Уоррен Мерфі та Сапір Річард : другие произведения.

Руйнівник 81 - 84

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  
  
  Уоррен Мерфі та Сапір Річард
  
  Руйнівник 81 - 84
  
  
  
  
  81. Вороже поглинання, липень 1990 82 Курс виживання, жовтень 1990 83. Череп Даггері, січень 1991 84. Ground Zero, квітень 1991 85. Жага крові, липень 8 1991 г. 87 Психология мафии, январь 1992 г. 88. Окончательная смерть, апрель 1992 г. 89. Темная Лошадь, июль 1992 г. 90. Призрак в машине, октябрь 1992 г. 81 Hostile Takeover Jul-1990 82 Survival Course Oct- 1990 83 Skull Duggery Jan-1991 84 Ground Zero Apr-1991 85 Blood Lust Jul-1991 86 Arabian Nightmare Oct-1991 87 Mob Psychology Jan-1992 88 Oct -1992
  
  
  
  
  
  
  Руйнівник 81: Вороже захоплення
  
  
  Автор: Уоррен Мерфі
  
  
  Глава 1
  
  
  
  
  У Гонконгу розпочалася паніка.
  
  
  Було десять ранків за гонконзьким часом. Торги на фондовій біржі Ханг Сенг йшли мляво. Трейдери в червоних мундирах вигукували накази на купівлю та продаж у тому, що було їх звичайним контрольованим безумством торгівлі. То був день, схожий на будь-який інший. Спершу.
  
  
  Лу Пак першим зауважив новини, що надходять на його кишеньковий комп'ютер Quotrek.
  
  
  Пак носив свій Quotrek пристебнутим до пояса, як великий кишеньковий пейджер. Він щойно купив шістдесят акцій IBM і вирішив перевірити чорний пристрій. Він натиснув кнопку, і рідкокристалічний дисплей ожив. Пристрій було підключено до сервісу електронної підписки, який надає британське інформаційне агентство Reuters. За солідну щомісячну плату Лу Пак отримав доступ до щохвилинних зведень новин і біржових операцій, що мають вирішальне значення для ведення бізнесу в світі глобальних фінансів, що швидко змінюється. Це була новина, яка, як правило, не з'являлася у пресі протягом кількох днів – якщо взагалі з'являлася.
  
  
  Для середнього громадянина бюлетені Reuters часто були фрагментарними чи безглуздими. Чи не для Лу Пака. Для нього ціни на пшеницю в Чикаго або ситуація в Камбоджі могли вплинути на його кошти до існування. Служба Reuters діяла як пристрій раннього попередження, така ж важлива, як радар.
  
  
  Лу Пак моргнув, спостерігаючи, як чорні літери на рідкокристалічному дисплеї складаються в заголовок. Його очі розширились. Заголовок був коротким: "GLB ЗНИЗИВСЯ на 27 ПУНКТІВ НА ТОРГАХ NIKKEI".
  
  
  Для Лу Пака цей короткий ланцюжок символів містив цілий світ значень. Це означало, що ціна за акцію Глобального комунікаційного конгломерату, що досі швидко зростає, втратила безпрецедентні двадцять сім пунктів на токійській фондовій біржі Nikkei. Вона падала, як камінь.
  
  
  Лу Пак вклав значні кошти у GLB. Він уже втратив тисячі доларів США за ті чотири секунди, які йому потрібні, щоб переварити погані новини.
  
  
  Лу Пак схопився, розмахуючи обома руками.
  
  
  "Глобус на продаж!" - вигукнув він англійською, загальносвітовою мовою бізнесу. "Глобус" - так у pit називали GLB. "Є бажаючі?"
  
  
  Трейдер запропонував йому 55 доларів за акцію. Він, мабуть, не отримав новини. Лу Пак підтримав його. Миттєво, лише обмінявшись уривчастими пропозиціями і кількома недбалими позначками в їхніх торгових книгах, Лу Пак продав усі свої акції GLB, а інший трейдер опинився в положенні, коли міг зазнати великих збитків. Якщо GLB не відновився.
  
  
  Курс GLB не поновився. Нова ціна потрапила на велику електронну торгову стрічку. Біржовим залом пролунала чутка, що GLB, найбільший у світі комунікаційний конгломерат, прямує до підвалу. Схвильовані трейдери з спітнілими пахвами радилися зі своїми кишеньковими квотреками. Було викрикнуто накази на продаж, які були прийняті. За час, який був потрібний для їх виконання, вартість впала ще на п'ять пунктів. У кімнаті стало розжарюватися.
  
  
  І на верхньому електронному табло рядок біржових кодів та номерів почав опускатися все нижче і нижче. Не тільки для GLB, а й практично для кожної акції, що торгується.
  
  
  Це почалось. І коли почався, зупинити це було неможливо.
  
  
  Протягом п'ятнадцяти хвилин понад дві тисячі професійних трейдерів снували за заваленою паперами підлозі біржі Кабуточо в Токіо, Японія. Їхні котирування попереджали, що гонконгський індекс Hang Seng впав на приголомшливі 155 пунктів - через масштабні розпродажі акцій Глобального комунікаційного конгломерату інвесторами та взаємними фондами. Включились комп'ютеризовані торгові програми. І було виконано. Миттєво масивні пакети акцій почали рухатися, як примарні джаггернаути - рухомі гучним голосом, натисканням кнопки. Не було запропоновано жодної монети. Жодного сертифікату акцій не торкалося людське агентство. Жодні цінні папери фізично не переходили з рук до рук. Та вони б і не перейшли. Біржі з таким самим успіхом могли б торгувати у повітрі. Змінилися лише абстрактні цифри. У книгах трейдерів На комп'ютерах та міжнародних банківських рахунках.
  
  
  Але ці цифри були надзвичайно важливими. Оскільки вони були чимось більшим, ніж просто золото чи коштовності. Вони уособлювали віру людини в інших людей та правила, що регулювали міжнародну торгівлю.
  
  
  І все це ось-ось мало розвалитися.
  
  
  З акулячою розлюченістю Токіо почав розвантажувати активи GLB. І протягом десяти хвилин Сінгапур та Мельбурн робили те саме. Торговий зал Palazzo Mezzanotte у Мілані гудів від чуток, оскільки дзвінок на відкриття було відкладено на двадцять хвилин. Ринки Франкфурта і Цюріха почали купувати долари, а потім, усвідомивши, що до відкриття Нью-Йоркської фондової біржі залишилися лічені години, розгорнулися і продали.
  
  
  На момент відкриття лондонської фондової біржі Financial Times це була приливна хвиля. Вона захлеснула фінансовий район Лондона подібно до невидимого шторму, розоривши великих інвесторів за лічені хвилини. А потім, учинивши несамовиту бійню, він продовжив рух на захід, невидимий, невловимий, нестримний - але настільки ж руйнівний, як вогненний шторм.
  
  
  Над головою орбітальні розвідувальні супутники зробили знімки безтурботної планети, оповитої блакитними хмарами. Земля оберталася, як завжди. Точні об'єктиви зафіксували звичайну жовтневу погоду - піщану бурю в Сахарі, ураган, що формується біля Пуерто-Ріко, зливи в центрі Бразилії та першу снігову бурю у верхній Манітобі.
  
  
  Об'єктиви не зафіксували – не могли зафіксувати – найбільший переворот у сучасній світовій історії. Тому що це була паніка, яка підживлювалася страхом і підтримувала супутники зв'язку sentinel, які передавали потоки новин туди й назад між континентами.
  
  
  А потім двосторонній трафік повідомлень зловісно змінився. Потік перемістився на захід. Шалені телелекси, телеграми, факси та трансконтинентальні телефонні дзвінки перекрили всі лінії зв'язку, відомі сучасній людині. Кожне з них містило одне слово.
  
  
  Це було звичайне слово, але в тому контексті, в якому воно передавалося, воно таїло в собі потенціал занурити світ у прірву темряви та розпачу.
  
  
  Слово було "продати".
  
  
  Розділ 2
  
  
  
  
  Його звали Римо, і він тримав перед обличчям зв'язки різнокольорових повітряних кульок, коли входив до Таллахассі, штат Флорида, до будівлі парламенту.
  
  
  Охоронець біля дверей одразу помітив кульки і гукнув Римо зі своєї посади охорони.
  
  
  "Я знав, що це була погана ідея", - пробурмотів Римо собі під ніс. Він перемістився так, щоб кульки опинилися між ним та охоронцем.
  
  
  "Що у вас тут за справи?" охоронець хотів знати.
  
  
  "Вітальна записка губернатору", - сказав Римо. Він не намагався змінити свій голос. Проблема була не в його голосі. Справа була в його обличчі. І в його товстих зап'ястях. Зап'ясті видавали, мабуть, більше, ніж його обличчя з високими вилицями. Ось чому його уніформа з дрібного дроту була йому на два розміри більша. Наручники зімкнулися навколо його химерних зап'ясть, приховуючи їх.
  
  
  "Я зв'яжуся з його офісом", - сказав охоронець, потягнувшись до свого стаціонарного телефону.
  
  
  "Ви не можете цього зробити", - поспішно сказав Римо. Повітряна кулька кольору морської хвилі вдарила його по носі.
  
  
  "Чому ні?" спитав охоронець, підводячи очі. Він стискав трубку у своїй м'ясистій руці.
  
  
  Римо розумів швидко. Він не хотів поранити охоронця. Ця людина лише виконувала свою роботу. І Римо був тут, щоб ударити губернатора. Більше нікого.
  
  
  "Бо це сюрприз", - прошепотів Римо крізь повітряні кульки. "Це його день народження".
  
  
  "Не завадить, якщо я зв'яжусь із його секретарем", - сказав охоронець, натискаючи кнопки на телефонній клавіатурі.
  
  
  "Так, так і буде", - сказав Римо. "Повір мені".
  
  
  Охоронець вагався. "Як це?"
  
  
  "Їх надіслала дружина губернатора".
  
  
  "І що?"
  
  
  "Думаю, ти не чув", - змовницько прошепотів Римо.
  
  
  "Чув що?"
  
  
  "Губернатор та його секретар. Вони, чи знаєте, близькі".
  
  
  "Ні!" Видихнув охоронець. "Я цього не чув". Він дивився на Римо крізь бульбашки еластичного балона. Він побачив обличчя, поділене на спотворені напівпрозорі коралово-рожеві, охряні та бордові сфери. Він запитав, що сталося з основними кольорами.
  
  
  "Якщо ви дасте знати секретарці, що я прийду", продовжив Римо, "вона, ймовірно, скаже вам, що сьогодні не день народження губернатора або щось таке. Ви знаєте, як ревниві секретарки".
  
  
  "Хотілося б", - сказав охоронець. "Тим не менше, я маю зателефонувати. Це моя робота".
  
  
  "Вчини як знаєш", - сказав Римо. "Але я попереджав тебе".
  
  
  Охоронець завершив виклик і майже хвилину говорив тихо. Римо чув розмову з обох сторін, тому був готовий до відповіді охоронця.
  
  
  "Вона каже, що сьогодні не день народження губернатора".
  
  
  "Бачиш! Що я тобі казав?"
  
  
  Охоронець задумливо потер щелепу. "Я не знаю. Можливо, мені не варто дозволяти тобі підніматися. Ти можеш виявитися цокнутим".
  
  
  "Я схожий на психа?" Щиро запитав Римо через зв'язок повітряних куль, схожих на мильні бульбашки.
  
  
  "Ну, ні..." – сказав охоронець. У психов були пістолети чи ножі, а чи не повітряні кулі.
  
  
  "Подивися це так", - запропонував Римо. "Якщо ти дозволиш мені пройти, ти можеш отримати прочухана від секретарки, але вона точно не зможе завдати тобі шкоди. Але якщо ви цього не зробите, дружина губернатора влаштує губернатору скандал через те, що її повітряні кульки не були доставлені, і подивіться , де ви опинитеся ".
  
  
  "Ви маєте рацію", - сказав охоронець. "Мені краще спробувати щастя з цією шльондрою секретаркою. Добре. Продовжуйте".
  
  
  "Дякую", - сказав Римо, прямуючи прямісінько до ліфта. Він узяв пусту клітку і поїхав на ній на поверх губернатора. Коридор був відполірований і сповнений людей. Кмітливі урядовці помітили Римо, що виходить з ліфта. Засмагла блондинка запитала: "Це мені?" і, розсміявшись, зникла в кабінеті.
  
  
  Римо насупився. Він привертав більше уваги, ніж якби прийшов у вуличному одязі. Але нагорі попередили його, щоб переконався, що ніхто не розгледів його обличчя. Не те, щоб Римо більше дбав про накази.
  
  
  Він розмахував повітряними кулями перед своїм обличчям, лавіруючи між робітниками, і відступив до офісу губернатора, стратегічно розташувавши повітряні кулі. Опинившись усередині, він обернувся і помітив секретарку крізь щілини між двома повітряними кулями чорничного кольору.
  
  
  "Повітряна програма для губернатора", - заявив він бадьорим голосом.
  
  
  Секретаркою була спекотна латиноамериканка, приблизно двадцяти трьох років, її обличчя вже набуло м'ясистості навколо щік. Її очі спалахнули, коли вона помітила Римо, що стоїть за своїми повітряними кулями.
  
  
  "Що ти тут робиш!" - гаркнула вона. "Я сказала тому охоронцеві не пускати тебе нагору".
  
  
  "Це від його дружини", - незворушно сказав Римо.
  
  
  "О", - сказав секретар, заспокоюючись. Римо подумав, що, можливо, у губернатора таки був роман зі своєю секретаркою. Римо не мав інформації про це - не більше, ніж він знав, коли у губернатора день народження.
  
  
  "Це ювілейна програма польоту на повітряній кулі", - сказав Римо.
  
  
  "Охоронець сказав "день народження".
  
  
  "Ти знаєш, які охоронці", - сказав Римо, знизуючи плечима.
  
  
  "Дуже добре. Віддай їх мені".
  
  
  Римо позадкував від простягнутих рук секретарки. У неї були довгі червоні нігті, які сяяли, як закривавлені кинджали.
  
  
  "Нічого не поробиш. Це програма "повітряна куля, що співає". Повинна бути доставлена особисто".
  
  
  "Я не можу дозволити вам просто зайти до губернатора без попереднього запису".
  
  
  "Скажи це дружині губернатора". Багатозначно сказав Римо.
  
  
  Секретар нервово перевела погляд із зачинених кленових дверей губернаторського кабінету на скупчення повітряних куль.
  
  
  "Я оголошу про тебе", - сказала вона напнуто.
  
  
  "Припускається, що це буде сюрприз, - натякнув Римо.
  
  
  "Зі мною ніколи раніше такого не траплялося", - сказала вона, нервово смикаючи руки.
  
  
  "Довірся мені", - сказав Римо. "Я професіонал".
  
  
  "Дуже добре", - сказала секретарка. "Чим ви зазвичай займаєтесь?"
  
  
  "Ви просто відчиняєте двері, і я увійду. Я гарантую, що після того, як я піду, ви не почуєте жодного слова скарги від його честі".
  
  
  "Добре", - сказала секретарка. Вона взялася за латунні ручки подвійних дверей своїми бездоганно наманікюреними руками і відчинила їх.
  
  
  Римо промайнув повз неї, зрушуючи кульки, щоб приховати свій профіль. Це був справжній біль, але поки що все виходило.
  
  
  Губернатор Флориди здивовано звів очі від свого столу. Його брови зіскочили з вій, ніби їх укололи шпильками.
  
  
  "Що?" - спитав він зляканим голосом.
  
  
  "Баллонграм", - фальшиво заспівав Римо.
  
  
  "Ми подивимося на це", - прогарчав губернатор, потягнувшись до свого інтеркому.
  
  
  "Це від твоєї секретарки", - прошепотів Римо. "Я думаю, вона закохана в тебе або щось таке".
  
  
  "О?" – здивовано перепитав губернатор. Потім, коли ця думка дійшла до нього: "О". Це було дуже приємне "про". Це сказало Римо, що губернатор Флориди не мав роману зі своєю чудовою секретаркою-латиноамериканкою, але він був відкритий для такої перспективи. Губернатор прибрав руку з переговорного пристрою та відкинувся на спинку стільця.
  
  
  "Що ж, продовжуйте", - підказав він. "Співайте".
  
  
  "Сподіваюся, ви не заперечуєте проти капели".
  
  
  "просто зроби це".
  
  
  "Ви повинні тримати повітряні кульки. Я італієць. Я не можу співати, доки у мене не будуть вільні руки".
  
  
  Губернатор вийшов із-за свого столу і взяв у руки повітряні кульки.
  
  
  "Використовуй обидві руки, - попередив Римо, - або вони заберуться від тебе. Я думаю, вони готували гелій занадто довго або щось таке".
  
  
  Губернатор схопився за зв'язані вузлом струни, і коли він міцно стиснув їх, Римо з'єднав руки разом із раптовою бавовною двома руками.
  
  
  Губернатор скривився від несподіваного відчуття печіння. Коли він спробував відірвати одну руку від іншої, йому здалося, що його руки були приварені один до одного клеєм Крейзі.
  
  
  Це була абсурдна думка, але все ж таки це було єдине пояснення, яке спало на думку губернатору. І він озвучив його.
  
  
  "Крейзі Клей?" спитав він.
  
  
  "Сінанджу".
  
  
  "Але це одне й те саме, вірно?"
  
  
  "Неправильно", - сказав Римо, штовхаючи губернатора назад у його крісло з високою спинкою, оббиту латунню. Губернатор не чинив опір. Новизна того, що його руки злилися з партією повітряних кульок, що підстрибують, придушила природну реакцію страху.
  
  
  Він підвів очі, вперше побачивши обличчя Римо. Він звернув увагу на темні, глибоко посаджені очі Римо, його тонкий, зухвалий рот і густе чорне волосся, що підкреслює сердитий вираз.
  
  
  Його погляд привернув червоний рядок над кишенею уніформи Римо з дрібного дроту. На рядку було написано: "Рімо Вільямс".
  
  
  "Це ім'я..." - розпочав губернатор.
  
  
  "Звучить знайомо?" Підказав Римо. "Це моє ім'я, хоча я не часто ним користувався, ну, можливо, років двадцять або близько того.
  
  
  "Я не можу точно визначити це", – зізнався губернатор.
  
  
  "Ви підписали мій смертний вирок минулого місяця", - сказав Римо, його голос з оптимістичного перетворився на твердий на одному диханні. "Повернутися до вас зараз?"
  
  
  Біла, як кістка, блідість, що розлилася по обличчю губернатора, сказала Римо, що так воно й було.
  
  
  - Вам дзвонив хлопець на ім'я Норвел Ренсом, - продовжував Римо. "Він сказав тобі, що якщо ти не потягнеш за ниточки, які висунуть мою кару на перше місце в списку, він розповість світові, що ти була в ліжку з кожним наркоторгівцем на північ від Медельїна".
  
  
  Реакція губернатора була настільки політичною, що Римо мало не розсміявся в раптово спітніле обличчя цієї людини.
  
  
  "Звичайно, я нічого не знаю про ці необґрунтовані звинувачення".
  
  
  "Так, це так. І ти знаєш, що я втік до того, як вони змогли пристебнути мене до електричного стільця. Тобі, мабуть, цікаво, звідки я все це знаю".
  
  
  "Все, що?"
  
  
  "Норвел Ренс - я б сказав, покійний Норвел Ренс - тимчасово контролював організацію під назвою CURE. Ви, ймовірно, ніколи не чули про CURE". ,
  
  
  "Я категорично заперечую, що колись чув це ім'я".
  
  
  "Хороша відповідь. Пет. Позбавляє мене від безлічі нудних розмов. CURE була заснована ще на початку шістдесятих, щоб піклуватися про таких хлопців, як ти. Корумповані політики. Нечесні профспілкові боси. Копи на підхваті. Судді на підхопленні. Людина, яку обрали головою. CURE - не звертайте уваги на його ім'я - роками керував ним як центром обміну інформацією для внутрішньої розвідки. .Тому було вирішено розібратися з ними більш прямо. Ось тут-то я і втрутився”.
  
  
  "Якщо у вас є законні повноваження заарештувати мене, - суворо сказав губернатор Флориди, - я маю наполягати на пред'явленні ваших посвідчень".
  
  
  Римо справді посміявся з цього. "Вибач, приятель. Я не підкоряюся закону. Я те, що відомо як підрозділ правоохоронних органів. Неофіційно я вбивця. Мені ніколи не подобався опис моєї роботи, але це ті карти, які мені здали".
  
  
  "Вбивця?" - Слабо перепитав губернатор.
  
  
  "Чи бачите, коли ви підписували мій смертний вирок, ось чого ви не знали: я вже був мертвий. Не мертвий - мертвий. Офіційно мертвий. Я був пристебнутий до електричного стільця в Нью-Джерсі близько двадцяти років тому. Коли я прийшов до тями, я не був мертвий, я працював на Кюрі, мені це не сподобалося, але це було краще, ніж повернутися до камери смертників.
  
  
  "Поки, звичайно, я не повернувся в камеру смертників. Це сама по собі довга історія. Коротка версія полягає в тому, що моє обличчя було розмазано по всій першій смузі National Enquirer. Моє прикриття було розкрито. Мій начальник побачив це і впав у комусь". Президентові довелося замінити його... Він вибрав вашого друга Ренсома.Тільки Ренсом був поганим яблуком... Він засинав мене мішком з піском, начисто стер мою пам'ять про дні, проведені в камері смертників, і відправив мене у вашу чарівну маленьку камеру смертників. спосіб прибрати мене з дороги”.
  
  
  "Ця історія є настільки дивною, що я не можу в неї повірити", - напружено сказав губернатор.
  
  
  "Насправді це був не план Ренсома", - сказав Римо. “Це була божевільна ідея мого начальника про пенсійну програму. Відправте мене туди, звідки я прийшов.
  
  
  "Божевільний клей"?
  
  
  Я розумію, чому ти пішов у політику. У тебе концентрація уваги соціолога. Ні, не Крейзі Клей. Я вже пояснював це. Сінанджу знаходиться за межами Кореї. Це бойове мистецтво.
  
  
  "Любиш карате?"
  
  
  Римо насупився. "Якби це було схоже на карате, твої руки були б мішечками з роздробленими кістками пальців, а не безболісно спаяні разом. Порівнювати синанджу з карате - все одно що порівнювати своє гумове каченя з лебедем. Вгадайте, який з них лебідь?"
  
  
  Губернатор глянув на свої руки.
  
  
  "Ви можете розділити їх, чи не так?"
  
  
  "Обшукайте мене", - весело сказав Римо. "Ніхто з тих, з ким я коли-небудь робив це, не прожив досить довго, щоб вимагати операції. Це одна особливість синанджу. Навіть коли ви знаєте про це, ви насправді цього не знаєте. Це зачіпає щось усередині вас". , що ви не можете пояснити. Ви можете тільки показати.
  
  
  Потім це запало до тями губернатора.
  
  
  "Ви тут, щоб убити мене".
  
  
  "Ні", - поправив Римо. "Я тут, щоб страчувати вас. Кеннеді був убитий. Ганді був убитий. Ти, ти слизький шахрай, який відкрив свій штат для покидьків суспільства. Ти береш гроші, щоб кокаїнові королі могли продавати своє барахло на вулицях, які ти маєш захищати. Ні . Тебе страчують ".
  
  
  "У мене є гроші", - швидко сказав губернатор.
  
  
  "Забери це з собою", - холодно сказав Римо, простягаючи руку під синю лінію підборіддя губернатора. Він натиснув великим і вказівним пальцями, і рот губернатора завмер у відкритому положенні.
  
  
  "Справа в тому", - сказав Римо, піднімаючи губернатора зі стільця за горло, "що я ніколи не вбивав губернатора. Судді, так. Час від часу глави іноземних держав. Здається, одного разу я покарав члена асамблеї за підпал. Ніколи не був губернатором. ".
  
  
  Римо оглянув кімнату.
  
  
  "У вас тут поблизу немає мікрохвильової печі, чи не так?"
  
  
  Губернатор замотав головою. З його відкритого рота вирвався звук "ух-ух". Римо стиснув сильніше, і звук припинився.
  
  
  "Це теж добре", - розсіяно сказав Римо. "Я чув, вони не працюють, якщо двері не зачинені. Навіть якщо твоя голова поміститься всередині, вони не приготуються".
  
  
  Губернатор спробував вирватися. Римо перемістив руку на потилицю чоловіка. Іншою рукою він вирвав кульки із застиглої хватки губернатора. Вони ширяли під стелею, оглядаючи кімнату.
  
  
  "Дуже шкода, що десь у коморі немає електричного стільця", - сказав Римо. "Я думаю, це було б доречно, чи не так? Відповіді немає. Думаю, ви згодні. Тепер давайте подивимося. Які деякі з популярних методів смертної кари? Повішення? Ні. Смертельна ін'єкція? Вам знадобиться шприц. Крім того, я ненавиджу голки "Газ закінчився. Цей офіс не виглядає герметичним. Насправді, - додав Римо, вперше помітивши вікна, - тут трохи душно. Як щодо того, щоб подихати свіжим повітрям? Може допомогти нам подумати".
  
  
  Ноги губернатора робили крихітні кроки, коли Римо підвів його до одного з вікон. Внизу шумів транспорт. Римо відчинив вікно і штовхнув раму. Увірвався ковток забиваючого легені вологого повітря.
  
  
  "Пахне бадьорком, чи не так?" Бадьоро запитав Римо. "Тут ти виглядаєш трохи блідою. Гарненько вдихни".
  
  
  Римо силоміць висунув голову губернатора у вікно. Він поклав кадик чоловіка на підвіконня.
  
  
  Утримуючи це дома, Римо продовжив говорити задумливим голосом. "Давайте подивимося. Розстрільні команди застаріли. Я принаймні не ношу зброї. Або ніж. Я думаю, у нас закінчуються варіанти. Можливо, у вас є ідея?"
  
  
  Губернатор спробував похитати головою. Римо відчув м'язові спазми крізь свої чутливі пальці.
  
  
  "Що це?" Запитав Римо. "Гільйотина? Отже, де ми збираємося дістати гільйотину? Що це ти сказав? Імпровізувати? За допомогою чого?" Римо нахилився ближче.
  
  
  "Я вас не чую", - сказав Римо. "Мабуть, через весь цей рух". І Римо зачинив вікно так швидко, що скло тріснуло, перетворившись на крижану павутину, утримуючи губернатора на місці.
  
  
  Насвистуючи, Римо зняв повітряні кулі зі стелі і розташував їх перед своїм обличчям, тоді як ноги губернатора смикалися. Хрипкий звук чогось важкого, що впав на тротуар кількома поверхами нижче, потонув у грюканні двері, коли Римо йшов.
  
  
  Секретар губернатора запитально звів очі, коли з'явився Римо, його обличчя було приховано зв'язкою повітряних куль.
  
  
  "Щось не так?" — спитала вона.
  
  
  "Він наклав вето на повітряні кулі", - сумно сказав Римо. "Сказав, що йому не подобається колір".
  
  
  "Якого кольору?"
  
  
  "Всі вони. Наступного разу він хоче чорні кульки".
  
  
  "О, Боже мій, у мене неприємності?" Вона попрямувала до дверей. Римо зупинив її своїм голосом.
  
  
  "Я б не пішов туди прямо зараз. Я почав співати, і він втратив голову. Між нами кажучи, я думаю, що його шлюб на межі зриву".
  
  
  "О", - сказала секретарка, повертаючись на своє місце.
  
  
  Римо тримав кульки перед обличчям всю дорогу до вестибюля і повз охорону.
  
  
  "Не хотів тебе бачити, так?" - самовдоволено сказав охоронець.
  
  
  "Наразі він ні з ким не зустрічається", - урочисто сказав Римо.
  
  
  Вийшовши на тротуар, Римо швидко попрямував вгору вулицею. Він помітив, що люди витріщаються на нього. Або, скоріше, на його повітряні кульки. Він пірнув у провулок і мало не настав на голову покійного губернатора Флориди, що лежала на тротуарі. Римо глянув на червону пляму, що стікала із зачиненого вікна кабінету губернатора.
  
  
  Він озирнувся. Поблизу нікого не було видно, тому він став навколішки і прив'язав шнурки від повітряної кульки до волосся губернатора. Підвівшись на ноги, він відпустив їх.
  
  
  Римо помахав на прощання губернаторській голові, коли вона пропливала повз Будівлю уряду, де її підхопив задушливий вітерець і забрав з очей геть.
  
  
  Йдучи, Римо зняв свою формену куртку, оголивши чорну футболку, що облягає. Він викинув куртку в контейнер для сміття, розірвавши на шматки нашивку з бейджиком, і запитав, що сказав би про це National Enquirer.
  
  
  Потім пішов шукати таксі. На вулицях їх було багато, але всі були зайняті. Римо продовжував іти. Він завернув за ріг і здивувався, побачивши групу людей перед вікном. Вони виглядали стривоженими.
  
  
  Заінтригований Римо підійшов до натовпу. Він прочитав вивіску над вікном: "РОЗУМНА БРОКЕРСЬКА ДІЯЛЬНІСТЬ". На вітрині магазину була маленька електрична стрічка для рядка, що біжить.
  
  
  "Що відбувається?" Римо ні до кого безпосередньо не звертався. "Помер хтось знаменитий?"
  
  
  Чоловік у сірому фланельовому костюмі крикнув у відповідь, не обертаючись: "Фондовий ринок зазнає краху. Знову". У його горлі застрягла жаба.
  
  
  "Серйозно?" Сказав Римо. "О, ну це не моя проблема". Він вирушив на пошуки таксі.
  
  
  Розділ 3
  
  
  
  
  Доктор Гарольд В. Сміт носив своє обличчя як воскову маску.
  
  
  Він сидів за дубовим столом, його обличчя блищало від тонкої плівки поту. На кінчику його носа утворилася крихітна бусинка і прилипла там, що утримується статичною напругою. Сміт не помітив цього. Його втомлені сірі очі свердлили комп'ютерний термінал на столі крізь окуляри без оправи.
  
  
  На екрані забігав зелений курсор, виводячи рядки даних. Накази на продаж надходять на Нью-Йоркську фондову біржу з усіх куточків земної кулі.
  
  
  Вони наближалися весь ранок хвилями, мов невидимі ракети. На відміну від ракет, вони завдали удару без звуку, спалаху або струсу. І все-таки кожен удар поранив Америку так глибоко, якби це були ракети, що залишали вирви на вулицях Нью-Йорка. Кожен удар завдавав у безпосередній близькості від Уолл-стріт.
  
  
  Але шкода поширювалася б хвилями, якби не трапилося чогось, що обернуло б його назад.
  
  
  Сміт натиснув на клавішу й отримав буквено-цифрове відображення поточних стандартних es. Вони були не дуже гарні. Він знову натиснув на клавішу та переглянув замовлення по кабелю. Принаймні вони посилювалися. Індекс Dow впав більш ніж на 300 пунктів з моменту відкриття торгів. Торги було зупинено один раз. Зараз був майже опівдні - лише через дві години.
  
  
  Сміт знав, що це буде лише питання часу. Як глава CURE він нічого не міг зробити, щоб вплинути на ситуацію без дозволу президента. І він не міг попросити цього дозволу, поки не стало майже надто пізно.
  
  
  Сміт відкинувся назад і заплющив очі. Він відчував утому. Крапелька поту стікала по виїмці в нього під носом.
  
  
  Пролунав сигнал внутрішнього зв'язку. Не розплющуючи очей, Сміт натиснув на нього і заговорив.
  
  
  "Так, місіс Микулко?"
  
  
  "Доктор Сміт. Вам дзвонять по другій лінії", - сказала Ейлін Мікулка, яка нічого не знала про CURE. Вона була секретарем Сміта на посаді голови Folcroft Sanitarium, приватної лікарні. Фолкрофт був прикриттям для CURE.
  
  
  "Хто це?" Запитав Сміт. Його голос був напруженим. Зазвичай у ньому відчувався лимонний присмак Нової Англії; сьогодні він був сухим, як хрумкий крекер Грем.
  
  
  "Якийсь містер Уінтроп. Він працює в юридичній фірмі "Уінтроп і Веймаут".
  
  
  Назва здалася невиразно знайомою, але у Сміта зараз не було часу розбиратися зі справами Фолкрофта.
  
  
  "Візьми його номер і запитай про характер його бізнесу. Я передзвоню йому пізніше".
  
  
  "Так, доктор Сміт".
  
  
  Сміт дав своїм очам ще півхвилини перепочинку, і коли вони знову відкрилися, вони заблищали.
  
  
  На екрані комп'ютера з'являлися вхідні телеграми про продаж. Вони передавалися на товарну біржу Чикаго, фондову біржу Сан-Франциско і брокерські контори по всій країні. Фондова біржа Торонто почала виявляти ознаки невизначеності. І біржа у Мехіко була затоплена.
  
  
  Це означало, що Уолл-стріт не змогла витримати навантаження.
  
  
  Сміт вчепився у м'який підлокітник свого крісла. Він знав, що це неминуче. Світова економіка переживала черговий обвал. На цей раз гірше, ніж крах 87-го. Проте він не міг діяти.
  
  
  Сміт відкрив верхню праву скриньку і дістав червоний телефон. Це був стандартний апарат xcc, за винятком того, що на ньому не було набору номера. Він поклав його ближче і знову поліз у ящик. Це був рефлекс, коли він був у стані стресу, щоб дотягнутися до цієї скриньки. Деякі дні це був аспірин. В інші дні Алка-зельцер або один із трьох інших видів антацидів.
  
  
  Сміт дістав крихітну каністру з пінистим антацидом, повернув її з лимонною гримасою і підняв пляшечку дитячого аспірину, який він купив як зразок у супермаркеті. Він навіть не глянув на етикетку. Тепер він уперше помітив торгову марку. Це був золотий овал, що оточував те, що здавалося чорним ротом із рідкісними зубами та відвислим язичком. Сміт прочитав назву бренду. Для нього це нічого не означало.
  
  
  Він поклав аспірин у легкодоступному місці поряд із червоним телефоном. Він не потребував його - поки. Він був просто занадто виснажений, щоб щось відчувати. Але він знав, що аспірин знадобиться йому до кінця дня.
  
  
  Потім це сталося. Перехоплення кабельного трафіку відключилося, коли спрацювала попереджувальна програма. Комп'ютер почав їсти.
  
  
  Очі Сміта розплющилися. Вперше у них відбився страх.
  
  
  "Почалося", - хрипко сказав він.
  
  
  Система, яка таємно підключалася до мейнфреймів у брокерських конторах та фінансових установах по всій країні, набирала наступну хвилю. Перші попередження надходили зі Східного узбережжя, де комп'ютери брокерських компаній досягли гістерези. Автоматичні торгові програми, налаштовані на продаж акцій, коли вони падали нижче за певну ціну, видавали попередження про те, що ціни Dow наближаються до цих нульових точок.
  
  
  Сміт потягся до червоного телефону. Він зачекав, поки на іншому кінці задзвонили. Він почував себе таким стомленим.
  
  
  "Сміт?" - Запитав знайомий гугнявий голос.
  
  
  "Пан Президент, ви, безперечно, обізнані про ситуацію на Уолл-стріт".
  
  
  "Наскільки я розумію, це стосується не лише Уолл-стріт. Це весь світ".
  
  
  "Я не можу вплинути на світовий ринок, але я, можливо, зможу зупинити падіння Dow. Перш ніж торгівля знову буде зупинена".
  
  
  "Ти, Сміт? Як?"
  
  
  "Під час майже краху 87-го я розробив систему протидії наслідкам комп'ютеризованої торгівлі, яка була схвалена вашим попередником".
  
  
  "Поправте мене, якщо я тут не правий, - сказав Президент, - але хіба вони не скасували комп'ютеризовану торгівлю минулого року?"
  
  
  "Це поширена думка. Насправді було зроблено ось що: комп'ютеризовані програми біржової торгівлі були доповнені попереджувальними пунктами. Якщо програма була налаштована на продаж, наприклад, коли ціна акцій впала до шістнадцяти однієї восьмої за акцію, комп'ютери видали б попередження на позначці шістнадцять і три восьми.
  
  
  "Тоді вони б закрилися, чи не так?"
  
  
  "Ні, пане президент. Вони б не закрилися. Вони просто висвітлили попередження. Розпродаж все одно почався б за призначеною ціною.
  
  
  "Це безглуздо".
  
  
  "Ні, пане президент. Це Уолл-стріт".
  
  
  "Я не розумію. Проблема все ще існує. Ми просто отримуємо попередження. Це все?"
  
  
  "Саме. І перші попередження про затримку висвітилися на моїх комп'ютерах".
  
  
  "Скільки в нас часу?"
  
  
  "Ніяких", - категорично відповів Сміт. “За той час, який у мене пішов на пояснення, кілька із цих програм уже було виконано. Якщо це продовжиться, буде продано більше акцій, ніж на них знайдеться покупців”.
  
  
  "Крах", - сказав президент хворим голосом. Потім, його голос зміцнів, він додав: "Ви щось говорили про план".
  
  
  "Після 87 року я заснував підставну корпорацію під назвою Nostrum, Inc. Вона існує виключно на цей випадок. Використовуючи фінансові ресурси CURE, я можу почати скуповувати великі пакети акцій, що потрапили під загрозу. Це азартна гра. Але фондовий ринок керується чутками та тенденціями. Якщо покупки Nostrum вчасно досягнуть вух Уолл-стріт, це може вплинути на психологію паніки, яка переважає там. Інші покупці можуть втрутитися і допомогти запобігти цьому розгрому.
  
  
  "Мітинг?"
  
  
  "Можливо, очікувати цього надто складно. Я сподіваюся зупинити спад".
  
  
  "Я можу зрозуміти, чому ви запитали мене, Сміт, незважаючи на те, що Кюре має автономію у виконанні більшості оперативних завдань. Якщо ви зазнаєте невдачі..."
  
  
  "Якщо я зазнаю невдачі", - швидко сказав Сміт, кинувши погляд на годинник, фондовому ринку гірше не стане. Але технічно уряд Сполучених Штатів володітиме всіма акціями, що знаходяться в занепаді. Я куплю це на операційний бюджет CURE. Якщо цього виявиться недостатньо, я змушений перекачати кошти з Цільового фонду соціального забезпечення. Це ваш вибір ".
  
  
  "Боже мій", - натягнуто промовив президент. "Я не можу дозволити ринку ось так розвалитися, але якщо все піде не так, ми збанкрутуємо уряд на довершення до всього іншого".
  
  
  "От чому попередній президент схвалив нагляд за цим рішенням. Ви маєте вирішити зараз, пане Президенте".
  
  
  На лінії повисла тиша. Гарольд Сміт чув уривчасте дихання президента Сполучених Штатів. Він нічого не сказав. Це не було його рішення. Він ніяк не хотів на це впливати.
  
  
  "Зробіть це", - сказав виконавчий директор і повісив слухавку.
  
  
  "Дякую, пане президенте", - сказав Гарольд В. Сміт на мертвій лінії і поклав слухавку. Це було рішення, на яке він сподівався, але не наважувався просити. Його пальці метнулися до клавіатури. Комп'ютер відключив поточні канали і вгорі спалахнули слова "Nostrum, Inc.", написані нерівними чорними літерами на зеленому екрані.
  
  
  Сміт почав передавати накази про купівлю до штаб-квартири Nostrum, Inc., де її співробітники - ніхто з яких ніколи не чув про санаторій Фолкрофт, не кажучи вже про ЛІКУВАННЯ, - похитали головами і тремтячими голосами почали скуповувати пакети акцій. Вони почали з найбільш проблемних акцій, що швидко занепадає глобального комунікаційного конгломерату.
  
  
  На південь від Раю, штат Нью-Йорк, нервові біржові трейдери дивилися на свої підвісні трубки Quotron хворими, враженими очима. Кожні кілька секунд ціни падали ще на один чи два пункти. То був розгром.
  
  
  Потім за глобальними комунікаціями почали надходити накази на покупку.
  
  
  "GLB підвищується!" - прокричав хтось крізь рев. Його голосу не було чути. Але мовчання Квотрона говорило голосніше за будь-який голос у ямі.
  
  
  Глобальне падіння припинилося. Потім почали надходити інші ордери на покупку. Ціна стабілізувалася на рівні п'ятдесяти восьми та п'яти восьмих, піднялася до шістдесяти і знову ненадовго впала до п'ятдесяти восьми та п'яти восьмих.
  
  
  Повернувшись до Раю, доктор Сміт подивився у вікно свого Quotron і дозволив собі суху усмішку. До дзвінка про закриття було далеко, але це був початок. Він наказав Nostrum купити ще один блок GLB та укласти інші угоди. Він сподівався, що до кінця дня вони будуть ув'язнені. Він провів більшу частину свого дорослого життя, служачи своїй країні. Він не хотів увійти в історію як людина, яка сама збанкрутувала Сполучені Штати Америки.
  
  
  Розділ 4
  
  
  
  
  П. М. Лункрафт прошепотів "старі гроші", починаючи з крою його костюма на Севіл-Роу і закінчуючи зі смаком підібраним годинником Rolex. Він розвалився на задньому сидінні свого білого Rolls-Royce Silver Cloud, коли той повертав за ріг Брод-стріт на Волл. Коли "Роллс-ройс" проїхав повз статую Джорджа Вашингтона, мідної таблички, що увічнює місце, де в 1787 році він був введений на посаду першого глави виконавчої влади молодої нації, манірний рот Лункрафта зневажливо скривився.
  
  
  Сунувши руку в шкіряну шафу, Лункрафт підніс кишеньковий диктофон до свого довгого обличчя з опуклою щелепою.
  
  
  "Пам'ятка", - сказав він чітким аденоїдним гудком. "Коли це закінчиться, накажіть знести цю пекельну статую і знести. Можливо, розбити на шматки і перетворити на щось корисне. Наприклад, камін".
  
  
  "Роллс-Ройс" майже беззвучно підкотив до бордюру перед "Лункрафт Тауер".
  
  
  "Зайди за мною рівно о сьомій, Міппс", - сказав Лункрафт, виходячи з машини. Він швидким кроком увійшов у мармуровий вестибюль, із задоволенням помітивши охоронців у формі ліфтів.
  
  
  Він кивнув їм, коли один із них послужливо натиснув кнопку "Вгору" і потягнувся, щоб натиснути кнопку з написом: "LD & B."
  
  
  Ліфт був порожній, коли доставив П. М. Лункрафт на тридцять четвертий поверх. У фойє зі скляними стінами його зустріли ще двоє охоронців. Вони спритно підняли свої кепки, і Лункрафт дозволив їм коротко кивнути, коли проносився повз нього.
  
  
  "Сподіваюся, жодних проблем", - спокійно сказав він.
  
  
  "Кілька засмучених клієнтів, сер. Ось і все".
  
  
  "Продовжуйте", - відповів П. М. Лункрафт, проходячи повз стіну з написом золотими літерами "Лункрафт, Даймстард, інвестиційні брокери". Він ступив на торговий зал, де брокери в коротких рукавах працювали зі своїми телефонами, ряди кнопок, що миготіли, наполегливо блимали.
  
  
  "Відчепися від мене!" – кричав один одному. "Я не повинен нічого з тебе знімати!"
  
  
  Лункрафт підійшов до нього і підбадьорливо поклав руку на чоловікове плече. Він обернувся, його обличчя було сердите. Риси його обличчя швидко пом'якшилися, коли він упізнав суворе обличчя свого роботодавця.
  
  
  "Пробачте, містере Лункрафт", - пробурмотів він. "Це справжнє стовпотворіння, сер. Індекс Dow впав на триста пунктів. Там справжня кривава лазня".
  
  
  "Дотримуйтесь курсу, юначе", - заспокійливо сказав Лункрафт. "Дотримуйтесь курсу".
  
  
  "Я так і зроблю. Дякую, сер", - сказав брокер, витираючи лоб рукавом сорочки в смужку.
  
  
  Лункрафт підняв свої довгі руки, щоб привернути увагу, і закликав підбадьорити своїх солдатів з фінансового відділу.
  
  
  "Мужайтесь", - крикнув він. "До вечора це закінчиться. Не дозволяйте страху керувати вами. Ваші робочі місця у безпеці. У Looncraft, Dymstar d світле майбутнє, як і у всіх вас. Ми переживемо цей день".
  
  
  У той момент, коли його голос замовк, брокери вибухнули щирими оплесками. Потім, за жестом Looncraft, вони повернулися до своїх телефонів із напруженими обличчями, пальці нервово перевіряли еластичність своїх однакових червоних підтяжок. Не дарма П. М. Лункрафт проголошувався королем Волл-стріт.
  
  
  Лункрафт пройшов у свій кабінет, випроставши спину, як шомпол, рішуче висунувши вперед довгу щелепу, і швидко переглянув стос повідомлень на своєму столі. Жодне з них не було важливим. Він активував екран телерейтингу та кинув короткий погляд на поточні ринкові котирування. "Глобал" вагався на позначці п'ятдесят вісім та п'ять восьмих. Він підскочив угору, а потім униз, здивувавши Лункрафта, який до цього часу очікував різкого падіння. Він подумав, чи не прийшов він надто рано. Він не хотів піддавати свої ніжні нерви потрясінням фондового ринку, що дико обертається. Цього було достатньо, щоб виставити додаткову охорону при відкритті, щоб застрахуватися від розгніваних інвесторів, які могли побажати врегулювати свої збитки за допомогою пістолетів та іншої дрібниці.
  
  
  Лункрафт відвів погляд від екрану телерадіомовлення. Глобал мав пройти довгий шлях, перш ніж йому потрібно буде діяти. Він узяв двозірковий номер "Уолл-стріт джорнал", акуратно складений поряд з телефоном, і недбало відкрив його, одним оком спостерігаючи за гарячковою діяльністю в торговому залі, що видно через скляну внутрішню стіну офісу.
  
  
  Через годину він підняв очі від газети і, на свій подив, побачив, що "Глобал" зараз перебуває на позначці п'ятдесят дев'ять і три восьми. Він моргнув, схопив слухавку.
  
  
  "Попросіть менеджера поверху - зараз я не пам'ятаю його імені - надати мені звіт про діяльність GBL за останню годину".
  
  
  "Негайно, містере Лункрафт. І його звуть Лоуренс".
  
  
  "Не має значення", - зневажливо сказав Лункрафт. Насправді він знав ім'я кожного співробітника Looncraft, Dymstar d, який числиться в платіжній відомості, аж до хлопчика, який почав працювати в поштовому відділенні два дні тому. Деякі з найкращих співробітників фірми прийшли із відділу пошти. Лункрафт зробив своєю справою знати їхні імена. Він розділяв стародавні забобони - насправді це було щось більше, - згідно з яким здатність називати людину або річ їх правильним ім'ям давала владу над цією людиною або річчю.
  
  
  Пролунав звуковий сигнал внутрішнього зв'язку.
  
  
  Містер Лоуренс на першій лінії, містер Лункрафт.
  
  
  "Хто?"
  
  
  "Керуючий поверхом".
  
  
  "О Звичайно". Лункрафт натиснув на перший рядок. "Продовжуйте".
  
  
  "Глобальні проблеми відновлюються з мінімуму в двадцять одну восьму", - рішуче сказав Лоуренс.
  
  
  "Хто купує?"
  
  
  "Дегун ковзає, наприклад".
  
  
  "Що!" Лункрафт вибухнув. "Цей негідник! Він би не посмів. Хто ще?"
  
  
  "Nostrum, Inc." була першою. Але в справу втрутилися інші.
  
  
  "Nostrum! Ніколи про них не чув".
  
  
  "Я думаю, що вони венчурні капіталісти. Їхні власні акції торгуються на NASDAQ. Ви хочете, щоб я зайнявся цим?"
  
  
  "Пізніше. Це мітинг чи просто короткочасне піднесення?"
  
  
  “Весь ринок, схоже, стабілізується. Обсяг продажів становить п'ятсот вісімдесят дев'ять мільйонів акцій у всіх напрямках. Я думаю, ми збираємося вийти з цього штопора. Це може стати початком дохлої кішки”.
  
  
  "Чорт забирай", - пробурмотів Лункрафт собі під ніс.
  
  
  "Сер?"
  
  
  "Купуйте Global", - відрізав Лункрафт. "Стільки, скільки зможете дістати. Зараз. Потім з'ясуйте все, що зможете, про цих порушників Nostrum".
  
  
  "Так сер".
  
  
  "Чорт забирай", - сердито сказав П. М. Лункрафт. "Це межа". Він потягнувся до телефону, повагався, а потім, вирішивши, що навіть його посада заступника голови Нью-Йоркської фондової біржі не виключає його участі в розслідуванні SEC, посунув своє крісло на коліщатках до персонального комп'ютера на підставці для машини зі збройового металу.
  
  
  Він увійшов до системи та отримав електронну дошку оголошень. Напис вгорі говорив "ПІДТЯГ МЕЙФЛАУЕРА" нерівними друкованими літерами. Його пальці натискали на клавіші, як павуки, що смикаються.
  
  
  "Кінь другому слону", - набрав він. Потім він вийшов із системи.
  
  
  За кілька хвилин екран Telerate почав показувати різке підвищення продажної ціни Global. Обличчя трунаря Looncraft похмуро спохмурніло.
  
  
  Це вираз зберігалося до полудня, оскільки фондовий ринок повільно відновлювався. Часті дзвінки від його секретарки зустріли коротким: "Прийміть повідомлення". Поки що її голос не пролунав через внутрішній зв'язок із ще більшою нерішучістю, ніж зазвичай.
  
  
  "До вас Рональд Джонсон, сер".
  
  
  Брови Лункрафта здивовано підвелися.
  
  
  "Хто?" спитав він, на мить здивований.
  
  
  "Він один із ваших торгових майданчиків".
  
  
  "Зухвалий тип, чи не так?" Пробурмотів Лункрафт. Всього десять років тому трейдер з Уолл-стріт був би нижчим за його увагу. Але не в наші дні. Весь фінансовий світ перетворився на черепаху після десятиліття викупів із залученням позикових коштів та сміттєвих облігацій.
  
  
  "Впустіть його", - сказав Лункрафт. Він не сказав: "Впустіть його, міс Маклін". Було б краще, якби його співробітники думали, що він не знає їх за іменами, ніби такі дрібниці були нижчими за його благородну увагу.
  
  
  Джонсон увійшов до просторого офісу Лункрафта, як нервовий пудель. Лункрафт мовчки вказав на чорне шкіряне крісло і склав свої довгі аристократичні пальці.
  
  
  Лункрафт зачекав, поки молодик сяде, а потім подивився на Джонсона очима, які швидше запрошували до пояснення, ніж просили чи вимагали його. Looncraft мала підозру, чому простий біржовий трейдер залишив свою посаду в такий неспокійний час. Джонсон керував глобальним рахунком.
  
  
  Перш ніж заговорити, Рональд Джонсон прочистив горло. На ньому була уніформа брокера - сорочка в смужку, червоні підтяжки та стрижка, яка наголошувала на його пуделеподібності.
  
  
  "Містер Лункрафт, сер", - сказав він шанобливо, - "Я розумію, що, можливо, переходжу кордони, просячи поговорити з вами в такий час, але..."
  
  
  Лункрафт перервав його помахом руки, від якого його "Ролекс" блиснув у променях післяполуденного сонця, що проникає через вікно тридцять четвертого поверху.
  
  
  "Але, - продовжив юнак, - як ви, можливо, знаєте, я займався глобальною транзакцією, і я спантеличений досконалою нами покупкою".
  
  
  "Здивований? Яким чином?"
  
  
  "Сер, сьогодні вранці ми ліквідували наші глобальні позиції за ціною сорок шість. Зараз ми викуповуємо їх за ціною п'ятдесят вісім. У цьому немає сенсу. Ми зазнаємо серйозних збитків".
  
  
  "О?" - Запитав П. М. Лункрафт, трохи піднявши праву брову. Позаду нього в масивних позолочених рамах висіли портрети минулих власників Looncraft, Dymstar d, які можна було вважати виконаними зі смаком тільки через їх солідний вік. На стіні не було Димстарів чи Баттонвудів. Тільки Місячні кораблі. Місячні кораблі витіснили покоління Димстаров і Баттонвудов, перш ніж зберегти лише їхню репутацію. Місячні кораблі дивилися зверху вниз владними поглядами, змушуючи молодого трейдера в чорному шкіряному кріслі нервувати ще більше, ніж він міг би. Як і передбачав П. М. Лункрафт, так і зроблять. Ось чому вони висіли вздовж стін офісу: щоб, куди б відвідувач не подивився, він або вирячився на Лунатика - живого чи мертвого, - або опускав очі в підлогу.
  
  
  "Так", - сказав молодик. "Цікаво, можливо, у розпал кризи..."
  
  
  "Жодного обвалу немає", - відрізав Лункрафт. "Індекс Dow відновлюється. Система дуже стійка. Ми просто переживаємо корекцію".
  
  
  "Вибачте мене, сер. Ви, звичайно, маєте рацію. Але я не міг не поставити питання, чи не були в метушні неправильно передані накази на покупку".
  
  
  "Вони не були", - категорично сказав Лункрафт.
  
  
  "Зрозуміло", - невизначено сказав Рональд Джонсон. Він поправив свою акуратну синю краватку.
  
  
  "Ні, ви не розумієте", - сказав Лункрафт. Він знав, що за логікою трейдера угода була або прибутковою, або збитковою. Таким чином, їхнє мислення було таким же бінарним, як у його комп'ютера. Купувати дешево та продавати дорого було їхньою головною директивою. Тому, коли голова LD і перекупили ті самі акції зі значними грошовими втратами, це просто не було розраховано. "І ви хотіли б знати, чому", - додав Лункрафт.
  
  
  Рональд Джонсон нахилився ближче, його очі були майже гарячковими.
  
  
  "Це щось новеньке?" хрипко спитав він. Лункрафт придушив усмішку. Він знав цей блиск. То була жадібність. Він бачив це в очах молодших Джонсона - бачив, як вони ставали яскравішими в міру того, як очі за ними тьмяніли. Він бачив це в дзеркалі щоранку.
  
  
  "Ні", - сказав П. М. Лункрафт. "Це не нова ринкова стратегія".
  
  
  Обличчя Рональда Джонсона витягнулося. Він був розчарований.
  
  
  "Як ви знаєте, ми відмовилися від усіх світових акцій, коли ціна досягла сорока шести пунктів".
  
  
  "Так, сер. Я особисто здійснив цю ліквідацію".
  
  
  "Поки що мене не було в офісі", - багатозначно додав Лункрафт. "Якби я був в офісі, мій цікавий хлопець, я б скасував цей хід. До мене дійшли чутки про передбачуване поглинання Global".
  
  
  "Ким?" Випалив Джонсон.
  
  
  Лункрафт змусив його замовкнути, махнувши рукою. "Було б незаконно, якби я сказав вам. Але я чув це. Я чув це чудово".
  
  
  Рональд Джонсон усміхнувся. Він знав, що коли П. М. Лункрафт сказав, що до нього дійшли чутки про ймовірне поглинання, це було правдою. І Лункрафт знав, що протягом кількох хвилин після виходу зі свого офісу Рональд Джонсон придбає стільки акцій Global, скільки зможе поглинути його власний портфель.
  
  
  "Коли я прибув в офіс, - продовжив Лункрафт, - шкоди було завдано. Я уважно стежив за ситуацією. Спочатку я думав, що почекаю до дзвінка про закриття і викуплю Global за цінами rockbottom. Щаслива випадковість - хоча мені не подобалося, що я не насолоджувався міцним становищем у Глобал протягом коротких годин, це було правдою ".
  
  
  "Але коли ринок відновився..." - сказав Рональд Джонсон.
  
  
  "У мене не було вибору. Очевидно, чутки про поглинання, які я чув, досягли інших вух. Звідси поспішний і, за загальним визнанням, дорогий наказ про купівлю".
  
  
  "Так, так", - нетерпляче сказав Джонсон. "У цьому є сенс. Ці акції коштуватимуть набагато більше. Але це все одно величезна кількість акцій. Занадто багато. Що, якщо ціна знову впаде?"
  
  
  "Не існує такого поняття, як надто багато акцій", - суворо сказав П. М. Лункрафт.
  
  
  "Можливо, ви маєте рацію, сер. Але це ризиковано".
  
  
  "Ось чому це називається арбітражем ризиків і чому був винайдений термін "сміттєві облігації"".
  
  
  Рональд Джонсон моргнув. Він зрозумів, що його начальник не просто говорив про придбання акцій, які незабаром стануть популярними. Він натякав, що LD self буде залучено до поглинання Global Communications.
  
  
  Він прочистив горло. "Думаю, я розумію".
  
  
  "Ви дуже розумна молода людина".
  
  
  "Але наша позиція величезна. Якщо акції знову впадуть, ми можемо розоритися. Усі ми".
  
  
  "Негативне мислення", - кудахтав Лункрафт. "Я не вірю в негативне мислення. Я був би вдячний, якби ви не поширювали подібні настрої по торговому залу – або в одному з тих питних закладів, які ви, трейдери, любите відвідувати у неробочий час".
  
  
  "Ні, сер. Розраховуйте на мене, сер".
  
  
  "Я так і зроблю", - сказав П. М. Лункрафт, торкаючись свого інтеркому. "Надайте Лоуренса. Негайно".
  
  
  Майже до того, як Лункрафт відірвав погляд від інтеркому, у кімнату увійшов високий посібник з керівництва. На ньому були консервативні сірі штани в тонку смужку та золотаву шовкову краватку. Самовдоволений вираз з'явився на його виголеному обличчі, коли він сказав: "Так, містер Лункрафт?"
  
  
  "Віддай Джонсону свою краватку", - сказав П. М. Лункрафт.
  
  
  Самовдоволений вираз зник. "Сер?"
  
  
  "Ваша краватка. Віддайте її Джонсону". Повернувшись до торговця в залі, він додав: "Джонсоне, чи не могли б ви, будь ласка, позичити цій людині свою краватку на решту дня, щоб вона виглядала презентабельно?"
  
  
  Рональд Джонсон підвівся на ноги, сяючи. "Так, сер, містер Лункрафт. Звичайно, сер. Я ціную це, дійсно ціную".
  
  
  "Але, містер Лункрафт", - простогнав Лоуренс, його обличчя витягнулося, як у людини, чия пропозиція руки і серця була відхилена, - "Припускається, що в мене це буде ще три дні".
  
  
  "Дозвольте мені нагадати вам, що золота краватка належить фірмі", - сухо сказав Лункрафт.
  
  
  "Але, сер, я це заслужив. Цього місяця я ношу золоту краватку".
  
  
  "Тепер це належить Джонсону", - сказав Лункрафт. "Він заслужив це своєю турботою та наполегливістю протягом самого тривожного робочого дня. Джонсон діяв з великою присутністю духу, і я визнаю цю послугу".
  
  
  Лоуренс напружився. Його руки залишалися по швах. Він проігнорував запропоновану синю краватку.
  
  
  "Я повинен нагадати вам, сер", - хрипко продовжив він, "що політика компанії прямо передбачає, що золоту краватку можна носити протягом тридцяти днів, перш ніж співробітник буде зобов'язаний її здати". Тепер із очей Лоуренса текли сльози. Це було приниження. Його принижували без причини, яку міг зрозуміти. "Я повинен протестувати проти цього найрішучішим чином".
  
  
  "Я приймаю ваш протест", - рівним голосом сказав П. М. Лункрафт. "Тепер віддайте Джонсону свою краватку".
  
  
  Лоуренс накинувся на Джонсона, як загнаний у кут звір.
  
  
  "Джонсон! Хто такий Джонсон? Сопливий трейдер з мокрими вухами. Я працюю в LD двадцять років, і перший раз, коли ви називаєте мене на ім'я, це попросити мене відмовитися від краватки. Я сім разів отримував золоту краватку. Це LD
  
  
  "Належно прийнято до уваги. Тепер віддайте Джонсону свою краватку", - повторив Лункрафт. Його голос залишався рівним.
  
  
  Лоуренс глянув на безпристрасне обличчя свого начальника, потім на простягнуту руку енергійного молодого трейдера Джонсона. "Я цього не потерплю", - схлипнув він. "Я не дозволю, щоб зі мною так поводилися. Я звільняюся!"
  
  
  І Лоуренс зірвав золоту краватку, шпурнувши її в приголомшене обличчя Джонсона, перш ніж вибігти з офісу, ридаючи.
  
  
  Рональд Джонсон обережно підібрав краватку з бордового килима і, вибачившись за невдалий спалах гніву свого колеги, почав зав'язувати його навколо шиї стандартним хустковим вузлом.
  
  
  "Я не можу висловити вам, як багато це означає для мене, містер Лункрафт", - улесливо сказав Джонсон.
  
  
  Лункрафт підвівся через свій стіл. "Я розумію", - сказав він, невесело посміхаючись і знизуючи тремтячі руки свого молодого співробітника. “Тепер я хочу, щоб ви повернулися до роботи. Вам не потрібно турбувати себе цими вашими турботами з найкращих спонукань. З нами у вас світле майбутнє”.
  
  
  "Я знаю", - сказав Рональд Джонсон, і в його очах спалахнув знайомий блиск.
  
  
  П. М. Лункрафт повернувся до свого столу, знаючи, що зробив правильний вибір. Він вибрав Джонсона для управління Глобальним акаунтом, тому що ця людина, незважаючи ні на що, була сумлінною. Це було так, як завжди було з сумлінними людьми. Запропонуй їм лише гроші, щоб вони проігнорували порушення, і вони відкинули б це з погано прихованою огидою. Але запропонуйте їм визнання чи славу, і вони стануть вашими слугами. Це працювало з перших днів Looncraft, Dymstar d. Це спрацювало у його предків ще до того, як з'явилися Сполучені Штати Америки. Його пращури просто змахнули б мечем над головою людини і назви його лицарем, і людина віддала б своє життя за цей титул і за тих, хто його йому привласнив. Те саме було із золотою краваткою. Це була просто шовкова краватка. Такий міг купити будь-хто. Але коли П. М. Лункрафт назвав його фірмовою краваткою та заборонив будь-якому співробітнику носити подібний, кожен чоловік на поверсі подвоїв свою продуктивність, щоб поборотися за золоту краватку. Стрежачі статусу трейдери, які не могли потурбуватися про підвищення зарплати, бо вони вже заробляли непристойні суми комісійних, були рабами свого бажання носити на шиї три фути золотистого шовку.
  
  
  Тим не менш, Looncraft був розчарований у Джонсоні. Він не пов'язав свою краватку з повним віндзорським візерунком, і це було ознакою нероби. Ах, ну, ця людина, мабуть, була скандинавом. Більшість Джонсонів були.
  
  
  Лункрафт знову переключив свою увагу на телерадіомашину. Промисловий індекс Доу-Джонса тримався трохи вище за тисячу дев'ятсот. Він зосередив увагу на Global. Воно залишилося незмінним на рівні п'ятдесяти восьми та п'яти восьмих.
  
  
  Лункрафт вилаявся собі під ніс. Індекс Dow закриється значно нижче за початкові котирування, але не так низько, як Лункрафт очікував. Або хотів.
  
  
  "Завтра буде інший день", - похмуро сказав він собі.
  
  
  Розділ 5
  
  
  
  
  Римо Вільямс заїхав на своєму синьому "Бьюїку-купе" на під'їзну доріжку до свого будинку в місті Рай, штат Нью-Йорк. Він вийшов і попрямував до задніх дверей, тримаючи газету перед обличчям, як мафіозі, що прибув до суду.
  
  
  "А, до біса все це", - раптово сказав Римо. Він зупинився, опустив газету і знову повторив. "Мене нудить від цього". Він зупинився біля вхідних дверей, не переймаючись тим, хто його бачить, і сміливо перевірив свою поштову скриньку.
  
  
  Він виявив лише небажану пошту, що його не здивувало. Рахунки – ті небагато, що там були, – були виписані на ім'я Джеймса Черчварда. Це ім'я було на ящику. Такої людини, як Джеймс Черчвард, не було. Це була особа для прикриття, яку він використав, щоб купити будинок.
  
  
  Римо вставив ключ у замок і зайшов. Майже порожня вітальня зустріла його легким запахом ладану та воскового свічка. Тут пахло, як у китайській церкві.
  
  
  Римо зауважив, що єдиний предмет меблів у вітальні - телевізор з великим екраном - був купою дерева та електроніки.
  
  
  "Чіун! Ти знову за своє?"
  
  
  Двері спальні відчинилися, як книжка, обрамляючи крихітну фігурку в аквамариновому шовку.
  
  
  "Я знайшов ще одного комахи Сміта", - сказав Чіун, чинний майстер синанджу та тренер Римо. Він підняв сріблястий диск, затиснутий між тонкими нігтями. Нігті були надзвичайно довгими. Його очі були кольору горіхового мигдалю в сіті зморшок, якими було його обличчя. Завитки білого волосся над крихітними вухами були схожі на рідіючу пару.
  
  
  Римо змирився з цим, коли Чіун приєднався до нього, шарудячи подолами аквамаринового кімоно.
  
  
  "Ви маєте на увазі жучок", - сказав Римо. "Це пристрій, що підслуховує. І це стає смішним. Ми знаходимо їх, а він встановлює нові".
  
  
  "Він з'їхав з глузду".
  
  
  "Ти говорив це роками", - сказав Римо, розтираючи жука між стиснутими долонями, поки не пролунав звук, схожий на стукіт гравію в ситі. Він підійшов до сміттєвого кошика і ляснув у долоні. Те, що залишилося від пристрою, що підслуховує, посипалося в ємність, як алюмінієва пудра.
  
  
  "Ми збираємося поговорити з ним", - люто сказав Римо.
  
  
  Чіун схилив голову набік. "Я так зрозумів, ви поклялися ніколи більше не розмовляти зі Смітом", - сказав він.
  
  
  "Я зробив. Але я збираюся зробити виняток, тільки цього разу".
  
  
  "Ви все ще сердите на нього через сумний інцидент?"
  
  
  "Тримаю в заклад, що так і є. Після стількох років роботи на цього старого скнару я дізнаюся, що він обладнав мій будинок підслуховуючими пристроями і системою подачі газу, так що в будь-який час, коли Сміт захоче, він натискає одну зі своїх чортових клавіш. , і я сплю під наркозом. Знаєте, це трапилося б і з вами, якби ви не були в Кореї, коли Сміт спустив стрілу”.
  
  
  "Сміт не опускав стрілу, як ви це називаєте", - поправив Чіун. "Це був той негідник Ренс".
  
  
  Римо розвів руками. "Сміт. Ренсом. Кого це хвилює? Це був удар Сміта. Ренсом опустив його. І я відправлений у камеру смертників із начисто стертою пам'яттю до президентства Джонсона. Я навіть не знаю, чи повернулися до мене всі мої первісні спогади".
  
  
  Зморшкувате обличчя Чіуна здригнулося.
  
  
  "Я не розглядав таку можливість", - повільно сказав він. Його по-дитячому яскраві карі очі знову сфокусувалися на Римо.
  
  
  Ти пам'ятаєш той знаменний день, коли я врятував тобі життя?
  
  
  "Я пам'ятаю, що кілька разів таке траплялося. Що з цього?"
  
  
  "А обіцянка, яку ти дав мені з власної волі?"
  
  
  Очі Римо звузилися. "Яка обіцянка?" обережно спитав він.
  
  
  "Що ти не заспокоїшся, поки Чита Чинг не стане моєю нареченою".
  
  
  "Чита? Ти маєш на увазі телеведучу?"
  
  
  Чіун мимоволі зробив крок назад. Він втягнув свої сухі, як пергамент, щоки з удаваним жахом.
  
  
  "Ні!" – закричав він. "Це правда. Цей диявол Сміт позбавив тебе найдорожчих спогадів. Прийди. Ми повинні пред'явити йому цей останній доказ його віроломства. Ми вимагатимемо, щоб він повернув вам усі ваші здібності".
  
  
  "Я ніколи не давав жодних подібних обіцянок", - спокійно сказав Римо.
  
  
  Чіун зупинився на півдорозі до дверей. Він розвернувся, спідниці його кімоно піднялися. Візерунок був кольору гвоздики. Він був схожий на халат, куплений у кіоску на вулиці Гінза.
  
  
  "Гірше, ніж твої спогади, те, що він втік з твоєю подякою", - з гіркотою проголосив Чіун.
  
  
  "Я ніколи не обіцяв тобі Читу Чинг. Навіть якби я обіцяв, як, на твою думку, я зможу це зробити? Викрасти її?"
  
  
  "Ні, благай її. Розкажи їй про багатства, які дістануться їй, якщо вона стане моєю нареченою".
  
  
  "Ти вдвічі старші за неї", - зауважив Римо. "Крім того, вона одружена".
  
  
  "Щоб стати дружиною Майстра синанджу, вона з радістю розлучилася б з цією негідною людиною. Я б обсипав її золотом і коштовностями. Вона проводила б свої дні, купаючись у відображенні моєї жахливої пишноти".
  
  
  "Вона заробляє круті три мільйони на рік. Їй не потрібне ваше золото, і вона відома сама по собі".
  
  
  "Це неможлива країна", - виплюнув Чіун. "Жінкам платять нечувані суми за те, що вони дивляться в телекамеру і читають погані слова".
  
  
  "Впораєшся, Чіуне. Якщо ти закоханий у Читу Чінг, доглядай сам. А тепер пішли. У нас зі Смітом з'ясування стосунків".
  
  
  Майстер Сінанджу спостерігав, як його учень промайнув повз нього, його обличчя перетворилося на маску стихійної люті. Він засунув руки в рукави, схожі на драпірування, і безшумно пішов за Римо.
  
  
  Коли вони сіли в машину, Чіун поставив Рімо тихе запитання.
  
  
  "Що ви маєте намір сказати Сміту?"
  
  
  Римо завів двигун і, виїжджаючи заднім ходом із під'їзної доріжки, перекинув руку через спинку сидіння. Він переключив передачу на передню, і машина ковзала вулицею.
  
  
  "З мене вистачить", - сказав Римо після довгої паузи. "З того часу, як з'явилася ця історія в Enquirer, моє життя перетворилося на відкриту рану. Достатньо того, що мене знову відправили в камеру смертників. Але дізнатися, що Сміт з роками не пом'якшав - просто став краще приховувати свою холоднокровність - от і все . Не більше того ".
  
  
  "Прихованою була не природа Сміта. Справа була в тому, що ти дозволив собі засліпнути від цього. Всі імператори жорстокі".
  
  
  "Сміт не імператор. Він лише бюрократ. І дай мені закінчити, гаразд?"
  
  
  Бачачи напруженість слів свого учня, Майстер Сінанджу проковтнув запланований закид.
  
  
  "Мій будинок зазнав насильства", - жорстко продовжив Римо. "Все своє життя я хотів мати власний будинок. Я його отримав, і тепер він заповнений дешевим мотлохом зі шпигунських фільмів Сміта. Він спостерігав за нами весь цей час. Заради Бога, ми живемо по сусідству з ним. Я знав, що було помилкою переїжджати у його район”.
  
  
  "Я згоден. Але я не тримаю на тебе зла", - спокійно сказав Чіун. "Ми всі робимо помилки".
  
  
  "Проти мене!" Римо спалахнув, згортаючи за кут на білих стінах, що верещали. "Я не пам'ятаю, щоб це була моя ідея".
  
  
  "Можливо, це ще один втрачений спогад", - чмокнув Чіун, розсіяно оправляючи спідниці.
  
  
  Римо замовк. Вони залишили місто позаду і повернули на лісисту дорогу. Солонуватий свіжий запах протоки Лонг-Айленд, іноді видимий крізь просвіти в лінії дерев, наповнив їх ніздрі.
  
  
  "Ти все ще не сказав мені, що ти маєш намір", - сказав нарешті Чіун.
  
  
  "Я ще не знаю", - зізнався Римо. "Я сказав йому кілька місяців тому, що покінчив з організацією. Але в тебе все ще контракт, чи не так?"
  
  
  "Технічно, так", - визнав Чіун. "Але я теж розчарований у Сміті. Він стверджує, що безпорадний у питанні Чити Чинг. Він поклявся, що влаштує нам особисту зустріч".
  
  
  "Тоді ми йдемо. Це так просто. Нам не потрібен Сміт чи Америка. Ми найкращі вбивці у світі. Ми можемо виписати собі квиток. Ідіть куди завгодно. Живіть високо. Будьте гідно оцінені".
  
  
  Очі Чіуна засяяли від гордості. "Я багато років мріяв, щоб ти промовив ці слова, Римо".
  
  
  "Отже, ти зі мною в цьому?" Запитав Римо.
  
  
  "Так", - сказав Чіун. "Незалежно від того, які благання висуває Сміт, незалежно від кількості його умовлянь. Ми разом відстоюватимемо ваше рішення. Наше рішення".
  
  
  "Зроблено", - твердо сказав Римо. Його губи стиснулися, коли в полі зору з'явилися суворі кам'яні левині голови, встановлені по обидва боки воріт санаторію Фолкрофт, наче тьмяні маяки безнадійності.
  
  
  Він в'їхав у відчинені ковані ворота, вручив охоронцю посвідчення особи з написом "Рімо Макі" та припаркувався на адміністративній стоянці.
  
  
  "Ну, от і все", - сказав Римо, виходячи із машини. "З'ясування відносин".
  
  
  "Не бійся", - сказав Чіун, пливучи поруч з ним, коли вони увійшли до просторого вестибюля, що пахнув сосновою смолою. "Ми сповнені рішучості".
  
  
  "Зі Смітом станеться напад, коли він нас побачить", - пробурмотів Римо, коли вони піднімалися на ліфті на другий поверх. "Я намагався причаїтися з того часу, як це сталося з "Інкуайрером". Прихід у Фолкрофт дійсно засмутить його.
  
  
  "Ми більше не ховатимемо свої обличчя, як звичайні кати", - голосно сказав Чіун. "У Китаї у нас буде почесне місце поряд із троном".
  
  
  Рімо подивився зверху вниз на Чіуна. "Китай? Хто сказав, що ми вирушаємо до Китаю?"
  
  
  "Там нас потребують. Населення неспокійне. Ходять чутки про змови, зради, навіть відкрите повстання".
  
  
  Коли вони вийшли з ліфта, Римо шикнув на Чіуна. "У мене проблема з роботою на китайський уряд, але ми обговоримо це пізніше".
  
  
  Місіс Микулка відірвала погляд від своєї картотечної шафи, коли вони підійшли до приймальні перед кабінетом доктора Сміта.
  
  
  "Ми тут, щоб побачити Сміта", - різко сказав Римо.
  
  
  "Доктор Сміт залишив чіткі вказівки, щоби його не турбували", - сказала місіс Мікулка. Вона знала Римо як садівника Фолкрофта, а Чіуна як пацієнта, який тепер вилікувався від манії величі.
  
  
  "Дуже шкода", - сказав Римо, все одно проходячи через двері.
  
  
  "Не звертайте на нього уваги", - прошепотів Чіун місіс Мікулке. "Він перевтомлений. Жорстокий нещасний випадок позбавив його найдорожчих спогадів".
  
  
  "Амнезія?" - співчутливо спитала місіс Микулка.
  
  
  "Гірше. Невдячність".
  
  
  Не зважаючи на протести місіс Микулка, Чіун увійшов і зачинив за собою двері. Римо стояв у дверях, стиснувши кулаки. Чіун підійшов до нього впритул.
  
  
  В іншому кінці спартанського офісу по обидва боки від настільного терміналу виднілися худі плечі доктора Гарольда В. Сміта. Також була видна верхівка його голови з волоссям, білим і хрустким, як іній. Стук його пальців по клавіатурі був подібний до початку зливи.
  
  
  "Він поглинений черговим своїм безумством", - тихо сказав Чіун. "Він не знає про нас".
  
  
  "Я зраджу це", - коротко сказав Римо. Він підвищив голос. "Сміт!" – холодно сказав він.
  
  
  "Що?" Виснажене обличчя Сміта висунулося з-за терміналу, як ховрах в окулярах, що виглядає зі своєї нори. Воно миттєво відступило. "Не зараз", - буркливо сказав Сміт. "Фондовий ринок перебуває під загрозою краху".
  
  
  "Про що він зараз бурмоче?" Чіун спитав Римо.
  
  
  "Акції та облігації".
  
  
  Чіун кивнув головою. "О, манія з цибулинами тюльпанів".
  
  
  "Тюльпани?" Запитав Римо.
  
  
  "До того, як з'явилися акції та облігації, люди грали в інші ілюзії. У голландців були тюльпани. Японці обмінювали рис. Індійці - гній".
  
  
  "Dung? Невже?"
  
  
  "Це було дуже важливо для них. Вони використовували це для приготування своєї їжі. Ось чому вам завжди слід уникати індійських страв. Неможливо сказати, яка гидота потрапляє у процес приготування".
  
  
  "Гарна думка", - сказав Римо, наступаючи на стіл Сміта.
  
  
  "Сміте, я хочу з тобою поговорити", - різко сказав Римо.
  
  
  Сміт так низько схилився над терміналом, що, здавалося, його хребет ось-ось трісне. Він не зводив очей. Тепер він люто натискав клавіші.
  
  
  Рімо глянув на екран. Він побачив трилітерні біржові символи та цифри, що марширують паралельними лініями, як інопланетні істоти у відеогрі.
  
  
  "Фондовий ринок може обійтися без вас", - сказав Римо, натискаючи клавішу навмання. На його подив, екран погас.
  
  
  "Боже мій!" Хрипло сказав Сміт, вводячи запеклі команди. "П'ять хвилин. ще лише п'ять хвилин".
  
  
  "Ні. Зараз же!"
  
  
  Сміт розгорнув свій стілець, кричачи: "Відійдіть. Майбутнє нації висить на волосині".
  
  
  Римо моргнув, приголомшений палкістю голосу свого начальника - але ще більше його вразило усвідомлення того, що Сміт не сидів у своєму звичайному шкіряному кріслі. Він був у інвалідному візку. Сміт міцно вчепився в диски коліс, начебто був готовий збити Римо.
  
  
  Римо підняв долоні, здаючись. "Добре, добре", - сказав він, захоплений зненацька. "П'ять хвилин".
  
  
  "Дякую", - твердо сказав Сміт. Його руки повернулися до клавіатури. Він нахилився до машини, ніби дивився через портал у якийсь жахливий світ.
  
  
  Римо повернувся на бік Чіуна.
  
  
  "Ти не сказала мені, що він все ще був у інвалідному візку", - прошепотів він.
  
  
  "Він був дуже хворий", - зізнався Чіун. "Коли ця жаба Ренсом очолив організацію, він відмовив Сміту у медичній допомозі. Він одужує. Але його ноги все ще слабкі".
  
  
  "З його нервами все гаразд", - сказав Римо. "Він поводився так, ніби збирався відкусити мені голову". Гнів зійшов з його обличчя. Він спостерігав за Смітом у задумливому мовчанні.
  
  
  Нарешті, Сміт прибрав руки з клавіатури.
  
  
  "Слава Богу. Вже чотири години".
  
  
  "Час звільнення?" Запитав Римо.
  
  
  "Фондовий ринок закрився. Нарешті".
  
  
  "Я чув, що він розбився. Знову".
  
  
  Сміт потер свої стомлені сірі очі. "Не зовсім. Але це було близько до того. Я зробив все, що в моїх силах, щоб звернути це назад. Індекс Dow втратив більше п'ятисот пунктів, але до цього він спускався всього на тисячу."
  
  
  "Жорстко".
  
  
  "Це був майже економічний крах", - сказав Сміт. Його очі почали оглядатися на всі боки. Він глянув на Римо так, ніби бачив його вперше. "Римо! Що ти тут робиш! Вас не повинні бачити на публіці. Якщо хтось дізнається про вас ... !"
  
  
  "Жорстко. Я тут. Мені набридло вирячитися на стіни. До речі, я придбав губернатора".
  
  
  "Ти їздив до Флориди?" "Так, мені набридло чекати, коли ти даси Чіуну зелене світло. Тому я подбав про нього".
  
  
  "Боже мій", - сказав Сміт хрипким голосом. "Ви вбили губернатора Флориди! Без дозволу?"
  
  
  "Дозвол, чорт забирай. Це було особисте. І він був законною метою. Він був у ліжку з половиною імпортерів кокаїну в півкулі. Він намагався страчувати мене. Пам'ятаєш?"
  
  
  "Ми збиралися порушити проти нього справу. Таку, яку буде розглянуто в суді", - холодно сказав Сміт. "Що я скажу президенту?"
  
  
  Римо схрестив свої худі сильні руки. "Все, що ти хочеш. Мені більше все одно. З мене вистачить і тебе, і Америки. Ти - за фальсифікацію так званого пенсійного плану, через який я знову опинився в камері смертників, і Америка - за обрання губернаторів, подібних до цього придурку, який підписує смертні вироки без дотримання належної правової процедури”.
  
  
  "Рімо, я можу зрозуміти твої почуття. Але ти знаєш, як це буває. КЮРЕ не існує. Офіційно. Тебе не існує. Коли ваше обличчя стало надбанням громадськості, це була криза, яка стала подвійно неприємною, тому що я був у комі. Пенсійна програма повинна була прибрати вас з очей громадськості, доки ситуація не стабілізується. Якби не жага влади мого змінника, ви провели б, якнайбільше, кілька неприємних тижнів у в'язниці”.
  
  
  "Незручно!" Римо обійшов стіл як одержимий. "У мене для тебе новини, Сміт. В'язниця - це не незручність. Це справжнє пекло. Дозвольте мені нагадати вам, що я був поліцейським до всього цього. Кюре підставив мене вперше. Пройти останню милю до стільця один раз було достатньо на всю. життя. З мене вистачить. Я покидаю Америку”.
  
  
  "Насправді це може бути гарною ідеєю", - повільно сказав Сміт. "На даний момент. Можливо, ще через кілька місяців спогади потьмяніють. Ніхто не впізнає у вас обличчя з газет. Я збирався запропонувати пластичну операцію як варіант".
  
  
  "Жодних шансів", - з гіркотою сказав Римо. "І я кажу не про довбання відпустки. Вбий собі в голову: це не істерика. Я звільняюся!"
  
  
  Губи Сміта стиснулися. Він подивився повз Римо на Чіуна, який стояв мовчки й безпристрасно, сховавши руки у з'єднаних рукавах.
  
  
  "А ви, майстер синандж? Що ви можете сказати з приводу всього цього?"
  
  
  "Я надаю Римо вести усі переговори", - натягнуто сказав Чіун.
  
  
  "Зрозуміло", - сказав Сміт. Він взявся за коліщата крісла і викотився з-за столу. Він глянув на Римо непохитним поглядом. "Ви обрали важкий час, щоб залишити свою країну".
  
  
  "Ви маєте на увазі фондовий ринок?" Запитав Римо. "Я нічого не можу з цим вдіяти. Я вбивця, а не біржовий маклер".
  
  
  "Ні? Що, якщо я скажу вам, що CURE щойно запобіг гіршому економічному колапсу з часів Великої депресії?"
  
  
  "ВИЛІКУВАТИ? Ти маєш на увазі тебе і твої комп'ютери?" Запитав Римо, вказуючи на мовчазний термінал Сміта.
  
  
  "Що, якщо я далі скажу вам, що майже повний крах був випадковістю?" Додав Сміт. "Але навмисна дія, вжита для створення економічних труднощів?"
  
  
  "Хто міг це зробити? Хто міг це зробити?"
  
  
  "Це те, чому я маю намір присвятити вихідні, вивчаючи. Бо, хоча я і допоміг запобігти катастрофі, о дев'ятій тридцять ранку понеділка цикл може початися знову".
  
  
  "Усього хвилину тому ви хотіли, щоб я залишив країну", - зазначив Римо.
  
  
  "Я все ще вірю. Згідно з моїми комп'ютерами, цей збій стався в торговій залі Гонконгської фондової біржі. Все почалося з панічного продажу акцій Глобального комунікаційного конгломерату, який вважається IBM цього десятиліття. Це є в інвестиційному портфелі кожного - ось чому, коли він звалився, разом з ним звалилося і все інше. Гонконг стверджує, що вони реагували на паніку на токійському ринку. Токіо сказав, що це почалося з Гонконгу. І це справді почалося в Гонконгу”.
  
  
  - Ми з Римо хочемо вирушити до Гонконгу, - швидко сказав Чіун.
  
  
  Римо повернувся до Чіуна. "Ми?"
  
  
  "Ми можемо вивчити ситуацію з працевлаштуванням у Китаї, - прошепотів Чіун, - і Сміту доведеться сплатити за наш авіаквиток".
  
  
  "Не я. На цьому моя кар'єра закінчується".
  
  
  "Як забажаєш, Римо". Майстер Сінанджу повернувся до Сміта. "Імператор, я відкликаю свою пропозицію. Римо говоритиме за нас".
  
  
  "Дякую", - сказав Римо. Він озирнувся на Сміта, котрий намагався зняти захисну кришку з пляшечки дитячого аспірину. Римо нетерпляче простяг руку, узяв у Сміта пляшку і відкоркував її простим рухом угору. Крихітні струмки горілого пластику поширювали їдкий сморід. Римо глянув на етикетку. На лицьовій стороні, прямо під жовтим овалом, який, здавалося, обрамляв кривозубий рот, було написано "Безкоштовний зразок".
  
  
  "Я думав, це аспірин", - спантеличено сказав Римо.
  
  
  "Так і є", - сказав Сміт, беручи пляшечку. Він проковтнув дві таблетки насухо. Він почав кашляти, і Римо сходив до автомата з водою і повернувся з паперовою склянкою джерельної води.
  
  
  "Ось", - сказав він. Він помітив той самий символ із відкритим ротом на чашці. "Що це за штука?" Запитав Римо, піднімаючи чашку. "Герб Фолкрофт?"
  
  
  Чіун витягнув шию, щоб подивитися.
  
  
  "Це кажан", - сказав він. "Це може бачити кожен".
  
  
  "Я не знаю", - сказав Римо. "Вам не здається, що це схоже на біту, Сміте?"
  
  
  "Ні", - сказав Сміт, його кашель затих.
  
  
  "Будь-який може побачити, що це бита", - роздратовано сказав Чіун. "Біта всередині жовтого кола".
  
  
  Римо подивився ще раз. "О, так. Тепер я бачу це. Це щось подібне до оптичної ілюзії. Я бачу це як жовтий овал з чорним ротом посередині".
  
  
  "І я бачу це як кажан у золотому колі", - сказав Чіун.
  
  
  "Я бачу чорну краплю на жовтому диску", - сказав Сміт лимонним голосом. "Тепер, чи можу я отримати свою воду? Я вважаю, це для мене".
  
  
  - Знаєш, Сміте, - зауважив Римо, нарешті передаючи чашку, - у тебе уява равлика.
  
  
  "Дякую", - сказав Гарольд В. Сміт, якого обрали головою CURE саме з цієї причини - серед інших. Він осушив чашку і підняв затуманені сірі очі. Його обличчя було блідим із сіруватим відтінком. Він виглядав здоровим, як викинута на берег камбала.
  
  
  "Ви впевнені, що маєте намір піти?" Серйозно запитав Сміт.
  
  
  "Моє рішення ухвалено. Чіун теж".
  
  
  "Рімо говорить за нас обох", - твердо сказав Чіун.
  
  
  "Я не можу зупинити вас. Особливо у моєму нинішньому стані. Але, можливо, я зможу перешкодити цим людям зруйнувати нашу економіку без вас".
  
  
  Римо скептично насупився. – Ти? Як?
  
  
  "Коли ви перебивали мене, я керував відгалуженням CURE, підставною корпорацією під назвою Nostrum, Incorporated. Це було те, що я створив після так званої кризи на Уолл-стріт у 1987 році. Чи бачите, я підозрював, що ця аварія була підлаштована, але я не міг це довести.Тому я створив Nostrum.Вона була розроблена для зміцнення ринку шляхом купівлі ключових акцій bluechip під час майбутньої паніки - такий, як сьогоднішня.Я радий сказати, що це спрацювало. що вони працюють на CURE.
  
  
  "Я точно знаю, що вони відчувають", - відрізав Римо.
  
  
  Сміт прочистив горло. "Сьогоднішня паніка, схоже, має деякі з тих самих ознак, що й підлаштована", - продовжив він. "Я згадую плутанину в питанні про те, хто почав початковий розпродаж - Токіо або Гонконг. Вони відбулися майже одночасно, але мій аналіз полягає в тому, що це почав Гонконг, а Токіо був тенденції. Різниця становить менше п'ятнадцяти хвилин, але вона є. Гонконг стверджує, що вони отримали повідомлення агентства Рейтер про розпродаж акцій у Токіо за п'ятнадцять хвилин до її фактичного початку”.
  
  
  "Я не розумію", - невизначено сказав Римо. "Високі фінансові показники – не моя сильна сторона".
  
  
  "Повідомлення агентства Рейтер було помилковим", - твердо сказав Сміт. "Можливо, навіть сфабрикованим. Моє завдання – завдання, яке я збирався вам дати, – простежити за цим. З'ясуйте, як агентство Рейтер могло повідомити про подію, яка почалася лише через п'ятнадцять хвилин після того, як вона сталася".
  
  
  "Тепер я розумію", - раптово сказав Римо.
  
  
  "Ви робите?" Здивовано спитав Сміт.
  
  
  "Звичайно. Це з того безглуздого фільму. Бетмен".
  
  
  "Що таке?"
  
  
  "Кубок. Аспірин. Це товари для Бетмена. Як футболки та кепки, які я бачу у всіх, хто носить у ці дні. Я чув, що вони заробили пару мільярдів на мерчендайзингу лише на цьому маленькому дизайні".
  
  
  "Вони зробили?" Запитав Чіун, раптово зацікавившись.
  
  
  "Звичайно. Вони клеять цю штуку на все, від бейсбольних кепок до стаканчиків для безалкогольних напоїв, і щоразу отримують гонорар. Нікель тут, десятицентовик там, але все складається".
  
  
  "Мільярди?" Голос Чіуна був сповнений благоговіння.
  
  
  "Так. Тепер, коли ми безробітні, можливо, ти зможеш придумати спосіб продавати синанджу так само. Нам більше ніколи не доведеться працювати".
  
  
  "Мільярди!" – гарячково вигукнув Чіун. - Подумай про це, Римо. Символ Будинку Сінанджу буде на кожній монеті у світі. Ми станемо мільярдерами."
  
  
  "Забудь про це, Папочка. Знак Сінанджу - це трапеція, розділена навпіл косою межею. Вона просто не розрізає його".
  
  
  "І це має значення!" - верещав Чіун. - Звичайна кажан, яка, якщо неправильно на неї подивитися, виглядає як рот зі зламаними зубами?
  
  
  "Люди купують не биту, а те, що вона символізує. Бетмен. Він хлопець, який ходить навкруги..."
  
  
  "Так, так. Я бачив це несмачне телешоу".
  
  
  “Телешоу – це історія. Це новий Бетмен. Він надирає дупи. Діти люблять його”.
  
  
  "Як хтось може любити чоловіка, який одягається як крилатий гризун, вищий за моє розуміння", - зневажливо сказав Чіун.
  
  
  "Повір мені. Або, ще краще, візьми відео напрокат. Але вистачить про все це. Смітті, це все. Я б сказав, що це було весело, але це було до того, як ви замінували мій будинок".
  
  
  "Я не поділяю гіркоти Римо", - гордо сказав Чіун. "Я прощаю тебе за такі незначні провини. Я знаходжу безсовісною вашу відмову передати мені Читу Чинг. Але цей сумний кінець нашої співпраці лежить на вашій совісті. Якби ви виконали умови нашого останнього контракту, я був би зобов'язаний надати послугу".
  
  
  "Я розумію", - сказав Сміт, розгортаючи своє інвалідне крісло до зеленої шафи з картотекою. Він витяг папку з нижньої скриньки. "Перш ніж ви підете", - додав він, витягаючи пачку скріплених паперів з папки, - "потрібно завершити одну останню незакінчену справу".
  
  
  "Так?" Кисло сказав Римо.
  
  
  "Я мушу змусити майстра синанджу підписати документ. Це проста формальність".
  
  
  "Що це за документ?" Запитав Чіун, підходячи до Сміта.
  
  
  "Фірма, про яку я згадував раніше", - сказав Сміт. "Nostrum, Inc. З міркувань безпеки ні я, ні будь-хто інший з співробітників Folcroft не могли бути вказані в її установчих документах. Я взяв на себе сміливість використовувати твоє ім'я, Чіун."
  
  
  "Моє ім'я?" Запитав Чіун, приймаючи папери.
  
  
  "Так. Просто підпишіть цю угоду, передаючи мені контроль над Nostrum, і ви можете вільно йти. Я подбаю про всі юридичні деталі".
  
  
  "Один момент. Я хочу прочитати цей документ", - сказав Чіун.
  
  
  "Давай, Чіуне", - нетерпляче сказав Римо. "Ми й так втратили тут достатньо часу".
  
  
  "Говори за себе, Римо", - гаркнув Чіун.
  
  
  "Я думав, що говорю за нас обох", - парирував Римо.
  
  
  "Це було до того, як я виявив, що я президент важливої корпорації".
  
  
  "Це підставна корпорація", – пояснив Сміт. "Звичайно, вона володіє офісною будівлею та активами на суму понад сім мільйонів доларів".
  
  
  "Сім мільйонів?" Чіун ахнув. Його рідка борідка затремтіла. "Моя?"
  
  
  "Технічно, так", - визнав Сміт.
  
  
  "О, ні, ти цього не зробиш!" Сказав Римо, вихоплюючи документи з пазурів Чіуна. "Я розумію, до чого це хилиться. Ти збираєшся сунути це під жадібний ніс Чіуну, і він заковтне наживку. Хороша спроба, Смітті, але ми здаємося."
  
  
  "Ти звільнився, Римо", - сказав Чіун, вихоплюючи документ назад. "Я цього не робив".
  
  
  - Що трапилося з "Я-говорив-за-нас-обох"? – гаряче запитав Римо.
  
  
  "Ви говорили від імені Чіуна, співробітника CURE. Не від імені Чіуна, генерального директора Nostrum, Inc."
  
  
  "Генеральний директор?"
  
  
  "Це означає "головний виконавчий директор", – уточнив Сміт.
  
  
  "Я знав це!" Римо огризнувся.
  
  
  "Але я цього не робив", - заперечив Чіун. "Імператор Сміт, я не можу відмовитися від своїх прав, не порадившись зі своїм адвокатом".
  
  
  "О, ось і ми!" Завив Римо. "У вас навіть немає адвоката".
  
  
  "Це правда", - визнав Чіун, загинаючи довгий ніготь. "Тому я повинен залишатися на службі у Сміта доти, доки не знайду когось і це питання не буде вирішено коректно і справедливо".
  
  
  Римо простогнав щось нерозбірливе.
  
  
  "Імператор", - звернувся Чіун до Сміта, - "чи правий я, припускаючи, що в мене є офіс у цій організації Nostrum?"
  
  
  "Так, ним ніколи не користувалися, але на дверях написано ваше ім'я".
  
  
  "Тоді я хочу оглянути свій офіс і свою будівлю. Я маю знати, що його не закопували в землю під час моєї неминучої відсутності".
  
  
  "Я можу це організувати. Але якщо фондовий ринок впаде в понеділок, це не матиме значення. Усі активи Nostrum вкладені в акції та інші цінні папери".
  
  
  "Продавай!" Чіун закричав. “Продавай їх негайно. Купуй золото. Все інше – просто папір. Золото вічно. Це не може бути спалене, або втрачене, або знецінене людьми-маніпуляторами”.
  
  
  "Ми не можемо продавати до понеділка", - пояснив Сміт. "Ринок закритий. Ваш найкращий захист - допомогти мені розкрити цих невідомих біржових маніпуляторів".
  
  
  "Я розіпну їх на їхньому власному нікчемному папері", - вирував Чіун. "За їхню ницість. Вероломство. Спробу зруйнувати мою чудову компанію".
  
  
  "Я цього не чую", - слабо сказав Римо.
  
  
  "Замовити вам квиток на наступний рейс до Гонконгу?" Поцікавився Сміт.
  
  
  "Негайно", - сказав Чіун, згортаючи документи Nostrum і засовуючи їх у рукав для збереження.
  
  
  "А ти, Римо?"
  
  
  Римо притулився до стіни, його очі були заплющені від болю.
  
  
  "Добре, добре, я їду до Гонконгу. Але не розраховуй, що я повернуся".
  
  
  "Я знаю, що ти вчиниш правильно".
  
  
  "Ходімо, Римо", - владно сказав Чіун, випливаючи з кімнати.
  
  
  Римо попрямував до дверей, потім повернув назад. Він насунувся на Сміта з такою цілеспрямованою люттю, що Сміт потягнувся до колес і відкинув крісло до стіни.
  
  
  Римо нахилився до мене.
  
  
  "Ти дуже спритно маніпулюєш їм", - сказав він холодним голосом.
  
  
  "Він мені потрібний", - просто сказав Сміт. "І ти".
  
  
  "Просто не намагайся більше маніпулювати мною. Зрозумів?"
  
  
  "Так", - прохрипів Сміт. Він дивився втомленими очима, як Римо залишає кімнату. Він ставив питання, як довго він ще зможе підтримувати організацію разом. Вона розвалювалася.
  
  
  Потім, коли він відкотив стілець у безпечне місце за своїм столом, він миттю побачив своє виснажене обличчя, відбите в односторонньому панорамному вікні, що виходить на протоку Лонг-Айленд. Він запитував, як довго ще зможе протриматися.
  
  
  Він подивився на своє потріскане шкіряне офісне крісло, що самотньо стояло в кутку кімнати, і різко встав. Він відштовхнув інвалідне крісло убік і повернув крісло на його законне місце.
  
  
  Коли він сів, то відчув себе набагато комфортніше. Він зробив уявну позначку не забути повернутися в інвалідне крісло, коли повернеться Римо.
  
  
  Розділ 6
  
  
  
  
  Римо Вільямс переніс переліт через континентальну частину США у труновій мовчанці. Він не сказав Чіуну жодного слова під час перельоту через Тихий океан. Тепер він стояв, схрестивши худі руки на грудях, біля гонконзького аеропорту Кай Так, тоді як Чіун зневажав таксі на користь велотренажера.
  
  
  Римо мовчки заліз на схоже на рикшу сидіння з ротанга для велотренажерів. Водій, що осідлав велосипед спереду, вислухав, як Чіун прогримів незрозумілі вказівки, і рушив з місця.
  
  
  Римо тримав рота на замку, поки Чіун вичитував водія, який мало не зіткнувся з червоно-кремовим двоповерховим автобусом під час переповненої поїздки.
  
  
  Коли вони проїжджали повз заваленої мотлохом набережної, чутливі ніздрі Римо вловили сморід гавані. Навіть Чіун принюхався. Римо затримав дихання, щоб частинки забруднюючих речовин, що переносяться атмосферою, не активували його нюхові рецептори.
  
  
  Але сморід був сильнішим за його самоконтроль. Сморід порту змішувався з всюдисущими запахами гниючої капусти і спітнілих людських тіл.
  
  
  Нарешті, Римо більше не міг цього виносити.
  
  
  "Китай, - сказав він ламким голосом, - виключено!"
  
  
  "Ти щось сказав, Римо?" Запитав Чіун байдужим голосом. Не було жодного сенсу дозволяти Римо виходити з себе, не попрацювавши над цим. Небагато.
  
  
  "Я сказав, що ми не переїжджаємо до Китаю. Тут смердить".
  
  
  "Це не Китай. Це Гонконг".
  
  
  "Я був у Китаї. Тут пахне так само. Тут так само багатолюдно. Подивіться на ці вулиці. Людей більше, ніж тротуарів".
  
  
  "Те саме, що і в Нью-Йорку", - холодно сказав Чіун.
  
  
  "Я теж не хочу жити у Нью-Йорку. Китай виключений".
  
  
  "Ми могли б жити в сільській місцевості. Внутрішня Монголія дуже схожа на моє село Сінанджу".
  
  
  "Відмінно. Коржик з молюсків, прикрашений камінням, інкрустованими черепашками. Ні, спасибі".
  
  
  "Твій тон сповнений гіркоти", - сказав Чіун, не дивлячись на Римо. Море китайських осіб промайнуло повз, як непропечені булочки. "Можливо, ти незадоволений мною?"
  
  
  "Я незадоволений усіма", - сказав Римо.
  
  
  "А", - сказав Чіун.
  
  
  "Особливо ти", - додав Римо. "Сміта я можу зрозуміти. Ти засунув мене в мішок з піском у його кабінеті". Римо пирхнув. "Я-говорив-за-нас-обох, моя нога".
  
  
  "Це бізнес", - сказав Чіун. "Ти не розумієшся на бізнесі. Від мене залежить забезпечити нашу фінансову безпеку".
  
  
  "Сміт обдурив тебе".
  
  
  "Я володію важливою компанією. Мій обов'язок - захищати її. Коли це завдання буде виконано, ми покінчимо зі Смітом".
  
  
  "Обіцяєш?"
  
  
  "Обіцяю".
  
  
  Напруга не зникла з лиця Римо, але він розтиснув руки. Чіун поправив спідниці. На ньому була проста сіра дорожня мантія, без будь-яких прикрас, якщо не рахувати трьох червоних троянд упоперек грудей, що для Майстра синанджу було надто просто.
  
  
  Велотренажер зупинився перед сучасним офісним будинком у самому серці центрального району Гонконгу, поруч із монолітним Китайським банком з левами-вартовими.
  
  
  На вивісці зовні було написано "СЛУЖБА НОВИН РЕЙТЕР".
  
  
  "Мабуть, це те саме місце", - сказав Римо, виходячи з машини. Чіун заплатив водієві велотренажера американськими доларами.
  
  
  "Недостатньо!" – запротестував водій англійською.
  
  
  Чіун випалив у відповідь потік співучої китайської мови. Обличчя водія розпливлося в огидній усмішці. Римо впізнав цю усмішку. Вона була універсальною по всій Азії. За ним ховалися гнів, страх – іноді ненависть. Водій спробував протестувати, але Чіун обірвав його рідною мовою.
  
  
  Нарешті водій із кам'яним обличчям сів на свій велотренажер і поїхав геть.
  
  
  Коли вони увійшли до скляного вестибюлю гонконгського відділення Reuters, Римо запитав: "Що це все означало?"
  
  
  "Він завищив із нас ціну".
  
  
  "Звідки ти це знаєш?"
  
  
  "Я відмовився сплатити його вимоги, і він протестував лише двічі. Безсумнівна ознака шахрайства. Пам'ятайте про це, якщо ми вирушимо до Китаю".
  
  
  "Ми ніколи не поїдемо до Китаю", - рішуче заявив Римо.
  
  
  "Спогад вам нічого не коштуватиме".
  
  
  "Забуваючи ще менше", - сказав Римо, озираючись на всі боки.
  
  
  Філія агентства Рейтер являла собою суцільні скляні стіни та кабінети, обладнані комп'ютерами. Він гудів від телефонів, а чоловіки і жінки снували від столу до столу, як, як здалося Римо, миші в лабораторному лабіринті.
  
  
  Римо схопив чоловіка у твідовому костюмі британської зовнішності, коли той поспішав повз.
  
  
  "Вибач, приятель", - почав було Римо. "Я шукаю голову агенції Рейтер".
  
  
  "Погляньте на клерка", - сказав чоловік із сильним британським акцентом, вимовляючи це "Кларк". Він показав назад через плече. " І це вимовляється як " Ройтери " , а чи не " Укорінячі " . " Він зник за порожніми дверима.
  
  
  Римо озирнувся на бурхливий вулик активності. Він склав долоні рупором біля рота.
  
  
  "Хто з вас Кларк?" – спитав він.
  
  
  Піднялося вісімнадцять роздач із можливих двадцяти семи.
  
  
  "Мабуть, популярне ім'я", - пробурмотів Римо. Він вказав на найближчу підняту руку. "Ти. Іди сюди".
  
  
  Чоловік підійшов до нього зі словами: "Можу я бути чимось корисним?"
  
  
  Римо показав посвідчення особи. "Рімо Фарріс. СЕКРЕТАР. Я розслідую чутки про те, що проблеми на фондовому ринку почалися в цьому офісі".
  
  
  "Вкрай малоймовірно, сер. Але вам доведеться поговорити про це з містером Пламом. Я всього лише кларк".
  
  
  "Що ви маєте на увазі, тільки?" Запитав Римо. "І яке відношення до чогось має ваше ім'я?"
  
  
  Втрутився Чіун.
  
  
  "Будь ласка, вибачте Римо", - сказав він. "Я Чіун, його перекладач. Я переведу йому ваші слова".
  
  
  "Що ви маєте на увазі?" Запитав Римо. "Я розмовляю англійською".
  
  
  "Ні", - поправив Чіун. "Ви говорите по-американськи. Це не одне й те саме. Ця людина - клерк. Британці вимовляють це "Кларк". Це не його ім'я".
  
  
  Римо повернувся до чоловіка. "Це правда?" він запитав.
  
  
  "Справді, сер. Вибачте за завдані незручності. Чи повинен я сказати містеру Пламу, що ви бажаєте його бачити?"
  
  
  "Звичайно".
  
  
  "Йдіть сюди".
  
  
  Вони пішли за клерком до заваленого паперами столу, де він відкрив файл у комп'ютері.
  
  
  "Викладіть свою справу", - сказав клерк Римо, його пальці завмерли над клавіатурою.
  
  
  "Я це вже зробив".
  
  
  "Ще раз, будь ласка. Для наших записів".
  
  
  Римо зітхнув. Він знову пояснив історію свого прикриття в SEC, свою мету та вигадане ім'я.
  
  
  "Тоді буде щось ще?" спитав клерк.
  
  
  "Ні, якщо тільки ви не роздасте призи за очікування", - сказав Римо нудним голосом.
  
  
  "Дуже добре, сер". Клерк натиснув кнопку з написом "Надіслати" і став чекати.
  
  
  "Куди ти це відправив?" Римо хотів знати.
  
  
  "В офіс містера Плама. Звичайно".
  
  
  "Де це?"
  
  
  "У кабінеті через коридор".
  
  
  Римо подивився. Клерк показував на офіс, де зник чоловік у костюмі Твіда, до якого Римо вперше звернувся.
  
  
  "Цей Слива", - сказав Римо. "Він приблизно шести футів на зріст, з волоссям пісочного кольору і худорлявої статури?"
  
  
  "Я вважаю, що так, сер. А, ось і відповідь зараз".
  
  
  На екрані з'явився текстовий блок. Римо спробував прочитати його через плече клерка, але чоловік уже переварив текст і прав його, утримуючи клавішу delete.
  
  
  Він повернувся на своєму обертовому стільці і з підкресленою усмішкою висловив свої жалю.
  
  
  "Прошу вибачення, сер. Але містер Плам в даний момент недоступний для дзвінків. Якщо ви хотіли б залишити своє ім'я..."
  
  
  "Я вже зробив це. Пам'ятаєш?"
  
  
  "Боюсь, у мене більше немає цієї конкретної інформації на моєму терміналі. Мені доведеться скористатися нею знову". Його пальці застукали по кнопках. "Проста формальність. Це не триватиме багато часу".
  
  
  "Це й так зайняло надто багато часу", - пробурчав Римо. "Давай, Папочка".
  
  
  Римо обігнув багато столів і увійшов у двері без розпізнавальних знаків. Чіун плив за ним з безтурботним виразом обличчя.
  
  
  Клайв Плам, менеджер гонконгської філії агентства Рейтер, розмовляв телефоном, не відриваючи очей від міжофісної комп'ютерної передачі, коли двері офісу з гуркотом відчинилися. Римо з'явився перед ним, начебто телепортувався туди.
  
  
  "Моя дорога людина", - сказав він, мимоволі встаючи. "Я не вірю, що у вас призначено відповідну зустріч".
  
  
  "Мене звуть Римо", - коротко сказав чоловік із грубим американським акцентом. "І я погоджуся на невідповідну зустріч. Просто за умови, що ми з цим покінчимо".
  
  
  "Зрозуміло", - сказала Полум. Його погляд упав на телефон, затиснутий у руці.
  
  
  "Я не буду мо", - сказав він. У трубку він сказав: "Кінь на ферзевого слона три". А потім повісив слухавку.
  
  
  "Я граю в шахи по телефону", - зніяковіло пояснив він.
  
  
  "Мені б теж було соромно це визнавати", - недбало сказав Римо. "І ви затримуєте мою відставку світською бесідою. Ваші люди повідомили про розпродаж акцій у Гонконгу за п'ятнадцять хвилин до того, як це сталося. Звідки надійшло це повідомлення?"
  
  
  "Я повинна сказати вам, мій дорогий друже, - сказала Плам, - що SEC не має тут юрисдикції. Це Гонконг, колонія корони. Ми підкоряємося британській владі. І лише британська влада".
  
  
  Римо нахилився і взяв трубку в одну руку. Він стиснув. Пластик заскрипів. Коли Римо повернув її на місце, вона нагадувала собачу жувальну кістку.
  
  
  Римо невесело посміхнувся. "Прямо зараз, - сказав він, - ви зазнаєте американське залякування".
  
  
  "Зрозуміло", - слабо сказала Плам. "Ну, всі звіти, подібні до цього, проходять через наш комп'ютерний зал. Можливо, це була комп'ютерна несправність".
  
  
  "Можливо, вам краще показати мені", - сказав Римо тим самим Надто ввічливим тоном. Він вказав на двері.
  
  
  Полум підвівся, поправляючи крій свого темно-сірого костюма в едвардіанському стилі. "Я дійсно маю протестувати..."
  
  
  "Протестуйте скільки хочете - після того, як ми закінчимо. Зателефонуйте до SEC. Зателефонуйте президенту. Просто не витрачайте мого часу. Зрозумів?"
  
  
  "Думаю, що так", - сказала Плам, обминаючи стіл.
  
  
  Римо простежив за ним поглядом, вперше зауваживши, що Чіуна в кімнаті немає. Виходячи з кімнати, Плам взяла тростину зі срібною набалдашником з дерев'яної підставки біля дверей.
  
  
  Римо пішов за ним у хол, де Чіун був зайнятий бесідою з парою офіцерів поліції Гонконгу у білих рукавичках. Вони говорили кантонським діалектом, тому Римо не вловив суті розмови.
  
  
  "Я говорю..." - почав Плам, піднімаючи свій ціпок у напрямку поліції.
  
  
  Полум розплився в посмішці полегшення, коли поліцейські рушили до нього. Посмішка зникла разом із обличчями двох офіцерів. Проходячи повз Майстра Сінанджу, вони незрозуміло спіткнулися об власні ноги.
  
  
  Це було одне з найдивніших видовищ, які Плам колись бачила на своїй пам'яті. Мало того, що обидва чоловіки спіткнулися, але вони спіткнулися абсолютно синхронно, не зустрівши на своєму шляху жодних перешкод.
  
  
  Найпримітніше те, що вони більше не повстали.
  
  
  "Готовий, татку?" Запитав Римо.
  
  
  "Я б спостерігав за цим", - сказав Чіун, підходячи ближче. Він кивнув у бік Полум. "Він якось подав сигнал поліції. Але якийсь час вони нас не потурбують".
  
  
  "Познайомся з Чіуном", - сказав Римо Плам.
  
  
  "Зачарована", - сказала Плам із застиглою ввічливою усмішкою. Вона залишалася на його обличчі, як тривимірне татуювання, всю дорогу до комп'ютерного залу, шістьма поверхами вище.
  
  
  "Де Єн?" Полум запитала техніка у білому халаті.
  
  
  "Я думаю, Йєн у туалеті, сер".
  
  
  "Що таке туалет?" Рімо запитав Чіуна.
  
  
  "Вбиральня".
  
  
  "Тепер, коли я знаю, що таке туалет, що таке вбиральня?"
  
  
  "Я вважаю, американці називають це ванною", - сказав Чіун.
  
  
  "Ось що я тобі скажу", - запропонувала Полум. "Як начальник Єна, чому б мені не покликати його?"
  
  
  "Тільки зроби це швидко", - кисло сказав Римо.
  
  
  Полум так і зробила. Він вийшов майже так само швидко, як увійшов. "Викличте поліцію", - приголомшено сказав він. "Йєн був убитий".
  
  
  "Що!" Римо влетів у туалет зі швидкістю ракети. Він виявив молодика, що сидів на унітазі зі спущеними до колін штанами, його передпліччя стискали живіт, а очі дивилися у вічність.
  
  
  Римо відчув запах крові, перш ніж побачив її. Вона капала зі схрещених передпліч чоловіка. Римо поділив руки. На оголеному животі Єна було з дюжину колотих ран.
  
  
  "Чорт", - сказав Римо, відступаючи до комп'ютерної зали. Він звернувся до Плам. "Як ти думаєш, хто це зробив?"
  
  
  "Очевидно, це якась змова", - сказала Плам. Римо подивився повз Плам і помітив, як Чіун гидливо зморщив ніс.
  
  
  "Я відчуваю запах крові", - пискнув Чіун.
  
  
  "Я не здивований", - сказав йому Римо. "Мертвий хлопець спливає кров'ю, як зарізана свиня".
  
  
  "Кров, яку я виявляю, виходить не з тієї кімнати, а від цієї людини".
  
  
  "Мені здається, я, можливо, торкнулася його", - сказала Плам. "Можливо, у мене на руках плями крові. Брудна справа, вбивство. Це ображає почуття".
  
  
  Полум переклав тростину в іншу руку і дістав з нагрудної кишені носову хустку. Він швидко розтер їм руки, затиснувши палицю пахвою. Римо помітив краплю крові, що впала з ручки. Ще одна крапля приєдналася до першої на бездоганно чистій підлозі.
  
  
  "Схоже, у твоєї ключки тече кров, хлопець", - сказав Римо.
  
  
  "А так воно і є", - сказала Плам. "Дякую, що вказали мені на це. Мені доведеться провести тут ретельне прибирання".
  
  
  "Він, мабуть, думає, що ми обидва ідіоти", - сказав Рімо Чіуну.
  
  
  "Він наполовину правий", - сказав Чіун.
  
  
  "Я не зовсім розумію", - сказав Плам, оглядаючись у пошуках місця, куди можна було б покласти закривавлену хустку.
  
  
  "Слідкуйте за цим", - сказав Римо. "Ви вбили Єна".
  
  
  "Абсурдно!" Плюм зашипів. Він узяв інший кінець своєї палиці в руку, неспокійно крутячи її. Тому Римо міг сказати, що його здогад потрапив у ціль. Отже, він був готовий до того, що сталося далі.
  
  
  Полум нервово крутила палицю. Раптом палиця зісковзнула, оголивши лезо, схоже на рапіру. Воно було червоним на третину своєї блискучої довжини.
  
  
  "Обережніше, Чіуне!" Попередив Римо. "У нього меч".
  
  
  Лезо піднялося перед Римо. Він не здригнувся, коли Полум загрозливо розсікло повітря. Тонне лезо видавало характерний тремтячий і свистячий звук, який видають лише найкращі мечі.
  
  
  "Припини це, Полум", - попередив Римо. "Або я буду грубий".
  
  
  "Тримайся подалі. Я майстер фехтування, нехай буде тобі відомо. Сандхерст і таке інше".
  
  
  "Гей", - сказав Римо, підводячи обидві руки, ніби здаючись. "Я беззбройний".
  
  
  "Капітал. Тоді я проткну тебе наскрізь".
  
  
  Полум зробила випад. Римо дозволив лезу ковзнути між його рукою та грудною кліткою. Він затиснув лезо пахвою і зігнувся в талії.
  
  
  Загартована сталь зламалася. Полум відступила, дивлячись на свій покалічений клинок.
  
  
  "Послухайте, - безглуздо сказав він. "Це зовсім неспортивно. Ця тростина-меч належала моїй сім'ї протягом кількох поколінь".
  
  
  "Пробач", - сказав Римо з удаваним каяттям у голосі.
  
  
  "Я вимагаю задоволення".
  
  
  "Вимагай все, що хочеш", - сказав Римо, витягаючи кінчик меча з-під руки і швидкими рухами пальців розламуючи його на дрібні шматочки, - "але ти збираєшся добровільно відповідати".
  
  
  "Я думаю, що ні", - натягнуто сказав Плам, його очі бігали по кімнаті. Він почав відступати, його зламаний меч все ще був піднятий для захисту.
  
  
  "Зачини двері, Чіун", - сказав Римо. Майстер Сінанджу зачинив двері комп'ютерного залу. Він стояв там, його руки зникали у рукавах.
  
  
  Римо рушив на Полум, яка відступила до ряду вікон.
  
  
  "Ти вбив його, щоб щось приховати, чи не так?" Спокійно спитав Римо. "Що б це не було, ти частина цього. Здригайся, якщо я підходжу до тебе занадто близько".
  
  
  "Я можу сказати тобі тільки одне, бунтівник!"
  
  
  "Заколотник?" Запитав Римо.
  
  
  "Право Британією!" Полум зойкнув і кинувся у шибку.
  
  
  "Чорт!" Сказав Римо, стрибаючи до чоловіка. Він був готовий до іншого нападу, а не самогубства. Полум вилетіла у вікно головою вперед. Його начищені туфлі перевалювалися через підвіконня, коли Римо схопив одну з них. Туфель відірвався у руці Римо. Він прийшов до тями і підібрав кісточку в шовковій панчосі.
  
  
  "Допоможи мені, Чіуне", - гаркнув Римо. "Він бореться зі мною".
  
  
  Майстер Сінанджу вже мчав через кімнату на всіх вітрилах.
  
  
  Римо висунув голову з розбитої панелі. Внизу гудів і гудів транспортний потік Гонконгу, що нагадує мурашник-ферму.
  
  
  "Давай, Полум", - сказав Римо. "Ти ж не хочеш йти цим шляхом".
  
  
  "Відпусти мене, негіднику!" Клайв Плам штовхав Римо по вільній руці. Римо переніс хватку на іншу кісточку Плам.
  
  
  Полум почав штовхати іншою ногою, його обличчя почервоніло, коли до нього прилила кров. Відень на його чолі набрякли, начебто збирався луснути.
  
  
  Чіун взявся за іншу кісточку.
  
  
  "Добре, давайте спіймаємо його", - сказав Римо.
  
  
  Полум раптово припинив чинити опір. Він безвольно повис, коли Римо та Чіун підтягли його до підвіконня.
  
  
  "Дивися на розбите скло", - попередив Римо. "Не хочу його порізати".
  
  
  Вони притиснули плечі Плама до вікна, і він знову почав чинити опір. Він тримався за вікно, не зважаючи на те, що скло порізало йому пальці.
  
  
  "Хватайте його за руки!" Сказав Римо. "Він ріже їх на стрічки".
  
  
  По зморшкуватому обличчі Чіуна потекла цівка крові. Вона текла з проколотих зап'ясть Полум.
  
  
  "Він робить це навмисно", - сказав Чіун, простягаючи руку до зап'ястя, що розмахує.
  
  
  "Я тримаю його", - сказав Римо. Він охопив Полум за талію в ведмежих обіймах. Полум обм'якла. Його голова все ще звисала з вікна. Римо потягнув і відчув упертий опір.
  
  
  "Я думав, у тебе його руки", - поскаржився Римо.
  
  
  "Я вірю", - наполягав Чіун.
  
  
  "Тоді чим він тримається – зубами?"
  
  
  "Я подивлюся".
  
  
  Чіун висунув голову, щоб побачити обличчя Полум.
  
  
  Він повернувся із серйозним обличчям.
  
  
  "Ти можеш відпустити".
  
  
  "Чому?"
  
  
  "Бо ця людина мертва", - спокійно пояснив Чіун. "Він напоровся горлом на скляний зуб".
  
  
  "Чорт", - сказав Римо, відпускаючи руку. Він висунув голову з вікна.
  
  
  Клайв Плам дивився на горизонт Гонконгу. У нього був той самий склілий погляд, що й у Єна. Головна відмінність полягала в тому, що Єн був напружений у смерті. Рот Плам було відкрито. Це сталося тому, що уламок скла, що пробив його горло, також пронизав його мову і проник до самого неба.
  
  
  Кров заповнювала його рота, забарвлюючи зуби в червоний колір - густа річка крові і слини, яка почала переливатися в куточках рота Полум.
  
  
  Римо повернувся до кімнати.
  
  
  "Чудово. Тепер вони обидва мертві".
  
  
  "У тебе сьогодні не все гаразд".
  
  
  "Я? Ти точно не Джонні на місці за допомогою". "Я лише перекладач", - пирхнув Чіун.
  
  
  "Давайте подивимося, що ми можемо витягти з цього фіаско", - сказав Римо. В одному кутку зіщулилися два комп'ютерні техніки. Римо тицьнув пальцем у їхній бік. Вони глянули один на одного.
  
  
  "Ви обоє", - крикнув Римо.
  
  
  Вони слухняно наблизилися, тремтячи, як побиті собаки. "Я так розумію, що всі бюлетені Рейтер проходять через цю кімнату", – сказав Римо.
  
  
  "Це правда, сер".
  
  
  "Хто був відповідальним за це?"
  
  
  "Єн".
  
  
  "Це той самий мертвий хлопець?"
  
  
  "Це вірно".
  
  
  "Знаєте щось про чутки, які вразили ринок сьогодні раніше?"
  
  
  "Вчора. Це був учора, наш час".
  
  
  "Просто відповідай на запитання".
  
  
  "Ні. Ніхто з нас не знає. Це була прерогатива Єна".
  
  
  "Від кого він отримує накази?"
  
  
  "Містер Плам, сер.
  
  
  Хто бос Плам?
  
  
  "Міністерство внутрішніх справ".
  
  
  "Де це?"
  
  
  "Лондон, сер".
  
  
  "Лондонський фондовий ринок теж сильно постраждав, чи не так?"
  
  
  "Весь світовий ринок перебуває в жалюгідному стані. Як ви знаєте".
  
  
  Римо повернувся до Чіуна. "Що ти думаєш?"
  
  
  "Я думаю, ми тут досягли досить малого", - сказав Чіун. "За відповідями ми маємо звернутися до іншого місця".
  
  
  "Звичайно, але де?"
  
  
  "Сміт розповість нам".
  
  
  "Тільки доти, поки ти справляєшся зі Смітом", - сказав Римо з огидою. "Він мені набрид, інвалід він чи ні".
  
  
  Розділ 7
  
  
  
  
  Доктор Гарольд В. Сміт неусвідомлено почув дзижчання свого інтеркому. Його обличчя спохмурніло, коли дзижчання пролунало знову, але це, як і раніше, не заважало йому зосередитися, поки він спостерігав, як зелені рядки даних прокручуються на його комп'ютерному терміналі.
  
  
  Втретє вийшло.
  
  
  "Що це?" Сміт гаркнув в інтерком.
  
  
  "Вони тут, щоб побачити вас, доктор Сміт", - незворушно сказала місіс Мікулка.
  
  
  "Хто це?" Запитав Сміт, не відриваючи очей від екрану.
  
  
  Голос його секретарки знизився майже до шепоту. "Ти знаєш. Ці двоє".
  
  
  "Впустіть їх", - коротко сказав Сміт. Він точно знав, кого мала на увазі його секретарка, і тому не здивувався, коли Майстер синанджу влетів у кімнату. Римо пішов за ним, тягнучи червоно-золоту лаковану скриню. Сміт дізнався в ньому одну з дорожніх скриньок Чіуна і на мить злякався, що ось-ось втратить Майстра синанджу.
  
  
  "Вітаю тебе, імператор Сміт!" Проголосив Чіун. "Я прийшов із вирішенням усіх твоїх проблем".
  
  
  "Ви щось знайшли у Гонконгу?" З надією запитав Сміт.
  
  
  "Це погана новина", - кисло сказав Римо, опускаючи валізу на голу підлогу. "Ні".
  
  
  "Що сталося?" З тривогою спитав Сміт.
  
  
  - Невелика невдача, - сказав Чіун, кинувши гострий погляд у бік Римо.
  
  
  "Хлопець, який відповідає за комп'ютери Reuters, був підставлений своїм босом. Очевидно, це було прикриття".
  
  
  "Боже мій. Тоді це змова. Що трапилося з убивцею?"
  
  
  "Він скоїв самогубство".
  
  
  У Сміта захворіли очі. "Це більше, ніж я думав. Вони мають підприємства в агентстві Рейтер".
  
  
  "Звідки ви знаєте, що це не змова агентства Рейтер?"
  
  
  "Не будь смішним, Римо. Reuters - відома та шанована міжнародна служба новин".
  
  
  "А Волл-стріт - це американська організація", - їдко зауважив Римо. "І вона мало не перекинулася вгору дном через дикі чутки".
  
  
  Чіун різко ляснув у долоні. "Досить цих дрібниць. Настав час поговорити про важливі речі".
  
  
  "Що може бути важливішим за загрозу світовій економіці?" Запитав Сміт із непроникним обличчям.
  
  
  "Нострум, Інк.", - Гордо сказав Чіун. "Я хочу вступити у володіння цим". Чіун підійшов до столу Сміта, тримаючи одну руку долонею вгору. "Ключі, будь ласка".
  
  
  "Ключі?"
  
  
  "У вас справді є ключі?"
  
  
  "Вам не потрібні ключі, щоб увійти до будівлі".
  
  
  "Що? Ви залишили мою дорогу корпорацію без охорони!" "Ні, звісно, ні. Довірені співробітники піклуються про питання безпеки".
  
  
  "Ми побачимо, наскільки вони заслуговують на довіру, після того, як я з ними зустрінуся", - різко сказав Чіун.
  
  
  "Двері в Nostrum відчинені для вас у будь-який час", - запевнив Сміт Майстра синанджу. "Вам потрібно тільки увійти до парадних дверей".
  
  
  Чіун насупився.
  
  
  "Насправді, я хотів би, щоб ви негайно вступили у володіння Nostrum".
  
  
  "Ти зробив би це?" Підозрительно запитав Чіун.
  
  
  "Звучить надто просто, Чіуне", - бешкетно зауважив Римо. "Я б на твоєму місці був обережний. Це може бути пасткою".
  
  
  "Нісенітниця", - сказав Чіун. "Не слухай його, імператоре. Він говорить не від мого імені".
  
  
  - І ніколи не було, - пробурмотів Римо, сідаючи на багажник.
  
  
  "Поки ви були в Гонконгу, - сказав Сміт, - я спостерігав за наслідками кризи. Як ви знаєте, все почалося зі чуток про Global Communications Conglomerate, найбільшу мультимедійну групу у світі".
  
  
  "Хіба вони не володіють цією кабельною мережею?" Запитав Римо. "Тієї, про яку всі новини?"
  
  
  Сміт кивнув головою. "Глобальна мережа новин, а також відділ кіно та кілька журналів новин. Вони володіють кількома газетами, які беруть участь у спробі FCC примусово продати акції".
  
  
  "Я нічого з цього не розумію", - пирхнув Чіун.
  
  
  "Це не має значення", - сказав йому Сміт. "Що справді має значення, то це перерозподіл глобальних акцій. Вона була зосереджена в руках невеликої групи корпорацій та інвестиційних будинків, включаючи нашу власну компанію Nostrum".
  
  
  "Моя власна компанія", – поправив Чіун.
  
  
  "Гм. Так", - продовжив Сміт. "Не рахуючи невеликої кількості акцій, які, мабуть, були скуплені донними рибалками, п'ять інвесторів тепер володіють великими пакетами акцій Global. Крім Nostrum, є брокерська фірма П. М. Лункрафта, його фінансовий консультант, Торговий банк Ліппінкотта, корпоративний рейдер Дегун Слікенс і офшорна компанія, про яку я ніколи раніше не чув, Crown Acquisitions, Limited.Кожен із цих інвесторів був активно залучений у викликаючу тривогу манію недружніх поглинань і сміттєвих облігацій останнього десятиліття. полює за Global, а інші просто прибирають до рук акції, тому що у них є внутрішня інформація про те, що Global є метою поглинання. Очевидно, щось назріває, тому що Looncraft та Slickens – непримиренні вороги у бізнесі”.
  
  
  Чіун спантеличено глянув на Римо. Римо тільки знизав плечима, як би кажучи: Для мене це теж грецька.
  
  
  "Зрозуміло, що, оскільки "Глобал" була головною мішенню цих чуток і випадкових наслідків обвалу ринку в результаті маневру, то одна з цих компаній несе відповідальність за змову".
  
  
  "Тоді Римо нападе на них і витрусить правду з цих підступних псів", - крикнув Чіун.
  
  
  Римо схопився. "Я?" - палко запитав він.
  
  
  "Я б зробив це сам, але я контролюватиму свою величезну фінансову імперію", - важливо сказав Чіун.
  
  
  "Ні за що", - сказав Римо.
  
  
  "Я хотів би погодитися з вашою ідеєю, - щиро сказав Сміт, - але, незважаючи на непримиренність Римо, у нас все ще є проблема з його обличчям. Служба безпеки КЮРЕ вимагає, щоб ми тримали його подалі від очей громадськості".
  
  
  "Що підводить мене до рішення, про яке я говорив раніше", - весело сказав Чіун. Він повернувся до Римо, який усе ще сидів на лакованій скрині. "Це лежить у скрині, яку ви бачите перед собою".
  
  
  "Невже?" Запитав Сміт. Його погляд перемістився на Римо.
  
  
  "Обшукайте мене", - зізнався Римо. "Я теж не знаю, що в ньому. Але я не став би вас обнадіяти. Пахне, як скриня таксидерміста".
  
  
  "Тиша", - сказав Чіун. "Ти відкриєш багажник, Римо".
  
  
  Римо неохоче підвівся і відсунув латунні клямки. Він підняв кришку.
  
  
  Сміт нахилився вперед, потім, згадавши, що він в інвалідному візку, викотив його через свій стіл.
  
  
  Майстер Сінанджу з розмаху запустив обидві руки в багажник і підняв кудлатий коричневий клапоть шкіри.
  
  
  "Дивіться", - вигукнув він, сяючи.
  
  
  "Це схоже на ведмежу шкуру", - спантеличено сказав Сміт.
  
  
  "Тож пахне так", - вставив Римо.
  
  
  "Це не звичайна ведмежа шкура", - сказав Чіун. "Бо це була шкура страшного бурого ведмедя, вбитого моїм предком майстром Ік".
  
  
  "Названий, без сумніву, запахом, який виходив від його кімоно після повернення з полювання", - самовдоволено сказав Римо.
  
  
  "Ік - горде корейське ім'я", - роздратовано сказав Чіун. Сміт підкотився до шкіри. Він обережно помацав шкуру. Вона була грубою та колючою. Місцями хутро було сплутане. Голова була прикріплена до трубки зі шкіри. Воно п'яно розкинулося на шкурі, його очниці були порожні. Ноги та передні лапи звисали з основної частини пухнастими клаптями.
  
  
  "Що це?" Запитав Сміт, вказуючи на карбований золотий овал, до якого з'єднаними дугами був прикріплений ланцюжок ведмежих зубів.
  
  
  "Це символ, який незабаром змусить лиходіїв здригнутися від страху", - гордо сказав Чіун. "Я зробив його сам".
  
  
  Римо з цікавістю обійшов машину і вийшов уперед.
  
  
  "Це виглядає наче..." - почав він говорити.
  
  
  "Правильно! Жахлива емблема Людини-ведмедя".
  
  
  "Людина-ведмідь?" Прошепотів Сміт. Римо почав пробиратися до дверей.
  
  
  "Так!" - вигукнув Чіун. - Незабаром стане зареєстрованою торговою маркою Nostrum, Inc."
  
  
  "Я не можу зрозуміти", - байдуже сказав Сміт.
  
  
  Римо крикнув у відповідь через напіввідчинені двері: "Ви двоє розберіться з цим".
  
  
  "Почекай, Римо", - крикнув Чіун. "Бо це стосується тебе".
  
  
  "Ні, це не так", - швидко сказав Римо. "І ти нізащо не змусиш мене одягнути цей килимок".
  
  
  Раптове розуміння позначилося різких рисах обличчя Гарольда У. Сміта.
  
  
  "Ах", - сказав він.
  
  
  "Ви розумієте?" Чіун з надією запитав Сміта.
  
  
  "Так, і, боюся, я повинен погодитися з Римо. Проблема з тим, що він проводить розслідування, пов'язана з його привабливістю. Його обличчя могло дізнатися хто завгодно".
  
  
  "Це вирішено", - сказав Римо, відходячи від дверей.
  
  
  "Цілком вірно", - продовжив Чіун. "Цей могутній костюм перетворить це з проблеми на рішення. І, між іншим, зробить нас усіх мільярдерами. Подумай про це, Сміт. Якщо американці можуть повірити в залякування скромної кажана, що вони подумають про страшну Людину-ведмедя, биче Уолл-стріт ?"
  
  
  "Вони подумають, що цирк у місті", - швидко сказав Римо. "Вірно, Смітті?" Сміт не відповів. Його чоло насупилося в роздумі. Римо знову почав задкувати до дверей.
  
  
  "Це може спрацювати", - повільно сказав Сміт. Це було майже нечутно, але слова долинули до Рима через усю кімнату.
  
  
  Чіун повернув голову. "Римо. Вдягни це. Покажи Сміту, якою грізною фігурою ти є в ролі могутньої Людини-Ведмедя".
  
  
  "Я не збираюся, повторюю, не збираюся надягати цю покусану блохами штуковину",
  
  
  Римо наполягав. "Це виглядає безглуздо".
  
  
  "На моїй батьківщині, - пояснив Чіун, - ведмідь - найгрізніша тварина. На відміну від кажана, яка майорить, як звичайна ганчірка на вітрі".
  
  
  Сміт відірвався від своїх думок.
  
  
  "Це абсурд, - сказав він, - але це могло б допомогти нам пережити вихідні. Поки що фондовий ринок знову не відкриється".
  
  
  "Ні", - твердо сказав Римо.
  
  
  "Рімо, послухай мене", - палко сказав Сміт. "У нас є тільки вихідні, щоб попрацювати. На той час все може закінчитися, якщо фондовий ринок знову впаде. У мене в голові атака за трьома напрямками. Я проведу розслідування цього придбання Crown, обмежене комп'ютером. Чіун буде управляти Nostrum, яка, як я вважаю, може стати об'єктом ворожого поглинання, оскільки володіє значними акціями Global, без яких Global не може бути об'єднана чи поглинена”.
  
  
  "Не бійся, Сміт", - суворо сказав Чіун. "Немає такої загрози, з якою я не міг би боротися".
  
  
  "Це може бути інакше. Ви ніколи не стикалися з ворожим поглинанням".
  
  
  "Я плюю на тих, хто насмілюється намагатися".
  
  
  "Третя лінія атаки полягає в розслідуванні тих, хто скуповував великі пакети акцій по всьому світу. Римо - ідеальна людина для цього".
  
  
  "Не я. Я нічого не знаю про акції".
  
  
  "Але ти справді знаєш про переконання".
  
  
  "Чіун теж. Він може переконати пофарбувати огорожу".
  
  
  "Я маю бути за своїм столом, щоб відбити напад на будівлю мого офісу", - вставив Чіун.
  
  
  "І я теж прив'язаний до свого робочого столу", - сказав Сміт. "Я б сам вирушив на роботу, але, оскільки зараз я в інвалідному кріслі, боюся, моя ефективність обмежена. І я все ще схильний до слабких заклинань. Я дійсно не повинен відчувати такої напруги".
  
  
  Чіун накинувся на Римо.
  
  
  "Рімо!" – голосно крикнув він. "Як ти смієш наражати на небезпеку здоров'я свого імператора своєю впертістю".
  
  
  "Він не мій імператор", - рішуче заявив Римо. "Ніколи їм не був".
  
  
  "І все ж ти йому потрібен", - сказав Чіун.
  
  
  "Ви потрібні вашій країні", - додав Сміт. "І світові. Тому що це те, що знаходиться на балансі".
  
  
  Невдоволений вираз обличчя Римо здригнувся. Він перевів погляд із Чіуна на костюм ведмедя, потім на Сміта і знову на костюм. Чіун підняв костюм вище, так що його емблема у вигляді ведмежого зуба, що звисає, задзвеніла, як індіанський талісман.
  
  
  "Добре", - нарешті сказав Римо. "Я зроблю свій внесок. Заради всього світу. Не заради Сміта чи організації".
  
  
  "Чудово", - сказав Сміт.
  
  
  "Але я не одягну цей безглуздий костюм", - твердо додав Римо. "І це остаточно".
  
  
  Розділ 8
  
  
  
  
  Дуглас Ліппінкотт займався банківською справою. Його батько займався банківською справою, а раніше батько був банкіром.
  
  
  Різниця між Дугласом Ліпінкоттом та його предками полягала, на думку Дугласа Ліпінкотта, у тому, що він ніколи не позбавляв права власності вдів та сиріт.
  
  
  Дуглас Ліпінкотт, президент Lippincott Mercantile Bank, наклав стягнення на корпорації. Дуглас Ліппінкотт був інвестиційним банкіром. Коли він знизив рівень буму, окремі сім'ї не викинули на вулицю. Натомість цілі міста отримували допомогу.
  
  
  Внаслідок стягнення Дуглас Ліппінкотт очолив багатонаціональну корпорацію, яка рубала ліс на Алясці, розводила норок у Каліфорнії, переробляла сланець у Кентуккі та заробляла гроші всюди.
  
  
  Він сидів у своєму розкішному офісі на шістдесяти поверхах над нижнім Манхеттеном, розмірковуючи про свою моральну перевагу над своїми предками, що знущалися з вдів, коли за межами його офісу пролунав гуркіт. Ліпінкотт з "Провіденс Ліпінкоттс" був при грошах. Він любив старі речі. Хоча будівлі Ліпінкотт Білдінг було всього десять років, він відмовився від скла і стали в його ультрасучасному зовнішньому оздобленні на користь кленових панелей і масивних дубових дверей, які захищали його від очей підлеглих. Таким чином, він не міг бачити, що викликало переполох, не більше, ніж його співробітники могли бачити святість його добре обладнаного офісу.
  
  
  Ліпінкотт проігнорував гуркіт. Він знав, що якби це було важливо, один із його помічників звернув би на це його увагу. Він повернувся до колупання в носі іменним срібним інструментом, що передавалася з покоління в покоління Ліпінкоттам, щоб їм не доводилося бруднити руки в процесі повсякденної особистої гігієни.
  
  
  Звук удару повторився, внаслідок чого Ліпінкотт порізав перегородку шкрябаючим краєм.
  
  
  "Дідька лисого!" - сказав він, потягнувшись за шовковою хусткою, щоб зупинити кров.
  
  
  Він геть-чисто забув про носову хустку і свій нос, коли офісний працівник відчинив двері своїм черепом. Двері з гуркотом відчинилися і, здавалося, катапультували чоловіка в книжкову шафу. Книжки вилетіли з полиць, як четверо з ігрового автомата. Вони вдарили чоловіка по голові. Ліпінкотт скривився. Не для людини, а для книг, які були у родині Ліпінкотт ще до революції. Чимало їх ми були першими виданнями.
  
  
  Ліпінкотт потягнувся до свого інтеркому, а потім і про це забув.
  
  
  Його очі, що розширилися, дивилися на величезний волохатий привид, який незграбно ввалився в кімнату. Воно стояло вертикально на двох задніх лапах, а на лобі у нього була ведмежа голова. Обличчя під головою ведмедя було закрите шоломом із ведмежої шкіри з двома рваними отворами, що розплющували очі.
  
  
  Очі були злі.
  
  
  "Хто... що ти таке?" – невпевнено запитав Дуглас Ліппінкотт. Наскільки йому відомо, міс Меннерс ніколи не писала на тему спілкування з ведмедями.
  
  
  "Ви чули про ведмежий ринок?" бачення загуркотіло.
  
  
  "Звичайно".
  
  
  "Я ведмідь".
  
  
  "Це що, жарт?"
  
  
  "Я б хотів".
  
  
  "Прийдеш знову?"
  
  
  "Ваша компанія придбала понад дев'ять тисяч акцій "Глобал"", - сказав ведмідь, вказуючи обвинувачуючим пазуром прямо на Ліпінкотта.
  
  
  Ліпінкотт вчепився в край свого столу. Він опанував свій голос, перш ніж заговорити знову. "Можливо. Що з цього?" тихо спитав він, переводячи погляд на двері. Він сподівався, що якийсь хоробрий кредитний інспектор кинеться йому на допомогу, але все, що він побачив, були злякані вівці, що бігли до дверей. Дехто не побіг. Вони розтягнулися на неохайних робочих столах. Голова виглядала з верхньої скриньки папки. Ліпінкотту стало цікаво, де ж решта тіла цієї людини.
  
  
  "Хтось замишляє недобре", - сказав ведмідь. "І мені краще не дізнаватись, що це був ти".
  
  
  Ведмідь обернувся, щоб піти.
  
  
  "Почекайте", - крикнув йому вслід Ліппінкотт. "І це все?"
  
  
  "Таке послання".
  
  
  "Це зовсім не схоже на бізнес", - сказав Ліпінкотт. "Як вас звати?"
  
  
  "Кличте мене просто Людина-Ведмідь, прибиральник з Уолл-стріт".
  
  
  "Вважаю, у вас немає картки?"
  
  
  "Дякую, що нагадав мені", - сказав ведмідь, незграбно повертаючись до офісу. Він простяг руку і зірвав ведмежий зуб зі свого нагрудного щитка. Він вклав його у розкриту долоню Ліпінкотта.
  
  
  "Що це?" Вибагливо запитав Ліпінкотт, дивлячись униз на знебарвлений зуб.
  
  
  "Попереджувальний зуб". Не облакайся, або наступний потрапить тобі в мозок. Людина-ведмідь попереджає лише один раз".
  
  
  Ліпінкотт подивився на істоту, що віддаляється, і зажадав: "Боже мій, чувак, ти не міг просто відправити це факсом?"
  
  
  Людина-ведмідь не відповіла.
  
  
  Дуглас Ліппінкотт зачинив двері до свого офісу і чекав цілу годину. Коли ніхто не зайшов і не зателефонував, він знову ризикнув вийти. Приємна була порожня, за винятком бідолахи Пібоді, голова якої стирчала з картотечної шафи. Його очі були заплющені.
  
  
  Ліпінкотт обережно наблизився і, почувши звуки дихання, вирушив на пошуки склянки води. Він вийшов зі своєї особистої вбиральні з повною склянкою і виплеснув її в обличчя Пібоді.
  
  
  Незабаром Пібоді розплющив очі. Вони моргнули, сфокусувалися, а потім згасли.
  
  
  "Він зник?" - Він зник? - з тривогою спитала Пібоді.
  
  
  Картоплинна шафа затряслася від його збудження, що переконало Ліпінкотта в тому, що Пібоді - не просто безтілесна голова в шухляді столу. Він турбувався про страхові внески компанії.
  
  
  "Що сталося?" Вибагливо запитав Ліпінкотт.
  
  
  - Цей... цей ведмідь... - тремтячим голосом промовила Пібоді.
  
  
  "Так, так, я бачив це. Не хвилюйся. Тепер цього більше немає".
  
  
  "Слава Богу", - сказала Пібоді. "Я намагалася зупинити це, сер, але воно наполягало на зустрічі з вами".
  
  
  "Він виклав свій бізнес?"
  
  
  "Воно відмовилося. І коли я сказав йому призначити зустріч, воно… ну, ви самі можете побачити, що сталося".
  
  
  "Як саме ви потрапили в це ... скрутне становище?" З цікавістю запитав Ліпінкотт. Він висунув верхню шухляду і заглянув усередину. Якось тіло Пібоді було втиснуто в шафу, так що нижні ящики були висунуті, щоб звільнити місце для його заточеного тіла.
  
  
  "Я не пам'ятаю, містер Ліппінкотт. Щойно я розмовляв з цим... ведмедем. Наступного моменту я був... у глухому куті. Я не пам'ятаю жодних дій, що втручаються".
  
  
  "Зрозуміло", - сказав Ліпінкотт. "Думаю, нам доведеться витягнути вас із цього".
  
  
  "Я не можу поворухнути руками чи ногами".
  
  
  "Боюсь, паяльна лампа може бути єдиним рішенням", - сказав Ліпінкотт. "Чекайте тут".
  
  
  "А де ще мені було чекати?" – запитав Пібоді без натяку на гумор чи іронію. Його очі все ще дивилися з тривогою. Його ніколи раніше не допитували особисто.
  
  
  Дегун Слікенс сколотив свої гроші на техаській нафті. Маючи частку у двісті доларів, він заснував нафтову компанію у партнерстві з двома іншими уайлдкетерами. Слікенс почекав, поки компанія не почала влазити в борги - як незмінно робили все нові компанії, - перш ніж оголосити, що у нього діагностовано рак печінки.
  
  
  "Док дає мені три роки", - повідомив Слікенс своїм партнерам з попільними особами того дня в офісі в Амарілло. "Максимум три з половиною".
  
  
  "Що ти збираєшся робити, Ді?" - Запитав один з них.
  
  
  "Використовуйте мої дні, що залишилися, найкращим чином", - щиро сказав він їм. "Я хочу піти з компанії. Моя ціна викупу – чверть мільйона".
  
  
  Двоє інших проковтнули і подивилися один на одного з виразами, ще більш болючими, ніж у тих, хто вітав новину про кончину Слікенса, що насувається.
  
  
  "Ти знаєш, що ми не можемо нести такого роду борги, Де. Ми і так у скрутному становищі".
  
  
  "Ці свердловини Ідальго з часом окупляться", - запевнив їх Слікенс своїм шаленим голосом. “Ви можете погасити борг штрафом. Я розповім вам, що таке підписати вексель на два роки, і якщо подекуди виникнуть проблеми, я дозволю вам провести кілька платежів”.
  
  
  Чоловіки охоче підписали контракт. Але коли через проблеми з "сухою ямою" довелося просити про продовження, дегунські слимаки не відповідали на їхні дзвінки. Натомість він опублікував листа з вимогою опублікувати всю замітку цілком, додавши внизу, що його стан погіршився і йому залишилося жити лише два роки.
  
  
  Його партнери оголосили дефолт, і Дегун Слікенс зрештою став власником усієї компанії. З прибутку він сплатив своєму лікареві шестизначний грошовий внесок. Дегун Слікенс ніколи не мав раку печінки. Його справжнім захворюванням була відсутність серця.
  
  
  Дегун Слікенс заробив стільки грошей на нафті в 1970-х роках, що почав скуповувати інші компанії. Незалежно від того, продавалися вони чи ні. Цей маневр називався арбітражем ризиків, і Дегун Слікенс був його апостолом.
  
  
  На той час, коли нафтовий бум у Техасі збанкрутував, він був відомий по всій країні як корпоративний рейдер, що діє з Манхеттена, де його сільська говірка змусила інших генеральних директорів звільнити його за якогось ідіота-ковбоя. Чого й домагався Дегун Слікенс. Він побудував свою кар'єру на тому, що його недооцінювали супротивники з бізнесу.
  
  
  Не один із цих генеральних директорів опинився на вулиці з дегунськими пройдисвітами, що сидять у їхніх сідлах.
  
  
  Нікому не подобався Дегун Слікенс, ось чому у нього було два охоронці, які постійно сиділи біля його офісу. Це були колишні "Даллас Ковбої", яких Слікенс найняв, тому що, крім того, що вони захищали Берлінську стіну з двох людей, вони були добрими символами статусу. І коли він застряг з ними в пробці, вони пригощали його футбольними байками.
  
  
  Дегун Слікенс вважав їх відмінною інвестицією.
  
  
  Поки що один із них не увірвався до його офісу без попередження. Він зачинив за собою двері, притулившись до неї широкою спиною, пихкаючи так, ніби його щойно вигнали з десятиярдової дистанції.
  
  
  "В чому справа?" Запитав Дегун, побачивши вираз жаху на плоскому обличчі колишнього півзахисника.
  
  
  "Ведмідь!" - Закричав він, намагаючись віддихатися.
  
  
  "Що?"
  
  
  "Там ведмідь. Він схопив Томаскі".
  
  
  "Що ти мені передаєш?"
  
  
  "Справді, містер Слікенс. Це ведмідь. Великий, як життя".
  
  
  "У тебе є пістолет", - вказав Слікенс серйозним голосом. "Іди туди і пристрели цього негідника".
  
  
  "Не можу. Він забрав у мене пістолет".
  
  
  "Ведмідь?"
  
  
  "Ведмідь, що говорить".
  
  
  "Ти п'яний?"
  
  
  "Я знаю, це звучить шалено, але він просив тебе".
  
  
  "Я?" - перепитав Слікенс з переляканим обличчям. "Що ведмедеві, що говорить, від мене потрібно? Я мисливець на єнотів".
  
  
  "Я не знаю, але я б не рекомендував впускати його. Він перетворив Томаскі на порошок".
  
  
  Потім пролунав гучний стукіт у двері.
  
  
  "Відчиняйте, - попередив гуркітливий голос, - або я пихкатиму, і я пихкатиму, і я знесу ці двері".
  
  
  "Що мені робити, бос?" спитав колишній півзахисник.
  
  
  "Приготуйтеся", - сказав Слікенс, знімаючи зі стіни вінчестер. Він вставив патрон у казенник і направив його на свого охоронця-півзахисника.
  
  
  "Відкрий це", - сказав Слікенс. "І відстрибни з дороги".
  
  
  Півзахисник відімкнув двері і кинувся убік.
  
  
  Ведмідь увійшов у двері, високо піднявши пазурі.
  
  
  Дегуна Слікенса звільнено.
  
  
  Ведмідь продовжував наближатися, його сплутане хутро залишилося недоторканим.
  
  
  Слікенс загнав ще один патрон у патронник і вистрілив знову.
  
  
  Ведмідь відскочив убік, неушкоджений.
  
  
  "Чорт з ним!" Заревів Слікенс. "Я не можу взяти його на приціл. Ти, Баркере. Ти грав у футбол. Схопися з ним".
  
  
  "Не я!" - сказав колишній півзахисник, пірнаючи у відчинені двері. "Я йду".
  
  
  "Схоже, тут тільки ти і я", - недбало сказав ведмідь.
  
  
  Дегун моргнув. У нього відвисла щелепа. Він уважно подивився на ведмедя.
  
  
  "Почекай хвилинку", - сказав він. "Ти не справжній ведмідь. Ти просто хлопець у паршивому костюмі".
  
  
  "Очевидно, ти розумніший за середнього охоронця. Вони думали, що я справжній ведмідь".
  
  
  "Вони колишні футболісти".
  
  
  "Напевно, надто багато стероїдів. Тепер давайте перейдемо до справи. І поклади цю штуку на місце. Я можу стати досить грубим, коли мені не так гладять шерсть".
  
  
  Дегун вагався. Він знову підняв свій вінчестер на рівень очей і, примруживши очі, подивився вниз по стовбуру. Він зробив це швидко, але з відпрацьованою обережністю мисливця з лісової глушині.
  
  
  За той час, поки він заплющував одне око, одна з лап псевдоведмежа піднялася і відібрала в нього гвинтівку.
  
  
  Дегун Слікенс стояв за своїм столом, тримаючи в руці порожнє повітря. Його палець на спусковому гачку напружився в порожнечі. Саме тоді він зрозумів, що його роззброїли. Це сталося так швидко.
  
  
  На очах у Дегуна ведмідь узяв його гвинтівку обома руками і зігнув її вдвічі, притискаючи до грудей. Потім він жбурнув гвинтівку у формі підкови в лосиху, залишивши слід на його рогах.
  
  
  "Я Людина-ведмідь", - сказав ведмідь, тицяючи великим пальцем собі в груди. "Я дух Уолл-стріт. Щоразу, коли відбувається аварія, я виходжу зі сплячки. І цього разу моє послання таке: краще б це більше не повторилося".
  
  
  "Навіщо мені розповідати?"
  
  
  "Хтось маніпулює світовими акціями. Ви купили їх цілий вагон. Якщо ви несете відповідальність, Людина-Ведмідь повертається і розриває вам обличчя на шматки. Rowwrr!"
  
  
  Пазурі Людини-ведмедя застережливо піднялися у повітря. Дегун Слікенс задкував, поки не впав на свій стілець.
  
  
  "Я не знаю, про що ти говориш", - сказав він. "І якщо ви знаєте, що вчора я купив акції Global, вам також слід знати, що я торгую подібними пакетами акцій кожен чорт день тижня".
  
  
  "Просто пам'ятай моє попередження. Ось, - додав ведмідь, зриваючи щось зі своїх грудей і кидаючи на стіл.
  
  
  Дегун упіймав його. То був зуб ведмедя.
  
  
  "Для чого це?" він запитливо запитав.
  
  
  "Це чарівний ведмежий зуб. Поклади його під подушку. І якщо ти чистий серцем, я більше не відвідуватиму тебе".
  
  
  І з цими словами ведмідь незграбно вийшов із офісу Дегуна Слікенса. Слікенс почекав, поки чітко не почув гул ліфта, що спускається, перш ніж підняти телефонну трубку. Він почав набирати 911. Він так і не набрав другого номера 1.
  
  
  "Чорт забирай, що я роблю?" - пробурмотів він. "Хто повірить у подібну ходячу небилицю?"
  
  
  Він поклав трубку і пройшов у куток кімнати, де стояв комп'ютер, накритий пластиковою кришкою. Він зняв кришку та запустив його. Коли він побачив логотип на дошці оголошень з написом "ПОТОМКИ МЕЙФЛАУЕРА", він накинувся на клавіатуру двома короткими пальцями.
  
  
  Уолл-стріт тримається на чутках та спекуляціях. Після перших двох повідомлень про так званого Медведя з Уолл-стріт телефонні лінії та факси наповнилися новими новинами про появу гризлі, коли він пробирався фінансовим районом Нью-Йорка. Уолл-стріт, завжди чутлива до свого іміджу фінансової тверезості, оминала фургони стороною при кожній спробі ЗМІ отримати цитату для друку. Але між собою ділки Уолл-стріт дзижчали про феномен, відомий як Людина-ведмідь.
  
  
  Вони також вжили запобіжних заходів під приводом підготовки до можливої негативної реакції інвесторів через близьку кризу, яку Business Week охрестила "Чорною п'ятницею".
  
  
  Отже, коли Римо Вільямс підійшов до будівлі Looncraft, Dymstar d, він побачив охоронців sentinel, розставлених по всьому вестибюлю.
  
  
  Він сунув пахнучий формальдегідом паперовий пакунок під пахву і змінив плани. Телефонної будки зовні будівлі не було. Це була одна з тих станцій у стилі алькова. У Римо все одно не вистачило духу перевдягатися у скляній кабінці. Він ніколи не розумів, як Кларк Кент уникнув того, щоб його витягли в сортир для публічного викриття.
  
  
  Римо знайшов вузький провулок між двома будинками і розгорнув упаковку. Він вліз у костюм ведмедя, як хлопчисько, що забирається до свого "Доктора Дентона" через сидіння-пастку. Його мокасини щільно облягали прикріплені до них ведмежі лапи. Його пальці ковзнули у звисаючі ведмежі лапи. Залишилася лише жорстка частина.
  
  
  Римо потягся до клаптя ведмежої шкіри, який мав бути на голові. Вага міцної ведмежої голови, встановленої зверху, натягнула її до половини на його колючу спину. Ведмежі лапи анітрохи не полегшили захоплення.
  
  
  "Чорт би побрав Чіуна та його розпатлане волосся", - пробурчав Римо.
  
  
  Нарешті він схопив голову ведмедя за чорний ніс. Він натягнув спорядження вгору і через голову, розташувавши рвані отвори для очей так, щоб він міг ясно бачити. Або настільки ясно, наскільки це було можливо розглянути з жорсткою ведмежою вовною, що стирчить у полі його зору.
  
  
  Тепер, одягнений як люта Людина-Ведмідь, Римо вискочив з провулка і попрямував до вежі Лункрафта. Перелякані перехожі розбіглися. Один із них запропонував йому п'ятсот доларів за автограф. Римо проігнорував його.
  
  
  Римо поліз стіною будівлі, як ведмідь за сотами. Але розшукуваний Ведмежатник знаходився на тридцять четвертому поверсі.
  
  
  Римо чіплявся за тридцять четвертий поверх і з особливою обережністю ковзав по крихітному декоративному виступу. Йому заважали не тільки прикріплені пазурі, але й думка про те, щоб зробити стрибок з висоти тридцяти чотирьох поверхів назустріч своїй смерті, одягнений ведмедем, викликала в його свідомості яскраві образи.
  
  
  Він знайшов торговельний зал на північній стороні будівлі.
  
  
  Потрапити всередину виявилося проблемою. Мало того, що скло у вікні було полагоджено, але всередині зібрався натовп. Сміливі торговці дивилися на нього, як у зоопарку. Один з них відокремив сендвіч з медом і арахісовим маслом і шльопнув один скибочку медовою стороною назовні по склу перед носом Римо.
  
  
  Це встигло. Людина-ведмідь підняла одну лапу і вдарила кулаком по склу.
  
  
  Воно тріснуло, як лід. Римо нахилився. Він забрав скло з собою у вигляді хрусткої секції, що не б'ється.
  
  
  Коли Римо підвівся з підлоги і обтрусився, LD відсахнулися назад, їхній сміх став нервовим і уривчастим.
  
  
  "О Боже мій!"
  
  
  "Це правда!"
  
  
  "Він справжній".
  
  
  Один трейдер обережно наблизився. "Ви бик чи ведмідь?"
  
  
  "Ти сліпий чи просто дурний?" Римо огризнувся у відповідь.
  
  
  "Це правда!" - ахнула жінка. "Це справді каже!"
  
  
  "Я мав на увазі, ви налаштовані по-бичачому або по-ведмежому?" – наполягав трейдер.
  
  
  "Безперечно ведмежий настрій", - прогарчав Римо. "І я шукаю твого боса, Лункрафта".
  
  
  "О, він щойно вийшов", - сказав хтось. "Чому ви хочете його бачити?"
  
  
  "Ведмежа справа", - сказав Римо, незграбно просуваючись уперед.
  
  
  Купка трейдерів розступилася перед ним, як краплі води на розпеченій сковороді. Римо, спотикаючись, блукав торговим залом, його незграбна туша перекидала телефони та картотеки, а одного разу і комп'ютерний термінал.
  
  
  Всі очі стежили за ним. Деякі зазначили, що, коли ведмідь проходив повз певні комп'ютерні екрани, фосфоресційні літери розпливалися, як вода, потривожена ціпком.
  
  
  Офіс П. М. Лункрафт був чітко позначений. Він також був побудований зі скла - стіни та двері. Римо притулився своїм великим чорним носом до скла, бо його огляд був затінений волоссям.
  
  
  Стіл був порожній. П. М. Лункрафта безперечно не було на місці.
  
  
  "Добре", - сказав Римо, звертаючись до своєї здивованої аудиторії. "Коли він має повернутися?"
  
  
  Вони обмінялися поглядами. Плечі смикнулися в неусвідомлених потисканнях.
  
  
  "Ніхто не знає", - зголосилася жінка.
  
  
  "Добре", - сказав Римо, відламуючи ведмежу лапу і кидаючи її жінці, що говорила. "Скажи йому, що я був тут. Я повернуся".
  
  
  Над натовпом пролунав тремтливий чоловічий голос, що попереджає: "Ні, ви цього не зробите".
  
  
  Римо нахилив свій ведмежий шолом по-собачому, щоб краще бачити джерело попередження.
  
  
  Крізь натовп виступив охоронець у синій уніформі, виставивши собі пістолет. Пістолет тремтів так само, як і його голос, можливо, тремтів сильніше, зауважив Римо. Римо впер зухвалі лапи у свої волохатие стегна.
  
  
  "У вас є ліцензія на полювання на ведмедя?" - Запитав він у охоронця.
  
  
  Охоронець підкрався вперед.
  
  
  Він посміхнувся. "Ти не ведмідь".
  
  
  "Це не нісенітниця", - парирував Римо. "Добре, ти мене спіймав. Я здаюся", - додав він, скидаючи лапи.
  
  
  "Добре", - сказав охоронець, обережно підводячись із напівприсіду. "Роби, як я кажу, і тобі не завдадуть шкоди".
  
  
  "Що саме ви збираєтесь робити?" Римо хотів знати.
  
  
  "Надягніть на вас наручники", - твердо сказав охоронець.
  
  
  Лапи Римо склалися разом, витягнувшись. "Мої зап'ястя у твоїх руках", - сказав він.
  
  
  Сунувши руку за пояс зі зброєю, охоронець витягнув пару кайданків.
  
  
  Римо терпляче чекав. Він не хотів спровокувати нервового охоронця на безладну стрілянину. Коли один браслет упав йому на руку, Римо вирвав пістолет із рук іншого. Лапа заплуталася у спусковій скобі, і пістолет упав на підлогу.
  
  
  Охоронець нахилився.
  
  
  Римо настав на зброю, думаючи, що охоронець збирається скористатися ним.
  
  
  На жаль, охоронець потягнувся за своїм запасним пістолетом у кобурі на кісточці. Він підняв його і зробив поспішний постріл.
  
  
  Римо відступив ліворуч. Куля пройшла праворуч від нього, потрапивши до акустичної панелі стелі. Охоронець скоригував приціл. Римо ковзнув убік так швидко, що охоронець цілився на те місце, де, на його очах, знаходився Римо. Але його там більше не було.
  
  
  Охоронець вистрілив, якого він ніколи не чув. Лапи Римо схопили його за обличчя і затиснули ніс та рота. Охоронець знепритомнів задовго до того, як міг впасти в несвідомий стан від ядухи.
  
  
  Римо дозволив йому впасти на підлогу і підняв лапи.
  
  
  "Не хвилюйся", - крикнув він. "Він просто знепритомнів. І я йду звідси. Але продовжуй стежити за вікнами. Я повернуся".
  
  
  Римо виліз із вікна, коли спалахнула камера Polaroid, що зафіксувала його застебнутий на всі гудзики зад для нащадків.
  
  
  Після того, як він зник, співробітники торгового залу Looncraft, Dymstar d, провели поспішне опитування.
  
  
  Консенсус полягав у тому, що вони наведуть лад і жодним словом не обмовляться про це позбавленому почуття гумору П. М. Лункрафту, коли він повернеться. Не було жодних голосів незгодних, навіть із боку охоронця після того, як він прокинувся з криком.
  
  
  Розділ 9
  
  
  
  
  Рімо Вільямс здивувався, що адресою Nostrum, Inc. була сучасна дванадцятиповерхова будівля з хрому та вороненого скла недалеко від Уолл-стріт. Він зупинився перед будівлею, думаючи, що неправильно запам'ятав адресу, яку сказав йому Сміт.
  
  
  "Смітті занадто дешевий, щоб володіти таким милим закладом, як це", - пробурмотів він, проходячи через двері, що обертаються.
  
  
  Римо звернувся до довідника вестибюлю. Обслуговуючий персонал відкрив передню скляну панель та замінював білі пластикові літери.
  
  
  - Скажи, друже, - спитав його Римо, - у цьому будинку є "Нострум, Інк."?
  
  
  Робочий закінчив те, що він робив, і закрив склянку, перш ніж відповісти.
  
  
  "Це стара назва", - сказав він. "Тепер це Nostrum, Ink".
  
  
  "В чому різниця?" Запитав Римо.
  
  
  "Погляньте самі", - сказав йому чоловік, тицьнувши великим пальцем у довідник.
  
  
  Римо пошукав. Він знайшов "НОСТРУМ, ІНК", вказаний на восьмому поверсі.
  
  
  "Мені неприємно вам це говорити, але слово "Чорнила" написано помилково".
  
  
  "Це питання думки. Коли шеф каже змінити це, я змінюю це. Ми тут не задаємо питань шефу".
  
  
  "Цей шеф", - поцікавився Римо. "Був би він приблизно п'ять футів на зріст з кольором обличчя вісімдесятирічного волоського горіха?"
  
  
  "Це шеф, все вірно. Ось тільки виглядає він ні на день старше сімдесят п'яти".
  
  
  "Схоже, я таки потрапив на правильну адресу", - сказав Римо, сідаючи в ліфт, що йде вгору.
  
  
  На восьмому поверсі Римо йшов дуже довгим коридором, наприкінці якого на килимку під мідною табличкою з написом "НОСТРУМ, ІНК" сиділа навпочіпки жінка. Перед її схрещеними ногами лежали телефон-факс, Ролодекс та відкрита записник. Табличка з ім'ям у її коліна говорила
  
  
  "Фейт Девенпорт".
  
  
  "Хтось вкрав твій стіл?" Запитав Римо, обдарувавши її дружньою усмішкою.
  
  
  Посмішка змінилася ввічливою усмішкою. Вона була чисто виголеною попелястою білявкою в костюмі брючному кольору деревного вугілля від Lady Brooks. Її очі були такого ж блакитного кольору, як небо, але Римо вирішив, що кирпатий ніс був її найкращою рисою.
  
  
  "Шеф звільнив нас від тиранії стільців та столів", - сказала вона йому чітким голосом. "Тут, у Нострумі, ми дуже близькі до землі, Інк. У вас призначено зустріч?"
  
  
  "Взагалі, ні", - зізнався Римо.
  
  
  Посмішка залишилася на місці, але тепло в очах Фейт стало холодним. "Я так не думала", - сказала вона, розглядаючи футболку та штани Римо.
  
  
  "Я друг Чіуна", - пояснив Римо. "Ти можеш сказати йому, що я тут, і я впевнений, що все буде гаразд. Мене звуть Римо".
  
  
  "Прізвище?" - Запитав блондин, піднімаючи трубку.
  
  
  "Він зрозуміє, хто це", - запевнив її Римо.
  
  
  "Містер Чіун", - сказала Фейт після паузи. "Тут є джентльмен, який стверджує, що знає вас. Римо. Він не називає свого прізвища".
  
  
  Фейт звела очі. "Він наполягає на тому, щоб мати прізвище".
  
  
  "О, дай мені перепочити", - сказав Римо. "Скажи йому, що це Римо... Сталлоне".
  
  
  "Рімо Сталлоне", - сказала Фейт у слухавку. Вона слухала недовго. "Я розумію". Вона почепила трубку. "Він просить тебе призначити зустріч", - сказала вона Римо.
  
  
  "Він що?"
  
  
  "Шеф - дуже, дуже зайнята людина".
  
  
  "Добре, я підіграю. Коли він звільниться?"
  
  
  "Взагалі, він зараз вільний. Він ненавидить зустрічі". Фейт подивилася на свій годинник. "Зараз одинадцять тридцять дві. Чому б нам не записати вас, скажімо, на одинадцять тридцять три?"
  
  
  "Ти серйозно?"
  
  
  "Будь ласка, сідайте", - сказала Фейт, вказуючи на порожнє місце біля стіни.
  
  
  Римо завмер на місці. Подумки він рахував секунди, поки Фейт не покликала його. Її годинник на п'ять секунд запізнювався внутрішнім годинником Римо.
  
  
  "Я оголошу про вас зараз", - сказала вона, піднімаючи слухавку. "Містер Чіун, до вас Римо Сталлоне. Так, у нього справді призначена зустріч".
  
  
  Фейт повісила слухавку. "Заходьте одразу".
  
  
  "Дякую", - сказав Римо, недовірливо хитаючи головою.
  
  
  "Я думала, ти схожий на італійця", - крикнула вона йому слідом.
  
  
  Римо увійшов у велику кімнату, де молоді працівники в підтяжках сиділи за комп'ютерними екранами. Екрани стояли на підлозі. Як і телефони та інші офісні пристрої. Не кажучи вже про робітників. Вони виглядали незатишно, і було чути, як дехто скаржився на свої спини.
  
  
  Римо промайнув повз них до дверей, на яких чорними літерами було виведено слово "ШЕФ". Він увійшов без стуку.
  
  
  Усередині Майстер Сінанджу підняв очі від свого тата на голій підлозі.
  
  
  "Рімо!" Радісно вигукнув Чіун. "Ласкаво просимо в Нострум, Інк".
  
  
  "Я бачу, ти змусив усіх танцювати під свою дудку", - сказав Римо, зачиняючи двері.
  
  
  "Чому ні?" Чіун гордо відповів. "Я їхній шеф. Мої співробітники дуже віддані мені. Все це дуже схоже на племінні стосунки".
  
  
  "Я радий, що ти так добре влаштовуєшся".
  
  
  "Не все так просто", - сказав Чіун. "Мені вже довелося звільнити деяких із них".
  
  
  "Ратратники?"
  
  
  "Погані орфографи. Вони не могли правильно написати таке просте слово, як "чорнило". Це було неймовірно, Римо. Куди б я не подивився, на вивісках було написано" Nostrum, Inc.
  
  
  "Жалюгідне видовище. Виновата система освіти США".
  
  
  "Я звинувачую Сміта", - пирхнув Чіун. "Він найняв дешеву прислугу. Але я вже на шляху до того, щоби все виправити".
  
  
  "Так чим же все-таки займається Nostrum?"
  
  
  Чіун глянув на зачинені двері. Він нахилився ближче.
  
  
  "Це приносить гроші", – сказав він низьким голосом.
  
  
  "Без жартів?" Запитав Римо, пригнічуючи посмішку.
  
  
  "Ні, правда. Подивися". Чіун вибрав аркуш паперу зі стопки і простяг його Римо. Римо взяв його.
  
  
  То справді був сертифікат акцій з ім'ям Nostrum, Inc.
  
  
  "Я думаю, вам доведеться передрукувати це", – сказав Римо. "Тут, як і раніше, написано "Inc." з буквою "с"."
  
  
  "Це старе", - сказав Чіун. "Ми продаємо це".
  
  
  "Так, саме так це і працює, все правильно".
  
  
  "Ти не розумієш, Римо. Ми також друкуємо їх. У цьому самому будинку. Ми їх друкуємо, і люди платять величезні суми за ці нікчемні речі".
  
  
  "Можливо, їм подобається дизайн".
  
  
  "Я теж про це думав", - сказав Чіун, забираючи сертифікат назад. Він глянув на обличчя. "Але, правду кажучи, це потворний дизайн. Я також змінюю його".
  
  
  "Ну, можливо, Сміт зможе це пояснити. Я весь ранок бігав містом і натрапив на гусячі яйця".
  
  
  "Ти був у костюмі?" З тривогою спитав Чіун.
  
  
  Римо зітхнув. "Так, я одягнув костюм".
  
  
  "Де це зараз?"
  
  
  "Я сховав це у шафці на Центральному вокзалі".
  
  
  Чіун виглядав скривдженим. "Що?"
  
  
  "Гей, легше. Я у своїй громадянській формі".
  
  
  "А, я розумію", - сказав Чіун. "Я дивився відео. Я знаю, як ці речі працюють. Тероризувавши лиходіїв, ви прийняли свою справжню особистість, щоб краще убезпечити себе від їх боягузливих нападок на вашу персону".
  
  
  "Щось подібне до цього", - погодився Римо.
  
  
  "Ти справді тероризував їх?" Стурбовано запитав Чіун.
  
  
  "У 2000 році їм будуть снитися кошмари про ведмедів", - пообіцяв Римо. "Але я не знаю, до чого це приведе. Ніхто не зламався і не зізнався чи щось у цьому роді. Але все, чого хотів Сміт, це щоб я струсив їх. Можливо, один із них зробить хід".
  
  
  Задзижчав інтерком. Чіун тонким пальцем торкнувся кнопки.
  
  
  "Так?"
  
  
  "Містер Чіун..."
  
  
  "Я сказав вам називати мене "шеф", - буркливо сказав Чіун. "Я ваш головний виконавчий директор. Ви маєте використовувати належну форму звернення".
  
  
  "Вибачте, шефе", - сказала Фейт.
  
  
  "Так краще", - важливо сказав Чіун, коли Римо закотив очі до стелі. "Отже, в чому справа?"
  
  
  "Щойно прибули два посильні з вантажами".
  
  
  "Я зараз вийду", - сказав Чіун.
  
  
  Він встав. "Ходімо, Римо. Я покажу тобі, як вести бізнес. Колись "Нострум" може стати твоїм".
  
  
  "Це має бути добре", - сказав Римо, слідуючи за ним через переповнений робочий зал, де раптово всі робітники випросталися і почали голосно говорити про те, яка зручна підлога, і в приймальню - такою, якою вона була.
  
  
  Там стояла пара одягнених у форму посильних на броньованих автомобілях, поклавши руки на ручні візки, навантажені дерев'яними ящиками. Вони важко дихали. Один із них витер спітнілий лоб зеленою банданою. Чіун підійшов до них обох, засунувши руки в рукави кімоно, і сказав: "Я Чіун, глава Nostrum".
  
  
  Людина в зеленій бандані закінчила зі своїм чолом і видихнула: "Доставка з Goldman Sachs. Двісті п'ятдесят злитків".
  
  
  "Зливки?" Перепитав Римо.
  
  
  "Тихіше, Римо", - сказав йому Чіун. Посильному він сказав: "Відкрий ящики, і я особисто їх перерахую".
  
  
  "Звичайно". Охоронець коротким шматком зняв кришку з верхньої скриньки. Один за одним він відрахував п'ятдесят маленьких золотих злитків, складаючи їх акуратними чарками. Інший чоловік чекав на свою чергу, поки всі 250 злитків не будуть виставлені на загальний огляд.
  
  
  Чіун перерахував їх тричі, перш ніж повернувся до Фейт біля її килимка у приймальні.
  
  
  "Випустіть цій людині триста привілейованих акцій", - сказав він.
  
  
  "Так, шеф". Фейт підняла слухавку і почала говорити.
  
  
  "Хто наступний?" Запитав Чіун.
  
  
  "Я. Salomon Brothers. Сто злитків".
  
  
  "Знаєш, Папочка, - сказав Римо, коли принесли другу партію злитків, - я не думаю, що на Уолл-стріт зазвичай так роблять".
  
  
  "Так я це роблю. Чи знаєте ви, що коли я приїхав цього ранку, вони продавали мої явно безцінні акції за прості гроші? Часто в кредит. Це було неймовірно. Я попросив показати глобальні акції, якими ми володіли, і мої найманці сказали. я запитав, коли ми вступимо у володіння, і мені сказали, що це було зроблено не так. Акції залишаться в руках третьої сторони. Ми володіли ними тільки номінально. людей безглузда система. Гроші переходять із рук у руки, але не власність. Я негайно поклав цьому кінець”.
  
  
  "Тримаю в заклад, що так і було".
  
  
  Клерк у зеленій підтяжці вийшов із офісу з пачкою цінних паперів. Він передав їх посланцю Goldman Sachs, який пішов саме в той момент, коли Чіун перестав перераховувати другу партію золота.
  
  
  Після того, як інший посланець пішов зі своїми акціями, Рімо поставив Чіуну питання.
  
  
  "Сміт знає, як ви керуєте цим закладом?" він запитав.
  
  
  "Я не розмовляв із ним весь день", - зізнався Чіун. "Але я впевнений, що він буде у захваті. Сьогодні я продав більше акцій Nostrum, аніж за попередній місяць".
  
  
  "Невже?" Запитав Римо.
  
  
  "Я відкрию вам секрет", - по-змовницькому сказав Чіун, коли клерки вийшли, щоб зібрати золото в поштові візки і вкотити їх у бічну кімнату. "Люди готові платити неймовірні суми, якщо вірять, що річ цінна. Сміт пропонував акції Nostrum просто в кредит, і мало хто їх купив. Я наполягав на золоті, повністю оплаченому при доставці, і вони у нестямі від того, що володіють ним".
  
  
  "Тато, - щиро сказав Римо, - я думаю, ти розумієшся на тому, як вони ведуть справи на Уолл-стріт".
  
  
  Розділ 10
  
  
  
  
  П. М. Лункрафт прийшов у свій офіс пізно. Цього разу його співробітники не вважали це незвичайним. Була субота.
  
  
  Дорогою до свого офісу Лункрафт зупинився, щоб покласти тверду руку на плече в рожеву смужку Рональду Джонсону, який з гордістю носив золоту краватку Looncraft, Dymstar d.
  
  
  "Як у нас справи сьогодні?" Запитав Лункрафт низьким голосом, знаючи, що кожен присутній помітить особистий інтерес, який він виявляє Джонсону. Він взяв за правило не називати Джонсона на ім'я - щоб краще тримати людину у вуздечку.
  
  
  "Чудово, сер".
  
  
  "А глобальне?"
  
  
  "Я придбав понад п'ять тисяч акцій для компанії. Вони будуть реалізовані у понеділок вранці за ціною відкриття".
  
  
  "Хммм. Тільки це?"
  
  
  "Я справді купив дещо для себе", - зізнався Джонсон.
  
  
  "Хороша людина. Скільки акцій?"
  
  
  "Одна тисяча, сер. Це спустошить мій банківський рахунок".
  
  
  "Хоробра душа", - співчутливо сказав Лункрафт.
  
  
  "Сер?"
  
  
  "Можливо, нам доведеться відмовитись. Я чую чутки про "Глобал"".
  
  
  "Якого роду?" Пискнув Джонсон. Схаменувшись, він понизив голос. "Я маю на увазі..."
  
  
  "Я знаю, що ви маєте на увазі", - прошепотів Лункрафт. "Схоже, у Global можуть виникнути труднощі з FCC. І у них занадто багато позикових коштів. Можливо їм доведеться відмовитися. Можливо, значне скорочення".
  
  
  "Але... але всі мої заощадження в "Глобал", - прохрипів Джонсон.
  
  
  Лункрафт ляснув рукою по плечу Джонсона. "Ти лояльний співробітник, Джонсоне", - великодушно сказав він. "Я ціную тебе. Втрати LD rb більше, ніж у тебе. Фірма придбає ваші акції на ринку, якщо ви захочете продати".
  
  
  "Так!" Палко сказав Джонсон, на його очах виступили сльози. "Я приведу це у виконання негайно".
  
  
  "Мудра людина. Немає сенсу бути довгою і помилковою, як вони кажуть".
  
  
  "Дякую вам, сер".
  
  
  Лункрафт почав йти. Голос Джонсона змусив його замовкнути.
  
  
  "Містер Лункрафт. Одну хвилину, будь ласка".
  
  
  "Так?" Запитав Лункрафт, переконавшись, що придушив жадібну усмішку на своєму мертвенно-блідому обличчі, перш ніж обернутися.
  
  
  "Nostrum. Ви просили мене розібратися в них".
  
  
  "Я так і зробив", - сказав Лункрафт. "У моєму кабінеті, Джонсоне".
  
  
  "Звичайно, сер. Дозвольте мені спочатку здійснити глобальну передачу".
  
  
  Лункрафт почав було заперечувати, але обсмикнув себе. "Зроби це, будь-що".
  
  
  Лункрафт пішов у свій кабінет, сказавши секретареві: "Джонсон захоче мене зараз бачити. Змусіть його почекати десять хвилин".
  
  
  "Так сер".
  
  
  Це провчить вискочку, сказав собі Лункрафт, ставлячи портфель поряд зі своїм столом. Він повісив своє пальто Честерфілд на старомодну дерев'яну вішалку. Він підійшов до свого робочого комп'ютерного терміналу і зареєструвався на дошці оголошень з написом "ПОТОМКИ МЕЙФЛАУЕРА".
  
  
  У його ліхтаря відвисла щелепа, коли він побачив повідомлення на своєму екрані "ПЕРЕВІРКА", - говорило воно. Поряд із повідомленням була цифра разом із позначкою: "СКОРОЧЕНО. ПРИЧИНА НЕВІДОМА". У ньому Looncraft повідомили, що вони втратили зв'язок із Reuters. То були сумні новини.
  
  
  Він відкинувся на спинку стільця, щоб обміркувати це питання. Очевидно, у гру вступив новий елемент. Йому треба було бути готовим. Потім його секретар оголосив прибуття Джонсона.
  
  
  "Він чекав цілих десять хвилин?" Запитав Лункрафт. Коли відповідь була ствердною, Лункрафт сказав: "Впустіть її".
  
  
  "Ось підписаний контракт", - сказав Джонсон, кладучи аркуш паперу на просторий стіл Looncraft. Погляд Лункрафта метнувся до нього, і, побачивши, що воно виконане належним чином і безповоротно, він махнув Джонсонові, щоб він сів.
  
  
  "Розкажіть мені про Nostrum", - попросив Лункрафт, переплетивши пальці будиночком. Він дивився не на Джонсона, а у бік свого пра-пра-пра-прадіда Х. П. Лункрафта.
  
  
  "Це акції NASDAQ", - сказав Джонсон, зачитуючи свої записи. "Дуже важко розкопати інформацію".
  
  
  "Але ти це зробив".
  
  
  "Дехто, сер. Це дуже дивно. Вони стали публічними лише рік тому, і лише сьогодні вранці я отримав інформацію, що їхні акції зростають".
  
  
  "Невже?" Сказав Лункрафт, повертаючись у напрямку Джонсона.
  
  
  "Я не знаю, що ви про це думаєте, але їхні акції весь ранок продавалися як божевільні".
  
  
  "Сьогодні? Сьогодні субота. Ринок закритий".
  
  
  "Це божевільна частина. Вони обійшли NASDAQ. Вони продають це зі своїх офісів. Жодних кредитів, ніякої торгівлі. Строго готівкою і з собою".
  
  
  "Абсурдно!" Лункрафт засичав, нахиляючись уперед.
  
  
  Тепер Джонсон повністю зосередився і довів справу до кінця. "Вони приймають оплату лише золотом", - сказав він. “І лише сьогодні вранці ціна підскочила у шість разів. Вони торгуються по одній десятій за акцію та підвищують ставки”.
  
  
  "Золото?"
  
  
  "Так, сер. Правила такі: якщо ви надаєте грошовий еквівалент у золоті, ви отримуєте акції".
  
  
  “Фізичні запаси? Продаються без рецепта, як товари зі складу? Абсурд. Ніхто більше не торгує фізичними запасами. Це практично неможливо”.
  
  
  "Як я вже сказав, вони продають досить багато акцій таким чином. вулицями ходять чутки, що вони популярні. Я не можу уявити, якою буде реакція, коли ринок відкриється в понеділок".
  
  
  "Цей Nostrum, хто ним керує?"
  
  
  "Генеральний директор - загадкова особистість на ім'я Чіун".
  
  
  "Просто Чіун?"
  
  
  "Я так розумію, він кореєць".
  
  
  "Хм. Корейці не ледарі", - задумливо сказав Лункрафт.
  
  
  "Всі думають, що корейці стануть наступними японцями".
  
  
  "Це ще належить з'ясувати", - несхвально сказав Лункрафт. "Що вони виробляють?"
  
  
  "Це та частина, яка неясна, сер. Я не в змозі отримати будь-яку інформацію про їх продуктову лінійку - якщо така є".
  
  
  "Ну вони повинні щось зробити".
  
  
  "Вони справді приносять непоганий прибуток. І, схоже, вони планують змінити місце проживання, якщо трейдерам доведеться вносити золото в обмін на свої акції".
  
  
  "Скільки акцій Global вони придбали вчора?"
  
  
  "Досить багато. За моїми оцінками, від семи до восьми тисяч. Це нагадало мені. З моменту придбання моїх акцій по всьому світу я втратив більше п'яти відсотків акцій цієї фірми в обігу. Як ви знаєте, згідно з правилами SEC, ви повинні заявити про свої наміри у цьому питанні”.
  
  
  "Я маю намір запропонувати вісімдесят доларів за акцію і хотів би, щоб ви з цим розібралися".
  
  
  Рональд Джонсон підхопився, упустивши свої записи. "Сер!" - сказав він. "Але я щойно продав вам тисячу акцій по п'ятдесят!"
  
  
  "Яке ви з величезним задоволенням зробили менше п'ятнадцяти хвилин тому", - багатозначно сказав Лункрафт.
  
  
  "Але я зрозумів ... Я маю на увазі, ви сказали мені, що "Глобал" у біді".
  
  
  "Так і є. Це також найбільший комунікаційний конгломерат у світі, і я маю намір отримати його".
  
  
  "Я маю протестувати, сер. Я вважаю, що ви несправедливо скористалися мною як співробітником".
  
  
  Очі П. М. Лункрафта звузилися, доки стали нагадувати сталеві очі на портретах сім'ї Бенкс з Лункрафта на стіні позаду нього. Рональд Джонсон раптово відчув, що перебуває під пильним поглядом якоїсь багатоголової гідри.
  
  
  "П'ятнадцять хвилин тому, мій любий, - сказав П. М. Лункрафт голосом таким самим сталевим, як і його очі, - я мав намір позбутися всіх глобальних холдингів. Але ваша інформація про Nostrum наводить мене на висновок, що вони знають щось про GLB, чого я не знаю. Можливо, захоплення влади цим техаським бандитом затягується. Я передумав. Якби ви не запанікували, ці акції все ще були б вашими”.
  
  
  "Я знаю це, сер, але..."
  
  
  Лункрафт утихомирювально підняв руку.
  
  
  "І якби я у своїй щедрості не запропонував звільнити вас від тягаря вашого становища, ви могли б так само легко сидіти на акціях, які коштують набагато менше за те, що я вам запропонував. Ви знаєте, як ведеться ця гра. Час вирішує все. Іноді людина може зазнати великих збитків або отримати величезне багатство всього за частку пункту, якщо він купує опівдні та продає до чотирьох”.
  
  
  "Чи можу я вказати, сер, - заперечив Джонсон, - що саме моя інформація привела вас до такого висновку?"
  
  
  "Так прийнято до відома".
  
  
  "Можливо, мені не дозволять брати участь в інвестиційному потенціалі?" З надією запропонував Джонсон.
  
  
  "Звичайно. Не соромтеся купувати будь-які акції, які потраплять до вас у руки, в понеділок вранці. Так функціонує ринок. Один інвестор відчуває, що акції переоцінені, і продає їх іншому, який вважає, що вони недооцінені. Все це прорахований ризик чудово. реалізований”.
  
  
  "Але..."
  
  
  "Це чоловіча гра, Джонсон", - повчав П. М. Лункрафт. "Якщо ти збираєшся в неї грати, будь чоловіком".
  
  
  "Так, сер", - з нещасним виглядом сказав Джонсон.
  
  
  "Тепер давайте разом оголосимо тендер на цей препарат. Скажімо, сто тридцять за акцію. Ні більше, ні менше".
  
  
  "Nostrum? А як щодо Global?"
  
  
  "Мені потрібно буде заволодіти акціями Nostrum, якщо я хочу придбати Global, завдяки цій слизькій людині. В даний час у нього більше акцій Global, ніж у мене. Гніда".
  
  
  Джонсон підвівся. "Негайно, містере Лункрафт".
  
  
  "Тримайте мене в курсі".
  
  
  Рональд Джонсон повернувся, щоб піти, його плечі були нахилені на двадцять градусів від горизонталі нижче, ніж коли він входив до офісу.
  
  
  "І що, Джонсоне?" Сказав Лункрафт.
  
  
  "Сер?"
  
  
  "У вас пляма на краватці. Почистіть її. Це власність компанії".
  
  
  Посмішка Джонсона була задумливою. Він думав про те, скільки грошей йому коштувала ця краватка.
  
  
  "Дякую, сер", - лагідно сказав він, виходячи з кімнати.
  
  
  Лункрафт зачекав, поки зачиняться двері, перш ніж дозволив широкій задоволеній посмішці розплистись на своєму незграбному обличчі. Ці вразливі молоді диваки, подумав він. Усі хочуть пограти у гру. Кожен пов'язаний і сповнений рішучості перемогти. І всі так сильно бояться програти.
  
  
  Це був їхній страх, який завжди працював проти них. І П. М. Лункрафта.
  
  
  Він повернувся до свого комп'ютерного терміналу.
  
  
  Розділ 11
  
  
  
  
  "Це правда!" Говорила Фейт Девенпорт. "Чутки про це ходять вгору і вниз вулицею".
  
  
  "Ведмідь, що говорить?" Скептично перепитав Римо Вільямс. "Уявіть собі це". Він сів на килим у приймальні нещодавно перейменованого Nostrum в Ink. Він вийшов, щоб зав'язати невимушену розмову з Фейт за столом, але відсутність меблів ускладнювало це, тому він сів поруч із нею на килим.
  
  
  "Кажуть, він розгромив Lippincott Mercantile Bank і налякав співробітників DeGoone Slickens прямо на вулиці", - сказала Фейт, відправляючи ложкою персиковий йогурт у свій чудовий рот. Римо спостерігав, як зникає кожен шматочок у роті, думаючи, що тепер він віддає перевагу її гарненькому ротику кирпатому носику. "Кажуть, що він масова галюцинація, але багато трейдерів думають, що він провісник майбутнього ведмежого ринку".
  
  
  "Має сенс", - тверезо зауважив Римо. "Ведмідь, що віщує ведмежий ринок".
  
  
  "Не посміхайся, Римо", - сказала Фейт, трясучи пластиковою ложкою біля його носа. Щось подібне може змусити торговців нервувати ще більше, ніж вони є. ведмедем”.
  
  
  "Це так?" Запитав Римо, його очі звузилися. "Знаєш, я хотів би, щоб ти сказав про це Чіуну".
  
  
  "Ти маєш на увазі шефа".
  
  
  "Він дозволяє мені називати його Чіуном", - сказав Римо, знаючи, що це справить враження на Фейт. Він мав проблеми з тим, щоб справити на неї враження, що було для нього рідкістю. Зазвичай Римо доводилося боротися, щоб тримати жінок подалі. Більшість відчували його тваринну силу і ходили за ним всюди, як цуценята. Це його зацікавило.
  
  
  Римо збирався запитати її, чи вільна вона на вечерю, коли Чіун увірвався до холу.
  
  
  "Рімо!" Схвильовано пропищав Чіун. "Швидко! Запри двері. На нас напали!"
  
  
  "Ми?" Запитав Римо, схоплюючись на ноги.
  
  
  "Один із моїх поплічників повідомляє мені, що сили збираються, щоб завоювати нас".
  
  
  "Якими силами?"
  
  
  "Змова, що складається з кабали, відомої як Looncraft, Dymstar d".
  
  
  "Брокерський дім?" Запитала Фейт.
  
  
  "Ти знаєш цих негідників?" Раптом спитав Чіун.
  
  
  "Я працював на них до того, як прийшов сюди. Я ненавидів це місце. Дуже душно. Ніхто навіть не знав мого імені".
  
  
  "Тоді справжнім я підвищую тебе до мого ад'ютанта", - оголосив Чіун.
  
  
  "Айді-де...?" - Запитала Фейт, забувши про свій йогурт.
  
  
  "Цим твоя платня подвоюється. А тепер підемо, ми повинні спланувати контратаку. Римо, прослідкуй за дверима. Не впускай нікого, хто нам не відомий".
  
  
  - Не вішай трубку, Чіуне, - сказав Римо.
  
  
  "Ти звертатимешся до мене "Шеф", - роздратовано сказав Чіун.
  
  
  "Це не смішно", - різко сказав Римо.
  
  
  "Цьому не судилося статися", - заперечив Чіун. "Настали небезпечні часи. Мій дорогоцінний Нострум під ударом".
  
  
  "Якщо ти вислухаєш мене чортову секунду, - парирував Римо, - можливо, я зможу поглянути на це в перспективі, перш ніж ти остаточно збожеволієш".
  
  
  "Що ти знаєш про ділові питання?" Скептично запитав Чіун.
  
  
  "Досить, щоб знати, що Looncraft і так далі - це не таємна кліка змовників", - парирував Римо. "Це інвестиційний будинок. І вони не збираються посилати армію грабувати. Вони готують вороже захоплення".
  
  
  "Так, саме так назвав це мій найманець. Негідники!"
  
  
  "Ворожне поглинання - це не те, що ви думаєте. Вони просто пропонують купити вашу компанію".
  
  
  "Я не продаватиму", - твердо сказав Чіун.
  
  
  "Можливо, у вас немає жодного вибору щодо цього питання", - вставила Фейт.
  
  
  "Правильно", - сказав Римо. "Ти поясни це йому, Фейт. Він тебе вислухає".
  
  
  "Я слухаю", - сказав Чіун, втягнувши підборіддя, як стара висохла черепаха, що зіткнулася з небезпекою.
  
  
  "Ну, шефе, це..."
  
  
  "Клич мене Чіун", - сказав Майстер Сінанджу, кинувши самовдоволений погляд у бік Римо.
  
  
  Римо насупився.
  
  
  Фейт почала пояснювати. "Принцип дії ворожого захоплення полягає в тому, що рейдери..."
  
  
  "Нальотчики!" Чіун пискнув.
  
  
  "Це діловий термін", - сказав Римо.
  
  
  "Продовжуй", - сказав Чіун.
  
  
  "Рейдери оголошують публічний тендер", – пояснила Фейт. "Скажімо, акції Nostrum продаються за сто доларів за акцію".
  
  
  "Це було двадцять хвилин тому. З того часу я збільшив його до ста десяти".
  
  
  "Добре, сто десять доларів за акцію. Ну, рейдер каже, що заплатить на п'ятдесят доларів більше за цю ціну будь-кому, хто йому продасть".
  
  
  "Він погодиться?" - вигукнув Чіун. - Тоді я продам йому.
  
  
  "Е-е-е", - сказала Фейт, хитаючи головою. "Краще не треба. Бо якщо він придбає достатньо акцій, які перебувають у обігу, він може отримати контрольний пакет акцій компанії. Хіба ти цього не знаєш?"
  
  
  "Чіун новачок у цій країні", - пояснив Римо.
  
  
  "Тиша!" Голосно сказав Чіун. "Я не розумію. Я власник Nostrum. Як могли люди, які купили мої акції, отримати контроль? Це лише папір".
  
  
  "Спробуй якось прочитати сертифікати", - вставив Римо.
  
  
  Фейт додала: "Володити акціями – значить мати частку в компанії".
  
  
  "Їх інтерес я можу прийняти", - огризнувся Чіун. "Нехай вони здалеку заздрісно дивляться на мою чудову будівлю, якщо їм так хочеться".
  
  
  "Зацікавлення" - це діловий термін, - твердо сказала Фейт. "Це означає "володіння". Вони купують акції, що належать компанії".
  
  
  Зморшки Чіуна розгладилися від подиву. "Ви маєте на увазі, що коли я продавав свої акції, я продавав свою компанію?"
  
  
  "В чому проблема?" Фейт замислилась. "Ви дійсно зберігаєте контрольний пакет акцій. Якою кількістю акцій ви володієте?"
  
  
  "Я не знаю", - зізнався Чіун. "Я продавав це так швидко, не підозрюючи про його справжню вартість".
  
  
  "Поїхали", - сказав Римо. "Вітаю. Ти ось-ось увійдеш в історію корпорації як генеральний директор, який продав власну компанію з-під носа".
  
  
  "Неправильно!" Урочисто сказав Чіун. "У мене є золото".
  
  
  Римо повернувся до Фейта. "Ти хочеш сказати йому чи це зробити мені?"
  
  
  "Що що!" Чіун пискнув.
  
  
  "Це золото – золото компанії", – м'яко сказала Фейт. "Воно тобі не належить".
  
  
  "Але Nostrum - мій".
  
  
  "Це також належить акціонерам, - сказала йому Фейт, - тим, хто скуповував ваші акції".
  
  
  "Яке належатиме Looncraft, якщо він досягне успіху в пропозиції про поглинання", - самовдоволено додав Римо.
  
  
  Чіун роздратовано взявся за пучки волосся над вухами.
  
  
  "Що це за божевілля!" - верескнув він. "Мене обдурив цей ошуканець Сміт!"
  
  
  "Хто такий Сміт?" Фейт спитала Римо.
  
  
  "Міноритарний акціонер", - швидко сказав Римо. "Чіун послухався його поради. Це завжди велика помилка".
  
  
  "О". Фейт торкнулася Чіуна плеча. "Знаєш, ще не надто пізно", - м'яко сказала вона.
  
  
  "Це правильно", - додав Римо. "Можливо, йому не потрібний Nostrum".
  
  
  Це правда. Ці рейдери часто купують компанію тільки для того, щоб розпродати її частини з метою отримання прибутку. Якщо тільки Nostrum не володіє чимось LD
  
  
  Римо клацнув пальцями. "Глобал"! Можливо, він хоче ваші акції "Глобал". Сміт сказав, що це може статися”.
  
  
  "Тоді я продам "Глобал"!" Чіун трубив.
  
  
  Римо взяв Чіуна за лікоть і відвів його подалі від Фейт. "Не дуже хороша ідея. Спочатку порадься зі Смітом".
  
  
  "Це не компанія Сміта", - уривчасто сказав Чіун. "Це моя".
  
  
  "Ти що, не слухав нічого з того, що ми тобі щойно сказали?"
  
  
  "Нехай подають до суду", - виплюнув Чіун. "Я ніколи не відмовлюся від Nostrum, який я створив своїми власними руками".
  
  
  "Через один ранок після того, як вам це піднесли на блюдечку з блакитною облямівкою", - зазначив Римо. "Так що давайте поговоримо зі Смітом, поки все не стало ще гіршим".
  
  
  "Я більше не довіряю Сміту. Він не підготував мене до байдужості корпоративного життя".
  
  
  "Вступай у клуб", - лукаво сказав Римо. "Послухай, нам все одно треба зателефонувати до Сміта. Ми хотіли перекусити. Можливо, це те, що потрібно".
  
  
  Чіун глянув на Фейт, яка стояла, схрестивши руки на грудях, намагаючись не підслуховувати розмову.
  
  
  "Можливо є інший спосіб", - сказав Чіун. "Можливо, це робота для..."
  
  
  "Не кажи цього!"
  
  
  "Людина-ведмідь", - прошепотів Чіун. "Подумай про те, щоб перейти на роботу до мене, Римо. "Нострум", "Інк" можуть використовувати домашнього вбивцю. Я, звичайно, кращий, але як шеф, я не можу опускатися до такої низовинної роботи".
  
  
  "Що, ми вступили до лав королівської родини?" Запитав Римо.
  
  
  "Декому нав'язують велич..." - почав Чіун.
  
  
  "А в інших це вислизає між пальцями, тому що вони стають жадібними", - закінчив Римо.
  
  
  Обличчя Чіуна було вражене. "Я все ще Майстер синанджу".
  
  
  "Який збентежений, бо якась брокерська контора збирається вибити в нього ґрунт з-під ніг".
  
  
  "Це мій замок", - твердо сказав Чіун.
  
  
  "Ні, якщо ви продали більшу частину своїх акцій, а Looncraft може їх викупити".
  
  
  "Можливо, тобі варто викупити його назад", - втрутилася Фейт. "Перевищити його пропозицію".
  
  
  "Що? Викупити весь цей нікчемний папір?"
  
  
  "Це не марно, якщо через це ви втрачаєте право власності", - заперечив Римо. "Можливо, я мало що розумію у великих фінансах, але це я знаю".
  
  
  Чіун замислився. "Можливо, я таки поговорю зі Смітом", - сказав він.
  
  
  "Не зашкодить", - розважливим тоном сказав Римо.
  
  
  За мить вони були в порожньому кабінеті Чіуна. Римо переклав дзвінок, бо це була захищена лінія, яку не можна було довірити Фейт, яка чекала зовні на офіс.
  
  
  "Сміт, Римо. З тобою хоче поговорити Чіун". Римо передав слухавку майстру синанджу.
  
  
  "Сміт! Нострум в облозі".
  
  
  "Чудово. Хто це?" Нетерпляче спитав Сміт. Його голос був посилений гучним зв'язком.
  
  
  "Кліка, що називає себе Looncraft, Дімстар ді".
  
  
  "Вуд", - втрутився Римо. "Баттонвуд".
  
  
  "Я сподівався, що станеться щось подібне", - сказав Сміт.
  
  
  "Що? Ти визнаєш, що зрадив мене, Сміте?"
  
  
  "Ні, звісно, ні. Але очевидно, що Looncraft зацікавлений у глобальному блоці, яким володіє Nostrum".
  
  
  "Можливо, і ні", - вставив Римо. “Чіун змінив правила. Він продавав свої акції вище за ринкову ціну. Немає готівки, немає кредиту. Інвесторам доводиться скидати золото, і вони йдуть з акціями”.
  
  
  Сміт застогнав. "О, ні. Подібний крок для цих акул подібний до крові у воді. Вони подумають, що ти щось задумуєш. Не дивно, що Looncraft зацікавилася Nostrum. Вони, мабуть, вірять, що ви багатообіцяюча компанія".
  
  
  "Так, можливо, їм таки не потрібні глобальні акції", - розчаровано сказав Римо.
  
  
  "Це дуже, дуже ймовірно", - похмуро відповів Сміт.
  
  
  "Ми з'ясуємо", - сказав Чіун. "Ми запропонуємо їм Global і подивимося, чи підуть вони".
  
  
  "Ні", - швидко сказав Сміт. "Глобал" - наша приманка. Це єдине, що ми маємо, щоб залучити змовників. За жодних обставин ви не повинні продавати ці акції. Або будь-якого іншого вашого холдингу. Ми несемо відповідальність перед світовою економікою за те, щоби продемонструвати віру в ринок”.
  
  
  "Ти не зможеш зупинити мене, Сміте", - попередив Чіун.
  
  
  "Можливо вам слід скликати засідання ради директорів, перш ніж ви почнете", - сказав Сміт після напруженої паузи.
  
  
  "Хто вони?"
  
  
  "Совласники Nostrum. Мажоритарні акціонери".
  
  
  "І хто ці люди?"
  
  
  "Рімо - один із них. Я вважаю, він секретар".
  
  
  "Що? Римо теж володіє Nostrum?"
  
  
  "Я роблю?" Запитав Римо з подивом на обличчі.
  
  
  "І є інші", – додав Сміт. "Це стандартна корпоративна організація. Перш ніж Nostrum зможе приймати якісь важливі рішення, такі як розпродаж глобальних акцій, мають бути скликані повні збори правління та поставлене питання на голосування".
  
  
  Чіун кипів від злості. Його карі очі перетворилися на щілинки від гіркоти.
  
  
  "У цьому не буде потреби", - сказав Чіун відстороненим голосом. "І оскільки ви так багато знаєте про ці справи, що ви пропонуєте мені робити?"
  
  
  "Looncraft хоче Nostrum", - пояснив Сміт. "Це все, що ми знаємо. Чому б тобі не зустрітися з ним? Виміряй його температуру".
  
  
  "Він хворий?"
  
  
  "Це вираз", - сказав Сміт. "Погляньте, виявляє він інтерес до Nostrum або вашим глобальним холдінгам. Азіатські фондові ринки відкриються о восьмій годині вечора в неділю за нашим часом. Ми повинні бути готові до розгрому. Цінно кожну мить. Ще є час запобігти новій катастрофі".
  
  
  "Дуже добре", - сказав Чіун, вішаючи слухавку. Він повернувся до Римо з палаючими очима. "Чому ти не сказав мені, що ти секретар Nostrum?"
  
  
  "Бо я не знав", - відповів Римо. "І якщо ви хочете знати правду, мені все одно. Це просто ще одна робота Гарольда Сміта Сноу. Я нічим не володію. І ти теж. Це місце - картковий будиночок, і коли ця робота буде виконана, Сміт піднесе до нього сірник. на це ".
  
  
  "І Сміт пошкодує про цей день", - спокійно сказав Чіун.
  
  
  "Добре, отже, який наш наступний крок... шеф?"
  
  
  "Ваш наступний крок - зайняти своє законне місце у приймальні".
  
  
  "Я?"
  
  
  "Ти що, не чула Сміта? Ти секретар. Тоді ти виконуватимеш роботу секретаря і відпрацьовуватимеш свою платню".
  
  
  "Мені платять?"
  
  
  "Два долари на годину".
  
  
  "Ніяких шансів. У мене має бути, дайте подумати... два долари вісімдесят дев'ять центів". "Два шістдесят дев'ять. І ні пенні більше".
  
  
  "Я згоден", - сказав Римо, посміхаючись. "Це те, чим ви платите Фейту?"
  
  
  "Ні", - серйозно відповів Чіун. "У неї є перевага перед тобою. Крім того, тепер вона мій ад'ютант у майбутньому жорстокому конфлікті".
  
  
  "Все, що завгодно, аби вберегти мене від цього костюма ведмедя, що свербить", - палко сказав Римо.
  
  
  Розділ 12
  
  
  
  
  П. М. Лункрафт допив залишки післяобіднього чаю, перш ніж відповісти на дзвінок секретарки з внутрішнього зв'язку. Було майже шість вечора, кінець напруженого дня. Він був не в настрої, щоб його переривали.
  
  
  Лункрафт заговорив до інтеркому. "Так?"
  
  
  "Містер Чіун на другій лінії".
  
  
  Лункрафт моргнув. "Чіун з "Ноструму"?"
  
  
  "Це те, що я розумію, містере Лункрафт".
  
  
  "Скажи йому, що я на нараді", - негайно відповів Лункрафт. "Нехай жебрак охолоне".
  
  
  "Так, містере Лункрафт".
  
  
  П. М. Лункрафт відкинувся спинку свого чорного шкіряного крісла керівника. Він був здивований. Цей Чіун зв'язався з ним. Уявіть собі. Що ж, хай вариться у власному соку. Не було причин розмовляти з ним, хоча Лункрафту було трохи цікаво дізнатися про цей новий геній з Уолл-стріт, який міг розпоряджатися золотими злитками в обмін на свої акції.
  
  
  Лункрафт подбав про кілька дрібних ділових деталей і склав усі важливі папери у свій портфель. Перш ніж залишити свій офіс, він підійшов до свого персонального комп'ютера та зареєструвався на дошці оголошень Mayflower Descendants. Це було затишшя, що здивувало його. Він чекав на новини у справі Рейтер.
  
  
  Зібравши свій портфель, він залишив Looncraft, Dymstar d, навіть не побажавши на добраніч своєї секретарці або кому-небудь зі своїх співробітників, які мали працювати за своїми столами ще годину. Особливо він ігнорував Рональда Джонсона.
  
  
  "Роллс-ройс Сільвер Клауд" Лункрафта чекав його біля тротуару тридцятьма чотирма поверхами нижче, його шофер у лівреї напружено стояв біля відчинених дверцят.
  
  
  "Додому, Міппс", - сказав Лункрафт. Двері за ними зачинилися, і Лункрафт влаштувався зручніше у плюшевому інтер'єрі.
  
  
  Він першим помітив запах. Як запах дикої тварини.
  
  
  "Роллс-ройс" рушив з місця, штовхнувши Лункрафта у волохату постать, що сиділа поруч із ним у тьмяному салоні лімузина.
  
  
  Лункрафт відсахнувся від несподіваного чухання жорсткого волосся, наче від кактуса.
  
  
  "Моє слово!" сказав він з жахом.
  
  
  "Як справи?" гуркітливий голос запитав невимушено.
  
  
  Лункрафт торкнувся вимикача світла. Верхнє світло висвітлило незграбну постать, загорнуту в коричневе хутро.
  
  
  "Хто ти, чорт забирай, такий?" Лункрафт щось пробурмотів.
  
  
  "Ви чули про ведучий ведмедик?"
  
  
  "Смутно".
  
  
  "Ну, я Ведмідь з Уолл-стріт. Ми двоюрідні брати".
  
  
  "Нісенітниця собача. Я знаю Уолл-стріт і все, що про неї можна знати, і я ніколи не чув про вас ".
  
  
  "Я заходив сьогодні раніше. Не кажи мені, що ти не отримав повідомлення".
  
  
  "Яке повідомлення?"
  
  
  "Це я прийшов".
  
  
  "Ти, що з глузду з'їхав?"
  
  
  "Ви англієць?" - раптово спитав ведмідь.
  
  
  "Мої предки допомагали будувати цю країну, тоді як ваші, без сумніву, жили в сирих печерах. Місячні кораблі були одними з перших, хто влаштувався в Плімуті".
  
  
  "Ваш акцент звучить не англійською, але ваш жаргон звучить".
  
  
  "Я гордий нащадок Х. П. Лункрафта, який приїхав до цієї країни, коли Джордж Вашингтон був простим пройдисвітом".
  
  
  "Ти також той, хто хоче захопити Nostrum, Ink. Через "К".
  
  
  "Немає закону, який забороняє купувати таку компанію, як ця. І мені це сподобалося".
  
  
  "Ну, не уявляйте цього", - серйозним тоном сказав ведмідь П. М. Лункрафт. "Генеральний директор Nostrum не цінує вашого інтересу. І він безумовно не схвалює втручання".
  
  
  "Тебе послав Чіун?"
  
  
  "Насправді, я дух Уолл-стріт. Я захищаю хороші компанії від поганих. Ти погана. Nostrum - хороша".
  
  
  "Нісенітниця. У бізнесі немає хорошого чи поганого. Тільки прибуток і збитки".
  
  
  "Висловлююся як справжній бізнес-пірат. Отже, у чому ваш інтерес до Nostrum?"
  
  
  "Якщо ви хочете обговорити це, - пирхнув П. М. Лункрафт, - поговоріть з моєю дівчиною про зустріч".
  
  
  "Мені не потрібна зустріч", - сказав ведмідь, хапаючи лапою, що пахне формальдегідом, сорочку Лункрафта. "Ні, поки ти в мене".
  
  
  "Відпусти мене, ти... ти, шавко".
  
  
  "Ви плутаєте мене з Собакою зі Швейного кварталу. І ви впевнені, що ви не англієць?"
  
  
  "Я казав вам, мої предки..." - почав Лункрафт.
  
  
  "Забудь про своїх предків. Я єдиний ведмідь, про якого тобі зараз треба турбуватися. Ти не відповів на телефонний дзвінок Чіуна. Велика помилка. Тепер він розлютився".
  
  
  "Мені все одно. І не могли б ви зняти мою сорочку? Вони пошиті на замовлення фірмою H. Huntsman & Sons".
  
  
  "Вибачте. Я захоплююся, коли ніхто не сприймає мене всерйоз", - сказав ведмідь П. М. Лункрафту. Він відпустив мене, його ведмежі лапи змахнули уявний бруд з манішки Лункрафта. Один кіготь зачепив його краватку, розірвавши його на шматки.
  
  
  "Вибач", - знову сказав ведмідь. "Весь час забуваю підстригти нігті. Знаєш, я щойно виповз із сплячки".
  
  
  "Тобі не обдурити мене", - натягнуто сказав Лункрафт. "Ти не справжній ведмідь. Ти всього лише людина в пошарпаному костюмі".
  
  
  “Вважаю, ось як тобі вдалося стати великою шишкою, так? Я визнаю це. Під цим килимком ховається жива людська істота. Але ніхто ніколи не повинен бачити мого обличчя.
  
  
  "Людина-ведмідь"?
  
  
  "Це огидна робота, але хтось повинен захищати дрібного інвестора. Отже, давайте перейдемо до "латунних пазурів". Ви полюєте за Nostrum. Кажу вам, що Nostrum заборонений. У ньому немає нічого, чого ви хотіли б - якщо тільки вам не подобається вкладати гроші у неприємності”.
  
  
  "Це мені вирішувати", - їдко сказав Лункрафт.
  
  
  "Це та відповідь, якої я очікував, тому я збираюся запитати вас прямо. Вам потрібна Nostrum або тільки її глобальні акції?"
  
  
  Чопорний рот Лункрафта стиснувся в безкровну смужку.
  
  
  "Без коментарів, так?" Сказав Людина-ведмідь. "Я думаю, ви щойно відповіли на моє запитання".
  
  
  "Я не зобов'язаний з тобою розмовляти. Повертайся до свого господаря..."
  
  
  "Шеф. Йому подобається, коли його називають "Шеф".
  
  
  “Дуже добре. як новий власник. Чи не будете ви досить люб'язні, щоб передати йому це повідомлення?"
  
  
  "Я зроблю. Але повір мені, ти не хочеш, щоб я робив".
  
  
  "Я був би вдячний, якби ви все одно передали це повідомлення".
  
  
  "Добре", - сказав Людина-ведмідь. "Попросіть вашого водія висадити мене на наступному кутку, і я гарантую, що ваші слова будуть пестити його слух протягом півгодини".
  
  
  "Радий", - сказав Лункрафт крізь тонку посмішку. Він підняв переговорну слухавку. "Міпс, зупинись на наступному зручному перехресті. У мене є пасажир, який бажає вийти".
  
  
  "Вибачте мене, містере Лункрафт. Ви там один".
  
  
  "Саме про це я і хотів з вами поговорити після того, як ми випишемо нашого пасажира", - сказав П. М. Лункрафт крижаним голосом.
  
  
  Рімо Вільямс вийшов із "роллс-ройсу" і підняв лапу, щоб упіймати таксі. Або спробував це зробити. Три таксисти прийняли його за костюмованого вуличного міму та проігнорували.
  
  
  Четвертий був тільки радий підвезти новоспеченого знаменитого Людину-Ведмедя, коли той застрибнув йому на капот на червоне світло і заліз у вікно, сказавши: "Будинок Nostrum".
  
  
  "У тебе є кишені у цьому костюмі?" підозріло запитав таксист.
  
  
  Тяжка лапа опустилася на плече водія. Пазурі з безжальним натиском вп'ялися в його плоть.
  
  
  "Це дуже, дуже особисте питання, яке слід поставити ведмедеві", - сказав Римо.
  
  
  Водій проїхав на заборонний сигнал світлофора поспіхом, щоб доставити Римо до місця призначення.
  
  
  Людина-ведмідь увійшла до вестибюлю Nostrum і стрибнула в ліфт. На восьмому поверсі з нього вийшов Римо Вільямс. Він тримав костюм Людини-ведмедя, туго згорнутий, пахвою, коли прослизнув у чоловічий туалет. Він заштовхав його в закрите відро для сміття і швидким ляпасом поставив кришку на місце безповоротно. Якщо тільки хтось фізично не прибере контейнер, костюм буде на місці, коли Римо наступного разу знадобиться, на що він палко сподівався, що цього ніколи не станеться. Він відчував, що йому треба прийняти душ.
  
  
  Майстер Сінанджу сидів на своєму керівному килимку у своєму звичайно порожньому кабінеті. Зовні темніло.
  
  
  "Ти передав Лункрафту моє попередження?" Зажадав відповіді Чіун.
  
  
  "Ага. І він передав мені повідомлення у відповідь. Він каже, що з нетерпінням чекає можливості викинути тебе на вулицю, коли прийде до влади".
  
  
  Чіун скочив на ноги. Його щоки надулися, як у розлютованої риби-іглобрюха. "Тоді це війна!" - вирував він, потрясаючи стиснутим кулаком.
  
  
  "Отже, який план битви?"
  
  
  "Ми обрушимося на нього і покараємо за його нерозсудливість".
  
  
  "Це подбає про "Лункрафт", - зауважив Римо розважливим тоном, - але не про "Лункрафт", Даймстар ді. Хтось просто займе його місце як главу цієї компанії, і проблема буде тією ж самою".
  
  
  "Тоді ми вб'ємо його наступника і всіх наступних наступників доти, доки ніхто не наважиться зайняти його місце".
  
  
  "Я захоплююся вашою наполегливістю, але Смітові це не сподобається", - сказав Римо. "Крім того, Лункрафт майже визнав, що насправді полює за вашими глобальними акціями".
  
  
  Тремтячий кулак Чіуна опустився. Він зник у складених рукавах кімоно. "Він зробив?"
  
  
  Римо твердо кивнув головою. "Він так і зробив. І ти не можеш усунути його від себе, не отримавши дозволу Сміта".
  
  
  "Я покінчив зі Смітом", - оголосив Чіун.
  
  
  "Добре. Поїхали до Мексики. Ми обидва".
  
  
  "Ні, поки я не розберуся з цією проблемою. Поєднайте мене зі Смітом".
  
  
  "Ви знаєте," - сказав Римо, опускаючись на підлогу і набираючи спеціальний номер, "це не те, що Сміт мав на увазі, коли сказав вам, що я секретар корпорації".
  
  
  "Ні?" Гаркнув Чіун. "Тоді чому ти робиш те, що я прошу?"
  
  
  "Не має значення", - прогарчав Римо. "Сміт? Це Римо. У нас була перерва. Лункрафт майже зізнався, що полює за акціями Nostrum Global".
  
  
  Рімо деякий час слухав. Потім він звів очі.
  
  
  "Сміт хоче зустрітися".
  
  
  "Повідомте Сміту, що я маю невідкладні ділові питання, якими я повинен зайнятися в першу чергу", - відсторонено сказав Чіун.
  
  
  "Ти чув це, Смітті?" Запитав Римо у слухавку. Він послухав ще трохи. Чіуну він сказав: "Смітті сказав, що якщо ринок впаде в понеділок, Nostrum не коштуватиме бетону, на якому він стоїть. Його точні слова".
  
  
  "Повідомте Сміта, що я спробую вписати його у свій щільний графік", - неохоче сказав Чіун.
  
  
  Римо передав повідомлення як "Ми в дорозі, Смітті".
  
  
  Римо повісив слухавку і запитав: "Може, мені зателефонувати до туристичного агентства?"
  
  
  "У цьому не буде потреби", - пирхнув Чіун. "Корпоративний літак "Нострум" у нашому розпорядженні".
  
  
  "У нас є корпоративний літак? Правда?"
  
  
  Чіун попрямував до дверей. - Усі важливі особи мають корпоративні літаки. Ходімо, Римо.
  
  
  Римо пішов за Майстром синандж через торговий зал. По дорозі Чіун голосно крикнув: "Трудіться старанніше, поплічники".
  
  
  Їхнє хорове "Так, шеф" звучало як мормонський табернакальний хор у поганий день.
  
  
  "Моє корпоративне плем'я любить мене", - сказав Чіун, коли двері ліфта зачинилися за ними.
  
  
  Доктор Гарольд В. Сміт почекав, поки охоронець вестибюля Фолкрофта видасть попередження про те, що Римо та Чіун увійшли до будівлі, перш ніж пересісти зі свого шкіряного крісла до інвалідного крісла. Він відкотився на своє місце за столом.
  
  
  Незабаром після цього увійшли Римо та Чіун.
  
  
  "Майстер Чіун, Римо", - сказав Сміт своїм безбарвним голосом.
  
  
  "Імператор" Чіуна був усунений. Римо стулився на дивані і з нещасним виглядом схрестив руки на грудях.
  
  
  "Боюсь, що ця стратегічна сесія необхідна", - незворушно сказав Сміт. “Ще за двадцять чотири години розпочнуться торги на ринках Токіо та Гонконгу.
  
  
  "Ну і що?" Недбало запитав Римо. “Всі знають, що маленький хлопець пішов з ринку у вісімдесят сьомому. Зараз торгують лише великі компанії. Крім того, всі мої гроші у готівковій формі”.
  
  
  "І мій у золоті", - додав Чіун.
  
  
  "Будь ласка", - сказав Сміт. "Давайте поставимося до цього по-дорослому".
  
  
  "У вас тут Чіун, який не відрізняє Rolodex від Rolex, що грає на великому колесі, а я бігаю по Уолл-стріт, одягнений як ведмідь, і тепер ви хочете, щоб ми поводилися як дорослі. Вибач, Сміт. Цей поїзд відійшов від станції сьогодні вранці”.
  
  
  Сміт крутив у руках олівець.
  
  
  "Ми досягли прогресу", - сказав він. "Досі ми не могли бути впевнені, чи це був загальний спад або метою був глобальний фондовий ринок. Тепер я вірю в останнє. Looncraft, схоже, є нашим головним підозрюваним, хоча в це важко повірити. Looncraft Dymstar d - один з провідних інвестиційних будинків у світі.Безперечно, така досвідчена у фінансових справах людина, як Looncraft, не стала б влаштовувати такий фінансовий переворот тільки для того, щоб отримати компанію, якою б бажаною вона не була.Я інвестував у всіх напрямках. чим придбати”.
  
  
  "Відколи торік ринок сміттєвих облігацій пішов на дно, можливо, він впав у відчай", - припустив Римо.
  
  
  "Можливо. Але для того, щоб отримати контроль над цією компанією, йому довелося б відібрати не тільки "Нострум холдингз", а й "Ліпінкотт Меркантайл Банк" і "Дегун Слікенс". Слікенс і Лункрафт були непримиренними ворогами весь час манії поглинань вісімдесятих. Як тільки Слікенс дізнається, що Лункрафт полює за Global Communications, він спробує затримати його на Місяці.Хм.Це могло б пояснити, чому Looncraft не зробив відкритий крок на користь Global.Можливо, він розраховує, що обвал акцій у понеділок знизить ціни настільки, що інші власники будуть змушені продавати”.
  
  
  "Я нічого з цього не розумію", - поскаржився Чіун.
  
  
  "Я також", - визнав Римо. "Якщо Looncraft готовий чекати на панічний розпродаж, чому він полює за Nostrum? Він міг би почекати і Чіуна".
  
  
  "Він знає, що я хитріший за це", - наполягав Чіун. "Моя репутація випередила мене".
  
  
  "Ні", - повільно сказав Сміт. "Римо цілком правий". Рімо обдарував Чіуна усмішкою чеширського кота. Чіун розвернувся, підставивши Римо свою барвисту спину.
  
  
  "Це вимагає більше роздумів", - пробурмотів Сміт наполовину собі під ніс. "У цьому бізнесі має бути щось ще. І яке місце в цьому посідає агентство Рейтер? Looncraft не має до них жодного відношення, наскільки я знаю".
  
  
  "Ви знаєте, - сказав Римо, - "Looncraft здався мені дуже англійською".
  
  
  Лункрафт? Нісенітниця. Його сім'я живе в Америці майже стільки ж, скільки моя власна. -стріт, частиною угоди був Місячний корабель. Сьогодні П. М. Лункрафт проголошено королем вулиці”.
  
  
  "Забавно", - сказав Римо. "Він сказав мені майже те саме, за винятком того, що не згадав частину про дерево".
  
  
  "Лункрафт такий самий американець, як і я", - твердо сказав Сміт. "Хоч би що він задумав, він американець".
  
  
  "Він говорив як британець", - наполягав Римо. "За винятком його акценту. Це те, що збило мене з пантелику. Він говорив як голлівудський актор, який намагається зійти за англійця. Він був знайомий зі сленгом, але не зі звуком".
  
  
  "Його сім'я з'явилася до революції. Можливо, він пишається своїм походженням".
  
  
  "Так, він справді здавався досить самовдоволеним з приводу всього цього", - визнав Римо.
  
  
  Заговорив Чіун. "Кореєць є кореєць", - глибокодумно зауважив він.
  
  
  "Що це?" Запитав Сміт, насупивши брови.
  
  
  "Я прожив у цій країні багато років, - пояснив Чіун, - але я не втратив своєї корейської. У мене були предки, які жили в Єгипті, Сіамі і Тибеті, стоячи на варті тронів більшу частину свого дорослого життя. вони повернулися в Сінанджу, щоб піти у відставку, померти чи бути похованими, ніхто не сумнівався в їхньому корейському походженні просто тому, що вони якийсь час жили порізно».
  
  
  "Що ти намагаєшся сказати, майстер синандж?" Зацікавлено спитав Сміт.
  
  
  "Я кажу, що те, де людина живе, не змінює її суті", - сказав Чіун. "Я помітив у цій країні, що якщо людина біла, то вона вважається американцем всього через одне покоління. Але кореєць, китаєць чи турків у душі вважається корейцем, китайцем чи турчанкою, незалежно від того, скільки років він провів тут".
  
  
  "Я все ще не розумію, до чого ви хилите", - спантеличено сказав Сміт.
  
  
  "Якщо Римо відчував, що цей Лункрафт англієць, можливо, так воно і є", - відповів Чіун. "В глибині душі".
  
  
  "Looncraft не більше англієць, ніж я".
  
  
  "Знаєш, - вставив Римо, - це була ще одна особливість у ньому. Тепер, коли я думаю про це, він начебто нагадав мені тебе, Сміт".
  
  
  "Тихіше, Римо", - застеріг Чіун. Звертаючись до Сміта, він сказав: "Ви родом із провінції під назвою Нова Англія, Сміт?"
  
  
  "Я виріс у Вермонті та Нью-Гемпширі", - зізнався Сміт. "Але зараз Нова Англія - це просто назва. Воно не має політичного значення. Якщо ви хочете сказати, що ця справа може мати британське походження, боюся, вам ще багато що доведеться дізнатися про американську культуру".
  
  
  "І тобі ще багато доведеться дізнатися про людську природу", - парирував Чіун.
  
  
  "Я прийму це", - задумливо сказав Сміт. "Тепер це те, що, я думаю, ми повинні зробити. Якщо метою Looncraft є глобальні комунікації, то тепер, коли ми знаємо, що за цією проблемою стоїть він, немає причин не продати йому акції Nostrum. Йому слід відійти від Nostrum. Можливо, це також послабить тиск на фондовий ринок. Якщо Looncraft зможе здійснити успішне поглинання Global будь-якими публічними коштами, ринок може бути натхненний цією угодою.
  
  
  "Ви впевнені?" Запитав Римо. "Можливо, ми граємо йому на руку".
  
  
  "Передусім ми повинні уникнути краху в понеділок вранці. Якщо Looncraft - наш біржовий маніпулятор, у нас буде достатньо часу, щоб розібратися з ним. Фондовий ринок на першому місці. Ви згодні, майстер синанджу?"
  
  
  "Навіщо питати мене?" Сухо сказав Чіун. "Я володію "Нострумом" не один. Є Римо, мій секретар, у якого є секрети навіть від мене".
  
  
  "Я ж казав тобі", - стомлено мовив Римо. "Я гадки не мав, що у мене є акції Nostrum".
  
  
  "І нудні режисери", - додав Чіун, - "у яких відповідна назва, тому що я ніколи нікого з них не бачив".
  
  
  "Рада директорів", - сказав Сміт. "І я отримаю їхні голоси за довіреністю. Вони просто підставні особи".
  
  
  "Ти чув це, Римо?" Чіун загарчав. "Я співвласник важливої корпорації з ведмедем та лякали".
  
  
  "Гей, я постійно попереджав тебе, що це робота на снігу", - парирував Римо. "Не скаржся мені. Поскаржся Сміту".
  
  
  "Я зроблю так, як ви пропонуєте, Сміт", - нарешті сказав Чіун. "Але лише для того, щоб захистити мою корпорацію від цього двоособового рейдера".
  
  
  "Це на краще", - сказав Сміт. "І я пропоную вам вжити заходів сьогодні ввечері. Чим швидше, тим краще".
  
  
  Римо встав, коли Чіун розвернувся на підборах і вийшов із кабінету Сміта.
  
  
  "Одну хвилину, Римо", - крикнув йому Сміт.
  
  
  - Забудь про це, Сміте, - кинув Римо через плече. – Я на тебе не працюю. Тепер я офіційно вважаюсь у платіжній відомості Чіуна. Я приїжджаю круті два шістдесят дев'ять на годину.
  
  
  "Насправді, Римо, я сподівався, що ти підштовхнеш мене до моєї машини", - сказав Сміт, викочуючись через свій стіл.
  
  
  Римо зупинився. "О, я забув про крісло. Ну, чому б і ні? Воно вже в дорозі". Римо став за інвалідним візком Сміта і почав штовхати. Він приєднався до Чіуна в ліфті і вивів Сміта на паркування.
  
  
  "Чіун, відчини дверцята машини, гаразд?" Запитав Римо.
  
  
  Коли Майстер Сінанджу відчинив двері водія, Римо обережно підняв Сміта обома руками - Сміт відчув себе на подив легким - і посадив його за кермо.
  
  
  "Дякую тобі, Римо", - тихо сказав Сміт.
  
  
  "Ти справді можеш так водити?" Дбайливо запитав Римо, захлопуючи дверцята.
  
  
  "Мої ноги мене поки що не тримають, але я можу керувати педалями". Сміт завів машину. "Будь ласка, тримайте мене в курсі", - сказав він і рушив з місця.
  
  
  Римо дивився йому вслід із сумним обличчям.
  
  
  "Знаєш, мені його трохи шкода. Навіть після всього, через що він змусив мене пройти".
  
  
  "І мене", - сказав Чіун. "Не забувай про його низинний обман".
  
  
  "Для тебе це Сміт", - сказав Римо. "Добре, давай рухатися далі. Корпоративний літак чекає..."
  
  
  Розділ 13
  
  
  
  
  Приватний маєток П. М. Лункрафта був двоповерховий особняк в районі Грейт-Нек на Лонг-Айленді. Спроектований валлійським архітектором, він був побудований з вогнетривкої цегли всередині та зовні, щоб у разі пожежі можна було вивезти попел, промити зі шланга незламні стіни та замінити старі меблі на нові буквально за одну ніч. Будинок також був настільки сейсмостійким, наскільки це можна було збудувати. Він був побудований так, щоб протистояти ураганам, торнадо та будь-яким іншим природним катаклізмам, за винятком прямого ядерного удару.
  
  
  Оббитий свинцем бункер для радіоактивних опадів за п'ятдесят футів під підвалом чекав такого розвитку подій.
  
  
  П. М. Лункрафт боявся вогню не більше, ніж будь-який домовласник, але він дорожив своїм упорядкованим, чітко регламентованим життям. Він нікого не бачив і не займався жодною діяльністю, яка могла б перешкодити його шестиденному робочому тижні. І у своїй баронській пишності його будинок був спроектований так, щоб захистити його від вторгнення ззовні.
  
  
  Час був грошима для П. М. Лункрафта. Але його особисте життя було священним.
  
  
  Тому, коли тихе, як дзвін дзвіночка на вхідних дверях, долинуло до його затишної вітальні, витягнуте обличчя П. М. Лункрафта спотворилося в несхвальній гримасі. Він ненавидів відвідувачів, особливо тих, кого не попередили заздалегідь.
  
  
  Дворецький Лункрафта вийшов із буфетної і сказав точною оксбриджською англійською: "Я подивлюся, хто це, господар".
  
  
  Лункрафт нічого не сказав. Це саме по собі означало, що він не чекав і не вітав того, хто був біля його дверей.
  
  
  Взявши дрібку нюхального тютюну з коробочки з монограмою, Лункрафт викинув небажаного відвідувача з голови, делікатно вдихаючи його через кожну ніздрю. Його дворецький, Денверс, був продуктом найкращої англійської школи дворецької. Ніхто не входив у замок Лункрафта з вогнетривкої цегли, поки Денверс не дозволив йому увійти.
  
  
  Низький голос Денверса долинув із фойє, ввічливо і точно інформуючи відвідувача - ким би він не був, - що містер Лункрафт не призначений для відвідувачів. Голос Денверс повторив пропозицію трохи наполегливішим тоном, а потім знову якимось високим дівчачим писком.
  
  
  "Джентльмени, будь ласка! Ви порушуєте..."
  
  
  Раптово, з якою обірвався голос Денверса, потрясла П. М. Лункрафта, він скочив на ноги. Він попрямував до сейфа, який займав один із кутів кімнати. Він закрив люк, що з'єднувався з бомбосховищем, за допомогою пожежної жердини. П. М. Лункрафт чудово усвідомлював загрозу, яку викрадачі представляли для сучасного бізнесмена.
  
  
  Лункрафт пройшов половину кімнати, перш ніж холодний і недбалий голос поставив йому запитання.
  
  
  "Де ви хочете його бачити?" - Запитав голос.
  
  
  Лункрафт обернувся. У кімнату входив худорлявий юнак невизначеного віку. Він ніс Денверса, всього шість футів один дюйм і 211 фунтів, під пахвою, ніби ніс подушку з гусячого пуху.
  
  
  Що ще примітніше, Денверс не чинив опір. Він просто висів там, його руки, ноги та шия замерзли, наче від раптового трупного задухи.
  
  
  "Денверс! Боже милостивий, чуваку! Що з тобою трапилося?" - Покликав П. М. Лункрафт своїм чітким голосом уродженця Нової Англії.
  
  
  Рот Денверса був заблокований у відкритому положенні. Його мова звивалася, ніби намагаючись вимовити приголосні, але єдиний звук виходив з носа. Він дзижчав. Швидше, як муха.
  
  
  "Що ви зробили з Денверсом?" Холодно запитав Лункрафт.
  
  
  "Довга історія", - безтурботно сказав непроханий гість. "Отже, де ви хочете його бачити?" На свій жах, Лункрафт побачив, що він був одягнений у спідню білизну. На ньому були біла футболка та штани-чінос. "Та гаразд, я не збираюся стирчати тут всю ніч".
  
  
  "На дивані", - сказав Лункрафт. І оскільки він вказав, Римо Вільямс, який не відрізняв диван від обгортки із Сарани, знав достатньо, щоб покласти його на диван.
  
  
  Денверс улаштувався на подушках у позі перевернутого жука. Він не поворухнувся, навіть коли почав перевертатися. Чоловік відштовхнув його недбалим, хоч і зневажливим жестом.
  
  
  "Що все це означає?" Натягнуто спитав Лункрафт. Він зробив крок назад. Зловмисник здавався беззбройним, але Лунатик знав, що певні типи людей, як і інші хижаки, переслідуватимуть вас, якщо ви втечете від них. Лунатик не став би тікати. Він був божевільним. За винятком, звісно, збереження свого життя.
  
  
  "Дехто хоче з тобою зустрітися".
  
  
  "Я нікуди з тобою не піду, ти, непроханий гість".
  
  
  "Це чудово. Тому що він прийшов до тебе".
  
  
  Потім у кімнату зайшла фантастична постать. Лункрафт побачив, що це був маленький чоловічок сумнівного азіатського походження. На ньому було дивовижне синьо-золоте церемоніальне вбрання. Його руки були заховані в зворушливо широких рукавах, як у старомодного китайця з листівок.
  
  
  "Я Чіун", - офіційно представився він, його карі очі блиснули. "Голова компанії "Нострум", Інк".
  
  
  "У вас вистачає нахабства вторгатися в мій будинок", - сказав Лункрафт, зневажливо скрививши тонку верхню губу.
  
  
  "Я не зверну уваги на твою зухвалість не відповідати на мої дзвінки, Уайт", - сказав той, кого звали Чіун, у той час як інший чоловік схрестив руки на грудях, як якийсь худий євнух у шкільній постановці "Король і я" . "Бо я прийшов укласти з тобою мир".
  
  
  "Мир?"
  
  
  "Ти прагнеш Nostrum", - сказав Чіун, підходячи ближче. Його сандалії не видавали жодного звуку на голій цегляній підлозі. "І все ж таки у мене є підстави вважати, що насправді ви бажаєте не Nostrum, а ось це".
  
  
  З'єднані рукави розійшлися, як при розчепленні поїзда, оголивши пачку складених паперів, затиснутих в одній лапі кольору слонової кістки. Looncraft розпізнав у них сертифікати акцій.
  
  
  "І що ж, скажіть на милість, це таке?" Лункрафт хотів знати.
  
  
  "Я казав вам, що він говорив майже англійською", - раптово вставив худорлявий чоловік.
  
  
  "Він говорить зовсім не англійською", - парирував Чіун, не відводячи погляду від Лункрафта. "Але він говорить як мешканець Галлії".
  
  
  Лункрафт видав гавкаючий смішок. "Галія! Мій дорогий язичник".
  
  
  "Не називайте мене так", - холодно сказав Чіун. "Мої предки були відомі всьому цивілізованому світу, коли ваші фарбувалися в синій колір і носили шкіри тварин".
  
  
  Зневажливо скривлена верхня губа Лункрафта майже зникла, коли вона стикалася з його нижньою губою.
  
  
  "Я пропоную вам ці акції, - продовжував Чіун, - тому що мені порадили вчинити розсудливо".
  
  
  "На ринку чи...?"
  
  
  "Золотом", - відповів Чіун. "Ніяких чеків".
  
  
  "Боюсь, у мене немає під рукою золота", - сказав Лункрафт веселим голосом.
  
  
  "Візьміть готівку", - вставив чоловік у футболці.
  
  
  Чіун вагався. Його ясні очі звузилися, і Лунатик подумав, чи не був він кимось на кшталт напівкровки. Він терпіти не міг людей із розмитою спадщиною.
  
  
  "Дуже добре", - з нещасним виглядом сказав Чіун.
  
  
  "Хвилинку", - сказав Лункрафт, прямуючи до свого сейфа. Він опустився навколішки і покрутив тумблери. Відкривши коробку, він дістав пачку стодоларових банкнот, розірвав банківську стрічку і відрахував точну кількість банкнот.
  
  
  "Якщо ви віддаєте всі свої активи, – сказав Лункрафт після того, як закрив сейф, – це має покрити транзакцію".
  
  
  Двоє чоловіків обмінялися пачками паперів. Чіун провів пальцями по верхній частині пачки банкнот, його очі були зосереджені.
  
  
  "Не збираєтеся це зараховувати?" Сказав Лункрафт. "Довірливий тип, так?"
  
  
  "Ви маєте рацію. Я повинен перерахувати", - сказав Чіун. Він знову розгорнув банкноти віялом і, задоволений, сховав гроші в рукав.
  
  
  "Ці сертифікати, схоже, гаразд", - сказав Лункрафт, переглянувши передані акції. "Я сподіваюся, що на цьому наша дещо неортодоксальна угода завершена".
  
  
  "Ти отримав те, чого жадав, бізнесмен", - холодно промовив Чіун. "Тепер ти даси Нострум у спокої".
  
  
  "Я бізнесмен, як ви кажете. Я роблю тільки те, що корисно для бізнесу. І я бачу, що ви по-своєму дуже серйозні".
  
  
  "Хай буде так", - сказав Чіун, повертаючись на підборах і виходячи з кімнати. Він крикнув через плече: "Ходімо, Римо".
  
  
  "Почекайте! Що щодо Денверса?" - Вимагав відповіді Лункрафт.
  
  
  Римо затримався у дверях. "Посадь його на деякий час ближче до вогню. Його м'язи повинні швидко розм'якнути".
  
  
  "Але..."
  
  
  Зовнішні двері зачинилися, і П. М. Лункрафт підійшов до свого кошмарного дворецького, який страждає на артрит.
  
  
  "Денверс", - коротко сказав Лункрафт. "Я чекаю від вас докладних пояснень щодо цього невиконання службових обов'язків".
  
  
  Денверс тільки гудів.
  
  
  Вийшовши на вулицю, Римо притримав дверцята машини для Чіуна, який влаштувався на пасажирському сидінні, як блакитний димок, що тягне печеру.
  
  
  "Що ти про це думаєш, Чіуне?" Запитав Римо, сідаючи за кермо.
  
  
  "Я думаю, цій людині не можна довіряти".
  
  
  "Він отримав те, що хотів".
  
  
  "Такі люди, як він, ніколи не отримують того, чого хочуть. Їхні апетити надто великі".
  
  
  "Потрібно знати одного", - сказав Римо, від'їжджаючи від розкішного маєтку. "Якщо ви не заперечуєте, я збираюся висадити вас біля готелю".
  
  
  "І куди ти прямуєш?" Чіун пискнув.
  
  
  "У мене побачення. З Фейт".
  
  
  "Я не впевнений, що схвалюю братання моїх співробітників".
  
  
  "Хто ти, Саймон Легрі?" Запитав Римо. "Вона раніше працювала на Looncraft. Я просто збираюся дізнатися про історію зсередини. На випадок, якщо у нас з ним виникнуть нові проблеми".
  
  
  "Дуже добре", - пирхнув Чіун. "Тільки пам'ятай - жодних братань".
  
  
  "Честь скауту", - сказав Римо.
  
  
  Римо Вільямс почував себе добре, коли увійшов до вестибюлю багатоквартирного будинку Фейт Девенпорт на верхньому Манхеттені. Він прийняв душ, поголився і перевдягся у свіжу футболку та штани чинос.
  
  
  Наскільки він знав, від нього зовсім не пахло ведмедем, але незадоволений вираз, що з'явився на обличчі охоронця в синій куртці, коли він підійшов до стійки реєстрації, змусило його замислитися.
  
  
  "Рімо Сталлоне хоче зустрітися з Фейт Девенпорт", - сказав Римо з незворушним обличчям.
  
  
  "Вона чекає на тебе?"
  
  
  "Ніхто інший", - впевнено відповів Римо.
  
  
  "Хвилинку". Охоронець підійшов до машинки і застукав по клавішах. Знявши аркуш із ролика, він вставив його в пристрій копіювального типу і натиснув кнопку з написом "Надіслати".
  
  
  "Комп'ютер?" З цікавістю спитав Римо.
  
  
  "Факсимільний апарат".
  
  
  "Хіба поруч із цим немає телефону?" Запитав Римо, вказуючи на настільний телефон.
  
  
  "Ви дуже спостережливі", – холодно сказав охоронець.
  
  
  "Так трапилося, що я корпоративний секретар Nostrum, Інк", - самовдоволено повідомив йому Римо.
  
  
  Охоронець мовчки глянув на Римо поверх окулярів. Вираз його обличчя був зарозумілим: О, правда?
  
  
  Поки вони чекали на відповідь, Римо запитав: "Чому б просто не зняти трубку і не повідомити про мене?"
  
  
  "Ми не вторгаємося до наших гостей у цій будівлі", - пирхнув охоронець.
  
  
  Задзижчав факс, і викотився новий аркуш паперу. Охоронець прочитав його та підняв очі, на його обличчі було написане розчарування.
  
  
  "Ви можете підніматися", - сказав він. "Це двадцять перший поверх. Квартира С. Це Двадцять один-С", - самовдоволено додав він.
  
  
  "Дякую", - сказав Римо, радіючи можливості уникнути неприємного виразу обличчя охоронця.
  
  
  На двадцять першому поверсі він подзвонив двічі. Фейт Девенпорт відчинила двері з усмішкою на обличчі та блиском у блакитних очах.
  
  
  Майже одразу ж її обличчя витяглося, майже рядок у рядок збігаючись із виразом обличчя охоронця внизу.
  
  
  "О", - сказала вона розчарованим тоном.
  
  
  Римо моргнув. "Щось не так?"
  
  
  "Я думав, ти виводиш мене надвір".
  
  
  "Так. Моя машина внизу".
  
  
  Погляд Фейт ковзнув його свіжою футболкою. "Що ти мав на увазі - "Макдоналдс", чи ти збирався розоритися і зводити мене до "Чарлі О"?"
  
  
  Римо змусив себе посміхнутися. "Ми підемо туди, куди ти захочеш".
  
  
  "Я звик є в місцях, де потрібен відповідний одяг. І краватки".
  
  
  "Я не ношу краватки", - сказав Римо, відчуваючи, як у нього псується настрій.
  
  
  "Або сорочки теж", - сказала Фейт, відступаючи з навмисним небажанням, щоб Римо міг увійти.
  
  
  Римо був здивований елегантністю квартири Фейт і сказав про це, коли двері за ним зачинилися.
  
  
  "Як ви можете дозволити собі все це на зарплату секретарки?"
  
  
  "Я граю на біржі. Я сподіваюся повернутися до школи. Можу я приготувати тобі випити? Трохи зінфанделя чи гренаша?"
  
  
  "Взагалі, я не п'ю", - зізнався Римо.
  
  
  Фейт використала щипці, щоб розлити лід у дві склянки, і подивилася на нього.
  
  
  "Ти не п'єш і не носиш діловий одяг, - здивувалася вона, - то що ж ти робиш, працюючи на Nostrum, Ink?"
  
  
  "Що з тобою?" Запитав Римо, раптово відчувши роздратування. "Я був такий одягнений, коли ти вперше зустрів мене".
  
  
  "Коли я вперше зустрів тебе, я не знав, що ти службовець. І сьогодні субота. Щосуботи ми іноді одягаємося скромніше. Вода "Евіан" підійде?"
  
  
  "Звичайно", - сказав Римо, раптово відчувши себе так, ніби він з'явився на офіційному заході в костюмі на Хелловін.
  
  
  Фейт підійшла і простягла йому напій. Вона сіла і зробила ковток скотчу. Коли її рота відірвалося від нього, звідти пахнуло перегаром. Погляд Римо відірвався від її вже не зовсім чудових губ і перемістився на очі. Вони були затуманені.
  
  
  Фейт зробила ще ковток. "Можливо, ми могли б замовити щось поза домом".
  
  
  "Якщо хочеш", - сказав Римо, думаючи про те, що він сподівався зрештою повернутися в цю квартиру і, не виходячи, перетворив цю можливість на впевненість.
  
  
  "Я знаю один чудовий італійський заклад", - сказала вона, ставлячи свій напій. "Їх песто чудово". Вона обернулася і взяла слухавку. Вона набрала номер, водночас водячи олівцем по аркушу паперу і починаючи відзначати прапорці.
  
  
  "Хочеш, я зроблю замовлення для тебе?" - Запитала вона. "Все смачно".
  
  
  "Насправді, у мене часта харчова алергія", - швидко сказав Римо. "Я сиджу на строгій рисово-рибній дієті. Іноді рис і качка".
  
  
  "Я ніколи не чула про італійський ресторан, де подають качку", - насупившись, сказала Фейт, тримаючи олівець напоготові. "Думаю, нам доведеться замовити рибу".
  
  
  "Мене це влаштовує", - сказав Римо, помітивши холодок у її голосі.
  
  
  Фейт вставила аркуш паперу у факс і натиснула "Надіслати".
  
  
  "Я не знаю, що я робила до відправлення факсу", - сказала вона, коли апарат задзижчав.
  
  
  "Зазвичай я обходився телефоном, хоч би яким примітивним він був".
  
  
  "Але за допомогою телефонів ви повинні насправді розмовляти з людьми. Це набагато ефективніше".
  
  
  "Так спокійніше", - визнав Римо.
  
  
  Фейт забрала свій напій. "Ну, про що нам поговорити, поки ми чекаємо?"
  
  
  "Розкажи мені про Looncraft", - запропонував Римо. "Ти там колись працював".
  
  
  Фейт скорчила гримасу. "Не нагадуй мені. Це було холодне місце. Мені потрібно було вибиратися, інакше я збожеволіла б".
  
  
  "Я чув, що Лункрафт називають королем Уолл-стріт".
  
  
  "Зроби цього принца", - сказала Фейт, роблячи лапки пальцями. Римо ненавидів, коли люди так робили. "Шефа вже рекламують як нового короля вулиці".
  
  
  "Без жартів?" Запитав Римо, ігноруючи свою мінеральну воду. "Де ти це почув?"
  
  
  "Про це говорять по всій вулиці. Усі говорять про нього. До цього всі запитували, чому Looncraft продав свої глобальні активи".
  
  
  "Він зробив?"
  
  
  "Зробив" - ось відповідне слово, - сказала Фейт, знову взявши лапки. "Я чула, що в перші години кризи він ліквідував свою посаду. Кілька годин по тому він викупив все це назад, і навіть більше, за вищою ціною, ніж він продав спочатку".
  
  
  "Я не знаю ринку, але мені це видається нелогічним".
  
  
  "Це не так. Навіть якби Looncraft раптово пішов наперекір".
  
  
  "Що це?" Запитав Римо, відчуваючи полегшення від того, що її пальці не затанцювали з незнайомим словом.
  
  
  "Протилежний інвестор – це інвестор, який пливе проти течії. Коли всі продають, він купує. І навпаки".
  
  
  "Звучить підозріло".
  
  
  "Досить про Лунатизм. Розкажи мені більше про шефа. Я знаходжу його чарівним".
  
  
  "А як щодо мене?" спитав він, блиснувши своєю найкращою хлоп'ячою усмішкою.
  
  
  "О, ти теж милий", - зневажливо сказала Фейт. "Але чоловіки, зодягнені владою, завжди зачаровували мене".
  
  
  "Це так? Ну, Чіуну вісімдесят років, він виріс у рибальському селі в Кореї, де пахне тисячолітнім дохлим молюском, і він по вуха закоханий у Читу Чинг".
  
  
  "Він робить?" Голос Фейт упав, як камінь.
  
  
  "Цілком вірно", - продовжив Римо, захоплюючись темою. "Він ненавидить білих людей. Особливо жінок".
  
  
  "О", - сказала Фейт, роблячи дуже великий ковток зі свого напою. Потім, глибоко замислившись, вона осушила його і повернулася до бару з напоями.
  
  
  Вона повернулася зі склянкою, наповненою майже до країв. Її брови зійшлися в одну тонку незадоволену брову.
  
  
  Сучин син, подумав Римо. Вона закохана у Чіуна.
  
  
  Принесли їжу, доки Римо намагався відновити розмову.
  
  
  Фейт впустила доставника, розплатилася з ним кредитною карткою та поклала пакет із пінопласту на обідній столик. Її обличчя було надуте, коли вона розставляла тарілки.
  
  
  "Пригощайся сам", - крикнула вона Римо, збираючи столове срібло.
  
  
  Римо відкрив упаковку, і його сумне вираження змінилося огидою.
  
  
  "Я думаю, вони припустилися помилки", - сказав він. "Якщо ви не замовили кальмара з рисом".
  
  
  "Припускається, що це octopus. І це твоє".
  
  
  "Так", - сказав Римо, знову оглядаючись, - "очі справді схожі на восьминіжні".
  
  
  "Ти справді сказав рибу", - нагадала йому Фейт, сідаючи.
  
  
  "Я сказав риба, а не восьминіг. Восьминіг - це щось інше".
  
  
  "Восьминіг цього сезону дуже шикарний".
  
  
  "Чудово", - сказав Римо, відсуваючи свою тарілку. "Віддай мою шейхам. Я не їм восьминогів".
  
  
  "Мабуть, жахливо мати алергію на їжу", - безтурботно сказала Фейт. "Я не знаю, що б я робила без гарної їжі та пиття - і відмінного сексу".
  
  
  Римо відірвав погляд від безладдя на своїй тарілці, на його обличчі була надія. Але Фейт дивилася у вікно на обрій Манхеттена, а чи не на нього.
  
  
  Він вирішив спробувати врятувати ніч. "Чудовий секс - моя спеціальність", - сказав він зі своєю найкращою усмішкою.
  
  
  "Ммм? Що це?" Запитала Фейт, її очі знову сфокусувалися на ньому.
  
  
  "Я сказав, що чудовий секс – моя спеціальність".
  
  
  "Це так?" На її обличчі з'явився легкий інтерес. "Які візуалізації ви використовуєте?"
  
  
  "Жодних", - відповів Римо, здивований питанням.
  
  
  "Я думаю про гроші", - замріяно сказала Фейт. "Насправді, влада дійсно збуджує мене - але як ти уявляєш владу? Я маю на увазі, це абстрактно, вірно?"
  
  
  "Не для мене", - сказав Римо щирим голосом. "Для мене влада дуже, дуже конкретна".
  
  
  "Що ви маєте на увазі?" Цього разу у виразі обличчя Фейт Девенпорт виявився справжній інтерес.
  
  
  "Я міг би показати вам, скажімо, після того, як ви закінчите їсти", - запропонував Римо.
  
  
  "Покажи мені зараз", - наполягала Фейт. "Якщо воно охолоне, я можу розігріти його в мікрохвильовій печі".
  
  
  Римо знизав плечима і підвівся. "Дай мені своє зап'ястя", - сказав він, простягаючи руку.
  
  
  Фейт підняла руку. Римо взяв її у свою. Іншою рукою він намацав пульс на її зап'ясті кінчиком вказівного пальця.
  
  
  "Що ти робиш?"
  
  
  "Я збираюся показати вам силу мого вказівного пальця".
  
  
  І Римо почав постукувати. Фейт спохмурніла. Але коли палець, що постукував, знайшов ритм, риси її обличчя розгладилися. Її очі стали мрійливішими, і вона облизала куточки губ. Її рот знову став червонішим і чудовішим.
  
  
  "Що... що ти робиш?" нервово спитала вона. Але вона не спробувала висмикнути зап'ястя.
  
  
  "Коли я закінчу, - пообіцяв їй Римо, - ти ніколи не подивишся на вказівний палець, не зазнавши неймовірного збудження".
  
  
  "Чесно?"
  
  
  "Після того, як я закінчу, вказівний палець символізуватиме владу. Ви можете візуалізувати це та отримати миттєвий результат".
  
  
  "Я люблю миттєві результати", - сказала Фейт, починаючи ерзати на своєму сидінні. Її подих почастішало. Її очі примружилися. Вона застогнала. Це був вимучений, але задоволений стогін. Це сказав Римо, що вона була готова до нього.
  
  
  Він перестав прослуховувати.
  
  
  "Ні! Не зупиняйся!" - Закричала вона. "Не зараз".
  
  
  Посміхаючись, Римо відновив своє постукування. І Фейт відновила свої болючі вививання. Тепер її очі повністю заплющилися. Вільною рукою вона вчепилася в край столу.
  
  
  За роки, що минули з того часу, як Римо вивчив синанджу - вивчив його повною мірою, - він виявив, що техніки, за допомогою яких він міг опанувати фізичний всесвіт, могли також торкнутися жіночої сексуальності. На жаль, повна міць синанджу була надто великою для більшості жінок. Римо доводилося стримуватись. Зараз він просто давав Фейт спробувати. Коли він закінчить, вона, як і обіцяв Римо, ніколи не зможе дивитися на чоловічий вказівний палець, не відчуваючи сильного збудження. Чого він не сказав їй, то це те, що це буде його власний палець, який ніколи не перестане збуджувати її.
  
  
  Потім це сталося. Фейт Девенпорт почала нестримно тремтіти.
  
  
  "О", - вигукнула вона. "Ні!" - Вигукнула вона. "О, ні", - додала вона. "Ні, ні, ні. Так, так, так!" І коли її тремтіння стихло, її посмішка була мрійливо-дурною.
  
  
  Вона почала зісковзувати зі стільця і забиратися під стіл. Римо відтяг її назад за пульсуюче зап'ястя.
  
  
  "Як це було?" - спитав він, посміхаючись.
  
  
  Фейт Девенпорт не відповіла. Вона не чула питання. Вона зазнала оргазму в блаженній несвідомості, частий, але не завжди неминучий побічний ефект техніки Римо.
  
  
  "Чорт!" З гіркотою промовив Римо. "Я думав, що в мене була ця непритомність під контролем".
  
  
  Зітхнувши, Римо підняв її на руки і відніс у бездоганно білу спальню. Він уклав її на блискуче латунне ліжко і подумав, що б вона сказала, якби прокинулася, а він терпляче лежав поряд з нею.
  
  
  Потім він раптом відчув запах скотчу в її диханні, і йому довелося придушити блювотний рефлекс.
  
  
  Римо вирішив, що зусилля цього не варті.
  
  
  Він вийшов із квартири з пригніченим обличчям. Він міг довести жінку до оргазму, просто торкнувшись її зап'ястям. Але утримувати її у свідомості після попередніх ласок було тим, чого йому ще треба було навчитися.
  
  
  Внизу, у вестибюлі, охоронець посміхнувся. "Це було швидко".
  
  
  "Швидше, ніж ти думаєш", - похмуро відповів Римо і вийшов холодної ночі. Коли він стояв на розі вулиці, намагаючись згадати, де він припаркував свою машину, поважна жінка в норковій шубі до підлоги запропонувала йому долар зі свого гаманця.
  
  
  "От, бідолаха бездомна", - сказала вона. "Мабуть, жахливо бути без пристойного одягу в таку холодну ніч, як цей".
  
  
  Римо засунув долар назад у гаманець здивованої жінки. "Залишіть його собі, леді", - прогарчав він. "Так вийшло, що я магнат з Уолл-стріт. І у мене є хутро, порівняно з яким твоє виглядає хворим".
  
  
  Старша сестра пішла у гніві.
  
  
  Розділ 14
  
  
  
  
  Гарольд В. Сміт прибув до свого офісу у Фолкрофті о шостій годині вечора в неділю, після темної п'ятниці. Він поклав свій поношений портфель поряд зі столом і, сівши у своє потріскане шкіряне крісло, натиснув на потайну кнопку під краєм столу. З лівого кута робочого столу піднявся невимовний комп'ютерний термінал, схожий на циклопа зі скляною кулею.
  
  
  Сміт увійшов до системи. Він переглянув зведення внутрішніх новин, які були автоматично відібрані з супутникових стрічок новин і оброблені для нього величезними мейнфреймами CURE, прихованими за фальшивою стіною в підвалі Фолкрофта. Країна була охоплена спекуляціями щодо майбутнього торгового дня. Ізраїльський фондовий ринок – єдиний у світі, який працював у неділю, – вже торгувався. Він знизився на десять процентних пунктів – значно, але не промовисто.
  
  
  Приблизно за годину, о восьмій годині, мали відкритися фондові ринки Токіо, Сінгапуру та Гонконгу. Вони дали б перше попередження про повторення п'ятничної фінансової кризи та передчуття - якщо цьому судилося статися - ще одного чорного понеділка.
  
  
  Сміт уважно переглянув зведення. Вже пройшов шквал чуток про заплановані злиття та поглинання, тепер, коли ціни на акції так різко впали. Інвесторам, досить сміливим, щоб ризикнути, було б доступно безліч вигідних угод. І відмінні можливості для небагатьох корпоративних рейдерів, які вижили, які могли б залучити фінансування.
  
  
  Він шукав будь-які новини щодо невловимих придбань Crown, Limited. Нічого не було. Ким би вони не були, вони уникали розголосу.
  
  
  Сміт був занурений у роздуми, коли у приймальні задзвонив телефон. Сміт відмахнувся від дзвінка, сказавши, що помилився номером, але він продовжував дзвонити. Він підняв слухавку свого настільного телефону та відповів різким голосом.
  
  
  Діловий жіночий голос сказав: "Містер Уінтроп з "Уінтроп і Веймаут", хоче поговорити з містером Смітом".
  
  
  "Це доктор Сміт, - сказав Сміт, - і, будь ласка, повідомте містера Вінтропа, що йому слід обмежити свої дзвінки робочими годинами. До побачення". Сміт повісив слухавку.
  
  
  Поки новини проносилися повз його очі, відкидаючи зелені відблиски на окуляри без оправи, Сміт перебирав свої папери в пошуках записки від свого секретаря, що стосується Уінтропа. Він був настільки захоплений питаннями лікування, що навіть не глянув на свої повідомлення.
  
  
  Зрештою, він знайшов це. Не відриваючи очей від комп'ютера, він переглянув його. Записка була короткою: "Телефонував містер Уінтроп з "Уінтроп енд Веймаут". Повідомлення не було. Це було особисте.
  
  
  Сміт не міг уявити, чого хотів Вінтроп, тож викинув це з голови.
  
  
  Нарешті почалися торги в Азії. Ринок почав інтенсивно торгуватися. Потім виріс на десять пунктів за двадцять хвилин. Безкровне обличчя Сміта осяяло полегшенням - потім сталося різке падіння на двадцять п'ять пунктів.
  
  
  З цього моменту це були американські гірки - доктор Гарольд В. Сміт стежив за кожним підйомом і падінням так, начебто від цього залежало його життя.
  
  
  Цього не сталося, але майбутній добробут його країни справді залежав від того, що відбувалося на далекосхідних ринках.
  
  
  У темряві свого кабінету Гарольду У. Сміту спала на думку фраза - віршований рядок з його шкільних років, яка згоряння була спотворена в рідкісному прояві креативності з боку позбавленої уяви бюрократа.
  
  
  "І неосвічені армії торгують ночами", - пробурмотів Сміт.
  
  
  О шостій ранку Сміт усе ще сидів за своїм столом, коли увійшла його секретарка. Ринки Далекого Сходу давно закрилися. Торги перемістилися до Європи. Ситуація була нестабільною, у цьому не було сумніву. Навіть "блакитні фішки" пом'якшувалися. Світовий ринок зазнав поразки, але тримався разом. Але могло статися все, що завгодно, коли приливна хвиля невизначеності обрушилася на Уолл-стріт.
  
  
  Під час затишшя в торгівлі Сміт підійшов до шафи і дістав сірий костюм-трійку, ідентичний тому, що він носив усю ніч. Він переодягся у своїй особистій кімнаті відпочинку, вражений виснаженим виглядом своїх кінцівок, коли стояв у спідній білизні перед дзеркалом на повний зріст. Його все ще дивувало, що він так швидко постарів. Відповідальність, яку він ніс на плечах як голова CURE, була приголомшуючою. Він займався цим майже три десятиліття. Він запитував, як довго ще зможе залишатися на своєму посту - і що станеться, коли його здоров'я нарешті похитнеться, як це майже сталося лише кілька місяців тому.
  
  
  Сміт викинув похмурі думки з голови, коли голився старомодною небезпечною бритвою, яку батько подарував йому на шістнадцятиліття. Здавалося, що це було тисячу років тому. Коли він зіскреб щетину з підборіддя, відбиток знову нагадав йому, наскільки він син свого батька. Обличчя, що дивилося на нього з дзеркала, було майже обличчям його батька. Не такий повний, але очі були ті ж, як і рідкісні, але білі волосся.
  
  
  Це було однаково що дивитися на сімейний привид. Привид, чиї знайомі очі стежили за кожним його рухом та вираз обличчя якого копіювало його власне. Іноді Сміта дратувало знущальне знайомство обличчя у дзеркалі. В інших випадках це повертало його у дитинство, як давно втрачена фотографія.
  
  
  Сміт ретельно витер обличчя Барбазолом і вдягнув свіжу білу сорочку. Він вміло зав'язав свою смугасту дартмутську краватку швидким напівіндзорським вузлом тільки тому, що це було швидше, ніж віддана повна віндзорська.
  
  
  Потім, одягнувши жилет і пальто, він повернувся до свого столу, який відпочив і готовий до дзвінка на відкриття Великої ради директорів.
  
  
  Коли він сів, його коліна почали тремтіти. Він був готовий залишатися на своєму самотньому посту ще довго після дзвінка про закриття, коли в Токіо цикл мав початися заново, без перепочинку до суботи, до якої залишалося шість днів.
  
  
  Гарольд Сміт зрозумів, що це довгі шість днів. Бог утворив землю за шість днів. Він ставив питання, чи потрібно ще стільки часу, щоб сучасна цивілізація розвалилася.
  
  
  А потім пробило десять годин. Сміт увімкнув вікно Quotron, його серце билося високо і тривожно десь у горлі.
  
  
  Майстер Сінанджу увійшов до торгового залу Nostrum, Ink із задоволеним виразом на зморшкуватому обличчі. У світі знову все було добре, тепер, коли він уникнув ворожого поглинання Nostrum.
  
  
  Але в той самий момент, коли він увійшов до кімнати, його крихітний носик зморщився від огидного, але знайомого запаху. Це був страх - груба суміш поту, що капає, і дихання з відкритим ротом.
  
  
  "Що трапилося, мої вірні поплічники?" він спитав у шоці.
  
  
  Трейдер підняв очі зі скривдженим виразом обличчя тюленя, якого вдарили веслом.
  
  
  "Нас тут бомбять!" - Закричав він з болем у голосі.
  
  
  "Підірвано!" Зажадав відповіді Чіун. "Де?" Я не бачу пошкоджень."
  
  
  Римо висунув голову з кабінету Чіуна.
  
  
  "Це просто вираз", - сказав він.
  
  
  Інший трейдер схопився за свій телефон та застогнав. "Це різанина!" - заволав він.
  
  
  "Де?" Запитав Чіун, підходячи до нього. Торговець затиснув трубку між підборіддям та плечем. "Це всюди на вулиці. Тече кров".
  
  
  "Це жахливо", - пискнув Чіун. "Америка у стані війни?"
  
  
  "Це просто вираз, Чіуне", - знову покликав Римо.
  
  
  Чіун знову глянув на Римо. “Що ти хочеш сказати, Римо? Мої вірні поплічники ніколи б мені не збрехали. Ти їх чув. Людей бомбять. На вулицях ллється кров. Це катастрофа. Такі речі ніколи не йдуть на користь бізнесу”.
  
  
  "Це бізнес", - стомлено сказав Римо. "Ринок зазнає краху. Ось як кажуть ці люди".
  
  
  "Це правда?" Вибагливо запитав Чіун.
  
  
  "Індекс Доу-Джонса впав на сімдесят пунктів за останні півгодини", - з тугою сказав трейдер. "Це розгром".
  
  
  "Ніколи не здавайся!" Крикнув Чіун. "Хто б не був ворог, Nostrum переможе. Я обіцяю тобі це". "Ти зайдеш сюди, Чіуне?" – різко крикнув Римо.
  
  
  Майстер Сінанджу крикнув: "Мужайтесь. Тепер я з вами", - і вплив у свій кабінет.
  
  
  "Ринок падає", - жорстко сказав йому Римо. "І забудь про цю двуличність. Це просто діловий жаргон".
  
  
  "Але це розмови про війну".
  
  
  "Ось як ці люди бачать бізнес", – пояснив Римо. "Як війну. Вони називають це конкуренцією. І послухайте, це серйозно. Акції Nostrum теж падають. Усе падає".
  
  
  "Я нічого не боюся, - парирував Чіун, - тому що в мене є золото".
  
  
  "Золото також падає".
  
  
  Чіун здригнувся. "Що це? Золото падає?" Він у розпачі озирнувся. "Де Фейт? Вона має бути поруч зі мною. Вона порадить мені, що робити".
  
  
  Римо носком черевика зачепив домофон на поверсі. Він поспішно засунув обидві руки в кишені, коли за мить у кімнату увійшла Фейт. Її блакитні очі шукали напівприховані зап'ястя Римо і виражали несамовите розчарування.
  
  
  "Золото падає", - пискнув Чіун. "Що мені робити?"
  
  
  "Купуй", - швидко сказала вона. "Зараз саме час укласти вигідну угоду".
  
  
  "Але ці акції з кожною годиною стають все марнішими".
  
  
  "Це цієї години. Через годину вони могли б подвоїтися в ціні. Я б протримався довго".
  
  
  "Погоджуватися з ким?" Запитав Чіун.
  
  
  "Не "разом", - сказала Фейт. "Відкривайте довгі позиції щодо акцій. Тримайтеся за свої позиції в очікуванні довгострокового зростання. І купуйте більше”.
  
  
  "За допомогою чого?"
  
  
  "Золото. Золото падає. Якщо золото продовжить падати, воно коштуватиме менше, ніж акції більшості "блакитних фішок".
  
  
  Чіун повернувся до Римо. "Вона божевільна? Продавати золото за папір?"
  
  
  "Фейт роками грала на ринку", - зазначив він. "Ви маєте побачити її квартиру. Я бачив".
  
  
  Чіун висунув голову з дверей офісу. "Купуйте! Купуйте все!" він закричав. "Нострум, Інк платить золотом за акції. Нехай про це дізнаються. Винятково готівкою і з собою".
  
  
  З диким криком "Давайте зробимо це!" трейдери сіли за свої телефони та почали торгувати.
  
  
  Протягом десяти хвилин почали прибувати кур'єри, за якими прямували водії броньованих автомобілів та навіть схвильовані окремі брокери. Вони заповнили торговий зал та коридори Nostrum, борючись один з одним за передачу згорнутих сертифікатів акцій в обмін на золоті зливки. Вони поспішили піти, несучи їх у мішках і засунувши до кишень костюмів.
  
  
  Поки Римо і Фейт намагалися навести лад, Фейт зачепила Римо. Її язик щекотав мочку його правого вуха.
  
  
  "Минула ніч була чудовою", - прошепотіла вона, задихаючись.
  
  
  "Я радий, що це було для когось", - поскаржився Римо, штовхнувши збожеволілого біржового маклера з такою силою, що його окуляри в роговій оправі розломилися надвоє.
  
  
  Задзвонив телефон, і секретар П. М. Лункрафта повідомила, що це голова Нью-Йоркської фондової біржі.
  
  
  Лункрафт прийняв виклик. За останні дев'ятнадцять секунд ринок просів ще на дюжину пунктів. За таких темпів угоди будуть величезними, як і сподівався.
  
  
  "Так?" сказав він.
  
  
  "Сьогодні ми двічі припиняли торгівлю".
  
  
  "Автоматичні вимикачі працюють чудово".
  
  
  "За винятком того, що паніка відновлюється щоразу, коли відновлюються торги", - похмуро сказав голова. “Я опитую всіх членів правління NYSE. Нам слід розглянути можливість припинення торгів до кінця дня. Дайте установам час перегрупуватись”.
  
  
  "Я думаю, що це було б передчасно", - сказав Лункрафт, натягнуто посміхаючись самому собі. Якщо голова запанікує, це буде розгром. Його жадібний погляд ковзнув екраном телерадіомовлення.
  
  
  П.М. Лункрафт моргнув. Ринок злетів на два пункти. Потім на десять. Потім на двадцять. Це було схоже на стовпчик термометра у серпневий день у Панамі.
  
  
  "Почекайте хвилинку", - сказав голова, накриваючи трубку долонею.
  
  
  Коли до нього повернувся голос, у ньому звучало тріумфування. "Ринок перегруповується. Триває ажіотаж покупців".
  
  
  "Капітал", - сказав П. М. Лункрафт тремтячим голосом. Його щоки щільно стиснулися. Рот перетворився на зморщену рожеву дірку на його витягнутому обличчі.
  
  
  "Очевидно, Nostrum, Ink пропонує золото за акції блакитних фішок", - схвильовано сказав голова. "Інші підвищують ставки".
  
  
  "Чому це?" Запитав Лункрафт, не намагаючись приховати роздратування у своєму тоні.
  
  
  "Хіба ви не чули? Усі кажуть, що Nostrum керує чарівник. Вони називають його королем Волл-стріт".
  
  
  "Що?" Закричав Лункрафт. "Але я король Уолл-стріт. Так стверджує Forbes".
  
  
  "Не кричи на мене, П. М. Це вуличні чутки. Всі знають, що цей Чіун - фінансовий геній. Прямо зараз, куди б він не пішов, інші йдуть за ним. Це стадна реакція. І слава Богу за це. Можливо, він врятував ринок”.
  
  
  "Вибачте мене", - роздратовано сказав Лункрафт. "У мене є свої справи, якими потрібно зайнятися".
  
  
  "Успіхів".
  
  
  "Удача тут ні до чого". Лункрафт ударив ножем по своєму інтеркому.
  
  
  "Запросіть Джонсона", - гаркнув він, забувши не називати людину на ім'я.
  
  
  Коли Рональд Джонсон увійшов, нервово смикаючи свою золоту краватку, Лункрафт глянув на нього з обличчям, схожим на грозову хмару.
  
  
  "Я готовий просувати свою пропозицію щодо Nostrum, Ink", - сердито сказав він. "Організуй це".
  
  
  "Так, сер. А як щодо Глобального поглинання?"
  
  
  "Це триває. За повною програмою. Я сам розберуся з деталями".
  
  
  У своєму кабінеті в санаторії Фолкрофт Гарольд В. Сміт з попелястим обличчям спостерігав, як зростає кількість квотронів. Він відкрив огляд новин і дізнався, що ринок відреагував на довіру, виявлену таємничим фінансовим чарівником Nostrum, Ink. Сміт моргнув. "Inc." було написано помилково. Він ніколи раніше не бачив, щоб його комп'ютер припустився хоч однієї помилки в написанні слова. Але це невагоме було втрачено в потоці наказів на покупку, відображених на електронній стрічці, що біжить.
  
  
  Було о 10:45. У Лондоні фондова біржа Financial Times закінчувала торги на скромній висхідній ноті. Те саме відбувалося і на інших європейських ринках, оскільки вони наближалися до кінця свого торгового дня.
  
  
  Гарольд Сміт зняв окуляри. Він знав психологію ринку. Не було жодної гарантії, що він утримається за таких високих цін, але зростання на 265 пунктів за годину було обнадійливою ознакою.
  
  
  Якщо це тривало, можливо, криза минула.
  
  
  О четвертій годині пролунав сигнал закриття, і Уолл-стріт, що піднялася на приголомшливі шістсот пунктів, видала колективне полегшення.
  
  
  "Багатий!" - Багатий! - вигукнув Чіун, стоячи серед змученої купи торговців на підлозі, що лежали, розтягнувшись, у своїх кабінках без столів. "Ми всі багаті так, що про нас і не мріяли".
  
  
  "На папері", - вставив Римо.
  
  
  Розкинуті руки Чіуна застигли. Його скинута голова різко обернулася. Він дивився на Римо своїми залізними очима.
  
  
  "Що ви маєте на увазі, на папері?" він вимагав відповіді.
  
  
  "Ви багаті, тільки якщо продаєте свої акції".
  
  
  "Тоді продавай!" - вигукнув Чіун. - Продавай все!
  
  
  "Не можу цього зробити", - твердо сказав Римо, хитаючи головою. "Ринок закрито". Фейт була поруч із ним, її руки обвилися навколо його оголених передпліч. Вона намагалася витягти одну з його рук із кишені, але Римо відмовився зрушити з місця.
  
  
  Чіун звернувся до Фейта. "Що це?"
  
  
  "Він правий, шеф", - сказала Фейт, на мить відпускаючи руку Римо. “Ви повинні продати акції, щоб усвідомити їхню цінність. Але це було б помилкою. Притримайте їх. Ціна зростатиме ще більше. Ринок налаштований оптимістично”.
  
  
  "Бичий", - задумливо промовив Чіун. "Я чув про цю бичачу поведінку. Іноді її називають Б.С."
  
  
  "Це не той вид бичачої віри, який означає", - сказав Римо. "І вона має рацію. Якщо ринок продовжить зростати, вартість акцій може подвоїтися або потроїтися".
  
  
  "Ах. Тоді я повинен продати, правда?"
  
  
  "Ні", - сказала Фейт. "Дій довго. Тримайся за це так довго, як зможеш. Ніколи не ліквідуй міцну позицію з потенціалом зростання".
  
  
  "Тоді як я зможу отримати прибуток, якщо не продаватиму?" Здивовано запитав Чіун.
  
  
  "Не думай про прибуток, - сказала Фейт, - думай про цінність. Думай про справедливість".
  
  
  "Прямо в цей момент, - сказав Чіун, і в його голосі почулася різкість, - я думаю про золото, яке я продав".
  
  
  "Це не ваше золото, пам'ятаєте?" Нагадав Римо. "Це золото Ноструму".
  
  
  "Як ти думаєш, чому я його продав?" Парував Чіун. "Якби це було моє золото, я б ніколи його не продав".
  
  
  "Просто думай про це як про гроші у банку", - сказала Фейт.
  
  
  Римо відчепив пальці Фейт, що ожили, від свого зап'ястя. "Якщо завтра ринок впаде, - спитав він її, - в якій формі ми опинимося?"
  
  
  "Залежить. Майже всі наші активи зараз зосереджені на акціях. Нас можуть стерти з землі".
  
  
  "Знищено?" Пискнув Чіун. "Ким?"
  
  
  "Ще поговоримо про бізнес", - поспішно сказав Римо. "Це означає "розорився"."
  
  
  Очі Чіуна повільно розширились. "Розбився. Як "злиднів"?"
  
  
  "Як у "жебраку", - сказав Римо, киваючи.
  
  
  "Майже неможливо", - твердо сказала Фейт. "Ринок на підйомі".
  
  
  "Майже?" Чіун пискнув.
  
  
  "Це нестабільний ринок", – визнала Фейт. "Але саме тут робляться великі гроші. Якщо ви хочете безпеки, ви не інвестуєте в акції".
  
  
  "У що ви інвестуєте?" Чіун хотів знати.
  
  
  Фейт насупилась. "Будь-яка кількість речей. Рахунки на грошовому ринку, компакт-диски..."
  
  
  Чіун задзвонив телефон, і Римо пішов до кабінету, щоб відповісти на дзвінок. Він висунув голову і беззвучно промовив одними губами ім'я "Сміт". Чіун поспішив до офісу та зачинив двері перед роздратованим обличчям Фейт.
  
  
  "Сміт?" Наполегливо покликав Чіун. "Мені потрібна твоя порада".
  
  
  "Це досить втішно чути від людини, яку телеканали називають королем Уолл-стріт".
  
  
  "Я"?
  
  
  "Я дзвоню, щоб привітати вас", - продовжив Сміт. "Ви зробили відмінну роботу".
  
  
  "Чому б і ні?" Гордо сказав Чіун. "Я король Волл-стріт".
  
  
  "Але є проблема", - обережно додав Сміт.
  
  
  "Так?"
  
  
  "Я щойно дізнався, що Looncraft робить спробу серії ворожих поглинань. Головною метою є Global".
  
  
  "Мене це не стосується", - парирував Чіун.
  
  
  Я теж. Один великий пакет акцій GLB належить Дегуну Слікенсу. Він ніколи не продасть Looncraft. І є ще таємничі люди Корони та холдинги Ліпінкотта. Ліпінкотт є банкіром Looncraft і з обережністю ставиться до спроб поглинання після торішнього перетрясіння junkbond. Я не можу уявити, що Looncraft зможе провернути таку ризиковану угоду”.
  
  
  "Навіщо мені розповідати?" Роздратовано сказав Чіун.
  
  
  "Тому що Looncraft також зробила пропозицію Nostrum, Inc."
  
  
  "Цей ошуканець!" Чіун зойкнув. Він обернувся до Римо. "Лункрафт" знову намагається атакувати Нострум, мій дорогоцінний Нострум.
  
  
  "Ми впораємося з ним", - впевнено сказав Римо.
  
  
  "Де костюм?" Чіун зашипів.
  
  
  "В безпеці".
  
  
  "Отримайте це".
  
  
  "Я не думаю, що Looncraft боїться Людини-Ведмедя".
  
  
  "Тоді залякайте його", - сказав Чіун. Повертаючись до своєї телефонної розмови, Чіун запитав: "Мені сказали, що мої позиції щодо акцій небезпечні, Сміт. Я хочу інвестувати в менш ризиковані інструменти. Що ви пропонуєте?"
  
  
  "Компакт-диски дуже безпечні".
  
  
  "Тоді я продам усі свої акції і вкладу гроші в компакт-диски", - прогримів Чіун.
  
  
  "Ні, майстер синанджа", - швидко сказав Сміт. "Будь ласка, не робіть серйозних кроків. Вся Уолл-стріт спостерігає за вами. Якщо ви продастеся, інші теж продадуть. Тримайтеся за свої позиції".
  
  
  "Але це ризиковано", - поскаржився Чіун. "Я можу бути знищений будь-якої миті".
  
  
  "Продайте трохи акцій, якщо хочете", - умиротворювально сказав Сміт. "Трохи тут і там. Але, заради Бога, робіть це тихо. Уолл-стріт не повинна запідозрити, що ви біжіть у готівку".
  
  
  "Я ні від чого не тікаю", - обурено сказав Чіун. "Але я зроблю так, як ти кажеш. Я куплю компакт-диски. Спокійно".
  
  
  "Дякую, майстер Чіун. Тепер, якщо ви мене вибачте, я маю підготуватися. Азіатські ринки знову відкриються через кілька годин. Вони скажуть мені, стабілізується міжнародна ситуація чи ні. Я буду на зв'язку".
  
  
  Розділ 15
  
  
  
  
  Жвавий гул санаторію Фолкрофт стихав, коли Гарольд В. Сміт спостерігав надходження перших повідомлень з далекосхідних бірж.
  
  
  Ціни залишалися незмінними. Волатильність американського ринку не поширилася Схід. Повільно, невпевнено напруженість на хворому обличчі Сміта спала.
  
  
  За годину Сміт відчув себе досить впевнено, щоб вести журнал новин агентства Рейтер за кордоном. Він підвівся на ноги і потягся. Кожен суглоб здавався напруженим, як крохмаль: на мить його зір затьмарився. Це було те, що відбувалося з ним все частіше і частіше в ці дні, коли він надто раптово вставав на ноги. Кров відхилилася від його голови, позбавляючи мозок харчування.
  
  
  Спираючись рукою на свій беззвучний термінал, Сміт зачекав, доки повернеться зір. Коли це сталося, він обернувся і глянув у одностороннє панорамне вікно за своїм столом. Це обрамляло вид на протоку Лонг-Айленд, тепер занурений у темряву і танцююче на сріблястій місячній галявині.
  
  
  Це було видовище, яке Сміт бачив тисячу разів, але завжди заспокоювало його неспокійну душу з Нової Англії. Це нагадало йому про дитинство. Дикі ліси його дитинства у Вермонті та скелясті гори Нью-Хемпхайра його юності.
  
  
  Гарольд Сміт сумував за декількома речами свого дитинства, але почуття місця було однією з них. Рай, штат Нью-Йорк, знаходився неподалік Патні, штат Вермонт, але це було не те саме. Червоне осіннє листя не було таким червоним, золоте і близько не було таким блискучим. Він сумував за запахом палаючого листя і різким запахом морозу в повітрі.
  
  
  Але найбільше йому не вистачало стабільності. У Новій Англії Гарольд Сміт з раннього віку знав, що піде до юриспруденції. Його амбіції привели його з Дартмута до Гарвардського юридичного інституту та, зрештою, до професорської посади в Єльському університеті. Це було все, чого він колись міг хотіти. Але втрутилася Друга світова війна, і Гарольд Сміт виявив, що його гострий розум і міцні нерви знадобилися на європейському театрі військових дій, де як підпільний оперативник УСС він опанував вибухівку, страх і, зрештою, перемогу.
  
  
  Після війни Єльського університету більше не здавалося достатнім. І коли старе УСС поступилося місцем новому ЦРУ, Гарольд Сміт знайшов місце в контррозвідці часів холодної війни. Роки перетворили його на бюрократа, а не воїна. Але в Гарольді Сміті говорили стабільність письмового столу, офісна рутина та відсутність раптових смертей. Він був ситий по горло війною.
  
  
  Сміт ніколи повністю не відмовлявся від тьмяної надії якось повернутися до Єль - до того дня на початку 1960-х, коли молодий президент в останні місяці свого трагічно короткого президентства запропонував йому очолити CURE. Сміт ніколи не чув про CURE. Фактично, агентство, яке, ймовірно, не існувало, насправді не існувало, коли його запропонували Сміту. Сміт був би CURE. Йому сказали, що без його бездоганних якостей КЮРЕ може виявитися нежиттєздатним.
  
  
  З небажанням Сміт прийняв на себе найстрашнішу відповідальність у світі за межами Овального кабінету.
  
  
  Тільки тоді Гарольд Сміт остаточно відмовився від своєї мрії про повернення Єль. У майбутньому не буде Єльського університету. Був лише його обов'язок.
  
  
  Це було те саме почуття обов'язку, яке розлютило патриціанського батька Гарольда Сміта, Натана. Будь-який інший чоловік міг би пишатися сином, який так відзначився у юриспруденції та служінні своєму народові.
  
  
  Чи не Нейтан Сміт.
  
  
  Навіть упродовж усіх цих років Гарольд Сміт усе ще чув, як холодний голос його батька підвищується від обурення.
  
  
  "А як щодо сімейного бізнесу, Гарольде?"
  
  
  "У мене немає схильності до видавничої справи, батько", - сказав Сміт із простою, незаперечною логікою, яка домінувала у його мисленні.
  
  
  "Ти можеш навчитися, хлопче. Сміті займаються видавничою справою понад сто років".
  
  
  "Моє рішення ухвалене", - натягнуто сказав Сміт. Він не хотів нагадувати батькові, що сімейна фірма Сміта почала публікувати дешеві романи під час громадянської війни та перейшла до дешевих журналів художньої літератури на рубежі століть. Натан Сміт ніколи не допускав жодного журналу своєї фірми до будинку. Він не заперечував проти їх публікації, але вважав нижче за гідність справжнього Сміта бути захопленим за читанням одного з них.
  
  
  "Візьми відпустку на літо. Приходь працювати у фірму". Вперше голос Натана Сміта збільшився. Це було майже підлещування.
  
  
  "Мені шкода, тату", - сказав Гарольд Сміт, і він мав на увазі саме це. Це був перший раз, коли Гарольд колись протистояв своєму батькові, і це було нестерпно боляче. Він отримав повну стипендію у Дартмуті. Це питання не залежало від примхливого Натана Сміта. Для людини, яка звикла, щоб їй беззаперечно підкорялися, це було непробачною зневагою.
  
  
  Після того дня не дуже теплі стосунки Сміта з батьком повністю охолонули. Він продовжував надавати звичайні почесті під час сімейних свят, але в міру того, як йшли роки та його обов'язки зростали, відвідувати сімейний маєток у Нью-Гемпширі ставало все менш і менш можливим.
  
  
  Його мати померла першою, уві сні. Гарольд і Натан Сміт, незважаючи на різницю у віці понад двадцять років, на той час були двома літніми чоловіками. На похороні вони ледве перемовилися один з одним кількома словами. Гарольд намагався, але отримав різку відсіч. Гірке розчарування Натана Сміта у своєму сині виявилося в його занадто гучних скаргах іншим присутнім на похороні на те, що ліниві кузени Гарольда неправильно керують сімейною фірмою, не даючи Натану Сміту піти на заслужений спокій.
  
  
  Наступного разу, коли Гарольд побачив свого батька через шість років, той був у інвалідному кріслі, і від його хрипкого дихання прозора пластикова киснева маска, прикріплена до рота, запітніла. Очі не змінилися, були блідими, розчарованими і холодними, як крига.
  
  
  Гарольд не знав, що сказати батькові. Він ніколи не знав. На той час Сміт розпочав свої обов'язки директора CURE.
  
  
  "Батько, я думаю, нам слід відкласти у бік наші розбіжності", - тихим голосом запропонував Сміт.
  
  
  Старий Натан Сміт глянув на свого дорослого сина. Він промовив три слова, останні слова, які він коли-небудь скаже своєму єдиному синові, який завжди був слухняний, за винятком цього питання.
  
  
  "Ти розчаровуєш мене", - прохрипів Натан Сміт.
  
  
  І коли Гарольд Сміт залишив свого батька в Будинку престарілих округу Гілмор - тому самому цегляному будинку, повз який він проходив щодня по дорозі до середньої школи, - він відчув нитку порожнечу внизу живота. На той час сімейна фірма була лише видавцем журналів для любителів кіно та книг з кросвордами, але CURE була вогненною стіною, яка стояла між американською демократією та анархією.
  
  
  Сміт виконав своє непохитне почуття обов'язку настільки, що його недалекий батько ніколи не міг собі уявити і так і не впізнав. Він помер через тиждень.
  
  
  Але почуття провини, яке Гарольд Сміт відчув після їхньої останньої зустрічі, так і не пішло. Це було схоже на таблетку від застуди, яка назавжди застрягла у нього в горлі.
  
  
  Коли Сміт вийшов із задуму, невиразне відображення його обличчя у вітрині Фолкрофта вразило його. Це було обличчя батька. Погляд Гарольда Сміта метнувся до інвалідного крісла, що самотньо стояв у кутку, як привид з нержавіючої сталі. Можливо, це було саме крісло, в якому опинився його батько. Думка про те, що Сміт протягом кількох місяців був відданий до рук такої самої людини, як він, знову охолодила його.
  
  
  Повертаючись до свого столу, Сміт ставив питання, що змусило його задуматися про своє проблемне сімейне минуле. Він вирішив, що це просто тому, що він був перевантажений роботою.
  
  
  Він зайшов на фондові звіти Далекого Сходу. Від Сіднею до Сінгапуру ринки залишалися стабільними. Сміт ставив питання, чи вийшла світова економіка з кризи. Він сподівався на це. У нього свербіли руки ізолювати сили, які викликали глобальну кризу, близьку до краху.
  
  
  Тому що він хотів покарати їх. Він хотів покарати їх більше, ніж хотів покарати будь-кого, хто будь-коли потрапляв на оперативну орбіту CURE.
  
  
  Перш за все Гарольд В. Сміт цінував стабільність сучасної цивілізації. Це було те, за що він боровся все своє свідоме життя, від Єльського університету до Кюре.
  
  
  Розділ 16
  
  
  
  
  Римо Вільямс об'їхав на своєму "Б'їїку Регал" район Уолл-стріт у пошуках місця для паркування. Він знайшов його за мить до того, як до нього могла в'їхати вантажівка Federal Express.
  
  
  Він потягся на заднє сидіння за пакетом, загорнутим у папір. Він був у нього під пахвою, коли він вийшов з машини і увійшов до вестибюлю блискучої вежі "Лункрафт".
  
  
  Римо терпляче чекав на ліфт. Вестибюль був заповнений добре одягненими чоловіками та жінками, у кожного в одній руці був портфель, в іншій – акуратно складений номер "Уолл-стріт джорнал". Вони виглядали так, ніби всі були одягнені однією і тією ж незаміжньою тіткою, яка замість того, щоб розчесати їм волосся, спекла його.
  
  
  Коли під'їхала машина, Римо стрибнув у неї попереду зграї.
  
  
  "Вибачте, приватна машина", - сказав він, заштовхуючи чоловіка в інші. Він натиснув кнопку "Закрити".
  
  
  Ліфт рвонув угору. Римо швидко зірвав паперову обгортку зі свого костюма Людини-ведмедя. Машина різко зупинилася, і двері почали роз'їжджатися. Римо поспішно надів свій шолом у вигляді маски ведмедя.
  
  
  "Наступний вагон", - сказав він парі секретарів, натискаючи кнопку "Закрити".
  
  
  "Ви це бачили?" - верескнув один. "Це ведмідь з Уолл-стріт!"
  
  
  Коли двері знову відчинилися, Римо був повністю одягнений у свій костюм Людини-ведмедя. Він вийшов на тридцять четвертий поверх, викликавши миттєвий переполох у торговому залі Looncraft, Dymstar d.
  
  
  "Це повернулося", - закричав чоловік. Декілька охоронців побігли у напрямку Римо. Він підставився. Йому не треба було турбуватися. Вони пробігли повз нього і зникли в ліфті.
  
  
  "Це правильно", - прогуркотів Римо, підхоплюючи репліку. "Я повернувся. І я тут, щоб сказати вам, що жадібність - це погано. Не має значення, що ви чули в інших місцях".
  
  
  Енергійний молодий трейдер скочив з-за свого столу і підійшов до Римо з очікуючим поглядом. Він був одягнений у смугасту сорочку та червоні підтяжки і був майже ідентичний решті – за винятком яскраво-золотої краватки.
  
  
  "Скажіть мені, сер, - запитав він, - ви справді є провісником майбутнього ведмежого ринку?"
  
  
  "Подумай ще раз, друже", - серйозно сказав йому Римо. "Я тут для того, щоб запобігти ведмежому ринку. Ти слухаєш Людину-ведмедя, і бики бігтимуть вічно".
  
  
  З трибуни пролунали схвальні вигуки.
  
  
  "Скажіть нам", – кричали трейдери. "Скажіть нам, що ми маємо робити".
  
  
  "Дій довго. Довго і рішуче. Заощаджуй свої гроші. Регулярно чисти зуби".
  
  
  "Зуби?"
  
  
  "Чистка зубів призводить до добрих робочих звичок".
  
  
  "Чи маємо ми інвестувати у фармацевтичні компанії?" Щиро запитав Голд Тай. "У вас є внутрішня інформація?"
  
  
  "Людина-ведмідь знає все. Просто пам'ятайте, ринок фундаментально здоровий. Це була лише корекція".
  
  
  Трейдер нетерпляче підняв руку. "Містер Людина-ведмідь, ви очікуєте, що прибуток корпорації ..."
  
  
  "Вибачте. Не можу зараз поговорити. Мені потрібно побачитися з вашим босом".
  
  
  Римо неквапливо підійшов до офісу П. М. Лункрафт. Його секретарка відсахнулася, як від гадюки. Вона пірнула за свій стіл.
  
  
  "Містера Лункрафта немає на місці", - сказала вона тремтячим голосом. "Він на зустрічі. В іншій будівлі".
  
  
  "Я чув це раніше", - сказав Римо, протискаючись повз неї.
  
  
  Він штовхнув двері. Кабінет П. М. Лункрафта був порожній, якщо не брати до уваги безліч старовинних місячних кораблів на стінах.
  
  
  "Я ж вам говорила", - промовив голос секретарки. "А тепер, чи не могли б ви піти? Будь ласка?"
  
  
  "Я зачекаю", - сказав Римо, зачиняючи двері. Він незграбно підійшов до столу і плюхнув на нього свій волохатий зад. У костюмі було жарко, і в ніздрях стояв важкий запах, схожий на запах використаної вати. Він сподівався, що політ у Полутьмі не триватиме довго.
  
  
  Поки він чекав, Римо барабанив пазурами по столу. Він помітив телерадіомашину біля свого ліктя. Він знайшов перемикач "Увімк." і, нарешті, ударив по ньому пазуром, кілька разів ударивши по ньому.
  
  
  Римо отримав список із десяти активних акцій, деякі зі стрілками, спрямованими вгору, інші – вниз. Він пошукав Nostrum, Ink, але згадав, що вона торгується через прилавок на NASDAQ, а не на NYSE.
  
  
  Коли йому стало нудно, він покопався у столі. Паперів не було. Стіл нагадав Римо стіл Сміта. Дуже спартанська, майже без паперу, з усім на своїх місцях.
  
  
  Римо повернувся до барабана своїми ведмежими кігтями по шкіряній промокашці.
  
  
  Коли він вичерпав можливості розваги, він помітив комп'ютер поруч зі своїм кріслом. Він повернувся до нього і натиснув кнопку "Увімк.". Комп'ютер ожив.
  
  
  Карі очі Римо під маскою ведмедя моргнули.
  
  
  Заголовок говорив: "ПОТОМКИ МЕЙФЛАУЕРА". Під ним був єдиний рядок: "ФЕРЗЕВА ЛАДДЯ ТРЕТЬОМУ КОНЮ".
  
  
  Очі Римо звузилися. Він почав натискати на кнопки, поки не написав "Королева човна королю Ні", плюс-мінус друкарська помилка.
  
  
  Він шукав кнопку "Надіслати", знаючи, що вони змушують речі відбуватися.
  
  
  Коли він знайшов це, він постукав по ньому пазуром.
  
  
  Екран блимнув. Настала пауза. Потім екран збожеволів. З'явилися рядки з жовтими знаками оклику, які повторювалися до тих пір, поки не заповнили екран. Почав пищати прихований підсилювач, дратуючи Римо. Він спробував відключити його, натиснувши навмання кілька кнопок.
  
  
  Замість відключення, віддалений принтер у кутку кімнати з гуркотом ожив. Друкувальна головка почала обертатися і дзижчати. Папір почав витікати.
  
  
  Рімо натиснув ще кілька кнопок. Принтер продовжував друкувати, тому пошукав штепсельну вилку. Коли він знайшов її, він сильно смикнув. Комп'ютер та принтер вимкнулися.
  
  
  Римо оглянув принтер і вирвав кілька аркушів паперу. Він глянув на верхній аркуш. Глибоко під своєю ведмежою маскою він видав спантеличений звук.
  
  
  Згорнувши його, Римо повернувся до столу і почав дряпати повідомлення на полірованому столі червоного дерева. Кіготь ледь зрізав обробку, тому Римо зняв одну рукавичку з ведмежої лапи і використав свій натуральний ніготь, який завдяки дієті та фізичним вправам був загартований до точності різання скла.
  
  
  Коли він закінчив, на робочому столі з червоного дерева був напис: "ЗАЛИШЬ NOSTRUM У СПОКІЙ, АБО я ПОВЕРНУСЬ З СВОЄЇ ВЕДМЕДЬОЇ ПЕЧЕРИ І З'ЇМ ТЕБЕ ЖИВ'ЄМ. - ЛЮДИНА-ведмідь".
  
  
  Римо залишив аудиторію LD із серцевим: "Продовжуйте, яппі. І не забудьте почистити зуби".
  
  
  Він усміхнувся під своєю ведмежою маскою, почувши хор "Так, сер!", що пішов за ним до ліфта. Чіун був не єдиним, хто знав, як мотивувати працівників.
  
  
  Розділ 17
  
  
  
  
  П. М. Лункрафт бачив приголомшений вираз на обличчі своєї секретарки, який швидше нагадав йому зляканий маяк, всю дорогу через галасливий торговий зал Looncraft, Dymstar d.
  
  
  "Мені дуже шкода, містере Лункрафт", - пробурмотіла вона, заїкаючись, коли він пронісся повз неї до свого кабінету. Його зазвичай охайний стіл був безладний, прес-пап'є із сап'янової шкіри зрушений убік. Послання, вирізане на прекрасному дереві, скидалося на довгу шалену рану.
  
  
  Лункрафт різко розвернувся, спрямувавши на свого секретаря холодний, владний погляд.
  
  
  "Як ти міг припустити, щоб це сталося?" він вимагав.
  
  
  "Я не знав, як зупинити його, містер Лункрафт. Він був ведмедем".
  
  
  "Він був таким же ведмедем, як і я", - їдко сказав Лункрафт. "І ви звільнені, міс Маклін!"
  
  
  "Так, містере Лункрафт", - несміливо сказала міс Маклін, задкуючи з кімнати. У глибині душі вона відчувала дивне захоплення. Містер Лункрафт справді назвав її на ім'я. Вона роками чекала, коли він це зробить. Це робило звільнення майже вартим.
  
  
  Лункрафт змахнув ведмежу вовну з крісла свого керівника, перш ніж зайняти його. Він витратив кілька хвилин, упорядковуючи свій стіл і свої думки. Коли і те, й інше було приведено в задовільний порядок, він увімкнув свій апарат Telerate. Трибуквенні символи акцій і котирування з десятковою комою, що світяться зеленим, допомогли йому відновити почуття благополуччя. Також допомогла щіпка нюхального тютюну. Потім, повернувшись у кріслі, він викликав свій персональний комп'ютер та дошку оголошень нащадків Мейфлауера.
  
  
  Повідомлення на екрані гласило: "КОРОЛЬОВА КНИГИ КОРОЛЮ НІ?"
  
  
  Лункрафт насупився. Повідомлення не мало сенсу. Такого шахового ходу не було.
  
  
  Він надрукував те саме повідомлення і додав два знаки питання наприкінці. Він натиснув "Надіслати".
  
  
  Безмовна відповідь, отримана Looncraft, не мала нічого спільного з грою в шахи. Він говорив: "ІДЕНТИФІКУВАТИ".
  
  
  Лункрафт запровадив своє ім'я.
  
  
  "ВИ БУЛИ СКОМПРОМЕТУВАНІ?" - була відповідь.
  
  
  Looncraft надрукував: "НЕВІДОМО. ПЕРЕВІРИМО".
  
  
  Він викликав список усіх файлів. Поруч із кожним були вказані дата та точний час останнього оновлення. Він здригнувся, чому його витягнуте обличчя стало ще довшим, і побачив, що доступ до ключового файлу було отримано лише цього ранку. Looncraft не переглядав цей файл тижнями.
  
  
  Він повернувся до дошки оголошень і надрукував: "ВІДПОВІДЬ СТВЕРДЖУВАЛЬНИЙ. ІДЕНТИФІКОВАНИЙ ВОРОЖНИЙ СТОР.
  
  
  Лункрафт натиснув "Надіслати". Відповідь прийшла миттєво, незважаючи на тисячі миль відстані: "Дозволяю".
  
  
  Лункрафт забарабанив по клавішах двома довгими пальцями, перемикаючись на іншу програму.
  
  
  Він написав: "АКТИВУВАТИ. МЕТА: NOSTRUM, INK. ЗБЕРЕТЬСЯ О 17.00 За Грінвічем. ЗНИЩИТЬ ВСІ ПРОТИ І ЗВІЛЬНІТЬ генерального директора".
  
  
  Потім він натиснув "Надіслати" і відкинувся назад, гірка усмішка з'явилася на його похмурому обличчі.
  
  
  По всьому великому Нью-Йорку та Нью-Джерсі, а також у деяких частинах нижнього Коннектикуту персональні комп'ютери та офісні мейнфрейми повторили повідомлення на беззвучних екранах. Чоловіки відлинювали від роботи, від сімейних обов'язків і сідали в машини чи приміські потяги, затискаючи під пахвами перев'язані мотузкою пакунки.
  
  
  Усі вони прямували на Манхеттен.
  
  
  Вільям Брегг із коннектикутської компанії Braggs отримав наказ про активацію, перебуваючи за своїм робочим столом у своєму офісі з продажу нерухомості в Нью-Ханаані.
  
  
  "Тоді добре", - сказав він, прямуючи до офісного сейфа. Він дістав із ящика з подвійним замком акуратно складений білий вовняний одяг і червоний піджак. На самоті свого кабінету він ретельно переодягся. Білі бриджі сиділи так само щільно, як і колготки його дружини. Жилет у тон теж сидів ідеально. Він прикріпив до коміра шийну хустку з чорного кінського волосу, перш ніж надіти довге червоне пальто, яке майже торкалося підлоги своїми фалдами у вигляді зміїного язика. Закінчивши застібати гудзики спереду, він закріпив фалди на спині срібними гачками, щоб вони не волочилися, і натягнув білі плечові ремені. Вони намалювали хрест на мундирі після того, як він прикріпив пряжку з тисненням літер CG. Нарешті він натягнув свої чорні гетри, вперше за той час, який він подумки називав "собачим віком", насолоджуючись відчуттям справжнього взуття.
  
  
  Вільям Бреґґ натягнув поверх легінсів штани вільного крою і, розгладивши важкі відвороти, натягнув м'ятий плащ, застебнувши його догори, щоб не було видно ні найменшого натяку на червоний колір. Він відніс пакет, загорнутий у клейонку, до машини, що чекала на нього.
  
  
  Дорогою до Нью-Йорка Вільям Брегг тихенько співав знайому мелодію, яку кожен американський школяр вивчив як "Америка". Іноді він вибухав піснею. Але слова були словами національного гімну. Замість "Моя країна належить тобі" він заспівав "Боже, бережи королеву".
  
  
  Брегг припаркувався на стоянці біля Уолл-стріт і виніс з машини пакет із клейонки. Він швидким кроком попрямував до будівлі Nostrum, ранкове сонце відбивалося від перегородчатого гудзика з прапором на лацкані його піджака. Він не помітив – чи, можливо, йому було байдуже, – що американський прапор перевернуть.
  
  
  Коли він піднімався короткими широкими сходами до входу в "Нострум", під'їхало таксі, і з нього вийшов чоловік у діловому костюмі, тримаючи в руках загорнутий у папір пакет, схожий на пакет Брегга. Він також носив американський прапор на лацкані піджака. Він теж був перевернутий.
  
  
  Брегг зачекав, поки чоловік підійде до вестибюлю.
  
  
  "Брегг", - сказав він низьким голосом. "Командувач".
  
  
  "Брейнтрі, сер. Сподіваюся, я не спізнився".
  
  
  "Давайте подивимося самі, добре?"
  
  
  У вестибюлі Nostrum стояло ще шестеро людей, поглядаючи на годинник, всі вони були одягнені в діловий одяг і притискали до гудзиків з перевернутим прапором США різного роду пакети.
  
  
  Брегг підійшов до купки чоловіків з вичікуючими обличчями. Вони були високого зросту, міцні, як він побачив. Добре виховані та справжні бійці – якщо Вільям Брегг хоч трохи розбирався у чоловіках.
  
  
  "Полковник Вільям Телбот Брегг слухає", - сказав він, різко віддавши честь. Коли його права рука піднеслася до чола, вона була розкрита долонею назовні.
  
  
  Інші відповіли такими ж незграбними привітаннями.
  
  
  "Отже, всі готові?" Запитав Брегг.
  
  
  "Правильно, сер", - прошепотіли вони.
  
  
  "Слідкуйте за мною і йдіть обережно", - сказав Брегг, ведучи їх до ліфтів. Наступна вільна клітка була порожня. Вони піднялися на борт, і в міру піднесення чоловіка поспішно знімали верхній одяг, оголюючи бавовняні жилети та білі бриджі. Упаковка пакета порвалася під умілими пальцями і впала на підлогу, як паперові клаптики. Ті, хто прийшов у ділових костюмах, одягли червоні мундири з королівсько-синіми полковими нашивками. На їхніх головах були перуки з білою пудрою та чорні трикутники.
  
  
  Коли над головою спалахнув індикатор, який повідомляє, що вони досягли восьмого поверху, вони похмуро перевіряли свої пістолети-кулемети Sterling.
  
  
  Сталеві двері роз'їхалися, і Брегг вийшов першим.
  
  
  "Тепер виглядаєте розумнішими, хлопці", - гаркнув він.
  
  
  Інші вискочили і вишикувалися в лінію по обидва боки від нього. Їхні дула пістолетів піднялися. Пальці пестили спускові гачки.
  
  
  Потім, подібно до звивистої червоної сороконіжки, низка чоловіків рушила коридором до торгового залу Nostrum.
  
  
  Майстер Сінанджу почув звуки автоматичної зброї, коли вони проникли у звукоізольовану святість його кабінету. Він скочив на ноги, наче вискочив із коробки. Скло розлетілося вщент. Діра, пробита у двері, підриває ізольоване вікно позаду його старої голови.
  
  
  Його рука потяглася до ручки дверей. Але двері відчинилися всередину. Торговець у червоних підтяжках кинувся усередину.
  
  
  "Що не так?" Вибагливо запитав Чіун, намагаючись зазирнути за його спину.
  
  
  "Це різанина!"
  
  
  "Якого роду?"
  
  
  "Справжнє. Вони знищують підлогу".
  
  
  Майстер Сінанджу пролетів повз чоловіка і окинув жахливим поглядом його торговий зал, коли скляні перегородки затремтіли і розлетілися осколками під нещадними чергами з автоматичної зброї.
  
  
  Стрілянина велася з боку жменьки озброєних людей у червоних костюмах, які стояли прямо, як розстрільна команда, за дверима.
  
  
  "Отримайте це, ви, зрадники!" - крикнув один із них. На ньому були офіцерські еполети із золотою бахромою. Тонка бахрома тремтіла на знак співчуття до його стрілянини.
  
  
  Трейдери, що збилися в купу, поповзли в пошуках безпеки перед розлюченими очима Майстра Сінанджу. Фейт Девенпорт забилася в кут, кричачи: "Я не трейдер! Я секретарка! Будь ласка, не стріляйте в мене".
  
  
  Уламок скла розміром з долоню полетів у бік Чіуна. Він упіймав його, перенаправивши політ недбалим безперервним жестом. Осколок потрапив в обличчя одному з нападників у червоному мундирі, розтяв його навпіл з математичною точністю.
  
  
  Він кинув зброю і опустився на килим, щоб померти, тремтячи від начищених пальців ніг до напудреної перуки.
  
  
  "Я Чіун!" - кричав Майстер Сінанджу, перекриваючи різанину. "Можливо, це мене ви шукаєте своїми боягузливими кулями".
  
  
  "Це це", - сказав офіцер, вказуючи. "Візьміть його, хлопці".
  
  
  Стрілянина припинилася, дула, що димилися, сфокусувалися на Чіуні, який зробив один крок вперед.
  
  
  Рімо Вільямс перестав ховати костюм ведмедя під пасажирське сидіння своєї машини і вийшов. Він подався до будівлі Nostrum, стискаючи в руці купу комп'ютерних роздруківок.
  
  
  Коли він увійшов, у вестибюлі було спокійно. Але коли відкрився ліфт, з нього висипалися перелякані працівники Nostrum, які билися та дряпали один одного, намагаючись вирватися з клітки.
  
  
  Римо схопив одного з них за підтяжки і зажадав: "Що, чорт забирай, відбувається?"
  
  
  "Нас вбивають!" сказав він, вириваючись.
  
  
  Римо скинув підтяжки і крикнув йому вслід: "Можливо, це лише поправка".
  
  
  Він знизав плечима і підвівся на ліфті. Йому не терпілося показати Чіуну, що він знайшов у офісі Лункрафта.
  
  
  Двома поверхами нижче офісного комплексу Nostrum запах збройового диму проникнув у ліфт. Римо опустився на одне коліно і приготувався на випадок, коли двері відчиняться через засідку.
  
  
  Він був не готовий до того, що його збив з ніг потік панічно біжать працівників Nostrum.
  
  
  "Що відбувається?" він закричав, коли двері зачинилися і клітка опустилася.
  
  
  "Різня!" - завило одразу кілька голосів. Одного з них він упізнав. Пробираючись до нього, він узяв Фейт Девенпорт за руку.
  
  
  "Що трапилося?" Потім Римо помітив кров на своїй руці, що стискає. Вона текла із розірваного рукава Фейт.
  
  
  "Кулемети", - промовила Фейт між вдихами. "Це було жахливо. Вони вбивають трейдерів без жодної причини".
  
  
  - А як щодо Чіуна? – наполегливо запитав Римо, коли машина в'їхала у вестибюль.
  
  
  "Він бореться з ними. О, бідний шеф!"
  
  
  Саме в цей момент зовні будівлі пролунав дзвін скла, що б'ється.
  
  
  Фігура в алом ударилася об тротуар із силою, що руйнує кістки. На мить Рімо злякався, подумавши, що то Чіун, одягнений в алоє кімоно. Але потім він згадав, що Чіун сьогодні вранці був у смарагдовому.
  
  
  Римо вибіг на тротуар, зупинився і перевернув тіло так, щоб побачити його обличчя. Особи, про яку варто було б говорити, не було – просто червоні руїни. Воно майже відповідало довгому червоному мундиру з його полковою обробкою та великими срібними гудзиками.
  
  
  Потім перука з білою пудрою впала на обличчя, закривши її.
  
  
  "Це один із них", - сказала Фейт, прикривши рота долонями.
  
  
  "Один із чого? Він виглядає як статист в історичному фільмі".
  
  
  "Один із убивць. Вони продовжували називати нас "трейдерами", ніби це було брудне слово".
  
  
  Римо відреагував на перший струс мозку до того, як звук віконного скла, що розлітається, попередив, що ще один убивця в костюмі спускається вниз. Він уштовхнув Фейт назад у вестибюль. Друге тіло впало поруч із першим, але Римо не став чекати, щоб побачити, як воно впаде. Він влетів у ліфт, нетерпляче тицьнув у кнопку восьмого поверху і сказав: "Давай! Вперед!"
  
  
  Цього разу він почув стрілянину по дорозі нагору. Вона була спорадичною.
  
  
  Римо вискочив з ліфта, не переймаючись власною безпекою. Його очі були широко розплющені, він помічав усе. Час, здавалося, сповільнився, але він рухався коридором подібно до спалаху світла, всі почуття були налаштовані на те, що його оточувало.
  
  
  Двоє озброєних людей у червоних мундирах раптово попрямували у його бік. Вони марширували назад, пліч-о-пліч, їхні пістолети видавали короткі злісні звуки по тому, від чого вони відступали.
  
  
  Римо різко зупинився і дозволив їм підійти до нього.
  
  
  "Будь ти проклятий, язичник-віг!" - виплюнув один із них. На плечах він мав золоті еполети.
  
  
  Римо зачекав, поки він не опинився майже поряд з ним, перш ніж поплескати його еполетом. Чоловік розвернувся, наче наелектризований, його губи розійшлися, оголивши зуби.
  
  
  Римо швидким помахом руки вибив усі зуби в роті. Офіцер випустив свій пістолет-кулемет і схопився за горло. У нього почалося блювання зубами. Римо залишив його напризволяще і двома швидкими ударами розтрощив колінні чашки супротивника.
  
  
  Він промчав повз них у торговий зал.
  
  
  Там Майстер Сінанджу тримав іншого бандита за горло. Чоловік стояв навколішки, так що вони з Чіуном дивилися один одному в очі. Чіун стискав його мертвою хваткою, і обличчя чоловіка почервоніло, як синець.
  
  
  "У мене двоє", - крикнув Римо, оглядаючи кімнату. Він побачив тіла. Ще більше червоних халатів. Але також кілька закривавлених співробітників Nostrum.
  
  
  Чіун відірвав погляд від своєї роботи. "Хтось із них живий?"
  
  
  "Хто?"
  
  
  "Порочні".
  
  
  "Так, я не змарнував їх".
  
  
  "Тоді нам не потрібний цей собака", - сказав Чіун, швидким бічним рухом згортаючи шию чоловікові, що чинить опір. Чіун стусаном відкинув тупий труп убік.
  
  
  Римо пройшовся серед поранених, намацуючи пульс. Він знайшов небагато. Зовні долинув виття сирен, що наближалися.
  
  
  "Це, мабуть, поліція", - швидко сказав Римо. "Я не можу залишатися тут. Моя особа фігуруватиме в кожному випуску новин звідси до Аляски".
  
  
  "Час ще є", - відповів Чіун. "Ми маємо дізнатися, хто ці дикуни".
  
  
  Римо пішов за Чіуном у коридор, де офіцер перестав спорожнювати вміст свого шлунка на килим. Він захникав, намагаючись видерти зубами кислу калюжку супу-пюре зі спаржі.
  
  
  Інший чоловік стогнав, схопившись за розбиті коліна. Чіун наступив йому на горло, прямуючи до іншого. Його трахея луснула без звуку. Він теж.
  
  
  Римо поставив офіцера у червоному мундирі на коліна.
  
  
  "Якщо ти не хочеш, щоб твої мізки приєдналися до твого обіду", - люто сказав Римо, - "ти розкажеш нам, хто тебе послав і чому".
  
  
  "Будь ти проклятий, зрадник", - солодко промовив чоловік крізь ясна, що кровоточать.
  
  
  "Я не трейдер", - сказав Римо. "А що ти маєш проти трейдерів?"
  
  
  "Він не сказав "торговець", - наспіваючи промовив Чіун. "Він називає тебе зрадником". "Звідки ти можеш знати? Без зубів він каже як бабуся Мозес”.
  
  
  "Бо він також кричав "зрадник", коли у нього були зуби", - додав Чіун. "Твоє ім'я, пес".
  
  
  "Брегг, Вільям. Полковник".
  
  
  "А хто твій господар?"
  
  
  "Я радий служити в гвардії Корнуолліса Її Величності, вог".
  
  
  Чіун ударом долоні стер криваву усмішку з обличчя Брегга.
  
  
  "Не називай мене вогом, вбивце".
  
  
  Брегг замовк. Його очі були похмурі.
  
  
  "Я просив тебе назвати свого господаря", - суворо повторив Чіун.
  
  
  "Я завдячую своєю вірністю королеві", - похмуро сказав Брегг.
  
  
  Римо подивився на Чіуна. "Я щойно прийшов з офісу Лункрафта. Його там не було. Тому я залишив повідомлення. Я думаю, це його відповідь".
  
  
  "Є один спосіб з'ясувати", - сказав Чіун, підперезуючи свої смарагдові спідниці.
  
  
  Він зробив випад до обличчя Бреґґа однією рукою з довгими нігтями, його карі очі були жорсткими й блищали.
  
  
  "Знай, вбивце, - сказав він наспівуючи, - що будь-який з цих цвяхів може завдати нестерпного болю. Але для тебе я використовую їх усі".
  
  
  "Роби все, що в твоїх силах", - виплюнув Брегг.
  
  
  І рука Чіуна вчепилася чоловікові в обличчя. Його нігті вп'ялися в лоб, щоки та щелепу. Бреґґ у розпачі відкинув голову назад. Його виття фактично призвело до того, що скло, що висить, в сусідній кімнаті впало на підлогу.
  
  
  "Говори!" Зажадав Чіун. "Хто тебе послав?"
  
  
  "Я... не знаю... імені", - верескнув Брегг. "Я солдат!"
  
  
  Нігті Чіуна встромилися глибше. Брегг молотив і боровся, але хватка старого азіату була непохитною.
  
  
  "Будь ти проклятий!" – закричав він. "Будь проклята твоя чорна язичницька душа!"
  
  
  "Я не думаю, що він знає", - байдуже сказав Римо.
  
  
  "Тоді він страждатиме", - виплюнув Чіун.
  
  
  Але Брегг не постраждав. Він раптом стиснувся, і його налиті кров'ю очі почали смикатися в голові. Його руки замахали, як у пораненого птаха, що намагається злетіти. Його ноги, що стояли на колінах, підкосилися.
  
  
  Потім усі рухи припинилися, і Майстер Сінанджу зрозумів, що тримає нерухоме тіло.
  
  
  "Мертвий?" Запитав Римо.
  
  
  Чіун кивнув головою. "Його зле серце не витримало напруження, він покинув своє тіло".
  
  
  Чіун відпустив голову полковника Вільяма Брегга. Вона хитнулася вперед з нудотною повільністю. Брегг вдарився обличчям об килим. Його тіло зігнулося, як скрючений червоний знак питання.
  
  
  Далі по коридору ліфта, що гуділи, випустили какофонію кричучих голосів.
  
  
  "Копи", - сказав Римо. "Мені потрібно йти".
  
  
  "Я йду з тобою", - сказав Чіун.
  
  
  "Ні, ти повинен продовжувати використовувати Nostrum. Просто не вплутуй мене в це. Я буду в готелі. Зв'яжіться зі мною, коли все закінчиться".
  
  
  І Римо перемістився у торговий зал. Він вибрався через розбите вікно і скористався молдингом між вікнами, щоб вибратися на дах. Там він пройшов до задньої частини будівлі, де в провулку не було внизу службових автомобілів.
  
  
  Римо розпочав свій павукоподібний спуск на землю, його обличчя скам'яніло.
  
  
  Розділ 18
  
  
  
  
  Доктор Гарольд В. Сміт спостерігав за фондовим ринком, коли одночасно відбулися три події.
  
  
  Йому зателефонувала його секретарка.
  
  
  Перший бюлетень, який розповідає про масові вбивства в Нострумі, Ink, з'явився на його комп'ютері.
  
  
  І новина про успішне поглинання PM Looncraft Глобального комунікаційного конгломерату з'явилася поряд із першим бюлетенем.
  
  
  На рідкісний момент Сміт сидів паралізований, не знаючи з чим розібратися в першу чергу.
  
  
  Не відриваючи очей від екрану, він намацав свій інтерком.
  
  
  "Так?" він різко огризнувся.
  
  
  "Дзвонить містер Вінтроп. Знову".
  
  
  "У мене зараз немає часу. Скажи йому, що я йому передзвоню".
  
  
  "Так сер".
  
  
  Очі Сміта, що розширилися, стежили за двома бюлетенями. Коли електронне факсимільне зображення новин Нью-Йоркської фондової біржі промарширувало по верхній частині екрану, у двох текстових віконцях під ним прокрутилися новини.
  
  
  Сміт спробував прочитати їх обоє одночасно. Як наслідок, у нього на мить склалося враження, що П.М. Лункрафт влаштував різанину акціонерів Глобального комунікаційного конгломерату.
  
  
  Сміт міцно заплющив очі, натиснувши клавішу, яка заморозила випуск Looncraft bulletin. Він згадав Nostrum digest зверху та почав спочатку.
  
  
  Згідно з бюлетенем, у торговому залі Nostrum, Ink, сталася різанина, яка призвела до людських жертв. Усіх нападників було вбито під час нападу, в якому поліція Нью-Йорка звинуватила незадоволених інвесторів, знищених "Чорною п'ятницею". Генеральний директор Nostrum відповідав на запитання, але не зміг більше пролити на атаку.
  
  
  Сміт зітхнув з полегшенням. Це означало, що Чіун не постраждав. Про Римо не згадувалося. Ще одне полегшення. Відсутність згадки означала, що Римо був ні мертвий, ні допитаний. Це було все, що треба було Смітові. Він давно запрограмував свої комп'ютери відзначати будь-які новинні повідомлення про будь-кого на ім'я Римо, незалежно від прізвища. П'ять хвилин на день витрачалося на перегляд новинних повідомлень про варті уваги Ремо від узбережжя до узбережжя, але воно того варте.
  
  
  Наприкінці збірки було цікаве додавання. Це була єдина пропозиція: "Поліція не змогла пояснити, чому нападники були одягнені у дореволюційну військову форму".
  
  
  Сміт моргнув. "Дореволюційна?" пробурмотів він собі під ніс. "Яка революція? Російська? Китайська? Філіппінська?"
  
  
  Це була одна з проблем, пов'язаних із опорою на новинні дайджести. Важливі деталі часто видавлювалися програмою автоматичного дайджесту.
  
  
  Звіт про глобальне придбання був ще більш приголомшливим. Згідно з ним, PM Looncraft оголосила про пропозицію про викуп глобальної комунікаційної корпорації по вісімдесят доларів за акцію. Він отримав фінансування від Lippincott Mercantile Bank. І протягом години після публічного оголошення було досягнуто домовленості про придбання великих пакетів акцій GLB, що належать Crown Acquisitions, Limited та сумнозвісної DeGoone Slickens. Фінансовий світ гудів, йшлося у звіті, від швидкості, з якою Looncraft придбав активи Слікенса, тому що це дало йому перевагу, необхідну для поглинання Global.
  
  
  "Це дуже дивно", - сказав Гарольд Сміт.
  
  
  Знову залунав сигнал внутрішнього зв'язку.
  
  
  "Так?" Сміт сказав неуважно.
  
  
  "Це знову містер Вінтроп. Він каже, що це терміново".
  
  
  "Терміново? Запитайте його, що в нього за справу".
  
  
  Сміт ще раз згадав "Бюлетень Лункрафта" і переглянув його. Голос його секретаря знову урвався.
  
  
  "Він каже, що це особисте, але більше нічого не скаже".
  
  
  "Запиши його номер", - відрізав Сміт. "Я передзвоню йому".
  
  
  "Так, доктор Сміт".
  
  
  До того часу, як доктор Сміт перестав перечитувати бюлетень Looncraft, він уже забув про дзвінок Уінтропа.
  
  
  Через кілька годин він все ще не повернув його, оскільки його увагу привернули інші бюлетені. П. М. Лункрафт швидко взяв під свій контроль GLB, пообіцявши, що нове програмування розпочнеться негайно і складатиметься із значних блоків іноземних програм, призначених для розширення культурних горизонтів Америки. Існуючі новинні програми продовжуватимуться, як і раніше, запевнив Looncraft передплатників Global News Network.
  
  
  Під час різанини в Нострумі надходили перші пізнання загиблих. Серед нападників, особу яких було встановлено, були брокер нерухомості з Коннектикуту на ім'я Вільям Брегг, професор класичної літератури з Прінстона на ім'я Мілтон Еверетт та інші люди з середнього класу. Вони здаються непов'язаними, за винятком того, що вони відповідали типовому профілю інвестора фондового ринку.
  
  
  Більше не було повідомлень про їхні дивні костюми, і Сміт вирішив, що це, ймовірно, одна з тих диких подробиць, які часто з'являються в перших повідомленнях і зазвичай виявляються помилковими.
  
  
  Сміт зателефонував президентові Сполучених Штатів після п'ятої години.
  
  
  "Пан президент, - почав він, - я інформую вас про операцію Nostrum. Як ви знаєте, ринок стабілізувався".
  
  
  "Що це за масове вбивство, Сміте?" - спитав президент своїм гнусовим голосом.
  
  
  "Я не впевнений. У моїх звітах вказується, що нападники були незадоволеними інвесторами. Це часто відбувається після різких ринкових потрясінь. Мої співробітники в безпеці, і я очікую, що Nostrum продовжить стримувати вплив на ринок".
  
  
  “Добре. Як тільки все вляжеться, починайте розпродавати свої активи. Ми не можемо допустити, щоб усі ці державні гроші були вкладені у приватне підприємництво”.
  
  
  "Я розумію, пане Президенте. Чекайте ще одну інформацію протягом наступних сорока восьмої години, незалежно від подій".
  
  
  Не встиг Сміт повісити трубку червоного телефону без набору, як його інтерком задзижчав, як розлючений шершень.
  
  
  "Так, місіс Микулко?" Сказав Сміт набагато спокійнішим голосом, ніж раніше.
  
  
  "Охоронець унизу хоче, щоб ви знали, що вони піднімаються нагору".
  
  
  "Я розумію", - відповів Сміт. Римо та Чіун.
  
  
  "І містер Вінтроп на другій лінії. Ви хочете відповісти на це?"
  
  
  Сміт вагався. Він збирався розібратися з цим прикрим вторгненням, але не з Римо та Чіуном, які прямували до нього.
  
  
  "Передайте йому мої вибачення. Я спробую пізніше".
  
  
  Сміт швидко підвівся зі свого стільця і відсунув його вбік. Він так поспішно втягнув інвалідне крісло за свій стіл, що зламав гомілку. Коли він сів, йому справді знадобилася його підтримка.
  
  
  Римо і Чіун увійшли до його кабінету з похмурими обличчями.
  
  
  "Я чув повідомлення", - сказав їм Сміт без передмов.
  
  
  "Варвари!" Сердито сказав Чіун. "Вони завжди були варварами!"
  
  
  "У кого є?" Запитав Сміт.
  
  
  "Дозволь мені розповісти це", - швидко сказав Римо. "Ось тобі сенсація, Сміт. Я зайшов у Looncraft, щоб налякати його, але його там не було".
  
  
  "Я знаю. Він готував угоду щодо захоплення GLB. Він досяг успіху".
  
  
  "Диявол!" Сказав Чіун.
  
  
  "Я залишив Looncraft повідомлення", - продовжив Римо. "Він, мабуть, отримав його, тому що до того, як я повернувся в Nostrum, на них було завдано удару. Це мав бути Looncraft. У кого ще є мотив?"
  
  
  "Ні, це був не Лунатизм, яким би ганебним він не був", - сказав Чіун. "Його солдати швидше вимовили б його ім'я, ніж померли в тих муках, які я йому завдав".
  
  
  "Я все ще говорю, що це був Лункрафт. Хто там ще є?"
  
  
  "Є ще британці", - виплюнув Чіун. "Рим мав убити їх усіх, коли вони правили цим нещасним островом".
  
  
  "Британці?" З сумнівом у голосі перепитав Сміт.
  
  
  "На них була форма британської армії".
  
  
  "У нових звітах про це нічого не говорилося", - сказав Сміт. "Це була королівська армія? Або SAS?"
  
  
  "Не сучасна військова форма", – пояснив Римо. "Революційна форма. Знаєте, таку носили британці, коли воювали із Вашингтоном, коли їх називали лобстербеками".
  
  
  "У цьому немає жодного сенсу", - сказав Сміт. "Ця форма застаріла на два сторіччя".
  
  
  "Не проси мене пояснювати це, але це так", – додав Римо. "Я бачив їх на власні очі".
  
  
  "Поліція припускає, що вони були божевільними інвесторами, які збанкрутували внаслідок обвалу ринку", - сказав Сміт.
  
  
  "Для мене це цілком логічно", – сказав Римо. "Один продовжував кричати на нас, називаючи "трейдерами"".
  
  
  "Ні, "зрадники"", - відрізав Чіун. "Я їх ясно чув. Вони звинуватили моїх поплічників у зраді".
  
  
  Похмурий погляд Сміта зморщився, як ганчірка. "Зрадники? Для чого?"
  
  
  "Вони не сказали", - визнав Чіун.
  
  
  "Можливо, вони були під якимсь патріотичним гаслом".
  
  
  "У мене є звіт, що поліція виявила викинутий одяг у вестибюлі Nostrum", - повільно сказав Сміт. "Всі піджаки на лацканах мали значки з прапором США".
  
  
  "Вони були британцями", - наполягав Чіун.
  
  
  "Ми мали американський акцент", - сказав Римо. "Ти припиниш цей свій удар?"
  
  
  "Це не удар ногою. Моїх працівників убито, мій бізнес у руїнах, і відповідальним за це доведеться звітувати переді мною".
  
  
  "Будь ласка, будь ласка, ви обидва", - сказав Сміт, умиротворювально піднімаючи руки. "Давайте не зупинятимемося на цій темі".
  
  
  "Чудово", - сказав Римо, кидаючи на стіл Сміта довгу комп'ютерну роздруківку, - "Подивися на це. Я взяв це з комп'ютера Лункрафта".
  
  
  Сміт узяв простирадла. Він обережно відірвав перфоровані смужки і кинув їх у кошик для сміття, перш ніж глянути на них, змусивши Римо нетерпляче закотити очі.
  
  
  Сміт підніс до очей заповнений бланк. Він був заповнений списком імен та цифр у дві колонки. Одна колонка була озаглавлена "ЛОЯЛИСТИ". В іншій було написано "ЗАКЛИК".
  
  
  Сміт переглянув список. Імена йому нічого не казали. Цифри були номерами соціального страхування. Потім він зрозумів, що це не може бути. Вони були на одну цифру довшими. Можливо, це міжміські номери телефонів, зрозумів він.
  
  
  Сміт підняв очі й поправив окуляри. "Ці імена мені нічого не говорять", - зізнався він.
  
  
  "Продовжуйте шукати. Ваше ім'я є у списку".
  
  
  Вражений Сміт повернувся до списку. Він знайшов своє ім'я на третьому аркуші, в розділі "ЗАКЛИК": Гарольд В. Сміт.
  
  
  "Не я", - сказав Сміт. "Світ повний Гарольдів Смітів".
  
  
  "Але не Гарольд В. Смітс".
  
  
  "Тут не написано "доктор Гарольд В. Сміт", - резонно зауважив Сміт. "І немає жодних причин, через які я був би в списку клієнтів Looncraft, Dymstar d. Я не інвестую у фондовий ринок".
  
  
  "Ну це ще не все", - сказав Римо. "На екрані комп'ютера, з якого я це зняв, відображався шаховий хід".
  
  
  "Так?" З сумнівом промовив Сміт.
  
  
  "Той хлопець із агентства Рейтер". Римо нетерпляче клацнув пальцями. "Як його звати?"
  
  
  "Злив, блискучий", - пирхнув Чіун.
  
  
  "Точно, він. Коли я загнав Плама в кут у його кабінеті, він розмовляв по телефону. Він сказав "Кінь на ферзевого слона три", перш ніж повісити трубку. Сказав, що грав у шахи по телефону – якщо таке взагалі існує".
  
  
  "І Looncraft грає у комп'ютерні шахи?" Запитав Сміт.
  
  
  "Це правильно. Розумієш? Тут є зв'язок".
  
  
  Сміт похитав головою. "Збіг. Багато людей грають у шахи на великій відстані. Наприклад, досить поширена гра поштою".
  
  
  Обличчя Римо витяглося. "Кажу вам, за цим криється щось більше. І це пов'язує Looncraft із хлопцями з Reuters".
  
  
  "Не слухай його", - твердо сказав Чіун. "Коли востаннє Римо мав рацію в чомусь?"
  
  
  Римо відкрив рота, щоб заперечити. Він моргнув. На думку нічого не спадало, тому він з нещасним виглядом закрив його. Він упав на диван і схрестив руки під своїм сердитим обличчям.
  
  
  Сміт звернувся до майстра синанджа.
  
  
  "Майстер Чіун", - сказав він. "Ситуація на фондовому ринку стабілізується. З огляду на вбивства в Нострумі, я пропоную вам розпочати обережний розпродаж ваших акцій протягом наступних кількох тижнів. Якщо волатильності більше не буде, ми закриємо Nostrum".
  
  
  "Я не закрию Nostrum, поки мої співробітники не будуть помщені", - різко сказав Чіун.
  
  
  "Якщо поліцейські звіти вірні..."
  
  
  "А вони такими не є!" Гаркнув Чіун.
  
  
  "... тоді різанина була невдалим наслідком обвалу ринку", - уперто закінчив Сміт.
  
  
  "Якщо ти не хочеш прислухатися до голосу розуму, - роздратовано сказав Чіун, - тоді я доведу тобі це". Чіун повернувся. "Ходімо, Римо".
  
  
  Римо затримався біля дверей, прямуючи до виходу.
  
  
  "Якщо ви ще раз подивіться на цей список, - спокійно сказав він, - ви побачите, що президент Сполучених Штатів також у списку".
  
  
  Сміт глянув. Він знайшов ім'я президента під
  
  
  "Призовники".
  
  
  "Що з того?" він байдуже спитав Римо.
  
  
  "І ім'я віце-президента".
  
  
  Сміт пошукав ще раз. Він знайшов віце-президента у списку "ЛОЯЛІСТІВ".
  
  
  "Looncraft, Dymstar d дуже престижно", - спокійно сказав Сміт. "Мене не дивує, що я знаходжу їхні імена у списку клієнтів фірми. Я бачу тут інші відомі імена. Бізнесмени. Педагоги. Ось сенатор від Іллінойсу. І конгресмен від штату Мен".
  
  
  "Ну це щось означає", - сказав Римо.
  
  
  "Так", - холоднокровно відповів Сміт. "Це означає, що вони ЛД".
  
  
  "Добре", - сказав Римо. "Будь що буде. Просто пам'ятай, що я тобі сказав".
  
  
  "Я зроблю це", - пообіцяв Гарольд В. Сміт.
  
  
  Римо зачинив за ним двері. Звук був такий, наче впала ковадло.
  
  
  Розділ 19
  
  
  
  
  "Це божевілля. Це було божевілля з самого початку".
  
  
  "І я говорю, що це британці".
  
  
  "Це лайно. Хто б не був причиною цього, вони майже обрушили британську економіку разом із нашою власною".
  
  
  Римо сердито схрестив руки на грудях і глянув у круглий ілюмінатор на хмари, що ковзали під сріблястим крилом корпоративного літака Nostrum.
  
  
  Майстер Сінанджу сидів на циновці посеред каюти, нехтуючи шкіряними кріслами. Одна жовта рука лежала на пластиковому пакеті поруч із ним.
  
  
  "Ви самі якось сказали, що Looncraft був британським", - зазначив він.
  
  
  Римо насупився. "Ні, я сказав, що він мав британський акцент".
  
  
  "Ах-ха!" Чіун тріумфально вигукнув.
  
  
  "Це прозвучало неправильно", – визнав Римо. "Він говорив по-британськи. Він використав британські вислови. Але й Сміт час від часу теж. Я не знаю. Це, напевно, новоанглійські розмови".
  
  
  "Я прожив в Америці майже два десятиліття", - тихо сказав Чіун. "І все ж я все ще кореєць, а не американець. Ніхто не став би оскаржувати це".
  
  
  "Найменше я", - сказав Римо, дивлячись на Чіуна. "До речі, що у пластиковому пакеті?"
  
  
  "Це не твоя турбота", - пирхнув Чіун, засуваючи пакет за спину.
  
  
  "Я запитував, що ти робив у тому музичному магазині, там, у Раї. Я ніколи не вважав тебе меломаном. Ти знову закоханий у Барбру Стрейзанд?"
  
  
  "Чита Чинг - моє єдине справжнє кохання".
  
  
  "Ну, ти поводився досить загадково, змусивши мене чекати зовні, поки ти ходиш магазинами".
  
  
  "Я не ходив магазинами", - виплюнув Чіун. "Американці ходять магазинами. Я купую. Не намагайтеся зробити з мене американця. Я ним не є. Я кореєць".
  
  
  "Не сперечаюся. Ти безперечно кореєць".
  
  
  "Британці були досить поганими свого часу, але американці – найнижчі".
  
  
  "Де ти береш це лайно?" Римо хотів знати.
  
  
  "Коли у британців була імперія, вони намагалися нав'язати свою волю решті світу. Поширюючи свою отруту".
  
  
  "Я думаю, торгівля опіумом залишилася в минулому, Папочко", - зауважив Римо. "Незважаючи на те, що Ліндон Ларуш стверджує протилежне".
  
  
  "Це була найменша з їх отрут. Я маю на увазі їхню руйнівну філософію".
  
  
  "Дай мені підказку. Початкова школа була давним-давно".
  
  
  "Свобода". Чіун виплюнув це слово так, ніби воно обпекло йому язик.
  
  
  "І що такого поганого у свободі?"
  
  
  "Це послаблює соціальну структуру та веде до анархії вибору".
  
  
  "Деяким людям подобається вибір".
  
  
  "Гіршим у британській свободі було те, що вона була обмежена британцями", - з гіркотою сказав Чіун. "Вони зруйнували Індію - не те щоб індійці вже не приступили до виконання цього завдання. Вони поневолили Китай своїм опіумом - не те щоб китайці з самого початку не були божевільними. Вони пограбували Єгипет, забравши його найпрекрасніші скарби - те, що єгиптяни попрацювали Вони називали це масове злодійство тягарем своєї білої людини.
  
  
  "Я повинен слухати твої розмови? Значить, тобі не подобаються британці. Це не робить їх поганими хлопцями".
  
  
  "Але їхній гірший злочин у тому, що вони створили американців, які замінили британців як передбачувані господарі світу. Свобода. Я плюю на це. Чіун відхаркнувся на килим, змусивши Римо відвернутися.
  
  
  "Це ваш корпоративний літак", - стомлено сказав він. Він запитував, скільки ще це триватиме.
  
  
  "Все гаразд", - відповів Чіун. "У мене є лакеї, щоб усе залагодити. Білі лакеї. Хе-хе-хе. Білі лакеї".
  
  
  Чіун на мить хихикнув про себе, потім продовжив.
  
  
  “Не думайте, що я вважаю британців повністю позбавленими позитивних якостей. Колись вони були прийнятним клієнтом. Генріх Восьмий. Королівська сім'я стала настільки популярною розвагою, приймаючи незароблені гроші з королівської скарбниці, як сім'я з американського гетто на допомогу.
  
  
  Римо розвів руками. "Надійшли звістки з іншої країни", - сказав він. "Чому б нам просто не взяти це з собою до кінця польоту? У цій штуковині є телевізор?"
  
  
  "Десь", - сказав Чіун, невизначено махнувши рукою з довгими нігтями.
  
  
  Римо вирушив на пошуки телевізора. Він відкрив ряд шаф із кленового дерева, виявивши в одній склянці для пиття, в іншій пляшки з очищеною водою. Третя відкрилася на маленькому телеекрані. Римо натиснув кнопку "Увімк." і нетерпляче переключив канали.
  
  
  "Чому ти хвилюєшся?" Буркливо сказав Чіун. "Більше ніколи не показують нічого доброго. Відколи твої денні драми почали перетворюватися на секс".
  
  
  "Зачекайте, ось Глобальна мережа новин", - сказав Римо. "Давайте подивимося, як вони повідомляють новини про своє власне поглинання". Римо відкинувся на спинку стільця, щоб подивитись.
  
  
  На мить з'явився позивний Глобальної мережі новин, і бездоганний голос, дуже схожий на Алістера Кука, сказав: "Далі, ретроспектива британо-американських відносин під назвою "Метрополія"."
  
  
  "Ого!" Сказав Чіун, закриваючи долонями свої вуха у вигляді черепашок. "Я не можу дивитися".
  
  
  "Так що не треба", - сказав Римо, відкорковуючи пляшку мінеральної води та випиваючи її без склянки.
  
  
  М'який голос оповідача почав розповідь про історію ранніх британо-американських відносин, заснування ранніх американських колоній і про те, що оповідач глибоким і сумним голосом назвав "невдалим повстанням".
  
  
  "Він має на увазі американську революцію?" Римо задумався вголос.
  
  
  Чіун ще сильніше притис руки до вух. Його роздратовані очі заплющились.
  
  
  Голос оповідача підвищився, коли він описував можливе прощення, яке корона виявила до норовливих американських колоній, незважаючи на їхню невдячність і конкретні провокації, що призвели до війни 1812 року, під час якої добрі англійці утрималися від розв'язання війни з наївними американцями.
  
  
  "Я тут щось упускаю?" Прогарчав Римо, сідаючи. "Що сталося зі спаленням Вашингтона, округ Колумбія, вщент? І з впровадженням американців у британський флот?"
  
  
  "Я не збираюся це слухати", - сказав Чіун.
  
  
  "Тобі краще. Подивися на це. Це нісенітниця собача".
  
  
  Чіун з цікавістю відкрив вуха.
  
  
  "Занадто пізно", - сказав Римо. "Тепер він говорить про британсько-американський союз під час Першої світової війни".
  
  
  "Тьху", - виплюнув Чіун, знову закриваючи вуха. "У всьому винен король Джон. Якби він був справжнім монархом, він би пронизав серце цих вискочок-лордів і поховав їх разом з попелом їхньої Великої Хартії вольностей".
  
  
  "Ти знаєш, Чіуне..."
  
  
  "Я тебе не чую", - сказав Чіун.
  
  
  "Можливо, у вас таки щось є".
  
  
  "Що?" Сказав Чіун, опустивши руки.
  
  
  "Глобал" ніколи раніше не показувала такого роду матеріали. І хіба Сміт не казав, що Looncraft імпортувала закордонні трансляції для мережі?"
  
  
  "Так. І немає нічого більш іноземного, ніж британська програма".
  
  
  "Можливо, для тебе, але не для мене".
  
  
  Програма закінчилася на сумній ноті, де оплакувалося відділення бідних колоній від Матері-Англії. Ведучий шмигнув носом і потягся за носовою хусткою, якою він промокав очі.
  
  
  "Я не можу повірити в те, що бачу", - сказав Римо.
  
  
  Настав випуск новин. Він почався з репортажу з Британської палати громад, показаного поверх нерухомої фотографії багато обставлених палат парламенту. Прем'єр-міністр звертався до нижньої палати під хор свистків і глузувань, що долинали з того, що диктор назвав задньою лавою лейбористів, змішаних із вигуками "Слухайте, слухайте!" з боку торі.
  
  
  "Торі", - сказав Римо. "Я думав, вони вимерли після 1776".
  
  
  "Чорна Смерть", як і раніше, процвітає і в деяких глушинах, - коротко зауважив Чіун.
  
  
  Потім був кліп, у якому заспокійливий голос канцлера казначейства оголошував, що останній економічний землетрус пройшов.
  
  
  Коли новини закінчилися, Римо спитав: "Що трапилося з Америкою? Передбачається, що "Глобал" - американська радіостанція. Хіба в нас сьогодні не було жодних новин?"
  
  
  Наступна програма мала назву "Канада, ніжний північний гігант". Рімо встав і вимкнув телевізор сердитим ударом кулака, від якого тріснув екран.
  
  
  "Я думаю, ми маємо зателефонувати Сміту з цього приводу", - твердо сказав він.
  
  
  "Я залишаю це на ваш розсуд, мій секретаре".
  
  
  "Я не такий секретар", - відрізав Римо, хапаючи телефон зі стіни каюти.
  
  
  "Тоді чому ти дзвониш?" Сказав Чіун, широко посміхаючись.
  
  
  Доктор Гарольд В. Сміт увійшов до свого скромного будинку в стилі Тюдорів у Раї, штат Нью-Йорк, його очі були затуманені після цілого дня, проведеного перед екраном комп'ютера. В одній руці він стискав свій всюдисущий потертий портфель.
  
  
  "Мод?" він подзвонив.
  
  
  "У кабінеті, Гарольд", - відповів старомодний голос місіс Гарольд В. Сміт. Він був сповнений емоцій, і Сміт швидко увійшов до кабінету.
  
  
  Там місіс Сміт витирала очі паперовою серветкою. Вона сиділа перед телевізором у м'якому кріслі. ТБ був чорно-білим. Гарольд Сміт не вірив, що кольоровий колір коштує додаткові гроші. Чорно-білий був таким же смотрибельним.
  
  
  "Я тільки-но подивилася найцікавішу програму", - шморгнула носом місіс Сміт.
  
  
  Гарольд Сміт дивився випуск новин, який розпочався зі звіту парламенту та завершився виступом канцлера казначейства.
  
  
  "Мабуть, це сонячні плями", - зауважив він. "Це програма Бі-бі-сі".
  
  
  "Це та сама глобальна мережа", - сказала йому Мод Сміт. "У них чудові нові програми".
  
  
  "Глобальне?" Перепитав Гарольд Сміт. Його погляд став пильним, коли "Канада, ніжний північний гігант" почав з висококласного британського озвучення на тлі карти Канади, що тяглася глибоко в долину Огайо.
  
  
  "Колись цей лагідний гігант нації простягався від Полярного кола аж до сучасного Огайо, але замість того, щоб вступати в конфлікт зі своїм улюбленим південним сусідом, колишніми буйними колоніями, Канада у своїй нескінченній мудрості поступилася всією цією цінною землею, а не пролила кров ".
  
  
  "Я цього не знала", - ахнула місіс Сміт.
  
  
  "Ви цього не знали, - відрізав Гарольд Сміт, - тому що це неправда. Більше століття тому ми вели війну за цей кордон".
  
  
  "Ви не заперечуєте, якщо я додивлюся інше, перш ніж готувати вечерю?" Сказала місіс Сміт, ніби не чула.
  
  
  "Сьогодні я не вечерятиму вдома", - сказав Гарольд Сміт, повертаючись на підборах.
  
  
  "Спасибі, Гарольде", - неуважно сказала місіс Сміт, її голос загубився в бездоганних приголосних голосах оповідача.
  
  
  На зворотному шляху до санаторію Фолкрофт Сміт почув, як у його портфелі задзижчав стільниковий телефон.
  
  
  Сміт відповів на це з чіткою владою.
  
  
  То був Римо.
  
  
  "Сміт", - сказав Римо. "Я щойно дивився "Глобал", і ти ніколи не здогадаєшся, що".
  
  
  "Я знаю, що. Я теж це бачив".
  
  
  "Яка програма?"
  
  
  "Канада, лагідний північний гігант".
  
  
  "Я втік, коли з'явилося це. Це божевілля".
  
  
  "Ні, це пропаганда. Лункрафт щось думає".
  
  
  "Ти думаєш, дика британська змова Чіуна - це наша відповідь?"
  
  
  "Це не має сенсу. Я не бачу в цьому сенсу, але я повертаюся до Фолкрофту, щоб копати далі".
  
  
  "Хочеш, щоб я спирався на Looncraft?" Запитав Римо.
  
  
  "Так", - сказав Сміт, підібгавши губи. "Не забудь про костюм".
  
  
  "Як я міг?" В'їдливо сказав Римо. "Я дряпаюся щоразу, коли думаю про це".
  
  
  Сміт повісив слухавку і натиснув на акселератор. Він поїхав прямо на межу швидкості, що для Гарольда В. Сміта було рівнозначно перевищенню швидкості.
  
  
  Одночасно, за багато миль звідси, на Манхеттені, П. М. Лункрафт підняв телефонну трубку у своєму офісі, що швидко темнів. Час був неробочий, але Лункрафт був надто зайнятий, щоб піти рано. Він тицьнув пультом дистанційного керування в кутовий телевізор і вимкнув Канаду, лагідного північного гіганта. Він уже бачив це. Фактично, він керував його зйомками, оскільки мав інші документальні фільми, які невдовзі мали вийти в ефір по всій країні через глобальну мережу новин.
  
  
  "Ах, якісне програмування", - промимрив він собі під ніс, набираючи номер. "Це ковток свіжого повітря".
  
  
  "П'ю слухає", - промовив голос молодого чоловіка.
  
  
  "П'ю, це Looncraft. Я дивився сьогоднішній склад. Досить непогано".
  
  
  "Дякую, містере Лункрафт. Я радий, що вам це подобається".
  
  
  "Подобається? Мені це подобається. Ця сумна земля занадто довго страждала від культурного голоду, ви не згодні?"
  
  
  "Безумовно", - нервово сказав П'ю. "Коли ти збираєшся спуститися, щоб зустрітися з персоналом?"
  
  
  "Не скоро, П'ю. Зараз все неспокійно. Я просто хотів, щоб ти знав, що я повністю довіряю тобі як директору з програмування".
  
  
  "Дякую вам, містере Лункрафт", - швидко сказав П'ю. "Я відчуваю велике полегшення. Деякі з нас очікували, що ви поставите своїх людей".
  
  
  "Якщо щось не зламано, я це не роблю. І я б ніколи не замінив добрих англосаксонських батьків якимсь іноземцем".
  
  
  Нервовий сміх П'ю повернувся. "Насправді я британського походження. Але моя сім'я живе в Америці більше ста років".
  
  
  "Уся справа в крові, чувак. Кров завжди говорить сама за себе. Прінстон?"
  
  
  "Взагалі-то, Єль".
  
  
  "Хороша школа. Це не Прінстон, але тоді, що це таке? Продовжуй, П'ю".
  
  
  "Я зроблю".
  
  
  "І що, П'ю?"
  
  
  "Так?"
  
  
  "Якщо хтось із ваших співробітників поскаржиться на зміну формату, негайно звільніть його".
  
  
  "Я не вагатимусь, містере Лункрафт".
  
  
  Безкровно посміхаючись, П. М. Лункрафт підійшов до свого робочого комп'ютера та зареєструвався на дошці оголошень нащадків Мейфлауера.
  
  
  Він швидко накидав слова: "УСПІХ. ГОТОВ ДО НАСТУПНОГО ЕТАПУ".
  
  
  Відповідь була майже миттєво: "ПРОДОВЖАЙТЕ".
  
  
  Лункрафт вийшов із системи та підійшов до своєї настільної картотеки. Він перебирав картки, доки не дійшов до домашнього номера голови Нью-Йоркської фондової біржі.
  
  
  "П. М. Лункрафт слухає", - сказав він рішуче. “Підлога, я щойно отримав найтривожніші новини. Здається, ходять чутки про проблему із завтрашнім аукціоном казначейських облігацій. Нестача покупців”.
  
  
  "Боже мій", - пробурмотів голова. "Такого раніше ніколи не траплялося!"
  
  
  "Це може означати, що інвестори, які втекли з ринку, стурбовані платоспроможністю уряду. Дефіцит, торговий дисбаланс тощо".
  
  
  "Я займуся цим. Але якщо ніхто не з'явиться, а слух пошириться..."
  
  
  "Це означало б остаточний крах віри", – урочисто вставив Лункрафт. "Ринок звалиться. А ми не можемо цього допустити".
  
  
  "Дякую, що попередили мене, П.М."
  
  
  "Не думай про це. Вітаю".
  
  
  П. М. Лункрафт повісив трубку, задумливо потираючи щелепу. Голова перевірить свої звичайні джерела, які, своєю чергою, звернуться до своїх. Незабаром про це дізнається вся вулиця. ЗМІ б ухопилися за це, як пітбуль. Жодна кількість заперечень не вбила б історію, як тільки це сталося.
  
  
  Тоді, подібно до карткового будиночка, американська економіка почала б хитатися.
  
  
  П. М. Лункрафт залишив свій офіс у досить бадьорому настрої, не підозрюючи, що забув зняти свою напудрену перуку.
  
  
  Він промахнувся до ведмедя лише на шість хвилин.
  
  
  Розділ 20
  
  
  
  
  Римо Вільямс стояв у порожньому кабінеті П.М. Він зосередився на диханні, і нерви за коліном заспокоїлися.
  
  
  Потім у нього почався свербіж під правою пахвою. Цей свербіж він просто почухав.
  
  
  Офісний пакет Looncraft, Dymstar d, був повністю порожнім. Римо порився в картотеці Looncraft, доки не знайшов номер домашнього телефону цієї людини.
  
  
  Відповів дворецький. "Дарую, але містера Лункрафта немає вдома".
  
  
  "Ви впевнені у цьому?" Запитав Римо.
  
  
  "Прошу вибачення?" – нещадно сказав дворецький. "Хто дзвонить?"
  
  
  "Як твоя спина?" Холодно спитав Римо.
  
  
  Тон дворецького втратив свій апломб. "О! Це ви. містера Лункрафта немає вдома. Справді, дійсно немає. Будь ласка, повірте мені, сер, коли я кажу, що не знаю, коли його чекати".
  
  
  "Я тобі вірю", - з нещасним виглядом сказав Римо. Він повісив слухавку.
  
  
  Зазнаючи огиди, Римо залишив "Лункрафт Тауер" і приєднався до Чіуна, який спокійно сидів на пасажирському сидінні "Бьюїка" Римо. Він був припаркований на бічній вулиці.
  
  
  Римо сів за кермо. Йому довелося сутулитися, щоб не розчавити декоративну голову ведмедя, укріплену на його волохатій голові.
  
  
  "Лункрафт зник. Все місце спорожніло".
  
  
  "Тоді давайте вирушимо до нього додому".
  
  
  "У мене є ідея краща", - сказав Римо, заводячи машину. "Давайте подивимося на Фейт".
  
  
  "Це ідея краща?" Запитав Чіун, коли Римо від'їхав від тротуару.
  
  
  "Я дзвонив йому додому. Його теж немає вдома".
  
  
  Охоронець у синьому блейзері у вестибюлі багатоквартирного будинку Фейт підняв очі на Римо і Чіуна, що ввійшли, і зобразив усмішку.
  
  
  "Я бачу, ти знову повернувся", - прощебетав він. "А це хто?" Він вказав на Чіуна. Римо залишив свій костюм ведмедя у машині. Він вп'явся великим пальцем у поперек, висмикуючи жорстке волосся.
  
  
  "Моя компаньйонка", - сказав йому Римо.
  
  
  "Що ж, боюся, ви даремно забрали його з будинку відпочинку", - сказав охоронець. "Міс Девенпорт залишила суворі інструкції, щоб її не турбували. Вона була замішана в тій різанини в Нострумі, ти знаєш".
  
  
  "Вона нас побачить", - твердо сказав Римо.
  
  
  "Вибачте", - сказав охоронець.
  
  
  Чіун підвівся навшпиньки, щоб бачити поверх високого круглого столу служби безпеки.
  
  
  "Я вимагаю, щоб ти оголосив про нас, найманець, бо я Чіун, глава "Ноструму"."
  
  
  "Нічого не поробиш".
  
  
  "Звичайно, ти можеш", - весело сказав Римо, перестрибуючи через стіл у формі підкови.
  
  
  Охоронець потягнувся до кнопки дзвінка, коли Римо приєднався до нього. Римо натиснув кнопку першим. Вона вискочила з кріплення, як із коробки.
  
  
  "Разорен", - сказав Римо. "Тепер оголоси про нас".
  
  
  "Ні, я не буду", - коротко відповів охоронець.
  
  
  "Тоді я зроблю це", - сказав Римо. Він підійшов до факсимільного апарату, знайшов ім'я Фейт поруч із кнопкою швидкого набору та натиснув її.
  
  
  "Це нічого хорошого не приведе", - посміхнувся охоронець. "Ви маєте щось вставити у факс".
  
  
  "Я до цього йшов", - сказав Римо, схопивши охоронця за комір його блейзера. Римо надрукував обличчя протестувальника у вікно факсу і тримав його там.
  
  
  "У будь-який час, коли вам захочеться натиснути відповідну кнопку, - заспівав Римо, - не соромтеся".
  
  
  Охоронець натиснув кнопку "Надіслати".
  
  
  Римо тримав його там, доки не задзвонив телефон. Він підняв його.
  
  
  "Це міс Девенпорт з двадцять першого кварталу С. Я щойно отримав цей дивний факс. Що-небудь не так?"
  
  
  "Це Римо. Я думаю, охоронець натиснув не ту кнопку або щось таке. Я внизу, у вестибюлі. Можу я піднятися?"
  
  
  "Нагору?" Радо перепитала Фейт. "Ти можеш піднятися, спуститися чи куди захочеш".
  
  
  "Я вже в дорозі", - сказав Римо, гадаючи, чи не зробив він помилки.
  
  
  Фейт зустріла їх біля дверей, на її обличчі була лише усмішка і в руках вона тримала дві пляшки мінеральної води.
  
  
  Римо здивовано глянув на її наготу, засунувши обидві руки в кишені джинсів.
  
  
  "Слава богу, ти в безпеці", - проворкувала вона.
  
  
  - Ми з Чіуном у безпеці, - поправив Римо, за рукав витягаючи Майстра Сінанджу на чільне місце.
  
  
  Погляд Фейт перемістився на Чіуна. Чіун в принизливому жесті заплющив очі руками. Він ахнув.
  
  
  Зірки згасли в очах Фейт, і вона видала звук подиву, схожий на писк мультяшної миші. Вона відскочила назад за двері.
  
  
  "Чому б мені не впоратися з цим одному?" Запропонував Римо.
  
  
  "Я не знав, що вона така", - сказав Чіун, прибираючи руки від вражених очей.
  
  
  "Мабуть, це стрес від високих фінансових показників".
  
  
  "Я зачекаю тут", - сказав Чіун. "Зроби це швидко".
  
  
  "Може знадобитися деякий час, щоб викачати з неї інформацію".
  
  
  "Це було не те, що я мав на увазі", - з огидою сказав Чіун, повертаючись спиною.
  
  
  Римо зачинив за собою двері. "Алло?" покликав він.
  
  
  Фейт вийшла з ванної, тримаючи рушник довкола свого струнка тіла.
  
  
  "Де шеф?" — спитала вона.
  
  
  "Є деякі речі, які його засмучують. Він вирішив почекати у холі".
  
  
  Посмішка повернулася на обличчя Фейту. Вона впустила рушник, оголивши, серед іншого, можливі докази того, що вона натуральна білявка.
  
  
  "Давай не змушуватимемо його чекати", - сказала вона, беручи Римо за руку, щоб краще проводити його до спальні. Римо тримав руку в кишені.
  
  
  "Насправді, я прийшов запитати вас про Лункрафта. Я думаю, що він стояв за сьогоднішньою стріляниною".
  
  
  Віра припинилася. "Лунатизм? Чому?"
  
  
  "Ми не знаємо чому. Але це було якось пов'язане з британцями. Ви пам'ятаєте що-небудь, що пов'язувало б Looncraft з британським урядом чи якимось британським агентом чи інтересом?"
  
  
  "Я сумніваюся в цьому. Він завжди співав патріотичні пісні собі під ніс. Ви знаєте, "Моя країна", "Це про тебе", "Зірково-смугастий прапор". Щось у цьому роді".
  
  
  "Щось не сходиться", - пробурмотів Римо. "Ти впевнений в цьому?"
  
  
  "Мені краще здається, коли я лежу", - припустила Фейт, зухвало зігнувши брову.
  
  
  Римо зітхнув. "Добре, як вийде".
  
  
  Фейт застрибнула на ліжко з такою силою, що підстрибнула. Римо сів на край. Він був змушений вийняти руки з кишень. Вигляд пальців Римо змусив Фейт поратися в шухляді приставного столика.
  
  
  "Я знаю, що Лункрафт мав жучка у вухах щодо походження людей", - сказала Фейт, поки шукала. "Одного разу він запитав мене, чи були в мене якісь англійські предки".
  
  
  "А ти?"
  
  
  "Обшукайте мене. Думаю, так. І німецька, і голландська, і, можливо, трохи французька. А, от і він".
  
  
  Фейт взяла до рота те, що Римо спочатку прийняв за таблетку "Алка-Зельцер" в індивідуальній упаковці, і розірвала упаковку із блакитної фольги ідеальними білими зубами.
  
  
  "Що це?" Запитав Римо.
  
  
  Фейт усміхнулася. Вона похитала жовтуватим гумовим кільцем у нього під носом.
  
  
  Римо скорчив гримасу. "Я ненавиджу презервативи".
  
  
  "Я вірю у практику безпечного сексу", - сказала йому Фейт, хапаючи Римо за товсте зап'ястя. "Тепер одягни це. Воно тебе не вкусить. Але я могла б, - чудово додала вона.
  
  
  "Спочатку дайте відповідь ще на кілька питань. Подумайте. Що-небудь британське про Looncraft?"
  
  
  "Ну," повільно сказала Фейт, "я пам'ятаю, як одного разу я принесла кілька звітів до його офісу. Він був за своїм комп'ютером".
  
  
  "Той, що в нього на столі?" Запитав Римо.
  
  
  "Ні. Не телерадіомашина. Інша. Він уважно дивився на щось на екрані, ніби був злий на це. Він пробурмотів щось про те, що лондонський ретранслятор не працює".
  
  
  "Лондонський ретранслятор"? Ви пам'ятаєте, що було на екрані?
  
  
  "Щось про короля чи королева, або про обох".
  
  
  "Чи могло це бути шаховим ходом, на зразок дванадцятого короля слона?"
  
  
  "Це не шаховий хід".
  
  
  "Просто відповідай на запитання".
  
  
  "Так, я думаю, це був шаховий хід. Задоволений? Чи можемо ми тепер зіграти?"
  
  
  "Угода є угодою", - сказав Римо без радості.
  
  
  "О, молодець", - проворкувала Фейт, знову хапаючи його за зап'ястя. "Заплющи очі, і я одягну це для тебе".
  
  
  "Чи не слід мені спочатку роздягтися?" Римо хотів знати.
  
  
  "Ні. Це моя вечірка. Ми граємо на мою думку".
  
  
  Римо заплющив очі. Фейт взяла його за зап'ястя. Він почув скрип презервативу, що розмотується. Він насупився. Він не відчув, як блискавка розстебнулася. Але його вказівний палець раптово стиснувся.
  
  
  "Відкрий очі", - музично покликала Фейт.
  
  
  Римо розплющив очі. Він побачив Фейт, що сиділа там із заплющеними очима, її ліве зап'ястя було простягнуте як підношення.
  
  
  Вказівний палець правої руки Римо був обтягнутий блідо-жовтою овечою шкірою.
  
  
  Зітхнувши, Римо почав постукувати їм по зап'ястю Фейт.
  
  
  "Я ненавиджу користуватися цими штуками", - пробурчав він.
  
  
  Через п'ять нудних хвилин Римо вийшов з квартири з напівпокритим обличчям.
  
  
  "У мене дещо є", - сказав він Чіуну.
  
  
  "Без сумніву, вона також це зробила", - пирхнув Чіун.
  
  
  "Гей, я не зняв штани. Чесно".
  
  
  "Не бреши мені, Римо", - лаяв Чіун. "Я чув її огидні крики екстазу".
  
  
  "Будь по-твоєму", - сказав Римо. "Лункрафт отримує свої комп'ютерні шахові ходи з Лондона або біля Лондона. Фейт згадала, як він скаржився на лондонський ретранслятор, хоч би що це було".
  
  
  "Сміт має знати", - сказав Чіун.
  
  
  "Ми можемо зателефонувати йому з офісу Nostrum", – запропонував Римо.
  
  
  Гарольд В. Сміт відповів на дзвінок у майже повній темряві офісу у Фолкрофті. Зелений екран, що світився, висвітлив його виснажене, нездорове обличчя.
  
  
  “Сміт? Римо. У мене є зачіпка. Ці шахові ходи надходять із Лондона”.
  
  
  Сміт вислухав історію Римо. "Вилітай найближчим рейсом до Лондона".
  
  
  "Що потім?"
  
  
  "Зв'яжіться зі мною, коли дістанетеся туди", - сказав Сміт далеким голосом. "Я проникнув у комп'ютер Looncraft і вважаю, що зможу зламати його паролі".
  
  
  "Це не повинно бути надто складно", - безтурботно сказав Римо. "Мені потрібно роздрукувати купу файлів, просто натискаючи на купу клавіш одночасно".
  
  
  "Я чекатиму на ваш дзвінок", - сказав Сміт, вішаючи слухавку. Він повернувся до свого завдання і спостерігав, як на екрані відображаються окремі слова у високошвидкісній послідовності. Мейнфрейм Folcroft намагався ввести у систему Looncraft, Dymstar d, всі можливі односкладові паролі англійською мовою. Це було лише питання часу.
  
  
  Комп'ютер видав звуковий сигнал та зафіксувався на слові "КОРОНА".
  
  
  Сміт натиснув клавішу "Введення".
  
  
  Гарольд Сміт представив стовпці з назвами файлів. Він вибрав один навмання. Він був позначений як "КАРТА". Сміт отримав доступ до нього натисканням клавіші.
  
  
  Видовище, яке представило очам Гарольда Сміта, спочатку здалося звичайним. Це була зелена карта континентальної частини Сполучених Штатів у дротяній рамці, поділена на штати.
  
  
  Сміт уже збирався відмовитись від файлу, коли зрозумів, що в поділі штатів є щось дивне. Він натиснув на клавішу, яка збільшила карту. У міру розширення він втратив більшу частину Заходу, але Східне узбережжя виявилося досить чітко.
  
  
  "Що, чорт забирай?" Сказав собі Сміт, читаючи назви штатів. Спочатку йому здалося, що він дивиться на карту Америки іноземною мовою. Під час найближчого розгляду він зрозумів, що "Болтон" - це місто Бостон. Назва була написана за допомогою староанглійської довгої літери "s", яка нагадувала літеру "f".
  
  
  Існували й інші відмінності. Кордон з Канадою проходив на сотні миль нижче, глибоко проникаючи в штат Мен і район Великих озер. Вермонт та Нью-Гемпшир були об'єднані під назвою Нью-Гемпширські гранти. Масачусетс був розділений навпіл по вертикалі. Західна половина отримала назву Спрінгфілд, а східна – протекторат Нова Ірландія. Столицею Род-Айленд стало місто Провіденс-Плантейшн. Далі на південь відбулися інші зміни. Пенсільванія стала Корнуоллісом. Вірджинія стала Вікторією. Вашингтон, округ Колумбія, був перейменований у Веллінгтон. Майамі став Кінгспортом.
  
  
  "Це божевілля", - пробурмотів Сміт, знову виводячи на екран решту карти. Він уткнувся носом у екран. Далі на захід знайомі квадратні кордони штатів були перекроєні на довільні зони з такими назвами, як Кінг
  
  
  Земля Джона, гранти принцеси Діани, Новий Уельс і, що найдивніше, гори Бенедикта Арнольда опинилися там, де мали бути Скелясті гори. Грейт-Черчілль-Лейк зайняв колишнє місце Грейт-Солт-Лейк.
  
  
  Каліфорнія та штат Вашингтон не існували під жодною назвою. Натомість південний кордон Британської Колумбії був опущений аж до Нижньої Каліфорнії. Уся територія була позначена як "Домініон Канада".
  
  
  І по всій довжині карти староанглійськими літерами був напис "ОБ'ЄДНАНІ КОЛОНІЇ (БЛИЗЬ 1992 року)".
  
  
  В одному кутку крихітна позначка глузувала з нього: П. М. Лункрафт, візок.
  
  
  "Боже мій!" Сміт ахнув. "Як цей божевільний має намір це здійснити?"
  
  
  Сміт відмовився від файлу та переглянув імена інших файлів. Він викликав той, який називався "КОРОНА", заінтригований, тому що це також пароль.
  
  
  Сміт отримав організаційну таблицю Crown Acquisitions, Limited. П. М. Лункрафт був зазначений як президент. У її раді директорів було ще два імені. Дуглас Ліппінкотт, якого Сміт знав як бізнес-банкіра Looncrafts, і, що дивно, Дегун Слікенс.
  
  
  "Вони всі причетні до цього разом", - сказав Сміт. Потім, у відповідь на свій власний спалах гніву, він спитав темряву. "Але в чому вони замішані?"
  
  
  Сміт спробував інший файл, цього разу під назвою "ОХОРОНА".
  
  
  На цей раз він отримав список, доповнений військовими званнями, чогось під назвою "Гвардія Корнуолліса".
  
  
  "Корнуолліс", - пробурмотів Сміт. "Він був генералом, який здався в Йорктауні наприкінці Американської революції".
  
  
  Більшість імен у списку нічого не означали для Сміта. За винятком сімох із них. Вони були вбивцями під час різанини в Нострумі. Сміт побачив, що Вільям Брег значився у списку як полковник.
  
  
  Нахмурившись, Сміт відклав папку і дістав роздруківку, яку дав йому Римо.
  
  
  "Лоялісти та призовники", - пробурмотів він. Він підняв трубку червоного телефону.
  
  
  "У чому справа, Сміт?" - запитав президент, захекавшись. Очевидно, він побіг у спальню Лінкольна, щоб відповісти.
  
  
  "Пан президент, у мене немає нічого нового, про що можна було б повідомити", - сказав йому Сміт. "Але у мене справді є питання".
  
  
  "Стріляй".
  
  
  "Чи ви є клієнтом інвестиційної брокерської компанії Looncraft, Dymstar d?"
  
  
  "Немає чому?"
  
  
  "Я не можу вам цього сказати", - швидко відповів Сміт. "Не могли б ви знати, чи є віце-президент одним із їхніх клієнтів?"
  
  
  "Без поняття. Хочеш, я спитаю?"
  
  
  "Ні", - сказав Сміт. "Навіть не згадуйте при ньому це ім'я".
  
  
  "Можу я запитати, що це все означає?"
  
  
  "Ні".
  
  
  "Ну, щось не так? Адже ви не втратили цільовий фонд соціального забезпечення, чи не так?"
  
  
  "Ні. Це залишається безпечним. На даний момент. Я мушу повернутися до своєї роботи, пане Президенте. Я повідомлю вас, коли в мене буде щось серйозне".
  
  
  "Але, Сміт..."
  
  
  Сміт повісив слухавку, впевнений, що президент, хоч би яким схвильованим він був, не передзвонить. Він знав основні правила. CURE була автономною - запобіжний захід, вбудований для захисту агентства від зловживань з боку політично безжального президента.
  
  
  Сміт відкинувся на спинку стільця. Картина почала вимальовуватись. Не дивно, що Looncraft з такою готовністю привернула інтерес Слікенса до GLB. Вони були у змові. На перший погляд сумнозвісні ділові вороги, насправді вони були союзниками. Як і Ліпінкотт. Сміт здригнувся. Сім'я Ліпінкоттів повернулася до Американської революції, як і сім'я Лункрафта. Слікенс - інша справа. Він був із Техасу. Він не відповідав профілю.
  
  
  Сміт знову звернувся до свого комп'ютера. Ніч тільки починалася. Він мав багато зробити. Але тепер мав деталі. Залишалося лише підігнати їх, доки у нього не складеться цілісна картина.
  
  
  Розділ 21
  
  
  
  
  "Це сірі люди, що живуть у сірій країні", - говорив Чіун. У салоні British Airways було приглушено освітлення. Штори на вікнах були опущені через місячне світло середини Атлантики. Звук двигунів "Боїнга-747" перетворився на монотонний гул. "Сірий та грубий". На останніх словах Чіун підвищив голос, розбудивши кількох пасажирів, що задрімали.
  
  
  На острові з'явилася стюардеса British Airways і обдарувала Чіуна посмішкою типу "Мені-незручно-піднімати це питання, але".
  
  
  "Пробач мені, люба", - сказала вона напівголосно, "але не могла б ти бути милою і говорити тихіше? Деякі інші намагаються трохи поспати".
  
  
  "Іди, дочка Галлії".
  
  
  "Я поговорю з ним", - сказав Римо, посміхаючись у відповідь з такою самою ввічливістю.
  
  
  "Це мило. Якщо хочеш ще чаю, дай мені знати".
  
  
  Після того, як офіціантка пішла, Чіун поскаржився на Римо.
  
  
  "Ти можеш собі уявити грубість цієї людини?" пискнув він. "Перериваєш нашу приватну бесіду".
  
  
  "Ти заважав іншим пасажирам", - прошепотів Римо у відповідь. "І я, наприклад, починаю втомлюватися від твоїх причіпок".
  
  
  "Я не чіпляюся", - спокійно сказав Чіун. "Я інструктую. Якщо ми хочемо викорінити цю брудну змову, ви повинні знати, з якими людьми ми маємо справу".
  
  
  "Я знаю, з чим маю справу", - кисло сказав Римо. "Я був в Англії кілька разів. Без тебе. І я чудово справлявся".
  
  
  "Як ви вижили? Британці нічого не тямлять у рисі. Вони їдять картоплю". Чіун виплюнув це слово як епітет.
  
  
  "У дитинстві я любив картоплю", - розважливо сказав Римо.
  
  
  "Що знають діти? Англійці - єдині люди, які вважають картоплю делікатесом. Ось чому їхня шкірка така шкідлива для здоров'я. Вони їдять надто багато картоплі, яку виколупують із землі".
  
  
  "Я думав, що це через похмуру погоду вони зблідли".
  
  
  "Прокляття богів у покарання за надмірне вживання картоплі", - пирхнув Чіун.
  
  
  Римо закотив очі. Він помітив пусте місце через прохід і вирішив зайняти його. Залишившись один, Чіун заговорив голосніше.
  
  
  Римо намагався ігнорувати розголошення Чіуна. Це було щось про Перший великий ідіотизм варварів - Римо знав, що це кодова фраза Чіуна для Першої світової війни - сварка між онуками королеви Вікторії, які вийшли з-під контролю і фактично закрили Захід як клієнта синанджу, тому що всі вбивства відбувалися простими солдатами та фермерами, а не професіоналами.
  
  
  Бормочучи щось собі під ніс, Римо повернувся на своє колишнє місце. Чіун продовжив говорити тихішим тоном, так що терпіти їх доводилося тільки Римо.
  
  
  "Назви щось хороше про британців", - сказав Чіун у якийсь момент.
  
  
  "Вони п'ють чай, зовсім як ти".
  
  
  Чіун глузливо пирхнув. "Вони п'ють чорний чай. Не зелений. Чорний чай та брудну картоплю".
  
  
  "Я здаюсь".
  
  
  "Добре".
  
  
  "Боїнг-747" приземлився у Хітроу якраз на сході сонця. Римо не зімкнуло око, але оскільки ніч тривала всього чотири години, його мозок був обдурений, змусивши думати інакше.
  
  
  У переповненому терміналі Римо обміняв свої гроші на британські фунти. Він збирався зателефонувати до Сміта, коли почув ім'я Римо Сталлоне на пейджері. Він зрозумів, що то був він.
  
  
  У трубці аеропорту пролунав голос Сміта.
  
  
  "Вдалий час", - сказав Римо Сміту. "Ми у Хітроу".
  
  
  "Очевидно", - сказав Сміт без сарказму. "Я підтвердив найгірше. Уся ця змова дійсно має британське коріння. І якимось чином віце-президент є його частиною".
  
  
  "Без жартів", - сказав Римо.
  
  
  "Рімо, тут щось відбувається. До мене доходять чутки про нестабільність ринку казначейських облігацій США. Я знаю, що вони помилкові, але ці чутки поширюються зі швидкістю лісової пожежі. Як тільки це потрапить у ЗМІ, може початися щось незворотне". .
  
  
  "Не моя проблема. Що в тебе є для мене та Чіуна?"
  
  
  Сміт вагався. "Нічого, крім карти Сполучених Штатів, якою вона буде, якщо змова вдасться. Я зняв її з комп'ютера Looncraft. Я чекаю ранку. Поки Лункрафт не зв'яжеться зі своїм британським начальником через офісний термінал, я не маю можливості відстежити ці повідомлення з шаховим кодом до їх джерела”.
  
  
  - Джерело... - задумливо промовив Римо.
  
  
  "Прошу вибачення?"
  
  
  "Ви щойно вказали мені перше місце, куди треба звернутися. Джерело. Це британське надсекретне контррозвідувальне агентство. Я мав з ними справу раніше. Давайте подивимося, що ми з Чіуном зможемо з них витрусити."
  
  
  "Зроби це".
  
  
  Римо повісив трубку і обернувся до Чіуна.
  
  
  "Сміт каже, що ми перетрушимо це місце. Почнемо з dippy Source".
  
  
  "Діппі?" Запитав Чіун, коли вони увійшли на станцію метро.
  
  
  "Вони щось на кшталт британської версії CURE. За винятком того, що всі знають їхню адресу. Коли я в місті і мені потрібна інформація, я завжди йду туди першим. Вони знають усі – за винятком того, як зберігати секрети".
  
  
  Стоячи на платформі, не зважаючи на те, що англійці час від часу піднімають брови, Римо та Чіун чекали наступного поїзда.
  
  
  "Ми йдемо на Трафальгарську площу", - сказав він Чіуну. "Є ідеї, чи ми правильному шляху?"
  
  
  Перш ніж Чіун встиг відповісти, чоловік у котелку і з червоною гвоздикою в лацкані піджака пропищав: "Трафальгарська площа, Янки? Радий направити вас. Ви вибрали правильну лінію. Сідайте на поїзд Cockfosters до площі Пікаділлі. Це короткий стрибок, пропускайте ".
  
  
  "Дякую, приятелю", - сказав йому Римо.
  
  
  "Приємного перебування, Янки. Вітаю".
  
  
  На станцію з гуркотом в'їхав поїзд зі збройового металу, і вони сіли, спочатку пригнувшись, щоб не вдаритись головою об низьку дверну раму.
  
  
  "Бачиш?" Сказав Римо. "Британці дуже доброзичливі".
  
  
  "Можливо, він був ірландцем", - огризнувся Чіун, оглядаючи обличчя пасажирів. Індійців та чорношкірих було стільки ж, скільки англійців.
  
  
  Коли поїзд із гуркотом переходив від станції до станції, Римо зауважив: "Я скажу одну річ. Чути справжній англійський акцент - це полегшення після прослуховування Looncraft та його псевдобританського лайна. Принаймні ці люди говорять так, як повинні".
  
  
  Звірившись із залізничною картою вагона, він зауважив: "Ми щойно виїхали зі станції Глостер-роуд. Залишилося всього п'ять зупинок".
  
  
  - Це вимовляється як "Глостер", - пирхнув Чіун. - Вони пишуть це так безглуздо тільки для того, щоб спантеличити необережних.
  
  
  За кілька хвилин вони з'явилися на площі Пікаділлі. Це було жваве перехрестя з шістьма магазинами та ресторанами.
  
  
  "В який бік?" Римо замислився.
  
  
  "Ти мене питаєш?" Роздратовано спитав Чіун.
  
  
  Повз випадково проходив індіанець зі Східної Індії у тюрбані, і Римо схопив його за рукав.
  
  
  "Вибач, приятелю, але ми шукаємо Трафальгарську площу".
  
  
  "Трафальгар, уряд?" запитав чоловік із сильним акцентом кокні. "Хіт прямо на Аймаркет. Ви не можете пропустити хіт, га?"
  
  
  "Так, дякую", - сказав Римо невизначеним голосом. Він побачив вуличний знак із написом "Хеймаркет". Він вирішив, що саме це мав на увазі чоловік. Можливо.
  
  
  "Ти щось казав?" Запитав Чіун.
  
  
  "Нічого", - сказав Римо. "До цього місця потрібно трохи звикнути".
  
  
  Коли вони йшли крізь яскравий англійський ранок, повз гуркотів червоний двоповерховий автобус.
  
  
  Чіун, глянувши на рекламний щит збоку, видав крик недовіри.
  
  
  "Варвари!" – закричав він.
  
  
  Римо простежив за його тремтячим пальцем. На рекламному щиті була зображена жіноча рука, що звисає на мотузку з краю чашки. Там було написано: "Зроби джиггл Діп Данк". Римо було уявити, що рекламується, і сказав про це.
  
  
  "Чай в пакетиках!" Чіун сплюнув. "Британці ніколи раніше не опускалися так низько".
  
  
  "Чай в пакетиках?"
  
  
  "Це варварство у найгіршому його прояві".
  
  
  По дорозі вони пройшли повз McDonald's, Kentucky Fried Chicken та британський заклад швидкого харчування Wimpy.
  
  
  "Це неймовірно", - пронизливо сказав Чіун. "Вони занурюються в... у..."
  
  
  "Американізм", - припустив Римо.
  
  
  "Ось саме! Американізм. Це за межею розуміння. Століття тому світ постраждав від того, що вони називали Pax Britannica. Тепер править Shop American".
  
  
  "Я не розумію, чому ти так переживаєш через людей, які тобі від початку не подобаються", - резонно зауважив Римо. "Крім того, я чув, що в Китаї тепер навіть готують "Кентуккійську смажену курку"".
  
  
  "У британців раніше були стандарти, хоч би якими жалюгідними вони були", - поскаржився Чіун. "Але це новий мінімум навіть для них".
  
  
  Чіун не переставав скаржитися, поки вони не дісталися Трафальгарської площі та її чотирьох гордих левів, що охороняють колону Нельсона. Римо озирнувся у пошуках аптеки, що займала перший поверх штаб-квартири Джерела.
  
  
  "Ось воно", - сказав Римо. Він підвів Чіуна до дверей, які вели на другий поверх. Двері були зачинені. Римо штовхнув її тильною стороною долоні. Вони пройшли через павутиння і піднялися сходами на затхлий другий поверх. Двері були не зачинені. Офісні приміщення з іншого боку були порожні.
  
  
  "Я цього не розумію", - здивовано промовив Римо.
  
  
  "Що тут можна отримати? Вони переїхали".
  
  
  "Почекай", - сказав Римо, прямуючи назад вниз сходами.
  
  
  В аптеці Римо запитав аптекаря.
  
  
  "Я шукаю Гая Філістоуна".
  
  
  "Ви маєте на увазі сера Гая?"
  
  
  "Це той самий. Знаєш, де він живе?"
  
  
  "Це я роблю. Має квартиру номер один на Букінгем-плейс".
  
  
  "Як давно? Можливо, він уже все залагодив".
  
  
  Хімік виглядав сумнівним. "Я мав на увазі його розкопки".
  
  
  "Ти маєш на увазі його квартиру".
  
  
  "Я вважаю, що так".
  
  
  "Це поруч із Букінгемським палацом?" Запитав Римо.
  
  
  "Правильно".
  
  
  "Дуже вдячний".
  
  
  Римо приєднався до Чіуна на вулиці, де тільки починалося коротке ранкове прибирання.
  
  
  "Хочеш поїхати автобусом?" Запропонував Римо.
  
  
  "Ні", - заперечив Чіун. "Коли приїжджаєш до Лондона, треба чекати, що промокнеш".
  
  
  "Вчини як знаєш".
  
  
  Вони пройшли під масивною аркою Адміралтейства і по обсадженому деревами торговому центру, повз пам'ятник королеві Вікторії, який виходив на величезну передню площу Букінгемського палацу.
  
  
  "Це має бути десь тут", - сказав Римо біля воріт Букінгемського палацу. Тротуар був запряжений туристами.
  
  
  "Я поставлю це питання", - сказав Чіун, прослизаючи між прутами, крізь які не змогла б протиснутися дитина. Він підійшов до охоронця у червоній уніформі, чия висока шапка з ведмежої шкіри нагадувала чорну лакричну цукрову вату.
  
  
  "Забудь про це", - крикнув йому вслід Римо. "Ці хлопці ніколи не розмовляють".
  
  
  "Ти, пожиратель картоплі!" Звинуватив Чіун. "Направ нас на Букінгем-плейс".
  
  
  Охоронець незворушно стояв, не дивлячись ні направо, ні наліво.
  
  
  "Я ж тобі казав", - сказав Римо.
  
  
  "Ти добре навчений", - сказав Чіун чоловікові тихим голосом. Потім його тон потемнів: "Але я поспішаю". І він узяв гвинтівку охоронця з його твердої дворучної хватки.
  
  
  Охоронець відчайдушно озирався на всі боки. Найближчий охоронець незворушно дивився вперед, вдаючи, що не помічає скрутного становища свого товариша. Перший охоронець зробив крок, що пригнувся, до Майстра Сінанджа. Чіун ударив його по голові прикладом його власної гвинтівки. Капелюх поглинув його голову. Охоронець простяг обидві руки, щоб зняти її.
  
  
  Чіун скористався цією нагодою, щоб підставити йому підніжку. Він наступив на живіт охоронця, що звивається.
  
  
  "Букінгем-плейс"! Чіун повторив. "Де це?" - Запитав я.
  
  
  "Ідіть ліворуч. Від Букінгемських воріт!" - промовив його приглушений голос.
  
  
  "Дякую", - сказав Майстер Сінанджу, опускаючи гвинтівку на вкриту чорним хутром голову охоронця. Він зійшов зі свого яскраво-червоного живота і приєднався до Римо за воротами.
  
  
  Коли вони йшли, Римо сказав: "У цьому не було потреби".
  
  
  "Ця людина була груба. Світова економіка висить на волосині, а вона грає в солдатики".
  
  
  Букінгем-плейс номер один був таунхаус з георгіанської цегли в кінці ряду таунхаусів. Римо постукав у двері і ввічливо зачекав.
  
  
  Чоловік, що відповів, був високим, з пісочного кольору волоссям і бровами. Перед його гострим носом тліла пінкова трубка, чаша якої була вирізана у вигляді відрубаної голови Анни Болейн.
  
  
  Він кинув один погляд на Римо і впустив слухавку. Він не зміг зачинити двері досить швидко.
  
  
  На жаль, для сера Гая Філістоуна, глави британського надсекретного джерела, він не зміг закрити двері перед сильними руками Римо. Римо протиснувся всередину, Чіун слідував за ним.
  
  
  "Пам'ятаєш мене?" Бадьоро запитав Римо.
  
  
  "Швидше. Ти і є той американський божевільний".
  
  
  "Це неввічливо. І ось я розповідав своєму другові, які ви, британці, милі".
  
  
  "Як ви мене знайшли? Чого ви від мене хочете?"
  
  
  "Відповідаючи на запитання номер один, я запитав у аптеці".
  
  
  "Дідька лисого!" - сказав сер Гай Філлістоун.
  
  
  "Це не те слово, яке я використав би", - сказав Римо. "Але щоб відповісти на запитання номер два, я хочу, щоб ви знали все про змову з метою знищення світових фондових бірж".
  
  
  "Що це за змову?"
  
  
  "Неправильна відповідь", - сказав Римо, хапаючи сера Гая Філістоуна, який точно знав, що Римо Вільямс міг зробити своїми жахливими руками з товстими зап'ястями - за горло.
  
  
  "Яка правильна відповідь?" Сер Гай задихнувся. "Скажи мені, і я скажу тобі".
  
  
  Римо повернувся до Чіуна. "Для тебе це мало якийсь сенс?"
  
  
  "Ні. Але він каже правду".
  
  
  "Послухай, хлопче. Це британська змова. Я знаю це, навіть якщо ти не знаєш. Хтось у твоєму уряді намагається посіяти економічну паніку. Кого нам слід шукати?"
  
  
  Сер Гай вагався. Римо стиснув.
  
  
  "Королева!" Заблеяв сер Гай. "Прем'єр-міністр! Можливо, міністр закордонних справ! Канцлер казначейства завжди здавався мені повним ідіотом. Хто завгодно, тільки не я. Я нічого про це не знаю. Я справді не знаю".
  
