй, Алаиса, - приветливо улыбнулась она, но заметив тоскливый взгляд девушки, нахмурилась. - Что случилось?
      - Здравствуйте. - Присела в книксене Алиса.
      - Ой, я тебя умоляю! - Замахала на нее руками целительница. - Когда мы одни, не надо придерживаться всего этого официоза!
      - Мне все равно тренироваться нужно. - Пожала плечами девушка.
      - И все же, что у тебя случилось? - подойдя и обняв ее за плечи, участливо поинтересовалась Мириан.
      - Я на улицу хочу, - сказала Алиса, переключившись на другую свою проблему. - Устала сидеть в доме. Чувствую себя словно пленница.
      - Так за чем дело стало? - удивилась Мириан. - Надо было давно сказать мне об этом! Хочешь, мы прямо сейчас отправимся с тобой в одно миленькое кафе? Там подают просто бесподобные пирожные!
      - Правда? - обрадовалась Алиса. - А ларр Максимилиан...
      - Не волнуйся, со мной можно, - беспечно отмахнулась целительница. - Лучше иди и переоденься. Мы пойдем пешком, здесь совсем не далеко.
      Еле сдержавшись, чтобы не обнять женщину из-за переполнявшей ее радости, Алиса молча кивнула. А спустя полчаса спустилась вниз, где ее осталась ждать наставница и подошедший к ней Сэт.
      - Не волнуйся, я все объясню ларру Максимилиану, - величественно сказала целительница, когда мужчина забеспокоился, насколько целесообразна такая прогулка.
      - Как скажете, ларра Мириан, - поклонившись, ответил Сэт.
      Выйдя на улицу спустя столь продолжительное время, Алиса в первую минуту даже не смогла открыть глаз. Зимнее солнце, отражавшееся от снега, показалось слишком ярким привыкшей к закрытому помещению девушке. Но даже выступившие слезы не испортили ей мгновенно поднявшегося настроения.
      - Сейчас помогу тебе, - весело сказала целительница, увидев, как Алиса вытирает мокрые дорожки со щек.
      Приложив свою руку к закрытым глазам девушки, Мириан постояла так некоторое время. Ощутив исходящее приятное тепло и легкое покалывание вокруг глаз, Алиса поинтересовалась:
      - Что вы делаете?
      - Просто маленькое заклинание, который поможет уменьшить чувствительность глаз, - пояснила Мириан. - Ты уже можешь осмотреться. Правда еще несколько минут будешь чувствовать, что кожу вокруг глаз щиплет, но как только заклинание полностью впитается, неприятные ощущения пройдут.
      И действительно глаза больше не болели и не слезились от яркого света, позволяя спокойно осмотреться. Сейчас они стояли перед широкой подъездной аллеей, полностью лишенной снега, в отличие от остального пространства, укрытого белым покрывалом.
      По краю аллеи стояли гипсовые вазоны, в которых летом, видимо, росли цветы. Почти у самой каменной стены среди голых сейчас деревьев, притаилась беседка, казавшаяся воздушной из-за украшавших ее ажурных вставок. В противоположной стороне, прямо в центре лужайки стояли две скамьи с высокими резными спинками.
      'Должно быть, здесь просто чудесно летом, - вдыхая полной грудью холодный воздух, подумала Алиса. - Под ногами сочная зеленая трава, в вазонах пышные цветы, ветер шелестит в кронах деревьев... Красота!'
      Девушка словно воочию видела все это, представляя, где должны быть еще клумбы с цветами, а где расположены дорожки, сейчас полностью заметенные снегом.
      - Здесь очень красиво, когда все начинает цвести, - подтвердила ее догадки Мириан, медленно идя рядом со своей ученицей. - Тебе понравится!
      Около больших двустворчатых ворот они на некоторое время остановились. Пока Мириан звала привратника, чтобы тот открыл им небольшую калитку, Алиса залюбовалась коваными узорами.
      А когда они шли по довольно широкой улице и вовсе не переставая крутила головой в разные стороны.
      - Здесь расположены дома тех, кто приближен к императору, - тем временем принялась пояснять Мириан. - В основном, советников и министров.
      - А... где ваш дом? - спросила девушка.
      - Мы проходили мимо него. - Хитро улыбнулась целительница. - В следующий раз обязательно побываешь у меня в гостях. Заодно и Максимилиан развеется, а то совсем погрузился в государственные дела.
      - Сегодня я его вообще не видела, хоть и очень рано встала, - сообщила Алиса, надеясь, что это не слишком похоже на жалобу.
      - Мне уже доложили, какой фурор они вчера с Алексом произвели на приеме ларры Аниэтты.
      - И ларр Александр там был?
      - Да. И мне очень хочется узнать, каким ветром его туда занесло? Он, как и Макс, старательно избегает таких приемов.
      Подумав, что ей об этом вряд ли кто-то расскажет, Алиса безразлично пожала плечами и вновь принялась рассматривать окружающий ее городской пейзаж. На той улице, где стояли их дома, кроме высоких каменных стен и красивейших ворот больше ничего видно не было. Видимо, проживающие здесь люди очень любили уединение.
      По дороге им не попалось ни одного прохожего. Создавалось впечатление, что здесь вообще никто не живет. А вот когда они вышли на другую улицу, стало чуть оживленнее.
      Здесь дома не прятались за высокими стенами, и можно было увидеть, как снуют слуги, отправляющиеся по хозяйским делам, прибывают экипажи, привозящие знатных господ. Сама улица была вымощена каменной брусчаткой, так плотно подогнанной, что казалась гладкой поверхностью. И на ней тоже не оказалось снега. Алиса еще подумала, что дворники здесь выполняют свою работу очень качественно.
      Когда они, наконец, добрались до кафе, девушка изрядно устала. И не потому что дорога была длинной. Нет, Мириан ее не обманула, идти оказалось совсем недалеко. Но приходилось постоянно останавливаться, чтобы целительница могла ответить на приветствия встреченных ими прохожих, и девушка утомилась и желала поскорее присесть и передохнуть.
      Около входной двери их встретил молодой человек в форменной ливрее, с почтением, даже, скорее, с подобострастием поклонившийся при виде Мириан.
      В светлом просторном холле, отделанном деревянными панелями и бархатной тканью, у посетителей шустро приняли верхнюю одежду. Алиса даже украдкой вздохнула от облегчения. Не привыкшая к таким фасонам, она постоянно опасалась, что запутается в подоле тяжелого отороченного мехом плаща и позорно растянется на тротуаре.
      А вот при входе в общий зал их ожидал сюрприз. Они столкнулись с Максимилианом, бывшим в обществе пожилого мужчины.
      - Мириан, Алаиса, что вы здесь делаете? - удивился ледяной маг, преградив им дорогу.
      - Я решила показать Алаисе это замечательное кафе, - с вызовом во взгляде заявила целительницы. - Ты против?
      - Нет, совсем нет, - усмехнулся Макс, зная по опыту, что может означать это упрямое выражение зеленых глаз.
      - Вот и замечательно, - мило улыбнулась Мириан.
      - Алаиса, ты чудесно выглядишь, - прикоснувшись к руке девушки губами, почтительно проговорил Макс. - Прости, что не смог позавтракать с тобой. У меня сейчас много дел, а ты еще спала, я не хотел будить тебя.
      - Ничего страшного, - ответила Алиса, про себя подумав, что раньше его это нисколько не тревожило.
      - Надеюсь, ты себя хорошо чувствуешь? - спросил герцог, словно нехотя отпуская ее руку.
      - Просто чудесно! Особенно после того, как прогулялась в обществе ларры Мириан, - с намеком ответила она.
      - Даже не сомневаюсь, - не смог удержаться от ухмылки Максимилиан. - Дамы, простите, но нам пора. Дела не ждут!
      'Вот же зараза! Его, кажется, даже совесть не мучает!' - недовольно подумала Алиса, глядя вслед удаляющемуся герцогу.
      - Ларра Мириан, я счастлив приветствовать вас и вашу спутницу! - громко возвестил немного полноватый мужчина с седыми волосами, отвлекая Алису от мыслей о маге.
      - Сар Корин, ваше кафе просто великолепно, - улыбнулась Мириан, подавая руку для поцелуя. - Я всегда с огромным удовольствием посещаю его!
      - Вы мне льстите, прекрасная ларра, - смутился хозяин кафе, учтиво проводив их к одному из столиков. - Но у меня к вам будет маленькая просьба...
      - Конечно же, сар Корин, - сразу же согласилась Мириан, пояснив Алисе: - У нашего приветливого хозяина старшая невестка беременна и он немного волнуется по этому поводу. Ты пока посиди здесь, а я скоро вернусь. Это не займет много времени.
      - Ох, ларра Мириан, вы настоящее спасение для моего старого больного сердца! - довольно выдохнул мужчина после того, как Алиса ответила согласием.
      - Сар Корин, не наговаривайте на себя, - шутливо возмутилась целительница, направляясь вслед за хозяином кафе. - Вы еще многих переживете!
      Улыбнувшись ее словам, Алиса довольно выдохнула. Наконец-то она смогла присесть и дать отдых уставшим ногам. Прогулки - это, несомненно, хорошо, но не тогда, когда уже давно не совершал их.
