Уоррен Мерфі та Сапір Річард : другие произведения.

Руйнівник 41 - 50

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  Annotation
  
  
   ◦
  
  Уоррен Мерфі та Сапір Річард
  
  Руйнівник 41 - 50
  
  
  
  
  41 Вогневий рубіж 1980 42 Тімбер Лайн 1980 43. Опівнічна людина, лютий 1981 44 Баланс сил, червень 1981 45 військових трофеїв, серпень 1981 46. Найближчі 9 1yy. січень 1982 р. 48 Мотив прибутку, травень 1982 р. Поки немає... 49 Глибока шкіра Skin Deep, липень 1982 р. 50. Час убивств, жовтень 1982 р. 41 Timber Line 4 Balance of Power Jun-1981 45 Spoils of War Aug-1981 46 Next of Kin Nov-1981 47 Dying Space Jan-1982 48 Profit Motive May-1982 49 Skin Deep Jul-1982 50 Killing Time Oct-1982
  
  
  
  
  Руйнівник 41
  
  
  ЛІНІЯ ВОГНЮ
  
  
  Уоррен Мерфі
  
  
  ГЛАВА ПЕРША
  
  
  У Соллі Мартіна була теорія, що великі ідеї – це діаманти, а не перлини. Під цим він мав на увазі, що великі ідеї виникають у всій повноті спалахів натхнення; вони не створюються, як створюється перлина, шар за шаром ідей, змін і покращень, поки одного разу піщинка не перетвориться на щось блискуче і чисте.
  
  
  Тому Соллі здивувало, що, коли в нього з'явилася його велика ідея - спалити вщент Америку, - вона прийшла до нього не відразу, а була ретельно вишикувана в його голові з першої дратівливої піщинки думки.
  
  
  Соллі Мартін був бізнесменом, хоча, коли він розповів про це своєму дядькові Натану, який відвідував свою сестру, матір Соллі, на Коні-Айленді, дядько Натан сказав своїй сестрі, ніби Соллі не було в кімнаті: "Якщо це бізнесмен, то я Папа Римський".
  
  
  Соллі не подобався його дядько Натан; у старого були жовті зуби, він жував з відкритим ротом і мав пристрасть до креплаха, що межує з неприродним, і скасування вживання креплаха в будинку була першою чоловічою вимогою Соллі по досягненні віку статевої зрілості та проходження бар-міцви.
  
  
  2
  
  
  "Ти побачиш, дядько Натане", - сказав Соллі.
  
  
  Дядько Натан уткнувся обличчям у блюдо з єврейськими галушками. "Просто, щоб він не просив мене вкладати гроші", - сказав він матері Соллі. "Якийсь бізнесмен. Вже лисіти-початківець, і все ще заробляє свій перший розумний долар. Це означає сміятися".
  
  
  Соллі відмахнувся від коментаря. Дядько Натан був багатий, але в нього ніколи не було жодної ідеї в голові. Його уявлення про успіх полягало в тому, щоб купувати тканину дешево, щоб її кроїли та вшивали в одяг, який він, як і раніше, продавав дешево, але не настільки дешево, щоб не отримувати прибуток. Його успіх був заснований на довголітті: він заробляв невеликі суми грошей протягом достатньої кількості років, щоб перетворити їх на великі суми грошей. Соллі збирався заробити великі суми грошей, але не через те, що переживе американський долар. Він збирався досягти успіху з таким блиском своїх ідей, якого не було ні в кого іншого.
  
  
  Поки що велика ідея просто вислизала від нього. Пам'ятні брелоки із золотою медаллю Марка Шпіца не потрапили. Настільні ігри Battlestar Gal áctica провалилися. Нікому не потрібна була його піратська восьмидоріжкова касета з фоновою музикою з "Кінг Конга II".
  
  
  Він надрукував 20 тисяч футболок з Елвісом Преслі, не зміг їх продати і продав по десять центів за долар. Через два тижні Елвіс Преслі помер, футболки були на вагу золота, але тоді вони належали комусь іншому.
  
  
  У розпачі він розробив систему ставок на іподромі, засновану на біоритмах коней, але коли він виявив, що вона тільки завдає збитків, він перестав грати в неї і спробував продати її прямою поштою гравцям. Ніхто на це не купився.
  
  
  Коли баланс на його банківському рахунку опустився
  
  
  отримавши 20 000 доларів із півмільйона, залишених йому батьком, Соллі Мартін вирішив, що настав час переглянути свою кар'єру бізнесмена.
  
  
  Він вирішив, що втратив спільну мову. Він був такий блискучий, так далеко випередив свій час, так просунувся над натовпом, що забув залишатися в курсі того, що вони думали і у що вірили. Він негайно зробив би кроки, щоб відновити свій контакт із покупкою.
  
  
  Він сказав своїй матері: "Я збираюся відкрити магазин".
  
  
  Його дядько Натан відірвав погляд від своєї тарілки. "Він збирається продавати пісок арабам", - сказав він матері Соллі. "Відкрити філію в Ірані. Продавати Зірки Давида. Поки що бізнесмен".
  
  
  Він атакував останнього безпорадного кріпака, який ковзав по тарілці геть від його вилки.
  
  
  "Так", - сказав Соллі. "Ну, можливо, це не така вже погана ідея. Подумайте про всі Зірки Давида, які ви могли б продати людям, які бажають спалити їх на демонстраціях тощо. Хочеш зіпсувати їх. Ти колись думав про це?"
  
  
  "Слава богу, ні", - сказав його дядько. "Якби я думав про подібні речі, я спав би на вулиці, готуючи суп у порожній банці з-під помідорів, містере бізнесмен. Ха!" Він глянув на Соллі і показав свої пожовклі зуби.
  
  
  Соллі Мартін вийшов із дому. Він почував себе незатишно. Його дядько був надто уродженцем кантрі, щоб знати щось про сьогоднішній день і рухи, що відбуваються у світі маркетингу. І, крім того, він підібрався до неї надто близько.
  
  
  Соллі тільки-но купив будинок на Мейн-стріт в Уайт-Плейнс, штат Нью-Йорк, в самому серці фешенебельного округу Вестчестер. Він збирався продавати імпортні товари з Близького Сходу, які тепер можна було купити
  
  
  за безцінь, коли більшість Близького Сходу перебуває у економічному занепаді.
  
  
  Купуй дешево та продавай дорого. Чи було щось простіше?
  
  
  На жаль, країни Близького Сходу, очевидно, не розглядали графіки поставок як питання життя та смерті, як це робили американські компанії, тому в день відкриття магазину Соллі прибули лише дві коробки ісламських значків із півмісяцями, одна коробка з дешевого золотого металу, а інша з перламутру, і сімнадцять коробок банерів із символікою Організації звільнення Палестини, які Соллі не пам'ятав, щоб замовляв.
  
  
  Він поскаржився телефоном своєму постачальнику, який, коли приймав замовлення Соллі, хотів, щоб його звали Філом, але тепер пояснив, що насправді його звати Фауд Банідег, і сказав, що він замовив усі товари Соллі, які в нього були, але це вина Америки, яка намагається виставити іранських бізнесменів в Америці в поганому світлі, щоб допомогти відновити імперіалістичний режим в Ірані, але чого можна було очікувати від імперіалістів, які спали з сіоністами, і було занадто пізно ~ для Соллі зупинити оплату за своїм чеком, тому що він уже був переведений у готівку.
  
  
  Перший покупець Соллі зайшов, оглянув магазин та. пішов, не сказавши жодного слова.
  
  
  Його другою покупницею була жінка в сірому брючному костюмі і з рудим волоссям, що сивіло. Вона озирнулася, потім встала біля прилавка, смикаючи ісламський півмісяць.
  
  
  Перед нею з'явився Соллі. "Чи можу я вам допомогти?" – спитав він.
  
  
  "Так", - сказала вона. "Стій спокійно". Потім вона плюнула йому в обличчя, впустила півмісяць на підлогу і розчавила його підбором, перш ніж піти.
  
  
  Вони були останніми двома людьми, що увійшли до Маленької
  
  
  5
  
  
  Магазин "Квітка Сходу" в Уайт-Плейнс, за винятком збирачів рахунків, зчитувачів лічильників і кур'єрів, надісланих божевільним іранцем Фаудом Банідегом, який, здавалося, мав намір поховати Соллі Мартіна під горами ісламських півмісяців, наполовину з дешевого золотого металу.
  
  
  Соллі вирішив дати оголошення, але коли місцева газета повідомила, що потрібна передоплата готівкою, Соллі розвісив оголошення на своїх вітринах. Великий розпродаж нікого не привабив. Розпродаж пройшов не краще. Як і "Абсолютно останній розпродаж". Останні дні не принесли йому покупців, але троє людей зупинилися перед його магазином і аплодували, а вночі один написав під вивіскою "Якраз вчасно".
  
  
  Ми здаємося, rr away навів одного підлітка, припустивши, що магазин "Маленька квітка Сходу" був порносалоном, але коли він не подивився жодного піп-фільму, він загарчав від огид і вийшов.
  
  
  Того дня, коли його гроші закінчилися, а коробки з ісламськими півмісяцями та прапорами ОВП все ще прибували, Соллі вирішив зробити те, що, на його думку, робить більшість американських бізнесменів, зіткнувшись із катастрофою. Він пішов у салун, і там він дізнався, що робили багато американських бізнесменів, коли справді стикалися з катастрофою, і це була не випивка.
  
  
  Соллі розповів свою історію горя двом чоловікам, що сидять поруч із ним у барі.
  
  
  Вони часто хрумтіли кісточками пальців, дивилися один на одного і кивали, слухаючи.
  
  
  "Тепер я не тільки розорений, але й завдячую цьому арабу своїми легкими", - сказав Соллі.
  
  
  "Ви неправильно розрахували американську психіку", - сказав чоловік нижче зростанням, якого звали Мо Москалевич.
  
  
  6
  
  
  У того, що вище, була морда бігля, яку відлили з воску і повісили на сонячний мур, щоб він розплавився. Він кивнув головою. "Добре точно", - сказав він. "Прорахунок американського психа".
  
  
  "Психіка", - поправив Мо Москалевич. Ерні Фламміо виглядав засоромленим. Він сказав Соллі: "Є лише один вихід". Соллі швидко підняв очі.
  
  
  "Я надто молодий, щоб вмирати", - сказав Соллі.
  
  
  "Хто сказав померти?" - спитав Фламміо.
  
  
  "Коректність", - сказав Москалевич, який часто говорив подібні речі. "Ніхто не згадував про твою кончину, що насувається".
  
  
  "Цілком вірно", - сказав Ерні Фламміо. "Ніхто не згадував про те, що ти був присутній при висміюванні".
  
  
  "Неминуча загибель", - сказав Мо Москалевич.
  
  
  "Вірно. Неминуча загибель", - сказав Фламміо.
  
  
  "Що тоді?" - спитав Соллі Мартін.
  
  
  Двоє чоловіків відповіли йому не одразу. Вони покликали бармена, який наповнив їхні келихи. Вони заплатили за випивку, першу, яку купили з тих пір, як наткнулися на Мартіна, що шкодує себе, потім відвели його в кут зали, де сіли за столик і поговорили пошепки.
  
  
  "Ми говоримо про пожежу", - сказав Москалевич.
  
  
  "Фі..." Мартін почав щось говорити, але Фламміо затис йому рот великою кістлявою рукою.
  
  
  "Правильно", – прошепотів Москалевич. "Пожежа. Просто сірник. Клацання, тріск, спалах - ваші проблеми вирішені. Ви отримуєте гроші від страхової компанії. Ви отримаєте свої гроші назад. Ви можете почати все спочатку десь в іншому місці з якоюсь іншою чудовою ідеєю".
  
  
  Соллі все розрахував. Пожежа – це непогано. Він згадав, що його сім'я завжди жартувала про дядька
  
  
  Щорічна пожежа Натана, яка зазвичай, здавалося, спалахувала, коли справи йшли сезонно погано. У пожежі було і щось ще, що могло спричинити це. Це було краще за самогубство, яке було єдиним, до чого Соллі Мартін зміг додуматися самостійно.
  
  
  "Що ж", - сказав Соллі і зробив великий ковток зі своєї викрутки для горілки. Він підозріло озирнувся, щоб переконатися, що ніхто не підслуховує. Двоє чоловіків схвально кивнули. "Пожежа", - сказав Соллі. "Але як..."
  
  
  "Як це зробити залежить від нас", - сказав Ерні Фламміо. "Ми не дарма назвали Близнюків Файр".
  
  
  Соллі був готовий поцілувати його. Як мило, що ці двоє чоловіків допомогли йому в такий спосіб. Через три чарки він зрозумів, що допомога була не просто альтруїстичною. Це був акт допомоги у розмірі 2000 доларів, сплачений авансом.
  
  
  Він міг би одержати стільки від своєї матері без проблем. А потім він знайшов би нову справу. Таке, якому громадськість була б досить розумною, щоб заступатися. Він втомився від того, що дурість публіки перетворює його на невдаху. Наступного разу він дасть їм те, чого вони хочуть. Вони хотіли дурниць, він дасть їм дурниць. Боже, він би зробив їм дурість. Вони хотіли гамбургери, приготовані з тирси, вони б їх отримали. Вони хотіли курку в оболонці із 712 токсичних хімікатів, вони її отримали. Риба, яку не зміг би з'їсти жоден, хто колись нюхав океан? Немає проблем. Він покінчив із спробами покращити життя Америки. Він збирався віддати їм усім за заслуги.
  
  
  Коли Соллі Мартін прокинувся наступного ранку, у нього страшенно боліла голова. Стало ще гірше, коли він згадав, що сталося минулої ночі. Він подумав, Мо Мосоалевич та Ерні
  
  
  8
  
  
  Фламміо мав чекати на нього в магазині "Маленька квітка Сходу", але їх там не було. Натомість вони подзвонили йому незабаром після 11 ранку.
  
  
  "Нам не годиться, щоби нас там бачили", - сказав Москале-Вітч.
  