  
  "Я вірю вам, сер Гай", - сказав Римо. "Будьте добрим хлопцем і нікого не попереджайте".
  
  
  "Я якраз прямував у паб за рогом. Мені дуже хочеться випити пінту стаута".
  
  
  "Не дозволяйте нам вас затримувати", – сказав Римо.
  
  
  Сер Гай поспішно пішов, не зупинившись, щоб підібрати свою трубку, що тріснула. Він залишив двері відчиненими для зручності Римо.
  
  
  "Довірливий тип", - сказав Римо, знімаючи слухавку та запитуючи закордонного оператора.
  
  
  Коли він почув надтріснутий голос Сміта, він пояснив, що всі зачіпки випарувалися.
  
  
  "Сер Гай запропонував нам струсити місцевий уряд", - сказав Римо. "Що ви думаєте?"
  
  
  "Зробіть це", - сказав Сміт. "Ситуація тут загострюється. Чутки про казначейські облігації досягли ринків Далекого Сходу. Долар падає".
  
  
  "Ми займаємося цим". Він повісив слухавку.
  
  
  Звертаючись до Чіуна, сказав Римо. "У нас є його благословення. Ми зможемо зробити це швидше, якщо розділимося".
  
  
  "Ви можете вести переговори з Будинком Віндзорів, – сказав Чуїн, – я не потерплю нікого з них".
  
  
  "Парламент ваш".
  
  
  "Ми зустрінемося пізніше під цим потворним годинником".
  
  
  "Біг Бен?"
  
  
  "Так вони називають цей дзвін", - пирхнув Чіун. "Мене не цікавить, як вони називають годинник".
  
  
  Вони разом дійшли до Бердкейдж-Уок, куди й попрямував Чіун. Римо продовжив шлях і змішався з купками туристів за брамою палацу.
  
  
  Він думав перебратися через стіну, як раптом ворота відчинилися. Римо обернувся і побачив крихітну карету, запряжену двома білими кіньми, яка огинала коло, що височіло над пам'ятником Вікторії, і зрозумів, що знайшов ідеальний спосіб проникнути всередину.
  
  
  Джон Брекенберрі кутався у своє яскраво-червоне пальто, поки дрібний дощ барабанив по верхівці його високого чорного капелюха з димоходом, його тренерський батіг застиг у правій руці.
  
  
  Він пишався тим, що водив "Кларенс" на дерев'яних колесах, який перевозив державні папери з Уайтхолла до Букінгемського палацу, де вони були прикріплені за королівською згодою. Водити "Кларенс", який рідко перевозив пасажирів і ніколи не був членом королівської родини, було не так престижно, як керувати державною каретою, але це була почесна робота, і вона відповідала його традиційним почуттям.
  
  
  Коли "Кларенс" проїжджав через ворота, Брекенберрі не чув, як відчинилися двері карети. Пружини так і не зрушили, незважаючи на 155-фунтову вагу, яка лягла на оксамитові подушки, відкинувши убік коробку з державними документами, щойно доставлену з Уайтхолла.
  
  
  Таким чином, коли Джон Брекенберрі спішився відкрити карету, останнє, чого він очікував, це виявити всередині пасажира.
  
  
  "Я кажу, - вимагав він, - хто ви, чорт забирай, такий?"
  
  
  "Не звертайте на мене уваги", - сказав чоловік із грубим американським акцентом.
  
  
  "Туристам не дозволяється входити в "Ройял Кларенс", - пробурмотів він. Його мало не вистачив апоплексичний удар. Раніше нічого подібного ніколи не траплялося. Він чув про туристів-янкі, які мочаються в парках і забувають оплатити проїзд в автобусі, але це була межа". .
  
  
  "Я просто тут, щоб побачити місіс Віндзор", - сказав чоловік, виходячи. "Знаєте, де я можу її знайти?"
  
  
  "Я не знаю, кого ви могли мати на увазі".
  
  
  "Королева".
  
  
  Брекенберрі випростався в обуренні. "Ніхто не звертається до королеви як до місіс Віндзор, мій любий друже".
  
  
  "Мені подобається, що ви, люди, такі ввічливі, навіть коли ви засмучені. Відновлює мою віру в людство. Я думав, що її прізвище Віндзор".
  
  
  "Це не так! Тобто це Віндзор, але її Високості не дозволено ним користуватися".
  
  
  "Тяжко опускати голову, так? Послухай, це захоплююче, але просто вкажи мені на королівські покої, і я займуся цим звідти".
  
  
  Це було надто навіть для Джона Брекенберрі. "Охорона!" – крикнув він.
  
  
  "Чорт!" Сказав Римо. "Я сподівався, що ви поставитеся до цього як британець".
  
  
  "Я поводжуся по-британськи в цьому питанні, ти, нероба!"
  
  
  Троє домашніх охоронців з'явилися наче з нізвідки. Один із них виявився тим, з ким Чіун раніше обійшовся грубо. Римо трохи помахав йому рукою. Чоловік зупинився як укопаний, потім поспішно ретирувався.
  
  
  Двоє інших були лише раді супроводити Римо до Букінгемського палацу після того, як він відібрав у них гвинтівки і розібрав незаряджену зброю на очах. Для більшої переконливості він узяв один із їхніх високих капелюхів і, швидко перекочуючи його між долонями, підпалив тертям. Він поставив її на голову охоронця.
  
  
  "Королеви немає вдома", - сказав охоронець у палаючому капелюсі.
  
  
  "Докажи це", - заперечив Римо.
  
  
  "Із задоволенням".
  
  
  Римо провели палацом. Домашня варта навіть показала йому особисті покої королеви і запропонувала сувенір на його вибір. Римо ввічливо відмовився. Натомість він запитав про поточне місцезнаходження королеви.
  
  
  Із цього приводу виникли деякі розбіжності. Один охоронець думав, що королева знаходиться у Віндзорському замку, інший думав, що вона десь в Уельсі. Можливо, у відпустці у Портмейріоні.
  
  
  За межами палацу охоронці супроводили Римо до великих воріт і відчинили їх для нього. Вони побажали йому всього найкращого, коли він неквапливо йшов Бердкейдж-Уок, не зводячи очей з Біг-Бена.
  
  
  Майстер Сінанджу розглядав химерні різьблені будинки парламенту з підніжжя Вестмінстерського мосту, на північній стороні річки Темзи. Його руки, закладені за спину, були засунуті в рукави кімоно, і він не звертав уваги на дрібний дощ, який випарувався майже відразу, як торкнувся його старої голови.
  
  
  Він оглянув рів нижче рівня вулиці, вкритий бездоганною зеленню. Його ніс зморщився, побачивши високу зелену огорожу, верхівка якої майже йшла паралельно тротуару. Можливо, там була електрика, але це не мало значення. Він міг досягти мети одним стрибком, а трава – двома. Він запитував, хто був настільки дурний, щоб не заповнити придатний рів водою.
  
  
  Чіун прогулювався Вестмінстерським мостом, щоб помилуватися південним фасадом парламенту. Він помітив внутрішній дворик, заставлений столиками під навісом - безперечно, для задоволення лордів парламенту. Але зараз ці столи були порожні.
  
  
  Чіун зупинився на мосту. Він глянув униз. Вода була невимовно знебарвлена. Її запах дратував його чутливі ніздрі. Якби не це, він пройшов би весь шлях до кінця мосту і з іншого його берега помчав по воді до цієї найбільш вразливої точки атаки.
  
  
  Це був розумний план, за винятком того, що Майстер Сінанджу ніколи не зміг би позбутися вони від своїх сандаль, незалежно від того, наскільки легко він мчав густими водами.
  
  
  Чіун повернувся тим самим шляхом, яким прийшов. Мав знайти спосіб. Він завжди був.
  
  
  У Міллбанку він ходив перед брудним фасадом парламенту, очищеним на половину його довжини піскоструминною обробкою. Це тільки зробило бруднішу частину ще більш потворної.
  
  
  Він перетнув Міллбенк, щоб краще бачити. Стоячи в невеликому старому палацовому дворику позаду Вестмінстерського абатства, Чіун розмірковував про те, що ніколи не будувалася фортеця, в якій не було б секретного тунелю для втечі, яка для професійного вбивці могла б служити входом. Він вирушив на пошуки одного з них.
  
  
  Чіун знайшов те, що шукав, захований в одному кінці двору – бетонний пандус, який вів до підземного гаража.
  
  
  Усміхаючись про себе, Чіун зрозумів, що знайшов потрібний йому вхід. Він поплив униз бетонним пандусом, повз будки охорони і відкидних воріт у жовто-чорну смужку.
  
  
  Охоронець у ложі помітив, як він спускається, випадково відвернувся, а коли він озирнувся, не було ніяких ознак азіату, що наближається.
  
  
  Підземний гараж займав кілька акрів і був освітлений стельовими лампами денного світла. Майстер Сінанджу плив ним у загальному напрямі Парламенту, доки знайшов те, що хотів.
  
  
  Це був ліфт зі сталевими дверима, що охоронявся двома бобі з кам'яними обличчями. Чіун знав, що з ними не буде проблем. Боббі ніколи не носили вогнепальної зброї.
  
  
  У нижній палаті прем'єр-міністр Англії слухала безглузду балаканину представника лейбористів із ввічливим виразом на своєму рішучому материнському обличчі, знаючи, що якщо вона дасть йому достатньо приводу, він скаже щось вражаюче безглузде.
  
  
  "І я стверджую, пане спікеру, що саме огидна політика пані прем'єр-міністра сприяла стану, близькому до хаосу, в якому нині знаходиться Місто".
  
  
  Це встигло. Жінка, яку знали, любили та боялися на Британських островах як Залізна леді, схопилася на ноги. Її голос луною рознісся стародавніми залами парламенту.
  
  
  "Прошу вибачення, - холодно сказала вона, - але зауваження високоповажного джентльмена є ще одним доказом, якщо таке потрібно, повної та безсердечної безвідповідальності лейбористів. Місто страждає від тієї ж хвороби, від якої страждають ринки від Гонконгу до Нью-Йорка. Це не має ніякого відношення до Англії, не кажучи вже про уряд торі. Можливо, джентльменові зараз слід вибачитися і почитати газети за останні тижні.
  
  
  Палата представників вибухнула виючим сміхом. З боку лейбористів та кількох прихильників Торі почулося похмуре бурмотіння. Прем'єр-міністр сів, набравши важливе очко.
  
  
  Вона була задоволена. Але в глибині душі їй нічого так не хотілося, як ударити представника лейбористської партії ціпком.
  
  
  Лейбористи встали, щоб заперечити, але перші слова завмерли у нього мовою. Звідкись із великих залів парламенту долинув галас.
  
  
  "Що це, чорт забирай, таке?" – сказав прем'єр-міністр. "Прослідкуйте за цим, один із вас".
  
  
  Боббі поспішили у напрямку метушні. Вони так само швидко прибігли назад. Один із них прошепотів на вухо того, хто говорив.
  
  
  Спікер підвівся. "Пані прем'єр-міністр, - оголосив він, - я маю попросити вас і присутніх джентльменів залишити парламент".
  
  
  "Ідіть?" – крикнув прем'єр-міністр. "Але в нас засідання".
  
  
  "Парламент також зазнає нападу".
  
  
  Лейбористи вибігли за двері, як зграя лемінгів. Декілька торів утворили захисний кордон навколо прем'єр-міністра.
  
  
  "Не бійтеся, пані прем'єр-міністр", - хоробро сказав один із них. "Їм доведеться знищити всіх нас, щоб дістатися до вас".
  
  
  "Сподіватимемося, що до цього не дійде", - стурбовано сказав прем'єр-міністр. "У когось є якісь ідеї, в чому проблема?"
  
  
  Перш ніж хтось зміг відповісти, проблема увірвалася в багато прикрашені різьбленням покої, розкидаючи боббі перед собою подібно до смарагдового торнадо.
  
  
  Проблема полягала у невисокому чоловікові азіатського походження, який спритно ухилявся від палиць у руках боббі. Зброю вони тримали високо у руках.
  
  
  "Не стріляйте!" - вигукнув прем'єр-міністр. "Це парламент".
  
  
  "Скільки їх?" - спитав торуй, витягаючи шию, щоб бачити за спинами своїх товаришів.
  
  
  "Тільки один", - сказали йому.
  
  
  Торі обмінялися поглядами.
  
  
  "Чого він хоче?" - крикнув прем'єр-міністр із групи охоронців.
  
  
  Відповів азіат.
  
  
  "Я Чіун, правлячий майстер синанджу!" Його голос, що виходив від такої крихкої постаті, був жахливим за своєю гучністю.
  
  
  "Ніколи про вас не чув", - відгукнувся прем'єр-міністр, маючи намір пожартувати з цієї людини.
  
  
  "Що! Ніколи не чули про Будинок Сінанджу? Варвари! Ми були найбільшими вбивцями, відомими історії, тоді як ваші предки відбивалися від данців".
  
  
  "Він сказав "вбивця"?" - Запитав прем'єр-міністр. "Це він зробив", - промовив надтріснутий голос. "Ви, чоловіки. Стріляйте! Пристреліть цього виродка!"
  
  
  Загриміла зброя. І вперше з часів Гая Фокса пролунала загроза насильства щодо будівлі парламенту. І, як і раніше, воно мало бути здійснене англійцями.
  
  
  Прем'єр-міністр дивився, як троє бобі опустили револьвери "Уеблі", цілячись у лису голову літній азіат. Вона була надто сильною, незважаючи на бабусині риси обличчя, щоб відвести погляд від насильства.
  
  
  Одночасно прогриміли три револьвери. Усі в кімнаті моргнули. І цієї миті сталося щось незрозуміле.
  
  
  Усі, починаючи з прем'єр-міністра, очікували побачити, як голова літнього азіату розлетиться на шматки, коли три кулі рознесуть її на частини, як гарбуз.
  
  
  Натомість постріли потрапили в багато прикрашену різьбленням стіну.
  
  
  Колишнього Азіату більше не було.
  
  
  Усі разом ахнули.
  
  
  "Куди він міг податися?" вимагав відповіді прем'єр-міністр.
  
  
  Ніхто не знав. І поки вони міркували над незрозумілим, Чіун, майстер Сінанджу, досяг вершини свого сальто. Він злетів високо, щоб краще заплутати своїх ворогів. Склепінчаста стеля парламенту дозволила зробити високий граціозний стрибок і на якийсь час зупинитися в апогеї, тоді як англійці внизу дивилися куди завгодно, тільки не туди, де знаходився Майстер синанджу. Боббі, впевнені, що він втік, вибігли в коридор, кричачи і розмахуючи пістолетами. Чіун ставив питання, до чого котиться світ, коли навіть боббі носять пістолети, як американські ковбої.
  
  
  "Чи міг це бути привид?" – вголос поцікавився хтось.
  
  
  "Бу!" - промовив писклявий голос. Торі підскочили. Тому що звук виходив із самого їхнього середовища.
  
  
  "Це було не смішно", - сказав прем'єр-міністр.
  
  
  "Цьому не судилося статися", - сказав автор бу, не хто інший, як Майстер синанджу. Він стояв поряд із прем'єр-міністром, приземлившись без звуку, схожого на падіння подушки на ковдру.
  
  
  Гвардійці-консерватори визирнули зі свого кола. При звуку голосу Чіуна вони подивилися всередину себе. Вони побачили його. У них перехопило подих. І вони відреагували. Коло розпалося і кинулося до виходу.
  
  
  У мить, яка видалася навіть меншою за мілісекунди, прем'єр-міністр виявилася одна і беззахисна в центрі парламенту, віч-на-віч зі своїм гаданим убивцею.
  
  
  "Я тебе не боюся", - напнуто сказала вона, міцно стискаючи свою сумочку.
  
  
  Літній азіат підняв очі, його рот був стиснутий.
  
  
  "Ви або дуже хоробри, або дуже дурні", - сказав він.
  
  
  "Дякую, але я відкидаю перше і рішуче відкидаю друге звинувачення".
  
  
  "Сказано як справжній англієць".
  
  
  "Жінка. І дякую тобі".
  
  
  "Це не було задумано як комплімент", - сказав Чіун. "Я буду стислий. Ваш уряд до певної міри відповідальний за жорстоку атаку на світову економіку. Це припиниться. Сьогодні. Або всі залишки вашої жалюгідної імперії, що розвалюється, страшенно постраждають".
  
  
  "Моя дорога людина, - сказала прем'єр-міністр, спрямувавши на Майстра Сінанджу свій металевий погляд, - ви випадково не належите до лояльної опозиції?"
  
  
  "Я не повинен зберігати вірність Англії. Я кореєць, працюю на американського імператора, чиє ім'я мені заборонено вимовляти, оскільки він править таємно".
  
  
  Рот прем'єр-міністра завмер у відкритому положенні. Чи був цей чоловік божевільним? Вона категорично відмовилася ставити це питання.
  
  
  "Чи правильно я розумію, що ви сказали, що американці послали вас поставити мені це безглузде запитання?"
  
  
  "Неофіційно", - рішуче сказав Чіун.
  
  
  "Неофіційно або офіційно, ваша пропозиція абсурдна, і ви можете сказати будь-кому, що у вас є це на прямій основі. Наш власний фінансовий район, Сіті, страждає від катастрофічного тиску, як і весь решта цивілізованого світу. Ви, звичайно, розумієте це”.
  
  
  "Брехня не втримає мене від моїх пошуків", - попередив Чіун, його обличчя зібралося в павутину сухих зморшок.
  
  
  "Невіра в правду не призведе до швидшого досягнення ваших цілей", - заперечив прем'єр-міністр.
  
  
  "Ви кажете правду", - нарешті сказав старий азіат. "Я дякую вам за вашу віру", - сухо сказав прем'єр-міністр.
  
  
  "Тьху, я тобі не довіряю. Але я чую биття твого серця. Це говорить мені, що ти не брешеш. Мені доведеться пошукати відповіді, які я шукаю, в іншому місці".
  
  
  "Проте, це дуже люб'язно з вашого боку".
  
  
  "Я не просто хороший", - сказав чоловік на ім'я Чіун. "Я великий". Він залишив порожню залу, начебто міг безкарно вийти на вулицю після того, як перевернув парламент із ніг на голову.
  
  
  Прем'єр-міністр ставив питання, як далеко він зайде.
  
  
  Розділ 22
  
  
  
  
  Римо Вільямс цікавився, як справи у Чіуна, коли той йшов парковою стороною Бердкейдж-Уок у напрямку парламенту.
  
  
  Низка поліцейських машин і машин швидкої допомоги, які з ревом промчали повз, їхні нестрункі сирени на всю міць завили, дали йому першу підказку.
  
  
  Римо кинувся тікати. Він ішов зі Сент-Джеймс-парку і зрізав дорогу. Якийсь боббі спробував виписати йому штраф за необережну прогулянку. Римо необачно переступив через нього і набрав швидкість.
  
  
  Парламентська площа, коли вона дійшла до неї, була заповнена обуреними особами. Машини швидкої допомоги та поліцейські машини викидали бобі, які стікалися до парламенту, як сині мурахи.
  
  
  Римо сповільнив хід і змішався з натовпом.
  
  
  Він виявив Чіуна стоячи біля підніжжя вежі з годинником парламенту, його руки були скромно засунуті в рукави, на обличчі читався глузливий інтерес до безладу, що панувала навколо нього.
  
  
  "Є успіхи?" – Є? - прошепотів Рімо.
  
  
  "Змова виходить не від парламенту. А ви?"
  
  
  "Королева пішла пити чай з пампушками або щось таке".
  
  
  "Я все одно не думаю, що це вона. Сучасні англійські королеви гарні лише для того, щоб збирати свої пенсії".
  
  
  "Це залишає... кого, канцлера казначейства?"
  
  
  "Є також міністр внутрішніх справ, міністр закордонних справ та інші функціонери". Чіун насупився. "Це проблема, коли немає справжнього імператора", - нарік він. "Занадто багато лакеїв і немає центру влади. Якби цим жалюгідним островом, як і раніше, правил сильний король. Ми б не стрибали, як спантеличені коники".
  
  
  "Врятуйте мене від "якби". З яким з них нам слід розібратися в першу чергу?"
  
  
  "Ні. Давайте пройдемося".
  
  
  Чіун повів Римо через вулицю і вниз сходами з написом "МЕТРО".
  
  
  "Ми сідаємо кудись на поїзд?" Запитав Римо. Чіун нічого не відповів. Вони вийшли з іншого боку, біля річки Темзи. Римо не помітив жодних ознак системи метро у довгому тунелі та відзначив це.
  
  
  Чіун знизав плечима. Не кажучи ні слова, вони прогулялися набережною Вікторії, повз пірс, де були пришвартовані екскурсійні катери і голоси кокні рекламували екскурсії вздовж річки.
  
  
  "Раніше вони всі так розмовляли", - зауважив Чіун. "До того, як вони стали поважати".
  
  
  "Розкажи сам". Прогулянка була приємною, і Римо звернув увагу на чавунні світильники dolphin light, якими було усіяно бетонну набережну через кожні кілька футів. Між ними, як пуританські різдвяні прикраси, висіли гірлянди лампочок.
  
  
  Вони проїхали під багато прикрашеним чудовиськом - мостом Хангерфорд, яким, слідуючи вигину Темзи, з гуркотом проїжджали потяги з найближчого вокзалу Чарінг-Крос.
  
  
  Поліцейські машини часто проносилися повз них, грубо видаючи котячі крики.
  
  
  Римо був задоволений тим, що мовчки йшов поруч із Чіуном. Відсутність розмов означала відсутність причіпок. Римо був у настрої не чіплятися. Вітер дув з боку садів набережної Вікторії на іншій стороні авеню, приносячи запах мокрої трави - явне покращення порівняно з вогким запахом, що лунає з Темзи.
  
  
  Через деякий час Римо наважився поставити запитання.
  
  
  "Чому вони вимовляють це "Темс", а не "Темза"?"
  
  
  "Тому що вони забули, як вимовляється "Приручити сестру", - сказав йому Чіун, - саме так римляни називали це місто, так само, як у своїй лінощі вони більше не турбують себе справжньою назвою цього міста, яке - Лондініум".
  
  
  "Це їхнє місто", - безтурботно сказав Римо.
  
  
  "Це римляни зробили це великим. Британці – просто скваттери".
  
  
  "Вони непогано влаштувалися навпочіпки", - сказав Римо, оглядаючись із відтінком захоплення на різноманітність архітектури.
  
  
  Чіун раптово зупинився як укопаний. "Ні!" - верескнув він, стрибаючи вперед.
  
  
  "Що це?" - Що це? - спитав Римо, кидаючись наздоганяти його.
  
  
  Майстер Сінанджу зупинився перед покритим єгипетськими ієрогліфами гранітним обеліском, встановленим на набережній.
  
  
  "Ідіоти!" - вигукнув Чіун. - Підлі кретини!
  
  
  Помітивши початок чергової істерики Чіуна, Римо схрестив на грудях руки. Майстер Сінанджу тупнув взутими в сандалі ногами. Він звернувся до британського бізнесмена у макінтоші.
  
  
  "Ви що, нічого не знаєте?" він був у люті. "Невже ви, люди, настільки неосвічені?"
  
  
  "Відпусти мене, придурок!" - Запитав чоловік.
  
  
  "Тьху, ти не стоїш того, щоб з тобою розмовляти", - сказав Чіун, недбалим рухом зап'ястя змушуючи чоловіка відвернутися. "Ви, люди, неосвічені". Його голос підвищився від праведного обурення, коли чоловік кинувся геть. "Ви чуєте? Неосвічений!"
  
  
  "Так в чому проблема?" Запитав Римо після того, як Чіун заспокоївся і просто смикав за пучки волосся над своїми крихітними вухами.
  
  
  "Тільки не ти теж!" Чіун зойкнув.
  
  
  "Добре, добре. Дай мені секунду, щоб у всьому розібратися".
  
  
  Римо підійшов до пам'ятника, з боків якого стояли два базальтові сфінкси, які, подібно до вартових, дивилися на обеліск у котячому спокої. Вони нагадали Римо левів на Трафальгарській площі.
  
  
  На всіх чотирьох сторонах обеліска були таблички, які, як швидко дізнався Римо, називалися "Голка Клеопатри". Це була справжня єгипетська пам'ятка, виявлена в руїнах Олександрії, Єгипет, і відправлена до Лондона на човні в 1878 році. По дорозі він був загублений під час шторму, а згодом відновлений. На одній із табличок пояснювалося, що в голку потрапили уламки бомби під час першого повітряного нальоту на Лондон під час Першої світової війни, внаслідок чого у камені з'явилося багато поглиблень. Римо знайшов цю історію цікавою. Він не знав, що Лондон зазнав бомбардування під час Першої світової війни.
  
  
  "Добре, я здаюся", - сказав він Чіуну. "В чому проблема?"
  
  
  "Я не знаю, що образливіше", - сказав Чіун, уперши руки в боки. "Те, що в них вистачило нерозсудливості привласнити цей чудовий пам'ятник, або те, що вони встановили його неправильно".
  
  
  Римо озирнувся. "Тільки не кажи мені, що все перевернуто".
  
  
  "Ні".
  
  
  "Сторони дивляться не в той бік, вірно?"
  
  
  Чіун нетерпляче тупнув ногою. "Ні!"
  
  
  "Я здаюся", - визнав Римо.
  
  
  "Сфінкси!" - вигукнув Чіун, погрожуючи їм пальцем. "Погляньте на них".
  
  
  - Так... - повільно промовив Римо.
  
  
  "Вони звернені всередину! Всім відомо, що сфінкси звернені назовні, щоб захистити своїх підопічних".
  
  
  "О, і це все?"
  
  
  "Все! Ви б так не говорили, якби знали єгиптян так, як знаю їх я. Вони б посміялися з цієї дурниці - ті, хто не плакав при оскверненні".
  
  
  "Що ж, - недбало сказав Римо, - зараз ми нічого не можемо з цим вдіяти. Так було більше ста років".
  
  
  "Сто років", - пробурчав Чіун. "Усього лише мить у часі". Він довго розглядав сфінксів. В одного з них уздовж чорного боку залишилися шрами від тієї ж атаки, що пошкодила гранітний шпиль.
  
  
  "Я сказав, - повторив Римо, - що зараз ми нічого не можемо з цим поробити".
  
  
  Чіун замислився. Потім він сказав: "Ти маєш рацію, Римо. Зараз ми нічого не можемо з цим вдіяти".
  
  
  Чіун знову рушив у дорогу, Римо був поруч із ним.
  
  
  "На хвилинку, - сказав Римо з полегшенням у голосі, - я подумав, що ви збираєтеся попросити мене перевернути сфінксів".
  
  
  "В нас немає часу".
  
  
  "Добре".
  
  
  "Можливо, по дорозі назад", - додав Чіун.
  
  
  "Ні за що у житті". І оскільки він хотів якнайшвидше змінити тему, Римо додав: "Куди ми прямуємо, якщо це не надто велике прохання?"
  
  
  "Лондініумська вежа".
  
  
  Римо скорчив гримасу. "Я був там. І в мене немає бажання повторювати цей досвід - і хіба ми не повинні займатися чимось конструктивнішим, ніж оглядати туристичні пам'ятки?"
  
  
  "Потерпи мене".
  
  
  Римо скривився. "Говорячи про це, це ще одна гарна риса Лондона".
  
  
  Чіун з цікавістю схилив голову набік. "Так?"
  
  
  "Вони тут не отримують "Нешнл Інкуайрер". І мені не потрібно вдягати костюм ведмедя".
  
  
  Чіун насупився. "Цікаво, як справи у Фейт?"
  
  
  "Обшукайте мене. Чому?"
  
  
  "Я призначив її відповідальною за маркетинг людей-ведмедів".
  
  
  "Ти що?" Римо вибухнув.
  
  
  "Я не здивуюся, якщо досі кожна людина в Америці носить капелюх або футболку із зображенням людини-ведмедя".
  
  
  "До тих пір, поки моє ім'я ні з чим із цього не пов'язане".
  
  
  Чіун звів очі. "Чи я повинен розуміти це так, що ви відмовляєтеся від усіх прав на гонорари людини-ведмедя?"
  
  
  "Відтепер і назавжди", - урочисто промовив Римо. Чіун засяяв.
  
  
  "І жодних особистих виступів також", - додав Римо.
  
  
  Обличчя Чіуна витяглося. "Ми обговоримо це іншим разом", - пирхнув він.
  
  
  Набережна Вікторії зупинилася біля мосту Блекфрайарз, тому вони перетнули жваву вулицю, прямуючи до Лондонського Тауера. Римо дізнався його здалеку, завдяки розташованому неподалік мосту Блу-Тауер, схожому на замок, який нагадав йому про поїздку на Коні-Айленд.
  
  
  Вони підійшли до Лондонського Тауера, який є не єдиною вежею, а групою зубчастих стін, що руйнуються, оточених стародавніми стінами фортеці, спочатку побудованої на Темзі Вільгельмом Завойовником. Чіун повів Римо навколо його кам'яних стін, що вицвіли від часу, до довгої черги, яка тяглася від вулиці вниз до доріжки біля сухого рову з тенісним кортом.
  
  
  Чіун зупинився наприкінці черги.
  
  
  "Ти, мабуть, жартуєш", - сказав Римо. "Ти справді збираєшся стояти в черзі із селянами?"
  
  
  "ТСС", - застеріг Чіун. "Ми не хочемо привертати надмірну увагу".
  
  
  "Вже трохи пізно. Половина поліції, мабуть, прямо зараз заучує наші описи".
  
  
  "Тим більше причин змішатись з іншими туристами".
  
  
  "Як вам буде завгодно", - сказав Римо, притуляючись до паркану. Черга рухалася повільно. Потрібно було двадцять хвилин, щоб дістатися доріжки внизу. До того часу, як вони дісталися квиткових кас, у кам'яному внутрішньому дворі, що патрулюється дивовижно одягненими йоменами-наглядачами, відомими в народі як Біфітери, Римо було зовсім нудно, і він кілька разів повторив це, не дочекавшись відповіді від Майстра синанджу.
  
  
  Вони пройшли через Тауер-Грін. Тауерські ворони були, якщо вже на те пішло, більше й загрозливіші, ніж Римо пам'ятав. Вони здавались такими ж великими, як стерв'ятники.
  
  
  Чіун провів Римо невелику екскурсію різними вежами, із задоволенням показуючи Криваву вежу і жорстокості, які вона приховувала. Якоїсь миті він зупинився біля римської стіни, яка була стерта вщент, як старі зуби, і проголосив: "Це справжній Лондініум!"
  
  
  Біля казарм Ватерлоо Чіун затягнув його в експозицію Камери тортур, де були представлені середньовічні пристрої, такі як гвинти для великого пальця, дибки і залізна діва.
  
  
  "Жахлива штука", - сказав Римо, розглядаючи відтворення шибениці - залізної пташиної клітини, в якій тіла страчених злочинців були підвішені на перехрестях як попередження потенційним порушникам закону. "Я гадки не мав, що англійці колись були такими варварами".
  
  
  "Лише після того, як вони стали досить могутніми, щоб виливати свої низовині пристрасті проти інших народів, вони перестали робити жорстокості по відношенню до себе", - сказав Чіун.
  
  
  "Скажи це ірландцям", - пробурчав Римо.
  
  
  Коли вони залишали виставковий зал із діркою у стіні, Римо зауважив: "Знаєте, мене завжди вчили, що англійці - це джерело цивілізації та демократії".
  
  
  "Хто б тебе не вчив, очевидно, ніколи не чув про греків чи римлян", - парирував Чіун. "Або персах, якщо вже на те пішло".
  
  
  "Куди ми тепер прямуємо?" Римо хотів знати.
  
  
  Чіун добіг кінця черги туристів поруч із низьким будинком.
  
  
  "Ось", - сказав Чіун.
  
  
  "Більше ні рядка".
  
  
  "Це остання риса, на якій ми стоятимемо, я обіцяю вам".
  
  
  Лісочка кілька разів загиналася сама на себе між низькими стійками. Таблички, що висять над головою, кількома мовами попереджали, що фотографувати коштовності корони категорично заборонено.
  
  
  "Чому ми турбуємося про коштовності корони?" Римо хотів знати, коли черга рухалася з млявою нерегулярністю.
  
  
  "Бо англійці цінують їх", - категорично відповів Чіун.
  
  
  Римо схрестив руки на грудях. Здавалося, минула вічність, але зрештою вони підійшли до входу.
  
  
  "Дійте жвавіше", - гучним голосом крикнув наглядач-йомен. "Дійте прямо зараз. Продовжуйте рухатися, зараз же".
  
  
  "Чудово", - сказав Римо, помітивши кілька рулонів конфіскованої плівки, упакованих у крихітні пластикові пакети. "Тепер вони хочуть, щоб ми поспішили".
  
  
  "Що трапилося з твоїм захопленням чудовим британським народом?" Багатозначно поцікавився Чіун.
  
  
  "Я залишив це на місці з гвинтами для накочування", - відрізав Римо. "І це був довгий день, так що не дражни мене, гаразд?"
  
  
  Вони йшли за лінією, коли вона переміщалася між вітринами у музейному стилі. Римо без інтересу розглядав королівські позолочені сільнички та історичні костюми.
  
  
  Нарешті вони спустилися сходами в прохолодний підвал і потрапили в буквальному значенні до сховища. Відчинені двері були масивними з нержавіючої сталі. Вона виглядала так само, як двері банківського сховища.
  
  
  Коштовності корони були розкладені на величезній круглій вітрині. Вигнутий, обгороджений перилами прохід проходив його колом, а під ним була зона, де можна було підійти до скляних фасадів вітрин, якщо не займати чергу.
  
  
  "Продовжуйте рухатись", - сказали охоронці. Це були звичайні боббі у синій формі. "Не зволікайте, зараз же".
  
  
  "У мене таке почуття, що я не виправдовую своїх грошей", - бурчав Римо, коли їх штовхали інші туристи.
  
  
  "Не хвилюйся", - зловісно прошепотів Чіун. "Ти впораєшся".
  
  
  "Мені не подобається, як ти це сказав", - прошепотів Римо у відповідь.
  
  
  Чіун зупинився перед вітриною, в якій зберігався інкрустований дорогоцінним камінням королівський скіпетр. Табличка повідомила Римо, що великий огранований дорогоцінний камінь у оправі у формі серця – найбільший у світі діамант, відомий як Зірка Африки.
  
  
  "Відволікай охорону", - тихо сказав Чіун.
  
  
  "Що?" Запитав Римо.
  
  
  "Роби, як я говорю", - прошипів Чіун. "І не став запитань".
  
  
  Римо озирнувся на всі боки, подумки фіксуючи трьох охоронців, розставлених на рівній відстані один від одного по круглому проходу. Він відійшов назад, тож опинився поряд із двома з них, а третій потрапив у поле його зору.
  
  
  Він вирішив, що найкращий спосіб зацікавити їх – це зняти з себе футболку.
  
  
  Він був правий. Не встиг він оголити груди, як на обличчях бобі з'явився обурений вираз.
  
  
  "Тут, зараз", - крикнув йому один із них. "Ти не можеш роздягатися у присутності Коштовностей корони". Він обрушився на Римо, як блакитний торнадо.
  
  
  "Розслабся", - безтурботно сказав Римо. "Мені жарко. І тут, унизу, душно".
  
  
  "Це чудово круто, і, боюся, мені доведеться супроводити вас із цього приміщення".
  
  
  Римо широко посміхнувся. "Для цього знадобиться двоє з вас", - глузливо зауважив він.
  
  
  "Правильно", - сказав боббі, подаючи знак своєму найближчому колегі.
  
  
  Насправді для цього знадобилося три констеблі. Перші двоє схопили Римо за біцепси. Римо дозволив їм це зробити. Але це все було. Вони натиснули. Римо не зрушив з місця. Вони підійшли та спробували потягнути. Римо схрестив руки на грудях, і, незалежно від того, за які кінцівки хапалися боббі, Римо залишався на місці, наче пустив коріння.
  
  
  У цей момент підійшов третій боббі, впершись у боки, як схвильований шкільний вчитель.
  
  
  "Тут, зараз", - сказав він. "Візьміть його як слід, хлопці".
  
  
  "Вибивала не зрушить з місця, сер".
  
  
  Після невеликої розмови напівголосно вони вирішили підняти Римо цілком. Один обхопив його за талію, інші схопили за передпліччя.
  
  
  "Правильно, тепер ми починаємо, хлопці", – сказав головний боббі. Одночасно почулося кректання трьох чоловіків від напруги. Римо залишився дома.
  
  
  "Здається, його ноги застрягли", - ризикнув один із них, витираючи піт з чола.
  
  
  "Можливо він приклеївся до підлоги", - припустив один.
  
  
  "Ні, не бачив", - чемно відповів Римо, піднімаючи спочатку одну ногу, потім іншу як доказ.
  
  
  Боббі схопили його за щиколотки і спробували повторити маневр. Але ноги Римо залишилися на місці.
  
  
  На той час зібрався натовп, більше зацікавлений невдахою боббі і напівголим янкі, ніж коштовностями корони.
  
  
  Римо озирнувся. Чіуна ніде не було видно. Він сприйняв це як знак того, що настав час закінчувати.
  
  
  "Ось що я тобі скажу", - запропонував Римо. "Як щодо того, щоб я просто одягнув сорочку і вийшов своїм ходом?"
  
  
  Боббі порадилися між собою.
  
  
  "За умови, що ви зробите це зараз", - авторитетно сказав головний бобі, рятуючи особу.
  
  
  Римо послужливо одягнув футболку і попрямував до відчинених дверей сховища.
  
  
  Високий писклявий голос змусив його різко обернутися.
  
  
  "Рімо! Лови!"
  
  
  Руки Римо інстинктивно піднялися вгору. У них ляснувся королівський скіпетр. Римо незрозуміло глянув на нього.
  
  
  "Не стійте просто так, біжіть!" - крикнув Чіун.
  
  
  Римо вагався. Він подивився на боббі, їхня увага перемикалася з Чіуна на нього самого, ніби вони не були впевнені, на кого більше злиться. Один боббі підбіг до Чіуна. Двоє інших прийшли по Римо.
  
  
  Римо вискочив у коридор, звільняючи двері сховища. Він постукав по масивних дверях носком черевика. Сховище закрилося. Римо схопився за важелі управління та спробував їх утримати. Їх було дуже багато, тому він відмовився від цього. Він думав, що розміру сховища було достатньо, щоб утримати бобі.
  
  
  Збігши сходами, Римо почав шукати вихід. Він помітив табличку з написом "Вихід".
  
  
  "Досить близько", - пробурмотів Римо, прослизаючи крізь нього.
  
  
  Вийшовши на бруковану доріжку, Римо обернув королівським скіпетром свою футболку. Він привернув несхвальні погляди приблизно трьох чвертей перехожих. Це був миттєвий лакмусовий папірець для визначення того, хто був британцем, а хто ні.
  
  
  Римо притискався до внутрішніх стін, доки не дістався пролому біля так званої Кривавої вежі. Він прослизнув через нього, опинившись на брукованій доріжці перед Воротами Зрадника. Він пірнув під прохолодний навіс башти Святого Хоми, куди туристів не пускали. Дерев'яні ворота складалися з трьох секцій - арочної верхньої та подвійної нижньої. На подив Римо, нижні ворота відчинилися назовні від дотику. Ворота зрадника піддалися. І Римо вийшов.
  
  
  Він опинився на кам'яній пристані з видом на Темзу.
  
  
  Неприємного кольору річки було достатньо, щоб відбити у Римо бажання плавати, тому він побіг, притискаючись до стін вежі.
  
  
  Він зупинився, коли натрапив на табличку з написом
  
  
  "МЕТРО".
  
  
  "Чудово", - сказав Римо, пригинаючись до сходів. Він пробіг пішохідним тунелем і піднявся кількома сходами в протилежному кінці.
  
  
  Вираз "Я зробив це" у Римо випарувався, коли він виявив, що знаходиться на іншому боці жвавої вулиці, стоячи поряд з іншим знаком із написом "МЕТРО".
  
  
  "Мабуть, пропустив це", - пробурмотів він, збігаючи вниз кам'яними сходами.
  
  
  Але єдиний інший набір кроків, що він знайшов, був першим. Римо невпевнено зупинився. Підійшов молодик, і Римо звернувся до нього.
  
  
  "Вибач, приятелю, але я шукаю метро".
  
  
  "У такому разі, - сказав чоловік, - я вважаю, ви маєте бути дуже задоволені. Тому що ви стоїте в цьому".
  
  
  "Я? Де поїзди?"
  
  
  "Потяги?" Погляд лондонця впав на підняту руку Римо. Його футболка зісковзнула з королівського скіпетра, оголивши декоративний золотий хрест.
  
  
  "Я кажу, це швидше нагадує..."
  
  
  "Все гаразд", - сказав Римо. "У мене є дозвіл носити його. Я тренуюсь перед наступною Олімпіадою. Я беру участь у метанні скіпетру".
  
  
  "Ніколи не чув про таку штуку, як розрив".
  
  
  "Просто вкажи мені на поїзди".
  
  
  "Ти маєш на увазі підпілля".
  
  
  "В Америці це називається метро".
  
  
  "А в Англії це андеграунд. Поверніться тим шляхом, яким я прийшов, і подивіться на вивіску. Ви не можете пропустити це".
  
  
  "Дякую", - сказав Римо, тікаючи.
  
  
  "Удачі з Олімпіадою, Янки", - крикнув йому слідом англієць.
  
  
  Римо знайшов станцію метро "Тауер Хілл" на іншій стороні вулиці, дізнавшись її здалеку по червоно-білому знаку, схожому на напис "Не курити" з червоною косою межею, нахиленою до горизонталі.
  
  
  Римо сів на перший поїзд, гадки не маючи, куди він прямує, і в даний момент його це зовсім не хвилювало. Він доїхав поїздом до Баркінга, зійшовши з поїзда тільки з тієї причини, що Римо мало не розреготався, почувши це ім'я.
  
  
  Він озирнувся у пошуках телефону-автомата. Він знайшов його біля старої церкви.
  
  
  Це був кіоск із червоного дерева та скла.
  
  
  Римо почав кидати монети в слот, гадки не маючи, чи достатньо цього. Він зв'язався із закордонним оператором і дав їй кодовий номер телефону Сміта.
  
  
  "Я важко можу повірити, що існує такий номер, як 111-111-1111", - з докором сказала оператор.
  
  
  "Послухай, - сказав Римо, - це особливий номер. Зрозуміло?"
  
  
  "В Америці не існує такого коду міста, як 111. Без правильного коду міста я не можу додзвонитися".
  
  
  "Це особливий номер", – повторив Римо. "Просто зроби це".
  
  
  "Немає потреби у грубості, мила", - сказав оператор. "Я спробую зателефонувати".
  
  
  "Дякую", - сказав Римо. До нього долинув звук телефону, що зателефонував, потім голос Сміта, який говорив "Алло".
  
  
  Потім лінія вимкнулася.
  
  
  "Дідька лисого!" Сказав Римо, кладучи ще монети. Він знову додзвонився до того ж оператора. Він упізнав її голос.
  
  
  "Мене відключили", - поскаржився він.
  
  
  "Ви не змогли запровадити належний платіж".
  
  
  "Отже, ви відключаєте мене!"
  
  
  "Ось як працює система", - сказав оператор. "Вона автоматизована. Ми вимагатимемо, щоб двадцять пенсів запроваджувалися з інтервалом у тридцять секунд".
  
  
  "Добре, добре, я вкладаю монети. Цього достатньо?"
  
  
  "Я спробую зателефонувати ще раз. Чи був номер 111-111-1111?"
  
  
  "Так", - роздратовано сказав Римо. “Просто натискай на єдину кнопку, доки не почуєш дзвінок на лінії. Ось як я це роблю”.
  
  
  Коли знову пролунав голос Сміта, Римо сказав, задихаючись: "Рімо слухає. Потрібно говорити швидко. Ці безглузді британські телефони відключають тебе, коли вони зголодніють".
  
  
  "Просто продовжуйте підгодовувати монетами", - сказав Сміт.
  
  
  Римо поклав ще монети, поки говорив. "Я втратив Чіуна".
  
  
  "Він щойно дзвонив. Він мені все розповів. У вас є ... е-е ... предмет?"
  
  
  "У моїх гарячих ручонках", - сказав Римо.
  
  
  "Чіун вважає, що може шантажем змусити британський уряд заговорити. У мене є сумніви щодо цього, але це все, що у нас є. Чіун прямує до готелю "Мортон Корт", неподалік станції метро "Ерлс Корт". Я пропоную вам приєднатися до нього там. Подивимося, що буде далі. Це все, що ми можемо зробити, поки комп'ютер Looncraft не буде підключений до мережі. Будь ласка, поспішай, Римо. Ринки Далекого Сходу неспокійні".
  
  
  "Я в дорозі, Сміт". На лінії пролунало клацання. "Сміт? Сміт?" Лінію було відключено.
  
  
  Римо повісив трубку і спустився підземними сходами. Настінна карта, що показує величезний лабіринт лондонської підземної системи, збила його з пантелику.
  
  
  "Це гірше, ніж у Нью-Йорку", - промимрив він.
  
  
  Нарешті він знайшов Ерлс-Корт. Це було на тій самій лінії. Римо сів у Річмондський поїзд, міцно стискаючи Королівський скіпетр під футболкою.
  
  
  Він удостоївся кількох пильних поглядів від статечних британців, які демонстративно проігнорував.
  
  
  Ерлс Корт був величезною станцією-фортецею пісочного кольору. Римо піднявся на ескалаторі на жваву вулицю, вздовж якої тяглися продуктові лавки та етнічні ресторани. По сусідству пахло карі.
  
  
  Готель "Мортон Корт" був скромним закладом на житловій бічній вулиці, яку, здавалося, віддали під невеликі готелі. Кожного кварталу було по одному. Іноді по два.
  
  
  За стійкою реєстрації сиділа тридцятирічна індіанка з кавовим кольором обличчя та цукровою усмішкою.
  
  
  Римо включив чарівність.
  
  
  "Тут зареєстрований мій друг", - сказав він. "Чіун. Де я можу його знайти?"
  
  
  Жінка посміхнулася у відповідь. "Підніміть на ліфті", - сказала вона з чітким оксфордським акцентом, який робив її схожою на маріонетку, керовану невидимим британським черевомовцем. "За рогом. Третій поверх. Кімната двадцять вісім. Він чекає на тебе."
  
  
  "Дякую", - сказав Римо.
  
  
  Римо піднявся на розхитаному ліфті на третій поверх. Він постукав у двері.
  
  
  "Хто це?" Швидко запитав Чіун.
  
  
  "Я. Римо".
  
  
  "Це відкрито".
  
  
  Увійшов Римо. "Тобі слід було замкнути двері", - вказав він, закриваючи її за собою.
  
  
  "Це зламано. Все у цій кімнаті зламано".
  
  
  "Я бачу, окрім телевізора", - сказав Римо.
  
  
  Чіун сидів на голій підлозі, закинувши голову, щоб подивитися телевізор, який стояв на високій полиці в кутку кімнати поряд із високою шафою з горіхового дерева.
  
  
  Кімната була довгою та вузькою. Дві ліжка, що стояли пліч-о-пліч, домінували в кімнаті, майже стикалися. Маленький письмовий стіл наполовину загороджував двері у ванну кімнату.
  
  
  "Де решта кімнати?" Поцікавився Римо, кидаючи Королівський скіпетр на ліжко.
  
  
  "Запитай Сміта".
  
  
  "Я так розумію, це місце порекомендував Сміт", - сказав Римо, кидаючись на ліжко поряд із "Скіпетром".
  
  
  "Тихіше, Римо", - застеріг Чіун, його очі були прикуті до екрану телевізора.
  
  
  "Що ти дивишся? Звучить як реклама пива".
  
  
  "Не будь смішним. І я починаю змінювати свою думку про британців".
  
  
  "Я теж".
  
  
  "Як і американці, вони виробляють одну гарну річ. І це їхні британські денні драми".
  
  
  "Це мильна опера?" Римо загострив вухо. "Звучить швидше австралійською, ніж англійською".
  
  
  Чіун знизав плечима. "В чому різниця?"
  
  
  "Це ти мені скажи. Що-небудь у новинах про нашу маленьку ескапад?"
  
  
  "Я не знаю. Я дивився на цю програму".
  
  
  "Як ми дізнаємося, чи отримуємо ми результати?"
  
  
  "Ми дізнаємося. А тепер помовчи. Я насолоджуюся цим".
  
  
  "Ти хто? Я думав, ти втомився від американських мильних опер багато років тому".
  
  
  "Це інше. Вони не спотворюють історію сексом".
  
  
  "Чудово", - сказав Римо, відкидаючись назад. "Розбуди мене, коли все закінчиться".
  
  
  "Тепер все скінчено", - сказав Чіун, підводячись.
  
  
  Римо озирнувся у пошуках пульта дистанційного керування. Але все, що він знайшов, були зламаний радіоприймач і цифровий годинник, який показував воєнний час.
  
  
  Здавшись, він підвівся, щоб вручну переключити канал. Він переключив шкільну вікторину, документальний фільм під назвою "Історія бамбука" та повтор "Недоторканих".
  
  
  "Якщо це типова британська телевізійна програма, - сказав Римо, - то мене це не дуже вражає. Половина з них - американські повтори, а решта схожа на наше громадське телебачення".
  
  
  Чіун нічого не сказав. Він розглядав королівський скіпетр.
  
  
  - Ти думаєш, вони справді підставляться, аби повернути цю штуку? - Запитав Римо, знову влаштовуючись на ліжку.
  
  
  "Можливо. У будь-якому випадку, я очікую почути від них найближчим часом".
  
  
  "Як це?"
  
  
  "Я залишив записку з вимогою викупу у охоронця в Уайтхолі".
  
  
  Римо знову вистрілив угору. "Що?"
  
  
  "Вони мають скоро прибути".
  
  
  "Хто саме такі "вони"?" Занепокоєно спитав Римо.
  
  
  "Я не знаю. Можливо, олухи. Можливо, солдати".
  
  
  Римо різко сів прямо. "Йдеш сюди?"
  
  
  "О, не хвилюйся, Римо. Вони не знають номера кімнати. Тільки назва готелю".
  
  
  Римо кинувся до дверей зі словами: "Я краще замкну її".
  
  
  "Замок зламаний", - недбало сказав Чіун.
  
  
  "Чорт. Правильно. Значить, ми просто сидимо тут, і все?"
  
  
  "У тебе є кращий план?"
  
  
  "У мене взагалі немає жодного плану".
  
  
  "Тоді сиди тихо. Я хочу помедитувати".
  
  
  Римо повернувся до ліжка. "Я не знаю, чому я дозволив тобі втягнути мене в ці ситуації".
  
  
  "Це тому, що ти беззастережно довіряєш мені".
  
  
  "Серйозно? Я завжди думав, це тому, що я легковірний".
  
  
  Чіун засяяв. "І це також".
  
  
  Розділ 23
  
  
  
  
  У передсвітанковій темряві свого офісу у Фолкрофті доктор Гарольд В. Сміт відчув, як до горла підступає нудота.
  
  
  Термінал, що світиться, був нудотно зеленим. Але не його неприємний колір був причиною того, що його шлунок пузирився і вирував, як після невдалого хімічного експерименту.
  
  
  Однією рукою Сміт запустив руку у правий ящик свого столу. Він намацав пальцями шийки кількох пляшок.
  
  
  Нервовими руками він відкрив одну і кинув дві пігулки в пересохлий рот. Він проковтнув їх, не відриваючи погляду від екрану. Поковтуючи, вони були гіркими. Аспірин. Сміт хотів Алка-Зельцер. Він навпомацки знайшов другу пляшку і витрусив пігулку, внаслідок чого дюжина пігулок розлетілася по столу і впала на підлогу.
  
  
  Сміт підніс одну до рота і почав жувати, як цукеркову вафлю. До автомата з водою було лише шість кроків, але Сміт відмовився залишати своє місце.
  
  
  Розжовуючи таблетку по шматочках, ковтаючи несмачну хімічну крихту, Сміт почав визнавати себе, що, можливо, зробив тактичну помилку.
  
  
  Йому слід було послати Римо і Чіуна за П. М. Лункрафт.
  
  
  Аргументація Сміта полягала в тому, що Лункрафт був агентом британського уряду – чи, можливо, одного з його міністерств чи департаментів. Можливо, шахрайська операція. На думку Сміта, дістатися до вершини було важливіше, ніж отримати Looncraft.
  
  
  Помилка. Події розвивалися швидше, ніж передбачав Сміт.
  
  
  Глобальна мережа новин передавала історії про слабкість на ринку казначейських облігацій. Власні репортери П. М. Лункрафта цитували його обережну, але переконливу заяву про те, що Лункрафт чув про ці чутки, але не міг сказати нічого більше, крім того, що якщо це правда, то це тривожна подія не тільки для Уолл-стріт, а й у економіки США.
  
  
  У Раї, Нью-Йорк, була глибока ніч. Але в Токіо, Сінгапурі та Гонконгу торгівля була напруженою. Ключові акції розпродувалися в усіх напрямках, оскільки невизначеність інвесторів щодо майбутнього американської економіки підживлювала нервозність, яка не повністю вщухла з Темної п'ятниці. Те, що починалося як нервова фіксація прибутку, швидко перетворювалося на панічну розпродаж.
  
  
  Долар знизився до ієни. Навіть Nostrum - нині улюбленець інвесторів - зазнав поразки. І якщо Nostrum звалиться, як раніше Global Communications, це забере з собою решту ринку.
  
  
  Коли останні котирування акцій Reuters промарширували верхньою частиною екрану Гарольда Сміта, він сердито стукнув кулаком по столу.
  
  
  "Я повинен був послати їх за Лункрафтом", - знову сказав він із гіркотою в голосі.
  
  
  Тепер було надто пізно. Looncraft розпалював паніку. Це було навмисно. В цьому не могло бути жодних сумнівів. Його придбання Global Communications було ключем до цього. Це викликало першу паніку, послабивши ринок. Але, мабуть, це було самоціллю. Спочатку як пропагандистський орган, а тепер, як використання рослин у Reuters, спосіб ще більше роздмухатиме полум'я.
  
  
  Оскільки торгівля на Далекому Сході йшла шаленими темпами, Сміт відчайдушно намагався з'ясувати, до чого це веде, і всі думки про спробу відстеження комп'ютерного переваги Looneraft вилетіли в нього з голови. До відкриття Looncraft Dymstar d залишалося кілька годин, його комп'ютер не працював.
  
  
  Сміт повернувся до файлів, які він викачав із нього, і спробував зібрати шматочки воєдино у правдоподібну схему.
  
  
  Якось начальство Looncraft збиралося отримати контроль над Сполученими Штатами і переробити його в химерну екстраполяцію того, чим це могло б стати, якби ніколи не було американської революції.
  
  
  Але як? Сміт ставив собі запитання. Гвардія Корнуолліса налічувала менше трьох тисяч людей у всій країні. Саєнтологи мали більше людей, ніж це. Очевидно, що він був створений як "ескадрон смерті" або підрозділ правоохоронних органів, але його чисельність була дуже мала для окупаційної армії.
  
  
  У групі лоялістів були офіцери збройних сил США, включаючи трьох генералів. Але трьох генералів було недостатньо, щоб захопити всі чотири роди військ.
  
  
  Смітові довелося припустити, що віце-президент був частиною змови. Не могло бути жодних сумнівів у тому, що малося на увазі під терміном "лоялісти".
  
  
  Але хто були ці призовники? Президент був одним із них. Чи можливо, якимось чином віце-президент, діючи через президента, збирався передати країну?
  
  
  Сміт похитав головою, навіть коли ця думка спала йому на думку. Ні, цього не могло бути. Система стримувань і противаг, вбудована в американську демократичну систему, унеможливила це. У жодному зі списків не було достатньої кількості членів Конгресу. Конгрес збунтувався б, а військові залишилися б вірними Конституції. У цьому Сміт не сумнівався.
  
  
  Ні, то був не переворот. Або принаймні переворот не повинен був привести в дію генеральний план.
  
  
  Сміт звернувся до файлу Crown. Там не було записів про те, що Crown Acquisitions, Limited колись купувала якусь американську фірму. Технічно Crown була окремою організацією від Looncraft, Dymstar d. Очевидний контроль Looncraft над ним мав менше відношення до LD h цього сюжету.
  
  
  Можливо, Корона була ключем до цього.
  
  
  Але що вони планували придбати?
  
  
  Токіо впав ще на сто пунктів, побачив Сміт, прокручуючи проблему в голові.
  
  
  "Мені слід попросити Римо і Чіуна прибрати Лункрафта", - сумно сказав він. "Що завгодно, аби сповільнити це".
  
  
  Смітові було важко прийняти Лункрафт як частину змови, розмірковував Сміт. Його сім'я походила з того ж соціального кола і мала хороше коріння янкі, що й сім'я Сміта. Тепер він зрозумів, що це була особиста сліпа пляма. Він вважав, що Лункрафт володіє таким багатством, становищем і розмноженням, що злочин такого масштабу мав бути нижчим за його гідність.
  
  
  Помилка. Все це було величезним прорахунком.
  
  
  Червоний телефонний дзвінок перервав самозвинувачення Сміта.
  
  
  "Сміт?" Голос був сонний.
  
  
  "Так, пане президенте", - сказав Гарольд Сміт, його горло бурчало від невикористання.
  
  
  "Ми отримуємо шалені телеграми від британського уряду, які звинувачують нас у нападі на їхні найсвятіші установи. Що ви знаєте про це?"
  
  
  "Все", - без вагань відповів Гарольд Сміт. "Я послав туди своїх людей. Пане Президенте, я більше не можу приховувати це від вас. Я розкрив схему неймовірних масштабів, розроблену для захоплення нашої країни. Очевидно, вона британського походження".
  
  
  Сміт зробив паузу. Якщо був якийсь шанс, що президент був залучений до цієї схеми, він мав знати зараз.
  
  
  "Британці! Сміт, вони наші найвірніші союзники".
  
  
  "В даний час".
  
  
  "Стільки, скільки я себе пам'ятаю".
  
  
  Ви, мабуть, не пам'ятаєте війну 1812 року, коли вони спалили вщент Білий дім, а також будівлю Капітолію».
  
  
  "Це зробили британці?" "Ви, звісно, знаєте свою історію".
  
  
  "Пройшло кілька років, Сміт", - сумно сказав президент.
  
  
  "Якщо ви волієте, щоб я вивів своїх людей з Великобританії, я погоджуся на це. Але я не можу взяти на себе відповідальність за наслідки".
  
  
  Сміт затамував подих, чекаючи на відповідь. То справді був момент істини.
  
  
  "Ні", - твердо сказав президент. "Робіть те, що вважаєте найкращим. Але скажіть мені, що я маю сказати прем'єр-міністру?"
  
  
  Сміт прикрив долонею червону трубку, щоб приховати своє чутне подих полегшення. Президент не був скомпрометований.
  
  
  "Скажи їй..." Сміт вагався. Його осяяла ідея.
  
  
  Попросіть її запросити П. М. Лункрафта з Looncraft, Dymstar d з державним візитом. Скажіть їй, щоб вона не називала причин. Просто запросіть його. Вивезіть його з цієї країни. світ. До того часу, як він прибуде до Лондона, у моїх людей, можливо, будуть якісь відповіді”.
  
  
  "Британці скаржаться, що хтось украв королівський скіпетр. Це були б ваші люди?"
  
  
  Сміт ніяково відкашлявся. "Запевніть їх, що це буде повернено цілістю та безпекою. Тепер, якщо ви мене вибачите, пане Президенте, у мене багато справ".
  
  
  Гарольд Сміт повісив слухавку. Раптом йому на думку спала думка. Комп'ютери Looncraft видали секрет ради директорів Crown. Але хто були акціонерами, якщо такі були?
  
  
  Сміт гадав, що знає. Він почав перегортати файл Crown, сподіваючись дізнатися відповідь.
  
  
  Стукаючи по клавіатурі, Сміт дякував Богові за те, що Looncraft був настільки впевнений у безпеці своєї системи, що його файли не були зашифровані. Не те щоб будь-який код, який міг би винайти людський розум, давно б переміг мейнфрейм CURE. Але Nikkei Dow втратив ще двадцять п'ять пунктів, а за його спиною сонце ховалося за блискучими просторами протоки Лонг-Айленд. В Америці наставав світанок. Dawn і перші випуски The Wall Street journal, що несуть новини про нову приливну хвилю паніки, яка ось-ось захлисне земну кулю подібно до невидимої парової ковзанки, обрушилися на пороги і відділення корпоративної пошти по всій країні.
  
  
  Список акціонерів був у окремому файлі. Він точно відповідав списку лоялістів.
  
  
  "Так", - сказав Сміт, коли спадаючий місяць посрішив його спину. "Корона – це ключ".
  
  
  Але який замок він мав відкрити?
  
  
  Розділ 24
  
  
  
  
  П. М. Лункрафт насолоджувався відчуттям ліфта Looncraft Tower, що підносить, у своїх черевиків. Це був як бадьорий тонізуючий засіб, що підштовхує його до дедалі вищих рівнів влади.
  
  
  На тридцять четвертому поверсі він вийшов, кивнув подвоєному числу охоронців і зупинився у торговому залі Looncraft, Dymstar d.
  
  
  Він вимовив одне-єдине слово: "Продати".
  
  
  Кожен трейдер відірвався від своєї роботи. Фондова біржа не повинна була відкритися протягом години, але її комп'ютеризована система обробки ордерів, або DOT, приймала будь-які ордери на продаж, які до неї входили, утримуючи їх для виконання під час відкриття торгів.
  
  
  "Сер?" Приголомшене мекання походило від Рональда Джонсона.
  
  
  "Я сказав продавати", - наполегливо повторив Лункрафт. "Продавайте все!"
  
  
  І, як добре навчені солдати, вони схопилися за свої телефони і почали відчайдушно дзвонити.
  
  
  "Ліквідуйте всі позиції", - прокричав Лункрафт, як генерал, який командує своїми військами. "Повністю звільніться. Я хочу, щоб Looncraft, Dymstar d були повністю ліквідні до моменту відкриття Dow. І будь проклята людина, яка торгує своїм власним портфелем до того, як ліквідує портфель фірми!"
  
  
  З цими словами Лункрафт пройшов до свого кабінету.
  
  
  Офісний екземпляр Wall Street journal лежав відкритим на першій сторінці. Looncraft прочитав його з першого погляду: "NIKKEI DOW У МАСОВОМУ РОЗПРОДАЖІ".
  
  
  "Я знав, що колись ці прокляті японці згодяться не тільки для камер", - фиркнув Лункрафт, знімаючи пальто "честерфілд" і сідаючи на свій стілець.
  
  
  Він зареєструвався на дошці оголошень "Нащадки Мейфлауера" та надрукував питання:
  
  
  "ДОЗВІЛ НА ПРЯМИЙ КОНТАКТ З ІНШИМИ".
  
  
  "ЗГОДЕНИЙ", - була відповідь.
  
  
  Повідомлення, очевидно, відслідковувалося на інших терміналах, тому що перш ніж Looncraft зміг натиснути одну клавішу, почали блимати інші повідомлення.
  
  
  "ЛІПІНКОТТ СЛУХАЄ. ЩО ЦЕ ЗА СЛОВО?"
  
  
  Looncraft надрукував: "ПРОДАТИ!"
  
  
  І по всій Америці почалися продажі. Накази продаж поступали в систему DOT так швидко, що комп'ютери відмовлялися від гучності. Замовлення підкріплювалися. Уолл-стріт ніколи не бачила нічого подібного. До відкриття залишалася година, і фахівці Нью-Йоркської фондової біржі, що нервують, побіліли.
  
  
  Голова Нью-Йоркської фондової біржі почув доповіді з ями. Він вийшов на оглядовий балкон. Підлога вже була усіяна паперовими уривками. Але що важливіше, він міг відчувати наростаючий жар тіла, запах поту. Рядок, що біжить, на широкій стрічці був порожній. Раптом голова відчув хвилю хворобливого передчуття цифр, які незабаром з'являться на ній.
  
  
  Він проконсультувався з комп'ютерниками з DOT-system, похмуро кивнув у відповідь на їхні прогнози та повернувся до свого офісу, де почав працювати телефоном.
  
  
  П. М. Лункрафт весело друкував. Він співав стару англійську застільну пісню "За Анакреона на небесах", яку Френсіс Скотт Кі переробив під знайому мелодію "Зірково-смугастого прапора".
  
  
  "НІЩО НЕ ПОРІВНЯЄТЬСЯ З СТАРОЮ ДОБРОЮ АНГЛОСАКСОНСЬКОЇ ВИНАХОДНОСТЬЮ", - надрукував він.
  
  
  Під його:
  
  
  "ПОВСТАНЦІ НІКОЛИ НЕ ДІЗНАЮТЬСЯ, ВІД ЧОГО ВОНИ ПОСТРАДАЛИ".
  
  
  "ЩО мене дратує, ТАК ЦЕ ТО, ЩО ЦЕ ЗАНЯЛО ТАК ЧЕРТІВСЬКИ БАГАТО ЧАСУ", - надрукував інший.
  
  
  Лункрафт надрукував свою відповідь: "БУДЬ ВДЯЧНИЙ, ЩО ТИ ДОЖИВ ДО ЦЬОГО СЛАВНОГО ДНЯ І ЩО ТИ УЧАСТРАВ У ПЕРЕПИСАННІ НАЙЧОРНІШОЇ СТОРІНКИ В БРИТАНСЬКІЙ ІСТОРІЇ З ЧАСІВ КРОМВЛЯ.
  
  
  "Привіт, хлопці! ВИ НЕ ПОЧНЕТЕ БЕЗ МЕНЕ?"
  
  
  Лункрафт насупився. Це був той пекельний техасець Слікенс. Ця людина була ганьбою, британське коріння чи ні. Коли було встановлено новий порядок, Лункрафт мав намір призначити Слікенса на якусь малопомітну посаду. Можливо, генерал-губернатором Бостона чи чимось настільки ж сумнівним. Нехай він розуміється на проклятих американцях ірландського походження.
  
  
  Лункрафт змусив себе бути чемним. Він надрукував: "ВИ ПОЧАЛИ ВІДМОВИТИСЯ?"
  
  
  "ЩО ЗА ПРОКЛЯТИЙ ПОСПІШОК? ЯМА ВІДКРИЄТЬСЯ ТІЛЬКИ ЧЕРЕЗ ГОДИН".
  
  
  "ВИ НЕ ОТРИМАЄТЕ НАЙКРАЩОЇ ЦІНИ, ЯКЩО БУДЕМО БЕЗРОБИТИ",
  
  
  Набрано Looncraft.
  
  
  "ПРАЙС, СМАЙС", - надрукував у відповідь Дегун Слікенс. "У КІНЦЕВОМУ ПІДСУМКУ МИ БУДЕМО володіти всім перестрілкою до того часу, як вона закінчиться. НАВІЩО витрачати кілька ЦЕНТІВ ТУТ І ТАМ?"
  
  
  Горду британську душу Looncraft занудило від думки, що людина, що походила з такої прекрасної родини, як Слікенс, могла за трохи більше ста років так деградувати, американізувавшись.
  
  
  "ЯК ХОЧЕТЕ", - надрукував Лункрафт. "ТРЕБА ЙТИ". Він залишив комп'ютер увімкненим і звернув свою увагу на скляну стіну офісу, за якою його трейдери кричали у свої телефони.
  
  
  Їхня паніка сподобалася йому. Бо це віщувало абсолютну анархію, яка незабаром запанує, коли пролунає вступний гонг.
  
  
  Лункрафт підвівся і висунув голову за двері.
  
  
  "Ми вже ліквідні?" він подзвонив.
  
  
  "Ні, сер, "ТОЧКА" дає задній хід. Вона не виконує наші накази".
  
  
  "Тоді вирушай на біржу!" Кричав Лункрафт. "Розбирайся безпосередньо з фахівцями по поверху. Ми повинні бути ліквідні. Вся економіка ось-ось звалиться. Я чую це на вулиці, і чую чудово!"
  
  
  Трейдери, спотикаючись і борючись один з одним, спорожніли з торговельного залу до ліфтів.
  
  
  Зателефонував телефон на столі секретарки. Лункрафт ступив до неї, коли вона говорила: "Дозвольте мені перевірити".
  
  
  Секретар Looncraft прикрила слухавку рукою. "Це голова біржі".
  
  
  "Я візьму це".
  
  
  У своєму кабінеті П. М. Лункрафт зняв трубку, не попрацювавши сісти. "Так, Пол?"
  
  
  "Ми на межі", - хрипко сказав голова. "ТОЧКА у біді. Боже мій, якщо зараз відбувається такий великий демпінг, ви знаєте, що станеться, коли біржа відкриється".
  
  
  "Можливо, ви панікуєте передчасно", - припустив П. М. Лункрафт заспокійливим тоном. "Зрештою, ми легко пережили нещодавні потрясіння на ринку. Це теж може пройти".
  
  
  "За моєю інформацією, коли ми відкриємося, продавців буде більше, ніж покупців. Ви знаєте, що це означає".
  
  
  Лункрафт знав. Це знання викликало натягнуту посмішку на його довгому блідо-блідому обличчі. Це означало, що вся структура Уолл-стріт була близька до розвалу. Відсутність покупців означала, що продавці не могли розпродати свої запаси навіть за цінами "швидкого продажу". Відсутність покупців також означала, що узгоджене розуміння, яке керувало фондовим ринком, яке свідчило, що незалежно від того, наскільки сильно коливаються ціни, акції завжди матимуть деяку непереборну цінність, розпадалося. І коли це станеться, можливо, грошова основа валюти почне руйнуватись. Якби ж японці вже не довели долар майже до знецінення.
  
  
  "У нас менше години, щоб діяти", - закликав голова.
  
  
  "Можливо, нам слід скликати збори", - заспокійливо сказав П. М. Лункрафт.
  
  
  "Я покличу інших".
  
  
  Менш як за п'ятнадцять хвилин рада директорів Нью-Йоркської фондової біржі зібралася за довгим столом червоного дерева, який нагадував палубу авіаносця.
  
  
  Голова Біржі підвівся, його обличчя було виснаженим.
  
  
  "Ви все знаєте ситуацію", - сказав він. "Ринки Далекого Сходу в сум'ятті. ТОЧКА поставлена. Коли прозвучить гонг, я чекаю миттєвого падіння на півтори тисячі пунктів. Було б краще, якби DOT могла приймати замовлення на продаж, які продовжують надходити до системи. Коротше кажучи, немає жодних сумнівів у тому , що ми стоїмо на межі катастрофічного краху. Можливо, навіть досягнення дна загальної вартості ринку”.
  
  
  "Що ви пропонуєте?" – спокійно запитав П. М. Лункрафт.
  
  
  "Я пропоную сьогодні не відкриватися".
  
  
  "Не відкрито? Чи не посилить це паніку?"
  
  
  "Це не має значення", - парирував голова. “Це так погано, що гірше просто бути не може. Я закриваю біржу, поки ми не розберемося з цим. Ми можемо звинуватити у цьому навантаження комп'ютерів. Ваші голоси, джентльмени”.
  
  
  "Я голосую проти", - сказав Персіваль Мерілебон Лункрафт, повертаючись до інших, які зібралися навколо столу.
  
  
  "Проти", - проголосував Дуглас Тревор Ліппінкотт.
  
  
  "Проти", - проголосував Генрі Сесіл Хайд.
  
  
  "За", - проголосував Арістотель Метаксас.
  
  
  "Проти", - сказав Лоуелл Кебот.
  
  
  "Проти", - сказав Альф Уенхем. "За", - сказав Сол Шугармен.
  
  
  Зрештою, браміни перемогли, як і передбачав П. М. Лункрафт. Англосаксонська кров ніколи не зраджувала свою спадщину.
  
  
  "Якщо це все, - сказав Лункрафт приголомшеному голові, піднімаючись на ноги, - то я потрібний в офісі".
  
  
  Решта вийшли із зали засідань, залишивши трьох незгодних: єврея, італійця та грека. Вони дивилися один на одного хворими, недовірливими очима, так і не усвідомивши, що опинились у пастці двохсотрічної змови.
  
  
  Індекс Dow не впав на півтори тисячі пунктів під час відкриття торгів, як прогнозувалося. Він упав на тисячу сімсот. Система DOT обробила більше ордерів на продаж, ніж будь-хто очікував. Насправді це спрацювало чудово - враховуючи всі обставини.
  
  
  Торги були припинені на годину відповідно до правил NYSE щодо падіння на двісті пунктів. Але коли вони поновилися, стався й обвал.
  
  
  У боксах з'явилася паніка. Декілька трейдерів продали свої дорогі місця на біржі до того, як торги просунулися на п'ять хвилин. Більше одного трейдера продали свої Rolex, які носили як страховку від лих, щоб покрити опціони "пут".
  
  
  Люди, які сколотили статки, спекулюючи не на вартості фірм, які вони інвестували, а на прогнозованих цінах акцій, збанкрутували за лічені секунди. Вікна по всій Уолл-стріт були розбиті стільцями, і люди стрибали назустріч своїй смерті, щоб не зіткнутися віч-на-віч із фінансовим крахом, який вони самі накликали на себе. Знову був 1929 рік. За винятком того, що тепер наслідки не обмежувалися Уолл-стріт та її сателітами – брокерськими будинками та групами взаємного фінансування по всій країні. То була глобальна паніка.
  
  
  У Лондоні фондова біржа Financial Times досі торгувалася. Коли по місту поширилися чутки про падіння індексу Доу-Джонса майже на дві тисячі пунктів, ціни впали швидше за деякі тіла, що впали на тротуари Манхеттена в тисячах миль на захід. Фунт стерлінгів втратив ціну по відношенню до всього, крім долара США.
  
  
  Доктор Гарольд В. Сміт бачив, як це відбувалося на екрані його комп'ютера. Зменшувані цифри на широкій стрічці промайнули перед його очима з нудотною швидкістю. Потім деякі акції зникли зі стрічки. Це означало, що вони більше не продавалися, впавши нижче за свою прибутковість. Незважаючи на те, що вони коштували того, щоб отримувати доходи від їхніх щорічних дивідендів, ніхто їх не купував.
  
  
  Ніхто, тобто рівно до 11:02, коли індекс Доу-Джонса коливався між 766 і 967 пунктами, один інвестор почав купувати і купувати сильно.
  
  
  Цифри коливалися так трохи порівняно з падінням, що спочатку Гарольд Сміт не сприйняв новий фактор таким, яким він був.
  
  
  Коли він зрозумів, що відбувається авантюра з покупками, він зареєструвався на мейнфреймі Looncraft, Dymstar d, припускаючи, що там зародилася активність.
  
  
  Але комп'ютери Looncraft, Dymstar d просто стояли осторонь. Вони не купували, вони не продавали.
  
  
  Сміт отримав доступ до персонального комп'ютера Looncraft. Він гудів від дивних перехресних перешкод, але жодної активності з продажу.
  
  
  Сміт обійшов ланцюжок змовників. Ніхто з них не купував. Вони були надто зайняті спілкуванням з Looncraft у мережі нащадків Мейфлауера.
  
  
  Сміт зв'язався з Nostrum. Nostrum не купував. Звичайно, оскільки Чіун був у Лондоні, там не було нікого, хто міг би організувати реакцію на зростання тиску з боку продавців.
  
  
  Розчарований Сміт зайшов на комп'ютери DOT на Нью-Йоркській фондовій біржі. Він побачив потік замовлень на купівлю. Вони почали створювати резервні копії. Кожне замовлення на покупку мало те саме походження.
  
  
  "О, Боже мій", - хрипко промовив Гарольд В. Сміт.
  
  
  Це Crown Acquisitions, Limited. Вона скуповувала все, що траплялося на очі, отримуючи значну частку у найбільших банках, страхових компаніях, газетах, радіо- та телевізійних станціях та основних галузях промисловості. Ключові акції та "сині чіпи" були поглинені його ненаситною пащею.
  
  
  Crown купувала економічну та промислову основу Америки.
  
  
  Тільки тоді Гарольд В. Сміт зрозумів, у чому полягала вся ця шалена схема.
  
  
  Це було вороже поглинання – у масштабах, які раніше неможливо було собі уявити.
  
  
  Розділ 25
  
  
  
  
  В Оксфорді, Англія, сер Квінсі Чізвік сидів у напівтемряві за далеким кутовим столиком у пабі Wheatsheaf, далеко від натовпу. Паб гудів від низьких голосів. Час від часу в поле його зору потрапляв студент, щоб узяти чай чи пиріг з патертого дерев'яного кухонного столу.
  
  
  Вони ніколи не дивилися у його бік, навіть ті, хто був його студентами. Сер Квінсі вважав за краще саме так. Саме з цієї причини він носив свою чорну професорську мантію в пабі.
  
  
  Достатньо того, що йому доводилося заробляти на хліб, навчаючи плямистих виродків, але спілкування з ними було більше, ніж могло винести тіло.
  
  
  З кожним роком це ставало все більш рутинним.
  
  
  Сер Квінсі допив залишки свого шенді, кинув на стіл фунтову монету і підвівся, щоб піти.
  
  
  Він підслухав, як кілька людей говорили про труднощі фондового ринку, але не звернув на них уваги.
  
  
  "О, професоре", - крикнув один із них.
  
  
  Сер Квінсі був настільки спантеличений нерозсудливістю хлопця, що забув про себе і повернувся.
  
  
  Троє молодих студентів сиділи навпочіпки над своїм елем. Один тримав руку піднятою, немов у лекційному залі. Він виглядав як справжній придурок.
  
  
  "Так, що це?" Сер Квінсі зволив сказати.
  
  
  "Ви, безперечно, чули про економічний хаос, який назріває у Штатах, професор. Наші власні ринки переживають підйом. Як ви думаєте, що це віщує для економіки Великобританії?"
  
  
  "Я не чув про економічний хаос, як ви так химерно висловилися", - парирував сер Квінсі. “І я не звертаю уваги на похмурий сучасний світ. Моя область – історія. А тепер, якщо ви мене вибачите, на відміну від вас, я маю підготуватися до завтрашніх занять”.
  
  
  І з цими словами сер Квінсі Чізвік, регіональний професор історії в Оксфордському коледжі Наффінг, розвернувся і покинув Пшеничний сніп, як втікач з абатства.
  
  
  Він вийшов у ранній сутінки, що вже огорнули численні шпилі Оксфорда.
  
  
  Його виснажене сорокарічний обличчя було похмурим, коли він тягся вперед, як ворона з чорними крилами. Він не знайшов втіхи у вигляді схожого на відьомий шпіль його власного коледжу Нюффінга ліворуч від нього.
  
  
  Він пройшов по Хай-стріт, повз Критий ринок і повернув на Корнмаркет-стріт. З Магдален-стріт він зрізав шлях через "Чернецький вхід" до Глостер-стріт. Його сині вогні були могильними сьогодні ввечері.
  
  
  Наприкінці Глостер-стріт він перетнув Бомонт, щоб дістатися, нарешті, до Сент-Джонс-стріт та її скромних рядових будинків.
  
  
  Сер Квінсі ввійшов у номер п'ятдесят через сині двері на шорсткому білому оштукатуреному фасаді, замкнув за собою двері й глянув на ряд старовинного підлогового годинника біля підніжжя сходів. Останній був на хвилину повільніший. Він зробив позначку відрегулювати його, поки піднімався сходами, однією рукою тримаючись за поручні, другою піднімаючи чорну мантію, щоб не зачепитися за сходинку.
  
  
  "Це ви, сер?" - пролунав жіночий голос середніх років із квартири на першому поверсі.
  
  
  "Так, місіс Бергойн", - крикнув він униз. "Чи була сьогодні якась пошта?"
  
  
  "Ні, сер. Я, як завжди, приготувала для вас чай та булочки".
  
  
  "Дивно", - пробурмотів сер Квінсі. Нормальним голосом він сказав: "Дякую, місіс Бергойн. Ви дуже добрі".
  
  
  "На добраніч, професоре".
  
  
  "На добраніч, місіс Бергойн".
  
  
  Сер Квінсі відімкнув двері до своєї убогої кімнати. У палаті була висока стеля, над східною стіною височіли два ліжка, встановлені на кшталт підставок для книг, кожна з яких була накрита пожовклим покривалом.
  
  
  У центрі кімнати стояв невеликий письмовий стіл, на якому нагромаджувалися приладдя для приготування чаю, потьмяніла олов'яна таця, завалена булочками, і два сорти джему для сервірування компотів, поставлені поруч із чайним столиком із малюнком лева.
  
  
  Сер Квінсі сів. З ящика столу він дістав нагрівальний елемент у формі спіралі, підключив його до розетки для підлоги і опустив нагрівальний елемент у фарфоровий чайник.
  
  
  Чекаючи, поки вода закипить, сер Квінсі взяв із крихітного комп'ютерного терміналу велику чайну ложку. Він ненавидів користуватися цим чортовим пристроєм, але пошта в Америку в ці дні була жахливою. Він запитував, що Дж. Р. Р. Толкін, який колись займав цю саму квартиру, подумав про цю пекельну штуку.
  
  
  Вода завирувала, коли сер Квінсі увімкнув комп'ютер. Він увійшов до системи. Вгорі екрана з'явився напис "ПОТОМКИ МЕЙФЛАУЕРА".
  
  
  Правління було зайняте прокручування параграфів. Лоялісти стали занадто балакучими з того часу, як він дозволив їм спілкуватися між собою. Це турбувало сера Квінсі. Він мав певне уявлення про безпеку цих комп'ютерних пристроїв. Можливо, це було досить безпечно, але він думав, що його керівники знатимуть достатньо, щоб залишити штуму до завершення справи.
  
  
  Коли сер Квінсі відчув, як пара, що йде від чайника, зігріває його обличчя, він зрозумів, що чай готовий. Наливаючи, він спостерігав за мінливими перехресними перешкодами.
  
  
  ЯК ТИ ДУМАЄШ, ЛЮДИНА-ВЕДМЕДЬ ЗНОВУ ПОКАЖЕ СВОЮ ПУШИСТУ МОРДУ?"
  
  
  "ВИ ТАКОЖ ОТРИМАЛИ ПОПЕРЕДЖУВАЛЬНИЙ ЗУБ ВІД МЕРЗАВЦЯ?"
  
  
  "Я ПОВИНЕН ТАК СКАЗАТИ. АЛЕ ЦЬОГО РАЗУ я ГОТОВИЙ ДО НЬОГО".
  
  
  "ВАМ, Хлопці, НАЙКРАЩЕ Б ОКРУЖИТИ СВОЇ ФУРГОНИ. Я ЗЧЕПИВСЯ З ЦИМ ШАЛОПАЄМ. ВІН НІ ВІД КОГО НЕ ТЕРПИТЬ ГОДДАРЯ".
  
  
  Сер Квінсі насупився. Якою англійською мовою ця людина спілкувалася? Мабуть, якийсь вульгарний американський сленг. Що ж, це теж незабаром піде в минуле.
  
  
  Він використовував тупий ніж для олії, щоб розділити свіжу тверду булочку на рівні половинки. Комп'ютерна розмова була зосереджена на кризі на нью-йоркській фондовій біржі. Сер Квінсі відвів погляд, насупившись. Економіка була його сильною стороною. І зараз він зіткнувся з нагальною проблемою. Місіс Бергойн приготувала для нього обидва його улюблені джеми.
  
  
  Що йому більше сподобалося – зелень чи сливи?
  
  
  Розділ 26
  
  
  
  
  О п'ятій годині вечора за лондонським часом першокласні британські спецназівці із SAS по боротьбі з тероризмом оточили готель Morton Court у жвавому лондонському районі Ерлс-Корт. Вони зайняли снайперські позиції на дахах сусідніх житлових будинків, за чагарником та у скромному вестибюлі готелю.
  
  
  Рімо Вільямс визирнув через підвіконня єдиного вікна кімнати на третьому поверсі. Воно виходило на обсипане листям двір багатоквартирного будинку.
  
  
  "Ми оточені", - сказав він Чіуну, який сидів на підлозі, схрестивши ноги, з королівським скіпетром на колінах. Блискуча лисина майстра Сінанджу була відкинута назад, щоб бачити телевізор на високій полиці.
  
  
  "ТСС", - сказав Чіун.
  
  
  "Ви не могли б вимкнути це?" Гаркнув Римо. "Ці хлопці добре озброєні. Я гадаю, вони готуються штурмувати це місце".
  
  
  Чіун торкнувся своєї рідкої бороди. "Вони не вторгнуться в готель, не спитавши спочатку наших вимог".
  
  
  "Що змушує вас думати, що їх турбують наші вимоги?"
  
  
  Телефон задзвонив, перш ніж Чіун зміг відповісти.
  
  
  Римо схопив трубку і грубо гаркнув "Алло". Він прислухався. Потім, повернувшись до Чіуна, сказав: "Вони хочуть знати наші вимоги".
  
  
  "Скажіть їм, що як жест доброї волі сфінкси, що охороняють так звану Голку Клеопатри, будуть встановлені правильно".
  
  
  "Ти жартуєш".
  
  
  "І вони повідомлять про цей факт, - твердо продовжував Чіун, - або Скіпетр перетвориться на порох до дрібних рубінів і смарагдів".
  
  
  Зітхнувши, Римо передав повідомлення. Потім він повісив слухавку.
  
  
  "Вони сказали, що зв'яжуться з нами. Ти ж знаєш, вони не збираються цього робити".
  
  
  "Вони зроблять це, оскільки знають, що мають справу з Будинком Сінанджу.
  
  
  "Чому ти думаєш, що їм буде не однаково?"
  
  
  "Ми надали невелику послугу одній з їхніх недавніх королів".
  
  
  У Букінгемському палаці Її Британська Величність, королева Англії, сприйняла новину з обуренням.
  
  
  "Ми не робитимемо нічого подібного!" - люто заявила вона.
  
  
  Вона заспокоїлася, коли королева-мати увійшла до розкішної тронної зали, прочистивши горло.
  
  
  "Так, мамо?" – сказала королева боязким голосом.
  
  
  "Цей лист, залишений в Уайтхоллі, носить емблему Будинку Сінанджу. Вони проробили для нас велику роботу під час правління Вікторії. Справа Потрошителя".
  
  
  "Ах", - сказала королева Англії, чудово все розуміючи. Не дивно, що мерзотника так і не спіймали. На нього було скоєно замах.
  
  
  "Ми негайно виконаємо ці вимоги", - розпорядилася королева-мати. "Транслюйте роботу відповідно до прохання".
  
  
  "Негайно, мамо", - лагідно відповіла королева Англії.
  
  
  Бі-бі-сі 1 та Бі-бі-сі 2 увірвалися до звичайних програм з одночасними випусками новин. Надутий червонолиць ведучий новин читав із тремтячого аркуша паперу, коли зображення голки Клеопатри плавало біля його вуха. Кран на баржі опускав другого базальтового сфінкса на місце, назовні, щоб охороняти гранітний монумент. Інший сфінкс вже був упорядкований.
  
  
  "Вони зробили це!" Римо вибухнув невірним голосом. "Вони справді зробили це".
  
  
  "Вони все ще пам'ятають", - сказав Чіун напруженим, задоволеним тоном.
  
  
  "Пам'ятаєш що?"
  
  
  "У королівського будинку була невелика проблема наприкінці вашого минулого століття. Неприємність, яку вони назвали Джоном Різаком".
  
  
  "Не Джек Потрошитель?" Запитав Римо. "Ми подбали про нього?"
  
  
  "Ми цього не робили", - гордо сказав Чіун. "Цим займався мій дід. Ти тоді навіть не народився".
  
  
  "Я використав колективне "ми", - сказав Римо, захищаючись.
  
  
  Не кажучи ні слова, Чіун підвівся, стискаючи королівський скіпетр обома руками.
  
  
  Коли задзвонив телефон, Майстер синанджу взяв слухавку.
  
  
  "Не говоріть", - сказав він. "Слухайте. Проблема, від якої страждає світова економіка, виходить звідкись із вашого уряду. Ця людина буде доставлена до моєї каюти до світанку". Чіун зробив паузу. "Я кажу тобі, що це правда, і я отримаю його".
  
  
  Чіун повісив слухавку. Він повернувся на своє місце на підлозі.
  
  
  За вікном снайпери SAS змінювали позицію.
  
  
  "Не дивися зараз", - сказав Римо. "Але я не думаю, що їм подобається твоя остання вимога".
  
  
  "Їм не обов'язково це має подобатися", - відсторонено сказав Чіун. "Вони просто мають це здійснити".
  
  
  "Я думаю, страта - це саме те, що вони мають на увазі", - похмуро сказав Римо.
  
  
  Внизу, у вестибюлі, полковник Невілл Аптон-Даунс слухав голос прем'єр-міністра, що долинав із настільного телефону.
  
  
  "Негайно, мем", - сказав він.
  
  
  Повісивши трубку, він кивнув трьом солдатам, що присіли в коридорі обличчям до ліфта та сходів, їхні телескопічні гвинтівки були напоготові.
  
  
  "Ми заходимо всередину, хлопці", - сказав він. "Половина з вас притримує ліфт. Інші піднімаються сходами. Третій поверх. Кінець коридору. Дивіться в обидва".
  
  
  Чоловіки розгорнулися. Троє охороняли ліфт, поки інші піднімалися сходами, їхні черевики робили жахливий гуркіт.
  
  
  Полковник Аптон-Даунс був настільки впевнений у своїх людях, що не почував себе зобов'язаним вести їх у бій. На загальну думку, двоє терористів були беззбройними. Один із них був древнім китайцем або кимось із іноземців. Поки він чекав, він запитував, чому прем'єр-міністру знадобилося так багато часу, щоб дати зелене світло.
  
  
  Полковник Аптон-Даунс, вийшовши на вулицю, просигналив своїм людям, що справа ось-ось буде доведена до успішного завершення. Вони помітно розслабилися на своїх постах. Він обійшов готель із тилу і вийшов у двір під вікном, яке, як вони визначили, належало терористам.
  
  
  Він запозичив у спостерігача польовий бінокль і навів його на вікно цілі.
  
  
  "Скоро закінчимо, хлопці", - промимрив він.
  
  
  Це було. Віконне скло раптово розлетілося вщент під ударом солдата SAS на повному ходу. Він ударився об бетон, як мішок із картоплею. Через короткий час до нього приєднався другий чоловік, а потім третій. Вони утворили акуратну купу на тротуарі.
  
  
  З розбитого вікна висунулося обличчя чоловіка.
  
  
  "Не повторюйте цієї помилки знову", - крикнув голос американця з розбитого вікна.
  
  
  "Чортів ублюдок!" Крикнув полковник Аптон-Даунс. "Приберіть його! Заберіть вибивала негайно!"
  
  
  Дули гвинтівок злетіли в бойову готовність. Пальці торкнулися спускових гачків.
  
  
  "Е-е-е", - сказав американець. "Неслухняний, неслухняний". Полковник Аптон-Даунс раптово змінив свою думку. "Припинити вогонь! Чорт забирай! Припиніть свій чортів вогонь!"
  
  
  Тому що американець тримав королівський скіпетр перед своїм обличчям. Він погрозив їм пальцем, ніби перед дітьми, що розхиталися.
  
  
  "Давайте не робитимемо жодних брудних помилок", - сказав він, відходячи від вікна.
  
  
  Пригнічений полковник поплентався назад у вестибюль готелю. Прем'єр-міністр не збирався ставитися до цього з добродушністю.
  
  
  Прем'єр-міністр сприйняв новину з різким "Дякую, полковнику. Будьте готові". Вона поклала слухавку, не вішаючи її, і обернулася обличчям до свого кабінету міністрів, які розташувалися навколо столу для нарад у будинку номер десять по Даунінг-стріт.
  
  
  "Штурм провалився", - сказала вона. "Тепер ми маємо розглянути інші варіанти".
  
  
  "Наприклад?" – поцікавився міністр внутрішніх справ.
  
  
  "Наприклад, моя дорога людина, що ці терористи щирі у своїх переконаннях. Ви всі знаєте ситуацію в Америці. Наш обмін щойно закрився після того, як його сильно побили. Ситуація може стати тільки гіршою. Ринки Далекого Сходу неминуче погано відреагують на те, що відбувається в Європі та Америці. І ми відчуємо на собі основний тягар наступної хвилі панічних розпродажів. Це може ніколи не закінчитися”.
  
  
  "Я боюся, що якщо ситуація в Америці така погана, як вони кажуть, - зазначив міністр фінансів, - це не матиме значення. Вони практично руйнують свою біржу у своєму шаленому прагненні продати".
  
  
  "Чи може хтось бути причиною цього?"
  
  
  "Нісенітниця собача". Схвальний гул, що послідував за зауваженням міністра закордонних справ, нагадав прем'єр-міністру парламент часів її розквіту, коли вона грубо поводилася із самовдоволеними трусами.
  
  
  "Який біс дурень зважився б на таке, знаючи, що це зруйнує нашу власну економіку?" міністр фінансів багатозначно помітив.
  
  
  "Можливо, комуністичний завод?" Чемно припустив сер Гай Філлістон, смоктаючи свою зламану трубку.
  
  
  "Це думка", - промимрив міністр внутрішніх справ. "Господь свідок, ми були ситі ними по горло".
  
  
  Ніхто не приєднався до невпевненого сміху Міністра внутрішніх справ.
  
  
  Прем'єр-міністр похитала головою. "Комуністичний світ дивиться на Захід у пошуках економічного порятунку", - сказала вона. "Це не входить до їх операцій. Якщо ми потонемо, вони підуть за нами на дно". Вона плеснула долонею по столу. "Подумайте, джентльмени. Подумайте. Якщо у вас є до цього здібності".
  
  
  Уражені, члени кабінету зніяковіло переглянулися. Але різке зауваження розрядило обстановку. Вони замовкли і почали думати.
  
  
  "Ви знаєте, - повільно почав канцлер казначейства, - останнім часом я отримую ці абсолютно безладні листи. Приблизно по одному кожні два тижні, що інформує мене про те, що сигнал отримано і почалося щось, зване Великим планом".
  
  
  "І що ви робите з цими листами?" поцікавився прем’єр-міністр.
  
  
  "Ну, зрозуміло, я позбавляюся їх. Очевидно, що це каракулі божевільного".
  
  
  "А цей чокнутий має ім'я?"
  
  
  "Так, сер Квінсі, я гадаю".
  
  
  "І у вас взагалі немає жодного з цих листів?"
  
  
  "Я боюся, що останній із них пішов прахом", - визнав канцлер казначейства.
  
  
  Прем'єр-міністр швидко підвівся. "Знайдіть цей лист. Опустіться на четвереньки у сміття, якщо потрібно. Це все, що у нас є. Джентльмени, давайте займемося цим, добре?"
  
  
  Коли вони виходили з кімнати, прем'єр-міністр зняв слухавку все ще відкритої телефонної лінії і почав давати нові інструкції здивованому полковнику Аптон-Даунсу.
  
  
  Лист, який пахнув старими цигарковими недопалками та незакріпленим чаєм, був на столі прем'єр-міністра на Даунінг-стріт протягом години.
  
  
  Вона взяла його впевненими пальцями з ображеним обличчям. Лист усе ще був у зім'ятому конверті. Зворотня адреса була змащена, але нижній рядок все ще був розбірливим: "Оксфорд, Оксфордшир, OX1 2LJ."
  
  
  "Це звужує коло пошуків", - пробурмотіла вона, виймаючи листа. Воно справді читалося так, ніби було написано божевільним. Він був безладний, розповідаючи про згасаючу славу Британської імперії, яка незабаром знову розквітне, як фенікс. Барвиста, хоч і безграмотна метафора, подумав прем'єр-міністр.
  
  
  Останній абзац говорив: "Дивіться Королівську хартію про стягнення". Вона була підписана: "Щиро ваш, сер Квінсі Чізвік".
  
  
  Прем'єр-міністр знайшла сера Квінсі Чізвіка в екземплярі Книги перів Берка у своєму кабінеті. Вона дізналася, що він був регіональним професором історії у коледжі Наффінг. Дзвінок до коледжу приніс звістку, що весь персонал роз'їхався на весь день. Не було нікого, хто міг би дізнатися про його адресу чи номер телефону.
  
  
  Прем'єр-міністр запросив довідкову інформацію та запитав, чи є в Оксфорді чи Оксфордширі телефонний абонент, відомий як сер Квінсі Чізвік. Після десятихвилинної затримки прем’єр-міністра запевнили, що такого немає.
  
  
  Вона подякувала оператору та повісила трубку. Зателефонувавши своєму секретареві, вона сказала йому: "Нехай вони перевірять публічні записи щодо документа під назвою "Королівська хартія про стягнення".
  
  
  "Це може зайняти деякий час".
  
  
  "Тоді я б почала зараз", - різко сказала прем'єр-міністр, обдарувавши секретарку своєю посмішкою піранії.
  
  
  Чоловік пішов. Прем'єр-міністр особисто поєднала її з готелем "Мортон Корт".
  
  
  "Алло, черговий? Не могли б ви люб'язно поєднати мене з терористами у двадцять восьмому номері? Дякую".
  
  
  Рімо Вільямс підняв слухавку. Голос жінки здався знайомим, тому, коли вона представилася прем'єр-міністром Англії, він не став із нею сперечатися.
  
  
  "Пссст! Чіуне, у мене на лінії прем'єр-міністр".
  
  
  Я розмовляю лише з членами королівської родини, - коротко відповів Чіун.
  
  
  "Вибачте", - сказав Римо прем'єр-міністру. "Він нездоровий. Ваші безстатеві мильні опери викликають його в захват". Римо слухав п'ять хвилин, не вставляючи жодного слова. Потім він звернувся до майстра синанджа.
  
  
  "Вона каже, що вони мають ім'я хлопця", - сказав він. "Вони не можуть його знайти, але думають, що він живе в Оксфорді. Хіба це не черевик?"
  
  
  "Повідомте прем'єр-міністра, що я дозволяю вам шукати цю людину в місті Оксфорд".
  
  
  "Ти? Дозволь мені?"
  
  
  "Скажи їй", - наказав Чіун.
  
  
  Рімо повернувся до телефону. "Ось у чому справа", - сказав він. "Я отримую безпечну перепустку в Оксфорд, свободу дій для пошуку цього хлопця, а Скіпетр і мій друг залишаються тут, ніким не зворушені. Зрозумів?"
  
  
  Це зробив прем’єр-міністр. Римо повісив слухавку.
  
  
  "Добре, справа вирішена", - сказав він Чіуну. "Ти впевнений, що це найкращий спосіб вирішити цю проблему?"
  
  
  "Ні", - рішуче сказав Чіун. "Але якщо я піду, я пропущу кінець цієї історії". Він не відводив погляду від екрану, коли це говорив.
  
  
  "Гарна думка", - безтурботно сказав Римо. "Я буду на зв'язку".
  
  
  Римо пройшов через вестибюль, минаючи солдатів SAS з похмурими обличчями.
  
  
  "Тримай язик за зубами", - крикнув він, спускаючись сходами.
  
  
  На узбіччі на нього чекала машина разом із неозброєним полковником SAS, який тримав зв'язку ключів для огляду Римо.
  
  
  "Тримай, янкі", - сказав полковник ввічливим, хоч і роздратованим голосом. "Ми купили тобі Vauxhall Cavalier. Хороша машина. Британського виробництва, ти знаєш".
  
  
  "Дякую", - сказав Римо, беручи ключі. Він відчинив ліві двері.
  
  
  "Штурвал з іншого боку", - сказав полковник, посміхаючись.
  
  
  - Я знав це, - збрехав Римо, повністю прослизаючи всередину. Він вставив ключ у замок запалювання та завів двигун.
  
  
  Полковник нахилився до вікна. "Їдьте на кільцевій розв'язці в Ріджентс-парку. Там ви зможете виїхати на А-Сорок на північ, в Оксфордшир. Це доставить тебе в Оксфорд у найкоротші терміни".
  
  
  "Скільки кілометрів?"
  
  
  "Не маю ні найменшого уявлення. Але це приблизно за п'ятдесят миль по прямій, якщо це вам щось говорить".
  
  
  "Має значення", - прогарчав Римо.
  
  
  "У бардачку є карта. У багажнику є запас бензину, а двигун під капотом, зовсім як у Штатах".
  
  
  "Я дуже хотів би, щоб ми обидва говорили однією мовою", - сухо зауважив Римо.
  
  
  "Як і я, хлопець. Тудлз".
  
  
  Римо рушив з місця. Він знайшов дорогу. Але в міру того, як він їхав далі, зелено-білі знаки, які, як він припускав, позначали А40, перетворилися на А35, а потім знову на А40. Насправді, ні в кого з них перед номерами не стояла буква "А". Римо почав питати, чи не переплутав він знаки обмеження швидкості з дорожніми покажчиками. Іноді він проїжджав повз сині символи, на яких також було написано "40".
  
  
  Після того, як він вибрався з міста, Римо знайшов синю табличку з написом 404. Тоді він зрозумів, що розгадав її. Мабуть, це А404. Ніхто, навіть британці, не їздив зі швидкістю 404 милі на годину.
  
  
  Римо приготувався до довгої подорожі.
  
  
  Розділ 27
  
  
  
  
  Нью-Йоркська фондова біржа досягла дна опівдні, лише після двох з половиною годин зупинки та початку торгів.
  
  
  Індекс Dow стояв на позначці 1188,7, як скеля, що балансує на краю прірви, що підтримується ненаситним апетитом Crown Acquisition до недооцінених акцій - а це було практично все, що торгувалося на Нью-Йоркській та американській фондових біржах, а також NASDAQ.
  
  
  Потім підключились інші. Досі відстежуючи систему DOT, Сміт побачив, що перша хвиля складалася з шалених покупок Looncraft, Dymstar d. Торговий банк Ліпінкотта також вліз у цю справу зі слинними щелепами, скуповуючи акції авіакомпаній та електроніки. Дегунські слимаки накинулися на нафтові компанії. І прийшли інші - усі престижні фірми, збудовані у столітті, з гарними звучними англосаксонськими назвами.
  
  
  І Сміт почав бачити це таким, яким воно було насправді. Старомодний пул інвесторів – такий фондові спекулянти використали, щоб загнати ринок у кут, перш ніж правила SEC поклали цьому кінець. Це була первісна схема ворожого захоплення. Так звані лоялісти діяли злагоджено, і ніхто не міг їх зупинити.
  
  
  Тому що вони представляли найстаріші ділові концерни країни, її найбагатші сім'ї. Сто років тому вони контролювали б дев'яносто п'ять відсотків американської торгівлі, освіти та політики. Але це був кінець ХХ століття, коли навіть бостонські брахмани більше не панували над Бостоном.
  
  
  Але незабаром усе це змінилося. Вони скуповували країну, буквально заганяючи ринок у кут американського бізнесу. Десять років тому ця схема ніколи б не спрацювала. Але десятиліття злиттів та викупів із залученням позикових коштів об'єднало національну економіку у вузьке коло, більшість із яких були або лоялістами, або так званими призовниками. Сміт бачив бюлетень, в якому повідомлялося, що рада Нью-Йоркської фондової біржі проголосувала за продовження торгів, незважаючи ні на що. Їхнє голосування було публічним. Не дивно, що попередження голови проігнорували. То була і Нью-Йоркська фондова біржа. Це була також Комісія з цінних паперів та бірж. Хоча те, що відбувалося в нього на очах, було кричуще незаконним, можливо, не було способу забезпечити дотримання цих законів без руйнування економічного центру влади країни. Вони були економікою.
  
  
  Що ще страшніше, це була Америка.
  
  
  Сміт відкинувся у своєму шкіряному кріслі з виснаженим обличчям. Фондовий ринок повертався, повільно, із запинками. Але ж був імпульс. Бики знову набирали обертів. Ринок може навіть прийти до тями. Глобальна мережа новин вже передбачала це через свого представника і власника П. М. Лункрафта.
  
  
  Але якби все це закінчилося, економіка найсильнішої демократії на землі перейшла б із рук до рук, як м'ята доларова купюра.
  
  
  Сміт уткнувся у свій комп'ютер як пілот винищувача, який збирається включити кулемети. Настав час розіграти свою козирну карту. Він відкрив дошку оголошень "Нащадки Мейфлауера" та запустив програму з написом "TRACEWORM".
  
  
  Коли програму було запущено, він натиснув клавішу "Надіслати". Наступним він схопив червоний телефон.
  
  
  "Пан президент", - викарбував він. "Не ставте запитань. Просто вислухайте мене. Це всього лише запобіжний захід. Я хочу, щоб ви очистили свою службу охорони секретної служби від усіх агентів з англосаксонськими прізвищами. Просто зробіть це. Будь ласка . . . Так, італійці в порядку. Це не має Значення, просто уникайте осіб британського походження”. Сміт зробив паузу. "Так, було б гарною ідеєю скасувати вашу зустріч з віце-президентом. І останнє питання: чи вдалося вам організувати виклик Лункрафта до Лондона? Чудово. Я все поясню пізніше. До побачення, пане Президенте".
  
  
  Повівши трубку, Сміт витер пару, що виступила на його окулярах через раптовий спалах нервового поту.
  
  
  Задзижчав його інтерком.
  
  
  "Містер Сміт. Містер Вінтроп тут, щоб побачитися з вами".
  
  
  Почав Сміт. "Тут?"
  
  
  "Він дуже наполегливий".
  
  
  "Скажи йому, щоб він йшов", - гаркнув Сміт.
  
  
  "Я намагався, але - Зачекайте! Ви не можете туди увійти".
  
  
  Сміт натиснув на приховану кнопку, через яку термінал CURE впав усередину його столу. Панель робочого столу зі клацанням стала на місце якраз вчасно. Двері кабінету відчинилися.
  
  
  Сміт сердито підвівся зі свого місця.
  
  
  "Що ви маєте на увазі, вриваючись подібним чином?" - Вибагливо запитав він.
  
  
  Чоловік, який зупинився біля відчинених дверей, був набагато вищий за шість футів на зріст і статурою нагадував Ікабода Крейна. Його обличчя було червоне від обурення.
  
  
  "Я Найджел Вінтроп, доктор Сміт", - роздратовано сказав він. "І я більше не дозволю себе відволікати. Це справа термінова".
  
  
  Сміт вагався. "Терміново?"
  
  
  "Якщо ви приділите мені лише хвилину вашого часу ..."
  
  
  "Зроби це швидко", - відрізав Сміт. "Я надзвичайно зайнятий. Все гаразд, місіс Микулко, - додав він, киваючи своїй секретарці, яка крутилася за спиною Вінтроп, як нервова курка.
  
  
  Двері зачинилися, і Найджел Вінтроп присунув стілець до столу Сміта.
  
  
  "Я не знаю, чи пам'ятаєте ви мене, докторе Сміт..." - почав Вінтроп.
  
  
  "Ваше ім'я мені знайоме", - визнав Сміт.
  
  
  "Я керував майном твого батька".
  
  
  Сміт моргнув. Так, тепер він згадав. Вінтроп і Веймаут. Юридична фірма батька. Він пам'ятав, як у дитинстві багато разів бачив фірмовий бланк на столі батька.
  
  
  "Спадщина мого батька була врегульована багато років тому", - сказав Сміт напруженим голосом.
  
  
  "І ви були відрізані".
  
  
  "Давня історія", - відрізав Сміт. Йому не подобалося, коли йому нагадували, що його батько позбавив його спадщини.
  
  
  Вінтроп відкрив шкіряний портфель і дістав запечатаний лист. Він простяг його Смітові.
  
  
  "Цей лист був довірений мені вашим батьком, доктором Смітом. Він повинен був бути переданий вам або вашому старшому синові у разі вашої смерті".
  
  
  "У мене немає синів, лише дочка", - сказав Сміт.
  
  
  "Відкрийте це, будь ласка".
  
  
  Сміт відкрив лист червоним пластиковим ножем для розкриття листів і витяг товсту пачку складених паперів. Він прочитав привітання. Воно було адресоване йому.
  
  
  Сміт читав далі, очі його розширилися.
  
  
  Мого сина Гарольда:
  
  
  Я пишу це тобі за життя, але я буду мертвий, коли і якщо ти це прочитаєш. Ми мали розбіжності, Гарольде. Ти підвів мене як син. Я знаю, що ви до мене недоброзичливі, тому що я не міг упокоритися з вашою відмовою прийняти сімейну фірму. Я не міг сказати вам інакше, поки був живий, але цей лист допоможе вам зрозуміти, що мої надії та мрії про вас не мали нічого спільного з виданням цих дешевих, низькопробних журналів, а з чимось незмірно великим.
  
  
  Якщо в тобі залишилася хоч краплина сімейної вірності, Гарольде, якщо в твоїх жилах тече хоч крихта червоної англосаксонської крові, прислухайся до неї зараз. Відкиньте свої розбіжності зі мною, бо королева та імперія гучним голосом закликають вас, щоб ви виправили жахливе зло, яке банда різношерстого беззаконного зброду зробила в цій гордій колонії багато років тому. Я маю на увазі ганебне відокремлення цієї країни від Матері-Англії.
  
  
  "Боже милостивий", - видавив Сміт. Він глянув на Вінтропа. "У вас є хоч найменше уявлення про те, що тут написано?"
  
  
  "Так. Будь ласка, закінчіть листа, доктор Сміт".
  
  
  Сміт читав далі. Все це було там, почерком його батька. Як після підписання Йорктаунського мирного договору, що поклав кінець американської революції, за наказом короля Георга III було створено осередок сплячих агентів торі. Вони мали дочекатися відповідного часу та сигналу від корони, щоб активізуватися. І будь-якими можливими засобами привести Америку до фінансового краху.
  
  
  "Мій власний батько..." - пробурмотів Сміт собі під ніс. Папери в його руках тремтіли. Він тремтів. Його слабкі сірі очі, здавалося, зникли на виснаженому патриціанському обличчі.
  
  
  "Твій батько пропонує тобі другий шанс", - тихо казав Найджел Вінтроп. "Ось можливість реабілітувати себе в його очах, Сміт. Ти любив свого батька. Як і в цих колоніях, ви були вольовими, упертими і непохитними. Все це в минулому. Я повинен дізнатися про ваше рішення зараз, оскільки моя нездатність зв'язатися з вами завадила вам вступити в бій як істинному англійцю, яким ви є по праву народження”.
  
  
  Сміт відірвав погляд від листа. В його очах стояли сльози.
  
  
  "Але... я люблю свою країну", - сказав він тремтячим голосом.
  
  
  "Звичайно, ви маєте більше любити свого батька", - твердо сказав Вінтроп. "І не бійтеся за Америку". Вінтроп усміхнувся, оголивши зуби з плямами від чаю. "Це теж наша країна. Ми просто повертаємо це на належне місце у великій схемі речей. Тепер я маю отримати вашу відповідь".
  
  
  Розділ 28
  
  
  
  
  Римо Вільямс заблукав на трасі А40 і опинився в пасторальному селі під назвою Ейлсбері.
  
  
  Йому довелося питати дорогу у трьох різних людей - не тому, що місцеві жителі не давали вказівок, а тому, що йому довелося почути одні й ті самі вказівки тричі, перш ніж він зміг зрозуміти сильний місцевий акцент.
  
  
  Коли він повернувся на трасу А40, він зрозумів, що мав на увазі той, хто сказав, що американці та британці це люди, розділені спільною мовою.
  
  
  Здалеку Оксфорд нагадував казкову країну, що руйнується, але коли він опинився на його вузьких старовинних вуличках, він був здивований, побачивши магазин фотокопій Kwik Kopy і звичайні ресторани швидкого харчування. Був навіть магазин, який торгував виключно коміксами під назвою Comic Showcase.
  
  
  Римо озирнувся у пошуках місця для паркування. Він помітив вільне місце в довгому ряду низькорослих європейських автомобілів на Хай-стріт і загальмував на ньому - тільки тоді помітивши яскраво-червоний чавунний пристрій, встановлений на тротуарі. Це було схоже на пожежний кран, що переріс, і Римо подумав, чи не відбуксують його за паркування там.
  
  
  Він вирішив, що економіка світу має більше значення, ніж бути оштрафованим.
  
  
  Коли він вийшов, Римо побачив, що передбачуваний пожежний кран насправді був поштовою скринькою. Це змусило його задуматись, як виглядає британський пожежний кран – кошик для сміття?
  
  
  Вулиця була заповнена перехожими, багато хто з яких був студентами з книгами. Римо вирішив розпочати із них.
  
  
  "Вибач, приятель", - звернувся він до одного з них. "Я шукаю сера Квінсі".
  
  
  "Вибачте. Ніколи не чув про цього хлопця. І це вимовляється як Квінсі, а не Куін-зі, ви знаєте".
  
  
  "Велике спасибі", - сказав Римо, звертаючись потім до жінки середнього віку, виходячи з теорії, що ніхто не знає район краще, ніж місцева домогосподарка.
  
  
  "Сер Квінсі, ти кажеш, янкі?" - відповіла вона. "Я не вірю, що в цих краях колись був сер Квінсі. Не з тих пір, як я тут. Ти заблукав?"
  
  
  "Ні", - пробурмотів Римо, - "але сер Квінсі - так. Є пропозиції, що я міг би зробити?"
  
  
  "Так. Що тобі слід зробити, так це гарненько посидіти за чашкою гарного міцного чаю, поки ти приходиш до тями. Ти виглядаєш зовсім виснаженим".
  
  
  "Насправді, я просто мокрий", - сказав Римо, гадаючи, що означає "виснажений".
  
  
  "Тоді удачі вам", - сказала жінка, йдучи.
  
  
  "Мені це знадобиться", - похмуро сказав Римо. "Я мокрий, втрачений і ледве говорю мовою".
  
  
  Знову пішов дощ, і Римо пірнув у найближчу крамницю. То був магазин коміксів.
  
  
  Римо вдав, що переглядає, дивуючись, чому на полицях немає копій "Капітана Марвел". Можливо, Біллі Бетсон нарешті подорослішав.
  
  
  Задзвенів дзвінок над дверима, і кілька студентів, навантажених книгами, увійшли, розмовляючи між собою. Один з них говорив американською англійською з виразним оклахомським акцентом, і для Римо це було так, ніби він почув сирену в морському тумані.
  
  
  "Привіт, друже. Можливо, ти зможеш мені допомогти", - почав Римо.
  
  
  "Звичайно".
  
  
  "Колись чув про сера Квінсі? Передбачається, що він живе десь тут".
  
  
  "Сер Квінсі Чізвік?" Він сказав це "Чизик".
  
  
  "Ось і все", - сказав Римо.
  
  
  "Я його знаю. Він дон".
  
  
  "Він із мафії?" Здивовано перепитав Римо.
  
  
  "Ні. Він професор. Викладає історію. Вони називають їх донами. Дойдіть до кінця Хай-стріт і поверніть праворуч. Він на Сент-Джонс-стріт".
  
  
  "Дякую", - сказав Римо, виходячи з магазину. Він біг під дощем, прикриваючи очі рукою. Він одразу ж заблукав.
  
  
  Римо зупинив літнього чоловіка в кепці твіда, який, здавалося, зовсім не звертав уваги на зливу.
  
  
  "Не могли б ви вказати мені загальний напрямок на Сент-Джонс-стріт?" Римо сказав це як "Вулиця Сінджина", тому що, на відміну від американського студента, він знав, що британці вимовляють "Сент-Джон" як "Сінджин".
  
  
  "Вибачте", - відрізав літній чоловік. "Вулиці Сінджін в Оксфорді немає".
  
  
  Римо дивився йому вслід, бурмотячи: "Мабуть, я випадково заблукав у Сутінкову зону або щось у цьому роді".
  
  
  Вирішивши, що старий, можливо, не дочув, Римо увійшов у темний затхлий паб.
  
  
  "Вулиця Сінджіна", - вигукнув він. "Хто колись чув про це?"
  
  
  "Це вимовляється як "Сент-Джонс-стріт", Янки", - пролунав у відповідь грубий голос.
  
  
  "Я думав, ви, британці, вимовляєте "Сент-Джон" як "Сінджин", - поскаржився Римо.
  
  
  "Це ми робимо. Але "Сент-Джонс" ми вимовляємо "Сент-Джонс"".
  
  
  "У вас, хлопці, є зведення правил для таких речей; чи ви просто вигадуєте їх по ходу справи?"
  
  
  "Вам потрібні вказівки або ви хочете тинятися без справи зі скаргами?" його запитали.
  
  
  "Я слідувати вказівкам. Я завжди можу поскаржитися пізніше".
  
  
  "Вгору вулицею, йдіть на схід, і це буде на пішохідному переході".
  
  
  Римо знайшов Сент-Джонс-стріт якраз у той момент, коли дощ почав стихати: він промок до нитки і змерз. Він побажав, щоб його кров швидше циркулювала організмом, виробляючи тепло. Від його плечей і спини справді почала підніматися пара.
  
  
  Замість холоду та вогкості він почував себе гарячим і промоклим. Це було не надто великим поліпшенням, і Римо почав з нетерпінням чекати на від'їзд з Великобританії.
  
  
  У будинку номер п'ятдесят по Сент-Джонс-стріт Римо знайшов кілька табличок з іменами. На одній було написано "Чизвик". Це не могло бути воно. Студент сказав, що прізвище було "Чизик".
  
  
  Римо двічі прочухав вулицю в обох напрямках, перш ніж зрозумів, що знайти сера Квінсі Чизіка буде нелегко.
  
  
  Це було все, що він мав, і тому він неохоче натиснув кнопку дзвінка під табличкою з ім'ям Чізвіка під номером п'ятдесят.
  
  
  Відповіла жінка з волоссям мишачого кольору, довгими жовтими зубами і в вицвілій домашній сукні, її обличчя виглядало з-за дверей, ніби вона очікувала побачити Похмурого Жнеца. "Так, що це?"
  
  
  "Я шукаю сера Чизіка".
  
  
  "Поблизу немає сера Чизікса".
  
  
  "Ви впевнені? Мені сказали, що сер Квінсі Чізік жив на цій вулиці.
  
  
  Її обличчя просвітліло. "О, сер Чізвік. Так, так, заходьте. Ви потрапили за адресою".
  
  
  У внутрішньому холі було сиро від старого дерева та запахів їжі, що накопичилися за кілька сотень років. Римо помітив низку підлогового годинника, коли жінка крикнула зі сходів: "Професор, вам дзвонять".
  
  
  "Він буде просто мо", - запевнила Римо жінка.
  
  
  "Ви кажете "Чизик", а на табличці написано "Чизик". Що це?"
  
  
  "Як там говориться в цій пісеньці?" Ти говориш "картопля", і я говорю "картопля". Ти кажеш "помідор", і я говорю..."
  
  
  "Не має значення", - кисло сказав Римо. "Я розумію".
  
  
  Буркотливий голос долинув із майданчика нагорі сходів.
  
  
  "Так, у чому справа, місіс Бергойн?"
  
  
  "До вас американець, лорд Чізвік".
  
  
  З дверного отвору висунулась голова. "Ви кажете, американець? Про що?"
  
  
  "Чому ти не питаєш мене про це?" Запитав Римо, підводячись сходами.
  
  
  "А ви хто такий?" - вимагав відповіді сер Квінсі Чізвік. Це був начитаний чоловік невизначеного віку, з волоссям, зачесаним назад, як у кінозірки 1930-х років. Його жалобна чорна мантія змусила Римо замислитися, чи не зупинився для нього годинник того дня, коли він закінчив коледж.
  
  
  "Кликайте мене Римо. Я тут з приводу листів, які ви надсилали британському уряду".
  
  
  Сер Квінсі Чізвік пожвавішав. "У вас є?" сказав він із захопленням. "Нарешті! Я ставив питання, чи не втратив їх поштовий департамент. Заходь, заходь, - додав він, жестом запрошуючи Римо увійти.
  
  
  Кімната була такою, якою, на думку Римо, могла б виглядати квартира його бабусі, якби він колись знав свою бабусю. Вона була акуратно обшарпаною, хоч і злегка жіночною. У сильно зафарбованому каміні був електричний обігрівач, а одна стіна була суцільно заставлена книжковими полицями.
  
  
  "Не звертайте уваги на це місце", - пророкував сер Квінсі. "Жінка, яка працює у мене, прийде лише у суботу".
  
  
  "Що робить?" Запитав Римо, озираючись на всі боки.
  
  
  Професор кліпнув. "Моя обслуга", - сказав він. Потім, побачивши, що вираз обличчя Римо став ще більш незрозумілим, уїдливо додав: "Мій персонаж".
  
  
  "Я говорю тільки по-американськи".
  
  
  "О, чорт забирай! Неважливо. Сідай, сідай. Не хочеш чашечку чаю?"
  
  
  "Ні, дякую. Послухайте, у мене немає часу ходити навколо та навколо з чайником. Ви той, хто несе відповідальність за цей економічний безлад?"
  
  
  "Боже мій, ні. Із самого початку це був безлад".
  
  
  - Це не відповідь на моє запитання, - роздратовано сказав Римо.
  
  
  "Яке в тебе питання, любий хлопче?" - Запитав дон.
  
  
  "Ви той, хто виписував чеки канцлеру?"
  
  
  "Казначейство. Чек - це платіжний засіб".
  
  
  "Врятуй мене від лекцій у класі. Ти він чи ні?"
  
  
  "Я – це він. Я сподіваюся, що все йде задовільно".
  
  
  "Ви збожеволіли? Фондові ринки по всьому світу розпадаються".
  
  
  "Невже?" Ця думка, очевидно, заінтригувала сера Квінсі Чізвіка, тому що його очі на мить стали задумливими.
  
  
  "Ви що, газет не читаєте?"
  
  
  "Боже мій, ні. Жахлива перешкода, ці ганчірки. Жодна з них більше не коштує ламаного гроша".
  
  
  "Що ж, вітаю", - огризнувся Римо. "Ви щойно зруйнували світову економіку, і, перш ніж я розірву навпіл вашу смердючу горлянку, я хочу знати, чи можете ви це зупинити".
  
  
  "Припиніть це? Чому я маю це робити?"
  
  
  "Бо британська економіка котиться на дно, разом із рештою".
  
  
  "Це перехід у підпілля?" Здивовано запитав сер Квінсі.
  
  
  "Я маю на увазі, у сортирі".
  
  
  "А?"
  
  
  "У туалет! У туалет!" Роздратовано сказав Римо. "Все летить в унітаз. Ти це розумієш?"
  
  
  "Не треба кричати, дорогий хлопчику. Не хочеш булочку? Вони вже трохи підрум'янилися, але, на мою думку, все ще смачні".
  
  
  "Чому? Просто скажи мені, чому ти це робиш".
  
  
  "Бо я отримав сигнал привести в дію Великий план".
  
  
  "Тепер ми до чогось наближаємося", - сказав Римо. "Який грандіозний план?"
  
  
  Сер Квінсі моргнув. "Ну, короля Георга, звісно".
  
  
  "Король Георг III!" Вигукнув Римо.
  
  
  "Ах, ви знаєте свою історію. Добре. Так, це була ідея Георга III. Моєму пра-пра-пра-пра-прадідусеві було доручено прискорити здійснення цього плану. На мої плечі, як на його нащадка, лягла цей славний обов'язок. І , Чесно кажучи, у моєму віці я майже відмовився від надії, що колись отримаю сигнал ".
  
  
  "Який сигнал?"
  
  
  "Ну, сигнал до здійснення Великого плану, звичайно. Який ще може бути сигнал?"
  
  
  "Який я дурний", - неуважно сказав Римо. "Звичайно, той сигнал. До речі, хто дав його тобі?"
  
  
  "Герцогиня Йоркська - побічно".
  
  
  "Хіба вона не та руда з ластовинням?"
  
  
  "Це той самий. Гарний хлопець. Так, герцогиня. Хоча всі вони приклали до цього руку, від королеви-матері до родичів у Нідерландах та інших місцях".
  
  
  "За цим стоїть королівська родина?"
  
  
  "Мені не подобається твій тон, мій гарний. А тепер мовчи і дай мені закінчити мою історію".
  
  
  Римо підвівся.
  
  
  "Вибач. Ти сказав мені все, що мені потрібно було знати. Настав час прощатися".
  
  
  "Куди ми прямуємо?"
  
  
  "Я повертаюся в Америку. А ти вирушаєш на найближчий цвинтар. Вибач, старовина. Але такий бізнес".
  
  
  Саме тоді знизу долинув голос місіс Бергойн.
  
  
  "Професор. Інший дзвонив. Лікар. Каже, що його звуть Сміт".
  
  
  "Сміт?" Перепитав сер Квінсі Чізвік, по-совиному моргаючи.
  
  
  "Сміт?" Недовірливо перепитав Римо.
  
  
  Розділ 29
  
  
  
  
  Якби це не було надзвичайною ситуацією, якби економіка всього світу не висіла на волосині, доктор Гарольд В. Сміт ніколи не зміг би виправдати це перед собою.
  
  
  Але час був критичним, і тому, зійшовши з літака British Airways в Хітроу, Сміт відмовився від дешевшого метро Piccadilly Line і фактично зупинив одне з усюдисущих чорних лондонських таксі, яке нагадало йому про те, чим могла бути британська версія міфічного Edsel зразка 1938 року. випуску.
  
  
  Сміт наказав водієві відвезти його на вокзал Вікторія.
  
  
  На вокзалі Вікторія він фактично сказав водієві залишити решту у себе. Це було болісно, але потрібно. Він не міг дочекатися здавання.
  
  
  Сміт заплатив п'ять фунтів п'ятдесят пенсів за квиток на день в обидва кінці до Оксфорда, і йому сказали, що він вирушить за п'ять хвилин. Сміт уже це знав. Він розрахував свою подорож трансатлантичним літаком так, щоб у нього було достатньо часу, щоб встигнути на цей автобус.
  
  
  Сміт сидів на верхньому поверсі автобуса CityLink, не звертаючи уваги на британську сільську місцевість, що темніла, коли він проїжджав повз нього; його портфель було відкрито, і він відстежував світову економічну ситуацію через свій портативний комп'ютер.
  
  
  В Америці акції Big Board зростали, оскільки дрібні інвестори, залучені угодами століття, поверталися масово на ринок. Активність серед пулу коронних інвесторів уповільнилася до мінімуму. На очах Сміта останній акціонер Crown припинив торги. Сміт трохи посміхнувся. Успіх.
  
  
  Агентство Рейтер повідомило про виявлення давно забутого документа вісімнадцятого століття у запорошених архівах Державного архіву на Чансері-лейн у Лондоні. Подробиці документа не розголошуються; було опубліковано спільну заяву Букінгемського палацу та Даунінг-стріт, Десять, із спростуванням його.
  
  
  Сміт насупився, прочитавши це.
  
  
  Занадто мало, надто пізно, сказав він собі.
  
  
  В одному кутку екрана був номер телефону. Це був номер будинку на Сент-Джонс-стріт в Оксфорді, який його комп'ютер видав після кількох болісних годин пошуку на дошці оголошень нащадків Мейфлауера. Як і підозрював Сміт, слід пройшов через кілька терміналів по всій території США до пункту ретрансляції до Торонто, а звідти до Лондона – і, нарешті, до Оксфорда.
  
  
  Оскільки комп'ютерна мережа працювала через телефонні лінії, Сміт зміг отримати доступ до телефонного номера. Телефон був зареєстрований на ім'я місіс Альфред Бергойн, яка мешкає за адресою П'ятдесят Сент-Джонс-стріт. Він знав, що саме там він знайде людину, яка контролювала Looncraft та інших.
  
  
  Саме там Гарольд Сміт був змушений зробити остаточний вибір у своєму житті – між вірністю своїй країні та боргом перед батьком.
  
  
  Всоте Сміт перечитав дрібно надрукований лист, написаний його батьком багато років тому.
  
  
  Нарешті він поклав листа назад у конверт і закрив портфель. Він також заплющив почервонілі очі. Довга поїздка з Лондона до Оксфорда займе близько ста хвилин. І Сміт знав, що йому знадобиться сон для остаточного вирішення цього неймовірного питання.
  
  
  Розділ 30
  
  
  
  
  "Сер Квінсі, я Гарольд У. Сміт. Гарольд Уїнстон Сміт".
  
  
  Сер Квінсі моргнув. "З Вермонт-Смітів?"
  
  
  "Саме. Я отримав свої накази сьогодні".
  
  
  "Ну, до біса все це, чувак. Що ти тут робиш? Тобі слід займатися своїми справами. Є робота, яку треба зробити".
  
  
  "Не вішайте трубку", - втрутився Рімо Вільямс. "У мене є питання".
  
  
  І Сміт, і сер Квінсі подивилися на Римо.
  
  
  "Що трапилося з твоїм інвалідним візком?" - Що трапилося? - палко запитав Римо.
  
  
  "Не зараз", - роздратовано сказав Сміт.
  
  
  "Так, зараз. Я працював на тебе над цим, тому що ти потребував мене. Ти сказав, що не можеш користуватися своїми ногами. І ось ти просто входиш, як чортів лелека в костюмі-трійці".
  
  
  "Рімо, будь ласка. Я повинен знати про операцію сера Квінсі".
  
  
  "Радий був би ввести вас у курс справи", - відрізав Римо. "Він стоїть за цим, все правильно. Каже, що королівська родина підговорила його на це. Він теж якийсь натхненник. Він не зовсім в курсі дрібних деталей. Я якраз збирався прибрати його, коли ти неквапливо увійшов".
  
  
  "Ні", - твердо сказав Сміт. "Ви не вб'єте цю людину. Це наказ".
  
  
  "Я на вас не працюю, тому не підкоряюся вашим наказам", - сказав Римо, хапаючи сера Квінсі за комір. Він підняв чоловіка з потертого килима.
  
  
  "Відпусти мене, ти... ти вульгарист!" Сер Квінсі зашипів.
  
  
  "Я думав про удар, який зупиняє серце", - припустив Римо. "Скажімо, приблизно тут". Він ударив сера Квінсі ножем у груди, вище за серцевий м'яз.
  
  
  Сер Квінсі зблід. Він був схожий на ворону, яка засунула голову в мішок із мукою.
  
  
  "Рімо, ні!" Хрипко сказав Сміт. Він схопив Римо за руку, відчайдушно намагаючись вивільнити його пальці з коміра мантії сера Квінсі. Вони були відлиті з металу.
  
  
  "Що з тобою, Сміте?" Роздратовано спитав Римо. "Це головний ринковий маніпулятор. Ми приберемо його, і все буде скінчено".
  
  
  "Ні, це не кінець. Ця людина знає секрет змови, яка сходить до часів Американської революції".
  
  
  "Так, він щось говорив про це", - визнав Римо. "Звідки ти це знаєш?"
  
  
  "Відпустіть його, і я вам скажу", - спокійно сказав Сміт.
  
  
  Римо тряс сера Квінсі, як утоплений щур. "Мені більше подобається його вбивати".
  
  
  "Ви більше не працюєте на організацію", - зазначив Сміт. "Вбивство цієї людини не входить до ваших обов'язків".
  
  
  Римо подумав про це. Він випустив сера Квінсі зі своїх обіймів. Дон звалився на килим, як чорний мішок із розпалюванням.
  
  
  "Мені не подобається, коли мною маніпулюють", – попередив Римо Сміта.
  
  
  "Це важливо", - сказав Сміт, допомагаючи серу Квінсі підвестися на ноги. Він посадив його на вицвілий бугристий диван біля каміна.
  
  
  Римо сердито схрестив руки на грудях, але втручатися не став.
  
  
  "Сер Квінсі, спочатку дозвольте мені вибачитися за ваше грубе звернення".
  
  
  "Що!" Римо вибухнув.
  
  
  "Я маю запитати вас ось про що, - продовжував Сміт, - хто подав вам сигнал?"
  
  
  "На це я можу відповісти", - сказав Римо. "Герцогиня Йоркська, не менше".
  
  
  Сміт кинув на Римо суворий погляд. "Це не смішно".
  
  
  "Це правда", - сказав сер Квінсі, обтрушуючи мантію.
  
  
  "Що? Герцогиня Йоркська? Дружина принца Ендрю?"
  
  
  "Цілком. Це було заплановано з самого початку. Як говорить Королівська хартія з відновлення, коли член королівської сім'ї народжує дівчинку і називає її Беатріс, це буде вважатися сигналом до початку здійснення Великого плану".
  
  
  "Що?" Виснажене обличчя Сміта було комічним у своїй приголомшеності.
  
  
  "Це справді цілком розумно, мій дорогий друже. Як ви знаєте - як вам слід знати - королівська сім'я повинна отримати схвалення кожної гілки сім'ї, якою б віддаленою вона не була, перш ніж можна буде вибрати ім'я. Необхідно проконсультуватися не тільки з королевою-матір'ю". і королевою, але і з далекими родичами в Нідерландах та інших місцях. І згода має бути одностайною. Це цілком надійно”.
  
  
  "Зрозуміло", - сказав Сміт. "І яка природа захоплення?"
  
  
  "Насправді, я дещо не знаюся на деталях. Цим займаються лоялісти, головним чином Персі".
  
  
  "Персі?" Римо хотів знати.
  
  
  "Місячний корабель", - підказав Сміт.
  
  
  "Стерлінг, хлопець. Як і його предки. Сім'я Лункрафт служила в Четвертому полку - Особистому королівському - під час повстання, ви знаєте. Так, Місячні кораблі були сім'єю, на яку було покладено обов'язок по здійсненню Великого Плану, як тільки вони отримали сигнал від мене”.
  
  
  "За допомогою комп'ютера?" Запитав Сміт.
  
  
  "Чортова досада", - хрипко сказав сер Квінсі. "Мені не подобаються ці чортові штуки. Відмовляюся мати телефон. Але пошта, чи знаєте, у наші дні працює страшенно повільно".
  
  
  "У Штатах теж так", - кисло сказав Римо.
  
  
  "Тихо", - рішуче сказав Сміт. "Продовжуйте, сер Квінсі. Який план?"
  
  
  "Ну, дорогий хлопчику, у тебе вже має бути підозра. Щоб змусити колонії повернутись у лоно суспільства, звичайно".
  
  
  "Силою?"
  
  
  Ні, дорогий хлопчику. Нічого такого жахливого. Ми не маємо недоброзичливості до наших норовливих кузен. Навіть до короля Георга. Він відчував, що колонії не зможуть вижити без захисту Матері-Англії. Це виявилося неправдою, яку він передбачав, і тому він розробив. Грандіозний план. Ідея була блискучою. Привести Америку до фінансового краху, щоб вона була змушена возз'єднатися з імперією. Я вважаю, що цей бізнес на фондовому ринку має до цього якесь відношення”.
  
  
  "Сер Квінсі, - твердо сказав Сміт, - ви повинні знати, що британська економіка зараз перебуває в дуже жалюгідному стані".
  
  
  "Це м'яко сказано", - пирхнув Римо.
  
  
  Сер Квінсі прочистив горло. "Я чув чутки, - визнав він, - але у кожної епохи бувають свої важкі періоди. Все повернеться на круги своя, не хвилюйся. Все буде гаразд, якщо ми просто триматимемо мову за зубами, як люблять говорити молоді".
  
  
  "Неймовірно", - сказав Римо, закидаючи голову і втупившись у пожовклу стелю. "Цей хлопець навіть не живе в реальному світі. Він думає, що це все ще вісімнадцяте століття".
  
  
  Сміт люто глянув на Римо. Спокійним голосом він сказав серу Квінсі: "Ви маєте припинити це. Це руйнує британську економіку".
  
  
  "О, нісенітниця. Англія вистоить. Ви повинні вірити в наші традиції. Ми надто витривала раса, щоб загинути через якусь незначну економічну негаразди".
  
  
  "Світові ринки в сум'ятті", - твердо сказав Сміт. "У Лондоні фінансова паніка. Фунт стерлінгів знецінюється з кожною хвилиною".
  
  
  "Чорт забирай! Ці колоністи що, всі зіпсували?"
  
  
  Сміт дивився на сера Квінсі. "Ви навіть не знаєте оперативних деталей плану", - сказав він тихим голосом.
  
  
  "Великий план", - поправив сер Квінсі, - "і ні, я не знаю. Моя сильна сторона - історія, а не економіка. Я всього лише людина, яка запалює маяк, який приведе колоніальний корабель назад до порту приписки. Деталі мене не стосуються”.
  
  
  "Так і має бути", - різко сказав Сміт. "З огляду на нинішню економічну ситуацію, Англія буде розорена задовго до Америки, якщо ваші люди будуть упиратися в цьому божевільному плані. Ви повинні відкликати їх".
  
  
  "Я не можу. Немає способу зупинити це. І я б не став. І на якій підставі? Слово янкі, який, безперечно, п'є свій ель крижаним і у якого не вистачає виховання зав'язати краватку повним Віндзором?"
  
  
  Сміт збентежено торкнувся своєї краватки.
  
  
  "Дартмут?" Запитав сер Квінсі, помітивши нашивки.
  
  
  "Так", - сказав Сміт.
  
  
  "Я чув, гідна школа. Це не Оксфорд, але що таке?"
  
  
  Сміт помітив на письмовому столі велику чайну ложку. З-під неї змився сірий електричний шнур. Він зняв чайну ложку, оголивши комп'ютерний термінал.
  
  
  "Це ваш комп'ютер", - сказав Сміт. Це було не питання.
  
  
  "Так", - визнав сер Квінсі. "До речі, як ви дізналися про це?"
  
  
  "Я впровадив черв'яка в мережу нащадків Mayflower. Це дозволило мені відстежити цю адресу".
  
  
  "Юпітер! Мабуть, це талановитий черв'як, щоб робити все це".
  
  
  "Черв'я схоже на комп'ютерний вірус", - пояснив Сміт, включаючи машину. "Я розробив його так, щоб він відстежував контрольний журнал і відтворювався в кожній точці ретрансляції, яка, як я бачу, має".
  
  
  На екрані з'явилися букви жовтого кольору:
  
  
  ***УВАГА!!!***
  
  
  ВИБУХ ТРУБИ НЕОБХІДНИЙ!
  
  
  ВІДІЙДІТЬ ДАЛІ!
  
  
  ***НЕБЕЗПЕКА***
  
  
  "Боже милостивий", - ахнув сер Квінсі. "Він ось-ось вибухне". "Ні, - сказав Сміт. "Повідомлення нешкідливе. Воно призначене для запобігання спробам будь-якого користувача очистити свою систему від мого вірусного хробака. А без їхніх комп'ютерів ваші співробітники не зможуть здійснювати жодних операцій з акціями. Вони фактично витіснені з ринку, який зараз відновлюється”.
  
  
  "Чорт забирай, чувак!" Сердито сказав сер Квінсі. "Ти один із нас. Чому ти здійснив подібну підлість?"
  
  
  "Щоб урятувати світ від божевільного плану, що виношується для політичної ситуації вісімнадцятого століття. Чи бачите, британський уряд нічого не знає про цей так званий Великий план".
  
  
  "Нісенітниця! У їхньому розпорядженні копія Королівської хартії про стягнення".
  
  
  "Який був неправильно зареєстрований у 1877 році і забутий урядами, що змінювали один одного", - відрізав Сміт. "Сигнал, який, як ви думали, ви отримали, був просто збігом. Сумним чином, це було майже неминуче, що це станеться. Пощастило, що це сталося в моє чергування. Чи бачите, сер Квінсі, королівська родина відмовилася від хартії".
  
  
  "Що за нісенітницю ви говорите!" Сер Квінсі Чізвік здивовано вигукнув. “Це пояснює, чому королева не відповідала на мої листи. Я був змушений написати канцлеру казначейства, який, схоже, теж не турбує себе читанням своєї пошти. Це найменш імовірний поворот подій, якщо це правда”.
  
  
  "У мене є до вас ще одне питання, сер Квінсі. Тоді я маю йти. Хто з людей, які несли смолоскип протягом останніх двох століть, є лідерами?"
  
  
  "Ну, Персі понад усе. Я гадки не маю, кого він вибрав як своїх помічників. Ці рішення були прийняті в 1776 році Х. П. Лункрафтом, його пра-пра-пра ..."
  
  
  "Не має значення", - сказав Сміт. "Я знаю все, що мені потрібно знати. До побачення, сер Квінсі".
  
  
  "Удачі, хлопче", - сказав сер Квінсі. "Але куди ти прямуєш?"
  
  
  "Америка. Там для мене знайдеться робота".
  
  
  "Радий це чути. На мить я злякався, що ти не лояльний".
  
  
  "Я завжди був вірним своїй країні", - холодно сказав Сміт. Він обернувся до Римо. "Ти знаєш, що робити. Зустрінемось зовні, коли закінчиш із ним".
  
  
  "Зараз, хвилинку, Сміт", - сказав сер Квінсі. "Ви не можете залишити мене тут із цим... цим середземноморським типом. Як один англієць іншому, я благаю вас. Що б сказав на це твій батько? Подумай про це, Сміт. Прислухайся до своєї спадщини. Воно кличе тебе".
  
  
  Доктор Гарольд В. Сміт вийшов за двері, не озирнувшись.
  
  
  "Почекай хвилинку", - крикнув йому вслід Римо. "Ти не можеш ось так просто доручати мені брудну роботу".
  
  
  Тяжкі кроки Сміта віддавалися на сходах. Внизу клацнули двері, що відчинилися і потім важко зачинилися.
  
  
  Римо повернувся до сера Квінсі Чізвіка.
  
  
  "Що станеться, якщо я не вб'ю тебе?" Запитав Римо.
  
  
  "Я не вмираю", - сказав сер Квінсі так, ніби розмовляв з ідіотом.
  
  
  Це майже вирішило долю Римо. "Ні, я мав на увазі, що тепер, коли ця хитромудра схема провалилася, ти збираєшся спробувати це знову?"
  
  
  "Звичайно. Я отримав сигнал - незалежно від того, у що вірить ваш введений в оману друг".
  
  
  "Сміт мені не друг", - холодно сказав Римо. "І ти теж". Він схопив сера Квінсі за комір мантії і ривком поставив його на ноги.
  
  
  "Відпусти мене, ти... ти бунтар!"
  
  
  "Я американець", - твердо сказав Римо. "Зовсім як Сміт. Це єдине, що маємо спільного".
  
  
  Сер Квінсі посміхнувся. "Звичайний" - саме те слово, яке підходить для цього. Ви обидва простолюдини. У жодному з вас немає ні краплі англосаксонської крові, ви, зрадники Янки Дудл».
  
  
  "Багато безневинних людей було вбито вашою гвардією Корнуолліса", - повільно сказав Римо, його погляд став жорстким. "Люди, яких я знав. Що ви на це скажете?"
  
  
  "Чи був хтось із них британського походження?"
  
  
  "Мені ніколи не спадало на думку спитати", - з гіркотою сказав Римо. Тепер він ухвалив рішення. Він підвів сера Квінсі Чізвіка до одного зі своїх брудних ліжок і запитав: "Якісь останні слова?"
  
  
  "Боже, бережи королеву! Правь Британією! Поки один із нас підтримує корону та країну, англійці завжди будуть вільні".
  
  
  "Досить", - сказав Римо. Він ударив сера Квінсі кулаком точно в центр грудей, відступаючи назад.
  
  
  На мить сер Квінсі похитнувся на п'ятах. Його очі закотилися, а обличчя набуло слабкого синюватого відтінку на вилицях.
  
  
  Рімо вирішив, що це займає занадто багато часу, тому він штовхнув хитаючий труп сера Квінсі Чізвіка на ліжко.
  
  
  Римо скористався моментом, щоб підняти ноги на ліжко і підштовхнути йому ковдру, де, коли його врешті-решт знайдуть, його смерть вважатимуть за просту серцеву недостатність.
  
  
  Виходячи з квартири, Римо скористався моментом, щоб надрукувати слово "Шах і мат" на беззвучному екрані комп'ютера.
  
  
  На тротуарі нетерпляче чекав лікар Гарольд В. Сміт.
  
  
  "Справу зроблено?" безбарвно запитав він, коли Римо вийшов із рядного будинку.
  
  
  "Так", - з нещасним виглядом сказав Римо. “У нас з тобою є кілька розбіжностей. Спочатку потрібно його вбити. Потім не вбивай його, а потім – продовжуй і вбий його. І ти йдеш. Не йдеш, а йди.
  
  
  "Моя країна означає для мене все", - сказав Гарольд Сміт, підібгавши губи. "Це більше, ніж моя спадщина, більше, ніж пам'ять про батька, який позбавив мене спадщини, тому що я наважився вибрати свій власний життєвий шлях. Це те, чим я жертвував все своє доросле життя. Я не люблю брехати. Я ненавиджу вбивати". І я не просив брати на себе відповідальність, яка змушує мене робити одне і наказує вам робити інше, але це було нав'язано мені, і я прийняв. Мені доводилося жити з цим вибором багато років, і я не шкодую про це. буде інших Гарольдів Смітів, які займуть моє місце, коли я помру, ні в сімейному бізнесі, ні на державній службі, я повинен зробити все, що в моїх силах, поки я живий, тому що після того, як мене не стане, не буде кому. зайняти моє місце. Брехати вам, навіть усувати вас, якщо це служить національним інтересам, не здається надто високою ціною за свободу”.
  
  
  Римо Вільямс дивився на людину, яку знав майже двадцять років. Холодний дощ почав падати на занурені в пітьму шпилі Оксфорда.
  
  
  "Іноді я ненавиджу тебе, безкровний сучий син", - сказав Римо.
  
  
  "Але ви розумієте мене?"
  
  
  "Занадто багато".
  
  
  "Ви були обрані для цієї роботи, тому що ваш патріотичний коефіцієнт був надзвичайно високий, ви знаєте".
  
  
  "Мені подобається думати, що я просто люблю свою країну".
  
  
  "Багато людей люблять свою країну. Вам випала честь служити їй так, як ніхто не служив з часів Батьків-засновників".
  
  
  "Я ніколи раніше не думав про це з такої точки зору", - зізнався Римо.
  
  
  Сміт відкрив свій портфель і увійшов до свого комп'ютера.
  
  
  "Фондова криза, схоже, закінчилася", - неуважно сказав він. "Ринки Далекого Сходу відкрилися. Довіра інвесторів має залишатися високою. Треба провести деякі розбірки, але це входить до компетенції SEC. Якщо ми виключимо Дугласа Ліппінкотта та Дегуна Слікенса, решта не має значення. Без лідерів вони повернуться до свого статусу сплячих, передаючи свою спадщину. наступному поколінню, яке чекатиме сигналу, який ніколи не надійде. Чи бачиш, Римо, як і я, сер Квінсі - останній у своєму роді. Мені це сказала його квартирна господиня.
  
  
  "Ви хочете, щоб я прибрав Ліпінкотта та Слікенса?"
  
  
  "Це твій вибір".
  
  
  Римо замислився. "Чому б і ні?" сказав він нарешті. "Я зроблю це на згадку про загиблих співробітників Nostrum. Як щодо Looncraft?"
  
  
  "Він має прибути до Лондона для того, що, на його думку, має бути королівською аудієнцією. Британці їм дуже незадоволені, і з ним вчинять суворо, будьте впевнені". Сміт закрив свій портфель. "Отже, ви повернулися до організації?"
  
  
  "Можливо. Але ми не будемо друзями".
  
  
  "Ми ніколи не були такими. Я без вагань пожертвую тобою заради справи. Якщо ти пам'ятатимеш про це, ми порозуміємося".
  
  
  "Знаєш, Сміте, - задумливо сказав Римо, - я ніколи не знав свого батька. Я завжди думав, що це було досить складно. Але з того, що я чув там, твоє становище було гірше за моє".
  
  
  "Я втратив свій останній шанс загладити провину у квартирі", - сказав Сміт, глянувши на вікно сера Квінсі. Він поправив окуляри. "Я ніколи цього не забуду, але й ніколи не пошкодую про це. Мій обов'язок був зрозумілий. Я сподіваюся, що ви прийдете до більш ясного розуміння свого обов'язку і з меншим болем".
  
  
  Римо натягнуто посміхнувся. "Підкинути тебе назад до Лондона, Смітті?"
  
  
  "Ні", - сказав Гарольд Сміт без теплоти. "Я купив зворотний квиток на автобус. Я люблю отримувати за власний кошт те, що коштує".
  
  
  І Гарольд В. Сміт пішов, виглядаючи старим, сутулим і дуже тендітним.
  
  
  Римо зачекав, поки той заверне за ріг, перш ніж потягнутися до своєї машини. Почався дощ, але цього разу він не помітив. Йому треба було надто багато про що подумати.
  
  
  Розділ 31
  
  
  
  
  П. М. Лункрафт прибув у лондонський аеропорт Хітроу, впевнений у тому, що у Сполучених Штатах Америки, які незабаром перестануть існувати, баланс економічної потужності змістився на користь Crown Acquisitions, Limited та її акціонерів. Потрібно ще рік, можливо, два, перш ніж усе буде консолідовано, розмірковував Лункрафт, але це було краще, ніж пускати танки вулицями. Призовники були б великою підмогою, як тільки банди з примусу упорядкують.
  
  
  Коли трап Jetway був приведений у положення для прийому пасажирів, що висаджуються, він поправив своє пальто на Севіл-Роу в крейдову смужку і пригладив туго зачесане волосся.
  
  
  Стюардеса попрощалася з домашнім британським акцентом, і П. М. Лункрафт вийшов у зал очікування, посміхаючись.
  
  
  "Нарешті британська земля", - сказав він.
  
  
  Він озирнувся, запитуючи, чи не чекає на нього сама королева. Він відкинув щасливу думку як чисте марнославство. Звичайно, ні. Однак карети з Королівських конюшень було б достатньо.
  
  
  Замість карети з Королівських конюшень там був квартет лондонських констеблів із суворими обличчями. Один із них підійшов до нього, глянувши на обкладинку Forbes. Лункрафт дізнався в ньому те, що вперше проголосило його королем Волл-стріт. Він запитував, чи буде він присвячений у лицарі.
  
  
  "Персиваль Мерілебон Лункрафт?" - поцікавився констебль із належною британською ввічливістю.
  
  
  "Цілком вірно, мій дорогий", - сказав Лункрафт, намагаючись наслідувати свій акцент. "Я думаю, ви повинні супроводжувати мене до місця призначення?"
  
  
  "Це ми і є. Машина чекає".
  
  
  "Капітал".
  
  
  Машина виявилася звичайною поліцейською машиною.
  
  
  Побачивши це витягнуте обличчя Лункрафта помітно змарніло.
  
  
  "Я сподівався на щось більше... е-е, церемоніальне", - поскаржився він, коли перед ним відчинили двері. "Зазвичай до Букінгемського палацу не їздять на звичайній поліцейській машині".
  
  
  "Заходьте, - сказав один із бобі. "Ми пояснимо це дорогою".
  
  
  Лункрафт заліз усередину. Двері зачинилися, і решта увійшли до машини.
  
  
  Поїздка привела їх на околицю Лондона і машина продовжувала їхати. Можливо, вони везли його до Віндзорського замку. Запитав Лункрафт.
  
  
  "Ти їдеш не до Віндзорського замку, хлопець", - їдко сказав чоловік, який сидить поруч із ним. "Твій пункт призначення – Уормвуд Скрабз".
  
  
  "Чудова назва", - сказав Лункрафт. "Це "королівський притулок"?"
  
  
  "Вормвуд Скрабс – це в'язниця", - сказали йому. "Бо ви були затримані ім'ям королеви".
  
  
  У ліхтаря Лункрафта відвисла щелепа. "В'язниця?" він забілів.
  
  
  "Звинувачення у скоєнні злочинів проти корони".
  
  
  "Мабуть, сталася якась помилка", - наполягав Лункрафт. "Це дуже нецивілізовано. Я зрозумів, що мав побачити королеву".
  
  
  Боббі вибухнули хрипким сміхом при цьому зауваженні.
  
  
  Вони все ще сміялися через годину, коли безцеремонно кинули його в сиру тюремну камеру.
  
  
  П. М. Лункрафт схопив шорсткі прути і просунув свій довгий ніс крізь два з них.
  
  
  "Була допущена жахлива помилка!" – крикнув він. "Моя сім'я була вірна короні більше двохсот років. Під час повстання Місячні кораблі розквартували Власний королівський полк. Ви повинні повідомити королеву. Вона знає, хто я такий".
  
  
  "Королева?" манірний голос кокні запитав зі скрипучого двоспального ліжка за П. М. Лункрафтом. "Ти прийшов на правильну лаву, друже".
  
  
  Рімо Вільямс зупинився перед готелем "Мортон Корт", дивуючись, куди поділися всі команди SAS.
  
  
  Дівчина-індіанка за стійкою реєстрації сказала йому, що Майстер Сінанджу виписався після телефонного дзвінка від чоловіка, який сказав, що його звуть Сміт.
  
  
  "Знаєш, куди він пішов?" Запитав Римо, помітивши, що дівчина не посміхнулася у відповідь.
  
  
  "Ні, я цього не роблю", - холодно відповіла вона. "І він не сплатив свої витрати".
  
  
  Римо зітхнув. "Дай це сюди".
  
  
  Після того, як Римо сплатив рахунок, клерк знайшов свою усмішку і свою пам'ять.
  
  
  "О, мало не забула", - сказала вона. "Він справді залишив тобі записку".
  
  
  Записка була короткою. У ній говорилося:
  
  
  "РИМО: Я П'Ю ЧАЙ З КОРОЛЬОВОЮ-МАТЕРІЮ. ЧЕКАЙ МЕНЕ за ВОРОТАМИ БУКІНГЕМСЬКОГО Палацу. ЧІУН".
  
  
  Римо доїхав на метро до Грін-парку і пройшов обсадженою деревами Куінз-Уок до торгового центру та Букінгемського палацу. Майстра Сінанджу ніде не було видно, тому він прохолоджувався за воротами, поки майже через дві години з трьома періодичними зливами Чіун не вийшов з воріт, сяючи задоволенням.
  
  
  Поважна жінка в, як здалося Римо, несмачну сукню і золоту корону помахала на прощання з великих вхідних дверей.
  
  
  "Як все пройшло?" Сварливо спитав Римо.
  
  
  "Все пройшло добре", - безтурботно сказав Чіун. "Королева-мати - бездоганна жінка. Вона прийняла королівський скіпетр з витонченістю і без взаємних звинувачень - на відміну від цієї звичайної лайки, її дочки".
  
  
  "Я бачив Сміта в Оксфорді", - сказав Римо, коли вони попрямували у бік Сент-Джеймс-парку.
  
  
  "Я знаю. Він розповів мені все. Я розумію, що питання вирішене".
  
  
  "Я придбав головного хлопця. І наганяй від Сміта з приводу боргу".
  
  
  Чіун глянув на чіткий профіль Римо, піднявши брови.
  
  
  "І що ви вирішили?"
  
  
  "Я цього не робив. Я все ще злий на Сміта. Але я підтримуватиму тебе, поки не зрозумію, чим я дійсно хочу займатися у своєму житті".
  
  
  "Тоді будь такий добрий, спонукай зі мною ще кілька годин", - сказав Чіун. "Тоді ми покинемо це сіре місто сірих людей та сірого неба".
  
  
  "Острів, повний Ковалів", - сухо зауважив Римо.
  
  
  "У всіх народах є щось хороше", - сказав Чіун, піднявши жовтий вказівний палець. "За винятком, можливо, японців".
  
  
  "Не забудь про китайців", - добродушно сказав Римо. "На яких ми ніколи, нізащо не працюватимемо".
  
  
  - У тайців теж є свої недоліки, - вставив Чіун.
  
  
  "Я ніколи не був шанувальником в'єтнамців. Або французів".
  
  
  Майстер Сінанджу привів Римо на Оксфорд-стріт, неподалік Оксфорд-Серкус, де він зайшов у магазин під назвою Virgin Mega.
  
  
  Римо чекав зовні, де купив екземпляр таблоїда, який звеличував перебудову сфінксів у "Голці Клеопатри". Він дав продавцеві п'ятдесятифунтову банкноту і отримав дрібницею, як у скарбничці. Його кишені вже були набиті фунтовими монетами.
  
  
  "У вас немає фунтових банкнот?" Вибагливо запитав Римо.
  
  
  "Вибачте, сер. Фунтову банкноту було скасовано".
  
  
  "Тоді залиш здачу собі", - сказав Римо, дозволяючи монетам впасти на тротуар. Його кишені більше не могли витримувати тяжкості.
  
  
  Чіун вийшов і перейшов вулицю в інший магазин, який називався просто HMV. Коли він знову вийшов, у руках у нього були пластикові пакети.
  
  
  "Куди тепер?" Римо хотів знати.
  
  
  "Хітроу", - сказав Чіун. "Я викликав реактивний літак "Нострум". Тепер, коли нам знову вшанували на цій землі, нам не потрібно йти так само, як ми увійшли, таємно".
  
  
  "Що ви маєте на увазі - ми? Я ловив свою смерть, як кажуть британці, поки ви потягували "Ерл Грей"".
  
  
  "Зелений чай", - самовдоволено відповів Чіун. "Британці, можливо, і неотесані, але їхні члени королівської сім'ї продовжують дотримуватися певних убогих стандартів, хоч би якими вони були, не корейськими".
  
  
  Розділ 32
  
  
  
  
  Наступного ранку Римо Вільямс увійшов до торгового банку "Ліпінкотт". На ньому була свіжа чорна футболка, а на його вилицюватому обличчі застиг діловий вираз.
  
  
  Він попрямував прямо в офіс Дугласа Ліпінкотта і пронісся повз його секретарку з такою котячою плавністю рухів, що вона його не помітила, навіть коли двері кабінету Ліпінкотта відчинилися і зачинилися за Римо.
  
  
  Дуглас Ліппінкотт відірвав погляд від ручного дзеркальця з переляканим обличчям. Його зловили на тому, що він підстригав волосся в ніздрі срібним інструментом з лезом, що обертається.
  
  
  "Перепрошую", - пирхнув він, засовуючи набір інструментів і дзеркало в ящик. "Ти моя "одинадцята година"?"
  
  
  "Більше схоже на твою зоряну годину", - сказав Римо, обминаючи стіл.
  
  
  Ліпінкотт подивився на Римо з раптовим впізнанням. "Я вас знаю?"
  
  
  "Ні, якщо ви не читаєте "Нешнл Інкуайрер"".
  
  
  "Я маю сказати, що ні".
  
  
  "Тоді ви мене не знаєте", - недбало сказав Римо, дивлячись на настільний комп'ютер, штепсельна вилка якого бовталася без діла. "Я чув, ви зазнали великої поразки на вчорашній фондовій біржі".
  
  
  "Я не обговорюю ділові питання з особами, яких я не знаю у соціальному плані. Будь ласка, йдіть".
  
  
  "Я це зроблю". Сказав Римо. "Після тебе".
  
  
  "Чому я мушу йти?" Вибагливо запитав Дуглас Ліппінкотт, проводячи Римо поглядом.
  
  
  Римо підійшов до одного із вікон офісу. Він спробував підняти стулку, що змусило Ліпінкотта посміхнутися про себе. Хто був цей негідник? Усі знали, що сучасні офісні вікна не відчиняються. Це був елемент дизайну, який набув популярності після біржового краху 1929 року, коли, якби не зручність відкритого вікна, набагато менше панікуючих інвесторів могли б накласти на себе руки шляхом дефенестрації, ніж сталося насправді.
  
  
  Коли Римо зрозумів, що підвіконня зафіксовано на місці, він повіяв на ніготь вказівного пальця правої руки і намалював на склі нерівний овал. Скло заскрипіло. Він постукав кісточками пальців по склу. Воно вискочило зі скла. Римо схопив його, перш ніж воно могло впасти, і втягнув кришталевий овал усередину.
  
  
  Він упустив його на стіл Дугласа Ліпінкотта, де він розлетівся на трикутні шматочки.
  
  
  "Моє слово", - видихнув Дуглас Ліппінкотт.
  
  
  "Я чув, що ви зазнали такої великої поразки на ринку, що ви у нестямі", - продовжував Римо веселим голосом. "Не можете покрити свій прибуток і всі подібні інвесторські штучки".
  
  
  "Я скажу це знову. Це не твоя турбота". Він потягнувся до свого інтеркома. Занадто пізно.
  
  
  Дуглас Ліппінкотт підвівся, його обличчя спотворилося від несподіваного здивування. Він не віддавав своїм ногам команди встати. Але він стояв. А потім він пішов. Він відчув, як туго натягнутий комір його сорочки, а товстий вузол віндзорської краватки тисне на кадик, і зрозумів, що його за комір ведуть до вікна, що відкривається, як ілюмінатор.
  
  
  "Якісь останні слова, перш ніж ви приречете себе на миттєве і незворотне банкрутство?" Недбало запитав Римо.
  
  
  "Я думаю, "Боже, бережи королеву" підходить".
  
  
  "Не в цій країні", - сказав Римо Вільямс, упорядковуючи кінцівки Дугласа Ліпінкотта, готуючись викинути його в яму.
  
  
  Ліпінкотт не зовсім підходив. По дорозі вниз він прихопив з собою більшу частину скла. Римо зрадів, що спочатку перевірив, чи перехожих немає. Падаюче скло було небезпечним.
  
  
  Дегун облизує губи. Його друкуючі пальці – вказівний та середній пальці лівої руки – були занесені над терміналом офісного комп'ютера. Від П. М. Лункрафта був ніяких звісток відтоді, як він помчав до Англії. По телефону Дуг Ліппінкотт говорив як зламана людина. Це означало, що Дегуну Слікенсу належало зібрати все воєдино.
  
  
  Якби тільки клятий комп'ютер працював. Влаштувавшись зручніше, він натиснув кнопку "Увімк.".
  
  
  Жовті лінії з'являлися повільно, як під час розігріву телевізора.
  
  
  Слікенс нахилився вперед, примружившись.
  
  
  Повідомлення гласило:
  
  
  ***УВАГА!!!***
  
  
  ВИБУХ ТРУБИ НЕУНИЖЕНИЙ!!
  
  
  ВІДІЙДІТЬ ДАЛІ!
  
  
  ***НЕБЕЗПЕКА***
  
  
  "Чорт!" Сказав Слікенс, пригинаючись, щоб уникнути скла, що так і не прилетіло.
  
  
  Коли він відчув, що це безпечно, підняв голову, щоб знову подивитися на екран. Він не був комп'ютерним експертом, але коли комп'ютер попередив, що ось-ось збожеволіє, він сприйняв загрозу всерйоз.
  
  
  Але цей комп'ютер, схоже, не збирався нічого робити, окрім як вигукувати своє безмовне попередження.
  
  
  Слікенс почав підніматися з підлоги, коли щось змінилося. Попередження все ще світилося бурштиновими літерами, що тліли, але тінь перетнула світлонепроникний екран. Це було обличчя, темне, примарне, з запалими очима, схожими на череп, і жорстоким ротом під високими вилицями.
  
  
  Зібравшись із духом, Дегун Слікенс підняв обличчя до екрану, щоб краще роздивитися обличчя. Його обличчя продовжувало рухатися, рухоме рукою, яку він не бачив і не відчував, бо вона рухалася швидше, ніж його нервова система могла відреагувати на це.
  
  
  Екран сприйняв його обличчя з беззаперечною ворожістю. Труба вибухнула, поглинувши голову Дегуна Слікенса. Іскри летіли, як електричні бризки, і щось усередині корпусу дзижчало, як вмираюча цикада.
  
  
  Коли м'яка органічна речовина мозку Дегуна Слікенса змішалася з провідною мозковою речовиною терміналу, Рімо Вільямс відключив пристрій від мережі. Він не хотів влаштовувати пожежу.
  
  
  Через годину Римо з'явився у вестибюлі квартири Фейт Девенпорт. Охоронець у синьому блейзері був тільки радий відправити факсом радісну звістку про його прибуття.
  
  
  Під пахвою Римо ніс загорнутий у папір товстий пакунок, який він приніс з машини, до ліфта і піднявся на кілька прольотів до дверей Фейт.
  
  
  "Рімо, коханий!" Схвильовано сказала Фейт. "Я так хвилювалася за тебе".
  
  
  Втрутився Римо, його обличчя спотворилося похмурими зморшками. Він зусиллям волі змусив свої м'язи обличчя зберегти цей вираз, сподіваючись на краще. Він знав, що це буде нелегко.
  
  
  Фейт обвила руками його шию, як тільки зачинилися двері. "Я так сильно сумувала за тобою!" - Вигукнула вона. Її ніс торкнувся його носа; її очі практично зустрілися із його власними.
  
  
  Обережно, однією рукою, Римо розтис її обійми. Руки Фейт лягли на його товсте праве зап'ястя і, повільно рухаючись, почали погладжувати його вказівний палець.
  
  
  "Я не можу залишитися", - серйозно сказав Римо, прибираючи палець.
  
  
  На обличчі Фейт відбився шок. "Ні?"
  
  
  "Ні", - луною відгукнувся Римо. "Це прощання. Я не знаю, як тобі це сказати, але ми більше не можемо бачитися".
  
  
  "Але... але я люблю тебе".
  
  
  "Ні", - сказав Римо, перефразовуючи діалог з австралійської мильної опери, який він чув у Лондоні. "Ти мене не любиш. Тобі подобається тільки мій вказівний палець. Зізнайся в цьому".
  
  
  Вираз обличчя Фейт здригнувся, як дзеркало. "Це правда!" - схлипнула вона. "Але ми можемо з цим розібратися. Я знаю! Ми можемо звернутися до психолога".
  
  
  Римо сумно похитав головою.
  
  
  "Назви мені хоч одну причину", - скривджено вимагала Фейт.
  
  
  "От", - сказав Римо, простягаючи їй загорнутий у папір пакунок.
  
  
  Фейт віднесла його на диван, де почала розвертати. Звідти з'явилася згорнута шкура Людини-Ведмедя.
  
  
  Вона глянула на нього, на Римо і знову на костюм. "Ти!..
  
  
  "Тепер ти знаєш мій секрет", - сказав Римо урочистим голосом. "Тепер ти знаєш, чому нашого кохання ніколи не буде. Я потрібен в іншому місці". Він узяв її тремтячу руку у свою. "Ти єдина людина, якій я відкрила свій секрет. Пообіцяй мені, що збережеш його".
  
  
  Нижня губа Фейт затремтіла. Її підборіддя втягнулося. Її очі почали сповнюватися сльозами.
  
  
  "Так", - сказала вона. "Звичайно. Я так ... задоволена, що ти розповів мені. Я почуваюся зовсім як Кім Бейсінгер".
  
  
  "- моє життя надто небезпечне, щоб ділити його з ким би там не було. Ви знаєте, що таке боротьба з фінансовими злочинами".
  
  
  "О, я знаю! Я знаю!"
  
  
  "Що ж", - сказав Римо, радіючи, що м'язи його обличчя не здригнулися. "Мені час йти. Борг кличе. Хтось повинен захищати ринок від жадібних".
  
  
  Він зібрав костюм Людини-ведмедя, сунув його під пахву і попрямував до дверей.
  
  
  Фейт кинулась до нього. "Перш ніж ти підеш", - сказала вона. "У тебе є якісь актуальні поради щодо ринку?"
  
  
  "Так. Викиньте всі свої факси. Вони викликають стерильність у лабораторних щурів. AMA ось-ось повідомить про все це".
  
  
  "О, я так і зроблю. Я обіцяю".
  
  
  Біля дверей Фейт зняла на його губах задумливий поцілунок метелика. У відповідь він подарував їй сувенір у вигляді знебарвленого ведмежого зуба, потім пішов, відчуваючи, що вона проводжає його поглядом до ліфта.
  
  
  Його стриманий сміх продовжувався досить довго, поки ліфт діставався вестибюля. Він сміявся всю дорогу вниз вулицею.
  
  
  Це раптово припинилося, коли він пройшов повз підлітка у футболці з написом "Я БАЧИВ ВЕДМЕДЯ!" Під написом було зображено люту голову Людини-ведмедя. Двома кварталами далі в нього мало не врізався типовий бізнесмен із "Уолл-стріт джорнал" пахвою. На ньому була коричнева бейсбольна кепка з ведмежою головою, одягненою зверху. Римо побачив наклейки на бампер із зображенням ведмежих зубів, намиста і навіть вуличного міму у косматому костюмі гризлі.
  
  
  "О, ні", - сказав Римо. Він упіймав таксі і помчав до будівлі Nostrum.
  
  
  Римо знайшов Майстра Сінанджу киплячим від агресії у порожнечі свого офісу. Торгова зала все ще була в руїнах після стрілянини. Ніде не було видно робітників.
  
  
  Римо переступив через купу битого скла та меблів. Чіун помітив стурбований вираз його обличчя.
  
  
  "Що не так, Римо?" він пискнув.
  
  
  "Що змушує вас думати, що щось не таке?" Невинно спитав Римо.
  
  
  "Твоє обличчя видає тебе, як завжди".
  
  
  "Розкажи мені про свої проблеми, і я розповім тобі про свої", - парирував Римо, приєднуючись до нього в офісі.
  
  
  "Я щойно розмовляв по телефону з цим ошуканцем, Смітом", - поскаржився Чіун.
  
  
  "Дай вгадаю. Він забирає в тебе Nostrum".
  
  
  "Він би не насмілився. Він каже, що це моє, якщо я візьму на себе всі борги. У Nostrum занадто багато позикових коштів, що б це не означало".
  
  
  "Обшукайте мене", - сказав Римо. "Я не розумію ділових розмов".
  
  
  Це якось пов'язано з тим, що Nostrum зайняла гроші у чогось, званого Трастовим фондом соціального забезпечення. Вони направили повідомлення. Nostrum повинна продати всі свої акції, щоб виконати це. Я нічого не знав про цей обов'язок. А ти? "
  
  
  "Для мене це новина", - зізнався Римо. "То що ти сказав Сміту?"
  
  
  "Я запитав його, що це за цільовий фонд соціального забезпечення, і він сказав мені, що він належить американському уряду. Потім я сказав Сміту, що якщо президент бажає подати до суду на Nostrum, я подам на це до Верховного суду. Чи бачите, я дізнався, як мислять ці ділові люди”.
  
  
  Римо сховав посмішку. "І що він сказав?"
  
  
  "Він почав щось бурмотити про людей похилого віку, яких не годуватимуть, якщо гроші не повернуть. А потім він зробив мені пропозицію, від якої я не зміг відмовитися".
  
  
  "Він зробив?" Запитав Римо. "Сміт? Наш Сміт? Скнара Сміт? Що він запропонував?"
  
  
  "Щось більш цінне, ніж усі сертифікати акцій у світі", - відповів Чіун.
  
  
  "Так?"
  
  
  "Прекрасні австралійські драми!" Урочисто вигукнув Чіун. "Супутник щодня передає інформацію прямо до нас додому. Подумай про це, Римо. У мене знову будуть чудові драми, з якими я проведу свої похилого віку.
  
  
  "Я б сказав, що це будь-якого дня коштує мільйони доларів", - криво посміхнувся Римо.
  
  
  "Я знав, що ти погодишся", - сказав Чіун. "Ось чому я вільно і з чистою совістю запропонував йому також твою частку "Ноструму"".
  
  
  Брови Римо злетіли вгору. "Моя частка?"
  
  
  "Сміт вплутався в британські драми. Як я міг відмовитися від чогось такого великодушного?"
  
  
  "Особливо коли ти не сплачуєш рахунки", - сухо сказав Римо. "А як щодо Чити Чинг? Я думав, вона номер один у твоєму списку бажань".
  
  
  "Жінка молода якийсь час, - гордо сказав Чіун, - але мистецтво живе вічно. І я думаю, що коли вона дізнається про мою чудову скарбницю прекрасних драм, вона прокладе шлях до самих моїх дверей, благаючи мене поділитися з нею цим багатством" .
  
  
  "Можливо", - сказав Римо. Зморшкувате обличчя Чіуна розпливлося в задоволеній посмішці. "Але я сумніваюся у цьому", - швидко додав Римо.
  
  
  Чіун насупився. "Подивимось", - сказав він недбалим голосом. "Отже, що тебе турбує?"
  
  
  "Я бачу Людину-Ведмедя, куди б я не пішов. І він - не я".
  
  
  "Я знаю, я знаю", - з нещасним виглядом сказав Чіун.
  
  
  "Ти, мабуть, прибираєшся, так?" підказав Римо.
  
  
  Чіун насупився ще більше. "Ця лінива жінка Фейт", - виплюнув він. "У неї погане ім'я. Її матері слід було назвати її Фейтлесс. Відбувається звичайна стрілянина, і вона боїться приходити на роботу. Я звільнив її. Я звільнив їх усіх".
  
  
  "Що сталося?" Запитав Римо.
  
  
  "Вона не виконала мої вказівки", - пояснив Чіун. "Якийсь бандит присвоїв товарний вигляд "Людина-ведмідь". Фейт знехтував забезпеченням належних авторських прав або якоюсь подібною білою нісенітницею, і тепер інші копіюють те, що має бути доступне тільки мені".
  
  
  "Чудово", - сказав Римо. “Я не маю права з'являтися особисто. Костюм Людини-ведмедя у холі. Він твій. Я більше ніколи не хочу його бачити”.
  
  
  "І ти не зробиш цього", - відрізав Чіун. "Я втратив мільярди. Мільярди".
  
  
  Чіун озирнувся з виглядом Наполеона, який прощався з Парижем перед відправкою у вигнання.
  
  
  "Прощавай, Ноструме", - сказав він. "Я буду сумувати за тобою".
  
  
  "Але я цього не зроблю", - сказав Римо.
  
  
  "Ми йдемо зараз. Нехай нові власники приведуть це місце до ладу". Чіун підійшов до картотечної шафи і почав витягувати пластикові пакети.
  
  
  "Ходімо, Римо", - сказав він. "Допоможи мені забрати це".
  
  
  Римо взяв оберемок пакетів. Вони були дуже важкими та з логотипами магазинів, такими як HMV та Strawberries.
  
  
  "Що все це?" Запитав Римо, заглядаючи у верхній пакет. Він побачив лише стоси прозорих плоских пластикових коробок.
  
  
  "Мої компакт-диски", - гордо сказав Чіун, спустошуючи шафу. "Як бачите, мене не зовсім обдурили. За порадою Сміта я вклав всю свою зарплату в Nostrum у компакт-диски".
  
  
  Римо переклав пакет в одну руку і витяг коробку.
  
  
  На етикетці було написано "Нана МУСКУРІ НА КОНЦЕРТІ". На коробці під нею зображено обличчя Барбри Стрейзанд.
  
  
  "Компакт-диски?" Перепитав Римо, моргаючи.
  
  
  "Тепер, коли фондовий ринок знову здоровий, - сказав Чіун, - я збираюся обміняти їх на золото".
  
  
  "Де?" Римо хотів знати, його обличчя виражало приблизну тверезість.
  
  
  Чіун закрив останню скриньку. "Сміт сказав, що будь-який банк прийме їх".
  
  
  "У мене є ідея", - сказав Римо, коли вони йшли хрустким склом до ліфтів. "Чому б вам не доручити Сміту провести угоду? Він знає багатьох банкірів. Ймовірно, він зможе запропонувати вам найкращу ціну".
  
  
  "Це чудова ідея, Римо", - сказав Чіун. "Це менше, що може зробити чоловік після того, як він так хитро обманув мене. Ти не заперечуєш, якщо ми займемося цим сьогодні ввечері?" Ви знаєте цих американців та їхню манію азартних ігор. Сьогодні ринки зростають. Завтра вони можуть знову звалитися”.
  
  
  Прибув ліфт і вони піднялися на борт.
  
  
  "Тато, - сказав Римо, широко посміхаючись, - я абсолютно наполягаю на тому, щоб ми поспішили назад у Фолкрофт і скористалися інвестиційною проникливістю Сміта".
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Руйнівник 82: курс виживання
  
  
  Автор: Уоррен Мерфі апір
  
  
  Глава 1
  
  
  
  
  Не всі погодилися з тим, що президенту Сполучених Штатів слід вирушити до Боготи.
  
  
  Наступного дня в Боготі, Колумбія, було заплановано панамериканський саміт боротьби з наркотиками. Приймаючим був президент Колумбії, який перебуває у стані бойової готовності. Лідери з найдальшої півночі, аж до Канади, вже прибули. Залишалося лише дочекатися прибуття президента, яке, на загальну думку, стало б величезною демонстрацією підтримки у довгій війні проти колумбійських наркокартелів.
  
  
  Результати опитувань розділилися нарівно з цього питання. Це була гаряча тема в радіопередачах, інформаційних програмах з недільних ранків на телебаченні та в барах. У Вашингтоні політики обговорювали цю тему із незвичайною інтенсивністю. Тільки співробітники Білого дому були одностайними у своїй підтримці сміливого рішення президента. Публічно.
  
  
  наодинці все було трохи інакше.
  
  
  "Востаннє кажу, ви повинні скасувати!" - благав голова адміністрації президента. "Скажіть їм, що у вас є грип".
  
  
  "Я йду", - твердо сказав Президент своїм злегка гугнявим голосом, у якому згодні з Нової Англії змішувалися з техаським акцентом. Коли президент був схвильований, він іноді звучав як фальшивий сталевий барабан. Нині він не був схвильований. Він був твердий.
  
  
  "Я йду", - твердо повторив він.
  
  
  "Наркобарони підривають будівлі по всій Боготі", - благав начальник штабу. "Це кошмар для безпеки. Якщо ми відкладемо це – просто відкладемо – у нас буде час подумати про зміну місця проведення. Перемістіть захід до Техасу чи навіть північної Мексики. Скажімо, до Ногалеса. По американський бік кордону".
  
  
  "Як би це виглядало, якби президент Сполучених Штатів поступився погрозами цих наркотерористів?" вимагав президент. Він сидів за столом у формі нирки, намагаючись закінчити лист подяки.
  
  
  "Чортовськи помітно краще, ніж якби президенти Чилі, Перу, Еквадору, Канади та Мексики усі опинилися в мішках для трупів - за умови, що залишилися якісь неліквідні частини, які потрібно запакувати", - багатозначно сказав речник президента.
  
  
  Президент підвівся. За межами сімейного комплексу в Кеннебанкпорті, штат Мен, ожив вертоліт морської піхоти, готовий доставити президента на літак Air Force One, що очікує.
  
  
  "Ні, - сказав він, - я їду до Боготи. А тепер ви двоє сідаєте в поїзд або припините грати зі свистком".
  
  
  "Якщо ми не можемо відмовити вас від Боготи, як щодо того, щоб перенести конференцію в інше колумбійське місто?" начальник штабу занурив. "Просто для того, щоб вивести із рівноваги цих наркобаронів?"
  
  
  "Не можу", - роздратовано сказав Президент. "Ви це знаєте. Інші делегати вже влаштувалися".
  
  
  "Подумай про свою сім'ю".
  
  
  "У мене є. І мільйони інших сімей, які постраждали від наркотиків".
  
  
  "Тоді подумайте про віце-президента на вашій роботі!" - випалив голова адміністрації.
  
  
  Президент напружився. Він поправив окуляри. Його голос став холодним. "Він хороша людина. Він виросте".
  
  
  Начальник штабу здався. "Чудово", - пробурчав він. "Сподіватимемося, що якщо вони й розбомблять конференцію, то зроблять це до того, як ви туди дістанетеся".
  
  
  "Сподіватимемося, що вони взагалі цього не зроблять", - багатозначно додав президент, потягнувшись за своїм синім попліновим вітровкою з президентською нашивкою.
  
  
  На авіабазі Хенському в Массачусетсі, де заправлявся Air Force One, тема поїздки президента до Боготи була на слуху у наземного екіпажу, коли вони заливали реактивне паливо в паливні баки "жадібного707".
  
  
  "Він божеволіє, якщо йде", - сказав капрал, одним оком поглядаючи на манометр вантажівки. Бензовоз нагадував звичайний нафтовоз, який доставляє мазут у житлові будинки. За винятком того, що він був коротшим і пофарбований у військовий сірий колір. "Ці колумбійці, вони холодні", - додав капрал. Він клацнув пальцями. "Вони б закінчили його просто так".
  
  
  "Він відданий справі", - сказав інший, льотчик. "Тепер він не може відступити. Він втратить обличчя".
  
  
  "Краще трохи втратити обличчя, ніж втратити ноги та все, що між ними. Розумієте, що я маю на увазі?"
  
  
  "Якщо ми повернемося до цих покидьків, вони стануть тільки сміливішими", - заперечив льотчик, здивовано хмурячись побачивши круглі грати, які він раптово помітив під паливозабірником. Він міг би присягнути, що хвилину тому цього там не було. "Ми втратимо Колумбію, потім Перу та решту Південної Америки. Коли Мексикою правитимуть наркобарони? Тоді що нам робити? Побудуємо гребану стіну, як східні німці?"
  
  
  "Ми стратимо торговців наркотиками в цій країні, ось що. Попит вичерпається, і ці виродки виявляться не при справі".
  
  
  "Знаєте, - сказав льотчик кумедним тоненьким голоском, - я міг би присягнути, що хвилину тому ґрат там не було".
  
  
  Капрал звів очі. Він помітив сітчасті грати з хромованими кільцями. Вона була схожа на крихітний динамік.
  
  
  "Як ти думаєш, що це таке?"
  
  
  "Ймовірно, якийсь електронний датчик чи щось у цьому роді. Цей птах оснащений найновішим обладнанням для радіоелектронної боротьби. Мені цікаво, чому він випиває так багато палива? Ми тут уже досить давно".
  
  
  "Я теж про це думав". Капрал постукав приладом. Стрілка залишилася на колишньому місці.
  
  
  "Якби я не знав краще", - пробурмотів він. "Я сказав би, що ми просто закачали більше палива, ніж місткість цього птаха".
  
  
  "Ну, ти ж знаєш, що це не так".
  
  
  "Так, ти маєш рацію. Я думаю, ми говорили, коли мали звернути увагу. Ах, ось воно що".
  
  
  З впускного отвору виплеснулося трохи палива кольору сиропу від кашлю, і капрал швидко повернув важіль, перекриваючи подачу. Він витяг форсунку з впускного отвору та закрив її кришкою.
  
  
  "Я все ще думаю, що президент дурень, коли пішов туди", - додав він, тягнучи шланг назад до вантажівки. "Престиж важливий, але головне – вижити".
  
  
  "У цьому вся справа, у виживанні Америки".
  
  
  Разом вони мовчки втягнули шланг, а потім виїхали.
  
  
  Після того, як вони пішли, хромована решітка радіатора зникла з поля зору, а біла металева оболонка зажила, як після рани.
  
  
  У кабіні капітан Нельсон Флег проводив передпольотну перевірку кабіни зі своїм другим пілотом. Заїло перемикач заслінки.
  
  
  "Удар ще раз", - сказав другий пілот.
  
  
  Капітан послухався. Загорівся зрадливий жовтий вогник.
  
  
  "Ця штука не працює з вісімдесят восьмого", - прогарчав він. "Я не можу дочекатися, поки прийде заміна".
  
  
  "Їм слід було б зняти цього птаха з виробництва багато років тому. Вона жере бензин, як Каділлак, управління у неї тонке, і вона спалює масло, як танк "Шерман"".
  
  
  "Ще кілька місяців. Якщо вони колись полагодять проводку в новому птаху".
  
  
  “Так. І якщо ми переживемо цю подорож. Не знаю, як ви, але я належу до клубу, який каже, що президент – дурень, якщо їде”.
  
  
  "Я обов'язково передам ваш голос генеральному директору, якщо він суне голову в кабіну пілотів. У вас є бустерні насоси?"
  
  
  "Центр вимкнений, головний включений", - сказав другий пілот, не підозрюючи про хромоване кільце мікрофонного диска, яке з'явилося на підлозі поряд з його черевиком, як металевий отвір для очей. Він з'явився, немов за сигналом, коли другий пілот промовив слово "вижити".
  
  
  Потім гуркіт, який сповіщає про прибуття першого морського піхотинця і Президента, змусив їх забути про свою суперечку і зосередитися на частині перевірки рейсу.
  
  
  Декілька годин потому, над блискучою синьовою Мексиканської затоки, управління повітряного руху Форт-Уерта передало дані про стеження Air Force One мексиканському управлінню повітряного руху в Монтерреї.
  
  
  "Ось тут і починаються неприємності", - попередив капітан Флег свого другого пілота. Може здатися, що ці мексиканські регулювальники дорожнього руху розуміють англійською, але в половині випадків вони не розуміють, про що ви говорите. Запитай їх, чи можемо ми посадити її на нафтову платформу в Перській затоці, і вони з радістю виконають прохання, або, як вони кажуть, "розщедряться".
  
  
  Другий пілот засміявся. "Не може бути, щоб усе було так погано".
  
  
  "Їм також подобаються повідомлення про НЛО. Повідомте про проблему в польоті, і вони попросять вас підтвердити це як спостереження НЛО. І це лише Мексика. Чим далі на південь ми просуваємося, тим гірше буде. Слухай."
  
  
  Капітан Флег натиснув на горловий мікрофон і почав говорити.
  
  
  "Управління повітряним рухом Монтеррея, каже ВВС Один. Прийом".
  
  
  "Військово-повітряні сили номер один, ми вітаємо вас у нашому повітряному просторі. Скажіть, куди ви прямуєте".
  
  
  "Gracias. Ми беремо курс на південь, до Мехіко".
  
  
  "Роєр".
  
  
  Капітан обдарував свого молодого другого пілота кривою усмішкою.
  
  
  "Ройєр", - промимрив він.
  
  
  Коли Затока залишилася позаду і Air Force One заходив на посадку над мексиканським узбережжям, другий пілот подивився вниз. Безплідні гірські ланцюги пропливали під правим крилом, виглядаючи на весь світ так, ніби череда запорошених бронтозаврів звалилася і скам'яніла там мільйон років тому.
  
  
  "Бррр. Не хотів би я опинитися там, унизу", - пробурмотів він.
  
  
  "Ройєр", - сказав капітан Флегг, сміючись.
  
  
  Ракета Stinger американського виробництва, призначена для знищення Air Force One, була виготовлена в підрозділі General Dynamics у Помоні та відправлена через ЦРУ до Пакистану, а потім через Хайберський перевал на в'ючних мулах афганським моджахедам. Він пролежав усю зиму в холодній печері, контрольованій угрупованням "Хезб-і-Ісламі", разом із трьома іншими, поки його, нарешті, не ввели в експлуатацію.
  
  
  Радянський винищувач "МІГ Флоггер" підмітав пустелю, і командир повстанців наказав його збити. Пастух, який став борцем за свободу, на ім'я Кайтмаст підніс "Стінгер" до плеча, зняв ковпачок, виставив оптичне прицілювання і приготувався до удару у відповідь.
  
  
  "Жало" сиділо на його знівеченому плечі, як відрізок інертної труби.
  
  
  Кайтмаст швидко відкинув його вбік і підніс до плеча інший. Той загорівся, відправивши ракету в бік жовтої вихлопної труби "Флоггера", що світиться. "Стінгер" був спроектований так, щоб прицілюватись у надгарячу вихлопну трубу корабля. Цей замість цього збожеволів, описуючи зигзаги по всьому небу, наче спазматичний скайрайтінг.
  
  
  МІГ попрямував геть. "Стінгер" видав останній шиплячий зітхання і впав прямо вниз, пробивши вм'ятину на вершині гори.
  
  
  Кейтмаст вилаявся і заніс чобіт, щоб у розпачі штовхнути розряджений "Стінгер". Командир повстанців зупинив його одним словом.
  
  
  "Ні", - виплюнув він. "Ми можемо продати це".
  
  
  "Стінгер" повернувся до Пакистану, де його обміняли представникам Ірану на патрони до АК-47. Іранці, у свою чергу, передали його бойовикам шиїтів у Лівані, де після складної серії подій він потрапив до рук Бішари Хамас, він же Абу Аль-Калбін. Англійською "Батько собак".
  
  
  Серед палестинських терористів Абу Аль-Кальбін був великим гравцем. На відміну від деяких терористів, які вдавали зраджених ісламської революції – а не просто вбивств та грошей, – Абу АЙ-Калбін був виставлений на продаж тому, хто більше заплатить. Все було так просто.
  
  
  Але коли ваш бойовий псевдонім - "Батько собак", ставки зазвичай невеликі, навіть якщо у вас є ракета "Стінгер", що діє.
  
  
  Отже, коли колумбійський наркокартель Калі уклав контракт з Абу Аль-Калбіном на його послуги, Бішара Хамас не став торгуватися як торговець килимами на базарі.
  
  
  "Хоч би що це було, ми - моя міліція Крез і я - досягнемо цього", - впевнено сказав він своєму потенційному роботодавцю за пляшкою Омара Хайяма у своїй квартирі в Бейруті.
  
  
  Людина, яка називала себе "Ель Падріно", була смаглява, з блискучими чорними очима араба. Але він розмовляв з іспанськими інтонаціями, ретельно пояснюючи, чого хоче.
  
  
  Це не що інше, як знищення президента Сполучених Штатів.
  
  
  "Готово", - сказав Абу Аль-Калбін, який ненавидів Америку, бо всі його друзі ненавиділи.
  
  
  І так сталося, що Отець Собак опинився з обома членами свого різношерстого ополчення Крез, що скорчилися на холодній вершині голої мексиканської гори в пустельному східному хребті Сьєрра-Мадре, під повітряною трасою, якою, як запевнив їх роботодавець, літатиме перший літак.
  
  
  Тяглися години, поки його люди, тремтячи, оглядали свій дорогоцінний Stinger, якому зараз майже п'ять років, ніби то був їхній первісток.
  
  
  "Покладіть це, ви, віслюки!" Абу Аль-Кальбін гаркнув. "Це наша єдина зброя. Якщо ви її пошкодите, ми втратимо нашу оплату. Гірше того, приз, якого ми прагнули роками, ніколи не буде нашим".
  
  
  Чоловіки поспішно опустили Жало на ковдру, обережно, щоб не зачепити її.
  
  
  Абу Аль-Кальбін знову підніс до очей окуляри нічного бачення. Йому було сказано шукати звичайний 707-й у супроводі ескорту F-14 Phantoms.
  
  
  Він насупився, вкотре подумавши про те, як ескорт ускладнює справу. Що, якби він збив одного із Фантомів? Ні, ракета з тепловим наведенням прагнутиме найближчого джерела тепла, багатомоторного 707, а не винищувачів, що летять під високим прикриттям.
  
  
  Ніч тривала. Він щільніше обернув свою кафію довкола рота. Він одягнув його з метою маскування - не те щоб він очікував, що його помітять у цій гірській глушині, - але високе розріджене повітря було льодовим. У животі в нього голодно забурчало, і він подумав про тостаду, яку купив у вуличного торговця в Мехіко лише кілька годин тому.
  
  
  Він сподівався, що незабаром знову поїсть. Пристойна їжа. У Мехіко були арабські ресторани. Він думав про те, щоб повечеряти в найкращому з них до кінця вечора. Баранина. Або фарширований голуб. Можливо, смітить - це на десерт. І пляшечку пива "Лазіза".
  
  
  Потім усі думки про його наступну трапезу вилетіли з голови Абу Аль-Кальбіна. Вони повернулися до тостади, коли раптово, терміново він відчув, як попереджувально завирував його кишечник.
  
  
  "Я раптово відчув себе погано", - повільно сказав Абу Аль-Калбін.
  
  
  "Що не так?" - Запитав Джалід.
  
  
  Абу Аль-Кальбін не відповів. Він роздивлявся безплідну вершину гори в пошуках куща, за яким можна було б сховатися. Але не було жодної рослинності, яка б приховала його скромність.
  
  
  "У мене є туристас", - простогнав він. "Я повинен зайнятися тут своїми справами. Ви обидва - відверніться!"
  
  
  І коли він почав спускати штани, далекий гомін розрізав ніч. Абу Аль-Калбін моргнув.
  
  
  "Воно наближається!" пролунав пронизливий голос. То був Валід.
  
  
  "Не зараз!" Абу Аль-Кальбін плакав, його очі хворіли, коли він підняв їх до посипаної зірками мексиканської ночі. "Ти не можеш прийти зараз!"
  
  
  Але це відбувалося зараз. Саме тоді, коли смердючий вміст його кишечника раптово виверглося на землю.
  
  
  "Ви маєте зробити це самі", - простогнав Абу АЙ-Кальбін. "Я безпорадний". Він стогнав, як поранена корова, бачачи, що його шанс на безсмертну славу втікає від нього, як гарячий вміст травного тракту.
  
  
  Його люди стали жертвою "Стінгера". Вони боролися за честь бути тими, хто спалив ненависного американського президента у полум'ї.
  
  
  "Один із вас! Тільки один!" Абу Аль-Кальбін закричав.
  
  
  Валід відібрав "Стінгер" у свого товариша Джаліда. Він узяв незграбну чорну трубку на плече, зняв ковпачок, який, як йому здалося, злетів надто легко, і прицілився.
  
  
  "Я спіймав його!" - Крикнув він, помітивши Air Force One в оптичний приціл. Це була крилата тінь, усіяна вогнями.
  
  
  "Не зволікай! Запускай!" Абу Аль-Кальбін закричав, його обличчя спотворилося від сорому.
  
  
  Валід привів у дію "Стінгер". Захисна трубка спрацювала, викинувши свій вміст. Перша черга забрала його геть. Друга черга спалахнула, відправивши його з вереском у ніч, як римську свічку.
  
  
  У своєму електронному гнізді на борту Air Force One офіцер електронної війни капітан Лестер Дент помітив джерело тепла далеко внизу. Потім радар засік об'єкт, що наближається.
  
  
  "Щось наближається до нас", - крикнув він льотному екіпажу. "Цей молокосос подорожує!"
  
  
  "Відключаю автогальмо", - сказав капітан Флегг, виводячи літак із режиму автопілота. Він негайно вдався до ухилення, натиснувши на праве кермо. Великий чотиримоторний реактивний літак різко нахилився.
  
  
  "Розгортання фосфорних бомб!" Вигукнув Дент. З кишень у обшивці літака було викинуто фосфорні бомби. Вони спалахнули, ставши зручними цілями для будь-якого пристрою теплового наведення.
  
  
  На жаль, п'ятирічний Стінгер, якого неправильно зберігали і з яким погано поводилися більшу частину його життя, не орієнтувався ні на що конкретне. Він зробив зигзаг за однією фосфорною бомбою, пролетів повз неї і повернув назад у напрямку першого літака ВПС.
  
  
  "УВС Монтеррея", - терміново викликав капітан Флегг. "В мене проблема".
  
  
  "Вас зрозумів. Ви оголошуєте надзвичайну ситуацію?"
  
  
  "Підтверджую, Монтеррей. Повідомляю, що ми знаходимося на висоті тридцять дві тисячі футів і робимо маневри ухилення, щоб ухилитися від невідомого об'єкта, що наближається".
  
  
  "Ви повідомляєте про НЛО?"
  
  
  "Ні, чорт забирай. Я не знаю, що це за штука!"
  
  
  "НЛО. Ройєр, ВПС номер один", - лаконічно відповів Монтеррей.
  
  
  "Чорт забирай", - пробурмотів капітан Флегг, відчуваючи, як штурвал затікає в його руках. "О Боже мій!" - сказав він.
  
  
  "Що?" ахнув другий пілот.
  
  
  "Колесо. Воно не реагує".
  
  
  "Гідравліка в порядку", - сказав другий пілот, дивлячись на безліч сигнальних вогнів. Вони були янтарними, а не червоними.
  
  
  "Він не зрушить з місця".
  
  
  "Я спробую свій".
  
  
  Перш ніж другий пілот зміг взяти управління на себе, його штурвал повернувся сам собою.
  
  
  "Ти зрозумів?" – спитав капітан.
  
  
  "Ні".
  
  
  "Що?"
  
  
  "Я до цього не доторкнуся", - відрізав другий пілот. "Погляньте самі".
  
  
  Капітан Нельсон Флегг глянув на штурвал другого пілота. Він зміщувався вліво, вводячи літак у ковзання.
  
  
  "Що, чорт забирай, тут відбувається? Вона летить сама".
  
  
  "Давай спробуємо зібрати її разом".
  
  
  Капітан та другий пілот навалилися на нього плечима, намагаючись утримати колеса рівно. Колеса рухалися так, начебто ними керували невидимі руки.
  
  
  "Не йти!" - вражено сказав другий пілот.
  
  
  "Цей чортів корабель!" Флегг заскреготів зубами.
  
  
  Потім він геть-чисто забув про свої прокльони, коли шиплячий розпечений предмет пролетів повз їхнє вітрове скло і, різко розвернувшись, полетів прямо на них.
  
  
  Ліфти різко зрушили власними силами, кинувши Air Force One у круте піке. Ракета, що наближається, зникла з поля зору.
  
  
  "Я зірвався!" - гаркнув другий пілот, витягаючи шию, щоб подивитися у бічне вікно. Він вловив спалах одного F-14, що заходить на посадку, і тільки тоді почув тривожну балаканину пілота в навушниках. Він проігнорував це, думаючи: "куди поділося це лякало?"
  
  
  Потім праворуч по борту спалахнув спалах світла. Літак здригнувся, і управління перехопило.
  
  
  Зайнялися три червоні вогники, що супроводжувалися сигналом про пожежу в двигуні, пронизливим і наполегливим.
  
  
  "Двигун номер чотири", - хрипко крикнув другий пілот. "EPRS на першому, другому та третьому швидко знижуються".
  
  
  "Стріляй з пляшки і вимкни її", - рішуче сказав капітан Флегг. Він сказав у свій мікрофон: "Монтеррей. Монтеррей. Це Air Force One".
  
  
  "Ройєр. Продовжуй".
  
  
  "Наразі я оголошую особливу надзвичайну ситуацію. Нам доведеться здійснити аварійну посадку в пустелі".
  
  
  "Ройєр. Вдалих посадок, ВПС один", - безтурботно сказав Монтеррей.
  
  
  "Він зрозумів, що ви щойно сказали?" - спитав Флега другий пілот.
  
  
  "Ні", - відповів капітан Флегг, дивлячись униз на густо-чорні зморшкуваті гори, що піднімалися йому назустріч. Він натиснув кнопку ідентифікації, яка автоматично подвоїла сигнал його радара на користь Монтеррея, і переключив передавач на аварійну частоту. Він запитував, чи це матиме значення.
  
  
  У своєму особистому відсіку президент Сполучених Штатів уже прийняв аварійну позу - зігнувся, руки на кісточках, голова між колінами, - коли почув м'яку бавовну! вибуху.
  
  
  Усе сталося так швидко. Увійшов стюард і сказав, що виникла проблема. Це було все, що потрібне було його охоронцям із секретної служби. Вони накинулися на нього, як репортери, практично душили його своїми тілами, безрезультатно піднявши пістолети, дивлячись один на одного у болісному страху.
  
  
  "Що це було?" - прохрипів один.
  
  
  "Вибух".
  
  
  "О, Боже милостивий, ні".
  
  
  Президент чув їх ніби крізь завісу реву у вухах. Він думав про те, що це був дуже негідний спосіб померти для лідера вільного світу. Він відчув, як кров прилила до його мозку, коли корабель почав падати.
  
  
  Він запитував себе, чи відключиться він до того, як настане найгірше. Подумки він міг бачити сидіння перед собою, зсунуті в гармошку до його безпорадного тіла в позі ембріона, як, він знав, це буває при авіакатастрофах.
  
  
  Затиснутий між кріслами авіакомпанії. То був безглуздий спосіб померти для президента Сполучених Штатів, знову подумав він.
  
  
  І потім він відчув, як сидіння перед ним притиснулися до задньої частини шиї, вдавлюючи його підборіддя назад у сидіння. Він не почув жахливого звуку удару, і йому стало цікаво чому. Насправді він не відчував страху. Тільки заспокійливе тепло сидінь навколо нього, які захищаюче притискалися до його тіла, що згорнулося кільцем. Він почував себе у безпеці. Це було дивне почуття.
  
  
  Потім пролунав раптовий тріск, і президент Сполучених Штатів більше ні про що не думав.
  
  
  Розділ 2
  
  
  
  
  Його звали Римо, і він намагався переконати лідера партизанів у тому, що, незважаючи на його вірчі грамоти UPI, він справді американський шпигун.
  
  
  "Ви визнаєте це?" - Запитав лідер партизанів. На ньому було квітчасте пончо поверх смугастих штанів. Його високий капелюх кольору чарро був найменш буйною деталлю його костюма. Він був схожий на ковбоя інків.
  
  
  Вони були у самому серці тропічного лісу. Вдалині щебетали мавпи та папуги ара. Римо, чия біла футболка та чорні штани-чінос були не зовсім одягом для джунглів, проте не спітніли в атмосфері турецької лазні. Натомість він ліниво ворожив, про що думають дюжина або більше членів El Sendero Luminoso. Як партизани революційного руху "Сяючий шлях", натхненого Мао, вони були одягнені так, щоб пересуватися непоміченими лісом пінята, а не перуанським тропічним лісом. Чи пінята були мексиканськими, а не перуанськими? Римо гадки не мав. Він не часто бував на південь від кордону.
  
  
  "Звичайно", - безтурботно сказав Римо. "Я визнаю це. Я американський шпигун".
  
  
  "Я тобі не вірю", - категорично заявив лідер партизанів, якого звали Пабло.
  
  
  "Чорт забирай", - роздратовано сказав Римо. "Я щойно зізнався. Чого ти ще хочеш?" Його руки, підняті до навісу з листя, підстрибнули до стегон. Бельгійські гвинтівки FAL, які почали в'янути, знову піднялися. Римо проігнорував їх. Сендеристів було лише сім. І лише двоє були без запобіжників. Це з самого початку робило п'ятьох із них мерцями. Інші були б на заваді, якби справа зайшла в глухий кут. Але це тільки.
  
  
  "Востаннє, коли людина, яка видавала себе за репортера, приїжджала в цю провінцію, - сказав лідер підрозділу "Сяючий шлях", - ми стратили його за підозрою в тому, що він шпигун ЦРУ. Пізніше нам сказали, що він справді був репортером". ".
  
  
  "Цілком вірно", - сказав Римо. "Він взагалі не був співробітником ЦРУ".
  
  
  "Але до цього, - продовжував Пабло, - сюди приходив чоловік, який теж представився репортером. Ми не чіплялися до цього чоловіка, а пізніше він похвалився, що він з DEA".
  
  
  "Він був дурний", - прогарчав Римо. "Йому слід було тримати рота на замку. Через нього вбили невинного журналіста. Але ви, клоуни, не краще. Ви продовжуєте стріляти не в тих людей".
  
  
  "На війні трапляються жахливі речі".
  
  
  "На якій війні? Ви, хлопці, повстанці. Якщо ви підете, війни не буде".
  
  
  "Ми - майбутнє Перу", - крикнув лідер повстанців, піднявши своє мачете у мачо-салюті. "Ми розповсюджуємо революційні думки голови Мао на нашій батьківщині".
  
  
  "Наскільки я чув, - зауважив Римо, - ви також відрізаєте пальці маленьким дітям".
  
  
  "Це не наша вина!" – сказав лідер повстанців. "Пригнобителі змусили людей до участі у своїх фіктивних виборах. Вони змушують їх макати кінчики пальців у чорнило, а потім робити позначки на їхніх бюлетенях, щоб гнобителі за їхніми синіми кінчиками пальців знали, хто проголосував, а хто ні". Він по-вовчому посміхнувся. "Ми також знаємо".
  
  
  Глибоко посаджені очі Римо звузилися. "Отже, ви відрубуєте палець дитині тут і дитині там, і незабаром батьки отримують повідомлення".
  
  
  "Це працює".
  
  
  "Це варварство".
  
  
  "Ти не розумієш, янкі. Ми змушені робити такі речі. Ми намагалися стріляти в селян як приклад, але ті, хто вижив, все одно наполягали на голосуванні".
  
  
  "Уяви собі це".
  
  
  "Ми теж знаходимо це загадковим", - задумливо промовив Пабло. "Але ми маємо рацію. Ці діти страждають, щоб майбутні покоління росли в маоїстському раю для трудящих, де немає гнобителів і всі мислять у гармонії. Як одного разу сказав голова Мао: "Чим глибше пригнічення, тим грандіозніша революція".
  
  
  Римо позіхнув. Це зайняло більше часу, ніж він очікував.
  
  
  "Мао давно мертвий", - сказав він. "А комунізм крокує на звалище історії. Просто спитайте Горбачова".
  
  
  Почувши це ім'я, партизани сплюнули у багнюку. Римо прибрав один мокасин італійського виробництва зі шляху зеленувато-жовтого грудки мокротиння.
  
  
  "Капіталістичний!" Пробурмотів Пабло.
  
  
  "Я думаю, чутки ще не зайшли так далеко", - сказав Римо. "Послухайте, це справді захоплююче - розмовляти з вами, політичними динозаврами, але як мені переконати вас, що я справді американський шпигун?"
  
  
  "Чому ви хочете це зробити? Ви знаєте, що ми стратимо вас за це. Ми зневажаємо ЦРУ".
  
  
  "Насправді я працюю на секретну організацію під назвою CURE".
  
  
  "Я ніколи не чув про це", - зізнався Пабло.
  
  
  "Радий це чути. Саме так подобається моєму босу".
  
  
  "І ви не відповіли на моє запитання".
  
  
  "Якщо ти хочеш знати правду, то це тому, що я знаю, ти відведеш мене до свого лідера".
  
  
  "Який уб'є тебе", - люто сказав Пабло.
  
  
  Римо кивнув головою. "Після допиту. Так".
  
  
  Лідер партизанів подивився на своїх товаришів-компанеросів. У їхніх злих, близько посаджених очах читалося подив. Накинуте на ковдру плече Пабло збентежено підвелося. Римо почув, як він пробурмотів слово "божевільний". Він не говорив іспанською, але знав, що означає "loco". Прекрасно. Якби вони подумали, що він божевільний, можливо, вони запустили б це шоу швидше.
  
  
  Гул розмов припинився. На задньому плані продовжувалося дзижчання комах, наче підсвідомий запис.
  
  
  У Пабло був хитрий погляд, коли він запитав: "У вас є те, що ви називаєте -ДІ?"
  
  
  - Це посвідчення особи, - сказав Римо, - а що за шпигун носить посвідчення особи?
  
  
  "Справжній". Партизани кивнули один одному.
  
  
  "Хлопці, ви вмієте читати англійською?" Несподівано спитав Римо.
  
  
  "Ми взагалі не вміємо читати, американці. Таким чином, ми не схильні до безликої брехні".
  
  
  "І ти хочеш привести Перу в двадцять перше століття", - пробурмотів Римо. Гучніше він сказав: "Добре, звичайно. У мене є посвідчення особи. Воно у мене в гаманці". Він поплескав себе по кишені.
  
  
  "Javier!"
  
  
  Один із партизанів сунув руку в праву передню кишеню штанів Римо і обережно витяг шкіряний гаманець. Він приніс його командиру. Перуанець витяг карту MasterCard на ім'я Римо Макі.
  
  
  - Це моя картка American Express, - збрехав Римо. – Я не виходжу з дому без неї.
  
  
  "Я знав це", - сказав Пабло.
  
  
  "Молодець. А ця біла - моя картка соціального страхування".
  
  
  "Ах, я чув про сумнозвісну поліцію соціального забезпечення". Сендериста порівняв дві картки. "Але чому прізвище не збігається? Я бачу це формою... як ти це кажеш?"
  
  
  "Ми, безсоромно грамотні янкі, називаємо їх літерами".
  
  
  "Si. Судячи з літер. Por que?"
  
  
  "Заради всього святого, тому що я шпигун", - роздратовано сказав Римо. "У мене має бути багато посвідчень особи, щоб спілкуватися з такими людьми, як ви".
  
  
  Сендериста моргнув. Рімо міг сказати, що той достукався до нього. Можливо, до вівторка партизанів погодиться відвести його до свого командира. Але у вівторок буде надто пізно. На той час саміт у Боготі мав закінчитися.
  
  
  Отже, Римо вирішив перейти до суті.
  
  
  "Це мої посвідчення ЦРУ", - сказав він чоловікові, коли той показав картку читачів на ім'я Римо Лоджіа.
  
  
  "Ти брешеш!" - виплюнув Сендеріста. "Я знаю літери ЦРУ. Їх немає на цій картці".
  
  
  "Ти дуже розумний для мене", - весело визнав Римо. "Ти правий. Тут не написано "ЦРУ". Там написано "УБН". Чи бачите, коли ми, типи з ЦРУ, вирушаємо на завдання, ми ніколи не носимо з собою посвідчення особи ЦРУ. В іншому випадку, коли нас схоплять - як у цьому випадку ЦРУ отримає вимоги про викуп або звинувачення, залежно від того, що застосовується. Маючи вірчі грамоти DEA, агентство уникає неприємностей, а DEA отримує поганий піар”.
  
  
  Сендериста насупився, як бог дощу інків, що збирається вилити свою щедрість на ліс. Його злегка скошені очі майже зійшлися, як у сперматозоїда та яйцеклітини, які намагаються стати зиготою.
  
  
  "Ви, бігаючі собаки янкі, сповнені зради!" - прогарчав він.
  
  
  "Це ми. Ми навіть навчені хитрому мистецтву читання".
  
  
  "Звідки нам знати, що ви не оперативник УБН, який розповідає мені це, щоб збити мене з пантелику?" Зажадав відповіді Пабло.
  
  
  “Гей, я не даю гарантій. І яка різниця? ЦРУ. Управління боротьби з наркотиками.
  
  
  "Ти надто нетерплячий. Мені потрібно більше доказів".
  
  
  "Ось що я тобі скажу", - запропонував Римо. "Я поїхав з конференції в місто. Він старий хитрий кореєць. У джунглях було надто спекотно для нього, тому він зупинився в тому, що вважається готелем, у якомусь там містечку."
  
  
  "Це називається Учіза, неосвічений", - прогарчав лідер сендеристів. І всі сміялися з дурості грінго американо, який умів читати, але не міг назвати одне з найквітніших міст у Верхній частині долини Уаллага.
  
  
  "Неважливо", - зневажливо кинув Римо. "Чіун - так звати мого друга - теж шпигун. Він поручиться за мене. Чому б тобі не спитати його?"
  
  
  Сендериста кивнув двом викрадачам Римо. "Пако! Джейме! Vamos!"
  
  
  Двоє партизанів, знявши із запобіжників свої FAL, поспішили назад у напрямку міста Утіза.
  
  
  "Не поводьтеся з ним занадто грубо", - крикнув їм услід Римо. "Йому за вісімдесят, але він кам'яний убивця". Він усміхнувся про себе, подумавши: двоє вбито, лишилося п'ять. Він зробив уявну замітку захопити пару мішків для сміття на зворотному шляху до міста. Розмір з мішок для сміття. Двоє партизан, що йдуть, виглядали приблизно як мішки для сміття.
  
  
  - Що ж, - сказав Римо, опускаючись на губчасту підлогу джунглів, - гадаю, ми зачекаємо. Сподіваюся, це займе не більше як половину дня.
  
  
  "Ні. Ми відведемо вас до нашого командира-делегата. Там ми отримаємо звіт наших товаришів".
  
  
  Римо схопився на ноги. "Мене це влаштовує", - радісно сказав він. Нарешті щось вийшло.
  
  
  Партизани стовпилися за ним, їхні гвинтівки бельгійського виробництва тицяли його в спину.
  
  
  "Ви ходите з високо піднятими руками на знак повної капітуляції", - грубо наказав лідер сендеристів на ім'я Пабло.
  
  
  "Не я", - сказав Римо невинним тоном.
  
  
  "Ми наполягаємо".
  
  
  "Наполягай скільки хочеш", - парирував Римо. "Будь вдячний, що я йду тихо. І у кого б не був мій гаманець, постарайся його не втратити. Мені знадобиться мій паспорт для зворотного рейсу".
  
  
  Пабло вишкірив криві зуби. "Ти ніколи більше не побачиш Пентагон, палій війни", - прогарчав він.
  
  
  "Амін цьому. Це потворно, і в підвалі повно тарганів".
  
  
  Вони йшли джунглями майже годину. Партизани почали задихатися від напруження. Римо, навіть не спітнівши, прискорив крок. Час марнувся, якщо він збирався допитувати командира повстанців до конференції з наркотиків.
  
  
  За винятком довгої поїздки на роботу, це було досить просте завдання. Розвідка США отримала інформацію про те, що колумбійські наркотерористи збільшили свою давню нагороду за президента США напередодні цього останнього саміту боротьби з наркотиками. Перехоплені повідомлення показали, що вони запропонували завдання Сяючому Шляху, з яким у них був непростий союз тут, у Верхній частині долини Уаллага, і який стягував так звані "народні податки" з усіх постачань кокаїнової пасти, що йдуть на північ.
  
  
  Римо приїхав до Перу, щоб з'ясувати, чи правдиві повідомлення, і вирішити проблему. Його начальник, Гарольд В. Сміт, директор CURE - агентства, в якому Римо чесно працював, - додав, що усунення якомога більшої кількості партизанів "Сяючого шляху", винних у співучасті чи ні, не викличе несхвалення.
  
  
  Римо з нетерпінням чекав на це майже так само, як і допит.
  
  
  Штаб-квартира "Сендеро Луміносо" була довгим фанерним домом на палях в особливо густій частині джунглів. Щоб дістатися до нього, їм довелося пригнутися під величезним стволом дерева, що впав упоперек ґрунтової доріжки. Стовбур, що впав, вкритий мохом і повзучими рослинами і виглядає так, ніби він стояв там з тих пір, як помер Елвіс, ефективно перегородив шлях будь-якому Land Rover або позашляховику.
  
  
  "Командуйте Сезаре!" - крикнув один із супроводжуючих Римо.
  
  
  Присадкуватий м'язистий чоловік у футболці лососевого кольору та червоній бейсболці вийшов на відкриту веранду.
  
  
  "Хто це?" - Вибагливо запитав він.
  
  
  "Він називає себе Римо. Ми думаємо, що він з Управління боротьби з наркотиками".
  
  
  "ЦРУ", - поправив Римо. "Зрозумій це правильно. I'm CIA. Я тільки вдаю УБН ".
  
  
  Чоловік спустився їм назустріч. Він не мав зброї, тільки синя банка інка-коли в одній руці. Він швидко осушив її та кинув на землю.
  
  
  "Сміття", - люб'язно сказав Римо.
  
  
  "Як ви мене називаєте?" - Запитав відповіді команданте-сендериста.
  
  
  "Ти бос цієї курячої зграї?" Запитав Римо.
  
  
  "Я Сезар. Я делегат Народної Республіки Нової демократії".
  
  
  "У мене для вас новини. Стара демократія сильніша, ніж будь-коли".
  
  
  "Чому руки цього ув'язненого не скуті?" Раптом спитав Сезар.
  
  
  Декілька гвинтівок FAL тицьнулися в Римо. Римо безтурботно посміхнувся.
  
  
  "Ти дозволиш зв'язати собі руки", - категорично сказав Сезар.
  
  
  "Можливо, після допиту". Римо добродушно посміхнувся.
  
  
  "Приведи його", - виплюнув Сезар.
  
  
  Римо провели у мізерний однокімнатний інтер'єр. З першого погляду він зрозумів, що це покинута фабрика з переробки кокаїну. Там були чани і плоскі листи, на яких сушили пасту, поміщаючи листи з сіткою в електричну піч. У грубому інтер'єрі не було меблів та сантехніки. Будинок був збудований з необробленої фанери. Там навіть не було дверей, просто рама, прикрита рваною москітною сіткою.
  
  
  Сезар розвернувся і зажадав: "Отже, що це за історія про те, що ти шпигун ЦРУ?"
  
  
  – Я визнаю це. Добровільно, - розважливо сказав Римо.
  
  
  Сезар повагався, глянув на інших. Вони знизали плечима.
  
  
  "Він зізнався у цьому із самого початку", - пояснив Пабло. "Як ми могли йому повірити? Тільки дурень признався б нам у цьому".
  
  
  Сезар оглянув Римо з голови до ніг. Він побачив високого англомовного чоловіка, якому могло бути як зрілих років двадцять дев'ять, так і молодших сорока двох, одягненого в білу футболку та чорні штани. Бавовняні штани американського виробництва. Його взуття було з дуже тонкої шкіри, такі американці називають мокасинами. Його темні, глузливі очі розташовувалися над високими вилицями.
  
  
  Коли йому передавали гаманець чоловіка, Сезар зазначив, що той був мускулистим, але худорлявим. Його зап'ястки були дуже товсті. Вони виглядали твердими, наче вирізьбленими з прекрасного світлого дерева. Він розсіяно обертав ними, начебто розминався перед тренуванням.
  
  
  Сезар глянув на посвідчення особи.
  
  
  Велика помилка. Раптом гаманець вилетів із рук Сезара.
  
  
  Він підняв гнівний погляд. Гаманець повернувся до рук Римо. Сезар не бачив, як він потягнувся до нього.
  
  
  "Взяти його!" гаркнув Сезар.
  
  
  Гвинтівки помінялися місцями. Рушневі прикладки піднялися. Вони націлилися на голову та незахищені плечі американо.
  
  
  Якусь задовільну мить здавалося, що американці ось-ось впаде на коліна. Сезар побачив, що колодки опинилися на волосину від його голови.
  
  
  Потім вони розбилися вщент! про дерев'яну підлогу, захоплюючи за собою своїх власників.
  
  
  Вершки партизанського загону делегата Сезара "Сяючий шлях" падали один на одного, їх пончо майоріли, гвинтівки плуталися один з одним.
  
  
  Грінго ніде не було видно.
  
  
  "Donde? Como?" Сезар засичав.
  
  
  Постукування пальцем змусило його обернутися. Це була рефлекторна дія. Якби він не був такий приголомшений раптовим зникненням американо, Сезар не обернувся б. Він би втік. Натомість він повернувся - щоб побачити дурну усмішку американця. Сталеві пальці стиснули його горло.
  
  
  Сезар раптово став таким самим твердим, як дерев'яна підлога в нього під ногами.
  
  
  Краєм ока він спостерігав, як худорлявий американець ходив серед його компаньйонів, спокійно і методично згортаючи шиї і круша черепа ударами жорстких пальців, поки купа пончо, що звивається, не перетворилася на нерухому купу пончо, дуже схожу на стопку андських килимів.
  
  
  Потім "американо" повернувся по нього.
  
  
  "Час для допиту", - сказав він, його пальці повернулися до горла Сезара. Сезар раптово виявив, що може рухатись. Що він зробив. Він побіг.
  
  
  І впав нічком, так і не побачивши ногу, яку спіткнувся.
  
  
  Тверде коліно натиснуло на поперек, утримуючи його за хребет. Сезар не міг поворухнутися.
  
  
  "Будь ласка", - задихаючись, промовив він. "Чого ти хочеш?"
  
  
  "Тепер ти віриш, що я шпигун?" Холодно поцікавився Римо.
  
  
  "Si! Si,"
  
  
  "Добре. Не те щоб це мало значення. Давайте почнемо допит".
  
  
  "Привіт. На кого ти працюєш насправді?"
  
  
  "Ти зрозумів усе навпаки, приятелю. Ти допитуваний".
  
  
  "Я нічого тобі не скажу, імперіалісте!" Сезар сплюнув.
  
  
  "Я чув це раніше. Зазвичай перед тим, як зробити це".
  
  
  Римо просунув руку під горло Сезара, намацав кадик і різко стиснув його. Мова Сезара вискочила з раптово відкритого рота, як Джек із коробки. Воно стирчало так далеко, що Сезар міг ясно розглянути смакові рецептори на його тупому рожевому кінчику.
  
  
  "А тепер дай-но я подивлюся... Куди я подів ту бутанову запальничку?" Безтурботно поцікавився Римо, вдаючи, що плескає себе по кишенях вільною рукою.
  
  
  Очі Сезара розширились. Він відразу побачив, як його язик на його безпорадних очах перетворюється на хрумке вугілля. Хто був цей американець, який міг маніпулювати своїм добре тренованим тілом, як маріонеткою?
  
  
  Він спробував сказати імперіалістові янкі, що той говоритиме. Все, що йому вдалося видати, це гугняве мукання і слини, що трохи витекла.
  
  
  "Якщо це си, висунь мову", - весело сказав Римо.
  
  
  Сезар прикусив свою мову. Він думав, що він уже повністю висунувся. На його вічне подив, він висунувся ще на півдюйма. Він гадки не мав, що він такий довгий. Він сподівався, що корінь витримає. Він відчував сильну напругу там, біля кореня язика.
  
  
  "Якщо я дозволю твоїй мові повернутися, він буде виляти переді мною?" - спитав янкі на ім'я Римо.
  
  
  Сезар спробував кивнути. Відповіді не було. Він прикусив язика, подумки проклинаючи впертий корінь - усе, що завгодно, аби позбавити його цього приниження.
  
  
  Раптом пальці знову опинилися біля його горла. Його мова сіпнулася, як голова черепахи. Нищівне коліно відірвалося від хребта.
  
  
  Похитуючись, Сезар перекотився у сидяче становище. Він помацав своє горло. Воно боліло. Його мова була схожа на в'ялену яловичину. Він провів їм по липко пересохлому роті. Зрештою, він отримав його напіввологим - достатньо, щоб плюнути.
  
  
  "Що ти хочеш знати?" прохрипів він.
  
  
  "Кажуть, ви, маоїстські покидьки, у змові з колумбійськими картелями", - припустив Римо.
  
  
  "Нам начхати на всіх наркоторговців!" сказав він, підкріплюючи слова ділом.
  
  
  Римо похвалив Сезара за його здатність відхаркуватись і продовжив: "Це не те, що я чую біля багаття".
  
  
  "Наркоторговці перетворили цю долину на місце беззаконня, яким вона і є", - неохоче визнав команданті. “Ідеально для нас. А кампесино – ті, хто вирощує листок коки, – їхні інтереси мають бути захищені”.
  
  
  "Я розцінюю це як визнання вини", - сказав Римо. "Наступне питання. Будьте уважні. Це важливе питання".
  
  
  "si?"
  
  
  "Колумбійці хочуть, щоб президента вбили до саміту. Дехто каже, що ви, хлопці, взяли на себе це завдання".
  
  
  "Нам не потрібні брудні гроші колумбійців на наркотики, щоб повалити американського президента. Він також наш ворог".
  
  
  "Чи виявляю я ще один si?" Лукаво спитав Римо.
  
  
  "Si. Я маю на увазі, ні. Нам запропонували це. Ми відмовилися".
  
  
  Пальці Римо знову стиснули горло чоловіка.
  
  
  "Не те, що я чув".
  
  
  Очі Сезара розширились. "Дуже добре", - сказав він. "Ми були готові зробити те, що вони хотіли. Але колумбійці передумали. Вони найняли інших. Я не знаю, хто".
  
  
  "Ти можеш досягти більшого", - підказав Римо.
  
  
  "Я справді не знаю, хто", - запротестував Сезар. "Це не моя турбота. Я революціонер, а не пліткар".
  
  
  "Відмінна епітафія", - сказав Римо Вільямс, який повірив цій людині і, отримавши те, що хотів, ударив руба долоні в обличчя команданте-сендеріста. Обличчя миттєво перетворилося на плоску мембрану, в якій ледь помітні западини були пам'яттю про органи зору, нюху та смаку. Крові не було. Все це накопичувалося за схожою на гравій завісою лицьових кісток, багато з яких були втиснуті назад у мозок зі смертельними наслідками. Сезар Сендеріста впав уперед, його невиразне обличчя вдарилося об підлогу з хрипким звуком, схожим на звук брязкальця.
  
  
  По дорозі до виходу Римо підібрав банку "Інка-коли" і викинув її назад до будинку разом з рештою сміття. Він усміхнувся, незважаючи на те, що до Учізи чекала довга, дуже довга прогулянка. Він зробив свій внесок у збереження перуанських тропічних лісів від сміття. Це було приємне почуття.
  
  
  Через кілька годин, виглядаючи запиленою, але не потривоженою ранньою ранковою спекою, Римо вийшов з джунглів у місто Утіза, що розкинулося. Це був плоский бум-таун із золотою атмосферою завдяки місцевим виробникам кокі. Так звана головна вулиця була забудована квадратними оштукатуреними халупами. Там також було багато трейлерів. Незважаючи на свою пласку примітивність, він міг похвалитися невеликим аеропортом.
  
  
  Римо пройшов повз кіоски, де одягнені в косинки перуанці продавали на чорному ринку сонцезахисні окуляри та відеокасети, які прославляли подвиги великих наркобаронів - героїв культури цим простим знедоленим людям завдяки тому, що вони приносили гроші до місцевої економіки. Патрулюючі солдати перуанської армії спостерігали його з похмурим інтересом.
  
  
  Єдиний готель Учізи виглядав так, ніби був покинутий, але супутникова антена на ньому була блискучою та новою. Римо попрямував до неї. Потім, раптом щось згадавши, він зупинився і звернувся до одного з продавців скриньки.
  
  
  "Мішки для сміття, сеньйоре?" спитав він. "Скажіть, ось такого розміру?" Він розвів руками, показуючи довжину середнього перуанського партизана.
  
  
  Продавець з радістю дістав жовту коробку із мішками для сміття. Коли Римо запропонував йому американські долари замість перуанської валюти, він дістав ще шість.
  
  
  "Однієї коробки достатньо", - сказав Римо, здійснюючи обмін. "Їх було всього дві. Gracias."
  
  
  Через кілька хвилин він увійшов у готельний номер, не постукаючи і не скориставшись ключем. Ключа не було. То був такий готель.
  
  
  Усередині Римо мало не спіткнувся про чиєсь тіло. Це був один із партизанів "Сяючого шляху", якого відправили назад, щоб підтвердити його особистість як американського шпигуна.
  
  
  Партизан лежав на спині, розкинувши руки, оголивши зуби в гримасі чи, можливо, застиглій усмішці. Рімо вирішив віддати трупу перевагу сумніву і посміхнувся у відповідь.
  
  
  "Я теж радий бачити тебе знову", - люб'язно сказав він, відкриваючи жовту коробку та дістаючи зелений пластиковий пакет для сміття. Він відкрив рота і, опустившись на коліна, провів їм по голові трупа і далі, до запорошених ніг у черевиках.
  
  
  Він насупився, помітивши, що ступні не зовсім підходять.
  
  
  "Неправильний розмір", - промимрив він. Тому він відрізав обидві ступні біля кісточок тильною стороною долоні, кинув їх усередину і закрив пакет герметичною прокладкою "твістер".
  
  
  Піднявшись, Римо пошукав поглядом другий труп, який, як він знав, мав бути там.
  
  
  "Мабуть, у сусідній кімнаті", - сказав він і подався до кімнати, з якої долинали звуки сценічних британських голосів.
  
  
  Там мерехтів телевізор. Маленька тендітна фігурка в пурпурно-жовтому шовковому кімоно сиділа на підлозі, дивлячись на екран, не звертаючи уваги ні на появу Римо, ні на тіло під столом, заставленим пляшками та безплатною електро-агуа пурифікадою.
  
  
  "Як справи, тату?" Чемно запитав Римо.
  
  
  "Я не збираюся їх прибирати", - буркливо сказав Чіун, діючий майстер Сінанджу. ,
  
  
  "Не хвилюйся. Вони мої. Я відправив їх сюди".
  
  
  "Я знаю. Вони грубо увійшли якраз у той момент, коли Дерек повідомляв леді Астерлі неприємні новини про своє таємне минуле".
  
  
  "Знаєш, - сказав Римо бадьорим голосом, зупиняючись, щоб запхати другий труп у новий пакет, - я ніколи не думав, що доживу до того дня, коли ти повернешся до перегляду мильних опер".
  
  
  "Це не просто американські мильні опери, які загрузають у бруді та сексуальних збоченнях", - сказав Чіун. Він підняв висохлий палець до стелі. У нього було встромлено неймовірно довгий цвях. "Це найкраща із британських драм. Якби ваша відстала країна все ще виробляла таке багатство, як це".
  
  
  "Супутникова трансляція з Америки йде чітко?"
  
  
  "Це слугує". Очі Чіуна не відривалися від екрану. Його потилиця блищала від старості. Дві білі хмарки волосся нависли над вухами.
  
  
  "Добре. Тому що Сміт, мабуть, платить цілий стан за супутниковий час, щоб згодувати вам сьогоднішній урожай британського мила".
  
  
  "Я того стою".
  
  
  "Обов'язково розкажи".
  
  
  "Без мене Гарольд Сміт не балансував би зараз на межі величі".
  
  
  Римо відірвав погляд від своєї роботи. "Що це за велич?"
  
  
  "Крок уперед як справжній правитель Америки".
  
  
  "У мене для тебе новини. Сміт керує лише CURE. У нього немає жодних планів на Овальний кабінет".
  
  
  "Тоді я побоююся за майбутнє вашої країни, тепер, коли віце-президент ось-ось займе Орлиний трон".
  
  
  "Про що ти говориш?"
  
  
  "Віце-президент", - повторив Чіун. "Той, кого всі соромляться, кого ховають від сторонніх очей, як недоумкувату дитину. Тепер вона править вашою країною".
  
  
  "Де ти це взяв?"
  
  
  "Від Сміта. Він зателефонував годину тому, щоб повідомити мене, що ваш президент загинув від рук лиходіїв".
  
  
  "Що!"
  
  
  Розділ 3
  
  
  
  
  Абу Аль-Кальбін спостерігав, як навігаційні вогні першого літака ВПС різко згасли у темряві мексиканської ночі.
  
  
  "Ми зробили це!" — прохрипів він, підносячи свою кафію ближче до рота, щоб позбутися гнильного запаху калюжі, що повільно збиралася між ногами, що сиділи навпочіпки.
  
  
  "Він намагається стабілізуватися!" Джалід закричав, показуючи.
  
  
  Перший літак ВПС знизився, потім піднявся, ніби боровся за те, щоб утриматись у повітрі. Вони не могли бачити пошкоджену гондолу двигуна, але помітили спалах, що спалахнув, який повідомив їм про збитки, завдані їх "Стінгером".
  
  
  "Ні", - глухо сказав Абу Аль-Кальбін. "Він падає. Він приречений". До нього дійшла жахливість того, що він зробив. Він почував себе мурахою, яка завалила тигра.
  
  
  ВВС номер один увійшов до гри. Його двигуни продовжували працювати до тих пір, поки літак не врізався в землю, і іскри бризнули з його верескового днища. Вони відключилися, ніби раптово знеструмилися.
  
  
  Зі свого наглядового пункту в горах Абу Аль-Калбін спостерігав, як перший літак ВПС ковзав поверхнею пустелі, розвалюючись на частини. Двигун розвалився. Кінчик крила зламався і його забрало колесом. Здавалося, що літак ковзатиме вічно. Його розвернуло до підніжжя сусідньої гори. Носова частина сміялася під час удару. Хвостова частина буквально відірвалася. Багаж вивалився з трюмів, що лопнули.
  
  
  Звуки були жахливими, болісними, металевими.
  
  
  "Це що, крик?" - спитав Абу Аль-Калбін, на мить забувши, що він робить, і встав у благоговійному страху.
  
  
  "Це змучений метал", - сказав Джалід.
  
  
  "Для мене це звучить як крики", - промимрив Абу Аль-Калбін.
  
  
  "Це метал", - погодився Валід.
  
  
  "І все-таки. Це нагадує мені передсмертні крики".
  
  
  Перший літак ВПС нерухомо лежав у пустелі далеко знизу. У кабіні та фюзеляжі згасло світло. Один уцілілий двигун горів уривчастим жовтим полум'ям. Їдкий запах диму вже наповнював нерухоме повітря.
  
  
  Абу АЙ-Калбін та його люди мовчки дивилися, як він горить.
  
  
  Через деякий час Джалід та Валід звернулися до свого лідера.
  
  
  "Ми зробили це, Абу!" Джалід закричав. "Ми погасили американського президента як свічку".
  
  
  Вони помітили оголені ноги Абу Ай-Кальбіна.
  
  
  "Ти закінчив?" Запитав Валід.
  
  
  Абу АЙ-Кальбін подивився вниз і дуже швидко сів, щоб закінчити те, що почав.
  
  
  Коли він знову встав, через кілька болісних хвилин, він витерся своєю каффією, а потім викинув її.
  
  
  Валід та Джалід стояли осторонь, безпорадно спостерігаючи за кружлянням F-14.
  
  
  "Вони не можуть нас бачити", – припустив Джалід.
  
  
  "Вони також не можуть приземлитися", - додав Валід.
  
  
  "Тоді ми у безпеці, щоб оглянути плоди нашого тріумфу", - вирішив Абу Аль-Кальбін. "Підійдіть, візьміть свою зброю".
  
  
  Валід і Джалід пішли за Абу Аль-Кальбіном вниз безплідним схилом гори на дно пустелі. Повітря було прохолодним і гірким від диму палаючого двигуна. Але Абу Аль-Кальбін вважав за краще цей сморід інший, яка переслідувала його, як міазми.
  
  
  Досягши рівної місцевості, вони обережно підійшли до уламків.
  
  
  "Ніхто не зміг би вижити у такій катастрофі", - тихо сказав Валід.
  
  
  "За цей відважний подвиг, - сказав Джалід, - ми, безперечно, отримаємо нагороду, якої так довго прагнули".
  
  
  "Так, цього разу брат Каддафі не відмовить нам", погодився Абу Аль-Кальбін, його голос підвищився від тріумфу.
  
  
  Проте вони наближалися з піднятими гвинтівками. Не те, щоб зброя допомогла б їм, якби літак несподівано вибухнув, як вони побоювалися, це могло статися.
  
  
  "Нам знадобляться докази", пробурмотів Абу Аль-Кальбін. "У кого з вас фотоапарат?"
  
  
  Валід і Джалід зупинилися як укопані і подивилися один на одного, широко розплющивши очі у своїх окупантах.
  
  
  "Я думав, у тебе є камера, Абу", - сказали вони разом.
  
  
  "Мабуть, він повернувся у безпечне місце", - пробурмотів Абу Аль-Кальбін. "Малиш. Не має значення. Президент завжди подорожує у супроводі засобів масової інформації, які, як мухи навколо гною. У літаку буде камера. Ми скористаємося нею. Приїжджайте".
  
  
  Air Force One, що впав, поблизу виглядав ще більш вражаюче. Місце аварії було усіяне уламками. Хвіст сидів розсунутим і майже вертикально, як у великого абстрактного повітряного змія з емблемою прапора США на ньому. За винятком зламаного хвостового оперення, фюзеляж зберігся переважно непошкодженим.
  
  
  Вони зайшли через відкритий кінець хвоста. Це було схоже на вхід у темний тунель.
  
  
  Абу АЙ-Калбін відразу спіткнувся об тіло охоронця секретної служби, якого миттєво впізнали по його сонцезахисних окулярах і гудзику на лацкані піджака. Абу Аль-Калбін тричі вистрілив йому в груди, щоб переконатися, що він мертвий. Тіло смикнулося. Сонцезахисні окуляри зіскочили. Очі, які дивилися вгору, були скляними та незрячими.
  
  
  Абу Аль-Кальбін переступив через тіло і рушив далі. Слабке світло зірок вихопило деталі.
  
  
  Наступна секція літака була просторою спальнею. Шовкові покривала було знято з матраца. За нею знаходився власний туалет. За туалетом знаходилася пасажирська кабіна. Сидіння та подушки були розкидані всюди. Їм довелося відсунути вирвані з коренем сидіння, щоб залізти всередину. Тут було ще багато тіл із секретної служби.
  
  
  Це сказало їм, що вони прийшли до президентської секції.
  
  
  "По кулі на кожного, для вірності!" Гаркнув Абу Айкальбін.
  
  
  Валід та Джалід приклали дула своєї зброї до чола кожного, прикрашеного сонячними окулярами, випустивши в кожного по одній кулі.
  
  
  Один агент ворухнувся у мішанині подушок. Там сидіння були зім'яті не формою. Чоловік приземлився чи перекинувся через гніздо із продавлених сидінь. Позиція його тіла була такою, що він захищав іншого. Він застогнав.
  
  
  Абу АЙ-Калбін підійшов до нього і смикнув його голову вгору за волосся.
  
  
  "Президент..." - прохрипів агент, його очі засмикалися в очницях.
  
  
  "Де він?" Абу Аль-Кальбін наполегливо запитав. "Скажи нам!"
  
  
  "Маєш... захищати президента..."
  
  
  "Де!"
  
  
  Агент хрипко видихнув, і його голова обм'якла.
  
  
  Абу Аль-Калбін сунув дуло АК-47 у відкритий рот чоловіка і двічі вистрілив, щоб переконатися, що смерть наздогнала його.
  
  
  Він прибрав раптово почервонілу морду і сказав: "Мабуть, він зухвалий".
  
  
  Вони перейшли до наступної секції, де у верхніх відсіках було розкидано безліч відео- та відеокамерного обладнання.
  
  
  "Чудово!" Абу Аль-Кальбін вигукнув. "Візьміть по одному, кожен із вас. У брата Каддафі буде достатньо доказів нашого великого діяння".
  
  
  Абу Аль-Калбін натрапив на відеокамеру. Він кинув гвинтівку, щоб дістати її.
  
  
  "Це досконалість", - вигукнув він, дивлячись у видошукач. Він обвів поглядом салон, повз тіл загиблих журналістів. Крізь розбиті вікна кабіни двигун, що горів, відкидав подобу світла похідного багаття. Він порався з кнопками, поки не ввімкнув відеосигнал. Він навів об'єктив на своїх людей, які направили камери у відповідь.
  
  
  Спалахнули фотоспалахи фотоапаратів.
  
  
  "Так"; Вигукнув Абу. "Добре! Сфотографуйте всі тіла, і я запишу все на цю відеокамеру".
  
  
  Вони витратили кілька хвилин на те, щоб сфотографувати бійню на борту Air Force One для нащадків. Вони пройшли вперед, до відсіку радіоелектронної боротьби, одразу за кабіною пілота. Їм вдалося відчинити двері кабіни пілотів, але вони не ввійшли. Вони не змогли. Кабіна була розплющена про перебирання. Вміст кабіни – прилади, органи управління та екіпаж – було втиснуто у стіну перебирання. Як тільки вони відчинили двері, з плутанини висунулась роздроблена рука.
  
  
  Вони зняли і це по черзі позуючи перед цим видовищем. Абу Аль-Калбін взяв мертву руку невідомого члена екіпажу в свою і вдав, що тисне її. Він широко посміхнувся, гордою та задоволеною усмішкою. Вона згасла, як дешевий спалах, коли він раптово відчув, як у нього завирувало в животі.
  
  
  Він поспішив назад у задню кабіну. Він так і не дістався до туалету. Натомість він сів на темно-синій килим, переносячи свою ношу на президентський друк.
  
  
  Через кілька хвилин Абу Аль-Калбін натягнув штани, почуваючи себе спустошеним і слабким.
  
  
  "Іди сюди, Абу!" Вигукнув Валід. "Ми знайшли його. Президент".
  
  
  Абу Аль-Кальбін поспішив на звук Валідового голосу. Він долинав із відсіку журналістів.
  
  
  Там Валід і Джалід опустилися навколішки поруч із добре одягненим тілом. Валід тримав голову за волосся. Тіло лежало нерухомо.
  
  
  "Дивися!" – гордо сказав він. "Сфотографуй нас, Абу".
  
  
  "Дурень!" Абу Аль-Кальбін плюнув у відповідь. "Це не Президент!"
  
  
  "Але я впізнаю його. Його показували по телебаченню".
  
  
  "Це тому, що він телевізійний репортер, ти, неосвічений осел. Це той, хто висвітлює Білий дім для SBC, однієї з цих американських мереж".
  
  
  "О", - нещадно сказав Валід. Він дозволив голові впасти. Вона зі стуком упала на вкриту килимом підлогу.
  
  
  Коли він устав, Джалід прошипів йому: "Я ж тобі казав".
  
  
  "Заткнися!"
  
  
  "Ви обоє заткніться", - сказав Абу Аль-Кальбін. "Де тіло президента?"
  
  
  Валід і Джалід подивилися один на одного.
  
  
  "Ми не знаємо, Абу. Ми його не бачили".
  
  
  "Знайдіть його! Ми повинні відобразити вигляд його розчавленого тіла, інакше Премія світу Каддафі ніколи не буде нашою".
  
  
  Вони розділилися, перейшовши до різних секцій.
  
  
  Але тіло президента Сполучених Штатів ніде не було знайдено. Його не було ні у ванних кімнатах, ні на камбузі, ні на одній з великих багажних полиць.
  
  
  Вони зібралися безладно, який колись був президентським купе, їхнє відео- та відеокамерне обладнання бовталося в онімілих пальцях, зброя була повністю забута.
  
  
  "Чи може він бути в зламаному носі?" Запитав Валід.
  
  
  "Не будь дурнем", - парирував Джалід. "Він є - був - Президентом. Він не керував би літаком".
  
  
  "Можливо, він злякався і вирушив туди у пошуках безпеки. Ти не думаєш, що це можливо, Абу?" З надією сказав Валід.
  
  
  "Ні, я цього не роблю", - рішуче сказав Абу Аль-Кальбін. “Всі знають, що у надзвичайній ситуації ніс літака першим ударяється об землю. Найбезпечніше місце – у хвостовій частині. Тут. Він має бути тут”.
  
  
  Вони оглянули захаращений відсік, намагаючись не наступити на коричневе місиво, яке скупчилося на підлозі над президентською печаткою.
  
  
  "Так", - сказав Джалід. "Тут перебувають його охоронці".
  
  
  Валід підібрав розбиту фотографію, яка хруснула під його черевиком. Він підняв її.
  
  
  "Хто ця людина?" він спитав Абу Аль-Калбіна. "Репортер? Він виглядає як репортер".
  
  
  Джалід заглянув через Валідове плече. Ні, це знаменитий американський актор Роберт Редфорд.
  
  
  Абу Аль-Калбін взяв фотографію. Він глянув на розірвану фотографію. На ньому був зображений молодик з волоссям пісочного кольору, з дивною громіздкою круглою сумкою, перекинутою через плече, і дивною палицею в правій руці.
  
  
  "Ні", - сказав він. "Це віце-президент".
  
  
  "Більше немає". Джалід усміхнувся. "Тепер, коли його президент мертвий, його буде відсторонено від влади. Можливо, страчено".
  
  
  Абу Аль-Кальбін похитав головою. "Америка працює не так. Ця людина стане президентом, але це не наша проблема. Ми повинні знайти це тіло. Дивіться уважніше, ви обоє!"
  
  
  Вони почали розбирати каюту на частини. Президента не було ні під сплутаними подушками, ні в довгій неглибокій шафі, де зберігався запасний одяг.
  
  
  "Чи міг він втекти вночі?" Збентежено спитав Валід.
  
  
  "Не будь неосвіченим", - відрізав Абу Аль-Кальбін. "Більше ніхто не вижив".
  
  
  "За винятком цього", - сказав Валід, вказуючи на тіло охоронця секретної служби, якого Абу Аль-Кальбін застрелив раніше. Він усе ще лежав, боронячись, на купі продавлених сидінь.
  
  
  "Хммм", - задумливо промовив він. "Ці сидіння. Подивися на них".
  
  
  Валід і Джалід подивилися. Вони нічого не побачили. "І що?" - Запитав Джалід.
  
  
  "Вони притиснуті один до одного дуже щільно", - пояснив Абу Аль-Калбін. "Але це не так з іншого боку проходу. Ці сидіння вирвані з підлоги. Що змусило ці сидіння зійтися так, як вони з'єдналися?"
  
  
  Валід і Джалід пробурмотіли, що не знають.
  
  
  "Приберіть цей труп", - наказав Абу Аль-Калбін.
  
  
  Кинувши обладнання для зйомки двоє чоловіків зробили, як їм було сказано. Тіло агента секретної служби витягли з-під переплетення сидінь і безцеремонно викинули через хвилеву частину.
  
  
  Коли Валід і Джалід повернулися, вони виявили Абу Аль-Калбіна у несамовитості подушки сидіння, що рветься, голими руками. Тканина порвалася в нього під нігтями, викидаючи біле набивання з поліестеру.
  
  
  "Не стійте там!" Абу Аль-Кальбін наполегливо сказав. "Допоможіть мені!"
  
  
  Валід та Джалід впали. Разом усі троє чоловіків взялися за подушку, затиснуту між двома іншими, та й почали натягувати. Вона повільно, неохоче звільнилася. Коли він, нарешті, вирвався, вони впали разом із ним, приземлившись разом у купу.
  
  
  Абу Аль-Кальбін відштовхнув інших убік і схопився на ноги. В люті він атакував плутанину сидінь. Там, де відірвалася подушка, була інша подушка. Він був затиснутий під алюмінієвою опорою стільця, вигнутою своєрідним чином, ніби зазнав конвульсивної напруги, а не удару при падінні.
  
  
  "Це неправильно", - пробурмотів Абу Аль-Кальбін. "Цю ногу не слід згинати таким чином. У цьому немає сенсу". Він взявся до неї і потяг. Вона не піддавалася.
  
  
  Він гарячково повернувся до своїх людей.
  
  
  "Знайди сокиру. Мені потрібна сокира. Зроби це зараз".
  
  
  Валід і Джалід, спотикаючись, піднялися на ноги і розійшлися у протилежних напрямках. Валід повернувся з пожежною сокирою та подарував її своєму лідерові.
  
  
  Сокира вилетіла в нього з рук і, яку направляли жилисті руки Абу Аль-Кальбіна, почала рубати алюмінієву ніжку. Вона тріснула, розсипавши різнокольорові дроти.
  
  
  Побачивши дроти, Абу Аль-Калбін зупинився. Його чорні, як ніч, очі звузилися. Він простяг руку і взяв пошарпані дроти своїми брудними пальцями.
  
  
  "Будь обережним", - сказав Валід. "Вони можуть бути наелектризовані".
  
  
  "Ні", - сказав Абу Аль-Кальбін, торкаючись проводу. "Вони мертві". Як доказ він витяг жменю. Вони прибували і прибували, поки, нарешті, не повисли біля ніг Абу Аль-Кальбіна, як пластикові спагетті. І все ж таки їх було більше. Він здався.
  
  
  "Ці дроти не повинні бути в ніжці стільця", - поскаржився він. "У них немає жодної мети".
  
  
  Валід і Джалід подивилися один на одного і знизали плечима. Валід тихо заговорив.
  
  
  "Абу, чому ти так поводиться? Метал гнеться, як йому заманеться, а дроти лежать там, де їх можна знайти. Хто сказав, що ці речі не зумовлені Аллахом?"
  
  
  "Поки ви двоє позбавлялися американця", - сказав Абу Аль-Кальбін, не відводячи погляду від нагромадження крісел, - "Я почув стогін живої людини". Він вказав. "Зсередини цієї маси".
  
  
  "Хто міг вижити, будучи роздавленою такою кількістю металу та подушки?" Резонно спитав Джалід.
  
  
  "Це те, чого я хотів би навчитися". Абу Аль-Кальбін знову підняв сокиру, цього разу зрізаючи чохли з сидінь. Спочатку сокира відскакувала від подушок, але, виявивши під ними прихований метал, він використовував його як мішеню. Він методично розрубував подушку на шматки, поки Валід та Джалід, ризикуючи пальцями, витягали уламки. Він обережно орудував сокирою, часто зупиняючись, щоб помацати руками під щільно набитими подушками.
  
  
  Після кількох важких хвилин цього, вони оголили задню частину людської голови.
  
  
  Абу Аль-Кальбін опустив свою сокиру і торкнувся задньої частини шиї чоловіка тремтячими кінчиками пальців.
  
  
  "Тепло", - прошепотів він.
  
  
  Він простяг руку під горло, намацуючи рівний пульс сонної артерії.
  
  
  "Живий", - додав він.
  
  
  Він копнув далі, взявши долонею адамове яблуко чоловіка. Воно було тверде під теплим горлом.
  
  
  Зробивши глибокий вдих, Абу Аль-Калбін відкинув голову чоловіка назад.
  
  
  Незграбне обличчя президента Сполучених Штатів відкинулося назад у різкому світлі мексиканської місяця, що проникає через скло ілюмінатора. Його окуляри були перекошені. Якимось дивом лінзи не розбилися.
  
  
  Довгий час ніхто нічого не говорив. Потім Валід пішов. Він повернувся зі своїм АК-47 та хрипким голосом запропонував його Абу Аль-Калбіну.
  
  
  "Ти заслуговуєш на честь покінчити з ненависним".
  
  
  Абу Аль-Калбін відкинув зброю убік.
  
  
  "Дурень!" - прогарчав він. "Доля вручила нам щось більше, ніж Премію миру Каддафі, яка, безперечно, в будь-якому випадку наша. Ти розумієш, скільки коштує ця людина живою?"
  
  
  "Скільки?"
  
  
  "Мільйони. Колумбійці, іранці, лівійці - будь-який з них заплатить мільйони за цю людину".
  
  
  "Скільки мільйонів?" - Запитав Валід.
  
  
  "Стільки мільйонів, скільки зірок у нічному небі," Абу Аль-Kalbin запевняє їх.
  
  
  "У мене є ідея", - сказав Джалід, який швидко нарахував сім зірочок лише через один ілюмінатор. "Чому б нам його не порізати? Можливо, кожен із них дорого заплатить за руку чи ногу".
  
  
  "Так", - вставив Валід. "Але ми маємо бути впевнені, що збережемо голову для брата Каддафі. Безперечно, він хотів би отримати голову".
  
  
  "Сини верблюдів!" Абу Аль-Кальбін сплюнув. "Мертвий, він нічого не вартий. Живий, він - безмірна нагорода. Прийди, допоможи мені витягнути його. І обережно. Нічого не ламай. Він може бути поранений. Я не хочу подальших пошкоджень".
  
  
  Потрібно було дві години важкої роботи з сокирою та прикладами пістолетів, щоб зламати і вирвати байдужого президента Сполучених Штатів з його кокона зім'ятих крісел. Вони промацали кістки його рук щодо переломів і нічого не виявили.
  
  
  Потім вони витягли його, сподіваючись, що його ступні не були зламані, і поклали його на купу подушок сидіння.
  
  
  "Ви бачите кров у нього на ногах?" Абу Аль-Кальбін запитав із занепокоєнням.
  
  
  "Ні, Абу", - сказав Валід, коли Джалід обмацав ноги президента. "Його штани навіть не порвані. Начебто розчавлені сидіння поважали його кінцівки і не завдали йому шкоди".
  
  
  "Вони ніби зібралися навколо нього, як материнські обійми", - погодився Абу Аль-Кальбін, підштовхуючи мотузку дротів на підлозі. Вони судорожно посмикувалися, але він не помічав цього явища.
  
  
  Валід та Джалід із сумнівом подивилися на нього. Вирази їхніх осіб були жорсткими, але очі казали: він божевільний?
  
  
  "Ні, я не божевільний", Абу Аль-Кальбін заперечив, прочитавши їхні думки. "Знайдіть простирадло. Ми віднесемо його в безпечне місце у простирадлі".
  
  
  Виявилося, що Валід і Джалід повинні були виконувати перенесення, а також укладання спального місця на простирадло, зняте з президентського ліжка на борту. Зав'язавши простирадло з обох кінців, вони використовували ці вузли як ручки, щоб підняти свого бранця нагору і вивести його назовні, в прохолоду мексиканської ночі.
  
  
  Абу Аль-Калбін вийшов останнім. Він ніс свій АК-47, перекинутий через плече, коли записував захоплення президента Сполучених Штатів його вірними солдатами Krez.
  
  
  "Не зберігайте мовчання в цей історичний момент", - поскаржився він, поки вони намагалися втримати нерухоме простирадло, схоже на гамак. "Скажіть щось безсмертне".
  
  
  "Як щодо Бісміллахи Ррахмані Ррахіма?" Запропонував Валід.
  
  
  "Так. Так. Добре. Кричи про це".
  
  
  "Бісміллахи Ррахмані Ррахім!" Валід та Джалід закричали в унісон.
  
  
  "Зупинися!" Несподівано сказав Абу Алі-Калбін, і його обличчя розслабилося.
  
  
  "Що?" Вони з жахом дивилися на свого лідера, побоюючись найгіршого.
  
  
  Абу Аль-Калбін нічого не сказав. Він поспішив назад у зруйнований хвіст літака Air Force One, а Валід і Джалід поспішно опустили свою ношу, щоб піднести свої каффії ближче до ніздрі, коли пролунали безпомилкові звуки, що свідчать про розлад кишечника їхнього лідера.
  
  
  Коли Абу Аль-Калбін нарешті приєднався до них, йому залишалося сказати лише одне.
  
  
  "Що хорошого в цьому жалюгідному проклятті?"
  
  
  "Рис", - сказав Валід.
  
  
  "Так. їжте багато рису", - додав Джалід.
  
  
  "Я ненавиджу рис", Угрюмо сказав Абу Аль-Калбін.
  
  
  Розділ 4
  
  
  
  
  У перуанському готелі, який він прозвали "La Cucaracha Grande", Рімо Вільямс сидів з кам'яним обличчям на смугастому дивані, не зводячи темних очей з телефону, ніби бажаючи, щоб він задзвонив.
  
  
  "Зазвичай вода закипає повільно", - крикнув Майстер Сінанджу зі своєї тростинної циновки перед телевізором.
  
  
  - А казанок, за яким стежать, ніколи не закипає, - похмуро сказав Римо.
  
  
  "Це неможливо", - пискнув Чіун.
  
  
  "Це американська версія".
  
  
  "Американці неможливі. І чому б вам знову не зателефонувати Імператору Сміту, якщо ви не можете чекати?"
  
  
  "Бо я не можу додзвонитися за цією довбаною застарілою телефонною системою", - роздратовано сказав Римо. "Сміт повинен отримати мою телеграму будь-якої секунди. Він може додзвонитися до мене. Це краще, ніж опинитися на лінії з Тибетом, що й сталося минулого разу. Як, чорт забирай, ці оператори можуть зв'язатися з Тибетом, якщо вони не можуть з'єднатися з Америкою?
  
  
  "Можливо вони дивляться знаменитий американський котел, який ніколи не закипає", - пирхнув Чіун.
  
  
  Римо насупився. Але його очі були занепокоєні. Його послали до Перу, щоб запобігти змові проти президента. Якщо Чіун правильно зрозумів повідомлення Сміта – у цьому не можна бути впевненим, – то вони всі зіпсували. Або Сміт сам усе зіпсував. Президент був мертвий. Римо гадав, що сказав Сміт. Жоден президент ніколи не вмирав за Сміта - принаймні, поки на нього працювали Римо і Чіун. Римо турбувався, що у Сміта стався серцевий напад. Це було єдине, що могло стримати його від повернення до нього.
  
  
  Очі Римо звузилися. Він справді турбувався про Сміта. Він майже не розмовляв зі старим СУКІНИМ сином у ці дні, внаслідок складної ситуації, в якій Римо був "відправлений" до камери смертників і ледь не страчений знову в результаті операції з ЛІКУВАННЯ, яка була проведена, коли Сміт важко захворів.
  
  
  Саме Сміт спочатку обрав Римо, тоді молодого патрульного Ньюарка, як силовий підрозділ CURE. Підставлений та відправлений на електричний стілець за вбивство, якого він ніколи не чинив, Римо був відроджений з новим обличчям та особистістю. Мертвий. Мерець Кюре. Опинившись у руках Чіуна, останнього майстра синанджу – легендарного корейського будинку ассасинів, – Римо перетворився на того, ким він був зараз. Тонко налаштована машина для вбивства людей.
  
  
  Римо давно змирився з тим, що Сміт маніпулював його долею. Але недавнє зіткнення з електричним стільцем знову розбурхало старі рани.
  
  
  Римо струсив із себе погані спогади. Він запитував себе, що б він робив зі своїм життям, якби Сміт справді помер. Він не знав. Він викинув цю думку з голови. Якби на президента було скоєно замах, він мав би розправитися із вбивцями.
  
  
  Від Римо Вільямса не вислизнула іронія долі. Спочатку CURE був створений молодим президентом, який пізніше був убитий після лише тисячі днів перебування при владі. Тоді Римо був частиною CURE. А Чіун, спадкоємець п'ятитисячолітньої традиції синанджу, сонячного джерела бойових мистецтв, тоді жив забутим у Північній Кореї. З того часу так багато змінилося. Тепер Римо був найманим убивцею – секретним убивцею Америки – і він пишався цим.
  
  
  Задзвонив телефон. Римо схопився з дивана, ніби крізь квітчасту потерту тканину прорвалася пружина.
  
  
  Він схопив слухавку.
  
  
  "Смітті?"
  
  
  "Рімо?" – запитав лимонний голос доктора Гарольда В. Сміта. "Я отримав твою телеграму. Я якраз збирався зателефонувати тобі знову".
  
  
  "Наскільки все погано?"
  
  
  "Погано. Перший літак ВПС зазнав аварії над Східними горами Сьєрра-Мадре. Національна група із забезпечення безпеки повітряного транспорту вилітає на гелікоптері разом із криміналістами секретної служби та ФБР". Сміт зробив паузу. "Ми не очікуємо тих, хто вижив".
  
  
  Голос Римо був хрипким, коли знайшов це. "Що ти хочеш, щоб ми з Чіуном зробили?"
  
  
  "Чому ти навчився там, унизу?"
  
  
  "Божевільні-маоїсти стверджують, що колумбійці звернулися до них, але угода не відбулася. Я все одно витратив їх даремно. Я не був згоден з їхніми звичками голосувати".
  
  
  "Тоді колумбійці – наші головні підозрювані", - сказав Сміт. "Я бронюю вам квиток на рейс "Аеро-Перу" до Ліми. Зателефонуйте мені, коли дістанетеся туди. На той час у мене мають бути для тебе конкретні інструкції".
  
  
  "Вірно. Що відбувається у Вашингтоні?"
  
  
  "Контрольований хаос. Новини замовчуються доти, доки ми не отримаємо підтвердження про загиблих. Віце-президент навіть не знає".
  
  
  "Віце-президент", - раптово сказав Римо. "О, Боже мій, я зовсім забув про нього. Що вони збираються робити? Я чув, він не може знайти запалену лампочку в темній кімнаті".
  
  
  "Прес-перебільшення", - категорично сказав Сміт, але занепокоєння в його голосі було безпомилковим.
  
  
  "Я читав, що він думає, що на Марсі є канали, наповнені водою".
  
  
  "Апокрифічний".
  
  
  "Його дружина навіть не вміє писати за літерами".
  
  
  "Помилка пера".
  
  
  "Він колекціонує ляльок із явною анатомією".
  
  
  "Сувенір".
  
  
  "У нього коефіцієнт інтелекту, як у герані".
  
  
  "Він також може стати нашим наступним президентом", - категорично заявив Сміт.
  
  
  "Давайте помолимося за диво", - гаряче сказав Римо.
  
  
  "Вирушай у Ліму, Римо", - холодно сказав Сміт, і лінія раптово відключилася.
  
  
  У тисячах миль на північ, у світанковій темряві, звуки вертольота відбивалися від високих валів східних гір Сьєрра-Мадре. Пальці інтенсивного білого світла прочісували потріскану висушену землю, створюючи ореоли світла, що змінюють форму.
  
  
  Місяця не було. Зоряного світла було надміру. Гелікоптери методично кружляли хрест-навхрест, двічі ледь не зачепивши корпус літака Air Force One, що лопнув.
  
  
  З наближенням світанку лише спотворений доплерівський звук гвинтів порушував зловісну труну, якою був президентський літак. Крихітне полум'я горіло в уцілілому двигуні правого борту, захищеному зруйнованим обтічником гондоли.
  
  
  І глибоко всередині планера ожили схеми та мікрочіпи, які не були встановлені виробником, почавши обробляти інформацію.
  
  
  Поранений. . .
  
  
  Почалася діагностика. Повідомлення поверталися на центральний процесор у зруйнованій кабіні.
  
  
  Хвіст роздроблений. Провід перерізаний. Волоконно-оптичні кабелі перерізані у критичних місцях.
  
  
  Було виявлено крихітне полум'я у внутрішній гондолі двигуна, і спрацював балон С02, який згас струменем піни.
  
  
  У різних точках уздовж фюзеляжу з'явилися датчики, вмонтовані в шкіру, схожі на мляві органи зору та слуху. Зсередини планера не було виявлено жодних звуків. Серця не билися. Дані були оброблені, і в президентському відсіку затремтіли викривлені алюмінієві лонжерони.
  
  
  Мотузка з різнокольорових кабелів сіпнулася, потім втягнулася у свій алюмінієвий корпус - викривлену ніжку стільця. Дві зламані секції застогнали, коли розумний метал скрутився, з'єднався і зажив, начебто внаслідок органічного процесу. Проводи встановили сполуки, подібні до регенеруючих вен.
  
  
  А над головою відкрутився куполоподібний стельовий світильник, скинувши пластиковий корпус, алюмінієвий обід і гвинти. Потім впали відбивач і лампочка, оголивши скляну лінзу.
  
  
  Об'єктив дивився прямо вниз і, побачивши понівечений метал і порубані подушки сидінь, відчайдушно смикнувся і, нічого не побачивши, зупинився, як заморожене риб'яче око.
  
  
  По всьому літаку Air Force One стельові світильники самі по собі демонтувалися, і міріади скляних очей обмацували розгромлену кабіну в пошуках ознак життя чи певного тіла.
  
  
  Нічого не знайшовши, реле клацнули. І електронний наказ повторився.
  
  
  Там було написано: Вижити. . . вижити. . . має вижити. Звуки, що наближаються. . . літак над головою. . . вижити. . . має вижити.
  
  
  Секція крісел, яка приховувала президента Сполучених Штатів під час аварійної посадки літака Air Force One, ожила. Алюмінієві ніжки почали рухатися наосліп. Вони звивалися, як підводна рослина в субокеанічній течії, колихаючись, зміщуючись і комбінуючись, сильно напружуючись.
  
  
  Клацнули болти на підлозі, і в завалений сміттям прохід зробила крок восьминіжого плутанина алюмінієвих ніг. Дві з них витягнуті вгору, утворюючи алюмінієві руки, інші кінцівки об'єднані в довгий напівжорсткий хребетний стовп.
  
  
  Алюмінієве двоноге, спотикаючись, сліпо рушило вперед, до гнізда радіоелектронної боротьби на кормі стиснутого кокпіту. Коли істота схилилася над електронікою, тупі зап'ястя перетворилися на ручки, з яких виросли гнучкі плоскі пальці. Він схопив радарскоп, витягаючи його разом зі склом і рештою, дроти тяглися, як неподатливі зв'язки.
  
  
  Сполучені чіпкі металеві пальці підняли радароскоп до вершини хребта двоногого. Утворився виступ, і диск із темного скла зі клацанням став на місце. Миттєво екран радара ожив, зелена лінія, що світиться, оббігла обличчя, як секундна стрілка радію.
  
  
  Покопавшись у корпусі радара, він витяг роз'єми та позолочені мікросхеми і почав прикріплювати їх до своєї блискучої фігурки. Електронні елементи вплавилися в форму, що приймає, алюмінієву оболонку, надавши їй обсяг і функціональність.
  
  
  Весь цей час крихітний елемент глибоко всередині карикатури на людську істоту повторював єдину електронну концепцію:
  
  
  Виживання. . . виживання. . . виживання. . .
  
  
  Істота рухалася каютою, збираючи інші корисні компоненти. Мідний трубопровід від раковини на камбузі. Елементи з мікрохвильової печі на камбузі. Акустичні системи були зірвані з дверей перебирання та прикріплені по обидва боки від антени радара. Звук. Слух. Шум вертольота став чути не лише як вібрація, що відчувається шкірою. Тепер це було ближчим.
  
  
  Потрібно поквапитися. Потрібно вижити.
  
  
  У туалеті розбите дзеркало відбивало свій неправдоподібний образ істоти.
  
  
  Неправильно, неправильно, подумалося йому. Чи не оптимальна форма виживання. Потрібно переналаштувати.
  
  
  Повертаючись до проходу, істота нахилилася, щоб не розбити свою величезну тарілку для пирога головою об верхні контейнери.
  
  
  Він тинявся серед тіл у пошуках певного.
  
  
  Так, цей подумалося йому. Ця форма забезпечить подальше виживання.
  
  
  Але тіло, яке він шукав, було знайдено не всередині фюзеляжу.
  
  
  Істота повернула матово-скляну радарну морду до зяючої хвостової частини. Одна алюмінієва копита ступила в калюжу напіврідкої органічної речовини, і штучні нюхові рецептори негайно ідентифікували речовину як людські екскременти. Цей запах відводив геть від літака, його колишнього господаря.
  
  
  Зовні було ще одне тіло. Не те, що воно шукало, а захисник від паразитів, якого м'ясна машина, відома як президент Сполучених Штатів, назвала агентом секретної служби.
  
  
  Прочісуючи обрій своїми численними датчиками, він відстежував запах людських екскрементів, що поширювався на південь.
  
  
  Він миттєво вирішив іти на південь. Після відповідної реконфігурації, що гарантує виживання.
  
  
  Повернувшись у каюту, він почав розбирати машини для виробництва мертвого м'яса, взявши частину епідермісу зі спини цього, волосся з того, наклеюючи і розтягуючи його по металевому каркасу, додаючи шар людської шкіри.
  
  
  Незабаром оголене тіло чоловіка стояло в каюті, виглядаючи блідим, схожим на труп і людським, за винятком голови на екрані радара.
  
  
  Людиноподібні руки з алюмінієвими кістками під холодною байдужою шкірою піднялися і знесли цю анахронічну голову: Екран розлетівся вщент при ударі об підлогу.
  
  
  І ось – людиноподібні руки підняли людську голову до обрубування шиї. Сполучні нитки переплелися з вузлами спинного мозку, створюючи сполуки, які ніколи не були передбачені природою.
  
  
  Розсинхронізовані очі оберталися у своїх орбітах, як автомат, що збожеволів, для гри в пінбол. Нарешті вони синхронізувалися, вишикувавшись у лінію, щоб сфокусуватися на підлозі.
  
  
  Очі, які бачили, навіть якщо вони не жили.
  
  
  Зуби, які посміхалися, навіть якщо їхнє коріння було з металу, а не з кістки та ясен.
  
  
  Істота швидко одяглася, вибираючи одяг навмання. Вночі звук вертольота посилився. Скляні лінзи за рогівками мертвих людей вловили слабке світло сонця, що наближається.
  
  
  Потрібно поквапитися. Знайдіть важливу м'ясорубку. У компанії того, кого звуть президентом, безпечно.
  
  
  У ванній останній погляд у дзеркало.
  
  
  На застиглому обличчі промайнуло розчарування.
  
  
  Ні. Неправильно. Незнайоме обличчя. Необхідно прийняти особу, якій довіряють. Компоненти не співпадають.
  
  
  Істота повернулася, щоб поритися у президентському відсіку. Там підлога була вкрита картинами, що впали з блакитних стін каюти. Істота підібрала їх з підлоги, просканувавши за лічені мікросекунди, і відкинула недбалими ударами шибки.
  
  
  Одна фотографія привернула його увагу на незмірну мікросекунду довше, ніж інші.
  
  
  Так, подумалося йому. Цей. Він довірятиме цій єдиній особі.
  
  
  Він повторив думку вголос, перевіряючи свій механічний голосовий апарат.
  
  
  "Так". Голос був карканням. Інтонація була неправильною. Він спробував знову.
  
  
  "Так. Це довіра до обличчя. Ось це. Так".
  
  
  Неправильний синтаксис. Схеми повністю відремонтовані. Діагностика самостійного ремонту продовжує усунення несправностей.
  
  
  Воно знову подивилося на фотографію чоловіка. Воно притисло тверду сильну руку до власного обличчя, піднімаючи вилиці вище, стискаючи підборіддя, щоб додати ямочку. Краще. Але модифікована шкіра, звана волоссям на маківці голови, була не того кольору. Колір волосся має бути пісковим, а не чорним.
  
  
  Тварина пройшлася серед мертвих у хатині у пошуках волосся пшенично-солом'яного кольору. Він знайшов журналіста з густим волоссям. Це було майже бездоганно. Він відірвав шкіру голови і розгриз волосся до потрібної конфігурації своїми мертвими людськими зубами.
  
  
  Волосся ідеально прилягало до його блискучого черепа, з'єднуючи шкіру голови зі шкірою обличчя.
  
  
  Блакитні очі були вирвані з роздробленого черепа і замінені на сірі у його запозиченій голові. Нові зуби витягли алюмінієві щипці з іншого мертвого рота, і один за одним вони були підігнані за розміром.
  
  
  Нарешті людиноподібний симулякр розглянув своє відображення у склі фотографії у рамці. Риси обличчя збіглися. Залишилася тільки перекинута через плече циліндрична сумка, набита алюмінієвими інструментами. У викинутому літаку-носії було достатньо алюмінію, щоб їх виготовити.
  
  
  Істота приступила до роботи.
  
  
  Розділ 5
  
  
  
  
  У міжнародному аеропорту Ліми Римо Вільямс із першої спроби додзвонився до Гарольда Сміта до Раю, штат Нью-Йорк.
  
  
  "Вони все ще шукають Air Force One", - сказав Сміт Римо. Його голос був бляшаним.
  
  
  "У чому затримка?" Вибагливо запитав Римо.
  
  
  "Air Force One зазнав аварії на дуже важкою території", - сказав йому Сміт. "Е-е, схоже, є ще проблема з юрисдикцією".
  
  
  "Скажіть мексиканцям, щоб забиралися додому", - гаряче сказав Римо. "Він наш президент".
  
  
  “Проблема не в мексиканцях. Це міжвідомча проблема. ФБР претендує на юрисдикцію, але Секретна служба наполягає на керівництві пошуками. Військово-повітряні сили направили гелікоптери. А ще є Національна рада з безпеки на транспорті”.
  
  
  - Я не можу в це повірити, - простогнав Римо.
  
  
  "Між цими агентствами та темрявою у нас нічого немає. На щастя, зараз ніч. Легше підтримувати затемнення в новинах".
  
  
  "До біса відключення новин", - пробурчав Римо. "Що ти хочеш, щоб ми зробили?"
  
  
  "Вирушай у Мехіко".
  
  
  "А потім?"
  
  
  "Зареєструйся у мене".
  
  
  "Це все? Зареєструватися?"
  
  
  "Поки ми не дізнаємося більше, я хочу, щоб ви були досить близькими до ситуації для впровадження, якщо це доцільно".
  
  
  Сміт повісив слухавку.
  
  
  Римо повернувся до Чіуна. Майстер Сінанджу стояв, сяючи, у вогняно-червоному кімоно. Його мудре обличчя було вкрите зморшками мумії, як поверхня мертвої планети, що пожовкла. Його очі були ясного горіхового кольору. Це були очі юнака, повні вогню, гумору та мудрості одночасно.
  
  
  Чіуну було за вісімдесят. Пасмо світлого розпатланого волосся прилипла до його крихітного підборіддя, зійшовши за бороду. Пучки волосся над вухами були схожі на застиглий дим. В іншому він був лисий, як яйце.
  
  
  "Ми їдемо до Мехіко", - сказав йому Римо.
  
  
  "Потім ми вирушаємо в Мехіко", - сказав Майстер Сінанджу мишачим писклявим голосом. "Сміт уже взяв під контроль уряд?"
  
  
  "Ні, і він не збирається".
  
  
  "Він дуже дурний", - сказав Чіун, коли Римо поспішив до стійки "Аеро Мексико", щоб забронювати рейс на північ. "Це його чудова нагода".
  
  
  Відповідальний слідчий Національної ради безпеки на транспорті Білл Холланд ніколи не бачив нічого подібного за тринадцять років розслідування авіакатастроф.
  
  
  З повітря це виглядало погано – по-справжньому погано. Перший літак ВПС зайшов на черево, залишивши надзвичайно довгий відбиток на землі. Хвостове оперення було відірвано, а ніс врізався у підніжжя однієї зі східних гір Сьєрра-Мадре. Літак виглядав як витончений білий птах Рух, що впав з іншого світу.
  
  
  "Схоже, льотному екіпажу дісталося найгірше", - сказав йому пілот вертольота.
  
  
  "Це краще, ніж якби вона врізалася у схил гори під час польоту", - сухо сказав Холланд. "Це страшенно довгий відбиток. Хто знайшов її першим?"
  
  
  "Військово-повітряні сили. Помітили її з першими променями сонця. Ходять чутки, що тих, що вижили, немає".
  
  
  "Їх майже ніколи не буває", - сказав Холланд, коли вертоліт опустився на курну землю, піднявши клуби дрібного коричневого піску.
  
  
  Чоловік у консервативному сірому костюмі та відполірованих кінчиках крил прикривав обличчя від натиску піску, коли протискав у промивання ротора. На ньому було написано "ФБР", з жалем подумав Холланд.
  
  
  Перші захекані слова чоловіка підтвердили це.
  
  
  "Холланд? Я Лункін, ФБР. Відповідальний спеціальний агент. Ви координуватимете дії зі мною". Він виглядав як кабінетний жокей, а не як звичайний агент.
  
  
  "А як щодо секретної служби?" Запитав Холланд. "Я чув, вони божеволіють через це".
  
  
  "Вони все ще підтримують зв'язок із ВПС, намагаються потрапити на місце".
  
  
  "Добре. Можливо, я зможу закінчити деяку роботу до того, як вони прибудуть".
  
  
  Об'єкт охоронявся контингентом спецназівців ВПС у камуфляжній формі, які стояли по стійці "смирно" з гвинтівками напоготові. Холланду вони здалися такими ж корисними, як м'ячі для балерини.
  
  
  "Я розумію, що тих, що вижили, немає", - сказав Холланд, коли пісок затих з виєм гвинта, що опускається.
  
  
  "Підтверджую".
  
  
  "Тоді президент мертвий".
  
  
  "Невідомо. Ми не знайшли тіло".
  
  
  "Боже, я сподіваюся, що це не випало з хвоста, коли вона увійшла", - простогнав Холланд. "Було б кошмаром намагатися знайти одне тіло у цих горах".
  
  
  "Можливо", - сказав агент Лункін, коли вони проходили повз нерухомі SP у відкритий фюзеляж. "Одному тілу відірвало хвіст. Інші в жалюгідному стані. Деякі ушкодження досить огидні".
  
  
  "До цього звикаєш", - коротко сказав Холланд, відсуваючи убік перегородку кабіни, що бовталася. "Рузвельт вижив?"
  
  
  "Яке відношення до цього має Рузвельт?"
  
  
  “Реєстратор польотних даних. Це буде довга коробка у чорно-жовту смужку. Має бути у хвості. Судячи з вигляду носа, я б сказав, що диктофон у кабіні пілота – безнадійна справа”.
  
  
  "Ми ні до чого не торкалися".
  
  
  Коли Холланд увійшов до президентської зони для сидіння, вираз його щільно стиснутих губ став ще більш напруженим. Він розслідував незліченні авіакатастрофи, звик до всіх можливих випадковостей зіткнень, від відрубаних голів до крісел, що лежали пліч-о-пліч на злітно-посадкових смугах, в яких все ще спокійно сиділи неушкоджені пасажири, тримаючись за руки в момент смерті.
  
  
  Його здивувало не тіло. Це був стан подушок сидіння. Вони виглядали так, ніби їх розірвало на шматки якась дика тварина.
  
  
  "Були якісь ознаки присутності тварин, коли ви дісталися сюди?"
  
  
  “Ні. Військово-повітряні сили вже оточили місце. Ми щойно порахували тіла”.
  
  
  Холланд раптом ущипнув себе за ніс. "Що це за запах?"
  
  
  "Чорт".
  
  
  "Пахне досить погано".
  
  
  "Схоже, хтось втратив його під час спуску. Вони нагадували просто посеред проходу".
  
  
  Білл Холланд моргнув. Він ніколи не чув ні про що подібне. Принаймні фактор складчастості не дозволив би нікому випорожнитися у стресовій ситуації аварійного спуску.
  
  
  "Покажи мені", - швидко сказав він.
  
  
  Агент ФБР Лункін супроводив Білла Холланда у відділ преси.
  
  
  "Це та брудна калюжа".
  
  
  "Ні хріна собі", - сказав Холланд, опускаючись навколішки поруч із ним. Він принюхався і був змушений відвернутися. Запах був сильний тут, серед представників прес-корпусу.
  
  
  Холланд підвівся.
  
  
  "Це дивно", - промимрив він. "Хто б не заварив цю кашу, у нього був важкий випадок лайна, що кричав. Помста Монтесуми".
  
  
  "Ну ми в Мексиці", - зазначив Лункін.
  
  
  Білл Холланд подивився на агента ФБР Лункіна, ніби питаючи: "Як вас найняли?"
  
  
  "Літак так і не приземлився в Мексиці", - роздратовано сказав Холланд. "Хто б не влаштував це безладдя, він не належав до пасажирів чи екіпажу".
  
  
  "Діарея характерна не тільки для Мексики", - ризикнув припустити Лункін.
  
  
  Але бактерії, які викликають це. Я знаю цей запах. Я сам приймав "туристас".
  
  
  Білл Холланд попрямував до носа літака, відзначаючи на шляху інші аномалії. Екран радара був витягнутий із корпусу і лежав розбитим двома кабінами назад. Можливо, але малоймовірно. В одного трупа були відсутні очі. В іншого – зуби. З інших була здерта шкіра. Ніяка авіакатастрофа, яку коли-небудь розслідував Білл Холланд, ніякі уламки скла або уламки, що розліталися, не могли вирвати людині очі або зуби з голови. Або освіжувати його, як курча.
  
  
  "Ці тіла зазнали вандалізму", - сказав Холланд Лункіну. "У цьому немає сумнівів".
  
  
  "Звідки ти можеш знати?" Запитав Лункін, дивлячись на один понівечений труп. Його зяючий рот оголював сирі беззубі ясна.
  
  
  "Досвід", - сказав Холланд. "Довгий жорстокий досвід. Давай. Я хочу подивитися, чи вижив Рузвельт".
  
  
  Холланд виявив, що він пригвинчений до внутрішньої частини відокремленої хвостової частини. Він постукав по ньому кісточками пальців. Тяжкий сталевий корпус здавався неушкодженим.
  
  
  "Я хочу відправити це назад до Вашингтона на своєму гелікоптері", - сказав Холланд.
  
  
  "Я думаю, нам краще проконсультуватися з моїм офісом, перш ніж видаляти докази", - обережно сказав Лункін.
  
  
  "Перевіряйте все, що хочете", - випалив Холланд у відповідь, відстібаючи засув FDR. "Але я відправляю цю штуку назад до Вашингтона".
  
  
  Він відтяг його назад до вертольоту, що очікував, думаючи, що це найжахливіше місце краху, яке він коли-небудь бачив. Там було надто багато аномалій.
  
  
  Під час польоту в Мехіко Римо Вільямс спробував пояснити Майстру Сінанджу, здається, в мільйонний раз за час їхньої довгої співпраці, що, хоча Гарольд В. Сміт, як директор CURE, мав величезну владу, він не був таємним імператором і не прагнув зайняти Овальний кабінет , який Чіун називав Орлиним троном
  
  
  "Він не збирається захоплювати владу". Римо наполягав. "Так що забудь про це".
  
  
  - Значить, він дозволить юному президенту Департаменту вдач безперешкодно зайняти Орлиний трон? – недовірливо запитав Чіун.
  
  
  "Я знаю, це звучить шалено, особливо в даному випадку, але так воно і працює".
  
  
  "Дружина президента", - задумливо промовив Чіун. "Вона має бути наступною в черзі. В історії було багато прекрасних королів. Катерина Велика була чудовою правителькою".
  
  
  "Ваші предки, без сумніву, працювали на неї?" Запитав Римо.
  
  
  "Чому ти змінюєш тему?" Чіун хотів знати.
  
  
  "Послухайте. Якщо президент мертвий, у мене таке почуття, що нам з вами доведеться працювати понаднормово. Це буде все, що зможе зробити Сміт, щоб зберегти порядок, поки при владі цей дурень".
  
  
  "Я думаю, що це змова".
  
  
  "Що змушує тебе так казати?"
  
  
  Карі очі Чіуна перетворилися на щілинки кольору волоського горіха.
  
  
  "Минулого року головний хірург таємниче зник. У якийсь момент він був на телебаченні, постійно погладжуючи свою чудову бороду і поширюючи прокламації. Потім він зник". Чіун подивився через прохід у пошуках підслуховувачів. "Я підозрюю, що з ним покінчили", - прошепотів він низьким голосом.
  
  
  "Я думаю, він подав у відставку. Нині новий головний хірург, який не схожий на голландського адмірала".
  
  
  "Якщо ви так кажете. Я думав, що генеральний поштмейстер чи генеральний прокурор будуть наступними, але вони продовжують чіплятися за владу. Можливо, вони у змові з віце-президентом".
  
  
  "Вірно", - сказав Римо, дивлячись на гористу місцевість унизу. "Цей головний поштмейстер. Він претендент на трон, якщо такий взагалі існував".
  
  
  Чіун розправив свої шовкові спідниці, сказавши: "Я радий, що ви згодні зі мною. Ми доведемо це питання до відома Сміта в слушний момент. Більше імператорів було повалено зі своїх тронів у результаті військових переворотів, ніж народних повстань. Це сумний трюїзм історії" .
  
  
  Виття двигуна змінило висоту, і Римо відчув, як наростає тиск у вухах. Він трохи відкрив рот, і його барабанні перетинки миттєво очистилися.
  
  
  З боку літака, де був Римо, з'явилася вершина гори. Інша постала з протилежного боку. Літак почало трясти.
  
  
  "Схоже, ми на місці", - сказав Римо, коли літак нахилив праве крило, показуючи Мексиканську долину, що розкинулася внизу.
  
  
  "Що це за руїни?" Вимогливо запитав Чіун, вказуючи на широке нагромадження сірого каменю, над яким височіла величезна піраміда з плоскими гранями.
  
  
  "Думаю, це одна з руїн ацтеків", - припустив Римо.
  
  
  "Ми ніколи на них не працювали", - сказав Чіун, похмуро відкидаючи весь розмах цивілізації ацтеків.
  
  
  "Дуже шкода", - сказав Римо. "Вони були якраз за твоєю частиною. Зробили царів схожими на маппетів".
  
  
  На землі Римо пішов поміняти свої американські долари на песо, щоб скористатися телефоном-автоматом в аеропорту.
  
  
  Він повернувся до Майстра Сінанджа з кишенями, набитими великими монетами.
  
  
  "Це місце гірше, ніж Великобританія", - поскаржився Римо, опускаючи монети у щілину телефону-автомата. “У них мільйон різних монет та жодної паперової купюри у п'ять песо. Якщо у нас вдома колись дійдуть руки до скасування доларового рахунку, я голосую за те, щоб ми переїхали до Канади”.
  
  
  "У Канаді немає роботи", - зазначив Чіун. "Там, нагорі, нічого не відбувається".
  
  
  Римо посміхнувся. "Звучить як рай для пенсіонерів".
  
  
  Сміт підійшов до лінії, його голос був лимонним та різким.
  
  
  "Вони не можуть знайти тіло президента", - похмуро сказав він.
  
  
  "Чи означає це, що він міг вижити?" Запитав Римо з надією в голосі.
  
  
  "Неможливо", - сказав Сміт. "Авіакатастрофи такої тяжкості рідко залишають тих, хто вижив. Ми повинні виходити з припущення, що втратили нашого керівника".
  
  
  "Чорт забирай", - сказав Римо. "Ми з Чіуном можемо щось зробити?"
  
  
  "Так, я забронював вам квиток на рейс авіакомпанії Mexicana до міста Тампіко. Це плацдарм, який ми використовуємо для огляду місця краху. Тепер ти Римо Джонс, аташе з культури посольства США в Мехіко."
  
  
  "Це означає, що я із ЦРУ, вірно?"
  
  
  "Ви зв'яжетесь з команданте Оскаром Одіо з Федерального управління безпеки Мексики, DFS, в Тампіко. Мексиканці запитують спостерігача на місці. Незабаром вони вимагатимуть його. Вашим завданням буде впоратися з їхнім співробітником на місці. Це буде вашою перепусткою на місце катастрофи".
  
  
  "Звучить так, ніби ми тільки-но зняли обов'язки няні", - пробурчав Римо.
  
  
  "Називайте це як хочете", - відповів Сміт. "Я хочу, щоб ви були поблизу на випадок, якщо щось станеться".
  
  
  "А як щодо колумбійців?"
  
  
  "Ми зачинимо двері сараю пізніше. Просто виконуй накази".
  
  
  Ти принц, Сміт. Римо повісив слухавку. Він обернувся. Чіун дивився на нього знизу вгору, схиливши голову набік, його карі очі звузилися.
  
  
  "Що?" Запитав Римо, уперши руки в стегна.
  
  
  "Чому ви назвали Сміта принцом?" підозріло спитав він.
  
  
  "Так ось, не зрозумій мене неправильно. Це просто..."
  
  
  Чіун підняв руку. "Жодної брехні. Говори тільки правду, Римо. Якщо Сміт зараз робить свій хід, я повинен знати про це. Питання спадкоємності вимагають делікатності та коректності. Я не братиму участі в недбалому палацовому перевороті".
  
  
  "Це просто вираз", - крикнув Римо. І, помітивши, що привертає увагу у жвавому терміналі, він продовжив низьким, стриманим голосом: " Я розігравав Сміта " .
  
  
  "По телефону?" Скептично перепитав Чіун.
  
  
  Римо підняв очі до стелі. "Це інший вираз".
  
  
  "Я не хочу чути висловлювань чи виправдань", - голосно відрізав Чіун. "Я вимагаю правди".
  
  
  "Добре, добре", - змилостивився Римо. "Вітаю. Ви у всьому розібралися. Це переворот. Сміт зміщує головного поштмейстера. Всі ці безкоштовні марки, які можна було просто взяти, підштовхнули Сміта до краю прірви".
  
  
  "Яке відношення до цього має усунення президента?" Чіун продовжував пом'якшеним тоном, поки вони шукали стійку авіакомпанії "Мексикана Ейрлайнз".
  
  
  "Це справді, справді складно", - розсіяно сказав Римо.
  
  
  "Ах", - сказав Чіун і поринув у мовчання. Потім: "Ви можете пояснити це мені під час нашого польоту. Я вважаю, ми знову збираємося літати?"
  
  
  "Так, ми вирушаємо на місце краху".
  
  
  "Так, звичайно. Щоб приховати докази змови Сміта. Мудрий хід і політично доцільний".
  
  
  Гарольд В. Сміт зробив відповідні телефонні дзвінки до Державного департаменту, який зв'язався з посольством США у Мехіко, яке, у свою чергу, зателефонувало до офісу команданта Оскара Одіо у Тампіко.
  
  
  Отже, коли Римо Вільямс з'явився до штаб-квартири Федерального управління Сегурідад у Тампіко, ніхто не попросив пред'явити його посвідчення особи, коли він входив до білої будівлі в іспанському колоніальному стилі.
  
  
  Проте охоронець у синій уніформі за головним столом запитливо подивився на Чіуна, коли той вислухав, як Римо представився, а потім супроводив їх у кабінет команданті.
  
  
  Командант зони Тампіко Оскар Одіо також не запитав у Римо документи. Він широко посміхнувся з-під вусів, таких густих, що здавалося, ніби вони були вирощені в холодильнику. Першими словами, що злетіли з його губ, були шовкові: "Bienaenidos, senores".
  
  
  "Привіт", - кисло сказав Римо.
  
  
  Команданте Одіо подивився на повсякденний одяг Римо, і його ставлення до нього охолонуло.
  
  
  "Ви аташе американського посольства", - сказав він, його чорні, як дорогоцінні камені, очі заблищали. "У такому вигляді?"
  
  
  "Я був у відпустці", - сказав йому Римо з незворушним обличчям. "У Канкуні. У мене не було часу переодягтися".
  
  
  "А ця людина?" Командант Одіо вказав на майстра синанджу.
  
  
  "Це Чіун", - сказав Римо, не збиваючись із ритму. "Мій перекладач".
  
  
  Одіо насупився. "Він не іспанець".
  
  
  "Як і ти, мексиканець", - відрізав Майстер Сінанджу бездоганною іспанською.
  
  
  Команданте Оскар Одіо скривився. "Розумію. Тим не менш, запевняю вас, ця людина вам не знадобиться. Бо я говорю бездоганною англійською, як ви можете ясно чути, сеньйор Йонес."
  
  
  "Джонс".
  
  
  "Так. Це те, що я сказав. Йони".
  
  
  "Він все одно прийде", - рішуче сказав Римо. "Або ніхто з нас не піде".
  
  
  Команданте Одіо напружився. "Як скажете", - сказав він, гладкість знову залишила його голос. "Нас чекає вертоліт. Як тільки прибуде представник Федеральної судової поліції, ми вирушимо в дорогу".
  
  
  "Хто?" Раптом спитав Римо.
  
  
  "Я представляю Федеральне управління безпеки. Федерали наполягли на тому, щоб мати спостерігача".
  
  
  - Слухайте, - роздратовано сказав Римо, - це надзвичайна ситуація. Чи обов'язково нам церемонитися?
  
  
  "Це наша країна, сеньйоре Йонесе. Не ваша. Будь ласка, будьте ласкаві насолодитися нашою гостинністю, поки ми чекаємо. Чи не хочете чогось випити?" Одіо поліз у шухляду столу і дістав велику пляшку. "Текіла?"
  
  
  "Ні", - рішуче сказав Римо.
  
  
  Одіо повернувся до Майстра синанджа і запитав: "Ви, сеньйоре?"
  
  
  "У ньому черв'як", - пирхнув Чіун.
  
  
  Дивна усмішка з'явилася на гарному обличчі Одіо, коли він повернув пляшку на місце нероздруковане.
  
  
  Римо визирнув у вікно, де оливковий вертоліт із бортовими кулеметами сидів під високим деревом ахуехуете. Занепокоєння позначилося його суворих рисах. Президент мертвий. Замішані терористи. Він ставив питання, де зараз віце-президент і чи вони приховують від нього новини.
  
  
  Глибоко в горах Сьєрра-Мадрес Валід приклав вухо до даху над головою і прислухався до гуркоту. Він був слабким і ставав дедалі тоншим.
  
  
  "Гелікоборти тепер не такі гучні", - ризикнув він.
  
  
  "Дах, - зауважив Джалід, - він покритий піском. Ідеальний камуфляж проти американців".
  
  
  Абу Аль-Кальбін відправив до рота ще одну дерев'яну ложку приготовленого на пару рису. Він жадібно проковтнув його.
  
  
  "Ви впевнені, що це допоможе?" — спитав він у Валіда та Джаліда, білі крупинки прилипли до його напіввідкритого рота.
  
  
  "Рис, він убирає воду в кишечнику", - щиро сказав Валід.
  
  
  "Скоро у тебе буде тверде стілець", - додав Джалід, посміхаючись.
  
  
  "На даний момент я хочу цього найбільше на світі", - палко сказав Абу Аль-Кальбін. "Навіть більше, ніж премії миру Каддафі".
  
  
  Він перевернув миску, щоб комкуватий рис потрапив у його зяючий рот, як мертві білі мурахи.
  
  
  Вони говорили арабською, так що президент ненависних Сполучених Штатів не міг їх зрозуміти. Президент сидів у грубому дерев'яному кріслі на конспіративній квартирі з руберойду та жерсті, розташованій у Сьєрра-Мадрес, яку організував для них колумбійський роботодавець. Судячи з запаху, вони здогадалися, що це кубок з марихуаною.
  
  
  Президент сидів, нахиливши голову вперед і підперши підборіддя. Його очі прикривала кольорова вишита пов'язка на очах; руки були прив'язані мотузкою до двох поперечок спинки стільця. Його ноги були прив'язані до ніжок переднього випорожнення його власним ременем. Це був дуже гарний ремінь. Абу Аль-Кальбін сподівався зберегти його як сувенір, коли вони продадуть чоловіка в рабство.
  
  
  В одному із темних кутів Валід грав із відеокамерою. Він направив його на президента, і Джалід швидко стрибнув у кадр, обійнявши президента за худі плечі, прийнявши позу та показавши міцні білі зуби.
  
  
  Перервавши своє жадібне поглинання рису, Абу АлКалбін помітив гострі зуби Джаліда і застережливо прошипів.
  
  
  "Ти дурень! Одягни свою кафію! Якщо ці плівки потраплять у погані руки, твоя дурна фізіономія буде на кожній стіні та поліцейській дошці оголошень звідси до Каїра".
  
  
  Уражений, Джалід потягнувся за спину і підніс до рота кінчик своєї каффії з бахромою. Він змінив свою зухвалу позу.
  
  
  "Як ми вивеземо його із країни?" Запитав Джалід, коли Валід знімав його.
  
  
  "Я не розібрався в цій частині", - пробурмотів Абу Аль-Кальбін із набитим рисом ротом. "Я надто зайнятий упорядкуванням свого огидного тракту. Будь прокляті ці мексиканські страви. Вони проходять, як вогонь, і виходять з тебе таким же чином".
  
  
  Валід і Джалід вибухнули сміхом. Їхні хрипкі веселощі згасла, коли низький стогін зірвався зі стиснутих губ президента.
  
  
  Усі голови повернулися до президента.
  
  
  У цей момент пролунав стукіт у двері.
  
  
  Всі голови обернулися до дверей.
  
  
  "Хто?" – Хто? - випалив Абу Аль-Кальбін, і рисові зерна впали йому на коліна.
  
  
  "Колумбієць?" Припустив Джалід. "El Padrino?"
  
  
  "Він не прийшов би сюди", - прошипів Абу Аль-Кальбін. "Не тоді, коли американські гелікоптери прочісують небо". Він вказав на двері різким нахилом голови.
  
  
  Валід схопив свій АК-47 і пішов відчиняти двері. Джалід пішов за ним з відеокамерою, що дзижчить, у той час як другий стогін зірвався з губ президента Сполучених Штатів.
  
  
  Валід зняв із запобіжника свою автоматичну гвинтівку. Правою рукою він тримав її низько на стегні, прийняв бойову стійку з широко розставленими ногами і лівою потягнувся, щоб відчинити двері.
  
  
  По кивку Абу Аль-Калбіна він ривком відчинив двері.
  
  
  Він так і не вистрілив.
  
  
  Бо в дверях стояв високий блакитноокий, безглуздо усміхнений чоловік молодого середнього віку.
  
  
  У Валіда відвисла щелепа. Він упізнав обличчя людини у дверях. Здивування змусило його притримати вогонь.
  
  
  І поки його приголомшений мозок фіксував, здавалося б, неймовірне видовище Роберта Редфорда у дверях, американський актор спокійно простяг руку через плече і дістав з сумки для гольфу nine iron. Він підняв його до плеча, як бейсболіст.
  
  
  Дубинка розгорнулася з такою легкістю і витонченістю, що Валід так і не побачив алюмінієву жердину, яка вибила йому мізки з черепа, розбризкавши гарячу жовту мозкову речовину, схожу на жир.
  
  
  Бризки потрапили Абу Аль-Калбіну в обличчя, на мить засліпивши його. Шматочки сиру впали в миску з рисом, яка випала з рук і розбилася об підлогу.
  
  
  Абу Аль-Калбін схопився на ноги, хапаючись за органічну речовину в очах, що люто плескали, коли нападник увійшов у халупу з руберойду, відкинув свою понівечену "дев'ятку айрон" і вибрав водія.
  
  
  Водій ударив Абу Аль-Калбіна в щелепу, вибивши її з хрускотом кісткового борошна. Водій знову вдарив у плече власника. Цього разу удар припав у незахищену шию. Це сталося з такою нелюдською силою, що знесло голову Абу АЙ-Калбіна з плечей.
  
  
  Голова вдарилася і відскочила від стіни.
  
  
  Джалід спостерігав за цим через далекомір своєї відеокамери. Далекомір створював враження, що швидка серія насильницьких дій відбувалася дуже, дуже далеко. Джалід відступив до дальньої стіни, продовжуючи записувати те, що відбувається, начебто камера забезпечувала йому не тільки відстань і перспективу, а й захист. Багато військових кореспондентів, які опинилися в зонах вільного вогню, робили цю помилку. Мало хто пережив це.
  
  
  Джалід не пережив його.
  
  
  Клюшка, піднята в дуже поганій формі, як сокира, що збирається рубати. Вона потрапила в Джаліда або точно в маківку голови, розділивши черепні пластини, які зрослися з тих пір, як Джаліду було всього шість місяців.
  
  
  Власник ключки для гольфу випустив ключку. Вона впала разом з трупом, стирчачи з розбитої голови, що кровоточить, як п'ятий відросток. Вона затремтіла. Як і інші відростки Джаліду. Ті, чиї нерви отримували електрично пошкоджені сигнали з його ушкодженого мозку.
  
  
  Незважаючи на труп, чоловік підійшов до пов'язаного тіла президента Сполучених Штатів, голова якого невпевнено підвелася з грудей. Він витягнув свою довгу шию Ікабода Журавля, ніби намагаючись розгледіти щось крізь пов'язку на очах.
  
  
  "Алло?" прохрипів він, його голос був стривоженим. "Я нічого не бачу. Де я? Хтось мене чує? Я чую, як ти ходиш навколо. Алло? Відповідай мені!"
  
  
  Президент Сполучених Штатів відчув, як сильні пальці торкнулися його чола, зірвавши пов'язку з очей легким рухом, який прорізав тканину так само чисто, як ніж. Він підняв обличчя. Раннє ранкове сонячне світло, що проникало через єдине вікно, було слабким, проте він завдавав біль його очам. Він глянув на постать, що височіла над ним, його зір поступово прояснявся.
  
  
  Фігура заговорила. Вона сказала: "Привіт, все гаразд".
  
  
  "Ден?" – недовірливо прохрипів президент Сполучених Штатів.
  
  
  Розділ 7
  
  
  
  
  У жінки у світло-коричневій уніформі було найсумніше обличчя, яке Рімо Вільямс коли-небудь бачив у жінки.
  
  
  Вона проігнорувала Чіуна та його самого, коли увійшла до кабінету команданте Зони Оскара Одіо, чітко віддала честь і представилася.
  
  
  "Доповідає офіцер федеральної судової поліції Гуадалупе Масатль, команданте".
  
  
  Команданте Одіо відповів на вітання лише трохи роздратованим виразом обличчя.
  
  
  "Ми чекали на вас, сеньйорита", - пробурмотів він.
  
  
  "Офіцер", - поправила Гваделупе Масатль. Вона була невисокою жінкою, можливо, всього п'ять футів чотирьох дюймів, з міцним тілом, яке компенсувало округлою силою те, чого йому не вистачало у витонченості. Вона мала шкіру кавового кольору, сильні високі вилиці і надзвичайно чорні очі. Вони могли бути куплені в тому ж військовому магазині, що і її блискучі чорні черевики та пояс зброї. Її темне волосся було коротким і строгим.
  
  
  "І це грінго?" спитала вона, струснувши чорним волоссям, вказуючи на Римо і Чіуна.
  
  
  "Ви повинні вибачити офіцера Масатль", - сказав команданте Одіо, кинувши на жінку важкий погляд і обдарувавши Римо та Чіуна м'якою посмішкою. "Вона, очевидно, забула про свої манери".
  
  
  "У мене чудові манери", - відрізав Масатл. "Це грінго напали на нас, зазіхнувши на наш суверенітет. так само, як вони це зробили в Панамі".
  
  
  "Послухай", - напружено сказав Римо. "Ми можемо просто піти?"
  
  
  "Звичайно", - відповів команданті Одіо, швидко схиливши голову. Він узяв зі столу свій службовий кашкет і надів його. Білий шовковий шарф був пов'язаний навколо шиї його блакитної форми. "Слідкуйте за мною, будь ласка", - сказав він, доповнивши ансамбль дзеркальними сонцезахисними окулярами-авіаторами.
  
  
  Офіцер Мазатл примостився за ними, не кажучи ні слова.
  
  
  Поки вони йшли до вертольоту, команданте Одіо прошепотів Римо: "Мої вибачення, сеньйоре. Федералам, як відомо, не вистачає люб'язності. Особливо нечисленним жінкам. І корумпований".
  
  
  "Я матиму це на увазі", - пообіцяв Римо, внутрішньо бажаючи тільки одного - покінчити з цим.
  
  
  Гелікоптер з гуркотом відірвався від землі і взяв курс на зловісну Сьєрра-Мадрес. Команданте Одіо особисто пілотував корабель. Римо сидів поперед нього, дивлячись униз, як коричневі гребені пропливають під полозами корабля. Його натреновані в синанджі очі обмацували голі вершини, вишукуючи ознаки життя – чи смерті. Він не побачив ні того, ні іншого. Хребет перетинали дороги та залізничні колії, але вершини та схили гір виглядали так, ніби їх начисто змив Перший вітер, і з того часу по них не ступала нога людини.
  
  
  На задньому плані Гваделупе Масатль поставив питання Майстеру синанджу. "Ви японець?"
  
  
  "Ні. Хто ти такий?"
  
  
  "Я ацтеку", - сказала вона з відтінком гордості. "Ciento por ciento. Стовідсотковий ацтек".
  
  
  "Ти пишаєшся цим?" З сумнівом запитав Чіун.
  
  
  "Я є".
  
  
  "Тоді чому ти виглядаєш таким сумним?"
  
  
  "Мені не сумно. Я мексиканка", - сказала Гваделупе Масатль, наче це все пояснювало. "Хто ти?"
  
  
  Майстер Сінанджу вдав, що не почув її через гуркіт гвинта. Це було саме те, на що заслуговувала груба жінка, яка одягалася як чоловік, назвавши його японцем. Не дивно, що його батьки не вважали за потрібне експлуатувати ринок ацтеків.
  
  
  Невдовзі у зору з'явилося місце катастрофи. Команданте Одіо переговорив з вертольотами ВПС, що знаходяться на орбіті, отримав дозвіл на посадку і посадив вертоліт подалі від скупчення слідчих груп.
  
  
  Римо ступив на вкритий кіркою пісок. Оглушливий рев сперечальників перекрив виття вмираючого гвинта.
  
  
  Офіцер ВПС у синій формі кричав на чоловіка у цивільному. Обличчя чоловіка в цивільному почервоніло. Він виглядав так, ніби ось-ось вибухне. Коли офіцер ВПС зробив паузу у своїй тираді, щоб перевести дух, він так і зробив.
  
  
  "Послухай мене, капрале!" – почав він.
  
  
  "Полковник".
  
  
  "Для мене це все одно", - парирував інший. "Президент Сполучених Штатів технічно зник безвісти. Не мертвий. Пропав безвісти. Це робить це справою секретної служби".
  
  
  "Останнє, що я чув, у Секретної служби не було можливостей пошуку на вертольотах. Ви хочете покататися на наших пташках, містере, це чудово. Інакше ви залишаєтеся на землі. Чуєте мене?"
  
  
  "Це ми ще подивимось!" І співробітник секретної служби в гніві відійшов до іншого цивільного, який вручив йому мобільний телефон.
  
  
  Римо підійшов до полковника.
  
  
  "Ти головний?" вимагав він відповіді.
  
  
  "Хто ти, чорт забирай, такий?" "Рімо Джонс. Посольство США".
  
  
  Полковник заспокоївся. Його голос все ще був роздратований, коли він запитав: "І хто ці люди?" Він вказав на Майстра синанджу та мексиканських представників.
  
  
  "Чіун - мій перекладач. Інші можуть представитися самі. Я хочу зазирнути усередину літака".
  
  
  Полковник похитав головою. "Вибачте. Чортово NTSB оточило його мотузкою. Нікого не пускає всередину. У ФБР напади. Вони кажуть, що це терористичний акт. І є NTSB. Вони кажуть, що це повітряна катастрофа і, отже, підпадає під їхню компетенцію".
  
  
  Біля зламаного хвоста стояли двоє цивільних і кричали один на одного. Один був одягнений у синю куртку та бейсболку з написом: NTSB.
  
  
  "Я так розумію, це зворотний бік цього бардаку?" Сказав Римо.
  
  
  "Це бюрократичний жах!" - гаркнув полковник. “Ні у кого ніколи не було подібної ситуації. Це авіакатастрофа, можливе викрадення та міжнародний інцидент в одному флаконі з терористичним підтекстом. Ніхто не знає, де слід проводити межі юрисдикції”.
  
  
  "Це також національна катастрофа", - сказав Римо. "Давай, Чіун".
  
  
  Офіцер Масатль почав слідувати за ним, але його зупинили полковник. Це призвело до раптової суперечки про мексиканську територіальність, коли командант Одіо марно намагався заспокоїти обидві сторони.
  
  
  Майстер Сінанджу зрівнявся з Римо, і Римо рушив назустріч суперечці, стиснувши кулаки.
  
  
  "Ця жінка сказала мені слова мудрості", - сказав Чіун.
  
  
  "Що це таке?"
  
  
  "Вона каже, що мексиканська DFS сумно відома своєю корумпованістю і не варто довіряти команданті".
  
  
  "Забавно. Це те, що команданте сказав про неї", - пробурмотів Римо. "Здається, нікого не хвилює, що тут сталося. Тільки те, як це впливає на їхню довбану територію".
  
  
  "Не приймай це так близько до серця, сину мій. За своє молоде життя ти бачив, як приходило і йшло багато президентів. Чим цей відрізняється?"
  
  
  - По-перше, - натягнуто сказав Римо, - ми ще не знаємо, чи він мертвий. По-друге, це сталося під нашим наглядом.
  
  
  "В той час, як ми виконували свій обов'язок в іншому місці", - зазначив Чіун. "У всьому винен Сміт. Якби він мав достовірну інформацію, цього конфузу можна було б уникнути".
  
  
  "Ти теж?" Гаркнув Римо. "Президент зник, і всі турбуються лише про свої дупи. Чудово".
  
  
  "Рімо!" Сказав Чіун, гнівно надувши щоки. Але коли його учень не зупинився, щоб почати суперечку, Майстер Сінанджу поспішив приєднатися до нього. Він нічого не сказав. Він ніколи не бачив свого учня таким. Можливо, Римо проголосував за цю людину. Вони підійшли до двох білих, що кричали.
  
  
  "Послухай, придурок чи Лунатік, - кричав Білл Холланд, - я повторюю це ще раз. ФБР може спостерігати. Воно не може - повторюю, не може - брати участь у обробці сайту!"
  
  
  Римо втрутився у суперечку між Біллом Холландом із Національної ради з безпеки на транспорті та агентом Лункіним із ФБР, як суддя, який рознімає двох хокеїстів. Він узяв їх за загривки і тряс так, що в них застукали зуби.
  
  
  "Заткніться! Ви обоє! Зараз же!"
  
  
  "Хто ти?" - Вимагав відповіді Білл Холланд, не в змозі розірвати сталеву хватку Римо пальців на своїй шиї.
  
  
  Агент ФБР нічого не сказав. Він ненароком прикусив собі язика під час трясіння і був зайнятий тим, що зупиняв кровотечу, притримуючи його пальцями.
  
  
  "Рімо Джонс. Аташе з культури посольства США. Я тут як спостерігач, і те, що я бачу, огидно. Я хочу звіт ".
  
  
  "Я не звітую перед вами", - похмуро сказав Холланд.
  
  
  Пальці Римо вп'ялися в хребет Холланда, і раптово він почав відвертись.
  
  
  "Вона була збита", - видихнув він. "Ми знайшли в горах пожежну установку "Стінгер". Ми з'ясували всіх пасажирів та членів екіпажу, крім одного. Одного тіла не вистачає".
  
  
  – Президентський? - Запитав Римо.
  
  
  "Можливо. Деякі трупи настільки понівечені, що неможливо сказати, поки команда криміналістів не приступить до роботи".
  
  
  "Отже, президент міг вижити?" Запитав Римо спокійнішим тоном, відпустивши шию Холланда.
  
  
  Холланд похитав головою. "Якщо він був на борту, коли все впало, його більше немає. Ти можеш зійти в могилу, вірячи в це".
  
  
  "Я хотів би подивитися сам. Я йду туди".
  
  
  "Команда криміналістів ще не була усередині", - попередив він.
  
  
  "Запитай мене, чи це хвилює мене", - сказав Римо, починаючи.
  
  
  Перш ніж Білл Холланд зміг відповісти, цивільний гелікоптер з гуркотом з'явився над вершиною гори. Він опустився на землю, змусивши їх одяг завагатися.
  
  
  "Це, мабуть, вони", - сказав Холланд, прикриваючи очі від яскравого мексиканського сонця. "Ми можемо прогулятися з ними ділянкою - якщо у вас вистачить духу на це".
  
  
  "Я бачив речі і гірше за це", - сказав Римо, спостерігаючи, як двоє довготелесих чоловіків в однакових чорних ділових костюмах вийшли з-за борту "Белл Джет Рейнджровер". Кожен із них мав по чорному портфелю. Побачивши підняту руку Холланда, вони попрямували до нього.
  
  
  "Це Мюррей і Мерфі, Веселі трунарі", - сказав Холланд Римо куточком рота. "За хвилину ти зрозумієш, чому ми їх так називаємо".
  
  
  Римо стояв, нетерпляче схрестивши руки на грудях, поки Холланд привітав пару. Разом вони увійшли до розбитої біло-блакитної оболонки, яка колись була Air Force One.
  
  
  "Не звертайте уваги на це", - сказав Холланд Мюррею та Мерфі, коли вони переступили через тіло. "Його вже впізнали. Ви принесли стоматологічну карту президента?"
  
  
  "Ще б", - сказав Мюррей.
  
  
  "Його має бути легко ідентифікувати", – додав Мерфі. "Все, що нам потрібно побачити - це зуби. У нього був задній корінний зуб, заповнений золотом. Права сторона".
  
  
  "Ні, лівий", - поправив Мюррей.
  
  
  "У всякому разі, корінний зуб, заповнений золотом", - сказала Мерфі добродушним голосом.
  
  
  Усередині збитого літака вони пробралися до президентського відсіку. Внутрішня частина літака була зруйнована до скоб та проводів внаслідок удару. Вони зупинилися перед скаліченим трупом. Металевий запах крові наповнив вузькі приміщення.
  
  
  "Де його голова?" Мюррей хотів знати.
  
  
  "Не знайдено", - сказав Холланд.
  
  
  "Без голови", - розчаровано додала Мерфі, - "у нас немає нашого корінного зуба, наповненого золотом. Комусь краще знайти голову".
  
  
  "Це не президент", - сказав Римо. "Мабуть, журналіст. Подивися на дешевий костюм".
  
  
  Усі подивилися. Усі погодилися із припущенням Римо. Вони перейшли до наступного тіла.
  
  
  Наступний був практично перетворений на сире м'ясо.
  
  
  "Що з ним сталося?" Запитав Римо, приголомшений таким каліцтвом.
  
  
  "На цьому багато аномалій", - сказав йому Холланд. "Ніколи не бачив нічого подібного".
  
  
  "О, що ж, настав час прийматися за роботу", - сказав Мюррей, ставлячи свій портфель поруч із ледь людськими останками.
  
  
  Мерфі зробила те саме. Вони синхронно, як у концертному залі, відкрили свої портфелі та обережними пальцями натягли однакові гумові хірургічні рукавички. Потім вони почали обмацувати оголені нутрощі живота, як діти, що грають у бруді.
  
  
  Білл Холланд відвернувся.
  
  
  Рімо подав знак Чіуну, щоб той відволік Холланда, і рушив через каюту. Він переступав через тіла, швидко відкидаючи ті, які були надто короткими, або надто товстими, або не тієї статі. Він помітив пошкодження радара та іншого обладнання, і хоча він не мав досвіду розслідування авіакатастроф, він інтуїтивно зрозумів закономірності руйнувань і усвідомив, що в багатьох місцях він спостерігав техногенні, а не природні руйнування. Опустившись навколішки, він оглянув очевидні кульові поранення.
  
  
  Римо повернувся, щоб приєднатися до Чіуна та Білла Холланда на свіжому повітрі. На шляху до виходу він відчув кислий нудотний запах, який помітив тільки підсвідомо сюди.
  
  
  Він зупинився, відстежуючи це носом. Брудна, затоптана пляма на темно-синьому килимі, прямо над президентською печаткою. Це було схоже на екскременти цуценя.
  
  
  Римо приєднався до решти.
  
  
  "Я не думаю, що там знаходиться тіло президента", - сказав Римо Холланду.
  
  
  "Якось я потрапив в аварію, - задумливо сказав Холланд, - коли DC-4 впав у Скелястих горах. У Монтані. Ми прочухали радіус краху протягом шести миль у всіх напрямках, зібрали кожну заклепку і дріт планера і кожну втрачену душу, крім однієї .Другий пілот. Це була найдикіша річ, яку ми коли-небудь бачили. Цілком незрозуміло”. Очі Холланда розфокусувалися, ніби він переживав цей досвід.
  
  
  "Так?" Підказав Римо.
  
  
  "Поки що ми не переглянули списки пасажирів", - твердо додав Холланд. "З'ясували, що дівчина другого пілота летіла в автобусі. Це змусило мене замислитися. Що, якби він повернувся, щоб поговорити з нею? Що, якби літак перекинувся в польоті?"
  
  
  - Він вистрибнув із вікна? Припустив Римо.
  
  
  "Ні, поза астродомом. Літак зіткнувся з турбулентністю і перекинувся, коли він йшов проходом, і він упав. Ми знайшли його тіло за тридцять миль від місця краху. Що залишили койоти".
  
  
  "У першого військово-повітряного флоту є астродом?" Римо хотів знати.
  
  
  "Ні", - сказав Білл Холланд, дивлячись у бік гір. "Це зовсім незрозуміло." Він повернувся до Римо. "Але цьому теж знайдеться розумне пояснення. І ми знайдемо його. Якщо ФБР, Секретна служба та ВПС просто триматимуться від нас подалі досить довго, щоб ми могли виконувати свою роботу", - додав він.
  
  
  Сказавши це, Білл Холланд зробив глибокий вдих і повернувся до уламків.
  
  
  Римо глянув на Майстра синанджу. Чіун підняв голову. Він втягнув носом сухе повітря пустелі, сховавши руки в рукави кімоно. Він був схожий на джина з червоного шовку.
  
  
  Римо перевів погляд на хвостове оперення першого літака ВПС, яке лежало неподалік, нахилившись на одному погнутому стабілізаторі. Земля була вкрита твердим коричневим піском. Вигляд, який утворив потріскану кірку після злив, вигляд, на якому не було б слідів, але були б тріщини в кірці.
  
  
  Його очі відстежували намисто таких розривів, що йшли до обрію.
  
  
  "Схоже, хтось попрямував у тому напрямку", - ризикнув припустити Римо. "На південь".
  
  
  "Так. Напрямок страшного запаху".
  
  
  "Пахне?"
  
  
  "Хіба ти не відчув цього, Римо? Ця сморід, що викликає нудоту в животі?"
  
  
  "Так. Я відчув цей запах ще в літаку. Також мало не настав на нього".
  
  
  "Тут він слабший. Але для тих, у кого такі почуття, як у нас, це запах, яким можна простежити до того, від кого їм разить".
  
  
  "Гарна думка", - сказав Римо, повільно оглядаючись. "Ми могли б покрити набагато більшу територію на гелікоптері".
  
  
  "Вірно. Але ми не могли йти за запахом з повітря", - зазначив Чіун.
  
  
  "Так. І ми б теж загрузли в багатьох бюрократичних розбірок".
  
  
  Римо обдумав ситуацію. Він нетерпляче крутив своїми товстими зап'ястями - звичка, яка з'являлася в нього, коли він думав. Він думав люто.
  
  
  У мексиканського вертольота полковник ВВС, офіцер Гуадалупе Масатль і командант Одіо про щось серйозно розмовляли. Посмішка Одіо виблискувала яскравіше, ніж сто свічок. Здавалося, це спрацювало. Офіцер Мазатл і полковник похмуро дивилися один на одного, але не кричали.
  
  
  Нарешті Римо ухвалив рішення.
  
  
  "Давай зав'язувати", - сказав він Чіуну. "Обережно".
  
  
  Вони почали віддалятися; намагаючись не здаватися очевидними, віддаляючись від місця краху. Співробітники NTSB, які тинялися об'єктом, були настільки поглинені своєю роботою - або своїми аргументами, - що ніхто не помітив, як вони вислизнули.
  
  
  До тих пір, поки офіцер Гуадалупе Масатль не відірвала погляд від своєї групи з командантом Одіо і полковником янкі і не помітила фігури білого грінго і жовтого старого.
  
  
  Вона зробила крок назад від юрби. Чоловіки її ігнорували. Офіцер Мазатл пробралася на інший бік аварії, ігноруючи грінго і будучи проігнорованою ними у свою чергу.
  
  
  Вони ігнорували її, поки вона не виявилася далеко від місця розкопок, а після того, як вона розчинилася в сьєррі, вони не нудьгували за нею.
  
  
  Президент Сполучених Штатів був уражений зміною у своєму віце-президенті.
  
  
  Ця людина, відверто кажучи, бентежила з того дня, як кандидат у президенти оголосив про свій вибір перед нетерплячим передвиборним натовпом в Атланті, і тодішній призначений віце-президент обіймав його, як давно втраченого брата, вигукуючи дурниці на кшталт "Йди, дістань їх" !" Із цього почалися всі жарти про сина президента.
  
  
  Потім пішла історія із зарахуванням до Національної гвардії, але президент, тоді лише кандидат від своєї партії, тримався стійко. І це окупилося. Історія з Національною гвардією зазнала краху.
  
  
  Жарти, проте, ніколи не проходили повз вуха. Кожен стендап-комік мав телефонну книгу, повну їх. Як віце-президент захищав свій рідний штат від В'єтконгу під час війни. Як він був схожий на Роберта Редфорда. Як він точно не був Джеком Кеннеді. Жарти про гольф. І жорстокий, у якому йшлося, що Секретна служба отримала наказ застрелити віце-президента, якщо з президентом щось трапиться.
  
  
  Справа дійшла до того, що навіть Секретна служба погодилася із цим. Вони дали йому кодову назву "Система показників".
  
  
  І все ж після перших важких місяців передвиборної кампанії це спрацювало. Для президента. Після виборів засоби масової інформації продовжували висміювати віце-президента. І що більше він ставав громовідводом, то менше ЗМІ висміювали президента Сполучених Штатів. Його рейтинг схвалення зашкалював.
  
  
  Зрештою, це був добрий вибір. І на самоті Овального кабінету у самого президента стало звичкою повторювати найкращі жарти, які він переслухав. Винятково жартома.
  
  
  Тепер він не сміявся.
  
  
  Він відкрив для себе нову повагу, коли віце-президент зняв з його очей пов'язку і сказав напруженим голосом: "Привіт, все гаразд".
  
  
  Ну, у цьому нічого особливого. У віце-президента завжди були проблеми із синтаксисом. Самого президента його куратори мали навчити не спотворювати структуру його власних пропозицій і тримати під контролем свою часто уривчасту мову тіла.
  
  
  Але коли віце-президент зі своєю застиглою усмішкою примружив очі, нахилився і голими руками розірвав пута на ногах, президент був справді вражений.
  
  
  "Боже, я і не знав, що ти такий сильний", - безглуздо випалив Президент. Це було єдине, що він зміг вигадати, щоб сказати.
  
  
  Віце-президент став у нього за спиною і здійснив той самсоновський подвиг на своїх зв'язаних руках. Дерев'яна спинка стільця справді розвалилася під хваткою його міцних рук, як скульптура з бальзи.
  
  
  Президентові довелося допомогти підвестися на ноги.
  
  
  "Це приголомшливо!" сказав він. "Ти тренувався, чи не так?"
  
  
  "Виживання це таке", - сказав віце-президент.
  
  
  "Так, адреналін. Я розумію. Він творить неймовірні речі, справді неймовірні. Але, Дене, як ти сюди потрапив? Як ти знайшов мене?"
  
  
  "Захищати тебе. Моя місія полягає в тому, щоб".
  
  
  Бідолаха говорив як Йода з "Зоряних війн", але президент зрозумів, що він мав на увазі.
  
  
  "Зроби глибокий вдих", - сказав він, коли почуття повернулося до його онімілих кінцівок. "Заспокойся. Скажи мені, що, чорт забирай, відбувається. Останнє, що я пам'ятаю, це падіння першого літака ВПС. Потім я ніби відключився".
  
  
  "Ми вижили".
  
  
  "Ти хочеш сказати, що я вижив. Тебе не було на борту".
  
  
  "Виживання - це найважливіший елемент виживання. Вижити - значить вижити. Вижити - значить існувати".
  
  
  "Так, думаю, я зрозумів, до чого ти хилиш", - сказав Президент, поплескуючи свого віце-президента по напруженому плечу. Бідолаха був справді вражений. Він оглянув напівтемну каюту в пошуках чогось прохолодного, щоб випити, можливо, облити віце-президента. Він виглядав справді розпаленим, незважаючи на свою незмінну, надто ідеальну усмішку. Не тільки це, а й його костюм не відповідав кольору. На ньому було коричневе пальто поверх темно-синіх штанів. Він також хизувався гіршою стрижкою по цей бік Борнео. Можливо, це була спроба віце-президента зберегти інкогніто, розмірковував він.
  
  
  Потім президент Сполучених Штатів помітив тіло.
  
  
  "О Боже мій".
  
  
  Президенту достатньо було побачити каффієх, щоб зрозуміти, що вони були кимось на зразок близькосхідних терористів. У певному сенсі це було полегшенням. Близькосхідні терористи ніколи безпосередньо не загрожували президентові Сполучених Штатів. Колумбійські наркотерористи, з іншого боку, були здатні на все. Більшість із них використовували свій власний продукт.
  
  
  "Що сталося з цими хлопцями?" прохрипів президент.
  
  
  “Вони загрожували нашому виживанню. Їхнє виживання стало загрозою вашому виживанню. Їхнє виживання було перервано”.
  
  
  Віце-президент дістав драйвер із сумки для гольфу, яку президент уперше помітив у нього через плече.
  
  
  "Ви вивезли їх із водієм?" недовірливо спитав він.
  
  
  "Чи це був правильний інструмент?"
  
  
  "Для початку, так, але для цього..." Президент оглянув хатину. Пройшло багато часу відколи він бачив мертві тіла. З часів Другої світової війни.
  
  
  "Я дуже творча людина", - просто сказав віце-президент.
  
  
  "Де саме я перебуваю?" – раптово запитав Президент.
  
  
  "Зі мною. З вами я завжди. З вами я завжди буду". Віце-президент замінив водія, як Конан-Варвар, який забирає в кобуру за спиною палаш.
  
  
  Президент поклав обидві руки на плечі віце-президента, вкотре вражений непохитною твердістю його м'язів.
  
  
  "Це справді, справді благородне почуття, і я ціную його. Я справді ціную".
  
  
  "Завдання служити президенту - це завдання", - сказав віце-президент з усією теплотою цокання швейцарського годинника.
  
  
  "Вірно", - зауважив Президент. "Це чудово. Зробіть ще один глибокий вдих. Я хочу трохи озирнутися".
  
  
  Раптова рука зупинила президента. То був віце-президент.
  
  
  "Часу немає", - сказав він механічним монотонним голосом. "Потрібно бігти. Потрібно вижити. Якщо ти виживеш, я продовжу виживати. Розділених не повинно бути. Ми".
  
  
  Президент зобразив незмінну застиглу усмішку і вирішив сказати "так". Можливо, віце-президент був на межі істерики. Його очі виразно заскліли, і замість того, щоб щось прояснити, він все більше і більше бурмотів.
  
  
  "Як скажеш. Я довіряю тобі".
  
  
  "Довіра", - повторив віце-президент. "Ми не можемо довіряти нікому, доки не возз'єднаємося".
  
  
  "Я теж сумую за своєю родиною. Що б ти не казав".
  
  
  "Я кажу, що ми йдемо. Маємо повернутися до Сполучених Штатів, до тебе додому".
  
  
  "Добре", - повільно промовив Президент. "Поїхали".
  
  
  Тільки тоді надто тверда рука відпустила рукав президентського ветровки.
  
  
  Президент вийшов на сонячне світло першим, віце-президент йшов упритул за ним, як дитина, що прикидається його тінню. Його зустріли похмурі коричневі простори пустелі та далекі гори.
  
  
  "Схоже, на нас чекає довга прогулянка", - з нещасним виглядом сказав президент.
  
  
  Вони не пройшли і чверті милі, коли з довколишніх гір долинув далекий гул вертольота.
  
  
  Президент підняв руки, що розмахують. "Гей!" - покликав він.
  
  
  Без попередження віце-президент штовхнув його за величезну наземну рослину з шипастим листям, схожу на гігантський артишок. Його руки стиснуло від криків про допомогу. Він притискав його до землі, поки гуркіт не вщух.
  
  
  Тільки тоді важка рука віце-президента прибрала поперек з його спини.
  
  
  Піднявшись на ноги, Президент обтрусив вітровку зі словами: "Я ціную те, що ви для мене робите, але наступного разу не так брутально. Добре?"
  
  
  "Буде більше машин. Ми повинні поквапитися".
  
  
  "Ну й справи, я не знаю. Можливо, вони дружелюбні".
  
  
  "Вони загрожують нашому спільному виживанню".
  
  
  Обличчя президента спотворилося від занепокоєння. "Ще терористи?"
  
  
  "Ми повинні зайняти оптимальне становище у безпеці. Йдемо".
  
  
  Вони тяглися далі. Сонце здійнялося в небі. Прохолодне ранкове повітря потепліло. Президент відчув, що в нього пересохло у горлі і він зголоднів.
  
  
  Віце-президент знайшов вирішення обох цих проблем. Він голими руками вирвав з коренем гумову рослину і видавив дорогоцінні краплі води в нетерплячий рот президента, немов із губки.
  
  
  Потім він підкрався до гримучої змії з ключкою, обезголовивши її одним швидким, впевненим ударом. Він відламав голову, а потім зняв шкіру зі змії, потягнувши за шкіру однією рукою, а другою за оголене м'ясо на шиї. Змія розпалася на частини, як переплетена мотузка.
  
  
  Президент відмовився від сирого м'яса, чемно сказавши: "Ні. Продовжуйте".
  
  
  "Я сам себе підтримую, дякую".
  
  
  Вони пішли далі.
  
  
  "Маєш віддати тобі належне, Дене", - сказав Президент, коли вони огинали підніжжя гірського хребта. "Ти мене вражаєш. Ці твої навички виживання - ти придбав їх у Національній гвардії, чи не так?"
  
  
  "Я знаю, як виживати з того часу, як було створено", - відповів віце-президент, приклавши одне вухо до плоскої випаленої землі.
  
  
  Заява здивувала Президента із двох причин. Не останньою з яких було те, що це була перша зв'язкова пропозиція, яку виголосив віце-президент за весь ранок.
  
  
  Віце-президент слухав мовчки. Він раптово схопився на ноги і з поєднанням швидкості та скритності, які вразили Президента, підхопив його у пожежне перенесення.
  
  
  Він почав бігати.
  
  
  Його голова бовталася шкереберть, президент не міг бачити, куди його везуть. Піщаний грунт проносився повз так швидко, що в нього закружляла голова. Якби він не знав, що це неможливо, президент поклявся б, що вони бігли зі швидкістю понад шістдесят миль на годину. Він заплющив очі. Він був вдячний, що не з'їв змію. За такого виду діяльності він не залишився б унизу.
  
  
  Через кілька хвилин шум поїзда змусив Президента здригнутися і розплющити очі.
  
  
  Земля рухалася, якщо вже на те пішло, ще швидше.
  
  
  І звук поїзда ставав дедалі голоснішим, і голоснішим, і голоснішим, поки не виявився прямо над президентом. Він повернув своє спотворене страхом обличчя.
  
  
  Він побачив старий дизельний двигун, який показує гарну швидкість. Президент ледве звернув увагу на його масивну масу, а потім небо опинилося перед ним. Він відчув себе невагомим, вимкненим. Потім кожна кісточка в його тілесному тілі затремтіла від несподіваного удару, і він видав мимовільний крик.
  
  
  На одну кошмарну мить йому здалося, що їх засмоктало під великі сталеві колеса.
  
  
  Натомість він виявив, що його м'яко поклали на гарячу металеву поверхню.
  
  
  "Де, чорт забирай, ми знаходимося?" - Запитав відповіді президент, беручи себе в руки.
  
  
  Відповідь була всюди довкола нього.
  
  
  Президент виявив, що лежить розпластавшись на платформі вагончика. У ніздрях у нього стояв запах дизельного диму. Зуби в нього тремтіли, і потяг з брязкотом покотився рейками. Під сталевими колесами, що обертаються, захрумтів пісок. Пролунав жалібний свист.
  
  
  З обох боків від них здіймалися величезні гори. Вони їхали через гірський хребет. "Тут безпечно?" спитав Президент, тримаючись за огороджену задню частину платформи.
  
  
  "Тут безпечно", - сказав віце-президент, його застигле в посмішці обличчя піднялося до неба, що виднівся над виступом даху вагончика.
  
  
  Два вертольоти пронеслися повз, як стерв'ятники-відьми. Вони летіли низько, але зі своєї вигідної позиції президент міг розглянути лише їхні затінені сонцем нижні частини живота. Не було видно жодних розпізнавальних знаків.
  
  
  "Це жахливо", - простогнав президент. "Ми по вуха у лайні".
  
  
  "Я не розумію "ду-ду", - сказав віце-президент без явного гумору.
  
  
  "Ви будете", - з нещасним виглядом сказав Президент, коли навколо них розгорнувся пустельний краєвид. "Тут, унизу, це всюди, куди б ви не пішли".
  
  
  Розділ 9
  
  
  
  
  Вони відчули запах тіл ще до того, як побачили покинуту хатину.
  
  
  Рімо і Чіун вилізли на купу запорошених каменів, намагаючись краще бачити.
  
  
  Чіун помітив покинуту халупу в коричневих передгір'ях.
  
  
  "Запах смерті", - наспіваючи сказав він, вказуючи. "Він виходить звідти".
  
  
  "Вперед!" - сказав Римо, кидаючись до хатини.
  
  
  "Я не розумію твоєї неналежної поспіху, Римо", - сказав Чіун, коли вони бігли по зарослій чагарником пустелі, їхні легкі ноги залишали на піску ледь помітні відбитки.
  
  
  "Він президент", - прошипів Римо.
  
  
  "Але ми працюємо на Сміта".
  
  
  – І Сміт працює на президента, – додав Римо.
  
  
  "Але не підзвітний йому".
  
  
  "Так організація була створена насамперед. Щоб ніхто не міг зловживати CURE. Америка – не поліцейська держава".
  
  
  "Гарна думка. Тільки Сміт має право зловживати організацією".
  
  
  "Сміт ніколи б так не вчинив. Ось чому його обрали для цієї роботи".
  
  
  "Він проста людина, і тому схильний до корупції".
  
  
  "Я віддам належне Сміту", - сказав Римо. "Він виконує свою роботу. Іноді дуже добре. Але він це робить".
  
  
  "Я все ще не розумію вашого занепокоєння. Ви втратили президента. Але вони як килимки. Ви позбавляєтеся їх кожні чотири роки. Іноді кожні вісім років. Але вони явно зайві. Я чув, як деякі хвалилися, що будь-який безпритульник може вирости і стати президентом. Якщо це правда, то в жодному з них немає нічого особливого. Вони не є родоводом, тому смерть цього президента не загрожує жодній династії. За нього проголосували. І проголосували проти. Отже? за цього проголосували терористи”.
  
  
  "Терористи не голосують", - похмуро сказав Римо. "І я не вірю, що він мертвий. Поки що."
  
  
  "Я чую смерть", - попередив Чіун. "Ти маєш бути готовий".
  
  
  Римо слід було сповільнитись, коли він опинився в межах досяжності хатини. Але Майстер Сінанджу, насупившись, побачив, що він цього не зробив. Римо пірнув у відчинені двері, як якийсь ніндзя-невдаха.
  
  
  Чіун не мав вибору, крім як піти за ним, що він і зробив.
  
  
  Він виявив, що Римо тиняється по єдиній кімнаті, перевертаючи столи та стільці і не звертаючи уваги на три близькосхідні трупи, які були розкидані по інтер'єру, як безліч непотрібних ляльок.
  
  
  "Жодних ознак його присутності!" З тривогою сказав Римо.
  
  
  Майстер Сінанджу негайно попрямував до одного зі стільців, які Римо перевернув у своїй люті.
  
  
  Він був пошкоджений, і уривки мотузки прилипли до уламків.
  
  
  "Він був тут", - голосно сказав Чіун. "І він був живий. Ніхто не прив'язує труп до стільця".
  
  
  Римо припинив те, що робив. Він прийняв обшарпані кінці мотузки з пальців Чіуна з довгими нігтями.
  
  
  "То хто ж його звільнив?" Римо замислився. "І куди вони попрямували?"
  
  
  "Я не знаю", - сказав Майстер синанджу, оглядаючи кімнату. Його очі заблищали, і він ковзнув повз свого учня. Римо простежив його поглядом.
  
  
  Майстер Сінанджу нахилився та підняв чорний відеомагнітофон.
  
  
  "Ймовірно, запозичений у першого військово-повітряного флоту", - сказав Римо.
  
  
  "Як ви керуєтеся цим пристроєм?"
  
  
  "Якщо це один з тих, які забезпечують миттєве відтворення, ви перемотує його назад і просто натискаєте на спусковий гачок, як на пістолеті. Потім ви дивитеся у видошукач".
  
  
  "Я не можу знайти цей так званий видошукач", - поскаржився Чіун.
  
  
  "Дай це сюди".
  
  
  Майстер Сінанджу відступив від простягнутої руки Римо, сказавши: "Ні! Я зроблю це сам".
  
  
  Римо роздратовано схрестив руки на грудях. "Ти все одно не побачиш нічого корисного. Ці обірванці, ймовірно, вкрали його лише для того, щоб продати. Насправді вони не стали б записувати викрадення. Вони не ідіоти".
  
  
  Майстер Сінанджу не звернув уваги на балаканину свого учня. Він знайшов потрібні кнопки і підніс пристрій до одного нетерплячого карих очей. Він натиснув на спусковий гачок.
  
  
  І перед його очима постала дивовижна низка образів.
  
  
  "Я бачу президента!" Чіун тріумфально вигукнув.
  
  
  Почав Римо. "Ти розумієш?"
  
  
  "Він відповідає на питання, що задаються йому невидимими слідчими".
  
  
  - О, - сказав Римо, заспокоюючись, - матеріал для прес-конференції.
  
  
  "Почекайте! Це ще не все!"
  
  
  "Що?" Запитав Римо, знову простягаючи руку. Чіун відступив, хоча одне око було закрите, а інше прикуто до видошукача.
  
  
  "Я бачу ці три трупи, що лежать мертвими навколо нас, але за життя".
  
  
  "Ти хочеш?"
  
  
  "Так. І вони записують викрадення справжнього президента, який, схоже, непритомний, дуже схожий на вашого віце-президента, за винятком того, що очі президента закриті".
  
  
  "Він живий!" Випалив Римо.
  
  
  "Вони ведуть його, ідіоти".
  
  
  "Так?"
  
  
  "Зараз вони позують із ним", - пискнув Чіун. "Президент прив'язаний до крісла мотузкою та ременем".
  
  
  "Вони катують його?"
  
  
  "Якби він був притомний, це можна було б назвати так", - відрізав Чіун.
  
  
  У Римо стиснулися кулаки. "Ні!"
  
  
  "Вони скачуть навколо нього, як павіани, відпускають безглузді коментарі і діють жартома. Вони справді ідіоти". Чіун замовк.
  
  
  "Що зараз коїться?" Вибагливо запитав Римо.
  
  
  "Я підходжу до цього", - сказав Чіун, повертаючи відеокамеру то туди, то сюди, начебто для того, щоб краще бачити. "Ах!" - Видихнув Чіун. Потім твердим голосом: "О! О, ні!"
  
  
  "Що що?" З тривогою спитав Римо.
  
  
  "Це змова!" Чіун тріумфально вигукнув. "Я був правий".
  
  
  "Що? З приводу чого?"
  
  
  "Дивися", - сказав Майстер Сінанджу, швидко передаючи відеомагнітофон Римо.
  
  
  Римо підніс його до очей. Він натиснув на спусковий гачок. Він побачив покійного Абу Аль-Калбіна в той момент, коли той був обезголовлений деревом номер один, яким володіли знайомі руки.
  
  
  "Це віце-президент", - сказав Римо, не вірячи своїм вухам.
  
  
  "Інтриган!" - з обуренням додав Чіун.
  
  
  "Боже мій, він перетворює на порошок цих терористів".
  
  
  "Виверт", - вигукнув Чіун. "Він позбавляється своїх підлеглих, щоб вони не могли зрадити його. Зрештою, ми будемо виправдані в очах імператора Сміта. Він відправив нас на завдання "лютий гусак"."
  
  
  "Погоня за нездійсненним".
  
  
  "Той самий!" Голос Чіуна підвищився від обурення всім цим. "І поки ми мали справу із зовнішніми ворогами, цей юнак, цей недосвідчений претендент на трон, маніпулював своїми найманими вбивцями, які зробили для нього підлий вчинок. І тепер президент Vice відправив справжнього президента до якогось сирого підземелля для можливої страти чи якоїсь-якої-якої-якої-якої-злочинки". небудь найгіршої долі”.
  
  
  "Я бачу це, але я в це не вірю", - тихо сказав Римо.
  
  
  "Вірте цьому. Sony не стала б брехати".
  
  
  "Він, мабуть, майже такий же сильний, як ми", - із сумнівом сказав Римо.
  
  
  "Ні, якщо йому доводиться використати прості інструменти для здійснення своєї злої волі", - заперечив Чіун. "Сінанджу протягом поколінь не застосовував знарядь руйнування".
  
  
  "Я ніколи не чув про вбивство будь-кого ключкою для гольфу".
  
  
  "Немає межі тому, до чого можуть опуститися певні люди в безбожних пошуках несправедливо здобутої слави", - глибокодумно зауважив Чіун. "Ми повинні поспішити назад до Америки, щоб попередити Сміта. Без сумніву, віроломний президент Vice вже зараз готується зайняти Орлиний трон".
  
  
  "Ні", - сказав Римо, коли запис закінчився. Він вийняв касету із відеокамери. "Ми маємо знайти президента. Він не міг піти далеко".
  
  
  Раптом з відчинених дверей долинув голос.
  
  
  "Хто не міг далеко піти?"
  
  
  Рука Римо метнулася за спину, прикриваючи касету.
  
  
  "Хто б це не зробив", - сказав він офіцеру федеральної судової поліції Гваделупе Масатль, не збиваючись із ритму. Поруч із ним руки Чіуна з'єдналися в рукавах його червоного кімоно.
  
  
  Гваделупі Масатль увійшла до хатини.
  
  
  "Я цього не розумію", - сказала вона, струснувши коротким волоссям, вказуючи на застиглих терористів. "Хто ці pistoleros?"
  
  
  "Терористи", - сказав Римо. "З Близького Сходу. Схоже, саме вони збили літак Air Force One".
  
  
  "Як ти дізнався, що треба прийти сюди?" Підозрительно спитала Гваделупе.
  
  
  "Інтуїція", - ухильно відповів Римо.
  
  
  "Бо ми такі, які ми є", - відповів Чіун на одному диханні.
  
  
  "А хто ви насправді? ЦРУ?"
  
  
  "Можливо", - визнав Римо, тому що це було досить далеко від істини, щоб почуватися комфортно.
  
  
  "А що в тебе за спиною?"
  
  
  Рука Римо повернулася. Порожня. Касета затишно вмостилася за поясом його штанів. "Нічого. У мене був свербіж". Він посміхнувся.
  
  
  "Іншому собаці з цією кісткою", - зневажливо сказала Гваделупі.
  
  
  "Що?"
  
  
  "Це вираз", - сказала вона. "І я вважаю, ви знаєте, що воно означає".
  
  
  "Не я", – чесно зізнався Римо.
  
  
  "Ми повинні повідомити цю справу", - сказала Гваделупе Масатль.
  
  
  "Чудово", - сказав Римо. "Продовжуйте. Ми просто зачекаємо тут".
  
  
  Офіцер Гуадалупе Масатль не рухалася.
  
  
  "Я не довіряю тобі, янкі. Ти до чогось готуєшся".
  
  
  "Хто, ми? Операція для чого?" Римо намагався говорити легким тоном, але тривога в його голосі прозирала, як на тренуванні.
  
  
  "Я не піду без вас", - твердо сказав офіцер Мазатл.
  
  
  Римо подивився на Чіуна. Чіун глянув у відповідь. Вирази їхніх осіб збігалися, як червоні та зелені шкарпетки.
  
  
  "Послухай, можливо, я можу бути з тобою відвертим", - ризикнув Римо.
  
  
  "Рімо", - попередив Чіун. "Їй не можна довіряти".
  
  
  "Ха! Хто це сказав про мене?" Гаряче зажадала відповіді Гваделупі.
  
  
  "Команданте Одіо", - самовдоволено відповів Чіун.
  
  
  "Цей пуер! Усі знають, що DFS корумпована".
  
  
  "Кумедно, вони говорять це про вас, федералів", - парирував Римо.
  
  
  "Це не правда!" Гваделупі спалахнула. "Про мене!" - Додала вона металевим тоном.
  
  
  "Час йде від нас", - швидко сказав Римо. "Послухайте, у нас є підстави вважати, що це хтось із тих, хто збив президентський літак. Ви повідомте про це решту. Скажіть їм, щоб вони були напоготові у пошуках... - голос Римо затих, коли він зрозумів, що збирався сказати: його погляд упав на ключку, що стирчала з роздробленого черепа одного терориста.
  
  
  "si?"
  
  
  "Всі підозрілі", – обережно додав Римо. "Нехай прочісують кожну гору. Розширте зону пошуку. Якщо є інші, вони, мабуть, пішки. Вони не могли піти далеко".
  
  
  "Пішки ти теж далеко не підеш".
  
  
  "Це наша проблема", - парирував Римо. "Не твоя. Ми йдемо звідси. Пішли, Татусю". Офіцер Гуадалупе Масатль пішов за ними надвір.
  
  
  "Ці грінго щось замишляють", - пробурмотіла вона, спостерігаючи, як вони тікають.
  
  
  Потім, стискаючи пістолет у боковій кобурі, вона побігла назад до місця катастрофи, крокуючи так, щоб не захекатися.
  
  
  Розділ 10
  
  
  
  
  Глава адміністрації зустрівся з іншими членами кабінету у конференц-залі Білого дому.
  
  
  "Джентльмени, ви всі знаєте ситуацію. Нашого президента більше немає з нами".
  
  
  Ніхто не промовив жодного слова. Їхні обличчя були похмурі.
  
  
  Глава адміністрації продовжив. "Технічно віце-президент є нашим новим виконавчим директором".
  
  
  Для чоловіка їхні обличчя зблідли. Вони виглядали як нещасні трупи.
  
  
  "Він уже склав присягу?" - ніяково запитав міністр оборони.
  
  
  "Він уявлення не має, що сталося".
  
  
  "Хотілося б, щоб так і залишалося..." - промимрив хтось.
  
  
  "В даний момент Друга група ВПС везе його в Детройт, де він скаже підготовлену промову. Він знає, що ця мова важлива, але він не знає її змісту. Його куратори навіть не знають".
  
  
  "Чи має це значення?"
  
  
  "Це має дуже, дуже велике значення", – сказав глава адміністрації. "Я попросив співробітників підготувати промову, в якій віце-президент негайно подає у відставку за станом здоров'я".
  
  
  Хрипке зітхання прокотилося столом засідань.
  
  
  Начальник штабу змусив його замовкнути, піднявши руку. "Я вважаю, його можна переконати вимовити цю промову за однієї умови".
  
  
  "Що це таке?"
  
  
  "Що він вірить, що президент бажає, щоб він пішов у відставку".
  
  
  "Боже мій, ви говорите про палацовий переворот!"
  
  
  "Ні", - заперечив начальник штабу. "Я говорю про необхідний політичний попереджувальний удар. Віце-президент іде у відставку. Тоді і тільки тоді він і нація дізнаються, що президент помер".
  
  
  "Але подумайте про політичну вогненну бурю".
  
  
  "Уявіть, що ще гірше, віце-президент займає своє законне місце на чолі цього столу".
  
  
  "Але наступний на черзі - якось там - спікер Палати представників - демократ".
  
  
  "Я нічого не можу з цим вдіяти. Ви всі знаєте віце-президента. Він не може одночасно жувати гумку та ходити".
  
  
  "Чорт забирай, ми пережили одне з таких президентств у сімдесяті. І віце-президент набагато кращий гравець у гольф, ніж той хлопець. Принаймні, віце-президент нікому не вибивав мізки своїм дев'ятизарядним "айроном".
  
  
  Міністр житлового будівництва видав нервовий смішок. Вийшло схоже на хихикання. Він проковтнув його.
  
  
  "Джентльмени, якщо у вас є якісь аргументи, які могли б переконати мене не приводити цей план у дію, приведіть їх зараз. Просто пам'ятайте, що ваша партія – це ваша партія, але ми думаємо про майбутнє Америки. Чи зможе державний корабель орієнтуватися в ці невизначені часи з такою непідготовленою людиною біля керма?"
  
  
  Члени Кабінету обмінялися нещасними, болючими поглядами.
  
  
  Вони розмовляли між собою тихими, настирливими тонами.
  
  
  Начальник штабу чекав, зчепивши пальці будиночком. Він знав їхнє рішення, навіть якщо вони ще не знали. Це було єдине рішення, яке можна було ухвалити. Вкотре він шкодував про той день, коли президент зробив свій вибір кандидата без консультацій. Якби він обрав одного з інших претендентів.
  
  
  Рішення було ухвалено, і начальник штабу відірвався від своїх похмурих думок.
  
  
  "Роби, що винен", - сказали йому.
  
  
  "Дякую вам, джентльмени. Я приєднався б до вас у молитві в цей час, але важливий кожен момент. Не соромтеся продовжувати без мене".
  
  
  І коли глава адміністрації залишив кімнату, решта членів кабінету склала руки та заплющила очі. Їхні губи ворушилися, але слів не було чути.
  
  
  Розділ 11
  
  
  
  
  Федеральний судовий чиновник Гваделупе Масатль крокувала рівнинною с'єрою, її широке обличчя перетворилося на мідну маску обурення.
  
  
  Гелікоптери над головою стрекотали, як крихітні бабки, встановлені на монтажних установках. Вигляд їхньої емблеми США примусив її кров скипіти.
  
  
  Вона не відчувала ненависті до північноамериканців. Вона просто обурювалася ними, так само, як обурювалася кріолло, які підкорили її індіанських предків чотириста років тому під проводом Кортеса та його шалених собак. Ні, вона зневажала кріолло, які вважали себе швидше за мексиканцями, ніж чистокровними індіанцями, навіть незважаючи на те, що вони були іспанцями.
  
  
  Озирнувшись через своє світло-коричневе плече, вона побачила грінго і старого азіату, яких він називав папасито - "Маленький батько", що пробираються крізь покручені, змучені кактуси, як всемогутні володарі запустіння.
  
  
  І як би сильно вона не зневажала кріолло, вони вже завдали своєї шкоди. Це було у минулому. Північноамериканці загрожували Манані.
  
  
  Вона поспішила назад на місце катастрофи, щоб поговорити з зарозумілим кріолло, команданте Одіо. Під спекотним мексиканським сонцем відбувалося щось більше, ніж катастрофа американського літака.
  
  
  Очі Римо Вільямса читали пласку с'єрру, як відкриту книгу.
  
  
  Вітри трохи потривожили пісок. Це був темний, щільно утрамбований матеріал, що залишав сліди на мілинах, але не на плоских покритих кіркою ділянках, де дощова вода надала піску твердості.
  
  
  "Двоє чоловіків", - сказав Римо, не відриваючи погляду від розбитої землі, якою він ішов.
  
  
  "Так", - сказав Чіун. "Але один дивно ходить".
  
  
  "Можливо, президент", - пробурмотів Римо, дивлячись на довколишні гори. "Поранений".
  
  
  Майстер Сінанджу похитав своєю тендітною старою головою. "Він важко ходить, але не через травму. Він ходить важкою ходою. Начебто дуже товстий".
  
  
  "Я ставив питання про це", - сказав Римо. "Я думав, мейбі, що на ньому були важкі черевики або щось таке".
  
  
  "Чоботи, виготовлені зі свинцю, можуть залишати такі сліди", - наспіваючи сказав Чіун.
  
  
  "Не має сенсу", - сказав Римо. "Давайте просто побачимо, куди вони нас приведуть".
  
  
  Вони вели в прохід, прорубаний між двома високими горами, де стародавні і іржаві залізничні колії прямували за шпалами, що вигоріли на сонці.
  
  
  "Сліди закінчуються тут", - сказав Римо. "Бачиш, як пальці ніг впиваються, а потім зникають? Він стрибнув у потяг".
  
  
  Майстер Сінанджу приклав ніжне вухо до іржавого поручня.
  
  
  - Є що-небудь? - спитав Римо, дивлячись на сліди, що сходилися біля лінії горизонту.
  
  
  "Вібрації немає", - наспіваючи сказав Чіун. "Потяг пройшов якийсь час тому".
  
  
  "Ну, у нас дещо є", - сказав Римо, коли Чіун підвівся і озирнувся на місце краху. "Тепер все, що нам потрібно зробити, це з'ясувати, куди вирушив той поїзд, не розкриваючи своїх рук".
  
  
  "Ми маємо повідомити Сміта".
  
  
  "Ти носиш телефон в одному рукаві?"
  
  
  "Звичайно, ні", - наїжачився Майстер синанджу.
  
  
  Тоді першим кроком має стати знаходження телефону. Повернімося на сайт".
  
  
  Вони подолали велику частину відстані до синьо-білого птаха з переламаною спиною, яка раніше була Air Force One, коли гелікоптер мексиканської армії раптово піднявся в повітря і з ревом рушив до них.
  
  
  Всередині вертольота команданте Оскар Одіо широко посміхнувся з-під дзеркальних сонцезахисних окулярів. "З вашого боку дуже мудро зберігатиме мовчання", - сказав він офіцеру FJP Мазатлю. "Ці питання мають вирішуватися дипломатично. Я вестиму всі переговори, метису".
  
  
  "Я не безпородний метис!" Офіцер Мазатл сплюнув. "Я чистокровний ацтек".
  
  
  "І все ж ти зберігатимеш мовчання". Він поплескав її по коліна. "І я не став би так пишатися предками, які вирізали серця у живих, думаючи, що їх кров живить сонце".
  
  
  "Кров інквізиції була не менш червоною", - парирувала Гваделупе.
  
  
  Командант Оскар Одіо тільки розсміявся.
  
  
  Він посадив вертоліт на шляху американців, що наближаються.
  
  
  "Вітання!" - крикнув він через відкритий міхур. "Que pasa?"
  
  
  Римо підійшов першим.
  
  
  "Послухайте", - прокричав він крізь шум гвинта. "У мене немає часу вдаватися до подробиць. Нам потрібно дістатися до телефону. Pronto!"
  
  
  "У вашої секретної служби є, як ви кажете, спеціальні телефони в зоні катастрофи".
  
  
  Римо енергійно похитав головою. "Ні. Я не хочу, щоб вони були в цьому замішані".
  
  
  "А, - сказав команданте Одіо. "Це набагато секретніше, чи не так?"
  
  
  "Просто підкинь мене назад на свою базу, добре?"
  
  
  "Негайно", - сказав командант Одіо, коли вони вдвох піднялися на борт.
  
  
  Вертоліт піднявся під кутом, велика лопатка гвинта, що несла, нахилилася в напрямку, в якому вони летіли, як циркулярна пилка, що розрізає сухе повітря.
  
  
  "Офіцер Мазатл сказав мені, що ви знайшли халупу", - безтурботно сказав Одіо.
  
  
  - Цілком вірно, - дерев'яним голосом промовив Римо.
  
  
  "І в цій хатині були мерці".
  
  
  "Ще раз вірно", - сказав Римо, дивлячись у землю.
  
  
  "Чи є щось, що ви хотіли б розповісти мені з цього приводу?" Добродушно спитав Одіо.
  
  
  "Ні". Римо вперто схрестив руки на грудях.
  
  
  Офіцер FJP Гваделупе Масатль стиснула свої міцні зуби. То була Мексика, а не Техас. Ким ці грінго себе уявили?
  
  
  Потім заговорив найстарший.
  
  
  "Куди ведуть ці?" спитав він, вказуючи на залізничні колії внизу.
  
  
  Команданте Одіо глянув униз.
  
  
  "Це центральний маршрут до Мехіко", - запропонував він. "Вони називають поїзд El Aguila Azteca - ацтекський орел. Незважаючи на назву, це дуже повільний поїзд. У Мексиці все відбувається повільно - розумієте?"
  
  
  - Сподіваюся, крім вертольотів, - вставив Римо.
  
  
  Зрозумівши натяк, командант Одіо заткнувся. Він зосередився на своєму польоті. Він відчував, як палаючий погляд офіцера Масатл впивається в нього. Він також міг читати думки темношкірої індіанки. Вона думала: як ти смієш дозволяти цим грінго зневажати тобою на твоїй власній землі?
  
  
  Він обдарував її сліпучою усмішкою, змусивши її відвернутися в раптовому гніві.
  
  
  Через двадцять хвилин команданте Оскар Одіо на все сяйво своєї латинської посмішки обдарував Римо і Чіуна, проводжаючи їх у свій скромний кабінет.
  
  
  "Джентльмени, моя офіціантка і су офіціантка, як говоримо ми, мексиканці".
  
  
  "Дякую", - уривчасто сказав Римо, хапаючи телефонну трубку.
  
  
  "Оператор комутатора з'єднає вас із оператором зі США", - додав Команданте Одіо, закриваючи за собою двері.
  
  
  На щастя для Римо, оператор розмовляв англійською. Римо дав американському оператору номер вигаданої компанії з виробництва коміксів у Нью-Йорку, яка автоматично переадресувала дзвінок до офісу доктора Гарольда В. Сміта за недоступною лінією.
  
  
  Поки Римо слухав гудіння на лінії, заговорив Майстер синанджу.
  
  
  "Не забудь сказати Імператору Сміту, що я з'ясував жахливу правду до того, як ми знайшли докази віроломства віце-президента", - прошипів він.
  
  
  На лінії клацнуло. Римо відмахнувся від Чіуна.
  
  
  "Сміт, Римо. Президент не мертвий".
  
  
  "Що!"
  
  
  "У нас його немає, але ми думаємо, що знаємо, куди він прямує".
  
  
  "Ваша лінія безпечна?" Раптом запитав Сміт.
  
  
  "До чорта безпека", - гаркнув Римо. "Ти хочеш знати про президента чи ні? Я ситий по горло бюрократичним лайном. Ми говоримо про нашого президента!"
  
  
  Сміт заспокоївся. "Продовжуй, Римо", - сказав він тверезим голосом.
  
  
  "Ми пішли кількома слідами до маленької халупи біля чорта на паличках", - швидко пояснив Римо. “Знайшли там трьох мертвих терористів. Вихідці з Близького Сходу. Ймовірно, палестинці. У них був президент, але він пішов із кимось іншим”.
  
  
  "Хто?"
  
  
  Римо глибоко зітхнув. "В це буде важко повірити".
  
  
  "Продовжуй, Римо".
  
  
  "Ви знаєте, де зараз знаходиться віце-президент?" Запитав Римо дивним голосом.
  
  
  “Насправді, так. Вони взяли його на екскурсію з можливістю фотографування у центрі реабілітації наркоманів. Це частина плану Білого дому – зайняти його доти, доки ми не отримаємо точних відомостей про долю президента”.
  
  
  "Ну, - сказав Римо, - десь за останні десять годин він був тут, у Мексиці. Він урятував президента від терористів".
  
  
  "Ні!" - перебив Чіун. "Римо, ти неправильно кажеш. Президент відділу вдач - змовник. Він просто відправив своїх непотрібних підлеглих після того, як вони виконали його волю та викрали нещасного президента".
  
  
  Римо прикрив трубку долонею. "Дозволь мені розповісти це, добре, Чіуне?"
  
  
  "Що це?" Запитав Сміт, його голос здригнувся від занепокоєння.
  
  
  "У хатині ми знайшли відеозапис викрадення", - пояснив Римо. “Президента витягли з-під уламків живим. Терористи знімали його у цій хатині, коли увірвався віце-президент, розмахуючи – я знаю, як це звучить – ключками для гольфу. Він розібрав терористів на частини. Це була різанина”.
  
  
  "Віце-президент Сполучених Штатів?" З сумнівом запитав Сміт.
  
  
  "Ні", - саркастично парирував Римо. "Віце-президент Exxon. У мене теж є запис, який підтверджує це".
  
  
  "Рімо, - твердо сказав Сміт, - віце-президент був розбуджений цього ранку у своєму ліжку його власними кураторами і на прохання Білого дому і відправлений до цього центру реабілітації наркоманів з виглядом."
  
  
  Ви впевнені, що він є справжнім віце-президентом? - Запитав Римо.
  
  
  "Звідки ви знаєте, хто ця людина на записі?" Заперечив Сміт.
  
  
  "Схожий на нього, аж до гойдалки для гольфу".
  
  
  "Віце-президент ніколи не став би будувати змову проти країни".
  
  
  "Ні? Пам'ятаєте ту історію з фондовим ринком, з якою ми мали справу кілька місяців тому? І секретну інфраструктуру англійських нащадків, яка була присвячена продажу США Великобританії? Віце-президент був у списку таємних британських лоялістів."
  
  
  "Ця загроза усунена. Я не можу повірити, що віце-президент став би діяти, щоб підірвати цю країну".
  
  
  "Ну, щось тут не так. Слухайте, ми думаємо, вони сіли на поїзд до Мехіко".
  
  
  "Тоді вирушай у Мехіко. Але тримай це при собі".
  
  
  "З моїх вуст до вух Бога", - сказав Римо, вішаючи слухавку.
  
  
  У сусідній кімнаті командант Оскар Одіо дочекався клацання в телефонній трубці, перш ніж повісити трубку. На його обличчі з'явився нехарактерний для нього похмурий вираз. Те, що він підслухав, було вражаюче. Американський віце-президент у Мексиці? У Сполучених Штатах готується переворот?
  
  
  Але найбільш інтригуючим було повідомлення про те, що сам президент не помер, а живий десь у Мексиці. Це була дуже, дуже цінна інформація для людини, яка знала, як правильно поширювати подібні речі.
  
  
  Він вийшов із кімнати своєї секретарки та приєднався до офіцера Масатль у коридорі перед його власним кабінетом. Масатль стояла там, засунувши великий коричневий палець за чорний пояс, як якийсь кабальєро де пулькерія. Вона зовсім не схожа на жінку, подумав Одіо.
  
  
  Проте він приємно посміхнувся їй. Посмішка не була повернута. Якщо вже на те пішло, обсидіанові очі Мазатла стали жорсткішими.
  
  
  "Якщо ви хочете скористатися чоловічим туалетом, офіцер, це далі коридором". Його усмішка не здригнулася, коли він промовив образу.
  
  
  "Hijo de la chingada!" Мазатл отруйно сплюнув.
  
  
  Командант тільки засміявся. Він став щирим, коли американці увійшли до зали.
  
  
  "Ми маємо повернутися до нашого посольства", - наполегливо сказав той, кого звали Римо.
  
  
  "Будь-що", - сказав команданте Одіо. "Я розумію perfectamente. Будь ласка, прийміть мої співчуття у зв'язку із втратою вашого улюбленого президента", - сумно додав він.
  
  
  "Дякую", - відсторонено сказав Римо.
  
  
  "І, - додав команданте Одіо, - як жест солідарності з вами у зв'язку з вашою важкою втратою, будь ласка, дозвольте офіцеру Масатлю супроводити вас назад у Мехіко".
  
  
  Офіцер Мазатл різко обернувся.
  
  
  "Я не під вашим командуванням!" – виплюнула вона.
  
  
  "Звичайно, ні, сеньйорита", - елейно сказав Одіо. "Але я впевнений, що ваше начальство хотіло б, щоб ви переконалися, що про американських дипломатів добре дбають. Ви б не хотіли, щоб вони загубилися у нашій дуже великій країні".
  
  
  "Ми можемо самі про себе подбати", - рішуче заявив Римо.
  
  
  "Але офіцер прискорить вашу поїздку", - наполягав Одіо. "Я впевнений, що ви не хочете чекати на рейс Mexicana, оскільки вони часто стикаються з прикрими затримками. Я організую для вас військове транспортування".
  
  
  "Добре, - пом'якшав Римо, - але тільки тому, що ми поспішаємо".
  
  
  Одіо обернувся до офіцера Масатля. Він усміхнувся. "Сеньйорита?"
  
  
  "Я піду з цими двома", - похмуро сказала вона, "але не тому, що ти цього очікуєш".
  
  
  "Як забажаєте, офіцер Мазатл".
  
  
  Командант відбув, щоб зробити необхідні приготування.
  
  
  Офіцер FJP Мазатл підійшла до Римо та Чіуна. Вона пильно подивилася Римо у вічі.
  
  
  "Ти щось приховуєш", - прошипіла вона. "Я можу це сказати".
  
  
  "Докажи це", - сказав Римо, відчуваючи, як жорсткий край відеокасети впирається йому в поперек.
  
  
  Розділ 12
  
  
  
  
  Хорхе Чінгар сидів біля телефону у своїй розкішній гасіенді за межами колумбійського міста Калі. Весь ранок продовжували надходити дзвінки.
  
  
  "Падріно, президент США ще не прибув".
  
  
  "Падріно, як і раніше, ніяких ознак ВПС ООН".
  
  
  "Падріно, інші представники конференції починають ставити питання, що утримує президента".
  
  
  Весь ранок. Але жодного слова конкретного про долю президента США. Це зводило з розуму. Його шпигуни у Боготі сумлінно повідомляли йому новини кожні півгодини. Але від його палестинських товаришів досі не було жодних звісток. Безперечно, вони вже зателефонували б до цього часу. Можливо, їх захопили у Мексиці. То була приємна думка. Смерть американському президенту, і Хорхе Чингар зміг зберегти гроші, обіцяні за вчинене. Зрештою, палестинці були певною мірою дурнями. Ніхто інший у їхньому бізнесі не взявся б за таке сміливе завдання без попереднього суттєвого первинного внеску.
  
  
  Але ці люди так прагнули створити собі репутацію, що все, що здавалося важливим, це отримати роботу.
  
  
  Хорхе Чингар, відомий як Ель Падріно - "Хрещений батько", вже мав певну репутацію. Він також мав маєток вартістю в мільйон доларів за межами Багати - поки колумбійська армія за підтримки агентів Управління боротьби з наркотиками США не напала на нього посеред ночі, змусивши Ель Падріно бігти в жаркі джунглі в одній шовковій спідній білизні.
  
  
  Він не був позбавлений ресурсів, в основному схованок з грошима та зброєю. Було досить просто знову влаштуватися на конспіративну квартиру, невідому колумбійському уряду.
  
  
  Але принизливість цього образила Ей Падріно, і він поклявся, навіть коли його босі ноги послизнулися на мокрій траві джунглів тієї злощасної ночі, що він змусить президента Сполучених Штатів заплатити.
  
  
  Телефон задзвонив знову. Він схопив трубку правою рукою з безліччю кілець.
  
  
  "Si?"
  
  
  "El Padrino?"
  
  
  "Si."
  
  
  "Це команданте Одіо. З мексиканської DFS. Ми вже вели справи раніше".
  
  
  "Звичайно. Чим я можу бути вам корисним, команданте?"
  
  
  "Ах", - сказав усміхнений голос. "Ви помиляєтеся. Саме так я можу бути вам корисним".
  
  
  "Продовжуйте. Я слухаю".
  
  
  "Ваша ненависть до американського президента мені відома. Я подумав, вам може бути цікаво дізнатися, що вчора ввечері в Сьєрра-Мадрес зазнав катастрофи літак Air Force One".
  
  
  "А!" - сказав Ель Падріно, лише трохи підвищивши голос. "Це мене цікавить. Прошу, продовжуйте".
  
  
  "Американці оточили місце краху. Вони вважають, що їхній президент мертвий".
  
  
  "Дуже мало", - посміхнувся ЕЙ Падріно.
  
  
  "Вони не можуть знайти тіло".
  
  
  "Мій трист", - сказав ЕЙ Падріно з удаваним сумом.
  
  
  "Але я випадково знаю, що президент дуже навіть живий".
  
  
  Ель Падріно виструнчився струнко. "Que? Звідки ти це знаєш? Скажи мені!"
  
  
  "Він був доставлений до Мехіко, мабуть, віце-президентом, його підлеглим. Я сам цього не розумію, але навіть зараз у Вашингтоні відбувається переворот".
  
  
  "Переворот?"
  
  
  "Розроблено віце-президентом Падріно".
  
  
  "Абсурдно".
  
  
  "У мене є це на чудовій підставі. Бездоганна основа".
  
  
  "Що віце-президент має намір робити із президентом?"
  
  
  "Я не знаю, Падріно".
  
  
  "Я хотів би знати. І я б дуже добре заплатив людині, яка надасть мені таку інформацію - чи доказ того, що президент мертвий. Comprende?"
  
  
  "Я зв'яжуся з вами прямо і скажу, що у мене для вас хороші новини, Падріно", - уривчасто сказав командант Оскар Одіо. "Адіос".
  
  
  "Vaya con Dios", - сказав Ей Падріно, кладучи слухавку. Він двічі клацнув пальцями, і з сусідньої кімнати зайшов здоровенний охоронець.
  
  
  "Поліомієліт", - скомандував він. "Збери своїх найкращих pistoleros. Ти вирушаєш до Мехіко. Я б хотів, щоб ти вбив там декого".
  
  
  "Si, Padrino."
  
  
  Розділ 13
  
  
  
  
  Це була найжалюгідніша поїздка на пам'яті президента.
  
  
  Тонути у вогні у Південній частині Тихого океану під час Другої світової війни, звичайно, не було подорожжю при місячному світлі. Але, крім кількох неприємних моментів, коли я погойдувався у воді, все закінчилося швидко.
  
  
  Поїздка потягом через коричневу пустелю сільської Мексики, здавалося, тривала вічно, і жодні слова, які він сказав віце-президенту, ніякі благання, ніякі завуальовані погрози не могли переконати його увійти до вагончика.
  
  
  "Але я президент", - промимрив він, його зуби стукали, як кастаньєти. Пружини у вагончику були або старими, або підресореними. Якщо він взагалі мав пружини. "Це доброзичлива країна, по-справжньому доброзичлива. Люди тут знають мене в обличчя. Чорт забирай, у мене є онуки-мексиканці".
  
  
  Віце-президент звернув на нього свої вічно поранені очі, схожі на блакитні лазери. "Моя головна директива - вижити. Вхід у поїзд не сприяє нашому виживанню. Маю вижити. Повинен забезпечити ваше виживання. Ваше виживання забезпечить моє виживання. Моє виживання гарантує ваше виживання. Наше виживання..."
  
  
  "Я зрозумів тебе", - промимрив Президент. Бідолаха все ще був спантеличений. Він усе твердив і твердив про виживання як зациклене магнітофонне повідомлення. "Але якщо у мене найближчим часом не буде води, я не знаю, чи виживу я".
  
  
  Це спричинило реакцію. "Почекай тут. Я принесу води".
  
  
  І віце-президент скочив на ноги, начебто в нього підігнулися коліна. Він видерся по приставних сходах на дах вагончика і зник. Крізь клацання рейок президент почув, як його ноги важко тупотять геть.
  
  
  "Приголомшливо!" - сказав президент, його знову набуте благоговіння перед своїм віце-президентом зростало. "Коли все це закінчиться, я збираюся представити цього хлопця до Медалі Пошани Конгресу. І пішли до біса ті дурниці, які називали його ухилистом від призову."
  
  
  Президент скорчився біля металевих поручнів платформи пасажирського вагона. Він вчепився в них однією рукою, боячись упасти. Було тепло. Не спекотно. Сонце стояло високо і було нестерпно яскравим, але він міг це витримати. Вітер безжально продував його поплінову ветровку.
  
  
  Віце-президент спустився у вагончик із пластиковим стаканчиком у руках. Він простягнув його зі словами: "Я знайшов це".
  
  
  "Дякую", - сказав Президент, роблячи швидкі ковтки. Вода була приємна на смак. "Хочеш трохи?"
  
  
  "Ні. Мені не потрібна вода".
  
  
  "Відмінно", - сказав президент, який насправді від початку не хотів ділитися. Він осушив чашку.
  
  
  "Чорт! Це було чудово. Хотів би я мати більше".
  
  
  "Я забезпечу вас великою кількістю води", – сказав віце-президент. Вода важлива для вашого виживання.
  
  
  "Ні, ні", - швидко сказав Президент. "Залишайтеся на місці. Немає сенсу знову ризикувати своєю шиєю, бігаючи по даху поїзда".
  
  
  "Мені не потрібно цього робити. Тепер у мене є запасний запас".
  
  
  Віце-президент узяв пластикову склянку і, повернувшись до Президента спиною, щось із нею зробив. Президент наморщив лоба під час звуку булькаючої води. Він крадькома глянув на нього. Віце-президент тримав одну руку над склянкою. Йому здалося, що він бачить, як із кінчиків пальців чоловіка стікає вода.
  
  
  Склянка повернулася в його руку, і президент зробив боязкий ковток. Він скорчив гримасу.
  
  
  "На смак маслянистий", - сказав він.
  
  
  "Це не завдасть тобі шкоди. Ніщо не завдасть тобі шкоди, доки я з тобою. Важливо, щоб ти це знав".
  
  
  "Знаєте це?" – сказав президент, осушуючи склянку швидкими ковтками. "Я подбаю про те, щоб ви отримали найкращий лист подяки, коли-небудь написаний. Найкраще. Що ти про це думаєш?"
  
  
  "Захищати вас – це робота", - байдуже сказав віце-президент.
  
  
  "Відмінно, Ден", - сказав Президент із занепокоєнням. "Можу я запитати вас, чому у вас на обличчі ця посмішка?"
  
  
  "Це усмішка, яка завжди присутня на обличчі віце-президента".
  
  
  "Так, вірно. Але не так. Це виглядає ніби ... виправленим. Ти починаєш нагадувати мені того хлопця-джокера з фільму. Думаєш, ти міг би трохи розслабитися?"
  
  
  Посмішка опустилася на два ступені нижче у списку. "Це задовільно?" спитав віце-президент.
  
  
  "Краще", - визнав Президент.
  
  
  Усміхнений зробив ще одну зупинку з точністю німецького об'єктива.
  
  
  "Це кращий варіант?"
  
  
  "Добре. Так, продовжуй у тому ж дусі".
  
  
  Я маю переконатися, що цей хлопець пройде повне психіатричне обстеження у "Уолтер Рід", подумав Президент. Він веде себе ще дивніше, ніж будь-коли.
  
  
  "Ми наближаємося до міста", - сказав віце-президент, коли гори навколо них стали тоншими.
  
  
  "Звідки ти це знаєш?"
  
  
  "Я відчуваю запах забруднення. Воно дуже щільне. У повітрі є шкідливі елементи - діоксиди сірки, монооксид вуглецю, частинки цинку і фекальний пил".
  
  
  "Мабуть, це Мехіко", - сказав президент, раптово вражений гострим нюхом свого віце-президента. "Я розумію, що в дійсно погані дні птахи дійсно падають з неба через смогу. Уявіть собі це. Гей, у нас є посольство до Мехіко. Ми вирушимо туди".
  
  
  "Чи допоможуть вони нашому виживанню?"
  
  
  "Чортовськи правильно. Вони забезпечать це".
  
  
  "Тоді ми вирушимо туди".
  
  
  "Звичайно, ми будемо", - сказав Президент, засовуючи руки між стегон, щоб зігрітися.
  
  
  Потяг почав сповільнювати хід, і з обох боків з'явилися халупи. Вони виглядали шкода, як щось знайдене на околиці зони бойових дій, що роздирається війною, в країнах третього світу. Президент і раніше подорожував Мексикою, але ніколи не бачив сільську місцевість так близько. Було важко уявити, що така убогість існувала лише за кількасот миль нижче кордону з Техасом.
  
  
  Зліва з'явилася дорога, і в міру того, як потяг сповільнював хід, дорога підходила все ближче і ближче до залізничного полотна, поки поїзд і рідкісний рух не були паралельними один одному.
  
  
  "Хтось нас побачить", - попередив Президент.
  
  
  "Я захищатиму тебе".
  
  
  "Радий це чути, але це не те, що я мав на увазі. Можливо, вони впізнають нас. Допоможіть нам".
  
  
  Тьмяно-сіра вантажівка з дерев'яною платформою прогуркотіла повз поїзд, рухаючись у протилежному напрямку. Президент звернув на це увагу, тому що в кузові було повно вартих чоловіків, а то й більше. Коли вони наближалися, вони реагували криками та показували пальцями.
  
  
  Вантажівка здійснила димний розворот і порівнялася з кузовом. Чоловіки кинулися до найближчого боку кузова. Один помахав рукою і крикнув: "Ель президент?"
  
  
  "Si! Сі!" - відповів Президент, підводячись на ноги. Він помахав однією рукою, вчепившись у поручень іншою. "Soy el presidente de los Estados Unidos!"
  
  
  Чоловіки, одягнені в запорошений одяг, зчинили крик. Вони були схожі на обірванців-мексиканських фермерів.
  
  
  Вантажівка набрала швидкість і залишила їх вдихати його смердючий вихлоп.
  
  
  "Вони йдуть на допомогу фоксу!" – радісно крикнув президент. "Тепер ми можемо розслабитись. Мабуть, вони шукали нас весь цей час".
  
  
  "У них є зброя, яка може завдати вам шкоди", - машинально сказав віце-президент.
  
  
  "Зброя тут справді популярна. Це така чоловіча риса".
  
  
  Потяг повертав, надаючи Президенту безперешкодний огляд локомотива. Вантажівка порівнялася з нею. Раптом батарея гвинтівок і автоматів зрівнялася, наче розстрільна команда на колесах.
  
  
  "Мабуть, намагається привернути увагу інженера", - ризикнув припустити Президент. "Хлопець, мабуть, не чує їх через шум двигуна".
  
  
  Знаряддя відкрили вогонь. Стрілянина була інтенсивною, деренча безрезультатна бавовна змішувалася з різким клацанням куль, що відскакували від важкого двигуна.
  
  
  "Що, чорт забирай, вони роблять?" сказав президент, пірнаючи в укриття. "Занадто багато стрілянини для попереджувального пострілу".
  
  
  "Ми повинні бігти", - сказав віце-президент із металевою наполегливістю. Потяг сповільнював хід.
  
  
  "Заради бога, що відбувається?"
  
  
  Потяг різко зупинився, і вантажівка повернулася, його людський тягар кричав і підвивав, як армія Панчо Вільї.
  
  
  Президент не був дурнем. Він зрозумів, що це не рятувальна група. Перш ніж він встиг сказати: "Давай вибиратися звідси!" - тверда рука схопила його за талію і смикнула вниз, за кузов, притискаючи до багатоколісної вантажівки.
  
  
  "Ці колеса захистять вас", - сказав він. Віце-президент прокрався вперед.
  
  
  "Куди ви прямуєте?" із тривогою запитав Президент.
  
  
  Віце-президент не відповів. Він зник між зчіпними пристроями, які з'єднували вагончик із рештою поїзда.
  
  
  Президент притиснув коліна до грудей і спробував стати якнайменше. Він з жалем подумав, що які б небезпеки не чекали його в Боготі, вони були б нескінченно кращими за те, що відбувалося прямо зараз.
  
  
  Він прислухався до суміші звуків - більш збудженим крикам, реву двигуна вантажівки та тривалому вереску шин на дикому повороті. Вони поверталися.
  
  
  Вантажівка загальмувала поряд, і ноги з жорсткими шкіряними ляпасами торкнулися асфальту. Вони зістрибували з вантажівки, радісно кричачи.
  
  
  Президент крадькома визирнув через важкий сталевий обод колеса.
  
  
  Він побачив безліч ніг у черевиках. Вони оточили іншу пару ніг – віце-президента. Віце-президент, здавалося, стояв на своєму, поки його оточували. Це були найсміливіші ноги, які колись бачив президент.
  
  
  Довгий час нічого не відбувалося, крім збуджених криків та питань. Повторювалося одне слово: "Каброн". Це означало "друг", - згадав президент, згадуючи свою шкільну іспанську. Ні, почекай - це означало "ублюдок", - вирішив він, згадавши свої техаські нафтові дні. Вони називали віце-президента ублюдком, ставили йому запитання, але не завдавали шкоди. Вони повторювали слова el presidente багато разів, з дедалі більшою палкістю.
  
  
  Президент запитував, чи повинен він здатися. Вони можуть убити віце-президента, якщо він не відповість – і це звучало так, ніби він цього не зробить. Хоробрий хлопець.
  
  
  Поки він ухвалював рішення, щось сталося. Дві пари черевиків раптово відірвалися від землі. Вони просто зникли. Потім два зламані тіла приземлилися на тому місці, де вони були. Пролунав крик. Президент відкинув голову назад. Він спробував знову стати маленьким.
  
  
  І стрілянина почалася всерйоз.
  
  
  Хлоп-хлоп-хлоп-хлоп-хлоп-хлоп-хлоп. Як далекі хлопавки.
  
  
  Знову крики. Це тривало довго. Були й інші звуки - м'ясисті, звивисті звуки м'яса, що розривається. Тікаючі ноги. Сум'яття.
  
  
  Президент напружено чекав, доки все вщухне. Він знав, що краще не бігти, коли повітря розривали кулі, хоча нерви вимагали, щоб воно бігло.
  
  
  Звуки пострілів все ще дзвеніли в його вухах, коли він почув кроки, що наближалися до нього. Вони дробили гравій на залізничному полотні.
  
  
  Очі президента різко розплющилися. Він приготувався пірнути під вагончик.
  
  
  На його подив, віце-президент - в його очах все ще горів той вічний вогник образи, який ніколи не змінювався від дебатів до фотосесій, його клоунська усмішка була майже огидною у своїй непохитній нерухомості - з'явився в полі зору.
  
  
  "Тепер ми у безпеці", - сказав він, нахиляючись. "Ми вижили". В іншій руці він тримав зігнуту ключку.
  
  
  Президент дозволив допомогти собі підвестися на ноги. Його щиколотки і коліна здавалися іграшками, що обтягали, розгойдуються в протилежних напрямках.
  
  
  "Що трапилося?" спитав він тремтячим голосом.
  
  
  "М'ясні машини нейтралізовані".
  
  
  "М'ясні машини?" спитав Президент. Спираючись на кузов, він визирнув з іншого боку.
  
  
  Він подавився. Тому що він міг зрозуміти, чому віце-президент назвав їх колишніх нападників м'ясними машинами. Вони були розірвані на частини. Ті, кому поталанило. Їхні стегенцеві суглоби біліли на відірваних плечах і колінах.
  
  
  Президента вирвало водою. Віце-президент швидким рухом двох рук випростав держак ключки і повернув її в сумку.
  
  
  "Ви зробили все це ключкою?" – недовірливо перепитав президент.
  
  
  "Да чому?"
  
  
  Питання було поставлене з таким незворушним виразом обличчя, що все, що президент зміг зробити, це пробурмотити: "Ну, не так багато місця в клюшці". Він почував себе дуже слабким. "Я не думаю, що зможу продовжувати", - сказав він.
  
  
  "Ми маємо вижити", - сказав віце-президент.
  
  
  "Амінь", - палко сказав Президент.
  
  
  "Я понесу тебе".
  
  
  "Ні, ні - ти зробив достатньо".
  
  
  Але віце-президент нічого цього не хотів. Подібно до печерної людини, він обхопив виконавчого директора за талію і підняв його до себе на стегно, як пухову подушку.
  
  
  "Насправді в цьому немає потреби".
  
  
  Віце-президент вийшов на дорогу і попрямував розміреною ходою, що нагадує метроном.
  
  
  "Хіба немає більш гідного способу зробити це?" - хотів знати президент, підстрибуючи на стегні віце-президента, схожому на ковадло.
  
  
  "Ти дуже слабкий, щоб ходити. Я сильний. Я дуже сильний".
  
  
  "Слава богу за це. Ці хлопці намагалися вбити нас. Ти просто розібрав їх на частини".
  
  
  "Так. Ми не можемо зараз піти до посольства. Ми маємо увійти до міста непоміченими, якщо хочемо вижити".
  
  
  "Як ми збираємося це зробити:"
  
  
  "Я знайду спосіб", - сказав віце-президент. "Ми маємо шукати притулок".
  
  
  "Давай знайдемо щось з їжею. Я зголоднів".
  
  
  "Чого б ти хотів?"
  
  
  "Що завгодно".
  
  
  Очі віце-президента в об'єктивах камер дивилися на вантажівку, що наближається. "Хліб?" він запитав.
  
  
  "Звичайно. Що завгодно. Навіть простий білий хліб був би смачним".
  
  
  Не встигли ці слова злетіти з губ президента, як він опинився на узбіччі. Його голова більше не звисала вниз головою над бетоном, він озирнувся довкола.
  
  
  Поїзд був недалеко за. Він стояв там, як довгий інертний металевий хробак. Крики пасажирів були чутніші, але ніхто не ризикнув вийти з вагонів.
  
  
  Віце-президент вийшов на середину дороги із піднятими руками. Він намагався зупинити синьо-білий фургон, що їхав дорогою.
  
  
  Фургон зупинився і віце-президент підійшов з боку водія. Водій опустив скло та запитав: "Como esta?"
  
  
  Без попередження віце-президент завдав прямого удару рукою. Голова водія непритомна висунулася з вікна.
  
  
  Коли віце-президент повернувся за ним, на його обличчі була ця його ідіотська усмішка Альфреда Е. Ноймана, ніби нічого не сталося.
  
  
  "Обов'язково було ось так його бити?" – поскаржився президент.
  
  
  "Я не говорив його мовою, і ми нікому не можемо довіряти", - сказав віце-президент, і президент знову взяв його під руку. Його заштовхали у задню частину фургона. Двері грюкнули, і темрява зімкнулась над ним.
  
  
  "Гей!" – крикнув Президент.
  
  
  "Приємного апетиту", - сказав голос віце-президента.
  
  
  Вантажівка завелася. Він деренчав гірше, ніж вагончик.
  
  
  Президент відчув дражливий запах свіжого хліба. Однією рукою та обома колінами він обмацав спину, натрапивши на пластикову упаковку на полицях, на полицях із пластиковою упаковкою.
  
  
  Він розірвав один і почав жменями поглинати м'який ароматний хліб. На смак він був, як Чудо-хліб. Це було б смачніше, але жахливий запах вихлопних газів проникав крізь мостини. Проте було приємно знову поїсти тверду їжу.
  
  
  Після того як він набив шлунок, з'явилася сонливість. Президент швидко заснув. Його останньою дурною думкою було поцікавитись, що знайшло на віце-президента. Хлопець перетворився на справжнього тигра.
  
  
  Розділ 14
  
  
  
  
  Літак, який доставив Римо та Чіуна до міжнародного аеропорту Мехіко, був старим, з пропелерним приводом Douglas C-47 музейного зразка.
  
  
  Після довгого періоду мовчання - серед трьох пасажирів, але не в деренчому салоні - Римо прокоментував цей факт.
  
  
  "Як так виходить, що ваші гелікоптери такі сучасні, але вашим літакам саме місце на звалищі?"
  
  
  "Ви ображаєте військових моєї країни?" Гваделупі Масатль гаряче вимагала відповіді.
  
  
  "Просто цікаво", - сказав Римо, схрестивши голі руки. Він все одно не мав настрою розмовляти. Не з Чіуном, який відчував, що доти, доки на його плечі не впаде вина, не має значення, що трапиться з президентом Сполучених Штатів, і особливо не з похмурим мексиканським поліцейським, у якого чіп на плечі майже такий же великий, як її комплекс неповноцінності.
  
  
  Земля внизу була нескінченною гористою. Римо подумав, невже вся Мексика така безплідна.
  
  
  "Гертоліт, він належав йому".
  
  
  "Що це?" Запитав Римо, виведений із задуму похмурим голосом Гваделупі.
  
  
  "Це був особистий гелікоптер команданте Одіо. Я чув, що він купив його сам і просто надає своєму командуванню".
  
  
  "Мабуть, тут непогано платять комендантам DFS", - зауважив Римо.
  
  
  "Вони цього не роблять", - категорично заявила Гваделупе Масатль.
  
  
  Брови Римо злетіли вгору. "Ти припускаєш, що командант бере хабарі?"
  
  
  "Я нічого не пропоную. Ти розумний північноамериканець. Ти складаєш все воєдино."
  
  
  "Два та два".
  
  
  "Я це сказав".
  
  
  "Що ж, - відповів Римо, - він був нам дуже корисний".
  
  
  "Він не та людина, якій можна довіряти".
  
  
  "Не моя проблема. Я його більше ніколи не побачу".
  