      Поэтому сейчас она просто блаженствовала, с любопытством осматривая убранство помещения. Вот только успела полюбоваться всего лишь на одну картину с изображенным на ней фантастически красивым пейзажем, когда у нее над головой раздался требовательный женский голос:
      - Ну, и кто ты такая?
      С недоумением оглянувшись, Алиса увидела стоящую над ней красивую блондинку, с темно-синими глазами, немного презрительно разглядывающую девушку.
      - Простите, вы это мне? - на всякий случай поинтересовалась она.
      - Да-да, именно тебе, - нетерпеливо пощелкав пальцами, ответила незнакомка. - Так кто ты такая и какое отношение имеешь к ларру Максимилиану.
      Почувствовав, как в груди сворачивается тугой ком недовольства, Алиса уже приготовилась поставить на место эту нахалку, когда помощь пришла с совершенно неожиданной стороны.
      - Если это вас так интересует, ларра Надин, то вам стоит поинтересоваться у самого ларра Максимилиана, - прозвучал неодобрительный голос ларры Фирэн. - А правила приличия еще никто не отменял. Стыдно не знать этого, особенно когда вы являетесь графиней!
      Блондинка недовольно поджала губы, но возражать не стала. Окатив Алису напоследок недобрым взглядом, она вернулась за свой столик.
      - Ларра Алаиса, рада вас видеть, - проводив вздорную графиню пристальным взглядом, поздоровалась наставница.
      - Я тоже рада вас видеть, ларра Фирэн! - искренне ответила девушка, ни сколько не покривив душой.
      - Позвольте вам представить мою племянницу, ларру Ирэну, - сказала наставница и обернулась к стоящей рядом с ней девушке.
      - Приятно познакомиться, - доброжелательно улыбнулась Алиса. - Она у вас просто красавица!
      По мелькнувшему в глазах наставницы удивлению и растерянности ее племянницы Алиса решила, что сделала что-то не так. Судорожно принявшись вспоминать все, чему ее учила ларра Фирэн, девушка так и не смогла понять, в чем же была ее ошибка.
      - Мы вчера как раз были на приеме у ларры Аниэтты, а сегодня решили отдохнуть от бурного и утомительного вечера, - сказала досточтимая ларра, пристально посмотрев на свою ученицу.
      - Надеюсь, вы хорошо провели время? - вежливо поинтересовалась Алиса, все больше приходя в недоумение от странного поведения женщин.
      - О, просто чудесно! - не удержавшись, ответила ларра Ирэна. - Столько блестящих кавалеров и прекрасных дам. Я танцевала до упаду!
      - Не сомневаюсь в этом, - мило улыбнулась Алиса. Она начала догадываться о причине их взглядов и еле сдерживала смех.
      - Ну, милая, веди себя скромнее, - строго проговорила ларра Фирэн, впрочем, не сдержав довольной улыбки. - Не смеем вас больше отвлекать. Тем более я вижу, что ларра Мириан уже возвращается назад.
      Еле дождавшись, когда родственницы уйдут, а целительница присядет к столу, девушка с жаром принялась рассказывать о случившемся. Правда, старалась при этом не сильно повышать голос, чтобы не обращать на себя лишнее внимание.
      - Это что получается, они решили, что я буду ревновать ларра Максимилиана? - с веселым недоумением закончила свой рассказ Алиса.
      - Именно так! - не сдержавшись, рассмеялась Мириан. - А на ларру Надин не обращай внимания. Наглая особа, считающая себя во многом лучше других. Когда-то она была любовницей Макса и метила на место герцогини Ортанской. Да и сейчас, судя по всему, не оставила этой надежды. Только ей ничего не светит, как и другим честолюбивым ларрам.
      Уже много позже, когда они покинули уютное кафе, Мириан предложила показать Алисе Фонтанную площадь. И девушка с удовольствием согласилась, желая еще немного продлить прогулку. Тем более отдохнуть она успела, а ноги перестали неприятно ныть.
      Быстро пройдя вниз по улице и несколько раз повернув направо, они, наконец, вышли к площади. Алиса даже рот открыла от удивления, когда увидела множество разнообразных фонтанов. Маленькие, похожие на цветные клумбы, окружали площадь по периметру. Средние, самых разных форм, расположились в беспорядке, словно здесь проходил великан, рассыпавший причудливые фигурки. А в центре площади находился самый большой, круглой формы, в центре которого возвышалась статуя, изображающая мужчину, стоящего над поверженным драконом.
      'Первый император и та драконница', - догадалась Алиса, подходя ближе к фонтану, чтобы все подробно рассмотреть.
      - Удивительно, работающие зимой фонтаны, - восторженно проговорила она, вслушиваясь в хрустальные звон тоненьких водных струек. - У нас их всегда отключают, чтобы вода не замерзала.
      - Магия творит чудеса, - улыбнулась целительница.
      Прохаживающиеся по площади люди так же, как и они, наслаждались красотой. Повсюду слышался смех и веселые голоса отдыхающих. Но Алису привлекла только одна девушка с ярко-красной шевелюрой, среди которой мелькали белые пряди волос. Незнакомка выглядела немного бледной и какой-то потерянной. Опустив руку в воду, она зачерпнула немного и обтерла свое лицо.
      - Кажется этой девушке нехорошо, - кивнув головой в ее сторону, сказала Алиса.
      - Сейчас узнаем. - Целительница нахмурилась и обратилась к незнакомке: - Студентка, что с вами?
      Посмотрев мутным взглядом на ларру Мириан, девушка хрипло выдохнула:
      - Все хорошо, наверное, приболела немного.
      - Вам бы стоило обратиться к целителям, а не шастать по улице в такой холод, - неодобрительно покачала головой Мириан. - Сейчас я вам...
      - Что здесь происходит?
      Оглянувшись, Алиса увидела подошедшего к ним мужчину в длинном темно-синем плаще с эмблемой розы на груди. Но больше всего ее заинтересовала необычная шапка незнакомца. С широкой металлической дугой, обхватывающей голову, наверху она заканчивалась такой же темно-синей тканью, как и плащ.
      'Видимо представитель власти', - догадалась девушка, а Мириан подтвердила ее предположения.
      - Уважаемый страж, эта студентка больна, а я всего лишь хочу ей немного помочь.
      Пристально посмотрев на девушку, мужчина неожиданно побледнел и, резко ухватив Мириан за руку, потянул ее на себя.
      - Что вы себе позволяете? - возмутилась целительница таким самоуправством.
      - Не приближайтесь к ней, - хрипло выдохнул страж, а затем, обведя площадь обреченным взглядом, прокричал: - Всем покинуть площадь!
      Люди удивленно оглянулись на мужчину, не понимая в чем дело. А тот, на миг плотно сжав губы, гаркнул:
      - Быстро, я сказал!
      - Да что происходит? - попыталась прояснить ситуацию целительница.
      - Она... Да чтоб тебя! - воскликнул страж и отскочил от фонтана, утаскивая Мириан и Алису за собой.
      Ничего не понимающая девушка еще успела подумать, что люди повели себя необычно. В ее родном мире они бы до сих пор стояли на месте, ожидая развития событий. А здесь все без исключения, быстро, но без паники, начали уходить с площади. Только Алиса открыла рот, чтобы прояснить ситуацию, как неожиданно вокруг них засияла полупрозрачная сфера. Еще один миг и на месте несчастной студентки, которой они недавно пытались помочь, взметнулся высокий столб пламени. Последовавший за этим взрыв, казалось, сотряс землю под ногами, погружая Алису в темноту.
      
      Глава 20
      Максимилиан быстро шел по длинным коридорам дворца, совершенно не обращая внимания на попадавшихся ему придворных. Да и они не сильно стремились быть замеченными герцогом Ортанским. Наоборот, если предоставлялась такая возможность, сворачивали в другие коридоры, прятались в альковах или же буквально прирастали к стенам, надеясь, что ледяной маг не обратит на них внимания. Слишком уж страшным было выражение его лица.
      Макс широко распахнул нужную дверь и оказался в просторной приемной, заполненной придворными, жаждущими получить аудиенцию у императора. Не обратив на собравшихся ровным счетом никакого внимания, герцог постучал в дверь.
      Получив разрешение войти, Максимилиан, не медля, прошел в кабинет. Император, восседая за большим столом, просматривал документы, но как только маг закрыл за собой дверь, сразу же их отложил.
      - Ну, что? - приподняв бровь, поинтересовался Кириан.
      - Алаиса все еще спит, - присаживаясь на стул, ответил Макс. - Мириан давно пришла в себя, и мы с ней поговорили.
      - Что она сказала?
      - Они просто гуляли. Мириан повела Алису на Фонтанную площадь, где они и увидели ту студентку. Если бы не страж...
      Прикрыв глаза, Макс попытался успокоить разбушевавшиеся эмоции. В его работе они могли быть только помехой, но... Раз за разом он прокручивал в голове тот момент, когда ему сообщили, что произошел взрыв. Раз за разом его накрывала паника из-за того, что там оказалась Алиса. Он даже боялся представить, что бы с ней стало, если бы не тот страж.
      - Как сказала Мириан, он точно знал, что происходит, - открыв глаза, сообщил Макс.
      - А что говорит сам страж? - обманчиво спокойно спросил император.
      - Сейчас он вообще не может говорить, слишком сильно пострадал. Но я ознакомился с его личным делом. Его зовут ларр Ниран Стокс, огненный маг четвертой ступени.