  
  "Ні. Правильно", - сказав Соллі. Він запитував, як він міг би скасувати всю цю справу.
  
  
  "Це буде завтра увечері, малюк", - сказав Москалевич. "Просто пам'ятай, залиш залишні двері незачиненими, коли йтимеш. Ми зламаємо її, щоб це виглядало як злодії. І переконайся, що ти десь за містом, щоб ніхто нічого не зміг на тебе повісити".
  
  
  "Добре", - сказав Соллі. Він на мить затримав слухавку, набираючись хоробрості, щоб сказати їм, щоб вони це припинили. Потім його погляд упав на пачку рахунків, надісланих йому іранцем Фаудом Банедегом, він проковтнув і сказав: "Так. Завтра ввечері. Добре".
  
  
  Співслужила їм гарну службу. Співслужила їм усім хорошу службу. Можливо, ці двоє змогли б розпалити пожежу, яка поширилася б до самого Ірану. Можливо, він міг би забрати свій виграш зі страхування і змусити Мо і Ерні спалити вщент офіс Банідега в Нью-Йорку. Може бути . . . може бути. . . і проблиск ідеї зародився у голові Соллі Мартіна.
  
  
  Він знав, що йому не слід перебувати там. Він знав, що це ризиковано. Але Соллі Мартін не зміг залишитися осторонь свого магазину наступної ночі. Ідея, яка м'яко пульсувала в його мозку, почала набувати форми, і він хотів поспостерігати, повчитися, побачити, чи справді щось можна змусити працювати.
  
  
  Щоб убезпечити себе, він пішов вечеряти до матері. Коли вона не дивилася, він перевів кухонний годинник на три години вперед, потім сунув
  
  
  9
  
  
  снодійне у її келих із виноградним вином "Манішевиць". Коли він почав клювати носом за столом, він звернув її увагу на годинник, який показував опівночі, і сказав їй: "Вже опівночі, мамо, думаю, я теж піду спати тут".
  
  
  Він уклав стару жінку спати, потім поспішив униз, сів у свою машину і поїхав до Уайт-Плейнса. Тепер він сидів, припаркований на темній вулиці, по діагоналі навпроти головного входу до свого магазину. Вночі магазин "Маленька квітка Сходу" виглядав ще сумнішим і занедбаним, ніж удень. Не пустіше, але якось сумніше.
  
  
  Він чекав, згорбившись у машині, майже годину, перш ніж побачив, що хтось іде до магазину пустельною вулицею торгового центру.
  
  
  Він очікував побачити Мо Москалевича та Ерні Фламміо. Він не очікував побачити худого хлопця з руками, що стирчали з-під поношеної футболки та штанів, які були короткі на два роки та три дюйми.
  
  
  Хлопчик зупинився під вуличним ліхтарем. У янтарно-яскравому світлі Мартін розгледів, що йому близько тринадцяти років. У нього була копиця вогненно-рудого волосся і обличчя, яке виглядало так, ніби йому місце на плакаті, що закликає людей відправляти знедолених у літній табір.
  
  
  Хлопчик озирнувся, потім метнувся у провулок між магазином Мартіна та сусідньою будівлею. Соллі відкинувся на спинку свого автомобільного сидіння. Його лоб наморщився. Хто була ця дитина? Двоє паліїв нічого не сказали про те, що їм допомагала дитина.
  
  
  Через кілька хвилин Москалевич і Фламміо швидко йшли вулицею. Фламмік ніс сумку. Не вагаючись і не оглядаючись на всі боки.
  
  
  10
  
  
  вони різко завернули в провулок поруч із магазином і попрямували до задніх дверей. Соллі Мартін кивнув головою. Тепер він був задоволений тим, що хлопець був напоготові.
  
  
  Задні двері до магазину Соллі Мартіна були не просто не зачинені; вона була відчинена навстіж, і Мо Москалевич невдоволено хмикнув. Малий Мартін був недоумком. Ніхто не помітив незачинених дверей, але відчинені двері були запрошенням для сусідів викликати поліцію.
  
  
  Він збирався щось сказати Ерні Флам-Міо, коли почув звук усередині магазину і зупинився на півкроці. Він повернувся до свого вищого товариша і підніс палець до рота, закликаючи до тиші. Фламіо кивнув головою. Двоє чоловіків прислухалися.
  
  
  Лестер Макгерл щось співав собі під ніс, розкидаючи папери з-за прилавка Соллі Мартін на підлогу. Йому це подобалось. Йому це подобалося.
  
  
  Він зняв із полиць знамена ОВП, розгорнув їх і кинув до одного з кутів. Коли він тільки-но починав працювати в магазині, він кожні кілька секунд поглядав на вітрини, щоб переконатися, що його не бачать, але тепер ця обережність була забута. Йому подобалося те, що він робив, а іноді йому хотілося, щоб люди зупинилися подивитися. Він кинув на підлогу ще кілька паперів.
  
  
  Зовні Ерні Фламміо прошипів Мо Москалевичу: "Він наспівує "Я не хочу підпалювати світ"."
  
  
  "Ні, він не такий", - сказав Москалевич. "Ця пісенька називається "Моє старе кохання"."
  
  
  "О. Щось подібне до цього", - сказав Фламміо. "Що він зараз робить?"
  
  
  11
  
  
  "Я не знаю". Москалевич сів навпочіпки за відчиненими дверима. Він зазирнув у магазин. "Він просто дитина".
  
  
  "Можливо, його теж найняв цей Мартін".
  
  
  "Ні", - сказав Москалевич. "Думаю, просто вільнонайманий".
  
  
  Він підвівся і пройшов через двері. Ерні Фламміо, несучи пакет з бензином і шматками мотузки, які були просочені нітратом калію і залишені висихати для використання як запали, пішов за ним.
  
  
  "Що ти тут робиш?" Москалевич сказав у спину юному Лестеру Макгерлу.
  
  
  Худий хлопчик обернувся і подивився на двох чоловіків. Інстинктивно він позадкував. У слабкому мерехтінні вуличних ліхтарів, що наповнювали магазин тьмяно-жовтогарячим сяйвом, він міг бачити їхні обличчя. Вони були дорослими, а йому не подобалися дорослі. Ні ці, ні якісь інші. Він ніколи раніше не бачив цих чоловіків, але він бачив таке обличчя раніше. Він бачив їх у притулках та прийомних сім'ях, і обличчя у них були схожі на важкі, сильні руки, які роками били Лестера Макгерла. До недавнього часу. Поки що він не знайшов спосіб припинити побиття.
  
  
  Навіть з іншого кінця кімнати він відчув запах бензину, який вони несли, і він знав, не замислюючись, навіщо вони тут.
  
  
  "Це мій вогонь", - роздратовано сказав він, все ще задкуючи. "Чому б тобі просто не піти і не дати мені спокою?"
  
  
  Соллі Мартін знав, що це неправильно, але він утомився чекати. І, крім того, він хотів дізнатися більше про всю цю історію з підпалом.
  
  
  Він вийшов зі своєї машини і пройшов через ал-
  
  
  12
  
  
  лей, що відокремлює його магазин від сусідньої будівлі. Задні двері в його магазин були відчинені, і він зупинився, хитаючи головою. Він нічого не знав про наймані підпали, але здавалося дурним залишати двері відчиненими, щоб хтось міг помітити і викликати поліцію. Він попрямував до дверей, потім почув усередині. На його смак вони розмовляли надто голосно. Він не думав, що це круто. Він подумував про те, щоб забратися звідти до біса, поки ці двоє некомпетентних психов не заарештували його, а заразом і їх самих. До біса все, вирішив він. То були його гроші. Він просто увійде і скаже їм, щоб вони прибрали
  
  
  шум.
  
  
  Він зупинився у дверях і побачив Москалевича і Фламміо, що стояли всього за кілька футів від нього, спиною до нього. В іншому кутку магазину стояв молодий хлопець.
  
  
  Перш ніж Соллі встиг щось сказати, Москалевич
  
  
  говорив. "Що ви маєте на увазі, ваш вогонь? Це куплений
  
  
  та оплачувана робота".
  
  
  Він і Фламміо зробили крок уперед.
  
  
  "Я не хочу завдавати тобі болю", - почув Соллі Мартін слова хлопчика. То був дитячий голос, надто тихий, щоб передати загрозу, яка була в словах.
  
  
  Фламіо засміявся.
  
  
  "Це газ", - сказав він. "Ти завдав нам шкоди? Що ми робитимемо з цим покидьком, Мо?"
  
  
  "Я думаю, нам доведеться залишити його тут", – сказав Москалевич.
  
  
  Мартін спостерігав, як двоє чоловіків повільно попрямували до юнака. Хлопчик знову сказав: "Я попереджаю тебе".
  
  
  Фламіо знову засміявся.
  
  
  13
  
  
  r
  
  
  Хлопчик широко розкинув руки убік, ніби збирався відлетіти.
  
  
  Соллі Мартін ніколи не повірив би, якби не бачив цього на власні очі.
  
  
  Хлопчик витяг руки в сторони, якраз у той момент, коли Фламміо та Москалевич кинулися до нього.
  
  
  Потім хлопчик почав сяяти. Прямо на очах у Мартіна він почав сяяти, спочатку спускаючи слабке блакитне мерехтіння, ніби газове полум'я оточувало його тіло. Світіння ставало все інтенсивнішим, огортаючи тонке молоде тіло подібно до духовної аури. Москалевич та Фламміо припинили атаку. Вони стояли як укопані посеред магазину, а потім хлопчик вказав руками та кінчиками пальців уперед на двох чоловіків, і блакитна аура, що оточує його, почала змінювати колір. Спочатку вона стала фіолетовою, а потім, коли синьова зникла, з'явилося більше почервоніння – більше і більше, яскравіше та яскравіше. Потім навколо хлопчика виникло помаранчеве свічення, пульсуючого кольору кочерги, розігрітої у вугільному осередку, і Соллі стало боляче дивитися на це. Але він продовжував дивитися, і крізь помаранчевий серпанок він міг бачити обличчя хлопчика, і очі хлопчика були примружені і блищали, а рот широко розплющений, і зуби сяяли в широкій усмішці чистої радості.
  
  
  Потім, ніби двоє чоловіків були негативними полюсами батареї, а хлопчик - гігантським позитивним генератором, спалахи помаранчевого світла промайнули по кімнаті і огорнули тіла чоловіків. Соллі Мартін придушив крик. Одяг чоловіків миттєво згорів з їхніх тіл, помаранчеве полум'я пожирало їх, і на очах Мартіна вони, здавалося, танули, повільно опускаючись до підлоги.
  
  
  14
  
  
  Вони так і не закричали, і Мартін зрозумів, що вони мертві, а потім каністра з бензином, яку ніс Фламміо, вибухнула, і полум'я розлилося по всій крамниці, і миттєво почали горіти папери та банери ООП.
  
  
  У задній частині магазину молодий Лестер Макгерл усе ще світився. Він розвернувся і показав руками на далеку стіну, і з його пальців зірвалися язички полум'я. Там, де довгі снопи полум'я вдарялися об стіну, висохле старе дерево починало негайно горіти.
  
  
  Хлопчик озирнувся. Він кивнув головою. Тіла двох паліїв серед підлоги все ще горіли, жир бризкав з їхніх тіл, і там, де бризки торкнулися дерев'яної підлоги, підлога почала горіти. Решта магазину теж горіла, і молодий хлопець почав повільно змінювати колір, переходячи від помаранчевого до червоного, від фіолетового до синього, а потім назад до свого нормального кольору, майже якби він був батареєю і з нього випустили останню краплю соку.
  
  
  Лестер Макгерл побіг до задніх дверей. Соллі Мартін висловив одну з тих думок, на які пізніше він запитував себе, звідки в нього взялася мужність
  
  
  зроби.
  
  
  Коли юнак пробіг повз нього, Соллі схопив його за худі плечі і, перш ніж переляканий хлопчик зміг чинити опір, Соллі прошипів: "Ми повинні забиратися звідси. Давай. Я твій друг. Я не збираюся завдавати тобі болю".
  
  
  Він був здивований крихкістю кісток хлопчика. Йому здавалося, що в руках у нього синиця. Хлопчик не чинив йому жодного опору, начебто в нього не залишилося сил. Соллі Мартін швидко повів його алеєю до машини, що чекала на нього.
  
  
  15
  
  
  Він хотів забратися звідти до прибуття поліції. Він знав, що на згині руки він мав комерційний товар, який він завжди шукав.
  
  
  Він ніколи в житті не міг заробити ні долара, продаючи щось широкому загалу, але тепер у нього буде інша клієнтура. Він збирався продавати пожежі людям, які хотіли пожеж, і в особі Лестера Макгерла він мав товар, який відрізняв його від будь-якого іншого, що торгує підпалами у Сполучених Штатах.
  
  
  Лестер Макгерл дозволив посадити себе на переднє сидіння автомобіля.
  
  
  Коли Соллі сів за кермо, він побачив, що Лестер пильно дивиться на нього.
  
  
  "Ти збираєшся вдарити мене?" - сказав Макгерл.
  
  
  "Ні", - сказав Соллі. "Я збираюся тебе нагодувати".
  
  
  Хлопчик похитав головою. "Ти збираєшся перемогти мене", - наполягав він.
  
  
  "Ні, я не збираюся", - сказав Соллі. "Я збираюся зробити тебе багатим. І збираюся дати тобі стільки вогнів, скільки ти захочеш. Як тобі це звучить?"
  
  
  "Я повірю в це, коли побачу", - сказав Лестер Макґерл.
  
  
  "Повір у це", - сказав Соллі Мартін.
  
  
  Вони пішли до того, як прибули пожежні машини.
  
  
  16
  
  
  РОЗДІЛ ДРУГИЙ
  
  
  Його звали Римо, і пісок, що впав йому на живіт, був вологим і холодним.
  
  
  Він розплющив одне око, щоб подивитися на трирічну світловолосу дівчинку, яка сиділа навпочіпки над довгою канавою, яку вона копала в піску пляжу.
  