  
  "Тоді я сподіваюся, що під час вашої телефонної розмови ви не сказали нічого такого, чого не хотіли б, щоб він знав".
  
  
  Рімо окинув поглядом профіль Гуадалупе, схожий на маску. "Чому це?"
  
  
  "Він, безперечно, прослуховував вашу розмову".
  
  
  "Звідки ти це знаєш?" - запитав Майстер Сінанджу, вперше виявляючи інтерес до розмови.
  
  
  "Він залишив мене одну у холі", - пояснила Гваделупе.
  
  
  "Непрямі", - припустив Римо.
  
  
  "І він може дозволити собі сучасний гелікоптер на зарплату менше трьохсот песо на місяць".
  
  
  Римо подивився через прохід на Майстра синанджу.
  
  
  "Що ти думаєш, Тату?" він запитав.
  
  
  "Думаю, я буду щасливий, коли виберуся з цього пораненого металевого птаха".
  
  
  "Ти дуже допомагаєш. До речі, - запитав він Гваделупе, - як тебе скорочено називають? Гуад?"
  
  
  "Лупі".
  
  
  "Чокнутий", - сказав Римо. "Знаєш, тобі це не підходить".
  
  
  Літак приземлився в міжнародному аеропорту Мехіко і наземний персонал викотив алюмінієві сходи, щоб вони могли вийти з літака.
  
  
  "Я маю знайти телефон", - сказав Римо Лупі, коли вони ступили на асфальт. "Ходімо зі мною".
  
  
  Вони увійшли до жвавого терміналу, і офіцер FJP Мазатл знайшла операційного менеджера. Швидко обмінявшись з ним кількома словами іспанською, вона вивела його з офісу, сказавши Римо: "Ми будемо зовні".
  
  
  "Підслухуєш?" Запитав Римо. Але він усміхнувся, коли це сказав. Його посмішка не була у відповідь.
  
  
  "Давай подивимося, що скаже Сміт", - звернувся Римо до Чіуна.
  
  
  "Мені не подобається це місце", - раптово сказав Чіун, поки Римо чекав, поки на лінії з'явиться оператор із США.
  
  
  "Вже? Ми навіть не виїхали з аеропорту".
  
  
  "Це зле місце", - наполягав Чіун. "Повітря на смак як метал".
  
  
  "При цьому я помітив, що небо було трохи коричневе", - зауважив Римо. Потім у слухавку: "Сміт? Римо. Ми в Мехіко. Є новини?" . . . Серйозно? . . . Тут? Що ж, то зачіпка. Про президента нічого не чути? . . Зрозуміло добре. Ми зареєструємось у готелі. Я маю поліцейський ескорт, від якого мені доведеться відмовитися, але це не повинно стати проблемою. Її прізвисько Чокнута”.
  
  
  Римо повісив слухавку.
  
  
  "Сміт каже, що надійшло повідомлення про те, що віце-президента бачили в Мехіко лише годину тому", - сказав він Чіуну.
  
  
  "Ось бачиш!" Урочисто сказав Чіун. "Доказ усього, що я сказав. Який підлий злочин він скоїв зараз?"
  
  
  "Його бачили за кермом хлібовозу містом".
  
  
  "Можливо, хліб отруєний", - сказав Чіун, виходячи слідом за Римо з офісу.
  
  
  "Ми маємо дістатися до посольства", - повідомив Римо Лупе.
  
  
  "Я відвезу тебе", - сказала вона.
  
  
  "Дякую, але ні, дякую. Просто виклич нам таксі".
  
  
  "Я твій господар і захисник, поки ти в Мексиці", - напнуто сказала Лупі.
  
  
  "Ще раз дякую, але нам не потрібний захист".
  
  
  Жорсткий погляд Лупі метнувся до Майстра синанджа. "Старий. Він виглядає блідим".
  
  
  "Не дозволяй цьому обдурити тебе", - парирував Римо. "Він здоровіший за мене. Правильно, Чіуне?"
  
  
  Майстер Сінанджу нічого не сказав. Він занепокоєно понюхав повітря.
  
  
  Римо придивився уважніше. "Ти справді виглядаєш трохи блідою".
  
  
  "Мені не подобається це місце", - знову сказав Чіун.
  
  
  "Чудово", - відповів Римо. "Давайте вирушимо в дорогу".
  
  
  Офіцер Гуадалупе Масатль вивела їх до місця висадки, де зупинила таксі.
  
  
  "Службової машини немає?" Запитав Римо, коли вони сіли.
  
  
  "Джип FJP може прибути за п'ять хвилин або п'ять годин. Це таксі вже тут".
  
  
  За мить вони влилися в потік машин і незабаром вже їхали по мізерному району з нерівними оштукатуреними будівлями; від людей, що йшли вулицями, віяло якоюсь безнадійністю.
  
  
  Римо стежив за рухом, дивлячись на вантажівки з хлібом. Сміт назвав назву марки. Нагадай, що це було?
  
  
  "Ти колись чула про хліб для Бімбо?" раптом він спитав Лупі.
  
  
  "Si. Це добре відомий бренд тут, у федеральному окрузі. Чому?"
  
  
  "О, нічого", - ухильно відповів Римо.
  
  
  Вони звернули на артерію під назвою Віадукто. Римо задумався, чи не іспанською це означає "віадук", і якщо так, то чому він так називається.
  
  
  Через деякий час проспект пішов під землю, і їхній вид на місто був відрізаний потворними сірими бетонними стінами, що височіли з обох боків, як віадук, яким замість води йшов транспорт.
  
  
  Римо бачив, що місто було неймовірно перевантажене. З вихлопних труб кожної машини та вантажівки виривалися отруйні вихлопні гази. Це було гірше, ніж у Нью-Йорку чи Лос-Анджелесі, Але в ньому було щось інше.
  
  
  Коли вони повертали з Віадука, під величезним електричним колесом вивіски "TOME COCA-COLA", назад у наземний рух, синій жук Фольксваген з'їхав з їхнього шляху, викликавши ланцюгову реакцію майже зіткнень.
  
  
  Їхній таксист продовжував їхати, начебто це було звичайним явищем. Римо озирнувся. Якимось дивом ніхто не постраждав. Потім його осяяло.
  
  
  "Хіба у машин тут унизу немає клаксонів?"
  
  
  "Так", - сказала Лупі. "Чому ти питаєш?"
  
  
  "У Нью-Йорку ви почули б мільйон автомобільних гудків під час такої катастрофи".
  
  
  Слабка посмішка торкнулася куточки губ Лупі.
  
  
  "Можливо, ми в Мексиці більш цивілізовані, ніж ви вважаєте", - сказала вона.
  
  
  "Насправді, - додав Римо, - я не чую жодних гудків. Це неприродно".
  
  
  Заговорив таксист. "Багато водіїв, старший, носять пістолети".
  
  
  "Ось і все для цивілізації", - самовдоволено сказав Римо.
  
  
  Лупі Масатль нічого не сказала. На передньому сидінні, поруч із водієм, Майстер Сінанджу теж зберігав мовчання.
  
  
  Римо озирнувся у пошуках вантажівок. Він не побачив жодного з написом "Хліб для Бімбо". Потім він зрозумів, що на ньому може взагалі не бути напис "хліб".
  
  
  "Як іспанською "хліб"?" - Запитав він Лупі.
  
  
  "Пан".
  
  
  "Як щодо "бімбо"?"
  
  
  "Бімбо"?
  
  
  "Так. "Бімбо". як це англійською?"
  
  
  Лупі знизала плечима в уніформі. "Бімбо" - це... "Бімбо".
  
  
  "У США бімбо - це дівчина, яка не дуже розумна".
  
  
  Смагляве чоло Лупі наморщився. "Вона темна?"
  
  
  "Ні, нерозумний. Тупий. Ти знаєш, дурний".
  
  
  "Ах, сеньйорита еступида. "Дурне дівчисько". Це те, що ви хотіли знати?"
  
  
  "Можливо", - сказав Римо, насупившись. Він не думав, що хтось придумає назву бренду, що означає "дурне дівчисько". Можливо, Лупі мала рацію. Можливо, "бімбо" було просто "бімбо". Він вирішив піти іншим шляхом.
  
  
  "Якого кольору тут хлібні фургони "Бімбо"?"
  
  
  Між густими бровами у Гваделупі утворилася темна складка.
  
  
  "Чому така турбота про хліб для Бімбо?" – підозріло запитала вона.
  
  
  "Нічого особливого", - невинно відповів Римо. "Просто намагаюся засвоїти місцеві звичаї".
  
  
  "Тоді чому ви не питаєте про нашу прекрасну культуру? Про наше велике місто? Чи знаєте ви, що Мехіко - найгустонаселеніше місто у світі?"
  
  
  "Я можу в це повірити", - сказав Римо, дивлячись на скупчення людей. Їх зупинили на перехресті, де регулювальник у шоколадно-кремовій уніформі намагався білою палицею розігнати рух. Це було безнадійно. Червоні знаки ALTO ігнорувалися в обох напрямках.
  
  
  "У нас тут, у Мехіко, найдовша вулиця у світі", - з гордістю сказала Лупі. "Вона називається Авеніда Інсургентес. А наш парк Чапультепек не має собі рівних за своєю пишністю".
  
  
  "Обійдемося без туристичних брошур"; Сказав Римо. "Я вже тут".
  
  
  Коли вони знову рушили в дорогу, Римо помітив, що Майстер Сінанджу дивиться у вікно, його обличчя вкрите зморшками, як посмертна маска з пергаменту, надто довго залишена на сонці.
  
  
  "Ти був страшенно тихим, Папочко", - дбайливо сказав він.
  
  
  "У мене болить голова", - голос Чіуна звучав приглушено.
  
  
  "Ти!" - приголомшено вигукнув Римо, і потрясіння на його обличчі не вислизнуло від Гваделупе Масатль.
  
  
  "Це серйозно?" — спитала вона.
  
  
  "Невже?" Римо дбайливо запитав Чіуна.
  
  
  "Це погане місце", - уривчасто сказав Чіун. "У мене болить голова, і мої ритми дихання не вирівняні належним чином".
  
  
  "Болить за очима?" Запитала Лупі.
  
  
  Чіун обернувся. "Так. Що ти знаєш про це?"
  
  
  "Це біль голови від забруднення", - пояснила Лупі. "Багато туристів страждають від цього. Вони не звикли до розрідженого повітря чи змогу. На жаль, мушу сказати, що наш зміг теж знаменитий. Мексика розташована у високогірній долині, і навколишні гори утворюють природну, як ви кажете, перешкоду".
  
  
  "Кубок, а не поліцейський", - неуважно сказав Римо. Він дивився на Чіуна. Він жодного разу в житті не бачив свого вчителя хворим. Яким би старим і тендітним не здавався Майстер Сінанджу, під зморшками та напівпрозорою шкірою він був людиною-динамо. "З тобою все буде гаразд, Татусю?"
  
  
  "Ми повинні покинути це місце якнайшвидше", - прохрипів Чіун. "Повітря тут погане, а кисню менше, ніж у Тибеті".
  
  
  "Щойно ми виконаємо нашу місію", - запевнив його Римо.
  
  
  "Місія?" Запитала Лупі.
  
  
  "Я питав тебе, якого кольору хлібний фургон "Бімбо"?" Швидко сказав Римо.
  
  
  "Si. І ти не сказав мені, чому ти вважав це важливим".
  
  
  "Забудь про це", - сказав Римо. "Дічне питання".
  
  
  "Синій", - сказав Майстер синанджу. "Синій та білий".
  
  
  Римо нахилився вперед. - Звідки ти це знаєш? - Запитав я.
  
  
  "Бо перед нами один із них".
  
  
  Рімо простежив за вказівним пальцем Чіуна - він майже непомітно тремтів - і побачив задню частину біло-блакитної вантажівки з хлібом. Слово "Бімбо" було чітко видно, як і буханець хліба і пухнастий білий мультяшний ведмедик.
  
  
  - Водій, - наполегливо сказав Римо, - спробуй заїхати на водійську сторону цієї вантажівки.
  
  
  "Що це?" Запитала Лупі.
  
  
  "Пізніше", - сказав Римо. "Водій, зроби це!"
  
  
  Рух був щільним, але водій намагався. Він вписувався в транспортний потік і виїжджав із нього з якоюсь дикою точністю.
  
  
  На світлофорі вони пригальмували поряд із вантажівкою.
  
  
  Римо опустив вікно, підставивши обличчя отруйному теплому повітрі. Він висунув голову, але все, що він міг бачити, це шматочок неба, відбитий у дзеркалі водія хлібовозу.
  
  
  "Ти щось бачиш, тату?" він запитливо запитав.
  
  
  Майстер Сінанджу висунув голову. Він підвів очі, і Римо побачив, як волосся на його бороді затремтіло. Його крихітний рот відкрився.
  
  
  І перш ніж Римо встиг відреагувати, Чіун вискочив з машини, затято потрясаючи крихітним кулачком.
  
  
  "Ти!" - верескнув він. "Зрадник!"
  
  
  Римо почав відчиняти свої двері, кричачи: "Чіуне, що ти робиш?"
  
  
  Вантажівка з хлібом вирвалася вперед, підрізавши таксі. Майстер Сінанджу стрибнув за ним.
  
  
  Римо вилетів із підсобки і кинувся в погоню, не звертаючи уваги на крики Гваделупе Масатль йому слідом.
  
  
  Попереду Майстер Сінанджу біг, як вісімдесятирічний олімпійський факелоносець, високо скидаючи кулаки, ноги працювали, як веретеноподібні поршні, під розмахуючим поділом кімоно.
  
  
  Вантажівка шалено виляла, мало не приводячи до аварій на кожному повороті. Проте жоден клаксон не засигналив. Жодною мовою не було викрикнуто жодного прокляття. Якщо не рахувати схвильованих прокльонів Майстра Сінанджу, коли він тягся за вантажівкою, що петляє.
  
  
  Римо порівнявся з Майстром синанджу, його власні бігові рухи були контрольованими та чіткими.
  
  
  "Чіун! Що ти бачив? Хто за кермом?"
  
  
  ". . . Пафф. . . Президент . . . пафф . . . Відділу звичаїв", - прохрипів Чіун. Його голос здригнувся.
  
  
  "Ти впевнений?"
  
  
  "Я би дізнався це недосвідчене, віроломне обличчя де завгодно!" Чіун прохрипів.
  
  
  "Послухай, ти неправильно дихаєш", - благав Римо. "Надай це мені".
  
  
  "Ні!" - сказав Чіун, кидаючись уперед.
  
  
  "О, чудово", - сказав Римо. "Тепер він має показати мені дорогу...
  
  
  Хлібна вантажівка Bimbo під'їхала до свого роду поворотного пункту, над яким височіла величезна біла колона, увінчана ангелом із золотим листям. Римо посміхнувся, знаючи, що водієві доведеться скинути швидкість, щоб пройти крутий поворот.
  
  
  Але він не зменшив швидкість. З майже комп'ютерною точністю він увійшов у коло і почав обертатись навколо масивної колони, як супутник на колесах.
  
  
  "Що він робить?" Пробурмотів Римо, прилаштовуючись за вантажівкою. Він залишався з ним на одному витку. У середині другої він вирішив зрізати шлях через монумент. Від отруйних пар вихлопних газів у нього починало паморочитися голова.
  
  
  Римо пробіг монументом, піднявся по пологих сходах і знову спустився.
  
  
  Він зупинився на протилежному боці - якраз вчасно, щоб перехопити вантажівку, що мчить.
  
  
  Його погляд метнувся до Майстра Сінанджа, що метався в кільватері вантажівки.
  
  
  Він побачив захеканого Чіуна з червоним обличчям, що сповільнює крок, його руки несинхронно сіпалися, як у бостонського марафонця на горі Розбитих сердець, ноги підкошувалися.
  
  
  "Він у біді", - стурбовано пробурмотів Римо.
  
  
  Раптом Майстер Сінанджу спіткнувся, великий зелений автобус colectivo їхав лише за кілька ярдів позаду нього.
  
  
  Погляд Римо метнувся до вантажівки з хлібом, що наближався, і повернувся до Чіуна. Сонце, що падало на лобове скло, затуляло обличчя водія.
  
  
  Вилаявшись про себе, він дозволив вантажівці з ревом проїхати повз і помчав назад, щоб врятувати свого наставника.
  
  
  Зелений автобус не зупинявся. Темні очі водія були прикуті до руху, а не дороги. Майстер Сінанджу піднімався з асфальту тремтячими руками, його обличчя було приголомшеним.
  
  
  Розум Римо гарячково працював, виробляючи інстинктивні уявні обчислення, які він не зміг би відтворити за допомогою ручки та паперу. Швидкість вантажівки, її власна швидкість, навіть опір повітря, що давить на груди. Всі вони об'єдналися в якесь глибоке неперекладне знання.
  
  
  Римо набрав швидкість, зігнувся в поясі і без паузи підхопив Майстра Сінанджу, коли між ними та великою автобусною шиною були лічені дюйми.
  
  
  Автобус просвистів повз, здибивши волосся на потилиці Римо.
  
  
  Він опустив Майстра синанджу на траву невеликого квадратного парку. Він відчув, що його легені злегка горять, ніби він якимось чином вдихнув вогонь.
  
  
  "Чіун! З тобою все гаразд?" насилу промовив він.
  
  
  "Повітря тут отруйне!" Чіун захрипів. Його очі були заплющені, худі груди здіймалися при кожному вдиху.
  
  
  "Так. Я теж починаю це відчувати". Римо відкинувся на спинку стільця. Він зосередився на диханні. Повітря було важким. Він знав про це з того часу, як залишив аеропорт, але не помітив низького вмісту кисню. Частинки забруднення маскували цей недолік.
  
  
  Тепер, у дивному гулі гулу вуличного руху Мехіко, він поступово усвідомив, що в голові у нього починає пульсувати.
  
  
  "Це погано", - сказав Римо Вільямс, у якого не було головного болю, застуди або будь-якої іншої поширеної незначної недуги з тих пір, як він спіткав перші ступені мистецтва синанджу. "І ця Лупі, мабуть, шукає нас прямо зараз. Ти збираєшся кинути її?"
  
  
  "Я збираюся повернутися до Америки", - слабким голосом сказав Чіун.
  
  
  "Щойно зможемо", - пообіцяв Римо. Він підвівся, шукаючи таксі.
  
  
  Він зупинив жовтий фольксваген-жук із чорно-білими клітками на дверях, коли той об'їжджав коло.
  
  
  "Де знаходяться найкращі готелі?" Римо спитав водія. "Ті, у яких є кондиціонери".
  
  
  "У Зоні Роза, сеньйор. Рожева зона".
  
  
  "Тоді відведи нас до Рожевої зони", - сказав Римо, допомагаючи Чіуну забратися на заднє сидіння.
  
  
  "Зона Роза, сі", - сказав водій. Таксі проїхало однією вулицею і виїхало на іншу. Вони проїхали вулиці з європейськими назвами, такими як Хамбурго, Дженова та Копенгаген.
  
  
  "Ти почуваєшся краще, тату?" Запитав Римо.
  
  
  "Я житиму", - натягнуто сказав Чіун. Його очі були заплющені. Раптом Римо подумав, що він виглядає дуже старим. Він завжди виглядав старим. Але Римо давним-давно навчився довіряти - і поважати - силу, що текла під сухою оболонкою людини, яка була його вчителем. Він відчував, що ця сила вичерпується, і це турбувало його.
  
  
  Раніше, ніж очікував Римо, вони звернули на вулицю Флоренсія, де в центрі острова височіло ряд високих пальм. Вони пройшли модні бутіки і навіть кілька американських ресторанів.
  
  
  Римо збирався запитати водія, чому це місце називається Рожевою зоною, коли зауважив, що бруковані тротуари були блідо-рожевими від фарби, яка стоншилася від дощу та незліченних кроків.
  
  
  Водій різко загальмував на розі. Він обернувся зі словами: "Двісті песо, сеньйоре".
  
  
  "Звідки ти знаєш, що це те місце, де хочу вийти?"
  
  
  Водій знизав плечима, пробурмотів щось, чого Римо не почув.
  
  
  "Що він сказав, Чіуне?"
  
  
  Майстер Сінанджу запитав водія і переклав відповідь.
  
  
  "Він сказав: "Це гарне місце, щоб збожеволіти", - пояснив Чіун.
  
  
  "Чому б і ні?" Сказав Римо, виходячи. Він заплатив водієві монетами, знаючи, що дає зайві чайові, але не переймаючись цим. Його нудило від того, що в кишенях у нього брязкали важкі мексиканські гроші. У будь-якому випадку все це вийшло з його операційних витрат на лікування.
  
  
  Таксі від'їхало. Римо озирнувся. Він стояв перед бутіком під назвою Банана. Дах був перероблений так, щоб нагадувати джунглі. Гігантська версія Кінг-Конга стискала безволосий манекен на тлі дерев із пап'є-маше.
  
  
  "Давай знайдемо готель", - сказав Римо, повертаючи за ріг на вулицю під назвою "Ліверпуль".
  
  
  Перший готель, до якого він потрапив, знаходився в районі, засіяному зруйнованим землетрусом будинками. Скляний фасад готелю Krystal не постраждав.
  
  
  "На мою думку, все гаразд", - сказав Римо. "Поки що земля не зрушить з місця".
  
  
  Вони зареєструвалися і, опинившись у номері з кондиціонером, відчули, що голова паморочиться менше. Римо розлив вміст пляшки безкоштовної очищеної води у дві склянки і подав один Майстерові Сінанджу. Це також допомогло.
  
  
  Чіун сів на одному з великих ліжок.
  
  
  "Я дізнався президента відділу вдач, Римо".
  
  
  "Без жартів", - сухо сказав Римо, дивлячись на мексиканський обрій. Він був чудово широким і, здавалося, простягався до кільця далеких гір. Небо темніло до стального стихійного кольору, ніби збиралося пролитися дощем із токсичних металів.
  
  
  "Але є ще дещо", - додав Чіун.
  
  
  "Так?"
  
  
  "Він упізнав мене. Ось чому він втік".
  
  
  "Не може бути. Він ніколи нас не бачив. Він не повинен знати про наше існування".
  
  
  "Вираз його очей сказав мені, що він впізнав мене", - наполягав Чіун. "Не по його обличчю. Воно було схоже на маску клоуна, що завжди посміхається. Але його очі. Вони сказали мені, що він знав моє обличчя і боявся мене".
  
  
  "Неможливо!"
  
  
  "Це так", - твердо повторив Чіун.
  
  
  "Послухай, ти мені знадобишся у цій справі", - з тривогою сказав Римо. "Ти готовий до цього чи ні?"
  
  
  "Я служитиму своєму імператору", - слабо сказав Майстер Сінанджу.
  
  
  "Я краще зателефоную Сміту".
  
  
  "Скажи йому те, що я сказав тобі".
  
  
  "Він нічого з цього не повірить", - пробурмотів Римо, натискаючи на клавіатуру телефону.
  
  
  Розділ 15
  
  
  
  
  Штаб-квартира CURE, надсекретної урядової агенції США, яка існувала без бюджету, не мала офіційного персоналу; і все-таки мало багатомільйонний операційний бюджет, являла собою офіс на другому поверсі в тихій приватній лікарні в Раї, штат Нью-Йорк.
  
  
  На простих дверях було написано ім'я Гарольда В. Сміта, який офіційно був директором лікарні, зареєстрованої як санаторій Фолкрофт.
  
  
  Протягом майже трьох десятиліть Сміт, який раніше працював у ЦРУ, керував CURE з перших днів її кризового управління за часів серйозної політичної невизначеності. Він не був молодим, коли ще молодший президент запропонував йому монументальне завдання щодо збереження американської демократії від тих, хто спотворював Конституцію для досягнення своїх порочних цілей. І він не був молодий зараз.
  
  
  Сміт сидів у тому ж кріслі, яке він вперше зайняв у перший робочий день, уп'явшись у скромний комп'ютерний термінал на своєму столі. Він виглядав як людина, яка провела свою юність під замком у сирому підвалі, харчуючись тільки лимонами і час від часу черствою скоринкою хліба. Його шкіра була сірою і сухою, рот задумливо підібгав. За строгими прозорими скельцями окулярів без оправи його очі були сірими там, де їм слід бути сірими, і червоними там, де їм слід бути білими.
  
  
  Сміт спостерігав, як перед його очима прокручуються перехоплені повідомлення. Білий дім був оточений, як фортеця. Зашифровані повідомлення, що ретельно охоронялися, ходили туди і назад до Державного департаменту, а звідти до резидентури ЦРУ в Мехіко.
  
  
  Кришка все ще була зачинена. Сміт знав, що вона довго не протримається.
  
  
  Він нахилився до екрану, його довгий аристократичний ніс майже торкнувся скла без відблисків. Його пальці піднялися, як у піаніста. Сухе клацання клавіш було настільки близьким до музики, наскільки лемоні Гарольд Сміт коли-небудь створював.
  
  
  Сміт розповів про місцезнаходження віце-президента. Там усе було спокійно. Він безперечно був там, де мав бути.
  
  
  Так кого ж Римо та Чіун бачили - чи ймовірно бачили - на мексиканській відеокасеті?
  
  
  "Самозванець", - промимрив він. "Повинно бути". Чи все було, як припустив Римо, навпаки?
  
  
  Сміт не міг перевірити ні ту, ні іншу теорію. Його погляд метнувся до чорного червоного телефону без набору, який стояв у межах легкої досяжності. Зазвичай це була його гаряча лінія з Білим будинком. Але тепер там не було нікого, хто міг би взяти слухавку. Крім президента, ніхто у виконавчій владі не знав ні про Сміта, ні про Кюра, ні про що інше. Це була одна з гарантій, вбудованих у CURE, яку, якби її виявили, довелося б ліквідувати, тому що визнати її існування означало визнати, що одна сіра людина, що згорбилася над екраном комп'ютера, невідома і необрана, а також два найкращі вбивці, коли або відомих, були всім, що утримувало Америку від сповзання за межу анархії - або чогось гіршого.
  
  
  Сміт розглянув можливість того, що віце-президент якимось чином був відповідальний за аварію літака Air Force One. Він негайно вирішив не спілкуватися з цією людиною, доки не знатиме з абсолютною впевненістю, що президент загинув, а віце-президент непричетний. Він мав такий варіант. Кюре була незалежною від виконавчої влади.
  
  
  Сміт переключився на телеграфні служби та зведення телевізійних новин, які автоматично обробляють масивні комп'ютери, заховані в підвалі Фолкрофта, двома поверхами нижче.
  
  
  Літак для преси щойно прибув до Боготи. Він відлетів уперед, щоб зафіксувати прибуття Air Force One. Вони будуть зупинені розповіддю про погоду над острівом Юкатан.
  
  
  Білий дім приділяв багато уваги маршруту віце-президента, мабуть, сподіваючись ввести в оману місцеву пресу, щоб зайняти її. Було оголошено про важливий виступ віце-президента, який мав серйозні політичні наслідки.
  
  
  Ще більше дезорієнтації. Якщо це теж не було частиною змови. Сміт відкинув цю думку. Особовий склад президента не став би брати участь у жодному перевороті. У цьому не було жодного сенсу. Це була Америка, а не якась бананова республіка. Але як тільки ця думка вразила Сміта, він сів, усвідомивши, що, якби не Кюре, Америка була б нічим не краща за багатьох латиноамериканських республік, що борються з внутрішнім безладдям.
  
  
  Задзвонив звичайний настільний телефон, і Сміт потягнувся до нього, не відводячи очей від екрану.
  
  
  "Так?" сухо сказав він.
  
  
  "Рімо слухає".
  
  
  "Прогрес?"
  
  
  "Ми знайшли вантажівку з хлібом "Бімбо", але вона втекла".
  
  
  Рука Сміта міцніше стиснула слухавку. "Президент?"
  
  
  "Може, він і сидів ззаду, але віце-президент безперечно був за кермом. Він теж непогано водить. Він втік від нас".
  
  
  "Де ти зараз?" У голосі Сміта лунала гіркота.
  
  
  "У готелі. "Кристал". Це з літерою "К".
  
  
  "Повертайся на поле бою. Дорога кожна хвилина".
  
  
  - Хотілося б, - стурбовано сказав Римо, - але Чіун виведений з ладу. Мені самому не дуже спекотно.
  
  
  "Що це таке?"
  
  
  "Це повітря. Забруднення. Ти знаєш, як ми функціонуємо, Сміт. Правильне дихання, зосередженість. Ми слабкі, як кошенята".
  
  
  "Я нічого в цьому не розумію".
  
  
  "Якщо ти не можеш дихати, ти не можеш бігти. Правильно? Якщо ми не можемо дихати, ми не можемо зробити неможливе. Але ми впораємося".
  
  
  "Рімо, я отримую попередження ЦРУ з Мексики про ймовірних колумбійських наркотерористів, які наближаються до Мехіко. Що ти знаєш про це?"
  
  
  "Ах, точно. Той кричачий команданте DFS, з яким ти нас звів? Ми думаємо, що його підкупили. Можливо, він підслухав нашу останню розмову".
  
  
  "Тоді він знає, що президент, можливо, живий у Мексиці", - сказав Сміт хрипким тоном.
  
  
  – Боюся, що так, – визнав Римо.
  
  
  "Отже, ці терористи можуть бути в дорозі, щоб знайти президента чи, можливо, захопити його у тих, хто його утримує". Міжміський канал загудів у тиші, поки обидва чоловіки обмірковували цю нагоду. Нарешті, Сміт прочистив горло. Коли він знову заговорив, у його голосі лунав метал.
  
  
  "Рімо, президент не повинен потрапити до рук колумбійців".
  
  
  "Попався".
  
  
  "Рімо, було б краще, якби президент помер до того, як потрапив до них у руки - краще для нього і краще для Америки".
  
  
  "Ти ж не хочеш сказати..."
  
  
  "Ви хочете, щоб я це повторив?" Різко сказав Сміт.
  
  
  "Ні, я зрозумів тебе, холоднокровний сучий син", - з гіркотою сказав Римо.
  
  
  "Ти пам'ятаєш історію Енріке Камарени?"
  
  
  "Чи повинен я?"
  
  
  "Він був агентом DEA, розміщеним у Мексиці. Корумпована мексиканська влада видала його наркоторговцям. Вони катували його, поки не випитали всі секрети DEA, які тільки могли. Потім вони вбили його. Президент теж зберігає багато секретів. Наша національна безпека - не кажучи вже про престиж нашої країни - залежить від того, чи не потрапить він до рук цих кровопивців”.
  
  
  "Я сказав, я тебе зрозумів", - відрізав Римо. "Послухай, ми займаємося цим. Чи є тут хтось, кому ми можемо довіряти?"
  
  
  "Ні".
  
  
  "Це ускладнює нам завдання. Ми й так інваліди".
  
  
  "Вашою найкращою зачіпкою будуть місцеві мексиканські новини", - сказав Сміт. "Це було джерело інформації про хлібозаготівлі. Слідкуйте за будь-якими чутками, хоч би якими дивними вони були".
  
  
  "Та добре тобі, Сміт!" Римо вибухнув. "Ми не можемо стирчати біля телевізора, сподіваючись на зачіпку".
  
  
  "Ти зробиш усе, що буде потрібно, Римо", - жорстко сказав Сміт. "Але ти робитимеш свою роботу. І залишайся на постійному зв'язку".
  
  
  "Є ще дещо", - швидко сказав Римо. "Чіун думає, що віце-президент дізнався про нього. Ось чому він втік".
  
  
  "Римо, це неможливо. Президент знає, як ви обоє виглядаєте, але віце-президент не міг".
  
  
  "Ви не думаєте, що президент міг розповісти йому про нас?" Припустив Римо.
  
  
  Голос Сміта був рівний. "Я не можу повірити, що цей президент міг зробити щось подібне".
  
  
  "Тоді ти можеш це пояснити?"
  
  
  "Ні", - зізнався Сміт.
  
  
  "Ну, от і все. Послухай, ми залишатимемося на зв'язку. Ти роби те саме".
  
  
  "Мені потрібні результати, Римо". Сміт повісив слухавку, не дочекавшись відповіді Римо. Йому треба було працювати.
  
  
  Внизу, в Мехіко, Римо гаркнув: "І ти їх отримаєш", - у відключений телефон. Він повісив трубку, додавши: "Вони тобі просто можуть не сподобатися. Але тоді ти ніколи цього не робиш, чи не так?"
  
  
  Зовні вибухнула сильна електрична буря. Дощ хвистав металевими голками. Він мив вікна, як невидима автомийка. Розгалужена блискавка викликала бурю.
  
  
  Римо повернувся до Чіуна, що лежить на ліжку. "Ми маємо діяти швидко", - сказав він. "Ти можеш виконати свою частину?"
  
  
  Майстер Сінанджу розплющив свої стомлені очі.
  
  
  "Так. Дощ очистить повітря від забруднень".
  
  
  "Це не додасть кисню. Ми набагато вищі за рівень моря".
  
  
  Чіун спустив ноги з ліжка.
  
  
  "Ми маємо робити все, що в наших силах. З чого нам почати?"
  
  
  "Хочете вірте, хочете ні", - сказав Римо, взявши пульт дистанційного керування та направивши його на телевізор, - "ми почнемо з місцевих новин. Я подивлюся. Ви перекладаєте".
  
  
  Він упав назад на ліжко, відчув, як щось тверде вп'ялося йому в спину, і витяг відеокасету з порятунком президента. Він кинув її на тумбочку і почав чекати, коли екран телевізора оживе.
  
  
  Розділ 16
  
  
  
  
  Співробітники Білого дому назвали це "захоплення та усмішки".
  
  
  Після четвертої години занять віце-президент Сполучених Штатів назвав це агонією.
  
  
  Він знепритомнів у своєму номері в місцевому готелі.
  
  
  "Боже, як я радий, що це закінчилося!" - Сказав він своєму начальнику штабу. "Я міг би зіграти партію в гольф, - додав він, стискаючи праву руку, - але я думаю, що якщо мені до рук потрапить ключка, я не зможу її відпустити".
  
  
  "У мене для тебе погані новини, Дене".
  
  
  Віце-президент звів очі.
  
  
  Вираз обличчя його начальника штабу був серйозним. Він був блідий. До кінця його голос здригнувся.
  
  
  На мить всесвіт захитався під віце-президентом Сполучених Штатів. На мить йому здалося, що сталося те, що він наполовину сподівався, наполовину боявся. Те, про що нація говорила, жартувала і навіть боялася, кожен відповідно до своїх поглядів та політичних переконань.
  
  
  "Ви маєте на увазі... ?" - прохрипів віце-президент.
  
  
  "Так", - сказав голова адміністрації. "Білий дім хоче, щоб ми вирушили до Детройта і провели ще одну з цих чортових акцій".
  
  
  Віце-президент перевів подих. Його серце знову забилося. Він не був новим президентом.
  
  
  "Що?" - приголомшено перепитав він.
  
  
  "Більше захоплень та усмішок", - похмуро сказав глава адміністрації. "Білий дім хоче, щоб це було узгоджено з подіями у Боготі".
  
  
  "О", - сказав віце-президент. Він відчув полегшення. Він не хотів ставати президентом за таких обставин. Але ця можливість була у всіх на вустах відтоді, як президент погодився вирушити до Колумбії.
  
  
  "Я не знаю, чи зможу впоратися з цим", - зізнався віце-президент, намагаючись розтиснути праву руку.
  
  
  "Це двогодинний переліт. Подрямни і змочи тремтячу руку в літаку. Але поїхали. Вони справді стурбовані цим".
  
  
  Віце-президент підвівся і пальцями, що не гнулися, поправив краватку.
  
  
  "О, до речі, - сказав його начальник штабу, витягаючи конверт, - це для тебе".
  
  
  Віце-президент потягнувся за протягнутим конвертом, але його пальці відмовилися стискати його. Він упав на килим.
  
  
  "Я розберуся", - сказав його начальник штабу.
  
  
  "Ні, я буду", - добродушно сказав віце-президент.
  
  
  Вони стукнулися головами, намагаючись підняти конверт, що впав.
  
  
  "Вибач".
  
  
  "Ні, вибачте", - сказав віце-президент, тримаючись за голову.
  
  
  Начальник його апарату допоміг віце-президентові піднятися на ноги і вручив йому конверт. На цей раз віце-президент прийняв його лівою рукою. Переклад був завершений без подальших інцидентів, на превеликий подив його начальника штабу. Він знав, що віце-президент забував ім'я своєї дружини.
  
  
  Віце-президент подивився на порожню білу обкладинку та запитав: "Що це?"
  
  
  "З Білого дому. Це ваша мова".
  
  
  "Моя мова?"
  
  
  "Так. Вони попросили кращого автора президентської промови підготувати її. Я думаю, вона пов'язана з промовою, яку президент вимовляє у Боготі".
  
  
  "Правда?" сказав віце-президент задоволений тим, що оцінив автора президентської мови. Він потягнувся до клапана.
  
  
  "Ні, не відкривай це зараз!"
  
  
  Посмішка віце-президента змінилася похмурим поглядом. "Чому ні?"
  
  
  "Його не можна відкривати, доки ви його не віддасте".
  
  
  "Як я збираюся практикувати це?"
  
  
  "Ви не можете. Білий дім віддав суворий наказ, щоб ви не читали це заздалегідь. Усередині є супровідний лист, який пояснює це".
  
  
  "добре", - сказав віце-президент, копирсаючись у клапані.
  
  
  "Ні! Ви не повинні читати це раніше, ніж за п'ять хвилин до виступу".
  
  
  "Це безумство!"
  
  
  "Голова адміністрації Білого дому каже, що це дуже, дуже важливо. Це важлива мова. Він каже, що це, можливо, одна з найважливіших у вашій кар'єрі".
  
  
  "Це дивно".
  
  
  "Це політика. І ви знаєте, як президент ставиться до витоків інформації. А тепер пішли. Нам треба встигнути на літак".
  
  
  Розділ 17
  
  
  
  
  Еміліо Мордіда носив кам'яне мідне обличчя метису. Вираз його обличчя рідко змінювався. Воно могло належати богові дощу майя. Еміліо був за походженням майя. Також сапотекська, чичімецька і, звичайно, іспанська.
  
  
  Як і в більшості метисів, він не мав уявлення про час. Навіть роки роботи портьє в готелі Nikko, що належить японцям, в Мехіко Zona Hotelera не прищепили йому ні краплі пунктуальності. Дзвінок для пробудження рівно о сьомій міг бути зроблений о сьомій п'ятнадцять або навіть у сім п'ятдесят дев'ять. Це мало значення. То була Мексика, де єдиним богом був манана.
  
  
  Це був ще один безладний день у величезному неоацтекському вестибюлі готелю Nikko. Еміліо переминався з ноги на ногу між комп'ютерним терміналом і реєстрацією гостей, що входять і виходять, виглядаючи дуже сучасно у своєму світло-синьому піджаку, але на ньому була незмінна маска його мексиканських предків, яка не видавала ні натяку на егоїзм чи неповноцінність. Це була маска, яку носило багато мексиканців на землі, яка їм більше не належала.
  
  
  Ніщо, ні барабанний дріб нетерплячих пальців по мармуровій стільниці, ні напівголосні образи іноземними туристами, які теж вважали себе володарями Мексики, не викликало в Еміліо жодної реакції, поки він методично, неквапливо проводив свій день.
  
  
  Журчання фонтанів було його годинником. На відміну від японців чи американців, які бачили час як пряму лінію, Еміліо бачив час як міхур - теплий амніотичний міхур, у якому людина може пливти життям. І так відвідувачі чекали, поки Еміліо продовжував свій мовчазний, офіційний шлях із безпристрасним обличчям.
  
  
  Поки що до просторого вестибюлю не увійшов чоловік, дуже схожий на віце-президента Сполучених Штатів Америки.
  
  
  Еміліо Мордіда помітив його, бо той увійшов із курною сумкою для гольфу. Гольф був відомий у Мехіко, але навряд чи міг змагатися з футболом чи коридою.
  
  
  Еміліо старанно ігнорував західнонімецьку пару, яка намагалася вчасно зареєструватися, щоб зустріти свій літак, і стежив своїми темними очима за чоловіком із сумкою для гольфу.
  
  
  Так, у сумці безперечно були ключки для гольфу. І це безперечно був віце-президент. Він йшов механічно, не дивлячись ні вліво, ні вправо, його обличчя було так само застиглою маскою, як у самого Еміліо. Тільки замість похмурої усмішки на губах віце-президента була усмішка, яка, можливо, була вирізана зі слонової кістки та рожевого мармуру.
  
  
  Віце-президент з презирством обійшов стійку адміністратора і попрямував до ліфтів.
  
  
  Цього було достатньо, щоб одне з негнучких віків Еміліо Мордіди здивовано підвелося.
  
  
  Весь ранок місто гуло від чуток про те, що американського віце-президента бачили, що роз'їжджає містом. Спочатку говорили, що він був за кермом хлібовозу. Потім його бачили на дискотеці танцюючим із Чарро. Або що він втратив два пальці, борючись через тореадора в багатому районі Колонія-дель-Вальє, але вийшов переможцем.
  
  
  Еміліо з цікавістю сприйняв ці чутки, відмахнувшись від них як від істерії у зв'язку з неминучим прибуттям президента до Боготи. Багато хто думав, що Мехіко був найкращим - і безпечнішим - місцем для проведення саміту з наркотиків. Президент Мексики особисто переконав президента США розглянути можливість поновлення зустрічі в Мехіко, але отримав ввічливу відмову.
  
  
  Але тут був віце-президент, очевидно, віце-президент. Хоча це міг бути Роберт Редфорд. Вони були дуже схожі.
  
  
  Еміліо, виявивши невластиву йому швидкість, буквально підскочив до терміналу бронювання та набрав ім'я віце-президента. Він не був зареєстрований, що анітрохи не здивувало Еміліо. Роберт Редфорд також не було включено до списку.
  
  
  Швидко рухаючись, Еміліо Мордіда залишив стійку бронювання та попрямував до ліфтів.
  
  
  Він не був здивований, побачивши, що віце-президент все ще чекає на ліфт. У Мексиці навіть ліфти працюють повільно.
  
  
  Коли прибув перший, Еміліо пішов за віце-президентом у машину. Віце-президент натиснув на шістнадцять. Потім Еміліо натиснув сімнадцять.
  
  
  Вони їхали мовчки, Еміліо спостерігав за хлоп'ячим профілем віце-президента, що майже огидно посміхався. Він виглядав навіть молодшим, ніж на екрані телевізора.
  
  
  Машина зупинилася на шістнадцятому поверсі. Віце-президент вийшов: двері зачинилися.
  
  
  Еміліо піднявся на наступний поверх і спустився назад сходами.
  
  
  Віце-президент усе ще був у коридорі, виявив Еміліо, визирнувши з-за ніші ліфта. Він поводився дуже дивно. Він ходив від дверей до дверей, прикладаючи вухо до кожної панелі. Він прислухався протягом короткої миті, потім рухався далі.
  
  
  Поки він не дістався до кімнати 1644 року. Там він затримався ще трохи. Віце-президент опустився на коліна, швидко зігнувши колінні суглоби, і спрямував погляд на електронний замок, подібно до того, як капітан підводного човна дивиться в перископ.
  
  
  Для замків Nikko був потрібний не ключ, а намагнічена картка-пароль. Комбінації замків змінювалися щодня. Їх неможливо було зламати без правильної картки.
  
  
  Проте на очах у Еміліо віце-президент продовжив зламувати замок. Він зробив це новим, можливо, унікальним способом. Відвівши погляд від прорізу для карт, він підняв праву руку і, відвівши великий палець, вставив чотири в проріз, що залишилися.
  
  
  Еміліо знав, що це було неможливо. Людські пальці дуже великі для слота для читання карт. Але слот не тільки прийняв їх до кісточок пальців, метал не видав жодного звуку протесту.
  
  
  Найзагадковішим було те, що червона лампочка над прорізом змінилася на зелену, означаючи, що пристрій зчитування магнітних карт розпізнав чотири пальці віце-президента.
  
  
  Віце-президент прибрав свої чудові пальці і прослизнув у відчинені двері. Зелений вогник згас, а червоний знову спалахнув. У коридорі було тихо.
  
  
  Еміліо Мордіда із спантеличеним виглядом пройшов коридором до дверей у кімнату 1644 року. Замок був таким, яким і мав бути. Неушкоджений. Навколо щілини не було навіть подряпини.
  
  
  Зробивши глибокий вдих, він постукав у двері.
  
  
  За мить чийсь голос запитав: "Хто там?"
  
  
  "Персонал готелю, сеньйоре. Чи все задовільно?"
  
  
  "Так. Іди".
  
  
  "Так, сеньйоре".
  
  
  Еміліо Мордіда відійшов до ніші ліфта і визирнув з-за рогу. Він побачив, як двері раптово відчинилися, і на дверній ручці була непомітно повішена табличка "Не турбувати" кількома мовами. Двері знову з клацанням зачинилися.
  
  
  Усю дорогу до вестибюля Еміліо Мордіда швидко думав. Ця інформація коштувала гроші. Інформаційні агенції, такі як Notimex, заплатили б багато песо за такі чайові. Як і він припустив, місцева поліція і федерали.
  
  
  Повертаючись до свого прилавка, де один із його колег-продавців стійко переносив знущання іспаномовної західнонімецької пари, які Еміліо раніше проігнорував, він запитував, хто б більше заплатив за такі чайові. Поліція безпеки. Можливо, федерали.
  
  
  Еміліо перевірив термінал бронювання, набравши номер 1644 року. Він показав, що вільний. Він був вільний два дні.
  
  
  Коли Еміліо Мордіда набирав номер місцевого відділення федералів, він ставив питання, що могло змусити віце-президента Сполучених Штатів оселитися в цьому готелі. Вони замало йому платили?
  
  
  Початківець команданте Федерального округу FJP поторгувався з Еміліо Мордідою всього за кілька хвилин до того, як було узгоджено належну винагороду. Мордіда швидко розповів команданті про незвичайну резиденцію віце-президента у "Нікко".
  
  
  "Хто ще знає про це?" - підозріло поцікавився команданте.
  
  
  "Ніхто, команданте".
  
  
  "Дивися, щоб ніхто більше не впізнав", - гаркнув команданте, який різко повісив слухавку.
  
  
  Еміліо Мордіда повісив слухавку, впевнений, що протягом тижня – не більше трьох – федерал вручить йому товстий конверт. Корупція була способом життя в Мексиці, але кожен цінував хороше джерело. Команданте був вірний своєму слову.
  
  
  І все-таки, подумав Еміліо, завжди залишався шанс, що команданте забуде або його посильний привласнить гроші для себе.
  
  
  Еміліо підняв слухавку та почав набирати номер DFS. Він міг би позбавити себе зайвого клопоту. Бо федеральний команданте вже продав DFS розвіддані втричі дорожче, ніж обіцяли Еміліо Мордіде.
  
  
  І ось, зрештою, інформацію було передано команданті зони Тампіко Оскару Одіо, який погодився щедро винагородити свого інформатора з FJP.
  
  
  Одіо швидко зателефонував до Боготи.
  
  
  "Падріно", - сказав він.
  
  
  "Si?"
  
  
  "У мене є новини як хороші, так і погані".
  
  
  "Я слухаю".
  
  
  "З жалем повідомляю вам, що всі ваші pistoleros - я припускаю, що це були вони - були знищені раніше сьогодні. Їхні мертві тіла були знайдені моїми агентами поряд з поїздом Aquila Azteca, на який вони намагалися сісти".
  
  
  "Мій трист", - прошипів Ель Падріно, звучачи скоріше з ненавистю, ніж із смутком. М'якшим голосом він додав: "А їхній видобуток?"
  
  
  "Це хороша новина, яку я маю для тебе, Падріно. Мені достовірно повідомили, що віце-президент знаходиться в одному з наших найкращих готелів".
  
  
  Одіо почув, як Ель Падріно сів.
  
  
  "А сам ель президент, ель шеф?"
  
  
  "У мене поки що немає такої інформації, але я працюю над цим".
  
  
  "Хто ще знає про це, Одіо?"
  
  
  "На той час, - чесно сказав Оскар Одіо, - ймовірно, половина мексиканського апарату безпеки".
  
  
  "У мене є інші активи у цьому районі", - спокійно сказав Ей Падріно. "Але потрібен час, щоб перемістити їх на місце. Що ви можете зробити для просування моїх інтересів?"
  
  
  "Віце-президент незаконно займає приміщення", – пояснив Одіо. "Він може бути затриманий з цих підстав".
  
  
  "Зробіть це, і я обіцяю вам, команданте, ви ніколи більше не опуститеся до того, щоб приймати товсті конверти. Ви їх роздаватимете".
  
  
  "Як скажеш, Падріно".
  
  
  Команданте Оскар Одіо повісив люльку, його широка посмішка погрожувала проколоти мочки вух. Він одягнув дзеркальні сонцезахисні окуляри і обмотав шию шовковим шарфом.
  
  
  Зовні на нього чекав гелікоптер. Він розраховував до кінця місяця обміняти його на новішу модель. Можливо, таку з ракетними відсіками. Так, йому сподобалося б розмахувати ракетними відсіками.
  
  
  Розділ 18
  
  
  
  
  Офіцер федеральної судової поліції Гуадалупе Масатль змушена була припинити пошуки місцевих американських дипломатів. Вони зникли в контрольованій метушні дорожнього руху Мехіко швидше, ніж вона могла собі уявити. Навіть хворий азіат, який виглядав так, ніби ледве міг ходити, не кажучи вже про біг.
  
  
  Офіцер Мазатл відмовилася від пішого переслідування та повернулася до таксі. Після тридцяти чи сорока хвилин безцільного кружляння по Зоні Роза та розпитувань численних місцевих поліцейських вона вирішила, що їх неможливо знайти. Не було жодних ознак хлібної вантажівки "Бімбо", яка з якоїсь дивної причини змусила їх вискочити в пробку, ризикуючи своїм життям.
  
  
  Було щось дивне, розмірковувала офіцер Масатль, поки таксі віз її до штаб-квартири FJP у Мехіко, біла будівля в колоніальному стилі з написом "POLICIA JUDICIAL FEDERAL DE ESTADO" золотими літерами над входом.
  
  
  Початковий курс Мехіко команданте був тільки радий допомогти офіцеру Масатль у її тяжкому становищі.
  
  
  "Ти втратила свого підопічного, так, чика?" сказав він, виходячи з-за свого столу. Він зачинив двері. Його рука лягла на плечі офіцера Мазатла. Офіцер Мазатл розстебнула клапан кобури на поясі. Пролунало гучне клацання. Рука охоче відсмикнулася.
  
  
  "Ти недооцінюєш мене, дитинко. Ти не в своєму районі. Я лише хочу допомогти тобі".
  
  
  "Це англо та літній азіат", - відрізав офіцер Мазатл. "Англо одягається в чорну футболку. Азіат носить чудовий халат із червоного шовку".
  
  
  "А", - сказав команданті. "Так. Я чув про них".
  
  
  "Припускають, що вони прикріплені до посольства США".
  
  
  "Якщо це так, то чому вони оселилися в готелі?"
  
  
  "В якому готелі?"
  
  
  "Ах, але якщо я скажу тобі це, що ти зробиш для мене?" Його голос був як вершки.
  
  
  "Ми компанерос FJP", - жорстко сказав офіцер Масатл. "Ми маємо працювати разом".
  
  
  Команданте великодушно посміхнувся. "Мені, як і вам, погано платять, і я змушений шукати можливості, щоби прокласти свій бідний шлях у світі".
  
  
  "Ви ж не очікуєте, що я підкуплю колегу-офіцера, щоб він поділився поліцейськими розвідданими!" Офіцер Мазатл спалахнув.
  
  
  "Ні, я цього не чекаю, але ..." Його руки розкинулися, як птахи, що розділяються, ліниво злітають у повітря.
  
  
  "Неважливо! Я виконаю свій обов'язок без тебе".
  
  
  Коли офіцер Масатл вибігла з кімнати, голос команданте холодно крикнув їй услід: "Коли ти передумаєш, чика, я буду тут, думаючи про твоє сильне жіночне тіло".
  
  
  Офіцеру Масатль коштувало лише дев'яносто песо та поглянути на її документи, щоб реквізувати машину FJP з автопарку. Команданте надто прагнув вчинити з нею по-своєму. Він зізнався, що американець та його друг були зареєстровані у готелі. У Мехіко було багато, багато готелів, це було правдою. Але було б нескінченно простіше порадитися з кожним із них, ніж лягти в ліжко з цим кріадеро де сапосом команданте.
  
  
  Опинившись у пробці, офіцер Гуадалупе Масатль помітила посилені поліцейські патрулі. На одному кутку троє поліцейських стояли і розмовляли один з одним, двоє тримали автомати напоготові, третій недбало розмахував двоствольним дробовиком. Вони виглядали напруженими навіть для поліції Мехіко.
  
  
  Усюди була поліція. Транспортні засоби DFS та солдати мексиканської армії у їх темно-зеленій формі, всі озброєні, всі насторожі.
  
  
  Чи може аварія першого літака мати до цього якесь відношення? Офіцер Мазатл запитував себе.
  
  
  Вона поїхала прямо в Зону Роза, розкішний туристичний район із завищеними цінами. Це було неподалік посольства США і, отже, саме те місце, куди вирушили б грінго - якби вони знали, куди піти в Мексиці.
  
  
  Вона перевірила стійки реєстрації в готелях Galeria Plaza та Calinda Geneve. Грінго там не було.
  
  
  Проїжджаючи Ліверпульом повз все ще зруйнованих фасадів будівель, пошкоджених під час землетрусу 1985 року, вона зупинилася біля готелю Krystal.
  
  
  "Сеньйоре, перепрошую". Вона звернулася до портьє, швидко описавши Римо та Чіуна.
  
  
  Службовець мовчки передав їй ключ. На ньому був штамп "Номер 67".
  
  
  "Дякую", - сказав офіцер Масатл, прямуючи до ліфта.
  
  
  Вона сіла в машину з парою офіціантів у білій уніформі, що несуть накриті таці. Вони жартували між собою, доки машина піднімалася.
  
  
  "Си, - сказав перший, - за кермом хлібовозу. Всі про це говорять".
  
  
  "Я не знав, що Bimbo Bread платять так добре, щоб спокусити американського політика сісти за кермо однієї з їхніх вантажівок", - засміявся інший.
  
  
  "Що це?" Раптом спитала офіцер Масатл, своїм авторитетним тоном стираючи посмішки з їхніх темних осіб.
  
  
  "Сеньорита, ми тільки..."
  
  
  "Офіцер", – поправила вона.
  
  
  "Офіцер, я просто повторив ходящі історії про те, що людину, дуже схожу на віце-президента Сполучених Штатів, бачили в місті за кермом хлібовоза "Бімбо". Це один із тих чуток, які кожен чує".
  
  
  "Хліб для Бімбо. Ти впевнений у цьому?"
  
  
  "Si. Але це жарт".
  
  
  Ліфт брязнув, і двері відчинилися на шостому поверсі.
  
  
  "Подивимось, хто зрештою сміятиметься", - сказала вона, залишивши їх переглядатися і піднімати брови.
  
  
  Офіцер Мазатл постукала у двері кімнати прикладом свого пістолета. Вона вдарила по панелі з такою силою, що та затремтіла. Потім вона повернула пістолет так, щоб дуло було спрямоване прямо на того, хто відповість.
  
  
  Двері відчинилися. То був Римо. Дивно, але його не збентежив вигляд її пістолета.
  
  
  - Хто там? - пролунав писклявий голос Чіуна з-за спини Римо.
  
  
  "Це Лупі", - крикнув у відповідь Римо. "Говорив тобі, я впізнав її стукіт".
  
  
  "Відправ її подалі".
  
  
  "У мене є пістолет", – попередила Лупі.
  
  
  "Тут, унизу, у кожного є пістолет", - пробурмотів Римо. "Заходь, якщо вже ти тут".
  
  
  Лупі зачинила за собою двері. Телевізор був увімкнений, налаштований на англійську трансляцію CNN. Старий на ім'я Чіун лежав на одному ліжку і виглядав виснаженим. Римо кинувся на стілець і зосередився на телевізорі.
  
  
  "Як справи, старовина?" Лупі запитала Чіуна.
  
  
  Кивнувши на пістолет у її руці, Чіун попередив: "Якщо ти вистрелиш цією штукою сюди, я вб'ю тебе".
  
  
  Лупі мало не розсміялася, але зараз був не час для сміху.
  
  
  "Чому ти погнався за тією вантажівкою з хлібом?" Запитала Лупі у Римо.
  
  
  "Яка вантажівка?" Запитав Римо, наповнюючи склянку мінеральною водою марки "Техуакан".
  
  
  "Бімбо-Хлібна вантажівка з віце-президентом за кермом", - швидко сказала вона.
  
  
  Римо перестав наливати. Він звів очі. Він глянув на того, кого звали Чіун. Старий глянув у відповідь.
  
  
  Вони знизали плечима в унісон, як дві маріонетки, прив'язані до одних ниточок.
  
  
  Римо заговорив першим. "Розкажіть нам, що ви знаєте про віце-президента", - сказав він.
  
  
  "Тільки те, що він має бути в Мехіко".
  
  
  "Звідки ти це знаєш?" Холодно запитав Чіун.
  
  
  "Всі у Мехіко говорять про це".
  
  
  "Так і є!" Сказав Римо.
  
  
  "Але вони думають, що це жарт. Адже ти не думаєш, що це жарт, чи не так?"
  
  
  "Послухайте, ми можемо бути з вами відвертими?" Запитав Римо.
  
  
  "Рімо, - попередив Чіун, - ми в чужій країні. Ми нікому не можемо довіряти".
  
  
  "Silencio, papacito!" Лупі зашипіла. Обличчя Чіуна зморщилося, ніби його вжалили. "Продовжуйте, сеньйоре Йонесе".
  
  
  "Кличте мене Римо", - сказав Римо. "Послухайте, я частково радий, що ви тут. Ми дивилися телевізор, сподіваючись дізнатися про якісь новини про ситуацію".
  
  
  "У якій ситуації?"
  
  
  "Ти знаєш про те, що перший літак ВПС зазнав аварії".
  
  
  "Я бачив аварію так само, як і ти".
  
  
  "Ну, чого ви не знаєте, так це того, що президента було витягнуто з-під уламків живим. Неважливо, ким. Важливо те, що віце-президент або хтось, хто виглядає так само, як він, врятував його" .
  
  
  "Ви хочете сказати, що ваш президент теж знаходиться у цьому місті?"
  
  
  "Ми так думаємо", - визнав Римо. "Ми сподіваємося на це. І ми намагаємося знайти його. Ми думали, що зловили його, але вантажівка вислизнула від нас".
  
  
  "Не дивно. Ти йшов пішки. Тобі слід залишитися зі мною в машині".
  
  
  "Пролите молоко", - сказав Римо.
  
  
  "Que?"
  
  
  "Це вираз", - сказав Римо.
  
  
  "Не вірте йому", - втрутився Чіун. "Він співає мені ту саму пісню".
  
  
  "Чому ви не порадитеся з людьми з вашого посольства?" Зажадала відповіді Лупі. "Хіба ваш президент не став би шукати там притулку?"
  
  
  "Це складна частина", – пояснив Римо. "Ми не впевнені, що віце-президент замишляє щось добре. Все це може бути частиною змови".
  
  
  "Це змова", - слабо сказав Чіун з ліжка. "Змова президента відділу вдач".
  
  
  Лупі насупилась. "В американській політиці таких речей не буває", – припустила вона.
  
  
  "Так ми й думали", - зітхнув Римо. Він зробив ковток води.
  
  
  "Вони трапляються у будь-якій політиці", - твердо сказав Чіун.
  
  
  "То що ти скажеш?" Римо спитав Лупі. "Допоможи нам?"
  
  
  "Ти під моєю опікою. Ми працюватимемо разом доти, доки ти розумієш, що діє мексиканська юрисдикція". Вона сказала це як "заборону".
  
  
  "Як скажеш. Ти готовий, Маленький татку?"
  
  
  "Він надто хворий, щоб супроводжувати нас", - твердо сказала Лупі.
  
  
  Очі старого азіату звузилися до щілин при цьому зауваженні. Він утиснув свої тонкопалі руки з неймовірно довгими нігтями в постільну білизну, ніби перевіряючи матрац на міцність.
  
  
  Без попередження він раптово опинився у повітрі. Він виконав витончене сальто назад, приземлившись за Лупі. Вона розвернулася, все ще тримаючи пістолет у руці.
  
  
  На той час, як вона повністю розгорнулася, колишнього пістолета там уже не було, а пістолет випав з її пальців.
  
  
  Вона усвідомлювала тільки свої пальці, що раптово вжалили, і одночасний спалах малинового шовку.
  
  
  Вона знову обернулася, і старий азіат стояв там, простягаючи їй пістолет назад.
  
  
  Офіцер Гуадалупе Масатль прийняла пістолет у приголомшеному мовчанні. Він здавався легшим, ніж мав. Вона розкрила циліндр і побачила, що патронники порожні.
  
  
  "Де мої кулі?" Офіцер Мазатл засичав.
  
  
  "Можливо, ти залишив їх у своєму іншому пістолеті?" той, кого звали Чіун, пирхнув.
  
  
  "Вони у мене", - сказав Римо, встаючи.
  
  
  Він показав їй свій кулак, розтискаючи його. На його долоні лежало шість латунних куль.
  
  
  "Мені це може знадобитися", - пробурмотіла вона.
  
  
  "Ми не любимо безладну стрілянину, коли йдемо на роботу", - сказав Римо, протискаючись повз неї до дверей, - "і ми збираємося працювати прямо зараз".
  
  
  Офіцер Гуадалупе Масатль пішла за ними в коридор, намагаючись повернути пістолет у кобуру. Вона так нервувала, що їй знадобилося чотири спроби, щоб правильно вставити ствол.
  
  
  Опинившись на узбіччі, Рімо Вільямс сів за кермо на крок попереду Лупі Масатль.
  
  
  "Це службовий автомобіль", - відрізала вона. "Моє авто".
  
  
  "Тоді ти можеш сісти попереду зі мною", - чемно сказав Римо. "Ти не проти, Чіуне?"
  
  
  Майстер Сінанджу кивнув і сів на заднє сидіння. Римо висунув руку у вікно за ключами.
  
  
  Офіцер Мазатл сердито схрестила руки на грудях.
  
  
  "Обміняти тебе на кілька куль?" Запропонував Римо.
  
  
  "Ні".
  
  
  Римо заглянув під панель приладів. "Тоді, можливо, я зможу підключити його".
  
  
  "Дуже добре", - неохоче сказав офіцер Мазатл.
  
  
  Вона надійшла, і вони здійснили обмін.
  
  
  Коли Римо завів двигун, офіцер Мазатл подивилася на свою розкриту долоню. "Ви дали мені лише дві кулі", - поскаржилася вона.
  
  
  "Я не пам'ятаю, щоб говорив про цифри", - сказав Римо, посміхаючись, коли влився в потік машин.
  
  
  "Ти думаєш, що ти такий самовдоволений", - виплюнула Лупі.
  
  
  "Просто роблю те, що є природним", - парирував Римо. "Отже, куди ми вирушимо в першу чергу?"
  
  
  "Повинен водити. Я ставитиму питання. По-перше, хтось із вас бачив номерний знак хлібовозу "Бімбо"?"
  
  
  "Не я", - зізнався Римо. Він крикнув через плече: "Ти, Чіуне?"
  
  
  "Так", - сказав Чіун втомленим писком. "На ньому були якісь цифри. Я не пам'ятаю, що то були за цифри".
  
  
  "Ти пам'ятаєш букви під цифрами?" Запитала Лупі.
  
  
  "Можливо".
  
  
  "Вони сказали "мекс-мекс" чи "Д. Ф. Мекс"?"
  
  
  "Вони сказали "DF Mex". Я не знаю, що це може означати".
  
  
  "Це означає, що вантажівка зареєстрована тут, у Федеральному окрузі, а не в штаті Мехіко, що оточує Мехіко".
  
  
  "Це звужує область пошуку, так?" Припустив Римо.
  
  
  Лупі взяла мікрофон на панелі приладів в стилі CB. "Це буде продовжуватися доти, доки ви не зрозумієте, що Мехіко - найбільше місто у світі".
  
  
  "А, точно. Забув про це", - сказав Римо.
  
  
  Лупі почала швидко говорити іспанською, ставити запитання і отримувати відповіді, поки Римо прокладав собі шлях через барвисту Зону Роза.
  
  
  "Прогуляйся Пасео де ла Реформа", - раптово сказала вона.
  
  
  "Із задоволенням", - парирував Римо. "Що це і де це?"
  
  
  Вона поклала мікрофон на місце. "Ще дві вулиці, потім праворуч".
  
  
  Римо піднявся вулицею під назвою Гамбурго і опинився на тому ж широкому проспекті, де раніше втратив вантажівку з хлібом.
  
  
  "Ми проїжджаємо повз американське посольство", - раптово сказала Лупі.
  
  
  "Це так?" Запитав Римо, глянувши на задрапіровану прапором будівлю.
  
  
  "Хіба ти не казав мені, що працював на американське посольство?" Різко сказала Лупі.
  
  
  Обличчя Римо набуло нехитрого виразу. "Так. Начебто. Ми аташе по культурі".
  
  
  "Це означає ЦРУ".
  
  
  "Жодних мух на тобі", - сказав Римо.
  
  
  "Que?"
  
  
  "Ще один вислів. Грубий переклад такий: "так, я справді працюю на ЦРУ. Я навіть маю посвідчення учасника бойових дій. Задоволений?
  
  
  "Ні".
  
  
  "І куди тепер?" Недбало запитав Римо.
  
  
  "Слідкуйте за Реформою", - сказала Лупі. "Мені сказали, що поряд з готелем Zona Hotelera було знайдено вантажівку з хлібом "Бімбо". Він був покинутий".
  
  
  "Чорт забирай", - тихо сказав Римо. Він удавив акселератор у підлогу. "Це наша єдина зачіпка".
  
  
  Вони обігнули парк Чапультепек з одного боку і Музей антропології з його пошарпаним кам'яним ідолом з іншого і промчали повз ще кілька гуманістичних статуй, яких Римо не впізнав.
  
  
  "Вантажівку буде знайдено ліворуч, за наступним перехрестям", - сказала Лупі, вказуючи.
  
  
  "Ми називаємо їх перехрестями", - сказав Римо, сповільнюючи хід.
  
  
  За парком Чапультепек, у тіні готелю Nikko, знаходився торговий центр. Там вони знайшли вантажівку, що охоронялася двома місцевими поліцейськими з кам'яними обличчями та дробовиками.
  
  
  Офіцер Мазатл підвів Римо та Чіуна до вантажівки, сказавши: "Ці північноамериканці зі мною".
  
  
  Копи ретирувалися під жорстким поглядом Лупі та її чудовими рекомендаціями. Вона відчинила задні двері.
  
  
  Буханці хліба вивалилися назовні, деякі з них були розірвані, і з них висипалися недоїдені скибочки тонко нарізаного хліба.
  
  
  Римо схопив один пакет, коли той вивалився назовні. Він був зім'ятий, ніби на нього наступили або на нього сіли.
  
  
  "Схоже, хтось був позаду, у темряві, і їв досить просту їжу", - припустив Римо.
  
  
  "Справжній президент", - прошипів Чіун.
  
  
  Лупі обійшла водійське сидіння і відчинила дверцята. Вона зазирнула під подушки, помацала мостини і повернулася з нещасним обличчям.
  
  
  "Тут немає нічиїх слідів", - сказала вона похмурим голосом.
  
  
  - Якщо припустити, що це та сама вантажівка, - напружено запитав її Римо, - куди вони могли подітися?
  
  
  Лупі озирнулася. "У будь-яке з цих місць", - сказала вона, вказуючи на скупчення бутиків, театрів та нічних клубів навколо них. "Або", - її інша рука вказала на інший бік Пасео де ла Реформа, яка гуділа від машин, автобусів та міні-фургонів, - "можливо, в район готелів. Там знаходяться найкращі готелі у місті".
  
  
  "Я не думаю, що ви могли б організувати пошук від будівлі до будівлі?" Римо ставив питання, збентежене цим завданням.
  
  
  "Я так не думаю", - додала Лупі із нещасним виглядом. "Я не можу попросити місцевого команданта допомогти нам. З цими ослами нам доведеться орати".
  
  
  "Що це?"
  
  
  "А-як ти кажеш? - Вираз".
  
  
  Римо скривився. "Як щодо цих хлопців?" запропонував він, вказуючи на поліцейських, які стояли поза межами чутності.
  
  
  "Я поговорю з ними".
  
  
  Лупі зав'язала з двома офіцерами серйозну розмову і повернулася до Римо та Чіуна.
  
  
  "Вони кажуть, що їм наказано охороняти цю вантажівку і не втручатися", - повідомила вона.
  
  
  "Втручатися у що?" Вибагливо запитав Римо.
  
  
  "Вони відмовилися говорити".
  
  
  "Щось відбувається?" Римо замислився.
  
  
  "У Мехіко завжди щось відбувається. Це вигрібна яма інтриг. Ось чому я працюю в Тампіко. У Тампіко менше грошей, але й менше інтриг. Я не розумію, що відбувається".
  
  
  "Що ж, нічого не залишається, як розосередитися і озирнутися", - похмуро сказав Римо. "Це все, що маємо". Він повернувся до Чіуна. "Ти готовий до цього, Маленький татку?"
  
  
  "Ні. Але все, що завгодно, аби витягнути нас із цієї країни непридатного для дихання повітря та неженських жінок".
  
  
  "Що він сказав?" Запитала Лупі.
  
  
  "Не хвилюйся", - відповів Римо. "Він говорить це про всіх жінок, якщо вони не кореянки".
  
  
  "Отже, він кореєць?"
  
  
  "Хіба ти не можеш сказати?" Римо спитав без тіні гумору.
  
  
  Вони розділилися і пройшлися різними закладами, нарешті зустрівшись годиною пізніше біля хлібовозу з порожніми руками та нещасні.
  
  
  "Ну", - сказав Римо, озираючись на всі боки. "Ми робимо це у квадрантах, зонах чи як?"
  
  
  Відповідь офіцера Лупе Масатль застигла в неї мовою.
  
  
  Військовий гелікоптер "олив" раптово пролетів над головою, повільно облітаючи околиці. Вдалині почулося котяче виття сирен.
  
  
  Вертоліт опустився на смугу трави неподалік готелю Nikko.
  
  
  "Це нагадує вертоліт команданте Одіо", - повільно промовила Лупі.
  
  
  "Саме про це я і думав", - сказав Римо. "Давайте перевіримо це".
  
  
  Рух на Реформі був настільки інтенсивним в обох напрямках - здавалося, що на кожен легковий автомобіль припадало по три міні-вени, - що єдиним безпечним способом перетину був пішохідний міст, збудований із незакріплених дощок, покладених на каркас із труб, пофарбованих у помаранчевий колір.
  
  
  Це виявилося трохи безпечнішим, ніж перехід по нитці павукового шовку. Каркас гудів і деренчав у такт руху внизу. Обшивка була такою ж хиткою, як зуби в черепі багатовікової давності.
  
  
  Зрештою вони перебралися на інший бік.
  
  
  Вони завернули за ріг повз, здавалося б, незакінченої статуї похмурого Уїнстона Черчілля і ввійшли в задній вхід "Нікко", всього за п'ять кроків позаду чванливої фігури команданте Оскара Одіо.
  
  
  Римо впіймав погляд Лупі і приклав палець до губ. Вона насупилась, але погодилася.
  
  
  Вони трималися позаду, поки команданте Одіо підійшов до стійки реєстрації і голосно сказав іспанською: "Цей вестибюль знаходиться під контролем DFS. Нікому не повинно бути дозволено входити або виходити".
  
  
  "Так, команданте", - лагідно сказав клерк.
  
  
  "Хто з вас Еміліо?"
  
  
  Чоловік у світло-синьому пальті підняв руку. В його очах був переляк.
  
  
  "У якій кімнаті проживає ваш непроханий гість?" Голос Одіо був шовковим шипінням.
  
  
  "Шістнадцять сорок чотири, сеньйоре".
  
  
  "На мою думку, звучить привабливо", - пробурмотів Римо Чіуну, після того, як Майстер Сінанджу переклав їхню розмову. Звертаючись до Лупи, він сказав: "Просто йди за нами".
  
  
  Римо і Чіун промчали через вестибюль, переходячи від дивана до рослини, невидимі команданті Одіо. Лупі стала між ними, почуваючи себе дуже незахищеною. Вона була вражена, коли вони непоміченими дісталися ліфтів.
  
  
  Римо натиснув кнопку "Вгору". Двері відчинилися миттєво, застав їх усіх зненацька. Вони мовчки піднялися ліфтом на шістнадцятий поверх.
  
  
  Коли двері розійшлися, Римо вийшов у коридор.
  
  
  "Узбережжя виглядає чистим", - сказав він, махнувши ним рукою.
  
  
  "На якому узбережжі?" Прошипіла Лупі. "Це готель".
  
  
  "Експресія", - стомлено сказав Римо.
  
  
  Вони підкралися до дверей 1644 року. Римо помітив, як Лупі витягає пістолет з кобури.
  
  
  "Прибери цю штуку, доки я не розбив її про твою голову", - різко сказав він. "Я не хочу ніякої дикої стрілянини, якщо президент поруч".
  
  
  "Але це єдина зброя, яка є у нас серед нас", - огризнулася Лупі у відповідь.
  
  
  За цих слів Майстер Сінанджу піднесла єдиний блискучий ніготь до носа Лупі. На мить він завис так близько до її обличчя, що очі Лупі скосилися. Потім його зрізали зі швидкістю гільйотини.
  
  
  У пістолета Лупі Масатль відламалася передня частина довжиною півдюйма разом з прицілом. Чіун впіймав це. Він мовчки показав їй відрізану частину стовбура пістолета.
  
  
  Офіцер Мазатл витратив секунду, не вірячи своїм очам, щоб з'єднати дві частини разом. Вони ідеально підійшли, але не зросли.
  
  
  Кілька разів проковтнувши, вона повернула пістолет у кобуру.
  
  
  "Comprendo?" - Запитав Римо.
  
  
  "Підходяще слово", - хрипко сказала Лупі, - "розуміння".
  
  
  "Весь мій іспанський почерпнуть із повторів Cisco Kid", - сказав Римо. "А тепер готуйтеся. Ми входимо".
  
  
  Чіун підвівся по один бік дверей. За жестом Римо Лупі стала по іншу.
  
  
  "Ти підеш останнім, старовина", - сказала вона Чіуну.
  
  
  Майстер Сінанджу насмішкувато пирхнув. "Кожній мавпі по мотузці", - сказав він. Лупі насупилась, почувши знайомий вислів.
  
  
  Римо притиснув тильну сторону долоні до електронного замку. Він відвів лікоть назад, а потім рвонувся вперед.
  
  
  Звук, який видав вузол руйнування, був гучним. Але самі двері злетіли з петель, як гарматне ядро.
  
  
  Лупі миттєво втрутилася. На її подив, вона все ще була за кілька кроків позаду Римо і старого корейця. Вони раптово зупинилися, загороджуючи огляд.
  
  
  "Стій на місці!" Крикнув Римо.
  
  
  "Не роби необачних кроків, зраднику!" Чіун закричав.
  
  
  "Що відбувається?" Запитала Лупі, нездатна бачити за їхніми спинами у вузькому фойє.
  
  
  Ліжко заскрипіло. Потім пролунав різкий звук, ніби меч виймали з піхов. Лупі рефлекторно знову потяглася за пістолетом.
  
  
  Потім почалася бійка. Щось промайнуло за плечем Римо. Він пірнув під пляму, і Чіун рушив уперед, високо завдаючи удару ногою.
  
  
  Чоловік упав швидше, ніж здавалося можливим людині, під стрибучою багряною фігурою Чіуна. Знову блиснула сталь, наче лезо меча в русі. Крик.
  
  
  І щось промайнуло повз голову Лупі зі швидкістю реактивної гранати. Вона обернулася. У двері ванної було вставлено голову водія з ламінованого клена.
  
  
  Лупі різко обернулася і побачила приголомшливе видовище: віце-президент Сполучених Штатів піднімає безголову ключку для гольфу, щоб захиститися, тоді як Римо та Чіун наближаються з протилежних сторін.
  
  
  "Обережніше, Чіуне", - попередив Римо. "Він швидше, ніж ти думаєш, справляється з цією штукою".
  
  
  "Це тільки тому, що нас гальмує це погане повітря".
  
  
  "Просто дивися на це".
  
  
  Віце-президент подивився на свою покалічену палицю. Без жодного вагання з застиглого виразу обличчя він відкинув її вбік і витяг піщаний клинок. Він сміливо подивився їм у обличчя, його усмішка була схожа на фотографію.
  
  
  "Якщо ти думаєш, що можеш нашкодити нам піщаним клином, ти божевільний", - сказав Римо. "А тепер поклади це на місце, і ми поговоримо. Ще не надто пізно все залагодити".
  
  
  "Чи не так?" - пролунав голос віце-президента, коли він узяв залізний наконечник для піску в одну руку. Він на мить натиснув. Метал заскреготів! голосно, і коли він відпустив, у голови з'явився раптовий гострий край.
  
  
  Римо моргнув. "Де ти навчився цього?" - спитав він, приголомшений.
  
  
  Лезо ковзнуло на обличчі Римо. Він відступив назад, піднявши праву руку, щоб парирувати наступний удар, коли Чіун прослизнув за спину нападника.
  
  
  "Нічого гарного, друже", - сказав Римо. "Але продовжуй. Забирай свого Малігана".
  
  
  Дубинка повернулася по новий удар. Гаразд, подумав Римо. Він купився на це.
  
  
  Потім примружені блакитні очі змістилися праворуч.
  
  
  Фігура віце-президента закрутилася, як дзига. Римо було повірити у його швидкість. Чи це його власні почуття та рефлекси були настільки сповільнені через вдихання забруднюючих речовин? він ставив питання.
  
  
  Блискуче лезо розвернулося. Воно промайнуло вихором! удар! люто, ледь не зачепивши Чіуна на обох замахах.
  
  
  "Будь обережний, Папочко", - прошипів Римо. "Він дуже, дуже швидкий". "Ніхто не швидше за майстра синанджу", - вигукнув Чіун, і його нігті почали викреслювати перед ним захисний візерунок, поки їхнє відображення не перетворилося на сріблястий візерунок світла.
  
  
  Дубинка опустилася. Вона відскочила від бар'єру, що обертається. Віце-президент знову підняв її, цього разу обома руками.
  
  
  Це дало можливість Римо. Він кинувся вперед, його руки потяглися до гладкої шиї віце-президента з тонзурою.
  
  
  Піщаний клин відламався від другого удару. Кінчики пальців Римо на коротку мить торкнулися волосся на шиї віце-президента.
  
  
  І потім, так швидко, що він не міг у це повірити, він схопив порожнє повітря, і його інерція понесла його прямо на шлях Чіуна, що смертоносно блищать нігтів!
  
  
  Розділ 19
  
  
  
  
  Команданте DFS Оскар Одіо нетерпляче чекав у вестибюлі готелю Nikko прибуття своїх агентів у синій формі. Повітря наповнили їхні сирени, але вони ще не прибули. Він зв'язався з ними, як тільки досяг повітряного простору Мехіко, отримавши негайне використання контингенту агентів - без питань з боку Федерального команданте округу, з яким Одіо мав робочі відносини. Це було так просто.
  
  
  Підрозділ увірвався до вестибюлю з усіх дверей, як ділова синя сарана.
  
  
  Команданте Одіо віддавав швидкі накази, розставляючи людей кожного виходу.
  
  
  "Інші з вас підуть за мною!" - Закричав він, розмахуючи пістолетом. "Vamos!"
  
  
  Вони кинулися вгору сходами, бо це здавалося наймужнішим вчинком, хоча вони мали піднятися на шістнадцятий поверх.
  
  
  До того часу, як вони дісталися свого поверху, вони спітніли і захекалися. Навіть люди, які звикли до розрідженого повітря міста, страждали від його наслідків.
  
  
  Офіцер Гуадалупе Масатль стояла, моргаючи від неможливості цього.
  
  
  Вона побачила трьох грінго, Римо і Чіуна і, мабуть, американського віце-президента, що б'ються, як демони, з вогнем у венах і сталлю в кістках. Їхні руки рухалися, як ртуть.
  
  
  Це була битва не людей, а богів, дуже схожих на стародавніх богів старої Мексики, яким офіцер Лупе Масатль молилася дитиною в католицькій церкві, на вівтарі якої була зображена Діва Гваделупська, на честь якої вона була названа, але за якою ховалися справжні боги Мексики. Кецалькоатль, Тецкатліпока та Коатлікуе.
  
  
  Вони були швидше за колібрі, лютіший за оцелота. Навіть віце-президент із його безглуздою зброєю. Лупі міг чути тріск повітря, коли його кийок розтинав його. Він бив у всіх напрямках одночасно, як якась машина, що вийшла з-під контролю.
  
  
  Поки вона спостерігала, конфлікт швидко перейшов від атаки до спільної битви та до вирішення.
  
  
  Не встиг смертоносний піщаний клин розбитися об павутину світла, зіткану тим, кого звали Чіун, як Римо рушив уперед, щоб схопити віце-президента ззаду за шию.
  
  
  Лупі моргнула. Здавалося, що Римо напевно спіймав цю людину. І цієї миті віце-президент раптово зник, ніби став невидимим.
  
  
  І Римо, нездатний зупинити свій випад, падав у цю смертоносну павутину світла.
  
  
  Наступної миті сталося так багато подій, що Лупі ніколи не була впевнена, в якому порядку вони відбувалися.
  
  
  Крики за дверима за ними спочатку привернули її увагу. Але гуркіт скла, що б'ється, змусив її знову повернути голову. Вона швидко заморгала, не в змозі усвідомити, що відбувається.
  
  
  "Що тут відбувається?" гордовито прокричав знайомий голос.
  
  
  Лупі ривком підняли на ноги і відштовхнули в бік чоловіків, що наринула хвилею.
  
  
  "Ти!" - Випалив голос.
  
  
  "І ти", - сказала Лупі, дізнавшись команданте Одіо.
  
  
  "Що тут відбувається!" Зажадав відповіді Одіо. "Це віце-президент", - крикнув Римо, його голос скреготів, як метал у кузні. "Він скоїв самогубство!"
  
  
  "Що!" Сказав Одіо, пробігаючи повз Лупу. Його сили "ЯКЩО" пішли за ним. Двоє відступили, схопивши Лупу.
  
  
  "Дивися!" – сказав Римо, вказуючи на велике панорамне вікно, рама якого була прикрашена звисаючими скляними зубцями.
  
  
  Одіо кинувся до шибки. Він глянув униз.
  
  
  "Мадрі!" - хрипко крикнув він. "Це правда!"
  
  
  Далеко внизу, розпластавшись на кільцевій під'їзній доріжці навпроти Пасео де ла Реформа, лежала крихітна людська фігурка з сумкою для гольфу за спиною, з якої були розкидані різні дошки та праски.
  
  
  Одіо повернувся до Римо. "Це віце-президент?" спитав він.
  
  
  "Він стрибнув", - повторив Рено голосом, що зривається. "Що змусило його стрибнути?"
  
  
  "Що я хотів би знати, то це що зробило його таким сильним?" Втрутився Чіун. Він висунувся з вікна. Його ніс зморщився від різкого запаху смердючого повітря в тонких ніздрях. Також швидко він ретировался.
  
  
  "Ви всі заарештовані!" Швидко сказав командант Одіо.
  
  
  "За яким звинуваченням?" Римо хотів знати.
  
  
  "Вбивство вашого власного віце-президента, асасино!"
  
  
  "Це була самооборона", - гордо сказав Майстер синанджу. "Я закликаю вас довести протилежне".
  
  
  "Мені не доведеться цього робити", - заперечив Одіо. "Тут, у моїй країні, людину вважають винною, поки не доведено невинності. Як і вас, якщо я візьму вас під варту".
  
  
  Римо відірвався від вікна.
  
  
  "Якщо?" - коротко спитав він.
  
  
  "Можливо, домовленості може бути досягнуто", - спокійно сказав Одіо.
  
  
  Офіцер Лупе Масатль заговорила. "Що я вам говорила про цього хлопця? Всі DFS п'ють з одного маленького латаття".
  
  
  "Мовчання, жінка!" Одіо плюнув. Він обернувся до Римо. "Я обміняв би твою свободу на певну річ, яка мені потрібна".
  
  
  "Скільки?" Зневажливо спитав Римо. Він поліз у кишеню.
  
  
  "О, це питання не грошей, а інтелекту".
  
  
  "Він думає, що ти Чарівник Оуза Римо", - пирхнув Чіун. "Ні за яких обставин не видавай йому свої мізки".
  
  
  "Ні, ні", - сказав Одіо. "Мені потрібна інформація. Це все".
  
  
  Римо витяг руку з кишені. "Так?"
  
  
  "Місцезнаходження вашого президента".
  
  
  "Чому ти думаєш, що я це знаю?" Підозрительно спитав Римо.
  
  
  "Я знаю, що він у Мексиці", - сказав Одіо з гордістю, що погано приховується.
  
  
  — Виходить, ти підслуховував, — сказав Римо.
  
  
  "Si."
  
  
  "Про мою розмову зі Смітом?" Підштовхнув Римо.
  
  
  "Так. зі Смітом. Ваш контакт із агентом ЦРУ, без сумніву. У DFS робочі відносини з ЦРУ. Сміт - дуже популярне ім'я в ЦРУ. Я сам зустрічав багатьох смітів із ЦРУ".
  
  
  "Гарний здогад", - сказав Римо, примруживши очі. Його погляд метнувся до Майстра Сінанджа. Чіун ледь помітно кивнув головою.
  
  
  Римо легко усміхнувся. "Добре. Я не хочу, щоб мене кинули до мексиканської в'язниці. Я чув, умови там досить жахливі - якщо тільки ви не наркоторговець і не можете дозволити собі номер для наречених".
  
  
  "Ти розумний грінго", - сказав Одіо, його напружений вираз обличчя розслабився. "Тепер я даю тобі слово. Надай мені інформацію, і я звільню тебе. Але ви повинні негайно покинути країну".
  
  
  "Звичайно", - недбало відповів Римо. "Він прямо за тобою. У шафі".
  
  
  Очі команданті Оскара Одіо розширилися від подиву. Він нетерпляче повернувся, щоб наказати обшукати шафу запозиченому у нього підрозділу DFS.
  
  
  Його рота відкрився. Його рука підвелася. Рука завмерла, а рот закрився, коли задубілий палець встромився в його потилицю, роздробивши хребці, як кубики льоду. Кістка, що руйнується, перерізала його спинний мозок так швидко, що команданте Оскар Одіо встиг лише видихнути першу приголосну з придиханням свого наказу. Його мозок помер до того, як він торкнувся обличчям килима.
  
  
  Інші не помітили удару, який звалив його з ніг. Вони були надто зайняті смертю. Майстер Сінанджу розчавив зручну нирку одним кулаком та желеподібні яєчка високо піднятою ногою у сандалі.
  
  
  Римо кинувся на допомогу, викинувши одного агента DFS з розбитого вікна та збивши іншого з ніг. Він шпурнув його у бік дверей, де агенти DFS, що залишилися, тримали офіцера Мазатла під вартою.
  
  
  "Пригнись!" - швидко сказав Римо.
  
  
  "Que?" сказали вони в унісон.
  
  
  "Занадто пізно", - сказав Римо, коли тіло, що летить, вибило офіцера Лупе Мазатл і її викрадачів у коридор.
  
  
  Римо стрибнув за ними і швидко розчавив трахеї чоловікам із DFS підбором одного італійського лофера. Він подав офіцерові Мазатл руку, плавним відведенням якої поставив її на ноги.
  
  
  "Ви вбили їх усіх", - сказала офіцер Лупе Масатл приголомшеним голосом.
  
  
  "І в наш найгірший день теж", - сказав Римо. Він кинувся назад до кімнати, де Майстер Сінанджу відчиняв шафу. Він був порожній.
  
  
  "Дуже шкода", - сказав Римо, заглядаючи всередину. "Я сподівався, що він був захований там".
  
  
  "Ви вбили п'ятьох офіцерів DFS голими руками", - сказала офіцер Мазатл напруженим та хворим голосом.
  
  
  "Вони дуже багато знали", - сказав Римо. "Пішли. Ми повинні перейти до плану Б."
  
  
  "Який план Б?" Хотіла знати Лупі, коли її за одну руку витягли за двері та повели до ліфтів.
  
  
  "Будьте готові імпровізувати", - гірко сказав Римо. "Спочатку ми перевіримо віце-президента. Можливо, він має щось, що допоможе".
  
  
  "Наприклад?"
  
  
  "Ключ від депозитного осередку або бирка від камери зберігання на автовокзалі", - невдоволено пробурчав Римо. "Я не знаю. Послухайте, на мене щойно напав віце-президент Сполучених Штатів, а потім викинувся з відкритого вікна. У мене був жахливий день".
  
  
  "Не хвилюйся", - сказав Чіун. "Я поручусь за тебе перед Смітом. Нічого б цього не сталося, якби Сміт не послав нас за лютими гусаками".
  
  
  "Це багато означає, якщо ми не знайдемо президента", - кисло сказав Римо.
  
  
  Ліфт доставив їх у вестибюль, де їх зустріли два офіцери ДПС із оголеними пістолетами.
  
  
  Офіцери сказали: "Альто!", і Римо відповів на їхнє вітання, тріснувши кожного швидким стусаном по їхньому тазу.
  
  
  Він залишив їх корчитися на підлозі, не зовсім мертвих, але не в настрої радіти життю.
  
  
  Вестибюль був вільний від інших людських перешкод. Насправді він був безлюдний.
  
  
  "Не схоже на такого, як Одіо, щоб вестибюль не охороняло більше людей, аніж ці двоє", - сказала Лупі, коли вони попрямували до головного входу.
  
  
  "Я не скаржуся", - прогарчав Римо.
  
  
  Вийшовши на кільцеву під'їзну доріжку, вони виявили, чому вестибюль був порожнім. Усі були там – як агенти DFS, так і співробітники Nikko – стояли серед розбитого скла та дивилися на тіло.
  
  
  Римо проштовхувався крізь натовп. Офіцер DFS відштовхнув його. Не дивлячись, Римо недбало відбив удар тильною стороною долоні. Голова агента злетіла з плечей з повідомленням, подібним до гарматного пострілу, і потрапила в найближчий бронзовий кінь.
  
  
  Це привернуло увагу юрби. Вони відступили з роззявленими ротами на знак поваги.
  
  
  Римо опустився навколішки поряд із тілом. Він був одягнений у синю форму DFS. Це була та сама, яку він викинув із вікна. "Чорт!" - Видихнув він.
  
  
  Схопившись на ноги, Римо помчав крізь натовп. Куди б він не пішов, шлях йому був розчищений. Декілька людей запанікували і втекли. Інших тіл не було.
  
  
  "Я не бачу віце-президента!" - крикнув Рімо Чіуну. "Де він?"
  
  
  Офіцер Лупе Масатль поставила те саме питання натовпу. Один з офіцерів DFS лагідно відповів, і вона переклала для Римо.
  
  
  "Він каже, що є лише одне тіло, ось це".
  
  
  "Ну, я бачив віце-президента, який лежить прямо тут", - відрізав Римо. "Він не міг просто встати та піти".
  
  
  Лупі запитала агента DFS.
  
  
  "Він каже, що вони чули брязкіт скла, що б'ється", - сказала вона, перекладаючи багатослівну іспанську цю людину. "Вони вийшли і не побачили нічого, крім чоловіка, що віддаляється, з сумкою для гольфу".
  
  
  Римо моргнув. - Тоді що? - Запитав я.
  
  
  "Потім офіцер DFS впав із неба".
  
  
  Римо подивився на Чіуна. "Вона правильно це перекладає?" він хотів знати.
  
  
  Майстер Сінанджу кивнув. "Президент відділу вдач встав і пішов. Але це неможливо".
  
  
  "Неможливо?" Римо пирхнув. "Це безглуздо".
  
  
  Офіцер Мазатл вставила свої два центи. "Я читала, що це велика загадка, чому ваш президент обрав цю людину своїм заступником".
  
  
  "Так?" Повільно промовив Римо.
  
  
  "Людина, яка може впасти з шістнадцятого поверху і піти - це чоловік. Те, що ми називаємо mucho hombre. Не дивно, що його обрали".
  
  
  Римо ще трохи поморгав. "Це майже логічно", - сказав він.
  
  
  "Досить", - гаркнув Чіун. Він повернувся до агента DFS і поставив низку питань іспанською.
  
  
  "Він каже, що наша жертва йшла в тому напрямку до парку Чапультепек", - переклав Чіун.
  
  
  Римо подивився на Пасео-де-ла-Реформа, де густа зелень парку тремтіла під рухом.
  
  
  "Тоді ми почнемо наші пошуки там!" Сказав Римо. "Давай!"
  
  
  Ніхто не став у них на шляху, коли вони бігли до бічної вулиці Кальсада Аркімедес та до Реформи.
  
  
  Вони стояли на розі вулиць Аркімедес і Реформа, поруч із сердито дивною статуєю Уінстона Черчілля, який виглядав так, ніби щойно вибрався з грязьового зсуву. Вертоліт команданте Одіо сів на транспортному острівці з опущеними гвинтами.
  
  
  Рух був схожий на стіну, що швидко рухалася, яка вивергала їм в обличчя отруйні пари.
  
  
  Майже відразу Римо відчув тугу стрічку, що охоплює його голову.
  
  
  Він глянув на Майстра синанджу.
  
  
  "О-о, я знову починаю відчувати запаморочення", - сказав він.
  
  
  "Я теж", - сказав Чіун.
  
  
  "Це тому, що ви перенапружувались", - сказала їм Лупі. "Ви не повинні тікати".
  
  
  "Ми повинні", - сказав Римо. "Знайти віце-президента – наш обов'язок. Він – наша єдина ниточка до президента".
  
  
  "Якщо ти зомлієш, тоді не звинувачуй мене", - рішуче сказала Лупі.
  
  
  "Маленький батько?" Запитав Римо.
  
  
  Чіун мудро підняв палець. "Ми не бігтимемо", - оголосив він. "Але ми йтимемо дуже швидко".
  
  
  "Можливо, нам краще розділитися?" Запропонував Римо.
  
  
  "Так. Ми перейдемо на протилежні сторони вулиці", - сказав Чіун. "Я дозволю тобі перейти проїжджу частину", - додав він.
  
  
  "Дякую", - сухо сказав Римо. "Давайте спробуємо підтримувати зоровий контакт, доки один із нас що-небудь не помітить. Нам обом знадобиться впіймати віце-президента – особливо у нашому нинішньому стані". Римо повернувся до Лупи. "Не заперечуєш залишитися з ним?"
  
  
  "Звичайно, ні, я волію це", - їдко сказала Лупі.
  
  
  Римо озирнувся і побачив пішохідний міст із помаранчевої труби. Він скористався ним, щоб перебратися на інший бік Реформи.
  
  
  Опинившись там, Римо попрямував широким тінистим тротуаром, не відстаючи від Чіуна і Гваделупе, що йшли з іншого боку.
  
  
  З його боку парк Чапультепек був обгороджений залізною огорожею. Коли Римо йшов, він помітив кущі, виконані у формі тварин - барана, лами і особливо радісного на вигляд гіпопотама - з іншого боку огорожі. Трохи далі він помітив крізь густе листя мініатюрну залізницю. Ймовірно, дитяча частина парку, додав він.
  
  
  За деревами Римо не побачив жодних ознак віце-президента, який, за всіма розрахунками, мав лежати в калюжі крові та уламків скла перед готелем.
  
  
  Він не міг зрозуміти цього. У чому тут річ? Як і багато американців, Римо був спантеличений вибором нікому не відомого сенатора-Хузьє на посаду віце-президента. Очевидно, у цій людині було більше, ніж будь-хто думав, якщо сьогоднішні події щось означали.
  
  
  Можливо, в цьому все й річ, подумав Римо. Можливо, він був секретною зброєю президента. Цей президент колись думав про закриття CURE. Але якщо це було так, чому після його порятунку віце-президент сховав президента?
  
  
  Перейшовши Реформу, Майстер Сінанджу перетнув бічну вулицю, що веде до вимощеного цегли парку, над яким височіла висока бронзова статуя чоловіка у військовій формі. Мабуть, якийсь мексиканський генерал, подумав Римо. Він пішов далі.
  
  
  Він підійшов до величезних кованих воріт. Вони були зачинені. Римо озирнувся на інший бік Реформи, побачив, що Майстер Сінанджу зупинився перед бронзовою статуєю, запитливо схилив голову набік і помахав рукою. Чіун не дивився у його бік. З якоїсь причини він здавався зачарованим статуєю. Мабуть, Лупі пояснювала його історичну важливість.
  
  
  "Чудово", - пробурмотів він. "Ми всього лише намагаємося врятувати президента, а ці двоє грають у туриста та місцевого гіда".
  
  
  Римо вагався. Шум вуличного руху був подібний до звукової стіни. Нема рації намагатися кричати. Він вирішив перелізти через паркан, знаючи, що якщо віце-президент увійшов до парку, на рахунку кожна хвилина.
  
  
  Майстер Сінанджу йшов повільно, обмірковано. Його чудові легені насичувалися киснем. Проблема була в тому, що на смак він нагадував азот, що надходить, і з кожним видихом Чіуну здавалося, що він викидає дорогоцінний цілющий кисень.
  
  
  "Це брудне місце", - сказав він, ділячись своєю думкою про Мехіко з мексиканкою на ім'я Гваделупа. "Не дивно, що мої предки не мали нічого спільного з ацтеками".
  
  
  "Якби я був у вашій країні, я б не критикував її", - похмуро сказав Гваделупе.
  
  
  "Вам би не сподобалася моя країна. Повітря придатне для дихання".
  
  
  Вони прийшли в парк із червоної цегли на розі вулиць Реформа та Кальсада Махатми Ганді. На піднесенні стояла бронзова статуя чоловіка розміром більше, ніж у натуральну величину, зі зчепленими за спиною руками. На краю піднесення було вибито ім'я: Йосип БРОЗ ТІТО.
  
  
  Чіун пройшов повз статую неважливого некорейця і через парк, де стилізовані коники сиділи на кам'яних ієрогліфах.
  
  
  Щось сріблясте блиснуло в кущах прямо за бронзовою статуєю. Майстер Сінанджу різко звернув у бік цього несподіваного блиску.
  
  
  "Що ти робиш?" Запитала Гваделупе, коли Майстер Сінанджу зігнувся в поясі і поліз у кущі.
  
  
  Він підвівся, похмуро дивлячись на піщаний клин у своїй руці.
  
  
  "Що?" Лупі ахнула.
  
  
  - Сумка і ключки, що залишилися, теж тут, - урочисто промовив Чіун.
  
  
  До нього приєдналася Гваделупа. "Мабуть, він відкинув їх убік", - ризикнула припустити вона.
  
  
  Не зважаючи на неї, Чіун оглянув парк.
  
  
  "Його одяг теж тут", - сказала Гваделупе. "Навіщо йому скидати свій одяг?" спантеличено спитала вона, тримаючи коричневу куртку за комір.
  
  
  Майстер Сінанджу не відповів. Він знайшов взуття та шкарпетки, що були кинуті за деревом. Взуття не завжди залишає відбитки, але босі ноги залишали - навіть на цеглині обриси поту могли бути видно очима, загостреними тренуваннями синанджу.
  
  
  Однак майстер Сінанджу не виявив жодних слідів поту, коли оглядав цегляний тротуар. Він поплив назад до кущів, де стояла мексиканка із спантеличеним виразом на її безпристрасному коричневому обличчі.
  
  
  Він побачив важкі сліди на м'якій землі. Вони вели прямо до суворої спини статуї із темної бронзи.
  
  
  Його зморшки на обличчі множилися від роздумів, Чіун обійшов навколо і вийшов уперед. Він глянув угору. Його очі звузилися. Це була просто статуя, її очі підняли до неба.
  
  
  Чіун глянув униз. У взутих у чоботи ніг статуї зібралися крупинки бруду. Однак за межами помосту не було ані крихти землі. І на ньому не було видно слідів поту.
  
  
  Гваделупі приєдналася до нього, розглядаючи статую. Вони довго стояли в тиші, руки Чіуна ховалися в рукавах, які з'єднувалися на животі.
  
  
  Нарешті Майстер Сінанджу поставив їй запитання.
  
  
  "Як довго ця статуя знаходиться на цьому місці?" тихо спитав він, не відриваючи очей від її металевого обличчя.
  
  
  "Я не знаю", - зізналася Лупі. "Я буваю в Мехіко тільки час від часу. Чому?"
  
  
  "Ти бачив це тут раніше?"
  
  
  “Si. Він існує тут уже кілька років на знак визнання тісних зв'язків між моїм урядом та цією людиною, яка раніше очолювала Югославію”.
  
  
  Чіун підійшов до помосту. Обережно підняв один ніготь. Він один раз постукав по бронзі. Вона слабо брязнула - масивне металеве кільце. Справжнє та правильне кільце з бронзи.
  
  
  "Чим ти займаєшся?" Повільно спитала Гваделупе.
  
  
  "Тихіше", - застеріг Чіун. Він прибрав хмару волосся з одного витонченого вуха і приклав його до живота статуї, найвищої точки, яку він міг спостерігати, не встаючи навшпиньки.
  
  
  Гваделупе спостерігала за ним із зростаючим занепокоєнням. Вона чула про туристів, які зомліли в розрідженому повітрі, яких доводилося госпіталізувати в зимові місяці, коли природна чаша, якою був Мехіко, поглинала інверсії поряд з жахливим забрудненням.
  
  
  Але вона ніколи раніше не чула про грінго, який збожеволів від поганого повітря. А цей старий навіть, строго кажучи, не був грінго.
  
  
  Поки вона дивилася, брови Майстра Сінанджу зморщилися. Його пергаментне обличчя зібралося, як висихаюче пап'є-маше. Його крихітний рот раптово відкрився.
  
  
  Він різко відступив назад. "Я чую звуки", - прошепотів він здивованим голосом.
  
  
  "Що за звуки?"
  
  
  "Звуки металу".
  
  
  "Він зроблений із бронзи", - резонно зауважила Лупі. "Звичайно, ви почули б металеві звуки".
  
  
  "Не такий, як ці", - сказав Чіун, підозріло розглядаючи статую. "Це клацання та гудіння, звуки шестерні та інших механізмів".
  
  
  "Але це статуя. Вона порожня".
  
  
  "Це не пустотіла, хоча це може бути статуя".
  
  
  При звуку цих слів статуя, голова якої була злегка закинута до коричневого неба, раптово подивилася вниз. Її бронзова шия рипнула від неможливого руху.
  
  
  "Dios!" Гваделупі ахнула. Вона, не роздумуючи, відступила назад, її рука потяглася до пістолета.
  
  
  Очі статуї з порожніми затіненими зіницями засувалися, раптом блиснувши темним світлом, як обсидіанові лінзи. І скульптурний рот відкрився.
  
  
  Статуя заговорила, викликавши зойк Гваделупе Масатль.
  
  
  "Чому ти переслідуєш мене?" Запитав Йосип Броз Тіто, його голос був конгломератом скрипучих металевих голосних і приголосних, ніби десятки клямок і напилків пиляли один одного, намагаючись створити виразну музику.
  
  
  "Вона говорить!" Лупі ахнула. "Статуя каже!"
  
  
  "Бо ти віце-президент, статуетка", - розважливим тоном сказав Майстер синанджу. Він не розумів, що могло змусити статую говорити, але він знав, що, стикаючись із невідомим, мудрий убивця не виявляє страху. Він придушив його.
  
  
  "Я тепер не віце-президент", - сказала статуя Йосипа Броз Тіто крізь зуби.
  
  
  "Вірно", - обережно відповів Майстер синанджу. Його очі звузилися. Було щось знайоме у тому, як казала ця статуя. Чи не змучений металевий голос, а надто проста манера формулювати. Він продовжував наполягати.
  
  
  "Є ще одна причина, через яку я переслідую тебе", - твердо додав Чіун.
  
  
  "Я хотів би знати цю причину".
  
  
  "Чому?"
  
  
  "Це важливо для мене".
  
  
  "Чому це важливо для тебе, о статуї?" обережно спитав Майстер синанджу.
  
  
  "Це важливо для мого виживання".
  
  
  "Аааа", - сказав Майстер синанджу, і він знав, чим насправді була статуя.
  
  
  Але знати правду та визнавати її – різні речі. Майстер Сінанджу не хотів показувати статуї, що йому відомо те, що він знав.
  
  
  "Для мене важливо знати, що президент у безпеці", - просто сказав Чіун.
  
  
  "Він у безпеці", - сказала статуя.
  
  
  "Звідки я знаю?"
  
  
  "Тому що я не брешу", - сказала статуя з непереможною логікою.
  
  
  "Зрозуміло", - задумливо промовив Майстер синанджу. “Також важливо, щоб я побачив це на власні очі. Мій обов'язок – простежити за тим, щоб Президент повернувся до своєї країни у безпеці. У нього багато ворогів на цій землі”.
  
  
  "Для мене це також важливо, м'ясна машина".
  
  
  Майстер Сінанджу пропустив дивний опис повз вуха. Воно лише підтвердило те, що він уже знав.
  
  
  "Можливо, ми зможемо допомогти один одному в досягненні нашої спільної мети, дивна статуя".
  
  
  "Поясни".
  
  
  "Відведіть мене до президента, і я проведу його до дому. Зі мною він буде в безпеці, а ви будете звільнені від свого тягаря".
  
  
  "Ні".
  
  
  "Чому б і ні?"
  
  
  "Я маю супроводжувати президента, куди б він не вирушив".
  
  
  "Чому це потрібно, якщо я даю вам слово, що він буде в безпеці?"
  
  
  "Бо я не довіряю вашому слову. І я маю бути з Президентом весь час".
  
  
  "Чому?"
  
  
  “З ним я в безпеці. Він добре захищений. М'ясні машини дуже старанно працюють, щоб забезпечити його виживання. Усі люди та машини навколо нього забезпечені своїм виживанням. Тому моє виживання буде забезпечене доти, доки ми нероздільні”.
  
  
  "Добре сказано", - сказав Чіун. "Але зараз ти не з ним".
  
  
  "Це тимчасова необхідність", - прокрябав Йосип Броз Тіто. Злі м'ясні машини намагаються знищити його.
  
  
  "Де, о статуя?"
  
  
  "Я не скажу тобі. Ти можеш завдати йому шкоди. Я не можу цього допустити, бо це загрожує моєму виживанню".
  
  
  "Я чудово розумію, про таємничу статую, чия справжня природа мені невідома", - широко сказав Чіун. "Можливо, я зможу допомогти тобі у твоєму тяжкому становищі".
  
  
  "Поясни".
  
  
  "Що ти робиш?" Вибагливо запитала Лупі. "Ти не можеш торгуватися зі статуєю. Вона не жива".
  
  
  "Я запропоную вам безпечний проїзд назад до Америки, - продовжував Чіун, ігноруючи спалах гніву, - вам і справжньому президенту, де ви будете в безпеці".
  
  
  Статуя вагалася. Її рота було відкрито, але жодних скрегочучих слів не пролунало.
  
  
  "Додаткова інформація", - сказав він нарешті.
  
  
  "Я працюю на президентський уряд", - гордо сказав Майстер синанджу. "Я не можу сказати вам як, тому що це секрет. Але я доповім моєму імператору і запропоную йому будь-яку пропозицію, яку ви забажаєте зробити. Я впевнений, що він обміняє ваше виживання на безпеку президента".
  
  
  "Це вирішило б мою дилему", - роздратовано сказала статуя.
  
  
  "Якщо ти залишишся тут, я встановлю контакт із моїм імператором", - сказав Чіун.
  
  
  Бронзова рука попереджувально підвелася. "Ні. Я тобі не довіряю. Ми зустрінемося в іншому місці".
  
  
  Чіун кивнув головою. "Де?" - Запитав я.
  
  
  "Я не знаю назв місць у цьому місті".
  
  
  Голова статуї повернулася, як футбольний м'яч на бронзовому рожні. Вона страшенно застогнала.
  
  
  Гуадалупе Масатль відсахнувся від нелюдського ставлення статуї.
  
  
  "Ти, корінна жінка-м'ясорубка. Назви місце, де немає таких, як ти, у великій кількості".
  
  
  "Теотіуакан", - пробурмотіла Лупі. "Це зруйноване місто. На півночі. Дуже велике. Дуже порожнє. Це було б таке місце, як ти хочеш".
  
  
  "Через три години, - наспіваючи сказала статуя, - я чекатиму тебе в Теотіхаукуні".
  
  
  "Готово", - сказав Майстер синанджу, відваживши швидкий уклін.
  
  
  І тоді Майстер Сінанджу побачив видовище, подібного до якого він ніколи раніше не бачив за багато десятиліть свого перебування на Заході.
  
  
  Бронзова статуя підняла одну ногу. Один бронзовий черевик відірвався від основи, залишивши блискучу нерівну пляму. Інша нога відірвалася.
  
  
  Потім, скрипучи руками, підгинаючи ноги під болісний вереск і гарчання бронзи, статуя Йосипа Броз Тіто зійшла зі свого п'єдесталу і попрямувала геть, жорстка і незграбна, як старий механічний чоловік із зупинкою руху.
  
  
  Він протоптав Пасео-де-ла-Реформа назад у напрямку готелю Nikko.
  
  
  "Неймовірно!" Хрипко сказала Гваделупі. Вона повільно перехрестилася, але слова, які вона пробурмотіла, були стародавніми науатль, і боги, до яких вона зверталася, були зі старої Мексики, а не зі Сходу.
  
  
  Майстер Сінанджу спостерігав, як бронзова постать, смикаючи головою вправо, потім вліво, потім знову вправо на ходу, підійшла до вертольоту і піднялася на борт.
  
  
  Гвинти почали обертатися. Двигуни здійнялися.
  
  
  А потім гелікоптер відірвався від землі і полетів на північ.
  
  
  "Що це було?" - спитала Гваделупе Масатль, коли до неї знову повернувся голос.
  
  
  "Це зло, яке я вважав давно мертвим", - з гіркотою промовив Майстер синанджу. Він спостерігав, як яскрава "бабка", яка була вертольотом покійного команданте Одіо, зникає за похмуро-сірою плитою архітектури нового бруталізму, якою був готель "Нікко".
  
  
  Розділ 20
  
  
  
  
  Білл Холланд зачаровано слухав запис голосу в кабіні пілота.
  
  
  Насамперед дивно, що CVR взагалі пережив аварію. Уламки літака Air Force One були витягнуті з сьерра вертольотом skycrane і доставлені на склад у Тампіко для попереднього аналізу та остаточного вилучення членів льотного екіпажу, які були нерозривно пов'язані з ущільненою кабіною.
  
  
  Саме в ході цієї брудної роботи CVR був виявлений, пом'ятий, але його петля для стрічки залишилася цілою.
  
  
  Білл Холланд особисто доставив його до Вашингтона для аналізу.
  
  
  Він натиснув кнопку перемотування та влаштувався зручніше у конференц-залі з вишневого дерева у штаб-квартирі Національної ради з безпеки на транспорті у Вашингтоні.
  
  
  "Це немає сенсу", - говорив голос. Це був експерт із людського фактору.
  
  
  "Ми можемо це пояснити", - роздратовано сказав Холланд. "Давайте просто послухаємо ще раз".
  
  
  Він знайшов крапку на плівці безпосередньо перед ударом та прокрутив плівку.
  
  
  Голоси льотного екіпажу були напружені. Пілот говорив: "Ніби вона намагається врятуватися".
  
  
  Потім залунав голос другого пілота, спокійний, лише трохи спотворений занепокоєнням. Можливо, це був дефект на плівці, а чи не його голос. Вони були професійною командою.
  
  
  "Ми втратили інші двигуни".
  
  
  "Ми заходимо. Зливайте паливо".
  
  
  "О, Боже мій. Дивись. Вона вже кидає! Вона ніби може читати наші думки".
  
  
  "Це пояснює, чому не було пожежі", - сказав експерт із людського фактору.
  
  
  Потім це сталося. Довгий скрегіт металу, коли підчерев'я розірвалося на дно пустелі. Бавовна. Шипіння, коли повітря вирвалося з кабіни, що все ще знаходиться під тиском. Знайомі звуки.
  
  
  Звук удару, коли він пролунав, був жахливим. Це було схоже на те, як сміттєзбиральна машина розчавлює ящики з-під яблук. Це тривало довго, і в голові Холланда спалахнув спогад про те, як він уперше побачив довгий відбиток у пустелі з висоти пташиного польоту. Він здригнувся.
  
  
  Це закінчилося звуком удару, який змішався із хрускотом вітрового скла об підніжжя гори.
  
  
  Потім тиша.
  
  
  Зазвичай стрічка зупинялася у разі відключення електроенергії. Але якимось чином ця стрічка вмикалася.
  
  
  І десь у кабіні, зруйнованій кабіні, що містить те, що пізніше було визначено як повністю розчленовані тіла, високий металевий голос заверещав: "Вижити... вижити... вижити... має вижити".
  
  
  "Це звучить не по-людськи", - сказав фахівець із людських факторів.
  
  
  "Це безперечно голос", - парирував Холланд. Він зробив ковток своєї кави. Цілком холодного. Він все одно його допив.
  
  
  "Передача?" запропонував голос.
  
  
  "Рацію було знищено при ударі", - сказав Холланд. "Це був член льотного екіпажу. Хто ще це міг бути?"
  
  
  Ніхто не знав. І тому вони прослухали запис ще раз, і так тривало до полудня, намагаючись пояснити незрозуміле.
  
  
  Зрештою вони вирішили, що це примха електроніки. Касета CVR перезаписувала цикл кожні тридцять хвилин. Візливий голос, що повторює "вижити", не був записаний після удару, а був спотвореним залишком раніше перезаписаного запису.
  
  
  "Ми всі згодні з цим?" Втомлено запитав Білл Холланд.
  
  
  Голови закивали. Але на жодній особі не позначилося переконання. Але перед неможливим це було найкраще пояснення, яке в них було. Було вже дуже багато інших аномалій. Вогнепальні поранення. Безокий, беззубий череп. Зниклі голови. Все ще відсутнє президентське тіло. Ніхто не хотів додавати ще до списку.
  
  
  "Тоді це все", - сказав Холланд. "Давайте рухатися далі".
  
  
  Офіційний попередній звіт NTSB про SAM 2700 було терміново передано каналами. Протягом години він був направлений до ФБР, Державного департаменту та Білого дому. Не всі, хто читав цей екземпляр "Тільки для ваших очей", знали, що SAM 2700 був офіційним позначенням Air Force One.
  
  
  Одна людина, яка не знала, був файловим клерком ФБР на ім'я Фред Скілікорн. Копія файлу опинилась у його руках після того, як її було отримано в штаб-квартирі ФБР у Вашингтоні. Воно було в нього лише на десять хвилин. Цього часу йому вистачило, щоб переглянути його і передавши своєму начальнику, зробити таємний телефонний дзвінок.
  
  
  Фред Скілікорн офіційно працював на ФБР. Але на додатковому чеку, який щомісяця приходив до його поштової скриньки, був значок ЦРУ. Однак ЦРУ нічого не знало про цей чек. Це було списано із зарплати secret CURE. Багато людей працювали на CURE. Більшість із них - як Фред Скілікорн - ніколи не знали про це.
  
  
  Роботою Фреда Скиликорна був витік конфіденційних розвідданих ФБР конкуруючого ЦРУ. Принаймні він так думав.
  
  
  Номер, за яким він дзвонив, був записаним повідомленням, що ідентифікується лише за номером телефону. Скілікорн прошепотів коротку суть звіту NTSB і повісив слухавку.
  
  
  Протягом кількох секунд аудіозапис був перетворений електронним способом на друковану копію і передано телефонними лініями на дуже активний комп'ютер у санаторії Фолкрофт, де доктор Гарольд В. Сміт завзято відстежував весь трафік повідомлень до Вашингтона і з нього, округ Колумбія. Місто було схоже на скороварку, у якої ось-ось лусне кришка. Ходили чутки. Президент затримався у Боготі. Пресе повідомили, що його літак сів до Акапулько. Влада в Акапулько спростувала цю історію. Історія була швидко перероблена для зупинки в Панамі. США окупаційні сили в Панама-Сіті на кожен запит ЗМІ видавали вирізку "Без коментарів", і ЗМІ на мить опинялися в безвиході.
  
  
  Сміт вловив лише почуття незручності. Надходили повідомлення про важливу промову, з якою мав виступити віце-президент. Офіційно це було з поїздкою президента. Неофіційно ходили тисячі непідтверджених чуток. Сміт отримував анонімні повідомлення про те, що це набагато більше.
  
  
  Він спітнів, переглядаючи чутки, що до нього доходять. Вони охоплювали весь спектр - від передбачуваного розлучення віце-президента до його майбутньої відставки за медичними показаннями. Історія про відставку була найпоширенішою. І це виходило з джерел, що заслуговують на довіру, в Держдепартаменті, з Казначейства і з самого Білого дому.
  
  
  У засобах масової інформації не було жодних новин. Денні випуски новин приходили та йшли, але готувалися вечірні випуски новин. І не було жодної історії для репортажу. Не було прибуття першого літака ВПС. Репортери засипали телефонними лініями питаннями.
  
  
  І відповіді не було.
  
  
  Миготливий індикатор на екрані попередив Сміта про наведення інформатора з Вашингтона. Сміт ввів її в дію. Суть була короткою. Сміт засвоїв її з першого погляду.
  
  
  То справді був попередній звіт NTSB. Він майже відмахнувся від нього. Те, що сталося з Air Force One, буде питанням завтрашнього дня. Доля президента була у сьогоднішній кризі.
  
  
  І потім Сміт побачив коментарі до останнього запису мовного самописця кабіни. Дивний голос, який повторював знову і знову: "Вижити... вижити... має вижити".
  
  
  І сірувате обличчя доктора Гарольда В. Сміта тричі блідло, щоразу втрачаючи черговий відтінок сірого.
  
  
  Він сидів за своїм терміналом, білий, як горезвісний привид. Тому що те, що він читав, говорило йому, що привид з минулого Кюре повернувся - привид пластику, алюмінію та волоконної оптики.
  
  
  Привид на ім'я містер Кордонс.
  
  
  Сміт потягнувся до телефону та почав набирати номер Мехіко. Його пальці продовжували натискати не на ті кнопки. Він повісив люльку, глибоко зітхнув і спробував знову.
  
  
  Розділ 21
  
  
  
  
  Римо Вільямс почав оцінювати розміри парку Чапультепек після того, як протягом двадцяти хвилин йшов звивистою стежкою між групами стародавніх кипарисів і не побачив жодних ознак іншої сторони.
  
  
  Він був величезний. Як Центральний парк Нью-Йорка у квадраті. Мексиканці всіх мастей із сумними обличчями, від успішних бізнесменів до закутаних у ковдри індіанців, які продавали тортильї та річку з маленьких візків на коліщатках, снували довкола. Парком бродило так багато людей, що Римо подумав, чи не якесь це мексиканський свято.
  
  
  Людей було так багато, що було важко швидко переміщатися між ними і неможливо помітити віце-президента - якщо він дійсно змішувався з натовпом, що штовхається.
  
  
  Римо озирнувся у пошуках когось, хто міг би говорити англійською. Він помітив добре одягнену блондинку, яка годувала качок у басейні, такому великому, що його можна було прийняти за маленьке озеро, і попрямував до неї.
  
  
  - Перепрошую, - почав Римо.
  
  
  "Si?" спитала жінка іспанською. Вона обернулася, і Рімо побачив карамельний відтінок її гладкої шкіри. Він зрозумів, що її волосся було пофарбоване.
  
  
  "Habla ingles?" - Запитав Римо.
  
  
  Жінка похитала головою, пробурмотівши: "Ніяких інглз. Вибачте".
  
  
  "У будь-якому разі дякую". Римо рушив далі. У нього розболілася голова, і він знизив частоту дихання, щоб уникнути попадання забруднюючих речовин. На жаль, це також зменшило кількість і без того мізерного кисню, що надходить у його легені. Ефект був такий, ніби він стримав вогонь, який був джерелом сонця, що горить глибоко в його сонячному сплетінні, справжньому осередку його душі, як його вчив Чіун.
  
  
  Ще за кілька ярдів з'явилася ще одна світловолоса голова. Римо протиснувся крізь натовп, щоб дістатися до нього.
  
  
  "Вибачте", - покликав він. "Допоможіть товаришу-американцю?"
  
  
  "Я не американка", - відповіла вона.
  
  
  - Але ти говориш англійською, - підказав Римо.
  
  
  "Тобі так не здається?" - скромно спитала вона.
  
  
  "Так, так", - нетерпляче сказав Римо. "Послухай. Ти не бачив тут віце-президента?"
  
  
  "Ні. Можливо, вам слід вирушити до Президентського палацу".
  
  
  "Ні. Я маю на увазі мого віце-президента".
  
  
  "Ваш віце-президент?"
  
  
  "Так. Віце-президент Сполучених Штатів. Comprendo?"
  
  
  "Comprende", - поправив блондин-мексиканець. "І я не знаю, як він виглядає".
  
  
  "Я думав, всі знають його в обличчя".
  
  
  "Ви, грінго, такі егоїсти. Чи можете ви сказати мені, як виглядає мексиканський віце-президент? Чи наш президент?"
  
  
  Римо скривився. "Зауваження прийняте", - визнав він. "Хлопець, якого я шукаю, справді виділяється в натовпі. У нього сумка для гольфу через плече і..."
  
  
  "Гольф? Що таке гольф?"
  
  
  "Це гра. Грали палицями. Ти знаєш заздалегідь?" Римо зобразив, як Арнольд Палмер відбивається. У відповідь він глузливо підняв брову, яка була на двадцять відтінків темніша за волосся над нею.
  
  
  "Мені дуже шкода, сеньйоре. Я не можу вам допомогти".
  
  
  Римо зібрався йти, потім щось згадав. "Як щодо Роберта Редфорда? Бачиш якісь його ознаки?"
  
  
  "Ні", - життєрадісно відповів блондин. "Сеньйор Редфорд у Мексиці?"
  
  
  - Сумніваюся, - кисло сказав Римо. Він гордо вийшов.
  
  
  Він вирішив, що найкраще було б вилізти на один із високих кипарисів. Він піднявся на найближчий стовбур.
  
  
  До того часу, як він дістався крони, його руки були покриті пилом від забруднюючих частинок, що осіли з листя і гілок, як могильний пил.
  
  
  Він глянув на кінчики своїх пальців. Речовина нагадувала дрібний попіл, але на ньому виблискували металеві сліди.
  
  
  "Неймовірно", - пробурчав Римо. "Навіть дерева брудні". Він озирнувся, переступаючи з гілки на гілку, щоб по-іншому поглянути на парк.
  
  
  Не було видно ні віце-президента, ні когось із сумкою для гольфу. Не те щоб навіть гострі очі Римо могли легко виділити одну людину з натовпу, що кишить.
  
  
  Приречено зітхнувши, Римо почав злазити з дерева.
  
  
  Він почув вертоліт, перш ніж побачив його. Звук змусив його стрибнути назад у траву. Він глянув угору.
  
  
  На півночі над горизонтом, поцяткованим кипарисами, відірвався вертоліт. Він попрямував до бетонної вежі, яка була готелем "Нікко".
  
  
  Римо впізнав у ньому особистий корабель команданті Оді. Маркування та встановлені кулемети видали його.
  
  
  Він побіг назад у Реформу. Після того, як його легені почали горіти, він передумав і перейшов на рись.
  
  
  На той час, як він дістався до виходу, він уже йшов.
  
  
  Майстер Сінанджу нетерпляче чекав у цегляному парку, де Римо бачив його востаннє.
  
  
  Римо підійшов, насупившись. Щось було негаразд. Він зрозумів це за похмурим виразом жовтого обличчя свого наставника. Офіцер Мазатл був також стурбований. Її невиразні очі були приголомшеними, майже пораненими.
  
  
  "Хто полетів на гелікоптері?" Задихаючись, спитав Римо.
  
  
  "Йосип Броз Тіто", - категорично сказала Гваделупе Масатль.
  
  
  "Хто такий Йосип Броз Тіто?" Римо хотів знати.
  
  
  Лупі вказала на поміст, тепер порожній. Великими бронзовими літерами було написано "Іосип БРОЗ ТІТО", а під ним були дати "1892-1980". Він побачив блискучі новенькі латки там, де раніше були ступні статуї. І до нього дійшло, в чому річ. Статуя була відсутня.
  
  
  "Добре", - сказав Римо. "У мене болить голова, і ми ні до чого не прийшли. Я бачу п'єдестал і бачу, що там більше немає статуї. У двадцяти п'яти словах чи менше, що, чорт забирай, сталося?"
  
  
  "Це був Гордонс", - сказав Чіун голосом, що зривається.
  
  
  "Неможливо!" Римо вибухнув.
  
  
  "Хто такий Гордон?" - Запитала Гваделупе Масатль.
  
  
  "Цілком неможливо!" Римо повторив.
  
  
  "Я розмовляв зі статуєю, відомою як Йосип Броз Тіто", - почав Чіун.
  
  
  "Почекай хвилинку, а як щодо віце-президента?" Римо хотів знати.
  
  
  "Гордонс – віце-президент. Або був ним. Тепер він – ця штука Тіто".
  
  
  "Хто такий цей Кордон?" Знову спитала Гваделупе.
  
  
  Римо гаркнув на неї: "Тримайся подалі від цього, будь ласка!"
  
  
  "Американо-інтервенціоніст!" Пробурмотіла Лупі. "До речі, чия це країна?" Але вона заткнулася. Вона виглядала невпевненою, як кульбаба на освіжаючому вітрі.
  
  
  "Статуя розмовляла з тобою?" Рімо запитав Чіуна.
  
  
  "Так. Він хотів знати, чому ми переслідуємо його. Я пояснив це йому. Саме тоді я розпізнав дитячий розум Кордонів "людина-машина". Я був дуже розумний, Римо. Я не подав виду, що знав, що він Гордонс, а не Тіто".
  
  
  - Якби це був хто завгодно, але не цей ходячий Гобот, - похмуро пробурмотів Римо, - я б запитав, хто кого обдурив. Але у Гордонса логічні здібності шестирічної дитини.
  
  
  "Це ще не все", – додав Чіун.
  
  
  "Послухай, у мене в голові дзвенить, як дзвін Квазімодо", - поскаржився Римо. "Давай повернемося в наш готель, де повітря не канцерогенне, і ми зможемо поговорити зі Смітом. Дозволь йому розібратися в цьому".
  
  
  Коли вони підняли Реформу, офіцер Гуадалупе Масатль запитала:
  
  
  "Хто такий Сміт?" Вона сказала це "Сміт".
  
  
  "Ми не знаємо нікого з таким ім'ям", - рішуче сказав Чіун.
  
  
  Рімо нічого не сказав. Він ущипнув себе за перенісся, між заплющеними очима. Вони були схожі на шарикопідшипники.
  
  
  Після двадцятихвилинної поїздки, під час якої Римо особисто підняв усі шибки в машині, Римо та Чіун повернулися до свого номера в готелі "Кристал".
  
  
  "Перший пункт порядку денного - замовити доставку їжі та напоїв у номер", - сказав Римо, відсуваючи у бік відеозапис порятунку президента, щоб дістатися телефону. "Ми не їли відколи все це почалося".
  
  
  "Так, їжа допоможе тобі", - сказала Лупі.
  
  
  Римо покликав продавця замовлень. "Я хотів би дві порції вареного рису. Тільки рис. Ні солі, ні перцю. Нічого. Тільки рис. Краще приготуйте дві подвійні порції. Дякую, - додав він, використовуючи єдине іспанське слово, в якому був впевнений.
  
  
  Поклавши трубку, Римо помітив, що Гваделупе дивиться на нього із сумішшю здивування та жалю.
  
  
  Запитають: "У чому тепер справа?" - Запитають.
  
  
  "Я не розумію".
  
  
  "Вступай у клуб", - розсіяно сказав Римо. "Я думав, Гордонс мертвий назавжди".
  
  
  "Я не знаю цього Гордона, але це не про нього".
  
  
  "Тоді з приводу чого?"
  
  
  "Якщо ніхто з вас не їв, як ви могли постраждати від туристів?"
  
  
  "Так вони називають цю тяжку повітряну хворобу?" Запитав Римо, кидаючись на ліжко. Чіун лежав поверх іншого ліжка із заплющеними очима, притиснувши пальці до скронь. Він методично їх потер.
  
  
  "Ні. Це зараження. Туристи - це те, що ви, грінго, називаєте Помстою Монтесуми".
  
  
  "Монтесума", – поправив Римо.
  
  
  "Я чистокровний ацтек", - наполягала Лупі. "Це Монтесума, що б не говорили ладіно чи північноамериканці".
  
  
  "Я повірю тобі на слово", - кисло сказав Римо. "І помста Монтесуми – це не те, що нас турбує".
  
  
  "Тоді чому ти замовив лише рис?" Здивовано спитала Лупі.
  
  
  "Ми завжди їмо рис. Для нас із Чіуном це як шпинат".
  
  
  "Шпинат?"
  
  
  "Ти знаєш, Попай, Моряку".
  
  
  "Ах. Лупоокий. Але я все ще не розумію".
  
  
  "Давай залишимо все як є". Римо глянув на Майстра синанджу. "Добре, Чіуне, давай обговоримо брудні подробиці. І говори повільно. Я збираюся пояснити це Сміту".
  
  
  "Гордонс - президент відділу вдач", - глухо сказав Чіун. "Він був президентом відділу звичаїв весь цей час. Це пояснює багато речей, не в останню чергу вибір недосвідченого юнака як справжнього принца президента".
  
  
  "Він не принц, і я на це не куплюсь", - парирував Римо. "Віце-президент не просто одного разу вискочив із п'ятого виміру. У нього є дружина та сім'я. Він був сенатором протягом багатьох років. Ні, Гордонс, можливо, видавав себе за віце-президента, але він не віце-президент. Віце-президент. все ще в США, так сказав Сміт.
  
  
  "Можливо, Сміт помиляється", - пирхнув Чіун.
  
  
  "Я сумніваюся в цьому".
  
  
  "Ми з тобою помилялися. Ми думали, що знищили Гордонса. Чотири рази ми вірили, що це правда і все одно він повертається, щоб зіпсувати нам життя".
  
  
  Римо роздратовано схрестив голі руки на грудях. "Так. Це дивно. Ми знаємо, що його можна знищити. Все, що нам потрібно зробити, це вивести з ладу його центральний процесор, або як він там називається. Проблема в тому, що це не завжди в тому самому місці. Одного разу це було в його голові, а другий раз у п'яті. Востаннє це було в його лівій руці”.
  
  
  "Ні це не так!" Гаркнув Чіун. "Та істота, яку ти розчленував минулого разу, була не Гордонсом, а автоматом, створеним Гордонсом. Його справжній мозок перебував у смертоносному супутнику, який я знищив у той самий час, коли ти бився з лжегордонами."
  
  
  "Ні, це був Гордонс", - переконано сказав Римо. "Я притис його. І він упав. Кінець історії ".
  
  
  "Я знищив його мозок, - наполягав Чіун, - і лжегордони впали. Це не мало жодного відношення до твоєго удару, яким би неефективним він не був".
  
  
  "Неправильно".
  
  
  "Правильно. Я завжди правий".
  
  
  Римо зітхнув. "Послухай, я думав, ми залагодили цю суперечку".
  
  
  "Ми це зробили", - парирував Чіун. "Я відправив на той світ істинних Гордонів".
  
  
  "Так?" Парів Римо. "Тоді що він робить, розгулюючи Мехіко, переодягнений у віце-президента?"
  
  
  "Я не знаю", - пирхнув Чіун. "Але ми можемо запитати його пізніше".
  
  
  Рімо сів. - Ми зможемо? - Запитав я.
  
  
  “Я домовився про зустріч із Гордонсом – справжніми Гордонами – у містечку під назвою Теотіуакан. Саме там ми вестимемо переговори про безпеку президента. І саме там Гордонс розповість вам правду про нашу останню зустріч із ним”.
  
  
  "Я не можу дочекатися", - сказав кисло Римо. "То чого ж хоче Гордонс?"
  
  
  "Чого завжди хоче Гордонс. Чого він запрограмований хотіти. Вижити".
  
  
  "Правильно. Виживання. Головна директива". Обличчя Рима потемніло. "Ти знаєш, мене справді, справді нудить від того, що він повертається, щоб переслідувати нас".
  
  
  У цей момент принесли їжу. Гуадалупе Масатль, яка була зацікавленим, але спантеличеним слухачем розмови, впустила офіціанта готелю. Вона прогнала його швидким вибухом іспанського та жирними чайовими.
  
  
  Римо і Чіун підвелися і накинулися на рис. Відкинувши візок сервіровок на коліщатках, вони поставили срібний піднос на килим і, прийнявши перед ним пози лотоса, взялися за їжу.
  
  
  Вони їли в тиші, і Гваделупі тихо приєдналася до них на підлозі.
  
  
  "Я слухала вашу розмову", - сказала вона невпевнено.
  
  
  "Мабуть, це місцевий звичай", - пробурчав Римо.
  
  
  Вони їли з особливою, як здалося Гваделупі, інтенсивністю, як чоловіки, які збираються йти у бій.
  
  
  "Я слухала, як ви обговорювали цього хлопця Гордона", - наполягала вона. "Іноді ви говорите про нього, як про людину. Іноді як про машину. Що це?"
  
  
  "І те, й інше", - сказав Римо.
  
  
  "Ні те, ні інше", - сказав Чіун.
  
  
  "Я хотів би дізнатися більше про цю істоту".
  
  
  "Це наш президент", - сказав Римо. "І наша проблема".
  
  
  "І я нагадаю вам, що це моя країна", - їдко відповіла Гваделупі. "Я офіцер правоохоронних органів. Мій обов'язок - боротися із внутрішніми загрозами".
  
  
  "Жорстко", - сказав Римо з набитим рисом ротом.
  
  
  - Розкажи їй, Римо, - раптом сказав Чіун. - Чому...
  
  
  "Тому що я їм, і я хотів би страждати від твоїх слів, ніж від її причіпок".
  
  
  "Що таке "чіплятися"?" Запитала Лупі.
  
  
  "Те, що ти щойно робив", - відповів Чіун. "Рімо".
  
  
  Римо відклав свій рис. "Добре", - почав він. "Багато років тому була одна божевільна жінка-вчений із НАСА. Вона любила випити, і їй майже так само подобалося створювати роботів. Її мрією було створити мислячого робота для відправлення в далекі космічні польоти. Замість відправлення людей НАСА відправило б роботів. Або андроїдів. Я припускаю, що Гордонс – андроїд”.
  
  
  "Я знаю це слово "робот", але не "андроїд"", - зізналася Лупі.
  
  
  "Це як робот, за винятком того, що виглядає та діє майже по-людськи", - пояснив Римо. "Лінда схожа на Арнольда Шварценеггера. Ну, ця жінка-вчений винайшла містера Гордонса. Це було після того, як у містера Сігремса та містера Смірноффа нічого не вийшло".
  
  
  "Це марки спиртних напоїв", - із сумнівом сказала Гваделупі.
  
  
  "Хіба я не згадував, що вона любила випити? Ну, ось що зробить з тобою занадто багато джину Gordon's. Гордонс ходить і говорить як чоловік. Він думає як шестирічна дитина. Але він знає, як добре робити одну річ - виживати. Це то , на що він запрограмований, і це те, що він робить.
  
  
  "Вижити...?" – повторила Лупі. Римо кивнув головою. “Вижити. Ось тут-то і почалися справжні проблеми з Гордонсом. Коли фінансування НАСА було урізано у сімдесятих роках, проект Гордонса було припинено. Гордонс вирішив, що його згорнуть, тож втік. З того часу він на волі”.
  
  
  "Він становить загрозу?"
  
  
  "Півтори загрози", - похмуро сказав Римо. "Для хлопця, який зацікавлений лише в тому, щоб прожити день, він завдав стільки неприємностей, скільки коштує звалище. Ми гналися за ним до біса і дісталися США, аж до Москви, де росіяни відправили його в космос. Ми думали, що це Нарешті, його кінець він повернувся як російський космічний човник, пізніше з'являючись по-різному, як машина для миття автомобілів і парк розваг».
  
  
  "У твоїх словах немає сенсу", - сказала Лупі.
  
  
  Римо клацнув пальцями. "Правильно. Я забув один крок. Гордонс - асимілятор. Він асимілює речі, щоб вижити. Це означає, що він стає ними. Будь-який предмет, неживий або живий, в який він може вчепитися своїми пластиковими гачками - бінго, він стає Гордонсом. Ось як він зміг виглядати як віце-президент.Ось як він вижив, впавши з шістнадцятого поверху. Він відновлює себе. Він просто піднявся і закурив. Мабуть, він став статуєю Тіто для маскування.
  
  
  "Це неймовірна історія - надто неймовірна, щоб у неї можна було повірити".
  
  
  "Геть на тій відеокасеті Гордонс у нас віце-президент", - сказав Римо, вказуючи великим пальцем на столик. "І ти був тим, хто розмовляв із Тіто, не зі мною".
  
  
  Лупі заплющила очі. "Мене й досі трясе, коли я чую, як ця статуя говорить у моїй свідомості", - глухо сказала вона.
  
  
  "Хотів би я бути там", - люто сказав Римо, копирсаючись у рисі. "Я відірвав би йому голову".
  
  
  "І таємниця долі справжнього Президента загинула б разом із ним", - зазначив Чіун. "Якщо тільки цього разу його мозок не знаходиться в мізинці ноги, у цьому випадку ваша атака була б марною".
  
  
  "Туше", - сказав Римо. І, побачивши, як спантеличено зрушили брови Гваделупе, додав: "Це по-французьки".
  
  
  "Що це означає?"
  
  
  "Знайди мене", - сказав Римо.
  
  
  "Ти хочеш, щоб я тебе обшукав? Що я знайду?" Римо заплющив очі. "Неважливо. Послухай, у нас є всього кілька годин, перш ніж ми вирушимо в... Як це там називається?"
  
  
  "Теотіуакан. Це руїни".
  
  
  "На відміну від Мехіко, який є лише катастрофою", - пробурмотів Римо. "Вірно. Тому ми маємо отримувати накази з дому".
  
  
  "Від Сміта?"
  
  
  "Ми не знаємо ніякого Сміта", - чемно сказав Римо.
  
  
  "Ти смієшся з мене", - звинуватила Гваделупе. Вона сказала це "фон".
  
  
  "У будь-якому випадку нам потрібно зробити приватний телефонний дзвінок", - продовжив Римо. "Не заперечуєте зачекати зовні, поки ми вам не передзвонимо?"
  
  
  "У нас, які працюють разом, не повинно бути секретів. Чи можу я залишитися?"
  
  
  "Чи можете ви сказати "желе з ялівцевого соку смачне" три рази поспіль, не зробивши помилки?" - Запитав Римо.
  
  
  Гваделупі насилу піднялася на ноги. Яка грубість, подумала вона. Ці американці командують людьми у своїй власній країні, начебто вони господарі землі.
  
  
  "Як ти і сказав, - сказала вона з навмисною офіційністю, - я піду". Вона позадкувала від них, схопивши відеокасету з нічного столика, поки вони поглинали рис.
  
  
  Вона вийшла з кімнати, не промовивши більше ні слова.
  
  
  Після того, як за ними зачинилися двері, Римо доїв залишки рису, запив його мінеральною водою.
  
  
  "Ти знаєш, що вона не повернеться", - багатозначно сказав Чіун.
  
  
  "Так буде краще для нас. Так буде краще для неї", - сказав Римо, простягаючи руку до телефону. Йому було цікаво, як Сміт сприйме цю новину.
  
  
  Розділ 22
  
  
  
  
  Хорхе Чингар, він же Ель Падріно, прибув до Мехіко приватним літаком Lear, який був відправлений наземною командою до приватного ангару.
  
  
  Мексиканські митні інспектори вже чекали на нього, коли люк його "Ліра" опустився, оголивши вкриті килимом з овечої шкіри сходинки на його нижній стороні.
  
  
  Ель Падріно вийшов з літака, похмуро посміхаючись.
  
  
  "Buenos dias, мучечос", - вигукнув він, велично розкинувши руки.
  
  
  Він зійшов з літака раніше за свою особисту охорону. Хоча Ель Падріно був оголошений у розшук ще в Колумбії, а технічно й тут, у Мексиці, він нічого не боявся.
  
  
  Митники вийшли вперед, їхні особи були дуже серйозними, як і митники в усьому світі.
  
  
  "У вас є що заявити, сеньйоре?" - Запитав один.
  
  
  "Яка зброя? Які наркотики? Яка незаконна контрабанда?" - Запитали інші.
  
  
  Ель Падріно поліз у свій шовковий піджак від Версаче, витяг гаманець зі шкіри алігатора і почав витягувати американські стодоларові банкноти.
  
  
  Він вручив по дві штуки кожному митнику, а потім вручив керівнику запечатаний конверт.
  
  
  "Для твоїх друзів", - люб'язно сказав він.
  
  
  "Все гаразд, сеньйоре", - сказав головний митник.
  
  
  Вони ввічливо кивнули головами і, виконавши свій обов'язок, покинули ангар.
  
  
  Ель Падріно ляснув своїми прикрашеними коштовностями пальцями, наводячи свою особисту охорону.
  
  
  Вони прийшли зі зброєю і виглядали люто.
  
  
  "Охороняйте літак. Ніхто не входить і не виходить. Ви не можете довіряти цим мексиканцям, скільки б ви їм не платили".
  
  
  Його люди розмістилися навколо ангара з військовою точністю, як і слід. Вони були навчені ізраїльськими найманцями.
  
  
  Ель Падріно розвернувся на підборах і повернувся до каюти. У своїй особистій каюті він розмовляв телефоном.
  
  
  Ель Падріно грав телефоном як майстер-музикант, його голос був м'яким майже до елейності. Він ніколи не перестарався. І тому отримував швидкі ввічливі відповіді.
  
  
  Але це були не ті відповіді, які йому подобалися. Команданте Одіо був мертвий, повідомили йому в DFS. Це було вкрай сумно. Ні, на даний момент ніяких додаткових подробиць не було.
  
  
  "Це сумно", - сказав Ель Падріно команданті-початківцю DFS. “Команданте Одіо був дуже цінною людиною. Боюся, я не зможу замінити таку цінну людину, як вона”.
  
  
  "Можливо, ми могли б щось придумати", - запропонував командувачі-початківець.
  
  
  "Ах, я сподівався, що ви це скажете", - сказав Ель Падріно, який розумів, що в Мексиці принаймні про гроші не говорять. Це вводило в оману.
  
  
  "Якщо ви хочете обговорити це далі, ви можете прийти в мій кабінет", - говорив команданте-початківець.
  
  
  "Я б вважав за краще, щоб ви випробували гостинність мого прекрасного літака. Вина тут французькі, а андалузька їжа".
  
  
  "Я негайно приєднаюся до вас", - сказав командант-початківець. У трубці пролунало клацання.
  
  
  Так, подумав Ель Падріно. З цими мексиканцями так легко вести справи. Можливо, за кілька років, якщо бізнес продовжить розширюватися, він перенесе свою діяльність у Мехіко. Колумбія була більш витонченою країною, але уряд дуже вкорінився. У Мексиці вони були гнучкішими. У них навіть була приказка, яка регулювала їхній кодекс поведінки: "Гроші не смердять".
  
  
  Ель Падріно клацнув пальцями, і в каюту увійшов стюард.
  
  
  "Приготуйте чудову їжу", - інструктував Ель Падріно. “У нас будуть важливі гості. І подивіться, як облаштовуються апартаменти президента. Я бажаю йому насолоджуватись усіма цивілізованими зручностями під час його подорожі до Колумбії”.
  
  
  "Si," Padrino."
  
  
  Розділ 23
  
  
  
  
  Римо Вільямс помітив зникнення відеокасети, коли потягнувся до телефону. Телефон задзвонив, перш ніж він встиг запитати про це Чіуна. Нахмурившись, він підніс трубку до рота.
  
  
  То був Сміт. "Рімо!" – напружено вимовив він. "Я намагався додзвонитися до тебе протягом кількох годин!"
  
  
  – Ми були на роботі, пам'ятаєш? Нагадав йому Римо.
  
  
  "Ти отримав якесь із моїх повідомлень?"
  
  
  "Які повідомлення?" Вибагливо запитав Римо.
  
  
  "Я залишив майже дюжину. Боже мій, хіба на стійці реєстрації тобі їх не дали?"
  
  
  "Смітті, тобі ще багато доведеться дізнатися про те, як вони тут все роблять", - сказав Римо. "Послухай, у нас погані новини. Я сподіваюся, ти сядеш".
  
  
  "Це Гордонс, чи не так?" Запитав Сміт.
  
  
  "Звідки ти це знаєш!" Випалив Римо.
  
  
  "Його голос був записаний бортовим самописцем ВПС номер один", - роздратовано сказав Сміт, - "але це не має значення. Час дорогий. Дайте мені ваш звіт".
  
  
  "Коротка версія така: хлопець, який бігає всюди, прикидаючись віце-президентом - це Гордонс", - сказав Римо.
  
  
  "Ти зіткнувся з ним?"
  
  
  "Так, але він вислизнув. Востаннє його бачили схожим на Йосипа Броз Тіто, якого занурили в бронзу".
  
  
  "Прошу вибачення?"
  
  
  "Прочитайте про це у моїх мемуарах", - похмуро сказав Римо. “Давайте дотримуватись наміченого курсу. У нас є лише дві години. Гордонс призначив зустріч. У нього є якась божевільна ідея, що виживання президента пов'язане з його власним. Він готовий передати його в обмін на певні гарантії”.
  
  
  "Ми не можемо довіряти цій людині - я маю на увазі, машині".
  
  
  "Я розумію, що ти маєш на увазі, але Чіун змушує його думати, що ми не знаємо, хто він такий. Якщо Чіун правий ..."
  
  
  "Я готовий", - сказав Чіун досить голосно, щоб почув Сміт. "Я ніколи не зазнаю невдачі. Коли мене посилають у потрібне місце у потрібний час. На відміну від цієї місії".
  
  
  - Якщо Чіун має рацію, - продовжував Римо, - Гордони можуть прийти до влади мирним шляхом. Можливо, у нас все вийде. Як тільки у нас буде президент, розбиратися з Гордонами буде зовсім інша річ.
  
  
  "Чого хоче Гордонс?"
  
  
  "Важко сказати", - сказав Римо. "Безпечний проїзд до дипломатичної недоторканності США. П'ятдесят ящиків масла "Три в одному". З цією купою мотлоху в амбулаторії, хто, чорт забирай, знає? Я пропоную дати йому те, що він хоче, і розібратися з постраждалими після того, як президент буде у безпеці”.
  
  
  "Так. Безумовно. Роби те, що маєш, Римо. Запропонуй йому що завгодно. Тільки поверни президента живим".
  
  
  "Кличте мене просто Френк Бак", - сказав Римо. "Знаєте, - додав він, - я не можу в це повірити. Як, чорт забирай, Гордонс виявився замішаний у цьому?"
  
  
  Сміт випустив повітря в трубку. "Я трохи відхилився назад, Римо", - стомлено сказав він. "Ти пам'ятаєш, що Гордони захопили каліфорнійський тематичний парк "Ларріленд"".
  
  
  "Я добре це пам'ятаю", - сказав Римо. "Він обладнав це місце вкраденим російським супутником, тим самим, який стерилізував людей мікрохвильовими розрядами. Він думав, що стерилізує кожного відвідувача і зрештою знищить людську расу. Ми всі вимремо, а він виживе. Він і таргани".
  
  
  "Інженерний корпус армії підірвав Ларріленд".
  
  
  "Я теж був там. Я думав, Гордонс пішов назавжди".
  
  
  "Так вийшло, що попередній президент летів на своє каліфорнійське ранчо під час цієї операції", - сказав Сміт. "Air Force One пролетів над місцем вибуху, очевидно, за наказом президента, який хотів побачити вибух із повітря".
  
  
  "Що?"
  
  
  "Це припущення, - продовжував Сміт, - але якщо центральний процесор Гордонса пережив вибух, він міг вибухнути, можливо, досить високо, щоб прикріпитися до літака номер один".
  
  
  "Господи!" Прохрипів Римо. "Ти хочеш сказати, що Гордонс став першим у ВПС?"
  
  
  "Це моє найкраще припущення", - визнав Сміт.
  
  
  "І всередині нього роз'їжджали два президенти?"
  
  
  "Я знаю, це протверезна думка", - визнав Сміт.
  
  
  "Отверезляє? У мене від цього кров холоне в жилах. Що він задумав?"
  
  
  "Подумай про це, Римо. "Гордонс" існує, щоб виживати, і продовжує існувати. У Air Force One чудова програма технічного обслуговування і відносно невеликі робочі цикли. "Гордонс" - це машина. Якби офіцером ВПС, він був би найрозпещенішою машиною на землі. Ніхто його не підозрював. Ніхто до нього не чіплявся. У певному сенсі, шкода, що все сталося так, як сталося. Президентський літак планується замінити наступного року. Гордонс був би звільнений зі служби”.
  
  
  "На цей раз ми повинні притиснути його", - люто сказав Римо.
  
  
  "Ні. Президент на першому місці. Гордонс вторинний".
  
  
  "Що сталося з президентом, якщо він поставив під загрозу національну безпеку?" Запитав Римо.
  
  
  На лінії повисла тиша. Римо почав було говорити: "Алло?"
  
  
  Сміт заговорив. "Якщо щось піде не так, це ваш варіант на крайній випадок. Щось відбувається у Вашингтоні, чого я не розумію, але ми маємо надзвичайно чутливу політичну ситуацію".
  
  
  "Розкажи мені про це", - зітхнув Римо, у його голові сплив образ віце-президента - справжнього президента. "Послухай, так чи інакше, ми повинні покінчити з цим сьогодні ввечері. Кришка протримається так довго?"
  
  
  "Насилу. Засоби масової інформації стають неспокійними. Докладіть, як тільки ситуація вирішиться".
  
  
  "Попався".
  
  
  Римо повісив слухавку. Він повернувся до Чіуна. "Ми готові до переговорів. Але Сміт каже, що якщо все піде погано, президентові краще померти".
  
  
  Втомлені брови майстра Сінанджу підвелися. "Ах, нарешті він готується зробити свій хід".
  
  
  "Ні. Це останній засіб".
  
  
  "Сміт розумний", - розмірковував Чіун. "Можливо, весь цей план - його справа рук".
  
  
  Римо підійшов до дверей і визирнув у коридор. Жодних ознак присутності Гваделупе Масатль не було. Він зачинив двері.
  
  
  "Ти мав рацію", - сказав він Чіуну. "Лупі від нас відвернулася".
  
  
  "Якщо я мав рацію в одному питанні, то, можливо, я правий і в іншому", - сказав Чіун, встаючи. Він піднявся на ноги, як стовп червоного диму, що виходить з обігрівача підлоги.
  
  
  "Не про це", - рішуче сказав Римо. "Що ти скажеш, якщо ми приїдемо в Теотіуакан раніше? Про всяк випадок".
  
  
  "Чим довше ми дихаємо цим смердючим повітрям, тим більше ми ризикуємо", - попередив Чіун.
  
  
  "Я почуваюся краще", - сказав Римо, обертаючи своїми товстими зап'ястями, як армрестлер, що розминається.
  
  
  Чіун кивнув головою. "Зараз. Тут. У цій кімнаті з кондиціонером, у наших шлунках, набитих рисом. Але там, зовні, саме повітря забирає у нас наші сили, наші могутні ресурси. Зазвичай Гордонс - грізний противник. У цих обставинах ми поводимося як звичайні люди". ".
  
  
  "То що ти пропонуєш?" Римо замислився.
  
  
  Чіун повчально підняв палець. "Ми уникаємо бою за будь-яку ціну. Ми ведемо переговори, як того хотів би Сміт".
  
  
  "На мою думку, звучить розумно", - визнав Римо.
  
  
  "А потім, повернувшись на чисте повітря Америки, ми завдамо удару, оскільки Гордонс дорого обійшовся нам у минулому. Він убив жінку, яку ти знав як Ганну, і він вкрав у мене насіння майбутнього".
  
  
  Обличчя Римо похмуріло. "Так, Ганно. Забавно, я давно про неї не думав. Адже Гордонс стерилізував тебе в той останній раз, чи не так?"
  
  
  "Нам є за що віддячити Гордонсу", - холодно сказав Чіун. "Але ми зробимо це в той час і в тому місці, яке самі виберемо".
  
  
  Розділ 24
  
  
  
  
  За пінно-коричневим смогом, що висів над Мексиканською долиною, сонце сідало, мов димна жаровня. Застояне повітря, що живиться нерегульованими автомобільними вихлопами і промисловими димовими трубами, смерділо вуглекислим газом. Мільйони пар запалених людських легень вдихали нездорове повітря. Це зачепило придаткові пазухи і викликало спонтанну кровотечу з носа. Яскраві танагри, які в якийсь момент пролетіли повз вежі Pemex, просто склали крила і різко впали назустріч смерті, їхня імунна система не витримала токсичних рівнів хрому.
  
  
  Це був просто ще один день у Мехіко.
  
  
  За винятком серії, начебто, не пов'язаних подій.
  
  
  Спочатку президент Сполучених Штатів прокинувся у повній темряві. Він подумав, що бачить сон. Потім він подумав, чи він не помер. Він не лежав, не стояв, але якимось чином був підвішений у темряві. Його пальці, що шукають, натрапили на абразивну поверхню, схожу на сиру штукатурку. Він виявив, що може рухати руками, але не сильно. Він взагалі не міг рухати ногами. І щось впивалося йому в промежину, де він якимось чином утримував рівновагу.
  
  
  Його ноги поколювало від шпильок та голок. І він відчув якийсь дивний запах. Це нагадало йому відділ із чучелами тварин у Смітсонівському інституті – формальдегід та мертве хутро.
  
  
  Він покликав на допомогу. Відповіді не було.
  
  
  Музей антропології на Пасео де ла Реформа був закритий у понеділок. Сьогодні був понеділок. І тому просторий музей був порожній, крім єдиного охоронця на ім'я Умберто Самора.
  
  
  Замора робив свій обхід, коли раптово почув жахливий скриготливий звук. Начебто мільйон гігантських маточок перемелювали кукурудзу. Він побіг на звук, або туди, звідки, як йому здалося, лунав звук. Він змінився зі скрегота і іскріння каменю на повільну, важку ходу.
  
  
  Замора зупинився так швидко, що послизнувся на полірованій мармуровій підлозі. Він злякано прислухався. Тяжка хода наближалася у його напрямі. Повільно, методично, нестримно.
  
  
  Умберто Самора відчув, як підлога затремтіла в нього під ногами, і мужність покинула його. Він пірнув за майя.
  
  
  Там він зіщулився, тремтячи, коли жахлива хода прогуркотіла повз нього. Це був схожий на землетрус на ногах. Він почекав, поки це не зникне, ймовірно, з музею - якщо жахливий тріск дерева і металу означав те, що, на думку Замори, це означало.
  
  
  Умберто Самора обережно вибрався з укриття. Він пішов по потертих відбитках на підлозі. Вони привели до дірки в одній із стін. Дуже велика діра. А далі на траві вели гігантські сліди.
  
  
  Вдалині, в траві, важко відірвався вертоліт "Олів".
  
  
  Замора повернувся слідами назад у музей. Вони закінчилися на відкритому місці, де багато років стояла статуя ацтекської богині Коатлікуе - володарки Зміїних Спідниць. Вона вже не стояла там.
  
  
  Умберто Самора був переважно мікстекської крові. Він вірив у старі звичаї. Він вірив, що Кецалькоуд якось повернеться до Мексики. Тим не менш, він був дуже здивований, що Коатлікє пішла широкими кроками. Вона була більше восьми футів на зріст і повністю зроблена з грубого, нерухомого каменю. Він помітив крихітні кам'янисті уламки, що всеюють підлогу, ніби Коатлікуе просто струсила їх.
  
  
  Потім він упав навколішки і почав молитися своїм богам. Старим богам. Справжнім богам Мексики.
  
  
  Офіцер федеральної судової поліції Гуадалупе Масатль у роздратуванні покинув готель "Крістал", бурмочучи: "Покришіть усіх грінго!"
  
  
  Вона була сита по горло всіма грінго. Її нудило від лінивої FJP та корумпованої DFS, від кожного кріолло та метису, які з фаталістичною покірністю приймали численні приниження життя.
  
  
  Коли офіцер Масатль вперше приєдналася до FJP, вона була сповнена рішучості відрізнятися, не брати хабарів і не плазати перед білими мексиканцями, а жити як жінка-ацтек, горда і непохитна духом.
  
  
  Вона ніколи не прогиналася. І, як наслідок, її ніколи не приймали чоловіки-метиси, які хвалили її тіло, але потай сумували за цим найвищим символом мексиканського статусу - білявкою. За чотири роки роботи у FJP вона так і не просунулась далі за офіцера і знала, що ніколи не просунеться.
  
  
  Але вона зберегла самоповагу. Цього було достатньо для перемоги.
  
  
  Вона сіла у свою службову машину, на її широкому засмаглому обличчі гордість була подібна до маски, і завела двигун.
  
  
  Не було сенсу звертатися з цим питанням до її команданта-початківця, цього каброна. DFS також не допомогла б. Вона фактично була співучасником смерті команданте Одіо та його людей. Як вона могла бути настільки безглузда, щоб зв'язуватися з грінго? вона запитувала себе.
  
  
  Офіцер Гуадалупе Масатль вирішила, що якщо вона хоче захистити Мексику - Мексику, яку вона одночасно любила і зневажала, - вона має вирушити до Теотіуакана.
  
  
  Вона виїхала на Ліверпуль, повернула праворуч на Флоренсію, повз безглуздий банановий бутік з діорамою Кінг-Конга на даху, який символізував, як далеко Мексика поринула в карнавальний абсурд, і направила машину Пасео-де-ла-Реформа.
  
  
  Біля готелю Maria Isabel Sheraton перед нею зупинився автомобіль DFA. Він пригальмував, змусивши її зробити те саме. Ліворуч від неї з'явилася ще одна машина DFS. І третя справа. Вони їхали строєм, доки не доїхали до червоного світла.
  
  
  Звідти висипали агенти DFS та зажадали, щоб вона здала зброю. Офіцер Гуадалупе Масатль знала, що краще відмовитись.
  
  
  "Що це означає?" спитала вона, передаючи свій пістолет з кобурою та всім іншим.
  
  
  "Ви заарештовані за підозрою у співучасті у вбивстві команданті DFS Оскара Одіо", - сказав один агент. "Ви підете з нами, офіцере".
  
  
  Так само люб'язно, як і будь-який лагідний метис, офіцер Мазатл дозволила посадити себе в одну з машин DFS.
  
  
  "Штаб-квартира DFS знаходиться не в цій стороні", - сказала вона, коли машини повернули на Віадук.
  
  
  "Ми їдемо в аеропорт", - повідомив водій.
  
  
  Здивований офіцер Масатл склав свої сильні руки на грудях, питаючи, чому. Вона вирішила не питати. Її індійський фаталізм повністю підтвердив себе. Вона зневажала це почуття.
  
  
  Римо Вільямс заблукав у переповненому транспортному потоці Мехіко. Він зупинився в районі старих будівель. Він щільно зачинив усі вікна. Тим не менш, вуглекислий газ просочувався крізь діряві мостини VW Beetle.
  
  
  "Чорт би побрав цю орендовану машину", - сказав він Чіуну. "Нагадай мені прирізати того портьє, який це організував".
  
  
  "Я залишу тобі те, що ще тремтить", - сказав Майстер Сінанджу. Він дихав через рукав червоного кімоно, притиснутий до носа.
  
  
  Римо помітив регулювальника з Мехіко верхи на мотоциклі, припаркованому у забороненій зоні. Хоч би як йому не хотілося опускати скло, він опустив. Заблукати в мексиканському дорожньому пеклі було нескінченно гірше.
  
  
  "Гей!" - гукнув він. "Покажеш мені Теотіуакан?"
  
  
  Дорожній поліцейський приклав руку до вуха. "Que?"
  
  
  "Теотіуакан", - повторив Римо. "Comprende?"
  
  
  "Ах, підійдіть ближче, сеньйоре".
  
  
  Римо направив свою машину ближче до виділеної білої смуги зони, де був припаркований поліцейський.
  
  
  "Ближче, сеньйоре", - повторив поліцейський.
  
  
  "Теотіуакан", - сказав Римо.
  
  
  "Ближче", - сказав поліцейський, запрошуючи ворушачи пальцями.
  
  
  І коли машина Римо зіткнулася ніс до носа з мотоциклом, офіцер спішився, дістав блокнот із квитками і сказав: "О, сеньйоре, ви перетнули білу лінію. Тепер я мушу вручити тобі квиток".
  
  
  Римо глянув униз. Його переднє колесо ледве торкалося білої смуги, яка забороняла паркування.
  
  
  "Але ти сказала мені підійти ближче!" - Запротестував він.
  
  
  "Але я не давав дозволу перетинати білу лінію, сеньйоре".
  
  
  Римо вийшов із машини. Він вирвав блокнот з квитками з рук чоловіка, зірвав з нього пояс зі зброєю і як останній вираз незадоволення перетворив мотоцикл на купу запасних частин.
  
  
  "Теотіуакан, сеньйоре?" швидко спитав поліцейський. "Ідіть на північ".
  
  
  "Вкажи", - сказав Римо. "Я забув свій компас".
  
  
  Дорожній поліцейський, що раптово посміхнувся, підкорився. Римо сказав "Спасибі" металевим голосом і повернувся до машини.
  
  
  Через двадцять хвилин вони проїжджали повз цвинтар, розташований біля підніжжя однієї з найвищих сторожових гір Мехіко. Один бік гори був вулик з халуп з толю і картону, поставлених впритул один до одного.
  
  
  "Не можу повірити, що люди так живуть", - пробурмотів Римо.
  
  
  За горами місцевість вирівнялася і була усіяна пухнастими деревами та рідкісними рожево-рожевими каплицями. Повітря стало чистіше. Але не так, щоб Чіун міг дихати їм безпосередньо. У голові у Римо тепер стукало. Це все ще було схоже на вдихання найчистіших автомобільних вихлопів. Під ложечкою в нього було холодно, як від згаслого вугілля.
  
  
  "Як ти почуваєшся, тату?" він запитав.
  
  
  "Хворий", - прохрипів Чіун через рукав.
  
  
  "Чудово", - пробурмотів він, помітивши вивіску з написом "САН-ХУАН ТЕОТІУАКАН". "Ми потрапляємо в одну з найгірших ситуацій у нашому житті, і ми страшенно безнадійні".
  
  
  "Ми - синанджу", - стомлено сказав Чіун. "І ми переможемо". Потім він кашлянув. Римо ніколи раніше не чув, щоб його наставник кашляв, і це налякало його.
  
  
  Розділ 25
  
  
  
  
  Це питання було поставлене офіцеру Гуадалупе Масатль товстуном, якого інші з вкрадливою пошаною називали "Ель Падріно".
  
  
  "Que quieres? Plata, o plomo?" Англійською: "Чого ти хочеш? Срібло чи свинець?"
  
  
  Новачок DFS команданте Ембутес приставив пістолет "Глок" до гладкого коричневого чола Гваделупи. Вона опустилася навколішки перед Ель Падріно, в її очах було більше сорому, ніж страху. Це було питання, яке вона боялася ще в Тампіко. Наркотрафіканти поставили б інших офіцерів FJP перед тим самим вибором: брати хабарі та дивитися в інший бік, або померти.
  
  
  Нижня губа Гваделупі затремтіла. Вона думала, що знає, якою буде її відповідь. Але тепер вона не мала пістолета. І коли Ель Падріно, одягнений як жиголо з Акапулько, подивився на неї з удаваною байдужістю, вона пробурмотіла слово, в якому відчувався присмак гіркоти.
  
  
  "Плата", - сказала вона, додавши: "Ніяких мені приятелів, перепрошую".
  
  
  Пістолет було вилучено.
  
  
  Команданте Ембутес сказав: "Дуже мудро, сеньйорито. Тепер ви розповісте нам все про американців та їх президента".
  
  
  Слова зірвалися з язика Масатль Гваделупе. Вона розповіла їм все, про фальшивого віце-президента, про статую, що говорить. Спочатку вони знущалися, але коли він показав відеозапис, вони більше не знущалися.
  
  
  Відеомагнітофон Ель Падріно знову і знову програвав сцену у розкішній каюті його реактивного літака "Лір". У салоні було дуже тихо, якщо не рахувати приглушених лайок.
  
  
  "Йосип Броз Тіто, так?" Нарешті сказав Ель Падріно, повертаючись до неї. "Тіто був гарною людиною. Можливо, ми зможемо укласти з ним угоду, га?"
  
  
  "Він хоче лише вижити", - принижено пробурмотіла Гваделупе. "Так сказали грінго. "Вижити".
  
  
  Ель Падріно підвівся. Він кивнув команданте Ембутесу. Він поставив Гваделупі на ноги, перевіряючи мотузки, які зв'язували її руки за спиною.
  
  
  Ель Падріно підняв її підборіддя своїми руками з безліччю кілець.
  
  
  "Ми всі хочемо вижити, так, чика?"
  
  
  І офіцер Гуадалупе Масатль опустила голову, відчуваючи ацтекський сором за його зарозумілу ладину посмішку.
  
  
  Розділ 26
  
  
  
  
  Римо припаркувався біля туристичного входу до зруйнованого некрополя Теотіуакана. Неподалік була квиткова каса музею. Двері були відчинені. Там було пусто.
  
  
  "Схоже, всі забралися геть", - сказав Римо, виходячи з музею. Він простягнув Майстеру синанджу брошуру, сказавши: "Ось план місця, на випадок, якщо нам доведеться розділитися".
  
  
  Вони пройшли між двома довгими будинками вглиб руїн, підійшовши до основи величезної піраміди з плоскими гранями, яка здіймалася на сотні футів так круто, що її вершину неможливо було розгледіти. Це було схоже на квадратний весільний торт, кожна секція якого була меншою за ту, що знаходилася під ним. Широкі сходи закінчувалися частими відкритими терасами. "Римо, яка пишність!" Несподівано Чіун пискнув, його втомлені очі прояснилися до пташиної ясності.
  
  
  "Це Піраміда Сонця", - відповів Римо. "І не захоплюйся колишньою славою. Усі ацтеки зникли".
  
  
  "Це виглядає майже по-єгипетськи. Чи могли ці ацтеки бути колонією Єгипту? З цим може змагатися лише піраміда Хеопса".
  
  
  Римо насупився. Вони стояли на довгій прямій дорозі, вимощеній каменем. У щілинах між каменями росла трава. Фактично, вона росла з боків тьмяно-коричневої піраміди.
  
  
  "Тут говориться, що ми стоїмо на Алеї мертвих", - сказав Римо, читаючи зі своєї брошури. Він глянув на дорогу. Минувши ряд плоских споруд, схожих на храми з плоскими дахами, дорога закінчилася біля підніжжя меншої піраміди, яка, здавалося, була викопана з пагорба. Задня частина піраміди все ще була вбудована в пагорб.
  
  
  "А це Піраміда Місяця", – додав Римо. Він глянув угору. "Я не очікував чогось такого великого. Подолати жахливо багато землі. Що ви думаєте?"
  
  
  "Я думаю, що ми пропустили чудового клієнта в особі ацтеків", - задумливо сказав Чіун, переглядаючи свою брошуру.
  
  
  "Забудь про цю нісенітницю", - відрізав Римо. "Нам краще привести себе до ладу до того, як сюди приїде Гордонс". Він звів очі. "А як щодо вершини цієї піраміди?"
  
  
  Майстер Сінанджу прикрив очі долонею, намагаючись розглянути вершину піраміди. У нього не вийшло.
  
  
  "Так", - сказав він. "Ми піднімемося з цього".
  
  
  Вони почали підніматися напівзруйнованими сходами. У міру того, як вони піднімалися, сходи ширшали, поки вони не досягли середньої тераси, де зупинилися, щоб озирнутися і перевести подих.
  
  
  "Краще дивися, татко", - попередив Римо. "Ти не зможеш побачити щаблі, поки не опинишся на них. Не сходи з узбіччя".
  
  
  Майстер Сінанджу підійшов до краю тераси і глянув униз. Це було правдою. Розбиті кам'яні сходи були такими крутими, що доводилося підходити до краю, перш ніж вони ставали видно. Він насупився. Могутні єгиптяни ніколи не будували нічого дивовижнішого.
  
  
  Місто Теотіуакан простягалося на кілька квадратних миль у всіх напрямках. Незважаючи на небезпеку, Римо був вражений його сумною неосяжністю. "Цікаво, чи досягне Америка колись цієї стадії?" він розмірковував уголос.
  
  
  "Розраховуй на це", - сказав Чіун. "Давайте продовжимо".
  
  
  Вони поплелися на саму верхню терасу, їх легені ледве витягали кисень із розрідженого, забрудненого повітря. Дихання Чіуна стало свистячим.
  
  
  На вершину піраміди над ними можна було потрапити вузькими сходами, такими крутими, що їх вершину було неможливо розглянути. Вони, здавалося, зливалися з коричневим небом.
  
  
  Римо дивився вниз, на далеку кам'яну споруду, яка в його брошурі називалася Храмом Кецалькоада. "Я не бачу жодних ознак Тіто", - сказав він. "Думаю, ми маємо піднятися на вершину".
  
  
  Вони розпочали останнє сходження. Коли вони піднімалися по усипаних щебеневих сходах, стало видно кам'яне різьблення. Вона стояла серед каміння нерівної вершини піраміди.
  
  
  Римо глянув на це без задоволення. "Що, чорт забирай, це за штука?"
  
  
  Він був більше восьми футів заввишки і, здавалося, майже чотири фути завширшки. Він був зроблений із грубого каменю. Він нагадував, якщо завгодно, ацтекську концепцію робота. Широка голова була вирізана у вигляді зміїних голів, розташованих ніс до носа так, що встановлені збоку очні яблука дивилися злісно, як пристінні очі. На обличчі була огидна подвійна усмішка. Дві інші зміїні голови утворювали погони на плечах, а замість рук у нього були притуплені кам'яні плити. Його груди були прикрашені людськими серцями та розчленованими руками. Череп служив чимось на зразок пряжки для ременя.
  
  
  На усипаній уламками вершині ледь вистачило місця для них та ідола, коли вони приєдналися до нього на вершині.
  
  
  "Це потворна ацтекська богиня", - сказав Чіун, оглядаючи панораму мертвого Теотіуакана далеко внизу. Неподалік звивалася річка, коричнева, мов земляна.
  
  
  "Я думаю, ти маєш рацію", - сказав Римо, розглядаючи ідола. "Це жінка. Це спідниця із змій. Все це - ходяча зміїна яма". Він перегорнув свою брошуру, намагаючись знайти ім'я зміїної богині.
  
  
  "Я не бачу внизу жодних ознак Тіто", - сказав Чіун, дивлячись на захід.
  
  
  "Потворне чудовисько, чи не так?" Пробурмотів Римо, дивлячись на пазурі ідола. "Не зовсім єгипетське".
  
  
  "Його голова - це дві змії, з'єднані в носі", - зазначив Чіун. "У єгипетських богів теж були голови тварин".
  
  
  "Якщо це єгипет, то я такий самий ацтек, як Гваделупе".
  
  
  "Дивися", - раптом сказав Чіун, вказуючи на розчищену ділянку землі, де стояв вертоліт олив. Вертоліт команданте Одіо. Римо побачив, що передні сидіння викручені та розчавлені.
  
  
  Римо звів очі. "Він уже тут", - похмуро сказав він. "Чорт!"
  
  
  "Будь обережний, Римо", - наспіваючи промовив Чіун. "Він не був у формі Тіто, коли подорожував сюди. Він був набагато більшим, набагато важчим. Тому що обидва сидіння роздавлені".
  
  
  "Добре. Так його буде легше виявити", - сказав Римо. Він знову звернув увагу на брошуру. "Забавно", - промимрив він. "Я не можу її знайти".
  
  
  "Продовжуйте шукати", - сказав Чіун, його проникливі очі обмацували навколишню місцевість. "Він має бути десь".
  
  
  "Не Тіто. Ця кам'яна штука. Відповідно до цього, ми стоїмо на руїнах храму. Жодних згадок про якусь зміїну богину", - голос Римо став тихіше. "О-о", - промимрив він, його погляд піднявся до подвійної зміїної голови. Він глянув на її порожню лускату морду в пошуках виразу.
  
  
  "Маленький батько", - тихо сказав він.
  
  
  Майстер Сінанджу обернувся, в його очах читалося подив. Він побачив, як великий палець його учня непомітно смикнувся у напрямку кам'яного зміїного ідола.
  
  
  Очі Чіуна широко розплющилися. Потім високим писклявим голосом він сказав: "Я сподіваюся, що наш друг Йосип Броз Тіто прибуде дуже скоро".
  
  
  "Так, справді", - бадьоро втрутився Римо, відсуваючись від масивного ідола. "Було б мило, якби він прийшов раніше. Літак чекає, щоб відвезти нас назад до США, де ми всі будемо в безпеці".
  
  
  "Вірно, вірно", - погодився Чіун, також відходячи від ідола. "Ніхто не знає, що з ним буде, якщо ці мексиканці виявлять, що він привласнив їхню дорогоцінну статую. Він буде в дуже серйозній небезпеці. Вони, без сумніву, потужно переслідують його в цей самий момент".
  
  
  "Сподіваюся, нічого не станеться", - голосно додав Римо. "Я дуже хотів би йому допомогти".
  
  
  Вони зупинилися. Статуя просто стояла там, нерухома, непереможна, інертна. Ацтекський голем.
  
  
  - Можливо, вони вже схопили його, - багатозначно припустив Римо.
  
  
  "Так, ти, безперечно, правий, Римо", - сказав Чіун. "Ходімо. Зараз ми нічого не можемо зробити для бідного Тіто".
  
  
  Вони почали спускатися сходами.
  
  
  Раптовий звук був схожий на тріск каменів, що ламаються. Він долинув з вершини. Вони обернулися, їхні руки піднялися у захисному жесті, готові до всього.
  
  
  Кам'яний ідол на ім'я Коатлікуе прокинувся до життя. Змії, що цілуються, розступилися і вказали на них зверху вниз, двоголове чудовисько на кам'яних шиях, що сплітаються. Його руки піднялися, щоб показати скалічені передпліччя. І він заговорив голосом, схожим на скрегіт каміння.
  
  
  "Я тут!" - прогуркотів він.
  
  
  "Ти більше не Тіто", - спокійно зауважив Чіун.
  
  
  "Я можу прийняти будь-яку форму, яку забажаю".
  
  
  "Ми раді знову зустрітися з тобою, о статуї", - крикнув Чіун. "Бо ми прийшли на переговори".
  
  
  Ідол ступив уперед на своїх кігтистих лапах. Обидві голови глянули на Римо. - А ти? - Запитав я.
  
  
  "Ми обидва готові до переговорів", - сказав Римо.
  
  
  "Дуже добре. Я здам вашого президента за двох умов".
  
  
  Чіун слабо посміхнувся. "Назви їх".
  
  
  "Перше. Що нас доставили у безпечне місце".
  
  
  "Готово", - сказав Майстер синанджу.
  
  
  "Друге. Що я займу місце того, хто обіймає відповідальну посаду в уряді президента".
  
  
  "Тіто мертвий", - крикнув Римо, - "і він не з нашого уряду".
  
  
  "Я маю на увазі м'ясну машину, яку ви називаєте віце-президентом Сполучених Штатів".
  
  
  Очі в Римо розширилися. Чіун звузився.
  
  
  "Навіщо тобі це?" Римо щиро здивувався.
  
  
  "Я розумію, що його обов'язки невибагливі. Я розумію, що йому добре платять, він добре захищений і має багато вільного часу".
  
  
  - Ви правильно зрозуміли, - сказав Римо.
  
  
  "Такі мої умови. Я готовий прийняти форму віце-президента у будь-який час. Я обіцяю добре служити на цій посаді, просячи лише про те, щоб мені не заважали протягом усього терміну мого життя".
  
  
  Римо та Чіун обмінялися поглядами.
  
  
  "Не може бути гіршим, ніж віце-президент, який у нас вже є", - пробурмотів Римо.
  
  
  Вони звернулися до погляду кам'яної змії Коатлікуе, що вагалася.
  
  
  "Домовилися", - сказав Римо з непроникною особою. "Тепер, коли це вирішено, де ви тримаєте президента?"
  
  
  Кам'яні зміїні голови відкрили свої сухі холодні роти, щоби відповісти.
  
  
  Далеко знизу долинув звук автомобільних двигунів і дверей. Ноги заскребли по каменях.
  
  
  Римо розвернувся. Через Алею мертвих мчав офіцер Гуадалупе Масатль та безліч людей, яких він ніколи не бачив. Озброєні люди. Один у синій формі DFS. Він тяг Гваделупі за собою.
  
  
  "Хто ці м'ясні машини?" прогуркотів ідол, яким був містер Гордонс.
  
  
  "... Обшукай мене", - пробурмотів Римо.
  
  
  "Чому я мушу вас обшукувати?"
  
  
  "Просто вираз", - швидко сказав Римо. "Вони не з нами. Чесно."
  
  
  "Це пастка?" — спитав містер Гордонс твердим голосом.
  
  
  "Звичайно, ні", - швидко відповів Римо. "Правда, Чіуне?"
  
  
  "Ні, це не пастка", - відрізав Майстер синанджу. "Ми не маємо нічого спільного із цими людьми".
  
  
  "Я впізнаю жінку-м'ясорубку. Раніше вона супроводжувала стару".
  
  
  "Але її більше немає з нами", - швидко сказав Римо. "Я не знаю що відбувається".
  
  
  Група чоловіків піднялася сходами, пихкаючи і віддуваючись.
  
  
  Пролунав голос. Гваделупі.
  
  
  "Римо! Por favor! Допоможіть мені!" Це закінчилося м'ясистим ляпасом і хниканням.
  
  
  Іншого шляху вниз не було, тому Римо і Чіун просто чекали, переводячи погляд з маячної істоти на вершині і бойовиків, що наближаються.
  
  
  Коли вони були в межах чутності, Римо покликав униз.
  
  
  "Цього достатньо. Чого ти хочеш?"
  
  
  Гваделупі почала говорити. Її очі сфокусувалися на статуї Коатлікуе. "Що це тут робить?" злякано спитала вона.
  
  
  "Я думаю, вона має на увазі вас", - сказав Римо містеру Гордонсу.
  
  
  "Я тут, щоб вести переговори про моє виживання", - прогуркотів Гордонс.
  
  
  І Гваделупе Масатль, почувши кам'яний голос Матері Сонця, закричала.
  
  
  Її відкинули убік. Гладкий чоловік у шовковій сорочці та кільцях на пальцях крикнув:
  
  
  "Я прийшов поторгуватися за життя президента США!"
  
  
  "Занадто пізно", - крикнув у відповідь Римо. "Він іде з нами".
  
  
  "Я подвоюю їхню пропозицію", - сказав Хорхе Чінгар. "Я Ель Падріно. Я дуже багатий. Я можу виконати будь-яке ваше бажання".
  
  
  "Почни з цього", - сказав Римо. "Ми вже уклали угоду. Правильно?"
  
  
  Містер Гордонс заговорив. Зміїні голови дивилися вниз. "Мені обіцяно посаду віце-президента. Що ви можете мені запропонувати?"
  
  
  Ель Падріно засміявся. "Вони брешуть тобі, аміго. Це все хитрощі. Вони знають, що ти сеньйор Гордон".
  
  
  При цих словах кам'яний монстр ступив з вершини, його пазурі лапи проламували сходи.
  
  
  "Чорт!" Сказав Римо. Він розвів руками. "Добре, ви нас упіймали. Ми знаємо, що ви Гордони. Але угода все ще в силі. У нас є дозвіл".
  
  
  Ідол нахилився, його незграбні руки розкинулися для рівноваги. Pistoleros з Ель Падріно скупчилися навколо нього, захищаючи, їх Uzi та Mac 10 були націлені вгору на колосу, що наближається.
  
  
  "Занадто пізно торгуватися", - наспіваючи сказав Чіун. "Нам доведеться боротися".
  
  
  "Ні!" - з тривогою сказав Римо. "Ми втрачаємо Гордонса, і ми втратили президента".
  
  
  "Сміт сказав, що президенту краще померти, ніж потрапити до рук лиходіїв", - сказав Чіун. "Ми передусім маємо забезпечити наше власне виживання".
  
  
  Римо вагався. "Я хотів би обговорити це, але немає часу", - сказав він. "Я з тобою".
  
  
  Разом вони помчали назустріч незграбному монстру, яким був містер Гордонс.
  
  
  "Добре, Гордонс", - кинув виклик Римо. "Ми намагалися зробити це на вашу думку. Тепер знімаємо рукавички. Ми робимо це по-своєму, або настав час для саду каміння".
  
  
  "Ви намагалися зробити зраду", - сказав Гордонс, розчленовані руки на його грудях стискалися, як павуки, що вмирають.
  
  
  Випад тупої руки. Римо пригнувся. Недостатньо швидко. Його рефлекси були млявими. Одна кам'яна кінцівка відбила ковзний удар. Римо відкинуло назад.
  
  
  Але удар залишив містера Гордонса незахищеним із цього боку.
  
  
  Майстер Сінанджу нахилився, виставивши один кулак. Його удар був сильний. Він розколив камінь. Істота, втративши рівновагу, відхитнулася від удару.
  
  
  Він повернувся, точильний камінь-автомат. Обидві руки піднялися, як забивачі паль.
  
  
  Приземлившись на нижню терасу, Римо швидко прийшов до тями. У нього розболілася голова. Він насилу підвівся на ноги, вид піднятих рук, що опускалися на його вчителя, спонукав його до дії.
  
  
  Потім почалася стрілянина.
  
  
  Кулі відскакували від стін піраміди та сходів. Римо різко ухилився від жалючого сліду кулі.
  
  
  Ель Падріно підвищив голос.
  
  
  "Припинити вогонь", - гукнув він. Ми тут для переговорів, а не для битви.
  
  
  Підняті кам'яні руки завмерли. Майстер Сінанджу відступив перед їхньою загрозою.
  
  
  Містер Гордонс незграбно повернув своє масивне тіло. Зміїні голови глянули вниз.
  
  
  "Я вислухаю будь-яку розумну пропозицію доти, доки моєму виживанню не загрожуватиме небезпека", - сказав він.
  
  
  "Сеньйоре Гордон, я можу запевнити вас у цьому", - сказав Ель Падріно. “Я дуже багата людина. У мене прекрасна гасієнда, яка схожа на фортецю. Я простежу, щоб ніхто і ніколи не завдав вам шкоди. Я прошу лише, щоб Президента передали мені”.
  
  
  "Тільки через мій труп", - прогарчав Римо.
  
  
  Батарея "Узі" раптово вказала у бік Римо.
  
  
  "Це можна влаштувати", - просто сказав Ель Падріно.
  
  
  "Я не хочу жодних смертей до завершення переговорів", - роздратовано прогарчав містер Гордонс.
  
  
  Римо обернувся до нього обличчям. "Посада віце-президента, як і раніше, залишається в силі, Гордонсе. Я можу досягти успіху".
  
  
  "Не будь дурнем, Гордон", - сказав Ель Падріно. "Навіть якщо вони погодяться на цю абсурдну річ, віце-президент залишить свою посаду через чотири роки, можливо, через вісім. Які гарантії у вас є після цього?"
  
  
  "Це правда?" Гордонс спитав Римо.
  
  
  "Гей, після цього ти міг би стати президентом", – заперечив Римо. "Багато віце-президентів стає президентами".
  
  
  "Це правда?"
  
  
  "Звичайно", - сказав Римо. "Це американський шлях. Президентом може стати будь-хто. Певно, Чіуне?"
  
  
  "Я знаю, що це правда, як би шалено це не звучало", - наспіваючи сказав Майстер синанджу.
  
  
  "Ви просто не можете в це повірити, сеньйоре Гордон", - вигукнув Ель Падріно. "Зі мною у вас є шанс на все життя. У мене є багато застосувань для такого жителя півдня, як ви".
  
  
  "Я не повірив би на слово торговцю наркотиками", - зауважив Римо. "Особливо тому, хто має дефект промови".
  
  
  "Це правда? Ви злочинець?"
  
  
  "Я бізнесмен", - спокійно сказав Ель Падріно. "У моїй країні я більш знаменитий, ніж віце-президент. Бачите моїх прекрасних pistoleros? Вони віддали б свої життя за Ель Падріно. І за вас, сеньйоре Гордон, якщо я скажу це".
  
  
  "Доведи це. Нехай один із них віддасть за тебе своє життя".
  
  
  "Звичайно", - сказав Ель Падріно. Він кивнув команданте Ембутесу, який ривком поставив Гваделупі Масатль на ноги. Він приставив дуло пістолета до її скроні.
  
  
  "Ми вб'ємо цього, хокай?"
  
  
  Гваделупе подивилася вгору крізь розпатлане волосся, що падало на її обличчя. З її карих очей потекли сльози.
  
  
  "О, Коатлікуе", - благала вона. "Не дай їм убити твою дочку. Я благаю тебе".
  
  
  "Зроби це!" - наказав Ель Падріно.
  
  
  "Ні", - сказав Майстер синанджу. "Є спосіб кращий".
  
  
  "Що це за спосіб?" - спитав містер Гордонс.
  
  
  "Запитай жінку", - сказав Чіун. "Вона при смерті. Вона знає всіх нас. Запитай її, кому ти можеш довіряти".
  
  
  Зміїні голови перекинулися від майстра синанджу до жінки, Гваделупи Масатль.
  
  
  "Скажи мені", - пророкував Гордонс.
  
  
  "Є лише один спосіб дізнатися правду", - сказала Гваделупе Масатль. "І це сказати їм усім, де знаходиться президент. Серед мого народу є приказка. Caras vemos, corazones no sabemos. Це означає "Особи, які ми бачимо, серця, яких ми не знаємо".
  
  
  "Чи я повинен вирвати їхні серця?" - спитав містер Гордонс.
  
  
  "Ні. Це означає, що ви можете судити про них тільки за їхніми діями".
  
  
  "Жінка говорить мудро", - сказав Чіун Гордонсу.
  
  
  Статуя мовчала. Її немигаючі зміїні очі переміщалися з лиця на обличчя. Потім голови з'єдналися поцілунком, що клацає, так що плоскі очі виглянули назовні.
  
  
  "Президент у безпеці всередині порожньої мавпи на даху будівлі під назвою Банана", - сказав він нарешті.
  
  
  "Банан?" Перепитав Римо. Чіун знизав плечима.
  
  
  "Банан?" Запитав Ель Падріно. Команданте Ембутес клацнув пальцями. "Мавпа на даху бананового бутіка. У Зоні Роза. Він там!"
  
  
  "Дякую", - сказав Ель Падріно, подаючи знак команданте Ембутесу, який все ще тримав Гваделупе за волосся. Він вистрілив їй у скроню один раз. Одного разу було достатньо.
  
  
  Вона різко впала, перекидаючись униз по крутих сходах, як зламана лялька.
  
  
  "Ні!" - Закричав Римо. Він одним стрибком досяг сходів. Одна рука піднялася, розбивши обличчя команданті. Він ударив ногою назад, дістаючи іншого пістольеро носком черевика до горла.
  
  
  Ель Падріно відступив, коли його люди наблизилися до Римо. Їхні пістолети піднялися, відкриваючи по Римо перехресний вогонь. Римо пригнувся під кулею. Він відчув, як це пройшлося по його волоссю. Він діяв надто повільно, і інші морди стежили за ним.
  
  
  Вище Майстер Сінанджу звернувся до містера Гордонса.
  
  
  "Ти бачиш свою відповідь", - сказав він. "Ми на одному боці?"
  
  
  "Так".
  
  
  "Тоді доведи свою відданість, допомагаючи моєму синові".
  
  
  Зміїна голова містера Гордона розкололася на частини. Він звалився вниз сходами - важкий, важкий, нестримний.
  
  
  Коли тінь його голема впала на бійців, Ель Падріно обернувся. На його обличчі позначився жах. Він підняв свій "Узі". З гуркотом вилетіли потоки куль, вибиваючи кам'яні серця з широких грудей Коатлікуе.
  
  
  Монстр усе ще наближався.
  
  
  Квадратні руки забійника паль опустилися, розриваючи людські голови, мов дині.
  
  
  Бачачи, як навколо нього падають пістольеро, Рімо Вільямс вислизнув із ближнього бою. Він скористався можливістю підставити підніжку одному пістольеро, відправивши його за борт тераси. Стрілець приземлився на того, хто був нижчим, роздробивши всі кістки.
  
  
  У Ель Падріно закінчилися патрони. Він перехрестився і, спотикаючись, позадкував до сходів. Римо кинувся за ним.
  
  
  Містер Гордонс розтоптав останнього пістольеро, який залишився боротися, і почав незграбно спускатися сходами.
  
  
  Ель Падріно дістався наступної тераси. Озирнувшись через плече, він побачив Римо, що спускалися, і, що ще більше лякало, Коатлікуе і побіг до сходів.
  
  
  Він зробив помилку, яку роблять багато туристів. Він побіг до кам'яних плит, які, як він думав, вели до наступного сходового прольоту.
  
  
  Ель Падріно припускав, що його ноги стосуватимуться сходів, коли він утік. Це було хибне припущення. Там не було щаблів. Він втік із боку піраміди, впавши з п'ятдесяти футів. Він не кричав, доки не впав на терасу. Потім він заблияв, як ягня, що заплуталося в колючому дроті.
  
  
  Римо різко зупинився. Він побачив Ель Падріно, що лежить там, його ноги були вивернуті під неможливим кутом. Наркобарон кашляв кров'ю, доводячи, що він ще живий.
  
  
  Майстер Сінанджу підплив до Римо збоку, випередивши Коатлікуе, що спускається.
  
  
  - І що тепер? — спитав Римо, спостерігаючи, як Гордонс незграбно долає сходи.
  
  
  "Подбай про Гваделупу", - сказав Чіун. "Зараз же!"
  
  
  "А як щодо Гордонса?"
  
  
  "Надайте його мені", - сказав Майстер Сінанджу, повертаючись обличчям до містера Гордонса.
  
  
  Римо пішов, швидко зникши з поля зору.
  
  
  Містер Гордонс підійшов до краю тераси. Він подивився через край на тіло Ель Падріно, що б'ється. Він намагався доповзти до сходів. Він залишив кривавий слід, схожий на слід равлика.
  
  
  "Чудова робота, людина-машина", - сказав Майстер синанджу, кланяючись.
  
  
  "Я готовий повернутися до Америки", - сказав містер Кордонс, клацнувши своїми зміїними головами. Його пильний погляд звернувся до Майстра синанджа.
  
  
  "Отже, ти мені довіряєш?"
  
  
  "Так. Через твої дії. Вони говорять мені те, чого не говорять твоє обличчя і серце. Нарешті я розумію поведінку м'ясорубки".
  
  
  "Дуже мудро. І я тобі теж довіряю - якщо, звичайно, ти не брехав".
  
  
  "Я не брехав. Президент захований усередині мавпи".
  
  
  "Чудово", - сказав Чіун, задоволений. Його руки забралися в рукави кімоно. "Тоді ми підемо до нього як союзники. Після того, як ти даси відповідь на запитання".
  
  
  "Яке питання?" "Коли ми востаннє зустрічалися один з одним, - сказав Чіун, - мій син Римо бився з істотою, яку він вважав тобою. А я атакував кулю, в якій, як я вважав, знаходився твій мозок. Обидва померли в одне й те а мить, в якій справді був твій мозок?
  
  
  "Це було на супутнику", - відповів містер Гордонс.
  
  
  "Це було дуже розумно. І креативно".
  
  
  Містер Гордонс схилив свою широку голову. "Дякую. Я пишаюся своєю творчістю".
  
  
  "Без сумніву, цього разу твій мозок - таке саме творче місце", - лукаво зауважив Чіун.
  
  
  "Так і є".
  
  
  "Мій син, який одного разу помилився у своїх припущеннях, переконаний, що вся справа у твоїй правильній зміїній голові".
  
  
  "Він помиляється", - сказав містер Гордонс.
  
  
  "Але я розумніший за нього", - продовжував Чіун, піднявши палець з довгим нігтем. "Я знаю, що це у тебе в лівій частині голови".
  
  
  "Чому ви так думаєте?" - спитав містер Гордонс.
  
  
  "Тому що ти розумний, і це не тільки творче місце для твого дорогоцінного мозку, але й найбезпечніше".
  
  
  "Це так?" - спитав містер Гордонс.
  
  
  "Так", - сказав Майстер Сінанджу. "Бо більшість людей мають те, що називається правопівкульним. Або логічним. Роблячи себе лівопівкульним, ви автоматично стаєте більш творчим".
  
  
  "Хвилинку". Містер Гордонс потупцював на місці. Його товстим ногам доводилося робити невеликі бічні кроки, щоб повернути своє важке кам'яне тіло.
  
  
  "Чому ти повертаєшся до мене спиною?" Чемно запитав Чіун.
  
  
  "Я маю дещо зробити", - сказав Гордонс, згинаючись у талії. Одна рука піднялася до його лівої півкулі.
  
  
  "Я радий, що ти достатньо довіряєш мені, щоб зробити це", - сказав Чіун.
  
  
  "Я довіряю вам через ваші дії. Мені сказали, що ви вели переговори сумлінно".
  
  
  "І твої слова кажуть мені, що ти йолоп", - сказав Майстер Сінанджу, ставлячи взуту в сандалі ногу на обвитий зміями зад живої статуї Коатлікуе і несподівано застосовуючи силу.
  
  
  Містер Гордонс, у процесі перенесення свого мозку з лівої руки до лівої півкулі, беззвучно перевалився через край піраміди.
  
  
  Приземлившись, він розлетівся на вісім нерівних шматків, перетворивши на пил тіло Хорхе Чингара, що все ще звивається, він же Ель Падріно.
  
  
  Римо злетів сходами, як ракета. Він дістався розбитої громади, яка була Гордонсом. Він глянув угору. "Він не рухається".
  
  
  "Його ліва зміїна голова розколота надвоє", - сказав Чіун, спускаючись униз, щоб приєднатися до Римо.
  
  
  "Так?" Небайдуже перепитав Римо.
  
  
  "Ось де знаходиться його мозок", - самовдоволено сказав Чіун.
  
  
  Римо глянув на розбите обличчя Коатлікью. "Звідки ти це знаєш?" – здивувався він.
  
  
  Чіун засяяв, як зморшкуватий жовтий янгол. "Так само, як я знаю, що минулого разу Гордонса вбив я, а не ти".
  
  
  "Як це?" – підозріло запитав Римо.
  
  
  "Тому що Гордон мені так сказав". І ангельська посмішка Чіуна стала ширшою.
  
  
  "Я в це не вірю", - сказав Римо, опускаючись на коліна, щоб оглянути нерухому розбиту тушу. Чіун штовхнув її ногою, ніби перевіряв шини універсала. Нічого не трапилося. Вони розділили частини, очікуючи на реакцію. Статуя Коатлікуе, як і раніше, не ворушилася.
  
  
  "Бачиш?" Радісно вигукнув Чіун. "бонг динг, відьма мертва".
  
  
  "Це динь-дон, і немає сенсу ризикувати", - пробурмотів Римо, піднімаючи схожу на ніж руку над розбитою лівою лицьовою півкулею Коатлік'ю. "Давайте перетворимо це на кам'яний пил". Він сильно вдарив руба долоні.
  
  
  На подив Римо, його рука відскочила, утворивши тонку тріщину.
  
  
  "Чорт!" Сказав Римо. "Ти спробуй".
  
  
  Майстер Сінанджу штовхнув камінь, вибивши крихітну тріску.
  
  
  "Це все через погане мексиканське повітря!" Прогарчав Римо. "Ми не знаємо".
  
  
  Чіун насупився. "Ми не можемо ледарити тут, Римо. Треба ще подумати про президента".
  
  
  Римо вагався, не зводячи очей з розбитого кістяка.
  
  
  "Добре", - сказав він, підводячись на ноги. "Спочатку президент. Але ми повертаємось, щоб закінчити роботу".
  
  
  Вони кинулися вниз по схилу піраміди, зупинившись біля основи, де лежало розкинуте мертве тіло Гваделупе Масатль.
  
  
  Римо опустився навколішки, щоб заплющити її карі очі.
  
  
  Вони побігли до своєї машини, не озираючись.
  
  
  Коли відірвалася задушлива голова горили, президент Сполучених Штатів був у сльозах. Він моргав від яскравого сонця.
  
  
  "Хто там?" він застогнав. "У мене немає окулярів. Я нічого не бачу".
  
  
  "Не бери на думку", - запевнив його Римо. "Ти в безпеці".
  
  
  На даху бананового бутіка; вони розібрали кінг-конга з гіпсу та хутра, витягаючи президента. Обережно вони опустили його на штучний підлогу джунглів.
  
  
  "Де я?" – стурбовано запитав Президент.
  
  
  "Просто заплющи очі", - додав Римо. "Ми веземо тебе до посольства США".
  
  
  "Слава Богу, ви повернулися", - простогнав Президент.
  
  
  Потім він знепритомнів. Його останнє зітхання прозвучало як "Ден".
  
  
  Римо подивився на Чіуна. "Він думає, що ми..."
  
  
  "Тихіше", - сказав Майстер синанджу, складаючи руки президента на грудях, готуючись перемістити його. "Можливо, так буде краще".
  
  
  Віце-президент Сполучених Штатів не зрозумів.
  
  
  Якоїсь миті він готувався прочитати свою промову, коли конверт із нею вирвали у нього з рук.
  
  
  "Не звертайте на це уваги", - швидко сказав начальник штабу. "Військово-повітряні сили Два чекають. Президент хоче, щоб ви були поруч із ним. Зараз."
  
  
  Вони заштовхали його в лімузин і відвезли в аеропорт.
  
  
  Не встиг він схаменутися, як його висадили в Мехіко, де напружені агенти секретної служби проводили президента на борт.
  
  
  Президент виглядав пошарпаним, але він обережно посміхнувся.
  
  
  "Ден", - захоплено сказав він. "Радий бачити тебе знову - справді чудово". Віце-президент витримав міцний потиск рук двома руками, яке здавалося нескінченним.
  
  
  "Дякую вам, пане президент", - сказав він, морщачись. Його рука ще не оговталася після ранкового марафону "стискань і усмішок".
  
  
  "Кличте мене Джордж", - сказав Президент. Він обернувся до стюарда. "Добре, летимо до Боготи".
  
  
  Віце-президент незрозуміло моргнув. "Богата?"
  
  
  "Ми йдемо разом, мій хлопчику". Президент посміхнувся. "З цієї миті ми команда. Куди я йду, туди і ти".
  
  
  "Це чудово", - сказав віце-президент, слабо посміхаючись своїми затуманеними блакитними очима. Йому стало цікаво, що, чорт забирай, знайшло на президента. Він вирішив не випробовувати долю. Чиста випадковість катапультувала його на посаду віце-президента. Зараз немає сенсу розгойдувати човен. І, можливо, він нарешті отримає трохи поваги.
  
  
  Хоча прямо зараз він проміняв би посаду віце-президента на миску гарячої англійської солі для своєї руки, що ниє. Чому ніхто не попередив його, що робота буде такою відповідальною?
  
  
  Розділ 27
  
  
  
  
  Римо та Чіун відпочивали у своєму номері з кондиціонером у готелі "Кристал", коли задзвонив телефон. Римо був на ліжку. Чіун сидів на підлозі, заглибившись у книгу. Зовні знову йшов дощ. Блискавка висвітлила горизонт.
  
  
  Римо підняв трубку. - Смітті? - Запитав я.
  
  
  "Все залагоджено, Римо", - сказав доктор Гарольд В. Сміт без передмов. "Президент та віце-президент прибули до Боготи на борту другого літака ВПС".
  
  
  - А як щодо Air Force One? - Запитав Римо.
  
  
  "Ця історія ось-ось викриється. Білий дім подає це як авіакатастрофу, спричинену помилкою пілота. Офіційний звіт NTSB пояснить це "циркадним десинхронозом"."
  
  
  "Що це, чорт забирай, таке?"
  
  
  "Зміна часових поясів".
  
  
  - Але Мехіко відстає від вашингтонського часу лише на годину, - зауважив Римо.
  
  
  "Тим не менш, це офіційна версія. Ми маємо відзвітувати за загиблих".
  
  
  Римо знизав плечима. - Як поживає президент? - Запитав я.
  
  
  Сміт ніяково прочистив горло. Він вважає, що віце-президент - сучасний Конан-Варвар. Йому буде дозволено продовжувати так думати. Його куратори сказали віце-президенту, що президент не зовсім у собі в результаті аварійної посадки, і що йому слід кивати і посміхатися всьому, що він каже, незалежно від того, наскільки це спантеличує”.
  
  
  "Принаймні, у цьому він добрий", - сухо зауважив Римо. "Я думаю, він прямує до Колумбії і ліквідує для нас кілька незакінчених справ?"
  
  
  "Ні", - сказав Сміт. "Одним із тіл, виявлених у Піраміді Сонця, був Хорхе Чингар, Ель Падріно - людина, яка мала контракт на життя Президента".
  
  
  "Без жартів", - із задоволенням сказав Римо. "Я все одно не хотів їхати до Колумбії. Все, що залишилося, це закінчити з Гордонсом, що ми й зробимо, коли знову увійдемо до справи".
  
  
  "Занадто пізно".
  
  
  Рука Римо міцніше стиснула слухавку. "Що ви маєте на увазі?"
  
  
  "Мексиканська влада виявила розбиту статую Коатлікуе. Її навіть зараз упаковують для повернення до Музею антропології".
  
  
  "Не парься", - недбало сказав Римо. "Ми досягнемо свого там".
  
  
  "Ні, Римо. Краще залишити сплячих собак лежати".
  
  
  "Що ти маєш на увазі?"
  
  
  "Це вираз. Воно означає..."
  
  
  "Я це знаю!" Гаркнув Римо. "Але яке це стосується Гордонса?"
  
  
  "Цей ідол, Римо, є дуже важливим національним символом Мексики", - спокійно сказав Сміт. "Він був знайдений на місці Теночтітлана, зруйнованої столиці ацтеків, на місці якої був побудований сучасний Мехіко. Нехай мексиканці зберуть це воєдино, якщо зможуть, і відновлять на належному місці в музеї".
  
  
  "Що, якщо Гордонс не мертвий?" Римо хотів знати.
  
  
  "Думаю, цього разу так", - відповів Сміт. "А якщо ні, співробітники музею подбають про нього як слід. Можливо, Гордонсу згодом сподобається бути музейним експонатом. Ніхто й ніколи більше не загрожуватиме його виживанню".
  
  
  "Ми дуже ризикуємо", - попередив Римо.
  
  
  "Наша робота виконана. Повертайтеся наступним рейсом".
  
  
  - Як щодо "Чудово спрацьовано"? Запропонував Римо.
  
  
  Лінія обірвалася.
  
  
  Римо дивився на трубку у своїй руці.
  
  
  "Як тобі подобається цей Сміт?" він поскаржився Майстру Сінанджу. "Навіть не подякував".
  
  
  "Вбивць ніколи не цінували в жодні століття", - розсіяно сказав Чіун. Він гортав величезну книгу під назвою "Ацтек".
  
  
  Римо з усмішкою поклав слухавку.
  
  
  "Смуткуєш по днях слави, Маленький батько?" він запитав.
  
  
  "Це ганьба", - сказав Майстер синанджу. "Ці ацтеки були єгиптянами свого часу. Вони мали гідних королів, принців і навіть рабів. Можливо, вони зможуть повстати знову".
  
  
  "Не сподівайтеся на мене, якщо вони це зроблять", - сказав Римо.
  
  
  "Ми б служили справжнім імператорам, а не тимчасовим президентам та одноразовим віце-президентам", - журився Чіун. "Ми б ідеально вписалися". "Лише якби носили кисневі маски", - сказав Римо. І коли він сміявся, у нього хворіли легені.
  
  
  Розділ 28
  
  
  
  
  Стоячи перед чекаючим натовпом, до якого входили президент Мексики та інші високопосадовці, куратор Мексиканського музею антропології Родріго Лухан нервово чекав, коли останній запрошений оратор перестане представляти його. Позаду нього, видершись на своє базальтове піднесення і залита різнокольоровими прожекторами, височіла масивна, закутана в брезент постать Коатлікуе.
  
  
  Фахівцям музею був потрібний тиждень напруженої роботи, щоб зібрати розрізнені шматки Коатлікуе воєдино. Вони напрочуд добре підійшли один одному. Фахівці музею ретельно відновили її, використовуючи спеціальну бетонну пасту для закладення кульових отворів та з'єднання частин разом. Щоб скріпити голову, знадобилися сталеві болти, але коли Коатлікуе обережно підняли на пазурі, вона була ціла.
  
  
  Гідна похвали робота по відновленню, але тріщини вздовж лінії росту волосся були такими, ніби Коатлікуе подряпали каменерізним мачете. Це було сумно. Вона ніколи більше не буде колишньою.
  
  
  Оратор закінчив. Родріго вклонився при згадці про його ім'я. Із засмученим серцем він зняв брезент з ідола, відкривши брутальну стихійну красу відновленого костюма. З аудиторії, що зібралася, вирвався подих здивування. Пролунали крики "Браво!". Родріго озирнувся. Він також ахнув.
  
  
  На ошатній шкірі Коатлікуе не було видно жодної тріщини. Навіть покладені кульові отвори були невидимі. Це було чудово, ніби дух самої Коатлікуе заволодів каменем, зцілюючи його, доки ідол знову не став цілим.
  
  
  Родріго Лухан вклонився на знак вдячності за оплески, які обрушилися на нього подібно до грому. Але в глибині душі він безмовно подякував матері Коатлікуе, чий зміїний погляд він відчував на собі.
  
  
  Бо він був передусім сапотеком.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Руйнувач 83: Череп Даггері
  
  
  Автор: Уоррен Мерфі
  
  
  Глава 1
  
  
  
  
  Більш як через рік після площі Тяньаньмень танки все ще з'являлися у мріях Чжан Цзінцзуна.
  
  
  Вони накинулися на нього, їхні схожі на гусениці зуби шукали його ноги, його руки, його тендітні людські кістки, і він утік. Але тікати не було куди, бо Чжан був оточений танками Т-55.
  
  
  Не звук їхніх кроків, що дряпають його кістки, розбудив Чжана Цзінцзуна о дванадцятій хвилині першої ночі у вівторок увечері в місті Нью-Рошель, чи в тисячах від Пекіна.
  
  
  Навіть коли він прокинувся від сну, у вухах у нього дзвеніло від їхнього гуркоту і жахливого звуку понг-понг-понг, який більше, ніж Т-55, переслідував його в години неспання.
  
  
  У кімнаті було надто світло. Місячне світло, що пробивається крізь тонкі віконні фіранки, було схоже на білий неон. Він створював спотворений трикутний візерунок на покривалі ліжка та стіні.
  
  
  Моргаючи мигдалеподібними очима, Чжан Цзінцзун намацав пачку цигарок із нічного столика. Він витяг одну сигарету. Він узяв її пересохлим ротом. Волокнистий смак американського фільтра дряпнув його язик. З огидою він виплюнув його і відкинув кришку.
  
  
  Чжан Цзінцзун примостився на краю свого ліжка, його мозок був переповнений невирішеними мріями, легені нагадували бетонні крила. Висунувши шухляду нічного столика, він побачив, чому місячне світло було таким яскравим.
  
  
  Зовні йшов сніг. Пластівці падали густо, як корости місячного пилу.
  
  
  Павучий кедр уже був тяжким від накопичень. За ним дахи будинків були незайманими фантазіями, посипаними цукром.
  
  
  Чжан Цзінцзун знайшов свою останню пачку цигарок "Панда", яку він зберігав запечатаною у пластиковому пакеті для сендвічів.
  
  
  Він зняв друк і вивудив одну сигарету, зазначивши, що в нього залишилося чотири.
  
  
  Він прикурив від запальнички Colibri і втягнув густий ароматний тютюновий дим. Після двох затяжок у голові прояснилося, і він підійшов до вікна.
  
  
  Неземна краса Нью-Рошелі, оповита північним снігопадом, привернула його увагу, всі думки про площу Тяньаньмень розвіялися у вихорі незліченних білих пластівців.
  
  
  Потім Чжан Цзінцзун побачив сліди.
  
  
  То були звичайні сліди. Одна пара, вони розбили рівний сніг на доріжці конспіративної квартири, як добре розташовані вторгнення. Хоча вони були свіжими, сніг уже почав розм'якшувати їх краї у формі форм для печива.
  
  
  Щось стривожило Чжана Цзінцзуна в цих слідах. Вони, здавалося, вели від його вхідних дверей до довгої чорної машини, припаркованої перед входом. На мить його увага перейшла зі слідів на безшумну машину.
  
  
  Очевидно, що лімузин, це була модель, яку він ніколи не бачив. Це був не Lincoln Continental. Один із них доставив його з аеропорту Сан-Франциско до першого з багатьох безпечних місць, розкиданих Сполученими Штатами. Він запитував, чи була це службова машина і чому його охоронець вийшов з дому, щоб піти до неї.
  
  
  Бо Чжан Цзінцзун зробив поспішний логічний висновок. За винятком єдиного охоронця з ФБР, він був єдиною людиною у будинку. Були сліди, які вели від дому до таємничої машини; отже його охоронець пішов до машини.
  
  
  Чому водій не приїхав до будинку? він ставив питання.
  
  
  Щось не так? Чи доведеться їм знову переїжджати, як це було в Парижі, Сан-Франциско і знову в тому холодному потворному місті з дивною назвою Буффало? Чжан Цзінцзун думав, що його ліквідують у Буффало. Тільки швидкі дії ФБР вивели його із цієї ситуації.
  
  
  Чжан Цзінцзун подумував надіти вуличний одяг, коли ще раз глянув на сліди. Його гострий погляд підказав йому, що щось не таке. Він придивився пильніше, його очі примружилися від різкого місячного світла, що відбивалося від снігу, поки вони не перетворилися на чорні щілини на його біло-коричневому обличчі.
  
  
  Тоді він побачив це. Від цього шкіра на його голій спині зібралася в грудку і вкрилася мурашками. Він мимоволі потріпав коротке волосся на потилиці нервовою рукою.
  
  
  Тому що сніг, що скупчився, швидко заповнював відбитки ніг. Скоро вони будуть стерті. Це було не те, що змусило тремтіти від надприродного страху серце Чжан Цзінцзуна, серце, яке не здригнулося побачивши танків, що гуркотять площею Тяньаньмень, серце, яке бачило, що жорстокі сталеві гусениці можуть зробити з людським тілом і кістками.
  
  
  Що спонукало Чжана Цзінцзуна влізти в джинси і накинути сорочку, то це незаперечний факт, що сліди, найбільш віддалені від чорного лімузина, були найсвіжішими.
  
  
  Чжан Цзінцзун не знав, що це насправді означало. Кроки явно прямували до машини. Але ті, що були ближчими до неї, швидко розпливалися в м'якому падінні. Вітру не було, тож дрейф не пояснив би це явище.
  
  
  За винятком того, що це означало, що їхній власник вийшов із машини до будинку. Хтось, невідомий Чжан Цзінцзуну, можливо, хтось недружелюбний до Чжан Цзінцзуна.
  
  
  Чжан Цзінцзун засунув ноги без шкарпеток у кросівки Reebok і засунув гаманець у вузьку кишеню джинсів. Він дихав ротом, судорожно, як викинута на берег риба.
  
  
  Підкрадаючись до зачинених дверей спальні, він приклав до неї одне вухо. Спочатку він не почув жодних звуків, а потім розрізнив кроки. М'які кроки, які не схожі на кроки американського агента ФБР. Шість місяців у бігах зробили все в цій людині, від його несвіжого дихання до важкої ходи, таким же знайомим Чжану Цзінцзуну, як аромат пелюсток троянди його власної дружини, яка все ще була в Пекіні.
  
  
  То були не його кроки. Вони рухалися невпевнено. Якось лампа на кавовому столику захиталася і раптово зупинилася. Ніжка, що зачіпає стіл, і дві швидкі руки, що простягаються, щоб запобігти падінню перекинутої лампи. Образ сплив у свідомості Чжан Цзінцзун так ясно, начебто двері спальні були прозорими.
  
  
  Це остаточно розвіяло нерішучість Чжан Цзінцзуна. Він підскочив до ліжка і ліг на живіт. Сунувши туди обидві руки, він намацав свій рюкзак кольору хакі, той самий, у якому були його мізерні запаси під час довгого походу в Кантон. Він витяг його за ремені, намацав усередині форму з квадратними краями і якомога тихіше підійшов до вікна.
  
  
  З рюкзаком за спиною він розстебнув віконну засувку та підняв скло. Воно піднялося з легким скрипом, за що Чжан Цзінцзун був мовчазно вдячний.
  
  
  Штормове вікно було іншою справою. Він не одразу зрозумів його конструкцію. Воно піднімалося чи висувалося? Він обмацав краї, шукаючи підказку, його тліюча Панда звисала з його щільно стисненого рота.
  
  
  Він втягнув повітря, відчуваючи смак тютюнового диму. Це нагадало йому про ті дорогоцінні останні чотири сигарети.
  
  
  Чжан Цзінцзун кинувся до тумбочки і схопив свою останню пачку "Панд". Це був дурний вчинок, але, як виявилось, дуже вдалий.
  
  
  Відвернувшись від тумбочки, Чжан Цзінцзун побачив, як під дверима спальні ожила смужка світла.
  
  
  Сміливість цього вчинку миттєво підказала йому, що його охоронця із ФБР більше немає.
  
  
  Чжан Цзінцзун схопив дерев'яний стілець і, тримаючи його ніжками назовні, як його вчили у ФБР, щоб відбивати нападників з ножем, кинувся на непридатне штормове вікно.
  
  
  Міцні ніжки розкололися, пробивши товсте скло, а спинка стільця вибила повітря з прокурених легень Зінгзонга. Але це спрацювало. Удар стільця благополучно переніс його через скло у м'який сніг.
  
  
  Він схопився, розкидаючи осколки скла та пильні сухі сніжинки.
  
  
  Його очі нишпорили всюди, шукаючи безпечного шляху до відступу.
  
  
  Двері водія лімузина відчинилися, і звідти вийшов привид.
  
  
  Здавалося, це був чоловік, одягнений повністю у чорну форму. На ньому був кашкет військового зразка. Її поля відкидали тінь на його обличчя, коли він повільно і котяче наближався до Чжан Цзінцзуна.
  
  
  Він рухався з легкою грацією, ніби нікуди не поспішав.
  
  
  І коли він наблизився, його голова підвелася, показуючи жорстоку, впевнену усмішку - але тільки блискучу чорноту там, де мала бути верхня частина обличчя.
  
  
  "Тін!" Закричав Чжан. "Стій! Не підходь ближче!"
  
  
  Чоловік у чорному прискорив крок.
  
  
  Чжан застиг, прикутий напівприкритим поглядом людини, що наближається. Його страх був відчутним. На відміну від сліпих танків він відчував, що від цього чорного диявола немає порятунку.
  
  
  Постріл розбив його параліч. Звук пролунав зсередини будинку. Пролунали хрипкі крики. Людина із ФБР! Він вижив!
  
  
  "Том! Я тут!"
  
  
  Ще один постріл. Вікно розбилося, і зсередини будинку інший голос, гортанний і різкий, промовив одне слово китайською: "Сагва!"
  
  
  Погляд Чжана Цзінцзуна перемістився з дому назад на переслідувача. Відмовившись від свого впевненого, як у пантери, підходу, людина в чорному помчала до вхідних дверей, пройшовши крізь неї, як стріла з чорного дерева.
  
  
  Це було все, що потрібне було Чжану Цзінцзуну. Поскальзуючись, він біг вулицями чужої країни Америки, де, як він думав, він буде у безпеці, але це було не так.
  
  
  Коли він, спотикаючись, загорнув за ріг, він здивувався, чому гортанний голос назвав його сагвою. Він був студентом коледжу.
  
  
  Розділ 2
  
  
  
  
  Його звали Римо, і він справді, справді знав толк у рисі.
  
  
  "Дай мені пакетик того довгого білого та трохи коричневого", - сказав він білявці у магазині здорового харчування. "Є блакитна троянда?"
  
  
  "Я ніколи не чула про Блакитну троянду", - зізналася білявка. Вона була високою та гнучкою. Її довге пряме волосся виглядало так, ніби його пригладило. Римо думав, що її волосся більше ніхто не гладив. З часів Дженіс Джоплін – ні.
  
  
  "Зростає тільки в Таїланді", - сказав їй Римо. "У нього щось на кшталт горіхового смаку".
  
  
  "Правда?" спитала блондинка, її темно-карі очі стали прозорими. "Можливо, я можу замовити щось за спеціальним замовленням".
  
  
  "У такому разі, виклади мені стільки, скільки зможеш дістати".
  
  
  "Тобі, мабуть, це дуже подобається".
  
  
  "Я їм багато рису. Дуже багато рису. Коли ви їсте стільки рису, скільки я, різноманітність важлива".
  
  
  "Тримаю парі".
  
  
  "Насправді це критично", - продовжив Римо. "Якби мені довелося обмежитися тільки домашньою Кароліною, я не впевнений, що мій розум вижив би".
  
  
  "Звучить як нью-ейдж", - підказав блондин.
  
  
  "Це не так", - рішуче сказав Римо. "Як щодо Патни? Щось із цього є?"
  
  
  "Це ще один, про який я ніколи не чула", - зізналася вона. "Ви що, свого роду знавець рису?" "Я починав не з цього", - похмуро зізнався Римо, його очі сканували полиці зі скляними контейнерами, на яких купами лежали тверді рисові зерна. У більшості з них були звичайні нудні домашні низовини, Каліфорнійські Кароло, Луїзіанські Рексоро і Нато. "Давайте подивимося... "
  
  
  "Як щодо дикого рису?"
  
  
  Римо насупився. "Не зовсім". Він збирався сказати, що дикий рис – це не більше рису, ніж білий шоколад – справжній шоколад. Але навіщо турбуватися? Тільки інший знавець рису оцінив би цю різницю.
  
  
  "Думаю, я візьму трохи білого із короткими зернами", - сказав Римо. Він вказав на один контейнер і сказав: "Дай мені глянути на цей".
  
  
  Контейнер зняли з полиці і Римо підняв кришку. На очах біля блондина він підніс щіпку зерна до губ і обережно скуштував його.
  
  
  "Перлина", - сказав він з авторитетністю дегустатора вин. "Вирощена на Яві".
  
  
  Очі блондинки розширилися від подиву. "Ти можеш визначити це до смаку?"
  
  
  "Звичайно. У нього цей залізний присмак. При приготуванні він пропадає - якщо, звичайно, ви його не недосмажили".
  
  
  "Тримаю парі, твоя дружина ніколи, нізащо не недоварить твій рис".
  
  
  "Абсолютно вірно", - сказав Римо, викидаючи пробоване зерно в плетений кошик для сміття.
  
  
  Блондин трохи сумно надув губи.
  
  
  "Оскільки я не маю дружини", - закінчив Римо.
  
  
  Надута губа повернулася до її рота, і її губи зігнулися в посмішці.
  
  
  Її реакція не вислизнула від Римо Вільямса. Він удав, що не помітив цього, поки блондинка була зайнята тим, що зачерпувала порції рису в прозорі пластикові пакети, зав'язувала їх спіральними ущільнювачами і вела світську бесіду.
  
  
  "Сподіваюся, ти не плануєш нести все це додому пішки", - виразила вона.
  
  
  Римо тицьнув великим пальцем через плече. "Це моя машина перед будинком".
  
  
  Блондинка підвела голову, її карим очам було цікаво подивитися, якою машиною їздитиме представник влади Райс. Її цікавість завмерла.
  
  
  "Яка машина?" — спитала вона.
  
  
  "Блакитний", - розсіяно сказав Римо, переглядаючи етикетки з рисом.
  
  
  "Хіба це не повинно тебе чекати?"
  
  
  Римо обернувся. Синьої машини, припаркованої перед будинком, не було.
  
  
  Пролунав вереск шин, і синій "Бьюїк Регал" раптово з'явився в полі зору, рухаючись у протилежному напрямку, куди він вказував, коли Римо припаркував його кілька хвилин тому.
  
  
  За кермом, згорбившись, сидів чорношкірий чоловік, якого Римо ніколи раніше не бачив.
  
  
  "Чорт!" - вигукнув він. Римо кинувся до дверей, коли машина набрала швидкість. Блондин пішов за ним.
  
  
  "Мені подзвонити в 911?" - Видихнула вона, її очі гарячково блищали.
  
  
  "Ні", - похмуро сказав Римо. "Я розберусь з цим".
  
  
  "Ти зробиш це?"
  
  
  Римо Вільямс почав тікати. Він почав легким кроком, схожим на біг підтюпцем, його оголені передпліччя піднято, кулаки не розтиснуті, а стиснуті. Його тонкий, майже жорстокий рот із цього боку був похмурий.
  
  
  Він розігнався до сорока п'яти миль на годину, його рот трохи відкрився. Якщо він і напружувався, на його обличчі з високими вилицями не було жодних ознак напруження. Тільки жорстка рішучість світилася в його глибоко посаджених карих очах.
  
  
  Він наздогнав "Бьюїк" на світлофорі.
  
  
  Водій був одягнений у бушлат, а його волосся було коротко підстрижене на скронях. Ім'я "Шаріфф" було виголено на голому скальпі. Він удав, що не помітив, як Римо постукав у його вікно, тому Римо розставив ноги так, як його вчили, і міцно взявся за дверну ручку, чекаючи, коли засвітиться червоне світло.
  
  
  Водій - на вигляд йому було років двадцять два - продовжував ігнорувати його, пораючись з рацією Римо. Зарозумілість і безтурботність юнака змусили кров Римо скипіти. Він заспокоїв себе, думаючи, що його більше не ігноруватимуть.
  
  
  Зайнявся зелений.
  
  
  Водій натиснув на акселератор.
  
  
  Задні шини прокрутилися, викидаючи гумові клуби диму.
  
  
  "Б'юїк" залишився на місці. Універсал просто позаду почав сигналити. Вільною рукою Рімо махнув машині, щоб вона об'їхала його. Іншою рукою він тримався за ручку дверей з боку водія, його ноги приросли до асфальту вулиці, наче приклеєні суперклеєм.
  
  
  Римо терпляче чекав, поки Шаріф помітить його. Це зайняло деякий час. Хлопець втиснув акселератор у підлогу. Задні шини закрутилися швидше, струшуючи гарячу гуму з його протекторів. Це були зимові шини, тому Римо не переживав через втрату протектора. Крім того, незабаром він отримає задоволення від викрадача.
  
  
  Нарешті водій скинув газ. Він притулився носом до скла і глянув на Римо.
  
  
  Очевидно, його не злякало те, що він побачив, худий чувак невизначеного віку, одягнений, незважаючи на зимовий холод, у чорну футболку та чорні штани, бо він опустив вікно.
  
  
  "Ти не проти?" сказав він.
  
  
  "Так, я заперечую", - люб'язно сказав Римо. "Ти сидиш за кермом моєї машини".
  
  
  "Це?"
  
  
  "Ти бачиш якесь інше колесо, за яким ти сидиш?"
  
  
  "Це твоя машина?"
  
  
  "Я відповів на це. Тепер ти дай відповідь на це: чому ти ведеш мою машину?"
  
  
  "Ти ним не користувався".
  
  
  "Так ти просто відчув себе вільним, щоб украсти його, це все?"
  
  
  "Я це не краду! Забирайся з очей моїх разом із цим лайном!"
  
  
  Римо нахилився. Він обдарував похмуре обличчя крутого доброзичливою посмішкою. "Поправь мене, якщо я помиляюся, Шариффе, але хіба це не викрутка там, де раніше було моє запалення?"
  
  
  "Чого ти чекав? Ти забув залишити мені ключі". Його тон змінився. "Звідки ти знаєш моє ім'я?"
  
  
  "Особливо", - сказав Римо.
  
  
  "Особливо? Як ти це робиш?"
  
  
  "Зробити що?"
  
  
  "Те, що ти робив раніше. Втиснув педаль у метал, і я нікуди не збирався. Тебе треба було тягнути за собою, щоб покатати. Натомість я витрачаю час на розмови про відьом".
  
  
  Римо надав своєму голосу каяття. "Вибач за це".
  
  
  "Ти збираєшся розповісти мені, як ти це робиш, чи що?"
  
  
  "Сінанджу".
  
  
  "Промови це за літерами. Я хочу це купити, вивчити або вкрасти. Чого б це не коштувало".
  
  
  "Насправді потрібно близько п'ятнадцяти років і сімдесят тонн рису тільки для того, щоб освоїти основи. Тоді вам дійсно доведеться напружитися".
  
  
  "У мене немає такої кількості часу. Тепер, коли я маю цю прекрасну машину, я планую просунутися у світі, Джим".
  
  
  "Мене звуть Римо".
  
  
  "Я думав, ти сказав, що це синандж".
  
  
  "Я розумію, чому ти ганяєш машини", - зітхнув Римо. "Сінанджу - це те, чим я займаюся. Це начебто... фарвергнуген".
  
  
  "Що сказати?"
  
  
  "Ти знаєш телевізійну рекламу про те, як бути єдиним цілим зі своєю машиною?"
  
  
  "Міг би натрапити на це раз чи два", - припустив Шаріфф.
  
  
  Римо махнув іншою машиною через перехрестя. "Ну, Сінанджу начебто такий, за винятком того, що тобі не потрібна машина".
  
  
  "Це добре, - сказав Шаріфф, - тому що в тебе більше немає машини. А тепер, якщо ти не заперечуєш, я піду своєю дорогою".
  
  
  Шариф натиснув на акселератор. Римо був готовий. Чорношкірий викрадач так голосно повідомив про свої наміри, що з таким самим успіхом міг би прокричати їх.
  
  
  На цей раз Римо не втримав машину на місці. Він дозволив їй розігнатися. Але він стояв на своєму, тримаючись за ручку дверей.
  
  
  В результаті "Б'юїк" описав дугу на слизькому снігу, поки не вивернув на зустрічну смугу, прямуючи назад до магазину здорового харчування, де блондинка стояла, спостерігаючи за ним, притискаючись до нього від пронизливого вітру.
  
  
  "Навіщо ти це робиш?" Шариф поскаржився. "Тепер я вказую не в той бік!"
  
  
  "Бо там була припаркована моя машина до того, як ти перервав моє життя своїм соціопатичним вторгненням", - сказав Римо без злості.
  
  
  "Це був фарфарнугат?"
  
  
  "Ти, мабуть, маєш на увазі фарвергнуген, і ні, ти не звернув уваги. Сінанджу - це те, чим я займаюся. Фарвергнуген був лише метафорою".
  
  
  "Так, ну, спробуй це, молокосос!"
  
  
  Пістолет-кулемет стрибнув у руку чоловіка.
  
  
  "Чудовий "Узі"", - прокоментував Римо.
  
  
  "Ти тупий? Це Mac-10. Рай, що проїжджає повз".
  
  
  "Для мене всі пістолети на одне обличчя, - сказав Римо, - і не кажи мені, що ти збираєшся застрелити мене тільки тому, що хочу повернути свою машину".
  
  
  "Ні, я збираюся пристрелити тебе, тому що ти забираєш у мене життя".
  
  
  "Це ще менша причина", - сказав Римо і засунув вказівний палець у дуло зброї. Воно не зовсім пасувало.
  
  
  "Ти думаєш, я жартую?" Шаріфф сплюнув.
  
  
  "Спробуй мене", - запропонував Римо.
  
  
  Шариф вагався. Було щось у глибоких очах худого хлопця з товстими зап'ястями, щось говорило про те, що він не боявся.
  
  
  "Фарвергнуген теж працює проти зброї?" він замислився.
  
  
  "Запитай Volkswagen", - сказав Римо, з несподіваною силою вдавлюючи палець у стовбур.
  
  
  З тріском! сталевий стовбур пістолета розколовся по верхньому шву до казенної частини, змінивши нерішучий вираз обличчя чорношкірого чоловіка на сумнів, що турбує душу. Його очі розширилися, потім звузилися, потім знову розширилися, поки його розумовий процес методично обмірковував і відкидав різні пояснення неймовірної катастрофи, яка спіткала його зброю.
  
  
  Нарешті він відкрив рота.
  
  
  "Ти зламав мій Mac!" - заволав він. "Навіщо ти це робиш?"
  
  
  "Ви збиралися застрелити мене", - чемно сказав Римо. "Повернутися до вас?"
  
  
  "Хто сказав?"
  
  
  "Кожен промовистий м'яз у твоєму безчесному тілі".
  
  
  "Доведи це. Твоє слово проти мого!"
  
  
  "І це моя машина", - сказав Римо, прибираючи свій твердий, як сталь, але цілком звичайний вказівний палець зі стовбура пістолета, що розірвався, і прикладаючи його до чола підлітка.
  
  
  "Що ти збираєшся з цим робити?" Шариф хотів знати, його очі намагалися сфокусуватися на загрозливій цифрі. Від зусиль у нього почали скоситись очі.
  
  
  "Це залежить".
  
  
  Шариф проковтнув. "Від чого?"
  
  
  "Від того, як швидко ти повернеш мою машину туди, де її залишив".
  
  
  "Тобі вистачить шести секунд?"
  
  
  "Нехай буде п'ять".
  
  
  "Готово. Застрибуй. Підвезу тебе".
  
  
  "Я зустріну тебе там. Я бачив, як ти ведеш машину".
  
  
  "У тебе вийшло!"
  
  
  Римо прибрав палець. Голова чорношкірого різко обернулася. Він спрямував погляд, що повільно розсіювався, на порожнє місце для паркування і натиснув на акселератор.
  
  
  Через чотири десяті секунди він з вереском загальмував на слизькій дорозі перед магазином і вискочив з машини, ніби вона була охоплена вогнем.
  
  
  Він знову глянув угору вулицею.
  
  
  "Я не бачу цього чувака", - промимрив він блондину. "А ти?"
  
  
  Дуже твердий палець один раз постукав його по плечу. Він підстрибнув, повертаючись на місці.
  
  
  На тротуарі, зовсім не виглядаючи захеканим, стояв білий чувак на ім'я Римо Фарфарнугат або щось таке.
  
  
  "Відмінна робота із паркування", - похвалив Римо.
  
  
  "Дякую".
  
  
  "У тебе лише одне колесо на тротуарі".
  
  
  "Я йду зараз", - сказав Шаріфф, рушаючи з місця.
  
  
  "Не так швидко", - сказав Римо, зупиняючи юнака, поклавши руку йому на плече.
  
  
  "Гей, я зробив те, що чу сказав".
  
  
  "Давайте зробимо ще один крок уперед. Мені потрібна допомога у завантаженні".
  
  
  "Як я виглядаю - Джиммі, мати його, Хоффа!"
  
  
  "Хочеш порівняти вирази обличчя віч-на-віч?"
  
  
  "Що тобі потрібно зарядженим?"
  
  
  "Там. Мал. Просто поклади це в багажник".
  
  
  Чорношкірий чоловік зайшов у магазин. Він вийшов звідти з повними руками рису у пакетах.
  
  
  Римо відчинив для нього багажник. Він вирушив у чергову поїздку.
  
  
  "Я бачив, що ти зробив", – сказав блондин.
  
  
  "Ні, ти цього не робив", - сказав Римо. Але він усміхнувся, коли це сказав.
  
  
  "Добре, я не бачив, що ти зробив. Але як ти це зробив?"
  
  
  "Ти чув про фарвергнуген?"
  
  
  "Звичайно. Я вожу "Джетту"".
  
  
  "Ну, це супер фарвергнуген".
  
  
  "Приголомшливо. Навчиш цього мене?"
  
  
  "Ні", - рішуче сказав Римо.
  
  
  Він відчув її руку на своєму наполовину оголеному біцепсі. "Будь ласка?"
  
  
  Римо подивився на її піднесене обличчя, на її напіввідкритий, манливий рот і подумав, чи не передумати.
  
  
  Натомість він випустив довге зітхання.
  
  
  Римо обережно розтиснув пальці блондина, коли хлопець дістав останній шматочок рису.
  
  
  "Ти, мабуть, їж багато рису", - промимрив Шарифф.
  
  
  "Я вірю", - відповів Римо. "І якщо ти стоятимеш там із простягнутою рукою за чайовими, ти застигнеш на місці, і голуби перероблять твою "роботу"".
  
  
  "Ось подяка, яку я отримую за те, що тягнув твої речі всю дорогу до твоєї чортової машини!" Шариф загарчав.
  
  
  "Якби ти не прийшов, приятелю, я зробив би це сам і був би зараз вдома".
  
  
  "Точка зору прийнята. Я йду".
  
  
  "Не зупиняйся, доки не дістанешся до кордону штату чи океану", - крикнув Римо йому слідом.
  
  
  Коли вони дивилися, як Шарифф повертає за ріг, блондинка повернулася до Римо і сміливо запитала: "На чому ми зупинилися?" Вона прикусила губу, чекаючи на відповідь.
  
  
  Римо сказав без тіні того чи іншого почуття: "Я збирався їхати додому зі своїм рисом, а ти збирався провести інвентаризацію свого касового апарату на предмет двадцяток, що бракують".
  
  
  Одна рука злетіла до рота. "Моя каса! О, Боже мій!" Вона увірвалася до магазину.
  
  
  Коли за мить вона перестала кричати, Римо ковзнув за кермо і від'їхав від бордюру. Машину сильно труснуло, коли переднє колесо злетіло з бордюрного каменю.
  
  
  Римо влився в потік машин, його обличчя було невдоволено насуплене.
  
  
  Він не був упевнений, що турбувало його більше - уникнення привабливої блондинки або втрата зручного джерела рису.
  
  
  У будь-якому разі, нога Римо більше ніколи не ступить у цей магазин. Вона бачила, як він виконував неможливі трюки. Це робило її загрозою безпеці. Він не міг наражати на небезпеку її життя, стаючи доброзичливим. Не тут, у Раї, штат Нью-Йорк, де він жив і де знаходилися штаб-квартира його боса та організації, на яку він працював.
  
  
  Ніхто не міг сказати, що зробив би доктор Гарольд В. Сміт, якби Римо Вільямс почав зустрічатися із райською дівчиною. Ймовірно, її усунули заради національної безпеки. Все було можливе.
  
  
  Коли Римо виїжджав із торгового району, він проїхав повз викрадача, який сердито тупав вулицею. Проїжджаючи повз, Римо сердито посигналив йому, змусивши чоловіка підстрибнути. Шариф обернувся і, впізнавши Римо, пірнув у укриття. Його понівечений Mac-10 вискочив з-під бушлату.
  
  
  І це була інша річ. Зазвичай Римо вбив би і злодія теж. Але це могло зчинити шум, а останнє, чого Римо хотів, - це створювати проблеми в Раї. Сміт, мабуть, змусить його продати свій будинок та переїхати. Він мав два десятиліття на переїзд. Тепер він улаштувався. Він сподівався, що назавжди.
  
  
  Колись прагнення Римо були простими.
  
  
  Він був патрульним поліцейським із Ньюарку, штат Нью-Джерсі. Його мрії обмежувалися робочим столом сержанта, дружиною та милим заміським будинком з білим парканом зі штакетника.
  
  
  Гарольд В. Сміт змінив це назавжди. Саме Сміт як директор CURE, надсекретної урядової організації, про яку Римо ніколи не чув тоді і про яку практично ніхто не знав сьогодні, створив настільки досконалу структуру, що нікому й на думку не спало, що Римо Вільямс, чесний Римо Вільямс, не вбивав якогось торговця наркотиками в якомусь провулку і не кидав свій значок поряд із тілом так давно.
  
  
  Римо потрапив у камеру смертників так швидко, що йому здалося, що світ перекинувся з ніг на голову. І це був лише початок. Його життя - його справжнє життя - почалося після того, як він пройшов останню милю у в'язниці штату Трентон і сів на електричний стілець, від якого тремтіння пробігло кожною клітиною його тіла.
  
  
  Це не вбило його. Пізніше він опритомнів у місці під назвою санаторій Фолкрофт з новим обличчям і таким суворим вибором, що запитав, чи помер він і чи потрапив у якесь зловісне пекло catch-22: приєднатися до CURE як силовий підрозділ або підсмажитись по-справжньому.
  
  
  І хоча Римо Вільямс отримав другий шанс у житті, його мрії про дружину, сім'ю та білий паркан зі штакетника були безповоротно втрачені.
  
  
  Потрібна була більшість з двадцяти років, які він пропрацював на Кюрі, щоб усвідомити - чи прийняти - це.
  
  
  Двадцять років навчання в синанджі, фарвергнугені бойових мистецтв. Двадцять років, які навчили його долати всі фізичні обмеження, включаючи абсолютне володіння протилежною статтю.
  
  
  Під керівництвом Майстра Сінанджу - останнього з довгої лінії професійних убивць, що налічує п'ять тисячоліть, - Римо відкрив тридцять сім кроків, які ведуть жінку до блаженного екстазу. Те ж знання, яке вивільнило здатність утримувати машину на місці, незважаючи на всі зусилля шести циліндрів, що запалюють, посилало тонкі сексуальні сигнали, на які більшість жінок реагували на інстинктивному рівні. І це в той час, як Римо просто стояв там, намагаючись прочитати етикетки з рисом.
  
  
  Ранні кроки можуть довести жінку до вишуканої кульмінації - і залишити Римо слухати хропіння свого партнера по ліжку.
  
  
  Це була лише одна причина, через яку з роками Римо перестав турбуватися. Що йому це давало?
  
  
  В'їжджаючи на під'їзну доріжку до приміського будинку, який він нарешті придбав після двох десятиліть анонімної ліквідації ворогів Америки, Римо мав нещасний вираз обличчя.
  
  
  Він відніс цей вислів на кухню разом з першими двома пакетами рису, думаючи, що з радістю обміняв би частину своїх здібностей на міру сексуального задоволення і повернув би крихітну іскорку тієї старої мрії, що померла.
  
  
  З іншої кімнати долинали звуки телевізора. Майстер Сінанджу насолоджувався своїм дозвіллям.
  
  
  Римо вийшов до машини, його хворі очі подивилися на будинок у стилі Тюдорів по сусідству. Дім Гарольда В. Сміта. Це нагадало йому, що Сміт у всьому винен.
  
  
  Ця думка вразила його, коли він піднімав скриню. Він закрив його з металевим брязкотом.
  
  
  Похмурий Римо підійшов до вхідних дверей Сміта і постукав молотком у вигляді голови лева зі штучної латуні по дверях.
  
  
  Двері відчинилися, показавши сутулого чоловіка похилого віку в окулярах без оправи. Гарольд В. Сміт нерішуче подивився в обидва боки, стискаючи кісточки пальців на дверях. "Рімо!"
  
  
  З-за його спини жіночий голос запитав: "Гарольде, хто це?"
  
  
  Це вирішило Сміта. Він зачинив за собою двері.
  
  
  "Рімо! Що це?" Його каркання було тривожним.
  
  
  "Я маю сказати тобі тільки одну річ", - сказав йому Римо.
  
  
  Сміт поправив окуляри. "Так?"
  
  
  "Це все твоя вина".
  
  
  І з цими словами Римо розвернувся на підборах і пішов назад, щоб закінчити відносити рис до свого порожнього будинку. Його надчутливий слух вловив грубуватий голос місіс Сміт, яка запитувала Гарольда, хто був біля її вхідних дверей.
  
  
  Відповідь розлютила Римо: "Просто рознощик газет, дорогий".
  
  
  Римо перестав розкладати коричневий рис по шафках для коричневого рису, білий рис - по шафках для білого рису, а екзотичні сорти - по решті. Над раковиною було п'ять шафок. Чотири з них були запаковані рисом у різні контейнери.
  
  
  Якщо пощастить, похмуро подумав Римо, запасів вистачить на три тижні.
  
  
  Римо вийшов із кухні, щоб повідомити погані новини Майстрові синанджу.
  
  
  "Маленький батько..." - почав він.
  
  
  Тонка рука підвелася, опускаючи шовковий рукав.
  
  
  "Тихіше", - сказав писклявий голос. Фігура Майстра Сінанджу займала площу підлоги не більше, ніж могла б займати німецька вівчарка.
  
  
  Він сидів перед проекційним телевізором з великим екраном, підібгавши ноги один під одного в класичній азіатській позі лотоса. Його кімоно було схоже на крила метелика-монарха, виконані з шовку - помаранчевого, чорного і переливного.
  
  
  Рімо глянув на екран. Він був здивований, побачивши не британську мильну оперу – останнє захоплення Чіуна, – а якийсь документальний фільм.
  
  
  І оскільки Майстер Сінанджу не дивився мильну оперу, Римо знав, що може перервати його, не ризикуючи отримати незначну догану, таку як складний перелом ноги.
  
  
  "Маленький тату, нам треба поговорити", - твердо сказав він.
  
  
  "Рімо!" - гаркнув Майстер Сінанджу. Його зморшкувате обличчя озирнулося, ясні карі очі виражали роздратування. Вони були єдиним юнацьким аспектом на курній місячній карті його чорт. "Не зараз!"
  
  
  Римо схрестив руки на грудях, його обличчя перетворилося на грозову хмару нещастя. Він подумав про те, щоб втекти, але він знав, що краще не загострювати суперечку, в якій він ніколи не сподівався перемогти.
  
  
  Він запитував, що такого цікавого знайшов Чіун, правлячий майстер синанджу. Поки Римо дивився, на екрані миготіли уривчасті архівні кадри з іншого часу. Чіткий голос диктора говорив: "Амелія Ерхарт залишила Нову Гвінею у своїй доленосній подорожі 1 липня 1937 року, і її більше ніколи не бачили. Було висунуто багато теорій з того часу, як її літак зник над Південною частиною Тихого океану, але таємниця так і не була розгадана”.
  
  
  Майстер Сінанджу насмішкувато пирхнув, і метелик затремтів на його вишукано довгих нігтях.
  
  
  На екрані з'явилося серйозне перегодоване обличчя диктора. "Ми у "Нагороді у десять тисяч доларів" віримо, що немає таємниці, яку не можна було б розгадати", - продовжив він. "Десь там є хтось, хто знає, що трапилося з відважною льотчицею під час її польоту у невідомість. Продюсери цієї програми помістили десять тисяч доларів у цільовий фонд, який буде виплачено першій особі, яка надала достовірний документальний звіт про долю Амелії Ерхарт Якщо ви та людина, наберіть восьмисотий номер на цьому екрані.
  
  
  Два пучки волосся, що ширяли над крихітними вухами Майстра Сінанджу, немов вулканічна пара, затремтіли в передчутті.
  
  
  Римо підсвідомо вловив це крихітне попередження. Він відступив назад якраз вчасно, щоб уникнути вибуху шовку метелика, який був Майстром Сінанджу, який досяг повного кипіння.
  
  
  "Швидше, Римо!" Крикнув Чіун, різко обертаючись. "Принеси телефонний пристрій. Ми повинні зателефонувати за цим номером!"
  
  
  Римо роздивлявся Майстра синанджу, його руки були розкинуті, як крила, рідка борідка ледь виднілася під спотвореним стражданням ротом.
  
  
  І він не ворухнувся.
  
  
  "Ти що, не чув мене, глухий?" Чіун пискнув. Навіть із піднятими руками він виглядав крихітним.
  
  
  "Я тебе чудово чую", - спокійно сказав Римо. "Так само, як ти чув мене, коли я хотів з тобою поговорити".
  
  
  "Але нагорода!" Чіун закричав, його писклявий голос здригнувся від неминучої втрати.
  
  
  - Ти знаєш, де телефон, - недбало сказав Римо.
  
  
  "Але я не знаю, як з цим правильно поводитися!"
  
  
  "Просто натискай на кнопки, як будь-який простий смертний", - запропонував Римо, його руки потяглися до телефону на крихітному столику, єдиному предметі меблів у порожній кімнаті, окрім великого телевізора.
  
  
  "Дуже добре, я так і зроблю", - сказав Майстер Сінанджу, опускаючи свої схожі на вітрила руки. Він зменшився до свого нормального зросту, який ледве сягав п'яти футів п'яти дюймів. Він прошлепав до телефону в білих сандалях. Його ноги видавали чутний звук лише тому, що Майстер Сінанджу хотів повідомити про своє нещастя свого учня.
  
  
  "Але я не поділюся з тобою нагородою", - попередив він, підносячи слухавку до обличчя. Римо помітив, як, стримуючи усмішку, підтис губи, коли Чіун підніс навушник до свого манірного рота.
  
  
  "Тільки не кажи мені, що ти справді думаєш, що зможеш переконати телевізійників, що знаєш, що трапилося з Амелією Ерхарт", - сказав Римо.
  
  
  "Я роблю і робитиму", - сказав Чіун, тицяючи в кнопки вказівним пальцем з довгим нігтем. Цвяхи продовжували заважати - справжня причина, через яку Чіун не любив користуватися телефонами.
  
  
  "Вони тобі не повірять", – попередив Римо.
  
  
  "Я знаю, де тіло".
  
  
  "Ти робиш?" Запитав Римо, спантеличений похмурий погляд стер його самозадоволений вираз.
  
  
  "Вона не була втрачена, як багато хто вважає", - парирував Чіун, одним оком поглядаючи на зрадницьку клавіатуру, за яку зачіплявся цвях. "Жоден шторм не забрав її корабель - якщо тільки лагідний вітер, що дув крізь віки, не був тайфуном".
  
  
  "Солодкий вітер? Не думаю, що мені подобається, до чого це хилиться . . . .
  
  
  Чіун тицьнув у кнопку "О" для оператора. Він натиснув надто сильно, вийшло три нулі, а не два. Коли він перестав набирати номер, жіночий, але механічний голос сказав: "Номер, яким ви дзвонили, не робочий".
  
  
  "Але це було лише по телевізору!" Чіун закричав у навушник. "Я вимагаю, щоб ви поєднали мене!"
  
  
  Голос повторив повідомлення, і Майстер Сінанджу роздратовано повісив слухавку.
  
  
  "Ці пристрої неможливі!" - верескнув він. Він повернувся до Римо, звинувачуючи вказуючи пальцем. "Ти! Я повинен вимагати цієї нагороди! Назви свою ціну!"
  
  
  "Половина", - сказав Римо.
  
  
  "Занадто багато!"
  
  
  "Три чверті!"
  
  
  "Ти підіймаєшся високо, коли тобі слід опускатися низько!" Чіун роздратовано скрикнув. Він схопився за свої декоративні пучки волосся, ніби хотів вирвати його з коренем.
  
  
  "Чим більше ти тягнеш час, тим вища моя ціна", - сказав йому Римо, насолоджуючись рідкісним досвідом впливу на іншого чоловіка, щоб довести його до цього жалюгідного безстатевого стану в житті.
  
  
  "Бандит!" Чіун звинуватив.
  
  
  "Палиці та каміння переламають мені кістки, але імена обійдуться вам на десять відсотків дорожче", - заспівав Римо.
  
  
  Чіун відвернувся. "Я не дозволю втягувати себе в ці шалені переговори", - роздратовано сказав він.
  
  
  "Мене влаштовує. Ти все одно ніколи не побачиш нагороди".
  
  
  Чіун розвернувся, як фурія. "Я так і зроблю!"
  
  
  "Доведи це мені", - запропонував Римо, схрестивши руки. "Я буду суддею".
  
  
  Майстер Сінанджу вагався. Його кинуте підборіддя опустилося, через що тонкий завиток бороди вистрибнув на тлі його оранжево-чорного кімоно. "Звідки мені знати, що ти не покличеш цих людей, коли я відвернуся, і не вимагатимеш нагороди для себе?"
  
  
  "Гарне зауваження", - сказав Римо. "Чому б нам просто не забути про все це?"
  
  
  Чіун тупнув ногою, як примхлива дитина. "Я не буду! Нагорода по праву належить мені".
  
  
  "Чому?"
  
  
  "Бо ми усунули брудного шпигуна в особі жінки".
  
  
  Незважаючи на попередній натяк, Римо був приголомшений отруйною заявою Майстра Сінанджу.
  
  
  "Один із твоїх предків убив Амелію Ерхарт?" випалив він.
  
  
  "Ні", - сказав Чіун.
  
  
  - Яке полегшення, - сказав Римо. - На хвилинку я...
  
  
  "Я так і зробив", - додав Чіун.
  
  
  "Ти!"
  
  
  "Це було під час прелюдії до Другого ідіотизму варварів", - пояснив Чіун. Римо дізнався евфемізм, що часто використовується для позначення Другої світової війни. "Ця жінка була шпигункою, яка працювала на американців".
  
  
  "На кого ти працював?" Римо замислився.
  
  
  "Ну, ті, за ким вона мала намір шпигувати, звичайно".
  
  
  "Не японець?" Запитав Римо.
  
  
  "Можливо", - ухильно відповів Чіун.
  
  
  "Ти працював на японців?" Приголомшено перепитав Римо.
  
  
  "Я сказав "можливо", - визнав Чіун тихішим голосом. "Це було багато років тому".
  
  
  "Той самий підлий, віроломний, недостойний японець, якого ти ганьбиш при кожній слушній нагоді?"
  
  
  "Не всіх японців слід описувати так різко", - дозволив Чіун. "Є кілька гідних – для японців".
  
  
  "Я думав, ти ненавидиш японців".
  
  
  "Я не відчуваю ненависті до їхніх грошей", - заперечив Чіун, підбираючи рукави свого осіннього кімоно.
  
  
  "Ти не відчуваєш ненависті до нічиїх грошей", - огризнувся Римо. "Ти працював на японців. Народ, який завоював Корею, так звану країну вічної досконалості?"
  
  
  "Це був особливий випадок", - сказав Чіун напруженим голосом.
  
  
  "Отже, розкажи мені історію", - запросив Римо, постукуючи носком по татамі перед собою. Він сів, схрестивши ноги, і набув терплячого вигляду.
  
  
  Майстер Сінанджу подивився на телефон. Його численні зморшки зібралися купкою від розчарування. Потім він пройшов назад до телевізора і зайняв власний килимок. Він сів спиною до свого учня.
  
  
  Римо зітхнув, підвівся і приніс свій килимок. Коли він повернувся на своє місце, на обличчі Чіуна був непроникний вираз, але його очі сяяли від здобутої невеликої перемоги.
  
  
  "Це було в голодні роки", - почав Майстер Сінанджу сумним голосом. "Їди було мало. Діти були голодні від сходу до заходу сонця. Китайці воювали з японцями, а японці докучали китайцям. Для Будинку Сінанджу, найкращих найманих убивць, відомих історії, не було роботи ні від одного з них. Я був молодий тоді - не те щоб я не молодий досі, - але молодший, ще не проживши більшу частину прожитих років, якими я досі насолоджувався”.
  
  
  "Приступай до справи", - сказав Римо.
  
  
  "Імператор Японії почув про американську жінку, яка намагалася шпигувати в його імперії. Повідомлення було відправлено до села Сінанджу. Чоловік прийшов пішки, і оскільки він був японцем, йому не дозволили ступати по нашій священній землі".
  
  
  "Ти маєш на увазі бруд", - сказав Римо, який бував у родовому маєтку Чіуна, жалюгідній брудній мисці у Західно-Корейській затоці, де чоловіки ловили рибу, а риба ховалася. Жінки виконували більшу частину роботи з харчування села. Майстри Сінанджу - родовід, що налічує п'ять тисяч років, - підтримували їх усіх, працюючи королівськими вбивцями у великих тронів історії.
  
  
  "Я домовився з цією людиною і прийняв золото, яким було оплачено життя жінки, що літає", - продовжив Чіун. "Це була важка частина. Прийняття японського золота. Я був змушений його вимити. Двічі."
  
  
  "Перейдемо до суті, гаразд, Чіуне?"
  
  
  "Тоді було просто дістатися місця, де літак заправлявся, і отримати квиток".
  
  
  "Ви були пасажиром останнього рейсу Амелії Ерхарт?"
  
  
  "Вона не знала цього - поки не стало надто пізно".
  
  
  Римо скривився. "То що ж сталося?"
  
  
  "Вона зазнала те, що можна було б назвати механічними труднощами, і, висловлюючись мовою того часу, затонула в океані".
  
  
  "Тоді?"
  
  
  "Нещасна жінка потонула разом із своїм судном".
  
  
  "А ти?"
  
  
  Пухнасті брови Чіуна злетіли вгору. "Тобі треба питати? Я не потонув, і тому я тут, щоб передати спадщину Будинку Сінанджу тобі, його останньому спадкоємцю. Невдячний."
  
  
  "Ти вбив Амелію Ерхарт", - вражено прошепотів Римо.
  
  
  Чіун похитав своєю старою головою. "Ні, ми вбили Амелію Ерхарт, бо в Книзі Сінанджу написано, що кожен Майстер спирається на роботу Майстрів, які були до нього, і досягнення кожного Майстра є даром наступним поколінням. Ти синанджу, Римо. Отже, ти маєш право на визнання та нагороду «Десять відсотків і пенні більше!» Швидко сказав Чіун.
  
  
  "Угоди немає", - парирував Римо. "І давайте дотримуватись теми".
  
  
  "Це тема".
  
  
  "Ні, це не так. Я прийшов сюди, щоб поговорити про моє паршиве сексуальне життя".
  
  
  "Як може бути паршивим те, чого не існує?" Вказав Чіун.
  
  
  "Абсолютно вірно".
  
  
  "Я готовий поговорити з тобою про твоє паршиве сексуальне життя, Римо", - запропонував Чіун. "У рамках гарного тону, звісно".
  
  
  "І за певну ціну", - їдко зауважив Римо.
  
  
  "П'ять відсотків від твоїх десяти відсотків. Згоден?"
  
  
  "Ні. Я більше не хочу говорити про своє сексуальне життя".
  
  
  "Твоє паршиве сексуальне життя", - поправив Чіун.
  
  
  "Моє паршиве сексуальне життя", - прогарчав Римо. "Я хочу поговорити про тебе та про те, чим ти займався до того, як працював на Америку".
  
  
  "Я не працюю на Америку. Я працюю на Імператора Сміта. Запам'ятайте це. Ніхто не працює на нації, бо вони змінюють кордони відповідно до мінливих часів і не говорять одноголосно. Але імператор - це зовсім інша справа."
  
  
  "До Америки, хто?"
  
  
  " Безпосередньо перед Америкою я ні на кого не працював. Ти знаєш цю історію, Римо. Роботи не було. У мене не було спадкоємця, тому що мій злий племінник Нуїч став ренегатом. Село Сінанджу переживало важкі часи. тому змирився з тим, що маю прожити свій природний термін, знаючи, що я останній майстер синанджу”.
  
  
  "Так було не завжди", - заперечив Римо. "Якщо ви працювали на японців у тридцяті роки, ви, мабуть, працювали і на інших клієнтів. Зізнайтеся. Хто?"
  
  
  Чіун погладив свою рідку борідку. "Чому ти раптом захотів це дізнатися, Римо? Ми знаємо один одного багато років. Ніколи раніше ти не питав мене про моє минуле".
  
  
  "Я ніколи раніше про це особливо не замислювався", - зізнався Римо. "То кого ще ти вбив?"
  
  
  "Ми", - поправив Чіун.
  
  
  "Хто? Ганді?"
  
  
  "Ціна була занадто низькою, а я був надто гордий, щоб працювати дешево", - категорично сказав Чіун. "Це справа рук любителів".
  
  
  "Хто ще?" Римо наполягав.
  
  
  "Їх було так багато. Я не можу згадати їхні імена", - ухильно відповів Чіун.
  
  
  "Добре, давай спробуємо це з іншого боку. На кого ти працював, окрім японців?"
  
  
  "У дні моєї молодості у мене були клієнти, це правда. Декілька дрібних принців. Нікого з тих, кого ти міг би знати".
  
  
  "Гітлер?"
  
  
  "Цей австрієць, що позирує?" Чіун сплюнув. "Занадто пізно, мені доручили знищити його. Мене обдурили з моїм гонораром".
  
  
  "Британцями чи російськими?"
  
  
  "Жертвою. Він почув про моє наближення і приніс себе в жертву. Боягуз". "Я не чую імен", - спокійно сказав Римо.
  
  
  "Ти б не впізнав багатьох із них. Ти занадто молодий. Вони були до тебе".
  
  
  "Імена. Та гаразд. Ти щось приховуєш. Роками ти пригощав мене історіями попередніх Майстрів, але навряд чи своїми власними. На кого ти працював до Америки?"
  
  
  "Китаєць", - зізнався Чіун.
  
  
  "Чи не той це злодійкуватий китаєць, бич колекторського агентства Сінанджу? Той, хто не виплатив п'ятнадцятидоларовий гонорар у 1421 році?"
  
  
  "Не китаєць. Китаєць. Приватна особа. Мандарин".
  
  
  "Не імператор?"
  
  
  "Він був амбітний. Це було до комуністів, звичайно".
  
  
  "Чи міг би я знати про нього?"
  
  
  "Не під своїм справжнім ім'ям. Але він був відомий на Заході під безглуздим ім'ям Фу Ачу або якоюсь подібною нісенітницею".
  
  
  Римо скорчив гримасу. "Фу... ти ж не можеш мати на увазі Фу Манчі?"
  
  
  "Бачиш? Навіть ти розумієш, яка ця безглузда назва. У всьому винен той божевільний британський писака. Він розповсюджував усіляку брехню і наклеп про мене".
  
  
  "Ти? Про що ти говориш? Я читав ці книги в дитинстві. Я не пам'ятаю в них жодних корейських убивць".
  
  
  "Цілком вірно, Римо. Він волею-неволею все змінив. Там, де працював Майстер Сінанджу, він імпровізував бандитів. Я думаю, це було у вухах Фу Ачу. Бандити завжди випадково відрізають собі пальці. Отруйні павуки, отруйні скорпіони та інші комахи. у цих безглуздих книгах. Але жоден кореєць. У результаті я опинився на підлозі монтажної”.
  
  
  "Ти змішуєш свої МЕДІА, але я розумію, що ти говориш".
  
  
  “Це був той так званий автор, який щось переплутав. Уявіть китайця на ім'я Фу Манчі. Маньчжури навіть не китайці. Вони кочівники, як монголи. Це все одно, що назвати тебе Римо Апач”.
  
  
  "Маленький батько, я думаю, ти розігруєш мене. Фу Манчі був вигаданим персонажем. Він ніколи не існував".
  
  
  "Його золото існувало", - парирував Чіун.
  
  
  "Я тобі не вірю. Ти кажеш мені це тільки для того, щоб приховати правду".
  
  
  "Тоді не вір мені", - пирхнув Чіун. "Твоя невіра не змінює істини, тільки твоє сприйняття того, що є правдою, а що брехнею".
  
  
  "То що ж сталося з цим передбачуваним клієнтом?"
  
  
  "Він помер. Потім почалися важкі дні. Це було дуже давно, і спогади неприємні. Не те що жінка-птах,
  
  
  Амелія. Отже, це було чудове вбивство, перше в лінії синанджу, що знищило літак та його пілота одним ударом. Чи бачите, я напав на...
  
  
  "Залиш це. Це гнітюча думка".
  
  
  "Для жертви, можливо. Але ми – синанджу, Римо. Ми ніколи не є жертвою".
  
  
  Римо дивився на підлогу. Кілька хвилин він мовчав. Нарешті він підняв голову.
  
  
  "Я нещасний, маленький батько".
  
  
  "Так?"
  
  
  "Я нещасливий зі Смітом".
  
  
  "Мета імператора не в тому, щоб зробити свого вбивцю щасливим", - урочисто сказав Чіун, - "тільки багатим. Це минеться".
  
  
  "Я незадоволений синандж".
  
  
  "Що! Незадоволений майже досконалим існуванням? Як це може бути так?"
  
  
  "Сінанджу дав мені багато дарунків, Маленький батько", - зізнався Римо. "Дар єдності, правильного дихання, пізнання себе повніше, ніж коли-небудь мріяв".
  
  
  "За що ти маєш впасти переді мною на коліна".
  
  
  "Це також позбавило мене моїх мрій".
  
  
  "Сни для тих, хто спить", - радісно сказав Чіун. "Ти прокинувся, Римо Вільямс. Радуйся цьому". Його руки піднялися у благословенні.
  
  
  "Колись я мріяв про такий будинок, як цей", - тихо сказав Римо.
  
  
  "Який у тебе тепер є – завдяки синанджу".
  
  
  "І дружина".
  
  
  "Бери стільки, скільки забажаєш. Але тримай їх на горищі, тому що вони, безсумнівно, белькотітимуть і скаржатимуться весь день безперервно".
  
  
  "І діти".
  
  
  Чіун ніжно торкнувся коліна Римо. "У тебе є дочка. Правда, це не зовсім привід для радості, тому що, якщо знову настануть важкі часи, її однією з перших відправлять додому, до моря. Бо, як ви знаєте, в часи голоду дитинчат жіночої статі, що наближається, завжди топлять першими". Самців - тільки після того, як почнеться голод.
  
  
  "Дочка, народжена мені жінкою, яка не хоче мене, тому що робота, якою я займаюся, надто небезпечна", - вставив Римо. "Дочка, яку я не бачив роками".
  
  
  "Коли у тебе народиться син, все буде по-іншому. Ми тренуватимемо його разом, ти і я".
  
  
  "Як я можу мати сина, якщо секс не приносить мені задоволення? Як я можу мати дружину або сім'ю з тією роботою, яку ми виконуємо, з тими небезпеками, з якими ми стикаємося?"
  
  
  "Це проблеми, які кожен Майстер має вирішувати по-своєму", - сказав Чіун, зневажливо махнувши рукою.
  
  
  "Але який мій шлях? Я відчуваю себе спустошеним. Сьогодні я зустрів жінку в магазині рису. Вона зацікавилася мною. Але мені довелося піти від неї. Вона бачила, як я щось роблю. .
  
  
  "Це погано", - пробурчав Чіун.
  
  
  "Ти розумієш?"
  
  
  "Звичайно. Це означає, що з цього моменту мені доведеться купувати рис. О, Римо, як ти міг бути таким безтурботним?"
  
  
  "Хтось викрав мою машину", - роздратовано сказав Римо.
  
  
  "Негідне виправдання. Ти міг би пройти п'ятнадцять миль додому пішки".
  
  
  "Я уникнув любові, тому що знав, що це завдасть занадто багато турбот", - з жаром сказав Римо. "Я пішов, тому що знав, що секс буде нудним. Мені потрібен хтось, хто заповнив би порожнечу в моєму житті, і я пішов. Хіба ти не бачиш? Я здався".
  
  
  "Як ти думаєш, жінка могла б заповнити цю порожнечу?"
  
  
  "Якщо я перестану вірити, що це можливо, я втрачу свою мрію".
  
  
  Чіун замислився. "Можливо, я зможу ще раз показати тобі, як отримувати задоволення від сексу".
  
  
  "За певну плату", - хором сказали Римо та Чіун. Жоден із чоловіків не розсміявся.
  
  
  "Я подзвоню", - негайно відповів Римо.
  
  
  Він підвівся на ноги, але не встиг зробити кроку, як задзвонив телефон.
  
  
  Нахмурившись, Римо взяв слухавку. Він знав, що це був Гарольд В. Сміт, або страховий агент. Він сподівався, що то був останній. Сміт був справді нудним співрозмовником.
  
  
  "Рімо", - роздратовано сказав Гарольд Сміт. "Ти мені потрібний. Негайно".
  
  
  "Ви мене вважали за рознощика газет". Римо жбурнув трубку на важіль. Вона задзвонила знову, перш ніж він встиг набрати вісімсот номер.
  
  
  "Припини це, Сміт!" Рявкнув Римо, знову вішаючи трубку. На цей раз дзвінок повторився миттєво. Римо знову повісив люльку, а телефон продовжував дзвонити.
  
  
  "Як ти це робиш?" – гаряче запитав Римо.
  
  
  "Пастка для телефону".
  
  
  "Що це?"
  
  
  "Важіль збоку від мого телефону", - пояснив Сміт. "Це запобігає розриву з'єднання на вашому кінці. Телефонна компанія використовує їх для відстеження непристойних телефонних дзвінків".
  
  
  "Так ти збираєшся тримати мій телефон у заручниках, поки я не зроблю те, що ти говориш, чи не так?"
  
  
  "У мене є для тебе завдання", - сказав Сміт голосом, схожим на лимони, з яких вичавлюють весь сік.
  
  
  "Набий його!" Сказав Римо, висмикуючи телефонний шнур із настінної панелі.
  
  
  "Ого!" - вигукнув Майстер Сінанджу. "Моя нагорода!"
  
  
  "Чорт!" - вилаявся Римо, раптово згадавши, навіщо він узагалі підійшов до телефону.
  
  
  "За це", - крикнув Чіун, кидаючись до дверей, - "ти страждатимеш від паршивого сексуального життя до кінця своїх жалюгідних днів!"
  
  
  "Куди ти йдеш?" Римо крикнув йому слідом.
  
  
  "Щоб побачити Імператора Сміта. Я попрошу його зателефонувати. Я повинен був подумати про це насамперед".
  
  
  "Не забудь мої десять відсотків", - крикнув Римо, перекриваючи звук дверей, що грюкнули.
  
  
  Розділ 3
  
  
  
  
  Чжан Цзінцзун тримав у руках пару ферзей.
  
  
  Він затягнувся "Пандою", випустивши дим із куточка рота. Він програв усі свої кишенькові гроші огрядним круп'ям у перші десять хвилин гри в покер. Наступними вирушили його дорожні чеки. Останній лежав у банку.
  
  
  Чжан Цзінцзун примружився, його серце шалено забилося. Чеки довели його до галасливого китайського кварталу Нью-Йорка, де він змішався з цими інопланетними китайцями, які розмовляли китайською з гонконзьким акцентом або взагалі без китайського.
  
  
  Офіціант у ресторані Golden Pagoda сказав йому, де знайти гру в покер, коли Чжан Цзінцзун подвоїв свої чайові. Виявилося, що це було в задній частині того самого ресторану Division Street. Чжану треба було лише показати свої дорожні чеки, щоби його впустили.
  
  
  Тепер, чи через годину, його горло горіло від суміші спричиненої тривогою печії та курки з перцем, Чжан перевів погляд з двох своїх королів на останній дорожній чек, без якого він помер би з голоду навіть у Чайнатауні.
  
  
  Чжан здав три карти, сподіваючись на фул-хаус.
  
  
  Він отримав валета, двійку та четвірку у відповідь.
  
  
  Виплюнувши грубе прокляття, він грюкнув рукою по столу.
  
  
  Дилер глянув на це з гумором. Решта вибухнула веселим сміхом, демонструючи зуби із золотими вставками. Це змусило Чжана задуматися, чи не народжувалися американці китайського походження із зубами кольору слонової кістки, які зношувалися, оголюючи їхні золоті серця.
  
  
  "Ти скидаєш?" грубувато сказав гладкий дилер.
  
  
  "У мене більше немає грошей", - зізнався Чжан.
  
  
  "Що в мішку?"
  
  
  Погляд Чжана метнувся до рюкзака, що висів на спинці його стільця, так швидко, що інші обмінялися поглядами, помітивши вираз його обличчя.
  
  
  "Все, що в мене є у світі", - тихо сказав Чжан, намагаючись зберегти незворушний вираз обличчя.
  
  
  "Значить, ти пасуєш?"
  
  
  Крапля гарячого попелу впала з Панди, що звисала з відкритого рота Чжана, поки він обмірковував свою відповідь. З хрипким криком він змахнув попіл убік, поки той не пропалив його джинси.
  
  
  Сигарета випала з рота. Рефлекторно Чжан потягся за пачкою у кишені сорочки.
  
  
  Велосипедна панда на лицьовій стороні упаковки привернула його увагу, коли він діставав цигарку.
  
  
  "У мене є це", - раптово сказав Чжан. "Справжні китайські цигарки. Привезені з Пекіна". Що було брехнею. Він купив їх у Гонконгу.
  
  
  "Ви людина з Пекіна?" напружено спитав дилер.
  
  
  "Так", - визнав Чжан.
  
  
  "Ти був на площі Тяньаньмень?"
  
  
  "Я був".
  
  
  "Ти дуже хоробрий чоловік. Ці сигарети не варті того, щоб присідати. Але ми дозволяємо тобі розіграти ще одну роздачу".
  
  
  "Дякую", - сказав Чжан своєю офіційною англійською. Йому було легше спілкуватися з чоловіками англійською, а не їхньою дивною китайською. Іронія долі не вислизнула від Чжана Цзінцзуна.
  
  
  Круп'є перетасував карти. Чжан зняв колоду. Карти почали перешіптуватися по столу, утворюючи чотири тихі стоси.
  
  
  Коли колода, що залишилася, була розкладена, Чжан взяв свої карти. Вони лягли по порядку, по масті, що, на думку Чжана, означало успіх. Король і дама треф затишно влаштувалися в руці.
  
  
  Він позбувся двох, підібравши пару королів. Це дало йому трійку свого роду.
  
  
  "Я дзвоню", - сказав Чжан.
  
  
  Дилер скинув карти. Те саме зробив людина праворуч від нього. Чжан посміхнувся. Потім людина зліва виклала флеш-рояль.
  
  
  Чжан спокійно виклав свої карти на стіл. Його обличчя було маскою зі старого жиру.
  
  
  "Тепер ти пасуєш?" його запитали.
  
  
  "Я здаюся", - сумно сказав Чжан.
  
  
  "Дуже шкода, людина з площі Тяньаньмень. Але ти живий. Вважай, що боги посміхнулися тобі. Ти вижив на площі Тяньаньмень і зараз серед НАС. Дуже вдало".
  
  
  Дерев'яно посміхаючись, Чжан потягнувся за рюкзаком. Він встав і, помітивши панду, що впала, нахилився, щоб підняти її.
  
  
  Переможець простягнув руку, щоб забрати банк. Він схопив пачку Панд однією рукою. М'яка пачка дуже легко сміялася, і його переможна посмішка розпливлася.
  
  
  "Гей, ти! Людина з площі Тяньаньмень! Тут лише дві сигарети".
  
  
  "Пробач. Все, що в мене залишилося". "Недобре! Недобре! Ти шахрайствуєш!"
  
  
  "Я не шахраю", - огризнувся Чжан у відповідь. "Це все, що я мав".
  
  
  "Можливо, у сака є щось, що мені подобається", - сказав переможець, піднімаючись на ноги. Він був високим і худорлявим, його м'язи були твердими від фізичної праці.
  
  
  Чжан позадкував, стискаючи свій рюкзак. "Я йду зараз".
  
  
  "Ні!"
  
  
  Чжан метнувся до розшитої бісером фіранки, яка вела назад до їдальні ресторану.
  
  
  Позаду нього заскреготіли ніжки стільця. Ступні видавали точильні звуки по кахельній підлозі. Високі співкі крики переслідували його.
  
  
  Чжан Цзінцзун вбіг у ресторан, ледь не зіткнувшись із помічником офіціанта. Офіціант потягнувся до нього. Чжан звернув якраз вчасно, але ремінь рюкзака, що бовтався, зачепив стілець. Про стілець Чжан спіткнувся. Він впав.
  
  
  Він люто смикнув за ремінь. Він порвався. Він скочив на ноги, озираючись на всі боки в пошуках найшвидшого втечі. Страх дезорієнтував його надовго, щоб кремезний китаєць за касовим апаратом схопив його за комір сорочки.
  
  
  Чжан спробував ударити його у відповідь, але він утримав Чжана перед собою.
  
  
  Інші наздогнали і оточили Чжана Цзінцзуна, обсипаючи його образами.
  
  
  "Ошуканець!"
  
  
  "Грабівник!"
  
  
  "Чарк!"
  
  
  Чжан Цзінцзун опустив голову і нічого не сказав. Потекли сльози.
  
  
  Рюкзак вирвали з його рук. Він не чинив опір. Який був сенс чинити опір? Він не мав грошей. Куди він міг піти?
  
  
  Дилер відкинув клапан і порився в рюкзаку, витягаючи і скидаючи на підлогу дивні предмети одягу Чжана.
  
  
  Потім очі його розширилися від інтересу.
  
  
  "Ах", - видихнув він. Він витяг багато прикрашену скриньку з дерева тика.
  
  
  Інші підійшли ближче, їхні обличчя тремтіли від збудження. Вони зрозуміли, що це не дрібничка з туристичного магазину. Робота була вишуканою, різьблення тонким, витонченим.
  
  
  "Де ти це взяв?" - Вибагливо запитав дилер.
  
  
  Чжан нічого не сказав. Він змахнув сльозу з одного опущеного ока.
  
  
  "Це дуже добре", – тихо сказав дилер.
  
  
  "Це належить Китаю", - сказав Чжан Цзінцзун.
  
  
  "Тепер він мій", - сказав переможець, посміхаючись.
  
  
  "Це не справедливо!" - Вибухнув Чжан. "Це коштує набагато більше, ніж пачка цигарок!" Як тільки він це сказав, Чжан пожалкував про свої поспішні слова.
  
  
  Дилер кивнув одному з решти. Він пішов у задню кімнату і повернувся зі зім'ятою упаковкою Панд. Він засунув їх у кишеню сорочки Чжана.
  
  
  Чжан не звернув на це уваги. Він спостерігав, як дилер порається з кришкою скриньки з дерева тика. Його тупі пальці натискали і турбувалися про різні різьбові елементи, наближаючись до секретної клямки, але так і не зачепивши її повністю.
  
  
  "Як відкривається ця коробка?" спитав дилер, розчаровано дивлячись на нього.
  
  
  "Він не відкривається. Він твердий", - категорично сказав Чжан.
  
  
  Дилер знову глянув на коробку. Він вразив її. Вона була твердою на дотик. Проте він відмовився повірити Чжану на слово і продовжив перебирати малюнки, шукаючи секрет коробки.
  
  
  Клацання клямки було подібне до удару ножа в живіт Чжан Цзінцзуна. Кришка зненацька відкрилася.
  
  
  Дилер мало не впустив коробку, настільки він був захоплений зненацька.
  
  
  Він заглянув у коробку, його чорні очі були схожі на косі ножові рани на восковому обличчі.
  
  
  Тільки дилер зміг бачити вміст коробки. Він бачив їх менше секунди. Зображення вмісту коробки зафіксувалося, і його вузькі очі, здавалося, вибухнули двома спалахами подиву.
  
  
  Цього разу він справді впустив коробку.
  
  
  Чжан Цзінцзун пірнув за ним, захоплений комір сорочки відірвався від запеклого випаду, залишивши чоловікові, який тримав його, лише рвану смужку тканини.
  
  
  Чжан згріб коробку, засунув вміст назад усередину і закрив кришку одним рухом без дихання. Він відкотився за межі досяжності чіпких рук. Нога завдала удару, здерши шкіру з його скроні. Ковзаючий удар ледве сповільнив його.
  
  
  Чжан Цзінцзун кинувся до столу. Він перевернув його. Інші відсахнулися від гуркоту тарілок і ножів, що летять, виделок і паличок для їжі.
  
  
  Чжан був на півдорозі до дверей, коли вони раптово відчинилися, і він виявив, що дивиться в найстрашніші очі, які він коли-небудь бачив.
  
  
  Вони нагадували сірі агати, тверді та прозорі. Це були не китайські очі, хоч і азіатські. Обличчя, яке служило їх обрамленням, скидалося на посмертну маску з пергаменту.
  
  
  Чжан зупинився як укопаний, не знаючи, що робити.
  
  
  "Ти Чжан Цзінцзун?" - запитало бачення на буркотливому, але бездоганному мандаринському.
  
  
  "С-Ши", - видихнув він.
  
  
  "Я Майстер Сінанджу", - наспіваючи промовив азіат, піднімаючи руки, немов у благословенні. Його схожі на драпірування рукави розкрилися, як крила. Він нагадував метелика-монарха, що з'являється з лялечки людської мумії.
  
  
  "Я... я не розумію", - заїкаючись, пробурмотів Чжан.
  
  
  "Знай це, Чжан Цзінцзун", - сказала істота, яка називала себе Майстром Сінанджу. "Поки ти перебуваєш під моїм захистом, з тобою не трапиться жодної шкоди".
  
  
  Чжан Цзінцзун не було чого сказати.
  
  
  За ним інші обходили перевернуті столи, їхні м'які ніжки розбивали розбиті тарілки на дрібніші порцелянові шматочки.
  
  
  Пролунав чийсь голос. Прокурений голос дилера.
  
  
  "Хто ти такий, стара черепаха?"
  
  
  На бездоганному кантонському діалекті Майстер синанджу відповів:
  
  
  "Я назвав свій титул. Моє ім'я не має значення".
  
  
  "Це не ваша сварка", - виплюнув він. "Ідіть зараз же!"
  
  
  Майстер Сінанджу поманив Чжана, сказавши: "Підійди до мене, Чжан Цзінцзун".
  
  
  Чжан зробив один крок уперед. Кулак схопив його за комір сорочки, зупиняючи.
  
  
  "Я не можу", - прошепотів Чжан.
  
  
  "Тоді я прийду до тебе", - сказав Майстер Сінанджу.
  
  
  І з криком, подібним до крику хижого птаха, Майстер Сінанджу ще ширше розправив свої крила монарха і піднявся в повітря.
  
  
  Пізніше Чжан Цзінцзун зрозумів, що у Майстра Сінанджу не виросли крила. Але поєднання розкинутих рук і дикого крику створювало ілюзію крилатої істоти, що спускається.
  
  
  Чжан відсахнувся в страху перед привидом, що плескався крилами.
  
  
  Удар кулака у спину відпустив його. Чоловік захрипів. Інший закричав від болю. Стіл розколовся під раптовим ударом падаючого тіла. Скло розбилося.
  
  
  Чжан глянув у бік звуків. Він раптово побачив людину, що летить до нього на повній швидкості. Двоє людей, що сходяться, зустрілися в осколках раптово почервонілого скла.
  
  
  Чоловік був відправлений у настінне дзеркало, зрозумів Чжан.
  
  
  Чжан повільно випростався, його щелепа відвисла. Всюди навколо нього його колишні викрадачі валялися у різних станах руйнування.
  
  
  Майстер Сінанджу в метеликах стояв перед ним, його руки шукали один одного в рукавах кімоно, що закриваються.
  
  
  "Хто ці люди?" холодно спитав він.
  
  
  "Шахраї!" Швидко сказав Чжан. "Вони забрали всі мої гроші у нечесній картковій грі".
  
  
  "Він бреше", - уривчасто пробурмотів голос. "Він обдурив нас".
  
  
  Здійнялася сандалія, заглушаючи голос, що говорив.
  
  
  "Збери свої речі", - проінструктував Майстер Сінанджу, дивлячись на згорблену фігуру, яку він щойно змусив замовкнути.
  
  
  Чжан Цзінцзун швидко знайшов свій рюкзак. Він запхав усередину скриньку з дерева тика, прикривши її уривками одягу.
  
  
  "У тебе є все твоє майно?" спитав Майстер синанджу.
  
  
  "Не мої гроші. Ззаду".
  
  
  "Тоді одержуй свої гроші, Чжан Цзінцзун".
  
  
  Чжан пішов у підсобку. Там він згріб горщик, забравши не лише свої гроші, а й те, що належало іншим. Він вагався, його очі були злодійкуваті.
  
  
  Потім він вислизнув через чорний хід у провулок і кинувся на вулицю.
  
  
  Він не знав, ким був цей Майстер Сінанджу, але він нікому не міг довіряти і не довіряв би.
  
  
  Поки він утік, якийсь внутрішній голос змусив його озирнутися.
  
  
  Наче якийсь вампір, Майстер Сінанджу переслідував його. Тяжко дихаючи, Чжан пірнув у смердючий провулок. Він послизнувся на утрамбованому снігу, підтягнувся і продовжив тікати.
  
  
  На іншому кінці був отвір.
  
  
  Він озирнувся. Одягненого в чорно-золотий шовк людини ніде не було видно. Але Чжан знав, що той ніколи не пом'якшиться. Його власні сліди на снігу видавали маршрут його втечі.
  
  
  Він подвоїв свої зусилля, але потім, у протилежному кінці провулка, Майстер Сінанджу спустився вниз, мовчазний, величний і настільки невідворотний, що Чжан Цзінцзун просто здався.
  
  
  Він зупинився як укопаний і спостерігав, як мініатюрна фігурка старого корейця наближається до нього зі словами: "Чому ти втік, китаєць? Невже ти настільки неосвічений, що не знаєш, що з Сінанджу немає виходу?"
  
  
  Чжану не було чого сказати. Він запитував, хто зрадив його цього разу.
  
  
  Розділ 4
  
  
  
  
  Римо Вільямс заспокоївся після першої години. Другий він провів за переглядом телевізора. До кінця третьої години він почав ставити питання, що утримувало Чіуна.
  
  
  Можливо, Сміт дозволив Чіуну зробити свій дзвінок. Він не міг уявити, щоб Гарольд В. Сміт, який дбає про безпеку, дозволив Майстрові Сінанджу зробити дзвінок, який, безсумнівно, привів би до того, що Чіун виступить по телебаченню, зізнається у вбивстві Амелії Ерхарт і, ймовірно, зробить загадкові натяки на свою секретну роботу на Америку. Але цими днями все було можливо.
  
  
  На четвертій годині Римо не зміг утриматися, щоб не відсунути фіранку у вітальні та не подивитися через навіс для машини на вікно їдальні Сміта.
  
  
  Сміт та його дружина сиділи за столом і їли. Сміт виглядав так, ніби брав ложкою рицинова олія, але це мало що означало. Це був постійний вираз обличчя Гарольда Сміта.
  
  
  Римо не бачив жодних ознак Чіуна.
  
  
  Стурбований, він потягся до телефону, згадав, що той не працює, і натомість вийшов через парадні двері. Він підійшов до вхідних дверей Сміта, його сліди ледь відбулися на снігу.
  
  
  Римо бив по латунному молотку у вигляді левової голови доти, доки фарба не почала тріскатися по краях.
  
  
  Двері прочинилися. Гарольд Сміт виглянув назовні, як стара діва, якій сниться бостонський душитель.
  
  
  "Рімо!" - прошепотів він. "Що ти тут робиш?"
  
  
  "Шукаю Чіуна. Де він?"
  
  
  Сміт зблід. "Він не з тобою?"
  
  
  "Ні. Останнє, що я чув, він збирався увірватися в твоє життя".
  
  
  "Це було кілька годин тому. Я дав йому завдання".
  
  
  "Чорт", - сказав Римо. "Мабуть, він пішов без мене". Відповідаючи на спантеличений вираз обличчя Сміта, Римо додав: "Ми посварилися".
  
  
  "Він згадав, що ти вередував".
  
  
  "Капризуєш!" Римо вибухнув. "Останнє, що казав Чіун, це те, що він хотів піти на шоу з нагородою в десять тисяч доларів і зізнатися, що закінчив Амелію Ерхарт".
  
  
  "Він справді згадував про це", - визнав Сміт. "Ви вважаєте, це було правдою?"
  
  
  "Я не знаю. Він також стверджував, що колись працював на Фу Манчі".
  
  
  "Вигаданий персонаж, якщо я пам'ятаю, що читав у дитинстві".
  
  
  "Ти теж їх читаєш?" Здивовано спитав Римо. "Я завжди думав, що електронні таблиці – це твоє уявлення про літературне хвилювання".
  
  
  Сміт нічого не сказав.
  
  
  "Де я можу його знайти?" Нарешті сказав Римо.
  
  
  "Нью-Рошель. Вночі було скоєно напад на конспіративну квартиру. Китайський студент, який втік з демонстрацій на площі Тяньаньмень, зник безвісти, його охоронець убитий. Ви з Чіуном мали розібратися в цьому".
  
  
  "Дай мені адресу", - роздратовано сказав Римо.
  
  
  Сміт продиктував адресу пам'яті, потім сказав: "Це дуже важливо".
  
  
  "Мабуть, так воно і є, якщо Чіун не притиснув тебе за цю нагороду", - сказав Римо.
  
  
  "Я обіцяв повторити це, якщо він припинить цю справу".
  
  
  "Дай вгадаю - він змусив тебе подвоїти його".
  
  
  "Насправді, це було втричі більше. Я вважав це дешевим за цих обставин".
  
  
  "Це мало б бути, якби ти погодився на це", - їдко сказав Римо, йдучи. Він сів за кермо своєї машини і з вереском виїхав із під'їзної доріжки. То був його спосіб попрощатися з Гарольдом Смітом, винуватцем його проблем.
  
  
  Переднє подвір'я будинку було оточене жовтою загороджувальною стрічкою з написом "ФБР".
  
  
  Римо порився в гаманці у пошуках посвідчення ФБР, глянув на нього, щоб запам'ятати своє нове прізвище, і представився біля вхідних дверей.
  
  
  "Хто ти?" Запитав коротко стрижений агент. Він був схожим на статиста з поліцейського шоу 1950-х років.
  
  
  "Рімо Квіллер, спеціальний агент".
  
  
  "З яких це пір?" спитав агент, помітивши повсякденний одяг Римо.
  
  
  "Це мій вихідний. Мені зателефонували, щоб я приїхав прямо сюди".
  
  
  "Ми вже опрацювали місце події".
  
  
  "Відмінно", - сказав Римо, відштовхуючи чоловіка убік. "Мені не доведеться довго вас затримувати. Що трапилося?"
  
  
  На підлозі був контур, обмотаний білою стрічкою. Крові не було.
  
  
  "У нас тут був захований китайський студент", - сказав агент Римо. "Його звуть Чжан Цзінцзун. Його викрали минулої ночі. Злочинці невідомі. Ми втратили хорошу людину".
  
  
  "Застрелений?" Запитав Римо.
  
  
  Агент похитав головою. "Жодних явних ран. Зараз він у криміналістів".
  
  
  Оглянувши кімнату, Римо сказав: "Ми запросили спеціального експерта із Вашингтона. Я думав, що знайду його тут".
  
  
  "Ти маєш на увазі звуку?"
  
  
  Римо обернувся. "Ти називаєш його так в обличчя?"
  
  
  "Звичайно, ні".
  
  
  "Це пояснює, чому ти досі дихаєш", - сказав Римо. "Де він?"
  
  
  "Не знаю. Він озирнувся, потім поспіхом пішов".
  
  
  "Скажи, куди він прямував?"
  
  
  "Ні, але його дуже цікавило тіло агента".
  
  
  "Зацікавився? Як?"
  
  
  Агент розгорнув жуйку Beeman's, яку дістав із кишені. "Досить довго розглядав його. Я намагався зупинити його, але він мало не відірвав мені голову".
  
  
  "Він сказав щось, що підказало б мені напрямок пошуку?"
  
  
  "Так. Прошепотів щось, поки обмацував горло Тома".
  
  
  "Хто такий Том?"
  
  
  "Головний агент у групі охорони".
  
  
  "То що ж він сказав?"
  
  
  Жуйка вирушила йому в рот. "Нічого. Він був мертвий".
  
  
  "Я мав на увазі Чіуна".
  
  
  "Це звучало як "Сін Ачу"."
  
  
  "Ти ж не маєш на увазі "Фу Ачу", чи не так?" Повільно спитав Римо.
  
  
  "Я міг би", - сказав агент, його слова запліталися у жуйці. "Для мене це прозвучало як "Сін Ачу"".
  
  
  Почав Римо. - Чи не "синанджу"? - Запитав я.
  
  
  "Можливо, так воно і було. Важко сказати. Він говорив кумедно".
  
  
  "Я думав, що ви, агенти ФБР, маєте бути навченими спостерігачами", - кинув виклик Римо.
  
  
  "А я думав, ти мав бути одним із нас", - сказав агент, його голос став жорсткішим. "Дай мені ще раз подивитись це посвідчення".
  
  
  "Ось", - сказав Римо, показуючи своє посвідчення ФБР. Він підніс його до обличчя агента. Чоловік із ФБР нахилився до картки, так і не помітивши, як рука Римо потяглася до його потилиці. Якщо він і відчув сталеві пальці, що паралізували найважливіші спинномозкові нерви, він нічого не сказав про це, спускаючись на поліровану соснову підлогу.
  
  
  Римо залишив його хропучим з однієї ніздрі. Інша була розплющена об підлогу.
  
  
  Римо безцільно їздив по околицях, гадаючи, що, чорт забирай, відбувається. Чіун сказав слово "Сінанджу", оглядаючи мертвого агента ФБР. Це було не схоже на Чіуна. Чи означало це, що він повертається до села Сінанджу без Римо? Це здавалося малоймовірним. Він був засмучений, але не настільки.
  
  
  Нарешті Римо загальмував у "Севен-Елеве" і опустив четвертаки в телефон-автомат. Він натискав на єдину кнопку, доки не почув дзвінок. Після двадцяти років використання кодів та телефонних номерів, які змінювалися щотижня, було полегшенням нарешті отримати постійний код, який Римо не міг забути. Просто натисніть один, доки з'єднання не буде встановлено.
  
  
  Відповів Сміт. Його голос був низьким та вкрадливим.
  
  
  "Говори голосніше", - крикнув Римо. "Мабуть, поганий зв'язок".
  
  
  "Зв'язок у порядку", - прошепотів Сміт. "Я у ванній".
  
  
  "Вибачте за вторгнення", - сухо сказав Римо.
  
  
  "Справа не в цьому. Я вдома, тому користуюся телефоном із портфеля".
  
  
  "О, точно", - сказав Римо, закочуючи очі. "Послухай, - продовжив він, - "я щойно був на так званій конспіративній квартирі. Чіуна там немає. Ніхто не знає, куди він пішов”.
  
  
  "Зниклий студент має бути знайдений", - наполегливо сказав Сміт. Пролунав приглушений голос, що кличе: "Гарольд. З ким ти там розмовляєш?"
  
  
  "Ніхто, люба", - винувато озвався Сміт. Звук води в туалеті заглушив наступні слова Сміта.
  
  
  "Що ти сказав?" Втомлено спитав Римо.
  
  
  "Це важливе завдання".
  
  
  "Америка сповнена китайськими студентами", - парирував Римо. "Що такого особливого у цьому?"
  
  
  "Пізніше", - прошипів Сміт. "Знайди Чіуна чи того студента".
  
  
  "Як щодо того, щоб я знайшов їх обох?"
  
  
  "Так Так звичайно".
  
  
  "Є ідеї, де мені слід пошукати?"
  
  
  "Ніяких".
  
  
  "Я не можу годинами їздити колами", - зауважив Римо.
  
  
  "І ви не знайдете, що вони розмовляють зі мною з телефону-автомата", - заперечив Сміт.
  
  
  Римо повісив слухавку. Він не отримав від цього ніякого задоволення, клацання лінії Сміта обірвалося за секунду до того, як його трубка вибухнула по всій телефонній станції.
  
  
  Римо повернувся за кермо своєї машини і виїхав зі стоянки, гадаючи, куди, чорт забирай, подівся Чіун.
  
  
  Розділ 5
  
  
  
  
  Знову пішов сніг.
  
  
  Снігопад почався м'яко, але незабаром прискорився, перетворившись на запеклу бурю, принесену вітром, освіживши і без того сірий сніг, що випав минулої ночі, а потім перетворивши його хвилясті площини на гострі, незграбні кучугури.
  
  
  Зазнаючи огиди, Римо припинив безглузде кружляння вулицями Нью-Рошелі і направив машину до конспіративної квартири.
  
  
  Може, Чіун повернувся туди, подумав Римо.
  
  
  Він вів машину в уявному безрозсудному темпі, прослизаючи в поворотах на заблокованих колесах, з контрольованою елегантністю виводячи свій автомобіль із численних заметів. Незважаючи на "Фольксваген", він був єдиним цілим зі своїм "Бьюїком".
  
  
  Менш як за двадцять хвилин Римо під'їхав до конспіративної квартири. Він помітив низький чорний лімузин, припаркований перед входом, і одразу ж насупився, зібравшись у зморшки на його чолі.
  
  
  Римо колись був офіцером поліції, і він все ще мав поліцейську звичку відзначати марки підозрілих автомобілів.
  
  
  Він не впізнав лімузин, хоча його масивна квадратна решітка радіатора була спрямована в його бік. Переднього бампера не було – лише два ряди фар.
  
  
  Римо вийшов зі своєї машини, кинувши погляд на лобове скло з боку водія.
  
  
  Водій швидко опустив сонцезахисний козирок, закриваючи чітке зображення свого обличчя. Потім він посигналив. Двічі, як очевидний сигнал.
  
  
  Римо підійшов до машини з боку водія і заглянув усередину, помітивши блискучі чорні гудзики уніформи водія. Потім він побачив обличчя чоловіка.
  
  
  "Не хочу тебе засмучувати, приятелю, - сухо сказав Римо, - але Хелловін був два місяці тому".
  
  
  Водій підняв голову, демонструючи поліроване чорне доміно. Воно було підігнано під його риси так, що було видно лише нижню частину обличчя. Він був схожий на водія Дракули. Римо мало не розсміявся йому в обличчя.
  
  
  "Їдьте", - сказав водій із сильним азіатським акцентом.
  
  
  "Давай", - нетерпляче сказав Римо, стукаючи по склу.
  
  
  "Я сказав, йди!"
  
  
  Репліка Римо завмерла в нього мовою. У голосі чоловіка було щось знайоме. Він придивився уважніше. Отвори для очей у його масці з оніксу були вирізані косими рисами. Темні очі за ними були мигдалеподібної форми. Китайська, подумав Римо.
  
  
  "Я думаю, ви не той зниклий студент?" Ризикнув запитати Римо.
  
  
  За спиною Римо відчинилися двері конспіративної квартири. Римо почав повертатися.
  
  
  Двері водія відчинилися так швидко, що Римо довелося відстрибнути з її шляху. Він приземлився на одну шкарпетку, а другий спробував відновити рівновагу на слизькому снігу.
  
  
  Його руки автоматично піднялися, готові боронитися. Його нога так і не торкнулася землі. Перш ніж Римо встиг зреагувати, він полетів.
  
  
  Не було ні попередження перед атакою, ні поштовху від удару. Що б не трапилося, Римо було схоплено в момент абсолютного порушення рівноваги.
  
  
  Він приземлився головою вперед у кучугуру.
  
  
  Розлючений Римо вивільнив голову, струшуючи мокрий сніг. Він схопився на ноги і розвернувся, готовий відповісти на наступну атаку.
  
  
  Натомість шофер спокійно закривав задні двері лімузина за сутулою фігурою. Римо на мить вловив образ високого худорлявого чоловіка в пальті та хутряній шапці в російському стилі, перш ніж він зник у салоні лімузина. Двері зачинилися. Посміхаючись у жорстокому передчутті, Римо метнувся до вугільно-чорної спини водія.
  
  
  Відчувши наближення Римо, гнучка постать обернулася. Він прийняв позу, де Римо миттєво розпізнав позу кунг-фу у стилі богомола. Посмішка Римо стала ширшою. Він боявся кунг-фу не більше, ніж літаючих паличок від ескімо.
  
  
  Римо підняв стислий кулак. Його інша рука з прямими пальцями, як спис, злетіла вгору, щоб парирувати будь-який випад.
  
  
  "Це закінчиться за секунду, кунг-фу", - насміхався Римо.
  
  
  Це було.
  
  
  Римо змахнув кулаком. Але там не було нічого, із чим можна було б зв'язатися. Його кулак розсік розріджене повітря і продовжив рух. Він захопив його за собою.
  
  
  Римо приземлився рачки. Він перекотився на спину, піднявши ноги, щоб відбити атаку зверху.
  
  
  Людина кунг-фу піднімалася з корточок. Сплеск утоптаного снігу біля його ніг розповів Римо всю історію. Маленький чоловічок прослизнув між ніг Римо, коли той атакував.
  
  
  Це було неймовірно. Жоден танцюрист кунг-фу не був такий гарний.
  
  
  "Ти добрий приятель", - натягнуто сказав Римо.
  
  
  "Я найкращий", - зарозуміло відповів інший. У його голосі почулися знайомі нотки. Римо спробував згадати, що це. Якимось чином це відповідало образу чоловіка в масці, хоч би яким дивним це здавалося.
  
  
  Римо поспіхом підвівся на ноги. Двоє чоловіків випросталися, Римо стояв на весь зріст, другий присів, його руки креслили невидимі візерунки в повітрі перед ним. Його рухи були плавними та граціозними. Він носив червоний гудзик над серцем, але Римо не мав часу прочитати напис на ньому.
  
  
  "Є ім'я?" Запитав Римо, обминаючи свого ворога.
  
  
  "Так. Смерть!"
  
  
  І, видавши пронизливий крик, він виконав удар ногою.
  
  
  Римо передбачав, що це станеться. Не так швидко, як слід, але в повітрі було багато снігу.
  
  
  Удар пролетів повз голову Римо, що поверталася. Він потягся, щоб перехопити начищений черевик, коли той полоснув його по щоці. Римо перехопив його і різко крутнув.
  
  
  Як хробак на гачку, водій звивався в повітрі. Інша нога перетворилася на поршень. Вона обрушила шквал ударів на відкриті груди Римо.
  
  
  Атака була стихійною у своїй люті. У хлопця не було точки опори, крім розрідженого повітря, але його удари були такими сильними, наче його спиною впиралися в кам'яну стіну.
  
  
  Римо тримав ребра напруженими, захищаючи легкі та дорогоцінне, що наповнює енергією повітря всередині них.
  
  
  Його супротивник неминуче втратив рівновагу. Римо крутнув його за ногу. Хлопець перекинувся у повітрі, як туго намотана гумова стрічка, що розпускається.
  
  
  Він приземлився на живіт у сніг.
  
  
  Римо швидко настав п'ятою на потилицю хлопця. Він потягнувся за маскою.
  
  
  З машини пронизливий голос вимовив одне-єдине слово:
  
  
  "Сагва!"
  
  
  І доки увагу Римо було привернуто до голосу, розтягнутий шофер знову перетворився на тигра.
  
  
  "Гей!" Сказав Римо. То була дурна відповідь. Але він недооцінив свого супротивника. Він мав знерухомити його швидким ударом ноги, поки той лежав.
  
  
  Руки в чорних рукавичках схопили Римо за щиколотки. Римо приготувався. Але замість того, щоб потягнути, маленький хлопець підняв Римо вгору.
  
  
  Контрзаходи були неможливі. Римо злетів у повітря. Не високо, але достатньо для того, щоб його противник зміг піднятися на ноги, поки Римо усвідомлював своє скрутне становище.
  
  
  Римо отримав три швидкі послідовні удари ногою в обличчя, коли падав. Вони розпливлися в барабанний дріб, і Римо приземлився обличчям у сніг. Ще раз.
  
  
  Четвертий удар по задній частині шиї змусив його відчути смак снігу.
  
  
  Пізніше Римо зрозумів, що, мабуть, був у відключенні чотири, можливо, п'ять секунд. Але коли він випробував це, він виплюнув мокрий сніг одночасно з тим, як скочив на ноги.
  
  
  Лімузин уже від'їжджав заднім ходом.
  
  
  "Гей, ми не закінчили", - крикнув Римо, прямуючи до ґрат, що віддалялися.
  
  
  Машина раптово зупинилася. Водій нахилився за кермом, і крихітна секція решітки радіатора відкрилася, оголивши сріблясту насадку.
  
  
  З нього почав виділятися зелена пара.
  
  
  Було не так багато речей, яких боявся Римо Вільямс, але газ був єдиною річчю, проти якої синандж не мав захисту. Ти або вдихнув його та постраждав від наслідків, або не вдихнув його та уникнув їх.
  
  
  Римо поняття не мав, чи це був нервово-паралітичний газ, сльозогінний газ або веселящий газ, що летить у його бік, і він не міг знати, поки він не вразив його дихальну систему. Чого він виразно не хотів.
  
  
  Він був нудотно-зеленого кольору, і цього було достатньо.
  
  
  Римо відступив на кілька дюймів перед хмарою, що розповзалася. Коли він подолав кілька ярдів, він розвернувся і перейшов на біг.
  
  
  Позаду нього машина ввімкнула задній хід і помчала геть.
  
  
  Римо продовжував іти. Він пірнув за ріг. Десь загавкав собака, а потім видав пронизливий звук. Потім вона заскулила і більше не видавала жодного звуку.
  
  
  У напрямку Римо проїхала машина, змусивши його стрибнути з дороги.
  
  
  Водій посигналив один раз і мимохідь показав Римо середній палець.
  
  
  "І тобі того ж, приятелю!" Крикнув Римо йому слідом.
  
  
  Потім, побачивши, що його мигалки вказують на поворот на заправлену вулицю, Римо замахав руками і покликав услід.
  
  
  "Тримай його! Не спускайся туди!"
  
  
  Машина продовжувала їхати. Вона відкинула струмені зеленого газу вбік, і гудок водія у відповідь перетворився на протяжний крик. Машина вдарилася про щось із жерстяним хрускотом.
  
  
  Римо глибоко зітхнув і побіг назад угору вулицею.
  
  
  Розганяючи хмари зелені, він знайшов машину. Бампер її примикав до припаркованого фургона. Римо дістався водія. Відчинивши дверцята, він простяг руку і намацав пульс. Це було дуже. Дихання чоловіка лоскотало долоню Римо, коли він підніс її до свого носа.
  
  
  Коли Римо зняв його з клаксона, він уловив найслабший хропіння.
  
  
  Це означало, що газ був анестетиком, а чи не нервово-паралітичною речовиною.
  
  
  Задоволений цим, Римо побіг до своєї машини і кинувся в погоню.
  
  
  Сніг забарабанив його лобовим склом. Як тільки двірники відігнали його вбік, на склі зібралося ще більше грубих пластівців.
  
  
  Сліди лімузину були свіжими. Декілька водіїв вийшли з дому під час шторму, так що Римо було легко слідувати за машиною.
  
  
  Характерний тупіт ткався у фешенебельний район Нью-Рошель та його околиці. Римо слідував за ним пристойним кроком. Поки сліди було видно, він вирішив, що буде краще, якщо водій у масці не знатиме, що за ним стежать.
  
  
  Зрештою, слід привів до бічної вулиці та перетворився на під'їзну дорогу.
  
  
  Сліди зникли під зачиненими дверима гаража.
  
  
  "Бінго", - сказав Римо. Він проїхав повз будинок і завернув за ріг, де припаркувався.
  
  
  Римо вийшов на сліпучий сніг, залишаючи незвичайно слабкі сліди за кілька задніх дворів до гаража.
  
  
  Збоку гаража були двері. Римо спробував її відкрити. Чи не замкнено. Він прослизнув усередину, прислухавшись і не виявивши жодних звуків зсередини.
  
  
  Римо завмер просто у дверях.
  
  
  Він не здивувався, виявивши машину в гаражі.
  
  
  Що змусило його раптово відкрити рота з подиву, так це те, що машина була білою з відкидним верхом. Верх був опущений. Кузов був сухим, як вкрита емаллю кістка.
  
  
  Римо провів пальцем лінію вздовж капота. Він зібрав бруд.
  
  
  "Що за біс?" пробурмотів він.
  
  
  Він опустився навколішки, щоб перевірити шини. Вони також були сухими. І не тільки це, а й протектор був не той, яким він їздив. Протектор лімузину був звивистим.
  
  
  "Мабуть, заплутався", - промимрив він. "Чорт".
  
  
  Він вийшов із гаража і прослизнув до передньої частини.
  
  
  Там Римо був ще більш здивований, виявивши ті ж гаражні двері, які він бачив раніше, і ідентичний протектор лімузина, що зникає під дверима.
  
  
  Римо повернувся до гаража.
  
  
  Білий автомобіль з відкидним верхом стояв там, сухий і трохи брудний. Римо обійшов машину ззаду.
  
  
  На викладеному кам'яною плиткою підлозі виднілися слабкі вологі сліди характерного протектора лімузина зі зміїної шкіри. Вони зупинилися за три фути від задніх шин кабріолету, ніби лімузин в'їхав у п'ятий вимір. Єдиною демаркаційною лінією був край однієї з кам'яних плит.
  
  
  "Це смішно", - пробурмотів Римо у тьмяному світлі. Він обійшов кабріолет. Там було достатньо місця, щоб проїхати з усіх чотирьох сторін, якби він повернувся боком, проходячи повз обвішаний інструментами верстат, але безперечно не було місця для другої машини.
  
  
  Нахмурившись, Римо встав у напівтемряві гаража і сказав: "Я чув про таємниці замкнених кімнат, але це довбаний гараж, і він навіть не замкнений!"
  
  
  Він обійшов кабріолет і, нічого не знайшовши, застрибнув на пасажирське сидіння.
  
  
  У бардачку не було чорного лімузина, не те щоб він очікував його знайти. Але він не збирався упускати жодної можливості. Там навіть не було реєстрації.
  
  
  У багажнику нічого не було, крім запасного колеса, прикрученого до поглиблення. Не було навіть незакріпленого домкрата чи монтування.
  
  
  Римо відкрив капот і оглянув звичайний шестициліндровий двигун. Радіатор був холодним на дотик. Обережно закривши капот, Римо провів гострим, як у синанджу, нігтем по лакофарбовому покриттю. Він отримав рівну сіру лінію під білою емаллю. Він надіявся на чорний. Але кабріолет не був чорним лімузином із семисекундним фарбуванням та новою передньою частиною.
  
  
  Рімо Вільямс вийшов з гаража, чухаючи потилицю. Він обійшов його попереду і знову глянув на сліди шин. Це були ті самі сліди гримучої змії, все вірно.
  
  
  - Все це не має сенсу, - сказав Римо напівголосно. Він нахилився і взявся за ручку гаражних дверей. Вона обернулася. Він обережно прочинив дверцята і ще раз побачив задню частину білого кабріолету з відкидним верхом.
  
  
  Сліди гримучої змії залишалися мокрими плямами на підлозі гаража, не доходячи до білої машини.
  
  
  Римо повільно зачинив дверцята машини і подумав, що йому слід робити.
  
  
  Стук у білий будинок був привабливою можливістю, але що він збирався сказати? Вибачте, сер, але ви бачили, як чорний лімузин в'їжджає у ваш гараж і розчиняється у повітрі?
  
  
  Знесення стін гаража також спокусило його.
  
  
  Рімо вирішив, що не збирається цього робити. Можливо пізніше. Можливо, він заплутався і пішов слідом не тих шин. Не те, щоб це пояснювало зникнення машини, але якщо це був не лімузин, то це була не його проблема.
  
  
  Опустившись на одне коліно, Римо підібрав шматок покришки, занесений снігом. Він відніс його до своєї машини обома руками, намагаючись не розчавити.
  
  
  Він поїхав назад на конспіративну квартиру з шматком снігу, що танув, на сидінні поруч з ним, слідуючи слідами гримучої змії аж до півкола слідів шин, які були прокладені, коли лімузин вперше розвернувся заднім ходом після викиду хмари зеленуватої пари.
  
  
  Газова хмара розвіялася. Сплячий чоловік все ще був за кермом. Очевидно, це був не дуже цікавий район. Або так, або всі були вирубані газом.
  
  
  Римо поклав захоплену ділянку снігу поряд із слідами. Ромбоподібні лусочки ідеально підходили одна одній.
  
  
  Римо в розпачі тупав рейками. Коли це не дозволило загадки, він вирішив продовжити розслідування конспіративної квартири.
  
  
  На півдорозі до виходу він помітив щось дивне.
  
  
  Сильний снігопад майже замів ряд слідів уздовж доріжки, але вони все ще були видно у вигляді округлих контурів.
  
  
  Римо помітив на доріжці дві пари свіжих слідів. Обидва йшли від вхідних дверей. Римо озирнувся. Вони зупинилися якраз навпроти того місця, де було припарковано лімузин.
  
  
  Він нахилився. Один набір відбитків був більшим, інший маленьким. Римо зафіксував у пам'яті менший набір і повернувся до того місця, де бився з мініатюрним шофером. Відбитки були ті самі. Це означало, що інші відбитки були зроблені високим чоловіком у російській хутряній шапці.
  
  
  Проблема з цим, зрозумів Римо після того, як повернувся, щоб вивчити відбитки, полягала в тому, що пальці ніг вказували у бік будинку. Не вбік від нього.
  
  
  І все-таки цілком очевидно, що чоловік вийшов із дому. Рімо бачив, як він зробив саме це. Принаймні, він бачив, як він сідав у машину, почувши звук дверей конспіративної квартири, що відкривається.
  
  
  На доріжці не було інших слідів, але сніг падав так швидко, що раніші сліди - скажімо, ті, що були зроблені приблизно на годину раніше, - давно б замело.
  
  
  Римо озирнувся на зачинені вхідні двері, і вираз його обличчя набув свого похмурого виразу.
  
  
  Два сліди ланцюжка. Один йде, інший наближається, але не та людина. Це має означати, що хтось входив до будинку останні кілька хвилин. Проте сніг на слідах відходу водія, що скупчився, означав, що вони були залишені до прибуття Римо на місце події. Після цього чоловік не мав часу увійти в будинок або вийти з нього. Він увесь час був у полі зору Римо.
  
  
  "Якщо вони не повернулися, поки я ганявся за примарними слідами шин", - пробурмотів Римо вголос.
  
  
  Це теж не пасувало, вирішив Римо. Бо сніг ще не замів сліди, залишені під час його бійки з шофером. Вони були приблизно того ж часу, судячи з снігу, що засинав їх. І сніг не мав би часу, щоб замістити сліди пасажира.
  
  
  І все ж таки єдині сліди, які могли належати цій людині, вели до будинку, а не від нього.
  
  
  У цьому не було жодного сенсу.
  
  
  Але розумно чи ні, Римо знав, що краще не стояти тут довше беззахисним. Він прослизнув збоку до задніх дверей.
  
  
  У задніх дверей не було жодних слідів, тому Римо зробив кілька своїх власних.
  
  
  Зламавши загороджувальну стрічку ФБР, він обережно відчинив штормові двері і спробував внутрішню ручку дверей.
  
  
  Він обернувся і спіймав. Зачинено.
  
  
  Римо приклав вухо до панелі. Спочатку не було чути жодного звуку. Потім він почув звук печі, що включається, глухе ревіння включається масляного пальника і безладно капає воду з раковини.
  
  
  Ні серцебиття, ні дихання в легенях, ні голосів.
  
  
  Нема нічого.
  
  
  Римо натиснув на ручку. Вона вилетіла з гнізда, загнана всередину твердою п'ятою його руки.
  
  
  Римо увійшов, всі почуття були напоготові. Він переходив з кімнати до кімнати, спочатку нічого не знаходячи.
  
  
  На кухні за кухонним столом сидів чоловік. Його очі були розплющені, але голова схилилася набік. Його руки були розташовані так, що долоні звисали поміж підбагненілих колін.
  
  
  Він виглядав мертвим. Це був агент ФБР, що жує гумку, з яким Римо розмовляв раніше.
  
  
  Римо торкнувся сонної артерії агента вказівним пальцем. Безперечно мертвий.
  
  
  Помітивши слабку зміну кольору над трахеєю чоловіка, Римо торкнувся неї. Трахея була кашоподібною, начебто з неї зробили желе.
  
  
  "Сінанджу?" Прошепотів Римо у тиші кухні. Його голос тремтів від недовіри.
  
  
  Він перестав перевіряти решту будинку.
  
  
  Ящики були відчинені. Де-не-де речі були помітно не на своїх місцях або перевернуті. Будинок був обшуканий. Не дико і недбало, але методично та терпляче.
  
  
  Римо вийшов через парадні двері, недбалим рухом руки зірвавши загороджувальну стрічку ФБР. Він мав нещасний вираз обличчя, коли він йшов по доріжці.
  
  
  Він ламав голову над незрозумілими слідами, намагаючись розібратися в них.
  
  
  "Так, побачимо", - пробурмотів Римо собі під ніс. "Шофер вийшов до того, як я прийшов сюди. Гаразд, з ним розібралися. Але його пасажир вийшов слідом за ним. То де ж його сліди? І чиї це?" Римо клацнув пальцями. "Агента ФБР!"
  
  
  Ця думка відправила Римо назад до будинку, де він зняв правий черевик агента.
  
  
  Повернувшись, він притис його до одного зі слідів від правого черевика невідомого відбитка ноги.
  
  
  Лінії підошви агента перетиналися. Вони були надто довгими та ширшими у п'яти. Римо з огидою жбурнув туфлю в кучугуру.
  
  
  "Добре, це не він", - сказав він. "Отже, це має бути хтось інший". Він потер підборіддя, не звертаючи уваги на сніг, що зібрався в його густому темному волоссі. Він танув, і краплі почали стікати по задній частині шиї та за вухами. Він проігнорував відчуття тремтіння.
  
  
  "Припустимо, вони повернулися", - сказав Римо. Високий хлопець у хутряній шапці заходить усередину. години тому... І якщо він зробив це, як я міг з ним боротися? Якщо тільки він не близнюк.
  
  
  Ця думка змусила очі Римо заблищати. Блиск померк.
  
  
  - Але якщо він близнюк, - розчаровано пробурмотів Римо, - то де інший? І де сліди хлопця, котрий, як я бачив, сідав на заднє сидіння лімузина?
  
  
  Римо відволікся від своєї загадки віддаленим звуком сирен. Він підняв очі й побачив людей із заспаними очима, які виходили зі своїх будинків. Вони вказували на автомобіліста, що втратив свідомість, за кермом його розбитої машини.
  
  
  Римо вирішив, що цією справою має займатися поліція. Він не збирався його розкривати.
  
  
  Він сів у свою машину та поїхав. Коли він повернув за ріг, він побачив собаку, що спав у кучугурі, ніби це було цілком природним заняттям для собаки.
  
  
  "Це пояснює собаку", - промимрив він. "Але не сліди".
  
  
  Розділ 6
  
  
  
  
  Менш як за годину після своєї таємничої події в Нью-Рошелі Римо в'їхав на під'їзну доріжку до свого будинку в огидному настрої.
  
  
  Він обійшов будинок спереду, не помітивши слідів на доріжці.
  
  
  "Чіуна тут немає", - пробурмотів Римо. "Чорт".
  
  
  Але поки він порався з ключем біля вхідних дверей, з-за дерева долинула мова з британським акцентом.
  
  
  "Що?" Римо відчинив замок ключем і штовхнув двері всередину.
  
  
  "Чіун! Що ти тут робиш!" - Вибагливо запитав він.
  
  
  Чіун, Правлячий майстер синанджу, не зійшов до того, щоб відвести погляд від великого телевізора, дізнавшись свого учня тільки голосом і тим, як напружилося його зморшкувате обличчя-маска.
  
  
  "Я живу тут, позбавлений грації", - сказав він. "А тепер помовчи. Я зайнятий".
  
  
  "Я витратив половину дня, розшукуючи тебе", - палко прокричав Римо у відповідь.
  
  
  "Я б подумав, що успішне завершення таких важких пошуків має супроводжуватися задоволенням, але білий розум назавжди залишиться закритою книгою навіть для такої проникливої людини, як я".
  
  
  "Не смійся з мене. Сміт сказав, що у нас є завдання".
  
  
  "У мене було завдання", - пирхнув Чіун. "Ти не був частиною моєї останньої угоди з Імператором Смітом".
  
  
  "Він сказав мені, що ти обчистив його на суму, яка втричі перевищує десять тисяч доларів", - сказав Римо, уперши руки в стегна.
  
  
  Обличчя Чіуна скривилося від огиди. "Я б не став використовувати слово "промоклий", - гордо сказав він. "Я уклав угоду".
  
  
  "Ну, ти можеш залишити мої десять відсотків на кухонному столі".
  
  
  "Ти не маєш права на десять відсотків від моєї праці".
  
  
  "Чому, чорт забирай, ні?" Римо хоче знати. "Ні, не кажи мені. Ось чому ти пішов один".
  
  
  Чіун дозволив слабкій усмішці торкнутися його тонких, як папір, губ.
  
  
  "Можливо, наступного разу ти без вагань зробиш важливий телефонний дзвінок, коли я попрошу тебе про це", - сказав він.
  
  
  "Малоймовірно", - парирував Римо.
  
  
  "Сказано як справжній бовдур. А тепер помовчи".
  
  
  "Це записано на плівку. Ти можеш вимкнути це на хвилину".
  
  
  "Це розвіє настрій, який гравці так майстерно намагалися створити", - зазначив Чіун.
  
  
  Рімо глянув на екран. Група людей зібралася в типовій британській вітальні для представників вищого середнього класу, вишукано говорячи про різні непрямі предмети. Слово "цілком" було повторено три рази трьома різними акторами.
  
  
  "Як ти можеш дивитися на цю нісенітницю?" Вибагливо запитав Римо.
  
  
  "Бо персонажі носять одяг на тілі, як цивілізовані люди", - фиркнув Чіун.
  
  
  "А як щодо найважливішого китайського студента Сміта? Я припускаю, що ти всюди ганявся за ним. І де ти був увесь цей час?"
  
  
  "Куди пішла б будь-яка чутлива людина, яка шукає зниклого китайця".
  
  
  Римо запитливо глянув на нього.
  
  
  "Чайнатаун, звісно", - пояснив Чіун.
  
  
  "О, звичайно", - лукаво сказав Римо. "Всі знають, що китайців тягне до Чайнатауну, як довбаних лемінгів до скелі".
  
  
  "Щось подібне до цього", - невизначено відповів Чіун.
  
  
  "Продовжуй", - запросив Римо, схрестивши руки.
  
  
  Чіун дивився на екран, поки говорив. "Знаючи, що ця людина була китайцем, - продовжив він, - я знав, що якби її викрали, це був би інший китаєць - бо хто ще надав би якогось значення такій людині? І якби вона заблукала, я знав, що, навіть заблукавши в чужій країні, він вирушив би туди, щоб бути серед собі подібних. І будучи китайцем, він би шукав китайського грального кубла».
  
  
  "Як ти до цього дійшов?"
  
  
  "Всі знають, що китайці - запеклі гравці".
  
  
  "Ну я не знаю".
  
  
  "Я вірю. Це в їхній природі, поряд з лінню".
  
  
  "Це найгірша нісенітниця, яку я коли-небудь чув. Значить, ти не знайшов його і здався, і завдання не виконане, чи не так?"
  
  
  Двері в спальню Римо відчинилися, і невпевнено висунулося злякане азіатське обличчя. Він глянув на Римо.
  
  
  "Майстер Чіун, хто ця людина?"
  
  
  "Що він робить у моїй кімнаті!" Вибагливо запитав Римо.
  
  
  "Майстер Чіун, хто такий цей лофан?"
  
  
  "Як він мене назвав?" Римо вибагливо глянув на Чіуна.
  
  
  "Він назвав тебе білою людиною", - пояснив Чіун. "Не ображайся. Він новачок на цих берегах".
  
  
  "Я не ображений".
  
  
  "Я б так і зробив", - сухо сказав Чіун.
  
  
  Китаєць повторив своє запитання. "Майстер Чіун, хто такий цей лофан?"
  
  
  "Це Римо", - відповів Чіун і додав: "мій камердинер".
  
  
  "Моя дупа!" Римо вибухнув. "Ти забираєшся з моєї кімнати! Прямо зараз!"
  
  
  Китаєць швидко зачинив двері.
  
  
  "Ти налякав мого гостя", - поскаржився Чіун. "Гість! Ти привів його сюди? Як щодо охорони? Як щодо..."
  
  
  "Сміт знає. Це була його пропозиція".
  
  
  "Тепер Сміт віддає мою спальню будь-якому старому бродязі, який потрапив у біду", - поскаржився Римо.
  
  
  "Це не будь-яка людина", - заперечив Чіун. "Це Чжан Цзінцзун. Він дуже знаменитий, навіть якщо він китаєць".
  
  
  "Ніколи про нього не чув".
  
  
  "Це не означає, що він не знаменитий. Чи можу я зараз доглянути свою програму?"
  
  
  "Знаєш, - сказав Римо, знову уперши руки в стегна, - з усіх людей я думав, що ти будеш останнім, хто дозволить китайцеві залишитися під його дахом".
  
  
  "Для привілейованих робляться певні винятки".
  
  
  Прогарчав Римо. Ти випадково не береш з нього орендну плату?
  
  
  "Звичайно, ні", - сказав Чіун ображеним тоном.
  
  
  "Добре".
  
  
  "Я беру з нього плату за кімнату та харчування", - додав Чіун. "Це не одне й те саме. Наприклад, немає договору оренди".
  
  
  Римо розвів руками. "Це смішно. Послухай, нам треба поговорити. Я щойно з тієї конспіративної квартири".
  
  
  "У нього неймовірна назва".
  
  
  "Розкажи мені про це. Охоронець із ФБР мертвий".
  
  
  "Їм платять за те, щоб вони впали при виконанні обов'язку. Солдати люблять свою славу. Хто ми такі, щоб критикувати їх, якщо вони хочуть волею-неволею розлучитися зі своїми життями?"
  
  
  "Він був виведений з ладу ударом у горло. Також чистий".
  
  
  "Багато хто скопіював удар по гортані з синанджу", - наспіваючи промовив Чіун, і світло відеоекрана омив його уважне обличчя. "Сумно, що ми не отримуємо гонорарів".
  
  
  "Так, ну, хлопець, який це зробив, зробив це майже так само добре, як я".
  
  
  "Хіба я не казав завжди, що твій зігнутий лікоть приведе тебе до загибелі?"
  
  
  "Майже так само гарний, як ти", - додав Римо.
  
  
  Майстер Сінанджу скривджено зморщив ніс. "Я не дозволю себе ображати".
  
  
  "Я говорю правду, Маленький батько", - сказав Римо зі спокійною серйозністю.
  
  
  І, почувши раптово поважний тон голосу свого учня, Майстер Сінанджу підняв палець із довгим нігтем. Клацнув пульт дистанційного керування. Відеомагнітофон припинив тихе дзижчання, зображення застигло у спотворенні.
  
  
  Чіун підвівся на ноги.
  
  
  "Гортань була розчавлена протягом усього?" – спитав він.
  
  
  "Як губка. Там був невеликий синець. Але він був дуже маленьким".
  
  
  "Удачливий любитель", - глибокодумно промовив Чіун. "Він, без сумніву, витратив все своє життя, відпрацьовуючи цей єдиний удар. Це все, що він знає. В інших ситуаціях проти гідного противника він був би безпорадний".
  
  
  "Я зчепився з хлопцем - принаймні я думаю, що це той хлопець".
  
  
  "І?"
  
  
  "У мене, мабуть, був вихідний", - тихо зізнався Римо. "Він довів мене до знемоги".
  
  
  Рот Чіуна склався в "О" від подиву. "Правда?"
  
  
  "Мені соромно в цьому зізнаватись, Татусю".
  
  
  "І тобі має бути соромно", - застеріг Чіун. "Ця людина не була білою, чи не так? Тому що, якби вона була білою, моя ганьба не знала б глибини".
  
  
  "Я думаю, він був китайцем".
  
  
  Чіун сумно похитав головою. "Майже так само, як і раніше. Ви впевнені, що він не був корейцем?"
  
  
  "Очі не були корейськими. Я впевнений у цьому. Його голос здавався знайомим, але я не міг його згадати".
  
  
  "Ти знав його?"
  
  
  "На ньому була маска. Цікаво було те, що, незважаючи на це, мені здалося, що я впізнав його".
  
  
  Чіун з цікавістю схилив голову набік. "Ви дізналися очі чи, можливо, губи?"
  
  
  "Я так не думаю. Якщо хочеш знати правду, мені здалося, що я впізнав маску".
  
  
  Чіун зневажливо махнув рукою, сказавши: "Будь-який ідіот може носити маску".
  
  
  "Це було щось особливе", - заперечив Римо. "Це було зроблено відповідно до контурів його обличчя. Не має сенсу, чи не так?"
  
  
  "Ти рідко це робиш".
  
  
  "Це ще не все".
  
  
  Чіун підняв тонкі брови, і Римо подався в довгий перелік всього, що сталося з ним з того часу, як він зіткнувся з чорним лімузином. Він докладно розповів про таємницю гаража, а потім розповів Майстру Сінанджу про неможливі сліди.
  
  
  "Ви можете щось пояснити?" Уклав Римо.
  
  
  Очі Чіуна звузилися і стали сталевими. Він нічого не говорив протягом багатьох неприємних хвилин.
  
  
  "Я не вигадую це, Чіуне", - сказав Римо, щоб порушити тишу.
  
  
  "Ти помиляєшся", - урочисто сказав Чіун.
  
  
  "З приводу чого?"
  
  
  "Про все".
  
  
  "Ці сліди все ще там", - зазначив Римо.
  
  
  "Ти помиляєшся", - повторив Чіун. "Ти нічого подібного не бачив".
  
  
  "Хто ти такий, щоб розповідати мені, що я бачив?" Роздратовано спитав Римо.
  
  
  "Те, що ти бачив, неможливо", - повчав Чіун. "Отже, ти не міг цього бачити".
  
  
  "Про що ми говоримо - про сліди шин чи про відбитки ніг?"
  
  
  "Всі вони. Я не розумію цієї твоєї машини, що зникає, але ніхто не залишає таких слідів. Тобто ніхто з живих".
  
  
  "Ми говоримо про привид?" Раптом спитав Римо.
  
  
  "Ні, ми говоримо про мертвих. А мертві не ходять".
  
  
  "Я бачив те, що бачив", - уперто сказав Римо.
  
  
  "І я кажу тобі те, що я кажу тобі - не турбуй мій сон такими дрібницями".
  
  
  "Яке відношення до всього має сон?"
  
  
  "Сон, - сказав Майстер синанджу, - має відношення до всього". Він підвівся, не сказавши більше ні слова, і прошлепав до своєї кімнати.
  
  
  Римо простяг руку і вимкнув відеомагнітофон. Він запитував, що, чорт забирай, відбувається.
  
  
  Через кілька хвилин зі спальні Чіуна долинув запах пахощів. Зсередини Римо почув тремтячі звуки співів свого вчителя. Він дізнався про старі корейські молитви, хоча не всі слова були зрозумілі. То були дуже старі молитви, передані з перших днів синанджу. Це були молитви, які благали захистити село Сінанджу від великої Порожнечі.
  
  
  Вони змусили Римо здригнутися.
  
  
  Він вирішив щось зробити в ситуації, що склалася. Він підійшов до дверей своєї спальні і відчинив її.
  
  
  "Прокинься і співай!" Крикнув Римо. "Час для відповідей".
  
  
  Китаєць сидів на матраці для сну Римо, схиливши голову, наче в медитації.
  
  
  Він обернувся на звук голосу Римо і потягнувся за своїм рюкзаком, притискаючи його до себе. Він повернувся на килимку, щоб Римо не міг бачити його обличчя.
  
  
  Помітивши спину чоловіка, Римо насупився. "Я вас знаю?"
  
  
  "Я так не думаю. Не знаю тебе".
  
  
  "У тобі є щось знайоме".
  
  
  "Я тебе не знаю".
  
  
  "Ви випадково не були за кермом чорного лімузина сьогодні вдень, чи не так?"
  
  
  "Чорний лімузин!" - схвильовано сказав він. "Де ти бачиш чорний лімузин?"
  
  
  "Повернувся на конспіративну квартиру. Що ти про це знаєш?" "Нічого", - швидко відповів Чжан Цзінцзун.
  
  
  "О, нісенітниця собача!" Парів Римо. "Ти щось знаєш".
  
  
  "Нічого не знаю".
  
  
  "Ні, це не міг бути ти. Ти надто високий", - вирішив Римо.
  
  
  "Не розумію, що ти маєш на увазі".
  
  
  "Пішов ти", - сказав Римо, захлопуючи за собою двері.
  
  
  Римо підійшов до шафи, витяг жменю солом'яних килимків для сидіння і розкидав їх по підлозі в кімнаті для гостей. У кімнаті для гостей не було ніяких меблів, хоча один кінець був захаращений чотирнадцятьма штабелями лакованих скринь. Дорогоцінний дорожній багаж Чіуна.
  
  
  Римо розтягнувся на маті і прокрутив у голові події дня. Вони були не яснішими, ніж раніше.
  
  
  З іншої кімнати молитви Чіуна тривали, як монотонна панахида.
  
  
  Відчуваючи втому, Римо поринув у сон.
  
  
  Він не знав, як довго спав. Він хотів тільки подрімати, але був розбуджений гучною суперечкою.
  
  
  Римо підвівся на лікті. Суперечка йшла між Чіуном та китайським студентом. Він був китайською. Римо було розібрати ні слова китайською.
  
  
  Суперечка переросла з хрипкої перепалки в пронизливий залп звинувачень та відповідей.
  
  
  Чіун звинувачував. Китайський студент щось палко заперечував. Або все.
  
  
  "Там трохи менше шуму, га?" Римо покликав через двері.
  
  
  Суперечка затихла на довгу хвилину.
  
  
  Потім він почався знову, низький і інтенсивний, але швидко наростає в насильстві та накалі.
  
  
  Нарешті Римо підвівся на ноги і промчав повз раптово притихлу пару до вхідних дверей.
  
  
  "Якщо так триватиме всю ніч", - гаркнув Римо, - "я збираюся зареєструватися в мотелі".
  
  
  Голос Чіуна не зупинив його, коли він виходив, що одночасно здивувало та розчарувало його. Крики поновилися. Коли Римо виїхав із під'їзної доріжки, стало спекотно та важко. Він поклав сто ярдів гуми, сподіваючись, що це розбудить Гарольда В. Сміта, архітектора його страждань.
  
  
  Розділ 7
  
  
  
  
  Римо Вільямс повертався на наматрацнику.
  
  
  Це було надто зручно. Він пішов із дому без свого постільного килимка, яким все одно користувався китайський студент. Тому він вирушив у мотель Six, де, як він знав з минулого досвіду, на ліжку вислали наматрацники. І вони залишили світло увімкненим для нього.
  
  
  Римо зняв з комкуватого ліжка покривало і поклав килимок на килим. Там він ліг спати. Роки навчання синанджу зробили сон на височині таким самим невдячним заняттям, як секс.
  
  
  Подушка була надто товстою, тому Римо повертався всю ніч. Його думки були про майстра синанджа.
  
  
  Римо працював із Чіуном вже два десятиліття. За цей час вони зблизилися, хоча їхні стосунки були дуже непростими, особливо у перші роки, коли Чіун вважав навчання білого одіозним заняттям. У ті дні служба безпеки Кюре мала вирішальне значення. Як правоохоронний орган Remo був експериментом, який міг бути припинений у будь-який час указом президента.
  
  
  У ті дні Чіун повинен був стратити Римо, якщо наказ виходив від Сміта. Відносини між Учителем і учнем, тим не менш, розцвіли під цією похмурою хмарою, частково через великі обіцянки, які продемонстрував Римо, а частково через пошану, яку кожна людина виявила до іншої.
  
  
  До того дня, у розпал серйозної американсько-радянської кризи, під час якої президент наказав розформувати CURE, Сміт наказав про звільнення Чіуну. Римо ніколи не забував, що він був партнером людини, яка вважала роботу найманого вбивці високим покликанням, того, хто вбив би будь-кого і де завгодно за наказом або за потрібну кількість золота, і не думав двічі.
  
  
  Але коли надійшов наказ, Чіун відмовився його виконати. Його логіка була візантійською - щось щодо того, що Римо вже не той Римо, з яким він починав, - але Римо знав, що їхні стосунки досягли поворотної точки: Чіун ніколи не вбив би його, хто б не віддав наказ і яка б була провокація.
  
  
  Бо Римо просунувся далі за те, щоб бути просто людським інструментом політичної політики США. Він вступив до лав Будинку Сінанджу. Правду кажучи, він став єдиним цілим із синанджу багато років тому, але тільки того дня Римо зрозумів, що Чіун повністю прийняв його.
  
  
  Але це прийняття не означало, що вони порозумілися. Якщо вже на те пішло, вони сварилися найчастіше і через менш важливі речі. Але після цього грань притупилась.
  
  
  Римо думав, що знає та розуміє Чіуна.
  
  
  Він думав те саме про Сміта, поки недавні події не нагадали йому, що Гарольд В. Сміт - незважаючи на його професійну поведінку - міг бути такою ж безжальною і холоднокровною, як сам Майстер Сінанджу.
  
  
  Рімо вирішив, що може жити зі Смітом.
  
  
  І все-таки це був шок - думати, як він думав зараз, лежачи без сну на надто зручному наматрацнику, коли бліде зимове сонце пробивалося крізь щілини в фіранках мотеля, - що весь той час, що він знав Чіуна, він не знав його повністю.
  
  
  За два десятиліття йому жодного разу не спало на думку запитати Майстра синанджу про його історію до приїзду в Америку. Звичайно, Чіун часто говорив про похмурі дні Другої світової війни, коли у Сінанджу не було клієнтів, і про десятиліття після того, коли клієнти перестали приходити на скелястий берег його родового села. Північна Корея стала недоступною для сторонніх завдяки комуністичному режиму. Остання могутня монархія давно впала. Країни, що розвиваються, вдалися до партизанської війни або найманства. Вбивць можна дістати будь-де, з гіркотою сказав Чіун, навіть на ринках просто неба і в західних торгових центрах, як багато динь.
  
  
  Римо ніколи не думав, що за межами уроку - а в розповідях Чіуна про майстрів синанджу урок завжди був присутній, - що цей останній майстер синанджу змушений був навчати білого тільки тому, що у нього не було кращих пропозицій. Але в Чіуна була рання кар'єра, яка сходила до вмираючих монархій Європи та докомуністичних часів Китаю та Сходу. У ті дні в нього, мабуть, були клієнти.
  
  
  Римо задумався, чи справді Чіун убив Амелію Ерхарт. Звичайно, це була не найгірша пляма на будинку Сінанджу, який протягом усієї історії усував пап та правителів. Поки на золоті залишалися сліди зубів, робота була гідною. Не дарма девізом Будинку було "Смерть живить життя".
  
  
  Але це були попередні Майстри. Римо непокоїло, що Чіун особисто розправився з Амелією Ерхарт. Це змусило його задуматися, кого він усунув.
  
  
  Рімо сів. Він все одно не збирався спати, тому підійшов до фіранки і відсмикнув її.
  
  
  Сонце перетворювало на крихітні діаманти вчорашній снігопад. Сніг був перетворений вітром на кучугури та струмки, схожі на піщаний ландшафт пустелі з цукрової пудри.
  
  
  Римо помітив молоду жінку, що йшла через парковку до червоної машини, брязкаючи ключами від неї. Вона помітила Римо, що там стояв, і посміхнулася йому.
  
  
  Римо посміхнувся у відповідь.
  
  
  Вона дружелюбно помахала йому рукою.
  
  
  Римо помахав у відповідь. На його жаль, вона вибухнула нестримним сміхом. І в цей момент він зрозумів, що стоїть у великому вікні голий.
  
  
  Посмішка зникла з лиця Римо, і він пірнув у ванну, де люто прийняв душ.
  
  
  Через двадцять хвилин він був за кермом, їхав по засніжених вулицях, розмірковуючи про те, що тепер він майстер синанджу. Одного разу село може залежати від здатності Римо знищити мету, не звертаючи уваги на те, що жертва заслуговує на смерть.
  
  
  Поки вони з Чіуном технічно були американськими агентами, це не було проблемою. Але Кюрі було лише тридцять років. Будинок Сінанджу мав фору майже п'ять тисяч років. Це переживе Кюре. Певно, це переживе Америку. Головний обов'язок Римо перед людиною, яка зробила його цілісною, а не перед нацією, яка вирвала його з комфортного існування і перетворила на непотрібний елемент у глобальному конфлікті, який може нічого не означати всього за тисячу років.
  
  
  Римо крекнув, згортаючи, щоб уникнути зустрічного снігоочисника.
  
  
  Він починав думати як Чіун – у дуже довгостроковій перспективі.
  
  
  Покриті снігом пагорби поля для гольфу Фолкрофт з'явилися у полі зору, сигналізуючи про те, що Римо наближається до свого району. Його будинок був збудований, як і будинок Сміта, на краю фарватеру.
  
  
  Рімо вирішив, що настав час дізнатися більше про минуле Чіуна. Він сподівався, що це не буде надто болісним.
  
  
  Хто знає, можливо, якщо він виявить достатній інтерес, Майстер Сінанджу знову навчить Римо отримувати задоволення від сексу.
  
  
  Це була приваблива нагода, і вона змусила Римо сильніше натискати на акселератор. Він нахилявся в поворотах, часом великий синій "Б'юїк" буквально котився на лижах. В інших руках це був шлях до катастрофи. У тренованих руках Римо і машина були єдиним цілим.
  
  
  "Б'юїк" потрапив у керований занос наприкінці вулиці, де жив Римо, і вийшов з нього, ніби його потягли за невидимий шнур, і Римо раптово помітив характерні сліди гримучої змії на м'якому снігу перед окрасою капота, що підстрибує.
  
  
  Римо пригальмував. Він не здивувався, побачивши хижий чорний лімузин, припаркований перед його домом. Він не міг цього пояснити, але це не здивувало його.
  
  
  Він загальмував і вискочив з-за керма, посміхаючись у лютому передчутті.
  
  
  "Час матчу-реваншу!" він заспівав. Він підійшов до лімузину. На жаль, місце водія було вільне.
  
  
  Римо, навіть не затримуючись, змінив напрямок і кинувся до вхідних дверей. Він помітив дві пари слідів. Один входив до хати, а другий виходив. Шофер-азіат увійшов усередину. Інші відбитки збігалися з незрозумілими слідами на конспіративній квартирі.
  
  
  "Добре", - пробурмотів Римо. "Будемо тільки він і я".
  
  
  Посміхаючись, Римо зателефонував у двері, щоб водій не довідався, що це він. Йому не терпілося ще раз врізати цьому зарозумілому коротуні.
  
  
  Після першого гудку відповіді не було, тому Римо нахилився до кнопки дзвінка, утримуючи її натиснутою.
  
  
  Пролунав голос із-за дверей.
  
  
  "Хто там?"
  
  
  "Леді з Ейвона", - крикнув у відповідь Римо, посміхаючись, дізнавшись характерний різкий акцент водія.
  
  
  "Ти брешеш!"
  
  
  "Спробуй це мені сказати", - крикнув Римо.
  
  
  Двері відчинилися. На порозі стояв водій у чорній масці. Він виглядав так само, як і напередодні, аж до червоної кнопки над серцем. Цього разу Рімо бачив це чітко.
  
  
  Чорними псевдо-східними косими літерами було написано: ЧИ БРЮС ЖИВ.
  
  
  Посмішка Римо майже переросла у сміх.
  
  
  Кулак націлився йому в обличчя. Але Римо був готовий до цього. Він відхилився вбік і дозволив силі удару пронести шофера повз себе.
  
  
  Про всяк випадок Римо штовхнув одну з ворожих кісточок чоловіка.
  
  
  Шофер не зміг зупинитися. Він в'їхав просто у м'який сніг.
  
  
  Римо зачинив за собою двері, замикаючи її. Він уловив спалах пурпурового шовку з прочинених дверей гостьової кімнати.
  
  
  "Добре, Чіуне, - покликав він, - що, чорт забирай, тут відбувається?"
  
  
  Фігура в пурпуровому схилилася над відкритою лакованою скринькою, ігноруючи виклик Римо. Римо не мав часу подумати про те, що це означає, тому що незнайомий голос прошипів: "Сагва! Про мінг!"
  
  
  Римо почав кружляти, на його обличчі позначилося здивування. Він не виявив у будинку іншу людину - ні серцебиття, ні дихання.
  
  
  Перш ніж він зміг завершити свій поворот, замкнені вхідні двері зірвалися з петель і насунулися на нього, як стіна, що летить.
  
  
  Римо зупинив удар долонею, що утримується рукою, що не гнуться. Удар відкинув його на півкроку назад, і поки енергія тиснула на задубілі кістки руки, він перенаправив її назад до джерела.
  
  
  Сторонньому спостерігачеві здалося, що двері прилипла до долоні Римо, ніби під дією статичної електрики: вона повисла на його руці протягом вимірних секунд, потім відскочила без видимої сили. Насправді рука Римо раптово відкинула його назад.
  
  
  Двері відлетіли назад тим самим шляхом, яким прийшла. Вона зустрілася з пальцями правої руки водія в чорній масці.
  
  
  Двері розкололися, ніби їх попередньо обрізали, і половинки з гуркотом роз'їхалися. Одна вдарилася об куток і відскочила, як ексцентричне колесо фургона.
  
  
  Римо вже був у повітрі. Одна нога викинулася в ударі, що летить.
  
  
  Його супротивник скопіював дію.
  
  
  Каблуки їхніх туфель зіткнулися, наче непереборна сила зіткнулася з нерухомим об'єктом. Вони відскочили один від одного, жоден чоловік не просунувся ні на дюйм.
  
  
  Римо впав на підлогу, приходячи до тями. Його очі шукали третього чоловіка у кімнаті. Він на мить помітив високу постать у довгій пурпуровій мантії в кімнаті для гостей. На ньому була хутряна шапка у російському стилі. Зрештою, це був не Чіун!
  
  
  Не було часу розглядати більше. Шофер кружляв до нього, зігнувшись, руки в рукавичках креслили в повітрі загадкові візерунки.
  
  
  "Чіун!" Покликав Римо. "Де ти?" - Запитав я.
  
  
  Голос Римо відбився від стін. Відповіді не було.
  
  
  І тоді водій у масці доміно зробив свій хід.
  
  
  Це був стрибок у висоту, виконаний з криком, що крижав кров.
  
  
  Римо знав, що крик був засобом його паралізувати. Він розсміявся. У Сінанджу нападають у професійній тиші, не як банші.
  
  
  Римо націлив кулак в промежину, що опускається. Нехай малюк зробить усю роботу, подумав він.
  
  
  Але жилистий водій відреагував на раптовий удар кулаком. Його руки в рукавичках схопилися за стельовий світильник, що бовтався, зупинивши падіння.
  
  
  Одна нога завдала удару в голову Римо. Він парирував удар своїм кулаком і, танцюючи, пішов зі шляху наступного удару. Хлопець мав неймовірну майстерність завдання ударів ногами. Чи не синанджу, але потужний. Здавалося, що його ноги рухалися автоматичними поршнями.
  
  
  Римо пошукав лазівку. Він ухопився за кісточку і просто смикнув. Стеля тріснула. Світло вирвалося назовні, як корінний зуб, що вилазив із скам'янілої ясна.
  
  
  Римо відступив назад і дозволив чоловікові впасти разом із уламками штукатурки. Він піддражнив його сміхом, який був у тисячу разів більш нервуючим, ніж будь-який пронизливий бойовий клич.
  
  
  В одному кутку шиплячий голос сказав: "Він гарний".
  
  
  Римо почув це в той момент, коли водій відчепився від стельового світильника. Це змусило його зупинитись. Йому слід було б прибрати шофера прямо там, але він хотів подивитися, хто був у скрині Чіуна.
  
  
  Римо повернувся на звук голосу, і в цей момент водій у чорній масці наблизився до нього низько і швидко.
  
  
  Римо відступив на три кроки, щоби звільнити місце для ударів ногами. Він прорахувався на один крок. Він ударився спиною об стіну. Він вилаявся.
  
  
  Нога вдарила його в сонячне сплетіння. Римо приготувався до удару, напружуючи м'язи живота і водночас опускаючи руки захисту.
  
  
  Нога так і не стикалася. У повітрі шофер розвернувся, як заведений пружиною дервіш, і завдав Римо потужного удару кулаком у спину.
  
  
  Він підняв руки вгору і виставив уперед, відбиваючи удар кулака. Шофер приземлився і несподівано завдав удару відкритою долонею у скроню Римо.
  
  
  Римо рушив, щоб протистояти йому.
  
  
  У цей момент інша рука вдарила його в живіт один раз - сильно і глибоко, пальці одеревеніли. Римо відчув поштовх прямо в хребет. Повітря вийшло з його легень, і Римо зігнувся навпіл, обхопивши себе руками, його обличчя було оголене і беззахисне.
  
  
  За долю секунди до того, як усміхнене обличчя шофера в масці спливло перед зором, що мутніло, Рімо і чорний кулак почав рухатися в його напрямку, Римо обшарив очима кімнату. Він мигцем побачив високу постать у пурпуровому шовку, що наближався. На мить Римо подумав, що це Майстер Сінанджу.
  
  
  Але він стояв, спостерігаючи за цією сценою, і на його сухому, як пергамент, обличчі не було жодних емоцій.
  
  
  Удар відкинув голову Римо назад до оштукатуреної стіни. Верхня частина черепа увійшла прямо в ніс, і його тіло обм'якло, ніби з нього пішла вся сила.
  
  
  Потім його голова почала повільно вивільнятися з отвору, утримувана мертвою вагою його млявих м'язів, доки він не звільнився. Римо незграбно звалив руки та ноги на голу підлогу.
  
  
  Найгірше було те, що Римо не був непритомний. Його очі були заплющені, але він чув кожен звук у кімнаті.
  
  
  Найбільше почув сухий голос фіолетової фігури, коли той виходив через парадні двері.
  
  
  Він казав: "Подумати тільки, Сагва, всі ці тренування були витрачені на варвара лофана".
  
  
  Шофер похмуро засміявся. Двері за ними зачинилися.
  
  
  Римо відчув, що починає втрачати свідомість. Він боровся із цим. Хвилі темряви, здавалося, захльостували його мозок, але він потягнувся до своєї потаємної суті, щоб утримати свідомість.
  
  
  То була боротьба. Він хотів віддатися солодкому спокою, який намагався опанувати його.
  
  
  Римо відмовився. Глибоко всередині нього почав розгорятися вогонь, і голос з якогось внутрішнього резервуара промовив наспів: "Я створений Шива, Руйнівник; Смерть, руйнівниця світів".
  
  
  На мить Римо вагався між капітуляцією та свідомістю. Його очі горіли тліючим світлом. Вогонь заблищав. Це був недовгий час. Його обличчя спотворилося, перетворившись на маску пекельної агонії.
  
  
  Потім він зібрався із силами. Він підвівся на ноги. Хворів кожен суглоб.
  
  
  Але коли він випростався, тліючий блиск у його очах згас, і він знову став Римо.
  
  
  Він, спотикаючись, поплентався до кімнати для гостей. Шок був подібний до удару в живіт, коли він побачив, що плавки Чіуна зникли - все, крім порожньої запасної, яка потребує ремонту. Римо кинувся до дверей, притискаючи одну руку до забитого живота.
  
  
  Вийшовши на вулицю, він побачив, як лімузин від'їхав від тротуару, немов мовчазна чорна акула, що залишає кораловий риф.
  
  
  Римо метнувся до свого "Бьюїка". Він втиснувся за кермо, вставив ключ запалення та завів машину.
  
  
  Він з ревом помчав слідом за лімузином. Той з вереском завернув за ріг. Римо ковзнув у поворот прямо за ним. Його маневрування було нерівним. Він мало не зачепив пожежний кран збоку.
  
  
  Вийшовши з-за повороту, він опинився на довгій вузькій вулиці.
  
  
  "Ти хороший, друже, - сказав він скрипучим голосом, - але не настільки".
  
  
  Він ударив по підлозі "Б'юїка", під'їжджаючи до задньої частини лімузина. На його чорному як смоль бампері була наклейка: ЧИ БРЮС ЖИВ.
  
  
  "Ти спиш, друже. Коли я закінчу з тобою, ти приєднаєшся до нього".
  
  
  Коли Римо наблизився, з багажника лімузина висунулося сріблясте сопло. Римо приготувався до очікуваного струменя пари. Натомість воно бризнуло чимось темним і в'язким.
  
  
  Римо побачив пляму масляних бризок, що розповзалася, на снігу і, вивернувши кермо, відправив "Бьюїк" на тротуар.
  
  
  Його праве заднє колесо потрапило у пляму бруду, і йому довелося боротися, щоб утримати машину прямо. Від кожного зусилля м'язи живота зводило судомою. Він скривився і спробував утриматися за кермом. У голові в нього почало стукати.
  
  
  Лімузин звернув на бічну вулицю, а потім на вулицю від неї.
  
  
  Римо робив усе можливе, щоби не відставати. Через сніг було важко. Якщо раніше він міг використовувати це у своїх інтересах, буквально катаючи машину на лижах, то тепер він був надто тяжко травмований, аби бути абсолютним господарем кожного повороту.
  
  
  Він прослизав на поворотах, одного разу помінявши кінці і виявивши, що його машина раптово повертає в протилежний бік заносу.
  
  
  Римо насилу розгорнув кермо і відновив погоню. Цього разу він їхав повільніше. Сліди гримучої змії мали привести його, і він почав розуміти, куди вони ведуть.
  
  
  Вони повернули на шосе 95, і Римо наслідував їх приклад.
  
  
  На шосе він почав наздоганяти. Римо тримався лівої смуги, щоб уникнути нових масляних плям. Хто б не проектував машину, він збудував її так, щоб перешкодити переслідуванню.
  
  
  Милі проносилися повз. Якось лімузин вирулив на смугу, якою їхав Римо, і він просто з'їхав з дороги на праву смугу.
  
  
  У відповідь лімузин роз'їхався по обох смугах, і несподівано з його кузова потік зелений газ.
  
  
  Було схоже, що двигун спалахнув, за винятком того, що пара була зеленою. Римо поспішно закрив усі вентиляційні отвори в машині. Він глибоко вдихнув і затримав подих.
  
  
  Він сподівався, що це був той самий газ, що й раніше. Він знав, що нервово-паралітична речовина - особливо така, що діє через пори - уб'є її протягом кількох секунд.
  
  
  Римо утримував дорогу і затамував подих, коли зелені смуги промайнули повз його лобове скло.
  
  
  Тонка серпанок зеленої пари просочився в машину. Римо проігнорував це. Він не відчув характерного поколювання шкіри.
  
  
  Зрештою бензин закінчився. Коли він закінчився, Римо відчинив усі вікна і почекав, поки холодне повітря очистить салон "Б'юїка" від бензину, перш ніж нарешті вдихнути свіже повітря.
  
  
  Лімузин набрав швидкість.
  
  
  "Схоже, у тебе закінчилися фокуси, друже", - натягнуто сказав Римо.
  
  
  Римо приготувався до подорожі. На вказівниках над головою з'явився напис "Нью-Рошель". Римо не був здивований.
  
  
  Лімузін звернув на з'їзд із написом "Гленвуд Лейкс".
  
  
  Там погоня знову стала шаленою. Одного разу Рімо мигцем побачив суворі мигдалеподібні очі у вузькому задньому склі. Вони дивилися на нього без жалю та турботи.
  
  
  На крутому повороті Римо втратив контроль над своєю машиною, потрапивши у замет. Він заїхав задніми колесами, і машина відмовилася зрушити з місця.
  
  
  У гніві Римо вийшов і просто підняв задні шини автомобіля, щоби покращити зчеплення з дорогою. Його зусилля перетворили його обличчя на маску через пот, викликаний болем.
  
  
  Він втратив лімузин з поля зору. Він вирішив, що це, можливо, на краще. Ймовірно, це означало, що водій подумав, що втратив Римо.
  
  
  Римо звернув на бічну вулицю. Він дізнався про район, де жив напередодні. Якщо пощастить, він зможе дістатися гаража раніше лімузина.
  
  
  Він сподівався, що вона прямувала до того самого гаража.
  
  
  Це було, зрозумів Римо, коли йшов паралельною вулицею. У просвітах між будинками він побачив, як лімузин повертає за ріг на Сторер-авеню. Це сталося швидше, ніж він очікував.
  
  
  Римо завернув за кут якраз у той момент, коли лімузин під'їхав до гаража. Двері почали відчинятися автоматично, очевидно, що активується радіокомандою.
  
  
  Лімузин укотився всередину. Двері гаража почали опускатися, як японська бамбукова фіранка.
  
  
  Римо припаркувався, вийшов і побіг до дверей.
  
  
  Три кроки сказали йому, що він не в біговій формі. Він перейшов на рись, його легкі горіли від болю, що передається.
  
  
  Двері гаража з клацанням зачинилися. Римо взявся за ручку, відчуваючи останні вібрації електродвигуна.
  
  
  Двері не піддавалися. Римо обійшов її збоку.
  
  
  Ці двері були не зачинені. Він штовхнув її усередину.
  
  
  Усередині він зіткнувся з дражливим виглядом білого автомобіля з відкидним верхом, запорошеного і нерухомого.
  
  
  Не було жодних ознак чорного лімузину.
  
  
  Римо не гаяв часу задарма. Він вискочив і врізався у бічні двері сусіднього будинку, як гарматне ядро на ногах.
  
  
  Він знайшов будинок мізерно обставленим, але в безпомилково пізнаваному азіатському стилі. Він пробігся домом, готовий до всього.
  
  
  Там нічого не було. Усі кімнати були порожні.
  
  
  Римо тричі обійшов будинок, перш ніж остаточно здався.
  
  
  Гараж був таким, яким він залишив його. Він перевірив, чи немає слідів. Як і раніше, слабкі вологі сліди свіжого протектора "гримучої змії" не сягали заднього бампера автомобіля з відкидним верхом.
  
  
  Римо довго стояв, дивлячись на ці сліди.
  
  
  Потім усе життя, вся енергія, здавалося, покинули його суворе обличчя. Здеревів він поплентався назад до своєї машини.
  
  
  Він утиснувся за кермо і потягнувся до ключа запалювання.
  
  
  Тоді він втратив самовладання.
  
  
  Його очі закотилися, а вкрите синцями обличчя вдарилося об кермо.
  
  
  Клаксон видав довгий звук, який налякав всю округу, але Рімо Вільямс його не почув.
  
  
  Він був мертвий для всього світу.
  
  
  Розділ 8
  
  
  
  
  Римо Вільямс зрозумів, де він знаходиться, ще до того, як розплющив очі.
  
  
  Запах видавав це. Це була комбінація лікарняного дезінфікуючого засобу та Пінезолу.
  
  
  Санаторій Фолкрофт, прикриття для CURE.
  
  
  У ніздрях Римо відчувався знайомий лимонно-лаймовий присмак після гоління з кислинкою.
  
  
  "Привіт, Смітті", - прохрипів він.
  
  
  "Рімо, це Сміт", - прошипів Гарольд Сміт.
  
  
  "Став би я говорити "Привіт, Смітті", якби тебе звали Джонс?" Римо заперечив без тіні гумору.
  
  
  Він повільно розплющив очі. Світло завдавало біль, як голки.
  
  
  "Як довго?" спитав він нависле над ним обличчя Гарольда Сміта.
  
  
  "Тебе привезли сюди чотири години тому".
  
  
  "Чіун?"
  
  
  "Я намагався повідомити його. Його немає в твоєму будинку. Насправді, він зазнав вандалізму".
  
  
  "Я знаю", - сказав Римо. "Я був одним із вандалів".
  
  
  "Рімо, перш ніж повернеться лікар, я маю отримати твій звіт".
  
  
  Римо знову заплющив очі. Перед його думкою промайнув калейдоскоп образів - зникаючий лімузин, незрозумілі сліди і високий чоловік у хутряній шапці.
  
  
  "Я не знаю, з чого розпочати", - зізнався він.
  
  
  "Де Чжан Цзінцзун?" Зажадав відповіді Сміт.
  
  
  "З Чіуном".
  
  
  "А де Чіун?" - Запитав я.
  
  
  "Наскільки я знаю, він в'їхав на великому чорному лімузині прямо в Сутінкову зону".
  
  
  "Я не ціную твій гумор у звичайний час, - повчав Сміт, - і особливо не зараз.
  
  
  "Я не жартую, Сміт. Я не знаю, де Чіун. Останнє, що я пам'ятаю, я сідав у свою машину біля того дивного гаража".
  
  
  "Тебе знайшли на житловій вулиці в Нью-Рошеллі."
  
  
  "Так, там. Я пішов за лімузином. Він заїхав у гараж. Але його там не було, коли я увійшов. Це був другий раз, коли цей маленький акробат кунг-фу робив зі мною цей трюк".
  
  
  "Хто?"
  
  
  "Шофер у масці", - сказав Римо.
  
  
  "Ти мариш?"
  
  
  "Перевір гараж, якщо не віриш мені. Лімузина там немає".
  
  
  "У твоїх словах немає жодного сенсу", - кудахтал Сміт. "Я повернуся, коли ти знову станеш самим собою".
  
  
  Римо розплющив очі. Він простяг руку і взяв Сміта за зап'ястя. Він стиснув. Обличчя Сміта спотворилося від болю.
  
  
  "Немає часу", - жорстко сказав Римо. "Ти мусиш відвезти мене назад туди. Я повинен знайти Чіуна. Я думаю, він пішов".
  
  
  "Ліві ліки?" Хрипко сказав Сміт.
  
  
  "Лікування. Америка, все. Я поки не знаю. Ми посварилися, але я не можу повірити, що він кинув усе, що в нас було, через паршиву сварку. Мабуть, це якось пов'язано з тим китайським студентом диндонгом ".
  
  
  "Зінгзонг", - сказав Сміт. "Його звуть Чжан Зінгзонг".
  
  
  Вони з Чіуном сварилися всю минулу ніч. Вони зчинили такий галас, що я зареєструвався в мотелі. , якщо тільки не планує повернутися в Сінанджу. А потім цей придурок із кунг-фу вибив з мене дух”.
  
  
  "Ти, Римо?"
  
  
  "Ненавиджу це визнавати, але він був добрий".
  
  
  "Я займуся пошуками Чіуна. Будь ласка, відпусти моє зап'ястя".
  
  
  "Я сказав", - додав Римо, стискаючи так сильно, що на лобі Сміта виступив піт, - "у нас немає часу. До біса ваші комп'ютери. Відвезіть мене назад у той гараж. Лімузин заїхав туди. Він все ще повинен бути там, інакше його ніде немає”.
  
  
  "Дуже добре", - натягнуто сказав Сміт. "Доктор вважає, що пошкоджень внутрішніх органів немає. Але ти можеш ходити?"
  
  
  "Допоможи мені піднятися".
  
  
  На жаль, Сміт дозволив використовувати своє плече як опору. Повільно він допоміг Римо прийняти сидяче становище.
  
  
  "Де мій одяг?" Запитав Римо, скривившись.
  
  
  Сміт вручив йому стопку одягу і круто обернувся спиною, поки Римо важко натягав її.
  
  
  "Показуй дорогу", - сказав Римо, насилу піднімаючись на ноги через артрит.
  
  
  "Ви впевнені, що це розумно?" З сумнівом запитав Сміт.
  
  
  "Мудрий до біса. Ми не можемо гаяти час".
  
  
  Римо дозволив Сміту сісти за кермо. Він пожалкував про це, як тільки вони влилися у пробку. Сміт вів машину як незаміжня тітонька. Він пригальмовував на кожному жовтому світлофорі, зупиняючись як укопаний і дивлячись в обидва боки, перш ніж проїхати через знаки "Стоп", і дотримувався обмеження швидкості, ніби його машина могла самоліквідуватися, якщо покажчик торкнеться позначки п'ятдесят шість миль на годину.
  
  
  "Не могли б ви, будь ласка, зупинитися і дозволити мені вести?" Благав Римо.
  
  
  "Ні", - твердо сказав Сміт. "Я не бажаю, щоб мене штрафували".
  
  
  Римо розвалився на задньому сидінні старої машини, намагаючись влаштуватися зручніше. Кричати було боляче. Тож він перестав кричати.
  
  
  Нарешті Сміт передзвонив.
  
  
  "Я вважаю, що це через цю вулицю", - сказав він.
  
  
  Римо сів, озирнувшись навкруги.
  
  
  "Так", - сказав він. "Прямо по курсу. Білий гараж біля будинку в іспанському стилі".
  
  
  Сміт зупинив свою пошарпану машину на повзучій швидкості.
  
  
  Сміт вийшов і відчинив дверцята для Римо. Римо треба було допомогти. Він ненавидів дозволяти Смітові допомагати йому, але не бачив вибору.
  
  
  Римо самостійно підійшов до дверей гаража.
  
  
  "Бачиш сліди?" Сказав Римо, вказуючи.
  
  
  Сміт кивнув, побачивши на снігу сліди, схожі на сліди гримучої змії. Це виглядало так, ніби дві гримучі змії спали пліч-о-пліч.
  
  
  "Добре, давай обійдемо збоку", - запропонував Римо.
  
  
  "Це безпечно?"
  
  
  "До біса сейф. Ти зрозумієш, коли ми увійдемо всередину".
  
  
  Римо штовхнув двері і жестом запросив Сміта увійти в прохолодний напівтемний гараж. Вікна були закопчені, перекриваючи зовнішнє світло.
  
  
  Те мізерне світло, що там було, падало на викладену плиткою кам'яну підлогу, і не було жодних ознак якоїсь машини, чорної чи білої.
  
  
  "Ви згадали чорний лімузин", - зазначив Сміт.
  
  
  На обличчі Римо позначився сумнів. "Я мав на увазі білий автомобіль з відкидним верхом".
  
  
  "Ну, і що це?"
  
  
  "Ти не розумієш, Смітті", - сказав Римо. "Чорний лімузин заїжджає сюди, двері зачиняються, але на той час, як я сідаю всередину, він перетворюється на білий кабріолет. Лінді сподобався гарбуз Попелюшки".
  
  
  "Я не бачу жодної машини".
  
  
  Римо попрямував до дверей гаража.
  
  
  "Тут були сліди. Ви все ще можете їх бачити. Це були сліди лімузину, а не кабріолету. Я порівняв протектори".
  
  
  Сміт нічого не сказав. Він глянув на Римо крізь окуляри без оправи, наче з жалем.
  
  
  "Не дивися на мене так!" Крикнув Римо. "Клянуся, це трапилося двічі. Лімузин в'їжджає та розчиняється у повітрі".
  
  
  "Я не бачу жодних свідчень будь-якого подібного явища", - поскаржився Сміт.
  
  
  "Ні хріна", - роздратовано сказав Римо. "Мабуть тому у словнику слово "зникає" вказано як синонім слова "зникає"."
  
  
  Сміт дивився на підлогу. Він опустився навколішки і обмацав землю. На його руках залишилися масляні плями.
  
  
  З презирливим виразом обличчя він дістав з кишені білу хустку і насухо витер їх.
  
  
  "Десь має бути світло", - розсіяно сказав він.
  
  
  Він знайшов один і увімкнув його. Слабке жовте світло заливало інтер'єр гаража. Він виходив від голої лампочки, що бовталася.
  
  
  "Це допомагає", - сказав кисло Римо. "Тепер ми можемо краще розглянути лімузин, якого тут немає".
  
  
  "Ви звернули увагу на малюнок підлоги?" Суворо запитав Сміт.
  
  
  "Як я міг?" Римо огризнувся у відповідь. "Кабріолет займав більшу частину салону".
  
  
  "Дивися".
  
  
  Римо озирнувся. Підлога була розбита на прямокутні ділянки. Але деякі лінії, що перехрещуються, були глибшими за інших. Вони утворювали довгий прямокутник розміром трохи більше за автомобіль.
  
  
  "Чому я не зрозумів цього раніше?" Їдко сказав Римо. "Це просто прослизнуло крізь щілини, як безробітний тарган".
  
  
  Сміт глянув на ці борозенки. - Якщо те, що ви стверджуєте, правда, - сказав він Римо, - а не галюцинація...
  
  
  "Так і є. Це правда, так і є".
  
  
  "Тоді цьому є логічне пояснення", - похмуро додав Сміт. "І я маю намір його знайти".
  
  
  Сміт почав пересуватися гаражем, роздивляючись стіни і обмацуючи під верстатом.
  
  
  "Що ти шукаєш?" Запитав Римо.
  
  
  "Секретна клямка, або кнопка, або якийсь подібний пристрій", - сказав Сміт.
  
  
  "Ти жартуєш. Хіба це не виходило разом із дешевими романами?"
  
  
  Сміт нічого не сказав. Він також нічого не знайшов.
  
  
  "Можливо це за стійкою для інструментів", - сказав Римо, вказуючи на перфоровану дошку, на якій були розвішані інструменти.
  
  
  Сміт приєднався до Римо біля панелі. Вони спробували відірвати її від стіни, але вона не піддавалася.
  
  
  Сміт почав виймати інструменти та розкладати їх на підлозі. Один відмовився зрушити з місця. Динамометричний ключ.
  
  
  "От, дозволь мені допомогти", - сказав Римо, потягнувшись за динамометричним ключем. У нього він теж не піддавався.
  
  
  "Як, чорт забирай, він прикріплений?" Поцікавився Римо, крутячи тріскачку. Вона видала звук, що клацає, але не піддалася звільненню.
  
  
  Потім, далеко внизу, почав підвивати потужний двигун.
  
  
  "Що тепер?" Випалив Римо, відступаючи з відкритого майданчика.
  
  
  Прямокутний контур у бетоні почав нахилятися нагору. Далека сторона поринула в землю. Близький виступ вільно піднявся. Це була секція статі, і вона оберталася.
  
  
  Поки вони дивилися, зворотний бік бетонної плити з'явився у вигляді акули, що випливає на поверхню.
  
  
  Він привіз із собою білий автомобіль із відкидним верхом.
  
  
  Прихований серводвигун припинив своє глибоке дзижчання. Кабріолет безмовно сидів на місці.
  
  
  Сталеві кігті, що виступають з прорізів у підлозі, звільнили його бампери, передній і задній, і забралися внизу. Замасковані панелі замикалися на одному рівні зі підлогою.
  
  
  Коли змовк останній клацання, не було видно жодних швів, крім глибших обрисів самої плити.
  
  
  "Неймовірно", - хрипко сказав Сміт.
  
  
  "Я бачив щось подібне раніше", - пробурмотів Римо.
  
  
  Сміт із сумнівом обернувся. "У вас є?"
  
  
  "Так. Але я просто не можу згадати це".
  
  
  Сміт занепокоєно глянув на Римо.
  
  
  "Відповідь очевидна", - сказав він. "Чорний лімузин в'їхав у гараж, а потім пристрій був активований. Машини просто помінялися місцями, можливо, з пасажирами, які все ще перебувають усередині".
  
  
  "У твоїх устах це звучить так просто".
  
  
  "Це просто", - відповів Сміт. "Щойно ви застосуєте логічне мислення до цього питання".
  
  
  "Ага. Ну, давай".
  
  
  "Куди ми тепер йдемо?" Зажадав відповіді Сміт.
  
  
  "У мене є ці справді захоплюючі сліди, щоб показати вам".
  
  
  Сміт пішов за Римо з таємничого гаража, який більше не був таємничим.
  
  
  Розділ 9
  
  
  
  
  Доктор Гарольд В. Сміт не зміг пояснити слідів на снігу біля парадної доріжки Римо Вільямса.
  
  
  "Ну, давай, Сміт", - піддражнив Римо. "Ти можеш це зробити. Просто застосуй трохи логіки".
  
  
  Сміт розсіяно протер окуляри носовою хусткою. Він підняв їх до блідого зимового неба і скривився. Права лінза була забруднена машинним маслом. Він знайшов чисту пляму на носовій хустці і знову витер її.
  
  
  Римо провів Сміта в будинок відразу після їхнього прибуття, подбавши про те, щоб наблизитися до нього по галявині, а не по доріжці. Будинок був порожній. Не було жодних ознак Чіуна чи китайського перебіжчика. І, за винятком єдиної порожньої валізи, всі речі Майстра Сінанджу зникли. Записки не було.
  
  
  "Почни з самого початку", - задумливо сказав Сміт.
  
  
  "Все так само, як було на конспіративній квартирі, тільки тут є два набори їх слідів, як тих, що приходять, так і тих, що йдуть".
  
  
  "Так", - повільно промовив Сміт, розтягуючи слово.
  
  
  "Це шофер", - сказав Римо, вказуючи на менші відбитки. Його дихання затуманювало холодне повітря.
  
  
  "Ти впевнений?"
  
  
  "Абсолютно. Я бачив його п'яти поблизу. Вони цілилися мені в обличчя кожні дві секунди".
  
  
  "Можливо нам слід стерти ці відбитки", - запропонував Сміт.
  
  
  "Чому?"
  
  
  "Бритва Оккама. Відкинь сторонні факти, щоб ясніше побачити проблему".
  
  
  Римо приніс із кухні віник. Він підчистив сліди водія. Він почував себе гнучкішим. Він також був стурбований цією останньою загадкою і хотів розгадати її більше, ніж звертав увагу на болісний біль у м'язах.
  
  
  "Отже, це відбитки сандалів Чіуна", - сказав він, коли закінчив. "Бачиш? Вони йдуть, але не повертаються".
  
  
  "Зітри їх".
  
  
  Закінчивши, Римо сказав: "Я думаю, що це сліди китайського студента".
  
  
  "Ти впевнений?"
  
  
  "На ньому були кросівки. Це єдині сліди кросівок".
  
  
  "Зроби це".
  
  
  Римо зіскреб ці відбитки, намагаючись не замазати сліди, що залишилися.
  
  
  "Тепер у нас залишилося два набори слідів", - впевнено сказав він.
  
  
  "Високий чоловік у хутряній шапці", - підказав Сміт.
  
  
  "Це те, що я говорю. Він заходить і виходить, вірно?"
  
  
  "Очевидно".
  
  
  "Але подивися", - сказав Римо, опускаючись навколішки поряд з одним набором відбитків. "Ці відбитки нанесені поверх іншого набору, отже, вони були зроблені останніми. Правильно?"
  
  
  "Очевидно".
  
  
  "Він був у домі, коли я приїхав; отже, він мав увійти першим - до мене, до шофера, але після того, як пішли Чіун і Зінгзонг".
  
  
  "Я розумію, чого ви хилите", - сказав Сміт, і його обличчя напружилося.
  
  
  "Сліди, які ведуть до будинку, були залишені після тих, хто виходив".
  
  
  "Це неможливо", - відрізав Сміт. "Йому довелося увійти до будинку, перш ніж він зміг вийти з нього".
  
  
  "Зазвичай це так і працює, так", - визнав Римо.
  
  
  "Можливо, позаду є відбитки пальців, або він проник через вікно".
  
  
  "Це те, про що я думав на конспіративній квартирі, де він залишив лише один набір відбитків, але безуспішно".
  
  
  "Ми не можемо виключити будь-якої можливості, не перевіривши її самі".
  
  
  "Поїхали".
  
  
  Але не було жодних слідів у задній частині будинку - якщо не брати до уваги пташиних слідів - і їх не було біля задніх дверей, які були частково заблоковані крутою кучугурою.
  
  
  Вони повернулися до передньої частини будинку у пригніченому мовчанні.
  
  
  Стоячи над плутаниною слідів, вони дивилися на них у мовчанні, що затяглося, поки різкий вітер здував сніг з прилеглих дахів.
  
  
  "Ви кажете, на конспіративній квартирі був лише один комплект?" Ризикнув запитати Сміт.
  
  
  "Так", - відсторонено сказав Римо, все ще дивлячись униз на сніг. "Входили. Не виходили. Вони, мабуть, належали високому хлопцеві в хутряній шапці. Я бачив, як він сідав у лімузин".
  
  
  "Як він виглядав?"
  
  
  "Я тільки мигцем побачив. Він тримався в тіні. Але я впевнений, що це був хлопець у фіолетовому, якого я спіймав, коли він копався в скрині Чіуна".
  
  
  "Як міг увійти лише один сет, якщо він уже вийшов?"
  
  
  Римо кинув на Сміта відвертий погляд. "Це те, що я хочу, щоб ти пояснив".
  
  
  "Я не можу", - зізнався Сміт. "Насправді, я не можу зрозуміти, як міг бути лише один набір його відбитків, незалежно від того, в якому напрямку вони йшли".
  
  
  "Цю частину я можу пояснити", - сказав Римо. "Мабуть, він зайшов туди перед вчорашньою хуртовиною. Їх накрило".
  
  
  "Але ви стверджуєте, що сліди, які ведуть усередину, були видні після шторму".
  
  
  "Насправді, під час цього. Мабуть, це була інша декорація, яка була прикрита".
  
  
  "Це були б сліди, залишені машиною. Але ви бачили, як ця людина сідала в лімузин під час шторму. Те, що ви описуєте, Римо, фізично неможливо".
  
  
  "Як і ці", - вказав Римо нудним голосом. "Найсвіжіші сліди ведуть до будинку, але його там немає".
  
  
  Вони розглядали сліди ще в одному болючому мовчанні.
  
  
  "Я не можу цього пояснити", - сказав нарешті Сміт.
  
  
  "Ну, тобі ще один", - вставив Римо. "Коли я увійшов до будинку, я не відчув його, поки він не заговорив. Здавалося, що у нього не було ні серцебиття, ні дихання, ні фізичної присутності. Але я міг бачити його".
  
  
  "Ви не стверджуєте, що бачили привид?" Сміт замислився.
  
  
  "Я ні на що не претендую", – тихо сказав Римо. "Але ви бачите ті самі сліди на снігу, що і я". "Я здаюся", - сказав Сміт. Він попрямував до своєї машини.
  
  
  "Куди ти йдеш?" Запитав Римо, йдучи за ним.
  
  
  "У Фолкрофт. Наша єдина зачіпка - Чіун".
  
  
  "Але він зник".
  
  
  Сміт обернувся. "Ви коли-небудь бачили, щоб Майстер Сінанджу кудись ходив, не створюючи перешкод?"
  
  
  "Я ніколи не бачив, щоб він залишався на одному місці і не створював заворушень", - чесно сказав Римо.
  
  
  "Тоді ми знайдемо його", - впевнено сказав Сміт.
  
  
  Римо дошкандибав до машини і заліз на заднє сидіння.
  
  
  Його ребра хворіли, коли Сміт від'їжджав від тротуару. Він проігнорував біль. Найбільше його непокоїло занепокоєння в його серці, болючий гарячий біль втрати.
  
  
  Розділ 10
  
  
  
  
  Входом до Фолкрофтського санаторію служили ковані залізні ворота, укріплені на кам'яних стовпах. Кожен стовп був увінчаний левовою головою. Леви виглядали так само жахливо, як реквізит зі старого фільму про Франкенштейна.
  
  
  "Сядь", - крикнув у відповідь Сміт.
  
  
  Римо був затиснутий на задньому сидінні, тому що удари завдавали менше болю, ніж якби він сидів прямо.
  
  
  "Чому?"
  
  
  "Охоронець", - сказав Сміт, сповільнюючи крок у міру наближення до воріт. "Я не хочу, щоб у нього виникли підозри".
  
  
  "Та пішов він. Ти керуєш Фолкрофт, а не він".
  
  
  "Будь ласка", - роздратовано сказав Сміт.
  
  
  Крохтячи, Римо підтягнувся, тримаючись за гачок для одягу.
  
  
  "Тобі хтось колись казав, що ти придурок, Смітті?"
  
  
  "Не називай мене так. Смітті".
  
  
  "Я називаю тебе Смітті з першого дня", - нагадав йому Римо.
  
  
  "І я заперечую з того самого дня", - пробурмотів Сміт, обережно пригальмовуючи. "Просто не дозволяй охоронцеві почути тебе".
  
  
  "Доброго ранку, доктор Сміт", - сказав охоронець. Він глянув на Римо. "Приємний день, чи не так?"
  
  
  "Чудово", - з гіркотою сказав Римо.
  
  
  "Мені потрібно розібратися з деякими документами", - вибачаючим тоном сказав Сміт охоронцеві. "Неважливі папери", - швидко додав він.
  
  
  "Тоді я не вас затримуватиму, сер", - сказав охоронець, піднімаючи кашкет.
  
  
  "Розумний хід", - сказав Римо, коли вони в'їхали на приватне паркування Сміта. "Ти справді наголосив, наскільки це підозріло".
  
  
  Сміт вийшов і відчинив дверцята для Римо.
  
  
  "Тобі знадобиться допомога?" - Запитав він Римо.
  
  
  "Я амбулаторний", - огризнувся у відповідь Римо.
  
  
  Римо вийшов, здивований тим, як боляче ходити. Він дозволив Смітові зачинити двері.
  
  
  Двоє чоловіків разом увійшли до вестибюлю "Фолкрофту".
  
  
  Охоронець у вестибюлі звернув на них увагу і нічого не сказав. Вони попрямували до ліфта і піднялися до офісу Сміта на другому поверсі.
  
  
  Виходячи з ліфта, Римо примостився за Смітом і помітив, що Сміт накульгує на праву ногу. Римо вирівняв подих і вловив скрип хряща об кістку, який підказав йому, що проблема в правому коліні Сміта.
  
  
  "Смітті, коліно останнім часом перевіряли?" Запитав Римо, коли Сміт відімкнув свій кабінет і впустив його всередину.
  
  
  "Мій піврічний медогляд відбудеться лише за сім тижнів".
  
  
  "Це не те, про що я питав", - сказав Римо.
  
  
  Сміт нічого не сказав. Він попрямував прямо до дубового столу і опустився в потріскане шкіряне крісло керівника.
  
  
  Пошаривши під потертим краєм столу, Сміт натиснув на приховану кнопку. Пролунало клацання, і прихована панель відкотилася на робочому столі.
  
  
  Знайомий комп'ютерний термінал задзижчав, як за командою. Клавіатура розгорнулася, пропонуючи себе викривленим віком пальцям Сміта. Вони взялися до роботи.
  
  
  Римо спробував сісти на край столу. Це було боляче, тож він вирішив стояти. Він спостерігав за тим, що відбувається через плече Сміта.
  
  
  "Що ти робиш, Смітті?" спитав він, спостерігаючи за серією текстів, що спалахують на екрані. Очима Римо світяться літери було видно як скупчення яскраво-зелених пікселів. Йому довелося відступити назад, щоб побачити їх такими, якими вони були – словами та пропозиціями.
  
  
  "Я проводжу пошук ключів", - сказав йому Сміт.
  
  
  "Забудь ключі. Знайди Чіуна".
  
  
  "Я не шукаю ключа в буквальному сенсі", - пояснив Сміт. "Пошук по ключу - це глобальний пошук даних, заснований на певних параметрах даних. Я вводжу фізичний опис Чіуна і певні моделі поведінки, властиві тільки майстру синанджу."
  
  
  "Не забудь про його чотирнадцять валіз для пароплавства", - сказав Римо.
  
  
  "Дякую". Сміт надрукував "великі плавки" у рубриці "ФІЗИЧНІ АТРИБУТИ".
  
  
  Закінчивши, Сміт натиснув клавішу управління.
  
  
  Екран згас, і термінал загудів. Рядки тексту замиготіли на екрані швидше, ніж людське око могло їх вловити. Римо вловив миттєві фрази. "Азіат, який підозрюється у вживанні наркотиків, застрелений у Ньюарку". "Брюс Лі та Елвіс помічені в аеропорту Сан-Франциско". "Того, хто вижив на в'єтнамському човні, вбитий п'яним водієм".
  
  
  "Система переглядає всі стрічки новин, - пояснив Сміт, - у пошуках будь-якого шаблону конфігурації Чіуна".
  
  
  "Що, якщо він не потрапив у новини?"
  
  
  "Пошук ключа продовжуватиметься доти, доки він цього не зробить", - категорично сказав Сміт.
  
  
  "Тоді чому ми чекаємо так, ніби чекаємо на миттєву відповідь?"
  
  
  "Бо ми можемо його отримати".
  
  
  Екран перестав блимати. З'явилося повідомлення СОРТУВАННЯ ЗАВЕРШЕНО. Під ним був миготливий Міхур ПОШУКУ Y / N?
  
  
  "Що таке пошук по бульбашках?" Римо хотів знати, коли Сміт натиснув клавішу Y замість "так".
  
  
  "Пошук методом грубої сили. Пошук за ключом виявив понад шістсот можливих випадків появи Чіуна".
  
  
  "Так багато?" Здивовано перепитав Римо.
  
  
  "Я дійсно сказав "можливо", - холоднокровно заперечив Сміт. "Я надав кожному виявленню номера ймовірності. Пошук по бульбашках призведе до того, що високоймовірні спостереження спливуть на поверхню, а малоймовірні повернуться на згадку про подальше вилучення " .
  
  
  Римо спостерігав. Він не побачив бульбашок. Натомість з'явилося повідомлення про ЗАВЕРШЕННЯ ПОШУКУ, і в числовому порядку з'явилися текстові дайджести різних спостережень.
  
  
  Вони читають їх разом.
  
  
  Через двадцять хвилин вони неохоче дійшли висновку, що жодне з повідомлень з високою ймовірністю не стосувалося зниклого майстра синанджу.
  
  
  "Куди вони могли подітися?" Римо замислився.
  
  
  "Куди завгодно. У цьому й проблема".
  
  
  "Ні, я маю на увазі, куди він міг піти, якщо не розчленував упертого водія таксі, не розлютив офіціантку або мало не вбив посланця за те, що той упустив одну зі своїх чортових валіз?"
  
  
  "Я не знаю", - похмуро зізнався Сміт.
  
  
  "Тоді, я вважаю, ми почекаємо, поки він не викличе неминучий шум", - сказав Римо, схрестивши свої худі голі руки.
  
  
  Сміт повернувся до пошуку ключа.
  
  
  "Немає часу. Я спробую знайти Чжана чи шофера в масці".
  
  
  "Не забудь високого хлопця ззаду".
  
  
  "Опис?" Запитав Сміт, приготувавши пальці до введення.
  
  
  "О, близько шести футів, можливо, вище. Він нагинався, щоб увійти, коли я вперше побачив його. Був одягнений у довге пальто, а потім у пурпурове шовкове плаття".
  
  
  "Довжиною до коліна чи кісточки?"
  
  
  "Нижче", - задумливо промовив Римо. "Майже як одне з кімоно Чіуна. Я не пам'ятаю, щоб бачив його ноги".
  
  
  "Ви згадали хутряну шапку". — сказав Сміт, коли вони набрали номер.
  
  
  "Капелюх. Одна з тих штуковин у російському стилі. Як вони їх називають?"
  
  
  Сміт на мить замислився. "А, Астрахань", - сказав він, вводячи слово. Його пальці зупинилися на півслові.
  
  
  Римо нахилився ближче. "Так?"
  
  
  "Дивно. Ви описали дуже знайому мені людину, але я не можу згадати, хто це".
  
  
  "Він не здався мені знайомим. Шофер, так. Зінгзонг теж, але тільки зі спини - якщо в цьому є якийсь сенс".
  
  
  "Я не здивований. Ніхто на Заході не знає, як виглядає Чжан спереду, але у нього, можливо, найзнаменитіша спина в сучасній історії".
  
  
  "Чи не хочете зачепити заінтригованого вбивцю?" Римо замислився. "Хвилинку. Ви припустили б, що високий чоловік у каракулевій шапці був азіатом?"
  
  
  "Я припускаю, що так, але я не впевнений, що можу привести вам якісь підстави так думати. Якщо подумати, він досить високий для азіату, якщо він є".
  
  
  "Колір волосся і очей?"
  
  
  "Впіймав мене. Теж не впіймав".
  
  
  Нахмурившись, Сміт завершив мізерний опис і почав ще один пошук по ключу.
  
  
  "То хто ж він?" Запитав Римо, коли Сміт відкинувся назад, спостерігаючи за пошуками.
  
  
  "Ми не дізнаємося, поки пошук не буде завершено", - сказав Сміт.
  
  
  "Я маю на увазі Зінгзонг".
  
  
  "Чжан Цзінцзун є – чи був – студентом Пекінської школи чорної металургії".
  
  
  "Звучить чарівно. Тримаю парі, фінали досить галасливі".
  
  
  "Він втік на Захід лише кілька тижнів тому, після кількох місяців перебування у китайських громадян, які симпатизують тамтешнім демократичним силам".
  
  
  "Один із студентських лідерів?"
  
  
  "Ні. Насправді, його роль на площі Тяньаньмень була незначною. Ти пам'ятаєш, Римо, китайця, який зупинив цю низку танків Т55 через кілька днів після різанини?"
  
  
  Римо моргнув. – Він! Це був Зінгзонг?
  
  
  "Так. Він втік із Китаю до Гонконгу, а звідти на Захід".
  
  
  Ти впевнений? Я маю на увазі, мені неприємно це говорити, але цей хлопець зовсім не справив на мене враження.
  
  
  "Наші розвідувальні ресурси в Китаї виявили його на ранньому етапі. Ми сприяли його втечі з материка. Він дуже хоробрий. Це була небезпечна втеча".
  