      - Это у нас в столице такие стражи? - удивился император. - А неплохо мы живем, если у нас простыми стражниками работают такие люди!
      Мотнув головой, Макс пояснил:
      - До того, как устроиться сюда на работу, он десять лет прослужил на восточной границе. А ушел после того, как его напарник погиб в одной из стычек с шалившими в тех местах разбойниками. И знаешь, что странно?
      Император еле заметно качнул головой, никак более не проявив своей заинтересованности.
      - Тот погибший маг, по свидетельству очевидцев, буквально вспыхнул, как факел, - встав со стула, ледяной маг принялся расхаживать по кабинету. - При разбирательстве решили, что он не смог справиться со своей магией. Тем более, его потолком была всего третья ступень.
      - Почему мы узнаем об этом случае только сейчас? - недобро нахмурился Кириан. - Кстати, когда это произошло?
      - Пять лет назад. То дело проходило по военному ведомству, а ты прекрасно знаешь, как они 'любят' моих спецов и меня, в том числе! Они даже не стали слушать ларра Нирана, когда он пытался до них донести, что в этом деле много странностей.
      - Каких именно? - полюбопытствовал Кириан, откинувшись на спинку кресла. - Хоть это меня и не радует, но такое иногда случается. В последнее время, к сожалению, слишком часто.
      - Дело в том, что по словам огневика, его напарник прекрасно владел магией для своего уровня. А если была надобность, спокойно пользовался ограничителями. Но в тот раз он с самого утра чувствовал себя не очень хорошо. Как написано в рапорте ларра Нирана, он решил, что его напарник слегка простыл. Предпосылок к всплеску не было никаких.
      - А вот это уже плохо, - задумчиво проговорил Кириан, скрестив руки на груди. - Если он говорит правду...
      Перед неконтролируемыми всплесками магии, маг часто нервничал, чувствовал беспокойство, а в редких случаях небывалый прилив сил. Не всегда, но во многом благодаря этим предвестникам всплеска, магов удавалось спасти.
      И если теперь всплески будут происходить без всяких к тому предпосылок, многие могут представлять опасность не только для себя, но и для окружающих их людей. И в основную группу риска, в первую очередь, попадают дети с недавно проснувшейся силой.
      - От той несчастной хоть что-то осталось? - спросил император.
      - Как ни странно, да, - поняв, о чем говорит друг, подтвердил Макс. - Останки уже исследуют, но по самым оптимистичным прогнозам, результаты будут только завтра ближе к обеду.
      - А нужно, чтобы они были уже утром, - жестко приказал император.
      - Прости, не выйдет, - мотнул головой Максимилиан. - Я уже говорил об этом ларру Стэрину и был тут же послан... к тебе на доклад.
      - Наглый старикашка! - возмутился Кириан, впрочем, не особо гневаясь. - Совсем никакого уважения нет.
      - Он лучший специалист в своем деле, - усмехнулся Макс. - Да и, как сам говорит, уже слишком долго живет, чтобы опасаться вызвать чье-то неудовольствие.
      - Он и столетие назад то же самое говорил, - немного ворчливо сказал Кириан. - Ладно, придется подождать чуть дольше, чем хотелось бы. Меня кое-что еще интересует. Надеюсь, никто не заметил цвет волос ларры Алаисы?
      - Нет, не успели, Мириан сама осмотрела ее. А затем один из моих людей, по приказу Забирающей, доставил ее ко мне домой.
      - Хоть что-то хорошее, - побарабанив пальцами по столешнице, сказал Кириан. - Я хочу ее увидеть.
      - Зачем? - опешил Макс, но заметив насмешливый взгляд друга, исправился: - Когда именно?
      - Сегодня вечером, - с любопытством наблюдая за выражением лица друга, ответил император. - Она как раз должна уже немного отойти от пережитого.
      - Хорошо, тогда позже я зайду к тебе, - не стал спорить Максимилиан. - Мне еще предстоит кое с чем разобраться.
      ***
      Медленно открыв глаза, Алиса наткнулась взглядом на балдахин и попыталась понять, что с ним не так. На плотной ткани пестрели странные цветные пятна, которых там раньше определенно не было. Вскоре она поняла, что с балдахином все в порядке, а цветные пятна пляшут у нее перед глазами, как всегда бывает, если смотреть на что-то яркое.
      'Интересно, на что я...' - пришедшие воспоминания не дали закончить предложение.
      Резко подскочив в кровати, Алиса испуганно стала озираться по сторонам. Но, кроме нее, в спальне больше никого не было. Приподняв плед, которым она была укрыта, девушка заметила, что ее кто-то раздел.
      Осторожно встав и слегка пошатнувшись от слабости, Алиса прошла в гардеробную. Надела домашнее платье, в котором она ходила до прихода целительницы, сунула ноги в балетки и стремительно вышла из спальни, желая найти хоть кого-нибудь.
      - Ларра Алаиса, зачем вы встали? - из кресла, стоявшего около окна, поднялась светловолосая девушка в строгом форменном платье.
      - Талиса, как хорошо, что ты здесь! - воскликнула Алиса, подходя к девушке. - Ты не знаешь, ларр Максимилиан сейчас дома?
      - Нет, ну что вы, - ответила горничная, ненавязчиво подталкивая девушку в сторону дивана. - Хозяин сейчас во дворце, разбирается во всей этой ситуации.
      - Может, тогда ты мне расскажешь, что произошло? - попросила Алиса, умоляюще посмотрев на служанку.
      - Я почти ничего не знаю, но попытаюсь ответить на ваши вопросы, - согласилась Талиса. - Только давайте я вас причешу и повяжу платок.
      Пока горничная ходила за расческой, Алиса терпеливо ждала, погрузившись в воспоминания о произошедшем. Но она мало помнила. Только болезненного вида девушку в широком плаще, склонившуюся над фонтаном. Высокого мужчину в страной шапке, подошедшего к ним. А затем его крик, то, как он оттаскивал их с ларрой Мириан, и яркую, болезненную вспышку. Алисе не хотелось верить, что та девушка погибла, но ее воспоминания говорили об обратном.
      - Вот, сейчас я все быстро сделаю, - раздался позади нее голос Талисы.
      - Что там произошло? - сразу же стала допытываться Алиса.
      - Говорят, та девушка была студенткой-второкурсницей в столичной академии, - ответила горничная, аккуратно расчесывая длинные золотистые локоны. - Вроде бы, она не смогла удержать под контролем свою магию, когда произошел всплеск, из-за чего и случилось это несчастье.
      Обняв себя руками за плечи, Алиса подумала о том, что сейчас очень бы хотела увидеть Максимилиана. И словно в ответ на ее мысли, дверь в гостиную открылась, пропуская ледяного мага.
      - Алаиса, как ты себя чувствуешь? - сразу же поинтересовался Макс, как только заметил девушку.
      - Спасибо, хорошо, - спокойно ответила она, чувствуя предательский румянец на щеках.
      - Тогда я хочу тебя кое с кем познакомить, - отступив от двери, в которую тут же шмыгнула горничная, сказал Максимилиан.
      - Ой!..
      Заметив, что Талиса застыла в коридоре, Алиса с любопытством уставилась на дверной проем. А когда горничная присела перед кем-то в глубоком реверансе, еле удержалась, чтобы самой не пойти посмотреть на этого таинственного гостя.
      И через несколько мгновений ее любопытство было удовлетворено.
      В комнату вошел высокий, широкоплечий мужчина. В его темных волосах, словно струйки огня, алели красные пряди, а черные глаза были похожи на глубокие омуты, в которых можно легко утонуть.
      Несколько секунд пристального разглядывания - и Алиса, не в силах отвести взгляд, медленно встала, пошла к нему на встречу. Жадно рассматривая незнакомца, замершего посреди комнаты и немного настороженно следящего за ее действиями, девушка остановилась практически вплотную рядом с ним.
      Протянув руки, Алиса осторожно провела пальцами по его лицу, шее, плечам, медленно спустившись к груди.
      - Алаиса? - раздался напряженный голос Макса, но она совершенно не обратила на него внимания.
      - Эм... Ларра Алаиса, что вы делаете? - спросил незнакомец глубоким грудным голосом.
      - Так плохо... - пробормотала она в ответ, продолжая лихорадочно осматривать мужчину. - Очень-очень плохо... И тоскливо. Это разъедает душу. Как помочь, не понимаю?.. Где так сильно болит?
      - Макс, она, кажется, пробила...
      - Понял уже! - сказал ледяной маг, обнимая Алису.
      - Мне лучше уйти. Я подожду у тебя в кабинете.
      - Нет... Нет, надо помочь! - возмутилась Алиса, пытаясь вырваться из крепких объятий.
      Резко крутанув ее, Максимилиан приказал:
      - Смотри на меня!
      Подняв взгляд на мага, Алиса уже приготовилась высказать все, что думает о нем, но, как и прежде, замерла, зачарованная ледяными всполохами. И уже ничего не имело значение, только эти глаза, притягивающие и завораживающие ее.
      - Ты пришла в себя?
      Тряхнув головой, отгоняя ледяное наваждение, Алиса непонимающе осмотрелась по сторонам.
      - Что это было?
      - Мало того, что твой щит слетел, так ты еще и чужой пробить умудрилась, - объяснил Макс, ласково погладив ее по щеке. - Ставь на место!