  
  "Чому ти кидаєш пісок мені на живіт?" Запитав її Римо. Він був у купальному костюмі, лежав на спині на рушник із зображенням Міккі Мауса у яскраву літню спеку на пляжі Пойнт-Плезант на узбережжі Нью-Джерсі.
  
  
  "Я копаю моку", - сказала дівчина, не зводячи очей. Її маленька бляшана лопатка — перша, яку Римо побачив за багато років, бо він думав, що робляться тільки пластикові лопатки, — без паузи встромилася в пісок, виколупала маленький черпак розміром з ложку і шпурнула його повз її ліве плече, де більша частина знову потрапила Римо в живіт. Її губи були щільно стиснуті, коли вона зосередилася на своєму сліпучому подвигу переміщення землі. "Що таке моук?" Запитав Римо. "Це те, що ти копаєш довкола касу", - сказала маленька дівчинка. "Моя старша сестра Ардафф розповіла мені все про це".
  
  
  "Це не рів", - сказав Римо. "Це рів". Він стер пісок із живота. "І крім того,
  
  
  18
  
  
  де твій замок? Навіщо ти будуєш рів навколо замку, коли в тебе його нема? Я думаю, це просто хитрість, щоб кинути побільше піску мені на живіт".
  
  
  Дівчина продовжувала копати. На живіт Римо сипалося дедалі більше піску. Частина піску, сухішого за решту, потрапила йому в обличчя. "Спочатку я готую моке, тому що його приготувати простіше", - сказала вона.
  
  
  "Рів", - сказав Римо.
  
  
  "Моук", - погодилася дівчина. "Тоді я приготую кашу". У неї були довгі світлі кіски, посипані свіжим вологим піском, що блищав, як діамантова крихта. Її тіло було рожевим, ще не обпаленим сонцем, і здавалося зробленим із овалів — спокусливих, круглих і м'яких, без видимих м'язів.
  
  
  "Чому ви вирішили збудувати його поряд зі мною, коли у вас є цілий пляж, на якому можна його збудувати?" - Запитав Римо. Він широко розкинув руки, показуючи на пляж, і за свій клопіт отримав повною лопатою піску в незахищене обличчя. Він перекинувся на бік і підвівся на одній руці, щоб подивитися на дівчину.
  
  
  "Бо я думала, якщо прийдуть дракони, ти захищатимеш мою касу", - сказала дівчина. Вперше вона глянула на нього і посміхнулася. Її очі були небесно-блакитними, а маленькі молочні зубки були рівними і виблискували білизною, як перлини.
  
  
  "Чому я?" Запитав Римо. "Ти колись бачив дракона?"
  
  
  "Бо ти добре виглядаєш", - сказала дівчина. "А моя старша сестра Ардафф розповіла мені все про драконів, і вони більше за мене".
  
  
  "Ти думаєш, я добре виглядаю?" Сказав Римо. Він глянув униз на свої руки. Вони були відповідальні за сотні смертей, і хоча плям крові не було видно, вони були там — у його свідомості. Римо
  
  
  19
  
  
  цікаво, коли хтось востаннє вважав його за милий.
  
  
  "Звичайно, ти милий", - сказала вона з невпевненістю дуже юною. "Дуже милий". Вона повернулася до копання, кидаючи пісок через плече у Римо.
  
  
  "Я не добрий".
  
  
  "Так це ти".
  
  
  "Ти вийдеш за мене заміж?"
  
  
  "Ні, поки я не збудую свій cassoo", - сказала вона.
  
  
  "Думаю, мені просто доведеться допомогти тобі побудувати його, чи не так?" Сказав Римо.
  
  
  Дівчина вирила рів приблизно квадратної форми зі стороною чотири фути. Римо опустився навколішки поруч із нею, і руки, натреновані вбивати, стали ніжними, як в хірурга, але точнішими, ніж будь-якого іншого хірурга будь-коли.
  
  
  Використовуючи цебро з водою дівчини, Римо намочив пісок і зачерпнув його у великі прямокутні форми. Використовуючи кінчики пальців як удари, він вибив отвори для вікон з боків великих стін. Потім, на вершині основи, він збудував звивисті вежі та зубчасті стіни, насипаючи пісок поверх піску, поки дівчина переводила дихання, знаючи, що вежі повинні впасти. Але Римо кінчиками пальців відчував внутрішню напругу піску, і саме в той момент, коли він зрозумів, що той звалиться під власною вагою, він відступив і почав працювати над іншою вежею.
  
  
  Замок був творінням з країни Оз, імітацією кам'яних веж, що йдуть у небо і стоять вище найменшої дівчинки. Люди на пляжі почали розглядати споруду, тепер майже шість футів заввишки, щось із казки.
  
  
  Римо відступив від замку, оточений
  
  
  20
  
  
  за її похмурою звивистою подобою рову і сказав: "Ну от і все. Виходь за мене зараз?"
  
  
  "Після того, як я трохи пограю. Ти справді милий". Вона схопила його за руку і притягла до себе, щоб поцілувати щоку. Коли Римо підвівся, він побачив, що всі люди на пляжі спостерігають за ними, і відчув себе ніяково і збентеженим.
  
  
  "Завжди так", - сказав він. "Мені завжди щастило закохатися в жінку, яка хоче спочатку трохи погратись".
  
  
  За натовпом він побачив людину, на яку чекав, — високого худорлявого чоловіка з рідшим сивим волоссям, одягненого в сірий костюм-трійку навіть у літню спеку на узбережжі Джерсі. Він стояв на вузькому дощатому тротуарі, дивлячись униз на Римо, і коли їхні погляди зустрілися, він кивнув головою. Римо кивнув у відповідь.
  
  
  "Я повернуся через деякий час", - сказав він дівчині. Він стиснув її руку, а потім пішов гарячим піском туди, де доктор Гарольд В. Сміт, голова надсекретного агентства Кюре, чекав його на лавці. Римо йшов повільно, не звертаючи уваги на жар під ногами.
  
  
  Римо сидів поруч зі Смітом, зчищаючи засохлий пісок зі своїх грудей та живота. Римо був високим і худорлявим, яке тіло було тілом спортсмена, підтягнутого і тренованого, але з виняткового. Єдине, що могло привернути до нього увагу, були його товсті зап'ястя, які він продовжував розминати, обертаючи кулаками, ніби в нього хворіли зап'ястя. У нього було темне волосся, таке ж темне, як опівнічні озера його очей, яке було заховано глибоко за високими вилицями, що іноді робило його майже східним.
  
  
  "Я радий бачити, що ви зберігаєте свою звичайну стриманість", - сказав Сміт.
  
  
  21
  
  
  "Ти думаєш, цей хлопець ворожий агент?" Сказав Римо. "Почекай тут, я піду вб'ю її". Він почав підніматися.
  
  
  Сміт зітхнув. "Сідай", - сказав він. "Чому кожна розмова починається однаково?"
  
  
  "Тому що ти завжди звалюєш на мене з самого початку, тому що я не ховаюся за кущем або щось таке", - сказав Римо. "Гей, це узбережжя Джерсі. Половина цих хлопців на пляжі – політики з Джерсі. Вони спостерігають за океаном, намагаючись придумати спосіб його вкрасти. Інша половина – федеральні агенти, які спостерігають за політиками. За мною ніхто не стежить".
  
  
  Він подивився на Сміта, потім знову на маленьку світловолосу дівчинку в червоному купальнику. Вона сиділа навпочіпки поруч зі своїм пісковим замком. Її губи ворушилися, ділово ведучи ігрову розмову із самою собою. Римо посміхнувся. Було приємно зробити щось приємне для когось. Можливо, він таки був милим.
  
  
  "Що в тебе на думці?" він спитав Сміта.
  
  
  "Це Рубі", - сказав Сміт.
  
  
  Рубі була Рубі Джексон Гонзалес, світлошкірою чорношкірою жінкою, яка була помічницею Сміта. За винятком Сміта, Римо і того, хто був президентом Сполучених Штатів у той час, вона була єдиною людиною, яка знала про існування секретної агенції КЮРЕ, яка була створена багато років тому для боротьби зі злочинністю, не приділяючи надто багато уваги тонкощам закону. Римо був його рукою-вбивцею. Римо подумав про Рубі, потім згадав її верескливий голос, що розколює скелю, і сказав Сміту: "Я не хочу про це чути. Вона - твоя проблема. Ти найняв її. Що вона намагається зробити, повалити тебе і продати акції організації?"
  
  
  "Вона хоче звільнитися", - тихо сказав Сміт. Він склав руки на аташе-кейсі у себе на колінах. Римо
  
  
  22
  
  
  зрозумів, що не може пригадати, щоб колись бачив Сміта без вкладеного кейсу, і йому стало цікаво, що в ньому такого, що Сміт весь час тримав так близько до себе. Це було так, ніби режисер CURE носив костюм із чотирьох частин: штани, жилет, піджак та прикріплений кейс.
  
  
  "Добре", - сказав Римо. "Нехай вона звільняється. Я все одно втомився слухати, як вона весь час на мене репетує".
  
  
  "Це не так просто", - сказав Сміт. І, звісно, це було не так. Римо це знав. Хтось там, хто знав про CURE, але не працював над цим, був надто великою проблемою та надто великою загрозою, щоб терпіти.
  
  
  "Чому вона хоче звільнитися?" Запитав Римо.
  
  
  "Вона каже, що їй нудно. Робота нудна. Вона хоче повернутися до свого бізнесу з виготовлення перук та заробляти реальні гроші".
  
  
  "Спробуй підвищити їй зарплату?" Запитав Римо.
  
  
  "Я пробував це".
  
  
  "Що вона сказала?"
  
  
  "Вона сказала, що у світі не вистачить грошей, щоб зробити цю роботу менш нудною".
  
  
  "Це не схоже на Рубі", - сказав Римо. "Ця жінка любить гроші. Мабуть, їй справді нудно". Він спостерігав, як маленька дівчинка рухає своєю крихітною ручкою у вікнах піщаного замку, розігруючи в голові якусь фантастичну пригоду за сценарієм. "Ти хочеш, щоб я з нею поговорив?" - Запитав Римо.
  
  
  "Ні", - сказав Сміт.
  
  
  "Що потім?" Запитав Римо.
  
  
  "Я хочу, щоб ти... прибрав її".
  
  
  Римо розвернувся і глянув у обличчя Сміта. Воно було таким же безпристрасним, як завжди, коли він дивився на сіре море.
  
  
  "Рубі?" Перепитав Римо. "Ти хочеш, щоб я вбив її?" Він вивчав обличчя Сміта, але воно не змінилося,
  
  
  23
  
  
  без карт, гладка, як океан, без хвиль. Але він коротко кивнув.
  
  
  "Це правильно", - з гіркотою сказав Римо. "Ти просто сидиш там і киваєш, але ми говоримо про те, щоб убити когось. Одного з наших. Ти забув? Рубі одного разу врятувала мене і Чіуна. І ти сидиш там, як якась сіра мумія, і хитаєш головою вгору -Вниз, і для тебе це хитання головою, але для мене це означає "йди убий кого-небудь, йди убий друга".
  
  
  "Рімо, я розумію, що ти відчуваєш. Але вона знала про ризик, коли підписувала контракт. Я не знаю, чому ти вважаєш, що мені це подобається".
  
  
  "Бо тобі це подобається, ти, безкровний..."
  
  
  Римо зупинився. Він дивився на воду і побачив, як вона наближається. Великий засмаглий блондин із волоссям до плечей, тримаючи під пахвою дошку для серфінгу, біг пляжем і злісно руйнував замок із піску, який збудував Римо. Навіть на відстані ста футів Римо міг чути його щасливий тріумфуючий сміх. Маленька дівчинка в червоному купальнику з подивом і шоком подивилася на чоловіка, що біжить, потім подивилася на уламки замку своєї мрії, потім повільно опустилася навпочіпки, плачучи. Навіть з такої відстані Римо міг бачити, як її спина трясеться від ридань.
  
  
  - Вибачте, - сказав Римо Сміту. - Зачекайте тут. Він легко перестрибнув через перила настилу, спустився на гарячий пісок і підбіг до маленької дівчинки та уламків замку.
  
  
  Сльози текли її щоками. Вона подивилася на Римо з болем на обличчі.
  
  
  "Тобі доручили остерігатися драконів", - сказала вона. "А тепер подивися, що сталося".
  
  
  24
  
  
  "Не лізь у мою справу", - сказав Римо. "Ми ще не одружені. У будь-якому випадку, ми всі залагодимо".
  
  
  "Ми будемо?"
  
  
  "Ще б", - сказав Римо. Він послав дівчину наповнити її відро водою і вмілими руками швидко перебудував замок, зробивши його ще вищим і величнішим, ніж раніше. Поки він працював, дівчина переступала з ноги на ногу, спостерігаючи за ним, ледве здатна стримати своє щастя.
  
  
  Коли він закінчив, вона подивилася на нього з любов'ю, і він скинув сльози з її очей. Вона сказала: "Ти знаєш, мені не дозволено виходити заміж. Моя старша сестра Ардафф сказала, що я надто маленька".
  
  
  "Я знаю", - сказав Римо.
  
  
  "Але коли я підросту, я вийду за тебе заміж".
  
  
  "Я сподіваюся на це", - сказав Римо.
  
  
  "Бо ти милий", - сказала дівчина.
  
  
  "Дякую", - сказав Римо. Він встав. "Тепер пограйте тут і приємно проведіть час, бо мені треба йти".
  
  
  "Ти хочеш піти?"
  
  
  "Ні", - сказав Римо. "Але мені потрібно дещо зробити".
  
  
  "Я побачу тебе знову?"
  
  
  "Ні", - сказав Римо.
  
  
  "О", - сказала вона, приймаючи це зі смиренністю дітей, для яких більша частина життя все ще є сумним сюрпризом. "Я люблю тебе".
  
  
  "Я теж тебе кохаю", - сказав Римо.
  
  
  Він відійшов від дівчини, прямуючи до наступного пляжу, де бухта, утворена двома довгими скелястими причалами, ловила хвилі і створювала достатньо шуму в спокійному океані, щоб можна було зайнятися серфінгом у нижчій лізі.
  