  
  "Я повірю тобі на слово", - невизначено сказав Римо. "Отже, чому він нас так цікавить?"
  
  
  "Він є глобальним символом китайського опору. Той, хто, у разі падіння режиму старої гвардії, може опинитися в положенні, коли його можна буде ввести у вакуум лідерства. Ми забезпечуємо його безпеку до цього часу".
  
  
  Римо хмикнув. "Ти зробив чудову роботу".
  
  
  "Мабуть, проникли чутки. Було кілька спроб викрасти Чжана, що я знаходжу дуже дивним".
  
  
  "Не для мене", - парирував Римо. "Китайські лідери, які готові роздавити своїх танками, точно не посоромилися б викрасти перебіжчика".
  
  
  "Це дивна частина. На цьому немає їх тавра. Я б очікував страти або замаху, а не викрадення. Ах."
  
  
  Сміт нахилився вперед, побачивши повідомлення ПРО ЗАКІНЧЕННЯ ПОШУКУ.
  
  
  Подальший пошук по бульбашках надав пріоритет номер один некрологу власника китайського ресторану.
  
  
  "Тупик", - пробурчав Римо.
  
  
  "Ні, ми маємо інший варіант. Власник будинку в Нью-Рошель. Але з цим доведеться почекати до завтра".
  
  
  "Чому завтра?"
  
  
  "Бо реєстратор справ округу Вестчестер не працює в неділю", - рішуче сказав Сміт.
  
  
  "У тебе в комп'ютері немає цього матеріалу?" Здивовано спитав Римо.
  
  
  "Банки даних Фолкрофту величезні, але вони не містять даних, недоступних через комп'ютерні підключення", - сказав Сміт із більш ніж легким жалем.
  
  
  "Це немає сенсу", - сказав Римо. "Як ці хлопці дізналися, що Зінгзонг був захований у моєму будинку?"
  
  
  "Без сумніву, ті ж джерела, які зрадили три попередні конспіративні квартири. Ти повинен розуміти, Римо, що китайці мають у своєму розпорядженні найбільший шпигунський апарат у світі. Їхні очі всюди. ФБР не змогло відстежити їх витік".
  
  
  "Ти здаєшся зарано".
  
  
  "Пошук ключів запущено. Щось обов'язково виявиться".
  
  
  "Чіун не може перейти вулицю, не привертаючи уваги".
  
  
  Сміт насупився. "Я згоден, але..."
  
  
  "Що це?" Запитав Римо.
  
  
  "Цей його човен", - запитав Сміт. "Де вона пришвартована?"
  
  
  "Сміття?" Перепитав Римо. "Я якось запитав його про це, і він сказав, що позбувся його".
  
  
  Обличчя Сміта витяглося. "Дуже погано".
  
  
  "Проте, я йому не повірив".
  
  
  Сміт потягся до синього телефону.
  
  
  "Що ти робиш?" Вибагливо запитав Римо.
  
  
  "Я збираюся обдзвонити всі пристані на східному узбережжі, поки не знайду цю джонку. Як вона називається?"
  
  
  “Джона Арк. Це була назва, коли ми його отримали. Хтось сказав Чіуну, що міняти назву човна – погана прикмета, тому він зберіг його”.
  
  
  Потрібно було чотири дзвінки, поки Сміт не знайшов зачіпку.
  
  
  "Ковчег Іони"? - запитав начальник порту Порт-Честер. "Так, звичайно. Він вирушив у дорогу сьогодні вранці".
  
  
  "Капітан сказав, куди він прямує?"
  
  
  "Ні. Але вони не могли піти далеко. У них була команда всього з двох людей. Один з них - літній хлопець. Азіатська. Цьому кораблю потрібен екіпаж із шести осіб, як мінімум."
  
  
  "Дякую", - сказав Сміт, вішаючи слухавку. Він повернувся до своїх комп'ютерів, сказавши: "Корабль вилетів сьогодні вранці. Я замовляю супутниковий пошук". "Через цей хмарний покрив?" Сказав Римо, киваючи на панорамне вікно за спиною Сміта. Хмари були схожі на свинцеву ковдру, що висить у небі.
  
  
  "Вибору немає".
  
  
  Потрібен був час, щоб передача з орбітальних розвідувальних супутників KH-11 дійшла з космосу до пункту ретрансляції на континентальній частині США і, кружним шляхом, потрапила на екран комп'ютера Гарольда Сміта. Результати були обнадійливими.
  
  
  "Чудовий знімок цих хмар зверху", - з гіркотою сказав Римо. "О, дивіться! Там перерва. Це Куба?"
  
  
  Сміт нічого не сказав. Його лимонне обличчя було суворим та розчарованим.
  
  
  Римо почав ходити по кімнаті, його обличчя було стурбованим.
  
  
  За мить почали клацати кнопки. Римо повернувся до столу. Сміт відчув його невисловлене запитання і відповів на нього.
  
  
  "Я попереджаю берегову охорону, Військово-повітряні сили та всі правоохоронні органи слідкувати за будь-якими ознаками нашого видобутку".
  
  
  "Як ти це робиш так, щоб він не вказував на тебе?"
  
  
  "За допомогою сурогатів", - просто відповів Сміт, ніби Римо запитав, як Сміт збалансував свою чекову книжку, а не для пояснення того, як одна невідома людина, яка не володіє нічим іншим, як складною комп'ютерною системою, могла одночасно привести в дію величезні ресурси безпеки Сполучених Штатів просто вводячи клацаючі комп'ютерні команди. Коли Сміт закінчив, він знову відкинувся.
  
  
  Розділ 11
  
  
  
  
  Через три дні біля берегів Кі-Уеста було виявлено утилізований ковчег Іони, що прийшов у штиль.
  
  
  Гарольду У. Сміту із санаторію Фолкрофт повідомили, що судно берегової охорони виявило джонку і зійшло на її борт, виявивши, що вона покинута.
  
  
  Доктор Сміт потягнувся до телефону, щоб повідомити Римо Вільямса. Це був ще один у довгій низці глухих кутів. Будинок у Нью-Рошелі знімався. Власник, розташований у Денвері, пояснив, що орендував його через агента. Адреса агента виявилася відправленою поштою.
  
  
  Ще загадковішою була відповідь власника на запитання Сміта про дивний гараж з підлогою, що обертається.
  
  
  "Який гараж?" спитав власник.
  
  
  Сміт виявив відхилення для гаража. Забудовник – Blue Bee Construction з Гонконгу – виявився сліпим.
  
  
  Поки Сміт чекав, коли Римо відповість на дзвінок, він міркував про те, що були зроблені величезні зусилля, щоб заманити Чжан Цзінцзуна в пастку. Для цього були задіяні величезні ресурси та допоміжний персонал. За даними ФБР, відомі китайські оперативники служби безпеки не виявляли особливої активності. Але хто ще міг усе це зробити?
  
  
  На лінії пролунав голос Римо. "Так?" Голос звучав стомлено.
  
  
  "Берегова охорона виявила сміття", - доповів Сміт.
  
  
  Голос Римо прояснився. "Чудово".
  
  
  "Не дуже. Його покинули. Я думаю, навмисно, щоб відірвати від себе погоню".
  
  
  "Ми?"
  
  
  "Хто завгодно".
  
  
  "Сміте, ми повинні знайти їх", - наполегливо сказав Римо. "Я так багато бовтаюся Чайнатауном, що в мене від одного вдихання повітря болить голова від глутамату натрію".
  
  
  "У мене є підстави вважати, що у нас буде зачіпка протягом дня, можливо, раніше".
  
  
  "Як?"
  
  
  "Я триматиму вас в курсі", - сказав Сміт, вішаючи слухавку.
  
  
  Він повернувся до свого терміналу, його лимонне обличчя було нещасним.
  
  
  Гарольд Сміт не міг розповісти Римо Вільямсу, що, поки вони відчайдушно шукали ключі до місця перебування Чіуна, лінгвісти Агентства національної безпеки у Вірджинії старанно перекладали аудіозапис суперечки між Майстром Сінанджу і Чжан Цзінцзуном, зафіксований мікрофоном, схований.
  
  
  Жучок був встановлений Гарольдом Смітом для спостереження за непередбачуваними Римо та Чіуном. Це було останнє в низці подібних пристроїв, що підслуховують. Більшість із них було виявлено Чіуном. Цьому вдалося уникнути його уваги.
  
  
  Сміт викликав пошук по ключах.
  
  
  Ніде в районі, де він займається збиранням новин, не було жодних конкретних згадок про Чіуна. Сміт був здивований двома новими появами Брюса Лі, одним у Гонолулу, а іншим у Гонконгу. Він помітив чимало їх за останні кілька днів. Майже стільки, скільки було помічено Елвісом.
  
  
  Сміт відкинув повідомлення. Він хотів би, щоб було можливо встановити глобальне спостереження за Чжан Цзинцзуном, але це попередило б китайський уряд про те, що Чжан знаходиться за кордоном. Сміт не наважувався припустити, що Пекін не знав про це. А поширення повідомлення про спостереження поставило б під загрозу перебіжчика, де б він не був.
  
  
  Він втішав себе знанням того, що, якби Чжан був у компанії Чіуна, він був би у більшій безпеці, ніж якби він був на гауптвахті американського підводного човна, що ховається під полярним крижаним покривом.
  
  
  Миготливий червоний вогник запалив клавішу керування.
  
  
  Сміт ударив його ножем. З'явилася емблема АНБ. Це був сірий код – код для запиту Сміта на переклад. Лінгвісти АНБ так і не зрозуміли, що не відповідали на екстрений міжвідомчий запит Міністерства оборони.
  
  
  Сміт натиснув клавішу прокручування. Текст почав розгортатися.
  
  
  Це було дуже сире розшифрування. Команда перекладачів була поставлена в глухий кут корейською вимовою Чіуном китайських слів мандаринською. Чіун, очевидно, говорив швидким, писклявим тоном, який він використав, коли був схвильований. Там було безліч позначок у квадратних дужках, що позначають неперекладні пасажі.
  
  
  З-під уламків перекладу виплив один безперечний факт.
  
  
  Майстер Сінанджу відбув до Пекіна, Китаю, посеред ночі, задовго до зустрічі Римо з таємничими пасажирами чорного лімузина. Знущання Чіуна, яким зазнав невдалий китайський студент, коли його змушували нести валізи Чіуна до низки таксі, що чекали на нього, тривали двадцять хвилин. Останніми звуками на плівці були клацання вимикача світла та закриття дверей.
  
  
  Були й інші аспекти запису, але вони дали Сміту не більше підказки про мотиви Майстра Сінанджу, ніж це останній клацання. Між Чіуном і Чжаном було укладено угоду. І певне ім'я було повторено кілька разів.
  
  
  Сміт подзвонив до Римо.
  
  
  "Що в тебе є?" Вимогливо спитав Римо напруженим голосом.
  
  
  "Записка у пляшці", - сказав йому Сміт.
  
  
  "Де?"
  
  
  "У мене немає фізичного володіння", - ухильно відповів Сміт. "Його виявили викинутим на берег у Мексиканській затоці. У ньому говорилося: "Будь ласка, допоможіть мені. Він забирає мене назад до Пекіна. Я не хочу повертатися до Китаю".
  
  
  "Зінгзонг?"
  
  
  "Так. Ти збираєшся летіти до Пекіна?"
  
  
  "Почекай хвилинку", - різко сказав Римо. "Звідки ти знаєш, що це не погоня за дикими гусаками, щоб збити нас з пантелику?"
  
  
  "Ти сказав, Чіун та Чжан посварилися перед тим, як зникнути".
  
  
  "Так, але..."
  
  
  "Ви випадково не пам'ятаєте певне ім'я, яке неодноразово згадувалося?"
  
  
  Це все було китайською, - зазначив Римо. "Я б не впізнав імені у дами".
  
  
  "Ти чув ім'я Темучжин?"
  
  
  "Так", - визнав Римо. "Кілька разів. Я думав, це якась китайська лайка, яку Чіун використовував по відношенню до іншого хлопця".
  
  
  "Китайці рідко лаються", - сказав Сміт. Це халха-монгольське слово, що означає "майстер по залізу". Це ім'я, дане Чингісхану. Ти коли-небудь чув, щоб Чіун згадував його?
  
  
  "Ти маєш на увазі милого Чингіса?"
  
  
  "Солодкий?"
  
  
  "В минулі часи він дав Дому Сінанджу багато роботи". Голос Римо похмурнів. "Як ти дізнався, що Чіун згадував про нього?"
  
  
  "Ми обговоримо це пізніше", - швидко сказав Сміт. "Ми повинні знайти Чіуна і повернути Чжана. Ти вирушаєш до Пекіна".
  
  
  "Добре", - сказав Римо. "Я їду до Пекіна. Коли я був там востаннє, вони дзвонили до Пекіна".
  
  
  "І коли я востаннє був у китайській столиці, - сказав Сміт, працюючи на клавіатурі комп'ютера, - вона була відома як Бейпін".
  
  
  "У мене таке почуття, що мені це не сподобається, хоч би як вони це називали", - прогарчав Римо.
  
  
  "Я займуся приготуваннями. Але є дещо, що ти маєш оцінити, Римо".
  
  
  "Що це?"
  
  
  "Ми перебуваємо у напруженому стані відносин із Народною Республікою. Нинішній президент дорого заплатив за підтримку цих відносин".
  
  
  "Можливо, надто високо", - прогарчав Римо.
  
  
  "Не наша відповідальність", - відповів Сміт. "Китайському уряду відомо з часу вашого останнього візиту туди, що Майстер Сінанджу працює на Америку і що він має американського учня".
  
  
  "Ну і що?"
  
  
  "Отже, це. Поки ви знаходитесь в Китаї, ви повинні уникати будь-яких інцидентів, в яких ви зраджуєте своє навчання синанджу. Це може призвести до міжнародного інциденту".
  
  
  "Шкода, що ніхто не присвятив Чіуна в це".
  
  
  "Я нічого не можу вдіяти з Чіуном", - сказав Сміт ламким голосом. "Якщо і коли ви знайдете Майстра синанджу, вивезіть його з країни так тихо і обачно, як це в людських силах".
  
  
  Насміливе пирхання Римо було подібне до розряду перешкод на телефонній лінії. "Було б легше скинути Стару гвардію в Пекіні... я маю на увазі Пекін", - сказав він.
  
  
  "Будь ласка, Римо".
  
  
  Римо зітхнув. "Просто скажи мені, куди йти", - промимрив він.
  
  
  "До того часу, як ви прибудете до Гонконгу, я оформлю ваші проїзні документи. Заселяйтесь до готелю "Пекін". З вами зв'яжеться співробітник, дружній Заходу. Кодове ім'я - Слоновий ікло".
  
  
  "Звучить як звичайний вітальний фургон. Як його китайське ім'я?"
  
  
  "Я не знаю. Слоновий Ікло чекатиме тебе".
  
  
  "Добре, я вже в дорозі".
  
  
  Телефон вимкнувся. Сміт повернувся до комп'ютера. Він повернув розшифровку АНБ на згадку і ввів ім'я Темучин.
  
  
  Можливо, якби він освіжив свої знання про правління Чингісхана, це почало б набувати сенсу.
  
  
  Він шкодував, що його змусили розповісти Римо ту брехню про записку у пляшці. Більше правдоподібна історія дозволила б йому згадати інше ім'я, яке неодноразово згадувалося в перекладі, - У Мін Ши.
  
  
  Згідно з перекладачами, Ву Мін Ши по-китайськи означало "безіменний". Проте це, схоже, фігурувало у контексті як ім'я.
  
  
  Військово-транспортний літак C-130 доставив Римо до Сан-Франциско. Там він пересів на цивільний рейс до Гонконгу.
  
  
  У гонконгських офісах LUXINGSHE, китайської служби міжнародних подорожей виникла якась проблема. Римо насилу придушив бажання перевернути з ніг на голову байдужих чиновників материкового Китаю і наступити стусаном на їх клацаючі мови. Але він пам'ятав застереження Сміта нікому не видавати своєї приналежності до синанджу, включаючи свого прозахідного знайомого.
  
  
  Римо терпляче чекав, поки митний агент поставить найважливіший червоний штамп до його фальшивої візи, яка була на ім'я Римо Лоджіа. У графі "Мета подорожі до Китаю" Римо написав: "Забратися звідси якнайшвидше".
  
  
  Його гумор не був гідно оцінений.
  
  
  Нарешті йому дозволили сісти на рейс CAAC, вважаючи сидіння занадто вузькими навіть для його худорлявої за західними стандартами статури.
  
  
  727-й піднявся в повітря, пролетівши так близько до гонконгської висотки, що Римо міг зазирнути у вікна верхнього поверху. Він мигцем побачив епізод "Розумника", подумавши, що це, мабуть, буде останнім знайомством з американською культурою, яке він побачить за довгий час.
  
  
  Можливо дуже довгий час. Китай був велике місце. А Майстер Сінанджу був експертом у тому, щоб його не знаходили.
  
  
  Розділ 12
  
  
  
  
  Білетний агент наполягав нудним, безпристрасним голосом, що квитків на м'які місця не залишилося.
  
  
  "Я наполягаю на квитках з м'якими сидіннями", - тихо сказав Майстер Сінанджу.
  
  
  Китайський квитковий агент був каявся.
  
  
  "Потяг майже сповнений", - сказав він на ввічливому мандаринському діалекті. "У всіх іноземних туристів квитки на м'які місця".
  
  
  "Я іноземний турист", - гордовито парирував Чіун. "Я кореєць".
  
  
  Білетний агент знизав плечима, як би кажучи, що, хоча корейців, можливо, і можна вважати іноземцями, в іншому вони не мають значення.
  
  
  Майстер Сінанджу повернувся до учня Чжан Цзінцзуна.
  
  
  Чжан стояв осторонь, його очі були стурбовані, і він часто поглядав у бік озброєних співробітників народної поліції в зеленій формі, які пробиралися крізь людські натовпи, що циркулювали залізничним вокзалом Січжимень у Пекіні. Його кишені були набиті пачками цигарок, куплених у місцевій концесії.
  
  
  "Ти!" Прошипів Чіун. "Поговори з цим упертюхом".
  
  
  Чжан вдав, що не чує підвищеного голосу Чіуна, поки закурював сигарету Blue Swallow. Очікуючі пасажири на переповненій станції вирячилися на квітчасте пурпурно-червоне кімоно Майстра Сінанджу.
  
  
  Чоловік заснув на своєму багажі. Люди переступали через нього, ніби це було звичною справою - знайти людину, яка спляча на підлозі, що в переповненому Пекіні так і було. Він прокинувся від звуку голосу Чіуна, сонно ворухнувся і повернувся на другий бік.
  
  
  Чжан Цзінцзун намагався не дивитись убік. Можливо, поліція не помітить його. Він боявся бути впізнаним більше, ніж гніву майстра Сінанджу. Але лише з невеликим відривом.
  
  
  "Якщо ти не допоможеш мені, Чжан, я прокричу твоє ім'я до небес", - попередив Чіун.
  
  
  Очі Чжана розширились. Він потягся до блискучого одягу Майстра Сінанджу. Це було схоже на хапання вогню, що не обпалював. Шовк відступив при наближенні його пальців, ніби відчувши їх.
  
  
  "Будь ласка, не роби цього", - благав Чжан. "Я зроблю, як ти кажеш".
  
  
  "Хто ця людина?" раптово запитав квитковий агент.
  
  
  Незважаючи на протести Чжана, Майстер Сінанджу прошепотів щось у схильне до сприйняття вухо агента.
  
  
  Квитковий агент уважно подивився на Чжана. Його очі розплющились.
  
  
  "Ти!" - прошипів він. "Ти танкіст!"
  
  
  "Той самий", - твердо сказав Чіун.
  
  
  "Ні!" – сказав Чжан. "Не я. Не я!"
  
  
  "Він дуже скромний", - довірливо повідомив Чіун квиткового агента в манері одного старого друга, який розмовляє з іншим.
  
  
  "Ти можеш це довести?" - звернувся квитковий агент до Чіуна.
  
  
  Майстер Сінанджу у відповідь розгорнув Чжана Цзінцзуна, підставивши його тремтячу спину квиткового агента.
  
  
  Це задовольнило квиткового агента. Він сказав: "Аааа", - і з великою церемонією пред'явив два квитки на м'яке місце.
  
  
  "Це для іноземних дипломатів", – пояснив він низьким голосом. "Вони можуть їздити на жорстких сидіннях. Їдьте, зараз же".
  
  
  На подив Чжана Цзінцзуна, його доправили до очікуваного поїзда.
  
  
  Вони знайшли свої сидіння, які були м'якими та для переповненого китайського екскурсійного поїзда відносно зручними. На відміну від решти поїзда, їхній вагон був зайнятий західними туристами та кількома місцевими кадрами у сірих костюмах епохи Мао.
  
  
  Незабаром поїзд, пихкаючи, від'їхав від станції. Це був паровий локомотив, пофарбований у чорний колір із червоними кантами. Він пройшов станцію і набрав швидкість, прямуючи на північний захід до міста Бадалін.
  
  
  Чіун сидів біля вікна. Він спостерігав за миготливими комунами та ринковими містечками. Стук коліс поїзда по залізничних коліях став монотонним.
  
  
  Поруч із ним Чжан Цзінцзун нічого не сказав, що порадувало Майстра Сінанджу. Йому не подобалося суспільство Чжана, але він не смів випускати його з уваги. Китаєць уже двічі намагався втекти. Одного разу, зістрибнувши з джонки в Мексиканській затоці, ще раз на Кубі, звідки вони змогли вилетіти прямим рейсом до Пекіна.
  
  
  Чіун глянув на китайця. Він поставив свій рюкзак на сидіння, що розділяє їх, і поклав на нього голову. Він уже спав.
  
  
  Чіун з огидою пирхнув, відчувши огидний запах сигарет у своєму диханні, але, принаймні, це змушувало чоловіка відвертатися від солдатів НВАК, що постійно проходять, які ходили туди-сюди по проходах, розглядаючи пасажирів поїзда жорстким немиготливим поглядом. Навіть туристи не уникли поглядів василіска.
  
  
  Старомодна європейська жінка визирнула з-за спинки свого сидіння і впіймала погляд Чіуна. "Дуй-бу-ци, вайгун", - почала вона, читаючи з китайського розмовника. "Яке місто ми проїжджаємо?"
  
  
  "Навіщо питати мене?" Чопорно відповів Чіун. "Я не китайський гід. І я не твій дідусь".
  
  
  Жінка моргнула. "Ви розмовляєте англійською?"
  
  
  "Очевидно", - сказав Чіун, повертаючись обличчям до каменоломнів за закопченими вікнами.
  
  
  Жінка наполягала.
  
  
  "Хіба Китай не приголомшливий? Тут так багато людей!"
  
  
  "Те ж саме говорять про кроликів", - пробурмотів Чіун.
  
  
  Чжан Цзінцзун ворухнувся. Його кудлата голова зачепила кімоно майстра Сінанджу. З виразом відрази на пергаментному обличчі Чіун відштовхнув його.
  
  
  Чжан обернувся, його голова опинилася на зовнішній опорі сидіння.
  
  
  Майстер Сінанджу зазнав такого полегшення, позбавившись нікотинового дихання китайця, що більше не думав про це, поки солдат НВАК, що з важливим виглядом йшов по проходу, не зупинився біля їхніх місць. Він навис над Чжаном, який нічого не підозрює.
  
  
  Солдат НВАК повертав своє кругле обличчя то в один, то в інший бік, намагаючись чітко розглянути обличчя Чжана.
  
  
  Майстер Сінанджу вдав, що не помітив, але відбиток солдата у його вікні утримував його холодні карі очі.
  
  
  "Ти!" - гаркнув солдат Чіуну. "Ти знаєш цю людину?"
  
  
  "Бу", - рішуче сказав Чіун і повернувся до свого вікна.
  
  
  Солдат знову глянув на Чжана, його обличчя напружилося від зосередженості. Потім, знявши з пояса гумову палицю, він ударив Чжана Цзінцзуна по голові без передмов чи попередження.
  
  
  "Собачі очі!" - крикнув він мандаринською. "Я знаю твоє обличчя!"
  
  
  Чжан відкинувся на своєму сидінні, його очі моргнули.
  
  
  "Я всього лише робітник", - лагідно запротестував Чжан.
  
  
  "Покажіть посвідчення особи!"
  
  
  Чжан опустив голову. "У мене його немає", - зізнався він. "Його вкрали".
  
  
  Дубинка пройшла під підборіддям Чжана, змушуючи його підняти обличчя до світла. "Брех!" - прошипів солдат НВАК.
  
  
  Чжан нічого не сказав. Його рука намацала рюкзак, затиснутий між перегородкою сидіння та його боком.
  
  
  Майстер Сінанджу непомітно встромив у руку один гострий ніготь. Чжан скривився, і його рука відсмикнулася.
  
  
  Солдат НВАК нічого цього не бачив. Він узяв Чжана за плече та підняв його на ноги.
  
  
  "Ти підеш зі мною, людина без особи".
  
  
  Сум'яття привернула велику увагу в машині туристичного класу. Пролунало кілька приглушених протестів.
  
  
  "Як вони можуть це робити?" - Запитав чоловік середніх років свою дружину. "От так просто забрати людину?"
  
  
  "Чого я не розумію, то це чому він не відстоює свої права?" повернулася дружина.
  
  
  "Хтось повинен щось зробити", - додала інша людина.
  
  
  Всі погодилися з тим, що права людини були знехтувані і хтось має щось зробити.
  
  
  Але ніхто цього не зробив. Потяг покотив далі.
  
  
  Поки увага пасажирів була прикута до жалюгідної фігури Чжан Цзінцзуна, Майстер Сінанджу підняв кинутий рюкзак і поклав його під своє сидіння.
  
  
  Потім він підвівся зі свого місця і поплив проходом слідом за солдатом НВАК.
  
  
  Через дві машини він підійшов до секції з твердими сидіннями, переповненою китайськими пасажирами. Сидіння були вужчими і без подушок. Люди сиділи один у одного на колінах і на багажі в проході, їли з картонних контейнерів і пили теплий чай із вакуумних пляшок у клітку.
  
  
  Вони розступилися, коли солдат НВАК повів мовчазну Чжан Цзінцзун зі сльозовими очима до машини з двигуном.
  
  
  Майстер Сінанджу з безшумною спритністю подолав прохід. Мало хто бачив, як він наближався, оскільки їхні погляди були прикуті до нещасного бранця. Чіун промайнув повз них, як привид у вогненному одязі.
  
  
  Однак після того, як він пройшов, ніхто не міг не помітити його. Оскільки його костюм був чужий навіть Китаю.
  
  
  За паровозом знаходився вагон, у якому домінувала завішана будка, де жінка у формі кольору хакі сиділа за мікрофоном та магнітофонною системою, транслюючи суміш місцевих народних пісень та іноземної музики на жорсткі сидіння поїзда.
  
  
  Купка солдатів тинялася біля будки, сміючись і жартуючи з жінкою.
  
  
  Чжан Цзінцзуна провели у службову машину та шпурнули на грубу дерев'яну лаву.
  
  
  Він сидів там, опустивши голову, склавши руки між колін, покірний під жорстким, звинувачуючим поглядом своїх викрадачів.
  
  
  Інші солдати зібралися довкола. Вони сердито почали звітувати Чжан Цзінцзуна високими, лютими голосами.
  
  
  Потім у брязкітній машині з'явився Майстер Сінанджу.
  
  
  Один солдат помітив його лише тому, що він відвернувся, щоб прикурити цигарку. Його очі звузилися побачивши літнього корейця.
  
  
  Майстер Сінанджу зі спокійним обличчям поманив солдата до себе.
  
  
  Солдат на мить завагався. Він засунув у кишеню незапалену сигарету і підійшов до Майстра Сінанджа.
  
  
  "Що ти тут робиш, стара черепаха?" він запитливо запитав.
  
  
  "Будь ласка, - сказав Чіун на барвистому мандаринському діалекті, - не кричи на цього негідного, тому що мої вуха дуже старі та чутливі. Я повинен повідомити тобі щось важливе щодо цього вбивці". Чіун вказав на Чжана тремтячим нігтем.
  
  
  "Він убивця?"
  
  
  "У машині позаду нас є тіло", - прошипів Чіун.
  
  
  "Покажи мені!" - сказав солдат напруженим голосом.
  
  
  Майстер Сінанджу змахнув спідницями, розвертаючись. Він поплив по проходу, солдат наступав на ноги і перекидав багаж, коли шкутильгав за ним.
  
  
  Чіун зупинився перед нішою для багажу.
  
  
  "Сюди", - сказав він, відсуваючи фіранку убік.
  
  
  Солдат зазирнув усередину, тримаючись за край ніші, поки потяг гуркотів нею.
  
  
  "Я не бачу тіла", - сказав солдат.
  
  
  Блискучий суглоб зіткнувся з основою черепа солдата. Він звалився без звуку.
  
  
  Майстер Сінанджу склав ноги солдата так, щоб вони не стирчали назовні. Він дозволив завісі впасти.
  
  
  Потім з безневинним виразом обличчя він поплентався назад до службової машини.
  
  
  Там вони все ще розмовляли про Чжан Цзінцзуна.
  
  
  Майстер Сінанджу вибрав солдата та потягнув його за зелений рукав. Солдат нахилився і прийняв слова Майстра Сінанджу, які той з придихом і наполегливістю прошепотів йому на вухо.
  
  
  Він пішов за ним, щоб глянути на тіло, яке обіцяло бути там. Це було останнє видовище, яке він побачив, перш ніж його мозок помер.
  
  
  Мав короткі ноги. Чіун причепив гумові чоботи до ременів, щоб їх не було видно.
  
  
  Спочатку наступний солдат не повірив, що у сусідній машині було два тіла. Він обернувся до своїх товаришів і повторив заяву старого корейця.
  
  
  "Цей старий каже, що у сусідньому вагоні мертві пасажири".
  
  
  Солдати зібралися навколо майстра синанджу.
  
  
  "Як це могло бути?" - Скептично сказав один. "Хтось поскаржився б до цього".
  
  
  "Перепрошую", - сказав Майстер Сінанджу, розправляючи рукави свого ало-лавандового кімоно. "Ви подумали, що я сказав "наступний вагон"? Я мав на увазі "останній вагон". Мій китайський погано говорить".
  
  
  "Останній вагон порожній, але для багажу", - сказали йому.
  
  
  "Там два тіла".
  
  
  "Я тобі не вірю".
  
  
  "Тіла НВАК", - чемно додав Чіун.
  
  
  Це встигло.
  
  
  Після поспішного обміну словами вони вирішили піти за літнім азіатом в останній вагон. Одна людина - та, яка заарештувала Чжана в першу чергу, - погодилася залишитися з ув'язненим. Йому це не сподобалося. Він також хотів побачити тіла.
  
  
  Майстер Сінанджу дозволив солдатам НВАК йти попереду нього. Вони в паніці пробиралися крізь гуркітливі машини, як гусениця з безлічі неусміхнених голів.
  
  
  Потяг почав робити крутий поворот, змушуючи ланцюжок солдатів, що спотикаються, хапатися за спинки сидінь і верхні стійки.
  
  
  Зрештою вони дісталися заднього вагона, обережно долаючи сталеві платформи, що підстрибують, які з'єднували вагончик з рештою поїзда.
  
  
  Солдати вриваються усередину. Нічого не бачачи в похмурому вагончику, вони почали розкидати багаж і перевертати пакети, шукаючи тіла.
  
  
  Один повернув сердите обличчя у бік Майстра Сінанджу, який безтурботно стояв на платформі, що похитувалась, між вагонами.
  
  
  "Де тіла!" вимагав він.
  
  
  "Я дивлюся на них", - наспіваючи сказав Майстер Сінанджу. І він тупнув ногою один раз. Зчіпка внизу з брязкотом тріснула, відокремлюючи вагончик від поїзда.
  
  
  Солдати були раптово збиті з ніг, коли остання машина втратила швидкість і сповільнилася.
  
  
  Потім вагончик покотився назад. Він набирав швидкість, поки не досяг крутого повороту, який поїзд щойно подолав.
  
  
  Він перестрибнув через рейки і двічі перекинувся, розкидаючи шматки заліза, дерева та багаж. І зламані зелені тіла.
  
  
  Задоволений Майстер Сінанджу почав прокладати собі шлях назад до передньої частини поїзда, де лежало тіло останнього солдата, що дозріло для збирання врожаю.
  
  
  Розділ 13
  
  
  
  
  У той момент, коли Римо Вільямс зійшов із трапу літака до переповненого аеропорту Пекіна, все це повернулося до нього.
  
  
  Море китайських осіб пропливло перед ним, як печиво з очима та ротами. Не всі вони були схожі один на одного, як каже старий вираз. Справа була в тому, що китайський народ, який звик до століть слухняності, представив світу схожі невинні маски з однаково невиразними виразами облич.
  
  
  Фасони одягу були вільнішими, ніж минулого разу, коли Римо був у Пекіні. Всюдисуща куртка в стилі Мао явно застаріла. Після прибуття Римо помітив лише шість - все на старших чоловіках. І жінки носили сукні, а не мішкуваті штани кольору хакі. Римо здивувався, наскільки західно вони виглядали.
  
  
  Римо протиснувся у натовп. Люди розступалися, посміхаючись ідентичною східною усмішкою. Тієї, яку піднімали як щит перед обличчям неприємностей, так і задоволення.
  
  
  Римо височів над китайським натовпом, навіть над всюдисущими солдатами з дитячими особами. Очі з цікавістю стежили за ним. Він пройшов повз квиткові каси, шукаючи знак виходу.
  
  
  Кожна вивіска була китайською. Він насупився. Він не міг читати китайською.
  
  
  Римо зупинився, не знаючи, що робити. Через відсутність візуальних підказок до осіб, які його оточували, і чужорідної каліграфії мови це було схоже на перебування на іншій планеті.
  
  
  Навіть у країнах, де Римо було прочитати мову, були підказки. Іспанське слово схоже на англійське. Напівзабута французька фраза. Тут Римо навіть міг розібратися в буквах.
  
  
  Поки він ламав голову над тим, що робити далі, струнка китаянка в синьому парчовому жакеті та штанах підійшла до нього і схилила голову.
  
  
  "Фанг Ю", - сказала вона хрипким голосом.
  
  
  "Е-е, нема за що", - відповів Римо. "Говориш англійською?"
  
  
  Китаянка випросталась, широко посміхаючись. Від цього її очі спалахнули, як у дитини.
  
  
  "Мене звуть Фанг Ю, і я чудово говорю англійською - принаймні так мені говорять інші американські туристи, з якими я стикався".
  
  
  "Чудово", - сказав Римо зі щирим полегшенням. "Мені потрібно потрапити до готелю "Пекін"".
  
  
  "Я буду щасливий супроводжувати вас", - сказав Фанг Ю.
  
  
  "Це люб'язно з твого боку", - сказав Римо. "Але якщо ти просто підкинеш мене до таксі, я впораюся звідти".
  
  
  "Зовсім ні, містере Лоджія".
  
  
  Римо моргнув. Вона знала, хто він під прикриттям.
  
  
  "Добре, пішли", - раптово сказав він.
  
  
  Вони знайшли сучасний тротуар, що рухається, і ступили на борт. Римо оглянув Фанг Ю. Вона була невисокою, тонкокісткою і витонченою, але не здавалася тендітною. Її блискуче чорне волосся було підстрижене сучасною кудлатою стрижкою. Її макіяж був підібраний зі смаком і в той же час спокусливим, її маленькі губи були червоні.
  
  
  Вона носила круглі окуляри в черепаховій оправі. Вони робили її схожою на чудову сову з мигдалеподібними очима.
  
  
  "Ти сказав, що тебе звати Фанг Ю", - недбало сказав Римо.
  
  
  "Тобі подобається?" - спитала вона, обдарувавши його сором'язливою усмішкою.
  
  
  "Непогано. Ю. Це випадково не означає "слоняча кістка"?"
  
  
  "Ні", - відповіла вона, не збиваючись із ритму. “Це означає “джейд”. Це моє особисте ім'я. Моє прізвище Фанг. У моїй країні, на відміну від вашої, ми ставимо наші прізвища – те, що ви називаєте прізвищами, – на перше місце”.
  
  
  "О", - сказав Римо. Раптова зміна виразу його обличчя схвилювала Фанг Ю.
  
  
  "Щось не так?" спитала вона, раптом торкнувшись його оголеної руки.
  
  
  "Ні", - швидко відповів Римо. "Люди називають тебе Ю?"
  
  
  Її посмішка у відповідь була нетерплячою. "Ти можеш називати мене Ю, якщо тобі це подобається".
  
  
  "Тримаю в заклад, ти чув багато жартів типу "Гей, ти"".
  
  
  "Кілька".
  
  
  Вони зійшли в кінці проходу, що рухався, і Римо вперше побачив свою англійську - багатомовну вивіску, в якій МИТНИЦЯ була третім словом знизу.
  
  
  "Я відведу тебе до твоєї речі", - сказав Фанг Ю.
  
  
  "Я нічого не приніс", - сказав їй Римо.
  
  
  Настала черга Фанг Ю виглядати стривоженим.
  
  
  "Багажу немає?"
  
  
  "Ненавиджу цю погань".
  
  
  Фанг Ю з цікавістю дивилася на Римо. Потім вона знизала плечима, і вони разом пішли коридором до митниці.
  
  
  "Почекай тут", - сказала вона Римо. Вона підійшла до стійки і заповнила бланк китайською. Вона повернулася та вручила його Римо.
  
  
  "Пред'яви це разом зі своєю візою та паспортом чоловікові на останній станції", - сказала вона йому. "Я зустріну тебе з іншого боку".
  
  
  Римо доїхав до останньої станції. У митного інспектора були сонні очі Будди, що танув. Вивчивши його документи, він довго дивився на Римо. Він поставив печатку на паспорті Римо з такою раптовою жорстокістю, що Римо довелося придушити свої рефлекси синанджу. Він майже нейтралізував цю людину.
  
  
  Приєднавшись до Фанг Ю, Римо запитав: "Що ви написали у цьому бланку?"
  
  
  "Що дурні співробітники гонконгської авіакомпанії втратили твій багаж і ти був дуже засмучений".
  
  
  "О".
  
  
  Зовні пекінське повітря було різким і холодним, небо сірим. Вугільний дим та дизельні вихлопи змішувалися у непривабливий букет. Сніг покрив землю брудно-сірими плямами, вбитими в землю незліченними китайськими ногами.
  
  
  Таксі втягнуло їх у пекінський рух, який складався з вантажівок, велотренажерів, рідкісних автомобілів і рухомих зграйками розібраних велосипедів Flying Pigeon, які були також поширені на китайських вулицях, як Volkswagen Beetle в Америці.
  
  
  Фанг Ю віддавала різкі вказівки водію. Її китайська була швидкою і гортанною, зовсім не схожою на її відточену англійську з придихом.
  
  
  Коли вони проїжджали через житловий квартал по сусідству, Римо відчув запах капусти, хоча вікна кабіни були зачинені. Запах пробудив наполовину поховані спогади про останній візит до Римо, коли вони з Чіуном забрали Меч Сінанджу з китайського музею.
  
  
  Римо викинув з голови всі думки про Майстра Сінанджу. Мимо проїхала вантажівка, її платформа була догори набита тушкованою капустою.
  
  
  Капуста лежала штабелями в крихітних провулках. Балкони багатоквартирних будинків перетворилися на капустяні сараї. Мимо проносилися велосипеди, з кермом звисали матер'яні мішки, важкі від твердих сферичних вантажів.
  
  
  "Капуста, мабуть, надійде у продаж цього тижня", - зауважив Римо.
  
  
  "Зараз зима", - тихо зауважив Фанг Ю. "Взимку ми їмо капусту на сніданок та вечерю".
  
  
  "Рис на обід?"
  
  
  Вона труснула своїм блискучим волоссям. "Капуста".
  
  
  "Китайцям, мабуть, подобається цей матеріал".
  
  
  "Ніхто не любить капусту", - відповів Фанг Ю. "Її їдять взимку, а не для задоволення. Зараз грудень. До лютого ціни на капусту будуть у п'ять разів вищими, ніж зараз, утричі вищими, ніж були в жовтні. Тільки дурні купують зимову капусту взимку, вона знизала плечима: "Але в наші дні в Китаї багато бідних дурнів".
  
  
  Зрештою вони дісталися готелю "Пекін". Римо чекав, схрестивши руки на грудях, поки Фанг Ю торгувався зі стійкою реєстрацією. У його бік було кинуто багато дивних поглядів. Оскільки він був не єдиним американцем у вестибюлі - "Пекін" користувався популярністю у західних туристів, - Римо почекав, поки вони опиняться в ліфті, перш ніж поставити Фанг Ю питання.
  
  
  "У чому була проблема?"
  
  
  "Багажа немає", - сухо сказав Фанг Ю. "Це дуже підозріло. Про вас можуть повідомити місцеве керівництво. Будь ласка, повідомте свого начальства, що наступного разу, коли вони надішлють агента, він повинен привезти багаж, навіть якщо в ньому тільки рушники ".
  
  
  "Почекай хвилинку. Ти Слоновий Ікло?"
  
  
  Фанг Ю нічого не сказала. Вона підвела Римо до простих, пофарбованих у білий колір дверей готельного номера і відчинила їх своїм ключем. Вони ввійшли.
  
  
  Він не дуже відрізнявся від західного готелю. Обстановка була приглушена. Килим був персикового кольору, покривало на ліжку жовтого.
  
  
  "Я поставив тобі питання", - сказав Римо, коли Фанг Ю розсунула штори. Вона відсунула розсувні скляні двері та вийшла на балкон. Римо приєднався до неї на холоді.
  
  
  Внизу їх поглядам відкрився великий простір площі Тяньаньмень. Площа була малонаселеною. Більшість крокуючих фігур виглядали як крихітні Гамбі. Солдати НВАК.
  
  
  "Так, це я", - тихо сказав Фанг Ю.
  
  
  Римо почав говорити. Фанг Ю змусив його замовкнути, приклавши тонкий палець до губ. Її запах раптово вдарив йому в ніздрі. Він був дуже слабким. Можливо навіть природним ароматом. Римо це подобалося. Від неї пахло в'янучими трояндами.
  
  
  "На що ти дивишся?" Римо замислився.
  
  
  "Я ніколи не бачив цього з такої вигідної точки", - сказав Фанг Ю мрійливим голосом.
  
  
  "Смажене курча по-кентуккійськи дуже добре поєднується", - сухо зауважив Римо.
  
  
  Коли відповіді не було, Римо запитав: "Ти був там? Коли це сталося?"
  
  
  Фанг Ю дивилася на площу, довгий час нічого не кажучи. Незабаром вона прошепотіла тихе запитання.
  
  
  "Чи знаєте ви, який звук видає людська голова, коли її розчавлює гусеницями танка?"
  
  
  "Ні", - чесно відповів Римо.
  
  
  "Понг", - відсторонено сказав Фанг Ю. "Понг. Якийсь глухий звук - такий самий порожній, як душі тих, хто водить танки, і м'ясників, що віддають накази". Вона виплюнула слово "м'ясники" зі свистом люттю. Вона раптово обернулася.
  
  
  "Ми повинні припустити, що ця кімната прослуховується. Ми поговоримо про важливі речі пізніше. Куди ти хочеш піти?"
  
  
  "Я ще не знаю. Мені потрібно знайти чоловіка. Корейця".
  
  
  Брови Фанг Ю піднялися, як коми.
  
  
  "Він на шляху до Пекіна, якщо ще не тут". Римо продовжив. "Можливо, він із китайцем, молодим чоловіком".
  
  
  "Як ми дізнаємося цих двох?"
  
  
  "Корейцю за вісімдесят, і він носитиме кімоно. Мабуть, з шовку, і подорожувати з кількома паровими чемоданами. Куди б він не вирушив, він викличе великий переполох. Він дуже збудливий. Його голос зривається на вереск."
  
  
  Між тонкими бровами Фанг Ю з'явилася зморшка. "Ти вимовляєш цей корейський, як Старий качиний тан".
  
  
  "Хто це?"
  
  
  "Ти знаєш його як Каченя Дональда".
  
  
  "Я думаю, що ти зосередився на його особистості", - сухо сказав Римо. "Абсолютно вірно".
  
  
  "Я розберуся з цим", - нарешті пробурмотіла вона. "Ти почекаєш тут. Ти голодний?"
  
  
  "Я буду".
  
  
  Зарубка зникла. "Тоді я відведу тебе до чудового китайського ресторану", - сказала вона, знову посміхаючись. "Тобі це дуже сподобається. Їжа – це те, що ви, американці, назвали б чудовою".
  
  
  Римо зачинив за нею розсувні двері, відключивши гуркіт вуличного руху в Пекіні. Він навіть не помітив звуку, доки він не зник.
  
  
  "Я повернуся о восьмій", - крикнула Фанг Ю через плече.
  
  
  "Я буду тут", - сказав Римо. Він спостерігав, як Фанг Ю вислизнула за двері, насолоджуючись хвилеподібним похитуванням її струнких стегон.
  
  
  Раптом пошук Майстра Сінанджу перестав здаватися таким терміновим, як це було раніше.
  
  
  Розділ 14
  
  
  
  
  На залізничній станції Бадалінг зчинився великий переполох, коли прибув екскурсійний поїзд із Пекіна без червоного вагона.
  
  
  У вагонах з м'якими сидіннями метушня виявлялася в крику розпачу, що повторювався.
  
  
  "Що з моїм багажем?"
  
  
  "Ми шукаємо багаж пасажира", - сказав незадоволений Начальник поїзда своєю пишномовною англійською. Він виглядав стурбованим.
  
  
  Майстер Сінанджу отямився від дрімоти і жестом велів Чжан Цзінцзуну зняти свою лаковану скриню з верхньої полиці.
  
  
  Чжан боровся з важким скринькою, але в глибині душі він був вдячний. Коли вони вирушили в дорогу, таких скринь було чотирнадцять. Інші залишилися в Гавані, щоб їх покликали, коли вони досягнуть свого незбагненного кінцевого пункту призначення.
  
  
  Чжан Цзинцзун уявлення не мав, якою була їхня кінцева мета, але він знав, що те, що він ніс у тиковій ящику у своєму рюкзаку, нашіптувало про майбутню тисячу кроків.
  
  
  Майстер Сінанджу, слідуючи за ним, як шовковий прихильник, Чжан виніс скриню на платформу. Він подав знак рикші і завантажив скриню на борт. Він зайняв усі сидіння рикші.
  
  
  "Для нас немає місця", - сказав він Майстрові синанджу.
  
  
  Чіун підняв схожу на павука руку. Під'їхала ще одна мотопила, яку тягнув міцно збитий чоловік, якому могло бути років п'ятдесят чи тридцять. Пекінські зими багато відібрали у чоловіків.
  
  
  Чіун підібрав спідниці і вмостився на відкритому сидінні. Чжан почав забиратися всередину. Майстер Сінанджу зупинив його, попереджувально тицьнувши нігтем у груди, що впали.
  
  
  "Ти залишишся з моєю скринькою, - твердо сказав він, - і простежиш, щоб її не вкрали".
  
  
  "У нас у Китаї мало злодіїв", – обурено запротестував він. "Тут злодіям відрубують голови".
  
  
  Майстер Сінанджу гордовито озирнувся навколо. "Я бачу багато голів, - сказав він, - але я також бачу багато злодіїв".
  
  
  "Ніяких злодіїв", - повторив Чжан.
  
  
  "Всі китайці - злодії", - сказав Майстер Сінанджу, дивлячись прямо перед собою, його холодні карі очі не здригнулися.
  
  
  Чжан забрався на багажник пароплава, скривившись від різкого застереження Чіуна не забруднити лак.
  
  
  "Во-мен яо цюй Ван-Лі-Чанг-Ченг", - плюнув він у водія.
  
  
  Рікші рушили в дорогу смердючою капустою міською вулицею, залишивши екскурсійний поїзд позаду. Солдати НВАК обліпили його, як зелені кліщі труп почорнілої від вогню багатоніжки.
  
  
  По дорозі до Великої китайської стіни повз них проїхали низки туристичних автобусів.
  
  
  Горбиста місцевість навколо них нагадувала похмурий, занесений снігом місячний краєвид. Тут і там у полі зору з'являлися ділянки явно гнучких кам'яних зубчастих стін.
  
  
  Очі Майстра Сінанджу спалахнули, коли він дізнався звивисті ділянки Великої Китайської стіни.
  
  
  "Швидше!" він крикнув своєму водієві.
  
  
  Ліниві китайські водії, звичайно, не рухалися швидше, зазначив він. Принаймні вперті сповільнили свій млявий темп.
  
  
  Майстер Сінанджу нетерпляче розправив спідниці свого кімоно. Скоро, подумав він, невдовзі.
  
  
  Рікша під'їхав до туристичної стоянки з підвітряного боку Великої китайської стіни.
  
  
  Вона височіла на двадцять футів у висоту і була досить широка, щоб вершники могли проїхати вимощеною каменем дорогою - бо стіна була такою ж дорогою, як і бар'єром, - п'ять коней у ряд.
  
  
  Він затьмарював людей, що юрмилися під ним, а також безліч туристичних автобусів.
  
  
  Майстер Сінанджу встав у рикші, його руки взялися за протилежні зап'ястя, приховані з'єднаними рукавами кімоно, і обвів поглядом лінії Великої стіни.
  
  
  Ця секція була відкрита для туристів. Внутрішня стіна була зруйнована сучасним цегляним парапетом та поручнями. Чіун зморщив носа. Невже до цього дійшли китайці? Пропонуючи свій наймогутніший пам'ятник для науки носатим іноземцям? Чи були долари США настільки яскравими, що вони дозволили б навіть своїм передбачуваним ворогам пройтися їх драконячим хребтом?
  
  
  Чіун кинув погляд на схід, де стіна була осквернена вандалами. Вона лежала в руїнах. На заході стіна здавалася маленькою спорудою, що зникала через гори Яньшань.
  
  
  "Ходімо", - сказав Майстер синанджу.
  
  
  Чжан Цзінцзун зістрибнув зі свого сідала. Не чекаючи відповіді, він зняв велику скриню з сидіння рикші і поставив її на холодну кам'яну землю.
  
  
  Майстер Сінанджу вручив нетерплячим китайським водіям однодоларову купюру. Він був вражений тим, що вони прийняли паперові гроші, не запропонувавши золото.
  
  
  Навіть для їхньої жадібності настали важкі часи.
  
  
  "Що ми з цим робитимемо?" Вимогливо спитав Чжан, вказуючи на багажник. Рікші розгорталися, їхні водії шукали нових клієнтів.
  
  
  Майстер Сінанджу озирнувся.
  
  
  "На даху цього автобуса буде безпечно". Він вказував на порожній туристичний автобус із підвісною багажною полицею з дроту.
  
  
  Чжан Цзінцзун важко переніс скриню до автобуса і заліз на нього. З недавнього досвіду він знав, що Майстер синанджу зробить далі.
  
  
  Як тільки він дістався до верху і нахилився, старий кореєць нахилився і підняв скриню за одну латунну ручку. Він смикнув угору. При цій легкій маніпуляції скриня, здавалося, стала невагомою. Він плавно підвівся, і Чжанові довелося поповзти, щоб схопитися за латунну ручку, яка раптом опинилась перед його носом.
  
  
  Він затяг скриню на багажну полицю, а потім повернувся до Чіуна.
  
  
  "Що станеться, якщо автобус поїде до того, як ми повернемося?" спитав він, оглядаючись на випадок, коли солдати НВАК побачили їх.
  
  
  Майстер Сінанджу нічого не сказав. Він підійшов до задньої шини, і одна сандалі вилетіла. Шина випустила повітря зі звуком петарди. Автобус нахилився набік. Кореєць зник на іншій стороні. Ще один звук, і автобус осів далі.
  
  
  Майстер Сінанджу повернувся, сказавши: "Покажи мені дорогу, китаєць".
  
  
  Чжан Цзінцзун попрямував до стіни, піднімаючись крутим парапетом з перилами на самий верх.
  
  
  Туристи були сумішшю китайських та іноземних громадян. Мовлячи про юних піонерів, одягнених у однакові червоні хустки, вони прогулювалися під пильним поглядом жінки з волоссям, зібраним ззаду в тугий пучок.
  
  
  Вони йшли спокійно, Чіун не звертав уваги на погляди, якими нагороджував себе як китайців, так і іноземців. Вони переступили через тонку пролом у стіні в одну з невідремонтованих секцій.
  
  
  "Я думаю, це було тут", - сказав йому Чжан Цзінцзун, крадькома озираючись назад. "Цю секцію закрито".
  
  
  "Тоді тобі не слід привертати до себе увагу, винувато озираючись на всі боки", - твердо сказав йому Чіун. "Ти, мабуть, подібний до тихого північного вітру".
  
  
  "Північні вітри жорстокі. Це вітри Монго".
  
  
  "Монгол".
  
  
  "Це те, що я сказав. Вітер Монго". Його "Л" так і не злетіло з його мови.
  
  
  Майстер Сінанджу подивився на північ, у степу. Це були звані монгольські рівнини. Тут закінчувалися гори. Зимовий серпанок приховував далеку відстань, немов зібрання низько розташованих привидів. Прямо під Стіною розкинулося море дахів у стилі пагод.
  
  
  Тут, на північній стороні Стіни, кам'яне облицювання було знесено, оголивши її ядро із землі та щебеню.
  
  
  "Саме там, унизу, я знайшов коробку", - тихо сказав Чжан Цзінцзун. "Мене переконали люди з НВАК. Я побіг сюди і, як риба, що заривається в мул ставка, закопався в бруд і каміння. Я дихав через одну ніздрю, яку залишив відкритою".
  
  
  Майстер Сінанджу почав спускатися крутим схилом із щебеню та землі. Його ноги трималися за землю, як у мухи, хребет залишався перпендикулярним до стіни.
  
  
  Чжанові довелося спускатися, використовуючи всі чотири кінцівки. Незважаючи на це, він одного разу спіткнувся і решта шляху скотилася вниз.
  
  
  Він був вражений, коли приземлився до ніг Майстра Сінанджу. Він думав, що пролетів повз нього.
  
  
  "Вставай, ледар", - холодно сказав Чіун. "І покажи мені місце, де ти знайшов скриньку Темучжина".
  
  
  Чжан обтрусився голими руками. Він оглянув оголену стіну. Крадучись уперед, він підійшов до місця, де дві неправильної форми каменю примикали один до одного.
  
  
  "Це було тут", - сказав він, вказуючи.
  
  
  Чіун подивився на з'єднане каміння, а потім на північ. Його очі звузилися.
  
  
  "Скринька", - сказав він, простягаючи одну пожовклу руку з пазурами.
  
  
  Чжан зняв зі спини пошарпаний рюкзак і поставив його на землю. Опустившись на коліна, він розстебнув ремені і витяг пишну скриньку з тикового дерева.
  
  
  Майстер Сінанджу прийняв скриньку з рук китайського учня, що випрямився. Його пальці намацали потайну клямку. Вона відкрилася. Кришка оголила три її краї.
  
  
  Майстер Сінанджу обережно витяг його вміст, оголивши людський череп. Він блищав з усіх боків, оскільки був захищений покриттям із кованого срібла. Тут і там крізь метал просвічувала жовто-коричнева кістка.
  
  
  Але Майстер Сінанджу не звернув уваги на природні вади черепа. Він дивився на плавний почерк, вибитий на срібному надбров'ї черепа.
  
  
  Він читав мовчки, його тонкі губи задумливо стиснулися.
  
  
  "Що там написано?" Нетерпляче спитав Чжан. Один учений розповів мені, що означають ці слова, але ми не розуміємо їх значення.
  
  
  "Це тому, що це загадка", - прошепотів Чіун. "Я – гнів Темучина", - продекламував він. "Якщо ти насмілишся, шукай моєї сили таким чином. Там, де ти знайдеш мене, встань і подивися прямо на північ очима Сліпого. Іди за горизонтом, поки не прийдеш до розбитого дракона".
  
  
  "Це немає сенсу", - пробурмотів Чжан. "Як можна дивитися очима іншого – особливо того, хто не може бачити?"
  
  
  Чіун повернувся обличчям на північ. Він тримав перед собою череп. Потім, піднявши його, він підніс поглиблення черепа до свого обличчя.
  
  
  Чжан Цзінцзун з цікавістю спостерігав за ним, весь страх зник з його обличчя. Правду кажучи, страх зник після того, як дивний кореєць виманив солдатів з машини для допитів. Коли Майстер Сінанджу повернувся, щоб протистояти самотній людині з НВАК, яка тримала Чжана під вартою, сталася коротка сварка, і солдат НВАК вирішив заарештувати і незговірливого корейця.
  
  
  Він зробив лише один крок до Майстра Сінанджа.
  
  
  Блискавичний удар ногою знизу вгору відкинув підборіддя солдата НВАК назад з такою силою, що зламав його щелепну кістку і хребет з єдиним злісним хрускотом. Солдат упав на підлогу, його голова звисала з шиї, як у спійманого курча.
  
  
  Після цього жінка в телевізійній будці знепритомніла через защемлення шийних нервів.
  
  
  До них не чіплялися після повернення на їхні м'які сидіння. Від уваги Чжан Цзінцзуна не вислизнуло, що солдати НВАК перестали нишпорити потягом.
  
  
  Майстер Сінанджу підніс череп до свого зморшкуватого обличчя мумії. Він зазирнув у чашу з голої кістки, повертаючи череп, доки не залишився задоволений.
  
  
  "Чим ти займаєшся?" Запитав Чжан.
  
  
  "Я дивлюсь на північ", - відповів Чіун.
  
  
  "Звідки ти знаєш, що це справжня північ?" Запитав Чжан.
  
  
  "Я знаю", - наспіваючи мовив Майстер синанджу, вдивляючись у порожні кістяні очниці черепа.
  
  
  "Що ти бачиш?"
  
  
  "Я бачу порожнечу", - відповів Майстер Сінанджу, опускаючи череп. "Ми йдемо зараз", - сказав він.
  
  
  "Назад до Пекіна?"
  
  
  "Ні", - сказав Майстер Сінанджу, повертаючи череп у скриньку з дерева тика. "У порожнечу".
  
  
  Чжан глянув у бік далеких туманів.
  
  
  "Не хочу йти за тобою туди", - промимрив він.
  
  
  "Якщо ти готовий відмовитись від своєї частки того, що ми шукаємо, ти можеш залишитися тут".
  
  
  "Ні", - швидко сказав Чжан. "Моя половина належить мені, Китаю".
  
  
  "Тоді підемо", - сказав Майстер Сінанджу.
  
  
  Вони підіймалися по стрімкій стіні, Чіун парив, Чжан дерся по валу з наполовину замерзлої землі.
  
  
  Нагорі їх зустріли троє солдатів НВАК.
  
  
  "Що ви тут робите?" - Запитав відповіді один. Їхні руки були на поясі. Один ударив себе гумовою палицею по ногах. Їхні темні очі перетворилися на однакові чорні камені ненависті. Від їхнього дихання йшла пара.
  
  
  "Ми прості туристи", - безтурботно сказав Майстер синанджу.
  
  
  "Звідки?"
  
  
  "Я з Північної Кореї. А ця людина з..."
  
  
  "Ло Ян!" Швидко сказав Чжан. "Я там робітник. На тракторному заводі номер один. Виготовляю деталі для залізних плугів".
  
  
  Вони говорили на різкому мандаринському діалекті, не витрачаючи слів, все, крім Чіуна, який використовував квітчасту китайську, на якій колись говорили при дворах династії Шан.
  
  
  Солдати оглянули їх з похмурою зневагою.
  
  
  "Ти можеш іти", - сказав один Чіуну. "Але ця людина заарештована за вандалізм на Великій китайській стіні".
  
  
  Чжан напружився.
  
  
  "Як побажаєте", - сказав Чіун, відважуючи короткий уклін у їхній бік.
  
  
  Солдати взяли Чжана за біцепси і повели його геть.
  
  
  Чіун крався за ними, такий же тихий і непомітний, як зимовий вітерець, що пробивається крізь голі дерева гінкго.
  
  
  Він простяг один вказівний палець до спини солдата в зеленій туніці зліва. Інший плавав перед ідентичним місцем над хребтом солдата праворуч. Гра тканини зробила вибір правильного місця справою миттєвої концентрації.
  
  
  Потім Майстер синанджу завдав удару. Гострі, як голки, нігті встромилися всі разом. Вони пронизали товсту шкіру над хребтом, прослизнувши між хребцями.
  
  
  Солдати ніколи не відчували жала синанджу, ніколи не знали, що їхні спинні мізки були миттєво перерізані.
  
  
  Вони пройшли ще три кроки. Потім ноги перестали отримувати сигнали від мозку. Вони звалилися.
  
  
  Пальці ніг у сандалях розчавили їхні падали черепи.
  
  
  Чжан відчув, як його відтягли убік; водночас третій солдат НВАК помітив відсутність кроків своїх товаришів.
  
  
  Він обернувся. На його застиглій масці обличчя позначилося здивування.
  
  
  Потім він зламався. Крапка. Розбитий крихітним жовтим кулачком, що піднявся і забрав світ.
  
  
  "Підемо", - сказав Чіун, нетерпляче вказуючи на Чжан Цзінцзуна.
  
  
  Чжан полетів за ним. Вони побігли назад до відновленої секції Великої китайської стіни та змішалися з низкою туристів, що повертаються до своїх автобусів.
  
  
  Чіун витяг Чжана з черги, коли вони досягли кінця, і повів його до автобуса, де сердитий водій закінчував міняти другу з двох спущених задніх шин.
  
  
  "Ти вмієш водити автобус?" Чіун вимагав відповіді у Чжана.
  
  
  "Ні", - сказав Чжан. "Я ніколи нічого не водив".
  
  
  "Тоді я навчу тебе", - сказав Майстер синанджу.
  
  
  Він вштовхнув Чжана в натовп іноземних туристів, які чекали, доки водій відновить роботу їхнього автобуса.
  
  
  Чіун розсунув складні двері і вштовхнув усередину нерішучого Чжана. Ніхто не подумав, що в цьому є щось незвичайне і тому ніхто не протестував.
  
  
  Чжан виявив, що його вштовхнули на сидіння водія. Він нервово оглянув кермо.
  
  
  "Що я роблю?" пробурмотів він.
  
  
  "Почекай", - прошипів Чіун. Він перемістився на заднє сидіння і побачив, що водій перестав затягувати виступи. Він почав повертати ручний домкрат. Автобус повільно повертався до свого звичайного ходу.
  
  
  Чіун підлетів назад до Чжан. "Поверни ключ!" - прошипів він.
  
  
  Чжан увімкнув запалювання. Двигун з бурчанням ожив, щойно задні колеса торкнулися землі.
  
  
  "Тепер натисніть на цю педаль ногою", - скомандував Чіун, вказуючи на педаль газу.
  
  
  Чжан вагався. Потім водій вискочив перед автобусом, кричачи і шалено розмахуючи руками.
  
  
  Чжан натиснув на акселератор. Автобус рвонувся вперед. Водій стрибнув з дороги.
  
  
  "Повертай кермо!" - крикнув Чіун, коли вони мчали назустріч застиглій від страху групі юних піонерів.
  
  
  "Де?" Чжан спитав, охоплений панікою.
  
  
  Чіун схопився за кермо. Він спрямував автобус у бік від дітей, які розбіглися, як білі голуби.
  
  
  Група солдатів НВАК вибігла з нізвідки, щоб подивитися, що відбувається.
  
  
  Вони вибігли просто на дорогу автобуса.
  
  
  "Як зупинитися?" Чжан плакав, його очі були так широко розплющені, що здавалося, вони ось-ось випадуть з-під опущених повік.
  
  
  "Для солдатів, - твердо сказав Чіун, - ти не зупиняєшся".
  
  
  Народно-визвольна армія звикла до того, що їй коряться. Вони стояли на своєму та махали руками, подаючи сигнал до зупинки, вважаючи, що китайський водій підкориться, не замислюючись.
  
  
  Вони усвідомили свій прорахунок на чотири фути надто пізно.
  
  
  Автобус почав гризти кінцівки та ламати кістки.
  
  
  Тіла відскакували від радіаторної решітки. Усі вони були однакового салатового кольору, тож Майстер Сінанджу не заважав Чжан Цзінцзуну керувати автомобілем.
  
  
  Він освоювався із цим. І так швидко. Можливо, сучасні китайці, зрештою, були не такими вже відсталими.
  
  
  Автобус із гуркотом від'їхав. Вони втратили кілька задніх стекол від куль НВАК, але жодна з них не загрожувала їм. Може, китайці й винайшли порох, самовдоволено подумав Чіун, але вони так і не опанували мистецтва прицілювання.
  
  
  Розділ 15
  
  
  
  
  Ресторан Green Lantern знаходився неподалік парку Пурпурного бамбука. Римо був здивований, коли Фанг Ю провів його всередину, виявивши, що це зовсім не схоже на химерні китайські ресторани Америки, а простий зал із квадратними столами з фільму 1940-х років.
  
  
  Офіціантки тинялися біля кухні, розглядаючи Римо хихикаючими дівочими поглядами.
  
  
  "Вони збираються прислужувати нам чи перечекають, сподіваючись, що ми помремо з голоду?" Запитав Римо після того, як вони витримали десятихвилинне очікування.
  
  
  "Це не ресторан для туристів", - сказав йому Фанг Ю. "Ймовірно, вони ніколи не обслуговували вихідців із Заходу".
  
  
  - Думаєш, вони колись це зроблять? – з надією запитав Римо.
  
  
  Фанг Ю покликала до себе зграйку офіціанток. Її команда була короткою та різкою.
  
  
  Одна офіціантка перестала хихикати та підійшла.
  
  
  Її китайське питання прозвучало так швидко, що Римо навіть не зміг розрізнити склади.
  
  
  Фанг Ю швидко заговорив, роблячи жести руками, які якимось чином передали Римо відчуття багатьох екзотичних страв.
  
  
  Офіціантка прошлепала на кухню. Інші сором'язливо пішли за нею, крадькома озираючись назад.
  
  
  Фанг Ю повернувся до Римо, поклавши долоню на його руку.
  
  
  "Тобі сподобається тутешнє лайно", - сказала вона, променисто посміхаючись.
  
  
  "Льмо? Все настільки погано?"
  
  
  Очі Фанг Юй розширилися, її обличчя почервоніло. "Я маю на увазі коропа. Це риба. Дермо - інше американське слово. Я іноді плутаюсь".
  
  
  Римо насупився. "Я не пам'ятаю, щоб замовляв коропа".
  
  
  "У цьому ресторані подають лише коропа. Це фірмова страва".
  
  
  Римо насупився ще сильніше. "Без рису?"
  
  
  "Звичайно. Що за їжа без рису?"
  
  
  Їжу принесли менше, ніж за хвилину. І продовжували приносити. Тут подавали гострі страви, прісні та проміжні страви.
  
  
  "Я думав, ти казав, що тут подають тільки коропа", - сказав Римо, відправляючи в рот паличками якийсь гострий ласий шматочок.
  
  
  "Як ти думаєш, що ти їв?" Запитав Фанг Ю.
  
  
  Римо здивовано звів очі. - І все це короп? - Запитав я.
  
  
  "Хороший короп, так?"
  
  
  Римо кивнув головою. Поки що так було. Він ніколи не був шанувальником крихітної помаранчевої рибки, але частина її справді танула у нього в роті. Кілька страв йому довелося відставити убік. Запахи підказали йому, що в них містилися інгредієнти, які діятимуть як токсини для його витонченого метаболізму.
  
  
  Він пошкодував, що не відклав у бік вареного коропа. Це була єдина страва, яка не видалася йому смачною.
  
  
  З іншого боку, йому так сподобався суп із коропа, що він попросив друге.
  
  
  Римо закінчив трапезу мискою рису, що димить. Це був той сорт рису, який злипався, бо варені зерна були липкими.
  
  
  "Японська", - сказав він. "Вирощена, я сказав би, на острові Хонсю".
  
  
  Фанг Ю зупинилася, повний рот запашного коропа був на шляху до її червоного рота.
  
  
  "Звідки ти це знаєш?" - Запитала вона, вражена.
  
  
  "Я знаю рис", - відповів Римо, відправляючи до рота чергову грудочку досвідченим рухом паличок для їжі.
  
  
  Фанг Ю знизала плечима і продовжила їсти. Але її яскраві очі частіше поглядали на Римо, і її посмішка стала невимушеною.
  
  
  Через дві години вони вийшли в холодну пекінську ніч, повні.
  
  
  "Наскільки складно зловити таксі у цьому районі?" Римо замислився, оглядаючи майже безлюдну вулицю.
  
  
  "Майже неможливо", - запевнив його Фанг Ю. "Ти мене дивуєш, Римо", - додала вона.
  
  
  - Ти маєш на увазі на мене, - поправив Римо.
  
  
  "Ні, я так не думаю. Ти користуєшся паличками для їжі, як людина, яка народилася в Китаї. І ти можеш визначити, звідки взявся рис, на його смак".
  
  
  "Я бував десь поблизу", - ухильно відповів Римо.
  
  
  Вони пішли. Дув холодний вітер, і Фанг Ю імпульсивно взяла його за руку. Римо не чинив опір. Він звик до знайомого дотику її руки.
  
  
  Тут, у Китаї, він почував себе по-іншому. Повернувшись до Америки, він навчився стежити за собою на публіці, намагаючись не заводити нових друзів та не зав'язувати стосунків. Це було особливо складно в останні кілька місяців, після того, як концепція художника із зображенням його обличчя була розклеєна в кількох випусках National Enquirer поспіль, у яких стверджувалося, що він еволюційний супермен. Більше року Римо було відкрито пересуватися США. Останнім часом Сміт погодився, що спогади про його обличчя зблідли. Але тільки після того, як Римо вказав, що "Нешнл Інкуайрер" не схожий на "Нешнл Джіогрефік". Люди не зберігали свої копії. Вони наповнювали їх кавовою гущею та викидали.
  
  
  Тут, у Китаї, відрізаний від Чіуна, він виділявся, як хворий палець, але, як не дивно, Римо почував себе більш комфортно. Можливо, це через компанію, подумав він, глянувши на Фанг Ю.
  
  
  "Про що ти думаєш, Римо?" Запитав Фанг Ю, коли вони переходили слизьку від снігу вулицю.
  
  
  "Я думаю, що непогано витрачаю час", - чесно зізнався він.
  
  
  "І я теж", - сказав Фанг Ю, трохи стискаючи його руку.
  
  
  "Але в мене є завдання. Я маю знайти цього корейця".
  
  
  "Я вже казав тобі, про нього поки немає жодних звісток. Що ти можеш зробити без звісток?"
  
  
  "Я не знаю", - зізнався Римо. "Думаю, я просто поговорю по Пекіну, поки він не з'явиться".
  
  
  "Пекін - нервовий центр Китаю. Якщо Старий Дак Тан приїде до Пекіна або будь-яке інше місце в Китаї, я почую про це. Тому що ніхто не може довго пересуватися Китаєм непоміченим. У Китаю мільярд очей. Його побачать, про його присутність повідомлять. І я почую про це”.
  
  
  "Як?"
  
  
  "У нас є слово. Гуаньсі. Воно означає "зв'язки"." У мене є ці зв'язки. Якщо щось дізнаються, – твердо повторила вона, – я почую про це”.
  
  
  Поки вони йшли, Фанг Ю завів Римо у вузький провулок.
  
  
  "Що це?" Запитав Римо.
  
  
  "Ти побачиш".
  
  
  Вони підійшли до червоних дверей у глухій стіні. Фанг Ю дістала ключ із сумочки та відкрила замок. Вона штовхнула двері, і Римо обережно увійшов.
  
  
  Не відчувши нікого всередині, він потягнувся до вимикача. Палець зачепив один.
  
  
  Світло залило тісну, жіночну, але спартанську вітальню.
  
  
  "Де ми?" Запитав Римо, коли Фанг Ю зачинила за собою двері.
  
  
  "Це мій дім", - сором'язливо сказала вона. "У мене три кімнати. Мені дуже пощастило, що вони маю".
  
  
  Крім декору в азіатському стилі, квартира виглядала як одна з невеликих квартир у Нью-Йорку. На візку з коліщатками стояв переносний сріблястий телевізор Mudan. Фіранка з бісеру погано заміняла перегородку між вітальнею та спальнею. За першою завіскою з бісеру була друга, і звідти долинав натужний звук двигуна холодильника.
  
  
  "Міло", - сказав Римо.
  
  
  "Твоя квартира в Америці така ж хороша?"
  
  
  "Не так добре обставлене, як це", - сказав Римо з незворушним обличчям.
  
  
  "Можливо, я колись побачу це", - сказав Фанг Ю, підходячи до настільної касетної деки. Він виглядав як п'ятнадцятидоларовий фірмовий подарунок Times Square, але займав почесне місце на столі і виглядав так, наче його щодня ретельно мили.
  
  
  "Тобі подобається диско?" Запитав Фанг Ю, вставляючи касету.
  
  
  "Ні", - швидко відповів Римо. Ввічливість – це одне, а дискотека – зовсім інше.
  
  
  Фанг Ю обернулася. "Ні?" — спитала вона. "Я сподівалася, що ти покажеш мені останній дискотечний танець".
  
  
  "Це називається ламбада, і це зовсім не схоже на диско. Ви танцюєте близько один до одного".
  
  
  Ти покажеш мені, як це робити?
  
  
  "Дуже дуже близько", - додав Римо. "Я не думаю, що знаю тебе досить добре для ламбади".
  
  
  Фанг Ю виглядала збентеженою. "Ти не хочеш танцювати зі мною?" Нещасним голосом спитала вона.
  
  
  "Насправді я жахливий танцюрист", - сказав Римо. "Чесно".
  
  
  "Ти зовсім не танцюєш?"
  
  
  "Ніколи".
  
  
  "О", - сказав Фанг Ю. "Коли ти водиш американську дівчину на побачення, що ти зазвичай робиш з нею після того, як співаєш у такому чудовому ресторані, як у нас?"
  
  
  Римо мав подумати про це.
  
  
  "Насправді, - зізнався він, - останнім часом я не часто ходжу на побачення. Моя робота зазвичай заважає моєму соціальному життю".
  
  
  "Як щодо твого сексуального життя?"
  
  
  "Мій що?"
  
  
  "Хіба це не так називається в Америці, чи є новий вираз? Я хочу знати найсучасніші американські фрази, щоб коли я поїду в Америку, це не звучало безглуздо".
  
  
  "Сексуальне життя" все ще в моді", - сказав Римо. "За винятком, можливо, мене", - додав він задумливо.
  
  
  Фанг Ю підійшла і взяла одну з рук Римо в обидві свої. Її руки були теплими на дотик, і Римо ще раз вдихнув її ніжний аромат пелюстків троянди.
  
  
  "Моя робота в китайському туристичному бюро теж заважає моєму сексуальному життю", - сумно сказала вона. "Бо у мене її немає".
  
  
  "У мене є ідея", - раптово сказав Римо. "Давай зробимо перерву у роботі".
  
  
  "Але я не знаю, що робити далі", - сказав Фанг Ю, скромно червоніючи.
  
  
  "Надай все мені", - відповів Римо.
  
  
  Він провів її через розшиту бісером фіранку до ліжка.
  
  
  Розділ 16
  
  
  
  
  Римо Вільямс прокинувся у порожньому ліжку.
  
  
  Він відразу ж нудьгував за Фанг Ю.
  
  
  Римо різко випростався, вбираючи всі звуки довкола себе, як людська сенсорна губка.
  
  
  "Ю?" - спитав він, хоч знав, що її немає у скромній квартирі. Іншого серцебиття не було. За стінами, так. Інші серцебиття, інші звуки сплячих мешканців квартири. Не Фанг Ю.
  
  
  Римо відкинув тонке покривало. Він почував себе чудово. Він давно, дуже давно не мав такого сексу. Це змусило його відчути себе оновленим, очищеним від тонких отрут.
  
  
  Їхні заняття коханням почалися так, як зазвичай починалися у Римо з жінкою.
  
  
  Фанг Ю спочатку соромився. Римо це сподобалося. Це теж було освіжаюче. Йому стало цікаво, чи була китаянка незайманою. Він вирішив не питати. Найкраще бути здивованим. Пройшло багато часу відколи секс підносив йому якісь сюрпризи.
  
  
  Фанг Ю подивилася нагору, коли запитала: "З чого все починається у тебе і американських жінок?"
  
  
  "Ось так", - відповів Римо, беручи її ліву руку. Він тримав її однією зі своїх, відчуваючи слабке тремтіння в її зап'ясті. Римо почав постукувати вказівним пальцем правої руки в розпорядженому синанджі стилі. Крок перший.
  
  
  Він був розроблений, щоб довести жінку до оргазму з рідкими колінами, просто стоячи там. Це сприяло двом кінцевим цілям синандж - прив'язати жінку до чоловіка грубою сексуальністю. Хотіла вона того чи ні, вона була б відкрита для нього за кілька хвилин.
  
  
  Або, стосовно жінки-ворога, це була чудова техніка допиту. Просто припиніть постукувати у вирішальний момент, і об'єкт благатиме, навіть принижуватися через утримуваний пальець. Римо знав американських жінок, які пройшли перший етап, які після цього завжди відчували сексуальне збудження побачивши чоловічих вказівних пальців.
  
  
  "Що це?" Невпевнено спитав Фанг Ю.
  
  
  "Крок перший", - відповів Римо. "Збери їх усі".
  
  
  Брови Фанг Ю зійшлися в милому здивуванні, коли Римо продовжив постукувати. Її тремтіння посилилося. Вона підняла очі, і її обличчя кольору слонової кістки в напівтемряві було таким привабливим, що Римо сказав: "До чорта перший крок. Давайте відразу перейдемо до тридцять сьомого. Можливо, нам пощастить, і ми приземлимося на променаді".
  
  
  Він прибрав палець і почав роздягати її.
  
  
  Вони впали в ліжко разом, оголені та невпевнені. Незабаром не залишилося нічого невпевненого ні в роботі, в яку вони поринули, ні в звуках, які вони видавали.
  
  
  Це було не синанджу. Це було щось ще більш давнє та могутнє.
  
  
  Римо насолоджувався поштовхами у відповідь Фанг Ю і відповідав їм своїми. Вони досягли оргазму разом, тремтячи і пристрасно, і після кількох смачних поцілунків-метеликів повернулися до бою.
  
  
  Римо згадав, що вони заснули в обіймах один одного, спітнілі, змучені, але задоволені.
  
  
  Тепер він був один. То де ж був Фанг Ю?
  
  
  Коли чудові спогади зблікли, тренування Римо дали про себе знати. Чи це було пасткою? Римо підійшов до дверей. Зачинено. Він увімкнув світло і почав обшукувати квартиру, шукаючи щось, що завгодно, що могло б підказати йому, чи справді це квартира Фанг Ю.
  
  
  На жаль, за винятком касети із саундтреком до "Saturday Night Fever", кількох касет Мадонни та пошарпаної копії "Чайки Джонатана Лівінгстона", всі написи в квартирі були китайською.
  
  
  "Чорт!" Вилаявся Римо. Йому хотілося, щоб Чіун був тут. Чіун умів читати китайською. Він повернувся до ліжка та натягнув одяг.
  
  
  "Коли сумніваєшся, - пробурмотів він собі під ніс, - шукай порятунку. Так казав Чіун Мудрий".
  
  
  Римо вислизнув у ніч. Від холоду шкіра на його оголених передпліччях напружилася, волосся стало дибки. Він втягнув огидне холодне повітря і вдихнув його в кожну клітинку свого тіла. Це було схоже на включення величезної кількості дрібних підшкірних нагрівачів.
  
  
  Римо йшов, почуваючи себе тепліше, ніж якби його загорнули в електричну ковдру.
  
  
  Поняття не маючи де він знаходиться, Римо просто зорієнтувався за своїм внутрішнім компасом. Площа Тяньаньмень та його готель, як він пам'ятав, були на південному сході, тому він пішов на південний схід.
  
  
  Єдиними пішоходами, з якими він зіткнувся, були сутулі робітники, які згрібали відходи з громадських туалетів у тачки. Римо згадав, що вони називали це "нічним ґрунтом" і використовували для удобрення своїх полів у теплі місяці. Ймовірно, це було закладено для зберігання взимку.
  
  
  Пекін був пронизаний вузькими провулками, званими хутунами, тому було досить просто уникати майже однакових солдатів НВАК та Народної збройної поліції. Вони ходили вулицями, як окупаційна армія, завжди парами. Іноді хто-небудь пролітав повз верхи на велосипеді, закутавшись від холоду і як божевільний крутячи педалі. Вони змушували Римо думати про Злу відьму Заходу в шинелях і шапках, облямованих хутром.
  
  
  Коли Римо наблизився до площі Тяньаньмень, їх стало так багато, як мух навколо коня.
  
  
  Римо спробував обійти саму площу, але стіни старого забороненого міста перегородили йому шлях. Він повернув назад і ризикнув вибрати найпряміший маршрут - проспект Східний Чанань, який утворював північний кордон площі.
  
  
  Чанган пройшов через величезну, вимощену каменем площу. У своїй чорній футболці та брюках-чиносах Римо був одягнений так само добре, як Тінь, щоб пересуватися непомітно. Але площа Тяньаньмень була добре освітлена багато прикрашеними штандартами, щоб було видно всі схованки. Римо випурхнув зі згустків пітьми, рухаючись із хитрістю ніндзя за нічого не підозрюючими спинами вартових.
  
  
  Він зупинився в тіні Великої зали Народних зборів та його гігантського портрета Мао, чиє буддоподібне спокій суперечило його кривавому правлінню. Пекін повстав з іншого боку.
  
  
  Площа була такою величезною, що найкращим шансом Римо було втекти.
  
  
  Він почав, притискаючи лікті до боків, не рухаючись, бо дикі рухи можна було вловити периферійним зором.
  
  
  Він був більше схожий на тінь від хмари, що пропливає, ніж на людину, коли рухався через площу прямо під носом у вартових НВАК.
  
  
  Римо пройшов би весь шлях до Східного Чананя, якби не лімузин, що їде йому назустріч.
  
  
  Він пронісся Східним Чананем, як дредноут, повертаючи на площу.
  
  
  Раптова поява чорного лімузина застала Рімо зненацька. Він зупинився як укопаний, спостерігаючи, як він проїжджає повз.
  
  
  У кожній деталі - від квадратних ґрат радіатора до відсутності бамперів - він нагадував хижий чорний лімузин з Америки!
  
  
  Римо змінив напрямок і пішов за ним.
  
  
  Лімузин зник за залізною брамою перед Великими Народними зборами, на західній стороні площі, навпроти Пам'ятника народним героям, обеліска, який нагадував китайську версію монумента Вашингтона з чимось на зразок барельєфа Іводзими, що йде навколо його заснування.
  
  
  Солдати НВАК із дзвінким брязкотом зачинили ворота за машиною.
  
  
  Римо зупинився у нерішучості. Він був у центрі площі, відкритий з усіх боків. Він знав, що Велика зала Народних зборів була місцем зустрічей вищого керівництва Червоного Китаю. Якщо він розіб'є його, йому доведеться використати свої здібності синанджу, а Сміт попереджав про це. Не говорячи вже про міжнародний інцидент, який він викличе.
  
  
  Римо вибрав тонкий підхід. Він неквапливо підійшов до охоронців біля воріт. Він був настільки майстерно непомітний, що вони підстрибнули від його доброзичливого "Привіт, хлопці!"
  
  
  Бійці НВАК сердито подивилися на нього. Як і багато азіатських солдатів, вони виглядали молодшими за свої роки, як бойскаути з автоматичною зброєю.
  
  
  Не було нічого грайливого в тому, як вони зняли зброю з плечей і направили її на Римо.
  
  
  "Упс!" Сказав Римо, піднімаючи руки з розпущеними пальцями. "Не хотів вас налякати, хлопці. Тут хтось говорить англійською?"
  
  
  "Тебе тут довго не буде".
  
  
  "Я погоджуся на піджин-інгліш". Римо посміхнувся. "Розслабся. Я просто поцікавився тим лімузином, який щойно в'їхав у ворота позаду тебе".
  
  
  Солдати виглядали спантеличеними.
  
  
  "Машина", - підказав Римо. "Та, яку ти щойно впустив".
  
  
  "Жодна машина не проїжджала тут усю ніч", - сказали йому.
  
  
  Вони виглядали схвильованими. Римо помітив, що їхнє подих почастішало. Їхнє серцебиття почастішало. Його безневинні питання про лімузин засмучували їх.
  
  
  Римо продовжував наполягати. "Я просто подумав, чи це не була якась особлива китайська модель. Відмінна якість виготовлення. Люблю сміливі, безкомпромісні лінії. Щось на кшталт "Сталін Континенталь"".
  
  
  "Ви ставите надто багато питань", - оголосив інший солдат. "Ми маємо вас затримати".
  
  
  "Гей, чи не надто гостро ми реагуємо на невелике розглядання вітрин?" Сказав Римо. Він опустив руки, коли пара наблизилася.
  
  
  Один чоловік скинув свій АК-47 на плече, що полегшило вирубування іншого. Римо зробив це високим ударом ноги, від якого дуло блиснуло прямо в перелякане обличчя охоронця.
  
  
  На жаль, палець охоронця був щільно притиснутий до спускового гачка. Гаряча черга з автоматичної зброї спалахнула, як римська свічка вночі.
  
  
  Інший охоронець вирішив знову зняти рушницю з плеча. Римо простяг руку і зірвав її з плеча так швидко, що ремінь порвався. Плече охоронця теж зламалося. Римо вдарив його по маківці, і його обличчя справді відскочило, вдарившись об тверду бруківку площі Тяньаньмень.
  
  
  Коротка черга з автоматичної зброї спонукала патрулюючих солдатів. Вони почали вигукувати одне одному нерозбірливі запитання. Вони зійшлися біля воріт, де був Римо.
  
  
  Рімо вирішив, що найкраще йому пройти через ворота. Можливо, він також знайде лімузин.
  
  
  Але на півдорозі він передумав. Зсередини виходили охоронці, діставаючи свої АК-47.
  
  
  Римо охоче зістрибнув униз. Нема рації траплятися в пастку за воротами. Він ризикне відкрито.
  
  
  Солдати НВАК протопали площею, піднявши зброю. Вони були готовими пустити його в хід.
  
  
  Рімо вирішив підняти руки і пройти на середину майдану. Могила Мао була праворуч від нього. Надто далеко, щоб прорватися до неї. Проте Народна пам'ятка виглядала привабливо.
  
  
  Вони утворили коло навколо нього, опустивши свої морди на одну лінію з його животом та спиною.
  
  
  "Американський турист!" Попередив Римо. "Вистрелиш у мене, і всі гроші янкі вичерпаються. Зрозумів?"
  
  
  "Хто ти?" - люто спитав старший солдат.
  
  
  "Моє посвідчення особи в кишені штанів. Я дістану його, добре?"
  
  
  Солдат вказав своєю зброєю на кишені Римо.
  
  
  Римо раптово ляснув у долоні. Несподіваний звук був подібний до невидимої блискавки. Усі заморгали.
  
  
  Окрім Римо. Він виконав стрибок синанджу, званий "Дракон, що звивається". Він злетів, вигнув спину вбік і приземлився за двадцять футів від Народного пам'ятника - досить близько, щоб пробігти відстань, що залишилася, поки солдати реагували на неможливе зникнення свого бранця.
  
  
  Римо розпластався на плоскій вершині монумента, і серед плутанини криків і прокльонів коло НВАК розпалося. Солдати безцільно носилися площею, свистячи в свистки і посилюючи власне замішання.
  
  
  Римо залишався на статуї, обіймаючи її, мов пляма тіні. Щоразу, коли солдат наближався з одного боку, Римо ковзав до іншого. Ніхто його не бачив.
  
  
  Зрештою пошукова система розширилася ще більше, залишивши площу Тяньаньмень практично безлюдною.
  
  
  Римо обережно спустився зі статуї і спокійно попрямував до свого готелю.
  
  
  Він вирішив, що вестибюль, ймовірно, кишить PLA, тому він піднявся стіною готелю Beijing, як людина-павук, і без подій дістався свого балкона.
  
  
  Римо роздягнувся до трусів і почав чекати неминучого стукоту у двері. Він представив, як Народна армія виверне готель навиворіт у пошуках будь-якого вихідця із Заходу, що відповідає його опису.
  
  
  Римо скуйовдив волосся, коли почув стукіт у сусідні двері. Стук продовжувався. Коли ніхто не відповів, гостра чутка Римо підказала йому, що сусідня кімната порожня.
  
  
  Це наштовхнуло його на ідею.
  
  
  Він поспішив до своїх дверей і вислизнув. Двоє одягнених у зелене солдатів трясли сусідні двері своїм стукотом.
  
  
  "Він тікає на балкон!" Крикнув Римо, сподіваючись, що вони розуміють англійською.
  
  
  Один так і вчинив. Він ударив по замку прикладом гвинтівки, змусивши його підкоритися і стрибнув усередину.
  
  
  На жаль, інший прийшов за Римо.
  
  
  "Де ти був усю ніч?" вимогливо спитав він.
  
  
  - Ось, - сказав Римо. – Чесно.
  
  
  Охоронець заглянув через оголене плече Римо у готельний номер.
  
  
  "Чим ти займаєшся всю ніч?" спитав він.
  
  
  "Я грав у понг", - сказав йому Римо.
  
  
  "Я не знаю понгу".
  
  
  "Це щось на зразок військової гри, в яку грають людськими головами та танками Т-55", - серйозним голосом пояснив Римо.
  
  
  "У тебе є танк у кімнаті?"
  
  
  "Я люблю імпровізувати", - сказав йому Римо, піднімаючи руки вгору і з'єднуючи їх разом із достатньою силою, щоб зламати балку.
  
  
  Голова солдата НВАК виявилася точно в місці удару.
  
  
  То був понг!
  
  
  Відстрибнувши назад на випадок, якщо з яремної вени почнуть бризкати уламки кістки, Римо був вражений тим, що звук був таким, як описав Фанг Ю.
  
  
  Яремна вена була перерізана, тому Римо спіймав чоловіка шляху до килиму. Він відтягнув тіло, що сіпалося в іншу кімнату, його голова, як повітряна кулька, що здулася, лежала на покритому червоними плямами плечі.
  
  
  Римо уклав його на підлогу. Він помітив, що інший солдат намагається відчинити балконні двері, і прослизнув за ним.
  
  
  Охоронець різко обернувся.
  
  
  "Твій друг втратив свідомість", - пояснив Римо, ткнувши великим пальцем назад.
  
  
  Вражений охоронець поспішив обійти Римо. "Що трапилося?" спитав він, коли Римо пішов за ним.
  
  
  "Я не знаю. Він грав у понг і просто впав без жодної причини".
  
  
  "Що таке..."
  
  
  Понг!
  
  
  Римо опустив другий труп НВАК на килим і поспішно відступив до дверей. По дорозі до виходу він помітив, що у першого солдата не вистачає очей. Сіра нитка м'язів, що контролюють зір, звисала з його порожньої очниці разом із грудочкою сірої мозкової речовини, що сочиться.
  
  
  "О-о, не можна нічого залишати валятися", - весело сказав Римо. "Пізніше можуть виникнути проблеми".
  
  
  Він вирушив на пошуки ока. Його не було ні в кімнаті, ні в дверях, ні в коридорі.
  
  
  Римо клацнув пальцями. "Отже, це в моїй кімнаті", - сказав він уголос. Він був у чудовому настрої. Він не лише переспав, а й отримав інші неприємності зі свого організму.
  
  
  Виявилося, що втрачене око закотилося під його комод. Римо довелося опуститись на одне коліно, щоб дістати його. Він відскочив за межі його досяжності, коли він торкнувся його вперше. Це було слизько.
  
  
  Нарешті Римо затиснув його між великим та вказівним пальцями. Він випростувався, коли почув брязкіт ліфта.
  
  
  Римо вибіг зі своєї кімнати і подався до сусідньої.
  
  
  Надто пізно він побачив Фан Ю, що йде коридором.
  
  
  Він заклав одну руку за спину і начепив нещиру посмішку. Коли вона наблизилася, він вдав, що притулився до одвірка.
  
  
  "Так, так, дивіться, хто зайшов", - сказав він, закриваючи двері носком черевика за тілами мертвих солдатів. "Прийшли перевірити матрац, чи не так?"
  
  
  "Щось не так, Римо?" Запитала Фанг Ю, її обличчя було стурбоване.
  
  
  "Чому ти питаєш, Попелюшку?"
  
  
  "Вестибюль заповнений чоловіками з НВАК", - сказала вона з тривогою, переходячи на уривчастий піджин-інгліш. "Вони дуже сердиті. Мені довелося пробратися нагору і скористатися ліфтом на цей поверх. Чому ти йдеш?"
  
  
  "Тебе там не було, коли я прокинувся".
  
  
  "А", - сказала вона, беручи його за лікоть. "Ідуть солдати. Ми повинні поговорити швидко". Вони зачинили двері в кімнату Римо.
  
  
  Оскільки Римо був у шортах, він не міг засунути очне яблуко покійного солдата НВАК у кишеню штанів, тому він склав руки на грудях. Око відчувалося як тверда виноградина на його передпліччі.
  
  
  "Я прокинувся, а тебе не було", - сказав він Фанг Ю ламким тоном. "Я не знав, що сталося, тому повернувся сюди. Що сталося?"
  
  
  "Я вийшов", - просто сказав Фанг Ю.
  
  
  "Радій, що тобі це теж пішло на користь", - ледве чутно сказав Римо.
  
  
  "Я зробила це, щоб зробити тобі задоволення", - швидко сказала вона, її голос був сповнений болю і обурення.
  
  
  "Кумедний спосіб показати це".
  
  
  "Ні, послухай", - наполегливо сказав Фанг Ю. "Я прокинувся, дуже схвильований. Ти спав. Я знав, що ти хотів знайти цього корейця, Старого Дака Тана. Я знаю багатьох високопоставлених людей, тому я пішов побачитися з одним із них "Від цієї людини я дізнався, що біля Довгої стіни в Десять тисяч чи, ну, ви знаєте, нашої Великої стіни, стався інцидент. Гине багато солдатів".
  
  
  Жорсткий вираз обличчя Римо пом'якшав. "Я слухаю".
  
  
  Фанг Ю сіла на край ліжка. Римо подивився на неї зверху вниз, намагаючись оцінити її правдивість за виразом її обличчя. Він виявив, що це неможливо.
  
  
  "Автобус було викрадено біля Великої китайської стіни", - сказала вона. "Солдати були розчавлені його колесами. Потім було виявлено, що від туристичного поїзда, що прямував до Бадаліна, відвалився вагончик. Його знайшли в яру, заповненому іншими бійцями НВАК. Усі мертві".
  
  
  "Що з ним сталося?"
  
  
  "Муфта була зруйнована. Відомо, що такого не траплялося. Подейкують про саботаж і хуліганів".
  
  
  "Можливо, це не він", - сказав Римо наполовину самому собі.
  
  
  "Коли поїзд прибув, було виявлено жінку непритомну. Вона була провідним залізничною пропагандою, на зразок американського Джей Ді, розумієте?"
  
  
  "DJ. JD - це "малолітній злочинець". Близько, але не зовсім те саме".
  
  
  "Вона говорила про китайця, якого охоронці взяли під варту, і літньому чоловікові в кімоно, який виманив охоронців з поїзда. Це були ті самі люди, яких знайшли мертвими".
  
  
  "Це Чіун!" Сказав Римо. "Виразно Чіун".
  
  
  Очі Фанг Ю перетворилися на насторожені щілинки.
  
  
  "Думала, ти не знаєш його імені", - звинуватила вона.
  
  
  "Чіун - це його кодове ім'я", - швидко сказав Римо. "Знаєш, ніби Слоновий Ікло твій".
  
  
  "Ах. Значить, ти задоволений?" Повільно промовив Фанг Ю.
  
  
  "Та це здорово".
  
  
  "Солдати вже прийшли на цей поверх?"
  
  
  "Так, вони нічого не знайшли".
  
  
  Зітхання полегшення Фанг Ю був подібний до подиху вітерця в тополі. "Добре. Тоді в нас буде час знову зайнятися коханням".
  
  
  Римо без вагань приєднався до неї на ліжку.
  
  
  Фанг Ю стогнав, як опівнічний зітхання, коли раптово зрозумів, що його лівий кулак все ще стискає яблуко, що вислизає. Він засунув його під подушку і закінчив те, що робив.
  
  
  "Я тобі знову подобаюся?" Фанг Ю замислився.
  
  
  "Я дивлюсь тільки на тебе", - щиро сказав Римо.
  
  
  Розділ 17
  
  
  
  
  Римо хотів піти, як тільки вони закінчать, але Фанг Ю наполягав, що це занадто небезпечно.
  
  
  "Вранці ми просто вийдемо, як будь-який інший турист та гід", - пообіцяла вона.
  
  
  І так вони чекали світанку, ловлячи сон уривчастими перервами, як переплетені кішки.
  
  
  "Ти колись думав про поїздку до Америки?" Запитав Римо, коли Фанг Ю затишно влаштувався у його обіймах.
  
  
  "Весь час", - сказала вона мрійливо. "Перше, що я зроблю, це фарбую волосся, як Мадонна".
  
  
  Римо застогнав.
  
  
  "Ти не знаходиш Мадонну гарненькою?"
  
  
  "Як обскупане курча", - виплюнув Римо. "Я можу вивезти тебе із країни", - м'яко запропонував він.
  
  
  Фанг Ю звів очі, раптово зацікавившись.
  
  
  Ти хочеш повернутися з тобою? - Запитала вона.
  
  
  Римо посміхнувся. "Я можу виробляти звичку".
  
  
  "Моя душа належить Китаю", - відсторонено сказав Фанг Ю.
  
  
  "У Китаї повний бардак. Як ти це виносиш?"
  
  
  "У минулому Китаю ми мали багато імператорів", - тихо сказала вона йому. "Деякі були добрими, а деякі жорстокими. Тепер комуністи - наші імператори, і їхня жорстокість безмірна. Але всі імператори вмирають свого часу. Навіть комуністи, які подібні до собак, що встромляють ікла у власні хвости. Я хочу бути тут, коли Китай прокинеться" .
  
  
  "О", - сказав Римо. Він був здивований тим, наскільки розчарований відчув себе. Він знав Фанг Ю менше дня.
  
  
  "Але я могла б приїхати відвідати тебе", - швидко додала вона. "Залишися надовго. Можливо, ти повернешся до Китаю після того, як комуністи будуть розтрощені".
  
  
  "Спочатку нам потрібно пережити ніч", - зазначив Римо.
  
  
  "Навіщо ти потрібен НВАК, Римо?"
  
  
  "Що змушує тебе думати, що я їм потрібний?"
  
  
  "Я чув, як один з них давав ваш опис портьє".
  
  
  "І що він їм сказав?"
  
  
  "Ти будеш ображений".
  
  
  "Випробуй мене".
  
  
  "Портьє, він сказав, що всі жителі Заходу здаються йому однаковими. Великі носи і круглі очі стирчать назовні. Решта обличчя втрачена".
  
  
  Римо видав смішок.
  
  
  "Я думаю, що людина за стійкою реєстрації підробляє НВАК", - сказав Фанг Ю. "Ніхто не співпрацює з НВАК, якщо це в їх силах".
  
  
  Римо подивився на неї зверху вниз, заколисаний у його руках. "Підробка?"
  
  
  "Хіба це неправильне слово? Турист із Міссурі одного разу сказав це за мене. Мені подобається це слово. Підробка. Звучить сексуально".
  
  
  "Підробка працює на мене".
  
  
  "Чудово", - сказав Фанг Ю, притискаючись ближче. "Якщо НВАК повернуться, ми обдуримо їх разом".
  
  
  Однак НВАК їх не потривожив. Гудіння і брязкіт велосипедів на проспекті Чанань пробудили їх від сну. Одягнувшись, вони неквапливо пройшли вестибюлем і вийшли назустріч пекінському ранку.
  
  
  "Вважаю, вони розширили пошук цього хлопця, хоч би ким він був", - безтурботно сказав Римо.
  
  
  Фанг Ю запитливо подивилася на нього. Потім вона повела Римо до таксі. Вранішнє повітря пах капуста і вугільний дим. Від Фанг Ю пахло пелюстками троянд. Римо залишався поруч із її ароматом, насолоджуючись ним.
  
  
  На жвавому ринку Бейцзяо вони сіли на місцевий автобус до Великої китайської стіни.
  
  
  "Це краще, ніж туристичний автобус", - пояснив Фанг Ю. "Туристичний автобус залишається всього на дев'яносто хвилин. Доведеться повертатися тим самим автобусом. Таким чином ми зможемо залишатися стільки, скільки необхідно".
  
  
  Автобус був переповнений. Одна жінка всю дорогу тримала на колінах курча, що харчувалося. Щойно виїхали з міста, місцевість майже миттєво стала сільською. Водій зупинився на узбіччі дороги, коли його гукнув старий, який тицяв товсту свиню палицею, приставленою до її сідниць.
  
  
  Чоловікові та свині дозволили піднятися на борт.
  
  
  "Рівність", - пробурмотів Римо. "Це чудово. Навіть свині їздять автобусом".
  
  
  "Свиня теж має заплатити", - сказав Фанг Ю без гумору.
  
  
  Римо розсіяно хмикнув. Він спостерігав за горами.
  
  
  Вдалині стали видно вигини Великої китайської стіни, які з'являлися і зникали з поля зору у міру того, як автобус гуркотів дорогою.
  
  
  "Ти знаєш про Велику китайську стіну?" Раптом запитав Фанг Ю. "Це наймогутніше китайське досягнення".
  
  
  "Не зовсім", - сказав Римо. Тепер його думки були про Чіуна. Навіщо він приїхав до Пекіна і що робив?
  
  
  "Американці дуже пишаються тим, що побували на Місяці", - сказав йому Фанг Ю. "Але якщо американець стане на Місяці і подивиться на Китай, він зможе побачити Велику китайську стіну, настільки вона чудова".
  
  
  "Це правда?" Здивовано спитав Римо.
  
  
  "Мені сказали, що це так. Але я ніколи не був на Місяці".
  
  
  "У мене є", - раптово сказав Римо.
  
  
  Фанг Ю прийшов у збудження. "Ти, Римо? Ти був на Місяці?"
  
  
  "Так. Минулої ночі. Кілька разів".
  
  
  Фанг Ю насправді почервоніла і відвела погляд. Вона грайливо тицьнула Римо ліктем у ребра.
  
  
  "Тепер я знаю, як змусити тебе замовкнути, коли мені потрібно". Ще один поштовх. Римо посміхнувся. Він не міг повірити, що почувається так добре.
  
  
  Після двох годин у дорозі автобус укотився на паркування. Водій висадив їх біля Великої китайської стіни. Фанг Ю взяв Римо за руки і практично втягнув його парапетом на вершину самої стіни.
  
  
  Прогулянка вздовж хвилястої стіни була схожа на подорож кам'яним мостом, прокладеним архітекторами, які ніколи не чули про рівний грунт. Вони знайшли пусте місце в тіні зубчастої стіни на дальній стороні і подивилися на північ через одну з вузьких щілин, вирізаних у стіні.
  
  
  "Ця секція була побудована за часів династії Мін, багато років тому", - пояснила Фанг Ю. У її голосі звучала гордість, і це трохи засмутило Римо. Це говорило йому, що вона ніколи не залишить Китай.
  
  
  "Спочатку Стіна була не однією стіною, а безліччю стін", - говорила вона. "Потім прийшли монго".
  
  
  "Хто?"
  
  
  "Монго. Звичайно, ти знаєш про них. Усі знають про монго". Її англійська знову збивалася, повертаючись до рідних китайських мовних зразків.
  
  
  "О, монголи", - сказав Римо. Його осяяла думка. "Колись Чингісхан був їх лідером, чи не так?"
  
  
  Фанг Ю скорчив гримасу. "Монго живуть на півночі. Дуже суворі люди і жорстокі. Не схожі на китайців. Некультурні. У старі часи монго приїжджали зі степів на своїх конях. Ніщо не могло їх зупинити. Взимку коні і люди гинуть у дорозі, але монго люблять сарану. все на своєму шляху, вбивають чоловіків і дітей, гвалтують жінок, іноді вони скачуть цілими днями, не відпочиваючи, монго не садять, тому їдять усе, що знайдуть, якщо вони не знайдуть їжі, монго встромить ніж у рану свого коня і вип'є кров. Живи довше”.
  
  
  "Славні хлопці", - зауважив Римо. Фанг Ю похитала головою. "Зовсім не славні. Ці стіни були побудовані, щоб не пускати монго. Потім монго стають надто сильними. Вони завойовують Китай. Це була наша династія Юань. Це був жорстокий час. Її голос знизився. "Це теж жорстокий час. Монго більше не докучають нам. Народна армія стає китайською монго. Можливо, кров монго отруїла нас, я не знаю”.
  
  
  Римо уклав її в обійми.
  
  
  "Не бери на думку", - твердо сказав він. "Послухай, я маю простежити за цим корейцем".
  
  
  "Автобус поїхав північ, у країну Монго".
  
  
  "Що там нагорі?"
  
  
  Нічого. Ні скель, ні дерев, тільки сніг, степ і вовки. Там, на землі монго, нічого немає. Ось чому монго захоплюють Китай. У них нічого немає. Вони чогось хочуть. Усі чогось хочуть. Чого ти. хочеш, Римо?
  
  
  "Я хочу тебе", - просто сказав він. "Але спочатку я хочу знайти того старого корейця".
  
  
  "Тоді я вирушу з тобою до країни Монго".
  
  
  "Це та відповідь, на яку я сподівався", - сказав Римо, дивлячись у її темні, злякані очі.
  
  
  Вони цілувалися в тіні зубчастої стіни під пронизливим вітром, що дмухав зі степів.
  
  
  Фанг Ю продовжував тремтіти навіть після того, як вітер стих.
  
  
  Катаючись потягом "Залізний півень", Римо виглядав так само непомітно, як пір'я на кішці.
  
  
  Вони мали, як дізнався Римо, квитки на м'яке сидіння. Навіть в оточенні туристів Римо виділявся у своїй чорній футболці та брюках-чиносах. Жоден солдат НВАК, що проходив через машину, не преминув кинути звинувачуючий погляд у бік Римо.
  
  
  Один зупинився і почав чіплятися до Фанг Ю китайською, тоді як Римо вдавав, що йому все одно.
  
  
  Їхня суперечка була напруженою і спірною. Солдат продовжував повторювати те, що він казав. Після відповіді кілька запитань Фанг Ю втратила терпіння і виплюнула свої відповіді назад.
  
  
  Вона неохоче пред'явила деякі документи та посвідчення особи.
  
  
  Солдат переглянув ці документи і, на жаль, повернув їх. Потім він вискочив із машини. Після цього люди НВАК їх не турбували.
  
  
  "Що це все означало?" Запитав Римо.
  
  
  "Діл лае ло мо", - пробурмотів Фанг Ю, спостерігаючи, як солдат протискується повз літню жінку, яка намагається подолати підстрибуючий прохід.
  
  
  "Що таке діло лае ло мо?" Римо замислився.
  
  
  Кінчики пальців Фанг Ю піднесені до губ Римо, змушуючи його замовкнути.
  
  
  "ТССС! Не вимовляй ці слова вголос! Це дуже бентежить".
  
  
  "Так у чому ж справа?"
  
  
  "Китайське прокляття. Ця людина була тим, кого ми називаємо дай-дурна. Дуже дурна. Він запитав мене, чи супроводжував я вас як гід. Я відповів йому "так". Він все ще ставив запитання. Вимагайте показати ваш дозвіл на поїздку ".
  
  
  "Що ти зробив?"
  
  
  "Я показую це йому, звичайно. Ось."
  
  
  Римо взяв документ, схожий на паспорт, і переглянув його. Усередині був червоний друк і англійською мовою список міст, які Римо офіційно мав право відвідати.
  
  
  "До речі, куди ми прямуємо?" Запитав Римо.
  
  
  "На нашому квитку написано Баотоу, але ми виходимо на одну зупинку раніше, у Хух-Хото".
  
  
  "Рохота немає в моєму списку", - зазначив Римо.
  
  
  "Ось чому ми виходимо там. Якщо вони шукатимуть тебе, тебе не буде там, де вони очікують".
  
  
  "Що ми робимо в Хоххото?" Запитав Римо, прибираючи документ у кишеню.
  
  
  "Ми зникаємо", - просто сказав Фанг Ю.
  
  
  Потяг прогуркотів далі. Фанг Ю заснув, залишивши Римо дивитися у вікно в нудьгуючому мовчанні.
  
  
  Повз проносився Китай, величезний, сірий і гористий. Римо почував себе таким безпорадним, як ніколи у житті. Відрізаний від Чіуна, нездатний пересуватися Китаєм без сторонньої допомоги і позбавлений можливості використовувати свої здібності синанджу, він з таким самим успіхом міг бути звичайним агентом ЦРУ в гонитві за дикими гусями. Йому це не подобалося. Він звик до швидких результатів, витрушував інформацію з людей, коли це було необхідно, і знаходив вихід із ситуацій. Ніхто у Китаї не розумів його гумору. Найгірше те, що вони дивилися на нього як на виродки.
  
  
  Він подумки прокляв політичні обмеження, які заважали йому виконувати свою роботу найпрямішим із можливих способів. Якби його воля, він увірвався б у Велику залу Народних зборів і взяв у заручники китайське керівництво, поки Чіуна не знайдуть і не приведуть до нього.
  
  
  Це б спрацювало. Чорт забирай, він би вже був удома.
  
  
  "Політика", - пробурмотів Римо напівголосно. Він ненавидів політику.
  
  
  Думка про Велику залу Народних зборів нагадала йому про чорний лімузин. Він збирався запитати про це Фанг Ю. Він озирнувся. Вона спала, під її розсипаним чорним волоссям була подушка, вона все ще була в окулярах. Вона була схожа на мудру сову.
  
  
  Римо дав їй поспати. Він сподівався, що не забуде знову порушити це питання. Це його турбувало.
  
  
  Потім, ніби невидимий джин сонік вирішив виконати його бажання, Римо побачив, як чорний лімузин мчить дорогою, що йшла паралельно до залізничного полотна.
  
  
  Римо здригнувся. Воно підійшло ззаду, як безмовна примара. Він виглядав точнісінько як лімузин на площі Тяньаньмень і той, з яким він зіткнувся в США - аж до схожих на морду решітки радіатора і подвійного набору фар.
  
  
  Рімо глянув униз, але висота поїзда не дозволяла йому заглянути прямо в салон вагона. Неможливо сказати, хто був за кермом.
  
  
  Рімо штовхнув Фанг Ю, щоб розбудити. Вона чинила опір його підштовхуванню.
  
  
  "Фанг Ю!" - наполегливо прошипів він.
  
  
  "Ммммм?"
  
  
  "Фанг Ю", - повторив він, струшуючи її.
  
  
  "Що?" Вона моргнула, сонно оглядаючись довкола.
  
  
  "Подивися і скажи мені, чи це китайський лімузин".
  
  
  Фанг Ю заглянув повз Римо, посилаючи ароматні хвилі з пелюсток троянд у ніс Римо.
  
  
  "Про що ти говориш?" спитала вона, надувши губи. "Я нічого не бачу".
  
  
  Голова Рімо різко обернулася. Лімузин зник.
  
  
  "Він щойно був там", - із сумнівом сказав він. Витягнувши шию, він помітив його задню палубу приблизно за сотню ярдів попереду. Він набирав швидкість.
  
  
  "Дивися", - сказав Римо, підтягуючи її ближче до вікна.
  
  
  Фанг Ю приклала руки і щоку до скла і спробувала щось розгледіти за передніми вагонами поїзда, що згинаються.
  
  
  "Я не бачу машини", - сказала вона нещасним голосом.
  
  
  "Тепер його немає", - сказав Римо. "Це був довгий чорний лімузин. Минулої ночі я бачив, як він в'їжджав до Великої зали Народних зборів".
  
  
  Фанг Ю повернулася на своє місце. "Ну і що? Офіційні лімузини постійно в'їжджають до Великої зали і виїжджають із неї. Вони називаються Хун Ці - лімузини з червоним прапором".
  
  
  "Я бачив один із таких в Америці лише кілька днів тому", - сказав їй Римо.
  
  
  Брові Фанг Ю злетіли вгору. "О?"
  
  
  "Так. Це не було схоже ні на що, що я коли-небудь бачив. Шофер був китайцем".
  
  
  "Лімузин із червоним прапором", - просто сказав Фанг Ю. "У Китаї на них їздять великі шишки. Високопоставлені особи. Людям це подобається".
  
  
  "Що один із них робив в Америці?"
  
  
  "Я не знаю", - сказав Фанг Ю голосом, який мав на увазі сумну байдужість.
  
  
  "Лімузини з червоним прапором мають квадратні грати радіатора?" Напружено спитав Римо.
  
  
  "Що таке ґрати?"
  
  
  "Передня частина".
  
  
  "Вважаю, так", - невизначено відповіла Фанг Ю. Вона швидко втрачала інтерес до розмови. "Я збираюся знову подрімати. Не буди мене знову тільки для того, щоб подивитися на китайський лімузин, добре?"
  
  
  Вона відключилася майже миттєво.
  
  
  Римо підпер підборіддя рукою і виглядав нещасним. Раптова поява лімузина стурбувала його, але, мабуть, це було те, про що говорив Фанг Ю – службовий автомобіль. Ймовірно, у Китаї їх багато. Це не пояснювало того, хто нишпорив по вулицях Нью-Рошелі, але це мало більше сенсу, ніж теорія про те, що це був той самий. Це ніяк не могло його переслідувати, подумав він. Тільки він та Фанг Ю знали, де вони були. Навіть у Сміта не було цієї інформації.
  
  
  Розділ 18
  
  
  
  
  Монгол Сміливий, що скаче галопом по безплідному степу.
  
  
  Він підстрибував у своїх підбитих штанах на високому дерев'яному сідлі, відчуваючи, як чудові м'язи його коротконогого коня здіймаються і розслабляються з кожним різким кроком, а вітер майорить його довгий коричневий костюм, перехоплений на талії помаранчевим поясом.
  
  
  Почуте палаюче небо було подібне до блискучого блакитного купола, що захищає світ. Степи являли собою нескінченну плиту з бурого і старого снігу, що тягнеться до кожної точки на компасі.
  
  
  "Ай-ях!" - закричав Болдбатор, холодне повітря обпалив його легені. Він любив степ, його неосяжність і дику свободу. Скакати від горизонту до обрію означало жити.
  
  
  Проблема була в тому, що за обрієм не було жодних пригод для Болдбатора, кінного монгола, що походив із довгої лінії вільних кочівників. Колись його рід простягався від південного Китаю до далеких земель Європи, королі-завойовники у сідлі.
  
  
  Більше немає. Навіть Монголія була єдиної під владою монголів. Тут, у внутрішній Монголії, Болдбатор був китайським кріпаком. І його брати на півночі, у зовнішній Монголії, твердо трималися за овал землі, союзний Росії, але насторожено дружній Китаю, подібно до шматка холодної баранини, що потрапив у пащу двом хижим вовкам.
  
  
  Ця думка змусила Болдбатора сильніше хльоснути свого прекрасного кремового коня. Скакун відреагував, як і належить хорошому монгольському коневі. Роздмухуючи ніздрі, він оголошував степ подібно до барабанних ударів тисячі демонів.
  
  
  Цього дня Болдбатор їхав із привидами – духами своїх могутніх предків. Він хотів би, щоб вони були зараз із ним. Вони були б ханами обох Монголій, а також російських та бездушних китайців на півдні.
  
  
  Якось, думав він, зіщулившись у своєму підстрибуючому сідлі. Якось прийде наступний хан. . .
  
  
  Червоні сни Болдбатора, кінного монгола, вигнали з його активного розуму виглядом довгого об'єкта на горизонті.
  
  
  Його проникливі очі, що пильно дивилися в зморшки, які утворили навколо них вітер і сонце, стали сталими від інтересу.
  
  
  Тут проходила Велика Монгольська дорога. Жоден транспортний засіб не спробував би проїхати нею у розпал зими, оскільки на дорозі було мало сіл і не було святилища.
  
  
  Болдбатор хльоснув свого чуйного поні і повернув до цієї невиразної фігури.
  
  
  Коли він галопом підскакав до нього, очі його побачили, що це таке. Автобус.
  
  
  Він повільно підбіг до нього, бо вікна були розбиті, а його розфарбовані боки поцятковані блискучими ямками від попадань куль.
  
  
  Північний вітер доніс металевий смак крові до широкого носа Болдбатора.
  
  
  Болдбатор зупинився всього за кілька ярдів від автобуса. Він лежав навкруги біля дороги. Навколо нього були тіла. Зелені тіла. Солдати Пекіна.
  
  
  Болдбатор спішився і заспокоїв свого пирхатого поні міцним ляпасом.
  
  
  Міцно стискаючи поводи, готовий будь-якої миті знову сісти в сідло або, якщо трапиться гірше, направити свого поні в безпечне місце, він рушив уперед.
  
  
  Усі солдати були мертві, крім одного. Вони лежали в розпростертих позах. Там не було видимих ран. Але вони були мертві.
  
  
  У того, хто стогнав, справді було кульове поранення, виявив Болдбатор. Через це кров пузирилася в його грудях, що піднімаються, як у казані, який повільно закипає. З кожним видихом з'являлося все більше бульбашок. Поранення у легке. Такі рани незмінно призводили до смерті.
  
  
  Болдбатор опустився навколішки поруч із вмираючим солдатом.
  
  
  "Що це з тобою зробило, пекінський пес?" тихо спитав він.
  
  
  Солдат перевів засклені очі на Болдбатора і просто сказав: "Гуайху у вигляді людини".
  
  
  "Під яким ім'ям відомий цей диявол?"
  
  
  Солдат вдихнув. Його рана на грудях поглинула бульбашки, що недавно утворилися. Він видихнув два слова: "Прикінчи мене".
  
  
  Болдбатор кивнув головою. Він витяг свій ніж і, ніжно провівши лезом по оголеному горлу солдата, відправив його у вічність.
  
  
  Потім Болдбатор повів свого нервового поні довкола автобуса. Інших живих не було – жодного натяку на те, що трапилося із солдатами.
  
  
  Болдбатор справді знайшов сліди. Сліди позашляховика. Вони вели північ.
  
  
  Болдбатор знову сів у сідло і помчав за ними. Він їхав не надто старанно. Хто знав, крім того, що він їхав назустріч своїй смерті, і чому людина має поспішати назустріч призначеній годині – навіть хоробрий монгол?
  
  
  Через багато років Болдбатор підійшов до покинутого джипа. За кермом сидів солдат, спина напружена, очі дивляться вперед, наче чекають кінця світу.
  
  
  Він не поворухнувся, коли Болдбатор наблизився, і монгол зрозумів, що той застиг. Поспішаючи, він провів рукою по незрячих очах чоловіка. Мертвий. Вовки дістануться до нього. Добре для вовків, подумав Болдбатор.
  
  
  Він побачив, що бензомір джипа був порожній, а два ланцюжки слідів, один важкий, другий дуже легкий, вели на північ.
  
  
  Болдбатор дуже довго дивився на північ. Що за люди могли спустошити китайських солдатів?
  
  
  "Монгольські люди!" крикнув він у відповідь. Люто посміхаючись, він скочив на свого скакуна і помчав у тому напрямку, куди вели його сліди.
  
  
  Він не знав, скільки йому доведеться проїхати, але це не мало значення. Він був чоловіком серед чоловіків. Такими будуть і ці двоє.
  
  
  У своєму неприборканому серці Болдбатор радів від думки про зустріч із ними.
  
  
  Опустилася ніч, і місяць був високим і повним, світлішим, ніж денне небо, але блакитний. Це був гарний місяць. Сильна, що дає багато світла.
  
  
  Вітер із півночі тріпав обвітрене бронзове обличчя Болдбатора та підбиту овчину делу. Він натягнув вушанки під підборіддя, щоб захистити вуха. На такому вітрі можуть замерзнути, і їх доведеться відрізати. Це була жахлива річ – відрізати людині відморожені вуха, щоб врятувати решту людини, бо Болдбатор зробив це одного разу, багато років тому. Ще гірше відрізати власне вухо.
  
  
  Болдбатор поїхав далі. Набігли хмари. Вони поглинули яскравий місяць із неймовірною силою затемнення.
  
  
  Крізь нього просочувалося досить сріблясто-блакитного світла, щоб показати Болдбаторові кудлату гриву його коня, та й годі.
  
  
  Він втратив сліди у темряві, яку прокляв.
  
  
  Із заходу долинув запах багаття, на якому готували їжу. Болдбатор помчав туди. Він повинен знайти гостинність, тому що, якщо він ляже в степу поруч зі своїм конем, вовки дістануться обох.
  
  
  Болдбатор бачив, як самотній степовий вовк звалив дорослого коня. Іржання було жахливим навіть для монгола.
  
  
  Тут було чотири круглі юрти, їхні двері з фарбованого дерева виходили на південь, де різкий північний вітер не міг проникнути в оббиті повстю монгольські намети.
  
  
  Запахи їжі змішувалися з ароматом диму від гною, наче теплий прийом.
  
  
  Болдбатор під'їхав до юрти, з якої піднімався дим із тонкої чорної труби. Він підштовхнув свого коня застережливим іржанням, щоб мешканець круглого намету не злякався його наближення.
  
  
  "Саїн Бейна!" Закликав Болдбатор.
  
  
  Чоловік штовхнув двері і безпристрасно дивився на нього. Його обличчя було не розглянути, бо яскраве світло позаду занурювало його в темряву.
  
  
  "Саїн Баїно", - пророкував він, буркливо додавши: "Ще один відвідувач. І такої ночі. Навіщо ти прийшов сюди, чувак?"
  
  
  "Я Болдбатор, син Гонгончингу", - сказав Болдбатор, поспішаючи. “Я шукаю двох великих воїнів, які вбивали китайських солдатів, як справжні монголи. На твій дим я чую, що ти пізно вечеряєш”.
  
  
  "У нас справді є гості, гучний. Але вони не воїни".
  
  
  Болдбатор прив'язав свого коня до стійки і відніс дерев'яне сідло до юрти.
  
  
  Навколо чорної печі зібралися літня жінка та троє синів-монголів. І з ними худий тремтячий китайський юнак і дуже старий чоловік у плащі з овчини, який більше був схожий на монгола, ніж на китайця, але, здавалося, не був ні тим, ні іншим.
  
  
  "Я – Болдбатор", - голосно проголосив він. "Монгол серед монголів".
  
  
  На його подив, найстарший відповів на його привітання бездоганною халха-монгольською.
  
  
  "Я лише мандрівник з далекої країни, - сказав він, - тимчасово перебуває в Країні Вічної Синеви".
  
  
  "А цей тремтячий?" Запитав Болдбатор.
  
  
  "Він китаєць. Мій слуга".
  
  
  "Тому, хто подорожує цією суворою землею, я б порадив більш витривалого слугу".
  
  
  "Приєднуйся до нас, друже", - сказав глава сім'ї. Болдбатор побачив, що він теж був старим, але міцним. У нього було обвітрене обличчя вершника, який усе життя пропрацював вершником.
  
  
  Усміхаючись, Болдбатор зайняв своє місце на східному килимі, де решта учасників вечірки відривала шматочки м'яса від смаженої вівці - все, окрім старого в плащі з овчини, який їв пальцями холодний рис із дерев'яної миски.
  
  
  Болдбатор відірвав пальцями жирний шматок баранини і відправив його в рот. Жовуючи, він заговорив.
  
  
  "Я далеко поїхав цієї ночі, після того, як побачив видовище, якого ніколи раніше не думав, що побачу".
  
  
  Ніхто нічого не сказав. Вони продовжили їсти.
  
  
  "Я натрапив на автобус, - продовжував Болдбатор, - кинутий у степу, а навколо нього мертві китайські солдати, ніби його забрало страшним вітром".
  
  
  "Можливо, це солодкий вітер, який дмухав крізь історію", - припустив старий мар, не відриваючись від свого рису.
  
  
  Болдбатор уловив спалах його ясних очей. Вони були схожі на агати у лужках його вік. Він був дуже старий, набагато старший, ніж Болдбатор спочатку подумав.
  
  
  "Я не знаю такого вітру", - сказав Болдбатор.
  
  
  "Я також", - сказав глава сімейства. "І я, Даруме, прожив у степу всі ці п'ятдесят років".
  
  
  "П'ятдесят років – це молодо", – сказав інший старий.
  
  
  Болдбатор захрюкав, доїдаючи баранину. Жир потік його підборіддям. Він упіймав трохи його своїми тупими пальцями і висмоктав дочиста, смачно прицмокуючи губами.
  
  
  "Люди, які зробили це були монголами", - сказав він. "Справжніми монголами старих днів. Я йшов їхніми слідами всю ніч, не дбаючи про те, що помру в замерзлому степу, якщо востаннє побачу таких воїнів".
  
  
  "Ти кажеш як справжній син Чингіса", - сказав найстаріший.
  
  
  "Ми всі сини Ссуту-Бодго, надіслані Небом".
  
  
  "Я ще не зустрічав жодного воїна", - рішуче сказав старий.
  
  
  "Під яким ім'ям ти ходиш, старий?" Раптом спитав Болдбатор.
  
  
  "Гучніше за все говорить не ім'я людини, а її вчинки".
  
  
  "Добре сказано, і справді сказано", - відповів Болдбатор, змінюючи тему.
  
  
  Розмова прийняла інший напрямок. Занепокоєння в Пекіні, проблема вовків, яка була серйозною цієї голодної зими, і довгі місяці до сезону ягнення. Зрештою справа дійшла до місця призначення старого та його китайського слуги.
  
  
  "Наступним я вирушу до Гобі", - сказав він, відставляючи свою миску.
  
  
  "А потім?" Болдбатор замислився.
  
  
  "Я дізнаюся, коли дістануся до Гобі".
  
  
  "Я не бачу ніякого інопланетного коня, прив'язаного зовні".
  
  
  "Кінок можна купити навіть у степу - якщо запропонувати достатньо золота".
  
  
  Болдбатор весело заревів. Інші приєдналися.
  
  
  "У світі недостатньо золота, щоб змусити справжнього монгола розлучитися зі своїм конем узимку!" Дарум усміхнувся.
  
  
  Старий довго мовчав.
  
  
  "Я шукаю скарб Темучжина", - сказав він твердим, але тихим голосом.
  
  
  Його заява була зустрінута тишею.
  
  
  "Це так і не було знайдено", - сказав Болдбатор. "Навіть справжнє місце поховання хана залишалося загадкою протягом століть".
  
  
  "Я віддам десять відсотків від того, що знайду, будь-якому монголу, який поїде зі мною до місця скарбу і дозволить мені безпечно забрати його".
  
  
  "Я б поїхав з будь-яким монголом, який наважився б, але не зі старим і тремтячим китайцем", - заперечив Болдбатор. "Інакше я був би дурнем, який ризикує своїм життям". "Що ще ти робиш зі своїм життям, монголе, який був готовий померти за проблиск мужності?"
  
  
  Болдбатор ударив себе кулаком у груди. "Я їжджу верхи. Це саме життя".
  
  
  "А коли ти постарієш?"
  
  
  "Я дивитимуся, як мої сини скачуть верхи, якщо я все ще ходитиму по землі. Можливо, я проживу досить довго, щоб стати свідком приходу наступного хана. Бо це те, заради чого я дійсно живу".
  
  
  "Людині, яка поділяє скарб Темуджина, не потрібно задовольнятися очікуванням".
  
  
  Болдбатор зробив паузу. Його мигдалеподібні очі звузилися.
  
  
  "Він міг би стати наступним ханом", - багатозначно сказав старий.
  
  
  Болдбатор пограв із волокнистим клаптем баранини, який звисав із підгорілої туші, ніби прикидаючи, чи буде це смачно.
  
  
  Нарешті він заговорив. "Хто ти такий, старий?"
  
  
  "Я кореєць".
  
  
  "Я не зміг би піти за корейцем, навіть якби ти був самим Майстром Сінанджу, що вийшов з туману історії, щоб стати поруч з прийдешнім ханом".
  
  
  "Ти знаєш про майстра синанджу, монгол?" спитав кореєць, у його голосі зазвучав інтерес.
  
  
  Загальний сміх привітав питання старого корейця. Навіть жінка похилого віку засміялася, оголивши міцні зуби у формі лопати, в яких були затиснуті шматочки баранини.
  
  
  "Всі монголи знають, чим Майстер Сінанджу був для ханів старих часів. Горе Монголії, що ті дні зникли", - похмуро пробурмотів Болдбатор.
  
  
  Дарум підняв чашку з кобриним молоком, що перебродив, і запропонував тост.
  
  
  "Нехай вони якось повернуться знову", - урочисто сказав він.
  
  
  "Можливо, вони ближчі, ніж ти думаєш", - сказав літній кореєць, який відмовився приєднатися до тосту, натомість запропонувавши свою чашку слузі-китайцю. Китаєць виплюнув молоко і почав кашляти. Всі знову заревіли - все, крім китайця, що кашляв, і задумливого старого корейця.
  
  
  "Чому ти так кажеш, старовина?" Поцікавився Болдбатор, коли сміх стих.
  
  
  "Що б ви сказали, якби я сказав, що Майстер Сінанджу був за кордоном, у Монголії, у цей самий переддень?"
  
  
  "Я сказав би, де ваші докази?"
  
  
  "І я б сказав, що ви бачили сам доказ у китайських трупах, що замерзають у степу".
  
  
  Погляд Болдбатора перемістився на старого корейця.
  
  
  "Тоді я погодився б з тобою", - пробурмотів він.
  
  
  "Ти б пішов за Майстром синанджу, якби він попросив тебе про це, кінний монгол?"
  
  
  Болдбатор підняв кубок. Інші наслідували його жест.
  
  
  "Я пішов би за Майстром Сінанджу на край світу в якості його раба", - гордо оголосив Болдбатор.
  
  
  "Добре подумай над своїми словами, кінний монгол. Що, якщо я скажу, що можу змусити Майстра Сінанджу постати перед твоїми очима сьогодні ввечері, в цей самий переддень, у цій самій юрті?"
  
  
  "Я вимовив би їх йому в обличчя", - заявив Болдбатор. "Але спочатку я б спитав тебе, як ти можеш творити таку магію".
  
  
  "Слова", - наспіваючи вимовив старий кореєць. "Усього шість".
  
  
  "Це мають бути сильні слова", - обережно сказав Болдбатор, забувши про своє молоко.
  
  
  "Так і є".
  
  
  "Тоді скажи їх".
  
  
  Старий кореєць раптом підвівся, скинувши свій плащ з овчини, і постав у шовковому одязі кольору королівського фенікса.
  
  
  "Я Майстер синанджу!" - вигукнув старий кореєць.
  
  
  Після чого монгол Болдбатор доторкнувся головою до східного килима у повному поклоні.
  
  
  "Мій кінь твій", - сказав він. І він заплакав від радості.
  
  
  Розділ 19
  
  
  
  
  "Залізний півень" в'їхав до Хух-Хота після того, як стемніло.
  
  
  Фанг Ю мав сказати Римо, що вони прибули. Він не мав іншого способу дізнатися про це. Він став трохи дратівливим через те, що залежав від неї, щоб зорієнтуватися. За майже тринадцятигодинну поїздку він не побачив жодної англійської вивіски на жодній із зупинок поїзда.
  
  
  Фанг Ю повів нас до передньої машини.
  
  
  Раптом вона обернулася і відштовхнула Римо назад.
  
  
  "Повертайся", - прошипіла вона. "Повертайся".
  
  
  Римо подивився повз неї і побачив солдата, який раніше зіткнувся з ними через документи Римо.
  
  
  "Він знає, що це не твоя зупинка", - з гіркотою сказав Фанг Ю.
  
  
  "Чорт", - пробурмотів Римо. Він першим рушив назад, натискаючи квадратну кнопку, яка змушувала автоматичні двері між вагонами від'їжджати убік. Більшість довелося підбадьорити сильним поштовхом убік.
  
  
  Вони пройшли повз машини. Римо міг сказати, що цікавий солдат все ще слідує за ними. Його важкі черевики видавали характерний стукіт.
  
  
  "Що ми робимо?" Прошепотів Фанг Ю.
  
  
  "Будь поперед мене", - наполягав Римо.
  
  
  Фанг Ю поспішила повз. Вона натиснула квадратну кнопку, і двері від'їхали убік.
  
  
  Римо пішов за нею. Двері за ним зачинилися.
  
  
  Він зупинився. Фанг Ю вагалася. Він закликав її продовжувати, сердито похитавши головою.
  
  
  Фанг Ю прискорила крок.
  
  
  Позаду Римо залізні двері від'їхали убік. Солдат налетів прямо на удар Римо відкритою долонею. Його череп видав звук дині, що лопається, в мішку, що раптово утворився, в який перетворилася його голова. Римо був розчарований. Це був понг. Це був скоріше хонг-саунд.
  
  
  Римо швидко запхав тіло під платформи між вагонами. Потім пішов за Фанг Ю.
  
  
  "Ходімо", - сказав він, потягнувши її за руку.
  
  
  "Що трапилося?" схвильовано спитала вона. "Де солдатів?"
  
  
  Відповідь на запитання Фанг Ю отримав, коли вони проїжджали між машинами, і вона помітила зелену пляму під ногами.
  
  
  Вона ахнула, як кішка, на яку наступили.
  
  
  "Що ти робиш? Чому ти це робиш?" - сердито спитала вона.
  
  
  "Що ще мені залишалося робити?" Римо відкинуло назад.
  
  
  "Він був китайським солдатом. Ви думаєте, що можете просто вбити китайського солдата, ніби це західний фільм? Його знайдуть. Виникли питання".
  
  
  "І що?"
  
  
  "У Китаї злочинців обезголовлюють. Ти цього не знаєш?"
  
  
  "Мені все одно", - сказав Римо, трохи стискаючи її руку.
  
  
  Фанг Ю замовк, коли вони проходили через кілька вагонів з м'якими сидіннями, де їхню англійську могли зрозуміти. Вони знайшли вагон і зробили крок у темряву станції Хоххото.
  
  
  Фанг Ю зачекала, поки вони не покинули станцію пішки, перш ніж відновити свою суперечку.
  
  
  "Ти з глузду з'їхав?" – виплюнула вона. "Коли цю людину знайдуть, буде проведено обшук".
  
  
  "Нехай вони шукають", - прогарчав Римо. "Нам довелося зійти з поїзда".
  
  
  "Ми могли б зійти в Баотоу. Пробули там кілька днів. Повертайся. Тоді зійди в Хоххото. Чому ти так поспішаєш?"
  
  
  "Моя місія важлива".
  
  
  "Твоя місія матиме велике значення, якщо ми опинимося у внутрішньому дворі з головами у кошиках!" - прошипіла вона.
  
  
  Римо зупинився. Він глянув на неї зверху вниз, його очі були сердиті.
  
  
  "Слухай, відчепись від мене! Я впораюся з цим. Що в цьому такого?"
  
  
  "Ти хочеш знати велику справу?" - сказала вона, потрясаючи кулаком зі слонової кістки перед його носом. "Велика справа в тому, що уряд дуже стурбований після Тяньаньмень. Солдати знаходять тіло, вони подають приклад невинним селянам та робітникам. Люди покарані за твій злочин. Дуже страждають. Ніколи більше не побачать сім'ю".
  
  
  Римо відкрив рота, щоб висловити заперечення. Але Фан Ю почав розуміти суть сказаного. "Вибач", - сказав він.
  
  
  "Ти не той, хто жалкуватиме", - схвильовано сказала вона. "Якщо тобі потрібна допомога Фанг Ю, роби, як каже Фанг Ю. Не створювай проблем бідному пригніченому китайському народу. У нас і так достатньо проблем і без того, щоб цей довгоносий іноземний диявол завдав ще більше".
  
  
  "Ти маєш рацію", - щиро сказав Римо. "Я вибачаюсь".
  
  
  Фанг Ю насупився. "Ти обіцяєш поводитися пристойно?"
  
  
  "Честь скауту", - сказав Римо. Вираз її обличчя не змінилося, тому він повторив це простою англійською. "Я обіцяю. Ми знову друзі?"
  
  
  "Коли ми зупинимося?" З нещасним виглядом спитав Фанг Ю.
  
  
  "Я думаю, це було, коли ти назвав мене великоносим іноземним дияволом", - серйозно сказав Римо. Потім він додав: "Ніколи".
  
  
  І він подивився в обидві сторони на алеї Хоххото, перш ніж обійняти її та поцілувати під монгольським місяцем.
  
  
  "Добре, що далі?" Запитав Римо, коли вони йшли.
  
  
  "Ти вмієш їздити верхи?"
  
  
  "Якось я катався на поні", - зізнався він. "Але це було ще в мої дні притулку".
  
  
  "Ти сирота?"
  
  
  "Так".
  
  
  “Римо! Я теж сирота! Сирота культурної революції. Моїх батьків відправили до села, бо вони були з поганої родини”.
  
  
  "Погано?"
  
  
  "Інтелектуал. У ті дні Мао вважав інтелектуалів поганими людьми. Селяни та робітники завжди були добрими - навіть коли крали і брехали. Мао каже, що вони хороші. Все погоджуйтеся, тому що ми китайці. Який у нас вибір? Божевільні часи. Ці часи не такі вже божевільні, просто жахливі”.
  
  
  Як виявив Римо, Хух-Хото виявився досить сучасним містом. Основною відмінністю між ним і тим, що Римо бачив у Китаї досі, було переважання вивісок монгольським шрифтом замість китайської каліграфії. Його цінність була втрачена для Римо, який не міг прочитати ні те, ні інше.
  
  
  У Хух-Хото одягалися по-іншому, зауважив Римо, коли вони йшли по звивистих бокових вуличках. Корінні монголи ходили в різнокольорових довгих сукняних пальтах, підперезаних на талії поясом. Вони виглядали так само азіатськи, як китайці, що проходять повз них, але їхні риси були ширші, колір обличчя грубіший, а носи більше нагадували гудзик.
  
  
  Китайці на вулиці були одягнені в однакову унісекс синю робочу форму. Фанг Ю пояснив, що вони допомагали відсталим монголам-кочівникам керувати їхньою столицею.
  
  
  Якоїсь миті вони минули мечеть з намальованим на циферблаті годинником. Судячи із нерухомих стрілок, було 12:45 і так буде цілу вічність.
  
  
  Фанг Ю знайшов невеликий готель, у якому не ставили запитань, хоча широколиця жінка на стійці реєстрації уважно оглянула Римо. Вона була більше схожа на шайонку, ніж на монголку.
  
  
  Фанг Ю вручила Римо ключ і взяла один собі.
  
  
  Окремі кімнати? здивовано перепитав він.
  
  
  Фанг Ю почервонів. "Що подумають монголи – цивілізована китаянка в одній кімнаті з іноземним дияволом?"
  
  
  Римо не міг зрозуміти, жартує вона чи ні, поки вона грайливо не тицьнула його кулаком у ребра. Він обдарував її сором'язливою усмішкою.
  
  
  Вони разом піднялися сходами і розлучилися біля дверей Римо зі швидким поцілунком.
  
  
  "Залишайся в кімнаті", - прошепотів Фанг Ю. "Я про все подбаю".
  
  
  "Ти впевнений, що впораєшся один?"
  
  
  "Не хвилюйся. Китайські жінки можуть самі про себе подбати".
  
  
  Кімната здалася Римо тісним і заставленим перебудованим меблями. Ліжко було таке високе, що здавалося, воно ось-ось злетить до стелі, несучи з собою біле дамаське покривало.
  
  
  У ногах ліжка стояло щось, схоже на плювальницю.
  
  
  Там був телефон, і Римо нетерпляче підійшов до нього.
  
  
  На жаль, інструкції були обмежені монгольською та китайською мовами.
  
  
  Рімо кілька разів крутнув поворотний диск, сподіваючись набрати номер зовнішнього доступу. До його вух долинули різноманітні бавовни та шипіння. Нарешті він почув схвильований голос, що розмовляє монгольською - або, можливо, китайською, - але не англійською, як він з'ясував після десятихвилинних спроб змусити оператора викликати до телефону когось, хто говорив англійською або хоча б чув про нього.
  
  
  Римо з огидою повісив слухавку.
  
  
  "Ось тобі й дзвінок Сміту", - пробурчав він.
  
  
  Він кинувся на ліжко і практично вдарився об стелю під час відскоку.
  
  
  Він сердито схрестив голі руки і пошкодував, що не захопив із собою змінного одягу. У кімнаті не було душі. Насправді там не було ванної. Предмет, що стояв біля ног його ліжка, був не плювальницею, зрозумів він, а нічним горщиком.
  
  
  Плювальниця була посудиною з вузьким шийкою поряд із телефоном.
  
  
  Римо вирішив проігнорувати обидві зручності.
  
  
  Тому він заплющив очі і миттєво заснув. Це було простіше, ніж мати справу із складнощами Внутрішньої Монголії.
  
  
  Розділ 20
  
  
  
  
  Світанок зігрів вкриті інеєм луки монгольських степів.
  
  
  Згорнувшись калачиком на спільному ліжку, затишно влаштувавшись з усією родиною Дарум і єдиним китайцем, Болдбатор прокинувся, наче вражений блискавкою.
  
  
  Він виповз з-під хропіння котячої купи членів сім'ї. Чіун, правлячий майстер Сінанджу, прокинувся і скачав свій килимок для сну, який поклав у свою велику валізу. Він спав окремо від решти.
  
  
  "Наказуй мені", - сказав Болдбатор.
  
  
  "Я жадаю чаю", - чемно сказав Чіун.
  
  
  Болдбатор кліпнув. "Жінка могла б зробити це для тебе", - заперечив він.
  
  
  "Але я попросив тебе", - сказав Майстер Сінанджу, замикаючи багажник. "Чай. І ніякого твого монгольського цай з маслом яка і сіллю. Лурн джин був би чудовий, тому що ми маємо довгу подорож".
  
  
  Болдбатор поставив мідний чайник на вогонь. Він мовчки заварив чай. Запах розбудив решту. Вони злізли з нагрітого кана, який підтримував у них життя в нестерпний холод, потягаючись і моргаючи, як задоволені кішки.
  
  
  Холодна баранина набила їхні шлунки. Китаєць виглядав так, ніби зовсім не спав. Він прикурив цигарку від плити.
  
  
  "Що вам знадобиться в дорогу?" - спитав Болдбатор, наливаючи чай у витончену порцелянову чашку, яку Майстер тримав обома руками. Він сів біля плити. На ньому був зелений костюм "дель" із білим поясом. Пальто зі спідницею сиділо на ньому ідеально.
  
  
  "Всі монголи, яких ти зможеш зібрати", - нарешті відповів Чіун.
  
  
  Жорсткий погляд Болдбатора шукав синів Дарума. "Ти, ти і ти – ти зі мною?"
  
  
  "Так", - сказали вони без вагань.
  
  
  "І я теж", - сказав Дарум. "Я втомився від зимової бездіяльності. Моя кров уповільнює біг від пічного жару і диму від гною. Я сумую за вільним повітрям".
  
  
  "Хай буде так", - різко сказав Болдбатор. "Нас п'ятеро. Тобі достатньо п'яти монголів, про Майстер?"
  
  
  Майстер Сінанджу похитав своєю старою головою. "Мені знадобиться п'ятдесят разів по п'ять для того, що я обмірковую. Бо я чекаю на неприємності від китайців".
  
  
  "Китайці не завдають неприємностей кінним монголам", - вихвалявся Болдбатор. "Їх турбують кінні монголи!"
  
  
  І юрта знову задзвеніла від сміху.
  
  
  Протягом години їх було близько дюжини - всіх чоловіків, які могли їздити верхи, з чотирьох юрт, що стояли поруч. Жінки відмахувалися від них зі стоїчою гордістю.
  
  
  Майстер Сінанджу їхав на чудовому кремовому коні Болдбатора.
  
  
  Він змінив сандалі на повстяні чоботи, завершивши традиційний костюм монгольського вершника.
  
  
  "Ти чиниш нам честь", - сказав Дарум.
  
  
  "Я хочу уславитися невпізнаним за те, хто я є", - просто сказав Чіун.
  
  
  "Що ми шукаємо в пустках Гобі?"
  
  
  "Зламаний дракон".
  
  
  "Я об'їздив Монголію вздовж і впоперек, - сказав Болдбатор, - і я не чув оповідань про жодного дракона, зламаного чи іншого".
  
  
  "Це там", - просто сказав Чіун.
  
  
  "Якщо хтось живе в Гобі, - присягнувся Болдбатор, - ми його знайдемо".
  
  
  Вони їхали весь день, китаєць на поні, скриня Майстра Сінанджу балансувала на верблюді, що скаржиться двогорбом. Погода була непридатною для верблюдів, але навіть упертий дромадер знав, що краще не відмовляти монголу.
  
  
  Вони їхали на північ, по безжально плоскому степу. У кожного скупчення юрт і кожного міста-застави, які вони зустрічали, Болдбатор вигукував вітання на всю міць своїх могутніх легень.
  
  
  "Хо, монголи! Я Болдбатор, союзник Майстра Сінанджу. Ми шукаємо скарб Темучина. Хто поїде з нами?"
  
  
  У Байінарі, першому місті, якого вони досягли, вони зібрали тридцять монголів. Тільки п'ятеро приєдналися до каравану в наступному аїлі. Але опівдні несентиментальне зимове сонце дивилося зверху вниз більш ніж сотню монголів, гордо скачущих верхом. На кожній зупинці Болдбатор обмінював їх на білі хвощі.
  
  
  Зрештою, дев'ять білих хвощів звисали з імпровізованої стандартної верхівки. Тільки тоді Болдбатор носив її високо та з гордістю.
  
  
  Майстер Сінанджу, що їхав поруч із ним, схвально кивнув, побачивши, як почесний штандарт Чингісхана майорить на північному вітрі після стількох безплідних століть.
  
  
  "Хто поїде за цим штандартом?" – вигукнув Болдбатор, коли вони дісталися наступного міста.
  
  
  І цього разу жоден монгол не досяг віку верхової їзди, який відмовив йому.
  
  
  Але в кожному місті є недружні очі і вуха, і невдовзі по всій Внутрішній Монголії поширилася чутка, що Майстер Сінанджу повернувся в країну Темуджіна і що він зібрав за своєю спиною могутню армію.
  
  
  Звістка дійшла до Пекіна приблизно в той час, коли вони підійшли до хвилястого краю Гобі, позначеного ковдрою з соломи, призначеної для того, щоб дюни не в'їдалися в степ. За цим бастіоном, що перехрещувався, здіймалися високі дюни, пурпурові в променях заходячого сонця.
  
  
  Майстер Сінанджу наказав каравану зупинитися. Сонце вже стояло низько в небі, надаючи бронзового відтінку дюнам, які, коли коні місили їх своїми невтомними копитами, видавали звуки привітання, що шепотіли, або попередження.
  
  
  Майстер Сінанджу поглянув на справжню північ. Потім він вилаяв свого слугу Чжана Цзинцзуна, який вирушив за шкатулкою з дорожньої скрині, що перевозилася верблюдом.
  
  
  Болдбатор із мовчазним інтересом спостерігав, як із коробки витягали срібний череп. Майстер Сінанджу підніс його порожній бік до свого обличчя і втупився в кістяну порожнечу.
  
  
  Болдбатор ближче нахилився у сідлі. Його підборіддя підвелося. Він міг бачити, що Майстер Сінанджу дивився крізь очниці.
  
  
  "Ми продовжуємо", - нарешті сказав Чіун, недбалим рухом повертаючи череп Чжан Цзінцзуну, який чекає.
  
  
  Болдбатор озирнувся на лави своїх монголів. Його серце наповнилося гордістю.
  
  
  "Ми виступаємо!" - проголосив він.
  
  
  І орда рушила далі, їхні копита стукали по всипаному гравієм піску, як постійне дзижчання невидимих комах.
  
  
  Вони їхали ще годину. Вони їхали б усю ніч, оскільки на них опустилася темрява, і впустили б дракона, якби не китайський вершник Чжан.
  
  
  Він скакав так, ніби кожна кістка була вражена артритом, і був предметом постійних жартів серед монголів - кепкувати, які не вислизали від нього, навіть якщо він не розумів мови.
  
  
  Згорбившись на цибулі свого сідла, він тремтів у німому стражданні, з його відвислих губ постійно зривалася сигарета.
  
  
  Вони їхали у стійкому механічному темпі, який підтримував коней свіжими, коли поні Чжан Цзінцзуна раптово заіржав і спіткнувся.
  
  
  У темряві, що майже настала, крик "Вовк!" рознісся по всій масі вершників.
  
  
  Але то був не вовк, вони побачили, як поні підвівся, а китаєць вчепився за сідло.
  
  
  Вони сміялися з Чжан Цзинцзуна і називали його незграбним виробником продуктів харчування.
  
  
  Сміючись, Болдбатор наказав групі рухатися далі.
  
  
  "Почекай", - раптово сказав Майстер Сінанджу. Він направив свого коня – насправді коня Болдбатора – до того місця, де спіткнувся поні. Його карі очі звузилися, коли він окинув жорсткий пісок своїм холодним поглядом.
  
  
  Болдбатор приєднався до нього. "Що ти знаєш?" з тривогою спитав він.
  
  
  "Жоден кінь не спіткнеться на простому піску".
  
  
  "Можливо, гарячий попіл від його сигарети змусив поні затнутися". Але Болдбатор побачив, що губи Чжана Цзінцзуна все ще трималися за наполовину викурений недопалок.
  
  
  Майстер Сінанджу спішився. Він став навколішки на гравій Гобі, який тріснув у нього під ногами, як тонкий шар льоду.
  
  
  Його кігтиста рука поринула в пісок і почала нишпорити навколо. Він різко вдихнув, видавши зітхання, наполовину здивований, наполовину радісний.
  
  
  "Що ти відчуваєш?" зажадав Болдбатор, коли монголи поставили своїх коней у захисне коло.
  
  
  Чіун знизав плечима. "Збери коней", - раптово сказав він. "Нехай вони вишикуються в чотири лінії, як спиці величезного колеса".
  
  
  З боку Болдбатора знадобилося трохи пристрасних криків і поштовхів, але вершники нарешті зайняли позиції.
  
  
  "Тепер нехай вони підуть по колу", - скомандував Чіун.
  
  
  Вершники підкорилися наказу Болдбатора, якого розривалися легкі. Вони вели своїх скакунів - як кобил, так і жеребців - по колу, немов супутники, що обертаються довкола непізнаного світу.
  
  
  Коні розминали кірку замерзлого піску доти, доки він більше не видавав скарг, що шепочуть. Незабаром пологі підйоми та опускання перетворилися на пориту рівну поверхню, а коні все ще ходили.
  
  
  Болдбатор стояв осторонь кінського колеса разом з Чіуном, Чжаном і верблюдом. Він тримав поводи їхніх коней.
  
  
  "Скоро нам доведеться розбити табір", - промимрив він, кинувши погляд на залитий сонцем західний обрій.
  
  
  "Ми розіб'ємо табір тут", - відповів Чіун. "Дракон лежить тут".
  
  
  "Де?" Запитав Болдбатор, дивлячись на коло в схожому на гравій піску.
  
  
  "Наступний кінь, який спіткнеться, покаже нам".
  
  
  Насправді два коні спіткнулися. Одна, та у швидкій послідовності інша.
  
  
  "Зупиніться!" Крикнув Чіун. "Всі ви. Злазьте!"
  
  
  Монголи зупинилися на місці, зберігши свої ідеальні колесоподібні побудови.
  
  
  Болдбатор пішов за Майстром Сінанджу до ідеально збудованих рядів вершників. Він запалив свічку з осередку жиру, щоб було світліше, поки Чіун опускався на коліна в пісок.
  
  
  Горб брудно-коричневої кістки стирчав із ямки піску. Болдбатор обережно доторкнувся до нього.
  
  
  "На дотик він як камінь", - оголосив він. "Воістину, це кістки лютого дракона".
  
  
  "Накажи своїм монголам оголити все до останнього ребра", - наказав Майстер синанджу.
  
  
  І з гордістю в голосі Болдбатор зробив, як йому сказали. Він з радістю зробив це, тому що всього день тому він був молодим монголом, що блукав степом у розпачі та самоті, але сьогодні ввечері він був лідером воїнів, наступним ханом.
  
  
  Вони оголили дракона голими руками. Його товсті ребра були тріснуті та зламані. На них не залишилося ні клаптика плоті чи шкіри. Дракон помер неймовірно давно. У нього була дуже довга шия та довгий хвіст. Його середня частина була надзвичайно товстою.
  
  
  "Цей дракон дивної форми", - зауважив Дарум, коли він лежав оголений під безліччю піднятих шматків жиру. Світло було переривчастим і нав'язливим.
  
  
  "Без сумніву, це китайська", - пробурчав Болдбатор. "Жоден монгольський дракон не дозволив би собі так погладшати".
  
  
  Не звертаючи на це уваги, Майстер Сінанджу обійшов навколо оголеного скелета, його рот був стиснутий у задумі, очі, схожі на сталеві прорізи, холодні й невблаганні.
  
  
  Він зупинився на черепі дракона. Для дракона він мав тупі зуби, зазначив Болдбатор. Інші також наголосили на цьому.
  
  
  Але Майстер Сінанджу не звернув на них уваги. Він став навколішки перед черепом дракона і тонкими пальцями струсив залишки піску з вузького кам'яного надбров'я.
  
  
  Його нігті, що загинаються, оголили вирізані мітки на скам'янілій кістці. Він мовчки розглядав їх.
  
  
  Ніхто його не потривожив.
  
  
  Нарешті Майстер Сінанджу встав і повернувся обличчям до монгольських кавалеристів.
  
  
  "Слухайте мене, нащадки Золотої Орди!" - проголосив він. "Сідайте на своїх коней, бо ми їдемо до Каракоруму!"
  
  
  І видавши пристрасний крик тріумфу, нащадки Чингісхана в один голос висловили своє схвалення.
  
  
  Усі, крім Болдбатора. Почувши назву стародавнього центру монгольської влади, він заплакав від радості.
  
  
  Вони в'їжджали до історії. І все це лише за один день.
  
  
  Розділ 21
  
  
  
  
  Рімо різко прокинувся від обережного стуку у двері його готелю.
  
  
  Він зліз із ліжка і підплив до грубо обтесаної панелі, почуваючи себе відпочилим і бадьорим, питаючи: "Хто там?"
  
  
  "Фанг Ю".
  
  
  Він відчинив двері, і китаянка прослизнула всередину, швидко зачинивши її за собою.
  
  
  "Проблеми?" Запитав Римо.
  
  
  "Це через мерця", - прошепотіла вона. "Ми не можемо чекати. Сьогодні вночі ми маємо вирушити на північ".
  
  
  "Показуй дорогу", - сказав Римо.
  
  
  Вони вийшли, пробравшись із готелю чорним ходом.
  
  
  Ішов сніг і йшов сильний.
  
  
  Фанг Ю навів Римо у те, що він прийняв за монгольську таверну.
  
  
  За масивними дубовими дверима було саме це – салон.
  
  
  Широкі бронзові особи розглядали їх з якоюсь дивною байдужістю. Фанг Ю озирнулася, потім кивнула. Вона сміливо попрямувала до кутового столика, Римо пішов за нею, його очі обмацували кімнату. Якщо виникнуть проблеми, він хотів бути готовим.
  
  
  Фанг Ю представив Римо монгольському чоловікові з товстою шиєю, який сидів із чашкою димного вина. На ньому був чорний шкіряний жилет та стьобані штани. Його обличчя кольором та виразом нагадувало бронзовий гонг.
  
  
  Фанг Ю видав коротку порцію китайської.
  
  
  "Говори англійською", - різко сказав монгол. "Я не хочу, щоб наша розмова була підслухана. Тут багато вух, втричі більше, ніж голів, щоб їх носити".
  
  
  "Це та сама людина", - повторив Фанг Ю англійською.
  
  
  "Невже він не може говорити за себе?" Монгол хрипко хрюкнув.
  
  
  "Клич мене Римо".
  
  
  "Мене звуть Кула - ти вмієш їздити верхи, той, кого звуть Римо?"
  
  
  "Так".
  
  
  "Ти брешеш!" Монгол Кула сплюнув. "Ця китаянка каже мені, що ти не можеш".
  
  
  "Я можу навчитися", - впевнено сказав Римо.
  
  
  Кула хмикнув. "Ціна подвійна".
  
  
  "Що?" Гаряче вимагає Фанг Ю. "Ми домовилися про ціну!"
  
  
  Кула зробив ковток зі своєї чашки, не зводячи очей з Римо. "Він не вміє їздити верхи, тому його треба навчити. Це сповільнить нас".
  
  
  "Я казав тобі, що він не вміє їздити верхи!" Фанг Ю сплюнув.
  
  
  "Але він збрехав мені. Брехня збільшує ризик. Якщо він бреше про одне, чому не про інше? Ціна подвійна", - повторив Кула, осушуючи свій кубок.
  
  
  Римо відвів Фанг Ю подалі від вух монгола з похмурим поглядом. "Забудь про це", - сказав він. "Нам не потрібний цей хлопець".
  
  
  "Ми знаємо", - сказав Фанг Ю. "Він Кула - ватажок бандитів у цій провінції. Без нього немає безпечного проходу".
  
  
  "Ми самі забезпечимо собі безпечний прохід", - сказав Римо досить голосно, щоб його почули.
  
  
  Монгол засміявся з цього. "Він мені подобається", - вибухнув Кула. "Але ціна все одно подвійна".
  
  
  "Дуже добре", - неохоче погодився Фанг Ю. "Ми платимо. П'ятсот юанів".
  
  
  "Готово!" - сказав монгол Кула, ляснувши своєю чашкою по покритому плямами від часу столу. "Тепер ми їдемо. Йдемо".
  
  
  Монгол підвівся, підтягуючи свій шкіряний пояс. З нього на срібному ланцюжку звисав короткий кинджал. Жестикулюючи, він повів їх до задніх дверей і в стайню. Коні заржали при їхньому наближенні.
  
  
  "У тебе немає кращого одягу, білий чужинець?" Вибагливо запитав Кула. "Степові вітри знімуть шкіру з твого м'яса простирадлами і відокремлять м'язи від кісток".
  
  
  "Я втратив свій багаж у Гонконгу", - кисло сказав Римо.
  
  
  "Китайці шукають убивцю", - гортанно прогуркотів Кула. "Оскільки ти їздитимеш на монгольському коні, ти маєш одягатися як монгол".
  
  
  "Жодних шансів", - сказав Римо.
  
  
  "Будь ласка", - сказала Фанг Ю, її рука потяглася до оголеної руки Римо.
  
  
  Помітивши контакт, Кула хмикнув. “Те, що хтось чує про доблесть мешканців Заходу, мабуть, неправда. Звичайно, вона китаянка. Жодна монгольська жінка не взяла б тебе”.
  
  
  Римо та Фанг Ю проігнорували грубе зауваження.
  
  
  "Будь ласка, Римо", - заблагав Фанг Ю. "Не будь зараз упертим. Наші життя в небезпеці".
  
  
  Римо пом'якшав, мовчки кивнувши головою. Він прийняв стопку м'якого одягу, що нагадувала згорнутий спальний мішок.
  
  
  Він зайшов за прилавок і перевдягся. Він повернувся, виглядаючи як дитина-переросток, яку укутали батьки.
  
  
  "Так краще", - сказав Фанг Ю.
  
  
  "Я не одягну цей капелюх", - пробурмотів Римо, піднімаючи кепку з довгими м'якими вухами.
  
  
  "Твої вуха відваляться", - коротко сказав Кула.
  
  
  "Отже, у мене відвалюються вуха", - сказав Римо, оглядаючись у пошуках місця, куди можна скинути кепку.
  
  
  Кула знизав плечима. "Це твої вуха", - сказав він.
  
  
  Римо засунув капелюха в кишеню, про всяк випадок.
  
  
  Монгол вивів зі стайні гнідий білий кінь.
  
  
  "Це хороший кінь", - пробурчав Кула, накидаючи на спину коня срібне дерев'яне сідло. "Ти їздитимеш на ньому. Він гарний для нового наїзника".
  
  
  "Якщо ти так кажеш", - із сумнівом промовив Римо. Кінь нервово похитав довгою головою.
  
  
  Коли Кула перестав прив'язувати сідло, Римо виліз на коня. Його повстяні чоботи натрапили на залізні стремена. Висока цибуля і спинка сідла, що розширюється, дозволяли йому високо стрибати, немов на верблюжому горбі. Він сподівався, що сідло не перекинеться.
  
  
  Інші осідлали і вивели своїх коней назовні.
  
  
  Монгол Кула озирнувся. "Чого ти чекаєш?" - пробурчав він.
  
  
  "Як ти запускаєш цю штуку?" Сором'язливо спитав Римо.
  
  
  "Ти ніколи не дивишся ковбойські фільми?" – запитав Фанг Ю.
  
  
  "Освіжи мою пам'ять".
  
  
  "Тряхни поводи".
  
  
  Римо намацав поводи і струсив ними. Кінь безсистемно рушив далі.
  
  
  Вийшовши зі стайні, решта осідлала своїх коней, і всі троє поскакали вгору вулицею.
  
  
  "Це не так вже й погано", - сказав Римо, звикнувши до ритму м'язів свого коня. "Як його звати?"
  
  
  "У монгольських коней немає імен", - виплюнув Кула.
  
  
  "Ш-ш-ш", - прошипів Фанг Ю. Троє солдатів НВАК у сірих шинелях неквапливо вийшли з-за рогу.
  
  
  "Прикрий мене", - сказав Римо. Він витяг свою кепку і поспішно надів її. Він зсунув вушанки під підборіддям і вдав, що виявив на сідлі шматочок срібної філіграні, що відірвався. Це дозволяло йому не дивитись на солдатів.
  
  
  Солдати НВАК кидали насторожені погляди у бік Кули. Він відповідав на їхні підозрілі погляди сміливим, зухвалим поглядом.
  
  
  Солдати тяглися далі по густому снігу.
  
  
  Вони галопом виїхали за межі міста, де групи круглих наметів, покритих повстю, посівали плоскі білі рівнини. Кула повів їх подалі від них, сказавши: "Монгольські юрти. Чужаки називають їх юртами. Багато джерсів створюють проблеми".
  
  
  "Як ви, люди, не замерзаєте до смерті на такому холоді?" Запитав Римо.
  
  
  "Ти побачиш", - пробурчав Кула. "Бо ми проведемо ніч у юрті, якщо нам пощастить знайти її цієї ночі".
  
  
  – А якщо ми цього не зробимо? - Запитав Римо.
  
  
  Кула приречено знизав плечима. "Тоді наша мертва плоть піде на корм степовим вовкам".
  
  
  Римо глянув на Фанг Ю. Китаянка незворушно дивилася вперед, стримуючи свій страх. Римо не відчував страху. Натомість він почував себе відокремленим і самотнім у великому нескінченному степу.
  
  
  Вони пройшли зовнішній периметр юрт, коли раптово Римо відчув, що його кінь провалюється під ним. Його ноги торкнулися землі по обидва боки від сідла. Він поспішно звільнився, одна нога заплуталася в залізному стрімчі.
  
  
  "Що, чорт забирай, відбувається?" Римо закричав, висмикуючи ногу з стремю, що залишився. Якраз вчасно, бо з іржанням і бриканням ніг кінь перекинувся на спину і почав звиватися в багнюці, як собака, що дряпає спину.
  
  
  Що, коли Римо став на ноги, було саме тим, що робив кінь. Вона перекочувалася і била своїми могутніми ногами по падаючого снігу, борючись зі своєю незграбною вагою.
  
  
  Кула та Фанг Ю підвели своїх коней і спостерігали. Фанг Ю прикрила рота рукою у рукавиці. Її очі щільно стиснулися від пригніченого гумору. Кула, менш сумлінний, вибухнув глибоким горловим сміхом.
  
  
  Відчуваючи себе безглуздо, Римо прогарчав: "Як ти змушуєш коня перестати це робити?"
  
  
  "Ти не зробиш", - безладно пробурмотів Кула. "Монгол насамперед не дозволив би коні зробити це".
  
  
  "Я не монгол".
  
  
  "Це очевидно", - сказав Кула з сухою безпристрастю. Але в його мерехтливих очах був гумор.
  
  
  Римо повернувся до Фан Ю. "Як щодо тебе? Є якісь корисні поради?"
  
  
  Фанг Ю захихотіла в свою руку і відвела погляд.
  
  
  Нарешті кінь підвівся на ноги. Вона терпляче чекала, струшуючи сніг із хвоста.
  
  
  Римо обережно наблизився, торкнувшись сідла. Воно все ще було туго затягнуте, тому він знову сів у сідло.
  
  
  Вони знову рушили в дорогу.
  
  
  Пройшовши кілька сотень ярдів, знайоме відчуття занурення повернулося.
  
  
  На цей раз Римо відскочив далі. Він ударився об степ і сердито відскочив назад.
  
  
  "В чому твоя проблема?" він кричав на звивається коня.
  
  
  Сміх решти обпік йому вуха. Римо простяг руку і схопив удила.
  
  
  "Це швидко набридає!" Жорстко сказав Римо. І швидким ривком поставив коня на ноги.
  
  
  На його подив, поні відгукнувся. Римо знову скочив у сідло. Він штовхнув коня п'ятами в боки. Вона швидко переступила.
  
  
  "Ти вчишся", - серйозно сказав Кула.
  
  
  "Я швидко навчаюсь", - самовдоволено сказав Римо.
  
  
  "Але й поні також", - додав Кула.
  
  
  Пройшовши трохи далі, вони натрапили на купу жовтої трави. Кінь Римо зупинився і, опустивши голову, встромив зуби в пучок.
  
  
  Римо сердито натягнув поводи. Кінь пирхнув, але випрямив м'язисту шию. Він спробував знову. Римо потяг її назад. Після кількох хвилин потягування та підштовхування боками кінь відмовився від спокусливої трави.
  
  
  Римо підганяв його і незабаром наздогнав решту, які цього разу не стали чекати.
  
  
  Порівнявшись з іншими кіньми, Кула кивнув у мовчазному схваленні.
  
  
  "Монгольський кінь чи ні, - сказав Римо, - я називатиму його Смітті".
  
  
  Вони їхали ще кілька годин. Темряву розганяв тільки місяць. Її приховували хмари. І вони все ще їхали. Римо втомився від того, що вушанки ляскали його по шиї при кожному кроку коня, що скача, і виявив, що їх можна застебнути нагорі. Це залишило його вуха відкритими для холодного сухого повітря, але дозволило йому чути звуки, недоступні іншим.
  
  
  Вдалині загавкав вовк. Вітер створював постійний звук фону. Ніщо не могло перешкодити його руху з холодної півночі, він дмухав холодно і постійно, як стіна, що штовхає перед собою мільйон тонких блискучих лез.
  
  
  Світ був безплідним запустінням у всіх напрямках.
  
  
  Римо здавалося, що коли Майстер Сінанджу знаходиться десь у степу, знайти його було б більшою удачею, ніж будь-що інше.
  
  
  Йому було дуже сумно та самотньо. Одинокішим, ніж він почував себе за довгий час. Він направив свого скакуна ближче до Фанг Ю, але, крім косого погляду, кинутого в його бік, він нічого не отримав від неї, ні тепла, ні втіхи, і навряд чи визнання.
  
  
  "Я відчуваю запах крові", - сказав Римо після довгого мовчання, що порушується тільки неспокійним пирханням їхніх коней.
  
  
  "Ай так!" - гаркнув Кула. "Людина із Заходу, чий нюх гостріший, ніж у коня! Якби в повітрі була кров, коні відчули б це першими. Мій кінь не нервує. Як і твій."
  
  
  "На північний схід", - уперто сказав Римо. Він вказав у напрямі, звідки долинав запах.
  
  
  "Ми шукаємо запах гною, а не крові", - рішуче сказав Кула.
  
  
  "Я шукаю людину", - наполягав Римо. "І там, куди він іде, іноді проливається кров". Він помітив, що той каже як монгол. Він сподівався, що це все, що зітреться.
  
  
  Кула подивилася на Фанг Ю. Фанг Ю знизала плечима. Її погляд казав, що всі жителі Заходу божевільні.
  
  
  "Послухайте, я знаю, про що говорю", - огризнувся Римо.
  
  
  "Якщо ти так упевнений у своєму нюху, чужинець, - сказав Кула, - чому ти не їдеш у тому напрямі, який він тобі вказує?"
  
  
  "Гарна ідея", - сказав Римо, розвертаючи поводи вправо. Він шльопнув Смітті по кремовому боці. Кінь перейшов у галоп.
  
  
  Кула та Фанг Ю обмінялися поглядами.
  
  
  "Ай ях!" - закричав Кула, прямуючи за Римо. Фанг Ю замикав ходу, бурмочучи: "Божевільний іноземний диявол".
  
  
  Вони скакали безладним галопом. Над головою місяць примарно з'являвся з-за хмар.
  
  
  В один із періодів яскравого місячного світла вони помітили вдалині матово-сріблястий горб. Навколо нього кружляв легкий сніг.
  
  
  Вовк загавкав, дуже близько.
  
  
  Кула простягла руку до поводи Фанг Ю і підвела свого коня ближче до нього.
  
  
  "Вовки", - сказав він зловісно. "Ми маємо бути обережні".
  
  
  "А що щодо нього?" Запитав Фанг Ю.
  
  
  "Він або божевільний, або дурний. Я не можу зупинити божевільного і не став би турбуватися про інше".
  
  
  Поки вони дивилися, Римо під'їхав до покинутого автобуса і поспішав.
  
  
  "Принаймні, у нього достатньо здорового глузду, щоб триматися за свого коня", - промимрив Кула.
  
  
  "Він американець", - сказав Фанг Ю. "У них усіх тече ковбойська кров".
  
  
  Кула кивнув на цей незаперечний шматочок мудрості. Мабуть, в американці є якась майстерність, бо тепер він сам відчув холодний смак крові.
  
  
  Вони дивилися, як Римо рухається серед снігових купин, що оточують автобус. Тут і там проступали зелені плями, коли Римо торкався їх непокритою рукою.
  
  
  "Люди НВАК", - сказав Фанг Ю.
  
  
  "Мабуть, це той автобус, який вони викрали", - крикнув у відповідь Римо. "Ці хлопці усі мертві".
  
  
  Кула дозволив своєму коню наблизитися, Фанг Ю прямувала за ним, її очі обмацували всі напрямки.
  
  
  "Що їх убило?" Здалеку спитав Кула. Він підходив до цього місця раптової смерті не ближче, ніж потрібно для продовження розмови.
  
  
  "Я думаю, це зробив мій кореєць", - зізнався Римо, відкидаючи сніг назад на жахливе мертве обличчя.
  
  
  "Старий Качиний Тан?" Із сумнівом спитав Фанг Ю. "Як він це робить?"
  
  
  "Він просто робить це", - сказав Рено, озираючись на всі боки.
  
  
  Кула спішився, однією рукою міцно стискаючи поводи. Він оглянув кілька тіл. "Я не бачу слідів смерті", - наголосив він тихим голосом.
  
  
  "Ось як працює мій корейський".
  
  
  "Ти кажеш, це зробив старий?" Кула засумнівався.
  
  
  "Так, і без цього автобуса йому довелося йти далі пішки".
  
  
  "Тоді він не вижив би, принаймні, без тепла коня, який підтримував би його життя", - сказав Кула. “З таким самим успіхом ти міг би повернутися на свою землю. Якщо тільки ти не хочеш віднести його заморожений труп додому”.
  
  
  "Потримай це", - сказав Римо, втискаючи поводи Смітті в піски Кули. Він забрався в автобус і озирнувся.
  
  
  Поки Римо був зайнятий усередині розбитого автомобіля, Кула повернувся до Фанг Ю, який відмовився поспішати.
  
  
  "Погано бути знайденим там, де впали китайські солдати", - пророкував він. "Вину буде покладено на нас".
  
  
  "Хто буде нишпорити по степу в таку погоду?" Зауважив Фанг Ю.
  
  
  "Вірно, але мені не подобається вигляд цих тіл".
  
  
  Фанг Ю подивився на автобус. "Що з ними не так?"
  
  
  "Тут немає слідів вовків", - рішуче сказав Кула.
  
  
  "Чому це погано?"
  
  
  "Тому що я почув вовчий гавкіт, коли ми наближалися. Якщо цей білий зміг вловити запах крові здалеку, то і вовки теж зможуть".
  
  
  Фанг Ю здригнулася. Повернувшись у сідлі, вона спробувала бачити у всіх напрямках одразу. Потім місяць приховала хмара.
  
  
  Темрява була абсолютною. Коні нервово заржали.
  
  
  "Пусто", - долинув з темряви голос Римо Вільямса, коли він вийшов з автобуса. "У них скінчився бензин".
  
  
  Потім клацаючі звуки вовків, що пускають слину, розірвали затишок темряви.
  
  
  "Рімо!" - крикнув Фанг Ю. Кула стрибнув до свого коня. Вона злякано встала дибки, її передні ноги брикалися в нікуди.
  
  
  Тільки Римо Вільямс, чиї очі були натреновані посилювати навколишнє світло, побачив вовків, що наближаються. Вони мчали степом, мов покриті сірим хутром комети. Їх було троє. І вони мчали прямо до коней.
  
  
  Римо вибіг з автобуса бігцем. Він метнувся у бік Фанг Ю, шльопнувши її скакуна по крупу. Він рвонув із місця. Фанг Ю трималася. Римо розвернувся і зробив те саме з конем Кули.
  
  
  Несучи своїх вершників, обидва коні поскакали галопом від вовків, що мчали. Смітті пішов за Кулою, який все ще стискав поводи.
  
  
  Римо розвернувся назустріч вовкам, що наближаються.
  
  
  Один стрибнув до горла. Він був легким. Римо на льоту схопив його за передні лапи, розвернувся і відправив вовка, збиваючи ногами повітря, в одне з розбитих вікон. Вовк розбив те, що лишилося від скла, і приземлився серед сидінь. Він більше не вставав.
  
  
  "Один убитий", - жорстко сказав Римо.
  
  
  Знову зійшов місяць, запалюючи злі зелені вовчі очі, як відьмині свічки. Один присів ліворуч від Римо. Інший підійшов праворуч від нього.
  
  
  Той стрибнув, раптом обростаючи сірою шерстю. Римо відступив назад, високо штовхнувши. Його нога змусила вовка зробити сальто назад. Тріск його шиї сказав йому, що він теж більше не підніметься.
  
  
  "Це два".
  
  
  Третій різко зупинився. Вигнувши спину, він відступив на три кроки, дивлячись на Римо з лютим наміром.
  
  
  "Давай, дівчинко", - піддражнив Римо, вказуючи пальцем на сердитий чудовисько. "Настав час навчитися новому трюку".
  
  
  Він обережно ковзнув убік. Римо зробив хибний випад обома руками. Він ухилився. Римо рушив уперед.
  
  
  Поки Кула та Фанг Ю спостерігали з безпечної відстані, Римо виконав повільний танець навколо останнього вовка, а він довкола Римо.
  
  
  "Ми ні до чого не прийдемо", - голосно поскаржився Римо. "Давай, годі витрачати мій час".
  
  
  Вовк перемістився в один бік, потім в інший, іноді наступаючи, іноді відступаючи. Він загарчав точнісінько як собака.
  
  
  "Він дуже розумний для тебе", - прокричав Кула. "Він знає, що ти грізний ворог. Краще, щоб він думав, що ти слабкий".
  
  
  "Цію підказку", - сказав Римо. Він відступив на кілька кроків. Вовк обережно наблизився.
  
  
  Римо перейшов на біг, підставляючи свою незахищену спину.
  
  
  Підбадьорений цим виявом боягузтво, вовк пішов за ним.
  
  
  Римо дістався автобуса, відламав уламок шибки і розвернувся, щоб зустріти атакуючого пса.
  
  
  Загарчавши, вовк стрибнув.
  
  
  Скляне ікло просвистів крізь монгольську ніч.
  
  
  Він встромився вовку прямо в груди, коли його зуби вчепилися в горло Римо.
  
  
  Горло Римо, разом з рештою частин тіла, пірнуло під покриті піною собачі щелепи. Вовк із глухим стукотом ударився об борт автобуса і приземлився на заморожений труп із НВАК.
  
  
  З нього витекло трохи крові, і на його сіро-білому хутрі почав збиратися сніг. Його лапи коротко смикнулися.
  
  
  "А мала робить трьох", - пробурмотів Римо, піднімаючись.
  
  
  Римо недбало підійшов до інших і прийняв поводи Смітті у приголомшеного Кули.
  
  
  "Ну що, ходімо?" Безтурботно спитав Римо, почуваючи себе нескінченно краще.
  
  
  Вони вишикували коней у лінію і рушили далі.
  
  
  "За короткий час ти навчишся добре їздити верхи", - наважився сказати Кула після того, як вони увійшли до ритму.
  
  
  "Фархвергнуген", - відповів Римо.
  
  
  "Хіба це не німецьке слово?" Здивовано запитав Фанг Ю.
  
  
  "Могло бути".
  
  
  "Ти б'єшся зі степовим вовком так, начебто бився з ними все своє життя", - сказав Кула із знову придбаною повагою в голосі.
  
  
  "Один вовк схожий на іншого", - безтурботно сказав Римо.
  
  
  "Ти б'єшся як тигр", - сказав Кула. "Як білий тигр. Можливо, відтепер я називатиму тебе білим тигром".
  
  
  "Називай мене як хочеш", - сказав Римо. "Тільки не називай мене ледарем. Я маю намір знайти свого друга".
  
  
  "Я вірю тобі, білий тигр", - сказав Кула із простою щирістю. Наслідуючи Велику монгольську дорогу, вони наткнулися на джип НВАК з його замерзлим водієм наступним.
  
  
  Сніг замів усі подальші сліди. Це змусило Римо подумати про таємничі сліди в Нью-Рошель, які здавалися іншим світом, віддаленим від цього. Він викинув ці думки з голови. Він мав знайти Чіуна.
  
  
  Але степ навколо нього зливався з світом снігу, що кружляв. Він почував себе крихітною комахою, що летить по одній із тих скляних дрібничок, від яких іде сніг, коли їх струшують.
  
  
  Далеко за північ вони натрапили на групу крихітних цегляних будиночків, з вікон яких, оббитих клейонкою, пробивалося тьмяне світло.
  
  
  "Ми спатимемо тут", - різко оголосив Кула.
  
  
  "А що, якщо їм не потрібна компанія?" Римо замислився.
  
  
  "Усі монголи знають Кулу. Нам будуть раді. Наїдемося баранини і вип'ємо кобила молока, що перебродило в айразі".
  
  
  "Я пас", - сказав Римо. Але тепло, що походить від будинку, було бажаним, навіть якщо воно і пахло гноєм.
  
  
  Розділ 22
  
  
  
  
  На той час, коли він досяг прикордонної застави в Коко Джебей, Нова Золота Орда налічувала п'ятсот чоловік.
  
  
  За короткохвильовим зв'язком з Пекіна та столиці Автономного району Внутрішня Монголія було передано наказ за всяку ціну зупинити просування монгольської кавалерії.
  
  
  Командування генерала Бо було підготовлено.
  
  
  На аванпі він зібрав Перший взвод, китайський еквівалент сил швидкого розгортання, за стіною механізованої бронетехніки. Вони були найжорсткішими, найсильнішими, політично непохитними солдатами в китайській армії. Вони нічого не боялися, ані росіян, ані монголів.
  
  
  Вони чекали за лінією танків Т-55, гармати яких були спрямовані на південь, до далекої лінії горизонту, звідки, як вони знали, мала підійти монгольська армія.
  
  
  До генерала підійшов нетерплячий капітан.
  
  
  "Чи не слід нам вислати гелікоптери-розвідники над пустелею, щоб засікти їхнє наближення?" - запропонував він, неспокійно вдивляючись у обрій.
  
  
  "Тепер ми готові до їхньої появи", - сказав генерал Бо. "Ми більше не будемо готові, якщо знатимемо точну годину їхнього прибуття".
  
  
  "Чоловіки напружені".
  
  
  "Добре. Напруга зігріє їхню кров".
  
  
  "Ви думаєте, що розповіді правдиві, генерале? Що у світ прийшов Новий хан?"
  
  
  "Я не знаю, і мене це не турбує", - виплюнув Бо. „Я військовий, і я добре розумію наступне: жодна легенда не встоїть перед сталевим укусом танків чи гарматним залпом. Те, чому контрреволюціонери навчилися на площі Тяньаньмень, ці монголи-варвари перевчаться на цьому самому місці”.
  
  
  Капітан урочисто кивнув головою. Він проковтнув.
  
  
  І так вони чекали. Очі оглядали обрій через підзорні труби. Настала ніч. Монголи не прийшли. Жодна шеренга вершників не потурбувала південний обрій.
  
  
  Капітан Шен Чинг, тремтячи в нескінченному очікуванні, відійшов, щоб справити потребу у бойового сірого крила танка Т55.
  
  
  Його жовта сеча стала червоною на шляху до місця призначення, коли кулак з довгим цвяхом підірвав його нирки в животі. Його тіло було запхнуте під резервуар.
  
  
  Водій, що втомився вдихати вихлопні гази власного тіла, відкрив люк на своєму танку, воліючи відчути гіркий вітер, ніж страждати ще довше.
  
  
  У його мертвих вухах задзвенів звук, схожий на свист. Його голова відкотилася від шиї після того, як меч відтяв її. Монгольські чоботи штовхнули голову з заскленілими очима під танк. Тіло зіштовхнули вниз. І так Болдбатор непоміченим проникнув у перший танк.
  
  
  Він ковзнув назад через кабіну водія у саму вежу. Там скупчилися двоє чоловіків. Вони теж померли – один із монгольським мечем у нутрощах, інший боровся, щоб сильна рука не зламала йому шию.
  
  
  Рука виявилася сильнішою за його шию, яка зламалася під гайковим ключем.
  
  
  Відкинувши друге м'яке тіло вбік, Болдбатор потягнувся і вручну відкріпив турель. Він надів шолом солдата НВАК зі зламаною шиєю, перш ніж витягнути верхню частину тіла на північний вітер, що бадьорить.
  
  
  Він уважно глянув ліворуч. Дві голови в шоломах з'явилися з двох баштових люків. Він двічі кивнув у їхній бік.
  
  
  Вони кивнули у відповідь, також двічі.
  
  
  Праворуч виднілася лише одна темна голова в шоломі. Невдовзі їх стало дві. Потім три.
  
  
  Він озирнувся на всі боки. У темряві рухалася тонка постать, заставаючи зненацька одиночні пікети і перемагаючи їх швидкими ударами по голові та тілу. Кожне переможене китайське тіло відтягували під укриття танків чи бронетранспортерів.
  
  
  Болдбатор схвально хмикнув. Майстер Сінанджу сіяв смерть скрізь, де проходив.
  
  
  Вони чекали. З брязкотом відчинилися кришки інших веж. З'явилися інші постаті. У темряві їхні ватяні куртки не відрізнялися від важких шинелів китайських піхотинців.
  
  
  Пройшла година. Напруга зібраного Ударного взводу ослабла, коли солдати, що скупчилися за танками, помилково сприйняли появу танкістів як сигнал розслабитися.
  
  
  Потім з'явилася перша шеренга коней.
  
  
  Генерал Бо помітив їх. Він прогавкав гортанний наказ.
  
  
  І у відповідь пасажири танків запустили свої двигуни. Болдбатор прослизнув у свій танк. Він поповз до водія, знаючи, що в інших танках його товариші роблять те ж саме.
  
  
  Він завів двигун. Низький, хрипкий гуркіт супроводжувався луною від ударів з обох боків.
  
  
  Надійшов наказ висуватися, щоб зустріти монгольську атаку, що насувається, лоб у лоб.
  
  
  Болдбатор посміхнувся. І ввімкнув задній хід.
  
  
  Генерал Бо спершу подумав, що це вина нервового водія танка. Танк дав задній хід, розчавивши джип. Екіпаж джипа відстрибнув у безпечне місце - все, крім водія, який безладно кричав на безжальні сталеві гусениці, що перетворюють його тендітну плоть на лахміття.
  
  
  Потім інші танки віддали задній хід. І піхотинці хваленого взводу Кулака не витримали і побігли, відступаючи від своєї власної броні.
  
  
  Генерал Бо перекрикував шум, вимагаючи порядку.
  
  
  Натомість він зазнав шоку, коли Т-55 різко розвернувся і попрямував до нього. Його фари спалахнули йому в обличчя. І на задньому плані, більше не затінений шоломом, було широке бронзове обличчя. Монгольське обличчя, що посміхається від спраги битви.
  
  
  Це був лютий вираз, якого покоління за поколінням китайські солдати навчилися боятися.
  
  
  І тепер воно наближалося до нього, захищене куленепробивним монстром із сірої сталі.
  
  
  Генерал Бо потягнувся за своїм пістолетом і направив його на це глузливе обличчя.
  
  
  Куля вийшла зі стовбура зі злісним хрускотом.
  
  
  Широке монгольське обличчя зникло. Генерал Бо перевів погляд за клуби порохового диму, які створювали його зброю.
  
  
  Обличчя знову з'явилося, як диявол з коробки.
  
  
  Увімкнувся танк.
  
  
  Генерал Бо не витримав і побіг. Навколо нього його Перший взвод метався, як курчата перед лисицею. Вони теж вмирали, як курчата. Гусениці скреготіли і розмелювали в порошок.
  
  
  І те, що не дісталося танкам, дісталося вершникам.
  
  
  Вони прийшли з півдня подібно до грому, приєднавшись до сил НВАК з блискучими мечами і час від часу потріскуючим табельною зброєю. Але коли китайські солдати падали, їх АК-47 підхоплювали вершники, що висунулися, які, не зменшуючи кроку, забирали бойові трофеї.
  
  
  Невдовзі з коней долинули черги з АК-47. Танки були залишені, оскільки останні залишки розбитого бойового взводу Кулака перетворилися на людей, які ридають, намагаються врятуватися, рятуючи свої життя.
  
  
  Голови були звільнені від торсів, що біжать. Руки опустилися з плечей під чистими ударами згори донизу.
  
  
  І подібно до дервіша, що ткуть гобелен з ниток крові, серед них рухався Майстер Сінанджу, його нігті, схожі на тисячу крихітних кинджалів, шукали життєво важливі органи та артерії.
  
  
  А потім рев битви стих. Вершники перегрупувалися за командою свого лідера.
  
  
  Генерал Бо виповз з-під Т-55, його руки підняли на знак капітуляції.
  
  
  "Я твій бранець", - сказав він із соромом.
  
  
  До нього під'їхав самотній монгол. "Ти що, нічого не знаєш про свою власну історію?" він вимагав відповіді. "Монголи не беруть полонених", - і він звільнив голову генерала Бо Вандінга несподіваним ударом меча зліва.
  
  
  Потім, коли їхню роботу було виконано, перед ними відкрилася межа Зовнішньої Монголії, і вони в'їхали в неї, господарі нескінченного горизонту.
  
  
  Болдбатор ніс перед ними тремтливий прапор із дев'ятьма хвощами.
  
  
  Він повернувся до Майстра Сінанджа, вовча усмішка спотворила його приємне обличчя.
  
  
  "Як у старі добрі часи, так?"
  
  
  "Добре скакати з монголами", - наспіваючи сказав Майстер Сінанджу. "Занадто довго я був обтяжений м'якими звичаями Заходу".
  
  
  Розділ 23
  
  
  
  
  У будинку в пустелі коричневого кольору Римо сів навпочіпки на підлозі, озираючись на всі боки. Інтер'єр будинку, побудованого з сирцевої цегли, був напрочуд розкішним. Підлогу вдосталь вистилали східні килими, а стіни покривали дамаські драпірування. Меблів, про які варто було б говорити, не було - тільки химерні переносні комоди з предметами домашнього вжитку. Вони змусили Римо подумати про зниклого майстра синанджа.
  
  
  Вони сиділи на чомусь на зразок низького цегляного дворика, вбудованого у внутрішню стіну, бо там було опалення. Тепло йшло від цегляної печі неподалік. Труба відводила дим та тепло на полицю.
  
  
  Римо прийняв чашку чаю, попередньо відмовившись від кобилячого молока та підігрітого винного кула під назвою каолян. Фанг Ю теж випив чай.
  
  
  Поки вони сиділи, Кула вступив у довгу і серйозну бесіду з єдиною мешканкою будинку, жінкою середнього віку на ім'я Удбал.
  
  
  "Що вони говорять?" Запитав Римо у Фанг Ю між ковтками.
  
  
  “Не розумію мови монго”, - сказав Фанг Ю. “Монго не схожі на нас, китайців. Вони не вирощують їжу, вважаючи, що м'ясо – для людей, а трава – для тварин. Вони називають китайців "виробниками їжі".
  
  
  "Я чув слова і гірше", - сухо сказав Римо.
  
  
  Нарешті, монгольська жінка вирушила готувати вок, який стояв у заглибленні на плиті. Кула повернувся до Римо та Фанг Ю.
  
  
  "Це дуже дивно", - промимрив він низьким голосом. "Жінка каже, що всі чоловіки вирушили на північ, слідуючи за монгольським вершником, відомим як Болдбатор".
  
  
  "Хто такий Болдбатор?" Запитав Римо.
  
  
  Кула похитав головою. "Я його не знаю. Але кажуть, що він їздить із легендою, яку називають Майстром синанджу".
  
  
  Рімо нічого не сказав.
  
  
  Фанг Ю глянув у його бік. "Майстер Сінанджу - це легенда, про яку люди похилого віку розповідають у Китаї, та й у Монголії теж", - пояснила вона для Римо.
  
  
  "Це так?" Запитав Римо, пробуючи свій чай. Йому довелося утримувати жінку від того, щоб вона не додавала до нього згорнутого молока і щось схоже на шматок олії. На смак воно було солоним, що для нього було краще, ніж якби у ньому був цукор. Проте він ніколи не чув про те, щоб підсолювати чай.
  
  
  "Хіба ти не казав, що людина, яку ти шукаєш, кореєць?" Раптом спитав Фанг Ю.
  
  
  "Що з того?" Обережно спитав Римо.
  
  
  "Легендарний майстер синанджу, як передбачається, кореєць, ось чому".
  
  
  "Збіг", - сказав Римо. "Я шукаю зовсім іншого корейця".
  
  
  Фанг Ю подивився на нього в мовчанні.
  
  
  "Говорять, Золота Орда знову виступає в похід", - сказав Кула, його очі були задумливими, коли він дивився у своє вино каолян, що димить. "Вони йдуть за цим Зухвалим Зрадником. Називайте його ханом".
  
  
  "Що!" Вибухнула Фанг Ю. Вона повернулася до Римо. "Рімо, що ти знаєш про це?"
  
  
  "Нічого. Я шукаю зовсім іншу людину".
  
  
  "Майстри Сінанджу були найбільшими вбивцями в історії", - сказав Кула. "Поки вони стояли поряд з троном хана, ханства були в безпеці. Але Огадай, син правителя Чингіса, зробив помилку, вторгнувшись до Кореї. І хоча село Сінанджу вважалося священним з моменту завоювання, це розлютило Майстра Сінанджу в той час. Він перестав підтримувати хана. , і так імперія почала занепадати."
  
  
  "Мила казка", - сказав Римо.
  
  
  "Ти кажеш мені правду?" Фан Ю натиснув.
  
  
  "А чому б і ні?" Винен сказав Римо. Він ненавидів брехати, але не міг собі сказати правду. На карту було поставлено американо-китайські відносини.
  
  
  "Кажуть, що Золота Орда рухається до Каракоруму", - задумливо промовив Кула, втупившись у своє вино.
  
  
  Фанг Ю ахнув.
  
  
  "Де це?" Запитав Римо.
  
  
  "У тому, що китайці називають Зовнішньою Монголією", - гордо сказав Кула. “Це було імперське місто за часів Чингісхана. Поки цей віроломний онук правителя Чингіса, Хубілай, піддавшись впливу міських зручностей, не переніс центру монгольської влади у завойований Пекін”. Він люто плюнув на килим. "Дурна помилка", - додав він. "Виробники продуктів харчування забрали свої слова назад і зрівняли Каракорум із землею, коли вони мали таку можливість".
  
  
  Фанг Ю присунулася ближче до Римо. Римо обійняв її, захищаючи.
  
  
  "Кажуть, що в ті дні, коли Майстер Сінанджу був улюбленцем ханів, - продовжував Кула, - їх супроводжували дрібніші воїни, яких називали нічними тиграми. Ці нічні тигри одягалися в чорне і були лютими воїнами, які нічого не боялися".
  
  
  Тиша заповнила будинок. Її порушував лише метушливий рух жінки-монголки, яка підкладала в піч чіпси з якої.
  
  
  "Ти колись чув про цю легенду, білий тигр?" Раптом спитав Кула.
  
  
  "Ні", - тихо сказав Римо. Фанг Ю вивчав його профіль у тьмяному світлі.
  
  
  Кула хмикнув. "Я прагну скакати із Золотою Ордою, якщо ці розповіді правдиві".
  
  
  "Ти уклав з нами угоду!" Прошипів Фанг Ю.
  
  
  "Угода є угодою, але кров є кров. Моя кров закликає до мене голосами моїх предків".
  
  
  Фанг Ю почала щось говорити, але Римо заспокоїв її, стиснувши руку.
  
  
  "Каракорум знаходиться в тому напрямку, куди ми прямуємо?" Запитав Римо.
  
  
  "Це так", – визнав Кула.
  
  
  "Ми поїдемо з тобою. Можливо, ми знайдемо мого корейця дорогою".
  
  
  Тиша.
  
  
  "Є спосіб кращий", - ризикнув Фанг Ю.
  
  
  "Що це?" Римо замислився.
  
  
  "Улан-Батор. Кула може доїхати поїздом до Улан-Батора".
  
  
  Кула пирхнув. "Мій кінь не може їхати поїздом".
  
  
  "Ми їдемо до найближчого міста, яке називається Сайн Шанда", - наполягав Фанг Ю, - "потім Кула сідає на поїзд до Улан-Батора, який знаходиться на відстані верхової їзди від Каракоруму. Ми з Римо знаходимо іншого монгольського провідника в Сайн Шанда. Ми розходимося."
  
  
  "Якби мені довелося залишити свого скакуна, - заперечив Кула, - я не пішов би. Як я міг приєднатися до свого народу без коня?"
  
  
  "А як щодо мого корейського?" Запитав Римо.
  
  
  "Твій кореєць прямує на північ", - сказав Фанг Ю. "Єдине місто на північ звідси - Сайн Шанда. Він має вирушити туди. Інакше він помре в степу. Для тебе це має сенс?"
  
  
  "Трохи", - визнав Римо.
  
  
  "Тоді ми йдемо, всі ми".
  
  
  "Згоден", - сказав Кула. "Але спочатку ми поїмо. Потім ми поспимо. Потім ми поїдемо".
  
  
  "Де ми спатимемо?" Запитав Римо, оглядаючи юрту.
  
  
  Кула поплескав по прогрітій піччю платформі.
  
  
  "На канзі", - сказав він. "Монгольське ліжко. Зігрівай нас уночі".
  
  
  "Всі ми?" Перепитав Римо. "Разом?"
  
  
  "Монгольська традиція. Американці не мають такої традиції?" Зажадав відповіді Кула.
  
  
  "Звичайно", - сказав Римо. "Це називалося зв'язуванням, і вони перестали це робити приблизно за часів Першого континентального конгресу".
  
  
  "Тебе доведеться зв'язати ременем", - сказав Кула Рімо. "Щоб захистити монгольську жінку від твого похоті".
  
  
  Літня жінка сором'язливо посміхнулася до Римо. "Що ж, - прошепотів він Фанг Ю, - принаймні ми з тобою будемо разом".
  
  
  Фанг Ю нічого не сказала. Її погляд був усунений.
  
  
  Розділ 24
  
  
  
  
  Нова Золота Орда безперешкодно вторглася на засніжені пасовища, які були всім, що залишилося від стародавнього Каракоруму.
  
  
  Монголи замовкли, наближаючись до стародавньої столиці імперії Кагана – Хана Ханова. Жоден монгол не вимовив жодного слова. Здавалося, вони не дихали. Ритм їх поні змушував їхні вушанки підстрибувати, як крила, що б'ються.
  
  
  Перед ними лежала рівнина, усіяна скупченнями юртів. Вільно бродили чорно-плямисті вівці та хрюкаючі яки. Несмачні двері юрти відчинилися при їхньому наближенні. Не було вимовлено жодного слова, і не було дано жодних відповідей. Монгольські пастухи сіли на своїх коней і мовчки приєдналися до паломництва. Жінки та діти дивилися їм услід, плачучи, хоча ніхто не міг сказати, які емоції викликали сльози.
  
  
  Сонце висіло низько, коли вони підійшли до місця, де колись стояв Каракорум. Вони впізнали її численними білими куполами ламаїстського монастиря Ердені Дзу зі шпилями, що виділялися на тлі невисоких альпійських пагорбів.
  
  
  Майстер Сінанджу кивнув Болдбаторові. Монгол підняв руку, закликаючи до зупинки маршу.
  
  
  Коні зупинилися, копаючи сніг, щоб оголити купи грубої коричневої трави, що пощипує траву.
  
  
  Болдбатор зрівнявся з Майстром синанджу.
  
  
  "Скажи своє бажання, про майстер Сінанджу", - тихо сказав він.
  
  
  "Накажи своїм кінним монголам розбити табір, Болдбатор-хан", - сказав Майстер синанджу.
  
  
  Розвернувшись, Болдбатор Хан підвищив голос.
  
  
  "Ми розбиваємо табір тут!" – крикнув він. "Нехай слово дійде до останнього відсталого. Цієї ночі ми спимо з примарами наших наймогутніших предків!"
  
  
  І крик у відповідь вразив самі небеса, як здалося Болдбатору Хану.
  
  
  "А що з нами?" - спитав Болдбатор Майстра Сінанджу, чиє суворе обличчя, хоч і обдувається освіжаючим вітром, відмовлялося здригнутися.
  
  
  "Череп дракона загадав мені загадку", - наспіваючи сказав Чіун, Правлячий майстер синанджу, - "і в цій загадці говорилося, що людина, яка скине черепаху, яка рухається тільки крізь час, знайде яйця черепахи, якщо копне досить далеко. Ми втрьох поїдемо. в "черепаху".
  
  
  Болдбатор кинув зневажливий погляд у бік Чжан Цзінцзуна, який нічого не зрозумів з їхньої розмови.
  
  
  "Він теж?" – виплюнув Болдбатор. "Чому м'який китаєць має свідчити про славу Господа Чингісхана, Посланого Небом?"
  
  
  "Ця людина - герой на своїй землі", - просто сказав Чіун.
  
  
  Болдбатор пирхнув. "Цей виробник продуктів? Він ледве вміє їздити верхи".
  
  
  "Одного разу він протистояв залізним коням китайських гнобителів", - наспіваючи сказав Чіун. "І коні відступили".
  
  
  "Ми промчали крізь залізну кавалерію китайців, як сарана крізь пшеницю. Я не бачив ніякого героїзму від цієї людини".
  
  
  Чіун знизав плечима. "Для китайця це було достатнім подвигом. Крім того, саме він приніс мені срібний череп із Великої китайської стіни. Я пообіцяв йому половину скарбів".
  
  
  Болдбатор сплюнув.
  
  
  "Якщо цього хоче Майстер Сінанджу, - прогарчав він, - у мене не вистачить духу сказати йому протилежне".
  
  
  "Добре сказано. Давайте прокотимося".
  
  
  Чіун кивнув Чжан Цзінцзуну слідувати за ним.
  
  
  Їхні коні рухалися повільно, не тому, що втомилися – хоч вони й не були свіжими, – а тому, що вони відчували, що наблизилися до своєї кінцевої мети.
  
  
  Черепаха була величезною кам'яною істотою, яка сиділа в центрі рівнини, задумлива й інертна, її сірий кам'яний панцир являв собою ковдру монгольських візерунків. Його зношена стародавня голова піднялася до неба, наче напружуючись з останніх сил.
  
  
  "Він стояв там так протягом поколінь, щоб відзначити місце, де колись правили Великі хани", - побожно сказав Болдбатор.
  
  
  "Не рухатися, - додав Майстер синанджу, - хіба що через роки. Прийди".
  
  
  Вони під'їхали до неї, поспішаючи. Обнесений стіною монастир лежав у межах видимості, як занедбана фортеця.
  
  
  Чжан Цзінцзун зліз зі свого коня, як людина, яку мало не заморозили. Він ляснув себе з обох боків підбитими руками. Порившись у кишені, він витяг запальничку та зім'яту пачку цигарок Blue Swallow. Він побачив, що знову опускається.
  
  
  Він мовчки спостерігав, як Майстер синанджу, схожий на старого китайського кавалериста у своєму підбитому костюмі для верхової їзди, обходив пам'ятник черепасі.
  
  
  Зі слів, які Чжан Цзінцзун випадково почув між старим корейцем і монголом, який наважився називати себе ханом, він знав, що вони знаходилися на місці Каракоруму, зруйнованого китайською армією в 1382 році, після падіння очолюваної монголами династії Юань, що правила Китаєм.
  
  
  Він молився, щоб вони досягли кінця своїх пошуків. Його нудило від гіркої монгольської їжі.
  
  
  Майстер Сінанджу закінчив огляд черепахи, яка була меншою за людський зріст і довшою за дорослого коня. Вона важила, мабуть, тонну.
  
  
  Отже, коли Майстер Сінанджу встав за черепахою і зняв свою стьобану куртку, оголивши свої тонкі руки, Чжан Цзінцзун дозволив сигареті звисати з його млявих губ незапаленою.
  
  
  Майстер Сінанджу втягнув паралізуючу легку кількість холодного монгольського повітря, видихаючи його з раптовою силою. Увійшло ще більше повітря та було випущено. Його обличчя кольору старої слонової кістки почервоніло, а потім очі стали яскравішими, ніж, здавалося, могли бути у простих очей, він притулився плечима до тупого заду черепахи.
  
  
  Бруд запротестував. Потім черепаха почала рухатися.
  
  
  Монгол Сміливий, побачивши, що черепаха нахилилася вперед, упав поруч із Майстром Сінанджу, хоча його сила не змушувала черепаху рухатися швидше.
  
  
  Потім, охоплений почуттям історії, Чжан Цзінцзун приєднався до них. Він уперся плечем і почав відштовхуватися своїми довгими ногами. Черепаха продовжувала ковзати, штовхаючи бруд перед своїм піднятим горлом.
  
  
  Чжан відчув, як твердий ґрунт під його натрудженими ногами стає м'яким. Вони оголили свіжий ґрунт, який був потривожений панциром кам'яної черепахи.
  
  
  "Тепер він рухається", - пробурчав Болдбатор. "Але не тільки в часі, га?"
  
  
  Майстер Сінанджу нічого не сказав. Його подих почастішало. Кожен вдих був паузою. Кожен видих, здавалося, просував черепаху вперед ще на півфути.
  
  
  Зрештою, земля, яка поколіннями не бачила сонячного світла, лежала в червоному світлі монгольського сонця.
  
  
  Це виглядало як звичайний бруд.
  
  
  Потія у своєму підбитому хутром одязі, Болдбатор Хан обійшов його, відкидаючи черевиком дрібні камінці.
  
  
  Чжан, важко дихаючи, потягся за пачкою цигарок.
  
  
  "Земля тверда", - безпристрасно сказав Болдбатор Майстеру синанджу.
  
  
  "Ми сильніші", - сказав Чіун.
  
  
  Болдбатор зняв свій меч із сідла. Рачки він проповз по оголеній землі, промацуючи її вістрям свого меча.
  
  
  "Нічого", - сказав він безнадійно.
  
  
  "Дозволь мені", - сказав Чіун, забираючи у нього меч.
  
  
  Майстер Сінанджу взяв меч обома руками і, тримаючи його перпендикулярно своєму тілу, пройшовся туди-сюди по всій довжині ділянки оголеної землі.
  
  
  Меч тремтів щоразу, коли він проходив через певну точку, але більше ніде.
  
  
  Майстер Сінанджу заніс меч над головою і з раптовим вигуком опустив його.
  
  
  Він поринув у землю по саму ручку.
  
  
  "Сюди!" - крикнув Майстер Сінанджу. "Копайте тут".
  
  
  Болдбатор Хан підійшов до свого меча і почав боротися з ним. Спочатку він відмовлявся зрушуватися з місця, але за допомогою основної сили він змусив його працювати туди-сюди, розпушуючи тверду мерзлу землю.
  
  
  Коли сонце сіло за ними, він використав свій меч, щоб викопати глибоку яму, в той час як Майстер Сінанджу стояв і спостерігав, нічого не кажучи, за винятком зауваження Чжан Цзинцзун, що якщо він має намір висушити свої легені тютюнової сморід, це його справа, але спалювати їх із підвітряного боку.
  
  
  Чжан відійшов і, як селянин, сів навпочіпки в пилюці, курячи сигарету за сигаретою, його очі були зосереджені, обличчя нічого не виражало.
  
  
  Він почував себе марним. Монголи зневажали його. Навіть Майстер Сінанджу погано поводився з ним. Він узагалі пошкодував, що залишив Китай. Там він був героєм.
  
  
  Щоправда, Чжан Цзінцзун ніколи по-справжньому не вважав себе героєм. Він був простим студентом, який у розпал битви за Пекін, розпечений до білого, став на шляху колони танків Т-55, бездумно, відчуваючи лише ненависть. Присоромлені танкісти втратили обличчя, і він розчинився у натовпі. Крихітна перемога, не більше. Усі інші називали його героєм. А НВАК затаврувала його контрреволюціонером.
  
  
  Чжан Цзінцзун втратив своє життя, дружину та свободу. За ним полювали від Парижа до Нью-Йорка. Захід хотів зробити з нього символ хоробрості, але після Тяньаньмень Чжан відчував лише страх. Тільки скарб Темучжина обіцяв надію. Він почував себе невдахою серед цих безстрашних монголів. Іноді йому хотілося, щоб танки стерли його в порошок разом із справжніми героями, мучениками.
  
  
  Минуло дві години, коли Болдбатор Хан, встромляючи свій меч глибше, відчув вібрацію сталі від зіткнення з чимось твердим і таким, що чинить опір. Відчуття було таке, начебто лезо проходило крізь кістку.
  
  
  "Я про щось ударився, о Майстер!" він покликав.
  
  
  Майстер Сінанджу неквапливо рушив уперед. Але його контрольовані рухи видавали його нетерпіння, як і його яскраві, жадібні очі.
  
  
  Болдбатор витягнув свій меч, простягаючи його старому корейцю. Чіун зневажливо змахнув ним і опустився навколішки в ямі.
  
  
  Він занурив одну тонку руку в холодний потривожений ґрунт, і його пальці вп'ялися в неї, очі були заплющені.
  
  
  Нарешті він відкопав круглий предмет, покритий брудом. Його зморшкувате обличчя осяяло гострою радістю. Його очі розширилися від передчуття, поки його довгі нігті витягали грудки бруду з давно закопаного артефакту.
  
  
  Остання крихта бруду впала на землю. Очі Чіуна розширилися до краю. Потім вони раптово стиснулися, змусивши повіки стиснутися.
  
  
  "ІІІІІІ!" - заволав він, його рот закруглився від розпачу.
  
  
  Болдбатор нахилився. Чжан підбіг, упустивши наполовину викурену сигарету.
  
  
  "Ще один череп", - гірко сказав Болдбатор.
  
  
  "Ще одна загадка!" Чіун сплюнув. "Ще одна дурна загадка. Невже твоїм предкам не було чим зайнятися, крім як вирізати загадки на кістки?"
  
  
  Болдбатор напружився, але не знайшовся що відповісти.
  
  
  "Що тут написано?" Запитав Чжан Цзінцзун китайською мовою.
  
  
  Майстер Сінанджу начисто розчесав чоло. Макушка черепа була зламана там, де її розколов меч Болдбатора. Зазубрений, схожий на блискавку, розлом розсік брову, але ієрогліфи були розшифровані.
  
  
  Чіун прочитав їх уголос.
  
  
  "Тепер, коли ти побачив осередок моєї могутньої сили, вирушай у землі, які я завоював. У печері п'яти Драконів ти повинен йти лівим шляхом, інакше хибний шлях забере тебе".
  
  
  Він повторив загадку по-монгольськи для Болдбатора.
  
  
  "Я ніколи не чув про печеру п'яти Драконів", - сказав Болдбатор.
  
  
  "Печера п'яти драконів мені невідома", - зізнався Чжан Цзінцзун.
  
  
  "Я знаю це місце", - тихо сказав Чіун, так тихо, що решті довелося нахилитися ближче, щоб зрозуміти його.
  
  
  "Де це?" Запитав Болдбатор.
  
  
  "У китайській Монголії". Чіун повернувся до Болдбатора Хана. "Ти поїдеш зі мною до Китаю?"
  
  
  "Я вирушив би з тобою в пекло", - заявив Болдбатор ураженим голосом.
  
  
  "А твої люди?"
  
  
  "Якось вони вже завойовували Китай. Чому б не повторити?"
  
  
  Майстер Сінанджу поставив те саме питання Чжану Цзінцзуну його рідною мовою.
  
  
  Очі Чжана розширились. Його обличчя затремтіло. Потекли сльози.
  
  
  "Ха!" – сказав Болдбатор. "Цей китаєць більше боїться свого власного народу, ніж нас, монголів. Оце герой!"
  
  
  Сміх Болдбатора Хана вразив ніч. Він відчував себе живішим, ніж будь-якої миті свого життя до сьогоднішнього вечора. Відчувати себе так добре, подумав він, варто було померти.
  
  
  Розділ 25
  
  
  
  
  Вони вирушили в Сайн Шанда на світанку.
  
  
  Сніг повалив, як пильна стіна. Раптом Римо, Фанг Ю і Кула насилу пробиралися крізь світ виючого білого шуму.
  
  
  Кула прокричав крізь виття вітру, щоб вони поспішали.
  
  
  "Хвайся за хвости своїх поні", - гаркнув він після того, як Римо і Фанг Ю встали на ноги.
  
  
  Римо підкорився. Він почував себе безглуздо.
  
  
  "Що тепер?" – крикнув він.
  
  
  "Не відпускай", - закричав Кула.
  
  
  Коні просувалися вперед самі собою. Вони пробивалися крізь сліпучий сніг, як уперті в'ючні тварини. Вони ніколи не зупинялися, навіть щоб випорожнитися. Римо навчився стежити за тим, куди він ставить ноги після того, як почув характерні звуки ляпасів по снігу.
  
  
  Після того, як снігопад припинився, вони знову сіли у сідла та продовжили шлях.
  
  
  "Це монгольський шлях", - похвалився Кула, обтрушуючи сніг зі свого шкіряного жилета. "Монгольський кінь шукатиме свій будинок або запах інших коней. Важливо не відпускати хвіст. Він не робитиме цього, коли людина сидить на ньому верхи. Бо кінь знає, хто його господар".
  
  
  Снігопад припинився, і вітер стих до випадкового подиху холоду в їх обличчя, коли вони вибралися з засніженої долини, щоб оглянути невелике місто на північному краю Гобі.
  
  
  На подив Римо, маленький літачок піднявся в повітря.
  
  
  "Це воно?" Запитав Римо.
  
  
  Кула кивнув головою. "Сайн Шанда", - гордо сказав він. "Ми перетнули кордон Зовнішньої Монголії. Звільніть Монголію. Приходьте".
  
  
  Вони в'їхали до міста.
  
  
  Римо побачив цікаву суміш сучасного азіатського мегаполісу та прикордонного містечка. По вулицях рухалися автобуси, вантажівки та легковики, а велосипедів було небагато, принаймні порівняно з Пекіном. Однак коней було багато. Він бачив кількох прив'язаних до конов'язі у стилі Дикого Заходу поза сучасних висотних житлових будинків.
  
  
  "Ми тут у безпеці", - сказав Фанг Ю Римо. "НВАК не перетинає кордон. Зовнішня Монголія більше не комуністична".
  
  
  "Чи означає це, що я можу зателефонувати до Америки?" Запитав Римо, помітивши чоловіка, що проходить повз, у синіх джинсах і футболці з написом "ЧІНГІСХАН ЖИВ". Інші перехожі – як чоловіки, так і жінки – були одягнені у місцеві костюми. Багато хто був китайцями у знайомій синій робочій формі.
  
  
  "Ми знайдемо тобі готель", - сказав Фанг Ю. "Відпочинь".
  
  
  "Ви двоє, робіть це, якщо хочете", - прогуркотів Кула. "Я знайду там теплу юрту і всі зручності, яких я потребую".
  
  
  Вони поїхали далі. Римо зауважив, що рекламні щити та вуличні знаки були написані кирилицею, російським алфавітом, а не китайськими чи монгольськими ієрогліфами. Він, як і раніше, нічого не міг прочитати, але його заспокоювало те, що він міг розпізнавати певні літери.
  
  
  Вони прийшли в готель, який зовні нічим не відрізнявся від будь-якого західного готелю, за винятком статуї, що стояла перед входом, міцного монгольського воїна у повному бойовому вбранні. На відміну від більшості монголів, з якими він стикався, мала невелику бороду на підборідді.
  
  
  "Це добрий готель", - сказав Кула.
  
  
  "Звідки ти знаєш?" Запитав Римо.
  
  
  "Це готель "Чінгісхан", - пояснив Кула. "Це його статуя".
  
  
  "Невже?" Запитав Римо. "Вони назвали готель на честь Чингісхана?"
  
  
  "Це мережа", - сказав Кула з незворушним обличчям. "Національна мережа Монголії. Вони найкращі. Раніше тут був готель "Ленін", і його статуя стояла на тому самому місці. Більше ніяких. Монголія позбавляється комуністів. Леніна немає. Чингісхан повертається. Повертаються старі звичаї. Наша кров знову того ж кольору. Я пишаюся цим ".
  
  
  "Ну треба бути монголом, щоб знати одного", - зауважив Римо.
  
  
  Вони поспішали. Римо озирнувся у пошуках конов'язі.
  
  
  "Я відведу твого скакуна за будинок", – запропонував Кула. "Там буде стайня. У всіх готелях "Чінгісхан" також є всі приміщення для коней. Я зайду до вас пізніше, щоб домовитися про повернення цих коней".
  
  
  "Зроби це ти", - сказав Римо, ведучи Фанг Ю у вестибюль.
  
  
  "Спиш із іноземним дияволом?" Римо прошепотів Фанг Ю.
  
  
  "Звичайно, ні", - рішуче сказала вона.
  
  
  Обличчя Римо витяглося. Він нічого не сказав. Фанг Ю була відсторонена весь час важкої поїздки. Йому було цікаво, чи вона шкодує, що приєдналася до нього.
  
  
  Вони підійшли до стійки реєстрації, де широколиця монгольська жінка в яскраво-синьому костюмі "дел" блиснула на них найсліпучішими зубами, які колись бачив Римо. Вона була схожа на азіатського ангела, невинного і прагне догодити.
  
  
  "Саїн Байну", - сказала вона.
  
  
  "Ми не говоримо по-монгольськи", - сказав їй Римо.
  
  
  Її обличчя просвітліло. "Ах, ви англієць?"
  
  
  "Американець", – поправив Римо.
  
  
  "Але ти говориш англійською?"
  
  
  "Так. Скільки за дві кімнати?"
  
  
  "Ви платите у юанях чи доларах?"
  
  
  "Долари".
  
  
  "Один долар шістдесят дев'ять центів, будь ласка. Авансом".
  
  
  Римо із сумнівом подивився на Фанг Ю.
  
  
  "Монголія лише відкривається на Захід", - пояснила вона. "Дуже потрібна тверда валюта. Вдала покупка".
  
  
  "За цими цінами я міг би купити весь цей довбаний готель", - сказав Римо, дістаючи гаманець.
  
  
  "Ах, довбаний готель не продається", - сказала монгольська жінка, насолоджуючись смаком нового американського слова у роті.
  
  
  Коридорний у білій формі проводив їх у номери після того, як Римо вп'яте пояснив, що втратив свій багаж. Співчуття до нього і несхвальне кудахтання на адресу "довбаних" гонконгських обробників багажу вітали його зауваження.
  
  
  "Я збираюся зробити дзвінок", - сказав Римо Фанг Ю, коли вони розлучалися біля своїх дверей. "Зустрінемось пізніше. Пообідаємо?"
  
  
  "Після того, як я прийму душ. Я зайду до тебе".
  
  
  "І, можливо, сеанс повторного знайомства?" додав він із надією.
  
  
  Фанг Ю винно відвів погляд. "Можливо".
  
  
  "Ти відчуєш себе краще після того, як приведеш себе в порядок", - сказав Римо, щосили намагаючись, щоб його голос звучав оптимістично.
  
  
  Опинившись у своїй кімнаті, він схопив телефон. Він мав поворотний диск.
  
  
  На його радість оператор готелю говорила англійською. Поцікавившись, як йому сподобався його "довбаний" номер, вона запитала, чи не хоче він зробити "довбаний" дзвінок.
  
  
  "Який телефонний код Америки?" Втомлено спитав Римо.
  
  
  Отримавши номер, Римо набрав його, потім кілька разів набрав один. Він звик натискати кнопку і чекати, тому він просто продовжував набирати номер, поки на лінії не задзвонив телефон і різкі лимонні приголосні Нової Англії Гарольда В. Сміта не пронизали його вухо.
  
  
  "Рімо, де ти?" Запитав Сміт, затамувавши подих.
  
  
  "Хочете вірте, хочете ні, Зовнішня Монголія. Я чув про Зовнішню Монголію все своє життя, але ніколи не мріяв, що опинюся тут. І я повинен подякувати вам за це".
  
  
  Сміт проігнорував сухий сарказм тону Римо.
  
  
  "Ти знайшов Чіуна та Чжана?" спитав він.
  
  
  "Ні, але я, думаю, не сильно від них відстаю. Чіун прорубав смугу через Китай та Монголію. До речі, ти знав, що там було дві Монголії?"
  
  
  "Так, я дзвонив. З якого міста ти дзвониш?"
  
  
  “Сайн Шанда. Це у некомуністичній Монголії. Гадаю, це пояснює, чому працюють телефони”.
  
  
  "Рімо, я отримую тривожні повідомлення з Китаю. Пересування військ. У Пекіні стурбовані монгольським повстанням".
  
  
  Римо зітхнув. "Чіун. Не питай мене як, але він розбурхав половину Азії. З того, що я чув, він зібрав армію. Ти його знаєш. Йому ніколи особливо не подобалися китайці. Ти думаєш, він хоче завоювати все це місце?"
  
  
  "Я не знаю", - зізнався Сміт. "Це не схоже на нього".
  
  
  "Все це не схоже на Чіуна", - сказав Римо, дивлячись у вікно. Знову пішов сніг, не сильний, просто шквали. "Що, чорт забирай, він задумав?" Жалобно спитав Римо. "Чому він втік від нас?"
  
  
  "Рімо, слухай мене уважно", - сказав Сміт низьким голосом, хоча говорив по захищеній лінії. "Наші розвідувальні супутники показують масу кавалерії, що рухається на південь до спільного кордону Монголії".
  
  
  Римо засяяв. "Чудово. Тоді я просто почекаю, коли з'явиться Чіун і його весела банда".
  
  
  "У нас є повідомлення з Китаю, що Двадцять сьому армію відправляють на північ залізницею".
  
  
  "І що?"
  
  
  "Це були війська, що використовувалися для атаки на площу Тяньаньмень, після того як місцеві підрозділи відмовилися. Це солдати-селяни, політично недосвідчені і тому звикли підкорятися своїм командирам. Для Вашингтона очевидно, що вони прагнуть перехопити монгольські сили".
  
  
  "Без проблем", - сказав Римо. "Я зупиню Чіуна до того, як Двадцять сьомий досягне китайсько-монгольського кордону".
  
  
  "Ні", - сказав Сміт. "Китай до цього дня відчуває страх перед монгольським вторгненням, що глибоко вкорінився. Двадцять сьомий не зупиниться на кордоні. Ця залізнична гілка проходить через серце Гобі до столиці Улан-Батора. Вони завдадуть удару по ворогові так глибоко на зовнішній монгольській території, як тільки зможуть. сьома армія, яка політично непопулярна, ймовірно, буде використана як гарматне м'ясо, в той час як інші підрозділи зосереджені на кордоні як мобільна Велика китайська стіна.
  
  
  "Є пропозиції?"
  
  
  "Це залежить від вас. Але ви повинні це зробити. Вторгнення Китаю до Монголії матиме серйозні політичні наслідки. Зовнішня Монголія, хоч і дружня Китаю, перебуває в союзі з Росією. Росіяни сприйняли б вторгнення як прелюдію до нападу на СУ".
  
  
  "SU?"
  
  
  "Радянський Союз. Так ми це тепер називаємо".
  
  
  "Ох. Важко йти в ногу з мінливим світом".
  
  
  "Рімо, я розраховую на тебе", - продовжував Сміт. "Президент розраховує на тебе. Не звертай уваги на Чжан Цзінцзуна. Спочатку зупинимо Двадцять сьому армію".
  
  
  "А потім?"
  
  
  "Зупини Чіуна. Так само, як ми не можемо дозволити Китаю напасти на Зовнішню Монголію, монгольський напад на материковий Китай прискорив би таку ж кризу. Китайці вже втягнуті в мусульманські повстання у східних провінціях. Це повний бардак".
  
  
  "Розкажи мені про це", - попросив Римо.
  
  
  "Іноді, - зізнався Сміт, - я думаю, що холодна війна була найкращим часом. Вся ця націоналістична боротьба надзвичайно ускладнює управління глобальною стратегією".
  
  
  "Глобальна стратегія – це твоя проблема", - сказав Римо. "Моя полягає в тому, щоб покінчити з цим бардаком. Але, принаймні, я маю Фанг Ю".
  
  
  "Слоновий ікло. Мій контакт, пам'ятаєш? Вона дуже допомогла. Не знаю, як би я без неї зайшов так далеко".
  
  
  На лінії повисла тиша. Римо натиснув на важіль приймача.
  
  
  "Алло? Ти там, Смітті?"
  
  
  Голос Сміта був сухим. "Рімо, Слоновий Ікло не жінка. Слоновий Ікло - агент чоловічої статі".
  
  
  Настала черга Римо мовчати.
  
  
  "Ти впевнений щодо цього?" Тихо спитав Римо.
  
  
  "Ви впевнені у своїх фактах?"
  
  
  "Повір мені", - сумно сказав Римо. "Я фахівець з її жіночності. Якщо вона не твій контакт, як вийшло, що вона зустріла мене в аеропорту і допомогла мені пройти такий довгий шлях?"
  
  
  "Я не знаю, але вам краще з'ясувати це швидко. Вона може бути агентом китайського бюро безпеки. Дійте, виходячи з припущення, що ви були скомпрометовані".
  
  
  "Скомпрометована" - ось відповідне слово, - сказав Римо. "Вона мені ніби подобається".
  
  
  "Не дозволяй цьому затуманити твій розум. У тебе подвійна місія. Кожна хвилина має вирішальне значення".
  
  
  "Покладися на мене", - сказав Римо несподівано ясним голосом.
  
  
  Він повісив слухавку, риси обличчя потемніли. Він підійшов до вікна і подивився на місто Сайн Шанда.
  
  
  За американськими стандартами він був невеликим, але, оточений просторами безплідної Зовнішньої Монголії, здавався дивом цивілізації, вирізаним у занедбаній глушині.
  
  
  Сніг продовжував падати. Гострі очі Римо вловлювали сніжинки, що кружляли вниз, запам'ятовуючи їх унікальні форми. Колись, подумав він, він помітить дві схожі.
  
  
  "Але не сьогодні", - сказав він уголос. Він одвернувся від вікна. Секундою раніше, і він пропустив би це.
  
  
  Внизу вулицею, з-за рогу, з'явився довгий чорний лімузин. Він ідентичний тому, з яким він вперше зіткнувся в Нью-Рошелі. І він відповідав тому, що він бачив з поїзда.
  
  
  "Це не Китай", - пробурмотів Римо собі під ніс. "Немає причин, через які китайський лімузин із червоним прапором має бути тут".
  
  
  Він вирішив, що Фанг Ю може зачекати.
  
  
  Римо метнувся до дверей. Він рушив коридором до ліфта. Як би швидко він не йшов, він зміг утриматись, коли повертав за ріг. Як раз вчасно.
  
  
  Фанг Ю нетерпляче стояла біля ліфта, її волосся було сухим. Коли Римо зник, ліфт приїхав і забрав її. Римо вийшов із укриття. Індикатор показував, що машина прямує до вестибюля.
  
  
  "Це, мабуть, найшвидший душ в історії", - пробурмотів Римо. Він кинувся до сходів.
  
  
  Внизу він обережно відчинив пожежні двері і спостерігав, як Фанг Ю поспішає через вестибюль до вхідних дверей.
  
  
  Римо пішов за ним, намагаючись не викликати підозри. Він все ще був у своєму монгольському костюмі для верхової їзди.
  
  
  Зовні чекав чорний лімузин, бурчачи двигуном.
  
  
  Шофер вискочив із передніх дверей і відчинив для неї задню. Він був одягнений у чорне.
  
  
  Фанг Ю ступив усередину. Двері з тихим зусиллям зачинилися. Шофер повернувся до свого керма.
  
  
  Римо побачив його чорну маску - не те щоб у нього були якісь сумніви в тому, ким був цей чоловік. Мова тіла пантери видала його.
  
  
  "Чорт!" - сказав він. Римо вагався. Двадцять сьома армія була в дорозі. Чи міг він дозволити собі слідувати за машиною?
  
  
  Лімузин від'їхав від тротуару.
  
  
  "Чорт забирай", - повторив Римо. "Що я маю робити?"
  
  
  Лімузин ковзнув униз вулицею і завернув за ріг, його задні вогні були червоними й обуреними.
  
  
  Під суворим поглядом статуї Чингісхана Римо спостерігав, як вона зникає.
  
  
  "Мабуть, треба добре проїхати, щоб дістатися з Нью-Рошелі до Зовнішньої Монголії", - пробурмотів він. Потім обійшов готель і попрямував до задньої частини.
  
  
  Стайня була окремою, дерев'яною, але на ній були ті ж символи кирилиці, що й на шатрі готелю. Римо увійшов і побачив невисокого чоловіка-монгола у сірому ділу.
  
  
  "Говорите англійською?" спитав він сором'язливо усміхненого чоловіка.
  
  
  "Звичайно, англійська - чудова мова", - сказав він, додавши: "Порівняно з російською".
  
  
  "Чудово. Цей кінь кремового кольору - мій. Друг поставив його в стайню для мене. Його звуть Кула".
  
  
  "Ах, Кула. Вершник серед вершників. Усі знають Кулу".
  
  
  "Радий, що він такий популярний. Знаєш, куди він пішов? Я повинен знайти його - швидко!"
  
  
  "Ходімо", - сказав монгольський конюх, виводячи Римо назад на вулицю. Він вказав на захід, сказавши: "Бачиш ці довбані юрти?"
  
  
  "Ти маєш на увазі юрти?"
  
  
  "Тільки росіяни називають їх юртами", - зневажливо сказав монгол.
  
  
  "Джерс", звісно, - сказав Римо. "Я бачу їх".
  
  
  "Іди туди. В одному з них ти знайдеш Кулу. Це справжній монгольський готель. Не те, що ця потворна бетонна штуковина".
  
  
  "Ну, чого ти очікуєш від готелю "Чінгісхан"?"
  
  
  "Правитель Чингісхан був великою людиною", - серйозно заперечив монгол. "Він був найбільшою імперією в історії, і пам'ять про нього дуже довго придушувалася росіянами. Що знають росіяни? Вони думають, що Ленін був героєм - Ленін не міг їздити на верблюді, не кажучи вже про коня".
  
  
  "Я чув, що Чингіс знищив усі міста, які йому протистояли", - зазначив Римо, - "зраджуючи всіх мечу".
  
  
  Монгол щасливо зітхнув. "Так", - сказав він задумливо. "Це був наш Повелитель Чингіс. Прекрасний зразок для наслідування для наших дітей". "Угу", - сухо сказав Римо. "Осідлаєш для мене мого коня?"
  
  
  "Негайно".
  
  
  Римо дав чоловікові долар, коли виводили його коня. Він сів на неї і поскакав галопом.
  
  
  Монгол спостерігав його з інтересом експерта. Він ніколи раніше не бачив, як американці їздять верхи. Вони їздили краще за росіян, але не так добре, як монголи. Але хто міг би їздити, як монгол, крім іншого монгола?
  
  
  Римо проїхав крізь скупчення юртів. Він поспішав, тож вигукнув ім'я Кули, вибираючи дорогу.
  
  
  Плетені двері відчинилися, і монгол вийшов, моргаючи заспаними вузькими очима.
  
  
  "Рімо!" - Вибухнув він. "Що ти тут робиш?"
  
  
  “Мені потрібна ваша допомога. Китайська армія рухається сюди залізницею. Вони хочуть зупинити монгольську армію. І вони рухаються на південь. Я мушу зупинити цей поїзд”.
  
  
  "Почекай. Я зберу хороших вершників".
  
  
  "Немає часу", - сказав Римо. "Просто вкажи мені на залізничну лінію".
  
  
  "Він проходить через це саме місто. Ми знаходимося на Трансмонгольській залізниці. Ми повинні їхати на південь, щоб зустрітися з цими виробниками їжі, які думають, що вони воїни".
  
  
  "Тоді поїхали!" Схвильовано сказав Римо.
  
  
  "Хвилинку", - сказав Кула. Він пірнув назад у свою юрту, і звідти долинула збуджена монгольська суперечка. Римо нетерпляче чекав.
  
  
  Кула незабаром повернувся, супроводжуваний двома монголами в м'яких обладунках, що несуть вигнуті луки.
  
  
  Вони подивилися на Римо і поставили Кулі кілька актуальних питань. Кула відповів так само. Римо сказав: "Струсись! Дорога кожна хвилина!"
  
  
  "Я йду", - сказав Кула. Він віддав останній наказ іншим, які раптово розділилися у двох напрямках.
  
  
  Кула осідлав коня і приєднався до Римо.
  
  
  "Ми їдемо", - сказав він. "Інші підуть".
  
  
  "Що це все означало?" Запитав Римо після того, як вони розвернули коней і рушили в дорогу.
  
  
  "Я кажу їм, що йду за тобою, білий тигр. Вони не вірять мені, коли я говорю про твої могутні подвиги".
  
  
  Їх коні, що скачають галопом, залишають юрки позаду себе.
  
  
  "Вперед!" Крикнув Римо.
  
  
  Вони галопом перетнули рівнину. Римо скакав як людина, народжена у сідлі. Він не помітив. Він думав про Чіуна на півночі, про військовий поїзд на півдні і про Фанг Ю, де б вона не була, що б вона не робила.
  
  
  Він викинув її зі своїх думок. Перед ним тяглася пустеля, нескінченна і байдужа.
  
  
  Він мав роботу, яку треба було виконати. Особисті справи могли зачекати.
  
  
  Розділ 26
  
  
  
  
  Рейкове полотно було наполовину занесене снігом.
  
  
  "Виглядає непрохідним", - зауважив Римо, коли Кула вказав на ділянку, яку вітер очистив від снігу.
  
  
  "Взимку так часто буває", - зауважив Кула. "Але китайці не дозволять снігу зупинити їх. Вони як мурахи. Вони заїдуть так далеко, і їхні солдати розкопають кожну ділянку шляху. Потім продовжуйте".
  
  
  Кула спішився, сказавши: "Я покажу тобі трюк". Він підійшов до ділянки дороги і взяв одну поперечку своїми міцними зубами.
  
  
  "Чуєте якісь бавовни?" Запитав Римо, дивлячись вздовж лінії. Важко було повірити, що під цим сніговим краєвидом лежить пустеля.
  
  
  Кула відпустив поручень. "Ти знаєш цей трюк?" здивовано спитав він.
  
  
  "Я бачив це у мільйоні фільмів".
  
  
  Кула кивнув головою. "Саме там ми, монголи, теж дізналися про це. І ні, - сказав він, випрямляючись, - я нічого не чую".
  
  
  Він знову сів у сідло, і вони поїхали далі, слідуючи слідами.
  
  
  "Нас лише двоє", - зазначив Кула. "Як двоє чоловіків зупинять поїзд, завантажений китайськими солдатами?"
  
  
  "Дозволь мені турбуватися про це", - похмуро сказав Римо.
  
  
  Кула відзначив рішучість на обличчі американця.
  
  
  Вони їхали, час від часу зупиняючись, щоби прислухатися до вібрації рейок. Але вони лежали холодні, позбавлені вібрації.
  
  
  Біле обурення на горизонті, яке могло бути низькими хмарами, що клубилися, привернула увагу Римо.
  
  
  "У вас у пустелі є гейзери?" спитав він.
  
  
  "Ні".
  
  
  "Тоді настав час тренуватися".
  
  
  Це був чорний військовий поїзд, вони побачили, коли він виїжджав через довгий пологий вигин залізничного полотна. Чорний паровий двигун тягнув його за собою, випускаючи клуби білої пари в чисту блакитну.
  
  
  Римо нарахував десять танків Т-55 на платформах та четвірку бронетранспортерів. Інші були легковими автомобілями, завантаженими, без сумніву, регулярними військовослужбовцями НВАК.
  
  
  Кула озирнувся через плече. На його схожому на гонг особі відбилося металеве розчарування, коли він повернувся назад до поїзда.
  
  
  "Вони не прибудуть вчасно", - сказав він.
  
  
  "Вони не знадобляться", - парирував Римо, злазячи зі свого кремового поні. Ведучи коня у поводі, він підійшов до поруччя.
  
  
  Кула неквапливо підійшов. Він узяв поводи у Римо. Потім Римо опустився навколішки.
  
  
  Він поклав обидві руки на найближчу поперечину. Вона була холодною на дотик. Він зігрів її швидкими рухами, що потирають, туди-сюди. Тертя. Потім він обмацав рейки, доки не знайшов шов, де рейки були приварені одна до одної.
  
  
  Поки Кула спостерігав, його очі часто кидалися у бік парового двигуна, що пихкав, Римо правою рукою зробив випад. Він підняв його. Потім різко опустив.
  
  
  Тріск холодного металу, що відокремлюється, змусив Кулу, незважаючи на всю його монгольську виправку, підстрибнути в сідлі.
  
  
  Римо перебрався на іншу перекладину. Він повторив свою дію, що рубає. Ще один тріск.
  
  
  Потім, швидко, тому що він міг відчувати вібрацію поїзда, що наближається в самому повітрі, а також від рейок, Римо рушив вниз по рейках до наступного набору зварних швів.
  
  
  Тріск! Тріск! Зварні шви розійшлися. Римо торкнувся розділених напрямних. Вібрація була відсутня. Напрямні більше не були підключені до системи.
  
  
  Римо звів очі. Потяг наближався. Він чекав на свисток поїзда, але його не було. Двадцять сьома армія не збиралася подавати сигнал про своє вторгнення до Зовнішньої Монголії - або двічі подумати, перш ніж переїхати самотню людину на рейках.
  
  
  "Хочеш простягнути руку допомоги?" Спокійно запропонував Римо.
  
  
  Кула охоче зістрибнув зі свого поні. Він ухопився за одну поперечину, тоді як Римо підтягував кожен шип руками. Кула відкинув його плечем убік, тоді як Римо атакував інший набір шпильок. Інша рейка брязнула, коли знайшла нове місце в снігу.
  
  
  Римо подивився на порожню ділянку колії, а потім на поїзд.
  
  
  "Недостатньо", - вирішив він. Він рушив уперед. Під його ударами, що рубають, відкрилися ще два зварні шви. Ще дві рейки було відкинуто убік.
  
  
  Потім, підібравши поводи своїх коней, Римо і Кула відійшли якнайдалі від пошкодженої ділянки траси.
  
  
  Дон Гунгву міцно стискав дросель парової машини JS 2-8-2 Mikado. Іноді він неохоче висовував голову з відчиненого вікна. Цей монгольський вітер був різким. Крім того, він боявся легендарних монгольських лучників, лих цієї варварської землі.
  
  
  Дон Гунгву випадково висунув голову вчасно, щоб побачити двох монголів на залізничному полотні попереду. Він залишив свисток у спокої. Він виконував наказ. Йому не подобалася думка про те, щоб вести війська - особливо зневажану Двадцять сьому армію - на чужу територію, але його робота була доброю, і він вважав за краще це Пекінській в'язниці або публічному обезголовлюванню як контрреволюціонера.
  
  
  Відводячи обвітрене обличчя, він сподівався, що у монголів вистачить розуму забратися з дороги.
  
  
  На його полегшення, через кілька хвилин він побачив, що вони зробили.
  
  
  Він також побачив голу секцію рейки.
  
  
  Дон Гунгву схопився за повітряне гальмо. Він покинув його. Гальмівні колодки зчепилися, ведучі колеса протестуюче верескнули. Але рейки були слизькими від свіжого снігу. Залізні колеса заблокувалися, але не змогли забезпечити зчеплення, потрібне для повної зупинки.
  
  
  Чорний двигун Mikado ковзав до цієї жахливої прірви. Дон Гунгву думав вистрибнути з кабіни. Сніг виглядав непривабливо. Тому натомість він зіщулився під піччю, прикриваючи голову руками.
  
  
  Потяг зісковзнув із рейок майже на повній швидкості. Він продовжував рухатись. Його залізний ковкодав раптово зачепив шпалу.
  
  
  Потяг склався, як жерстяна труба. Задня частина паровоза піднялася, і вагон із вугіллям спробував вилізти на неї. Причіпні вагони врізалися у підйомний вагон із вугіллям. Вугілля розлетілося, як шрапнель. Те саме зробили крихітні фігурки в PLA green.
  
  
  Перші шість вагонів зібралися, як аварія на автостраді Лос-Анджелеса. Основній частині поїзда не було куди подітися, тому вагони просто перекинулися, розірвавши гарну ділянку рейок. Танки Т-55 обірвали свої троси, що утримують, перетягуючи платформи кріплення за борт.
  
  
  Звуки дощок, що розколювалися, верещать рейки і кричучих людей зливались в какофонію ріжучих слух звуків.
  
  
  В цілому, подумав Римо, спостерігаючи за метушнею з безпечної відстані, це була мила аварія поїзда.
  
  
  Проблема була в тому, що тих, хто вижив, було багато. І вони мали АК-47 і темперамент, що дозволяє ними користуватися.
  
  
  Стурбований обличчям, Кула озирнувся через плече.
  
  
  Монголів, як і раніше, немає.
  
  
  Солдати НВАК витягали один одного з розбитих дерев'яних пасажирських вагонів. Вони кричали. Було зроблено кілька пострілів, очевидно, в інших, чиї поранення були настільки важкими, що єдиними ліками була куля.
  
  
  Потім кулі полетіли у бік Римо та Кули.
  
  
  У відповідь вони розгорнули своїх поні, просто про всяк випадок. Вони були поза зоною досяжності гвинтівок. І автоматична зброя не була рушницями.
  
  
  "Це недобре", - пророкував Кула. "Багато хто з них живі".
  
  
  "Я можу це виправити", - сказав Римо. Передаючи Кулі поводи, він сказав: "Потурбуйся про нього, гаразд?"
  
  
  І Римо почав спускатися пішки до димних уламків поїзда.
  
  
  Монгол Кула дивився йому вслід, його широке обличчя перетворилося на маску недовіри.
  
  
  "Що за воїни ці американці?" пробурмотів він.
  
  
  І оскільки він був монголом і не хотів показуватись жодному іноземцю, білий тигр він чи ні, він теж спішився. Він шльопнув поні коротким батогом. Вони поскакали у безпечне місце.
  
  
  Оскалившись, як вовк, Кула оголив свій спадковий кинджал і побіг за хоробрим американцем.
  
  
  Це був добрий день, щоб померти, особливо з таким блакитним небом. Кула любив Синє небо – Стокове зображення
  
  
  Римо відчув ударну хвилю, коли перша куля просвистіла біля його голови. Він легко ухилився від неї, навіть закутаний у свою монгольську куртку з підкладкою. Він натягнуто посміхнувся, почуваючи себе як удома, борючись із ворогами-людьми, а не зі стихіями перед ним.
  
  
  "Час пограти в понг", - радісно вигукнув він.
  
  
  Римо зустрів першу лінію китайської піхоти жменю швидко зліплених сніжків.
  
  
  Один за одним вони врізалися в обличчя китайців із безпомилковою точністю. Цього було достатньо, щоб вивести трійцю з рівноваги, тоді як Римо рушив на вбивство.
  
  
  Підборіддя опинилося в межах досяжності. Римо завдав удару кулаком. Пролунав оглушливий тріск, коли його кулак ударив чоловіка в підборіддя з такою силою, що його щелепа провалилася всередину, її шарніри вилетіли з обох боків обличчя.
  
  
  "Це за площу Тяньаньмень", - сказав Римо. Високий бічний удар встромився в грудну клітку іншого. Штик полоснув його по обличчю. Римо грайливо відбив його голими руками.
  
  
  Нарешті він відламав лезо і вирвав рушницю з рук її власника. Солдат НВАК подивився на свої раптово спорожнілі руки. Потім він намагався витягнути АК-47 з рота навіть після того, як його спинний мозок було перерізано.
  
  
  Кула підібрав гвинтівку, що впала, і розрядив обойму на всі боки. Він отримав три кулі. Він також отримав чергу вогню у відповідь, спрямовану на нього.
  
  
  Римо обернувся на звук. Він насупився.
  
  
  "Я думав, що сказав тобі залишатися з кіньми?" він поскаржився, відволікаючи нападників Кули корпусом PLA, що летить. Невдалий китайський солдат приземлився на два піднятих багнетів, піднятих для відображення того, що вважалося атакою зверху. Леза випатрали його, а тіло кинуло інших у забуття.
  
  
  "І пропустити всі веселощі?" – вигукнув Кула. - Дуже погано, що нас менше, чи не так, білий тигр?
  
  
  "Ти у меншості", - прогарчав Римо. "Для мене це чесний бій. Тож тримайся від нього подалі".
  
  
  "Добре сказано, білий тигр".
  
  
  "І припини називати мене так", - гаркнув Римо, набиваючи пустельний гравій у автомат Калашнікова, що випав так, щоб віддача вбила або покалічила будь-кого, хто з нього вистрілить.
  
  
  Римо врізався у групу солдатів, які тільки починали організовуватись. Вони розтинали металеві ящики з боєприпасами.
  
  
  Римо сказав: "Вибачте", - вриваючись до них. Він розігнав найближчих та забрав валізу.
  
  
  Воячий солдат направив свою зброю на Римо.
  
  
  "Дінь Дінь!"
  
  
  "Ти переміг", - сказав йому Римо, скидаючи руки в повітря. "Я здаюсь".
  
  
  Солдат рушив уперед.
  
  
  Гільза, що опускається, від патронів ударила його в плече. Він упав горілиць. Римо ткнувся головою в кісткове борошно і кров, отримавши задовільний гострий біль! звук. Він підняв футляр, перекидаючи його з руки в руку, як баскетбольний м'яч.
  
  
  "Хтось ще хоче пограти в гонг?" Подзвонив Римо.
  
  
  Відповідь розсікло повітря. Римо кинув кейс і почав лавірувати між лютими слідами куль, повітря холодило його легені, наповнюючи енергією та потужністю. Він знову почував себе майстром синанджу, що сіє смерть серед своїх ворогів.
  
  
  Римо випробував усі варіанти – удар кулаком у коліна. Коліном у поперек. Він зламав шию ліктем, перетворив геніталії в желе носком черевика, жодного разу не повторивши удару і жодного разу не промахнувшись.
  
  
  Але навіть коли він прорідив перших застрельників, інші виповзли з-під уламків. Повітря нагрівалося від розлитого вмісту парової машини, що розірвалася.
  
  
  Потім з-за його спини долинув низький барабанний гуркіт.
  
  
  Римо озирнувся, не впевнений, на що чекати.
  
  
  Уздовж пагорба вишикувалася шеренга монгольських вершників, що розмахують вигнутими луками, як американські індіанці. Вони підняли їх у повітря з високим криком, що леденить душу.
  
  
  Потім стріли були накладені на тятиви, і коні з гуркотом помчали вниз.
  
  
  "Сподіваюся, вони знають, на чиєму боці я", - крикнув Римо Куле.
  
  
  "Вони монголи", - крикнув Кула. "Вони добрі люди - по відношенню до інших монголів. Я не хотів би бути китайським солдатом в цей момент".
  
  
  Те, що було далі, було односторонньою різаниною. Повітря наповнилося тремтячим свистом стріл. Римо, знаючи, що стріла завдає більш смертельної рани, ніж куля, доклав усіх зусиль, щоб не потрапити під дощ стріл. І це було те, що було.
  
  
  Вони падали хвилями. Лінія за лінією стріл. Вони вражали груди, руки, голови та ноги. В одного невдахи призовника НВАК виросли голки, як у дикобраза. Він кричав, поки вербовий прут не пронизав його горла.
  
  
  Вогонь у відповідь був нерівним і безсердечним. Китайські солдати боялися монгольської кавалерії більше, ніж смерті, і на цій засніженій рівнині монгольські вершники уособлювали і те, й інше.
  
  
  У поле зору галопом прискакав вершник і, не зупиняючись, посадив Кулу свого поні. Вони поїхали, і Кула повернув собі коня.
  
  
  Це залишило Римо зовсім одного під наступною хвилею стріл.
  
  
  Римо знайшов укриття за перевернутим танком, що заплутався в розколотій платформі. Іноді до нього приєднувався солдат НВАК, який шукав притулку від нескінченного граду стріл.
  
  
  Римо дав їм зрозуміти, що їм тут не раді, використовуючи їх як щити. Таким чином він упіймав десятки стріл. Коли одна людська мета була досить пробита, Римо зневажливо відкинув його убік і просто чекав на іншу.
  
  
  Це зайняло деякий час, але, нарешті, НВАК припинила спроби сховатися за платформою Римо.
  
  
  НВАК почала відступати, монголи наступали їм на п'яти.
  
  
  Стріли припинилися, тому Римо вийшов назустріч фігурам, що наближаються. Він з ентузіазмом увірвався до НВАК.
  
  
  Вигляду самотнього монгола - так Римо здавався здалеку - наодинці розриваючого солдатів НВАК на шматки було достатньо, щоб монгольська кавалерія зупинилася.
  
  
  Вони приголомшено зупинилися і дивилися, мовчазні, як статуї. Голос Кули перекрив крики вмираючих, його слова були нерозбірливі для вух Римо, але тон безпомилково впізнався. Він дзвенів від гордості.
  
  
  Нарешті Римо наситився розчленуванням солдатів НВАК і махнув монголам продовжувати.
  
  
  Вони вдерлися, як апачі, з криками та короткими кинджали та мечами, щоб прикінчити останніх відсталих.
  
  
  Сніг був рожево-червоний, коли вони закінчили. Повітря було теплим від пари, що піднімається, і тепла, яке востаннє виходило з людських тіл.
  
  
  Кула галопом під'їхав до Римо верхи на своєму коні і ведучи за собою Смітті. Він мовчки простяг Римо поводи.
  
  
  Римо скочив у сідло. "Ось і кінець першої фази", - сказав він. "Є час, перш ніж монгольська армія просунеться так далеко на південь. Потім ми повинні знайти Фанг Ю".
  
  
  "Вона загубилась?"
  
  
  "Вона не та, за кого її приймав", - пояснив Римо. "Я маю з'ясувати, на кого вона насправді працює".
  
  
  "Є багато способів змусити китайського шпигуна заговорити", - припустив Кула, витираючи клинок від крові косматою гривою свого поні.
  
  
  Римо похитав головою. "Я сам розберуся з Фанг Ю".
  
  
  "Ми їдемо з тобою, білий тигр". Перш ніж Римо встиг заперечити, Кула повернувся до коней, що збираються, і крикнув своєю рідною мовою:
  
  
  Рев у відповідь, що наповнив вуха Римо, нічого для нього не означав. Але намір був ясним. Клинки підняли до сталево-блакитного неба в салюті.
  
  
  "Схоже, маю послідовників", - пробурчав Римо.
  
  
  Кула простяг руку і грюкнув Римо по плечах.
  
  
  "Ти і я, наша кров одного кольору", - сказав він із простою щирістю. "Ти ведеш, а ми підемо. Ніхто не встоїть перед нами".
  
  
  Римо озирнувся на уламки китайського військового поїзда. Сніг навколо розбитого казана розтанув.
  
  
  "Сподіватимемося, що це початок смуги невдач", - пробурмотів він. Але його голосу не вистачало впевненості. Що станеться, коли він зчепиться з Майстром Сінанджу?
  
  
  Він розвернувся і пришпорив свого поні назад до Сайн Шанд.
  
  
  Монголи пішли за ним, як неспокійний слід великого корабля, що проходив білою водою.
  
  
  Розділ 27
  
  
  
  
  Вони пройшли через Середню Гобі, між столицею провінції Мандал-Гобі на півночі та Голодо-Сума на півдні.
  
  
  На той час чисельність Нової Золотої Орди становила три тисячі. То була вже не лінія кавалерії, а караван.
  
  
  Складні юрти перевозили на спині верблюда. Припаси навантажували скрипучими візками, запряженими яками. З кожного сідла звисав шкіряний мішок із затверділим молочним сиром і водою, які після дня стрибки мали перетворитися на їстівну кашу.
  
  
  Послухавши поклик коня, вони прийшли з Улан-Гуму на захід, з далекого Тамсанг-Булага і навіть з віддалених сіл у горах Делугун-Болдок, легендарному місці упокою самого Чингісхана.
  
  
  "Хвала Будді, що я дожив до цього дня", - голосно прокричав Болдбатор Хан. "Ми - армія. Незабаром ми пізнаємо радості, про які говорив владика Чингіс - перемогти наших ворогів, позбавити їхнього майна, змусити плакати їхніх коханих, скакати на їхніх конях і обіймати їхніх дружин та дочок. Я з особливим задоволенням передчуваю цю останню радість. додав Болдбатор із тихим смішком.
  
  
  Відповідь майстра Сінанджу була протверезною.
  
  
  "Нас надто мало, щоб забезпечити перемогу", - сказав Чіун, його писклявий голос звучав так низько, що ніхто з інших вершників не міг його почути.
  
  
  "У нас є люди, коні, припаси та зброя. Що ще потрібно монгольській армії?"
  
  
  "Ще монголи", - просто сказав Чіун.
  
  
  "У нас тисячі міцних монголів", - хвалився Болдбатор.
  
  
  "Коли хтось замислюється про розграбування Китаю, - відповів Чіун кам'яним голосом, - у нього ніколи не може бути надто багато монголів".
  
  
  Болдбатор напружився, щоб озирнутися назад.
  
  
  "Я не думаю, що у всій Монголії є люди краще", - зауважив він.
  
  
  "Пошліть загони до найближчих міст", - сказав Чіун. "Дізнайтеся, якщо зможете, що відбувається в Пекіні. Зберіть більше кінних монголів. І ніяких уйгурів, казахів чи киргизів!"
  
  
  "Негайно", - сказав Болдбатор, розгортаючи свого жалібного коня.
  
  
  Небо над головою було надто блакитне, щоб бути правдою. Піднесений голос Болдбатора, здавалося, відскакував від найвищих меж.
  
  
  «Бато! ! Вперед!"
  
  
  Вершники організувалися. Вони відокремилися від основної маси, яка розтягнулася в обох напрямках, наскільки вистачало очей.
  
  
  "Ми можемо відпочити в Сайн Шанді", - сказав Болдбатор Чіуну після того, як гуркіт копит затих вдалині. "Можливо останні новини дійдуть і до цього місця".
  
  
  Чіун кивнув, його мигдалеподібні очі не відривалися від горизонту, за яким лежала Внутрішня Монголія та видобуток, який він шукав.
  
  
  Розділ 28
  
  
  
  
  Коли вони наближалися до Сайн Шанде в пустелі, Кула направив свого коня легким галопом до Римо.
  
  
  "Чи маємо ми чекати на вас у наших юртах?" спитав він.
  
  
  "Десь у місті є довгий чорний лімузин", - сказав Римо, не зводячи очей із білих багатоквартирних будинків, схожих на пальці, які домінували на горизонті Сайн Шанда. "Знайди його, і я буду щасливий".
  
  
  "Що тобі ця машина?"
  
  
  "Мені треба звести рахунки із водієм".
  
  
  "Я принесу тобі його голову на кінчику мого меча", - заприсягся Кула.
  
  
  "Просто відстеж це", - сказав Римо. "Я подбаю про інше".
  
  
  "Все буде так, як ти кажеш", - пообіцяв Кула.
  
  
  Кула підняв свій низький голос, і, подібно до хвилі багатоногих кентаврів, вершники увірвалися в місто, залишивши Римо замикати ходу.
  
  
  "Ніщо не зрівняється з монгольським ентузіазмом", - пробурмотів Римо, спостерігаючи, як вони спускаються на Сайн Шанда.
  
  
  Він їхав за ними рівним кроком, задумливо наморщивши чоло. Він не відчував конфронтації з Фан Ю. Але іншого виходу не було.
  
  
  Римо їхав вулицями Сайн Шанда. Машини та велосипеди розступалися перед ним. Час від часу якась людина на тротуарі кричала: "Білий тигр! Довбаний білий тигр!" на нього англійською. Чутки, мабуть, швидко поширюються серед монголів, подумав він. Він почував себе зіркою у фінальній частині фільму про короля Артура.
  
  
  Поки він їхав, вершники Кули - його вершники, як він, здригнувшись, зрозумів - практично оминали будинок за будинком, намагаючись знайти чорний лімузин Римо.
  
  
  Рімо вирішив, що вони взяли справу у свої руки, і звернув на вулицю, яка, як він знав, приведе його назад до готелю "Чінгісхан". Вивіска "Пепсі", написана кирилицею, була безпомилковим орієнтиром.
  
  
  Вулиця була довгою, вздовж неї тягнулися відносно сучасні магазини та офісні будинки. Тільки місцеві костюми та заплетені в коси волосся жінок – а також часті плакати із зображенням Чингісхана – надавали їй подібності до маленького американського містечка.
  
  
  Дробний стукіт копит перекрив приглушений шум фону міста. Вони скакали щосили і прямували сюди.
  
  
  Глибокий рев автомобіля, змішаний з вереском несущих шин, попередив Римо про наближення лиха.
  
  
  Чорний лімузин промчав бічною вуличкою, що розділяла авеню навпіл. Він промайнув так швидко, що Римо це здалося нереальним. На його задній палубі було спекотно від того, що два десятки монгольських вершників кричали на весь голос, на чолі з Кулою.
  
  
  Римо пришпорив свого коня.
  
  
  "Хайах!" - сказав він. Смітті відповів, його копита застукали по каменю, з'їдаючи блоки.
  
  
  Рев і стукіт копит змінилися і посилилися.
  
  
  Раптом, з протилежного боку, лімузин пронісся проспектом, на одну вулицю ближче до Римо. Монголи на певну відстань відстали від нього. Схоже, дорогою вони втратили кілька коней.
  
  
  Коли погоня з'явилася знову, на одну вулицю ближче і рухалася в протилежному напрямку, Римо здалося, що він побачив візерунок, що формується. Він зменшив швидкість, наближаючись до перехрестя. Ще пара пасів, і лімузину довелося б проїжджати повз нього.
  
  
  Римо зупинився і зачекав наступного жорстокого перетину. Він мав час.
  
  
  Лімузин не з'явився ні на очікуваній вулиці, ні на тій, що нижче за неї. Але вереск шин і цокіт копит лунали неподалік. Насправді це здавалося дуже близько.
  
  
  Римо кинув погляд на своє перехрестя. "О-о", - сказав він.
  
  
  Тому що знайома широка срібляста решітка радіатора раптово виринула з-за рогу, монгольські вершники розпалилися на її палаючому гумовому сліді. Вона насувалась на нього, як таран.
  
  
  Рімо зупинив Смітті. Як раз вчасно.
  
  
  Лімузин пронісся повз нього, всього за фут від носа його поні. Смітті в страху став дибки. Римо заспокоїв його, стиснувши свої сильні ноги.
  
  
  Наступними промчали монголи Кули. Римо приєднався до вершників, що швидко скакали.
  
  
  "Ми знайшли це, білий тигр!" Кула радісно закричав.
  
  
  "Без дурнів".
  
  
  "Він був припаркований перед вашим готелем. З нього вийшла китаянка Фанг Ю. Ми дали їй спокій і кинулися в погоню. Чи добре це було?"
  
  
  "Це якщо ми спіймаємо цього довбаного маніяка", - сказав йому Римо.
  
  
  "Жоден маніяк не може вислизнути від монголів, навіть найдовбаніший", - парирував Кула, коли пішоходи шарахнулися назад від тупіту копит своїх поні.
  
  
  Лімузин зрізав вулицю. Вони теж завернули за ріг. Одного поні занесло на повороті та його змило. Інші продовжували їхати.
  
  
  Іншою вулицею лімузин ковзав, як чорний привид. Вони насилу подолали кут. Коні не були створені для того, щоб мчати звивистими міськими вулицями на повному скаку.
  
  
  На наступній прямій із задньої палуби вислизнула блискуча срібляста трубка.
  
  
  Римо попереджувально підвищив голос якраз у той момент, коли бризнула олія. Занадто пізно.
  
  
  Декілька непідкованих свинцевих поні врізалися в масляну пляму. Їхні копита розлетілися в різні боки, крім того напрямку, в якому вони їхали. Коні спіткнулися та зіткнулися. Було чути хрускіт кісток.
  
  
  Римо смикнув свого скакуна убік якраз вчасно. Рефлекси Кули були настільки ж майстерні. Але вони втратили кількох коней. Залишивши своїх вершників позбавляти скалічених від страждань, Римо повів цих вершників, які все ще залишалися в сідлах, навколо поні, що розтягнулися в паніці, що фарбують вулицю їх кров'ю.
  
  
  Вони пішли слідами шин за наступним кутом.
  
  
  Вулиця являла собою глухий кут, що закінчується високою кам'яною стіною, з боків якої розташовувалися звичайні магазини, де рейки обривалися.
  
  
  Вони натягли поводи, озираючись на всі боки.
  
  
  "Куди він подівся?" Сердито спитав Кула.
  
  
  Римо вказав на сліди. "Через ту стіну", - сказав він. "Пішли. Я думаю, що тут усе ускладниться".
  
  
  Вони поспішали за стіною.
  
  
  Римо зістрибнув зі спини свого скакуна на вершину стіни. Він балансував там, дивлячись униз.
  
  
  "Що ти бачиш?" Кула гукнув нагору.
  
  
  "Нічого!" З гіркотою сказав Римо. Він оглядав обгороджене подвір'я. Сліди шин залишилися на внутрішній стороні стіни. Але вони зупинилися як укопані посеред занесеного вітром снігу, що покривав порожній двір.
  
  
  Римо зістрибнув униз. Він опустився навколішки на наполовину оголені кам'яні плити, тоді як монголи перелазили через стіну, розмахуючи ножами і короткими мечами. Деякі з них тихо плакали. Це були ті, хто втратив своїх поні через нафтову пляму.
  
  
  "Це неможливо", - сказав Кула, озираючись навколо з подивом, розгладжуючи своє бронзове, як гонг, обличчя.
  
  
  З усіх трьох боків на них дивилися глухі мури кількох низьких будівель.
  
  
  "Це під цією плитою", - сказав Римо. Він копався у плитах у пошуках опори для пальців. Її не було, тож він зробив кілька різких ударів рукою.
  
  
  - Мені не завадила б допомога, - запропонував Римо.
  
  
  "Щоб зробити що?" Кула замислився.
  
  
  "Щоб перевернути цю плиту".
  
  
  Кула переклав для решти. Монголи виглядали такими, що сумніваються.
  
  
  "Ти збираєшся допомагати чи ні?" Вибагливо запитав Римо.
  
  
  Монголи впали від цього.
  
  
  Оскільки Римо забезпечував основну потужність його повороту, монголи допомогли нахилити плиту вгору. Вона була ідеально збалансована. Як тільки вони привели його в рух, він обернувся без скарг чи опору, хоча вони могли відчути рух зубчастої передачі вільного ходу.
  
  
  Коли плита була перевернута, чорний лімузин з'явився у всій своїй довгій, обтічній, жахливій красі раптово широко розкритим очам монголів Кули. Пазурі міцно тримали його колеса.
  
  
  "Я ніколи не бачив такої магії", - хрипко сказав Кула.
  
  
  "У цього хлопця, мабуть, скрізь такі установки, хоч би куди він поїхав", - огризнувся Римо, підходячи до вікна водія. Він зазирнув усередину.
  
  
  Сидіння було порожнім. Він пройшов на заднє сидіння. Вікна були затемнені. Римо приклав вухо до шибки. Він не вловив ні серцебиття, ні звуку дихання.
  
  
  "Чорт!" Сказав Римо. Він повернувся до решти. "Добре, все допоможіть мені. Ми збираємося провернути це знов".
  
  
  "Чому?" Запитав Кула розумним голосом. "У нас є машина, яку ви шукаєте".
  
  
  "Але не його власник. Під внутрішнім двором має бути секретний тунель або таємне місце. Давайте зробимо це!"
  
  
  Вони знову змусили плиту обертатися. Коли вона встановилася перпендикулярно до землі, Римо крикнув: "Тримай її! Прямо тут. Просто тримай її прямо тут".
  
  
  Римо зазирнув у нішу внизу. Там було темно. Він все одно стрибнув усередину.
  
  
  Помешкання було холодним. Він обмацав стіни. Секція каменю здалася йому порожньою на дотик. Він натиснув на неї. Вона обернулася. Вона висіла на осі. Один бік увійшов, інший виходить.
  
  
  За ним лежав темний тунель.
  
  
  "Я знайшов тунель", - крикнув Римо. "Хто хоче приєднатися до веселощів?"
  
  
  Нерозумно було ставити таке питання монгольським бійцям. З єдиним криком усі вони зістрибнули вниз. Тяжкий лімузин опустив плиту на місце, перевернувши лімузин боком догори. Темрява огорнула підземну нішу.
  
  
  "Ніхто не подумав залишитися осторонь?" Кисло сказав Римо.
  
  
  "Монголи ніколи не ухиляються від небезпеки", - сказав Кула тверезим голосом.
  
  
  "Пішли", - сказав Римо. Він показав дорогу.
  
  
  Тунель тягнувся прямою, потім різко згортав ліворуч. Римо зазирнув за край і, не побачивши нічого, крім непроглядної чорноти, увійшов до нього.
  
  
  Ще один поворот, цього разу праворуч, привів їх у глухий кут і до сходів, що ведуть прямо нагору.
  
  
  Римо піднявся нагору, знайшовши люк. Він підняв його долонею однієї руки і висунув голову, оглядаючись у всіх напрямках.
  
  
  Він побачив друге подвір'я, вкрите снігом.
  
  
  "Що там?" Вибагливо запитав Кула.
  
  
  "Нічого", - з нещасним виглядом сказав Римо.
  
  
  "Тоді чому ми зволікаємо?"
  
  
  "Добре, гаразд, пішли", - крикнув Римо вниз.
  
  
  Він притримував кришку, поки люди Кули дерлися нагору з мечами напоготові, але ні з чим їх було встромити. Монголи виглядали розчарованими.
  
  
  "Що ти про це думаєш?" — спитав Римо Кулу, коли вони стояли у порожнечі цього нового двору.
  
  
  "Тунелі", - похмуро пробурмотів Кула. "Це робота китайців. Вони люблять тунелі".
  
  
  "Подивимось". Потім помітив сліди на снігу.
  
  
  Вони вели до дверей у найближчій стіні. Вони нагадали Римо сліди водія в чорній масці.
  
  
  "Пішли", - сказав Римо. Він повів їх до дверей. Не роздумуючи, Римо вибив двері ногою.
  
  
  Краще застати ворога зненацька - або якнайбільше зненацька, враховуючи його оточення, міркував він.
  
  
  Усередині на довгих скляних вітринах були розкладені покриті жовтим пилом пустелі простирадла. То був якийсь ринок, який не використовувався.
  
  
  Римо пішов слідами до сходів. Вони підводилися мовчки.
  
  
  Нагорі вони знайшли квартиру, вона теж була зачинена шторами.
  
  
  Римо поспішно озирнувся. Монголи перевертали меблі, як школярі. Вони протикали мечами та ножами м'які стільці, перевіряючи витягнуті леза на наявність крові. Відсутність запеклої крові змушувало багатьох із них невдоволено хрюкати.
  
  
  "Нічого", - нарешті сказав Римо. "Почекай хвилинку", - сказав він, дивлячись у темне вікно.
  
  
  На тротуарі внизу він побачив сліди. Сліди водія. Вони вели геть від будівлі.
  
  
  "Вперед!" Крикнув Римо. "Він тікає!"
  
  
  Монголи помчали до дверей, майже розчленовуючи один одного, намагаючись кинутися вниз сходами з мечами в руках.
  
  
  Римо вийшов із кімнати останнім. Сходи були забити монголами, так що Римо подолав її одним стрибком. Він відчинив ногою вхідні двері, коли дістався до неї, ударившись об тротуар, не зменшуючи кроку.
  
  
  Римо виявив, що вулиця порожня в обох напрямках.
  
  
  Його очі оглянули сніг біля його ніг. Монголи висипали, готові розпочати бій.
  
  
  "Почекай!" - Сказав він, блокуючи Кулу рукою. "Заціни це!"
  
  
  Монгол глянув униз. Тепер там було дві пари слідів - один, що йде, а інший наближається.
  
  
  "Просвіти нас, білий тигр", - сказав Кула.
  
  
  "Хвилину тому цього другого набору там не було", - коротко пояснив Римо. Він відстежив їх.
  
  
  Вони привели його назад до будинку через зламані двері.
  
  
  "Це хлопець із заднього сидіння лімузина", - сказав Римо Куле. "Я впізнаю його сліди з Нью-Рошелі".
  
  
  Зловісна назва "Нью-Рошель" прогула від монгольських губ до монгольського вуха. Губи стиснулися. Кинджали були стиснуті міцніше.
  
  
  "Мабуть, він прослизнув усередину, коли ми були нагорі", - додав Римо. "Пішли. Ми притиснемо його".
  
  
  Вони вбігли назад у будівлю. Цього разу вони люто перевернули все вгору дном. Вітрини були перекинуті, а їхнє скло вибите розбитими чоботями з овчини.
  
  
  Римо повернувся нагору.
  
  
  "Тут нікого немає", - крикнув Кула знизу.
  
  
  "Перевірте, чи немає потайних ходів, тунелів, чого завгодно!" Римо гукнув униз. "Він тут!"
  
  
  Монголи кректали і пробивали стіни наскрізь своїми лезами, поки кожна вертикальна поверхня не стала нагадувати швейцарський сир, що кришився.
  
  
  Вони не виявили жодних ознак життя. Там не було ні підвалу, ні горища – лише два покинуті й тепер розгромлені поверхи.
  
  
  Римо похмуро спускався сходами.
  
  
  "Я цього не розумію", - прогарчав він.
  
  
  Він вийшов назовні. "Він мав прийти сюди, поки ми були вгорі", - голосно сказав Римо найближчому монголу. "Так куди він пішов?"
  
  
  Монгол знизав плечима. Він також не міг цього зрозуміти. Або Римо. Він не говорив англійською.
  
  
  "Можливо, він привид", - ризикнув припустити Кула. "У нас у Монголії є привиди, так само, як у вас у Нью-Рошелі, населеній демонами".
  
  
  "Я ніколи не бачив примари в Монголії чи Нью-Рошелі".
  
  
  Римо вирішив, що йти слідами шофера - це його єдиний розумний спосіб дій.
  
  
  Супроводжуваний монголами по п'ятах, Римо пробирався лабіринтом провулків.
  
  
  Сліди - обидві пари - йшли паралельно один одному, хоч і в протилежних напрямках. Вони вели назад до першого подвір'я, яке знову було порожнім.
  
  
  "Я думав, ви, хлопці, залишили плиту, опущену лімузином вгору", - поскаржився Римо.
  
  
  "Ми справді це зробили", - сказав Кула.
  
  
  "Ну це пройшло".
  
  
  Щоби бути впевненим, вони знову перевернули плиту. Лімузина не було ні по одну зі сторін поверхні, що обертається.
  
  
  Але Римо зауважив, що сліди пасажира, а також шофера закінчувалися біля краю плити - один йшов, а другий наближався.
  
  
  "Це немає сенсу", - не сказав Римо нікому зокрема. "Я перевірив машину перед тим, як спуститися в тунель. Вона була порожня".
  
  
  "Так?" Сказав Кула.
  
  
  "Водія немає. Він поїхав через тунель, вірно?"
  
  
  "Правильно. Абсолютно".
  
  
  "Але пасажирське сидіння було порожнім. Я міг судити з того, що чув. То як же хлопець на задньому сидінні міг піти після того, як ми вийшли з машини, і зайти в будинок?" По-перше, його не було в машині - я б присягнув у цьому - і врешті-решт він не опинився в будинку. Але його сліди свідчать, що він був. "
  
  
  "Відповідь на цю головоломку досить проста", - мудро сказав Кула.
  
  
  Римо вичікувально підняв очі. "Так?"
  
  
  "Це китайське чаклунство".
  
  
  "Це нісенітниця собача", - огризнувся Римо.
  
  
  Розділ 29
  
  
  
  
  Римо Вільямс вів Смітті клопінгу вулицями Сайн Шанда. Він надіслав Кулу з його людьми чекати наказів.
  
  
  Їм треба було б зібрати більше людей, якби вони хотіли відобразити монгольську орду, що наближається.
  
  
  Але зараз у Римо було побачення з Фанг Ю.
  
  
  Він поставив свого коня в стійло і помітив, що гнідий Фан Ю все ще був у стійлі.
  
  
  Він мовчки підвівся на ліфті на свій поверх, раптово почувши себе дивно у своєму тубільному костюмі. Йому стало цікаво, що сказав би Чіун, якби побачив його зараз. Можливо, до кінця дня він дізнається.
  
  
  Римо попрямував до дверей Фан Ю. Він двічі постукав.
  
  
  Фанг Ю злегка прочинив двері.
  
  
  "Римо! Де ти був? Я шукав тебе".
  
  
  "Мені потрібно було встигнути на поїзд", - сказав Римо, штовхаючи двері. Фанг Ю відступила назад, її рота відкрився в німому здивуванні.
  
  
  "Потяг?" - Запитала вона. "Куди ти поїхав, що все ще у Сайн Шанді?"
  
  
  "Пекін наказав Двадцять сьомій армії перекидатися залізницею", - сказав Римо різким, ламким голосом. "Кула і я зупинили їх за містом. Вони більше не вбиватимуть китайців чи монголів".
  
  
  Він спостерігав за реакцією на особі Фанг Ю – гнів, жах, страх.
  
  
  Натомість вона здивувала його, розплившись у широкій усмішці.
  
  
  "Ти переміг Двадцять сьому армію? Римо, це чудово! Ти герой для китайського народу. М'ясники Двадцять сьомої армії. Дуже погано".
  
  
  "Їх буде більше", – додав Римо. "Я мушу зупинити їх, якщо зможу".
  
  
  "Я допоможу",
  
  
  "Чому?"
  
  
  Фанг Ю моргнула за своїми черепаховими окулярами. "Скажи ще раз, будь ласка?"
  
  
  "Я знаю, що ти не Слоновий Ікло", - сказав Римо рівним голосом.
  
  
  Фанг Ю нічого не сказала. Її обличчя втратило свій колір. Воно стало безкровним, як стара кістка.
  
  
  "Так у чому правда", - суворо запитав Римо. "На кого ти насправді працюєш?"
  
  
  Фанг Ю проковтнув. "Для Заходу. Для демократичного Китаю".
  
  
  "Брех!"
  
  
  "Я не брешу тобі!" - парирувала вона, її очі горіли. "Я дійсно працюю на новий Фарфор. Слоновий Ікло - кодове ім'я мого чоловіка. Він хворий, тому я займаю його місце. Ми робимо це час від часу. Таким чином, Бюро безпеки ніколи не буде впевнене, чоловік Айворі Фанг або жінка. нас у безпеці”.
  
  
  "Ти одружений?" Запитав Римо, здивований власним розчаруванням.
  
  
  Фанг Ю відвернувся. "Чоловік розуміє".
  
  
  "Але я не хочу. Я думав, що я тобі небайдужий".
  
  
  "Ти мені небайдужий, Римо. Ти дуже хоробрий, справжній американець. Я дуже захоплююсь американськими чоловіками. Ти теж гарний у ліжку".
  
  
  Рімо вирішив перейти до справи. Щоправда, відкрилася недостатньо швидко.
  
  
  "Ти не бачив мене у моїх найкращих проявах", - сказав Римо низьким голосом, підходячи ближче.
  
  
  "Чим ти займаєшся?" Занепокоєно запитав Фанг Ю.
  
  
  "Ти сказав, що я гарний у ліжку", - відповів Римо. "Але я стримувався".
  
  
  Фанг Ю несподівано відступив назад. "У тебе є?"
  
  
  "Абсолютно вірно".
  
  
  "Тоді тобі не слід стримуватись. Ти повинен взяти мене".
  
  
  "Саме це я і мав на увазі..."
  
  
  На цей раз Римо зробив це за номерами. Він узяв зап'ястя Фанг Ю однією рукою. Інший вказівний палець почав ритмічно, чарівно постукувати.
  
  
  Фанг Ю облизнула губи. Її очі звузилися у перших болісних ритмах сексуальної техніки синанджу. Римо спостерігав за грою емоцій на її обличчі, посміхаючись. За кілька хвилин вона розповість йому все, що знає.
  
  
  Тоді і тільки тоді він візьме її. І тільки тоді, коли йому все ще цього хочеться. Щоправда була на першому місці.
  
  
  Фанг Ю зробила крок ближче до Римо, притулившись грудьми до його грудей. Її подих почастішало, притискаючись своїми маленькими, але піднімаються грудьми до його грудей.
  
  
  "О, Римо", - видихнула вона, піднімаючи руки до його плечей. Її нігті вп'ялися. Її очі перетворилися на котячі щілинки сум'яття. Її запах був у його ніздрях, її дихання поєднувалося з ароматом пелюстків троянди.
  
  
  Від неї пахло свининою.
  
  
  То був останній запах, який запам'ятав Римо. Найостанніше, що він запам'ятав, був дотик її тонких пальців до оголеної шкіри за вухами, і раптом він поринув у темряву.
  
  
  Фанг Ю відступила назад, її погляд став твердим. Римо впав на ліжко. Він підстрибнув один раз, потім затих.
  
  
  Фанг Ю тремтіла на ногах. Кожен нерв тріпотів у очікуванні завершення, яке розпочав Римо. Її очі були сердиті, у роті пересохло.
  
  
  Вона поспішила у ванну та мастурбувала себе, створюючи видимість спокою.
  
  
  Тільки тоді вона спромоглася змусити себе підійти до телефону.
  
  
  "Цзяо-Ши, - повідомила вона, - він мій раб".
  
  
  Шиплячий голос сказав тільки: "Чекайте приходу моїх блакитних бджіл". І лінія обірвалася.
  
  
  Розділ 30
  
  
  
  
  Коли вони наблизилися до Сайн Шанде, їх було десять тисяч.
  
  
  Опустилася ніч. Вони їхали ще чотири години, поки місяць не піднявся високо, а вітер не встромився в їхні тіла, як ножі з холодного скла.
  
  
  "Це гарне місце", - сказав Майстер синанджу.
  
  
  Болдбатор Хан розвернувся і наказав розбивати табір.
  
  
  Через годину останній з монголів у тилу отримав звістку. Були встановлені юрти, спочатку розсувні, схожі на ґрати, плетені стіни, до яких були прикріплені двері. Поверх нього були встановлені спиці для даху. Потім були шари ковдр і повсті, які перетворили кола скелетів на теплі кокони серед гравійно-піщаного запустіння.
  
  
  Болдбатор особисто встановив намет Чіуна.
  
  
  Усередині тепло їх тіл почало зігрівати холодне повітря. Чжан Цзінцзун приготувала чай.
  
  
  "Ми могли б досягти Сайн Шанда до світанку", - сказав Болдбатор Майстеру Сінанджу. Це було твердження, а чи не виклик. Майстер Сінанджу відповів багато хвилин.
  
  
  "Вісті з Голодо Сума турбує мене", - сказав він.
  
  
  Болдбатор хмикнув. "Китайці послали армію залізницею. Це дуже китайський вчинок. І вони зазнали невдачі, що теж дуже китайською. Це хороша ознака".
  
  
  "Мене турбують два питання", - продовжив Чіун. "Хто командує силами, які їх зупинили? І коли Пекін надішле ще своїх зелених мурах?"
  
  
  "Ходять чутки про одного, якого звуть білий тигр".
  
  
  "Ти знаєш такого монгола?"
  
  
  "Ні. Кажуть, що він із Заходу".
  
  
  Очі Чіуна звузилися у світлі свічки.
  
  
  "Монголи, які командують білими?"
  
  
  "Кажуть, він б'ється як тигр. Що він вбивав вовків голими руками. І знищив цілий китайський потяг. Ви жили серед людей Заходу, Вчитель. Чи є серед них хтось, хто може виконувати ці речі?"
  
  
  "Ніхто, хто має значення", - зневажливо сказав Майстер Сінанджу, приймаючи чай із рук Чжан Цзінцзуна.
  
  
  Чжан пішов у куток, де закурив цигарку.
  
  
  "Винеси це назовні", - нетерпляче гаркнув Чіун.
  
  
  "Але це марка Double Pleasure", - заперечив Чжан. "Чудовий тютюн".
  
  
  "Мене нудить від твого смердючого тютюну", - сказав Чіун. Чжан вийшов надвір покурити.
  
  
  "Від нього більше проблем, ніж він того вартий", - пирхнув Болдбатор.
  
  
  "Колись він був героєм. Можливо, він виявить ці якості знову. Але я сумніваюся в цьому".
  
  
  Вони пили чай у тиші. Минуло кілька годин. Чжан повернулася, щоб приготувати вечерю - рис для Чіуна, варену баранячу голову для Болдбатора.
  
  
  Вони збиралися піти, коли охоронець грюкнув у двері, потривоживши внутрішнє покривало.
  
  
  "Увійдіть", - скомандував Болдбатор.
  
  
  Високий чоловік у формі монгольської армії увійшов і вклонився. Він був одним із багатьох, кого Золота Орда зібрала на шляху. Послані з Улан-Батора розслідувати міграцію вершників, вони незмінно піддавалися поклику крові кочівників.
  
  
  "Наближається жінка", - доповів монгол. "Китаянка верхи на коні".
  
  
  "Скажи чоловікові, який її захопив, що вона належить йому, і він може робити з нею все, що забажає", - пробурчав Болдбатор.
  
  
  "Вона попросила про зустріч із Майстром синанджу", - продовжив монгольський охоронець. "Вона каже, що має важливе повідомлення для нього".
  
  
  "Від кого?" Зажадав відповіді Чіун.
  
  
  "Я не впевнений, про Майстер. Її китайська - не той діалект, який я знаю. Але, здається, вона сказала, що її повідомлення прийшло від Того, У Кого Немає Імені".
  
  
  Майстер Сінанджу помітно зблід. Болдбатор помітив це, і його серце здригнулося. Цікаво, подумав він, якої істоти боявся Майстер Сінанджу?
  
  
  Чіун мовчки підвівся. "Показуй дорогу", - сказав він. "Я хотів би поговорити з цією китаянкою".
  
  
  Болдбатор пішов за Майстром Сінанджу до виходу. Чжан Цзінцзун з цікавістю пішов за ним, хоча гадки не мав, що було сказано. Його розуміння монгольської мови не покращало за багато днів спілкування з ними.
  
  
  Майстер Сінанджу мовчки пройшов велику відстань до зовнішньої огорожі. Він зупинився, коли підійшов до гнідого коня, на якому нервово сиділа молода китаянка, оточена пішими монголами.
  
  
  "Я Майстер синанджу", - наспіваючи промовив Чіун напруженим голосом.
  
  
  "Мене звуть Фанг Ю", - відповіла жінка з китайським акцентом. "Мій учитель, якого ви знаєте, вимагає вашої присутності".
  
  
  "Я не визнаю жодних вимог", - гордо сказав Чіун.
  
  
  "Ми тримаємо того, чия доля важлива для тебе".
  
  
  "Я не знаю таку людину", - уперто сказав Чіун.
  
  
  "Я навів докази". Фанг Ю дістав щось із кишені і кинув до взутих у сандалі ніг старого корейця.
  
  
  Чіун глянув униз. Це було пасмо темно-каштанового волосся, перев'язане блакитною стрічкою.
  
  
  "Ти дізнаєшся, чиє це волосся?" Запитав Фанг Ю.
  
  
  "Ні", - холодно сказав Чіун.
  
  
  "У мого вчителя є певні вимоги. Перше, щоб ти поїхав зі мною до Сайна Шанда. А друге, щоб тебе супроводжував китайський втікач Чжан Цзінцзун".
  
  
  У цей момент Чжан наздогнав їх. Він уловив кінець розмови. Його щілинні очі дивилися на Фан Ю. Фан Ю жорстоко посміхнувся.
  
  
  "Зе-ме ле, Чжан Цзінцзун?" глузливо спитала вона.
  
  
  Чжан розвернувся до Майстра Сінанджу.
  
  
  "Убий її!" - прошипів він. "Не дозволяй їй забрати мене! Вона зла особистість!"
  
  
  Чіун наказово підняв руку. "Тиша", - сказав він.
  
  
  Китаянці він сказав: "Ваш учитель ... можливо, він мені відомий. Назвіть його ім'я. Я міг би зустрітися з ним, якщо його репутація мудреця обіцяє просвітлення".
  
  
  "Я не можу вимовити його ім'я, тому що воно мені невідоме. Але вам він відомий як Мін Ши".
  
  
  Борода Чіуна затремтіла так, що це було викликано не вітром. Болдбатор помітив це, але ніхто з решти цього не помітив.
  
  
  Нарешті Чіун сказав: "Я знаю його. Я піду з тобою".
  
  
  "І він", - сказав Фанг Ю, вказуючи на Чжан Цзінцзуна, який нервує.
  
  
  "Він теж прийде. Чекай мене тут".
  
  
  Чжан запротестував. Чіун кивнув монголам. Вони грубо схопили Чжана.
  
  
  "Як ти можеш це робити?" Сердито сказав Чжан.
  
  
  "Тиша!" Чіун прогримів голосом, гучнішим, ніж могло вмістити його тендітне тіло. "Осідлай наших поні. Ми їдемо. І нехай слово пошириться. Ми їдемо одні. Ніхто не слідує за нами".
  
  
  Болдбатор подивився на китаянку і майстра Сінанджу, що віддаляється, його обличчя було вражене. Він пішов за Чіуном.
  
  
  "Я не розумію".
  
  
  "Тихіше, син степів", - прошепотів Чіун. "Після того, як я піду з цією жінкою, підготуй своїх кінних монголів. Якщо я не повернуся до світанку, оточи Сайн Шанда і вимагай за мене викупу, якщо зможеш".
  
  
  "Викуп?" Прохрипів Болдбатор. "Але ти Майстер синанджу".
  
  
  "І він - Безіменний", - прошипів Чіун.
  
  
  Він попрямував прямо до своєї юрти і дістав тикову коробку зі своєї дорожньої скрині. Він подарував її Болдбейтору.
  
  
  "Цим, і нічим іншим, ти вимагатимеш за мене викупу. Ти зробиш це у разі потреби, Болдбатор Хане?"
  
  
  "Моє життя належить тобі", - заприсягся Болдбатор Хан, опускаючись на коліна.
  
  
  Розділ 31
  
  
  
  
  Рімо Вільямс думав, що це йому сниться.
  
  
  Йому снилося, що він плаває в темній порожнечі теплих чорнил. Чорнило заповнили кожну зморшку в його мозку, покрили очі непроникною чорнотою і забили ніс і легені ароматом пелюстків троянди, що нагадав йому про жінку.
  
  
  Він не міг пригадати ім'я жінки, як не намагався.
  
  
  Потім його повіки відкрилися. Вони були липкими, вії злиплися, наче від запеклого меду.
  
  
  Коли зір прояснився, Римо виявив, що дивиться на переплетення покритих червоним лаком бамбукових лозин, що утворюють стелю. Його погляд ковзнув униз. Він побачив пальці своїх босих ніг. Його погляд метнувся вліво. Глуха стіна. Точно, і він вловив рух, що шарудить, за межами свого периферійного зору.
  
  
  Чоловік у синьому шовковому халаті схилився над столом. В одній руці він тримав шприц. Інший балансував чимось круглим, плоским та тілесного кольору на кінчику пальця.
  
  
  Палець був довгим, загостреним та синім. Він блищав, як металевий кіготь.
  
  
  Коли він повернув голову, щоб краще бачити, шия Римо викликала біль у його мозку, що стріляє, так що він так і не завершив дію.
  
  
  Його легкий рух привернув увагу високого чоловіка в мантії, коли він закінчував накачувати отруйно-оранжевий розчин у круглу, схожу на шкіру подушечку.
  
  
  Неймовірно зморшкувате обличчя повернулося у бік Римо. Очі, схожі на уламки обсидіана, розглядали його з незворушністю рептилії.
  
  
  Пересохлий рот відкрився. Слова, схожі на шарудіння гадюки по осінньому листю, досягли його вух.
  
  
  "Будь ласка, не намагайтеся піднятися", - сказав голос.
  
  
  І, на його подив, Римо підкорився. Він не знав, чому. Йому дуже хотілося підвестися. Натомість він безпорадно спостерігав, як високий чоловік - він був азіатом, Римо побачив, що його обличчя схилилося над ним із клінічною відчуженістю, - потягнувся за вухом.
  
  
  Римо почув звук, що роздирав, і подумав, чи не рвуть ці сині пазурі його шкіру.
  
  
  Потім інша рука потяглася до його вуха, і тепле чорнило знову залило його мозок.
  
  
  Здавалося, він бачить думкою цівки чорної рідини, що збираються в щілинах його мозку. Вони виглядали зловісно - як чорні вени, що розповзаються. Але він знав, що це неможливо. Як він міг бачити свій власний мозок? Він був за його очима, а не перед ними.
  
  
  Чи не так?
  
  
  Розділ 32
  
  
  
  
  Перше, на що звернув увагу Майстер Сінанджу, коли його поні подолав підйом і здалася столиця провінції Сайн Шанда, була активність у юртах, що усеювали оточуючі пасовища.
  
  
  Монголи ходили між наметами, готуючи своїх коней до бою. Карі очі Чіуна звузилися.
  
  
  "Що тут відбувається?" він вимагав відповіді у китаянки.
  
  
  "Монго підбурювали іноземні елементи", - сказав йому Фанг Ю незацікавленим голосом.
  
  
  Їм не кинули виклик, коли вони в'їжджали до міста.
  
  
  Фанг Ю привів їх у мізерний район міста, де лами в шафранових шатах прогулювалися територією напівзруйнованого монастиря, який виглядав так, ніби його закрили протягом сімдесяти з лишком років, поки комунізм панував у Зовнішній Монголії.
  
  
  Бритоголові лами поставили своїх поні у стійло. Двоє допомогли Чжан Цзінцзуну злізти з коня. Він потребував допомоги, тому що його руки були прив'язані до загостреної цибулі сідла плетеними бамбуковими шнурами. Він чинив опір, коли його вели в Сайн Шанда, поки на нього не накинулися два монголи і не прив'язали його до коня.
  
  
  Після цього він затих. Незапалена сигарета бовталася в роті.
  
  
  "Слідкуйте за мною, будь ласка", - сказав Фанг Ю, коли Чжана поставили на ноги.
  
  
  Вони втрьох увійшли до монастиря через важкі дерев'яні двері, утикані залізними шпильками.
  
  
  Ніздрі Чіуна здригнулися від сильного запаху ладану, який просочив напівтемне приміщення. Під ним відчувався важкий нудотний тягар мускусу.
  
  
  Лама жестом запросив їх слідувати. Він ніс свічку якутської олії в багато прикрашеній латунній паличці. Вона відкидала світло на барвисті стіни – ідеалізовані картини із зображенням Будди та інших релігійних сюжетів. Тут і там оголювалися ділянки стін, де золоті чи інкрустовані панелі вирвали мародерами.
  
  
  Вони йшли по звивистих коридорах, ноги лами шльопали туфлями по кам'яній підлозі. Чжан Цзінцзун йшов важким ходом засудженого на смерть, низько опустивши голову. Кроки майстра Сінанджу не супроводжувалися звуком. Він зняв своє монгольське вбрання і замість нього вдягнув кімоно в смужку тигра. Гра світла свічок на його рухливих шовковистих смугах була подібна до м'язів величезної кішки, що перекочується під справжньою тигровою шкірою.
  
  
  Нарешті вони підійшли до величезних подвійних дверей з кованих бронзових панелей, що зображують дракона, що звивається, що б'ється з вогненним феніксом.
  
  
  За дверима стояв жилавий чоловік у чорній уніформі водія. Він стояв гордо, як євнух халіфа, схрестивши руки на грудях, злегка нахиливши голову, тож чорна шапочка затіняла риси його обличчя.
  
  
  Коли вони наблизилися, він підняв обличчя, оголивши маску-доміно з полірованого оніксу. Його очі просвічували крізь мигдалеподібні прорізи, схожі на чорні опали, з яких відшліфували блиск. Вони виглядали мертвими.
  
  
  Шофер у чорній масці повернувся і двома руками відчинив дверцята. Він з кам'яним виглядом спостерігав, як вони проїжджали повз, потім примостився за ними.
  
  
  Кімната була величезною склепінчастою камерою. У дальньому кінці на низькому кам'яному піднесенні стояв трон зі слонової кістки та рожевого дерева. І на цьому троні сидів чоловік.
  
  
  Він був старий. Його очі запали в очниці, начебто відступали від будь-якого звуку, будь-якого світла. Вони були чорними й задертими плівкою, але їхній яскравий інтелект просвічував крізь цю плівку, як тьмяні діаманти.
  
  
  Старий підвівся з котячою грацією, через що шовкові складки його філігранної мандаринової сукні впали і зрушили. Золотий поділ його мантії стосувався підлоги, роблячи його схожим на стовп зелено-золотого полум'я з людською головою вгорі. На його голові лежала чорна мандаринова шапочка, прикрашена крихітним кораловим гудзиком.
  
  
  Майстер Сінанджу виступив уперед із безпристрасним обличчям.
  
  
  Шофер у чорній масці, захищаючись, скочив на поміст. Високий азіат вказав на нього довгими пальцями, прикрашеними хитромудрими накладками для нігтів з блакитного нефриту.
  
  
  "Сагва!" - прошипів він.
  
  
  Той, до кого зверталися як до Сагви, затих. Гордо піднявши підборіддя, він схрестив руки і зайняв своє місце поряд зі своїм господарем.
  
  
  Не кажучи ні слова, Чин опустився рачки в запропонованому повному поклоні Азії. Його чоло двічі торкнулося холодної кам'яної підлоги. Його обличчя було таким же холодним, як камінь, і твердішим.
  
  
  Він підвівся, і його губи розплющились, але ледве ворухнулися, коли з них злетіли тихі слова.
  
  
  "Бачити тебе цими старечими очима, - наспіваючи сказав він, - все одно що чути грім з ясного неба. Я вважав, що ти порох, Ву Мін Ши".
  
  
  "Вогонь у папір не загорнеш. Моїм цілям стало те, що Азія на якийсь час повірила в це", - сказав мандарин Ву Мін Ши. Його зморшкувате пергаментне обличчя ледь помітно здригнулося при його словах. Це було схоже на маску мумії, що збереглася, що приводиться в дію механічним приводом. "Комуністична революція зруйнувала мої надії зайняти стародавній трон Дракона як наступний імператор Китаю. Я знав, що вони зазнають невдачі, тому я спав до того моменту, коли повстання розбурхало повітря. Зараз."
  
  
  "Твоя мудрість безмежна. Навіть я, твій колишній слуга, думав, що тебе більше немає серед живих".
  
  
  "Ти чиниш мені честь, ти, хто по-своєму такий великий, як я по-своєму".
  
  
  Чіун нахилив голову у бік нерухомого шофера.
  
  
  "Я бачу, у вас новий слуга", - зауважив він.
  
  
  "Колишній учень вашого покійного племінника. Я сподівався, що він мав стати першим у новій лінії нічних тигрів".
  
  
  "Він знає синанджу?" Здивовано спитав Чіун.
  
  
  "Трохи. Він не Майстер. Його справжній досвід - у школі кунг-фу Білого Журавля".
  
  
  "Ах, я чув про це. Це наближається до досконалості нашого мистецтва".
  
  
  Горде підборіддя водія трохи підвелося. Він опустився за наступних слів Чіуна.
  
  
  "Те, як свічка наближається до сяйва сонця", - закінчив Чіун. "Проте, для людини, незнайомої з цим, це досить грізно. Чому вона в масці?"
  
  
  "Поки я спав, він дозволив собі прославитися завдяки ролі у фільмах. Це була помилка. Я організував його смерть так, щоб світ більше не думав про нього. Тепер, коли я знову можу вільно пересуватися серед людей, я знаходжу маску сумною потребою. також нагадує йому про його помилки, оскільки він набув популярності, одягнувшись в одяг слуги і одягнувши таку маску. Мені подобається, що він насправді грає роль простого шофера, це зарозумілість».
  
  
  Пергаментні губи Ву Мінг Ши смикнулися трохи ширше. Оголювались зуби, коричневі, як стара кукурудза.
  
  
  "Я привів із собою того, кого звуть Чжан Цзінцзун", - сказав Чіун. "Чого ти від нього хочеш?"
  
  
  "Я пообіцяв його м'ясникам у Пекіні в обмін на певні поступки". У Мін Ші направив свою брудну усмішку на китайців, що тремтіли. "Їм дуже потрібна його голова".
  
  
  "У мене є певні зобов'язання перед цією людиною", - тихо сказав Чіун.
  
  
  "Зобов'язання, які ти можеш вважати за потрібне відкласти убік, оскільки в мене є дещо запропонувати тобі натомість на цю людину".
  
  
  Це малоймовірно, оскільки, як ви знаєте, моє слово для мене святе.
  
  
  Кивок у відповідь був непомітний.
  
  
  "У моєму розпорядженні людина, відома вам під цікавим ім'ям Римо", - продовжував У Мін Ші. "Чи не може його життя мати для вас більшу цінність, ніж ваше слово?"
  
  
  Очі Чіуна перетворилися на щілинки кольору горіхового дерева. Його голос був спокійний, коли він заговорив наступного разу.
  
  
  "Жодне людське життя не важливіше для майстра синанджу, ніж його слово", - натягнуто сказав він. "Той, про кого ти говориш, мій колишній слуга. Не більше".
  
  
  "Він пройшов довгий шлях, щоб знайти тебе. Він пережив бурю та обман жіночого серця". Сині захисники нігтів вказали на Фанг Ю, яка стояла, смиренно схиливши голову.
  
  
  "У силу неминучих обставин я залишив його заборгувавши гроші", - недбало сказав Чіун і додав: "Справа, яка привела мене в Азію, була невідкладною. Без сумніву, він добивається своєї вихідної допомоги".
  
  
  "Тоді ти не заперечуватимеш проти того, щоб я робив з ним те, що я хочу?" Сухим голосом запропонував Мін Ши.
  
  
  "Я відчуваю до нього деяку сентиментальну прихильність. Тому що він добре служив мені – для білої людини з великими ногами".
  
  
  "Фанг Ю, - прошипів мандарин Ву Ши Мін, - приведи сюди іноземного диявола".
  
  
  Фанг Ю вклонився та відійшов. Мандарин Ву Мін Ши спрямував свій дивний погляд на Майстра Сінанджу. Його захисні пластини для нігтів клацнули, коли він зробив жест.
  
  
  "Поки ми чекаємо, - наспіваючи сказав він, - нам потрібно багато надолужити. У Пекіні шепочуться, що ви тепер працюєте на американський уряд. Чи може це бути так, майстер Чіун?"
  
  
  "Їхнє золото таке ж жовте, як у будь-якого імператора, і надзвичайно багате".
  
  
  У Мін Ши кивнув головою. "Комуністи віддали б перевагу платити свинцем, а не золотом - навіть тим, хто на них працює. І вони дзижчать між собою, що люди їх не цінують".
  
  
  "Північнокорейці не такі вже й погані", - сказав Чіун. "Але у них немає роботи для синанджу, оскільки вони покладаються на свої армії та свою комуністичну брехню".
  
  
  "Вони їздять верхи на тигрі, який зжере їх, якщо вони насміляться поспішати. Це вірно як у Пхеньяні, так і в Пекіні".
  
  
  "Коли китайський народ зжере своїх лідерів, що тоді?"
  
  
  Блиснули захисні пристрої з блакитного нефриту для нігтів. "У Пекіні, - сказав У Мін Ши, - у мене є союзники навіть серед вищих бюрократів. Я зустрічався з ними. Через них я чую про нову Золоту Орду на чолі із сучасним ханом. Кажуть, їх чисельність зросла до семи тисяч."
  
  
  "Пекін дивиться на світ із дна колодязя", - сказав Чіун. "А ваша інформація застаріла. Десять тисяч - це їхня нинішня кількість".
  
  
  "Переживання поряд з кіновар'ю забарвлює людину в червоний колір", - категорично сказав У Мін Ши, дивлячись на свого шофера. "Поруч із чорнилом людина іноді забарвлюється в чорний колір. Мені сказали, майстер синанджу, що монголи збираються для війни за межами цього самого міста. Це ваші?"
  
  
  "Я їх не знаю", - натягнуто сказав Чіун. "Мої монголи розбили табір у двадцяти звідси".
  
  
  "У Пекіні побоюються, що ваші вершники прагнуть повернути Китай".
  
  
  "Я їду тільки до Внутрішньої Монголії, а не завойовувати".
  
  
  "Я знаю, що ти шукаєш у Внутрішній Монголії, Майстер синанджу, бо я знаю, що ти володієш Срібним черепом Таргута".
  
  
  Перш ніж Майстер Сінанджу зміг відповісти, бронзові двері відчинилися, і увійшла китаянка Фанг Ю, ведучи за руку Римо Вільямса, одягненого в незрану білу футболку. Раптовий глибокий вдих Майстра Сінанджу був різким. Очі Римо були тьмяними, як вирізані з паперу, вираз обличчя млявим і апатичним.
  
  
  Розділ 33
  
  
  
  
  Рімо Вільямс прокинувся, ніби в нього розчавився кулак.
  
  
  Овальне обличчя пропливло перед його затуманеним поглядом.
  
  
  "Фанг Ю?" - прохрипів він.
  
  
  "Немає за що". Голос був легким, глузливим.
  
  
  Зір Римо прояснився. "Що відбувається?"
  
  
  "Устань".
  
  
  Римо завагався - у своїй свідомості. Його тіло болісно підвелося.
  
  
  "Ти робитимеш точно те, що я накажу", - владно сказав Фанг Ю.
  
  
  "Пішов ти", - огризнувся Римо.
  
  
  Фанг Ю напнуто посміхнувся. "Слідуй за мною".
  
  
  "Жодних шансів", - сказав Римо.
  
  
  Але коли Фанг Ю попрямувала до виходу з кімнати, ноги Римо понесли його за нею. Це було так, ніби він був магнітом, що притягується особистим магнітним полем китаянки.
  
  
  Римо мав усі його здібності. Його мозок був напоготові. Його рефлекси здавалися гаразд. Він вбирав образи і звуки звивистих коридорів, якими його вів Фанг Ю. Але він був безсилий опиратися її наказу слідувати його. Якось азіат у темно-бордовій мантії з голеною головою відійшов у кам'яну нішу і мовчки дозволив їм пройти.
  
  
  "Я подарував в аеропорту", - сухо сказав Римо. Його гумор не пройшов повз його власні вуха.
  
  
  Вони підійшли до багато прикрашених бронзових дверей з подвійним клапаном.
  
  
  "Відкрий це", - сказав Фанг Ю, жестикулюючи.
  
  
  Римо взявся за великі ручки і відкинув їх назад. Якими б важкими не були двері, вони відлетіли назад, змусивши свічки з олії яка в сусідніх нішах затремтіти і згаснути.
  
  
  "Думаю, у мене все ще є сили", - пробурмотів Римо, ніби йому було важко повірити.
  
  
  "Але я підкоряюся твоїй волі", - сказала Фанг Ю, беручи його за товсте зап'ястя. Вона привела його до величезної склепінчастої кімнати, прикрашеної буддійськими релігійними розписами на стінах.
  
  
  Римо побачив, що всі погляди звернулися у його бік. Там був Чіун, руки в рукавах, чудовіший, ніж зазвичай, у смугастому тигровому костюмі. Ні найменший вираз, ні здивування, ні співчуття, не порушили сітки зморшок, що становили його вигляд.
  
  
  Чжан Цзінцзун ширяв поряд з ним, виглядаючи переляканим.
  
  
  А на піднесенні стояв водій у чорній масці, схрестивши руки на грудях, як джин у сучасних регаліях. Поруч із ним стояв худорлявий китаєць у зеленувато-золотому одязі. Він нагадав Римо більш високу та дорослу – якщо це було можливо – версію Чіуна.
  
  
  Римо дізнався в ньому таємничого пасажира чорного лімузина, того, чиї приїзди та від'їзди були такими незрозумілими.
  
  
  Його погляд метнувся до ніг чоловіка, шукаючи пояснення цим загадковим слідом на снігу. Але золотий поділ халата приховував його ноги з поля зору.
  
  
  Римо зауважив, що йому важко сфокусувати свої почуття на високому китайці. Здавалося, що цієї людини насправді тут не було.
  
  
  Римо перевірив свій слух. До нього одне за одним долинали серцебиття в кімнаті - серцебиття Фанг Ю було нормальним, Чіуна сильним і глибоким. Серцебиття Чжана прискорилося. Напружуючи слух, Римо був здивований, почувши серцебиття, яке він уловив. Серце водія билося втричі швидше, ніж звичайно. Потім він прицілився до високого азіату.
  
  
  Нічого.
  
  
  Римо блокував решту. Як і раніше, нічого. Людина на помості або не було серця, або воно не билося.
  
  
  Римо дозволив привести себе в їхню присутність.
  
  
  Заговорив високий китаєць.
  
  
  "Я відомий як Ву Мін Ши. Мандаринською це означає "Безім'яний", тому що ніхто не знає мого справжнього імені. Це те, чого я хочу".
  
  
  "Можливо, тобі варто було одягнути маску", - зауважив Римо. Його голос був хрипким, позбавляючи його кислотності.
  
  
  "У нього є дух", - сказав Мін Ші Майстеру синанджу.
  
  
  Чіун безтурботно знизав плечима.
  
  
  "Він занадто енергійний, ось чому я був змушений його відпустити. Мені більше подобається компанія монголів. Вони поважають мене таким, яким я є, і підкоряються беззаперечно".
  
  
  "Ти міг би принаймні залишити довбану записку", - сказав Римо.
  
  
  "Тихо!" Чіун прогримів, його хрипкий голос відбився від металевої стелі.
  
  
  "Мені сказали, біла людина, що між тобою та Майстром Сінанджу є невирішені справи", - припустив мандарин Ву Мін Ши.
  
  
  "Я скажу, що є", - прогарчав Римо, дивлячись на Чіуна. Він був злий. Болю у ньому більше не було. Він відчував лише холодний гнів у животі. Це було схоже на пухирний аміак.
  
  
  "Я запропонував Майстеру Сінанджу твоє життя в обмін на певні цінні речі, включаючи життя цього китайця Чжана. Майстер Сінанджу відхилив мою благородну пропозицію".
  
  
  "Я не здивований", - сказав Римо, люто дивлячись на Чіуна. "Він завжди ставить свої інтереси понад усе".
  
  
  Ву Мін Ши кивнув головою. "Отже, ти маєш померти, - сказав він, - не маючи жодної цінності у цих переговорах". Ву Мін Ші направив свій голос до Чіуна. Він ледве рухався на помості, більше схожий на статую, ніж на людину. "У вас є якісь заперечення проти цього, майстер синандж?"
  
  
  "Так один".
  
  
  "Говори".
  
  
  "Я винен цій людині гонорар", - оголосив Чіун усім. "Я не можу дозволити йому померти з неоплаченим боргом - так само, як я не міг би дозволити собаці, яку обіцяв нагодувати".
  
  
  Мандарин Ву Мін Ши мовчки переварив це. Підвищений тон слів Майстра Сінанджу не вислизнув від нього. Його очі на мить блиснули.
  
  
  "Тоді закінчуй свої справи, щоб ми могли закінчити наші власні".
  
  
  Чіун повернувся і попрямував до Римо. Фанг Ю пішов.
  
  
  Чіун дістав із рукава свого тигрового кімоно кілька золотих монет. Він простяг їх ошелешеному Римо.
  
  
  "Ось твої десять відсотків, які я не зміг тобі віддати через терміновий характер моєї справи тут", - голосно сказав Чіун.
  
  
  Римо викинув монети.
  
  
  "Що сталося з тим, що я не заробляю..."
  
  
  "Наша справа зроблена!" Швидко сказав Чіун. "Мені шкода, що ти пішов за мною сюди, бо було б краще, якби ти цього не робив. За твоє життя розплачуються".
  
  
  "Про що ти говориш?"
  
  
  "Прощай, вірний слуго", - крикнув Чіун, відвертаючись від Римо. Кутом рота він промовив. "Не ганьби мене перед цими китайськими варварами", - прошепотів він. "І запам'ятай ось що: одна рука бреше, тоді як інша говорить правду".
  
  
  "Що це за лайно таке?" Вибагливо запитав Римо.
  
  
  "Будь ласка", - сказав Чіун ображеним тоном.
  
  
  Римо спантеличено вигнув брову. "Будь ласка?"
  
  
  "Це місце святих людей". Чіун пішов.
  
  
  Він зупинився перед піднесенням і трохи вклонився. "Борг сплачений. Ви можете страчувати його прямо зараз".
  
  
  "Скарати!" Рявкнув Римо, його м'язи напружилися. Він почав задкувати до дверей.
  
  
  "Залишися", - гаркнув Фанг Ю. Римо підкорився. Він не хотів підкорятися. Його розум знав, що не винен. Але його тіло відмовлялося підкорятися. Він був безпорадний.
  
  
  І з помосту зійшов нав'язливо знайомий шофер у чорній масці, легкий, як танцюрист, і наблизився до Римо з впевненою котячою грацією тигра, що наближався до проткнутої кози.
  
  
  Він підняв руки, кружляючи навколо Римо. Його губи розтягнулися в задоволеній усмішці передчуття.
  
  
  "Зверніть увагу, як, подібно до білого журавля, що нападає на лисицю, - наспіваючи сказав У Мін Ши, - Сагва стрибає на одній нозі".
  
  
  "Те саме робить собака, коли справляє потребу", - сказав Чіун.
  
  
  "Руки підняті високо, як крила, і, подібно до дзьоб, кисті готові завдати удару по його противнику".
  
  
  "Ця інша людина - васал, а не противник", - зазначив Чіун.
  
  
  "У нього є воля, за винятком випадків, коли йому її скасовують. Результат дії певного препарату, введеного в його організм за допомогою західної зарозумілості, яка називається шкірним пластиром".
  
  
  Шкірний клапоть? Подумав Римо, згадавши звук, що рветься за своїм правим вухом. Він потягнувся за ним.
  
  
  "Ні!" - закричав Фанг Ю. "Не чіпай за вухами".
  
  
  Римо слухався.
  
  
  "Це нечесний бій", - безпристрасно сказав Чин.
  
  
  "Ти заперечуєш?" Швидко запитав Мін Ши.
  
  
  "Це більше не моя турбота, тому що борг погашено". "Інший чоловік носить таку ж нашивку. Тому що він високодуховний. Таким чином, вони рівні, обидва підкоряються моїм командам, але також здатні до нападу чи захисту".
  
  
  Чіун кивнув головою. Трохи розслабилася напруга, від якої заглибилися зморшки на його обличчі.
  
  
  Рімо нічого цього не помітив. Він чув їхню суперечку наче здалеку. Вся його увага була прикута до водія в чорній масці. Він обережно кружляв навколо Римо, виглядаючи як безглузда чорна ворона, коли стрибав на одній нозі.
  
  
  Римо кружляв поруч із ним, чекаючи першого удару.
  
  
  Нічого не прийшло.
  
  
  "Думаю, я піду першим", - сказав Римо. Потім Сагва зробив хибний випад однією рукою. Римо відступив. Потім він кинувся вперед.
  
  
  Сагва відскочив убік. Одна рука, пряма, як лозина, опустилася вниз. Римо ковзнув під ударом, відчувши поштовх стисненого повітря, спричинений ударом.
  
  
  Він замахнувся на рикошет, використовуючи лікоть як ударну точку. Але удар натрапив лише на слабку запізнілу думку про тепло тіла Сагви.
  
  
  Розрив між ними був надто великий, і Римо миттєво зрозумів теорію, що лежить в основі цього незнайомого стилю бою. Не бий першим. Це ставило супротивника у невигідне становище. Щоб завдати удару, Римо мав зайти з внутрішньої лінії. Але шофер був подібний до відштовхувальної сили на осі, готової до будь-якої атаки. Не було отворів, бо він відмовився атакувати. Він лише захищався.
  
  
  Римо спостерігав за руками чоловіка. Вони були схожі на дзьоби, що хитаються над його головою.
  
  
  Потім, посміхаючись, водій стиснув праву руку в кулак. Римо уважно спостерігав за цим.
  
  
  "Де я бачив тебе раніше?" Запитав Римо чоловіка.
  
  
  "У твоїх кошмарах", - виплюнув Сагва. Кулак випростався, пальці випросталися. Інша рука тепер стиснулася в кулак.
  
  
  "Одна рука бреше, інша каже правду", - пробурмотів Римо. "Але яка з них?"
  
  
  Він вирішив з'ясувати.
  
  
  Римо відскочив назад, поки його хребет не торкнувся зачинених бронзових дверей. Використовуючи їх як важіль, він відштовхнувся ударом ноги назад.
  
  
  Від цього маневру Римо злетів у повітря, пролетівши над головою шофера, що смикається.
  
  
  Кулак у рукавичці піднявся вгору, розтинаючи ліву ікру Римо.
  
  
  Це було схоже на удар кувалди. Римо побачив зірки. Він приземлився одну ногу, інша відірвалася від землі. Він підстрибнув три рази, перш ніж набув рівноваги.
  
  
  Шофер обійшов машину, й досі підстрибуючи на одній нозі.
  
  
  "Добре", - сказав Римо. "Тепер я знаю, яка рука каже правду".
  
  
  Римо відскочив назад, коли водій наблизився. Він відчув, що сила внутрішньої сутності Чіуна витає поруч із ним.
  
  
  До вух Римо долинув його голос. "Пам'ятай, не ганьби мене".
  
  
  Римо вагався. Чому він має слухати Чіуна зараз – після всього, що сталося? З іншого боку, Чіун попереджав його про брехливу руку.
  
  
  Римо опустив ногу. Було боляче. Він ступив уперед, злегка накульгуючи. "Чорт!" - сказав він.
  
  
  Шофер стрибав перед ним, не наступаючи, не відступаючи, а насміхаючись з нього. Римо спостерігав його маневром. Він побачив бажаний просвіт.
  
  
  Римо нахилився, його тіло зігнулося в поясі.
  
  
  З переможним криком водій опустив правий кулак. Римо парирував, схрестивши зап'ястя. Помилка. Інша рука, пряма, як спис, потрапила йому в горло.
  
  
  Римо відкотився від удару, кашляючи. Коли водій наблизився, Римо відступив, ледве утримуючись на ногах. Це наблизило його до Чіуна.
  
  
  Підвищивши голос так, щоб його чув тільки Чіун, він зажадав: "Що сталося з тим, що одна рука бреше, а друга говорить правду?"
  
  
  "Він китаєць, і тому хитрий", - прошепотів Чіун у відповідь.
  
  
  "Цей хлопець не танцюрист кунг-фу", - прогарчав Римо.
  
  
  "Нуїч дав йому перевагу певних знань", - сказав Чіун.
  
  
  "Він знає синанджу?" Здивовано перепитав Римо.
  
  
  "Він знає багато стилів, деякі гідні, деякі ні", - сказав Чіун. "Але прислухайся до його серця. Наркотики надають йому сил". "Це пояснює, чому він швидше за мене".
  
  
  Чіун раптово повернувся до Мін Ши, підвищивши голос. "Схоже, що наші слуги такі ж гідні".
  
  
  "Ти навчив своїх більшого, ніж кільком прийомам захисту".
  
  
  "Слуга має захищати свого господаря", - відповів Чіун.
  
  
  Римо підскочив ближче, піднявши обидві руки, імітуючи закатовану позу водія.
  
  
  "Схоже, твій хлопець знає, що робить", - піддражнив Римо. "Чому б мені не спробувати?" Він стиснув кулак. "Одна рука бреше, - передражнив він, - інша каже правду".
  
  
  На мить у чорних очах Сагви під маскою з'явився неспокій. Потім його зарозумілість заявила про себе.
  
  
  "Ти дурень!" - прошипів він.
  
  
  "Можливо, але ти той хлопець, який думає, що він журавель-кликун".
  
  
  Римо зробив хибний випад, більше для того, щоб перевірити цей незнайомий стиль, ніж для чогось іншого. Це було ніяково, але він миттєво оцінив перевагу стилю з довгими руками. Суглоби та зап'ястя зімкнулися, це надало удару потужність забійника, бо за ним було все тіло.
  
  
  Шофер шанобливо відскочив убік від перших незграбних ударів Римо.
  
  
  Римо рушив уперед, стрибаючи. Він танцював в один бік, стрибав у зворотний. Весь цей час він спостерігав за руками свого супротивника, шукаючи правду та брехню.
  
  
  Шофер зробив те саме. Його руки рухалися туди-сюди, а Римо поперемінно стискав і розтискав кулаки.
  
  
  І поки очі його супротивника були загіпнотизовані грою пальців, Римо раптово переніс вагу на хвору ногу і завдав удару здорової.
  
  
  Удар був низьким та елегантним. Він потрапив водієві в колінну чашку, роздробивши її.
  
  
  Сагва закричав. І в той момент, коли він балансував у повітрі, Римо завдав удару у відповідь стиснутим кулаком по іншому коліну. Воно розбилося, як тарілка.
  
  
  Шофер приземлився на дупу. Римо ступив уперед і опустив ногу на лівий лікоть. Суглоб тріснув, як волоський горіх.
  
  
  Обличчя шофера в масці спотворилося від болю. Він схопив Римо за утримуючу кісточку. Римо відбив удар, що вивів його з рівноваги, недбалим ляпасом руки. Потім він потягнувся за маскою, сказавши: "Вже опівночі. Всім хорошим маленьким фокусникам час зняти маски".
  
  
  "Стій!" - Скомандував мандарин Ву Мін Ши.
  
  
  Рука Римо завмерла. Зціпивши зуби, він зусиллям волі змусив свої пальці, що напружилися, торкнутися маски. Вони трималися міцно, наче натрапили на невидиму стіну.
  
  
  "Відійди від моєї Сагви", - наказав У Мін Ші.
  
  
  Римо слухняно відступив назад. Він вилаявся собі під ніс.
  
  
  "Сагва. Піднімися на ноги".
  
  
  Сагва, обливаючись потім і напружуючись, спробував підвестися. Він використав свою єдину здорову руку, щоб підняти своє тіло. Але ноги відмовлялися витримувати його вагу. Тричі він намагався підвестися на ноги. А потім, знесилений, він упав на спину, обливаючись потім і важко дихаючи.
  
  
  Його серцебиття було жахливим, почув Римо. Воно прискорилося настільки, що Римо подумав, чи не розірветься сам серцевий м'яз. Жовте обличчя чоловіка почервоніло від напруження.
  
  
  Нарешті, Ву Мін Ши заговорив.
  
  
  "Досить! Ти підвів мене, Сагва".
  
  
  Сагва дивився у високу стелю. Сльози ринули з його очей. Вони залили маску з оніксу, що щільно прилягала.
  
  
  Мандарин зійшов з помосту. Він йшов скуто, незграбно, ніби його старі суглоби були незвичні до рухів.
  
  
  Він підійшов до Сагви збоку. Римо прислухався на мить. Він почув один удар серця. Тільки один. Потім не більше. Він подумав, чи не схибив він.
  
  
  Мін Ши глянув зверху вниз на свого слугу.
  
  
  "Ти більше не можеш служити мені", - сказав він холодно.
  
  
  "Мені шкода", - жалібно сказав Сагва.
  
  
  "Тиша!" Мандарин Ву Мін Ші зробив два кроки до Римо. Його чорні гудзичні очі були холодними та отруйними.
  
  
  "Ти гідний для білої людини", - сказав він.
  
  
  "Сосі яйця", - сказав Римо.
  
  
  Жодна емоція не позначилася цих пергаментних рисах.
  
  
  "Закінчи те, що ти почав", - сказав він Римо.
  
  
  Римо вагався.
  
  
  "Один удар! В обличчя! Зараз же!"
  
  
  Римо ніби відокремився від свого тіла. Він обернувся до Сагви. Одна рука відвела назад. Вона вдарила шофера по обличчю. Чорна маска зламалася разом із черепом під нею.
  
  
  Вся напруга залишила тіло Сагви, ніби його відключили від всесвіту.
  
  
  Римо випростався. Вираз його обличчя був розлюченим.
  
  
  У Мін Ши звернувся до Майстра синанджа.
  
  
  "Тепер, коли мого слуги більше немає, мені потрібен такий сильний, як цей", - сказав він співуче.
  
  
  "Мене це не стосується", - холодно сказав Чіун.
  
  
  Ву Мін Ши повернувся до Римо. "З цього моменту ти мій раб".
  
  
  "Примусь мене", - виплюнув Римо.
  
  
  "Вклонися".
  
  
  Римо, скрививши обличчя від напруження, впав на одне коліно.
  
  
  "Ні, повний уклін. Обидва коліна. Лоб стосується статі".
  
  
  Римо прийняв потрібну позу. Його чоло торкнулося холодної кам'яної підлоги.
  
  
  Він був такий здивований, що нічого не сказав. Він почував себе маріонеткою, якою керують невидимі нитки.
  
  
  Чіун підійшов. Його сандалі зупинилися біля лівої руки Римо.
  
  
  "Це чудово", - сказав Чіун.
  
  
  "Депресивний алкалоїд, відомий як Бурунданга", - сказав У Мін Ши. "Він викликає у своїх жертв повний гіпноз, роблячи їх сприйнятливими до будь-яких словесних команд. Якщо я накажу цій людині встати перед машиною, що мчить, він зробить це без вагань, хоча його мозок кричатиме на знак протесту, поки не загине останній синапс".
  
  
  "Він реагує на твій голос?"
  
  
  "Очевидно".
  
  
  "Устань", - раптом сказав Чіун.
  
  
  І Римо підвівся.
  
  
  "Схоже, він не знає відданості", - сказав Чіун Мін Ші.
  
  
  "Препарат не настільки специфічний. Нестача. Але, можливо, я здолаю це за допомогою певних удосконалень алкалоїду".
  
  
  Чіун кивнув головою. "Наркотики не замінюють здібності - чи вірність", - сказав він. "Цікаво, чи навчишся ти колись цьому".
  
  
  "Я сумуватиму за моїм Сагве", - повільно сказав У Мін Ши. "Тому що він бавив мене, він, який колись вважав себе настільки непідвладним мені, що наважився будувати із себе просту кінозірку". Його очі відірвалися від тіла, щоб уважно подивитися Чіуну у вічі.
  
  
  "Нам багато чого потрібно обговорити, тобі і мені. Але не зараз, бо, боюся, це хвилювання тисне мені на серце. Я маю відпочити".
  
  
  Чіун вклонився. "Цей мій колишній слуга був непокірним. Я був би радий його послуху, доки ми не поговоримо".
  
  
  Мін Ши обмірковував це в тиші. "Я візьму Чжан Цзінцзуна як гарантію", - запропонував він.
  
  
  "Хай буде так", - сказав Чіун. Звертаючись до Чжан, він проінструктував: "Ти зробиш так, як накаже ця людина. Тобі не завдадуть шкоди, тому що це людина слова".
  
  
  Чжан Цзінцзун опустив голову в покірному підпорядкуванні.
  
  
  "Фанг Ю проводить вас до каюти", - оголосив У Мін Ши.
  
  
  Фанг Ю підійшов і сказав: "Ходімо".
  
  
  Майстер Сінанджу подивився зверху вниз на Римо.
  
  
  "Устань, о раб, і йди за мною", - наказово сказав він.
  
  
  Рімо Вільямс підвівся на ноги, немов уві сні. Майстер Сінанджу пройшов повз нього. Римо встав у чергу позаду нього, пройшовши через бронзові двері в наповнений пахощами коридор.
  
  
  "Це не смішно, Чіуне", - прошипів він.
  
  
  "Наразі не смішні часи", - парирував Чіун. "Тобі ніколи не слід було слідувати за мною сюди".
  
  
  Розділ 34
  
  
  
  
  Фанг Ю провів їх у просту кам'яну кімнату, чернечу келію. Там не було вікон, тільки голе ліжко та килимки на підлозі для тепла. У стінній ніші обпливала свічка з олії яка.
  
  
  "Залиш нас, пожирачка кішок", - холодно сказав Чіун китаянці.
  
  
  Фанг Ю відсторонилася, її обличчя стало червоним.
  
  
  "Входь, о рабиня", - сказав Чіун.
  
  
  Римо зробив, як йому казали.
  
  
  "Сядь".
  
  
  Римо сів на ліжко.
  
  
  "Таким ти мені подобаєшся більше", - хихикнув Чіун, зачиняючи за собою двері. "Хе-хе-хе".
  
  
  Рімо нічого не сказав.
  
  
  "Тобі нічого сказати?" Пробурмотів Чіун.
  
  
  "Як щодо того, щоб вибити його собі з дупи?"
  
  
  "Як щодо того, щоб притримати язик за зубами!" Чіун сплюнув. "Ні, - швидко додав він, - ти будеш притримати язик за зубами, Римо. Я наказую це. Ти більше не ображатимеш мене. Насправді, ти негайно вибачишся".
  
  
  "Я негайно перепрошую", - смиренно сказав Римо.
  
  
  Чіун моргнув. "Ні, скажи "Я приношу свої найглибші вибачення", - сказав він.
  
  
  "Я приношу свої найглибші вибачення".
  
  
  Чіун здригнувся. "Це неймовірно. У тебе немає грубих слів на мою адресу?"
  
  
  "У мене їх багато, - прогарчав Римо, - але ти не даєш мені їх вимовити".
  
  
  Чіун підняв палець з довгим нігтем. "Приголомшлива пишнота. Я волію, щоб до мене зверталися "Приголомшлива пишнота".
  
  
  "Приголомшлива пишність", - рішуче сказав Римо.
  
  
  Чіун наблизився. Він уважно оглянув Римо. Відсунувши одне вухо, він помацав шкіру. Римо не відчував свого нігтя, тому знав, що це ділянка шкіри, яку торкнувся Чіун.
  
  
  Потягнувши, Чіун зняв його.
  
  
  "Ой!" – поскаржився Римо, потягнувшись до задньої частини шиї.
  
  
  "Це дивний пристрій", - сказав Чіун, розглядаючи круглу прокладку, схожу на пластир.
  
  
  "Це шкіряний пластир", - пояснив Римо. „Люди носять їх, коли у них морська хвороба. Вони виділяють наркотики через пори”.
  
  
  "Ти все ще перебуваєш під його згубним впливом?" Чіун замислився.
  
  
  "Я не знаю".
  
  
  "Левни в долоні", - скомандував Чіун.
  
  
  Римо заляпав у долоні.
  
  
  "Зрештою це має пройти", - сказав Чіун. Він поклав його на місце, сказавши: "Поки я залишу його там. Скажи спасибі".
  
  
  "Спасибі тобі, Приголомшливе Чудовість".
  
  
  "Ти це серйозно?"
  
  
  "Ні!"
  
  
  "Тоді тобі тут не раді", - пирхнув Чіун. "Це на тебе не схоже, Римо".
  
  
  "Не такий, як я!" Гаряче сказав Римо. "Ти той, хто полетів до Зовнішньої Монголії, навіть не залишивши довбаної записки!"
  
  
  "А", - сказав Чіун. "Мені потрібно багато чого тобі пояснити".
  
  
  "Я не хочу це чути".
  
  
  "Говори від щирого серця".
  
  
  "Я вмираю від бажання почути кожне слово, Приголомшливе пишнота".
  
  
  Чіун засяяв. "Тоді я тебе просвітлю", - сказав він, прямуючи до дверей. Він уважно прислухався. Не знайшовши підслуховувачів, він улаштувався на килимі. Він поплескав голим місцем перед собою і сказав: "Сядь до мене на коліна, Римо".
  
  
  Римо слухався.
  
  
  Сидячи віч-на-віч, їхні ноги зімкнулися в ідентичних позах лотоса, Майстер Сінанджу почав говорити.
  
  
  "Не думай, що я кинув тебе чи Америку через злобу, зневагу чи будь-який із цих низинних мотивів".
  
  
  "Чому ти це зробив?"
  
  
  "Коли ти розповів мені про неможливі сліди, у мене виникла підозра, що мандарин Ву Мін Ши все ще живий. І знаючи, що він шукав Чжан Цзінцзуна, я розумів, що його мотиви повинні бути вагомими. Я зіткнувся віч-на-віч з Чжаном і вирвав у нього секрет тицьової скриньки, яку він привіз із собою з Китаю”. "Так?"
  
  
  "У ньому знаходився срібний череп Таргутая, одного з радників Темуджина, відомого вам як Чингісхан. Бо, коли правитель Чингісхан помер, він був похований у таємному місці на вершині гори Буркан Калдун. І ті, хто супроводжував його за життя - справді, ті, хто знав про місце його поховання, - всі були віддані мечу, щоб назавжди приховати священне місце поховання Темучжина”.
  
  
  "Чи не краще було б кремувати його і розвіяти порох над водою?"
  
  
  "Монголи дуже традиційні. Так не заведено". Очі Чіуна блиснули. "Мені подобається це у монголах".
  
  
  "З ними все гаразд", - сказав Римо. "За винятком Хубілая".
  
  
  "Що ти знаєш про Хубілай-хана?"
  
  
  "О, я нахопився деяких підказок", - невимушено сказав Римо. "Ви знаєте, ми у зовнішній Монголії. Чи це Внутрішня Монголія?"
  
  
  "Зовнішній. Але вони нічим не відрізняються", - задумливо промовив Чіун. Він продовжив свою розповідь. "Темучжин помер багатою людиною і не до кінця довіряв своїм синам, особливо Хубілаю, якого сучасні монголи ненавидять так само, як шанують Чингіса".
  
  
  "На відміну від Огатая, який не дуже ладнає з корейцями".
  
  
  "Хто розповів тобі про Огатаю?" Чіун зашипів.
  
  
  "О, я чув деякі порожні розмови", - лаконічно відповів Римо. "Ти ж знаєш, які непоправні пліткарі ці монголи".
  
  
  Чіун задумливо погладив бороду. Він продовжував. "Отже, Чингіс наказав, щоб більша частина його скарбів була закопана в таємному місці, щоб, коли у світ прийде по-справжньому гідний його нащадок, він знайшов їх і взявся за добру справу. Багато хто намагався. Ні в кого не вийшло. Бо ніхто не вийшов. не міг знайти легендарний Срібний череп Таргутая, на чолі якого була накреслена загадка, яка мала направити шукача на шлях до слави Темучжина. Чжан Цзінцзун не знайшов його, і хоча він не зміг розгадати загадку, він взяв її з собою, коли намагався втекти з Китаю. них повідомив Ву Мін Ши, і той кинувся в погоню до самої Америки. Решту ви знаєте”.
  
  
  "Чорт забирай", - сказав Римо. "Це не пояснює кроки, що віддаляються. І ти знаєш, що у нього немає серцебиття?"
  
  
  "Він б'ється всього раз на хвилину. Я слухав. Ось як У Мін Ши вижив у сучасному світі. Він знає секрети уповільнення дихання та серцебиття, використання меншої кількості енергії, споживання меншої кількості їжі та розтягування моментів свого життя. Адже йому, якщо я правильно підрахував, понад двісті років!"
  
  
  "Що?"
  
  
  Чіун кивнув головою. "Він був старий, коли я вперше зустрів його, а я тоді не був хлопцем".
  
  
  "Що тобі ця людина?"
  
  
  "Ти кажеш як монгол", - прокоментував Чіун.
  
  
  "Це передається. Відповідай на запитання".
  
  
  "Хто тут Хазяїн?" Чіун пирхнув. "Кажи правду".
  
  
  "Ти, Приголомшлива Пишність".
  
  
  Чіун посміхнувся. Він продовжив.
  
  
  "Коли ми розмовляли востаннє, - сказав Чіун, - ти запитував мене про імператорів, яким я служив до Америки. Хай буде відомо, що безсердечний мандарин був моїм останнім клієнтом до того, як золото Америки потрапило до моїх рук".
  
  
  "Він імператор? Він схожий на Фу Манчі". Мемо зупинився. Він моргнув. "Фу Манчі! Цей хлопець - Фу Манчі?"
  
  
  Чіун похитав своєю старою головою. "Ву Мін Ши", - поправив він. "Він жадав трону Китаю. Він завжди жадав трону Китаю. Його цілям завадили комуністи, а до них націоналісти. Саме тоді він зник. Я працював на цю людину, як Майстер до мене та Майстер до нього. Спочатку він був добрим клієнтом, його золото лилося як дощ, і робота була гідною навіть під час першого ідіотизму варварів, відомого деяким як Перша світова війна.
  
  
  "Але якось У Мін Ши викликав мене у своє місце заслання і попросив, щоб я позбавив життя хлопчика-принца, якого він вважав суперником у своїх цілях. Ти знаєш, Римо, тому що я навчив тебе цьому, що в Сінанджу життя дітей назавжди священні Ніяке золото, жодні солодкі обіцянки не зможуть переконати нас у цьому. Ми вбивці, і деякі критикують нас за це, але ми нічим не кращі за простих убивць, якщо не дотримуємося певних правил. Не вбивати дітей – найбільше з них”.
  
  
  "Я знаю", - тихо сказав Римо. То була його друга думка. Його першою думкою було їдке "Ніяких перевірок". Але він вирішив це не робити. Історія Чіуна була важливішою, ніж потрапити в палітурку.
  
  
  "Я відмовився від цього повчання, і У Мін Ші відіслав мене геть", - продовжував Чіун. “Коли я повернувся до села Сінанджу, я знайшов жінок плачучими, а чоловіків розлюченими.
  
  
  "Я думав, ти казав, що Фу Манчі - я маю на увазі Ву Мін Ші - ніколи не використовував жуків та рептилій, крім як у книгах".
  
  
  "Він цього не робить. Сині Бджоли - його слуги. Їх можна знайти у всіх містах, тому що у нього всесвітня мережа прихильників".
  
  
  Римо згадав, як уперше зустрів Фанг Ю. Вона була одягнена у синє. І він раптово згадав одягнених у синє китайських робітників, яких бачив у кожному монгольському місті.
  
  
  "Я знаю, що буде далі", - сказав Римо. "Ти почистив для нього годинник, правда?"
  
  
  "Ні. Тому що я був у некомфортному місці. Я не міг вбивати дітей навіть для того, щоб врятувати інших дітей, хоч і думав про це. Несучи свою гордість перед собою, я наважився вирушити туди, де у вигнанні жив У Мін Ши, я зажадав сатисфакції, і У Мін Ші відмовився, сказавши, що діти Сінанджу знаходяться в іншому місці і їм не завдадуть шкоди, поки не постраждає він. У Мін Ші - людина честі.Я благав, і все ж таки він відмовився.Зрештою я пішов, попередньо давши зрозуміти У Мін Ши, що поки живі діти Сінанджу, житиме і він.І він поклявся мені, що, якщо я колись -небудь виступлю проти нього або його політичних цілей, його "Блакитні бджоли" нападуть на Сінанджу в перший же день, коли я залишу його без охорони.
  
  
  "Отже, це було протистояння", - сказав Римо.
  
  
  "Не зовсім. На карту була поставлена честь Сінанджу. Я не міг убити цю людину, тому в помсту завдав їй певну образу. Потім я повернувся до Сінанджі, поклявшись ніколи більше не наважуватися на це. Тому що у мене не було спадкоємця, і я знав, що холоднокровність цієї людини не знає меж. Поки я залишався зі своїм народом, Римо, Сінанджу було в безпеці.
  
  
  Чіун схилив голову, згадуючи смуток.
  
  
  "Ти ніколи не говорив мені про це".
  
  
  "Це була стародавня історія, - сказав Чіун, - принаймні я так думав. Згодом комуністи захопили Китай. Мін Ші був змушений відступити, оскільки він був відомий Мао. Саме в ці дні я вперше почав навчати того, кого ви знаєте як Нуїч, мого племінника, бо лінія синанджу мала продовжуватися".
  
  
  "Велика помилка".
  
  
  Я розповів тобі історію про Нуїча, Римо, але я ніколи не розповідав тобі всього. , і невдовзі діти Сінанджу, вже не діти, були повернені.Це було все, що село коли-небудь бачило про роботу Нуїча.. Його зусилля не принесли жодних грошей, і я не зміг ризикнути розслідувати цю справу, тому що тоді нікому було б захистити дітей від Мін Ши, який жадав помститися за образу, яку я завдав йому особисто».
  
  
  "Яка образа?" З цікавістю спитав Римо.
  
  
  "Незначна неважлива деталь", - сказав Чіун. "І так було багато років, поки до мене не дійшла звістка, що Мін Ши залишив цю землю, його давно відкладена мрія недосяжна. Nuihc знайшла інших клієнтів. Гроші, як і раніше, не надходили. Це були перші дні того, що ви назвали холодною. війною Я змирився з тим, що залишуся в Сінанджу, останнім гідним майстром синанджу, коли прийшов американець Конрад Макклірі, який запропонував золото, якщо я тренуватиму білого... Це була образа, але після стільки жорстоких ударів, що означає ще один? Чому не білого? Або мавпу? Мені було все одно. Сінанджу було покінчено. Я б прийняв золото, щоб село проіснувало ще кілька років. Решта ти знаєш. Нуїч знайшов нас, і тепер Нуїч більше немає. Але Ву Мін Ши живий".
  
  
  "Чому ти нічого мені про це не сказав, коли дізнався, що він не мертвий?" Римо здивувався.
  
  
  "Я не наважився. Ву Мін Ши погрожував всьому, що було дорого Сінанджу раніше. Я знав, що якби він дізнався про твоє існування, він став би загрожувати тобі, щоб знову зробити мене своїм васалом, тепер, коли Нуїч загинув."
  
  
  "Невже?" Запитав Римо. "Все це було для того, щоб захистити мене?"
  
  
  Чіун кивнув головою. "Справді. Я вдав перед цією людиною, що ти неважний слуга".
  
  
  "Але він збирався страчувати мене, а ти збирався стояти поряд".
  
  
  "Не будь смішний, Римо. Тебе - стратив стрибаючий лакей в масці? Цей Сагва краще, ніж можна було очікувати, оскільки його навчав Nuihc. Але ти б вчасно розгадав його хитрощі. Що ти і зробив."
  
  
  "З твоєю допомогою".
  
  
  Чіун кивнув головою. "З моєю допомогою. Це прийом, який ми повинні продовжувати, поки що. Поки я не дізнаюся про всю силу Ву Мін Ши. Без сумніву, у нього були слуги, яким наказано завдати удару по Сінанджу, якщо йому завдадуть шкоди від моїх рук."
  
  
  "То що ж далі?"
  
  
  "У Мін Ши прагне скарбів Темуджіна, без сумніву, з тієї ж причини, що й Чжан Цзінцзун. Обидва чоловіки розглядають це як інструмент, за допомогою якого вони встановлять новий порядок у Китаї".
  
  
  "То ти збираєшся відрізати від нього шматочок?"
  
  
  "Ні, я подарую йому останній череп".
  
  
  "Ти добровільно відмовляєшся від скарбу?" Недовірливо спитав Римо.
  
  
  "Це єдине рішення. Я запропоную це йому, щоб спокутувати образу, нанесену Мін Ши, і все буде добре".
  
  
  "Ти так думаєш?"
  
  
  "Звичайно, ні! Але я вдаю, що це не так. І коли настане час, - сказав Чіун, раптово встаючи, - я зберу врожай цього безсердечного мандарина, як пшеницю перед молотилкою. У цьому я присягаюся".
  
  
  "Думаєш, він піде на це?"
  
  
  "Його марнославство сподобається, що я, Правлячий Майстер Сінанджу, запропоную йому спокуту. Його его настільки жахливо, що він, безсумнівно, прийме мою щедру пропозицію".
  
  
  "Тоді що?"
  
  
  "У цій країні говорять про Колеса Життя. Я відчуваю, як Колесо обертається, Римо. Можливо, це підніме нас, можливо, це зруйнує нас. Можливо, нічого не зміниться. Хто може сказати, з колесом?"
  
  
  І, попередивши Римо залишатися напоготові, Майстер Сінанджу вийшов з кімнати, залишивши Римо розмірковувати над історією, яку йому розповіли, і свічкою, що опливає, з масла яка.
  
  
  Розділ 35
  
  
  
  
  Через дві години після світанку Болдбатор Хан під'їхав до околиці Сайн Шанда з багато прикрашеною скринькою з дерева тика під пахвою, оббитою тканиною.
  
  
  Він в'їхав у табір джерс на північ від міста, де монгольські вершники чекали чекати, їх коні були осідлані, луки і клинки напоготові.
  
  
  "Гей, брати-монголи!" Закричав Болдбатор. "Я Болдбатор-хан".
  
  
  Перші тричі, коли він вигукував вітання, на нього не звертали уваги. Його широке обличчя було непорушне. Це було не те привітання, на яке він чекав.
  
  
  "Ти що, не чув про мене?" він спитав чоловіка.
  
  
  "Ми їздимо з Кулою", - без ентузіазму відповів чоловік, витираючи свого поні. "І ми служимо білому тигру".
  
  
  "Де мені знайти цього Кулу?" Зажадав Болдбатор.
  
  
  Монгол вказав на юрту.
  
  
  Болдбатор під'їхав і спішився, стискаючи шухляду. Він постукав у двері юрти.
  
  
  Монгол, що з'явився, був міцнокістким і з похмурим обличчям.
  
  
  "Саїн Бейна, Кула. Я Болдбатор Хан, тут, щоб викупити Майстра Сінанджу у Безіменного".
  
  
  "Я ніколи не чув про таку людину", - пробурчав Кула.
  
  
  Болдбатор кліпнув. "Тоді чому ви збираєтесь на війну?"
  
  
  "Ми втратили білого тигра, могутнього воїна".
  
  
  "Що сталося з цим білим тигром?"
  
  
  "Китайська дівка на ім'я Фанг Ю втекла з ним. Вони у місті, але ми не знаємо де. Навіть священики не знають, а священики завжди знають кожну брудну міську таємницю".
  
  
  "Майстер Сінанджу поскакав у компанії китаянки на ім'я Фанг Ю", - розповідав Болдбатор.
  
  
  Настала черга Кули замислитися. Він махнув Болдбейтор всередину. Двері юрти зачинилися, і сонце, що сходить, висвітлило її червоно-золоті візерунки.
  
  
  Незабаром після цього Майстер Сінанджу в'їхав у табір верхи на поні, кричачи: "Болдбатор монгол! Я шукаю Болдбатора монгола!"
  
  
  Звістка дійшла до юрти Кули. З'явився Болдбатор, Кула йшов за ним.
  
  
  Монголи всіх мастей зібралися навколо, щоб послухати цього корейця, який говорив високою халха-монгольською мовою часів старої імперії зі свободою пастуха.
  
  
  "Ти в безпеці, о Хазяїне", - радісно сказав Болдбатор. "Я боявся, що мені доведеться вимагати за тебе викупу".
  
  
  "Добре, що ти прийшов, Зухвалий хан", - відповів Чіун жорстким тоном. "Тому що мені знадобиться те, що в цій скриньці, щоб викупити себе".
  
  
  Болдбатор-хан вагався. "Те, що знаходиться в цій скриньці, по праву належить Золотій Орді, частково. Як і домовлялися".
  
  
  "Частка, в якій я, Чіун, присягаюся, буду твоєю", - парирував Чіун. "Даю тобі в цьому слово".
  
  
  Болдбатор простяг коробку. Чіун узяв її. Він поклав коробку на цибулі сідла і малював візерунки, доки не лопнула губа. Потім він витяг розколотий череп. Він узяв його обома руками, випробовуючи пальцями з довгими нігтями. Задоволений, він тримав його так, щоб заглянути в порожні очниці черепа, його великі пальці торкалися скронь.
  
  
  Болдбатор Хан мовчки спостерігав. Майстер Сінанджу довго дивився в череп, наче у вічність. Потім він покрутив його до рук. Болдбатор почув різкий скрегіт кістки. Чіун плюнув на стародавнє чоло черепа.
  
  
  Потім Майстер Сінанджу повернув череп на місце його упокою.
  
  
  "Я йду", - сказав він наспівуючи, - "але я повернуся. Не шукай мене, Болдбатор Хан. Але чекай мене тут".
  
  
  Чіун повернувся до монгольської аудиторії.
  
  
  "Це стосується всіх вас, сини степів", - сказав він суворим голосом. "Ніхто з вас не піде за мною туди, куди я піду, або ви зіткнетеся з гнівом вашого хана".
  
  
  Монголи дивилися у відповідь із жорсткими бронзовими виразами.
  
  
  Їхні бурхливі погляди йшли за підстрибуючими задами корейського поні, коли він галопом повертався в серце Сайн Шанда.
  
  
  Кула повернувся до Болдбатора. "Хто була та людина, якою він командував монголами, як простими маньчжурами?"
  
  
  "Це був Майстер синанджу", - сказав Болдбатор. "Немає нікого більшого".
  
  
  Кула пирхнув. "Ти ніколи не їздив верхи з білим тигром".
  
  
  "Я ніколи не чув про цей білий тигр", - пробурчав Болдбатор.
  
  
  "І я чув, що Майстер Сінанджу - це міф, а не людина".
  
  
  Розділ 36
  
  
  
  
  Мандарин Ву Мін Ши сидів на своєму троні з рожевого дерева та слонової кістки, як похований принц. Його очі були заплющені, повіки такі коричневі та воскові, що здавалося, вони ніколи більше не відкриються.
  
  
  Вони залишалися закритими, коли подвійні бронзові двері відчинилися і в кімнату увійшов Фанг Ю, який супроводжував Майстер Сінанджу.
  
  
  "Вельмишановний учитель", - сказав Фанг Ю зі спокійною силою.
  
  
  Очі розплющились, як розкриті секрети.
  
  
  Вони перейшли на чорну спину його водія, що стояв зі схрещеними руками на краю помосту, а потім на Фанг Ю, коли вона піднялася з поклону. Майстер Сінанджу стояв біля неї, його ясні очі дивилися на шофера. Очі Мін Ши були прикуті до скриньки з тикового дерева.
  
  
  "Принеси мені скриньку Темучжина", - прошипів він.
  
  
  Фанг Ю взяла коробку і піднесла її до краю помосту, де вона вклала її в простягнуті руки водія.
  
  
  "Принеси це мені, Сагва", - сказав він.
  
  
  Безпорадний, Рімо Вільямс прийняв коробку і відніс її людині, що сидить на троні.
  
  
  "Дякую", - сказав У Мін Ши.
  
  
  "Засунь це собі в дупу", - сказав Римо Вільямс.
  
  
  "Повертайся на своє місце, нахабний раб", - сказав Мін Ши. "І притримай свою мову".
  
  
  Римо слухняно повернувся до краю помосту. Він схрестив руки на грудях. Форма була йому тісна. У нього засвербіла спина. Він подивився на Чіуна, який уникав його погляду, думаючи, що принаймні йому не обов'язково носити цю безглузду чорну маску.
  
  
  У Мін Ші обережно зняв захисні пристрої для нігтів, оголивши вигнуті пазурі. Намагаючись не зламати тендітні нігті, він розгадав секрет скриньки з дерева тика за лічені секунди. Кришка відкрилася.
  
  
  "Вперше я дізнався про це, - сказав У Мін Ши, - коли одна з моїх Блакитних Бджіл надала притулок так званому народному герою Чжан Цзінцзуну. Мені доповіли про написи на черепі, але без самого черепа від неї не було жодного толку".
  
  
  У Мін Ші зупинився. Його погляд зупинився на тріснутій брові черепа.
  
  
  "Це не Череп Таргута!" - Сказав він зі свистом люттю.
  
  
  "Вірно", - спокійно погодився Чіун. “Цей череп привів до зламаного дракона, на черепі якого був напис, що веде до іншого черепа, похованого в Каракорумі. Цей череп ти зараз тримаєш у своїх руках. Даю тобі слово щодо цього”.
  
  
  Ненависний блиск у очах Мін Ши зник. Його вузькі груди піднімалися і опускалися в такт легкого дихання.
  
  
  "Печера п'яти драконів", - пробурмотів він. "Я добре її знаю".
  
  
  Повернувши череп у коробку, він насилу піднявся на ноги, стискаючи коробку, як квадратний футбольний м'яч.
  
  
  "Знай, майстре синанджу, що цим даром ти стираєш пам'ять про образу, яку було завдано мені так давно. Я клянуся вам, що з цього дня селі Сінанджу і всім, хто живе в ній, нема чого боятися мандарина Ву Мін Ши".
  
  
  "Якщо ви повідомте про це своїм блакитним бджолам, я вважатиму нашу справу закінченою", - відповів Чіун з легким натягнутим поклоном.
  
  
  "Вони будуть проінформовані про це до того, як ми підемо".
  
  
  Рідка борідка Чіуна затремтіла. "Ми?"
  
  
  "Чи багато відділяють Сайн Шанда від печери п'яти драконів. Гобі наповнена монголами, підстебнутими новим ханом. Мені знадобиться захист, якщо я хочу досягти місця, яке шукаю".
  
  
  "Я не пропонував свого захисту".
  
  
  "Але ти даси це", - сказав У Мін Ши, розтягуючи губи в смаглявій усмішці. "Інакше мої Блакитні Бджоли нічого не почують від мене до того, як ми підемо. Я знаю, ти не захочеш, щоб я покинув Сайн Шанда, не сказавши ні слова, - і ти з радістю проводиш мене до місця призначення. Тому що я без мого вірного Сагви”.
  
  
  Чіун замислився. "Я згоден. За однієї умови".
  
  
  "І це що?"
  
  
  "Твій новий слуга. Я бажаю його повернення, тому що без скарбів Чингіса я буду змушений повернутися в Америку. Він не найкращий слуга, який у мене був, але він принаймні певною мірою привчений до будинку. Можливо. , у вас є Чжан Цзінцзун для нього ".
  
  
  Ву Мін Ши подивився на свого водія. "А, так він справді щось означає для тебе".
  
  
  "Все так, як я сказав", - спокійно наполягав Чіун.
  
  
  "Так. Це можна влаштувати. Приготуйся їхати". У Мін Ші повернувся до Фанг Ю зі словами. "Нехай Блакитні Бджоли всього світу дізнаються мої вказівки. І збери з них групу для подорожі".
  
  
  Фанг Ю вклонився та відійшов.
  
  
  Розділ 37
  
  
  
  
  Римо йшов попереду мандарина Ву Мін Ши лише тому, що мандарин Ву Мін Ши наказав йому це зробити.
  
  
  Довгий чорний лімузин був припаркований біля монастиря. Перед ним понад сорок одягнених у синє китайських робітників сиділи на коротконогих монгольських конях у чотири ряди глибиною. Прямо за лімузином Майстер Сінанджу чекав верхи на поні, як і Чжан Цзінцзун і Фань Ю. Голова Чжана була схилена, зап'ястки прив'язані до сідла. Фанг Ю гордо сидів, одягнений у синю робочу уніформу.
  
  
  "Мої блакитні бджілки", - гордо сказав мандарин Ву Мін Ші.
  
  
  "Тримаю в заклад, вони теж хороші маленькі бджілки", - сказав йому Римо.
  
  
  "Відкрий мені двері".
  
  
  Римо підкорився, ненавидячи кожну секунду.
  
  
  Мандарин Ву Мін Ші зупинився у дверях. Його мертві коричневі зуби оголилися в потворній усмішці.
  
  
  "Ти мовчиш", - прошипів він. "Добре. Ти вчишся".
  
  
  Рімо вирішив, що з нього вистачить. Він опустив ногу туди, де мав бути підйом ноги мандарина Ву Мін Ши. На свій подив, він розправив поділ мантії мандарина, не зачепивши плоть і кістку.
  
  
  "Де ти тримаєш ноги?" Приголомшений Римо спитав.
  
  
  Ву Мін Ши швидко прослизнув у салон лімузина, його гортане "Зачини двері і займи своє законне місце" пролунало немов із колодязя.
  
  
  Римо підкорився і сів за кермо.
  
  
  Коні рушили, і Римо, не в силах чинити опір наказам, що долинали через скляну перегородку в нього за головою, пішов за ними.
  
  
  Вони їхали на південь із Сайн Шанда в сувору пустелю. Рімо сумнівався, що машина впорається із пересіченою місцевістю, але потім він зрозумів, що саме тому так звані "Блакитні бджоли" виїхали вперед. Їхні кінські копита втоптали піщаний гравій, тож шини автомобіля знайшли зчеплення.
  
  
  Вони пройшли кілька груп юртів, і хоча цікаві монгольські очі стежили за процесією, ніхто не пішов за ними тілами.
  
  
  Вони показали гарний час, коні перейшли на галоп, лімузин рухався рівним темпом. Іноді його шини потрапляли у яр. Блакитні Бджоли поспішно спішилися і, орудуючи мітлами та лопатами, замурували нерівності. І вони продовжувалися.
  
  
  Римо вів машину монотонно. Через кілька годин мандарин відкинув голову на спинку сидіння і заснув, відкинувши голову назад, з відкритим ротом, немов у стані трупного задублення. Він виглядав мертвим, його обличчя нагадувало лаковану маску смерті.
  
  
  Римо виявив, що на чорній підставці для сидіння поруч із ним є кришка. Він підняв її, оголивши два ряди блискучих чорних кнопок. На кожній кнопці був напис китайською, але він здогадався, що вони управляють захисною системою лімузина. Він закрив кришку.
  
  
  Невдовзі після цього Майстер Сінанджу галопом під'їхав до нього, і Римо опустив вікно машини.
  
  
  "Я не знав, що ти вмієш їздити верхи, Папочко", - зауважив Римо.
  
  
  "Корейці - найкращі вершники у всій Азії", - пирхнув Чіун.
  
  
  "Монголи так не думають", - сказав Римо.
  
  
  "Що ти знаєш про монголів?" Зажадав відповіді Чіун.
  
  
  "Досить, щоб забратися з їхнього шляху, коли прозвучить гонг до обіду", - сказав Римо. Потім: "Все це було правдою, чи не так, від Амелії Ерхарт до Фу Манчі?"
  
  
  Чіун кивнув головою. "Як ти дізнався, що я буду в Китаї?"
  
  
  "Сміте, хто ж ще? Він знайшов ту записку в пляшці, яку Чжан викинув за борт".
  
  
  "Що? Не було жодної записки!"
  
  
  Римо насупився. "Він теж знав про Темучіна".
  
  
  Чіун насупився. "Це ще одна з підлих комах Сміта, що підслуховують". Він сплюнув. "Ця людина більш двоособлива, ніж вигадана Фу Ачу".
  
  
  "Я думав, ми витягли всіх жуків із дому?"
  
  
  "Ти, мабуть, пропустив один", - багатозначно сказав Чіун.
  
  
  "Неважливо. Чому він називає мене Сагва?"
  
  
  "Це не ім'я, а китайська образа. Воно означає "Дурний".
  
  
  "Принаймні мені довіряють водити сімейну машину", - пирхнув Римо. "Ти справді збираєшся здати Чжана НВАК?"
  
  
  Чіун не відповів. "Коли диявол прокинеться, - сказав Чіун, - не підкоряйся його наказам".
  
  
  "І як я маю не послухатися?" Поскаржився Римо. "Я почуваюся як Хауді-Дуді!"
  
  
  "Просто роби, як я говорю. Слухай йому, поки ми не дістанемося до печери П'яти Драконів, але після цього роби, як я говорю".
  
  
  Фанг Ю під'їхав верхи, прошипівши: "Повертайся на своє місце в строю, старий Качиний Тан!"
  
  
  "Вона називає тебе Дональдом Даком", - підказав Римо.
  
  
  "А ти Стара Мишка Мі", - засміявся Фанг Ю. "Це означає..."
  
  
  "Міккі Маус", - сказав Римо нещасним голосом. "Я зрозумів картину".
  
  
  "Я повертаюся, - гордо сказав Чіун, - але тільки тому, що не бажаю слухати цю жінку-кішки".
  
  
  "Що ти знаєш? Ти кореєць! Вони їдять собак!" Фанг Ю плюнув услід Чіуну, що віддаляється.
  
  
  "Я так радий, що ви двоє ладнаєте", - їдко сказав Римо.
  
  
  Фанг Ю підлаштувала ходу свого поні під плавний перебіг автомобіля.
  
  
  "Ти брехав мені весь цей час, чи не так?" Запитав Римо.
  
  
  "Не все брехня. Ти гарний у ліжку. Краще, ніж чоловік".
  
  
  "Так ти справді одружений?" У його голосі пролунало розчарування.
  
  
  Фанг Ю кивнув головою. "Чжан Цзінцзун - мій чоловік - дурень!"
  
  
  Римо мало не втратив контроль над кермом. "Що!"
  
  
  Коли Чжан знайде черепа, він поділиться зі мною. Чжан не знає, що я був Блакитною Бджолою, так само як ти не знаєш, що я не був Слоновим Іклом. Я розповідаю йому про це. Але він не хоче ставати Блакитною бджолою. тікає з черепом, але не знає, що сині бджоли всюди, навіть у американському ФБР.
  
  
  "Що трапилося зі справжнім Слоновим Іклом?" Запитав Римо.
  
  
  "Справжній Слоновий ікло забрався з дороги. Насправді я не шпигунів на користь Заходу. Я служу своєму вчителю, моєму Цзяо-Ші, який одного разу поверне Китаю велич. Він велика людина, Римо. Він врятував мене з дитячого будинку. усьому світу рій синіх бджіл, і багато машин, як ти зараз їздиш, і скрізь для них схованки... Блакитні бджоли в Америці знаходять Чжана, а через нього і майстри синанджу. кореєць приїде до Китаю, тому ми чекаємо і спостерігаємо. Моє завдання було бути з вами, тому що всі знають, що синанджу тепер працюють на Американ".
  
  
  "То ти тримав його в курсі того, що я робив?"
  
  
  "Деякі. Учитель чув власні повідомлення про Старого Дака Тані. Я зустрічаюся з ним тієї ночі в Пекіні, розповідаю йому про тебе. Але коли я дізнаюся, що ти теж шукаєш майстра синанджу, я розумію, що мій вчитель повинен був це знати. Я знаю, що вчитель вирушив у Сайн Шанда. Ось чому я пропоную нам вирушити туди, а не з інших причин”.
  
  
  "Що ж, дякую, що підвіз".
  
  
  Фанг Ю розсміявся з дитячою жорстокістю. "Завжди будь ласка, Сагва".
  
  
  "Не згадуй про це", - прогарчав Римо. "Я не думаю, що ти постараєшся просвітити мене щодо того, як твій вчитель справляється зі своїми зникненнями. Щоразу, коли я йду його слідами, я опиняюся там, де його немає".
  
  
  "Можливо, він йшов задом наперед", - сказала вона із дзвінким сміхом. "Ти не подумав про це, Сагва?"
  
  
  Фанг Ю відступила і дозволила поні наздогнати себе. Вона приєдналася до них. Римо підняв вікно, щоб захиститись від холоду.
  
  
  На кордоні двох Монголій прикордонники з кам'яним виглядом спостерігали, як вони проїжджали повз, немов похоронна процесія.
  
  
  Вони пройшли Великою монгольською дорогою до маленького містечка, а потім разом з "Блакитними бджолами", що прокладають шлях, в засніжений степ і до підніжжя гірського хребта.
  
  
  Тут їзда стала грубою. Машина підстрибнула і затремтіла, розбудивши мандарина Ву Мін Ши, що сидів ззаду. Він був схожий на анімічну мумію. Навіть прокинувшись, тільки очі його виглядали живими.
  
  
  Вони рухалися вузьким проходом між пагорбами, що здіймаються. Як це було з того часу, як вони покинули Сайн Шанда, Римо не міг бачити, куди вони прямують. Лінія кінських круп підтверджувала це.
  
  
  Нарешті, коли з обох боків стрімко здіймалися пагорби, "Сині бджоли" зламали стрій, і Рімо вдарив по гальмах.
  
  
  Він озирнувся. Вони були на перевалі поряд із входом до печери. Перед ними дорога вела до вузького залізного мосту, перекинутого вбрід через широку річку. Позаду був перевал. Іншого шляху піти не було, з занепокоєнням подумав Римо, окрім як через міст чи назад тим шляхом, яким вони прийшли.
  
  
  Голос мандарина в динаміці сказав: "Послухай мене, Сагва".
  
  
  Римо вагався. Бажання підкоритися короткому наказу було таким сильним, як раніше. Він глянув на Чіуна. Чіун кивнув головою. Він вийшов, запитуючи, чи міг він не послухатися команди.
  
  
  Коли Римо відкривав задні дверцята, його погляд метнувся до мандарина, що з'являвся ногам. Але поділ сукні, що опускається, вже прикрив їх - якщо вони взагалі існували.
  
  
  Ву Мін Ши змусив себе підвестися. Його серце стукнуло один раз і завмерло. Це змусило волосся на шиї Римо стати дибки.
  
  
  Повсюди довкола них Блакитні бджоли поспішали.
  
  
  Фанг Ю поспішила нагору, тримаючи обома руками коробку з дерева тика. Вона витягла розколотий череп і подарувала його мандарину.
  
  
  З блискучими очима Ву Мін Ши прочитав напис на черепі вголос.
  
  
  "Тепер, коли ти побачив осередок моєї могутньої сили, вирушай у землі, які я завоював. У печері п'яти Драконів ви не повинні йти лівою стежкою, інакше стіна хибного шляху поглине вас".
  
  
  Він глянув на Майстра Сінанджу, який терпляче сидів на своєму поні.
  
  
  "Ти клянешся мені, що це той самий череп, який ти знайшов у Каракорумі?" - крикнув він хрипким від зусилля голосом.
  
  
  "Я вірю", - наспіваючи промовив Чіун.
  
  
  "Тоді я наклав на тебе руки".
  
  
  Він подав сигнал Фанг Ю, який відступив до лімузина і дав два довгі гудки в клаксон.
  
  
  З обох кінців перевалу долинув рев двигунів і тупіт ніг у черевиках.
  
  
  Усі погляди звернулися до вузького залізного мосту. Через невисокі пагорби долинув брязкіт гуркіт танків Т-55 та іншої мотопіхоти.
  
  
  Карі очі Чіуна, що палають гнівом, шукали обличчя мандарина.
  
  
  "Ти дав мені слово, що між нами буде мир!" Розлючено сказав Чіун.
  
  
  "Мені сумно його порушувати, - уривчасто сказав У Мін Ши, - але я дуже, дуже постарів і більше не можу потурати своєї честі за рахунок своїх мрій про імперію".
  
  
  "Ти занадто довго тримався чорнила", - виплюнув Чіун.
  
  
  "Прийдіть, мої надійні блакитні бджоли", - сказав Мін Ши. "Тепер ми заявимо про свою славу, і коли настане час, ці інструменти Пекіна - яким я поверну їхню давню назву Пекін - також відчують ваше жало".
  
  
  "Не так швидко!" Сказав Римо, дотягуючись до парчового плеча китайця.
  
  
  "Сагва!" - прошипів мандарин. "Ти залишишся на цьому місці, укорінившись, як саранове дерево, і коли зелені мурахи НВАК прийдуть за тобою, ти не опиратимешся їм".
  
  
  "Хочеш посперечатися?" Сказав Римо. Його пальці вп'ялися в кістляву плоть.
  
  
  Подивися вище за себе”, - безтурботно сказав У Мін Ши.
  
  
  Римо звів очі. На кам'яних стінах з'явилися солдати НВАК. Десятки стволів АК-47 були спрямовані в особу Римо.
  
  
  Перш ніж вони встигли вистрілити, холодний голос Майстра Сінанджу задзвенів у його вухах.
  
  
  "Рімо, ти робитимеш те, що тобі кажуть!"
  
  
  Римо відпустив. Він слухняно став на місце.
  
  
  Мандарин Ву Мінґ Ши подивився на Чіуна. Його горіхово-коричнева посмішка блиснула на відкритих губах.
  
  
  "Тепер наш борг дійсно погашений", - сказав він наспівуючи.
  
  
  Потім, коли його Блакитні Бджоли зібралися навколо нього, як робітники навколо бджолиної матки, мандарин манірними і рудими кроками увійшов до зяючого входу в печеру. Їхні коні пішли за ними.
  
  
  Коли танки під'їхали ближче, очі Римо оглянули землю. Безліч слідів ніг і копит тяглися по курному снігу. Але до них додавалася одна-єдина пара протилежних пальців ніг, що вказують не в тому напрямку. Вони побігли назад до місця поряд із Римо, яке щойно зайняв мандарин. Римо глянув униз. На снігу виднілася єдина пара слідів. Але вони стояли обличчям до машини. У Мін Ші стояв обличчям убік, коли стояв поряд із Римо.
  
  
  "Чіун, можливо, ти зможеш мені це пояснити", - сказав Римо.
  
  
  "Не зараз. Ми маємо розібратися з так званою Народно-визвольною армією".
  
  
  "Я не можу втрутитися, доки ти не накажеш мені".
  
  
  "Зніми пов'язку зі шкіри, Римо Вільямс, - сказав Чіун, - і зроби все можливе, щоб утримати цей залізний міст. Я візьмуся за інший кінець".
  
  
  "Чудово!" Римо зірвав нашивку з одного вуха. Він скинув свою обтягуючу шоферську куртку, оголивши білу футболку.
  
  
  "Ні!" - заговорив Чжан Цзінцзун. "Учителю, я благаю вас дозволити мені зробити це. Я куплю вам стільки часу, скільки вам потрібно для втечі".
  
  
  Карі очі Чіуна звузилися. "Ти хочеш цього?"
  
  
  "Дуже. Я повинен знати, чи справді я хоробрий, як усі говорять".
  
  
  "Тоді йди", - сказав Чіун, розриваючи пута Чжана гострим нігтем.
  
  
  Струшивши плетені бамбукові пута, Чжан розгорнув свого скакуна і помчав до вузького залізного мосту.
  
  
  Чжан Цзінцзун ляснув свого поні з боку однією рукою. Міст наблизився. Не доходячи до нього, він натягнув поводи і викинувся з сідла.
  
  
  Він побіг, і на бігу він намацав цигарку. Одна остання цигарка зробила б свою справу. Він запалив його своєю запальничкою Colibri, діставшись містка, коли перший Т-55 з куполоподібною вежею загуркотів по ньому, змушуючи його здригатися в унісон з могутньою машиною смерті.
  
  
  Чжан перетнув міст, щоб зустрітися з ним. Його серце билося високо і швидко, віддаючись у горлі. Він втягнув хмару тютюнового диму, що оживляє мозок. Це було так само, як після площі Тяньамень, у той момент, коли він наелектризував світ. За винятком того, що цього разу Чжан Цзінцзун не був обтяжений пакетами з продуктами в кожній руці. І тут танку не було куди звернути вбік. Він мав розчавити його чи відступити.
  
  
  Водій Т-55 був селянином із Шеньяну. Він був добрим солдатом, належав до Сорокової армії, яка відмовилася виступити проти продемократичних демонстрантів. Він побачив людину, що самотньо стоїть на мосту і відмовляється пригинатися. Це нагадало йому про іншого китайця та іншого китайського танка, які були не так давно.
  
  
  Він загальмував. Він не став би збивати цю мужню людину.
  
  
  На жаль, командир його танка не відчував подібних докорів совісті. Після запеклої суперечки він просунув руку з вежі в кабіну водія і витяг звідти впертого водія. Він сів за штурвал і направив Т-55 уперед, похитуючись.
  
  
  Проте самотній китаєць відмовився відступати. Другий танк укотився на міст за ним.
  
  
  Командир вагався. Пекін сказав йому, що він знайде тут сумнозвісного контрреволюціонера Чжана. Того, хто зіткнувся з колоною танків НВАК. Йому було наказано взяти людину живою для пропагандистського суду. Він посміхнувся. Що може бути кращою пропагандою, ніж змусити людину відступити, перекресливши її передбачуваний подвиг?
  
  
  Він повільно просунув танк уперед. Чжан Цзінцзун теж зробив крок уперед. Гусениці танка просунулися ще на кілька дюймів. І Чжан пішов за ними. Він не збирався відступати.
  
  
  Командир танка натиснув на газ. Т-55 раптово рвонувся вперед. Захоплений зненацька, Чжан здригнувся. Командир танка посміхнувся. Тепер він відступить, знав. Жоден простий студент не зміг би протистояти танку, що наближається. Якщо ні, то було достатньо часу, щоби зупинитися.
  
  
  Чжан Цзінцзун зробив останню затяжку своєї цигарки "Подвійне задоволення". Він клацанням відправив її в щілину щілину перископа водія. Із неї посипалися іскри.
  
  
  Обличчя командира танка було повне тліючого вугілля, коли приклад відскочив від його підборіддя. Він сердито відмахнувся від нього. Він упав на підлогу. Він настав на нього вільною ногою.
  
  
  І потім його погляд повернувся до перископа. Не було жодних ознак Чжан Цзінцзуна.
  
  
  Він посміхнувся. Боягуз відступив. Він важким черевиком відправив танк уперед.
  
  
  Скриготливі звуки, що розколювалися, долинали прямо з-під його ніг. Його усмішка перетворилася на гримасу жаху. Він почув приглушений понг! і раптово йому здалося, як його власна голова падає в плетений кошик - покарання за те, що він дав демократичним повстанцям потужніший інструмент пропаганди, ніж той, який вони мали у вигляді живого символу опору, яким став Чжан Цзінцзун.
  
  
  Чжан Цзінцзун, мученик.
  
  
  Т-55 відмовився рухатися далі. Якось ці роздроблені кістки застрягли в гусеницях, заморозивши танк посеред мосту і відрізавши іншим доступ до перевалу.
  
  
  Тепер це залежатиме від іншого підрозділу.
  
  
  Танки завернули за поворот і зупинилися, блокуючи інший кінець проходу. Перед ними атакували регулярні частини НВАК зі багнетами, прикріпленими до них АК-47.
  
  
  "Давай, татко", - сказав Римо. "Я покажу тобі, як грати у понг".
  
  
  "Серйозно, Римо! Грати в пінг-понг у такий час?"
  
  
  "Не в пінг-понг. Понг. Просто дивись на мене".
  
  
  Римо кинувся вітати першу групу солдатів. Їхні приєднані багнети сказали йому, що вони не схильні стріляти. Це був щасливий випадок для нього, але не для солдатів, чиї зелені шоломи не захищали від швидкої серії дворучних ляпасів, що обрушилися на них із силою відбійного молотка.
  
  
  Понг! Понг! Понг!
  
  
  Троє солдатів НВАК впали на своєму шляху, їхні голови були розчавлені раптово понівеченими панцирями їхніх службових шоломів.
  
  
  Вигляд цього зробив глибокий вплив на солдатів прямо за ними. Вони зупинилися як укопані. Дехто в страху почав задкувати.
  
  
  Римо повернувся до Чіуна зі словами: "Бачиш? Понг".
  
  
  Майстер Сінанджу сплив поруч із ним. Він уклав двох солдатів із флангів різкими круговими ударами, легко приземлився і розкроїв горло третьому довгим нігтем.
  
  
  "Нині не час для ігор", - голосно сказав Чіун.
  
  
  "Чому б і ні? Їх всього кілька дюжин. Ми можемо з ними обійтися спокійно".
  
  
  "Двадцять чотири тут. Багато на стінах нагорі. Мабуть, сотня, якщо не тисяча в резерві. Тому що це земля мільйона зелених мурах. Ми не можемо боротися з ними всіма". Танки, утворюючи бастіон, який блокував прохід, почали повзти вперед. Римо озирнувся через плече. З його обличчя зникла зухвала усмішка. Головний танк на мосту насувався на Чжан Цзінцзуна.
  
  
  "Ти можеш трохи зачекати?" він спитав Чіуна.
  
  
  "Чи може качка плавати?" З обуренням запитав Чіун.
  
  
  "Просто тримай цю лінію". Римо кинувся назад до лімузину. Він сів за кермо і спрямував лімузин по колу. Кулі снайперів на стінах нагорі барабанили по даху та вибивали вітрове скло. Лімузин, очевидно, був куленепробивним.
  
  
  Краєм ока Римо помітив Чжана Цзінцзуна. Чоловік повзав під танком на мосту. Потім він нахилився вперед, гусениці, що скреготали, видавали гуркітливий звук на мосту.
  
  
  Римо спробував заглушити звук кісток, що ламаються. Потім він почув далекий, надто знайомий понг!
  
  
  Стиснувши зуби, Римо спрямував тупий ніс лімузина у бік бастіону Т-55, бурмотячи: "Чому я не подумав про це раніше?"
  
  
  Він підняв кришку відділення поряд зі своїм сидінням, оголивши два ряди блискучих чорних кнопок.
  
  
  Майстер Сінанджу ухилявся від танків. Вони нахилилися і кинулися на нього, але безуспішно.
  
  
  "Чіун!" крикнув він. "Відійди - зараз же!" Без зволікання-
  
  
  Римо почав натискати кнопки. З-під капота долинув звук гідравліки, що працює, а з решітки радіатора вирвався зеленуватий газ. Римо підняв вікно, коли солдати НВАК кинулися врозтіч.
  
  
  Він натиснув ще кілька кнопок, і почали відбуватися інші речі. Зі свого сидіння водія він не міг сказати, що саме, але звідкись знизу, з переднього боку, вилетів сніп іскор, різка віддача, і смуги вогню розірвали сера між лімузином і лінією танків.
  
  
  Танки засипало вибухами.
  
  
  "Ракети?" Перепитав Римо. Він кілька разів ударив по кнопці. Результат був той самий. "Ракети", - радісно сказав він. Кожен удар випускав ракети з вогненним хвостом. Постійна віддача вдавлювала його назад у сидіння, але йому було байдуже. Йому було весело.
  
  
  Римо звернув у бік від тепер уже палаючої лінії танків і зупинився поряд з Чіуном. "Залазь", - сказав він.
  
  
  Майстер Сінанджу стрибнув усередину зі словами: "Ми все ще тут у пастці, і нас перевершують числом".
  
  
  "Ми – у меншості?" Запитав Римо, дивлячись через лобове скло. Земля була усіяна тілами НВАК. Деякі мертві, інші навіть хропуть від зеленого газу. Удари куль від снайперів нагорі були видно навколо них.
  
  
  "Китайці невичерпні. Ми - ні". Голос Чіуна звучав дуже стурбовано.
  
  
  Римо описав машину по колу, шукаючи вихід із пастки. Його погляд прояснився побачивши входу в печеру. Він виглядав досить широким, щоб умістити лімузин.
  
  
  "Спроба не завадить", - пробурмотів Римо.
  
  
  "Ні!" - різко сказав Чіун. "Не йди туди".
  
  
  "Чому ні?" Зажадав відповіді Римо. "Це притулок, чи не так? Я просто повернуся і затримаю їх ракетами".
  
  
  Римо передумав, коли хмара пилу викотилася з гирла печери в повільному курному видиху. Він раптово загальмував. Потім з глибини печери долинув низький гомін і крики.
  
  
  "Що, чорт забирай, сталося?" - Що, чорт забирай, трапилося? — спитав Римо, намагаючись розгледіти що-небудь за кулями, що були зрешечені, лобовим склом.
  
  
  "Мандарин Ву Мін Ши дотримувався інструкцій на черепі. Він вибрав правильний тунель і тому загинув".
  
  
  "Але череп сказав йти правильно, чи не так?"
  
  
  Чіун мудро підняв палець. "Не слід вірити всьому, що читаєш, навіть якщо це вигравірувано на черепі Чингісхана".
  
  
  "Я сказав би, особливо якщо це написано Чингісханом". Римо насупився. Солдати перелазили через танки, що затихли на мосту. Інші намагалися прорватися повз палаючу лінію танків, з меншим успіхом. Декілька людей, що підганяли викрикувані наказами, кинулися крізь полум'я. Їхня уніформа спалахнула. Вони пробігли кілька кроків, потім кинулися в сніг, катаючись і кричачи, намагаючись загасити полум'я.
  
  
  "Я не думаю, що вони в настрої здаватися", - сказав Римо.
  
  
  "Якщо ми повинні дати тут останній бій", - сказав Чіун, скидаючи рукави кімоно, оголюючи тонкі руки, - "значить, так тому і бути. Багато китайців загинуть, перш ніж ми випустимо останній зітхання".
  
  
  Вони приготувалися вистрибнути з машини.
  
  
  Потім, перекриваючи шум, долинув низький звук, що наближається. Наростаючий гуркіт тисячі копит, що топчуть землю.
  
  
  "Монголи!" Сказав Римо.
  
  
  "Це неможливо!" Чіун пискнув. "Мої монголи дали слово не йти за мною".
  
  
  "Можливо, вони не ваші монголи", - безтурботно припустив Римо.
  
  
  "Тоді чиїми б монголами вони були?"
  
  
  "Можливо, це мої монголи", - безтурботно сказав Римо.
  
  
  "Твої монголи!" Чіун вибухнув. "У тебе немає жодних монголів!"
  
  
  Потім із передгір'я прийшли вони. Виючи і кричачи, жбурляючи перед собою стіни стріл. Вони кинулися через лінію танків біля мосту. Їхні поні плюхнулися в холодну річку і помчали вгору берегом, з дикими очима і обливаючись потім. Снайпери почали падати з високих стін перевалу, утиканого вербовими прутами.
  
  
  "Це наш сигнал, Маленький батько", - крикнув Римо. Вони вистрибнули з машини, коли монгольські вершники утворили довкола них захисне коло.
  
  
  Їх вів Кула. Він зупинив коня перед Римо та Чіуном. Зістрибнувши на землю, він проігнорував Майстра Сінанджу і грюкнув руками по плечах Римо у традиційному монгольському привітанні.
  
  
  "Гей, білий тигр!" він закричав. "Я бачу, ми якраз вчасно, щоб прийти тобі на допомогу".
  
  
  Чіун підвівся між ними. "Рімо, ти знаєш цього божевільного?"
  
  
  Кула глянув зверху вниз на Чіуна. "Білий тигр, цей старий із тобою?"
  
  
  "Білий тигр?" Перепитав Чіун. Його очі звузилися.
  
  
  "Це просто прізвисько, яке вони мені навісили, начебто самотній рейнджер", - припустив Римо. "Як ти дізнався, де я був, Кула?" він спитав монгола.
  
  
  "Я чув, що тебе забрали Сині Бджоли. Ми катували одного з них, поки він не сказав нам, де тебе можна знайти. Цей майбутній хан, Болдбатор, відмовився приєднатися до нас, але люди Кули не злякалися."
  
  
  "Він не злякався!" Чіун жорстко наполягав. "Він був змушений не йти за мною. Він монгол з честю - на відміну від тебе".
  
  
  "Я не підкоряюся ні тобі, ні Болдбатору", - виплюнув Кула. "Я служу білому тигру, найбільшому воїну у всій Монголії".
  
  
  Римо повернувся до Чіуна. Він широко посміхнувся.
  
  
  "Я думаю, тобі колись доводилося це чути", - серйозно сказав він. "Це правда. Я найбільший воїн у всій Монголії".
  
  
  "Ти?" Чіун вибухнув. "Ти не білий тигр, а блідий шматок свинячого вуха!"
  
  
  За цих слів Кула вихопив свій ніж. "Хто ти такий, щоб ображати білого тигра?" він загарчав.
  
  
  "Я Майстер синанджу", - гордо сказав Чіун, випрямляючись на весь свій п'ятифутовий зріст.
  
  
  "Це те, в чому присягався Болдбатор", - відповів Кула. "Я теж йому не повірив".
  
  
  Крихітний рот Чіуна склався в обурену букву "О". "Що ти за монгол такий, що не знаєш про Майстра Сінанджу, коли стоїш у його жахливій присутності?" Зажадав відповіді Чіун.
  
  
  Кула жестом покликав своїх кінних монголів, коли вони з тріумфуючими вигуками радості вигнали останніх вцілілих бійців НВАК з їхніх танків назад у пагорби.
  
  
  "З тих, хто поведе своїх людей у зуби китайської армії та кине їх зламаними за вітром", - сказав він з гордістю.
  
  
  "Я думаю, це перекладається як "мій монгол може перемогти твого монгола", - прошепотів Римо.
  
  
  "Рімо!" Гаркнув Чіун. "Скажи цій людині, хто я такий!"
  
  
  "Із задоволенням". Римо повернувся до Кулі. "Кула, це Чіун. Чіун - познайомся з Кулою".
  
  
  Кула з кам'яним виглядом подивився на Майстра Сінанджу. Чіун обернувся до Римо: "Ні, скажи йому, що я Майстер синанджу".
  
  
  "Це правда", - сказав Римо. "Так і є".
  
  
  Схоже на гонг обличчя Кули оглянула Чіуна з голови до ніг.
  
  
  "Ось так", - гордо сказав Чіун. "Тепер ти можеш схилити коліна. Я не вимагатиму повного поклону, тому що ти допомагав нам".
  
  
  "Він дуже малий на зріст для майстра синанджу", - сказав Кула Римо. "За часів владики Чингіса Майстерами синанджу були великі міцні чоловіки, які їздили на чудових поні".
  
  
  "Я досвідчений вершник!" Крикнув Чіун.
  
  
  "Тоді чому ти їздив цією машиною?" Запитав Кула, поплескавши по чорному лімузину.
  
  
  "Рімо, скажи цьому варвару, щоб він став навколішки!"
  
  
  Римо підняв руки в жесті "чого-ти-ждеш-от-меня?" . "Гей, він монгол. Він збирається робити те, що хоче".
  
  
  Чіун повернувся до Кулі, вказуючи розлюченим тремтячим пальцем.
  
  
  "Ти, кінний монгол!" – крикнув він. "Клич своїх людей. У цій самій печері знаходиться скарб Темучжина. Я заплачу десять відсотків від усього, що ми здобудемо, людям, які допоможуть мені віднести його назад до села Сінанджу".
  
  
  Кула подивився на вхід у печеру, звідки все ще здіймався пил, несучи із собою запах крові та інших виділень організму.
  
  
  "Що завадить мені піти туди і забрати скарб для себе, старий драконе?"
  
  
  Зморшкувате обличчя Майстра Сінанджу розгладилося від раптового шоку. Він стрибнув до входу в печеру, розкинувши руки, що захищаються.
  
  
  "Жоден чоловік не переступить цей поріг без мого дозволу!" – попередив він. "Інакше він помре!"
  
  
  Римо впіймав погляд Кули. "Вір йому", - сказав він.
  
  
  "Десять відсотків за використання твоїх коней", - вигукнув Чіун.
  
  
  "Спробуй за двадцять", - запропонував Римо напівголосно.
  
  
  Кула підвищив голос. "Двадцять і не менше".
  
  
  "Дванадцять!" Крикнув Чіун у відповідь.
  
  
  Вони зупинилися на п'ятнадцяти відсотках, але тільки тому, що підійшли решта монголів, прогнавши останніх бійців НВАК, що відстали.
  
  
  Вони обережно ввійшли всередину, скидаючи пил з лиця, поки навпомацки пробиралися вздовж високих внутрішніх стін. Вони були вкриті древніми потьмянілими фресками, що зображували Будд, китайських демонів та драконів. Римо нарахував п'ять таких, що, на його задоволення, пояснювало, чому вона називалася печерою п'яти Драконів.
  
  
  "Це розвилка", - сказав Чіун біля роздоріжжя в тунелі.
  
  
  Пил піднімався з правого тунелю. Вхід був завалений битим каменем, брудом та іншим сміттям. Пильні кінцічки, що запеклися від крові, стирчали з кам'яної брили. Деякі були людські, а деякі кінські.
  
  
  "Як ми збираємося все це прибрати?" Запитав Римо, намагаючись не думати про Фанг Ю, похований під усім цим уламками каменю.
  
  
  "Ми не будемо", - сказав Чіун, прямуючи до лівого тунелю.
  
  
  Римо наздогнав його. "Я думав, череп сказав не брати ліву вилку".
  
  
  "Ні. Там вказано протилежне. Перш ніж я подарував череп У Мін Ши, я вирізав нігтями слово "не" в певному місці. Осліплений жадібністю, він знехтував ретельним вивченням загадки на предмет ознак лікування. І так він загинув".
  
  
  Вони підійшли до скального склепіння з високою стелею. Монгольські свічки з олії яка освітлювали приміщення тремтячим жовтим світлом.
  
  
  "Копайте", - наказав Майстер синанджу, вказуючи на широкий рівний майданчик перед ними.
  
  
  Жоден монгол не ворухнувся.
  
  
  "Продовжуй", - тихо сказав Римо.
  
  
  Монголи з ентузіазмом взялися до своєї роботи.
  
  
  "Ти маєш знати, як поводитися з цими хлопцями", - сказав Римо з незворушним обличчям.
  
  
  Чіун безмовно кипів від злості.
  
  
  Поки вони копали, Римо заговорив. "Я все ще не розумію однієї речі".
  
  
  "Є багато речей, яких ти не розумієш", - роздратовано сказав Чіун.
  
  
  "Ву Мін Ши. Коли він йшов, він залишав за собою дивні сліди".
  
  
  "А", - сказав Чіун, жестом вказуючи Римо назад на роздоріжжя тунелю.
  
  
  Там він носком сандалії відсунув пухкий камінь і оголив ступню, взуту в м'яку чорну туфлю, носком угору.
  
  
  "Це нога У Мін Ши", - сказав Чіун. "Вивчи її і зрозумій, яким дурнем ти почуваєшся після того, як побачив піднесену істину".
  
  
  Римо опустився навколішки і зняв сандалію. Гола ступня була зморшкуватою і шкірясто-коричневою, нігті вигнуті, як тупі пазурі. Шкіра на кісточці була зморщена, як величезний шмат в'яленої яловичини.
  
  
  "Йому не завадив би хороший манікюр на ногах, - зауважив Римо, - але не більше".
  
  
  "Вийміть труп", - запропонував Чіун.
  
  
  Римо знизав плечима. Він відсунув ще більше каміння та уламків, оголивши другу ступню. Взявши труп за обидві щиколотки, Римо потяг. Йому довелося крутити та вивертати, бо тіло справді застрягло. Він витяг більшу частину Ву Мін Ши з каменю. У тіла не вистачало руки та голови.
  
  
  Але це змусило Римо різко відкинути тіло, ніби воно було заражено.
  
  
  "Що за біс?" сказав він здивовано.
  
  
  Тому що останки Ву Мін Ши приземлилися грудьми донизу, хоча пальці ніг були спрямовані вгору.
  
  
  "Це безумство!" Випалив Римо. "Його ноги стоять задом наперед!"
  
  
  "Справді", - засяяв Чіун. "Це образа, яку я завдав злому мандарину Ву Мін Ши багато років тому".
  
  
  "Ти перевернув його ноги?" – Що? – недовірливо перепитав Римо.
  
  
  "Це простий трюк. Можливо, одного разу я покажу його тобі".
  
  
  Чіун пішов геть, висока посадка його голови говорила Римо про те, що його гордість відновлено.
  
  
  З тунелю з лівого боку долинув поклик. Чіун поспіхом підібрав спідниці. Римо метнувся за ним.
  
  
  Вони пірнули у освітлене свічками сховище.
  