      - Простите, как неудобно получилось, - прикрыв глаза и уже привычно восстанавливая рисунок щита, извинилась Алиса. - А кто это был? Мне стоит попросить прощение и у него.
      - Император Кириан, собственной персоной, - усмехнулся Максимилиан, наблюдая за тем, как девушка стремительно сравнялась по цвету с помидором. - Хорошая встреча вышла. Запоминающаяся!
      'Какой кошмар! Это же надо так, облапала императора!'
      - А... Что теперь делать? - глядя на мага широко открытыми глазами, спросила Алиса.
      - Ну, если ты уже восстановила щит и не собираешься его больше ронять, пойдем, познакомлю вас, - предложил Макс, кивком головы указав на выход.
      - А может как-нибудь потом? - стремительно отступив от него, предложила Алиса.
      - Тебе все равно придется с ним встретиться во дворце на балу, - напомнил Максимилиан. - Ты хочешь именно там, при всем честном народе, краснеть, вспоминая, как ощупывала императора? Боюсь, все сделают не совсем верные выводы. Оно тебе надо?
      - Нет, - буркнула девушка, недовольная тем, что маг прав в своих выводах. Она действительно краснела бы и не смела поднять на императора взгляд. В общем, выглядела бы как полная дура!
      - Тогда нам нужно поспешить. Не стоит заставлять Кириана ждать.
      Почувствовав, как у нее начинают трястись от волнения руки, Алиса скомкала легкую ткань платья. Посмотрев на дверной проем так, словно там ее поджидали ужасные твари, девушка сделала осторожный шаг вперед.
      - И, кстати, не забудь про реверанс, - первым выходя из комнаты, напомнил Макс. - Не позорь меня!
      Как всегда, в такие моменты, Алиса почувствовала нарастающую злость, направленную на одного конкретного вредного и самовлюбленного мага. Все время, пока они спускались вниз, она строила планы мести, рассуждая о том, что герцог Ортанский совсем бы не плохо смотрелся... с абсолютно лысой головой!
      'Интересно, где можно раздобыть снотворное?' - задумалась Алиса, уже представив, с каким непередаваемым удовольствием обреет Максимилиана.
      - Все, мы пришли, - предупредил ее Макс, не подозревая о коварных замыслах своей подопечной.
      И Алиса вдруг поняла, что совершенно не испытывает никакого волнения перед предстоящей встречей. Оно просто бесследно исчезло, пока девушка была занята планами мести.
      'Вот же... психолог доморощенный!' - Алиса усмехнулась, с благодарностью посмотрев на Макса.
      Пройдя вслед за магом в кабинет, девушка глубоко вздохнула и приготовилась к знакомству с императором.
      - Кириан, позволь тебе представить ларру Алаису Винтер, мою подопечную, - тем временем, сказал Максимилиан, взглянув на стоящего около окна императора.
      Посмотрев в том же направлении, Алиса присела в глубоком реверансе и смущенно проговорила:
      - Рада познакомиться с вами, Ваше императорское Высочество!
      - Алаиса! - раздался позади нее обреченный голос Макса.
      - Хм... Давненько ко мне никто, как к принцу, не обращался, - рассмеялся император.
      Поняв, что опять сделала что-то не так, Алиса виновато посмотрела на Кириана, но увидев его сверкающие от смеха глаза, тут же позабыла обо всем на свете.
      'Какой же он, все-таки, красивый!' - восхищенно подумала она залюбовавшись стоящим перед ней мужчиной.
      
      Глава 21
      Чарующая музыка, льющаяся из небольшого записывающего кристалла, установленного на невысоком постаменте, заполняла собой все пространство бального зала. В центре комнаты, на блестящем паркете, кружились в танце две пары, старательно повторяя нужные па. Но вот одна из девушек делает неверное движение и чуть не падает, вовремя подхваченная своим партнером. Наблюдающая за ними женщина в строгом синем платье недовольно морщится, постукивая по руке указкой.
      - Ларра Алаиса, прошу вас, будьте внимательнее! Вы уже в который раз спотыкаетесь именно на этом месте! - возмущается она, ткнув в направлении девушки указкой.
      - Простите, сара Саветта, этого больше не повторится, - покаянно опустив голову, обещает Алиса.
      'Если, конечно, ваш сынуля прекратит облизывать меня взглядом! - мысленно добавляет она, стараясь не поморщиться. - Вот же индюк самовлюбленный!'
      Девушка уже четыре дня обучалась у сары Саветты и не переставала проклинать и Максимилиана, и своего партнера, и свою несчастную судьбу. Алиса, как чувствовала, не желая учиться танцам этого мира. Но опрометчиво пообещав императору открыть вместе с ним первый зимний бал, подписала себе приговор.
      Но все бы было хорошо, если бы не сын сары Саветты. Сар Герон был красивым и статным молодым человеком. На вкус Алисы, даже немного смазлив. Он прекрасно танцевал, был понимающим и терпеливым партнером и идеально подходил для обучения таких неумех, как она. Вот только все эти его самодовольные и многообещающие взгляды, которые парень бросал на Алису, неизменно выводили ее из себя. Казалось, Герон нисколько не сомневался, что юная ларра влюбится и упадет в его объятия. Судя по всему, он решил это еще в первый день, как увидел свою будущую партнершу.
      'Как же он мне Руслана напоминает!' - хмыкнула Алиса, стараясь не обращать внимания на его взгляды.
      - Раз, два, три... Ларра Алаиса, прогнитесь немного сильнее. Такое впечатление, что у вас спина деревянная!
      'Если я прогнусь сильнее, у вашего сына глаза выпадут в мое декольте!'
      - Во-от так! А теперь поворот. Ларра Алаиса, придвиньтесь ближе к партнеру!
      'Не хочу, он меня опять обнюхивать начнет! Не человек, а собака какая-то! Может у него в предках оборотни были?'
      Подозрительно посмотрев на Герона, вдруг у него клыки или глаза звериные, Алиса сразу же об этом пожалела. Восприняв это как знак заинтересованности с ее стороны, парень слишком сильно прижал ее к себе, расплывшись в довольной улыбке.
      - Герон, мальчик мой, не так близко, - ласково проворковала сара Саветта. - Вот в следующем танце будет нужна предельная близость партнеров. Ларра Алаиса, вам он обязательно понравится! Очень чувственный танец, требующий от танцующих полной отдачи!
      'Ну уж, нет! Боюсь, что ваш сынуля в обморок упадет от такого счастья'.
      И словно в ответ на ее мысли, от двери раздался холодный голос Максимилиана:
      - Алаисе еще рано разучивать этот танец.
      Наткнувшись на недобро прищуренный взгляд мага, Алиса попыталась отстраниться от не в меру ретивого партнера. Но то ли Герон совсем потерял голову, решив, что юная ларра теперь целиком и полностью в его власти, то ли на бедолагу так подействовало появление герцога Ортанского, только он ни в какую не желал отпускать девушку. Лишь применив тяжелую артиллерию - удар острым локотком под дых - Алиса, наконец, смогла освободиться.
      - Ларр-р-р Максимилиан, рада видеть вас-с, - изобразив книксен, прорычала девушка, доведенная до бешенства всем происходящим.
      В ответ получила удивленно выгнутую бровь и полный высокомерия взгляд. Кажется, ледяной маг считал, что это он должен гневаться.
      - Но... Ларр Максимилиан, этому танцу учат исключительно всех, - переводя немного испуганный и недоуменный взгляд с мужчины на девушку и обратно, пробормотала сара Саветта.
      - Рано ей еще, - не согласился Макс, следя за тем, как Герон старается держаться поближе к его подопечной.
      - А мне даже любопытно стало, что это за танец такой? - вызывающе скрестив руки на груди, сказала Алиса. - Сара Саветта, пусть ваши ученики покажут мне его!
      - Он тебе не нужен, - недовольно ответил Макс.
      - Это еще почему?
      - Потому что его танцуют, когда хотят признаться в чувствах друг другу, или уже женатые пары.
      - О-о-о, теперь я еще больше хочу увидеть его! Сара Саветта?
      - Конечно, ларра Алаиса, - подойдя к кристаллу, женщина принялась перебирать мелкие блестящие камушки. Найдя нужный, она положила его в одну из выемок основного кристалла.
      По комнате разлилась медленная, немного тягучая музыка. Юноша и девушка, постоянно присутствующие на уроках и служащие примером того, как надо танцевать, вышли в центр зала.
      Миг, музыка из медленной, становится стремительной, и юноша крепко обнимает свою партнершу за талию, вплотную прижав к себе. Девушка, выставив руки перед собой, упирается ладонями ему в грудь, успевая повернуть голову до того, как губы партнера коснуться ее губ.
      Алиса даже тихонько ахнула, захваченная зрелищем необычного танца с первых мгновений. Столь откровенными и чувственными были движения пары. Здесь все было на грани фола. Борьба, страсть, признание, покорение, ответ...
      - И это танцуют при всех? - еле слышно прошептала Алиса, ни к кому конкретно не обращаясь.
      - Да, - раздался такой же тихий ответ Макса, незаметно подошедшего к ней. - На самом деле, как танцуют его другие, можно увидеть только два раза в год. В дни зимнего и летнего равноденствия. Тогда многое позволяется, а правила отходят на задний план.
      - Но танцевать такое...