  
  Великий світловолосий серфінгіст стояв на невеликому пагорбі з
  
  
  25
  
  
  він дивився на пляж, як грецький бог, що оглядає свої володіння. Його дошка для серфінгу була встромлена в пісок перед ним, як перський щит.
  
  
  Римо обійшов довкола нього. Молодий чоловік був більшим за Римо і міцнішим. Він виглядав так, наче пив масло для засмаги для підтримки сил. .
  
  
  "Ти на моєму сонці", - сказав він неприємно.
  
  
  "Ти зруйнував замок із піску тієї маленької дівчинки", - сказав Римо.
  
  
  "Вона не має будувати речі на смузі руху", - сказав блондин.
  
  
  "Ти збив його не тому", - сказав Римо.
  
  
  "О? Чому тоді?"
  
  
  "Бо ти погана людина", - сказав Римо. "Тепер це так. У мене є найвищий авторитет, який підтверджує, що я хороша людина".
  
  
  "Славні хлопці фінішують останніми".
  
  
  "Більш вони цього не роблять", - сказав Римо.
  
  
  Він підняв дошку для серфінгу з піску, підняв її на фут над рівнем пляжу, потім опустив панель зі скловолокна на пісок. Щоб потрапити туди, вона мала пройти через пальці правої ноги хлопця. Це відбулося.
  
  
  Чоловік глянув униз на свою ногу. Він підняв її спереду і побачив, що не вистачає пальців.
  
  
  "Моя нога, моя нога", - заволав він. "Мої пальці ніг". Він глянув на Римо. "Що...?"
  
  
  Римо посміхнувся.
  
  
  "Повісити п'ять", - недбало сказав він, йдучи.
  
  
  Він попрямував назад до дощатого настилу, де Сміт усе ще сидів на лавці.
  
  
  - Смітті, - сказав Римо, - я маю тобі щось сказати, але спочатку я збираюся надати тобі послугу. Рубі знає, що ти зустрічаєшся зі мною?
  
  
  26
  
  
  Сміт сказав: "Так".
  
  
  "Тоді вона знає, що в тебе на думці", - сказав Римо. "Вона знає, що ти прийшов сюди, щоб сказати мені. Я порадив би тобі переконатися, що вона не підклала бомбу в твою машину".
  
  
  "Все гаразд", - сказав Сміт. "Я приїхав автобусом".
  
  
  "Ти так і зробив би", - сказав Римо.
  
  
  "Ви сказали, що хотіли мені щось сказати?" Сказав Сміт.
  
  
  "Так. Ти можеш взяти це завдання і виконати його. Ти можеш взяти цю роботу та виконати її. Я закінчив".
  
  
  "Ось так просто?" Сказав Сміт.
  
  
  "Ось так просто", - сказав Римо.
  
  
  "Не могли б ви сказати мені, чому?"
  
  
  "Ні. Я не заперечую. Я надто милий, щоб працювати на вас, люди. Ось чому".
  
  
  Римо повернувся і пішов геть. Біля сходів, що вели на тротуар, він зупинився, потім повернувся до Сміта.
  
  
  "Оскільки це більше не має значення, - сказав він, - я збираюся задовольнити свою цікавість". Він відштовхнув руки Сміта і відкрив сірий шкіряний портфель. '
  
  
  Усередині був портативний телефон і бульбашка з таблетками. Усередині була одна пігулка.
  
  
  - Чи не могли б ви сказати мені, навіщо це потрібно? - Запитав Римо.
  
  
  "Звичайно, ні", - сказав Сміт. “Телефон підключений до комп'ютерів CURE. Якщо мені потрібно, я можу набрати номер та стерти все, що є на наших плівках, усі сліди нашого існування”.
  
  
  "А пігулка?" Запитав Римо.
  
  
  "Якщо мені доведеться стерти записи, - сказав Сміт, - мені доведеться стерти і себе теж. Це для цього. - Він подивився на Римо, його обличчя було таким же м'яким і безтурботним, як завжди."
  
  
  27
  
  
  Відповідь не принесла Римо особливого задоволення. Він закрив кришку кейсу. "Сподіваюся, тобі ніколи не доведеться ним користуватися", - сказав Римо.
  
  
  "Дякую", - сказав Сміт.
  
  
  Римо вийшов у маленьке містечко. Він блукав вулицями, забудованими невеликими будинками розміром з гараж, які здебільшого становили архітектуру узбережжя Нью-Джерсі. Найважче було ще попереду. Як пояснити Чіуну, своєму вчителю та тренеру, що він кинув лікування. Римо кидав раніше, багато разів раніше, але, здавалося, щось завжди повертало його назад. На цей раз шляху назад не буде. Він був упевнений у цьому і так само впевнений, що це образило б Чіуна, правлячого майстра синанджу, главу стародавнього будинку корейських ассасинів, який був ассасином короля і шаха, імператора і фараона, і для якого єдиною річчю священнішою, ніж виконання контракту, була необхідність одержувати плату вчасно. Бажано у золоті.
  
  
  Чіун би не зрозумів. Він забрав Римо невдовзі після того, як Римо, тоді молодого поліцейського, звинуватили у вбивстві, якого він не чинив, і відправили на електричний стілець, який не спрацював, а Чіун навчив Римо Вільямса працювати на Кюре. І за роки тренувань він змінив тіло і розум Римо, зробив його чимось більшим, ніж інші чоловіки. Він зробив його людиною, яка повністю використала своє тіло і почуття, але він так і не зміг зробити з Римо корейця. І не зрозумів би бажання Римо піти зі служби у роботодавця, який завжди платив вчасно. Для Чіуна Сміт був найкращим із імператорів.
  
  
  Римо думав, що безцільно бродить, але коли він підвів очі, то знову опинився перед готелем "Норфілд Інн", де вони з Чіуном зупинилися,
  
  
  28
  
  
  і ось він увійшов через бічний вхід і піднявся по витертих сходах, покритих килимом, до їхньої кімнати на другому поверсі.
  
  
  Чіуна там не було. Рем ó подякував Богові за маленькі милості і зібрав свою дорожню сумку зі своїми єдиними речами — зміною спідньої білизни, зубною щіткою, бритвою.
  
  
  Він зняв купальник, прийняв душ і перевдягся у чорні штани-чінос та чорну футболку. Можливо, він таки був гарною людиною. Він виріс у сирітському притулку, але хто знає, можливо, він походив із давньої родини добрих людей. Можливо, його предки завжди були добрими.
  
  
  "Славний хлопець, Римо Вільямс", - промимрив він собі під ніс. "Гордий нащадок безперервної низки славних хлопців".
  
  
  Він узяв свою сумку і спустився до невеликого басейну на задньому дворі за старовинним готелем і виявив Чіуна, що сидів у кутку двору, під деревом, спокійно склавши руки на колінах. Легкий вітерець розвівав пасма сивого волосся вздовж зморшкуватого пергаментного обличчя Чіуна. Стародавній кореєць дивився вперед, на воду басейну, яка трохи підсмикнулася брижами від збовтування системи фільтрації.
  
  
  Римо мовчки стояв перед ним, поки Чіун не підняв очі.
  
  
  "Чіуне, я звільняюся".
  
  
  "Знову?"
  
  
  Цього разу все гаразд”.
  
  
  "Чому?" Запитав Чіун.
  
  
  "Тому що я думаю, що я хороша людина. Ти думаєш, я хороша людина?"
  
  
  "Я думаю, ти ідіот. Сядь тут і поговори зі мною".
  
  
  Римо сів на траву поруч із Чіуном.
  
  
  "Смітті хотів, щоб я вбив Рубі", - сказав Римо.
  
  
  29
  
  
  "О", - сказав Чіун. За тоном голосу Римо зрозумів, що Чіун стурбований цим.
  
  
  "Бо вона хоче піти з КЮРЕ", - пояснив Римо.
  
  
  "І тепер, коли ви зрадили свого роботодавця, ви думаєте, що вона житиме? Ви думаєте, що імператор Сміт просто скаже: "О, Римо не прибере Рубі, і тому Рубі повинна жити"? Ти знаєш, що він цього не скаже Римо: Він зробить кроки, щоб відправити Рубі іншим шляхом... Отже, чого ти досяг?Замість того, щоб робити те, чого вас вчили, і гарантувати, що її смерть буде безболісною і швидкою, ви зробили ймовірним, що вона постраждає від рук якогось ідіота. Але вона все одно буде мертва. Ти нічого не доб'єшся". ,
  
  
  "Чіуне, я все це знаю. Але я просто не хочу бути частиною організації, яка вбиває своїх найкращих — таких, як Рубі. Я просто більше не можу з цим миритися. Дозволь мені запитати тебе — ти б убив Рубі?"
  
  
  "Якщо мій імператор сказав застосувати до неї мистецтво ассасина, то я б це зробив. Рішення зробити це - справа імператора, а отже, не моя. Я не імператор. Я ассасин".
  
  
  "Просто так, ти б убив її?"
  
  
  "Ось так я вчинив би, як побажав мій імператор".
  
  
  "Смітті може послати тебе по мене", - сказав Римо. "Ти візьмешся за це завдання?"
  
  
  "Я люблю тебе як сина, тому що ти мій син", - сказав Чіун, дивлячись на блискучу воду басейну.
  
  
  "Я знаю", - сказав Римо. "І ти любиш свою тисячолітню традицію синанджу".
  
  
  "Так, я знаю. Як і слід".
  
  
  "Я йду", - сказав Римо.
  
  
  "Куди ти підеш?"
  
  
  30
  
  
  "Я не знаю. Я хочу подумати про себе і про те, хто я такий. Я дам тобі знати, де я буду, якщо тобі знадобиться знайти мене".
  
  
  Чіун кивнув головою.
  
  
  "З тобою тут все буде гаразд?" Запитав Римо.
  
  
  "Так. Зі мною все буде гаразд".
  
  
  Римо підвівся. Він ніяково подивився на Чіуна, роздумуючи, що той міг би сказати, щоб порушити мовчання, зняти напруженість моменту.
  
  
  "Ну, поки що", - сказав він.
  
  
  Чіун кивнув головою.
  
  
  Коли Ремо пройшов через ворота, Чіун довго дивився йому вслід. Потім тихо про себе він сказав: "Дурний хлопець. Ніхто так легко не вб'є Рубі Гонзалес".
  
  
  31
  
  
  Розділ третій
  
  
  Відвезши доктора Гарольда В. Сміта на автобусну станцію, Рубі Джексон Гонзалес не повернулася до санаторію Фолкрофт, будівлі в Раї, штат Нью-Йорк, яка служила прикриттям для операцій Кюре і містила потужну комп'ютерну мережу агентства боротьби зі злочинністю.
  
  
  Протягом останніх чотирьох днів вона обережно наводила лад на своєму столі — вечорами носила особисті речі додому в сумочці — і тепер вирушила прямо до трикімнатної розкішної квартири, яку винаймала в Раї, щоб забрати свої валізи, запаковані напередодні ввечері.
  
  
  Вони зі Смітом не обговорювали, куди він прямує, але з рахунків за звинувачень, які лежали на її столі, вона знала, що Римо і Чіун були на березі Джерсі. І вона знала також, що Сміт призначив зустріч із самим Римом, завдання, яке зазвичай виконувала б Рубі. Це означало, що Сміт не хотів, щоб Рубі знала, про що вони говорили.
  
  
  Вірний шанс. Вона знала, що єдиний спосіб покинути Кюре - це потрапити в коробку, і Сміт прямував сказати Римо, щоб той заморозив Рубі. Нехай спробує; перш ніж
  
  
  33
  
  
  крига прибула, цього холодного розрізу вже давно не було.
  
  
  Через півгодини після того, як автобус Сміта залишив місто, Рубі також направляла свій білий Continental на південь, у бік Ньюарка, штат Нью-Джерсі, міста, де в неї були родичі і де її чорне обличчя було б лише одним із сотень тисяч чорних. осіб. Там вона вирішить, що робити далі. Про повернення додому в Норфолк, штат Вірджинія, на даний момент не могло бути й мови; це було б перше місце, де вони стали б її шукати.
  
  
  Коли вона виїжджала з Раю швидкісною автомагістралі Крос-Вестчестер, їй спала на думку ідея, і замість того, щоб їхати мостом Таппан-Зі в Нью-Джерсі, вона повернула на південь нью-Йоркською магістраллю і попрямувала до Нью-Йорка. . Було дещо, що вона хотіла зробити насамперед.
  
  
  34
  
  
  РОЗДІЛ ЧЕТВЕРТИЙ
  
  
  Ньюарк, Нью-Джерсі. Перехрестя 300 000 приватних життів. Гігантська сцена, де щодня розігруються тисячі драм.
  
  
  І цього дня три особливі драми.
  
  
  Римо ніколи не мав повертатися до міста, бо він залишив його мертвим. Але з того часу він був там лише один раз, і притулок Святої Терези був старою, покритою сажею цегляною будівлею з забитими вікнами і дверима, мертвою будівлею, яка чекає, коли решта району наздожене її.
  
  
  Це було кілька років тому, і тепер район зрівнявся зі старим притулком. Вулиця була скупченням пустирів і спустошених пожежею будівель. Навіть удень вулицею снували щури. Римо припаркував там свою машину і подивився на стару будівлю притулку. Було мертво тихо, так само, як більша частина Ньюарка була мертва, так само, як Римо Вільямс — той старий Римо Вільямс, який виріс у цьому будинку і якого карали лінійками по кісточках пальців, коли він погано поводився, — так само ж, як він теж був мертвий. Він зітхнув. Чого він чекав? Духовий оркестр та меморіальна дошка
  
  
  36
  
  
  позначаєте це як місце, де виріс Рімо Вільямс? У цьому районі був мідних табличок, встановлених. Наркомани крали мідь.
  
  
  Ідея простежити за його походженням, з'ясувати, коли, як і чому він потрапив до школи Святої Терези в дитинстві, раптово видалася йому непереборною проблемою. Він увімкнув передачу та поїхав. Він подумає про це завтра. Спочатку він зніме номер у готелі.
  