  
  "Дивіться!" Сказав Кула, витягаючи забруднений брудом череп із широкої ями, яку викопали його монголи.
  
  
  Чіун вихопив його в нього, голосячи: "Ще один дурний череп! Що це за монгольський трюк!" Він обтрусив бруд із кістлявого чола, оголивши монгольські письмена. Чіун прочитав це, звузивши підозрілі очі.
  
  
  "Що там написано?" Запитав Римо.
  
  
  "Тут сказано: "Знай, о квапливий, що в черепахи більше одного яйця".
  
  
  "Що це означає?"
  
  
  Очі Чіуна раптово спалахнули. Він обернувся до очікуваного кола монгольських осіб.
  
  
  "До ваших коней, сини Темуджина! Ми їдемо до Каракоруму!"
  
  
  Монголи дивилися на Майстра Сінанджу з однаковими металевими виразами.
  
  
  "Чому ми маємо це робити?" Запитав Кула розумним голосом.
  
  
  "Бо там справді знаходиться скарб!" Чіун прошипів.
  
  
  "Ти присягнув, що він лежить тут, де ми копаємо", - незворушно відповів Кула.
  
  
  "Я був обдурений!" Чіун відсахнувся. "Каган востаннє пожартував з усіх нас. Ми недостатньо глибоко копали в Каракорумі. Воно там!"
  
  
  Монголи вперто схрестили руки на грудях.
  
  
  Римо виступив уперед. "Ось що я вам скажу, хлопці. Нам треба забиратися звідси до того, як НВАК повернеться. Що скажете, якщо ми під'їдемо до..." - Він повернувся до Чіуна. "Як, ти сказав, це було ім'я?"
  
  
  "Каракорум", - похмуро пробурмотів Чіун.
  
  
  "Каракорум", - повторив Римо.
  
  
  "У Каракорум із білим тигром!" – кричали монголи.
  
  
  Вони в паніці вибігли з печери, змусивши Чіуна відплисти зі шляху їхніх взутих ніг.
  
  
  "Мені подобається монгольський ентузіазм, а тобі?" – запитав Рімо Чіуна.
  
  
  "Тьху!" Чіун плюнув, вилітаючи з печери.
  
  
  "Думаю, їх треба знати, щоби полюбити", - щасливо пробурмотів він.
  
  
  Розділ 38
  
  
  
  
  Бійці Народно-визвольної армії зробили кілька безуспішних спроб зупинити монгольську колону, що рухалася північ. Бойові кличі монголів збентежили їх. Піднялася снігова буря, яка зробила переслідування танків марним. Декілька вилазок на джипах закінчилися перевернутими джипами з монгольськими стрілами, що пробили шини і тіла китайців.
  
  
  Після цього в жодного китайця не вистачило духу вплутатися в бійку.
  
  
  Чіун зупинив свого коня поряд з конем Римо.
  
  
  "Як ти так швидко навчився їздити верхи?" Запитав Чіун.
  
  
  "Фарвергнуген", - холодно сказав Римо. Не отримавши відповіді, він запитав: "Знаєш, цього разу ти залучив мене до досить веселої погоні".
  
  
  "Це було для того, щоб захистити тебе. І ти не так вже й погано впорався, блідий шматочок тигриного вуха".
  
  
  Римо засміявся. "Ву Мін Ши справді було двісті років?"
  
  
  "Наскільки я розумію, це було ближче до двохсот п'ятдесяти. Він був злою людиною, але він знав багато жахливих секретів. Тепер вони померли разом з ним, і борг перед Будинком Сінанджу нарешті погашений повністю".
  
  
  "Дуже шкода, що ми втратили Чжана", - сказав Римо, коли сніговий шквал стих.
  
  
  Чіун знизав плечима. "Життя Чжана належало йому, і він міг викинути її".
  
  
  "Він вийшов героєм - це більше, ніж я можу сказати про Фанг Ю". Обличчя Римо було жорстке, очі похмурі, як уламки потемнілої від часу кістки.
  
  
  "Краще жити, Римо", - сказав йому Чіун. "Я міг би стати так званим героєм і усунути У Мін Ши багато років тому, але інші постраждали б за це. Пам'ятай про це, якщо колись зіткнешся з таким вибором".
  
  
  "Зауваження прийнято. Слухай, ти справді трахкав з Амелією Ерхарт?"
  
  
  Чіун похмуро кивнув головою. "Це було в той час, коли Мін Ши не потребував синанджі. Японці були лише трохи менш одіозним клієнтом".
  
  
  "Я не можу повірити, що ти це зробив. Вона була американським героєм".
  
  
  "Героям суджена смерть у молодості. Пам'ятай це теж".
  
  
  "Так, ну, коли я буду головою Будинку, я не опускатимуся до такої роботи".
  
  
  "Занадто пізно, Римо. Тому що ти вже вбив того, хто для деяких є героєм, хоча він був лише танцюристом кунг-фу".
  
  
  Римо глянув із сумнівом. "Хто?"
  
  
  "Його звали Брюс. Його прізвище вислизає від мене, але багато років тому він мав невелику популярність в абсурдних китайських фільмах".
  
  
  Римо моргнув. "Не зірка чоп-соки?" палко запитав він. "Таточка, цей хлопець мертвий вже багато років".
  
  
  "Ні, він загинув у монастирі. Ти знав його як Сагву".
  
  
  "Сагва!" Римо клацнув пальцями. "Почекай хвилинку. Хлопець, про якого я думаю, почав свою акторську кар'єру в телешоу під назвою "Зелений шершень" ще у шістдесятих. Я пам'ятаю, як дивився це. Так, тепер я згадую. Він грав Като, шофера в масці." Очі в Римо раптово розширилися. "Цей так званий китайський лімузин! Це була машина, на якій раніше їздив Като. Чорна красуня".
  
  
  "Чорний виродок", - пирхнув Чіун.
  
  
  "Не дивно, що він видався знайомим, навіть у масці. І саме тому я впізнав машину". Римо зупинився. "О, мій Бог", - прохрипів він. "Я вбив Като".
  
  
  "Ні", - поправив Чіун. "Ми усунули цього вискочку. Бо всі Майстри по праву поділяють усі заслуги".
  
  
  "Проміняти тебе карколомного актора на льотчицю?" Сором'язливо спитав Римо.
  
  
  Чіун радісно засяяв.
  
  
  * * *
  
  
  Вони з'єдналися із Золотою ордою Болдбатора поза Сайн Шанда після настання темряви.
  
  
  Негайно спалахнула суперечка про права на скарби Чингісхана. Болдбатор претендував на десять відсотків. Кула претендував на п'ятнадцять. Болдбатор запитав Майстра Сінанджу, чому цей Кула, простий бандит, повинен отримувати на п'ять відсотків більше, ніж він, який був Новим ханом.
  
  
  "Бо я по дурниці уклав з ним договір, щоб забрати скарб", - роздратовано сказав Чіун.
  
  
  "Але ти уклав зі мною той самий договір - за менше".
  
  
  "Але він був у печері П'яти Драконів, а не ти".
  
  
  "Ти наказав мені залишатися тут", - прогримів Болдбатор.
  
  
  "Я знаю це!" Чіун спалахнув. "Але звідки мені було знати, що скарб таки не в печері П'яти Драконів? О, це безглуздо". Він роздратовано повернувся до Римо. "Ти був там, Римо. Поясни це цьому кочівнику".
  
  
  "Не дивись на мене", - сказав Римо, відступаючи. "Він не мій монгол".
  
  
  Суперечка вирувала весь день. Війна погрожувала вибухнути між протиборчими таборами, кожен з яких стверджував, що є присвяченим носієм скарбів Темучжина, поки Римо не відвів Чіуна убік і не сказав: "Послухай, скільки відсотків ти пообіцяв Чжану?"
  
  
  "Половина", - змовницько прошепотів Чіун. "Але тільки тому, що від початку це був його череп".
  
  
  "Відмінно, значить, якщо ти розділиш Болдбатора на п'ятнадцять відсотків, щоб відповідати частці Кули, це становитиме лише тридцять відсотків, вірно?"
  
  
  Очі Чіуна заблищали. "Ти маєш рацію, Римо. Сімдесят відсотків залишається за мною".
  
  
  "Взагалі, шістдесят", - сказав Римо.
  
  
  "Що ти маєш на увазі?"
  
  
  Римо погрозив пальцем перед обличчям Чіуна. "Ти забув про мої десять відсотків. Ти влаштував грандіозну виставу, намагаючись повернути їх мені в монастирі. У мене є свідки".
  
  
  "Усі мертві", - парирував Чіун. "І я сказав це тільки для того, щоб обдурити Мін Ши. Крім того, я мав на увазі телевізійне шоу "нагорода", а не "Чудовий скарб Темучжина".
  
  
  "Гей, якщо я не отримаю свої комісійні, я не дозволю своїм монголам грати з вашими монголами. Жодної веселої прогулянки в Каракорум".
  
  
  "Тоді я отримаю вісімдесят п'ять відсотків!" - вигукнув Чіун.
  
  
  "Ні, якщо мої монголи поб'ють твоїх монголів до Каракоруму", - зазначив Римо. "У тебе там велика група, Папочка. Всі ці верблюди, фургони та юрти. Я не думаю, що вони можуть їздити так само швидко, як мої хлопці".
  
  
  Чіун смикнув себе за волосся. "Це шантаж!" - верескнув він.
  
  
  "Ні, це торгівля кіньми", - парирував Римо. "Я чув, це шанована монгольська традиція".
  
  
  "Що ти знаєш про монголів?" - Що ти знаєш про монголів? - обурено вигукнув Чіун.
  
  
  "Не так багато", - сказав Римо, дивлячись на море повстяних наметів, що розкинулися перед ними. Він посміхнувся. "Можливо, відсотків на десять".
  
  
  "Готово", - похмуро кудахтнув Чіун. "Тепер давайте вирушимо до Каракоруму".
  
  
  Римо склав долоні рупором біля рота. "Ай так! Поїхали!" – крикнув він.
  
  
  Десятки монголів скочили на своїх коней, як індіанці сіу, які збираються зробити набіг на село противника.
  
  
  Інші дивилися на Чіуна з виразом байдужості неба, сповненого жовтих місяців.
  
  
  "Твоя черга", - безтурботно сказав Римо. "Я думаю, що ці повільні хлопці твої".
  
  
  За два дні шляху вони розбили табір на рівнинах Каракоруму. Монгольські гармати розкривали земну кору, а Римо і Чіун, видершись на кам'яну черепаху, спостерігали за ними.
  
  
  "Ай ях!" Крик пролунав із того, що стало кратером, досить великим, щоб умістити тритонний метеорит.
  
  
  Гниючи скриня переходила з рук в руки, поки не опинився біля ніг Майстра Сінанджу.
  
  
  Чіун накинувся на нього, відчинивши кришку. Його очі розширилися, побачивши купи смарагдів, рубінів і перлів, навалених усередині.
  
  
  "Подивися на це, Римо!" Чіун пискнув. "Хіба це не приголомшливо?"
  
  
  "Це початок", - безтурботно сказав Римо.
  
  
  Всю ніч витягували нові скрині разом з іншими трофеями - золотими гонгами, нефритовими статуетками та особистими пам'ятними речами Чингісхана. Чіун дозволив монголам поділити ці останні, сказавши Римо: "Це так багато для них означає".
  
  
  "Луха собача", - заперечив Римо. "Ти ж знаєш, що це не так цінно, як золото, нефрит чи щось інше. Хіба що для музею. Насправді для музею це коштувало б більше, ніж золото".
  
  
  Після цього Чіун наполіг на своїй законній частці особистих речей Хана з Хана.
  
  
  Скарб перетворився на величезну піраміду серед рівнини.
  
  
  "Багатий! Я багатий!" Чіун закричав, звертаючись до посипаного зірками монгольського неба.
  
  
  "Я не розумію, чому ти так радієш", - серйозно вставив Римо. "Ти вже був багатий".
  
  
  "Ніколи не буває надто багатим", - заперечив Чіун, розглядаючи нефритову паличку у пошуках вад. Він знайшов сам. Вона вирушила до монгольської купи.
  
  
  Тієї ночі ніхто не спав. На світанку кожен верблюд і скрипучий візок були навантажені скарбами.
  
  
  Римо і Чіун скочили на коней і поїхали попереду. Болдбатор, піднявши штандарт Чингісхана з дев'ятьма кінськими хвостами, і Кула, потягуючи вино каолян із бульбашки, зайняли позиції з обох боків від них.
  
  
  Римо підняв одну руку, наслідуючи актора з фільму про кавалерію.
  
  
  "Сінанджу-хо!" - крикнув він, опускаючи руку. Нова Золота Орда рушила в дорогу. Минуло аж дві години, перш ніж поні в ар'єргарді змогли зрушити з місця.
  
  
  Коли вони пробивалися під стукіт копит, скрип коліс, рохкання яків на схід, до Кореї, до села Сінанджу, Майстер Сінанджу кинув стурбований погляд на армію, яка марширувала за ними.
  
  
  "Щось не так, тату?" Запитав Римо.
  
  
  "Всі ці монгольські роти", - пискнув Чіун. "Як моє бідне село годуватиме їх, коли ми дістанемося Сінанджу? У нас немає баранини!"
  
  
  Римо засміявся. "Ось що я тобі скажу, Чіуне, ти просто годуй своїх монголів, а я подбаю про своїх".
  
  
  "Я тут подумав, Римо", - лукаво сказав Чіун.
  
  
  "Так?"
  
  
  "У мене так багато монголів, а у вас так мало. Можливо, я дам вам щось із своїх".
  
  
  "Твоя щедрість не викликає мене в захваті, Татусю". І Римо знову засміявся. Було приємно знову опинитися у сідлі.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Руйнувач 84: епіцентр вибуху
  
  
  Автор: Уоррен Мерфі. Сапір
  
  
  Глава 1
  
  
  
  
  Ла Пломо, штат Міссурі, помирав.
  
  
  Майже п'ятдесят років він умирав. Ла-Пломо, фермерське містечко, що притулилося в райському куточку округу Адер, сильно постраждав від депресії, хоча ніколи не був містом-смітником. У ті часи залізниця Санта-Фе зупинялася в Ла-Пломо по дюжині щодня, доставляючи кукурудзу, пшеницю та соєві боби La Plomo на ринок.
  
  
  Після війни Ла Пломо почав змінюватись. Потворні шосе з асфальтовим покриттям виросли. Потяги ходили рідше. На північ, за струмком Гріззі, найближчий Кіркленд перетворився на торговий центр, але Ла Пломо залишався скромним фермерським містечком. Тут була лише одна ділова зона, що складається з аптеки, ресторану та універсального магазину через дорогу від простого прямокутника трави, на якому стояв прив'язаний до троса реактивний винищувач часів Корейської війни, встановлений там для дітей ігор. Такою була скромна міська площа Ла Пломо.
  
  
  Цей недоречно сучасний штрих не вплинув на основний характер життя La Plomo. Батьки, як і раніше, полювали на білок зі своїми дітьми чоловічої статі. Купання голяка у водопої було літньою традицією. Кадриль часто вела до шлюбу.
  
  
  Дорослі жителі Лос-Анджелеса розважали себе фестивалями бобів на відкритому повітрі, де місцеві жителі повторювали ті ж жарти з кукурудзяними кульками, які їхні прадіди розповідали сторіччя тому. Змінилися лише імена місцевих політиків.
  
  
  Ла Пломо був осередком незмінності в швидко мінливому світі. Ферми завжди були згуртованим співтовариством, і таким воно залишалося протягом усього довгого циклу сезонів, добрих та поганих, аж до сьогодні.
  
  
  Потім настала посуха. Пшениця висохла. Навіть висока зелена кукурудза зів'яла і зморщилася. Економіка теж почала занепадати. Почалися вилучення майна. Ферми, які належали сім'ям з часів громадянської війни, продали незнайомцям. Люди пустили коріння та переїхали до міста з його цивілізованими жахами. Випробовування зазнало не одне співтовариство. Звичний спосіб життя почав руйнуватися.
  
  
  Ла Пломо справді почав умирати тоді.
  
  
  У ніч, коли Ла-Пломо, штат Міссурі, випустив свій останній зітхання - в буквальному сенсі - Альдас Нойлз лежав у ліжку, розмірковуючи про зміни, які він побачив у своєму житті. Того вечора трохи посипало. Декілька останніх крапель застукали по карнизу простого будинку Нойлза. Йому подобалося лежати одному в ліжку, у темряві, під стукіт дощу, що поливав дах. Це змушувало його почуватися в безпеці та теплі, що для шістдесятисімирічного вдівця було важливим.
  
  
  Алдас був начальником пошти Ла Пломо у повоєнні роки. Він був лише скромним поштовим клерком, коли його призовний номер був відкликаний у 1943 році. Коли він повернувся 46-го, поштмейстер оголосив про свою відставку, і Алдас одразу ж повернувся до своєї старої роботи. Ла Пломо був такий маленький. Населення тоді становило менш як дві тисячі. Сьогодні ввечері, розмірковував Олдейс, їх було значно менше тисячі.
  
  
  Він уявлення не мав про це, але до того часу, як сонце, що сходить, прожене дивно жовті тумани прерій, загальна чисельність населення Ла Пломо впаде до нуля.
  
  
  Саме події 1943-46 років його життя змусили Алдаса Нойлза оцінити просте задоволення лежати без сну у ліжку без занепокоєння чи страху. Звісно, Ла Пломо було боляче. Але це триватиме, можливо, одного разу навіть знову зацвіте. Алдас Нойлз, можливо, і не доживе до цього чудового дня, але він знав, що настане.
  
  
  Алдас Нойлз цінував те, що залишився живим. Він був із рейнджерами в Бірмі, де японці глибоко окопалися. Після кількох місяців жахливих боїв японці відступили до печер, і єдиним способом визволити їх звідти було спалити.
  
  
  Рейнджер Алдейс Нойлз володів вогнеметом, і те, що йому доводилося робити з цим жахливим інструментом, влада вогню над людським тілом переслідувало його уві сні довгі роки після того, як він повернувся додому.
  
  
  У ті дні Олдейс мала просту молитву. Вона звучала так: "Будь ласка, дорогий Господи, дозволь мені померти в моєму власному ліжку".
  
  
  Він уперше пробурмотів це в залитому дощем окопі. Це залишилося з ним під час довгої подорожі додому на військовому кораблі. Навіть після того, як він повернувся до свого простого ліжка, фізично здорового, але емоційно враженого війною, Алдас приділив особливу увагу тому, щоб перед сном схиляти коліна і повторювати свою північну мантру. Війна навчила людину цінувати свої прості радості як ніщо інше.
  
  
  У ці дні Алдас Нойлз підносив цю молитву менш релігійно, ніж колись. Нині він був на пенсії. Навіть більше не водив машину. Смерть у ліжку дедалі більше здавалася вірним рішенням. Але час від часу – скажімо, раз чи два на місяць – він не забував це сказати.
  
  
  Сьогодні була одна з таких ночей.
  
  
  Олдас Нойлз не був певен, коли він заснув.
  
  
  У його віці сон був непомітним туманом, який повільно огортав тіло.
  
  
  Він прокинувся раптово від несподіванки. Він тепер рідко прокидався ночами. Жодні турботи не порушували його спокій. Він мав державну пенсію. Іпотеку було виплачено ще 66-го. Але цієї ночі, в ніч, коли йому судилося померти в ліжку разом з рештою 862 мешканців Ла Пломо, штат Міссурі, Олдас Нойлз різко випростався, схопившись за горло.
  
  
  Першим, що він помітив, було відчуття печіння та кашлю. У його сухих старих ніздрях відчувався присмак герані. Як викинута на берег форель Алдас зробив ковток повітря через рот. Він випустив його, як собака, що випльовує кістку, що застрягла в горлі. За винятком того, що кістка не вилетіла.
  
  
  Олдейс помітив жовтуватий серпанок у кімнаті. Місячне світло, що проникало крізь газові фіранки, надавало серпанку зловісного блиску.
  
  
  Олдейс знову закашлявся. Цього разу грудка червонуватого мокротиння бризнула на покривало ліжка.
  
  
  Олдейс з жахом подивився на це. Його першою думкою було, що він має рак. Але рак не з'явився раптово – наче перехопило подих. А свій останній "Мальборо" Олдейс викурив ще 59-го.
  
  
  Кашель струсонув опуклий тулуб Нойлза. Він випав з ліжка, вицвілі штанини піжами ляскали по його худих гомілок, коли він, спотикаючись і кашляючи, дістався ванної, викладеної зеленою плиткою.
  
  
  Він налив води у склянку для пиття і залпом осушив її.
  
  
  Вода піднялася у вигляді рожевої блювоти. Не встигла вона потрапити до шлунка, як її знову вирвало разом із яловичим пюре та свіжими стручками гороху, які були його обідом.
  
  
  Кашель посилився. Його легені насилу хапали повітря, але кожен вдих був неглибоким, кожен видих - більш болючим. Він сплюнув ще один кривавий потік в'язкої матерії і, відчуваючи, що його знову ось-ось вирве, звісив голову над порцеляновим унітазом.
  
  
  Потім почув звуки. Вони проникали крізь стіни. Кашель. Інші люди кашляли. Хори кашлю, мук, плачу. Хтось закричав. Це звучало як давня історія вдови.
  
  
  Якось Олдас Нойлз знайшов у собі сили, спотикаючись, вийти зі своїх парадних дверей. Трава під його босими ногами була вологою. Ніч була прохолодною, але повітря – ні. Це обпалювало його легені. Він думав, що трава обпалює і його ноги також.
  
  
  Оглянувши вулицю вгору й униз, Алдейс побачив, як у будинках спалахують вогні. Один тут, інший там. Ла Пломо прокидався. І Алдейс міг збагнути чому. Побиті міллю аури вуличних ліхтарів були жовтими та туманними. Це було холодне блакитне світло, а не різкі галогенні лампи, які мер Дент намагався нав'язати їм. Вони не мають бути жовтими. Чисте нічне повітря Ла Пломо не повинно бути жовтим.
  
  
  Машина завелася і з вереском від'їхала з під'їзної доріжки. Він упізнав молодого Рендала Блосса за кермом. Машина промайнула вулицею і вилетіла на галявину, розчавивши поштову скриньку, що примостилася на побіленому стовпі. Блосс, спотикаючись, вибрався назовні, тримаючись за горло, висунувши язик, кашляючи і хрипучи. Він безцільно бігав по колу, як обезголовлене курча, а потім просто ліг на спину, дивлячись у туманне жовте повітря і викашлюючи своє життя.
  
  
  "Я покличу на допомогу, Рендал", - крикнув Олдейс. Він повернувся до своєї вітальні. Телефон у його вусі мовчав. Жодних гудків. Він вискочив назад надвір.
  
  
  "Не хвилюйся!" – крикнув він. Але опір Рендала Блосса ставало дедалі слабшим. Його передпліччя були схрещені, кисті безвольно звисали із зап'ястей. Він нагадав Алдейсу жука, що перекинувся на спину після влучення струменя Чорного прапора.
  
  
  Олдейс кинувся вниз вулицею. Повітря тут було ще гірше. Він двічі спіткнувся. Його власний кашель посилився, і він покрився холодним потом. Але він продовжував боротися, сповнений рішучості дістатися найближчої міської площі.
  
  
  Повітря там було гірше. Не просто дихати було важче, а й жовтішим. Страшенно жовтим. І Алдейс зрозумів чому.
  
  
  У літака Sabrejet, який був встановлений там у 1965 році після того, як батьки міста доклали всіх зусиль, щоб встановити на площі паровий двигун - більш відповідний символ колишньої слави Ла Пломо, щось виходило з вихлопної труби. Він випливав лютими жовтими потоками.
  
  
  Тоді Олдейса Нойлза осяяло. Його розум відмовлявся це приймати. До сих пір.
  
  
  "Боже мій, це газ!" Прохрипів Олдейс. "Отрутний газ!"
  
  
  І по всьому місту симфонія хрипкого кашлю досягла крещендо.
  
  
  Олдас Нойлз знав, що порятунку тоді не буде, і тому він, спотикаючись, повернувся додому, до комфорту свого самотнього ліжка. У нього нічого не вийшло. Алдейс звалився на палаючу зелену траву, кашляючи багряними згустками, його тіло тремтіло.
  
  
  Зрештою, Олдас Нойлз не збирався вмирати у ліжку – не так мирно, як він розраховував.
  
  
  Але врешті-решт Алдейс був простою богобоязливою людиною. Він прийняв би те, що Благий Господь приготував для нього без скарг. Якби тільки це не завдавало такого глибокого болю.
  
  
  Вмираючи, він відкашлявся і промовив коротку молитву. Не за себе, а за добрих людей Ла Пломо. Особливо молоді, які на початку дня не мали особливого майбутнього, а тепер його взагалі не було.
  
  
  Їхні жалібні крики обпалювали його вуха.
  
  
  Його останньою дією було заткнути вуха тремтячими пальцями, щоб заглушити страшний гуркіт. Навіть це не допомогло.
  
  
  Пізніше співробітникам похоронного бюро довелося зламати його задубілі руки, щоб краще вкласти його в труну. На той час Ла Пломо був тихим некрополем, у якому не співали співчі птахи і дивним чином не було дзижчання комах.
  
  
  Розділ 2
  
  
  
  
  Його звали Римо, і його ігнорували.
  
  
  Ігнорування почалося у Північній Кореї, якщо бути точним, у селі Сінанджу. Сінанджу не був таким селом, якими зазвичай бувають села. По суті, це була смуга мулистих рівнин із видом на безплідне сіре море, Західно-Корейську затоку. Позаду мулистих рівнин нагромаджувалися хатини, старі, вивітряні та непридатні для проживання людей.
  
  
  Тим не менш, це було одне з найкращих місць для того, щоб дожити свої дні на північ від тридцять восьмої паралелі. Жоден чоловік із Сінанджу ніколи не призивався до Народної армії. Податки ніколи не збиралися, починаючи з 1945 року, коли прибув емісар нового комуністичного уряду, щоб наполягти на тому, щоб село тепер сплачувало податки, хоча в давні часи, коли Кореєю правил Трон Дракона, податки було скасовано.
  
  
  Складальнику податків, чиє ім'я не занесено до анналів Сінанджу, вручили його голову. Буквально.
  
  
  Він стояв там віч-на-віч із Майстром Сінанджу, якого він прийняв за когось на кшталт мера чи сільського старости, і повторював своє прохання Майстрові, бо старий, мабуть, був глухий. Він продовжував запитувати: "Що?" - буркотливим голосом.
  
  
  "Якщо ви оспорюєте суму податку, - пояснив збирач податків, - ви можете подати заяву про зменшення".
  
  
  "Я не знаю цього слова", - сказав Майстер Сінанджу, раптово знайшовши дуже хороший слух. "Звучить по-західному". Він сплюнув.
  
  
  "Скорочення - це повернення несправедливого податку".
  
  
  "Я оголошую всі податки на Сінанджу несправедливими. Тепер ви можете йти".
  
  
  "Я мушу наполягати".
  
  
  Нарешті Майстер Сінанджу, якого звали Чіун, зробив невизначений жест своїми неймовірно довгими нігтями. Складальник податків пам'ятав цей жест аж до смерті.
  
  
  Складальник податків почув, як той, кого звали Чіун, сказав: "Простягни обидві руки".
  
  
  Думаючи, що йому вдалося переконати старого, збирач податків підкорився. Його акуратно відрубана голова впала в його підняті долоні.
  
  
  У його вухах луною віддавалися гіркі слова Майстра Сінанджу: "Ось і твоє полегшення". Але він не чув слів. Він був мертвий.
  
  
  "Так Кім ІР Сен, перший лідер комуністичної Північної Кореї, дізнався про ставлення Будинку Сінанджу до свого панування на землі", - серйозно сказав Чіун через багато років, мудро піднявши палець до неба. "Будучи проігнорованим".
  
  
  Римо Вільямс почув цю історію, сидячи на сільській площі з тим самим Майстром синанджу. Зморшкувате старе обличчя Чіуна розпливлося від радості, коли він закінчив свою розповідь. Він ляснув себе по шовковистому коліну. Світло в його очах було таким же чистим, як агати, відполіровані звивистим струмком. Його худорляве тіло і рідка борідка тремтіли від гумору. Навіть завитки волосся над кожним вухом, здавалося, вібрували від веселощів.
  
  
  Римо засміявся. Жителі села засміялися трохи нервово, тому що монгольські воїни, гості Майстра Сінанджу, перевищували їх чисельністю в три рази. Монголи заревіли. Їхній сміх струсив саму блакитну небо. Вдалині від берега, на внутрішній околиці села, десятки монгольських поні іржали і кидали гній. Звук падаючого гною був схожий на неприємний уривчастий дощ.
  
  
  Це тривало весь місяць, відколи вони прибули верхи з далекого Китаю, везучи скарб Чингісхана.
  
  
  "Досить хороша історія, татко", - сказав Римо Вільямс, єдиний білий чоловік на зборах.
  
  
  Його проігнорували.
  
  
  Значення цього було втрачено для нього доти, поки через кілька годин, коли сонце зайшло і місяць перетворився на кришталеву чашу низько в кобальтовому небі, монгольські вожді - Болдбатор, який називав себе ханом, і ватажок бандитів Кула - не встали і не вимовили прощальні тости за вмираючу синяву неба.
  
  
  Майстер Сінанджу попрощався з монголами зі східною серйозністю. Вони обмінялися багато прикрашеними пляшечками з нюхальним тютюном. Поклони тривали майже годину.
  
  
  Римо поклав руки на плечі Кули, і Кула відповів на жест. Він та Болдбатор також обмінялися традиційним монгольським жестом прощання. Вони обмінялися теплими словами. Вони пахли в повітрі, коли все село проводжало монголів до їхніх будинків.
  
  
  "Прощайте, хоробрих братів коня", - крикнув їм услід Чіун, Правлячий майстер Сінанджу. "Сінанджу у великому боргу перед вами".
  
  
  "Приємно знати, що узи, які пов'язували правителя Чингіса із синанджу, зберігаються в сучасному світі", - прогримів Болдбатор.
  
  
  "Доброго дня, хлопці", - крикнув Римо. Всі подивилися на Римо, не знаючи, як реагувати на порожні слова білої людини.
  
  
  Римо сором'язливо посміхнувся.
  
  
  Потім монголи скочили в сідла і збудували своїх поні, Болдбатор і Кула очолили їх. Кула високо підняв штандарт Чингісхана з дев'ятьма кінськими хвостами у привітанні однією рукою. Арнольду Шварценеггеру і Сильвестру Сталлоне разом знадобилися всі чотири руки, щоб відірвати його від землі. Але Кула підняв його без особливих зусиль.
  
  
  "Прощайте, товариші", - співали вони, рушаючи в дорогу.
  
  
  Римо і Чіун дивилися, як хвилясті крупи поні зникають у сутінках, що густіли, скидаючи, здавалося б, невичерпний запас смердючих добрив.
  
  
  Коли їх більше не було видно, мешканці села випустили колективний подих полегшення. Чоловіки мало не плакали від радості, що повечеряли з монгольськими грабіжниками і залишилися живі. Жінки перестали ходити, зсунувши стегна разом, більше не боячись бути зґвалтованими.
  
  
  "Що ж, це останній із них", - сказав Римо.
  
  
  "Я думав, вони ніколи не підуть", - виплюнув Чіун, повертаючись, щоб піти.
  
  
  Ідучи обережно, щоб не наступити на що-небудь органічне, Римо пішов за ним, кажучи: "Я щось упускаю? Хіба ти щойно не присягнув у вічному захопленні цими хлопцями?"
  
  
  І знову його проігнорували.
  
  
  Знизавши плечима, Римо примостився позаду цілеспрямованої постаті Майстра Сінанджу, який попрямував до єдиної добротної будівлі у всьому селі - Будинку Майстрів, побудованому з рідкісних порід дерева ще за часів фараонів.
  
  
  Чіун відчинив складні замки і штовхнув двері. Він зник усередині. Римо рушив слідом. Двері зачинилися перед його носом. Римо зупинився, уперши руки в стегна.
  
  
  "Що я накоїв!" – голосно поскаржився він. Його вимога була зустрінута тишею. Він забарабанив у двері. "Чіун? Відкрий. Ти чуєш мене?"
  
  
  З Будинку Майстрів не долинуло ні звуку у відповідь. Римо приклав одне вухо до полірованого дерева.
  
  
  Він почув протяжне гудіння аденоїдних гусей, яке було безпомилковим доказом того, що Майстер синандж заснув.
  
  
  Роздратований, Римо повернувся до села, питаючи корейською: "Хто-небудь знає, що вкусило Чіуна?"
  
  
  Жителі села, які раніше були такими доброзичливими - багато хто з них шукав у Римо захисту від монголів-варварів, - відвернулися.
  
  
  "А, до біса все", - пробурмотів Римо, шукаючи місце для ночівлі. Не було сенсу тиснути на мешканців села. Кожен із них бачив публічну відсіч Чіуна. І вони сліпо наслідували приклад свого Вчителя, не переймаючись його причинами.
  
  
  "Ви, невдячні, просто зачекайте, доки я не стану головою села", - попередив він уголос.
  
  
  Висловлювання, викликані коментарем, варіювалися від переляканого до панічного. Раптом Римо був оточений пропозиціями, починаючи від місця для ночівлі і закінчуючи кращими залишками бенкету, і не одна корейська дівчина запропонувала йому свою цноту - але тільки за умови, що це не буде розкрито Майстру Сінанджу, який, як усім було відомо, ненавидів білих.
  
  
  Римо погодився переночувати у літнього корейця на ім'я Пуллянг, який виконував обов'язки сільського наглядача, коли Чіун був у від'їзді. Він був не в настрої для недоїдків чи невинності. Він з'їв надто багато риби на бенкеті.
  
  
  Ведений Пуллянгом, він попрямував до скромної хатини, засунувши руки з товстими зап'ястями в кишені сірих штанів. У своїй чорній футболці він зовсім не був схожий на людину, яка була єдиним спадкоємцем Будинку Сінанджу, лінії ассасинів, що визначили долі стародавнього світу. Хоча він важив менше 160 фунтів, його потерті італійські мокасини ледь залишали слід у вічному бруді Сінанджу.
  
  
  "Іноді я не знаю, чому я терплю його лайно", - сказав Римо Пуллянгу. На його обличчі був похмурий вираз, схожий на череп. Темні очі блищали в западинах над виступаючими вилицями. Його рот був сердито стиснутий.
  
  
  "Ви не цінуєте його страхітливого пишноти", - глибокодумно зауважив Пуллянг.
  
  
  "Ну, повір мені, він набагато менш чудовий, коли тобі доводиться мати з ним справу кожен божий день".
  
  
  Пуллянг залишив Римо в кімнаті, обставленій тільки татами, пробурмотівши: "Ти сумуватимеш за ним, коли він вирушить у Велику Пустоту".
  
  
  "Кого ти обманюєш?" Римо пирхнув. "Цей старий негідник, мабуть, переживе мене. На добраніч, Пуллянг".
  
  
  Пуллянг пішов у примарній тиші.
  
  
  Римо мав проблеми зі сном. Дратівливість Чіуна не була причиною. Чіун відчував незрозумілі роздратування, подібні до цього, з того дня, майже двадцять років тому, коли Римо Вільямс - тоді молодий екс-поліцейський з Ньюарка - був представлений тендітній кореянці.
  
  
  Римо щойно вийшов із камери смертників. Важкий шлях. Його, спітнілого, прив'язали до електричного стільця і вразили до нестями.
  
  
  Санаторій Фолкрофт - так називалося пекло, в якому він пізніше прийшов до тями. Він не був мертвий. Він не помер. Він був стертий. Усі документи, що засвідчують його особу, були стерті. На свіжому надгробку було вибито його ім'я. Сирота, у нього не було родичів, тому пам'ять про Римо Вільямса, хорошого, хоч і тупого поліцейського, якого звинуватили у вбивстві штовхача, існувала тільки в спогадах, що танули, невеликого кола друзів і колег.
  
  
  Все це було пояснено Римо Вільямсу, коли він звик до занадто тугої шкіри своєї нової особи, створеної за допомогою пластичної хірургії, доктором Гарольдом В. Смітом, головою Folcroft і директором CURE, секретної урядової агенції, створеної для порятунку Америки, яка на той час занурювалася до анархії.
  
  
  Римо було обрано, щоб стати його рятівником. Він мав стати знаряддям справедливості в корумпованому світі. І Чіун, учень традиції бойових мистецтв синанджу, був би тим, хто перетворив би його на цей інструмент.
  
  
  Римо висловив свою глибоку подяку за другий шанс на життя, спробувавши застрелити Майстра Сінанджу з револьвера 38-го калібру.
  
  
  Чіун тоді був немолодий. Здавалося, що він ось-ось упаде під поривом вітру. І все-таки він ухилявся від атаки так, як Римо й уявити не міг.
  
  
  Усі п'ять куль пройшли повз. І на відміну від звичайного пішого патрульного, Римо був досить добрим стрільцем.
  
  
  Це був перший крижаний подих сили синанджу, який пронизав душу Римо Вільямса.
  
  
  Він неохоче підкорився тренуванням. Спочатку він навчився дихати, потім вбивати і, що найважливіше, не бути вбитим. У ті перші дні він думав, що його перетворюють на свого роду урядового силовика, але через роки він навчився не тільки ухилятися від куль Чіуна, але й підбиратися по стрімких стінах з безшумною легкістю павука і бігати швидше за автомобіль, і Римо зрозумів, що стає чимось більшим. Він ставав частиною Будинку Сінанджу, найбільших ассасинів історія людства.
  
  
  Це було давно. З того часу їхні стосунки пережили багато складних періодів.
  
  
  Запах соснових голок, що розноситься в прохолодному повітрі, повернув Римо до інших днів, до попередніх поїздок до Сінанджу, центр всесвіту для Майстрів Сінанджу, з яких Римо був першою білою людиною, яка пройшла кваліфікацію.
  
  
  Він згадав, як уперше прийшов сюди, поранений і наляканий, щоб боротися зі своїм суперником, майстром-ренегатом Нуїчем. Через роки Римо повернувся на Випробування Майстра, в якому він бився з воїнами з інших країн, включаючи скандинавську войовницю Джильду, яка пізніше народила йому дочку. Нещодавно вони з Чіуном повернулися, бо він думав, що Майстер Сінанджу вмирає. Чіун не вмирав, але в ті небезпечні, невизначені дні Римо зустрів і закохався у ніжну дівчину Сінанджу на ім'я Ма-Лі. Хоча обставини відірвали його від неї, він повернувся, щоб одружитися з Ма-Лі. Із трагічними наслідками.
  
  
  Думка про Ма-Лі змусила Римо підвестися на ноги. Він натягнув штани і босоніж вислизнув у ніч. Подібно до блідої примари, він поплив до цвинтаря Сінанджу.
  
  
  Він стояв над могилою Чудовища Ма-Лі, прозваної так жителями села за її красу в західному стилі, вбитому старим ворогом, ученицею давно померлого Нуїчча. Чи це було чотири роки тому? Римо замислився. Час летів. Нове життя Римо летіло. Його інше життя тепер здавалося напівзабутим сном.
  
  
  Римо простяг руку до високої ялинки і зірвав кілька голок. Коли він посипав ними могилу Ма-Лі, йому було важко ясно згадати її обличчя. Вони знали один одного менше року. Він запитував, як склалося б його життя, якби вони одружилися. Він ставив питання, як складається його життя. Скільки ще міг би працювати на Америку? Чи міг би Чіун?
  
  
  Він стояв там, прокручуючи в голові невиразні тривожні думки. Відповіді не надходили. Прослизнувши назад у хатину Пуллянга, він спробував заснути.
  
  
  Римо спав уривками, ніби його мучили кошмари. Але коли він прокинувся на світанку, він не міг згадати жодного з них. Але холодне занепокоєння засіло в його животі, як сухий лід.
  
  
  Пуллянг підійшов, несучи в одній вузлуватій лапі незграбно довгу трубку тростини, коли Римо вийшов на світ.
  
  
  "Що сталося, Пуллянг?" Запитав Римо.
  
  
  "Майстер доручив мені повідомити вам, що сьогодні він вирушає до Америки", - сказав Пуллянг своїм тонким надтріснутим голосом.
  
  
  "Вже? Де він?"
  
  
  "Збираю речі. І він вимагає, щоб ти зробила те саме, якщо збираєшся супроводжувати його в Америку".
  
  
  Римо підняв брову. "Маєш намір?"
  
  
  "Це були його точні слова", – урочисто сказав Пуллянг.
  
  
  "Скажи йому, що я зібрав речі", - прогарчав Римо.
  
  
  Римо натягнув білу футболку і, сунувши босі ноги в мокасини, перевірив задню кишеню в пошуках зубної щітки. Це складало його збори.
  
  
  Римо виявив Майстра Сінанджу, що сидить у сідлі прекрасного монгольського поні, одягненого в тьмяно-сіру дорожню мантію. Його обличчя було похмурим.
  
  
  - Ми зараз ідемо? - Запитав Римо, наближаючись.
  
  
  Чіун поплескав свого поні в навмисній тиші.
  
  
  "Отже, так тому і бути", - пробурмотів Римо. Він сів на свого поні, якого Пуллянг осідлав для нього.
  
  
  Майстер Сінанджу розгорнув свого поні та виїхав на ґрунтову дорогу. "Прощавай, Пуллянг", - сказав він наспів. "Збережи моє село в безпеці за моєї відсутності".
  
  
  Римо пішов за ним, крикнувши у відповідь: "Побачимося пізніше, Пулланг".
  
  
  Ґрунтова дорога піднімалася серед каміння і вирівнювалася по краю трьох величезних порожніх супермагістралей із написами "Сінанджу 1", "2" та "3". Чіун вибрав "Сінанджу 2" і направив свого поні цокати по ній.
  
  
  З нещасним обличчям Римо їхав за ним.
  
  
  Вони проїхали весь шлях до аеропорту Пхеньяну, де комуністичні чиновники радісно поставили для них коней у стайню і таким чином зберегли їхні голови. Спогади про Пхеньяна були довгими.
  
  
  Відносини між Північною Кореєю та цивілізованим світом були такими, якими вони були, що Римо та Чіуну довелося летіти до Пекіна, щоб отримати квиток назад до США.
  
  
  Зупинка в Пекіні нагадала Римо про його останнє завдання - порятунок китайського студента-дисидента на ім'я Чжан Цзінцзун, який разом із Чіуном залишив безпечну Америку у пошуках скарбів Чингісхана. Вони знайшли скарб, але студент розлучився із життям під час пошуків. Вперше за багато років завдання з ЛІКУВАННЯ закінчилося так погано, хоча, з погляду Чіуна, це не мало значення. У результаті йому дісталася більшість скарбів.
  
  
  "У Смітті буде істерика через цього студента, коли ми доповімо про нього", - недбало сказав Римо. "Хоча, я думаю, у нього є якась ідея, оскільки минуло майже два місяці відколи ми звітували".
  
  
  Вони сиділи у залі очікування аеропорту. При звуку голосу Римо Чіун стрімко обернувся, щоб підставити Римо свою маленьку спинку.
  
  
  "У цю гру можуть грати двоє", - пробурмотів Римо, у свою чергу ігноруючи його.
  
  
  На Римо також не звертали уваги всю дорогу через Тихий океан. Він був змушений сидіти один під час п'ятигодинного трансконтинентального перельоту. І поїздка на таксі від аеропорту Кеннеді до їхнього дому в Раї, штат Нью-Йорк, була сповнена нескінченною тишею.
  
  
  Нарешті, штовхнувши двері свого будинку, Римо пом'якшав.
  
  
  "Ти хочеш подзвонити Сміту чи мені?" - спитав він приглушеним голосом.
  
  
  Чіун нічого не сказав, і Римо потягнувся до телефону. Притиснувши трубку до вуха, він почав набирати номер санаторію Фолкрофт, коли зрозумів, що гудка в його вусі не повинно бути.
  
  
  "Вітання!" Сказав Римо. "Цей телефон працює".
  
  
  Чіун, що схилився над скринькою з пароваркою в іншій кімнаті, відмовився підняти погляд.
  
  
  "Лінія була відключена перед нашим від'їздом, пам'ятаєш? Сміт, мабуть, полагодив її. Це означає, що він був тут. Ймовірно, встановив ще кілька пристроїв, що підслуховують, - кисло додав Римо.
  
  
  Чіун ніяк не відреагував.
  
  
  "Тобі все одно?"
  
  
  На цей раз Майстер Сінанджу таки відповів.
  
  
  Він сказав: "Ні". Його голос був холодним. Потім він зачинив двері.
  
  
  "Це смішно, - вибухнув Римо, - навіть тобі".
  
  
  Він жбурнув трубку і бочком підійшов до зачинених дверей.
  
  
  "Знаєш, - крикнув він через ліс, - я б страждав набагато більше, якби знав, що я зробив або сказав, щоб вивести тебе з себе".
  
  
  Тиша. Потім писклявий голос сказав: "Справа не в тому, що ти зробив, а в тому, чого ти не робив".
  
  
  "Є якісь натяки?" Запитав Римо, просіявши. Принаймні його більше не ігнорували.
  
  
  Більше з-за дверей не долинало жодного звуку.
  
  
  "Я запитав, чи ти не хочеш ввести мене в курс справи", - повторив Римо з надією в голосі.
  
  
  Мовчання, що тривало, дало зрозуміти Римо, що його знову ігнорують.
  
  
  Римо стояв посеред вітальні - тільки телевізор з великим екраном давав хоч якийсь натяк на призначення кімнати, оскільки в ній не було жодних меблів, - розмірковуючи, зателефонувати Сміту або заскочити до нього, коли задзвонив телефон.
  
  
  Римо підібрав його. Його "Алло?" було гавканням.
  
  
  "Рімо? Це Сміт".
  
  
  "Чудовий час", - сказав Римо, спираючись однією рукою на стіну. "Ми щойно увійшли".
  
  
  "Е-е, я тижнями дзвоню кожні півгодини".
  
  
  Римо відчув легку вібрацію під своєю долонею. Нахмурившись, він запустив два пальці, що не гнуться, в гіпс і витяг круглий чорний мікрофон.
  
  
  "Це не тому, що у вас тут встановлені датчики, щоб попередити вас, коли ми повернемося?" підозріло спитав він.
  
  
  Пауза була досить довгою, щоб Римо зрозумів, що Сміт роздумує, брехати чи ні.
  
  
  "Що змушує тебе так казати?" Нарешті сказав Сміт. Його тон був лимонним та різким.
  
  
  "Ну, телефон виправлений. Я знаю, що миші цього не робили, бо сир недоторканий".
  
  
  "Необхідність, про яку я подбав як ваш начальник", - швидко сказав Сміт. "А тепер, будь ласка, Римо, нам потрібно обговорити важливі питання".
  
  
  "Так, добре, Чжан мертвий", - сказав Римо, забираючи жучок у кишеню. "Я зробив, що міг, але він на це купився".
  
  
  "Я знаю".
  
  
  - Що ти накоїв? В'їдливо запитав Римо. "Жучок у Монголії?"
  
  
  "У США є розвідувальні активи в Азії", - пояснив Сміт. "Це в минулому. Я був попереджений про вашу присутність у Пхеньяні та Пекіні. Не було безпечного способу зв'язатися з вами по дорозі. Ось чому я дзвонив щогодини ".
  
  
  "Ти сказав, півгодини", - нагадав Римо. "Але дамо це спокій. Якщо ти не засмучений через Чжана, в чому проблема?"
  
  
  "Ми втратили місто Ла Пломо, штат Міссурі. Він був знищений".
  
  
  "Як же так?"
  
  
  "Отрутий газ. Кожен чоловік, жінка і дитина були вбиті уві сні".
  
  
  Голос Римо став жорсткішим. "Це багато людей?"
  
  
  "Менше тисячі. Це було маленьке фермерське містечко, але це не важливо. Отруєння газом у Ла Пломо сталося три тижні тому. Розслідування ФБР нічого не дало - ні зачіпок, ні підозрюваних. Ми зайшли в глухий кут. Вашингтон попросив мене підключити до цього тебе і Чіуна”.
  
  
  "З цим є проблема", - стомлено сказав Римо.
  
  
  Лимони в голосі Сміта несподівано стиснулися. "Так?"
  
  
  "В даний час ми з Чіуном не розмовляємо".
  
  
  "Що ти зробив, щоб образити його цього разу?"
  
  
  "Мені подобається, що мене автоматично називають підбурювачем", - кисло сказав Римо. "Що стосується причин, вам доведеться запитати Чіуна. Все, що я отримав після Кореї, - це холодна мовчанка, що час від часу перемежується грою в шаради".
  
  
  - Попроси Чіуна підійти до телефону, - уривчасто наказав Сміт.
  
  
  "Із задоволенням", - сказав Римо. Він підійшов до кімнати Чіуна і постукав один раз. "Чіун, Смітті хоче з тобою поговорити".
  
  
  Відповіді не було.
  
  
  "І, боже, він розлючений втратою Чжана", - застережливо додав Римо. "Він каже, що між нами все скінчено. Ми обидва. Сподіваюся, ти не розпакував речі".
  
  
  Двері з гуркотом відчинилися, як мишоловка, що зачинилася. З перекрученим обличчям Майстер Сінанджу кинувся через кімнату, як сірий привид. Трубка наблизилася до його зморшкуватого обличчя, і його писклявий голос вилив потік жалібних слів.
  
  
  "У всьому винен Римо, імператор Сміт", - швидко сказав він. "Він був необережний, але не все втрачено, тому що ми повернули скарб Чингісхана, найбільший в історії. Ти повинен це побачити. Рубіни, смарагди, золото та нефрит не піддаються опису..."
  
  
  Чіун зробив паузу, схиливши свою лису жовту голову набік.
  
  
  "Ні, я не збираюся вносити це в державний борг. Ти збожеволів!"
  
  
  Схрестивши руки на грудях, Римо притулився до одвірка, прислухаючись. Він посміхнувся.
  
  
  "Я думав, ти будеш задоволений тим, що ми не дозволили Чжану потрапити в недобросовісні руки", - роздратовано вів далі Чіун. "Він справді був зовсім неважливим. В Америці багато неповноцінних китайських студентів. Насправді, майже всі вони такі".
  
  
  "Китайські студенти-перебіжчики", - послужливо покликав Римо.
  
  
  Чіун відвернувся, приклавши руку до вільного вуха, щоб заблокувати небажане вторгнення. Він уважно слухав.
  
  
  "Так, імператоре. Це особиста справа. Я поясню пізніше. У мене є свої причини. Дуже добре. Заради цього термінового завдання я потерплю будь-які контакти з невдячним, які будуть необхідні. Ми вирушаємо негайно".
  
  
  Чіун повісив слухавку. Він обернувся до Римо. Його крихітний рот розплющився, від чого скуйовджена борода заворушилася.
  
  
  Рімо випередив його на цілу секунду.
  
  
  "Ідіть негайно!" Крикнув Римо. "Ми щойно прибули сюди!"
  
  
  "Тиша", - наказово сказав Чіун. “Я погодився терпіти твоє суспільство, поки це завдання не буде виконане. Але я не дозволю втягувати себе у дрібні суперечки. Запам'ятай це. Тепер ти маєш зібрати речі”.
  
  
  "Зібрати речі? Я ще не розпакував речі!"
  
  
  "Тоді давайте негайно поспішаємо в аеропорт". Майстер Сінанджу проплив до вхідних дверей.
  
  
  Римо вагався. Нахмурившись, він пішов за Чіуном до машини, бурчачи: "Добре, добре. Але ти міг би, принаймні, сказати мені, ким ми повинні бути цього разу".
  
  
  "Я буду неперевершеним майстром синанджу", - гордо заявив Чіун, встаючи біля дверцят машини, щоб Римо міг відкрити її для нього. "І ти будеш тим, ким ти завжди був - байдужим бовдуром".
  
  
  - У такому разі, - сказав Римо, обминаючи машину з боку водія, - відчини свої довбані двері.
  
  
  Розділ 3
  
  
  
  
  Ла-Пломо, штат Міссурі, був в облозі.
  
  
  Через три тижні після того, як відвезли останнього мерця з негнучкими кінцівками, по периметру з колючим дротом і табличками "Не входити" зібрався натовп, де на варті стояли національні гвардійці Міссурі в одязі з бутилкаучуку, призначеного для хімічної зброї, і їхні голови були закриті протигазами зі скляними очима.
  
  
  Адвокати прибули першими. Перша хвиля прибула за цілу годину до появи перших плачів, убитих горем родичів покійного. Вбиті горем родичі прогнали адвокатів. Адвокати відступили та повернулися з підкріпленням.
  
  
  Тепер, через тиждень, адвокатів було більше, ніж родичів, більшість з яких тихо поховали своїх померлих і повернулися до свого власного життя.
  
  
  Число представників засобів масової інформації скоротилося до однозначних цифр. Ті, хто залишився, намагалися знайти когось, кому не ставили питання "як це - знати, що твої кревні родичі померли в болісних муках від отруйного газу, що неправильно зберігається?" Те, що досі ніхто не визначив, що нервово-паралітична речовина, що неправильно зберігається, мала якесь відношення до катастрофи в Ла Пломо, здавалося, їх анітрохи не турбувало.
  
  
  Коли вони не могли витягти відповідний звуковий фрагмент на підтримку з вуст збожеволілого відвідувача або впертого вартового Національної гвардії - які все одно були абсолютно нерозбірливі у своїх протигазах, - представники ТЕЛЕБАЧЕННЯ просто шукали відповідного представника однієї з численних груп протесту, які скупчилися навколо Ла Пломо з такою а ненажерливістю, як великі мухи-метелики, що дзижчать над витоптаним кукурудзяним полем на північному краї колючого дроту. Римо відчув запах смерті, що витає над містом Ла Пломо, ще до того, як побачило саме місто. Зміст частинок у повітрі, ймовірно, становив менше однієї частини на мільйон, але його надзвичайно гострий нюх вловив злегка неапетитний сморід, коли він їхав шосе 63 у своїй орендованій машині.
  
  
  "Я думаю, ми наближаємось", - крикнув Римо через плече. "Я збираюся підняти вікна".
  
  
  На задньому сидінні, де йому не довелося б страждати від занадто тісної близькості до свого невдячного учня, Майстер синандж сказав: "Ти спізнився на милю. Заміська миля", - додав він.
  
  
  Римо все одно підняв вікна. Він міг виносити запах смерті - іноді це супроводжувало його роботу, але отруйний газ - це зовсім інша справа. Точно так само, як нюх Римо був надзвичайно витонченим, так само були розвинені його слух, зір, рефлекси і - в цьому була зворотна сторона синандж - його сприйнятливість до подразників, які звичайній людині не завдали б тривалої шкоди.
  
  
  "Скажи мені, якщо стане зовсім погано", - сказав Римо, - "і ми повернемося. Немає сенсу закінчувати в лікарні, якщо повітря ще не придатне для дихання. Згідно з телевізійними репортажами, які я спіймав в аеропорту, Національна гвардія все ще в протигазах ".
  
  
  "Адвокати, схоже, не постраждали", - пирхнув Чіун.
  
  
  "Адвокати не повинні дихати тією самою сумішшю, що ви і я".
  
  
  По обидва боки дороги пролітали стереотипні червоні комори та високі зерносховища. Рановесняний вітерець грав із соковитою травою прерій. Римо Вільямсу все це здавалося дуже пасторальним - поки він не помітив незвичайно густу хмару мух, що рояться попереду.
  
  
  Коли вони минули хмару, Римо побачив під ним жорсткі копита, спрямовані в небо. Він не міг сказати, чи належали ці копита коню чи корові. Римо був міським хлопцем.
  
  
  Сморід був кислий, з присмаком личинок. Як від гнилого м'яса у старих сміттєвих баках. Його чоло стало стурбованим. Якби в повітрі все ще був якийсь отруйний газ, його було б важко відокремити від перезрілого розкладання.
  
  
  Мертвих сільськогосподарських тварин ставало дедалі більше у міру того, як вони просувалися далі.
  
  
  "Я припускаю, що ця область знаходилася з підвітряного боку від газу", - пробурмотів Римо. "Цим бідним коровам справді дісталося".
  
  
  "Єдина гарна корова - це мертва корова", - сказав Чіун, який не мав жодного бажання їсти яловичину або молочні продукти.
  
  
  "Скажи це фермерам".
  
  
  Римо помітив чорний прапорець біля дороги. Він припустив, що це сільська поштова скринька, і не надав цьому особливого значення.
  
  
  Але після третього чорного прапора він почав звертати увагу. Вони майоріли на вузьких алюмінієвих жердинах. Прапори були чорними. Жодного з них не було поштових скриньок. Вони були розкидані з обох боків дороги через рівні проміжки часу.
  
  
  "Мені не подобається, як виглядають ці прапори", - сказав Римо. Чіун відмовився відповідати. Протягом усього походу на захід він вибірково реагував на коментарі Римо, мабуть, реагуючи лише на ті, які вважав частиною завдання.
  
  
  Повз промайнули ферми. Хоча місцевість мала тенденцію до рівнинності, місцевість була пологою, тому неможливо було бачити далі, ніж півмілі вперед.
  
  
  Дорога, мабуть, спочатку була звивиста, бо вона несподівано повертала. Таким чином, Римо не помічав скупчення людей, що стовпилися на узбіччі, поки не опинився майже над ними.
  
  
  Вони скупчилися під розлогим деревом гікорі, їхнє волосся було сплутане, тіла стиглі, якщо судити по запаху їхнього тіла, як тисячолітні китайські яйця.
  
  
  "Чіуне, подивися на це", - сказав Римо, коли побачив їх.
  
  
  Ухопившись за подушки переднього сидіння, Майстер Сінанджу підтягнувся вперед, щоб заглянути через плече Римо. Його нігті стиснулися, а крихітний рот відкрився від шоку.
  
  
  "Рімо, подивися на цих бідних бездомних нещасних", - пропищав він. "Вимушених жити під могутнім деревом. Тут справді сталася катастрофа".
  
  
  "Я не тільки бачу їх, я відчуваю їхній запах навіть крізь личинки", - похмуро сказав Римо, зупиняючись.
  
  
  Здавалося, їх було близько дюжини, але сказати, напевно, було неможливо, бо вони зливалися в суцільну масу багатоногих курних зайчиків. Один із них відбивався молотком. Інші тримали те, що вони прибивали цвяхами до дерева.
  
  
  "Люди, з вами все гаразд?" Запитав Римо, опускаючи вікно. Його мало не знудило. "Можу я підвезти вас до притулку?"
  
  
  "Ні, з нами не все гаразд", - сказав той, що з молотком, плаксивим гнусовим голосом. "Чортові свині викинули нас".
  
  
  - Свині? - спитав Римо, намагаючись уявити, як якісь тварини з скотарні - навіть якщо вони пережили газ - могли змусити дюжину дорослих покинути місто проти їхньої волі. - Чиї свині? - Запитав Римо.
  
  
  "Чортові армійські свині", - прогарчав лідер. "Як ти думаєш, хто встановлює всі ці марні прапори?"
  
  
  Поблизу вони виглядали гірше, ніж здалеку. Вони не лише нагадували пересувні лякала, а й їхні обличчя були чорними від сажі. Фактично, їхній одяг був буквально заліплений брудом. Людина з молотком обернулася. Поплутане волосся звисало до його брудного підборіддя, так що передня частина його голови була відмінна від задньої.
  
  
  "Ви не жертви газу?" Приголомшений Римо спитав.
  
  
  "Ти потрапив у крапку, чувак. Я жертва газу. Ти жертва газу. Ми всі станемо жертвами газу, якщо ця чортова країна не усвідомлює екологічний екоцид, що відбувається тут! Ла Пломо - це тільки початок. Досить скоро це буде Берклі, потім Кембридж. Потім Кармел. Навіть Мартін Шин не зможе захистити нас”.
  
  
  - Римо, - прошепотів Чіун ззаду, - їдь далі. Це не жертви отруєння газом, а божевільні, що втекли. Я можу змиритися з тим, що я маю водія, але я не дозволю нікому з цих паразитів сісти зі мною в цей автомобіль ".
  
  
  "Секундочку", - пробурмотів Римо, тримаючись однією рукою за ручку вікна для швидкого відчинення. "Вас, людей, армія розмазала бульдозером по купі гною?" він спитав людину з молотком.
  
  
  "Це не гній", - відповів чоловік, плескаючи по своїй куртці кольори хакі. З неї хмарою здійнявся пил. Чоловік нахилився до хмари, що тільки що утворилася, і жадібно втягнув її в легені. Інші приєдналися, нюхаючи бруд у повітрі, як собаки.
  
  
  "Ах", - сказав він. Потім він почав кашляти. "Хороший чистий бруд!" він рубанув. "Мати-природа у всій її красі! Чувак, я люблю це!"
  
  
  Решта почали скандувати. "Бруд - це наша кров! Наша кров - це бруд!"
  
  
  З заднього сидіння долинув похмурий голос Чіуна. "Я беру свої слова назад, Римо. Це жертви газу. І він пошкодив їхні мізки. Їдьте далі. Вони не є нашою турботою".
  
  
  Римо проігнорував цю пропозицію. Він вперше зауважив, що деякі члени групи носили футболки, на яких був зображений стиснутий кулак, піднятий у привітанні одним пальцем, смутно видимий крізь роки бруду. На футболках також був напис "Бруд БРУД ПЕРЕШЕ!".
  
  
  "Ви, люди, належите Dirt First?" Чемно запитав Римо.
  
  
  "І пишаюся цим, чувак". "Спочатку той же бруд!! який коле дерева так, що лісоруби ламають свої пили і втрачають пальці?"
  
  
  "Палець триває скільки, сімдесят, вісімдесят років?" сказав чоловік, прибираючи довгі пасма волосся з обличчя брудними великими пальцями, щоб краще бачити. "Але секвоя існує століттями. Продовжуйте в тому ж дусі! Століття! Якщо це несправедливо, то я не знаю, що це таке".
  
  
  "Повір мені, - сказав йому Римо, - ти не відрізниш зло від праведності. Я помічаю в тебе в руці молоток. Тільки не кажи мені, що ти протикаєш дерево позаду себе?"
  
  
  "Що в цьому поганого?" - войовничо запитав чоловік з кучерявим волоссям. Інші приєдналися. Вони кричали, як зграя хрипких ворон.
  
  
  "Це не зовсім країна пиломатеріалів", - зауважив Римо.
  
  
  "Цей дуб має таке саме право не бути зрубаним, як і будь-яка секвоя, яку ви могли б назвати", - сказали йому. "Йому просто сто років, і він міг би прожити три".
  
  
  "Це дерево гікорі", - зазначив Римо. "А що станеться, якщо фермер, якому належить це дерево, вирішить його зрубати?"
  
  
  "Ми фарбуємо з балончика spike head Day-Glo помаранчевим, щоб люди знали, що він прикрашений шипами".
  
  
  "Це нормально протягом наступних ста років, але що буде після того, як кора виросте над шпилькою?"
  
  
  Така можливість, мабуть, ніколи не спадала на думку учасникам Dirt First!! Вони здивовано моргнули, через що їхні очі зникли на почорнілих обличчях.
  
  
  "На той час, - сказав чоловік з молотком, - нас уже не буде поруч, щоб хтось подав на нас до суду".
  
  
  "Оце відповідальне ставлення", - сказав Римо, піднімаючи скло. Він завів машину.
  
  
  "Гей, ти, реакційний шматок лайна!" - гукнув мене учасник Dirt Firster. "А як щодо нашої гребаної поїздки?"
  
  
  "Знайдіть дереву хороше застосування. Повісь самі".
  
  
  Римо проїхав якнайбільше відстані за ним так швидко, як тільки машина могла проходити повороти. Його останній погляд на бруд – першим!! був у дзеркалі з боку водія. Вони опускалися рачки, щоб засмоктати його дорожній пил.
  
  
  - Тільки в Америці... - пробурмотів Римо.
  
  
  "Слухайте, слухайте", - додав Чіун, припускаючи, що це було рідкісне визнання переваги корейської культури з боку його учня.
  
  
  "Ми знову розмовляємо?" З надією спитав Римо.
  
  
  "Ні!"
  
  
  Потім вони натрапили на чоловіка, що мочиться в свою руку.
  
  
  То справді був армійський офіцер, зрозумів Римо, зменшуючи швидкість. Він стояв на узбіччі дороги за довгою низкою армійських вантажівок оливково-сірого кольору, що вивергали чадний газ. Вантажівки перекрили дорогу, змусивши Римо зупинитись.
  
  
  Римо знову опустив вікно і, намагаючись не дихати, гукнув армійського офіцера.
  
  
  "Гей, друже, коли ти закінчиш поливати руки, чи не міг би ти попросити вантажівки зупинитися, щоб я міг проїхати?"
  
  
  "Ви не зможете пройти повз", - сказав офіцер - він був капітаном, Римо побачив його комірцем, - коли він змінював руки. Він зробив це, не витративши жодної краплі.
  
  
  "Говориш як хлопець із жовтими пальцями", - прогарчав Римо. Гучнішим голосом він крикнув: "Я знаю, що мені не проїхати. Ці вантажівки у мене на шляху!"
  
  
  "У цьому вся ідея. Цивільним вхід заборонено. Ти що, не можеш прочитати знаки?"
  
  
  "Які ознаки?" Запитав Римо.
  
  
  Капітан струсив останню краплю на долоню і застібнув блискавку. Він швидко потер руки. Він вказав униз дорогою мокрим пальцем.
  
  
  Римо вийшов із машини і озирнувся. Він не побачив жодних знаків. Тільки один із чорних прапорів, що піднімаються і опускаються на мінливому вітрі.
  
  
  "Все, що я бачу, - це низка чорних прапорів", - сказав Римо.
  
  
  "Чорт забирай, чувак. Хіба ти не дізнаєшся прапор, який попереджає про забруднення NBC, коли бачиш його?"
  
  
  "Ні, але я дізнаюся погляд CBS, коли він дивиться на мене зверху вниз".
  
  
  "Чорний прапор", - сказав капітан, - це попередження NBC про зараження.
  
  
  "Я чув, що засобів масової інформації на місці нападу не менше, ніж ворон, але яка користь від прапорів? Їх не так легко налякати".
  
  
  "Ен-бі-сі", - сказав капітан тоном, зазвичай призначеним для привчання до горщика трирічних дітей, - розшифровується як ядерно-бактеріологічний-хімічний. Чорт забирай, невже цивільні нічого не знають?
  
  
  "Рівне настільки, щоб не помочитися нам на руки", - сухо сказав Римо. Він зауважив, що ім'я, виведене трафаретом на блузі капітана, гласило: "ХОЛДЕН".
  
  
  Капітан Холден опустив очі на свої руки. Він почав їх обтрушувати. Рімо зробив кілька швидких кроків тому. "В інструкції сказано, що я маю це зробити", - пробурмотів Холден. "То що ж мені робити?"
  
  
  "Я взяв би нове керівництво. Це, схоже, зламалося".
  
  
  "Ах, у всьому винні ті психи з Dirt First. Вони тяглися вгору по дорозі, і я прийняв їх за ходячих поранених. Коли я спробував облити їх зі шланга, вони побігли так, ніби ніколи не чули про чистоту".
  
  
  "Нові враження зазвичай лякають", - зауважив Римо.
  
  
  "Я випадково оббризкав руки DS-2", - сказав капітан Холден, вказуючи великим пальцем на каністри, складені у відкритому кузові критої брезентом вантажівки. "У керівництві сказано, що щоб уникнути забруднення, ви повинні мити руки якнайшвидше. Коли ви знаходитесь в польових умовах без води, рекомендується помочитися на них. Я знаю, це звучить безглуздо, але такий армійський шлях".
  
  
  "Що ж", - сказав Римо, вказуючи на високу траву навколо них, - "ви безперечно перебуваєте в полі зору. Втім, одне питання".
  
  
  "Так?"
  
  
  "Якщо ви везете отруйний газ геть від міста, чому вантажівки спрямовані у бік міста? Або їхати назад так само армійською, як крутити в пальцях?"
  
  
  "Ми не беремо бензин із міста. Ти жартуєш? Я б і близько до нього не підійшов".
  
  
  "Тоді що у банках?"
  
  
  "Ми веземо знезаражуючий розчин у місто. Погляньте".
  
  
  Капітан підійшов до відкритих воріт останньої вантажівки. Коли Римо наблизився, він побачив, що всі штабелі каністр оливково-сірого кольору були позначені зламаними трафаретними літерами: DS-2.
  
  
  "ДС-2?" – Що? - Запитав Римо.
  
  
  "Знезаражуючий розчин номер два", - підказав Холден. "Понюхай".
  
  
  Капітан відкрутив кришку кольору хакі з однієї банки. Звідти вирвався хімічний запах, що вдарив у Римо, як товарний поїзд. Він помчав назад до машини, перш ніж перший напад кашлю вирвався з його легенів. Він стрибнув усередину, сказавши: "Тримайся, Татусю!" Переключивши передачу на задній хід, він проїхав добру восьму частину милі між собою і хмарою, що роз'їдає. Він з вереском різко зупинився.
  
  
  "Ти з глузду з'їхав?" Римо крикнув через крихітну щілину у вікні.
  
  
  Капітан одягнув кашкет і неквапливо побрів назад, все ще обтрушуючи блискучі руки.
  
  
  "Лікування майже так само погано, як і хвороба, так?" - пробурчав він. “Тепер, якщо ти знаєш, що для тебе добре, ти змотуєшся. Ми виводимо всіх цивільних із зони дезактивації”.
  
  
  "Не можу. У мене справи в місті", - сказав Римо, просовуючи картку в щілину. Капітан узяв картку. На ній було написано: "РИМО БЕРРІ, КРИЗОВИЙ МЕНЕДЖЕР ФЕДЕРАЛЬНОГО АГЕНТСТВА З НАДЗВИЧАЙНИХ ситуацій".
  
  
  "FEMA, так?" Сказав капітан Холден. "Думав, ви, хлопці, не прийдете, доки наша робота не буде виконана". Він повернув картку Римо. Вона пожовкла по краях.
  
  
  "Залиш це собі", - сказав Римо. "Послухай, мені треба потрапити туди".
  
  
  "Ну, я думаю, ми можемо пропустити FEMA", - повільно сказав капітан Холден. "Але послухай моєї поради. Не затримуйся надто довго. Коли ми відкоримо цей DS-2, у Ла Пломо не буде чим дихати".
  
  
  "На відміну від цього", - кисло сказав Римо. Він зачинив вікно, коли капітан поплентався назад до колони вантажівок. Через кілька хвилин, протягом яких сморід чадного газу від двигунів, що працюють на холостому ходу, проникав у їхню машину, вантажівки почали кренитися вперед, розчищаючи вузьку дорогу.
  
  
  Римо обережно прослизнув повз них. Капітан мимохідь вітально помахав їм рукою, через що золоті краплі дощу забризкали вітрове скло.
  
  
  Майстер Сінанджу недовго мовчав, як і припускав Римо з його наполовину спантеличеного, наполовину зляканого виразу обличчя.
  
  
  "Рімо", - запитав Чіун тьмяним голосом, коли колона залишилася позаду, - "не міг би ти пояснити, чого намагалася досягти та армійська людина?"
  
  
  "Ну й справи, Татусю", - безтурботно сказав Римо, - "ти бачив усе, що говорив і робив цей хлопець. Хіба ти не міг сказати?"
  
  
  Розділ 4
  
  
  
  
  Місто Ла Пломо здивувало Римо, коли він побачив його через кілька хвилин.
  
  
  Він чекав запустіння чи розрухи. Але житловий район лежав незайманий і ідилічний під полуденним сонцем, як зовсім нова ділянка житлового масиву, яка чекає на заселення. Запах личинок був менш сильним далеко від навколишніх сільськогосподарських угідь. У повітрі висів аміачний присмак дезінфікуючих засобів. Хоча відчувався небезпечний слабкий запах, який міг бути залишковим нервово-паралітичним газом, Римо вирішив, що повітря якщо і не придатне для дихання, то не смертельне.
  
  
  Він побачив, що це було більше, ніж Національна гвардія думала про це. Вони стояли перед смугою колючого дроту, що поділяв дорогу навпіл, загорнуті в прогумований верхній одяг, від їхнього дихання запітніли стекла протигазів, схожих на окуляри.
  
  
  Римо з'їхав з дороги на витоптане кукурудзяне поле в тіні кулястої водонапірної вежі, на якій чорними літерами висотою в ярд було виведено "LA PLOMO". По обидва боки дороги поле було засіяне машинами всіх видів, від бронетранспортерів Національної гвардії до пересувних телевізійних фургонів. Там був навіть лімузин з ліврейним шофером, що стояв поряд.
  
  
  Римо повернувся до Майстра Сінанджу, що кипить від злості у відповідь.
  
  
  "Хочеш ризикнути?" спитав він. "Я думаю, це безпечно".
  
  
  "Немає безпеки в країні, де дорослі чоловіки дихають брудом, а інші мочаться їм на руки", - наспіваючи сказав Чіун. "Це абсурдне завдання".
  
  
  "Звідси можна йти тільки в гору", - сказав Римо, виходячи із машини. Звук дверцят машини, що зачинилися за ним, привернув увагу кількох десятків людей, які роблять все можливе, щоб затоптати кукурудзу, що залишилася.
  
  
  Римо негайно був оточений натовпом, що кричав, що штовхається. Половина з них намагалася засунути йому до рук візитні картки. Інші тицяли мікрофонами в його роздратоване обличчя.
  
  
  "Яко це - втратити дорогих людей через жах газової війни?" - Запитав чоловік.
  
  
  "Ви збираєтеся подати до суду на уряд США, сер?" - Запитала жінка.
  
  
  "Якщо так, то ось моя візитівка", - гаркнув чоловік. "Я з Dunham та Stiffum, адвокатської контори".
  
  
  "Не звертай уваги на машину швидкої допомоги", - гаркнув інший. "Візьми мою картку. Ми подаємо колективний позов".
  
  
  "Відійди", - попередив Римо, прослизаючи між мікрофонами.
  
  
  Коли натовп стиснувся ще щільніше, Римо почав наступати на шкарпетки. Його права нога клацнула, як відбійний молоток. Пальці хруснули і розтиснулися. Мікрофони та візитні картки випали з пальців. Римо спостерігав, як близько дюжини дорослих раптово почали стрибати на одній нозі, вигукуючи "ай, ай, ай" швидкими здивованими голосами. Декілька людей впали на зад. Один чоловік зірвав черевик і почав смоктати зламаний палець на нозі, лаючись і присягаючись подати до суду на всіх, кого побачить. Навколо нього розсипалася дюжина візитних карток.
  
  
  "Я сам юрист, ідіоти", - прогарчав він.
  
  
  "А я з FEMA", - сказав Римо на користь тих, хто ще тримався на ногах.
  
  
  Мікрофони клацнули перед його носом. Замість візитних карток йому засунули до рук товсті складені пачки паперу.
  
  
  "От повістка до суду".
  
  
  "Побачимося в суді, вбивця".
  
  
  "Ви пошкодуєте про той день, коли вчинили геноцид щодо сім'ї мого клієнта".
  
  
  "Чи є у FEMA якась офіційна реакція на звинувачення в цій грубій помилці довіри?"
  
  
  Римо розірвав повістки до суду і засунув залишки до рота журналістці, яка ставила останнє запитання.
  
  
  "Пережовуй це", - гаркнув він.
  
  
  "Це без коментарів?" запитала вона, чи конфетті стікало з її надто ідеальних червоних губ.
  
  
  "Я не знаю, а ти як думаєш?" В'їдливо запитав Римо.
  
  
  Він помчав геть. Натовп розступився перед ним, як Червоне море перед Мойсеєм. Адвокати особливо намагалися триматися від нього подалі.
  
  
  Римо озирнувся, щоб переконатися, що за ним немає стеження, і побачив, як зграя перегруповується і обрушується на Майстра Сінанджу, коли він з величною елегантністю виходить із машини. Римо вичікувально посміхнувся.
  
  
  "Чіун відправить їх рятуватися втечею", - пирхнув він.
  
  
  Натомість Майстер Сінанджу засунув пальці з довгими нігтями в рукави кімоно, як східний мудрець, і почав відповідати на кожне поставлене йому запитання.
  
  
  Обличчя Римо витяглося. "Я в це не вірю", - прогарчав він. "Він проводить довбану прес-конференцію".
  
  
  Рімо вирішив, що з цією проблемою Сміт має розібратися. Він попрямував до периметру з колючого дроту, де самотній національний гвардієць притискав гвинтівку до грудей із прогумованої тканини, як наполовину розплавленого іграшкового солдатика.
  
  
  "Хто ваш командир?" Запитав Римо, показуючи запасну картку FEMA.
  
  
  "Що скажеш?"
  
  
  Римо підвищив голос. "Я запитав, хто головний?"
  
  
  "Я вас не чую", - сказав Гвардієць приглушеним голосом. "Ця маска закриває мені вуха".
  
  
  "Тоді зніми це!" – крикнув Римо.
  
  
  "Що?"
  
  
  Римо простяг руку і зірвав протигаз із голови гвардійця. Обличчя під ним побіліло. Його очі вилізли з орбіт.
  
  
  "Боже мій!" він завив. "Я дихаю повітрям!"
  
  
  "Отрутний газ давно закінчився", - нетерпляче сказав Римо. "Повір мені, я знаю. Якби це було не так, я був би першим, хто втратив свідомість".
  
  
  Але гвардієць не слухав. Він перетворив нижню частину обличчя на повітряну кулю, відчайдушно намагаючись повернути маску. Римо ухилився від його судорожних хапальних рук на легких ногах.
  
  
  "Повітря гаразд", - повторив він.
  
  
  "Це запах! Я не виношу цього запаху", - ахнув Гвардієць. Його роздуті щоки почали червоніти, він заткнувся.
  
  
  "Скажи мені те, що хочу знати, і маска твоя", - пообіцяв Римо.
  
  
  "Духота", - відчайдушно сказав солдат, вказуючи на групу найближчих гвардійців, які зібралися до наради. Вони робили дикі жести в марній спробі зв'язатися один з одним.
  
  
  "Командир там?" Підказав Римо. "Так чи ні?"
  
  
  "Так!" - Видихнув гвардієць. Він упав на землю, важко дихаючи. Римо натягнув маску йому на голову. У розпачі він натягнув його на голову і почав ковтати фільтрований кисень.
  
  
  "Що, чорт забирай, ти збираєшся робити, якщо потрапиш у справжню бойову ситуацію?" Запитав Римо, коли чоловік ледве підвівся на ноги.
  
  
  "Ніколи не станеться", - видихнув Гвардієць. "Я роблю це тільки у вихідні. Вдень я графічний дизайнер".
  
  
  Похитавши головою, Римо попрямував до групи гвардійців. Щоб заощадити час, він просто зірвав з них маски як подання. Троє з них запанікували і втекли, давлячись і хапаючись за горло. Четвертий стояв на своєму, з чого Римо зробив висновок, що він головний. Різкий тон чоловіка підтвердив здогад.
  
  
  "Я майор Стайлз", - гаркнув він, - "і тобі краще б мати страшенно вагому причину для того, що ти щойно зробив".
  
  
  "Рімо Беррі, FEMA", - сказав Римо нудним голосом. "Мені потрібні відповіді на два питання, перш ніж армія набуде володіння".
  
  
  Він почав. "Армія? Яка армія?"
  
  
  "Армія США. Як ви вважаєте, хто така албанська армія?"
  
  
  "Якого біса їм тут потрібно?" Поскаржився майор Стайлз. “Ми забезпечили безпеку цієї діри, коли ніхто інший не торкався цієї роботи. Ми були першим авторитетом на станції. Якщо ви запитаєте мене, охорону послали туди, бо більше ніхто цього не хотів. Ми були практично гарматним м'ясом”.
  
  
  "Якщо хочеш знати мою думку", - заперечив Римо, дивлячись на гвардійців, що втікають, ""гарматне м'ясо" підходить тобі як рукавичка".
  
  
  "Хочу, щоб ви знали, що Гвардія має довгу та почесну історію. Віце-президент був гвардійцем".
  
  
  "Я закінчую свою справу", - сказав Римо. "Давайте не відволікатимемося від теми. Хтось підозрілий з'являвся після того, як ви приїхали сюди? Може, хтось, хто хотів переконатися, що газ зробив свою справу?"
  
  
  "З'явилися всі підозрілі. Це було нашим найбільшим головним болем. Адвокати, газетярі, телеоператори, диваки, ненормальні - покидьки суспільства".
  
  
  "Спочатку ти думаєш про бруду!! може бути".
  
  
  "Насамперед я думаю про бруду!" - прогарчав майор. "Ми їх викидали двічі. Вони пахнуть гірше, ніж личинки".
  
  
  "Ніяких заперечень. Як ви вважаєте, що стало причиною цього?"
  
  
  "Терористи. Це мають бути терористи. Це пахне повномасштабною військовою операцією. Вони використовували люїзит".
  
  
  "Люїзит?"
  
  
  "Старий вид отруйного газу. Сильнодіюча штука. Пахне геранню. Один ковток, і через десять хвилин людина захлинулась би у власній крові".
  
  
  "Є ідеї, як цей матеріал був представлений?" Запитав Римо.
  
  
  "Поняття не маю. При правильному обладнанні іноді можна виявити приховані ежектори та клапани, але у охорони їх немає. Можливо, в армії вийде".
  
  
  "У мене досить добрий нюх", - сухо зауважив Римо. "Не заперечуєш, якщо я простежу за ним?"
  
  
  Стайлз сміявся доти, доки його вуса не наїжачилися. Він пригладив їх, сказавши: "Ні у кого немає такого гарного носа".
  
  
  "Зроби мені приємне. Мені все одно треба оглянути місто".
  
  
  "Тоді пішли".
  
  
  Майор Стайлз провів Римо через колючий дріт пасторальною алеєю, обсадженою цукровими в'язами. Римо помітив мертвих птахів, що валялися тут і там, частково з'їдених мухами.
  
  
  "Чи відчуваєш щось?" Похмуро запитав Стайлз.
  
  
  Рімо прискорив крок. "Так. Герань. Он там, наліво".
  
  
  Вони повернули ліворуч і опинилися на міській площі – саме так це можна було назвати, – де на трав'янистому пагорбі через дорогу від смуги забитих вітрин магазинів безтурботно сидів пошарпаний реактивний винищувач.
  
  
  "Він розбився?" Запитав Римо.
  
  
  "Ні", - пояснив майор Стайлз. Це те, що йде за пам'ятник Ла Пломо. Вони сказали мені, що намагалися встановити тут паровий двигун, але він не продавався. Натомість хтось пожертвував цей Sabrejet. Він датується Корейською війною. Кажуть, міські хлопці використовували його для гімнастики в джунглях”.
  
  
  "Схоже на те", - сказав Римо, помітивши вм'ятини та ініціали, подряпані на шкірі. На одному крилі було вигравіруване серце, навколишнє напис "WM любить DG 199".
  
  
  Коли до нього дійшло значення графіті, жоден чоловік нічого не сказав. Потім Римо згадав, що залучило його до літака.
  
  
  Принюхуючись до повітря, він простежив за нескінченно слабким ароматом герані, що долинало до вихлопної труби. Стайлз з цікавістю тягнувся слідом.
  
  
  "Зроби мені ласку і зазирни всередину", - запропонував Римо, тримаючись на шанобливій відстані.
  
  
  "Чому я повинен?"
  
  
  "Бо на тобі протигазонепроникні рукавички, а на мені немає".
  
  
  Знизавши плечима, майор Стайлз опустився навколішки і зазирнув у вихлопну трубу. Його очі комічно розширились.
  
  
  "Чорт забирай", - вигукнув він. Він сунув руку всередину і витяг три товсті каністри, з'єднані смугами блискучої жерсті.
  
  
  "Тепер ми знаємо, звідки взявся газ", - рішуче сказав Римо.
  
  
  "У них були каністри з речовиною, заховані у вихлопній трубі", - недовірливо пробурмотів майор Стайлз. "Як на рахунок цього?"
  
  
  "Надайте ці балони до Вашингтона", - розпорядився Римо. "І переконайтеся, що ніхто не залишив відбитків пальців".
  
  
  "Я залишу це тут, поки хтось не прийде за цим. Це не в моїй лізі".
  
  
  "Ти сказав це, не я".
  
  
  Вони попрямували назад до колючого дроту.
  
  
  "Як я це бачу, - говорив майор Стайлз, - іракці сховали танки посеред ночі, і один з їхніх агентів просто повернув петокси на каністрах".
  
  
  "Чому ви сказали "іракці"?" Римо хотів знати.
  
  
  "Хто ще міг бути досить божевільним, досить кровожерливим і, як відомо, використовувати отруйний газ проти невинних мирних жителів?"
  
  
  "Лівійці", - твердо сказав Римо.
  
  
  "Лівійці?" Майор Стайлз пирхнув. "Чорт забирай, що б вони робили в Міссурі?" Він сказав це " Міссура " , що підказало Римо, що він місцевий.
  
  
  "Гарне зауваження", - сказав Римо з незворушним обличчям.
  
  
  "Кажу вам, ніхто з нас не перебуває в безпеці в цьому пекельному світі після закінчення холодної війни. Росіяни ніколи б не опустилися так низько. Ви б бачили всі ті трупи з заскленілими очима, які вони витягли звідси. Вони були складені, як дрова. Брр. Мене кидає в тремтіння при одній думці про це ".
  
  
  Гуркіт моторизованих вантажівок порушив тишу.
  
  
  "Це буде твоя армія", - роздратовано сказав Стайлз. Він вагався, смикаючи вуса, ніби це його заспокоювало. "Ну, давай. Чорт. У мене ніколи не було жодних справ з армією. Вони справжні військові".
  
  
  Римо послав майору підбадьорливу посмішку.
  
  
  "Не хвилюйся", - сказав він. "Я зустрічався з капітаном, який відповідає за охорону. Ти не тільки вищий за його звання, а й він представницький хлопець".
  
  
  "Радій, що ти це чуєш. Як, на твою думку, я повинен підійти до нього з погляду протоколу?"
  
  
  "Коли будете тиснути йому руку, - порадив Римо, - не знімайте рукавички".
  
  
  Армійські вантажівки утворили коло на дорозі, не доходячи до колючого дроту. Із них вискочили солдати. Їхнє відділення з чорними прапорами розгорнулося в усіх напрямках, загвинчуючи прапори в кожну м'яку поверхню землі. Коли цю місію було завершено, кукурудзяне поле нагадувало поле для гольфу в жалобі.
  
  
  Під керівництвом капітана Холдена двоє чоловіків витягували з кузовів вантажівок різне важке обладнання, серед якого були пара газових компресорів і ще один хитромудрий пристрій, якого Римо не впізнав.
  
  
  Коли капітан простяг руку і натиснув на вимикач останнього, Рімо дійшов висновку, що це портативний клаксон. Оглушливі короткі гудки, що пронизують його чутливі барабанні перетинки, зробили цей висновок вірним. Навіть гвардійцям у протигазних масках довелося затиснути вуха долонями, щоб заглушити пронизливий крик.
  
  
  "Що, чорт забирай, вони намагаються зробити, оглушити нас?" Рявкнув майор Стайлз, кидаючись уперед.
  
  
  Він міг би не напружуватися, бо, невидимий навіть солдатам, що стояли навколо клаксону з руками, що захищали їхні шоломи, Майстер Сінанджу підплив до Клаксона і тричі делікатно ляснув у долоні, ніби намагаючись пригорнути комара, що дзижчить клаксонами.
  
  
  Пронизливе котяче виття припинилося після останньої бавовни.
  
  
  Солдати вийняли пальці з вух і глянули на беззвучний сигнал тривоги. Вони побачили тендітну постать Майстра Сінанджу, що задумливо схилився над тепер уже понівеченими звуковими ріжками, які, на жаль, виявилися затиснутими в руках Чіуна, коли він плескав у долоні.
  
  
  "Що, чорт забирай, сталося?" спитав солдат.
  
  
  "Я вважаю, що цей прилад перестав функціонувати", - сказав Чіун стурбованим тоном.
  
  
  "Мабуть, батарея", - сказав капітан Холден, підходячи.
  
  
  "Так, це, мабуть, акумулятор", - глибокодумно сказав Чіун. "Звучить так само, як несправність акумулятора".
  
  
  "Це взагалі ні на що не схоже", - поскаржився Холден.
  
  
  "Я не став би скаржитися на це", - сказав Чіун, спливаючи геть. "Так набагато приємніше".
  
  
  Римо приєднався до нього. "Гарний хід, татко. До речі, як пройшла твоя маленька прес-конференція?" сухо спитав він.
  
  
  "Ти можеш подивитися фільм об одинадцятій", - пирхнув Чіун.
  
  
  "І ти можеш заразитися пеклом від Смітті", - парирував Римо. "Ти ж знаєш, як він ставиться до нашої появи на телебаченні".
  
  
  "Я з'явлюся на телебаченні не в моїй таємній якості королівського вбивці, а як скривджений батько".
  
  
  "Ти сказав їм, що сердишся на мене?" Приголомшено спитав Римо.
  
  
  Чіун слабо посміхнувся. "Вони були дуже сприйнятливі. І співчували".
  
  
  "Ти випадково не сказав їм, чому у тебе на капелюшку бджола?" Поцікавився Римо.
  
  
  Чіун вказав на свою лису голову. "На мені немає капелюха".
  
  
  "Відповідай на питання".
  
  
  "Так".
  
  
  "То ти скажеш мені, що тебе глине?"
  
  
  "Ви можете дізнатися про це в одинадцятигодинних новинах, як і всі інші", - гордо сказав Чіун.
  
  
  Репліку Римо заглушив новий галас. Безладний гуркіт брязкаючого металу. Римо подивився на оточені армійські вантажівки. Там троє солдатів ходили по колу, засунувши шоломи пахви, і стукали по них палицями.
  
  
  "О, якого біса вони зараз роблять?" Роздратовано спитав Римо.
  
  
  "Це очевидно", - сказав Чіун.
  
  
  "Не для мене", - сказав Римо.
  
  
  "Вони відганяють злих духів. Це метод, що рекомендується".
  
  
  "Це безумство", - сказав Римо. "Давай".
  
  
  Командир Національної гвардії, за яким йшла група його людей, нарешті набрався достатньо кмітливості, щоб протистояти армійському капітанові. Він намагався перекричати шум, щоб його почули.
  
  
  "Я майор Стайлз, капітане. Можу я запитати, чому ваші люди стукають по своїх шоломах?"
  
  
  "Це має бути смачно", - сказав Рімо Чіуну.
  
  
  "Бо чортів клаксон вимкнено!" Капітан Холден закричав. "У керівництві конкретно сказано, що за відсутності попереджувальної сирени рекомендується бити по каструлях, або сковорідках, або інших металевих предметів".
  
  
  "Але бензин давно закінчився".
  
  
  "Тоді чому ваші люди носять маски?" Капітан Холден вистрілив у відповідь.
  
  
  "Можу я проникнути сюди?" Втрутився Римо. Капітан і коммандер подивились у його бік. Їхні брови склалися однаковими дугами.
  
  
  "Що це?" Похмуро запитав капітан Холден.
  
  
  "Викиньте інструкцію".
  
  
  "Він божевільний?" капітан спитав майора.
  
  
  "Досі я так не думав, але це можливо. Без образ", - додав майор на користь Римо.
  
  
  "Скажи йому, що йдеться у посібнику про те, як мочитися на руки", - сказав Римо капітанові.
  
  
  Капітан Холден прийняв вираз обличчя. "Я не маю жодного уявлення, про що він говорить, а ви?" він напівголосно звернувся до майора.
  
  
  "Ні", - прошепотів у відповідь майор Стайлз. "Він небезпечний?"
  
  
  Римо підняв руки в повітря. "Я здаюся. Послухайте, ви двоє розберетеся зі своїми розбіжностями. Просто припиніть цей шум, поки я не піду, добре?"
  
  
  Капітан Холден повернувся до своїх маршируючих людей. "О'кей, припиніть стукіт", - наказав він. "Громадянські вже повинні були забратися звідси. Чорні прапори та клаксони подбають про це".
  
  
  "Про що бурмоче ця людина, Римо?" Запитав Чіун, коли Римо повернувся.
  
  
  "Він вважає, що армійський посібник з надзвичайних ситуацій, пов'язаних із застосуванням газової зброї, обов'язково до прочитання в кожному будинку".
  
  
  "Я цього не читав. А ти?"
  
  
  "Навряд чи!"
  
  
  "І вони, схоже, теж", - сказав Чіун, вказуючи на групу операторів та репортерів, що скупчилися навколо синього пікапа.
  
  
  Вигляд представників ЗМІ змусив Римо усвідомити, що вони не обрушилися на армію, що було дивно, подумав він.
  
  
  "Давай перевіримо це, добре?" - Запропонував він Чіуну.
  
  
  "Чому?"
  
  
  "Наскільки я розумію, - сказав Римо, коли вони йшли, - хто б це не зробив, він щось на зразок палія. Він обов'язково повернеться, якщо вже не повернувся, щоб понюхати дим".
  
  
  "Отже, ви не думаєте, що це терористи?"
  
  
  "А ти?"
  
  
  “Ні. Терористи оголосили б світові про своє варварство. Жодних оголошень не було”.
  
  
  "Точно", - сказав Римо, підходячи до зовнішнього краю натовпу.
  
  
  Це був великий натовп - практично всі, хто не був у формі, оточили вантажівку. Відеокамери були спрямовані нагору, як гаубиці зі скляними очима. Мікрофони напружилися, щоб уловити кожне слово, яке вимовляє людина, що стоїть у кузові пікапа.
  
  
  "Поширення ядерної зброї - це найбільша загроза світові, яку будь-коли бачив світ", - проголосив диктор високим, на межі нервового зриву голосом.
  
  
  Їй було близько двадцяти чи двадцяти одного року, на ній були вицвілі джинси та робоча сорочка у червоно-білу клітку, що підкреслювала її спортивну фігуру. За старомодними бабусиними окулярами рожевого кольору її очі гарячково блищали. Шкіряний ремінець обвивав її чоло, утримуючи волосся, яке вона носила довгим і розділеним проділом рівно посередині голови. Вона підняла стислий кулак у праведному гніві, через що срібно-бірюзове індійське намисто брязнуло в неї на ключиці.
  
  
  "Ти думаєш, Ла Пломо – це випадковість?" вона закричала. "Це не так! Ла Пломо - це лише початок довгого кошмару, в якому ніхто з нас не буде в безпеці. Спочатку це були пестициди. Потім кислотні дощі. Потім отруйний газ. Потім це будуть ядерні бомби. Як тільки свині випустять технологію з рук , ніщо не зможе її стримати. Я проїхав півкраїни, щоб донести до світу своє послання”.
  
  
  "Ви можете сказати нам, хто ви?" – жалібно запитала жінка-репортер.
  
  
  "Відсутність ядерної зброї – це хороша ядерна зброя", - продовжувала дівчина, настільки зайнята викрикуванням свого повідомлення, що не почула питання.
  
  
  "Спочатку вона звучить як ті підонки!! підонки", - пробурмотів Римо.
  
  
  "Вони так не думають", - пирхнув Чіун.
  
  
  Римо помітив, що контингент із Dirt First!! повернувся. Вони скупчилися під гниючою яблунею, кричачи: "Бруд - це наша кров! Наша кров - бруд!" у очевидній спробі привернути увагу засобів. Вони були проігноровані.
  
  
  "Незгодні птахи сваряться один з одним", - сказав Римо.
  
  
  "Принаймні вона не пахне, як вони", - зазначив Чіун.
  
  
  "Невелика втіха".
  
  
  Чоловік із рум'яним обличчям зіткнувся з Римо. Римо помітив його, коли той оминав натовп. На ньому був дорогий, хоч і кричачий костюм, а на мізинці лівої руки красувалося кільце з діамантом. Римо визначив його як продавця уживаних автомобілів, у якого з'явилися гроші.
  
  
  "От", - сказав він, обдарувавши Римо зубастою усмішкою. "Моя візитка".
  
  
  Римо проігнорував картку. "У мене є всі адвокати, які мені потрібні".
  
  
  "Як щодо власності? Я у власності".
  
  
  "Я щойно виплатив іпотеку", - прогарчав Римо, намагаючись крізь м'ясисті риси обличчя чоловіка розгледіти дівчину в пікапі.
  
  
  "Ніколи не пізно поторгуватися", - наполягав зубастий чоловік.
  
  
  "Я візьму одну", - сказав Чіун, простягаючи руку. Він узяв картку, доки чоловік продовжував обробляти натовп.
  
  
  Увага Римо повернулося до дівчини у пікапі.
  
  
  "Ви можете хоча б назвати нам своє ім'я?" - Зажадав репортер. Римо дізнався у ньому відомого телеведучого, відомого тим, що змінював декорації, одяг та підписи у спробі підвищити свій рейтинг, але ніколи не думав про те, щоб навчитися відточувати свою шалену мову.
  
  
  "Скай", - крикнула дівчина. "Я Скай Блуел. З Каліфорнійського університету".
  
  
  "Ти це чув?" - прошепотіла журналістка поряд з Римо іншою. "Вона професор Каліфорнійського університету у Лос-Анджелесі".
  
  
  "Це не те, що вона сказала", - зазначив Римо. "На мою думку, вона схожа на студентку".
  
  
  Жінка-репортер холодно подивилася на Римо. "І на якій станції та/або в газеті ви працюєте?"
  
  
  Римо, який ніколи раніше не чув, щоб хтось використав "і/або" у звичайній розмові, відповів: "Я з поліції дикції".
  
  
  "Ну так сталося, що я працюю на CNN". Вона відвернулася, ніби на цьому все закінчилося, велике вам спасибі.
  
  
  "Рімо!" Раптом Чіун зашипів, смикаючи Римо за рукав. "Зупини цю людину".
  
  
  Майстер Сінанджу вказував у натовп. На його обличчі відбилося занепокоєння.
  
  
  "Яка людина?" Запитав Римо, одним оком поглядаючи на Скай Блуел, яка намагалася бути почутою крізь глузування типу "Медіа-свиня!", що виходять з грязюки в князі!! кліка.
  
  
  "Він самозванець!" Чіун прошипів.
  
  
  "Про що ти говориш?" Розгублено спитав Римо.
  
  
  "Та людина сказала, що має власність", - наполягав Чіун. "Ця картка затверджує протилежне".
  
  
  Римо глянув униз. Чіун підніс картку до свого носа.
  
  
  На картці було написано:
  
  
  "Коннорс Суінделл, Кондомінія".
  
  
  "Він продавець презервативів?" Запитав Римо, моргаючи.
  
  
  "Точно. Він збрехав. Це так само, як твої фальшиві карти, які брешуть для тебе".
  
  
  "Тссс. Не так голосно", - прошипів Римо, відштовхуючи картку. "Поглянь ще раз. Кондомінія, мабуть, має якесь відношення до кондомініумів. Він, мабуть, продавець кондомініумів".
  
  
  "Якщо це правда, то як ви це поясните?"
  
  
  Чіун перевернув картку. До зворотного боку був приклеєний пакет із сріблястої фольги з тим самим шрифтом, що й на картці.
  
  
  Римо моргнув, на мить забувши про небесно-блакитний колір. Він узяв картку. Упаковка з фольги виявилася, як і думав, упаковкою для презервативів. Щоб переконатися, він відірвав його від картки та відкрив пакет.
  
  
  Згорнуте жовте кільце, безпомилково, було презервативом. Насправді гострі очі Римо помітили крихітний дефект у колі з овечої шкіри, натягнутому всередині кільця.
  
  
  "І що?" - сказав він, знизуючи плечима. "Він підробляє. Усі знають, що квартири мертві, як непридатні облігації". Не бажаючи смітити, Римо озирнувся в пошуках місця для зберігання дефектної гуми. Напіввідкрита записник журналістки Сі-Ен-Ен була найзручнішою. Непомітно він засунув її всередину.
  
  
  Нагорі, у кузові вантажівки, Скай Блуел продовжувала відповідати на запитання.
  
  
  "У чому ваше повідомлення, професор Блуел?"
  
  
  "Я уявляю повернення до здорового глузду шістдесятих", - проголосив Скай Блуел. “Я звертаюся до апатичного покоління, закликаючи їх підняти факел наших матерів та батьків шістдесятих. Нам ще не пізно струсити світ. І я звертаюся до ненароджених поколінь, які плачуть у темряві, благаючи народитися у світі без ядерної зброї”.
  
  
  "Що за нісенітниця", - пирхнув Римо.
  
  
  "Яка мудрість", - пирхнув Чіун, скидаючи крапельку вологи з одного ока.
  
  
  Рімо глянув на Майстра Сінанджу зверху вниз з недовірливим виразом на вилицюватому обличчі.
  
  
  "Вона красномовно говорить про сімейні цінності", - пояснив Чіун.
  
  
  "Найбільше я звертаюся до прогресивних елементів сьогоднішнього дня, - продовжив Скай Блуел, - які можуть сприяти моїй справі".
  
  
  "З якої причини?" ввічливо запитав голос.
  
  
  "Розгром Америки!" – вигукнула Скай Блуел. - Те, що сталося в Ла Пломо, сталося через те, що варвари заволоділи збанкрутілою і оголошеною поза законом технологією отруйного газу. Запізно для дітей Ла Пломо. Але ще не надто пізно для решти з нас”.
  
  
  "Не могли б ви пояснити, чому зняли слухавку?" запитав сумнозвісний ведучий.
  
  
  "Я зроблю краще, ніж це. Я продемонструю це".
  
  
  Скай Блуел відступила до низької округлої фігури позаду неї. Білий брезент приховував її, як величезну кришталеву кулю в циганському стилі під тканиною.
  
  
  Від'єднавши відтяжки, які утримували брезент від здування вітром, вона залізла за фігуру, нахилилася і, як салонний фокусник, що витягає скатертину з-під сервірування столу, зірвала брезент.
  
  
  Відеокамери наблизилися. Фотографи робили знімки. Світло відбивалося від великої сріблястої сфери, поверхня якої з нержавіючої сталі була мозаїкою круглих заглиблень. Він спочив на товстій грубо вирізаній дерев'яній дошці, усіяній електронними блоками.
  
  
  Натовп "охала" та "ахала", коли вони записували дивний об'єкт для своїх режисерів новин.
  
  
  Це тривало дві хвилини, поки хтось не здогадався поставити запитання.
  
  
  "Це чудове зображення, професор Блуел. Але що саме це таке?"
  
  
  "Це нейтронна бомба", - як ні в чому не бувало сказав Скай Блуел.
  
  
  Ця заява зайняла, можливо, секунд двадцять, щоби до неї дійшло. Двадцять довгих секунд, поки дзижчали відеокамери і судорожно блимали нерухомі лампочки-спалахи.
  
  
  Римо відчув зміну настрою натовпу перед реакцією, як вони самі усвідомили це.
  
  
  "Давай, Папочка", - прошипів Римо. Не отримавши відповіді, він глянув ліворуч. Чіун уже відійшов на пристойну відстань від натовпу. Він подивився на Римо з іскоркою "Чого ти чекаєш?".
  
  
  Римо відступив убік якраз вчасно, щоб уникнути тисняви.
  
  
  "Нейтронна бомба! У неї жива нейтронна бомба!"
  
  
  Натовп кинувся врозтіч у всіх напрямках.
  
  
  "Я не пам'ятаю, щоб вона говорила, що це було у прямому ефірі", - зауважив Чіун Римо, коли вони дивилися, як розходиться натовп.
  
  
  "Вона цього не робила", - сказав Римо.
  
  
  Майстер Сінанджу запитливо підняв брову.
  
  
  "Вони репортери", - пояснив Римо.
  
  
  "А", - розуміюче пробурмотів Майстер Сінанджу.
  
  
  * * *
  
  
  Скай Блуел на своєму пікапі-планшеті гордо стояла перед нейтронною бомбою. Її привабливе обличчя витяглося, коли глядачі розбіглися.
  
  
  "Почекай хвилинку", - поскаржилася вона. "Я ще не перестала читати реп".
  
  
  "О, так, це ти", - сказав здивований голос на вухо.
  
  
  Небо повернулося. Позаду неї якимось чином виявився високий чоловік у білій футболці з темними, глибоко посадженими очима, які змусили її остовпіли.
  
  
  "Вау!" - сказала вона. Потім, прийшовши до тями: "Хто ... хто ти такий? Я маю на увазі, що у тебе за сумка, чувак?"
  
  
  "Я запитую. Ти відповідаєш на них. Ця штука справді жива?"
  
  
  "На кшталт того".
  
  
  "Прямі відповіді".
  
  
  "Кумулятивні заряди справжні, але в ядрі немає ізотопу. Це означає, що він може вибухнути, але не може досягти критичної маси та вивільнити жорстке випромінювання".
  
  
  Чоловік у футболці критично оглядав пристрій. "Де, чорт забирай, ти його взяв?" він запитав.
  
  
  "Я збудував це".
  
  
  "Ви створили нейтронну бомбу?" Недовірливо перепитав Римо Вільямс. "Ви!"
  
  
  "У цьому весь сенс", - захищаючись, сказала Скай. "Якщо я можу звинуватити когось із присяжних, то й будь-який терорист може".
  
  
  "Ми посперечаємося про це пізніше. Як ти знешкоджуєш цю штуку?"
  
  
  "Просто витягни заряди за рукоятки".
  
  
  Римо оглянув сталеву кульку. Кожна велика западинка – вона нагадала йому великий тенісний м'яч – охоплювала ручку. Римо нарахував приблизно тридцять ручок. На кожній ручці була проста замкова щілина.
  
  
  Він глянув на Скай. "Просто потягни. Це все?"
  
  
  "Так, як відкривати ящики". Вона потрясла крихітним срібним ключиком, що висів на плетеному ланцюжку у неї на шиї. "Я не потрудилася їх замкнути".
  
  
  "Звучить надто просто".
  
  
  "Це, - нетерпляче сказав Скай Блуел, - саме моя точка зору".
  
  
  Римо гукнув Чіуна, який підійшов ближче. Він дивився на них, схиливши голову набік, як допитливе щеня.
  
  
  "Краще повертайся, Папочко", - запропонував Римо. "Про всяк випадок. Я тут маю справу з небезпечними речами".
  
  
  "Я мав справу з небезпечними речами ще до твого народження", - відрізав Майстер Сінанджу. Але він все одно відступив на досить безпечну відстань.
  
  
  "Ти підеш з ним", - гаркнув Римо Скай Блуел.
  
  
  "Не будь смішним. Я знаю про це більше, ніж ти".
  
  
  Римо взяв Скай за зап'ястя, розгорнув її, як партнерку по кадрильному танцю, що виконує досі, і зіштовхнув її з вантажівки, не по-джентльменськи вдаривши черевиком ззаду.
  
  
  Імпульс відкинув Скай Блуел, що підбігла до Чіуна.
  
  
  Римо схопився за верхню ручку і підняв вертикально вгору. Він оголив довгий дротяний конус із тупим кінцем. Крізь дротяну сітку виступала біла глиноподібна речовина. Хімічний запах пластику залоскотав ніздрі Римо. Він обережно відклав тупий конус убік. Другий конус вийшов легшим. Знаходячи впевненість, Римо пройшов через все інше.
  
  
  Коли він закінчив, усе, що залишилося від нейтронної бомби, було каркасною сферою з кілець із нержавіючої сталі з сіруватим металевим баскетбольним м'ячем, підвішеним у центрі на розпірках.
  
  
  "Бачиш? Я ж казав тобі", - гукнув його Скай Блуел. "Нешкідливий".
  
  
  Але Римо не слухав Скай Блуел. Його увага була прикута до темних фігур, що крадуться до армійських вантажівок позаду неї. Вони утворили живий ланцюг під носом біля армії, яка була зайнята запуском упертого компресора, передаючи від людини до людини дві каністри з дезактивуючим розчином, як пожежна команда початку століття.
  
  
  "Чорт забирай", - прогарчав Римо. "Якщо це не одне, то зовсім інше!"
  
  
  Розділ 5
  
  
  
  
  Фабрик Фоїрад посміхнувся, коли в його руки зі зламаними нігтями засунули каністру DS-2. Він узяв хлюпаючу каністру і покрутив кістлявими стегнами. Імпульс переніс важкий контейнер до наступної та останньої людини у черзі.
  
  
  Контейнер вислизнув із його рук. Посміхаючись, він розвернувся, щоб узяти наступний.
  
  
  Оскільки Фабрик Фоїрад, скарбник Dirt First!!, закривав обличчя волоссям, як неохайний пекінес, його поле зору було не таким, яким мало бути. Це змусило його працювати навпомацки.
  
  
  Так що він відчув, що щось розірвало ланцюг, який він так ретельно збудував, щоб звільнити небезпечне рішення DS-2 від армії екоцидів свиней. Він взяв наступний контейнер, і коли він розгорнув його, він повернувся до нього, майже збивши його з ніг.
  
  
  "Уф! Що це?" спитав він, приголомшений.
  
  
  "Новий план гри", - прошипів незнайомий голос. "Ми повертаємо порожні банки, щоби Армія не дізналася, що вони зникли".
  
  
  "Армія свиней, ти маєш на увазі", - рефлекторно сказав Фабрик.
  
  
  "Вірно, вірно", - невизначено сказав інший.
  
  
  За своєю сплутаною завісою волосся Фабрик Фоїрад моргнув. Його вії болісно заплуталися у волоссі. Він струснув банку. Вона видала важкий хлюпаючий звук.
  
  
  "Тут не пусто", - сказав він.
  
  
  "Я замінив це водою зі ставка. Тепер передайте це далі".
  
  
  "Гей, хто ти такий, щоб віддавати мені накази? Я головний".
  
  
  "Добре", - розважливо сказав інший. "Нехай армія нас зловить".
  
  
  "Ти маєш вказати туди. Добре, продовжуй працювати".
  
  
  Банки повернулися з вантажівки, і так само швидко повернулися до неї. Фабрик, по-вовчому оскалившись і оголивши вкриті зеленими плямами зуби, зареготав від задоволення. Йому не було так весело з тих пір, як вони спалили тартак в Орегоні, позбавивши роботи більше двох тисяч лісорубів, але зберігши останнє місце проживання ластовиння золотої рибки, що борсається в бруді, єдиного мешканця ставка, який, як відомо, мастурбував під час вільного плавання , і тому становить неоціненну цінність для екосистеми, якій дедалі більше загрожує недостойне людство.
  
  
  "Я думаю, це останнє", - прошепотів чоловік, що стояв попереду в черзі, після того як він передав банку, яку Фабрик ледве міг підняти, тому що його руки неймовірно втомилися.
  
  
  "Я думаю, що це останній", - сказав він людині, відповідальній за заміну DS-2 водою зі ставка.
  
  
  "Добре", - сказав він. "Дай мені секунду, поки я все витрусю".
  
  
  "Гей, мені тільки що спала на думку думка".
  
  
  "Поводьтеся з ним по-доброму, він у незнайомому місці", - запропонував голос.
  
  
  "Що це, чувак?"
  
  
  "От і банку з поверненням", - сказав голос, несподівано бадьорий.
  
  
  Застогнавши, Фабрик Фоїрад взяв банку і повернув її назад.
  
  
  "Добре, готово", - сказав він, важко дихаючи. "У що ти додаєш цю гидоту?"
  
  
  "Назад у вантажівку, де йому і місце, звичайно", - розважливо сказав голос.
  
  
  Цього разу голос здався Фабрику дуже дивним. По-перше, він взагалі майже кашляв. Ніхто з тих, хто належав Dirt First!! не кашляв. Це було неможливо. Подобається бути чистим.
  
  
  Фабрик потягнувся до свого закритого завісою обличчя і відвів убік сплутане волосся. Звук був такий, наче рвалася марля. Нарешті він розплющив очі.
  
  
  Людина, що стояла позаду нього, напевно не належала до Dirt First!! він бачив. По-перше, ви могли бачити природний колір шкіри. Його обличчя було добре вимитим. Його голі руки були худими, але мускулистими. Його очі, однак, виглядали дивно. У них було щось глузливе, у них було щось на кшталт смертельного погляду. Як череп, що посміхається. Хлопець, безперечно, посміхався. Він виглядав так, ніби чистив зуби щонайменше раз на тиждень. Може, й частіше.
  
  
  "Ти, ти реакціонер, який..."
  
  
  Посмішка перетворилася на підлу, загрозливу гримасу.
  
  
  "Єдина причина, через яку я не переламаю всі кістки в твоєму тілі, - попередив реакціонер, що посміхається, - полягає в тому, що для цього мені довелося б доторкнутися до тебе".
  
  
  "Ти боїшся трохи відвертого бруду?" Фабрик посміхнувся.
  
  
  "Ні, я боюся, що мої руки назавжди прилипнуть до твоєї шкіри. Це жахлива думка".
  
  
  "Послухай, чувак. Тут ми надаємо світові послугу".
  
  
  "Хочеш надати світу справжню послугу? Прийми ванну".
  
  
  "Ти не розумієш".
  
  
  "І я не хочу. Витягай звідси своїх троглодитів. До речі, як тобі вдалося пробратися назад?"
  
  
  "У Ла Пломо більше однієї дороги, чувак".
  
  
  "Тоді ти маєш вибір виходу. Провалюй".
  
  
  "Ти пожалкуєш".
  
  
  "Можливо. Але я буду чистий і вибачусь".
  
  
  Чистощі чувак відступив назад, схрестивши руки на грудях. Фабрик Фоїрад притиснувся до своїх послідовників. Після того, як останній із них отримав погані новини з похмурим "Облом!" він повів їх геть від скупчення армійських вантажівок.
  
  
  "Ми мали підстрелити його, чувак", - поскаржився голос.
  
  
  Римо Вільямс спостерігав, як вони віддаляються. Він облизав вказівний палець і підняв його за вітром. Коли суха сторона точно показала йому напрямок з підвітряного боку, Римо поспішив проти вітру.
  
  
  Його курс вивів його за армійські вантажівки в район, де були безладно припарковані фургони з мікрохвильовими телевізорами та машини преси. Римо зупинився, ніде не помітив жодних ознак преси та обійшов машини з протилежного боку.
  
  
  Там ЖУРНАЛІСТИ сиділи навпочіпки, тремтячи і широко розплющивши очі.
  
  
  "Тепер ти можеш виходити", - заспівав Римо.
  
  
  "Що відбувається?" спитав хтось. Це була журналістка Сі-Ен-Ен. Римо відчув сильний запах сечі, що походить від неї в безпосередній близькості.
  
  
  "Нічого", - сказав він їй недбало. "Бомба була розряджена".
  
  
  Очевидно, така можливість нікому з них не спадала на думку, бо вони по черзі сказали: "О!" здивованими голосами.
  
  
  Преса взяла себе до рук. З'явилися гребінці. Помада та туш для вій освіжилися. Повітря наповнилося солодкувато-нудотним ароматом десятків марок озоноруйнівних лаків для волосся. Журналістка CNN зникла у мікрохвильовому фургоні, щоб змінити спідню білизну.
  
  
  Один ведучий телеканалу, відомий тим, що робив репортажі про війну в Афганістані з безпечної пакистанської сторони кордону, скаржився, що йому не слід було розпорошувати спрей на власне волосся.
  
  
  "Як я можу стежити за навколишнім середовищем, якщо мені доводиться виправляти зачіску кожні п'ять хвилин?" він гірко поскаржився.
  
  
  Ударний кулеметний звук працюючих компресорів змусив повітря навколо них затремтіти. Ведучий упав на живіт, кричачи: "Наближається!" Інші поспішили наслідувати його приклад.
  
  
  "Що це було? Що це було?" – закричали вони з дикими очима.
  
  
  "Ви репортери", - сказав Римо, прямуючи назад до армійських вантажівок. "Ви самі у всьому розберіться".
  
  
  Під керівництвом капітана Холдена армія підключала розпилювальні пристрої до компресорів. Надягши фільтри для рота, рядові армії розливали DS-2 в резервуари зі скляних пляшок. Потім, протягнувши їх через отвір, який вони проробили у колючому дроті, незважаючи на гучні заперечення командира Національної гвардії, вони розпочали процедуру знезараження.
  
  
  З компресорами, що гуркотять, як відбійні молотки, вони оточили будинок, акуратне житло з білої вагонки з прибудованим гаражем.
  
  
  Капітан Холден підняв руки. "Готово", - гукнув він.
  
  
  Пістолети-розпилювачі розмістилися на шести плечах кольору хакі.
  
  
  "Цілься!"
  
  
  Сопла розпилювачів стали в лінію.
  
  
  "Вогонь!"
  
  
  "Чому вони кажуть "Пожежа", коли прибирають цей будинок?" Чіун хотів знати. Римо не чув, як Майстер Сінанджу підкрався до нього ззаду. Чіун був єдиною людиною на землі, досить потайливою, щоб здійснити цей подвиг.
  
  
  "Знайди мене", - пробурмотів Римо. "Де Місячний промінь, Божевільний Бомбардувальник?"
  
  
  "Я не розумію, чому ти її так називаєш".
  
  
  "І я не розумію, чому ти вважаєш її такою чудовою", - огризнувся у відповідь Римо.
  
  
  "Вона дбає про дітей. Без сумніву, вона добра і до своїх батьків", - похмуро додав Чіун. "На відміну від деяких".
  
  
  "Ти хочеш сказати, що я..."
  
  
  Їхня суперечка, що зароджується, була втрачена в потоці DS-2, який шипіл і розбризкувався об стіну будинку. Розчин був темно-синього кольору, мало чим відрізняючись від рідкого миючого засобу. Насправді після того, як будинок був забризканий, на землі залишився мильний осад.
  
  
  Будинок швидко став світло-блакитним. Потім темно-синім. Потім, як здалося Римо, він почав коричневіти.
  
  
  "Мабуть, потужна штука", - пробурмотів Римо.
  
  
  Запах змусив їх відступити, тому вони ніколи не були до кінця впевнені, що сталося після цього.
  
  
  Хтось крикнув: "Пожежа!" Це пролунало як голос капітана Холдена. І він був схвильований.
  
  
  "Ми відкриваємо вогонь, капітане", - запротестував солдат.
  
  
  Римо моргнув. Білий дім - тепер він був коричневий, як німецький шоколадний торт, - насправді тлів. Ока Римо знадобилася секунда, щоб розглянути це. Шипляча піна розбризкувалася всюди, через що було важко розгледіти цівки диму. Потім він помітив, що колись біла фарба пузириться і темніє, як молоко, що пригоріло.
  
  
  Незабаром повітря наповнилося їдкими випарами.
  
  
  "Відступаємо! Відступаємо! Ми використали занадто багато!" Капітан Холден закричав.
  
  
  Кинувши свої розпилювачі, армійський підрозділ відступив від тепер уже палаючого будинку, притискаючи до рота повітряні фільтри.
  
  
  "Нам теж краще повернутися, Татусю", - попередив Римо.
  
  
  Майстер Сінанджу відступив від жалючої хмари. Набухаючий жовтуватий джин, він шалено розлетівся у всіх напрямках.
  
  
  Вони пройшли пресу шляхом у безпечне місце. Преса атакувала руїни, що тліли, їхні очі блищали, як у наркоманів.
  
  
  "Історія! Це чудово! Це чудово!" – кричали вони.
  
  
  "Це божевілля", - їдко сказав Чіун.
  
  
  "Якщо вони хочуть місце біля рингу, нехай займають його", - прогарчав Римо. Він вказав на вкрите кукурудзяне поле, додавши: "Давайте спробуємо там".
  
  
  Вони поринули у весняну кукурудзу, яка була невисокою, але густою.
  
  
  Це виявилося поганою ідеєю, тому що поле було тим місцем, де Бруд був першим!! знайшов притулок.
  
  
  "Тільки не ти знову!" Гаркнув Римо, затискаючи ніс.
  
  
  "Ми були тут першими, чувак". Римо з огидою побачив, що це був лідер гурту. Із звисаючою клаптчастою завісою волосся він був схожий на вівчарку, що пережила лобове зіткнення з вантажівкою Mack.
  
  
  "Вас щойно виселили", - відрізав Римо.
  
  
  "Нечесно. Подивися, що вони зробили з тим будинком. Ти розумієш, про що ми говоримо? Свині-екорайдери не знають, як співіснувати з навколишнім середовищем".
  
  
  Римо озирнувся до хати. Тепер він був повністю охоплений полум'ям. Здавалося, що він тане так само, як і горить.
  
  
  "Ця речовина DS-2 настільки токсична, що її доводиться зберігати в бетонних бункерах", - спочатку бруд! говорив протестувальник. “Ти можеш це викопати, чувак? Речовина, яку вони використовують для очищення своїх балонів від нервово-паралітичного газу, так само небезпечна, як і сам газ.
  
  
  "Мені неприємно це говорити, - визнав Римо, - але у твоїх словах є сенс".
  
  
  "Чудово. У мене десь при собі бланк членства. Цікаво?"
  
  
  "Від тебе ще й смердить", - додав Римо. "А тепер, вамусь".
  
  
  - Так, - суворо вставив Чіун, - робіть, що каже мій син, смердючі. Папусі.
  
  
  Першопроходець Бруду упер руки в стегна. "Примусь мене", - сказав він зухвало.
  
  
  Римо відступив, щоб дати Майстру Сінанджу можливість попрацювати. Чіун першим оглянув Бруд! представник із сталевим поглядом. Одна рука з довгими нігтями піднялася до сплутаного волосся чоловіка.
  
  
  Чіун описав короткий рух убік, і щось шльопнулося на землю до брудних ніг Першопроходця.
  
  
  Він глянув униз. І побачив трирічну волохату поросль, навалену на його брудні черевики, наче на тарантула наступили.
  
  
  "Моє волосся!" – він завив від болю.
  
  
  "Твоє життя далі", – попередив Чіун.
  
  
  "Я йду".
  
  
  Гірко скаржачись, Dirt First безладно відступила через весняну кукурудзу. Ряди кукурудзи почорніли, наче ворони з скуйовдженим пір'ям.
  
  
  "Приголомшливо", - пробурмотів Чіун, дивлячись їм услід. "Не важливо, скільки бруду з них зітреться, вони залишаться такими ж закопченими, як сажотруси".
  
  
  "У бруді немає нічого дивного", - посміхнувся Римо, озираючись на всі боки. Засоби масової інформації підібралися якомога ближче до місця пожежі та гарячково знімали. Армія та Національна гвардія стовпилися за армійськими вантажівками. До них приєдналися Скай Блуел і кілька невідомих людей, у тому числі, як зауважив Римо, кілька юристів та шикарний продавець кондомініумів – чи ким він там був.
  
  
  "Ти коли-небудь бачив такий безлад, тату?" Запитав Римо.
  
  
  "Ні. І чому ти нічого з цим не робиш?"
  
  
  Римо глузливо хмикнув. "Наприклад? Підійти до вогню і задути його, як Кларк Кент?"
  
  
  "Вогонь перекинеться на інші будинки, і незабаром все місто буде знищено", – попередив Чіун.
  
  
  "Чи буде комусь до цього справа? Давайте подивимося правді у вічі, всі городяни мертві".
  
  
  "Цій людині не все одно", - сказав Чіун, пальцем з довгим нігтем відволікаючи увагу Римо від будинку, що руйнується.
  
  
  Це був передбачуваний продавець кондомініумів. У нього практично був напад, і він зганяв своє роздратування на капітані Холдені.
  
  
  Римо відключився від навколишнього галасу і зосередився на тому, що кричав чоловік.
  
  
  "Це стартовий будинок вартістю дев'яносто тисяч доларів, який горить у вогні, ти, ідіот!" він кричав. "Чому б тобі не зробити що-небудь, поки цей чарівний дворівневий будиночок на ранчо поруч із ним не перетворився на попіл?"
  
  
  "На мою думку, звучить як ріелтор", - сказав Римо.
  
  
  "Він фальшивий, несправжній", - пирхнув Чіун.
  
  
  "Забудьте про це", - огризнувся капітан Холден. "Це хімічна пожежа. Ми нічого не можемо з цим вдіяти. Вона має вигоріти сама".
  
  
  "Чув це?" Римо звернувся до Чіуна. "Нічого не поробиш".
  
  
  "Завжди щось є", - сказав Чіун, задираючи підлогу кімоно. "І ми відкриємо це разом. Приходь".
  
  
  Римо неохоче пішов за Майстром синанджу. Він підійшов ближче до вогню, обминаючи ЖУРНАЛІСТІВ, яких повільно відтісняли жар і густий їдкий дим. Римо ставив питання, що вони збираються робити з усім цим відеозаписом. У них вже було достатньо для чотиригодинного документального фільму, а більшість репортажів новин тривали менше дев'яноста секунд, принаймні половина з яких була крупним планом репортерів.
  
  
  "Ми не можемо це згасити", - сказав Римо.
  
  
  "Вихід є завжди". Голос Чіуна був твердий.
  
  
  "Для цього нам знадобиться Ред Едер", - рішуче сказав Римо, - "а я не маю його номера".
  
  
  Чіун обернувся. "Я незнайомий із цим Адером Червоним".
  
  
  "Це хлопець, який гасить великі пожежі на нафтових свердловинах за допомогою вибухівки", - пояснив Римо. Він миттєво пошкодував про свої слова.
  
  
  "Тоді ми застосуємо вибухівку", - переможно оголосив Чіун.
  
  
  "Отже, де ми збираємося взяти ... ?" голос Римо затих. "Ти думаєш не про те, про що я думаю, що ти думаєш".
  
  
  "Я не знаю, про що, на твою думку, я думаю, Римо, але я дивлюся в тому ж напрямку, що і ти".
  
  
  Кинувши погляд на демонтовану нейтронну бомбу і витягнуті з неї пластикові заряди, Римо зітхнув з безпорадною смиренністю. "Добре, з таким самим успіхом можна спробувати".
  
  
  Вони відступили до пікапу, взяли за ручки два пластикові ріжки і попрямували назад до палаючого будинку.
  
  
  Скай Блуел помітила це і побігла за ними, кричачи: "Що ви робите? Куди ви прямуєте з моєю нейтронною бомбою?"
  
  
  При звуку слів "нейтронна бомба" голови ЖУРНАЛІСТІВ повернулися, наче всі повернулися на одній осі. Їхні очі розширилися на закопчених обличчях.
  
  
  "Я збираюся знайти цьому добре застосування", - прогарчав Римо. "А тепер повертайся".
  
  
  "Ти знаєш, наскільки вони сильні?" Скай заверещала.
  
  
  "Вони досить потужні, щоб рознести цей будинок на шматки?" Холодно спитав Римо.
  
  
  "Виразно", - сказала йому Скай.
  
  
  "Тоді це те, що ми збираємося зробити. А тепер повертайся".
  
  
  Скай благаючим голосом звернулася до засобів масової інформації. "Допоможіть мені, всі ви! Вони збираються підірвати цей будинок ядерною бомбою!"
  
  
  Цього було достатньо для ЗМІ, які були настільки приголомшені останньою заявою Скай, що забули повернути свої камери в тому ж напрямку, що й їхні злякані очі.
  
  
  Вони кинулися в укриття за армійськими вантажівками. Скай, розриваючись між обуренням та страхом перед тим, що можуть наробити пластикові заряди, пішла за ними.
  
  
  "Ти пожалкуєш!" - гукнула вона.
  
  
  "Ми вже шкодуємо", - повідомив Римо. Римо і Чіун підійшли до палаючого будинку на відстань п'ятдесяти ярдів. На щастя, на той час напрям вітру змінився. Найсильніша частина насиченого хімічними речовинами диму йшла на захід, геть від них.
  
  
  "Добре", - сказав Римо, - "я кину перший заряд. І якщо нам знадобиться більше вибуху, ти будеш наступним".
  
  
  Чіун насупився. "Ні. Я маю удостоїтися честі кинути першу стрілу. Я не дозволю обдурити себе в цьому".
  
  
  "Послухай, у будь-якому випадку, мабуть, знадобиться два попадання. Як щодо того, щоб я почав першим, ми подивимося, що це дасть, і ти можеш удостоїтися честі кинути те, що справді погасить останній вогонь? Звучить справедливо?"
  
  
  Карі очі Чіуна перетворилися на хитрі щілинки.
  
  
  "Це задовільно", - урочисто сказав він. "Продовжуйте".
  
  
  Тримаючи пластиковий конус за зручну ручку, Римо відтяг його назад і випустив. Здавалося, він приклав не більше сили, ніж людина, що кидає підкову, але важкий заряд піднявся, описав дугу і впав просто на будинок. Він пробив акуратну дірку в черепичному даху.
  
  
  На мить нічого не сталося.
  
  
  "Можливо, нам таки знадобиться твій заряд", - почав говорити Римо. Він глянув на руки Чіуна. Вони були порожні. І на обличчі Майстра Сінанджу була чеширська усмішка, яка не позначалася на обличчі його учня з відкритим ротом.
  
  
  - Ти не... - почав Римо.
  
  
  Потім все небо стало сліпучо-білим, і світ навколо них здригнувся.
  
  
  Розділ 6
  
  
  
  
  Будинок просто перестав існувати.
  
  
  Одного разу диму було більше, ніж на вугільній фабриці; наступного моменту з неба посипався дощ із цегли і палаючих осколків, а повітря було сповнене струсу.
  
  
  Римо мимоволі відкинуло назад.
  
  
  Ударна хвиля просто збила його з ніг і понесла назад, ніби гігантська рука. Римо нічого не міг вдіяти, тому він здався силі стисненого повітря, що рухається.
  
  
  Один каблук подряпнув землю. Його черевик відірвався і відскочив убік.
  
  
  Використовуючи іншу ногу, тому що він не хотів відривати м'ясо від підошви своєї взутої ноги – так швидко він летів – Римо спробував загальмувати свій стрімкий політ. Він також втратив цей черевик. І продовжував іти.
  
  
  Витягнувши шию, він покликав Чіуна на ім'я. Відповіді не було, як і жодних ознак присутності Чіуна. Його серце пішло в п'яти.
  
  
  О Боже, подумав він, я втратив Чіуна!
  
  
  Тоді його інстинкти виживання взяли гору.
  
  
  Римо розвернувся в середині польоту, доки не зміг бачити позаду себе. Хорошою новиною було те, що його траєкторія не загрожувала врізатися в якийсь із розкиданих автомобілів, як він побоювався.
  
  
  Погана новина полягала в тому, що спочатку він прямував прямо до паралізованого скупчення грязюки!! протестуючі.
  
  
  "З таким самим успіхом можна пливти за течією", - сказав він.
  
  
  Схопившись за чорний прапор NBC, що пролітає, Римо використав його, щоб трохи відхилити свій політ вліво.
  
  
  Римо націлився на особливо велику і м'яку жінку, яка виглядала як прямий диван, одягнений в індійську сукню. Використовуючи свої випрямлені ноги, як гігантське кермо, він попрямував до неї.
  
  
  Жінка напрочуд мало пом'якшила удар. Ґрунтовки розлетілися убік, як зламані кеглі. Але Римо продовжував іти.
  
  
  Він відчайдушно хапався за кукурудзяні стебла, що проходять повз, намагаючись сповільнитися.
  
  
  Він врізався в землю, роблячи понад шістдесят.
  
  
  Римо котився, і котився, і котився. І десь під час цього руху його голова вдарилася об наполовину похований камінь, і він знепритомнів.
  
  
  Наступне, що пам'ятав, Римо дивився у блакитне небо. Він дозволив своїм очам сфокусуватися на єдиній хмаринці, яка нагадала йому про добре обличчя Чіуна. Він навіть мав тонкий хвостик бороди. Хмара Чіуна відмовлялася потрапляти у фокус. Римо зосередився. Потім воно набуло досконалої чіткості.
  
  
  У фокусі хмара виглядала як череп із порожніми очима.
  
  
  Римо повільно сів. Нічого не защеміло і не залунало, так що він знав, що вище пояса з ним усе гаразд. Він помацав ноги. Кістки там не зламані. Його босі пальці стирчали вгору. Він поворухнув ними. Усі десять ворушились гарно. Він був цілим. Ніде нічого не було зламано.
  
  
  Тільки тоді Римо схопився на ноги.
  
  
  "Чіун!" він покликав.
  
  
  Відповіді не було.
  
  
  "Чіун! Де ти?" – закричав він. Тривога стиснула його життєво важливі органи, як холодні залізні пазурі.
  
  
  Римо гарячково озирнувся. Там, де раніше стояла хата з білої вагонки, тепер був величезний кратер. Будинок поруч із ним зник. Як і всі інші приблизно на вісім кварталів довкола. За межами зони руйнувань інші прилеглі будинки мали пошкодження - вибиті вікна, шрами тощо, - але вони все ще стояли.
  
  
  Римо здалося, що північний кінець Ла Пломо підхопив циклон і забрав його геть.
  
  
  Армійські вантажівки все ще стояли по колу, Римо теж бачив. Але вони лежали на боці. Земля навколо них була усіяна чистим піском через відсутнє лобове скло. Серед руїн приголомшено прогулювалися солдати армії та Національної гвардії, копирсаючись у почорнілих уламках ціпками.
  
  
  Раптом злякавшись, Римо кинувся до них.
  
  
  Він схопив одну навмання. "Чіуне, ти бачив Чіуна?" з тривогою спитав він.
  
  
  "Як він виглядає?" рішуче спитав солдат.
  
  
  "Він старий азіат. У сірому кімоно. Він прийшов зі мною".
  
  
  Солдат кивнув головою. "Так. Він один із тих, кого ми все ще шукаємо".
  
  
  "Чорт! Хто ще зник?"
  
  
  "Це чокнуте психоделічне дівчисько".
  
  
  Римо озирнувся. Пікапа Скай Блуел не було. Він вказав на це солдатові. "Схоже, вона поїхала", - сказав він.
  
  
  "Гей, не питай мене. Я все ще не зрозумів, що, чорт забирай, тут сталося. Щойно ми тулилися за вантажівками. Наступного моменту був спалах, і бла-бла-бла! Все пройшло".
  
  
  "Продовжуйте шукати", - різко сказав Римо. "Люди не зникають просто так, без сліду".
  
  
  "Чому б і ні?" розважливо сказав солдат. "У всіх тих будинках так було".
  
  
  "Просто продовжуй шукати". І оскільки він боявся за долю свого Хазяїна, він додав: "Будь ласка".
  
  
  Римо безцільно, шалено метався по зоні вибуху в пошуках. Він нічого не знайшов.
  
  
  Капітан Холден звернувся до нього.
  
  
  "Ну принаймні ти вижив", - похмуро сказав він.
  
  
  Римо схопив його. "Де Чіун? Він старий кореєць. Ти його бачив?"
  
  
  "Ні, ми досі шукаємо тіла".
  
  
  "Скільки їх уже?" З жахом спитав Римо.
  
  
  "Ніяких".
  
  
  Зітхання полегшення Рімо прибрав волосся Холдена з чола. "Тоді є шанс. Послухай, ми маємо знайти Чіуна".
  
  
  "Спочатку тобі слід сісти та зібратися з думками", - сказав Холден. "Ти виглядаєш жахливо. Мухи ще якийсь час не повернуться. Струс їх здорово налякав. Будь-які тіла там можуть зачекати".
  
  
  Очі, що звужувалися до опалових самоцвітів люті, Римо схопив капітана Холдена за горло обома кулаками. Для більшої переконливості він відірвав капітана від землі.
  
  
  "Збери своїх людей разом", - сказав Римо низьким, але лютим голосом. "Ти знайдеш мого друга. Або наступним вони шукатимуть твої частини".
  
  
  "Чи бачите, FEMA не може командувати капітаном армії США".
  
  
  "Ваші ідіоти влаштували цю пожежу", - парирував Римо. "Ви несете відповідальність за те, що сталося". Він дуже стиснув.
  
  
  "Як скажеш", - видихнув Холден.
  
  
  Римо кинув його так швидко, що розхитав капітанові задні корінні зуби.
  
  
  Поспішно оправляючи форму, капітан Холден зібрав своїх людей. Під крихкі слова Римо вони розширили зону пошуку, включивши до неї кукурудзяне поле. Хтось уголос поцікавився, що робить громадянська особа, яка віддає армійські накази. Капітан Холден схопив чоловіка, затиснув солдатові рота рукою і прошипів йому на вухо наполегливі слова, поки солдат не почав кивати головою на знак лютої згоди.
  
  
  Солдат повернувся до пошуків у пригніченому настрої. До справи вступила Національна гвардія. Вони розійшлися всюди.
  
  
  Обшук був ретельно знятий на легіони відеокамер. Репортери заважали зусиллям постійним шквалом питань.
  
  
  Коли Мейджор Стайлз запропонував їм кинути своє обладнання та приєднатися до пошуків, йому відповіли: "Ми висвітлюємо новини, а не робимо їх".
  
  
  Коли хтось мав необережність підійти до Римо із запитанням "Як просуваються пошуки?", Римо показав йому новий спосіб носіння мікрофона.
  
  
  Репортер повернувся до свого автомобіля з відкидним верхом і спалив гуму на шляху до найближчого проктолога. Він вів машину, стоячи.
  
  
  Після цього ЗМІ трималися на шанобливій відстані.
  
  
  "Ти вмієш поводитись із засобами масової інформації", - зауважив Стайлз Римо.
  
  
  "Тобі просто потрібно знайти їхні гарячі кнопки", – відрізав Римо.
  
  
  Вони знайшли Майстра синанджу серед кукурудзи. Захоплений гвардієць зробив відкриття.
  
  
  "Я знайшов його, сер", - закричав він, дико розмахуючи руками.
  
  
  Пошукова група зібралася на місці. Порівняно з Римо, вони рухалися як у сповільненій зйомці. Римо пронісся крізь кукурудзу так швидко, що збив листя зі стебел.
  
  
  "Де він?" Запитав Римо, підходячи до гвардійця.
  
  
  Чоловік указав на свої ноги.
  
  
  Римо зупинився як укопаний, його нудило. Майстер Сінанджу лежав на животі, розсунувши голі ноги під задертою спідницею кімоно. Голова Чіуна була повернена так, що одна щока впиралася в багнюку, щоб було видно його обличчя у профіль.
  
  
  Вражений безкровністю пергаментної шкіри свого наставника, Римо опустився на одне коліно. Через вушну раковину Чіуна виповзла самотня муха. У гніві Римо знищив його сильним клацанням пальців.
  
  
  Повільно, однією витягнутою тремтячою рукою, він нахилився, щоб торкнутися горла свого Господаря. Він вагався. Інші попливли вгору, змушуючи кукурудзяні стебла рипіти в них під ногами.
  
  
  Відеокамера наближалася, як настирливе око.
  
  
  "Назад!" Римо загарчав, розбиваючи об'єктив швидким ударом кулака.
  
  
  Натовп відступив на безпечну відстань.
  
  
  Римо приклав палець до сонної артерії Майстра Сінанджу. Він нічого не відчув. Його шлунок стиснувся. Він придушив ридання.
  
  
  Потім артерія запульсувала. І запульсувала знову.
  
  
  Тоді Римо перевів дух.
  
  
  "Слава Богу", - сказав він, задихаючись. "Ти живий, тату. Слава Богу".
  
  
  Римо розпочав роботу. Спочатку він розправив спідниці Чіуна так, щоб його ноги були прикриті. Чіун завжди соромився показувати свої ноги. Він обережно обмацав руки і ноги Чіуна, перевіряючи птахоподібні кістки щодо переломів. Не знайшовши нічого подібного, Римо поклав руки на блідо-жовтий череп, масажуючи кісткові пластини, щоб виявити тріщини або характерну гравійну текстуру роздробленої кістки. Він міг відчувати пульсацію мозку під тонкою, як папір, кісткою.
  
  
  Череп був гаразд.
  
  
  Тільки після цього Римо обережно перевернув Чіуна на спину.
  
  
  Рука, покладена на ніжний рот, вловлювала регулярні, але м'які видихи. Дихання було нормальним.
  
  
  Знаючи, що серйозних пошкоджень немає, Римо влаштувався зручніше, чекаючи неминучого повернення Майстра Сінанджу до тями.
  
  
  "Чи не слід нам викликати швидку допомогу?" Капітан Холден запропонував з розсудливої відстані.
  
  
  "Ні!" - гаркнув Римо. І на цьому обговорення закінчилось.
  
  
  Різкий підйом маленьких грудей Чіуна дав Римо першу ознаку того, що Чіун приходить до тями. Повіки почали тремтіти.
  
  
  Потім, драматично, очі Чіуна розплющилися.
  
  
  "Рімо", - пискнув він. "Що трапилося?"
  
  
  "Маленький батько", - урочисто сказав Римо, - "Я не знаю, як повідомити тобі про це".
  
  
  Милі зморшки Чіуна здригнулися від подиву. "У чому справа, Римо?"
  
  
  "Ми використали надто багато вибухівки". І він усміхнувся.
  
  
  Римо підвівся і простяг Чіуну руку. Як не дивно, Майстер Сінанджу відхилив її.
  
  
  "Я не інвалід", - сказав він роздратовано. "Я можу самостійно стати на ноги".
  
  
  "Гей, без образ", - сказав Римо, відступаючи назад. "Просто ми обидва отримали досить сильний удар. Я теж був у відключенні".
  
  
  "І тільки тому, що ти першим відновив свої білі почуття, ти думаєш, що ти сильніший за мене, який навчив тебе всьому, що ти знаєш?" - наспіваючи промовив Чіун, підводячись на ноги, як паперовий змій, що розвертається. Він сердито обтрусив своє запорошене кімоно.
  
  
  "Все зовсім не так", - заперечив Римо. "Просто я..."
  
  
  "Гей, ми знайшли ще одного!"
  
  
  До них тягнувся Національний гвардієць, ведучи за руку приголомшену Небесно-Блакитну. Її рожеві окуляри косо звисали з перенісся кирпатого носа.
  
  
  "Я думав, вона пішла", - сказав Римо, на мить забувши про свою суперечку з Чіуном.
  
  
  "Що змусило вас так подумати?" Запитав капітан Холден.
  
  
  "Бо її пікап зник". Римо вказав на кострубату яблуню, де він був припаркований. "Дивися".
  
  
  Скай Блуел струсила з себе приголомшений погляд, коли до неї дійшли слова Римо.
  
  
  "Мій пікап!" - Закричала вона. "Моя нейтронна бомба! Мій науковий проект! Вони всі зникли!"
  
  
  "Яка нейтронна бомба?" Безуважно спитав капітан Холден.
  
  
  "Моя нейтронна бомба, дурненька! Ти що, не бачила мою прес-конференцію? Я привезла її на своєму пікапі. Насправді, це пікап мого батька. І він збирається вбити мене за те, що я його втратив".
  
  
  "Ну, він не поїхав сам собою", - зауважив Римо. "Хтось бачив, куди він поїхав?"
  
  
  Ніхто не виявив. Вони провели загальний обшук. Вантажівка не забрала в кювет або щось таке.
  
  
  "Можливо, він вибухнув разом з рештою пластику", - припустив Римо після того, як вони перегрупувалися після поразки. "Його було дуже багато позаду".
  
  
  "Не будь ідіотом", - огризнулася Скай. "Я припаркувала його біля тієї яблуні. Дерево все ще там. Якби цей пластик вибухнув, тут був би кратер, а не яблуня. Вона сердито потрясла пальцем перед лицем Римо." у мачо-супергероя".
  
  
  "Подайте на мене до суду", - сказав Римо.
  
  
  У відповідь підбігли два юристи, простягаючи свої картки. Римо відіслав їх і приєднався до них на містку.
  
  
  Через годину весь район був оглянутий. Тіл не знайшли. Жодних ознак зниклого пікапа. Лише взуття Римо. Більшість засобів масової інформації пішла, щоб опублікувати репортажі. Інші ховалися за зручними твердими предметами, побоюючись гніву Римо, і писали те, що, як вони наполовину сподівалися, наполовину боялися, стане їх останніми славетними історіями, чекаючи наступної катастрофічної події.
  
  
  Взутий у черговий раз, Римо звернувся до Скай Блуел.
  
  
  "Давай подивимося правді у вічі", - рішуче сказав він. "Хтось викрав вантажівку".
  
  
  "Я знаю це!" Скай пирхнула. "Я знала це годину тому. Але ніхто не захотів мене слухати!"
  
  
  "Тепер ми все це теж знаємо. То хто ж це зробив?"
  
  
  "Знайди мене".
  
  
  "Хтось, з ким ви розмовляли, виявляє особливий інтерес до бомби?"
  
  
  "Ніхто не здавався байдужим", - з гіркотою сказала Скай. "Я прийшла сюди, щоб донести послання до всього світу, і я привернула увагу людей, чи не так?"
  
  
  "До біса твоє безглузде повідомлення", - різко сказав Римо. "Відповідай на моє запитання".
  
  
  "Кошти масової інформації були зачаровані, ясно? Як і the Dirt First people".
  
  
  "Ти говорив із ними?"
  
  
  "Трохи", - зізналася Скай, поправляючи свої старомодні окуляри. Вони були надто великі для її вузького обличчя. "Вони були свого роду праведниками".
  
  
  "Не кажучи вже про ripe. Хто-небудь ще?"
  
  
  "Давайте подивимося, кілька солдатів, яких не видно".
  
  
  Римо гукнув капітана Холдена.
  
  
  "Хтось із ваших людей зник безвісти?"
  
  
  "Ні, сер". Звернення "сер" було дуже поважним.
  
  
  "А як щодо охорони?"
  
  
  "Зниклих гвардійців немає", - повідомив майор Стайлз. Римо знову повернувся до Скай. "Добре, хто ще?"
  
  
  "Деякі інші люди".
  
  
  "Наприклад, хто?"
  
  
  “Ви знаєте – просто люди. Один хлопець ставив багато добрих, проникливих і навіть прогресивних питань, враховуючи, що він виглядав страшенно квадратним”.
  
  
  "Які питання?"
  
  
  "О, матеріал про те, на що впливає бомба, а на що ні. Нейтронні бомби не завдають шкоди містам. Вони, знаєте, строго кажучи, вбивають людей".
  
  
  "На відміну від водневої бомби", - сухо зауважив Римо. "Він був репортером?"
  
  
  "Він не сказав. Але він дав мені свою візитку".
  
  
  "Давайте подивимося це".
  
  
  Скай обшукала кишені своїх джинсів. Нічого не знайшовши, вона показала порожні руки та нещасне обличчя. "Мабуть, я втратила його в кукурудзі".
  
  
  "Подумайте. Чи були у нього якісь відмінні риси?" Запитав Римо, глянувши на двох адвокатів, які намагалися розплутати свої зв'язки, водночас пускаючи слини на краватки.
  
  
  "Якщо подумати, у нього справді була дуже, дуже нещира посмішка".
  
  
  "Дякую", - пробурчав Римо. "Це справді звужує коло пошуків".
  
  
  Це зайняло ще тридцять хвилин, але Римо та решта зібрали всі картки, які змогли знайти. Вони знайшли багато. Більшість із них були візитними картками юридичної фірми. Дещо належали телевізійникам. На картках також були десятки презервативів.
  
  
  "Це було щось із цього?" Римо спитав Скай.
  
  
  Стираючи ключ на шиї, Скай Блуел подивилася на гору карток, які солдати склали біля її ніг.
  
  
  "Ти знущаєшся з мене?" Схвильовано запитала Скай.
  
  
  "Принаймні спробуй", - наполягав Римо.
  
  
  "Чому я повинен? Хто ти, чорт забирай, взагалі такий?"
  
  
  Римо дістав гаманець і надав їй посвідчення особи FEMA.
  
  
  Скай подивилася на це. На її обличчі з'явився неприязний вираз.
  
  
  "Ти костюм", - сказала вона нещасним тоном.
  
  
  "Що?"
  
  
  "Свинина американського ґатунку "А"". Скай Блуел з презирством кинув картку Римо в стопку і гордо вийшов.
  
  
  Римо відпустив її. Він озирнувся. Він побачив ідилічне фермерське містечко в Міссурі із блискучим чорним кратером на одному кінці. Навколо стояли перевернені армійські вантажівки, що виглядали приблизно так само доречно, як упаковані у фольгу презервативи, що прикрашають чарку візитних карток.
  
  
  Стоячи трохи осторонь центру подій, Майстер синанджу знайшов телевізійного репортера, який ще не брав у нього інтерв'ю. Він говорив у мікрофон з наполегливою інтенсивністю.
  
  
  "Я здаюся", - простогнав Римо. "Це дуже багато для мене". Він вирушив на пошуки телефону.
  
  
  Виявилося, що електрика та телефонний зв'язок у Ла-Пломо, штат Міссурі, давним-давно були відключені. Римо зрозумів це, коли в третьому будинку, в який він увірвався, опинився розряджений телефон.
  
  
  Він пішов до капітана Холдена.
  
  
  - Мені треба доповісти своєму босу, - з нещасним виглядом сказав Римо.
  
  
  "Удачі. Коли FEMA дізнається, що ви практично рознесли північну частину міста на шматки, вам, ймовірно, знадобиться новий напрямок роботи".
  
  
  "Дякую, що нагадав мені", - кисло сказав Римо. "Тепер, як щодо того телефону?"
  
  
  "У мене його немає".
  
  
  "Тоді як ти доповідаєш?"
  
  
  "По польовому радіозв'язку".
  
  
  "До кого це стосується?" Терпляче запитав Римо.
  
  
  "Форт Вуд, унизу, в Озарці".
  
  
  "Вони можуть зв'язатися із Вашингтоном?"
  
  
  Холден примружив одне око. "Теоретично".
  
  
  "Що ви маєте на увазі - теоретично?"
  
  
  "Перший: це цілком добровольча армія", - пояснив капітан Холден. "Де неможливе є рутиною, але звичайне зазвичай неможливе. Ми можемо вести війни, переходити річки вбрід і утримувати позиції, але простий телефонний дзвінок може призвести до неприємностей".
  
  
  "Скільки буде два?"
  
  
  "Друге, - сказав капітан Холден, - навіть якщо командування зможе перевести ваш виклик, вони цього не зроблять".
  
  
  "Чому, чорт забирай, ні?"
  
  
  "Тому що ти біса цивільна особа. Без образ".
  
  
  "Ви були б вражені, на що здатний цілеспрямований громадянський у такий час", - натягнуто сказав Римо. "Відведи мене до того радіо".
  
  
  Оскільки йому не було чого втрачати і він все ще трохи побоювався Римо, капітан Холден супроводив Римо до кузова однієї з небагатьох польових вантажівок, що все ще стоять вертикально. На задній полиці стояла рація. Холден особисто запустив установку та ініціював дзвінок у Форт-Вуд.
  
  
  Незабаром із мікрофона долинув металевий голос.
  
  
  "Форт Вуд, уперед, лідер Echo".
  
  
  "Це я", - гордо сказав Холден. Він прочистив горло. "У мене є хлопець із FEMA, який хоче підключитися до Вашингтона".
  
  
  "Скажи йому, щоб він набив це".
  
  
  "Ти скажи йому", - сказав Холден, передаючи мікрофон Рімо. "Мені подобається, коли мої кістки зростаються такими, якими вони є".
  
  
  Римо взяв мікрофон. "Номер із кодом міста 111-111-1111", - сказав він. "Набери його".
  
  
  "Не можу зробити", - лаконічно відповів радист.
  
  
  "У тебе є пара навушників?" - Запитав Римо.
  
  
  "Підтверджую".
  
  
  "Ти маєш додатковий комплект на випадок, якщо вони зламаються?"
  
  
  "Це ще одне підтвердження".
  
  
  "Добре, я хочу, щоб ти передзвонив мені через п'ять хвилин".
  
  
  "Чому?"
  
  
  "Тому що саме тоді ваші барабанні перетинки запрацюють", - сказав Римо Вільямс, засовуючи два пальці в рот і видаючи пронизливо різкий свист у мікрофон.
  
  
  Капітан Холден затис долонями власні вуха. Тому він не почув потік ненормативної лексики, що вирвався з динаміка, що шипить.
  
  
  Римо зменшив гучність і почав відраховувати секунди. Рівно за п'ять хвилин, дійшовши до трьохсот, він знову збільшив гучність.
  
  
  "Ти повернувся?" ввічливо спитав він.
  
  
  "Що це був за номер, сер?"
  
  
  Римо посміхнувся. "Набери 111-111-1111 і з'єднай мене. І що б ти не робив, не підслухуй. Інший кінець зможе розповісти, і він проінформує мене, і я, можливо, пригоститиму вас справді запальним приспівом "Свисті, поки працюєш".
  
  
  "Це подвійне-потрійне підтвердження, сер", - випалив у відповідь радист. З мікрофона долинув звук штекерів, що вставлялися в гнізда.
  
  
  "Я ніколи не чув про подвійне-потрійне підтвердження", - здивовано сказав капітан Холден. "Це є у керівництві?"
  
  
  "Чому б тобі не перевірити?" - Запитав Римо, перекриваючи звук телефону, що задзвонив через динамік.
  
  
  Зрозумівши натяк, капітан Холден поспіхом покинув вантажівку.
  
  
  З динаміка долинув лимонний голос доктора Гарольда В. Сміта, що звучить як поганий запис, що прослуховує 1943 року.
  
  
  "Так?"
  
  
  "Це Римо".
  
  
  "Дозвольте мені отримати ваш звіт", - рішуче сказав Сміт.
  
  
  "Я не впевнений, із чого почати", - запропонував Римо.
  
  
  "У вас є якісь підозрювані чи зачіпки?"
  
  
  "Занадто багато. У тебе є олівець?"
  
  
  "Звичайно".
  
  
  "Запишіть це. Спочатку бруд!! Це з двома знаками оклику".
  
  
  "Група екотерористів?" Вражений Сміт запитав. "Вони там?"
  
  
  "За силою – і я не маю на увазі чисельність", – додав Римо. "Насправді вони пішли після вибуху".
  
  
  "Який вибух?"
  
  
  "Я підходжу до цього. Потім у нас є Sky Bluel із Каліфорнійського університету".
  
  
  "Це людина чи студентська організація?"
  
  
  "Більше схоже на повернення до шістдесятих. Але вона жінка".
  
  
  "Чому вона важлива?"
  
  
  "Вона принесла на вечірку нейтронну бомбу". Голос Римо був взірцем недбалості. Він був винагороджений стрибком тону Сміта на дві октави.
  
  
  "Боже мій, це спрацювало?"
  
  
  "І так і ні".
  
  
  "Римо, з приводу нейтронної бомби не може бути ніяких "так" і "ні". Коли вони досягають критичної позначки, вони випускають високошвидкісні нейтрони у смертельних концентраціях. Залежно від використовуваного ізотопу та розміру пристрою жертви можуть бути величезними".
  
  
  "Ла Пломо - місто-примара, пам'ятаєш? Бомба не була заряджена так, щоб випромінювати радіацію. Спрацювали лише пластикові заряди".
  
  
  "Який божевільний міг це зробити?"
  
  
  "Взагалі, я зробив", - сказав Римо, і раптова сором'язливість прокралася в його тон.
  
  
  - Ти, Римо? Чому?
  
  
  "Я намагався загасити палаючу будівлю. Армія підпалила її".
  
  
  "Навіщо армії це робити? Їхня робота - знезаражувати Ла Пломо, а не спалювати його вщент".
  
  
  "Саме так почалася пожежа".
  
  
  "Рімо, - стомлено сказав Сміт, - це звучить дуже заплутано".
  
  
  "І я не дістався продавця презервативів, який говорив як брокер з нерухомості".
  
  
  "Що?"
  
  
  "Не кажучи вже про засоби масової інформації", - додав Римо. "Представник яких, між іншим, прямо зараз дає інтерв'ю Чіуну".
  
  
  "Чіун? Він не може з'явитися на телебаченні. Безпека може бути порушена".
  
  
  "Я не думаю, що він говорить про організацію", - відсторонено сказав Римо, прорізаючи пальцем проріз у брезентовому борту вантажівки. "Тема сьогоднішньої розмови – його невдячний учень".
  
  
  Сміт зітхнув, як діряве хутро. "Він все ще сердиться на тебе?"
  
  
  "Включається і вимикається", - зізнався Римо, заглядаючи у нерівну щілину. Він бачив, що ніхто не підслуховував. "Прямо зараз це включено".
  
  
  "Чому?"
  
  
  "Гадки не маю".
  
  
  "Рімо, мені важко розібратися у твоєму звіті".
  
  
  "Це ще не кінець", - швидко сказав Римо. "Я не знаю, хто отруїв газом Ла Пломо - до речі, що це означає? Плуг?"
  
  
  "Ні, це по-іспанськи означає "свинець". Перші поселенці помилково вважали, що по-французьки це означає "перо". Вони думали, що навколишня незаймана прерія має перистий вигляд. Вони виявили свою помилку після того, як місто почало з'являтися на географічних картах. Назва ніколи не змінювалася”.
  
  
  "Ось і все для штату "Покажи мені"", - сухо сказав Римо. "Як я вже говорив, я не знаю, хто отруїв місто газом, але я думаю, що вони все ще б'ються поблизу, тому що хтось втік з цією нейтронною бомбою".
  
  
  "Я думав, ти сказав, що він вибухнув".
  
  
  "Ти не слухав. Спрацювала тільки пара зарядів пластику. Корпус бомби та решта пристрою цілі - принаймні, коли я бачив це востаннє, вони були цілими".
  
  
  "Опиши цей пристрій, Римо", - наполегливо попросив Сміт.
  
  
  Римо пустився в докладний опис пристрою Sky Bluel, закінчивши словами: "Воно виглядало як сталеві обручі салонного фокусника - знаєте, трюк з кільцями, що переплітаються, - зварені в кулю. Тобто після того, як були витягнуті заряди".
  
  
  "І ви кажете, що його сконструював професор Американського університету?"
  
  
  "Поширена помилка. Насправді вона студентка. Мабуть, науковий проект цього семестру".
  
  
  Сміт на мить замовк. Динамік дратівливо засичав і затріщав. Коли Сміт знову увімкнувся, він сказав: "Це може спрацювати. Ця жінка стверджувала, що ядра немає?"
  
  
  "Ага. Змусило мене задуматися, що це за сірий шар в середині".
  
  
  "Хммм. Мабуть, екранування з оксиду берилію", - задумливо сказав Сміт. "Тим не менше, людина, яка вкрала це, могла не розуміти, що це таке. Це наводить на роздуми, Римо".
  
  
  "Не для мене. Я не отримую задоволення від нейтронних бомб".
  
  
  "Це наводить на роздуми в цьому сенсі. Нейтронна бомба в багатьох відношеннях є ядерним еквівалентом отруйного газу. Це тактична бойова зброя, призначена для знищення сил противника в районі мети без шкоди майну. Утворюється відносно компактна вибухова воронка, але нічого схожого на повномасштаб ".
  
  
  "І що?"
  
  
  "Весь цей час, Римо, наша теорія полягала в тому, що той, хто застосував цей газ, зробив це тому, що це був найдешевший засіб терору, доступний йому або їм. Але крадіжка нейтронної бомби - навіть присутність такої бомби в зоні смерті – змушує мене замислитися”.
  
  
  "Цікаво, що?"
  
  
  "Кого міг зацікавити руйнівний пристрій, який вбиває людей, але не завдає шкоди навколишньої місцевості".
  
  
  "Спочатку бруд!" Сказав Римо, клацнувши пальцями.
  
  
  "Цілком вірно, Римо. Вам з Чіуном краще дотримуватися цього підходу".
  
  
  "Є пропозиції як? Вони були єдиними, хто не залишив візитних карток".
  
  
  "Так. Вони базуються в Сан-Франциско. Вони є в книзі. Вирушайте туди. Проникніть в організацію, і якщо ви дізнаєтеся, що за все це відповідальний Dirt First, розчленуйте її зсередини. Після того, як ви відновите пристрій, звичайно."
  
  
  "Е-е, Смітті. Мені здається, ти не зовсім розумієш, про що просиш мене".
  
  
  "Я прошу вас виконати дуже просте завдання - те, яке ви виконували багато разів", - роздратовано сказав Сміт. "Увійдіть усередину, дізнайтеся, що ви можете, і робіть, що ви можете. У чому проблема?"
  
  
  "Від цих людей пахне".
  
  
  "Навряд це є труднощами", - уривчасто сказав Сміт.
  
  
  "Вони валяються у бруді. Вони дихають брудом. Вони видихають бруд. Наскільки я знаю, вони їдять цю гидоту. Вони схожі на персонажа Peanuts, Пігпена".
  
  
  "Ти зробиш те, що маєш, Римо", - суворо сказав Сміт. "Ла Пломо" може бути лише початком".
  
  
  "Якщо ти думаєш, що Чіун збирається прийняти грязьову ванну заради цієї місії, ти жорстоко помиляєшся".
  
  
  "Ти знайдеш спосіб", - сказав Сміт. "Ти завжди знаходиш".
  
  
  "А як щодо небесно-блакитного?" Запитав Римо.
  
  
  "Нині я набираю її на своєму комп'ютері". Пауза. "Так, вона студентка Американського університету в Берклі. Проживає за межами кампусу. Її батьки живуть у Стоктоні. Політично активна у своєму кампусі, але не пов'язана з підривними групами. Додивися за нею, поки ми з цим не розберемося".
  
  
  "Я не нянька", - натягнуто сказав Римо.
  
  
  "І ми не ближче до розгадки цієї таємниці, ніж до вашого прибуття. Якщо те, що ця дівчина говорить про свою нейтронну бомбу, правда, що вона беззбройна, то зрозуміло, що той, хто нею володіє, може зрозуміти, що без Sky Bluel вони вкрали марний снаряд. Вони можуть зробити кроки, щоб виправити це.
  
  
  - Якщо ти так кажеш, - неохоче погодився Римо. "Знаєш, якби всі ці люди не загинули до того, як ми прибули на місце події, я назвав би це найдурнішим завданням, яке ти коли-небудь давав нам, Смітті".
  
  
  "Не роби фатальної помилки, недооцінюючи це, Римо", - тверезо сказав Сміт. "Іноді ті, до яких ми не ставимося серйозно, зрештою дорого нам обходяться".
  
  
  "Не цього разу", - сказав Римо, перериваючи контакт.
  
  
  Перш ніж він встиг дотягнутися до вимикача, увімкнувся радист.
  
  
  "Я не чув ні слова, сер. Даю вам слово". Голос був настільки щирим, що Римо приберіг свою їдку відповідь і сказав тільки: "Відключаюся".
  
  
  Він побачив світ. Він озирнувся. Капітан Холден стояв на пристойній відстані від вантажівки, гортаючи якусь книгу в оливково-сірій палітурці. Римо тицьнув пальцем у його бік.
  
  
  Холден підбіг підтюпцем. "У керівництві немає подвійного-потрійного підтвердження", - сумно сказав він.
  
  
  "Тепер ти знаєш", - сказав йому Римо. "Бачив Чіуна?"
  
  
  "Він чекає у твоїй машині", - сказав йому Холден.
  
  
  "А як щодо Скай?"
  
  
  "Вона обрала попутку кілька хвилин тому".
  
  
  "Який ідіот підвіз її?"
  
  
  "Я не впевнений. Я думаю, він був телевізійним репортером".
  
  
  "Гадаєшь?"
  
  
  "Він здався мені трохи знайомим, але ми в армії не часто дивимося на телевізор".
  
  
  "Велике спасибі", - прогарчав Римо. Він поспішив до машини, яка, якщо не рахувати подряпини на крилі від якогось осколка, що летить по повітрю, була ціла.
  
  
  Чіун сидів ззаду з суворим виглядом.
  
  
  Римо сів за кермо. Він завів двигун.
  
  
  "Стомився?" Дбайливо запитав Римо.
  
  
  "Ні!" - заперечив Чіун.
  
  
  "Гей, я просто запитав. Заспокойся. Послухай, я щойно говорив зі Смітті".
  
  
  "Я знаю. Як ти думаєш, чому я так терпляче чекаю тут?"
  
  
  "Ти підслуховував?"
  
  
  "Мій слух гостріший, ніж у вовка. Мені не потрібно підслуховувати. Сам вітер доносить твій рев до моїх ідеальних вух. Я готовий виконати наказ Імператора Сміта".
  
  
  "Відмінно", - сказав Римо, розвертаючи машину по колу, - "бо тобі дісталася роль няні в цьому концерті. Якщо ми колись знайдемо Скай Блуел".
  
  
  "І ти можеш валятися в бруді і є бруд, що, як я очікував, ти віддаси перевагу саме так".
  
  
  Римо сердито глянув на нього, натискаючи на газ. Він не з нетерпінням чекав на закінчення завдання.
  
  
  Розділ 7
  
  
  
  
  Дон Кудер не боявся йти туди, куди боялися ступити інші ведучі. В'єтнам. Аттика. Афганістан. Багдад. Будь-де, аби це забезпечувало жорстоке тло для репортажу та безліч антиамериканських військ для захисту його спини.
  
  
  Кудер, чия необтесана похідна зовнішність і вимушена техаська протяжність зробили його обличчям сім'ї, брався за важкі завдання не тому, що він був найоплачуванішим провідним в історії. Відповідь була набагато простішою. Він незмінно посідав останнє місце у рейтингах.
  
  
  Те, що він помер останнім, означало, що вечірні новини з Доном Кудером, як і раніше, дивилися приблизно дев'яносто мільйонів американців щоночі, що мало що означало. Цього було замало. Він мав бути першим. І він буде першим, мовчки присягнув Кудер.
  
  
  Особливо після того, як він отримав ексклюзивне інтерв'ю з відважною дівчиною, яка створила діючу нейтронну бомбу, щоб показати бездумному світові, що будь-яка, абсолютно будь-яка, може створити її у себе на задньому дворі.
  
  
  "Неймовірно", - сказав Кудер, ведучи свій "Лінкольн" мальовничими путівцями Міссурі. "Подумати тільки, що проста старшокласниця, яка працює зі звичайними предметами домашнього вжитку, могла винайти діючу нейтронну бомбу".
  
  
  "Нейтронна бомба", - поправила Скай Блуел, ерзаючи поруч із ним. "І я аспірантка Каліфорнійського університету в Берклі. Не якась старшокласниця".
  
  
  "Ти впевнений?" Запитав Кудер, торкаючись помітної сивини на скронях. Йому потрібно було двадцять хвилин щовечора, щоб ця сивина залишилася на місці. Її діставали із пляшки.
  
  
  "Звичайно, я певен. Я знаю, до якої школи я ходжу!"
  
  
  Кудер насупився. "Тобі доведеться навчитися розслаблятись, коли ми виступаємо перед камерою", - попередив він. "Ти занадто гаряча штучка. Телебачення – класне середовище".
  
  
  "Жарко? Я в люті! Хтось вкрав мою бомбу. Як я збираюся викласти свою точку зору без доказів? І востаннє кажу: це не працююча бомба. Скільки разів мені потрібно повторюватися?"
  
  
  "Не працює, так?" Кудер задумався, відчуваючи, що його рейтинг падає як температура у вересні. "Але ви можете створити інший, я правий? Той, який працює?"
  
  
  "Звичайно", - визнала Скай. "За наявності відповідних матеріалів та достатнього часу".
  
  
  "Я можу дістати вам матеріали. Ви можете отримати їх до четверга?"
  
  
  Ідеальна лінія росту волосся Скай піднялася вгору. "Четвер?"
  
  
  "Саме тоді виходить в ефір моє новинне шоу "Двадцять чотири години". Що ви думаєте про "Двадцять чотири години на Нейтронній вулиці" як назву сегмента?"
  
  
  "Ми відхиляємось від довжини хвилі", - поскаржилася Скай. "Ви не можете побудувати одну з цих штуковин з того, що можна купити в будь-якому господарському магазині. Я спеціалізуюся на фізиці. Я займаюся аспірантурою в Національній лабораторії Лоуренса Лівермора при Американському університеті, ви знаєте?"
  
  
  "Хіба це не те місце, де торік зникли всі ядерні матеріали?" Раптом спитав Кудер.
  
  
  "Чудово! Тепер ти в ритмі".
  
  
  Дон Кудер загальмував машину, очі його розширилися. Раптом він побачив, що поруч із ним сидить не об'єкт інтерв'ю, який викрив би ядерну некомпетентність Америки runamok, а хитрий злодій, якого він міг би звинуватити на загальнонаціональному телебаченні в розкраданні важливих ядерних матеріалів.
  
  
  "Чому ти так дивишся на мене?" Запитала Скай Блуел неспокійним голосом.
  
  
  "Наприклад що?" Запитав Кудер, прикриваючи.
  
  
  "Ніби в тебе раптово спалахнули зірки в очах".
  
  
  "Не зірки, а крапки".
  
  
  "Прошу вибачення?"
  
  
  "Рейтингові бали", - пояснив Кудер, і блиск зник з його очей. "Чому б тобі не розповісти мені свою історію ще раз?"
  
  
  "Я вже зробив це. Ти що, не слухав?"
  
  
  "На цей раз я слухатиму уважніше", - пообіцяв Дон Кудер, дістаючи з кишені свого шовкового костюма крихітний флакончик лаку для волосся. Він наніс струмінь лаку на своє чудове хвилясте чорне волосся.
  
  
  "Знаєш, ця штука пропалює дірки в озоні", - несхвально сказала Скай.
  
  
  "Моя історія з п'яти частин про знищення тропічних лісів Амазонки врятувала приблизно десять тисяч дерев", - парирував Кудер своїм найкращим тоном представника бідних в ефірі. "Я зробив одну з перших мережевих функцій про порятунок згорблених китів. Це підняло свідомість Америки приблизно на три частки".
  
  
  "Ах так? До твого відома, це горбатий кит, і яке це стосується лаку для волосся?"
  
  
  "Ведучі створюють новини. Волосся створює якорі. А лак для волосся створює волосся ведучих. Я думаю, що невелика кількість розрідженого озону коштує всіх корисних зусиль щодо підвищення обізнаності, які я вживаю, чи не так?"
  
  
  Скай моргнула за своїми старомодними окулярами. "Так, скажімо так", - невизначено сказала вона. "У цьому є якийсь сенс. Неясно".
  
  
  "Це розумний світ", - сказав Кудер. "Тепер із самого верху".
  
  
  "Я працював з матеріалами, що розщеплюються, в університеті Лоуренса Лівермора", - почав Скай, - "роблячи..."
  
  
  "Вони дозволяють дівчині робити це?" Кудер вибухнув.
  
  
  "Так вийшло, що я геніальний. Я народився в епоху Водолія. У будь-якому випадку, те, що я виявив, потрясло мене. Система безпеки неймовірно неакуратна. Було легко щось стягнути. Люди робили це постійно".
  
  
  "Але ви не стягли жодного ядерного матеріалу?"
  
  
  "Ні, я просто взяв достатньо матеріалу, щоб зробити оболонку для бомби".
  
  
  "Не могли б ви?"
  
  
  "Звичайно. У будь-який час. Але навіщо мені цього хотіти?"
  
  
  "Щоб показати світові!" Дон Кудер трубив. "Ви показуєте їм, що якщо ви можете це зробити, то будь-хто може".
  
  
  "Але це те, що я роблю", - заперечила Скай. "Я спорудила робочу пташину клітину - це технічна назва корпусу бомби. Пластикові заряди, розтин з оксиду берилію - працює! Технічно я не думаю, що мені потрібно мати в бомбі будь-які матеріали для поділу, щоб довести свою правоту поколінню Izod. Це то , що я називаю своїм поколінням. Ізоди".
  
  
  "Перший, - сказав Дон Кудер, - у вас більше немає бомби. І, по-друге, якби ви це зробили, як це виглядало б по телебаченню перед дев'яноста мільйонами глядачів, якби камера збільшила вашу нейтронну бомбу, і я сказав би співуче: "Ви дивіться на діючий нейтронний пристрій, здатний опромінити смертельною радіацією столичний район площею в три квадратні милі"?
  
  
  Скай задумалася про це. Її брови за рожевими бабусиними окулярами насупилися.
  
  
  "Це звучало б страшно", - зізналася вона.
  
  
  "Не просто страшно, а жахливо. Принаймні шість часток жаху".
  
  
  "Я не думала про це", - зізналася Скай.
  
  
  Дон Кудер завів машину. Він ухвалив своє рішення. Він завжди міг викрити маленького злодюжку в наступному випуску.
  
  
  "Подумай про це", - сказав він. "Подумай гарненько, тому що ти збираєшся стягнути – я маю на увазі, вкрасти – достатньо плутонію, щоб зарядити цю бомбу".
  
  
  "Це тритій. Але в мене більше немає бойової оболонки".
  
  
  "Отже? Ви будуєте ще одну пастку для щурів. Моя мережа заплатить за це".
  
  
  "Пташина клітка", - поправила Скай. "А ти впевнений?"
  
  
  "Гарантовано. Ти знав, що я сам собі директор з новин?"
  
  
  "Що, якщо мережа не піде на це?"
  
  
  "Це просто. Я погрожую звільнитися".
  
  
  "Що, якщо вони візьмуть тебе на це?" Резонно спитала Скай Блуел. "Зрештою, ти займаєш останнє місце у рейтингу".
  
  
  Дон Кудер скривився. "Знаєш, - сказав він, коли повз проносилися милі кущів диких чорниць, - телевізійні новини - це не лише рейтинги. Вони про служіння суспільству. Про мужність. І мужність".
  
  
  "Я не чоловік".
  
  
  "Це теж про дівоцтво. Подай мені той балончик з лаком для волосся, гаразд? Здається, у мене завивається волосся".
  
  
  Розділ 8
  
  
  
  
  Північний схід Міссурі стає одноманітним, кисло подумав Римо.
  
  
  Дорога на південь, здавалося, тяглася нескінченно і нікуди не вела. Він проминув лише випадковий пікап і один раз незграбний трактор, що рухався дорогою, яка місцями перетворилася на бруд.
  
  
  На особливо курному ділянці Римо довелося підняти вікна, щоб ця погань не потрапила в легені.
  
  
  "Якщо ти можеш отримати кайф від пилу, - пробурмотів він, - спочатку від бруду!! божевільні прийшли в потрібне місце".
  
  
  Майстер Сінанджу ззаду дивився на пил, що клубився, і нічого не говорив. Його зморшкувате обличчя було замисленим.
  
  
  "Чіун", - почав Римо, - "знаєш, я мало не втратив тебе там, там, ззаду".
  
  
  Легке тремтіння пробігло по зморшкуватому обличчю Майстра Сінанджу. Одне це говорило про те, що Римо вловив його слова. - Татку, - наважився він, - це налякало мене.
  
  
  Чіун притулився носом до вікна, наче вдивляючись у щось на узбіччі дороги. Очі Римо метнулися в тому ж напрямку, але він нічого не міг розгледіти крізь пил, що клубився, і підозрював, що те саме стосується і Чіуна.
  
  
  Римо продовжував наполягати. "Знаєш, нам справді варто поговорити про те, що тебе глине. Як щодо широкого натяку?"
  
  
  "Фільм об одинадцятій", - твердо сказав Чіун.
  
  
  "Вчини як знаєш", - прогарчав Римо, знову зосереджуючись на водінні.
  
  
  Вони знайшли пікап за дві милі від міста Моберлі. Він стояв у заростях ожини на узбіччі дороги.
  
  
  "Це може бути вдалий момент", - сказав Римо, посміхаючись.
  
  
  "Той, хто очікує знайти удачу на узбіччі дороги, має дивитися на підошви своїх сандаль у пошуках неприємностей", - пирхнув Чіун.
  
  
  "Дякую тобі, Чарлі Чан", - сказав Римо, виїжджаючи на м'яку узбіччя дороги.
  
  
  Римо вибрався з машини і пробрався через бур'яни до вантажівки.
  
  
  Там було пусто. Двері водія були відчинені. У кабіні нікого не було. Обійшовши її ззаду, Римо виявив, що ліжко теж порожнє. Брезент був на місці разом із клубком обірваних кабелів. На рифленому ложементі виднілися свіжі подряпини, ніби з нього стягували щось важке.
  
  
  Що важливіше, там були коричневі відбитки рук.
  
  
  "Поглянь", - сказав Римо, коли Чіун сплив. "Таємниця розкрита. Тільки спочатку бруд!! а п'ятирічні діти залишають такі відбитки долонь".
  
  
  Чіун мовчки оглянув брудні відбитки долонь. Він підійшов до іншого боку вантажівки. Поки Римо більш уважно оглядав платформу, Майстер Сінанджу нахилився, щоб оглянути землю.
  
  
  Усвідомивши, що Чіуна більше немає у полі його зору, Римо запитав: "Чіун. Куди ти пішов?"
  
  
  "Я прямо тут".
  
  
  "Що робиш?"
  
  
  "Дивлюся на це тіло".
  
  
  Римо беззвучно промовив одними губами слово "тіло". За три кроки він опинився поруч із Чіуном.
  
  
  Тіло лежало, розпластавшись, у чагарниках. Чоловік. На ньому була тільки спідня білизна - боксерські шорти та майка. Він був високим і приблизно середніх років. Його мертвенно-сіре обличчя дивилося в небо. Його мова теж була сірою. Він висунувся на чотири дюйми. Його руки були зімкнуті на горлі.
  
  
  "Схоже, він задихнувся до смерті", - пробурмотів Римо, заплющуючи широко розплющені очі. "Цікаво, хто він такий - чи був?"
  
  
  "Він не один із брудних людей", - сказав Чіун.
  
  
  "Можливо, він упав у струмок перед смертю".
  
  
  Чіун похитав своєю постарілою головою. "Він занадто чистий", - сказав він, вивільняючи одну задубілу руку з мертвої хватки. "Дивися, навіть нігті у нього бездоганні".
  
  
  Римо кивнув головою. Його погляд перемістився на обличчя чоловіка. Він не міг згадати, що це, але, враховуючи, наскільки брудними були учасники Dirt Firsters, він не міг виключити цю людину як учасника, чи чисті нігті. "Можливо, він репортер", - ризикнув припустити Римо. "Так, це він. Це репортер, з яким пішла Скай Блуел. Ці психи схопили її, отруїли його газом і зірвали з нього одяг, щоб його не можна було впізнати. Мабуть, вони забрали його машину, щоб контрабандою вивезти нейтронну бомбу зі штату". .
  
  
  Чіун різко опустив руку.
  
  
  "Це найабсурдніша суміш, яку я коли-небудь чув", - натягнуто сказав він.
  
  
  "У тебе є щось краще?"
  
  
  "Ця людина військова".
  
  
  "Що змушує тебе так казати?" Здивовано спитав Римо.
  
  
  "Огляньте його чоло. Зверніть увагу на невидиму смугу".
  
  
  "Невидимий...?" Потім Рімо побачив це. Слабка червона лінія перетинала лоб трупа. Римо опустився навколішки і повернув голову. Голова легко повернулася, вказуючи на те, що трупне задуля ще не настало. Лінія тривала до потилиці чоловіка у вигляді тонкої складки у волоссі.
  
  
  "Очевидна ознака військового кашкета", - проголосив Чіун.
  
  
  "Не має сенсу. Була б бруд першою!! чи мав спільник в армії чи Національній гвардії?"
  
  
  "Некомпетентні пір'їни", - недбало кинув Чіун.
  
  
  "Я думаю, ти помиляєшся. Це пов'язка на голову. Це робить його любителем бруду, чистими нігтями чи ні". Римо підвівся. "Ну, ким би він не був, він більше не може нам допомогти. Давай подивимося, чи зможемо ми виявити те, в чому вони перевозять бомбу".
  
  
  Залишок дня вони провели, прочісуючи довколишні міста та путівці північного сходу Міссурі. Вони пройшли безліч вантажівок і безладно розкиданого сільськогосподарського обладнання, а одного разу навіть довгий білий лімузин, який виглядав так само недоречно, як платформа для параду троянд, але ніяких ознак Dirt First!!, нейтронної бомби чи Небесно-блакитного кольору.
  
  
  Сонце вже давно село, коли Римо заїхав на запорошену придорожню заправку, щоб заправити бак.
  
  
  Поки машину обслуговували, Рімо знайшов телефон-автомат.
  
  
  "Смітті? Римо. У мене погані новини і ще гірше".
  
  
  Сміт зітхнув. "Спочатку повідом мені погані новини".
  
  
  "Ми втратили Скай Блуел. Ми не можемо спочатку знайти Бруд!! Або бомбу. Але ми знайшли вантажівку, на якій її відвезли, не кажучи вже про покинуте тіло".
  
  
  "Тіло?"
  
  
  "В точності мої слова. Сподіваюся, ти не передаєш їх мені, Смітті. Ти знайдеш його поряд з покинутим пікапом за межами Моберлі. Не чекай жодних документів. Його розділи. Чіун думає, що він з армії або, можливо, Національної гвардії. Я прийняв його за телерепортера, який підвіз Скай, але тепер я не впевнений. По всій вантажівці були брудні відбитки долонь."
  
  
  "Спочатку бруд!!" Натягнуто сказав Сміт.
  
  
  "Все вказує на них", - сказав Римо, спостерігаючи, як сонце ховається за лінією стогів сіна. "Послухай, тут ніч. Я не думаю, що ми знайдемо дівчину, бомбу чи бродяг. Я б порадив вам викликати Національну гвардію, але я бачив їх у дії. Те саме стосується армії".
  
  
  "Оскільки ми тепер знаємо, що за цим безперечно стоїть Dirt First, - сказав Сміт, - я пропоную вам впровадитися до них якнайшвидше".
  
  
  Римо застогнав. "Я сподівався уникнути цього".
  
  
  "Повідомляйте про будь-який прогрес, як тільки досягнете його". Сміт вимкнувся. Римо повернувся до машини та розплатився зі службовцем.
  
  
  Повернувшись у дорогу, він оновив "Майстра синанджу".
  
  
  "Якщо це те, чого хоче Сміт, тоді ми зробимо це", - нарешті сказав Чіун.
  
  
  "Ти серйозно!" Здивовано вигукнув Римо. "Ти готовий першим проникнути в Бруд!"
  
  
  "Я не говорив "Я". Очевидно, я не можу".
  
  
  "Чому б і ні?"
  
  
  "Бо ніхто ніколи не повірить у такий безглуздий обман".
  
  
  "Добре, я укушу. Що за безглуздий обман?"
  
  
  "Що кореєць настільки збожеволів, що може дихати брудом і носити грязьовий одяг. Ми надто цивілізовані".
  
  
  "Отже, тепер я сам по собі. Це все?"
  
  
  Чіун задумливо погладив свою рідку борідку. "Я супроводжуватиму тебе, щоб врятувати у разі потреби".
  
  
  "Від чого? Помер від раку легень, спричиненого брудом?"
  
  
  "Ні, на той випадок, якщо тобі здасться непереборним борсатися в бруді. Тому що це був бруд, з якого я виростив тебе, Римо, і я не втрачу тебе через твою ницу білу натуру".
  
  
  "Білий колір, - сказав Римо, спостерігаючи за дорожніми знаками, - не має абсолютно жодного відношення до того, що бруд у першу чергу!"
  
  
  Розділ 9
  
  
  
  
  Національна штаб-квартира Dirt First!! являла собою пошарпаний вікторіанський будинок в районі Хейт-Ешбері в Сан-Франциско.
  
  
  "Поясни мені це, Римо", - сказав Майстер синанджу, поки Римо вів орендовану машину по звивистих, хвилястих вулицях у пошуках адреси. "Якщо ці брудні люди, як заявляє Сміт, терористи, чому їхню адресу можна знайти в телефонній енциклопедії?"
  
  
  "Це важко пояснити", - неуважно сказав Римо.
  
  
  "Ти спробуєш".
  
  
  "Бруд понад усе!! не вважають себе терористами. Вони думають, що рятують довкілля".
  
  
  "Від кого?"
  
  
  Римо задумливо насупився. "Від людей, я гадаю".
  
  
  "Хіба люди не є частиною цього середовища?" Здивовано запитав Чіун.
  
  
  “Спочатку не бруднити!! На їхню думку, плямиста сова має більше прав на дику природу, ніж люди, які там живуть та працюють. Тому вони вандалізують дерева, заганяючи у них шипи”.
  
  
  "Хіба дерева не є частиною навколишнього середовища?" Запитав Чіун.
  
  
  "Вони для мене".
  
  
  "Тоді навіщо їм розпинати бідне беззахисне дерево?"
  
  
  "Послухайте, - роздратовано сказав Римо, - все, що я знаю, це те, що я прочитав у газетах. Суть у тому, що вони блукають практично брудом, тому ніхто не знає, хто вони насправді. Як група, вони ставлять собі в заслугу всі ці білицькі штучки. Окремо вони стверджують, що це робота членів-ренегатів, яких вони не можуть контролювати”.
  
  
  "Явна брехня", - урочисто промовив Чіун.
  
  
  "Це працює в судах. У них також є добрі адвокати".
  
  
  Напружене обличчя Чіуна змінилося шоком. "Ці обірванці?"
  
  
  "Переодягнуті обірванці. На гроші виписано лише їх бі-бі-сі. І не дивіться зараз, але я думаю, що ми першими знайшли компромат!! Всесвітня штаб-квартира". Римо вказав угору вулицею.
  
  
  Зі свого місця на задньому сидінні Чіун визирнув у вікно. Вікторіанський будинок виглядав так, ніби йому теж була потрібна ванна. Його пурпурно-сірі стіни були вкриті кіптявою. Імбирний пиріг був просякнутий гуано. Голуби влаштувалися на карнизах, доповнюючи декор, що капає, який надавав будинку вигляду розмальованої краватки.
  
  
  "Це притулок для шкідників?" Запитав Чіун.
  
  
  "Яка була твоя перша підказка?" Запитав Римо, зупиняючись. З відділення для рукавичок він витяг набір горілих пробок та футболку. Ця футболка, як і та, що була на ньому, була білою. На ній були брудні розлучення - результат того, що Римо старанно втоптав її в бруд.
  
  
  Римо швидко змінив сорочку. Дивлячись у дзеркало заднього виду, він протер обличчя, долоні та голі передпліччя паленої пробкою.
  
  
  Коли він закінчив, він обернувся на своєму сидінні.
  
  
  "Думаєш, я відмовлюся?"
  
  
  "Для білого?" Запитав Чіун. І він засміявся.
  
  
  "Думаєш, я відмовлюся?" повторив він. "За біле? Хе-хе-хе. За біле? Хе-хе-хе".
  
  
  "Хар-де-хар-хар-хар", - прогарчав Римо, але придушив усмішку. Чіун знову був у гарному настрої. Римо ще не зрозумів, чому він опинився в немилості, але не збирався псувати неоголошене перемир'я питанням. Згадка про загибель Майстра синанджу внаслідок вибуху пластику була дуже свіжою. "Готовий?"
  
  
  "Я ніколи не готовий слідувати за божевільним у гніздо його побратимів", - гордо сказав Чіун, - "але я піду туди, куди підете ви, тому що мені цікаві ці люди з бруду".
  
  
  "Дозволь мені говорити, добре?"
  
  
  "Ні".
  
  
  Чіун пішов за Римо вгору довгим прольотом забризканих гуано бетонних сходів. Він не зводив очей з карниза всю дорогу до вхідних дверей, ухилившись від двох авіабомб, перш ніж дістався до неї.
  
  
  - Сподіваюся, всередині чистіше, - сказав Римо, як тільки вони опинилися у відносній безпеці фойє.
  
  
  Там була тільки одна поштова скринька та один дзвінок. На обох значилося "БРУД У ПЕРШУ чергу!" Римо натиснув на дзвінок.
  
  
  "Хто це?" - пролунав голос із стародавнього сповіщувача.
  
  
  "Потенційні рекрути", - сказав Римо.
  
  
  "Скільки вас?"
  
  
  "Два", - сказав Римо.
  
  
  "Один", - сказав Чіун.
  
  
  "Що це?"
  
  
  "Один новобранець. Один страж", - пискляво сказав Чіун.
  
  
  Внутрішні двері залунали. Вони увійшли, Римо попереду.
  
  
  Запах вразив їх першими. То справді був конгломерат переважно органічних запахів. Як у шпаківні особливо неохайного зоопарку.
  
  
  "Пі-іу!" Римо сплюнув. Чіун підніс до свого витонченого носа схожий на драпірування рукав. Він вдихнув через нього.
  
  
  Чоловік привітав їх, простягнувши руку. Він був худорлявим, з грубими порами, але добре вимитим. Його не менш напрочуд коротке волосся, здавалося, стирчало на всі боки. Це змусило Римо замислитися, чи був удосконалений шиньйон для волосся, придатний для приготування в мікрохвильовій печі, поки його не було в країні.
  
  
  "Баррі Креніш", - привітно сказав він. "Головний юрисконсульт організації "Бруд перш за все!"!. Заходьте, входьте."
  
  
  "Хто в них наглядач зоопарку?" Запитав Римо, вказуючи на колекцію пташиних клітин та акваріумів з рибою, які займали більшу частину залу очікування з полірованого червоного дерева.
  
  
  "Джентльмени, - гордо сказав Баррі Креніш, - ви дивитеся на кращу колекцію видів, що зникають, зібрану в одній будівлі".
  
  
  Римо озирнувся. Біля його ліктя неоново-блакитні та зелені рибки боролися у покритому водоростевим шламом акваріумі. Вони висунули свої пухкі маленькі роти з-під ватерлінії, наче зголодніли.
  
  
  "Чи не слід тобі провітрити цей резервуар?" Запропонував Римо.
  
  
  "Грунда. Цей резервуар копіює їхнє природне середовище проживання. Аератори порушили б їхній природний життєвий цикл".
  
  
  Поки Баррі Креніш говорив, одна риба здалася і опустилася назад, догори шкереберть. Зрештою, вона спливла назад до ватерлінії, підстрибуючи, як пробка, черевом догори.
  
  
  "Я думаю, що один із них помер", - підказав Римо.
  
  
  "Хіба смерть не є частиною природного циклу екореальності?"
  
  
  "Ні, якщо ти риба, яка не може дихати у воді", - сказав Римо, дивлячись на Чіуна.
  
  
  Майстер Сінанджу вказав на пташину клітку, де спала коричнево-сіра сова. Його очі були заплющені. Його пазурі стискали просту гілку, закріплену між стінками клітини.
  
  
  Чіун голосно кудахтнув. Сова сердито розплющила жовті очі, схожі на кулі. Вона спробувала змінити позу на своєму сідалі, але не змогла поворухнутися. Вона роздратовано заляпала своїми величезними крилами.
  
  
  "Чому цей птах прив'язаний дротом до свого сідала?" Поцікавився Чіун.
  
  
  "Я радий, що ви запитали про це". Баррі Креніш посміхнувся. "Це заплутана деревна сова, одне з наших найгордіших досягнень. Бруд понад усе!! врятовано остання природне середовище проживання цієї чудової істоти. Дозвольте мені показати вам, що робить їх особливими".
  
  
  Креніш узяв зі столика пару кусачок для дроту і, відчинивши дверцята клітки, просунув руку всередину, щоб звільнити птаха.
  
  
  Сова, ляскаючи крилами, вилетіла з клітки. Вона шалено закружляла по кімнаті. Чіун кинув насторожений погляд на стелю, очікуючи, що звідти впаде гуано.
  
  
  "Він скоро втомиться", - пообіцяв Баррі.
  
  
  "І що потім?" Запитав Римо.
  
  
  "Він влаштується на цьому сідалі", - додав Креніш, беручи сучкувату гілку дерева з того ж полірованого столу.
  
  
  Незабаром сова справді сповільнила хід. Креніш витяг одну руку, як сигнальник семафора на флоті, і сова сіла на гілку під гучне тріпотіння осінніх крил.
  
  
  Миттю чи дві вона грала своїми довгими пазурами, перш ніж влаштуватися зручніше. А потім, заплющивши очі, збита з пантелику лісова сова поринула в сон.
  
  
  "Це надихаюча частина", - прошепотів Креніш.
  
  
  На очах у Римо і Чіуна сова почала сповзати назад, все ще із заплющеними очима.
  
  
  Сова усвідомила свою проблему надто пізно. Круглі очі розплющилися в мудрому подиву. Потім сова зістрибнула назад із сідала і приземлилася на свою чубату голову з гучним карканням!
  
  
  Римо кинувся вперед, щоб підняти бідне творіння з підлоги. Воно було непритомним.
  
  
  "Що з ним сталося?" він ставив питання з заклопотаним обличчям.
  
  
  "О, вони роблять це постійно", - безтурботно сказав Баррі Креніш. "У цьому краса спантеличеної лісової сови. Подивися на пазурі".
  
  
  Римо так і вчинив. Він не був експертом із птахів, але Чіун, стурбовано нахилившись до нього, оголосив про проблему.
  
  
  "У нього немає заднього кігтя".
  
  
  "Точно", - з ентузіазмом сказав Креніш. "Сбиті з пантелику сови - мутанти. У них відсутня задня балансуюча клешня, ось чому вони завжди падають зі своїх сідал. У всьому світі їх всього двадцять вісім, один тут. Інші двадцять сім знаходяться в Орегоні, щасливо падають з дерев і прокидаються збентежені". . Ось чому їх називають одурманеними”.
  
  
  "Цей не виглядає щасливим", - зазначив Чіун. "Збентежений, так. Але не щасливий".
  
  
  Креніш прийняв від Римо "кульгаву сову". "Це тому, що вони не повністю акліматизувалися до своєї адаптації", – пояснив він. "Ми думаємо, що вони є наступною стадією еволюції сов, призначеною для того, щоб сидіти на чомусь іншому, а не на гілках дерев. Ми ще не з'ясували, що саме, але ми маємо намір зберегти їх до тих пір, поки сови не розберуться між собою”.
  
  
  "Тобі ніколи не спадало на думку, що це можуть бути просто деформовані сови?" Рімо запитував, поки, наспівуючи, Креніш швидко прив'язував сову до сідала в клітці. Коли він закінчив, вона висіла нагору ногами.
  
  
  "У вас там дуже непрогресивне ставлення", - несхвально сказав Баррі Креніш.
  
  
  "Пробач", - покаянно сказав Римо. "Я дійсно хочу спочатку приєднатися Dirt!! Я Римо. Це Chiun. Де решта?"
  
  
  "Пішов робити добру справу. Я бачу, ти прийшов одягнутим для війни".
  
  
  "Війна?" Чіун пискнув.
  
  
  “Ми – екозахисники. Перший політично чистий авангард, який очистить землю від усіх непрогресивних елементів. Коли ми закінчимо, глобальна екосистема стане безпечною для всього живого. Ми будемо щасливо співіснувати, людина та мавпа, кобра та ласка”.
  
  
  "Я повністю за порятунок тхорів", - сказав Римо з непроникною особою. "Де мені зареєструватися?"
  
  
  "У моєму кабінеті. Ідемо, йдемо. Але дивись під ноги".
  
  
  "Я бачу гуано", - сказав Римо.
  
  
  "Я мав на увазі тарганів. Це рідкісні венесуельські таргани-бики. Ми привезли ціле їхнє гніздо, щоб відвідувачі могли оцінити їхню грубу красу".
  
  
  Римо та Чіун ступали обережно. Тарган, що виглядав як щось середнє між дуже великим жуком і карликовим броненосцем, вискочив з ущелини і з разючою швидкістю видерся по стінці акваріума. Поки вони з жахом спостерігали, він запустив крихітні передні лапки у воду і витягнув сеголетка, що звивається.
  
  
  Тримаючи його над своїми щупальцями, що колихаються, він юркнув назад у своє лігво.
  
  
  Римо та Чіун обмінялися поглядами.
  
  
  "Я піду за тобою", - прошепотів Чіун.
  
  
  Римо кивнув головою. Він увійшов у двері разом із Кренішем.
  
  
  Майстер Сінанджу впіймав таргана і розчавив його білою сандалью. Затиснувши рибку, що відбивається нігтями, він повернув її в акваріум, де вона продовжила щасливе плавання.
  
  
  З задоволеною усмішкою на обличчі Чіун ковзнув до дверей, що зачинялися.
  
  
  Усередині офіс був обшитий панелями з вишневого дерева. Запах тут був менш різким, переважно через відкрите еркерне вікно.
  
  
  Рімо і Чіун попрямували до цього вікна, докладаючи злагоджених зусиль, щоб дихати тільки зовнішнім повітрям.
  
  
  "Як я вже говорив твого друга, - передав Креніш Чіуну, - для того, щоб спочатку приєднатися до Dirt!"! ви повинні підписати реліз, що звільняє організацію від відповідальності за будь-які дії, які ви робите від нашого імені”.
  
  
  "Чому це?" Римо хотів знати.
  
  
  "Таким чином, якщо вас заарештують або подадуть до суду, організація може безперешкодно продовжувати свою діяльність", - сказав Креніш.
  
  
  "Звучить так, ніби ви не надаєте великого значення своїм новобранцям", - пробурмотів Римо, дивлячись на форму випуску.
  
  
  Чіун узяв його вгору ногами і вдав, що читає. Він насупився в удаваної зосередженості.
  
  
  “Послухайте, – сказав Креніш, – Dirt First – це про навколишнє середовище. Це не про людей. Люди – це хвороба, а не ліки. Якщо ви приєднаєтеся до нас, ви повинні сублімувати свою індивідуальність відповідно до духу групи”.
  
  
  Римо виглядав спантеличеним. "Це з"?
  
  
  "Ми віримо в бруд!" Суворо сказав Баррі Креніш.
  
  
  "У бруді... Т"
  
  
  "Звичайно, ти розумієш, що таке бруд. Ти вимазаний нею. Ти готовий прийняти посвяту?"
  
  
  "Що це означає?" Підозрительно спитав Римо.
  
  
  "О, не так вже й багато. Ви трохи плаваєте і спілкуєтеся з декількома рідкісними створіннями природи. Після цього ви випиваєте натуральний напій, який очищає організм".
  
  
  — Звучить не так уже й погано, — повільно промовив Римо.
  
  
  "Говориш як довірливий білий", - прошипів Чіун.
  
  
  "Що він сказав?" Запитав Баррі Креніш.
  
  
  "Він сказав: "Давайте покінчимо з цим".
  
  
  "Чудово. Пройдіть сюди, будь ласка".
  
  
  Баррі Креніш повів їх назад до приймальні, де тарган-бик мовчки ловив рибу в іншому резервуарі.
  
  
  Чіун мимохідь зачепив її. Вона шльопнулася у воду, де під власною вагою опинилася на гравійному дні. Голодні риби почали відкушувати її лапки, що розмахують.
  
  
  Пройшовши через обшиті панелями двері, вони спустилися сходами в прохолодне підвальне приміщення, освітлене люмінесцентними лампами, встановленими в довгих трубах для стель. Світло відбивалося у довгому критому басейні олімпійських розмірів. Відбиття у воді тремтіли від вібрацій, спричинених їх наближенням. Або наближенням Баррі Креніша, оскільки Римо і Чіун випромінювали вібрації не більше ніж безногий тарган-бичок.
  
  
  Римо глянув на басейн. Це була не найчистіша вода, яку він колись бачив. На іншому кінці він помітив звивисті, схожі на голки форми, що плавають лінивими колами.
  
  
  "Таракани?" З сумнівом спитав Римо.
  
  
  "Ні, сом. Повинен додати, рідкісний американський різновид".
  
  
  Римо помітно розслабився. "Так що мені робити?"
  
  
  "Спочатку ти роздягаєшся".
  
  
  "Я не збираюся роздягатися", - твердо сказав Римо.
  
  
  "Такі правила. Жодної оголеності, ніякого членства".
  
  
  - Я не маю наміру роздягатися, - повторив Римо.
  
  
  "Він каже це тільки тому, що йому соромно зізнатися, що його підвішено, як качка", - лукаво зауважив Чіун.
  
  
  Римо кинув на Майстра синанджу потворний погляд. "Я роздягнуся", - пом'якшав він.
  
  
  "І я повернуся спиною", - сказав Чіун, швидко змінивши дію на слова. Невидимий, він широко посміхнувся. Американський сленг мав своє застосування.
  
  
  Знявши футболку, Римо переступив через черевики.
  
  
  "Що мені робити після того, як я роздягнуся?" спитав він, потягнувшись до свого ременя.
  
  
  Баррі Креніш доброзичливо посміхнувся. "Все просто. Ви заходите в басейн, переходите вбрід інший кінець і повертаєтеся. Я влаштую тобі невелике виливання, і ти офіційно станеш учасником Dirt First!!"
  
  
  "Добре", - сказав Римо, скидаючи штани. Залишивши спідню білизну біля басейну, він увійшов у воду, готуючись до того, що, як він очікував, буде холодним і липким.
  
  
  На його подив, вода була тропічно теплою. Він поринув до пояса і попрямував до далекого кінця басейну. Вібрації від його наближення викликали хвилі, які потривожили сома на іншому кінці. Вони припинили своє кругове плавання, зупинилися, а потім, немов помітивши одвірок рибоподібних товаришів, дружно кинулися до Римо.
  
  
  "Це не так уже й погано", - сказав Римо. "Ось так, підозріло, підозріло".
  
  
  Риби накинулися на нього, як швидкі коричневі голки. Вони здавалися безстрашними. Мабуть, натренованими, подумав він. Римо рушив їм назустріч.
  
  
  Вода піднялася до його нижніх ребер. Потім розплескалася навколо пахв. Це було приємно, особливо на покритих корком руках. Римо втратив сома з поля зору. Але коли вони пропливали повз, їхні крихітні тіла трохи потривожили воду, рівно настільки, щоб полоскотати схожі на вії волоски на його ногах, його природні попереджувальні антени.
  
  
  "Вони лоскочуть", - сказав Римо, невпевнено посміхаючись.
  
  
  Вираз його обличчя застиг. "Гей!" - сказав він. Потім: "Що, чорт забирай, вони роблять!" - Гучнішим голосом.
  
  
  "Просто розслабся", - закликав Баррі Креніш. "Вони не завдадуть тобі шкоди. Вони роблять тільки те, що природно".
  
  
  Римо не чув слів втіхи Баррі Креніша. Він виконав раптове сальто назад. Це підняло його у повітря. Він приземлився босоніж, з нього капало на край басейну, де він почав шльопати себе по ногах. На його пальцях виступили яскраві плями крові. Його кров. Він відчув щось слизьке на внутрішній стороні стегна та відірвав його. Він кинув його у воду.
  
  
  Стиснувши кулаки, він рушив на Баррі Креніша.
  
  
  - Що, чорт забирай, це були за штуки? - прогримів Римо.
  
  
  Відступаючи від отруйного блиску темних очей Римо, Баррі Креніш пробурмотів: "Сом. Просто американський сом. Род Ванделлія. Вони називаються кандиру".
  
  
  "Ніколи про них не чув".
  
  
  "Вони вимираючий вигляд. Справді. Індіанці Хіваро з Амазонки роками намагалися винищити їх".
  
  
  "Боже, цікаво, чому", - сказав Римо, хапаючи Креніша за тремтяче плече в тонку смужку.
  
  
  "Вони б не завдали тобі шкоди", - запротестував Креніш. "Вони б не взяли занадто багато крові. Чи бачиш, тільки один чи два могли ввійти в тебе одночасно".
  
  
  "Увійти? Куди увійти?"
  
  
  "Так", - втрутився Чіун, обертаючись. "Що ти маєш на увазі, кажучи "увійди, мій сину"?" Потім, побачивши блискучий зад Римо, Чіун відвів очі. Одна рука з довгими нігтями піднялася до його очей. Він глянув крізь щілини між кістлявими пальцями.
  
  
  "Це кандиру", - нервово сказав Креніш. "Це напрочуд спеціалізовані істоти. Вони прослизають в отвори тіла, де у них виростають шипи, щоб прикріпитися до свого господаря".
  
  
  "Вони що!" Сказав Римо, його обличчя потемніло.
  
  
  "Потім вони, е-е, п'ють кров. Але зовсім небагато", - поспішно додав він. "Зрештою, вони зовсім маленькі. Просто немовлята. Милі маленькі немовлята".
  
  
  "Діти-вампіри", - втрутився Чіун.
  
  
  "Що потім?" Підказав Римо.
  
  
  Баррі Креніш проковтнув. "Ну, якщо їх не видаляти, вони можуть висмоктати людину насухо за лічені дні, але є напрочуд корисний природний спосіб вивести їх з організму носія. Це виливання, про яке я тобі говорив". Він схопив стару пляшку з-під молока з найближчої, затягнутої павутиною полиці. Вона була наповнена м'ясистою рідиною такого самого кольору, як абрикосове пюре.
  
  
  "Бачиш?" - сказав він, підносячи його до обличчя Римо. "Сік Джагуа". Його руки тремтіли. З відкритої пляшки витекла жовта м'якоть. "Один ковток цього, і будь-який кандира вийшов би з організму протягом тридцяти шести годин. Шкоди не завдано. Для аналізу крові потрібно більше сироватки".
  
  
  Рімо глянув у повні страху очі Баррі Креніша.
  
  
  "Я передумав", - сказав він нарешті.
  
  
  "Щодо вступу?"
  
  
  "Ні", - різко сказав Римо. "Про те, що я дурів з вами, покидьками з "Dirt First". Римо притис Баррі Креніша до стіни.
  
  
  "Прийдеш ще?"
  
  
  "Ні, ти продовжуй", - сказав Римо, забираючи пляшку з його тремтячих рук.
  
  
  "Іти?" Очі Креніша рушили до басейну. Вони поширилися від занепокоєння. "Ти ж не хочеш сказати...?"
  
  
  "Час повторної ініціації", - заспівав Римо.
  
  
  Піднявши чоловіка, Римо занурив його, в костюмі в тонку смужку і рештою, в басейн. Кандиру, що безцільно копошиться, миттєво звернув на це увагу. З усіх боків вони попрямували за ним.
  
  
  "Ні, ні, я вже робив це!" - Простогнав Креніш, відчайдушно плескаючись. "Одного разу достатньо!"
  
  
  Діставшись до краю басейну, Баррі Креніш спробував утриматися на плаву. Босі ноги Римо, більше схожі на свинцеві черевики дайвера, ніж на тіло і кістку, були там, щоб збентежити його. Римо наступив на пальці Креніша. Креніш відступив, колючий сом пішов за ним, як магніти, що вільно плавали.
  
  
  "Що це за речовина?" Запитав Римо, піднімаючи пляшку із жовтуватим соком. "Дитячі какашки?"
  
  
  "Будь... будь обережний!" Крикнув Креніш. "Не впусти це".
  
  
  "Якщо подумати, - сказав Римо, перекидаючи пляшку в іншу руку, - ця склянка досить слизька". Він вдав, що мало не впустив його на кахельну підлогу.
  
  
  "Будь ласка", - заблагав Баррі Креніш, розплющуючи воду навколо себе. "Я зроблю все, що завгодно". Його, можливо, оточували люті акули-гобліни, а не схожий на піскаря кандиру, незважаючи на весь жах, що відбився на його худому обличчі.
  
  
  "Говори швидше", - запропонував Римо.
  
  
  "З приводу чого?"
  
  
  "Нейтронна бомба. У кого з ваших божевільних вона є?"
  
  
  "Я гадки не маю, про що ти говориш. Дійсно".
  
  
  "Інцидент у Ла-Пломо", - підказав Римо. "Ваші люди були там, посиливши трагедію гірше, ніж вона була".
  
  
  "Я нічого про це не знаю. Учасники перебувають під підпискою про невиїзд у питаннях екотажу".
  
  
  "Що?"
  
  
  "Екотаж!" - сказав Креніш, сплескаючи чотирма кінцівками. "Це наш термін для екологічного саботажу. Також відомий як вивертання навиворіт".
  
  
  "Я думав, ви, хлопці, намагаєтеся врятувати навколишнє середовище, а не саботувати його".
  
  
  "Ми! Ми! Правда! Нам просто сподобалося звучання ecotage - воно таке драматичне. Чого ти від мене хочеш?"
  
  
  "Нейтронну бомбу було доставлено на газовий майданчик, щоб зробити заяву", - пояснив Римо. "Вона була вкрадена. Ми думаємо, що вона у ваших людей".
  
  
  "Я клянуся тобі. Якби у когось із моїх людей була нейтронна бомба, вони б звернули на це мою увагу. За юридичною консультацією".
  
  
  "Ваші люди вже зареєструвалися з Ла Пломо?"
  
  
  "Так. Вони дзвонили. Вони сказали щось про Палм-Спрінгс. Я думаю, вони планують сидячий страйк на території Кондомініуму".
  
  
  "Ти сказав кондомініум чи презерватив?" Запитав Римо.
  
  
  “Ні те, ні інше. Кондомініум. Це будівельний проект. Я здивований, що ви ніколи не чули про нього. Це було на обкладинці журналу Mother Jones за минулий місяць”.
  
  
  "Що вони задумали?"
  
  
  "Я не знаю, і я не питав. Але вони не здавалися щасливими. Якби у них була нейтронна бомба, я б знав про це".
  
  
  Римо повернувся до Чіуна. - Що ти про це думаєш, Тату? - Запитав я.
  
  
  "Він говорить правду, Римо", - сказав Чіун, примруживши очі. "А тепер одягайся. Ти ставиш мене в незручне становище, розгулюючи в такому вигляді".
  
  
  Римо ткнув великим пальцем у адвоката, що бризкає слиною. "А як щодо цього ідіота?"
  
  
  "Він більше не має значення".
  
  
  "Але він намагався згодувати мене рибам. Буквально".
  
  
  "Кандиру", - заблищав Креніш, з його очей текли сльози. "Невинний малюк Кандиру, що наражається на небезпеку".
  
  
  Римо відступив від басейну.
  
  
  Баррі Креніш, спотикаючись, підвівся з палаючими від страху очима. Він стояв на краю басейну, не впевнений, що було важливіше - випити своє так зване вилив або зняти одяг, щоб оглянути отвори свого тіла на предмет колючих зловмисників.
  
  
  Зрештою, він вирішив зробити і те, і інше.
  
  
  Рімо і Чіун залишили його корчитися біля басейну, наполовину в одязі, наполовину без неї, ковтаючи тягучий сік джагуа плачами.
  
  
  Розділ 10
  
  
  
  
  Якщо людину справді можна назвати людиною-хамелеоном, доктор Гарольд В. Сміт був ідеальним зразком. Він мав унікальну здатність вписуватися в будь-яку соціальну ситуацію. Особливо, якщо фон був м'яким, нейтрально-сірим.
  
  
  Сміт носив сірий костюм-трійку як символ однаковості. Його жорстке волосся було світлішого відтінку сивини, як і його слабкі очі. Навіть його шкіра мала сіруватий відтінок. Тільки його краватка - смугаста шкільна краватка Дартмута - мала якийсь колір. Якби доктор Сміт мав душу - а в цьому були деякі сумніви, - без сумніву, він теж був би сірим.
  
  
  Якщо вже на те пішло, доктор Сміт нагадував важливого університетського професора, можливо, завідувача кафедри соціальних наук провінційного коледжу Нової Англії. Табличка з ім'ям на його дверях гласила "Доктор Гарольд В. Сміт, директор". Тільки три інші люди знали, що санаторій Фолкрофт у Раї, штат Нью-Йорк, був прикриттям для CURE і що Сміт також був його директором.
  
  
  Його рот був стиснутий у манірну лінію на його старанному сірому обличчі, коли він схилився над своїм комп'ютерним терміналом, який одним натисканням кнопки можна було відправити назад у таємну криницю в його столі. Чопорна лінія заглибилася в стурбовану похмурість.
  
  
  На його екрані прокручувалися зелені рядки тексту - потоки даних, що обробляються банком потужних комп'ютерів, які тулилися двома поверхами нижче його спартанського офісу з видом на протоку Лонг-Айленд.
  
  
  Поки Римо і Чіун домагалися своєї мети у розслідуванні справи Ла Пломо, Сміт йшов слідом газу люїзит, випущений у беззахисному місті Міссурі. Після того, як Римо повідомив про виявлення порожніх каністрів з-під бензину, Сміт слухняно поінформував президента Сполучених Штатів, свого безпосереднього начальника.
  
  
  Президент наказав доставити газові балончики до лабораторії ФБР для аналізу. Попередні результати, що надійшли телефонними лініями до Білого дому і позначені як "Тільки для президента", були перехоплені комп'ютерами Сміта. Їх здатність виходити на зв'язок і збирати дані, що вільно розповсюджуються, не мала собі рівних.
  
  
  Звіт ФБР був коротким. Комп'ютери Сміта автоматично стиснули його в резюме, що легко читається. Суть полягала в тому, що отруйний газ був військовим надлишком армії США.
  
  
  Зі скороченням запасів після закінчення холодної війни армійські запаси опинилися в деяких дивних місцях. Ці газові балончики були помилково заявлені як пестицид і продані через аукціон Головного бухгалтерського управління, прибуток від якого пішов на зниження державного боргу.
  
  
  "Боже мій!" Сміт ахнув, коли дійшли холодні факти.
  
  
  Червоний телефон у правій руці Сміта раптово задзвонив. Звичайна настільна модель, крім відсутності циферблата, це була виділена лінія зв'язку з Білим домом.
  
  
  Сміт підніс слухавку до вуха.
  
  
  "Так, пане Президенте?" спитав він, поправляючи окуляри без оправи.
  
  
  "Сміт", - сказав гугнявий голос президента Сполучених Штатів, - "Я щойно отримав звіт про цю штуку з отруйним газом. Ви ніколи в це не повірите. Це було..."
  
  
  "Продається GAO як пестицид", – сухо уточнив Сміт.
  
  
  Президент ахнув. "Це правильно. Звідки ви знаєте?"
  
  
  Оскільки він не хотів, щоб президент Сполучених Штатів знав, що його власні телефони були схильні до перехоплення CURE, Сміт сказав: "У мене є свої джерела", - і змінив тему. "Я розумію, що кінцевий покупець не має посвідчення особи".
  
  
  "Ні. Це була транзакція готівкою. ФБР зайшло в глухий кут".
  
  
  "Не обов'язково. Хороший фоторобот покупця, складений ФБР, може дати привід для розслідування".
  
  
  "Я попрошу їх зайнятися цим зараз", - швидко сказав Президент.
  
  
  "Не турбуйтеся", - рішуче сказав Сміт. "Я розберуся з цим на цьому кінці".
  
  
  "Дуже добре. Як ваші люди справляються з цим безумством, пов'язаним з нейтронною бомбою?"
  
  
  "Поки що зарано говорити", - ухильно відповів Сміт.
  
  
  "Ну, я думаю, ви мали рацію - цілком праві - що звернули їхню увагу на цю деталь", - зізнався президент. “Ми не можемо допустити, щоб студенти коледжу створювали ядерні пристрої. Що у наші дні відбувається з божевільними хлопцями з коледжу, ніхто не знає, що може статися. Ніхто не знає”.
  
  
  "Справа не лише в цьому", - сказав Сміт. "У мене є підстави вважати, що Dirt First!! стояв за газовою атакою".
  
  
  "Я накажу ФБР зачистити їх усіх. Вони критикуватимуть мій екологічний звіт, чи не так? Я їм покажу".
  
  
  "Ні", - рішуче сказав Сміт. "На даний момент наші докази є непрямими. Але їхня поява на сцені La Plomo пахне саме тим рекламним трюком, якому вони, як відомо, віддаються".
  
  
  "Боже мій!" - хрипко промовив президент. "Ви думаєте, все це через рекламний трюк?"
  
  
  "Це теорія. Вони були сильно дискредитовані минулого року, коли двоє з їхніх членів було поранено внаслідок вибуху, який, як виявилося, був справою рук інших членів групи, які виступають за використання насильства для захисту навколишнього середовища. Їм потрібно відновити довіру до себе "Я припускаю, що спочатку бруд! добував люїзит, застосував його, а потім з'явився, щоб скористатися рекламною вигодою очевидної аварії на складі хімічних речовин".
  
  
  "Дівчина, яка виготовила бомбу. Ви думаєте, вона пов'язана з цими психами?" "Невідомо", - зізнався Сміт. "Я підозрюю протилежний. Захід у Ла Пломо привабив велику кількість груп протесту. Можливо, вона була просто ще однією з них. Але її поява була невдалою. За моїми найкращими оцінками, спочатку бруд!! вичерпали весь запас газу на Ла Пломо. На жаль , Нейтронна бомба є явною заміною отруйному газу ".
  
  
  "Ви думаєте, вони мають намір використати це?"
  
  
  "Ми маємо виходити з найгіршого сценарію. Чи бачите, пане Президенте, все це взаємопов'язане".
  
  
  "За винятком однієї речі".
  
  
  "І це так?"
  
  
  "Якщо ці люди так дбають про навколишнє середовище, якого чорта вони роблять ці шалені речі? Вони кажуть, що хочуть врятувати секвої, а потім встромляють у них шипи, ніби вони листяні вампіри. Вони стверджують, що їхня мета - зберегти довкілля для майбутніх поколінь, але, схоже, їм начхати на покоління, яке намагається заробляти на життя сьогодні. Ви можете мені щось із цього пояснити?"
  
  
  "Ні, я не можу", - твердо сказав Сміт. "Я зв'яжуся з вами, коли я матиму прогрес, про який я зможу повідомити на будь-якому фронті".
  
  
  "Дякую вам, докторе Сміт", - сказав Президент. "Благослови вас Бог".
  
  
  Сміт повернувся до свого комп'ютера і почав вводити команди, які направлятимуться до ФБР, ніби вони виходили з Міністерства юстиції.
  
  
  Через двадцять хвилин художника-криміналіста з ФБР було припарковано біля креслярської дошки з офіційним звітом, прикріпленим у кутку, і відкритою лінією до аукціоніста GAO в руках. Запитуючи, що ж було такого важливого, він намалював вугіллям портрет описаної йому людини.
  
  
  Незабаром це зображення було відправлено факсом у відділення ФБР по всій країні.
  
  
  У Раї, штат Нью-Йорк, Сміт спостерігав, як власна копія фоторобота ФБР знімається з його пристрою.
  
  
  Чоловікові на вигляд було від сорока до п'ятдесяти років, він мав коротке волосся і щось схоже на стару пов'язку в стилі хіпі навколо чола. Навіть волосся над його вухами трохи стало дибки під тиском пов'язки.
  
  
  В іншому чоловік не був схожий на звичайну людину, що носить головну пов'язку, тому Сміт прочитав зауваження художника на лівому полі.
  
  
  Там було зазначено, що чітка лінія не була пов'язкою на голові, а враженням від тиску. Художник припустив, що це було створено звичайною пов'язкою на голові або, можливо, капелюхом.
  
  
  В іншому чоловік був нічим не примітний.
  
  
  "Спочатку бруд!!" Тихо сказав Сміт, киваючи самому собі. Він опустив аркуш факсимільного паперу до старомодного дротяного кошика, щоб він з математичною точністю ліг на місце.
  
  
  Сміт повернувся до свого комп'ютера, поклавши зап'ястя на край клавіатури. Він взявся до роботи, після чого навіть його плечі не ворухнулися. Якби стіна за ним була сірою, він був би практично невидимий.
  
  
  У більш широкому значенні він був.
  
  
  Розділ 11
  
  
  
  
  Фабрика Фоїраде була сповнена рішучості врятувати беззахисного каліфорнійського пустельного скорпіона.
  
  
  Після свого приниження в Ла Пломо, де преса практично проігнорувала його через те, що він був молодим борцем за славу з нейтронною бомбою, і якому завадили інші реакційні елементи, він повів свої війська геть.
  
  
  "Куди ми прямуємо, Фебе?" - спитали вони.
  
  
  "Під землею", - відповів він, сердито демонструючи своє розчарування.
  
  
  "Але ми знаходимося під землею. Ми дотримуємося великих традицій Джеррі Рубіна та Еббі Хоффман, та спочиває земля їм зі світом".
  
  
  "Джеррі не помер", - прошепотів хтось.
  
  
  "Він гірший, ніж мертвий", - відрізав Фабрик. “Він біржовий маклер. І я знаю, що ми у підпіллі. Ми йдемо глибше, ніж у підпілля. Ми йдемо під землю”.
  
  
  Під subterranean маються на увазі ударні загони Dirt First!! з'ясувалося, що мається на увазі готель Ramada Inn у Кіркленді, штат Міссурі. Вони реєструвалися за допомогою MasterCard.
  
  
  Вони використали б паперові гроші, але вони прочитали, що папір виготовляється з деревної маси, яка видобувається з дерев. Для них це було новиною, але думка про те, щоб зробити свій внесок у вирубування однієї гордої сосни шляхом торгівлі фальшивими грошима, була для них нестерпною. Після серйозної суперечки вони зупинилися на ненависному пластиковому інструменті капіталізму, що не піддається біологічному розкладу. Але тільки після того, як Фабрик зазначив, що якщо паперові гроші вийшли з вжитку, то й паперові чеки також.
  
  
  "Ми морально звільнені від оплати рахунку MasterCard", - сказав він. "Отже, ось так".
  
  
  У Ramada вони прийняли гарячий душ. Деяких учасників, які тривалий час перебували під землею, довелося силою заштовхати в кабінки і утримувати, доки священний ґрунт змивався з їхньої шкіри зневаженою фільтрованою водою.
  
  
  Коли все скінчилося, вони були чистими. І невпізнанними.
  
  
  "Фабрика, це ти?"
  
  
  "Я не впевнений. Я пахну не так, як я сам. Джойс?"
  
  
  "Це приголомшливо. Ти дівчина. Я думав, ти хлопець!"
  
  
  Відновивши знайомства, вони сіли навпочіпки в гурток індіанців, щоб розробити стратегію.
  
  
  "Ми зазнали невдачі", - простогнала жінка. "Жодна з камер не була спрямована на нас". Її зелені зуби були вискалені у огидному.
  
  
  "Є інші камери", - заспокійливо сказав Фабрик. "Інші події. Ла Пломо зрештою не має значення, тому що не загинуло жодне дерево, загинули тільки фермери, і єдиними тваринами, які постраждали, були корови. Ми не прагнемо рятувати корів".
  
  
  "Але корови – це смачно", - зауважив хтось. "Раніше я пив молоко, перш ніж став вегетаріанцем".
  
  
  "Світ повний корів", - мудро зауважив Фабрик. "Спочатку ми маємо врятувати незахищені види. Корів ми врятуємо пізніше. Якщо їм це знадобиться".
  
  
  "Але які незахищені види? Ми врятували більшість важливих видів. Навіть цих далеко зайшли в глухий кут сов".
  
  
  "Ми не врятували пустельного скорпіона".
  
  
  Сидячи навпочіпки на килимі, учасники Dirt First!! обмінялися здивованими поглядами. На багатьох незнайомих вимитих обличчях було кілька подвійних поглядів.
  
  
  "Чи воно під загрозою зникнення?" Запитали Фабрика.
  
  
  "Поки що ні. Але скоро це станеться. Через одну людину".
  
  
  "Який чоловік?"
  
  
  "Свиня, що посміхається, яку ми бачили на заході".
  
  
  Фабрик кинув візитну картку до центру кола пау-пау. Вона приземлилася з важким ляпасом.
  
  
  Хтось із цікавості підняв його.
  
  
  "О, це одна з тих карток з презервативами, які роздавав гуфі. Кондомінія? Це множина від "презервативи"? Я думав, "презервативи" - множина від "презервативи"."
  
  
  "Кондомінія" - це множина від "кондомініуми", - серйозно сказав Фабрик. "А кондомініуми становлять найбільшу загрозу для екосистеми пустелі після води".
  
  
  По кімнаті прокотився хор зітхання. Усі знали, якою жахливою загрозою природному порядку речей була вода. Їхнє волосся все ще було мокрим.
  
  
  "І, безумовно, - продовжив Фабрик, його голос дзвенів від обурення, - найважливіший вид, що живе в пустелі, - це бідний беззахисний скорпіон. Поки не з'явився цей чоловік, цей Суінделл. Я читав про нього. Він витіснив популяцію скорпіонів з за свого безглуздого кондового комплексу. І кому служити? Простим людям. Скорпіон - законний лорд і повелитель пустелі, і ми збираємося повернути його на його піщаний трон!"
  
  
  Фабрик Фоїрад підняв праведний кулак.
  
  
  "Я перший приберу цей бруд!
  
  
  "Я підтримую це!"
  
  
  Пропозиція була прийнята одноголосно. Але, з іншого боку, вони так робили.
  
  
  "Тоді вирішено", - сказав Фабрик Фоїрад, підводячись. "Ми вирушаємо до Каліфорнії, у високогірну пустелю, рятувати пригнобленого скорпіона! Кілмере, ти бронюєш квитки на літак. У режимі очікування, звичайно. Джойс, ти сповіщаєш ЗМІ. Карен, ти відповідаєш за шипи."
  
  
  "Але, Фебе, люба. Для чого нам знадобляться шипи? Ми вирушаємо в пустелю, де немає жодного дерева".
  
  
  Це на мить зупинило Фабрика Фоїрада. Його довга пауза привела інших у захват. Це означало, що він задумався – завжди подія.
  
  
  "Але у них справді є кактуси", - крикнув він нарешті. "Ми виріжемо кактуси! Якщо цей осквернитель залишив хоч щось варте".
  
  
  Завдяки диву небіодеградованого пластику, авангарду Dirt First!! всього через сім годин екозахисники опинилися в Лос-Анджелесі, де зателефонували своєму законному представнику Баррі Кренішу. Забирайте.
  
  
  "Баррі, дитино, - сказав Фабрик, - ти ніколи не здогадаєшся, чуваку. Ми в самому правильному хрестовому поході".
  
  
  "Не кажи мені", - різко сказав Баррі Креніш.
  
  
  "Хіба ти не хочеш почути, як минула історія з Ла Пломо?"
  
  
  "Я знаю, як все пройшло. У шестигодинних новинах повно тієї дівчини у стилі ретро шістдесятих з нейтронною бомбою. Хоча, мені здається, я впізнав тебе на задньому плані, коли ти встромлявся в дерево. Відмінна робота".
  
  
  "Те, що ми маємо зараз, краще, ніж мертві фермери. Більше, ніж нейтронні бомби. Скорпіони! Ми збираємося зупинити цей жорстокий проект Кондомініуму, який вони будують у Палм-Спрінгс".
  
  
  "Я не хочу це чути", - поспішно сказав Креніш. “Просто постарайся, щоб тебе не заарештували. Тепер, коли ми зайнялися пластиком, я не зможу внести за тебе заставу, як раніше. Більшість суддів не беруть пластику”.
  
  
  "І бруд понад усе!! це не знімає з людини ніякого лайна!" - прокричав Фабрик Фоїрад. "Побачимося в одинадцятигодинних новинах!"
  
  
  Але перш ніж Фабрик Фоїрад зміг потрапити до одинадцятигодинних новин, йому спочатку довелося вибратися в пустелю. Пластик доставив його з Лос-Анджелеса на маленькому літаку в муніципальний аеропорт Палм-Спрінгс і неприступний край пустелі.
  
  
  Після цього стало складніше. Щоб покататися на пластиковому килимі-літаку, потрібно, щоб поряд був хтось, хто вшанував би його пам'ять. На жаль, у Палм-Спрінгс не було нікого, хто міг би купити, випросити чи позичити машину.
  
  
  "Послухайте, все, що ми хочемо зробити, це вирушити в пустелю", - пояснив Фабрик агенту з прокату Sure Lease.
  
  
  Агент був твердим. "Вибачте, ми не приймаємо MasterCard. American Express, звичайно. Visa, безумовно. Готівка, безумовно. MasterCard, ні".
  
  
  Фабрик стукнув кулаком по стільниці. "Але ми маємо вибратися туди. Це екологічна катастрофа. Ми тут, щоб врятувати скорпіона".
  
  
  "Я сам фанат Beatles", - сказав агент з прокату, відвертаючись убік і вдаючи, що тасує якісь важливі папери в надії, що дюжина неохайних хіпі залишить його офіс.
  
  
  Але вони не втекли. Вони забилися в куток, розмовляючи тихими, дедалі лютішими голосами. Вони сперечалися.
  
  
  Агент з прокату автомобілів став ближче, щоб підслухати, але не зміг. Йому здалося дуже дивним, що вони сперечаються з такою палкістю, не вимовляючи жодних зрозумілих слів.
  
  
  Нарешті суперечка вщухла, і лідер - він був вищим за інших і з більш диким поглядом - повернувся до стійки.
  
  
  "Ти впевнений, що не хочеш врятувати скорпіона?" спитав він дуже спокійним голосом.
  
  
  "Це не моя робота", - холоднокровно відповів агент із прокату.
  
  
  "Дуже шкода", - сказав чоловік із дикими очима. Він простяг руку і взяв його за комір.
  
  
  "Гей!" - сказав агент прокату, коли його потягли через прилавок на інший бік. Він був такий здивований, що не чинив опір. Орендарі ніколи раніше не вдавалися до насильства щодо нього, не тут, у світовій столиці гольфу.
  
  
  Дуже швидко він пошкодував, що не чинив опір, бо його жбурнули на підлогу, а хлопець з дикими очима витягав молоток з його рюкзака.
  
  
  "Добре, добре", - схвильовано сказав агент. "Візьміть машину. Не збивайте мене".
  
  
  "Я не збираюся тебе бити", - сказав Дике Око рівним голосом, коли інші схопили його за руки та ноги. Інші приставили важкі металеві предмети до його горла, грудей та живота.
  
  
  "Що це?" спитав він ніяково.
  
  
  "Сплески".
  
  
  Це було останнє слово, яке він колись чув, бо молоток обрушився розгонистим ударом зверху вниз, встромивши холодну сталь йому в горло. Він помер миттєво. Але, щоб бути впевненим, хаммерер увігнав два інші шипи йому в груди та живіт.
  
  
  Його мертві руки впали на паркетну підлогу.
  
  
  Коли через кілька годин Фабрик Фоїрад дістався Кондомініуму, його першою реакцією було розчарування.
  
  
  "Тут немає паркану", - поскаржився він. "Як ми збираємося заблокувати в'їзд важкої техніки, якщо там немає огорожі?"
  
  
  "Там навіть немає жодного важкого обладнання", - сказала Джойс.
  
  
  Фабрика Фоїраде з похмурим виразом обличчя оглянула блискучий кондомініумний комплекс.
  
  
  Величезний міхур із плексигласу було закінчено. Вони могли бачити пентхаус у іспанському колоніальному стилі всередині. По всій широко відкритій робочій зоні робітники-будівельники у жовтих касках перетягували збірні стіни та інші об'єкти через відчинені двері у міхурі. Це нагадувало колосальний повітряний шлюз.
  
  
  Поки вони дивилися, один самотній робітник, що нахилився, щоб підняти викинутий дриль, видав оглушливий крик. Він упустив інструмент.
  
  
  "Скорпіон!" він закричав. Він почав тупотіти по землі своїми важкими будівельними черевиками. "Будь ти проклятий!"
  
  
  "Він обробляє цього бідного жука!" Фабрик зашипів.
  
  
  "Хіба він не знає, що має любити всіх створінь природи?"
  
  
  "Давайте покажемо йому як", - погрозливо сказав Фабрик.
  
  
  Крики, спочатку бруд! посипалися з їхньої захищаючої дюни.
  
  
  Робітник-будівельник, який мав нещастя потривожити скорпіона, що ховається в тіні його дрилі, був хворий на скорпіони. Правду кажучи, Едварда Койна нудило від проекту Condome з його нескінченними проблемами. Тому він був радий, що він має на чому вигадати свої проблеми. Навіть якщо це був scorpion.
  
  
  Він сильно вдарив у нього. Хвіст згорнувся, наче його раптово висмоктали насухо. Він ударив його по голові. Він подумав, що це спрацювало, але прокляте тварюка все ще рухалася. Воно намагалося вислизнути.
  
  
  "Тепер ти попався, диявол", - уїдливо сказав Ед, піднімаючи важкий черевик, щоб завдати останнього удару.
  
  
  Вирішального удару так і не було завдано, бо з пустелі прийшла орда... Ед Койн не знав, що це, чорт забирай, таке. Вони виглядали як жертви атомного вибуху зі своєю запорошеною шкірою, сплутаним волоссям і дикими почервонілими очима.
  
  
  Ким би вони не були, вони кричали: "Спочатку бруд!! Спочатку бруд!!"
  
  
  "Бруд?" пробурмотів він. "Ми у пустелі".
  
  
  Потім вони накинулися на нього з усіх боків.
  
  
  Ед Койн був великим чоловіком на зріст шість футів п'ять дюймів і вагою 225 фунтів, із загартованими руками, схожими на дерев'яні кувалди. Він холоднокровно відбив першу хвилю. Після цього йому довелося ще важче. Вони напали на нього із закругленими кінцями залізничних шпильок, люто били по його касці і вили: "Заколи його! Проткни його!"
  
  
  Один із них підняв молоток за шипом і попрямував до нього, виглядаючи як божевільна версія Ван Хельсінга Дракули.
  
  
  Цього було достатньо для Еда Койна. Борючись із тими, хто намагався повалити його на землю, він потягнувся за електродрилем. Він сподівався, що ніхто не висмикнув шнур із вилки генератора.
  
  
  Ніхто цього не зробив. Його пальці зімкнулися на спусковому гачку, і коли він натиснув, він почув заспокійливе високе виття свердла.
  
  
  Ед підняв його, як пістолет, і помахав перед лицем нападника.
  
  
  "У кого є карієс, який потребує обробки?" він насміхався. "Дантист на місці!"
  
  
  Це зробило свою справу. Вони передумали підсаджувати його. Фактично вони передумали про все.
  
  
  "Відступаємо! Відступаємо!" - крикнув той, що з молотком та шипом.
  
  
  Вони проникли назад у пустелю. Один зупинився, щоб обережно підняти пораненого скорпіона двома ніжними руками. Його вжалили за заподіяні страждання. Завивши, він кинув комаху і пішов за рештою, кричачи, що любить скорпіона. Чому воно не могло полюбити його у відповідь?
  
  
  Переполох змусив решту команди вибігти із квартири, де вони складали інструменти на ніч.
  
  
  "Хто, чорт забирай, вони були?" Запитали Еда.
  
  
  "Я не знаю. Вони продовжували кричати "Спочатку бруд!", тобі щось каже?"
  
  
  "О, чорт, це все через екошкірі. Ви знаєте, тих, хто вічно намагається врятувати кожен марний підвид шкідника в лісі".
  
  
  "Але ми в пустелі".
  
  
  "Я думаю, в лісі для них стало занадто жарко", - зауважив Ед Койн, збираючи дриль та шнур. "Ходімо, нам краще розповісти містеру Суінделлу. Йому це сподобається".
  
  
  Розділ 12
  
  
  
  
  У Коннорса "Кон" Суінделла видався не вдалий день.
  
  
  Правду кажучи, у нього був не найвдаліший рік. Зважаючи на те, як йшли справи, він був на шляху до того, щоб провести жахливе десятиліття.
  
  
  Все було так по-іншому в сімдесяті та вісімдесяті, коли він був одним із гігантів кондоманії.
  
  
  Начебто це було вчора, Кон Суіндел пам'ятав ті безтурботні дні. Особливо той завжди золотий момент, коли кабалістичне слово "кондомініум" було прошептане йому на вухо.
  
  
  "Кондолеум?" - пробурмотів він, спантеличений.
  
  
  "Ні, кондомініум".
  
  
  "Кондоліоній", - повторив Суінделл, моргаючи.
  
  
  Це була конференція з нерухомості у Фініксі. Людина, яка прошепотіла йому на вухо, додала: "Це найбільший успіх у сфері нерухомості з часів тридцятирічної іпотеки з фіксованою ставкою".
  
  
  "Кондомоніум?" Перепитав Кон, все ще борючись із незнайомим словом.
  
  
  "Кондомініуми", - повторив Морган Малоні, і в його зазвичай вкрадливому голосі продавця почулося легке роздратування. Він належав до елітного сегменту ринку житлової нерухомості. Строго кажучи, пентхауси та особняки. Не багато не мало, як шестизначні транзакції.
  
  
  "Чому б нам просто не називати їхніх cons - просто для продовження розмови?" Запропонував Суінделл, запитуючи, чи не намагається цей хлопець якимось чином обдурити його.
  
  
  "Як щодо квартир?" Запропонував Малоні. "Минуси" звучить трохи сумнівно. Без образ, ви розумієте.
  
  
  "Нічого не поробиш", - сказав Коннорс Суінделл, який зробив бічну кар'єру, перейшовши від старих автомобілів до нерухомості. Так сталося, що його втягнули в купівлю якоїсь нікчемної землі у Флориді ще на початку шістдесятих. Потім був створений Діснейленд, і Коннорс перевів у готівку свою нікчемну землю за великі гроші. Він відмовився від уживаних автомобілів та змінив їх на чудові будинки. З того часу він торгував, вгамовуючи ненаситний громадський апетит до кінцевого прагнення американської мрії - власного будинку.
  
  
  "Отже, - запитав він того давнього дня, - що саме таке кондомініуми?"
  
  
  Коннорса Суінделла призвели до виставкового стенду. Там була масштабна модель житлового будинку в іспанському стилі, який доглядала грудаста блондинка. Йому було важко тримати погляд на моделі.
  
  
  "Міло", - сказав він. “Але я живу у приватних будинках. Оренда – це суцільна мука. Мені подобається продавати їх і йти. Нехай банки турбуються про те, чи підходять лохи для іпотеки”.
  
  
  "Це, мій друже, не просто багатоквартирний будинок".
  
  
  "Виглядає як один. Більше, ніж у деяких, менше, ніж у більшості. Ну і що?"
  
  
  "Що б ви сказали, якби я сказав вам, що це дітище принесе більше прибутку, ніж аналогічний багатоквартирний будинок, якби ви здавали його в оренду на п'ятдесят років поспіль?"
  
  
  "Де ви плануєте його побудувати - у Беверлі-Хіллз?"
  
  
  "Бербанк"
  
  
  "Бербанк! Ти спиш!"
  
  
  "Ні, я розробляю. Я зараз у розробці, Кон. Розробка кондомініуму".
  
  
  "Знову це слово", - пробурмотів Суінделл, дивлячись на модель житлового будинку. "Як це працює?"
  
  
  "Дуже просто. Усередині та зовні він виглядає як звичайний багатоквартирний будинок. Але ви не здаєте квартири в оренду".
  
  
  Суінделл облизав зуби. "Тоді як ти заробляєш гроші?"
  
  
  "Ти їх продаєш".
  
  
  "Продавати квартири?"
  
  
  "Ні, продавати кондомініуми", - сказав Малоні, знімаючи пластиковий оштукатурений фасад із типової будівлі.
  
  
  Суінделл нахилився, щоб заглянути всередину. Він побачив крихітні квартири, в яких крихітні люди сиділи на крихітних меблях.
  
  
  "Я цього не розумію", - зауважив він. "На мою думку, виглядає як звичайна квартира".
  
  
  "Послухайте, чому люди винаймають житло?"
  
  
  "Бо вони не можуть дозволити собі купувати. Все це знають".
  
  
  "Точно. Тому з кондомініумами вони купують свої квартири".
  
  
  "Ніхто в здоровому глузді не став би купувати гребану квартиру", - обурено сказав Суінделл, вирішивши, що його колега смикає його за ниточку. "Не обманюй жартівника. Ніхто не настільки божевільний".
  
  
  "Ти маєш рацію, Коне, з buddy. Ніхто б не купив квартиру. Що б вони купували? Внутрішні стіни і підлога? Куб повітря всередині цих стін? Ні за що, вірно? Але якщо ви назвете це кондомініумом, люди відразу вишикуються в чергу. І знаєте чому?
  
  
  "Немає чому?"
  
  
  "Тому що зараз з'являється так страшенно багато молодих пар, що будинків на всіх не вистачить. Люди з гарною роботою і великим початковим внеском копошаться на своїх ощадних рахунках. Але будинків немає. Ви чули про бебі-бум?"
  
  
  "Так. Я був одним з перших, хто спустився парашутом, ще в сорок шостому. Мій старий обрухати мою стареньку, як тільки повернувся з Гуама. Найрозумніший вчинок, який він коли-небудь робив, якщо я сам так говорю".
  
  
  "Ну, там, звідки ти прийшов, їх ще багато. І всім їм не терпиться заволодіти. Що ж, у мене є рішення прямо тут".
  
  
  Суінделл насупився. "Ніколи не спрацює. Навіть через мільйон років. Ви не змогли б побудувати все це досить дешево. Подивіться на це, що це? Штукатурка, що облицьовує бетонні плити? Занадто дорого. Ніколи не працює".
  
  
  "Вони погодяться, якщо ви оціните їх на третину вище, ніж аналогічні об'єкти, що орендуються", - самовдоволено сказав Морган Малоні.
  
  
  "Вище! Ти здурів?"
  
  
  "Гей, якщо ти орендуєш, ти викидаєш свої гроші на вітер. Але якщо ти купуєш..."
  
  
  Потім у очах Коннорса Суінделла з'явився крихітний зелений вогник.
  
  
  Він достроково залишив конференцію та розпродав весь свій житловий інвентар, використовуючи виручені кошти для розміщення будівельних кредитів.
  
  
  Протягом року він будував кондомініуми від Сан-Дієго до Сакраменто. І коли в нього закінчилася дешева земля, він вклав свій прибуток у існуючі багатоквартирні будинки і перетворив їх на кондомініуми. Коннорс Суінделл поодинці ініціював переобладнання кондомініумів, що привело людей похилого віку з недорогих квартир у відчай, але зробило його занадто багатим, щоб турбуватися.
  
  
  Корпорація "Суінделл Пропертіз Інкорпорейтед", що базується в Каліфорнії, охопила країну подібно до лісової пожежі. Вона будувала квартири, кондомініуми та кооперативи.
  
  
  Склади валились у нього на очах. Житлові будинки були піднесені його алхімічним дотиком. До того часу, коли він закінчив, він зносив цілком здорові школи, церкви, пожежні станції, парки розваг і навіть цілі квартали будинків на одну родину, замінюючи їх таунхаусами-кондомініумами, що розрослися.
  
  
  Коннорс Суіндел досяг небувалих успіхів в історії нерухомості. Він став могутнім, заможним, практично всемогутнім. Банкіри боролися один з одним за його бізнес. Він міг надати кредит лише на підставі зубастої усмішки та застави у своєму гаманці.
  
  
  Коли солідні 1970-і змінилися експансивними вісімдесятими, Коннорс Суінделл обернув їх усіх у порох, включаючи Моргана Малоні, людину, яка першою вимовила це чарівне слово.
  
  
  Секрет його успіху був простим. Swindell Properties не будувала кондомініуми краще. Не доступні за ціною.
  
  
  Суінделл побудував вимовляються кондомініуми. "Називайте їх кондомініумами", - повчав він своїх продавців, що ростуть. "Ніхто не купить те, що вони не можуть вимовити за літерами". І він мав рацію.
  
  
  Як тільки слово "кондо" стало загальним, його було не зупинити.
  
  
  Потім відбувся біржовий крах 1987 року.
  
  
  "Я можу перечекати це", - прокричав Суінделл і продовжив будівництво. Таким чином, кілька яппі клюнули на велику удачу. Ринок збирався з ревом повернутись. І це сталося.
  
  
  Хто не повернувся з ревом, то це яппі та банки. Кредити закінчилися. У певному сенсі він був жертвою свого успіху. Усі поринули у гру з кондомініумами. Конкуренція була жорсткою. Але попит скоротився. Кредити перестали надходити. Відсотки зросли. Наслідували дефолти. Уся нація була перебудована. Якимось чином.
  
  
  Здавалося, що майже за одну ніч Коннорс Суінделл перетворився з улюбленця індустрії нерухомості на людину, яка зневірилася, керує розгалуженим ланцюжком зупинених будівельних проектів, нервуючих кредиторів і боргу, що зростає.
  
  
  "Хто-небудь, поясніть мені це", - стогнав Суінделл на конференції з нерухомості через двадцять років. На цей раз на озері Тахо.
  
  
  Ніхто не міг. Всі вони ходили з однаковим приголомшеним і трохи переляканим виразом на похмурих обличчях. Навіть ті, хто залишився у сімейних будинках. Ціни там злетіли до неба під час манії нерухомості як інвестиції. Нині навіть ціни на житло залишилися незмінними. Ніхто не міг пригадати, щоб усе було так погано. "Жодного разу з часів Великої депресії", - журилися вони.
  
  
  Після того, як четверта людина повторила цей рефрен, Коннорс Суінделл пішов у чоловічий туалет, щоб його вирвало або він прийняв дозу кокаїну. Можливо, і те, й інше.
  
  
  Він розстібав ширинку, коли помітив добре одягненого чоловіка, що стояв перед сусіднім пісуаром. Худий і елегантний, на його обличчі було написано "Прінстон".
  
  
  Коннорс Суіндел підрахував, що йому приблизно вісімдесят.
  
  
  "Послухай, старовине", - сказав він, перекриваючи звук рідкого ланчу, що виплескується з його тіла, "усі кажуть, що такого не було з тридцятих. Ти жив у ті часи. Чи можете ви сказати мені, що принесе майбутнє? Кондомініуми припинили своє існування ?"
  
  
  "Ви хочете знати, чому все вирівнялося?" спитав старий.
  
  
  "Звичайно".
  
  
  "Ну, закінчуй те, що ти робиш, і я тобі покажу".
  
  
  Суіндел поспішно витерся насухо і пішов за чоловіком до ряду раковин. Замість того, щоб вимити руки, чоловік обернувся і запитав: "Є четвертак?"
  
  
  "Чи навряд", - пробурчав Коннорс, риючись у кишенях. Він простяг старому ледару четвертак. Чоловік обернувся і опустив його у проріз для монет настінного торговельного автомата. Він повернув важіль, і машина спрацювала чак! Щось пласке ковзнуло в щілину.
  
  
  Старий підніс його до слабкого світла.
  
  
  Суіндел побачив, що це був пакет, загорнутий у фольгу.
  
  
  "Ти що, оглух? Це, блядь, презерватив. Не кондомініум".
  
  
  "Для чого вони використовуються, мій друже?"
  
  
  "Якщо ви досі не знаєте, ця інформація не принесе вам багато користі", - категорично сказав Суінделл.
  
  
  "Це невелике число захищає від небажаного потомства".
  
  
  "У твоїх словах немає ні грама сенсу".
  
  
  "Згадайте. Коли ці предмети знову стали популярними?"
  
  
  "О, приблизно чотири-п'ять років тому, коли ситуація зі СНІДом почала виходити з-під контролю".
  
  
  "Точно. До цього ви не змогли б змусити більшість молодих хлопців одягнути щось із цього, якби воно йшло в комплекті з Джин Харлоу. Вона була актрисою. Мадонна виглядала як Стен Лорел у "трансвеститі". Він був актором. У випадку, контроль над народжуваністю був тим, з чим доводилося стикатися жінкам, з їхніми таблетками, діафрагмами тощо. Але прийшов СНІД, і кожен чоловік був сам за себе.
  
  
  "Я все ще не розумію".
  
  
  "Ти зайнявся цим бізнесом, коли? Шістдесяті? Сімдесяті?"
  
  
  "Кінець шістдесятих", - визнав Суінделл, розглядаючи презерватив. "Чому?"
  
  
  "Ти, мій друже, привів бебі-бум до успіху".
  
  
  "Хіба я цього не знаю!" Гаряче сказав Суінделл.
  
  
  "Ну, бебі-бум щойно досяг дна. І не передбачається ніякого бебі-буму, який врятував би твою дупу. І ти можеш подякувати за цей той маленький пристрій, який у тебе в руках".
  
  
  Коннорс Суінделл розглядав упаковку з фольги так, наче бачив її вперше. І справді обвалилася на нього, як дощ із ковадла.
  
  
  "Ці гребані штуки зруйнують бізнес!"
  
  
  "Тепер ти знаєш", - сказав старий, м'яко посміхаючись. Він кинув йому пакет із фольги. Суїндел спіймав його. "Залиш собі. Ти заплатив за це. І я думаю, ти продовжуватимеш платити за це".
  
  
  Це було 1990 року. Того року Коннорс Суінделл вперше відчув, що на нього чекає важке десятиліття.
  
  
  Але він був бійцем. та інтриганом. Він не збирався спускатися трубами разом з іншими. Він знайде спосіб повернутись.
  
  
  І він робив саме це. Звичайно, дорога була кам'яниста. Але він починав повертатись. Першим кроком було повернутись до основ. Реальні будинки. Ціни вже падали. Вони ще трохи впадуть. Як акції. Йому просто доведеться купувати дешево і триматися, доки ціни на нерухомість не відновляться.
  
  
  Тим часом Коннорс Суінделл шукав найдешевшу землю, яку зміг знайти. Він знайшов її практично у себе на задньому подвір'ї. Каліфорнійська пустеля.
  
  
  Він обміняв цілий кондомініум-парк на сотню квадратних миль пустелі індіанської резервації менш ніж за п'ять миль від свого офісу в Палм-Спрінгс. Посушливий, нескінченний та комерційно марний. Індійці, які завершили угоду, мабуть, думали, що вони отримують розплату за угоду на Манхеттені.
  
  
  Чого вони не знали, то це того, що квартири Суінделла були побудовані з неякісних матеріалів на звалищі токсичних відходів.
  
  
  Якось Коннорс Суінделл повіз молодого кредитного інспектора до себе в пустелю на орендованому позашляховику. Маленькі гори Сан-Бернардіно височіли над пронизливим пустелю акведуком річки Колорадо.
  
  
  "Ніхто не будує у пустелі", - говорив кредитний інспектор. Він був зеленим хлопцем із мокрими вухами. Ймовірно, стажистом. Ось як мало банки думали про Swindell Properties у 1990 році.
  
  
  "Я пам'ятаю, як молодий ріелтор одного разу сказав, що ніхто не платитиме хороших грошей за квартиру", - зазначив Суінделл. "Хочеш випити?" додав він, пропонуючи термос, закритий прозорим пластиковим стаканчиком.
  
  
  "Що це?" – підозріло запитав кредитний інспектор.
  
  
  "Gatorade. Він замінить мінерали, які ви виводите з потом".
  
  
  Кредитний інспектор прийняв термос і, відкривши його, налив зелену рідину у прозору чашку. Він жадібно випив її.
  
  
  "Не втратите кепку. Це важливо", - сказав Суінделл.
  
  
  "Прошу вибачення?"
  
  
  "Довірся мені".
  
  
  Гаторад майже закінчився, коли вони дісталися місця.
  
  
  "Ось воно", - гордо сказав Суінделл.
  
  
  "Звідки ви можете знати?" - запитав кредитний інспектор, з нещасним виглядом озираючись на всі боки. "У всіх напрямках немає нічого, крім піску".
  
  
  "На моїй ділянці є скорпіони. Дивись під ноги".
  
  
  Коннорс Суінделл повів молодого кредитного інспектора в сірому костюмі банкіра до хвилястого піщаного простору. Суінделл ніс термос із пластиковою кришкою.
  
  
  "Ви стоїте на тому самому місці, де була побудована перша у світі кондомініумна квартира", - раптово оголосив він, тупнувши ногою.
  
  
  "Ви сказали "презерватив"?" - сказав кредитний інспектор, трохи скривджений.
  
  
  "Купол. Кондомініум", - повторив Суінделл, випробувавши миттєвий спалах дежавю. “Зроби це правильно. Кондомініум. Я збираюся потопити першого прямо там, де ми стоїмо”.
  
  
  Кредитний інспектор встромив кордованський шкарпетку в пісок. Він насупився, коли сипкі зерна потекли, як вода з піском.
  
  
  "Ви не можете будувати на піску", - заперечив він. "Він не витримає ваги висотної будівлі".
  
  
  "Тобі треба змінити своє мислення, якщо ти збираєшся мати зі мною справу, друже мій", - ялинко сказав Суінделл. "Ми тут говоримо не про висотку. Ми говоримо про малоповерхівку".
  
  
  "А?"
  
  
  "Спустись зі мною на Божу бежеву землю, синку, і я відкрию тобі майбутнє девелопменту нерухомості".
  
  
  Коннорс Суінделл поклав коліна в пісок.
  
  
  "Бачиш цей термос?" спитав він.
  
  
  Банкір наслідував його приклад, спочатку підтягнувши штанини штанів, щоб коліна не підігнулися. "Так".
  
  
  "Уявіть, що це висотна вежа, схожа на будівлю Capitol Records в Лос-Анджелесі, але з пентхаусом нагорі. Під скляним щитом, що формою нагадує купол. Це ось ця кришка. Ти поки що зі мною, хлопче? Ти уявляєш, що ми разом?"
  
  
  "Я вважаю, що можу уявити, що ви пропонуєте", - сказав кредитний інспектор без ентузіазму.
  
  
  "Тепер ти дивися".
  
  
  Розчистивши лапою неглибоке заглиблення в піску, Коннорс Суінделл засунув у нього термос. Він опустив його обома руками, обертаючи туди-сюди. Пісок протестуючи зашипів. Термос повільно занурювався в пісок, доки не залишилася видна лише прозора пластикова кришка.
  
  
  Обережними пальцями Коннорс Суінделл розгладив пісок навколо перевернутого краю чашки, доки не залишився видно лише прозорий пластик.
  
  
  Суінделл обдарував його усмішкою Іпани. "Тепер отримав знімок?"
  
  
  Молодий кредитний інспектор моргнув. "Я справді не зовсім розумію, що ви намагаєтеся донести, містере Суінделл".
  
  
  "Трохи не забув", - сказав Суінделл. Він поліз у кишеню пальта і витягнув дві людські фігурки в гігантському масштабі. Він підняв кришку від склянки і помістив їх усередину. Потім знову закрив кришку.
  
  
  Кредитний інспектор довго дивився на це.
  
  
  "Тепер ти розумієш?" - підказав Суінделл.
  
  
  "Кондомініум?" Його голос був сухим хрипом.
  
  
  "Купол - це частина пентхауса", - схвильовано сказав Суінделл. "Хлопець, який живе в куполі, платить премію за все добре, корисне для здоров'я сонце, яким він користуватиметься. Інші живуть унизу, де добре і прохолодно".
  
  
  "І темрява".
  
  
  "Тепер у них є щось на зразок нових ламп, що імітують денне світло. Я чув, вони гарні для старих біоритмів. Люди, які працюють ночами, використовують їх, щоб залишатися щасливими". Суінделл видерся по піску з ніг до п'ят над скорпіоном, що тікає, зариваючи його. "Для вікон ми намалюємо їх малюнками з піску".
  
  
  Кредитний інспектор став на ноги, сказавши: "У пустелі немає води, ні електрики".
  
  
  “Ми перевозимо генератори на вантажівках. Самодостатні. І яппі не п'ють звичайну воду з-під крана. Усе це знають”.
  
  
  "Але це у біса на паличках".
  
  
  "Таким був Палм-Спрінгс. І Лас-Вегас. Вони починалися як курні села. Але вони виросли. Ви знаєте, чого коштувала б одна з моїх малоповерхових житлових веж, побудованих у Палм-Спрінгс? На дешевому піску?"
  
  
  Тоді кредитний інспектор зрозумів. Але в нього було одне останнє застереження.
  
  
  "Містере Суінделл, я думаю, що ваш план - я маю на увазі, ідея - має певні переваги, але ви вже заборгували нашому банку більше семи мільйонів доларів. І це не рахуючи основної суми боргу".
  
  
  "Про що я ніколи не буду в курсі, якщо мій бізнес у кондомініумі піде на дно", - твердо вказав Суінделл.
  
  
  "Я знаю це. Але позичати людині, яка по вуха ув'язнила в боргах, ще більше грошей..."
  
  
  "Щоб він міг вибратися з боргів і розплатитися з вами", - підказав Суінделл.
  
  
  "Я не знаю. Рада директорів вагатиметься, чи надаватиме вам додаткову допомогу".
  
  
  "Тоді ти нагадай їм невелике прислів'я, яке я нещодавно почув".
  
  
  "І це так?"
  
  
  "Коли людина винен банку трохи грошей, у нього проблеми. Але якщо людина винен тому ж банку купу грошей..."
  
  
  "Вам не обов'язково закінчувати це, сер".
  
  
  Суіндел все одно зробив це. "Банк у гарячій воді. Хіба ти не вважав би за краще опинитися в піску?"
  
  
  "Я розгляну це з радою директорів вранці", - похмуро сказав молодий спеціаліст із кредитів.
  
  
  Суінделл попрямував назад до позашляховика. "Ти зробиш це. Але я вже знаю, якою буде відповідь. Я занадто страшенно великий, щоб спуститися вниз".
  
  
  І він був. "Суінделл Пропертіз" негайно отримала кредитну лінію, і будівництво почалося того тижня. Збірна вежа впала в одній секції. Він опустився не так легко, як термос, але його довжина перевищувала двісті футів.
  
  
  Здавалося, що це правильний шлях. Потім вони почали втрачати будівельників через сонячний удар і "скорпіони". Страхові внески злетіли до неба. Індіанці подали на нього до суду не лише через неякісні кондомініуми, а й з вимогою повернути нині цінну землю під кондомініумом, протестуючи проти того, що її справжня вартість була прихована.
  
  
  Потім був найстрашніший удар.
  
  
  Інженер приніс погані новини Коннорсу Суінделлу, коли той намагався потрапити ключкою у перекинутий келих для вина.
  
  
  "У нас проблема, сер", - серйозно сказав інженер.
  
  
  "Підключи до цього адвоката", - прогарчав Суінделл. "Я зайнятий".
  
  
  "Адвокат не вирішить цю проблему, містере Суінделл".
  
  
  Суіндел замахнувся. Скло розлетілося вщент. "Що це?"
  
  
  "Тобі краще піти зі мною".
  
  
  Суінделл пішов за чоловіком з його офісу в пентхаусі, який затишно розташувався у величезному куполі з плексигласу в пустелі. Замість того, щоб провести його через шлюз із клімат-контролем у пустельну спеку, головний інженер супроводив його до головного ліфта Кондомініуму.
  
  
  Коли вони спускалися на ліфті вниз, Суіндел вперше помітив, що черевики інженера були вологими. Він збирався запитати, як вони дійшли до того, коли інженер раптово натиснув кнопку відключення.
  
  
  Ліфт зупинився, мало не збивши з ніг обох чоловіків.
  
  
  "Що трапилося?" Вибагливо запитав Суінделл. "Генератор знову відключився?"
  
  
  "Це все, на що ми здатні".
  
  
  "Що ви маєте на увазі? Це лише двадцять другий поверх. Залишилося пройти ще шість". Він потягнувся до вимикача.
  
  
  "На вашому місці я не став би цього робити", - попередив інженер.
  
  
  Суіндел вагався. Саме тоді він почув шум води. Він глянув униз. Його ковбойські чоботи плавали у солонуватій воді. Вона лилася крізь шви підлоги.
  
  
  "Звідки береться ця вода?" Суінделл завив.
  
  
  "Ми думаємо, що це підземний потік. Можливо, рівень ґрунтових вод піднімається".
  
  
  "Вода!" Вибухнув Суінделл. "У гребаній пустелі?"
  
  
  "Таке трапляється. Стоки з гір повинні кудись йти. Те, що не випаровується, просочується вниз, у пісок. Пісок, чи знаєте, пористий. Схоже, що він накопичувався там, унизу. Тепер це просочується в оболонку Кондома".
  
  
  "Підніміть нас! Підніміть нас!" Сказав Суінделл, його очі хворіли.
  
  
  Коли ліфт важко піднімався на поверхню, Коннорс Суінделл почував себе так, ніби його шлунок повернувся в надра найбільшого житлового проекту з часів кондомініуму.
  
  
  Не кажучи вже про все його майбутнє.
  
  
  Вони перепробували все. Відкачування. Запечатали та покинули нижні шість поверхів. Але вода все одно просочувалася всередину.
  
  
  Суінделл наказав уповільнити будівництво, поки він намагався знайти вихід із буквально піщаної пастки, в яку сам себе загнав.
  
  
  "Гірше вже бути не може", - сказав Суінделл своєму секретареві після повернення з Ла-Пломо, штат Міссурі.
  
  
  "У чому справа, сонечко?" - Запитала Констанс Пейн, чия готовність лягти на килим і трахнути зі своїм босом залишалася її головною кваліфікацією для цієї роботи, навіть після десяти років роботи в Swindell Properties. У неї було занадто руде волосся і надто обтягуючий светр.
  
  
  Суінделл визирнув із вікна своєї квартири в Палм-Спрінгс. Зоряне поле розсипалося нічним небом пустелі.
  
  
  "Ти мала бачити це місто, дитинко. Наймиліше скупчення гарнізонів і колоністів, яке ти коли-небудь бачила в одному місці. Просто грівся на сонці. Нежитловий, повністю обладнаний, з усіма каналізаційними, водопровідними та електричними лініями, про які може мріяти зростаюча спільнота. І ніхто не хоче в цьому брати участь через невелику кількість розлитого нервово-паралітичного газу”.
  
  
  "Ніхто не став би продавати?"
  
  
  "Ні, у мене є кілька закусок. Але скорботним сім'ям незабаром. Я думаю, що можу почекати, поки вони не зрозуміють, що повинні продати мені. Але це не те, про що я говорю. З'явилася армія дурнів і спробувала знешкодити все це зброд. ".
  
  
  "Це погано?"
  
  
  "Це коли знезаражуючий засіб робить карболову кислоту схожою на Kool-Aid. Вони почали поливати місце зі шланга - миле засіб для закріплення - і фарба просто завирувала і почала димитися. Наступне, що ви знаєте, це те, що він спалахнув. Потім він вибухнув. "Житло вартістю в три мільйони доларів злетіло на повітря в мить ока. Я відразу відключився, у мене так сильно скрутило шлунок".
  
  
  Констанс Пейн посадила свого боса на свої щедрі коліна. "О, бідолашний малюк", - проворкувала вона, граючи з його волоссям.
  
  
  "Не лише це, але я втратив Хораса".
  
  
  Її червоні губи описали здивоване коло. "Що трапилося з Хорас?"
  
  
  "Прояви невдячність і кинь мене".
  
  
  "Цей Горацій! Але ти можеш найняти іншого шофера".
  
  
  "Не такий, як Хорас. Я міг би довіряти йому. Кажу тобі, дитино, якщо найближчим часом все не зміниться, дев'яності будуть суцільним лихом".
  
  
  "О, я сподівався, що ти будеш у гарному настрої, коли повернешся".
  
  
  "Ну, я не такий. Ось і все".
  
  
  "Бо у нас є ще одна проблема".
  
  
  Суінделл прояснився. "Ще позови про встановлення батьківства?" нетерпляче спитав він.
  
  
  "Ні, вони начебто заспокоїлися".
  
  
  Яскрава посмішка Суінделла потемніла. "Якого біса ти робила весь цей насичений день, своїми нігтями? Якщо ми колись встанемо на ноги, Конні, ти повинна зробити свій внесок".
  
  
  "Я був. Не могли б ви заспокоїтися і послухати? Квартира переповнена чи щось таке. Бригада будівельників щойно зателефонувала туди".
  
  
  "Ким? Банкірами?"
  
  
  "Вони називають себе Dirt First!!"
  
  
  "Ці паршиві пси!" Суіндел вибухнув. "Я бачив їхню цілу зграю в Міссурі. Їхній запах відчувався за багато миль навколо. Чого вони хочуть від моєї квартири?"
  
  
  "Вони кажуть, що ви оскверняєте природне середовище проживання пустельного скорпіона".
  
  
  Суінделл схопився так швидко, що з його кишень посипалися візитки, приклеєні до пакетів із презервативами.
  
  
  "Скорпіони!" – крикнув він. "Хіба вони не знають, що скорпіони - отруйні тварюки?"
  
  
  "Я не думаю, що вони знають. Вони малюють графіті на куполі і таке інше. Мені подзвонити вашому пілоту?"
  
  
  Суіндел сердито кивнув. "Чорт. Це десятиліття обіцяє стати жахливим десятиліттям для нерухомості. Я відчуваю це нутром".
  
  
  Розділ 13
  
  
  
  
  Вуді Роббінс відповідав за безпеку в Лабораторії Лоуренса Лівермора, експериментальному дослідному центрі, пов'язаному з Каліфорнійським університетом і розташованому на схід від Сан-Франциско.
  
  
  Навіть після того, як холодну війну було офіційно оголошено закінченою, сили ядерного стримування Америки вимагали постійного обслуговування. Напруженість між Сходом і Заходом, можливо, і зменшилася до гулу, що заколисував, але світ, як і раніше, був сповнений ядерної зброї, і там, де йшлося про ядерні технології, Вуді Роббінс ніколи не втрачав пильності.
  
  
  На жаль, у нього була лише нічна зміна. Співробітники служби безпеки денної зміни, схоже, думали, що рідкісні ізотопи та гранули відпрацьованого уранового палива зберігалися у надійних свинцевих контейнерах для зберігання з контрольованим доступом, а не для захисту від крадіжки.
  
  
  Ядерний матеріал - все, від найтонших дротів до клістроних тригерів, - сочився з цегляних пір Лоуренса Лівермора, як піт зі свині-гриль.
  
  
  Сьогодні ввечері Вуді Роббінс сидів за своїм столом, переглядаючи звіти про чергування і час від часу поглядаючи на вмонтовані в стіну екрани із замкнутим контуром, підключені до стратегічно розташованих камер безпеки. Але переважно до портативного телевізора на його столі, налаштованому на гру "Лейкерс". Вуді був прихильником безпеки, але "Лейкерс" теж були важливими. Крім того, це була повільна ніч.
  
  
  Якби Вуді Роббінсу трапилося налаштуватися на місцеві новини замість баскетбольного матчу, він би не припустився помилки, припустившись Скай Блуел, яка була відома йому як фахівець з фізики з Каліфорнійського університету, що заслуговує на довіру, в Лос-Анджелесі, на об'єкт. Вуді подобалася Скай, навіть якщо вона одягалася так, ніби календар зупинився на "Літі кохання".
  
  
  У десятигодинних новинах показували ролик, у якому Скай Блуел, одягнений у старовинний одяг хіпі, демонстрував тактичну нейтронну бомбу, деталі якої, за винятком макетної плати, яка була спеціальним подарунком до Дня народження Ace Hardware у Вашингтоні, були виготовлені Лоуренсом Лівермором. частин тут і там.
  
  
  Але Вуді не звертав на це уваги. "Лейкерс" програвали з 13 до 61 очка "Нікс", і це відбувалося у перерві. Вуді був стурбований.
  
  
  Його тривоги переключилися на вищу передачу і зовсім інше місце, коли до воріт під'їхав мікроавтобус із мікрохвильовим реле, і водій звернувся до невдалого охоронця воріт.
  
  
  Звуковий сигнал під монітором номер один привернув увагу Вуді Боббінса до цього небажаного вторгнення. Він дивився на монітор поверх своїх витягнутих ніг. Один погляд і всі думки про "Лейкерс" вилетіли в нього з голови.
  
  
  Охоронець біля воріт говорив про те, що камери не допускаються на територію без попередньої заявки.
  
  
  Оператор у відповідь тицьнув йому в обличчя відеокамерою. Різке світло змусило його відвернутися.
  
  
  І голос, який Вуді дізнався, але не зміг одразу визначити, зажадав зустрічі з начальником служби безпеки.
  
  
  "Скажіть йому, що тут двадцять чотири години, щоб перевірити його систему безпеки", - сказав напівзнайомий баритон.
  
  
  "О, Боже", - простогнав Вуді Роббінс. "Дон Кудер".
  
  
  Він поспішив вийти зі свого кабінету, не перевіривши останніх результатів.
  
  
  За мить Вуді Роббінс стояв віч-на-віч з Доном Кудером. Вони стояли за брамою.
  
  
  "Забирай свою журналістику із засідки та засунь її", - роздратовано сказав Вуді. "Я не відповідаю ні перед тобою, ні перед твоїм каналом".
  
  
  "Це відмова?" Запитав Кудер загрозливим тоном.
  
  
  "Ні", - сказав Вуді, оголюючи зуби в крижаній ввічливій посмішці, "це офіційний запит до вас, який має пройти належними каналами".
  
  
  "Ви в курсі, містере.... Як вас звати?"
  
  
  "Вуді", - зізнався він. "Вуді..."
  
  
  "Вам відомо, містере Вуді, що з цього об'єкта вже кілька місяців відбувається витік ядерних матеріалів?"
  
  
  "Я чув, що про це заявляли".
  
  
  "І яке джерело ваших знань про ці події?"
  
  
  "Хлопець, який обійшов тебе в рейтингах, Пітер Дженнінгс", - холоднокровно відповів Вуді.
  
  
  "Ми відредагуємо це пізніше", - промимрив Кудер своєму оператору. "Тепер про ці смертельні крадіжки", - наполягав він. "Це твердження розслідують мої співробітники", - сказав Вуді. "Я не афішуватиму поточне розслідування і ризикуватиму вичерпатися цінними джерелами інформації".
  
  
  "Ви маєте на увазі покривати злочинців", - огризнувся Кудер, чий стиль виступу в ефірі був схожий на таблоїду talking books.
  
  
  "Ніякого приховування немає", - роздратовано сказав Вуді.
  
  
  Дон Кудер повернувся до камери, піднісши мікрофон до свого суворого обличчя.
  
  
  "Зіткнувшись із разючим твердженням про те, що матеріали Лоуренса Лівермора використовувалися для створення нейтронної бомби, - серйозно сказав він, - співробітник служби безпеки заводу Вуді гаряче відкинув ці звинувачення і заявив про свою невинність".
  
  
  "Почекайте хвилинку! Я не заявляв про свою невинність!"
  
  
  Кудер повернувся за сигналом. Мікрофон стрибнув до відкритого рота Вуді Роббінса як атакуюча кобра.
  
  
  "Це визнання вини?" З нетерпінням спитав Кудер.
  
  
  "Це, чорт забирай, зовсім не так!"
  
  
  "Якщо ви невинні, ви дозволите нам оглянути приміщення від імені американських податкових органів, які тепер побоюються, що їхні власні податкові долари вибухнуть на роботі".
  
  
  "Кинь цю нісенітницю про податки", - накинувся Вуді. "Я знаю твою гру, містер, який посів останнє місце в рейтингу".
  
  
  Вуді чекав заперечення, якого так і не було. Але Дон Кудер цього разу втратив дар мови. Його рот відвис, як у коропа на гачку.
  
  
  Скай Блуел вибрав саме цей момент, щоб підійти до воріт.
  
  
  Вуді був такий здивований, побачивши її, що теж втратив мову. Але лише на мить.
  
  
  "Добрий вечір, міс Блуел", - сказав він навмисне ввічливим тоном.
  
  
  "Мені потрібно попрацювати у позаурочний час", - натягнуто сказала Скай Блуел, невпевнено дивлячись на Дона Кудера. "Все в порядку?"
  
  
  Вуді посміхнувся. "Завжди".
  
  
  Скай Блуел пропустили, довше, ніж звичайно, подивившись на її картку безпеки заводу, але її пропустили.
  
  
  "На чому ми зупинилися?" Запитав Дон Кудер, раптово пом'якшившись.
  
  
  Вуді помітив схвальний блиск у його очах. Придурок, подумав він, досить дорослий, щоб бути її чортовим батьком.
  
  
  Скай Блуел також пропустили за головним столом. Вона поспішила до лабораторії, де виконувала свою роботу із додатками для нейтронного бомбардування. Але вона затрималася там лише на мить.
  
  
  За лабораторією було ядерне сховище. Одягнувши радіаційно-стійкий комбінезон, вона увійшла через подвійні двері, які реагували на її магнітну картку-перепустку.
  
  
  Потрібно було кілька хвилин, щоб роздобути сферичний тампер з оксиду берилію та відповідну кількість ізотопу тритію та обережно помістити їх у свинцевий контейнер для перенесення.
  
  
  Скай посміхнулася. Джейн Фонду була б така горда, якби тільки знала. Можливо, зрештою вони разом потрапили б на Леттермана.
  
  
  Вуді Роббінс думав, що нарешті достукався до Дону Кудера.
  
  
  "Ти кажеш, що насправді поняття не маєш", - говорив Кудер. "Дозволь мені бути впевненим, що я все правильно зрозумів, зараз. Справді, немає жодних ідей, що, якщо взагалі щось, у вигляді ядерних матеріалів, було вкрадено - я маю на увазі ймовірно вкрадене - у Лоуренса Лівермора?"
  
  
  "Це правильно", - сказав Вуді, злегка розслабляючись, почувши тупіт жіночих ніг, взутих у черевики, що підіймаються за ним. "Це дуже складний процес інвентаризації, ускладнений тим фактом, що ядерні матеріали в міру їхньої переробки витрачаються. Вони зменшуються. Потрібно відокремити втрати при використанні від усадки. Вибачте мені, - додав він, повертаючись у бік кроків".
  
  
  Похмуро-красиве чорношкіре ірландське обличчя Дона Кудера витягнулося в сердитий вираз.
  
  
  "Усадка!" - Вибухнув він, заглушаючи всі інші звуки. "Небезпечний термоядерний матеріал!"
  
  
  "Розщеплення, а не термоядерний синтез", - жорстко виправив Вуді. "Ми не займаємося термоядерним синтезом у Lawrence Livermore".
  
  
  "... небезпечні матеріали, що розщеплюються, можливо, знаходяться в руках шалених терористів, і у вас вистачає нахабства називати це усадкою?" Кудер закінчив палко. "Ядерна зброя - це не просто побутова техніка, і це не універмаг, містере Вуді!"
  
  
  "Послухайте, ви не маєте права висувати ці безвідповідальні звинувачення!" Заперечив Вуді. "Тепер, востаннє, або забирайтеся, отримаєте дозвіл на законний в'їзд, або мені доведеться вжити заходів. Ми не можемо ось так залишити ці ворота відчиненими".
  
  
  "Боїшся, що щось прослизне в тебе під самим носом?" - запитав Дон Кудер, коли ввімкнулась відеокамера і темна постать потягла дорогою важку сумку.
  
  
  "Ні!" - сказав Вуді, зриваючись з місця, стискаючи кулаки так, що побіліли кісточки пальців від гніву.
  
  
  Відеокамера затрималася на ньому, поки він зачиняв ворота.
  
  
  Вуді терпів дратівливий відеосигнал, доки він нарешті не згас. Знімальна група новин залізла у фургон. Потім фургон від'їхав з усією спритною грацією носорога, що відступав.
  
  
  Коли Вуді увірвався назад у свій офіс-кабінетик, потребуючи зміни сорочки, спогад полоскотав задвірки його свідомості.
  
  
  Що це було цього разу? він ставив питання. Щось, що він збирався зробити.
  
  
  Коли він повернувся, гра "Лейкерс" все ще йшла повним ходом. Тепер рахунок був 89:26, "Лейкерс" програвали. Він влаштувався за своїм понівеченим у боях столом.
  
  
  Пам'ять повернулася. Хто була та жінка, яка прослизнула повз ворота, коли він сперечався з цим проклятим Кудером?
  
  
  Потім він згадав про Скай Блуел. "Мабуть, це вона", - пробурмотів він, розслабляючись. "Мила дівчинка". Майбутнє було світлішим, коли такі дівчата, як вона, виходили з Каліфорнійського університету в Лос-Анджелесі. Жаль, що вона ось так застрягла в минулому.
  
  
  Скай Блуел йшла та йшла, як її проінструктували, важкий свинцевий контейнер для перенесення практично вивертав її праву руку із суглоба. Вона кілька разів озирнулася через плече, відчуваючи збудження. Це було зовсім як у шістдесяті, які, як їй здавалося, вона невиразно пам'ятала, народившись у листопаді 1969 року.
  
  
  Все своє життя Скай Блуел слухала розповіді своїх батьків про шістдесятих. Це змушувало її почуватися неповноцінною, наче вона народилася на покоління пізніше. Рівень її свідомості був високим, але змарнованим. Протестувати було так не проти чого. І майже не було з ким це зробити.
  
  
  Але коли її дипломна робота привела її до Лоуренса Лівермору, Скай прийшла в жах, виявивши, наскільки слабкою була установа. Нарешті вона знайшла причину. Роззброєння. Це була стара справа, мабуть, але з новим відтінком.
  
  
  Люди стали апатичними. Її власне покоління було безнадійно япіфіковано. Але Небо покаже їм, що роззброєння важливіше, ніж будь-коли. Особливо з усіма цими божевільними терористами, які турбують світ.
  
  
  І так вона створила власну нейтронну бомбу. Вона обрала інцидент у Ла Пломо як грандіозне тло, на якому вона мала розкрити жахливу правду, яка спонукала б її покоління приєднатися до нового антиядерного руху: відмови від ядерної зброї.
  
  
  Так, все пішло наперекосяк, але Дон Кудер показав їй найкращий спосіб вирішення проблеми.
  
  
  І вона це зробила. Тепер вона мала необхідний ізотоп тритію. Вона знала, що досягне успіху. Хіба вона не носила дуже улюблені намисто своєї матері, фактично куплені у Вудстоку? І хіба це не були ті сині джинси, які носив її батько, коли намагався левітувати Пентагон у 1973 році на знак протесту проти несправедливої війни у В'єтнамі?
  
  
  Хто міг зазнати невдачі з такою спадщиною?
  
  
  Фари, що наближалися, знову повернули її стривожене обличчя.
  
  
  Вона видала радісний вереск захоплення. То справді був мережевий фургон. Скай дізналася символ мережі "риб'яче око".
  
  
  "Застрибуй", - сказав Дон Кудер, відкочуючи бічні розсувні двері.
  
  
  Він взяв контейнер. Скай залізла всередину. І фургон з ревом рушив з місця.
  
  
  "Ми встигли! Ми встигли!" - схвильовано сказала вона. "Це так далеко, це абсолютно саме".
  
  
  "Це лише чудовий початок", - з гордістю сказав Дон Кудер. Він чепурився перед дзеркалом, готуючись зробити швидкий подвійний знімок, присвячений успішному звільненню незахищеного ядерного матеріалу.
  
  
  Гребінець застряг у його пересипаному лаком волоссі. Вона не піддавалася. Він потяг сильніше. Він замикав, як породілля.
  
  
  "О, Боже мій", - з жахом вигукнула Скай. "Хіба це не відвалиться?"
  
  
  "Не турбуйтеся", - мужньо сказав Кудер. "Професійний ризик. Я точно знаю, що робити".
  
  
  І, використовуючи кусачки, він розрізав гребінець на шматочки, залишивши тільки невелику квадратну ділянку з зубами, що зачепилися.
  
  
  "Ти збираєшся просто залишити це там?" Запитала Скай, коли Кудер поплескав постраждалою ділянкою.
  
  
  "Це на потилиці", - пояснив Кудер. "Ніхто ніколи не бачить потилицю ведучого. Пізніше я професійно видалю його. У штаті мережі є спеціальні технічні фахівці саме для такого роду речей".
  
  
  Він підняв мікрофон, коли відеооператор повернувся, щоб зняти Кудер через плече Скай.
  
  
  "Готова?" спитав він.
  
  
  Скай Блуел проковтнула. Вона гадала, що готова, готова до всього. Але це ставало по-справжньому дивним. Вона ненавиділа дива. Дивні були не там, де вони були.
  
  
  Розділ 14
  
  
  
  
  Переліт із Сан-Франциско до каліфорнійського курортного містечка Палм-Спрінгс був відносно коротким. Чи годину. Але для Римо Вільямса він був нескінченний, як смерть.
  
  
  По-перше, це була тиша. Технічно, вони були не на роботі, тому Чіун вважав допустимим знову поринути в одне зі своїх похмурих мовчань, і жодні слова Римо не могли вивести його з цього стану.
  
  
  Температура в салоні здалася Римо холоднішою, ніж зазвичай, який по дорозі в аеропорт перевдягся у свіжу футболку.
  
  
  "Це якось пов'язано з монголами?" Ризикнув запитати Римо. "Я начебто показав тобі наше маленьке полювання за скарбами в Китаї".
  
  
  Чіун дивився на нічні вогні, що пропливали внизу, з непроникною увагою.
  
  
  "Я прийму це як відмову", - сказав Римо. "Хоч би що я зробив, я, мабуть, зробив це після цього".
  
  
  Чіун трохи смикнувся.
  
  
  Римо зробив уявну позначку, що йому стає тепліше.
  
  
  "Я знаю, що поводився в the village найкращим чином, - додав він, - так що цього не може бути".
  
  
  Посмикування з'явилося знову, більш виражене.
  
  
  Жарко, подумав Римо. Я напевно гарячий.
  
  
  Його думки повернулися до тижнів, які вони провели у селі Сінанджу. Загалом це було набагато менш бурхливе перебування, ніж будь-яке інше у минулому. Вони прибули з сотнями монголів, що несли Чингісханові скарби. Це було розділено між Будинком Сінанджу та Золотою Ордою з великою церемонією. Римо подумав, що Чіун позбавив монголів кращих артефактів, але нічого не сказав. Скарби його не хвилювали. Скарбницю забрали наприкінці першого тижня. Половина монголів залишилася, щоби продовжити святкування. Більшість з них були занадто п'яні від козиного молока і вина, що перебродило, щоб їхати в будь-якому випадку. День за днем вони розходилися, доки не залишилася лише основна група. Чіун почав ігнорувати його лише після того, як вони нарешті пішли, згадав Римо.
  
  
  Але він не міг пригадати нічого з того, що він сказав або зробив з того часу, що могло б образити Майстра Сінанджу. Потім він згадав зауваження Чіуна, зроблене ще в Раї, про те, що це було те, чого він не робив. Римо насупився. Чого він не зробив? Нескінченні можливості приголомшили його.
  
  
  Рімо вирішив піти іншим шляхом.
  
  
  "Розкажи мені історію, Татусю".
  
  
  "На даний момент я не розмовляю з тобою", - холодно сказав Чіун.
  
  
  "Я не шукаю розмов", - сказав Римо з награною добродушністю. "Я мав на увазі легенду. Знаєш, стара добра легенда синанджу, як ти розповідав мені в старі часи. Останнім часом ти розповідаєш мені все менше і менше легенд."
  
  
  "Легенди – для учнів", - відрізав Чіун.
  
  
  "О, та гаразд. Тільки одне. Коротке. Можливо, щось, що описує місію".
  
  
  "Я не знаю жодної подібної легенди. В історії Сінанджу ми ніколи не мали справи з нейтральними бонами, людьми з бруду або тими, що купаються в сечі".
  
  
  "Будь ласка?" Сказав Римо. "Мені неприємно це визнавати, але я трохи сумую за твоїми старими легендами".
  
  
  Декорації Чіуна розм'якшилися, як віск, що досяг точки плавлення.
  
  
  "Можливо, урок майстра Віму здасться вам особливо повчальним", - припустився він спокійнішим тоном.
  
  
  "Отже, розповідай", - підказав Римо.
  
  
  "Подивися це", - сказав Чіун, стискаючи губи в манері, яка передбачала, що настане вічність мовчання.
  
  
  Римо схрестив руки на грудях. Він натиснув кнопку відкидання сидіння і відкинувся назад. "Розраховуй на це", - прогарчав він.
  
  
  Як тільки вони опинилися на землі, Чіун знову заговорив.
  
  
  "Вже майже одинадцята година", - сказав він.
  
  
  "Так, вже пізно. Я сподіваюся, що ми зможемо орендувати машину так пізно".
  
  
  "Я маю на увазі, що майже настав час для одинадцятигодинних новин".
  
  
  Римо клацнув пальцями. "Твоя прес-конференція!" - раптом сказав він. "Дуже шкода, татко. Тут немає одинадцятигодинних новин. Останні новини виходять о десятій."
  
  
  "Ви хочете сказати, що я даремно витратив свій час на цих божевільних представників преси!" він кипів від злості.
  
  
  "Приєднуйся до легіону минулих жертв", - сказав Римо, входячи до зали очікування аеропорту.
  
  
  Представник авіакомпанії сказав йому, що єдина агенція з прокату автомобілів знаходиться у зручній чверті милі вниз дорогою.
  
  
  "Зручність", - похмуро пояснив їй Римо, - означає "в аеропорту". Не поряд із ним.
  
  
  "Я просто працюю на авіакомпанію", - сказала вона.
  
  
  Вони взяли таксі до агентства прокату. Римо розплатився з таксистом і протиснувся до стійки, мало не спіткнувшись об тіло.
  
  
  Тіло лежало посеред підлоги. Римо опустився навколішки поряд із чоловіком, швидко переконавшись, що він помер від множинних поранень шипами. Він знав, що це був шип, бо один стирчав у нього з голови, як іржаве стебло гарбуза.
  
  
  "Або в Палм-Спрінгс серйозна проблема з вампірами, або тут побував Dirt First", - сказав Римо Майстеру синанджу.
  
  
  Чіун витріщився на тіло суворим поглядом. "Чому цей чоловік був розіп'ятий, Римо?"
  
  
  "Хто знає?" Сказав Римо, оглядаючи порожній офіс. "Можливо, в темряві вони прийняли його за секвойю".
  
  
  "Це явний доказ їхньої віроломства".
  
  
  "Вони заплатять за це", - пообіцяв Римо, знімаючи ключ із прилавка. Кругла металева бирка відповідала номерному знаку білого седана, який реквізували зі стоянки.
  
  
  Римо відправив його в пустелю з сердитим обличчям.
  
  
  "Майстер Віму, так?" Запитав Римо, коли вони їхали під місяцем Каліфорнійської пустелі. "Не могли б ви заспівати кілька тактів, просто щоб я почав?"
  
  
  "Ти не зміг виконати мелодію", - сказав йому Чіун, знову замовкаючи.
  
  
  Коннорс Суіндел любив іграшки. Великі. На піку своєї кар'єри у сфері розробки він пограв із справжніми кулями-руйнівниками, бульдозерами та пневматичними дробарками, що пожирають бетон.
  
  
  Він поклявся собі, що останньою іграшкою, від якої він збирався відмовитись, був його особистий гелікоптер.
  
  
  Колись він мав невеликий флот із них, розміщений у стратегічних нервових центрах, щоб зручніше було відвідувати численні будівельні майданчики, які в дні його слави були розкидані по всій країні.
  
  
  Тепер у Суінделла був лише один діючий об'єкт, кілька квартир із завищеними цінами та один вертоліт. І будь він проклятий, якщо втратить цю зручну маленьку збивалку яєць через своїх кредиторів.
  
  
  Це був ало-кремовий "Сікорськи", і він переніс його з його приватного майданчика на даху в Палм-Спрінгс до пустелі.
  
  
  "Ми маємо підійти до нього з хвилини на хвилину", - говорив пілот.
  
  
  "Якраз вчасно, чорт забирай", - сказав йому Суінделл.
  
  
  "Можливо, їй знадобиться капітальний ремонт", - додав пілот.
  
  
  "Що змушує тебе так казати?"
  
  
  "Баланс порушений. Вона летить трохи важковаговиком".
  
  
  "На мою думку, все гаразд. Приємна плавна поїздка, як завжди".
  
  
  "О, ніякої небезпеки немає. Просто ти стаєш чутливим до відчуттів від цих птахів, а в цієї тяжкої хвіст".
  
  
  "Надай мені турбуватися про технічне обслуговування", - відрізав Суінделл. "Ти просто заробляєш на переліт".
  
  
  "Так, сер", - з нещасним виглядом відповів пілот.
  
  
  Через двадцять хвилин у навушниках пролунав голос пілота, в якому звучало щось більше, ніж натяк на нервозність.
  
  
  "Ммм, містере Суінделл..." - почав він.
  
  
  "Що?"
  
  
  "Ми пролетіли над ділянкою. Я не знаю, як це сталося, але ми мали пролетіти над ним десять хвилин тому".
  
  
  "Ви на курсі?" Запитав Суінделл, скоріше спантеличений, ніж сердитий.
  
  
  "Абсолютно. За компасом".
  
  
  Суінделл визирнув із міхура. "Я не бачив жодних прожекторів", - сказав він із занепокоєнням. Від стукоту гвинта в нього завібрували зуби.
  
  
  "Тут те саме. Як ти думаєш, вони вийшли?"
  
  
  "Відключено?" Запитав Суінделл. "У нас є наші власні генератори. І резервні. Як могли відключитися обидва?" Він глянув униз через ілюмінатор на підборідді.
  
  
  Рот Суінделла відвис, як щелепа парової екскаваторної машини. Він повис там, роззявивши рота. Потім він сам відповів на своє запитання. "Ці чортові грязьові!" він загарчав.
  
  
  Через гори Малого Сан-Бернардіно в пустелю вела лише одна дорога. Отже, Римо знав, що в нього мало шансів заблукати. Він знав, що Кондомініум, як і більшість будівельних майданчиків, буде освітлений прожекторами, щоб мінімізувати розкрадання матеріалів, що зберігаються на відкритому повітрі.
  
  
  Римо не бачив прожекторів.
  
  
  Але він справді відчув щось неприємно знайоме – сукупний запах тіла дюжини немитих людських істот.
  
  
  "Ми близько. Дійсно близько", - сказав Рімо Чіуну.
  
  
  "Я нічого не бачу", - роздратовано сказав Чіун.
  
  
  “Вдихни. Першопрохідники бруду знаходяться у цьому районі. Якщо вони близько, то й кондомініумний проект теж”.
  
  
  "Я не знаю цього слова "Кондомініум"."
  
  
  "Ласкаво просимо до Америки дев'яностих", - зітхнув Римо. "Я все ще намагаюся перевершити Мадонну".
  
  
  "Твоя релігія - це твоя турбота", - пирхнув Чіун.
  
  
  Якщо й були якісь сумніви у тому, що "Бруд перш за все!"! знаходився поблизу, то вигляд жовтих плям денного світла на пальмових стовбурах, що проходять, розвіяв їх. Вони відзначали свіжі шпильки. Рідкісні кактуси зі зламаними руками були німим свідченням спроби Dirt First адаптувати свою екологічну свідомість до умов пустелі.
  
  
  "Нам краще поквапитися, поки кактус чола не потрапив до списку суккулентів, що зникають", - пробурмотів Римо.
  
  
  Римо безпомилково виявив наявність ґрунтовки, що перегородила дорогу: він мало не збив одну з них.
  
  
  Його фари висвітлили очі пораненого оленя на майже невидимому обличчі жінки. Римо прийняв її за дорожню жертву, бо вона лежала впоперек дороги, як людська колода, присипана піском.
  
  
  "Тримайся!" Крикнув Римо, викручуючи кермо вліво. Машина злетіла з дороги у дюну. Він підстрибнув, перш ніж зупинитися, масляний піддон заскреб пісок.
  
  
  Римо вимкнув запалювання і вискочив із машини. Він був певен, вдарив він жінку чи ні.
  
  
  Коли вона сіла і погрозила в його бік кулаком пісочного кольору, він отримав відповідь.
  
  
  "Ти ідіот!" - Поскаржилася вона. "Ти мало не переїхав мене!"
  
  
  "Ти лежиш упоперек темної дороги практично в камуфляжі і називаєш мене ідіотом?" Римо огризнувся у відповідь. "Тобі біса пощастило, що шина не розірвала ту диню, яку ти вважаєш своєю головою".
  
  
  "Так вийшло, що я мучаюся, як мавпа", - їдко сказала вона, оглядаючи свою розшиту бісером індійську спідницю щодо пошкоджень.
  
  
  "Вчинення самогубства - більш відповідний термін для цього", - сказав Римо, грубо піднімаючи жінку на ноги.
  
  
  "Ми називаємо це знущанням з мавп. Перешкода небажаному прогресу у справі Матері-природи".
  
  
  "І я називаю це проникненням у суть справи", - сказав Римо, раптово боляче викручуючи пухке зап'ястя жінки.
  
  
  "Ой! Ой! Це несправедливо".
  
  
  "Втрата ядерної бомби завжди будить у мені найгірше", - огризнувся Римо. "Вірно, Чіуне?"
  
  
  Майстер Сінанджу сплив, щоб розглянути фігуру жінки, що звивається. Вона помітила його і в темряві помилково впізнала.
  
  
  "Привіт, вождь пустелі. Як щодо того, щоб сказати своєму блідолицьому другові відпустити кровну сестру? Я нічого не зробив".
  
  
  Чіун глянув на нього запитливо.
  
  
  - Вона думає, що ти індіанець, - сказав Римо.
  
  
  Чіун скривився. "Ця жінка сліпа", - сказав він. "Але я розплющу їй очі". Один жовтий кіготь руки простягнувся до мочки її вуха, вщипнув і повільно посилив тиск.
  
  
  Реакція Dirt Firster була реакцією не людини із защемленою мочкою вуха, а людини, яка якимось чином застрягла язиком у розетці для розетки. Розкинувши руки, вона завила так, наче хотіла воскресити мерця.
  
  
  "Перше питання", - сказав Римо. "Де решта?"
  
  
  "Геть там", - видихнула вона. "В... ой... Кондомініумі. Вивертаю його, як мавпа. Будь ласка! Це моє вухо з потрійним проколом!"
  
  
  "Друге питання. Зверніть увагу. Це важливо. У кого нейтронна бомба?"
  
  
  "Ммм, Росія?"
  
  
  "Неправильно".
  
  
  "Китай? США? я не сильний у поточних подіях".
  
  
  "Ти можеш придумати щось краще за це", - попередив Римо.
  
  
  "Звідки мені знати?" - спитала вона, примруживши очі.
  
  
  "Спочатку ти з брудом", - пояснив Римо. "Ми знаємо, що вони скинули бомбу. Вона тут?"
  
  
  "Ніхто не говорив мені про жодну бомбу. Чесний індіанець".
  
  
  Римо насупився. Він повернувся до Майстра Сінанджу. "Схоже, вона каже правду", - неохоче сказав він.
  
  
  "Я говорю правду, ти, контрпрогресивний!"
  
  
  "Третє та останнє питання", - сказав Римо. "Ваші люди отруїли Ла Пломо газом?"
  
  
  "Ні!" Сльози текли її обличчям, утворюючи візерунки вен тілесного кольору на брудних щоках.
  
  
  Римо спостерігав, як Чіун посилює тиск. Коли жінка просто повторила "Ні!" кілька разів поспіль, Чіун перемістив свою болісну руку до основи її хребта. Він легенько постукав. Жінка пляснулася на дорогу, як надувний мішок із салом. Більше вона не вставала.
  
  
  "Навіщо ти це зробив?" Вибагливо запитав Римо. "Ми не отримали жодних відповідей".
  
  
  "Так, ми це зробили", - натягнуто сказав Чіун. "Ми дізналися правду".
  
  
  "Так? Ну, може вона і не була в цьому замішана. Вони весь час набирають нових людей". Римо відвів погляд. "Добре, давайте струсимо інших".
  
  
  Вони вирушили на пошуки місця розміщення.
  
  
  Фабрик Фоїрад був безмірно гордий собою.
  
  
  Після чергового ганебного відступу він перегрупував свої сили та змінив тактику з тим, що, на його думку, було відточеним від гноблення блиском Хо Ші Міна.
  
  
  "О'кей", - сказав він. "Тепер вони знають, що ми серйозні. Вони ховаються під цим потворним куполом. Тому ми вдається до старого доброго способу вивертання мавп".
  
  
  "Наприклад?" - Запитали його.
  
  
  "Спочатку ми заповнюємо бензобаки кожного автомобіля піском".
  
  
  "Але ми не привезли жодного піску!"
  
  
  "Ми стоїмо на тоннах", - наголосив Фабрик.
  
  
  Усі помітили це як факт.
  
  
  "Ну й справи, якщо ми будемо використовувати справжній пісок пустелі, чи це не зруйнує місцеву екосистему?" Запитали Фабрика.
  
  
  Цей пункт палко обговорювався протягом кількох хвилин. Фабрик Фоїрад виграв суперечку простим прийомом - розмозжив голову найгучнішому інакомислячому тупим кінцем зручного штиря.
  
  
  "Є ще заперечення?" спитав він кам'яним тоном.
  
  
  Він не отримав жодного. Фабрик сприйняв це як хрестоматійний приклад ідеального застосування соціалістичного діалогу.
  
  
  "Добре, - наполягав він, - засипте баки піском. Переріжте всі дроти і зламайте всі інструменти. І хто-небудь, перекиньте Джойс через дорогу як перешкоду. Вона знатиме, що робити, коли прокинеться".
  
  
  Це виявилося досить легко здійснити. Надлишок піску був величезним благом. Незабаром зовнішні газогенератори замовкли. Світло згасло.
  
  
  "Можливо, нам слід було приберегти світло наостанок", - несміливо припустив чоловік, який був настільки вкритий піском, що нагадував ходячу наждачний папір, після того, як переважна темрява поклала край подальшому екотажу. Спочатку бруд! продовжували натикатися один на одного.
  
  
  Хтось знайшов ліхтарик на батарейках. Фойраде заволодів ним і почав ритися довкола. Інші весело ламали все, що потрапляло під світло.
  
  
  "Тримайте його!" – закричав Фабрик, обводячи променем ліхтаря дерев'яну хатину. "Я знайшов купу фарби".
  
  
  Інші приєдналися. Позаду них будівельники били в електронні двері повітряного шлюзу. Без харчування вона відмовлялася відкриватися. Вони опинилися у пастці.
  
  
  І ось вони спостерігали, безпорадні та безбожні, як поплічники Dirt First!! сформували пожежну бригаду з відрами та доставили десятки банок з фарбою до найпрозорішого купола.
  
  
  Було піднято пензля. Відкрилися кришки банок із фарбою. Любителі бруду зібралися навколо купола і почали малювати гасла висотою в три фути, що вихваляють природну красу, - все це було будівельникам, що незрозуміло потрапили в пастку, оскільки з їхніх спостережних пунктів букви були написані задом наперед.
  
  
  Деякі з них, ставши свідками осквернення місяців кропіткої роботи, проведеної в гіршому будівельному кліматі в їхньому житті, гірко плакали, коли на бездоганному оргсклі з'явилися величезні смуги невміло нанесеної фарби.
  
  
  Інші відвернулися. Треті били по внутрішніх стінах з плексигласу, ніби могли зруйнувати непроникний матеріал і вибити вискалені зуби рейдерів пустелі всього за кілька дюймів від них, на очах, але поза відплатою.
  
  
  Потім сталося щось дивне.
  
  
  Грязевик, що посміхається, притулився обличчям до плексигласу. Вони робили це весь час, щоб подразнити будівельну бригаду. Але цей справді вдарив по прозорому матеріалу з достатньою силою, щоб він задзвенів, як дзвін.
  
  
  Коли обличчя зникло, на ньому залишився червоний мазок, який не був фарбою. Він використав зелену фарбу. По стікаючій червоній рідині ковзнули два білі зуби, схожі на курчат.
  
  
  Грязевик першим торкнувся землі, його ноги високо підстрибнули, перш ніж востаннє торкнутися піску.
  
  
  "Що з ним сталося?" Ед Койн здивовано пробурмотів.
  
  
  Перш ніж хтось встиг висловити припущення, спочатку ще один бруд! протестуючий раптово підстрибнув дуже високо у повітря. Він приземлився точно у центрі купола Кондомініуму. Обличчя вниз. Він не ворухнувся після удару. Він просто лежав, розпластавшись, як стомлене лякало. Його ніс перетворився на млинець розміром із срібний долар на його обличчі. Миттю тому він не мав такої форми.
  
  
  Серед будівельних робітників зчинився радісний крик.
  
  
  Вночі дві флотські постаті промайнули серед ґрунтовиків, сіючи хаос.
  
  
  Один із них був худорлявим чоловіком у білій футболці. Місячне світло показувало це, не більше.
  
  
  Іншою була тонка крихітна фігурка у примарно-сірому.
  
  
  Будівельна бригада металася туди-сюди всередині купола, намагаючись стежити за тим, що відбувається. Здавалося, що пара завжди була на крок попереду.
  
  
  "Сюди!" – кричав чоловік. Але на той час, коли команда прибула на місце, все, що залишилося, - це тіло, що смикається.
  
  
  Якось вони миттю побачили руку з товстими зап'ястями, що простяглася з темряви, щоб узяти Грязевика ззаду за шию і використовувати його довге волосся, щоб стерти особливо непристойні каракулі. Обличчя першопрохідника рухалося швидше, ніж здавалося можливим для обличчя. І знімальна група зрозуміла, що це було просто тому, що рушійна рука рухалася з блискавичною швидкістю.
  
  
  Миттєво мокрі каракулі зникли. Як і хлопець у білій футболці.
  
  
  Обличчя Першовідкривача Грязі, тепер мокре і помаранчевого кольору, звалилося на пісок, мов викинута ганчірка.
  
  
  "Хто ці хлопці?" – із благоговінням запитав Ед Койн.
  
  
  "Яка різниця! Давайте подивимося, що вони робитимуть далі".
  
  
  Що вони зробили далі, так це швидко розправилися з учасниками Dirt First!!
  
  
  Тіла полетіли у всіх напрямках. Один чоловік спробував використати піку, щоб захиститися від худорлявого в сірому.
  
  
  Нападник наблизився, високо піднявши шип. Єдиний палець, чомусь занадто довгий, щоб бути людським, піднявся вгору, щоб перехопити інструмент, що опускається. Шип висік іскру і втратив вістря.
  
  
  Потім Брудний першопрохідник спробував притиснути того, що в сірому з обрубком.
  
  
  Рваний обрубок якимось чином змінив напрям у середині удару, захоплюючи за собою хапальну руку. Він вибив ряд люто усміхнених зубів.
  
  
  Чоловік спіткнувся, намагаючись не проковтнути шпильку цілком.
  
  
  Потім хвилювання вляглося. Переможна пара відійшла від купола, ніби не бажаючи кланятися, незважаючи на радісні крики, свист і бурхливі оплески, які трясли купол.
  
  
  У цей момент промінь прожектора висвітлив купол. Екіпаж підняв очі і побачив знайомий червоний гелікоптер Sikorsky, що спускався з чистого неба пустелі.
  
  
  Вони миттєво протверезіли, запитуючи, чи будуть вони працювати вранці. Дехто вважає, що видовище, свідками якого вони стали, коштувало втрати зарплати.
  
  
  Розділ 15
  
  
  
  
  Римо Вільямс думав, що отримав більшість із них.
  
  
  Коли ще один любитель грязюки вгризся в пісок, перетворившись на пухкий мішок з переламаними кістками, він озирнувся в пошуках Чіуна. По цей бік купола не було жодної ознаки присутності Майстра Сінанджу.
  
  
  Потім він побачив сірий шовк крізь прозорий край купола.
  
  
  Роблячи коло, Римо натрапив на Чіуна, який збирався розправитися з худим Грязевіком, наче фермер, який збирає курча.
  
  
  Тримаючи чоловіка за шию, але використовуючи тільки жахливий тиск своїх неймовірно довгих нігтів, Майстер Сінанджу приготувався до болісного повороту.
  
  
  "Почекай, Чіуне".
  
  
  Чіун повернувся, захоплюючи за собою намічену жертву. "Чому?" вимогливо спитав він. "Я збираюся вершити правосуддя над цим підлим убивцею агентів з прокату автомобілів".
  
  
  "Не кажучи вже про фермерів", - похмуро сказав Римо.
  
  
  "Він не несе за це відповідальності", - рішуче заявив Чіун.
  
  
  "Побачимо. Спочатку він каже нам, де бомба".
  
  
  "Бомба?" — спитав Фабрик Фоїрад, його серце вибивалося високо в горлі. Він звивався у хватці старого азіату, але відчуття було таке, ніби його шию пронизали кільцем надгострих штопальних голок. Один невірний рух може розірвати його власну трахею чи яремну вену.
  
  
  "Нейтронна бомба", - сказав худий хлопець. "Де вона?" Фабрик впізнав його "Ла Пломо". Реакціонер. Було дивно, наскільки добре він міг розрізняти людей тепер, коли він більше не закривав обличчя волоссям, як неохайний пекінес.
  
  
  "Знайди мене", - пробурмотів він, тремтячи.
  
  
  "Ми знаємо, що ти і твої ходячи глиняні пиріжки вкрали нейтронну бомбу", - парирував Римо. "Відбитки твоїх брудних рук були по всьому пікапа, на якому її бачили востаннє".
  
  
  "Будь справжнім, чувак". Фабрик посміхнувся. "Це було покинуто. Ми просто намагалися врятувати це, ти знаєш, для поїздки додому. Я не знаю ні про яку нейтронну бомбу - за винятком того, що вони не добрі до квітів та інших живих істот".
  
  
  - Думаю, ви теж не знаєте про мертвого хлопця, якого ми знайшли біля пікапа? - Запитав Римо.
  
  
  "Тільки те, що він був справді, справді крутим чуваком. Тобто прохолодним на дотик. Він був уже мертвий, коли ми туди дісталися".
  
  
  Рімо ризикнув. "Чорт забирай. У нас є докази, що він був першопрохідником".
  
  
  "Вірний шанс. Він був настільки чистий, що це було непристойно. Бруд – це наша кров! Наша кров – це бруд!" він скандував.
  
  
  Римо і Чіун обмінялися спантеличеними поглядами.
  
  
  "Мій метод кращий", - запропонував Чіун.
  
  
  "Маленький батько", - сказав Римо, відступаючи назад, - "будь моїм гостем".
  
  
  "Приємно вирвати правду у такого, як цей екземпляр", - серйозно сказав Майстер Сінанджу. "Але він не знає відповідей, які ми шукаємо".
  
  
  Потім, ніби собачий нашийник з шипами, вивернутий навиворіт, жахливі голки почали стулятися на худій шиї Фабрика Фоїрада.
  
  
  Грязевик тільки почав спорожняти легені в страшному крику, коли червоний вертоліт знизився, піднімаючи пил кружляючими хвилями.
  
  
  "Що тепер?" Запитав Римо, прикриваючи рот і ніс передпліччям. Він замружився. Світло від вертольота пофарбувало внутрішній бік його століття в червонувато-рожевий колір.
  
  
  "Рімо", - крикнув Чіун, перекрикуючи галас, - "злови брудного! Він наближається до тебе!"
  
  
  "Впіймати його? Я думав, він у тебе".
  
  
  "Я так і робив - поки на мою бідну голову не обрушилася ця штучна курна буря", - вказав Чіун пісклявим голосом.
  
  
  "Чудово", - пробурмотів Римо. Заплющивши очі, він накинувся, намагаючись зібрати навколо себе повітря. Але через шум і пісок йому вдалося лише ретельно обробити піскоструминною обробкою передпліччя.
  
  
  Виття гвинта стих. Коли пісок перестав обсипати його перекошене обличчя, Римо нарешті розплющив очі. Вони горів темний гнів. Він озирнувся.
  
  
  Вертоліт сів. Майстер Сінанджу опускав широкі рукави свого кімоно. Він безтурботно струсив сипкий пісок, що зібрався у складках його одягу.
  
  
  Не було жодних ознак Dirt Firster, що втік.
  
  
  "Відмінно, ви його пропустили", - сказав Римо, марно оглядаючись на всі боки.
  
  
  "Вини геть того", - сказав Чіун, вказуючи на кремезного чоловіка, який виходить з Червоного вертольота.
  
  
  "Дякую, я так і зроблю", - сказав Римо, прямуючи до вертольоту. Він впізнав зубасту усмішку цієї людини і діамантове кільце на мізинці.
  
  
  "Що тут відбувається?" Коннорс Суінделл палко вимагав відповіді.
  
  
  "Я щойно закінчив главу про західне узбережжя у "Dirt First"!!" Римо сказав йому категорично.
  
  
  "Гарна перерва", - схвально сказав Суінделл, переступаючи через стогнуче тіло. Потім, добре розглянувши худорляве обличчя Римо у світлі вертолітного прожектора, він примружився. "Хіба я тебе не знаю?"
  
  
  "Ти вручив мені презерватив там, у Ла Пломо".
  
  
  Суінделл прояснився. "Ти вже ним користуєшся?"
  
  
  "Ні".
  
  
  "Візьми ще одну. Ніщо, крім подушки безпеки, не зрівняється з ними в плані запобігання нещасним випадкам, і, між нами кажучи, я сам не володію розмірами подушки безпеки".
  
  
  Сердито схрестивши руки на грудях, Римо проігнорував запропонований пакет. Майстер Сінанджу підійшов до Суінделла ззаду. Його темне кімоно було майже невидиме у світлі ліхтаря, надаючи йому вигляду безтілесної голови, що ширяла вночі.
  
  
  "Не могли б ви пояснити, що ви тут робите?" Напружено спитав Римо.
  
  
  "Що робиш?" Скривджено запитав Суінделл. "Я прийшов, щоб захистити мою дитину від шкоди". М'язова, прикрашена стегнами рука Суінделла піднялася, охоплюючи відполіровану місяцем квартиру і її загнану в пастку будівельну бригаду, що щуляться один до одного, як примарні екземпляри в якомусь футуристичному зоопарку.
  
  
  "Це!" Здивовано спитав Римо. "Це твоє?"
  
  
  "Ви цього не чули?" Суіндел повернувся, не менш приголомшений. "Де ви були останнім часом – у Зовнішній Монголії?"
  
  
  "Насправді так", - відповів Римо.
  
  
  Його слова були заглушені наростаючим завиванням турбіни вертольота.
  
  
  "Що за біс?" Суінделл гаркнув, повертаючись. "Вимкни це! Ти це вимкни, чуєш?"
  
  
  Замість відповіді зблідлий пілот вертольота підняв "Сікорський" над піском. Примружившись, Римо зрозумів чому. Першопроходець, що втік, присів позаду нього, вдавлюючи залізничний штир у його яблуко, що зглатує адамове.
  
  
  "Не дивись зараз, - похмуро сказав Римо, - але "Дірт Ферст" щойно викрав твій вертоліт".
  
  
  "Що!" Голос Суїндела був криком. Він пронизав вухо Римо. "Не моя дитина. Вона не може! У мене немає іншого!"
  
  
  Він у сказі повернувся до Римо, схопивши його за сорочку. "Ти маєш припинити це!" - благав він. "Ти просто винен!"
  
  
  "Як?" Запитав Римо, дивлячись у небо на вертоліт, що піднімається. "Заарканим його за допомогою зручної ліани джунглів?"
  
  
  Пілот, очевидно, занадто нервував, щоб правильно керувати крихкими елементами керування. Вертоліт висів низько вночі, розгойдуючись, ніби збирався впасти.
  
  
  "Я заплачу!" Суїндел зойкнув. "Що завгодно! Будь-кому! Це мій останній вертоліт!"
  
  
  Майстер Сінанджу голосно пропищав: "Яка ваша пропозиція?"
  
  
  Суінделл накинувся на Чіуна зі спотвореним обличчям. Благаючим голосом він крикнув: "У тебе є безкоштовна квартира! Як це тебе зачепило?"
  
  
  "Продано!" - сказав Майстер синанджу, нахиляючись, щоб підняти плаский аркуш металобрухту. Випроставшись, він зважив його, ніби пробуючи на вагу. Потім, відкинувши одну руку назад, він пустив її у політ.
  
  
  Подібно до квадратної тарілки фрісбі, металевий брухт злетів до заднього гвинта. Він з рикаючим брязкотом відскочив від диска, що обертається і, покручений, впав назад. Разом із ним посипалися уламки гвинта.
  
  
  Без стабілізуючого ефекту кермового гвинта, що давить на крутний момент несучого гвинта, вертоліт почав обертатися проти годинникової стрілки, як дзига на мотузку.
  
  
  "Назад!" Крикнув Римо. "Він зараз розіб'ється!"
  
  
  Усі, хто був на землі, відстрибнули убік.
  
  
  Пілот вертольота миттєво зрозумів, у чому проблема. Потягнувшись вгору, він відключив гвинт, що несе. Відключені лопаті, що автоматично обертаються, діяли як парашут, дозволяючи кораблю лише злегка хитнутися.
  
  
  На жаль, він приземлився на дюні під кутом. Ротори все ще оберталися, він похитнувся, а потім упав. Ротор, втративши форму, вдарився об пісок, піднявши колючий пісок.
  
  
  Секція несучого гвинта відламалася і розбила міхур із плексигласу, який миттєво почервонів усередині та зовні.
  
  
  Потім була лише тиша.
  
  
  Римо першим дістався до пошкодженого вертольота. Він пірнув усередину через відчинені двері.
  
  
  Кабіна була місиво з понівечених приладів і людських останків. Першопрохіднику дісталося найгірше. Уламок гвинта розсік його тулуб навпіл від шиї до стегна під косим кутом. Він лежав двох основних частинах. Декілька пальців були розкидані тут і там, а одна ціла рука, що стискала шип, була затиснута під однією з педалей управління напрямом.
  
  
  "Схоже, він намагався відобразити це", - пробурмотів Римо, зазначивши, що сила удару гвинта, що несе, здула бруд і піщаний пил з "Dirt Firster". Навіть його кров була брудною.
  
  
  Чіун, що стояв зовні, задоволено кивнув головою. "Він так само мертвий, як Мік Ворроу".
  
  
  "Хто?"
  
  
  "Знаменитий актор, який загинув на гелікоптері", - сказав Чіун.
  
  
  "О, ця мікрофонна вирва", - сказав Римо, перевіряючи пілот.
  
  
  "Наскільки все погано?" Здалеку покликав Коннорс Суінделл.
  
  
  "Вам знадобиться ще один пілот вертольота", - крикнув у відповідь Римо, помітивши склілий погляд пілота.
  
  
  “Чорт! Тільки сьогодні я втратив двох співробітників. Це безперечно буде одне нещасливе десятиліття”.
  
  
  Римо вибрався з-під уламків. "Як це?" - спитав він, повертаючись підтюпцем до Коннорса Суінделла.
  
  
  "Втратив свого шофера. Був зі мною багато років". Суінделл злякано зиркнув на літак. "А вертоліт не вибухне?"
  
  
  "Сумніваюся в цьому", - сказав Римо, озираючись. Чіун залишився біля вертольота, уважно його оглядаючи. Кинувши короткий погляд на мертвих, він зосередився на зруйнованій зовнішній частині, принюхуючись, як цікаве кошеня.
  
  
  "Що робить твій друг?" З цікавістю спитав Суінделл.
  
  
  "Ймовірно, все псує ще більше, ніж є", - пробурчав Римо. "Послухайте, я маю до вас кілька питань". Римо простяг йому картку, де було написано, що він Римо Гулсбі з ЦРУ.
  
  
  "Агенти ЦРУ мають картки?" Запитав Суінделл, повертаючи картку.
  
  
  "Цей працює", - сказав йому Римо. "Я розслідую катастрофу у Ла Пломо".
  
  
  "Окрикаюча ганьба", - благочестиво промовив Суінделл. "Всі вони прекрасні домовласники. Ось так вирубалися уві сні".
  
  
  "То що ти там робив?"
  
  
  "Перевіряю нерухомість. Щоразу, коли трапляється подібна катастрофа, безліч об'єктів переходить із рук в руки. Я займаюся нерухомістю. Ти отримав одну з моїх карток?" Він показав одну із своїх візитних карток в упаковці із презервативами.
  
  
  "Залиш це собі", - сказав Римо. "Ми думаємо, бруд понад усе!! був відповідальний за атаку отруйним газом у Ла Пломо".
  
  
  "Ви знаєте, - повільно промовив Суінделл, - я сам думав про те саме". Він широко посміхнувся. "Отже, якщо дві правильні розумні людини, такі як ти і я, дійшли такого незалежного висновку, що ж, тепер так і повинно бути, чи не так?"
  
  
  "Ми також думаємо, що вони викрали нейтронну бомбу, яку дівчина привезла до Ла Пломо. Оскільки вони тут, само собою зрозуміло, що нейтронна бомба теж десь тут".
  
  
  Суїндел здригнувся. "Чорт! Нам слід евакуюватися?"
  
  
  "Це хороший перший крок. Ти можеш провести мене всередину цієї штуковини?"
  
  
  Суінделл скривився. "Реч? Це, мій друже, Кондомініум. І ви зі своїм маленьким китайським другом є гордими власниками одного з наших найкращих житлових будинків. З тих пір, як ти надав мені послугу, і таке інше."
  
  
  Римо насупився. "Але вертоліт було знищено".
  
  
  "Я віддаю належне чоловікові за те, що він старався, я, звісно, намагаюся". Суіндел поклав важку руку на плечі Римо. Він підштовхнув Римо геть від вертольота. "Ось що я тобі скажу, щоб показати, що у мене немає жодних образ, я надам тобі на вибір апартаменти на першому поверсі".
  
  
  Римо байдуже оглянув квартиру. "Це означає "згори" чи "знизу"?"
  
  
  "Дно. Я весь час забуваю скоригувати термінологію". Очі Суінделла знову перемістилися на фігуру Чіуна, що шукала. "Чому б мені не дозволити тобі і твого друга ретельно обшукати квартиру? І якщо ти не знайдеш усередині свою маленьку втрачену нейтронну бомбу, ми можемо влаштувати день відкритих дверей. Можливо, ти зможеш розповісти своїм друзям про цю чудову нагоду жити так, як будуть жити люди у двадцять першому столітті”.
  
  
  Римо повернувся до Чіуна: "Гей, Папочко. Пішли. Якщо бомба десь і є, то, швидше за все, в куполі".
  
  
  Майстер Сінанджу обнюхував люк у товстій стрілі вертольота.
  
  
  "Чіуне, ти мене чуєш?" він роздратовано закричав.
  
  
  "Я знайшов це", - здалеку крикнув Чіун.
  
  
  Суіндел схопив Римо за руку. "Давай, не будемо більше гаяти часу. Ця стара погана бомба може вибухнути в будь-яку секунду".
  
  
  "Знайшов що?" – Що? — спитав Римо, і його рука вислизнула з рук Суїнделла, наче невловима.
  
  
  "Нейтральний бум", - уривчасто відповів Чіун.
  
  
  "Що!" Римо метнувся до Майстра Сінанджа збоку, залишивши витягнуту руку Суінделла висіти в порожньому повітрі. Суінделл тупав за ним, пихкаючи, ніби в нього зупинялося серце. Нічне повітря було прохолодним, але на його зубастому обличчі виступили маленькі, схожі на росу краплинки поту. Здавалося, навіть його зуби спітніли.
  
  
  Коли Римо наблизився, Майстер Сінанджу запустив нігті в трохи відкриту щілину в хвостовій балці вертольота. Відчинився люк.
  
  
  І з чорного простору викотилася недостатня нейтронна бомба. Вона шльопнулася на пісок з м'яким стукотом, як срібний трофей на підставці, що переборщила.
  
  
  "О Боже". Коннорс Суінделл видав здавлений стогін. "Відійди від цього! Воно може вибухнути!"
  
  
  "Все в порядку", - запевнив його Римо, торкаючись електроніки. "Просто розслабся".
  
  
  Суінделл ходив туди-сюди, ніби в нього хворіли черевики. "Це жахливо! Це жахливо! Я не хочу, щоб мене скинули з ядерної бомби".
  
  
  "Ти можеш розслабитись?" Сказав йому Римо. "Він не заряджений. Я знаю, як ці штуки працюють. Не всі пластикові заряди на місці. Це не може стати ядерним без них усіх".
  
  
  "Я говорю, що ми не повинні ризикувати", - сказав Майстер синанджу.
  
  
  "Я підтримую це", - похмуро сказав Римо. І, підійшовши до сріблястої сфери, він почав витягувати пластикові заряди за допомогою зручних ручок.
  
  
  Суінделл завив від болю. "Що ти робиш? Ти з глузду з'їхав? Дозволь експертам розібратися з цим! Ми повинні змотуватися!"
  
  
  "Візьми себе в руки, гаразд?" Римо вистрілив у відповідь. "Жодної небезпеки немає".
  
  
  Перетворивши пристрій на каркас із зварених кілець, Римо приступив до каркаса. Метал тріснув із хрускотом. Незабаром він лежав оголений до розтину з оксиду берилію. Це Римо дало спокій. Він не знав, що станеться, якщо він порушить його.
  
  
  - Ну що ж, - сказав Римо, відступаючи назад і ляскаючи в долоні, - на цьому все. Таємниця розкрита. Бруд понад усе!! вкрав бомбу, і тепер її знешкоджено.
  
  
  Коннорс Суінделл раптово втратив свій страждальний вигляд. Його м'ясисте обличчя розслабилося. Він припинив свої шалені розбіжності.
  
  
  "Це, чорт забирай, найкраща новина, яку я чув за все десятиліття", - сказав він з радісним полегшенням.
  
  
  Римо повернувся до Чіуна. "Відмінне виявлення. Як ти здогадався, що це було у гелікоптері?
  
  
  "Я не припускав", - сказав Чіун, уважно дивлячись на Коннорса Суінделла. - "Я відчув характерний запах вибухівки".
  
  
  "У тебе, мабуть, чудовий нюх".
  
  
  "У мене чудове судження".
  
  
  "Готовий визнати бруд першим!! стояв за цим із самого початку?" Радо припустив Римо.
  
  
  "Ні", - сказав Майстер синанджу, повертаючись спиною до Римо та Коннорса Суінделла. "Покажіть мені мою заслужену нагороду. Можливо, я займу її дуже скоро".
  
  
  І, кинувши примружений погляд на Римо, він поплив до Кондомініуму.
  
  
  "У нас невелика сварка", - пояснив Римо для Суінделла. "Не приймай його надто всерйоз".
  
  
  "Я серйозно ставлюся до кожного потенційного покупця", - сказав він, дістаючи білу шовкову хустку і витираючи лоба, поки вона не стала достатньо вологою, щоб її можна було віджати. "Особливо коли він може збити цілий вертоліт, спалахнувши шматком жерсті".
  
  
  Розділ 16
  
  
  
  
  Коли Римо Вільямс звільнив будівельну бригаду із замороженого шлюзу Кондома, вони висипали назовні, розмахуючи молотками та іншими важкими інструментами.
  
  
  "Мавпяче вивертання!" - закричав чоловік, який тримав справжній десятифунтовий ключ, як палаш. "Я покажу їм мавпо вивертання".
  
  
  Живих першопрохідників Бруду, на яких можна було б напасти, було недостатньо, тому команда зганяла свій гнів на популяції скорпіонів.
  
  
  "Мені потрібно скористатися вашим телефоном", - сказав Римо Коннорсу Суінделлу, який не міг зрозуміти, що зачарувало його більше - лютість його команди або дивний спосіб, яким худий агент ЦРУ відчинив двері повітряного шлюзу. Відколи відключилася електрика, вона була заморожена на місці. Худий хлопець використав бік своєї руки, щоб відрізати секцію оргскла, оголивши замикаючий механізм. Потім, просто простягши руку, він маніпулював замком.
  
  
  Великі двері відчинилися так само легко, як холодильник, і всі вони звільнили місце для лютих виливів розчарованих чоловіків.
  
  
  "Як ви це зробили?" Поцікавився Суінделл, проводжаючи їх через потужний шлюз, схожий на банківське сховище.
  
  
  "Раніше я був відмичкою до ЦРУ", - чемно сказав Римо.
  
  
  "Але ти використав свої руки".
  
  
  "Довелося. Залишив свої відмички в Монголії. Тепер як щодо того телефону?"
  
  
  "Якщо ми зможемо знайти стільниковий, все буде готове".
  
  
  Вони знайшли стільниковий телефон у комплексі пентхаусів. Суінделл з гордістю провів Римо та Чіуна у свій розкішний офіс у пентхаусі. Його обличчя витяглося, коли Римо підійшов до телефону, не прокоментувавши зі смаком підібраний інтер'єр та просторі житлові приміщення.
  
  
  Безстрашний, він натомість звернув свою чарівність на Чіуна. "Так, сер, я думаю, будь-який чоловік пишався б тим, що живе в такому барлозі. А ви?"
  
  
  "Можливо", - напівголосно сказав Чіун. Його очі перетворилися на щілинки.
  
  
  Суінделлу не сподобалося, як маленький азіат роздивлявся його. Це було страшно. Наче він міг бачити його наскрізь. А Коннорс Суінделл пишався тим, що був прозорий, мов холодна сталь.
  
  
  "Ви зміните свій настрій, як тільки побачите один із добрих пристроїв, які я підібрав спеціально для вас", - сказав він. "Так, сер, кін Суінделл, не забудьте про ласку. Ти і твій друг із ЦРУ врятували мою квартиру від ядерного вибуху, влаштованого цими божевільними анархістами. І я ніколи цього не забуду".
  
  
  "Давайте перейдемо до іншої кімнати".
  
  
  "Чому це?"
  
  
  "Моєму синові потрібно зробити секретний дзвінок".
  
  
  "О, я зрозумів. Штучки ЦРУ. Ходімо, я покажу тобі кухню. Тут є всі сучасні зручності, відомі людині".
  
  
  "Чи є там плювальниця? За роки, проведені в цій країні, я помітив, що плювальниця - рідкісна розкіш".
  
  
  "Ні, але там є погане мікрохвильова піч".
  
  
  "Рис не можна готувати в мікрохвильовій печі".
  
  
  Суінделл моргнув. "Яке це стосується цін на нерухомість?" поцікавився він, відводячи старого геть.
  
  
  Залишившись один, Римо набрав номер Гарольда В. Сміта.
  
  
  "Місія виконана, Смітті".
  
  
  "Ви виявили нейтронний пристрій?" Нетерпляче спитав Сміт.
  
  
  "Виявлено і зміщено", - гордо повідомив Римо. "Він розбитий на шматки. Чи маю я повернути їх назад?"
  
  
  "Так, зроби це. Я не хочу, щоб ядерні матеріали валялися всюди. Де ти, Римо?"
  
  
  "У каліфорнійській пустелі. Ви коли-небудь чули про кондомініум?"
  
  
  "Так. Це новий дизайн у кондомініумах. Зараз розробляється прототип. Сумніваюся, що вони приживуться".
  
  
  "Ну вони привернули увагу Dirt First. З якоїсь причини вони намагалися підірвати його ядерною бомбою, але ми їх зупинили. Ми зібрали багато тіл, Смітті".
  
  
  "Я зітру ваші сліди", - сказав Сміт таким тоном, який казав, що тіла - не більша проблема, ніж порожні банки з-під газування. "Ви знайшли якісь докази того, що Спочатку бруд!! хто стояв за інцидентом у Ла Пломо?"
  
  
  "Ні. Але я сказав би, що ми їх повністю виправили". Погляд Римо оббіг кабінет. Вузолуваті соснові стіни були обвішані фотографіями Коннорса Суінделла - зазвичай він виходив надвір у касці, яка облягала його м'ясисту голову, як наперсток. Римо впізнав кількох сенаторів та інших знаменитостей. Один знімок особливо привернув його увагу. Чоловік, що стоїть під руку з Суінделлом, здався знайомим, але Римо не міг його впізнати. Ймовірно, друг по службі, вирішив він. На ньому було щось на кшталт уніформи.
  
  
  "Навряд це доказ", - зазначив Сміт.
  
  
  "ФБР встановило, що люїзит був армійським надлишком".
  
  
  "Це узгоджується з теорією Чіуна про те, що тіло, яке ми знайшли в Міссурі, належало військовому. Я все ще думаю, що він був першопрохідником".
  
  
  "Скоро ми дізнаємося. ФБР опитує тіло. Він – прикра перешкода. Я б почував себе краще, якби всі кінці були пов'язані разом".
  
  
  "Чого ти хочеш - підписаних зізнань? Я вбивця, а не Дейл Купер".
  
  
  Сміт зітхнув. "Дуже добре. Повертайся у Фолкрофт".
  
  
  "Щойно ми проведемо великий тур".
  
  
  "Грандіозний тур"?
  
  
  "Забудовник надає нам кондомініум в обмін на надані послуги".
  
  
  "Не приймайте це", - різко сказав Сміт.
  
  
  "Чому б і ні? Б'юся об заклад, що в ньому немає "жучків", - багатозначно сказав Римо.
  
  
  У Сміта не було відповіді на це, тому Римо відключився, сказавши: "Продумай це трохи, Смітті".
  
  
  Римо виявив Майстра синанджу у ванній, що розглядає сантехніку, поки Коннорс Суінделл вказував на її атрибути.
  
  
  "Бачиш тут цю маленьку штуковину?" Говорив Суінделл, вказуючи на блискучу насадку для душу з нержавіючої сталі.
  
  
  "Так. Це, очевидно, нісенітниця собача", - серйозно сказав Чіун.
  
  
  “Ви просто набираєте його та отримуєте будь-який вид водного масажу, який забажаєте. Пульсуючий, з голчастим розпиленням – називайте як хочете.
  
  
  "Як щодо невеликої екскурсії, перш ніж ми вирушимо?" Запитав Римо.
  
  
  "Вашого друга важко продати", - сказав Суінделл, ведучи їх до ліфта. "Добре, що я вже запропонував йому квартиру. Я почав би думати, що втрачаю свою золоту жилу".
  
  
  "Речі, до яких ти торкаєшся, не перетворюються на золото", - холодно сказав Чіун.
  
  
  "Хіба ти просто не любиш цього хлопця?" Суіндел питає Римо. "Він каже, як першокласне печиво із передбаченням долі!"
  
  
  Ліфт доставив їх униз, у кондомініумну вежу.
  
  
  У міру того, як вони спускалися, повітря ставало прохолодніше, потім більш липким, а потім, нарешті, просочилося запахом стоячої води.
  
  
  "Мабуть, знову увімкнувся кондиціонер", - зауважив Римо. "Вдихаючи цю погань, можна підхопити хворобу легіонера".
  
  
  "Якщо ви хочете жити в розкоші двадцять першого століття в пустелі, ви повинні внести деякі корективи", - сказав Суінделл.
  
  
  "Що ти думаєш, Чіуне?"
  
  
  Майстер Сінанджу відповів не одразу. Римо подумав, чи не ігнорують його знову. Потім він звернув увагу на обличчя Чіуна. Воно було стривоженим, очі трохи дивні.
  
  
  Ліфт зупинився, і двері відчинилися. Суіндел вийшов. Його ноги хлюпали при кожному кроці.
  
  
  Римо обережно визирнув у коридор. Коннорс Суінделл із сором'язливою усмішкою на обличчі стояв по півдюйма у липкій воді.
  
  
  "Хтось щось пролив?" – Що? - спитав Римо, коли Чіун з нещасним виглядом втягнув носом повітря.
  
  
  "Спочатку цей чортовий бруд!! диверсанти!" Обурено сказав Суінделл. "Не хвилюйся. Це всього лише трохи води. Вся ця речовина буде відкачана до того, як ви будете готові зайняти її".
  
  
  Піднявшись навшпиньки, Римо вийшов у коридор.
  
  
  Він обернувся. "Йдеш, Тату?"
  
  
  Від застиглого, як простирадло, виразу обличчя Майстра Сінанджу у Римо кров застигла в жилах.
  
  
  "Чіун! Що трапилося?"
  
  
  "Рімо, ми повинні залишити це місце жаху", - сказав Чіун, його голос рипів, як іржаві цвяхи, які витягують із сухого дерева.
  
  
  "Жах?" В унісон вигукнули Римо та Суінделл. "Про що ти говориш?" Додав Римо із заклопотаним виглядом.
  
  
  "Так", - спитав Суінделл. "Про що, чорт забирай, ти говориш?"
  
  
  "Це місце смерті", - наспіваючи сказав Чіун. "Смерть і пітьма. Я відмовляюся входити до нього".
  
  
  "Але у вас є кімната прямо коридором", - запротестував Суінделл. "Не турбуйтеся про те, що трохи води розплескається по підлозі. Вам це анітрохи не зашкодить".
  
  
  "Рімо", - повторив Чіун, міцно тримаючись. "Ми повинні йти. Зараз же".
  
  
  Рімо вирішив не через різкість у голосі Майстра Сінанджу - хоча він став більш металевим і жахливим, чого ніколи раніше не було в голосі Чіуна, - а через приголомшливого світла світла в його карих очах.
  
  
  Римо не гаяв часу задарма. Він засунув Суінделла назад у ліфт разом із собою і натиснув кнопку "Вгору".
  
  
  "Якщо ти цього не хочеш, принаймні розкажи про це своїм друзям", - без натхнення сказав Суінделл. "Досить справедливо?"
  
  
  Підйом на ліфті, здавалося, зайняв удвічі більше часу, ніж спуск. Опинившись нагорі, Майстер Сінанджу втік із клітки в пустелю, квапливо взяв свої сандалі.
  
  
  Чіун, з подивом усвідомив Римо, насправді втік із квартири, ніби боявся, що вона якимсь чином поглине його.
  
  
  "Що глине твого друга?" Пробурмотів Суінделл. "Зворотня акрофобія?"
  
  
  "Без поняття", - стурбовано сказав Римо. Він наздогнав Майстра синанджу. "Скажи мені, що трапилося, Тату?" він запитав.
  
  
  Майстер Сінанджу сповільнив крок. Він не зупинився. Він попрямував до взятої напрокат машини. Його руки знайшли одна одну, обхопивши протилежні зап'ястя у прихованих складках рукавів кімоно. Римо помітив, що вони майже непомітно тремтять.
  
  
  Чіун говорив глухим голосом. "Я відчув запах смерті, Римо. Жахлива смерть. Довга, чорна, липка вічність смерті. Похмуріший, ніж Пустота, з якої ми прийшли і в яку повертаємося".
  
  
  "Я ніколи не чув, щоб ти так говорив про смерть", – сказав Римо. "Ніби ти цього боявся".
  
  
  "Я не боюся чистої смерті", - наполягав Чіун. "Справжню і коректну смерть іноді слід вітати. Смерть, яка чекає на мене внизу, у цьому похованому місці жаху, не така смерть".
  
  
  Римо підняв брову. "Для тебе?"
  
  
  "Підемо", - сказав Чіун. "Забери мене звідси, якщо ти цінуєш дари, якими я обдарував тебе".
  
  
  "Звичайно, Папочко", - м'яко сказав Римо. "Просто дозволь мені взяти фрагменти нейтронної бомби".
  
  
  Чіун різко повернув голову. Його зморшкувате обличчя спотворилося від жаху. "Роби те, що винен. Але не зволікай".
  
  
  Римо поспішив назад до пошкодженого гелікоптера. Він залишив знівечені кільця кожуха і засунув тампер із оксиду берилію під пахву.
  
  
  Він побіг назад піском у такому поспіху, що фактично залишав сліди.
  
  
  На цей раз Майстер Сінанджу відмовився лаяти його за безтурботність.
  
  
  Вони від'їхали у напруженому мовчанні.
  
  
  Розділ 17
  
  
  
  
  Римо перевершив сонце.
  
  
  То був старий ритуал синанджу. Майстер Сінанджу сидів, схрестивши ноги, на очереті з заплющеними очима, відчуваючи, як нове сонце світить йому в обличчя. У міру сходу сонця він міркував про події попереднього дня і намагався зазирнути у події дня прийдешнього.
  
  
  За більш ніж двадцять років виходу за межі сонця Римо жодного разу не бачив і натяку на наступний день. Сьогоднішній день нічим не вирізнявся.
  
  
  Він розплющив очі. Сонце вдарило в них, як двосічний кинджал. Випроставши схрещені ноги, як домкрат для ножиць, що розкладається, він піднявся на ноги.
  
  
  Він обернувся, маючи намір подивитися, як там Чіун.
  
  
  "Татучка!" – здивовано сказав він. "Я не знав, що ти вже встав".
  
  
  Бо перед ним стояв із непроникним зморшкуватим обличчям Майстер синанджу. На ньому була мантія блідо-персикового кольору.
  
  
  Чіун заспокійливо підняв руку.
  
  
  "Мені потрібно щось сказати тобі, Римо Вільямс", - наспіваючи промовив Чіун.
  
  
  "Ну, натягни килимок", - бадьоро сказав Римо.
  
  
  Майстер Сінанджу із серйозним виглядом поставив на місце татамі. Він улаштувався на ньому. Римо ковзнув назад на свій. Його руки лягли на підняті коліна.
  
  
  "Я вся увага", - сказав він.
  
  
  Римо наполовину чекав різкої відповіді. Її не було. Натомість Чіун заговорив різким тоном. Його очі здавалися розфокусованими, коли він говорив, ніби дивився на щось інше, а не на Римо. Римо здригнувся. Погляд Чіуна буравив його наскрізь і далі, змушуючи Римо почуватися скляним вікном. Він ніколи не відчував нічого подібного. Скло було як бар'єр, що відрізав його від будь-якого контакту з людиною, яка підняла його над звичайною людяністю.
  
  
  "Я не очікував, що скажу тобі ці слова, сину мій", - глухо промовив Чіун. "Але часу залишається дедалі менше".
  
  
  Брови Римо хмуряться. "Невисокий?"
  
  
  "Я дуже старий".
  
  
  О-о, подумав Римо. Ну ось знову. Ще одна розмова про "Я-в-своїх-останніх-днях". На що старий негідник клює цього разу?
  
  
  "Розкажи мені щось новеньке", - пожартував Римо. Карі очі Майстра Сінанджу раптово сфокусувалися, і Римо перестав почуватися прозорим, як скло. Відвертий погляд Чіуна був позбавлений теплоти.
  
  
  "Я бачив багато літніх періодів", - почав Чіун.
  
  
  "Я знаю", - сказав Римо приглушеним голосом. "Скільки тобі зараз? Вісімдесят із чимось?"
  
  
  "Мені було вісімдесят, коли я вперше побачив тебе, білу людину зі смертю в серці".
  
  
  "Це вірно. Це робить тебе, скільки-старше дев'яноста?" Римо моргнув від усвідомлення. "Господи, куди йде час?"
  
  
  "За всі роки, що ми знаємо один одного, ти ніколи не відзначав мій день народження, ніколи не вшановував мене за кожен успішно завершений рік. Так було минулого року. І позаминулого. Так що це було б цього самого літа".
  
  
  Отож воно що, подумав Римо. Що ж, я його впіймав. "Почекай, чорт забирай, хвилинку!" Сказав Римо. "Я ніколи не святкував твій день народження, тому що ти ніколи не показував, коли це було. Насправді, я чітко пам'ятаю, як одного разу спитав, і мені сказали не лізти не у свою справу".
  
  
  "По-справжньому гідного шукача істини не так легко відмовити", - сказав Чіун, його голос був твердим.
  
  
  "Твої точні слова, - наполягав Римо, - "Не лізь не в свою справу, блідий шматок свинячого вуха". Таким я був у ті дні, жалюгідний блідий шматок свинячого вуха".
  
  
  "З тих давніх часів ти трохи почервонів", - безпристрасно зауважив Чіун. Римо спробував витлумачити це зауваження з гумором. Але Чіун продовжив говорити.
  
  
  "На моїй батьківщині, в Кореї, чоловіки за звичаєм перестають відзначати дні свого природного терміну з шістдесятиріччям. Після цього їх вік не визнається. До кінця своїх днів їм буде вічно по шістдесят".
  
  
  "Схоже на корейську тридцять дев'яту", - зауважив Римо.
  
  
  "Але Майстер синанджу - це інша справа", - урочисто продовжував Чіун. "Він святкує свій шістдесятий рік, а потім шістдесят перший і так далі, поки не досягне уславленого вісімдесятирічного віку".
  
  
  "До речі, коли в тебе день народження?" Раптом спитав Римо. "Я знаю, що ти Лев. Це о котрій? Червень? Липень? Принаймні, через пару місяців".
  
  
  - Після вісімдесяти, - холодно продовжив Чіун, - Майстер синанджу не помічає минулих років, поки не досягне певного рубежу. Він визнає це, та все ж йому завжди залишається вісімдесят. Тому що це важлива подія у житті Майстра”.
  
  
  "Так?" Сказав Римо, гадаючи, чого це хилить.
  
  
  "Ти дивуєшся, чому я уникав тебе останнім часом?" "Це спадало мені на думку, - кисло сказав Римо. "Один чи два рази. Так».
  
  
  "Я сподівався, що ти прийдеш до цього знання за власним бажанням".
  
  
  "Подай на мене до суду".
  
  
  Ніс-ґудзичок Чіуна зневажливо зморщився.
  
  
  Нехай він попрацює з цього, подумав Римо. У цю гру можуть грати двоє.
  
  
  "Одного разу, - почав Чіун, переходячи на низький, тремтячий тон, яким він зазвичай викладав легенди Сінанджу, - Майстер Сонгджонг, який був молодий, йому було всього шістдесят..."
  
  
  "Це справжній шістдесятий чи корейський тридцять дев'ятий?"
  
  
  "Шістдесят, за чиїмось підрахунками", - їдко сказав Чіун. "Тепер Майстер, який навчав його, яким був Віму, наближався до великого рубежу, якого досягають удачливі Майстри. З Єгипту прийшов заклик. Це була дрібниця. Щось про принца, якому не вистачило терпіння стати справжнім фараоном. Тому він прагнув убити того. , хто був попереду нього в природному порядку."
  
  
  "Стара історія", - зауважив Римо.
  
  
  "Зі звичайним закінченням. І коли Віму прийшла звістка, він викликав Сонгджонга і сказав йому: "Прийшов виклик з Єгипту. Оскільки в наші дні Сінанджу може дозволити собі розкіш заробляти золото двома Майстерами, один із нас має вирушити до Єгипту, а інший залишитися охороняти золото, зароблене в минулі часи. Чому ти волієш, сину мій?
  
  
  "І майстер Сонджон, який досі був хорошим Майстром, розмірковував про це. Замість того, щоб брати до уваги вік Віму, він подумав про корейську дівчину на ім'я Нарі, в яку був закоханий. У п'ятдесят років він вирішив одружитися. сподівався здійснити це незабаром, оскільки його стегна горіли пожадливістю до Нарі".
  
  
  "Пізня квітка, так?"
  
  
  "І тоді Сонджон сказав Майстру Віму: "О Майстер, ти старий і наближаєшся до поважного віку. Завдання в Єгипті скромне, але відповідальність за охорону нашого села велике і має лягти на мої плечі в майбутні часи. Зараз я мушу залишитися тут, щоб удосконалити свої навички опікуна.'
  
  
  Віму серйозно кивнув, хоча це була не та відповідь, на яку він чекав. Завдання відведе його далеко від села його предків, і він повернеться тільки після свого дня народження, що наближається. Віму був розчарований, оскільки Сонгджон знав про цей факт, але він підкорився прийнятому рішенню. Оскільки Віму поставив це питання перед Сонгджоном як перевірку його компетентності. І хоча Сонгджон зазнав невдачі, Віму все ще залишалося вирушити до Єгипту”.
  
  
  Голос Чіуна перейшов у скорботну монотонну інтонацію.
  
  
  "З великим душевним болем майстер Віму вирушив у піски Єгипту. Принц був знищений так само легко, як і більшість принців. Але засмучений і похилий у віці майстер Віму не пережив довгої зворотної подорожі через темну пустелю. шкіра затверділа, перетворившись на залізо”.
  
  
  Чіун підняв палець з нігтем зі слонової кістки.
  
  
  "Один день до його сотого дня народження".
  
  
  "Жорстко", - недбало сказав Римо. Потім до нього дійшло. "Почекай хвилинку! Ти сказав "сто"? Це і є шанований вік?"
  
  
  Чіун серйозно кивнув.
  
  
  Римо вказав на запалі груди Чіуна.
  
  
  "Ти! Тобі сто!"
  
  
  Чіун похитав своєю старою головою. "Я бачив своє дев'яносто дев'яте літо минулого року. Цього літа, якщо я доживу до цього, я досягну поважного віку, якого прагнуть усі Майстри, бо це означає, що вони завершили свою місію в житті. З часів Сонгджонга і Віму було постановлено , що після досягнення піднесеного віку Майстер Сінанджу може піти у відставку, якщо забажає ".
  
  
  "Ти хочеш сказати, що плануєш піти у відставку?"
  
  
  "Ні, неосвічений", - сказав Чіун. "Я говорю тобі це з двох причин. Перша полягає в тому, що ти, очевидно, занадто сліпий, щоб самому відкрити правду, як я сподівався. І є великі церемонії, ініціювати які – ваш обов'язок".
  
  
  "Який другий?"
  
  
  Чіун підвівся. Його обличчя було схоже на бежевий камінь, обвітрений тисячолітніми вітрами та дощами. Його очі були похмурими і по-звірячому сумними.
  
  
  "Друга причина в тому, що я не вірю, що доживу до поважного віку".
  
  
  І з цими словами Майстер Сінанджу розвернувся і повернувся до своєї кімнати. Двері тихо зачинилися. Римо довго дивився на неї. Але він дивився не на дерево. Перед думкою Римо Вільямса з'явилося залишкове зображення сутулої фігури Чіуна. Це було так, ніби він уперше побачив справжню слабкість Майстра Сінанджу.
  
  
  "Йому сто років", - прошепотів Римо. "Йому сто, чорт забирай, років".
  
  
  Він відчув, як по кімнаті промайнув холодний вітер, хоча був теплий весняний день.
  
  
  Тремтіння пробігло оголеною шкірою його передпліч.
  
  
  Розділ 18
  
  
  
  
  Десятиліття Коннорса Суінделла змінювалося на гірше.
  
  
  Це було наступного ранку. Його секретарка, побачивши попелясто-бліде вираз його зазвичай досить перспективного обличчя, коли він входив у свою квартиру в Палм-Спрінгс, випадково вкололася голкою, якою вона діловито орудувала.
  
  
  "Ой!" - Сказала вона, смоктаючи великий палець. Вона кинула голку і викинула тепер уже закривавлений презерватив у кошик для сміття, сказавши. "Цей тепер нікуди не годиться".
  
  
  "Це те, чого я хочу", - люто сказав Коннорс. "Принеси це назад, чуєш?"
  
  
  Конні Пейн неохоче вивудила згорнутий презерватив з кошика і, змочивши серветкою "Клінекс" мову, витерла кров. Потім, піднісши його до світла, щоб переконатися, що отвір в овечій шкурі пройшов чисто, вона вставила його в щілину невеликого пристрою на своєму столі, що нагадує високотехнологічну штампувальну машину. Коли вона натиснула на важіль, пристрій засичав і виплюнув презерватив, тепер запечатаний у фольгу з ім'ям Коннорса Суінделла на одній стороні. З іншого боку була смужка липучки. Вона прикріпила пакет до такої ж візитної картки на липучці і поклала її на стопку.
  
  
  Розгортаючи черговий презерватив із упаковки, щойно із заводу, Конні подивилася на свого роботодавця.
  
  
  "Ти знаєш, я могла б займатися цими роками", - поскаржилася вона.
  
  
  "Я плачу тобі", - сказав Суінделл, знімаючи куртку і вішаючи її на гачок. "І ти міг би з таким же успіхом щось робити, як сидіти на своїй гарненькій маленькій попці. Ви знаєте, ми не переміщаємо підрозділи, як у старі часи".
  
  
  "Я чув по радіо про цих людей з Dirt First. Вони всі мертві?"
  
  
  “Що не є вбивством на дорозі, так це. Вони зіпсували мою квартиру, але це добре. Страховка це не покриває. Можливо, нам доведеться перевести в готівку гроші”.
  
  
  "А як щодо всієї тієї власності в Міссурі, яку ти збирався купити? Хіба ми не можемо затримати кредиторів, поки вони не з'являться на ринку, Кон, люба?"
  
  
  "Скільки разів я повинен тобі повторювати? Не "обманюй мене, мила". Це непрофесійно. У ліжку ти можеш "обманювати, мила" мене скільки завгодно. Більше ніде".
  
  
  "Вибачте, містере Суінделл", - крижаним тоном сказала Конні, проколюючи презерватив і пропускаючи його через штампування. Ще одна упаковка зі клацанням лягла в стопку.
  
  
  "Так краще, але не економте на теплі".
  
  
  "Це довгий шлях, щоб розпочати новий бебі-бум". Вона надулася. "На той час я буду обвислі старої леді".
  
  
  "У тебе завжди є стійло в моїй стайні, ти це знаєш", - розгублено сказав Суінделл, переглядаючи стоси листів на столі своєї секретарки. "Тут є щось особливе?" він запитав.
  
  
  "Те, що згори, - ще один позов про встановлення батьківства".
  
  
  Суінделл кинув конверт у кошик для сміття. "Ніхто більше не хоче платити the piper", - промимрив він.
  
  
  "Рахунки за електрику та телефон прострочені".
  
  
  "І що? Випиши два чеки".
  
  
  "Проти чого? Нас прослуховують".
  
  
  "Зроби це у будь-якому випадку. Тільки не забудь вкласти чек від телефону в електричний конверт і навпаки. Це має забруднити їх шорти ще на три тижні.
  
  
  "О, Коне. Ти такий геній", - захоплено сказала Конні.
  
  
  "Якщо я такий розумний, чому у мене стільки боргів?"
  
  
  "Можливо, тобі варто приділяти більше уваги своєму гороскопу, як я тобі й казав".
  
  
  Суіндел хмикнув. Він кинув пошту в кошик для сміття. "Таггерт ще не дзвонив?"
  
  
  "Поки немає".
  
  
  "Якщо хтось захоче купити, подзвонить, - стомлено сказав Коннорс Суінделл, - я буду у своєму офісі. Я звертаюся до продавців, юристів та кредиторів".
  
  
  Двері похмуро грюкнули, і Констанс Пейн повернулася до пророблення дірочок у презервативах. Це була нудна робота, але щоразу, коли вона проїжджала повз новонародженого в колясці, це викликало в неї невеликий приплив гордості. Хто знав, скільки новонароджених були зобов'язані своїм життям найблискучішою схемою просування нерухомості в історії людства?
  
  
  У залитій сонцем святості свого лігва в Палм-Спрінгс Коннорс Суінделл зовсім не почував себе блискучим. Натомість він почував себе так, ніби тонув у теплому повітрі.
  
  
  Ця остання невдача із розробкою Condome, схоже, стала смертельним ударом. Банки будуть оточені ним, коли дізнаються, що Dirt First!! розгромив сайт Він провів всю ніч, намагаючись навести лад, але це було марно.
  
  
  "Чорт би забрав цих екопідприємців!" він вибухнув. "Уявіть, вони двічі порушили мої плани".
  
  
  Задзвонив телефон. Суіндел підняв слухавку.
  
  
  "Містер Таггерт на першій лінії", - заспівала Конні.
  
  
  "З'єднайте його". За мить: "Алло, Таггерт? Ти якраз вчасно передзвонив мені".
  
  
  "Мені не подобається твій тон", - сказав голос, який звучав як Хамфрі Богарт у пересохлому колодязі.
  
  
  "Вибач. У мене погані десять років. Послухай, причина, через яку я подзвонив учора, у тому, що у мене є для тебе ще одна особлива робота".
  
  
  "Так?"
  
  
  "Проект La Plomo збирається спрацювати чудово", - сказав Суінделл. "Я маю намір забрати всі ці прекрасні будинки – тобто ті, що все ще стоять, – по-справжньому дешево, як я і планував".
  
  
  "Не забувай, що маю перший вибір".
  
  
  "Радій, що ви згадали про це", - з придихом сказав Суінделл, нахиляючись до телефону. "Я бачив найсимпатичнішу французьку колоніальну картину, яку ви коли-небудь бачили. Вона вам сподобається, вона ваша".
  
  
  "Не забудь також мою квартиру. Коли я отримаю екскурсію?"
  
  
  "Скоро, скоро", - невизначено сказав Суінделл. "У мене є відмінне приміщення на нижньому поверсі з вашим ім'ям на дверях. Ви зможете побачити його, як тільки ми прокачаємо..."
  
  
  "Насос?"
  
  
  "Я маю на увазі покінчити з цим. Тепер послухай. Таггерт, ти можеш знайти що завгодно, вірно?"
  
  
  "Я знайшов тобі весь цей отруйний газ".
  
  
  "Це ти зробив. Послухай. У мене була свого роду невдача. Я втратив щось дуже цінне для мене".
  
  
  "Опишіть предмет".
  
  
  "Сказано як справжній приватний детектив, яким ви і є", - сердечно сказав Суінделл. "Але предмет, який я маю на увазі, був пошкоджений. Він мені більше не потрібен. Мені потрібен інший".
  
  
  "Отже, що це за предмет?"
  
  
  Суіндел повернувся в кріслі. За вікном чарівно гойдалися гілки викривлених дерев Джошуа. Вони відбивались у найближчому дзеркалі на всю стіну, приємний штрих, подумав він.
  
  
  "Нейтронна бомба", - тихо сказав Коннорс Суінделл.
  
  
  "Ти з глузду з'їхав? Навіщо тобі нейтронна бомба?"
  
  
  "Те ж саме, чого я хотів з усім цим чортовим бензином. Струсити деяких придурків з їх першокласної нерухомості. Ви знаєте, в наші дні безліч людей чіпляються за власність замість того, щоб торгувати і підживлювати сектор нерухомості в економіці. Це зовсім не по-американськи”.
  
  
  "Мені пощастило знайти газ. Можливо, нейтронна бомба – це не моя ліга".
  
  
  "Можливо. Але довготелеса дівчина-хіпі - ні".
  
  
  "Прийдеш ще?"
  
  
  "Є така дівчина на ім'я Скай Блуел. Мабуть, походить із древнього роду хіпі або когось із таким ім'ям. Вона змайструвала бомбу. У результаті я отримав це, але ЦРУ відібрало це у мене".
  
  
  "ЦРУ!" Таґерт вибухнув. "Господи, Суінделл, що, якщо ця лінія прослуховується? Ми обидва відбуватимемо федеральний термін в Атланті".
  
  
  "Жодних шансів. ЦРУ звинуватило цих першопрохідців. Вони випадково опинилися у двох незручних місцях за один день, ніби стежили за мною. Не те щоб це було так. Справа в тому, що я роздобув їхню нейтронну бомбу, а вони отримали всю провину" .
  
  
  "Це зручно".
  
  
  "Але потім один із цих придурків вкрав мій вертоліт, у якому була бомба. Розбив його гарненько. Я втратив і бомбу, і вертоліт".
  
  
  "Тобі пощастило, що ти залишився живим".
  
  
  Коннорс Суінделл оглянув каблучку з діамантом на своєму мізинці. Він подув на нього.
  
  
  "Не-а. У бомби не було сердечника".
  
  
  "Тоді що в цьому було гарного?"
  
  
  "Причина, через яку я подзвонив тобі в першу чергу, полягала в тому, що я хотів, щоб ти роздобув для мене ядро".
  
  
  "Чомусь я не думаю, що "красти" - слушне слово для цього", - сухо сказав Таггерт.
  
  
  "Не звертай на це уваги. Дивись, ти знайдеш цю Небесно-Блакитну. Викрасти її, і я попрошу її виготовити мені нову нейтронну бомбу. Це буде краще, ніж отруйний газ".
  
  
  "Що ти маєш на увазі?"
  
  
  "Я начебто подумував прибрати цих непристойно багатих сноубердів з Орландо і прихопити те, що не дістанеться спадкоємцям, так само, як я намагаюся зробити в Ла Пломо".
  
  
  "Якщо ви вибухнете ядерну бомбу в Орландо, Флорида, я гарантую вам, що спадкоємці продадуть вам все по десять центів за долар".
  
  
  "Я вважаю, за п'ять центів. Часи важкі. Я не можу дозволити собі десять. Тоді я збираюся перейменувати місце в Суінделбург. Помітно, так?"
  
  
  "Це твоя справа", - рішуче сказав Таггерт. "Що мені з цього?"
  
  
  "У мене є цей індустріальний парк, просто розташований у Нью-Джерсі, на березі Гудзона, без будь-яких орендарів", - сказав Суінделл, думаючи про власність, яку він придбав за часів буму, не підозрюючи, що земля була забруднена ПХБ. "Я перепишу право власності на тебе. І ти роби з ним, що хочеш - орендуй, здавай у суборенду, підрозділяй, назви свою отруту".
  
  
  "Звучить справедливо. Знаєш, це краще, ніж брати готівку".
  
  
  Це називається trading up, і саме так я створив свою імперію.
  
  
  "Отже, де мені знайти Sky Bluel?"
  
  
  "Вона потрапила у новини минулої ночі. Це твоя зачіпка".
  
  
  "Зрозумів. І останнє".
  
  
  Суінделл посміхнувся у слухавку. Вільною рукою він витяг срібну ручку Waterman із внутрішньої кишені піджака.
  
  
  "Ти збираєшся запитати мене про бідного покійного Хораса Фелі", - м'яко припустив він.
  
  
  "Відбув?"
  
  
  "Він допоміг мені з бомбою, так само, як зробив за мене брудну роботу із закупівлі всього цього отруйного газу. Чого я не можу сказати про деяких".
  
  
  "Ви найняли мене, щоб знайти, а не придбати. Ось чому я взяв лише плату за пошук".
  
  
  Суінделл зняв ковпачок із ручки. Замість кінчика на його місці виблискувала тонка голка з порожнім носиком. А в прозорій пробці-резервуарі хлюпала мерзенна жовта рідина.
  
  
  "Так чи інакше," розсіяно сказав він, "бачачи, як він видає звуки шантажу, я дав йому трохи струмінь газу. Дістав мені ручку, наворочену, щоб доставити це. ". Відповідаю на твоє запитання?"
  
  
  "Це так".
  
  
  Лінія обірвалася.
  
  
  Коннорс Суінделл повісив слухавку. Він жарко видихнув. Це ставало дедалі глибшим. Спочатку вбивство, потім торгівля ядерною зброєю, тепер викрадення, але якщо він збирався пережити спад на ринку нерухомості дев'яностих, він мав зробити кроки.
  
  
  І, чорт забирай, це було не набагато гірше, ніж деякі речі, які він витворяв у ті дні, коли торгував уживаними автомобілями, відкочуючи одометри і продаючи машини з несправними гальмами. Загинуло ще кілька людей, і все.
  
  
  Він закрив свій фірмовий "Уотерман" і повернув його у внутрішню кишеню куртки. У нього закінчилася остання порція люїзиту. Невідомо, коли йому, можливо, доведеться знову вдатися до нього.
  
  
  Розділ 19
  
  
  
  
  Дон Кудер увійшов до студії Network у нижньому Манхеттені з тим самим непохитним виразом обличчя, з яким дивилися дев'яносто мільйонів американських телеглядачів кожен будній вечір о сьомій годині - шість тридцять за центральним часом.
  
  
  Директор програми зустрів його, розмахуючи пачкою паперів і кричачи на всю горлянку.
  
  
  "Дон! Де, чорт забирай, ти був? Начальство хоче знати, що відбувається з сьогоднішнім випуском на двадцять чотири години, і я не знаю, що їм сказати".
  
  
  "Скажіть їм, - рішуче сказав Дон Кудер, - що ми працюємо над вибуховим виданням за всю історію".
  
  
  "Але промо-ролики!" - Простогнав програмний директор, поспішаючи за ним. "У нас немає жодних промо-роликів для ефіру!"
  
  
  "Саме за цим я і спустився", - сказав Кудер.
  
  
  "Що щодо сценарію?"
  
  
  "Ніякого сценарію. Все наживо, все спонтанно, у традиціях Дону Кудера".
  
  
  Цей коментар зупинив директора програми на півдорозі. Незважаючи на те, що Дон Кудер був найвищим провідним у бізнесі, він не був відомий своїм плавним імпровізованим виступом. Насправді без сценарію його поведінка була ближчою до поведінки вагітної нареченої, що йде до вівтаря.
  
  
  Бачення шістдесяти хвилин катастрофи, що насувається, в прайм-тайм промайнули в його голові, коли він пішов за Кудером на знайомий випуск вечірніх новин з Доном Кудером. Кудер подав знак оператору, і знімальний майданчик увімкнувся. Спалахнули вогні. Камери під'їхали.
  
  
  Кудер пройшов до табурету і видерся на нього. Цього року він захопився табуретками, його попередня спроба відрізнятися від інших - стояти перед глобальною картою, як занадто туго затягнутий вчитель географії, - провалилася гірше, ніж трюк зі светром-жилетом.
  
  
  Зробивши глибокий вдих, програмний директор подав йому сигнал. Зайнялося червоне світло. Дон Кудер кинув на об'єктив камери зухвалий погляд.
  
  
  "Сьогодні ввечері протягом двадцяти чотирьох годин, - сказав він наспівуючи, - ви вперше побачите в прямому ефірі по мережному телебаченню нейтронну бомбу, здатну стерти з лиця землі Нью-Йорк. А також ви зустрінетеся зі старшокласницею, яка його побудувала. Невже наші старшокласники створюють смертоносні ядерні пристрої у нас під самим носом? Відповіді сьогодні ввечері, протягом двадцяти чотирьох годин. Будьте там. Або будь чесний”.
  
  
  На обличчі директора програми був шок, схожий на дитячу присипку.
  
  
  "Дон", - видихнув він. "Скажи, що це жарт. Будь ласка, Дон. Я знаю, що в тебе немає почуття гумору, але збрехні, якщо доведеться".
  
  
  "Дон Кудер ніколи не жартує", - прогарчав Дон Кудер.
  
  
  Не сказавши більше ні слова, він залишив студію та будівлю, впевнений, що до наступного рейтингу він стане найкращим телеведучим у всесвіті.
  
  
  Того дня акція "Двадцять чотири години" транслювалася чотири рази. Двічі під час місцевих вечірніх новин, один раз під час вечірніх новин з Доном Кудером, і знову за півгодини до того, як місцеві програми поступилися місцем восьмій годині і розпочали прайм-тайм.
  
  
  По всій країні мільйони людей побачили це промо.
  
  
  Келвін Таггерт у нью-йоркському барі, де він заплутаним слідом дістався до нинішнього місцезнаходження Скай Блуел, був першим. Не зумівши знайти Блуел, Таггерт встановив прослуховування у телефоні її батьків. З загадкових дзвінків, які дівчина робила двічі на день, він з'ясував, що вона десь на Манхеттені. Отже, він упіймав "червоне око" і врізався в цеглу.
  
  
  Скай Блуел проговорилася щось про дуже важливий випуск новин на національному телебаченні. Таггерт швидко обстежив різні будівлі штаб-квартири мережі, але безрезультатно. Отже, він вирушив у бар, щоб швидко пропустити склянкою, перш ніж відновити пошуки.
  
  
  І тут з телевізора бару долинув різкий голос Дона Кудера, схожий на голос стрільця з вестерну, що закликає совову до стрілянини.
  
  
  "Бог є", - видихнув Таггерт, одним ковтком допиваючи свій напій. Отримавши щедрі чайові, він вибіг надвір, щоб упіймати таксі.
  
  
  Баррі Креніш, котрий потягує коктейль із соку ягуа після другого візиту до свого уролога, також потрапив на промо-акцію.
  
  
  Він лежав у ліжку, обкладений п'ятьма подушками - хворів від гнучкого прицілу, який уролог засунув у його ніжний сечівник у марних пошуках кровососного сома, - і першим дивився зведення місцевих новин про "знищення бруду"!!
  
  
  Уролог, який запевнив Креніша, що в його жовчному міхурі немає кандира, прописав дві таблетки валіуму та місячний відпочинок.
  
  
  "Я не перевантажений роботою", - запротестував Креніш.
  
  
  “Щойно ці кандири потрапляють у жовчний міхур, їх практично неможливо вивести. Я не хочу стати останньою їжею сома. Тропічний ліс потребує мене”.
  
  
  "Я можу зрозуміти ваше занепокоєння", - заспокійливо сказав лікар. "Ваша прекрасна організація зруйнована, природно, ви будете пригнічені, перевтомлені. Прийміть валіум".
  
  
  "Я використовую лише натуральні антидепресанти", - випалив Креніш, вибігаючи з кімнати. Дорогою додому він купив п'ятигалонову банку морозива з подвійним шоколадом.
  
  
  Коли він дивився телевізор, злизуючи шоколад із ложечки з натурального дерева, він дивувався, чому його настрій не покращав. Шоколад ніколи раніше його не підбивав. Можливо він був штучним.
  
  
  Креніш пожвавішав під гучний рев двадцятичотиригодинної реклами. Йому завжди подобався Дон Кудер, особливо після того, як він урятував горбатого кита. Шкода, що хлопець справляв враження такого манірного, завжди намагається здаватися крутим, коли це було не так.
  
  
  Креніш сприйняв промо в кам'яному мовчанні. Коли воно закінчилося, він виглядав як хлопчик із плакату для генетично приголомшених.
  
  
  Його рота відкрився. "Нейтронна бомба?" він прохрипів.
  
  
  Його думки повернулися до подій останніх п'яти днів. Напад тих божевільних потенційних шпигунів. Тепер він знав, що це були урядові настанови. Навіть якщо азіатський стиль точно не вплинув на зовнішній вигляд із ґудзиками. Але у худого хлопця по всьому тілі було написано " свиня " .
  
  
  Цей досвід був досить шокуючим, але коли пізніше ФБР з'явилося біля його дверей, забризкане голубиним гуано, вимагаючи спочатку дізнатися про грязюку!! протестуючи на будівельному майданчику Кондома Коннорса Суінделла, Креніш сердито накинувся на колектив агентів.
  
  
  "Так трапилося, що я юрисконсульт Dirt First", - обурено сказав він їм. "І я заперечую будь-які конкретні знання про будь-яку організовану Dirt First!! протести. І навіть якщо б я це зробив, я вимагаю дотримання конфіденційності клієнтів. Так що просто скажіть мені, куди мені звернутися, щоб внести за них заставу " .
  
  
  "Морг", - сказали йому. Хитрий агент ФБР, здавалося, був майже радий повідомити жахливу новину.
  
  
  Здерев'янілий Баррі Креніш вирушив у морг. Він вийшов звідти, тремтячи від усвідомлення того, що він генерал без солдатів. І все це – принаймні, якщо вірити ФБР, – тому що благородні ековини з Dirt First!! намагалися врятувати пригнобленого desert scorpion та його дорогоцінну обитель.
  
  
  Після звільнення Баррі Креніш повернувся до Dirt First!! штаб-квартира та його приватні барлоги, щоб помститися за їхню смерть.
  
  
  Він гадки не мав, як здійснити помсту. Зрештою, він був до певної міри м'яким хлопцем. Управління фінансами було більшим за його частиною.
  
  
  Але коли він подивився промо "Двадцять чотири години", все стало на свої місця. Що б не пішло наперекосяк, все почалося з цієї вискочки Скай Блуел та її екологічно безрозсудної нейтронної бомби. Креніш знав усе про жахіття нейтронної бомби. Він голосував за Джиммі Картера. Двічі.
  
  
  У його голові почав формуватись план. Той, який помститься за його загиблого товариша, захистить скорпіона і звільнить пустелю від егоїстичного, що руйнує пісок, людства, що вторгається.
  
  
  Скочивши з ліжка, Баррі Креніш натягнув джинси. Він залишив на постільній білизні танучу баночку з подвійним шоколадом.
  
  
  Нехай це дістанеться тарганам-бикам, подумав він. Вони теж заслужили трохи на щастя. Благослови Господь їхні маленькі щупальця, що вимирають. Колись, коли вони успадкують планету від приреченого людства, вони згадають про нього.
  
  
  Доктор Гарольд В. Сміт мав душу бухгалтера.
  
  
  Він вірив у те, що для кожної скріпки знайдеться місце, і кожна скріпка буде на своєму місці. Він присягнув у головному. "Два плюс два і чотири" було для нього символом віри. Це була лише найменша з причин, через які молодий президент багато років тому вибрав його очолити CURE.
  
  
  Нахмурившись перед своїм комп'ютером у Фолкрофті, Сміт зрозумів, що щось не сходиться.
  
  
  Минуло п'ять днів з того часу, як Римо і Чіун повернулися з Каліфорнії з нешкідливим тампоном з оксиду берилію. Розслідування ФБР у справі "Бруд насамперед!"! продовжувало повільно просуватися.
  
  
  Повертаючись до Ла Пломо, вони заволоділи напівоголеним трупом, знайденим поряд із пікапам Скай Блуел, із загадковим відбитком пов'язки на голові.
  
  
  Надійшов офіційний звіт про розтин. За даними групи криміналістів ФБР, досі не впізнаного чоловіка було вбито внаслідок невеликого, але смертельного впливу люїзиту - того ж смертоносного газу, який убив мешканців Ла Пломо, штат Міссурі. Як не дивно, була вражена лише одна легеня. Але цього виявилося достатньо.
  
  
  Проте час смерті настав через кілька тижнів після інциденту у Ла Пломо. Фактично, того дня, коли Римо виявив тіло.
  
  
  Це була тривожна аномалія, вирішив Сміт. Це означало, що організатори різанини в Ла Пломо не вичерпали свій запас отруйних газів, як передбачав Сміт. І сподівався.
  
  
  Чому ж тоді Dirt First!! зайшов так далеко, щоб отримати нейтронну бомбу? І чому вони взяли її з усіх місць на будівельний майданчик Кондома?
  
  
  Сміт перевірив біографію проекту Condome. Він виявив дуже мало того, що ще не читав у газетах. Газети були повні описом проекту, який був зустрінутий загальними глузуваннями як божевільна схема розробника, що зневірився.
  
  
  Коннорс Суінделл був дуже близький до банкрутства, як дізнався Сміт, проникнувши в банківські записи свого основного кредитора. До дефолту залишалося щонайбільше шістдесят днів. І Коннорс Суінделл особисто були обложені незліченними судовими позовами. Їхня точна природа була незрозуміла. Ймовірно, позови про шкоду для навколишнього середовища вирішив він.
  
  
  Це багато чого дійсно складалося. Указ про припинення робіт був неминучим. Проект Condome був приречений.
  
  
  То чому ж Дірт спочатку націлився на Суінделла? Сміт запитав ще раз. Це питання не давало йому спокою.
  
  
  Це все ще не давало йому спокою, коли надійшов дзвінок із Ріно.
  
  
  "Смітті, я думаю, у нас є проблеми".
  
  
  "Що це?" Запитав Сміт.
  
  
  "Я ввімкнув телевізор прямо зараз. Послухай це".
  
  
  По телефону Гарольд Сміт почув металевий голос Дона Кудера, який бурмотів про живу нейтронну бомбу. Це було все, що йому треба було почути.
  
  
  "Римо, повернися", - наполегливо сказав Сміт. "Поясни це".
  
  
  "Пам'ятаєш Скай Блуел?" Запитав Римо.
  
  
  "Звичайно. Я доручив ФБР розшукувати її весь тиждень".
  
  
  “Вони мають більше дивитися телевізор. Сьогодні ввечері вона буде у цілодобовому ефірі, демонструючи свою останню іграшку. Вона збудувала ще одну, Смітті”.
  
  
  "Тривожно, але не критично. В останнього не було ядра".
  
  
  "За словами Кудера, це прямий ефір, і він збирається транслювати його у прямому ефірі. Усі знають, що хлопець відчайдушно потребує рейтингів. Він теж може просто підірвати його".
  
  
  "Абсурдно, Римо. Але заради блага країни "Скай Блуел" не повинен виходити в ефір сьогодні ввечері".
  
  
  "Я займуся цим", - сказав Римо. "Я думав, що з цим завданням покінчено. Я просто сподіваюся, що Суіндел більше не з'явиться".
  
  
  "Коннорс Суінделл?" Поцікавився Сміт. "З чого б йому?"
  
  
  "Ну, він був у Ла Пломо і знову на будмайданчику Кондома".
  
  
  Голос Сміта став різким. "Рімо. Ти ніколи не казав мені, що зустрів Коннорса Суінделла в Міссурі".
  
  
  "Звичайно, я так і зробив. Він був продавцем презервативів, який говорив як ріелтор. Я згадав його".
  
  
  "Не називаючи на ім'я".
  
  
  "Перепрошую, що втратив свою систему показників", - їдко сказав Римо. "Це завдання не зовсім просте".
  
  
  "Що Суінделл робив у Ла Пломо?"
  
  
  "Я думаю, він побачив у цьому шанс зірвати великий куш із погляду нерухомості".
  
  
  "Як дивно", - повільно сказав Сміт.
  
  
  "Я так не думаю. Він їде в Міссурі, щоб укласти деякі угоди. Бруд понад усе!! теж був там. Скай Блуел і її пересувний ядерний пристрій відсувають їх на другий план, а оскільки Суінделл кидав усім в обличчя свої візитні картки , їм спадає на думку ідея трохи його засмутити. Щось на кшталт втішного призу. Це підходить”.
  
  
  "Можливо", - відсторонено сказав Сміт. "Рімо, візьми на себе управління "Скай Блуел" і пристроєм. Я працюватиму над іншими сценаріями".
  
  
  "Які ще сценарії? Я розгадав таємницю. Кінець історії".
  
  
  "Пізніше", - сказав Сміт, вішаючи слухавку. Він повернувся до свого комп'ютера.
  
  
  До рівняння було внесено нову аномалію. Чи приведе це рівняння до рівноваги або змусить Сміта переписати всю формулу цілком, залежало від того, що його комп'ютери ще розкопали на Коннорса Суінделла.
  
  
  У своєму будинку в Раї, Нью-Йорк, Рімо Вільямс повісив телефонну трубку.
  
  
  Він підійшов до телевізора з великим екраном, перед яким сидів Майстер синанджу, їв холодний рис із дерев'яної миски та дивився записану на плівку британську мильну оперу. На ньому було кімоно королівського пурпуру.
  
  
  "Сміт хоче, щоб я забрав Скай Блуел і її останню бомбу, перш ніж Нью-Йорк перетвориться на місто-примару", - дбайливо сказав Римо. Потім він зробив одну з найдорожчих помилок у своєму житті. "Чому б тобі просто не пересидіти це? Поки не відчуєш себе краще?"
  
  
  Майстер Сінанджу натиснув на пульт дистанційного керування. Зображення завмерло, мерехтіння у спотворенні.
  
  
  Його тремтяча голова повернулася до Римо. "Ви думаєте, що через те, що я наближаюся до поважного віку, я став надто немічний, щоб супроводжувати вас у справах імператора Сміта?"
  
  
  "Справа не в цьому", - запротестував Римо. "Просто ти мандруєш по дому з тих пір, як ми повернулися з Каліфорнії. Я не думаю, що ти в кращому настрої, щоб...
  
  
  "Не бреши мені, Римо Вільямс. Я дуже добре знаю, як білі поводяться зі своїми старими. Вони ховають їх у жахливих будинках, ніби соромляться тих, хто дав їм життя. Зі мною так поводитися не будуть. Жодний стомливий будинок не стане моїм. долею”.
  
  
  "Вихід на пенсію", – поправив Римо. "Будинок для людей похилого віку".
  
  
  "Жодна хата для людей похилого віку не буде моєю долею", - повторив Чіун, піднімаючись на ноги, як кольоровий дим, що розмотується. "Я супроводжуватиму тебе".
  
  
  "Вік важливіший за красу", - жартівливо сказав Римо, кланяючись, щоб Чіун міг першим вийти з парадних дверей.
  
  
  Майстер Сінанджу з такою силою зачинив за собою двері, що Римо не зміг відчинити її знову і, проклинаючи себе, був змушений вийти з дому через вікно.
  
  
  Розділ 20
  
  
  
  
  Скай Блуел не могла наважитися.
  
  
  Чи має вона одягнути куртку з оленячої шкіри з бахромою поверх рваних синіх джинсів чи вибрати селянську блузку?
  
  
  Лімузин мав прибути з хвилини на хвилину. Її остання нейтронна бомба стояла у ванній, всі пластикові заряди були на місці і замкнені, щоб ніхто не міг із нею зв'язатися. Вона носила єдиний ключ на шиї. Без цього бомба не могла бути знешкоджена. Але її думки були не про бомбу, яка була майже вдвічі більша за попередній пристрій. Натомість Скай спробувала вирішити, яку заяву вона хотіла б зробити. Оленья шкіра з бахромою нагадала шістдесяті роки, коли спалювали призовні картки. Селянська блузка більше була схожа на шістдесяті роки Епохи Водолія. Недостатньо радикально.
  
  
  Вона змоделювала оленячу шкіру перед дзеркалом у ванній на повний зріст, співаючи тему з Hair і передчуваючи від'їзд з готелю. Навіть якщо це було для душної телестудії.
  
  
  Нарешті вона вирішила вибрати оленячу шкіру. Цей важливий вибір зроблений, єдине питання, що залишилося, полягало в тому, чи використовувати фарбу для тіла або мідний символ світу, закріплений на пов'язці з сиром'ятної шкіри. Фарба для кузова здавалася несмачною, але, можливо, це додало б родзинку оленячої шкіри.
  
  
  Баррі Креніш звузив коло пошуків до білого лімузина, що стоїть на холостому ходу перед будівлею телеканалу, або чорного лімузина, припаркованого позаду.
  
  
  Він знав, що Скай Блуел не був у самому будинку. Креніш з'ясував це безпосередньо. Він підійшов до охоронця головного входу, показав свою візитну картку і оголосив, що має повістку до суду для Скай Блуел.
  
  
  "І якщо ваша телекомпанія не хоче, щоб на неї подали до суду за перешкоджання правосуддю, - похмуро сказав він, - комусь краще пред'явити її". Для кращого ефекту він розмахав договором оренди автомобіля перед носом охоронця. Порядку до суду не було.
  
  
  Черговий викликав начальника служби безпеки, який у свою чергу викликав віце-президента мережі.
  
  
  "Людини, яку ви шукаєте, немає в будівлі", - сухо поінформував її віце-президент. "В даний час".
  
  
  "Тоді де вона?" - Запитав Креніш.
  
  
  "Я не можу розкрити це, не поставивши під загрозу права преси, передбачені Першою поправкою, і, можливо, скинувши республіку".
  
  
  "Це ще не кінець", - попередив Креніш, вибігаючи із будівлі. По дорозі до виходу він зіткнувся з недбало одягненим чоловіком, що тинявся біля дверей.
  
  
  "Вибачте мене", - сказав чоловік тоном, у якому не було вибачення.
  
  
  "Та кинь ти це", - сказав Креніш, протискаючись повз чоловіка. На ньому було написано "Безпеку". Або, можливо, "приватна спека". Очі, як у поліцейського, брогани на товстій підошві видавали його з головою.
  
  
  Той факт, що чоловік різко загасив сигарету і вийшов із будівлі, відставши на кілька кроків, все остаточно прояснив.
  
  
  Баррі Креніш не отримав відповіді, на яку сподівався, але він отримав ту, на яку чекав.
  
  
  Скай Блуел не було у будівлі. Це означало лише, що вона скоро буде.
  
  
  Очікуючи в орендованій машині на вулиці Манхеттена, Креніш зупинив свій вибір на білому лімузині. Шофер у лівреї за кермом виглядав нетерплячим. Ймовірно, він чекав, коли скажуть, де забрати дівчину. Тому він приготувався чекати. Він помітив приватного охоронця, який тепер тинявся біля входу в студію, недбало курячи і розглядаючи лімузин на холостому ходу і Баррі Креніша бігаючими напівінтелектуальними очима.
  
  
  Креніш теж вирішив не зводити з нього очей. Невідомо, куди може вписатися, коли все почне відбуватися. Не те, щоб він турбувався про приватного члена. Він найняв достатню кількість із них, щоб роздобути компромат на своїх політичних ворогів, аби зрозуміти породу.
  
  
  Келвін Таггерт втягнув гарячу хмару диму і випустив її через одну ніздрю, зробив паузу, а потім випустив повітря з легенів через іншу. Цьому трюку він навчився, переглядаючи фільми сорокових років.
  
  
  Він вирішив, що це був добрий прорив, те, що він підслухав, як адвокат викачував інформацію з головного охоронця про Скай Блуел. Після неодноразових спроб підкупити різних співробітників служби безпеки та технічного обслуговування він нічого не досяг. Час губився. Щойно дівчину покажуть по телевізору, вона опиниться в центрі уваги всіх репортерів звідси до Аляски, і викрасти її буде в тисячу разів важче.
  
  
  Він вирішив, що білий лімузин, що стоїть на неодруженому ходу біля дверей, був там, щоб забрати їх.
  
  
  Тому він приготувався чекати, помітивши, що адвокат займається тим самим. Але Келвін Таггерт не турбувався про адвоката. Тим не менш, він теж доглядатиме за ним. Його очі виглядали трохи гарячковими, ніби він був під кайфом або щось таке.
  
  
  Коли це сталося, прорив, на який він сподівався, практично настав, і він потис Келвіну Таггерту руку.
  
  
  Було без двадцяти восьми, двадцяти хвилин до виходу в ефір протягом двадцяти чотирьох годин. Він уже почав думати, чи не перевірити йому задні двері, коли Дон Кудер власною персоною вийшов із будівлі студії і підійшов до шофера, який терпляче сидів за кермом.
  
  
  "Добре", - сказав він, нахиляючись, щоб сказати на вухо шоферу, - "це Пента. Іди і забери її".
  
  
  Кудер різко грюкнув по даху, і лімузин від'їхав від тротуару. Келвін Таггерт підбіг до своєї орендованої машини і кинувся за кермо. Він підрізав вантажівку Federal Express і врізався в таксі, вганяючи машину в потік руху. Незважаючи на це, йому вдалося зайняти позицію лише у трьох автомобілях позаду лімузина. Він помітив машину адвоката, що прямувала за лімузином. Це його не турбувало. Що збирався робити адвокат? Пригрозити йому гострим кінцем повістки до суду?
  
  
  Скай Блуел щойно перестала наносити пристрасно-фіолетовий символ світу на свою праву щоку, коли у готельному номері задзвонив телефон.
  
  
  Це була стійка реєстрації. "Ваш водій тут, міс".
  
  
  "Феб, пішли його вгору", - сказала Скай, закриваючи коробку з фарбами. Маргаритці, яку вона збиралася прикрасити на кінчику свого носа, доведеться почекати найкращих часів.
  
  
  Чоловік, який зателефонував, не був шофером, зрозуміла Скай, відчиняючи двері. Замість форми шофера чи навіть костюма на ньому були зелені штани та майка.
  
  
  "Ви мій водій?" спитала вона із сумнівом.
  
  
  "Не я", - пророкував чоловік. "Я робітник сцени в студії. Водій внизу". Його горилоподібні руки вільно звисали з обох боків. Він був схожий на портового робітника, а не на телевізійника, подумала Скай.
  
  
  "Я думаю, ти понесеш мою гордість і радість", - сказала Скай, відступаючи убік. "Це у ванні".
  
  
  "Дякую". Здоров'як незграбно поплентався у ванну, де виявив нейтронний пристрій, що балансує на порцеляновому обідку. Обхопивши величезними лапами обидва кінці утиканного електронікою кріплення макетної плати, він підняв її вертикально вгору.
  
  
  Несучи це, як величезне блюдо сервіровки, він, пригинаючись, вийшов у коридор.
  
  
  "Що, чорт забирай, це за штука?" поскаржився він, коли Скай зачинила за ними двері.
  
  
  "Це нейтронна бомба, зрозуміло? Так що не кидайте її".
  
  
  "Даю тобі у цьому урочисте слово", - сказав він тонким голосом.
  
  
  Коли ліфт спускався, в очах Скай Блуел сяяли зірки. На обличчі у неї теж були зірки, але вона розсіяно почухала підборіддя і стерла їх обоє.
  
  
  Після сьогоднішньої ночі, подумала вона, ціле покоління крокуватиме за нею в ногу у майбутнє.
  
  
  "Ти пам'ятаєш шістдесяті?" схвильовано спитала вона.
  
  
  "Не я. Я пережив їх".
  
  
  "Що ж, шістдесяті повертаються, і я збираюся стати наступною Джейн Фонду. Хіба це не абсолютний бос?"
  
  
  Працівниця студії придушила смішок. Скай насупилась. Можливо, бос було більше схоже на сленг п'ятдесятих. Їй доведеться спитати свого батька, коли вона повернеться додому.
  
  
  Там не було місць для паркування.
  
  
  "Чорт!" З гіркотою промовив Келвін Таггерт, об'їжджаючи квартал з нерозважливою зневагою до пішоходів. Білий лімузин все ще стояв біля готелю "Пента", все ще на холостому ходу, все ще порожній. Але час стискав. Йому скоро доведеться почати робити кроки, або він може попрощатися з цим милим будинком для людей похилого віку в Міссурі.
  
  
  Він пройшов повз машину адвоката. Адвокат був справжнім аматором. Він дивився в лобове скло, витягнувши голову, щоб не випускати з уваги вхід до готелю. З якоїсь дивної причини він вимазав обличчя коричневою камуфляжною фарбою для джунглів або щось таке. Він був настільки помітний, що з таким самим успіхом міг би носити неоновий дзвіночок для корови.
  
  
  Таггерт мимохідь показав йому палець.
  
  
  Баррі Креніш вчепився за кермо мертвою хваткою з коричневими кісточками пальців. Костяшки його пальців були коричневими, тому що це був колір річкового бруду, в який він занурив їх, перш ніж ударити обличчям у грудку невпізнанного бруду. У глибині душі він сповнився новонабутої поваги до свого "Першого впалого бруду"!! товариші. По-перше, від запаху личинку знудило б.
  
  
  Партизанський розгул виявився страшнішим, ніж він думав. Він запитував, що з ним буде, якщо його схоплять. Хто внесе за нього заставу? Можливо, йому доведеться боронитися. Він здригнувся.
  
  
  Поки він прокручував в розумі жахливі можливості, масивні двері готелю, що обертаються, почала повертатися.
  
  
  Креніш потягнувся до важеля дверцят машини. Потім дівчина вийшла, виглядаючи як ходячий спогад про ЛСД, що супроводжується шофером у лівреї.
  