      Алиса ни в коей мере не была ханжой, просто не могла себе представить, чтобы среди высшего света такое допускалось. Вспомнить хотя бы ларру Фирэн с ее маниакальной приверженностью правилам и этикету. А в этом танце присутствовала неприкрытая страсть, полная отдача друг другу. Стоило только посмотреть на то, как медленно рука юноши ползет вверх по спине девушки, все сильнее и сильнее прижимая ее к мужскому телу. И девушка уже не сопротивляется, влекомая действиями своего партнера.
      - Сейчас нам демонстрируют танец супружеской пары, - усмехнулся Макс.
      - А что, есть еще и другие? - удивленно посмотрела на него Алиса.
      - Да, здесь очень много движений, которые надо выучить. И каждая пара затем создает свой танец. Кстати, не все заканчиваются, если можно так сказать, счастливо. Например, когда мужчина приглашает понравившуюся ему женщину, а та не принимает его чувств. Соответственно рисунок этого танца будет состоять из борьбы и безоговорочного отказа.
      - Какой же он сложный, - задумчиво пробормотала Алиса. - Но, тем не менее, просто прекрасен! Я хочу выучить все эти движения!
      С вызовом посмотрев на герцога, девушка решила, что не отступит. Этот танец ее действительно заворожил. В нем чувствовалась безграничная свобода. Как раз то, чего Алисе иногда очень не хватало.
      - А ты знаешь, что в момент учебы твоим партнером может быть только родственник? - ехидно улыбнувшись, 'обрадовал' ее Максимилиан. - Видимо, сара Саветта забыла тебе сказать об этом.
      Под пристальным взглядом ледяных глаз, несчастная женщина заметно побледнела. Алисе тут же закралась в голову мысль, что сар Герон вел себя столь вольно с прямого попустительства своей матери.
      'Кажется, сара Саветта таким своеобразным образом решила пристроить своего сынулю в знатную семью!' - подумала она, даже не догадываясь, насколько права в своем предположении.
      - Почему именно родственник? - подозрительно прищурившись, поинтересовалась Алиса.
      - Потому что, как ты сама могла видеть, танец довольно своеобразный. Недопустимо, чтобы с юной ларрой занимался кто-то посторонний.
      'Лучше бы это касалось вообще всех танцев', - недовольно подумала девушка, покосившись на сара Герона, сейчас усиленно изображавшего предмет интерьера.
      - Отлично, тогда я попрошу ларра Александра позаниматься со мной. Он давно к нам не заглядывал, я успела соскучиться!
      - Я... передам ему твое пожелание, - склонив голову, холодно ответил Макс.
      'Неужели считал себя таким незаменимым? - ехидно подумала Алиса, стараясь никак внешне не проявить своего торжества. - Хоть раз я тебя уела!'
      - Думаю, на сегодня хватит, - переведя взгляд на сару Саветту, Максимилиан повелительно кивнул. - Ларре Алаисе еще предстоит заняться другими, не менее важными делами.
      - Это какими же? - настороженно поинтересовалась девушка.
      'Если этот гад придумал еще что-то, я его пну... сковородкой по голове... пару раз!'
      - Приведи себя в порядок, - даже не посмотрев на девушку, сказал ледяной маг. - В малой гостиной тебя ожидает ларра Фирэн. Или ты забыла об этой встрече?
      Мысленно выругавшись, Алиса попрощалась с присутствующими и поспешила к себе в комнату. Она действительно забыла об этой встрече.
      'Она мне скоро в кошмарах сниться будет! И Максимилиан, кстати, тоже, - расстроено подумала девушка, поднимаясь по лестнице. - Ну почему меня нашел именно он, а не, к примеру, Александр? А еще лучше бы это был император!'
      Алиса до сих пор была под впечатлением от их встречи. И не только из-за случившегося с ней казуса. Кириан оказался очень приятным собеседником. Чутким и обходительным. А над его шутками девушка просто не могла не смеяться! Он совершенно не походил на человека облеченного большой властью, настолько легко и просто было с ним разговаривать. Нет, Алиса допускала мысль, что при своих подданных Кириан ведет себя совершенно по-другому, может быть жестким и даже жестоким, но все равно была очарована им.
      'Красивый, добрый, галантный... Просто идеальный мужчина!'
      Войдя в гостиную, Алиса поздоровалась с ларрой Фирэн, внутренне приготовившись к неприязненным взглядам и недовольно поджатым губам, уже ставшим привычными. Хотя искренне не понимала, чем же так не нравится своей наставнице? Однако скандал, который ей уже не раз и не два хотелось закатить, проблемы бы не решил. Поэтому девушка старательно вела себя как можно спокойнее, словно ничего необычного не замечала. Но это, кажется, только еще больше злило ларру, хоть та и не позволяла себе откровенной грубости.
      'Кажется, та история с тростью запомнилась ей очень хорошо', - решила Алиса, поежившись от воспоминаний о злом взгляде ледяного мага.
      - Итак, сегодня мы начнем изучать что можно и что совершенно не допустимо для юной ларры, - начала ларра Фирэн присаживаясь напротив девушки и кивком головы указав на пухлый том. - Вам нельзя заговаривать первой с людьми старше себя по возрасту и положению в обществе. Нельзя заговаривать с незнакомыми людьми, если на то нет веской причины. Нельзя выходить на улицу без сопровождения. Нельзя оставаться с мужчиной наедине, если только это не близкий родственник. Нельзя...
      Через час всех этих 'нельзя' и 'не рекомендуется', Алиса была готова завыть.
      'Нельзя то, нельзя это... А дышать-то мне можно?!' - раздраженно подумала она, потерев виски, которые начало ломить.
      - Нельзя отвлекаться, когда вам рассказывают что-то важное, - не преминула воспользоваться этим ларра Фирэн. - Это просто некрасиво с вашей стороны!
      - Я вас прекрасно слышу и стараюсь запомнить все, что вы мне говорите, - не выдержала Алиса.
      - А ведь все это вы должны были уже знать! - недовольно фыркнула наставница. - Я не знаю, в какой глуши вы выросли, но это совершенно неприемлемо! Неужели родители абсолютно не занимались вашим воспитанием? Позор им! Совершенно безалаберное отношение к своему ребенку.
      Наверное, этого было просто не избежать. Все уже давно шло к такому развитию событий. Ведь у Алисы терпение не безграничное и всему есть предел. Предел терпению, предел пониманию, предел смирению... И на данный момент слова ларры Фирэн стали той последней каплей, переполнившей чашу до краев.
      - Пошла вон, - спокойно, даже безразлично сказала Алиса.
      - Простите, что? - удивленно переспросила аристократка, не веря, что услышала в свой адрес такое хамство.
      - Я. Сказала. Пошла. Вон, - раздельно, выделяя каждое слово, повторила Алиса, подняв на наставницу тяжелый взгляд.
      - Да как вы смеете?! - не преминула возмутиться та. - Вы совершенно неотёсанны и...
      - Вон! - рявкнула взбешенная девушка, ударив рукой по столу.
      Женщина, вздрогнув от звука удара, вжалась в спинку кресла. В открывшуюся дверь гостиной тут же вошел Сэт, недоуменно осмотревшись.
      - Ларра Алаиса, у вас все в порядке? - решил уточнить он.
      - Сэт, будьте добры проводить ларру Фирэн, - так и не отведя от наставницы взгляда, попросила Алиса. - Она уходит и больше никогда сюда не вернется.
      - Я расскажу все ларру Максимилиану! - совсем не элегантно вскочив с кресла, возвестила наставница. - Вы совершенно неотесанная деревенщина, не имеющая понятия...
      - Ларра Фирэн, - угрожающе произнес Сэт, делая шаг к ней на встречу, - вам пора.
      Недовольно поджав губы, аристократка стремительно выскочила за дверь, горя желанием переговорить с хозяином этого особняка. В своих мстительных мечтах она уже представляла, как эту нахалку выгонят из дома, отправив туда, откуда она приехала. Ларра была свято уверена, что ей не место рядом с герцогом Ортанским. Есть намного более достойные кандидатуры! Например Ирэна, ее милая племянница!
      Оставшись одна, Алиса, сжала кулаки, прикрыла глаза и постаралась унять бушевавшую внутри ее ярость. Но, не имея сил сидеть на одном месте, встала, принявшись расхаживать по комнате.
      Ее буквально трясло от злости и на ларру Фирэн, посмевшую так пренебрежительно отозваться о родителях, и на себя, за то, что так долго терпела все выходки аристократки, когда могла уже давно поставить ее на место. Слишком сильно та зарвалась, думая, что останется безнаказанной.
      - Алаиса, что здесь произошло? - раздался от двери недовольный голос Максимилиана. - Почему ларра Фирэн плакала, покидая наш дом?
      'Как же ты не вовремя!' - в бессилии сжимая кулаки, подумала Алиса, почувствовав, как только-только начавшая рассеиваться злость, вновь набирает обороты.
      - Алаиса, я жду! - нетерпеливо сказал ледяной маг, когда девушка так и не ответила, продолжая стоять к нему спиной.
      Резко обернувшись, Алиса гневно прошипела:
      - Какая я тебе еще Алаиса?! Меня зовут Алиса Корсанова. Так всегда было и так всегда будет!
      - Ты опять начинаешь? Мы вроде бы уже давно договорились.