  
  Лестер Макгерл, який вирішив, що йому подобається, коли його називають "Спарки", вже був номер у готелі.
  
  
  Зараз він сидів у ньому, телевізор був налаштований на денну мильну оперу, склянка для пиття з ванної стояла на підлозі за п'ять футів перед кріслом, в якому він розвалився.
  
  
  Хлопець видужав. За кілька тижнів з того часу, як познайомився з Соллі Мартіном, він набрав майже двадцять фунтів, і тепер вся ця вага була укладена в дорогий костюм, який сидів правильно. Тим не менш, Спаркі сподобався б костюм, навіть якби він не підійшов за розміром, просто тому, що це був його костюм, що належить йому, а не поношений, який протерли до нитки півдюжини користувачів, перш ніж він нарешті потрапив до нього.
  
  
  Він витяг сірник із книжки, чиркнув нею, запалив і кинув у бік склянки на підлозі. Вона вдарилася об край скла, потім упала назад на підлогу, де деякий час горіла, залишаючи чорну пляму на нейлоновому килимку, перш ніж згаснути. Склянка була наполовину заповнена сірниками, що обгоріли; на підлозі було кілька десятків обгорілих чорних плям. Він висмикнув ще один сірник і спробував знову. Він упав у склянку, продовжував горіти, а потім підпалив скручену пачку сірників усередині контейнера.
  
  
  Спарки встав зі свого місця і налив трохи
  
  
  37 |
  
  
  налийте води у склянку, щоб загасити вогонь. Соллі не подобалося, коли він розбивав склянки об килими чи влаштовував пожежі у готелях. Це було єдине, що було не так із Соллі: він не хотів, щоб Спарки влаштовували якісь пожежі, якщо їм спочатку не заплатили за них. Але він не бив хлопчика, і він годував і одягав його, і він не думав, що Спаркі якийсь ненормальний, тому що у нього була здатність розпалювати пожежі, і в цілому Соллі Мартін був першою доброю людиною, яку коли-небудь зустрічав. Спарки. Думка "батько" завдавала Спаркі біль; він ніколи не знав батька, просто низку сильно п'ють людей і їхніх зневірених дружин, які використовували хлопчика як засіб для отримання від держави чеків прийомних батьків, а потім поглумилися над дитиною і принизили її. Ні, не батько. Спарки не хотів думати про батька. Але старший брат. Ось яким був для нього Соллі Мартін, і хлопчик був досить молодий, щоб не соромлячись сказати собі, що любить Соллі. Він запалив ще один сірник і кинув у склянку. Просто щоб зробити Соллі щасливим, він не став би підпалювати цей готель, коли вони виїжджали.
  
  
  За дві милі від будинку Рубі зупинила свій "Континенталь" впритул до узбіччя, і троє ледарів спустилися з ґанку, щоб уважніше оглянути машину.
  
  
  Рубі відкрила дверцята машини та влаштувала грандіозне шоу з установки протиугінної сигналізації на панелі приладів, потім вийшла з машини і ретельно замкнула двері.
  
  
  "Джексони живуть тут?" спитала вона одного з трьох молодих людей, найбільшого, з гігантським волоссям в африканському стилі.
  
  
  "Тут багато Джексонов", - похмуро сказав він. "Гарна машина".
  
  
  38
  
  
  T
  
  
  "Це не дуже хороша машина", - сказав молодший молодик. "Двійка з чвертю, це була б хороша машина. "Свиня" була б гарною машиною. Це просто буде Continental".
  
  
  "Заткнися", - сказав найбільший юнак. "Це машина
  
  
  не погано.
  
  
  "Це правильно", - погодилася Рубі. "Це хороша машина, і я хороший власник, і я питаю тебе по-доброму ще раз. Джексони живуть тут?"
  
  
  Великий юнак зустрівся з нею поглядом, і в її погляді було щось холодне і впевнене, що змусило його оцінити ввічливість вище, ніж зазвичай.
  
  
  "Четвертий поверх, позаду", - сказав він. "Хто ти?"
  
  
  "Друг сім'ї", - сказала Рубі. "Доглядай машини, гаразд? Скажи будь-кому, хто спробує його вкрасти, що всередині знаходиться балон з отруйним газом, який спрацює, якщо хтось спробує завести його без ключа".
  
  
  "Чи є?"
  
  
  "Звичайно", - сказала Рубі. "Але це не так погано, як здається. Насправді це їх не вбиває. Просто робить їх назавжди сліпими".
  
  
  "Це важко", - сказав юнак.
  
  
  Рубі кивнула. "Ускладнює попадання пострілів у стрибку".
  
  
  Вона швидко піднялася сходами старої будівлі, кам'яний вхід до якої виглядав як прогалина для участі в міжнародному конкурсі слів із чотирьох літер. На верхньому майданчику сходів вона натиснула на дзвінок Джексона. Позаду вона почула, як троє молодих людей енергійно обговорюють, де вони могли б вкрасти протигаз, щоб викрасти машину, не осліпнувши. Вона посміхнулася до себе. На дверний дзвінок ніхто не відповів, тому вона штовхнула незачинені внутрішні двері і піднялася нагору.
  
  
  39
  
  
  За дверима квартири Джексонов на четвертому поверсі пролунав ще один дзвінок, і він також не спрацював. Вона била у двері, поки голос зсередини не сказав: "Припини стукати, заради всього святого. Хто це?"
  
  
  Але двері не відчинилися. "Тітка Летті, це Рубі". "Хто?"
  
  
  "Рубі, твоя племінниця".
  
  
  Двері, як і раніше, не відчинялися. Натомість жіночий голос запитав: "Як звуть твою маму?"
  
  
  "Корнелія. І вона все ще палить свою трубку з кукурудзяного качана і все ще носить ту срібну доларову медаль, яку ти їй якось подарував".
  
  
  Двері відчинилися. Маленька чорношкіра жінка з зморшкуватим від віку обличчям оглянула Рубі з ніг до голови, потім схопила її за лікоть і втягла всередину.
  
  
  "Рубі, дитино, в чому справа? Хто за тобою женеться?" Вона швидко зачинила двері.
  
  
  "Як ти думаєш, тітко Летті, чому ти думаєш, що хтось переслідує мене?"
  
  
  "Тому що не так багато людей приїжджає до Ньюарку просто в гості. Ти в порядку, дівчинко?"
  
  
  "Я в порядку, тітка Летті. Дійсно в порядку". І коли жінка похилого віку нарешті переконалася, вона вклала Рубі в обійми, досить міцні, щоб компенсувати останні десять років, протягом яких вони не бачилися.
  
  
  "Заходь, дівчинко. Боже мій, яка ти стала красива і велика. Заходь і поговори зі своєю тіткою Летті. Як поживає твоя мама? До речі, що привело тебе сюди?"
  
  
  "Я подумала, можливо, ви могли б дати притулок мені на кілька днів", - сказала Рубі, слідуючи за жінкою
  
  
  40
  
  
  через акуратні, але мізерно обставлені залізничні кімнати на кухню.
  
  
  "Тепер я знаю, що за тобою хтось полює", - сказала Летті Джексон, - "ти хочеш залишитися тут".
  
  
  Рубі засміялася. "Щоправда, тітко Летті, ти найпідозріліша жінка, яку я коли-небудь бачила. Хіба я не можу просто захотіти відвідати?"
  
  
  Нарешті, вмовляння та очевидний гарний настрій Рубі заспокоїли стару жінку. Поки Рубі сиділа за кухонним столом і вони розмовляли, жінка похилого віку метушилася на кухні, пекла печиво, заварювала чай, наполягаючи, щоб Рубі розповіла їй все про те, чим вона займалася, і якою вона була, і якою була її мати, і її брат , нікчемний Люціус, які літня жінка вимовляла разом, начебто це був титул та ім'я на кшталт принца Чарльза чи короля Едуарда. Люціус без рахунку.
  
  
  Протягом дня у квартиру приходили діти. Діти Летті, діти її дітей, її племінниці, її племінники. Вона офіційно представила їх усіх Рубі, дочки своєї сестри Корнелії, і Рубі миттєво забула всі їхні імена. У великій комуні, здавалося, ніхто не заперечував. Коли стемніло, місіс Джексон пояснив Рубі, що, оскільки вона гостя, їй доведеться ділити ліжко тільки з однією людиною, шістнадцятирічної двоюрідною сестрою, яка чула, що Рубі займається виготовленням перуків, і хотіла, щоб вона надіслала дві перуки, одну для денного використання і один для нічного, щоб їй не довелося вовтузитися з зачіскою.
  
  
  Нарешті Рубі вирушила спати.
  
  
  "Це те саме місце?"
  
  
  Соллі Мартін відвів погляд від сірої будівлі і подивився на Лестера Спаркі Макгурі.
  
  
  41
  
  
  "Так", - сказав він. "Тоді ми заберемося з цього міста і вирушимо кудись, щоб заробити трохи грошей". Він махнув у бік вулиці. "Погляньте на цю вулицю", - сказав він хрипким від обурення голосом. “Можна подумати, що хтось із мізками захоче спалити дотла все місто. Але хлопець заплатив нам за цю будівлю, і тому ця будівля – вона”.
  
  
  "Тоді я краще піду і зроблю це", - сказав Спаркі.
  
  
  "Ти в порядку?" Запитав Соллі "Ти повністю заряджений і таке інше?"
  
  
  "Напевно, так. Я почуваюся нормально", - сказав хлопчик.
  
  
  "Це вибиває мене з колії, - сказав Соллі, - як ти можеш просто зайти в будівлю, помахати руками, і почнеться пожежа просто так".
  
  
  "Я теж", - сказав Спаркі. "Я ніколи не знаю, як це працює. Це просто працює. Я думаю, що це теж стає сильнішим. Минулого разу я був дійсно гарний".
  
  
  Соллі кивнув головою. Його очі оглянули вулицю. Вона була темною та порожньою. Він був здивований, побачивши модний білий "Континенталь", припаркований перед будинком. Це був не той автомобіль, який би асоціювався з цією вулицею. Звичайно, існував міф про те, що благодійники їздили на "кадилаках" і цілими днями дивилися кольоровий телевізор, але фактом було те, що "кадилакам" зазвичай було п'ять років і вони спалювали три літри олії, роз'їжджаючи кварталом. Цей Continental не був схожий на жодну з тих.
  
  
  Спарки Макгерл вислизнув із машини, перебіг пустельну вулицю і увійшов до багатоквартирного будинку.
  
  
  Соллі чекав. Ньюарк був поганою здобиччю. Все, що варто було спалити вщент у місті, вже було спалено вщент. Залишився тільки цей будинок, і метою сьогодні ввечері було не знищення майна, а смерть. Людина, яка їх найняла, хотіла, щоб люди вмирали. Соллі знизав плечима. Це було все одно, щоб
  
  
  42
  
  
  він. Він подивився на п'ятиповерхову багатоквартирну будівлю. І Спаркі було однаково. Хлопчик підпалив би що завгодно, аби побачити полум'я.
  
  
  Спарки тихо піднявся на п'ять сходових прольотів. Він влаштував свою першу пожежу на верхньому поверсі ліворуч, потім розпалив ще по одному на кожному майданчику назад униз. Перед. пожежа була виявлена, сходові клітки добре горітимуть, подумав він.
  
  
  Римо перетнув вузьку вуличку перед своїм готелем і увійшов у парк, розбитий над підземним гаражем.
  
  
  Коли він був дитиною, черниці притулку раз на місяць водили свої заняття в музей Ньюарка, але родзинкою дня була зупинка пізніше, щоб пообідати на пікніку в цьому парку. Тоді він був елегантним, бездоганно чистим, заповненим сім'ями, студентами та бізнесменами.
  
  
  Але вона теж упала, як і саме місто. Ступивши в парк, Римо відчув себе обдуреним. Дуже мало його дитинства належало йому; дуже мало з цього мало якесь значення; але він з ніжністю згадував цей парк, і йому було сумно бачити його зараз.
  
  
  Алкаші сиділи, розвалившись на лавках, під різким світлом верхнього нічного освітлення. Ззаду, у кущах, Римо чув, як молоді парочки хихикають у темряві. Він пройшов далі в парк і побачив чорношкірого торговця наркотиками, на шиї якого було майже стільки ж золота, скільки в нього було в роті, що притулився до невеликої будівлі технічного обслуговування.
  
  
  Група молодих людей стояла приблизно за двадцять ярдів від штовхача, спостерігаючи за ним, і Римо зрозумів, що вони чекають своєї черги. Перший підходив до штовхача, віддавав трохи грошей і
  
  
  43
  
  
  натомість отримайте невелику посилку. Як тільки він починав йти, інший виходив із очікуваної групи, щоб зайняти його місце. Римо подумав, що, можливо, продавець давав їм номери, як у булочній, і їм доводилося чекати, поки назвуть їхній номер, перш ніж вони могли підійти і купити наркотики.
  
  
  Римо оглянув три лави, перш ніж знайшов одну, яка не була зламана, потім сів і почав спостерігати за штовхачем. Він побачив, як складні гроші спалахнули білим під верхнім світлом, і він побачив блиск маленьких пакетиків, які роздавав продавець, заздалегідь оглянувши гроші і засунувши їх у кишеню. Він запитував, де була поліція, і він був радий, що сестра Мері Маргарет не дожила до того, щоб побачити, як це сталося в їхньому парку. Щось почало вирувати глибоко всередині Римо, і спочатку він подумав, що це гнів, але потім зрозумів, що це було глибше ніж гнів. То був сум. Він думав втекти з хворого світу, в якому він заробляв на життя, і повернутися до міста до невинних днів своєї юності. Але хворий світ вторгся і сюди, і він задумався, всього на швидкоплинну мить, чи залишилося в Америці хоч одне чисте місце, хоч один парк, де все ще грають діти і не треба турбуватися про наркоманів, алкашів чи наркоторговців.
  