  
  "Бомба!" Креніш застогнав, б'ючи по рульовому колесу. "Де ця чортова бомба?"
  
  
  Келвін Таггерт загорнув за ріг, і його серце підскочило до горла, змусивши вирватися прокляття.
  
  
  "Чорт! Ось вона".
  
  
  Він гарячково шукав місце для паркування. Оскільки готель виходив вікнами на Медісон-Сквер-Гарден та Пенсільванський вокзал, припаркуватися практично неможливо. Він спрямував машину на останній об'їзд. Тепер дівчина йшла до лімузину. Як тільки вона потрапить усередину, притиснути її буде нескінченно складніше.
  
  
  Потім відчинилися бічні двері, і з них вийшов мускулистий чоловік з величезним електронним пристроєм у руках. Він незграбно розвернувся і мало не втратив рівноваги. Його обличчя побіліло.
  
  
  "Будь обережний!" Крикнув Скай Блуел. "Не зламай його! Ти все зіпсуєш!"
  
  
  Водій прийшов на допомогу. Він підскочив до іншого чоловіка і простяг руку підтримки.
  
  
  "Добре, я зрозумів", - сказав накачаний чоловік, обережно укладаючи пристрій у відкритий багажник лімузина, що чекає.
  
  
  "Схоже, зараз чи ніколи", - промимрив Таггерт, натягуючи через голову панчоху з віскози.
  
  
  Коли нейтронна бомба майже вислизнула з рук м'язистого хлопця, Баррі Креніш зробив свій хід. Обливаючись брудом, він вистрибнув із машини, тримаючи за гострий кінець залізничний штир. Він високо підняв його.
  
  
  Потім машина раптово з вереском вилетіла з руху і вискочила на широкий тротуар, прямуючи до водія.
  
  
  "Зупинися!" - заблищав шофер.
  
  
  Машина не зупинилася.
  
  
  Перш ніж він зрозумів, що його вдарило, автомобільні грати підхопили шофера і винесли його прямо на неприступний фасад готелю. Він відскочив, і його верхня частина тіла приземлилася на капот, зламані ноги виявилися затиснутими між бампером та будівлею.
  
  
  Скай Блуел закричала. Вона покликала м'язистого робітника сцени зі студії.
  
  
  "Не стійте просто так, зробіть щось!"
  
  
  Відповіді немає. Вона відірвала погляд від тіла і озирнулася.
  
  
  М'язистий хлопець лежав, розтягнувшись на тротуарі, з його голови бризкала червона рідина, як із пульверизатора.
  
  
  "Боже, це гірше, ніж у штаті Кент!" - Простогнала вона.
  
  
  До свого наростаючого жаху Скай побачила, що нейтронна бомба була в іншого чоловіка. Тримаючись обома руками за один кінець дошки, він тяг її по тротуару. Повсюди був бруд.
  
  
  "Зупинися! Це моя бомба. Що ти робиш із моєю бомбою?"
  
  
  "Створіть покоління", - крикнув у відповідь чоловік, спльовуючи коричневі краплі.
  
  
  У розпачі Скай Блуел озирнулася у пошуках допомоги. Чоловік у пом'ятому костюмі вийшов із машини, яка придавила шофера. Він виглядав як якийсь поліцейський у цивільному, тому Скай проковтнула свою гордість і сказала: "Бачиш цю людину? Це моя власність, яку він краде".
  
  
  "Дуже шкода", - сказав чоловік холодним голосом. В одній руці він комкав носову хустку. Інший тримав прозору пляшку, яку він відкрутив клацанням сильного пальця.
  
  
  Чоловік із лютим виглядом закрив пляшку ганчіркою та перевернув її. Це нагадало Скай старі фільми, де поганий хлопець приспав намічену жертву хлороформом. Це були фільми до шістдесятих, і жінки завжди поводилися безпорадно і кричали. Це було надто регресивно для слів, тому Sky завжди перемикала канал у тих місцях. Отже, вона гадки не мала, як тепер реагувати.
  
  
  Вона вирішила втекти. Занадто пізно.
  
  
  Чоловік упіймав її за плетений ремінець із сиром'ятної шкіри, що висів у неї на шиї. Носова хустка застрягла в неї в роті й носі, і запах був такий, ніби вона справді невдало з'їздила. Хоча кольори були цікавими.
  
  
  Небесно-блакитна боролася з наростаючим запахом, що наповнював її легені. Вона вчепилася в сильну руку. З таким самим успіхом це міг бути камінь. Опираючись, вона порвала ремінець із сиром'ятної шкіри, але на той час було вже надто пізно. Занадто пізно.
  
  
  Скай була непритомна до того, як чоловік підняв її на руки і кинув на пасажирське сидіння своєї машини. Він ковзнув за кермо. Машина дала задній хід, відкинувши мертвого водія на тротуар, де він отримав кілька посмертних забитих місць, і зникла в пробці.
  
  
  Він поїхав північ. Машина, за кермом якої був Баррі Креніш, поїхала на захід. Коли поліція прибула через кілька хвилин, збігаються описи машин, що тікають, які вони отримали від перехожих, затримали їх на цілу годину, поки вони в усьому розбиралися.
  
  
  На той час, коли вони зрозуміли, що мають справу з двома різними нападниками, які їхали двома різними машинами, слід став занадто холодним, щоб його можна було взяти.
  
  
  Коли Дон Кудер отримав звістку від пари поліцейських з кам'яними обличчями про те, що у нього не тільки немає нейтронної бомби, яка могла б приголомшити націю протягом сьогоднішніх двадцяти чотирьох годин, а й викрадена його головна гостя Скай Блуел, він не здригнувся.
  
  
  Він сказав двом поліцейським, які прийшли допитати його: "Не могли б ви вибачити мене на хвилинку, будь ласка?" - І пройшов до свого кабінету.
  
  
  Через двадцять хвилин увірвалася нетерпляча поліція.
  
  
  Вони знайшли Дона Кудера, що ховається під своїм столом, з враженим виразом обличчя, який знову і знову хрипким голосом повторював щось нерозбірливе. Його було не розібрати, бо він тримав великий палець у роті.
  
  
  "Що це він каже?" спитав один поліцейський іншого.
  
  
  "Звучить як "Яка частота, Кеннет?"
  
  
  "Схоже, ми прийшли не на те місце", - прошепотів Рімо Чіуну, переварюючи поліцейський звіт про подвійне викрадення.
  
  
  "Є і більш невідповідні місця, ніж це", - холодно сказав Чіун.
  
  
  Вони пробули у студії більше години. Прослизнувши в будинок і переконавшись, що Скай Блуел там немає, вони вирішили почекати в укритті за затемненим знімальним майданчиком ранкового шоу.
  
  
  Прибуття поліції і переполох - особливо страждальні крики директора програми, коли він зрозумів, що в нього немає ні зірки, ні гостя, ні матеріалу для вечірнього ефіру "Двадцять чотири години", - змусили їх зрозуміти, що щось пішло не так.
  
  
  " Що означає " Яка частота, Кеннет? " - запитав Чіун, коли вони виходили зі студії ніким не помічені.
  
  
  "Одна з двох ранніх ознак нервового зриву, що насувається", - пояснив Римо.
  
  
  "А що таке інший?"
  
  
  "Виявитися мертвим останнім у рейтингу".
  
  
  Вони негайно попрямували до входу в Penta, який тільки тоді був оточений жовтою поліцейською стрічкою.
  
  
  Там вони змішалися з натовпом, уловивши уривки підслуханих розмов між новоприбулими детективами та свідками. Детектив опускав сиром'ятний шнур у прозорий пакет для доказів.
  
  
  "Звучить так, ніби вони мають Небо і бомбу", - пробурмотів Римо.
  
  
  "Хто такі "вони"?" Похмуро запитав Чіун.
  
  
  "Будь я проклятий, якщо знаю", - виплюнув Римо. "Можливо Кудер підлаштував це. З цим хлопцем можливо все".
  
  
  "Очевидно, це справа рук тих самих злочинців, що й раніше", - сказав Чіун, дивлячись на розпростерті тіла. Обидва були накриті простирадлами, за винятком того, що голова одного з них була непокрита судмедекспертом для фотографа з моргу.
  
  
  "Як?" Запитав Римо. "Всі, хто першим почав, вгризлися в багнюку, так би мовити. За винятком цього чокнутого адвоката Креніша. І це не в його стилі. Мабуть, це був хтось інший. Терористи, які бачили промо в новинах, або військові зв'язки Dirt Firsters”.
  
  
  "Поглянь на цього мерця, Римо", - наспіваючи промовив Чіун, вказуючи на тіло з відкритим обличчям. "Він тобі нікого не нагадує?"
  
  
  Римо подивився. "Ні"
  
  
  "Подивися ближче. На його чоло".
  
  
  Римо так і вчинив. Він побачив ледь помітну зморшку, що оточила чоло чоловіка.
  
  
  "Гей! Прямо як той мертвий хлопець, якого ми знайшли в Міссурі. Бачиш, Чіун? Це все доводить. Він був любителем бруду. Мабуть, він втратив свою пов'язку, коли його переїхала машина".
  
  
  "Тоді чия це кепка?" Багатозначно спитав Чіун.
  
  
  Римо простежив за вказівним пальцем Чіуна. Він побачив просту коричневу кепку, зім'яту на тротуарі.
  
  
  "Це військовий кашкет?" спитав він.
  
  
  "Я так не думаю. На ньому немає розпізнавальних знаків".
  
  
  "Я маю це перевірити", - сказав Римо, переступаючи через поліцейську загороджувальну стрічку.
  
  
  Ніхто з детективів не помітив його, коли він узяв кепку та підійшов до трупа. Фотограф із моргу перейшов до іншого тіла.
  
  
  "Вибач, приятель", - чемно сказав Римо трупу, відкидаючи простирадло. Його очі моргнули, побачивши коричневу ліврею шофера. "Chauffeur?" - байдуже промимрив він. Щоб переконатися, він підняв нерухому голову чоловіка та приміряв кепку. Вона ідеально підійшла.
  
  
  "Чорт", - пробурмотів Римо, встаючи. "Довбаний шофер".
  
  
  Це привернуло до нього увагу поліції.
  
  
  "Гей! Хто ти, чорт забирай, такий?" - Запитав детектив у цивільному з пакетом для доказів.
  
  
  "ФБР", - сказав Римо, простягаючи картку зі свого гаманця.
  
  
  "На цій картці написано, що ви слідчий Агентства з охорони навколишнього середовища", - войовничо сказав детектив, - "а я кажу, що ви заарештовані".
  
  
  "Ти мене дістав", - сказав Римо, простягаючи свої товсті зап'ястя.
  
  
  Детектив поліз у кишеню пальта за кайданками. Якось він заплутався і опинився на тротуарі, його ліве зап'ястя було прикуто наручником до правої кісточки.
  
  
  Він покликав на допомогу, але вся команда криміналістів була зайнята переслідуванням нападника з товстими зап'ястями у натовпі.
  
  
  Пізніше, коли вони повернулися з порожніми руками, з виразом похмілля на обличчях, вони були не в настрої додавати інцидент до своїх офіційних звітів.
  
  
  Щойно детектива звільнили з його власних наручників, вони поставили це голосування. Рішення було одностайним.
  
  
  Вони ніколи не бачили жодного чоловіка з товстими зап'ястями. Ніколи.
  
  
  Розділ 21
  
  
  
  
  Скай Блуел чув голоси, що розмовляли ніби крізь примарний фіолетовий серпанок.
  
  
  Пролунали два голоси. Один - найжорсткіший - говорив: "Вона зараз приходить до тями. Це видно по швидкому набору повітря".
  
  
  "Виглядає як артистка родео, чи не так?" – сказав інший голос. Він був ялинковий і знайомий, хоча Скай не могла його точно визначити.
  
  
  Скай розплющила очі. Спочатку вона подумала, що її зір не у фокусі. Чоловіки нависали прямо над нею, але їхні обличчя здавалися двома рожевими розмитими плямами.
  
  
  Потім вона зрозуміла, що на головах у обох були панчохи з віскози, які спотворювали їхні риси до невпізнання.
  
  
  "Де я?" З тривогою запитала Скай, піднімаючись з ліжка і підхоплюючи однією рукою падали бабусині окуляри. "Це відбувається?"
  
  
  "Маленька леді, не хвилюйтеся. Ви у безпечному місці". Це сказав той, ялинковий. Він був нижчий і ширший за інший і носив білі черевики з оленячої шкіри. Це безперечно не було хепенінгом.
  
  
  "Якщо це безпечне місце, чому ви двоє одягнені як бандити Брінкса?" Вимогливо запитала Скай.
  
  
  "Не хвилюйся. Як тільки ти створиш мені нейтронну бомбу чи дві, ми дамо тобі свободу робити все, що ти захочеш".
  
  
  "Ще одна бомба!" Крикнув Скай. "Я щойно спорудив одну для Дона Кудера!"
  
  
  "Про що вона там бурмоче?" елейний голос спитав жорсткий голос.
  
  
  "Мабуть, це те, що забрав інший хлопець".
  
  
  "Який інший хлопець?"
  
  
  "Коли я схопив дівчину, хтось інший схопив цю велику срібну штуку", - пояснив чоловік із жорстким голосом.
  
  
  "Срібна штука? Як великий м'яч для гольфу, прикріплений дротом до дошки?"
  
  
  "Це було більше розміром з медичну кульку".
  
  
  Чоловік нижче на зріст ударив кулаком по м'ясистій долоні, сказавши: "Чорт! Чому ти не пограбував і це теж?"
  
  
  "Ти сказав, що хочеш дівчину".
  
  
  "Щоб змайструвати мені бомбу, липучка! Ти чув її. У неї вже була інша бомба. Чорт забирай, ти міг схопити бомбу і прикрити її, мені все одно".
  
  
  "Звідки мені знати?" - Сказав інший чоловік похмурим тоном. "Я ніколи у житті не бачив нейтронної бомби".
  
  
  "Тепер я можу йти?" - Ризикнула Скай.
  
  
  "Ні!" - сказали обидва голоси в унісон.
  
  
  "Як виглядає цей інший хлопець?" Олейний спитав жорсткий голос.
  
  
  "Він був брудним. Начебто виліз із болота". "Брудний першопрохідник!"
  
  
  "Можливо він був вуличним жителем. Ми знаходилися через дорогу від Пенсільванського вокзалу".
  
  
  "Не звертай на це уваги. Ми маємо дістати цю бомбу. Це заощадить мені купу часу".
  
  
  "Мені не подобається, до чого хилиться ця розмова", - занепокоєно сказала Скай Блуел. "У мене виникає це справді дивне почуття".
  
  
  Доктор Гарольд У. Сміт вичерпав ресурси комп'ютерів CURE. Тож він знову взявся за телефон. Під виглядом розслідування банківських кредитів він багато дізнався про Коннорса Суінделла.
  
  
  Головним джерелом інформації була Констанс Пейн, секретар Суїнделла.
  
  
  "Він геній", - казала вона. "Ой!"
  
  
  "В чому справа?" Запитав Сміт.
  
  
  "Я знову тицьнув великим пальцем. Мабуть, вони роблять ці штуки з презервативами тонше або щось таке".
  
  
  Сміт прочистив горло, запитуючи, чи не зателефонував він у невідповідний час. "Якби ми могли повернутися до рекомендацій містера Суінделла".
  
  
  "Ну, ти все знаєш про Квартиру. У Західному посушливому банку є відповідна позначка. Давай подивимося..."
  
  
  "Чи має містер Суінделл інший довгостроковий співробітник, з яким я міг би поговорити?"
  
  
  "Ну, там був Горацій".
  
  
  "Був?"
  
  
  "Горацій Фелі. Він був шофером Кона - я маю на увазі містера Суінделла - але раптово звільнився, коли вони були в Міссурі".
  
  
  "Ви сказали, шофер?" Раптом запитав Сміт.
  
  
  "Так. Вони з Коном знайомі багато років, ось чому я подумав, що з його боку було так дивно ось так піти".
  
  
  "Вам відоме його нинішнє місцезнаходження?"
  
  
  "Якщо ти маєш на увазі Кона, то він щойно поїхав до Сан-Франциско".
  
  
  "Я мав на увазі Горація", - сказав Сміт.
  
  
  "Знайди мене, люба. Він не зателефонував за своїм рахунком".
  
  
  "Спасибі тобі".
  
  
  Сміт повісив слухавку та запустив глобальний комп'ютерний пошук Хораса Фелі. Він був винагороджений оцифрованою фотографією та послужним списком, з якого випливало, що Горацій Фелі був запеклим злочинцем аж до 1977 року, коли був звільнений з в'язниці штату Фолсум за звинуваченням у зламі та проникненні, щоб вступити на роботу до спонсора.
  
  
  Гарольда Сміта зацікавила не запис. А фотографія. На ній була зображена молодша версія мертвого тіла, яке Римо знайшов у Міссурі. Та сама людина, зображена на плакатах, розшукуваних ФБР за те, що придбав газ люїзит, який пізніше знищив населення Ла Пломо, штат Міссурі.
  
  
  І раптово цифри почали підраховувати.
  
  
  Сміт підняв трубку і, назвавшись полковником Смітом, підключився до військової лінії управління повітряними перевезеннями.
  
  
  "Рімо. Сміт слухає".
  
  
  "То хто ж правий? Чіун чи я?" Запитав Римо. На задньому плані Сміт почув гуркіт авіаційних двигунів. Після того, як вони доповіли йому про свою невдачу на Манхеттені, він наказав їм піднятися в повітря, одночасно підтверджуючи свої підозри.
  
  
  "Можливо, все набагато складніше", - сказав йому Сміт. "Зрештою, тіло з Міссурі було шофером. Він був особистим шофером Коннорса Суінделла. Він не був військовим, не Бруд понад усе!!"
  
  
  "Чи означає це, що спочатку бруд!! не брав ні в чому з цієї участі?"
  
  
  "Не зовсім. З описів очевидців, які я почерпнув, очевидно, що спочатку компромат!! оперативник оволодів новітнім пристроєм дівчини з Блуел".
  
  
  "Я не впевнений, що розумію це", - пробурмотів Римо.
  
  
  "Я справді сказав, що це було складно", - сказав Сміт.
  
  
  "Не ускладнюй це для мене".
  
  
  "Рімо", - наполегливо сказав Сміт, - "Я думаю, що ми помилялися в багатьох наших висновках. Я глибше вивчив недавні дії Коннорса Суінделла. Є багато загадкових факторів. По-перше, його засипають позовами про встановлення батьківства".
  
  
  "Мене не здивує, якщо він використовує свої власні подарунки", - пробурмотів Римо, згадавши проколотий презерватив, який він розглядав у La Plomo.
  
  
  "Усі ці позови спровоковані чоловіками", - сказав Сміт.
  
  
  "Ви отримуєте те, за що платите", - сухо сказав Римо. "Що ще?"
  
  
  "Суінделл звертався до родичів, що залишилися живими, з приводу купівлі проблемної нерухомості в Ла Пломо".
  
  
  "І що? Він спекулює нерухомістю. Це його бізнес".
  
  
  "Але він уже підписав угоди про купівлю двадцяти шести ділянок і веде активні переговори ще щодо десятків. Римо, він на шляху до того, щоб скупити все місто, замок, запаси та стволи. І він отримує чудові пропозиції".
  
  
  Римо насупився. "Ви ж не хочете сказати, що Суіндел стояв за Ла Пломо?"
  
  
  "Я не готовий дійти такого висновку. Але це єдиний сценарій, в який вписується мертвий шофер Суінделла".
  
  
  - То що нам робити: їхати в Палм-Спрінгс і захопити Суінделла, - запитав Римо, - чи до Сан-Франциско і спочатку захопити нейтронну бомбу з того, що залишилося від бруду?
  
  
  Сміт мовчав. Картина все ще була дуже заплутаною. Йому довелося б ухвалити недосконале рішення, а вони завжди були небезпечні.
  
  
  "За словами його секретаря, Суінделл поїхав до Сан-Франциско лише кілька годин тому", - нарешті сказав Сміт. "Можливо, він у змові з "Компроматом першим"!! Як би дивно це не звучало. Іди туди".
  
  
  "Звучить безглуздо, - прогарчав Римо, - але це все, що у нас є".
  
  
  У хвості транспортного С-130 Римо повісив трубку.
  
  
  "Ми прямуємо до Сан-Франциско", - сказав він Майстрові синанджу, спостерігаючи за реакцією.
  
  
  Чіун кивнув головою. Різкі зморшки на його обличчі розгладилися від полегшення. Його обличчя кольору слонової кістки було безкровним відтінком. Тепер воно знову залилося фарбою. "Велика моя радість, коли я почув ваші слова", - сказав Майстер Сінанджу. "Я так і повідомлю пілоту".
  
  
  "Будьте моїм гостем", - сказав Римо, дивлячись услід фігурі Чіуна, що віддаляється. Майстер Сінанджу насправді був з жахом від повернення до Палм-Спрінгс. Що ж, подумав Римо, зараз цього не станеться. І хоч би що трапилося, Римо був би там, щоб захистити свого вчителя.
  
  
  Баррі Креніш збирав речі, коли внизу пролунав дзвінок. Він дозволив йому гудіти. Якщо це були проблеми, навіщо їх впускати? Якби це було не так, то не було нікого, кого Баррі Креніш хотів би побачити в останню ніч у Сан-Франциско. Він кинув свою останню пляшку соку джагуа у валізу і щільно закрив її.
  
  
  Гудіння припинилося. Креніш перетягнув дві набиті валізи вниз сходами у вестибюль, де в клітці вниз головою висіла божевільна лісова сова і вільно розгулювали венесуельські таргани-самці. Так і має бути.
  
  
  Двоє чоловіків із натягнутими на голови панчохами – ні. Один тримав у кулаку револьвер. Він був спрямований на Баррі.
  
  
  "Поїхали прокотимося", - сказав стрілець прокуреним голосом Хамфрі Богарта.
  
  
  "Де?"
  
  
  "Туди, куди ти підкладеш цю нейтронну бомбу". Це походило з іншого. Він говорив як Джо Ісузу під дією ліків.
  
  
  "Я ніколи не скажу!" Креніш сплюнув, дозволивши валізам впасти. "Ти можеш робити все, що захочеш. Навіть дикий кандиру не зміг би висмоктати це з мене!"
  
  
  "Я можу виправити це ставлення", - сказав стрілець. "Я роблю це весь час..."
  
  
  Помітивши таргана, що пробігає біля його ніг, він недбало підняв броган, щоб розчавити його крихітне життя.
  
  
  "Ні!" - Сказав Баррі Креніш, опускаючись на коліна. "Це бичачий тарган. Будь ласка, не завдавайте йому шкоди. Я скажу вам все, що завгодно!"
  
  
  Якби людина в масці-панчосі могла зобразити недовірливий вираз, цей так і зробив. Але він оговтався від свого подиву досить швидко, щоб виплюнути: "Тоді говори швидше, або жук отримає це".
  
  
  "Так", - додав інший. "Тоді ми зобразимо сову".
  
  
  "Не сова!" Крикнув Креніш. Його біль розбудив птаха, якому погрожували. Її крила в паніці забили. "Палм-Спрінгс! Це внизу, у Палм-Спрінгсі!"
  
  
  "Чому там?" Це питання поставило сова-загроза.
  
  
  "Це пляма на досконалій святості ніжної пустелі".
  
  
  "Палм-Спрінгс? Пляма?"
  
  
  "Це має бути затоптано назавжди, щоб піски могли вільно нестись вітром", - пристрасно сказав Баррі Креніш. "Щоб кактус міг без страху розпускати свої голки. Так що скорпіон може танцювати в запорошених дияволах, як це було до того, як біла людина прийшла грабувати".
  
  
  "Добре, ось старе питання на шістдесят чотири тисячі доларів", - запитав чоловік із голосом Джо Ісузу. "Де бомба?"
  
  
  "Я сховав це у готельному номері".
  
  
  "Чому там?"
  
  
  "Щоб ніхто не турбував його, поки він не вибухне. Насправді, я дійсно хотів підірвати цю квартиру ядерною бомбою, але я не міг взяти напрокат машину. Агентство було закрите через несподівану смерть".
  
  
  "Господи! Ти його озброїв?" Це від того, хто стріляв.
  
  
  Це єдиний спосіб донести інформацію про Dirt First!! до всього світу. Протягом наступних п'яти днів засоби масової інформації по всій Америці почнуть отримувати Dirt First!! факси. , то пристрій здетонує, і загинуть лише екологічно нечутливі”.
  
  
  "Ядерна бомба не вибухне протягом п'яти днів?" - Запитав чоловік з ялинковим голосом продавця.
  
  
  "Це вірно".
  
  
  "О'кей, це дає нам достатньо часу, щоб дістатися до нього". Стрілець махнув револьвером у напрямку відкритих вхідних дверей. "Давай здійснимо невелику подорож".
  
  
  Охоче загрожуючи совою показував дорогу. Креніш пішов за ним. Стрілець у масці примостився за ним.
  
  
  На шляху до виходу Креніш почув тихий хрускіт. Він скривився, сподіваючись, що байдужий стрілець не завдав шкоди одному з найдосконаліших створінь природи. Одним мозком комахи стало б менше, щоб зберегти пам'ять про самовідданого Баррі Креніша у майбутню постлюдську епоху.
  
  
  Римо та Чіун прибули менш ніж через годину та знайшли вхідні двері у Dirt First!! штаб-квартира відкрита.
  
  
  "О-о", - сказав Римо, жестом наказуючи Майстру синанджу відійти. "Схоже, двері сараю відчинені. Краще дозволь мені зайти першим".
  
  
  "Тільки через мій труп", - виплюнув Майстер Сінанджу, протискаючись повз Римо. Він ступив у приймальню, потрясаючи крихітними кулачками і кричачи на всю міць своїх могутніх легень.
  
  
  "Вороги Америки, прийдіть, покажіть свої злодійські особи!" – закричав він. "Майстер Сінанджу, навчений роками, але все ще міцний духом, незважаючи на похилий вік, кидає вам виклик!"
  
  
  Римо закотив очі. - Татусю, тобі нема чого доводити...
  
  
  Чіун підняв руку, закликаючи до тиші. Він загострив одне вухо, а потім інше. "Я не чую ніяких звуків. Це житло вільно. Чи можуть твої вуха розповісти тобі ту ж історію, о недосвідчений молодик?"
  
  
  "Я повірю тобі на слово". Римо помітив дві валізи, що балансують на гвинтових сходах. Він відкрив їх, виявивши пляшку знайомого жовто-коричневого соку. "Схоже, Креніш збирався втекти, - сказав він, - і щось завадило йому. Можливо, хороші хлопці, можливо, погані. У будь-якому випадку, це глухий кут. Давай, пошукаємо бомбу. Не те щоб ми її знайшли".
  
  
  Бомби не знайшли. Але в кошику для сміття поруч із старовинною друкарською машинкою Remington Римо відкопав зім'ятий грудок паперів. Спочатку написано на бруді!! канцелярське приладдя, це були викинуті чернетки комюніке, що попереджає про неминучу руйнацію Палм-Спрінгс, Каліфорнія.
  
  
  Майстер Сінанджу зайшов, коли Римо читав ці чернетки.
  
  
  "Ви щось знайшли?" спитав він.
  
  
  "Ні", - поспішно відповів Римо, кидаючи папери в кошик. "Просто старі нотатки mash із Сьєрра-клубу. Схоже, він напевно покинув корабель".
  
  
  "Можливо, імператор Сміт зможе направити нас", - припустив Чіун.
  
  
  "Гарна ідея", - швидко погодився Римо. "Давайте знайдемо телефон".
  
  
  У сусідній кімнаті був один. Римо довелося здувати пилюку з трубки, перш ніж він наважився підняти її. Він додзвонився до Сміта після першого гудку.
  
  
  "Смітті?" гукнув він, повертаючись, щоб подивитися, чи чує Чіун. На його подив, Майстер Сінанджу перейшов до іншої кімнати. Чудово, подумав Римо. "Слухай сюди, Смітті", - сказав Римо напівголосно. "Креніш зник. Жодних ознак Суінделла. Але нейтронна бомба була закладена в готелі в Палм-Спрінгс. Тисяча пальм. Вона вибухне через п'ять днів".
  
  
  "Рімо, ти впевнений у цьому?" Зажадав відповіді Сміт.
  
  
  "Я щойно прочитав чернові нариси. Цей ідіот навіть вказав номер кімнати в першому начерку. Він, мабуть, цілком упевнений, що ніхто не зможе демонтувати пристрій".
  
  
  "Ніхто, крім Скай Блуел, де б вона не була. Римо, негайно вирушай у Палм-Спрінгс".
  
  
  - Чіуну це не сподобається, - попередив Римо.
  
  
  "Тоді залиши його тут. Той факт, що пристрій знаходиться в Палм-Спрінгс, вказує на Коннорса Суінделла".
  
  
  "Я буду на зв'язку", - сказав Римо, вішаючи слухавку.
  
  
  Римо знайшов Майстра синанджу внизу, у приймальні, згодовуючим рибам живих тарганів.
  
  
  "Я говорив зі Смітом", - почав Римо. "Він каже, що нам слід розділитися. Ти залишаєшся тут і чекаєш, коли з'явиться Креніш чи хтось ще. Я схоплю Суінделла і вичавлю з нього правду".
  
  
  Чіун кинув зляканого таргана в акваріум і спостерігав, як до нього підбираються риби. Він стояв спиною до Римо.
  
  
  "Не бреши мені, Римо Вільямс", - суворо сказав він. "Я дуже добре знаю тебе після всіх цих років".
  
  
  "Добре, ти мене зрозумів", - визнав Римо. "Бомба в Палм-Спрінгс. Вона заряджена, але у нас є п'ять днів, щоб знешкодити її. Часу достатньо. Оскільки в тебе фобія повертатиметься туди, чому б мені не розібратися з цим?"
  
  
  Чіун обернувся, його карі очі звузилися. "Ні", - сказав він.
  
  
  "Послухай, у чому проблема? Це знову Віму та Сонгджонг, чи не так? Гаразд, я Сонгджонг. Я кажу тобі, Віму, залишатися тут і охороняти золото, поки я вирушаю в єгипетську пустелю, щоб розібратися з безбожним самозванцем".
  
  
  "Він був принцом, а не самозванцем".
  
  
  "Неважливо. Легенда підходить. Визнай це. Я повинен піти, а ти повинен залишитися. Це простіше простого для нас обох".
  
  
  Очі Чіуна звузилися до невидящих лужок.
  
  
  "Ти віриш, тому що я старий, я став боятися", - сказав він співуче.
  
  
  "Справа не в цьому. Чорт забирай, я не знав, що ти натискаєш на сотню, поки ти мені не сказав. Просто в тебе є пунктик щодо Палм-Спрінгс. Впоратися з ядерною бомбою досить складно. Я не хочу, щоб мені теж доводилося. спостерігати за тобою ".
  
  
  "Я не дитина, яку треба доглядати!" Чіун вибухнув. "Я - Правлячий Майстер синанджу, і я не боюся вирушити в пустелю, які б небезпеки не чатували".
  
  
  Римо підняв руки, здаючись.
  
  
  "О'кей, о'кей! Ти переміг. Поїхали. Але якщо ми проґавимо значну перевагу через тебе, ти можеш повідомити погані новини Сміту".
  
  
  "Я не думаю, що це я повідомлю погані новини Імператору Сміту", - сказав Чіун, коли вони виходили із схудлої вікторіанського будинку в Сан-Франциско. "Але я йду без страху, тому що я безстрашний. Як завжди."
  
  
  Розділ 22
  
  
  
  
  Оскільки в їхньому розпорядженні були гелікоптери військово-транспортної служби, Римо і Чіун дісталися муніципального аеропорту Палм-Спрінгс за годину. Таксі доставило їх у готель "Тисяча пальм", розкішне іспано-мавританське чудовисько з ліпниною та червоними черепичними дахами, що розкинулося на краю пустелі.
  
  
  З вестибюлю вони зателефонували до номера 334 за домашнім телефоном.
  
  
  "Це просто дзвін", - сказав Римо Майстеру синанджу. "Я не думаю, що там хтось є".
  
  
  Чіун кивнув головою. Він оглянув вестибюль, ніби був чимось стурбований.
  
  
  Вони піднялися на ліфті і довгим вигнутим коридором дісталися номера 334. Замок був типу ключа. Римо просто приклав кулак до замкової щілини, відступив і сильно вдарив один раз.
  
  
  Двері підскочили всередину на своїх петлях, язичок замку зробив виїмку у внутрішньому одвірку.
  
  
  Перш ніж Римо встиг зупинити його, Майстер синанджу стрибнув у кімнату. Він двічі розвернувся в різних напрямках, ніби хотів упоратися з невидимими нападниками.
  
  
  Потім, розчаровано опустивши свої криві нігті, він обернувся до Римо.
  
  
  "Це лігво зла здається порожнім", - визнав він.
  
  
  "Без жартів", - сухо сказав Римо, зачиняючи за собою двері. Він обійшов кімнату, заглядаючи у ванну та під ліжко. Чіун порився в ящиках комода, кинувши Біблію Гідеона в кошик для сміття.
  
  
  "Знайшов це!" Сказав Римо, розорюючи довгу шафу для одягу.
  
  
  Майстер Сінанджу порівнявся з ним.
  
  
  Пристрій neutron блищав як модельний обтічник, оснащений зручними ручками для перенесення.
  
  
  "Я не чую цокання", - зазначив Чіун.
  
  
  "Ці штуки не цокають", - сказав Римо, опускаючись навколішки. Він перевірив рукоятки кумулятивних зарядів із нержавіючої сталі. Вони були надійно замкнені. Він відмовився витягувати їх силою. Ніхто не знає, чого це може призвести.
  
  
  Його погляд упав на цифровий лічильник, приварений до макетної плати електроніки.
  
  
  Цифрові цифри були яскраво-червоними: 1:21:44.
  
  
  "Схоже, зворотний відлік безперечно почався", - сказав Римо.
  
  
  "Хіба ти не казав, що до вибуху цього хитромудрого пристрою залишилося п'ять днів?" Запитав Чіун.
  
  
  "Так говорилося в dippy drafts Креніша. П'ять днів".
  
  
  "Якщо я правильно прочитав, цей нейтральний пристрій лише через годину після вибуху".
  
  
  Римо моргнув. Він придивився уважніше. "Ти, мабуть, помиляєшся, Папочку. Минуло п'ять днів. Бачиш останні цифри, 44? Мабуть, це означає 4,4 дні або щось таке".
  
  
  Але поки що Римо говорив, останні дві цифри стали 43. Потім 42. Потім 41.
  
  
  "Що ти тепер скажеш?" Запитав Чіун.
  
  
  "Я думаю, нам не завадило б почути третю думку", - стурбовано сказав Римо.
  
  
  Коли її заштовхали на заднє сидіння машини, Скай Блуел зіткнулася з чоловіком, який сидів позаду. Його очі були надто круглими.
  
  
  "Хто він?" спитала вона, коли двоє чоловіків у масках із панчохами сіли попереду. Машина рушила. Вона не знала де знаходиться. Знайомі каліфорнійські фінікові пальми не давали втіхи. Вона прикусила нижню губу.
  
  
  "Це, - сказав водій із прокуреним голосом Хамфрі Богарта, - той придурок, який вкрав вашу нейтронну бомбу".
  
  
  "Нізащо!" Сказала Скай. "Цьому хлопцеві потрібна була ванна".
  
  
  "Повір мені на слово, дівчинко".
  
  
  "Дівчинко! Коли ти народилася, у п'ятдесятих?"
  
  
  "Насправді..."
  
  
  Втрутився інший чоловік. "Я сподіваюся, ти знаєш, як знешкодити цю бомбу, маленька леді".
  
  
  "Звичайно, у мене є ключ прямо тут, біля ..." Рот Скай завмер в ідеальній букві "О".
  
  
  "Що це?"
  
  
  "Нічого", - сказала Скай Блуел слабким голосом, відчуваючи відсутність ключа на своєму горлі.
  
  
  "Мені здалося, ти щось говорив про ключ".
  
  
  "О, точно. Я не думаю, що ви, хлопці, знайшли мій ключ від багажу? Він був у мене на шиї".
  
  
  "Не хвилюйся. Твій багаж у безпеці в Нью-Йорку".
  
  
  Небесно-блакитний проковтнув. "Як і ключ. Ймовірно".
  
  
  Вони припаркувалися на розі стоянки готелю "Тисяча пальм", і Скай Блуел витягли з заднього сидіння разом з іншим бранцем, який за всю коротку поїздку не промовив жодного слова.
  
  
  "Просто йди попереду нас і не обертайся". Револьвер, який тицьнув її в ребра, підштовхнув Скай уперед.
  
  
  Вони прослизнули через кухонний вхід і піднялися сходами на третій поверх, у кімнату 334. Поки людина з револьвером утримувала їх на відстані, інший чоловік однією рукою потягнувся до дверної ручки, а другий - до кишені пальта.
  
  
  Він дістав ключ від готелю і сказав: "Цей ключ - єдиний, який має значення". Його широка посмішка просвічувала крізь прозорий штучний шовк, як полірована кістка.
  
  
  Потім дверну ручку різко смикнули всередину, забираючи його разом із посмішкою. Вираз його товстого плескатого обличчя, коли він зник, був комічним.
  
  
  Римо Вільямс відпустив двері, що обертаються, і схопив Коннорса Суінделла ззаду за шию. Його нігті вп'ялися в потилицю Суінделла, внаслідок чого маска-панчоха злетіла і впала на підлогу.
  
  
  "Ми зустрілися знову", - сказав Римо.
  
  
  Спритним поворотом зап'ястя він відправив Суінделла підстрибувати на ліжку. Рука Майстра Сінанджу вдарила його один раз, змушуючи підкоритися.
  
  
  "Слідкуй за ним, Чіуне", - сказав Римо. "Я покличу інших".
  
  
  Як виявив Римо, їх було троє. Скай Блуел, Баррі Креніш і третій хлопець, якого він не впізнав, і не через маску-панчоху. Форма його тіла була незнайомою. Ця людина тримала револьвер на двох інших. Він спрямував зброю на Римо.
  
  
  Начебто револьвер становив не більшу загрозу, ніж згорнута газета, Римо вказав на револьвер одним пальцем.
  
  
  "Ти цього не знаєш, приятелю, але тебе перевершують у озброєнні".
  
  
  Перш ніж стрілець зміг закінчити свою зухвалу посмішку, права рука Римо рвонулася вперед, вдавлюючи твердий вказівний палець у стовбур пістолета. Він зігнув палець. Стовбур пістолета відламався.
  
  
  Посміхаючись, Римо підніс стовбур, досі обмотаний навколо пальця, до носа стрільця. Останній скосив очі, намагаючись утримати його у фокусі.
  
  
  "Час швидкої відповіді", - життєрадісно запропонував Римо.
  
  
  "Я... я просто службовець", - випалив стрілець. "Я працюю на містера Суінделла. Ось і все! Я не маю жодного відношення до загальної картини".
  
  
  "Ви впевнені?" Чемно запитав Римо.
  
  
  "Позитивно. Я приватний детектив. Просто гвинтик у машині".
  
  
  "Машина", - сказав Римо, спрямовуючи дуло пістолета в напрочуд тендітну кістку чола Келвіна Таггерта, - "тільки що зламалася".
  
  
  "Чи не зайдете ви до мого кабінету?" Запитав Римо інших, коли стрілець опустився на килим і витрусив життя зі свого тіла.
  
  
  Скай Блуел мало не стрибнув у готельний номер. Баррі Креніша треба було підштовхнути, що цілком влаштовувало Римо. Він використав свою ногу.
  
  
  "О'кей, народ", - заспівав Римо, закриваючи за собою двері. "Час показувати та розповідати". Він штовхнув дверцята шафи, відкриваючи безшумну нейтронну бомбу з червоним цифровим дисплеєм, що кричить. "Ось це шоу. Тепер давайте послухаємо розповідь". Смертоносний палець Римо помахав туди-сюди серед трьох бранців. "Починаючи з ..." Палець зупинився, вказуючи на Коннорса Суінделла, розпростертого на ліжку і лоба, що витирає. "Ти!"
  
  
  "Я невинний", - поспішно сказав Суінделл.
  
  
  "Ти впевнений?" - Запитав Римо.
  
  
  "Клянусь Богом, так і є".
  
  
  Коннорс Суінделл сів. Він усміхнувся тією усмішкою, яка за останні два десятиліття перемістила мільйон пристроїв. Це завжди змушувало людей почуватися добре.
  
  
  І поки його обвинувачі насолоджувалися його добродушною посмішкою, Коннорс Суінделл приклав до рота і носа мокру хустку і пішов за поливальщиком.
  
  
  Він дістав його, акуратно розрізавши. Відкрутивши великим пальцем ковпачок, він направив його на худого хлопця та літнього азіату. Він натиснув на чорнильний спусковий гачок.
  
  
  Нічого не трапилося.
  
  
  "Де бензин?" спитав він, приголомшений.
  
  
  "Виходжу з тебе з обох кінців", - сказав Римо Вільямс, хапаючи ручку. Він показав Чіуну жовту рідину в чорнильниці. "Що ти про це думаєш, Чіуне?"
  
  
  Майстер Сінанджу перевів погляд з Лодочника на рясно спітніле обличчя Суінделла. "Я думаю, що моє судження виправдалося. Я від початку знав, що він самозванець. Нехай це послужить тобі уроком, Римо".
  
  
  "Я цього не розумію", - хрипко пробурмотів Суінделл.
  
  
  Римо показав йому порожнистий кінець ручки. Суіндел спробував відсторонитися, але Римо взяв його за волосся і притис його ніс до кінчика ручки.
  
  
  "Це було просто", - сказав він. "Ти зняв ковпачок із ручки. Потім ти натиснув на спусковий гачок".
  
  
  "Я знаю це. Я був там".
  
  
  "У проміжках я рівно стискав голку. Тепер нічого поганого не вийде".
  
  
  "Це абсолютно неможливо!" Суіндел поскаржився. "Ніхто не буває таким швидким".
  
  
  "Подай на мене до суду", - сказав Римо, штовхаючи його плашмя на спину.
  
  
  Майстер Сінанджу перервав його. "Чи не слід нам позбутися цього нейтрального пристрою, перш ніж зайнятися цими злочинцями?" він спитав Римо.
  
  
  "До чого такий поспіх?" Запитав Римо. "Ми маємо п'ять днів до того, як він спрацює".
  
  
  Небесно-блакитний підстрибнув. "П'ять днів?"
  
  
  "Так, все розраховано на п'ять днів", - сказав Римо. "Вірно, Креніш?"
  
  
  Вперше заговорив Баррі Креніш з очима, що ввалилися. "Мені нема чого сказати, поки хтось не зачитає мені мої права", - хрипко сказав він.
  
  
  "П'ять днів", - повторив Небесно-блакитний. "Таймер не має налаштування на п'ять днів". "Що?" Сказав Креніш. "Я натиснув п'ять".
  
  
  "Як давно це було?" Запитала Скай Блуел, її голос зривався від жаху.
  
  
  "Я не знаю. Кілька годин тому". Голос Креніша звучав неуважно.
  
  
  "Дай мені подивитись", - сказала Скай, кидаючись до пристрою. Їй довелося розглядати його лише секунду чи дві.
  
  
  "Евакуюйтеся!" - Закричала вона. "Ми повинні евакуюватися! За двадцять хвилин почнеться вибух!"
  
  
  "Що!" Сказав Креніш. Він кинувся до дверей. Римо поставив йому підніжку, притискаючи його до килима ногою до потилиці адвоката. Креніш боровся, як пришпилений скорпіон.
  
  
  "Ти можеш його знешкодити?" - Запитав Римо у Скай Блуел.
  
  
  "Не механізм", - сказала Скай нещасним голосом. "Єдиний шанс – витягти пластикові заряди".
  
  
  "У нас достатньо часу?"
  
  
  "Був би, якби у мене був ключ", - простогнала Скай. "Якого в мене немає".
  
  
  "Чому, чорт забирай, ні?" Римо закричав.
  
  
  "Так, чому, чорт забирай, ні?" Відлунням відгукнувся Креніш. Римо змусив його замовкнути, раптово натиснувши на хребет.
  
  
  "Я думаю, що це загубилося, коли інший хлопець спробував викрасти мене".
  
  
  "Є якийсь інший спосіб знешкодити його?"
  
  
  "Я міг би спробувати, але може не вистачити часу. І якщо це спрацює, всі на милі навколо будуть убиті".
  
  
  Римо та Чіун обмінялися поглядами. У очах Римо була тривога. На обличчі Майстра Сінанджу відбилося холодне прийняття долі.
  
  
  "Що, якщо ми вирушимо на ньому в пустелю?" Римо спитав Скай.
  
  
  "Це могло б урятувати місто, але не нас".
  
  
  "Я голосую за те, щоб залишити це і попрямувати до пагорбів", - подав голос Суінделл. Чіун змусив його замовкнути, шльопнувши долонею.
  
  
  Римо повернувся до Скай. "Ти готовий розрядити його зі мною?"
  
  
  Скай Блуел проковтнула. "Це моя відповідальність", - сказала вона.
  
  
  "Чіун. Ти нам у цьому не потрібен".
  
  
  Чіун уперто підняв бородатий підборіддя. "Я йду".
  
  
  "Послухай, я не маю часу з тобою сперечатися", - напружено сказав Римо. "Ми повертаємося туди. Ти залишаєшся із Суінделлом".
  
  
  "Хороша ідея", - полегшено сказав Коннорс Суінделл.
  
  
  Чіун простяг руку і підняв Коннорса Суінделла з ліжка. "Ні", - сказав він наспівуючи. "Ті, хто заварив це безладдя, мають бути готові розхльобувати його або страждати від наслідків".
  
  
  "Добре, поїхали", - люто сказав Римо. "У нас немає часу на суперечки". Він зібрав бомбу, відніс її на ліфті вниз, до машини, що чекала.
  
  
  Римо був за кермом.
  
  
  "Чи є якась інша дорога до пустелі, яка веде не через Кондомініум?" Римо спитав Суінделла.
  
  
  "Ні, це єдиний. Ти можеш висадити мене, якщо хочеш".
  
  
  "Жодних шансів", - прогарчав Римо, зменшуючи газ.
  
  
  Він залишив Палм-Спрінгс позаду себе. На задньому сидінні сиділи Скай Блуел, Баррі Креніш та Коннорс Суінделл, нейтронна бомба була розкладена у них на колінах. Римо подумав, що це надасть їм додаткової мотивації.
  
  
  "Можливо, якщо я відкручу електроніку", - казала Скай. "У когось є викрутка?"
  
  
  Ніхто цього не зробив. "Як щодо десятицентовика?" Запитав Суінделл, шарячи по кишенях у пошуках дрібниці.
  
  
  Скай використала десятицентовик. Вона відкрутила один гвинтик. "Це раз". У її голосі не було наснаги.
  
  
  "Що показує таймер?" Запитав Римо.
  
  
  "Тут зазначено шістнадцять хвилин та три секунди", - сказала Скай. "Я не впевнена, що зможу закінчити це вчасно".
  
  
  "Давайте все вийдемо звідси", - запропонував Суінделл. "Киньте цю штуку в пісок і змотуйте назад у місто. Що скажете?"
  
  
  "Ми зможемо це зробити?" Римо спитав Скай.
  
  
  "Ми могли б, але Палм-Спрінгс все ще в зоні поразки. О, навіщо я побудував цю штуку?"
  
  
  "Бо ти тупий", - сказав Римо, вдавлюючи педаль газу в мостини.
  
  
  - Римо, - урочисто промовив Чіун.
  
  
  "Що?"
  
  
  "Я бачу лише один шанс для кожного з нас".
  
  
  "Я слухаю".
  
  
  "Один із нас повинен поодинці віднести пристрій у пустелю. У той час як інший їде у протилежному напрямку до безпеки".
  
  
  "Смішно", - огризнулася Скай. "Для цього тобі довелося б бігти швидше за машину!"
  
  
  "Я зроблю це", - запропонував Римо.
  
  
  "Ні", - сказав Чіун покірним тоном. "Ти - майбутнє Сінанджу, Римо. Я - лише його минуле. Лінія повинна продовжуватися. Тому я повинен зробити це".
  
  
  Римо загальмував. - Припини зображати мученика, Чіуне. Це застаріло. Ти гарний, звичайно, але ти не такий швидкий, як я. Я молодший, сильніший і можу просуватися далі швидше. Так що забий свою дурну корейську гордість і подивися правді у вічі. Я єдиний, хто підходить для цієї роботи, і ми обидва це знаємо”.
  
  
  Вражений, Майстер Сінанджу кілька довгих хвилин нічого не говорив.
  
  
  "Так ось що ти відчуваєш мене", - тихо сказав він.
  
  
  "Факти є факти", - нетерпляче сказав Римо, вистрибуючи з машини. Відчинивши пасажирські двері, він потягнувся за нейтронним пристроєм.
  
  
  Він був захоплений повністю зненацька. Римо дійсно відчув слабкий тиск руки Чіуна, що штовхає повітря перед собою, коли вона вдарила його в основу черепа і світ довкола почорнів.
  
  
  Майстер Сінанджу однією рукою штовхнув Римо у спинку сидіння. Інший витяг Скай Блуел із того ж сидіння.
  
  
  "Ти поведеш машину", - сказав він їй. "І їдь швидко. Тому що мій син повинен жити".
  
  
  "Це безумство", - сказала Скай. "Має бути інший спосіб".
  
  
  "Був. Але він помер, коли ви створили цей пристрій. Ідіть".
  
  
  Підборіддя Скай Блуел тремтіло, вона сіла за кермо. "Удачі", - слабо сказала вона.
  
  
  Машина зробила різке коло дорогою і попрямувала назад у місто, залишивши Майстра Сінанджу з нейтронною бомбою в тонких руках.
  
  
  Чіун опустив погляд на іноземний прилад. Його карі очі глянули на цифровий таймер. Тепер він показував 00:05:57. Потім 00:05:56.
  
  
  Піднявши очі, він пошукав місце, де раніше була Кондомініум у пустелі. Він зробив енергійний вдих.
  
  
  Чіун побіг у тому напрямку. Його сандалі розчищали дорогу. Він набрав швидкість, і його пурпурове кімоно почало майоріти за ним з наростаючою силою його інерції.
  
  
  На бігу Чіун благав своїх предків приготувати почесне місце для останнього чистокровного майстра синанджу.
  
  
  Римо раптово прокинувся. Він підскочив на сидіння, усвідомив, де знаходиться, і оглянув машину.
  
  
  "Де Чіун?" люто вимагав він відповіді.
  
  
  Скай прикусила губу. "Там, ззаду".
  
  
  Римо озирнувся.
  
  
  "Як довго?" прохрипів він.
  
  
  "З хвилини на хвилину", - прошепотіла Скай Блуел, сльози котилися її обличчям.
  
  
  Римо відчинив дверцята машини, подумки прикидаючи швидкість автомобіля в порівнянні з протидіючою силою, яку йому доведеться застосувати, щоб вийти цілим і неушкодженим.
  
  
  Одна нога вилетіла назовні. Вона подряпнула дорогу, як наждачний папір.
  
  
  Потім очі Римо розширилися у темних спалахах страху.
  
  
  Шум був тихий. Його приглушеність робила його ще більш несамовитим. Це було схоже на щось глибоке і важливе, що викидається з надр землі.
  
  
  Римо озирнувся. Вони всі озирнулися, окрім Скай, яка нестримно плакала, переводячи погляд з дороги попереду на видовище у дзеркалі заднього виду.
  
  
  Це була не грибоподібна хмара. Не в класичному значенні. Це було швидше сильне підняття піску та диму. Киплячий кулак знявся серед піску, що здіймався, подібно до кульової блискавки, а потім вичерпався, як паперовий дракон-спалах.
  
  
  "Ми досить далеко від нього?" Запитав Римо з хворими очима.
  
  
  "Я думаю, так", - задихаючись, сказала Скай.
  
  
  Ударна хвиля була короткою, сильною та гарячою. Машину занесло на пісок. Вона зупинилася, задні колеса марно закрутилися. Римо вийшов. Він озирнувся на димну хмару, його очі були вражені.
  
  
  Скай пригорнувся до нього збоку. Інші теж вибралися назовні. Але тільки для того, щоби заповзти під машину, де, на їхню думку, було безпечно.
  
  
  "Я його не бачу", - хрипко сказав Римо. "А ти?"
  
  
  Скай так сильно похитала головою, що гарячі сльози бризнули на руки Римо. "Він ніяк не міг уникнути цього", - схлипнула вона. "Нізащо".
  
  
  Римо обернувся до Скай Блуел. "Я тобі не вірю!" Він схопив її за руки і струснув. "Скажи мені правду!"
  
  
  "Дивися. Я не знаю, як він взагалі зміг втекти з цією штукою, але для того, щоб уникнути нейтронного бомбардування, він мав перебувати за межами зони поразки. З цього боку. І я його не бачу. Ніде."
  
  
  Очі Римо обмацували навколишню місцевість. На хвилястих дюнах не було жодних ознак Чіуна.
  
  
  "Я йду всередину", - сказав Римо.
  
  
  У розпачі Скай схопив його за сорочку. "Ти будеш убитий. Нам слід забиратися подалі. Нейтрони летять у цей бік. Ви не зможете їх побачити чи відчути, але вони встромляться у ваші клітини, як мікроскопічні кулі. Повільна, болісна смерть".
  
  
  Римо вирвався на волю. "Йди, якщо хочеш", - виплюнув він. Він попрямував до пустелі.
  
  
  Римо біг з постійною швидкістю, дотримуючись дороги, поки вона не змінила напрям, віддаляючись від димної хмари на горизонті.
  
  
  "Давай, Чіуне", - прошепотів він. "Покажи своє обличчя. Я знаю, що ти десь там. Давай".
  
  
  Римо подолав добру чверть милі, не помітивши жодного життя. Потім він почав відчувати щось у повітрі.
  
  
  Це було схоже на маленький шпильковий укол у його голій правій руці. Лише шпильковий укол, але він шкодував, як розпечена голка. Римо натиснув. Ще один шпильковий укол вдарив його в груди. І ще один.
  
  
  Він відчував таке відчуття раніше. Одного разу, коли стояв надто близько до мікрохвильової печі, що протікає.
  
  
  Римо зрозумів, що знаходиться на передньому краї нейтронного бомбардування, яке його тонко налаштоване тіло зустріло та поглинуло. Це було байдуже, що нарватися на бризки кислоти. Він знав, що будь-якої миті бризки можуть перетворитися на смертоносний шторм.
  
  
  "Чіун!" - крикнув Римо, змінюючи напрямок. Він спробував бігти по колу, що розширюється, тримаючись трохи осторонь і попереду розповсюджуваного поля випромінювання.
  
  
  Із зони поразки не надійшло відповіді.
  
  
  Потім, оскільки він знав, що йти далі – значить померти, Римо Вільямс різко змінив напрямок.
  
  
  Він боровся, щоб стримати гарячу задушливу грудку, яка так і норовила вирватися з його горла.
  
  
  Римо наздогнав машину, коли вона наближалася до межі міста Палм-Спрінгс. Підбігши до неї, він просигналив Скай зупинитися.
  
  
  Не зовсім вірячи своїм очам, Скай повірила.
  
  
  "З тобою все гаразд?" — спитала вона.
  
  
  Рімо нічого не сказав. Він підійшов до задніх дверей і зняв її з петель. Це привернуло увагу пасажирів на задньому сидінні.
  
  
  Коннорс Суінделл боровся, щоб вирватися з руки, що потяглася до горла.
  
  
  "Це все твоя вина, чи не так?" Римо розлютився, ривком піднімаючи його на ноги.
  
  
  Суіндел вказав на Баррі Креніша, що зіщулився в машині, кажучи: "Ні, це його провина. Ти скажи йому".
  
  
  Римо потягнувся до Баррі Креніша. Він витяг його за розігріте в мікрохвильовій печі волосся.
  
  
  "Якби він залишив бідних скорпіонів у спокої", - огризнувся Креніш, - "нічого б цього не сталося".
  
  
  "Більше ніякої брехні!" Крикнув Римо. "Більше ніякого лайна! Що це означало?"
  
  
  Коннорс Суінделл і Баррі Креніш подивилися у смертоносні темні очі Римо Вільямса і вирішили сказати правду. На жаль, вони спробували це сказати одночасно.
  
  
  Римо потис їх своїми сильними руками.
  
  
  "Одним словом, що все це означало?" він повторив.
  
  
  "Власність", - сказав Коннорс Суінделл.
  
  
  "Навколишнє середовище", - сказав Баррі Креніш.
  
  
  Римо довго холодно дивився на них.
  
  
  "Найважливіша людина в моєму житті щойно померла через тебе. Скажи мені, що вона померла за щось більше, ніж афера з нерухомістю та порятунок тхорів".
  
  
  "Послухай, - сказав Суінделл, болісно посміхаючись, - я бачу, що тобі боляче. Але ти маєш дивитися на це в перспективі. Він був старим, порожнім нестером. Якщо вони не зникнуть, коли дозріють, власність ніколи не перейде з рук до рук" І тоді де був би світ?
  
  
  Рімо Вільямс подивився на спітніле обличчя Коннорса Суінделла, ніби не вірячи своїм вухам.
  
  
  "Ти знаєш, хто ти?" - спокійно спитав він.
  
  
  "Арештований?" Слабо наважився спитати Суінделл.
  
  
  "Ні, звалище", - відповів Римо, раптово стискаючи шию Коннорса Суінделла. Його голова злетіла на двадцять футів у повітря. Вона приземлилася біля основи пальми, як стиглий кокосовий горіх. Римо кинув тіло зверху з дикою недбалістю.
  
  
  Потім він звернув увагу на Баррі Креніша.
  
  
  "Ти любиш дерева?" спитав він надто рівним тоном.
  
  
  "Я люблю життя ще більше", - сказав Креніш хворим голосом.
  
  
  "Чудово, давайте підгодуємо кілька дерев".
  
  
  "Я не приніс жодної деревної їжі".
  
  
  "Ти – їжа для дерев", – пояснив Римо.
  
  
  Римо відвів Баррі Креніша за величну фінікову пальму і акуратно перетворив його на мульчу. Коли він повернувся за мить, він змивав кров з рук піском.
  
  
  Скай Блуел не затрималася, щоб дізнатися, що трапилося з покійним Баррі Кренішем. Вона стрибнула за кермо і поїхала до міста, не озираючись.
  
  
  Римо відпустив її. Вона більше не була важливою.
  
  
  Він обернувся обличчям до пустелі. Хмара диму тепер висіла низько над горизонтом. Гарячий вітер рвав його, як пальці стару ганчірку.
  
  
  Римо сів на краю дороги і впалими очима спостерігав, як надто гарячий вітер розриває хмари на шматки і забирає слабкі уривки геть.
  
  
  Він відмовлявся рухатися, поки не зійшло сонце, щоб звернути на нього своє звинувачувальне червоне око.
  
  
  Розділ 23
  
  
  
  
  Через три місяці висока кукурудза почала дозрівати за межами Ла-Пломо, штат Міссурі.
  
  
  Спадкоємці прибували все літо безперервним потоком, щоб повернути собі будинки своїх померлих родичів. Ферми були захоплені. Було складено плани зорати посіви, заражені люїзитом. Це була сумна подія. Але наступного року буде інший, найкращий урожай.
  
  
  Ла Пломо повертався до життя.
  
  
  До цього часу сонце увійшло до Лева, і Федеральне агентство з надзвичайних ситуацій оголосило зруйнований район пустелі за чотири милі від Палм-Спрінгс, Каліфорнія, безрадіаційним. FEMA також пообіцяло опублікувати до Різдва дослідження вартістю два мільйони доларів, що пояснює, як ядерна аварія сталася в районі, де ядерні випробування не були дозволені.
  
  
  Офіційний звіт був би сплетенням розпливчастої брехні, прикритої парасолькою національної безпеки, але про це знала лише жменька людей, включаючи Скай Блуел, яка пофарбувала волосся в зелений колір і полетіла закінчувати освіту в Париж.
  
  
  Наступного дня після того, як пустелю оголосили вільною від радіації, Рімо Вільямс, одягнений у чорну футболку та штани-чінос у тон, вийшов у хиткі піски.
  
  
  Його обличчя було застиглим і позбавленим будь-яких емоцій, коли він дістався до плоскої плями з оплавленого скла, що відзначало зону вибуху ядра. Воно було менше дюжини футів у діаметрі. Чорний у центрі, затемнений до коричневого кольору з бульбашками, рвані зовнішні краї були прозорими і поцятковані повітряними кишенями, схожими на пуголовків. Пуголовки, здавалося, застигли в процесі втечі від вибуху.
  
  
  Римо ступив на розплавлений пісок. Він не залишив слідів, наближаючись, і скло ледве піддалося під його вагою.
  
  
  Він підійшов точно до центру, що піднімається до кратера з обсидіанових уламків, де критична маса розплавила дрібний пісок. Земля була усіяна викинутими пластиковими кавовими чашками та недопалками від цигарок, залишеними кризовими менеджерами FEMA. Очі в Римо не звертали уваги на ці артефакти. Він сканував у пошуках одного кольору. Королівський пурпур – колір кімоно, яке Чіун одягав востаннє. Все, чого він хотів, це крихітний шматочок фіолетового шовку. Що-небудь – що завгодно – щоб відвезти до Сінанджі для поховання.
  
  
  Він упокорився зі смертю Майстра Сінанджу кілька тижнів тому. З чим він не міг упокоритися, так це з відсутністю тіла. Він розумів, що Чіун, мабуть, тримав нейтронну бомбу, коли вона досягла критичної позначки. Він зрозумів, як вибух міг знищити звичайну людську істоту.
  
  
  Але не Чіун. Чи не Майстер синанджу. Щось мало вціліти. Щось мало вціліти.
  
  
  Але нічого не сталося. Нічого відчутного.
  
  
  Римо йшов Схід. Купол із плексигласу останнього грандіозного проекту Коннорса Суінделла "Кондом" було демонтовано. Все, що залишилося, - це величезний бетонний затор, залитий, щоб назавжди запечатати поховану вежу. Пісок уже занесло над потворною сірою шапкою. Через кілька поколінь археологам було б над чим подумати. Зараз це був лише пам'ятник божевілля однієї жадібної людини.
  
  
  Римо опівночі блукав пустелею. Зійшов місяць, і його чистого сріблястого світла було достатньо, щоб його натреновані в синанджі очі могли бачити.
  
  
  Він не знайшов жодних доказів того, що тут, у цій пустелі - такій віддаленій, що в свитках Сінанджу не записана її назва, - на порозі шанованої епохи найбільший Майстер синанджу, Чіун Великий, пожертвував собою, щоб лінія могла продовжитися в тілі недостойної білої людини .
  
  
  Стоячи один у пустелі, Римо відчув, як його захльостують емоції. Це було те, чого він не відчував уже давно. Він почував себе неповноцінним.
  
  
  Римо підняв голос, звертаючись до ранкової зірки, що тільки-но з'явилася низько на сході.
  
  
  "О, Маленький тату, - сказав він сумно, - де ти зараз? Я почуваюся втраченим без тебе. Я не готовий до цього".
  
  
  Він раптово відчув чиюсь присутність. Позаду себе. Римо різко обернувся.
  
  
  "Чіун!"
  
  
  Там, сховавши руки в складках простого кімоно, стояв Майстер Сінанджу, схиливши голову. Він був непоказною фігурою, його кімоно на два тони темніше фіолетового, обличчя бліде, як бюст з березового дерева, прикрашений бавовняними стрічками для волосся та бороди.
  
  
  Напівприхований тінню рот Чіуна ворушився, мов у молитві, але до вух Римо не долинало ні звуку.
  
  
  "Татуче, це дійсно ти?" Запитав Римо. Але його вуха сказали йому, що це не так. Не зовсім. Він не вловив жодних біологічних звуків. Він відчував присутність перед собою холодну силу, але це не було життям. Більше немає.
  
  
  Чіун звів очі. Вони були темно-сірішими, ніж карі, і нескінченно сумними.
  
  
  Один кіготь руки висунувся з рукава. Він вказав на Римо, нахиляючись униз.
  
  
  Римо глянув собі під ноги. Він насупився.
  
  
  "А як щодо моїх черевиків?"
  
  
  Рука відсахнулася і знову вказала, як звинувачуючий привид.
  
  
  "Я не розумію", - сказав Римо, його голос був стривоженим. "Що ти намагаєшся мені сказати?"
  
  
  Кіготь руки перемістився. Майстер Сінанджу вказав на землю біля своїх ніг. В його очах була благання.
  
  
  У темних очах Рима з'явився блиск. Римо кивнув головою. "Я розумію. Тепер я голова Будинку Сінанджу. З цього дня я ходжу у твоїх сандалях".
  
  
  Римо вклонився в пояс, сказавши: "Я розумію. Я зроблю тобі честь, продовживши роботу. Прощавай, Маленький батько".
  
  
  Коли Римо випростався, він побачив, як Майстер Сінанджу підняв обличчя й руки до зірок у розпачі. Його рота склалося в безмовну страждальницьку гримасу.
  
  
  Потім, подібно до вмираючої зірки, він зник з поля зору.
  
  
  І Римо Вільямс, відчуваючи величезний тягар відповідальності за п'ять тисяч років, опустився навколішки в пісок і заплакав без сорому.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Руйнівник 85: Жага крові
  
  
  Автор: Уоррен Мерфі Сапір Річард
  
  
  Глава 1
  
  
  
  
  Еллісон Бейнс дуже, дуже турбувалася про маленьку Кімберлі. "Адже це не наркотики, правда?" Запитала Норма Квінлан своїм жабенячим надтріснутим голосом. Вона скривилася. Її серце пропустило удар. Але всередині вона не могла дочекатися, щоб розповісти Беверлі та Кетлін. Можливо, вона навіть знову заговорить з Ідою Макдоноу, просто щоб побачити вираз її зарозумілого обличчя, коли вона скаже Іді, що бідолаха Кімберлі Бейнс стала наркоманкою. Вона кинула шматочок цукру у свій чай.
  
  
  "Ні, це не наркотики", - сказала Еллісон Бейнс приглушеним від віку голосом. Її погляд метнувся до вікна, наче сусіди підслуховували. У певному сенсі так воно й було. Завдяки Нормі Квінлан, королеві пліток Аврори, штат Колорадо, передмістя Денвера. "Я майже хотів би, щоб це було так. Якби це були тільки наркотики, я міг би відправити її до Бетті Форд".
  
  
  "Їх беруть такими молодими?" - запитала Норма, вирішивши, що необхідний другий шматочок цукру. Їй знадобиться енергія для всіх телефонних дзвінків, які вона зробить пізніше.
  
  
  "Можливо, ні", - стурбовано сказала місіс Бейнс. На її пухкому обличчі завмерла материнська гримаса. Вона балансувала своїм порцеляновим блюдцем в одній із покритих віковими плямами рук. Інший тримав тонку порцелянову чашку, підвішену на мікродюймі над блюдцем, ніби обидві могли розбитися, якби зустрілися. Вона задумливо піднесла чашку до не наклеєних губ, насупилась і зробила ковток. Чашка повернулася у вихідне становище, і Еллісон Бейнс продовжила говорити.
  
  
  "Знаєш, їй лише тринадцять".
  
  
  "Така молода? Чому, я бачив її лише днями. Вона виглядала як старшокласниця у цій... сукні".
  
  
  "Тепер вона теж користується помадою".
  
  
  "Тоді, я думаю, вона в тому віці. Ти знаєш, вони стають більш досвідченими в набагато молодшому віці, ніж ми, - сказала Норма Квінлан правильним голосом, запихаючи в найдальший куточок своєї свідомості наполовину похований спогад про той день, коли вона дозволила Харві Блюстейну лапати її в "драйв-му". Це, зрештою, були шістдесяті. Кінець шістдесятих. Тоді люди робили такі речі.
  
  
  "Це правда, чи не так?" - сумно промовила місіс Бейнс, дивлячись на рідину, що димить, мідного кольору у своїй чашці. Її волосся було сріблясто-блакитним ореолом, який, можливо, був витканий платиновим павуком. Вона зітхнула.
  
  
  Норма Квінлан потяглася за булочкою з родзинками, знаючи, що момент істини майже настав. Зітхання було її підказкою. Вони завжди зітхали, перш ніж зняти з себе тягар. І вона була таким уважним слухачем.
  
  
  "Ти знаєш, вона набирає вагу".
  
  
  "Плаття, яке я бачила днями, було приголомшливим", - швидко сказала Норма, відкушуючи сухий коржик. "Але у неї було таке худе обличчя. І таке гарне. Вона дуже гарненька".
  
  
  "Як маленька лялечка", - погодилася Еллісон Бейнс із бабусиною гордістю. "Ти знаєш, вона дуже добре пристосувалася. Після неприємностей".
  
  
  "Неприємність?" спитала Норма, маскуючи свій інтерес невинним тоном. Вона дуже добре знала про неприємність, але хотіла почути це безпосередньо. На випадок, якщо випливуть нові подробиці. Вони часто це робили.
  
  
  "Ви знаєте, що батьки Кіммо трагічно загинули кілька років тому".
  
  
  "Я це чула", - невизначено сказала Норма. "Десь".
  
  
  "Її матір була знайдена задушеною в Парижі. Це було жахливо. Вбивцю так і не знайшли".
  
  
  Норма уважно кивнула. Вона це знала.
  
  
  "А.Х., мого сина, спіткала схожа доля. Його знайшли мертвим у його заміському будинку в Роки Маунтін, його мова стирчала з рота. Зовсім як у моєї невістки".
  
  
  "Ні!" - Сказала Норма, яка теж це знала.
  
  
  Місіс Бейнс із зосередженістю пророка споглядала пару, що піднімається з її чашки. "Те, що я збираюся вам сказати, залишиться строго між нами двома".
  
  
  "Абсолютно", - щиро сказала Норма, вирішивши просто тоді й там, що вона таки подзвонить Іде.
  
  
  "Вони знайшли їх обох із однаковими жовтими шарфами на шиях".
  
  
  "Боже мій!"
  
  
  "Це правда, я продав заклад А.Х., ти знаєш. Навіть не став би заходити до нього".
  
  
  "У таких місцях, як це, часто водяться привиди", - глибокодумно зауважила Норма.
  
  
  "Вірно".
  
  
  "Вони колись знайшли вбивць?"
  
  
  Місіс Бейнс делікатно сьорбнула. "Ніколи. Я думаю, вони припинили пошуки. Чи бачите, перед смертю А.Х. і Евелін - так звали мою невістку, Евелін - приєдналися до одного з цих жахливих... культів."
  
  
  "Я цього не знала", - сказала Норма, проливаючи чай собі навколішки. Це було краще, ніж вона могла собі уявити. Вона ледве могла дочекатися, коли дістанеться телефону.
  
  
  "Що це за культ?" спитала вона рівним голосом.
  
  
  "Я ніколи не була впевнена в цьому", - зізналася місіс Бейнс. "І, чесно кажучи, мені нецікаво це знати. Озираючись назад, все це здається таким неймовірним. Як щось, що могло б статися зі звичайними людьми на Сході. Зрештою, А.Х. був президентом Just Folks Airlines".
  
  
  "Шкода, що вони так збанкрутували", - співчутливо сказала Норма. "Їхні тарифи були такими розумними".
  
  
  "Знаєш, мені довелося продати компанію. А нові власники просто зрівняли її із землею".
  
  
  Норма кивнула. Вона забула згадати, що місіс Бейнс намагалася керувати компанією протягом року. Її пропозиція про безкоштовні поїздки для людей похилого віку призвела до того, що "Джаст Фолкс" опинилася в банкрутстві. Вона змушена була продати свої акції. Через рік від Just Folks залишилися лише спогади.
  
  
  "Так ти думаєш, вони були жертвами цього культу?"
  
  
  "Вони мали бути. Я думаю, вони загіпнотизували А.Х., щоб він приєднався. Він був випускником Кембриджської школи бізнесу, ви знаєте".
  
  
  Норма зробила уявну позначку про це.
  
  
  "Після похорону, - продовжувала місіс Бейнс, - Кімберлі приїхала погостювати до мене. Спочатку вона була дуже неврівноваженою. Вічно повторювала дитячу нісенітницю. Я думаю, вона перейняла це з жахливого культового середовища. Але Кіммо вийшла з неї всього через тиждень".
  
  
  "Тиждень!" Норма кудахтала. "Уяви собі. Діти такі життєстійкі. Це справді благословення".
  
  
  Місіс Бейнс кивнула головою. "Благословення. Вона не говорила про своїх матері або батька з моменту похорону. Навіть про Джошуа".
  
  
  Чашка Норми затремтіла в її руці. "Джошуа?"
  
  
  "Її брат. У неї був старший брат. Я поховав його разом з А.Х. та Евелін".
  
  
  "Не задушений?"
  
  
  "Ні".
  
  
  Полегшення відбилося на особі Норми Квінлан.
  
  
  "Він був підірваний", - як ні в чому не бувало сказала Еллісон Бейнс, потягуючи чай.
  
  
  "Вибухнула...?" Норма була з жахом.
  
  
  "У культу був фургон. Джошуа їхав у ньому з кількома іншими. Він якимось чином вибухнув. Поліція сказала мені, що це могло бути справою рук конкуруючого культу".
  
  
  "Бідолашна! Через що ти пройшла! А тепер це справа з Кімберлі", - турботливо сказала Норма, повертаючи місіс Бейнс до поточної теми.
  
  
  "Я казав тобі, що вона набирає вагу".
  
  
  "Настання статевої зрілості зробить це з деякими дівчатками".
  
  
  "Вперше я помітив її розвиток три роки тому".
  
  
  "І ти кажеш, що їй тринадцять?"
  
  
  Еллісон Бейнс кивнула. "У десять".
  
  
  "Якось я прочитала статтю в Ladies' Home Journal, в якій говорилося, що у деяких дівчаток розвиток починається вже о дев'ятій. Чи це було о восьмій?"
  
  
  "Моя Кіммо розцвіла в мініатюрну жінку майже за одну ніч. Один день вона грала в ляльки, а наступного була в тренувальному ліфчику і наносила макіяж".
  
  
  "Вони так швидко дорослішають. Мій Келвін вступає до коледжу наступного місяця. Юридична школа. Тулейн. Я б не дозволив йому вступити до східного коледжу".
  
  
  Місіс Бейнс пропустила завуальоване звільнення з Кембриджського бізнес-коледжу повз вуха.
  
  
  "У той час я не надавала цьому особливого значення", - сказала вона задумливо, "але я помітила, що статуя також виросла за ніч".
  
  
  "Статуя?"
  
  
  Еллісон Бейнс задумливо дивилася в свій чай, спостерігаючи за концентричною брижами, створюваними легким тремтінням у її старіючих руках. Вона різко поставила чашку на блюдце, а блюдце – на кавовий столик.
  
  
  "Я не повинна цього робити, але ..." Вона рішуче встала. "Дозволь мені дещо тобі показати".
  
  
  Вони навшпиньки піднялися по вкритих килимом сходах - місіс Бейнс, тому що вона навчилася ходити навшпиньки і говорити тихо у своєму власному будинку, а Норма, тому що місіс Бейнс робила це.
  
  
  Місіс Бейнс провела її коридором кремового кольору до зачинених дверей у його кінці.
  
  
  "Вона іноді замикає її", - пояснила місіс Бейнс, перевіряючи ручку дверей. Норма Квінлан скористалася впертою ручкою дверей, щоб заглянути через напівзачинені двері в іншу спальню. Дороге дамаське покривало лежало на ліжку так, наче було вкрите емаллю. З іншого боку, за відчиненими дверима ванної кімнати виднілася неохайна купа не розвішаних рушників. Норма зморщила носа, ніби від неприємного запаху, але в глибині душі вона була задоволена. Еллісон Бейнс припускала такий вигляд. Було приємно бачити, що вона не була найкращою економкою у світі, як думали деякі настирливі люди.
  
  
  Дверна ручка безжально забрязкала в руках місіс Бейнс, і серце Норми впало. Вона справді хотіла побачити цю статую.
  
  
  Нарешті двері піддалися. Місіс Бейнс штовхнула її. Норма побачила, що вона зазирнула всередину з більшим, ніж слід страху на обличчі. Вона відступила убік, пропускаючи Норму всередину.
  
  
  Обережно, все ще навшпиньки, Норма Квінлан зробила саме це.
  
  
  Вона ахнула.
  
  
  "Вона називає це Келлі", - сказала місіс Бейнс, ніби говорячи про сімейного собаку.
  
  
  Цього разу Норма Квінлан втратила мову. Предмет у кімнаті був сірувато-білим, схожим на побитий негодою череп. Воно сиділо навпочіпки - саме так це можна було назвати - на іграшковій скрині дитини. Воно було майже чотири фути на зріст і досить широке. Обличчя являло собою злісну маску. Норма моргнула, усвідомивши, що там було три особи. Два інші обрамляли центральне. Але найцікавіше, що він мав чотири руки. Вони були підняті в павукових, загадкових жестах.
  
  
  Між нижньою парою було накинуто жовтий шовковий шарф.
  
  
  "Це ... це ..." - Почала Норма, підбираючи слова.
  
  
  "Огидно".
  
  
  "В точності моя думка".
  
  
  "Кімберлі зробила це. Сама".
  
  
  "Вона, мабуть, дуже... добре володіє руками", - Норма Квінлан проковтнула.
  
  
  "Це почалося як маленька фігурка із пластиліну", - пояснила місіс Бейнс відстороненим тоном. "Вона зробила першу фігурку незабаром після того, як я взяла опікунство. У неї було чотири руки. Але вона продовжувала додавати нові. Вони проростали з грудей, ніг, навіть головного убору. Поки що це не змусило мене подумати про розлюченого павука".
  
  
  "Я б сама віддала перевагу павукові", - приголомшено сказала Норма. Така приголомшена, що просто тоді вирішила не згадувати про статуетку нікому зі своїх друзів. Де б вона знайшла слова, щоб описати це?
  
  
  "Одного разу я згадав Кіммо, що, можливо, їй слід припинити додавати руки, що статуя і так гарна. І знаєш, що вона мені сказала?"
  
  
  "Що?"
  
  
  Місіс Бейнс спрямувала на Норму Квінлан свій твердий сумний погляд. "Вона сказала, що не робила герби. Потім вона попросила іншу кішку".
  
  
  "Так?" Повільно промовила Норма, не бачачи зв'язку.
  
  
  "Це була п'ята кішка, яку я спіймав. Решта втекла".
  
  
  "Ні!"
  
  
  "Вона так багато плакала, що я приніс їй гарного смугастого кота. Через тиждень він зник. Я згадав про це Кіммо, і вона зовсім не здавалася дуже сумною. Вона просто попросила іншу кішку. Я не подарував їй іншу кішку. Цього разу я подарував їй цуценя. Вони більше домосіди”.
  
  
  "Собаки - розумні домашні тварини, я згоден. Я пам'ятаю, коли в нас був наш Рудий..."
  
  
  "Бідне щеня не хотіло спати у своїй кімнаті", - відсторонено продовжила місіс Бейнс. "Він навіть не хотів підніматися нагору, незалежно від того, як сильно Кіммо намагався його вмовити. Він просто сів біля підніжжя сходів і подивився вгору. Рича."
  
  
  "Як дивно".
  
  
  "Одного разу вночі Кімберлі прийшла додому з повідцем і потягла бідного собаку вгору сходами. Наступного ранку він зник".
  
  
  Рука Норми метнулася до її худих грудей.
  
  
  "Боже мій. Ти ж не думаєш, що Кімберлі має до цього якесь відношення?"
  
  
  "Я зателефонувала кінологу", - сказала місіс Бейнс. "У дорожній департамент. У місто. Усім, кого змогла згадати".
  
  
  Вона довго дивилася на гротескну статую, її руки стискали одна одну.
  
  
  "Ти знаєш", - продовжила вона надто спокійним голосом, - "вони знайшли цю бідну тварину на узбіччі дороги, задушену, з висунутим язиком. На його шиї був жовтий шарф. Так само, як той. що вбили Евелін та А.Х."
  
  
  Збіг відбилося на худому, відьомському обличчі Норми Квінлан.
  
  
  "Можливо нам краще піти зараз", - швидко сказала вона. "Ти ж знаєш, як підлітки ставляться до свого особистого життя".
  
  
  "Ви маєте рацію", - сказала місіс Бейнс, зачиняючи двері. Вона не закривалася повністю, тому вона залишила її трохи відкритою.
  
  
  Вони спускалися по вкритих килимом сходах у незручному мовчанні.
  
  
  "Ще чаю?" — спитала місіс Бейнс, коли вони повернулися до затишної вітальні.
  
  
  Норма Квінлан вагалася. Їхня невелика розмова набула неприємного обороту. Її почало нудити. Плітки - це одне, але від цього людині можуть снитися кошмари.
  
  
  Поки Норма обмірковувала свою відповідь, грюкнули задні двері.
  
  
  Норма здригнулася. У страху її погляд кинувся на кухню.
  
  
  "Це ти, Кіммо?" - спокійно запитала місіс Бейнс, ніби розмовляла з нормальною дитиною, а не з душі невинних домашніх тварин.
  
  
  "Так", - сказав похмурий дівочий голос.
  
  
  Норма встала. "Можливо, мені час іти", - нервово сказала вона.
  
  
  З кухні увійшла Кімберлі Бейнс. На ній була спадна жовта сукня дашики, яка майже відповідала її пухнастим волоссю. Воно звисало з її маленького, але жіночного тіла, як брезент із різдвяної ялинки. Вона зупинилася, коли побачила Норму. У її яскраво-блакитних очах блиснула прихована небезпека. Цей гнів швидко пройшов, і вона сказала тонким голоском: "Привіт".
  
  
  "Привіт, Кімберлі", - сказала Норма, зібравши в голосі солодощі, які зникли з неї багато років тому. "Приємно бачити тебе знову".
  
  
  "Те саме", - недбало відповіла Кімберлі. "Бабусю, мені хтось дзвонив?"
  
  
  "Ні, дорога".
  
  
  Схожа на намет сукня тривожно майнула. "Чорт".
  
  
  "Що це?"
  
  
  "У кішки Роббі Сімпсона були кошенята, і він обіцяв мені одного", - пояснила Кімберлі. "Пам'ятаєш, коли в нас були кошенята?"
  
  
  "Виразно", - сказала місіс Бейнс, її очі звернулися до Норми. Норма виглядала так само комфортно, як ізраїльтянка у Мецці.
  
  
  "Мені треба йти зараз", - швидко сказала вона.
  
  
  "Я проводжу вас до дверей", - сказала місіс Бейнс.
  
  
  Норма випередила місіс Бейнс до вхідних дверей на вісім секунд. Вона сама відчинила її. Спотикаючись, вона вийшла на доріжку і, запинаючись, задихаючись, пробурмотіла: "Було приємно поговорити з вами, місіс Бейнс".
  
  
  "Ми повинні зробити це знову", - крикнула їй услід місіс Бейнс. "Скоро. Є так багато речей, про які я тобі не розповіла".
  
  
  "О, будь ласка..." - пробурмотіла Норма Квінлан собі під ніс, коли спотикаючись йшла через прилеглу галявину до притулку свого власного будинку.
  
  
  Норма Квінлан поспішила всередину. Вона проскочила повз телефон і взяла з полиці в коморі курну кулінарну книгу. Вона збиралася приготувати Фреду його улюблену страву сьогодні ввечері - курча у лаві. Вона не готувала це йому роками. Не після того, як поклала кінець його маленькій інтрижці з цією дешевою шльондрою Келлоуей. Але сьогодні ввечері вона подасть йому курча в лаві.
  
  
  Тепер, коли вона зрозуміла, хто живе по сусідству, вона оцінила його по-новому.
  
  
  Місіс Еллісон Бейнс прибирала вітальню, коли Кімберлі стрімко втекла по вкритих килимом сходах, її жовте плаття схвильовано майоріло в такт рухам схвильованих рук.
  
  
  "Ти був у моїй кімнаті! Як ти міг?"
  
  
  "Я знаю, ти любиш самоту, Кіммо", - незворушно сказала місіс Бейнс. "Але це і мій дім теж".
  
  
  "Не називай мене Кіммо, ти, стара гаманець!" Кімберлі сказала це з такою стихійною палкістю, що місіс Бейнс дозволила чайному сервізу з чистого срібла вислизнути з її зляканих пальців. Він із дзвоном упав на східний килим.
  
  
  "О, подивися, що ти змусив мене зробити", - сказала вона без злості.
  
  
  "І ти теж пускаєш ці плітки!"
  
  
  "Місіс Квінлан - дуже мила жінка. Чи не могли б ви мені допомогти?"
  
  
  "Чому? Чому ти впустив її в мою кімнату?"
  
  
  "Дурниця, Кімберлі", - сказала місіс Бейнс, її голос став холодним. "Що змушує тебе думати, що я зробила б таке?"
  
  
  "Вона сказала мені".
  
  
  "Вона?"
  
  
  "І вона наполягає на своїй самоті".
  
  
  "Я сподіваюся, ти не маєш на увазі ту огидну статую. Я думав, ти вже переросла це".
  
  
  Погляд Кімберлі став жорстким та задумливим. "Можливо, все навпаки".
  
  
  "Якщо ви не хочете мені допомогти", - сказала місіс Бейнс, насилу опускаючись на карачки, - "тоді, принаймні, віднесіть ці речі на кухню, коли я передам їх вам. Я більше не молодий".
  
  
  "Можливо, вона переросла цей будинок", - сказала Кімберлі, повільно наближаючись. "Можливо, я теж".
  
  
  "Терунда. Тобі всього тринадцять. Не могла б ти віднести цей сервіз на кухню для мене, будь ласка?"
  
  
  "Звичайно", - безтурботно сказала Кімберлі. "Рада".
  
  
  Проігнорувавши запропоновану послугу, Кімберлі обійшла свою уклінну бабусю.
  
  
  "Що ти робиш, Кімберлі?" - спитала місіс Бейнс.
  
  
  Відповіді не було. Лише раптові сильні руки на її плечах. Їхня хватка була досить міцною.
  
  
  "Кіммо, що ти робиш?" Повторила місіс Бейнс.
  
  
  "Стій спокійно, бабусю", - сказала Кімберлі, сильно натискаючи.
  
  
  Стривожена, місіс Бейнс спробувала підвестися. Але сильні руки тільки дужче натиснули. Вони були непереборні.
  
  
  "Кімберлі", - сказала місіс Бейнс, і страх наповнив її голос. "Ці руки твої?"
  
  
  Потім пролунав жахливий тріск, схожий на тріск вітрила в шторм. Вона не могла уявити, що це було. Але безжальні руки на її плечах затремтіли в несамовитому співчутті.
  
  
  Це по-справжньому стривожило місіс Бейнс. Вона насилу піднялася на ноги, забувши про чайний сервіз. Він з гуркотом упав на килим.
  
  
  І поки вона боролася, яскраво-жовтий спалах перетнув її поле зору, і їй стало все важче дихати.
  
  
  Вона торкнулася свого горла. Місіс Бейнс відчула щось шовковисте, і її думки метнулися до жовтого шарфа, який був у глиняних руках Келлі.
  
  
  "Кімберлі, це не смішно. Я ледве можу дихати".
  
  
  Шовк натягнувся. Коли місіс Бейнс справді, справді більше не могла дихати, вона підняла іншу руку, щоб боротися з петлею, що затягується. Вона відмовилася зрушити з місця.
  
  
  Вона схопила жорстокі пальці. Вони були невблаганні. Перед очима місіс Бейнс почала темніти. Ревучий звук у її вухах нагадав їй звук морської раковини, але значно посилений.
  
  
  "Їй це подобається", - заспівала Кімберлі крізь наростаючий кривавий рев. "Їй це подобається".
  
  
  Еллісон Бейнс намагалася сказати Кімберлі, що насправді їй не подобається, коли її душать, але оскільки повітря не могло протиснутися через її трахею, говорити було неможливо.
  
  
  І коли її розум затьмарився, місіс Бейнс вразила дуже дивна думка.
  
  
  Якщо це були руки Кімберлі, які її утримували, чиї тоді затягували жовтий шарф?
  
  
  Поліція виявила місіс Еллісон Бейнс згорбленою і стоїть навколішки посеред своєї вітальні, уткнувшись носом і чолом у килим, в оточенні розкиданих уламків її срібного чайного сервізу. Її очі витріщились у недовірливому смертельному погляді. З рота висунувся язик насиченого пурпурово-чорного кольору. Її обличчя було кольором яйця малиновки.
  
  
  Детектив Оскар Сейл глянув і вибіг з дому.
  
  
  "У нас є ще один", - вигукнув він судмедексперту.
  
  
  Судово-медичний експерт спостерігав за двома службовцями моргу, коли вони викочували вкрите простирадлом каталку з дому до машини швидкої допомоги, що чекала на них.
  
  
  Медексперт виставив уперед одне вухо. "Що?"
  
  
  "Той самий метод - виглядає як удушення лігатурою".
  
  
  Медексперт поспішив до будинку.
  
  
  "Що?" – повторив він.
  
  
  Детектив Сейл підвів судмедексперта до вхідних дверей, сказавши: "Двері були прочинені. Ніхто не відповів, тому я штовхнув її. Ось що я виявив".
  
  
  До кабінету завітав судово-медичний експерт. Коли він побачив місіс Бейнс, що звернулася в позі ембріона на колінах, як личинка, що впадає в сплячку, він сказав: "Господи, зовсім як жінка Квінлан. Краще перевір кожен будинок у кварталі. У нас може розгулювати серійний вбивця".
  
  
  Але вони не знайшли вбивцю. Хоча вони дійсно знайшли велику вологу пляму в спальні нагорі, нерівні краї якої були поцятковані шматочками білуватої речовини, яку вони відправили в пакетах для доказів до лабораторії судової експертизи ФБР у Вашингтоні.
  
  
  Коли прийшло повідомлення, що білувата речовина була звичайною глиною для ліплення, вони вирішили, що це не важливо, і зосередилися на пошуках внучки місіс Бейнс, Кімберлі.
  
  
  Все, що вони знайшли від неї, було здертим жовтим дашиком, який виглядав так, ніби його жорстоко відірвали від тіла його власниці. Його знайшли засунутим у сміттєвий кошик через п'ять будинків на вулиці.
  
  
  По всій країні була оголошена тривога про можливий сексуальний маніяк-вбивця, але оскільки ніхто не знав, як він виглядає, все, що могли зробити правоохоронні органи, це чекати, поки він завдасть нового удару.
  
  
  Розділ 2
  
  
  
  
  Його звали Римо, і він не просив багато чого. Просто когось убити.
  
  
  "Давай, Смітті", - роздратовано сказав Римо. "Назви мені ім'я. Або адресу. Що завгодно". За ним гудів рух, вихлопні гази згущували вологе літнє повітря.
  
  
  "Де ти, Римо?" - пролунав голос доктора Гарольда В. Сміта. Це був в'яжучий голос, такий, який міг би видавати горло, просочене лимонним соком.
  
  
  "У телефонній будці, добре?" Гаркнув Римо. "І в мене закінчуються четвертаки. Просто дайте мені кого-небудь, кого можна вдарити".
  
  
  "Рімо, я думаю, тобі слід увійти". Голос Сміта раптово став ніжним від занепокоєння. Тепер він звучав як засув, що розпилює дерево. Для доктора Гарольда В. Сміта, директора санаторію Фолкрофт, цей неприємний звук уособлював ніжність.
  
  
  "Сміт", - сказав Римо з раптовою люттю, - "ти згорбився над своїм комп'ютером?"
  
  
  "Так, я за своїм столом", - погодився Сміт. "Я б не назвав себе згорбленим. Я пишаюся своєю поставою".
  
  
  "Повір мені, - прогарчав Римо, - ти згорбився. Послухай, у тебе в комп'ютері повно поганих хлопців. Я просто хочу одного. Мені байдуже, де він. Мені байдуже, хто він. Я піду туди. Просто дайте мені кого-небудь. небудь - будь-кого - вдарити ".
  
  
  "Якщо я зроблю це, ти повернешся до Фолкрофту?"
  
  
  "Можливо", - ухильно відповів Римо.
  
  
  "Це незадовільна відповідь", - сухо заперечив Сміт.
  
  
  "Це страшенно незадовільний світ!" Раптом Римо закричав.
  
  
  За багато миль від нас навушник, приставлений до вуха Гарольда Сміта, справді гудів від сили крику Римо.
  
  
  Поправивши окуляри без оправи на своєму аристократичному носі, Сміт притис телефон плечем ближче до вуха, щоб обидві руки були вільні для удару по клавіатурі настільного комп'ютера. Коли він потягнувся вперед, його спина зігнулася.
  
  
  "Яке місто, будь ласка?" Сміт спитав.
  
  
  "Такома".
  
  
  "У мене є повідомлення про притон на Джейн-стріт. Номер 334".
  
  
  "Чудово!" Радо вигукнув Римо. "Якраз те, що мені потрібно. Наркопритон. На те, щоб його очистити, може знадобитися цілих тридцять хвилин. Дякую, Смітті. Я в тебе в боргу".
  
  
  "Рімо, почекай!" Терміново покликав Сміт.
  
  
  Клацання у вусі Сміта було остаточним. Гарольд Сміт повісив слухавку і звернувся до свого гудячого комп'ютера. Він ввів команду, яка сканувала всі вхідні потоки даних щодо повідомлень про насильство в Такомі, штат Вашингтон. Він запитував, скільки часу пройде, поки комп'ютер не підтвердить, що кубло на Джейн-стріт, 334, було насильно очищено від злочинного елемента.
  
  
  У успіху Римо Вільямса він не сумнівався.
  
  
  Це зайняло одну годину п'ятдесят сім хвилин.
  
  
  Все закінчилося так: у Римо пішло вісім хвилин на те, щоб упіймати таксі і дістатися потрібного району. Чотирнадцять цілих сім десятих хвилини пішло на завдання і загалом шість хвилин на те, щоб новина про різанину на Джейн-стріт - як її згодом охрестили - потрапила в телеграфні служби, звідки вона була передана Гарольдові Сміту, що знаходиться далеко звідси, в місті. Рай, штат Нью-Йорк, у вигляді зелених літер, що світяться на захищеному від відблисків екрані.
  
  
  Час, що залишився, і сім цілих три десятих хвилини складали час реагування поліції з того моменту, як служба 911 отримала першу передбачувану кількість тіл від стурбованих сусідів з Джейн-стріт. Це число дорівнювало п'яти. Перш ніж дзвінок закінчився, було сім. Перш ніж усе закінчилося, кількість загиблих становила двадцять три.
  
  
  Соупі Саггс був п'ятим.
  
  
  Він тинявся без діла біля вхідних дверей будинку 334 по Джейн-стріт, не підозрюючи про чотири тіла, розпростерті на тротуарі зовні. Не те, щоб його це сильно хвилювало. Вони були задоволеними клієнтами, що перекурювали крек у пошарпаному Камаро, бо надто поспішали накуритися, щоб їхати кудись у менш людне місце. Нічого особливого. У сфері діяльності Соупі клієнти мали високий рівень смертності.
  
  
  Сопі почув ввічливий стукіт у двері і одразу запідозрив недобре. Ніхто ввічливо не стукав у його двері. Не спрагли гострих відчуттів яппі з верхнього міста. Чи не поліція. І напевно не сусіди.
  
  
  Він зістрибнув з м'якого стільця, схопивши Mac-10, який звів швидким нервовим ривком.
  
  
  Сопі відчинив двері, нахилившись так, що його рука з пістолетом була прихована косяком.
  
  
  Там стояв чоловік, нетерпляче схрестивши руки на грудях.
  
  
  "Так?" Запитав Сопі. "Чого ти хочеш?" Він не помітив заповнену трупами камеру на узбіччі. Його очі були прикуті до чоловіка. Він був білим чуваком. Приблизно шість футів на зріст, але виглядав вище, тому що був таким худим.
  
  
  "Ласкаво просимо у фургон", - сказав худий чоловік бадьорим голосом. "Мене надіслали на прохання сусідів офіційно вітати вас із Джейн-стріт".
  
  
  "Ти хочеш", - припустив Сопі.
  
  
  "Моя помилка", - сказав чоловік. "Я новачок у цьому".
  
  
  "Ти знущаєшся з мене?" Запитав Сопі, випльовуючи слова. "Ти справді з Привітальним фургоном?"
  
  
  "Цілком вірно", - сказав чоловік. "Можу я увійти?"
  
  
  "Не одягайся так, ти не винен", - сказав Сопі з хрипким сміхом. Зморшки від напруження на його обличчі розтанули від широкої посмішки полегшення. “У нас у цьому будинку є стандарти. Просто подивися на себе”.
  
  
  "О?" - сказав білий хлопець із витягнутим обличчям. Це було сильне обличчя, худорляве, з глибоко посадженими темними очима та високими вилицями. Він носив коротке темне волосся. Його футболка була такою самою чорною, як і його плоскі зіниці. Його штани були ще чорнішими. Він був схожий на більярдиста у жалобі. "Можливо, ти хочеш, щоб я повернувся після того, як переодягнуся у щось більш офіційне", - добродушно додав він.
  
  
  "Так, ти зробиш це", - сказав Сопі Саггс, його палець на спусковому гачку послабшав. "Тебе прикінчать. І поки ти цим займаєшся, поміняй ці шикарні туфлі на якісь хороші "найки" або що-небудь в цьому роді. Ці штуки виглядають так, ніби вони могли б трохи подряпати мою підлогу".
  
  
  Білий хлопець подивився на свої начищені мокасини.
  
  
  "Це італійська шкіра", - поскаржився він. "Що з ними не так?"
  
  
  "Вони вийшли з моди", - гаркнув Сопі, плюнувши на лівий черевик. "Приблизно до тридцяти років". Сміючись, він відступив, щоб зачинити двері.
  
  
  Натомість ввічливий чоловік із Welcome Wagon показав йому крупним планом італійську шкіру ручної роботи.
  
  
  Пляска!
  
  
  Сопі Саггс проковтнув зуби. Його голова відкинулася назад. Його макінтош рефлекторно ригнув, пережовуючи деревину, як циркулярна пилка, що вийшла з ладу.
  
  
  "Ласкаво просимо у фургон!" Проспівав Римо Вільямс, заходячи всередину і захлопуючи за собою двері.
  
  
  На підлозі булькав Сопі, намагаючись видерти з рота зуби, що хиталися. У нього були незрозумілі проблеми з диханням - незрозумілі, бо все сталося так швидко.
  
  
  Римо ще раз уважно подивився на його дорогі туфлі. Він притиснув одну з них до очей Сопі.
  
  
  "Ці спеціальні туфлі зроблені старанними майстрами в Мілані", - говорив він. "Зверніть увагу на повністю шкіряну підошву. Каблук виконаний із цільного шматка. Також зверніть увагу на зі смаком підібрану відсутність неонових етикеток. Жодна фабрика не штампувала їх".
  
  
  Сопі сплюнув струмінь крові. Двостулковий зуб на мить затанцював на вершині червоного фонтану. Сопі помер. Зуб ковзнув по стравоходу Сопі, що судорожно стискався.
  
  
  Відчинилися внутрішні двері, і з-за її краю виглянуло довге чорне обличчя.
  
  
  "Хто ти?" спитав він.
  
  
  Ще дві особи дивилися вниз із верхнього майданчика сходів.
  
  
  "Ага", - хрипко сказав один, "і що ти робиш з моїм хлопцем Сопі?"
  
  
  "Розповідаю йому про тонкощі якісного взуття", - сказав Римо, намагаючись звучати переконливо, як продавець взуття. "Спускайтесь. Це для всіх вас. Не будьте сором'язливими. Римо грайливо погрозив їм пальцем.
  
  
  Дві чорні обличчя нагорі сходів обмінялися ошелешеними поглядами.
  
  
  Обличчя в щілині дверей обережно відсунулося. Воно запитало: Ти ще не сказав, ким ти був.
  
  
  "Ласкаво просимо у фургон".
  
  
  "Ти це сказав. Для мене це нічого не означає". Це зі сходів.
  
  
  "Схоже, і правильна англійська теж не підходить. Welcome Wagon – доброзичлива організація, покликана допомогти новим сусідам відчути себе частиною обраної ними спільноти".
  
  
  "Наступивши їм на обличчя і змусивши їх корчитися на підлозі?" - спитало обличчя у дверях.
  
  
  "О", - сказав Римо, згадавши Мило під одним черевиком. "Вибач. Я був так поглинений нашим високоосвітнім обміном думками, що забув про твого друга". Римо опустив очі. Він сказав, що шкодує. У його голосі звучало щире каяття. Потім він ударив лівою п'ятою вгору-вниз, як відбійним молотком. Один раз. Одного разу було достатньо. Коли нога забралася, горло Соупі Саггса виглядало так, ніби по ньому пройшов іграшковий паровий каток Tonka.
  
  
  Так Соупі Саггс став п'ятим номером.
  
  
  Римо впер руки в боки. Він звів очі. "Отже, на чому ми зупинилися?"
  
  
  "Стаю мертвим", - прогарчав Джаріс Джаміль, відчиняючи двері і вибігаючи назовні. Він тримав бойовий ніж низько опущеним. Його сердитий погляд був прикутий до плоского живота Римо.
  
  
  Римо розтиснув руки. Джарис Джаміль врізався, виставивши руку з ножем, як гадюка, що розвертається. Ніж пройшов крізь примарне залишкове зображення. Джаріс продовжував наступати.
  
  
  Римо мимохідь рубанув його ззаду по шиї. Це був швидкий, недбалий удар. Але голова Джарріса Джаміля викотилася з відкритих вхідних дверей і покотилася сходами. Викинуте за борт тіло зробило два кроки, що спотикаються, і вдарилося об стіну. Воно вдарилося об килимок, піднявши пилюку. Обрубок шиї, що витікає кров'ю, почав перефарбовувати вицвілі шпалери, фактично покращуючи їх, подумав Римо.
  
  
  "Хто-небудь ще?" Запитав Римо, з надією дивлячись на нього.
  
  
  "Один момент", – сказали йому.
  
  
  "Так. Ми будемо з тобою в мо', Ласкаво просимо до Фургона", - додав інший.
  
  
  Вони відступили. Щоб дістати зброю, припустив Римо.
  
  
  Римо піднімався сходами, як пружинистий привид. Його ноги безшумно ступали гумовими полозами. Він справді був у гарному настрої. Приємно знову було працювати. По-справжньому працювати.
  
  
  Коридор був довгим і безумовно спроектований архітектором, який страждає на клаустрофобію. По обидва боки від нього були відчинені двері. У ніс Римо вдарили різноманітні запахи. Деякі їх були хімічними. Інші органічні продукти. Санітарія, схоже, не була сімейною традицією у скромному двоповерховому каркасному будинку за адресою Джейн-стріт, 334.
  
  
  Римо розім'яв свої ненормально товсті зап'ястя. Потім він недбало почав переходити з кімнати в кімнату, де люди розтягнулися на ліжках і кушетках з виразом обличчя.
  
  
  Більшість із них були одурманені наркотиками, що розчарувало Римо. Він хотів дії.
  
  
  "Алло?" покликав він, просовуючи голову до багатообіцяючої кімнати. "Є хто-небудь розумний?"
  
  
  "Хто ти?" - спитав сонний голос.
  
  
  "Я вже відповів на це", - сказав Римо мускулистому чоловікові, який швидко натягнув шовкове простирадло на свої оголені ноги. Оголена жінка поряд з ним підняла іржаво-червону голову зі смішно великої подушки.
  
  
  "У мене до тебе питання", - прогарчав чорношкірий чоловік, дістаючи хромований револьвер з-під своєї власної пухнастої подушки.
  
  
  "І я нанесу тобі удар у відповідь сокирою", - відповів Римо, позбавляючи чоловіка від його загрозливої зброї ударом своєї руки, схожої на ніж.
  
  
  Чук! Бунггг!
  
  
  Пістолет відскочив від підлоги, і зв'язана рука нарешті розчалася. Чоловік використав руку, що залишилася, щоб схопити свій закривавлений обрубок зап'ястя. Він перевів погляд з нього на Римо з виразом жаху на обличчі "Чому я?".
  
  
  Вираз був таким жалюгідним, що Римо стер його тильною стороною долоні. Бандит відкинувся на подушку, його обличчя перетворилося на величезний синець, схожий на увігнуту сливу.
  
  
  Рудоволоса жінка підвела голову, побачила кров і поставила пронизливе запитання.
  
  
  "Ти не займаєшся жінками, чи не так?"
  
  
  "Ви продаєте наркотики?" Запитав Римо.
  
  
  "Продавай, нюхай та ковтай", - нетерпляче сказала вона.
  
  
  "Я займаюся жінками", - сказав Римо, розплющуючи їй ніс і пронизуючи мозок осколками носової кістки. Її голова була поглинута подушкою.
  
  
  Насвистуючи "Свисті, поки працюєш", Римо перейшов до наступної кімнати.
  
  
  Вона виглядала порожньою. Але його загострені почуття вловили серцебиття з іншого боку відкритих дверей. Римо мовчки взявся за ручку дверей.
  
  
  "Ну, ніхто в цій кімнаті", - сказав він уголос.
  
  
  Він відступив назад, зачиняючи двері. Чоловік різко вдихнув. Попередній вдих. Посміхаючись, Римо повернув двері на зашморгах.
  
  
  Він використав тільки силу своєї голої правої руки, але двері вдарилися об внутрішню стіну з такою силою, що штукатурка тріснула з обох боків, потріскалися шпалери.
  
  
  Зобравши на обличчі каяття, Римо відсунув двері і визирнув з-за них.
  
  
  "О, пробач", - сказав він тихим голосом, коли бугристе тіло зісковзнуло на підлогу з приглушеним скрипом роздробленої кістки.
  
  
  У сусідній кімнаті Римо просто вдерся і почав підбирати людей. Вони були дуже послужливими. Куди б він їх не жбурнув, вони йшли. Швидко. І майже без скарг. Крізь стіни. З вікон. І одне в одного.
  
  
  О, було кілька хрипких стогонів, що виходять із купи зламаних кінцівок, але Римо сприйняв їх як похвалу.
  
  
  "Всього лише виконую свою роботу", - скромно сказав він.
  
  
  Шум метушні привернув його увагу до кімнат, що залишилися. Шум, який видали останні тіла, вилітаючи через вікна, розбудив навіть самого приголомшеного мешканця будинку.
  
  
  Будинок здригнувся від тупоту ніг сходами.
  
  
  Римо кинувся навперейми тікаючим. Декілька людей спробували пристрелити його. Тут клацнула зброя. Там клацнув автомат.
  
  
  Римо ухилявся від кожної кулі, як його давним-давно вчили, з блискавичною легкістю. Кулі летіли так швидко, що створювали ударні хвилі в повітрі перед ними. Відчувши турбулентність, що наближається, Римо просто змістився з дороги. Навіть коли вони підійшли ззаду. Його тіло автоматично відступило від запобіжного тиску. Він був схожий на паперового змія, який здається за найменшого подиху вітру. Ось тільки Римо не був під владою цих поривів вітру. Він відступав перед ними, тільки тоді ухиляючись від смертоносних куль, наближення яких не завжди міг передбачити.
  
  
  Чук! Чук! Чук! Чук!
  
  
  У стіні там, де він щойно був, з'явилися дірки. Римо продовжував рухатися.
  
  
  Четверо чоловіків спускалися сходами. Римо підійшов до верхньої планки і, зігнувшись у талії та колінах, встромив прямі пальці в дерево. Сходи впали, ніби з неї вийняли стрижень.
  
  
  Квартет виявив, що стогне і корчиться в напрочуд раптовій купі уламків, як жертви бомбардування.
  
  
  "Я згадував проблему з термітами на цій вулиці?" Запитав Римо.
  
  
  Хтось спробував підкрастись до нього ззаду. Звук обойми, що вистрілюється, видав його. Римо різко розвернувся, схопивши руку потенційного нападника з пістолетом обома руками.
  
  
  Звичайно, чоловік відкрив вогонь зі своєї автоматичної зброї.
  
  
  Римо дозволив йому розрядити обойму, спочатку переконавшись, що дуло спрямоване вниз, на неіснуючі щаблі, де стогнали четверо чоловіків. Кістки та м'ясо забризкали стіни. Стогін у зламаних напрямних перейшли у передсмертне булькання.
  
  
  Стрілець додав уражене "Що я зробив?" до какофонії.
  
  
  "Я думаю, у тебе терміти", - сказав йому Римо бадьорим голосом.
  
  
  Стрілець виригнув нерозбірливу лайку. Римо показав йому, наскільки смертоносним може бути навіть холостий пістолет, коли він із силою забійного молотка вражає м'язи власного живота. Бум! За ребристим животом живіт стрілка лопнула, як повітряна кулька.
  
  
  Недбалим кидком Римо відправив його до купи.
  
  
  Безглуздо!
  
  
  Він був вісімнадцятим.
  
  
  Рімо Вільямс востаннє оглянув кімнати. Вони були порожні. Але теплі ліжка та сидіння стільця підказали йому, що там були ще невраховані мешканці. Шафа видала тільки одну. Товста грудка жиру з кільцем на кожному пальці і по одному в кожній ніздрі.
  
  
  Скорчившись на підлозі, він спробував пірнути між ніг Римо. Римо відступив назад і використав свою голову замість волоського горіха. Двері, що грюкнули, і одвірок були "лускунчиком".
  
  
  Круче!
  
  
  Римо висунув голову в коридор.
  
  
  "Виходь, виходь, де б ти не був", - запросив він. Його голос був веселим.
  
  
  Над його головою стався непомітний рух.
  
  
  "Ах-ха!" Тихо сказав Римо. "Неслухняні маленькі діти. Вони ховаються на горищі".
  
  
  Простягнувши руку, Римо намацав штукатурку стелі. Легкий, але помітний нахил повідомив йому, що нога зупинилася. Використовуючи обидві руки, Римо стежив за просуванням чоловіка. Він підкрадався до певного місця на горищі.
  
  
  Немов пересуваючись на руках, Римо пішов за ногами, що крадуться, в іншу кімнату, де з квадратного колодязя звисали підвісні сходи. Чоловік повз до колодязя.
  
  
  Опустивши руки, Римо випередив його на сходах.
  
  
  Рімо чекав, його обличчя було прямо під квадратною чорною діркою. Його усмішка стала ширшою. Він зігнув свої товсті зап'ястя.
  
  
  Незабаром у полі зору з'явилося обличчя з широко розплющеними очима, поряд пістолет. Він озирнувся. Його очі зустрілися з очима Римо.
  
  
  "Бу!" Сказав Римо.
  
  
  "Йах!" чоловік повернувся, опускаючи свою зброю.
  
  
  Римо простяг руку і стягнув його вниз сходами, стежачи за тим, щоб його обличчя стосувалося кожної сходинки. Після того, як чоловік звалився на підлогу, Римо доклав усіх зусиль, щоб зламати йому хребет у трьох місцях.
  
  
  Потім він висмикнув сходи і відступив назад, коли хтось зачинив люк на місце. Почувся тупіт ніг.
  
  
  Схрестивши руки на грудях. Римо прислухався.
  
  
  "Він дістався Дерріка!" пролунав крик. Він був одним із охоронців на верхній сходинці сходів, які відступили раніше.
  
  
  "Він і до нас дістанеться", - сказав інший. Його зниклий компаньйон. "Навіщо нам взагалі знадобилося переїжджати в цей чортовий район? Я ж казав тобі, що це ні до біса не годиться. На три милі навколо немає торгових центрів!"
  
  
  "Ти заткнися!" - напружено промовив перший голос.
  
  
  Поки вони сперечалися, Римо визначив їхнє точне розташування. Він простяг руку і стукнув кулаком по штукатурці, питаючи: "Чи є хтось удома?"
  
  
  "Цей божевільний хлопець! Він просто під нами. Пристрели дурня!"
  
  
  Град куль посипався дощем, створюючи ефект кришки від сільнички у колі стельової штукатурки.
  
  
  З безпечного кута Римо спостерігав, як сиплеться штукатурний пил та шпаклівка.
  
  
  "Ти дістав його?" - поцікавився приглушений голос.
  
  
  "Я не впевнений".
  
  
  "Краще перевір", - обережно сказав інший.
  
  
  "Я не збираюся перевіряти! Як я збираюся це зробити?"
  
  
  "Спробуй прикласти око до одного з отворів", - послужливо покликав Римо.
  
  
  "Він не мертвий! Ти схибив!"
  
  
  Ще один вибух звуку розколов шматки штукатурки по всій довжині стелі, посипавши підлогу. Римо вийшов у коридор, коли повітря очистилося від осідає білого пилу.
  
  
  "Спробуй ще раз", - запропонував Римо. "Того разу ти майже дістав мене".
  
  
  Потім відкрилися два види зброї. Вони вистрілили, коли бойовик позадкував, гострий погляд Римо помітив ледь помітний слід опуклостей на штукатурці. Вочевидь, горищний поверх був добре укріплений деревом.
  
  
  Він маневрував навколо куль, що жують, до точки, до якої, здавалося, вела рівна доріжка опуклостей.
  
  
  Коли одна пара кроків наблизилася, Римо провів рукою по штукатурці, що обсипалася. Він ухопився за кісточку. Він смикнув.
  
  
  Спортивне взуття Air Jordan провалилося крізь діру, що кришиться. Пролунало злякане виття.
  
  
  "Він дістав мене! Ублюдок дістав мою кісточку!"
  
  
  "Він торкнеться обох твоїх кісточок", - попередив Римо. "А потім до твоїх ніг. А потім до твого горла".
  
  
  "Він вчепиться мені в горло!" - заволав чоловік.
  
  
  Кроки почастішали. Римо знав, що зараз станеться. Він відпустив супутникову кісточку й ковзнув убік, готовий увернутися в будь-якому напрямку.
  
  
  Потік свинцю подвоїв розмір отвору в стелі, що обрамляв кісточку. Вся нога почала зісковзувати вниз. Колінна чашечка, що вибухнула, пробила штукатурку.
  
  
  Густа червона кров почала стікати вниз. Нога коротко смикнулася, ніби струшуючи судому. Потім просто розслабилася.
  
  
  "О, вибач, Дарнелл. Вибач, чувак", - сказав останній голос. "Я просто намагався отримати чувака".
  
  
  Римо підкорився жалібним звукам каяття і завдав удару обома кулаками. Штукатурка здибилася. Посипалися вкриті струпами ділянки. Чоловік бігав навколо, кричачи і люто стріляючи.
  
  
  "Ти мене не дістанеш, придурок!" - люто заволав він. "Я не спущусь!"
  
  
  Кулі прошили стелю навколо Римо. Він лавірував між струменями, намагаючись не спіткнутися про занозисті отвори, які накопичувалися в полірованій сосновій підлозі.
  
  
  Нагорі бойовик гарячково замінював обойми. Мабуть, у нього там був цілий арсенал, бо в нього, здавалося, ніколи не закінчувалися патрони. Іноді він зупинявся, наче прислухаючись.
  
  
  Римо підбадьорив його продовжувати витрачати боєприпаси, глузливо сказавши: "Ні, я ще не помер", - уїдливим голосом, який він колись чув у старому мультфільмі. "Спробуй ще раз".
  
  
  Щоразу бойовик відповідав йому блискавичним вогнем у відповідь.
  
  
  Незабаром стеля перестала бути стелею. Натомість тепер це був перевернутий місячний пейзаж з вибоїнами і штукатуркою, що обсипалася.
  
  
  Коли отвори стали розміром із ілюмінатори, Римо підбадьорливо помахав чоловікові рукою.
  
  
  Чоловік вистрілив у Римо у відповідь на птаха. Потім він відкрив вогонь на тому місці, де щойно був Римо.
  
  
  Римо там більше не було. Він зайняв позицію просто під гіпсовим острівцем, на якому стояв чоловік.
  
  
  Поки бойовик гарячково заміняв обойму, Римо простяг руку і схопив його за обидві кісточки.
  
  
  "Йі-ааа!" Крик був жахливий.
  
  
  Римо заохочував його страх, імітуючи тему " Щелеп " .
  
  
  "Duh-duh-duh-duh-duh." Римо зловісно посміхнувся.
  
  
  Знов загуркотіла поповнена зброя. Навколо Римо вибухнули шматки штукатурки. У підлозі з'явилися дірки. Але Римо залишився неушкодженим. Чого не можна було сказати про душевний стан його супротивника.
  
  
  "Ти не візьмеш мене! Ти не візьмеш мене живим, ублюдок!"
  
  
  "Готово", - сказав Римо, ламаючи щиколотки чоловіка швидкими рухами своїх рук з товстими зап'ястями.
  
  
  Він відступив назад.
  
  
  Стрілець повільно усвідомлював, що сталося. Він почав хитатися. У нього відвисла щелепа. Його очі витріщились, як білі виноградини. Його ноги, що ослабли від нервів, відмовилися компенсувати раптову втрату рівноваги.
  
  
  Хитнувшись уперед, стрілець звалився, як велике чорне дерево. Його голова пробила острівець штукатурки.
  
  
  Римо спіймав його обличчя.
  
  
  "Хвилинку", - сказав він, підтримуючи чоловіка за голову, що мотається. Стрілець висів майже вниз головою, поки Римо пробивав дірку в зрешіченій кулями підлозі. З гуркотом відлетіла секція.
  
  
  "Добре", - сказав Римо, відступаючи назад, - "тепер ти можеш падати".
  
  
  Чоловік пройшов через дірку, ніби вона була створена для нього. Його шалено роздроблені ноги зникли останніми.
  
  
  Конк!
  
  
  Римо глянув униз. Чоловік приземлився на голову. Він виглядав мертвим. Його ноги були підвернуті в один бік, зламана шия - в інший.
  
  
  "Тепер задоволений?" Римо подзвонив униз. І, не отримавши відповіді, вирішив, що його роботу закінчено.
  
  
  Римо пролетів над уламками, які були всім, що залишилося від сходів, як Тінкер Белл, що ступає чарівним пилом. Він приземлився у вітальні.
  
  
  Він кинув останній погляд на тіло зі зламаною шиєю та короткими ногами і сказав: "Малишці буде двадцять три".
  
  
  Його гостра чутка підказала йому, що в усьому будинку працює тільки його власне серце. Його роботу було зроблено. Джейн-стріт знову належала до цього району.
  
  
  Рімо взяв тайм-аут, щоб подряпати записку в блокноті біля телефону.
  
  
  Вітальний фургон був тут, доки тебе не було, написав він. Вибач, що ми сумували за тобою. Потім, задоволено насвистуючи, він неквапливо спустився сходами ганку.
  
  
  Повертаючи праворуч, він вітально помахав чоловікові, що сидів із напруженою спиною за кермом червоного Camaro. Чоловік відмовився помахати у відповідь. Він дивився на лобове скло, наче у вічність. У певному сенсі так воно й було.
  
  
  Він був номером один.
  
  
  Розділ 3
  
  
  
  
  Кімберлі Бейнс пройшла парадом через національний аеропорт Вашингтона, одягнена в жовту сукню, що струмує, її світле волосся було високо зачесане над свіжовитим обличчям і перев'язане яскраво-жовтим шарфом.
  
  
  Вона насилу утримувала рівновагу на своїх чорних високих підборах, ніби ходити на підборах було для неї знову. Зійшовши з ескалатора, вона на мить заспокоїлася, похитнувшись, як дерево, потривожене літнім теплим вітром.
  
  
  "Я ніколи не звикну до цих речей", - пробурмотіла вона надутим голосом.
  
  
  Її скрутне становище привернула увагу не одного мандрівника чоловічої статі, який, побачивши її сильно нафарбоване обличчя та жовті нігті, дійшов природного висновку.
  
  
  Космо Беллінгем був одним із таких. Продавець хірургічного обладнання з Рокфорда, штат Іллінойс, Космо приїхав до Вашингтона на щорічну конференцію з хірургічного обладнання, де він сподівався зацікавити Джона Хопкінса своєю новою лінією протезування тазостегнового суглоба з титану, яка гарантовано не вдається. поетично йшлося у брошурі компанії. Космо виступав за те, щоби цей девіз був вибитий на кожному підрозділі, але був відхилений. Космо не вірив у те, що можна ховати своє світло під спудом.
  
  
  Побачивши мініатюрну молоду жінку, що пливла лабіринтом терміналів, з її яскравими очима, невинними, як у дитини, Космо повернувся в її бік.
  
  
  "Маленька леді, ти виглядаєш загубленою", - прощебетав він.
  
  
  Блакитні очі - широкі, прозорі, чомусь безневинні й зухвалі одночасно - стали яскравішими, коли вони зустрілися з широко усміхненим обличчям Космо.
  
  
  "Я нова в місті", - просто сказала вона. Її голос був ніжним. Дитячий голос, з придихом та невпевненістю.
  
  
  Космо підняв свій тірольський капелюх. "Космо Беллінгем", - сказав він як подання. "Я зупинився в готелі "Шератон". Якщо вам нема де зупинитися, я настійно рекомендую це місце".
  
  
  "Дякую, але в мене немає грошей", - сказала вона, торкаючись пальцями свого жовтого шарфа. "Моя сумочка була з моїм багажем. Просто мені пощастило". Її надуті губи були дорогоцінні. Ображена дівчинка. Космо підрахував, що їй вісімнадцять. Ідеальний вік. Зріла. Більшості фотомоделей у Пентхаусі було вісімнадцять.
  
  
  "Я впевнений, ми зможемо щось придумати за допомогою Travelers Aid", - сказав Космо. "Чому б нам не поїхати на одному таксі до мого готелю?"
  
  
  "О, містере, я не міг. Моя бабуся вчила мене ніколи не погоджуватися на поїздки з незнайомцями".
  
  
  "Ми переведемо номер на мою карту American Express, поки що не придумаємо", - сказав Космо, ніби не чуючи.
  
  
  "Ну гаразд", - сказала дівчина, оглядаючись на всі боки, як зляканий олень. "У тебе приємне обличчя. Що могло статися?"
  
  
  "Чудово", - сказав Космо, який прямо тоді і там вирішив, що цього року не розщедрюватиметься на надто лощену вашингтонську дівчину на виклик. Він збирався скуштувати тепле м'ясо, щойно з духовки. Він запропонував свою руку. Дівчина взяла її.
  
  
  Дорогою до готелю дівчина сказала, що її звуть Кімберлі. Вона приїхала до Вашингтона у пошуках роботи. У Північній Дакоті було тяжко.
  
  
  "Якого роду роботу ти маєш на увазі?" Запитав Космо, не помічаючи її колорадського акценту. Він ніколи не був на захід від Канзас-Сіті.
  
  
  "О-о, - мрійливо сказала вона, дивлячись на офіційний Вашингтон, що пропливає повз, - щось, що залучає людей. Мені подобається працювати з людьми".
  
  
  "Ти маєш на увазі з людьми", - піддражнив Космо. "Так, я серйозно". Вона засміялася. Космо приєднався. Заднє сидіння таксі наповнилося світлом, обіцяючи веселощі.
  
  
  Вони все ще хихотіли, коли Космо Беллінгем великодушно поселив Кімберлі Бейнс у готелі Sheraton Washington.
  
  
  "Відведи маленьку леді в кімнату поруч із моєю", - сказав Космо надто гучним, нервовим голосом. Він повернувся до Кімберлі. "Просто щоб я міг доглядати тебе, звичайно. Хе-хе-хе."
  
  
  Кімберлі посміхнулася. Вона міцно схрестила руки на грудях, підкреслюючи свої маленькі груди. Коли тканина її довгої, але привабливої сукні колихнулася, Космо помітив, яка вона товста в районі талії.
  
  
  Він насупився. Він віддавав перевагу формі пісочного годинника. Його дружина була досить товстою у середині. Як могло у гарненького молодого створіння з таким милим обличчям бути таке трубчасте тіло? він ставив питання.
  
  
  Коли ліфт доставив їх до їхніх кімнат на дванадцятому поверсі, Космо вирішив, що жебракам вибирати не доводиться. Зрештою, ця маленька стигла слива практично впала йому на коліна.
  
  
  Він шумно прочистив горло, намагаючись збагнути, на який хитрість міг клюнути невинний вісімнадцятирічний хлопець.
  
  
  "З тобою все гаразд?" Запитала Кімберлі своїм солодким голосом із придихом.
  
  
  "У мене щось застрягло у горлі", - сказав Космо. "Я не звик їздити на ліфті з такою гарненькою штучкою, як ти. Хе-хе-хе".
  
  
  "Можливо," сказала Кімберлі, її голос знизився на дві октави до спокусливого контральто Вероніки Хемел, "нам слід зупинитися, щоб ти міг перевести подих". Одна рука з жовтими нігтями піднялася, натискаючи на важкий червоний перемикач зупинки.
  
  
  Ліфт зупинився з тривожним стукотом.
  
  
  "Я. . . Я . . . Я. . . " - пробурмотів Космо.
  
  
  Кімберлі притулилася своїм теплим надушеним тілом до тіла Космосу. "Ти хочеш мене, чи не так?" спитала вона, дивлячись на мене крізь густі вії.
  
  
  "Я...я..."
  
  
  "Я можу сказати", - сказала Кімберлі, торкаючись його нижньої губи, що відвисла. "Вона теж тебе хоче".
  
  
  "Вона?"
  
  
  "Та, кому я служу". Палець Кімберлі пробігся його підборіддям, до краватки, і продовжив шлях на південь, не поспішаючи, але й не повільно теж.
  
  
  "А?"
  
  
  І у відповідь Кімберлі раптовим рухом зняла свій жовтий шарф, через що її стягнуте волосся каскадом розсипалося по плечах. Тим часом її ковзний палець ковзнув по пряжці його ременя до язичка блискавки.
  
  
  Космо Беллінгем відчув, як його блискавка зісковзнула вниз, коли його чоловіча гідність набухнула, піднімаючись, за вологою в'язницею тканини.
  
  
  О, Боже мій, подумав він. Вона збирається скінчити на мене прямо в ліфті. О, дякую тобі, Господи. Дякую.
  
  
  Увага Космо була настільки зосереджена на його промежині, що він ледве відчув, як шовковий шарф обвиває його горло.
  
  
  Бо дві ніжні, як метелики, руки взяли його твердий член. Одна ритмічно стискала його. Інша провела жовтими нігтями по всій його пульсуючій довжині, ніжно пестячи.
  
  
  Заплющивши очі, Космо стиснув зуби в передчутті.
  
  
  Жовтий шарф почав повільно, непомітно затягуватись. Гаразд, подумав він, мала кілька перегинів. Він міг би погодитись із цим. Можливо, дізнатися про щось нове, щоб передати дружині.
  
  
  Космо усвідомив проблему, коли йому раптово важко дихати.
  
  
  Усвідомлення того, що його душать, прийшло одночасно з дивною думкою.
  
  
  Хто, чорт забирай, душив його? Вона тримала обидві руки на важелі перемикання передач заради всього Святого. І вони були одні у ліфті.
  
  
  Тіло Космо Беллінгема було виявлено пізніше того ж дня, коли обслуговуючий персонал готелю, відгукнувшись на непрацюючий виклик ліфта, зламав двері на десятому поверсі, оголивши заляпаний жиром дах ліфта. Він насупився. Машина зупинилася на рівні його колін. Він був здивований, виявивши, що люк уже відчинено. Прихопивши свою шухляду з інструментами, він ступив на обвиту тросами платформу.
  
  
  Стоячи рачки, він заглянув у відкриту пастку.
  
  
  Тіло лежало, розпластавшись унизу, обличчям догори. І член також.
  
  
  Ремонтник ліфта швидко зателефонував на стійку реєстрації.
  
  
  "Убитий?" нервовий портьє пробурмотів:
  
  
  "Що ж, - сухо сказав ремонтник, - якщо так, то він отримав пекельний заряд від цього досвіду".
  
  
  Санітари швидкої допомоги винесли тіло через чорний хід і вштовхнули в машину, що чекала, щоб позбавити вуличний рух від видовища тіла, саван якого стирчав у тому місці, де мертві зазвичай цього не роблять.
  
  
  На іншому кінці міста Кімберлі Бейнс повернулася до свого готелю на Капітолійському пагорбі, де спокійно сплатила свій готельний рахунок за наступний тиждень авансом. Готівкою.
  
  
  Увійшовши до кімнати, вона з задоволенням побачила, що у глиняної фігурки, що сидить навпочіпки на комоді, виросла нова рука. Ця рука стирчала в неї зі спини. Вона росла так швидко - так швидко, як знадобилося для того, щоб Космо Беллінгем помер, - що відхилилася під прямим кутом від стіни, як гілка дерева, що відхиляється від кам'яної стіни.
  
  
  Кімберлі залишила газету біля ніг статуї. Тепер вона була розкидана по підлозі, ніби розлючений читач копався в ній у пошуках недоречного предмета.
  
  
  Одна м'яка біла рука стискала вирваний листок із розділу секретних матеріалів. Друга мала верхню частину першої смуги. Кімберлі дізналася про фотографію чоловіка, який майже щодня з'являвся в новинах.
  
  
  "Я знаю, чиєї крові ви шукаєте, міледі", - пробурмотіла Кімберлі.
  
  
  Взявши інший безкоштовний товар, вона прочитала його. То була реклама.
  
  
  "І я знаю, як мені дістатися цієї людини", - додала вона.
  
  
  Кімберлі Бейнс переодяглася на самоті своєї кімнати. Незважаючи на те, що вона знаходилася на верхньому поверсі, вона задерла штори, перш ніж роздягнутися.
  
  
  Коли вона виходила з готелю, на ній була жовта сукня-футляр, що підкреслювала її тонку талію, стегна у формі ліри та бюст тридцять восьмого розміру.
  
  
  На вміст гаманця Космо Беллінгема, що залишився, вона купила свіжий жовтий шарф для свого оголеного горла. Ця покупка змусила її відчути себе набагато краще.
  
  
  На сьогодні вона мала намір подати заяву на свою першу роботу.
  
  
  Розділ 4
  
  
  
  
  Жоден американець ніколи не голосував за професора Гарольда В. Сміта.
  
  
  Було сумнівно, що якби Сміт колись з'явився в бюлетені для голосування, дуже багато людей у наш час телевізійних кампаній проголосували б за старіючого бюрократа. Він був худою людиною, схожою на Ікабода Крейна Хенко, зі шкірою неапетитного кольору викинутої на берег камбали. Його волосся було таким же сивим, як і його обличчя. Його очі мали ще один відтінок сірого. І його костюм-трійка, безперечно обраний не з прицілом на те, щоб догодити сучасному виборцю, був все того ж нейтрально-сірого кольору.
  
  
  Сидячи за своїм потертим дубовим столом і моргаючи сірими очима крізь окуляри без оправи, ця сіра людина, невідома більш ніж дев'яноста дев'яти відсоткам американського електорату, непомітно мала більшу владу, ніж виконавча, законодавча і судова гілки уряду США разом узяті.
  
  
  Майже три десятиліття, відколи багатообіцяючий молодий президент, який трагічно скоротив тисячу днів свого єдиного терміну, призначив його на цей самотній пост, Гарольд Сміт виступав у своєму кабінеті в санаторії Фолкрофт, захищаючи Америку та її конституційну форму правління від підривної діяльності. Під прикриттям Фолкрофта Сміт очолював CURE, надсекретне урядове агентство, яке офіційно не існувало. Створений у шістдесяті, коли тканина американського суспільства почала тріщати по швах, Smith був наділений величезною відповідальністю щодо захисту Америки за допомогою позасудових коштів.
  
  
  Щоб Сміт міг дотримуватися Конституції, його робота вимагала, щоб він порушував її, ніби це була гарантія на посудомийну машину. Там, де дія закону припинялася, Смітові дозволялося продовжувати. Коли Конституцію було перекручено, щоб захистити винних, Сміт був уповноважений знищити її, щоб покарати їх.
  
  
  Останні двадцять із цих тридцяти років Сміт покладався на людську зброю у своїй безперервній війні. Одна людина, яку давно вважали мертвою, яка, як і Кюре, офіційно не існувала. І тепер ця людина, вбивця, який мав кодове ім'я "Руйнівник", нишпорив по сорок вісім суміжних штатів, ніби він міг поодинці викоренити всі беззаконні елементи.
  
  
  Не те щоб він не пробивав пролом, похмуро подумав Сміт.
  
  
  Його старі пальці застукали по кнопках. З'явилися гістограми, їх дані коливалися, як спектрограф звукової системи, що реєструє гучність. Було пізно. Похмурі простори протоки Лонг-Айленд-Саунд виблискували за спиною Гарольда Сміта, як неспокійний велетень, прикрашений коштовностями. У Раї, штат Нью-Йорк, Гарольд Вінстон Сміт працював понаднормово.
  
  
  Після інциденту у Такомі не було жодних повідомлень про Римо Вільямса. Це було не на добро. Сміт сподівався, що якщо він даватиме завдання Римо на першу вимогу, його одинокому підрозділу правоохоронних органів незабаром набридне низка несуттєвих ударів і він повернеться. Римо завжди скаржився на дрібні завдання. Тепер він, здавалося, насолоджувався ними.
  
  
  Графіки були прив'язані до великих американських міст. Вони відображали щось незвичайне: неприкрите насильство. Потужні комп'ютери Сміта витягли ці дані з поточних переглядів повідомлень новин і оцінили їх кількісно. Більшість міст займали місця від двадцяти до сорока за шкалою насильства.
  
  
  Сміт старанно шукав п'ятдесят з гаком. Все, що вище, означало б або збройне вторгнення іноземних сил, або Римо на узводі.
  
  
  На його глибоке розчарування, не було зареєстровано нічого, що перевищує тридцять сім цілих шість десятих. Це був вуличний бунт у Майамі.
  
  
  Сміт відкинувся на спинку свого старого шкіряного крісла, що потріскалося, його лимонно-похмурий погляд ще більше скис.
  
  
  "Де, чорт забирай, Римо?" сказав він уголос. Це було незвичайне порушення пристойності для Сміта, який народився у Вермонті. Він рідко лаявся. І вимовляти вголос ім'я людини, яка перестала існувати багато років тому - навіть у порожньому офісі - була не в її характері.
  
  
  Але то були не звичайні часи. Все перевернулося з ніг на голову. Смерть вразила внутрішнє коло Кюре.
  
  
  Коли наблизився до півночі, Сміт неохоче натиснув на приховану кнопку під своїм старим столом.
  
  
  Настільний термінал почав занурюватися в дуб, його клавіатура чемно відкидалася назад. Пристрій зник з поля зору. Подряпана частина робочого столу з клацанням повернулася на місце. Швів не було видно.
  
  
  Гарольд Сміт незграбно підвівся на ноги. Він зняв свій пошарпаний портфель із картотечної шафи зі збройового металу і замкнув за собою кабінет.
  
  
  Він піднявся сходами на перший поверх, бо йому треба було розім'ятися. Це був один проліт вниз.
  
  
  Кивнувши нічному охоронцеві, Сміт пройшов на відведене йому місце, згорнувши плечі. Тридцять років позначилися на колишньому бюрократі ЦРУ, який не просив і не хотів неймовірної тяжкості, покладеної на його худі, як жердина, плечі.
  
  
  Сміт направив свій пошарпаний універсал через ворота санаторію Фолкрофт, що охоронялися левовою головою, його портфель підстрибував на пасажирському сидінні поруч з ним.
  
  
  Літні дерева - тополі та в'язи - проносилися повз, як величезна армія елдрича на марші. Свіже морське повітря вривалося у відчинені вікна. Це пожвавило логічний мозок Сміта.
  
  
  Прямуючи до центру Раю, штат Нью-Йорк, Сміт пошукав відкриту аптеку. Його почав турбувати шлунок. Допоміг би якийсь антацидний засіб. Він пошукав мережевий магазин. Зазвичай вони мали дженерики за найнижчими цінами.
  
  
  Портфель, що стояв поруч, видавав наполегливе дзижчання. Сміт під'їхав до узбіччя і обережно відкрив кейс, щоб не спрацювали вбудовані детонаційні заряди.
  
  
  Кришка піднялася, оголивши портативний комп'ютер та телефонну трубку. Сміт підняв це.
  
  
  "Так?" сказав він, знаючи, що це могла бути тільки одна з двох людей, президент Сполучених Штатів або Римо.
  
  
  На його полегшення, це був Римо.
  
  
  "Привіт, Смітті", - відсторонено сказав Римо. "Нудьгував по мені?"
  
  
  "Рімо! Де ти зараз?"
  
  
  "Телефонна будка", - сказав Римо. "Одна зі старомодних, зі скляними дверима і смердючим букетом алкашів, що проходять повз. Я думав, їх усіх приспали - або що там вони роблять зі старовинними телефонними будками".
  
  
  "Римо, тобі час повертатися додому".
  
  
  "Не можу повернутися додому". Шум вуличного руху майже заглушив його тиху відповідь.
  
  
  "Чому б і ні?"
  
  
  "Це місце із привидами".
  
  
  "Що ти сказав?"
  
  
  "Ось чому я пішов, Смітті. Куди б я не подивився, я бачив... його".
  
  
  "Ти не можеш втекти від природного процесу скорботи", - твердо сказав Сміт. Він був би твердий з Римо. Не було сенсу няньчитися з ним. Він був дорослим чоловіком. Навіть якщо він зазнав великої втрати. "Усвідомлення втрати - це перший крок. Заперечення лише продовжує біль".
  
  
  "Сміт", - сказав Римо з раптовою гіркотою, - "Я хочу, щоб ти записав усе, що ти мені щойно розповів".
  
  
  "Я з радістю зроблю це".
  
  
  "Добре. Тоді зверни папір і бадьоро засунь його в свою задницю, що страждає запором".
  
  
  Сміт нічого не відповів. Костяшки його пальців, що стискали трубку, побіліли. Він поправив свою смугасту дартмутську краватку. Потім рука потяглася до комп'ютера у портфелі. Він увійшов до системи.
  
  
  "Я не можу повернутися до того місця", - натягнуто сказав Римо. "Я продовжую зустрічатися з Чіуном. Я прокидаюся посеред ночі, і він дивиться на мене, вказуючи на мене, як на довбане привид Марлі. Я більше не міг цього виносити. Ось чому я пішов".
  
  
  "Ви хочете сказати, що буквально бачили Чіуна?" Повільно спитав Сміт.
  
  
  "В ектоплазмі", - похмуро відповів Римо. "Він ніби переслідує мене. Ось чому я скачу по всій карті. Я подумала, що якщо він не знає, де я, він більше не зможе переслідувати мене".
  
  
  "І?"
  
  
  "Поки що це працює".
  
  
  "Ти не можеш тікати вічно", - попередив Сміт.
  
  
  "Чому б і ні? До того, як ми купили цей будинок, ми з Чіуном жили поза готелями. Ми ніколи не залишалися на одному місці досить довго, щоб зламати меблі. Я можу знову звикнути до бродячого життя".
  
  
  "А як щодо самого будинку?"
  
  
  "Продай це", - похмуро сказав Римо. "Мені байдуже. Послухай, Смітті", - додав Римо, його голос знизився до шепоту, як у наркомана, що випрошує дозу. "Є хтось, кого тобі потрібно вбити?"
  
  
  "Ти обіцяв мені, що повернешся після останнього... е-е... удару", - зазначив Сміт, повільно та ретельно вводячи команди у безшумний міні-комп'ютер.
  
  
  "Я буду, я буду. Мені просто потрібно щось, що допоможе мені пережити ніч. Я не сплю так, як раніше".
  
  
  "І ти обіцяв, що повернешся після удару перед цим".
  
  
  "Звичайно, звичайно, але..."
  
  
  "І той, що був раніше", - багатозначно сказав Сміт.
  
  
  "Як щодо "Скаженої дупи"?" Раптом спитав Римо. "Я впіймав його в останніх новинах. Він просто напрошується на це".
  
  
  "Ми це проходили", - сказав Сміт із відтінком втоми. "Ця людина поза досяжністю. Принаймні поки президент не накаже інакше. Ми сподіваємося, що вона буде повалена внутрішнім невдоволенням".
  
  
  "Я міг би прикінчити його так, щоб це виглядало як нещасний випадок", - нетерпляче сказав Римо. "На ньому не залишиться слідів. Я присягаюся".
  
  
  "Занадто ризиковано. Палацовий переворот послужив би американським інтересам у регіоні набагато витонченіше".
  
  
  "Я організую один", - швидко сказав Римо. "Наскільки складно можливо мотивувати цих наїзників на верблюдах?"
  
  
  "Ні". Голос Сміта був холодний. "Сам президент оголосив, що Кюре відмовляється від участі у ситуації з Іраїтом".
  
  
  "Ми обидва знаємо, що президент не має права вам наказувати", - сказав Римо вкрадливим тоном. "Він може лише пропонувати призначення. Або наказати вам закрити організацію".
  
  
  "Що він може зробити, якщо дізнається, що правоохоронний підрозділ КЮРЕ не бажає повертатись для розбору польотів", - попередив Сміт.
  
  
  "Якщо я все зроблю правильно, президент ніколи не дізнається, що то були ми". Тон Римо був сповнений надії.
  
  
  Відповідь Сміта була категоричною. "Ні".
  
  
  На відкритій лінії повисла тиша. Сміт продовжував маніпулювати кнопками. Незабаром у нього з'явиться зворотний слід. А поки що йому доведеться тягнути час.
  
  
  "Рімо, ти все ще там?" спитав він вимушеним тоном.
  
  
  "А тобі яке діло?" Кисло сказав Римо. "Всі ці роки я працював на тебе, а ти не можеш знайти мені кількох людей, гідних поховання".
  
  
  "Мої комп'ютери сповнені ними", - сказав Сміт. "На жаль, ви спіймали мене, коли я їхав додому".
  
  
  "Вибач. Тут все ще ясно".
  
  
  Сміт натягнуто посміхнувся. Римо був або в Тихоокеанському, або в гірському часовому поясі. Він сподівався, що програма зворотного відстеження не триватиме багато часу.
  
  
  "Ти знаєш, що наступного четверга?" Тихо спитав Римо.
  
  
  "Ні я не хочу".
  
  
  "День народження Чіуна. Його сотий день народження. Я гадки не мав, що він такий старий. Йому було вісімдесят, коли я вперше зустрів його. Я завжди думав про нього як про вісімдесятирічного. Я очікував, що він житиме вічно. Римо зробив паузу Його голос здригнувся при наступних словах: "Думаю, я хотів, щоб йому вічно було вісімдесят".
  
  
  Погляд Сміта метнувся на екран комп'ютера. Чому це зайняло так багато часу?
  
  
  "Ти досі там?" Раптом спитав Римо.
  
  
  "Так, це так. Я був відвернений..."
  
  
  - Ти не намагаєшся відстежити цей дзвінок, чи не так, Смітті? – підозріло прогарчав Римо.
  
  
  Перш ніж Сміт відповів, він почув другий голос на лінії.
  
  
  "Потрібно скористатися телефоном", - нахабно сказав він.
  
  
  "Я якраз розмовляю зі своєю матір'ю, приятелю", - випалив у відповідь Римо. "Віднеси це далі вулицею".
  
  
  "Потрібно скористатися телефоном", - повторив голос, що став сталевим із наміром.
  
  
  Сірі очі Сміта звузилися. На екрані з'явився напис "СТЕЖЕННЯ ЗАВЕРШЕНО". Ось-ось мав з'явитися код розташування.
  
  
  "Сміт", - швидко сказав Римо. "Повинен тобі передзвонити. Здається, я знайшов декого, з ким можна скоротати кілька хвилин".
  
  
  "Рімо, почекай!"
  
  
  Лінія обірвалася. Вона не клацнула. Вона просто урвалася.
  
  
  Програма зворотного трасування відключилася, не прочитавши найважливіший код розташування.
  
  
  Нахмурившись, Гарольд В. Сміт закрив свій портфель і зайшов у найближчу аптеку. До біса витрати, подумав він. Йому потрібна була упаковка найкращих антацидних пігулок, які можна було купити за гроші. І він би добре заплатив за це.
  
  
  Навіть якщо це означало витратити більше долара.
  
  
  Рімо висмикнув телефонну трубку за коаксіальний кабель і простяг її нетерплячому чоловікові з рідкими вусиками Фу Манчі.
  
  
  "От", - сказав він, обдарувавши чоловіка посмішкою "просто-намагаюся-корисним".
  
  
  Похмурий вираз обличчя чоловіка перетворився на сердитий погляд. Він тинявся біля цієї телефонної будки, поглядаючи на годинник, уже десять хвилин. Коли задзвонив його кишеньковий пейджер, він нетерпляче звернувся до Римо. Оскільки на ньому був чорний шовковий спортивний костюм у червону смужку і він принюхувався, ніби було холодно, Римо прийняв його за наркоторговця. У наші дні багато хто з них вели свій бізнес через телефони-автомати та пейджери.
  
  
  "Ти тупе лайно!" - проревів чоловік. "Навіщо ти це зробив? Мені потрібно скористатися телефоном".
  
  
  "Так використовуй це", - недбало сказав Римо. "Тримаю в заклад, якщо ти повернеш його правильно, воно потрапить прямо тобі в ніздрю. Заткни цю мерзенну крапельницю. Звичайно, тобі знадобляться дві. І це єдина телефонна будка на багато миль навколо. Я перевірив."
  
  
  Чоловік дивився на звисаючий сталевий трос злими очима. Одна рука ковзнула до попереку. Вона відскочила назад, стискаючи жахливий ніж. Він клацнув! Вискочило лезо.
  
  
  "Ти збираєшся порізати мене?" Римо замислився.
  
  
  "Ні, - відповів чоловік, - я збираюся випатрати тебе".
  
  
  "Дякую за пояснення".
  
  
  Римо недбало потягнувся до обличчя чоловіка.
  
  
  "Тримаю в заклад, ось трюк, якого ти ніколи раніше не бачив", - сказав Римо.
  
  
  Його розчепірені пальці взяли чоловіка за обличчя, великий палець і мізинець притулилися до вилиць чоловіка, решта пальців трохи лягла на чоло. Римо просто трохи зігнув пальці.
  
  
  Потім він прибрав руку.
  
  
  Мауріс Гільєрмо Ечеверрі почув тріск. Це здивувало його. Рука англійця виявилася в його обличчя так раптово, що він не встиг зреагувати. Тріск пролунав зовсім поряд.
  
  
  Потім рука зникла.
  
  
  Маурісіо похитнувся, схопившись за складні скляні дверцята телефонної будки. Щось було негаразд. Він упустив ніж, ніби інстинктивно розуміючи, що це йому не допоможе. Щось було дуже не так, але він не був певен, що саме. Невже англомовний хлопець вихопив палицю і вдарив його ременем по обличчю? Він сподівався, що кістки були зламані. Цей тріск звучав дуже серйозно.
  
  
  Худий англо відступив назад, тримаючи щось безвільне в світлі, що згасає.
  
  
  Маурісіо моргнув би, але не мав необхідного обладнання. Коли червона плівка застигла його витріщені очі, худий англо зробив кілька пасів над безвольним предметом у його руках. Як фокусник на сцені з кукурудзяною кулькою намагається змусити яйце зникнути.
  
  
  "Зверніть увагу, у мене нічого не приховано в рукаві", - сказав англо по-справжньому дратівливим тоном.
  
  
  "У тебе немає ніякого маніяка в рукаві", - прогарчав Мауріс, його голос звучав дивно, тому що він не міг змусити свої губи ворушитися.
  
  
  "Просто дотримуюся своєї вистави", - сказав англо. "Не треба засмучуватися. Ось, подивися на пташку".
  
  
  Потім усе змінив.
  
  
  "Видивишся знайомо?" - поцікавився худий англо.
  
  
  Мауріс був здивований, дізнавшись своє власне обличчя. Його закриті повіки були дивно плоскими та впалими. Губи теж трохи обвисли, і на його гарному латиноамериканському обличчі було щось на кшталт похмілля. Але то було його обличчя. У цьому не було сумніву.
  
  
  Питання було в тому, що англо робив зі своєю особою? І чому воно не звисало з його власної голови, де йому й належало бути?
  
  
  "Чи я повинен повторити питання?" спитав англо.
  
  
  Мауріс Гільєрмо Ечеверрі не відповів. Він просто нахилився вперед і впав у свою кашу. Який звук видав.
  
  
  Місіво.
  
  
  Римо накинув обвислу маску з кісток черепа і шкіри на спину тремтячого власника і вийшов у сутінки Солт-Лейк-Сіті, задоволено співаючи.
  
  
  Він почував себе краще. Він робив усе можливе, щоб зменшити споживання наркотиків. Він ледве міг дочекатися виходу статистики злочинності Міністерства юстиції за наступний місяць. Ймовірно, він один був відповідальний за чотиривідсоткове зниження.
  
  
  Він просто хотів викинути старе обличчя майстра Сінанджу з голови.
  
  
  Розділ 5
  
  
  
  
  Посол Іраїті у Сполучених Штатах влаштовував бал.
  
  
  "Якщо сьогодні вівторок, - співав він собі під ніс, входячи в консульство Іраїт на Массачусетс-авеню, у вашингтонському консульському ряду, - то я, мабуть, на нічній лінії".
  
  
  Він променисто посміхнувся з-під своїх густих вусів охоронцеві біля воріт. Такий же вусатий охоронець посміхнувся у відповідь. Він пройшов далі. Все було добре. Все було добре. Ймовірно, його нація була засуджена всіма урядами, крім Лівії, Албанії та незламної Куби. Вона була під каральною блокадою. У Хамідійській Аравії найбільше розгортання американських військ із часів Другої світової війни було готове завдати удару на північ і звільнити окупований Куран.
  
  
  Розмови про війну говорили про те, що незабаром США обрушать грім світового обурення на незаконну Республіку Іраїт.
  
  
  Але це не мало значення для Турки Абатири, посла Іраїті. Він був у безпеці в США, що важливіше, він був зіркою ЗМІ, і був з того часу, як його рідний уряд розгорнув свої танки радянського виробництва по Дорозі дружби Іраїт-Куран, знищив армію та поліцію Курані і відправив її народ у вигнання, коли сили Іраїті буквально розділили крихітну націю, як розпечену машину, відвозячи все цінне назад до стародавньої столиці Іраїті, Абомінадад.
  
  
  Його усміхнене, добродушне обличчя місяцями з'являлося у телевізійних новинних шоу. Щодня лімузини перевозили його зі студії мовлення до студії мовлення. Коли армія Іраїті розправилася з нещасним Кураном, Абатира запевнив мир у мирних намірах Іраїта заспокійливим, незворушним голосом.
  
  
  Майже ніхто не називав його брехуном в обличчя. Єдиний виняток - обурений журналіст, який зажадав розповісти, чому війська Іраїті спустошили інкубатори Курані від своїх немовлят, що опираються, - був звільнений за "порушення загальноприйнятих журналістських стандартів". Так, це було напрочуд цивілізовано.
  
  
  Піднявшись мармуровими сходами, Абатира впевнено попрямував у консульство.
  
  
  "Ах, Фатімо", - сказав він з усмішкою. "Хто покликав мене цього чудового літнього дня?"
  
  
  "Державний департамент США", – сказали йому. "Вони хочуть ще раз викрити вас у приватному порядку".
  
  
  З лиця Абаатир зникла його добродушна посмішка. Його обличчя витягнулося. Його густі вуса обвисли. Він нагадував пухнасту гусеницю, підсмажену в мікрохвильовій печі до хрусткої скоринки.
  
  
  "У чому тепер їхня проблема?" Похмуро запитав Абатіра. Останнім часом Державний департамент втручався у його особисті виступи. Це було дуже незручно. Невже американці не мали почуття пріоритетів?
  
  
  "Це суперечить останньому указу нашого президента".
  
  
  "І що це таке?" Запитала Абатіра, взявши зі скляної вази троянду на довгому стеблі і делікатно понюхавши.
  
  
  "Що всі західні чоловіки-заручники..."
  
  
  "Гості з примусу", - швидко сказала Абаатір. "GUD's."
  
  
  "Щоб усі гості з примусу відростили вуса у наслідування нашого улюбленого лідера".
  
  
  "Що в цьому такого нерозумного?" Запитав Абаатира, засовуючи троянду в пишне декольте своєї секретарки. Він нахилився, щоб зняти дружній поцілунок на її зморшкуватому чолі. "В указі справді сказано "чоловіки". Наполягати на тому, щоб жінки та діти робили це, було б нерозумно. Коли ми взагалі були нерозумні?"
  
  
  "Ми ніколи не чинимо нерозумно", - сказала секретарка, поправляючи троянду так, щоб шипи не поранили її смагляву шкіру. Вона призовно посміхнулася послу. Вона зневажала свого розпусного начальника, але не хотіла, щоб її відправили назад до Абомінадада з поганим звітом. Кати президента порвали б не лише з неї шкіру.
  
  
  Абатіра зітхнув. "Можливо, мені слід попросити вас супроводжувати мене до Державного департаменту. Я впевнений, що побачивши вашу арабську красу, вони зав'янули б, як квіти оази під полуденним сонцем".
  
  
  Секретарка почервоніла, від чого її смагляве обличчя стало ще темнішим.
  
  
  Посол Абаатира відірвав свій жадібний погляд від цієї щасливої троянди з власним похмурим виразом обличчя.
  
  
  "Дуже добре, будь ласка, повідомте їм, що я вирушаю на щоденну прочуханку".
  
  
  Розвернувшись на підборах, Турки Абатира спритно ступив до машини, що чекала на нього. Він проінструктував водія. Машина від'їхала від тротуару, як гладка чорна акула, що мчить до їжі.
  
  
  У позолоченому конференц-залі Держдепартаменту Турки Абатира використав шовкову хустку, щоб приховати позіхання.
  
  
  На цей раз заступник держсекретаря був по-справжньому розвинений. Бідолашний перевтомлений чоловік був у нестямі, люто бив кулаком по столу. Останнім часом він не отримував багато чорнила, розмірковував Абаатір. Безперечно, це дратувало. Він міг це зрозуміти. Не так багато місяців тому він сам не міг знайти столика у найкращих ресторанах.
  
  
  "Це обурливо!" чоловік був у люті.
  
  
  "Ти сказав це вчора", - нудним голосом відповів Абатіра. "І минулого тижня. Двічі. Справді, що ти можеш, крім мене, зробити?"
  
  
  "Я чекаю, - сказав заступник держсекретаря, обминаючи стіл і височіючи над послом, - що ви діятимете як цивілізований дипломат, натиснете на чортів ріг Абомінададу і обміркуєте цього божевільного араба, якого ви називаєте президентом. Весь картковий будиночок на Близькому Сході ось-ось звалиться йому на голову”.
  
  
  "Це теж я чув раніше. Є щось ще?"
  
  
  "Ця історія з вусами. Хінсейн серйозно ставиться до цього?"
  
  
  Абатіра знизав плечима. "Чому б і ні? Ти знаєш приказку: "Коли будеш у Римі, роби, як римляни"?"
  
  
  "Абомінадад - це не Рим", - огризнувся заступник міністра. "І якщо ваші люди не стежитимуть за своїми кроками, він може просто перетворитися на наступні Помпеї".
  
  
  "Як я вже говорив, - спокійно продовжив Абатира, - перебуваючи в Абомінададі, слід поважати великі традиції арабського народу. У моїй країні існує закон, згідно з яким усі чоловіки повинні наслідувати нашого президента в усіх відношеннях, особливо в тому, що стосується прикраси обличчя". Якщо ми очікуємо цього від наших власних людей, чи не повинні ми також попросити про це наших почесних гостей?
  
  
  "Заручники".
  
  
  "Такий побитий термін", - сказав Абатіра, засовуючи носову хустку назад до кишені пальта. "Це все одно що називати всіх, хто з вами не згоден, гітлером останніх днів. Справді, сер. Тобі слід змінити свій рекорд. Я вважаю, що це перепустка".
  
  
  Заступник державного секретаря стояв над послом Іраїті, його стислі кулаки тремтіли.
  
  
  Він повільно, небезпечно видихнув. Водночас вирвалися слова.
  
  
  "Забирайтеся звідси до біса", - прошипів він. "І повідомте про наше крайнє невдоволення вашому президентові".
  
  
  "Я буду радий", - сказав Абатіра, встаючи. Біля дверей він зупинився. "Він знаходить мої телеграми з описом твоїх спалахів надзвичайно цікавими".
  
  
  Повернувшись до свого лімузина, посол Абаатір підняв переговорну трубку.
  
  
  "Не зважай на консульство", - сказав він водію. "Відвези мене до готелю Embassy Row".
  
  
  Потім, підійшовши до телефону в машині, він зробив два дзвінки. Першим було забронювати номер у готелі "Потомак".
  
  
  "Тільки на другу половину дня", - сказав він портьє.
  
  
  Потім він зателефонував до Служби дипломатичного супроводу.
  
  
  "Привіт, Корінне?" весело спитав він. "Це Турки. Як ти, моя люба?"
  
  
  Незнайомий голос сказав: "Коринн нездорова. Можу я вам чимось допомогти?"
  
  
  "Я щиро сподіваюся на це. Памела вільна протягом кількох годин?"
  
  
  "Мені шкода, але вона нездорова".
  
  
  "Хммм. Зрозуміло. Як щодо Рейчел?"
  
  
  "Рейчел поїхала із міста".
  
  
  Абатіра насупився. Вони проходили повз Білий дім. Група протесту зібралася біля східного лужка, вигукуючи: "Їжа, а не бомби! Немає крові в обмін на нафту!" Вони розмахували плакатами: "США ГОН З ХАМІДІЙСЬКОЇ АРАВІЇ". Його похмурий погляд розтанув. Його серце підстрибнуло від радості. Така є цивілізована країна.
  
  
  "Ось що я тобі скажу", - великодушно сказав він. "Сьогодні я відчуваю бажання пригод. Чому б не надіслати вибір на твій вибір? Готель "Потомак". Номер 1045".
  
  
  "Кімберлі доступна. Вона тобі сподобається. У неї свіже обличчя. Дуже, дуже гарні руки. І блондинка".
  
  
  "Так, мені подобається, як це звучить. Кімберлі чудово підійде".
  
  
  Посол Абаатира поклав слухавку. Він відкинувся на спинку оббитого шкірою сидіння, склав руки на животі і заплющив очі. Його долали приємні думки. Кімберлі, блондинка як нарцис.
  
  
  "Ах, - промимрив він, - у Вашингтоні влітку так спокійно".
  
  
  В офісі Служби супроводу дипломатів Кімберлі Бейнс поклала слухавку.
  
  
  Вона встала, її жовте шовкове плаття колихнулося на світлі. Це була прозора сукня довжиною до щиколоток, вирізана за китайським зразком. Розріз відкривав більшу частину однієї стрункої ноги. Вище талії воно товщало і здіймалося навколо її пишних грудей.
  
  
  Взявши свою сумочку зі столу, вона підійшла до дверей і прочинила її, оголивши порожню шафу.
  
  
  На підлозі безформної купи лежала Корін Д'Анджело, засновниця Служби дипломатичного супроводу, з жовтим шовковим шарфом, обгорненим навколо шиї. Її мова вивалилася, як чорний равлик, що вилазить з раковини. Її очі були розплющені, але виднілися лише білки.
  
  
  Тому що вона все ще тремтіла. Кімберлі опустилася навколішки – обережно, щоб не розірвати шви сукні – і обхопила павукообразными пальцями кінці тугого шарфа.
  
  
  Вона різко сіпнулася. Тремтіння припинилося. Слабке булькання вирвалося з-під розпухлої чорної мови. Ще одна виникла глибоко всередині неї, і раптовий сморід випущених кишок заповнив вузькі межі шафи.
  
  
  "О, чорт", - сказала Кімберлі, відхитуючись. Вона ненавиділа, коли вони так відпускали її. Вона різко грюкнула дверима, виходячи з офісу.
  
  
  По дорозі до ліфта вона зіткнулася з рудоволосою дівчиною, одягненою в біле трикотажне плаття, крізь яке просвічували її чорний мереживний ліфчик і трусики, схожі на грайливих чорних кішок у густому тумані.
  
  
  "О!" - сказала рудоволоса. Відступивши назад, вона відверто оглянула Кімберлі з ніг до голови. "Я вважаю, ти нова". Її тон був оцінювальним, трохи прохолодним. "Я Рейчел".
  
  
  "Коринн чекає на тебе", - швидко сказала Кімберлі.
  
  
  "Добре. Мені б не завадило кілька баксів. Побачимося пізніше".
  
  
  Рейчел прошмигнула повз. Кімберлі стягнула з шиї довгий жовтий шовковий шарф, тоді як рудоволоса зі зростаючим роздратуванням смикала ручку офісних дверей.
  
  
  Вона стукала в панель, коли Кімберлі підійшла до неї ззаду, тримаючи жовтий шарф обома руками.
  
  
  "Ти маєш спертися на це", - сказала Кімберлі. "Це застрягло".
  
  
  Очі Рейчел з довгими віями метнулися в її бік. Помітивши шарф, вона сказала. "Тобі слід підібрати інший колір до цієї сукні. Жовте на жовтому - це так несмачно. Спробуй біле чи чорне".
  
  
  "Це хороша ідея", - сказала Кімберлі. "Можливо, тобі варто взяти цю".
  
  
  "Ні, дякую", - сказала Рейчел, постукавши у двері. "Жовтий – не мій колір".
  
  
  "О, ні", - солодко сказала Кімберлі, опускаючи шарф навколо шиї рудої. "Я наполягаю".
  
  
  "Гей!" - сказала Рейчел, розмахуючи руками. Потім: "Тьху! Укк-Укк-Уккккк".
  
  
  "Їй це подобається!" Кімберлі плакала. "Хіба ти не можеш сказати?"
  
  
  Коліна Рейчел підігнулися. Посинівши обличчям, вона повільно впала в купу теплої білої в'язаної плоті.
  
  
  Утримуючи голову Рейчел над підлогою за жовтий шарф, Кімберлі Бейнс відчинила двері. Вона потягла Рейчел за шию. Рейчел ні краплі не протестувала, коли її затягли до столу в приймальні. Коли Кімберлі відпустила шарф, голова Рейчел брязнула! Вона засунула туди свої остигаючі кінцівки.
  
  
  Кімберлі залишила її розкладатися на самоті.
  
  
  Посол Турки Абатіра перевдягся в халат на самоті свого готельного номера. Поки він терпляче чекав, він дивився CNN, його погляд часто звертався до свого золотого наручного годинника, який він поставив на тумбочку біля ліжка.
  
  
  Репортер був зайнятий ретельно сформульованим звітом про розміщення американських військ у далекій Хамідійській Аравії.
  
  
  "Оскільки військова цензура забороняє нам повідомляти про наше місцезнаходження, - говорив репортер, - я можу тільки сказати, що веду репортаж з місця недалеко від кордону Хаміді-Аравія-Куран, де передові підрозділи Двадцять четвертої механізованої піхотної дивізії закопали в зибучі. , Що всього за кілька кілометрів на північ звідси війська фронту Хаміді діловито зводять надсекретну зброю, що описується тільки як свого роду сучасна лінія Мажино, яка, за їхніми словами, нейтралізує будь-яку газову атаку, яку наважаться зробити іраїти. Командири операції від будь-яких коментарів щодо точної природи цього прориву . . . .
  
  
  Абаатира посміхнувся. Нехай американці мають їхні супутники-шпигуни, які коштують мільярди доларів і можуть зчитувати номерні знаки з орбіти. Рада командування повстання Іраїті мала чудовий інструмент. Американські засоби масової інформації. Під прапором свободи преси вони щодня передавали всілякі цінні розвіддані безпосередньо Абомінададу. І все це за ціною супутникової тарілки. Кому потрібні були шпигуни?
  
  
  Стук у двері був раптовим і запрошуючим.
  
  
  Абатира вдарив по пульту дистанційного керування і одним рухом стрибнув із ліжка.
  
  
  Він попрямував до дверей, його настрій здійнявся. Величним жестом він відчинив двері.
  
  
  Вона була, принаймні, красивішою, ніж очікував Абаатира.
  
  
  "Ах, і ти могла б бути тільки неперевершеною Кімберлі", - сказав він, розглядаючи її жовту шовкову сукню. Майгове стегно було схоже на дражливий сон.
  
  
  "Можу я увійти?" Кімберлі скромно спитала.
  
  
  "Звичайно". Вона увійшла з важкою грацією. Абатіра зачинила за нею двері.
  
  
  Вона пройшлася по кімнаті, недбало поклавши маленьку жовту сумочку на тумбочку біля ліжка. Вона обернулася. Її посмішка була червоною та запрошуючою.
  
  
  "І чого б ти хотів сьогодні?"
  
  
  "Я був у певній напрузі", - сказав Абатіра. "Я шукаю розслаблення. І полегшення".
  
  
  Кімберлі сіла на край ліжка. Вона поплескала по ньому.
  
  
  "Іди. Приєднуйся до мене".
  
  
  Абатира охоче підкорився. Він перекотився на ліжко.
  
  
  "Лягай на спину", - промуркотіла Кімберлі, нахиляючись, щоб прошепотіти йому на вухо. "Дозволь Кімберлі заспокоїти тебе".
  
  
  "Так, заспокійливе", - зітхнув Абатіра. "Мені потрібне заспокоєння. Дуже".
  
  
  "Я приніс із собою масло кохання. Хочеш, я ним скористаюся?"
  
  
  "Так, це було б чудово", - сказав Абаатира, відчуваючи, як його стегна ворушаться у відповідь.
  
  
  "Заплющ очі, будь ласка".
  
  
  Абатіра зробив, як йому було сказано. Його вуха були насторожі. Увагу привернув і ще дещо. Поки він чекав, тонкі пальці потягли за пояс його мантії.
  
  
  Він відчув, що його викривають. Прохолода кондиціонера пробігла по його члену, що напружився. Він склав руки на голому животі, ковтаючи в передчутті.
  
  
  Рука міцно вхопилася за його корінь, утримуючи тремтячий інструмент. Звук маленького ковпачка, що відгвинчується, змусив його серце битися швидше. Він сподівався, що Кімберлі не поспішатиме. Абаатира віддавав перевагу ретельності в цих питаннях, що він підкреслив Корін Д'Анджело, коли вперше пояснив свої потреби багато Кімберлі назад.
  
  
  Ковпачок було відкинуто. Настав болісний момент. Потім почала литися тепла густа рідина. Вона ковзнула по кінчику його арабського чоловічого члена, стікаючи по стволу, як теплий, липкий сироп. Чудовий аромат залоскотав його ніздрі. Він з цікавістю принюхався.
  
  
  "Малина", - бешкетно прошепотіла Кімберлі.
  
  
  "Ах, малина", - видихнула Абатіра. "Аллах справедливий". Він вірив, що це означало, що вона скористається своїм ротом. Не було ніякого поспіху. В кінці кінців.
  
  
  Потім інша рука приєдналася до першої, і разом вони почали розминати та маніпулювати їм розумними, дивовижними способами….
  
  
  Коли Туркі Абатира прокинувся, перше, що він помітив, це те, що його ерекція була такою ж гордою, як завжди.
  
  
  Він моргнув. Це було надзвичайно. Він виразно пам'ятав, як досяг кульмінації. Насправді, під обережними маніпуляціями дівчини на ім'я Кімберлі він пережив найзбудливіший кульмінаційний момент у своєму житті. Це було, як не дивно, останнє, що він міг згадати.
  
  
  Мабуть, він заснув. Іноді це траплялося після того, як він виснажував себе.
  
  
  Але вона була там, горда і безстрашна своїм недавнім проявом.
  
  
  Абатіра знову моргнув. У його інструменті було щось дивне. Це не жовтий шарф, який, здавалося, був досить вільно намотаний навколо кореня його інтромітентного органу. Це був колір колони прямої плоті, що височіє над нами.
  
  
  Воно виглядало швидше... чорнуватим. Чи воно було зеленим? Ні, зеленувато-чорним, вирішив він. Він ніколи раніше не бачив, щоб його тіло набуло такого неприємного кольору. Мабуть, це був справжній оргазм, оскільки він набув такого чудового відтінку.
  
  
  "Кімберлі?" він покликав.
  
  
  Відповіді немає. Він спробував сісти. Тоді він помітив, що ноги його були прив'язані до плінтуса. Двома жовтими шарфами, ідентичними тому, що був намотаний у нього на животі.
  
  
  "Я не просив про це", - похмуро пробурмотів він.
  
  
  Він знову спробував сісти. Його руки відмовлялися рухатися. Він підвів погляд. Його зап'ястя теж були прив'язані до стовпчиків ліжка.
  
  
  "Я напевно не просив про це", - сказав він уголос. Підвищивши голос, він покликав: "Кімберлі, де ти, мій абрикос?"
  
  
  Потім він помітив свій годинник, що лежав на нічному столику. Вони показували чотири години. Набагато пізніше, ніж він думав.
  
  
  Його очі випадково зупинилися на крихітному вікні, що відображав день тижня. Вони широко розкрилися. Червоні літери говорили: "ЧЕТВЕР".
  
  
  "Четвер?" він проковтнув. "Але сьогодні вівторок". Потім прийшло холодне усвідомлення, що пересихало в роті. Його гарячі темні очі зупинилися на його зухвало невичерпній чоловічій гідності.
  
  
  Посол Турки Абатира зробив єдине, що він міг зробити за обставин, що склалися.
  
  
  Він кликав свою матір.
  
  
  Розділ 6
  
  
  
  
  Майстер Сінанджу був мертвий.
  
  
  Римо дивився на холодні зірки, що кружляли над головою, і намагався розібратися в усьому цьому.
  
  
  Він не міг. І він не міг розібратися в цьому за всі гіркі місяці, що минули після трагедії.
  
  
  Зрештою, це було дрібне завдання. Ну, можливо, не зовсім дрібниця, але й не така важлива, як деякі. Озираючись назад, Римо вирішив, що він просто недооцінив те, у що вони вплуталися з Чіуном.
  
  
  Все почалося з атаки отруйним газом на фермерське містечко, що руйнується, на північному сході Міссурі. Римо вже забув його назву. Ла Плюм або щось таке. За ніч місто було стерте з лиця землі. Римо та Чіуна не було в країні, коли це сталося. Не встигли вони повернутися до Штатів, як Гарольд Сміт навів їх на слід невідомих злочинців.
  
  
  У Міссурі вони зіткнулися з дивною групою персонажів, включаючи збанкрутілого забудовника кондомініуму, студентку коледжу із закликом не використовувати ядерну зброю, а також діючу нейтронну бомбу та групу захисників навколишнього середовища, відому як Dirt First!! Бомба була вкрадена, і, дійшовши поспішного висновку, що це справа рук першопрохідців Бруду, Римо та Чіун вирушили за ними. Помилка.
  
  
  Нейтронна бомба була вкрадена кондомініумом-забудовником Коннорсом Суінделлом, чиї грандіозні плани звернути назад свій бізнес, що падає, змусили його заправити газом одне місто і спланувати ядерний вибух в іншому, щоб після того, як тіла будуть вивезені, він міг би придбати проблемну нерухомість дешево.
  
  
  "Чортова афера з нерухомістю", - з гіркотою подумав Римо. Він лежав на великому гравії на даху висотки у Ньюарку. Він жив у ті дні, коли залишив Сент. Сирітський притулок Терези. Того дня, коли молодий ньюаркський поліцейський відкрив повідомлення про заклик, він узяв пляшку пива на цей дах і, відкинувшись на колючий гравій, почав рахувати зірки, мріючи наяву про те, яким буде В'єтнам.
  
  
  Сьогодні В'єтнам видавався віддаленим на тисячу років. Сьогодні ввечері його дні поліцейського відійшли у минуле, як і жорстокі місяці, які він провів у камері смертників, звинувачений у вбивстві наркоторговця, якого він ніколи навіть у вічі не бачив. Все це було гігантською аферою, спланованою Гарольдом Смітом та Конрадом Макклірі, одноруким колишнім агентом ЦРУ, який бачив Римо Вільямса у дії на якомусь забутому рисовому полі. Макклірі подумки відклав Римо убік можливого використання у майбутньому. І коли Кюре було дозволено вбивати, Макклірі розповів Сміту про колишнього снайпера морської піхоти, якого Двадцять перший морський піхотинець прозвав "Стрілок".
  
  
  Римо сьорбнув з пляшки мінеральної води. Дні, коли він пив пиво, були давно позаду. Як і дні, коли він їв м'ясо. Так само простим було життя Римо Вільямса з Ньюарка, штат Нью-Джерсі. У ці дні його високорозвинений метаболізм харчувався рисом, рибою та качкою.
  
  
  Його стратили електричним струмом у в'язниці штату Трентон. Вони пристебнули його ременями, спітнілого, наляканого, але зовні незворушного. Бах! І він зник.
  
  
  Плимача темрява забуття поступилася місцем яблучно-зеленої стерильності Фолкрофтської лікарні.
  
  
  Офіційно мертвий, з особою, викривленою пластичною хірургією до невпізнання, Римо виявився змушений служити своїй країні. Як рука-вбивці КЮРЕ. І він погодився на цю роботу – саме так, як Макклірі та Сміт і припускали. Зрештою, Римо Вільямс був патріотом. Крім того, холоднокровні виродки були готові скинути його в неглибоку могилу, якби він сказав їм "ні".
  
  
  У просторому спортзалі Фолкрофта вони познайомили його з вісімдесятирічним майстром синанджі Чіуном.
  
  
  Ту зустріч Римо згадував так, ніби вона сталася минулої п'ятниці.
  
  
  Макклірі - грубуватий, сильно п'ючий ірландець - зайшов у тренажерний зал Фолкрофта і зав'язав з Римо, здавалося б, безглузду розмову. Римо не терпілося швидше вийти на поле. Він був добре навчений поводженню зі зброєю, кодам, маскуванням, отрутою, проникненню - всьому тому, що незабаром стало недоречним. Макклірі сказав йому, що він ще не готовий, підтверджуючи свою думку жестами рук, від яких його гак з нержавіючої сталі виблискував у тремтячому світлі флуоресцентних ламп.
  
  
  Великі подвійні двері відчинилися. Конн Макклірі обернувся.
  
  
  "А, ось і він", - сказав Макклірі.
  
  
  Підозрювальне обличчя Римо повернулося до дверей. Вони розійшлися, ніби їх підштовхнув фотоелектричний промінь. І в отворі відчинених дверей, засунувши руки в широкі рукави білого кімоно так, що Римо запитав, хто відчинив для нього важкі двері, стояла крихітна, жалюгідна фігурка.
  
  
  Він був приблизно п'ять футів на зріст від своїх шарудливих чорних сандалів до верхівки своєї лисої жовтої голови. Розпатлані пасма світлого волосся звисали над кожним вухом. Як знебарвлений пучок морських водоростей, що чіпляється за камінь, більш давнє волосся прилипло до його підборіддя: його обличчя було спокійною маскою зморшок з пап'є-маше.
  
  
  Коли він підійшов до нього, Римо побачив, що розкосі очі несподівано набули ясного горіхового кольору. Вони були єдиною рисою в ньому, яка не виглядала старою, тендітною та немічною.
  
  
  Макклірі пояснив Римо, що старого корейця звуть Чіун і він має намір стати вчителем Римо.
  
  
  Чіун церемонно вклонився.
  
  
  Римо тупо дивився на нього, питаючи: "Чому він збирається мене навчити?"
  
  
  "Вбивати", - відповів Макклірі двадцять років тому. "Бути незламною, нестримною, майже непереможною машиною для вбивства".
  
  
  Римо засміявся, чому в очах Чіуна промайнула темна тінь гніву, схожа на грозові хмари, що проносяться в уповільненій зйомці.
  
  
  Придушивши свої веселощі, Макклірі запропонував Римо провести ніч далеко від Фолкрофта, якщо той зможе поспостерігати за корейцем на ім'я Чіун. Потім Макклірі вручив йому спусковий гачок 38 калібру.
  
  
  Холоднокровно прицілившись, Римо навів приціл на запалі груди корейця. Це було легко. Все, що йому треба було зробити, це вдати, що старий хрич - в'єтконговець. Про себе він вирішив, що це перевірка його здатності вбивати по команді.
  
  
  Римо вистрілив. Двічі. Слабка усмішка, здавалося, позолотила обличчя старого корейця. Вона все ще була на ньому, коли луна пострілів припинилася. У м'яких килимках з'явилися дірки.
  
  
  Але крихкий маленький чоловічок пронісся, неушкоджений, через спортзал. Він ковзнув убік нервовими, геометрично незграбними рухами. Тут він зник. Там він танцював. Роздратований, Римо продовжував намагатися прибити його, коли піт виступив у нього на лобі.
  
  
  І коли в останньому патроннику залишився тільки витрачений патрон, що димився, Римо зі злістю кинув зброю в голову літнього чоловіка. Промахнувся повністю.
  
  
  Азіат підійшов до Римо так спритно, що він його навіть не помітив. Римо був відкинутий на тверду підлогу з такою силою, що з його здивованих легень вилетів увесь біль і повітря.
  
  
  старий азіат безпристрасно дивився в обличчя Римо. Римо пильно глянув на нього.
  
  
  "Він мені подобається", - сказав Чіун високим, писклявим голосом. "Він не вбиває з незрілих чи дурних причин".
  
  
  Пізніше Римо дізнався, що він був майстром синанджу, виду бойових мистецтв, старого, коли піски Єгипту були новими.
  
  
  І того дня Римо почав свій важкий шлях до того, щоб самому стати майстром синанджу, спадкоємцем Чіуна, а тепер і Правлячим Майстром. Перший білий чоловік у п'ятитисячолітньому ланцюзі неперевершених убивць.
  
  
  Давним давно.
  
  
  Востаннє, коли Римо бачив Майстра Сінанджу живим, Чіун сперечався з ним у каліфорнійській пустелі недалеко від Палм-Спрінгс. Вони виявили вкрадену нейтронну бомбу. Воно було озброєне, і знешкодити його було неможливо. Цифровий таймер відраховував останні хвилини життя єдиної людини, яку Римо коли-небудь вважав за сім'ю.
  
  
  Разом із схибленим на нерухомості на ім'я Коннорс Суінделл і винахідником бомби вони рвонули в пустелю, наввипередки з беззвучно репетуючим дисплеєм таймера, намагаючись залишити Палм-Спрінгс позаду і вийти із зони поразки - навіть незважаючи на те, що вони несли зону поразки з собою.
  
  
  То була приречена спроба. Чіун вказав на це зі своєю звичайною безкомпромісною мудрістю. Одному з них довелося б самотужки нести бомбу в пустелю. Або всі загинули б.
  
  
  "Я зроблю це", - зголосився Римо.
  
  
  "Ні. Ти - майбутнє Сінанджу, Римо", - натягнуто сказав Чіун. "Я - лише його минуле. Лінія повинна продовжуватися. Тому я повинен зробити це".
  
  
  Вони ворогували за кілька днів до того, як настав кінець. Римо навіть не знав причини, поки Чіун неохоче не пояснив, що наближається його сотий день народження - те, про що Римо не мав жодного уявлення. Втомившись від суперечок, стурбований похилим віком Чіуна, Римо перервав суперечку, щоб жорстоким способом заволодіти бомбою. Він висміяв Майстра синанджу.
  
  
  "Припини зображати мученика, Чіуне", - сказав Римо. "Це старо. Ти хороший, звичайно, але ти не такий швидкий, як я. Я молодший, сильніший і можу просуватися далі швидше. Так що забий свою дурну корейську гордість і подивися правді в очі. Я єдиний, хто підходить для цієї роботи, і ми обидва це знаємо”.
  
  
  Згадка про жахливе обличчя Чіуна, здавалося, горіло за зірками над головою.
  
  
  Його м'яке: "Так ось що ти відчуваєш до мене", - все ще звучало у вухах Римо.
  
  
  Рімо згадав, як потягнувся за нейтронною бомбою. Потім світ поринув у темряву. Чіун. Залишалося останнє слово.
  
  
  Він прокинувся в машині, що мчить. Вона мчала назад у Палм-Спрінгс, геть від зони поразки. Він зрозумів, що, мабуть, сталося. Він мав час тільки озирнутися.
  
  
  Нейтронна бомба спалахнула з несамовитим виверганням киплячого чорного диму і пекельного червоного вогню.
  
  
  Римо кинувся назад у пекло. Але зона смертоносної радіації, що поширюється, змусила його відступити.
  
  
  Через кілька місяців, коли стало безпечно, він повернувся в пустелю, знайшовши тільки обгороджену ділянку підземного кондомініуму і кратер з оплавленого скла. Навіть тіло Майстра Сінанджу не пережило вибуху.
  
  
  Але там, у безжальній пустелі, дух Майстра Сінанджу з'явився Римо. Без слів він спробував вказати на те, що неможливо було передати в інший спосіб. Вказавши на ноги Римо. Потім це просто зникло.
  
  
  З того часу існування Римо стало безцільним. Чіун наказав йому зробити вибір, з яким, як він знав, він якось зіткнеться. Тепер він був спадкоємцем роду. Все було так, як сказав Чіун. Лінія мала продовжуватися. Будинок Сінанджу мав тривати. Село треба було годувати. І село завжди харчувалося роботою майстрів синанджу.
  
  
  Тепер Римо не був такий впевнений. Чи міг він продовжити традицію? Він був американцем. Люди Сінанджу були купкою невдячних паразитів. Вони нічого не знали про труднощі, які Чіун переніс, щоб нагодувати їх. Їм було б байдуже, якби вони знали.
  
  
  Римо відклав повернення до Сінанджі, щоб повідомити жахливі новини. Незабаром після цього Чіун знову з'явився перед ним, примарно показуючи примарним пальцем, наказуючи йому слухатися.
  
  
  "Я дістануся цього", - сказав Римо вдруге.
  
  
  Але через кілька тижнів, коли Чіун з'явився знову, Римо повернувся до старих часів їхніх напружених відносин.
  
  
  "Відчепись від мене, гаразд?" – сказав він гаряче. "Я сказав, що займуся цим!"
  
  
  Чіун підняв своє спотворене стражданням обличчя до стелі і розтанув, як дим без запаху, залишивши Римо відчувати гіркоту і сором.
  
  
  Після цього він закрив будинок і вирушив у дорогу. Він відчував себе таким, що розривається між двома світами. Він переріс до Америки. І все ж у його жилах не текла кров синанджу. Лінія, що простяглася назад на п'ять тисяч років, не мала до нього жодного стосунку. Він був спізнілим, лише блідим шматочком свинячого вуха, як часто казав Чіун.
  
  
  Залишалися лише ліки. Але для Гарольда Сміта Римо був інструментом. Якби його скомпрометували, його кинули б, зреклися - навіть звільнили. Чіун любив Римо, і Римо полюбив Майстра синанджу, як син любить свого батька. Але між Римо та Гарольдом Смітом були лише прохолодні робочі відносини. Стримана повага. Іноді роздратування. Часто гнів. Хто знав, але з усуненням Чіуна у Сміта міг бути якийсь заздалегідь підготовлений план повернення Римо в організацію. Сміт не був дурнем. Він давно зрозумів, що Римо однаково належить до села Сінанджу.
  
  
  Припустимо, Сміт вирішив перепрограмувати Римо? Холоднокровний виродок вже одного разу намагався це зробити. В той раз тільки Чіун врятував жалюгідну дупу Римо.
  
  
  "Що, чорт забирай, мені робити з частиною мого життя, що залишилася?" він спитав у зірок. "Де моє місце? До кого мені звернутися?"
  
  
  Зірки виливали холодне мерехтливе світло, на яке не було відповіді.
  
  
  Рімо сів. Допивши залишки води, він підкинув порожню пляшку прямо нагору. Вона піднялася на сімдесят футів, застигши, ніби на моментальному знімку, потім почала перекидатися повернення на землю.
  
  
  Римо схопився і вдарив п'ятою. Бавовна! Скло розлетілося на тисячу схожих на піщинки уламків, що посипали дах зі звуком, не більше ніж від падіння граду.
  
  
  Римо підійшов до краю даху, думаючи про те, як у подібні часи його завжди тягнуло повернутися до свого старого району. Для нього тут нічого не було. Притулок Святої Терези був зруйнований давно. Район впав жертвою наркоманів та наркоторговців та невблаганної руйнації центральної частини американського міста. Це була беззаконна пустка - саме те, що Римо Вільямс був стертий з усіх записів, щоб запобігти.
  
  
  Тепер Лоуер-Брод-стріт виглядала як ніде у центрі міста. Повія у вузькій спідниці притулилася до брудної цегляної стіни. Сліди від уколів на її руках були схожі на річку Амазонку, яка з'єднувала крапки. Двоє чоловіків передавали один одному пакети з-під бутербродів. Наркотики. Пошарпаний пікап зупинився на червоне світло. З провулка вийшов чоловік, несучи відеомагнітофон, усе ще у картонній коробці. Він кинув його до кузова вантажівки і прийняв від водія пачку банкнот. Угода була здійснена без жодного слова.
  
  
  "А, до біса все це", - прогарчав Римо.
  
  
  Він ухвалив рішення. Він ступив з краю парапету.
  
  
  Використовуючи цеглу замість сходів, Римо спустився стіною будівлі. Його підбори переступали з цегли на цеглу, роблячи крихітні крошки, що смикаються. Випроставшись, з ідеальною рівновагою, його похмурі темні очі дивилися на обрій Ньюарка, він, здавалося, спускався крутими сходами в стилі ар-деко.
  
  
  Ніхто не помітив його неймовірного падіння. І ніхто не гукнув його, коли він ступив на тротуар і попрямував до виходу з місця, з якого він вийшов і яке тепер було для нього таким же чужим, як грязьові рівнини та рибальські халупи Сінанджу, за півпланети звідси.
  
  
  Гарольд Сміт підняв трубку червоного настільного телефону без набору після першого ж гудку.
  
  
  "Так, пане Президенте?" сказав він твердо, без тіні страху в голосі. Насправді він був дуже наляканий.
  
  
  "ФБР не збирається скорочувати це", - сказав президент втомленим голосом, який приглушив його невиразну новоанглійську догану. "Я звертаюсь до вас".
  
  
  "Я думаю, ви маєте на увазі зниклого посла Іраїті?" Запитав Гарольд Сміт.
  
  
  "Абомінадад стверджує, що ми взяли його в заручники, - відрізав президент, - і ми не можемо довести протилежне. Особисто я був би не проти, якби самовдоволеного сучина сина знайшли плаваючим обличчям вниз у Потомаку, але я намагаюся уникнути війни тут. Такого роду ескалація може її спровокувати.Я знаю, що ти втратив колишнього - як там його звали?"
  
  
  "Чіун", - сказав Сміт. "Його звали Чіун".
  
  
  "Вірно. Але в тебе все ще є твій особливий хлопець, Каускасіане. Чи зможе він впоратися з цим поодинці?"
  
  
  Гарольд Сміт шумно прочистив горло, висловлюючи подумки новини, які він приховував від виконавчого директора.
  
  
  "Пан Президент..." - почав він.
  
  
  Потім задзвонив інший телефон. Синій. Це була лінія, якою Римо повідомляв.
  
  
  "Хвилинку", - швидко сказав Сміт, притискаючи трубку до свого сірого жилета. Він схопив інший телефон, як рятівне коло. Він заговорив до нього.
  
  
  "Рімо", - різко сказав Сміт. "У президента є для тебе важливе завдання. Ти візьмешся за нього? Я повинен отримати твою відповідь. зараз."
  
  
  "Завдання?" Запитав Римо приголомшеним голосом. "Якого роду?"
  
  
  "Посол Іраїті зник".
  
  
  "Чому нас це має хвилювати?" Вибагливо запитав Римо.
  
  
  "Тому що так хоче президент. Ви приймете це призначення?"
  
  
  На лінії було тихо майже хвилину.
  
  
  "Чому б і ні?" Безтурботно сказав Римо. "Це має вбити день".
  
  
  "Зачекайте, будь ласка", - сказав Сміт, і жодного сліду полегшення, яке він відчув, не підсолодило його лимонний голос. Він переключив телефони, притискаючи синю трубку до грудей.
  
  
  "Пан президент, - твердо сказав він, - я підключив нашу силову гілку до іншої лінії. Він готовий вступити в гру".
  
  
  "Швидка робота, Сміт", - відповів Президент. "Я задоволений вашою ефективністю. Страшенно задоволений. Дійте".
  
  
  Лінія обірвалася. Сміт повісив трубку червоного телефону і зняв із жилета синій.
  
  
  "Римо, немає часу на подробиці. Лети до Вашингтона. Зв'яжися зі мною, як тільки дістанешся туди. Я сподіваюся, що на той час у мене будуть для тебе оперативні дані".
  
  
  "Вже в дорозі", - сказав Римо. "Можливо, його вбив Скажена дупа", - додав він з надією.
  
  
  "Я сумніваюся в цьому".
  
  
  "Я б все віддав за те, щоб зазирнути в цей арабський жах".
  
  
  "Офіційна політика - "руки геть". А тепер, будь ласка, вирушайте до Вашингтона".
  
  
  "Тримайте лінію вільною. Наступний голос, який ви почуєте, буде вашим покірним слугою".
  
  
  Розділ 7
  
  
  
  
  Турки Абатира уважно слухав, напружуючи слух, коли чудова білява мегера, яку він знав тільки як Кімберлі, сиділа на краю ліжка і читала йому лекцію про причини та патологічні симптоми гангрени.
  
  
  "Коли припиняється кровообіг, - пояснила вона з придихом, як школярка, що читає по книжці, - кисень також обмежений. Без кисню тканини відчувають нестачу в харчуванні. Вона починає розкладатися, ставати порочною".
  
  
  Кімберлі простягла руку і дружньо поплескала опуклим кінчиком його чоловічого органу. Він затремтів. Абатіра нічого не відчув. Це стурбувало його.
  
  
  Це зачарувало Кімберлі настільки, що вона відхилилася від своєї лекції.
  
  
  "Вони завжди так поводяться, як гумові? Я маю на увазі, коли у них не гангрена".
  
  
  Вона вийняла кляп у нього з рота.
  
  
  "Ти не знаеш?" Абатіра ахнула. "Ти, професійна дівчина на виклик?"
  
  
  "Я новачок у цій справі", - сказала Кімберлі, розглядаючи свої відполіровані до блиску жовті нігті. "Взагалі, ти мій перший клієнт".
  
  
  "Я відмовляюся платити тобі, поки ти не звільниш мене", - палко сказав Абаатира. Кляп був замінений.
  
  
  "Відмирання тканин зазвичай сигналізує про себе повільною зміною кольору", - продовжила Кімберлі. "Здорова рожева шкіра стає зеленою, потім чорною. Коли вона повністю чорна, вона мертва. Ампутація зазвичай є єдиною відновною процедурою. Вона зробила паузу. "Я думаю, що цей чорний колір дуже добре поєднується з жовтим, чи не так?" вона, поправляючи жовтий шовковий шарф, який стримував приплив крові до пеніса Абаатири, що стирчить.
  
  
  Посол Абаатира люто похитав головою. Він спробував дати вихід своєму гніву, люті, найбільше своєму страху, але такий же жовтий шовковий шарф, засунутий йому в рот, перешкодив цьому. Третій утримував його дома.
  
  
  Кімберлі засунула один із них йому в рот після того, як він вперше почав кричати, акуратно зав'язавши інший на потилиці.
  
  
  "Минуло два дні", - люб'язно продовжила вона. "Я б сказала, що ще, о, через дванадцять-чотирнадцять годин все має закінчитися. Поки що, Чорний Пітер. Звичайно, хірургам, можливо, не доведеться відрізати її всю. Я маю на увазі, кожен останній дюйм. Можливо, їм вдасться зберегти частину. Кінчик виразно відійде. Зараз він досить чорний.
  
  
  "Мумф-мумф!" Абаатира верещала крізь шовковий кляп.
  
  
  "Це не дуже стало б у нагоді під час оргії, - продовжувала Кімберлі, - але з ним можна було б повозитися. Можливо, вдалося б врятувати достатньо, щоб ти все ще могла направляти потік туди, куди ти хотіла. В іншому випадку тобі довелося б сісти, як нам, дівчаткам”.
  
  
  Абаатира люто замотав головою. Він натягнув жовті пута.
  
  
  "Що це?" Запитала Кімберлі, нахиляючись ближче. "Ти кажеш, що не хочеш сидіти як дівчисько, коли ти дзвониш?"
  
  
  Посол Турки Абатира змінив напрямок своєї голови, що шалено тремтить. Вгору-вниз, а не з боку убік. Він вклав у це багато ентузіазму. Він не хотів жодної двозначності. Зовсім ніякий.
  
  
  "Можливо, мене переконають допомогти тобі", - запропонувала Кімберлі.
  
  
  Тряска вгору-вниз стала ще більш маніакальною. Все ліжко затремтіло.
  
  
  Кімберлі наблизила своє гарненьке личко до мокрого від поту обличчя Абатири. Вона призовно посміхнулася і прошепотіла: "Ти щодня спілкуєшся з Абомінададом?"
  
  
  О, ні, подумав Абатира. Шпигунка. Вона шпигунка ЦРУ. Я буду страчений за те, що дозволив собі потрапити до її безсоромних сіток.
  
  
  Але оскільки його головною турботою було покинути цю кімнату з усіма частинами свого тіла здорового рожевого кольору, він продовжував схвально кивати.
  
  
  "Якщо ти розповіси мені все, що я хочу знати", - сказала Кімберлі, поводячи плечима під вагою бретельок ліфчика, - "можливо, я захочу розв'язати цей гарний шовковий шарф". Вона провела жовтим нігтем по його щоці. "Тобі б це сподобалося, чи не так?"
  
  
  Абатира вагався. Його англійська була бездоганна - він закінчив Гарвард, - але це був критичний момент. Його думки гарячково розуміли. Чи повинен він відповісти на питання "Тобі б цього хотілося?" Або частина "Ти не став би". Чи це одне й те саме? Неправильна відповідь може мати серйозні наслідки.
  
  
  Абатира схвально похитав головою, і віроломна, диявольська дівчина нахилилася, щоб розв'язати оперізуючу жовту стрічку. Потім вона витягла жовту грудку шовку в нього з рота.
  
  
  Посол Абаатира відчув сухість у роті.
  
  
  "Води?" сказав він хрипко.
  
  
  "Спочатку відповіді".
  
  
  "Ти обіцяєш?"
  
  
  "Так".
  
  
  "Ти клянешся Аллахом?"
  
  
  "Звичайно, чому б ні?"
  
  
  "Що ти хочеш знати?" прохрипів він, переводячи погляд зі свіжого рожевого обличчя, що схилився над ним, на потворний зеленувато-чорний гриб, в якому він ледве міг розпізнати заповітну частину своєї анатомії.
  
  
  "Наміри вашого уряду".
  
  
  "Президент Хінсейн ніколи не відмовиться від Курана. Це наша давно втрачена братня держава".
  
  
  "Чию армію ти розгромив і чиє майно ти відвіз назад до Іраїту, включаючи вуличні ліхтарі та машини, і навіть гігантські американські гірки. Не кажучи вже про всі зґвалтування".
  
  
  "Ви, бува, не курені?" Запитав посол Абаатира з раптовим спалахом страху глибоко в оголеному животі.
  
  
  "Ні. Я служу Той, хто любить кров".
  
  
  "Я теж люблю кров", - зазначила Абатіра. "Я б хотіла, щоб вона більш вільно циркулювала на моє тіло. До кожної частини, що потребує".
  
  
  Кімберлі погладила його по вологому волоссю. "Згодом, згодом. А тепер розкажіть мені про плани вашого уряду на випадок війни".
  
  
  "А що щодо них?"
  
  
  "Все. Я хочу знати про них усі. За яких обставин ви поїхали б на війну. Необхідні провокації. Думки вашого хороброго лідера, який, мабуть, любить кров, бо він проливає її так багато. Розкажіть мені про його особисте життя. Я хочу знати все. Про його сім'ю, його грішки, його коханку. Про все."
  
  
  Посол Турки Абатіра заплющив очі. Слова лилися самі собою. Він розповів усі. І коли в нього закінчилися секрети, які міг розкрити, він повторився.
  
  
  Нарешті, в роті пересохло, дух вичерпався, він відкинув голову на подушку і судорожно вдихнув.
  
  
  "Це все, що ти знаєш?" - запитала Кімберлі, Мата Харі з варварського Вашингтона, де навіть зірка дипломатичних ЗМІ не була у безпеці від катів.
  
  
  Зітхання Абаатир могло означати тільки "так".
  
  
  "Тоді мені час виконати свою частину нашої маленької угоди", - радісно сказала Кімберлі.
  
  
  Це змусило покриту потім голову Абаатир знову піднятися. Розширивши очі, він спостерігав, як ці ненависні загострені жовті пальці потяглися до смертоносного жовтого шовкового шарфа, який здавався таким недбало пов'язаним, але який привів його в такий жах.
  
  
  Він зібрався з духом, бо знав, що відновлений кровотік принесе із собою жахливий біль, коли виснажені нервові закінчення повернуться до життя.
  
  
  Пальці тягли і щипали, і з дражливою повільністю вони стягнули шовк. Кінець, що волочився, пестив оголене тіло Абаатири, відступаючи.
  
  
  Раптовим злим рухом все зникло.
  
  
  Дитячий сміх, божевільний та знущальний, обпік його вуха.
  
  
  Очі посла Абаатир безглуздо витріщились. Він відкинув голову назад і закричав.
  
  
  Бо він побачив наполовину заритий у зеленувато-чорний корінь свого чоловічого достоїнства слизький блиск мідного дроту - і зрозумів, що зрадив свою країну нізащо.
  
  
  Жовтий шарф обмотався навколо його горла, і його крик перетворився на вибух задухи, який перейшов у шаленство блювотних позивів.
  
  
  Розділ 8
  
  
  
  
  Марвін Мескін, менеджер вашингтонського готелю "Потомак", думав, що має проблеми з профспілкою.
  
  
  "Де, чорт забирай, ця покоївка?" заревів він, жбурнувши трубку телефону на стійці реєстрації. "Це був ще один постоялець з десятого поверху, який цікавився, чи беремо ми додаткову плату за зміну простирадлом і рушників".
  
  
  "Дозвольте мені перевірити", - послужливо сказав коридорний.
  
  
  "Так, ти робиш це", - пробурмотів Мескін, питаючи, чи не котиться весь готель до біса. Протягом двох днів покоївки зникали посеред своїх змін. Вони просто пішли з роботи, залишивши свої службові візки. Перша звільнилася на дев'ятому поверсі. Її змінниця звільнилася через дві години. Її візок знайшли на сьомому поверсі.
  
  
  Але дивним було це. Дивним було те, що візки завжди були на поверхах, які були повністю обслужені.
  
  
  Чомусь здавалося, що покоївки так і не закінчили повністю десятий поверх.
  
  
  Мескін подав скаргу до профспілки готельних працівників, але вони заявили, що це не було порушенням трудових прав. Профспілка надіслала іншу заміну, філіппінку на ім'я Есмеральда. Вона говорила англійською ще гірше, ніж попередня.
  
  
  Задзвонив телефон на столі. Це був посильний.
  
  
  "Я на дев'ятому поверсі", - сказав він. "Я знайшов її візок. Жодних ознак... Як там його звали - Грізельда?"
  
  
  "Я думав, це Есмеральда", - гірко сказав Мескін. "І кого, чорт забирай, хвилює, як її звуть? Вони приходять і йдуть швидше, ніж чортові гості. Я думаю, що це змова профспілки чи щось у цьому роді".
  
  
  "Що мені робити, містере Мескін?"
  
  
  "Продовжуйте пошуки. Я обдзвоню всі кімнати з дев'яти і дізнаюся, кому потрібна постільна білизна".
  
  
  Марвін Мескін стомлено приступив до процесу. Коли він приступив до цього стомлюючого завдання, двері ліфта у вестибюлі з дзвіном відчинилися. Його швидкі очі метнулися до неї, сподіваючись, що це може бути та сама лінива Есмеральда. Він не міг цього зрозуміти. Усі казали, що філіппінська допомога на найвищому рівні.
  
  
  Жінка, що вийшла з ліфта, була Есмеральдою. Очі Мескіна все одно прямували за нею через вестибюль. Її хода була якоюсь хвилеподібною, з широкими стегнами, яка позбавила Мескіна всіх турбот. Він ніколи не бачив таких цицьок у когось настільки молодого. Вона була справжнім витвором мистецтва у своїй обтягуючій жовтій спідниці та з жовтими нігтями. Як розкішний банан. Мескін задумався, як це очистити її.
  
  
  Хтось підхопив репліку, вриваючись у фантазію Мескіна зі смаком банана.
  
  
  "Так, це стійка реєстрації", - сказав він. "Я просто хотів запитати, чи купили ви свіжу білизну на сьогодні. Ні? Що ж, мені дуже шкода. Схоже, у нас видався напружений день. Я відразу ж займуся цим".
  
  
  Через тридцять дзвінків Марвін Мескін поклав трубку настільного телефону і виявив, що чоловік маячить всього за кілька дюймів від нього. Він не чув, як підійшов до стійки реєстрації.
  
  
  "Так? Чи можу я вам чим-небудь допомогти?" Запитав Мескін, зморщивши ніс побачивши повністю чорного костюма чоловіка. Якщо футболку та штани можна назвати ансамблем.
  
  
  "Я шукаю хлопця", - запитав чоловік у чорному.
  
  
  "Тримаю в заклад, що так і є", - сухо сказав Мескін.
  
  
  Це було неправильно сказано, і у звичайний день Марвін Мескін ніколи б не дозволив цим зухвалим словам зірватися з його губ, але він був у поганому настрої, а чоловік у чорному був одягнений не як мандрівник. Насправді він виглядав так, ніби спав в одязі.
  
  
  Але він сказав це, і неправильність, абсолютна тупість цього коментаря була з силою доведена до Марвіна Мескіна, коли худий хлопець у чорному підняв свої руки з товстими зап'ястями та стиснув спочатку одну на плечі Мескіна, а потім іншу на його горлі.
  
  
  Це було все. Інших відчуттів не було. Чи не ширяння. Чи не польоту. Навіть усунення.
  
  
  І все ж якимось чином Марвін Мескін опинився по інший бік стійки реєстрації, його спина вдавлювалася в темно-синій килим у вестибюлі з глибоким ворсом, а ліва рука намагалася вискочити з суглоба.
  
  
  Високо там, де був кисень, худий хлопець спокійно і методично однією жахливою рукою повільно викручував ліву руку, що оніміла, Мескіна. Інша його рука лежала на стегні. Одна з його ніг - Мескін уявлення не мав, яка саме, - була непереборно затиснута в трахеї, обмежуючи приплив повітря.
  
  
  "Ахні", - видихнув Марвін Мескін. "Рубі! Рубі!"
  
  
  "Тобі доведеться говорити голосніше. Я не почув відповіді на своє запитання".
  
  
  Мескін не міг пригадати, щоб йому запитували, але він махав вільною рукою, показуючи, що із задоволенням відповість.
  
  
  "Дозвольте мені повторити це", - говорив худий хлопець. "Посла Іраїті висадили в готелі "Ембасі Роу" два дні тому. Тамтешній портьє сказав ФБР, що він так і не зареєструвався. Я перевіряв ще раз, і що ви знаєте, це було правдою. Оскільки ФБР знало, що у нього була звичка висаджуватися біля посольства". , За словами водія посла, це означає, що він використав старий прийом - щось, що мало прийти в голову ФБР, але не прийшло. Ваш заклад найближчий до цього. Отже, ваш заклад очолює список”.
  
  
  Це мало сенс для Марвіна Мескіна, тому він кивнув на знак згоди. Дія подряпала начищені черевики чоловіка. П'ятигодинна тінь Мескіна з'явилася близько полудня. Він сподівався, що осквернення не було помічено.
  
  
  "Добре, - говорив хлопець у чорному, - тепер я питаю вас, чи впізнали б ви посла Іраїті, якби побачили його". І туфель зник.
  
  
  "Я вірний спостерігач Найтлайн", - хрипко сказав Мескін. Він почав ковтати повітря на випадок, коли черевик повернеться. Цього не сталося.
  
  
  "Він зареєструвався два дні тому?"
  
  
  "Так, він це зробив".
  
  
  "Перевірити?"
  
  
  "Я мав би вивчити наші записи".
  
  
  У цей момент коридорний вийшов із ліфта. Він здригнувся, побачивши свого роботодавця, якого притискали до темно-синього килима.
  
  
  "Містер Мескін, мені зателефонувати до поліції?" спитав він через каучукову рослину в горщику. "Скажи "ні", - рішуче сказав худий хлопець.
  
  
  "Ні", - сказав Мескін, насправді бажаючи сказати "так". Але ці глибоко посаджені очі обіцяли вірну смерть, якщо він не послухається.
  
  
  "Ти це чув?" - спитав худий хлопець, спрямувавши свій смертоносний погляд на коридорного.
  
  
  "Я на вас не працюю", - хоробро сказав коридорний.
  
  
  "Іди пошукай цю покоївку!" - заволав Мескін.
  
  
  "Я знайшов її. Я знайшов їх усіх чотирьох. У коморі".
  
  
  "Все? Що, чорт забирай, вони роблять - грають у покер на роздягання?"
  
  
  "Ні, сер, вони, схоже, були задушені".
  
  
  "Ти сказав, задушений?" зажадав відповіді худий хлопець.
  
  
  "Профспілкова суперечка", - швидко сказав Марвін Мескін. "Вам нема про що турбуватися. У нас скромний готель".
  
  
  Худий хлопець насупився. "Я сказав би, що це щось більше, ніж проблеми з профспілкою. Давайте спочатку розберемося з послом. Я весь час бачу мертві тіла".
  
  
  "Тримаю в заклад, що так воно і є", - сказав Марвін Мескін, коли його підняли за одну руку на ноги. У нього підкошувалися коліна, він, спотикаючись, повернувся за стійку і підійшов до комп'ютера. Худий хлопець слідував за ним.
  
  
  "З цим комп'ютером щось не так", - сказав Мескін, намагаючись викликати назву. Жовтий екран погано поводився. Букви та символи вагалися, ніби були написані на потривоженій воді. "Я не можу це виправити", - поскаржився Мескін, стукаючи по терміналу.
  
  
  "Секундочку", - сказав чоловік, відступаючи назад.
  
  
  Бурштинові літери змінилися, їх знову можна було прочитати.
  
  
  Мескін озирнувся через плече. Худий хлопець стояв, схрестивши голі руки, приблизно за дванадцять футів від нього.
  
  
  "Переходь до справи", - сказав він.
  
  
  І Мескін підскочив до неї.
  
  
  "У нас Абдул Аль-Хазред у кімнаті 1045 року", - крикнув Мескін.
  
  
  "І що?"
  
  
  "Так це ім'я використовує посол Іраїті, коли винаймає тут кімнату".
  
  
  "Він часто це робить?"
  
  
  "Досить часто. Зазвичай всього на один день, якщо ти розумієш, що я маю на увазі".
  
  
  "Я знаю. Який поверх 1045-десятий чи сорок п'ятий?"
  
  
  "Десятий", - сказав Мескін, - "той самий поверх, з яким у нас були проблеми. О, Боже мій," прохрипів він, його власні слова виявили себе повною мірою.
  
  
  Худий хлопець повернувся. Бурштиновий екран розпався на частини, як вода, потривожена палицею, що ліниво обертається. Він узяв Марвіна Мескіна за комір і дорогою до ліфта прихопив посильного.
  
  
  "Нас теж уб'ють?" - спитав коридорний, коли ліфт піднявся на десятий поверх.
  
  
  "Чому?" - запитав худий хлопець, коли Мескін відчув, як вміст його шлунка стає кислим.
  
  
  "Бо я хотів би подзвонити додому і попрощатися зі своєю матір'ю", - щиро сказав коридорний.
  
  
  "Попрощайся з нею сьогодні за вечерею", - прогарчав худий хлопець. "Я дуже поспішаю".
  
  
  Вийшовши до коридору, Мескін згадав, що забув захопити з собою пароль.
  
  
  "Без проблем", - сказав худий хлопець, відпускаючи їх по обидва боки кімнати 1045 року. "Я приніс свій власний".
  
  
  "Ти? Звідки в тебе...?"
  
  
  Відповідь на запитання було отримано до того, як вона була завершена. Худий хлопець відповів на нього, коли взявся за ручку, зігнув одне жахливе зап'ястя і передав ручку Марвіну Мескіну, що раптово ослабла.
  
  
  Мескін виявив, що воно було дуже теплим. Він перекидав його з руки в руку, по черзі дмухаючи на вільну руку.
  
  
  Двері відчинилися після того, як чоловік постукав до них.
  
  
  Марвіна Мескіна вштовхнули першим. Коридорний упав, спотикаючись, підштовхуваний худим хлопцем, перед яким було так чарівно. Вони зіткнулися.
  
  
  Поки вони приводили себе в порядок, худий хлопець попрямував до ліжка, де, розпластавшись, лежав покійний посол Іраку Турки Абатіра, він же Абдул Аль-Хазред, його темна чоловіча гідність домінувала в обстановці, як перезрілий банан.
  
  
  Посол Абатіра вийшов дуже колоритним трупом. Його тіло було коричнево-білим, його природна смаглявість була знебарвлена відсутністю кровообігу. Його мова була пурпурово-чорним виступом на синьому обличчі. Його чоловіче гідність було у повному розквіті, мертвенно-зелено-чорне.
  
  
  Худий хлопець оглянув тіло безпристрасним поглядом, ніби звик бачити трупи, прив'язані до готельних ліжок ярдами жовтого шовку. Здавалося, його найбільше цікавило горло покійного посла. Жили і м'язи його товстої шиї були стягнуті довгим жовтим шовковим шарфом.
  
  
  "Він був у рабстві?" спитав худий хлопець, відвертаючись від тіла. Його обличчя було на два градуси нещаснішим, ніж раніше.
  
  
  "Ми не суємо носа у справи наших гостей", - пирхнув Марвін Мескін, відводячи очі від потворного, але барвистого видовища. Вони продовжували повертатися до набряклого члена в якомусь загіпнотизованому жаху. Посильний стояв навколішки перед кошиком для сміття. Судячи з звуків, які він видавав, його щосили рвало - але недостатньо сильно. Все, що він робив, це рубав і сплював.
  
  
  Коли він нарешті здався, коридорний виявив, що високий худий хлопець піднімає його на ноги.
  
  
  "Давайте подивимося на цих служниць", - наказав він.
  
  
  Посильний був тільки радий підкоритися. На виході з кімнати хлопець зупинився, щоб відштовхнути Марвіна Мескіна.
  
  
  "Ти", - сказав він серйозним голосом. "Стеж за мертвим хлопцем".
  
  
  "Чому я?" Мескін заблеяв.
  
  
  "Бо це твій готель".
  
  
  Що якимось чином мало сенс для Марвіна Мескіна. Він покірно пішов у ванну і зачинив двері.
  
  
  Римо Вільямс дозволив нервовому коридорному відвести його до камери схову.
  
  
  "Я знайшов їх у кутку, за кількома складеними стільцями", - говорив коридорний. "Вони... вони були такі самі, як той мертвий хлопець".
  
  
  "Якби це було так, медичній науці довелося б нелегко з ними впоратися. Не кажучи вже про "Нешнл Інкуайрер", друковане видання, Inside Edition і Copra Inisfree".
  
  
  "Ні, я не мав на увазі точно такого ж, як він", - запротестував коридорний, його обличчя справді почервоніло від збентеження. Дивлячись на нього в готельній уніформі, що обтягує, Римо вирішив, що йому теж буде ніяково. "Я мав на увазі, що вони були вбиті тим самим способом. Задушений, - додав він приглушеним голосом, відмикаючи двері комори.
  
  
  Кімната була темним лісом зі складених один на одного хромованих і шкіряних крісел і величезних круглих складних столів. Посильний провів Римо у темний кут.
  
  
  "Це було чудове місце, щоб сховати їх", - говорив коридорний. "Всі пошкоджені стільці та зламані столи складені в цьому кутку. Ось."
  
  
  Він відступив убік, щоб Римо міг добре розглянути.
  
  
  Служниці сиділи на підлозі, витягнувши ноги, обличчям один до одного, ніби позували для гри в тістечка. Їхні голови п'яно звисали з плечей їхніх накрохмалених синіх мундирів, а руки звисали з плечей, що поникли, напружено зігнуті в ліктях і зап'ястях.
  
  
  Їхні обличчя були майже – не зовсім – того ж ніжно-блакитного кольору, що й їхня накрохмалена уніформа. Деякі заскленіло дивилися в нікуди.
  
  
  Кожна служниця була відзначена багряним синцем на горлі. Щось було дуже, дуже туго обв'язане навколо їхньої шиї. Досить туго, щоб, здавалося, змусити їх язика висунутися з відкритих ротів. Досить туга, щоб змусити принаймні одного з них випорожнитися їй у спідній білизні.
  
  
  Римо пройшов серед них, опускаючись навколішки біля кожного тіла, щоб переконатися, що вони пішли. Вони пішли. Він підвівся, його обличчя з високими вилицями було похмурим.
  
  
  "Що ви думаєте, сер?" — спитав коридорний, зрозумівши, що худий хлопець був не небезпечним маніяком, а чимось набагато більшим.
  
  
  "Мені не подобається цей жовтий шарф нагорі", - пробурмотів він.
  
  
  Загадковий коментар не вимагав відповіді, тож коридорний нічого не сказав. Він стояв там, відчуваючи себе злим і безпорадним, і запитуючи, чи було щось, що він мав побачити, зробити чи почути, що могло б запобігти цій трагедії.
  
  
  І тут його осяяло.
  
  
  "Знаєш, - повільно промовив він, - вчора я бачив дівчину, що ходить по готелю, на якій був шарф, схожий на той, що ми бачили".
  
  
  "Жовті шарфи досить поширені", - сказав чоловік, байдуже розглядаючи тіла.
  
  
  "На ній також була жовта сукня. І жовтий лак на нігтях".
  
  
  Худий хлопець раптом підняв голову.
  
  
  "Вона була схожа на повію?" спитав він.
  
  
  "У мене склалося таке враження, так. Хоча, швидше, дівчина на виклик. Це класний заклад. Менеджер не пускає сюди вуличних повій".
  
  
  "Якщо він дозволяє послу Іраїті гратися вдень", - сказав худий хлопець, йдучи, "ти не повинен так страшенно пишатися цим покидьком".
  
  
  "Мені зателефонувати до поліції?" посильний крикнув йому слідом:
  
  
  "Ні", - сказав худий хлопець. "Почекай тут".
  
  
  І хоча він так і не повернувся, коридорний підкорився.
  
  
  Він все ще стояв на сторожі над тілами, коли ФБР прибуло в масовому порядку та оточило готель.
  
  
  Того вечора коридорний не мав можливості побачити свою матір, але йому дозволили подзвонити їй і сказати, що він буде вдома після розбору польотів. Він зробив так, щоб це прозвучало важливо. Це було. Перш ніж усе це закінчиться, світ наблизиться до краю піщаної вирви, з якої не буде повернення.
  
  
  Розділ 9
  
  
  
  
  Гарольд Сміт прийняв телефонний звіт Римо Вільямса без жодного вираження жалю. Втрата посла Іраїті не була точно образою людства. Але політичні наслідки були значними.
  
  
  - Якби не всі ці задушені покоївки, - похмуро казав Римо, - я б сказав, що це було дивне побачення закоханих, яке стало химерним.
  
  
  "Посол був справжнім дамським угодником", - говорив Сміт ледь чутним голосом, який зазвичай означав, що його увага була поділена між розмовою та комп'ютером.
  
  
  "Як ти думаєш, хто ця дівчина у жовтому?" Римо замислився.
  
  
  "Можливості безмежні. Шпигунка Курані, яка бажає помститися за свою батьківщину. Агент Ісреалі Моссад, який бажає відправити повідомлення Абомінададу. Навіть ЦРУ США можливо, але вкрай малоймовірно. Якби це було санкціоновано, я б знав про це".
  
  
  "Коридорний визначив її як дівчину на виклик".
  
  
  "Я теж так думаю. Я переглядаю своє досьє на посла Абаатиру прямо зараз, поки ми розмовляємо. Так, ось воно. Відомо, що він віддає перевагу послугам Служби дипломатичного супроводу".
  
  
  "Гарна назва", - в'їдливо сказав Римо. "Знаєш, ти міг би згадати про це раніше".
  
  
  "Я не думав, що сексуальні апетити посла зіграють у цьому якусь роль".
  
  
  "Повір мені, Смітті, - безтурботно сказав Римо, - секс був понад усе в думках хлопця, коли він переводив у готівку гроші. У нього було місце біля рингу до його останнього стояка. Насправді, якщо ви подивіться фотографії з моргу, ви помітите, що він не зводив очей з м'яча до самого кінця”.
  
  
  Гарольд Сміт прочистив горло низьким, хрипким гуркотом далекої грозової хмари. "Так ... Е-е, ну, ці деталі не важливі. Слухай уважно, Римо. ФБР збирається приховати всю цю справу. На даний момент посол Іраїті все ще числиться в списку зниклих безвісти. Його смерть викликала б невідомо яку реакцію в Абомінададе. Ми не можемо собі цього дозволити".
  
  
  "До біса мерзопакостника", - гаркнув Римо. "Після стільки захоплених ними заручників, який сморід вони можуть підняти через одного дипломата на місці злочину?"
  
  
  "Сморід, про який я думаю, - спокійно сказав Сміт, - не дипломатичний. Сморід, яким я боюся, - це сморід нервово-паралітичного газу в легенях наших військовослужбовців, розквартованих у Хамідійській Аравії".
  
  
  "Зауваження прийняте", - сказав Римо. "Я все ще кажу, що ти повинен дозволити мені перевести в готівку Mad Ass. Мені набридло бачити його обличчя щоразу, коли я включаю телевізор".
  
  
  "Тоді не вмикай телевізор", - заперечив Сміт. "Розслідуй дипломатичну службу супроводу і повідом про те, що знайдеш".
  
  
  "Могло б вийти цікаве розслідування", - із задоволенням сказав Римо. "Я радий, що захопив із собою кредитні картки".
  
  
  "Рімо, ти за жодних обставин не повинен вдаватися до послуг..."
  
  
  Лінія перервалася.
  
  
  Гарольд Сміт поклав люльку на важіль і відкинувся на спинку свого старого крісла керівника. Це було тривожно. Це було дуже тривожно. Було б краще – хоч і не дуже добре, – якби посол Іраїті впав жертвою звичайного злочинця чи навіть серійного вбивці. Якби це мало відношення до розвідки, незалежно від того, яка країна була залучена, нестабільний Близький Схід став би ще більш ненадійним.
  
  
  Римо Вільямс знайшов жовту поліцейську загороджувальну стрічку перед офісною будівлею, в якій була Служба дипломатичного супроводу. Він без задоволення зауважив, що вона була такого ж жовтого кольору, як шовковий шарф на шиї покійного посла Абаатири.
  
  
  "Що відбувається?" Запитав Римо поліцейського у формі, що стояв біля головного входу.
  
  
  "Усього лише невелика справа для детективів округу Колумбія", - незлобно відповів поліцейський. "Дивіться вечірні новини".
  
  
  "Дякую", - сказав Римо. "Я так і зроблю". Він продовжив свій шлях, завернув за ріг і подивився на брудний фасад.
  
  
  Стіна будівлі була не зовсім прямовисною. Але це був і не зіккурат із цегли та пряників.
  
  
  Римо підійшов до фасаду, упершись пальцями ніг у основу будівлі, як давним-давно навчив його Чіун. Піднявши руки, він уперся долонями в шорстку стіну.
  
  
  Потім якимось чином він почав сходження. Він забув складну теорію, складні рухи, так само, як у нього був свій старий страх висоти. Він освоїв сходження давним-давно.
  
  
  Так він піднісся. Його злегка складена чашкою долоня створювала неможливу, але природну напругу, яка дозволяла йому чіплятися і зупинятися, поки він змінював точку опори і використовував свої сталеві пальці для отримання більш високої покупки.
  
  
  Римо не піднімався. Точно. Він використав вертикальну силу будівлі, щоб підкорити її. Не було відчуття підйому. Римо почував себе так, ніби він руйнував будинок крок за кроком, фут за футом. Звичайно, будівля не осідала вщент під натренованими маніпуляціями Римо. Він піднімався нею.
  
  
  Якось це спрацювало. Якось він опинився на виступі восьмого поверху. Він зазирнув у вікно. Темно. Він з невимушеною грацією обійшов виступ завширшки шість дюймів, зупиняючись біля кожного брудного вікна - іноді зчищаючи частинки забруднень зі скла, щоб краще бачити, що всередині, - поки не знайшов вікно офісу, яке йому було потрібно.
  
  
  Судмедексперт все ще робив знімки. Він стріляв у шафу. Римо відчував, навіть через скло, запах смерті, раптовий піт, тепер затхлий, тілесні виділення, як рідкі, так і ні. Але крові не було.
  
  
  Він зрозумів це як означає те, що тіла - їх було щонайменше два, тому що судмедексперт направив камеру у бік прихованого колодязя столу - були задушені.
  
  
  Римо слухав пустувальну балаканину судмедексперта та двох нещасних детективів.
  
  
  "Думаєш, це серійний маніяк?" спитав судмедексперт.
  
  
  "Сподіваюся, що ні. Чорт. Сподіваюся, що ні", - сказав один детектив.
  
  
  "Упокорися з цим. Клієнти випадково не розгулюють з парою жовтих хусток, не втрачають холоднокровності і не душать двох повій..."
  
  
  "Дівчата на виклик", - сказав перший детектив. "Це були дорогі баби. Подивися на цей одяг. Напевно, дизайнерський одяг".
  
  
  "Для мене вони пахнуть так само, як мертві повії", - пробурчав інший. "Гірше. Як я вже казав, ніхто випадково не задушить двох повій однаковими шарфами. Якби це був злочин на ґрунті пристрасті, він би когось порізав або вдарив палицею. Ні, це збочений удар. Найгірший вигляд. Хто знає, що глине". цього хлопця, щоб зробити все це?
  
  
  "Ви думаєте, це хлопець?" спитав медексперт, змінюючи лампочку-ліхтарик.
  
  
  "Я знаю, що це так. Жінки не скоюють серійних вбивств. Це не в їхній природі. Наприклад, піднімати сидіння унітазу, коли вони закінчили".
  
  
  "Ми поки не знаємо, чи це серійна справа".
  
  
  "Це четвертий труп, загорнутий таким чином менше ніж за тиждень. Повір мені. Якщо ми не знайдемо більше подібних протягом найближчих кількох днів, це буде тому, що у того, хто це зробив, закінчився жовтий шовк".
  
  
  Вирішивши, що більше він нічого не зможе дізнатися, Римо почав спускатися, тримаючись за стіну будівлі та використовуючи гравітацію, щоб повернутися на тротуар.
  
  
  Ідучи, він думав про жовті шарфи.
  
  
  І він подумав про те, як сильно йому не вистачає Чіуна, і більше, ніж будь-коли, побажав, щоб Майстер Сінанджу все ще був поруч.
  
  
  Якщо жовті задушливі шарфи і відчуття холоду глибоко в животі щось означали, Римо потребував Майстра Сінанджу так, як ніколи раніше.
  
  
  Але Чіун пішов. І Римо йшов сам. І не було нікого, хто б захистив його, якби його гірші побоювання виправдалися.
  
  
  Розділ 10
  
  
  
  
  Римо йшов вологими вулицями Вашингтона, округ Колумбія, засунувши руки в кишені і сумно дивлячись на нескінченний тротуар, що розкручується в нього під ногами.
  
  
  Він спробував заштовхати страх у найглибші куточки свого розуму. Він спробував заштовхати огидні спогади назад у якийсь темний кут, де міг би ігнорувати їх.
  
  
  "Чому зараз?" - спитав він напівголосно.
  
  
  Почувши його, алкаш, що живе у провулку, підняв зелену пляшку, обгорнуту паперовим пакетом, на знак вітання. "Чому б і ні?" сказав він. Він перевернув пляшку і залпом осушив її.
  
  
  Римо продовжував іти.
  
  
  Раніше це було погано, але якщо те, що він підозрював, було правдою, життя Римо щойно повернуло до катастрофи. Він подумав, потім відмовився, зателефонувавши Смітові. Але Сміт не зрозумів би. Він вірив у комп'ютери, збалансовані книги та кінцеві результати. Він розумів причину та слідство, дію та реакцію.
  
  
  Гарольд Сміт не розумів синанджу. Він зрозумів би Римо, якби Римо спробував пояснити йому справжнє значення жовтих шовкових шарфів. Римо було сказати йому. От і все. Сміт тільки сказав би Римо, що його історія абсурдна, його страхи безпідставні, і його обов'язок перед Америкою.
  
  
  Але коли ноги Римо несли його до будівлі Капітолію, він думав про те, що його відповідальність лежить і на жителях Сінанджу, які, коли Майстер Сінанджу підвів їх, були змушені відправити своїх дітей додому до моря. Це був ввічливий вираз для дітовбивства. Він був зобов'язаний Сміту тільки порожньою могилою десь у Нью-Джерсі. Чіуну, а отже, і майстрам Сінанджу, що передували йому, Римо був зобов'язаний набагато, набагато більшим.
  
  
  Якби не Чіун, Римо ніколи б не досяг повного панування над своїм розумом та тілом. Він ніколи не навчився правильно харчуватися чи дихати всім тілом, а чи не лише легкими. Він жив би звичайним життям, роблячи звичайні речі та відчуваючи звичайні розчарування. Він був єдиний із сонячним джерелом бойових мистецтв. Для Римо був нічого неможливого.
  
  
  Він багатьом завдячує Сінанджу. Він уже майже вирішив повернутися до села, коли зателефонував Сміт. Тепер він мав більше причин, ніж будь-коли, вирушити до Кореї.
  
  
  У Кореї він міг би бути у безпеці.
  
  
  Але якщо він повернеться, чи це буде тому, що він надто боявся жовтих шарфів? Римо був певен. За двадцять років роботи на Кюрі Римо відчував страх лише кілька разів. Боягузтво, яку він спробував одного разу. Багато років назад. І навіть тоді він боявся не за свою безпеку, а за безпеку інших.
  
  
  І тепер жахлива незбагненна сила, яка колись зробила Римо Вільямса абсолютним рабом своїх забаганок, повернулася.
  
  
  Римо опинився на сходах схожої на пантеон будівлі Національного архіву. Підкоряючись імпульсу, він злетів широкими мармуровими сходами в тихий, величний інтер'єр. Він бував тут раніше. Багато років назад. Він безшумно ковзав до величезного сховища з латуні та скла, де в бутерброді з інертного газу зберігалася оригінальна Конституція Сполучених Штатів.
  
  
  Це було, звичайно, там, де він бачив це востаннє. Римо підійшов до навколишнього огорожі і почав читати старий пергамент, який вразив його тим, що був дуже схожий на один із сувоїв Чіуна, на якому він сумлінно записав історію синанджу.
  
  
  Охоронець підійшов до нього лише за кілька хвилин.
  
  
  "Вибачте мене, сер", - почав охоронець м'яким, але недвозначним голосом, "але ми вважаємо за краще, щоб туристи тут не тинялися".
  
  
  "Я не тиняюся без діла", - роздратовано сказав Римо. "Я читаю".
  
  
  "Біля входу можна придбати брошури з надрукованим на них повним текстом Конституції. По факсимілі".
  
  
  "Я хочу прочитати оригінал", - сказав Римо, не повертаючись.
  
  
  "Мені шкода, але..."
  
  
  Римо схопив чоловіка ззаду за шию, піднімаючи його над огорожею, поки його здивований ніс не притиснувся до запітнілого від дихання скла.
  
  
  "Згідно з цим, це все ще вільна країна", - з гіркотою прогарчав Римо.
  
  
  "Абсолютно", - швидко відповів охоронець. "Життя, свобода та прагнення до щастя - ось що я завжди говорю. Завжди". В нагороду його ноги знову застукали по полірованій мармуровій підлозі. Рука, що тримала його за комір, розчалася. Він виправив свою форму.
  
  
  "Приємного читання, сер", - сказав охоронець. Він відступив до дверного отвору, звідки міг не зводити очей з дивного туриста в чорному, залишаючись при цьому поза досяжністю його сильних рук.
  
  
  Якщо хлопець робив якісь дивні рухи, він викликав тривогу, яка змушувала корпус Конституції опускатися за допомогою домкрата-ножиці у захисну криницю в мармуровій підлозі.
  
  
  Тоді він забереться до біса з будівлі. Очі хлопця були такими ж моторошними, як у сови.
  
  
  Римо мовчки закінчив читання. Потім, різко розвернувшись на підборах, він покинув будівлю Архіву і ковзав униз сходами, як цілеспрямована чорна примара.
  
  
  Гарольд Сміт, насупившись, зняв слухавку синього телефону.
  
  
  "Так, Римо?"
  
  
  "Смітті? У мене є для тебе кілька хороших новин та кілька поганих".
  
  
  "Продовжуй", - сказав Сміт голосом таким же сірим і безбарвним, як його одяг.
  
  
  "Я кидаю лікування".
  
  
  Не збиваючись із ритму, Сміт запитав: "Які хороші новини?"
  
  
  "Це хороша новина", - відповів Римо. "Погана в тому, що я не можу піти, доки не виконаю це завдання".
  
  
  "Це добре".
  
  
  "Ні, це погано. Я можу не пережити цього, як і Чіун не пережив нашого останнього".
  
  
  "Прийдеш знову?" Запитав Сміт, його голос втратив навмисний нейтралітет.
  
  
  "Смітті, тобі треба замінити свої комп'ютери. Вони всі зіпсували. По-великому".
  
  
  "Ближче до діла, Римо".
  
  
  "Якщо вони все ще працюють - у чому я сумніваюся, - ви отримаєте звіт про пару задушених дівчат на виклик, знайдених в офісах Служби супроводу дипломатів".
  
  
  "Я думаю, ви допитали їх перед тим, як задушити?"
  
  
  "Ні. Я їх не душив. Думаю, це зробила наша щаслива повія".
  
  
  Сміт зробив паузу. Римо чув глухе клацання клавіш свого комп'ютера. "Що ти дізнався в офісі?"
  
  
  "Що Вашингтон знаходиться в лещатах задушливого клапана - це те, що ваші комп'ютери мали помітити, якби вони працювали".
  
  
  "Мені відомо лише про два вбивства шляхом удушення, крім тих, про які ви повідомили", - сказав Сміт. "Продавець медикаментів на ім'я Космо Беллінгем та страховий агент на ім'я Карл Ласк. Один з них був знайдений у ліфті готелю "Шератон Вашингтон". Інший у провулку біля Логан Серкл."
  
  
  "І це ні про що не говорило?"
  
  
  "Два удушення. Статистично в межах норми для такого міського центру, як округ Колумбія".
  
  
  "Ну, рахуючи двох дівчат за викликом, чотирьох покоївок готелю та покійного посла, у нас їх дев'ять. Наскільки це статистично достовірно?"
  
  
  "Ви хочете сказати, що всі ці вбивства пов'язані?"
  
  
  "Це ти мені скажи", - їдко сказав Римо. "Твій комп'ютер повідомляє тобі, з чим вони були покінчені?"
  
  
  Знову клацання. "Ні".
  
  
  "Шовкові шарфи", - сказав Римо. "Жовті шовкові шарфи".
  
  
  "Як посол?" Прохрипів Гарольд Сміт. "О, Боже мій. Ти впевнений?"
  
  
  "Копи, яких я підслухав у службі супроводу, кажуть, що це фірмовий знак убивці. А тепер подумайте. Кого ми знаємо, хто душить жовтими шарфами?"
  
  
  "Культ бандитів", - хрипко сказав Сміт. "Але, Римо, ти давним-давно знищив цю групу. Це була робота того пірата, який керував авіакомпанією "Просто люди", Олдріча Ханта Бейнса III. Він мертвий. Культ був розгромлений. Навіть авіакомпанія зараз не працює".
  
  
  "Скажи мені, Сміте, ці два продавці були в роз'їздах, коли отримали це?"
  
  
  "Дай мені перевірити". Пальці Сміта забарабанили по клавіатурі, як гарячковий концертний піаніст. Наразі розширені версії повідомлень телеграфної служби про обидва вбивства з'явилися на екрані у вигляді паралельних блоків тексту.
  
  
  "Беллінгем був убитий невдовзі після заселення до свого готелю", - повідомив Сміт. "Інший чоловік помер, не діставшись свого".
  
  
  "Мандрівники. Той самий почерк, Смітті", - зазначив Римо. “Вони завжди б'ють мандрівників. Заведи друзів, заручись їхньою довірою, а коли вони заспокояться, оберни їм шию шовковим шарфом. Потім йди з їхніми гаманцями”.
  
  
  "Двоє чоловіків також були пограбовані", - сказав Сміт. "Але, Римо, якщо ми розгромили цей культ, як це могло статися?"
  
  
  "Ти забуваєш, Сміт. Це просто оновлений Thuggee. Це було задовго до того, як люди з Just спробували залучити нових клієнтів, відлякуючи пасажирів від інших авіакомпаній. І, ймовірно, це триватиме ще довго. Крім того, - додав Римо, його голос пом'якшав, - ми розгромили культ, а не Калі.
  
  
  "Прошу вибачення?"
  
  
  "Коли ми завершували цю справу", - повільно зізнався Римо, - "ми з Чіуном дещо пропустили з нашого звіту".
  
  
  Сміт стискав трубку до побілілих пальців. "Продовжуйте".
  
  
  "Це були не лише Бейнс та інші. Це була сама Калі".
  
  
  "Якщо я згадую свою міфологію, - сухо сказав Сміт, - Коли була міфічним індуїстським божеством".
  
  
  "Хто жадав крові і кому поклонялися головорізи зі Східної Індії. Нещасних мандрівників приносили в жертву Калі. Вся ця культова історія була спровокована, хочете вірте, хочете ні, кам'яною статуєю Калі, яка якимось чином впливала на своїх шанувальників".
  
  
  "Вплив?"
  
  
  "За словами Чіуна, у статуї жив дух Калі".
  
  
  "Так", - сказав Сміт. "Тепер я згадую. Культ обертався навколо ідола. Майстер Сінанджу вірив, що ідол має магічні властивості. Чиста забобони, звичайно. Чіун родом з крихітного рибальського села без водопроводу та електрики."
  
  
  "Так вже трапилося, що це породило цілу низку вбивць, які працювали на кожну імперію з того часу, як фарба на сфінксі була ще вологою", - парирував Римо. "Настільки відстала, що коли Сполученим Штатам - найбільшій нації на обличчі землі в будь-який час і в будь-якому місці - знадобився хтось, хто тягав би каштани з вогню, вона звернулася до останнього майстра синанджа".
  
  
  Сміт проковтнув. "Де зараз ця статуя?" він запитав.
  
  
  "Коли ми вистежили Бейнса, - відповів Римо, - вона була у нього. Я схопив її. Вона схопилася у відповідь. Ми боролися. Я розламав його на мільйон шматочків і скинув зі схилу гори".
  
  
  "І?"
  
  
  "Очевидно, - сказав Римо розсіяним голосом, - дух Калі вирушив кудись ще".
  
  
  Сміт мовчав.
  
  
  "Винятково заради суперечки, - запитав він нарешті, - де?"
  
  
  "Звідки, чорт забирай, мені знати?" Гаркнув Римо. "Я просто знаю, що без Чіуна, я не думаю, що я досить сильний, щоб перемогти її цього разу".
  
  
  "Але ти зізнався, що скинув його з гори".
  
  
  "Дякую Чіуну. Він зробив це можливим. Поки він не врятував мене, я була його рабинею. Це було жахливо, Смітті. Я нічого не могла з собою вдіяти". Його голос знизився до пронизливого каркання. "Я робив... різні речі".
  
  
  "Які речі?"
  
  
  "Я вбив голуба", - сказав Римо із соромом у голосі. "Невинного голуба".
  
  
  "І...?" - підштовхнув Сміт.
  
  
  Римо прочистив горло і грайливо відвів погляд. – Я поклав це перед статуєю. Як підношення. Я б продовжував губити людей, але Чіун дав мені сили чинити опір. Тепер він пішов. І я повинен зустрітися з Калі наодинці ".
  
  
  "Рімо, ти цього не знаєш", - різко сказав Сміт. "Це може бути просто серійний вбивця із пристрастю до жовтих шарфів. Або наслідувач".
  
  
  "Є один спосіб з'ясувати".
  
  
  "І це так?"
  
  
  - Якщо ця вбивця полює на мандрівників, підкинь їй якусь туристичну приманку, - запропонував Римо.
  
  
  "Так. Дуже добре. Інші жертви, мабуть, були підібрані в Національному аеропорту Вашингтона. Саме з цього вам слід розпочати".
  
  
  "Не я, Смітті. Ти".
  
  
  "Я?"
  
  
  "Якщо це Калі, я, можливо, не зможу встояти перед її запахом. Саме так вона дісталася мене минулого разу. Але ти можеш. У неї немає влади над тобою. Ми могли б влаштувати пастку. Ти граєш роль сиру, а я буду пасткою. Як щодо цього?"
  
  
  "Поле бою - це не моє місце. Воно твоє".
  
  
  "І тепер у мене є відповідальність перед Сінанджу. Я Сінанджу. Я повинен вирушити туди і подивитися, чи зможу я зламати його як Правлячий Майстер. Але я повинен закрити книги про Калі, перш ніж піду. Це єдиний спосіб".
  
  
  "Ти серйозно збираєшся залишити CURE?" Тихо запитав Сміт.
  
  
  "Так", - рішуче сказав Римо. "Це не означає, що я не брався б за випадкову роботу то тут, то там", - додав він. "Але нічого дрібного. Це має коштувати мого часу. В іншому випадку ви можете просто послати морську піхоту. Я не в курсі. Що скажеш, Смітті?"
  
  
  Лінія гула від тиші між двома чоловіками.
  
  
  Нарешті Гарольд В. Сміт заговорив.
  
  
  "Поки ти в організації, - холодно сказав він, - ти виконуватимеш інструкції. Вирушай до Національного університету Вашингтона. Дозволь цій жінці забрати тебе. Допитайте її, і якщо вона є єдиною причиною цих удушень, ліквідуйте її. Інакше зверніться за подальшими інструкціями. Я чекатиму вашого звіту ".
  
  
  "Ти, безвольний виродок..."
  
  
  Почувши відповідь Римо, Гарольд Сміт повісив слухавку. Якщо й було щось, чому він навчився за довгі роки роботи адміністратором, то це тому, як мотивувати співробітників.
  
  
  Ким би він не став під опікою Чіуна, Римо Вільямс, як і раніше, залишався американцем. Він дослухається до заклику своєї країни. Він завжди прислухався. Він завжди буде. Ось чому він був обраний насамперед.
  
  
  Розділ 11
  
  
  
  
  "Пішов ти, Сміте!" Крикнув Римо в непрацюючу трубку. "Ти наданий сам собі".
  
  
  Римо жбурнув телефон на важіль. Важіль обірвався, несучи трубку разом із нею.
  
  
  Римо попрямував геть від телефону-автомата. Вийшовши надвір, він зупинив таксі "Чекер".
  
  
  "Аеропорт", - сказав він водію.
  
  
  "Дюни" чи "Вашингтон Нешнл"? - Запитав таксист.
  
  
  "Даллес", - сказав Римо, думаючи, що немає сенсу спокушати долю. Він був готовий востаннє вийти на килим для Сміта, але тільки якщо Сміт зробить це по-своєму. Він робив це по-Смитовськи занадто, чорт забирай, довго. Не більше.
  
  
  "Їдеш у якесь цікаве місце?" спитав таксист.
  
  
  "Азія", - сказав Римо, опускаючи скло, рятуючись від спеки теплого липневого дня.
  
  
  "Азія. Це досить далеко. Там краще, ніж на Близькому Сході, так?"
  
  
  Римо пожвавішав. "Що там зараз відбувається?"
  
  
  "Як зазвичай. Шалена Задниця брязкає своїм ятаганом. Ми брязкаємо своїм. Але нічого не відбувається. Я не думаю, що буде війна".
  
  
  "Не розраховуй на це", - сказав Римо, думаючи, що те, що відбувається на Близькому Сході, не матиме для нього великого значення, коли він повернеться до Сінанджі. Чорт забирай, він би не здивувався, виявивши, що на нього чекає пропозиція про роботу від самого Скаженого Осла. Звісно, він би ним не скористався. Він збирався бути перебірливим у тому, на кого він працює. На відміну від Чіуна, який був готовий працювати на будь-кого, поки на їхньому золоті залишаються сліди зубів.
  
  
  Поїздка до Даллеса була короткою. Римо розплатився з водієм та увійшов до головного терміналу. Він зайшов до кіоску Air Korea, купив квиток в один кінець до Сеула, а потім вирушив на пошуки свого виходу.
  
  
  Коли він наблизився до станції металошукача, він помітив білявку біля жіночого туалету.
  
  
  Перше, що помітив Римо, це те, що в неї були найбільші груди, які він коли-небудь бачив. Вона видавалася вперед трикутною формою, готова розірвати жовту тканину її сукні. Він дивувався, як вона нахилялася вперед.
  
  
  Очевидно, вони були досить важким тягарем, бо вона недбалими пальцями смикала бретельки свого ліфчика.
  
  
  Римо помітив жовтий лак на її нігтях. Його погляд метнувся до її горла.
  
  
  "О-о", - сказав Римо, його зіниці розширилися побачивши зі смаком пов'язаного жовтого шовкового шарфа.
  
  
  Римо пірнув у чоловічий туалет. Схилившись над раковиною, він хлюпнув води на обличчя. Він витерся насухо паперовим рушником. Чи чекала вона на нього?
  
  
  "Можливо, її там не буде, коли я повернуся", - пробурмотів Римо. Він підійшов до дверей. Одним пальцем він відкрив її. Вона все ще була там, притулившись до білої стіни, її очі металися до черги пасажирів, що спускалися по проходу, навантажених багажем та сумками через плече.
  
  
  Римо проковтнув. Вона виглядала дуже молодою. Зовсім не небезпечною - якщо тільки вона не впала на тебе зверху і не розчавила своїми гострими грудьми, подумав Римо з натягнутим гумором.
  
  
  Слова, сказані йому Майстром Сінанджу багато років тому, луною віддавалися у вухах Римо.
  
  
  "Знай свого ворога".
  
  
  Римо зітхнув і вийшов на доріжку. Він подався прямо до дівчини в жовтому. Його ноги справді здавалися гумовими. Він втягнув подвійний ковток кисню, затримав його у шлунку і повільно випустив, одночасно знімаючи напругу в грудях та страх у животі.
  
  
  Він достатньо контролював себе, щоб усміхатися, наближаючись до блондина.
  
  
  "Вибачте мене", - сказав він.
  
  
  Вона повернула голову. Її блакитні очі зупинилися на Римо. Вони мали цікавість. Майже безневинні очі. Можливо, він помилився. "Так?" сказала вона солодким, із придиханням голосом.
  
  
  "Ви Синтія?" Запитав Римо. "В офісі сказали, що надішлють до мене чудову блондинку на ім'я Синтія".
  
  
  Її червоний рот відкрився. Густі брови нерішуче насупилися.
  
  
  "Так, я Синтія", - сказала вона. "Ви, мабуть..."
  
  
  "Дейл. Дейл Купер".
  
  
  "Звичайно, містер Купер". Вона простягла руку. "Приємно познайомитися".
  
  
  Римо посміхнувся. Вона заковтнула наживку. "Кличте мене Дейл".
  
  
  "Дейл. Давай зберемо твої сумки".
  
  
  "Звичайно", - сказав Римо. Він дозволив їй відвести себе до багажної каруселі, де вдав, що забирає свій багаж з конвеєра, що обертається.
  
  
  "Це моє", - сказав Римо, хапаючи коричневу сумку через плече та чорний шкіряний портфель. "Ми підемо?"
  
  
  "Так. Але нам доведеться взяти таксі".
  
  
  "Не схоже, що маєш великий досвід водіння", - недбало зауважив Римо.
  
  
  "О, я старший, ніж виглядаю. Набагато старший".
  
  
  Вона підвела його до першого таксі, що стояв у черзі. Водій вийшов та відкрив багажник. Римо побачив, що це той самий водій, який привіз його сюди.
  
  
  "Що сталося з Азією?" - хрипко запитав таксист.
  
  
  "Знайди мене", - сказав Римо, видавивши усмішку. "Останнє, що я чув, це було досі у Тихому океані".
  
  
  Водій почухав потилицю, стрибаючи назад за кермо.
  
  
  "Куди офіс прибудує мене цього разу?" Запитав Римо.
  
  
  "Готель "Уотергейт"", - швидко сказала дівчина, яка відгукнулася на ім'я Синтія.
  
  
  "Це Уотергейт", - промимрив водій. До полегшення Римо, він мовчав всю частину поїздки.
  
  
  Римо завів світську бесіду, оцінюючи "Синтію".
  
  
  При найближчому розгляді вона здалася йому молодшою, ніж він думав. Її тіло, безперечно, було зрілим. Але її обличчя під майстерним макіяжем, який включав пурпурно-жовті тіні для повік, здавалося дівочим. Вона мала той вологий погляд.
  
  
  "Жовтий, мабуть, твій улюблений колір", - припустив Римо.
  
  
  "Я поклоняюся жовтому кольору", - сказала Синтія, смикаючи свій шарф. "Це так... впадає у вічі". Вона засміялася. Навіть її сміх звучав чисто. Римо дивувався, як хтось із таким шкільним сміхом міг задушити десятьох людей.
  
  
  Він не забуде спитати її про це - перед тим, як витягне її звідси.
  
  
  У вестибюлі "Уотергейт" Синтія повернулася до Римо і сказала: "Чому б тобі не розслабитися? Я зареєструю тебе".
  
  
  "Дякую", - сказав Римо, ставлячи свій багаж. Він дивився, як вона неквапливо йде до стійки реєстрації. Вона мала приємну ходу. Трохи обтягує. Вона ходила на своїх високих підборах, ніби вбивала в них цвяхи.
  
  
  Поки Римо спостерігав, вона перегнулась через стійку, налякавши продавця своїми пишними грудьми. "Які повідомлення?" вона прошепотіла.
  
  
  "Ні" клерка пролунало як каркання. Його погляд був прикутий до її грудей, ніби вона гарчала і огризалася на нього, як пара пітбулів.
  
  
  Синтія подякувала йому і, повернувшись, дістала ключ зі своєї жовтої сумочки.
  
  
  Римо натягнуто посміхнувся. Його гостра чутка вловила обмін репліками. І погладжування, хоч і слизьке, стало очевидним завдяки мові тіла Синтії.
  
  
  Вона вела його до кімнати, яку вона попередньо зареєструвала. Або у свою власну, або ту, яка була зручним місцем поховання жертв.
  
  
  Будь-який варіант цілком влаштовував Римо Вілламса. Якби вона була послушницею Калі, він би незабаром дізнався, де ховається його смертельний ворог. Він міг вирішити, бігти чи завдати удару, залежно від відповіді.
  
  
  Синтія приєдналася до нього. "Я не бачу посильного", - сказала вона, насупившись. Посильний зник з поля зору. Очевидно, йому заплатили за те, щоб він ігнорував усіх, кого наводила Синтія.
  
  
  "Я можу сам донести свої сумки", - швидко сказав Римо.
  
  
  "Чудово. Я ненавиджу чекати".
  
  
  Як тільки вони увійшли до ліфта, настрій змінився. Синтія втупилася в стелю, занурена у свої думки. Її пальці з жовтими кінчиками потяглися до шийної хустки. Цього разу вони нервово смикали тканину. Вільний вузол розпався. Коли Синтія опустила руку, шарф поплив разом із нею.
  
  
  На цей раз Римо повністю придушив усмішку.
  
  
  Ліфт зупинився.
  
  
  "Після тебе", - запропонувала Синтія, її голос був холодним та напруженим.
  
  
  Римо підхопив свої сумки. То справді був критичний момент. Його руки були зайняті. Чи візьме вона його до того, як він вийде з ліфта, чи почекає, доки вони опиняться у самій кімнаті?
  
  
  Він вийшов у коридор, відчуваючи, як за ним слідує тепла присутність Синтії. Тепло її тіла відчувалося на тильній стороні його голих рук. Зміна температури всього на кілька градусів вказувала б на атаку, що насувається.
  
  
  Але нападу не було. Натомість Синтія вийшла вперед і відчинила йому двері. Усередині було темно.
  
  
  Римо прослизнув усередину, кинувши сумки на підлогу. Він клацнув вимикачем світла. Перш ніж він встиг повернути, світло знову згасло. Стукнули двері. У кімнаті стало зовсім темно. Він був не один. Римо пропустив глузливі протести. Він змістився убік, поки його візуальний пурпур пристосовувався до темряви. Будучи майстром синанджу, він не міг точно бачити у темряві, але міг уловити неясний рух у темряві.
  
  
  У темряві він посміхнувся у жорстокому передчутті.
  
  
  І в темряві жовтий шарф ліг на його горло з шовковою бавовною.
  
  
  Римо недбало простяг руку. Надгострий ніготь дряпнув гладку тканину. Шарф натягнувся. Він розірвався із сердитим гарчанням.
  
  
  "Вибач", - сказав Римо. "Жовтий – не мій колір".
  
  
  Йому відповіло шипіння, низьке та котяче.
  
  
  Римо схопив м'яке, тонке зап'ястя. Він повернув його.
  
  
  "Оуу! Ти робиш мені боляче!" То була Синтія.
  
  
  "Не те, що я мав на увазі", - сказав Римо, збираючи пальці Синтії, що дряпають, у кулак. Він відвів руку назад, оголивши зап'ястя.
  
  
  Іншою рукою Римо знайшов зап'ястя дівчини і різко постукав по ньому один раз.
  
  
  "О!" - сказала Синтія. Це було дуже здивоване "О". Римо постукав знову. Цього разу її вигук був мрійливий і вологий.
  
  
  Натискаючи, Римо підвів Синтію до вимикача. Він підштовхнув його ліктем, не порушуючи наростаючого ритму своїх маніпуляцій.
  
  
  При світлі Синтія подивилася в темні, як обсидіанові тріски, очі Римо. Вони не було гніву. Жодної ненависті. Просто якийсь чудовий страх, який змусив її рожеві губи відкрити. Вона провела глибшим рожевим язичком по губах, зволожуючи їх ще більше.
  
  
  "Вони називають це "тридцять сім кроків до блаженства", - пояснив Римо низьким, землістим гарчанням. "Як тобі це поки подобається?" "О", - сказала Синтія, наче насаджена на смачну шпильку. на її зап'ясті, ніби намагаючись зрозуміти, як цей звичайний чоловік міг довести її до безпорадності, лише одним періодично постукуючим пальцем: "Я не розумію", - сказала вона спотвореним від несподіванки голосом.
  
  
  "Давай почнемо з твого імені".
  
  
  "Кімберлі. Це Кімберлі", - сказала Кімберлі, трохи задихаючись. Вона стиснулася, ніби в неї почалися судоми. Її густі брови зійшлися разом, перетворивши безневинні блакитні очі на вузькі щілинки яскраво-блакитного:
  
  
  "Гарний початок. Це, між іншим, лише перший крок".
  
  
  Очі Кімберлі розплющилися. "Це?"
  
  
  Посмішка Римо була лукавою. "Чесно. Став би я знущатися з блондина, який щойно намагався задушити мене в темряві?"
  
  
  "Я не знаю".
  
  
  "Я б не став. Це такий рідкісний досвід. Отже, скажи мені. Чому ти вбив посла Іраїті?"
  
  
  "Вона сказала мені".
  
  
  "Вона?"
  
  
  "Калі".
  
  
  "Вимов це за буквами".
  
  
  "К-а-л-і".
  
  
  "Чорт", - пробурмотів Римо собі під ніс. То була правда. Тепер йому доведеться довести справу до гіркого кінця.
  
  
  "Відведи мене до Калі", - сказав він різко.
  
  
  "Я приймаю підношення лише Калі".
  
  
  Римо постукав ще раз, потім зупинився. "Жодного уявлення, ніякого радісного руху пальцями", - попередив він.
  
  
  "Будь ласка! Мені боляче, коли ти зупиняєшся".
  
  
  "Але це буде так приємно, коли я почну. Так що ж це буде? Мені закінчити роботу чи залишити тебе тут бавитися із самим собою? Це буде і наполовину не так весело. Повір мені в цьому".
  
  
  "Прикінчи мене!" Благала Кімберлі. "Я зроблю це! Просто прикінчи мене!"
  
  
  "Для професіонала", - сказав Римо, знову наводячи палець на ціль, - "ти не дуже знаєшся на цих речах".
  
  
  "Це мій перший раз", - Кімберлі ковтнула. Її очі були стурбовані та звернені всередину себе.
  
  
  "Це смішно. Це те, що ти сказав послу Іраїті?"
  
  
  Кімберлі більше не слухала. Вона поклала одну руку на твердий біцепс Рімо, підтримуючи його. Інший, затиснутий у нерухомому кулаку Римо, стискався все сильніше і сильніше, тоді як її очі стискалися все сильніше і сильніше. Стукаючий палець продовжував завдавати ударів по чутливій точці, про існування якої вона і не підозрювала. Сльоза викотилася з одного ока, коли її гарненьке личко зібралося разом, почервоніло, скривилося, висловлюючи тривогу.
  
  
  "Щось відбувається!" Кімберлі різко скрикнула.
  
  
  Тремтіння пробігло по її обличчі. Вона пробігла по шиї і струсла її тіло. Здавалося, що її груди справді пульсують. Римо ніколи раніше не бачив, щоб груди пульсували.
  
  
  "О, о, о, о, о... ууууххх", - закричала вона, розпрямляючись, як стара пружина з дивана. Вона розгойдувалася так і так. Потім усе життя, здавалося, залишило її тіло.
  
  
  Римо спіймав її.
  
  
  "Якщо ти даєш стільки, скільки отримуєш, ти, мабуть, коштуєш кожного цента", - сказав він, несучи її до ліжка. Він опустив її на підлогу, помітивши, що її груди здавались майже на дюйм більше, ніж раніше. Чортова штука виглядала так, ніби намагалася звільнитися від її сукні спереду.
  
  
  Кімберлі лежала на ліжку, відключившись, доки Римо перевіряв кімнату. Шафа та ванна кімната були порожні. Там не було жодних особистих речей. То була кімната для встановлення.
  
  
  "Де вона?" Запитав Римо.
  
  
  "Я ніколи не зраджу її", - тихо сказала Кімберлі, її очі були спрямовані в стелю.
  
  
  Римо підібрав з килима її сумочку. Він порився в ній. Глибоко всередині знайшов латунний ключ. На ньому було вибито герб готелю та номер кімнати двома поверхами нижче.
  
  
  "Не має значення", - сказав він, кидаючи сумочку на бюро. "Думаю, я зможу впоратися із цим звідси".
  
  
  Римо підійшов до ліжка і двома пальцями заплющив мрійливі очі Кімберлі. Потім узяв її за тремтяче підборіддя.
  
  
  "Ти збираєшся вбити мене". Це було усвідомлення, а чи не питання.
  
  
  "Такий бізнес, мила", - сказав він, ламаючи їй шию швидким поворотом убік. Коли він прибрав руку, Римо не побачив жодних слідів. Чіун пишався б.
  
  
  Він мовчки вийшов з кімнати, думаючи, що, можливо, це буде не так уже й складно, зрештою.
  
  
  Ключ підходив до замку кімнати 606, на два поверхи нижче.
  
  
  Римо зупинився, його серце забилося в грудях. Він не був певен, чого чекати. Ще один ідол? Портрет? Коли в тілі?
  
  
  Як би там не було, він знав, що йому доведеться бити сильно і швидко, якщо хоче вижити. Римо приклав вухо до дверей. Він не чув жодних органічних звуків. Ні дихання, ні серцебиття. Жодного булькання в кишечнику.
  
  
  Він повернув ключ.
  
  
  Двері відчинилися всередину. У різкому світлі коридору Римо вловив спалах темно-бордових штор. Він штовхнув двері ще трохи.
  
  
  Світло вихопило щось біле і схоже на павука, з надто великою кількістю піднятих рук.
  
  
  Римо натиснув на вимикач, вриваючись у кімнату. Він висвітлив білий контур. Витягнувши одну руку і розкривши її, він націлився на вразливу шию.
  
  
  Запізно він усвідомив свою помилку. Його задубілі пальці зіткнулися. Контур розпався на образи, що повторюються. Біла штука була дзеркальним відображенням.
  
  
  "Чорт!" Римо крутнувся на місці, пригинаючись для захисту, коли націлився на білу багаторуку тварюку.
  
  
  Істота сиділа навпочіпки на туалетному столику, схрестивши бліді ноги, три особи - одна дивилася назовні, дві інші були звернені на схід і захід - застигли в однакових злісних виразах. Очі, однак, були заплющені. Намисто з плоских черепів, накинуте на її груди, що відвисли.
  
  
  Не вагаючись, Римо підплив до неї. Він не відчув ніякого запаху. Минулого разу його наздогнав пекельний запах. Від дівчини не виходило ніякого запаху. І ця статуя була такою ж стерильною.
  
  
  Римо побачив, що то була глина. У нього було чотири звичайні руки, але інші менші кінцівки стирчали з різних точок його тулуба. Ці менші кінцівки були тонкими та висохлими.
  
  
  Рімо вирішив, що спочатку розчленує цю жахливу тварюку.
  
  
  Наче ця думка запустила щось глибоко всередині глиняного ідола, його повіки різко відкрилися. Розріз рота скривився в беззвучному гарчанні, як ілюзія Пластиліна, і до нього долинув нудотний солодкий запах. І знайомі, страшні хвилі психічної сили попрямували до нього.
  
  
  Римо завдав удару. Ріжуча рука ковзнула в плече, відтинаючи дві руки і згинаючи інші. Римо виявив, що глина була м'якою. Це було б просто.
  
  
  Рімо вдарив кулаком по голові. Він наполовину зніс потрійне обличчя з шиї. Воно видало звук, схожий на м'яке відділення екскрементів.
  
  
  Руки ожили. Римо відкинув їх назад. Якось оживши, вони були нерухомою, але вологою глиною. Він без зусиль відкинув їх назад. Глиняні руки відокремилися від глиняних зап'ясть. Глиняні нігті дряпали його обличчя, залишаючи лише слизькі білі сліди та глиняні крихти.
  
  
  "Мабуть, через спеку", - передражнив Римо. "Ти позитивно танеш".
  
  
  Психічні хвилі вщухли, жахливий запах не став сильнішим. Нечутний голос закричав від поразки.
  
  
  Полегшено посміхнувшись, Римо занурив пальці в товстий білий тулуб тварюки. Триптих осіб на підлозі завив у безмовному протесті, поки Римо місив глину, надаючи їй форми. Його сталеві пальці стиснулися. Глина сочилася між ними. Він розкидав грудки важкого матеріалу на всі боки. Деякі з них прилипли до стін. Глина видає булькаючі звуки, коли Римо тягне, штовхає і відокремлює важку білу масу, перетворюючи багато прикрашене тіло предмета на грудку важкої неактивної матерії.
  
  
  Закінчивши, Римо оглянув кімнату. Глиняна рука тремтіла в нього за спиною. Римо підштовхнув її носком черевика. Він перекинувся і, знайшовши свої пальці, почав тікати.
  
  
  Сміючись, Римо настав на неї ногою. Пальці розчепірилися і завмерли.
  
  
  "Тепер ти не такий крутий, чи не так?" Насміхаючись, сказав Римо.
  
  
  Він пошукав іншу руку. Він знайшов одну, що звивається, немов у передсмертній агонії. Нахилившись, Римо підніс її до свого обличчя з шаленими очима.
  
  
  Пальці марно тяглися до його обличчя. Римо знову засміявся і почав спокійно відривати пальці, один за одним.
  
  
  "Вона кохає мене". - заспівав він. "Вона мене не любить".
  
  
  Коли він відірвав великий палець, він сказав: "Вона любить мене", - і спустив покалічену долоню в унітаз.
  
  
  Інших непошкоджених рук був, що розчарувало Римо. Він озирнувся у пошуках голови. Не знайшовши її, він насупився.
  
  
  "Сюди, кітті", - покликав він, через брак кращого терміну. "Сюди, Кітті, Кітті".
  
  
  Коли це не викликало реакції, Римо опустився рачки і заглянув під меблі.
  
  
  "Не під комодом", - промимрив він. Поворухнувшись, він побачив, що голови теж не було під письмовим столом. І вона не ховалась під стільцями.
  
  
  "Це залишає..." - почав Римо, потягнувшись за краєм покривала.
  
  
  "... Під ліжком. Бу!"
  
  
  Голова під ліжком із жахом відреагувала на раптове світло та вигляд обличчя Римо. Глиняний рот склався в букву "О", якою вторили його товариші. Непрозорі білі очі теж округлилися.
  
  
  "Ну, якщо це не місіс Білл", - сказав Римо, простягаючи руку до голови. Вона вкусила його. Він засміявся. Зуби були, як м'яка глина. Вона нічого не могла вдіяти. Коли була богинею зла, але він був Правлячим Майстром Сінанджу. Він був непереможний.
  
  
  Піднявшись на ноги, Римо відніс голову протеаніна до вікна. Розсунувши штори, він нігтем намалював на склі коло. Звук був схожий на роботу склоріза з діамантовим наконечником.
  
  
  "Хіба ти просто не ненавидиш цей верескливий звук?" — спитав Римо у голови, підводячи її так, щоб її численні очі могли бачити білувате коло на склі та міські вогні, які він обрамляв.
  
  
  "Вгадай, що буде далі?" - Запитав Римо у голови Калі. Шість очей заплющились. І Римо надрукував обличчя в скло.
  
  
  Воно застрягло там, центральне обличчя розплющилося. Бічні особи, проте, продовжували корчитися від страху.
  
  
  "Наступного разу використовуй щось міцніше. Наприклад, пробкове дерево", - запропонував Римо, легенько постукуючи по потилиці.
  
  
  Скло тріснуло! Коло випало назовні. Він забрав глиняну голову з висоти восьми поверхів на тротуар унизу.
  
  
  При ударі скляне коло розлетілося вщент. Римо глянув униз.
  
  
  Поважна жінка зупинилася як укопана перед плоскою білою плямою на тротуарі, оточеній розсипом скляних уламків.
  
  
  "Вибачте", - крикнув Римо вниз. "Темпераментний художник за роботою". Потім він знову засміявся, низько і хрипко. Йому вже багато років не було так добре. І він був такий наляканий. Уявіть. Через дурну глиняну статую. Ну і що, що в неї вселився дух демона Калі? За словами Чіуна, Римо був аватаром Шиви Руйнівника. Римо ніколи в це не вірив. Якого біса Шиве знадобилося повертатися на землю як поліцейський з Ньюарка?
  
  
  Але якщо він був Шивою, очевидно, що Шива був могутнішим за Калі.
  
  
  Римо вийшов із готельного номера, сміючись. Тепер він був вільний. Справді вільний. Він міг робити все, що хотів. Більше ніякого К'ЮРІ. Більше ніякого Сміта. Чорт забирай, йому навіть не потрібно було більше вислуховувати причіпки Чіуна.
  
  
  "Вільний. Безкоштовно. Халява", - співав він із п'яною радістю.
  
  
  Розділ 12
  
  
  
  
  Римо Вільямс насвистував, спускаючись на ліфті у вестибюль.
  
  
  Клітина зупинилася на другому поверсі, і на борт піднявся добре одягнений чоловік із екземпляром "Уолл-стріт джорнал", засунутим під його літню куртку.
  
  
  "Хороша ніч, так?" Сказав Римо.
  
  
  "Справді", - сухо сказав чоловік.
  
  
  "У таку ніч, як ця, ти справді розумієш, що таке життя".
  
  
  "І що це таке?" Голос чоловіка звучав нудно.
  
  
  "Перемагати. Дбати про своїх ворогів. Пропускати їх м'які пухкі кишки крізь пальці. Краще за це нічого не буває".
  
  
  Нервово поглядаючи на Римо, чоловік присунувся до панелі керування ліфтом. Він вдав, що тицяє пальцем у пляму на латунній панелі, жирне від шкірного жиру. Його рука залишалася поряд із кнопкою тривоги.
  
  
  Римо відновив свій свист. Він не збирався дозволити якомусь кріпакові, який не розумів, яка це була чудова ніч, зіпсувати його гарний настрій.
  
  
  Клітина доставила Римо у вестибюль, де знайшов телефон-автомат і опустив четвертак в щілину.
  
  
  "Місія, - сказав Римо після того, як Гарольд Сміт зняв слухавку, - виконана. Сюрприз. Здивування. Тримаю парі, ти думав, що я тебе покинув".
  
  
  "Я знав, що ти цього не зробиш", - сказав Сміт без удавання.
  
  
  "Звичайно, звісно", - сказав Римо. "Тобі, мабуть, потрібен мій звіт, га?"
  
  
  "Мета нейтралізована?" Обережно спитав Сміт.
  
  
  "Сплю сном мерця", - сказав Римо, співаючи. "І я отримав статуетку".
  
  
  "Ти зробив?" Сказав Сміт дивним голосом.
  
  
  "Вона теж була нейтралізована, якщо скористатися вашим химерним виразом. Насправді, говорячи по-своєму, я б сказав, що її розім'яли до хрусткої скоринки".
  
  
  "Я радий, що твій розум вільний від занепокоєння", - сказав Сміт, своїм різким тоном відкидаючи питання про магічні статуї, - "але як щодо мети?"
  
  
  "Я ж казав тобі - мертвий, як дверний цвях. До речі, звідки взявся цей вислів? Я маю на увазі, що, чорт забирай, таке дверний цвях?"
  
  
  "Це метал, прикріплений до дверного молотка", - сказав Сміт. "По ньому б'ють молотком".
  
  
  "Це так? Уяви собі це. Сміт, я сумуватиму за твоєю словниковою індивідуальністю. Твоєму енциклопедичному дотепності. Твоєму..."
  
  
  "Увага до деталей. Хто був твоєю метою? Якою була її мета?"
  
  
  "Я думаю, у неї був зуб на Іругіса".
  
  
  "Іраїтіс. Іруг - це зовсім інша країна".
  
  
  "Irait. Друг. Ірун. Це все одно і те ж. Крім Іруна. Це те, що я збираюся зробити зараз. Біжи. Я не знаю, чи зможу я протриматися в Сінанджу більше тижня, але принаймні я повинен повідомити погані новини мешканцям села.Якщо мені пощастить, вони викинуть мене, і мені теж більше не доведеться з ними миритися”.
  
  
  "Рімо, хто була ця жінка?"
  
  
  "Називала себе Кімберлі. До того ж підло поводилася з жовтим шовковим шарфом".
  
  
  "А її прізвище?" Терпіливо запитав Сміт.
  
  
  "Ми ніколи не переходили на особистості, Смітті. Важко отримати повну біографію, коли ціль намагається тебе задушити".
  
  
  "У неї, мабуть, було посвідчення особи".
  
  
  Римо замислився. "У неї справді була сумочка".
  
  
  "Будь ласка, Римо, нам треба пояснити смерть посла Іраїті. Я повинен знати, хто ця жінка".
  
  
  "Була. Тепер мертва, як дверна ручка. Але я визнаю, що вона виглядає непогано. Натуральна, як люблять говорити бальзамувальники".
  
  
  "Рімо, ти п'яний?"
  
  
  "Смітті", - кудахтал Римо, - "ти знаєш краще, ніж це. Алкоголь засмутив би мою тендітну статуру. Я б закінчив на плиті поруч із бідолахою Кімберлі. Звичайно, гамбургер підійшов би для цього. Як і хот-дог. Навіть хороший ."
  
  
  "Ти кажеш несхоже на себе".
  
  
  "Я щасливий, Сміт", - зізнався Римо. "Дійсно щасливий. Якийсь час мені було страшно. Страшно, тому що я зіткнувся з чимось, з чим, як я думав, я не зможу впоратися поодинці. Але я це зробив. Коли була пластиліном у моїх руках. Так сказати. Чорт. Слід застосувати до неї цю фразу. Тепер занадто пізно.
  
  
  "Ти справді щасливий?"
  
  
  "Справді", - сказав Римо, дряпаючи свої ініціали на акустичному щитку телефону-автомата з нержавіючої сталі.
  
  
  "Навіть після смерті Чіуна?"
  
  
  На дроті запанувала тиша. Римо поставив завершальну заручку на літері W для "Вільямса". Його відкритий, безтурботний вираз застиг, потім потемніло. З'явилися лінії. Вони відбилися навколо його рота, його очей, його чола.
  
  
  "Сміт, - сказав він тихим голосом, - ти точно знаєш, як зіпсувати моє життя, чи не так, холоднокровний сучий син?"
  
  
  "Так краще", - сказав Сміт. "Тепер я говорю з тим Римо, якого знаю".
  
  
  "Знайми цей момент у своїй пам'яті, тому що він може виявитися останнім", - попередив Римо. "Я офіційно звільнений із роботи".
  
  
  "І останнє, Римо. Особистість жінки".
  
  
  "Добре. Якщо це так важливо, що ти хочеш зіпсувати мені гарний настрій, я покопаюсь у її сумочці".
  
  
  "Добре. Я залишусь тут". Сміт вимкнувся.
  
  
  "Ублюдок", - пробурмотів Римо, вішаючи трубку.
  
  
  Але на той час, як він повернувся на восьмий поверх, він уже співав.
  
  
  Римо дістав ключ від готелю та скористався ним. Двері відчинилися від дотику його пальців. Він співав. Мелодія була "Народжений вільним".
  
  
  У той момент, коли він переступив поріг, звук затих на спантеличеній ноті.
  
  
  Кімберлі лежала на ліжку так само, як Римо залишив її. За винятком того, що її руки були складені під пірамідоподібними грудьми. Він не так розташував її руки.
  
  
  "Що за біс?" Пробурмотів Римо.
  
  
  Він вагався, його вуха прислухалися до будь-якого зрадливого звуку.
  
  
  Десь билося серце. Римо зосередився на звуку.
  
  
  Це виходило, як він був більш ніж здивований, усвідомивши з ліжка.
  
  
  "Неможливо", - випалив він. "Ти мертвий".
  
  
  Римо ковзав по килиму, його серце билося десь високо в горлі. Його бурхливий настрій випарувався. Це було неможливо. Він використовував безпомилкову техніку, щоб роздробити її верхні хребці.
  
  
  Римо потягнувся до складених рук, маючи намір намацати пульс. Одне зап'ястя було прохолодним.
  
  
  Дихання стало швидким і різким, через що гострі, як піраміда, груди піднялися. Невинні блакитні очі розплющились. Але вони були блакитними. Вони були червоні. Червоні від серцевини їхніх палаючих зіниць до зовнішньої білизни, яка була малиновою. Очі виглядали так, наче їх занурили в кров.
  
  
  "Господи!" – вигукнув Римо, рефлекторно відстрибуючи назад.
  
  
  Прогинаючи в талії, прохолодна штука на ліжку почала підніматися, руки з жовтими нігтями розкрилися, як отруйні квіти, що розкриваються назустріч сонцю.
  
  
  Римо спостерігав за ними, як загіпнотизований. І доки його вражений мозок усвідомлював неможливе, труп випростався.
  
  
  Голова обернулася до нього. Вона звисала набік, ніби через шийний згин. Риси її обличчя були молочно-бліді, жовті тіні для повік виділялися, як пліснява. Ноги перемістилися у сидяче становище.
  
  
  "Якщо ти йдеш на прослуховування в "Екзорцист IV", - нервово протріщав Римо, - я віддаю за тебе свій голос".
  
  
  "хочу... тебе", - повільно промовила вона.
  
  
  Руки піднялися вгору, потягнувшись до її грудей. Нігті почали рвати жовту тканину.
  
  
  Римо впіймав їх, тримаючи по руці за кожне зап'ястя.
  
  
  "Не так швидко", - сказав він, намагаючись впоратися з наростаючим страхом. "Я не пам'ятаю, щоб обіцяв цей танець дівчині з налитими кров'ю очима. Чому б тобі не...?"
  
  
  Кількість застрягла в нього в горлі. Зап'ястя боролися у його непохитній хватці. Вони були сильнішими - сильнішими, ніж і повинні бути людські кінцівки. Римо зосередив руки і дозволив їх протидіє силі діяти самій собою. Зап'ястя описували кола в повітрі, рука Римо все ще була міцно притиснута. Щоразу, коли вони штовхали чи тягли, Римо переводив кінетичну енергію у слабке становище. Результатом була патова ситуація.
  
  
  Тим не менш, істота, яка була Кімберлі, наполягала, його злі червоні очі невидяче дивилися на Римо, голова схилилася набік, як у сліпого цікавого собаки. Прохолодні павучі пальці продовжували тягтися до його грудей, що здіймалися.
  
  
  - Ти не приймаєш "ні" за відповідь, чи не так? — запитав Римо, намагаючись придумати, як відпустити її, не наражаючи себе на небезпеку. Кімберлі не була слабаком.
  
  
  Питання перестало бути важливим через мить, коли знайомий запах проник у ніздрі Римо, наче щупальця газу.
  
  
  Пахло квітами, що в'януть, мускусною жіночністю, кров'ю та іншими змішаними запахами, які неможливо було розділити. Речовина вдарила в його легені холодним вогнем. Його мозок закружляв.
  
  
  "О, ні", - прохрипів він. "Калі".
  
  
  І поки його думки металися між нападом і втечею, груди Кімберлі почали судорожно здійматися. Воно билося в конвульсіях і напружувалося, і глибоко в охоплених панікою куточках свідомості Римо виник образ. Це була сцена зі старого науково-фантастичного фільму. Він запитував, чому вона спливла в нього в голові.
  
  
  І потім передня частина жовтої сукні Кімберлі почала люто рватися, і очі Римо з жахом дивилися на те, що виривалося на волю.
  
  
  І знайомий голос, що не належав Кімберлі, прогарчав,
  
  
  "Ти мій! Мій! Мій! Мій!"
  
  
  Розділ 13
  
  
  
  
  Гарольд У. Сміт чекав годину, як почав турбуватися. За дві години він занепокоївся. У Римо не мало зайняти так багато часу ритися в сумочці мертвої жінки.
  
  
  Сміт потягнувся до правого ящика столу і зірвав фольгу з шістдесятидев'ятицентової упаковки антацидних пігулок, внаслідок чого дві пігулки випали в його підставлену долоню. Він поклав їх у рота і підійшов до офісного автомата з мінеральною водою. Він натиснув кнопку. У паперовий стаканчик полилася холодна вода. Сміт проковтнув гіркі пігулки, запиваючи їх водою. Перевіривши, чи немає витоків, він повернув паперовий стаканчик у тримач. Він ще почав розкладатися від багаторазового використання. Можливо, він протягне ще місяць.
  
  
  Сміт повернувся до свого столу, коли задзвонив телефон.
  
  
  Він потягнувся до синього телефону, усвідомивши свою помилку, коли дзвінок повторився після того, як він зняв слухавку.
  
  
  То був червоний телефон.
  
  
  Сміт переклав синю люльку в іншу руку і схопив червону.
  
  
  "Так, пане президент?" сказав він із стриманим збентеженням.
  
  
  "Кришка знята", - жорстко сказав Президент. "Уряд Іраїті хоче знати, де знаходиться їхній посол".
  
  
  "Це не моя область, але я порадив би вам влаштувати правдоподібний нещасний випадок".
  
  
  "Можливо, вже надто пізно. Вони взяли заручника. Великого."
  
  
  "Хто?" Спит спитав напружено.
  
  
  "Цей ведучий, Дон Кудер".
  
  
  "О", - сказав Сміт тоном, який не зовсім висловлював полегшення, але й безперечно не був стурбований.
  
  
  "Я теж не сумуватиму за ним, - сказав президент, - але, чорт забирай, він високопоставлений громадянин США. Ми не можемо дозволити цим неодноразовим провокаціям залишитися безкарними".
  
  
  "Рішення розпочати війну залишається за вами, пане Президенте. У мене немає жодних порад, які я міг би запропонувати".
  
  
  "Я не шукаю порад. Мені потрібні відповіді. Сміт, я знаю, що ваша людина зробила все можливе, щоб знайти посла живим. ФБР каже мені, що він уже охолонув до того, як ми покинули ворота. Так ось воно що. Але що , чорт забирай, за цим стоїть?"
  
  
  "Посол, схоже, впав жертвою серійного вбивці, який, як я радий повідомити, був ... е-е... вилучений з місця події лише протягом останньої години".
  
  
  "Хто, Сміт?"
  
  
  "Жінка, яку я зараз намагаюся ідентифікувати".
  
  
  "Ти хочеш сказати, що це не було політичним?"
  
  
  "Схоже, що ні", - сказав Сміт президенту. "Звичайно, я утримаюся від судження, поки наше розслідування не буде завершено. Але, зважаючи на все, злочинець, схоже, був пов'язаний з небезпечним культом, який був практично нейтралізований кілька років тому. У Вашингтоні виявлено інші тіла, задушені таким же чином. Однакові жовті шарфи були намотані на шиї кожної з жертв”.
  
  
  "Ви кажете, культ?"
  
  
  "Самотня жінка, яка зараз мертва. Немає причин вважати, що культ активний".
  
  
  "Іншими словами, - наполягав президент Сполучених Штатів, - у нас немає живого цапа-відбувайла, на якого можна було б це повісити?"
  
  
  "Боюсь, що ні", - визнав Сміт. "Наше завдання - примус, а не організація хитрощів".
  
  
  "Жодна критика не була навмисною або малася на увазі".
  
  
  "Я знаю".
  
  
  "Продовжуйте працювати, Сміт. Я передзвоню вам. Я скликаю екстрене засідання кабінету міністрів, щоб обговорити нашу відповідь на іракців".
  
  
  "Удачі, пане президент".
  
  
  "Мені не потрібна удача. Мені потрібне чортове диво. Але все одно дякую, Сміт".
  
  
  Гарольд Сміт поклав червону трубку. Він помітив, що все ще міцно тримає синю в іншій руці. Вона почала видавати попереджувальний звуковий сигнал "Знята з гачка". Сміт поспішно замінив його, подумавши, що він ніколи не був таким розсіяним. Він сподівався, що це вік, а не хвороба Альцгеймера. Бо якщо його медичне обстеження, що проводиться двічі на рік, коли-небудь виявить такий прогноз, який затьмарює судження, Гарольд Сміт буде змушений зателефонувати президенту Сполучених Штатів і повідомити йому, що CURE більше не може функціонувати як надійний важіль політики виконавчої влади.
  
  
  Головнокомандувач повинен був вирішити, чи Сміт повинен бути відправлений у відставку або CURE повинна закритися. В останньому випадку Смітові довелося б закрити організацію, повністю знищивши масивні банки даних чотирьох комп'ютерів, захованих за фальшивими стінами в підвалі Фолкрофта, і забрати таблетку отрути у формі труни, яку він носив у кишені для годинника свого сірого жилета. Бо лише три живі люди знали про CURE. І публічно визнати, що вона взагалі існувала, означало б визнати, що сама Америка не працювала. Коли настане час для того, щоб організація, якої не існувало, зникла, всі сліди – людські та технологічні – також мали бути знищені. Лише вдячний президент міг би пам'ятати.
  
  
  Що стосується Римо Вільямса, людської суперзброї, створеної Гарольдом Смітом, Сміт мав кілька способів відправити його у відставку.
  
  
  Якби Римо вже не залишив Америку назавжди, що викликало зростаючу підозру у Сміта.
  
  
  Його слабкі сірі очі дивилися на синій телефон.
  
  
  Він відчував невиразне передчуття, але не паніку. За тридцять років роботи директором CURE було так багато випадків, коли він був на межі катастрофи, що Сміт не міг викликати жодної паніки. Можливо, подумав він, це було погано. Страх мотивував його у минулому, змушуючи йти на надлюдські крайнощі, щоб виконати свою місію. Без страху чоловік був надто схильний дозволити течям життя захлеснути його. Сміт ставив питання, чи не згас у нього просто вогонь у животі і чи не було цього достатньою причиною для того, щоб зателефонувати до Білого дому про звільнення.
  
  
  Розділ 14
  
  
  
  
  "Моя! Моя! Моя!"
  
  
  Дві чіпкі руки вчепилися в горло Римо, схожі на блідих павуків із жовтими лапками, між ними натягнувся шовковий шарф бананового кольору.
  
  
  Борючись з міазмами, що забивають легкі, Римо відпустив зап'ястя Кімберлі. Або те, що він прийняв за її зап'ястя.
  
  
  Він не знав, що й думати. У той момент, коли його розум був паралізований неможливістю, його відточені синанджу рефлекси взяли гору.
  
  
  Він упіймав одне атакуюче зап'ястя і сильно стиснув його. Воно було твердим. Відкинувши шарф, інша рука кинула йому в очі. Римо інстинктивно пригнувся. Він навпомацки спіймав інше зап'ястя і вивернув його проти природного вигину.
  
  
  Ця рука теж була тверда. Чи не ілюзорною. Його шалено працюючий мозок почав сумніватися в їхній реальності.
  
  
  Гарчання обдало його гарячим диханням. І коли Римо посилив смертельну хватку, ще дві руки з жовтими нігтями підхопили шарф, що падає, і накинули йому на голову.
  
  
  Це відбувалося швидше, ніж Римо міг зрозуміти. Він схопив Кімберлі за зап'ястя. І все ж таки її руки рвонулися до нього. Він схопив їх, і тепер інші повернулися, явище повторювалося, як запис кошмару, що прокручується. І абсурдна думка спалахнула у його мозку.
  
  
  До речі, скільки рук було Кімберлі?
  
  
  "Тобі ніколи не втекти від мене, Рудий", - відрізав голос.
  
  
  "Хочеш посперечатися?"
  
  
  Повернувшись однією нозі, Римо почав обертання лелеки в стилі синанджу, захоплюючи дівчину у себе.
  
  
  Ноги Кімберлі відірвалися від підлоги. Її ноги відірвалися від відцентрової сили. Шовкова петля затяглася навколо горла Римо. Він проігнорував це. Це зайняло б лише хвилину.
  
  
  Не зводячи очей з фігури, що обертається, Римо спостерігав, як кімната за нею розпливається. Кімберлі була безпорадна в його хватці, її тіло було практично перпендикулярно підлозі, що обертається. Він, напевно, тримав її за зап'ястя.
  
  
  Проблема була в тому, що вона мала іншу пару рук, які були зайняті серйозним завданням задушити його.
  
  
  Її очі були гарячими кривавими кульками. Її рот спотворився в дзеркальному відображенні оскала статуї Калі.
  
  
  Вона зашипіла, як пара, що вирвалася. значення.
  
  
  Поки Римо спостерігав, вологий червоний колір відхилився від її очей.
  
  
  Це послужило для Римо сигналом, тому він просто відпустив її.
  
  
  Шовкова петля на його шиї сіпнулася і розірвалася.
  
  
  Дико молотя, Кімберлі вдарилася об далеку стіну, судорожно посмикуючи безліччю білих кінцівок. Вона впала на килим, як скорпіон з мітлою. Її очі повільно заплющились, червоний відтінок змінився білим, як у очищених яєць.
  
  
  Римо швидко наблизився, готовий завдати смертельного удару нищівним клацанням у скроню.
  
  
  Він зупинився як укопаний.
  
  
  Вигляд здертий сукні Кімберлі зробив свою справу. Здавалося, що її бюстгальтер вибухнув, розсипавши біле мереживо і важкі проводи. Її груди, бліді з рожевими сосками, звисали з розірваного ліфчика. Вони були дуже маленькі, практично грудки.
  
  
  Римо тупо дивився, але не на грудях, яких, як виявилось, майже не було. Прямо під ними, на колінах Кімберлі, лежала права рука. Римо відзначив її існування, помітивши банановий лак для нігтів.
  
  
  Що змусило його щелепу відвиснути, то це друга права рука, яка лежала прямо, калючачи її шалено нахилену біляву голівку.
  
  
  Підібрана пара лівих рук розкинулася по її лівому боці, як кінцівки маріонетки після того, як перерізали ниточки.
  
  
  "Ісус Христос!" Римо вибухнув. "Чотири руки! У неї чотири чортові руки".
  
  
  Зависнувши поза досяжністю удару, немов перед отруйною комахою з джунглів, Римо розглядав химерну колекцію зброї. Прихована пара розташовувалась трохи нижче звичайного набору. Усі двадцять нігтів були пофарбовані у бананово-жовтий колір. В іншому це були звичайні руки. Очевидно, нижня частина була схрещена всередині її надто великого бюстгальтера, стискаючи захований шарф.
  
  
  Це видовище змусило Римо здригнутися і подумати про багаторуку статую Калі і жахливий неземний голос, який вирвався з горла Кімберлі.
  
  
  Багато років тому він уперше почув цей голос. У своїй свідомості. Голос Калі. І це був запах Калі в кімнаті. Вона була непереборною, але навіть коли вона згасла, Римо внутрішньо здригнувся від безпричинного страху перед нею. Істота з чотирма руками була Кімберлі. І Кімберлі померла. Тоді це була Калі. Якось дух статуї проник у її мертву оболонку і пожвавив її.
  
  
  І все-таки тепер вона була мертва. Це було безперечно. Римо змусив себе наблизитися, зачарований, як побачивши мертвого морського істоти, викинутого на звичайний пляж. Але жоден земний океан не породив те, чим була Кімберлі.
  
  
  Він опустився навколішки, піднявши одне жовте від синця повіку. Зіниця, що відкрилася, була млявою, розширеною, як при смерті.
  
  
  "Забавно", - пробурмотів Римо. "Я думав, вони світло-блакитні".
  
  
  Його чутливі пальці не відчули ні пульсації життя, ні гулу крові, ні відчуття життя, що проникає через підняту кришку.
  
  
  Кімберлі безперечно була мертва.
  
  
  "Малятко", - з полегшенням сказав Римо, - "у тебе був напружений день".
  
  
  Зіниця наповнилася життям, райдужка з блакитно-блакитної перетворилася на темно-фіолетову, ніби бризнула фарба.
  
  
  "Це ще не кінець!" Пролунав повний ненависті голос Калі, і всепоглинаючий запах вдарив у легені Римо, як отруйний газ.
  
  
  Немов крізь жовтий серпанок, Римо чинив опір. Але руки були всюди, на його обличчі, біля його горла, хапали його за зап'ястя, тягли його вниз, пригнічували, душили його.
  
  
  І в тумані щось обвилося навколо його горла, щось слизьке. І хоча Римо Вільямс смутно розумів, що це таке і яку небезпеку це представляє, він був безсилий чинити опір цьому, тому що запах Калі був сильніший за його волю.
  
  
  "Хто тепер замазка?" Коли знущалася.
  
  
  Коли Римо прокинувся, він був оголений.
  
  
  Світанок проникав крізь щілини в закритих шторах готельного номера. Промінь сонячного світла впав йому на очі. Він моргнув, хитаючи головою, і спробував затулити обличчя однією рукою.
  
  
  Рука зависла. Витягнувши шию, Римо побачив жовті шовкові пута навколо його товстого зап'ястя.
  
  
  Його зляканий погляд негайно перемістився на промежину.
  
  
  На свій жах, він побачив оперізуючий жовтий шарф і червону пляму, що злісно поблискувала на кінчику своєї ерегованої чоловічої гідності. Він був не зеленувато-чорним, як покійний посол Іраїті, а ближче до фіолетового.
  
  
  Римо вирвав одну руку. Він визволив іншу. Шовкова нитка задимилася і розпалася. Він сів. Жовті шарфи навколо його щиколоток були прикріплені до стовпчиків ліжка.
  
  
  Вони лопнули з одним жалібним звуком, коли він прибрав ноги.
  
  
  Римо прийняв сидяче становище на ліжку. Його очі були затуманені, а в ніздрях стояв огидний запах, схожий на застарілий слиз. Стиснувши губи, він видихнув через ніс, намагаючись вигнати поганий запах зі своїх легень, зі своїх почуттів, із самої своєї сутності.
  
  
  Роблячи це, він розв'язав жовтий шарф у промежини і показав глибоко намотаний мідний дріт.
  
  
  Тяжко дихаючи, вирівнюючи ритм, Римо зосередився. Його обличчя почервоніло від напруження, груди здіймалися, коли він відганяв кров від усіх кінцівок до сонячного сплетення і звідти вниз.
  
  
  Його чоловіча гідність тремтіло, розширюючись, поки блиск міді не зник у тіні.
  
  
  І мідний дріт повільно, болісно, неохоче розійшовся, відпадаючи під невблаганним потоком крові.
  
  
  Саме тоді Римо уважніше придивився до вологої червоної плями, яку він прийняв за краплю крові. Він побачив, що воно безпомилково нагадувало відбиток жіночої губи. Губна помада.
  
  
  І тоді він згадав, як це було….
  
  
  Римо схопився з ліжка, гукаючи його.
  
  
  "Кімберлі! Кімберлі!"
  
  
  Відповіді немає.
  
  
  Потім голосніше з болем: "Кімберлі!"
  
  
  Він кинувся у ванну, відчинив дверцята шафи. Коридор теж був порожній. Він схопив телефон у номері і набрав номер в іншій кімнаті, яку він обшукав.
  
  
  "Давай, давай", - сказав Римо, коли дзвінок повторився, як мантра з дзвонів. Не отримавши відповіді, він жбурнув трубку. Він знову підняв її і зателефонував портьє.
  
  
  "Жінка у номері 606. Вона вже виписалася?"
  
  
  "Дві години тому", - сказали йому.
  
  
  Римо придушив бажання переходити з кімнати до кімнати в сліпих, марних пошуках її. Її там не буде. Її останні слова повернулися до нього, луною віддаючись у його вухах. Слова, які він почув після того, як безпорадно поринув у важкий посткоїтальний сон.
  
  
  "Ми знову з'єднані, Господь Шива. Ти мій назавжди. Шукай мене в Котлі Крові, і в крові ми разом бенкетуватимемо, танцюючи Тандаву, яка руйнує кістки і душі людей як одне ціле під нашими безжальними стопами".
  
  
  Притулившись спиною до дверей готельного номера, Римо оглянув себе. Він досі був збуджений. І до нього дійшло чому.
  
  
  Він хотів Кімберлі. І все-таки він ненавидів її, з її павучими руками, від яких у нього мурашки бігли по шкірі. Але ті самі руки за одну ніч принесли йому більше чистого задоволення, ніж усі жінки, яких він коли-небудь знав, разом узяті.
  
  
  Він був одурманений її сексуальним запахом, нею маніпулювали жорстокими способами. І сама думка про неї, вид марки її губної помади на ньому, зробили його твердішим, навіть коли він відчув, як його шлунок піднімається від огиди.
  
  
  Римо пірнув у душ і ввімкнув воду на повну потужність. Він намилився дочиста, і коли запах, здавалося, зник, він перейшов на холодну воду.
  
  
  Коли він вийшов з душу, він був майже в нормі, його чоловічий інструмент розгойдувався у звичайному спокої.
  
  
  Він оглянув кімнату. Ліжко було безладно. Його одяг лежав купою. Він підійшов до них, натягуючи штани, стягуючи чорну футболку через голову. Він був розірваний, мов тваринам. Римо згадав, як вони боролися, щоб зняти його в шаленстві занять любов'ю, його руки та її. Усі шестеро поринули у пристрасні, безбожні ласки.
  
  
  Коли його черевики були знову одягнені на ноги, Римо Вільямс зібрався йти. Щось зупинило його. Він озирнувся на ліжко. Бажання забратися до неї, дочекатися повернення Кімберлі, зростало. Бажання відчути її жахливий сексуальний аромат було непереборним. Він заплющив очі, намагаючись вигнати зі свого мозку калейдоскоп спогадів про їхню ідеальну оргію.
  
  
  "Чорт", - пробурмотів Римо. "Що вона зі мною зробила?"
  
  
  Він повернувся до ліжка і схопив один із жовтих шовкових шарфів. Він засунув його під ніс і жадібно вдихнув.
  
  
  Запах вдарив у мозок Римо, як наркотик. Він схопився за стіну, щоби не впасти.
  
  
  І під своїми чорними штанами він відчув, як повертається його ерекція.
  
  
  Римо набив кишені жовтим шовком і, спотикаючись, вийшов із кімнати до ліфта. Він ішов, тримаючись однією рукою за промежину, щоб приховати опуклість.
  
  
  Внизу, у вестибюлі, жінка років сорока з шотландським тер'єром під пахвою сідала до ліфта, коли він виходив із ліфта. Вона подивилася на його стратегічно розташовану руку і посміхнулася.
  
  
  "Якщо до обіду в тебе все ще будуть ті самі проблеми, зазирни", - видихнула вона. "Кімната 225".
  
  
  - Пішов ти, - пробурмотів Римо.
  
  
  Її сміх "Саме те, що я мала на увазі" долинув через сталеві двері, що закриваються.
  
  
  Таксист з розумінням поставився до скрутного становища Римо. Він запитав, чи має Римо на прикметі пункт призначення, чи він просто планує пограти сам із собою на задньому сидінні?
  
  
  "Бо якщо це так, вартість проїзду потрійна", - сказав він. "Я знаю, що це Вашингтон, але через такі міркування я повинен брати більше".
  
  
  "Аеропорт", - сказав Римо, витягаючи з кишені шматок шовку і підносячи його до носа.
  
  
  "Я знаю одне місце, де спеціалізуються на зв'язуванні", - припустив таксист, від'їжджаючи від тротуару та поглядаючи у дзеркало заднього виду на Римо.
  
  
  Римо вчепився пальцями за важку сітку перегородки заднього сидіння. Він стиснув усі п'ять пальців.
  
  
  Хрюк!
  
  
  Коли він прибрав руку, у сітці було щось схоже на діряву павутину.
  
  
  "Аеропорт", - повторив він.
  
  
  "Котрий?"
  
  
  "Найближчий", - випалив Римо. "Швидко".
  
  
  "У тебе вийде", – пообіцяв таксист. "Сподіваюся, ти не втратиш свій ентузіазм на той час, як я доставлю тебе до неї".
  
  
  Але Рімо Вільямс не слухав. Він вдихав солодкий мускусний аромат, який для нього означав чистий секс, обожнюючи цей запах, але ненавидячи себе з пристрастю, що наростає.
  
  
  Розділ 15
  
  
  
  
  Кімберлі Бейнс прокинулася у своєму власному готельному ліжку на шостому поверсі готелю "Уотергейт" із затеклою шиєю.
  
  
  Її очі намагалися сфокусуватись. Події дня повернулися до неї. Вона прокинулася пізно. Перед Калі, як завжди, лежала вчорашня газета. Але замість розірваної вирізки одна рука стискала брошуру, яка пропонує послуги лімузина до аеропорту Даллеса, яка раніше лежала на письмовому столі. Кімберлі поїхала в аеропорт, знаючи, що Калі надасть жертву. І чоловік у чорній футболці причепився до неї. І якраз вчасно. Її ліфчик якось сильно впивався їй у плечі.
  
  
  Останнє, що вона могла згадати, було те, що чоловік у чорній футболці збирався вбити її. Інтуїтивно вона знала, що таким був його намір. Рука схопила її. І срібне світло вибухнуло в її переляканому мозку.
  
  
  Вона нічого не пам'ятала після цього. Теплий вітерець проникав у вікно, ворушачи темно-бордові штори. Це було неправильно. Вона ніколи не залишала вікно відчиненим.
  
  
  Кімберлі села. Спочатку вона помітила, що всі чотири руки були вільні. Вона згадала, як намагалася вивільнити приховану пару з їхніми туго зав'язаними жовтими румалами, коли вибухнуло сріблясте світло.
  
  
  То як вони вирвалися на волю? І як вона опинилася тут?
  
  
  "Якщо дізнається", - прошепотіла вона, повертаючись до найближчого бюро.
  
  
  Але там, де сиділа навпочіпки її пані, була лише порожнеча. Тільки волога пляма на полірованій кришці комода та єдиний білий лікоть. Вимкнений.
  
  
  Кімберлі схопилася з ліжка, простягаючи всі чотири руки. Вона наступила на вже розчавлений пензель, відсахнувшись з трепетом безлічі рук.
  
  
  "О, ні! Пані Калі! Ні".
  
  
  По всій підлозі, розбита на шматки посудина Калі - покалічена, розчленована. переможений.
  
  
  Чи була вона також підкорена?
  
  
  Ні.
  
  
  Голос виходив із глибини її голови.
  
  
  "Алло?" Вголос сказала Кімберлі. "Це ти?"
  
  
  ТАК. Я живу.
  
  
  "Але твоя посудина..."
  
  
  Моя тимчасова посудина. Ти - моя посудина, Кімберлі Бейнс, призначена мені посудина. Я готував тебе так само, як ти вирощувала глину, що вміщала мій дух. Я дав тобі жіноче тіло за багато років до свого законного терміну, і тому ти насправді жінка. Ти мій аватар. Я – твоя душа.
  
  
  Кімберлі опустилася навколішки на килим. Чотири руки з жовтими нігтями набули молитовної форми. Її очі заплющилися, обличчя було звернене до білого гіпсового неба стелі.
  
  
  "Я знаю, я знав це з тих пір, як..."
  
  
  Відколи виросли твої груди і з твоїх боків виросли нижні кінцівки Калі. Глина - це лише глина. Вона виконала своє призначення. Я благословив тебе двома моїми численними руками, щоб тобі було легше виконувати мою волю. Нам із тобою судилося стати одним цілим.
  
  
  Кімберлі насупилась. "До речі, де ти?"
  
  
  "Усередині тебе. Насіння. Я всього лише насіння, яке проростає в темному суглинку твоєї душі. Згодом я проросту. Ми будемо рости разом, ти і я, Кімберлі Бейнс. І в передбачений час ми розквітнемо як одне ціле. Доти ти повинна коритися мені".
  
  
  "Що мені робити, моя пані?" Запитала Кімберлі.
  
  
  Ти маєш вирушити до Котла з Кров'ю.
  
  
  "Де це?"
  
  
  Котел із Кров'ю – це не місце. Це пекло, яке ми з тобою створимо разом, у країні далеко звідси. І коли він почне вирувати, Він прийде.
  
  
  "Він?"
  
  
  Наш ворог, моя пара, твій вбивця та коханець в одній особі.
  
  
  Очі Кімберлі розширилися.
  
  
  "Я більше не незаймана!"
  
  
  Зараз він бажає нас обох. Він шукатиме нас. І Він знайде нас - але тільки після того, як ми розмішаємо кров у Котлі і світ покотиться до Червоної Безодні.
  
  
  Кімберлі Бейнс стримувала сльози сорому. "Я корюся".
  
  
  Наполегливий стукіт пролунав з-за дверей готелю:
  
  
  Кімберлі піднялася на ноги.
  
  
  "Хто там?" - Покликала вона, складаючи дві пари рук на своїх оголених грудях.
  
  
  "Охорона готелю. З вами там все гаразд?"
  
  
  "Да чому?"
  
  
  "Тому що на тротуарі лежить якась глиняна голова з уламками твого вікна. Мені доведеться зайти".
  
  
  "Одну хвилину", - сказала Кімберлі. "Дозвольте мені взяти мій шарф... я маю на увазі, мій халат".
  
  
  Двері відчинилися рівно настільки, щоб охоронець готелю зміг добре розглянути пару оголених грудей, і ще більше рук, на які він чекав, втягли його в номер і чимось міцно обхопили його горло.
  
  
  "Їй це подобається!" Кімберлі радісно вигукнула. "А тобі ні?"
  
  
  Мені це подобається. Не забудь його гаманець.
  
  
  Розділ 16
  
  
  
  
  Місіс Ейлін Мікулка була виконавчим секретарем доктора Гарольда В. Сміта майже десять років.
  
  
  За цей час вона побачила безліч незвичайних видовищ. Коли працюєш у приватній лікарні, до якої входило зберігання душевнохворих, слід очікувати на незвичайне. Вона звикла до випадкових втікачів, оббитих повстю палат і пацієнтів у смиренних сорочках, які іноді вили про своє божевілля такими жахливими голосами, що їх доносили до адміністративного крила санаторію Фолкрофт.
  
  
  Не було нічого незвичайного в чоловікові, який раптово з'явився перед її столом і наполегливо попросив про зустріч із доктором Смітом.
  
  
  Вона підвела очі, одна рука потяглася до свого скромного декольте.
  
  
  "О! Ви здивували мене, містере ...."
  
  
  "Зовіть мене Римо. Скажіть Сміту, що я тут".
  
  
  "Будь ласка, сідайте", - рішуче сказала місіс Микулка, знімаючи з грудей окуляри на ланцюжку і підводячи їх на ніс.
  
  
  "Я стоятиму".
  
  
  "Чудово", - сказала місіс Мікулка, потягнувшись до інтеркому. "Але вам не обов'язково стояти так близько до столу". Тепер вона впізнала цю людину. Колись він працював у доктора Сміта на якійсь чорній посаді. Він був нечастим відвідувачем. У місіс Мікулкі склалося враження, що колись він був пацієнтом. Це пояснило б наполегливий вираз його обличчя і нервуючу манеру, з якою він підійшов прямо до краю столу. Він нахилився, поклавши обидві руки на її промокашку.
  
  
  Ці очі змусили Мікулку здригнутися. Це були мертві, холодні очі, які вона колись бачила. Навіть якщо вони виглядали трохи зацькованими.
  
  
  "Так, місіс Микулко?" - пролунав чіткий голос доктора Сміта, що обнадіює, через металевий застарілий інтерком.
  
  
  "У мене тут… джентльмен на ім'я Римо. У нього не призначена зустріч".
  
  
  "Надайте його сюди", - негайно сказав доктор Сміт.
  
  
  Місіс Микулка звела очі. "Тепер ви можете входити".
  
  
  "Дякую", - сказав чоловік, обходячи стіл, щоб поспішити до дверей.
  
  
  У чому, чорт забирай, проблема цього чоловіка? спитала вона себе, коли він різко розвернувся і бочком прослизнув у двері спиною до неї.
  
  
  Вона знизала плечима, прибрала окуляри на груди та відновила свою інвентаризацію. Здавалося, в магазині небезпечно мало йогурту з чорносливом, улюбленого продукту доктора Сміта. Їй довелося б замовити ще.
  
  
  Доктор Сміт спостерігав за тим, як Римо входить до кабінету з совиною цікавістю. Двері відчинилися. Римо швидко прослизнув усередину, плавним, безперервним рухом опустившись на довгий шкіряний диван, що стояв поруч із дверима. Він швидко схрестив ноги. Його обличчя було червоним.
  
  
  Сміт з цікавістю поправив свої окуляри без оправи. "Рімо?"
  
  
  "Хто ще?" Сказав Римо, зачиняючи двері рукою зі свого сидячого становища.
  
  
  "Щось не так?"
  
  
  "Ми маємо знайти її!"
  
  
  "Хто?"
  
  
  "Кімберлі".
  
  
  Сміт моргнув. "Я думав, вона була..."
  
  
  "Вона не така. І вона втекла".
  
  
  "Що трапилося?"
  
  
  "Я щойно сказав тобі!" Гаряче сказав Римо. "Я повернувся. Вона не була мертва. Вона втекла від мене. Кінець історії. Тепер ми повинні знайти її. І не сиди просто так із спантеличеним виглядом. Запускай свої комп'ютери. Це надзвичайна ситуація".
  
  
  "Хвилинку", - твердо сказав Сміт, виходячи з-за свого столу. Він перетнув спартанський, трохи обшарпаний офіс менш ніж за дюжину довгоногих кроків.
  
  
  Стоячи над Римом, Сміт бачив його розчервонілі риси, змучений вираз обличчя і те, як він поклав зігнуту ногу на коліна. Мова тіла була неправильною. Це не було мовою тіла Римо, подумав він. Римо був недбалий, якщо не сказати зухвалий.
  
  
  "Рімо, те, що ти мені щойно сказав, не має жодного сенсу", - сказав Сміт рівним діловим тоном.
  
  
  "Це те, що сталося", - натягнуто сказав Римо. "Тепер ти збираєшся робити свою роботу, щоб я міг робити свою, чи мені потрібно посадити тебе назад на це сидіння і тримати за руки на перших етапах?"
  
  
  Темні очі Римо вп'ялися в очі Сміта. Сірі очі доктора Сміта зустріли їх непохитно.
  
  
  "Ти сказав мені, що вона мертва", - наполягав Сміт.
  
  
  "Моя помилка".
  
  
  "Всі роблять помилки", - сказав Сміт розсудливим тоном. "Отже, ви повернулися, знайшли її живою, а вона вислизнула від вас? Це все?"
  
  
  "Це все, що тобі треба знати", - прогарчав Римо, відводячи очі.
  
  
  "Мені потрібно знати її особистість. Ти повертався за її посвідченням особи. Ти знайшов його?"
  
  
  "Ні", - категорично сказав Римо. Він поправив зігнуту ногу. Сміт згадав, що Римо зазвичай згинав ногу так, щоб одна кісточка лежала на протилежному коліні, а його зігнута нога утворювала трикутник зі стегном у стані спокою. Хрест із розсунутими ніжками.
  
  
  Однак сьогодні Римо схрестив праву ногу з лівої. Більше оборонний крос. Чи не в стилі Римо. Навіть у перші дні, перш ніж він вивчив синанджу.
  
  
  "Рімо, - почав він рівним голосом, - скільки я тебе знаю, ти ніколи не завдавав смертельного удару, який не виявився б фатальним. Скільки я тебе знаю, ти ніколи не приймав живе тіло за мертве. Що ти можеш на це сказати?"
  
  
  Римо знизав плечима. "Привіт. У мене була погана ніч, ясно?"
  
  
  "Ти професіонал", - продовжував Сміт із невблаганною логікою. "Ти спадкоємець Будинку Сінанджу. Ти не робиш подібних помилок. Тепер розкажи мені, що сталося, коли ти повернувся в готельний номер Кімберлі?"
  
  
  Жорсткий погляд Римо вп'явся в Сміта, коли на обличчі Рима промайнула ціла гама емоцій - тривога, гнів, нетерпіння, а за всім цим маячило щось ще. Те, чого Сміт ніколи не бачив на особі Римо.
  
  
  Коли Римо опустив погляд у підлогу, Гарольд Сміт зрозумів, що це було. Збентеження.
  
  
  "У нас був секс", - зізнався Римо тьмяним голосом. "Після того, як вона померла".
  
  
  Сміт проковтнув. Це була не та відповідь, на яку він чекав. Він поправив краватку.
  
  
  "Так?" він підказав.
  
  
  "Можливо, мені слід відступити". Римо зітхнув. "Я повернувся. Вона не була мертва. Я знаю, що закінчив її, але вона не була мертва. Більше ні. Вона напала на мене".
  
  
  "І?"
  
  
  "Вона була надто велика для мене".
  
  
  "Ти серйозно? Дівчина на виклик?"
  
  
  "Вона більше не була дівчиною на виклик. Вона більше не була Кімберлі".
  
  
  "Тоді ким вона була?" Запитав Сміт.
  
  
  'Якщо. Або маріонетка Калі. Я знаю, що дух Калі був у глиняній статуетці. Я відчув її запах, перш ніж знищити її. Потім я відчув цей запах від тієї штуки.
  
  
  "Реч? Яка річ?"
  
  
  "Кімберлі", - сказав Римо, все ще дивлячись у підлогу.
  
  
  "Чому ти її так називаєш?"
  
  
  "У неї було чотири... руки, Смітті".
  
  
  "Кімберлі?" Голос Сміта був тонким від невпевненості.
  
  
  "Зовсім як статуя. За винятком того, що руки Кімберлі були живими. Вони намагалися задушити мене. Я боровся. Думав, що переміг її. Але вона накинулася на мене. Потім цей запах з'явився знову. Просто як минулого разу. Я міг боротися. з нею, але я не міг боротися із запахом, Смітті.Рімо підняв очі.В його очах був біль."Це торкнулося щось глибоко в мені. Те, про що Чіун завжди попереджав мене.
  
  
  "Помилка Шиви?"
  
  
  "Я не знаю, як би ти це назвав", - зізнався Римо. "Але вона теж називала мене Шивою. Якщо Кімберлі не була Калі, звідки б вона дізналася, що мене можна так називати?" І якщо вона була Калі, ким це робить мене?
  
  
  "Якщо - міфічна істота, як і Шива. У них немає основи в реальності, немає зв'язку з вами".
  
  
  "Поясни про чотири руки", - парирував Римо. "Статуя. Я чув її голос, бачив, як вона рухалася. Поясни про найкращий секс, який у мене колись був".
  
  
  "Секс?"
  
  
  "У неї було чотири руки. Вона була неймовірна. Я ніколи не відчував нічого подібного. Ти знаєш прокляття Сінанджу - механічний, нудний секс за принципом "з'єднуй точки". З Кімберлі все було по-іншому. Я не міг насититися".
  
  
  "Рімо, всьому цьому є лише одне пояснення", - рішуче сказав Сміт.
  
  
  "Так?"
  
  
  "Галюциногенний наркотик".
  
  
  "Я знаю те, що знаю", - прогарчав Римо. Сміт засунув руки в кишені штанів.
  
  
  "Галюциногени, що індукуються у формі газу, можуть пояснювати все, що ви щойно описали", - продовжив він. "Насправді, це єдине можливе пояснення, яке ви побачите, як тільки заспокоїтеся".
  
  
  "Чи викликають галюциногени постійну ерекцію?"
  
  
  "Прошу вибачення?"
  
  
  "Ти чув мене".
  
  
  "Я скоріше сумніваюся в цьому", - сухо сказав Сміт.
  
  
  "Тоді чому я не можу схрестити ноги у змішаній компанії?" Гаркнув Римо.
  
  
  Сміт знову проковтнув. На цей раз він нервово поправив окуляри без оправи замість краватки. Він відступив до столу. Натиснувши на приховану кнопку, він вивів свій комп'ютерний термінал на загальний огляд, де його клавіатура була схожа на піднос, що розкривається, з білими шоколадними цукерками.
  
  
  Сміт накинувся на клавіатуру.
  
  
  "Що ти робиш?"
  
  
  "Я починаю відстежувати цю жінку Кімберлі. Це те, чого ти хочеш, чи не так?"
  
  
  "Так", - хрипко сказав Римо. У його голосі не було ентузіазму.
  
  
  Сміт підняв очі. - Ти готовий виконати мої накази, Римо? - Запитав я.
  
  
  "Думаю так".
  
  
  "Ти готовий прикінчити цю жінку, якщо буде віддано наказ?"
  
  
  "Ні", - визнав Римо.
  
  
  "Чому б і ні?"
  
  
  "Бо я думаю, що закоханий у неї", - нещасним голосом відповів Римо, повільно витягаючи з кишені довгий відріз жовтого шовку. Він підніс його до носа і почав нюхати, його погляд став жадібним і хворим одночасно.
  
  
  Розділ 17
  
  
  
  
  Митний інспектор затятим рухом руки розстебнув блискавку на сумці через плече.
  
  
  "Яка контрабанда?" спитав він, не зводячи очей.
  
  
  "Ні", - сказала Кімберлі Бейнс, підперши підборіддя однією рукою, ніби в роздумах. Це був найкращий спосіб тримати її голову зі зламаною шиєю вертикально.
  
  
  "Алкоголь? Це мусульманська країна. Ввезення алкоголю заборонено".
  
  
  "У мене немає при собі жодного алкоголю".
  
  
  "Наркотики?"
  
  
  "Ні".
  
  
  "Порнографія?"
  
  
  "Звичайно, ні".
  
  
  Інспектор витяг жменю жовтих шовкових шарфів. Він підняв погляд, у його темних очах кольору терну було питання.
  
  
  "Так багато. Чому так багато?" вимагав він.
  
  
  "Це американський звичай".
  
  
  "Поясни".
  
  
  "Коли ми маємо заручники, прийнято обв'язувати дерево жовтою стрічкою. Це мої жовті стрічки".
  
  
  Інспектор обдумав це пояснення. Не кажучи ні слова, він засунув жовті нитки шовкові назад у пакет і, не застібаючи його, повернув Кімберлі Бейнс.
  
  
  "В'їзд дозволено", - хрипко сказав він. "Три місяці. Ви не повинні працювати протягом цього часу і ви не можете взяти з нашої країни більше грошей, ніж привезли із собою".
  
  
  Він проштампував її паспорт різким рухом свого штампу, сказавши: "Справжнім вам дозволяється в'їзд до Хамідійської Аравії. Наступний!"
  
  
  Базари у хамідійській арабській столиці Нехмаді кишали людьми. Арабські чоловіки в білих тобах і головних уборах, що розвіваються, перев'язаних плетеними агалами, схожими на мотузки, рухалися як повелители пустелі. Жінки, переважно в чорних абайухах, які приховували їх з голови до ніг, мовчки поступалися їм, їхні погляди були ухильними та загадковими.
  
  
  Жартуючи і сміючись, американські військовослужбовці та жінки по двоє та по троє пробиралися крізь примарних арабів для захисту, купуючи фрукти з прилавків та потягуючи безалкогольні напої, щоб запобігти зневодненню.
  
  
  Все ще несучи свою сумку, Кімберлі посміхнулася їм у відповідь і підморгнула, коли вони проходили повз. Пропозиції приєднатися до них за кока-колою були чемно відхилені.
  
  
  Вона нічого не хотіла ні від когось із них. Людина, яка їй була потрібна, щоб наповнити Котел кров'ю, здасться сама. Коли обіцяла їй це. А Калі ніколи не брехала.
  
  
  Фахівець Карла Шаттер досі не могла повірити, що вона у Хамідійській Аравії.
  
  
  Лише кілька тижнів тому вона була помічником юриста в Хінгемі, штат Массачусетс. Її статус армійського резерву забезпечував додатковий дохід майже у п'ять тисяч доларів на рік - і це в обмін на тренування у вихідні та місяць щоліта у Форт-Девенсі.
  
  
  Коли прийшов заклик, вона була налякана. Але її підрозділ був бойовим підрозділом. Їхньою роботою було військове правосуддя, і сам факт, що вона раптово опинилася в Хамідійській Аравії, підказав їй, що уряд Сполучених Штатів очікував, що буде створено трибунали з військових злочинів.
  
  
  І оскільки армія США не судила військових злочинців доти, доки почалася війна, вона існувала у стані низького рівня побоювання, що ось-ось почнуться певні військові дії.
  
  
  Сьогодні її непокоїла терористична загроза. Військовослужбовці США були попереджені про те, що кожного разу, коли вони в'їжджають до столиці, їм загрожує терористична атака проіраїтського штибу.
  
  
  Вона йшла базаром з відкритими очима. Незважаючи на жорстоку спеку, її рукави були закатані, а блузка застебнута до верхнього гудзика на знак поваги до делікатних вдач хаміді. Їй сказали остерігатися мутаваїнів - релігійної поліції хамідів, які могли наполягти на її депортації за правопорушення, що варіюються від публічного тримання за руку з чоловіком до зухвалої демонстрації її спокусливих щиколоток.
  
  
  Карла вважала все це купою лайна, але принаймні їй не довелося надягати одну з цих середньовічних абайя. Вони виглядали сексуально.
  
  
  У ці дні мало хто з цивільних осіб США блукав базарами, тому Карла була здивована, побачивши світловолосу жінку в жовтій шифоновій сукні, що струмує, ідучою по брудній вулиці, як міраж з П'ятою авеню.
  
  
  Карла підійшла до неї, посміхаючись. Американка, з якою можна поговорити. Це було краще, ніж лист із дому.
  
  
  Блондинка швидко усміхнулася. Карлі сподобалася її посмішка. Звісно, вона була з Америки, сказала білявка.
  
  
  "О, де?" Запитала Карла, ледве стримуючи тріумфування.
  
  
  "Денвер".
  
  
  "Я з Массачусетсу!" Пробурмотіла Карла, думаючи: "Будь-який порт у піщану бурю".
  
  
  Вони знайшли піцерію "Шейх", англійська вивіска якої повторювалася арабською, і обмінялися історіями, поки продовжували приносити кока-колу з льодом, а арабське сонце, що палить, опускалося на розпечений пісок пустелі.
  
  
  Карла дізналася, що Кімберлі було двадцять два роки, вона працювала репортером у "Денвер пост", і у неї "затікла" шия через те, що вона сиділа надто близько до кондиціонера під час перельоту. Карла подумала, що те, як її голова продовжувала хилитися вліво, було більше, ніж просто судомою, але пропустила це повз вуха.
  
  
  Кімберлі ставила багато нудних питань про роботу Карли, її підрозділ, відстань до нейтральної зони та інші питання репортерського типу. Коли їй вдавалося вставити хоч слово, Карла запитувала про будинок - тепер широко визначається як континентальні США - і чекала кожної відповіді.
  
  
  Дивно, наскільки все це було цікаво, після стільки місяців, проведених у піску.
  
  
  Нарешті Карла встала, сказавши: "Слухай, це було чудово, але мені час на автобус назад на базу".
  
  
  "Це там ти розквартований?" Запитала Кімберлі Бейнс.
  
  
  "Так, і це тримильна поїздка. Якщо я запізнюся на автобус, мені доведеться йти пішки. Ні, дякую", - засміялася вона.
  
  
  "Я проведу тебе до автобуса", - запропонувала Кімберлі.
  
  
  "Мене це влаштовує".
  
  
  Вони йшли крізь холодні сутінки. У повітрі гасав пісок. В арабському повітрі Хаміді завжди гасав пісок. Сонце сідало, перетворюючись на захоплюючий дух куля тліючого вогню.
  
  
  І десь між піцерією "Шейх" та запорошеним кутом вулиці, де чекав автобус кольору хакі, Кімберлі запропонувала Карлі Шейнер свій жовтий шовковий шарф.
  
  
  "О, ні. Я не могла цього винести", - запротестувала Карла, сміючись. Але Кімберлі відмовилася приймати "ні" як відповідь. Вона навіть наполягла на тому, щоб пов'язати його Карлі на шию для неї.
  
  
  "Сюди", - сказала Кімберлі, м'яко захоплюючи її в провулок. "Тут більше світла".
  
  
  Насправді, як виявила Карла, у провулку було менше світла. Саме там стало похмуро. Потім нечітко. Потім темно. Дуже темно.
  
  
  Коли уніформа Карли Шейнер залишила провулок, її більше не було. Вона лежала в темному провулку, збираючи вологим пурпуровим язиком занесений вітром пісок, як ріжок морозива збирає льодяники.
  
  
  Жовтий шарф обвив її горло, зав'язаний хитромудрим вузлом, який Королівська поліція Хаміді пізніше була змушена розрізати ножем у розпачі.
  
  
  Кімберлі Бейнс сіла на останній автобус до бази. Очі не одного військовослужбовця вилізли з орбіт, побачивши її пишного бюста, що натягує гудзики. Вона сиділа, скромно схрестивши руки на грудях. Однією рукою прикривала бейдж із ім'ям.
  
  
  Зірка в центрі військової бази "Квітка Сходу" знаходилася за три милі на північ від столиці хамідійської Аравії міста Нехмад. Майже рік вона була під спільним командуванням хамідійської Аравії та США. Весь цей час він залишався у стані підвищеної готовності.
  
  
  Теоретично це був символ американо-арабського співробітництва. Насправді це означало, що ніхто не був головним.
  
  
  Таким чином, кожні дванадцята година командна структура змінювалася. Американський генерал із бурчанням залишав свій кабінет, і принц-генерал Сулейман Баззаз із Королівських збройних сил Хаміді та його помічники займали резиденцію. Офіційною мовою бази стала арабська, а біля головних воріт змінилася охорона.
  
  
  Що на заході сонця означало, що четвірка сержантів-арабів-хаміді зібралися в варти, граючи в нарди і жуючи солодкі фініки.
  
  
  Коли вони почули автобус зі столиці, один з них висунув голову в блакитному береті і побачив, що це американський автобус. Він махнув ним, не перевіряючи. Він не боявся шпигунів чи терористів. Не тоді, коли його захищала могутня американська армія, хвала Аллаху.
  
  
  Так Кімберлі Бейнс проникла до Зірки в центрі військової бази "Квітка Сходу".
  
  
  Декілька годин потому вона поїхала на широкому "Хамві" - нащадку джипа з широким кузовом, який вона відібрала у чванливого капрала-хаміді, сунувши йому під ніс свої пишні груди і задушивши його шматком жовтого шовку, використаного як перев'яза, поки він розглядав її. гудзики.
  
  
  Кімберлі зупинили біля воріт, коли вона під'їжджала до них.
  
  
  "Чим ти займаєшся?" сержант, який відповідає за ворота, спитав її своєю рідною мовою.
  
  
  "Я не говорю арабською", - терпляче сказала Кімберлі, купаючи сержанта в солодкому сяйві своєї американської посмішки. І поки сержант ходив у караульну будку, щоб попросити сержанта, який відповідає за розмову англійською, Кімберлі завела "Хаммер" і направила його хвилястими спусками і височинами зануреної в морок аравійської пустелі Хаміді. Ніхто не пішов за мною.
  
  
  Вона поїхала північ. До кордону і зайняла Куран.
  
  
  І на задвірках її гарячково працюючого розуму тихий глухий голос сказав: Молодець, моя обрана посудина. Молодець.
  
  
  "Спасибі тобі".
  
  
  Але наступного разу не забудь вбивати своїх жертв повільніше. Тому що по-справжньому я люблю не мертвих, а тих, що вмирають.
  
  
  Розділ 18
  
  
  
  
  Маддас Хінсейн, президент Республіки Іраїт, фельдмаршал Збройних сил Іраїт і самозваний Ятаган арабів, увійшов до простої конференц-зали, одягненої в оливково-зелену генеральську форму і чорний берет, схожий на похмурого лося, що йде прямо.
  
  
  Його Огидна Командна Рада схопилася на ноги, їхні руки застигли з обох боків, в їхніх очах були однакові темні озера страху.
  
  
  "Сідайте", - сказав президент Хінсейн, і його Бунтівна Командна рада вдавила свої зади у жорсткі дерев'яні стільці з силою, що загрожує куприкові.
  
  
  Президент Хінсейн усміхнувся з-під своїх щетинистих вусів.
  
  
  Під їх однаково щетинистими вусами його Революційна командна рада посміхнулася, показавши блискучі білі зуби і викликавши зморшки страху у їхніх очей.
  
  
  Переконавшись, що на його стільці не було отруєних цвяхів, президент сів, сказавши: "Дайте мені ваші звіти про стан".
  
  
  "Американці надто бояться нападати, Дорогоцінний лідер", - сказав міністр оборони, молячись, щоб американці не бомбили до закінчення зустрічі. Він не заперечував, щоби його бомбили. Він просто не хотів перебувати в одній кімнаті з Маддасом Хінсейном, коли над головою ревли В-52. Були речі гірші за бомби.
  
  
  "А боягузливі арабські хамідіти?" спитав він свого міністра інформації. Його голос був приглушеним. Серйозний, але без хвилювання.
  
  
  Міністр інформації посміхнувся слабкою болісною посмішкою, коли говорив.
  
  
  "Ховаючись за тремтливою американською оборонною лінією", - сказав міністр інформації, який чудово знав, що елітні сили Хаміді-Арабів окопалися на передових позиціях менш ніж в милі нижче за нейтральну зону Куран-Хаміді-Арабів, поряд з підрозділами французьких, британських, іспанських, грецьких та таїтянських військ. Ходили чутки, що італійці не туди звернули в Єгипті, але будуть на місці пізніше початку століття.
  
  
  Він не наважився сказати президенту, що це більше не той випадок, коли США підтримують м'якотілих, слабких хамідісів, але фактично весь світ тепер оточує їхню обложену країну.
  
  
  "Чудово", - сказав Президент. "Настав час зібрати розвіддані за день".
  
  
  І кожен чоловік відчув, як його серце підскочило до горла, як у жвавого лосося, коли президент Irait потягнувся до жахливого чорного пристрою і, прицілившись до столу, натиснув кнопку.
  
  
  Незважаючи на те, що це був лише пульт дистанційного керування телевізором, їхній страх перед арабським ятаганом був такий великий, що кожен з них по черзі здригався. Маддас Хінсейн схвально посміхався під час кожного здригання. Він був палацовим катом за попереднього президента, якого він тортурами змусив зректися престолу.
  
  
  Коли пульт дистанційного керування ввімкнув телевізор з великим екраном у дальньому кінці кімнати, під фрескою дванадцятого століття, що зображує арабського героя Навуходоносора верхи на колісниці, вони як один повернули голови, щоб побачити логотип CNN, що ледь лишає душу, їх єдине джерело достовірних розвідданих - і єдине що їх усіх могли повісити як зрадників, якщо президент вирішить повірити хибним повідомленням.
  
  
  Не одна рука залізла під стіл, щоб вручну перекрити неминучий витік рідини.
  
  
  На екрані з'явилася жінка-ведучий новин. Хоча її слова були англійською, арабські субтитри відбивали її репортаж.
  
  
  "Об'єднане командування Організації Об'єднаних Націй сьогодні повідомило, що сукупність сил, що налічує зараз підрозділи практично всіх постійних армій світу, за винятком Італії, знаходиться всього за три місяці від створення працездатної структури командування".
  
  
  "Брехня", - посміхнувся президент Хінсейн. "Непереконлива пропаганда".
  
  
  "Брехня. Так, брехня. Прозорі вигадки". Шепіт згоди прокотився довгим столом. Сміх пролунав легко.
  
  
  "У Вашингтоні преподобний Джуніпер Джекман, постійний кандидат у президенти і тіньовий сенатор від округу Колумбія, оголосив, що вирушить до Абомінадада і спробує домогтися звільнення провідного новин BCN Дона Кудера, який уже четвертий день перебуває в полоні".
  
  
  "Передайте преподобному Джекману запрошення відвідати Абомінадад", – сказав президент своєму міністру інформації.
  
  
  "Так, Дорогоцінний Лідере. Чи повинен я наказати затримати його?"
  
  
  "Ні", - пробурмотів президент Хінсейн. "Він цілує дупу. Я не заарештовую тих, хто розуміє, куди потрібно прикласти губи".
  
  
  "Звичайно".
  
  
  І кожен чоловік у кімнаті подумки зазначив заяву свого президента. Якщо й було щось добре в Маддасі Хінсейні, то це те, що він точно висловлював те, що думав.
  
  
  Продовження доповіді.
  
  
  "З інших новин сьогодні: жителі Ла Пломо, штат Міссурі, сьогодні провели мітинг на підтримку американських заручників в Ірайті і окупованому Курані, обв'язавши жовтими стрічками кожне дерево в крихітній фермерській спільноті, щосили намагаючись повернутися до нормального життя після катастрофічної аварії на складі. газів минулої весни”.
  
  
  Підперши підборіддя сильними руками, поставивши лікті на стіл, Маддас Хінсейн примружив свої вологі карі очі при цих словах.
  
  
  Цей попереджувальний сигнал залишився непоміченим, тому що всі очі були прикуті до екрану телевізора і зображень американських фермерів, які діловито обв'язують жовті стрічки навколо величезного дуба.
  
  
  Вони кричали на всю міць своїх легень.
  
  
  "Божевільна дупа, Божевільна дупа, шалена дупа".
  
  
  "Бачиш?" Прокричав Маддас Хінсейн. "Навіть американські фермери підтримують мене. Вони зневажають свій злочинний уряд за те, що він відмовляє їм у праві продавати своє зерно гордому, але голодному народу Іраїті. Це точно так само, як було у В'єтнамі. Бездонна яма з піском".
  
  
  Ніхто не наважувався суперечити президентові. Вони знали, на відміну від їхнього лідера, що американці засвоїли гіркий урок у В'єтнамі і підуть на все, щоб уникнути повторення цього досвіду. Включно з знищенням легендарного Abominadad.
  
  
  Потім камера переключилася на очевидну карикатуру на Маддаса Хінсейна, що висить у петлі. Хлопчик у сорочці у зелено-коричневу клітку почистив набите соломою опудало запаленим смолоскипом. Мови полум'я поповзли вгору його ногами. За кілька хвилин опудало запалало.
  
  
  Крик "Божевільна дупа, Божевільна дупа, шалена дупа" посилився.
  
  
  І кожне спітніле обличчя з обох боків столу засідань сіпнулося назад, щоб подивитися на реакцію свого президента.
  
  
  Меддас Хінсейн скочив на ноги, вчепившись руками за край столу, готовий до всього. Ще кілька людей спробували зупинити викид сечового міхура, схрестивши ноги.
  
  
  "Чому вони так дивно називають моє ім'я?" Вибагливо запитав Хінсейн. "Невже вони не знають, як вимовляється моє ім'я, яке вшановується в усьому ісламі і якого бояться невірні, що живуть за Дар аль-Харбом?"
  
  
  Спершу ніхто не відповів. Потім, бачачи, як все більше темніє обличчя їхнього лідера, всі спробували відповісти одночасно.
  
  
  Маддас Хінсейн навів лад у кімнаті, вихопивши свій пістолет і тицяючи дулом в обличчя кожного. Руки, що були під столом, виринули. Потек струмок поточної води. Ніхто не хотів, щоб його прийняли за вбивцю зі схованим пістолетом - головна причина, через яку бунтівна командна рада зібралася за великим квадратним столом, стільниці якого майже не було, крім тонкої облямівки по краю.
  
  
  Тиша запанувала, як слухове затемнення. Зброя перестала бути направленою на міністра інформації, який був одягнений в уніформу військового зразка та з приблизно галоном поту там, де мала бути його особа.
  
  
  "Ти. Скажи мені".
  
  
  "Вони сміються над твоїм ім'ям, Ятаган ісламу", - сказав він тремтячим голосом.
  
  
  "Мене звуть Маддас".
  
  
  "Англійською "божевільний" означає щось інше".
  
  
  М'ясисте обличчя Маддаса Хінсейна набуло спантеличеного виразу.
  
  
  "Що?"
  
  
  "Це означає "злий"."
  
  
  "А інше слово?" Повільно спитав Маддас.
  
  
  "Це слово, про Дорогоцінний Вождь, звучить так само, як дупа чоловіка".
  
  
  Маддас Хінсейн моргнув своїми смертоносними очима.
  
  
  "Зла дупа?" сказав він англійською.
  
  
  Міністр інформації проковтнув. "Так", - визнав він.
  
  
  "Я?" - спитав він, показуючи собі в груди його власним пістолетом. Всі мовчки молили Аллаха, щоб пістолет розрядився і вберіг Іраїт від цього безумця. Цього не сталося.
  
  
  "Так", - повторив Міністр інформації.
  
  
  Маддас Хінсейн схилив голову набік, розмірковуючи. Його очі примружилися. Його рот трохи м'ясисто скривився.
  
  
  "Я чув це англійське слово", - повільно промовив президент Хінсейн. "Десь. Але воно не означало "сердитий"."
  
  
  Пістолет кинувся назад до міністра інформації. "Це означає "божевільний"!" - прогарчав він.
  
  
  Бунтівна командна Рада ахнула як одна.
  
  
  "І те і інше!" - Заблеяв міністр інформації. "Це означає і те, й інше!"
  
  
  "Ти брешеш! Як одне слово може означати дві речі?"
  
  
  "Американці такі! Двоособові! Хіба це не так?" - Запитав міністр інформації у присутніх.
  
  
  Бунтівна Командна рада зберігала мовчання. Ніхто не знав безпечної відповіді, тож ніхто не заговорив.
  
  
  І, не отримавши відповіді, президент направив пістолет на спітнілого генерала. "Відповідайте на це. "Божевільний" означає "розгніваний" або "божевільний"?"
  
  
  "Божевільний", - швидко сказав генерал, сподіваючись, що його не вб'ють пострілом в обличчя.
  
  
  Він не був.
  
  
  Президент сказав: "Спасибі". Потім він вистрілив міністру інформації в обличчя. Голова чоловіка відкинулася назад з такою силою, що його самого та його дерев'яне випорожнення відкинуло назад.
  
  
  Тіло міністра інформації смикнулося і затремтіло, як у засудженого на електричному стільці, який упав.
  
  
  Президент Іраїт спокійно прибрав пістолет у кобуру, урочисто пробурмотівши: "Я не прийму брехні в обличчя". Він сів. "Отже, - додав він, - американці вважають мене божевільним ослом, чи не так?"
  
  
  "Аллах покарає їх", - сказав міністр оборони, не дивлячись на тремтяче тіло.
  
  
  Президент Хінсейн пригладив розкішні вуса, які були на кожній чоловічій особі старші за п'ятнадцять років по всій країні. Його серйозні очі стали замисленими.
  
  
  "Божевільна дупа", - пробурмотів він.
  
  
  "Вони ображають усіх арабів такими розмовами", - із гіркотою виплюнув міністр оборони.
  
  
  "Божевільна дупа", - задумливо повторив Президент.
  
  
  "Ми приймемо закон, який засуджує до смерті будь-кого, хто повторить цей наклеп", - присягнув генерал.
  
  
  "Божевільний осел", - знову сказав Маддас. І він почав сміятися. "Маддас Хінсейн, Біч арабів", - закричав він. "Шабля Аравії. Об'єднувач арабської нації. Це я. Я один з божевільних арабів, чи не так?"
  
  
  "Так, президент", - Заколотна командна рада, що зібралася, сказала в добре відрепетований унісон, "ви один божевільний араб".
  
  
  Він відкинув голову назад і вибухнув оглушливим вибухом веселощів. Сльози виступили у куточках його веселих очей.
  
  
  Інші приєдналися. Дехто захихотів. Інші зареготали. Але ніхто не відмовився приєднатися, хоча їхній сміх не відбивався в їхніх очах. Їхні очі, натомість, були сповнені страху.
  
  
  З останнім вибухом сміху Маддас Хінсейн заспокоївся. Він пригладив вуса. Його сильне підборіддя знову торкнулося складених рук, а лікті зайняли своє звичайне становище на краю столу. Серйозний, зосереджений вираз з'явився на його темних, стурбованих рисах.
  
  
  "Я покажу їм, який я божевільний осел", - похмуро сказав він. "Опублікуйте наступну заяву через наше міністерство пропаганди".
  
  
  Ніхто не поворухнувся. Коли Маддас Хінсейн побачив, що жодна рука не взяла ручку, щоб записати його найважливіші слова, він спитав: "Де міністр інформації?"
  
  
  "Мертв", - сказали йому.
  
  
  "Ти застрелив його".
  
  
  Маддас Хінсейн подивився повз людину, яка говорила останнім. Він побачив коліно, що смикалося в повітрі.
  
  
  "Він не мертвий. Він все ще рухається", - зазначив Маддас.
  
  
  "Він помирає".
  
  
  "Поки він не помре, він не звільнений від свого патріотичного обов'язку. Дайте йому ручку та папір".
  
  
  Міністр оборони поспішно підкорився, стискаючи пальці міністра інформації навколо ручки, що нічого не помічали, і перекладаючи аркуш паперу в іншу руку. Коли його лідер почав монотонно бубнити, він не турбувався про відсутність пожвавлення з боку вмираючого.
  
  
  У ручці не було чорнила. В Іраїту закінчилося чорнило на п'ятому місяці міжнародної блокади, коли з'ясувалося, що з чорнила виходить прийнятна заправка для салату.
  
  
  Раніше вони мочилися на салати.
  
  
  Розділ 19
  
  
  
  
  Гарольд Сміт зупинився біля дверей і прочистив горло, перш ніж швидко постукати.
  
  
  "Увійдіть", - сказав Римо Вільямс. Увійшов Сміт.
  
  
  Він знайшов, що Римо сидить, схрестивши ноги, на татамі посеред голої статі, з мискою недоїденого рису на одному коліні. В іншому кінці кімнати мерехтів телевізор, і всесвітньо відоме обличчя заповнило екран. На суворому обличчі було видно ознаки напруження, особливо під очима. Темні мішки звисали майже до підборіддя.
  
  
  "Це Дон Кудер, провідний BCN у прямому ефірі з Абомінададу, Іраїт, який нагадує вам, що BCN першим зробив репортаж з Абомінадада, спочатку з ексклюзивним інтерв'ю з президентом Хінсейном, а тепер ми пишаємося тим, що першими взяли в заручники ведучого. BCN. Ми тут, тож тобі не обов'язково бути".
  
  
  "Я ненавиджу цього хлопця", - пробурмотів Римо, зменшуючи звук помахом пульта дистанційного керування.
  
  
  "Він не дуже популярний", - сухо сказав Сміт.
  
  
  "Він був тим недоумком, який допоміг тому недоумкуватому дівчиськові з нейтронною бомбою - Пурпурною Димкою або як там її звали - отримати працююче ядро тільки для того, щоб він міг підвищити свої рейтинги", - з гіркотою сказав Римо. "Чіун міг би все ще бути тут, якби не встромив своє весло. Сподіваюся, він згниє в Абомінададі".
  
  
  "Ти почуваєшся ... гм ... краще?" Поцікавився Сміт.
  
  
  "Обійди довкола і подивися", - сказав Римо. "Але попереджаю тебе, видовище не з приємних".
  
  
  Почервонівши, Сміт відхилив запрошення.
  
  
  "Прийшли результати лабораторії ФБР щодо шовкового шарфу", - повідомив він.
  
  
  "Так?" Римо хмикнув, розвертаючи килимок до Сміта. Він стратегічно тримав одну руку на колінах.
  
  
  "Крім запахів людського поту та інших поширених органічних хімічних слідів, вони не повідомляють про якісь незвичайні запахи, властиві зразку".
  
  
  "Ні? Ну, у всіх їхніх машин, мабуть, зламані носи або щось таке, тому що ця штука смердить нею".
  
  
  "Я нічого не відчув, коли забирав у тебе шарф", - твердо сказав Сміт.
  
  
  "Так, добре, понюхай це", - сказав Римо, дістаючи з кишені ще один шарф. Він понюхав його один раз, перш ніж покинути Сміта. Сміт упіймав її і з огидою підніс до свого змученого обличчя. Він коротко шморгнув носом і опустив ганчірку.
  
  
  "Я нічого не відчуваю. Абсолютно нічого".
  
  
  "Зверніться до лікаря з приводу цієї застуди", - сказав Римо, різким ривком зриваючи шарф. Сміт побачив, що він підніс його ближче до носа. Очі Римо нагадали йому очі його власної доньки у ті жахливі дні, коли вона ще відмовилася від героїнової залежності. Він внутрішньо здригнувся при цьому задушливому спогаді.
  
  
  Сміт поправив краватку.
  
  
  "У мене є інші новини".
  
  
  "Ти знайшов її?"
  
  
  "Ні. Але тепер я знаю, хто вона".
  
  
  "Вона – Калі".
  
  
  "Її звуть Кімберлі Бейнс. Протягом майже місяця по всій країні було оголошено про її розшук. Вважається, що вона була викрадена сексуальним маніяком, який убив її бабусю та найближчого сусіда".
  
  
  "Нам ні про що не говорить", - зневажливо сказав Римо.
  
  
  "Навпаки, Римо, Кімберлі Бейнс - єдиний нащадок покійного президента Just Folks Airlines А. Х. Бейнса III, що вижив".
  
  
  "Падає ще одна династія", - з гіркотою сказав Римо.
  
  
  "Я не можу вдавати, що розумію це, але, очевидно, у дівчини збереглися якісь спогади про культ бандитів, до якого належала її родина".
  
  
  "Що в цьому такого? Якби тебе змусили приєднатися до секти, яка душила мандрівників через їхні гаманці, це справило б враження навіть на тебе".
  
  
  "Кімберлі, - сказав Сміт, - було всього вісім, коли її було звільнено від культу. Це означало б, що зараз їй тринадцять".
  
  
  Римо пирхнув. "Тринадцять? Їй було двадцять, якщо не більше одного дня".
  
  
  "Записи не брешуть. Їй тринадцять".
  
  
  "У неї було тіло двадцятирічної. Їй було двадцять. Може, дев'ятнадцять. Я не люблю трахати дітей, Сміт".
  
  
  “Я і не припускаю, що ти така. Я намагаюся сказати ось що. У Кімберлі не було чотирьох рук. Я бачив її шкільну медичну картку. Вони дуже чітко вказують на цей момент”.
  
  
  "Я ж казав тобі..."
  
  
  Рука Сміта піднялася вгору.
  
  
  "Будь ласка, дай мені закінчити", - сказав він. "Я зв'язався з готелем "Уотергейт". Жінці, яку вони описують як Кімберлі Бейнс - вона використовувала це ім'я при реєстрації, - було явно більше тринадцяти років. Це приводить тільки до одного висновку. Що ця жінка видає себе за викрадену дівчину за якою-небудь. то незбагненної причини."
  
  
  "Це підходить. То хто ж вона?"
  
  
  "Поняття не маю. Команда криміналістів ФБР перевірила її кімнату на наявність відбитків пальців. Вони не занесені до протоколу. Але в мене є дещо, що я маю вам показати".
  
  
  "Та що?"
  
  
  "Це", - сказав Сміт, простягаючи аркуш факсимільного паперу. Римо взяв його.
  
  
  "Це вона", - сказав Римо, дивлячись на малюнок вугіллям жінки, яку він знав як Кімберлі. Його темні очі затрималися на зображенні.
  
  
  "Ти впевнений?"
  
  
  Римо кивнув головою. "Де ти це взяв?" спитав він, повертаючи листок.
  
  
  "Ескіз художника з ФБР", - сказав Сміт, складаючи лист і прибираючи його у внутрішню кишеню. "Він був складений після ґрунтовних бесід із персоналом готелю".
  
  
  "О", - розчаровано промовив Римо. "Так це все? Ти прийшов сюди тільки для того, щоб сказати мені, що в тебе зип?"
  
  
  "Ні, я прийшов припустити, що у вашому нинішньому стані, можливо, було б краще, якби ви не нишпорили коридорами Фолкрофта. Персонал стає нервовим і цікавим. Я хотів би запропонувати тобі повернутися додому".
  
  
  "Ніяких шансів. Він просто чекає на мене".
  
  
  "Я не можу зрозуміти твою віру, Римо. Майстер Сінанджу мертвий. Мертві не турбують живих".
  
  
  "Скажи це Чіуну".
  
  
  "Цікаво, чи це не є простим проявом твого крайнього горя. Твої стосунки з Чіуном були войовничими. Ти впевнений, що не проєцуєш своє горе на порожній будинок?"
  
  
  Римо встав, піднявши нижні кінцівки рухом ножиць. Сміт збентежено відвів очі.
  
  
  "Чому ти ставиш мені всі ці ідіотські питання замість того, щоб робити свою роботу?"
  
  
  "Я роблю свою роботу. Безпека CURE залежить від ефективності внутрішнього кола агентів - вас і мене, як зараз".
  
  
  "Не хвилюйся через мене. Знайди Кімберлі, перш ніж вона розіллє цей Котел з кров'ю, про який вона мене попереджала".
  
  
  Погляд Сміта метнувся до беззвучного екрану телевізора.
  
  
  "Так ось чому ви стежите за ситуацією з Іраїті?"
  
  
  "Знаєш якісь інші трутниці "Глобал"?" Римо загарчав.
  
  
  "Так. Камбоджа. Росія. І Китай. Серед інших."
  
  
  "Жоден з яких не кипить через зниклого посла. До речі, що планує Вашингтон?"
  
  
  "Я не знаю". Сміт обернувся, щоб піти. "Я повідомлю вам, як тільки мої комп'ютери відстежать цю самозванку Кімберлі Бейнс. А поки що я б попросив вас залишатися в цій кімнаті якомога довше".
  
  
  - Розраховуй на це, - гаркнув Римо, знову опускаючись у позу лотоса. Він постукав по пульті. Пролунав звук.
  
  
  "День четвертий", - наспіваючи промовив голос Дона Кудера. "Зустрічаючи цей новий день, можливо, перший із багатьох, які можуть бути настільки ж незліченними, як самі піски пустелі, я задаю собі одне питання: що б зробив Уолтер Кронкайт у подібній ситуації? . . ."
  
  
  "Він сказав би "Поживи", - сказав Римо несприйнятливому екрану телевізора, коли двері безшумно зачинилися за стурбованим Гарольдом Смітом.
  
  
  Розділ 20
  
  
  
  
  Кімберлі Бейнс заїхала так глибоко до окупованого Курану, наскільки дозволяв бензобак хаммера. Коли він, бурчачи і бризкаючи слиною, зупинився, вона закинула сумку на плече і пішла пішки.
  
  
  Вона натрапила на загін солдатів Іраїті у формі, що виконують "операції із забезпечення безпеки" у місті-аванпості.
  
  
  Операції із забезпечення безпеки в цьому випадку полягали в демонтажі невеликих будівель і завантаженні їх на вантажівки, на очах у жінок, що плачуть, і дітей, які безпорадно спостерігали за тим, що відбувається.
  
  
  Більші будівлі систематично вибухали динамітом. Але тільки тому, що вони не поміщалися у пофарбовані у пісочний колір військові вантажівки. Вони відбійними молотками зривали вуличні знаки та кидали їх разом із розібраними будинками. Навіть асфальтові тротуари були розжовані на гарячі чорні шматки та кинуті туди.
  
  
  Кімберлі підійшла до найближчого солдата Іраїті і сказала: "Я здаюся".
  
  
  Солдат Іраїті обернувся, побачив американську форму Кімберлі і крикнув своєму командиру незрозумілою арабською.
  
  
  "Я здаюся", - повторила Кімберлі. "Відведи мене в Абомінадад. Я знаю секретний план США щодо повернення Курану".
  
  
  Двоє чоловіків обмінялися очима. Їхні пістолети піднялися. Арабською вони покликали ще людей.
  
  
  Після того, як практично всі солдати Іраїті оточили її – всього близько п'яти – Кімберлі зрозуміла, що ніхто з них не говорить і не розуміє англійської.
  
  
  Один із них з цікавістю торкнувся її блідої щоки. Він підняв голову Кімберлі. Коли він прибрав свої брудні пальці, вона знову нахилилася вліво. Вони оглушливо розреготалися.
  
  
  "Вони не розмовляють англійською", - нервово пробурмотіла Кімберлі. "Що мені робити, про Калі?"
  
  
  Іди з ними.
  
  
  Кімберлі Бейнс, з неспокійно зігнутими губами і фіалковими очима, дозволила відвести себе в одну з великих будівель, що наполовину стояли, хоча була впевнена, що вони збиралися лише групово зґвалтувати її.
  
  
  Її підозри підтвердилися, коли вони склали гвинтівки в кутку і почали розстібати ремені.
  
  
  Один з них мав її сумку. Він витяг довгий жовтий шовковий шарф.
  
  
  "Що мені робити? Що мені робити?" Прошепотіла Кімберлі.
  
  
  Покажи їм свої цицьки.
  
  
  "Ось", - сказала Кімберлі, потягнувшись за шарфом. "Дозволь мені показати тобі, як це працює".
  
  
  Солдат дозволив їй обмотати нешкідливий шовк навколо його горла. Інші засміялися, передчуваючи довгий день з американською військовослужбовцем, що нічого не підозрювала білявою.
  
  
  "Готова?" Запитала Кімберлі.
  
  
  Не чекаючи відповіді, вона потягла кінці шарфа у протилежних напрямках. Тканина змусила м'язи його горла здутися навколо неї. Його обличчя стало червоним. Іраїті булькнув від жаху. Його язик вислизнув з рота, що давиться, зяючого.
  
  
  Іраїти засміялися, думаючи, що їхній товариш по службі розважається. Дівчина була дуже струнка. Вона зовсім не виглядала сильною. Крім того, вона була жінкою, а кожен арабський чоловік знав, наскільки слабка інша стать.
  
  
  Коли його обличчя посиніло, вони змінили свою думку. Вони зібралися навколо жінки, яка, як не дивно, дозволила їхньому товаришу зомліти і почала розстібати блузку, оголюючи свій приголомшливий бюстгальтер.
  
  
  Це був тип, що застібався спереду. Вона розстебнула його. Очі Іраїті заблищали в передчутті блідих грудей, які ось-ось мали відкритися.
  
  
  Їхнє передчуття змінилося жахом, коли дві довгі, схожі на крабів, руки розкрилися, нервовими, хижими ривками натягуючи шовковий шарф.
  
  
  Як один вони зробили крок назад.
  
  
  На той час було надто пізно. Нечисте язичницьке створіння накинулося на них, і всі вони впали на підлогу в бандитській бійці, в якій брали участь усі, але вижила лише одна людина.
  
  
  Кімберлі Бейнс вийшла з пошкодженої будівлі, скромно застібаючи формену блузку, і реквізувала одну з вантажівок пісочного кольору.
  
  
  Вона поїхала прямо на північ.
  
  
  Десь має бути загін іраїті, який розмовляє англійською. І вона знайде його.
  
  
  Не те, щоб Калі скаржилася на затримку. Вона безмірно насолоджувалася поїздкою.
  
  
  "Того разу в мене вийшло краще?" Запитала Кімберлі.
  
  
  Вони чудово звивалися, сказала їй Калі.
  
  
  Розділ 21
  
  
  
  
  У хаті було темно.
  
  
  Римо пройшов пішки весь шлях від Фолкрофта. Він не прямував до будинку. Він ніколи не сподівався, що переступить поріг цього будинку. Колись знову. Занадто багато спогадів, як він пояснив Смітові.
  
  
  Сталося те, що він почав відчувати поклик у своїй крові. Поклик Калі. Спочатку він витяг шовковий шарф, щоб задовольнити свою спрагу. Але це тільки змусило його тужити за нею ще більше.
  
  
  Висмикнувши всі шарфи з кишень, він жбурнув їх у стіни.
  
  
  "Я тобі не належу!" – закричав він. "Я тобі ніколи не належатиму".
  
  
  Шафи збилися в маленькі купки, як безвільні кинуті ручні ляльки" - саме так Римо почував себе в своїй душі. Безвільний. Безпорадний. Кинутий.
  
  
  Холодний душ не допоміг, тому він вийшов у спекотну ніч прогулятися, одягнувши спідню білизну на три розміри менше, ніж потрібно, щоб її неконтрольована припухлість не була надто помітною.
  
  
  Жар тільки розпалював його кров. І він пішов.
  
  
  І згодом він опинився на обсадженій деревами житловій вулиці, яка затишно пролягала під пагорбами поля для гольфу Фолкрофт, де він жив у будинку тюдорівського стилю. Римо купив його за рекомендацією Чіуна, але пізніше дізнався, що його обманом змусили стати сусідом Гарольда Сміта. Тому що Сміт володів сусіднім будинком. Майстер Сінанджу пояснив це барвистим банальністю про те, що королівському вбивці необхідно знаходитися ближче до осередку влади.
  
  
  Будинок Римо був скромним. Нічого особливого. Не було навіть паркану з білого штакетника, про який він колись мріяв. Цей район не був схожий на район із білим штакетником.
  
  
  Проходячи через зони блідо-жовтого освітлення вуличних ліхтарів - у Рай, штат Нью-Йорк, настав сутінки, - Римо перевів погляд на темні порожні вікна.
  
  
  Він виглядав порожнім, цей будинок. Так само порожнім, яким почував себе Римо Вільямс.
  
  
  Він пройшов повз нього, його очі були прикуті до вікон, наполовину сподіваючись, наполовину боячись побачити знайоме зморшкувате обличчя у вікні. Він прожив там менше двох років - абсурдно маленький відрізок всього свого життя, але його захлеснула така хвиля ностальгії, що всепоглинає, що Римо різко звернув на доріжку.
  
  
  Це було, подумав він, наче його тягнуло до цього місця.
  
  
  Біля дверей Римо порився в кишенях. Потім він згадав, що викинув ключ від дому в Такомаорі... Чи це було в Чикаго?
  
  
  Циліндр Єльського замку нагадував латунний медальйон із фарбованого дерева. Римо просто взявся твердими пальцями за краї. Він повернув.
  
  
  Замок повільно повернувся як заводний диск. Дерево та метал завищали, зливаючись у довгий низький стогін протесту. Панель розкололася під сильним зусиллям, прикладеним його невблаганними пальцями.
  
  
  Поранений і побитий, двері відчинилися.
  
  
  Римо переступив через огорожу, клацнувши вимикачем, який не давав світла.
  
  
  "Сміт", - пробурмотів Римо. "Відключи електрику, щоб заощадити два центи". Римо хмикнув. Принаймні Сміт був послідовним.
  
  
  Він переходив з кімнати до кімнати, його візуальний пурпур пристосувався до темряви. У порожній вітальні телевізор з великим екраном не діяв, на ньому лежав відеомагнітофон і кілька касет. Британські мильні опери Чіуна. Його остання пристрасть.
  
  
  Ні, з сумом подумав Римо, остання пристрасть.
  
  
  Спальня Римо була простою кімнатою з очеретяною циновкою. Римо окинув її поглядом без будь-яких почуттів чи зв'язків. Це було лише місце для сну. Він минув спальню Чіуна і попрямував на кухню з простим обіднім столом та довгими рядами шафок. Він відкрив їх, поторкавши мішки та каністри з сирим рисом усіх сортів.
  
  
  Саме тут, похмуро подумав Римо, вони з Чіуном проводили найкращі часи разом. Готування та їжа.
  
  
  І суперечки. Завжди сперечалися. Вони це стало ритуалом. І тепер він страшенно сумував.
  
  
  Римо вийшов із кухні, прямуючи до комори.
  
  
  І тоді він зрозумів, що спонукало його повернутися.
  
  
  Плавки Чіуна. Чотирнадцять великих лакованих плавок всіх можливих кольорів. Прикрашені драконами, феніксами, саламандрами та іншими екзотичними істотами. Вони були скалкою в дупі, коли тягалися всюди в свої мандрівні дні. Але Римо возив їх на Місяць і назад, щоб провести ще один бойовий день з Чіуном, вислуховуючи його причіпки і поїдаючи повні миски чистого рису джавоніка, що димить.
  
  
  Опустившись навколішки, він навмання відкрив кришку. Римо не здивувався, побачивши, що в ньому був цілий асортимент барахла – безкоштовні ресторанні зубочистки у кольоровому целофані, палички для коктейлів, підставки, рушники, оздоблені гербами десятків готелів з усього світу. Римо закрив його, відчуваючи смуток. Все це старанно зібрано. І навіщо?
  
  
  У наступній скрині лежали акуратно упаковані сувої пергаменту, кожен із яких був перев'язаний стрічкою різного кольору. Тут була історія днів Чіуна в Америці. Це було те, що покликало Римо до будинку. Йому доведеться повернути їх у село Сінанджу, де вони приєднаються до історій минулих Майстрів.
  
  
  Римо нахилився, щоб зірвати одну. Вона виглядала найсвіжішою.
  
  
  Він довго тримав його в руці, тримаючи пальці на смарагдовій стрічці.
  
  
  Зрештою, він просто поклав його на місце, не читаючи. Було надто рано. Йому було нестерпно заново переживати їхні дні, побачені жовчними очима Чіуна. Римо зачинив багажник.
  
  
  Наступний магазин відкрився морем шовків та прекрасної парчі. Церемоніальний кімоно Чіуна. Римо підняв одне з них - чорне шовкове кімоно з двома витончено вишитими на грудях оранжево-чорними тиграми, що стали на задні лапи, їх передні застигли у вічній сутичці.
  
  
  Слабке світло змусило тигрів вистрибнути на мерехтливому тлі ебену.
  
  
  "Що?"
  
  
  Римо обернувся, кімоно випало з його здивованих пальців.
  
  
  Відчуваючи, як пересохло в роті, він ойкнув.
  
  
  "Маленький батько?"
  
  
  Бо там, менш ніж за шість футів від нього, стояв Майстер Сінанджу, випромінюючи слабке сяйво. На ньому було королівське пурпурове кімоно, яке він одягав востаннє у житті. Його руки були заховані у з'єднаних рукавах. Його очі були заплющені, милі зморшки на обличчі розслаблені, голова трохи відкинута назад.
  
  
  Римо проковтнув. За винятком блакитнуватого відтінку, Чіун виглядав так само, як за життя. Не було банального опалового свічення, як у голлівудської примари. Не було німби, подібної до святого. Жодних цих примарних штучок.
  
  
  І все ж таки Римо міг смутно бачити темну громаду телевізора з великим екраном за реалістичним зображенням Майстра Сінанджу.
  
  
  "Маленький батько?" Повторив Римо. "Чіун?"
  
  
  Лиса голова опустилася, і тьмяні карі очі розплющились, ніби прокидаючись від довгого сну. Вони стали твердими, коли зустрілися з очима Римо.
  
  
  Рукави розійшлися, оголивши пташині пазурі з неймовірно довгими вигнутими нігтями.
  
  
  Одна тремтяча рука вказала на Римо.
  
  
  "Що ти хочеш сказати?" Запитав Римо. "Якщо це про те, що я ритимуся в твоїх скринях"
  
  
  Потім він вказав униз, на взуті в сандалі ноги Майстра Сінанджу.
  
  
  "Ти зробив це минулого разу", - сказав Римо. "І позаминулого разу. Ти хочеш сказати, що зараз я ходжу в твоїх сандалях, вірно?"
  
  
  Очі спалахнули знову. Рука вказала вниз, лікоть енергійно рухався туди-сюди, знову і знову заганяючи вістря в ціль.
  
  
  "Я повертаюся. Правда. Спочатку мені потрібно дещо прояснити".
  
  
  Лікоть смикнувся.
  
  
  "Я був у дорозі, але Калі повернулася. Я не знаю, що робити".
  
  
  Іншою рукою дух Чіуна вказав на підлогу.
  
  
  "Ти мене не чуєш, чи не так?"
  
  
  Римо засунув руки в кишені. Він заперечливо похитав головою.
  
  
  Майстер Сінанджу мовчки опустився на обидва коліна. Він уперся крихітними марними кулачками в дерев'яну підлогу і почав бити. Його руки щоразу провалювались крізь підлогу. Але їхня жорстокість була підкреслена.
  
  
  - Послухай, - запротестував Римо, - я не знаю, що ти намагаєшся мені сказати. І ти починаєш зводити мене з розуму всією цією пантомімою. Ти не можеш просто залишити записку або щось таке?
  
  
  Чіун сіл. Він створював дивні постаті своїми руками та пальцями.
  
  
  Римо моргнув. Він придивився до напівтемряви.
  
  
  "Що це?" пробурмотів він. "Шаради?"
  
  
  Скрючені пальці Чіуна крутилися то туди, то сюди, утворюючи незрозуміло що. Йому здалося, що він дізнався букву G, утворену з обведених великого і вказівного пальців, розділених навпіл іншим вказівним пальцем, але решта була безглуздою мішаниною пантоміми.
  
  
  "Послухай, я щось не вловлюю цього", - роздратовано гукнув Римо. "Чому ти робиш це зі мною? Ти мертвий, заради всього святого. Чому ти не можеш просто дати мені спокій!"
  
  
  І з цими словами Майстер Сінанджу піднявся на ноги подібно до висхідного пурпурового ладану.
  
  
  Він наблизився, його руки піднялися до обличчя Римо.
  
  
  Римо відсахнувся. Але руки опустилися дуже швидко, щоб ухилитися.
  
  
  "Неїє!" Римо закричав, коли вихор образів заволодів його розумом. Він відчув запах холоду, представив чорноту і спробував солону воду - все в одному приголомшливому струсі сенсорної атаки. Його легені перехопило на вдиху - від страху чи ще чогось, він не знав. Здавалося, що з них висмоктали кисень.
  
  
  Він опустився на ноги, заплющивши очі і уривчасто дихаючи.
  
  
  "Добре, добре, ти перемогла!" - задихаючись, промовив він. "Я піду! Я піду в Сінанджу. Я обіцяю. Просто перестань переслідувати мене, добре?"
  
  
  Образи поглинули самі себе, як вода, що стікає у каналізацію.
  
  
  "Що?"
  
  
  Римо розплющив очі. Слабке сяйво зникло. У напівтемряві йому здалося, що він вловив на мить на сітківці зменшується залишкове зображення Чіуна. Майстер Сінанджу відкинув обличчя до небес. Римо майже чув його крик розпачу.
  
  
  Тепер знав Римо. Майстер Сінанджу вирушив у Пустоту - холодне місце на іншому кінці всесвіту, куди, згідно з віруваннями синанджу, зрештою були кинуті ті, хто скинув свої смертні оболонки.
  
  
  Це було правдою! Там була пустота. І Чіун був там. Римо кілька разів ковтав свій страх, перш ніж став на ноги. Тепер він зрозумів. Не дивно, що Чіун продовжував повертатися. Порожнеча була жахливим місцем. І це було те місце, куди одного разу вирушить і Римо. Римо здригнувся з цієї думки.
  
  
  Можливо, йому було краще бути рабом Калі. Він не знав. Римо поліз у відкритий багажник і дістав блискучий рулон тканини.
  
  
  Потім він пішов, запечатавши вхідні двері, стиснувши петлі, що протестують, тильною стороною долоні. Їх треба було відкрутити, перш ніж двері знову відчиняться.
  
  
  Римо не очікував побачити, як це станеться. Ніколи.
  
  
  Розділ 22
  
  
  
  
  Президент Маддас Хінсейн, Ятаган арабів, залишив президентський палац своєї штабної машини. Сьогодні він почував себе дуже арабською, тому одягнув синьо-білий бурнус, головний убір якого утримувався на місці згорнутим чорним агалом.
  
  
  Це також було чудовим захистом від бича арабського лідера – потенційного вбивці. Бо ніхто не знав, що батько Маддас, як із дитячою ніжністю називали його поважні співвітчизники, одягне певного дня. Напіввоєнний комбінезон, діловий костюм у західному стилі або традиційний одяг бедуїнів. Це був один із багатьох прийомів виживання, яким він навчився за все своє життя, виживаючи у зміїній ямі, яка була сучасним Іраїтом.
  
  
  Іншим був указ про те, що всі чоловіки пубертатного віку та старші носять вуса Маддас Хінсейн. Якби всі чоловіки іраїті виглядали однаково, міркував Маддас, вбивці довелося б добре подумати, перш ніж стріляти, щоби не стріляти в родича. У цьому незначному коливанні іноді полягає різниця між славною перемогою та ганебною смертю.
  
  
  Штабна машина понесла його широкими багатосмуговими магістралями з рідким рухом, через площу Відродження, де два величезні передпліччя, відлиті за власними моделями Маддаса і розтягнуті до обхвату руки джина, стискали вигнуті шаблі, утворюючи дугу. На кожній будівлі, на транспортних островах і в центрах ротарі чудові портрети Меддаса поперемінно посміхалися і сердито дивилися, свідчивши про приголомшливу глибину його чудового гардеробу. Як могла людина, яка так надихала свій народ, з глибокою гордістю подумав Маддас, не об'єднати арабів?
  
  
  Незабаром машина доставила його до міжнародного аеропорту Маддас, де на злітно-посадкову смугу сів бомбардувальник Ту-16.
  
  
  Під озброєним конвоєм Маддас Хінсейн увійшов до аеропорту.
  
  
  Його міністр оборони, генерал Раззік Азіз, кинувся йому назустріч.
  
  
  Генерал Азіз виглядав неважливо. Маддас вважав за краще, щоб його генерали виглядали неважливо. Якщо у них від страху скрутило животи, він був безпечнішим президентом. Вони обмінялися привітаннями.
  
  
  "Салам алейким, дорогоцінний лідер", - сказав генерал Азіз. "Літак щойно прибув".
  
  
  Маддас кивнув головою. "А ця дезертирка зі Сполучених Штатів, де вона?"
  
  
  "З метою безпеки ми нікому не дозволили висаджуватися. Екіпаж чекає на вас".
  
  
  "Візьми мене".
  
  
  Члени його елітної гвардії Відродження в блакитних беретах утворили захисне коло навколо Маддаса Хінсейна, коли він своєю знайомою ходою, що розгойдується, ступив на асфальт. До літака, який прилетів із окупованого Курану з дезертиркою на борту, піднесли сходи на коліщатках. Вона постала перед здивованим патрулем.
  
  
  Двоє охоронців аеропорту піднялися алюмінієвими сходами і постукали в люк. Вони чекали. Нічого не трапилося. Цього разу вони стукали, вигукуючи образи та лайки багатослівною арабською.
  
  
  Це не дало жодного результату. Вони поспішно спустилися сходами і пересунули її перед кабіною пілота. Вони залізли вгору і заглянули в ілюмінатор.
  
  
  Їхня поведінка стала збудженою. Вони кричали. Прибігли інші солдати. З верхнього майданчика сходів вони відкрили вогонь по зайнятих вікнах з АК-47. Полетіли шибки. Бризнула кров, забризкавши їх усіх.
  
  
  Нарешті стрілянина стихла.
  
  
  Простягнувши руку, вони витягли мертвих пілота та другого пілота. Їхні нерухомі тіла ковзали вниз сходами на коліщатках.
  
  
  Маддас Хінсейн побачив тугі жовті вузли на їхніх шиях. Вони різко контрастували з пурпурово-синіми їх запаленими обличчями.
  
  
  Він насупився, його обличчя перетворилося на грозову хмару роздратування.
  
  
  "Що це?" Маддас вимагає відповіді у свого міністра оборони.
  
  
  "Поняття не маю", - генерал проковтнув.
  
  
  Маддас витяг свою зброю, револьвер із перламутровою рукояткою. Він приставив бездоганне дуло до спітнілого скроні генерала Азіза.
  
  
  "Якщо це пастка", - отруйно сказав він, - "у тебе скоро не залишиться мізків".
  
  
  Генерал Раззік Аззіз стояв дуже, дуже нерухомо. Він також сподівався, що це не пастка.
  
  
  Люди зі служби безпеки залізли до кабіни. Незабаром люк відчинився.
  
  
  Коли нові сходи були встановлені на місце, Маддас Хінсейн наказав своїй гвардії Відродження штурмувати літак. Пострілів не було. Тільки коли вони повідомили, що підніматися на борт безпечно, Маддас Хінсейн особисто піднявся сходами.
  
  
  Просто, щоб бути впевненим, він провів свого міністра оборони в літак під дулом пістолета.
  
  
  Коли чоловіка не було застрелено, втрутився Маддас Хінсейн, височіючи над своїми людьми.
  
  
  Команда сиділа на своїх місцях, висунувши язики, як у загнаних собак, їхні обличчя були жахливими фіолетовими та синіми відтінками. Від них смерділо не розкладанням, а кишківником, який вийшов після смерті.
  
  
  Маддас Хінсейн не дивився на мертвих. Він хотів американської військовослужбовці, яка пообіцяла його патрулю секретний американський бойовий орден.
  
  
  Але двогодинний пошук не виявив жодної американської військовослужбовці, хоча генерал Азіз неодноразово запевняв його, що вона була на борту.
  
  
  "Мабуть, вона втекла", - вилаявся генерал Азіз. "До того, як я прибув сюди", - додав він.
  
  
  "Нехай відповідальні сторони постануть перед розстрільною командою", - сказав Маддас Хінсейн своєму міністру оборони.
  
  
  "Але, Дорогоцінний Лідер, вони вже мертві. Ти бачиш їх навколо себе. Усіх їх".
  
  
  Маддас Хінсейн спрямував на генерала Азіза свій смертоносний погляд.
  
  
  "Розстрілюйте їх у будь-якому випадку. Як урок іншим. Навіть мертві не застраховані від розстрільної команди".
  
  
  "Все буде зроблено, як ви кажете, Дорогоцінний лідер", - палко пообіцяв генерал Азіз.
  
  
  "І нехай шпигунку ЦРУ - бо очевидно, що це вона і є - схоплять живу, якщо можливо. Я прийму смерть. Без сумніву, вона вбивця".
  
  
  "Як накажеш, Дорогоцінний Лідер".
  
  
  Поки його везли з аеропорту, Маддас Хінсейн думав про жовті шовкові шарфи і про те, як вони нагадували жовті стрічки, якими американські фермери обв'язували свої грубі західні дерева.
  
  
  І він ставив питання, яка доля насправді спіткала його посла в Сполучених Штатах.
  
  
  Американці надсилали йому повідомлення, вирішив він. Можливо, зрештою, їхнє терпіння не було невичерпним.
  
  
  Розділ 23
  
  
  
  
  Преподобний Джуніпер Джекман дуже пишався своєю чорнотою.
  
  
  Саме його чорнота дозволила йому – незважаючи на повну відсутність повноважень – балотуватися на пост президента і переконати засоби масової інформації та значну, але незначну з погляду виборців частину американських виборців, що він справді може перемогти.
  
  
  Це була така переконлива афера, що під час свого останнього набігу на національну політику преподобний Джекман сам фактично підхопив лихоманку і потрапив під вплив власного гіпнотичного вимови промов.
  
  
  Він переконався, що він має шанс стати першим чорношкірим президентом країни.
  
  
  У нього не було шансів, але він чіплявся за подих перемоги протягом усіх праймеріз. Наслідки з'їзду його партії, де він вразив Америку захоплюючою промовою про те, як сісти на найкращий автобус, були гірким розчаруванням.
  
  
  Ходили розмови про те, що преподобний Джекман балотується на посаду мера Вашингтона, округ Колумбія, багато його виборців практично вимагали цього. Але преподобний Джекман відхилив пропозицію, сказавши, що бачить себе гравцем у ширшій галузі – глобальній політиці.
  
  
  Правда полягала в тому, що він краще, ніж будь-хто інший, розумів, що якщо він виграє гонку за посаду мера, він зник. Що він знав про управління містом? І він не хотів закінчити як останній опальний мер Вашингтона. На думку преподобного Джекмана, його єдиним шансом було схопитися за президентське мідне кільце і триматися за нього щосили. Вони не наважаться оголосити йому імпічмент. Чи не він. Його чорнота виставить його за двері, а його мова утримає його в Овальному кабінеті - навіть після того, як нація зрозуміє, що її обдурили.
  
  
  Але заклики до преподобного Джекмана балотуватися на якусь виборну посаду були надто сильні, щоб він міг їх ігнорувати. Особливо коли після останніх виборів експерти почали називати його недоречним. Отже, він дозволив втягнути себе у безглузду роль тіньового сенатора.
  
  
  Це було ідеально. Жодних обов'язків. Жодних недоліків. Він міг зателефонувати до своєї роботи. Часто так і робив.
  
  
  Що після того, як він запустив своє телевізійне ток-шоу – останню схему преподобного щодо придбання національної платформи – було саме тим, що йому було потрібне.
  
  
  Тепер, коли в його резюме була реальна політична посада, вони перестали називати його неактуальним.
  
  
  Преса вкотре затаврувала його як безсоромного опортуніста. Преподобний Джекман ненавидів цей ярлик, але це було краще, ніж бути недоречним. Безсоромний опортуніст був принаймні гравцем. І якщо преподобному Джекману і треба було бути кимось, то це гравцем.
  
  
  І ось він сидів у розкішному салоні свого колишнього літака для передвиборної кампанії Rainbow Soundbite, пролітаючи над Близьким Сходом на зустріч із destiny.
  
  
  "Я їм покажу", - сказав преподобний Джекман, потягуючи перцеву горілку.
  
  
  "Так", - невиразно сказав його головний радник, піднімаючи велику склянку рому з колою, "ці недоумки у Вашингтоні тепер сядуть і звернуть на тебе увагу".
  
  
  "Я не маю на увазі їх", - відрізав преподобний Джекман. "Я маю на увазі тих гончаків слави з BCN. Я не забув, як вони підставили мене на "Меддасі". У мене було перше інтерв'ю з цим любителем побачень, все було підлаштовано. І вони послали Дона Кудера, щоб він випередив мене в ударі" ".
  
  
  "Нам ніколи не слід афішувати свої наміри. Таємна дипломатія. Ось чому ми повинні навчитися. Таємна дипломатія".
  
  
  "Чортів Кудер схиблений на сенсаціях. Я ненавиджу таких людей", - сказав преподобний Джекман, похмуро скрививши верхню губу. Його вуса зігнулися, як черв'як на шпильці.
  
  
  "Що ж, тепер він у арабів, і якщо це спрацює, Джуні, ти виставиш цього хлопця таким же глухим кутом, як у той раз, коли він пообіцяв запустити нейтронну бомбу в прямому ефірі по телевізору, а в результаті показав повтор двадцятирічної давності про порятунок горбатого кита.
  
  
  "Я поговорю з Меддасом, щоб він відпустив його під мою опіку, і цей Кудер, що цілується в жопу, цілуватиме мою дупу всю дорогу додому. Ти бачив його по телевізору? Хлопець наляканий. Ніколи не бачила, щоб чоловік був такий наляканий. Напевно, йому доводиться міняти спідню білизну тричі на день”.
  
  
  Двоє чоловіків засміялися. Преподобний Джекман виглянув у ілюмінатор. Нескінченний пісок перекочувався під правим крилом.
  
  
  "Що ти думаєш, Ерле? Може, коли я піду, я оголошу, що прийшов помінятися місцями з Кудером. Думаєш, це спрацює?"
  
  
  "Можливо. Але що, якщо вони зловлять тебе на цьому?"
  
  
  "Вони б не посміли. Я двічі балотувався у президенти. Чого не можна сказати про JFK, LBJ та Ford. І Форд увійшов, навіть не пробігшись".
  
  
  "Можливо, ти маєш рацію. Ми брати, ми і араби".
  
  
  "За винятком того, що у нас більше здорового глузду, ніж одягатися в постільну білизну". Преподобний Джекман посміхнувся. “Тоді це те, що я зроблю. Я запропоную себе в обмін. Нам краще придумати промову”.
  
  
  "Якого роду ти хочеш?"
  
  
  "Той, що нічого не говорить, але звучить добре".
  
  
  "Я знаю це, але що ти хочеш цим сказати, Джуні?"
  
  
  “Як можна менше. Людям це подобається. Просто переконайся, що це римується. Я збираюся вдарити по голові. Весь цей пісок викликає у мене спрагу, а від усієї цієї горілки у мене текти сильніше, ніж у Держдепартаменту”.
  
  
  Літак Rainbow Soundbite приземлився у міжнародному аеропорту Маддас після отримання дозволу від управління повітряним рухом Іраїті. Він підрулив до терміналу B, де було встановлено пандус на колесах.
  
  
  Кордон офіцерів служби безпеки Іраїті у хакі та чорних беретах стримував багатонаціональну пресу. Преса вітала відкриття люка. Вони вітали появу преподобного Джуніпера Джекмана, коли він ступив на верхню сходинку.
  
  
  Вони тріумфували, тому що, коли вони не повідомляли про події в Абомінададі, вони проживали на авіабазі Абаддон, яка, як відомо, є головною метою США у разі воєнних дій.
  
  
  Преподобний Джуніпер Джекман підняв руку, вітаючи вітання. Його витріщені очі були звернені до комітету з прийому гостей, а юнацькі риси обличчя насупилися.
  
  
  "Що це за лайно!" - Запитав він. "Я не збираюся туди спускатися. Я нікого не впізнаю. Вони послали якихось лакеїв!" Його головний радник визирнув. "Так, ти маєш рацію, Джуні. Я не бачу ні шкіри, ні волосся міністра закордонних справ. Я навіть не бачу міністра інформації. Можливо, це він - той, з пишними вусами".
  
  
  "У них у всіх пишні вуса", - прогарчала Джуніпер Джекман. "Ти сідай за телефон. Дзвони всім, кому потрібно. Я не зійду з цього літака, поки вони не надішлють когось важливого, щоб потиснути мені руку перед усією цією пресою".
  
  
  "Попалася, Джуні".
  
  
  Преподобний Джекман начепив свою знамениту усмішку і помахав іншою рукою. Преса вибухнула схвальними вигуками. Джуніпер Джекман засяяла. Що за біс. Це було не так уже й важко прийняти. Деякі з тих же придурків, які лаяли його у прямому ефірі, тепер вітали перемогу гурту. Він сподівався, що вони запам'ятають цей момент, коли він наступного разу балотуватиметься у президенти, замість того, щоб заявляти, що це все одно, що призначити кухаря-фрай головою правління McDonald's без необхідності прокладати собі шлях нагору.
  
  
  Преподобний Джуніпер Джекман переходив з рук до рук, поки вони не втомилися. Преса вітала його, доки він не охрип.
  
  
  "Що тебе утримує?" Джекман прошипів крізь свою усмішку, що в'яне.
  
  
  "Мене заганяють у глухий кут", - відгукнувся його помічник. "Мені це не подобається".
  
  
  "Можливо, ти ще не набрав правильний номер".
  
  
  Потім сходами піднявся квартет солдатів, за якими слідував вусатий чоловік у синьому діловому костюмі.
  
  
  Вони взяли преподобного Джекмана за руки. Усміхаючись, він спробував потиснути руки кожному з них.
  
  
  Але рукостискання було не тим, що мали на увазі солдати Іраїті. Вони взяли преподобного Джекмана за плечі і силою потягли його вниз сходами.
  
  
  Намагаючись виглядати найкраще через всі камери, преподобний Джекман підняв руки, щоб помахати. Його руки були опущені.
  
  
  "Що, чорт забирай, відбувається?" Преподобний Джекман напівголосно панікував.
  
  
  Заговорив Іраїті у синьому діловому костюмі.
  
  
  "Преподобний Джекман, так радий вас бачити. Я Мустафа Шагдуф, заступник міністра інформації. Від імені нашого великодушного лідера президента Маддаса Хінсейна я вітаю вас як гостя в нашій миролюбній країні".
  
  
  "Дякую, але я..." Очі преподобного Джекмана раптово спалахнули. "Почекайте хвилинку! Що ви маєте на увазі під гостем?"
  
  
  "Те, що ми говоримо", - сказав заступник міністра інформації, демонструючи офіційну посмішку. "Ви маєте право на нашу гостинність".
  
  
  "Ти випадково не плануєш примушувати мене?"
  
  
  "Ти почуваєшся вимушеним?"
  
  
  "Насправді..." Преподобний Джекман мало не спіткнувся. Він звів очі.
  
  
  Вони досягли основи сходів.
  
  
  Заступник міністра інформації звернувся до телеоператорів, що зібралися. "Від імені Республіки Іраїт я офіційно вітаю преподобного Джекмана як гостя держави. Він залишиться нашим гостем доти, доки не буде знайдено наш власний посол."
  
  
  Якщо вже на те пішло, витріщені очі преподобного Джекмана витріщились ще більше. Вони нагадували зварені круто яйця з болючими чорними плямами на одному кінці.
  
  
  Подумавши: "З таким самим успіхом можна піти ва-банк", преподобний Джекман глибоко зітхнув.
  
  
  "Я прийшов обміняти себе на дона Кудера", - вигукнув він. "Ти чуєш мене? Я не боюся зайняти його місце". Пот прозорими черв'ячками поповз обличчям преподобного.
  
  
  З задніх рядів телевізійної команди у хвилюванні долинула знайома техаська протяжна говірка.
  
  
  "Це я! Це я! Пусти мене в цей проклятий літак!"
  
  
  І почувши цей знайомий голос, преподобний Джуніпер Джекман повернувся до заступника міністра інформації Іраїті.
  
  
  "Тільки між нами, я не думаю, що ти візьмеш мого помічника замість мене? Я кину літак. Кудер теж можеш залишити собі".
  
  
  "Ви маєте бути дуже щасливими тут, в Абомінададі", - сказав заступник міністра інформації.
  
  
  "Що змушує тебе так казати?"
  
  
  "Ти вже носиш політкоректні вуса".
  
  
  Повідомлення про затримання преподобного Джуніпера Джекмана було передано супутниковим зв'язком з Абомінадада до Вашингтона через кабельну мережу новин.
  
  
  Президент одержав письмовий звіт під час засідання кабінету міністрів. Він не знав, сміятися йому чи плакати. Між ним і преподобним не було втраченого кохання, але ця людина була політичною фігурою певного становища. Коли слух про це рознесеться вулицями, на нього буде чинено величезний тиск, що вимагатиме вжиття заходів. Особливо з боку чорношкірої спільноти.
  
  
  "Вибачте мене", - сказав президент своєму кабінету міністрів. "Мені треба подзвонити".
  
  
  Президент пройшов пустельними коридорами влади до спальні Лінкольна. Присівши на край антикварного ліжка, він висунув ящик тумбочки, оголивши червоний телефон без набору номера.
  
  
  Він підняв трубку, запустивши автоматичне з'єднання.
  
  
  У сотнях миль на північ, на іншому кінці виділеної лінії, задзвонив такий самий телефон на столі Гарольда В. Сміта.
  
  
  "Так, пане Президенте?"
  
  
  "Іраїти взяли преподобного Джекмана у заручники".
  
  
  На лінії повисла тиша, доки обидва чоловіки розмірковували, чи це справді так погано, як звучить.
  
  
  "Вони загрожують видати Дена Кудера", – додав президент.
  
  
  "Сумно", - сказав нарешті Сміт.
  
  
  "Вони хочуть повернути свого посла. Що мені робити? Якщо я відправлю їм труп, вони зроблять те саме. Я не хочу починати війну, щоб помститися за цього міністра-гончего за славою".
  
  
  "Я вірю, що можу допомогти тобі з цим", - нарешті сказав Сміт. "Інше дай мені".
  
  
  Гарольд Сміт повісив слухавку. Годину тому йому довелося б повідомити голову виконавчої Сполучених Штатів, що він не може послати свою спеціальну людину на Близький Схід. Його особлива персона відмовлялася йти будь-куди, крім як в обійми - в чотири руки, згідно з його помилкою, - жінки, яку він вважав реінкарнацією індуїстської богині Калі.
  
  
  Але за останню годину Гарольд Сміт здійснив прорив. Не зумівши відстежити Кімберлі Бейнс – або жінку, яка використовувала це ім'я, – за допомогою звичайних комп'ютерних прослуховувань, він перепрограмував пошук, щоб перехопити будь-яку Бейнс із жіночим ім'ям.
  
  
  Бронювання авіаквитків на ім'я Келлі Бейнс спливло на поверхню великої активної пам'яті. Можливо, він не звернув на це особливої уваги, але пунктом призначення рейсу був Тріполі, Лівія.
  
  
  І поки він міркував, що цей Келлі Бейнс міг робити в Тріполі, до нього дійшло, що його комп'ютери надали спосіб переконати Римо прийняти це завдання.
  
  
  За умови, що Гарольд Сміт був готовий збрехати зараз і звинуватити свої комп'ютери пізніше.
  
  
  Він вимкнув свій термінал і відправив його назад у потаємне заглиблення столу.
  
  
  Римо, він був упевнений, був би більш ніж щасливий вирушити на Близький Схід. Але Сміт не відправив би його до Лівії. Він відправив би його до Іраїту.
  
  
  Він просто сподівався, що у своєму нинішньому стані Рімо Вільямс упорається із завданням.
  
  
  Розділ 24
  
  
  
  
  "Я знайшов ... ах, вашу міс Бейнс", - сказав Гарольд Сміт Римо.
  
  
  "Де?" Голос Римо був спокійний - спокійніше, ніж очікував Сміт.
  
  
  У кімнаті було темно. Тільки синюватий телевізор виділяв у темряві голову та плечі Римо. Звук було вимкнено. Римо жодного разу не повернув голови у темряві.
  
  
  "Хамідійська Аравія".
  
  
  "Я був там. Це все пісок. Її буде важко вистежити".
  
  
  "Я працюю над цим", - сказав Сміт. "Тим часом президент попросив нас втрутитися у ситуацію з Джуніпер Джекман. Його було призначено гостем під тиском".
  
  
  Римо хмикнув. "Ще один прорив у джайв-дипломатії. Можливо, Меддас вибере його своїм віце-президентом".
  
  
  "Це не смішно".
  
  
  "То як же нам вирішити проблему?" Римо замислився.
  
  
  "Звільнивши преподобного від Абомінадада".
  
  
  Римо пожвавішав. "Я зможу притиснути Меддаса?"
  
  
  "Ні. Цього немає в меню. Відправте Джекмана до Хамідійської Аравії. На той час, як ви завершите цю справу, у мене має бути точне місцезнаходження міс Бейнс, і ви зможете розібратися з цією незавершеною справою".
  
  
  "Отже, я мав рацію", - повільно сказав Римо. "Близький Схід - це місце, де почне кипіти котел крові".
  
  
  "З тобою все гаразд?" Запитав Сміт.
  
  
  Римо зробив паузу. "Я пішов у дім. Він був там, Смітті".
  
  
  "Привид Чіуна?" Сухо перепитав Сміт.
  
  
  "Я не знаю, як би ти це назвала. Але я бачила його. І я дала йому обіцянку".
  
  
  "Так?"
  
  
  "Я обіцяв, що повернуся до Сінанджі".
  
  
  "І що ж Чіун ... е-е ... сказав?"
  
  
  "Нічого. Він подивився на мене як на потопаючого. Я не розумію, але я дав обіцянку. Я вирушаю до Сінанджі. Я збираюся виконати свій обов'язок".
  
  
  "А як щодо завдання? І Кімберлі Бейнс - чи хто вона там насправді?"
  