      - Мы договорились? Это ты решил и постановил, не оставив мне выбора. При этом еще смел нагло врать, глядя мне прямо в глаза!
      - И о чем же я врал? - удивленно приподняв бровь, поинтересовался Макс.
      - О том, что пути назад в мой мир нет, - зло ответила Алиса. - Думал, я не узнаю об этом?
      - Как ты узнала? - обманчиво спокойно спросил ледяной маг.
      - Дракон твой сказал! Хоть у кого-то совесть есть.
      - Лаетан? Ты видела его?
      Девушка хотела высказать ему многое, но неожиданно весь запал куда-то пропал, оставив после себя громадное чувство опустошения. Теперь ей хотелось остаться одной, а еще лучше забиться в темный уголок и хорошенько выплакаться.
      - Уходи, - устало опершись о подоконник, сказала Алиса.
      - Вообще-то это мой дом, - напомнил Максимилиан, немного приблизившись к девушке.
      - Значит, уйду я! Давно уже надо было это сделать.
      - И куда ты пойдешь в совершенно незнакомом тебе мире? Или ты думаешь, что тебе с радостью поможет первый встречный?
      - А чем первый встречный хуже тебя? Не думаю, что он заставит меня терпеть хамское отношение всяких великосветских дур, переполненных чувством собственной значимости. И вообще, почему именно первый встречный? Меня вполне устроит император Кириан. Думаю, с ним я вполне смогу договориться! По крайней мере, он не создает впечатления человека, думающем только о своих интересах, в отличие от тебя!
      - Все сказала? - холодно поинтересовался Максимилиан.
      - О нет, не все! - фыркнула Алиса, с вызовом посмотрев на него.
      - Но достаточно, чтобы я понял твою позицию, - припечатал Макс, присаживаясь в кресло. - А теперь послушай меня. Ты заблуждаешься на счет Кириана. Да, он может быть безумно обаятельным и обходительным, но в то же время, он император, который должен думать, в первую очередь, о благе империи, а не одного конкретного человека. Пусть даже этот человек - Забирающая, которая может принести много пользы уже только одним своим существованием. Он, конечно же, примет тебя, но не надейся, что это освободит одну глупенькую девочку от ненужных, как ей кажется, занятий. Или ты решила всем сообщить о том, что пришла из другого мира? Поверь, многие захотят воспользоваться такой возможностью, ведь ты не знаешь ни правил, ни реалий этого мира.
      - И что же из этого? - недовольно поджала губы Алиса. - Не думаю, что они придумают что-то сверх того, чего бы не сделал ты!
      - Есть много способов, с помощью которых из тебя можно сделать послушную рабыню, - недобро усмехнулся Макс. - Всего лишь нужно втереться к тебе в доверие и получить согласие.
      - Не делай из меня дуру! Я никогда на такое не соглашусь!
      - А кто тебя спрашивать будет? - Встав с кресла, Максимилиан стремительно подошел к ней, заставив Алису испуганно отступить. - Согласие можно получить разными способами. И не обязательно при этом делать больно. Стоит только подсыпать в питье или еду один интересный порошок.
      - Эффект долго не продлится, - сглотнув, пробормотала Алиса, упершись спиной в стену.
      - Достаточно, чтобы ты, возбужденная и изнывающая от желания, согласилась связать свою жизненную энергию с партнером, - прошептал ледяной маг, обдав нежную кожу горячим дыханием. - И тогда уже ничто не сможет помочь, если только мужчина сам не захочет прервать эту связь. А знаешь, что бывает при такой привязке? - поинтересовался Максимилиан, еле ощутимо проведя пальцем от щеки по шее, к бурно вздымающейся груди.
      - Отпусти меня, - еле слышно прошептала Алиса, испуганно смотря в ярко-голубые глаза, сейчас с исследовательским интересом рассматривающие ее.
      - В отличие от обоюдной привязки, в односторонней один человек становится хозяином, а второй его рабом, - словно не слыша ее, продолжил Макс, издевательски поцеловав девушку в висок.
      - Неправда! - воскликнула Алиса, попытавшись оттолкнуть герцога. - Ларра Мириан говорила, что наш организм может справиться практически с любой болезнью, а такую привязку можно расценивать, как постороннее вмешательство. А значит, если я захочу...
      - Нет, все дело в твоем согласии, - усмехнулся Максимилиан. - Не имеет значения, в здравом уме ты его дала, или твой разум был чем-то затуманен. Вспомни о той клятве, что ты мне дала, - поднеся ее руку к своим губам, маг нежно поцеловал то место, которое когда-то порезал кинжалом. - И все, птичка поймана! Любое твое неповиновение, и по приказу хозяина ты сделаешь все, чтобы заслужить прощение. Если, конечно, тебе не нравится испытывать адскую боль.
      - Это ведь не правда, - чувствуя, как сильно ледяной маг прижимает ее к себе, сказала Алиса. - Вы ведь вновь обманываете меня!
      Сейчас, плотно прижатая к сильному мужскому телу, Алиса поняла, что Максимилиан пугает до дрожи в коленках. Ведь он намного сильнее ее, и если захочет что-то с ней сделать... Девушка ничего не сможет противопоставить ему!
      - Посмотрите-ка, какая вежливая стала, - ехидно усмехнулся герцог, практически дословно повторив слова своего наставника. Но в следующий миг его взгляд потеплел, и Макс отступил на шаг, впрочем, так и не отпустив Алису. - Прости, маленькая, я не хотел тебя пугать, но ты действительно не приспособлена к миру, в котором правят власть и сила.
      Эта стремительная перемена еще больше испугала девушку. Словно перед ней были два совершенно разных человека. Только что он злился, стараясь причинить Алисе как можно больше страданий, и вдруг стал добрым и отзывчивым.
      Несмело заглянув в ледяные глаза, Алиса с удивлением заметила промелькнувшее в них чувство вины.
      - Я не такой уж и плохой вариант, девочка, - Макс легонько погладив ее по щеке. - Да, признаю, что мне очень бы хотелось, чтобы ты осталась здесь, но обещаю не пользоваться столь грязными методами. И так же я готов признать, что мне стоит обсуждать с тобой принятие некоторых решений. Может, попробуем еще раз?
      Не веря тому, что услышала, девушка пристально вглядывалась в лицо ледяного мага. Слишком сильными и разительными были перемены в нем, поэтому она сразу же заподозрила подвох.
      - И вы сдержите свое обещание? - недоверчиво спросила Алиса, мечтая сейчас оказаться как можно дальше от этого мужчины.
      - Алаиса, я никогда не скрывал, что совсем не святой. - Максимилиан тяжело вздохнул и, наконец, отошел от нее. - Но никто и никогда не скажет, что я поступал подло, опускаясь до подобной мерзости. А ты слишком наивна, чтобы существовать в этом мире без поддержки того, кому ты можешь хоть немного доверять.
      - Я не совсем уверена, что... - замявшись, Алиса все же договорила: - Могу доверять вам.
      - Во-первых, давай все же перейдем на 'ты', - усмехнувшись, предложил маг. - Мне твое 'выкание' уже порядком надоело. По крайней мере, когда мы наедине или в кругу близких людей. А во-вторых... Хорошенько подумай, кроме того раза, я когда-нибудь обманывал тебя? Кстати, почему ты мне сразу не сказала, что знаешь об обмане, и о том, что разговаривала с Лаетаном?
      - Не видела в этом смысла, - призналась Алиса.
      - Хорошо, - не стал настаивать мужчина, решив позже сам переговорить с наставником. - Ты принимаешь мое предложение?
      Алисе действительно хотелось оказаться как можно дальше от Максимилиана. Слишком уж много власти он имел над ней. Вернее, она во многом зависела от него. А как показал их недавний разговор, кое-кто может оказаться намного хуже. И почему-то Алиса нисколько не сомневалась, что Макс сказал ей чистую правду.
      'Пять с половиной месяцев... Всего пять с половиной месяцев, и я смогу вернуться домой! Так почему бы не попробовать сделать пребывание здесь более комфортным?'
      - Я согласна, - выдохнула Алиса.
      
      Глава 22
      Уютно устроившись в классной комнате на диванчике и положив на колени открытый учебник, Алиса совершенно забыла про него. Раз за разом она прокручивала в голове вчерашний разговор с Максимилианом. Они проговорили до позднего вечера, решая, как быть дальше.
      Первое время Алиса чувствовала себя довольно неуютно, все еще чувствуя злость и обиду. В том числе и на мага, подсунувшего ей такую 'замечательную' наставницу.
      Разговор поначалу совершенно не клеился, и Максимилиану пришлось приложить уйму усилий и терпения, чтобы разговорить свою подопечную. Что, кстати, довольно сильно удивило Алису. Она не ожидала от герцога такого терпения, в который раз поражаясь скрытым от посторонних глаз душевным качествам мужчины.
      По удивлению в глазах ледяного мага, Алиса поняла, что он даже не ожидал от ларры Фирэн такого свинского отношения. Но от этого девушке было не легче! Пусть он и пообещал, что ноги этой аристократки здесь больше не будет, неприятный осадок все равно остался.
      - Потерпи, скоро все узнают, кто ты такая на самом деле, - попытался тогда подбодрить ее Максимилиан.