  
  Толкач побачив, що Римо спостерігає за ним. Він не виявляв страху, тільки цікавість, і Римо подумав, що якби це сталося багато років тому, коли у штовхача все ще були його власні зуби, а Римо все ще був поліцейським Ньюарка, тоді ця людина відчувала б страх.
  
  
  Римо ставив питання, як довго він зможе терпіти смуток, перш ніж вона перетвориться на непереборне бажання щось зробити з причиною цього смутку.
  
  
  Він спостерігав, як штовхач підзиває до себе невелику групу молодих людей, що чекають. Вони радилися;
  
  
  44
  
  
  штовхач був спрямований на Римо, і смуток пройшов, змінивши холодним, гірким гнівом. Римо підвівся з лави в парку.
  
  
  "Добре", - сказав він уголос. "Всім вийти".
  
  
  Вісім осіб повернулися до нього з подивом.
  
  
  "Ви чули мене. Усі геть із мого парку", - сказав Римо. Він попрямував до групи. Вони подивилися на стрункого білого чоловіка, потім один на одного, обмінюючись підморгуваннями та усмішками.
  
  
  "Йоа парк?" – спитав штовхач.
  
  
  "Так. Мій парк. Забирайся", - сказав Римо.
  
  
  "Це народний парк", - сказав штовхач. Тепер Римо був ближче до нього, і штовхач відсунувся назад, поки його не відокремила від Рима стіна молодих людей.
  
  
  Стіна була недостатньо товстою. Рука Римо просунулась між юнаками, схопила штовхача за золоті ланцюжки в нього на шиї і смикнула. Він полетів до Римо, як м'яч, що вилітає з лотка автомата для гри в кеглі.
  
  
  "Гей, не роби цього. Він буде нашою головною людиною".
  
  
  "Ага", - пробурчав інший голос.
  
  
  Але перш ніж вони змогли атакувати Римо, він перевернув штовхач догори дном, тримаючи його за щиколотки і трясучись. З його кишень випали нікелеві пакетики з порошком та пачки трави. Римо затрясло сильніше. Гроші, купюри та монети посипалися на землю. Щоразу, коли Римо трясло, голова штовхача вдарялася об тротуар, і він стогнав.
  
  
  "Допоможи мені", - простогнав він. "Вільний, якщо ти допоможеш".
  
  
  "Заткнися, ти", - сказав Римо. "У будь-якому випадку це безкоштовно". Він штовхнув наркотики та гроші пальцями ніг і шпурнув їх у бік сімох молодих людей.
  
  
  ЧОЛОВІК.
  
  
  "От. Бери, що хочеш. Просто забирайся з мого
  
  
  45
  
  
  паркуйся". Він продовжував трясти штовхач, і посипалося ще більше наркотиків і грошей. Римо продовжував штовхати їх у бік групи. Здавалося, вони мовчки радилися самі з собою, а потім разом кинулися за наркотиками та готівкою. Через п'ятнадцять секунд земля знову стала чистою. і можна було почути, як останні їхні кроки зникають вночі: "За це я їх розумію", - сказав штовхач. "Жахливо усвідомлювати, що ти зовсім один", - сказав Римо, - "чи не так?"
  
  
  "Хто ти?" - Запитав штовхач. "Чого ти хочеш? Припини бити мене по голові".
  
  
  Римо повернув штовхач правою стороною нагору. Він був такого ж зросту, як Римо, але ще худший.
  
  
  "Просто ще один учень сестри Мері Маргарет", – сказав Римо. "Їй не подобається, що ти робиш із її парком".
  
  
  Толкач був зайнятий тим, що упорядковував свій одяг. "Я ж казав тобі, це народний парк". Тягач потер голову лівою рукою. Його права рука засунулася за задній пояс штанів і дістала доладний ніж, який він клацнув, відкриваючи, і вказав на Римо. У верхньому світлі він здавався тендітним і скляним.
  
  
  Римо похитав головою. "Дуже шкода", - сказав він. "А я збирався тебе відпустити".
  
  
  "Ти допустив лайно", - сказав штовхач. "Ти коштував мені того, щоб я взяв свої слова назад, молокосос. Шматок за шматочком".
  
  
  Він змахнув ножем біля горла Римо. Римо відкинувся назад. Ніж, не завдавши шкоди, пройшов перед його обличчям. Потім Римо знову перевернув штовхача догори ногами і потягнув його тротуаром до паркової лави. Він підняв його, а потім кинув головою вперед у кошик для сміття. Голова штовхача зі скляним дзвоном вдарилася об
  
  
  46
  
  
  пляшки, що заповнювали кошик. Тягач не підходив. Римо натискав доти, доки не підійшов. Тремтіння пляшок було єдиним звуком після одного сильного початкового стогін. Нарешті він підійшов. З кошика стирчали лише його черевики. Це були потворні жовті туфлі на підошві та підборах заввишки два дюйми. Римо зігнув ноги чоловіка, поки черевики не помістилися в кошик, потім для переконливості натиснув на спуск. Тепер усе підійшло. Він витер руки об добре виконану роботу і повернувся, щоб сісти на лаву запасних.
  
  
  Через десять хвилин він почув кроки, що наближалися до нього. Це були гучні, важкі кроки, призначені для того, щоб бути гучними та важкими. Для Римо це означало коп. Молодий коп.
  
  
  Римо дивився на тротуар, коли поліцейський заговорив. "Що ви тут робите, містере?" У його голосі чулося злякане тремтіння.
  
  
  "Просто сиджу у своєму парку", - сказав Римо.
  
  
  "Твій парк?"
  
  
  "Так. Моя та сестри Мері Маргарет", - сказав Римо.
  
  
  Патрульний трохи розслабився, ніби вирішивши, що Римо – нешкідливий псих.
  
  
  "Ти збираєшся сидіти тут?" спитав він Римо після паузи.
  
  
  "Так".
  
  
  "Цей парк небезпечний для білої людини", - сказав поліцейський.
  
  
  Вперше Римо відірвав погляд від своїх ніг, і очі його зустрілися з очима патрульного.
  
  
  "Не сьогодні", – сказав він. "Не сьогодні".
  
  
  Рубі відчула це перш, ніж почула чи побачила. Вона різко сіла у ліжку. Вона глибоко зітхнула. Помилки бути не могло
  
  
  це; це був запах, з яким вона жила змалку.
  
  
  Вогонь.
  
  
  Рубі схопилася з ліжка і розштовхала свою шістнадцятирічну кузину, розбудивши її.
  
  
  "Ленора, прокинься. Це місце у вогні".
  
  
  Підлітки були млявими, повільно реагували, і Рубі сильно вдарила її по щоці.
  
  
  Дівчина прокинулася, трясучи головою, її руки мимоволі потяглися до щоки.
  
  
  Вона подивилася на Рубі, яка вже прямувала до дверей. "Місце у вогні", - крикнула Рубі через плече. "Ми маємо всіх розбудити".
  
  
  Працюючи разом, ці двоє розбудили Джексона. Майже як на протипожежних навчаннях, діти рушили до дверей, що веде на сходи, кожен із старших дітей узяв на себе відповідальність за одного з молодших дітей.
  
  
  Рубі простягла вісімнадцятирічної Моллі її валізу.
  
  
  "Віднеси це вниз", - наказала вона. "Запри це в багажнику моєї машини і відігнати мою машину за кут, щоб вона не згоріла". Не чекаючи відповіді, вона побігла коридором і почала бити у всі двері, до яких добиралася. "Пожежа", - крикнула вона. "Всі прокинулися. Це пожежа". Вона помітила, що східці, що ведуть нагору, горять, стіни та підлога охоплені полум'ям, але вона не відчула запаху бензину чи пального і не побачила жодних ознак паперу чи іншого трута, які могли бути використані для розпалювання вогню.
  
  
  Вона почула кроки на сходах, а коли підняла очі, то побачила хлопця з величезною африканською зачіскою, яка сьогодні тинялася зовні.
  
  
  48
  
  
  На ньому були жокейські шорти та футболка, і він перестрибував через чотири сходинки за раз.
  
  
  Він почав обганяти Рубі, не зменшуючи швидкості, але вона простягла ліву руку і обхопила його за талію.
  
  
  "Куди ти йдеш?" — спитала вона.
  
  
  "Пожежа. Це місце у вогні".
  
  
  "Вірно", - сказала вона. "Нагорі живуть люди?"
  
  
  "Звичайно. Дай мені спокій".
  
  
  Він напружився в її лівій руці, і як тільки він вивільнився, Рубі сунула руку в праву кишеню свого синього халата з синелі і витягла маленький кирпатий револьвер 38 калібру. Вона приставила його до його голови між очима.
  
  
  "Підніми вгору і розбуди їх".
  
  
  "Шееєїт".
  
  
  Рубі знизала плечима. "Зроби це чи помри тут. Що б не робило тебе щасливим". Вона звела курок пістолета.
  
  
  Молода людина проковтнула. "Шаєєє", - повторив він. Рубі притиснула пістолет до його чола, і він повернувся і побіг вгору сходами, крізь полум'я, кричачи на весь голос: "Покришка! Вогонь! Вогонь!"
  
  
  Рубі подивилася нагору і побачила язики полум'я на верхньому майданчику сходів. Вона зрозуміла, що пожежа була влаштована. Це була не одна пожежа, а ланцюжок окремих вогнищ, влаштованих у різних місцях. Але кому могло знадобитися підпалювати цей будинок, окрім цокнутих дітей?
  
  
  Нема рації ворожити. Вона озирнулася. Люди почали виходити з квартир, і в неї виникло швидкоплинне відчуття, що вона була в цирку, спостерігаючи, як дві дюжини людей виходять з одного "Фольксвагена". Вони виходили з квартир жменями, по двоє та по двоє, по четверо та по четверо, протираючи заспані очі, втома сповільнювала їхні кроки.
  
  
  49
  
  
  Рубі на мить прислухалася до реву "Пожежа", що триває, на п'ятому поверсі. Потім вона проштовхалася крізь потік дітей, що спускалися сходами, і зістрибнула на третій поверх, де постукала ще кілька дверей і розбудила ще більше сімей.
  
  
  Вона пройшла через будівлю, доки не опинилась на тротуарі. Вона була рада бачити, що її машину переставили.
  
  
  Далі вулицею Рубі чула гудки пожежних машин. Мов полум'я тепер виривалися з вікон на всіх п'яти поверхах багатоквартирного будинку.
  
  
  Тітка Летті підбігла до неї і сказала: "О, дівчинко, я думала, тебе зловили".
  
  
  "Зі мною все гаразд", - сказала Рубі. Пожежні машини були лише у кварталі звідси. "Всі вийшли?"
  
  
  Її тітка оглянула натовп, що зібрався на тротуарі. "Я думаю", - сказала вона. "Дай мені подивитися". ~ Вона подивилася знову, показуючи пальцем, позначаючи людей. "Я не бачу Гаріглів".
  
  
  Рубі помацала золоту медаль у себе на шиї. "Де вони живуть?" — спитала вона.
  
  
  "Вгорі праворуч, попереду", - сказала її тітка. Пожежні машини під'їхали ближче. Рубі втекла. Голос її тітки луною віддавався за нею. "Дівчинко, не повертайся туди".
  
  
  Гаріглз вийшли. Рубі не вийшла. Вони сказали тітці Летті, що не бачили її племінницю.
  
  
  Пожежні не змогли врятувати будівлю, і через десять хвилин після їх прибуття дах обрушився всередину будівлі, як суфле, що здається.
  
  
  Мешканців будинку відтіснили на інший бік вулиці, де їх допитували поліцейські.
  
  
  50
  
  
  Побачивши, як руйнується дах, тітка Летті затулила обличчя руками. "О Боже", - вигукнула вона. "О, моя бідна Рубі. О, дитя". Преподобний Горацій К. Уізерспул, одягнений в італійський костюм із м'якого сірого шовку, обійняв її, втішаючи. "Все буде добре, місіс Джексон", - сказав він. Навіть коли він говорив, він озирався на інших мешканців будівлі, начебто підраховуючи.
  
  
  Через годину стіни обрушилися. Пожежні, які працюють із середини вулиці та будівель по обидва боки, закачали тисячі тонн води до житлового будинку. Вони не могли увійти до руїн ще дві години. Вони оглядали завали, але тільки вдосвіта пожежник-новачок виявив тіло. Він копався в тому, що колись було підвалом. Його супроводжував фотограф із Newark Post-Observer, який нещодавно був звинувачений у нечутливості до чорної спільноти та мав тому опублікував постійне завдання отримати фотографії значних пожеж у житлових будинках у кварталах для чорношкірих. Редакційній колегії потрібно два тижні, щоб вирішити, які пожежі вони мають сфотографувати. Чи були вони байдужими, якщо ігнорували пожежі зі смертельними наслідками — начебто чорні трупи не мали цінності новин? Або вони були байдужі, якщо публікували повідомлення про пожежі зі смертельним наслідком — начебто чорношкірі заслуговували на висвітлення у пресі тільки тоді, коли були мертві? Головний редактор прийняв рішення: жодних фотографій пожеж зі смертельними наслідками, якщо тільки не загинули три або більше людей одночасно.
  
  
  То була пожежа без видимих жертв, тож молодий фотограф був у підвалі з новачком-пожежником, шукав цікавий знімок. Фотограф спіткнувся про щось, що здалося пародією.
  
  
  51
  
  
  проходила осторонь нього. Вона була довгою та приблизно такою ж широкою, як бейсбольна біта. Вона була темно-коричневою та обвугленою. Фотограф нахилився, щоб побачити ближче.
  
  
  Потім його вирвало.
  
  
  То була рука.
  
  
  Пожежний покликав на допомогу, і вони забрали уламки з останків людей.
  
  
  Фотограф сказав усім, хто був готовий слухати: "Я спіткнувся об його руку. Он там. Це його рука".
  
  
  "Це не його рука", – сказав один пожежник.
  
  
  "Так і є. Це його рука. Я спіткнувся про неї", - сказав фотограф.
  
  
  "Це не його. Це ітс. Поки ми не впізнаємо тіло, це не він чи не вона, це ітс".
  