  
  "Я впораюся з ними обома. Мені доведеться. Тоді моєю відповідальністю буде виконання мого обов'язку перед Будинком".
  
  
  "Як забажаєш. Я вживу заходів, щоб доставити тебе до Хамідійської Аравії. Вся країна перебуває в стані підвищеної нервозності. Я думав, що відправлю тебе військовим рейсом. Це було б краще у твоєму... гм... стані. Я домовлюся, щоб хтось зв'язався з тобою.
  
  
  "У цьому немає потреби", - сказав Римо.
  
  
  "О?"
  
  
  "Просто передайте повідомлення шейху Абдулу Хаміду Фаріму".
  
  
  Сміт здригнувся. "Правитель Хамідійської Аравії? І що мені сказати?"
  
  
  Римо встав у темряві, і Сміт побачив гру блакитного телевізійного світла на складках його чорного шовкового одягу.
  
  
  Римо обернувся, на його обличчі поповзли тіні. Вони заповзли у западини його очей, так що вони стали схожі на порожні орбіти черепа, в яких слабо блимали алмазно-тверді вогники. Він засунув руки в широкі рукави свого довгого кімоно чорного дерева, на якому в застиглому гніві встали на диби тигри, що стояли віч-на-віч.
  
  
  "Скажи йому, що Майстер Сінанджу приїжджає до Хамідійської Аравії", - тихо сказав Римо Вільямс.
  
  
  Розділ 25
  
  
  
  
  Все, що Маддас Хінсейн знав про глобальну політику, він дізнався у кав'ярнях Каїру.
  
  
  Молодий Маддас провів кілька років у Єгипті після невдалої спроби замаху на тодішнього лідера Іраїті. Там він сперечався про арабську єдність зі студентами найближчого Каїрського університету.
  
  
  Вони були гладколицями хлопчиками-чоловіками, їхні голови були сповнені міських мрій. Він ніколи не міг зрозуміти їхньої схильності до гучних розмов. Вони вічно сперечалися, не дізнавшись великої правди про життя Маддаса Хинсейна.
  
  
  Було набагато швидше застрелити тих, чиї погляди були неприйнятні, ніж сперечатися у відповідь.
  
  
  Хоча Маддас був не старшим за студентів університету, він уже був загартованим ветераном міжусобної політичної війни. Після невдалої спроби вбивства, незважаючи на поранення в ногу, він дивом уникнув упіймання таємною поліцією Іраїті. Кульгаючи по плоскій розкоші Абомінадада, він пірнув у провулок, коли виття їхніх сирен наближалося, все ближче.
  
  
  Він випадково зустрів у провулку літню жінку. Вона була одягнена в традиційну чорну абайух, яка прикривала її, як саван, чорні очі виглядали з-під вуалі.
  
  
  Маддас підійшов до неї тим самим прямим шляхом, яким він робив свою кар'єру арабського революціонера.
  
  
  "Сабах аль-Хір", - сказав він. "Нехай твій ранок буде світлим".
  
  
  "Абах аль-Нур", - пробурмотіла вона у відповідь. "Нехай твій ранок теж буде світлим".
  
  
  Як він і припускав, жінка скромно відвела очі. І Маддас Хінсейн потягнувся однією рукою до подола її костюма і підняв його.
  
  
  З іншого боку, він вихопив пістолет і вистрілив їй один раз на груди.
  
  
  Знявши з тіла непошкоджений одяг, Маддас Хінсейн натягнув її через голову, ненавидячи себе за те, що так низько нахилятися. Носити жіночий одяг йому було огидно. Вбити жінку - це одна справа - у революції визнавалися певні потреби, - але бути вимушеним носити м'який одяг - це зовсім інше.
  
  
  Крім того, жінка була старою, він побачив це, коли відкинув вуаль з її обличчя. Вона мала своє життя. А Маддас Хінсейн був людиною долі.
  
  
  У чорному абайусі, що майорить, Маддас Хінсейн подорожував карною пустелею, традиційна арабська повага до жінок врятувала його від розшуку і неминучого захоплення. Чим довше він подорожував, тим у більшій безпеці почував себе. Він почав почуватися майже непереможним, коли був загорнутий у цей чорний саван, його обличчя було приховано маскою, його життю ніщо не загрожує. І в міру того, як милі танули позаду, Маддас Хінсейн відкрив для себе дивовижну істину. Йому стало подобатися відчуття абайуха, що огортає його громіздке м'язисте тіло.
  
  
  Діставшись до єгипетського кордону, Маддас Хінсейн неохоче звернув дорогоцінне вбрання і поніс його під пахвою, сказавши владі, що воно належало його бідній покійній матері.
  
  
  "Це все, що в мене залишилося на згадку про неї", - сказав він цікавим прикордонникам. Він провів по проникливому оці пальцем, змоченим слиною, викликаючи переконливу сльозу.
  
  
  Вигляд такого ведмедя, який зворушив араба до сліз, переконав єгипетського прикордонника. Вони дозволили йому пройти.
  
  
  Протягом багатьох років у каїрських кав'ярнях арабська єдність була у всіх на вустах. Це була велика мрія, велика надія та Рай на Землі в одній особі. Причина була надзвичайно проста. Ніхто було згадати час, коли існувало таке поняття, як арабське єдність. Тому всі були впевнені, що це буде чудово. І в цій атмосфері Маддас засвоїв уроки, які він проніс із собою у дні свого лідерства.
  
  
  Правда перша: араби були роз'єднані, бо імперіалісти тримали їх у такому стані.
  
  
  Правда друга: араби мали об'єднатися і чекали тільки сильної людини, подібної до сучасного Навуходоносора, вавилонського царя, який захопив Єрусалим у 597 році до нашої ери.
  
  
  Істина третя: доти, доки Сполучені Штати змагалися з Росією за світове панування, СРСР захищатиме Іраїт від американського авантюризму.
  
  
  Істина четверта: Маддасу Хінсейну судилося стати людиною, яка об'єднає арабську націю під прапором Іраїті. Це був єдиний внесок Маддаса у дискусії. Ті, хто сумнівався, стріляли в спину за першої ж нагоди. Незабаром чотири Великі Істини обговорювалися без розбіжностей.
  
  
  Якби Маддас Хінсейн вивчав свою історію з книг, а не з пустих розмов, він би дізнався, що араби насолоджувалися єдністю лише одного разу за свою довгу історію. І це було за пророка Мухаммеда, понад тисячу років тому. Потім Мухаммед помер. Об'єднана Аравія була швидко розчленована хижими кігтями спадкоємців Мухаммеда.
  
  
  Якби він читав газети, Маддас дізнався б, що холодна війна пішла в минуле і що Іраїт лежить оголений і незахищений, що більше не має значення у глобальному новому світовому порядку, який перейшов від ідеології до вищої реальності міжнародної політики-економіки.
  
  
  Тому, коли після майже десятиліття нескінченної війни зі своїм сусідом Іругом Маддас Хінсейн виявив, що його казначейство збанкрутувало, він накинувся на найближчого багатого нафтою сусіда і проковтнув крихітного беззахисного курана-шкуру, копит, основу та гав.
  
  
  Несподівана поява багатонаціональних сил на його новому південному кордоні, про який йому доповів посеред ночі його міністр оборони, спонукало його зробити один висновок: його радник був п'яний. І оскільки алкоголь був заборонений мусульманам, він наказав розстріляти цю людину перед розстрільною командою. Потім він випив солідну порцію коньяку.
  
  
  Коли звіти з місць повідомили йому, що такі сили не тільки існують, але й з кожним днем зростають, президент Хінсейн наказав ексгумувати радника і повернути його на почесне місце в Раді командування бунтівників на знак каяття.
  
  
  "Нехай ніхто більше не скаже, що Маддас Хінсейн не з тих, хто охоче визнає свої помилки", - заявив він, коли його радники сиділи навколо великого столу, затискаючи носи від сморід корупції.
  
  
  Тільки коли труп почав розвалюватися на частини, його повернули до його неглибокої могили. З усіма військовими почестями.
  
  
  Саме в ті перші дні зміцнення США Маддас, який зберігав абайух безіменної бабусі в запечатаній скрині, ексгумував його вперше з часів свого перебування в Каїрі.
  
  
  Тонка тканина заспокоїла його, як у ті дні, коли він ховався під візками, запряженими ослами, коли таємна поліція - тепер його таємна поліція - проносилася повз нього.
  
  
  Він знав, що це захистить його, допоки поради не прийдуть йому на допомогу.
  
  
  Коли прийшла звістка, що Ради приєдналися до глобального ембарго, Маддас Хінсейн став носити абайух у портфелі і тягав із собою портфель, куди б він не пішов.
  
  
  І вночі, коли він спав, він спав, укутаний у її захисні складки. Він казав собі, що це мало полегшити йому втечу у разі перевороту чи чогось гіршого. Але правда була зовсім іншою.
  
  
  Правда полягала в тому, що Маддас Хінсейн любив носити абайух.
  
  
  Вперше він почав підозрювати про ці тенденції у Єгипті. Як тільки він обійняв президентську посаду - прибравши попереднього президента, свого наставника, - президент Хінсейн сховав абайух у скриню, де вона не могла його спокусити. І, найголовніше, там, де його дружина Нумібасра ніколи її не знайшла б. Ця жінка була відьмою. І її брати, як знав Маддас, таємно будували проти нього підступи. Тільки тому, що він ніколи не почув про це від своєї дружини, Маддас утримався від того, щоб обезголовити їх.
  
  
  Якось сказав він собі. Якось.
  
  
  Але сьогодні думки Маддаса Хінсейна були не про його дружину та її братів-головорізів, а про доповіді, які він отримував зі свого генерального штабу.
  
  
  Меддас крокував кроками свій кабінет. Помічники підходили до дверей, стукали своїми несміливими, улесливими стукотами.
  
  
  "Я нікого не приймаю", - гаркнув Маддас. "Дай мені свій звіт і йди".
  
  
  "Вони знайшли ще більше мертвих солдатів", - гукнули помічники. "Жовті шнури навколо їхнього горла".
  
  
  "Солдати існують, щоб вмирати", - виплюнув Маддас у відповідь. "Тепер вони мученики, і їм краще".
  
  
  "Міністр оборони хоче знати, чи плануєте ви військову відповідь на ці неподобства?"
  
  
  Маддас Хінсейн перестав ходити. Чорна спідниця-абайух зашурхотіла об його блискучі чорні черевики десантника.
  
  
  Це було питання, яке він боявся. Він викликав гнів усього світу на свою голову через власне невігластво, але не наважувався визнати це. Тому він сів навпочіпки, роблячи заяви, закликаючи арабські країни, що змагаються, приєднатися до нього в джихаді. І його проігнорували. Ніщо з того, що він робив, не спрацювало. Жодних загроз. Без хвальби.
  
  
  І тепер його власне вище командування, боягузливі підлабузники, вимагали знати, яка відповідь він дасть цьому вбивці з ЦРУ, який тероризував Абомінадада.
  
  
  "Скажи йому", - нарешті сказав Маддас, - "Я дам відповідь світові, як тільки цей невірний душитель буде доставлений до моїх дверей. І якщо це не так, тоді я вимагатиму голову міністра оборони натомість".
  
  
  Помічник кинувся геть. Під чорною тканиною, що закриває його обличчя, Маддас Хінсейн чемно посміхнувся.
  
  
  Це зайняло б їх. Маддас Хінсейн не був би втягнутий у війну одним простим убивцею-шпигуном ЦРУ.
  
  
  Піднявши руки над головою, він клацнув пальцями в стародавньому синкопі і виконав танець семи вуалей на самоті свого кабінету, при кожному клацанні вип'ячуючи стегна і співаючи собі під ніс.
  
  
  "Божевільна дупа, Божевільна дупа, шалена дупа", - співав він. "Я один божевільний араб, і весь світ це знає".
  
  
  Але йшов годинник, помічники продовжували приходити.
  
  
  "Ще більше мертвих, Дорогоцінний Лідер. Задушений".
  
  
  "Ми шукали всюди, Дорогоцінний Лідер. Вовчицю так і не вдалося знайти".
  
  
  "Міністра внутрішніх справ, Дорогоцінного Лідера, було знайдено у своїх покоях. Убито жовтим шнуром".
  
  
  "Хіба ви не бачите, що намагаються зробити американці?" Маддас прогримів у відповідь. "Вони намагаються обманом втягнути нас у війну. Я воюватиму не на їхніх умовах, а на своїх".
  
  
  Це затримало їх ще на годину, поки Маддас насолоджувався відчуттям прекрасного абайуха, весело натираючи його.
  
  
  Потім пролунав стукіт, не схожий ні на який інший. Невпевненіший, малодушніший. Стук ураженого страхом боягуза.
  
  
  "Коштовний Лідер", - почав тремтячий голос. "Що це?" гаркнув Маддас.
  
  
  "Мені дуже шкода повідомляти вам про це, але Гвардія Відродження, що оточує ваш будинок, була знищена".
  
  
  "Вони були квіткою мужності Іраїті, як це може бути?"
  
  
  "Вони були задушені, Дорогоцінний Вождь. Жовті шовкові вузли на їхніх сильних арабських шиях".
  
  
  "А моя сім'я? Звичайно, вони втекли, у той час як їхні шляхетні захисники утримували свої позиції, проливаючи кров своїх найчервоніших мучеників".
  
  
  Тиша підняла Маддаса Хінсейна зі свого дивана. Він зірвав з обличчя капюшон абайуха. Крокнувши до дверей, він ревнув крізь неї:
  
  
  "Я задав питання!"
  
  
  "Мені шкода, Дорогоцінний Лідере. Твоя сім'я... мертва".
  
  
  Проникливі очі Маддаса округлилися.
  
  
  "Моя дружина теж?"
  
  
  "Мені так шкода", - схлипував помічник через дерево.
  
  
  "А її брати, мої швабри?"
  
  
  "Пішла", - видавив він. "Все пішло. Це день жалоби. Але не бійтеся, американці заплатять. Ми випалимо землю під їхніми язичницькими ногами. Кров вашої родини-мученика обпалить їхні легені. Вам потрібно лише дати слово, і ми відплатимо агресорам кров'ю".
  
  
  Але Маддас Хінсейн не слухав перекручений горем голос свого помічника.
  
  
  Він відчував, як холод поселяється в його шлунку та легенях.
  
  
  "Вони хочуть війни", - сказав він хрипко. "Божевільні американці намагаються змусити мене атакувати. Вони, мабуть, шалені".
  
  
  Розділ 26
  
  
  
  
  Військово-транспортний літак C-5 Galaxy, на борту якого був Римо Вільямс з військово-повітряної бази Макгуайр, також перевозив один підвісний танк M-IA1 Abrams, новий армійський танк. Він був одним із останніх, відправлених на підтримку операції "Піщаний вибух".
  
  
  Громіздкий автомобіль лишав мало місця для Риму позаду. Але він наполягав на тому, щоб їхати у схожому на печеру вантажному відсіку, сидячи на татамі, щоб машинне масло не потрапило на його чудове шовкове кімоно, яке він замовив у приголомшеного кравця, щоб воно було йому за розміром.
  
  
  Римо сидів у позі лотоса, барабанний бій турбогвинтових двигунів "Гелаксі" змушував все у вантажному відсіку вібрувати з монотонністю, що вбиває душу.
  
  
  На початку польоту Римо виявив вібрацію і вбирав її доти, доки його тіло більше не перестало вібрувати в унісон із потужними пропелерами. Вібрували лише акуратні краї його килимка.
  
  
  Політ був довгим та нудним. Римо сидів зручно, тканина кімоно туго натяглася на колінах. Це приховувало його стійку ерекцію.
  
  
  Незважаючи на те, що він залишив більшу частину жовтих шарфів, що належали Кімберлі Бейнс - або ким би вона не була - у Фолкрофті, Римо не міг викинути її з голови.
  
  
  Що станеться, коли зустрінуться знову? Він хотів її більше, ніж будь-коли хотів жінку, але не в хорошому сенсі. Він бажав її. І все ж він ненавидів її, з її численними руками та викривленою шиєю. І найбільше він ненавидів те, що пожвавлювало її. Бо Римо розумів, що Кімберлі померла. Наче огидна маріонетка, Калі змусила її знову жити. І Римо мав би закінчити роботу. Якби міг.
  
  
  На шумному задньому сидінні C-5 він заплющив очі і зосередився на своєму диханні. Це допомогло витіснити спогади - про її пекуче-гарячі, чуттєві руки, її нетерплячий червоний рот, її ненаситний сексуальний апетит. Римо насолоджувався сексом, перебуваючи в її обіймах, і він знав, що, поки вони обидва живі, він ніколи не зможе заспокоїтися, доки не повернеться до цього бенкету - чи не знищить стіл.
  
  
  Але це змусило його замислитись. Чи втратить він Римо Вільямса на бенкеті? І чи поглине іскра глибоко всередині нього, яка була Шивою Руйнівником, усе, що становило його особистість?
  
  
  Римо здригнувся. Він ніколи не почував себе таким самотнім.
  
  
  Заплющивши очі, він спав сидячи.
  
  
  І уві сні йому наснився сон.
  
  
  Римо снилися жіночі руки з канарково-жовтими нігтями. Руки оточили його. Спочатку вони пестили. Потім вони пощипували його м'які тканини у перервах між ласками. Римо лежав на ліжку із заплющеними очима. Щипки ставали все злішими. Ласка слабшали. Але Римо вже піддався останньому.
  
  
  Поки він безпорадно лежав, пальці почали здирати м'ясо з його кісток. Римо розплющив очі уві сні і побачив, що нижче пояса він є скелетонізованою колекцією блискучих червоних кісток. Він закричав.
  
  
  І Кімберлі Бейнс, її обличчя було пофарбоване в чорний колір, переломило одну з його закривавлених стегнових кісток надвоє і почала висмоктувати солодкий жовтуватий кістковий мозок.
  
  
  Звук двигунів С-5, що змінився, врятував Римо від кошмару. Він прокинувся в поту від незвичного відчуття шовку.
  
  
  Літак знижувався за довгим ковзанням. Завивання шасі, що опускалися, пронизало його сонні вуха.
  
  
  Римо залишався в позі лотоса, поки не відчув раптовий гавкіт і удар товстих шин, коли вони підстрибнули, а потім торкнулися землі. Інерція згасла, літак повільно зупинився.
  
  
  Римо підвівся. Він повернувся обличчям до задніх воріт. Запрацювала гідравліка, відкриваючи ворота та впускаючи гарячий потік повітря пустелі.
  
  
  Коли ворота перетворилися на подобу пандуса, Римо вийшов на пекуче сонце.
  
  
  Група людей стояла в очікуванні його. Начищені до блиску арабські солдати, які виглядали одягненими для параду, і цивільні в білих тобах, що розвіваються.
  
  
  І перед ними, склавши вузлуваті засмаглі руки перед знайомим червоно-коричневим одягом свого клану, стояв шейх Абдул Хамід Фарім, правитель Хамідійської Аравії. Дізнавшись Римо, його довге суворе обличчя розпливлося в задоволеній посмішці, а заросле щетиною підборіддя опустилося.
  
  
  Римо виступив уперед із впевненою гордістю майстра синанджу. Це була його перша зустріч з главою держави як Правлячий майстр, і він хотів справити гарне враження. Він спробував згадати правильні арабські вітальні слова. Пройшло так багато років відколи вони з Чіуном вперше зустрілися з шейхом. Отже, яке було слово, що означає "привіт"? О так.
  
  
  Римо зупинився всього за фут від шейха. Коротко вклонившись, він сказав: "Шалом".
  
  
  Шейх здригнувся. З усіх боків почулося похмуре бурмотіння арабських голосів. Декілька таємних рук вказали на нечемну опуклість на животі білого невірного.
  
  
  Шейх змусив застиглу посмішку залишатися нерухомою на обвітреному старому обличчі.
  
  
  "Ахлан Усахлан", - сказав він. "Це означає "ласкаво просимо"."
  
  
  "Я знав це", - збрехав Римо. "Іншаллах і тобі". Він згадав, що араби завжди приправляли свої пропозиції словом "іншаллах". З "іншаллах" не можна помилитися.
  
  
  "Можливо, було б краще говорити англійською", - ризикнув шейх Фарім.
  
  
  "Гарна ідея", - сказав Римо, гадаючи, чи правильно він передав "привіт".
  
  
  "Чи я повинен розуміти, що ви продовжуєте справи Будинку Сінанджу тепер, коли Майстер Сінанджу, відомий як Чіун, більше не ходить по землі?"
  
  
  "Я удостоєний такої честі", - серйозно сказав Римо. Він вирішив відповідати коротко, щоб більше бути схожим на майстра синанджу. Усередині в нього свербіли руки прорватися крізь BS. Але тепер він був Господарем.
  
  
  "Узи, які пов'язують Будинок Хаміді з Будинком Сінанджу, дуже міцні, щоб їх могла розірвати смерть", - наспіваючи сказав шейх. "Ходімо, ходімо разом".
  
  
  Якраз вчасно Римо згадав, що за хамідійським звичаєм чоловіки під час розмови тримаються за руки.
  
  
  Шейх потягнувся до Римо. Римо швидко засунув руки в рукави. Вони пішли. Повита шейха мовчки йшла за ними.
  
  
  Шейх Фарім підвів його до найближчого смугастого намету, біля якого стояли на прив'язі два випещені арабські коні, що йшли зовсім поруч. Це була ще одна риса арабів, яка Римо не подобалася. Всі свої розмови вони вели практично носа.
  
  
  Римо тільки хотів би, щоб його дихання не пахло печінкою та часником, змішаними з турецьким тютюном.
  
  
  Вони увійшли до намету, інші шанобливо залишилися зовні. Зайнявши місця на перському килимі, вони повернулися один до одного. Римо відмовився від запропонованої тарілки з баранячими очима, а також від трубочки з бульбашками. Шейх кілька хвилин спокійно вдавався останньому, перш ніж продовжив говорити.
  
  
  "Ти все ще служиш Америці?" – спитав він.
  
  
  "Так".
  
  
  "Ми б заплатили більше", - припустив він, смикаючи бороду.
  
  
  Римо був зацікавлений у роботі на Hamidi Arabia не більше, ніж є пісок, але Чіун завжди попереджав його, що ніколи не слід відштовхувати потенційного клієнта. Римо може дозволити собі розкіш відхилити пропозицію шейха, але одному з наступників Римо може повезти не так.
  
  
  Подумки він сказав: "Ти, старий работоргівець". Сінанджу здається в найм, а не продається.
  
  
  Вголос він сказав: "Це можливо. Термін мого контракту з Америкою скоро закінчиться".
  
  
  "Ми дорого заплатили б за голову арабського зрадника Маддаса Хінсейна", - запропонував шейх. "Того, хто насмілюється називати себе Ятаганом арабів". Фарим шумно сплюнув на пісок. "Ми називаємо його Айб аль-Араб - Ганьба арабів - відступник, який ховається за спинами жінок і дітей, замість зіткнутися з наслідками своїх огидних надмірних апетитів".
  
  
  "Якщо я вступлю у володіння", - сказав Римо з легкою посмішкою, - "я міг би просто подарувати це тобі".
  
  
  Шейх швидко затягнувся своєю люлькою, куточки його висохлих губ смикнулися. Римо зрозумів, що той намагається приховати веселу усмішку.
  
  
  "Ви прибули сюди за наказом уряду США, - продовжив Фарім, - емісар якого сказав мені чекати на вас. Як я можу повернути борг між Хаміді і Сінанджу?"
  
  
  "Мені потрібно потрапити до Курану. А звідти до Іраїту".
  
  
  "Смерть чекає на будь-якого американця, який наважиться вирушити в будь-яке місце".
  
  
  "Я приношу смерть", - сказав йому Римо. "Я не приймаю її від інших".
  
  
  Шейх кивнув головою. "Добре сказано. Ти справжній син свого вчителя. Будинок у надійних руках".
  
  
  "Дякую", - просто сказав Римо, відчуваючи, як його серце переповнюється гордістю та пожадливістю, а шлунок скрутило вузлом від гострого болю. Якби тільки Чіун був тут і почув слова шейха.
  
  
  "Я особисто поїду з вами до кордону і передам вас до рук опору Курані. Чи послужить це вашим потребам?"
  
  
  Римо кивнув головою. "Було б".
  
  
  "Тоді давайте вирушимо", - сказав шейх, відкладаючи слухавку. "Двоє коней чекають".
  
  
  Вони встали.
  
  
  "Ти навчився їздити верхи з того часу, як був тут востаннє?" - Запитав шейх.
  
  
  "Так".
  
  
  Вогник задоволення з'явився в висохлих очах старого шейха.
  
  
  "Добре. Чоловік, який не вміє їздити верхи, не дуже чоловік".
  
  
  "Так мені говорили у Зовнішній Монголії, де я вчився верховій їзді".
  
  
  Шейх Абдул Хамід Фарім спохмурнів у тіні свого церемоніального головного убору. "У Зовнішній Монголії немає хорошого коня", - виплюнув він. "Тільки низькорослі поні".
  
  
  "Кінь є кінь", - сказав Римо, додавши собі під ніс: "Звичайно, звичайно".
  
  
  Шейх нетерпляче смикнув полог намету і, нахилившись, вийшов назовні. Римо пішов за ним.
  
  
  "Ти поїдеш на одній із цих красунь", - з гордістю сказав шейх, поплескавши по боці одного з білих коней, який роздув рожеві ніздрі на знак визнання. "Це найкращі скакуни у всій Аравії - що, звичайно, означає для всього світу. Ти досить чоловік?"
  
  
  Замість відповіді Римо піднявся на коня плавним, безперервним рухом, який викликав легкий кивок гурту арабського вождя.
  
  
  Шейх скочив у власне сідло. Він розгорнув свого скакуна і вдарив його поводи. Кінь рвонувся геть.
  
  
  Римо наслідував його приклад. Вони поскакали в пустелю, два воїни, що несли на своїх плечах тягар тисячолітніх традицій та слави.
  
  
  Розділ 27
  
  
  
  
  Маддас Хінсейн відмовився виходити зі свого кабінету.
  
  
  Весь день продовжували приходити помічники, що нервують.
  
  
  "Коштовний лідер, ООН оголосила про нову резолюцію".
  
  
  "Мені байдуже. Вони приймають рішення, бо бояться боротися".
  
  
  "Ця резолюція засудила всю командну структуру Іраїт до повішення за військові злочини".
  
  
  "Нехай вони оголосять війну, якщо хочуть мене повісити".
  
  
  "Коштовний лідер, від нашого посла у Вашингтоні немає жодних звісток. Іде третій день".
  
  
  "Нехай сім'ю перебіжчика повісять як колаборантів".
  
  
  "Коштовний лідер, ООН ухвалила ввести додаткові санкції проти Іраїта, якщо Куран не буде негайно виданий і преподобному Джекману не буде надано свободу".
  
  
  Це вимагало обмірковування. Маддас Хінсейн щільніше обернув довкола себе свій абайух. Це завжди допомагало йому думати.
  
  
  "Ми можемо легко перемогти їхні хитрощі", - сказав він нарешті. "Справжнім я оголошую, що Іраїт та Куран злилися в єдине ціле. Відтепер ми будемо відомі як Іран, і ці боягузливі резолюції до нас більше не належать".
  
  
  "Але, Дорогоцінний лідер, - сказали йому, - Іран уже існує".
  
  
  "Які є нашими смертельними ворогами", - сказав Маддас. "Нехай вони з'їдять санкції ООН".
  
  
  Помічник не мав відповіді на це. Він пішов. Маддас посміхнувся, задоволений собою. Протягом усієї своєї кар'єри він завжди знаходив спосіб обійти закони цивілізованого світу. Чому він не подумав про це раніше? Так, якби було два Ірани, вони не могли б запровадити санкції проти одного, не застосувавши їх до іншого. Це був дипломатичний хід, майже такий самий блискучий, як указ про вуса. Світ більше не міг очорняти його як неосвіченого, не досвідченого в подорожах араба.
  
  
  Потім надійшли новини, які навіть Маддас Хінсейн не зміг проігнорувати.
  
  
  "Коштовний лідер".
  
  
  "Що!"
  
  
  "Щойно надійшло повідомлення з вілли твоєї коханки, Ясміні. На неї було скоєно напад. Охоронці лежать задушені, вміст їх кишок набитий у штани. Це жахливо".
  
  
  "Вони загинули, захищаючи коханку свого лідера", – сухо відповів Маддас. "У мусульман немає більшого кохання, ніж це".
  
  
  "Є хороші новини, Дорогоцінний Лідер".
  
  
  "Що?"
  
  
  "Твоя коханка, вона у безпеці".
  
  
  Маддас припинив своє важке ходіння. "В безпеці?"
  
  
  "Так, Гвардія Відродження, мабуть, відбила напад на останньому подиху. Тому що, коли зміна варти увійшла на віллу, вони виявили, що твоя коханка все ще жива. Не спантеличена. Хіба це не чудовий день?"
  
  
  Маддас Хінсейн кілька разів моргнув своїми вологими карими очима, його грубий рот розплющився під вуаллю.
  
  
  "Де вона зараз?" хрипко спитав він.
  
  
  "Ми привезли її сюди, до палацу, де вона, звичайно, в безпеці. Вона чекає на ваше задоволення".
  
  
  "Хвилинку", - сказав Маддас Хінсейн, знімаючи свій абайух. Він швидко засунув його в портфель і виніс з кабінету. Він з'явився, тримаючи іншу руку на пістолеті з перламутровою рукояткою, що бовтався в кобурі.
  
  
  "Відведи мене до моєї коханої Ясміні", - наказав він.
  
  
  Помічник поспішив коритися. Двоє гвардійців епохи Відродження прилаштувалися ззаду, на шанобливій відстані. Поважно, бо вони знали, що президент Хінсейн мав звичку розстрілювати на місці охоронців, які з необережності наступали на задники його черевиків.
  
  
  Помічник підвів їх усіх до чорних дверей на нижньому поверсі. Вона відкривалася в одну з п'ятдесяти п'яти спалень, якими користувався він по черзі.
  
  
  "Тут", - сказав він, гордо посміхаючись.
  
  
  "Звідки ти знаєш, що жінка всередині справді моя кохана Ясміні?" Повільно спитав Маддас Хінсейн.
  
  
  Посмішка помічника згасла. Очевидно, така можливість була для нього новинкою.
  
  
  "Я... вона... тобто..." Охоронець заспокоїв свої нерви глибоким зітханням. "Коли охоронець увійшов до будинку, вона сиділа тихо, ніби чекаючи на порятунок".
  
  
  "Що вона сказала?"
  
  
  "Нічого. Очевидно, що вона шокована своїм випробуванням".
  
  
  "Останнє питання", - задав Маддас Хінсейн, дістаючи свій револьвер і приставляючи його до адамового яблука помічника. Важкий ствол зафіксував горло чоловіка на місці. "Якого кольору у неї волосся?"
  
  
  Оскільки його застрягла горло не могла рухатися, помічник просто знизав плечима. Він сподівався, що це була правильна відповідь. Знання кольору волосся коханки президента Іраїта, ймовірно, було одним із злочинів, караних смертною карою. Наприклад, гоління чи відрощування вусів більше, ніж у президента.
  
  
  "Ти не зняв з неї абайух?" Запитав Маддас.
  
  
  Негативно похитав головою. Він знав, що це безперечно була правильна відповідь.
  
  
  Пістолет розрядився, і помічник затрусився до самої статі та після.
  
  
  "Це була твоя помилка, дурень", - сказав Маддас Хінсейн скрюченому тілу.
  
  
  Розмахуючи пістолетом, Маддас обернувся до двох своїх охоронців.
  
  
  "Ти і ти. Увійдіть та убезпечте бранця".
  
  
  Охоронці увійшли охоче. Маддас відступив. Якби це був прийом з метою вбивства, вони б не вийшли, і Маддас втік. Якби вони це зробили, він мав би відповідь на цей загадковий поворот подій. Бо одним із найглибших секретів Маддаса Хінсейна було те, що він не мав коханки. Жінка в абайю, яка іноді жила на заміській віллі, а іноді в його власному палаці, була не ким іншим, як самим Маддасом Хінсейном. Багато хто був хитрощами виживання, похмуро подумав він.
  
  
  З'явилися охоронці. Один сказав: "На ній кайданки, Дорогоцінний Лідер".
  
  
  "Вона чинила опір?"
  
  
  "Ні".
  
  
  "Залишайтеся тут", - сказав Маддас Хінсейн, входячи з пістолетом напоготові, на випадок, якщо вони були спільниками змовника. Обережність окупалася. Кожен лідер bait за останні шістдесят років помер на своїй посаді, і жоден не помер у ліжку.
  
  
  Маддас зачинив за собою двері.
  
  
  Жінка була одягнена в чорну абайю та вуаль, яка затуляла її обличчя, за винятком мазка навколо очей. Вона скромно сиділа на величезному ліжку, її довгі вії були опущені, руки пов'язані перед нею важким мотузком. Її голова була дивно нахилена набік, наче прислухаючись.
  
  
  Маддас зупинився, щоб помилуватися покроєм її абайуха. Воно було дуже гарне. Можливо, він додасть його до своєї колекції.
  
  
  "Ти не моя коханка Ясміні", - сказав він, наближаючись.
  
  
  Очі дивилися нагору. Вони були фіолетовими.
  
  
  "Я знаю це, тому що в мене немає коханки на ім'я Ясміні".
  
  
  "Я знаю", - сказала жінка бездоганною арабською. Її голос був дивним, якимось похмурим від ознаки.
  
  
  "Перш ніж я застрелю тебе, скажи мені, звідки ти це знаєш".
  
  
  "Я знаю це, - сказала жінка, - точно так, як я знаю, яка доля спіткала вашого зниклого посла".
  
  
  "Що з перебіжчиком?"
  
  
  "Він не дезертував. Він був убитий. Американським агентом. Тим самим, хто душив вашу родину та ваших радників по всьому Абомінададу".
  
  
  "Ти домовився прийти сюди тільки для того, щоб сказати це мені?" Повільно спитав Маддас.
  
  
  "Ні. Я прийшов, щоб розмішати Котел з Кров'ю. І ти – мій черпак".
  
  
  І поки Маддас Хінсейн обмірковував ці слова, ув'язнений підвівся.
  
  
  Маддас звів курок свого револьвера. "Я попереджаю тебе".
  
  
  Абайух жінки почав підніматися і розправлятися, як крила, рухомий чим, Маддас Хінсейн не знав, але це було зроблено з такою жахливою обдуманістю, що він притримав свій вогонь з приголомшеної цікавості.
  
  
  Жінка, здавалося, заповнила кімнату своїми величезними чорними крилами абайух, і її тінь, відчутна, мов дим, упала на нього.
  
  
  "Хто ти?" Вибагливо запитав Маддас.
  
  
  "Я твоя коханка".
  
  
  "У мене немає коханки", - гаркнув Маддас.
  
  
  "Тепер знаєш", - сказала жінка прийнятою в Америці англійською. І обома руками зірвала вуаль, оголивши сплутане світле волосся.
  
  
  Маддас вистрілив. Занадто пізно. Удар ногою вибив пістолет нагору. Ятаган арабів так і не побачив удару ноги. Його погляд був прикутий до двох рук із жовтими нігтями, які висунулися з потаємних щілин в абайусі, щоб розв'язати мотузку навколо її зв'язаних зап'ястей.
  
  
  Коноплі відпали.
  
  
  Револьвер ударився об підлогу і відлетів у куток.
  
  
  Але очі Маддаса Хінсейна були спрямовані не на зброю. Він спостерігав за моторошними руками, що ширяли перед абайух, як бліді павуки. Вони почали ляскати. Спочатку верхні руки, до них приєднуються нижні.
  
  
  "Чого ти хочеш від мене?" Прохрипів Маддас, загіпнотизований цими руками. Він нервово облизав губи. Звук у вухах пробудив напівзабуті бажання.
  
  
  "Це не те, чого я хочу від тебе, а те, що я можу тобі запропонувати", - хрипко прошепотіла дивна жінка з чотирма руками, підходячи ближче. Бавовни в долоні стихли.
  
  
  "Що?" Маддас спітнів. Але не від страху.
  
  
  "Я прийшов відшліпати тебе".
  
  
  Густі брови Маддаса Хінсейна поповзли вгору в такт його раптом намоклим вусам, як гусениці, що стрибають.
  
  
  "Я твій, пані", - наспіваючи промовив Біч арабів.
  
  
  Потім безліч рук охопило Маддаса Хінсейна, зриваючи з нього ремінь, зриваючи штани, спідню білизну і, нарешті, оголюючи оголену шкіру.
  
  
  Це були ділові, спритні руки. Він почував себе безпорадним у їхній впевненій хватці. Відчуття безпорадності було новим відчуттям для Маддаса Хінсейна.
  
  
  Коли його штовхнули на розкішне ліжко, він запитав, звідки ця американська жінка дізналася про його найглибше, таємне бажання. Бо Маддаса Хінсейна не шльопали належним чином з того часу, як він став ятаганом арабів, і йому цього не вистачало.
  
  
  Охоронці зовні кімнати посміхнулися при звуках ляпасів, що долинали зсередини. Це звучало так, ніби їхній могутній лідер буквально забивав свою коханку до смерті. Лупати тривали вічно. Було добре відомо, що Маддас Хінсейн знав, як тримати своїх жінок у вуздечку.
  
  
  Через довгий час погані звуки насильства припинилися.
  
  
  Пролунав протестуючий голос.
  
  
  "Будь ласка, не зупиняйся", - благало воно.
  
  
  Один охоронець обернувся до іншого.
  
  
  "Ти чуєш?" спитав він, сміючись. "Вона благає про виправну ласку нашого Дорогоцінного Лідера".
  
  
  Інший не приєднався.
  
  
  "Я думаю, що це наш Дорогоцінний Лідер", - промимрив він.
  
  
  Вони дослухалися. Це справді був гуркітливий голос Маддаса Хінсейна. Він звучав нещадно.
  
  
  Низький жіночий голос відповів йому. Він був твердим і непохитним.
  
  
  Незабаром двері відчинилися. Краснолиця Маддас Хінсейн висунув голову. Його очі блищали і були широко розплющені. На вусах виступили крапельки поту.
  
  
  "Один із вас передасть слово генералу Азізу", - гаркнув Маддас. "Я хочу, щоб танкова колона атакувала лінію фронту США. Вони заплатять за злочини, скоєні проти Абомінадада".
  
  
  Тихий шерех привернув його назад. Двері зачинилися. Коли вона знову відкрилася, наказ Маддаса Хінсейна змінився.
  
  
  "Натомість використовуй газ", - сказав він. Його погляд метнувся назад у кімнату. Приглушеним тоном, ніби побоюючись, що його підслухають, він додав: "Зроби це тихо. Швидкий удар, а потім відступ. Постарайтеся не накликати на наші голови американців. Я не хочу неприємностей".
  
  
  Двері знову зачинилися. Крізь масивне дерево вони могли чути голос свого Дорогоцінного Лідера.
  
  
  "Я зробив, як ти велів, славний", - захникав він. "Тепер нехай могутній дощ твоєї дисципліни проллється на мої щокаються".
  
  
  Безжальні звуки ляпасів відновилися.
  
  
  Охоронці обмінялися дивними поглядами. Вони підкинули монетку, щоб подивитись, хто передасть дивне послання міністрові оборони. Вони вирішили нічого цього не згадувати.
  
  
  Розділ 28
  
  
  
  
  Римо Вільямс посів у сідлі, намагаючись прийняти зручне становище. Зазвичай це було проблемою. Римо був навчений зазнавати болю.
  
  
  Але терпіти простий біль – це одне. Довгий годинник їзди в сідлі, коли жорстка шкіряна цибуля сідла натирає його ніжну промежину, - зовсім інше. Він сподівався, що, залишивши всі шарфи Кімберлі, крім одного, це полегшить його скрутне становище. Не поталанило.
  
  
  Єдиний шарф, який він приніс, був глибоко засунутий у рукав кімоно. Досі він чинив опір бажанню витягнути його. Але він постійно думав про це.
  
  
  "Ти, здається, незадоволений акторським складом", - промимрив шейх Фарім, повернувши своє хижа особа у бік Римо.
  
  
  "Я все ще сумую про свого Господаря", - тихо сказав Римо.
  
  
  "Після стільки років? Правду кажучи, ти гідний син. Хотів би я, щоб у мене був такий син, як ти".
  
  
  Рімо нічого не сказав. Він згадав ті дні, коли вони з Чіуном вперше зіткнулися з шейхом. Відбулася суперечка між шейхом і Чіуном, з одного боку, і Римо та нікчемним сином шейха, Абдулом, з іншого. Завдання Римо суперечило древньому порозумінню синанджу з родиною Хамід.
  
  
  Під час протистояння Римо та Чіун були змушені вступити в смертельну сутичку один з одним. Чіун прикинувся вбитим, пощадив Римо. З того дня шейх вважав Чіуна мертвим. Його почуття честі було таке, що він схилявся перед пам'яттю Майстра Сінанджу і шанував подальше існування Римо.
  
  
  "Що сталося з принцом Абдулом?" Запитав Римо через деякий час.
  
  
  "Він чистить стайні у жалюгідному прикордонному містечку під назвою Зор", - виплюнув шейх. "Аллах справедливий. Але я прийняв у своє серце племінника, сина сестри моєї дружини, який буде моїм сином за духом. Його звуть принц-генерал Баззаз. Він приніс Дому Хаміда радість і гордість, тому що він командує моєю армією".
  
  
  Римо кивнув головою. "Я бачив його по телевізору". Він забув згадати, що принц-генерал виглядав як оперний блазень, що походжає з важливим виглядом перед камерами і стверджує, що американські війська знаходилися в Хамідійській Аравії просто для "підтримки" арабських підрозділів на передовій.
  
  
  "Якщо Аллах буде прихильний до нас, - пробурмотів шейх Фарім, - ми зустрінемося з ним на кордоні. Бо зараз він зайнятий установкою вздовж лінії фронту найкращих оборонних споруд, які тільки можна купити за гроші".
  
  
  "З нетерпінням чекаю на це", - сказав Римо без ентузіазму, його очі були прикуті до трьох верблюдів, які метнулися через стежку. Вони скакали, як незграбні антилопи, швидкі, але незграбні, плюючись і пирхаючи, коли зникали з поля зору.
  
  
  Його очі помітили незграбну опуклість у промежині Римо, шейх запитав, чи всі американці були такими хтивими у своєму горі. Це була справді загадка.
  
  
  Вони були зупинені колоною арабських солдатів за кілька миль на південь від нейтральної зони Хаміді-Куран.
  
  
  Дізнавшись шейха, араби впали навколішки. Замість поклонитися шейху, який сидів верхи на своєму арабському скакуні, вони дивилися зовсім в інший бік і торкалися піску долонями і лобами, бурмочучи слова, що зривалися з їхніх губ.
  
  
  "Я думав, араби звикли до спеки пустелі", - сказав Римо, спостерігаючи за незвичною виставою.
  
  
  На подив Римо, шейх спішився. Розгорнувши невеличкий перський килимок, він теж обернувся обличчям у той самий бік, приєднуючись до невиразної молитви. Тому що так воно й було, зрозумів Римо. Вони стояли обличчям до Мекки.
  
  
  Покінчивши з жертвопринесеннями, Фарім підвівся на ноги. Інші встали, потім знову опустилися навколішки. На цей раз біля ніг шейха.
  
  
  Римо нетерпляче сидів у сідлі. Солдати звернулися до свого короля. Король відповів офіційно. Все це влітало в одне вухо і вилітало з іншого, коли справа стосувалася Римо.
  
  
  Коли вони закінчили, солдати стали на ноги і сформували ескорт. Шейх знову сів у сідло, і вони знову рушили в дорогу.
  
  
  "Що це все означало?" Запитав Римо.
  
  
  "Вони турбувалися про мою безпеку, коли я був один у пустелі", - додав шейх Фарім.
  
  
  "Ти був не один", - зауважив Римо.
  
  
  Шейх посміхнувся. "Це те, що я їм сказав. І що у мене був увесь захист, якого міг потребувати чоловік, у шановному, який їхав поряд зі мною".
  
  
  Римо кивнув, не відриваючи погляду від горбистого ландшафту попереду.
  
  
  Він примружився. На близькому горизонті в мерехтливому, тремтячому світлі з'явилася лінія дивних контурів.
  
  
  "Що за біс?" пробурмотів він.
  
  
  Під час своєї подорожі з бази вони обійшли кілька військових позицій, у тому числі лінію американських бойових машин Bradley, задрапірованих сіткою пісочного кольору, збудованих у батальйонному порядку. Американська лінія була найвнутрішнім бастіоном. Як не дивно, вона також була найбільшою.
  
  
  Крім цього, був єгипетський взвод, сирійське відділення та інші вогнища, включаючи групу надзвичайно похмурих курені. Римо запитав шейха, чому найсильніші сили були на передовий.
  
  
  "Бо захищати та оберігати арабську землю від безбожного агресора - привілей наших побратимів-арабів", - гордо сказав шейх.
  
  
  "Ви підібрали правильні війська", - чемно відповів Римо, дізнавшись гарматне м'ясо, коли побачив його.
  
  
  Оборонна лінія Хаміді була найменшою, як бачив Римо. Чи це був загін роздягнених солдатів у розшитих тасьмою світло-блакитних мундирах, що скупчилися навколо традиційних наметів у пустелі та різноманітних військових машин, переважно БТР. На лінії бою не було жодного танка, як і очікував Римо, враховуючи приблизно п'ятдесят тисяч танків "Іраїті" радянського виробництва, які переховувалися десь за хвилястим горизонтом.
  
  
  Перша лінія оборони хаміді-арабів являла собою низку замаскованих піском вантажівок з відкритими кузовами. Вони стояли осторонь нейтральної зони, ніби готові до негайного відступу.
  
  
  На настилах, направивши свої гігантські лопаті на ворожу територію, були встановлені найбільші вентилятори, які Римо колись бачив у своєму житті.
  
  
  Вони були понад двадцять футів заввишки, блискучі леза були захищені сталевими каркасами. Якби не розміри пристроїв, вони могли б зійти з полиці магазину Woolworth.
  
  
  "Я в це не вірю", - випалив Римо.
  
  
  Шейх досить посміхнувся, почувши комплімент.
  
  
  "Приголомшливі, чи не так?" шейх зловтішався. "Всього тиждень тому у нас були вентилятори вдвічі меншого розміру. Мій племінник, принц-генерал, провів інспекційну поїздку і, побачивши жалюгідні мечі, заявив, що їх недостатньо для відбиття атаки Іраїті. Наші заводи працюють двадцять чотири години на добу, виробляючи нові. До осені весь кордон - протяжністю сотні миль - буде обладнано таким чином".
  
  
  "Що гарного у фанатах проти танків?" Випалив Римо.
  
  
  Шейх сплюнув. "Ні чорта хорошого, клянуся Аллахом. Ми не боїмося танків іраїті. Якщо іраїті надішлють танки, американці розбомблять їх до чортової матері. Це їх нервово-паралітичні гази змушують навіть найбезстрашніших бедуїнів тремтіти під палючим сонцем. Якщо вони посміють застосувати випустимо їх назад у їхні боягузливі обличчя. Іншаллах!
  
  
  При звуку цього уривчастого вигуку з намету з кондиціонером вийшов молодик у обурливій білій уніформі, прикрашеній золотим галуном.
  
  
  "Дядько!" - закричав він, і його смагляве обличчя засяяло.
  
  
  "Мій племінник! Ходімо, у мене є великий воїн, з яким ти маєш зустрітися".
  
  
  Коли Римо та шейх спішилися, до них наблизився принц-генерал Сулейман Баззаз. В руках у нього була прикрашена коштовностями палиця для чванства, а його промениста усмішка здавалася голограмою, що пливла перед його обличчям. Навіть з відстані сотні ярдів Римо відчував запах його лосьйону після гоління. І він навіть не пробував.
  
  
  "О довгожитель!" - Сказав принц-генерал, ігноруючи Римо. "Ти прийшов подивитися на справу моїх рук".
  
  
  "Це добре, але це має почекати. Я повинен уявити старого друга сім'ї Хамід, Майстра синанджу. Шейх вказав на Римо помахом свого тебе з верблюжої вовни.
  
  
  "Кличте мене Римо", - сказав Римо, простягаючи руку. Це було проігноровано. Римо спробував засунути обидві руки в кишені штанів, але кімоно без кишень чинило опір цьому жесту.
  
  
  Який біль, подумав Римо. Я ніколи не освоюся з цими дипломатичними штучками.
  
  
  "Хто ця людина?" спитав принц-генерал арабською, з огидою розглядаючи руки Римо. Вони були припорошені піском.
  
  
  "Послухайте, давайте перейдемо до справи", - сказав Римо, відкинувши пристойність. "Мене треба підкинути до Курану".
  
  
  Це викликало відповідь принца-генерала. "З якою метою?"
  
  
  "Він виконує секретну місію для Америки", - довірливо повідомив шейх, притягуючи племінника ближче до себе і наполегливо смикаючи принца-генерала за розшитий галуном рукав. Двоє чоловіків пригорнулися один до одного.
  
  
  Римо схрестив руки на грудях, але через широкі рукави кімоно це було так само неможливо, як засунути їх у кишені. Натомість він заправив їх у рукави, почуваючи себе безглуздо, коли здійнявся вітер, задаючи дрібний пісок під спідницю кімоно.
  
  
  Поки два араби розмовляли, мимо пронісся вихор, що здавалося, що прийшов з нізвідки, коливався стовп піску, що крутився, такої щільності, що неможливо було зазирнути в його серцевину.
  
  
  Ніхто не звернув на це особливої уваги, хоча головні убори були натягнуті щільніше, щоб уберегти від піску, що наноситься вітром. Зацікавлений Римо спостерігав, як вихор пронісся повз позицію, опустився в неглибоку ваду і забрав пісок за обрій.
  
  
  Коли двоє арабів розімкнули свої обійми, принц-генерал підійшов до Римо і потис його руку слабким потиском пальців.
  
  
  "Я радий зустрітися зі старим другом мого дядька. Попроси, і я здійсню твоє бажання".
  
  
  "Як глибоко ти можеш занурити мене в Куран?"
  
  
  "Так глибоко, як ти забажаєш", - сказав Баззаз, потай витираючи праву руку об своє бездоганне стегно. "На сотні миль навколо – голий пісок".
  
  
  "Тоді поїхали. Я дуже поспішаю".
  
  
  Принц-генерал Баззаз підвів Римо та шейха до низького транспортного засобу типу БТР. Воно наїжачилося електронними датчиками та павучими антенами. Можливо, це був місяцехід із надлишків НАСА.
  
  
  "Це ідеальна колісниця для тебе", - сказав він із зубастою гордістю. "Вона повністю газонепроникна. Вона німецького виробництва".
  
  
  "Це має справити на мене враження?" Запитав Римо.
  
  
  "Можливо. Бо ви повинні розуміти, що нервово-паралітичні гази Іраїті також виробляються німцями".
  
  
  "Шварцвальд, мабуть, у ці дні процвітає", - сказав Римо.
  
  
  "Не так сильно, як Куран сьогодні. Але ми скоро це змінимо", - пообіцяв принц-генерал Баззаз, підморгуючи своєму гордовитому дядькові, що майорів неподалік.
  
  
  "Тепер ти заговорив", - сказав Римо.
  
  
  "Так. Звичайно, я говорю". Принц-генерал виглядав спантеличеним.
  
  
  "Забудь про це", - стомлено сказав Римо. "Американський сленг".
  
  
  Принц-генерал та шейх обмінялися поглядами. Вони повернулися до бурмотіння арабською. Римо задумався, про що вони говорять, але вирішив, що це не так важливо, щоб турбуватися.
  
  
  "Він із ЦРУ?" Поцікавився принц-генерал Баззаз, дивлячись на Римо. "Я чув, що вони ненормальні".
  
  
  "Ні. Ти маєш пробачити його. Він у жалобі".
  
  
  "Він дуже пристрасний плакальник", - прокоментував принц-генерал Баззаз, відзначивши дивний крій халата американця нижче за талію.
  
  
  "Цього я теж не розумію", - зізнався Шейх. "Він був у такому стані близько четвертої години".
  
  
  Очі Баззаза розширились. "Правда? Можливо, у ньому тече арабська кров".
  
  
  "Тільки Аллах знає. Тепер, швидко, роби, як він велить. Мені не подобається бути на передовій".
  
  
  Променева усмішка повернулася на засмагле обличчя принца-генерала, коли він повернувся до Римо.
  
  
  "Все було влаштовано. Я попрошу мого особистого водія відвезти вас. Куди ви хочете поїхати? Точно?"
  
  
  "Огидний хлопець", - недбало сказав Римо.
  
  
  "Абомінадад? Ти йдеш вбивати Маддаса?"
  
  
  "Я б хотів".
  
  
  "Чого ти бажаєш?"
  
  
  Римо зітхнув. "Неважливо. Давайте відправимо цей караван у дорогу".
  
  
  "Істинно". Принц-генерал підвищив голос арабською. "Ісма!"
  
  
  Підійшов санітар, більше схожий на швейцара готелю, ніж солдата. Він вислухав швидкі інструкції принца-генерала з блискучими чорними очима.
  
  
  Принц-генерал повернувся до Римо.
  
  
  "Все залагоджено. Вас відвезуть до міста Фахад. У нас там є контакти у опорі. Ви знайдете їх на вулиці Африт. Запитайте Омара. Він приведе тебе до Іраїту".
  
  
  "Чудово. Поїхали".
  
  
  Водій відчинив бічні двері БТР для Римо.
  
  
  Він був здивований, виявивши, що переднє сидіння було обтягнуте білою ніркою. Панель приладів виглядала як іспанська шкіра.
  
  
  "Дай вгадаю", - спитав Римо у принца-генерала. "Це твоя особиста колісниця?"
  
  
  "Так. Як ти здогадався?"
  
  
  "На ньому ті ж духи, що і на тобі", - сказав Римо, забираючись усередину.
  
  
  "Це Олд Спайс. Я купаюсь у ньому щодня".
  
  
  Шейх підійшов до відчинених дверей. Він узяв руку Римо обома руками. Перш ніж Римо зміг зупинити його, старий шейх двічі поцілував його. По одному разу на кожну щоку. Римо пропустив це повз вуха.
  
  
  "Салам алейким, майстер синандж", - сказав він.
  
  
  "Так, шалом і тобі", - сказав Римо.
  
  
  Потім ожила тріль сирени. Вона долинала з намету принца-генерала. Кожна лампочка на високотехнологічній панелі приладів бронетранспортера блимала і виблискувала, як ялинка.
  
  
  "Що, чорт забирай, відбувається?" Римо закричав.
  
  
  "Ля!" - з жахом закричав принц-генерал Баззаз. Шейх зблід так швидко, що, здавалося, його борода потемніла.
  
  
  По всьому табору арабські солдати перевдяглися у гумовий хімічний одяг. Інші, хоробриші, стрибнули до вантажівок. Дехто був озброєний великими вболівальниками. Інші залізли в кабіни, де замкнулися, натискаючи кнопки на панелі приладів, які включали великі вентилятори, спрямовані на північ.
  
  
  Вони з ревом ожили, піднімаючи клуби затемняючого піску і підтверджуючи для Римо те, що він тільки почав підозрювати.
  
  
  То була газова атака. І Римо опинився в епіцентрі всього цього.
  
  
  Розділ 29
  
  
  
  
  У темряві нічого не було. Ні звуку. Ні смаку. Ні світла. Ні тепла. Холод був простим спогадом, а не відчутним відчуттям. Тільки спогад про холод і вологість і гіркий, дуже гіркий металевий присмак.
  
  
  І все ж у темряві було холодно. Там була вологість. Вода. Вона також була холодною. Але вона не здавалася холодною, бо не було жодних почуттів.
  
  
  Десь у темряві заблищала духовна іскра. Повернулося усвідомлення. Чи це було Пустотою? Питання було невисловлене. Відповіді не було. Усвідомлення згасло. Це був невідповідний час. Можливо, наступного разу він спробує. Знову. Якщо буде наступного разу. Якщо з останнього періоду усвідомлення не пройшла вічність.
  
  
  Коли свідомість померкла, голос, жіночий і безладно музичний, схожий на дзвін з найнижчого металу, прорізав беззвучність прірви.
  
  
  Ти не можеш урятувати його зараз. Він загублений для тебе. Він мій. Ти мертвий. Закінчи свою смерть, упертий.
  
  
  Голос перейшов у низький, диявольський сміх, який пішов за його розумом, що занурювався, в саму чорну з ям, яка повинна була відчуватися холодною, але не відчувалася.
  
  
  І все ж таки це було.
  
  
  Розділ 30
  
  
  
  
  Римо зачинив дверцята БТР від піску. Приладова панель божеволіла - прилади, що попереджають про газ, вирішив він. Або це, або "Олд Спайс" дав витік в електроніку.
  
  
  Повсюди довкола нього арабські солдати вступали у бій. Він був здивований їхньою дисциплінованістю. Незабаром усі вентилятори ревли. Шум був такий, наче мільйон літаків готувалися до зльоту.
  
  
  Принц-генерал Баззаз помчав до найближчого гелікоптера. Рев його гвинта змішався з рештою. У вихорі піску він злетів із шейхом на борту. Однак, замість того, щоб відступити, вертоліт полетів на північ. Обидва члени королівської родини були у протигазах. Римо був здивований їхньою очевидною хоробрістю.
  
  
  До цього часу всі вже одяглися протигазні костюми, включаючи водія Римо. Римо обшукав кабіну у пошуках своєї власної маски. Він знайшов одну прикріплену під панеллю приладів. Він натяг її на голову. Це була маска, що фільтрувала, без прикріпленого кисневого балона. Коли він вдихнув, у повітрі пахло деревним вугіллям, але їм можна було дихати.
  
  
  Протягом кількох хвилин араби доглядали своїх вентиляторів, вручну повертаючи їх так, щоб їх повітряні потоки перекривалися.
  
  
  "Сучасна війна", - пробурчав Римо. "Можливо, наступного року у них з'являться автоматичні поворотні механізми. Як у K-Mart".
  
  
  Вертоліт швидко повернувся, піднявши ще більше піску і посиливши плутанину. Рімо вирішив почекати, поки пісок осяде, перш ніж виїхати. Якщо вже на те пішло, стало ще гірше. Як не дивно, пісок, здавалося, здувало з лінії фронту, незважаючи на люте ревіння вболівальників. Леза були повністю огорнуті хмарами пилу.
  
  
  Через потрійне вітрове скло Римо чув панічні вигуки арабською, жодного з яких він не розумів.
  
  
  Принц-генерал Баззаз пробився крізь пісок, що наростає. Він постукав у двері.
  
  
  Римо відкрив його. "Що трапилося?" він прокричав крізь шум:
  
  
  "Ми маємо відступити". Його голос був приглушений маскою.
  
  
  "Чому? У фанатів все гаразд".
  
  
  "Іраїті наступають. Це війна".
  
  
  "З танками?"
  
  
  "Ні, вони перехитрили нас. Вони теж мають шанувальників. І їх більше, ніж наших".
  
  
  "Ти жартуєш", - вигукнув Римо.
  
  
  "Я не такий. Цей транспортний засіб необхідний для відступу. Мені шкода. Ти наданий сам собі".
  
  
  "Велике спасибі", - сухо сказав Римо.
  
  
  "Ласкаво просимо, хлопці. А тепер, будь ласка, вийдіть".
  
  
  "Ні за що", - прогарчав Римо, заводячи двигун.
  
  
  Принц-генерал відскочив назад. Він не звик до непокори. Поки він звик до цього, Римо зачинив двері.
  
  
  Обернувшись, принц-генерал видав крик. Вантажівки завелися. Вони рушили вперед. Тобто вони вирушили на південь, прямуючи у бік Ремо, їхні фанати дмухали, щоб побити групу, але більше нічого не робили, щоб розвіяти піщану бурю.
  
  
  Вертоліт із Баззазом на борту піднявся у вихорі, розвернувся хвостом і низько полетів до землі. І низка вантажівок з ревом промайнула повз Римо.
  
  
  Віск газових датчиків на панелі приладів піднявся на новий рівень. Римо запустив руку під шкіру і намацав гніздо дротів. Він витяг їх. Вереск припинився, хоча кілька сердитих вогників все ще блимали.
  
  
  "Так краще", - пробурмотів Римо, сідаючи за кермо. Він завів БТР, незграбно рухаючись уперед.
  
  
  "Гидкий, я йду", - сказав він.
  
  
  Римо направив БТР, підстрибуючи, через дюни та вади. Видимість невдовзі впала до нуля. Колір піщаної бурі повільно змінювався. Вона змінювала колір із сірого на гірчично-жовтий, поки не стала нагадувати повітряно-краплинну діарею.
  
  
  Міцно тримаючи кермо, Римо покладався на своє природне почуття напряму. Якось він знав, що їде строго на північ, і це було все, що його непокоїло.
  
  
  Він не бачив вантажівку, що наближається, поки його грати пісочного кольору не виринула з виру, як акула з поганими зубами.
  
  
  Це була легка вантажівка, зрозуміла Римо. Він мчав прямо на нього, водій з витріщеними очима за кермом і каністрами, що вивергають жовтуватий від проносу газ, встановленими на даху кабіни.
  
  
  "Пішов він до біса", - сказав Римо, дотримуючись колишнього курсу.
  
  
  Тяжкий бронетранспортер врізався у вантажівку, не зупиняючись. Решітка радіатора прогнулась, його передні шини високо задерлися. Він спробував піднятися на дах бронетранспортера, але його задні колеса втратили зчеплення з дорогою.
  
  
  Він відскочив убік, перекинувши встановлений ззаду двадцятифутовий вентилятор. Клітина сміялася, коли вдарилася об пісок. Лопаті розлетілися на шматки оббитий каркас.
  
  
  Римо повернув кермо, щоб краще розглянути вантажівку. Він лежав на боці, колеса оберталися. Вентилятор лежав за кілька футів від нього. З перевернутої кабіни сердито виривалися жовті клуби пари. Римо мигцем побачив батарею розсипаних газових балонів, тепер уже не прикріплених болтами до пом'ятого даху кабіни.
  
  
  Кабіна була розколота, і водій розпластався на піску, тримаючись за горло і ковтаючи, як викинута на берег камбала.
  
  
  Його протигаз лежав біля його ліктя, але він був надто зайнятий смертю, щоб шукати його.
  
  
  "Нагадай мені найближчим часом не опускати шибки", - пробурмотів Римо, вдячний за герметичний газонепроникний автомобіль.
  
  
  Вдалині низка схожих вантажівок мчала на південь, немов підганяється їх великими фанатами. Але фанати були спрямовані в той бік, куди вони їхали, штовхаючи вперед потоки газу, що спінюються. Опір вітру відкинув його назад. Газ пройшов скрізь, крім того місця, де мав.
  
  
  "Якого біса", - сказав собі Римо. "Ялівець може ще трохи охолонути в підземеллі Скаженої дупи".
  
  
  Він направив БТР у погоню за ними.
  
  
  Римо під'їхав до одного з них і, вивернувши кермо вправо, невблаганно втиснув вантажівку в черзі.
  
  
  Периферійний зір водіїв був ослаблений захисними окулярами від протигазів, тому вперше вони зрозуміли, що потрапили в біду, коли їх колеса, що обертаються, потерлися один про одного.
  
  
  При тій швидкості, якою вони їхали, це означало миттєву катастрофу.
  
  
  Римо спостерігав, як перші дві вантажівки зіткнулися і, обертаючись, покотилися геть, перекидаючись, відкидаючи лопаті вентилятора, що обертаються, і лахміття газу.
  
  
  Вони приземлилися, сплетені разом у неймовірному викривленні металу.
  
  
  З цього моменту це було просто питання бічного удару кожної вантажівки з недостатньою вагою броньованим бронетранспортером, доки вона не перекинеться або не втратить керування.
  
  
  Після того, як остання вантажівка з'їла пісок, Римо знову направив БТР на північ і грав з кермом, поки його тіло не сказало йому, що він налаштований на північний магнітний полюс. Приблизний напрямок на Абомінадад.
  
  
  Він приготувався до поїздки, одна думка займала його найбільше.
  
  
  Як Чіун робив це всі ці роки? Чортове кімоно було спекотніше, ніж у пеклі.
  
  
  Розділ 31
  
  
  
  
  Майор Насур Хамдун втомився стріляти у Кураніса.
  
  
  Він був радий застрелити Кураніса в перші бурхливі дні відновлення Курану. Особливо коли невдячні куранійці чинили опір поверненню на батьківщину Іраїті з їх жалюгідною стрілецькою зброєю, камінням та коктейлями Молотова. Ким вони себе уявили – палестинцями?
  
  
  Невже вони не розуміли, що всі араби – брати і їм судилося об'єднатися? Це було дуже дивно. Насур очікував, що його зустрінуть як визволителя.
  
  
  Тому, коли звільнені араби Курана звернулися проти нього зі своєю жалюгідною зброєю, Насур обурено розстріляв їх на вулицях. Кураніти, що вижили, пішли в підпілля. Вони заклали бомби. Вони стріляли з дахів.
  
  
  А війська Іраїті під командуванням майора Хамдуна просто збирали мирних жителів навмання і стратили їх у різний спосіб. Іноді їм просто пускали кров на вулицях, їхню кров збирали у скляні мензурки, щоб зберегти у вигляді плазми на той малоймовірний випадок, якщо американці наберуться достатньо сміливості для нападу.
  
  
  Це були старі добрі часи, з сумом подумав майор Хамдун, коли в пустелю Курані опустився вечір. Було багато куренів, яких треба було застрелити, і багато приводів зробити це.
  
  
  Не зараз. Тепер він жив у своєму одинокому танку Т-72 – практично єдиному безпечному притулку у всій країні. Фактично це було практично єдине місце проживання в провінції Маддас, як тепер називався окупований Куран.
  
  
  Розташувавшись високо у вежі, майор Хамдун направив свій польовий бінокль на пустельну дорогу дружби трайт-Куран. Це припинилося всього за двадцять кілометрів на південь звідси - араби Хаміді неввічливо відмовилися платити за продовження за старих добрих часів, коли Іраїт бився з Іругом в іншій війні, створеній президентом Хінсейном. Якби не їхня скупість, похмуро подумав майор Хамдун, вони теж були б звільнені. Майор Хамдун з нетерпінням чекав на їхнє остаточне звільнення. Оскільки він базувався в негостинному болотистому південному регіоні Куран - нині тринадцятої провінції Іраїта - він не мав можливості брати участь у перерозподілі багатства, нав'язаного жирному, надто багатому Курану.
  
  
  Бо в південному Курані не було нічого, що варто було б вкрасти.
  
  
  Отже, майор Хамдун вичікував свого часу і сподівався, що американці нарешті нападуть. Це дало б привід асимілювати корумпованих та лінивих арабів-хаміді. І він мав би багато морських піхотинців США, яких можна було б перестріляти. Майору Хамдуну стало погано на душі від того, що він стріляв у своїх побратимів-арабів - навіть у тих, у кого вистачало безсоромності добиватися процвітання, тоді як інші араби обходилися без нього.
  
  
  Хрипкий рев двигуна змусив його загострити вуха. Він долинав з півдня. Він підняв польовий бінокль. Дорогою Дружби наближався незнайомий квадратний автомобіль - що було дуже цікаво, оскільки технічно він нікуди не вів.
  
  
  Майор Хамдун примружився в бінокль, проклинаючи пекельну темряву. Коли американці зробили свою безславну, але неминучу тактичну помилку, він розраховував стягнути з їхніх мертвих тіл окуляри нічного бачення. Він чув, що вони коштують чотири тисячі доларів кожен. То була п'ятизначна сума в іраїдських динарах.
  
  
  Місячне світло висвітлило швидко їдучий автомобіль, що їде дорогою. Серце майора Хамдуна прискорено забилося в передчутті. Автомобіль їхав без вогнів. Мабуть, це американці!
  
  
  Просунувши руку в люк, він торкнувся важеля повороту башти, спрямовуючи гладкоствольну гармату зі скреготом у бік дороги. Його танк лежав упоперек дороги. Машина, хоч би якою вона була, не могла проїхати.
  
  
  Його рука метнулася до спускового гачка гармати. Але подумавши, він притримав вогонь. 125-міліметровий снаряд, безперечно, зіпсував би його дорогі окуляри нічного бачення. Натомість він залякав би американців, щоб вони здалися. Але він не став би пускати їм кров. Їхня кров була недостатньо хороша, щоб підтримувати життя арабів.
  
  
  Машина була низькою, широкою та броньованою, майор Хамдун побачив це, коли ввімкнув встановлений на кардані прожектор.
  
  
  "Стій!" - крикнув він поганою англійською з акцентом.
  
  
  На його приємне подив, автомобіль слухняно зупинився. Дверцята з клацанням відчинилися, і з неї вийшов чоловік. Він був високим та худорлявим, рухався з легкою впевненою грацією. Він був одягнений у довгий чорний одяг, схожий на хаміді тобі чи дишдаш курані.
  
  
  Він не був американцем, розчаровано подумав майор Хамдун. І на ньому не було окулярів нічного бачення.
  
  
  Чоловік наблизився.
  
  
  "Що ти тут робиш, ефенді?" Запитав майор Хамдун арабською.
  
  
  На його подив, чоловік відповів англійською.
  
  
  "Допоможи мені, друже. Я шукаю місто Фахад. Знаєш його?"
  
  
  "Хто ви?" Повільно запитав майор Хамдун, спантеличений тим, що ця людина не поводилася як агресор.
  
  
  "Просто безіменний мандрівник, який намагається дістатися Фахада".
  
  
  "Я хотів би знати твоє ім'я".
  
  
  "Римо. Тепер вкажи мені на Фахада, і поки ти цим займаєшся, прибери цей танк із мого шляху". Чоловік неуважно обертав руками.
  
  
  "Ти кажеш як американець", - припустив Хамдун нетвердим голосом.
  
  
  "А ти говориш як араб із половиною мозку".
  
  
  "Це образа?"
  
  
  "Меддас Хінсейн сповнений лайна?"
  
  
  "Я поставив своє питання першим".
  
  
  Тонкі губи американця зігнулися в посмішці. Він не здригнувся від світла прожектора потужністю тисячу свічок. Його очі просто звузилися майже до східних лужок. Вони мерехтіли чорно, загрозливо. Безстрашні.
  
  
  Майор Хамдун натиснув на важіль управління гарматою, опускаючи гладкоствольну зброю так, щоб вона була спрямована прямо в чорні груди фігури, що наближається.
  
  
  "Чи готовий ти померти, невіруючий?"
  
  
  "Ні, поки ти не вкажеш мені на Фахада".
  
  
  "Я ніколи цього не зроблю".
  
  
  Раптом американець виконав щось на зразок циркового сальто. Він перекинувся в повітрі і приземлився, ідеально збалансований, на довгий ствол гармати.
  
  
  До такого повороту подій майор Хамдун не був готовий до Військової академії Іраїті. Якби він вистрілив, то схибив би повністю.
  
  
  Тому майор Хамдун зробив наступну найкращу річ. Він шалено смикав важіль повороту вежі туди-сюди.
  
  
  Башта смикнулася праворуч, потім ліворуч, потім знову праворуч.
  
  
  Американець із безтурботною впевненістю піднявся по стволу до вежі. Він не намагався підняти руки для рівноваги.
  
  
  Майор Хамдун поспішно спрямував промінь прожектора собі у вічі.
  
  
  Чоловік просто пірнув під конус світла. Недбало він стягнув Хамдуна з його сідала. Він зробив це однією рукою, навіть не порушивши рівноваги. Це справило враження на майора Хамдуна, який розумів, що американці невмілі у всьому – за винятком створення фільмів.
  
  
  "Вітання!" - сказав він. "Хочеш, я повторю своє питання?"
  
  
  "Це не принесе вам нічого хорошого", - напнуто сказав майор Хамдун. "Я мусульманин. Ми не боїмося смерті".
  
  
  Рука чоловіка вискочила. Два пальці вдарили по склу прожектора. Воно було дуже товстим. Проте воно розбилося на дрібний скляний гравій. Полетіли іскри. Щось зашипіло і спалахнуло.
  
  
  "Будь ласка, повторіть", - сказав майор Хамдун своєю найввічливішою англійською.
  
  
  "Вкажи мені шлях до Фахаду".
  
  
  Майор вказав на північ, вгору дорогою Дружби. "Це назад у той бік".
  
  
  "Як далеко?"
  
  
  "Менше сімдесяти кілометрів".
  
  
  Нажаль Хамдуна, американець насупився. "Скільки це миль?" – спитав він.
  
  
  "Стільки, скільки ви хочете", - сказав майор, не зрозумівши питання.
  
  
  "Я люблю співпрацювати з Іраїті", - люб'язно сказав американець. "А тепер прибери цю купу мотлоху з мого шляху".
  
  
  "З радістю. В обмін на послугу рівної цінності".
  
  
  Повільна посмішка розповзлася по обличчю американця. У згасаючому світлі його очі плавали, як зірки, що злобно світяться, у схожих на череп западинах.
  
  
  "Звичайно", - лаконічно відповів він. "Чому б і ні?"
  
  
  "Я обміняю вам цю інформацію на вашу найкращу пару очок нічного бачення", - сміливо заявив майор Хамдун.
  
  
  "Навіщо вони тобі?"
  
  
  "Щоб я міг побачити американців, коли вони прийдуть".
  
  
  "У мене для тебе новини, друже. Вони тут".
  
  
  Іраїті виглядав на мить збентеженим. "Але є лише один із вас".
  
  
  "Один – це все, що потрібно. Тепер прибери цей танк".
  
  
  "Я відмовляюся, поки ти не даси мені щось для моїх очей, що перетворить ніч на день".
  
  
  "Ви маєте на увазі день, що переходить у ніч", - сказав американець.
  
  
  "Так, я маю на увазі це", - сказав майор Хамдун, дивуючись, як він так довго плутав американські слова, які позначають "день" та "ніч".
  
  
  Потім американець підняв два пальці однієї руки і встромив їх у очі майора так швидко, що болю не було. Тільки раптова чорнота.
  
  
  І коли майор упав на пісок, дивуючись, що сталося, веселий голос американця задзвенів у ночі, яка триватиме до кінця днів Насура Хамдуна, сказавши: "Не переживай. Я сам пересуну танк. Ти просто насолоджуйся виглядом".
  
  
  Місто Фахад було практично містом-примарою, коли Римо в'їхав до нього через кілька годин. На той час уже настав світанок. Дорогою він зіткнувся з мінімальним опором. Просто випадковий патруль із двох людей на "лендроверах".
  
  
  Переконавшись у перших двох із цих патрулів, що він справді знаходиться на правильній дорозі до Фахаду – і, до речі, він міг вважати себе бранцем армії Іраїті – Римо не потрудився покинути БТР, щоб зламати шиї жодному іраїті. Він просто збив їх із ніг там, де вони стояли.
  
  
  Чим більше він це робив, тим більше враження на нього справляла німецька інженерія. БТР ледь помітно струснуло, коли він проїжджав по тілах. І вони не поспішали кричати, або звукоізоляція теж була чудовою.
  
  
  Прогулюючись містом, Римо зробив уявну позначку придивитися до німецької моделі, якщо йому колись особисто знадобиться бронетранспортер.
  
  
  Він з огидою побачив, що Фахада практично повністю обчистили. Деякі будинки все ще стояли. У жодному з них не було шибок. Лише кілька вікон справді було розбито внаслідок насильства. Їх просто зняли, перев'яжи і все інше.
  
  
  Римо пошукав очима вуличні покажчики. Їх не було.
  
  
  "Чорт. Вони навіть забрали чортові вуличні покажчики. Як, чорт забирай, мені знайти Іфрит-стріт?"
  
  
  Жінка в абайусі чорного дерева кинулася в укриття, коли він незграбно завернув за ріг. Дитина кинула камінь, який нешкідливо відскочив від його лобового скла із сендвіч-скла.
  
  
  Він не бачив солдатів у формі. Але з іншого боку, він майже нічого не бачив з людського життя, яке має якесь значення.
  
  
  У центрі міста була потривожена ділянка землі, яка колись була чимось на зразок парку. Римо міг бачити свіжі пні фінікових дерев, очевидно, віднесені на тартак Іраїті. Земля була свіжовиритою.
  
  
  "Тільки не кажи мені, що вони забрали і траву?" Римо розмірковував уголос.
  
  
  Посеред парку стала дибки бурова вежа. Римо був здивований, що її теж не відігнали назад до Ірайту. Але, зробивши коло парком, він зрозумів чому.
  
  
  Чоловік у білому арабському костюмі висів на тросі вежі за шию. Очевидно, вона служила місцевою шибеницею.
  
  
  Римо загальмував і вийшов.
  
  
  Приклавши долоні до рота, він крикнув англійською: "Є хтось удома? Я американець. Друг чи ворог, приходьте за мною".
  
  
  Минула мить. Десь прокричав птах. Це звучало голодно.
  
  
  Потім із халуп Фахада хлинули чоловіки, жінки та діти. Чоловіки були старими, жінки збожеволілими, а діти, як і скрізь діти, були схвильовані метушні.
  
  
  "Американці!" – кричали вони. "Американці прийшли. Це американці".
  
  
  "Я всього лише один", - сказав Римо панічним втечею, що наближається. Це охолодило їх швидше, ніж водяний шланг.
  
  
  "Тут тільки ти?" - Запитала літня жінка, виповзаючи з дверного отвору.
  
  
  "Вибач. Послухай, мені треба знайти Омара. Мене послав шейх Фарім".
  
  
  Жінка проштовхувалась крізь натовп. "Омар – борець за свободу?"
  
  
  "Звучить приблизно так".
  
  
  "Він позаду тебе, американець, який прийшов надто пізно".
  
  
  Римо обернувся. Єдина людина позаду нього звисала з вишки, на яку сів сокіл і почав клювати його в очі. Після кількох дзьобів птах відлетів. Він явно не був ранньою пташечкою. Цей птах заволодів очима Омара багато днів тому.
  
  
  Римо звернувся до натовпу.
  
  
  "Наскільки легко звідси дістатися Абомінадада?"
  
  
  Беззубий старий спитав: "Ти вмієш читати арабською?"
  
  
  "Ні".
  
  
  "Тоді ви не зможете дістатися до Абомінадада з цього забутого Аллахом місця. Збереглося кілька вуличних покажчиків арабською мовою, а дорога довга, звивиста і сповнена собак-іраїті". Він сплюнув у багнюку.
  
  
  "Я маю дістатися до Абомінадада", - сказав Римо.
  
  
  "Якщо чоловік досить запеклий, можливо все".
  
  
  "Це натяк на заохочення?"
  
  
  "Якщо хтось готовий здатися загарбникові іраїті, - сказали Римо, - то звідси він може дістатися Абомінадада. Але тільки якщо він представляє цінність для іраїті. Інакше вони вспорять тобі живіт своїми багнетами".
  
  
  "Навіщо їм це робити?"
  
  
  "Бо їм нудно, і вони вже знають колір нутрощів Курані".
  
  
  "Попався. Де я можу знайти найближчий загін Ірайтіс? Мені потрібні хлопці, які розмовляють англійською".
  
  
  "У сусідньому місті є іраїти. ХАМАС. Саме в ХАМАС бігли наші молоді жінки, побоюючись зґвалтування. Іраїти катували деяких жінок похилого віку, щоб дізнатися, куди вони попрямували. Тепер вони мертві, і квітка нашої жіночності опоганюється цими так званими арабськими братами".
  
  
  "Ось що я тобі скажу, вкажи мені на Хамас, і я подивлюся, чи не зможу я проломити тобі пару черепів іраїті".
  
  
  "Зроблено. Але скажи нам, американець, коли висадяться морські піхотинці?"
  
  
  "Вони приземлилися б десять років тому, якби ти їм дозволив. Але зараз, я не знаю. Можливо, завтра. Можливо, ніколи. Але якщо я зможу дістатися до Абомінададу, можливо, морська піхота не знадобиться".
  
  
  Почувши це, жінка похилого віку повернулася до інших. "На вказівку Аллаха, допоможіть цьому праведному американцю знайти дорогу в ХАМАС".
  
  
  Контрольно-пропускний пункт Іраїті, що веде до Хамасу, складався з бежевого танка Т-72 з відкинутою гусеницею на одному боці дороги та джипа, що стоїть на блоках на іншій. Капрал, напівлежачи, хропів на крилі танка, а другий сидів за встановленим на тринозі джипа кулеметом і курив турецьку сигарету, запах якої Римо відчував за три милі. Він утік із відкритими вентиляційними отворами.
  
  
  Римо зупинився. Двоє солдатів Іраїті приголомшено заморгали, коли Римо вийшов із БТР, ляскаючи в долоні, щоб привернути їхню увагу.
  
  
  "Це Хамас?" спитав він. "Куди поділися всі жінки?"
  
  
  Їхні очі помітили опуклість нижче талії Римо, і два ірайтіси дійшли миттєвого висновку.
  
  
  "Ви американський дезертир?" спитав один. Капрал на танку. Він виглядав сонним.
  
  
  "Може бути".
  
  
  "Ти прийшов обміняти цей чудовий автомобіль на арабських жінок?"
  
  
  "Ось і все", - сказав Римо. "Ти все зрозумів точно. Відведи мене до арабських жінок, і це твоє. Рожева квитанція в бардачку".
  
  
  Іраїті в джипі пересмикнув важіль заряджання свого 35-го калібру. Він посміхнувся.
  
  
  "Ти запізнився".
  
  
  "Я є?"
  
  
  "Жінки втомилися три тижні тому. Але якщо вам так не терпиться зайнятися сексом з арабами, у нас є кілька чоловіків, які можуть вам допомогти".
  
  
  Римо насупився. "Як щодо того, щоб ми просто пропустили цю частину, і я просто здався?"
  
  
  "Ти тут не контролюєш ситуацію".
  
  
  "У мене в голові зберігаються всі секрети американських наступальних планів. Просто відведіть мене до когось відповідального, і я викладу йому все з тельбухами".
  
  
  "Ти викладеш мені свої кишки, або я виваляю твої кишки на пісок".
  
  
  "Я пас", - сказав Римо, рухаючись на джипі низько і швидко.
  
  
  Вражений стрілець кинувся у бій. Перфорований стовбур ригнув, випльовуючи вогонь на всі боки.
  
  
  Римо відчув, як ударні хвилі куль, що пролітають, пролетіли над його потилицею. Жодна з них не зачепила його.
  
  
  Він підпірнув під носом біля переляканого стрільця і взявся за дерев'яну рукоятку зміни стовбура, повернув її, і стовбур упав на переднє сидіння, де від нього задимилась оббивка.
  
  
  "Хтось сказав щось про мужність?" Запитав Римо.
  
  
  "Я тебе не боюся", - виплюнув стрілець. "Я мусульманин. Мусульмани вітають смерть".
  
  
  Римо потиснув чоловікові долоню і в той же час подякував Аллаху за щось.
  
  
  "Сподіваюся, тепер ти щасливий", - сказав він після того, як стрілець звалився на землю з вивернутим носом і мозком, повним черв'ячних слідів від убитих кісткових уламків.
  
  
  Римо підійшов до танка. Ноги танкіста зникали у вежі. Римо підстрибнув і впіймав їх.
  
  
  "Я вважаю, ти теж мусульманин", - крикнув він униз.
  
  
  Глухий голос луною озвався з нутрощів танка.
  
  
  "Так, але я мусульманин, який боїться смерті".
  
  
  "Тоді тобі не сподобається те, що я зроблю з тобою, якщо я не зможу знайти когось, хто має владу, щоб здатися".
  
  
  "Побачся з полковником Абдуллою. Він прийме твою капітуляцію. З радістю".
  
  
  - Полковник Абдулла говорить англійською? - Запитав Римо.
  
  
  "Так само гарний, як і я".
  
  
  "Скільки арабських жінок ти вимотав?"
  
  
  "Занадто багато, щоб порахувати. Мені шкода, що я нічого не залишив для тебе, хтивий".
  
  
  "Не думай про це більше", - недбало сказав Римо, смикаючи солдата за ноги у протилежних напрямках. Тріск тазової кістки був гучніший, ніж болючі крики солдата. Це також тривало довше.
  
  
  Полковник Джасим Абдулла неохоче прийняв беззастережну капітуляцію Римо. Він був у розпалі перелюбу з козою і перебував на критичній стадії. Відступати чи не відступати. Це питання переслідувало Ірайтіса як у мирний час, так і на війні.
  
  
  У Римо, який ніколи раніше не бачив, як хтось трахкає козу, постало питання.
  
  
  "Навіщо ти це робиш?"
  
  
  "Бо більше немає живих людей Курані, і якщо я зроблю це зі своїми людьми, це погано позначиться на моральному дусі". Обличчя полковника почервоніло від напруження.
  
  
  Римо зрозумів це так, що полковник Абдулла був одним із сексуально дезорієнтованих іракців, яких запропонував йому покійний ганер.
  
  
  Козел заблищав від страху. Відчувши жалість до нього, Римо схопився за тремтячий ріг і потяг. Козел вислизнув з міцних обіймів полковника з бавовною! звуку, що залишає полковника виливати своє насіння на безплідний пісок Курана.
  
  
  Його очі були заплющені, тому він не помітив, що вдихає мертве повітря.
  
  
  Коли він закінчив, полковник Абдулла підвівся з корточок і помітив проблему Рімо. Його густі вуса Маддаса Хінсейна піднялися від усмішки.
  
  
  "Чому ти не згадав про свою проблему?" сказав він, підтягуючи штани. "Козел міг би почекати. З козлів виходять чудові, як ти це кажеш? - Неакуратні секунданти".
  
  
  "Пасуй", - сказав Римо. "Ти, здається, не здивований, опинившись віч-на-віч з американцем", - додав він.
  
  
  "Американці спізнилися. Я знаю це. Як ти думаєш, чому я зайнятий тим, що проводжу час із козлом? На жаль, після того, як морські піхотинці висадяться на берег, у полковника Абдулли більше не буде кіз".
  
  
  "Говориш як іраїті з козлячим лайном на члені. Як щодо того, щоб здатися..."
  
  
  "Де решта ваших американців?" — спитав полковник.
  
  
  "Вибач, що розчаровую тебе, але тут тільки я".
  
  
  Обличчя полковника витяглося. "Ви, мабуть, божевільний. Я не можу здатися одному-єдиному американцю. Постраждала б моя арабська гордість".
  
  
  "У тебе все пішло навперекосяк, Ахмеде. Я прийшов, щоб здатися тобі".
  
  
  "Чому?"
  
  
  "Не задавай мені це питання, і я обіцяю не говорити Маддасу Хінсейну, коли побачу його в "Абомінадад", що тобі подобається трахати кіз".
  
  
  Полковник серйозно обдумав цю пропозицію.
  
  
  "Домовилися", - сказав він. Він простяг руку, від якої пахло козлятиною. "Потиснути?"
  
  
  "Ні. Як скоро ти зможеш доставити мене в Абомінадад?"
  
  
  Його темні очі з тугою ковзнули по опуклості Римо, полковник зітхнув. "Ще довго після того, як ваш чудовий інструмент втомиться".
  
  
  "Не став на це війну", - похмуро сказав Римо.
  
  
  Розділ 32
  
  
  
  
  Меддас Хінсейн не почув телефону, що задзвонив, через приємні м'ясисті цмокливі звуки. Потім вони зупинились.
  
  
  "Чому ти відкидаєш мене, моя солодка?" спитав він, відриваючи обличчя від пухнастої подушки, в його глибоких проникливих очах було написано нещастя. Вони знаходилися в камері тортур глибоко в Палаці Скорботи, лежачи на середньовічному залізному ліжку. Шипи були замінені на матрац.
  
  
  Над його оголеним буряково-червоним задом ширяли чотири яскраво-рожеві долоні. Одна зникла з поля зору. Вона повернулася, стискаючи слухавку. Рука з нігтями, жовтими, як бананова шкірка, піднесла мундштук до нещасних губ Маддаса.
  
  
  "Спочатку займися справою, а я прикінчу тебе після".
  
  
  "Так, про всезнаючий", - лагідно відповів Біч арабів.
  
  
  Голос Маддаса втратив своє покірне забарвлення. "Хіба я не казав тобі, щоб мене не турбували?" гаркнув він у трубку.
  
  
  "Тисяча вибачень, дорогоцінний лідер", - тремтячим голосом відповів його міністр оборони. "Наш наступ провалився".
  
  
  Меддас моргнув. Звичайно. Газова атака Він так добре проводив час, що забув, що замовив це. Правду кажучи, він майже очікував, що будь-якої миті може загинути від американських блокбастерних бомб, тому він залишив деталі операції своїм генералам.
  
  
  "Що трапилося?" він хотів знати.
  
  
  "Вантажівки впали. Чи повинні ми відправити ще вантажівки?"
  
  
  "Ні. Очевидно, у них більше шанувальників, ніж повідомляли навіть наші шпигуни в Хамідійській Аравії. Накажіть відкликати та стратити всіх наших шпигунів".
  
  
  "Але це не дасть нам шпигунів на ворожій території".
  
  
  "Відсутність шпигунів краще за неправильні шпигуни. Зроби це, або я накажу повісити твоїх дітей у тебе на очах".
  
  
  "Але у мене немає дітей. Можливо, ви думаєте про дітей попереднього міністра оборони, яких ви розрубали на шматки та подали його дружині. Холодно".
  
  
  "Тоді я накажу обезголовити дружину попереднього міністра оборони на твоїх очах", - проревів Маддас Хінсейн. "Зроби це!"
  
  
  "Негайно", - рішуче сказав міністр оборони. Він вагався. "Там... є додаткові розвіддані, Дорогоцінний Лідер".
  
  
  "Говори".
  
  
  "Наші хоробрі сили захопили американського шпигуна. Він пообіцяв розкрити усі плани американського нападу".
  
  
  "Я чув це раніше..." - прогарчав Маддас. "Чоловік або жінка?"
  
  
  "Чоловік. Безперечно. Він теж хтивий невірний".
  
  
  "Цей чоловік високий, з темним волоссям і очима, із зап'ястями сильнішими, ніж у будь-якого араба?"
  
  
  Думаючи, що це питання з каверзою, міністр оборони завагався.
  
  
  "Відповідай!" Меддас заревів, невдоволений тим, що чудове відчуття, що поколює, залишало його перезбуджений зад.
  
  
  "Так, Дорогоцінний Лідере. Але як ти дізнався?"
  
  
  Маддас підборіддям відсунув трубку убік. "Ти казав правду. Він прийшов".
  
  
  "Ніколи не сумнівайся в мені", - солодко сказала Кімберлі Бейнс. "Все, чого ти бажаєш, збудеться, якщо ти ніколи не сумніватимешся в мені".
  
  
  Він знову повернув рота до трубки. "Нехай його приведуть до мене".
  
  
  "Негайно, Дорогоцінний Лідер".
  
  
  Кімберлі Бейнс поклала трубку на важіль. Вона поправила чорні шнури, які утримували Маддаса Хінсейна, абсолютного майстра Іраїта та Курана, розпростертим і безпорадним на ліжку з балдахіном. Він лежав на животі.
  
  
  Меддас закопався обличчям у велику подушку. "Ти можеш прикінчити мене", - сказав він із приглушеним зітханням.
  
  
  "Людина, яка приходить, - американський агент".
  
  
  "Я знаю. Будь ласка, продовжуйте виконувати свій патріотичний обов'язок".
  
  
  "Він той, хто пов'язав жовті шарфи на шиї твоєї родини та всіх інших, хто зараз охолоджує їхнє тіло в морзі Маддаса".
  
  
  "Він заплатить за це своїм життям", - заприсягся Маддас. "Без сумніву, вперше він прикинувся жінкою, тому що він трансвестит. Немає нічого нижчого. Крім єврея".
  
  
  "Ні. Для нього уготована найкраща доля".
  
  
  Маддас підняв голову. "Найкраща доля для потенційного вбивці - померти за приклад іншим вбивцям, які мріють зайняти моє місце".
  
  
  "Він найкращий убивця у світі. Він міг би послужити тобі".
  
  
  "У мене є всі вбивці, які мені потрібні. Тепер, будь ласка, мій гранат із червоними губками. Продовжуй".
  
  
  "Цей може завдати удару по будь-якому ворогові, якого ти назвеш, безстрашно, без докорів совісті, без найменшого шансу на невдачу".
  
  
  Слова Кімберлі Бейнс змусили Меддаса Хінсейна забути про свою палку дупу.
  
  
  "Як я можу контролювати таку людину?" зацікавлено спитав він.
  
  
  "Тобі не треба. Я зроблю це для тебе. Бо йому судилося назавжди стати рабом моєї душі".
  
  
  "Доки ти зберігаєш свої вправні руки для тілесних сідниць Маддаса Хінсейна і нікого іншого".
  
  
  "Звичайно".
  
  
  Тверда рука притиснула його обличчя до подушки, і руки почали своє чудове пульсуюче татуювання.
  
  
  Маддас задоволено зітхнув. Це було гарне життя. Як могла людина, якій було так добре, не закінчити тим, що почала правити всією Аравією?
  
  
  Римо Вільямс почував себе добре.
  
  
  Після того, як він переконав полковника Абдуллу ухвалити його капітуляцію, затримок не було. Вертоліт доставив його на злітно-посадкову смугу в пустелі, де на нього чекав літак "Сухий-7", його двигуни піднімали хмари пекучого піску.
  
  
  Римо супроводили до крісла відразу за кабіною пілота і, як заслуженого дезертира, запитали, чи не хоче він чогось.
  
  
  "Мал".
  
  
  Він сказав це скоріше як побажання, ніж очікування. Але, на його подив, перед ним поставили бляшанку з холодним рисом. Він жадібно з'їв його руками.
  
  
  Він почував себе добре. Важка частина була позаду. Незабаром він буде в Абомінададі. Він досить добре продумав, що він робитиме, коли опиниться там. Вони відвезли б його до Маддасу. Він би не прийняв відмови. Він сказав би Маддасу, що видасть свої секрети лише у присутності преподобного Джуніпера Джекмана і Дона Кудера - щоб вони були свідками того, що він вільно і без тортур зраджував свою країну.
  
  
  Як тільки вони опиняться все в одній кімнаті, Римо візьме ситуацію під повний контроль. Меддас стане його важелем. Всі вони будуть доставлені літаком в безпечне місце або Меддас отримає це.
  
  
  Можливо, подумав Римо, повертаючи свій піднос санітару у формі, Меддас все одно його отримає. Після того, що він побачив у Курані, Маддас Хінсейн заслуговував на те, щоб з нього живцем здерли шкіру і занурили в карболову кислоту на тисячу років. Смітові це могло не сподобатися, але нещасні випадки траплялися. Крім того, нагадав він собі, після цієї вилазки йому, можливо, більше ніколи не доведеться мати справу зі Смітом. Тобто після того, як він зустрінеться з Кімберлі Бейнс у Хамідійській Аравії. Він викинув цю проблему із голови.
  
  
  Літак знизився над Абомінададом. З повітря він виглядав як будь-яке з багатьох міст третього світу. Більшість її складалася з дешевих висоток з литого бетону, які Росія зводила по всьому третьому світу. Зелені бані мечетей та шпилі мінаретів надавали східної приправи. Тут і там газові пожежі спалахували на нафтопереробних заводах, що не працюють. Іраїт контролювала чверть нафти, що видобувається у світі, але санкції ООН позбавили їх хімікатів, необхідних для очищення сирої нафти.
  
  
  Таким чином, із задоволенням подумав Римо, машини в США їздили вільно, тоді як в Ірайті рух був повний.
  
  
  Погляд Римо прикували схрещені шаблі з площі Арабського Відродження, підняті бробдінгнаґськими копіями потужних передпліч Маддаса Хінсейна. Він згадав недавній телевізійний репортаж, у якому стверджувалося, що руки були ідентичні рукам Меддаса – аж до відбитків пальців.
  
  
  Помітивши інтерес Римо, санітар похвалився: "Ці шаблі були викувані відомим німецьким майстром фехтування та коштували багато мільйонів".
  
  
  "Німці, безперечно, отримали свою частку від вечірки Маддаса", - пробурмотів Римо.
  
  
  Там була військова почесна варта, яка чекала, щоб супроводити Римо до броньованої машини. Кожен із них виглядав як клон Маддаса Хінсейна. Були товсті Маддас Хінсейни, худі Маддас Хінсейни, а також високі та низькорослі різновиди.
  
  
  В цілому, вирішив Римо, чим швидше він закінчить роботу і забереться з Абомінадада, тим краще. Наперед виступив чиновник у формі. Він був схожий на троюрідного брата Маддаса Хінсейна. "Ласкаво просимо до Ірайту", - натягнуто сказав він. "Я міністр оборони, генерал Раззік Азіз". Він не простяг Римо руку.
  
  
  "Радій, що ти зміг витягнути мене з туристичного сезону", - сухо сказав Римо.
  
  
  Очі чоловіка звузилися сильніше. Він офіційно посміхнувся. Але в глибині його очей Римо міг прочитати зневагу до його пропозиції зрадити свою країну.
  
  
  Чудово, подумав Римо. Нехай так думає. Принаймні поки я не перевірю цю справу.
  
  
  Машина забрала їх із міжнародного аеропорту Маддас під тими ж піднятими шаблями, які він бачив з повітря.
  
  
  "Я не хотів би опинитися під цими немовлятами, якщо трапиться землетрус", - зауважив Римо, коли вони проходили в тіні блискучих лез.
  
  
  "Вони гострі, як найкращі мечі у всьому світі", - гордо сказав генерал Азіз. "Це мечі, які розрубають світове протистояння, залишивши весь всесвіт випотрошеного перед владою Іраїті".
  
  
  "Кидко", - зауважив Римо. "Вам слід було б надрукувати картки з такими словами".
  
  
  Міністр оборони замовк. Римо очікував, що його накачають перед зустріччю з тим, до кого його вели насамперед.
  
  
  "Куди ми прямуємо?" Запитав Римо, згадавши свій план. "Мені є що сказати, і я не маю наміру витрачати це на лакеїв".
  
  
  "Наш Дорогоцінний Лідер, сам Маддас Хінсейн, попросив вашої присутності у Палаці Скорботи".
  
  
  "Мене влаштовує", - сказав Римо, насупившись. Це виявилось простіше, ніж він думав. Він не був певен, що йому це подобається. Все-таки, можливо, на те була воля Аллаха або щось таке.
  
  
  Броньований автомобіль з'їхав пандусом у надра палацу, барокової споруди з вапняку і заліза, яка, здавалося, пригнулась, ніби чекаючи неминучої атаки з повітря.
  
  
  У підвалі Римо дозволив себе обшукати. Вони зробили це перед тим, як він сів у літак і ще раз перед тим, як він вийшов. Він сподівався, що це востаннє. Невідомо, що хлопці робили своїми руками. На нього не справила враження арабська гігієна.
  
  
  Цього разу солдати знайшли жовтий шарф Калі, який він глибоко засунув у рукав свого чорного шовкового кімоно.
  
  
  З якоїсь причини це порушило їх. Вони почали балакати арабською, розмахуючи шарфом один у одного під носом.
  
  
  "Ми маємо конфіскувати це", - суворо сказав міністр оборони. "Для захисту нашого Дорогоцінного Лідера".
  
  
  "Мене влаштовує", - сказав Римо, розглядаючи шарф. "Але я захочу повернути його після співбесіди. Це талісман на удачу".
  
  
  Погляд, яким обдарували його солдати Іраїті, сказав Римо, що вони очікували, що "після співбесіди" не буде - принаймні не для нього.
  
  
  Чудово, подумав Римо. Нехай вони також так думають.
  
  
  Вони піднялися на ліфті, де їх зустріли охоронці у чорних беретах із АК-47. Римо оточили і повели довгим коридором. Наприкінці її були двері з подвійним клапаном з якогось темного дорогого дерева.
  
  
  Римо припустив, що це є офіс президента. Він думав, що все закінчиться за годину чи дві. Максимум за три.
  
  
  Двоє охоронців зробили крок уперед і відчинили двері.
  
  
  Увійшов Римо.
  
  
  Ще двоє охоронців стояли по стійці смирно по обидва боки широкого голого столу, випроставши хребти, піднявши підборіддя і відкинувши голови. Поодинокі прапори Іраїті обрамляли постать, що сидить за столом.
  
  
  Римо довелося придивитися уважніше, щоб переконатися, але постать, що сидить, відрізнялася від таких же вусатих охоронців своєю статурою бика. Інші хлопці були надто худими. Сумніву не було.
  
  
  Римо виявився віч-на-віч із президентом Маддасом Хінсейном.
  
  
  Самозваний арабський Ятаган підвівся, одна рука звично потяглася до револьвера з перламутровою рукояткою.
  
  
  Римо придушив усмішку. Багато користі приніс би йому шестизарядний револьвер, коли справи підуть на лад.
  
  
  Двері зачинилися за ним. Римо відчув, як охоронці, що йдуть слідом, вишиковуються перед дверима та в інших стратегічних точках по всьому приміщенню. Він почекав, поки вони займуть позиції, відзначив кожне серцебиття для подальшого використання, і стояв, опустивши руки з обох боків, доки міністр оборони підходив до президента Іраїт.
  
  
  Вони змовницьки зашепотілися. Обличчя Маддаса Хінсейна насупилося, як шоколадний кролик, що тане на сонці.
  
  
  Міністр оборони Азіз повернувся до Рима.
  
  
  "Ти можеш поговорити з нашим коханим Маддасом. Я переведу".
  
  
  "Скажи йому, що я знаю все про плани нападу США", - уривчасто сказав Римо. "Я знаю дату і точний час, коли США завдадуть удару. Я знаю, де вони перетнуть кордон, і я знаю кожну повітряну мету в кожному надзвичайному плані Пентагону".
  
  
  Римо зробив паузу. Міністр оборони вимовив кілька десятків слів арабською. Маддас слухав, не відриваючи пильного погляду від Римо. Він коротко кивнув один раз.
  
  
  "Я готовий відмовитись від цього в обмін на дві речі", - додав Римо.
  
  
  Слова було перекладено.
  
  
  "По-перше, - продовжував Римо, - я хочу безпечний притулок в Іраїті. Гарний будинок. Пару жінок. Ніяких собак. Гарну їжу. Машину. Солідну зарплату. І звільнення від податків. Те, що я маю сказати, дорогого коштує для вас , люди. Я розраховую на компенсацію”.
  
  
  Маддас мовчки переварив переклад. Він задумливо пригладив вуса. Коли все було закінчено, він промимрив коротку заяву.
  
  
  "Якщо ви розраховуєте жити в нашій країні, - сказав міністр оборони, - наш Дорогоцінний Лідер наполягає, щоб ви відростили належні вуса".
  
  
  "Я тут не закінчив", - втрутився Римо. "Але з вусами все гаразд. Те, що я маю сказати, я маю сказати перед Доном Кудером і преподобним Джуніпер Джекман. Ніхто інший. Вони повинні забрати все, що тут відбувається, із собою в США".
  
  
  Очі міністра оборони спалахнули. "Чому ви потребуєте цього?"
  
  
  "Все просто", - сказав Римо. "Я не просто встав і вирішив перейти на інший бік. Я був у ЦРУ. Якісь бюрократи в моєму уряді обдурили мене. Я хочу, щоб вони знали, у що обходиться обдурювання мене. Можливо, їх звільнять, коли справа дійде до фана”.
  
  
  Темні очі Маддаса Хінсейна спалахнули, коли зрозумів перекладені слова Римо. Слабка усмішка торкнулася його жорстокого рота.
  
  
  Римо внутрішньо посміхнувся.
  
  
  Це правда, подумав він. Проковтнути це цілком, тупий волосяний мішок. Коли я закінчу з тобою, вони будуть називати тебе Мертвою дупою.
  
  
  Римо дозволив своїй посмішці проявитися на поверхні. "Отже, що ти скажеш? Ми домовилися чи як?"
  
  
  Щось бурмочучи собі під ніс, Маддас Хінсейн підняв обидві руки долонями вгору. Він говорив як священик, що дає відпущення гріхів, а не як жорстокий диктатор, який поставив мир на межу Другої світової війни.
  
  
  Міністр оборони підняв голову від натовпу.
  
  
  "Наш Дорогоцінний Лідер погоджується з усім цим. Але в нього є до тебе одне питання".
  
  
  Римо схрестив руки на грудях. "Стріляй".
  
  
  "Яке значення має жовтий шарф, який ви носили прихованим при собі?"
  
  
  Це було єдине питання, на яке Римо не очікував. Він насупився.
  
  
  "Я сильно застудився", - сказав він нарешті, голосно шморгаючи носом. "Це щось на зразок ... носової хустки промислової міцності. Так. ось і все. Носова хустка."
  
  
  І при цих словах живіт Маддаса Хінсейна затрясся від сміху. Він відкинув голову назад.
  
  
  По всій кімнаті у охоронців з'явився дивний вираз обличчя. Вони не знали, приєднуватись до них чи ні. Маддас, почувши їхнє мовчання, підбадьорливо скинув руки.
  
  
  Оглушливий сміх прокотився по кімнаті.
  
  
  Вона не торкнулася лише губ Римо. Він не зрозумів, що тут кумедного.
  
  
  А потім відчинилися внутрішні двері.
  
  
  Один охоронець був досить настороже, щоб уловити раптовий рух. Він потягнувся за своїм пістолетом.
  
  
  Але Маддас Хінсейн випередив його і звів справу до нічиєї. Єдиний постріл розсік охоронцеві грудну кістку і розкидав фрагменти його серцевого м'яза по стіні за ним.
  
  
  Це вбило сміх. Не кажучи вже про охоронця.
  
  
  Римо ледве усвідомлював це. Тому що в його вухах стояв глухий рев. І в дверях стояла жінка в чорному, її знайомі фіалкові очі сяяли і глузливо дивилися в рвані прорізи для очей її абайуха. Дві її видимі руки були зчеплені перед нею, нігті жовті та злісні.
  
  
  І від її спокусливого, але нечистого тіла виходив запах, який проникав у його ніздрі, як невидимі щупальця.
  
  
  "О ні!" Римо закашлявся, відчуваючи, що ноги його стають слабкими, як вода.
  
  
  Він звалився навколішки, відчайдушними руками відбиваючись від запашних щупалець Калі. Але було надто пізно.
  
  
  "Паді ниць переді мною, про Майстер синанджу", - торжествуюче сказала Кімберлі Бейнс.
  
  
  І Римо доторкнувся лобом до перського килима, вичавлюючи гарячі сльози з очей.
  
  
  То була пастка. І він попався до неї. З синанджу було покінчено.
  
  
  "Мені шкода, Чіуне", - схлипував він. "Я все зіпсував. Я хотів виконати свою обіцянку. Я справді виконав. Тепер я ніколи більше не побачу Сінанджу".
  
  
  Розділ 33
  
  
  
  
  Президент Сполучених Штатів ходив військовою кімнатою Білого дому, як тигр у клітці.
  
  
  Він був там з моменту першого повідомлення про атаку нервово-паралітичним газом в арабській нейтральній зоні Куран-Хаміді.
  
  
  "Ми повинні завдати удару зараз", - говорив голова Об'єднаного комітету начальників штабів. Він нервував. Газета Washington Post опублікувала статтю на першій сторінці, в якій говорилося, що його кар'єра висить на волосині через результат операції "Піщаний вибух". Оскільки всі, від Капітолійського пагорба до Фоггі Боттом, повірили Посту, він знав, що це стане пророцтвом, що самоздійснюється, якщо воно вже не збулося.
  
  
  "Мені потрібно більше фактів", - відрізав президент. "Якщо ця штука вийде за межі, у нас буде справжній бардак. Може спалахнути весь Близький Схід. Ніхто не знає, як відреагує Ізраїль. Ніхто не скаже".
  
  
  "У нас є люди, міць і машини", - викарбував голова. "Все, що нам потрібне, - це слово".
  
  
  Міністр оборони заговорив голосніше, як президент і припускав. Суперництво між ОК та Міністерством оборони було легендарним.
  
  
  "Я хочу порадити бути обережними, пане президент. Сили Іраїті окопалися глибоко, на безпечних оборонних позиціях на земляних валах".
  
  
  "Саме тому ми маємо бомбити Абомінадад", - вставив голова. "Нам навіть не потрібно перекидати наші війська. Швидке обезголовлення, і все скінчено. Більше ніяких божевільних арабів".
  
  
  "Не з мільйоном Іраїті під рушницею, готових рушити на південь, пане Президент". Секретар заперечив. "Я згоден з головою JCS. Ми можемо знищити Маддаса та його командну структуру за ніч. Знищити його передові танкові підрозділи та розчленувати хвіст матеріально-технічного забезпечення протягом тижня. Але я думаю про це пізніше. Ми окопалися разом із сирійськими, єгипетськими, Курані". Хаміді та інші арабські сили.Якщо ми будемо бомбити, хто скаже, що в цій пустелі кожен не буде сам за себе?
  
  
  "Нісенітниця. Хаміди підбурювали нас завдати попереджувального удару відколи все це почалося. Вигнаний емір Курана дав нам карт-бланш на проведення наступальних операцій на його власній землі. Нервово-паралітичний газ, нейтронні бомби, що завгодно".
  
  
  "І всі знають, що емір списав із рахунків свою власну країну", - парирував секретар. "Він вирушив на північ, намагаючись скупити Канаду. Йому все одно. І інші арабські сили з нами тільки тому, що хаміди заплатили за них дзвінкою монетою. Вони віртуальні найманці. І завдавати удару союзникам у спину - практично арабська традиція. Подивіться на їхню історію ".
  
  
  Президент перервав суперечку, що назріває.
  
  
  "Які втрати?" роздратовано спитав він. "Я хочу бачити цифри втрат".
  
  
  Обидва чоловіки були зайняті. Вони працювали телефонами. Коли вони повернулися, їхні обличчя здивувалися.
  
  
  "Втрат із нашого боку немає", - доповів голова.
  
  
  "Я також так розумію", - додав секретар.
  
  
  "Після атаки нервово-паралітичним газом?" – запитав Президент.
  
  
  "Звіти з місць показують, що коли газ вирвався з нейтральної зони, перша лінія оборони хаміді просунулася вперед".
  
  
  "Хаміди зупинили атаку?"
  
  
  "Ні, їхній наступ був тактичним. Насправді це був свого роду зворотний відступ".
  
  
  "Навпаки"...
  
  
  "Вони ріжуть і тікають", - категорично заявив міністр оборони. "Подалі від газу. Це був зарин. Погана штука. Нервово-паралітична речовина. Смертельний результат за лічені секунди".
  
  
  "То що ж знищило сили Іраїті?" Президент хотів знати.
  
  
  "Ніхто не знає", – визнав голова. "Вони просто впали".
  
  
  Президент насупився. Він думав про свій єдиний актив з дикою картою там, на землі. Карта ЗЛІКУВАННЯ. Він запитував, чи особлива людина Сміта мала якесь відношення до цього.
  
  
  "Якісь подальші дії?" спитав він.
  
  
  "Ні", - сказав голова. "Пройшло вже чотири години. Схоже, вони просто мляво промацали лінію Хаміді та відступили".
  
  
  "Я думаю, вони посилюють тиск на свого клятого посла", - припустив міністр оборони.
  
  
  Президент похитав головою. "І все, що ми можемо їм запропонувати, - це труп. Начебто вони здогадалися про істину і мстять".
  
  
  "Меддас якраз із тих, хто реагує подібним чином", - жорстко сказав голова. "Я пропоную роздавити його в коржик".
  
  
  Президент насупився. "Це не має сенсу. Він знав, що це буде початком війни. Чому він зробив такий недороблений крок, як цей? Чого б це могло досягти?"
  
  
  "Можливо, він не мав вибору", - сказав секретар.
  
  
  "Сказати ще раз?"
  
  
  "Маддас знає, що його перевершують у озброєнні. Можливо, він реагував на тиск з боку своєї внутрішньої ради. З Абомінадада надійшло кілька досить дивних повідомлень. Ходять чутки про напади на сім'ю Хінсейн. За однією з версій, цим заразилася вся його родина. Вони завжди змовлялися проти нього, можливо, вони зробили свій хід, і він завдав удару у відповідь. Можливо, це був внутрішній опір. ".
  
  
  "Можливо", - подумав президент. "Що каже Сі-Ен-Ен?"
  
  
  Міністр оборони підійшов до найближчого телевізора та ввімкнув його.
  
  
  У тверезому мовчанні вони спостерігали за чергою репортажів і чуток, що надходять з Близького Сходу, у викладі тверезого ведучого, чиє чорне волосся нагадувало лакричну скульптуру.
  
  
  "У заяві, опублікованій сьогодні нещодавно перейменованою Міністерством закордонних справ Ірану - це арабський Іран, а не перський - іраїти запевнили родичів преподобного Джуніпера Джекмана, що він здоровий і насолоджується своїм новим статусом гостя держави. Абомінадад обіцяє, що це буде продовжуватися, але натякнув, що доля преподобного пов'язана з долею все ще зниклого посла Турки Абатири”.
  
  
  "Що кажуть ЗМІ про справу Джекмана?" Президент пробурмотів.
  
  
  "Вони одностайні", - відповів міністр оборони.
  
  
  "Вони думають, що ви повинні скинути ядерну бомбу на Абомінадада за те, що він наважився викрасти колишнього кандидата в президенти".
  
  
  "Якщо я зроблю це, Джекман придбає ферму. Кудер теж".
  
  
  "Багато репортерів не терпиться пересісти в крісло Кудера", - категорично заявила секретарка.
  
  
  Президент хмикнув. Голова почав говорити, але на екрані ліворуч від причесаної голови ведучого з'явилася картинка. На ній був зображений чоловік з мертвими очима та високими вилицями.
  
  
  "Сьогодні ввечері нова загадка - особистість американського перебіжчика, який, як стверджував Абомінадад, перейшов на їхній бік сьогодні. Хоча його ім'я не розголошується, у заяві Міністерства інформації стверджується, що це було велике дезертирство, яке мало серйозні наслідки для зусиль США щодо ізоляції Ірану". .
  
  
  "Який Іран вони мають на увазі?" - Запитав відповіді голова.
  
  
  "Погана", - тонкогубо відповіла секретарка.
  
  
  "Я думав, вони обидва погані".
  
  
  Президент сердито шикнув на них. Він був дуже блідий, коли дивився на екран.
  
  
  Зображення переключилося на знайомого клона Меддаса Хінсейна, який зачитував усі свої підготовлені заяви та промови у прямому ефірі – за чутками, Меддас був надто стурбований вбивством, щоб входити до телестудії.
  
  
  Прес-секретар зачитав підготовлений текст монотонною арабською. На екрані під ним вмикалися та вимикалися грубі англійські субтитри.
  
  
  "Перебіжчик, - говорив напис, - відомий як головний убивця, який перебуває на службі у самого президента Сполучених Штатів. Але не більше. Президент Маддас Хінсейн оголосив сьогодні, що цей вбивця тепер усвідомив злочинність позиції США і погодився надати необхідні послуги Іраїту - я маю на увазі, Ірану.З цього дня, проголосив наш Дорогоцінний лідер, жоден глава держави, який приєднався до неарабських сил, спрямованих проти нас, не може спокійно спати у своєму ліжку.
  
  
  Президент вимкнув телевізор лютим ударом пальця. Його обличчя було біле як полотно.
  
  
  "Меддас, мабуть, справді у розпачі", - сказав голова. "Уявіть, що ви намагаєтеся переконати світ у тому, що ми найняли вбивць, яким платить Білий дім".
  
  
  Ніхто не промовив жодного слова.
  
  
  "Ми цього не робимо, чи не так?" – сказав голова.
  
  
  За спиною Президента держсекретар негативно похитав головою. Але президент не знав про це.
  
  
  "Ми залишаємося в режимі очікування", - хрипко сказав він.
  
  
  "До яких пір?" спитав розчарований голова.
  
  
  "Поки що я не скажу інакше", - повідомили йому.
  
  
  Президент вийшов із кімнати.
  
  
  Секретар і голова дивилися один на одного.
  
  
  "Цей останній звіт справді зачепив його, чи не так?" - напівголосно запитав голова.
  
  
  "Ти знаєш, як цей божевільний араб дістає свого. Цей хлопець – варвар".
  
  
  "Ну, якби у мене була можливість розколоти його, він був би як гун Аттіла".
  
  
  Міністр оборони подивився на голову Об'єднаного комітету начальників штабів, запитально піднявши одну брову.
  
  
  "Історія", – сказав голова.
  
  
  Президент пішов у спальню Лінкольна і тремтячими пальцями підняв лінію ЛІКУВАННЯ.
  
  
  Гарольд Сміт зняв слухавку після першого гудку.
  
  
  "Сміте, я щойно бачив твою особливу людину по телевізору".
  
  
  "У вас є?" Цього разу зазвичай незворушний Сміт здавався стривоженим. Це аж ніяк не заспокоїло президента.
  
  
  "Я зробив. У новинному ролику з Abominadad. Згідно зі звітом, він перейшов на їхній бік".
  
  
  "Смішно", - миттєво сказав Сміт.
  
  
  "Маддас каже, що кожному прокурорському світовому лідеру краще остерігатися. Тепер він убивця Іраїта".
  
  
  "Сер, я не можу повірити..."
  
  
  "Скажи мені ось що, Сміте. Якщо він перейшов на бік ворога, я в безпеці?"
  
  
  "Пан президент, - чесно сказав Гарольд Сміт, - якщо Римо став знаряддям Маддаса Хінсейна, ніхто з нас не в безпеці. Він міг би усунути тебе з посади, поки ти спиш, і ніхто не зміг би його зупинити".
  
  
  "Зрозуміло. Що ти порадиш?"
  
  
  "Вирушай у невідоме місце. Залишайся там. Не кажи мені, де це. Я повинен припустити, що я теж у небезпеці. І мене можна було б змусити заговорити, якби Римо захотів витягти з мене інформацію."
  
  
  "Гарна думка. Що ще?"
  
  
  "Якщо я зможу підтвердити цей звіт, у вас не буде іншого вибору, окрім як наказати закрити організацію. Якщо Римо перейшов на інший бік, всі знання про CURE і наші робочі відносини знаходяться в розпорядженні Маддаса Хінсейна. Він міг би оприлюднити це. Всі докази повинні бути знищені”.
  
  
  "Закрити тебе, Сміт?" - приголомшено спитав президент. "Ти моя єдина надія вижити в цій ситуації. Ти знаєш цю людину. Як вона працює. У чому її слабкі місця. Як з нею домовитися."
  
  
  "Дозвольте мені розібратися в цьому, пане Президенте. Будь ласка, будьте напоготові".
  
  
  Лінія різко обірвалася.
  
  
  Наступні десять хвилин були одними з найдовших у житті президента. Ніколи ще післяпівнічне очікування результатів виборів не тяглося з такою несамовитою повільністю. Незабаром задзвонив червоний телефон.
  
  
  "Так", - прохрипів Президент.
  
  
  Голос Сміта був серйозним, з натяком на тремтіння в ньому. "Пане Президенте, я бачив повтор репортажу CNN на власні очі. Я неминуче приходжу до висновку, що це не розіграш. Римо дезертував. Я можу тільки здогадуватися про причини. Але заради вашого власного політичного виживання ЛІКУВАННЯ має припинитися".
  
  
  "До біса моє політичне виживання!" - парирував президент. “Насамперед я мушу турбуватися про свою шкуру. І про виживання нації. Я хочу, щоб ви були готові давати мені поради. Маю бути якийсь контрзахід проти цього хлопця”.
  
  
  "Єдиний контрзахід, про який я знаю, пане президент, - повільно сказав Гарольд В. Сміт, - померла кілька тижнів тому. Я не бачу хороших варіантів".
  
  
  "Залишайтеся біля телефону, Сміте", - жорстко наказав Президент. "Я буду на зв'язку".
  
  
  Розділ 34
  
  
  
  
  "Отже, - сказав президент Маддас Хінсейн після того, як знімальна група вийшла з його кабінету, - це вбивця, який скоїв вбивства по всій моїй прекрасній країні".
  
  
  "Він не розуміє арабською", - сказала Кімберлі Бейнс.
  
  
  Вони обидва дивилися на Римо Вільямса.
  
  
  Римо дивився на Кімберлі Бейнс із сумішшю бажання та страху в його глибоких очах.
  
  
  Кімберлі була одягнена в абайух, її обличчя було відкрите, світле волосся каскадом розсипалося по плечах. Коли вона ширяла поруч з ним, її приховані руки тремтіли і порушували довгі лінії абайуха з павуковою грацією. Вона ховала їх, поки знімальна група знімала Римо на загальний огляд, і зняла вуаль лише після того, як вони пішли.
  
  
  "Його очі", - сказав Меддас Кімберлі. "Мені не подобається, як він дивиться на тебе".
  
  
  "Він бажає мене своїм тілом, але зневажає своїм розумом", - зі сміхом сказала Кімберлі.
  
  
  "Він занадто небезпечний. Він має померти". Маддас потягнувся за своїм револьвером.
  
  
  "Ні", - швидко сказала Кімберлі, однією рукою з жовтими нігтями перехоплюючи руку Меддаса з пістолетом. "Він нам знадобиться".
  
  
  "Яку цінність може мати одна людина? Скоро американці дізнаються, що їхній найкращий убивця перебуває під моїм контролем. Це все, що необхідно".
  
  
  "Ти не розумієш, Ятаган арабів, ця людина могутніша за вашого найбільшого підрозділу. Він - втілення руйнівника, і в цій формі він зробить усе, що я йому накажу. Включно з знищенням арабської королівської родини Хаміді".
  
  
  Меддас моргнув.
  
  
  "Хіба це не було б доречно, про Дорогоцінний Лідер?" Насміхаючись, сказала Кімберлі. "Ця людина зруйнувала твою родину".
  
  
  "І зробили мені величезну послугу", - швидко сказав Маддас. "Вони були звірами, особливо брати моєї дружини. Мені краще без них. І з тобою".
  
  
  Кімберлі посміхнулася своєю білявою усмішкою.
  
  
  "Яке це має значення?" вона наполягала. "Ваші генерали знають, що ви втратили обличчя. Ви повинні відновити його. Чому б не нацькувати цю людину на ваших ворогів, хаміді?"
  
  
  "З усіх сил, зібраних на моєму південному кордоні, - чесно сказав Маддас Хінсейн, - тільки емір Курані і тричі проклятий Хаміді жадають моєї шкіри. Американцям потрібна провокація. Решта світу слід їх прикладу. Але хаміди знають, що я жадаю їхнього багатства і нафтопереробки заводів. Вони знають, що американська стійкість обмежена”. Він повільно похитав своєю м'ясистою головою. "Ні, якщо я завдаю удару по королівській родині Хаміді, вони нападуть по черзі. Вони нападуть усі".
  
  
  "Отже, ти все-таки боягуз".
  
  
  Маддас здригнувся. "Жоден іраїті не міг би назвати мене цим ім'ям і не бути нарізаним на шашлик", - спалахнув він.
  
  
  "Жоден іраїті не розуміє Маддаса Хінсейна так, як я", - сказала Кімберлі. "Якщо я зникну, не залишиться нікого достатньо сильного, щоб задовольнити твої особливі потреби".
  
  
  Темні риси обличчя Маддаса напружилися у зосередженості.
  
  
  І одна прихована рука вислизнула з розрізу в чорному абайуху і грубо вщипнула Маддаса Хінсейна за зад. Він трохи підстрибнув.
  
  
  "Не роби цього перед ув'язненим", - прошипів він, потираючи себе.
  
  
  "Думай про нього як про інструмент. Так само, як я думаю те саме про тебе".
  
  
  Маддас Хінсейн ткнув великим пальцем у свої широкі груди. "Я призначений об'єднувач арабів".
  
  
  Кімберлі посміхнулася. "І я єдина, хто змушує тебе муркотіти. Твоя газова атака провалилася. Контрудара не було. Ти в безпеці, щоб завдати нового удару. Цього разу таємно. Надішліть цього вбивцю вбити того, хто найбільш дорогий шейху. Він заслуговує на таке приниження".
  
  
  "Згоден. Але це обрушить війну на мою голову. Це те, чого ти хочеш?"
  
  
  "Так", - сказала Кімберлі Бейнс, наближаючись до Маддаса Хінсейна, як чорний ворон з головою соняшника. "Війна – це саме те, чого я хочу".
  
  
  Маддас виглядав приголомшеним. "Ти хочеш моєї загибелі?"
  
  
  "Ні, я хочу бачити тебе повелителем Близького Сходу, і якщо ти коритися мені у всьому, саме таким ти і станеш".
  
  
  Меддас Хінсейн насупив темні брови. Його погляд зупинився на американському вбивці, якого звали Римо.
  
  
  Чоловік явно обожнював Кімберлі. Досі він корився їй у всіх відносинах.
  
  
  "Звідки нам знати, що як тільки він звільниться, він виконає твою волю?" нарешті спитав він.
  
  
  "Дуже просто, Дорогоцінний Лідер. Тому що я піду з ним".
  
  
  "Чому?"
  
  
  "Бо нам судилося танцювати Тандаву разом".
  
  
  "Я не розумію. Це американське слово?"
  
  
  "Ні. Це більш давнє, ніж навіть арабська. І згодом ти все зрозумієш".
  
  
  "Дуже добре. Але не шльопай його. Тепер ти моя коханка. Твої ласки призначені тільки для Маддаса Хінсейна".
  
  
  "Звичайно. У мене є тільки руки для тебе".
  
  
  Кімберлі присунулася до Римо. Римо стиснув зуби. Піт виступив у нього на обличчі. Її близькість була нестерпною. Те, як вона погойдувалася при ходьбі, знаючий, глузливий вогник у її фіалкових очах. Хіба вони раніше не були блакитними? Мабуть, він помилився. Він хотів утекти від неї. Він також хотів повалити її на брудну підлогу і обробити, як тварини.
  
  
  Але Римо не зробив ні того, ні іншого. Йому було наказано стояти по стійці смирно, і тому він стояв, руки по швах, його чоловіча гідність була приспущена під чорним кімоно.
  
  
  "Я казала тобі, що ти прийдеш до мене", - сказала Кімберлі англійською.
  
  
  "Я прийшов", - тупо сказав Римо.
  
  
  "Ми вирушаємо у спільну подорож. До Хамідійської Аравії".
  
  
  "Так".
  
  
  "Ти знаєш шейха Фаріма?"
  
  
  "Так".
  
  
  Кімберлі поклала павучі руки йому на плечі, кажучи: "Скажи мені правду. Хто його прихований родич?"
  
  
  "Його син, Абдул".
  
  
  Стиснувши щелепу Римо, Кімберлі повернула його голову так, що їхні очі зустрілися. "Тоді ти вб'єш Абдула. На моїх очах. У жертву мені. Ти розумієш?" "Так". "Ти готовий?" Розум Римо кричав "ні", але він був безпорадний. Його рот сказав: "Так". Але його серце говорило йому, що навіть холодна Пустота була б кращою, ніж це пекло наяву.
  
  
  Розділ 35
  
  
  
  
  Гарольд Сміт спробував розібратися у цьому.
  
  
  У цьому не було жодного сенсу, нічого з цього. Навіщо Маддасу Хінсейну ініціювати невдалу газову атаку на лінії фронту хамідів в Аравії? Це було так, ніби він намагався втягнути Америку у війну, яку Хінсейн ніяк не міг виграти.
  
  
  Його поведінка була незбагненною. Він вирував, хвалився і кидався відчайдушними порожніми погрозами в дурній спробі запобігти тому, що світ вважав неминучим тотальним нападом на приманку, яка тепер офіційно є Республікою Іран. Цей останній указ, як ніщо інше до нього, говорив про розпач цієї людини.
  
  
  Армійська розвідка відкинула невдалу атаку із застосуванням нервово-паралітичного газу як результат звичайного плутанини, що виникає в командній структурі, коли військові дії здаються неминучими. Але Сміт провів ретельний аналіз характеру Маддаса Хінсейна. Йому було 54 роки, майже максимальна тривалість життя середнього чоловіка-іраїті. Провидець він зробив би все, щоб продовжити своє життя і виконати те, що він вважав своїм призначенням визволителя арабів.
  
  
  Він був не безрозсудний, але неосвічений. Він потрапив у цю ситуацію через прорахунки. Не в його характері було атакувати за таких переважних сил.
  
  
  І тепер Римо був у його владі. Якимось чином.
  
  
  Коли термінал CURE переглядав новинні дайджести з Близького Сходу, його увагу привернув один репортаж.
  
  
  "Боже мій", - прохрипів Сміт.
  
  
  Він прочитав дайджест AP про серію задушень, що відбулися на Зірці в центрі бази "Квітка Сходу".
  
  
  Було задушено двох людей - капрал автобази арабів і військовослужбовця США Карла Шейнера. Обидва вони були задушені жовтими шовковими шарфами. Цей факт спричинив численні спекуляції в арабській пресі, оскільки жовті стрічки символізували американських заручників. Звинувачувалися елементи, які ненавидять невірних мусульман у збройних силах США.
  
  
  Сміт провів поглиблений комп'ютерний аналіз інциденту. З'явилася картинка. Фотографія безіменної американки неарабського походження, яка задушила американську військовослужбовку, вкрала її форму та використала її, щоб проникнути на базу, де вона згодом задушила капрала Хаміді та отримала автомобіль Humvee.
  
  
  З якою метою? Сміт замислився.
  
  
  "Проникнути в Іраїт", - хрипко сказав він у тремтячому світлі флуоресцентного ліхтаря свого офісу у Фолкрофті. "Підбурчувати інший бік". І раптом Сміт зрозумів, чому посол Іраїті був задушений жовтим шарфом у Вашингтоні. Це була перша фаза, спрямовану загострення напруженості між США та Іраїті.
  
  
  "Хто ця жінка?" Сміт звернувся до стін. "Яку мету вона могла мати, роблячи це?"
  
  
  З потрясінням, що прояснює мозок, він згадав прийменник, під яким відправив Римо на Близький Схід. Келлі Бейнс, яка прилетіла до Лівії, була також жінкою, яка видавала себе за Кімберлі Бейнс. Але ким вона була?
  
  
  Сміт вимкнув програму "дайджест новин" та відкрив файл авіакомпанії. Там, витягнутий із національної мережі туристичних агенцій та комп'ютерів бронювання авіаквитків, лежали дані про бронювання квитків пасажирами за останні шість місяців.
  
  
  Сміт подзвонив близькосхідними каналами і назвав ім'я:
  
  
  "Бейнс, Кімберлі".
  
  
  За мить на екрані з'явилося повідомлення: "Бейнс, Кімберлі, не знайдено".
  
  
  Він ввів: "Бейнс, Келлі".
  
  
  Пролунало: "БЕЙНС, КЕЛЛІ".
  
  
  Під рубрикою був запис перельоту з Тріполі до Нехмада, Хамідійська Аравія.
  
  
  З натягнутою тріумфальною усмішкою Гарольд Сміт вийшов з цього файлу і почав глобальний пошук на ім'я Келлі Бейнс.
  
  
  Його посмішка ковзнула вниз. Комп'ютер видав ще одне "НЕ ЗНАЙДЕНО".
  
  
  "Дивно", - пробурмотів він. Він дивився на екран. Ім'я було псевдонімом. Чому вона обрала його?
  
  
  Сміт поліз у кошик для вхідних, де лежала виконана художником ФБР реконструкція вашингтонського душителя. Він дивився на обличчя. Це було гарне обличчя, майже безневинне.
  
  
  Підкоряючись якомусь передчуттю, він увімкнув загальнонаціональну тривогу ФБР у пошуках справжньої Кімберлі Бейнс - тринадцятирічної дівчинки, про викрадення якої повідомили з дому її бабусі в Денвері.
  
  
  З'явилася оцифрована фотографія зниклого плаката. На ній була зображена невинна молода блондинка з широко розплющеними очима.
  
  
  Сміт розмістив малюнок художника поруч із екраном. Якби не більше зрілі риси обличчя, вони могли бути сестрами. Була певна сімейна схожість.
  
  
  Сміт провів ретельну перевірку записів у системі соціального забезпечення у пошуках будь-яких кузин жіночої статі з родини Бейнс. Він не знайшов жодної. Їх не було.
  
  
  Сміт знову викликав оцифровану фотографію. І цього разу він помітив, що на зниклому плакаті було помічено крихітний шрам, який видно на підборідді справжньої Кімберлі Бейнс.
  
  
  Шрам теж позначився на фотороботі ФБР.
  
  
  "Як це може бути?" Пробурмотів Сміт. "У них, мабуть, різниця у віці років на десять". Придивившись, Сміт помітив інші надто близькі подібності. Занадто багато, щоб бути збігом.
  
  
  Потім це вразило його. І холодний жах наповнив його до мозку кісток. Раптом усе, що сказав Римо Вільямс, очевидна нісенітниця про казан з кров'ю і живих індуїстських богів, більше не здавалося таким безглуздим.
  
  
  Ці двоє - молода дівчина і зріла жінка - були однією людиною.
  
  
  І Гарольд Сміт зрозумів, що є інший спосіб написати "Келлі".
  
  
  Калі.
  
  
  "Цього не може бути", - сказав він, хоч і усвідомив, що це так. Він заглибився у свої файли, витягнувши довгу енциклопедичну статтю про індуїстську богину Калі.
  
  
  Гарольд Сміт переглянув текст. Він дізнався, що Калі була жахливою чотирирукою богинею-матір'ю з індуїстського міфу. Відома як Чорна, вона була жахливим уособленням смерті та жіночності, яка бенкетувала на трупах і пила кров. Вона була, як він прочитав, дружиною Шиви Руйнівника, який був відомий як Червоний.
  
  
  "Рудий", - пробурмотів Сміт. "Рімо сказав, що Кімберлі назвала його так. І вони танцюватимуть Тандаву в Котлі з кров'ю".
  
  
  Сміт викликав "ТАНДАВУ".
  
  
  "ТАНЕЦЬ РУШЕННЯ ШИВА ТАНЦЮЄ В ЧИДАМБАРАМІ, ЦЕНТРІ ВСЕСВІТНІЙ, - прочитав він, - СТВОРЮЮЧИ ТА ВІДСТВОРЮЮЧИ ВСЕСВІТНЕ ЗНОВУ І ЗНОВУ".
  
  
  Він звернувся до файлу Шиви. Більшість інформації, яку він знав. Шива був одним із індуїстської тріади богів, уособленням протиборчих сил руйнування та реінтеграції. Його символом був лінгам.
  
  
  Сміт запроваджує "ЛІНГАМ".
  
  
  Визначення було лаконічним: "ФАЛЛОС".
  
  
  І Сміт згадав про доволі особисту проблему Римо.
  
  
  Все це, вирішив він, було надто великим, щоб назвати випадковим.
  
  
  Дерев'яним рухом він вийшов із файлу енциклопедії.
  
  
  Він відкинувся на спинку стільця, його сірі очі розфокусувалися.
  
  
  "Що, якщо це правда?" прошепотів він із благоговінням у голосі. "Що, якщо це справді правда?"
  
  
  Приголомшений, він потягся до червоного телефону. Він вагався, морщачись. Що він міг сказати президентові?
  
  
  Він повернувся у своєму великому кріслі керівника, що обертається.
  
  
  За великим панорамним вікном - його єдиним вікном у світ під час кризи - блакитний місяць піднімався над рідкими ебеновими водами протоки Лонг-Айленд. Вони були чорні, як безодня.
  
  
  Гарольд Сміт був практичною людиною. У його жилах текла кров його суворих предків із Нової Англії. Чоловіків, які прийшли у новий світ, щоб розпочати нове життя. Вони сіяли відповідно до альманаху, поклонялися в спартанських церквах і залишили сім'ю та ферму, коли їхня країна закликала їх на війну та національну службу. Люди без забобонів. Патріоти.
  
  
  Але в глибині душі він знав, що звичайна сила не зможе схилити Римо Вільямса перейти на бік Іраїті. Він знав, що ненавмисно відправив Римо в обійми - в чотири обійми, якщо вірити його розповіді, - нечистої тварі, яка, незалежно від того, була вона Калі чи ні, мала надприродну силу, перед якою не міг встояти навіть майстер Сінанджу.
  
  
  І він втратив Римо.
  
  
  Тепер світ балансував на краю того, що Кімберлі Бейнс - якщо вона справді була Кімберлі Бейнс - називала Червоною Безоднею.
  
  
  Ні, зрозумів Гарольд Сміт, він не міг сказати президентові. Правду кажучи, він нічого не міг зробити. Він міг тільки сподіватися, що сила, більш могутня, ніж смертна людина, втрутиться до того, як світ буде втрачено.
  
  
  Гарольд Сміт склав будиночком свої висохлі старі пальці, немов у молитві. Його сухі губи розплющились, ніби волаючи до порятунку.
  
  
  Сміт вагався. Він більше не знав, до яких богів слід звернутися.
  
  
  Зрештою, він просто попросив Бога Отця зберегти світ.
  
  
  Він не встиг закінчити, як один із настільних телефонів попереджувально задзвонив.
  
  
  Сміт обернувся на своєму сидінні. То справді був багатоканальний телефон Фолкрофта. У цей час дзвонила лише одна людина.
  
  
  "Так, люба?" сказав він, піднімаючи слухавку.
  
  
  "Гарольд", - сказала Мод Сміт. "Як ти дізнався, що то була я?"
  
  
  "Тільки дружина директора могла зателефонувати в таку годину".
  
  
  Місіс Сміт вагалася. "Гарольде, ти... ти повертаєшся додому?"
  
  
  "Да скоро".
  
  
  "Я трохи нервую сьогодні ввечері, Гарольд".
  
  
  "Щось не так?"
  
  
  "Я не знаю. Мені не по собі. Я не можу цього пояснити".
  
  
  "Я розумію", - сказав Сміт незатишним голосом. Він не був гарний у цьому. Він завжди мав проблеми з теплотою. Навіть зі своєю дружиною. "Всі ці розмови про війну".
  
  
  "Справа не в цьому, Гарольд. Я бачив найдивнішу річ сьогодні ввечері".
  
  
  "Що це?"
  
  
  "Ну, ти пам'ятаєш тих дивних сусідів, які жили по сусідству. Тих, хто переїхав?"
  
  
  "Звісно хочу".
  
  
  "Мені здалося, що я бачив одного з них менше ніж годину тому".
  
  
  Сміт моргнув, його серце шалено забилося. Римо! Він повернувся.
  
  
  Сміт опанував свій голос. "Молода людина?"
  
  
  "Ні", - сказала місіс Сміт. "Це був інший".
  
  
  "Неможливо!" Випалив Сміт.
  
  
  "Чому ти так кажеш, Гарольде?"
  
  
  "Я... зрозумів, що він повернувся до себе додому. У Корею".
  
  
  "Ти дійсно казав мені це, так. Тепер я згадала." Місіс Сміт зробила паузу. "Але я випадково визирнула з вікна їдальні і побачила його в будинку".
  
  
  "Що він робив?" Спитав Сміт дивним тоном.
  
  
  "Він був..." місіс Сміт, що дещо старомодно звучав, затих. Вона знову взяла себе до рук. "Гарольд, він вирячився на мене".
  
  
  "Він був?"
  
  
  "Я підняв руку, щоб помахати йому, але він просто підняв руки, і на його обличчі з'явився найбезчестивіший вираз. Я не можу описати це. Це було жахливо".
  
  
  "Ти впевнена в цьому, люба?"
  
  
  "Я не закінчив, Гарольд. Він підняв руки, а потім просто... пішов".
  
  
  "Пішов?"
  
  
  "Він зник".
  
  
  "Зникла?"
  
  
  "Гарольд, він зник", - рішуче сказала місіс Сміт. "Як привид. Ти знаєш, я не надаю значення подібним речам, Гарольд, але це те, що я бачила. Ти ... ти не думаєш, що в мене може бути ця хвороба пам'яті? О, як це називається?"
  
  
  "Хвороба Альцгеймера, і я зовсім так не думаю. Будь ласка, розслабся, люба. Я повертаюся додому".
  
  
  "Коли?"
  
  
  "Миттєво", - сказав Гарольд В. Сміт, який теж не вірив у привиди, але ставив питання, чи не звернувся він врешті-решт до справжнього бога.
  
  
  Розділ 36
  
  
  
  
  Абдул Хамід Фарім колись був принцом хамідійської Аравії. Він пишався тим, що носив ім'я Хамід.
  
  
  Але однієї гордості недостатньо, щоб зробити людину гідною стояти в черзі на те, щоб стати наступним шейхом.
  
  
  Абдул Фарім був позбавлений спадщини своїм батьком, шейхом племені Хамід. Він був змушений розлучитися зі своєю гарною дружиною Зантос, яку він не цінував, і зробив це, промовивши слова: "Я розлучаюся з тобою, я розлучаюся з тобою, я розлучаюся з тобою", - в манері, наказаної ісламом. Потім він був змушений одружитися з західною жінкою низької моралі, на яку він дійсно заслуговував.
  
  
  Західна жінка низької моралі мирилася з ним, але три місяці Абдул, засланий у Куран, намагався заробити на життя лихварством. Біла жінка пішла, коли він збанкрутував. Йому самому не вистачало здорового глузду, і він важко розпізнав низький кредитний ризик, коли побачив його.
  
  
  Коли іраїти спіткали безпорадного Курана, Абдул Фарім був першим, хто прорвався до кордону. І першим, хто знайшов притулок.
  
  
  Він продовжив би шлях прямо в Емірати, але він не мав грошей. Оселившись на прикордонному аванпості Зар, що продувається всіма вітрами, він заробляв на мізерне існування погоничем верблюдів. Він розповідав кожному, хто погоджувався слухати, що колись був принцом Хамідійської Аравії. І всі сміялися. Не тому, що вони не повірили його розповіді, а тому, що вони знали, що товстун Абдул Фарім мав настільки низький характер, що навіть розсудливий і добрий шейх зрікся нього.
  
  
  Абдул Фарім ще ніколи не опускався так низько, як у ці дні. Він не мав ні грошей, ні дружини, ні поваги. Тільки зневага своїх побратимів-арабів.
  
  
  Тому для нього стало величезним сюрпризом, коли солдати в камуфляжі з пустельного спецодягу проникли всередину і викрали його, коли він спав на підстилці з соломи та верблюжого гною в стайні просто неба.
  
  
  Вони заткнули йому рот кляпом. Вони зв'язали його руки і ноги, що опиралися, поки його тристафунтове тіло безпорадно звивалося. І вони відвезли його до "Лендровера", який очікував його.
  
  
  "Лендровер" прогриз пісок і помчав на північ. На північ – до окупованого Курану. Серце Абдула Фаріма здригнулося від страшного усвідомлення.
  
  
  Вони відвезли його до табору в пустелі і викинули за борт, як мішок із борошном. Це забрало всіх чотирьох.
  
  
  Солдати накинулися на нього. Інші, озброївшись відеокамерами, спрямували свої скляні лінзи на його ганьбу. Багато хто приніс прожектори, які були спрямовані на нього. Він почував себе козиркою. Але тоді він завжди почував себе кошечкою. Тучною кошечкою.
  
  
  Жінка виступила з проміжку між двома вогнями. Вона була чорним силуетом, її абайух майорів, підганяючи теплим бризом пустелі.
  
  
  Нахилившись, вона витягла в нього кляп. Він спалахнув у нього перед очима, і він уперше побачив, що він був із шовку. Жовтий. Не дивно, що це так приємно відчувалося в роті. Це нагадало йому про шовкові простирадла, на яких він провів багато ночей з доброю арабською жінкою, яка була надто хороша для нього.
  
  
  "Якщо ви викрали мене заради викупу, - сказав він жінці, - ви даремно витратили свій час".
  
  
  Фіалкові очі жінки спалахнули. Вона обернулася до інших.
  
  
  "Дурні! Це простий феллахін. Від нього пахне гноєм. Він не син шейха".
  
  
  "Я син шейха", - наполягав колишній принц Абдул, збираючи навколо себе уривки своєї гордості.
  
  
  Інша постать виступила вперед. На ньому був чорний шовковий костюм, схожий на костюм тобі, з двома тиграми, що вишивали на грудях. Судячи з його вигляду, американець. Його очі були подібні до дорогоцінного каміння смерті.
  
  
  "Це він", - сказав чоловік ламаною англійською. "Це Абдул Фарім".
  
  
  "Але від нього пахне", - сказала жінка, теж англійською. Американська англійська. Вона говорила, як його дружина. Розбещена. Він здивувався, чому вона носить абайух.
  
  
  Чоловік у костюмі чорного тигра знизав плечима.
  
  
  "Він араб", - сказав він дерев'яним голосом.
  
  
  "Мій батько не вимагатиме за мене викупу", - сказав Абдул англійською.
  
  
  "Це добре", - сказала жінка. "Гроші, які він заощадить, можуть бути витрачені на твої похорони".
  
  
  І в цей момент задзижчали відеокамери.
  
  
  Жінка в абайух встала. Вона обернулася обличчям до чоловіка в шовкових регаліях. "Ось твоя перша жертва мені. Поклади його понівечений труп до моїх ніг".
  
  
  І зі сльозами, що повернулися на його жорстокі темні очі, видіння в чорному шовку зробило крок уперед. Його сильні руки піднялися, кабелі та накладки на його товстих зап'ястях працювали і пульсували, начебто борючись із завданням, за яке збиралися взятися руки.
  
  
  Абдул Фарім відчув, як безжальні пальці схопили його за шию. Вони підняли його, завдавши біль напруженим шийним хребцям.
  
  
  Його обличчя невблаганно наблизилося до рівня очей людини, яку, як він розумів, Аллах присвятив бути його катом.
  
  
  Пальці вп'ялися. Біль прийшов так швидко, що переляканий мозок Абдула Фаріма, здавалося, вибухнув у самому його черепі, як ручна граната.
  
  
  Світ почервонів. Потім почорнів. Потім зник.
  
  
  Перш ніж його вуха затихли, він почув голос чоловіка - спотворений, начебто він також умирав.
  
  
  "Мені шкода", - сказав він. "Я нічого не можу з собою вдіяти".
  
  
  І за його болем американська жінка в абайусі сміялася, і сміялася, і сміялася, як п'яні церковні дзвони невірних.
  
  
  Випробовуючи огиду, Римо Вільямс упустив обм'якшене тіло. Воно впало, як величезний мішок із м'ясом, стрясаючи пісок. Він відступив. В його змучених очах спалахнули вогні. Кімберлі Бейнс наблизилася. Вона вклала жовтий шовковий шарф в одну з його безвільних рук.
  
  
  "Можливо, тобі випаде честь пов'язати румал Калі йому на горло", - сказала вона. "Бо тепер ти мій головний фанзигар".
  
  
  Римо опустився навколішки і зробив, як йому було наказано. Він підвівся на ноги. Його шлунок нагадував старий чайник, у який набралася іржава дощова вода. Він хотів це вирвати, але не міг. Йому було наказано цього не робити.
  
  
  Кімберлі Бейнс стояла, дивлячись вниз на труп, що остигає. Її фіалкові очі жадібно спалахнули. Вона побачила крапельку крові в куточку відвислого рота Абдула Фаріма.
  
  
  Вона жадібно накинулася на нього і почала лизати, як собака.
  
  
  Саме тоді Римо Вільямс втратив контроль. Він упав навколішки і вихлюпнув вміст свого шлунка на пісок пустелі.
  
  
  "Не трудись вставати, коханець", - пролунав її глузливий голос. "Ти жадав спаритися зі мною з тих пір, як ми бачилися востаннє. Ця жирна падаль, яку ми разом приготували, стане нашим шлюбним ложем. І він буде лише першим, коли ми станцюємо Тандаву, яка сколихне Котел Крові і перетворить цю планету в Пекло Насолоди ".
  
  
  І, незважаючи на огиду, Римо відчув, як його чоловіче достоїнство напружилося, ніби з кінчика його члена ось-ось рине кров від бажання. Як побитий собака, він поповз до нього.
  
  
  І він заплакав.
  
  
  Розділ 37
  
  
  
  
  Гарольд Сміт зачекав, поки Мод засне.
  
  
  Вислизнувши з ліжка, він вийшов у коридор і прошлепав у своїх стародавніх капцях до кінця коридору, де потягнувся за шнуром, який опускав складні сходи на горище.
  
  
  Сходинки рипіли від невикористання. Сміт затягнув їх за собою і тільки після цього увімкнув світло, повернувши реостат початку століття.
  
  
  Оскільки тільки Гарольд Сміт колись наважувався забиратися на власне горище, там було так само чисто, як на горезвісній шпильці. У дальньому кінці було акуратно складено кілька старих валіз, покритих вицвілими етикетками багатьох напівзабутих поїздок. Поруч на дерев'яній вішалці під стелею висіла його стара армійська полковницька форма, яка все ще була вчасно, захищена курним пластиковим пакетом із хімчистки.
  
  
  Сміт проігнорував ці артефакти. Натомість він попрямував до гнізда електронного обладнання, в якому домінувала сучасна відеокасета, підключена до телевізора Philco 1950-х років випуску. Поруч із ним, на підлозі, стояв старомодний котушковий магнітофон.
  
  
  Сміт опустився навколішки перед масивом. Хоча більша частина обладнання була застарілою, воно все ще працювало і наводилося в дію ультрасучасними датчиками, які він таємно встановив у сусідньому будинку Римі.
  
  
  Сміт увімкнув магнітофон, його обличчя спалахнуло вишнево-червоним від крихітної бульбашки підсвічування монітора. Він смикнув важіль, який повернув касету назад, зупинив її ще одним поворотом, потім натиснув кнопку відтворення з нержавіючої сталі.
  
  
  Тихе гудіння мертвого повітря долинуло з матер'яних ґрат динаміка. Сміт повторив операцію і отримав ту саму відповідь.
  
  
  На відміну від магнітофона зі звуковим приводом, відеокамера працювала безперервно. Сміт перевіряв її щодня, і перевіряв навіть після того, як Римо залишив будинок. Житло залишалося загрозою безпеці, поки його не продали, більше через скрині Чіуна, ніж через щось ще. Майстер Сінанджу мав звичку записувати свої завдання у своїх сувоях. Без сумніву, у цих сувої можна було знайти конфіденційну, хоча й спотворену інформацію про операції зцілення.
  
  
  Сміт увімкнув телевізор. Снігова чорно-біла картинка показала невиразні обриси кімнати. Сміт зупинив запис і прокрутив плівку приблизно до 8:45 вечора того ж дня: час, який його дружина точно визначила як час, коли вона бачила чи мабуть бачила Чіуна.
  
  
  Сміт мовчки переглянув повторення тієї ж напівтемної кімнати. Повзли хвилини. Потім з'явилося біле світло.
  
  
  Сміт ахнув.
  
  
  Світло перетворилося на напівпрозоре зображення знайомої фігури у кімоно.
  
  
  Майстер Сінанджу відвернувся від камери. Але його лиса потилиця була впізнавана безпомилково. То був Чіун. Він стояв нерухомо, мабуть, хвилини зо три. Потім він просто зник, не залишивши сліду.
  
  
  Гарольд Сміт вимкнув диктофон. Скинувши всі налаштування, він прошлепав назад до відкидних сходів.
  
  
  Світанок застав його за сусідніми дверима, що розглядають затемнену вітальню у своєму фланелевому халаті, купленому в 1973 році на дворовому розпродажі і все ще придатному для використання.
  
  
  Кімната була нічим не примітна, як і підлога, на якій з'явився привид.
  
  
  Сміт стояв на цьому місці, подумки збираючи всі крихти знань, які він мав, пов'язані з паранормальними явищами. Сміт не вірив у паранормальні явища, але за ці роки він зіткнувся з достатньою кількістю незбагненного, що його колись гострий, як бритва, скептицизм притупився до невиразно підозрілої цікавості.
  
  
  Сама кімната була нічим не примітна. Жодної холодної плями. Він перевірив кожне вікно, знаючи, що спалахи блискавки мають здатність зображувати фотографічне зображення людини, яка стоїть надто близько до скла. Однак ні під яким кутом огляду не було виявлено відбитка від спалаху блискавки. Не те, щоб він очікував його виявити. Його відеокамера абсолютно точно зафіксувала тривимірний феномен.
  
  
  Вичерпавши всі можливості, Гарольд Сміт приготувався піти.
  
  
  Він ішов на кухню, коли спалахнуло світло. Він був лавандового кольору. Як далекий спалах.
  
  
  "Заради всього святого, що?" Сміт різко обернувся. Його сірі очі затремтіли від недовіри.
  
  
  Майстер Сінанджу стояв всього за кілька дюймів від мене, виглядаючи суворим і злегка переляканим.
  
  
  "Майстер Чіун?" Запитав Сміт. Він не відчував страху. Просто холодна інтелектуальна цікавість. Він ніколи не вірив у примар. Але, дійшовши висновку, що індуїстські боги, можливо, втручалися у справи людей, він відкинув свій скептицизм убік. На мить.
  
  
  Бачення кинуло на нього невдоволений погляд. У ньому була анімація. Сміт потягся вперед. Його рука пройшла крізь зображення. Його сірі очі ковзнули по кімнаті, він відхилив голографічний джерело зображення.
  
  
  "Е-е, чим я можу бути вам корисним, майстер Чіун?" Запитав Сміт, не знаючи, що сказати більше.
  
  
  Майстер Сінанджу вказав на підлогу.
  
  
  "Я не розумію. Ти можеш говорити?"
  
  
  Чіун вказав ще раз.
  
  
  Сміт підпер рукою підросле білою щетиною підборіддя. Його світлі брови зійшлися в задумі.
  
  
  "Хммм", - розмірковував він уголос. "Рімо щось говорив про це. Отже, чому дух вказує на підлогу? ... ем... мабуть, помер. Мені тепло?"
  
  
  Птахоподібна голівка Чіуна кивнула на знак згоди.
  
  
  "І ти не можеш сказати Римо, що він тепер ходить у твоїх сандалях, тому що це було б невідповідним повідомленням для мене, вірно?"
  
  
  Чіун знову кивнув головою. Його карі очі спалахнули надією.
  
  
  "Отже, значення вашого жесту не є ні абстрактним, ні символічним. Хммм".
  
  
  Пальці Сміта прибрали його підборіддя. Він клацнув ними один раз.
  
  
  "Так, тепер я розумію".
  
  
  Вираз полегшення промайнув на зморшкуватому обличчі Майстра Сінанджу - потім він зник, як свічка, що догоряє.
  
  
  Гарольд Сміт рішуче розвернувся на підборах і вийшов через задні двері, замкнувши її тим же дублікатом ключа, який дав йому секретний доступ до встановлення обладнання для моніторингу, яке, можливо, щойно врятувало Близький Схід від пожежі.
  
  
  Якби він поспішив.
  
  
  Розділ 38
  
  
  
  
  На цей раз офіційний Вашингтон не допустив витоку.
  
  
  Незважаючи на фінт Іраїті за передніми позиціями арабського оборонного віяла Хаміді - як з незворушною тверезістю назвав це Пентагон - засоби масової інформації не знали про те, що протягом кількох коротких миттєвостей у нейтральній зоні відбувалися бойові дії.
  
  
  Буяння Абомінадада тривало. І було проігноровано.
  
  
  Історія американського вбивці-перебіжчика викликала лише найкатегоричніші журналістські питання на щоденному брифінгу для преси, що проводиться у Державному департаменті.
  
  
  "Уряд США не наймає найманих убивць", - була коротка відповідь інструктора, прес-секретаря із серйозним голосом, яку преса звинуватила в тому, що вона нудна як бруд. Що журналістською мовою означало, що вона виконала свою роботу і не злила інформацію.
  
  
  Репортер наполягав на головному.
  
  
  "Це заперечення?" ввічливо спитав він.
  
  
  "Дозвольте мені нагадати вам про адміністративний указ № 12333, який конкретно забороняє використання вбивств як інструмент зовнішньої політики", - парирувала вона. "І далі, я можу підтвердити вам, що ця людина, ім'я якої ще не встановлено, не є ні нинішнім, ні колишнім співробітником Центрального розвідувального управління, Агентства національної безпеки. або Розвідувального управління міністерства оборони. Ми його не знаємо".
  
  
  Брифінг перейшов до справи. А саме, про місцезнаходження преподобного Джуніпера Джекмана та ведучого НОВИН Дона Кудера.
  
  
  "Наші джерела вказують, що обидва чоловіки ділять люкс у готелі Sheraton Shaitan у центрі Абомінадада і не повторюються, не використовуються як живі щити", - сказала прес-секретар.
  
  
  "Вони ладнають?" - спитала ведуча Чита Чинг, яка кинулася до столу ведучого Дону Кудера, як акула-молот за блакитним тунцем.
  
  
  Хвиля сміху прокотилася пресою.
  
  
  "У мене немає інформації з цього приводу", - була уривчаста, позбавлена сенсу відповідь.
  
  
  У готелі Sheraton Shaitan Дон Кудер ліз на стіни.
  
  
  Точніше, він намагався видертися на двері номера, який він ділив із преподобною Джуніпер Джекман, Фрамуга була надто вузькою, щоб умістити його брахіцефалічну голову, не кажучи вже про його тіло.
  
  
  "Я більше не можу цього виносити!" він завив від болю. "Ця корейська відьма, мабуть, вже зруйнувала мої рейтинги!"
  
  
  "Покращила їх, якщо хочете знати мою думку", - крикнув преподобний Джекман із ванної. Він сидів на унітазі з опущеним сидінням весь час їхнього ув'язнення. Він вирішив, що викладена плиткою ванна - найбезпечніше місце на випадок авіаудару США.
  
  
  "Вони не будуть завдавати ударів, поки я в полоні. Я національний символ", - сказав Дон Кудер.
  
  
  "Ти довбаний журналіст", - палко заперечив преподобний Джекман. "Я кандидат у президенти. Вони не бомбитимуть через мене, не через тебе".
  
  
  "Не відбувся кандидат у президенти. Ти недоречний".
  
  
  "Хто каже. містер мертвий-Останнім-у-рейтингу?"
  
  
  "Я, наприклад. Для дев'яноста мільйонів чоловік. Крім того, ти тепер ведучий синдикованого ток-шоу. Це ставить тебе в один ряд із Мортоном Дауні-молодшим. Є ідея. Можливо, наступного разу він буде твоїм напарником на виборах".
  
  
  Вони сперечалися таким чином протягом двох днів. Суперечка стала особливо спекотною з тих пір, як преподобний Джекман відмовився поступитися сидінням для унітазу Дону Кудеру, побоюючись, що одного разу втративши, його вже ніколи не можна буде повернути.
  
  
  Як наслідок, Дон Кудер на два дні припинив усі функції організму і тепер наближався до критичного стану. І він не збирався виходити на килим. Якщо вони колись виберуться з цього живими, його критики будуть озброєні ще одним незграбним особистим анекдотом, який він зможе спростувати.
  
  
  Отже, закрита фрамуга виглядала як його найкращий вибір.
  
  
  "Якщо ви така важлива персона, - насміхався преподобний Джекман, - чому ви намагаєтеся врятувати свою шкуру? Це я мушу намагатися втекти. Я політичний козир".
  
  
  "Обмін?" З надією спитав Дон Кудер, відчуваючи, як у нього зводить кишки.
  
  
  "Ні".
  
  
  Кудер відновив свою спробу піднятися по дверях на транець, що спонукає видіннями Чити Чинг, що приковує себе ланцюгами до його крісла-якоря і відмовляється від нього відмовитися. Вона була сумнозвісною гончею за славою.
  
  
  І якщо й було щось, що Дон Кудер зневажав, то це гонча слава.
  
  
  В кінцевому рахунку. не стурбованість долею Дона Кудера або преподобного Джуніпера Джекмана змусила президента Сполучених Штатів поступитися вимогам президента Іраїт про те, щоб посол Абаатира був представлений.
  
  
  То були американські засоби масової інформації.
  
  
  Смерть посла була одним із найбільш ретельно збережених секретів Вашингтона. Було досить легко заперечувати будь-яку поінформованість про місцезнаходження посла, коли навіть його власне консульство не мало ані найменшого уявлення про те, що могло з ним статися.
  
  
  Але коли в репортажах CNN, які надходять з Абомінадада, повторилося звинувачення у тому, що посла Абатіра було вбито американськими агентами, президент зрозумів, що у нього проблема.
  
  
  "Вони вимагають відповіді", - похмуро сказав президент своєму кабінету.
  
  
  "Я кажу, до біса Абомінадада", - сказав міністр оборони.
  
  
  "Я не говорю про Абомінадада", - сказав президент. "Я говорю про засоби масової інформації. Вони винюхують все навколо, як шукачі після опосуму. Це лише питання часу, коли вони дізнаються правду".
  
  
  Кабінет президента як один відірвався від своїх інформаційних матеріалів. Вони вперше дізналися, що їхньому президентові було безпосередньо відомо про долю посла Іраїті.
  
  
  Це більше, ніж будь-що інше, пояснювало, чому Вашингтон не просочувався, як це зазвичай бувало.
  
  
  Голова Об'єднаного комітету начальників штабів, який був присутній на засіданні кабінету міністрів через серйозність ситуації, порушив довге мовчання питанням, яке було на устах усього світу.
  
  
  "Ми знаємо, що трапилося з послом?"
  
  
  "Він був убитий чотири дні тому. У нас є тіло на льоду".
  
  
  Очі всіх присутніх у кімнаті округлилися і зупинилися, як у дітей, які слухали розповіді про привиди Хеллоуїна біля лісового багаття.
  
  
  Ніхто нічого не сказав.
  
  
  "За обставин, що склалися, - повільно сказав Президент, - це лише питання часу, коли ця штука зламається. Нам доведеться вийти вперед перед цією штукою. Pronto."
  
  
  "Якщо ви маєте на увазі те, що я думаю, ви маєте на увазі..." - розпочав міністр оборони.
  
  
  "Так. Я збираюся передати тіло до консульства Іраїті. Вибору немає".
  
  
  "Ніхто не знає, як відреагує Абомінадад".
  
  
  "Пане Президенте, дозвольте мені запропонувати завдати першого удару".
  
  
  "Пан президент, – втрутився міністр оборони, – дозвольте мені запропонувати вам проігнорувати пропозиції голови, оскільки це засідання кабінету міністрів і, строго кажучи, він не є членом кабінету".
  
  
  "Як щодо того, щоб перейти до Військового кабінету?" – з надією сказав голова Об'єднаного комітету начальників штабів.
  
  
  Президент підняв заспокійливу руку.
  
  
  “Ніякого першого удару. Я накажу звільнити тіло. Але ми маємо бути готові відреагувати на відповідь Іраїті – хоч би яким він був”.
  
  
  Кожен чоловік у кабінеті міністрів розумів, що означали слова президента.
  
  
  Вони збиралися зробити величезний крок назустріч війні.
  
  
  Розділ 39
  
  
  
  
  У самому нижньому підземеллі Палацу Скорботи Римо Вільямс прокинувся.
  
  
  Він відчув смак засохлої крові на своїх губах.
  
  
  І тоді він згадав гарячкові криваві поцілунки, якими обсипала його Кімберлі Бейнс, коли вони лежали на огрядному тілі принца Абдула Фаріма. Численні кігті Калі з жовтими кінчиками перенесли його в вишукане пекло сексуальних мук, після чого він звалився на пісок, виснажений і непритомний.
  
  
  Римо прокинувся на світанку.
  
  
  Пекуче сонце обпалило його шкіру до відтінку омара. Він був оголений, але більше не збуджений. Ледве настало це приємне полегшення, як Кімберлі Бейнс, теж оголена, встала зі свого трону - трупа, на якому вже почав бенкетувати канюк, - і підняла чотири руки до сонця.
  
  
  "Встань. Червоний один".
  
  
  Римо підвівся на ноги.
  
  
  "Тепер ти по-справжньому червоний, як і належить чоловікові Калі".
  
  
  Рімо нічого не сказав. Її пересохлі губи були вкриті запеклою, схожою на іржу кров'ю. Її голова лежала на плечі, майже перпендикулярно зламаній шиї. Позаду канюк підвів голову, його огидна голова була нахилена, повторюючи погляд Кімберлі.
  
  
  "І що тепер?" Тупо спитав Римо.
  
  
  Кімберлі Бейнс стискала жовтий шовковий шарф двома руками, як батіг, її маленькі груди підстрибували при кожному клацанні.
  
  
  "Ми чекаємо, поки закипить Котел із кров'ю. Потім ми станцюємо Тандаву разом, про переможця Потрійного світу".
  
  
  Але котел із Кров'ю так і не почав вирувати. Сонце зійшло і, зависнувши, як перегріта мідна куля, почало своє повільне занурення в пустелю та темряву.
  
  
  Кімберлі Бейнс неохоче вдягла свій абайух і наказала Римо знову надіти його забруднене кімоно.
  
  
  Вони повернулися до Абомінадада літаком, і після того, як їх доставили до Палацу Скорботи, Римо був кинутий у підземелля, де він негайно поринув у переможений сон без сновидінь.
  
  
  Тепер, відчуваючи смак крові на губах, він уп'явся в непроглядну темряву порожніми, палаючими очима.
  
  
  Якби він був самим собою, він міг би встати і проломити товсті, оковані залізом дерев'яні двері на волю.
  
  
  Але Римо більше був самим собою. Він був рабом Калі.
  
  
  Це була б доля гірша за смерть, але Римо відчув смак Пустоти - холодного безжального місця, де зараз страждав Чіун. Так само, як страждав на Римо.
  
  
  Живий чи мертвий, землі чи Пустоті, Римо більше хвилювало. Він був поза допомогою та надії.
  
  
  Він хотів би померти, але він знав, що чекало на нього після смерті.
  
  
  І тому він чекав у темряві.
  
  
  Розділ 40
  
  
  
  
  Добре, що Туркі Абатіра був мертвий.
  
  
  Якби він був живий, покійний посол Іраїті відчував би болісний біль.
  
  
  Його мертве тіло пролежало чотири дні в морзі-холодильнику під охороною поліції, доки офіційний Вашингтон обмірковував, що з ним робити.
  
  
  Коли було вирішено, що занепокоєння, висловлене у пресі, більше не можна ігнорувати, за тілом прибула команда "інертних активів" ЦРУ. "Інертний актив" - термін ЦРУ, що означає "незручний труп".
  
  
  Мертвого посла доставили до штаб-квартири ЦРУ в Ленглі, штат Вірджинія, де брудна вода з річки Потомак закачувалась у його легені через садовий шланг, засунутий у його рот. Керівник групи інертних активів, який відповідав за операцію, продовжував відливати воду, доки вона не витекла з легенів покійного посла і не потекла в нього з ніздрів.
  
  
  Потім тіло було поміщене за кермо орендованого автомобіля, документи, оформлені заднім числом, доведуть, що посол орендував його в день свого зникнення. Автомобіль врізався у м'яку перешкоду на швидкості шістдесят дві милі на годину – цього було достатньо, щоб безкровне обличчя посла опинилося на лобовому склі та залишились переконливі шрами.
  
  
  Потім тіло витягли і висушили в резервуарі для води, поки м'які тканини не стали опухлими і сірими від занурення. Коли шлунок роздувся від розширення кишкових газів до рівня, еквівалентного третьому триместру вагітності, посол Турки Абатіра був оголошений "обробленим".
  
  
  Потім автомобіль був перевезений автоперевізником до захищеної частини військово-повітряної бази Кіплінг і зіткнений у річку.
  
  
  Агент ЦРУ, в обов'язки якого входила "обробка" тіла посла, спостерігав за бульбашками, що підіймаються з машини, що тоне. Коли остання бульбашка випливла на поверхню, він знайшов телефон-автомат, звідки зателефонував до поліції округу Колумбія.
  
  
  Поліція, не підозрюючи, що її підставили, щоб надати правдоподібності цієї історії, сумлінно провела розслідування. Було послано водолази. Було викликано рятувальника. І тіло було витягнуте парамедиками, які, глянувши на опухле червоподібне обличчя та пальці, констатували смерть.
  
  
  Той же судмедексперт, який через два дні констатував смерть посла від задушення, провів нове розтин. На цей раз він підтвердив, що причиною смерті було потоплення.
  
  
  Він не ставив під сумнів процедуру. Він розумів делікатність, яка зазвичай оточує смерть дипломата, і це робив раніше.
  
  
  Що важливіше, у нього був син, який служив у Хамідійській Аравії, якого він хотів би бачити живим, що повернувся до Штатів, коли закінчиться його турне.
  
  
  Тіло посла Абатири разом із фальсифікованим звітом про розтин було передано співробітникам посольства Іраїті, що плачуть. Повідомлення було передано телеграфом Абомінададу.
  
  
  Настала довга мовчанка.
  
  
  Коли нарешті прийшли інструкції з Міністерства закордонних справ Іраку, вони були короткими: "ВІДПРАВТЕ ТІЛО ДОДОМУ".
  
  
  Оскільки національній авіакомпанії Іраїт було заборонено здійснювати польоти над усіма країнами, крім Лівії та Куби, тіло довелося доставити літаком до Гавани, куди цивільний літак Air Irait доставив посла Турки Абатіру до його останнього рейсу.
  
  
  У Ленглі співробітники ЦРУ привітали себе з добре виконаним прихованням.
  
  
  У міжнародному аеропорту Маддас Кімберлі Бейнс, одягнена в чорний абайух, що повністю приховує, терпляче чекала прибуття тіла. Вона змішалася із заплаканою сім'єю посла, поза увагою президента Маддаса Хінсейна та його супроводу, невідмінна від інших жінок під своєю чорною вуаллю. Було оголошено національний день жалоби. По всьому аеропорту приспущені прапори.
  
  
  Літак торкнувся землі. Жінки закинули голови і здали скорботні зойки горя.
  
  
  Ніким не помічена, Кімберлі Бейнс прослизнула із зони очікування пасажирів до терміналу прийому вантажів.
  
  
  У своєму чорному тубільному костюмі вона ховалася в тіні, поки труну з полірованого червоного дерева піднімали на стрічковий конвеєр і відносили вниз до вантажників.
  
  
  Вантажники затягли труну в багажний фургон.
  
  
  Минуло п'ять хвилин, поки водій вантажівки допив чашку гіркої кави з цикорієм – єдиного сорту, доступного у санкціях, – та Іраїт задихнувся.
  
  
  За ці п'ять хвилин Кімберлі Бейнс прослизнула до труни і відчинила кришку. Піднявши його обома руками, вона тримала його високо, коли друга пара простягла руку через прорізи в абайусі, щоб обернути довгий жовтий шовковий румал навколо опухлої, знебарвленої шиї мертвого посла.
  
  
  Вона туго натягла його.
  
  
  Ні, міцніше, вимагав голос із глибини її душі. Той самий голос, який вів її всі дні в Іраїті, ділячись секретами та прихованими знаннями і навіть навчаючи її арабській мові так, як вона не могла зрозуміти.
  
  
  "Але він мертвий. Про пані", - прошепотіла Кімберлі.
  
  
  Його душа не мертва. Примусь її кричати.
  
  
  Кімберлі з головою поринула в це. Вона з насолодою затягувала румал все тугіше і тугіше. Рот посла фактично відкрився. Двома пальцями вона просунула руку всередину і витягла його довгий, знебарвлений язик. Це було схоже на коротку чорну краватку, що звисала з його підборіддя.
  
  
  Як останній жест вона підняла його повіки. Вони були запечатані спиртовою жуйкою.
  
  
  У нерухомих очах посла Іраїті був той самий вираз жаху, що й тоді, коли Кімберлі бачила його востаннє.
  
  
  "Готово", - сказала Кімберлі, закриваючи кришку.
  
  
  Чудово, моя посудина. Тиран Маддас не може ігнорувати цієї провокації.
  
  
  "Я радий, що ви схвалюєте, моя леді".
  
  
  Я хочу. Дотик мови теж був приємним.
  
  
  Розділ 41
  
  
  
  
  Інженерний корпус армії вже вивантажив своє землерийне обладнання, коли армійський гелікоптер висадив Гарольда Сміта в обгородженій пустелі поза Палм-Спрінгс, Каліфорнія.
  
  
  Лисаючий молодий лейтенант водив лічильником Гейгера навколо кратера, який нагадував оплавлену вирву з почорнілого скла, одержуючи за свою працю лише уривчасті клацання.
  
  
  "Я полковник Сміт", - сказав Гарольд Сміт, поправляючи комір старої форми кольору хакі, що висіла у нього на горищі.
  
  
  "Лейтенант Летем", - сказав молодик, вимикаючи апарат і повертаючи рукостискання Сміту. "Радіаційне тло в нормі, сер".
  
  
  "Я це зрозумів. Ви готові розпочати розкопки?"
  
  
  "Ми чекали на ваше прибуття".
  
  
  "У наші дні важко дістати квитки на MAC. З часів Курану".
  
  
  "Розкажи мені про це. Дозволь мені показати тобі розмір горіха, який ми маємо розколоти".
  
  
  Вони йшли крихким склом. Воно прогиналося під їхніми ногами з хрускотом, як розбите, але неушкоджене вітрове скло із безпечного скла. Там, де стояла важка техніка, інженери у формі скупчилися навколо величезної бетонної плити, наполовину занесеної піском. Вона нагадувала потворну сіру пробку. Солдати підмітали пласку поверхню, очищаючи її від піску.
  
  
  "Я пропоную підірвати сисунка динамітом", - запропонував лейтенант Летем. "Кумулятивні демонстраційні заряди повинні начисто зняти цю гидоту".
  
  
  "Ви не використовуватимете динаміт", - жорстко сказав Гарольд Сміт.
  
  
  Купка інженерів обернулася на різкий звук голосу Сміта.
  
  
  "Я експерт із руйнування", - сказав один. "Ви, мабуть, полковник Сміт".
  
  
  "Я так, а ви використовуватимете відбійні молотки".
  
  
  "Прошу вибачення, полковнику. Але ми дивимося на двохсотфутову трубу, в яку було залито, можливо, десять тонн бетону. Потрібна вічність, щоб відбійним молотком все це розхитати".
  
  
  "У нас немає вічності, і ви добуватимете бетон відбійними молотками".
  
  
  Серйозний тон полковника вирішив питання. Це та його повноваження. Армійська команда думала, що Сміт був спрямований туди Пентагоном. Пентагон думав, що його позичив ЦРУ. Білий дім проінструктував ЦРУ дотримуватись легенди прикриття.
  
  
  "Добре", - крикнув лейтенант. "Ви чули полковника. Давайте розвантажимо ці відбійні молотки".
  
  
  Вони взялися до роботи. Настав світанок. Надвечір, під досвідченим керівництвом Сміта, вони спорудили насипи з товстого бетону і проробили пробитий отвір у велику криницю.
  
  
  Підійшов Сміт. Він був у сорочці без піджака, допомагав тягати бетон. В нього хворіли суглоби.
  
  
  "Що, чорт забирай, це взагалі за штука?" Поцікавився лейтенант Летем, витираючи піт з лиця.
  
  
  "Забудовник назвав це Кондомініумом", - сказав Сміт, дивлячись униз на відкритий сходовий проліт.
  
  
  "Вибачте, сер?"
  
  
  "Кондомініум", - повторив Сміт. "Свого роду підземний кондомініум. Передбачалося, що він відкриє пустелю для будівництва кондомініумів. По суті, ми стоїмо на висотному житловому будинку, втопленому в піску".
  
  
  "На мою думку, звучить безглуздо".
  
  
  "Випадковий вибух нейтронної бомби поклав край проекту", - сказав Сміт.
  
  
  "Про яку я читав". Лейтенант глянув униз. "Ви хочете сказати, полковнику, що ці сходи ведуть на двадцять вісім поверхів під землею?"
  
  
  Сміт кивнув головою. "Я піду першим", - сказав він.
  
  
  Взявши ліхтарик, Сміт спустився вниз. Це було схоже на вхід до печери зі сходами. Після спуску на два прольоти це нічим не відрізнялося від спуску пожежними сходами хмарочоса під час відключення електроенергії. Незаслужена вологість пригнічувала, але було прохолодно. Холодно, в'їдливо подумав Сміт, як у могилі.
  
  
  Спрямовуючи промінь свого ліхтарика на всі боки, лейтенант Летем пропищав позаду Сміта.
  
  
  "Те, що ми шукаємо, засекречено?" спитав він.
  
  
  "Конкретно, так. Загалом ні".
  
  
  Летему довелося подумати про це хвилину.
  
  
  "Взагалі кажучи, полковнику, чи дізнаємося ми про це, коли побачимо? Я маю на увазі, що ми повинні шукати?"
  
  
  "Труп".
  
  
  "О". Тон лейтенанта припускав: "Мені це не подобається".
  
  
  Вони спускалися все нижче й нижче, поки повітря не стало спертим і задушливим. Коли вони спустилися на п'ять поверхів, протипожежні двері було неможливо відчинити. Бетон глибоко залило водою. Повітря згустилося від вологості. Чоловіки почали кашляти. Відлуння було незатишним.
  
  
  Сім'ю поверхами нижче це було однаково що дихати покидьками ставка. З кожним поверхом нижче було все гірше. Вони змогли відчинити двері, починаючи з десяти поверхів нижче. Потім почалися серйозні пошуки в рукотворному лабіринті порожніх кімнат та смердючого повітря.
  
  
  На кожному наступному поверсі не було нічого більшого за випадковий мертвий скорпіон.
  
  
  Нарешті, на середині двадцятого поверху під землею, потріскані бетонні сходи зникли у стоячій воді чайного кольору.
  
  
  "Я думаю, це все, що ми можемо зробити", - промимрив лейтенант Летем. "Вибачте, полковнику".
  
  
  Гарольд Сміт стояв, дивлячись на стоячу воду, його ліхтарик метався туди-сюди.
  
  
  "Пірнальники", - прошепотів він.
  
  
  "Що?"
  
  
  Сивий голова Сміта різко повернулася. Його голос був сповнений терміновості. "Я хочу, щоб на це місце було доставлено військово-морську рятувальну команду".
  
  
  "Ми можемо це зробити", - сказав Лейтенант. "Потрібно трохи зусиль, але це можливо".
  
  
  "Зараз!" гаркнув Сміт.
  
  
  "До чого такий поспіх? Якщо твій мертвий хлопець там, унизу, він мертвий уже давно".
  
  
  "Негайно", - повторив Сміт.
  
  
  І, слава богу, команда інженерів розгорнулася і двічі промарширувала назад довгими сходовими прольотами до придатного для дихання повітря поверхні.
  
  
  Сміт залишився, дивлячись у воду.
  
  
  "Так", - повільно промовив він. "Саме сюди він мав вирушити, коли вибухнула нейтронна бомба. Вода - ідеальний щит від радіації. Так".
  
  
  Сміт повернувся на поверхню, де дістав свій портфель з вертольота. Прихований від інших, які працювали з мобільною рацією, він підключився до комп'ютерів CURE у Фолкрофті.
  
  
  Ситуація погіршувалась, він бачив із перших звітів.
  
  
  Тіло посла Абатир прибуло в Абомінадад. Під пильним поглядом телекамер президент Маддас Хінсейн відкрив труну. І його негайно вирвало побачивши роздуте мертве обличчя з почорнілою мовою і яскраво-жовтою перев'яззю, так туго обв'язаною навколо горла, що термін "виродок з олівцевою шиєю" підходив послу Абаатирі на літеру "Т".
  
  
  Телевізійна передача припинилась. З того часу в Abominadad запанувала тільки тиша, похмура і зловісна.
  
  
  Тим часом "мирний дар" був відправлений до Нехмада, де шейх власноруч відкрив довгу багато прикрашену коробку і виявив свого єдиного сина Абдула Фаріма задушеним, його роздуте тіло було осквернене жовтим шовковим шарфом, через який, мабуть, після смерті вивалився його схожий на печінку мову.
  
  
  Хоча шейх публічно заявив, що його нікчемному синові краще померти, приватно він закликав завдати удару по Абомінададу. Вашингтон чинив опір. Війна була близько - ближче, ніж будь-коли.
  
  
  І доктору Гарольду В. Сміту став зрозумілим генеральний план Калі.
  
  
  "Вона намагається втягнути обидві сторони у конфлікт", - сказав він.
  
  
  Холодна грудка чогось невимовного опустилася в його кислий шлунок.
  
  
  То був чистий, непідробний страх.
  
  
  Розділ 42
  
  
  
  
  "Ти знаєш, що маєш зробити". - сказала Кімберлі Бейнс з придихом.
  
  
  "Я не знаю, що ще я можу зробити". Маддас Хінсейн похмуро наполягав. "Я зробив усе, про що ти мене просив. Я атакував лінію фронту. Відповіді немає. США не хочуть війни. Я відправив тіло товстого принца його батькові, шейху. Він не звертає уваги на цю провокацію. Хаміди не хочуть війни. Я не хочу війни. У мене є Куран. Мені потрібно тільки перечекати санкції, і я переможу. Там ".
  
  
  Він зухвало схрестив свої товсті руки. Його губи стискалися до тих пір, поки їх не поглинули вуса, що пробиваються. Вони лежали на ложі із цвяхів у приватній камері катувань Маддаса Хінсейна, де їх ніхто не турбував. Вони накрили цвяхи фанерою.
  
  
  "Вони посміли повернути вашого улюбленого посла з американським символом на шиї", - сказала Кімберлі. "Ви не можете ігнорувати це".
  
  
  "Є інші посли", - прогарчав Маддас. "Посли більш витратний матеріал, ніж солдати".
  
  
  "Ти маєш відповісти на цю провокацію".
  
  
  "Як?"
  
  
  "Я думаю, ти знаєш, що ти маєш зробити".
  
  
  "Так, я знаю", - сказав він, раптово сідаючи. "Давай займемося сексом. Справжнім сексом. У нас ще не було сексу разом. Просто ляпанці".
  
  
  Кімберлі відвернулася. "Я наречена Шиви. Я спарююся тільки з Шивою".
  
  
  "Хто такий цей Шива?" - грубо запитав Маддас Хінсейн.
  
  
  "Велика істота, відома як Потрійний Кінець Світу, тому що йому призначено перетворити небеса, пекло і землю на ніщо під його безжальними стопами".
  
  
  "Я вірю тільки в Маддаса Хінсейна та Аллаха. У такому порядку. Іноді в Пророка Мухаммеда, коли мені це зручно. Я казав тобі, що він приходив до мене уві сні?"
  
  
  Світле обличчя Кімберлі висвітлилося інтересом. "Що він сказав?"
  
  
  "Він сказав, що я облажався. Його точні слова. Ось чому я не завжди вірю в Пророка. Справжній Мухаммед ніколи б не сказав таких слів арабському ятагану".
  
  
  "Що мені з тобою робити?" Запитала Кімберлі Бейнс, проводячи своїми численними руками по жорсткому волоссю Маддаса Хінсейна.
  
  
  Запитайте його, що станеться, якщо американцям вдасться його вбити.
  
  
  "Ти знаєш, що американці послали агентів, щоб завдати тобі шкоди, Дорогоцінна", - підказала Кімберлі. "Ти не боїшся наслідків? Ти кажеш, що вони не хочуть війни. Можливо, це тому, що вони розраховують вибити тебе з сідла шахрайством?"
  
  
  Маддас сердито блиснув очима. "Це не принесе їм нічого доброго".
  
  
  "Ні?"
  
  
  "У мого міністра оборони є інструкції на випадок моєї смерті. Вони називаються "Командами смерті". Якщо я впаду в бою, він повинен почати тотальну атаку на Хамідитську Аравію та Ізраїль".
  
  
  Фіалкові очі Кімберлі заблищали, як дві нові зірки.
  
  
  "Ти готовий вирушити на війну мертвим, - наполягала вона, - чому б не живим, щоб ти міг насолодитися плодами перемоги?"
  
  
  "Тому що я, можливо, і божевільний осел, але я розумний араб. Я знаю, що американці перетворять весь Іраїт на холодний попіл, якщо я почну війну". Він похитав головою. "Ні, не зараз. Через кілька років, коли ми матимемо ядерну зброю, я зможу робити те, що захочу. Я повинен вижити доти".
  
  
  Скажи йому, що не доживе до цього дня. Його генерали замишляють проти нього змову.
  
  
  "Я чула, як на базарах шепочуться, що ваші генерали замишляють проти вас змову", - сказала Кімберлі. "Вони бачили, як вас вирвало в труну вашого посла, і сприйняли це як ознаку слабкості. Весь Абомінадад гуде про те, що ви побоюєтеся війни".
  
  
  "Нехай вони дзижчать. Мухи теж дзижчать. Я теж не слухаю мух. Мої піддані стануть в дію в той момент, коли я їм накажу. Вони знають, як і весь світ, яка я божевільна дупа".
  
  
  Скажи йому, що вони очорнюють його з кожною годиною.
  
  
  "Вони очорнюють тебе з кожною годиною".
  
  
  Меддас сів, насупившись. "Вони роблять?"
  
  
  Скажи йому, що вони називають його Кебір Гамуз.
  
  
  "Вони називають тебе Кебір Гамуз".
  
  
  "Великий водяний буйвол! Вони так мене називають?"
  
  
  "Вони кажуть, що ти безхребетний халк, що маскується під араба".
  
  
  Хороший дотик.
  
  
  "Я цього не потерплю!" Закричав Маддас Хінсейн, потрясаючи кулаком. "Я накажу страчувати за це кожного чоловіка, жінку, дитину та генерала в Ірайті!"
  
  
  "Тоді хто битиметься за тебе?"
  
  
  "Усі араби Курану стали моїми новими підданими. Вони будуть лояльні, бо я звільнив їх від західної корупції".
  
  
  "Ні, ти знаєш, що ти маєш зробити". "І що це таке?" - похмуро запитав Маддас Хінсейн, відкидаючись на спинку ліжка і знову схрещуючи руки на грудях.
  
  
  Кімберлі Бейнс посміхнулася. Вона грала з пасмом його жорсткого каштанового волосся, думаючи про те, як сильно вони схожі на хутро водяного буйвола.
  
  
  "Ви повинні публічно страчувати Дона Кудера і преподобну Джуніпер Джекман на помсту", - рішуче заявила вона.
  
  
  "Я повинен?"
  
  
  "Ви повинні. Тому що, якщо ніхто не хоче війни, ніхто не нападатиме на вас через простого репортера і кандидата в президенти, який не відбувся".
  
  
  "Це пішло б на користь моїм опитуванням", - повільно промовив Маддас Хінсейн.
  
  
  "Твій народ знову поважатиме тебе".
  
  
  "Як і має бути", – твердо сказав Маддас.
  
  
  "Ваші генерали не добиватимуться вашої голови".
  
  
  "Моя голова належить моїм плечам", - крикнув Маддас, - "де вона й має бути - вмістище гострого мозку, який об'єднає всю Аравію!"
  
  
  "Тоді твій шлях вільний".
  
  
  "Так, я зроблю це".
  
  
  Кімберлі поклала свою біляву голівку на плечі Маддаса Хінсейна. У будь-якому разі їй потрібна була підтримка. "Ти справді Ятаган арабів, Дорогоцінний".
  
  
  Великий гамус - замазка в твоїх руках, моя посудина.
  
  
  "Я знаю".
  
  
  "Що це, моє цукрове побачення?" Пробурмотів Меддас.
  
  
  Кімберлі мило посміхнулася.
  
  
  "Нічого. Просто розмовляю сам із собою".
  
  
  Розділ 43
  
  
  
  
  Вода вирувала. Гарольд Сміт міг розрізнити плями іржі, що кружляли у воді, що плескалася біля підніжжя сходів, як потривожене підземне море. Вони змусили його подумати про блискучі плями крові.
  
  
  Булькання посилилося, і маска водолаза випливла на поверхню. Прогумова рука потяглася, щоб відкинути маску і вирвати загубник із зубів військового водолазу. Він двічі сплюнув, перш ніж заговорити.
  
  
  "Нічого, полковнику. Якщо тут унизу є тіло, ми не зможемо його знайти".
  
  
  "Ви впевнені?" Хрипко запитав Сміт.
  
  
  Дайвер заліз на нижню суху сходинку. Він встав, струшуючи воду зі свого гідрокостюму, як лискучий хорт.
  
  
  "Під водою вісім поверхів. Потрібно оглянути велику територію, але я не можу знайти жодного тіла".
  
  
  Чопорний рот Сміта стиснутий.
  
  
  "Я не можу прийняти це".
  
  
  "Сер, ми продовжимо пошуки, якщо ви накажете, але я можу запевнити вас, що кожна кімната була обшукана. Двічі".
  
  
  Сміт замислився. "Вилази зі свого гідрокостюму".
  
  
  "Сер?"
  
  
  "Я йду всередину".
  
  
  "Полковник, навколишнє середовище там, внизу, досить складне. Гниючі балки. Плаваюче дерево. Я б не став. У вашому віці. Я маю на увазі..."
  
  
  "Вийдіть із костюма зараз", - повторив Сміт.
  
  
  Не кажучи жодного слова. Дайвер передав Смітові свій ліхтарик, коли Сміт допоміг йому зняти кисневі балони. Сміт роздягся до сірих боксерських трусів та футболки. Костюм був щільно облягаючим. Танки відчувалися як ракети-носії на запасній рамі Сміта.
  
  
  Сміт подув у мундштук, щоб прочистити його, і, намагаючись не заплутатися в ластах, просто спустився сходами в саму холодну і чорну воду, яку тільки міг собі уявити.
  
  
  Він увімкнув світло. Вода зімкнулась над його головою. Він чув власне серце, що колотилося, своє утруднене, нерівне дихання і слабке булькання. Більше нічого. Світ, який він знав, змінився чужим середовищем, яке вп'ялося своїми холодними пальцями, що крутяться, в його ребра. Зібравшись із духом, він спустився з безпечних щаблів.
  
  
  Був момент дезорієнтації, що зупинив серце. Підлога і стеля стали невиразними.
  
  
  Під час війни Сміт виконував підривні роботи для УСС. Давним давно. До нього повернувся його підводний апарат. Він кинувся за конусом світла, яке тримав перед собою.
  
  
  Він проплив по всій довжині дев'ятого поверху - насправді двадцятого, рахуючи від пустелі, - переходячи з кімнати до кімнати, намацуючи світло. На щастя, проект кондомініуму не досяг стану меблювання, коли його було зупинено. Плаваючих об'єктів, якими можна було орієнтуватися, було небагато. Просто дерев'яні уламки та водоростеподібне сміття.
  
  
  Інші дайвери приєдналися до нього, додавши до нього свої ліхтарі. Не бажаючи відволікатися на їхню діяльність, Сміт жестом запропонував їм наслідувати його приклад.
  
  
  Дев'ятий поверх виявився порожнім. Він проплив повз двері ліфта до відчинених протипожежних дверей і насолоджувався моторошним відчуттям, ніби пливе вниз довгим сходовим прольотом.
  
  
  На наступному поверсі не було навіть уламків. Як і на підлозі під ним.
  
  
  Сміт наполягав. Він глянув на запозичений хронометр, потім зрозумів, що не запитав у водолаза, скільки повітря залишилося в його балонах. Він похмуро продовжував. Він має бути впевненим, перш ніж припинити пошуки. Хоча в нього майнула думка, що, якщо Майстер Сінанджу справді перебуває в цьому водному царстві, він був тут майже три місяці. Серце Сміта впало. Що він сподівався знайти? Можливо, лише труп, дух якого вимагав належного поховання.
  
  
  Це й не більше. Тим часом світ рухався до Червоної Безодні Калі. І якщо вони перейдуть через прірву, мертвих, яких треба поховати, може виявитися більше, ніж живих. Але оскільки він був безсилий вплинути на ситуацію інакше, Гарольд Сміт продовжував.
  
  
  Зрештою, доктор Гарольд В. Сміт здався тільки тоді, коли виявив, що йому не вистачає кисню. У розпачі він змінив курс і поплив до сходів. Його серце шалено билося. У вухах дзвеніло. Потім його зір став таким же червоним, як і рев у вухах.
  
  
  Сміт вирвався на поверхню, задихаючись, його мундштук вилетів, як кістка, що застрягла в горлі.
  
  
  "Я шкодую, полковнику", - сказав лейтенант Летем, нахиляючись, щоб підняти його на безпечну сходинку.
  
  
  "Я мав побачити сам", - глухо сказав Сміт.
  
  
  "Чи я повинен скасувати пошуки?"
  
  
  Сміт кашлянув сухим деренчливим кашлем.
  
  
  "Так", - тихо сказав він. У його голосі лунала поразка.
  
  
  Два інженери допомогли Сміту вибратися на поверхню. Його легені працювали. Його дихання виривалося хрипами агонії. Він ніс свою форму та взуття.
  
  
  "Можливо, тобі краще відпочити кілька хвилин", - запропонував один із пари.
  
  
  "Так, так, звичайно", - видихнув Сміт.
  
  
  Вони всі посідали на сходах, нічого не кажучи. Нирці продовжили шлях босоніж.
  
  
  "Шкода, що ліфти не працюють", - пробурчав один одному. "Врятуй нас від підйому".
  
  
  Сміт, що зайшов кашлем, підняв очі.
  
  
  "Ліфти?" він ахнув.
  
  
  "Вони не працюють", - сказав лейтенант Летем Сміту. "Ми могли б встановити ноші, якщо ви думаєте, що не впораєтеся..."
  
  
  Сміт схопив його за руку. "Ліфти", - хрипко повторив він.
  
  
  "Сер?"
  
  
  "Хтось... перевіряв ліфти?" Сміт прохрипів.
  
  
  "Я не знаю". Лейтенант звів очі. "Привіт, флот. Полковник хоче знати, чи ви перевірили шахту ліфта".
  
  
  "Не міг", - обізвався водолаз із темряви. "Всі двері заморожені та зачинені нижче дев'ятнадцятого поверху.
  
  
  "Клітка", - прохрипів Сміт, - "де вона?"
  
  
  "Ми не знаємо. Незанурена секція шахти вільна, тож вона має бути внизу".
  
  
  Використовуючи інженерів для підтримки, Сміт насилу піднявся на ноги.
  
  
  "Ми повертаємося вниз", - похмуро сказав він.
  
  
  "Сер?" Це був один із водолазів.
  
  
  "Ми маємо дослідити цей ліфт".
  
  
  Вони повернулися на сухий десятий поверх у тиші. Використовуючи монтаж, вони розділили двері ліфта. Сміт заглянув усередину. Він побачив танцювальну воду з плямами іржі, що плавають на поверхні менш ніж у чотирьох футах нижче. Кабель зник у каламутному супі.
  
  
  "Перевір клітинку", - наказав Сміт.
  
  
  Лейтенант Летем вказав на відчинені двері. "Ви чули цю людину".
  
  
  Без протесту, але з помітною відсутністю ентузіазму двоє пірнальників одягли дихальне обладнання та залізли всередину. Сковзнувши вниз тросом, вони зникли майже без сплеску.
  
  
  Їхні вогні заграли внизу, померкли, а потім зникли зовсім. Час йшов. Нервово прочистили горло.
  
  
  "Або вони виявили пастку", - ризикнув Летем, - "або вони в біді".
  
  
  Ніхто не рушив із місця, щоб розібратися.
  
  
  Пройшла добра частина десяти хвилин, перш ніж раптово простяглася рука, немов потопаючий, що повертається на поверхню. Серце Сміта підстрибнуло. Але рука була обтягнута гумою. Наступною у полі зору з'явилася голова дайвера у гумовій оболонці. Рука відкинула маску для підводного плавання.
  
  
  "Ми щось знайшли", - напружено сказав дайвер.
  
  
  "Що?" Запитав Сміт напруженим голосом.
  
  
  "Це наближається зараз". Пірнальник повернувся у воду.
  
  
  Він повернувся менше ніж за хвилину, до нього приєднався його товариш по команді.
  
  
  Вони одночасно виринули на поверхню, притискаючи до себе невеликий пакунок, загорнутий у вологу пурпурову тканину. У хід пішли ліхтарики.
  
  
  "Боже мій", - сказав Сміт.
  
  
  Нахилившись, він торкнувся холодного, кістлявого предмета, схожого на покритий слизом палицю. Вона була біла, як риб'яче черево. Поверхня ковзнула під його хваткою з жахливою легкістю, враховуючи, що то була людська шкіра.
  
  
  Борючись із нападом блювоти, Сміт потягнув за мертву істоту. Інші руки з'єдналися. Використовуючи важкий трос для підтримки, водолази підняли свою ношу.
  
  
  Поки вони стягували холодний згорток на підлогу, Сміт побачив, що той тримається за передпліччя з обрізком труби. Рука, прикріплена до нього, була стиснута в кулак із довгими нігтями від болю. Шкіра на кістках пальців була обвисла і прозора. Це нагадало Смітові варене куряче крильце.
  
  
  "Це було в ліфті", - пробурмотів один із дайверів, вибираючись назовні. Інший приєднався до нього, сказавши: "Він був у позі ембріона. Просто плавав, як м'яч. Хіба це не дивно? Він пішов тим самим шляхом, яким прийшов у світ. Весь калачиком, що згорнувся."
  
  
  Гарольд Сміт схилився над тілом. Голова відкотилася, оголивши обличчя, яке було суворим через відсутність кольору. Зморшки на особі Майстра Сінанджу були глибшими, ніж Сміт коли-небудь бачив. Голова була схожа на зморщену білу родзинку, губи відкрилися в гримасі, оголюючи зуби, схожі на індійську кукурудзу. Його волосся прилипло до скронь і підборіддя, як знебарвлені морські водорості.
  
  
  Це було обличчя трупа.
  
  
  Тим не менш, Сміт приклав одне вухо до впалих грудей. Мокрий шовк був липким. Він був здивований, що м'язи не перейшли в трупне задублення.
  
  
  "Немає серцебиття", - пробурмотів він.
  
  
  "Чого ви очікували, полковнику? Він був занурений у воду протягом останніх трьох місяців".
  
  
  Сміт знову глянув на обличчя.
  
  
  "Просто тіло", - сказав він хрипко. "Я пройшов весь цей шлях тільки заради тіла".
  
  
  За спиною Сміта решта обмінялася поглядами. Вони знизали плечима.
  
  
  Тиша заповнила тьмяний коридор глибоко в піску.
  
  
  Сміт опустився навколішки, тримаючи одну руку над головою тіла.
  
  
  Під своїми пальцями він щось відчув. Чи не серцебиття - точно. Це було більше схоже на повільне набухання, як повітряна кулька. Воно припинилося, чи припинилося. Потім пухлина забралася з навмисною повільністю наступного вдиху.
  
  
  Гарольд Сміт без попередження кинувся на тіло. Він перевернув його на живіт. Взявшись однією рукою за іншу, він почав бити Майстра Сінанджу по спині.
  
  
  "Сер, що ви робите?" То був лейтенант.
  
  
  "На що це схоже?" Сміт люто відсахнувся. "Я роблю штучне дихання".
  
  
  "Так я й думав", - сказав інший тихим голосом.
  
  
  "Не стійте просто так", - гаркнув Сміт. "Поруч із вами стоїть медик. Приведіть його сюди!"
  
  
  Настало секундне коливання. Сміт знову штовхнув, використовуючи кожну унцію своєї сили.
  
  
  "Зроби це!"
  
  
  Команда зірвалася з місця та побігла. Вони піднімалися сходами, як олімпійські бігуни, що борються за те, щоб запалити смолоскип.
  
  
  Сміт віддався ритму.
  
  
  Він був винагороджений раптовим закінченням іржавої води з крихітного рота та ніздрів Чіуна. Він подвоїв зусилля, не зупиняючись доти, доки вода не перетворилася на судорожне дзюрчання.
  
  
  Взявши тендітні плечі у свої руки, Сміт перевернув тіло. Він не виявив серцебиття. Розтиснувши зуби, він запустив пальці в крихітний рот. Це було все одно, що запустити пальці в холодні мертві начинки молюска.
  
  
  Він виявив, що мова не закупорювала трахею. Нижче язичка не було скупчень блювоти чи мокротиння.
  
  
  "Де, чорт забирай, цей медик!" - крикнув Сміт у порожнечу двадцятьма поверхами нижче, у Каліфорнійській пустелі.
  
  
  "А ось і він, сер", - запропонував водолаз.
  
  
  Медик кинув один погляд і сказав: "Безнадійно".
  
  
  Сміт насилу підвівся на ноги, страждаючи від артриту, і наблизив своє обличчя до обличчя медика. Він промовив одне слово.
  
  
  "Воскресати".
  
  
  "Неможливо".
  
  
  Сміт узяв краватку хакі чоловіка тремтячим кулаком. Він затягнув вузол до незручної тугості.
  
  
  "Роби, як я говорю, або втратиш звання, пенсію і, можливо, життя".
  
  
  Медик отримав повідомлення. Він почав працювати.
  
  
  Скальпель розпоров тонкий пурпуровий шовк кімоно, оголивши груди, ребра яких можна було перерахувати крізь напівпрозору блакитно-білу плоть. З коробки дістали стимулятори серцебиття.
  
  
  "Чисто!"
  
  
  Він приклав лопатки до грудей. Тіло смикнулося.
  
  
  "Чисто!" – повторив медик.
  
  
  Цього разу тіло підстрибнуло. Коли всі затамували подих, воно відкинулося назад - справді занурилося - у моторошний спокій.
  
  
  Тричі оцинкований труп здригнувся, щоб знову впасти в нерухомість.
  
  
  Після четвертої спроби Сміт нахилився і затис ніс. Він вдихнув повітря у мертвий рот.
  
  
  Медик приєднався якимсь чином натхненний рішучістю Сміта. Це було неможливо, безглуздо, та все ж...
  
  
  Медик зробив маніпуляції із грудною клітиною. Сміт дмухнув у повітря.
  
  
  Через вічність миттєвостей Сміт відчув дихання у відповідь - смердюче і неприємне. Він одвернувся. Але на його очах виступили сльози.
  
  
  Всі побачили різке піднесення оголених грудей. Це повторилося.
  
  
  "Він дихає!" - Видавив медик. Його голос був приголомшеним.
  
  
  "Він живий", - схлипнув Сміт, відвертаючись, присоромлений своїм проявом.
  
  
  І в напівтемряві, пронизаному тільки схрещеними підводними ліхтариками, заговорив брязкітливий голос.
  
  
  "Ти зрозумів".
  
  
  Вона виходила з тонких, як папір, губ повз знебарвлені зуби, схожі на індійську кукурудзу.
  
  
  Повіки розійшлися, відкриваючи задерті плівкою червонувато-карі очі.
  
  
  Майстер Сінанджу повстав із мертвих.
  
  
  Розділ 44
  
  
  
  
  Світанок, який вразив світ, почався, як і будь-який інший до нього.
  
  
  Сонце піднялося над легендарними мінаретами Абомінадада, як скривджене червоне око. Муедзін видав свій нестаріючий клич, закликаючи правовірних до молитов: "Аллах Акбар!"
  
  
  Бог великий.
  
  
  У цей спекотний світанок думки Римо Вільямса не були ні про світанок, ні про Бога, ні про велич.
  
  
  Темрява стала свідком його розпачу. Він не спав. Його розум був застиглим оком страху.
  
  
  Потім смужка світла. Оковані залізом двері його камери в глибині Палацу Скорботи зі скрипом відчинилися.
  
  
  Римо підняв погляд, прикриваючи очі, що запали, від небажаного світла.
  
  
  І був вражений холодним душем, що облинув його тіло. Послідував ще один. І невдовзі він промок наскрізь.
  
  
  "Витрись". - наказав голос.
  
  
  То був голос Кімберлі Бейнс, більше не хрипкий і дитячий, а сильний і впевнений.
  
  
  Римо зняв своє промокло кімоно, що стало важким, як просочений дощем саван. Він повільно витирався. Він не поспішав.
  
  
  Щось із ляпасом приземлилося біля цих ніг!
  
  
  "Надень це", - проінструктувала Кімберлі.
  
  
  У різкому світлі Римо вліз у дивний одяг, не цілком усвідомлюючи, що робить, і не переймаючись цим. Штани були прозорими. Він це бачив. Туфлі м'якими. Те, що він прийняв за сорочку, виявилося жилетом без рукавів. Він пошукав потрібну сорочку і не знайшов. Знизавши плечима, він одягнув жилет.
  
  
  "Виходь, Рудий".
  
  
  Римо вийшов на світ, який проникав через вікно із залізними ґратами високо у кам'яній стіні підвалу палацу.
  
  
  "Ти виглядаєш ідеально", - схвально сказала Кімберлі Бейнс.
  
  
  "Я почуваюся так, ніби..." Римо подивився вниз. Він побачив, що кінчики його фіолетових капців підвернулися. Жилет також був фіолетовим. На ньому були червоні плавки і прозорі червоні легінси. Його оголені засмаглі руки майже збігалися за кольором із марлею.
  
  
  "Що це?" спитав він, приголомшений.
  
  
  "Відповідний костюм офіційного вбивці Абомінадада", - сказала Кімберлі. "А тепер підемо. Ти маєш жертви, на яких ти можеш претендувати".
  
  
  Вона повернулася, змахнувши своїм абайухом, натягуючи каптур на голову і відновлюючи вуаль.
  
  
  "Хто?" Запитав Римо, слідуючи за нею дерев'яними кроками.
  
  
  На нього не звертали уваги, поки вона не випустила його через бічні двері в броньований автомобіль, що чекає. Двері за ними зачинилися. Римо сів на відкидне сидіння.
  
  
  "Ті самі, яких ти прийшов сюди врятувати", - сказала вона тоді.
  
  
  "О Боже!" Римо прохрипів, не вірячи своїм вухам.
  
  
  Маддас Хінсейн стояв перед своєю бунтівною командною радою, одягнений у чудовий зелений бурнус, за спиною у нього був героїчний портрет Навуходоносора.
  
  
  "Я ухвалив рішення", - оголосив він.
  
  
  "Хвала Аллаху".
  
  
  "Преподобні Джекман і Дон Кудер повинні бути ліквідовані на очах усього людства, щоб світ знав, що я божевільний осел, з яким не можна жартувати".
  
  
  Огидна Командна Рада моргала в приголомшеному мовчанні, його очі були схожі на переляканих метеликів.
  
  
  Будучи палкими арабами, вони розуміли необхідність - ні, абсолютну необхідність - відплатити за пекучу образу, завдану Сполученими Штатами арабської гордості, відправивши додому вбите і осквернене тіло їхнього патріотичного посла разом із нахабною брехнею про те, що він потонув у автомобільній аварії.
  
  
  Але, будучи раціональними людьми, вони знали, що це більше, ніж будь-що інше, могло поставити їх під приціл американського флоту, що ховається в Перській затоці.
  
  
  "Чи є тут хтось, хто думає, що це невідповідна відповідь?" Зажадав Маддас. "Ну ж, ну ж. Говори правду. Ми маємо бути одностайні в цьому".
  
  
  Була піднята самотня рука. То був міністр сільського господарства. Маддас кивнув у його бік.
  
  
  "Хіба це не небезпечно?" він замислився.
  
  
  "Можливо". Визнав Маддас. "Ви стурбовані тим, що США вживуть заходів у відповідь?"
  
  
  "Так, Дорогоцінний Лідере. Це мене глибоко турбує".
  
  
  За цих слів Маддас Хінсейн вихопив свій револьвер з перламутровою рукояткою і вистрілив схвильованому міністрові просто в обличчя. Він упав уперед. Його обличчя шльопнулося на стіл, лопнувши, як повітряна кулька з водою. Ось тільки вода була червоною.
  
  
  "Твої страхи безпідставні". Маддас сказав йому: "Бо тепер ти за межами їхніх бомб". Він оглянув кімнату. "Чи є ще хтось, хто стурбований тим, що може впасти під бомбардуванням США?"
  
  
  Ніхто не промовив жодного слова.
  
  
  "Ви всі дуже хоробри", - пробурмотів Маддас. "Ми зустрічаємося на площі Арабського Відродження за годину. Після сьогоднішнього дня ми дізнаємось, хто з нами, а хто проти".
  
  
  Від ввічливих оплесків забренчали драпірування на стінах, і Маддас Хінсейн пішов.
  
  
  Вони більше не називатимуть його Кебір Гамуз.
  
  
  Зовнішність Селіма Фанека був відомий у всьому світі. Він був офіційною особою Маддаса Хінсейна. Коли президент Хінсейн побажав виступити з промовою на телебаченні, її сказав Селім Фанек. Його вибрали тому, що з усіх інших він найбільше був схожий на Маддаса Хінсейна. То була почесна посада.
  
  
  Тому, коли Селім Фанек отримав особистий дзвінок від свого улюбленого Дорогоцінного Лідера, щоб бути присутнім при публічній страті преподобного Джекмана та Дона Кудера, він сприйняв це як велику честь.
  
  
  Але коли службова машина доставила його на площу Арабського Відродження, він зрозумів, що це може бути гостра честь.
  
  
  Бо це зробило його учасником того, що американці могли б назвати військовим злочином - і раптово Селім Фанек уявив себе таким, що розгойдується на кінці американської мотузки.
  
  
  Оскільки його вибір вагався між грубим смаком американської коноплі і обпалюючим гнівом Маддаса Хінсейна, він насилу проковтнув і благав Аллаху вразити американські війська смертю від спраги.
  
  
  Коли відчинилися двері їхнього номера "Шератон Шайтан", спочатку Дон Кудер прийняв непроханих гостей у формі за американську оперативну групу, надіслану особисто звільнити його. Він сподівався, що його мережа потягне за ниточки. Йому платили незалежно від того, говорив він чи ні.
  
  
  Похмурі вусаті обличчя двох гвардійців Відродження, схожих на вирізаних з печива маніяків Хінсейнів, зупинили тріумфальний крик у нього в горлі.
  
  
  "Ви... ви, хлопці, не американці", - безглуздо випалив він.
  
  
  "Ми супроводжуємо страту", – сказали йому.
  
  
  Як завжди, репортер, Дон Кудер спочатку поставив своє запитання, а потім подумав про це. "Кого страчують?"
  
  
  Вони грубо схопили його, і ще двоє увійшли за преподобним Джекманом.
  
  
  "Я знав, що вони звільнять нас", - прошепотів Джекман, коли їх гнали вниз сходами.
  
  
  "Вони кажуть, що супроводжують страту". Кудер зашипів.
  
  
  "Так? Кого страчують?"
  
  
  "Я гадаю, це ми".
  
  
  "Це через нас?" Преподобний Джекман жорстко спитав одного охоронця.
  
  
  "Ти був засуджений на смерть перед усім світом".
  
  
  "Це означає камери?" Преподобний Джекман та Дон Кудер сказали з інтервалом у чверть секунди.
  
  
  "Я вважаю, це називається одночасним відтворенням", - припустив охоронець.
  
  
  Преподобний та ведучий обмінялися поглядами. Погляди говорили про те, що новини були поганими, але принаймні вони були в центрі уваги.
  
  
  "З моїм волоссям все гаразд?" - спитав Дон Кудер.
  
  
  "Я потію?" - спитав преподобний Джекман. "Я не хочу, щоб мої люди запам'ятали мене спітнілим".
  
  
  Потім вони разом запитали у супроводжуючих, чи є у них останнє прохання.
  
  
  "Так", - сказали їм.
  
  
  Преподобний Джекман попросив гарного гримера. Найкращого.
  
  
  Дон Кудер спитав, чи може він почати першим.
  
  
  Преподобний Джекман вирішив, що бути першим важливішим за хорошого гримера. "Нехай мої люди бачать, як я потію. Потіння - це не гріх".
  
  
  Вони сперечалися про те, хто більше заплатить за їхню взаємну кару, аж до схрещених ятаганів на площі Арабського Відродження.
  
  
  Рімо Вільямс, одягнений як ало-пурпурний джин з "Тисячі та однієї ночі", вийшов із перегрітого броньованого автомобіля. Його волосся було мокрим, і піт стікав по його оголених і засмаглих грудях між вільними рукавами пурпурового жилета.
  
  
  Кімберлі Бейнс провела його повз натовп, який вирував по обидва боки широкої тротуарної вулиці, що перетинала площу Арабського Відродження, наче море вусів. Він пройшов під покровом піднятих ятаганів. Це було схоже на холодну тінь смерті, що впала на нього.
  
  
  Кімберлі зупинилася біля дерев'яного помосту, схожого на трибуну для огляду, розташованого посеред вулиці, просто під вершинами схрещених шабель.
  
  
  "Піднімайся", - наказала вона.
  
  
  Римо піднявся сходами, його ноги були дерев'яними, але натреновані в синанджі ступні були безшумні, як шепіт.
  
  
  Трибуна глядача була наповнена гвардійцями Відродження з АК-47 напоготові. Вони стояли між Командною радою, що збунтувалася, на обличчях якої був засуджуючий вираз, і купкою людей у передній частині трибуни.
  
  
  Все ще моргаючи від світла, що б'є в очі, Римо пройшовся по цій групі в пошуках Маддаса Хінсейна.
  
  
  Він розрізняв високу арабську жінку в абайусі, оточену кількома людьми, які могли бути Маддасом Хінсейном: один був одягнений у все біле, що робило його схожим на Людину з Поганим почуттям гумору, інший - в уніформу кольору хакі, а третій - у зелений бурнус. Римо примружився, намагаючись визначити, хто з них був Меддасом.
  
  
  Він здався. Це було схоже на спробу розрізнити дати.
  
  
  Чоловік, закутаний у зелений бурнус, різко ступив уперед і, піднявши руки у знайомому благословенні долонями вгору, повернувся обличчям до юрби. Натовп заревів у відповідь.
  
  
  У темних складках його головного убору знайомі щетинисті вуса Маддаса Хінсейна зігнулися в холодній посмішці. Він заговорив у мікрофон. Натовп заревів, і коричневі руки виринули з-під мантії, щоб вказати на Римо. Натовп збожеволів.
  
  
  "Народ Іраїті дуже пишається тобою", - прошепотіла Кімберлі Бейнс, стоячи за спиною Римо та перекладаючи. "Вони думають, що ти єдиний праведний американець у світі".
  
  
  "Де ти вивчив арабську?" Рімо вирішив спитати.
  
  
  "Твоя майбутня наречена навчила мене". І вона засміялася.
  
  
  Рімо нічого не сказав. Короткий нетерплячий клацаючий звук долинув до його вух. Він озирнувся і побачив, як Кімберлі шарудить абайух. Звичайно. Її інші руки. Вони турбувалися про прихований румал, церемоніальний задушливий шарф Бандита.
  
  
  - Я нікого не збираюся душити, - натягнуто сказав Римо.
  
  
  "Ти робитимеш те, що тобі накажуть", - відповіла Кімберлі. Потім "Ти використовуєш удар синанджу, відомий як плаваючий удар".
  
  
  Римо внутрішньо здригнувся. Це був найнебезпечніший удар у синанджу. Удар невблаганний. Після вивільнення її п'ятикратна міць відбивалася на нападнику зі смертельним наслідком, якщо удар не досягав мети. І коли запах Калі ударив йому в ніздрі, Римо зрозумів, що зробить це за командою.
  
  
  Він також зрозумів, що у нього був вибір промахнутися - і таким чином страчувати себе. Приглушений сміх Кімберлі сказав йому, що вона також оцінила його дилему.
  
  
  Тепер натовп заспокоювався, їй допомагала поліція Іраїті у боротьбі з натовпом, яка розмахувала кийками для покарання нирок.
  
  
  А потім із буркотливого БТРА, який загальмував перед трибуною для рецензування, вийшли преподобний Джекман та Дон Кудер. Вони сперечалися.
  
  
  "Я йду першим", - наполягав преподобний Джекман.
  
  
  "Ні, я. Я. Я. Я. я".
  
  
  Їх підвели до трибуни для глядачів, де одягнена в бурнус фігура Маддаса Хінсейна повернулася, щоби привітати їх. Він широко посміхнувся. Його темні очі блиснули.
  
  
  Камери, які стратегічно розташовані навколо площі арабського Відродження, збільшили зображення в очікуванні моменту найвищої драми.
  
  
  Жертв змушували зупинятися перед фігурою у бурнусі. З-під темної кафії долинали невиразні слова. Коричневі руки піднімалися, немов благословення мертвих.
  
  
  "При всій належній повазі, президент Хінсейн". Дон Кудер благав: "Як найвищий провідний телеканал у світі, я з повагою, смиренням і щирістю прошу надати мені право померти першим".
  
  
  "Як побратим із третього світу, - пропищав преподобний Джекман, його очі вилізли з орбіт, як черепаші яйця, що вилазять з мулистої мілини, - я заявляю про це право".
  
  
  "Я не думаю, що він розуміє англійською", - прошепотів Кудер.
  
  
  "Я згоден із цим", - сказав преподобний Джекман. Він підвищив голос оратора. "Хтось із вас, хлопці, розмовляє англійською?"
  
  
  Бунтівна Командна рада зберігала свої жорсткі, сповнені жаху вирази осіб. Вони теж уявляли себе такими, що розгойдуються на кінцях американських мотузок. Велика жінка в абайусі, що стояла прямо за чоловіком, якого вони прийняли за Маддаса Хінсейна, відступила назад, її ноги тупотіли, як у солдата.
  
  
  Потім, під понуканням охоронців, преподобного Джекмана та Дона Кудера змусили розвернутися, доки вони не зіткнулися з фантасмагоричною фігурою Римо Вільямса.
  
  
  "Звертайся до своїх жертв", - прошепотіла Кімберлі Бейнс Римо.
  
  
  Римо виступив уперед. Натовп завмер. Здавалося, навіть птахи в небі затихли.
  
  
  Рімо стояв носа до носа з преподобним Джуніпером Джекманом.
  
  
  - У цьому немає нічого особистого, - натягнуто сказав Римо.
  
  
  "Амінь".
  
  
  Римо відступив убік, доки не глянув у стурбоване обличчя Дона Кудера.
  
  
  "Але ти", - прогарчав він. "Тобою я збираюся насолодитися".
  
  
  "Що я накоїв!" Запитав Дон Кудер, раптово злякавшись.
  
  
  "Пам'ятаєш нейтронну бомбу, яку ти створив?"
  
  
  У Кудера відвисла щелепа. "Як ти дізнався про це?"
  
  
  "Ось чому".
  
  
  І тоді Кімберлі заговорила. Вона ширяла дуже близько.
  
  
  "Скарати!"
  
  
  Римо завмер на цілу хвилину.
  
  
  Глибоко в собі він боровся, опираючись наказу. Пот виступив у нього на лобі і холодним струмком потік по западині хребта. Він підняв одну руку, утворюючи з пальців вістря списа.
  
  
  Він відступив. Сила сонячного джерела, яке було синанджу, почало накопичуватися в стовпі з кісток і сухожиль, яке було його рукою. Його погляд перемістився з тремтячого обличчя Дона Кудера на незрозуміле обличчя Маддаса Хінсейна, що височіє на цілу голову позаду нього.
  
  
  "Зараз!"
  
  
  Римо відбив удар злобним рухом передпліччя.
  
  
  Енергія, що згорнулася, як гадюка, побігла брижами по його руці, коли Римо сильними пальцями натиснув на незахищене горло наміченої жертви. Зупинити це було неможливо. Один із них помре.
  
  
  Розум Римо завмер. Якщо й був колись час, коли ти був мені потрібен, Маленький батько, подумав він дико, ти потрібен мені зараз.
  
  
  Те, що сталося далі, сталося надто швидко, щоб людські очі могли колись зрозуміти, і хоча це було записано на відео та транслювалось по всьому світу, ніхто не бачив цього ясно.
  
  
  За мілісекунду до завдання удару руки з довгими нігтями простяглися, щоб прибрати Дона Кудера зі шляху удару Римо.
  
  
  Швидкість була сліпучою. Елегантний. Нав'язливо знайомої.
  
  
  Чіуне! Подумав Римо, навіть коли Кудер зник з поля зору, а сила його удару продовжувала поширюватися по прямій - через порожній простір, де тремтів Дон Кудер, і просто в оголені груди Маддаса Хінсейна, тирана Іраїта.
  
  
  Фігура в бурнусі взяла удар на себе, як лякало, в яке стріляють із слонової рушниці.
  
  
  Руки шалено смикнулися, його відкинуло назад, його бурнус майорів, як зелені крила. Він перевалився спиною через перила і приземлився з м'яким стукотом на тротуар унизу.
  
  
  Посміхаючись, Римо обернувся з радістю в серці.
  
  
  "Маленький батько..." - почав він.
  
  
  Його усмішку змило, як замок із піску перед проривом греблі.
  
  
  Тому що там стояв не Майстер синанджу, а одягнена в абайю фігура Кімберлі Бейнс, що тримає Дона Кудера двома руками з довгими нігтями, тоді як дві пари з'явилися з-під ебенового вбрання, зав'язуючи між собою жовтий шарф.
  
  
  "Але я думав..." - почав Римо. І він згадав. Майстер Сінанджу був мертвий.
  
  
  Недбалим помахом пальців із жовтими нігтями Дон Кудер був відкинутий убік, і шовковий шарф захлеснув оголену шию Римо. Кімберлі вивернулася. Сила була швидкою та жорстокою.
  
  
  Римо почув тендітний тріск хребців, що ламаються. Він похитнувся на ногах, його розбита голова нахилилася набік.
  
  
  Коли глядацька трибуна з жахом відсахнулася від швидкоплинного враження від людини-павука в абайусі, шарф зірвало, оголивши синій синець на шиї Римо. Очі Римо різко розплющилися. Вони були схожі на вугілля.
  
  
  Зібравши свою хитку рівновагу, він повернувся до Кімберлі Бейнс, яка зірвала з себе одяг, оголивши криваво-червоні очі, які були схожі на два сонця на її обличчі. Її шия нахилилася вліво. Римо відхилився праворуч.
  
  
  І з рота Римо вирвався громовий голос.
  
  
  "Я створений Шивою-Руйнівником; Смерть, руйнівниця світів! Хто це собаче м'ясо, яке стоїть переді мною?"
  
  
  "Я Калі Жахлива, пожирачка життя!" - пролунав голос, який більше не належав Кімберлі. "І я вимагаю цей танець!"
  
  
  Їхні ноги почали тупотіти по підлозі оглядової трибуни.
  
  
  І в цей момент світ звалився в Червону Безодню.
  
  
  Епілог
  
  
  Наче маленька комета потрапила в озеро, площа Арабського Відродження вибухнула круговими хвилями людства, що біжить, коли трибуна для перегляду перетворилася на тріски і розколоті дошки.
  
  
  Величезні нависаючі схрещені шаблі тремтіли, немов при землетрусі, в той час як у осідному вирі дерева, який раніше був трибуною для перегляду, дві фігури барабанили ногами в лютому дисонансі, закинувши голови, їхні голоси ревіли, щоб струсити саме сонце з неба.
  
  
  Саме від цього пекельного реву втекли громадяни Іраїта, не підозрюючи, що вони були лише незначними частинками кісток, хрящів і плазми в Котлі з початком вирувати Кров'ю.
  
  
  Одна незначна частинка кісток, хрящів і плазми, яка прорвалася крізь натовпи, що відступали, була одягнена в чорний абайух, що розвівається, поверх блискучих чорних десантних черевиків. Своїми товстими руками він бив і відштовхував ліктями безпорадного Ірайтіса зі свого шляху, лаючись на арабському.
  
  
  Він зупинив свій політ, щоб озирнутися. Під тремтячими шаблями, піднятими масивними копіями його власних могутніх рук, Маддас Хінсейн побачив жахливе видовище.
  
  
  Гола чотирирука постать Кімберлі Бейнс стояла віч-на-віч з американцем на ім'я Римо. Вона завила. Римо завив у відповідь. Їхні ноги топтали дошки та балки під їхніми барабанними ногами з такою люттю, що від дерева піднімалися цівки диму від тертя. Їхні руки були на горлі один одного.
  
  
  Якби це був танець, подумав Маддас, йому не хотілося б бачити їх на війні. Тому що вони виглядали так, ніби мали намір задушити один одного.
  
  
  Поки вони бігали туди-сюди, їхні ноги, що струсили землю, повільно наближалися до розпростертої фігури в зеленому бурнусі, що лежала перед уламками, де він упав.
  
  
  Одна нога Римо один раз тупнула по кафії. Зелена тканина стала червоною під акомпанемент жахливого звуку, схожого на бавовну дині.
  
  
  І Маддас Хінсейн знав, що ніхто ніколи не впізнає в загиблій людині Селіма Фанека, його офіційного представника. Світ думатиме, що Шабля арабів мертва. Він посміхнувся з похмурим гумором. Навіть американцям не спало б на думку вішати мерця.
  
  
  Але потім він згадав про свого міністра оборони Раззіка Азіза і накази про падіння, які незабаром набудуть чинності. Його усмішка перетворилася на похмурий погляд. Він опинився перед важким вибором. Можливо, найважчий період його президентства.
  
  
  Зібравши навколо себе все приховуючий абайух, він кинувся в натовп, що втікав, намагаючись завдати якомога більше втрат тим, хто посмів перешкодити його втечі.
  
  
  "Кличте мене Кебір Гамуз!" - похмуро пробурмотів він. "Якщо я дозволю американським бомбам знищити вас усіх, то вам і треба!"
  
  
  БУДЕ ЗАВЕРШЕНО В DESTROYER # 86 Arabian Nightmare
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Руйнівник 85: Жага крові
  
  
  Автор: Уоррен Мерфі Сапір Річард
  
  
  Глава 1
  
  
  
  
  Еллісон Бейнс дуже, дуже турбувалася про маленьку Кімберлі. "Адже це не наркотики, правда?" Запитала Норма Квінлан своїм жабенячим надтріснутим голосом. Вона скривилася. Її серце пропустило удар. Але всередині вона не могла дочекатися, щоб розповісти Беверлі та Кетлін. Можливо, вона навіть знову заговорить з Ідою Макдоноу, просто щоб побачити вираз її зарозумілого обличчя, коли вона скаже Іді, що бідолаха Кімберлі Бейнс стала наркоманкою. Вона кинула шматочок цукру у свій чай.
  
  
  "Ні, це не наркотики", - сказала Еллісон Бейнс приглушеним від віку голосом. Її погляд метнувся до вікна, наче сусіди підслуховували. У певному сенсі так воно й було. Завдяки Нормі Квінлан, королеві пліток Аврори, штат Колорадо, передмістя Денвера. "Я майже хотів би, щоб це було так. Якби це були тільки наркотики, я міг би відправити її до Бетті Форд".
  
  
  "Їх беруть такими молодими?" - запитала Норма, вирішивши, що необхідний другий шматочок цукру. Їй знадобиться енергія для всіх телефонних дзвінків, які вона зробить пізніше.
  
  
  "Можливо, ні", - стурбовано сказала місіс Бейнс. На її пухкому обличчі завмерла материнська гримаса. Вона балансувала своїм порцеляновим блюдцем в одній із покритих віковими плямами рук. Інший тримав тонку порцелянову чашку, підвішену на мікродюймі над блюдцем, ніби обидві могли розбитися, якби зустрілися. Вона задумливо піднесла чашку до не наклеєних губ, насупилась і зробила ковток. Чашка повернулася у вихідне становище, і Еллісон Бейнс продовжила говорити.
  
  
  "Знаєш, їй лише тринадцять".
  
  
  "Така молода? Чому, я бачив її лише днями. Вона виглядала як старшокласниця у цій... сукні".
  
  
  "Тепер вона теж користується помадою".
  
  
  "Тоді, я думаю, вона в тому віці. Ти знаєш, вони стають більш досвідченими в набагато молодшому віці, ніж ми, - сказала Норма Квінлан правильним голосом, запихаючи в найдальший куточок своєї свідомості наполовину похований спогад про той день, коли вона дозволила Харві Блюстейну лапати її в "драйв-му". Це, зрештою, були шістдесяті. Кінець шістдесятих. Тоді люди робили такі речі.
  
  
  "Це правда, чи не так?" - сумно промовила місіс Бейнс, дивлячись на рідину, що димить, мідного кольору у своїй чашці. Її волосся було сріблясто-блакитним ореолом, який, можливо, був витканий платиновим павуком. Вона зітхнула.
  
  
  Норма Квінлан потяглася за булочкою з родзинками, знаючи, що момент істини майже настав. Зітхання було її підказкою. Вони завжди зітхали, перш ніж зняти з себе тягар. І вона була таким уважним слухачем.
  
  
  "Ти знаєш, вона набирає вагу".
  
  
  "Плаття, яке я бачила днями, було приголомшливим", - швидко сказала Норма, відкушуючи сухий коржик. "Але у неї було таке худе обличчя. І таке гарне. Вона дуже гарненька".
  
  
  "Як маленька лялечка", - погодилася Еллісон Бейнс із бабусиною гордістю. "Ти знаєш, вона дуже добре пристосувалася. Після неприємностей".
  
  
  "Неприємність?" спитала Норма, маскуючи свій інтерес невинним тоном. Вона дуже добре знала про неприємність, але хотіла почути це безпосередньо. На випадок, якщо випливуть нові подробиці. Вони часто це робили.
  
  
  "Ви знаєте, що батьки Кіммо трагічно загинули кілька років тому".
  
  
  "Я це чула", - невизначено сказала Норма. "Десь".
  
  
  "Її матір була знайдена задушеною в Парижі. Це було жахливо. Вбивцю так і не знайшли".
  
  
  Норма уважно кивнула. Вона це знала.
  
  
  "А.Х., мого сина, спіткала схожа доля. Його знайшли мертвим у його заміському будинку в Роки Маунтін, його мова стирчала з рота. Зовсім як у моєї невістки".
  
  
  "Ні!" - Сказала Норма, яка теж це знала.
  
  
  Місіс Бейнс із зосередженістю пророка споглядала пару, що піднімається з її чашки. "Те, що я збираюся вам сказати, залишиться строго між нами двома".
  
  
  "Абсолютно", - щиро сказала Норма, вирішивши просто тоді й там, що вона таки подзвонить Іде.
  
  
  "Вони знайшли їх обох із однаковими жовтими шарфами на шиях".
  
  
  "Боже мій!"
  
  
  "Це правда, я продав заклад А.Х., ти знаєш. Навіть не став би заходити до нього".
  
  
  "У таких місцях, як це, часто водяться привиди", - глибокодумно зауважила Норма.
  
  
  "Вірно".
  
  
  "Вони колись знайшли вбивць?"
  
  
  Місіс Бейнс делікатно сьорбнула. "Ніколи. Я думаю, вони припинили пошуки. Чи бачите, перед смертю А.Х. і Евелін - так звали мою невістку, Евелін - приєдналися до одного з цих жахливих... культів."
  
  
  "Я цього не знала", - сказала Норма, проливаючи чай собі навколішки. Це було краще, ніж вона могла собі уявити. Вона ледве могла дочекатися, коли дістанеться телефону.
  
  
  "Що це за культ?" спитала вона рівним голосом.
  
  
  "Я ніколи не була впевнена в цьому", - зізналася місіс Бейнс. "І, чесно кажучи, мені нецікаво це знати. Озираючись назад, все це здається таким неймовірним. Як щось, що могло б статися зі звичайними людьми на Сході. Зрештою, А.Х. був президентом Just Folks Airlines".
  
  
  "Шкода, що вони так збанкрутували", - співчутливо сказала Норма. "Їхні тарифи були такими розумними".
  
  
  "Знаєш, мені довелося продати компанію. А нові власники просто зрівняли її із землею".
  
  
  Норма кивнула. Вона забула згадати, що місіс Бейнс намагалася керувати компанією протягом року. Її пропозиція про безкоштовні поїздки для людей похилого віку призвела до того, що "Джаст Фолкс" опинилася в банкрутстві. Вона змушена була продати свої акції. Через рік від Just Folks залишилися лише спогади.
  
  
  "Так ти думаєш, вони були жертвами цього культу?"
  
  
  "Вони мали бути. Я думаю, вони загіпнотизували А.Х., щоб він приєднався. Він був випускником Кембриджської школи бізнесу, ви знаєте".
  
  
  Норма зробила уявну позначку про це.
  
  
  "Після похорону, - продовжувала місіс Бейнс, - Кімберлі приїхала погостювати до мене. Спочатку вона була дуже неврівноваженою. Вічно повторювала дитячу нісенітницю. Я думаю, вона перейняла це з жахливого культового середовища. Але Кіммо вийшла з неї всього через тиждень".
  
  
  "Тиждень!" Норма кудахтала. "Уяви собі. Діти такі життєстійкі. Це справді благословення".
  
  
  Місіс Бейнс кивнула головою. "Благословення. Вона не говорила про своїх матері або батька з моменту похорону. Навіть про Джошуа".
  
  
  Чашка Норми затремтіла в її руці. "Джошуа?"
  
  
  "Її брат. У неї був старший брат. Я поховав його разом з А.Х. та Евелін".
  
  
  "Не задушений?"
  
  
  "Ні".
  
  
  Полегшення відбилося на особі Норми Квінлан.
  
  
  "Він був підірваний", - як ні в чому не бувало сказала Еллісон Бейнс, потягуючи чай.
  
  
  "Вибухнула...?" Норма була з жахом.
  
  
  "У культу був фургон. Джошуа їхав у ньому з кількома іншими. Він якимось чином вибухнув. Поліція сказала мені, що це могло бути справою рук конкуруючого культу".
  
  
  "Бідолашна! Через що ти пройшла! А тепер це справа з Кімберлі", - турботливо сказала Норма, повертаючи місіс Бейнс до поточної теми.
  
  
  "Я казав тобі, що вона набирає вагу".
  
  
  "Настання статевої зрілості зробить це з деякими дівчатками".
  
  
  "Вперше я помітив її розвиток три роки тому".
  
  
  "І ти кажеш, що їй тринадцять?"
  
  
  Еллісон Бейнс кивнула. "У десять".
  
  
  "Якось я прочитала статтю в Ladies' Home Journal, в якій говорилося, що у деяких дівчаток розвиток починається вже о дев'ятій. Чи це було о восьмій?"
  
  
  "Моя Кіммо розцвіла в мініатюрну жінку майже за одну ніч. Один день вона грала в ляльки, а наступного була в тренувальному ліфчику і наносила макіяж".
  
  
  "Вони так швидко дорослішають. Мій Келвін вступає до коледжу наступного місяця. Юридична школа. Тулейн. Я б не дозволив йому вступити до східного коледжу".
  
  
  Місіс Бейнс пропустила завуальоване звільнення з Кембриджського бізнес-коледжу повз вуха.
  
  
  "У той час я не надавала цьому особливого значення", - сказала вона задумливо, "але я помітила, що статуя також виросла за ніч".
  
  
  "Статуя?"
  
  
  Еллісон Бейнс задумливо дивилася в свій чай, спостерігаючи за концентричною брижами, створюваними легким тремтінням у її старіючих руках. Вона різко поставила чашку на блюдце, а блюдце – на кавовий столик.
  
  
  "Я не повинна цього робити, але ..." Вона рішуче встала. "Дозволь мені дещо тобі показати".
  
  
  Вони навшпиньки піднялися по вкритих килимом сходах - місіс Бейнс, тому що вона навчилася ходити навшпиньки і говорити тихо у своєму власному будинку, а Норма, тому що місіс Бейнс робила це.
  
  
  Місіс Бейнс провела її коридором кремового кольору до зачинених дверей у його кінці.
  
  
  "Вона іноді замикає її", - пояснила місіс Бейнс, перевіряючи ручку дверей. Норма Квінлан скористалася впертою ручкою дверей, щоб заглянути через напівзачинені двері в іншу спальню. Дороге дамаське покривало лежало на ліжку так, наче було вкрите емаллю. З іншого боку, за відчиненими дверима ванної кімнати виднілася неохайна купа не розвішаних рушників. Норма зморщила носа, ніби від неприємного запаху, але в глибині душі вона була задоволена. Еллісон Бейнс припускала такий вигляд. Було приємно бачити, що вона не була найкращою економкою у світі, як думали деякі настирливі люди.
  
  
  Дверна ручка безжально забрязкала в руках місіс Бейнс, і серце Норми впало. Вона справді хотіла побачити цю статую.
  
  
  Нарешті двері піддалися. Місіс Бейнс штовхнула її. Норма побачила, що вона зазирнула всередину з більшим, ніж слід страху на обличчі. Вона відступила убік, пропускаючи Норму всередину.
  
  
  Обережно, все ще навшпиньки, Норма Квінлан зробила саме це.
  
  
  Вона ахнула.
  
  
  "Вона називає це Келлі", - сказала місіс Бейнс, ніби говорячи про сімейного собаку.
  
  
  Цього разу Норма Квінлан втратила мову. Предмет у кімнаті був сірувато-білим, схожим на побитий негодою череп. Воно сиділо навпочіпки - саме так це можна було назвати - на іграшковій скрині дитини. Воно було майже чотири фути на зріст і досить широке. Обличчя являло собою злісну маску. Норма моргнула, усвідомивши, що там було три особи. Два інші обрамляли центральне. Але найцікавіше, що він мав чотири руки. Вони були підняті в павукових, загадкових жестах.
  
  
  Між нижньою парою було накинуто жовтий шовковий шарф.
  
  
  "Це ... це ..." - Почала Норма, підбираючи слова.
  
  
  "Огидно".
  
  
  "В точності моя думка".
  
  
  "Кімберлі зробила це. Сама".
  
  
  "Вона, мабуть, дуже... добре володіє руками", - Норма Квінлан проковтнула.
  
  
  "Це почалося як маленька фігурка із пластиліну", - пояснила місіс Бейнс відстороненим тоном. "Вона зробила першу фігурку незабаром після того, як я взяла опікунство. У неї було чотири руки. Але вона продовжувала додавати нові. Вони проростали з грудей, ніг, навіть головного убору. Поки що це не змусило мене подумати про розлюченого павука".
  
  
  "Я б сама віддала перевагу павукові", - приголомшено сказала Норма. Така приголомшена, що просто тоді вирішила не згадувати про статуетку нікому зі своїх друзів. Де б вона знайшла слова, щоб описати це?
  
  
  "Одного разу я згадав Кіммо, що, можливо, їй слід припинити додавати руки, що статуя і так гарна. І знаєш, що вона мені сказала?"
  
  
  "Що?"
  
  
  Місіс Бейнс спрямувала на Норму Квінлан свій твердий сумний погляд. "Вона сказала, що не робила герби. Потім вона попросила іншу кішку".
  
  
  "Так?" Повільно промовила Норма, не бачачи зв'язку.
  
  
  "Це була п'ята кішка, яку я спіймав. Решта втекла".
  
  
  "Ні!"
  
  
  "Вона так багато плакала, що я приніс їй гарного смугастого кота. Через тиждень він зник. Я згадав про це Кіммо, і вона зовсім не здавалася дуже сумною. Вона просто попросила іншу кішку. Я не подарував їй іншу кішку. Цього разу я подарував їй цуценя. Вони більше домосіди”.
  
  
  "Собаки - розумні домашні тварини, я згоден. Я пам'ятаю, коли в нас був наш Рудий..."
  
  
  "Бідне щеня не хотіло спати у своїй кімнаті", - відсторонено продовжила місіс Бейнс. "Він навіть не хотів підніматися нагору, незалежно від того, як сильно Кіммо намагався його вмовити. Він просто сів біля підніжжя сходів і подивився вгору. Рича."
  
  
  "Як дивно".
  
  
  "Одного разу вночі Кімберлі прийшла додому з повідцем і потягла бідного собаку вгору сходами. Наступного ранку він зник".
  
  
  Рука Норми метнулася до її худих грудей.
  
  
  "Боже мій. Ти ж не думаєш, що Кімберлі має до цього якесь відношення?"
  
  
  "Я зателефонувала кінологу", - сказала місіс Бейнс. "У дорожній департамент. У місто. Усім, кого змогла згадати".
  
  
  Вона довго дивилася на гротескну статую, її руки стискали одна одну.
  
  
  "Ти знаєш", - продовжила вона надто спокійним голосом, - "вони знайшли цю бідну тварину на узбіччі дороги, задушену, з висунутим язиком. На його шиї був жовтий шарф. Так само, як той. що вбили Евелін та А.Х."
  
  
  Збіг відбилося на худому, відьомському обличчі Норми Квінлан.
  
  
  "Можливо нам краще піти зараз", - швидко сказала вона. "Ти ж знаєш, як підлітки ставляться до свого особистого життя".
  
  
  "Ви маєте рацію", - сказала місіс Бейнс, зачиняючи двері. Вона не закривалася повністю, тому вона залишила її трохи відкритою.
  
  
  Вони спускалися по вкритих килимом сходах у незручному мовчанні.
  
  
  "Ще чаю?" — спитала місіс Бейнс, коли вони повернулися до затишної вітальні.
  
  
  Норма Квінлан вагалася. Їхня невелика розмова набула неприємного обороту. Її почало нудити. Плітки - це одне, але від цього людині можуть снитися кошмари.
  
  
  Поки Норма обмірковувала свою відповідь, грюкнули задні двері.
  
  
  Норма здригнулася. У страху її погляд кинувся на кухню.
  
  
  "Це ти, Кіммо?" - спокійно запитала місіс Бейнс, ніби розмовляла з нормальною дитиною, а не з душі невинних домашніх тварин.
  
  
  "Так", - сказав похмурий дівочий голос.
  
  
  Норма встала. "Можливо, мені час іти", - нервово сказала вона.
  
  
  З кухні увійшла Кімберлі Бейнс. На ній була спадна жовта сукня дашики, яка майже відповідала її пухнастим волоссю. Воно звисало з її маленького, але жіночного тіла, як брезент із різдвяної ялинки. Вона зупинилася, коли побачила Норму. У її яскраво-блакитних очах блиснула прихована небезпека. Цей гнів швидко пройшов, і вона сказала тонким голоском: "Привіт".
  
  
  "Привіт, Кімберлі", - сказала Норма, зібравши в голосі солодощі, які зникли з неї багато років тому. "Приємно бачити тебе знову".
  
  
  "Те саме", - недбало відповіла Кімберлі. "Бабусю, мені хтось дзвонив?"
  
  
  "Ні, дорога".
  
  
  Схожа на намет сукня тривожно майнула. "Чорт".
  
  
  "Що це?"
  
  
  "У кішки Роббі Сімпсона були кошенята, і він обіцяв мені одного", - пояснила Кімберлі. "Пам'ятаєш, коли в нас були кошенята?"
  
  
  "Виразно", - сказала місіс Бейнс, її очі звернулися до Норми. Норма виглядала так само комфортно, як ізраїльтянка у Мецці.
  
  
  "Мені треба йти зараз", - швидко сказала вона.
  
  
  "Я проводжу вас до дверей", - сказала місіс Бейнс.
  
  
  Норма випередила місіс Бейнс до вхідних дверей на вісім секунд. Вона сама відчинила її. Спотикаючись, вона вийшла на доріжку і, запинаючись, задихаючись, пробурмотіла: "Було приємно поговорити з вами, місіс Бейнс".
  
  
  "Ми повинні зробити це знову", - крикнула їй услід місіс Бейнс. "Скоро. Є так багато речей, про які я тобі не розповіла".
  
  
  "О, будь ласка..." - пробурмотіла Норма Квінлан собі під ніс, коли спотикаючись йшла через прилеглу галявину до притулку свого власного будинку.
  
  
  Норма Квінлан поспішила всередину. Вона проскочила повз телефон і взяла з полиці в коморі курну кулінарну книгу. Вона збиралася приготувати Фреду його улюблену страву сьогодні ввечері - курча у лаві. Вона не готувала це йому роками. Не після того, як поклала кінець його маленькій інтрижці з цією дешевою шльондрою Келлоуей. Але сьогодні ввечері вона подасть йому курча в лаві.
  
  
  Тепер, коли вона зрозуміла, хто живе по сусідству, вона оцінила його по-новому.
  
  
  Місіс Еллісон Бейнс прибирала вітальню, коли Кімберлі стрімко втекла по вкритих килимом сходах, її жовте плаття схвильовано майоріло в такт рухам схвильованих рук.
  
  
  "Ти був у моїй кімнаті! Як ти міг?"
  
  
  "Я знаю, ти любиш самоту, Кіммо", - незворушно сказала місіс Бейнс. "Але це і мій дім теж".
  
  
  "Не називай мене Кіммо, ти, стара гаманець!" Кімберлі сказала це з такою стихійною палкістю, що місіс Бейнс дозволила чайному сервізу з чистого срібла вислизнути з її зляканих пальців. Він із дзвоном упав на східний килим.
  
  
  "О, подивися, що ти змусив мене зробити", - сказала вона без злості.
  
  
  "І ти теж пускаєш ці плітки!"
  
  
  "Місіс Квінлан - дуже мила жінка. Чи не могли б ви мені допомогти?"
  
  
  "Чому? Чому ти впустив її в мою кімнату?"
  
  
  "Дурниця, Кімберлі", - сказала місіс Бейнс, її голос став холодним. "Що змушує тебе думати, що я зробила б таке?"
  
  
  "Вона сказала мені".
  
  
  "Вона?"
  
  
  "І вона наполягає на своїй самоті".
  
  
  "Я сподіваюся, ти не маєш на увазі ту огидну статую. Я думав, ти вже переросла це".
  
  
  Погляд Кімберлі став жорстким та задумливим. "Можливо, все навпаки".
  
  
  "Якщо ви не хочете мені допомогти", - сказала місіс Бейнс, насилу опускаючись на карачки, - "тоді, принаймні, віднесіть ці речі на кухню, коли я передам їх вам. Я більше не молодий".
  
  
  "Можливо, вона переросла цей будинок", - сказала Кімберлі, повільно наближаючись. "Можливо, я теж".
  
  
  "Терунда. Тобі всього тринадцять. Не могла б ти віднести цей сервіз на кухню для мене, будь ласка?"
  
  
  "Звичайно", - безтурботно сказала Кімберлі. "Рада".
  
  
  Проігнорувавши запропоновану послугу, Кімберлі обійшла свою уклінну бабусю.
  
  
  "Що ти робиш, Кімберлі?" - спитала місіс Бейнс.
  
  
  Відповіді не було. Лише раптові сильні руки на її плечах. Їхня хватка була досить міцною.
  
  
  "Кіммо, що ти робиш?" Повторила місіс Бейнс.
  
  
  "Стій спокійно, бабусю", - сказала Кімберлі, сильно натискаючи.
  
  
  Стривожена, місіс Бейнс спробувала підвестися. Але сильні руки тільки дужче натиснули. Вони були непереборні.
  
  
  "Кімберлі", - сказала місіс Бейнс, і страх наповнив її голос. "Ці руки твої?"
  
  
  Потім пролунав жахливий тріск, схожий на тріск вітрила в шторм. Вона не могла уявити, що це було. Але безжальні руки на її плечах затремтіли в несамовитому співчутті.
  
  
  Це по-справжньому стривожило місіс Бейнс. Вона насилу піднялася на ноги, забувши про чайний сервіз. Він з гуркотом упав на килим.
  
  
  І поки вона боролася, яскраво-жовтий спалах перетнув її поле зору, і їй стало все важче дихати.
  
  
  Вона торкнулася свого горла. Місіс Бейнс відчула щось шовковисте, і її думки метнулися до жовтого шарфа, який був у глиняних руках Келлі.
  
  
  "Кімберлі, це не смішно. Я ледве можу дихати".
  
  
  Шовк натягнувся. Коли місіс Бейнс справді, справді більше не могла дихати, вона підняла іншу руку, щоб боротися з петлею, що затягується. Вона відмовилася зрушити з місця.
  
  
  Вона схопила жорстокі пальці. Вони були невблаганні. Перед очима місіс Бейнс почала темніти. Ревучий звук у її вухах нагадав їй звук морської раковини, але значно посилений.
  
  
  "Їй це подобається", - заспівала Кімберлі крізь наростаючий кривавий рев. "Їй це подобається".
  
  
  Еллісон Бейнс намагалася сказати Кімберлі, що насправді їй не подобається, коли її душать, але оскільки повітря не могло протиснутися через її трахею, говорити було неможливо.
  
  
  І коли її розум затьмарився, місіс Бейнс вразила дуже дивна думка.
  
  
  Якщо це були руки Кімберлі, які її утримували, чиї тоді затягували жовтий шарф?
  
  
  Поліція виявила місіс Еллісон Бейнс згорбленою і стоїть навколішки посеред своєї вітальні, уткнувшись носом і чолом у килим, в оточенні розкиданих уламків її срібного чайного сервізу. Її очі витріщились у недовірливому смертельному погляді. З рота висунувся язик насиченого пурпурово-чорного кольору. Її обличчя було кольором яйця малиновки.
  
  
  Детектив Оскар Сейл глянув і вибіг з дому.
  
  
  "У нас є ще один", - вигукнув він судмедексперту.
  
  
  Судово-медичний експерт спостерігав за двома службовцями моргу, коли вони викочували вкрите простирадлом каталку з дому до машини швидкої допомоги, що чекала на них.
  
  
  Медексперт виставив уперед одне вухо. "Що?"
  
  
  "Той самий метод - виглядає як удушення лігатурою".
  
  
  Медексперт поспішив до будинку.
  
  
  "Що?" – повторив він.
  
  
  Детектив Сейл підвів судмедексперта до вхідних дверей, сказавши: "Двері були прочинені. Ніхто не відповів, тому я штовхнув її. Ось що я виявив".
  
  
  До кабінету завітав судово-медичний експерт. Коли він побачив місіс Бейнс, що звернулася в позі ембріона на колінах, як личинка, що впадає в сплячку, він сказав: "Господи, зовсім як жінка Квінлан. Краще перевір кожен будинок у кварталі. У нас може розгулювати серійний вбивця".
  
  
  Але вони не знайшли вбивцю. Хоча вони дійсно знайшли велику вологу пляму в спальні нагорі, нерівні краї якої були поцятковані шматочками білуватої речовини, яку вони відправили в пакетах для доказів до лабораторії судової експертизи ФБР у Вашингтоні.
  
  
  Коли прийшло повідомлення, що білувата речовина була звичайною глиною для ліплення, вони вирішили, що це не важливо, і зосередилися на пошуках внучки місіс Бейнс, Кімберлі.
  
  
  Все, що вони знайшли від неї, було здертим жовтим дашиком, який виглядав так, ніби його жорстоко відірвали від тіла його власниці. Його знайшли засунутим у сміттєвий кошик через п'ять будинків на вулиці.
  
  
  По всій країні була оголошена тривога про можливий сексуальний маніяк-вбивця, але оскільки ніхто не знав, як він виглядає, все, що могли зробити правоохоронні органи, це чекати, поки він завдасть нового удару.
  
  
  Розділ 2
  
  
  
  
  Його звали Римо, і він не просив багато чого. Просто когось убити.
  
  
  "Давай, Смітті", - роздратовано сказав Римо. "Назви мені ім'я. Або адресу. Що завгодно". За ним гудів рух, вихлопні гази згущували вологе літнє повітря.
  
  
  "Де ти, Римо?" - пролунав голос доктора Гарольда В. Сміта. Це був в'яжучий голос, такий, який міг би видавати горло, просочене лимонним соком.
  
  
  "У телефонній будці, добре?" Гаркнув Римо. "І в мене закінчуються четвертаки. Просто дайте мені кого-небудь, кого можна вдарити".
  
  
  "Рімо, я думаю, тобі слід увійти". Голос Сміта раптово став ніжним від занепокоєння. Тепер він звучав як засув, що розпилює дерево. Для доктора Гарольда В. Сміта, директора санаторію Фолкрофт, цей неприємний звук уособлював ніжність.
  
  
  "Сміт", - сказав Римо з раптовою люттю, - "ти згорбився над своїм комп'ютером?"
  
  
  "Так, я за своїм столом", - погодився Сміт. "Я б не назвав себе згорбленим. Я пишаюся своєю поставою".
  
  
  "Повір мені, - прогарчав Римо, - ти згорбився. Послухай, у тебе в комп'ютері повно поганих хлопців. Я просто хочу одного. Мені байдуже, де він. Мені байдуже, хто він. Я піду туди. Просто дайте мені кого-небудь. небудь - будь-кого - вдарити ".
  
  
  "Якщо я зроблю це, ти повернешся до Фолкрофту?"
  
  
  "Можливо", - ухильно відповів Римо.
  
  
  "Це незадовільна відповідь", - сухо заперечив Сміт.
  
  
  "Це страшенно незадовільний світ!" Раптом Римо закричав.
  
  
  За багато миль від нас навушник, приставлений до вуха Гарольда Сміта, справді гудів від сили крику Римо.
  
  
  Поправивши окуляри без оправи на своєму аристократичному носі, Сміт притис телефон плечем ближче до вуха, щоб обидві руки були вільні для удару по клавіатурі настільного комп'ютера. Коли він потягнувся вперед, його спина зігнулася.
  
  
  "Яке місто, будь ласка?" Сміт спитав.
  
  
  "Такома".
  
  
  "У мене є повідомлення про притон на Джейн-стріт. Номер 334".
  
  
  "Чудово!" Радо вигукнув Римо. "Якраз те, що мені потрібно. Наркопритон. На те, щоб його очистити, може знадобитися цілих тридцять хвилин. Дякую, Смітті. Я в тебе в боргу".
  
  
  "Рімо, почекай!" Терміново покликав Сміт.
  
  
  Клацання у вусі Сміта було остаточним. Гарольд Сміт повісив слухавку і звернувся до свого гудячого комп'ютера. Він ввів команду, яка сканувала всі вхідні потоки даних щодо повідомлень про насильство в Такомі, штат Вашингтон. Він запитував, скільки часу пройде, поки комп'ютер не підтвердить, що кубло на Джейн-стріт, 334, було насильно очищено від злочинного елемента.
  
  
  У успіху Римо Вільямса він не сумнівався.
  
  
  Це зайняло одну годину п'ятдесят сім хвилин.
  
  
  Все закінчилося так: у Римо пішло вісім хвилин на те, щоб упіймати таксі і дістатися потрібного району. Чотирнадцять цілих сім десятих хвилини пішло на завдання і загалом шість хвилин на те, щоб новина про різанину на Джейн-стріт - як її згодом охрестили - потрапила в телеграфні служби, звідки вона була передана Гарольдові Сміту, що знаходиться далеко звідси, в місті. Рай, штат Нью-Йорк, у вигляді зелених літер, що світяться на захищеному від відблисків екрані.
  
  
  Час, що залишився, і сім цілих три десятих хвилини складали час реагування поліції з того моменту, як служба 911 отримала першу передбачувану кількість тіл від стурбованих сусідів з Джейн-стріт. Це число дорівнювало п'яти. Перш ніж дзвінок закінчився, було сім. Перш ніж усе закінчилося, кількість загиблих становила двадцять три.
  
  
  Соупі Саггс був п'ятим.
  
  
  Він тинявся без діла біля вхідних дверей будинку 334 по Джейн-стріт, не підозрюючи про чотири тіла, розпростерті на тротуарі зовні. Не те, щоб його це сильно хвилювало. Вони були задоволеними клієнтами, що перекурювали крек у пошарпаному Камаро, бо надто поспішали накуритися, щоб їхати кудись у менш людне місце. Нічого особливого. У сфері діяльності Соупі клієнти мали високий рівень смертності.
  
  
  Сопі почув ввічливий стукіт у двері і одразу запідозрив недобре. Ніхто ввічливо не стукав у його двері. Не спрагли гострих відчуттів яппі з верхнього міста. Чи не поліція. І напевно не сусіди.
  
  
  Він зістрибнув з м'якого стільця, схопивши Mac-10, який звів швидким нервовим ривком.
  
  
  Сопі відчинив двері, нахилившись так, що його рука з пістолетом була прихована косяком.
  
  
  Там стояв чоловік, нетерпляче схрестивши руки на грудях.
  
  
  "Так?" Запитав Сопі. "Чого ти хочеш?" Він не помітив заповнену трупами камеру на узбіччі. Його очі були прикуті до чоловіка. Він був білим чуваком. Приблизно шість футів на зріст, але виглядав вище, тому що був таким худим.
  
  
  "Ласкаво просимо у фургон", - сказав худий чоловік бадьорим голосом. "Мене надіслали на прохання сусідів офіційно вітати вас із Джейн-стріт".
  
  
  "Ти хочеш", - припустив Сопі.
  
  
  "Моя помилка", - сказав чоловік. "Я новачок у цьому".
  
  
  "Ти знущаєшся з мене?" Запитав Сопі, випльовуючи слова. "Ти справді з Привітальним фургоном?"
  
  
  "Цілком вірно", - сказав чоловік. "Можу я увійти?"
  
  
  "Не одягайся так, ти не винен", - сказав Сопі з хрипким сміхом. Зморшки від напруження на його обличчі розтанули від широкої посмішки полегшення. “У нас у цьому будинку є стандарти. Просто подивися на себе”.
  
  
  "О?" - сказав білий хлопець із витягнутим обличчям. Це було сильне обличчя, худорляве, з глибоко посадженими темними очима та високими вилицями. Він носив коротке темне волосся. Його футболка була такою самою чорною, як і його плоскі зіниці. Його штани були ще чорнішими. Він був схожий на більярдиста у жалобі. "Можливо, ти хочеш, щоб я повернувся після того, як переодягнуся у щось більш офіційне", - добродушно додав він.
  
  
  "Так, ти зробиш це", - сказав Сопі Саггс, його палець на спусковому гачку послабшав. "Тебе прикінчать. І поки ти цим займаєшся, поміняй ці шикарні туфлі на якісь хороші "найки" або що-небудь в цьому роді. Ці штуки виглядають так, ніби вони могли б трохи подряпати мою підлогу".
  
  
  Білий хлопець подивився на свої начищені мокасини.
  
  
  "Це італійська шкіра", - поскаржився він. "Що з ними не так?"
  
  
  "Вони вийшли з моди", - гаркнув Сопі, плюнувши на лівий черевик. "Приблизно до тридцяти років". Сміючись, він відступив, щоб зачинити двері.
  
  
  Натомість ввічливий чоловік із Welcome Wagon показав йому крупним планом італійську шкіру ручної роботи.
  
  
  Пляска!
  
  
  Сопі Саггс проковтнув зуби. Його голова відкинулася назад. Його макінтош рефлекторно ригнув, пережовуючи деревину, як циркулярна пилка, що вийшла з ладу.
  
  
  "Ласкаво просимо у фургон!" Проспівав Римо Вільямс, заходячи всередину і захлопуючи за собою двері.
  
  
  На підлозі булькав Сопі, намагаючись видерти з рота зуби, що хиталися. У нього були незрозумілі проблеми з диханням - незрозумілі, бо все сталося так швидко.
  
  
  Римо ще раз уважно подивився на його дорогі туфлі. Він притиснув одну з них до очей Сопі.
  
  
  "Ці спеціальні туфлі зроблені старанними майстрами в Мілані", - говорив він. "Зверніть увагу на повністю шкіряну підошву. Каблук виконаний із цільного шматка. Також зверніть увагу на зі смаком підібрану відсутність неонових етикеток. Жодна фабрика не штампувала їх".
  
  
  Сопі сплюнув струмінь крові. Двостулковий зуб на мить затанцював на вершині червоного фонтану. Сопі помер. Зуб ковзнув по стравоходу Сопі, що судорожно стискався.
  
  
  Відчинилися внутрішні двері, і з-за її краю виглянуло довге чорне обличчя.
  
  
  "Хто ти?" спитав він.
  
  
  Ще дві особи дивилися вниз із верхнього майданчика сходів.
  
  
  "Ага", - хрипко сказав один, "і що ти робиш з моїм хлопцем Сопі?"
  
  
  "Розповідаю йому про тонкощі якісного взуття", - сказав Римо, намагаючись звучати переконливо, як продавець взуття. "Спускайтесь. Це для всіх вас. Не будьте сором'язливими. Римо грайливо погрозив їм пальцем.
  
  
  Дві чорні обличчя нагорі сходів обмінялися ошелешеними поглядами.
  
  
  Обличчя в щілині дверей обережно відсунулося. Воно запитало: Ти ще не сказав, ким ти був.
  
  
  "Ласкаво просимо у фургон".
  
  
  "Ти це сказав. Для мене це нічого не означає". Це зі сходів.
  
  
  "Схоже, і правильна англійська теж не підходить. Welcome Wagon – доброзичлива організація, покликана допомогти новим сусідам відчути себе частиною обраної ними спільноти".
  
  
  "Наступивши їм на обличчя і змусивши їх корчитися на підлозі?" - спитало обличчя у дверях.
  
  
  "О", - сказав Римо, згадавши Мило під одним черевиком. "Вибач. Я був так поглинений нашим високоосвітнім обміном думками, що забув про твого друга". Римо опустив очі. Він сказав, що шкодує. У його голосі звучало щире каяття. Потім він ударив лівою п'ятою вгору-вниз, як відбійним молотком. Один раз. Одного разу було достатньо. Коли нога забралася, горло Соупі Саггса виглядало так, ніби по ньому пройшов іграшковий паровий каток Tonka.
  
  
  Так Соупі Саггс став п'ятим номером.
  
  
  Римо впер руки в боки. Він звів очі. "Отже, на чому ми зупинилися?"
  
  
  "Стаю мертвим", - прогарчав Джаріс Джаміль, відчиняючи двері і вибігаючи назовні. Він тримав бойовий ніж низько опущеним. Його сердитий погляд був прикутий до плоского живота Римо.
  
  
  Римо розтиснув руки. Джарис Джаміль врізався, виставивши руку з ножем, як гадюка, що розвертається. Ніж пройшов крізь примарне залишкове зображення. Джаріс продовжував наступати.
  
  
  Римо мимохідь рубанув його ззаду по шиї. Це був швидкий, недбалий удар. Але голова Джарріса Джаміля викотилася з відкритих вхідних дверей і покотилася сходами. Викинуте за борт тіло зробило два кроки, що спотикаються, і вдарилося об стіну. Воно вдарилося об килимок, піднявши пилюку. Обрубок шиї, що витікає кров'ю, почав перефарбовувати вицвілі шпалери, фактично покращуючи їх, подумав Римо.
  
  
  "Хто-небудь ще?" Запитав Римо, з надією дивлячись на нього.
  
  
  "Один момент", – сказали йому.
  
  
  "Так. Ми будемо з тобою в мо', Ласкаво просимо до Фургона", - додав інший.
  
  
  Вони відступили. Щоб дістати зброю, припустив Римо.
  
  
  Римо піднімався сходами, як пружинистий привид. Його ноги безшумно ступали гумовими полозами. Він справді був у гарному настрої. Приємно знову було працювати. По-справжньому працювати.
  
  
  Коридор був довгим і безумовно спроектований архітектором, який страждає на клаустрофобію. По обидва боки від нього були відчинені двері. У ніс Римо вдарили різноманітні запахи. Деякі їх були хімічними. Інші органічні продукти. Санітарія, схоже, не була сімейною традицією у скромному двоповерховому каркасному будинку за адресою Джейн-стріт, 334.
  
  
  Римо розім'яв свої ненормально товсті зап'ястя. Потім він недбало почав переходити з кімнати в кімнату, де люди розтягнулися на ліжках і кушетках з виразом обличчя.
  
  
  Більшість із них були одурманені наркотиками, що розчарувало Римо. Він хотів дії.
  
  
  "Алло?" покликав він, просовуючи голову до багатообіцяючої кімнати. "Є хто-небудь розумний?"
  
  
  "Хто ти?" - спитав сонний голос.
  
  
  "Я вже відповів на це", - сказав Римо мускулистому чоловікові, який швидко натягнув шовкове простирадло на свої оголені ноги. Оголена жінка поряд з ним підняла іржаво-червону голову зі смішно великої подушки.
  
  
  "У мене до тебе питання", - прогарчав чорношкірий чоловік, дістаючи хромований револьвер з-під своєї власної пухнастої подушки.
  
  
  "І я нанесу тобі удар у відповідь сокирою", - відповів Римо, позбавляючи чоловіка від його загрозливої зброї ударом своєї руки, схожої на ніж.
  
  
  Чук! Бунггг!
  
  
  Пістолет відскочив від підлоги, і зв'язана рука нарешті розчалася. Чоловік використав руку, що залишилася, щоб схопити свій закривавлений обрубок зап'ястя. Він перевів погляд з нього на Римо з виразом жаху на обличчі "Чому я?".
  
  
  Вираз був таким жалюгідним, що Римо стер його тильною стороною долоні. Бандит відкинувся на подушку, його обличчя перетворилося на величезний синець, схожий на увігнуту сливу.
  
  
  Рудоволоса жінка підвела голову, побачила кров і поставила пронизливе запитання.
  
  
  "Ти не займаєшся жінками, чи не так?"
  
  
  "Ви продаєте наркотики?" Запитав Римо.
  
  
  "Продавай, нюхай та ковтай", - нетерпляче сказала вона.
  
  
  "Я займаюся жінками", - сказав Римо, розплющуючи їй ніс і пронизуючи мозок осколками носової кістки. Її голова була поглинута подушкою.
  
  
  Насвистуючи "Свисті, поки працюєш", Римо перейшов до наступної кімнати.
  
  
  Вона виглядала порожньою. Але його загострені почуття вловили серцебиття з іншого боку відкритих дверей. Римо мовчки взявся за ручку дверей.
  
  
  "Ну, ніхто в цій кімнаті", - сказав він уголос.
  
  
  Він відступив назад, зачиняючи двері. Чоловік різко вдихнув. Попередній вдих. Посміхаючись, Римо повернув двері на зашморгах.
  
  
  Він використав тільки силу своєї голої правої руки, але двері вдарилися об внутрішню стіну з такою силою, що штукатурка тріснула з обох боків, потріскалися шпалери.
  
  
  Зобравши на обличчі каяття, Римо відсунув двері і визирнув з-за них.
  
  
  "О, пробач", - сказав він тихим голосом, коли бугристе тіло зісковзнуло на підлогу з приглушеним скрипом роздробленої кістки.
  
  
  У сусідній кімнаті Римо просто вдерся і почав підбирати людей. Вони були дуже послужливими. Куди б він їх не жбурнув, вони йшли. Швидко. І майже без скарг. Крізь стіни. З вікон. І одне в одного.
  
  
  О, було кілька хрипких стогонів, що виходять із купи зламаних кінцівок, але Римо сприйняв їх як похвалу.
  
  
  "Всього лише виконую свою роботу", - скромно сказав він.
  
  
  Шум метушні привернув його увагу до кімнат, що залишилися. Шум, який видали останні тіла, вилітаючи через вікна, розбудив навіть самого приголомшеного мешканця будинку.
  
  
  Будинок здригнувся від тупоту ніг сходами.
  
  
  Римо кинувся навперейми тікаючим. Декілька людей спробували пристрелити його. Тут клацнула зброя. Там клацнув автомат.
  
  
  Римо ухилявся від кожної кулі, як його давним-давно вчили, з блискавичною легкістю. Кулі летіли так швидко, що створювали ударні хвилі в повітрі перед ними. Відчувши турбулентність, що наближається, Римо просто змістився з дороги. Навіть коли вони підійшли ззаду. Його тіло автоматично відступило від запобіжного тиску. Він був схожий на паперового змія, який здається за найменшого подиху вітру. Ось тільки Римо не був під владою цих поривів вітру. Він відступав перед ними, тільки тоді ухиляючись від смертоносних куль, наближення яких не завжди міг передбачити.
  
  
  Чук! Чук! Чук! Чук!
  
  
  У стіні там, де він щойно був, з'явилися дірки. Римо продовжував рухатися.
  
  
  Четверо чоловіків спускалися сходами. Римо підійшов до верхньої планки і, зігнувшись у талії та колінах, встромив прямі пальці в дерево. Сходи впали, ніби з неї вийняли стрижень.
  
  
  Квартет виявив, що стогне і корчиться в напрочуд раптовій купі уламків, як жертви бомбардування.
  
  
  "Я згадував проблему з термітами на цій вулиці?" Запитав Римо.
  
  
  Хтось спробував підкрастись до нього ззаду. Звук обойми, що вистрілюється, видав його. Римо різко розвернувся, схопивши руку потенційного нападника з пістолетом обома руками.
  
  
  Звичайно, чоловік відкрив вогонь зі своєї автоматичної зброї.
  
  
  Римо дозволив йому розрядити обойму, спочатку переконавшись, що дуло спрямоване вниз, на неіснуючі щаблі, де стогнали четверо чоловіків. Кістки та м'ясо забризкали стіни. Стогін у зламаних напрямних перейшли у передсмертне булькання.
  
  
  Стрілець додав уражене "Що я зробив?" до какофонії.
  
  
  "Я думаю, у тебе терміти", - сказав йому Римо бадьорим голосом.
  
  
  Стрілець виригнув нерозбірливу лайку. Римо показав йому, наскільки смертоносним може бути навіть холостий пістолет, коли він із силою забійного молотка вражає м'язи власного живота. Бум! За ребристим животом живіт стрілка лопнула, як повітряна кулька.
  
  
  Недбалим кидком Римо відправив його до купи.
  
  
  Безглуздо!
  
  
  Він був вісімнадцятим.
  
  
  Рімо Вільямс востаннє оглянув кімнати. Вони були порожні. Але теплі ліжка та сидіння стільця підказали йому, що там були ще невраховані мешканці. Шафа видала тільки одну. Товста грудка жиру з кільцем на кожному пальці і по одному в кожній ніздрі.
  
  
  Скорчившись на підлозі, він спробував пірнути між ніг Римо. Римо відступив назад і використав свою голову замість волоського горіха. Двері, що грюкнули, і одвірок були "лускунчиком".
  
  
  Круче!
  
  
  Римо висунув голову в коридор.
  
  
  "Виходь, виходь, де б ти не був", - запросив він. Його голос був веселим.
  
  
  Над його головою стався непомітний рух.
  
  
  "Ах-ха!" Тихо сказав Римо. "Неслухняні маленькі діти. Вони ховаються на горищі".
  
  
  Простягнувши руку, Римо намацав штукатурку стелі. Легкий, але помітний нахил повідомив йому, що нога зупинилася. Використовуючи обидві руки, Римо стежив за просуванням чоловіка. Він підкрадався до певного місця на горищі.
  
  
  Немов пересуваючись на руках, Римо пішов за ногами, що крадуться, в іншу кімнату, де з квадратного колодязя звисали підвісні сходи. Чоловік повз до колодязя.
  
  
  Опустивши руки, Римо випередив його на сходах.
  
  
  Рімо чекав, його обличчя було прямо під квадратною чорною діркою. Його усмішка стала ширшою. Він зігнув свої товсті зап'ястя.
  
  
  Незабаром у полі зору з'явилося обличчя з широко розплющеними очима, поряд пістолет. Він озирнувся. Його очі зустрілися з очима Римо.
  
  
  "Бу!" Сказав Римо.
  
  
  "Йах!" чоловік повернувся, опускаючи свою зброю.
  
  
  Римо простяг руку і стягнув його вниз сходами, стежачи за тим, щоб його обличчя стосувалося кожної сходинки. Після того, як чоловік звалився на підлогу, Римо доклав усіх зусиль, щоб зламати йому хребет у трьох місцях.
  
  
  Потім він висмикнув сходи і відступив назад, коли хтось зачинив люк на місце. Почувся тупіт ніг.
  
  
  Схрестивши руки на грудях. Римо прислухався.
  
  
  "Він дістався Дерріка!" пролунав крик. Він був одним із охоронців на верхній сходинці сходів, які відступили раніше.
  
  
  "Він і до нас дістанеться", - сказав інший. Його зниклий компаньйон. "Навіщо нам взагалі знадобилося переїжджати в цей чортовий район? Я ж казав тобі, що це ні до біса не годиться. На три милі навколо немає торгових центрів!"
  
  
  "Ти заткнися!" - напружено промовив перший голос.
  
  
  Поки вони сперечалися, Римо визначив їхнє точне розташування. Він простяг руку і стукнув кулаком по штукатурці, питаючи: "Чи є хтось удома?"
  
  
  "Цей божевільний хлопець! Він просто під нами. Пристрели дурня!"
  
  
  Град куль посипався дощем, створюючи ефект кришки від сільнички у колі стельової штукатурки.
  
  
  З безпечного кута Римо спостерігав, як сиплеться штукатурний пил та шпаклівка.
  
  
  "Ти дістав його?" - поцікавився приглушений голос.
  
  
  "Я не впевнений".
  
  
  "Краще перевір", - обережно сказав інший.
  
  
  "Я не збираюся перевіряти! Як я збираюся це зробити?"
  
  
  "Спробуй прикласти око до одного з отворів", - послужливо покликав Римо.
  
  
  "Він не мертвий! Ти схибив!"
  
  
  Ще один вибух звуку розколов шматки штукатурки по всій довжині стелі, посипавши підлогу. Римо вийшов у коридор, коли повітря очистилося від осідає білого пилу.
  
  
  "Спробуй ще раз", - запропонував Римо. "Того разу ти майже дістав мене".
  
  
  Потім відкрилися два види зброї. Вони вистрілили, коли бойовик позадкував, гострий погляд Римо помітив ледь помітний слід опуклостей на штукатурці. Вочевидь, горищний поверх був добре укріплений деревом.
  
  
  Він маневрував навколо куль, що жують, до точки, до якої, здавалося, вела рівна доріжка опуклостей.
  
  
  Коли одна пара кроків наблизилася, Римо провів рукою по штукатурці, що обсипалася. Він ухопився за кісточку. Він смикнув.
  
  
  Спортивне взуття Air Jordan провалилося крізь діру, що кришиться. Пролунало злякане виття.
  
  
  "Він дістав мене! Ублюдок дістав мою кісточку!"
  
  
  "Він торкнеться обох твоїх кісточок", - попередив Римо. "А потім до твоїх ніг. А потім до твого горла".
  
  
  "Він вчепиться мені в горло!" - заволав чоловік.
  
  
  Кроки почастішали. Римо знав, що зараз станеться. Він відпустив супутникову кісточку й ковзнув убік, готовий увернутися в будь-якому напрямку.
  
  
  Потік свинцю подвоїв розмір отвору в стелі, що обрамляв кісточку. Вся нога почала зісковзувати вниз. Колінна чашечка, що вибухнула, пробила штукатурку.
  
  
  Густа червона кров почала стікати вниз. Нога коротко смикнулася, ніби струшуючи судому. Потім просто розслабилася.
  
  
  "О, вибач, Дарнелл. Вибач, чувак", - сказав останній голос. "Я просто намагався отримати чувака".
  
  
  Римо підкорився жалібним звукам каяття і завдав удару обома кулаками. Штукатурка здибилася. Посипалися вкриті струпами ділянки. Чоловік бігав навколо, кричачи і люто стріляючи.
  
  
  "Ти мене не дістанеш, придурок!" - люто заволав він. "Я не спущусь!"
  
  
  Кулі прошили стелю навколо Римо. Він лавірував між струменями, намагаючись не спіткнутися про занозисті отвори, які накопичувалися в полірованій сосновій підлозі.
  
  
  Нагорі бойовик гарячково замінював обойми. Мабуть, у нього там був цілий арсенал, бо в нього, здавалося, ніколи не закінчувалися патрони. Іноді він зупинявся, наче прислухаючись.
  
  
  Римо підбадьорив його продовжувати витрачати боєприпаси, глузливо сказавши: "Ні, я ще не помер", - уїдливим голосом, який він колись чув у старому мультфільмі. "Спробуй ще раз".
  
  
  Щоразу бойовик відповідав йому блискавичним вогнем у відповідь.
  
  
  Незабаром стеля перестала бути стелею. Натомість тепер це був перевернутий місячний пейзаж з вибоїнами і штукатуркою, що обсипалася.
  
  
  Коли отвори стали розміром із ілюмінатори, Римо підбадьорливо помахав чоловікові рукою.
  
  
  Чоловік вистрілив у Римо у відповідь на птаха. Потім він відкрив вогонь на тому місці, де щойно був Римо.
  
  
  Римо там більше не було. Він зайняв позицію просто під гіпсовим острівцем, на якому стояв чоловік.
  
  
  Поки бойовик гарячково заміняв обойму, Римо простяг руку і схопив його за обидві кісточки.
  
  
  "Йі-ааа!" Крик був жахливий.
  
  
  Римо заохочував його страх, імітуючи тему " Щелеп " .
  
  
  "Duh-duh-duh-duh-duh." Римо зловісно посміхнувся.
  
  
  Знов загуркотіла поповнена зброя. Навколо Римо вибухнули шматки штукатурки. У підлозі з'явилися дірки. Але Римо залишився неушкодженим. Чого не можна було сказати про душевний стан його супротивника.
  
  
  "Ти не візьмеш мене! Ти не візьмеш мене живим, ублюдок!"
  
  
  "Готово", - сказав Римо, ламаючи щиколотки чоловіка швидкими рухами своїх рук з товстими зап'ястями.
  
  
  Він відступив назад.
  
  
  Стрілець повільно усвідомлював, що сталося. Він почав хитатися. У нього відвисла щелепа. Його очі витріщились, як білі виноградини. Його ноги, що ослабли від нервів, відмовилися компенсувати раптову втрату рівноваги.
  
  
  Хитнувшись уперед, стрілець звалився, як велике чорне дерево. Його голова пробила острівець штукатурки.
  
  
  Римо спіймав його обличчя.
  
  
  "Хвилинку", - сказав він, підтримуючи чоловіка за голову, що мотається. Стрілець висів майже вниз головою, поки Римо пробивав дірку в зрешіченій кулями підлозі. З гуркотом відлетіла секція.
  
  
  "Добре", - сказав Римо, відступаючи назад, - "тепер ти можеш падати".
  
  
  Чоловік пройшов через дірку, ніби вона була створена для нього. Його шалено роздроблені ноги зникли останніми.
  
  
  Конк!
  
  
  Римо глянув униз. Чоловік приземлився на голову. Він виглядав мертвим. Його ноги були підвернуті в один бік, зламана шия - в інший.
  
  
  "Тепер задоволений?" Римо подзвонив униз. І, не отримавши відповіді, вирішив, що його роботу закінчено.
  
  
  Римо пролетів над уламками, які були всім, що залишилося від сходів, як Тінкер Белл, що ступає чарівним пилом. Він приземлився у вітальні.
  
  
  Він кинув останній погляд на тіло зі зламаною шиєю та короткими ногами і сказав: "Малишці буде двадцять три".
  
  
  Його гостра чутка підказала йому, що в усьому будинку працює тільки його власне серце. Його роботу було зроблено. Джейн-стріт знову належала до цього району.
  
  
  Рімо взяв тайм-аут, щоб подряпати записку в блокноті біля телефону.
  
  
  Вітальний фургон був тут, доки тебе не було, написав він. Вибач, що ми сумували за тобою. Потім, задоволено насвистуючи, він неквапливо спустився сходами ганку.
  
  
  Повертаючи праворуч, він вітально помахав чоловікові, що сидів із напруженою спиною за кермом червоного Camaro. Чоловік відмовився помахати у відповідь. Він дивився на лобове скло, наче у вічність. У певному сенсі так воно й було.
  
  
  Він був номером один.
  
  
  Розділ 3
  
  
  
  
  Кімберлі Бейнс пройшла парадом через національний аеропорт Вашингтона, одягнена в жовту сукню, що струмує, її світле волосся було високо зачесане над свіжовитим обличчям і перев'язане яскраво-жовтим шарфом.
  
  
  Вона насилу утримувала рівновагу на своїх чорних високих підборах, ніби ходити на підборах було для неї знову. Зійшовши з ескалатора, вона на мить заспокоїлася, похитнувшись, як дерево, потривожене літнім теплим вітром.
  
  
  "Я ніколи не звикну до цих речей", - пробурмотіла вона надутим голосом.
  
  
  Її скрутне становище привернула увагу не одного мандрівника чоловічої статі, який, побачивши її сильно нафарбоване обличчя та жовті нігті, дійшов природного висновку.
  
  
  Космо Беллінгем був одним із таких. Продавець хірургічного обладнання з Рокфорда, штат Іллінойс, Космо приїхав до Вашингтона на щорічну конференцію з хірургічного обладнання, де він сподівався зацікавити Джона Хопкінса своєю новою лінією протезування тазостегнового суглоба з титану, яка гарантовано не вдається. поетично йшлося у брошурі компанії. Космо виступав за те, щоби цей девіз був вибитий на кожному підрозділі, але був відхилений. Космо не вірив у те, що можна ховати своє світло під спудом.
  
  
  Побачивши мініатюрну молоду жінку, що пливла лабіринтом терміналів, з її яскравими очима, невинними, як у дитини, Космо повернувся в її бік.
  
  
  "Маленька леді, ти виглядаєш загубленою", - прощебетав він.
  
  
  Блакитні очі - широкі, прозорі, чомусь безневинні й зухвалі одночасно - стали яскравішими, коли вони зустрілися з широко усміхненим обличчям Космо.
  
  
  "Я нова в місті", - просто сказала вона. Її голос був ніжним. Дитячий голос, з придихом та невпевненістю.
  
  
  Космо підняв свій тірольський капелюх. "Космо Беллінгем", - сказав він як подання. "Я зупинився в готелі "Шератон". Якщо вам нема де зупинитися, я настійно рекомендую це місце".
  
  
  "Дякую, але в мене немає грошей", - сказала вона, торкаючись пальцями свого жовтого шарфа. "Моя сумочка була з моїм багажем. Просто мені пощастило". Її надуті губи були дорогоцінні. Ображена дівчинка. Космо підрахував, що їй вісімнадцять. Ідеальний вік. Зріла. Більшості фотомоделей у Пентхаусі було вісімнадцять.
  
  
  "Я впевнений, ми зможемо щось придумати за допомогою Travelers Aid", - сказав Космо. "Чому б нам не поїхати на одному таксі до мого готелю?"
  
  
  "О, містере, я не міг. Моя бабуся вчила мене ніколи не погоджуватися на поїздки з незнайомцями".
  
  
  "Ми переведемо номер на мою карту American Express, поки що не придумаємо", - сказав Космо, ніби не чуючи.
  
  
  "Ну гаразд", - сказала дівчина, оглядаючись на всі боки, як зляканий олень. "У тебе приємне обличчя. Що могло статися?"
  
  
  "Чудово", - сказав Космо, який прямо тоді і там вирішив, що цього року не розщедрюватиметься на надто лощену вашингтонську дівчину на виклик. Він збирався скуштувати тепле м'ясо, щойно з духовки. Він запропонував свою руку. Дівчина взяла її.
  
  
  Дорогою до готелю дівчина сказала, що її звуть Кімберлі. Вона приїхала до Вашингтона у пошуках роботи. У Північній Дакоті було тяжко.
  
  
  "Якого роду роботу ти маєш на увазі?" Запитав Космо, не помічаючи її колорадського акценту. Він ніколи не був на захід від Канзас-Сіті.
  
  
  "О-о, - мрійливо сказала вона, дивлячись на офіційний Вашингтон, що пропливає повз, - щось, що залучає людей. Мені подобається працювати з людьми".
  
  
  "Ти маєш на увазі з людьми", - піддражнив Космо. "Так, я серйозно". Вона засміялася. Космо приєднався. Заднє сидіння таксі наповнилося світлом, обіцяючи веселощі.
  
  
  Вони все ще хихотіли, коли Космо Беллінгем великодушно поселив Кімберлі Бейнс у готелі Sheraton Washington.
  
  
  "Відведи маленьку леді в кімнату поруч із моєю", - сказав Космо надто гучним, нервовим голосом. Він повернувся до Кімберлі. "Просто щоб я міг доглядати тебе, звичайно. Хе-хе-хе."
  
  
  Кімберлі посміхнулася. Вона міцно схрестила руки на грудях, підкреслюючи свої маленькі груди. Коли тканина її довгої, але привабливої сукні колихнулася, Космо помітив, яка вона товста в районі талії.
  
  
  Він насупився. Він віддавав перевагу формі пісочного годинника. Його дружина була досить товстою у середині. Як могло у гарненького молодого створіння з таким милим обличчям бути таке трубчасте тіло? він ставив питання.
  
  
  Коли ліфт доставив їх до їхніх кімнат на дванадцятому поверсі, Космо вирішив, що жебракам вибирати не доводиться. Зрештою, ця маленька стигла слива практично впала йому на коліна.
  
  
  Він шумно прочистив горло, намагаючись збагнути, на який хитрість міг клюнути невинний вісімнадцятирічний хлопець.
  
  
  "З тобою все гаразд?" Запитала Кімберлі своїм солодким голосом із придихом.
  
  
  "У мене щось застрягло у горлі", - сказав Космо. "Я не звик їздити на ліфті з такою гарненькою штучкою, як ти. Хе-хе-хе".
  
  
  "Можливо," сказала Кімберлі, її голос знизився на дві октави до спокусливого контральто Вероніки Хемел, "нам слід зупинитися, щоб ти міг перевести подих". Одна рука з жовтими нігтями піднялася, натискаючи на важкий червоний перемикач зупинки.
  
  
  Ліфт зупинився з тривожним стукотом.
  
  
  "Я. . . Я . . . Я. . . " - пробурмотів Космо.
  
  
  Кімберлі притулилася своїм теплим надушеним тілом до тіла Космосу. "Ти хочеш мене, чи не так?" спитала вона, дивлячись на мене крізь густі вії.
  
  
  "Я...я..."
  
  
  "Я можу сказати", - сказала Кімберлі, торкаючись його нижньої губи, що відвисла. "Вона теж тебе хоче".
  
  
  "Вона?"
  
  
  "Та, кому я служу". Палець Кімберлі пробігся його підборіддям, до краватки, і продовжив шлях на південь, не поспішаючи, але й не повільно теж.
  
  
  "А?"
  
  
  І у відповідь Кімберлі раптовим рухом зняла свій жовтий шарф, через що її стягнуте волосся каскадом розсипалося по плечах. Тим часом її ковзний палець ковзнув по пряжці його ременя до язичка блискавки.
  
  
  Космо Беллінгем відчув, як його блискавка зісковзнула вниз, коли його чоловіча гідність набухнула, піднімаючись, за вологою в'язницею тканини.
  
  
  О, Боже мій, подумав він. Вона збирається скінчити на мене прямо в ліфті. О, дякую тобі, Господи. Дякую.
  
  
  Увага Космо була настільки зосереджена на його промежині, що він ледве відчув, як шовковий шарф обвиває його горло.
  
  
  Бо дві ніжні, як метелики, руки взяли його твердий член. Одна ритмічно стискала його. Інша провела жовтими нігтями по всій його пульсуючій довжині, ніжно пестячи.
  
  
  Заплющивши очі, Космо стиснув зуби в передчутті.
  
  
  Жовтий шарф почав повільно, непомітно затягуватись. Гаразд, подумав він, мала кілька перегинів. Він міг би погодитись із цим. Можливо, дізнатися про щось нове, щоб передати дружині.
  
  
  Космо усвідомив проблему, коли йому раптово важко дихати.
  
  
  Усвідомлення того, що його душать, прийшло одночасно з дивною думкою.
  
  
  Хто, чорт забирай, душив його? Вона тримала обидві руки на важелі перемикання передач заради всього Святого. І вони були одні у ліфті.
  
  
  Тіло Космо Беллінгема було виявлено пізніше того ж дня, коли обслуговуючий персонал готелю, відгукнувшись на непрацюючий виклик ліфта, зламав двері на десятому поверсі, оголивши заляпаний жиром дах ліфта. Він насупився. Машина зупинилася на рівні його колін. Він був здивований, виявивши, що люк уже відчинено. Прихопивши свою шухляду з інструментами, він ступив на обвиту тросами платформу.
  
  
  Стоячи рачки, він заглянув у відкриту пастку.
  
  
  Тіло лежало, розпластавшись унизу, обличчям догори. І член також.
  
  
  Ремонтник ліфта швидко зателефонував на стійку реєстрації.
  
  
  "Убитий?" нервовий портьє пробурмотів:
  
  
  "Що ж, - сухо сказав ремонтник, - якщо так, то він отримав пекельний заряд від цього досвіду".
  
  
  Санітари швидкої допомоги винесли тіло через чорний хід і вштовхнули в машину, що чекала, щоб позбавити вуличний рух від видовища тіла, саван якого стирчав у тому місці, де мертві зазвичай цього не роблять.
  
  
  На іншому кінці міста Кімберлі Бейнс повернулася до свого готелю на Капітолійському пагорбі, де спокійно сплатила свій готельний рахунок за наступний тиждень авансом. Готівкою.
  
  
  Увійшовши до кімнати, вона з задоволенням побачила, що у глиняної фігурки, що сидить навпочіпки на комоді, виросла нова рука. Ця рука стирчала в неї зі спини. Вона росла так швидко - так швидко, як знадобилося для того, щоб Космо Беллінгем помер, - що відхилилася під прямим кутом від стіни, як гілка дерева, що відхиляється від кам'яної стіни.
  
  
  Кімберлі залишила газету біля ніг статуї. Тепер вона була розкидана по підлозі, ніби розлючений читач копався в ній у пошуках недоречного предмета.
  
  
  Одна м'яка біла рука стискала вирваний листок із розділу секретних матеріалів. Друга мала верхню частину першої смуги. Кімберлі дізналася про фотографію чоловіка, який майже щодня з'являвся в новинах.
  
  
  "Я знаю, чиєї крові ви шукаєте, міледі", - пробурмотіла Кімберлі.
  
  
  Взявши інший безкоштовний товар, вона прочитала його. То була реклама.
  
  
  "І я знаю, як мені дістатися цієї людини", - додала вона.
  
  
  Кімберлі Бейнс переодяглася на самоті своєї кімнати. Незважаючи на те, що вона знаходилася на верхньому поверсі, вона задерла штори, перш ніж роздягнутися.
  
  
  Коли вона виходила з готелю, на ній була жовта сукня-футляр, що підкреслювала її тонку талію, стегна у формі ліри та бюст тридцять восьмого розміру.
  
  
  На вміст гаманця Космо Беллінгема, що залишився, вона купила свіжий жовтий шарф для свого оголеного горла. Ця покупка змусила її відчути себе набагато краще.
  
  
  На сьогодні вона мала намір подати заяву на свою першу роботу.
  
  
  Розділ 4
  
  
  
  
  Жоден американець ніколи не голосував за професора Гарольда В. Сміта.
  
  
  Було сумнівно, що якби Сміт колись з'явився в бюлетені для голосування, дуже багато людей у наш час телевізійних кампаній проголосували б за старіючого бюрократа. Він був худою людиною, схожою на Ікабода Крейна Хенко, зі шкірою неапетитного кольору викинутої на берег камбали. Його волосся було таким же сивим, як і його обличчя. Його очі мали ще один відтінок сірого. І його костюм-трійка, безперечно обраний не з прицілом на те, щоб догодити сучасному виборцю, був все того ж нейтрально-сірого кольору.
  
  
  Сидячи за своїм потертим дубовим столом і моргаючи сірими очима крізь окуляри без оправи, ця сіра людина, невідома більш ніж дев'яноста дев'яти відсоткам американського електорату, непомітно мала більшу владу, ніж виконавча, законодавча і судова гілки уряду США разом узяті.
  
  
  Майже три десятиліття, відколи багатообіцяючий молодий президент, який трагічно скоротив тисячу днів свого єдиного терміну, призначив його на цей самотній пост, Гарольд Сміт виступав у своєму кабінеті в санаторії Фолкрофт, захищаючи Америку та її конституційну форму правління від підривної діяльності. Під прикриттям Фолкрофта Сміт очолював CURE, надсекретне урядове агентство, яке офіційно не існувало. Створений у шістдесяті, коли тканина американського суспільства почала тріщати по швах, Smith був наділений величезною відповідальністю щодо захисту Америки за допомогою позасудових коштів.
  
  
  Щоб Сміт міг дотримуватися Конституції, його робота вимагала, щоб він порушував її, ніби це була гарантія на посудомийну машину. Там, де дія закону припинялася, Смітові дозволялося продовжувати. Коли Конституцію було перекручено, щоб захистити винних, Сміт був уповноважений знищити її, щоб покарати їх.
  
  
  Останні двадцять із цих тридцяти років Сміт покладався на людську зброю у своїй безперервній війні. Одна людина, яку давно вважали мертвою, яка, як і Кюре, офіційно не існувала. І тепер ця людина, вбивця, який мав кодове ім'я "Руйнівник", нишпорив по сорок вісім суміжних штатів, ніби він міг поодинці викоренити всі беззаконні елементи.
  
  
  Не те щоб він не пробивав пролом, похмуро подумав Сміт.
  
  
  Його старі пальці застукали по кнопках. З'явилися гістограми, їх дані коливалися, як спектрограф звукової системи, що реєструє гучність. Було пізно. Похмурі простори протоки Лонг-Айленд-Саунд виблискували за спиною Гарольда Сміта, як неспокійний велетень, прикрашений коштовностями. У Раї, штат Нью-Йорк, Гарольд Вінстон Сміт працював понаднормово.
  
  
  Після інциденту у Такомі не було жодних повідомлень про Римо Вільямса. Це було не на добро. Сміт сподівався, що якщо він даватиме завдання Римо на першу вимогу, його одинокому підрозділу правоохоронних органів незабаром набридне низка несуттєвих ударів і він повернеться. Римо завжди скаржився на дрібні завдання. Тепер він, здавалося, насолоджувався ними.
  
  
  Графіки були прив'язані до великих американських міст. Вони відображали щось незвичайне: неприкрите насильство. Потужні комп'ютери Сміта витягли ці дані з поточних переглядів повідомлень новин і оцінили їх кількісно. Більшість міст займали місця від двадцяти до сорока за шкалою насильства.
  
  
  Сміт старанно шукав п'ятдесят з гаком. Все, що вище, означало б або збройне вторгнення іноземних сил, або Римо на узводі.
  
  
  На його глибоке розчарування, не було зареєстровано нічого, що перевищує тридцять сім цілих шість десятих. Це був вуличний бунт у Майамі.
  
  
  Сміт відкинувся на спинку свого старого шкіряного крісла, що потріскалося, його лимонно-похмурий погляд ще більше скис.
  
  
  "Де, чорт забирай, Римо?" сказав він уголос. Це було незвичайне порушення пристойності для Сміта, який народився у Вермонті. Він рідко лаявся. І вимовляти вголос ім'я людини, яка перестала існувати багато років тому - навіть у порожньому офісі - була не в її характері.
  
  
  Але то були не звичайні часи. Все перевернулося з ніг на голову. Смерть вразила внутрішнє коло Кюре.
  
  
  Коли наблизився до півночі, Сміт неохоче натиснув на приховану кнопку під своїм старим столом.
  
  
  Настільний термінал почав занурюватися в дуб, його клавіатура чемно відкидалася назад. Пристрій зник з поля зору. Подряпана частина робочого столу з клацанням повернулася на місце. Швів не було видно.
  
  
  Гарольд Сміт незграбно підвівся на ноги. Він зняв свій пошарпаний портфель із картотечної шафи зі збройового металу і замкнув за собою кабінет.
  
  
  Він піднявся сходами на перший поверх, бо йому треба було розім'ятися. Це був один проліт вниз.
  
  
  Кивнувши нічному охоронцеві, Сміт пройшов на відведене йому місце, згорнувши плечі. Тридцять років позначилися на колишньому бюрократі ЦРУ, який не просив і не хотів неймовірної тяжкості, покладеної на його худі, як жердина, плечі.
  
  
  Сміт направив свій пошарпаний універсал через ворота санаторію Фолкрофт, що охоронялися левовою головою, його портфель підстрибував на пасажирському сидінні поруч з ним.
  
  
  Літні дерева - тополі та в'язи - проносилися повз, як величезна армія елдрича на марші. Свіже морське повітря вривалося у відчинені вікна. Це пожвавило логічний мозок Сміта.
  
  
  Прямуючи до центру Раю, штат Нью-Йорк, Сміт пошукав відкриту аптеку. Його почав турбувати шлунок. Допоміг би якийсь антацидний засіб. Він пошукав мережевий магазин. Зазвичай вони мали дженерики за найнижчими цінами.
  
  
  Портфель, що стояв поруч, видавав наполегливе дзижчання. Сміт під'їхав до узбіччя і обережно відкрив кейс, щоб не спрацювали вбудовані детонаційні заряди.
  
  
  Кришка піднялася, оголивши портативний комп'ютер та телефонну трубку. Сміт підняв це.
  
  
  "Так?" сказав він, знаючи, що це могла бути тільки одна з двох людей, президент Сполучених Штатів або Римо.
  
  
  На його полегшення, це був Римо.
  
  
  "Привіт, Смітті", - відсторонено сказав Римо. "Нудьгував по мені?"
  
  
  "Рімо! Де ти зараз?"
  
  
  "Телефонна будка", - сказав Римо. "Одна зі старомодних, зі скляними дверима і смердючим букетом алкашів, що проходять повз. Я думав, їх усіх приспали - або що там вони роблять зі старовинними телефонними будками".
  
  
  "Римо, тобі час повертатися додому".
  
  
  "Не можу повернутися додому". Шум вуличного руху майже заглушив його тиху відповідь.
  
  
  "Чому б і ні?"
  
  
  "Це місце із привидами".
  
  
  "Що ти сказав?"
  
  
  "Ось чому я пішов, Смітті. Куди б я не подивився, я бачив... його".
  
  
  "Ти не можеш втекти від природного процесу скорботи", - твердо сказав Сміт. Він був би твердий з Римо. Не було сенсу няньчитися з ним. Він був дорослим чоловіком. Навіть якщо він зазнав великої втрати. "Усвідомлення втрати - це перший крок. Заперечення лише продовжує біль".
  
  
  "Сміт", - сказав Римо з раптовою гіркотою, - "Я хочу, щоб ти записав усе, що ти мені щойно розповів".
  
  
  "Я з радістю зроблю це".
  
  
  "Добре. Тоді зверни папір і бадьоро засунь його в свою задницю, що страждає запором".
  
  
  Сміт нічого не відповів. Костяшки його пальців, що стискали трубку, побіліли. Він поправив свою смугасту дартмутську краватку. Потім рука потяглася до комп'ютера у портфелі. Він увійшов до системи.
  
  
  "Я не можу повернутися до того місця", - натягнуто сказав Римо. "Я продовжую зустрічатися з Чіуном. Я прокидаюся посеред ночі, і він дивиться на мене, вказуючи на мене, як на довбане привид Марлі. Я більше не міг цього виносити. Ось чому я пішов".
  
  
  "Ви хочете сказати, що буквально бачили Чіуна?" Повільно спитав Сміт.
  
  
  "В ектоплазмі", - похмуро відповів Римо. "Він ніби переслідує мене. Ось чому я скачу по всій карті. Я подумала, що якщо він не знає, де я, він більше не зможе переслідувати мене".
  
  
  "І?"
  
  
  "Поки що це працює".
  
  
  "Ти не можеш тікати вічно", - попередив Сміт.
  
  
  "Чому б і ні? До того, як ми купили цей будинок, ми з Чіуном жили поза готелями. Ми ніколи не залишалися на одному місці досить довго, щоб зламати меблі. Я можу знову звикнути до бродячого життя".
  
  
  "А як щодо самого будинку?"
  
  
  "Продай це", - похмуро сказав Римо. "Мені байдуже. Послухай, Смітті", - додав Римо, його голос знизився до шепоту, як у наркомана, що випрошує дозу. "Є хтось, кого тобі потрібно вбити?"
  
  
  "Ти обіцяв мені, що повернешся після останнього... е-е... удару", - зазначив Сміт, повільно та ретельно вводячи команди у безшумний міні-комп'ютер.
  
  
  "Я буду, я буду. Мені просто потрібно щось, що допоможе мені пережити ніч. Я не сплю так, як раніше".
  
  
  "І ти обіцяв, що повернешся після удару перед цим".
  
  
  "Звичайно, звичайно, але..."
  
  
  "І той, що був раніше", - багатозначно сказав Сміт.
  
  
  "Як щодо "Скаженої дупи"?" Раптом спитав Римо. "Я впіймав його в останніх новинах. Він просто напрошується на це".
  
  
  "Ми це проходили", - сказав Сміт із відтінком втоми. "Ця людина поза досяжністю. Принаймні поки президент не накаже інакше. Ми сподіваємося, що вона буде повалена внутрішнім невдоволенням".
  
  
  "Я міг би прикінчити його так, щоб це виглядало як нещасний випадок", - нетерпляче сказав Римо. "На ньому не залишиться слідів. Я присягаюся".
  
  
  "Занадто ризиковано. Палацовий переворот послужив би американським інтересам у регіоні набагато витонченіше".
  
  
  "Я організую один", - швидко сказав Римо. "Наскільки складно можливо мотивувати цих наїзників на верблюдах?"
  
  
  "Ні". Голос Сміта був холодний. "Сам президент оголосив, що Кюре відмовляється від участі у ситуації з Іраїтом".
  
  
  "Ми обидва знаємо, що президент не має права вам наказувати", - сказав Римо вкрадливим тоном. "Він може лише пропонувати призначення. Або наказати вам закрити організацію".
  
  
  "Що він може зробити, якщо дізнається, що правоохоронний підрозділ КЮРЕ не бажає повертатись для розбору польотів", - попередив Сміт.
  
  
  "Якщо я все зроблю правильно, президент ніколи не дізнається, що то були ми". Тон Римо був сповнений надії.
  
  
  Відповідь Сміта була категоричною. "Ні".
  
  
  На відкритій лінії повисла тиша. Сміт продовжував маніпулювати кнопками. Незабаром у нього з'явиться зворотний слід. А поки що йому доведеться тягнути час.
  
  
  "Рімо, ти все ще там?" спитав він вимушеним тоном.
  
  
  "А тобі яке діло?" Кисло сказав Римо. "Всі ці роки я працював на тебе, а ти не можеш знайти мені кількох людей, гідних поховання".
  
  
  "Мої комп'ютери сповнені ними", - сказав Сміт. "На жаль, ви спіймали мене, коли я їхав додому".
  
  
  "Вибач. Тут все ще ясно".
  
  
  Сміт натягнуто посміхнувся. Римо був або в Тихоокеанському, або в гірському часовому поясі. Він сподівався, що програма зворотного відстеження не триватиме багато часу.
  
  
  "Ти знаєш, що наступного четверга?" Тихо спитав Римо.
  
  
  "Ні я не хочу".
  
  
  "День народження Чіуна. Його сотий день народження. Я гадки не мав, що він такий старий. Йому було вісімдесят, коли я вперше зустрів його. Я завжди думав про нього як про вісімдесятирічного. Я очікував, що він житиме вічно. Римо зробив паузу Його голос здригнувся при наступних словах: "Думаю, я хотів, щоб йому вічно було вісімдесят".
  
  
  Погляд Сміта метнувся на екран комп'ютера. Чому це зайняло так багато часу?
  
  
  "Ти досі там?" Раптом спитав Римо.
  
  
  "Так, це так. Я був відвернений..."
  
  
  - Ти не намагаєшся відстежити цей дзвінок, чи не так, Смітті? – підозріло прогарчав Римо.
  
  
  Перш ніж Сміт відповів, він почув другий голос на лінії.
  
  
  "Потрібно скористатися телефоном", - нахабно сказав він.
  
  
  "Я якраз розмовляю зі своєю матір'ю, приятелю", - випалив у відповідь Римо. "Віднеси це далі вулицею".
  
  
  "Потрібно скористатися телефоном", - повторив голос, що став сталевим із наміром.
  
  
  Сірі очі Сміта звузилися. На екрані з'явився напис "СТЕЖЕННЯ ЗАВЕРШЕНО". Ось-ось мав з'явитися код розташування.
  
  
  "Сміт", - швидко сказав Римо. "Повинен тобі передзвонити. Здається, я знайшов декого, з ким можна скоротати кілька хвилин".
  
  
  "Рімо, почекай!"
  
  
  Лінія обірвалася. Вона не клацнула. Вона просто урвалася.
  
  
  Програма зворотного трасування відключилася, не прочитавши найважливіший код розташування.
  
  
  Нахмурившись, Гарольд В. Сміт закрив свій портфель і зайшов у найближчу аптеку. До біса витрати, подумав він. Йому потрібна була упаковка найкращих антацидних пігулок, які можна було купити за гроші. І він би добре заплатив за це.
  
  
  Навіть якщо це означало витратити більше долара.
  
  
  Рімо висмикнув телефонну трубку за коаксіальний кабель і простяг її нетерплячому чоловікові з рідкими вусиками Фу Манчі.
  
  
  "От", - сказав він, обдарувавши чоловіка посмішкою "просто-намагаюся-корисним".
  
  
  Похмурий вираз обличчя чоловіка перетворився на сердитий погляд. Він тинявся біля цієї телефонної будки, поглядаючи на годинник, уже десять хвилин. Коли задзвонив його кишеньковий пейджер, він нетерпляче звернувся до Римо. Оскільки на ньому був чорний шовковий спортивний костюм у червону смужку і він принюхувався, ніби було холодно, Римо прийняв його за наркоторговця. У наші дні багато хто з них вели свій бізнес через телефони-автомати та пейджери.
  
  
  "Ти тупе лайно!" - проревів чоловік. "Навіщо ти це зробив? Мені потрібно скористатися телефоном".
  
  
  "Так використовуй це", - недбало сказав Римо. "Тримаю в заклад, якщо ти повернеш його правильно, воно потрапить прямо тобі в ніздрю. Заткни цю мерзенну крапельницю. Звичайно, тобі знадобляться дві. І це єдина телефонна будка на багато миль навколо. Я перевірив."
  
  
  Чоловік дивився на звисаючий сталевий трос злими очима. Одна рука ковзнула до попереку. Вона відскочила назад, стискаючи жахливий ніж. Він клацнув! Вискочило лезо.
  
  
  "Ти збираєшся порізати мене?" Римо замислився.
  
  
  "Ні, - відповів чоловік, - я збираюся випатрати тебе".
  
  
  "Дякую за пояснення".
  
  
  Римо недбало потягнувся до обличчя чоловіка.
  
  
  "Тримаю в заклад, ось трюк, якого ти ніколи раніше не бачив", - сказав Римо.
  
  
  Його розчепірені пальці взяли чоловіка за обличчя, великий палець і мізинець притулилися до вилиць чоловіка, решта пальців трохи лягла на чоло. Римо просто трохи зігнув пальці.
  
  
  Потім він прибрав руку.
  
  
  Мауріс Гільєрмо Ечеверрі почув тріск. Це здивувало його. Рука англійця виявилася в його обличчя так раптово, що він не встиг зреагувати. Тріск пролунав зовсім поряд.
  
  
  Потім рука зникла.
  
  
  Маурісіо похитнувся, схопившись за складні скляні дверцята телефонної будки. Щось було негаразд. Він упустив ніж, ніби інстинктивно розуміючи, що це йому не допоможе. Щось було дуже не так, але він не був певен, що саме. Невже англомовний хлопець вихопив палицю і вдарив його ременем по обличчю? Він сподівався, що кістки були зламані. Цей тріск звучав дуже серйозно.
  
  
  Худий англо відступив назад, тримаючи щось безвільне в світлі, що згасає.
  
  
  Маурісіо моргнув би, але не мав необхідного обладнання. Коли червона плівка застигла його витріщені очі, худий англо зробив кілька пасів над безвольним предметом у його руках. Як фокусник на сцені з кукурудзяною кулькою намагається змусити яйце зникнути.
  
  
  "Зверніть увагу, у мене нічого не приховано в рукаві", - сказав англо по-справжньому дратівливим тоном.
  
  
  "У тебе немає ніякого маніяка в рукаві", - прогарчав Мауріс, його голос звучав дивно, тому що він не міг змусити свої губи ворушитися.
  
  
  "Просто дотримуюся своєї вистави", - сказав англо. "Не треба засмучуватися. Ось, подивися на пташку".
  
  
  Потім усе змінив.
  
  
  "Видивишся знайомо?" - поцікавився худий англо.
  
  
  Мауріс був здивований, дізнавшись своє власне обличчя. Його закриті повіки були дивно плоскими та впалими. Губи теж трохи обвисли, і на його гарному латиноамериканському обличчі було щось на кшталт похмілля. Але то було його обличчя. У цьому не було сумніву.
  
  
  Питання було в тому, що англо робив зі своєю особою? І чому воно не звисало з його власної голови, де йому й належало бути?
  
  
  "Чи я повинен повторити питання?" спитав англо.
  
  
  Мауріс Гільєрмо Ечеверрі не відповів. Він просто нахилився вперед і впав у свою кашу. Який звук видав.
  
  
  Місіво.
  
  
  Римо накинув обвислу маску з кісток черепа і шкіри на спину тремтячого власника і вийшов у сутінки Солт-Лейк-Сіті, задоволено співаючи.
  
  
  Він почував себе краще. Він робив усе можливе, щоб зменшити споживання наркотиків. Він ледве міг дочекатися виходу статистики злочинності Міністерства юстиції за наступний місяць. Ймовірно, він один був відповідальний за чотиривідсоткове зниження.
  
  
  Він просто хотів викинути старе обличчя майстра Сінанджу з голови.
  
  
  Розділ 5
  
  
  
  
  Посол Іраїті у Сполучених Штатах влаштовував бал.
  
  
  "Якщо сьогодні вівторок, - співав він собі під ніс, входячи в консульство Іраїт на Массачусетс-авеню, у вашингтонському консульському ряду, - то я, мабуть, на нічній лінії".
  
  
  Він променисто посміхнувся з-під своїх густих вусів охоронцеві біля воріт. Такий же вусатий охоронець посміхнувся у відповідь. Він пройшов далі. Все було добре. Все було добре. Ймовірно, його нація була засуджена всіма урядами, крім Лівії, Албанії та незламної Куби. Вона була під каральною блокадою. У Хамідійській Аравії найбільше розгортання американських військ із часів Другої світової війни було готове завдати удару на північ і звільнити окупований Куран.
  
  
  Розмови про війну говорили про те, що незабаром США обрушать грім світового обурення на незаконну Республіку Іраїт.
  
  
  Але це не мало значення для Турки Абатири, посла Іраїті. Він був у безпеці в США, що важливіше, він був зіркою ЗМІ, і був з того часу, як його рідний уряд розгорнув свої танки радянського виробництва по Дорозі дружби Іраїт-Куран, знищив армію та поліцію Курані і відправив її народ у вигнання, коли сили Іраїті буквально розділили крихітну націю, як розпечену машину, відвозячи все цінне назад до стародавньої столиці Іраїті, Абомінадад.
  
  
  Його усміхнене, добродушне обличчя місяцями з'являлося у телевізійних новинних шоу. Щодня лімузини перевозили його зі студії мовлення до студії мовлення. Коли армія Іраїті розправилася з нещасним Кураном, Абатира запевнив мир у мирних намірах Іраїта заспокійливим, незворушним голосом.
  
  
  Майже ніхто не називав його брехуном в обличчя. Єдиний виняток - обурений журналіст, який зажадав розповісти, чому війська Іраїті спустошили інкубатори Курані від своїх немовлят, що опираються, - був звільнений за "порушення загальноприйнятих журналістських стандартів". Так, це було напрочуд цивілізовано.
  
  
  Піднявшись мармуровими сходами, Абатира впевнено попрямував у консульство.
  
  
  "Ах, Фатімо", - сказав він з усмішкою. "Хто покликав мене цього чудового літнього дня?"
  
  
  "Державний департамент США", – сказали йому. "Вони хочуть ще раз викрити вас у приватному порядку".
  
  
  З лиця Абаатир зникла його добродушна посмішка. Його обличчя витягнулося. Його густі вуса обвисли. Він нагадував пухнасту гусеницю, підсмажену в мікрохвильовій печі до хрусткої скоринки.
  
  
  "У чому тепер їхня проблема?" Похмуро запитав Абатіра. Останнім часом Державний департамент втручався у його особисті виступи. Це було дуже незручно. Невже американці не мали почуття пріоритетів?
  
  
  "Це суперечить останньому указу нашого президента".
  
  
  "І що це таке?" Запитала Абатіра, взявши зі скляної вази троянду на довгому стеблі і делікатно понюхавши.
  
  
  "Що всі західні чоловіки-заручники..."
  
  
  "Гості з примусу", - швидко сказала Абаатір. "GUD's."
  
  
  "Щоб усі гості з примусу відростили вуса у наслідування нашого улюбленого лідера".
  
  
  "Що в цьому такого нерозумного?" Запитав Абаатира, засовуючи троянду в пишне декольте своєї секретарки. Він нахилився, щоб зняти дружній поцілунок на її зморшкуватому чолі. "В указі справді сказано "чоловіки". Наполягати на тому, щоб жінки та діти робили це, було б нерозумно. Коли ми взагалі були нерозумні?"
  
  
  "Ми ніколи не чинимо нерозумно", - сказала секретарка, поправляючи троянду так, щоб шипи не поранили її смагляву шкіру. Вона призовно посміхнулася послу. Вона зневажала свого розпусного начальника, але не хотіла, щоб її відправили назад до Абомінадада з поганим звітом. Кати президента порвали б не лише з неї шкіру.
  
  
  Абатіра зітхнув. "Можливо, мені слід попросити вас супроводжувати мене до Державного департаменту. Я впевнений, що побачивши вашу арабську красу, вони зав'янули б, як квіти оази під полуденним сонцем".
  
  
  Секретарка почервоніла, від чого її смагляве обличчя стало ще темнішим.
  
  
  Посол Абаатира відірвав свій жадібний погляд від цієї щасливої троянди з власним похмурим виразом обличчя.
  
  
  "Дуже добре, будь ласка, повідомте їм, що я вирушаю на щоденну прочуханку".
  
  
  Розвернувшись на підборах, Турки Абатира спритно ступив до машини, що чекала на нього. Він проінструктував водія. Машина від'їхала від тротуару, як гладка чорна акула, що мчить до їжі.
  
  
  У позолоченому конференц-залі Держдепартаменту Турки Абатира використав шовкову хустку, щоб приховати позіхання.
  
  
  На цей раз заступник держсекретаря був по-справжньому розвинений. Бідолашний перевтомлений чоловік був у нестямі, люто бив кулаком по столу. Останнім часом він не отримував багато чорнила, розмірковував Абаатір. Безперечно, це дратувало. Він міг це зрозуміти. Не так багато місяців тому він сам не міг знайти столика у найкращих ресторанах.
  
  
  "Це обурливо!" чоловік був у люті.
  
  
  "Ти сказав це вчора", - нудним голосом відповів Абатіра. "І минулого тижня. Двічі. Справді, що ти можеш, крім мене, зробити?"
  
  
  "Я чекаю, - сказав заступник держсекретаря, обминаючи стіл і височіючи над послом, - що ви діятимете як цивілізований дипломат, натиснете на чортів ріг Абомінададу і обміркуєте цього божевільного араба, якого ви називаєте президентом. Весь картковий будиночок на Близькому Сході ось-ось звалиться йому на голову”.
  
  
  "Це теж я чув раніше. Є щось ще?"
  
  
  "Ця історія з вусами. Хінсейн серйозно ставиться до цього?"
  
  
  Абатіра знизав плечима. "Чому б і ні? Ти знаєш приказку: "Коли будеш у Римі, роби, як римляни"?"
  
  
  "Абомінадад - це не Рим", - огризнувся заступник міністра. "І якщо ваші люди не стежитимуть за своїми кроками, він може просто перетворитися на наступні Помпеї".
  
  
  "Як я вже говорив, - спокійно продовжив Абатира, - перебуваючи в Абомінададі, слід поважати великі традиції арабського народу. У моїй країні існує закон, згідно з яким усі чоловіки повинні наслідувати нашого президента в усіх відношеннях, особливо в тому, що стосується прикраси обличчя". Якщо ми очікуємо цього від наших власних людей, чи не повинні ми також попросити про це наших почесних гостей?
  
  
  "Заручники".
  
  
  "Такий побитий термін", - сказав Абатіра, засовуючи носову хустку назад до кишені пальта. "Це все одно що називати всіх, хто з вами не згоден, гітлером останніх днів. Справді, сер. Тобі слід змінити свій рекорд. Я вважаю, що це перепустка".
  
  
  Заступник державного секретаря стояв над послом Іраїті, його стислі кулаки тремтіли.
  
  
  Він повільно, небезпечно видихнув. Водночас вирвалися слова.
  
  
  "Забирайтеся звідси до біса", - прошипів він. "І повідомте про наше крайнє невдоволення вашому президентові".
  
  
  "Я буду радий", - сказав Абатіра, встаючи. Біля дверей він зупинився. "Він знаходить мої телеграми з описом твоїх спалахів надзвичайно цікавими".
  
  
  Повернувшись до свого лімузина, посол Абаатір підняв переговорну трубку.
  
  
  "Не зважай на консульство", - сказав він водію. "Відвези мене до готелю Embassy Row".
  
  
  Потім, підійшовши до телефону в машині, він зробив два дзвінки. Першим було забронювати номер у готелі "Потомак".
  
  
  "Тільки на другу половину дня", - сказав він портьє.
  
  
  Потім він зателефонував до Служби дипломатичного супроводу.
  
  
  "Привіт, Корінне?" весело спитав він. "Це Турки. Як ти, моя люба?"
  
  
  Незнайомий голос сказав: "Коринн нездорова. Можу я вам чимось допомогти?"
  
  
  "Я щиро сподіваюся на це. Памела вільна протягом кількох годин?"
  
  
  "Мені шкода, але вона нездорова".
  
  
  "Хммм. Зрозуміло. Як щодо Рейчел?"
  
  
  "Рейчел поїхала із міста".
  
  
  Абатіра насупився. Вони проходили повз Білий дім. Група протесту зібралася біля східного лужка, вигукуючи: "Їжа, а не бомби! Немає крові в обмін на нафту!" Вони розмахували плакатами: "США ГОН З ХАМІДІЙСЬКОЇ АРАВІЇ". Його похмурий погляд розтанув. Його серце підстрибнуло від радості. Така є цивілізована країна.
  
  
  "Ось що я тобі скажу", - великодушно сказав він. "Сьогодні я відчуваю бажання пригод. Чому б не надіслати вибір на твій вибір? Готель "Потомак". Номер 1045".
  
  
  "Кімберлі доступна. Вона тобі сподобається. У неї свіже обличчя. Дуже, дуже гарні руки. І блондинка".
  
  
  "Так, мені подобається, як це звучить. Кімберлі чудово підійде".
  
  
  Посол Абаатира поклав слухавку. Він відкинувся на спинку оббитого шкірою сидіння, склав руки на животі і заплющив очі. Його долали приємні думки. Кімберлі, блондинка як нарцис.
  
  
  "Ах, - промимрив він, - у Вашингтоні влітку так спокійно".
  
  
  В офісі Служби супроводу дипломатів Кімберлі Бейнс поклала слухавку.
  
  
  Вона встала, її жовте шовкове плаття колихнулося на світлі. Це була прозора сукня довжиною до щиколоток, вирізана за китайським зразком. Розріз відкривав більшу частину однієї стрункої ноги. Вище талії воно товщало і здіймалося навколо її пишних грудей.
  
  
  Взявши свою сумочку зі столу, вона підійшла до дверей і прочинила її, оголивши порожню шафу.
  
  
  На підлозі безформної купи лежала Корін Д'Анджело, засновниця Служби дипломатичного супроводу, з жовтим шовковим шарфом, обгорненим навколо шиї. Її мова вивалилася, як чорний равлик, що вилазить з раковини. Її очі були розплющені, але виднілися лише білки.
  
  
  Тому що вона все ще тремтіла. Кімберлі опустилася навколішки – обережно, щоб не розірвати шви сукні – і обхопила павукообразными пальцями кінці тугого шарфа.
  
  
  Вона різко сіпнулася. Тремтіння припинилося. Слабке булькання вирвалося з-під розпухлої чорної мови. Ще одна виникла глибоко всередині неї, і раптовий сморід випущених кишок заповнив вузькі межі шафи.
  
  
  "О, чорт", - сказала Кімберлі, відхитуючись. Вона ненавиділа, коли вони так відпускали її. Вона різко грюкнула дверима, виходячи з офісу.
  
  
  По дорозі до ліфта вона зіткнулася з рудоволосою дівчиною, одягненою в біле трикотажне плаття, крізь яке просвічували її чорний мереживний ліфчик і трусики, схожі на грайливих чорних кішок у густому тумані.
  
  
  "О!" - сказала рудоволоса. Відступивши назад, вона відверто оглянула Кімберлі з ніг до голови. "Я вважаю, ти нова". Її тон був оцінювальним, трохи прохолодним. "Я Рейчел".
  
  
  "Коринн чекає на тебе", - швидко сказала Кімберлі.
  
  
  "Добре. Мені б не завадило кілька баксів. Побачимося пізніше".
  
  
  Рейчел прошмигнула повз. Кімберлі стягнула з шиї довгий жовтий шовковий шарф, тоді як рудоволоса зі зростаючим роздратуванням смикала ручку офісних дверей.
  
  
  Вона стукала в панель, коли Кімберлі підійшла до неї ззаду, тримаючи жовтий шарф обома руками.
  
  
  "Ти маєш спертися на це", - сказала Кімберлі. "Це застрягло".
  
  
  Очі Рейчел з довгими віями метнулися в її бік. Помітивши шарф, вона сказала. "Тобі слід підібрати інший колір до цієї сукні. Жовте на жовтому - це так несмачно. Спробуй біле чи чорне".
  
  
  "Це хороша ідея", - сказала Кімберлі. "Можливо, тобі варто взяти цю".
  
  
  "Ні, дякую", - сказала Рейчел, постукавши у двері. "Жовтий – не мій колір".
  
  
  "О, ні", - солодко сказала Кімберлі, опускаючи шарф навколо шиї рудої. "Я наполягаю".
  
  
  "Гей!" - сказала Рейчел, розмахуючи руками. Потім: "Тьху! Укк-Укк-Уккккк".
  
  
  "Їй це подобається!" Кімберлі плакала. "Хіба ти не можеш сказати?"
  
  
  Коліна Рейчел підігнулися. Посинівши обличчям, вона повільно впала в купу теплої білої в'язаної плоті.
  
  
  Утримуючи голову Рейчел над підлогою за жовтий шарф, Кімберлі Бейнс відчинила двері. Вона потягла Рейчел за шию. Рейчел ні краплі не протестувала, коли її затягли до столу в приймальні. Коли Кімберлі відпустила шарф, голова Рейчел брязнула! Вона засунула туди свої остигаючі кінцівки.
  
  
  Кімберлі залишила її розкладатися на самоті.
  
  
  Посол Турки Абатіра перевдягся в халат на самоті свого готельного номера. Поки він терпляче чекав, він дивився CNN, його погляд часто звертався до свого золотого наручного годинника, який він поставив на тумбочку біля ліжка.
  
  
  Репортер був зайнятий ретельно сформульованим звітом про розміщення американських військ у далекій Хамідійській Аравії.
  
  
  "Оскільки військова цензура забороняє нам повідомляти про наше місцезнаходження, - говорив репортер, - я можу тільки сказати, що веду репортаж з місця недалеко від кордону Хаміді-Аравія-Куран, де передові підрозділи Двадцять четвертої механізованої піхотної дивізії закопали в зибучі. , Що всього за кілька кілометрів на північ звідси війська фронту Хаміді діловито зводять надсекретну зброю, що описується тільки як свого роду сучасна лінія Мажино, яка, за їхніми словами, нейтралізує будь-яку газову атаку, яку наважаться зробити іраїти. Командири операції від будь-яких коментарів щодо точної природи цього прориву . . . .
  
  
  Абаатира посміхнувся. Нехай американці мають їхні супутники-шпигуни, які коштують мільярди доларів і можуть зчитувати номерні знаки з орбіти. Рада командування повстання Іраїті мала чудовий інструмент. Американські засоби масової інформації. Під прапором свободи преси вони щодня передавали всілякі цінні розвіддані безпосередньо Абомінададу. І все це за ціною супутникової тарілки. Кому потрібні були шпигуни?
  
  
  Стук у двері був раптовим і запрошуючим.
  
  
  Абатира вдарив по пульту дистанційного керування і одним рухом стрибнув із ліжка.
  
  
  Він попрямував до дверей, його настрій здійнявся. Величним жестом він відчинив двері.
  
  
  Вона була, принаймні, красивішою, ніж очікував Абаатира.
  
  
  "Ах, і ти могла б бути тільки неперевершеною Кімберлі", - сказав він, розглядаючи її жовту шовкову сукню. Майгове стегно було схоже на дражливий сон.
  
  
  "Можу я увійти?" Кімберлі скромно спитала.
  
  
  "Звичайно". Вона увійшла з важкою грацією. Абатіра зачинила за нею двері.
  
  
  Вона пройшлася по кімнаті, недбало поклавши маленьку жовту сумочку на тумбочку біля ліжка. Вона обернулася. Її посмішка була червоною та запрошуючою.
  
  
  "І чого б ти хотів сьогодні?"
  
  
  "Я був у певній напрузі", - сказав Абатіра. "Я шукаю розслаблення. І полегшення".
  
  
  Кімберлі сіла на край ліжка. Вона поплескала по ньому.
  
  
  "Іди. Приєднуйся до мене".
  
  
  Абатира охоче підкорився. Він перекотився на ліжко.
  
  
  "Лягай на спину", - промуркотіла Кімберлі, нахиляючись, щоб прошепотіти йому на вухо. "Дозволь Кімберлі заспокоїти тебе".
  
  
  "Так, заспокійливе", - зітхнув Абатіра. "Мені потрібне заспокоєння. Дуже".
  
  
  "Я приніс із собою масло кохання. Хочеш, я ним скористаюся?"
  
  
  "Так, це було б чудово", - сказав Абаатира, відчуваючи, як його стегна ворушаться у відповідь.
  
  
  "Заплющ очі, будь ласка".
  
  
  Абатіра зробив, як йому було сказано. Його вуха були насторожі. Увагу привернув і ще дещо. Поки він чекав, тонкі пальці потягли за пояс його мантії.
  
  
  Він відчув, що його викривають. Прохолода кондиціонера пробігла по його члену, що напружився. Він склав руки на голому животі, ковтаючи в передчутті.
  
  
  Рука міцно вхопилася за його корінь, утримуючи тремтячий інструмент. Звук маленького ковпачка, що відгвинчується, змусив його серце битися швидше. Він сподівався, що Кімберлі не поспішатиме. Абаатира віддавав перевагу ретельності в цих питаннях, що він підкреслив Корін Д'Анджело, коли вперше пояснив свої потреби багато Кімберлі назад.
  
  
  Ковпачок було відкинуто. Настав болісний момент. Потім почала литися тепла густа рідина. Вона ковзнула по кінчику його арабського чоловічого члена, стікаючи по стволу, як теплий, липкий сироп. Чудовий аромат залоскотав його ніздрі. Він з цікавістю принюхався.
  
  
  "Малина", - бешкетно прошепотіла Кімберлі.
  
  
  "Ах, малина", - видихнула Абатіра. "Аллах справедливий". Він вірив, що це означало, що вона скористається своїм ротом. Не було ніякого поспіху. В кінці кінців.
  
  
  Потім інша рука приєдналася до першої, і разом вони почали розминати та маніпулювати їм розумними, дивовижними способами….
  
  
  Коли Туркі Абатира прокинувся, перше, що він помітив, це те, що його ерекція була такою ж гордою, як завжди.
  
  
  Він моргнув. Це було надзвичайно. Він виразно пам'ятав, як досяг кульмінації. Насправді, під обережними маніпуляціями дівчини на ім'я Кімберлі він пережив найзбудливіший кульмінаційний момент у своєму житті. Це було, як не дивно, останнє, що він міг згадати.
  
  
  Мабуть, він заснув. Іноді це траплялося після того, як він виснажував себе.
  
  
  Але вона була там, горда і безстрашна своїм недавнім проявом.
  
  
  Абатіра знову моргнув. У його інструменті було щось дивне. Це не жовтий шарф, який, здавалося, був досить вільно намотаний навколо кореня його інтромітентного органу. Це був колір колони прямої плоті, що височіє над нами.
  
  
  Воно виглядало швидше... чорнуватим. Чи воно було зеленим? Ні, зеленувато-чорним, вирішив він. Він ніколи раніше не бачив, щоб його тіло набуло такого неприємного кольору. Мабуть, це був справжній оргазм, оскільки він набув такого чудового відтінку.
  
  
  "Кімберлі?" він покликав.
  
  
  Відповіді немає. Він спробував сісти. Тоді він помітив, що ноги його були прив'язані до плінтуса. Двома жовтими шарфами, ідентичними тому, що був намотаний у нього на животі.
  
  
  "Я не просив про це", - похмуро пробурмотів він.
  
  
  Він знову спробував сісти. Його руки відмовлялися рухатися. Він підвів погляд. Його зап'ястя теж були прив'язані до стовпчиків ліжка.
  
  
  "Я напевно не просив про це", - сказав він уголос. Підвищивши голос, він покликав: "Кімберлі, де ти, мій абрикос?"
  
  
  Потім він помітив свій годинник, що лежав на нічному столику. Вони показували чотири години. Набагато пізніше, ніж він думав.
  
  
  Його очі випадково зупинилися на крихітному вікні, що відображав день тижня. Вони широко розкрилися. Червоні літери говорили: "ЧЕТВЕР".
  
  
  "Четвер?" він проковтнув. "Але сьогодні вівторок". Потім прийшло холодне усвідомлення, що пересихало в роті. Його гарячі темні очі зупинилися на його зухвало невичерпній чоловічій гідності.
  
  
  Посол Турки Абатира зробив єдине, що він міг зробити за обставин, що склалися.
  
  
  Він кликав свою матір.
  
  
  Розділ 6
  
  
  
  
  Майстер Сінанджу був мертвий.
  
  
  Римо дивився на холодні зірки, що кружляли над головою, і намагався розібратися в усьому цьому.
  
  
  Він не міг. І він не міг розібратися в цьому за всі гіркі місяці, що минули після трагедії.
  
  
  Зрештою, це було дрібне завдання. Ну, можливо, не зовсім дрібниця, але й не така важлива, як деякі. Озираючись назад, Римо вирішив, що він просто недооцінив те, у що вони вплуталися з Чіуном.
  
  
  Все почалося з атаки отруйним газом на фермерське містечко, що руйнується, на північному сході Міссурі. Римо вже забув його назву. Ла Плюм або щось таке. За ніч місто було стерте з лиця землі. Римо та Чіуна не було в країні, коли це сталося. Не встигли вони повернутися до Штатів, як Гарольд Сміт навів їх на слід невідомих злочинців.
  
  
  У Міссурі вони зіткнулися з дивною групою персонажів, включаючи збанкрутілого забудовника кондомініуму, студентку коледжу із закликом не використовувати ядерну зброю, а також діючу нейтронну бомбу та групу захисників навколишнього середовища, відому як Dirt First!! Бомба була вкрадена, і, дійшовши поспішного висновку, що це справа рук першопрохідців Бруду, Римо та Чіун вирушили за ними. Помилка.
  
  
  Нейтронна бомба була вкрадена кондомініумом-забудовником Коннорсом Суінделлом, чиї грандіозні плани звернути назад свій бізнес, що падає, змусили його заправити газом одне місто і спланувати ядерний вибух в іншому, щоб після того, як тіла будуть вивезені, він міг би придбати проблемну нерухомість дешево.
  
  
  "Чортова афера з нерухомістю", - з гіркотою подумав Римо. Він лежав на великому гравії на даху висотки у Ньюарку. Він жив у ті дні, коли залишив Сент. Сирітський притулок Терези. Того дня, коли молодий ньюаркський поліцейський відкрив повідомлення про заклик, він узяв пляшку пива на цей дах і, відкинувшись на колючий гравій, почав рахувати зірки, мріючи наяву про те, яким буде В'єтнам.
  
  
  Сьогодні В'єтнам видавався віддаленим на тисячу років. Сьогодні ввечері його дні поліцейського відійшли у минуле, як і жорстокі місяці, які він провів у камері смертників, звинувачений у вбивстві наркоторговця, якого він ніколи навіть у вічі не бачив. Все це було гігантською аферою, спланованою Гарольдом Смітом та Конрадом Макклірі, одноруким колишнім агентом ЦРУ, який бачив Римо Вільямса у дії на якомусь забутому рисовому полі. Макклірі подумки відклав Римо убік можливого використання у майбутньому. І коли Кюре було дозволено вбивати, Макклірі розповів Сміту про колишнього снайпера морської піхоти, якого Двадцять перший морський піхотинець прозвав "Стрілок".
  
  
  Римо сьорбнув з пляшки мінеральної води. Дні, коли він пив пиво, були давно позаду. Як і дні, коли він їв м'ясо. Так само простим було життя Римо Вільямса з Ньюарка, штат Нью-Джерсі. У ці дні його високорозвинений метаболізм харчувався рисом, рибою та качкою.
  
  
  Його стратили електричним струмом у в'язниці штату Трентон. Вони пристебнули його ременями, спітнілого, наляканого, але зовні незворушного. Бах! І він зник.
  
  
  Плимача темрява забуття поступилася місцем яблучно-зеленої стерильності Фолкрофтської лікарні.
  
  
  Офіційно мертвий, з особою, викривленою пластичною хірургією до невпізнання, Римо виявився змушений служити своїй країні. Як рука-вбивці КЮРЕ. І він погодився на цю роботу – саме так, як Макклірі та Сміт і припускали. Зрештою, Римо Вільямс був патріотом. Крім того, холоднокровні виродки були готові скинути його в неглибоку могилу, якби він сказав їм "ні".
  
  
  У просторому спортзалі Фолкрофта вони познайомили його з вісімдесятирічним майстром синанджі Чіуном.
  
  
  Ту зустріч Римо згадував так, ніби вона сталася минулої п'ятниці.
  
  
  Макклірі - грубуватий, сильно п'ючий ірландець - зайшов у тренажерний зал Фолкрофта і зав'язав з Римо, здавалося б, безглузду розмову. Римо не терпілося швидше вийти на поле. Він був добре навчений поводженню зі зброєю, кодам, маскуванням, отрутою, проникненню - всьому тому, що незабаром стало недоречним. Макклірі сказав йому, що він ще не готовий, підтверджуючи свою думку жестами рук, від яких його гак з нержавіючої сталі виблискував у тремтячому світлі флуоресцентних ламп.
  
  
  Великі подвійні двері відчинилися. Конн Макклірі обернувся.
  
  
  "А, ось і він", - сказав Макклірі.
  
  
  Підозрювальне обличчя Римо повернулося до дверей. Вони розійшлися, ніби їх підштовхнув фотоелектричний промінь. І в отворі відчинених дверей, засунувши руки в широкі рукави білого кімоно так, що Римо запитав, хто відчинив для нього важкі двері, стояла крихітна, жалюгідна фігурка.
  
  
  Він був приблизно п'ять футів на зріст від своїх шарудливих чорних сандалів до верхівки своєї лисої жовтої голови. Розпатлані пасма світлого волосся звисали над кожним вухом. Як знебарвлений пучок морських водоростей, що чіпляється за камінь, більш давнє волосся прилипло до його підборіддя: його обличчя було спокійною маскою зморшок з пап'є-маше.
  
  
  Коли він підійшов до нього, Римо побачив, що розкосі очі несподівано набули ясного горіхового кольору. Вони були єдиною рисою в ньому, яка не виглядала старою, тендітною та немічною.
  
  
  Макклірі пояснив Римо, що старого корейця звуть Чіун і він має намір стати вчителем Римо.
  
  
  Чіун церемонно вклонився.
  
  
  Римо тупо дивився на нього, питаючи: "Чому він збирається мене навчити?"
  
  
  "Вбивати", - відповів Макклірі двадцять років тому. "Бути незламною, нестримною, майже непереможною машиною для вбивства".
  
  
  Римо засміявся, чому в очах Чіуна промайнула темна тінь гніву, схожа на грозові хмари, що проносяться в уповільненій зйомці.
  
  
  Придушивши свої веселощі, Макклірі запропонував Римо провести ніч далеко від Фолкрофта, якщо той зможе поспостерігати за корейцем на ім'я Чіун. Потім Макклірі вручив йому спусковий гачок 38 калібру.
  
  
  Холоднокровно прицілившись, Римо навів приціл на запалі груди корейця. Це було легко. Все, що йому треба було зробити, це вдати, що старий хрич - в'єтконговець. Про себе він вирішив, що це перевірка його здатності вбивати по команді.
  
  
  Римо вистрілив. Двічі. Слабка усмішка, здавалося, позолотила обличчя старого корейця. Вона все ще була на ньому, коли луна пострілів припинилася. У м'яких килимках з'явилися дірки.
  
  
  Але крихкий маленький чоловічок пронісся, неушкоджений, через спортзал. Він ковзнув убік нервовими, геометрично незграбними рухами. Тут він зник. Там він танцював. Роздратований, Римо продовжував намагатися прибити його, коли піт виступив у нього на лобі.
  
  
  І коли в останньому патроннику залишився тільки витрачений патрон, що димився, Римо зі злістю кинув зброю в голову літнього чоловіка. Промахнувся повністю.
  
  
  Азіат підійшов до Римо так спритно, що він його навіть не помітив. Римо був відкинутий на тверду підлогу з такою силою, що з його здивованих легень вилетів увесь біль і повітря.
  
  
  старий азіат безпристрасно дивився в обличчя Римо. Римо пильно глянув на нього.
  
  
  "Він мені подобається", - сказав Чіун високим, писклявим голосом. "Він не вбиває з незрілих чи дурних причин".
  
  
  Пізніше Римо дізнався, що він був майстром синанджу, виду бойових мистецтв, старого, коли піски Єгипту були новими.
  
  
  І того дня Римо почав свій важкий шлях до того, щоб самому стати майстром синанджу, спадкоємцем Чіуна, а тепер і Правлячим Майстром. Перший білий чоловік у п'ятитисячолітньому ланцюзі неперевершених убивць.
  
  
  Давним давно.
  
  
  Востаннє, коли Римо бачив Майстра Сінанджу живим, Чіун сперечався з ним у каліфорнійській пустелі недалеко від Палм-Спрінгс. Вони виявили вкрадену нейтронну бомбу. Воно було озброєне, і знешкодити його було неможливо. Цифровий таймер відраховував останні хвилини життя єдиної людини, яку Римо коли-небудь вважав за сім'ю.
  
  
  Разом із схибленим на нерухомості на ім'я Коннорс Суінделл і винахідником бомби вони рвонули в пустелю, наввипередки з беззвучно репетуючим дисплеєм таймера, намагаючись залишити Палм-Спрінгс позаду і вийти із зони поразки - навіть незважаючи на те, що вони несли зону поразки з собою.
  
  
  То була приречена спроба. Чіун вказав на це зі своєю звичайною безкомпромісною мудрістю. Одному з них довелося б самотужки нести бомбу в пустелю. Або всі загинули б.
  
  
  "Я зроблю це", - зголосився Римо.
  
  
  "Ні. Ти - майбутнє Сінанджу, Римо", - натягнуто сказав Чіун. "Я - лише його минуле. Лінія повинна продовжуватися. Тому я повинен зробити це".
  
  
  Вони ворогували за кілька днів до того, як настав кінець. Римо навіть не знав причини, поки Чіун неохоче не пояснив, що наближається його сотий день народження - те, про що Римо не мав жодного уявлення. Втомившись від суперечок, стурбований похилим віком Чіуна, Римо перервав суперечку, щоб жорстоким способом заволодіти бомбою. Він висміяв Майстра синанджу.
  
  
  "Припини зображати мученика, Чіуне", - сказав Римо. "Це старо. Ти хороший, звичайно, але ти не такий швидкий, як я. Я молодший, сильніший і можу просуватися далі швидше. Так що забий свою дурну корейську гордість і подивися правді в очі. Я єдиний, хто підходить для цієї роботи, і ми обидва це знаємо”.
  
  
  Згадка про жахливе обличчя Чіуна, здавалося, горіло за зірками над головою.
  
  
  Його м'яке: "Так ось що ти відчуваєш до мене", - все ще звучало у вухах Римо.
  
  
  Рімо згадав, як потягнувся за нейтронною бомбою. Потім світ поринув у темряву. Чіун. Залишалося останнє слово.
  
  
  Він прокинувся в машині, що мчить. Вона мчала назад у Палм-Спрінгс, геть від зони поразки. Він зрозумів, що, мабуть, сталося. Він мав час тільки озирнутися.
  
  
  Нейтронна бомба спалахнула з несамовитим виверганням киплячого чорного диму і пекельного червоного вогню.
  
  
  Римо кинувся назад у пекло. Але зона смертоносної радіації, що поширюється, змусила його відступити.
  
  
  Через кілька місяців, коли стало безпечно, він повернувся в пустелю, знайшовши тільки обгороджену ділянку підземного кондомініуму і кратер з оплавленого скла. Навіть тіло Майстра Сінанджу не пережило вибуху.
  
  
  Але там, у безжальній пустелі, дух Майстра Сінанджу з'явився Римо. Без слів він спробував вказати на те, що неможливо було передати в інший спосіб. Вказавши на ноги Римо. Потім це просто зникло.
  
  
  З того часу існування Римо стало безцільним. Чіун наказав йому зробити вибір, з яким, як він знав, він якось зіткнеться. Тепер він був спадкоємцем роду. Все було так, як сказав Чіун. Лінія мала продовжуватися. Будинок Сінанджу мав тривати. Село треба було годувати. І село завжди харчувалося роботою майстрів синанджу.
  
  
  Тепер Римо не був такий впевнений. Чи міг він продовжити традицію? Він був американцем. Люди Сінанджу були купкою невдячних паразитів. Вони нічого не знали про труднощі, які Чіун переніс, щоб нагодувати їх. Їм було б байдуже, якби вони знали.
  
  
  Римо відклав повернення до Сінанджі, щоб повідомити жахливі новини. Незабаром після цього Чіун знову з'явився перед ним, примарно показуючи примарним пальцем, наказуючи йому слухатися.
  
  
  "Я дістануся цього", - сказав Римо вдруге.
  
  
  Але через кілька тижнів, коли Чіун з'явився знову, Римо повернувся до старих часів їхніх напружених відносин.
  
  
  "Відчепись від мене, гаразд?" – сказав він гаряче. "Я сказав, що займуся цим!"
  
  
  Чіун підняв своє спотворене стражданням обличчя до стелі і розтанув, як дим без запаху, залишивши Римо відчувати гіркоту і сором.
  
  
  Після цього він закрив будинок і вирушив у дорогу. Він відчував себе таким, що розривається між двома світами. Він переріс до Америки. І все ж у його жилах не текла кров синанджу. Лінія, що простяглася назад на п'ять тисяч років, не мала до нього жодного стосунку. Він був спізнілим, лише блідим шматочком свинячого вуха, як часто казав Чіун.
  
  
  Залишалися лише ліки. Але для Гарольда Сміта Римо був інструментом. Якби його скомпрометували, його кинули б, зреклися - навіть звільнили. Чіун любив Римо, і Римо полюбив Майстра синанджу, як син любить свого батька. Але між Римо та Гарольдом Смітом були лише прохолодні робочі відносини. Стримана повага. Іноді роздратування. Часто гнів. Хто знав, але з усуненням Чіуна у Сміта міг бути якийсь заздалегідь підготовлений план повернення Римо в організацію. Сміт не був дурнем. Він давно зрозумів, що Римо однаково належить до села Сінанджу.
  
  
  Припустимо, Сміт вирішив перепрограмувати Римо? Холоднокровний виродок вже одного разу намагався це зробити. В той раз тільки Чіун врятував жалюгідну дупу Римо.
  
  
  "Що, чорт забирай, мені робити з частиною мого життя, що залишилася?" він спитав у зірок. "Де моє місце? До кого мені звернутися?"
  
  
  Зірки виливали холодне мерехтливе світло, на яке не було відповіді.
  
  
  Рімо сів. Допивши залишки води, він підкинув порожню пляшку прямо нагору. Вона піднялася на сімдесят футів, застигши, ніби на моментальному знімку, потім почала перекидатися повернення на землю.
  
  
  Римо схопився і вдарив п'ятою. Бавовна! Скло розлетілося на тисячу схожих на піщинки уламків, що посипали дах зі звуком, не більше ніж від падіння граду.
  
  
  Римо підійшов до краю даху, думаючи про те, як у подібні часи його завжди тягнуло повернутися до свого старого району. Для нього тут нічого не було. Притулок Святої Терези був зруйнований давно. Район впав жертвою наркоманів та наркоторговців та невблаганної руйнації центральної частини американського міста. Це була беззаконна пустка - саме те, що Римо Вільямс був стертий з усіх записів, щоб запобігти.
  
  
  Тепер Лоуер-Брод-стріт виглядала як ніде у центрі міста. Повія у вузькій спідниці притулилася до брудної цегляної стіни. Сліди від уколів на її руках були схожі на річку Амазонку, яка з'єднувала крапки. Двоє чоловіків передавали один одному пакети з-під бутербродів. Наркотики. Пошарпаний пікап зупинився на червоне світло. З провулка вийшов чоловік, несучи відеомагнітофон, усе ще у картонній коробці. Він кинув його до кузова вантажівки і прийняв від водія пачку банкнот. Угода була здійснена без жодного слова.
  
  
  "А, до біса все це", - прогарчав Римо.
  
  
  Він ухвалив рішення. Він ступив з краю парапету.
  
  
  Використовуючи цеглу замість сходів, Римо спустився стіною будівлі. Його підбори переступали з цегли на цеглу, роблячи крихітні крошки, що смикаються. Випроставшись, з ідеальною рівновагою, його похмурі темні очі дивилися на обрій Ньюарка, він, здавалося, спускався крутими сходами в стилі ар-деко.
  
  
  Ніхто не помітив його неймовірного падіння. І ніхто не гукнув його, коли він ступив на тротуар і попрямував до виходу з місця, з якого він вийшов і яке тепер було для нього таким же чужим, як грязьові рівнини та рибальські халупи Сінанджу, за півпланети звідси.
  
  
  Гарольд Сміт підняв трубку червоного настільного телефону без набору після першого ж гудку.
  
  
  "Так, пане Президенте?" сказав він твердо, без тіні страху в голосі. Насправді він був дуже наляканий.
  
  
  "ФБР не збирається скорочувати це", - сказав президент втомленим голосом, який приглушив його невиразну новоанглійську догану. "Я звертаюсь до вас".
  
  
  "Я думаю, ви маєте на увазі зниклого посла Іраїті?" Запитав Гарольд Сміт.
  
  
  "Абомінадад стверджує, що ми взяли його в заручники, - відрізав президент, - і ми не можемо довести протилежне. Особисто я був би не проти, якби самовдоволеного сучина сина знайшли плаваючим обличчям вниз у Потомаку, але я намагаюся уникнути війни тут. Такого роду ескалація може її спровокувати.Я знаю, що ти втратив колишнього - як там його звали?"
  
  
  "Чіун", - сказав Сміт. "Його звали Чіун".
  
  
  "Вірно. Але в тебе все ще є твій особливий хлопець, Каускасіане. Чи зможе він впоратися з цим поодинці?"
  
  
  Гарольд Сміт шумно прочистив горло, висловлюючи подумки новини, які він приховував від виконавчого директора.
  
  
  "Пан Президент..." - почав він.
  
  
  Потім задзвонив інший телефон. Синій. Це була лінія, якою Римо повідомляв.
  
  
  "Хвилинку", - швидко сказав Сміт, притискаючи трубку до свого сірого жилета. Він схопив інший телефон, як рятівне коло. Він заговорив до нього.
  
  
  "Рімо", - різко сказав Сміт. "У президента є для тебе важливе завдання. Ти візьмешся за нього? Я повинен отримати твою відповідь. зараз."
  
  
  "Завдання?" Запитав Римо приголомшеним голосом. "Якого роду?"
  
  
  "Посол Іраїті зник".
  
  
  "Чому нас це має хвилювати?" Вибагливо запитав Римо.
  
  
  "Тому що так хоче президент. Ви приймете це призначення?"
  
  
  На лінії було тихо майже хвилину.
  
  
  "Чому б і ні?" Безтурботно сказав Римо. "Це має вбити день".
  
  
  "Зачекайте, будь ласка", - сказав Сміт, і жодного сліду полегшення, яке він відчув, не підсолодило його лимонний голос. Він переключив телефони, притискаючи синю трубку до грудей.
  
  
  "Пан президент, - твердо сказав він, - я підключив нашу силову гілку до іншої лінії. Він готовий вступити в гру".
  
  
  "Швидка робота, Сміт", - відповів Президент. "Я задоволений вашою ефективністю. Страшенно задоволений. Дійте".
  
  
  Лінія обірвалася. Сміт повісив трубку червоного телефону і зняв із жилета синій.
  
  
  "Римо, немає часу на подробиці. Лети до Вашингтона. Зв'яжися зі мною, як тільки дістанешся туди. Я сподіваюся, що на той час у мене будуть для тебе оперативні дані".
  
  
  "Вже в дорозі", - сказав Римо. "Можливо, його вбив Скажена дупа", - додав він з надією.
  
  
  "Я сумніваюся в цьому".
  
  
  "Я б все віддав за те, щоб зазирнути в цей арабський жах".
  
  
  "Офіційна політика - "руки геть". А тепер, будь ласка, вирушайте до Вашингтона".
  
  
  "Тримайте лінію вільною. Наступний голос, який ви почуєте, буде вашим покірним слугою".
  
  
  Розділ 7
  
  
  
  
  Турки Абатира уважно слухав, напружуючи слух, коли чудова білява мегера, яку він знав тільки як Кімберлі, сиділа на краю ліжка і читала йому лекцію про причини та патологічні симптоми гангрени.
  
  
  "Коли припиняється кровообіг, - пояснила вона з придихом, як школярка, що читає по книжці, - кисень також обмежений. Без кисню тканини відчувають нестачу в харчуванні. Вона починає розкладатися, ставати порочною".
  
  
  Кімберлі простягла руку і дружньо поплескала опуклим кінчиком його чоловічого органу. Він затремтів. Абатіра нічого не відчув. Це стурбувало його.
  
  
  Це зачарувало Кімберлі настільки, що вона відхилилася від своєї лекції.
  
  
  "Вони завжди так поводяться, як гумові? Я маю на увазі, коли у них не гангрена".
  
  
  Вона вийняла кляп у нього з рота.
  
  
  "Ти не знаеш?" Абатіра ахнула. "Ти, професійна дівчина на виклик?"
  
  
  "Я новачок у цій справі", - сказала Кімберлі, розглядаючи свої відполіровані до блиску жовті нігті. "Взагалі, ти мій перший клієнт".
  
  
  "Я відмовляюся платити тобі, поки ти не звільниш мене", - палко сказав Абаатира. Кляп був замінений.
  
  
  "Відмирання тканин зазвичай сигналізує про себе повільною зміною кольору", - продовжила Кімберлі. "Здорова рожева шкіра стає зеленою, потім чорною. Коли вона повністю чорна, вона мертва. Ампутація зазвичай є єдиною відновною процедурою. Вона зробила паузу. "Я думаю, що цей чорний колір дуже добре поєднується з жовтим, чи не так?" вона, поправляючи жовтий шовковий шарф, який стримував приплив крові до пеніса Абаатири, що стирчить.
  
  
  Посол Абаатира люто похитав головою. Він спробував дати вихід своєму гніву, люті, найбільше своєму страху, але такий же жовтий шовковий шарф, засунутий йому в рот, перешкодив цьому. Третій утримував його дома.
  
  
  Кімберлі засунула один із них йому в рот після того, як він вперше почав кричати, акуратно зав'язавши інший на потилиці.
  
  
  "Минуло два дні", - люб'язно продовжила вона. "Я б сказала, що ще, о, через дванадцять-чотирнадцять годин все має закінчитися. Поки що, Чорний Пітер. Звичайно, хірургам, можливо, не доведеться відрізати її всю. Я маю на увазі, кожен останній дюйм. Можливо, їм вдасться зберегти частину. Кінчик виразно відійде. Зараз він досить чорний.
  
  
  "Мумф-мумф!" Абаатира верещала крізь шовковий кляп.
  
  
  "Це не дуже стало б у нагоді під час оргії, - продовжувала Кімберлі, - але з ним можна було б повозитися. Можливо, вдалося б врятувати достатньо, щоб ти все ще могла направляти потік туди, куди ти хотіла. В іншому випадку тобі довелося б сісти, як нам, дівчаткам”.
  
  
  Абаатира люто замотав головою. Він натягнув жовті пута.
  
  
  "Що це?" Запитала Кімберлі, нахиляючись ближче. "Ти кажеш, що не хочеш сидіти як дівчисько, коли ти дзвониш?"
  
  
  Посол Турки Абатира змінив напрямок своєї голови, що шалено тремтить. Вгору-вниз, а не з боку убік. Він вклав у це багато ентузіазму. Він не хотів жодної двозначності. Зовсім ніякий.
  
  
  "Можливо, мене переконають допомогти тобі", - запропонувала Кімберлі.
  
  
  Тряска вгору-вниз стала ще більш маніакальною. Все ліжко затремтіло.
  
  
  Кімберлі наблизила своє гарненьке личко до мокрого від поту обличчя Абатири. Вона призовно посміхнулася і прошепотіла: "Ти щодня спілкуєшся з Абомінададом?"
  
  
  О, ні, подумав Абатира. Шпигунка. Вона шпигунка ЦРУ. Я буду страчений за те, що дозволив собі потрапити до її безсоромних сіток.
  
  
  Але оскільки його головною турботою було покинути цю кімнату з усіма частинами свого тіла здорового рожевого кольору, він продовжував схвально кивати.
  
  
  "Якщо ти розповіси мені все, що я хочу знати", - сказала Кімберлі, поводячи плечима під вагою бретельок ліфчика, - "можливо, я захочу розв'язати цей гарний шовковий шарф". Вона провела жовтим нігтем по його щоці. "Тобі б це сподобалося, чи не так?"
  
  
  Абатира вагався. Його англійська була бездоганна - він закінчив Гарвард, - але це був критичний момент. Його думки гарячково розуміли. Чи повинен він відповісти на питання "Тобі б цього хотілося?" Або частина "Ти не став би". Чи це одне й те саме? Неправильна відповідь може мати серйозні наслідки.
  
  
  Абатира схвально похитав головою, і віроломна, диявольська дівчина нахилилася, щоб розв'язати оперізуючу жовту стрічку. Потім вона витягла жовту грудку шовку в нього з рота.
  
  
  Посол Абаатира відчув сухість у роті.
  
  
  "Води?" сказав він хрипко.
  
  
  "Спочатку відповіді".
  
  
  "Ти обіцяєш?"
  
  
  "Так".
  
  
  "Ти клянешся Аллахом?"
  
  
  "Звичайно, чому б ні?"
  
  
  "Що ти хочеш знати?" прохрипів він, переводячи погляд зі свіжого рожевого обличчя, що схилився над ним, на потворний зеленувато-чорний гриб, в якому він ледве міг розпізнати заповітну частину своєї анатомії.
  
  
  "Наміри вашого уряду".
  
  
  "Президент Хінсейн ніколи не відмовиться від Курана. Це наша давно втрачена братня держава".
  
  
  "Чию армію ти розгромив і чиє майно ти відвіз назад до Іраїту, включаючи вуличні ліхтарі та машини, і навіть гігантські американські гірки. Не кажучи вже про всі зґвалтування".
  
  
  "Ви, бува, не курені?" Запитав посол Абаатира з раптовим спалахом страху глибоко в оголеному животі.
  
  
  "Ні. Я служу Той, хто любить кров".
  
  
  "Я теж люблю кров", - зазначила Абатіра. "Я б хотіла, щоб вона більш вільно циркулювала на моє тіло. До кожної частини, що потребує".
  
  
  Кімберлі погладила його по вологому волоссю. "Згодом, згодом. А тепер розкажіть мені про плани вашого уряду на випадок війни".
  
  
  "А що щодо них?"
  
  
  "Все. Я хочу знати про них усі. За яких обставин ви поїхали б на війну. Необхідні провокації. Думки вашого хороброго лідера, який, мабуть, любить кров, бо він проливає її так багато. Розкажіть мені про його особисте життя. Я хочу знати все. Про його сім'ю, його грішки, його коханку. Про все."
  
  
  Посол Турки Абатіра заплющив очі. Слова лилися самі собою. Він розповів усі. І коли в нього закінчилися секрети, які міг розкрити, він повторився.
  
  
  Нарешті, в роті пересохло, дух вичерпався, він відкинув голову на подушку і судорожно вдихнув.
  
  
  "Це все, що ти знаєш?" - запитала Кімберлі, Мата Харі з варварського Вашингтона, де навіть зірка дипломатичних ЗМІ не була у безпеці від катів.
  
  
  Зітхання Абаатир могло означати тільки "так".
  
  
  "Тоді мені час виконати свою частину нашої маленької угоди", - радісно сказала Кімберлі.
  
  
  Це змусило покриту потім голову Абаатир знову піднятися. Розширивши очі, він спостерігав, як ці ненависні загострені жовті пальці потяглися до смертоносного жовтого шовкового шарфа, який здавався таким недбало пов'язаним, але який привів його в такий жах.
  
  
  Він зібрався з духом, бо знав, що відновлений кровотік принесе із собою жахливий біль, коли виснажені нервові закінчення повернуться до життя.
  
  
  Пальці тягли і щипали, і з дражливою повільністю вони стягнули шовк. Кінець, що волочився, пестив оголене тіло Абаатири, відступаючи.
  
  
  Раптовим злим рухом все зникло.
  
  
  Дитячий сміх, божевільний та знущальний, обпік його вуха.
  
  
  Очі посла Абаатир безглуздо витріщились. Він відкинув голову назад і закричав.
  
  
  Бо він побачив наполовину заритий у зеленувато-чорний корінь свого чоловічого достоїнства слизький блиск мідного дроту - і зрозумів, що зрадив свою країну нізащо.
  
  
  Жовтий шарф обмотався навколо його горла, і його крик перетворився на вибух задухи, який перейшов у шаленство блювотних позивів.
  
  
  Розділ 8
  
  
  
  
  Марвін Мескін, менеджер вашингтонського готелю "Потомак", думав, що має проблеми з профспілкою.
  
  
  "Де, чорт забирай, ця покоївка?" заревів він, жбурнувши трубку телефону на стійці реєстрації. "Це був ще один постоялець з десятого поверху, який цікавився, чи беремо ми додаткову плату за зміну простирадлом і рушників".
  
  
  "Дозвольте мені перевірити", - послужливо сказав коридорний.
  
  
  "Так, ти робиш це", - пробурмотів Мескін, питаючи, чи не котиться весь готель до біса. Протягом двох днів покоївки зникали посеред своїх змін. Вони просто пішли з роботи, залишивши свої службові візки. Перша звільнилася на дев'ятому поверсі. Її змінниця звільнилася через дві години. Її візок знайшли на сьомому поверсі.
  
  
  Але дивним було це. Дивним було те, що візки завжди були на поверхах, які були повністю обслужені.
  
  
  Чомусь здавалося, що покоївки так і не закінчили повністю десятий поверх.
  
  
  Мескін подав скаргу до профспілки готельних працівників, але вони заявили, що це не було порушенням трудових прав. Профспілка надіслала іншу заміну, філіппінку на ім'я Есмеральда. Вона говорила англійською ще гірше, ніж попередня.
  
  
  Задзвонив телефон на столі. Це був посильний.
  
  
  "Я на дев'ятому поверсі", - сказав він. "Я знайшов її візок. Жодних ознак... Як там його звали - Грізельда?"
  
  
  "Я думав, це Есмеральда", - гірко сказав Мескін. "І кого, чорт забирай, хвилює, як її звуть? Вони приходять і йдуть швидше, ніж чортові гості. Я думаю, що це змова профспілки чи щось у цьому роді".
  
  
  "Що мені робити, містере Мескін?"
  
  
  "Продовжуйте пошуки. Я обдзвоню всі кімнати з дев'яти і дізнаюся, кому потрібна постільна білизна".
  
  
  Марвін Мескін стомлено приступив до процесу. Коли він приступив до цього стомлюючого завдання, двері ліфта у вестибюлі з дзвіном відчинилися. Його швидкі очі метнулися до неї, сподіваючись, що це може бути та сама лінива Есмеральда. Він не міг цього зрозуміти. Усі казали, що філіппінська допомога на найвищому рівні.
  
  
  Жінка, що вийшла з ліфта, була Есмеральдою. Очі Мескіна все одно прямували за нею через вестибюль. Її хода була якоюсь хвилеподібною, з широкими стегнами, яка позбавила Мескіна всіх турбот. Він ніколи не бачив таких цицьок у когось настільки молодого. Вона була справжнім витвором мистецтва у своїй обтягуючій жовтій спідниці та з жовтими нігтями. Як розкішний банан. Мескін задумався, як це очистити її.
  
  
  Хтось підхопив репліку, вриваючись у фантазію Мескіна зі смаком банана.
  
  
  "Так, це стійка реєстрації", - сказав він. "Я просто хотів запитати, чи купили ви свіжу білизну на сьогодні. Ні? Що ж, мені дуже шкода. Схоже, у нас видався напружений день. Я відразу ж займуся цим".
  
  
  Через тридцять дзвінків Марвін Мескін поклав трубку настільного телефону і виявив, що чоловік маячить всього за кілька дюймів від нього. Він не чув, як підійшов до стійки реєстрації.
  
  
  "Так? Чи можу я вам чим-небудь допомогти?" Запитав Мескін, зморщивши ніс побачивши повністю чорного костюма чоловіка. Якщо футболку та штани можна назвати ансамблем.
  
  
  "Я шукаю хлопця", - запитав чоловік у чорному.
  
  
  "Тримаю в заклад, що так і є", - сухо сказав Мескін.
  
  
  Це було неправильно сказано, і у звичайний день Марвін Мескін ніколи б не дозволив цим зухвалим словам зірватися з його губ, але він був у поганому настрої, а чоловік у чорному був одягнений не як мандрівник. Насправді він виглядав так, ніби спав в одязі.
  
  
  Але він сказав це, і неправильність, абсолютна тупість цього коментаря була з силою доведена до Марвіна Мескіна, коли худий хлопець у чорному підняв свої руки з товстими зап'ястями та стиснув спочатку одну на плечі Мескіна, а потім іншу на його горлі.
  
  
  Це було все. Інших відчуттів не було. Чи не ширяння. Чи не польоту. Навіть усунення.
  
  
  І все ж якимось чином Марвін Мескін опинився по інший бік стійки реєстрації, його спина вдавлювалася в темно-синій килим у вестибюлі з глибоким ворсом, а ліва рука намагалася вискочити з суглоба.
  
  
  Високо там, де був кисень, худий хлопець спокійно і методично однією жахливою рукою повільно викручував ліву руку, що оніміла, Мескіна. Інша його рука лежала на стегні. Одна з його ніг - Мескін уявлення не мав, яка саме, - була непереборно затиснута в трахеї, обмежуючи приплив повітря.
  
  
  "Ахні", - видихнув Марвін Мескін. "Рубі! Рубі!"
  
  
  "Тобі доведеться говорити голосніше. Я не почув відповіді на своє запитання".
  
  
  Мескін не міг пригадати, щоб йому запитували, але він махав вільною рукою, показуючи, що із задоволенням відповість.
  
  
  "Дозвольте мені повторити це", - говорив худий хлопець. "Посла Іраїті висадили в готелі "Ембасі Роу" два дні тому. Тамтешній портьє сказав ФБР, що він так і не зареєструвався. Я перевіряв ще раз, і що ви знаєте, це було правдою. Оскільки ФБР знало, що у нього була звичка висаджуватися біля посольства". , За словами водія посла, це означає, що він використав старий прийом - щось, що мало прийти в голову ФБР, але не прийшло. Ваш заклад найближчий до цього. Отже, ваш заклад очолює список”.
  
  
  Це мало сенс для Марвіна Мескіна, тому він кивнув на знак згоди. Дія подряпала начищені черевики чоловіка. П'ятигодинна тінь Мескіна з'явилася близько полудня. Він сподівався, що осквернення не було помічено.
  
  
  "Добре, - говорив хлопець у чорному, - тепер я питаю вас, чи впізнали б ви посла Іраїті, якби побачили його". І туфель зник.
  
  
  "Я вірний спостерігач Найтлайн", - хрипко сказав Мескін. Він почав ковтати повітря на випадок, коли черевик повернеться. Цього не сталося.
  
  
  "Він зареєструвався два дні тому?"
  
  
  "Так, він це зробив".
  
  
  "Перевірити?"
  
  
  "Я мав би вивчити наші записи".
  
  
  У цей момент коридорний вийшов із ліфта. Він здригнувся, побачивши свого роботодавця, якого притискали до темно-синього килима.
  
  
  "Містер Мескін, мені зателефонувати до поліції?" спитав він через каучукову рослину в горщику. "Скажи "ні", - рішуче сказав худий хлопець.
  
  
  "Ні", - сказав Мескін, насправді бажаючи сказати "так". Але ці глибоко посаджені очі обіцяли вірну смерть, якщо він не послухається.
  
  
  "Ти це чув?" - спитав худий хлопець, спрямувавши свій смертоносний погляд на коридорного.
  
  
  "Я на вас не працюю", - хоробро сказав коридорний.
  
  
  "Іди пошукай цю покоївку!" - заволав Мескін.
  
  
  "Я знайшов її. Я знайшов їх усіх чотирьох. У коморі".
  
  
  "Все? Що, чорт забирай, вони роблять - грають у покер на роздягання?"
  
  
  "Ні, сер, вони, схоже, були задушені".
  
  
  "Ти сказав, задушений?" зажадав відповіді худий хлопець.
  
  
  "Профспілкова суперечка", - швидко сказав Марвін Мескін. "Вам нема про що турбуватися. У нас скромний готель".
  
  
  Худий хлопець насупився. "Я сказав би, що це щось більше, ніж проблеми з профспілкою. Давайте спочатку розберемося з послом. Я весь час бачу мертві тіла".
  
  
  "Тримаю в заклад, що так воно і є", - сказав Марвін Мескін, коли його підняли за одну руку на ноги. У нього підкошувалися коліна, він, спотикаючись, повернувся за стійку і підійшов до комп'ютера. Худий хлопець слідував за ним.
  
  
  "З цим комп'ютером щось не так", - сказав Мескін, намагаючись викликати назву. Жовтий екран погано поводився. Букви та символи вагалися, ніби були написані на потривоженій воді. "Я не можу це виправити", - поскаржився Мескін, стукаючи по терміналу.
  
  
  "Секундочку", - сказав чоловік, відступаючи назад.
  
  
  Бурштинові літери змінилися, їх знову можна було прочитати.
  
  
  Мескін озирнувся через плече. Худий хлопець стояв, схрестивши голі руки, приблизно за дванадцять футів від нього.
  
  
  "Переходь до справи", - сказав він.
  
  
  І Мескін підскочив до неї.
  
  
  "У нас Абдул Аль-Хазред у кімнаті 1045 року", - крикнув Мескін.
  
  
  "І що?"
  
  
  "Так це ім'я використовує посол Іраїті, коли винаймає тут кімнату".
  
  
  "Він часто це робить?"
  
  
  "Досить часто. Зазвичай всього на один день, якщо ти розумієш, що я маю на увазі".
  
  
  "Я знаю. Який поверх 1045-десятий чи сорок п'ятий?"
  
  
  "Десятий", - сказав Мескін, - "той самий поверх, з яким у нас були проблеми. О, Боже мій," прохрипів він, його власні слова виявили себе повною мірою.
  
  
  Худий хлопець повернувся. Бурштиновий екран розпався на частини, як вода, потривожена палицею, що ліниво обертається. Він узяв Марвіна Мескіна за комір і дорогою до ліфта прихопив посильного.
  
  
  "Нас теж уб'ють?" - спитав коридорний, коли ліфт піднявся на десятий поверх.
  
  
  "Чому?" - запитав худий хлопець, коли Мескін відчув, як вміст його шлунка стає кислим.
  
  
  "Бо я хотів би подзвонити додому і попрощатися зі своєю матір'ю", - щиро сказав коридорний.
  
  
  "Попрощайся з нею сьогодні за вечерею", - прогарчав худий хлопець. "Я дуже поспішаю".
  
  
  Вийшовши до коридору, Мескін згадав, що забув захопити з собою пароль.
  
  
  "Без проблем", - сказав худий хлопець, відпускаючи їх по обидва боки кімнати 1045 року. "Я приніс свій власний".
  
  
  "Ти? Звідки в тебе...?"
  
  
  Відповідь на запитання було отримано до того, як вона була завершена. Худий хлопець відповів на нього, коли взявся за ручку, зігнув одне жахливе зап'ястя і передав ручку Марвіну Мескіну, що раптово ослабла.
  
  
  Мескін виявив, що воно було дуже теплим. Він перекидав його з руки в руку, по черзі дмухаючи на вільну руку.
  
  
  Двері відчинилися після того, як чоловік постукав до них.
  
  
  Марвіна Мескіна вштовхнули першим. Коридорний упав, спотикаючись, підштовхуваний худим хлопцем, перед яким було так чарівно. Вони зіткнулися.
  
  
  Поки вони приводили себе в порядок, худий хлопець попрямував до ліжка, де, розпластавшись, лежав покійний посол Іраку Турки Абатіра, він же Абдул Аль-Хазред, його темна чоловіча гідність домінувала в обстановці, як перезрілий банан.
  
  
  Посол Абатіра вийшов дуже колоритним трупом. Його тіло було коричнево-білим, його природна смаглявість була знебарвлена відсутністю кровообігу. Його мова була пурпурово-чорним виступом на синьому обличчі. Його чоловіче гідність було у повному розквіті, мертвенно-зелено-чорне.
  
  
  Худий хлопець оглянув тіло безпристрасним поглядом, ніби звик бачити трупи, прив'язані до готельних ліжок ярдами жовтого шовку. Здавалося, його найбільше цікавило горло покійного посла. Жили і м'язи його товстої шиї були стягнуті довгим жовтим шовковим шарфом.
  
  
  "Він був у рабстві?" спитав худий хлопець, відвертаючись від тіла. Його обличчя було на два градуси нещаснішим, ніж раніше.
  
  
  "Ми не суємо носа у справи наших гостей", - пирхнув Марвін Мескін, відводячи очі від потворного, але барвистого видовища. Вони продовжували повертатися до набряклого члена в якомусь загіпнотизованому жаху. Посильний стояв навколішки перед кошиком для сміття. Судячи з звуків, які він видавав, його щосили рвало - але недостатньо сильно. Все, що він робив, це рубав і сплював.
  
  
  Коли він нарешті здався, коридорний виявив, що високий худий хлопець піднімає його на ноги.
  
  
  "Давайте подивимося на цих служниць", - наказав він.
  
  
  Посильний був тільки радий підкоритися. На виході з кімнати хлопець зупинився, щоб відштовхнути Марвіна Мескіна.
  
  
  "Ти", - сказав він серйозним голосом. "Стеж за мертвим хлопцем".
  
  
  "Чому я?" Мескін заблеяв.
  
  
  "Бо це твій готель".
  
  
  Що якимось чином мало сенс для Марвіна Мескіна. Він покірно пішов у ванну і зачинив двері.
  
  
  Римо Вільямс дозволив нервовому коридорному відвести його до камери схову.
  
  
  "Я знайшов їх у кутку, за кількома складеними стільцями", - говорив коридорний. "Вони... вони були такі самі, як той мертвий хлопець".
  
  
  "Якби це було так, медичній науці довелося б нелегко з ними впоратися. Не кажучи вже про "Нешнл Інкуайрер", друковане видання, Inside Edition і Copra Inisfree".
  
  
  "Ні, я не мав на увазі точно такого ж, як він", - запротестував коридорний, його обличчя справді почервоніло від збентеження. Дивлячись на нього в готельній уніформі, що обтягує, Римо вирішив, що йому теж буде ніяково. "Я мав на увазі, що вони були вбиті тим самим способом. Задушений, - додав він приглушеним голосом, відмикаючи двері комори.
  
  
  Кімната була темним лісом зі складених один на одного хромованих і шкіряних крісел і величезних круглих складних столів. Посильний провів Римо у темний кут.
  
  
  "Це було чудове місце, щоб сховати їх", - говорив коридорний. "Всі пошкоджені стільці та зламані столи складені в цьому кутку. Ось."
  
  
  Він відступив убік, щоб Римо міг добре розглянути.
  
  
  Служниці сиділи на підлозі, витягнувши ноги, обличчям один до одного, ніби позували для гри в тістечка. Їхні голови п'яно звисали з плечей їхніх накрохмалених синіх мундирів, а руки звисали з плечей, що поникли, напружено зігнуті в ліктях і зап'ястях.
  
  
  Їхні обличчя були майже – не зовсім – того ж ніжно-блакитного кольору, що й їхня накрохмалена уніформа. Деякі заскленіло дивилися в нікуди.
  
  
  Кожна служниця була відзначена багряним синцем на горлі. Щось було дуже, дуже туго обв'язане навколо їхньої шиї. Досить туго, щоб, здавалося, змусити їх язика висунутися з відкритих ротів. Досить туга, щоб змусити принаймні одного з них випорожнитися їй у спідній білизні.
  
  
  Римо пройшов серед них, опускаючись навколішки біля кожного тіла, щоб переконатися, що вони пішли. Вони пішли. Він підвівся, його обличчя з високими вилицями було похмурим.
  
  
  "Що ви думаєте, сер?" — спитав коридорний, зрозумівши, що худий хлопець був не небезпечним маніяком, а чимось набагато більшим.
  
  
  "Мені не подобається цей жовтий шарф нагорі", - пробурмотів він.
  
  
  Загадковий коментар не вимагав відповіді, тож коридорний нічого не сказав. Він стояв там, відчуваючи себе злим і безпорадним, і запитуючи, чи було щось, що він мав побачити, зробити чи почути, що могло б запобігти цій трагедії.
  
  
  І тут його осяяло.
  
  
  "Знаєш, - повільно промовив він, - вчора я бачив дівчину, що ходить по готелю, на якій був шарф, схожий на той, що ми бачили".
  
  
  "Жовті шарфи досить поширені", - сказав чоловік, байдуже розглядаючи тіла.
  
  
  "На ній також була жовта сукня. І жовтий лак на нігтях".
  
  
  Худий хлопець раптом підняв голову.
  
  
  "Вона була схожа на повію?" спитав він.
  
  
  "У мене склалося таке враження, так. Хоча, швидше, дівчина на виклик. Це класний заклад. Менеджер не пускає сюди вуличних повій".
  
  
  "Якщо він дозволяє послу Іраїті гратися вдень", - сказав худий хлопець, йдучи, "ти не повинен так страшенно пишатися цим покидьком".
  
  
  "Мені зателефонувати до поліції?" посильний крикнув йому слідом:
  
  
  "Ні", - сказав худий хлопець. "Почекай тут".
  
  
  І хоча він так і не повернувся, коридорний підкорився.
  
  
  Він все ще стояв на сторожі над тілами, коли ФБР прибуло в масовому порядку та оточило готель.
  
  
  Того вечора коридорний не мав можливості побачити свою матір, але йому дозволили подзвонити їй і сказати, що він буде вдома після розбору польотів. Він зробив так, щоб це прозвучало важливо. Це було. Перш ніж усе це закінчиться, світ наблизиться до краю піщаної вирви, з якої не буде повернення.
  
  
  Розділ 9
  
  
  
  
  Гарольд Сміт прийняв телефонний звіт Римо Вільямса без жодного вираження жалю. Втрата посла Іраїті не була точно образою людства. Але політичні наслідки були значними.
  
  
  - Якби не всі ці задушені покоївки, - похмуро казав Римо, - я б сказав, що це було дивне побачення закоханих, яке стало химерним.
  
  
  "Посол був справжнім дамським угодником", - говорив Сміт ледь чутним голосом, який зазвичай означав, що його увага була поділена між розмовою та комп'ютером.
  
  
  "Як ти думаєш, хто ця дівчина у жовтому?" Римо замислився.
  
  
  "Можливості безмежні. Шпигунка Курані, яка бажає помститися за свою батьківщину. Агент Ісреалі Моссад, який бажає відправити повідомлення Абомінададу. Навіть ЦРУ США можливо, але вкрай малоймовірно. Якби це було санкціоновано, я б знав про це".
  
  
  "Коридорний визначив її як дівчину на виклик".
  
  
  "Я теж так думаю. Я переглядаю своє досьє на посла Абаатиру прямо зараз, поки ми розмовляємо. Так, ось воно. Відомо, що він віддає перевагу послугам Служби дипломатичного супроводу".
  
  
  "Гарна назва", - в'їдливо сказав Римо. "Знаєш, ти міг би згадати про це раніше".
  
  
  "Я не думав, що сексуальні апетити посла зіграють у цьому якусь роль".
  
  
  "Повір мені, Смітті, - безтурботно сказав Римо, - секс був понад усе в думках хлопця, коли він переводив у готівку гроші. У нього було місце біля рингу до його останнього стояка. Насправді, якщо ви подивіться фотографії з моргу, ви помітите, що він не зводив очей з м'яча до самого кінця”.
  
  
  Гарольд Сміт прочистив горло низьким, хрипким гуркотом далекої грозової хмари. "Так ... Е-е, ну, ці деталі не важливі. Слухай уважно, Римо. ФБР збирається приховати всю цю справу. На даний момент посол Іраїті все ще числиться в списку зниклих безвісти. Його смерть викликала б невідомо яку реакцію в Абомінададе. Ми не можемо собі цього дозволити".
  
  
  "До біса мерзопакостника", - гаркнув Римо. "Після стільки захоплених ними заручників, який сморід вони можуть підняти через одного дипломата на місці злочину?"
  
  
  "Сморід, про який я думаю, - спокійно сказав Сміт, - не дипломатичний. Сморід, яким я боюся, - це сморід нервово-паралітичного газу в легенях наших військовослужбовців, розквартованих у Хамідійській Аравії".
  
  
  "Зауваження прийняте", - сказав Римо. "Я все ще кажу, що ти повинен дозволити мені перевести в готівку Mad Ass. Мені набридло бачити його обличчя щоразу, коли я включаю телевізор".
  
  
  "Тоді не вмикай телевізор", - заперечив Сміт. "Розслідуй дипломатичну службу супроводу і повідом про те, що знайдеш".
  
  
  "Могло б вийти цікаве розслідування", - із задоволенням сказав Римо. "Я радий, що захопив із собою кредитні картки".
  
  
  "Рімо, ти за жодних обставин не повинен вдаватися до послуг..."
  
  
  Лінія перервалася.
  
  
  Гарольд Сміт поклав люльку на важіль і відкинувся на спинку свого старого крісла керівника. Це було тривожно. Це було дуже тривожно. Було б краще – хоч і не дуже добре, – якби посол Іраїті впав жертвою звичайного злочинця чи навіть серійного вбивці. Якби це мало відношення до розвідки, незалежно від того, яка країна була залучена, нестабільний Близький Схід став би ще більш ненадійним.
  
  
  Римо Вільямс знайшов жовту поліцейську загороджувальну стрічку перед офісною будівлею, в якій була Служба дипломатичного супроводу. Він без задоволення зауважив, що вона була такого ж жовтого кольору, як шовковий шарф на шиї покійного посла Абаатири.
  
  
  "Що відбувається?" Запитав Римо поліцейського у формі, що стояв біля головного входу.
  
  
  "Усього лише невелика справа для детективів округу Колумбія", - незлобно відповів поліцейський. "Дивіться вечірні новини".
  
  
  "Дякую", - сказав Римо. "Я так і зроблю". Він продовжив свій шлях, завернув за ріг і подивився на брудний фасад.
  
  
  Стіна будівлі була не зовсім прямовисною. Але це був і не зіккурат із цегли та пряників.
  
  
  Римо підійшов до фасаду, упершись пальцями ніг у основу будівлі, як давним-давно навчив його Чіун. Піднявши руки, він уперся долонями в шорстку стіну.
  
  
  Потім якимось чином він почав сходження. Він забув складну теорію, складні рухи, так само, як у нього був свій старий страх висоти. Він освоїв сходження давним-давно.
  
  
  Так він піднісся. Його злегка складена чашкою долоня створювала неможливу, але природну напругу, яка дозволяла йому чіплятися і зупинятися, поки він змінював точку опори і використовував свої сталеві пальці для отримання більш високої покупки.
  
  
  Римо не піднімався. Точно. Він використав вертикальну силу будівлі, щоб підкорити її. Не було відчуття підйому. Римо почував себе так, ніби він руйнував будинок крок за кроком, фут за футом. Звичайно, будівля не осідала вщент під натренованими маніпуляціями Римо. Він піднімався нею.
  
  
  Якось це спрацювало. Якось він опинився на виступі восьмого поверху. Він зазирнув у вікно. Темно. Він з невимушеною грацією обійшов виступ завширшки шість дюймів, зупиняючись біля кожного брудного вікна - іноді зчищаючи частинки забруднень зі скла, щоб краще бачити, що всередині, - поки не знайшов вікно офісу, яке йому було потрібно.
  
  
  Судмедексперт все ще робив знімки. Він стріляв у шафу. Римо відчував, навіть через скло, запах смерті, раптовий піт, тепер затхлий, тілесні виділення, як рідкі, так і ні. Але крові не було.
  
  
  Він зрозумів це як означає те, що тіла - їх було щонайменше два, тому що судмедексперт направив камеру у бік прихованого колодязя столу - були задушені.
  
  
  Римо слухав пустувальну балаканину судмедексперта та двох нещасних детективів.
  
  
  "Думаєш, це серійний маніяк?" спитав судмедексперт.
  
  
  "Сподіваюся, що ні. Чорт. Сподіваюся, що ні", - сказав один детектив.
  
  
  "Упокорися з цим. Клієнти випадково не розгулюють з парою жовтих хусток, не втрачають холоднокровності і не душать двох повій..."
  
  
  "Дівчата на виклик", - сказав перший детектив. "Це були дорогі баби. Подивися на цей одяг. Напевно, дизайнерський одяг".
  
  
  "Для мене вони пахнуть так само, як мертві повії", - пробурчав інший. "Гірше. Як я вже казав, ніхто випадково не задушить двох повій однаковими шарфами. Якби це був злочин на ґрунті пристрасті, він би когось порізав або вдарив палицею. Ні, це збочений удар. Найгірший вигляд. Хто знає, що глине". цього хлопця, щоб зробити все це?
  
  
  "Ви думаєте, це хлопець?" спитав медексперт, змінюючи лампочку-ліхтарик.
  
  
  "Я знаю, що це так. Жінки не скоюють серійних вбивств. Це не в їхній природі. Наприклад, піднімати сидіння унітазу, коли вони закінчили".
  
  
  "Ми поки не знаємо, чи це серійна справа".
  
  
  "Це четвертий труп, загорнутий таким чином менше ніж за тиждень. Повір мені. Якщо ми не знайдемо більше подібних протягом найближчих кількох днів, це буде тому, що у того, хто це зробив, закінчився жовтий шовк".
  
  
  Вирішивши, що більше він нічого не зможе дізнатися, Римо почав спускатися, тримаючись за стіну будівлі та використовуючи гравітацію, щоб повернутися на тротуар.
  
  
  Ідучи, він думав про жовті шарфи.
  
  
  І він подумав про те, як сильно йому не вистачає Чіуна, і більше, ніж будь-коли, побажав, щоб Майстер Сінанджу все ще був поруч.
  
  
  Якщо жовті задушливі шарфи і відчуття холоду глибоко в животі щось означали, Римо потребував Майстра Сінанджу так, як ніколи раніше.
  
  
  Але Чіун пішов. І Римо йшов сам. І не було нікого, хто б захистив його, якби його гірші побоювання виправдалися.
  
  
  Розділ 10
  
  
  
  
  Римо йшов вологими вулицями Вашингтона, округ Колумбія, засунувши руки в кишені і сумно дивлячись на нескінченний тротуар, що розкручується в нього під ногами.
  
  
  Він спробував заштовхати страх у найглибші куточки свого розуму. Він спробував заштовхати огидні спогади назад у якийсь темний кут, де міг би ігнорувати їх.
  
  
  "Чому зараз?" - спитав він напівголосно.
  
  
  Почувши його, алкаш, що живе у провулку, підняв зелену пляшку, обгорнуту паперовим пакетом, на знак вітання. "Чому б і ні?" сказав він. Він перевернув пляшку і залпом осушив її.
  
  
  Римо продовжував іти.
  
  
  Раніше це було погано, але якщо те, що він підозрював, було правдою, життя Римо щойно повернуло до катастрофи. Він подумав, потім відмовився, зателефонувавши Смітові. Але Сміт не зрозумів би. Він вірив у комп'ютери, збалансовані книги та кінцеві результати. Він розумів причину та слідство, дію та реакцію.
  
  
  Гарольд Сміт не розумів синанджу. Він зрозумів би Римо, якби Римо спробував пояснити йому справжнє значення жовтих шовкових шарфів. Римо було сказати йому. От і все. Сміт тільки сказав би Римо, що його історія абсурдна, його страхи безпідставні, і його обов'язок перед Америкою.
  
  
  Але коли ноги Римо несли його до будівлі Капітолію, він думав про те, що його відповідальність лежить і на жителях Сінанджу, які, коли Майстер Сінанджу підвів їх, були змушені відправити своїх дітей додому до моря. Це був ввічливий вираз для дітовбивства. Він був зобов'язаний Сміту тільки порожньою могилою десь у Нью-Джерсі. Чіуну, а отже, і майстрам Сінанджу, що передували йому, Римо був зобов'язаний набагато, набагато більшим.
  