      И Алиса действительно испытала мстительное удовольствие от предстоящего действа. Пусть это не заставило бы ее забыть обиду, но хоть немного потешило самолюбие. Собственная мелочность Алису неприятно поразила. Бабушка Тая ее учила, что нужно быть выше некоторых людей, не опускаться до их уровня, а теперь Алиса поступала с точностью да наоборот. Но и пересилить в этом себя не могла. Слишком сильно ларра Фирэн успела нагадить в душу.
      'Сама виновата, дурында, - подумалось тогда Алисе. - С Максимилианом спорить ты можешь, а какой-то мымре и слово против сказать не посмела!'
      А вот, узнав о наглых заигрываниях сара Герона, Макс оказался не столь терпим. Гневно стукнув кулаком по столу, отчего Алиса испуганно дернулась, он пообещал сгноить самовлюбленного парня на военной службе в самом отдаленном форте. Она ни сколько не сомневалась, что он выполнит свою угрозу, и девушке даже стало немного жаль незадачливого кавалера. Ведь, по сути, он ей ничего плохого не сделал. Да, все его сальные взгляды были неприятны, но сколько их таких самовлюбленных нахалов в мире. Не ссылать же всех за это неизвестно куда!
      - Алаиса, ты не совсем верно понимаешь ситуацию, - ответил Максимилиан, выслушав ее просьбу не трогать сара Герона. - Это ты не поддалась на его смазливое личико, но сара Саветта обучает многих юных аристократок. И поверь, не все из них будут столь рассудительны. А теперь представь, если одна из таких романтичных глупышек влюбится в него.
      - Ну и что? - Алиса не поняла, какая в этом может быть трагедия. - Помучается немного, зато потом умнее будет. Думаю, ее родители не допустят такого мезальянса.
      - Конечно, не допустят, - хмыкнул Макс. - Но я просто уверен, что этот проныра переспит с ней, надеясь таким образом добиться желаемого. Ведь это только у магов не столь строгие взгляды на нравственность. Причем, по большей части, у тех, кто не принадлежит к знатным семейным родам. Поэтому, вероятнее всего, несчастную девушку постараются побыстрее выдать замуж за того, кто будет не против взять 'испорченную' невесту.
      - А вот об этом я как-то не подумала, - растерянно пробормотала Алиса.
      - Поверь, именно так и будет, - веско заявил герцог. - И даже если свершится чудо, и сар Герон добьется желаемого, неужели ты думаешь, он будет любить ее? Сильно в этом сомневаюсь!
      А вот тут Алисе пришлось полностью согласиться с ним. Она по опыту знала, что такие люди любят только себя, не обращая внимания на тех, кто рядом с ними. Вернее, обращают, но только как на прислугу или же на красивое приобретение, которым не стыдно похвастаться перед друзьями.
      И вроде бы они все хорошо обсудили, нашли компромисс, устроивший их обоих. Максимилиан настоял на продолжении обучения Алисой придворного этикета и танцев, пообещав найти более тактичных учителей. Но все же, все же... Девушка никак не могла перестать, не то чтобы бояться мага, но опасаться, точно. Слишком свежи были воспоминания о том, как он прижимал ее к себе, не давая ни малейшей возможности вырваться.
      Именно тогда, наконец, Алиса четко осознала, что Максимилиан не просто опекун и выводящий ее из себя человек, но и довольно привлекательный мужчина, который, несомненно, привык получать то, что хочет. Нет, она не думала, что ледяной маг попытается соблазнить ее. Все же его слову Алиса почему-то верила. Но если бы он задался такой целью, девушка сомневалась, что способна устоять перед ним.
      Да, в тот момент Алиса, действительно, была напугана и словами, и действиями Макса, но спустя некоторое время, когда буря внутри нее немного улеглась, пришли и другие воспоминания. О горячем дыхании, опалявшем нежную кожу. О губах, почти невесомо касавшихся виска и ладони. О сильных руках, обнимавших ее... И такая реакция на мужчину безумно пугала ее!
      'Это все из-за того, что кроме Макса я практически ни с кем не вижусь! - подумала Алиса и тряхнула головой, чтобы отогнать смущающие ее воспоминания. - Как только я окажусь в обществе других людей, все обязательно пройдет!'
      - Алаиса!
      Вздрогнув от неожиданности, Алиса перевела недоуменный взгляд на склонившуюся над ней ларру Мириан.
      - Ну, наконец-то ты соизволила выплыть из своих фантазий,- сказала целительница и, довольно улыбнувшись, села рядом с девушкой. - Три раза звала тебя, а ты не услышала.
      - Простите, я действительно задумалась, - смутилась Алиса, одновременно принимая более благопристойную позу.
      Все же некоторые уроки ларры Фирэн она запомнила очень хорошо!
      - И о чем же таком интересном ты думала? - с хитрой усмешкой поинтересовалась Мириан.
      - Да так...
      Говорить о том, что она думала о Максимилиане и тех чувствах, которые он в ней вызывает, Алиса точно не собиралась. Ей наоборот хотелось поскорее выкинуть из головы крамольные мысли, смущающие разум и сердце.
      - Макс рассказал мне о том, что вчера произошло, - сменила тему целительница. - И, если честно, я готова была надавать ему по ушам за то, что позволил такому случиться!
      'Это она о чем?' - настороженно подумала Алиса.
      - Как можно было вообще додуматься связаться с ларрой Фирэн? - тем временем продолжала возмущаться Мириан. - А ведь я ему сразу сказала, чтобы он нашел кого-нибудь другого. Но нет, Максимилиан был полностью уверен, что она не позволит себе ничего лишнего! Так еще и этот Герон подлил масла в огонь.
      'Фух, значит, он рассказал ей не все', - облегченно выдохнула Алиса, что определенно порадовало ее.
      - Ты сильно злилась на него? - сочувствующе посмотрев на девушку, поинтересовалась наставница.
      - Да, очень, - не стала скрывать Алиса.
      - И я тебя прекрасно понимаю. Макс иногда может быть слишком самоуверен. Но, в то же время, я рада, что именно он нашел тебя в лесу, а потом предоставил свое убежище, чтобы ты смогла немного привыкнуть к нашему миру.
      - Убежище? - недоуменно нахмурилась Алиса.
      - Тот дом, где ты прожила первые пять дней, - охотно пояснила Мириан. - Я вообще была там впервые, когда лечила тебя. Хотя и догадывалась, что у Максимилиана должно где-то быть такое место, чтобы отдохнуть от столичной суеты.
      'Она не знает о Морозко? - поразилась Алиса. - Надо бы уточнить у Максимилиана, кто точно знает о его... Хм, второй жизни. Не хотелось бы попасть впросак'.
      - Да, это действительно было... мило с его стороны, - пробормотала она, вспомнив, как все начиналось.
      Определенно, впечатлений ей хватит до самого конца жизни! Стоит только вспомнить прогулку по площади, закончившуюся трагедией.
      - Скажите... Вы не знаете, что случилось с той девушкой? - поинтересовалась Алиса. - Ларр Максимилиан так ничего и не сказал.
      Ей действительно было интересно, но ледяной маг наотрез отказался что-либо объяснять, отговорившись тайной следствия. Да и появлялся он дома в эти дни очень мало и редко. Вчерашний день был исключением.
      - Нет, не знаю, - качнула головой Мириан. - И хоть, по официальной версии, она не смогла совладать со своим даром, но расследование до сих пор ведется. Не все так просто в этом деле, как думают все остальные.
      - Вы считаете, что кто-то поспособствовал такому развитию событий? - чувствуя, как леденеют пальцы от страха, тихо спросила Алиса.
      - Я ни в чем не уверена, - сказала Мириан, с сочувствием посмотрев на испуганную девушку. - Могу лишь посоветовать не строить никаких догадок и вообще не забивать себе этим голову. Если будет что-то серьезное, угрожающее нашей жизни, тогда, я уверена, Максимилиан предупредит нас. А сейчас давай лучше продолжим твое обучение. Ты прочитала то, что я тебе говорила?
      И, как всегда, урок моментально увлек девушку. Тем более сегодня Забирающая рассказывала о мазях и отварах, которые очень часто применялись целителями. Правда, количество книг, используемых для учебы, немного удручало Алису. Слишком много их было, да и толщина не маленькая...
      - Кстати, а разве целители сами готовят все эти мази и отвары? - указав на книгу по зельеварению, спросила Алиса.
      - Вообще нет, но иногда приходится. Поэтому тебе еще надо выучить название трав и цветов, для чего они нужны, время их сбора и способы сушки и приготовления нужных лекарств.
      - Да уж... - грустно протянула Алиса, глядя на объемные тома по травоведению.
      - Алаиса, не совершай ту же ошибку, что и многие городские целители, - строго посмотрев на ученицу, предупредила Мириан.
      - Это какую же?
      - Не нужно считать, что тебе это умение не понадобится. Вдруг случится беда, а под рукой не окажется нужного лекарства? Хотя вокруг тебя будет множество лечебных трав, но из-за своего незнания ты их не сможешь использовать.
      - Я поняла, - смутилась Алиса.
      - Я прекрасно помню себя в твоем возрасте. Сама терпеть не могла все эти заучивания, как мне тогда казалось, совершенно не нужного материала. - Улыбнувшись, Мириан легонько сжала ладонь девушки. - Зато теперь я очень благодарна своей наставнице за эту науку. Множество раз знание трав и способов приготовления мазей и отваров помогало мне.