  
  Коли вони докопалися до тіла, не було жодної можливості визначити, чи це чоловік чи жінка, настільки тотальним було знищення плоті вогнем.
  
  
  Фотограф опинився у скрутному становищі. Тепер було знайдено тіло. Один загиблий не зробив цієї пожежі фотографією для Newark Post-Observer. Але якби він повернувся до свого офісу без фотографії, а пізніше вони знайшли б ще два тіла під уламками, це зробило б пожежу із трьома смертельними наслідками, і це була фотографія, і йому слід би виговоритися за те, що він її не зробив.
  
  
  Його врятував від рішення пожежник, який перевернув тіло. Під ним щось блищало. То була золота медаль — вузька трапеція з косою межею, що проходить під кутом через неї.
  
  
  Фотограф сфотографував медаль. Більше у вогні тіл не було виявлено, але таємниця золотої медалі заінтригувала міського редактора, і він помістив знімок на першу сторінку. Ніхто,
  
  
  52
  
  
  поліція чи цивільна особа допитували Летті Джексон. Труп був невідомий.
  
  
  Римо прокинувся, коли сонце яскраво світило у вікно його квартири на четвертому поверсі, що виходить у парк. Він підійшов до вікна. Він міг бачити лавку, на якій він провів більшу частину ночі, сидячи й розмірковуючи. Кошик для сміття поруч із лавкою все ще був заповнений, і він міг бачити проблиск жовтих туфель, все ще засунутих у кошик. Від цього видовища він відчув себе бажаним усім тілом. Немає нічого кращого, ніж проблиск краси для початку дня.
  
  
  Незважаючи на те, що він не був голодний і зазвичай їв дуже мало, Римо зателефонував у службу обслуговування номерів і замовив півдюжини омлетів, дві скибочки бекону, домашню картоплю фрі, тости та великий кавник кави. Схаменувшись, він замовив глечик бутильованої води та миску рису без запаху. І газету.
  
  
  Це те, що нормальні люди їдять на сніданок? Чому б і ні? Він багато думав про це вночі, і не було жодних причин, з яких він не був нормальною людиною. Отже, деякі з його дитячих спогадів зіпсувалися, і більша частина його життя була витрачена на роботу в урядовій агенції, яку він не надто любив, але йому не треба було бути найманим убивцею, як Чіуну треба було бути найманим убивцею. Римо міг бути будь-ким. Він уникав спроб назвати щось із цих речей.
  
  
  Він встиг прийняти душ до того часу, як принесли їжу на великому підносі на коліщатках, а поряд з тарілкою лежала акуратно складена газета. Він дав посильному десять доларів на чай, з пожадливістю подивився на яєчню з беконом і кавою, потім поклав рис собі на тарілку і почав наполегливо розжовувати його до рідкого стану, перш ніж проковтнути.
  
  
  53
  
  
  переглядаю це. Він відкрив газету та був вражений фотографією на першій сторінці.
  
  
  Це була фотографія золотої медалі, а медаль була символом синанджу - трапецією, що перетинається під кутом довгою косою межею.
  
  
  Він швидко прочитав статтю про пожежу, яка знищила багатоквартирну будівлю у Центральному окрузі. Знайдене тіло було ідентифіковано як тіло невідомої жінки; медаль була знайдена під нею. Пожежники сказали, що пожежа була підпалом, бо окремі пожежі розпочалися у чотирьох різних місцях будівлі.
  
  
  Медаль синанджу. Але хто? І як? Він ніколи не бачив такої медалі, і тільки він та Чіун знали символ синанджу. Тільки він і Чіун… і… можливо, Рубі.
  
  
  Римо відсунув від себе рис і сів на ліжко поруч із телефоном.
  
  
  Він набрав номер готелю "Норфілд" на узбережжі Нью-Джерсі.
  
  
  Коли портьє відповів, Римо запитав: "Старий джентльмен зі Сходу, містер Чіун, все ще зареєстрований там?"
  
  
  "Тес", - сказав клерк. "Мені подзвонити йому?"
  
  
  "Ні, ні, ні", - сказав Римо. "Я хочу, щоб ти передав йому повідомлення".
  
  
  "Чому б мені просто не подзвонити йому, і ти сам передаси йому повідомлення? Я щойно бачив, як він піднімався до свого
  
  
  кімнати.
  
  
  "Бо якщо ти подзвониш на його телефон, один із твоїх телефонів перетвориться на порошок. Послухай, просто зроби по-моєму. Для тебе це коштує двадцять доларів".
  
  
  Голос клерка став підозрілим. "Ви збираєтеся відправити це мені телефоном?"
  
  
  "Чіун дасть це тобі. Просто роби, що я говорю. Якщо я
  
  
  54
  
  
  я маю приїхати туди і дещо передати тобі, це не буде коштувати двадцяти доларів, приятель".
  
  
  "Добре", - з огидою сказав клерк. "Що за повідомлення?"
  
  
  "Піднімися і скажи Чіуну, що Римо говорить телефоном".
  
  
  "Рімо?"
  
  
  "Так. Римо. Скажи йому, що я розмовляю телефоном, а потім, коли ти подзвониш, він візьме слухавку, не вириваючи її зі стіни".
  
  
  "Добре", - сказав клерк. "Почекайте".
  
  
  Через три хвилини він знову розмовляв телефоном.
  
  
  "Я сказав йому", - сказав він.
  
  
  "Що він сказав?"
  
  
  Він сказав щось про те, що він ніякий не секретар. Він не збирається проводити весь день, розмовляючи з людьми по телефону. Він назвав Римо, який. Він сказав, що ти повинен написати йому листа. Він не хоче з тобою розмовляти Він сказав щось про шматок свинячого вуха. Щось у цьому роді”.
  
  
  "Добре", - сказав Римо. "Тепер ти знову підіймаєшся нагору..."
  
  
  "Почекай хвилинку. Скільки поїздок ти хочеш за двадцять доларів?"
  
  
  "Це до п'ятдесяти доларів", – сказав Римо. "Повертайся нагору і скажи йому, що Римо сказав, що це важливо, це стосується Рубі".
  
  
  "Я не знаю. Він не виглядав щасливим".
  
  
  "Він ніколи не виглядає щасливим. П'ятдесят доларів".
  
  
  "О, добре". Клерк знову поклав трубку телефону за стійкою.
  
  
  Коли він повернувся, він сказав: "Він каже, що зробить виняток із давнього правила і поговорить з тобою".
  
  
  "Добре".
  
  
  55
  
  
  "Як мені отримати свої п'ятдесят доларів?"
  
  
  "Я скажу Чіуну, щоб він віддав це тобі".
  
  
  "Я знав, що це буде щось таке", - сказав клерк.
  
  
  "В чому справа?" Запитав Римо.
  
  
  "Вчора я бачив цього Чіуна в дії. Він прийшов сюди на ланч. Він замовив воду. Він нікому не дозволяв сидіти за сусідніми столиками. Коли він йшов, він обійшов усі столики і забрав решту, яку люди залишали на чайові офіціантці. Він не дасть. мені жодних п'ятдесяти доларів”.
  
  
  "Довірся мені", - сказав Римо. "Я подбаю, щоб він це зробив".
  
  
  "Добре, але я в це не вірю", - сказав клерк. "Почекайте, я поєднаю вас".
  
  
  Римо почув, як телефон клацнув, а потім задзижчав, коли в номер дзвонили.
  
  
  Телефон задзвонив дюжину разів, перш ніж Чіун зняв слухавку. Як завжди, він нічого не говорив у слухавку, навіть не представився. Він зняв слухавку і почав чекати.
  
  
  "Чіун, це Римо".
  
  
  "Хто такий Римо?"
  
  
  "Давай, Чіуне, вистачить валяти дурня. Римо".
  
  
  "Колись я знав одного Римо", - сказав Чіун. "Він був невдячним негідником. Насправді, його голос навіть трохи схожий на твій. Це верескливе носове скиглення, властиве білим людям. Особливо американцям".
  
  
  "Послухай, Чіуне, почекай, поки ти зморгнеш свої соплі, бо я маю сказати тобі щось важливе".
  
  
  "Ця інша людина з Римо завжди говорила, що йому теж є що мені сказати, але коли я слухав, він ніс мені нісенітницю".
  
  
  "Чіун, це щодо Рубі".
  
  
  56
  
  
  Чуїн мовчав, чекаючи, що Римо ще скаже.
  
  
  "Ти подарував їй медаль синанджу?"
  
  
  "Ні", - сказав Чіун.
  
  
  "Про ..."
  
  
  "Але в неї був один", - сказав Чіун. "Вона виграла його в мене в карти. Вона шахраювала. Я ніколи не пробачу цю жінку".
  
  
  "Золота медаль із емблемою синанджу на ній?"
  
  
  "Так".
  
  
  Римо застогнав, протяжно, болісно ооооооооо.
  
  
  "Що трапилося з моєю медаллю?" Запитав Чіун.
  
  
  "Це не твоя медаль, це Рубі. Я думаю, що вона, можливо, мертва".
  
  
  "З моєю медаллю?" Запитав Чіун.
  
  
  "Може, ти перестанеш турбуватися про свою чортову медаль?" Сказав Римо. "Я сказав тобі, що думаю, Рубі мертва. Вони знайшли тіло у вогні, тіло жінки, і у неї була медаль синанджу".
  
  
  "Це жахливо", - сказав Чіун.
  
  
  - Дай портьє п'ятдесят доларів, - сказав Римо.
  
  
  "Звичайно. Медалі тут, п'ятдесят доларів там. Ви, мабуть, думаєте, що я створений з багатства".
  
  
  "Просто роби, що я говорю. Дай йому п'ятдесят доларів і спонукай там деякий час. Коли я дізнаюся більше, я дам тобі знати".
  
  
  Чіун повісив трубку, не відповівши. Римо мить дивився на відключений телефон, почав набирати інший номер, потім поклав слухавку і повернувся до столу для сніданку, де знову перечитав статтю в "Пост-обсервер". Підозрюваний підпал, але підпал особливого роду. Пожежі почалися у чотирьох різних місцях, але жодних ознак трута чи запальних пристроїв, використаних для розпалювання полум'я, не виявлено. Римо подумав про розташування вогнищ. IT
  
  
  57
  
  
  то були не вандали. Вандали влаштували одну пожежу та втекли. Розпалювання чотирьох пожеж означало професійну роботу, але кому знадобилося спалювати вщент старий багатоквартирний будинок? Це не було схоже на бізнес, де власник після пожежі міг вимагати відшкодування страхових збитків за обладнання та товари, які він уже вкрав із будівлі та продав. Але страховка під час пожежі у багатоквартирному будинку в Ньюарку не покриє навіть вартість заміни дверних ручок.
  
  
  Але хто? І чому?
  
  
  Він повернувся до телефону і набрав код міста 800. Він підключився до комерційного номера, що рекламував секс-клуб для свінгерів.
  
  
  У слухавці почувся хрипкий жіночий голос.
  
  
  "Привіт, коханий", - говорило воно.
  
  
  "Привіт", - сказав Римо магнітофонний запис. "Я хотів би купити плуг".
  
  
  "Якщо ти так само збуджений, як і я, - сказав записаний голос, - то, ймовірно, тобі просто не терпиться скласти компанію".
  
  
  "Взагалі, я збирався подивитися повтори "Сім'ї Тартрідж", - сказав Римо.
  
  
  "Послухай це", - йшлося у записі. Її голос затих, і пролунав звук важкого дихання жінки, рохкання чоловіка і шипіння жінки: "Не зупиняйся. Ще, ще, ще", і поки тривав цей оргіастичний діалог, Римо виразно промовив у слухавку: "П'ять, чотири, три, два, один".
  
  
  Запис закінчився. Римо почув дзижчання, а потім на лінію вийшов доктор Гарольд В. Сміт.
  
  
  "Так?" сказав він.
  
  
  "Смітті, я маю сказати тобі, мені подобається твоє нове повідомлення більше, ніж молитва, через яку мені доводилося дзвонити".
  
  
  58
  
  
  "О, це Римо. У чому річ?" Сказав Сміт. Його зазвичай незворушний голос був холоднішим, ніж звичайно.
  
  
  "Де Рубі?" - Запитав Римо.
  
  
  "Хіба ти не знаєш?" Сказав Сміт.
  
  
  "Якби я знав, став би я питати?"
  
  
  "Вона пішла. Коли я повернувся сюди вчора, її тут не було. Я думав, ти якось причетний до цього".
  
  
  "Рубі не потребувала мене, щоб сказати їй піти, тому що в будинку ставало занадто жарко", - сказав Римо. "Ти нічого про неї не чув?"
  
  
  "Ні"
  
  
  "Є ідеї, куди вона пішла?"
  
  
  "Вона не поїхала додому до Норфолка", - сказав Сміт. "Я вже перевірив це".
  
  
  "Куди ще вона могла піти?" Запитав Римо.
  
  
  Він майже чув, як Сміт знизує плечима по телефону. "Вона могла поїхати куди завгодно. Має родичів у Ньюарку. Я не знаю. Чому? Ти вирішив повернутися до роботи?"
  
  
  "Поки що ні", - сказав Римо. У животі у нього виникло неприємне відчуття. Все більше і більше він розумів, що тіло, знайдене в згарищі, обвуглене до невпізнання, належало Рубі, молодій, красивій та енергійній Рубі, яка нічого так не хотіла від життя, як прожити її. Вдруге менш ніж за дванадцяту годину він відчув, як смуток наповнює його тіло, тим сумніше зараз через те, що це була емоція, яку він пам'ятав. Минулої ночі він шкодував про себе, про те, що зрозумів, що його дитинство пішло. Але цей сум був глибшим, побудований на жахливому знанні того, що для Рубі все життя пішло. І вдруге за дванадцять годин печаль поступилася місцем іншої емоції — гніву.
  
  
  59
  
  
  - Смітті, - сказав Римо, - це важливо. Чи є у вас у комп'ютерах щось про підпал?
  