  
  Якби не Чіун, Римо ніколи б не досяг повного панування над своїм розумом та тілом. Він ніколи не навчився правильно харчуватися чи дихати всім тілом, а чи не лише легкими. Він жив би звичайним життям, роблячи звичайні речі та відчуваючи звичайні розчарування. Він був єдиний із сонячним джерелом бойових мистецтв. Для Римо був нічого неможливого.
  
  
  Він багатьом завдячує Сінанджу. Він уже майже вирішив повернутися до села, коли зателефонував Сміт. Тепер він мав більше причин, ніж будь-коли, вирушити до Кореї.
  
  
  У Кореї він міг би бути у безпеці.
  
  
  Але якщо він повернеться, чи це буде тому, що він надто боявся жовтих шарфів? Римо був певен. За двадцять років роботи на Кюрі Римо відчував страх лише кілька разів. Боягузтво, яку він спробував одного разу. Багато років назад. І навіть тоді він боявся не за свою безпеку, а за безпеку інших.
  
  
  І тепер жахлива незбагненна сила, яка колись зробила Римо Вільямса абсолютним рабом своїх забаганок, повернулася.
  
  
  Римо опинився на сходах схожої на пантеон будівлі Національного архіву. Підкоряючись імпульсу, він злетів широкими мармуровими сходами в тихий, величний інтер'єр. Він бував тут раніше. Багато років назад. Він безшумно ковзав до величезного сховища з латуні та скла, де в бутерброді з інертного газу зберігалася оригінальна Конституція Сполучених Штатів.
  
  
  Це було, звичайно, там, де він бачив це востаннє. Римо підійшов до навколишнього огорожі і почав читати старий пергамент, який вразив його тим, що був дуже схожий на один із сувоїв Чіуна, на якому він сумлінно записав історію синанджу.
  
  
  Охоронець підійшов до нього лише за кілька хвилин.
  
  
  "Вибачте мене, сер", - почав охоронець м'яким, але недвозначним голосом, "але ми вважаємо за краще, щоб туристи тут не тинялися".
  
  
  "Я не тиняюся без діла", - роздратовано сказав Римо. "Я читаю".
  
  
  "Біля входу можна придбати брошури з надрукованим на них повним текстом Конституції. По факсимілі".
  
  
  "Я хочу прочитати оригінал", - сказав Римо, не повертаючись.
  
  
  "Мені шкода, але..."
  
  
  Римо схопив чоловіка ззаду за шию, піднімаючи його над огорожею, поки його здивований ніс не притиснувся до запітнілого від дихання скла.
  
  
  "Згідно з цим, це все ще вільна країна", - з гіркотою прогарчав Римо.
  
  
  "Абсолютно", - швидко відповів охоронець. "Життя, свобода та прагнення до щастя - ось що я завжди говорю. Завжди". В нагороду його ноги знову застукали по полірованій мармуровій підлозі. Рука, що тримала його за комір, розчалася. Він виправив свою форму.
  
  
  "Приємного читання, сер", - сказав охоронець. Він відступив до дверного отвору, звідки міг не зводити очей з дивного туриста в чорному, залишаючись при цьому поза досяжністю його сильних рук.
  
  
  Якщо хлопець робив якісь дивні рухи, він викликав тривогу, яка змушувала корпус Конституції опускатися за допомогою домкрата-ножиці у захисну криницю в мармуровій підлозі.
  
  
  Тоді він забереться до біса з будівлі. Очі хлопця були такими ж моторошними, як у сови.
  
  
  Римо мовчки закінчив читання. Потім, різко розвернувшись на підборах, він покинув будівлю Архіву і ковзав униз сходами, як цілеспрямована чорна примара.
  
  
  Гарольд Сміт, насупившись, зняв слухавку синього телефону.
  
  
  "Так, Римо?"
  
  
  "Смітті? У мене є для тебе кілька хороших новин та кілька поганих".
  
  
  "Продовжуй", - сказав Сміт голосом таким же сірим і безбарвним, як його одяг.
  
  
  "Я кидаю лікування".
  
  
  Не збиваючись із ритму, Сміт запитав: "Які хороші новини?"
  
  
  "Це хороша новина", - відповів Римо. "Погана в тому, що я не можу піти, доки не виконаю це завдання".
  
  
  "Це добре".
  
  
  "Ні, це погано. Я можу не пережити цього, як і Чіун не пережив нашого останнього".
  
  
  "Прийдеш знову?" Запитав Сміт, його голос втратив навмисний нейтралітет.
  
  
  "Смітті, тобі треба замінити свої комп'ютери. Вони всі зіпсували. По-великому".
  
  
  "Ближче до діла, Римо".
  
  
  "Якщо вони все ще працюють - у чому я сумніваюся, - ви отримаєте звіт про пару задушених дівчат на виклик, знайдених в офісах Служби супроводу дипломатів".
  
  
  "Я думаю, ви допитали їх перед тим, як задушити?"
  
  
  "Ні. Я їх не душив. Думаю, це зробила наша щаслива повія".
  
  
  Сміт зробив паузу. Римо чув глухе клацання клавіш свого комп'ютера. "Що ти дізнався в офісі?"
  
  
  "Що Вашингтон знаходиться в лещатах задушливого клапана - це те, що ваші комп'ютери мали помітити, якби вони працювали".
  
  
  "Мені відомо лише про два вбивства шляхом удушення, крім тих, про які ви повідомили", - сказав Сміт. "Продавець медикаментів на ім'я Космо Беллінгем та страховий агент на ім'я Карл Ласк. Один з них був знайдений у ліфті готелю "Шератон Вашингтон". Інший у провулку біля Логан Серкл."
  
  
  "І це ні про що не говорило?"
  
  
  "Два удушення. Статистично в межах норми для такого міського центру, як округ Колумбія".
  
  
  "Ну, рахуючи двох дівчат за викликом, чотирьох покоївок готелю та покійного посла, у нас їх дев'ять. Наскільки це статистично достовірно?"
  
  
  "Ви хочете сказати, що всі ці вбивства пов'язані?"
  
  
  "Це ти мені скажи", - їдко сказав Римо. "Твій комп'ютер повідомляє тобі, з чим вони були покінчені?"
  
  
  Знову клацання. "Ні".
  
  
  "Шовкові шарфи", - сказав Римо. "Жовті шовкові шарфи".
  
  
  "Як посол?" Прохрипів Гарольд Сміт. "О, Боже мій. Ти впевнений?"
  
  
  "Копи, яких я підслухав у службі супроводу, кажуть, що це фірмовий знак убивці. А тепер подумайте. Кого ми знаємо, хто душить жовтими шарфами?"
  
  
  "Культ бандитів", - хрипко сказав Сміт. "Але, Римо, ти давним-давно знищив цю групу. Це була робота того пірата, який керував авіакомпанією "Просто люди", Олдріча Ханта Бейнса III. Він мертвий. Культ був розгромлений. Навіть авіакомпанія зараз не працює".
  
  
  "Скажи мені, Сміте, ці два продавці були в роз'їздах, коли отримали це?"
  
  
  "Дай мені перевірити". Пальці Сміта забарабанили по клавіатурі, як гарячковий концертний піаніст. Наразі розширені версії повідомлень телеграфної служби про обидва вбивства з'явилися на екрані у вигляді паралельних блоків тексту.
  
  
  "Беллінгем був убитий невдовзі після заселення до свого готелю", - повідомив Сміт. "Інший чоловік помер, не діставшись свого".
  
  
  "Мандрівники. Той самий почерк, Смітті", - зазначив Римо. “Вони завжди б'ють мандрівників. Заведи друзів, заручись їхньою довірою, а коли вони заспокояться, оберни їм шию шовковим шарфом. Потім йди з їхніми гаманцями”.
  
  
  "Двоє чоловіків також були пограбовані", - сказав Сміт. "Але, Римо, якщо ми розгромили цей культ, як це могло статися?"
  
  
  "Ти забуваєш, Сміт. Це просто оновлений Thuggee. Це було задовго до того, як люди з Just спробували залучити нових клієнтів, відлякуючи пасажирів від інших авіакомпаній. І, ймовірно, це триватиме ще довго. Крім того, - додав Римо, його голос пом'якшав, - ми розгромили культ, а не Калі.
  
  
  "Прошу вибачення?"
  
  
  "Коли ми завершували цю справу", - повільно зізнався Римо, - "ми з Чіуном дещо пропустили з нашого звіту".
  
  
  Сміт стискав трубку до побілілих пальців. "Продовжуйте".
  
  
  "Це були не лише Бейнс та інші. Це була сама Калі".
  
  
  "Якщо я згадую свою міфологію, - сухо сказав Сміт, - Коли була міфічним індуїстським божеством".
  
  
  "Хто жадав крові і кому поклонялися головорізи зі Східної Індії. Нещасних мандрівників приносили в жертву Калі. Вся ця культова історія була спровокована, хочете вірте, хочете ні, кам'яною статуєю Калі, яка якимось чином впливала на своїх шанувальників".
  
  
  "Вплив?"
  
  
  "За словами Чіуна, у статуї жив дух Калі".
  
  
  "Так", - сказав Сміт. "Тепер я згадую. Культ обертався навколо ідола. Майстер Сінанджу вірив, що ідол має магічні властивості. Чиста забобони, звичайно. Чіун родом з крихітного рибальського села без водопроводу та електрики."
  
  
  "Так вже трапилося, що це породило цілу низку вбивць, які працювали на кожну імперію з того часу, як фарба на сфінксі була ще вологою", - парирував Римо. "Настільки відстала, що коли Сполученим Штатам - найбільшій нації на обличчі землі в будь-який час і в будь-якому місці - знадобився хтось, хто тягав би каштани з вогню, вона звернулася до останнього майстра синанджа".
  
  
  Сміт проковтнув. "Де зараз ця статуя?" він запитав.
  
  
  "Коли ми вистежили Бейнса, - відповів Римо, - вона була у нього. Я схопив її. Вона схопилася у відповідь. Ми боролися. Я розламав його на мільйон шматочків і скинув зі схилу гори".
  
  
  "І?"
  
  
  "Очевидно, - сказав Римо розсіяним голосом, - дух Калі вирушив кудись ще".
  
  
  Сміт мовчав.
  
  
  "Винятково заради суперечки, - запитав він нарешті, - де?"
  
  
  "Звідки, чорт забирай, мені знати?" Гаркнув Римо. "Я просто знаю, що без Чіуна, я не думаю, що я досить сильний, щоб перемогти її цього разу".
  
  
  "Але ти зізнався, що скинув його з гори".
  
  
  "Дякую Чіуну. Він зробив це можливим. Поки він не врятував мене, я була його рабинею. Це було жахливо, Смітті. Я нічого не могла з собою вдіяти". Його голос знизився до пронизливого каркання. "Я робив... різні речі".
  
  
  "Які речі?"
  
  
  "Я вбив голуба", - сказав Римо із соромом у голосі. "Невинного голуба".
  
  
  "І...?" - підштовхнув Сміт.
  
  
  Римо прочистив горло і грайливо відвів погляд. – Я поклав це перед статуєю. Як підношення. Я б продовжував губити людей, але Чіун дав мені сили чинити опір. Тепер він пішов. І я повинен зустрітися з Калі наодинці ".
  
  
  "Рімо, ти цього не знаєш", - різко сказав Сміт. "Це може бути просто серійний вбивця із пристрастю до жовтих шарфів. Або наслідувач".
  
  
  "Є один спосіб з'ясувати".
  
  
  "І це так?"
  
  
  - Якщо ця вбивця полює на мандрівників, підкинь їй якусь туристичну приманку, - запропонував Римо.
  
  
  "Так. Дуже добре. Інші жертви, мабуть, були підібрані в Національному аеропорту Вашингтона. Саме з цього вам слід розпочати".
  
  
  "Не я, Смітті. Ти".
  
  
  "Я?"
  
  
  "Якщо це Калі, я, можливо, не зможу встояти перед її запахом. Саме так вона дісталася мене минулого разу. Але ти можеш. У неї немає влади над тобою. Ми могли б влаштувати пастку. Ти граєш роль сиру, а я буду пасткою. Як щодо цього?"
  
  
  "Поле бою - це не моє місце. Воно твоє".
  
  
  "І тепер у мене є відповідальність перед Сінанджу. Я Сінанджу. Я повинен вирушити туди і подивитися, чи зможу я зламати його як Правлячий Майстер. Але я повинен закрити книги про Калі, перш ніж піду. Це єдиний спосіб".
  
  
  "Ти серйозно збираєшся залишити CURE?" Тихо запитав Сміт.
  
  
  "Так", - рішуче сказав Римо. "Це не означає, що я не брався б за випадкову роботу то тут, то там", - додав він. "Але нічого дрібного. Це має коштувати мого часу. В іншому випадку ви можете просто послати морську піхоту. Я не в курсі. Що скажеш, Смітті?"
  
  
  Лінія гула від тиші між двома чоловіками.
  
  
  Нарешті Гарольд В. Сміт заговорив.
  
  
  "Поки ти в організації, - холодно сказав він, - ти виконуватимеш інструкції. Вирушай до Національного університету Вашингтона. Дозволь цій жінці забрати тебе. Допитайте її, і якщо вона є єдиною причиною цих удушень, ліквідуйте її. Інакше зверніться за подальшими інструкціями. Я чекатиму вашого звіту ".
  
  
  "Ти, безвольний виродок..."
  
  
  Почувши відповідь Римо, Гарольд Сміт повісив слухавку. Якщо й було щось, чому він навчився за довгі роки роботи адміністратором, то це тому, як мотивувати співробітників.
  
  
  Ким би він не став під опікою Чіуна, Римо Вільямс, як і раніше, залишався американцем. Він дослухається до заклику своєї країни. Він завжди прислухався. Він завжди буде. Ось чому він був обраний насамперед.
  
  
  Розділ 11
  
  
  
  
  "Пішов ти, Сміте!" Крикнув Римо в непрацюючу трубку. "Ти наданий сам собі".
  
  
  Римо жбурнув телефон на важіль. Важіль обірвався, несучи трубку разом із нею.
  
  
  Римо попрямував геть від телефону-автомата. Вийшовши надвір, він зупинив таксі "Чекер".
  
  
  "Аеропорт", - сказав він водію.
  
  
  "Дюни" чи "Вашингтон Нешнл"? - Запитав таксист.
  
  
  "Даллес", - сказав Римо, думаючи, що немає сенсу спокушати долю. Він був готовий востаннє вийти на килим для Сміта, але тільки якщо Сміт зробить це по-своєму. Він робив це по-Смитовськи занадто, чорт забирай, довго. Не більше.
  
  
  "Їдеш у якесь цікаве місце?" спитав таксист.
  
  
  "Азія", - сказав Римо, опускаючи скло, рятуючись від спеки теплого липневого дня.
  
  
  "Азія. Це досить далеко. Там краще, ніж на Близькому Сході, так?"
  
  
  Римо пожвавішав. "Що там зараз відбувається?"
  
  
  "Як зазвичай. Шалена Задниця брязкає своїм ятаганом. Ми брязкаємо своїм. Але нічого не відбувається. Я не думаю, що буде війна".
  
  
  "Не розраховуй на це", - сказав Римо, думаючи, що те, що відбувається на Близькому Сході, не матиме для нього великого значення, коли він повернеться до Сінанджі. Чорт забирай, він би не здивувався, виявивши, що на нього чекає пропозиція про роботу від самого Скаженого Осла. Звісно, він би ним не скористався. Він збирався бути перебірливим у тому, на кого він працює. На відміну від Чіуна, який був готовий працювати на будь-кого, поки на їхньому золоті залишаються сліди зубів.
  
  
  Поїздка до Даллеса була короткою. Римо розплатився з водієм та увійшов до головного терміналу. Він зайшов до кіоску Air Korea, купив квиток в один кінець до Сеула, а потім вирушив на пошуки свого виходу.
  
  
  Коли він наблизився до станції металошукача, він помітив білявку біля жіночого туалету.
  
  
  Перше, що помітив Римо, це те, що в неї були найбільші груди, які він коли-небудь бачив. Вона видавалася вперед трикутною формою, готова розірвати жовту тканину її сукні. Він дивувався, як вона нахилялася вперед.
  
  
  Очевидно, вони були досить важким тягарем, бо вона недбалими пальцями смикала бретельки свого ліфчика.
  
  
  Римо помітив жовтий лак на її нігтях. Його погляд метнувся до її горла.
  
  
  "О-о", - сказав Римо, його зіниці розширилися побачивши зі смаком пов'язаного жовтого шовкового шарфа.
  
  
  Римо пірнув у чоловічий туалет. Схилившись над раковиною, він хлюпнув води на обличчя. Він витерся насухо паперовим рушником. Чи чекала вона на нього?
  
  
  "Можливо, її там не буде, коли я повернуся", - пробурмотів Римо. Він підійшов до дверей. Одним пальцем він відкрив її. Вона все ще була там, притулившись до білої стіни, її очі металися до черги пасажирів, що спускалися по проходу, навантажених багажем та сумками через плече.
  
  
  Римо проковтнув. Вона виглядала дуже молодою. Зовсім не небезпечною - якщо тільки вона не впала на тебе зверху і не розчавила своїми гострими грудьми, подумав Римо з натягнутим гумором.
  
  
  Слова, сказані йому Майстром Сінанджу багато років тому, луною віддавалися у вухах Римо.
  
  
  "Знай свого ворога".
  
  
  Римо зітхнув і вийшов на доріжку. Він подався прямо до дівчини в жовтому. Його ноги справді здавалися гумовими. Він втягнув подвійний ковток кисню, затримав його у шлунку і повільно випустив, одночасно знімаючи напругу в грудях та страх у животі.
  
  
  Він достатньо контролював себе, щоб усміхатися, наближаючись до блондина.
  
  
  "Вибачте мене", - сказав він.
  
  
  Вона повернула голову. Її блакитні очі зупинилися на Римо. Вони мали цікавість. Майже безневинні очі. Можливо, він помилився. "Так?" сказала вона солодким, із придиханням голосом.
  
  
  "Ви Синтія?" Запитав Римо. "В офісі сказали, що надішлють до мене чудову блондинку на ім'я Синтія".
  
  
  Її червоний рот відкрився. Густі брови нерішуче насупилися.
  
  
  "Так, я Синтія", - сказала вона. "Ви, мабуть..."
  
  
  "Дейл. Дейл Купер".
  
  
  "Звичайно, містер Купер". Вона простягла руку. "Приємно познайомитися".
  
  
  Римо посміхнувся. Вона заковтнула наживку. "Кличте мене Дейл".
  
  
  "Дейл. Давай зберемо твої сумки".
  
  
  "Звичайно", - сказав Римо. Він дозволив їй відвести себе до багажної каруселі, де вдав, що забирає свій багаж з конвеєра, що обертається.
  
  
  "Це моє", - сказав Римо, хапаючи коричневу сумку через плече та чорний шкіряний портфель. "Ми підемо?"
  
  
  "Так. Але нам доведеться взяти таксі".
  
  
  "Не схоже, що маєш великий досвід водіння", - недбало зауважив Римо.
  
  
  "О, я старший, ніж виглядаю. Набагато старший".
  
  
  Вона підвела його до першого таксі, що стояв у черзі. Водій вийшов та відкрив багажник. Римо побачив, що це той самий водій, який привіз його сюди.
  
  
  "Що сталося з Азією?" - хрипко запитав таксист.
  
  
  "Знайди мене", - сказав Римо, видавивши усмішку. "Останнє, що я чув, це було досі у Тихому океані".
  
  
  Водій почухав потилицю, стрибаючи назад за кермо.
  
  
  "Куди офіс прибудує мене цього разу?" Запитав Римо.
  
  
  "Готель "Уотергейт"", - швидко сказала дівчина, яка відгукнулася на ім'я Синтія.
  
  
  "Це Уотергейт", - промимрив водій. До полегшення Римо, він мовчав всю частину поїздки.
  
  
  Римо завів світську бесіду, оцінюючи "Синтію".
  
  
  При найближчому розгляді вона здалася йому молодшою, ніж він думав. Її тіло, безперечно, було зрілим. Але її обличчя під майстерним макіяжем, який включав пурпурно-жовті тіні для повік, здавалося дівочим. Вона мала той вологий погляд.
  
  
  "Жовтий, мабуть, твій улюблений колір", - припустив Римо.
  
  
  "Я поклоняюся жовтому кольору", - сказала Синтія, смикаючи свій шарф. "Це так... впадає у вічі". Вона засміялася. Навіть її сміх звучав чисто. Римо дивувався, як хтось із таким шкільним сміхом міг задушити десятьох людей.
  
  
  Він не забуде спитати її про це - перед тим, як витягне її звідси.
  
  
  У вестибюлі "Уотергейт" Синтія повернулася до Римо і сказала: "Чому б тобі не розслабитися? Я зареєструю тебе".
  
  
  "Дякую", - сказав Римо, ставлячи свій багаж. Він дивився, як вона неквапливо йде до стійки реєстрації. Вона мала приємну ходу. Трохи обтягує. Вона ходила на своїх високих підборах, ніби вбивала в них цвяхи.
  
  
  Поки Римо спостерігав, вона перегнулась через стійку, налякавши продавця своїми пишними грудьми. "Які повідомлення?" вона прошепотіла.
  
  
  "Ні" клерка пролунало як каркання. Його погляд був прикутий до її грудей, ніби вона гарчала і огризалася на нього, як пара пітбулів.
  
  
  Синтія подякувала йому і, повернувшись, дістала ключ зі своєї жовтої сумочки.
  
  
  Римо натягнуто посміхнувся. Його гостра чутка вловила обмін репліками. І погладжування, хоч і слизьке, стало очевидним завдяки мові тіла Синтії.
  
  
  Вона вела його до кімнати, яку вона попередньо зареєструвала. Або у свою власну, або ту, яка була зручним місцем поховання жертв.
  
  
  Будь-який варіант цілком влаштовував Римо Вілламса. Якби вона була послушницею Калі, він би незабаром дізнався, де ховається його смертельний ворог. Він міг вирішити, бігти чи завдати удару, залежно від відповіді.
  
  
  Синтія приєдналася до нього. "Я не бачу посильного", - сказала вона, насупившись. Посильний зник з поля зору. Очевидно, йому заплатили за те, щоб він ігнорував усіх, кого наводила Синтія.
  
  
  "Я можу сам донести свої сумки", - швидко сказав Римо.
  
  
  "Чудово. Я ненавиджу чекати".
  
  
  Як тільки вони увійшли до ліфта, настрій змінився. Синтія втупилася в стелю, занурена у свої думки. Її пальці з жовтими кінчиками потяглися до шийної хустки. Цього разу вони нервово смикали тканину. Вільний вузол розпався. Коли Синтія опустила руку, шарф поплив разом із нею.
  
  
  На цей раз Римо повністю придушив усмішку.
  
  
  Ліфт зупинився.
  
  
  "Після тебе", - запропонувала Синтія, її голос був холодним та напруженим.
  
  
  Римо підхопив свої сумки. То справді був критичний момент. Його руки були зайняті. Чи візьме вона його до того, як він вийде з ліфта, чи почекає, доки вони опиняться у самій кімнаті?
  
  
  Він вийшов у коридор, відчуваючи, як за ним слідує тепла присутність Синтії. Тепло її тіла відчувалося на тильній стороні його голих рук. Зміна температури всього на кілька градусів вказувала б на атаку, що насувається.
  
  
  Але нападу не було. Натомість Синтія вийшла вперед і відчинила йому двері. Усередині було темно.
  
  
  Римо прослизнув усередину, кинувши сумки на підлогу. Він клацнув вимикачем світла. Перш ніж він встиг повернути, світло знову згасло. Стукнули двері. У кімнаті стало зовсім темно. Він був не один. Римо пропустив глузливі протести. Він змістився убік, поки його візуальний пурпур пристосовувався до темряви. Будучи майстром синанджу, він не міг точно бачити у темряві, але міг уловити неясний рух у темряві.
  
  
  У темряві він посміхнувся у жорстокому передчутті.
  
  
  І в темряві жовтий шарф ліг на його горло з шовковою бавовною.
  
  
  Римо недбало простяг руку. Надгострий ніготь дряпнув гладку тканину. Шарф натягнувся. Він розірвався із сердитим гарчанням.
  
  
  "Вибач", - сказав Римо. "Жовтий – не мій колір".
  
  
  Йому відповіло шипіння, низьке та котяче.
  
  
  Римо схопив м'яке, тонке зап'ястя. Він повернув його.
  
  
  "Оуу! Ти робиш мені боляче!" То була Синтія.
  
  
  "Не те, що я мав на увазі", - сказав Римо, збираючи пальці Синтії, що дряпають, у кулак. Він відвів руку назад, оголивши зап'ястя.
  
  
  Іншою рукою Римо знайшов зап'ястя дівчини і різко постукав по ньому один раз.
  
  
  "О!" - сказала Синтія. Це було дуже здивоване "О". Римо постукав знову. Цього разу її вигук був мрійливий і вологий.
  
  
  Натискаючи, Римо підвів Синтію до вимикача. Він підштовхнув його ліктем, не порушуючи наростаючого ритму своїх маніпуляцій.
  
  
  При світлі Синтія подивилася в темні, як обсидіанові тріски, очі Римо. Вони не було гніву. Жодної ненависті. Просто якийсь чудовий страх, який змусив її рожеві губи відкрити. Вона провела глибшим рожевим язичком по губах, зволожуючи їх ще більше.
  
  
  "Вони називають це "тридцять сім кроків до блаженства", - пояснив Римо низьким, землістим гарчанням. "Як тобі це поки подобається?" "О", - сказала Синтія, наче насаджена на смачну шпильку. на її зап'ясті, ніби намагаючись зрозуміти, як цей звичайний чоловік міг довести її до безпорадності, лише одним періодично постукуючим пальцем: "Я не розумію", - сказала вона спотвореним від несподіванки голосом.
  
  
  "Давай почнемо з твого імені".
  
  
  "Кімберлі. Це Кімберлі", - сказала Кімберлі, трохи задихаючись. Вона стиснулася, ніби в неї почалися судоми. Її густі брови зійшлися разом, перетворивши безневинні блакитні очі на вузькі щілинки яскраво-блакитного:
  
  
  "Гарний початок. Це, між іншим, лише перший крок".
  
  
  Очі Кімберлі розплющилися. "Це?"
  
  
  Посмішка Римо була лукавою. "Чесно. Став би я знущатися з блондина, який щойно намагався задушити мене в темряві?"
  
  
  "Я не знаю".
  
  
  "Я б не став. Це такий рідкісний досвід. Отже, скажи мені. Чому ти вбив посла Іраїті?"
  
  
  "Вона сказала мені".
  
  
  "Вона?"
  
  
  "Калі".
  
  
  "Вимов це за буквами".
  
  
  "К-а-л-і".
  
  
  "Чорт", - пробурмотів Римо собі під ніс. То була правда. Тепер йому доведеться довести справу до гіркого кінця.
  
  
  "Відведи мене до Калі", - сказав він різко.
  
  
  "Я приймаю підношення лише Калі".
  
  
  Римо постукав ще раз, потім зупинився. "Жодного уявлення, ніякого радісного руху пальцями", - попередив він.
  
  
  "Будь ласка! Мені боляче, коли ти зупиняєшся".
  
  
  "Але це буде так приємно, коли я почну. Так що ж це буде? Мені закінчити роботу чи залишити тебе тут бавитися із самим собою? Це буде і наполовину не так весело. Повір мені в цьому".
  
  
  "Прикінчи мене!" Благала Кімберлі. "Я зроблю це! Просто прикінчи мене!"
  
  
  "Для професіонала", - сказав Римо, знову наводячи палець на ціль, - "ти не дуже знаєшся на цих речах".
  
  
  "Це мій перший раз", - Кімберлі ковтнула. Її очі були стурбовані та звернені всередину себе.
  
  
  "Це смішно. Це те, що ти сказав послу Іраїті?"
  
  
  Кімберлі більше не слухала. Вона поклала одну руку на твердий біцепс Рімо, підтримуючи його. Інший, затиснутий у нерухомому кулаку Римо, стискався все сильніше і сильніше, тоді як її очі стискалися все сильніше і сильніше. Стукаючий палець продовжував завдавати ударів по чутливій точці, про існування якої вона і не підозрювала. Сльоза викотилася з одного ока, коли її гарненьке личко зібралося разом, почервоніло, скривилося, висловлюючи тривогу.
  
  
  "Щось відбувається!" Кімберлі різко скрикнула.
  
  
  Тремтіння пробігло по її обличчі. Вона пробігла по шиї і струсла її тіло. Здавалося, що її груди справді пульсують. Римо ніколи раніше не бачив, щоб груди пульсували.
  
  
  "О, о, о, о, о... ууууххх", - закричала вона, розпрямляючись, як стара пружина з дивана. Вона розгойдувалася так і так. Потім усе життя, здавалося, залишило її тіло.
  
  
  Римо спіймав її.
  
  
  "Якщо ти даєш стільки, скільки отримуєш, ти, мабуть, коштуєш кожного цента", - сказав він, несучи її до ліжка. Він опустив її на підлогу, помітивши, що її груди здавались майже на дюйм більше, ніж раніше. Чортова штука виглядала так, ніби намагалася звільнитися від її сукні спереду.
  
  
  Кімберлі лежала на ліжку, відключившись, доки Римо перевіряв кімнату. Шафа та ванна кімната були порожні. Там не було жодних особистих речей. То була кімната для встановлення.
  
  
  "Де вона?" Запитав Римо.
  
  
  "Я ніколи не зраджу її", - тихо сказала Кімберлі, її очі були спрямовані в стелю.
  
  
  Римо підібрав з килима її сумочку. Він порився в ній. Глибоко всередині знайшов латунний ключ. На ньому було вибито герб готелю та номер кімнати двома поверхами нижче.
  
  
  "Не має значення", - сказав він, кидаючи сумочку на бюро. "Думаю, я зможу впоратися із цим звідси".
  
  
  Римо підійшов до ліжка і двома пальцями заплющив мрійливі очі Кімберлі. Потім узяв її за тремтяче підборіддя.
  
  
  "Ти збираєшся вбити мене". Це було усвідомлення, а чи не питання.
  
  
  "Такий бізнес, мила", - сказав він, ламаючи їй шию швидким поворотом убік. Коли він прибрав руку, Римо не побачив жодних слідів. Чіун пишався б.
  
  
  Він мовчки вийшов з кімнати, думаючи, що, можливо, це буде не так уже й складно, зрештою.
  
  
  Ключ підходив до замку кімнати 606, на два поверхи нижче.
  
  
  Римо зупинився, його серце забилося в грудях. Він не був певен, чого чекати. Ще один ідол? Портрет? Коли в тілі?
  
  
  Як би там не було, він знав, що йому доведеться бити сильно і швидко, якщо хоче вижити. Римо приклав вухо до дверей. Він не чув жодних органічних звуків. Ні дихання, ні серцебиття. Жодного булькання в кишечнику.
  
  
  Він повернув ключ.
  
  
  Двері відчинилися всередину. У різкому світлі коридору Римо вловив спалах темно-бордових штор. Він штовхнув двері ще трохи.
  
  
  Світло вихопило щось біле і схоже на павука, з надто великою кількістю піднятих рук.
  
  
  Римо натиснув на вимикач, вриваючись у кімнату. Він висвітлив білий контур. Витягнувши одну руку і розкривши її, він націлився на вразливу шию.
  
  
  Запізно він усвідомив свою помилку. Його задубілі пальці зіткнулися. Контур розпався на образи, що повторюються. Біла штука була дзеркальним відображенням.
  
  
  "Чорт!" Римо крутнувся на місці, пригинаючись для захисту, коли націлився на білу багаторуку тварюку.
  
  
  Істота сиділа навпочіпки на туалетному столику, схрестивши бліді ноги, три особи - одна дивилася назовні, дві інші були звернені на схід і захід - застигли в однакових злісних виразах. Очі, однак, були заплющені. Намисто з плоских черепів, накинуте на її груди, що відвисли.
  
  
  Не вагаючись, Римо підплив до неї. Він не відчув ніякого запаху. Минулого разу його наздогнав пекельний запах. Від дівчини не виходило ніякого запаху. І ця статуя була такою ж стерильною.
  
  
  Римо побачив, що то була глина. У нього було чотири звичайні руки, але інші менші кінцівки стирчали з різних точок його тулуба. Ці менші кінцівки були тонкими та висохлими.
  
  
  Рімо вирішив, що спочатку розчленує цю жахливу тварюку.
  
  
  Наче ця думка запустила щось глибоко всередині глиняного ідола, його повіки різко відкрилися. Розріз рота скривився в беззвучному гарчанні, як ілюзія Пластиліна, і до нього долинув нудотний солодкий запах. І знайомі, страшні хвилі психічної сили попрямували до нього.
  
  
  Римо завдав удару. Ріжуча рука ковзнула в плече, відтинаючи дві руки і згинаючи інші. Римо виявив, що глина була м'якою. Це було б просто.
  
  
  Рімо вдарив кулаком по голові. Він наполовину зніс потрійне обличчя з шиї. Воно видало звук, схожий на м'яке відділення екскрементів.
  
  
  Руки ожили. Римо відкинув їх назад. Якось оживши, вони були нерухомою, але вологою глиною. Він без зусиль відкинув їх назад. Глиняні руки відокремилися від глиняних зап'ясть. Глиняні нігті дряпали його обличчя, залишаючи лише слизькі білі сліди та глиняні крихти.
  
  
  "Мабуть, через спеку", - передражнив Римо. "Ти позитивно танеш".
  
  
  Психічні хвилі вщухли, жахливий запах не став сильнішим. Нечутний голос закричав від поразки.
  
  
  Полегшено посміхнувшись, Римо занурив пальці в товстий білий тулуб тварюки. Триптих осіб на підлозі завив у безмовному протесті, поки Римо місив глину, надаючи їй форми. Його сталеві пальці стиснулися. Глина сочилася між ними. Він розкидав грудки важкого матеріалу на всі боки. Деякі з них прилипли до стін. Глина видає булькаючі звуки, коли Римо тягне, штовхає і відокремлює важку білу масу, перетворюючи багато прикрашене тіло предмета на грудку важкої неактивної матерії.
  
  
  Закінчивши, Римо оглянув кімнату. Глиняна рука тремтіла в нього за спиною. Римо підштовхнув її носком черевика. Він перекинувся і, знайшовши свої пальці, почав тікати.
  
  
  Сміючись, Римо настав на неї ногою. Пальці розчепірилися і завмерли.
  
  
  "Тепер ти не такий крутий, чи не так?" Насміхаючись, сказав Римо.
  
  
  Він пошукав іншу руку. Він знайшов одну, що звивається, немов у передсмертній агонії. Нахилившись, Римо підніс її до свого обличчя з шаленими очима.
  
  
  Пальці марно тяглися до його обличчя. Римо знову засміявся і почав спокійно відривати пальці, один за одним.
  
  
  "Вона кохає мене". - заспівав він. "Вона мене не любить".
  
  
  Коли він відірвав великий палець, він сказав: "Вона любить мене", - і спустив покалічену долоню в унітаз.
  
  
  Інших непошкоджених рук був, що розчарувало Римо. Він озирнувся у пошуках голови. Не знайшовши її, він насупився.
  
  
  "Сюди, кітті", - покликав він, через брак кращого терміну. "Сюди, Кітті, Кітті".
  
  
  Коли це не викликало реакції, Римо опустився рачки і заглянув під меблі.
  
  
  "Не під комодом", - промимрив він. Поворухнувшись, він побачив, що голови теж не було під письмовим столом. І вона не ховалась під стільцями.
  
  
  "Це залишає..." - почав Римо, потягнувшись за краєм покривала.
  
  
  "... Під ліжком. Бу!"
  
  
  Голова під ліжком із жахом відреагувала на раптове світло та вигляд обличчя Римо. Глиняний рот склався в букву "О", якою вторили його товариші. Непрозорі білі очі теж округлилися.
  
  
  "Ну, якщо це не місіс Білл", - сказав Римо, простягаючи руку до голови. Вона вкусила його. Він засміявся. Зуби були, як м'яка глина. Вона нічого не могла вдіяти. Коли була богинею зла, але він був Правлячим Майстром Сінанджу. Він був непереможний.
  
  
  Піднявшись на ноги, Римо відніс голову протеаніна до вікна. Розсунувши штори, він нігтем намалював на склі коло. Звук був схожий на роботу склоріза з діамантовим наконечником.
  
  
  "Хіба ти просто не ненавидиш цей верескливий звук?" — спитав Римо у голови, підводячи її так, щоб її численні очі могли бачити білувате коло на склі та міські вогні, які він обрамляв.
  
  
  "Вгадай, що буде далі?" - Запитав Римо у голови Калі. Шість очей заплющились. І Римо надрукував обличчя в скло.
  
  
  Воно застрягло там, центральне обличчя розплющилося. Бічні особи, проте, продовжували корчитися від страху.
  
  
  "Наступного разу використовуй щось міцніше. Наприклад, пробкове дерево", - запропонував Римо, легенько постукуючи по потилиці.
  
  
  Скло тріснуло! Коло випало назовні. Він забрав глиняну голову з висоти восьми поверхів на тротуар унизу.
  
  
  При ударі скляне коло розлетілося вщент. Римо глянув униз.
  
  
  Поважна жінка зупинилася як укопана перед плоскою білою плямою на тротуарі, оточеній розсипом скляних уламків.
  
  
  "Вибачте", - крикнув Римо вниз. "Темпераментний художник за роботою". Потім він знову засміявся, низько і хрипко. Йому вже багато років не було так добре. І він був такий наляканий. Уявіть. Через дурну глиняну статую. Ну і що, що в неї вселився дух демона Калі? За словами Чіуна, Римо був аватаром Шиви Руйнівника. Римо ніколи в це не вірив. Якого біса Шиве знадобилося повертатися на землю як поліцейський з Ньюарка?
  
  
  Але якщо він був Шивою, очевидно, що Шива був могутнішим за Калі.
  
  
  Римо вийшов із готельного номера, сміючись. Тепер він був вільний. Справді вільний. Він міг робити все, що хотів. Більше ніякого К'ЮРІ. Більше ніякого Сміта. Чорт забирай, йому навіть не потрібно було більше вислуховувати причіпки Чіуна.
  
  
  "Вільний. Безкоштовно. Халява", - співав він із п'яною радістю.
  
  
  Розділ 12
  
  
  
  
  Римо Вільямс насвистував, спускаючись на ліфті у вестибюль.
  
  
  Клітина зупинилася на другому поверсі, і на борт піднявся добре одягнений чоловік із екземпляром "Уолл-стріт джорнал", засунутим під його літню куртку.
  
  
  "Хороша ніч, так?" Сказав Римо.
  
  
  "Справді", - сухо сказав чоловік.
  
  
  "У таку ніч, як ця, ти справді розумієш, що таке життя".
  
  
  "І що це таке?" Голос чоловіка звучав нудно.
  
  
  "Перемагати. Дбати про своїх ворогів. Пропускати їх м'які пухкі кишки крізь пальці. Краще за це нічого не буває".
  
  
  Нервово поглядаючи на Римо, чоловік присунувся до панелі керування ліфтом. Він вдав, що тицяє пальцем у пляму на латунній панелі, жирне від шкірного жиру. Його рука залишалася поряд із кнопкою тривоги.
  
  
  Римо відновив свій свист. Він не збирався дозволити якомусь кріпакові, який не розумів, яка це була чудова ніч, зіпсувати його гарний настрій.
  
  
  Клітина доставила Римо у вестибюль, де знайшов телефон-автомат і опустив четвертак в щілину.
  
  
  "Місія, - сказав Римо після того, як Гарольд Сміт зняв слухавку, - виконана. Сюрприз. Здивування. Тримаю парі, ти думав, що я тебе покинув".
  
  
  "Я знав, що ти цього не зробиш", - сказав Сміт без удавання.
  
  
  "Звичайно, звісно", - сказав Римо. "Тобі, мабуть, потрібен мій звіт, га?"
  
  
  "Мета нейтралізована?" Обережно спитав Сміт.
  
  
  "Сплю сном мерця", - сказав Римо, співаючи. "І я отримав статуетку".
  
  
  "Ти зробив?" Сказав Сміт дивним голосом.
  
  
  "Вона теж була нейтралізована, якщо скористатися вашим химерним виразом. Насправді, говорячи по-своєму, я б сказав, що її розім'яли до хрусткої скоринки".
  
  
  "Я радий, що твій розум вільний від занепокоєння", - сказав Сміт, своїм різким тоном відкидаючи питання про магічні статуї, - "але як щодо мети?"
  
  
  "Я ж казав тобі - мертвий, як дверний цвях. До речі, звідки взявся цей вислів? Я маю на увазі, що, чорт забирай, таке дверний цвях?"
  
  
  "Це метал, прикріплений до дверного молотка", - сказав Сміт. "По ньому б'ють молотком".
  
  
  "Це так? Уяви собі це. Сміт, я сумуватиму за твоєю словниковою індивідуальністю. Твоєму енциклопедичному дотепності. Твоєму..."
  
  
  "Увага до деталей. Хто був твоєю метою? Якою була її мета?"
  
  
  "Я думаю, у неї був зуб на Іругіса".
  
  
  "Іраїтіс. Іруг - це зовсім інша країна".
  
  
  "Irait. Друг. Ірун. Це все одно і те ж. Крім Іруна. Це те, що я збираюся зробити зараз. Біжи. Я не знаю, чи зможу я протриматися в Сінанджу більше тижня, але принаймні я повинен повідомити погані новини мешканцям села.Якщо мені пощастить, вони викинуть мене, і мені теж більше не доведеться з ними миритися”.
  
  
  "Рімо, хто була ця жінка?"
  
  
  "Називала себе Кімберлі. До того ж підло поводилася з жовтим шовковим шарфом".
  
  
  "А її прізвище?" Терпіливо запитав Сміт.
  
  
  "Ми ніколи не переходили на особистості, Смітті. Важко отримати повну біографію, коли ціль намагається тебе задушити".
  
  
  "У неї, мабуть, було посвідчення особи".
  
  
  Римо замислився. "У неї справді була сумочка".
  
  
  "Будь ласка, Римо, нам треба пояснити смерть посла Іраїті. Я повинен знати, хто ця жінка".
  
  
  "Була. Тепер мертва, як дверна ручка. Але я визнаю, що вона виглядає непогано. Натуральна, як люблять говорити бальзамувальники".
  
  
  "Рімо, ти п'яний?"
  
  
  "Смітті", - кудахтал Римо, - "ти знаєш краще, ніж це. Алкоголь засмутив би мою тендітну статуру. Я б закінчив на плиті поруч із бідолахою Кімберлі. Звичайно, гамбургер підійшов би для цього. Як і хот-дог. Навіть хороший ."
  
  
  "Ти кажеш несхоже на себе".
  
  
  "Я щасливий, Сміт", - зізнався Римо. "Дійсно щасливий. Якийсь час мені було страшно. Страшно, тому що я зіткнувся з чимось, з чим, як я думав, я не зможу впоратися поодинці. Але я це зробив. Коли була пластиліном у моїх руках. Так сказати. Чорт. Слід застосувати до неї цю фразу. Тепер занадто пізно.
  
  
  "Ти справді щасливий?"
  
  
  "Справді", - сказав Римо, дряпаючи свої ініціали на акустичному щитку телефону-автомата з нержавіючої сталі.
  
  
  "Навіть після смерті Чіуна?"
  
  
  На дроті запанувала тиша. Римо поставив завершальну заручку на літері W для "Вільямса". Його відкритий, безтурботний вираз застиг, потім потемніло. З'явилися лінії. Вони відбилися навколо його рота, його очей, його чола.
  
  
  "Сміт, - сказав він тихим голосом, - ти точно знаєш, як зіпсувати моє життя, чи не так, холоднокровний сучий син?"
  
  
  "Так краще", - сказав Сміт. "Тепер я говорю з тим Римо, якого знаю".
  
  
  "Знайми цей момент у своїй пам'яті, тому що він може виявитися останнім", - попередив Римо. "Я офіційно звільнений із роботи".
  
  
  "І останнє, Римо. Особистість жінки".
  
  
  "Добре. Якщо це так важливо, що ти хочеш зіпсувати мені гарний настрій, я покопаюсь у її сумочці".
  
  
  "Добре. Я залишусь тут". Сміт вимкнувся.
  
  
  "Ублюдок", - пробурмотів Римо, вішаючи трубку.
  
  
  Але на той час, як він повернувся на восьмий поверх, він уже співав.
  
  
  Римо дістав ключ від готелю та скористався ним. Двері відчинилися від дотику його пальців. Він співав. Мелодія була "Народжений вільним".
  
  
  У той момент, коли він переступив поріг, звук затих на спантеличеній ноті.
  
  
  Кімберлі лежала на ліжку так само, як Римо залишив її. За винятком того, що її руки були складені під пірамідоподібними грудьми. Він не так розташував її руки.
  
  
  "Що за біс?" Пробурмотів Римо.
  
  
  Він вагався, його вуха прислухалися до будь-якого зрадливого звуку.
  
  
  Десь билося серце. Римо зосередився на звуку.
  
  
  Це виходило, як він був більш ніж здивований, усвідомивши з ліжка.
  
  
  "Неможливо", - випалив він. "Ти мертвий".
  
  
  Римо ковзав по килиму, його серце билося десь високо в горлі. Його бурхливий настрій випарувався. Це було неможливо. Він використовував безпомилкову техніку, щоб роздробити її верхні хребці.
  
  
  Римо потягнувся до складених рук, маючи намір намацати пульс. Одне зап'ястя було прохолодним.
  
  
  Дихання стало швидким і різким, через що гострі, як піраміда, груди піднялися. Невинні блакитні очі розплющились. Але вони були блакитними. Вони були червоні. Червоні від серцевини їхніх палаючих зіниць до зовнішньої білизни, яка була малиновою. Очі виглядали так, наче їх занурили в кров.
  
  
  "Господи!" – вигукнув Римо, рефлекторно відстрибуючи назад.
  
  
  Прогинаючи в талії, прохолодна штука на ліжку почала підніматися, руки з жовтими нігтями розкрилися, як отруйні квіти, що розкриваються назустріч сонцю.
  
  
  Римо спостерігав за ними, як загіпнотизований. І доки його вражений мозок усвідомлював неможливе, труп випростався.
  
  
  Голова обернулася до нього. Вона звисала набік, ніби через шийний згин. Риси її обличчя були молочно-бліді, жовті тіні для повік виділялися, як пліснява. Ноги перемістилися у сидяче становище.
  
  
  "Якщо ти йдеш на прослуховування в "Екзорцист IV", - нервово протріщав Римо, - я віддаю за тебе свій голос".
  
  
  "хочу... тебе", - повільно промовила вона.
  
  
  Руки піднялися вгору, потягнувшись до її грудей. Нігті почали рвати жовту тканину.
  
  
  Римо впіймав їх, тримаючи по руці за кожне зап'ястя.
  
  
  "Не так швидко", - сказав він, намагаючись впоратися з наростаючим страхом. "Я не пам'ятаю, щоб обіцяв цей танець дівчині з налитими кров'ю очима. Чому б тобі не...?"
  
  
  Кількість застрягла в нього в горлі. Зап'ястя боролися у його непохитній хватці. Вони були сильнішими - сильнішими, ніж і повинні бути людські кінцівки. Римо зосередив руки і дозволив їх протидіє силі діяти самій собою. Зап'ястя описували кола в повітрі, рука Римо все ще була міцно притиснута. Щоразу, коли вони штовхали чи тягли, Римо переводив кінетичну енергію у слабке становище. Результатом була патова ситуація.
  
  
  Тим не менш, істота, яка була Кімберлі, наполягала, його злі червоні очі невидяче дивилися на Римо, голова схилилася набік, як у сліпого цікавого собаки. Прохолодні павучі пальці продовжували тягтися до його грудей, що здіймалися.
  
  
  - Ти не приймаєш "ні" за відповідь, чи не так? — запитав Римо, намагаючись придумати, як відпустити її, не наражаючи себе на небезпеку. Кімберлі не була слабаком.
  
  
  Питання перестало бути важливим через мить, коли знайомий запах проник у ніздрі Римо, наче щупальця газу.
  
  
  Пахло квітами, що в'януть, мускусною жіночністю, кров'ю та іншими змішаними запахами, які неможливо було розділити. Речовина вдарила в його легені холодним вогнем. Його мозок закружляв.
  
  
  "О, ні", - прохрипів він. "Калі".
  
  
  І поки його думки металися між нападом і втечею, груди Кімберлі почали судорожно здійматися. Воно билося в конвульсіях і напружувалося, і глибоко в охоплених панікою куточках свідомості Римо виник образ. Це була сцена зі старого науково-фантастичного фільму. Він запитував, чому вона спливла в нього в голові.
  
  
  І потім передня частина жовтої сукні Кімберлі почала люто рватися, і очі Римо з жахом дивилися на те, що виривалося на волю.
  
  
  І знайомий голос, що не належав Кімберлі, прогарчав,
  
  
  "Ти мій! Мій! Мій! Мій!"
  
  
  Розділ 13
  
  
  
  
  Гарольд У. Сміт чекав годину, як почав турбуватися. За дві години він занепокоївся. У Римо не мало зайняти так багато часу ритися в сумочці мертвої жінки.
  
  
  Сміт потягнувся до правого ящика столу і зірвав фольгу з шістдесятидев'ятицентової упаковки антацидних пігулок, внаслідок чого дві пігулки випали в його підставлену долоню. Він поклав їх у рота і підійшов до офісного автомата з мінеральною водою. Він натиснув кнопку. У паперовий стаканчик полилася холодна вода. Сміт проковтнув гіркі пігулки, запиваючи їх водою. Перевіривши, чи немає витоків, він повернув паперовий стаканчик у тримач. Він ще почав розкладатися від багаторазового використання. Можливо, він протягне ще місяць.
  
  
  Сміт повернувся до свого столу, коли задзвонив телефон.
  
  
  Він потягнувся до синього телефону, усвідомивши свою помилку, коли дзвінок повторився після того, як він зняв слухавку.
  
  
  То був червоний телефон.
  
  
  Сміт переклав синю люльку в іншу руку і схопив червону.
  
  
  "Так, пане президент?" сказав він із стриманим збентеженням.
  
  
  "Кришка знята", - жорстко сказав Президент. "Уряд Іраїті хоче знати, де знаходиться їхній посол".
  
  
  "Це не моя область, але я порадив би вам влаштувати правдоподібний нещасний випадок".
  
  
  "Можливо, вже надто пізно. Вони взяли заручника. Великого."
  
  
  "Хто?" Спит спитав напружено.
  
  
  "Цей ведучий, Дон Кудер".
  
  
  "О", - сказав Сміт тоном, який не зовсім висловлював полегшення, але й безперечно не був стурбований.
  
  
  "Я теж не сумуватиму за ним, - сказав президент, - але, чорт забирай, він високопоставлений громадянин США. Ми не можемо дозволити цим неодноразовим провокаціям залишитися безкарними".
  
  
  "Рішення розпочати війну залишається за вами, пане Президенте. У мене немає жодних порад, які я міг би запропонувати".
  
  
  "Я не шукаю порад. Мені потрібні відповіді. Сміт, я знаю, що ваша людина зробила все можливе, щоб знайти посла живим. ФБР каже мені, що він уже охолонув до того, як ми покинули ворота. Так ось воно що. Але що , чорт забирай, за цим стоїть?"
  
  
  "Посол, схоже, впав жертвою серійного вбивці, який, як я радий повідомити, був ... е-е... вилучений з місця події лише протягом останньої години".
  
  
  "Хто, Сміт?"
  
  
  "Жінка, яку я зараз намагаюся ідентифікувати".
  
  
  "Ти хочеш сказати, що це не було політичним?"
  
  
  "Схоже, що ні", - сказав Сміт президенту. "Звичайно, я утримаюся від судження, поки наше розслідування не буде завершено. Але, зважаючи на все, злочинець, схоже, був пов'язаний з небезпечним культом, який був практично нейтралізований кілька років тому. У Вашингтоні виявлено інші тіла, задушені таким же чином. Однакові жовті шарфи були намотані на шиї кожної з жертв”.
  
  
  "Ви кажете, культ?"
  
  
  "Самотня жінка, яка зараз мертва. Немає причин вважати, що культ активний".
  
  
  "Іншими словами, - наполягав президент Сполучених Штатів, - у нас немає живого цапа-відбувайла, на якого можна було б це повісити?"
  
  
  "Боюсь, що ні", - визнав Сміт. "Наше завдання - примус, а не організація хитрощів".
  
  
  "Жодна критика не була навмисною або малася на увазі".
  
  
  "Я знаю".
  
  
  "Продовжуйте працювати, Сміт. Я передзвоню вам. Я скликаю екстрене засідання кабінету міністрів, щоб обговорити нашу відповідь на іракців".
  
  
  "Удачі, пане президент".
  
  
  "Мені не потрібна удача. Мені потрібне чортове диво. Але все одно дякую, Сміт".
  
  
  Гарольд Сміт поклав червону трубку. Він помітив, що все ще міцно тримає синю в іншій руці. Вона почала видавати попереджувальний звуковий сигнал "Знята з гачка". Сміт поспішно замінив його, подумавши, що він ніколи не був таким розсіяним. Він сподівався, що це вік, а не хвороба Альцгеймера. Бо якщо його медичне обстеження, що проводиться двічі на рік, коли-небудь виявить такий прогноз, який затьмарює судження, Гарольд Сміт буде змушений зателефонувати президенту Сполучених Штатів і повідомити йому, що CURE більше не може функціонувати як надійний важіль політики виконавчої влади.
  
  
  Головнокомандувач повинен був вирішити, чи Сміт повинен бути відправлений у відставку або CURE повинна закритися. В останньому випадку Смітові довелося б закрити організацію, повністю знищивши масивні банки даних чотирьох комп'ютерів, захованих за фальшивими стінами в підвалі Фолкрофта, і забрати таблетку отрути у формі труни, яку він носив у кишені для годинника свого сірого жилета. Бо лише три живі люди знали про CURE. І публічно визнати, що вона взагалі існувала, означало б визнати, що сама Америка не працювала. Коли настане час для того, щоб організація, якої не існувало, зникла, всі сліди – людські та технологічні – також мали бути знищені. Лише вдячний президент міг би пам'ятати.
  
  
  Що стосується Римо Вільямса, людської суперзброї, створеної Гарольдом Смітом, Сміт мав кілька способів відправити його у відставку.
  
  
  Якби Римо вже не залишив Америку назавжди, що викликало зростаючу підозру у Сміта.
  
  
  Його слабкі сірі очі дивилися на синій телефон.
  
  
  Він відчував невиразне передчуття, але не паніку. За тридцять років роботи директором CURE було так багато випадків, коли він був на межі катастрофи, що Сміт не міг викликати жодної паніки. Можливо, подумав він, це було погано. Страх мотивував його у минулому, змушуючи йти на надлюдські крайнощі, щоб виконати свою місію. Без страху чоловік був надто схильний дозволити течям життя захлеснути його. Сміт ставив питання, чи не згас у нього просто вогонь у животі і чи не було цього достатньою причиною для того, щоб зателефонувати до Білого дому про звільнення.
  
  
  Розділ 14
  
  
  
  
  "Моя! Моя! Моя!"
  
  
  Дві чіпкі руки вчепилися в горло Римо, схожі на блідих павуків із жовтими лапками, між ними натягнувся шовковий шарф бананового кольору.
  
  
  Борючись з міазмами, що забивають легкі, Римо відпустив зап'ястя Кімберлі. Або те, що він прийняв за її зап'ястя.
  
  
  Він не знав, що й думати. У той момент, коли його розум був паралізований неможливістю, його відточені синанджу рефлекси взяли гору.
  
  
  Він упіймав одне атакуюче зап'ястя і сильно стиснув його. Воно було твердим. Відкинувши шарф, інша рука кинула йому в очі. Римо інстинктивно пригнувся. Він навпомацки спіймав інше зап'ястя і вивернув його проти природного вигину.
  
  
  Ця рука теж була тверда. Чи не ілюзорною. Його шалено працюючий мозок почав сумніватися в їхній реальності.
  
  
  Гарчання обдало його гарячим диханням. І коли Римо посилив смертельну хватку, ще дві руки з жовтими нігтями підхопили шарф, що падає, і накинули йому на голову.
  
  
  Це відбувалося швидше, ніж Римо міг зрозуміти. Він схопив Кімберлі за зап'ястя. І все ж таки її руки рвонулися до нього. Він схопив їх, і тепер інші повернулися, явище повторювалося, як запис кошмару, що прокручується. І абсурдна думка спалахнула у його мозку.
  
  
  До речі, скільки рук було Кімберлі?
  
  
  "Тобі ніколи не втекти від мене, Рудий", - відрізав голос.
  
  
  "Хочеш посперечатися?"
  
  
  Повернувшись однією нозі, Римо почав обертання лелеки в стилі синанджу, захоплюючи дівчину у себе.
  
  
  Ноги Кімберлі відірвалися від підлоги. Її ноги відірвалися від відцентрової сили. Шовкова петля затяглася навколо горла Римо. Він проігнорував це. Це зайняло б лише хвилину.
  
  
  Не зводячи очей з фігури, що обертається, Римо спостерігав, як кімната за нею розпливається. Кімберлі була безпорадна в його хватці, її тіло було практично перпендикулярно підлозі, що обертається. Він, напевно, тримав її за зап'ястя.
  
  
  Проблема була в тому, що вона мала іншу пару рук, які були зайняті серйозним завданням задушити його.
  
  
  Її очі були гарячими кривавими кульками. Її рот спотворився в дзеркальному відображенні оскала статуї Калі.
  
  
  Вона зашипіла, як пара, що вирвалася. значення.
  
  
  Поки Римо спостерігав, вологий червоний колір відхилився від її очей.
  
  
  Це послужило для Римо сигналом, тому він просто відпустив її.
  
  
  Шовкова петля на його шиї сіпнулася і розірвалася.
  
  
  Дико молотя, Кімберлі вдарилася об далеку стіну, судорожно посмикуючи безліччю білих кінцівок. Вона впала на килим, як скорпіон з мітлою. Її очі повільно заплющились, червоний відтінок змінився білим, як у очищених яєць.
  
  
  Римо швидко наблизився, готовий завдати смертельного удару нищівним клацанням у скроню.
  
  
  Він зупинився як укопаний.
  
  
  Вигляд здертий сукні Кімберлі зробив свою справу. Здавалося, що її бюстгальтер вибухнув, розсипавши біле мереживо і важкі проводи. Її груди, бліді з рожевими сосками, звисали з розірваного ліфчика. Вони були дуже маленькі, практично грудки.
  
  
  Римо тупо дивився, але не на грудях, яких, як виявилось, майже не було. Прямо під ними, на колінах Кімберлі, лежала права рука. Римо відзначив її існування, помітивши банановий лак для нігтів.
  
  
  Що змусило його щелепу відвиснути, то це друга права рука, яка лежала прямо, калючачи її шалено нахилену біляву голівку.
  
  
  Підібрана пара лівих рук розкинулася по її лівому боці, як кінцівки маріонетки після того, як перерізали ниточки.
  
  
  "Ісус Христос!" Римо вибухнув. "Чотири руки! У неї чотири чортові руки".
  
  
  Зависнувши поза досяжністю удару, немов перед отруйною комахою з джунглів, Римо розглядав химерну колекцію зброї. Прихована пара розташовувалась трохи нижче звичайного набору. Усі двадцять нігтів були пофарбовані у бананово-жовтий колір. В іншому це були звичайні руки. Очевидно, нижня частина була схрещена всередині її надто великого бюстгальтера, стискаючи захований шарф.
  
  
  Це видовище змусило Римо здригнутися і подумати про багаторуку статую Калі і жахливий неземний голос, який вирвався з горла Кімберлі.
  
  
  Багато років тому він уперше почув цей голос. У своїй свідомості. Голос Калі. І це був запах Калі в кімнаті. Вона була непереборною, але навіть коли вона згасла, Римо внутрішньо здригнувся від безпричинного страху перед нею. Істота з чотирма руками була Кімберлі. І Кімберлі померла. Тоді це була Калі. Якось дух статуї проник у її мертву оболонку і пожвавив її.
  
  
  І все-таки тепер вона була мертва. Це було безперечно. Римо змусив себе наблизитися, зачарований, як побачивши мертвого морського істоти, викинутого на звичайний пляж. Але жоден земний океан не породив те, чим була Кімберлі.
  
  
  Він опустився навколішки, піднявши одне жовте від синця повіку. Зіниця, що відкрилася, була млявою, розширеною, як при смерті.
  
  
  "Забавно", - пробурмотів Римо. "Я думав, вони світло-блакитні".
  
  
  Його чутливі пальці не відчули ні пульсації життя, ні гулу крові, ні відчуття життя, що проникає через підняту кришку.
  
  
  Кімберлі безперечно була мертва.
  
  
  "Малятко", - з полегшенням сказав Римо, - "у тебе був напружений день".
  
  
  Зіниця наповнилася життям, райдужка з блакитно-блакитної перетворилася на темно-фіолетову, ніби бризнула фарба.
  
  
  "Це ще не кінець!" Пролунав повний ненависті голос Калі, і всепоглинаючий запах вдарив у легені Римо, як отруйний газ.
  
  
  Немов крізь жовтий серпанок, Римо чинив опір. Але руки були всюди, на його обличчі, біля його горла, хапали його за зап'ястя, тягли його вниз, пригнічували, душили його.
  
  
  І в тумані щось обвилося навколо його горла, щось слизьке. І хоча Римо Вільямс смутно розумів, що це таке і яку небезпеку це представляє, він був безсилий чинити опір цьому, тому що запах Калі був сильніший за його волю.
  
  
  "Хто тепер замазка?" Коли знущалася.
  
  
  Коли Римо прокинувся, він був оголений.
  
  
  Світанок проникав крізь щілини в закритих шторах готельного номера. Промінь сонячного світла впав йому на очі. Він моргнув, хитаючи головою, і спробував затулити обличчя однією рукою.
  
  
  Рука зависла. Витягнувши шию, Римо побачив жовті шовкові пута навколо його товстого зап'ястя.
  
  
  Його зляканий погляд негайно перемістився на промежину.
  
  
  На свій жах, він побачив оперізуючий жовтий шарф і червону пляму, що злісно поблискувала на кінчику своєї ерегованої чоловічої гідності. Він був не зеленувато-чорним, як покійний посол Іраїті, а ближче до фіолетового.
  
  
  Римо вирвав одну руку. Він визволив іншу. Шовкова нитка задимилася і розпалася. Він сів. Жовті шарфи навколо його щиколоток були прикріплені до стовпчиків ліжка.
  
  
  Вони лопнули з одним жалібним звуком, коли він прибрав ноги.
  
  
  Римо прийняв сидяче становище на ліжку. Його очі були затуманені, а в ніздрях стояв огидний запах, схожий на застарілий слиз. Стиснувши губи, він видихнув через ніс, намагаючись вигнати поганий запах зі своїх легень, зі своїх почуттів, із самої своєї сутності.
  
  
  Роблячи це, він розв'язав жовтий шарф у промежини і показав глибоко намотаний мідний дріт.
  
  
  Тяжко дихаючи, вирівнюючи ритм, Римо зосередився. Його обличчя почервоніло від напруження, груди здіймалися, коли він відганяв кров від усіх кінцівок до сонячного сплетення і звідти вниз.
  
  
  Його чоловіча гідність тремтіло, розширюючись, поки блиск міді не зник у тіні.
  
  
  І мідний дріт повільно, болісно, неохоче розійшовся, відпадаючи під невблаганним потоком крові.
  
  
  Саме тоді Римо уважніше придивився до вологої червоної плями, яку він прийняв за краплю крові. Він побачив, що воно безпомилково нагадувало відбиток жіночої губи. Губна помада.
  
  
  І тоді він згадав, як це було….
  
  
  Римо схопився з ліжка, гукаючи його.
  
  
  "Кімберлі! Кімберлі!"
  
  
  Відповіді немає.
  
  
  Потім голосніше з болем: "Кімберлі!"
  
  
  Він кинувся у ванну, відчинив дверцята шафи. Коридор теж був порожній. Він схопив телефон у номері і набрав номер в іншій кімнаті, яку він обшукав.
  
  
  "Давай, давай", - сказав Римо, коли дзвінок повторився, як мантра з дзвонів. Не отримавши відповіді, він жбурнув трубку. Він знову підняв її і зателефонував портьє.
  
  
  "Жінка у номері 606. Вона вже виписалася?"
  
  
  "Дві години тому", - сказали йому.
  
  
  Римо придушив бажання переходити з кімнати до кімнати в сліпих, марних пошуках її. Її там не буде. Її останні слова повернулися до нього, луною віддаючись у його вухах. Слова, які він почув після того, як безпорадно поринув у важкий посткоїтальний сон.
  
  
  "Ми знову з'єднані, Господь Шива. Ти мій назавжди. Шукай мене в Котлі Крові, і в крові ми разом бенкетуватимемо, танцюючи Тандаву, яка руйнує кістки і душі людей як одне ціле під нашими безжальними стопами".
  
  
  Притулившись спиною до дверей готельного номера, Римо оглянув себе. Він досі був збуджений. І до нього дійшло чому.
  
  
  Він хотів Кімберлі. І все-таки він ненавидів її, з її павучими руками, від яких у нього мурашки бігли по шкірі. Але ті самі руки за одну ніч принесли йому більше чистого задоволення, ніж усі жінки, яких він коли-небудь знав, разом узяті.
  
  
  Він був одурманений її сексуальним запахом, нею маніпулювали жорстокими способами. І сама думка про неї, вид марки її губної помади на ньому, зробили його твердішим, навіть коли він відчув, як його шлунок піднімається від огиди.
  
  
  Римо пірнув у душ і ввімкнув воду на повну потужність. Він намилився дочиста, і коли запах, здавалося, зник, він перейшов на холодну воду.
  
  
  Коли він вийшов з душу, він був майже в нормі, його чоловічий інструмент розгойдувався у звичайному спокої.
  
  
  Він оглянув кімнату. Ліжко було безладно. Його одяг лежав купою. Він підійшов до них, натягуючи штани, стягуючи чорну футболку через голову. Він був розірваний, мов тваринам. Римо згадав, як вони боролися, щоб зняти його в шаленстві занять любов'ю, його руки та її. Усі шестеро поринули у пристрасні, безбожні ласки.
  
  
  Коли його черевики були знову одягнені на ноги, Римо Вільямс зібрався йти. Щось зупинило його. Він озирнувся на ліжко. Бажання забратися до неї, дочекатися повернення Кімберлі, зростало. Бажання відчути її жахливий сексуальний аромат було непереборним. Він заплющив очі, намагаючись вигнати зі свого мозку калейдоскоп спогадів про їхню ідеальну оргію.
  
  
  "Чорт", - пробурмотів Римо. "Що вона зі мною зробила?"
  
  
  Він повернувся до ліжка і схопив один із жовтих шовкових шарфів. Він засунув його під ніс і жадібно вдихнув.
  
  
  Запах вдарив у мозок Римо, як наркотик. Він схопився за стіну, щоби не впасти.
  
  
  І під своїми чорними штанами він відчув, як повертається його ерекція.
  
  
  Римо набив кишені жовтим шовком і, спотикаючись, вийшов із кімнати до ліфта. Він ішов, тримаючись однією рукою за промежину, щоб приховати опуклість.
  
  
  Внизу, у вестибюлі, жінка років сорока з шотландським тер'єром під пахвою сідала до ліфта, коли він виходив із ліфта. Вона подивилася на його стратегічно розташовану руку і посміхнулася.
  
  
  "Якщо до обіду в тебе все ще будуть ті самі проблеми, зазирни", - видихнула вона. "Кімната 225".
  
  
  - Пішов ти, - пробурмотів Римо.
  
  
  Її сміх "Саме те, що я мала на увазі" долинув через сталеві двері, що закриваються.
  
  
  Таксист з розумінням поставився до скрутного становища Римо. Він запитав, чи має Римо на прикметі пункт призначення, чи він просто планує пограти сам із собою на задньому сидінні?
  
  
  "Бо якщо це так, вартість проїзду потрійна", - сказав він. "Я знаю, що це Вашингтон, але через такі міркування я повинен брати більше".
  
  
  "Аеропорт", - сказав Римо, витягаючи з кишені шматок шовку і підносячи його до носа.
  
  
  "Я знаю одне місце, де спеціалізуються на зв'язуванні", - припустив таксист, від'їжджаючи від тротуару та поглядаючи у дзеркало заднього виду на Римо.
  
  
  Римо вчепився пальцями за важку сітку перегородки заднього сидіння. Він стиснув усі п'ять пальців.
  
  
  Хрюк!
  
  
  Коли він прибрав руку, у сітці було щось схоже на діряву павутину.
  
  
  "Аеропорт", - повторив він.
  
  
  "Котрий?"
  
  
  "Найближчий", - випалив Римо. "Швидко".
  
  
  "У тебе вийде", – пообіцяв таксист. "Сподіваюся, ти не втратиш свій ентузіазм на той час, як я доставлю тебе до неї".
  
  
  Але Рімо Вільямс не слухав. Він вдихав солодкий мускусний аромат, який для нього означав чистий секс, обожнюючи цей запах, але ненавидячи себе з пристрастю, що наростає.
  
  
  Розділ 15
  
  
  
  
  Кімберлі Бейнс прокинулася у своєму власному готельному ліжку на шостому поверсі готелю "Уотергейт" із затеклою шиєю.
  
  
  Її очі намагалися сфокусуватись. Події дня повернулися до неї. Вона прокинулася пізно. Перед Калі, як завжди, лежала вчорашня газета. Але замість розірваної вирізки одна рука стискала брошуру, яка пропонує послуги лімузина до аеропорту Даллеса, яка раніше лежала на письмовому столі. Кімберлі поїхала в аеропорт, знаючи, що Калі надасть жертву. І чоловік у чорній футболці причепився до неї. І якраз вчасно. Її ліфчик якось сильно впивався їй у плечі.
  
  
  Останнє, що вона могла згадати, було те, що чоловік у чорній футболці збирався вбити її. Інтуїтивно вона знала, що таким був його намір. Рука схопила її. І срібне світло вибухнуло в її переляканому мозку.
  
  
  Вона нічого не пам'ятала після цього. Теплий вітерець проникав у вікно, ворушачи темно-бордові штори. Це було неправильно. Вона ніколи не залишала вікно відчиненим.
  
  
  Кімберлі села. Спочатку вона помітила, що всі чотири руки були вільні. Вона згадала, як намагалася вивільнити приховану пару з їхніми туго зав'язаними жовтими румалами, коли вибухнуло сріблясте світло.
  
  
  То як вони вирвалися на волю? І як вона опинилася тут?
  
  
  "Якщо дізнається", - прошепотіла вона, повертаючись до найближчого бюро.
  
  
  Але там, де сиділа навпочіпки її пані, була лише порожнеча. Тільки волога пляма на полірованій кришці комода та єдиний білий лікоть. Вимкнений.
  
  
  Кімберлі схопилася з ліжка, простягаючи всі чотири руки. Вона наступила на вже розчавлений пензель, відсахнувшись з трепетом безлічі рук.
  
  
  "О, ні! Пані Калі! Ні".
  
  
  По всій підлозі, розбита на шматки посудина Калі - покалічена, розчленована. переможений.
  
  
  Чи була вона також підкорена?
  
  
  Ні.
  
  
  Голос виходив із глибини її голови.
  
  
  "Алло?" Вголос сказала Кімберлі. "Це ти?"
  
  
  ТАК. Я живу.
  
  
  "Але твоя посудина..."
  
  
  Моя тимчасова посудина. Ти - моя посудина, Кімберлі Бейнс, призначена мені посудина. Я готував тебе так само, як ти вирощувала глину, що вміщала мій дух. Я дав тобі жіноче тіло за багато років до свого законного терміну, і тому ти насправді жінка. Ти мій аватар. Я – твоя душа.
  
  
  Кімберлі опустилася навколішки на килим. Чотири руки з жовтими нігтями набули молитовної форми. Її очі заплющилися, обличчя було звернене до білого гіпсового неба стелі.
  
  
  "Я знаю, я знав це з тих пір, як..."
  
  
  Відколи виросли твої груди і з твоїх боків виросли нижні кінцівки Калі. Глина - це лише глина. Вона виконала своє призначення. Я благословив тебе двома моїми численними руками, щоб тобі було легше виконувати мою волю. Нам із тобою судилося стати одним цілим.
  
  
  Кімберлі насупилась. "До речі, де ти?"
  
  
  "Усередині тебе. Насіння. Я всього лише насіння, яке проростає в темному суглинку твоєї душі. Згодом я проросту. Ми будемо рости разом, ти і я, Кімберлі Бейнс. І в передбачений час ми розквітнемо як одне ціле. Доти ти повинна коритися мені".
  
  
  "Що мені робити, моя пані?" Запитала Кімберлі.
  
  
  Ти маєш вирушити до Котла з Кров'ю.
  
  
  "Де це?"
  
  
  Котел із Кров'ю – це не місце. Це пекло, яке ми з тобою створимо разом, у країні далеко звідси. І коли він почне вирувати, Він прийде.
  
  
  "Він?"
  
  
  Наш ворог, моя пара, твій вбивця та коханець в одній особі.
  
  
  Очі Кімберлі розширилися.
  
  
  "Я більше не незаймана!"
  
  
  Зараз він бажає нас обох. Він шукатиме нас. І Він знайде нас - але тільки після того, як ми розмішаємо кров у Котлі і світ покотиться до Червоної Безодні.
  
  
  Кімберлі Бейнс стримувала сльози сорому. "Я корюся".
  
  
  Наполегливий стукіт пролунав з-за дверей готелю:
  
  
  Кімберлі піднялася на ноги.
  
  
  "Хто там?" - Покликала вона, складаючи дві пари рук на своїх оголених грудях.
  
  
  "Охорона готелю. З вами там все гаразд?"
  
  
  "Да чому?"
  
  
  "Тому що на тротуарі лежить якась глиняна голова з уламками твого вікна. Мені доведеться зайти".
  
  
  "Одну хвилину", - сказала Кімберлі. "Дозвольте мені взяти мій шарф... я маю на увазі, мій халат".
  
  
  Двері відчинилися рівно настільки, щоб охоронець готелю зміг добре розглянути пару оголених грудей, і ще більше рук, на які він чекав, втягли його в номер і чимось міцно обхопили його горло.
  
  
  "Їй це подобається!" Кімберлі радісно вигукнула. "А тобі ні?"
  
  
  Мені це подобається. Не забудь його гаманець.
  
  
  Розділ 16
  
  
  
  
  Місіс Ейлін Мікулка була виконавчим секретарем доктора Гарольда В. Сміта майже десять років.
  
  
  За цей час вона побачила безліч незвичайних видовищ. Коли працюєш у приватній лікарні, до якої входило зберігання душевнохворих, слід очікувати на незвичайне. Вона звикла до випадкових втікачів, оббитих повстю палат і пацієнтів у смиренних сорочках, які іноді вили про своє божевілля такими жахливими голосами, що їх доносили до адміністративного крила санаторію Фолкрофт.
  
  
  Не було нічого незвичайного в чоловікові, який раптово з'явився перед її столом і наполегливо попросив про зустріч із доктором Смітом.
  
  
  Вона підвела очі, одна рука потяглася до свого скромного декольте.
  
  
  "О! Ви здивували мене, містере ...."
  
  
  "Зовіть мене Римо. Скажіть Сміту, що я тут".
  
  
  "Будь ласка, сідайте", - рішуче сказала місіс Микулка, знімаючи з грудей окуляри на ланцюжку і підводячи їх на ніс.
  
  
  "Я стоятиму".
  
  
  "Чудово", - сказала місіс Мікулка, потягнувшись до інтеркому. "Але вам не обов'язково стояти так близько до столу". Тепер вона впізнала цю людину. Колись він працював у доктора Сміта на якійсь чорній посаді. Він був нечастим відвідувачем. У місіс Мікулкі склалося враження, що колись він був пацієнтом. Це пояснило б наполегливий вираз його обличчя і нервуючу манеру, з якою він підійшов прямо до краю столу. Він нахилився, поклавши обидві руки на її промокашку.
  
  
  Ці очі змусили Мікулку здригнутися. Це були мертві, холодні очі, які вона колись бачила. Навіть якщо вони виглядали трохи зацькованими.
  
  
  "Так, місіс Микулко?" - пролунав чіткий голос доктора Сміта, що обнадіює, через металевий застарілий інтерком.
  
  
  "У мене тут… джентльмен на ім'я Римо. У нього не призначена зустріч".
  
  
  "Надайте його сюди", - негайно сказав доктор Сміт.
  
  
  Місіс Микулка звела очі. "Тепер ви можете входити".
  
  
  "Дякую", - сказав чоловік, обходячи стіл, щоб поспішити до дверей.
  
  
  У чому, чорт забирай, проблема цього чоловіка? спитала вона себе, коли він різко розвернувся і бочком прослизнув у двері спиною до неї.
  
  
  Вона знизала плечима, прибрала окуляри на груди та відновила свою інвентаризацію. Здавалося, в магазині небезпечно мало йогурту з чорносливом, улюбленого продукту доктора Сміта. Їй довелося б замовити ще.
  
  
  Доктор Сміт спостерігав за тим, як Римо входить до кабінету з совиною цікавістю. Двері відчинилися. Римо швидко прослизнув усередину, плавним, безперервним рухом опустившись на довгий шкіряний диван, що стояв поруч із дверима. Він швидко схрестив ноги. Його обличчя було червоним.
  
  
  Сміт з цікавістю поправив свої окуляри без оправи. "Рімо?"
  
  
  "Хто ще?" Сказав Римо, зачиняючи двері рукою зі свого сидячого становища.
  
  
  "Щось не так?"
  
  
  "Ми маємо знайти її!"
  
  
  "Хто?"
  
  
  "Кімберлі".
  
  
  Сміт моргнув. "Я думав, вона була..."
  
  
  "Вона не така. І вона втекла".
  
  
  "Що трапилося?"
  
  
  "Я щойно сказав тобі!" Гаряче сказав Римо. "Я повернувся. Вона не була мертва. Вона втекла від мене. Кінець історії. Тепер ми повинні знайти її. І не сиди просто так із спантеличеним виглядом. Запускай свої комп'ютери. Це надзвичайна ситуація".
  
  
  "Хвилинку", - твердо сказав Сміт, виходячи з-за свого столу. Він перетнув спартанський, трохи обшарпаний офіс менш ніж за дюжину довгоногих кроків.
  
  
  Стоячи над Римом, Сміт бачив його розчервонілі риси, змучений вираз обличчя і те, як він поклав зігнуту ногу на коліна. Мова тіла була неправильною. Це не було мовою тіла Римо, подумав він. Римо був недбалий, якщо не сказати зухвалий.
  
  
  "Рімо, те, що ти мені щойно сказав, не має жодного сенсу", - сказав Сміт рівним діловим тоном.
  
  
  "Це те, що сталося", - натягнуто сказав Римо. "Тепер ти збираєшся робити свою роботу, щоб я міг робити свою, чи мені потрібно посадити тебе назад на це сидіння і тримати за руки на перших етапах?"
  
  
  Темні очі Римо вп'ялися в очі Сміта. Сірі очі доктора Сміта зустріли їх непохитно.
  
  
  "Ти сказав мені, що вона мертва", - наполягав Сміт.
  
  
  "Моя помилка".
  
  
  "Всі роблять помилки", - сказав Сміт розсудливим тоном. "Отже, ви повернулися, знайшли її живою, а вона вислизнула від вас? Це все?"
  
  
  "Це все, що тобі треба знати", - прогарчав Римо, відводячи очі.
  
  
  "Мені потрібно знати її особистість. Ти повертався за її посвідченням особи. Ти знайшов його?"
  
  
  "Ні", - категорично сказав Римо. Він поправив зігнуту ногу. Сміт згадав, що Римо зазвичай згинав ногу так, щоб одна кісточка лежала на протилежному коліні, а його зігнута нога утворювала трикутник зі стегном у стані спокою. Хрест із розсунутими ніжками.
  
  
  Однак сьогодні Римо схрестив праву ногу з лівої. Більше оборонний крос. Чи не в стилі Римо. Навіть у перші дні, перш ніж він вивчив синанджу.
  
  
  "Рімо, - почав він рівним голосом, - скільки я тебе знаю, ти ніколи не завдавав смертельного удару, який не виявився б фатальним. Скільки я тебе знаю, ти ніколи не приймав живе тіло за мертве. Що ти можеш на це сказати?"
  
  
  Римо знизав плечима. "Привіт. У мене була погана ніч, ясно?"
  
  
  "Ти професіонал", - продовжував Сміт із невблаганною логікою. "Ти спадкоємець Будинку Сінанджу. Ти не робиш подібних помилок. Тепер розкажи мені, що сталося, коли ти повернувся в готельний номер Кімберлі?"
  
  
  Жорсткий погляд Римо вп'явся в Сміта, коли на обличчі Рима промайнула ціла гама емоцій - тривога, гнів, нетерпіння, а за всім цим маячило щось ще. Те, чого Сміт ніколи не бачив на особі Римо.
  
  
  Коли Римо опустив погляд у підлогу, Гарольд Сміт зрозумів, що це було. Збентеження.
  
  
  "У нас був секс", - зізнався Римо тьмяним голосом. "Після того, як вона померла".
  
  
  Сміт проковтнув. Це була не та відповідь, на яку він чекав. Він поправив краватку.
  
  
  "Так?" він підказав.
  
  
  "Можливо, мені слід відступити". Римо зітхнув. "Я повернувся. Вона не була мертва. Я знаю, що закінчив її, але вона не була мертва. Більше ні. Вона напала на мене".
  
  
  "І?"
  
  
  "Вона була надто велика для мене".
  
  
  "Ти серйозно? Дівчина на виклик?"
  
  
  "Вона більше не була дівчиною на виклик. Вона більше не була Кімберлі".
  
  
  "Тоді ким вона була?" Запитав Сміт.
  
  
  'Якщо. Або маріонетка Калі. Я знаю, що дух Калі був у глиняній статуетці. Я відчув її запах, перш ніж знищити її. Потім я відчув цей запах від тієї штуки.
  
  
  "Реч? Яка річ?"
  
  
  "Кімберлі", - сказав Римо, все ще дивлячись у підлогу.
  
  
  "Чому ти її так називаєш?"
  
  
  "У неї було чотири... руки, Смітті".
  
  
  "Кімберлі?" Голос Сміта був тонким від невпевненості.
  
  
  "Зовсім як статуя. За винятком того, що руки Кімберлі були живими. Вони намагалися задушити мене. Я боровся. Думав, що переміг її. Але вона накинулася на мене. Потім цей запах з'явився знову. Просто як минулого разу. Я міг боротися. з нею, але я не міг боротися із запахом, Смітті.Рімо підняв очі.В його очах був біль."Це торкнулося щось глибоко в мені. Те, про що Чіун завжди попереджав мене.
  
  
  "Помилка Шиви?"
  
  
  "Я не знаю, як би ти це назвав", - зізнався Римо. "Але вона теж називала мене Шивою. Якщо Кімберлі не була Калі, звідки б вона дізналася, що мене можна так називати?" І якщо вона була Калі, ким це робить мене?
  
  
  "Якщо - міфічна істота, як і Шива. У них немає основи в реальності, немає зв'язку з вами".
  
  
  "Поясни про чотири руки", - парирував Римо. "Статуя. Я чув її голос, бачив, як вона рухалася. Поясни про найкращий секс, який у мене колись був".
  
  
  "Секс?"
  
  
  "У неї було чотири руки. Вона була неймовірна. Я ніколи не відчував нічого подібного. Ти знаєш прокляття Сінанджу - механічний, нудний секс за принципом "з'єднуй точки". З Кімберлі все було по-іншому. Я не міг насититися".
  
  
  "Рімо, всьому цьому є лише одне пояснення", - рішуче сказав Сміт.
  
  
  "Так?"
  
  
  "Галюциногенний наркотик".
  
  
  "Я знаю те, що знаю", - прогарчав Римо. Сміт засунув руки в кишені штанів.
  
  
  "Галюциногени, що індукуються у формі газу, можуть пояснювати все, що ви щойно описали", - продовжив він. "Насправді, це єдине можливе пояснення, яке ви побачите, як тільки заспокоїтеся".
  
  
  "Чи викликають галюциногени постійну ерекцію?"
  
  
  "Прошу вибачення?"
  
  
  "Ти чув мене".
  
  
  "Я скоріше сумніваюся в цьому", - сухо сказав Сміт.
  
  
  "Тоді чому я не можу схрестити ноги у змішаній компанії?" Гаркнув Римо.
  
  
  Сміт знову проковтнув. На цей раз він нервово поправив окуляри без оправи замість краватки. Він відступив до столу. Натиснувши на приховану кнопку, він вивів свій комп'ютерний термінал на загальний огляд, де його клавіатура була схожа на піднос, що розкривається, з білими шоколадними цукерками.
  
  
  Сміт накинувся на клавіатуру.
  
  
  "Що ти робиш?"
  
  
  "Я починаю відстежувати цю жінку Кімберлі. Це те, чого ти хочеш, чи не так?"
  
  
  "Так", - хрипко сказав Римо. У його голосі не було ентузіазму.
  
  
  Сміт підняв очі. - Ти готовий виконати мої накази, Римо? - Запитав я.
  
  
  "Думаю так".
  
  
  "Ти готовий прикінчити цю жінку, якщо буде віддано наказ?"
  
  
  "Ні", - визнав Римо.
  
  
  "Чому б і ні?"
  
  
  "Бо я думаю, що закоханий у неї", - нещасним голосом відповів Римо, повільно витягаючи з кишені довгий відріз жовтого шовку. Він підніс його до носа і почав нюхати, його погляд став жадібним і хворим одночасно.
  
  
  Розділ 17
  
  
  
  
  Митний інспектор затятим рухом руки розстебнув блискавку на сумці через плече.
  
  
  "Яка контрабанда?" спитав він, не зводячи очей.
  
  
  "Ні", - сказала Кімберлі Бейнс, підперши підборіддя однією рукою, ніби в роздумах. Це був найкращий спосіб тримати її голову зі зламаною шиєю вертикально.
  
  
  "Алкоголь? Це мусульманська країна. Ввезення алкоголю заборонено".
  
  
  "У мене немає при собі жодного алкоголю".
  
  
  "Наркотики?"
  
  
  "Ні".
  
  
  "Порнографія?"
  
  
  "Звичайно, ні".
  
  
  Інспектор витяг жменю жовтих шовкових шарфів. Він підняв погляд, у його темних очах кольору терну було питання.
  
  
  "Так багато. Чому так багато?" вимагав він.
  
  
  "Це американський звичай".
  
  
  "Поясни".
  
  
  "Коли ми маємо заручники, прийнято обв'язувати дерево жовтою стрічкою. Це мої жовті стрічки".
  
  
  Інспектор обдумав це пояснення. Не кажучи ні слова, він засунув жовті нитки шовкові назад у пакет і, не застібаючи його, повернув Кімберлі Бейнс.
  
  
  "В'їзд дозволено", - хрипко сказав він. "Три місяці. Ви не повинні працювати протягом цього часу і ви не можете взяти з нашої країни більше грошей, ніж привезли із собою".
  
  
  Він проштампував її паспорт різким рухом свого штампу, сказавши: "Справжнім вам дозволяється в'їзд до Хамідійської Аравії. Наступний!"
  
  
  Базари у хамідійській арабській столиці Нехмаді кишали людьми. Арабські чоловіки в білих тобах і головних уборах, що розвіваються, перев'язаних плетеними агалами, схожими на мотузки, рухалися як повелители пустелі. Жінки, переважно в чорних абайухах, які приховували їх з голови до ніг, мовчки поступалися їм, їхні погляди були ухильними та загадковими.
  
  
  Жартуючи і сміючись, американські військовослужбовці та жінки по двоє та по троє пробиралися крізь примарних арабів для захисту, купуючи фрукти з прилавків та потягуючи безалкогольні напої, щоб запобігти зневодненню.
  
  
  Все ще несучи свою сумку, Кімберлі посміхнулася їм у відповідь і підморгнула, коли вони проходили повз. Пропозиції приєднатися до них за кока-колою були чемно відхилені.
  
  
  Вона нічого не хотіла ні від когось із них. Людина, яка їй була потрібна, щоб наповнити Котел кров'ю, здасться сама. Коли обіцяла їй це. А Калі ніколи не брехала.
  
  
  Фахівець Карла Шаттер досі не могла повірити, що вона у Хамідійській Аравії.
  
  
  Лише кілька тижнів тому вона була помічником юриста в Хінгемі, штат Массачусетс. Її статус армійського резерву забезпечував додатковий дохід майже у п'ять тисяч доларів на рік - і це в обмін на тренування у вихідні та місяць щоліта у Форт-Девенсі.
  
  
  Коли прийшов заклик, вона була налякана. Але її підрозділ був бойовим підрозділом. Їхньою роботою було військове правосуддя, і сам факт, що вона раптово опинилася в Хамідійській Аравії, підказав їй, що уряд Сполучених Штатів очікував, що буде створено трибунали з військових злочинів.
  
  
  І оскільки армія США не судила військових злочинців доти, доки почалася війна, вона існувала у стані низького рівня побоювання, що ось-ось почнуться певні військові дії.
  
  
  Сьогодні її непокоїла терористична загроза. Військовослужбовці США були попереджені про те, що кожного разу, коли вони в'їжджають до столиці, їм загрожує терористична атака проіраїтського штибу.
  
  
  Вона йшла базаром з відкритими очима. Незважаючи на жорстоку спеку, її рукави були закатані, а блузка застебнута до верхнього гудзика на знак поваги до делікатних вдач хаміді. Їй сказали остерігатися мутаваїнів - релігійної поліції хамідів, які могли наполягти на її депортації за правопорушення, що варіюються від публічного тримання за руку з чоловіком до зухвалої демонстрації її спокусливих щиколоток.
  
  
  Карла вважала все це купою лайна, але принаймні їй не довелося надягати одну з цих середньовічних абайя. Вони виглядали сексуально.
  
  
  У ці дні мало хто з цивільних осіб США блукав базарами, тому Карла була здивована, побачивши світловолосу жінку в жовтій шифоновій сукні, що струмує, ідучою по брудній вулиці, як міраж з П'ятою авеню.
  
  
  Карла підійшла до неї, посміхаючись. Американка, з якою можна поговорити. Це було краще, ніж лист із дому.
  
  
  Блондинка швидко усміхнулася. Карлі сподобалася її посмішка. Звісно, вона була з Америки, сказала білявка.
  
  
  "О, де?" Запитала Карла, ледве стримуючи тріумфування.
  
  
  "Денвер".
  
  
  "Я з Массачусетсу!" Пробурмотіла Карла, думаючи: "Будь-який порт у піщану бурю".
  
  
  Вони знайшли піцерію "Шейх", англійська вивіска якої повторювалася арабською, і обмінялися історіями, поки продовжували приносити кока-колу з льодом, а арабське сонце, що палить, опускалося на розпечений пісок пустелі.
  
  
  Карла дізналася, що Кімберлі було двадцять два роки, вона працювала репортером у "Денвер пост", і у неї "затікла" шия через те, що вона сиділа надто близько до кондиціонера під час перельоту. Карла подумала, що те, як її голова продовжувала хилитися вліво, було більше, ніж просто судомою, але пропустила це повз вуха.
  
  
  Кімберлі ставила багато нудних питань про роботу Карли, її підрозділ, відстань до нейтральної зони та інші питання репортерського типу. Коли їй вдавалося вставити хоч слово, Карла запитувала про будинок - тепер широко визначається як континентальні США - і чекала кожної відповіді.
  
  
  Дивно, наскільки все це було цікаво, після стільки місяців, проведених у піску.
  
  
  Нарешті Карла встала, сказавши: "Слухай, це було чудово, але мені час на автобус назад на базу".
  
  
  "Це там ти розквартований?" Запитала Кімберлі Бейнс.
  
  
  "Так, і це тримильна поїздка. Якщо я запізнюся на автобус, мені доведеться йти пішки. Ні, дякую", - засміялася вона.
  
  
  "Я проведу тебе до автобуса", - запропонувала Кімберлі.
  
  
  "Мене це влаштовує".
  
  
  Вони йшли крізь холодні сутінки. У повітрі гасав пісок. В арабському повітрі Хаміді завжди гасав пісок. Сонце сідало, перетворюючись на захоплюючий дух куля тліючого вогню.
  
  
  І десь між піцерією "Шейх" та запорошеним кутом вулиці, де чекав автобус кольору хакі, Кімберлі запропонувала Карлі Шейнер свій жовтий шовковий шарф.
  
  
  "О, ні. Я не могла цього винести", - запротестувала Карла, сміючись. Але Кімберлі відмовилася приймати "ні" як відповідь. Вона навіть наполягла на тому, щоб пов'язати його Карлі на шию для неї.
  
  
  "Сюди", - сказала Кімберлі, м'яко захоплюючи її в провулок. "Тут більше світла".
  
  
  Насправді, як виявила Карла, у провулку було менше світла. Саме там стало похмуро. Потім нечітко. Потім темно. Дуже темно.
  
  
  Коли уніформа Карли Шейнер залишила провулок, її більше не було. Вона лежала в темному провулку, збираючи вологим пурпуровим язиком занесений вітром пісок, як ріжок морозива збирає льодяники.
  
  
  Жовтий шарф обвив її горло, зав'язаний хитромудрим вузлом, який Королівська поліція Хаміді пізніше була змушена розрізати ножем у розпачі.
  
  
  Кімберлі Бейнс сіла на останній автобус до бази. Очі не одного військовослужбовця вилізли з орбіт, побачивши її пишного бюста, що натягує гудзики. Вона сиділа, скромно схрестивши руки на грудях. Однією рукою прикривала бейдж із ім'ям.
  
  
  Зірка в центрі військової бази "Квітка Сходу" знаходилася за три милі на північ від столиці хамідійської Аравії міста Нехмад. Майже рік вона була під спільним командуванням хамідійської Аравії та США. Весь цей час він залишався у стані підвищеної готовності.
  
  
  Теоретично це був символ американо-арабського співробітництва. Насправді це означало, що ніхто не був головним.
  
  
  Таким чином, кожні дванадцята година командна структура змінювалася. Американський генерал із бурчанням залишав свій кабінет, і принц-генерал Сулейман Баззаз із Королівських збройних сил Хаміді та його помічники займали резиденцію. Офіційною мовою бази стала арабська, а біля головних воріт змінилася охорона.
  
  
  Що на заході сонця означало, що четвірка сержантів-арабів-хаміді зібралися в варти, граючи в нарди і жуючи солодкі фініки.
  
  
  Коли вони почули автобус зі столиці, один з них висунув голову в блакитному береті і побачив, що це американський автобус. Він махнув ним, не перевіряючи. Він не боявся шпигунів чи терористів. Не тоді, коли його захищала могутня американська армія, хвала Аллаху.
  
  
  Так Кімберлі Бейнс проникла до Зірки в центрі військової бази "Квітка Сходу".
  
  
  Декілька годин потому вона поїхала на широкому "Хамві" - нащадку джипа з широким кузовом, який вона відібрала у чванливого капрала-хаміді, сунувши йому під ніс свої пишні груди і задушивши його шматком жовтого шовку, використаного як перев'яза, поки він розглядав її. гудзики.
  
  
  Кімберлі зупинили біля воріт, коли вона під'їжджала до них.
  
  
  "Чим ти займаєшся?" сержант, який відповідає за ворота, спитав її своєю рідною мовою.
  
  
  "Я не говорю арабською", - терпляче сказала Кімберлі, купаючи сержанта в солодкому сяйві своєї американської посмішки. І поки сержант ходив у караульну будку, щоб попросити сержанта, який відповідає за розмову англійською, Кімберлі завела "Хаммер" і направила його хвилястими спусками і височинами зануреної в морок аравійської пустелі Хаміді. Ніхто не пішов за мною.
  
  
  Вона поїхала північ. До кордону і зайняла Куран.
  
  
  І на задвірках її гарячково працюючого розуму тихий глухий голос сказав: Молодець, моя обрана посудина. Молодець.
  
  
  "Спасибі тобі".
  
  
  Але наступного разу не забудь вбивати своїх жертв повільніше. Тому що по-справжньому я люблю не мертвих, а тих, що вмирають.
  
  
  Розділ 18
  
  
  
  
  Маддас Хінсейн, президент Республіки Іраїт, фельдмаршал Збройних сил Іраїт і самозваний Ятаган арабів, увійшов до простої конференц-зали, одягненої в оливково-зелену генеральську форму і чорний берет, схожий на похмурого лося, що йде прямо.
  
  
  Його Огидна Командна Рада схопилася на ноги, їхні руки застигли з обох боків, в їхніх очах були однакові темні озера страху.
  
  
  "Сідайте", - сказав президент Хінсейн, і його Бунтівна Командна рада вдавила свої зади у жорсткі дерев'яні стільці з силою, що загрожує куприкові.
  
  
  Президент Хінсейн усміхнувся з-під своїх щетинистих вусів.
  
  
  Під їх однаково щетинистими вусами його Революційна командна рада посміхнулася, показавши блискучі білі зуби і викликавши зморшки страху у їхніх очей.
  
  
  Переконавшись, що на його стільці не було отруєних цвяхів, президент сів, сказавши: "Дайте мені ваші звіти про стан".
  
  
  "Американці надто бояться нападати, Дорогоцінний лідер", - сказав міністр оборони, молячись, щоб американці не бомбили до закінчення зустрічі. Він не заперечував, щоби його бомбили. Він просто не хотів перебувати в одній кімнаті з Маддасом Хінсейном, коли над головою ревли В-52. Були речі гірші за бомби.
  
  
  "А боягузливі арабські хамідіти?" спитав він свого міністра інформації. Його голос був приглушеним. Серйозний, але без хвилювання.
  
  
  Міністр інформації посміхнувся слабкою болісною посмішкою, коли говорив.
  
  
  "Ховаючись за тремтливою американською оборонною лінією", - сказав міністр інформації, який чудово знав, що елітні сили Хаміді-Арабів окопалися на передових позиціях менш ніж в милі нижче за нейтральну зону Куран-Хаміді-Арабів, поряд з підрозділами французьких, британських, іспанських, грецьких та таїтянських військ. Ходили чутки, що італійці не туди звернули в Єгипті, але будуть на місці пізніше початку століття.
  
  
  Він не наважився сказати президенту, що це більше не той випадок, коли США підтримують м'якотілих, слабких хамідісів, але фактично весь світ тепер оточує їхню обложену країну.
  
  
  "Чудово", - сказав Президент. "Настав час зібрати розвіддані за день".
  
  
  І кожен чоловік відчув, як його серце підскочило до горла, як у жвавого лосося, коли президент Irait потягнувся до жахливого чорного пристрою і, прицілившись до столу, натиснув кнопку.
  
  
  Незважаючи на те, що це був лише пульт дистанційного керування телевізором, їхній страх перед арабським ятаганом був такий великий, що кожен з них по черзі здригався. Маддас Хінсейн схвально посміхався під час кожного здригання. Він був палацовим катом за попереднього президента, якого він тортурами змусив зректися престолу.
  
  
  Коли пульт дистанційного керування ввімкнув телевізор з великим екраном у дальньому кінці кімнати, під фрескою дванадцятого століття, що зображує арабського героя Навуходоносора верхи на колісниці, вони як один повернули голови, щоб побачити логотип CNN, що ледь лишає душу, їх єдине джерело достовірних розвідданих - і єдине що їх усіх могли повісити як зрадників, якщо президент вирішить повірити хибним повідомленням.
  
  
  Не одна рука залізла під стіл, щоб вручну перекрити неминучий витік рідини.
  
  
  На екрані з'явилася жінка-ведучий новин. Хоча її слова були англійською, арабські субтитри відбивали її репортаж.
  
  
  "Об'єднане командування Організації Об'єднаних Націй сьогодні повідомило, що сукупність сил, що налічує зараз підрозділи практично всіх постійних армій світу, за винятком Італії, знаходиться всього за три місяці від створення працездатної структури командування".
  
  
  "Брехня", - посміхнувся президент Хінсейн. "Непереконлива пропаганда".
  
  
  "Брехня. Так, брехня. Прозорі вигадки". Шепіт згоди прокотився довгим столом. Сміх пролунав легко.
  
  
  "У Вашингтоні преподобний Джуніпер Джекман, постійний кандидат у президенти і тіньовий сенатор від округу Колумбія, оголосив, що вирушить до Абомінадада і спробує домогтися звільнення провідного новин BCN Дона Кудера, який уже четвертий день перебуває в полоні".
  
  
  "Передайте преподобному Джекману запрошення відвідати Абомінадад", – сказав президент своєму міністру інформації.
  
  
  "Так, Дорогоцінний Лідере. Чи повинен я наказати затримати його?"
  
  
  "Ні", - пробурмотів президент Хінсейн. "Він цілує дупу. Я не заарештовую тих, хто розуміє, куди потрібно прикласти губи".
  
  
  "Звичайно".
  
  
  І кожен чоловік у кімнаті подумки зазначив заяву свого президента. Якщо й було щось добре в Маддасі Хінсейні, то це те, що він точно висловлював те, що думав.
  
  
  Продовження доповіді.
  
  
  "З інших новин сьогодні: жителі Ла Пломо, штат Міссурі, сьогодні провели мітинг на підтримку американських заручників в Ірайті і окупованому Курані, обв'язавши жовтими стрічками кожне дерево в крихітній фермерській спільноті, щосили намагаючись повернутися до нормального життя після катастрофічної аварії на складі. газів минулої весни”.
  
  
  Підперши підборіддя сильними руками, поставивши лікті на стіл, Маддас Хінсейн примружив свої вологі карі очі при цих словах.
  
  
  Цей попереджувальний сигнал залишився непоміченим, тому що всі очі були прикуті до екрану телевізора і зображень американських фермерів, які діловито обв'язують жовті стрічки навколо величезного дуба.
  
  
  Вони кричали на всю міць своїх легень.
  
  
  "Божевільна дупа, Божевільна дупа, шалена дупа".
  
  
  "Бачиш?" Прокричав Маддас Хінсейн. "Навіть американські фермери підтримують мене. Вони зневажають свій злочинний уряд за те, що він відмовляє їм у праві продавати своє зерно гордому, але голодному народу Іраїті. Це точно так само, як було у В'єтнамі. Бездонна яма з піском".
  
  
  Ніхто не наважувався суперечити президентові. Вони знали, на відміну від їхнього лідера, що американці засвоїли гіркий урок у В'єтнамі і підуть на все, щоб уникнути повторення цього досвіду. Включно з знищенням легендарного Abominadad.
  
  
  Потім камера переключилася на очевидну карикатуру на Маддаса Хінсейна, що висить у петлі. Хлопчик у сорочці у зелено-коричневу клітку почистив набите соломою опудало запаленим смолоскипом. Мови полум'я поповзли вгору його ногами. За кілька хвилин опудало запалало.
  
  
  Крик "Божевільна дупа, Божевільна дупа, шалена дупа" посилився.
  
  
  І кожне спітніле обличчя з обох боків столу засідань сіпнулося назад, щоб подивитися на реакцію свого президента.
  
  
  Меддас Хінсейн скочив на ноги, вчепившись руками за край столу, готовий до всього. Ще кілька людей спробували зупинити викид сечового міхура, схрестивши ноги.
  
  
  "Чому вони так дивно називають моє ім'я?" Вибагливо запитав Хінсейн. "Невже вони не знають, як вимовляється моє ім'я, яке вшановується в усьому ісламі і якого бояться невірні, що живуть за Дар аль-Харбом?"
  
  
  Спершу ніхто не відповів. Потім, бачачи, як все більше темніє обличчя їхнього лідера, всі спробували відповісти одночасно.
  
  
  Маддас Хінсейн навів лад у кімнаті, вихопивши свій пістолет і тицяючи дулом в обличчя кожного. Руки, що були під столом, виринули. Потек струмок поточної води. Ніхто не хотів, щоб його прийняли за вбивцю зі схованим пістолетом - головна причина, через яку бунтівна командна рада зібралася за великим квадратним столом, стільниці якого майже не було, крім тонкої облямівки по краю.
  
  
  Тиша запанувала, як слухове затемнення. Зброя перестала бути направленою на міністра інформації, який був одягнений в уніформу військового зразка та з приблизно галоном поту там, де мала бути його особа.
  
  
  "Ти. Скажи мені".
  
  
  "Вони сміються над твоїм ім'ям, Ятаган ісламу", - сказав він тремтячим голосом.
  
  
  "Мене звуть Маддас".
  
  
  "Англійською "божевільний" означає щось інше".
  
  
  М'ясисте обличчя Маддаса Хінсейна набуло спантеличеного виразу.
  
  
  "Що?"
  
  
  "Це означає "злий"."
  
  
  "А інше слово?" Повільно спитав Маддас.
  
  
  "Це слово, про Дорогоцінний Вождь, звучить так само, як дупа чоловіка".
  
  
  Маддас Хінсейн моргнув своїми смертоносними очима.
  
  
  "Зла дупа?" сказав він англійською.
  
  
  Міністр інформації проковтнув. "Так", - визнав він.
  
  
  "Я?" - спитав він, показуючи собі в груди його власним пістолетом. Всі мовчки молили Аллаха, щоб пістолет розрядився і вберіг Іраїт від цього безумця. Цього не сталося.
  
  
  "Так", - повторив Міністр інформації.
  
  
  Маддас Хінсейн схилив голову набік, розмірковуючи. Його очі примружилися. Його рот трохи м'ясисто скривився.
  
  
  "Я чув це англійське слово", - повільно промовив президент Хінсейн. "Десь. Але воно не означало "сердитий"."
  
  
  Пістолет кинувся назад до міністра інформації. "Це означає "божевільний"!" - прогарчав він.
  
  
  Бунтівна командна Рада ахнула як одна.
  
  
  "І те і інше!" - Заблеяв міністр інформації. "Це означає і те, й інше!"
  
  
  "Ти брешеш! Як одне слово може означати дві речі?"
  
  
  "Американці такі! Двоособові! Хіба це не так?" - Запитав міністр інформації у присутніх.
  
  
  Бунтівна Командна рада зберігала мовчання. Ніхто не знав безпечної відповіді, тож ніхто не заговорив.
  
  
  І, не отримавши відповіді, президент направив пістолет на спітнілого генерала. "Відповідайте на це. "Божевільний" означає "розгніваний" або "божевільний"?"
  
  
  "Божевільний", - швидко сказав генерал, сподіваючись, що його не вб'ють пострілом в обличчя.
  
  
  Він не був.
  
  
  Президент сказав: "Спасибі". Потім він вистрілив міністру інформації в обличчя. Голова чоловіка відкинулася назад з такою силою, що його самого та його дерев'яне випорожнення відкинуло назад.
  
  
  Тіло міністра інформації смикнулося і затремтіло, як у засудженого на електричному стільці, який упав.
  
  
  Президент Іраїт спокійно прибрав пістолет у кобуру, урочисто пробурмотівши: "Я не прийму брехні в обличчя". Він сів. "Отже, - додав він, - американці вважають мене божевільним ослом, чи не так?"
  
  
  "Аллах покарає їх", - сказав міністр оборони, не дивлячись на тремтяче тіло.
  
  
  Президент Хінсейн пригладив розкішні вуса, які були на кожній чоловічій особі старші за п'ятнадцять років по всій країні. Його серйозні очі стали замисленими.
  
  
  "Божевільна дупа", - пробурмотів він.
  
  
  "Вони ображають усіх арабів такими розмовами", - із гіркотою виплюнув міністр оборони.
  
  
  "Божевільна дупа", - задумливо повторив Президент.
  
  
  "Ми приймемо закон, який засуджує до смерті будь-кого, хто повторить цей наклеп", - присягнув генерал.
  
  
  "Божевільний осел", - знову сказав Маддас. І він почав сміятися. "Маддас Хінсейн, Біч арабів", - закричав він. "Шабля Аравії. Об'єднувач арабської нації. Це я. Я один з божевільних арабів, чи не так?"
  
  
  "Так, президент", - Заколотна командна рада, що зібралася, сказала в добре відрепетований унісон, "ви один божевільний араб".
  
  
  Він відкинув голову назад і вибухнув оглушливим вибухом веселощів. Сльози виступили у куточках його веселих очей.
  
  
  Інші приєдналися. Дехто захихотів. Інші зареготали. Але ніхто не відмовився приєднатися, хоча їхній сміх не відбивався в їхніх очах. Їхні очі, натомість, були сповнені страху.
  
  
  З останнім вибухом сміху Маддас Хінсейн заспокоївся. Він пригладив вуса. Його сильне підборіддя знову торкнулося складених рук, а лікті зайняли своє звичайне становище на краю столу. Серйозний, зосереджений вираз з'явився на його темних, стурбованих рисах.
  
  
  "Я покажу їм, який я божевільний осел", - похмуро сказав він. "Опублікуйте наступну заяву через наше міністерство пропаганди".
  
  
  Ніхто не поворухнувся. Коли Маддас Хінсейн побачив, що жодна рука не взяла ручку, щоб записати його найважливіші слова, він спитав: "Де міністр інформації?"
  
  
  "Мертв", - сказали йому.
  
  
  "Ти застрелив його".
  
  
  Маддас Хінсейн подивився повз людину, яка говорила останнім. Він побачив коліно, що смикалося в повітрі.
  
  
  "Він не мертвий. Він все ще рухається", - зазначив Маддас.
  
  
  "Він помирає".
  
  
  "Поки він не помре, він не звільнений від свого патріотичного обов'язку. Дайте йому ручку та папір".
  
  
  Міністр оборони поспішно підкорився, стискаючи пальці міністра інформації навколо ручки, що нічого не помічали, і перекладаючи аркуш паперу в іншу руку. Коли його лідер почав монотонно бубнити, він не турбувався про відсутність пожвавлення з боку вмираючого.
  
  
  У ручці не було чорнила. В Іраїту закінчилося чорнило на п'ятому місяці міжнародної блокади, коли з'ясувалося, що з чорнила виходить прийнятна заправка для салату.
  
  
  Раніше вони мочилися на салати.
  
  
  Розділ 19
  
  
  
  
  Гарольд Сміт зупинився біля дверей і прочистив горло, перш ніж швидко постукати.
  
  
  "Увійдіть", - сказав Римо Вільямс. Увійшов Сміт.
  
  
  Він знайшов, що Римо сидить, схрестивши ноги, на татамі посеред голої статі, з мискою недоїденого рису на одному коліні. В іншому кінці кімнати мерехтів телевізор, і всесвітньо відоме обличчя заповнило екран. На суворому обличчі було видно ознаки напруження, особливо під очима. Темні мішки звисали майже до підборіддя.
  
  
  "Це Дон Кудер, провідний BCN у прямому ефірі з Абомінададу, Іраїт, який нагадує вам, що BCN першим зробив репортаж з Абомінадада, спочатку з ексклюзивним інтерв'ю з президентом Хінсейном, а тепер ми пишаємося тим, що першими взяли в заручники ведучого. BCN. Ми тут, тож тобі не обов'язково бути".
  
  
  "Я ненавиджу цього хлопця", - пробурмотів Римо, зменшуючи звук помахом пульта дистанційного керування.
  
  
  "Він не дуже популярний", - сухо сказав Сміт.
  
  
  "Він був тим недоумком, який допоміг тому недоумкуватому дівчиськові з нейтронною бомбою - Пурпурною Димкою або як там її звали - отримати працююче ядро тільки для того, щоб він міг підвищити свої рейтинги", - з гіркотою сказав Римо. "Чіун міг би все ще бути тут, якби не встромив своє весло. Сподіваюся, він згниє в Абомінададі".
  
  
  "Ти почуваєшся ... гм ... краще?" Поцікавився Сміт.
  
  
  "Обійди довкола і подивися", - сказав Римо. "Але попереджаю тебе, видовище не з приємних".
  
  
  Почервонівши, Сміт відхилив запрошення.
  
  
  "Прийшли результати лабораторії ФБР щодо шовкового шарфу", - повідомив він.
  
  
  "Так?" Римо хмикнув, розвертаючи килимок до Сміта. Він стратегічно тримав одну руку на колінах.
  
  
  "Крім запахів людського поту та інших поширених органічних хімічних слідів, вони не повідомляють про якісь незвичайні запахи, властиві зразку".
  
  
  "Ні? Ну, у всіх їхніх машин, мабуть, зламані носи або щось таке, тому що ця штука смердить нею".
  
  
  "Я нічого не відчув, коли забирав у тебе шарф", - твердо сказав Сміт.
  
  
  "Так, добре, понюхай це", - сказав Римо, дістаючи з кишені ще один шарф. Він понюхав його один раз, перш ніж покинути Сміта. Сміт упіймав її і з огидою підніс до свого змученого обличчя. Він коротко шморгнув носом і опустив ганчірку.
  
  
  "Я нічого не відчуваю. Абсолютно нічого".
  
  
  "Зверніться до лікаря з приводу цієї застуди", - сказав Римо, різким ривком зриваючи шарф. Сміт побачив, що він підніс його ближче до носа. Очі Римо нагадали йому очі його власної доньки у ті жахливі дні, коли вона ще відмовилася від героїнової залежності. Він внутрішньо здригнувся при цьому задушливому спогаді.
  
  
  Сміт поправив краватку.
  
  
  "У мене є інші новини".
  
  
  "Ти знайшов її?"
  
  
  "Ні. Але тепер я знаю, хто вона".
  
  
  "Вона – Калі".
  
  
  "Її звуть Кімберлі Бейнс. Протягом майже місяця по всій країні було оголошено про її розшук. Вважається, що вона була викрадена сексуальним маніяком, який убив її бабусю та найближчого сусіда".
  
  
  "Нам ні про що не говорить", - зневажливо сказав Римо.
  
  
  "Навпаки, Римо, Кімберлі Бейнс - єдиний нащадок покійного президента Just Folks Airlines А. Х. Бейнса III, що вижив".
  
  
  "Падає ще одна династія", - з гіркотою сказав Римо.
  
  
  "Я не можу вдавати, що розумію це, але, очевидно, у дівчини збереглися якісь спогади про культ бандитів, до якого належала її родина".
  
  
  "Що в цьому такого? Якби тебе змусили приєднатися до секти, яка душила мандрівників через їхні гаманці, це справило б враження навіть на тебе".
  
  
  "Кімберлі, - сказав Сміт, - було всього вісім, коли її було звільнено від культу. Це означало б, що зараз їй тринадцять".
  
  
  Римо пирхнув. "Тринадцять? Їй було двадцять, якщо не більше одного дня".
  
  
  "Записи не брешуть. Їй тринадцять".
  
  
  "У неї було тіло двадцятирічної. Їй було двадцять. Може, дев'ятнадцять. Я не люблю трахати дітей, Сміт".
  
  
  “Я і не припускаю, що ти така. Я намагаюся сказати ось що. У Кімберлі не було чотирьох рук. Я бачив її шкільну медичну картку. Вони дуже чітко вказують на цей момент”.
  
  
  "Я ж казав тобі..."
  
  
  Рука Сміта піднялася вгору.
  
  
  "Будь ласка, дай мені закінчити", - сказав він. "Я зв'язався з готелем "Уотергейт". Жінці, яку вони описують як Кімберлі Бейнс - вона використовувала це ім'я при реєстрації, - було явно більше тринадцяти років. Це приводить тільки до одного висновку. Що ця жінка видає себе за викрадену дівчину за якою-небудь. то незбагненної причини."
  
  
  "Це підходить. То хто ж вона?"
  
  
  "Поняття не маю. Команда криміналістів ФБР перевірила її кімнату на наявність відбитків пальців. Вони не занесені до протоколу. Але в мене є дещо, що я маю вам показати".
  
  
  "Та що?"
  
  
  "Це", - сказав Сміт, простягаючи аркуш факсимільного паперу. Римо взяв його.
  
  
  "Це вона", - сказав Римо, дивлячись на малюнок вугіллям жінки, яку він знав як Кімберлі. Його темні очі затрималися на зображенні.
  
  
  "Ти впевнений?"
  
  
  Римо кивнув головою. "Де ти це взяв?" спитав він, повертаючи листок.
  
  
  "Ескіз художника з ФБР", - сказав Сміт, складаючи лист і прибираючи його у внутрішню кишеню. "Він був складений після ґрунтовних бесід із персоналом готелю".
  
  
  "О", - розчаровано промовив Римо. "Так це все? Ти прийшов сюди тільки для того, щоб сказати мені, що в тебе зип?"
  
  
  "Ні, я прийшов припустити, що у вашому нинішньому стані, можливо, було б краще, якби ви не нишпорили коридорами Фолкрофта. Персонал стає нервовим і цікавим. Я хотів би запропонувати тобі повернутися додому".
  
  
  "Ніяких шансів. Він просто чекає на мене".
  
  
  "Я не можу зрозуміти твою віру, Римо. Майстер Сінанджу мертвий. Мертві не турбують живих".
  
  
  "Скажи це Чіуну".
  
  
  "Цікаво, чи це не є простим проявом твого крайнього горя. Твої стосунки з Чіуном були войовничими. Ти впевнений, що не проєцуєш своє горе на порожній будинок?"
  
  
  Римо встав, піднявши нижні кінцівки рухом ножиць. Сміт збентежено відвів очі.
  
  
  "Чому ти ставиш мені всі ці ідіотські питання замість того, щоб робити свою роботу?"
  
  
  "Я роблю свою роботу. Безпека CURE залежить від ефективності внутрішнього кола агентів - вас і мене, як зараз".
  
  
  "Не хвилюйся через мене. Знайди Кімберлі, перш ніж вона розіллє цей Котел з кров'ю, про який вона мене попереджала".
  
  
  Погляд Сміта метнувся до беззвучного екрану телевізора.
  
  
  "Так ось чому ви стежите за ситуацією з Іраїті?"
  
  
  "Знаєш якісь інші трутниці "Глобал"?" Римо загарчав.
  
  
  "Так. Камбоджа. Росія. І Китай. Серед інших."
  
  
  "Жоден з яких не кипить через зниклого посла. До речі, що планує Вашингтон?"
  
  
  "Я не знаю". Сміт обернувся, щоб піти. "Я повідомлю вам, як тільки мої комп'ютери відстежать цю самозванку Кімберлі Бейнс. А поки що я б попросив вас залишатися в цій кімнаті якомога довше".
  
  
  - Розраховуй на це, - гаркнув Римо, знову опускаючись у позу лотоса. Він постукав по пульті. Пролунав звук.
  
  
  "День четвертий", - наспіваючи промовив голос Дона Кудера. "Зустрічаючи цей новий день, можливо, перший із багатьох, які можуть бути настільки ж незліченними, як самі піски пустелі, я задаю собі одне питання: що б зробив Уолтер Кронкайт у подібній ситуації? . . ."
  
  
  "Він сказав би "Поживи", - сказав Римо несприйнятливому екрану телевізора, коли двері безшумно зачинилися за стурбованим Гарольдом Смітом.
  
  
  Розділ 20
  
  
  
  
  Кімберлі Бейнс заїхала так глибоко до окупованого Курану, наскільки дозволяв бензобак хаммера. Коли він, бурчачи і бризкаючи слиною, зупинився, вона закинула сумку на плече і пішла пішки.
  
  
  Вона натрапила на загін солдатів Іраїті у формі, що виконують "операції із забезпечення безпеки" у місті-аванпості.
  
  
  Операції із забезпечення безпеки в цьому випадку полягали в демонтажі невеликих будівель і завантаженні їх на вантажівки, на очах у жінок, що плачуть, і дітей, які безпорадно спостерігали за тим, що відбувається.
  
  
  Більші будівлі систематично вибухали динамітом. Але тільки тому, що вони не поміщалися у пофарбовані у пісочний колір військові вантажівки. Вони відбійними молотками зривали вуличні знаки та кидали їх разом із розібраними будинками. Навіть асфальтові тротуари були розжовані на гарячі чорні шматки та кинуті туди.
  
  
  Кімберлі підійшла до найближчого солдата Іраїті і сказала: "Я здаюся".
  
  
  Солдат Іраїті обернувся, побачив американську форму Кімберлі і крикнув своєму командиру незрозумілою арабською.
  
  
  "Я здаюся", - повторила Кімберлі. "Відведи мене в Абомінадад. Я знаю секретний план США щодо повернення Курану".
  
  
  Двоє чоловіків обмінялися очима. Їхні пістолети піднялися. Арабською вони покликали ще людей.
  
  
  Після того, як практично всі солдати Іраїті оточили її – всього близько п'яти – Кімберлі зрозуміла, що ніхто з них не говорить і не розуміє англійської.
  
  
  Один із них з цікавістю торкнувся її блідої щоки. Він підняв голову Кімберлі. Коли він прибрав свої брудні пальці, вона знову нахилилася вліво. Вони оглушливо розреготалися.
  
  
  "Вони не розмовляють англійською", - нервово пробурмотіла Кімберлі. "Що мені робити, про Калі?"
  
  
  Іди з ними.
  
  
  Кімберлі Бейнс, з неспокійно зігнутими губами і фіалковими очима, дозволила відвести себе в одну з великих будівель, що наполовину стояли, хоча була впевнена, що вони збиралися лише групово зґвалтувати її.
  
  
  Її підозри підтвердилися, коли вони склали гвинтівки в кутку і почали розстібати ремені.
  
  
  Один з них мав її сумку. Він витяг довгий жовтий шовковий шарф.
  
  
  "Що мені робити? Що мені робити?" Прошепотіла Кімберлі.
  
  
  Покажи їм свої цицьки.
  
  
  "Ось", - сказала Кімберлі, потягнувшись за шарфом. "Дозволь мені показати тобі, як це працює".
  
  
  Солдат дозволив їй обмотати нешкідливий шовк навколо його горла. Інші засміялися, передчуваючи довгий день з американською військовослужбовцем, що нічого не підозрювала білявою.
  
  
  "Готова?" Запитала Кімберлі.
  
  
  Не чекаючи відповіді, вона потягла кінці шарфа у протилежних напрямках. Тканина змусила м'язи його горла здутися навколо неї. Його обличчя стало червоним. Іраїті булькнув від жаху. Його язик вислизнув з рота, що давиться, зяючого.
  
  
  Іраїти засміялися, думаючи, що їхній товариш по службі розважається. Дівчина була дуже струнка. Вона зовсім не виглядала сильною. Крім того, вона була жінкою, а кожен арабський чоловік знав, наскільки слабка інша стать.
  
  
  Коли його обличчя посиніло, вони змінили свою думку. Вони зібралися навколо жінки, яка, як не дивно, дозволила їхньому товаришу зомліти і почала розстібати блузку, оголюючи свій приголомшливий бюстгальтер.
  
  
  Це був тип, що застібався спереду. Вона розстебнула його. Очі Іраїті заблищали в передчутті блідих грудей, які ось-ось мали відкритися.
  
  
  Їхнє передчуття змінилося жахом, коли дві довгі, схожі на крабів, руки розкрилися, нервовими, хижими ривками натягуючи шовковий шарф.
  
  
  Як один вони зробили крок назад.
  
  
  На той час було надто пізно. Нечисте язичницьке створіння накинулося на них, і всі вони впали на підлогу в бандитській бійці, в якій брали участь усі, але вижила лише одна людина.
  
  
  Кімберлі Бейнс вийшла з пошкодженої будівлі, скромно застібаючи формену блузку, і реквізувала одну з вантажівок пісочного кольору.
  
  
  Вона поїхала прямо на північ.
  
  
  Десь має бути загін іраїті, який розмовляє англійською. І вона знайде його.
  
  
  Не те, щоб Калі скаржилася на затримку. Вона безмірно насолоджувалася поїздкою.
  
  
  "Того разу в мене вийшло краще?" Запитала Кімберлі.
  
  
  Вони чудово звивалися, сказала їй Калі.
  
  
  Розділ 21
  
  
  
  
  У хаті було темно.
  
  
  Римо пройшов пішки весь шлях від Фолкрофта. Він не прямував до будинку. Він ніколи не сподівався, що переступить поріг цього будинку. Колись знову. Занадто багато спогадів, як він пояснив Смітові.
  
  
  Сталося те, що він почав відчувати поклик у своїй крові. Поклик Калі. Спочатку він витяг шовковий шарф, щоб задовольнити свою спрагу. Але це тільки змусило його тужити за нею ще більше.
  
  
  Висмикнувши всі шарфи з кишень, він жбурнув їх у стіни.
  
  
  "Я тобі не належу!" – закричав він. "Я тобі ніколи не належатиму".
  
  
  Шафи збилися в маленькі купки, як безвільні кинуті ручні ляльки" - саме так Римо почував себе в своїй душі. Безвільний. Безпорадний. Кинутий.
  
  
  Холодний душ не допоміг, тому він вийшов у спекотну ніч прогулятися, одягнувши спідню білизну на три розміри менше, ніж потрібно, щоб її неконтрольована припухлість не була надто помітною.
  
  
  Жар тільки розпалював його кров. І він пішов.
  
  
  І згодом він опинився на обсадженій деревами житловій вулиці, яка затишно пролягала під пагорбами поля для гольфу Фолкрофт, де він жив у будинку тюдорівського стилю. Римо купив його за рекомендацією Чіуна, але пізніше дізнався, що його обманом змусили стати сусідом Гарольда Сміта. Тому що Сміт володів сусіднім будинком. Майстер Сінанджу пояснив це барвистим банальністю про те, що королівському вбивці необхідно знаходитися ближче до осередку влади.
  
  
  Будинок Римо був скромним. Нічого особливого. Не було навіть паркану з білого штакетника, про який він колись мріяв. Цей район не був схожий на район із білим штакетником.
  
  
  Проходячи через зони блідо-жовтого освітлення вуличних ліхтарів - у Рай, штат Нью-Йорк, настав сутінки, - Римо перевів погляд на темні порожні вікна.
  
  
  Він виглядав порожнім, цей будинок. Так само порожнім, яким почував себе Римо Вільямс.
  
  
  Він пройшов повз нього, його очі були прикуті до вікон, наполовину сподіваючись, наполовину боячись побачити знайоме зморшкувате обличчя у вікні. Він прожив там менше двох років - абсурдно маленький відрізок всього свого життя, але його захлеснула така хвиля ностальгії, що всепоглинає, що Римо різко звернув на доріжку.
  
  
  Це було, подумав він, наче його тягнуло до цього місця.
  
  
  Біля дверей Римо порився в кишенях. Потім він згадав, що викинув ключ від дому в Такомаорі... Чи це було в Чикаго?
  
  
  Циліндр Єльського замку нагадував латунний медальйон із фарбованого дерева. Римо просто взявся твердими пальцями за краї. Він повернув.
  
  
  Замок повільно повернувся як заводний диск. Дерево та метал завищали, зливаючись у довгий низький стогін протесту. Панель розкололася під сильним зусиллям, прикладеним його невблаганними пальцями.
  
  
  Поранений і побитий, двері відчинилися.
  
  
  Римо переступив через огорожу, клацнувши вимикачем, який не давав світла.
  
  
  "Сміт", - пробурмотів Римо. "Відключи електрику, щоб заощадити два центи". Римо хмикнув. Принаймні Сміт був послідовним.
  
  
  Він переходив з кімнати до кімнати, його візуальний пурпур пристосувався до темряви. У порожній вітальні телевізор з великим екраном не діяв, на ньому лежав відеомагнітофон і кілька касет. Британські мильні опери Чіуна. Його остання пристрасть.
  
  
  Ні, з сумом подумав Римо, остання пристрасть.
  
  
  Спальня Римо була простою кімнатою з очеретяною циновкою. Римо окинув її поглядом без будь-яких почуттів чи зв'язків. Це було лише місце для сну. Він минув спальню Чіуна і попрямував на кухню з простим обіднім столом та довгими рядами шафок. Він відкрив їх, поторкавши мішки та каністри з сирим рисом усіх сортів.
  
  
  Саме тут, похмуро подумав Римо, вони з Чіуном проводили найкращі часи разом. Готування та їжа.
  
  
  І суперечки. Завжди сперечалися. Вони це стало ритуалом. І тепер він страшенно сумував.
  
  
  Римо вийшов із кухні, прямуючи до комори.
  
  
  І тоді він зрозумів, що спонукало його повернутися.
  
  
  Плавки Чіуна. Чотирнадцять великих лакованих плавок всіх можливих кольорів. Прикрашені драконами, феніксами, саламандрами та іншими екзотичними істотами. Вони були скалкою в дупі, коли тягалися всюди в свої мандрівні дні. Але Римо возив їх на Місяць і назад, щоб провести ще один бойовий день з Чіуном, вислуховуючи його причіпки і поїдаючи повні миски чистого рису джавоніка, що димить.
  
  
  Опустившись навколішки, він навмання відкрив кришку. Римо не здивувався, побачивши, що в ньому був цілий асортимент барахла – безкоштовні ресторанні зубочистки у кольоровому целофані, палички для коктейлів, підставки, рушники, оздоблені гербами десятків готелів з усього світу. Римо закрив його, відчуваючи смуток. Все це старанно зібрано. І навіщо?
  
  
  У наступній скрині лежали акуратно упаковані сувої пергаменту, кожен із яких був перев'язаний стрічкою різного кольору. Тут була історія днів Чіуна в Америці. Це було те, що покликало Римо до будинку. Йому доведеться повернути їх у село Сінанджу, де вони приєднаються до історій минулих Майстрів.
  
  
  Римо нахилився, щоб зірвати одну. Вона виглядала найсвіжішою.
  
  
  Він довго тримав його в руці, тримаючи пальці на смарагдовій стрічці.
  
  
  Зрештою, він просто поклав його на місце, не читаючи. Було надто рано. Йому було нестерпно заново переживати їхні дні, побачені жовчними очима Чіуна. Римо зачинив багажник.
  
  
  Наступний магазин відкрився морем шовків та прекрасної парчі. Церемоніальний кімоно Чіуна. Римо підняв одне з них - чорне шовкове кімоно з двома витончено вишитими на грудях оранжево-чорними тиграми, що стали на задні лапи, їх передні застигли у вічній сутичці.
  
  
  Слабке світло змусило тигрів вистрибнути на мерехтливому тлі ебену.
  
  
  "Що?"
  
  
  Римо обернувся, кімоно випало з його здивованих пальців.
  
  
  Відчуваючи, як пересохло в роті, він ойкнув.
  
  
  "Маленький батько?"
  
  
  Бо там, менш ніж за шість футів від нього, стояв Майстер Сінанджу, випромінюючи слабке сяйво. На ньому було королівське пурпурове кімоно, яке він одягав востаннє у житті. Його руки були заховані у з'єднаних рукавах. Його очі були заплющені, милі зморшки на обличчі розслаблені, голова трохи відкинута назад.
  
  
  Римо проковтнув. За винятком блакитнуватого відтінку, Чіун виглядав так само, як за життя. Не було банального опалового свічення, як у голлівудської примари. Не було німби, подібної до святого. Жодних цих примарних штучок.
  
  
  І все ж таки Римо міг смутно бачити темну громаду телевізора з великим екраном за реалістичним зображенням Майстра Сінанджу.
  
  
  "Маленький батько?" Повторив Римо. "Чіун?"
  
  
  Лиса голова опустилася, і тьмяні карі очі розплющились, ніби прокидаючись від довгого сну. Вони стали твердими, коли зустрілися з очима Римо.
  
  
  Рукави розійшлися, оголивши пташині пазурі з неймовірно довгими вигнутими нігтями.
  
  
  Одна тремтяча рука вказала на Римо.
  
  
  "Що ти хочеш сказати?" Запитав Римо. "Якщо це про те, що я ритимуся в твоїх скринях"
  
  
  Потім він вказав униз, на взуті в сандалі ноги Майстра Сінанджу.
  
  
  "Ти зробив це минулого разу", - сказав Римо. "І позаминулого разу. Ти хочеш сказати, що зараз я ходжу в твоїх сандалях, вірно?"
  
  
  Очі спалахнули знову. Рука вказала вниз, лікоть енергійно рухався туди-сюди, знову і знову заганяючи вістря в ціль.
  
  
  "Я повертаюся. Правда. Спочатку мені потрібно дещо прояснити".
  
  
  Лікоть смикнувся.
  
  
  "Я був у дорозі, але Калі повернулася. Я не знаю, що робити".
  
  
  Іншою рукою дух Чіуна вказав на підлогу.
  
  
  "Ти мене не чуєш, чи не так?"
  
  
  Римо засунув руки в кишені. Він заперечливо похитав головою.
  
  
  Майстер Сінанджу мовчки опустився на обидва коліна. Він уперся крихітними марними кулачками в дерев'яну підлогу і почав бити. Його руки щоразу провалювались крізь підлогу. Але їхня жорстокість була підкреслена.
  
  
  - Послухай, - запротестував Римо, - я не знаю, що ти намагаєшся мені сказати. І ти починаєш зводити мене з розуму всією цією пантомімою. Ти не можеш просто залишити записку або щось таке?
  
  
  Чіун сіл. Він створював дивні постаті своїми руками та пальцями.
  
  
  Римо моргнув. Він придивився до напівтемряви.
  
  
  "Що це?" пробурмотів він. "Шаради?"
  
  
  Скрючені пальці Чіуна крутилися то туди, то сюди, утворюючи незрозуміло що. Йому здалося, що він дізнався букву G, утворену з обведених великого і вказівного пальців, розділених навпіл іншим вказівним пальцем, але решта була безглуздою мішаниною пантоміми.
  
  
  "Послухай, я щось не вловлюю цього", - роздратовано гукнув Римо. "Чому ти робиш це зі мною? Ти мертвий, заради всього святого. Чому ти не можеш просто дати мені спокій!"
  
  
  І з цими словами Майстер Сінанджу піднявся на ноги подібно до висхідного пурпурового ладану.
  
  
  Він наблизився, його руки піднялися до обличчя Римо.
  
  
  Римо відсахнувся. Але руки опустилися дуже швидко, щоб ухилитися.
  
  
  "Неїє!" Римо закричав, коли вихор образів заволодів його розумом. Він відчув запах холоду, представив чорноту і спробував солону воду - все в одному приголомшливому струсі сенсорної атаки. Його легені перехопило на вдиху - від страху чи ще чогось, він не знав. Здавалося, що з них висмоктали кисень.
  
  
  Він опустився на ноги, заплющивши очі і уривчасто дихаючи.
  
  
  "Добре, добре, ти перемогла!" - задихаючись, промовив він. "Я піду! Я піду в Сінанджу. Я обіцяю. Просто перестань переслідувати мене, добре?"
  
  
  Образи поглинули самі себе, як вода, що стікає у каналізацію.
  
  
  "Що?"
  
  
  Римо розплющив очі. Слабке сяйво зникло. У напівтемряві йому здалося, що він вловив на мить на сітківці зменшується залишкове зображення Чіуна. Майстер Сінанджу відкинув обличчя до небес. Римо майже чув його крик розпачу.
  
  
  Тепер знав Римо. Майстер Сінанджу вирушив у Пустоту - холодне місце на іншому кінці всесвіту, куди, згідно з віруваннями синанджу, зрештою були кинуті ті, хто скинув свої смертні оболонки.
  
  
  Це було правдою! Там була пустота. І Чіун був там. Римо кілька разів ковтав свій страх, перш ніж став на ноги. Тепер він зрозумів. Не дивно, що Чіун продовжував повертатися. Порожнеча була жахливим місцем. І це було те місце, куди одного разу вирушить і Римо. Римо здригнувся з цієї думки.
  
  
  Можливо, йому було краще бути рабом Калі. Він не знав. Римо поліз у відкритий багажник і дістав блискучий рулон тканини.
  
  
  Потім він пішов, запечатавши вхідні двері, стиснувши петлі, що протестують, тильною стороною долоні. Їх треба було відкрутити, перш ніж двері знову відчиняться.
  
  
  Римо не очікував побачити, як це станеться. Ніколи.
  
  
  Розділ 22
  
  
  
  
  Президент Маддас Хінсейн, Ятаган арабів, залишив президентський палац своєї штабної машини. Сьогодні він почував себе дуже арабською, тому одягнув синьо-білий бурнус, головний убір якого утримувався на місці згорнутим чорним агалом.
  
  
  Це також було чудовим захистом від бича арабського лідера – потенційного вбивці. Бо ніхто не знав, що батько Маддас, як із дитячою ніжністю називали його поважні співвітчизники, одягне певного дня. Напіввоєнний комбінезон, діловий костюм у західному стилі або традиційний одяг бедуїнів. Це був один із багатьох прийомів виживання, яким він навчився за все своє життя, виживаючи у зміїній ямі, яка була сучасним Іраїтом.
  
  
  Іншим був указ про те, що всі чоловіки пубертатного віку та старші носять вуса Маддас Хінсейн. Якби всі чоловіки іраїті виглядали однаково, міркував Маддас, вбивці довелося б добре подумати, перш ніж стріляти, щоби не стріляти в родича. У цьому незначному коливанні іноді полягає різниця між славною перемогою та ганебною смертю.
  
  
  Штабна машина понесла його широкими багатосмуговими магістралями з рідким рухом, через площу Відродження, де два величезні передпліччя, відлиті за власними моделями Маддаса і розтягнуті до обхвату руки джина, стискали вигнуті шаблі, утворюючи дугу. На кожній будівлі, на транспортних островах і в центрах ротарі чудові портрети Меддаса поперемінно посміхалися і сердито дивилися, свідчивши про приголомшливу глибину його чудового гардеробу. Як могла людина, яка так надихала свій народ, з глибокою гордістю подумав Маддас, не об'єднати арабів?
  
  
  Незабаром машина доставила його до міжнародного аеропорту Маддас, де на злітно-посадкову смугу сів бомбардувальник Ту-16.
  
  
  Під озброєним конвоєм Маддас Хінсейн увійшов до аеропорту.
  
  
  Його міністр оборони, генерал Раззік Азіз, кинувся йому назустріч.
  
  
  Генерал Азіз виглядав неважливо. Маддас вважав за краще, щоб його генерали виглядали неважливо. Якщо у них від страху скрутило животи, він був безпечнішим президентом. Вони обмінялися привітаннями.
  
  
  "Салам алейким, дорогоцінний лідер", - сказав генерал Азіз. "Літак щойно прибув".
  
  
  Маддас кивнув головою. "А ця дезертирка зі Сполучених Штатів, де вона?"
  
  
  "З метою безпеки ми нікому не дозволили висаджуватися. Екіпаж чекає на вас".
  
  
  "Візьми мене".
  
  
  Члени його елітної гвардії Відродження в блакитних беретах утворили захисне коло навколо Маддаса Хінсейна, коли він своєю знайомою ходою, що розгойдується, ступив на асфальт. До літака, який прилетів із окупованого Курану з дезертиркою на борту, піднесли сходи на коліщатках. Вона постала перед здивованим патрулем.
  
  
  Двоє охоронців аеропорту піднялися алюмінієвими сходами і постукали в люк. Вони чекали. Нічого не трапилося. Цього разу вони стукали, вигукуючи образи та лайки багатослівною арабською.
  
  
  Це не дало жодного результату. Вони поспішно спустилися сходами і пересунули її перед кабіною пілота. Вони залізли вгору і заглянули в ілюмінатор.
  
  
  Їхня поведінка стала збудженою. Вони кричали. Прибігли інші солдати. З верхнього майданчика сходів вони відкрили вогонь по зайнятих вікнах з АК-47. Полетіли шибки. Бризнула кров, забризкавши їх усіх.
  
  
  Нарешті стрілянина стихла.
  
  
  Простягнувши руку, вони витягли мертвих пілота та другого пілота. Їхні нерухомі тіла ковзали вниз сходами на коліщатках.
  
  
  Маддас Хінсейн побачив тугі жовті вузли на їхніх шиях. Вони різко контрастували з пурпурово-синіми їх запаленими обличчями.
  
  
  Він насупився, його обличчя перетворилося на грозову хмару роздратування.
  
  
  "Що це?" Маддас вимагає відповіді у свого міністра оборони.
  
  
  "Поняття не маю", - генерал проковтнув.
  
  
  Маддас витяг свою зброю, револьвер із перламутровою рукояткою. Він приставив бездоганне дуло до спітнілого скроні генерала Азіза.
  
  
  "Якщо це пастка", - отруйно сказав він, - "у тебе скоро не залишиться мізків".
  
  
  Генерал Раззік Аззіз стояв дуже, дуже нерухомо. Він також сподівався, що це не пастка.
  
  
  Люди зі служби безпеки залізли до кабіни. Незабаром люк відчинився.
  
  
  Коли нові сходи були встановлені на місце, Маддас Хінсейн наказав своїй гвардії Відродження штурмувати літак. Пострілів не було. Тільки коли вони повідомили, що підніматися на борт безпечно, Маддас Хінсейн особисто піднявся сходами.
  
  
  Просто, щоб бути впевненим, він провів свого міністра оборони в літак під дулом пістолета.
  
  
  Коли чоловіка не було застрелено, втрутився Маддас Хінсейн, височіючи над своїми людьми.
  
  
  Команда сиділа на своїх місцях, висунувши язики, як у загнаних собак, їхні обличчя були жахливими фіолетовими та синіми відтінками. Від них смерділо не розкладанням, а кишківником, який вийшов після смерті.
  
  
  Маддас Хінсейн не дивився на мертвих. Він хотів американської військовослужбовці, яка пообіцяла його патрулю секретний американський бойовий орден.
  
  
  Але двогодинний пошук не виявив жодної американської військовослужбовці, хоча генерал Азіз неодноразово запевняв його, що вона була на борту.
  
  
  "Мабуть, вона втекла", - вилаявся генерал Азіз. "До того, як я прибув сюди", - додав він.
  
  
  "Нехай відповідальні сторони постануть перед розстрільною командою", - сказав Маддас Хінсейн своєму міністру оборони.
  
  
  "Але, Дорогоцінний Лідер, вони вже мертві. Ти бачиш їх навколо себе. Усіх їх".
  
  
  Маддас Хінсейн спрямував на генерала Азіза свій смертоносний погляд.
  
  
  "Розстрілюйте їх у будь-якому випадку. Як урок іншим. Навіть мертві не застраховані від розстрільної команди".
  
  
  "Все буде зроблено, як ви кажете, Дорогоцінний лідер", - палко пообіцяв генерал Азіз.
  
  
  "І нехай шпигунку ЦРУ - бо очевидно, що це вона і є - схоплять живу, якщо можливо. Я прийму смерть. Без сумніву, вона вбивця".
  
  
  "Як накажеш, Дорогоцінний Лідер".
  
  
  Поки його везли з аеропорту, Маддас Хінсейн думав про жовті шовкові шарфи і про те, як вони нагадували жовті стрічки, якими американські фермери обв'язували свої грубі західні дерева.
  
  
  І він ставив питання, яка доля насправді спіткала його посла в Сполучених Штатах.
  
  
  Американці надсилали йому повідомлення, вирішив він. Можливо, зрештою, їхнє терпіння не було невичерпним.
  
  
  Розділ 23
  
  
  
  
  Преподобний Джуніпер Джекман дуже пишався своєю чорнотою.
  
  
  Саме його чорнота дозволила йому – незважаючи на повну відсутність повноважень – балотуватися на пост президента і переконати засоби масової інформації та значну, але незначну з погляду виборців частину американських виборців, що він справді може перемогти.
  
  
  Це була така переконлива афера, що під час свого останнього набігу на національну політику преподобний Джекман сам фактично підхопив лихоманку і потрапив під вплив власного гіпнотичного вимови промов.
  
  
  Він переконався, що він має шанс стати першим чорношкірим президентом країни.
  
  
  У нього не було шансів, але він чіплявся за подих перемоги протягом усіх праймеріз. Наслідки з'їзду його партії, де він вразив Америку захоплюючою промовою про те, як сісти на найкращий автобус, були гірким розчаруванням.
  
  
  Ходили розмови про те, що преподобний Джекман балотується на посаду мера Вашингтона, округ Колумбія, багато його виборців практично вимагали цього. Але преподобний Джекман відхилив пропозицію, сказавши, що бачить себе гравцем у ширшій галузі – глобальній політиці.
  
  
  Правда полягала в тому, що він краще, ніж будь-хто інший, розумів, що якщо він виграє гонку за посаду мера, він зник. Що він знав про управління містом? І він не хотів закінчити як останній опальний мер Вашингтона. На думку преподобного Джекмана, його єдиним шансом було схопитися за президентське мідне кільце і триматися за нього щосили. Вони не наважаться оголосити йому імпічмент. Чи не він. Його чорнота виставить його за двері, а його мова утримає його в Овальному кабінеті - навіть після того, як нація зрозуміє, що її обдурили.
  
  
  Але заклики до преподобного Джекмана балотуватися на якусь виборну посаду були надто сильні, щоб він міг їх ігнорувати. Особливо коли після останніх виборів експерти почали називати його недоречним. Отже, він дозволив втягнути себе у безглузду роль тіньового сенатора.
  
  
  Це було ідеально. Жодних обов'язків. Жодних недоліків. Він міг зателефонувати до своєї роботи. Часто так і робив.
  
  
  Що після того, як він запустив своє телевізійне ток-шоу – останню схему преподобного щодо придбання національної платформи – було саме тим, що йому було потрібне.
  
  
  Тепер, коли в його резюме була реальна політична посада, вони перестали називати його неактуальним.
  
  
  Преса вкотре затаврувала його як безсоромного опортуніста. Преподобний Джекман ненавидів цей ярлик, але це було краще, ніж бути недоречним. Безсоромний опортуніст був принаймні гравцем. І якщо преподобному Джекману і треба було бути кимось, то це гравцем.
  
  
  І ось він сидів у розкішному салоні свого колишнього літака для передвиборної кампанії Rainbow Soundbite, пролітаючи над Близьким Сходом на зустріч із destiny.
  
  
  "Я їм покажу", - сказав преподобний Джекман, потягуючи перцеву горілку.
  
  
  "Так", - невиразно сказав його головний радник, піднімаючи велику склянку рому з колою, "ці недоумки у Вашингтоні тепер сядуть і звернуть на тебе увагу".
  
  
  "Я не маю на увазі їх", - відрізав преподобний Джекман. "Я маю на увазі тих гончаків слави з BCN. Я не забув, як вони підставили мене на "Меддасі". У мене було перше інтерв'ю з цим любителем побачень, все було підлаштовано. І вони послали Дона Кудера, щоб він випередив мене в ударі" ".
  
  
  "Нам ніколи не слід афішувати свої наміри. Таємна дипломатія. Ось чому ми повинні навчитися. Таємна дипломатія".
  
  
  "Чортів Кудер схиблений на сенсаціях. Я ненавиджу таких людей", - сказав преподобний Джекман, похмуро скрививши верхню губу. Його вуса зігнулися, як черв'як на шпильці.
  
  
  "Що ж, тепер він у арабів, і якщо це спрацює, Джуні, ти виставиш цього хлопця таким же глухим кутом, як у той раз, коли він пообіцяв запустити нейтронну бомбу в прямому ефірі по телевізору, а в результаті показав повтор двадцятирічної давності про порятунок горбатого кита.
  
  
  "Я поговорю з Меддасом, щоб він відпустив його під мою опіку, і цей Кудер, що цілується в жопу, цілуватиме мою дупу всю дорогу додому. Ти бачив його по телевізору? Хлопець наляканий. Ніколи не бачила, щоб чоловік був такий наляканий. Напевно, йому доводиться міняти спідню білизну тричі на день”.
  
  
  Двоє чоловіків засміялися. Преподобний Джекман виглянув у ілюмінатор. Нескінченний пісок перекочувався під правим крилом.
  
  
  "Що ти думаєш, Ерле? Може, коли я піду, я оголошу, що прийшов помінятися місцями з Кудером. Думаєш, це спрацює?"
  
  
  "Можливо. Але що, якщо вони зловлять тебе на цьому?"
  
  
  "Вони б не посміли. Я двічі балотувався у президенти. Чого не можна сказати про JFK, LBJ та Ford. І Форд увійшов, навіть не пробігшись".
  
  
  "Можливо, ти маєш рацію. Ми брати, ми і араби".
  
  
  "За винятком того, що у нас більше здорового глузду, ніж одягатися в постільну білизну". Преподобний Джекман посміхнувся. “Тоді це те, що я зроблю. Я запропоную себе в обмін. Нам краще придумати промову”.
  
  
  "Якого роду ти хочеш?"
  
  
  "Той, що нічого не говорить, але звучить добре".
  
  
  "Я знаю це, але що ти хочеш цим сказати, Джуні?"
  
  
  “Як можна менше. Людям це подобається. Просто переконайся, що це римується. Я збираюся вдарити по голові. Весь цей пісок викликає у мене спрагу, а від усієї цієї горілки у мене текти сильніше, ніж у Держдепартаменту”.
  
  
  Літак Rainbow Soundbite приземлився у міжнародному аеропорту Маддас після отримання дозволу від управління повітряним рухом Іраїті. Він підрулив до терміналу B, де було встановлено пандус на колесах.
  
  
  Кордон офіцерів служби безпеки Іраїті у хакі та чорних беретах стримував багатонаціональну пресу. Преса вітала відкриття люка. Вони вітали появу преподобного Джуніпера Джекмана, коли він ступив на верхню сходинку.
  
  
  Вони тріумфували, тому що, коли вони не повідомляли про події в Абомінададі, вони проживали на авіабазі Абаддон, яка, як відомо, є головною метою США у разі воєнних дій.
  
  
  Преподобний Джуніпер Джекман підняв руку, вітаючи вітання. Його витріщені очі були звернені до комітету з прийому гостей, а юнацькі риси обличчя насупилися.
  
  
  "Що це за лайно!" - Запитав він. "Я не збираюся туди спускатися. Я нікого не впізнаю. Вони послали якихось лакеїв!" Його головний радник визирнув. "Так, ти маєш рацію, Джуні. Я не бачу ні шкіри, ні волосся міністра закордонних справ. Я навіть не бачу міністра інформації. Можливо, це він - той, з пишними вусами".
  
  
  "У них у всіх пишні вуса", - прогарчала Джуніпер Джекман. "Ти сідай за телефон. Дзвони всім, кому потрібно. Я не зійду з цього літака, поки вони не надішлють когось важливого, щоб потиснути мені руку перед усією цією пресою".
  
  
  "Попалася, Джуні".
  
  
  Преподобний Джекман начепив свою знамениту усмішку і помахав іншою рукою. Преса вибухнула схвальними вигуками. Джуніпер Джекман засяяла. Що за біс. Це було не так уже й важко прийняти. Деякі з тих же придурків, які лаяли його у прямому ефірі, тепер вітали перемогу гурту. Він сподівався, що вони запам'ятають цей момент, коли він наступного разу балотуватиметься у президенти, замість того, щоб заявляти, що це все одно, що призначити кухаря-фрай головою правління McDonald's без необхідності прокладати собі шлях нагору.
  
  
  Преподобний Джуніпер Джекман переходив з рук до рук, поки вони не втомилися. Преса вітала його, доки він не охрип.
  
  
  "Що тебе утримує?" Джекман прошипів крізь свою усмішку, що в'яне.
  
  
  "Мене заганяють у глухий кут", - відгукнувся його помічник. "Мені це не подобається".
  
  
  "Можливо, ти ще не набрав правильний номер".
  
  
  Потім сходами піднявся квартет солдатів, за якими слідував вусатий чоловік у синьому діловому костюмі.
  
  
  Вони взяли преподобного Джекмана за руки. Усміхаючись, він спробував потиснути руки кожному з них.
  
  
  Але рукостискання було не тим, що мали на увазі солдати Іраїті. Вони взяли преподобного Джекмана за плечі і силою потягли його вниз сходами.
  
  
  Намагаючись виглядати найкраще через всі камери, преподобний Джекман підняв руки, щоб помахати. Його руки були опущені.
  
  
  "Що, чорт забирай, відбувається?" Преподобний Джекман напівголосно панікував.
  
  
  Заговорив Іраїті у синьому діловому костюмі.
  
  
  "Преподобний Джекман, так радий вас бачити. Я Мустафа Шагдуф, заступник міністра інформації. Від імені нашого великодушного лідера президента Маддаса Хінсейна я вітаю вас як гостя в нашій миролюбній країні".
  
  
  "Дякую, але я..." Очі преподобного Джекмана раптово спалахнули. "Почекайте хвилинку! Що ви маєте на увазі під гостем?"
  
  
  "Те, що ми говоримо", - сказав заступник міністра інформації, демонструючи офіційну посмішку. "Ви маєте право на нашу гостинність".
  
  
  "Ти випадково не плануєш примушувати мене?"
  
  
  "Ти почуваєшся вимушеним?"
  
  
  "Насправді..." Преподобний Джекман мало не спіткнувся. Він звів очі.
  
  
  Вони досягли основи сходів.
  
  
  Заступник міністра інформації звернувся до телеоператорів, що зібралися. "Від імені Республіки Іраїт я офіційно вітаю преподобного Джекмана як гостя держави. Він залишиться нашим гостем доти, доки не буде знайдено наш власний посол."
  
  
  Якщо вже на те пішло, витріщені очі преподобного Джекмана витріщились ще більше. Вони нагадували зварені круто яйця з болючими чорними плямами на одному кінці.
  
  
  Подумавши: "З таким самим успіхом можна піти ва-банк", преподобний Джекман глибоко зітхнув.
  
  
  "Я прийшов обміняти себе на дона Кудера", - вигукнув він. "Ти чуєш мене? Я не боюся зайняти його місце". Пот прозорими черв'ячками поповз обличчям преподобного.
  
  
  З задніх рядів телевізійної команди у хвилюванні долинула знайома техаська протяжна говірка.
  
  
  "Це я! Це я! Пусти мене в цей проклятий літак!"
  
  
  І почувши цей знайомий голос, преподобний Джуніпер Джекман повернувся до заступника міністра інформації Іраїті.
  
  
  "Тільки між нами, я не думаю, що ти візьмеш мого помічника замість мене? Я кину літак. Кудер теж можеш залишити собі".
  
  
  "Ви маєте бути дуже щасливими тут, в Абомінададі", - сказав заступник міністра інформації.
  
  
  "Що змушує тебе так казати?"
  
  
  "Ти вже носиш політкоректні вуса".
  
  
  Повідомлення про затримання преподобного Джуніпера Джекмана було передано супутниковим зв'язком з Абомінадада до Вашингтона через кабельну мережу новин.
  
  
  Президент одержав письмовий звіт під час засідання кабінету міністрів. Він не знав, сміятися йому чи плакати. Між ним і преподобним не було втраченого кохання, але ця людина була політичною фігурою певного становища. Коли слух про це рознесеться вулицями, на нього буде чинено величезний тиск, що вимагатиме вжиття заходів. Особливо з боку чорношкірої спільноти.
  
  
  "Вибачте мене", - сказав президент своєму кабінету міністрів. "Мені треба подзвонити".
  
  
  Президент пройшов пустельними коридорами влади до спальні Лінкольна. Присівши на край антикварного ліжка, він висунув ящик тумбочки, оголивши червоний телефон без набору номера.
  
  
  Він підняв трубку, запустивши автоматичне з'єднання.
  
  
  У сотнях миль на північ, на іншому кінці виділеної лінії, задзвонив такий самий телефон на столі Гарольда В. Сміта.
  
  
  "Так, пане Президенте?"
  
  
  "Іраїти взяли преподобного Джекмана у заручники".
  
  
  На лінії повисла тиша, доки обидва чоловіки розмірковували, чи це справді так погано, як звучить.
  
  
  "Вони загрожують видати Дена Кудера", – додав президент.
  
  
  "Сумно", - сказав нарешті Сміт.
  
  
  "Вони хочуть повернути свого посла. Що мені робити? Якщо я відправлю їм труп, вони зроблять те саме. Я не хочу починати війну, щоб помститися за цього міністра-гончего за славою".
  
  
  "Я вірю, що можу допомогти тобі з цим", - нарешті сказав Сміт. "Інше дай мені".
  
  
  Гарольд Сміт повісив слухавку. Годину тому йому довелося б повідомити голову виконавчої Сполучених Штатів, що він не може послати свою спеціальну людину на Близький Схід. Його особлива персона відмовлялася йти будь-куди, крім як в обійми - в чотири руки, згідно з його помилкою, - жінки, яку він вважав реінкарнацією індуїстської богині Калі.
  
  
  Але за останню годину Гарольд Сміт здійснив прорив. Не зумівши відстежити Кімберлі Бейнс – або жінку, яка використовувала це ім'я, – за допомогою звичайних комп'ютерних прослуховувань, він перепрограмував пошук, щоб перехопити будь-яку Бейнс із жіночим ім'ям.
  
  
  Бронювання авіаквитків на ім'я Келлі Бейнс спливло на поверхню великої активної пам'яті. Можливо, він не звернув на це особливої уваги, але пунктом призначення рейсу був Тріполі, Лівія.
  
  
  І поки він міркував, що цей Келлі Бейнс міг робити в Тріполі, до нього дійшло, що його комп'ютери надали спосіб переконати Римо прийняти це завдання.
  
  
  За умови, що Гарольд Сміт був готовий збрехати зараз і звинуватити свої комп'ютери пізніше.
  
  
  Він вимкнув свій термінал і відправив його назад у потаємне заглиблення столу.
  
  
  Римо, він був упевнений, був би більш ніж щасливий вирушити на Близький Схід. Але Сміт не відправив би його до Лівії. Він відправив би його до Іраїту.
  
  
  Він просто сподівався, що у своєму нинішньому стані Рімо Вільямс упорається із завданням.
  
  
  Розділ 24
  
  
  
  
  "Я знайшов ... ах, вашу міс Бейнс", - сказав Гарольд Сміт Римо.
  
  
  "Де?" Голос Римо був спокійний - спокійніше, ніж очікував Сміт.
  
  
  У кімнаті було темно. Тільки синюватий телевізор виділяв у темряві голову та плечі Римо. Звук було вимкнено. Римо жодного разу не повернув голови у темряві.
  
  
  "Хамідійська Аравія".
  
  
  "Я був там. Це все пісок. Її буде важко вистежити".
  
  
  "Я працюю над цим", - сказав Сміт. "Тим часом президент попросив нас втрутитися у ситуацію з Джуніпер Джекман. Його було призначено гостем під тиском".
  
  
  Римо хмикнув. "Ще один прорив у джайв-дипломатії. Можливо, Меддас вибере його своїм віце-президентом".
  
  
  "Це не смішно".
  
  
  "То як же нам вирішити проблему?" Римо замислився.
  
  
  "Звільнивши преподобного від Абомінадада".
  
  
  Римо пожвавішав. "Я зможу притиснути Меддаса?"
  
  
  "Ні. Цього немає в меню. Відправте Джекмана до Хамідійської Аравії. На той час, як ви завершите цю справу, у мене має бути точне місцезнаходження міс Бейнс, і ви зможете розібратися з цією незавершеною справою".
  
  
  "Отже, я мав рацію", - повільно сказав Римо. "Близький Схід - це місце, де почне кипіти котел крові".
  
  
  "З тобою все гаразд?" Запитав Сміт.
  
  
  Римо зробив паузу. "Я пішов у дім. Він був там, Смітті".
  
  
  "Привид Чіуна?" Сухо перепитав Сміт.
  
  
  "Я не знаю, як би ти це назвала. Але я бачила його. І я дала йому обіцянку".
  
  
  "Так?"
  
  
  "Я обіцяв, що повернуся до Сінанджі".
  
  
  "І що ж Чіун ... е-е ... сказав?"
  
  
  "Нічого. Він подивився на мене як на потопаючого. Я не розумію, але я дав обіцянку. Я вирушаю до Сінанджі. Я збираюся виконати свій обов'язок".
  
  
  "А як щодо завдання? І Кімберлі Бейнс - чи хто вона там насправді?"
  
  
  "Я впораюся з ними обома. Мені доведеться. Тоді моєю відповідальністю буде виконання мого обов'язку перед Будинком".
  
  
  "Як забажаєш. Я вживу заходів, щоб доставити тебе до Хамідійської Аравії. Вся країна перебуває в стані підвищеної нервозності. Я думав, що відправлю тебе військовим рейсом. Це було б краще у твоєму... гм... стані. Я домовлюся, щоб хтось зв'язався з тобою.
  
  
  "У цьому немає потреби", - сказав Римо.
  
  
  "О?"
  
  
  "Просто передайте повідомлення шейху Абдулу Хаміду Фаріму".
  
  
  Сміт здригнувся. "Правитель Хамідійської Аравії? І що мені сказати?"
  
  
  Римо встав у темряві, і Сміт побачив гру блакитного телевізійного світла на складках його чорного шовкового одягу.
  
  
  Римо обернувся, на його обличчі поповзли тіні. Вони заповзли у западини його очей, так що вони стали схожі на порожні орбіти черепа, в яких слабо блимали алмазно-тверді вогники. Він засунув руки в широкі рукави свого довгого кімоно чорного дерева, на якому в застиглому гніві встали на диби тигри, що стояли віч-на-віч.
  
  
  "Скажи йому, що Майстер Сінанджу приїжджає до Хамідійської Аравії", - тихо сказав Римо Вільямс.
  
  
  Розділ 25
  
  
  
  
  Все, що Маддас Хінсейн знав про глобальну політику, він дізнався у кав'ярнях Каїру.
  
  
  Молодий Маддас провів кілька років у Єгипті після невдалої спроби замаху на тодішнього лідера Іраїті. Там він сперечався про арабську єдність зі студентами найближчого Каїрського університету.
  
  
  Вони були гладколицями хлопчиками-чоловіками, їхні голови були сповнені міських мрій. Він ніколи не міг зрозуміти їхньої схильності до гучних розмов. Вони вічно сперечалися, не дізнавшись великої правди про життя Маддаса Хинсейна.
  
  
  Було набагато швидше застрелити тих, чиї погляди були неприйнятні, ніж сперечатися у відповідь.
  
  
  Хоча Маддас був не старшим за студентів університету, він уже був загартованим ветераном міжусобної політичної війни. Після невдалої спроби вбивства, незважаючи на поранення в ногу, він дивом уникнув упіймання таємною поліцією Іраїті. Кульгаючи по плоскій розкоші Абомінадада, він пірнув у провулок, коли виття їхніх сирен наближалося, все ближче.
  
  
  Він випадково зустрів у провулку літню жінку. Вона була одягнена в традиційну чорну абайух, яка прикривала її, як саван, чорні очі виглядали з-під вуалі.
  
  
  Маддас підійшов до неї тим самим прямим шляхом, яким він робив свою кар'єру арабського революціонера.
  
  
  "Сабах аль-Хір", - сказав він. "Нехай твій ранок буде світлим".
  
  
  "Абах аль-Нур", - пробурмотіла вона у відповідь. "Нехай твій ранок теж буде світлим".
  
  
  Як він і припускав, жінка скромно відвела очі. І Маддас Хінсейн потягнувся однією рукою до подола її костюма і підняв його.
  
  
  З іншого боку, він вихопив пістолет і вистрілив їй один раз на груди.
  
  
  Знявши з тіла непошкоджений одяг, Маддас Хінсейн натягнув її через голову, ненавидячи себе за те, що так низько нахилятися. Носити жіночий одяг йому було огидно. Вбити жінку - це одна справа - у революції визнавалися певні потреби, - але бути вимушеним носити м'який одяг - це зовсім інше.
  
  
  Крім того, жінка була старою, він побачив це, коли відкинув вуаль з її обличчя. Вона мала своє життя. А Маддас Хінсейн був людиною долі.
  
  
  У чорному абайусі, що майорить, Маддас Хінсейн подорожував карною пустелею, традиційна арабська повага до жінок врятувала його від розшуку і неминучого захоплення. Чим довше він подорожував, тим у більшій безпеці почував себе. Він почав почуватися майже непереможним, коли був загорнутий у цей чорний саван, його обличчя було приховано маскою, його життю ніщо не загрожує. І в міру того, як милі танули позаду, Маддас Хінсейн відкрив для себе дивовижну істину. Йому стало подобатися відчуття абайуха, що огортає його громіздке м'язисте тіло.
  
  
  Діставшись до єгипетського кордону, Маддас Хінсейн неохоче звернув дорогоцінне вбрання і поніс його під пахвою, сказавши владі, що воно належало його бідній покійній матері.
  
  
  "Це все, що в мене залишилося на згадку про неї", - сказав він цікавим прикордонникам. Він провів по проникливому оці пальцем, змоченим слиною, викликаючи переконливу сльозу.
  
  
  Вигляд такого ведмедя, який зворушив араба до сліз, переконав єгипетського прикордонника. Вони дозволили йому пройти.
  
  
  Протягом багатьох років у каїрських кав'ярнях арабська єдність була у всіх на вустах. Це була велика мрія, велика надія та Рай на Землі в одній особі. Причина була надзвичайно проста. Ніхто було згадати час, коли існувало таке поняття, як арабське єдність. Тому всі були впевнені, що це буде чудово. І в цій атмосфері Маддас засвоїв уроки, які він проніс із собою у дні свого лідерства.
  
  
  Правда перша: араби були роз'єднані, бо імперіалісти тримали їх у такому стані.
  
  
  Правда друга: араби мали об'єднатися і чекали тільки сильної людини, подібної до сучасного Навуходоносора, вавилонського царя, який захопив Єрусалим у 597 році до нашої ери.
  
  
  Істина третя: доти, доки Сполучені Штати змагалися з Росією за світове панування, СРСР захищатиме Іраїт від американського авантюризму.
  
  
  Істина четверта: Маддасу Хінсейну судилося стати людиною, яка об'єднає арабську націю під прапором Іраїті. Це був єдиний внесок Маддаса у дискусії. Ті, хто сумнівався, стріляли в спину за першої ж нагоди. Незабаром чотири Великі Істини обговорювалися без розбіжностей.
  
  
  Якби Маддас Хінсейн вивчав свою історію з книг, а не з пустих розмов, він би дізнався, що араби насолоджувалися єдністю лише одного разу за свою довгу історію. І це було за пророка Мухаммеда, понад тисячу років тому. Потім Мухаммед помер. Об'єднана Аравія була швидко розчленована хижими кігтями спадкоємців Мухаммеда.
  
  
  Якби він читав газети, Маддас дізнався б, що холодна війна пішла в минуле і що Іраїт лежить оголений і незахищений, що більше не має значення у глобальному новому світовому порядку, який перейшов від ідеології до вищої реальності міжнародної політики-економіки.
  
  
  Тому, коли після майже десятиліття нескінченної війни зі своїм сусідом Іругом Маддас Хінсейн виявив, що його казначейство збанкрутувало, він накинувся на найближчого багатого нафтою сусіда і проковтнув крихітного беззахисного курана-шкуру, копит, основу та гав.
  
  
  Несподівана поява багатонаціональних сил на його новому південному кордоні, про який йому доповів посеред ночі його міністр оборони, спонукало його зробити один висновок: його радник був п'яний. І оскільки алкоголь був заборонений мусульманам, він наказав розстріляти цю людину перед розстрільною командою. Потім він випив солідну порцію коньяку.
  
  
  Коли звіти з місць повідомили йому, що такі сили не тільки існують, але й з кожним днем зростають, президент Хінсейн наказав ексгумувати радника і повернути його на почесне місце в Раді командування бунтівників на знак каяття.
  
  
  "Нехай ніхто більше не скаже, що Маддас Хінсейн не з тих, хто охоче визнає свої помилки", - заявив він, коли його радники сиділи навколо великого столу, затискаючи носи від сморід корупції.
  
  
  Тільки коли труп почав розвалюватися на частини, його повернули до його неглибокої могили. З усіма військовими почестями.
  
  
  Саме в ті перші дні зміцнення США Маддас, який зберігав абайух безіменної бабусі в запечатаній скрині, ексгумував його вперше з часів свого перебування в Каїрі.
  
  
  Тонка тканина заспокоїла його, як у ті дні, коли він ховався під візками, запряженими ослами, коли таємна поліція - тепер його таємна поліція - проносилася повз нього.
  
  
  Він знав, що це захистить його, допоки поради не прийдуть йому на допомогу.
  
  
  Коли прийшла звістка, що Ради приєдналися до глобального ембарго, Маддас Хінсейн став носити абайух у портфелі і тягав із собою портфель, куди б він не пішов.
  
  
  І вночі, коли він спав, він спав, укутаний у її захисні складки. Він казав собі, що це мало полегшити йому втечу у разі перевороту чи чогось гіршого. Але правда була зовсім іншою.
  
  
  Правда полягала в тому, що Маддас Хінсейн любив носити абайух.
  
  
  Вперше він почав підозрювати про ці тенденції у Єгипті. Як тільки він обійняв президентську посаду - прибравши попереднього президента, свого наставника, - президент Хінсейн сховав абайух у скриню, де вона не могла його спокусити. І, найголовніше, там, де його дружина Нумібасра ніколи її не знайшла б. Ця жінка була відьмою. І її брати, як знав Маддас, таємно будували проти нього підступи. Тільки тому, що він ніколи не почув про це від своєї дружини, Маддас утримався від того, щоб обезголовити їх.
  
  
  Якось сказав він собі. Якось.
  
  
  Але сьогодні думки Маддаса Хінсейна були не про його дружину та її братів-головорізів, а про доповіді, які він отримував зі свого генерального штабу.
  
  
  Меддас крокував кроками свій кабінет. Помічники підходили до дверей, стукали своїми несміливими, улесливими стукотами.
  
  
  "Я нікого не приймаю", - гаркнув Маддас. "Дай мені свій звіт і йди".
  
  
  "Вони знайшли ще більше мертвих солдатів", - гукнули помічники. "Жовті шнури навколо їхнього горла".
  
  
  "Солдати існують, щоб вмирати", - виплюнув Маддас у відповідь. "Тепер вони мученики, і їм краще".
  
  
  "Міністр оборони хоче знати, чи плануєте ви військову відповідь на ці неподобства?"
  
  
  Маддас Хінсейн перестав ходити. Чорна спідниця-абайух зашурхотіла об його блискучі чорні черевики десантника.
  
  
  Це було питання, яке він боявся. Він викликав гнів усього світу на свою голову через власне невігластво, але не наважувався визнати це. Тому він сів навпочіпки, роблячи заяви, закликаючи арабські країни, що змагаються, приєднатися до нього в джихаді. І його проігнорували. Ніщо з того, що він робив, не спрацювало. Жодних загроз. Без хвальби.
  
  
  І тепер його власне вище командування, боягузливі підлабузники, вимагали знати, яка відповідь він дасть цьому вбивці з ЦРУ, який тероризував Абомінадада.
  
  
  "Скажи йому", - нарешті сказав Маддас, - "Я дам відповідь світові, як тільки цей невірний душитель буде доставлений до моїх дверей. І якщо це не так, тоді я вимагатиму голову міністра оборони натомість".
  
  
  Помічник кинувся геть. Під чорною тканиною, що закриває його обличчя, Маддас Хінсейн чемно посміхнувся.
  
  
  Це зайняло б їх. Маддас Хінсейн не був би втягнутий у війну одним простим убивцею-шпигуном ЦРУ.
  
  
  Піднявши руки над головою, він клацнув пальцями в стародавньому синкопі і виконав танець семи вуалей на самоті свого кабінету, при кожному клацанні вип'ячуючи стегна і співаючи собі під ніс.
  
  
  "Божевільна дупа, Божевільна дупа, шалена дупа", - співав він. "Я один божевільний араб, і весь світ це знає".
  
  
  Але йшов годинник, помічники продовжували приходити.
  
  
  "Ще більше мертвих, Дорогоцінний Лідер. Задушений".
  
  
  "Ми шукали всюди, Дорогоцінний Лідер. Вовчицю так і не вдалося знайти".
  
  
  "Міністра внутрішніх справ, Дорогоцінного Лідера, було знайдено у своїх покоях. Убито жовтим шнуром".
  
  
  "Хіба ви не бачите, що намагаються зробити американці?" Маддас прогримів у відповідь. "Вони намагаються обманом втягнути нас у війну. Я воюватиму не на їхніх умовах, а на своїх".
  
  
  Це затримало їх ще на годину, поки Маддас насолоджувався відчуттям прекрасного абайуха, весело натираючи його.
  
  
  Потім пролунав стукіт, не схожий ні на який інший. Невпевненіший, малодушніший. Стук ураженого страхом боягуза.
  
  
  "Коштовний Лідер", - почав тремтячий голос. "Що це?" гаркнув Маддас.
  
  
  "Мені дуже шкода повідомляти вам про це, але Гвардія Відродження, що оточує ваш будинок, була знищена".
  
  
  "Вони були квіткою мужності Іраїті, як це може бути?"
  
  
  "Вони були задушені, Дорогоцінний Вождь. Жовті шовкові вузли на їхніх сильних арабських шиях".
  
  
  "А моя сім'я? Звичайно, вони втекли, у той час як їхні шляхетні захисники утримували свої позиції, проливаючи кров своїх найчервоніших мучеників".
  
  
  Тиша підняла Маддаса Хінсейна зі свого дивана. Він зірвав з обличчя капюшон абайуха. Крокнувши до дверей, він ревнув крізь неї:
  
  
  "Я задав питання!"
  
  
  "Мені шкода, Дорогоцінний Лідере. Твоя сім'я... мертва".
  
  
  Проникливі очі Маддаса округлилися.
  
  
  "Моя дружина теж?"
  
  
  "Мені так шкода", - схлипував помічник через дерево.
  
  
  "А її брати, мої швабри?"
  
  
  "Пішла", - видавив він. "Все пішло. Це день жалоби. Але не бійтеся, американці заплатять. Ми випалимо землю під їхніми язичницькими ногами. Кров вашої родини-мученика обпалить їхні легені. Вам потрібно лише дати слово, і ми відплатимо агресорам кров'ю".
  
  
  Але Маддас Хінсейн не слухав перекручений горем голос свого помічника.
  
  
  Він відчував, як холод поселяється в його шлунку та легенях.
  
  
  "Вони хочуть війни", - сказав він хрипко. "Божевільні американці намагаються змусити мене атакувати. Вони, мабуть, шалені".
  
  
  Розділ 26
  
  
  
  
  Військово-транспортний літак C-5 Galaxy, на борту якого був Римо Вільямс з військово-повітряної бази Макгуайр, також перевозив один підвісний танк M-IA1 Abrams, новий армійський танк. Він був одним із останніх, відправлених на підтримку операції "Піщаний вибух".
  
  
  Громіздкий автомобіль лишав мало місця для Риму позаду. Але він наполягав на тому, щоб їхати у схожому на печеру вантажному відсіку, сидячи на татамі, щоб машинне масло не потрапило на його чудове шовкове кімоно, яке він замовив у приголомшеного кравця, щоб воно було йому за розміром.
  
  
  Римо сидів у позі лотоса, барабанний бій турбогвинтових двигунів "Гелаксі" змушував все у вантажному відсіку вібрувати з монотонністю, що вбиває душу.
  
  
  На початку польоту Римо виявив вібрацію і вбирав її доти, доки його тіло більше не перестало вібрувати в унісон із потужними пропелерами. Вібрували лише акуратні краї його килимка.
  
  
  Політ був довгим та нудним. Римо сидів зручно, тканина кімоно туго натяглася на колінах. Це приховувало його стійку ерекцію.
  
  
  Незважаючи на те, що він залишив більшу частину жовтих шарфів, що належали Кімберлі Бейнс - або ким би вона не була - у Фолкрофті, Римо не міг викинути її з голови.
  
  
  Що станеться, коли зустрінуться знову? Він хотів її більше, ніж будь-коли хотів жінку, але не в хорошому сенсі. Він бажав її. І все ж він ненавидів її, з її численними руками та викривленою шиєю. І найбільше він ненавидів те, що пожвавлювало її. Бо Римо розумів, що Кімберлі померла. Наче огидна маріонетка, Калі змусила її знову жити. І Римо мав би закінчити роботу. Якби міг.
  
  
  На шумному задньому сидінні C-5 він заплющив очі і зосередився на своєму диханні. Це допомогло витіснити спогади - про її пекуче-гарячі, чуттєві руки, її нетерплячий червоний рот, її ненаситний сексуальний апетит. Римо насолоджувався сексом, перебуваючи в її обіймах, і він знав, що, поки вони обидва живі, він ніколи не зможе заспокоїтися, доки не повернеться до цього бенкету - чи не знищить стіл.
  
  
  Але це змусило його замислитись. Чи втратить він Римо Вільямса на бенкеті? І чи поглине іскра глибоко всередині нього, яка була Шивою Руйнівником, усе, що становило його особистість?
  
  
  Римо здригнувся. Він ніколи не почував себе таким самотнім.
  
  
  Заплющивши очі, він спав сидячи.
  
  
  І уві сні йому наснився сон.
  
  
  Римо снилися жіночі руки з канарково-жовтими нігтями. Руки оточили його. Спочатку вони пестили. Потім вони пощипували його м'які тканини у перервах між ласками. Римо лежав на ліжку із заплющеними очима. Щипки ставали все злішими. Ласка слабшали. Але Римо вже піддався останньому.
  
  
  Поки він безпорадно лежав, пальці почали здирати м'ясо з його кісток. Римо розплющив очі уві сні і побачив, що нижче пояса він є скелетонізованою колекцією блискучих червоних кісток. Він закричав.
  
  
  І Кімберлі Бейнс, її обличчя було пофарбоване в чорний колір, переломило одну з його закривавлених стегнових кісток надвоє і почала висмоктувати солодкий жовтуватий кістковий мозок.
  
  
  Звук двигунів С-5, що змінився, врятував Римо від кошмару. Він прокинувся в поту від незвичного відчуття шовку.
  
  
  Літак знижувався за довгим ковзанням. Завивання шасі, що опускалися, пронизало його сонні вуха.
  
  
  Римо залишався в позі лотоса, поки не відчув раптовий гавкіт і удар товстих шин, коли вони підстрибнули, а потім торкнулися землі. Інерція згасла, літак повільно зупинився.
  
  
  Римо підвівся. Він повернувся обличчям до задніх воріт. Запрацювала гідравліка, відкриваючи ворота та впускаючи гарячий потік повітря пустелі.
  
  
  Коли ворота перетворилися на подобу пандуса, Римо вийшов на пекуче сонце.
  
  
  Група людей стояла в очікуванні його. Начищені до блиску арабські солдати, які виглядали одягненими для параду, і цивільні в білих тобах, що розвіваються.
  
  
  І перед ними, склавши вузлуваті засмаглі руки перед знайомим червоно-коричневим одягом свого клану, стояв шейх Абдул Хамід Фарім, правитель Хамідійської Аравії. Дізнавшись Римо, його довге суворе обличчя розпливлося в задоволеній посмішці, а заросле щетиною підборіддя опустилося.
  
  
  Римо виступив уперед із впевненою гордістю майстра синанджу. Це була його перша зустріч з главою держави як Правлячий майстр, і він хотів справити гарне враження. Він спробував згадати правильні арабські вітальні слова. Пройшло так багато років відколи вони з Чіуном вперше зустрілися з шейхом. Отже, яке було слово, що означає "привіт"? О так.
  
  
  Римо зупинився всього за фут від шейха. Коротко вклонившись, він сказав: "Шалом".
  
  
  Шейх здригнувся. З усіх боків почулося похмуре бурмотіння арабських голосів. Декілька таємних рук вказали на нечемну опуклість на животі білого невірного.
  
  
  Шейх змусив застиглу посмішку залишатися нерухомою на обвітреному старому обличчі.
  
  
  "Ахлан Усахлан", - сказав він. "Це означає "ласкаво просимо"."
  
  
  "Я знав це", - збрехав Римо. "Іншаллах і тобі". Він згадав, що араби завжди приправляли свої пропозиції словом "іншаллах". З "іншаллах" не можна помилитися.
  
  
  "Можливо, було б краще говорити англійською", - ризикнув шейх Фарім.
  
  
  "Гарна ідея", - сказав Римо, гадаючи, чи правильно він передав "привіт".
  
  
  "Чи я повинен розуміти, що ви продовжуєте справи Будинку Сінанджу тепер, коли Майстер Сінанджу, відомий як Чіун, більше не ходить по землі?"
  
  
  "Я удостоєний такої честі", - серйозно сказав Римо. Він вирішив відповідати коротко, щоб більше бути схожим на майстра синанджу. Усередині в нього свербіли руки прорватися крізь BS. Але тепер він був Господарем.
  
  
  "Узи, які пов'язують Будинок Хаміді з Будинком Сінанджу, дуже міцні, щоб їх могла розірвати смерть", - наспіваючи сказав шейх. "Ходімо, ходімо разом".
  
  
  Якраз вчасно Римо згадав, що за хамідійським звичаєм чоловіки під час розмови тримаються за руки.
  
  
  Шейх потягнувся до Римо. Римо швидко засунув руки в рукави. Вони пішли. Повита шейха мовчки йшла за ними.
  
  
  Шейх Фарім підвів його до найближчого смугастого намету, біля якого стояли на прив'язі два випещені арабські коні, що йшли зовсім поруч. Це була ще одна риса арабів, яка Римо не подобалася. Всі свої розмови вони вели практично носа.
  
  
  Римо тільки хотів би, щоб його дихання не пахло печінкою та часником, змішаними з турецьким тютюном.
  
  
  Вони увійшли до намету, інші шанобливо залишилися зовні. Зайнявши місця на перському килимі, вони повернулися один до одного. Римо відмовився від запропонованої тарілки з баранячими очима, а також від трубочки з бульбашками. Шейх кілька хвилин спокійно вдавався останньому, перш ніж продовжив говорити.
  
  
  "Ти все ще служиш Америці?" – спитав він.
  
  
  "Так".
  
  
  "Ми б заплатили більше", - припустив він, смикаючи бороду.
  
  
  Римо був зацікавлений у роботі на Hamidi Arabia не більше, ніж є пісок, але Чіун завжди попереджав його, що ніколи не слід відштовхувати потенційного клієнта. Римо може дозволити собі розкіш відхилити пропозицію шейха, але одному з наступників Римо може повезти не так.
  
  
  Подумки він сказав: "Ти, старий работоргівець". Сінанджу здається в найм, а не продається.
  
  
  Вголос він сказав: "Це можливо. Термін мого контракту з Америкою скоро закінчиться".
  
  
  "Ми дорого заплатили б за голову арабського зрадника Маддаса Хінсейна", - запропонував шейх. "Того, хто насмілюється називати себе Ятаганом арабів". Фарим шумно сплюнув на пісок. "Ми називаємо його Айб аль-Араб - Ганьба арабів - відступник, який ховається за спинами жінок і дітей, замість зіткнутися з наслідками своїх огидних надмірних апетитів".
  
  
  "Якщо я вступлю у володіння", - сказав Римо з легкою посмішкою, - "я міг би просто подарувати це тобі".
  
  
  Шейх швидко затягнувся своєю люлькою, куточки його висохлих губ смикнулися. Римо зрозумів, що той намагається приховати веселу усмішку.
  
  
  "Ви прибули сюди за наказом уряду США, - продовжив Фарім, - емісар якого сказав мені чекати на вас. Як я можу повернути борг між Хаміді і Сінанджу?"
  
  
  "Мені потрібно потрапити до Курану. А звідти до Іраїту".
  
  
  "Смерть чекає на будь-якого американця, який наважиться вирушити в будь-яке місце".
  
  
  "Я приношу смерть", - сказав йому Римо. "Я не приймаю її від інших".
  
  
  Шейх кивнув головою. "Добре сказано. Ти справжній син свого вчителя. Будинок у надійних руках".
  
  
  "Дякую", - просто сказав Римо, відчуваючи, як його серце переповнюється гордістю та пожадливістю, а шлунок скрутило вузлом від гострого болю. Якби тільки Чіун був тут і почув слова шейха.
  
  
  "Я особисто поїду з вами до кордону і передам вас до рук опору Курані. Чи послужить це вашим потребам?"
  
  
  Римо кивнув головою. "Було б".
  
  
  "Тоді давайте вирушимо", - сказав шейх, відкладаючи слухавку. "Двоє коней чекають".
  
  
  Вони встали.
  
  
  "Ти навчився їздити верхи з того часу, як був тут востаннє?" - Запитав шейх.
  
  
  "Так".
  
  
  Вогник задоволення з'явився в висохлих очах старого шейха.
  
  
  "Добре. Чоловік, який не вміє їздити верхи, не дуже чоловік".
  
  
  "Так мені говорили у Зовнішній Монголії, де я вчився верховій їзді".
  
  
  Шейх Абдул Хамід Фарім спохмурнів у тіні свого церемоніального головного убору. "У Зовнішній Монголії немає хорошого коня", - виплюнув він. "Тільки низькорослі поні".
  
  
  "Кінь є кінь", - сказав Римо, додавши собі під ніс: "Звичайно, звичайно".
  
  
  Шейх нетерпляче смикнув полог намету і, нахилившись, вийшов назовні. Римо пішов за ним.
  
  
  "Ти поїдеш на одній із цих красунь", - з гордістю сказав шейх, поплескавши по боці одного з білих коней, який роздув рожеві ніздрі на знак визнання. "Це найкращі скакуни у всій Аравії - що, звичайно, означає для всього світу. Ти досить чоловік?"
  
  
  Замість відповіді Римо піднявся на коня плавним, безперервним рухом, який викликав легкий кивок гурту арабського вождя.
  
  
  Шейх скочив у власне сідло. Він розгорнув свого скакуна і вдарив його поводи. Кінь рвонувся геть.
  
  
  Римо наслідував його приклад. Вони поскакали в пустелю, два воїни, що несли на своїх плечах тягар тисячолітніх традицій та слави.
  
  
  Розділ 27
  
  
  
  
  Маддас Хінсейн відмовився виходити зі свого кабінету.
  
  
  Весь день продовжували приходити помічники, що нервують.
  
  
  "Коштовний лідер, ООН оголосила про нову резолюцію".
  
  
  "Мені байдуже. Вони приймають рішення, бо бояться боротися".
  
  
  "Ця резолюція засудила всю командну структуру Іраїт до повішення за військові злочини".
  
  
  "Нехай вони оголосять війну, якщо хочуть мене повісити".
  
  
  "Коштовний лідер, від нашого посла у Вашингтоні немає жодних звісток. Іде третій день".
  
  
  "Нехай сім'ю перебіжчика повісять як колаборантів".
  
  
  "Коштовний лідер, ООН ухвалила ввести додаткові санкції проти Іраїта, якщо Куран не буде негайно виданий і преподобному Джекману не буде надано свободу".
  
  
  Це вимагало обмірковування. Маддас Хінсейн щільніше обернув довкола себе свій абайух. Це завжди допомагало йому думати.
  
  
  "Ми можемо легко перемогти їхні хитрощі", - сказав він нарешті. "Справжнім я оголошую, що Іраїт та Куран злилися в єдине ціле. Відтепер ми будемо відомі як Іран, і ці боягузливі резолюції до нас більше не належать".
  
  
  "Але, Дорогоцінний лідер, - сказали йому, - Іран уже існує".
  
  
  "Які є нашими смертельними ворогами", - сказав Маддас. "Нехай вони з'їдять санкції ООН".
  
  
  Помічник не мав відповіді на це. Він пішов. Маддас посміхнувся, задоволений собою. Протягом усієї своєї кар'єри він завжди знаходив спосіб обійти закони цивілізованого світу. Чому він не подумав про це раніше? Так, якби було два Ірани, вони не могли б запровадити санкції проти одного, не застосувавши їх до іншого. Це був дипломатичний хід, майже такий самий блискучий, як указ про вуса. Світ більше не міг очорняти його як неосвіченого, не досвідченого в подорожах араба.
  
  
  Потім надійшли новини, які навіть Маддас Хінсейн не зміг проігнорувати.
  
  
  "Коштовний лідер".
  
  
  "Що!"
  
  
  "Щойно надійшло повідомлення з вілли твоєї коханки, Ясміні. На неї було скоєно напад. Охоронці лежать задушені, вміст їх кишок набитий у штани. Це жахливо".
  
  
  "Вони загинули, захищаючи коханку свого лідера", – сухо відповів Маддас. "У мусульман немає більшого кохання, ніж це".
  
  
  "Є хороші новини, Дорогоцінний Лідер".
  
  
  "Що?"
  
  
  "Твоя коханка, вона у безпеці".
  
  
  Маддас припинив своє важке ходіння. "В безпеці?"
  
  
  "Так, Гвардія Відродження, мабуть, відбила напад на останньому подиху. Тому що, коли зміна варти увійшла на віллу, вони виявили, що твоя коханка все ще жива. Не спантеличена. Хіба це не чудовий день?"
  
  
  Маддас Хінсейн кілька разів моргнув своїми вологими карими очима, його грубий рот розплющився під вуаллю.
  
  
  "Де вона зараз?" хрипко спитав він.
  
  
  "Ми привезли її сюди, до палацу, де вона, звичайно, в безпеці. Вона чекає на ваше задоволення".
  
  
  "Хвилинку", - сказав Маддас Хінсейн, знімаючи свій абайух. Він швидко засунув його в портфель і виніс з кабінету. Він з'явився, тримаючи іншу руку на пістолеті з перламутровою рукояткою, що бовтався в кобурі.
  
  
  "Відведи мене до моєї коханої Ясміні", - наказав він.
  
  
  Помічник поспішив коритися. Двоє гвардійців епохи Відродження прилаштувалися ззаду, на шанобливій відстані. Поважно, бо вони знали, що президент Хінсейн мав звичку розстрілювати на місці охоронців, які з необережності наступали на задники його черевиків.
  
  
  Помічник підвів їх усіх до чорних дверей на нижньому поверсі. Вона відкривалася в одну з п'ятдесяти п'яти спалень, якими користувався він по черзі.
  
  
  "Тут", - сказав він, гордо посміхаючись.
  
  
  "Звідки ти знаєш, що жінка всередині справді моя кохана Ясміні?" Повільно спитав Маддас Хінсейн.
  
  
  Посмішка помічника згасла. Очевидно, така можливість була для нього новинкою.
  
  
  "Я... вона... тобто..." Охоронець заспокоїв свої нерви глибоким зітханням. "Коли охоронець увійшов до будинку, вона сиділа тихо, ніби чекаючи на порятунок".
  
  
  "Що вона сказала?"
  
  
  "Нічого. Очевидно, що вона шокована своїм випробуванням".
  
  
  "Останнє питання", - задав Маддас Хінсейн, дістаючи свій револьвер і приставляючи його до адамового яблука помічника. Важкий ствол зафіксував горло чоловіка на місці. "Якого кольору у неї волосся?"
  
  
  Оскільки його застрягла горло не могла рухатися, помічник просто знизав плечима. Він сподівався, що це була правильна відповідь. Знання кольору волосся коханки президента Іраїта, ймовірно, було одним із злочинів, караних смертною карою. Наприклад, гоління чи відрощування вусів більше, ніж у президента.
  
  
  "Ти не зняв з неї абайух?" Запитав Маддас.
  
  
  Негативно похитав головою. Він знав, що це безперечно була правильна відповідь.
  
  
  Пістолет розрядився, і помічник затрусився до самої статі та після.
  
  
  "Це була твоя помилка, дурень", - сказав Маддас Хінсейн скрюченому тілу.
  
  
  Розмахуючи пістолетом, Маддас обернувся до двох своїх охоронців.
  
  
  "Ти і ти. Увійдіть та убезпечте бранця".
  
  
  Охоронці увійшли охоче. Маддас відступив. Якби це був прийом з метою вбивства, вони б не вийшли, і Маддас втік. Якби вони це зробили, він мав би відповідь на цей загадковий поворот подій. Бо одним із найглибших секретів Маддаса Хінсейна було те, що він не мав коханки. Жінка в абайю, яка іноді жила на заміській віллі, а іноді в його власному палаці, була не ким іншим, як самим Маддасом Хінсейном. Багато хто був хитрощами виживання, похмуро подумав він.
  
  
  З'явилися охоронці. Один сказав: "На ній кайданки, Дорогоцінний Лідер".
  
  
  "Вона чинила опір?"
  
  
  "Ні".
  
  
  "Залишайтеся тут", - сказав Маддас Хінсейн, входячи з пістолетом напоготові, на випадок, якщо вони були спільниками змовника. Обережність окупалася. Кожен лідер bait за останні шістдесят років помер на своїй посаді, і жоден не помер у ліжку.
  
  
  Маддас зачинив за собою двері.
  
  
  Жінка була одягнена в чорну абайю та вуаль, яка затуляла її обличчя, за винятком мазка навколо очей. Вона скромно сиділа на величезному ліжку, її довгі вії були опущені, руки пов'язані перед нею важким мотузком. Її голова була дивно нахилена набік, наче прислухаючись.
  
  
  Маддас зупинився, щоб помилуватися покроєм її абайуха. Воно було дуже гарне. Можливо, він додасть його до своєї колекції.
  
  
  "Ти не моя коханка Ясміні", - сказав він, наближаючись.
  
  
  Очі дивилися нагору. Вони були фіолетовими.
  
  
  "Я знаю це, тому що в мене немає коханки на ім'я Ясміні".
  
  
  "Я знаю", - сказала жінка бездоганною арабською. Її голос був дивним, якимось похмурим від ознаки.
  
  
  "Перш ніж я застрелю тебе, скажи мені, звідки ти це знаєш".
  
  
  "Я знаю це, - сказала жінка, - точно так, як я знаю, яка доля спіткала вашого зниклого посла".
  
  
  "Що з перебіжчиком?"
  
  
  "Він не дезертував. Він був убитий. Американським агентом. Тим самим, хто душив вашу родину та ваших радників по всьому Абомінададу".
  
  
  "Ти домовився прийти сюди тільки для того, щоб сказати це мені?" Повільно спитав Маддас.
  
  
  "Ні. Я прийшов, щоб розмішати Котел з Кров'ю. І ти – мій черпак".
  
  
  І поки Маддас Хінсейн обмірковував ці слова, ув'язнений підвівся.
  
  
  Маддас звів курок свого револьвера. "Я попереджаю тебе".
  
  
  Абайух жінки почав підніматися і розправлятися, як крила, рухомий чим, Маддас Хінсейн не знав, але це було зроблено з такою жахливою обдуманістю, що він притримав свій вогонь з приголомшеної цікавості.
  
  
  Жінка, здавалося, заповнила кімнату своїми величезними чорними крилами абайух, і її тінь, відчутна, мов дим, упала на нього.
  
  
  "Хто ти?" Вибагливо запитав Маддас.
  
  
  "Я твоя коханка".
  
  
  "У мене немає коханки", - гаркнув Маддас.
  
  
  "Тепер знаєш", - сказала жінка прийнятою в Америці англійською. І обома руками зірвала вуаль, оголивши сплутане світле волосся.
  
  
  Маддас вистрілив. Занадто пізно. Удар ногою вибив пістолет нагору. Ятаган арабів так і не побачив удару ноги. Його погляд був прикутий до двох рук із жовтими нігтями, які висунулися з потаємних щілин в абайусі, щоб розв'язати мотузку навколо її зв'язаних зап'ястей.
  
  
  Коноплі відпали.
  
  
  Револьвер ударився об підлогу і відлетів у куток.
  
  
  Але очі Маддаса Хінсейна були спрямовані не на зброю. Він спостерігав за моторошними руками, що ширяли перед абайух, як бліді павуки. Вони почали ляскати. Спочатку верхні руки, до них приєднуються нижні.
  
  
  "Чого ти хочеш від мене?" Прохрипів Маддас, загіпнотизований цими руками. Він нервово облизав губи. Звук у вухах пробудив напівзабуті бажання.
  
  
  "Це не те, чого я хочу від тебе, а те, що я можу тобі запропонувати", - хрипко прошепотіла дивна жінка з чотирма руками, підходячи ближче. Бавовни в долоні стихли.
  
  
  "Що?" Маддас спітнів. Але не від страху.
  
  
  "Я прийшов відшліпати тебе".
  
  
  Густі брови Маддаса Хінсейна поповзли вгору в такт його раптом намоклим вусам, як гусениці, що стрибають.
  
  
  "Я твій, пані", - наспіваючи промовив Біч арабів.
  
  
  Потім безліч рук охопило Маддаса Хінсейна, зриваючи з нього ремінь, зриваючи штани, спідню білизну і, нарешті, оголюючи оголену шкіру.
  
  
  Це були ділові, спритні руки. Він почував себе безпорадним у їхній впевненій хватці. Відчуття безпорадності було новим відчуттям для Маддаса Хінсейна.
  
  
  Коли його штовхнули на розкішне ліжко, він запитав, звідки ця американська жінка дізналася про його найглибше, таємне бажання. Бо Маддаса Хінсейна не шльопали належним чином з того часу, як він став ятаганом арабів, і йому цього не вистачало.
  
  
  Охоронці зовні кімнати посміхнулися при звуках ляпасів, що долинали зсередини. Це звучало так, ніби їхній могутній лідер буквально забивав свою коханку до смерті. Лупати тривали вічно. Було добре відомо, що Маддас Хінсейн знав, як тримати своїх жінок у вуздечку.
  
  
  Через довгий час погані звуки насильства припинилися.
  
  
  Пролунав протестуючий голос.
  
  
  "Будь ласка, не зупиняйся", - благало воно.
  
  
  Один охоронець обернувся до іншого.
  
  
  "Ти чуєш?" спитав він, сміючись. "Вона благає про виправну ласку нашого Дорогоцінного Лідера".
  
  
  Інший не приєднався.
  
  
  "Я думаю, що це наш Дорогоцінний Лідер", - промимрив він.
  
  
  Вони дослухалися. Це справді був гуркітливий голос Маддаса Хінсейна. Він звучав нещадно.
  
  
  Низький жіночий голос відповів йому. Він був твердим і непохитним.
  
  
  Незабаром двері відчинилися. Краснолиця Маддас Хінсейн висунув голову. Його очі блищали і були широко розплющені. На вусах виступили крапельки поту.
  
  
  "Один із вас передасть слово генералу Азізу", - гаркнув Маддас. "Я хочу, щоб танкова колона атакувала лінію фронту США. Вони заплатять за злочини, скоєні проти Абомінадада".
  
  
  Тихий шерех привернув його назад. Двері зачинилися. Коли вона знову відкрилася, наказ Маддаса Хінсейна змінився.
  
  
  "Натомість використовуй газ", - сказав він. Його погляд метнувся назад у кімнату. Приглушеним тоном, ніби побоюючись, що його підслухають, він додав: "Зроби це тихо. Швидкий удар, а потім відступ. Постарайтеся не накликати на наші голови американців. Я не хочу неприємностей".
  
  
  Двері знову зачинилися. Крізь масивне дерево вони могли чути голос свого Дорогоцінного Лідера.
  
  
  "Я зробив, як ти велів, славний", - захникав він. "Тепер нехай могутній дощ твоєї дисципліни проллється на мої щокаються".
  
  
  Безжальні звуки ляпасів відновилися.
  
  
  Охоронці обмінялися дивними поглядами. Вони підкинули монетку, щоб подивитись, хто передасть дивне послання міністрові оборони. Вони вирішили нічого цього не згадувати.
  
  
  Розділ 28
  
  
  
  
  Римо Вільямс посів у сідлі, намагаючись прийняти зручне становище. Зазвичай це було проблемою. Римо був навчений зазнавати болю.
  
  
  Але терпіти простий біль – це одне. Довгий годинник їзди в сідлі, коли жорстка шкіряна цибуля сідла натирає його ніжну промежину, - зовсім інше. Він сподівався, що, залишивши всі шарфи Кімберлі, крім одного, це полегшить його скрутне становище. Не поталанило.
  
  
  Єдиний шарф, який він приніс, був глибоко засунутий у рукав кімоно. Досі він чинив опір бажанню витягнути його. Але він постійно думав про це.
  
  
  "Ти, здається, незадоволений акторським складом", - промимрив шейх Фарім, повернувши своє хижа особа у бік Римо.
  
  
  "Я все ще сумую про свого Господаря", - тихо сказав Римо.
  
  
  "Після стільки років? Правду кажучи, ти гідний син. Хотів би я, щоб у мене був такий син, як ти".
  
  
  Рімо нічого не сказав. Він згадав ті дні, коли вони з Чіуном вперше зіткнулися з шейхом. Відбулася суперечка між шейхом і Чіуном, з одного боку, і Римо та нікчемним сином шейха, Абдулом, з іншого. Завдання Римо суперечило древньому порозумінню синанджу з родиною Хамід.
  
  
  Під час протистояння Римо та Чіун були змушені вступити в смертельну сутичку один з одним. Чіун прикинувся вбитим, пощадив Римо. З того дня шейх вважав Чіуна мертвим. Його почуття честі було таке, що він схилявся перед пам'яттю Майстра Сінанджу і шанував подальше існування Римо.
  
  
  "Що сталося з принцом Абдулом?" Запитав Римо через деякий час.
  
  
  "Він чистить стайні у жалюгідному прикордонному містечку під назвою Зор", - виплюнув шейх. "Аллах справедливий. Але я прийняв у своє серце племінника, сина сестри моєї дружини, який буде моїм сином за духом. Його звуть принц-генерал Баззаз. Він приніс Дому Хаміда радість і гордість, тому що він командує моєю армією".
  
  
  Римо кивнув головою. "Я бачив його по телевізору". Він забув згадати, що принц-генерал виглядав як оперний блазень, що походжає з важливим виглядом перед камерами і стверджує, що американські війська знаходилися в Хамідійській Аравії просто для "підтримки" арабських підрозділів на передовій.
  
  
  "Якщо Аллах буде прихильний до нас, - пробурмотів шейх Фарім, - ми зустрінемося з ним на кордоні. Бо зараз він зайнятий установкою вздовж лінії фронту найкращих оборонних споруд, які тільки можна купити за гроші".
  
  
  "З нетерпінням чекаю на це", - сказав Римо без ентузіазму, його очі були прикуті до трьох верблюдів, які метнулися через стежку. Вони скакали, як незграбні антилопи, швидкі, але незграбні, плюючись і пирхаючи, коли зникали з поля зору.
  
  
  Його очі помітили незграбну опуклість у промежині Римо, шейх запитав, чи всі американці були такими хтивими у своєму горі. Це була справді загадка.
  
  
  Вони були зупинені колоною арабських солдатів за кілька миль на південь від нейтральної зони Хаміді-Куран.
  
  
  Дізнавшись шейха, араби впали навколішки. Замість поклонитися шейху, який сидів верхи на своєму арабському скакуні, вони дивилися зовсім в інший бік і торкалися піску долонями і лобами, бурмочучи слова, що зривалися з їхніх губ.
  
  
  "Я думав, араби звикли до спеки пустелі", - сказав Римо, спостерігаючи за незвичною виставою.
  
  
  На подив Римо, шейх спішився. Розгорнувши невеличкий перський килимок, він теж обернувся обличчям у той самий бік, приєднуючись до невиразної молитви. Тому що так воно й було, зрозумів Римо. Вони стояли обличчям до Мекки.
  
  
  Покінчивши з жертвопринесеннями, Фарім підвівся на ноги. Інші встали, потім знову опустилися навколішки. На цей раз біля ніг шейха.
  
  
  Римо нетерпляче сидів у сідлі. Солдати звернулися до свого короля. Король відповів офіційно. Все це влітало в одне вухо і вилітало з іншого, коли справа стосувалася Римо.
  
  
  Коли вони закінчили, солдати стали на ноги і сформували ескорт. Шейх знову сів у сідло, і вони знову рушили в дорогу.
  
  
  "Що це все означало?" Запитав Римо.
  
  
  "Вони турбувалися про мою безпеку, коли я був один у пустелі", - додав шейх Фарім.
  
  
  "Ти був не один", - зауважив Римо.
  
  
  Шейх посміхнувся. "Це те, що я їм сказав. І що у мене був увесь захист, якого міг потребувати чоловік, у шановному, який їхав поряд зі мною".
  
  
  Римо кивнув, не відриваючи погляду від горбистого ландшафту попереду.
  
  
  Він примружився. На близькому горизонті в мерехтливому, тремтячому світлі з'явилася лінія дивних контурів.
  
  
  "Що за біс?" пробурмотів він.
  
  
  Під час своєї подорожі з бази вони обійшли кілька військових позицій, у тому числі лінію американських бойових машин Bradley, задрапірованих сіткою пісочного кольору, збудованих у батальйонному порядку. Американська лінія була найвнутрішнім бастіоном. Як не дивно, вона також була найбільшою.
  
  
  Крім цього, був єгипетський взвод, сирійське відділення та інші вогнища, включаючи групу надзвичайно похмурих курені. Римо запитав шейха, чому найсильніші сили були на передовий.
  
  
  "Бо захищати та оберігати арабську землю від безбожного агресора - привілей наших побратимів-арабів", - гордо сказав шейх.
  
  
  "Ви підібрали правильні війська", - чемно відповів Римо, дізнавшись гарматне м'ясо, коли побачив його.
  
  
  Оборонна лінія Хаміді була найменшою, як бачив Римо. Чи це був загін роздягнених солдатів у розшитих тасьмою світло-блакитних мундирах, що скупчилися навколо традиційних наметів у пустелі та різноманітних військових машин, переважно БТР. На лінії бою не було жодного танка, як і очікував Римо, враховуючи приблизно п'ятдесят тисяч танків "Іраїті" радянського виробництва, які переховувалися десь за хвилястим горизонтом.
  
  
  Перша лінія оборони хаміді-арабів являла собою низку замаскованих піском вантажівок з відкритими кузовами. Вони стояли осторонь нейтральної зони, ніби готові до негайного відступу.
  
  
  На настилах, направивши свої гігантські лопаті на ворожу територію, були встановлені найбільші вентилятори, які Римо колись бачив у своєму житті.
  
  
  Вони були понад двадцять футів заввишки, блискучі леза були захищені сталевими каркасами. Якби не розміри пристроїв, вони могли б зійти з полиці магазину Woolworth.
  
  
  "Я в це не вірю", - випалив Римо.
  
  
  Шейх досить посміхнувся, почувши комплімент.
  
  
  "Приголомшливі, чи не так?" шейх зловтішався. "Всього тиждень тому у нас були вентилятори вдвічі меншого розміру. Мій племінник, принц-генерал, провів інспекційну поїздку і, побачивши жалюгідні мечі, заявив, що їх недостатньо для відбиття атаки Іраїті. Наші заводи працюють двадцять чотири години на добу, виробляючи нові. До осені весь кордон - протяжністю сотні миль - буде обладнано таким чином".
  
  
  "Що гарного у фанатах проти танків?" Випалив Римо.
  
  
  Шейх сплюнув. "Ні чорта хорошого, клянуся Аллахом. Ми не боїмося танків іраїті. Якщо іраїті надішлють танки, американці розбомблять їх до чортової матері. Це їх нервово-паралітичні гази змушують навіть найбезстрашніших бедуїнів тремтіти під палючим сонцем. Якщо вони посміють застосувати випустимо їх назад у їхні боягузливі обличчя. Іншаллах!
  
  
  При звуку цього уривчастого вигуку з намету з кондиціонером вийшов молодик у обурливій білій уніформі, прикрашеній золотим галуном.
  
  
  "Дядько!" - закричав він, і його смагляве обличчя засяяло.
  
  
  "Мій племінник! Ходімо, у мене є великий воїн, з яким ти маєш зустрітися".
  
  
  Коли Римо та шейх спішилися, до них наблизився принц-генерал Сулейман Баззаз. В руках у нього була прикрашена коштовностями палиця для чванства, а його промениста усмішка здавалася голограмою, що пливла перед його обличчям. Навіть з відстані сотні ярдів Римо відчував запах його лосьйону після гоління. І він навіть не пробував.
  
  
  "О довгожитель!" - Сказав принц-генерал, ігноруючи Римо. "Ти прийшов подивитися на справу моїх рук".
  
  
  "Це добре, але це має почекати. Я повинен уявити старого друга сім'ї Хамід, Майстра синанджу. Шейх вказав на Римо помахом свого тебе з верблюжої вовни.
  
  
  "Кличте мене Римо", - сказав Римо, простягаючи руку. Це було проігноровано. Римо спробував засунути обидві руки в кишені штанів, але кімоно без кишень чинило опір цьому жесту.
  
  
  Який біль, подумав Римо. Я ніколи не освоюся з цими дипломатичними штучками.
  
  
  "Хто ця людина?" спитав принц-генерал арабською, з огидою розглядаючи руки Римо. Вони були припорошені піском.
  
  
  "Послухайте, давайте перейдемо до справи", - сказав Римо, відкинувши пристойність. "Мене треба підкинути до Курану".
  
  
  Це викликало відповідь принца-генерала. "З якою метою?"
  
  
  "Він виконує секретну місію для Америки", - довірливо повідомив шейх, притягуючи племінника ближче до себе і наполегливо смикаючи принца-генерала за розшитий галуном рукав. Двоє чоловіків пригорнулися один до одного.
  
  
  Римо схрестив руки на грудях, але через широкі рукави кімоно це було так само неможливо, як засунути їх у кишені. Натомість він заправив їх у рукави, почуваючи себе безглуздо, коли здійнявся вітер, задаючи дрібний пісок під спідницю кімоно.
  
  
  Поки два араби розмовляли, мимо пронісся вихор, що здавалося, що прийшов з нізвідки, коливався стовп піску, що крутився, такої щільності, що неможливо було зазирнути в його серцевину.
  
  
  Ніхто не звернув на це особливої уваги, хоча головні убори були натягнуті щільніше, щоб уберегти від піску, що наноситься вітром. Зацікавлений Римо спостерігав, як вихор пронісся повз позицію, опустився в неглибоку ваду і забрав пісок за обрій.
  
  
  Коли двоє арабів розімкнули свої обійми, принц-генерал підійшов до Римо і потис його руку слабким потиском пальців.
  
  
  "Я радий зустрітися зі старим другом мого дядька. Попроси, і я здійсню твоє бажання".
  
  
  "Як глибоко ти можеш занурити мене в Куран?"
  
  
  "Так глибоко, як ти забажаєш", - сказав Баззаз, потай витираючи праву руку об своє бездоганне стегно. "На сотні миль навколо – голий пісок".
  
  
  "Тоді поїхали. Я дуже поспішаю".
  
  
  Принц-генерал Баззаз підвів Римо та шейха до низького транспортного засобу типу БТР. Воно наїжачилося електронними датчиками та павучими антенами. Можливо, це був місяцехід із надлишків НАСА.
  
  
  "Це ідеальна колісниця для тебе", - сказав він із зубастою гордістю. "Вона повністю газонепроникна. Вона німецького виробництва".
  
  
  "Це має справити на мене враження?" Запитав Римо.
  
  
  "Можливо. Бо ви повинні розуміти, що нервово-паралітичні гази Іраїті також виробляються німцями".
  
  
  "Шварцвальд, мабуть, у ці дні процвітає", - сказав Римо.
  
  
  "Не так сильно, як Куран сьогодні. Але ми скоро це змінимо", - пообіцяв принц-генерал Баззаз, підморгуючи своєму гордовитому дядькові, що майорів неподалік.
  
  
  "Тепер ти заговорив", - сказав Римо.
  
  
  "Так. Звичайно, я говорю". Принц-генерал виглядав спантеличеним.
  
  
  "Забудь про це", - стомлено сказав Римо. "Американський сленг".
  
  
  Принц-генерал та шейх обмінялися поглядами. Вони повернулися до бурмотіння арабською. Римо задумався, про що вони говорять, але вирішив, що це не так важливо, щоб турбуватися.
  
  
  "Він із ЦРУ?" Поцікавився принц-генерал Баззаз, дивлячись на Римо. "Я чув, що вони ненормальні".
  
  
  "Ні. Ти маєш пробачити його. Він у жалобі".
  
  
  "Він дуже пристрасний плакальник", - прокоментував принц-генерал Баззаз, відзначивши дивний крій халата американця нижче за талію.
  
  
  "Цього я теж не розумію", - зізнався Шейх. "Він був у такому стані близько четвертої години".
  
  
  Очі Баззаза розширились. "Правда? Можливо, у ньому тече арабська кров".
  
  
  "Тільки Аллах знає. Тепер, швидко, роби, як він велить. Мені не подобається бути на передовій".
  
  
  Променева усмішка повернулася на засмагле обличчя принца-генерала, коли він повернувся до Римо.
  
  
  "Все було влаштовано. Я попрошу мого особистого водія відвезти вас. Куди ви хочете поїхати? Точно?"
  
  
  "Огидний хлопець", - недбало сказав Римо.
  
  
  "Абомінадад? Ти йдеш вбивати Маддаса?"
  
  
  "Я б хотів".
  
  
  "Чого ти бажаєш?"
  
  
  Римо зітхнув. "Неважливо. Давайте відправимо цей караван у дорогу".
  
  
  "Істинно". Принц-генерал підвищив голос арабською. "Ісма!"
  
  
  Підійшов санітар, більше схожий на швейцара готелю, ніж солдата. Він вислухав швидкі інструкції принца-генерала з блискучими чорними очима.
  
  
  Принц-генерал повернувся до Римо.
  
  
  "Все залагоджено. Вас відвезуть до міста Фахад. У нас там є контакти у опорі. Ви знайдете їх на вулиці Африт. Запитайте Омара. Він приведе тебе до Іраїту".
  
  
  "Чудово. Поїхали".
  
  
  Водій відчинив бічні двері БТР для Римо.
  
  
  Він був здивований, виявивши, що переднє сидіння було обтягнуте білою ніркою. Панель приладів виглядала як іспанська шкіра.
  
  
  "Дай вгадаю", - спитав Римо у принца-генерала. "Це твоя особиста колісниця?"
  
  
  "Так. Як ти здогадався?"
  
  
  "На ньому ті ж духи, що і на тобі", - сказав Римо, забираючись усередину.
  
  
  "Це Олд Спайс. Я купаюсь у ньому щодня".
  
  
  Шейх підійшов до відчинених дверей. Він узяв руку Римо обома руками. Перш ніж Римо зміг зупинити його, старий шейх двічі поцілував його. По одному разу на кожну щоку. Римо пропустив це повз вуха.
  
  
  "Салам алейким, майстер синандж", - сказав він.
  
  
  "Так, шалом і тобі", - сказав Римо.
  
  
  Потім ожила тріль сирени. Вона долинала з намету принца-генерала. Кожна лампочка на високотехнологічній панелі приладів бронетранспортера блимала і виблискувала, як ялинка.
  
  
  "Що, чорт забирай, відбувається?" Римо закричав.
  
  
  "Ля!" - з жахом закричав принц-генерал Баззаз. Шейх зблід так швидко, що, здавалося, його борода потемніла.
  
  
  По всьому табору арабські солдати перевдяглися у гумовий хімічний одяг. Інші, хоробриші, стрибнули до вантажівок. Дехто був озброєний великими вболівальниками. Інші залізли в кабіни, де замкнулися, натискаючи кнопки на панелі приладів, які включали великі вентилятори, спрямовані на північ.
  
  
  Вони з ревом ожили, піднімаючи клуби затемняючого піску і підтверджуючи для Римо те, що він тільки почав підозрювати.
  
  
  То була газова атака. І Римо опинився в епіцентрі всього цього.
  
  
  Розділ 29
  
  
  
  
  У темряві нічого не було. Ні звуку. Ні смаку. Ні світла. Ні тепла. Холод був простим спогадом, а не відчутним відчуттям. Тільки спогад про холод і вологість і гіркий, дуже гіркий металевий присмак.
  
  
  І все ж у темряві було холодно. Там була вологість. Вода. Вона також була холодною. Але вона не здавалася холодною, бо не було жодних почуттів.
  
  
  Десь у темряві заблищала духовна іскра. Повернулося усвідомлення. Чи це було Пустотою? Питання було невисловлене. Відповіді не було. Усвідомлення згасло. Це був невідповідний час. Можливо, наступного разу він спробує. Знову. Якщо буде наступного разу. Якщо з останнього періоду усвідомлення не пройшла вічність.
  
  
  Коли свідомість померкла, голос, жіночий і безладно музичний, схожий на дзвін з найнижчого металу, прорізав беззвучність прірви.
  
  
  Ти не можеш урятувати його зараз. Він загублений для тебе. Він мій. Ти мертвий. Закінчи свою смерть, упертий.
  
  
  Голос перейшов у низький, диявольський сміх, який пішов за його розумом, що занурювався, в саму чорну з ям, яка повинна була відчуватися холодною, але не відчувалася.
  
  
  І все ж таки це було.
  
  
  Розділ 30
  
  
  
  
  Римо зачинив дверцята БТР від піску. Приладова панель божеволіла - прилади, що попереджають про газ, вирішив він. Або це, або "Олд Спайс" дав витік в електроніку.
  
  
  Повсюди довкола нього арабські солдати вступали у бій. Він був здивований їхньою дисциплінованістю. Незабаром усі вентилятори ревли. Шум був такий, наче мільйон літаків готувалися до зльоту.
  
  
  Принц-генерал Баззаз помчав до найближчого гелікоптера. Рев його гвинта змішався з рештою. У вихорі піску він злетів із шейхом на борту. Однак, замість того, щоб відступити, вертоліт полетів на північ. Обидва члени королівської родини були у протигазах. Римо був здивований їхньою очевидною хоробрістю.
  
  
  До цього часу всі вже одяглися протигазні костюми, включаючи водія Римо. Римо обшукав кабіну у пошуках своєї власної маски. Він знайшов одну прикріплену під панеллю приладів. Він натяг її на голову. Це була маска, що фільтрувала, без прикріпленого кисневого балона. Коли він вдихнув, у повітрі пахло деревним вугіллям, але їм можна було дихати.
  
  
  Протягом кількох хвилин араби доглядали своїх вентиляторів, вручну повертаючи їх так, щоб їх повітряні потоки перекривалися.
  
  
  "Сучасна війна", - пробурчав Римо. "Можливо, наступного року у них з'являться автоматичні поворотні механізми. Як у K-Mart".
  
  
  Вертоліт швидко повернувся, піднявши ще більше піску і посиливши плутанину. Рімо вирішив почекати, поки пісок осяде, перш ніж виїхати. Якщо вже на те пішло, стало ще гірше. Як не дивно, пісок, здавалося, здувало з лінії фронту, незважаючи на люте ревіння вболівальників. Леза були повністю огорнуті хмарами пилу.
  
  
  Через потрійне вітрове скло Римо чув панічні вигуки арабською, жодного з яких він не розумів.
  
  
  Принц-генерал Баззаз пробився крізь пісок, що наростає. Він постукав у двері.
  
  
  Римо відкрив його. "Що трапилося?" він прокричав крізь шум:
  
  
  "Ми маємо відступити". Його голос був приглушений маскою.
  
  
  "Чому? У фанатів все гаразд".
  
  
  "Іраїті наступають. Це війна".
  
  
  "З танками?"
  
  
  "Ні, вони перехитрили нас. Вони теж мають шанувальників. І їх більше, ніж наших".
  
  
  "Ти жартуєш", - вигукнув Римо.
  
  
  "Я не такий. Цей транспортний засіб необхідний для відступу. Мені шкода. Ти наданий сам собі".
  
  
  "Велике спасибі", - сухо сказав Римо.
  
  
  "Ласкаво просимо, хлопці. А тепер, будь ласка, вийдіть".
  
  
  "Ні за що", - прогарчав Римо, заводячи двигун.
  
  
  Принц-генерал відскочив назад. Він не звик до непокори. Поки він звик до цього, Римо зачинив двері.
  
  
  Обернувшись, принц-генерал видав крик. Вантажівки завелися. Вони рушили вперед. Тобто вони вирушили на південь, прямуючи у бік Ремо, їхні фанати дмухали, щоб побити групу, але більше нічого не робили, щоб розвіяти піщану бурю.
  
  
  Вертоліт із Баззазом на борту піднявся у вихорі, розвернувся хвостом і низько полетів до землі. І низка вантажівок з ревом промайнула повз Римо.
  
  
  Віск газових датчиків на панелі приладів піднявся на новий рівень. Римо запустив руку під шкіру і намацав гніздо дротів. Він витяг їх. Вереск припинився, хоча кілька сердитих вогників все ще блимали.
  
  
  "Так краще", - пробурмотів Римо, сідаючи за кермо. Він завів БТР, незграбно рухаючись уперед.
  
  
  "Гидкий, я йду", - сказав він.
  
  
  Римо направив БТР, підстрибуючи, через дюни та вади. Видимість невдовзі впала до нуля. Колір піщаної бурі повільно змінювався. Вона змінювала колір із сірого на гірчично-жовтий, поки не стала нагадувати повітряно-краплинну діарею.
  
  
  Міцно тримаючи кермо, Римо покладався на своє природне почуття напряму. Якось він знав, що їде строго на північ, і це було все, що його непокоїло.
  
  
  Він не бачив вантажівку, що наближається, поки його грати пісочного кольору не виринула з виру, як акула з поганими зубами.
  
  
  Це була легка вантажівка, зрозуміла Римо. Він мчав прямо на нього, водій з витріщеними очима за кермом і каністрами, що вивергають жовтуватий від проносу газ, встановленими на даху кабіни.
  
  
  "Пішов він до біса", - сказав Римо, дотримуючись колишнього курсу.
  
  
  Тяжкий бронетранспортер врізався у вантажівку, не зупиняючись. Решітка радіатора прогнулась, його передні шини високо задерлися. Він спробував піднятися на дах бронетранспортера, але його задні колеса втратили зчеплення з дорогою.
  
  
  Він відскочив убік, перекинувши встановлений ззаду двадцятифутовий вентилятор. Клітина сміялася, коли вдарилася об пісок. Лопаті розлетілися на шматки оббитий каркас.
  
  
  Римо повернув кермо, щоб краще розглянути вантажівку. Він лежав на боці, колеса оберталися. Вентилятор лежав за кілька футів від нього. З перевернутої кабіни сердито виривалися жовті клуби пари. Римо мигцем побачив батарею розсипаних газових балонів, тепер уже не прикріплених болтами до пом'ятого даху кабіни.
  
  
  Кабіна була розколота, і водій розпластався на піску, тримаючись за горло і ковтаючи, як викинута на берег камбала.
  
  
  Його протигаз лежав біля його ліктя, але він був надто зайнятий смертю, щоб шукати його.
  
  
  "Нагадай мені найближчим часом не опускати шибки", - пробурмотів Римо, вдячний за герметичний газонепроникний автомобіль.
  
  
  Вдалині низка схожих вантажівок мчала на південь, немов підганяється їх великими фанатами. Але фанати були спрямовані в той бік, куди вони їхали, штовхаючи вперед потоки газу, що спінюються. Опір вітру відкинув його назад. Газ пройшов скрізь, крім того місця, де мав.
  
  
  "Якого біса", - сказав собі Римо. "Ялівець може ще трохи охолонути в підземеллі Скаженої дупи".
  
  
  Він направив БТР у погоню за ними.
  
  
  Римо під'їхав до одного з них і, вивернувши кермо вправо, невблаганно втиснув вантажівку в черзі.
  
  
  Периферійний зір водіїв був ослаблений захисними окулярами від протигазів, тому вперше вони зрозуміли, що потрапили в біду, коли їх колеса, що обертаються, потерлися один про одного.
  
  
  При тій швидкості, якою вони їхали, це означало миттєву катастрофу.
  
  
  Римо спостерігав, як перші дві вантажівки зіткнулися і, обертаючись, покотилися геть, перекидаючись, відкидаючи лопаті вентилятора, що обертаються, і лахміття газу.
  
  
  Вони приземлилися, сплетені разом у неймовірному викривленні металу.
  
  
  З цього моменту це було просто питання бічного удару кожної вантажівки з недостатньою вагою броньованим бронетранспортером, доки вона не перекинеться або не втратить керування.
  
  
  Після того, як остання вантажівка з'їла пісок, Римо знову направив БТР на північ і грав з кермом, поки його тіло не сказало йому, що він налаштований на північний магнітний полюс. Приблизний напрямок на Абомінадад.
  
  
  Він приготувався до поїздки, одна думка займала його найбільше.
  
  
  Як Чіун робив це всі ці роки? Чортове кімоно було спекотніше, ніж у пеклі.
  
  
  Розділ 31
  
  
  
  
  Майор Насур Хамдун втомився стріляти у Кураніса.
  
  
  Він був радий застрелити Кураніса в перші бурхливі дні відновлення Курану. Особливо коли невдячні куранійці чинили опір поверненню на батьківщину Іраїті з їх жалюгідною стрілецькою зброєю, камінням та коктейлями Молотова. Ким вони себе уявили – палестинцями?
  
  
  Невже вони не розуміли, що всі араби – брати і їм судилося об'єднатися? Це було дуже дивно. Насур очікував, що його зустрінуть як визволителя.
  
  
  Тому, коли звільнені араби Курана звернулися проти нього зі своєю жалюгідною зброєю, Насур обурено розстріляв їх на вулицях. Кураніти, що вижили, пішли в підпілля. Вони заклали бомби. Вони стріляли з дахів.
  
  
  А війська Іраїті під командуванням майора Хамдуна просто збирали мирних жителів навмання і стратили їх у різний спосіб. Іноді їм просто пускали кров на вулицях, їхню кров збирали у скляні мензурки, щоб зберегти у вигляді плазми на той малоймовірний випадок, якщо американці наберуться достатньо сміливості для нападу.
  
  
  Це були старі добрі часи, з сумом подумав майор Хамдун, коли в пустелю Курані опустився вечір. Було багато куренів, яких треба було застрелити, і багато приводів зробити це.
  
  
  Не зараз. Тепер він жив у своєму одинокому танку Т-72 – практично єдиному безпечному притулку у всій країні. Фактично це було практично єдине місце проживання в провінції Маддас, як тепер називався окупований Куран.
  
  
  Розташувавшись високо у вежі, майор Хамдун направив свій польовий бінокль на пустельну дорогу дружби трайт-Куран. Це припинилося всього за двадцять кілометрів на південь звідси - араби Хаміді неввічливо відмовилися платити за продовження за старих добрих часів, коли Іраїт бився з Іругом в іншій війні, створеній президентом Хінсейном. Якби не їхня скупість, похмуро подумав майор Хамдун, вони теж були б звільнені. Майор Хамдун з нетерпінням чекав на їхнє остаточне звільнення. Оскільки він базувався в негостинному болотистому південному регіоні Куран - нині тринадцятої провінції Іраїта - він не мав можливості брати участь у перерозподілі багатства, нав'язаного жирному, надто багатому Курану.
  
  
  Бо в південному Курані не було нічого, що варто було б вкрасти.
  
  
  Отже, майор Хамдун вичікував свого часу і сподівався, що американці нарешті нападуть. Це дало б привід асимілювати корумпованих та лінивих арабів-хаміді. І він мав би багато морських піхотинців США, яких можна було б перестріляти. Майору Хамдуну стало погано на душі від того, що він стріляв у своїх побратимів-арабів - навіть у тих, у кого вистачало безсоромності добиватися процвітання, тоді як інші араби обходилися без нього.
  
  
  Хрипкий рев двигуна змусив його загострити вуха. Він долинав з півдня. Він підняв польовий бінокль. Дорогою Дружби наближався незнайомий квадратний автомобіль - що було дуже цікаво, оскільки технічно він нікуди не вів.
  
  
  Майор Хамдун примружився в бінокль, проклинаючи пекельну темряву. Коли американці зробили свою безславну, але неминучу тактичну помилку, він розраховував стягнути з їхніх мертвих тіл окуляри нічного бачення. Він чув, що вони коштують чотири тисячі доларів кожен. То була п'ятизначна сума в іраїдських динарах.
  
  
  Місячне світло висвітлило швидко їдучий автомобіль, що їде дорогою. Серце майора Хамдуна прискорено забилося в передчутті. Автомобіль їхав без вогнів. Мабуть, це американці!
  
  
  Просунувши руку в люк, він торкнувся важеля повороту башти, спрямовуючи гладкоствольну гармату зі скреготом у бік дороги. Його танк лежав упоперек дороги. Машина, хоч би якою вона була, не могла проїхати.
  
  
  Його рука метнулася до спускового гачка гармати. Але подумавши, він притримав вогонь. 125-міліметровий снаряд, безперечно, зіпсував би його дорогі окуляри нічного бачення. Натомість він залякав би американців, щоб вони здалися. Але він не став би пускати їм кров. Їхня кров була недостатньо хороша, щоб підтримувати життя арабів.
  
  
  Машина була низькою, широкою та броньованою, майор Хамдун побачив це, коли ввімкнув встановлений на кардані прожектор.
  
  
  "Стій!" - крикнув він поганою англійською з акцентом.
  
  
  На його приємне подив, автомобіль слухняно зупинився. Дверцята з клацанням відчинилися, і з неї вийшов чоловік. Він був високим та худорлявим, рухався з легкою впевненою грацією. Він був одягнений у довгий чорний одяг, схожий на хаміді тобі чи дишдаш курані.
  
  
  Він не був американцем, розчаровано подумав майор Хамдун. І на ньому не було окулярів нічного бачення.
  
  
  Чоловік наблизився.
  
  
  "Що ти тут робиш, ефенді?" Запитав майор Хамдун арабською.
  
  
  На його подив, чоловік відповів англійською.
  
  
  "Допоможи мені, друже. Я шукаю місто Фахад. Знаєш його?"
  
  
  "Хто ви?" Повільно запитав майор Хамдун, спантеличений тим, що ця людина не поводилася як агресор.
  
  
  "Просто безіменний мандрівник, який намагається дістатися Фахада".
  
  
  "Я хотів би знати твоє ім'я".
  
  
  "Римо. Тепер вкажи мені на Фахада, і поки ти цим займаєшся, прибери цей танк із мого шляху". Чоловік неуважно обертав руками.
  
  
  "Ти кажеш як американець", - припустив Хамдун нетвердим голосом.
  
  
  "А ти говориш як араб із половиною мозку".
  
  
  "Це образа?"
  
  
  "Меддас Хінсейн сповнений лайна?"
  
  
  "Я поставив своє питання першим".
  
  
  Тонкі губи американця зігнулися в посмішці. Він не здригнувся від світла прожектора потужністю тисячу свічок. Його очі просто звузилися майже до східних лужок. Вони мерехтіли чорно, загрозливо. Безстрашні.
  
  
  Майор Хамдун натиснув на важіль управління гарматою, опускаючи гладкоствольну зброю так, щоб вона була спрямована прямо в чорні груди фігури, що наближається.
  
  
  "Чи готовий ти померти, невіруючий?"
  
  
  "Ні, поки ти не вкажеш мені на Фахада".
  
  
  "Я ніколи цього не зроблю".
  
  
  Раптом американець виконав щось на зразок циркового сальто. Він перекинувся в повітрі і приземлився, ідеально збалансований, на довгий ствол гармати.
  
  
  До такого повороту подій майор Хамдун не був готовий до Військової академії Іраїті. Якби він вистрілив, то схибив би повністю.
  
  
  Тому майор Хамдун зробив наступну найкращу річ. Він шалено смикав важіль повороту вежі туди-сюди.
  
  
  Башта смикнулася праворуч, потім ліворуч, потім знову праворуч.
  
  
  Американець із безтурботною впевненістю піднявся по стволу до вежі. Він не намагався підняти руки для рівноваги.
  
  
  Майор Хамдун поспішно спрямував промінь прожектора собі у вічі.
  
  
  Чоловік просто пірнув під конус світла. Недбало він стягнув Хамдуна з його сідала. Він зробив це однією рукою, навіть не порушивши рівноваги. Це справило враження на майора Хамдуна, який розумів, що американці невмілі у всьому – за винятком створення фільмів.
  
  
  "Вітання!" - сказав він. "Хочеш, я повторю своє питання?"
  
  
  "Це не принесе вам нічого хорошого", - напнуто сказав майор Хамдун. "Я мусульманин. Ми не боїмося смерті".
  
  
  Рука чоловіка вискочила. Два пальці вдарили по склу прожектора. Воно було дуже товстим. Проте воно розбилося на дрібний скляний гравій. Полетіли іскри. Щось зашипіло і спалахнуло.
  
  
  "Будь ласка, повторіть", - сказав майор Хамдун своєю найввічливішою англійською.
  
  
  "Вкажи мені шлях до Фахаду".
  
  
  Майор вказав на північ, вгору дорогою Дружби. "Це назад у той бік".
  
  
  "Як далеко?"
  
  
  "Менше сімдесяти кілометрів".
  
  
  Нажаль Хамдуна, американець насупився. "Скільки це миль?" – спитав він.
  
  
  "Стільки, скільки ви хочете", - сказав майор, не зрозумівши питання.
  
  
  "Я люблю співпрацювати з Іраїті", - люб'язно сказав американець. "А тепер прибери цю купу мотлоху з мого шляху".
  
  
  "З радістю. В обмін на послугу рівної цінності".
  
  
  Повільна посмішка розповзлася по обличчю американця. У згасаючому світлі його очі плавали, як зірки, що злобно світяться, у схожих на череп западинах.
  
  
  "Звичайно", - лаконічно відповів він. "Чому б і ні?"
  
  
  "Я обміняю вам цю інформацію на вашу найкращу пару очок нічного бачення", - сміливо заявив майор Хамдун.
  
  
  "Навіщо вони тобі?"
  
  
  "Щоб я міг побачити американців, коли вони прийдуть".
  
  
  "У мене для тебе новини, друже. Вони тут".
  
  
  Іраїті виглядав на мить збентеженим. "Але є лише один із вас".
  
  
  "Один – це все, що потрібно. Тепер прибери цей танк".
  
  
  "Я відмовляюся, поки ти не даси мені щось для моїх очей, що перетворить ніч на день".
  
  
  "Ви маєте на увазі день, що переходить у ніч", - сказав американець.
  
  
  "Так, я маю на увазі це", - сказав майор Хамдун, дивуючись, як він так довго плутав американські слова, які позначають "день" та "ніч".
  
  
  Потім американець підняв два пальці однієї руки і встромив їх у очі майора так швидко, що болю не було. Тільки раптова чорнота.
  
  
  І коли майор упав на пісок, дивуючись, що сталося, веселий голос американця задзвенів у ночі, яка триватиме до кінця днів Насура Хамдуна, сказавши: "Не переживай. Я сам пересуну танк. Ти просто насолоджуйся виглядом".
  
  
  Місто Фахад було практично містом-примарою, коли Римо в'їхав до нього через кілька годин. На той час уже настав світанок. Дорогою він зіткнувся з мінімальним опором. Просто випадковий патруль із двох людей на "лендроверах".
  
  
  Переконавшись у перших двох із цих патрулів, що він справді знаходиться на правильній дорозі до Фахаду – і, до речі, він міг вважати себе бранцем армії Іраїті – Римо не потрудився покинути БТР, щоб зламати шиї жодному іраїті. Він просто збив їх із ніг там, де вони стояли.
  
  
  Чим більше він це робив, тим більше враження на нього справляла німецька інженерія. БТР ледь помітно струснуло, коли він проїжджав по тілах. І вони не поспішали кричати, або звукоізоляція теж була чудовою.
  
  
  Прогулюючись містом, Римо зробив уявну позначку придивитися до німецької моделі, якщо йому колись особисто знадобиться бронетранспортер.
  
  
  Він з огидою побачив, що Фахада практично повністю обчистили. Деякі будинки все ще стояли. У жодному з них не було шибок. Лише кілька вікон справді було розбито внаслідок насильства. Їх просто зняли, перев'яжи і все інше.
  
  
  Римо пошукав очима вуличні покажчики. Їх не було.
  
  
  "Чорт. Вони навіть забрали чортові вуличні покажчики. Як, чорт забирай, мені знайти Іфрит-стріт?"
  
  
  Жінка в абайусі чорного дерева кинулася в укриття, коли він незграбно завернув за ріг. Дитина кинула камінь, який нешкідливо відскочив від його лобового скла із сендвіч-скла.
  
  
  Він не бачив солдатів у формі. Але з іншого боку, він майже нічого не бачив з людського життя, яке має якесь значення.
  
  
  У центрі міста була потривожена ділянка землі, яка колись була чимось на зразок парку. Римо міг бачити свіжі пні фінікових дерев, очевидно, віднесені на тартак Іраїті. Земля була свіжовиритою.
  
  
  "Тільки не кажи мені, що вони забрали і траву?" Римо розмірковував уголос.
  
  
  Посеред парку стала дибки бурова вежа. Римо був здивований, що її теж не відігнали назад до Ірайту. Але, зробивши коло парком, він зрозумів чому.
  
  
  Чоловік у білому арабському костюмі висів на тросі вежі за шию. Очевидно, вона служила місцевою шибеницею.
  
  
  Римо загальмував і вийшов.
  
  
  Приклавши долоні до рота, він крикнув англійською: "Є хтось удома? Я американець. Друг чи ворог, приходьте за мною".
  
  
  Минула мить. Десь прокричав птах. Це звучало голодно.
  
  
  Потім із халуп Фахада хлинули чоловіки, жінки та діти. Чоловіки були старими, жінки збожеволілими, а діти, як і скрізь діти, були схвильовані метушні.
  
  
  "Американці!" – кричали вони. "Американці прийшли. Це американці".
  
  
  "Я всього лише один", - сказав Римо панічним втечею, що наближається. Це охолодило їх швидше, ніж водяний шланг.
  
  
  "Тут тільки ти?" - Запитала літня жінка, виповзаючи з дверного отвору.
  
  
  "Вибач. Послухай, мені треба знайти Омара. Мене послав шейх Фарім".
  
  
  Жінка проштовхувалась крізь натовп. "Омар – борець за свободу?"
  
  
  "Звучить приблизно так".
  
  
  "Він позаду тебе, американець, який прийшов надто пізно".
  
  
  Римо обернувся. Єдина людина позаду нього звисала з вишки, на яку сів сокіл і почав клювати його в очі. Після кількох дзьобів птах відлетів. Він явно не був ранньою пташечкою. Цей птах заволодів очима Омара багато днів тому.
  
  
  Римо звернувся до натовпу.
  
  
  "Наскільки легко звідси дістатися Абомінадада?"
  
  
  Беззубий старий спитав: "Ти вмієш читати арабською?"
  
  
  "Ні".
  
  
  "Тоді ви не зможете дістатися до Абомінадада з цього забутого Аллахом місця. Збереглося кілька вуличних покажчиків арабською мовою, а дорога довга, звивиста і сповнена собак-іраїті". Він сплюнув у багнюку.
  
  
  "Я маю дістатися до Абомінадада", - сказав Римо.
  
  
  "Якщо чоловік досить запеклий, можливо все".
  
  
  "Це натяк на заохочення?"
  
  
  "Якщо хтось готовий здатися загарбникові іраїті, - сказали Римо, - то звідси він може дістатися Абомінадада. Але тільки якщо він представляє цінність для іраїті. Інакше вони вспорять тобі живіт своїми багнетами".
  
  
  "Навіщо їм це робити?"
  
  
  "Бо їм нудно, і вони вже знають колір нутрощів Курані".
  
  
  "Попався. Де я можу знайти найближчий загін Ірайтіс? Мені потрібні хлопці, які розмовляють англійською".
  
  
  "У сусідньому місті є іраїти. ХАМАС. Саме в ХАМАС бігли наші молоді жінки, побоюючись зґвалтування. Іраїти катували деяких жінок похилого віку, щоб дізнатися, куди вони попрямували. Тепер вони мертві, і квітка нашої жіночності опоганюється цими так званими арабськими братами".
  
  
  "Ось що я тобі скажу, вкажи мені на Хамас, і я подивлюся, чи не зможу я проломити тобі пару черепів іраїті".
  
  
  "Зроблено. Але скажи нам, американець, коли висадяться морські піхотинці?"
  
  
  "Вони приземлилися б десять років тому, якби ти їм дозволив. Але зараз, я не знаю. Можливо, завтра. Можливо, ніколи. Але якщо я зможу дістатися до Абомінададу, можливо, морська піхота не знадобиться".
  
  
  Почувши це, жінка похилого віку повернулася до інших. "На вказівку Аллаха, допоможіть цьому праведному американцю знайти дорогу в ХАМАС".
  
  
  Контрольно-пропускний пункт Іраїті, що веде до Хамасу, складався з бежевого танка Т-72 з відкинутою гусеницею на одному боці дороги та джипа, що стоїть на блоках на іншій. Капрал, напівлежачи, хропів на крилі танка, а другий сидів за встановленим на тринозі джипа кулеметом і курив турецьку сигарету, запах якої Римо відчував за три милі. Він утік із відкритими вентиляційними отворами.
  
  
  Римо зупинився. Двоє солдатів Іраїті приголомшено заморгали, коли Римо вийшов із БТР, ляскаючи в долоні, щоб привернути їхню увагу.
  
  
  "Це Хамас?" спитав він. "Куди поділися всі жінки?"
  
  
  Їхні очі помітили опуклість нижче талії Римо, і два ірайтіси дійшли миттєвого висновку.
  
  
  "Ви американський дезертир?" спитав один. Капрал на танку. Він виглядав сонним.
  
  
  "Може бути".
  
  
  "Ти прийшов обміняти цей чудовий автомобіль на арабських жінок?"
  
  
  "Ось і все", - сказав Римо. "Ти все зрозумів точно. Відведи мене до арабських жінок, і це твоє. Рожева квитанція в бардачку".
  
  
  Іраїті в джипі пересмикнув важіль заряджання свого 35-го калібру. Він посміхнувся.
  
  
  "Ти запізнився".
  
  
  "Я є?"
  
  
  "Жінки втомилися три тижні тому. Але якщо вам так не терпиться зайнятися сексом з арабами, у нас є кілька чоловіків, які можуть вам допомогти".
  
  
  Римо насупився. "Як щодо того, щоб ми просто пропустили цю частину, і я просто здався?"
  
  
  "Ти тут не контролюєш ситуацію".
  
  
  "У мене в голові зберігаються всі секрети американських наступальних планів. Просто відведіть мене до когось відповідального, і я викладу йому все з тельбухами".
  
  
  "Ти викладеш мені свої кишки, або я виваляю твої кишки на пісок".
  
  
  "Я пас", - сказав Римо, рухаючись на джипі низько і швидко.
  
  
  Вражений стрілець кинувся у бій. Перфорований стовбур ригнув, випльовуючи вогонь на всі боки.
  
  
  Римо відчув, як ударні хвилі куль, що пролітають, пролетіли над його потилицею. Жодна з них не зачепила його.
  
  
  Він підпірнув під носом біля переляканого стрільця і взявся за дерев'яну рукоятку зміни стовбура, повернув її, і стовбур упав на переднє сидіння, де від нього задимилась оббивка.
  
  
  "Хтось сказав щось про мужність?" Запитав Римо.
  
  
  "Я тебе не боюся", - виплюнув стрілець. "Я мусульманин. Мусульмани вітають смерть".
  
  
  Римо потиснув чоловікові долоню і в той же час подякував Аллаху за щось.
  
  
  "Сподіваюся, тепер ти щасливий", - сказав він після того, як стрілець звалився на землю з вивернутим носом і мозком, повним черв'ячних слідів від убитих кісткових уламків.
  
  
  Римо підійшов до танка. Ноги танкіста зникали у вежі. Римо підстрибнув і впіймав їх.
  
  
  "Я вважаю, ти теж мусульманин", - крикнув він униз.
  
  
  Глухий голос луною озвався з нутрощів танка.
  
  
  "Так, але я мусульманин, який боїться смерті".
  
  
  "Тоді тобі не сподобається те, що я зроблю з тобою, якщо я не зможу знайти когось, хто має владу, щоб здатися".
  
  
  "Побачся з полковником Абдуллою. Він прийме твою капітуляцію. З радістю".
  
  
  - Полковник Абдулла говорить англійською? - Запитав Римо.
  
  
  "Так само гарний, як і я".
  
  
  "Скільки арабських жінок ти вимотав?"
  
  
  "Занадто багато, щоб порахувати. Мені шкода, що я нічого не залишив для тебе, хтивий".
  
  
  "Не думай про це більше", - недбало сказав Римо, смикаючи солдата за ноги у протилежних напрямках. Тріск тазової кістки був гучніший, ніж болючі крики солдата. Це також тривало довше.
  
  
  Полковник Джасим Абдулла неохоче прийняв беззастережну капітуляцію Римо. Він був у розпалі перелюбу з козою і перебував на критичній стадії. Відступати чи не відступати. Це питання переслідувало Ірайтіса як у мирний час, так і на війні.
  
  
  У Римо, який ніколи раніше не бачив, як хтось трахкає козу, постало питання.
  
  
  "Навіщо ти це робиш?"
  
  
  "Бо більше немає живих людей Курані, і якщо я зроблю це зі своїми людьми, це погано позначиться на моральному дусі". Обличчя полковника почервоніло від напруження.
  
  
  Римо зрозумів це так, що полковник Абдулла був одним із сексуально дезорієнтованих іракців, яких запропонував йому покійний ганер.
  
  
  Козел заблищав від страху. Відчувши жалість до нього, Римо схопився за тремтячий ріг і потяг. Козел вислизнув з міцних обіймів полковника з бавовною! звуку, що залишає полковника виливати своє насіння на безплідний пісок Курана.
  
  
  Його очі були заплющені, тому він не помітив, що вдихає мертве повітря.
  
  
  Коли він закінчив, полковник Абдулла підвівся з корточок і помітив проблему Рімо. Його густі вуса Маддаса Хінсейна піднялися від усмішки.
  
  
  "Чому ти не згадав про свою проблему?" сказав він, підтягуючи штани. "Козел міг би почекати. З козлів виходять чудові, як ти це кажеш? - Неакуратні секунданти".
  
  
  "Пасуй", - сказав Римо. "Ти, здається, не здивований, опинившись віч-на-віч з американцем", - додав він.
  
  
  "Американці спізнилися. Я знаю це. Як ти думаєш, чому я зайнятий тим, що проводжу час із козлом? На жаль, після того, як морські піхотинці висадяться на берег, у полковника Абдулли більше не буде кіз".
  
  
  "Говориш як іраїті з козлячим лайном на члені. Як щодо того, щоб здатися..."
  
  
  "Де решта ваших американців?" — спитав полковник.
  
  
  "Вибач, що розчаровую тебе, але тут тільки я".
  
  
  Обличчя полковника витяглося. "Ви, мабуть, божевільний. Я не можу здатися одному-єдиному американцю. Постраждала б моя арабська гордість".
  
  
  "У тебе все пішло навперекосяк, Ахмеде. Я прийшов, щоб здатися тобі".
  
  
  "Чому?"
  
  
  "Не задавай мені це питання, і я обіцяю не говорити Маддасу Хінсейну, коли побачу його в "Абомінадад", що тобі подобається трахати кіз".
  
  
  Полковник серйозно обдумав цю пропозицію.
  
  
  "Домовилися", - сказав він. Він простяг руку, від якої пахло козлятиною. "Потиснути?"
  
  
  "Ні. Як скоро ти зможеш доставити мене в Абомінадад?"
  
  
  Його темні очі з тугою ковзнули по опуклості Римо, полковник зітхнув. "Ще довго після того, як ваш чудовий інструмент втомиться".
  
  
  "Не став на це війну", - похмуро сказав Римо.
  
  
  Розділ 32
  
  
  
  
  Меддас Хінсейн не почув телефону, що задзвонив, через приємні м'ясисті цмокливі звуки. Потім вони зупинились.
  
  
  "Чому ти відкидаєш мене, моя солодка?" спитав він, відриваючи обличчя від пухнастої подушки, в його глибоких проникливих очах було написано нещастя. Вони знаходилися в камері тортур глибоко в Палаці Скорботи, лежачи на середньовічному залізному ліжку. Шипи були замінені на матрац.
  
  
  Над його оголеним буряково-червоним задом ширяли чотири яскраво-рожеві долоні. Одна зникла з поля зору. Вона повернулася, стискаючи слухавку. Рука з нігтями, жовтими, як бананова шкірка, піднесла мундштук до нещасних губ Маддаса.
  
  
  "Спочатку займися справою, а я прикінчу тебе після".
  
  
  "Так, про всезнаючий", - лагідно відповів Біч арабів.
  
  
  Голос Маддаса втратив своє покірне забарвлення. "Хіба я не казав тобі, щоб мене не турбували?" гаркнув він у трубку.
  
  
  "Тисяча вибачень, дорогоцінний лідер", - тремтячим голосом відповів його міністр оборони. "Наш наступ провалився".
  
  
  Меддас моргнув. Звичайно. Газова атака Він так добре проводив час, що забув, що замовив це. Правду кажучи, він майже очікував, що будь-якої миті може загинути від американських блокбастерних бомб, тому він залишив деталі операції своїм генералам.
  
  
  "Що трапилося?" він хотів знати.
  
  
  "Вантажівки впали. Чи повинні ми відправити ще вантажівки?"
  
  
  "Ні. Очевидно, у них більше шанувальників, ніж повідомляли навіть наші шпигуни в Хамідійській Аравії. Накажіть відкликати та стратити всіх наших шпигунів".
  
  
  "Але це не дасть нам шпигунів на ворожій території".
  
  
  "Відсутність шпигунів краще за неправильні шпигуни. Зроби це, або я накажу повісити твоїх дітей у тебе на очах".
  
  
  "Але у мене немає дітей. Можливо, ви думаєте про дітей попереднього міністра оборони, яких ви розрубали на шматки та подали його дружині. Холодно".
  
  
  "Тоді я накажу обезголовити дружину попереднього міністра оборони на твоїх очах", - проревів Маддас Хінсейн. "Зроби це!"
  
  
  "Негайно", - рішуче сказав міністр оборони. Він вагався. "Там... є додаткові розвіддані, Дорогоцінний Лідер".
  
  
  "Говори".
  
  
  "Наші хоробрі сили захопили американського шпигуна. Він пообіцяв розкрити усі плани американського нападу".
  
  
  "Я чув це раніше..." - прогарчав Маддас. "Чоловік або жінка?"
  
  
  "Чоловік. Безперечно. Він теж хтивий невірний".
  
  
  "Цей чоловік високий, з темним волоссям і очима, із зап'ястями сильнішими, ніж у будь-якого араба?"
  
  
  Думаючи, що це питання з каверзою, міністр оборони завагався.
  
  
  "Відповідай!" Меддас заревів, невдоволений тим, що чудове відчуття, що поколює, залишало його перезбуджений зад.
  
  
  "Так, Дорогоцінний Лідере. Але як ти дізнався?"
  
  
  Маддас підборіддям відсунув трубку убік. "Ти казав правду. Він прийшов".
  
  
  "Ніколи не сумнівайся в мені", - солодко сказала Кімберлі Бейнс. "Все, чого ти бажаєш, збудеться, якщо ти ніколи не сумніватимешся в мені".
  
  
  Він знову повернув рота до трубки. "Нехай його приведуть до мене".
  
  
  "Негайно, Дорогоцінний Лідер".
  
  
  Кімберлі Бейнс поклала трубку на важіль. Вона поправила чорні шнури, які утримували Маддаса Хінсейна, абсолютного майстра Іраїта та Курана, розпростертим і безпорадним на ліжку з балдахіном. Він лежав на животі.
  
  
  Меддас закопався обличчям у велику подушку. "Ти можеш прикінчити мене", - сказав він із приглушеним зітханням.
  
  
  "Людина, яка приходить, - американський агент".
  
  
  "Я знаю. Будь ласка, продовжуйте виконувати свій патріотичний обов'язок".
  
  
  "Він той, хто пов'язав жовті шарфи на шиї твоєї родини та всіх інших, хто зараз охолоджує їхнє тіло в морзі Маддаса".
  
  
  "Він заплатить за це своїм життям", - заприсягся Маддас. "Без сумніву, вперше він прикинувся жінкою, тому що він трансвестит. Немає нічого нижчого. Крім єврея".
  
  
  "Ні. Для нього уготована найкраща доля".
  
  
  Маддас підняв голову. "Найкраща доля для потенційного вбивці - померти за приклад іншим вбивцям, які мріють зайняти моє місце".
  
  
  "Він найкращий убивця у світі. Він міг би послужити тобі".
  
  
  "У мене є всі вбивці, які мені потрібні. Тепер, будь ласка, мій гранат із червоними губками. Продовжуй".
  
  
  "Цей може завдати удару по будь-якому ворогові, якого ти назвеш, безстрашно, без докорів совісті, без найменшого шансу на невдачу".
  
  
  Слова Кімберлі Бейнс змусили Меддаса Хінсейна забути про свою палку дупу.
  
  
  "Як я можу контролювати таку людину?" зацікавлено спитав він.
  
  
  "Тобі не треба. Я зроблю це для тебе. Бо йому судилося назавжди стати рабом моєї душі".
  
  
  "Доки ти зберігаєш свої вправні руки для тілесних сідниць Маддаса Хінсейна і нікого іншого".
  
  
  "Звичайно".
  
  
  Тверда рука притиснула його обличчя до подушки, і руки почали своє чудове пульсуюче татуювання.
  
  
  Маддас задоволено зітхнув. Це було гарне життя. Як могла людина, якій було так добре, не закінчити тим, що почала правити всією Аравією?
  
  
  Римо Вільямс почував себе добре.
  
  
  Після того, як він переконав полковника Абдуллу ухвалити його капітуляцію, затримок не було. Вертоліт доставив його на злітно-посадкову смугу в пустелі, де на нього чекав літак "Сухий-7", його двигуни піднімали хмари пекучого піску.
  
  
  Римо супроводили до крісла відразу за кабіною пілота і, як заслуженого дезертира, запитали, чи не хоче він чогось.
  
  
  "Мал".
  
  
  Він сказав це скоріше як побажання, ніж очікування. Але, на його подив, перед ним поставили бляшанку з холодним рисом. Він жадібно з'їв його руками.
  
  
  Він почував себе добре. Важка частина була позаду. Незабаром він буде в Абомінададі. Він досить добре продумав, що він робитиме, коли опиниться там. Вони відвезли б його до Маддасу. Він би не прийняв відмови. Він сказав би Маддасу, що видасть свої секрети лише у присутності преподобного Джуніпера Джекмана і Дона Кудера - щоб вони були свідками того, що він вільно і без тортур зраджував свою країну.
  
  
  Як тільки вони опиняться все в одній кімнаті, Римо візьме ситуацію під повний контроль. Меддас стане його важелем. Всі вони будуть доставлені літаком в безпечне місце або Меддас отримає це.
  
  
  Можливо, подумав Римо, повертаючи свій піднос санітару у формі, Меддас все одно його отримає. Після того, що він побачив у Курані, Маддас Хінсейн заслуговував на те, щоб з нього живцем здерли шкіру і занурили в карболову кислоту на тисячу років. Смітові це могло не сподобатися, але нещасні випадки траплялися. Крім того, нагадав він собі, після цієї вилазки йому, можливо, більше ніколи не доведеться мати справу зі Смітом. Тобто після того, як він зустрінеться з Кімберлі Бейнс у Хамідійській Аравії. Він викинув цю проблему із голови.
  
  
  Літак знизився над Абомінададом. З повітря він виглядав як будь-яке з багатьох міст третього світу. Більшість її складалася з дешевих висоток з литого бетону, які Росія зводила по всьому третьому світу. Зелені бані мечетей та шпилі мінаретів надавали східної приправи. Тут і там газові пожежі спалахували на нафтопереробних заводах, що не працюють. Іраїт контролювала чверть нафти, що видобувається у світі, але санкції ООН позбавили їх хімікатів, необхідних для очищення сирої нафти.
  
  
  Таким чином, із задоволенням подумав Римо, машини в США їздили вільно, тоді як в Ірайті рух був повний.
  
  
  Погляд Римо прикували схрещені шаблі з площі Арабського Відродження, підняті бробдінгнаґськими копіями потужних передпліч Маддаса Хінсейна. Він згадав недавній телевізійний репортаж, у якому стверджувалося, що руки були ідентичні рукам Меддаса – аж до відбитків пальців.
  
  
  Помітивши інтерес Римо, санітар похвалився: "Ці шаблі були викувані відомим німецьким майстром фехтування та коштували багато мільйонів".
  
  
  "Німці, безперечно, отримали свою частку від вечірки Маддаса", - пробурмотів Римо.
  
  
  Там була військова почесна варта, яка чекала, щоб супроводити Римо до броньованої машини. Кожен із них виглядав як клон Маддаса Хінсейна. Були товсті Маддас Хінсейни, худі Маддас Хінсейни, а також високі та низькорослі різновиди.
  
  
  В цілому, вирішив Римо, чим швидше він закінчить роботу і забереться з Абомінадада, тим краще. Наперед виступив чиновник у формі. Він був схожий на троюрідного брата Маддаса Хінсейна. "Ласкаво просимо до Ірайту", - натягнуто сказав він. "Я міністр оборони, генерал Раззік Азіз". Він не простяг Римо руку.
  
  
  "Радій, що ти зміг витягнути мене з туристичного сезону", - сухо сказав Римо.
  
  
  Очі чоловіка звузилися сильніше. Він офіційно посміхнувся. Але в глибині його очей Римо міг прочитати зневагу до його пропозиції зрадити свою країну.
  
  
  Чудово, подумав Римо. Нехай так думає. Принаймні поки я не перевірю цю справу.
  
  
  Машина забрала їх із міжнародного аеропорту Маддас під тими ж піднятими шаблями, які він бачив з повітря.
  
  
  "Я не хотів би опинитися під цими немовлятами, якщо трапиться землетрус", - зауважив Римо, коли вони проходили в тіні блискучих лез.
  
  
  "Вони гострі, як найкращі мечі у всьому світі", - гордо сказав генерал Азіз. "Це мечі, які розрубають світове протистояння, залишивши весь всесвіт випотрошеного перед владою Іраїті".
  
  
  "Кидко", - зауважив Римо. "Вам слід було б надрукувати картки з такими словами".
  
  
  Міністр оборони замовк. Римо очікував, що його накачають перед зустріччю з тим, до кого його вели насамперед.
  
  
  "Куди ми прямуємо?" Запитав Римо, згадавши свій план. "Мені є що сказати, і я не маю наміру витрачати це на лакеїв".
  
  
  "Наш Дорогоцінний Лідер, сам Маддас Хінсейн, попросив вашої присутності у Палаці Скорботи".
  
  
  "Мене влаштовує", - сказав Римо, насупившись. Це виявилось простіше, ніж він думав. Він не був певен, що йому це подобається. Все-таки, можливо, на те була воля Аллаха або щось таке.
  
  
  Броньований автомобіль з'їхав пандусом у надра палацу, барокової споруди з вапняку і заліза, яка, здавалося, пригнулась, ніби чекаючи неминучої атаки з повітря.
  
  
  У підвалі Римо дозволив себе обшукати. Вони зробили це перед тим, як він сів у літак і ще раз перед тим, як він вийшов. Він сподівався, що це востаннє. Невідомо, що хлопці робили своїми руками. На нього не справила враження арабська гігієна.
  
  
  Цього разу солдати знайшли жовтий шарф Калі, який він глибоко засунув у рукав свого чорного шовкового кімоно.
  
  
  З якоїсь причини це порушило їх. Вони почали балакати арабською, розмахуючи шарфом один у одного під носом.
  
  
  "Ми маємо конфіскувати це", - суворо сказав міністр оборони. "Для захисту нашого Дорогоцінного Лідера".
  
  
  "Мене влаштовує", - сказав Римо, розглядаючи шарф. "Але я захочу повернути його після співбесіди. Це талісман на удачу".
  
  
  Погляд, яким обдарували його солдати Іраїті, сказав Римо, що вони очікували, що "після співбесіди" не буде - принаймні не для нього.
  
  
  Чудово, подумав Римо. Нехай вони також так думають.
  
  
  Вони піднялися на ліфті, де їх зустріли охоронці у чорних беретах із АК-47. Римо оточили і повели довгим коридором. Наприкінці її були двері з подвійним клапаном з якогось темного дорогого дерева.
  
  
  Римо припустив, що це є офіс президента. Він думав, що все закінчиться за годину чи дві. Максимум за три.
  
  
  Двоє охоронців зробили крок уперед і відчинили двері.
  
  
  Увійшов Римо.
  
  
  Ще двоє охоронців стояли по стійці смирно по обидва боки широкого голого столу, випроставши хребти, піднявши підборіддя і відкинувши голови. Поодинокі прапори Іраїті обрамляли постать, що сидить за столом.
  
  
  Римо довелося придивитися уважніше, щоб переконатися, але постать, що сидить, відрізнялася від таких же вусатих охоронців своєю статурою бика. Інші хлопці були надто худими. Сумніву не було.
  
  
  Римо виявився віч-на-віч із президентом Маддасом Хінсейном.
  
  
  Самозваний арабський Ятаган підвівся, одна рука звично потяглася до револьвера з перламутровою рукояткою.
  
  
  Римо придушив усмішку. Багато користі приніс би йому шестизарядний револьвер, коли справи підуть на лад.
  
  
  Двері зачинилися за ним. Римо відчув, як охоронці, що йдуть слідом, вишиковуються перед дверима та в інших стратегічних точках по всьому приміщенню. Він почекав, поки вони займуть позиції, відзначив кожне серцебиття для подальшого використання, і стояв, опустивши руки з обох боків, доки міністр оборони підходив до президента Іраїт.
  
  
  Вони змовницьки зашепотілися. Обличчя Маддаса Хінсейна насупилося, як шоколадний кролик, що тане на сонці.
  
  
  Міністр оборони Азіз повернувся до Рима.
  
  
  "Ти можеш поговорити з нашим коханим Маддасом. Я переведу".
  
  
  "Скажи йому, що я знаю все про плани нападу США", - уривчасто сказав Римо. "Я знаю дату і точний час, коли США завдадуть удару. Я знаю, де вони перетнуть кордон, і я знаю кожну повітряну мету в кожному надзвичайному плані Пентагону".
  
  
  Римо зробив паузу. Міністр оборони вимовив кілька десятків слів арабською. Маддас слухав, не відриваючи пильного погляду від Римо. Він коротко кивнув один раз.
  
  
  "Я готовий відмовитись від цього в обмін на дві речі", - додав Римо.
  
  
  Слова було перекладено.
  
  
  "По-перше, - продовжував Римо, - я хочу безпечний притулок в Іраїті. Гарний будинок. Пару жінок. Ніяких собак. Гарну їжу. Машину. Солідну зарплату. І звільнення від податків. Те, що я маю сказати, дорогого коштує для вас , люди. Я розраховую на компенсацію”.
  
  
  Маддас мовчки переварив переклад. Він задумливо пригладив вуса. Коли все було закінчено, він промимрив коротку заяву.
  
  
  "Якщо ви розраховуєте жити в нашій країні, - сказав міністр оборони, - наш Дорогоцінний Лідер наполягає, щоб ви відростили належні вуса".
  
  
  "Я тут не закінчив", - втрутився Римо. "Але з вусами все гаразд. Те, що я маю сказати, я маю сказати перед Доном Кудером і преподобним Джуніпер Джекман. Ніхто інший. Вони повинні забрати все, що тут відбувається, із собою в США".
  
  
  Очі міністра оборони спалахнули. "Чому ви потребуєте цього?"
  
  
  "Все просто", - сказав Римо. "Я не просто встав і вирішив перейти на інший бік. Я був у ЦРУ. Якісь бюрократи в моєму уряді обдурили мене. Я хочу, щоб вони знали, у що обходиться обдурювання мене. Можливо, їх звільнять, коли справа дійде до фана”.
  
  
  Темні очі Маддаса Хінсейна спалахнули, коли зрозумів перекладені слова Римо. Слабка усмішка торкнулася його жорстокого рота.
  
  
  Римо внутрішньо посміхнувся.
  
  
  Це правда, подумав він. Проковтнути це цілком, тупий волосяний мішок. Коли я закінчу з тобою, вони будуть називати тебе Мертвою дупою.
  
  
  Римо дозволив своїй посмішці проявитися на поверхні. "Отже, що ти скажеш? Ми домовилися чи як?"
  
  
  Щось бурмочучи собі під ніс, Маддас Хінсейн підняв обидві руки долонями вгору. Він говорив як священик, що дає відпущення гріхів, а не як жорстокий диктатор, який поставив мир на межу Другої світової війни.
  
  
  Міністр оборони підняв голову від натовпу.
  
  
  "Наш Дорогоцінний Лідер погоджується з усім цим. Але в нього є до тебе одне питання".
  
  
  Римо схрестив руки на грудях. "Стріляй".
  
  
  "Яке значення має жовтий шарф, який ви носили прихованим при собі?"
  
  
  Це було єдине питання, на яке Римо не очікував. Він насупився.
  
  
  "Я сильно застудився", - сказав він нарешті, голосно шморгаючи носом. "Це щось на зразок ... носової хустки промислової міцності. Так. ось і все. Носова хустка."
  
  
  І при цих словах живіт Маддаса Хінсейна затрясся від сміху. Він відкинув голову назад.
  
  
  По всій кімнаті у охоронців з'явився дивний вираз обличчя. Вони не знали, приєднуватись до них чи ні. Маддас, почувши їхнє мовчання, підбадьорливо скинув руки.
  
  
  Оглушливий сміх прокотився по кімнаті.
  
  
  Вона не торкнулася лише губ Римо. Він не зрозумів, що тут кумедного.
  
  
  А потім відчинилися внутрішні двері.
  
  
  Один охоронець був досить настороже, щоб уловити раптовий рух. Він потягнувся за своїм пістолетом.
  
  
  Але Маддас Хінсейн випередив його і звів справу до нічиєї. Єдиний постріл розсік охоронцеві грудну кістку і розкидав фрагменти його серцевого м'яза по стіні за ним.
  
  
  Це вбило сміх. Не кажучи вже про охоронця.
  
  
  Римо ледве усвідомлював це. Тому що в його вухах стояв глухий рев. І в дверях стояла жінка в чорному, її знайомі фіалкові очі сяяли і глузливо дивилися в рвані прорізи для очей її абайуха. Дві її видимі руки були зчеплені перед нею, нігті жовті та злісні.
  
  
  І від її спокусливого, але нечистого тіла виходив запах, який проникав у його ніздрі, як невидимі щупальця.
  
  
  "О ні!" Римо закашлявся, відчуваючи, що ноги його стають слабкими, як вода.
  
  
  Він звалився навколішки, відчайдушними руками відбиваючись від запашних щупалець Калі. Але було надто пізно.
  
  
  "Паді ниць переді мною, про Майстер синанджу", - торжествуюче сказала Кімберлі Бейнс.
  
  
  І Римо доторкнувся лобом до перського килима, вичавлюючи гарячі сльози з очей.
  
  
  То була пастка. І він попався до неї. З синанджу було покінчено.
  
  
  "Мені шкода, Чіуне", - схлипував він. "Я все зіпсував. Я хотів виконати свою обіцянку. Я справді виконав. Тепер я ніколи більше не побачу Сінанджу".
  
  
  Розділ 33
  
  
  
  
  Президент Сполучених Штатів ходив військовою кімнатою Білого дому, як тигр у клітці.
  
  
  Він був там з моменту першого повідомлення про атаку нервово-паралітичним газом в арабській нейтральній зоні Куран-Хаміді.
  
  
  "Ми повинні завдати удару зараз", - говорив голова Об'єднаного комітету начальників штабів. Він нервував. Газета Washington Post опублікувала статтю на першій сторінці, в якій говорилося, що його кар'єра висить на волосині через результат операції "Піщаний вибух". Оскільки всі, від Капітолійського пагорба до Фоггі Боттом, повірили Посту, він знав, що це стане пророцтвом, що самоздійснюється, якщо воно вже не збулося.
  
  
  "Мені потрібно більше фактів", - відрізав президент. "Якщо ця штука вийде за межі, у нас буде справжній бардак. Може спалахнути весь Близький Схід. Ніхто не знає, як відреагує Ізраїль. Ніхто не скаже".
  
  
  "У нас є люди, міць і машини", - викарбував голова. "Все, що нам потрібне, - це слово".
  
  
  Міністр оборони заговорив голосніше, як президент і припускав. Суперництво між ОК та Міністерством оборони було легендарним.
  
  
  "Я хочу порадити бути обережними, пане президент. Сили Іраїті окопалися глибоко, на безпечних оборонних позиціях на земляних валах".
  
  
  "Саме тому ми маємо бомбити Абомінадад", - вставив голова. "Нам навіть не потрібно перекидати наші війська. Швидке обезголовлення, і все скінчено. Більше ніяких божевільних арабів".
  
  
  "Не з мільйоном Іраїті під рушницею, готових рушити на південь, пане Президент". Секретар заперечив. "Я згоден з головою JCS. Ми можемо знищити Маддаса та його командну структуру за ніч. Знищити його передові танкові підрозділи та розчленувати хвіст матеріально-технічного забезпечення протягом тижня. Але я думаю про це пізніше. Ми окопалися разом із сирійськими, єгипетськими, Курані". Хаміді та інші арабські сили.Якщо ми будемо бомбити, хто скаже, що в цій пустелі кожен не буде сам за себе?
  
  
  "Нісенітниця. Хаміди підбурювали нас завдати попереджувального удару відколи все це почалося. Вигнаний емір Курана дав нам карт-бланш на проведення наступальних операцій на його власній землі. Нервово-паралітичний газ, нейтронні бомби, що завгодно".
  
  
  "І всі знають, що емір списав із рахунків свою власну країну", - парирував секретар. "Він вирушив на північ, намагаючись скупити Канаду. Йому все одно. І інші арабські сили з нами тільки тому, що хаміди заплатили за них дзвінкою монетою. Вони віртуальні найманці. І завдавати удару союзникам у спину - практично арабська традиція. Подивіться на їхню історію ".
  
  
  Президент перервав суперечку, що назріває.
  
  
  "Які втрати?" роздратовано спитав він. "Я хочу бачити цифри втрат".
  
  
  Обидва чоловіки були зайняті. Вони працювали телефонами. Коли вони повернулися, їхні обличчя здивувалися.
  
  
  "Втрат із нашого боку немає", - доповів голова.
  
  
  "Я також так розумію", - додав секретар.
  
  
  "Після атаки нервово-паралітичним газом?" – запитав Президент.
  
  
  "Звіти з місць показують, що коли газ вирвався з нейтральної зони, перша лінія оборони хаміді просунулася вперед".
  
  
  "Хаміди зупинили атаку?"
  
  
  "Ні, їхній наступ був тактичним. Насправді це був свого роду зворотний відступ".
  
  
  "Навпаки"...
  
  
  "Вони ріжуть і тікають", - категорично заявив міністр оборони. "Подалі від газу. Це був зарин. Погана штука. Нервово-паралітична речовина. Смертельний результат за лічені секунди".
  
  
  "То що ж знищило сили Іраїті?" Президент хотів знати.
  
  
  "Ніхто не знає", – визнав голова. "Вони просто впали".
  
  
  Президент насупився. Він думав про свій єдиний актив з дикою картою там, на землі. Карта ЗЛІКУВАННЯ. Він запитував, чи особлива людина Сміта мала якесь відношення до цього.
  
  
  "Якісь подальші дії?" спитав він.
  
  
  "Ні", - сказав голова. "Пройшло вже чотири години. Схоже, вони просто мляво промацали лінію Хаміді та відступили".
  
  
  "Я думаю, вони посилюють тиск на свого клятого посла", - припустив міністр оборони.
  
  
  Президент похитав головою. "І все, що ми можемо їм запропонувати, - це труп. Начебто вони здогадалися про істину і мстять".
  
  
  "Меддас якраз із тих, хто реагує подібним чином", - жорстко сказав голова. "Я пропоную роздавити його в коржик".
  
  
  Президент насупився. "Це не має сенсу. Він знав, що це буде початком війни. Чому він зробив такий недороблений крок, як цей? Чого б це могло досягти?"
  
  
  "Можливо, він не мав вибору", - сказав секретар.
  
  
  "Сказати ще раз?"
  
  
  "Маддас знає, що його перевершують у озброєнні. Можливо, він реагував на тиск з боку своєї внутрішньої ради. З Абомінадада надійшло кілька досить дивних повідомлень. Ходять чутки про напади на сім'ю Хінсейн. За однією з версій, цим заразилася вся його родина. Вони завжди змовлялися проти нього, можливо, вони зробили свій хід, і він завдав удару у відповідь. Можливо, це був внутрішній опір. ".
  
  
  "Можливо", - подумав президент. "Що каже Сі-Ен-Ен?"
  
  
  Міністр оборони підійшов до найближчого телевізора та ввімкнув його.
  
  
  У тверезому мовчанні вони спостерігали за чергою репортажів і чуток, що надходять з Близького Сходу, у викладі тверезого ведучого, чиє чорне волосся нагадувало лакричну скульптуру.
  
  
  "У заяві, опублікованій сьогодні нещодавно перейменованою Міністерством закордонних справ Ірану - це арабський Іран, а не перський - іраїти запевнили родичів преподобного Джуніпера Джекмана, що він здоровий і насолоджується своїм новим статусом гостя держави. Абомінадад обіцяє, що це буде продовжуватися, але натякнув, що доля преподобного пов'язана з долею все ще зниклого посла Турки Абатири”.
  
  
  "Що кажуть ЗМІ про справу Джекмана?" Президент пробурмотів.
  
  
  "Вони одностайні", - відповів міністр оборони.
  
  
  "Вони думають, що ви повинні скинути ядерну бомбу на Абомінадада за те, що він наважився викрасти колишнього кандидата в президенти".
  
  
  "Якщо я зроблю це, Джекман придбає ферму. Кудер теж".
  
  
  "Багато репортерів не терпиться пересісти в крісло Кудера", - категорично заявила секретарка.
  
  
  Президент хмикнув. Голова почав говорити, але на екрані ліворуч від причесаної голови ведучого з'явилася картинка. На ній був зображений чоловік з мертвими очима та високими вилицями.
  
  
  "Сьогодні ввечері нова загадка - особистість американського перебіжчика, який, як стверджував Абомінадад, перейшов на їхній бік сьогодні. Хоча його ім'я не розголошується, у заяві Міністерства інформації стверджується, що це було велике дезертирство, яке мало серйозні наслідки для зусиль США щодо ізоляції Ірану". .
  
  
  "Який Іран вони мають на увазі?" - Запитав відповіді голова.
  
  
  "Погана", - тонкогубо відповіла секретарка.
  
  
  "Я думав, вони обидва погані".
  
  
  Президент сердито шикнув на них. Він був дуже блідий, коли дивився на екран.
  
  
  Зображення переключилося на знайомого клона Меддаса Хінсейна, який зачитував усі свої підготовлені заяви та промови у прямому ефірі – за чутками, Меддас був надто стурбований вбивством, щоб входити до телестудії.
  
  
  Прес-секретар зачитав підготовлений текст монотонною арабською. На екрані під ним вмикалися та вимикалися грубі англійські субтитри.
  
  
  "Перебіжчик, - говорив напис, - відомий як головний убивця, який перебуває на службі у самого президента Сполучених Штатів. Але не більше. Президент Маддас Хінсейн оголосив сьогодні, що цей вбивця тепер усвідомив злочинність позиції США і погодився надати необхідні послуги Іраїту - я маю на увазі, Ірану.З цього дня, проголосив наш Дорогоцінний лідер, жоден глава держави, який приєднався до неарабських сил, спрямованих проти нас, не може спокійно спати у своєму ліжку.
  
  
  Президент вимкнув телевізор лютим ударом пальця. Його обличчя було біле як полотно.
  
  
  "Меддас, мабуть, справді у розпачі", - сказав голова. "Уявіть, що ви намагаєтеся переконати світ у тому, що ми найняли вбивць, яким платить Білий дім".
  
  
  Ніхто не промовив жодного слова.
  
  
  "Ми цього не робимо, чи не так?" – сказав голова.
  
  
  За спиною Президента держсекретар негативно похитав головою. Але президент не знав про це.
  
  
  "Ми залишаємося в режимі очікування", - хрипко сказав він.
  
  
  "До яких пір?" спитав розчарований голова.
  
  
  "Поки що я не скажу інакше", - повідомили йому.
  
  
  Президент вийшов із кімнати.
  
  
  Секретар і голова дивилися один на одного.
  
  
  "Цей останній звіт справді зачепив його, чи не так?" - напівголосно запитав голова.
  
  
  "Ти знаєш, як цей божевільний араб дістає свого. Цей хлопець – варвар".
  
  
  "Ну, якби у мене була можливість розколоти його, він був би як гун Аттіла".
  
  
  Міністр оборони подивився на голову Об'єднаного комітету начальників штабів, запитально піднявши одну брову.
  
  
  "Історія", – сказав голова.
  
  
  Президент пішов у спальню Лінкольна і тремтячими пальцями підняв лінію ЛІКУВАННЯ.
  
  
  Гарольд Сміт зняв слухавку після першого гудку.
  
  
  "Сміте, я щойно бачив твою особливу людину по телевізору".
  
  
  "У вас є?" Цього разу зазвичай незворушний Сміт здавався стривоженим. Це аж ніяк не заспокоїло президента.
  
  
  "Я зробив. У новинному ролику з Abominadad. Згідно зі звітом, він перейшов на їхній бік".
  
  
  "Смішно", - миттєво сказав Сміт.
  
  
  "Маддас каже, що кожному прокурорському світовому лідеру краще остерігатися. Тепер він убивця Іраїта".
  
  
  "Сер, я не можу повірити..."
  
  
  "Скажи мені ось що, Сміте. Якщо він перейшов на бік ворога, я в безпеці?"
  
  
  "Пан президент, - чесно сказав Гарольд Сміт, - якщо Римо став знаряддям Маддаса Хінсейна, ніхто з нас не в безпеці. Він міг би усунути тебе з посади, поки ти спиш, і ніхто не зміг би його зупинити".
  
  
  "Зрозуміло. Що ти порадиш?"
  
  
  "Вирушай у невідоме місце. Залишайся там. Не кажи мені, де це. Я повинен припустити, що я теж у небезпеці. І мене можна було б змусити заговорити, якби Римо захотів витягти з мене інформацію."
  
  
  "Гарна думка. Що ще?"
  
  
  "Якщо я зможу підтвердити цей звіт, у вас не буде іншого вибору, окрім як наказати закрити організацію. Якщо Римо перейшов на інший бік, всі знання про CURE і наші робочі відносини знаходяться в розпорядженні Маддаса Хінсейна. Він міг би оприлюднити це. Всі докази повинні бути знищені”.
  
  
  "Закрити тебе, Сміт?" - приголомшено спитав президент. "Ти моя єдина надія вижити в цій ситуації. Ти знаєш цю людину. Як вона працює. У чому її слабкі місця. Як з нею домовитися."
  
  
  "Дозвольте мені розібратися в цьому, пане Президенте. Будь ласка, будьте напоготові".
  
  
  Лінія різко обірвалася.
  
  
  Наступні десять хвилин були одними з найдовших у житті президента. Ніколи ще післяпівнічне очікування результатів виборів не тяглося з такою несамовитою повільністю. Незабаром задзвонив червоний телефон.
  
  
  "Так", - прохрипів Президент.
  
  
  Голос Сміта був серйозним, з натяком на тремтіння в ньому. "Пане Президенте, я бачив повтор репортажу CNN на власні очі. Я неминуче приходжу до висновку, що це не розіграш. Римо дезертував. Я можу тільки здогадуватися про причини. Але заради вашого власного політичного виживання ЛІКУВАННЯ має припинитися".
  
  
  "До біса моє політичне виживання!" - парирував президент. “Насамперед я мушу турбуватися про свою шкуру. І про виживання нації. Я хочу, щоб ви були готові давати мені поради. Маю бути якийсь контрзахід проти цього хлопця”.
  
  
  "Єдиний контрзахід, про який я знаю, пане президент, - повільно сказав Гарольд В. Сміт, - померла кілька тижнів тому. Я не бачу хороших варіантів".
  
  
  "Залишайтеся біля телефону, Сміте", - жорстко наказав Президент. "Я буду на зв'язку".
  
  
  Розділ 34
  
  
  
  
  "Отже, - сказав президент Маддас Хінсейн після того, як знімальна група вийшла з його кабінету, - це вбивця, який скоїв вбивства по всій моїй прекрасній країні".
  
  
  "Він не розуміє арабською", - сказала Кімберлі Бейнс.
  
  
  Вони обидва дивилися на Римо Вільямса.
  
  
  Римо дивився на Кімберлі Бейнс із сумішшю бажання та страху в його глибоких очах.
  
  
  Кімберлі була одягнена в абайух, її обличчя було відкрите, світле волосся каскадом розсипалося по плечах. Коли вона ширяла поруч з ним, її приховані руки тремтіли і порушували довгі лінії абайуха з павуковою грацією. Вона ховала їх, поки знімальна група знімала Римо на загальний огляд, і зняла вуаль лише після того, як вони пішли.
  
  
  "Його очі", - сказав Меддас Кімберлі. "Мені не подобається, як він дивиться на тебе".
  
  
  "Він бажає мене своїм тілом, але зневажає своїм розумом", - зі сміхом сказала Кімберлі.
  
  
  "Він занадто небезпечний. Він має померти". Маддас потягнувся за своїм револьвером.
  
  
  "Ні", - швидко сказала Кімберлі, однією рукою з жовтими нігтями перехоплюючи руку Меддаса з пістолетом. "Він нам знадобиться".
  
  
  "Яку цінність може мати одна людина? Скоро американці дізнаються, що їхній найкращий убивця перебуває під моїм контролем. Це все, що необхідно".
  
  
  "Ти не розумієш, Ятаган арабів, ця людина могутніша за вашого найбільшого підрозділу. Він - втілення руйнівника, і в цій формі він зробить усе, що я йому накажу. Включно з знищенням арабської королівської родини Хаміді".
  
  
  Меддас моргнув.
  
  
  "Хіба це не було б доречно, про Дорогоцінний Лідер?" Насміхаючись, сказала Кімберлі. "Ця людина зруйнувала твою родину".
  
  
  "І зробили мені величезну послугу", - швидко сказав Маддас. "Вони були звірами, особливо брати моєї дружини. Мені краще без них. І з тобою".
  
  
  Кімберлі посміхнулася своєю білявою усмішкою.
  
  
  "Яке це має значення?" вона наполягала. "Ваші генерали знають, що ви втратили обличчя. Ви повинні відновити його. Чому б не нацькувати цю людину на ваших ворогів, хаміді?"
  
  
  "З усіх сил, зібраних на моєму південному кордоні, - чесно сказав Маддас Хінсейн, - тільки емір Курані і тричі проклятий Хаміді жадають моєї шкіри. Американцям потрібна провокація. Решта світу слід їх прикладу. Але хаміди знають, що я жадаю їхнього багатства і нафтопереробки заводів. Вони знають, що американська стійкість обмежена”. Він повільно похитав своєю м'ясистою головою. "Ні, якщо я завдаю удару по королівській родині Хаміді, вони нападуть по черзі. Вони нападуть усі".
  
  
  "Отже, ти все-таки боягуз".
  
  
  Маддас здригнувся. "Жоден іраїті не міг би назвати мене цим ім'ям і не бути нарізаним на шашлик", - спалахнув він.
  
  
  "Жоден іраїті не розуміє Маддаса Хінсейна так, як я", - сказала Кімберлі. "Якщо я зникну, не залишиться нікого достатньо сильного, щоб задовольнити твої особливі потреби".
  
  
  Темні риси обличчя Маддаса напружилися у зосередженості.
  
  
  І одна прихована рука вислизнула з розрізу в чорному абайуху і грубо вщипнула Маддаса Хінсейна за зад. Він трохи підстрибнув.
  
  
  "Не роби цього перед ув'язненим", - прошипів він, потираючи себе.
  
  
  "Думай про нього як про інструмент. Так само, як я думаю те саме про тебе".
  
  
  Маддас Хінсейн ткнув великим пальцем у свої широкі груди. "Я призначений об'єднувач арабів".
  
  
  Кімберлі посміхнулася. "І я єдина, хто змушує тебе муркотіти. Твоя газова атака провалилася. Контрудара не було. Ти в безпеці, щоб завдати нового удару. Цього разу таємно. Надішліть цього вбивцю вбити того, хто найбільш дорогий шейху. Він заслуговує на таке приниження".
  
  
  "Згоден. Але це обрушить війну на мою голову. Це те, чого ти хочеш?"
  
  
  "Так", - сказала Кімберлі Бейнс, наближаючись до Маддаса Хінсейна, як чорний ворон з головою соняшника. "Війна – це саме те, чого я хочу".
  
  
  Маддас виглядав приголомшеним. "Ти хочеш моєї загибелі?"
  
  
  "Ні, я хочу бачити тебе повелителем Близького Сходу, і якщо ти коритися мені у всьому, саме таким ти і станеш".
  
  
  Меддас Хінсейн насупив темні брови. Його погляд зупинився на американському вбивці, якого звали Римо.
  
  
  Чоловік явно обожнював Кімберлі. Досі він корився їй у всіх відносинах.
  
  
  "Звідки нам знати, що як тільки він звільниться, він виконає твою волю?" нарешті спитав він.
  
  
  "Дуже просто, Дорогоцінний Лідер. Тому що я піду з ним".
  
  
  "Чому?"
  
  
  "Бо нам судилося танцювати Тандаву разом".
  
  
  "Я не розумію. Це американське слово?"
  
  
  "Ні. Це більш давнє, ніж навіть арабська. І згодом ти все зрозумієш".
  
  
  "Дуже добре. Але не шльопай його. Тепер ти моя коханка. Твої ласки призначені тільки для Маддаса Хінсейна".
  
  
  "Звичайно. У мене є тільки руки для тебе".
  
  
  Кімберлі присунулася до Римо. Римо стиснув зуби. Піт виступив у нього на обличчі. Її близькість була нестерпною. Те, як вона погойдувалася при ходьбі, знаючий, глузливий вогник у її фіалкових очах. Хіба вони раніше не були блакитними? Мабуть, він помилився. Він хотів утекти від неї. Він також хотів повалити її на брудну підлогу і обробити, як тварини.
  
  
  Але Римо не зробив ні того, ні іншого. Йому було наказано стояти по стійці смирно, і тому він стояв, руки по швах, його чоловіча гідність була приспущена під чорним кімоно.
  
  
  "Я казала тобі, що ти прийдеш до мене", - сказала Кімберлі англійською.
  
  
  "Я прийшов", - тупо сказав Римо.
  
  
  "Ми вирушаємо у спільну подорож. До Хамідійської Аравії".
  
  
  "Так".
  
  
  "Ти знаєш шейха Фаріма?"
  
  
  "Так".
  
  
  Кімберлі поклала павучі руки йому на плечі, кажучи: "Скажи мені правду. Хто його прихований родич?"
  
  
  "Його син, Абдул".
  
  
  Стиснувши щелепу Римо, Кімберлі повернула його голову так, що їхні очі зустрілися. "Тоді ти вб'єш Абдула. На моїх очах. У жертву мені. Ти розумієш?" "Так". "Ти готовий?" Розум Римо кричав "ні", але він був безпорадний. Його рот сказав: "Так". Але його серце говорило йому, що навіть холодна Пустота була б кращою, ніж це пекло наяву.
  
  
  Розділ 35
  
  
  
  
  Гарольд Сміт спробував розібратися у цьому.
  
  
  У цьому не було жодного сенсу, нічого з цього. Навіщо Маддасу Хінсейну ініціювати невдалу газову атаку на лінії фронту хамідів в Аравії? Це було так, ніби він намагався втягнути Америку у війну, яку Хінсейн ніяк не міг виграти.
  
  
  Його поведінка була незбагненною. Він вирував, хвалився і кидався відчайдушними порожніми погрозами в дурній спробі запобігти тому, що світ вважав неминучим тотальним нападом на приманку, яка тепер офіційно є Республікою Іран. Цей останній указ, як ніщо інше до нього, говорив про розпач цієї людини.
  
  
  Армійська розвідка відкинула невдалу атаку із застосуванням нервово-паралітичного газу як результат звичайного плутанини, що виникає в командній структурі, коли військові дії здаються неминучими. Але Сміт провів ретельний аналіз характеру Маддаса Хінсейна. Йому було 54 роки, майже максимальна тривалість життя середнього чоловіка-іраїті. Провидець він зробив би все, щоб продовжити своє життя і виконати те, що він вважав своїм призначенням визволителя арабів.
  
  
  Він був не безрозсудний, але неосвічений. Він потрапив у цю ситуацію через прорахунки. Не в його характері було атакувати за таких переважних сил.
  
  
  І тепер Римо був у його владі. Якимось чином.
  
  
  Коли термінал CURE переглядав новинні дайджести з Близького Сходу, його увагу привернув один репортаж.
  
  
  "Боже мій", - прохрипів Сміт.
  
  
  Він прочитав дайджест AP про серію задушень, що відбулися на Зірці в центрі бази "Квітка Сходу".
  
  
  Було задушено двох людей - капрал автобази арабів і військовослужбовця США Карла Шейнера. Обидва вони були задушені жовтими шовковими шарфами. Цей факт спричинив численні спекуляції в арабській пресі, оскільки жовті стрічки символізували американських заручників. Звинувачувалися елементи, які ненавидять невірних мусульман у збройних силах США.
  
  
  Сміт провів поглиблений комп'ютерний аналіз інциденту. З'явилася картинка. Фотографія безіменної американки неарабського походження, яка задушила американську військовослужбовку, вкрала її форму та використала її, щоб проникнути на базу, де вона згодом задушила капрала Хаміді та отримала автомобіль Humvee.
  
  
  З якою метою? Сміт замислився.
  
  
  "Проникнути в Іраїт", - хрипко сказав він у тремтячому світлі флуоресцентного ліхтаря свого офісу у Фолкрофті. "Підбурчувати інший бік". І раптом Сміт зрозумів, чому посол Іраїті був задушений жовтим шарфом у Вашингтоні. Це була перша фаза, спрямовану загострення напруженості між США та Іраїті.
  
  
  "Хто ця жінка?" Сміт звернувся до стін. "Яку мету вона могла мати, роблячи це?"
  
  
  З потрясінням, що прояснює мозок, він згадав прийменник, під яким відправив Римо на Близький Схід. Келлі Бейнс, яка прилетіла до Лівії, була також жінкою, яка видавала себе за Кімберлі Бейнс. Але ким вона була?
  
  
  Сміт вимкнув програму "дайджест новин" та відкрив файл авіакомпанії. Там, витягнутий із національної мережі туристичних агенцій та комп'ютерів бронювання авіаквитків, лежали дані про бронювання квитків пасажирами за останні шість місяців.
  
  
  Сміт подзвонив близькосхідними каналами і назвав ім'я:
  
  
  "Бейнс, Кімберлі".
  
  
  За мить на екрані з'явилося повідомлення: "Бейнс, Кімберлі, не знайдено".
  
  
  Він ввів: "Бейнс, Келлі".
  
  
  Пролунало: "БЕЙНС, КЕЛЛІ".
  
  
  Під рубрикою був запис перельоту з Тріполі до Нехмада, Хамідійська Аравія.
  
  
  З натягнутою тріумфальною усмішкою Гарольд Сміт вийшов з цього файлу і почав глобальний пошук на ім'я Келлі Бейнс.
  
  
  Його посмішка ковзнула вниз. Комп'ютер видав ще одне "НЕ ЗНАЙДЕНО".
  
  
  "Дивно", - пробурмотів він. Він дивився на екран. Ім'я було псевдонімом. Чому вона обрала його?
  
  
  Сміт поліз у кошик для вхідних, де лежала виконана художником ФБР реконструкція вашингтонського душителя. Він дивився на обличчя. Це було гарне обличчя, майже безневинне.
  
  
  Підкоряючись якомусь передчуттю, він увімкнув загальнонаціональну тривогу ФБР у пошуках справжньої Кімберлі Бейнс - тринадцятирічної дівчинки, про викрадення якої повідомили з дому її бабусі в Денвері.
  
  
  З'явилася оцифрована фотографія зниклого плаката. На ній була зображена невинна молода блондинка з широко розплющеними очима.
  
  
  Сміт розмістив малюнок художника поруч із екраном. Якби не більше зрілі риси обличчя, вони могли бути сестрами. Була певна сімейна схожість.
  
  
  Сміт провів ретельну перевірку записів у системі соціального забезпечення у пошуках будь-яких кузин жіночої статі з родини Бейнс. Він не знайшов жодної. Їх не було.
  
  
  Сміт знову викликав оцифровану фотографію. І цього разу він помітив, що на зниклому плакаті було помічено крихітний шрам, який видно на підборідді справжньої Кімберлі Бейнс.
  
  
  Шрам теж позначився на фотороботі ФБР.
  
  
  "Як це може бути?" Пробурмотів Сміт. "У них, мабуть, різниця у віці років на десять". Придивившись, Сміт помітив інші надто близькі подібності. Занадто багато, щоб бути збігом.
  
  
  Потім це вразило його. І холодний жах наповнив його до мозку кісток. Раптом усе, що сказав Римо Вільямс, очевидна нісенітниця про казан з кров'ю і живих індуїстських богів, більше не здавалося таким безглуздим.
  
  
  Ці двоє - молода дівчина і зріла жінка - були однією людиною.
  
  
  І Гарольд Сміт зрозумів, що є інший спосіб написати "Келлі".
  
  
  Калі.
  
  
  "Цього не може бути", - сказав він, хоч і усвідомив, що це так. Він заглибився у свої файли, витягнувши довгу енциклопедичну статтю про індуїстську богину Калі.
  
  
  Гарольд Сміт переглянув текст. Він дізнався, що Калі була жахливою чотирирукою богинею-матір'ю з індуїстського міфу. Відома як Чорна, вона була жахливим уособленням смерті та жіночності, яка бенкетувала на трупах і пила кров. Вона була, як він прочитав, дружиною Шиви Руйнівника, який був відомий як Червоний.
  
  
  "Рудий", - пробурмотів Сміт. "Рімо сказав, що Кімберлі назвала його так. І вони танцюватимуть Тандаву в Котлі з кров'ю".
  
  
  Сміт викликав "ТАНДАВУ".
  
  
  "ТАНЕЦЬ РУШЕННЯ ШИВА ТАНЦЮЄ В ЧИДАМБАРАМІ, ЦЕНТРІ ВСЕСВІТНІЙ, - прочитав він, - СТВОРЮЮЧИ ТА ВІДСТВОРЮЮЧИ ВСЕСВІТНЕ ЗНОВУ І ЗНОВУ".
  
  
  Він звернувся до файлу Шиви. Більшість інформації, яку він знав. Шива був одним із індуїстської тріади богів, уособленням протиборчих сил руйнування та реінтеграції. Його символом був лінгам.
  
  
  Сміт запроваджує "ЛІНГАМ".
  
  
  Визначення було лаконічним: "ФАЛЛОС".
  
  
  І Сміт згадав про доволі особисту проблему Римо.
  
  
  Все це, вирішив він, було надто великим, щоб назвати випадковим.
  
  
  Дерев'яним рухом він вийшов із файлу енциклопедії.
  
  
  Він відкинувся на спинку стільця, його сірі очі розфокусувалися.
  
  
  "Що, якщо це правда?" прошепотів він із благоговінням у голосі. "Що, якщо це справді правда?"
  
  
  Приголомшений, він потягся до червоного телефону. Він вагався, морщачись. Що він міг сказати президентові?
  
  
  Він повернувся у своєму великому кріслі керівника, що обертається.
  
  
  За великим панорамним вікном - його єдиним вікном у світ під час кризи - блакитний місяць піднімався над рідкими ебеновими водами протоки Лонг-Айленд. Вони були чорні, як безодня.
  
  
  Гарольд Сміт був практичною людиною. У його жилах текла кров його суворих предків із Нової Англії. Чоловіків, які прийшли у новий світ, щоб розпочати нове життя. Вони сіяли відповідно до альманаху, поклонялися в спартанських церквах і залишили сім'ю та ферму, коли їхня країна закликала їх на війну та національну службу. Люди без забобонів. Патріоти.
  
  
  Але в глибині душі він знав, що звичайна сила не зможе схилити Римо Вільямса перейти на бік Іраїті. Він знав, що ненавмисно відправив Римо в обійми - в чотири обійми, якщо вірити його розповіді, - нечистої тварі, яка, незалежно від того, була вона Калі чи ні, мала надприродну силу, перед якою не міг встояти навіть майстер Сінанджу.
  
  
  І він втратив Римо.
  
  
  Тепер світ балансував на краю того, що Кімберлі Бейнс - якщо вона справді була Кімберлі Бейнс - називала Червоною Безоднею.
  
  
  Ні, зрозумів Гарольд Сміт, він не міг сказати президентові. Правду кажучи, він нічого не міг зробити. Він міг тільки сподіватися, що сила, більш могутня, ніж смертна людина, втрутиться до того, як світ буде втрачено.
  
  
  Гарольд Сміт склав будиночком свої висохлі старі пальці, немов у молитві. Його сухі губи розплющились, ніби волаючи до порятунку.
  
  
  Сміт вагався. Він більше не знав, до яких богів слід звернутися.
  
  
  Зрештою, він просто попросив Бога Отця зберегти світ.
  
  
  Він не встиг закінчити, як один із настільних телефонів попереджувально задзвонив.
  
  
  Сміт обернувся на своєму сидінні. То справді був багатоканальний телефон Фолкрофта. У цей час дзвонила лише одна людина.
  
  
  "Так, люба?" сказав він, піднімаючи слухавку.
  
  
  "Гарольд", - сказала Мод Сміт. "Як ти дізнався, що то була я?"
  
  
  "Тільки дружина директора могла зателефонувати в таку годину".
  
  
  Місіс Сміт вагалася. "Гарольде, ти... ти повертаєшся додому?"
  
  
  "Да скоро".
  
  
  "Я трохи нервую сьогодні ввечері, Гарольд".
  
  
  "Щось не так?"
  
  
  "Я не знаю. Мені не по собі. Я не можу цього пояснити".
  
  
  "Я розумію", - сказав Сміт незатишним голосом. Він не був гарний у цьому. Він завжди мав проблеми з теплотою. Навіть зі своєю дружиною. "Всі ці розмови про війну".
  
  
  "Справа не в цьому, Гарольд. Я бачив найдивнішу річ сьогодні ввечері".
  
  
  "Що це?"
  
  
  "Ну, ти пам'ятаєш тих дивних сусідів, які жили по сусідству. Тих, хто переїхав?"
  
  
  "Звісно хочу".
  
  
  "Мені здалося, що я бачив одного з них менше ніж годину тому".
  
  
  Сміт моргнув, його серце шалено забилося. Римо! Він повернувся.
  
  
  Сміт опанував свій голос. "Молода людина?"
  
  
  "Ні", - сказала місіс Сміт. "Це був інший".
  
  
  "Неможливо!" Випалив Сміт.
  
  
  "Чому ти так кажеш, Гарольде?"
  
  
  "Я... зрозумів, що він повернувся до себе додому. У Корею".
  
  
  "Ти дійсно казав мені це, так. Тепер я згадала." Місіс Сміт зробила паузу. "Але я випадково визирнула з вікна їдальні і побачила його в будинку".
  
  
  "Що він робив?" Спитав Сміт дивним тоном.
  
  
  "Він був..." місіс Сміт, що дещо старомодно звучав, затих. Вона знову взяла себе до рук. "Гарольд, він вирячився на мене".
  
  
  "Він був?"
  
  
  "Я підняв руку, щоб помахати йому, але він просто підняв руки, і на його обличчі з'явився найбезчестивіший вираз. Я не можу описати це. Це було жахливо".
  
  
  "Ти впевнена в цьому, люба?"
  
  
  "Я не закінчив, Гарольд. Він підняв руки, а потім просто... пішов".
  
  
  "Пішов?"
  
  
  "Він зник".
  
  
  "Зникла?"
  
  
  "Гарольд, він зник", - рішуче сказала місіс Сміт. "Як привид. Ти знаєш, я не надаю значення подібним речам, Гарольд, але це те, що я бачила. Ти ... ти не думаєш, що в мене може бути ця хвороба пам'яті? О, як це називається?"
  
  
  "Хвороба Альцгеймера, і я зовсім так не думаю. Будь ласка, розслабся, люба. Я повертаюся додому".
  
  
  "Коли?"
  
  
  "Миттєво", - сказав Гарольд В. Сміт, який теж не вірив у привиди, але ставив питання, чи не звернувся він врешті-решт до справжнього бога.
  
  
  Розділ 36
  
  
  
  
  Абдул Хамід Фарім колись був принцом хамідійської Аравії. Він пишався тим, що носив ім'я Хамід.
  
  
  Але однієї гордості недостатньо, щоб зробити людину гідною стояти в черзі на те, щоб стати наступним шейхом.
  
  
  Абдул Фарім був позбавлений спадщини своїм батьком, шейхом племені Хамід. Він був змушений розлучитися зі своєю гарною дружиною Зантос, яку він не цінував, і зробив це, промовивши слова: "Я розлучаюся з тобою, я розлучаюся з тобою, я розлучаюся з тобою", - в манері, наказаної ісламом. Потім він був змушений одружитися з західною жінкою низької моралі, на яку він дійсно заслуговував.
  
  
  Західна жінка низької моралі мирилася з ним, але три місяці Абдул, засланий у Куран, намагався заробити на життя лихварством. Біла жінка пішла, коли він збанкрутував. Йому самому не вистачало здорового глузду, і він важко розпізнав низький кредитний ризик, коли побачив його.
  
  
  Коли іраїти спіткали безпорадного Курана, Абдул Фарім був першим, хто прорвався до кордону. І першим, хто знайшов притулок.
  
  
  Він продовжив би шлях прямо в Емірати, але він не мав грошей. Оселившись на прикордонному аванпості Зар, що продувається всіма вітрами, він заробляв на мізерне існування погоничем верблюдів. Він розповідав кожному, хто погоджувався слухати, що колись був принцом Хамідійської Аравії. І всі сміялися. Не тому, що вони не повірили його розповіді, а тому, що вони знали, що товстун Абдул Фарім мав настільки низький характер, що навіть розсудливий і добрий шейх зрікся нього.
  
  
  Абдул Фарім ще ніколи не опускався так низько, як у ці дні. Він не мав ні грошей, ні дружини, ні поваги. Тільки зневага своїх побратимів-арабів.
  
  
  Тому для нього стало величезним сюрпризом, коли солдати в камуфляжі з пустельного спецодягу проникли всередину і викрали його, коли він спав на підстилці з соломи та верблюжого гною в стайні просто неба.
  
  
  Вони заткнули йому рот кляпом. Вони зв'язали його руки і ноги, що опиралися, поки його тристафунтове тіло безпорадно звивалося. І вони відвезли його до "Лендровера", який очікував його.
  
  
  "Лендровер" прогриз пісок і помчав на північ. На північ – до окупованого Курану. Серце Абдула Фаріма здригнулося від страшного усвідомлення.
  
  
  Вони відвезли його до табору в пустелі і викинули за борт, як мішок із борошном. Це забрало всіх чотирьох.
  
  
  Солдати накинулися на нього. Інші, озброївшись відеокамерами, спрямували свої скляні лінзи на його ганьбу. Багато хто приніс прожектори, які були спрямовані на нього. Він почував себе козиркою. Але тоді він завжди почував себе кошечкою. Тучною кошечкою.
  
  
  Жінка виступила з проміжку між двома вогнями. Вона була чорним силуетом, її абайух майорів, підганяючи теплим бризом пустелі.
  
  
  Нахилившись, вона витягла в нього кляп. Він спалахнув у нього перед очима, і він уперше побачив, що він був із шовку. Жовтий. Не дивно, що це так приємно відчувалося в роті. Це нагадало йому про шовкові простирадла, на яких він провів багато ночей з доброю арабською жінкою, яка була надто хороша для нього.
  
  
  "Якщо ви викрали мене заради викупу, - сказав він жінці, - ви даремно витратили свій час".
  
  
  Фіалкові очі жінки спалахнули. Вона обернулася до інших.
  
  
  "Дурні! Це простий феллахін. Від нього пахне гноєм. Він не син шейха".
  
  
  "Я син шейха", - наполягав колишній принц Абдул, збираючи навколо себе уривки своєї гордості.
  
  
  Інша постать виступила вперед. На ньому був чорний шовковий костюм, схожий на костюм тобі, з двома тиграми, що вишивали на грудях. Судячи з його вигляду, американець. Його очі були подібні до дорогоцінного каміння смерті.
  
  
  "Це він", - сказав чоловік ламаною англійською. "Це Абдул Фарім".
  
  
  "Але від нього пахне", - сказала жінка, теж англійською. Американська англійська. Вона говорила, як його дружина. Розбещена. Він здивувався, чому вона носить абайух.
  
  
  Чоловік у костюмі чорного тигра знизав плечима.
  
  
  "Він араб", - сказав він дерев'яним голосом.
  
  
  "Мій батько не вимагатиме за мене викупу", - сказав Абдул англійською.
  
  
  "Це добре", - сказала жінка. "Гроші, які він заощадить, можуть бути витрачені на твої похорони".
  
  
  І в цей момент задзижчали відеокамери.
  
  
  Жінка в абайух встала. Вона обернулася обличчям до чоловіка в шовкових регаліях. "Ось твоя перша жертва мені. Поклади його понівечений труп до моїх ніг".
  
  
  І зі сльозами, що повернулися на його жорстокі темні очі, видіння в чорному шовку зробило крок уперед. Його сильні руки піднялися, кабелі та накладки на його товстих зап'ястях працювали і пульсували, начебто борючись із завданням, за яке збиралися взятися руки.
  
  
  Абдул Фарім відчув, як безжальні пальці схопили його за шию. Вони підняли його, завдавши біль напруженим шийним хребцям.
  
  
  Його обличчя невблаганно наблизилося до рівня очей людини, яку, як він розумів, Аллах присвятив бути його катом.
  
  
  Пальці вп'ялися. Біль прийшов так швидко, що переляканий мозок Абдула Фаріма, здавалося, вибухнув у самому його черепі, як ручна граната.
  
  
  Світ почервонів. Потім почорнів. Потім зник.
  
  
  Перш ніж його вуха затихли, він почув голос чоловіка - спотворений, начебто він також умирав.
  
  
  "Мені шкода", - сказав він. "Я нічого не можу з собою вдіяти".
  
  
  І за його болем американська жінка в абайусі сміялася, і сміялася, і сміялася, як п'яні церковні дзвони невірних.
  
  
  Випробовуючи огиду, Римо Вільямс упустив обм'якшене тіло. Воно впало, як величезний мішок із м'ясом, стрясаючи пісок. Він відступив. В його змучених очах спалахнули вогні. Кімберлі Бейнс наблизилася. Вона вклала жовтий шовковий шарф в одну з його безвільних рук.
  
  
  "Можливо, тобі випаде честь пов'язати румал Калі йому на горло", - сказала вона. "Бо тепер ти мій головний фанзигар".
  
  
  Римо опустився навколішки і зробив, як йому було наказано. Він підвівся на ноги. Його шлунок нагадував старий чайник, у який набралася іржава дощова вода. Він хотів це вирвати, але не міг. Йому було наказано цього не робити.
  
  
  Кімберлі Бейнс стояла, дивлячись вниз на труп, що остигає. Її фіалкові очі жадібно спалахнули. Вона побачила крапельку крові в куточку відвислого рота Абдула Фаріма.
  
  
  Вона жадібно накинулася на нього і почала лизати, як собака.
  
  
  Саме тоді Римо Вільямс втратив контроль. Він упав навколішки і вихлюпнув вміст свого шлунка на пісок пустелі.
  
  
  "Не трудись вставати, коханець", - пролунав її глузливий голос. "Ти жадав спаритися зі мною з тих пір, як ми бачилися востаннє. Ця жирна падаль, яку ми разом приготували, стане нашим шлюбним ложем. І він буде лише першим, коли ми станцюємо Тандаву, яка сколихне Котел Крові і перетворить цю планету в Пекло Насолоди ".
  
  
  І, незважаючи на огиду, Римо відчув, як його чоловіче достоїнство напружилося, ніби з кінчика його члена ось-ось рине кров від бажання. Як побитий собака, він поповз до нього.
  
  
  І він заплакав.
  
  
  Розділ 37
  
  
  
  
  Гарольд Сміт зачекав, поки Мод засне.
  
  
  Вислизнувши з ліжка, він вийшов у коридор і прошлепав у своїх стародавніх капцях до кінця коридору, де потягнувся за шнуром, який опускав складні сходи на горище.
  
  
  Сходинки рипіли від невикористання. Сміт затягнув їх за собою і тільки після цього увімкнув світло, повернувши реостат початку століття.
  
  
  Оскільки тільки Гарольд Сміт колись наважувався забиратися на власне горище, там було так само чисто, як на горезвісній шпильці. У дальньому кінці було акуратно складено кілька старих валіз, покритих вицвілими етикетками багатьох напівзабутих поїздок. Поруч на дерев'яній вішалці під стелею висіла його стара армійська полковницька форма, яка все ще була вчасно, захищена курним пластиковим пакетом із хімчистки.
  
  
  Сміт проігнорував ці артефакти. Натомість він попрямував до гнізда електронного обладнання, в якому домінувала сучасна відеокасета, підключена до телевізора Philco 1950-х років випуску. Поруч із ним, на підлозі, стояв старомодний котушковий магнітофон.
  
  
  Сміт опустився навколішки перед масивом. Хоча більша частина обладнання була застарілою, воно все ще працювало і наводилося в дію ультрасучасними датчиками, які він таємно встановив у сусідньому будинку Римі.
  
  
  Сміт увімкнув магнітофон, його обличчя спалахнуло вишнево-червоним від крихітної бульбашки підсвічування монітора. Він смикнув важіль, який повернув касету назад, зупинив її ще одним поворотом, потім натиснув кнопку відтворення з нержавіючої сталі.
  
  
  Тихе гудіння мертвого повітря долинуло з матер'яних ґрат динаміка. Сміт повторив операцію і отримав ту саму відповідь.
  
  
  На відміну від магнітофона зі звуковим приводом, відеокамера працювала безперервно. Сміт перевіряв її щодня, і перевіряв навіть після того, як Римо залишив будинок. Житло залишалося загрозою безпеці, поки його не продали, більше через скрині Чіуна, ніж через щось ще. Майстер Сінанджу мав звичку записувати свої завдання у своїх сувоях. Без сумніву, у цих сувої можна було знайти конфіденційну, хоча й спотворену інформацію про операції зцілення.
  
  
  Сміт увімкнув телевізор. Снігова чорно-біла картинка показала невиразні обриси кімнати. Сміт зупинив запис і прокрутив плівку приблизно до 8:45 вечора того ж дня: час, який його дружина точно визначила як час, коли вона бачила чи мабуть бачила Чіуна.
  
  
  Сміт мовчки переглянув повторення тієї ж напівтемної кімнати. Повзли хвилини. Потім з'явилося біле світло.
  
  
  Сміт ахнув.
  
  
  Світло перетворилося на напівпрозоре зображення знайомої фігури у кімоно.
  
  
  Майстер Сінанджу відвернувся від камери. Але його лиса потилиця була впізнавана безпомилково. То був Чіун. Він стояв нерухомо, мабуть, хвилини зо три. Потім він просто зник, не залишивши сліду.
  
  
  Гарольд Сміт вимкнув диктофон. Скинувши всі налаштування, він прошлепав назад до відкидних сходів.
  
  
  Світанок застав його за сусідніми дверима, що розглядають затемнену вітальню у своєму фланелевому халаті, купленому в 1973 році на дворовому розпродажі і все ще придатному для використання.
  
  
  Кімната була нічим не примітна, як і підлога, на якій з'явився привид.
  
  
  Сміт стояв на цьому місці, подумки збираючи всі крихти знань, які він мав, пов'язані з паранормальними явищами. Сміт не вірив у паранормальні явища, але за ці роки він зіткнувся з достатньою кількістю незбагненного, що його колись гострий, як бритва, скептицизм притупився до невиразно підозрілої цікавості.
  
  
  Сама кімната була нічим не примітна. Жодної холодної плями. Він перевірив кожне вікно, знаючи, що спалахи блискавки мають здатність зображувати фотографічне зображення людини, яка стоїть надто близько до скла. Однак ні під яким кутом огляду не було виявлено відбитка від спалаху блискавки. Не те, щоб він очікував його виявити. Його відеокамера абсолютно точно зафіксувала тривимірний феномен.
  
  
  Вичерпавши всі можливості, Гарольд Сміт приготувався піти.
  
  
  Він ішов на кухню, коли спалахнуло світло. Він був лавандового кольору. Як далекий спалах.
  
  
  "Заради всього святого, що?" Сміт різко обернувся. Його сірі очі затремтіли від недовіри.
  
  
  Майстер Сінанджу стояв всього за кілька дюймів від мене, виглядаючи суворим і злегка переляканим.
  
  
  "Майстер Чіун?" Запитав Сміт. Він не відчував страху. Просто холодна інтелектуальна цікавість. Він ніколи не вірив у примар. Але, дійшовши висновку, що індуїстські боги, можливо, втручалися у справи людей, він відкинув свій скептицизм убік. На мить.
  
  
  Бачення кинуло на нього невдоволений погляд. У ньому була анімація. Сміт потягся вперед. Його рука пройшла крізь зображення. Його сірі очі ковзнули по кімнаті, він відхилив голографічний джерело зображення.
  
  
  "Е-е, чим я можу бути вам корисним, майстер Чіун?" Запитав Сміт, не знаючи, що сказати більше.
  
  
  Майстер Сінанджу вказав на підлогу.
  
  
  "Я не розумію. Ти можеш говорити?"
  
  
  Чіун вказав ще раз.
  
  
  Сміт підпер рукою підросле білою щетиною підборіддя. Його світлі брови зійшлися в задумі.
  
  
  "Хммм", - розмірковував він уголос. "Рімо щось говорив про це. Отже, чому дух вказує на підлогу? ... ем... мабуть, помер. Мені тепло?"
  
  
  Птахоподібна голівка Чіуна кивнула на знак згоди.
  
  
  "І ти не можеш сказати Римо, що він тепер ходить у твоїх сандалях, тому що це було б невідповідним повідомленням для мене, вірно?"
  
  
  Чіун знову кивнув головою. Його карі очі спалахнули надією.
  
  
  "Отже, значення вашого жесту не є ні абстрактним, ні символічним. Хммм".
  
  
  Пальці Сміта прибрали його підборіддя. Він клацнув ними один раз.
  
  
  "Так, тепер я розумію".
  
  
  Вираз полегшення промайнув на зморшкуватому обличчі Майстра Сінанджу - потім він зник, як свічка, що догоряє.
  
  
  Гарольд Сміт рішуче розвернувся на підборах і вийшов через задні двері, замкнувши її тим же дублікатом ключа, який дав йому секретний доступ до встановлення обладнання для моніторингу, яке, можливо, щойно врятувало Близький Схід від пожежі.
  
  
  Якби він поспішив.
  
  
  Розділ 38
  
  
  
  
  На цей раз офіційний Вашингтон не допустив витоку.
  
  
  Незважаючи на фінт Іраїті за передніми позиціями арабського оборонного віяла Хаміді - як з незворушною тверезістю назвав це Пентагон - засоби масової інформації не знали про те, що протягом кількох коротких миттєвостей у нейтральній зоні відбувалися бойові дії.
  
  
  Буяння Абомінадада тривало. І було проігноровано.
  
  
  Історія американського вбивці-перебіжчика викликала лише найкатегоричніші журналістські питання на щоденному брифінгу для преси, що проводиться у Державному департаменті.
  
  
  "Уряд США не наймає найманих убивць", - була коротка відповідь інструктора, прес-секретаря із серйозним голосом, яку преса звинуватила в тому, що вона нудна як бруд. Що журналістською мовою означало, що вона виконала свою роботу і не злила інформацію.
  
  
  Репортер наполягав на головному.
  
  
  "Це заперечення?" ввічливо спитав він.
  
  
  "Дозвольте мені нагадати вам про адміністративний указ № 12333, який конкретно забороняє використання вбивств як інструмент зовнішньої політики", - парирувала вона. "І далі, я можу підтвердити вам, що ця людина, ім'я якої ще не встановлено, не є ні нинішнім, ні колишнім співробітником Центрального розвідувального управління, Агентства національної безпеки. або Розвідувального управління міністерства оборони. Ми його не знаємо".
  
  
  Брифінг перейшов до справи. А саме, про місцезнаходження преподобного Джуніпера Джекмана та ведучого НОВИН Дона Кудера.
  
  
  "Наші джерела вказують, що обидва чоловіки ділять люкс у готелі Sheraton Shaitan у центрі Абомінадада і не повторюються, не використовуються як живі щити", - сказала прес-секретар.
  
  
  "Вони ладнають?" - спитала ведуча Чита Чинг, яка кинулася до столу ведучого Дону Кудера, як акула-молот за блакитним тунцем.
  
  
  Хвиля сміху прокотилася пресою.
  
  
  "У мене немає інформації з цього приводу", - була уривчаста, позбавлена сенсу відповідь.
  
  
  У готелі Sheraton Shaitan Дон Кудер ліз на стіни.
  
  
  Точніше, він намагався видертися на двері номера, який він ділив із преподобною Джуніпер Джекман, Фрамуга була надто вузькою, щоб умістити його брахіцефалічну голову, не кажучи вже про його тіло.
  
  
  "Я більше не можу цього виносити!" він завив від болю. "Ця корейська відьма, мабуть, вже зруйнувала мої рейтинги!"
  
  
  "Покращила їх, якщо хочете знати мою думку", - крикнув преподобний Джекман із ванної. Він сидів на унітазі з опущеним сидінням весь час їхнього ув'язнення. Він вирішив, що викладена плиткою ванна - найбезпечніше місце на випадок авіаудару США.
  
  
  "Вони не будуть завдавати ударів, поки я в полоні. Я національний символ", - сказав Дон Кудер.
  
  
  "Ти довбаний журналіст", - палко заперечив преподобний Джекман. "Я кандидат у президенти. Вони не бомбитимуть через мене, не через тебе".
  
  
  "Не відбувся кандидат у президенти. Ти недоречний".
  
  
  "Хто каже. містер мертвий-Останнім-у-рейтингу?"
  
  
  "Я, наприклад. Для дев'яноста мільйонів чоловік. Крім того, ти тепер ведучий синдикованого ток-шоу. Це ставить тебе в один ряд із Мортоном Дауні-молодшим. Є ідея. Можливо, наступного разу він буде твоїм напарником на виборах".
  
  
  Вони сперечалися таким чином протягом двох днів. Суперечка стала особливо спекотною з тих пір, як преподобний Джекман відмовився поступитися сидінням для унітазу Дону Кудеру, побоюючись, що одного разу втративши, його вже ніколи не можна буде повернути.
  
  
  Як наслідок, Дон Кудер на два дні припинив усі функції організму і тепер наближався до критичного стану. І він не збирався виходити на килим. Якщо вони колись виберуться з цього живими, його критики будуть озброєні ще одним незграбним особистим анекдотом, який він зможе спростувати.
  
  
  Отже, закрита фрамуга виглядала як його найкращий вибір.
  
  
  "Якщо ви така важлива персона, - насміхався преподобний Джекман, - чому ви намагаєтеся врятувати свою шкуру? Це я мушу намагатися втекти. Я політичний козир".
  
  
  "Обмін?" З надією спитав Дон Кудер, відчуваючи, як у нього зводить кишки.
  
  
  "Ні".
  
  
  Кудер відновив свою спробу піднятися по дверях на транець, що спонукає видіннями Чити Чинг, що приковує себе ланцюгами до його крісла-якоря і відмовляється від нього відмовитися. Вона була сумнозвісною гончею за славою.
  
  
  І якщо й було щось, що Дон Кудер зневажав, то це гонча слава.
  
  
  В кінцевому рахунку. не стурбованість долею Дона Кудера або преподобного Джуніпера Джекмана змусила президента Сполучених Штатів поступитися вимогам президента Іраїт про те, щоб посол Абаатира був представлений.
  
  
  То були американські засоби масової інформації.
  
  
  Смерть посла була одним із найбільш ретельно збережених секретів Вашингтона. Було досить легко заперечувати будь-яку поінформованість про місцезнаходження посла, коли навіть його власне консульство не мало ані найменшого уявлення про те, що могло з ним статися.
  
  
  Але коли в репортажах CNN, які надходять з Абомінадада, повторилося звинувачення у тому, що посла Абатіра було вбито американськими агентами, президент зрозумів, що у нього проблема.
  
  
  "Вони вимагають відповіді", - похмуро сказав президент своєму кабінету.
  
  
  "Я кажу, до біса Абомінадада", - сказав міністр оборони.
  
  
  "Я не говорю про Абомінадада", - сказав президент. "Я говорю про засоби масової інформації. Вони винюхують все навколо, як шукачі після опосуму. Це лише питання часу, коли вони дізнаються правду".
  
  
  Кабінет президента як один відірвався від своїх інформаційних матеріалів. Вони вперше дізналися, що їхньому президентові було безпосередньо відомо про долю посла Іраїті.
  
  
  Це більше, ніж будь-що інше, пояснювало, чому Вашингтон не просочувався, як це зазвичай бувало.
  
  
  Голова Об'єднаного комітету начальників штабів, який був присутній на засіданні кабінету міністрів через серйозність ситуації, порушив довге мовчання питанням, яке було на устах усього світу.
  
  
  "Ми знаємо, що трапилося з послом?"
  
  
  "Він був убитий чотири дні тому. У нас є тіло на льоду".
  
  
  Очі всіх присутніх у кімнаті округлилися і зупинилися, як у дітей, які слухали розповіді про привиди Хеллоуїна біля лісового багаття.
  
  
  Ніхто нічого не сказав.
  
  
  "За обставин, що склалися, - повільно сказав Президент, - це лише питання часу, коли ця штука зламається. Нам доведеться вийти вперед перед цією штукою. Pronto."
  
  
  "Якщо ви маєте на увазі те, що я думаю, ви маєте на увазі..." - розпочав міністр оборони.
  
  
  "Так. Я збираюся передати тіло до консульства Іраїті. Вибору немає".
  
  
  "Ніхто не знає, як відреагує Абомінадад".
  
  
  "Пане Президенте, дозвольте мені запропонувати завдати першого удару".
  
  
  "Пан президент, – втрутився міністр оборони, – дозвольте мені запропонувати вам проігнорувати пропозиції голови, оскільки це засідання кабінету міністрів і, строго кажучи, він не є членом кабінету".
  
  
  "Як щодо того, щоб перейти до Військового кабінету?" – з надією сказав голова Об'єднаного комітету начальників штабів.
  
  
  Президент підняв заспокійливу руку.
  
  
  “Ніякого першого удару. Я накажу звільнити тіло. Але ми маємо бути готові відреагувати на відповідь Іраїті – хоч би яким він був”.
  
  
  Кожен чоловік у кабінеті міністрів розумів, що означали слова президента.
  
  
  Вони збиралися зробити величезний крок назустріч війні.
  
  
  Розділ 39
  
  
  
  
  У самому нижньому підземеллі Палацу Скорботи Римо Вільямс прокинувся.
  
  
  Він відчув смак засохлої крові на своїх губах.
  
  
  І тоді він згадав гарячкові криваві поцілунки, якими обсипала його Кімберлі Бейнс, коли вони лежали на огрядному тілі принца Абдула Фаріма. Численні кігті Калі з жовтими кінчиками перенесли його в вишукане пекло сексуальних мук, після чого він звалився на пісок, виснажений і непритомний.
  
  
  Римо прокинувся на світанку.
  
  
  Пекуче сонце обпалило його шкіру до відтінку омара. Він був оголений, але більше не збуджений. Ледве настало це приємне полегшення, як Кімберлі Бейнс, теж оголена, встала зі свого трону - трупа, на якому вже почав бенкетувати канюк, - і підняла чотири руки до сонця.
  
  
  "Встань. Червоний один".
  
  
  Римо підвівся на ноги.
  
  
  "Тепер ти по-справжньому червоний, як і належить чоловікові Калі".
  
  
  Рімо нічого не сказав. Її пересохлі губи були вкриті запеклою, схожою на іржу кров'ю. Її голова лежала на плечі, майже перпендикулярно зламаній шиї. Позаду канюк підвів голову, його огидна голова була нахилена, повторюючи погляд Кімберлі.
  
  
  "І що тепер?" Тупо спитав Римо.
  
  
  Кімберлі Бейнс стискала жовтий шовковий шарф двома руками, як батіг, її маленькі груди підстрибували при кожному клацанні.
  
  
  "Ми чекаємо, поки закипить Котел із кров'ю. Потім ми станцюємо Тандаву разом, про переможця Потрійного світу".
  
  
  Але котел із Кров'ю так і не почав вирувати. Сонце зійшло і, зависнувши, як перегріта мідна куля, почало своє повільне занурення в пустелю та темряву.
  
  
  Кімберлі Бейнс неохоче вдягла свій абайух і наказала Римо знову надіти його забруднене кімоно.
  
  
  Вони повернулися до Абомінадада літаком, і після того, як їх доставили до Палацу Скорботи, Римо був кинутий у підземелля, де він негайно поринув у переможений сон без сновидінь.
  
  
  Тепер, відчуваючи смак крові на губах, він уп'явся в непроглядну темряву порожніми, палаючими очима.
  
  
  Якби він був самим собою, він міг би встати і проломити товсті, оковані залізом дерев'яні двері на волю.
  
  
  Але Римо більше був самим собою. Він був рабом Калі.
  
  
  Це була б доля гірша за смерть, але Римо відчув смак Пустоти - холодного безжального місця, де зараз страждав Чіун. Так само, як страждав на Римо.
  
  
  Живий чи мертвий, землі чи Пустоті, Римо більше хвилювало. Він був поза допомогою та надії.
  
  
  Він хотів би померти, але він знав, що чекало на нього після смерті.
  
  
  І тому він чекав у темряві.
  
  
  Розділ 40
  
  
  
  
  Добре, що Туркі Абатіра був мертвий.
  
  
  Якби він був живий, покійний посол Іраїті відчував би болісний біль.
  
  
  Його мертве тіло пролежало чотири дні в морзі-холодильнику під охороною поліції, доки офіційний Вашингтон обмірковував, що з ним робити.
  
  
  Коли було вирішено, що занепокоєння, висловлене у пресі, більше не можна ігнорувати, за тілом прибула команда "інертних активів" ЦРУ. "Інертний актив" - термін ЦРУ, що означає "незручний труп".
  
  
  Мертвого посла доставили до штаб-квартири ЦРУ в Ленглі, штат Вірджинія, де брудна вода з річки Потомак закачувалась у його легені через садовий шланг, засунутий у його рот. Керівник групи інертних активів, який відповідав за операцію, продовжував відливати воду, доки вона не витекла з легенів покійного посла і не потекла в нього з ніздрів.
  
  
  Потім тіло було поміщене за кермо орендованого автомобіля, документи, оформлені заднім числом, доведуть, що посол орендував його в день свого зникнення. Автомобіль врізався у м'яку перешкоду на швидкості шістдесят дві милі на годину – цього було достатньо, щоб безкровне обличчя посла опинилося на лобовому склі та залишились переконливі шрами.
  
  
  Потім тіло витягли і висушили в резервуарі для води, поки м'які тканини не стали опухлими і сірими від занурення. Коли шлунок роздувся від розширення кишкових газів до рівня, еквівалентного третьому триместру вагітності, посол Турки Абатіра був оголошений "обробленим".
  
  
  Потім автомобіль був перевезений автоперевізником до захищеної частини військово-повітряної бази Кіплінг і зіткнений у річку.
  
  
  Агент ЦРУ, в обов'язки якого входила "обробка" тіла посла, спостерігав за бульбашками, що підіймаються з машини, що тоне. Коли остання бульбашка випливла на поверхню, він знайшов телефон-автомат, звідки зателефонував до поліції округу Колумбія.
  
  
  Поліція, не підозрюючи, що її підставили, щоб надати правдоподібності цієї історії, сумлінно провела розслідування. Було послано водолази. Було викликано рятувальника. І тіло було витягнуте парамедиками, які, глянувши на опухле червоподібне обличчя та пальці, констатували смерть.
  
  
  Той же судмедексперт, який через два дні констатував смерть посла від задушення, провів нове розтин. На цей раз він підтвердив, що причиною смерті було потоплення.
  
  
  Він не ставив під сумнів процедуру. Він розумів делікатність, яка зазвичай оточує смерть дипломата, і це робив раніше.
  
  
  Що важливіше, у нього був син, який служив у Хамідійській Аравії, якого він хотів би бачити живим, що повернувся до Штатів, коли закінчиться його турне.
  
  
  Тіло посла Абатири разом із фальсифікованим звітом про розтин було передано співробітникам посольства Іраїті, що плачуть. Повідомлення було передано телеграфом Абомінададу.
  
  
  Настала довга мовчанка.
  
  
  Коли нарешті прийшли інструкції з Міністерства закордонних справ Іраку, вони були короткими: "ВІДПРАВТЕ ТІЛО ДОДОМУ".
  
  
  Оскільки національній авіакомпанії Іраїт було заборонено здійснювати польоти над усіма країнами, крім Лівії та Куби, тіло довелося доставити літаком до Гавани, куди цивільний літак Air Irait доставив посла Турки Абатіру до його останнього рейсу.
  
  
  У Ленглі співробітники ЦРУ привітали себе з добре виконаним прихованням.
  
  
  У міжнародному аеропорту Маддас Кімберлі Бейнс, одягнена в чорний абайух, що повністю приховує, терпляче чекала прибуття тіла. Вона змішалася із заплаканою сім'єю посла, поза увагою президента Маддаса Хінсейна та його супроводу, невідмінна від інших жінок під своєю чорною вуаллю. Було оголошено національний день жалоби. По всьому аеропорту приспущені прапори.
  
  
  Літак торкнувся землі. Жінки закинули голови і здали скорботні зойки горя.
  
  
  Ніким не помічена, Кімберлі Бейнс прослизнула із зони очікування пасажирів до терміналу прийому вантажів.
  
  
  У своєму чорному тубільному костюмі вона ховалася в тіні, поки труну з полірованого червоного дерева піднімали на стрічковий конвеєр і відносили вниз до вантажників.
  
  
  Вантажники затягли труну в багажний фургон.
  
  
  Минуло п'ять хвилин, поки водій вантажівки допив чашку гіркої кави з цикорієм – єдиного сорту, доступного у санкціях, – та Іраїт задихнувся.
  
  
  За ці п'ять хвилин Кімберлі Бейнс прослизнула до труни і відчинила кришку. Піднявши його обома руками, вона тримала його високо, коли друга пара простягла руку через прорізи в абайусі, щоб обернути довгий жовтий шовковий румал навколо опухлої, знебарвленої шиї мертвого посла.
  
  
  Вона туго натягла його.
  
  
  Ні, міцніше, вимагав голос із глибини її душі. Той самий голос, який вів її всі дні в Іраїті, ділячись секретами та прихованими знаннями і навіть навчаючи її арабській мові так, як вона не могла зрозуміти.
  
  
  "Але він мертвий. Про пані", - прошепотіла Кімберлі.
  
  
  Його душа не мертва. Примусь її кричати.
  
  
  Кімберлі з головою поринула в це. Вона з насолодою затягувала румал все тугіше і тугіше. Рот посла фактично відкрився. Двома пальцями вона просунула руку всередину і витягла його довгий, знебарвлений язик. Це було схоже на коротку чорну краватку, що звисала з його підборіддя.
  
  
  Як останній жест вона підняла його повіки. Вони були запечатані спиртовою жуйкою.
  
  
  У нерухомих очах посла Іраїті був той самий вираз жаху, що й тоді, коли Кімберлі бачила його востаннє.
  
  
  "Готово", - сказала Кімберлі, закриваючи кришку.
  
  
  Чудово, моя посудина. Тиран Маддас не може ігнорувати цієї провокації.
  
  
  "Я радий, що ви схвалюєте, моя леді".
  
  
  Я хочу. Дотик мови теж був приємним.
  
  
  Розділ 41
  
  
  
  
  Інженерний корпус армії вже вивантажив своє землерийне обладнання, коли армійський гелікоптер висадив Гарольда Сміта в обгородженій пустелі поза Палм-Спрінгс, Каліфорнія.
  
  
  Лисаючий молодий лейтенант водив лічильником Гейгера навколо кратера, який нагадував оплавлену вирву з почорнілого скла, одержуючи за свою працю лише уривчасті клацання.
  
  
  "Я полковник Сміт", - сказав Гарольд Сміт, поправляючи комір старої форми кольору хакі, що висіла у нього на горищі.
  
  
  "Лейтенант Летем", - сказав молодик, вимикаючи апарат і повертаючи рукостискання Сміту. "Радіаційне тло в нормі, сер".
  
  
  "Я це зрозумів. Ви готові розпочати розкопки?"
  
  
  "Ми чекали на ваше прибуття".
  
  
  "У наші дні важко дістати квитки на MAC. З часів Курану".
  
  
  "Розкажи мені про це. Дозволь мені показати тобі розмір горіха, який ми маємо розколоти".
  
  
  Вони йшли крихким склом. Воно прогиналося під їхніми ногами з хрускотом, як розбите, але неушкоджене вітрове скло із безпечного скла. Там, де стояла важка техніка, інженери у формі скупчилися навколо величезної бетонної плити, наполовину занесеної піском. Вона нагадувала потворну сіру пробку. Солдати підмітали пласку поверхню, очищаючи її від піску.
  
  
  "Я пропоную підірвати сисунка динамітом", - запропонував лейтенант Летем. "Кумулятивні демонстраційні заряди повинні начисто зняти цю гидоту".
  
  
  "Ви не використовуватимете динаміт", - жорстко сказав Гарольд Сміт.
  
  
  Купка інженерів обернулася на різкий звук голосу Сміта.
  
  
  "Я експерт із руйнування", - сказав один. "Ви, мабуть, полковник Сміт".
  
  
  "Я так, а ви використовуватимете відбійні молотки".
  
  
  "Прошу вибачення, полковнику. Але ми дивимося на двохсотфутову трубу, в яку було залито, можливо, десять тонн бетону. Потрібна вічність, щоб відбійним молотком все це розхитати".
  
  
  "У нас немає вічності, і ви добуватимете бетон відбійними молотками".
  
  
  Серйозний тон полковника вирішив питання. Це та його повноваження. Армійська команда думала, що Сміт був спрямований туди Пентагоном. Пентагон думав, що його позичив ЦРУ. Білий дім проінструктував ЦРУ дотримуватись легенди прикриття.
  
  
  "Добре", - крикнув лейтенант. "Ви чули полковника. Давайте розвантажимо ці відбійні молотки".
  
  
  Вони взялися до роботи. Настав світанок. Надвечір, під досвідченим керівництвом Сміта, вони спорудили насипи з товстого бетону і проробили пробитий отвір у велику криницю.
  
  
  Підійшов Сміт. Він був у сорочці без піджака, допомагав тягати бетон. В нього хворіли суглоби.
  
  
  "Що, чорт забирай, це взагалі за штука?" Поцікавився лейтенант Летем, витираючи піт з лиця.
  
  
  "Забудовник назвав це Кондомініумом", - сказав Сміт, дивлячись униз на відкритий сходовий проліт.
  
  
  "Вибачте, сер?"
  
  
  "Кондомініум", - повторив Сміт. "Свого роду підземний кондомініум. Передбачалося, що він відкриє пустелю для будівництва кондомініумів. По суті, ми стоїмо на висотному житловому будинку, втопленому в піску".
  
  
  "На мою думку, звучить безглуздо".
  
  
  "Випадковий вибух нейтронної бомби поклав край проекту", - сказав Сміт.
  
  
  "Про яку я читав". Лейтенант глянув униз. "Ви хочете сказати, полковнику, що ці сходи ведуть на двадцять вісім поверхів під землею?"
  
  
  Сміт кивнув головою. "Я піду першим", - сказав він.
  
  
  Взявши ліхтарик, Сміт спустився вниз. Це було схоже на вхід до печери зі сходами. Після спуску на два прольоти це нічим не відрізнялося від спуску пожежними сходами хмарочоса під час відключення електроенергії. Незаслужена вологість пригнічувала, але було прохолодно. Холодно, в'їдливо подумав Сміт, як у могилі.
  
  
  Спрямовуючи промінь свого ліхтарика на всі боки, лейтенант Летем пропищав позаду Сміта.
  
  
  "Те, що ми шукаємо, засекречено?" спитав він.
  
  
  "Конкретно, так. Загалом ні".
  
  
  Летему довелося подумати про це хвилину.
  
  
  "Взагалі кажучи, полковнику, чи дізнаємося ми про це, коли побачимо? Я маю на увазі, що ми повинні шукати?"
  
  
  "Труп".
  
  
  "О". Тон лейтенанта припускав: "Мені це не подобається".
  
  
  Вони спускалися все нижче й нижче, поки повітря не стало спертим і задушливим. Коли вони спустилися на п'ять поверхів, протипожежні двері було неможливо відчинити. Бетон глибоко залило водою. Повітря згустилося від вологості. Чоловіки почали кашляти. Відлуння було незатишним.
  
  
  Сім'ю поверхами нижче це було однаково що дихати покидьками ставка. З кожним поверхом нижче було все гірше. Вони змогли відчинити двері, починаючи з десяти поверхів нижче. Потім почалися серйозні пошуки в рукотворному лабіринті порожніх кімнат та смердючого повітря.
  
  
  На кожному наступному поверсі не було нічого більшого за випадковий мертвий скорпіон.
  
  
  Нарешті, на середині двадцятого поверху під землею, потріскані бетонні сходи зникли у стоячій воді чайного кольору.
  
  
  "Я думаю, це все, що ми можемо зробити", - промимрив лейтенант Летем. "Вибачте, полковнику".
  
  
  Гарольд Сміт стояв, дивлячись на стоячу воду, його ліхтарик метався туди-сюди.
  
  
  "Пірнальники", - прошепотів він.
  
  
  "Що?"
  
  
  Сивий голова Сміта різко повернулася. Його голос був сповнений терміновості. "Я хочу, щоб на це місце було доставлено військово-морську рятувальну команду".
  
  
  "Ми можемо це зробити", - сказав Лейтенант. "Потрібно трохи зусиль, але це можливо".
  
  
  "Зараз!" гаркнув Сміт.
  
  
  "До чого такий поспіх? Якщо твій мертвий хлопець там, унизу, він мертвий уже давно".
  
  
  "Негайно", - повторив Сміт.
  
  
  І, слава богу, команда інженерів розгорнулася і двічі промарширувала назад довгими сходовими прольотами до придатного для дихання повітря поверхні.
  
  
  Сміт залишився, дивлячись у воду.
  
  
  "Так", - повільно промовив він. "Саме сюди він мав вирушити, коли вибухнула нейтронна бомба. Вода - ідеальний щит від радіації. Так".
  
  
  Сміт повернувся на поверхню, де дістав свій портфель з вертольота. Прихований від інших, які працювали з мобільною рацією, він підключився до комп'ютерів CURE у Фолкрофті.
  
  
  Ситуація погіршувалась, він бачив із перших звітів.
  
  
  Тіло посла Абатир прибуло в Абомінадад. Під пильним поглядом телекамер президент Маддас Хінсейн відкрив труну. І його негайно вирвало побачивши роздуте мертве обличчя з почорнілою мовою і яскраво-жовтою перев'яззю, так туго обв'язаною навколо горла, що термін "виродок з олівцевою шиєю" підходив послу Абаатирі на літеру "Т".
  
  
  Телевізійна передача припинилась. З того часу в Abominadad запанувала тільки тиша, похмура і зловісна.
  
  
  Тим часом "мирний дар" був відправлений до Нехмада, де шейх власноруч відкрив довгу багато прикрашену коробку і виявив свого єдиного сина Абдула Фаріма задушеним, його роздуте тіло було осквернене жовтим шовковим шарфом, через який, мабуть, після смерті вивалився його схожий на печінку мову.
  
  
  Хоча шейх публічно заявив, що його нікчемному синові краще померти, приватно він закликав завдати удару по Абомінададу. Вашингтон чинив опір. Війна була близько - ближче, ніж будь-коли.
  
  
  І доктору Гарольду В. Сміту став зрозумілим генеральний план Калі.
  
  
  "Вона намагається втягнути обидві сторони у конфлікт", - сказав він.
  
  
  Холодна грудка чогось невимовного опустилася в його кислий шлунок.
  
  
  То був чистий, непідробний страх.
  
  
  Розділ 42
  
  
  
  
  "Ти знаєш, що маєш зробити". - сказала Кімберлі Бейнс з придихом.
  
  
  "Я не знаю, що ще я можу зробити". Маддас Хінсейн похмуро наполягав. "Я зробив усе, про що ти мене просив. Я атакував лінію фронту. Відповіді немає. США не хочуть війни. Я відправив тіло товстого принца його батькові, шейху. Він не звертає уваги на цю провокацію. Хаміди не хочуть війни. Я не хочу війни. У мене є Куран. Мені потрібно тільки перечекати санкції, і я переможу. Там ".
  
  
  Він зухвало схрестив свої товсті руки. Його губи стискалися до тих пір, поки їх не поглинули вуса, що пробиваються. Вони лежали на ложі із цвяхів у приватній камері катувань Маддаса Хінсейна, де їх ніхто не турбував. Вони накрили цвяхи фанерою.
  
  
  "Вони посміли повернути вашого улюбленого посла з американським символом на шиї", - сказала Кімберлі. "Ви не можете ігнорувати це".
  
  
  "Є інші посли", - прогарчав Маддас. "Посли більш витратний матеріал, ніж солдати".
  
  
  "Ти маєш відповісти на цю провокацію".
  
  
  "Як?"
  
  
  "Я думаю, ти знаєш, що ти маєш зробити".
  
  
  "Так, я знаю", - сказав він, раптово сідаючи. "Давай займемося сексом. Справжнім сексом. У нас ще не було сексу разом. Просто ляпанці".
  
  
  Кімберлі відвернулася. "Я наречена Шиви. Я спарююся тільки з Шивою".
  
  
  "Хто такий цей Шива?" - грубо запитав Маддас Хінсейн.
  
  
  "Велика істота, відома як Потрійний Кінець Світу, тому що йому призначено перетворити небеса, пекло і землю на ніщо під його безжальними стопами".
  
  
  "Я вірю тільки в Маддаса Хінсейна та Аллаха. У такому порядку. Іноді в Пророка Мухаммеда, коли мені це зручно. Я казав тобі, що він приходив до мене уві сні?"
  
  
  Світле обличчя Кімберлі висвітлилося інтересом. "Що він сказав?"
  
  
  "Він сказав, що я облажався. Його точні слова. Ось чому я не завжди вірю в Пророка. Справжній Мухаммед ніколи б не сказав таких слів арабському ятагану".
  
  
  "Що мені з тобою робити?" Запитала Кімберлі Бейнс, проводячи своїми численними руками по жорсткому волоссю Маддаса Хінсейна.
  
  
  Запитайте його, що станеться, якщо американцям вдасться його вбити.
  
  
  "Ти знаєш, що американці послали агентів, щоб завдати тобі шкоди, Дорогоцінна", - підказала Кімберлі. "Ти не боїшся наслідків? Ти кажеш, що вони не хочуть війни. Можливо, це тому, що вони розраховують вибити тебе з сідла шахрайством?"
  
  
  Маддас сердито блиснув очима. "Це не принесе їм нічого доброго".
  
  
  "Ні?"
  
  
  "У мого міністра оборони є інструкції на випадок моєї смерті. Вони називаються "Командами смерті". Якщо я впаду в бою, він повинен почати тотальну атаку на Хамідитську Аравію та Ізраїль".
  
  
  Фіалкові очі Кімберлі заблищали, як дві нові зірки.
  
  
  "Ти готовий вирушити на війну мертвим, - наполягала вона, - чому б не живим, щоб ти міг насолодитися плодами перемоги?"
  
  
  "Тому що я, можливо, і божевільний осел, але я розумний араб. Я знаю, що американці перетворять весь Іраїт на холодний попіл, якщо я почну війну". Він похитав головою. "Ні, не зараз. Через кілька років, коли ми матимемо ядерну зброю, я зможу робити те, що захочу. Я повинен вижити доти".
  
  
  Скажи йому, що не доживе до цього дня. Його генерали замишляють проти нього змову.
  
  
  "Я чула, як на базарах шепочуться, що ваші генерали замишляють проти вас змову", - сказала Кімберлі. "Вони бачили, як вас вирвало в труну вашого посла, і сприйняли це як ознаку слабкості. Весь Абомінадад гуде про те, що ви побоюєтеся війни".
  
  
  "Нехай вони дзижчать. Мухи теж дзижчать. Я теж не слухаю мух. Мої піддані стануть в дію в той момент, коли я їм накажу. Вони знають, як і весь світ, яка я божевільна дупа".
  
  
  Скажи йому, що вони очорнюють його з кожною годиною.
  
  
  "Вони очорнюють тебе з кожною годиною".
  
  
  Меддас сів, насупившись. "Вони роблять?"
  
  
  Скажи йому, що вони називають його Кебір Гамуз.
  
  
  "Вони називають тебе Кебір Гамуз".
  
  
  "Великий водяний буйвол! Вони так мене називають?"
  
  
  "Вони кажуть, що ти безхребетний халк, що маскується під араба".
  
  
  Хороший дотик.
  
  
  "Я цього не потерплю!" Закричав Маддас Хінсейн, потрясаючи кулаком. "Я накажу страчувати за це кожного чоловіка, жінку, дитину та генерала в Ірайті!"
  
  
  "Тоді хто битиметься за тебе?"
  
  
  "Усі араби Курану стали моїми новими підданими. Вони будуть лояльні, бо я звільнив їх від західної корупції".
  
  
  "Ні, ти знаєш, що ти маєш зробити". "І що це таке?" - похмуро запитав Маддас Хінсейн, відкидаючись на спинку ліжка і знову схрещуючи руки на грудях.
  
  
  Кімберлі Бейнс посміхнулася. Вона грала з пасмом його жорсткого каштанового волосся, думаючи про те, як сильно вони схожі на хутро водяного буйвола.
  
  
  "Ви повинні публічно страчувати Дона Кудера і преподобну Джуніпер Джекман на помсту", - рішуче заявила вона.
  
  
  "Я повинен?"
  
  
  "Ви повинні. Тому що, якщо ніхто не хоче війни, ніхто не нападатиме на вас через простого репортера і кандидата в президенти, який не відбувся".
  
  
  "Це пішло б на користь моїм опитуванням", - повільно промовив Маддас Хінсейн.
  
  
  "Твій народ знову поважатиме тебе".
  
  
  "Як і має бути", – твердо сказав Маддас.
  
  
  "Ваші генерали не добиватимуться вашої голови".
  
  
  "Моя голова належить моїм плечам", - крикнув Маддас, - "де вона й має бути - вмістище гострого мозку, який об'єднає всю Аравію!"
  
  
  "Тоді твій шлях вільний".
  
  
  "Так, я зроблю це".
  
  
  Кімберлі поклала свою біляву голівку на плечі Маддаса Хінсейна. У будь-якому разі їй потрібна була підтримка. "Ти справді Ятаган арабів, Дорогоцінний".
  
  
  Великий гамус - замазка в твоїх руках, моя посудина.
  
  
  "Я знаю".
  
  
  "Що це, моє цукрове побачення?" Пробурмотів Меддас.
  
  
  Кімберлі мило посміхнулася.
  
  
  "Нічого. Просто розмовляю сам із собою".
  
  
  Розділ 43
  
  
  
  
  Вода вирувала. Гарольд Сміт міг розрізнити плями іржі, що кружляли у воді, що плескалася біля підніжжя сходів, як потривожене підземне море. Вони змусили його подумати про блискучі плями крові.
  
  
  Булькання посилилося, і маска водолаза випливла на поверхню. Прогумова рука потяглася, щоб відкинути маску і вирвати загубник із зубів військового водолазу. Він двічі сплюнув, перш ніж заговорити.
  
  
  "Нічого, полковнику. Якщо тут унизу є тіло, ми не зможемо його знайти".
  
  
  "Ви впевнені?" Хрипко запитав Сміт.
  
  
  Дайвер заліз на нижню суху сходинку. Він встав, струшуючи воду зі свого гідрокостюму, як лискучий хорт.
  
  
  "Під водою вісім поверхів. Потрібно оглянути велику територію, але я не можу знайти жодного тіла".
  
  
  Чопорний рот Сміта стиснутий.
  
  
  "Я не можу прийняти це".
  
  
  "Сер, ми продовжимо пошуки, якщо ви накажете, але я можу запевнити вас, що кожна кімната була обшукана. Двічі".
  
  
  Сміт замислився. "Вилази зі свого гідрокостюму".
  
  
  "Сер?"
  
  
  "Я йду всередину".
  
  
  "Полковник, навколишнє середовище там, внизу, досить складне. Гниючі балки. Плаваюче дерево. Я б не став. У вашому віці. Я маю на увазі..."
  
  
  "Вийдіть із костюма зараз", - повторив Сміт.
  
  
  Не кажучи жодного слова. Дайвер передав Смітові свій ліхтарик, коли Сміт допоміг йому зняти кисневі балони. Сміт роздягся до сірих боксерських трусів та футболки. Костюм був щільно облягаючим. Танки відчувалися як ракети-носії на запасній рамі Сміта.
  
  
  Сміт подув у мундштук, щоб прочистити його, і, намагаючись не заплутатися в ластах, просто спустився сходами в саму холодну і чорну воду, яку тільки міг собі уявити.
  
  
  Він увімкнув світло. Вода зімкнулась над його головою. Він чув власне серце, що колотилося, своє утруднене, нерівне дихання і слабке булькання. Більше нічого. Світ, який він знав, змінився чужим середовищем, яке вп'ялося своїми холодними пальцями, що крутяться, в його ребра. Зібравшись із духом, він спустився з безпечних щаблів.
  
  
  Був момент дезорієнтації, що зупинив серце. Підлога і стеля стали невиразними.
  
  
  Під час війни Сміт виконував підривні роботи для УСС. Давним давно. До нього повернувся його підводний апарат. Він кинувся за конусом світла, яке тримав перед собою.
  
  
  Він проплив по всій довжині дев'ятого поверху - насправді двадцятого, рахуючи від пустелі, - переходячи з кімнати до кімнати, намацуючи світло. На щастя, проект кондомініуму не досяг стану меблювання, коли його було зупинено. Плаваючих об'єктів, якими можна було орієнтуватися, було небагато. Просто дерев'яні уламки та водоростеподібне сміття.
  
  
  Інші дайвери приєдналися до нього, додавши до нього свої ліхтарі. Не бажаючи відволікатися на їхню діяльність, Сміт жестом запропонував їм наслідувати його приклад.
  
  
  Дев'ятий поверх виявився порожнім. Він проплив повз двері ліфта до відчинених протипожежних дверей і насолоджувався моторошним відчуттям, ніби пливе вниз довгим сходовим прольотом.
  
  
  На наступному поверсі не було навіть уламків. Як і на підлозі під ним.
  
  
  Сміт наполягав. Він глянув на запозичений хронометр, потім зрозумів, що не запитав у водолаза, скільки повітря залишилося в його балонах. Він похмуро продовжував. Він має бути впевненим, перш ніж припинити пошуки. Хоча в нього майнула думка, що, якщо Майстер Сінанджу справді перебуває в цьому водному царстві, він був тут майже три місяці. Серце Сміта впало. Що він сподівався знайти? Можливо, лише труп, дух якого вимагав належного поховання.
  
  
  Це й не більше. Тим часом світ рухався до Червоної Безодні Калі. І якщо вони перейдуть через прірву, мертвих, яких треба поховати, може виявитися більше, ніж живих. Але оскільки він був безсилий вплинути на ситуацію інакше, Гарольд Сміт продовжував.
  
  
  Зрештою, доктор Гарольд В. Сміт здався тільки тоді, коли виявив, що йому не вистачає кисню. У розпачі він змінив курс і поплив до сходів. Його серце шалено билося. У вухах дзвеніло. Потім його зір став таким же червоним, як і рев у вухах.
  
  
  Сміт вирвався на поверхню, задихаючись, його мундштук вилетів, як кістка, що застрягла в горлі.
  
  
  "Я шкодую, полковнику", - сказав лейтенант Летем, нахиляючись, щоб підняти його на безпечну сходинку.
  
  
  "Я мав побачити сам", - глухо сказав Сміт.
  
  
  "Чи я повинен скасувати пошуки?"
  
  
  Сміт кашлянув сухим деренчливим кашлем.
  
  
  "Так", - тихо сказав він. У його голосі лунала поразка.
  
  
  Два інженери допомогли Сміту вибратися на поверхню. Його легені працювали. Його дихання виривалося хрипами агонії. Він ніс свою форму та взуття.
  
  
  "Можливо, тобі краще відпочити кілька хвилин", - запропонував один із пари.
  
  
  "Так, так, звичайно", - видихнув Сміт.
  
  
  Вони всі посідали на сходах, нічого не кажучи. Нирці продовжили шлях босоніж.
  
  
  "Шкода, що ліфти не працюють", - пробурчав один одному. "Врятуй нас від підйому".
  
  
  Сміт, що зайшов кашлем, підняв очі.
  
  
  "Ліфти?" він ахнув.
  
  
  "Вони не працюють", - сказав лейтенант Летем Сміту. "Ми могли б встановити ноші, якщо ви думаєте, що не впораєтеся..."
  
  
  Сміт схопив його за руку. "Ліфти", - хрипко повторив він.
  
  
  "Сер?"
  
  
  "Хтось... перевіряв ліфти?" Сміт прохрипів.
  
  
  "Я не знаю". Лейтенант звів очі. "Привіт, флот. Полковник хоче знати, чи ви перевірили шахту ліфта".
  
  
  "Не міг", - обізвався водолаз із темряви. "Всі двері заморожені та зачинені нижче дев'ятнадцятого поверху.
  
  
  "Клітка", - прохрипів Сміт, - "де вона?"
  
  
  "Ми не знаємо. Незанурена секція шахти вільна, тож вона має бути внизу".
  
  
  Використовуючи інженерів для підтримки, Сміт насилу піднявся на ноги.
  
  
  "Ми повертаємося вниз", - похмуро сказав він.
  
  
  "Сер?" Це був один із водолазів.
  
  
  "Ми маємо дослідити цей ліфт".
  
  
  Вони повернулися на сухий десятий поверх у тиші. Використовуючи монтаж, вони розділили двері ліфта. Сміт заглянув усередину. Він побачив танцювальну воду з плямами іржі, що плавають на поверхні менш ніж у чотирьох футах нижче. Кабель зник у каламутному супі.
  
  
  "Перевір клітинку", - наказав Сміт.
  
  
  Лейтенант Летем вказав на відчинені двері. "Ви чули цю людину".
  
  
  Без протесту, але з помітною відсутністю ентузіазму двоє пірнальників одягли дихальне обладнання та залізли всередину. Сковзнувши вниз тросом, вони зникли майже без сплеску.
  
  
  Їхні вогні заграли внизу, померкли, а потім зникли зовсім. Час йшов. Нервово прочистили горло.
  
  
  "Або вони виявили пастку", - ризикнув Летем, - "або вони в біді".
  
  
  Ніхто не рушив із місця, щоб розібратися.
  
  
  Пройшла добра частина десяти хвилин, перш ніж раптово простяглася рука, немов потопаючий, що повертається на поверхню. Серце Сміта підстрибнуло. Але рука була обтягнута гумою. Наступною у полі зору з'явилася голова дайвера у гумовій оболонці. Рука відкинула маску для підводного плавання.
  
  
  "Ми щось знайшли", - напружено сказав дайвер.
  
  
  "Що?" Запитав Сміт напруженим голосом.
  
  
  "Це наближається зараз". Пірнальник повернувся у воду.
  
  
  Він повернувся менше ніж за хвилину, до нього приєднався його товариш по команді.
  
  
  Вони одночасно виринули на поверхню, притискаючи до себе невеликий пакунок, загорнутий у вологу пурпурову тканину. У хід пішли ліхтарики.
  
  
  "Боже мій", - сказав Сміт.
  
  
  Нахилившись, він торкнувся холодного, кістлявого предмета, схожого на покритий слизом палицю. Вона була біла, як риб'яче черево. Поверхня ковзнула під його хваткою з жахливою легкістю, враховуючи, що то була людська шкіра.
  
  
  Борючись із нападом блювоти, Сміт потягнув за мертву істоту. Інші руки з'єдналися. Використовуючи важкий трос для підтримки, водолази підняли свою ношу.
  
  
  Поки вони стягували холодний згорток на підлогу, Сміт побачив, що той тримається за передпліччя з обрізком труби. Рука, прикріплена до нього, була стиснута в кулак із довгими нігтями від болю. Шкіра на кістках пальців була обвисла і прозора. Це нагадало Смітові варене куряче крильце.
  
  
  "Це було в ліфті", - пробурмотів один із дайверів, вибираючись назовні. Інший приєднався до нього, сказавши: "Він був у позі ембріона. Просто плавав, як м'яч. Хіба це не дивно? Він пішов тим самим шляхом, яким прийшов у світ. Весь калачиком, що згорнувся."
  
  
  Гарольд Сміт схилився над тілом. Голова відкотилася, оголивши обличчя, яке було суворим через відсутність кольору. Зморшки на особі Майстра Сінанджу були глибшими, ніж Сміт коли-небудь бачив. Голова була схожа на зморщену білу родзинку, губи відкрилися в гримасі, оголюючи зуби, схожі на індійську кукурудзу. Його волосся прилипло до скронь і підборіддя, як знебарвлені морські водорості.
  
  
  Це було обличчя трупа.
  
  
  Тим не менш, Сміт приклав одне вухо до впалих грудей. Мокрий шовк був липким. Він був здивований, що м'язи не перейшли в трупне задублення.
  
  
  "Немає серцебиття", - пробурмотів він.
  
  
  "Чого ви очікували, полковнику? Він був занурений у воду протягом останніх трьох місяців".
  
  
  Сміт знову глянув на обличчя.
  
  
  "Просто тіло", - сказав він хрипко. "Я пройшов весь цей шлях тільки заради тіла".
  
  
  За спиною Сміта решта обмінялася поглядами. Вони знизали плечима.
  
  
  Тиша заповнила тьмяний коридор глибоко в піску.
  
  
  Сміт опустився навколішки, тримаючи одну руку над головою тіла.
  
  
  Під своїми пальцями він щось відчув. Чи не серцебиття - точно. Це було більше схоже на повільне набухання, як повітряна кулька. Воно припинилося, чи припинилося. Потім пухлина забралася з навмисною повільністю наступного вдиху.
  
  
  Гарольд Сміт без попередження кинувся на тіло. Він перевернув його на живіт. Взявшись однією рукою за іншу, він почав бити Майстра Сінанджу по спині.
  
  
  "Сер, що ви робите?" То був лейтенант.
  
  
  "На що це схоже?" Сміт люто відсахнувся. "Я роблю штучне дихання".
  
  
  "Так я й думав", - сказав інший тихим голосом.
  
  
  "Не стійте просто так", - гаркнув Сміт. "Поруч із вами стоїть медик. Приведіть його сюди!"
  
  
  Настало секундне коливання. Сміт знову штовхнув, використовуючи кожну унцію своєї сили.
  
  
  "Зроби це!"
  
  
  Команда зірвалася з місця та побігла. Вони піднімалися сходами, як олімпійські бігуни, що борються за те, щоб запалити смолоскип.
  
  
  Сміт віддався ритму.
  
  
  Він був винагороджений раптовим закінченням іржавої води з крихітного рота та ніздрів Чіуна. Він подвоїв зусилля, не зупиняючись доти, доки вода не перетворилася на судорожне дзюрчання.
  
  
  Взявши тендітні плечі у свої руки, Сміт перевернув тіло. Він не виявив серцебиття. Розтиснувши зуби, він запустив пальці в крихітний рот. Це було все одно, що запустити пальці в холодні мертві начинки молюска.
  
  
  Він виявив, що мова не закупорювала трахею. Нижче язичка не було скупчень блювоти чи мокротиння.
  
  
  "Де, чорт забирай, цей медик!" - крикнув Сміт у порожнечу двадцятьма поверхами нижче, у Каліфорнійській пустелі.
  
  
  "А ось і він, сер", - запропонував водолаз.
  
  
  Медик кинув один погляд і сказав: "Безнадійно".
  
  
  Сміт насилу підвівся на ноги, страждаючи від артриту, і наблизив своє обличчя до обличчя медика. Він промовив одне слово.
  
  
  "Воскресати".
  
  
  "Неможливо".
  
  
  Сміт узяв краватку хакі чоловіка тремтячим кулаком. Він затягнув вузол до незручної тугості.
  
  
  "Роби, як я говорю, або втратиш звання, пенсію і, можливо, життя".
  
  
  Медик отримав повідомлення. Він почав працювати.
  
  
  Скальпель розпоров тонкий пурпуровий шовк кімоно, оголивши груди, ребра яких можна було перерахувати крізь напівпрозору блакитно-білу плоть. З коробки дістали стимулятори серцебиття.
  
  
  "Чисто!"
  
  
  Він приклав лопатки до грудей. Тіло смикнулося.
  
  
  "Чисто!" – повторив медик.
  
  
  Цього разу тіло підстрибнуло. Коли всі затамували подих, воно відкинулося назад - справді занурилося - у моторошний спокій.
  
  
  Тричі оцинкований труп здригнувся, щоб знову впасти в нерухомість.
  
  
  Після четвертої спроби Сміт нахилився і затис ніс. Він вдихнув повітря у мертвий рот.
  
  
  Медик приєднався якимсь чином натхненний рішучістю Сміта. Це було неможливо, безглуздо, та все ж...
  
  
  Медик зробив маніпуляції із грудною клітиною. Сміт дмухнув у повітря.
  
  
  Через вічність миттєвостей Сміт відчув дихання у відповідь - смердюче і неприємне. Він одвернувся. Але на його очах виступили сльози.
  
  
  Всі побачили різке піднесення оголених грудей. Це повторилося.
  
  
  "Він дихає!" - Видавив медик. Його голос був приголомшеним.
  
  
  "Він живий", - схлипнув Сміт, відвертаючись, присоромлений своїм проявом.
  
  
  І в напівтемряві, пронизаному тільки схрещеними підводними ліхтариками, заговорив брязкітливий голос.
  
  
  "Ти зрозумів".
  
  
  Вона виходила з тонких, як папір, губ повз знебарвлені зуби, схожі на індійську кукурудзу.
  
  
  Повіки розійшлися, відкриваючи задерті плівкою червонувато-карі очі.
  
  
  Майстер Сінанджу повстав із мертвих.
  
  
  Розділ 44
  
  
  
  
  Світанок, який вразив світ, почався, як і будь-який інший до нього.
  
  
  Сонце піднялося над легендарними мінаретами Абомінадада, як скривджене червоне око. Муедзін видав свій нестаріючий клич, закликаючи правовірних до молитов: "Аллах Акбар!"
  
  
  Бог великий.
  
  
  У цей спекотний світанок думки Римо Вільямса не були ні про світанок, ні про Бога, ні про велич.
  
  
  Темрява стала свідком його розпачу. Він не спав. Його розум був застиглим оком страху.
  
  
  Потім смужка світла. Оковані залізом двері його камери в глибині Палацу Скорботи зі скрипом відчинилися.
  
  
  Римо підняв погляд, прикриваючи очі, що запали, від небажаного світла.
  
  
  І був вражений холодним душем, що облинув його тіло. Послідував ще один. І невдовзі він промок наскрізь.
  
  
  "Витрись". - наказав голос.
  
  
  То був голос Кімберлі Бейнс, більше не хрипкий і дитячий, а сильний і впевнений.
  
  
  Римо зняв своє промокло кімоно, що стало важким, як просочений дощем саван. Він повільно витирався. Він не поспішав.
  
  
  Щось із ляпасом приземлилося біля цих ніг!
  
  
  "Надень це", - проінструктувала Кімберлі.
  
  
  У різкому світлі Римо вліз у дивний одяг, не цілком усвідомлюючи, що робить, і не переймаючись цим. Штани були прозорими. Він це бачив. Туфлі м'якими. Те, що він прийняв за сорочку, виявилося жилетом без рукавів. Він пошукав потрібну сорочку і не знайшов. Знизавши плечима, він одягнув жилет.
  
  
  "Виходь, Рудий".
  
  
  Римо вийшов на світ, який проникав через вікно із залізними ґратами високо у кам'яній стіні підвалу палацу.
  
  
  "Ти виглядаєш ідеально", - схвально сказала Кімберлі Бейнс.
  
  
  "Я почуваюся так, ніби..." Римо подивився вниз. Він побачив, що кінчики його фіолетових капців підвернулися. Жилет також був фіолетовим. На ньому були червоні плавки і прозорі червоні легінси. Його оголені засмаглі руки майже збігалися за кольором із марлею.
  
  
  "Що це?" спитав він, приголомшений.
  
  
  "Відповідний костюм офіційного вбивці Абомінадада", - сказала Кімберлі. "А тепер підемо. Ти маєш жертви, на яких ти можеш претендувати".
  
  
  Вона повернулася, змахнувши своїм абайухом, натягуючи каптур на голову і відновлюючи вуаль.
  
  
  "Хто?" Запитав Римо, слідуючи за нею дерев'яними кроками.
  
  
  На нього не звертали уваги, поки вона не випустила його через бічні двері в броньований автомобіль, що чекає. Двері за ними зачинилися. Римо сів на відкидне сидіння.
  
  
  "Ті самі, яких ти прийшов сюди врятувати", - сказала вона тоді.
  
  
  "О Боже!" Римо прохрипів, не вірячи своїм вухам.
  
  
  Маддас Хінсейн стояв перед своєю бунтівною командною радою, одягнений у чудовий зелений бурнус, за спиною у нього був героїчний портрет Навуходоносора.
  
  
  "Я ухвалив рішення", - оголосив він.
  
  
  "Хвала Аллаху".
  
  
  "Преподобні Джекман і Дон Кудер повинні бути ліквідовані на очах усього людства, щоб світ знав, що я божевільний осел, з яким не можна жартувати".
  
  
  Огидна Командна Рада моргала в приголомшеному мовчанні, його очі були схожі на переляканих метеликів.
  
  
  Будучи палкими арабами, вони розуміли необхідність - ні, абсолютну необхідність - відплатити за пекучу образу, завдану Сполученими Штатами арабської гордості, відправивши додому вбите і осквернене тіло їхнього патріотичного посла разом із нахабною брехнею про те, що він потонув у автомобільній аварії.
  
  
  Але, будучи раціональними людьми, вони знали, що це більше, ніж будь-що інше, могло поставити їх під приціл американського флоту, що ховається в Перській затоці.
  
  
  "Чи є тут хтось, хто думає, що це невідповідна відповідь?" Зажадав Маддас. "Ну ж, ну ж. Говори правду. Ми маємо бути одностайні в цьому".
  
  
  Була піднята самотня рука. То був міністр сільського господарства. Маддас кивнув у його бік.
  
  
  "Хіба це не небезпечно?" він замислився.
  
  
  "Можливо". Визнав Маддас. "Ви стурбовані тим, що США вживуть заходів у відповідь?"
  
  
  "Так, Дорогоцінний Лідере. Це мене глибоко турбує".
  
  
  За цих слів Маддас Хінсейн вихопив свій револьвер з перламутровою рукояткою і вистрілив схвильованому міністрові просто в обличчя. Він упав уперед. Його обличчя шльопнулося на стіл, лопнувши, як повітряна кулька з водою. Ось тільки вода була червоною.
  
  
  "Твої страхи безпідставні". Маддас сказав йому: "Бо тепер ти за межами їхніх бомб". Він оглянув кімнату. "Чи є ще хтось, хто стурбований тим, що може впасти під бомбардуванням США?"
  
  
  Ніхто не промовив жодного слова.
  
  
  "Ви всі дуже хоробри", - пробурмотів Маддас. "Ми зустрічаємося на площі Арабського Відродження за годину. Після сьогоднішнього дня ми дізнаємось, хто з нами, а хто проти".
  
  
  Від ввічливих оплесків забренчали драпірування на стінах, і Маддас Хінсейн пішов.
  
  
  Вони більше не називатимуть його Кебір Гамуз.
  
  
  Зовнішність Селіма Фанека був відомий у всьому світі. Він був офіційною особою Маддаса Хінсейна. Коли президент Хінсейн побажав виступити з промовою на телебаченні, її сказав Селім Фанек. Його вибрали тому, що з усіх інших він найбільше був схожий на Маддаса Хінсейна. То була почесна посада.
  
  
  Тому, коли Селім Фанек отримав особистий дзвінок від свого улюбленого Дорогоцінного Лідера, щоб бути присутнім при публічній страті преподобного Джекмана та Дона Кудера, він сприйняв це як велику честь.
  
  
  Але коли службова машина доставила його на площу Арабського Відродження, він зрозумів, що це може бути гостра честь.
  
  
  Бо це зробило його учасником того, що американці могли б назвати військовим злочином - і раптово Селім Фанек уявив себе таким, що розгойдується на кінці американської мотузки.
  
  
  Оскільки його вибір вагався між грубим смаком американської коноплі і обпалюючим гнівом Маддаса Хінсейна, він насилу проковтнув і благав Аллаху вразити американські війська смертю від спраги.
  
  
  Коли відчинилися двері їхнього номера "Шератон Шайтан", спочатку Дон Кудер прийняв непроханих гостей у формі за американську оперативну групу, надіслану особисто звільнити його. Він сподівався, що його мережа потягне за ниточки. Йому платили незалежно від того, говорив він чи ні.
  
  
  Похмурі вусаті обличчя двох гвардійців Відродження, схожих на вирізаних з печива маніяків Хінсейнів, зупинили тріумфальний крик у нього в горлі.
  
  
  "Ви... ви, хлопці, не американці", - безглуздо випалив він.
  
  
  "Ми супроводжуємо страту", – сказали йому.
  
  
  Як завжди, репортер, Дон Кудер спочатку поставив своє запитання, а потім подумав про це. "Кого страчують?"
  
  
  Вони грубо схопили його, і ще двоє увійшли за преподобним Джекманом.
  
  
  "Я знав, що вони звільнять нас", - прошепотів Джекман, коли їх гнали вниз сходами.
  
  
  "Вони кажуть, що супроводжують страту". Кудер зашипів.
  
  
  "Так? Кого страчують?"
  
  
  "Я гадаю, це ми".
  
  
  "Це через нас?" Преподобний Джекман жорстко спитав одного охоронця.
  
  
  "Ти був засуджений на смерть перед усім світом".
  
  
  "Це означає камери?" Преподобний Джекман та Дон Кудер сказали з інтервалом у чверть секунди.
  
  
  "Я вважаю, це називається одночасним відтворенням", - припустив охоронець.
  
  
  Преподобний та ведучий обмінялися поглядами. Погляди говорили про те, що новини були поганими, але принаймні вони були в центрі уваги.
  
  
  "З моїм волоссям все гаразд?" - спитав Дон Кудер.
  
  
  "Я потію?" - спитав преподобний Джекман. "Я не хочу, щоб мої люди запам'ятали мене спітнілим".
  
  
  Потім вони разом запитали у супроводжуючих, чи є у них останнє прохання.
  
  
  "Так", - сказали їм.
  
  
  Преподобний Джекман попросив гарного гримера. Найкращого.
  
  
  Дон Кудер спитав, чи може він почати першим.
  
  
  Преподобний Джекман вирішив, що бути першим важливішим за хорошого гримера. "Нехай мої люди бачать, як я потію. Потіння - це не гріх".
  
  
  Вони сперечалися про те, хто більше заплатить за їхню взаємну кару, аж до схрещених ятаганів на площі Арабського Відродження.
  
  
  Рімо Вільямс, одягнений як ало-пурпурний джин з "Тисячі та однієї ночі", вийшов із перегрітого броньованого автомобіля. Його волосся було мокрим, і піт стікав по його оголених і засмаглих грудях між вільними рукавами пурпурового жилета.
  
  
  Кімберлі Бейнс провела його повз натовп, який вирував по обидва боки широкої тротуарної вулиці, що перетинала площу Арабського Відродження, наче море вусів. Він пройшов під покровом піднятих ятаганів. Це було схоже на холодну тінь смерті, що впала на нього.
  
  
  Кімберлі зупинилася біля дерев'яного помосту, схожого на трибуну для огляду, розташованого посеред вулиці, просто під вершинами схрещених шабель.
  
  
  "Піднімайся", - наказала вона.
  
  
  Римо піднявся сходами, його ноги були дерев'яними, але натреновані в синанджі ступні були безшумні, як шепіт.
  
  
  Трибуна глядача була наповнена гвардійцями Відродження з АК-47 напоготові. Вони стояли між Командною радою, що збунтувалася, на обличчях якої був засуджуючий вираз, і купкою людей у передній частині трибуни.
  
  
  Все ще моргаючи від світла, що б'є в очі, Римо пройшовся по цій групі в пошуках Маддаса Хінсейна.
  
  
  Він розрізняв високу арабську жінку в абайусі, оточену кількома людьми, які могли бути Маддасом Хінсейном: один був одягнений у все біле, що робило його схожим на Людину з Поганим почуттям гумору, інший - в уніформу кольору хакі, а третій - у зелений бурнус. Римо примружився, намагаючись визначити, хто з них був Меддасом.
  
  
  Він здався. Це було схоже на спробу розрізнити дати.
  
  
  Чоловік, закутаний у зелений бурнус, різко ступив уперед і, піднявши руки у знайомому благословенні долонями вгору, повернувся обличчям до юрби. Натовп заревів у відповідь.
  
  
  У темних складках його головного убору знайомі щетинисті вуса Маддаса Хінсейна зігнулися в холодній посмішці. Він заговорив у мікрофон. Натовп заревів, і коричневі руки виринули з-під мантії, щоб вказати на Римо. Натовп збожеволів.
  
  
  "Народ Іраїті дуже пишається тобою", - прошепотіла Кімберлі Бейнс, стоячи за спиною Римо та перекладаючи. "Вони думають, що ти єдиний праведний американець у світі".
  
  
  "Де ти вивчив арабську?" Рімо вирішив спитати.
  
  
  "Твоя майбутня наречена навчила мене". І вона засміялася.
  
  
  Рімо нічого не сказав. Короткий нетерплячий клацаючий звук долинув до його вух. Він озирнувся і побачив, як Кімберлі шарудить абайух. Звичайно. Її інші руки. Вони турбувалися про прихований румал, церемоніальний задушливий шарф Бандита.
  
  
  - Я нікого не збираюся душити, - натягнуто сказав Римо.
  
  
  "Ти робитимеш те, що тобі накажуть", - відповіла Кімберлі. Потім "Ти використовуєш удар синанджу, відомий як плаваючий удар".
  
  
  Римо внутрішньо здригнувся. Це був найнебезпечніший удар у синанджу. Удар невблаганний. Після вивільнення її п'ятикратна міць відбивалася на нападнику зі смертельним наслідком, якщо удар не досягав мети. І коли запах Калі ударив йому в ніздрі, Римо зрозумів, що зробить це за командою.
  
  
  Він також зрозумів, що у нього був вибір промахнутися - і таким чином страчувати себе. Приглушений сміх Кімберлі сказав йому, що вона також оцінила його дилему.
  
  
  Тепер натовп заспокоювався, їй допомагала поліція Іраїті у боротьбі з натовпом, яка розмахувала кийками для покарання нирок.
  
  
  А потім із буркотливого БТРА, який загальмував перед трибуною для рецензування, вийшли преподобний Джекман та Дон Кудер. Вони сперечалися.
  
  
  "Я йду першим", - наполягав преподобний Джекман.
  
  
  "Ні, я. Я. Я. Я. я".
  
  
  Їх підвели до трибуни для глядачів, де одягнена в бурнус фігура Маддаса Хінсейна повернулася, щоби привітати їх. Він широко посміхнувся. Його темні очі блиснули.
  
  
  Камери, які стратегічно розташовані навколо площі арабського Відродження, збільшили зображення в очікуванні моменту найвищої драми.
  
  
  Жертв змушували зупинятися перед фігурою у бурнусі. З-під темної кафії долинали невиразні слова. Коричневі руки піднімалися, немов благословення мертвих.
  
  
  "При всій належній повазі, президент Хінсейн". Дон Кудер благав: "Як найвищий провідний телеканал у світі, я з повагою, смиренням і щирістю прошу надати мені право померти першим".
  
  
  "Як побратим із третього світу, - пропищав преподобний Джекман, його очі вилізли з орбіт, як черепаші яйця, що вилазять з мулистої мілини, - я заявляю про це право".
  
  
  "Я не думаю, що він розуміє англійською", - прошепотів Кудер.
  
  
  "Я згоден із цим", - сказав преподобний Джекман. Він підвищив голос оратора. "Хтось із вас, хлопці, розмовляє англійською?"
  
  
  Бунтівна Командна рада зберігала свої жорсткі, сповнені жаху вирази осіб. Вони теж уявляли себе такими, що розгойдуються на кінцях американських мотузок. Велика жінка в абайусі, що стояла прямо за чоловіком, якого вони прийняли за Маддаса Хінсейна, відступила назад, її ноги тупотіли, як у солдата.
  
  
  Потім, під понуканням охоронців, преподобного Джекмана та Дона Кудера змусили розвернутися, доки вони не зіткнулися з фантасмагоричною фігурою Римо Вільямса.
  
  
  "Звертайся до своїх жертв", - прошепотіла Кімберлі Бейнс Римо.
  
  
  Римо виступив уперед. Натовп завмер. Здавалося, навіть птахи в небі затихли.
  
  
  Рімо стояв носа до носа з преподобним Джуніпером Джекманом.
  
  
  - У цьому немає нічого особистого, - натягнуто сказав Римо.
  
  
  "Амінь".
  
  
  Римо відступив убік, доки не глянув у стурбоване обличчя Дона Кудера.
  
  
  "Але ти", - прогарчав він. "Тобою я збираюся насолодитися".
  
  
  "Що я накоїв!" Запитав Дон Кудер, раптово злякавшись.
  
  
  "Пам'ятаєш нейтронну бомбу, яку ти створив?"
  
  
  У Кудера відвисла щелепа. "Як ти дізнався про це?"
  
  
  "Ось чому".
  
  
  І тоді Кімберлі заговорила. Вона ширяла дуже близько.
  
  
  "Скарати!"
  
  
  Римо завмер на цілу хвилину.
  
  
  Глибоко в собі він боровся, опираючись наказу. Пот виступив у нього на лобі і холодним струмком потік по западині хребта. Він підняв одну руку, утворюючи з пальців вістря списа.
  
  
  Він відступив. Сила сонячного джерела, яке було синанджу, почало накопичуватися в стовпі з кісток і сухожиль, яке було його рукою. Його погляд перемістився з тремтячого обличчя Дона Кудера на незрозуміле обличчя Маддаса Хінсейна, що височіє на цілу голову позаду нього.
  
  
  "Зараз!"
  
  
  Римо відбив удар злобним рухом передпліччя.
  
  
  Енергія, що згорнулася, як гадюка, побігла брижами по його руці, коли Римо сильними пальцями натиснув на незахищене горло наміченої жертви. Зупинити це було неможливо. Один із них помре.
  
  
  Розум Римо завмер. Якщо й був колись час, коли ти був мені потрібен, Маленький батько, подумав він дико, ти потрібен мені зараз.
  
  
  Те, що сталося далі, сталося надто швидко, щоб людські очі могли колись зрозуміти, і хоча це було записано на відео та транслювалось по всьому світу, ніхто не бачив цього ясно.
  
  
  За мілісекунду до завдання удару руки з довгими нігтями простяглися, щоб прибрати Дона Кудера зі шляху удару Римо.
  
  
  Швидкість була сліпучою. Елегантний. Нав'язливо знайомої.
  
  
  Чіуне! Подумав Римо, навіть коли Кудер зник з поля зору, а сила його удару продовжувала поширюватися по прямій - через порожній простір, де тремтів Дон Кудер, і просто в оголені груди Маддаса Хінсейна, тирана Іраїта.
  
  
  Фігура в бурнусі взяла удар на себе, як лякало, в яке стріляють із слонової рушниці.
  
  
  Руки шалено смикнулися, його відкинуло назад, його бурнус майорів, як зелені крила. Він перевалився спиною через перила і приземлився з м'яким стукотом на тротуар унизу.
  
  
  Посміхаючись, Римо обернувся з радістю в серці.
  
  
  "Маленький батько..." - почав він.
  
  
  Його усмішку змило, як замок із піску перед проривом греблі.
  
  
  Тому що там стояв не Майстер синанджу, а одягнена в абайю фігура Кімберлі Бейнс, що тримає Дона Кудера двома руками з довгими нігтями, тоді як дві пари з'явилися з-під ебенового вбрання, зав'язуючи між собою жовтий шарф.
  
  
  "Але я думав..." - почав Римо. І він згадав. Майстер Сінанджу був мертвий.
  
  
  Недбалим помахом пальців із жовтими нігтями Дон Кудер був відкинутий убік, і шовковий шарф захлеснув оголену шию Римо. Кімберлі вивернулася. Сила була швидкою та жорстокою.
  
  
  Римо почув тендітний тріск хребців, що ламаються. Він похитнувся на ногах, його розбита голова нахилилася набік.
  
  
  Коли глядацька трибуна з жахом відсахнулася від швидкоплинного враження від людини-павука в абайусі, шарф зірвало, оголивши синій синець на шиї Римо. Очі Римо різко розплющилися. Вони були схожі на вугілля.
  
  
  Зібравши свою хитку рівновагу, він повернувся до Кімберлі Бейнс, яка зірвала з себе одяг, оголивши криваво-червоні очі, які були схожі на два сонця на її обличчі. Її шия нахилилася вліво. Римо відхилився праворуч.
  
  
  І з рота Римо вирвався громовий голос.
  
  
  "Я створений Шивою-Руйнівником; Смерть, руйнівниця світів! Хто це собаче м'ясо, яке стоїть переді мною?"
  
  
  "Я Калі Жахлива, пожирачка життя!" - пролунав голос, який більше не належав Кімберлі. "І я вимагаю цей танець!"
  
  
  Їхні ноги почали тупотіти по підлозі оглядової трибуни.
  
  
  І в цей момент світ звалився в Червону Безодню.
  
  
  Епілог
  
  
  Наче маленька комета потрапила в озеро, площа Арабського Відродження вибухнула круговими хвилями людства, що біжить, коли трибуна для перегляду перетворилася на тріски і розколоті дошки.
  
  
  Величезні нависаючі схрещені шаблі тремтіли, немов при землетрусі, в той час як у осідному вирі дерева, який раніше був трибуною для перегляду, дві фігури барабанили ногами в лютому дисонансі, закинувши голови, їхні голоси ревіли, щоб струсити саме сонце з неба.
  
  
  Саме від цього пекельного реву втекли громадяни Іраїта, не підозрюючи, що вони були лише незначними частинками кісток, хрящів і плазми в Котлі з початком вирувати Кров'ю.
  
  
  Одна незначна частинка кісток, хрящів і плазми, яка прорвалася крізь натовпи, що відступали, була одягнена в чорний абайух, що розвівається, поверх блискучих чорних десантних черевиків. Своїми товстими руками він бив і відштовхував ліктями безпорадного Ірайтіса зі свого шляху, лаючись на арабському.
  
  
  Він зупинив свій політ, щоб озирнутися. Під тремтячими шаблями, піднятими масивними копіями його власних могутніх рук, Маддас Хінсейн побачив жахливе видовище.
  
  
  Гола чотирирука постать Кімберлі Бейнс стояла віч-на-віч з американцем на ім'я Римо. Вона завила. Римо завив у відповідь. Їхні ноги топтали дошки та балки під їхніми барабанними ногами з такою люттю, що від дерева піднімалися цівки диму від тертя. Їхні руки були на горлі один одного.
  
  
  Якби це був танець, подумав Маддас, йому не хотілося б бачити їх на війні. Тому що вони виглядали так, ніби мали намір задушити один одного.
  
  
  Поки вони бігали туди-сюди, їхні ноги, що струсили землю, повільно наближалися до розпростертої фігури в зеленому бурнусі, що лежала перед уламками, де він упав.
  
  
  Одна нога Римо один раз тупнула по кафії. Зелена тканина стала червоною під акомпанемент жахливого звуку, схожого на бавовну дині.
  
  
  І Маддас Хінсейн знав, що ніхто ніколи не впізнає в загиблій людині Селіма Фанека, його офіційного представника. Світ думатиме, що Шабля арабів мертва. Він посміхнувся з похмурим гумором. Навіть американцям не спало б на думку вішати мерця.
  
  
  Але потім він згадав про свого міністра оборони Раззіка Азіза і накази про падіння, які незабаром набудуть чинності. Його усмішка перетворилася на похмурий погляд. Він опинився перед важким вибором. Можливо, найважчий період його президентства.
  
  
  Зібравши навколо себе все приховуючий абайух, він кинувся в натовп, що втікав, намагаючись завдати якомога більше втрат тим, хто посмів перешкодити його втечі.
  
  
  "Кличте мене Кебір Гамуз!" - похмуро пробурмотів він. "Якщо я дозволю американським бомбам знищити вас усіх, то вам і треба!"
  
  
  БУДЕ ЗАВЕРШЕНО В DESTROYER # 86 Arabian Nightmare
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"