      Закончив на столь оптимистичной ноте, целительница принялась подробно объяснять Алисе, какие травы, от чего помогают, и где их можно найти. Разделяя растения на группы и подгруппы, Мириан бойко диктовала девушке материал и добавляла свое мнение по каждой конкретной травке. Алиса, отвыкшая так много писать, вскоре почувствовала, что рука начала неприятно ныть, требуя заслуженный отдых.
      'Хорошо, что мне не пером приходится писать', - мысленно вздохнула девушка, встряхнув кисть.
      Письменные приборы в этом мире напоминали ей обычные карандаши. Вот только писали они чернилами, а не грифельным стержнем.
      А спустя три часа, наставница, наконец, объявила об окончании занятий на сегодня.
      - Знаешь что, а давай мы с тобой прогуляемся, - отложив книгу в сторону, неожиданно предложила целительница.
      - Куда? - недоуменно спросила Алиса.
      - В город. Навестим кафе сара Корина. У них сегодня будут просто потрясающие блинчики с начинкой!
      - Ну, если только ради блинчиков! Я быстро вернусь, только переоденусь, - пообещала девушка, выходя из комнаты.
      Алисе понадобилось всего двадцать минут, чтобы спуститься на первый этаж полностью готовой к выходу. Талиса, ее горничная, еще и пошутила на этот счет. Она утверждала, что ни одна девушка так не спешит увидеть своего любимого, как Алиса стремится отправиться на прогулку.
      - А вдруг ларра Мириан передумает? - сделав страшные глаза, проговорила девушка, подмигнула горничной и вышла за дверь.
      Нет, такую возможность она точно не намерена была упускать!
      - Ого, какая шустрая! - усмехнулась Мириан, заметив ученицу.
      - Так блинчики же ждут! - немного пафосно ответила Алиса.
      - Тогда предлагаю поторопиться. - Целительница улыбнулась. - Выбирай: отправляемся порталом или идем пешком?
      - Пешком, - сразу же приняла решение Алиса. - Там ведь совсем не далеко.
      Она не хотела терять ни малейшую возможность прогуляться по улицам города и еще раз полюбоваться на его архитектуру.
      И вновь пьянящий морозный воздух, снующие по своим делам люди, атмосфера легкости и веселья. Алиса буквально купалась в окружающем их эмоциональном фоне. И ей для этого совсем не нужно было снимать щит, стоило только посмотреть на прохожих, чтобы все почувствовать.
      - У вас приближается какой-то праздник? - поинтересовалась девушка, когда они подходили к кафе. - Уж слишком все... м-м-м... на подъеме!
      - Можно и так сказать, - ответила Мириан, кивнув идущим невдалеке от них магам. - Завтра на Торговой площади, в квартале ремесленников состоится ярмарка.
      - И что в ней такого особенного? - спросила Алиса и на мгновение замерла и слегка поморщилась.
      Она почувствовала, как чей-то взгляд прожигает спину. Довольно неприятное, мерзкое чувство. Но когда девушка резко обернулась, чтобы узнать, кто же за ней так пристально следит, не смогла заметить никого подозрительного.
      - Это невозможно объяснить, - ответила целительница. - Зимняя ярмарка - это целое представление! Там не только можно найти просто шикарные вещи, но также неплохо развлечься.
      - А можно...
      - Нужно! Мы с тобой обязательно туда сходим. Заодно и Солару с собой возьмем. Ей, конечно, пока не стоит говорить, кто ты, но хоть познакомитесь.
      Постаравшись скрыть нервозность от вновь нацеленного в ее спину взгляда, Алиса радостно согласилась.
      - А почему мы застыли перед входом? - недоуменно поинтересовалась она, незаметно потерев руки. Неприятный взгляд буквально прожигал ее насквозь, оставляя после себя липкое чувство, вызывающее желание вымыться.
      - Прости, мне показалось, что я увидела одного знакомого. Идем!
      Оказавшись в теплом помещении, девушка облегченно выдохнула. Нервозность, охватившая ее на улице, начала исчезать, но полностью проходить не желала.
      - Ларра Мириан, мне нужно в дамскую комнату, - тихо сказала Алиса, когда у нее забрали плащ.
      - Прямо и налево. Как выйдешь, тебя проводят ко мне.
      Согласно кивнув головой, девушка поспешила в указанном направлении. Ей безумно хотелось вымыть руки и лицо - мерзкое чувство все никак не проходило.
      'Стоит рассказать наставнице, - подумала она, опершись о раковину. - Может, конечно, разыгралось воображение, но рисковать не хочу. Мало ли кто за мной следил. Лучше вернемся домой порталом'.
      Вытерев лицо и руки белоснежным полотенцем, Алиса хоть немного почувствовала себя лучше. Она уже хотела выйти, когда дверь открылась, но в нее никто не вошел.
      Испуганно замерев на месте, девушка внимательно вгляделась в дверной проем. Никого не заметив, глубоко вздохнула, делая стремительный шаг вперед. Алиса еще успела удивиться заискрившему перед лицом воздуху, прежде чем потеряла сознание.
      
      ***
      В кабинете императора была гнетущая атмосфера. Стоящий у окна Максимилиан то и дело играл желваками, ожидая, когда придет Кириан. Находившийся в той же комнате мужчина с голубыми прядками в густой платиновой шевелюре, выдававшими в нем мага воздуха, также был явно не в настроении. Черная мантия на незнакомце, казалось, сейчас треснет по швам, если мужчина не прекратит напрягать мышцы на своих могучих плечах. Каменное выражение лица и убийственно сверкавшие зеленые глаза довершали картину.
      - Может, уже прекратите? - не выдержал Макс, обернувшись к магу. - Еще немного - и вы разнесете кабинет императора.
      - Но это не я понизил в комнате температуру до такой степени, что у меня изо рта пар вырывается, - насмешливо парировал мужчина, скрестив руки на могучей груди.
      - Ларр Дарэн, у меня нет настроения препираться с вами, - холодно ответил герцог.
      - Ларр Максимилиан, а не пошли бы вы...
      Вышедший из портала император не дал ему закончить. Осмотревшись по сторонам, Кириан насмешливо сказал:
      - Даже синяков нет. Вы делаете определенные успехи.
      Склонившиеся в поклоне мужчины бросили друг на друга уничижающие взгляды, но от комментариев воздержались.
      - Присаживайтесь, - махнул рукой император, сев во главе стола. - Я хочу знать, есть ли какие-либо продвижения по делу об убийстве студентки?
      - Мы пока в тупике, - недовольно поморщившись, ответил Макс. - Сейчас прорабатываем все версии, по этому вирусу. Я уже пришел к выводу, что он разрабатывался давно и не единожды был испытан на магах.
      - Даже так?
      - Именно. Это всего лишь предположение, но мои спецы обнаружили данные о еще восьми подобных случаях за последние семь лет. И тогда маги погибали из-за всплеска силы. В них не заподозрили ничего странного, так как только два раза всплеск произошел на глазах посторонних. Первый раз в случае с напарником ларра Нирана, а второй - со студенткой академии.
      - Что вы можете сказать по этому поводу, ларр Дарэн. - Кириан посмотрел на мага воздуха.
      - Вирус создали не в стенах академии, - уверенно ответил тот. - Когда я стал ректором, то озаботился везде установить записывающие кристаллы. Особенно, в лабораториях. Среди студентов хватает умельцев по вскрытию защиты, поэтому я решил, что если я не в силах предотвратить их вылазки, то, по крайней мере, буду точно знать, кто и где именно лазил.
      - И что, неужели ничего странного не заметили? - удивился Кириан.
      - Нет, я каждое утро просматриваю записи, - уверенно ответил ректор. - Кто бы это ни сделал, но он принес его извне. Вот только как он заразил студентку, совершенно не понятно.
      - Скорее всего, вирус должен содержаться в капсулах, - сказал Макс. - Он полностью магического происхождения, следовательно, нужна какая-то оболочка, чтобы вирус не распространялся хаотично.
      - Значит, что мы имеем? - сказал Кириан, хмуро посмотрев на магов. - У нас есть неизвестный сумасшедший, создавший вирус, который разрушает магические каналы, вызывая неконтролируемые всплески силы. А мы, как всегда, не знаем, кто это, и что он намерен делать дальше. Ваши мысли на этот счет?
      - Император занят! - раздался голос за дверью. - Вам стоит...
      - Пшел вон! - было ему ответом.
      Макс с удивлением узнал голос Мириан. Еще более странно было видеть, как целительница разгневанной фурией влетает в кабинет.
      - Простите, Ваше... - начал испуганный стражник, вбежав вслед за женщиной в комнату.
      - Все хорошо, оставьте нас, - прервал его Кириан. - Ларра Мириан, что-то случилось?
      - Да, мой император, - изобразив реверанс, ответила целительница и перевела виноватый взгляд на Максимилиана.
      - Что случилось? - тихо спросил тот, чувствуя, как из-за подсознательного страха леденеют руки.
      - Прости, я не уследила, - выдохнула Мириан. - Алаиса пропала.
      - Что?! - выдохнул Макс, недоверчиво посмотрев на женщину.
      
       Купить
    Оценка: 7.58*44  Ваша оценка:
    Связаться с программистом сайта.

    Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
    О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

    Как попасть в этoт список