  
  "Чи можу я розуміти це так, що ти повертаєшся до роботи?"
  
  
  "Будь ласка, Смітті, не торгуйся зі мною. А як щодо підпалу?"
  
  
  У голосі Римо було щось таке, що спонукало Сміта запитати: "Якого роду підпал? Що-небудь особливе? Якісь особливості?"
  
  
  "Я не знаю", - сказав Римо. "Можливо, в одній будівлі почалося кілька пожеж. Жодних ознак палива чи запальних пристроїв".
  
  
  Сміт сказав: "Почекайте". Він перевів Римо у режим очікування. Римо міг уявити, як він кладе трубку і натискає кнопку, яка піднімає телевізійну консоль та комп'ютерну клавіатуру на його столі. Він міг бачити, як Сміт обережно вводить в машину потрібну йому інформацію, потім відкидається назад, чекаючи, поки гігантські банки пам'яті CURE очистяться, щоб спробувати зіставити те, що вони знали, про те, що просив Сміт.
  
  
  Сміт повернувся до телефону через дев'яносто секунд.
  
  
  "За останні два місяці сталося п'ять таких пожеж", - сказав він. "Перші два в окрузі Вестчестер. Недалеко звідси. Потім три в Північному Джерсі".
  
  
  "Тепер нехай буде четверо", - сказав Римо. "Є ідеї, хто це робить?"
  
  
  "Ні. Ніяких свідків. Ніяких доказів. Нічого. Чому? Чому це так важливо для тебе?"
  
  
  "Бо я десь перед ким у боргу", - холодно відповів Римо. "Дякую, Смітті. Я буду на зв'язку".
  
  
  "Ти хочеш мені ще щось сказати?" Запитав Сміт.
  
  
  60
  
  
  "Так. Не турбуйся більше про Рубі. Ти можеш відкликати своїх шукачів".
  
  
  "Я не розумію", - сказав Сміт. "Що все це означає?"
  
  
  "Не турбуйся про це", - сказав Римо. "Ми просто надаємо послугу другові".
  
  
  "Рімо", - сказав Сміт.
  
  
  "Так?"
  
  
  "У нас немає друзів", – сказав директор CURE.
  
  
  "Тепер у нас на одного менше", - сказав Римо.
  
  
  61
  
  
  РОЗДІЛ П'ЯТИЙ
  
  
  "Як довго, Господи, як довго?"
  
  
  "Як довго?" парафіяни закричали у відповідь.
  
  
  "Як довго, Господи, ти збираєшся накликати це пригнічення на нас, бідних чорношкірих? Скажи, як довго?"
  
  
  "Як довго?" збори підкорилися.
  
  
  Преподобний доктор Гораціус К. Уізерспул стояв високо за кафедрою, оглядаючи збори зі 120 осіб, 100 жінок та 20 чоловіків віком від 65 років. Його руки були драматично підняті над головою, яскраво-білі манжети стирчали з-під рукавів чорного мохерового піджака, золоті запонки з діамантами виблискували в променях недільного ранкового сонця, як старі непотрібні прикраси.
  
  
  "Ми втратили ще одного", - сказав він.
  
  
  "Амін", - сказали парафіяни.
  
  
  "Вогонь знову вдарив та забрав одного з нас", - сказав преподобний доктор Візерспул.
  
  
  "Запроваджено", - скандували парафіяни.
  
  
  "Ми не знаємо, хто". Він зробив паузу. "Ми не знаємо як. І ми повинні запитати себе, чи була ця особа готова зустрітися зі своїм творцем? Чи була вона готова?"
  
  
  "Вона була готова?" - луною відгукнулися збори.
  
  
  "Коли вони дізнаються, ким вона була, чи дізнаються вони, що вона думала про тих, кого залишила позаду?" Він
  
  
  63
  
  
  озирнувся і склав руки разом на краю трибуни. Він обвів свою паству своїм щирим поглядом, який включав нахил голови вправо і злегка примруживши очі.
  
  
  "Чи вони виявлять, що ця бідна жінка покинула цей тлінний світ, щоб бути з Великим Господом, і все, що вона залишила за тими, хто любив її, - це борги, рахунки і вічні сліди кредитора?" Це те, що ми знайдемо?” Він озирнувся.
  
  
  Ми повинні завжди пам'ятати. Коли Бог закликає, ми хочемо бути готовими зустріти Його. Але ми залишаємо інших позаду. Ми хочемо піти і зустрітися з тим Господом, і ми хочемо мати можливість посміхатися і дивитися цьому великому Господу прямо в очі цього великого Господа і говорити: "О, Господи, я зробив правильно по відношенню до тих, кого залишив позаду. Я залишив їх із речами, які їм потрібні для продовження. Я залишив їм гроші по страховці, і коли вони підуть ховати мене, їм не доведеться продавати меблі або щось у цьому роді, але вони просто переводять у готівку цей страховий поліс і знайдуть кошти..." Він зробив паузу. "Кошти", - сказали його парафіяни: "І все необхідне", - сказав Візерспул. Він дуже точно вимовляв кожен склад.
  
  
  "Все необхідне", - сказали його парафіяни. "Щоб поховати мене. І навіть церква, яку я люблю, Перша євангелічна Абіссінська апостольська церква Доброї угоди, преподобний доктор Гораціус К. Уізерспул, пастор, був згаданий у моєму страховому полісі, і вони зможуть продовжувати виконувати твою роботу, Господь".
  
  
  Він знову озирнувся. "І добрий Господь збирається сказати: "Що ж, благословляю тебе, сестро, і вперед
  
  
  64
  
  
  просто зараз, бо, воістину, ти виконав мою роботу і показав свою доброту, і я тільки бажаю, щоб кожен робив це, щоб ми всі могли жити разом тут, у вічності. . . .'"
  
  
  "У вічності", - скандували парафіяни.
  
  
  "У щастя", - сказав Візерспул.
  
  
  "У щастя", - долинуло луна.
  
  
  "І з виплаченими внесками, щоб захистити нашу сім'ю та нашу церкву", - сказав Візерспул.
  
  
  "Щоб захистити нас, Господи", - сказали парафіяни.
  
  
  "Амінь", - сказав Візерспул.
  
  
  Коли вони йшли, він зустрів свою паству біля задніх дверей церкви, потискуючи їм руки правою рукою, а лівою кладучи їм у кишеню або сумочку листівку страхової компанії "Грандслем", орієнтованої на безпеку, в якій пояснювалося, як всього за сімдесят центів на день. без медичного огляду вони можуть придбати термінову страховку на своє життя на 5000 доларів. До листівки також додавався бланк заяви, вже частково заповнений, про виділення 2500 доларів зі страхових надходжень преподобному доктору Гораціусу К. Уізерспулу, пастору Першої євангелічної абіссинської апостольської церкви Доброї угоди.
  
  
  Коли пішов останній парафіянин, Візерспул зачинив двері і пішов назад проходом маленької церкви, насвистуючи "Ми сім'я".
  
  
  Він різко зупинився у дверях маленької кімнати за вівтарем церкви. За столом сидів білий чоловік і переглядав спортивний розділ Нью-Йорк Ньюс, де преподобний доктор Візерспул обвів гуртком бейсбольні команди, на які він робив ставки того дня.
  
  
  Білий чоловік підняв очі. "Я б не взяв "Ред Сокс", - сказав він. "Вони майже готові розпочати
  
  
  65
  
  
  їхній фолд у середині року та дев'ять поразок при п'яти перемогах звучать не дуже добре”.
  
  
  "Хто ти?" Вибагливо запитав Візерспул. Йому стало цікаво, чи був білий чоловік із міського відділення поліції у боротьбі з азартними іграми.
  
  
  "Я знаю, як ви зацікавлені у страхуванні", - сказала біла людина.
  
  
  "Я не знаю, що ти маєш на увазі", - сказав Візерспул. Він злегка відкинувся назад у дверях.
  
  
  Білий чоловік підвівся і продовжив говорити, ніби він навіть не чув міністра.
  
  
  "І я уявляю "Це твій останній шанс, страхова компанія-невдаха", і я маю приголомшливий поліс, який за повної відсутності грошової премії гарантує тобі життя".
  
  
  Уізерспул примружився. Він ніколи не чув про такий страховий поліс. "Жити?" спитав він. "Як довго?"
  
  
  "Досить довго, щоб побачити, чи не потьмяніють ці запонки", - сказав Римо. "І єдина нагорода, яку вам доведеться заплатити, - це сказати мені, кому ви заплатили за підпал тієї будівлі далі вулицею".
  
  
  Він усміхнувся. Візерспул не посміхнувся.
  
  
  "Я не знаю, про що ви кажете", - сказав він. Ця людина була страховим слідчим. Він був у цьому.
  
  
  Він наполягав, що не знав, про що говорив цей чоловік. Він все ще наполягав на цьому, коли його запихали в багажник орендованої машини, і хоч він був упевнений, що водій його не чує, він продовжував кричати, що нічого про це не знає протягом двадцятихвилинної поїздки на машині, поки не почув, як машина з'їхала з головного шосе на гравійну дорогу.
  
  
  Він не знав, що задумав цей божевільний, але
  
  
  заради Бога, він не знав, що мохер меніться? І якщо він забруднить цей костюм жиром, він буде зіпсований. П'ятсот доларів полетіли до біса. Він збирався надірвати дупу цьому хлопцеві, як тільки той вибереться з цього багажника.
  
  
  Коли кришка відкрилася, він один раз моргнув від полуденного сонця, виліз із багажника і завдав удару зверху прямо в голову худому білому чоловікові. Куля промахнулася, і він відчув, як його смикнули і потягли за комір костюма по землі за чоловіком.
  
  
  "У тебе зовсім немає поваги до одягу", - сказав Візерспул.
  
  
  - Там, куди ти прямуєш, - сказав Римо, - вони тобі не знадобляться.
  
  
  Уізерспул не міг поворухнути головою, але, поводивши очима праворуч і ліворуч, він побачив, що знаходиться на території одного з великих нафтопереробних заводів, що межували з північною частиною магістралі Нью-Джерсі, неподалік аеропорту Ньюарк.
  
  
  Божевільний білий чоловік тягнув його до однієї з двохсотфутових труб, в яких спалювалися газові відходи процесу переробки. Попереду, витягнувши шию, міністр міг бачити верхівку штабеля, а високо вгорі - всюдисуще полум'я, що випльовує верхівку, як це робилося двадцять чотири години на добу. Потім біла людина опинилась біля основи штабелю жовтої цегли, і Візерспул запитав, що він робить. У нього було мало часу дивуватися, бо раптово він відірвався від землі, і біла людина, тримаючи Уізерспула в лівій руці і використовуючи тільки праву руку та ноги, дерся вгору по гладких цегляних стінах штабелю.
  
  
  Уізерспул був такий наляканий, що навіть не
  
  
  67
  
  
  Постарайтеся поставити запитання, як біла людина піднімалася по гладких, покатих стінах штабеля, але він відчув спиною шорстку цеглу, а коли він подивився вниз, то побачив, що знаходиться вже в сотні футів над землею. І він молився, вперше за багато років по-справжньому молився, і він молився: "О, Господи, я не знаю, чого хоче цей божевільний, але давай переконаємося, Господь, що він не втратить навичку лазіння поспіхом, прямо зараз".
  
  
  Через кілька хвилин Уізерспул був на вершині штабеля. Він міг відчувати жар від парів палаючого газу. Він відчув, як біла людина підкинула його вгору, а потім відпустила. Уізерспул витяг руки, схопився за край верхньої цегли і повис там, його ноги бовталися в повітрі під ним.
  
  
  "Не брикайся", - сказав Римо. "Так важче триматися".
  
  
  Уізерспул звів очі. Римо сидів на виступі верхньої цеглини з такою байдужістю, ніби він був на лавці в парку.
  
  
  "Мені не подобається перебувати тут, нагорі", - сказав міністр. "Відведіть мене вниз".
  
  
  "Просто відпусти. Ти досить швидко спустишся", - сказав Римо.
  
  
  Уізерспул сильніше стиснув пальці. "Чого ти хочеш?" спитав він.
  
  
  "Отже, як я вже казав, кого ви найняли як смолоскип, щоб підпалити цей будинок?"
  
  
  "Я не..."
  
  
  "Дозвольте мені попередити вас, преподобного лікаря", - сказав Римо. "Ще одна ваша брехня, і я відправлю вас у середину цієї димаря. Я можу зробити це в будь-якому випадку. Отже, хто?"
  
  
  "Ти підведеш мене, якщо я розповім твоєму"
  
  
  68
  
  
  Він благаюче подивився на Римо, який знизав плечима і сказав: "Я не знаю".
  
  
  "Ти залишиш мене в живих, якщо я розповім тобі?"
  
  
  "Я не знаю", - повторив Римо. 1 "Ви не скинете мене в ту димову трубу?" Запитав Візерспул.
  
  
  "Я не знаю", - сказав Римо.
  
  
  Уізерспул ковтнув. Його пальці починали хворіти та слабшати, а шлунок відчував тепло чарки. "Добре", - сказав він і спробував усміхнутися Римо. "Тоді ми уклали угоду".
  
  
  Римо не посміхнувся у відповідь.
  
  
  "Хто?" – повторив він.
  
  
  "Його звали Соллі".
  
  
  "Соллі що?" - Запитав Римо.
  
  
  "Він не сказав", - сказав Візерспул. "Молодий білий хлопець. Соллі. Можливо, двадцять вісім років. У нього був напарник".
  
  
  "Хто був партнером?"
  
  
  "Я його не бачив, але чув про нього".
  
  
  "Що ти чув?"
  
  
  "Він дитина. Років чотирнадцяти на вигляд. Соллі називає його Спарки і каже, що хлопець - справжній чарівник у розпалюванні вогню".
  
  
  "Де ти познайомився із цим Соллі?"
  
  
  "Він зв'язався зі мною. Я сказав, що шукаю смолоскип".
  
  
  "І він зв'язався з тобою?"
  
  
  "Правильно".
  
  
  "Він із Ньюарку?" Запитав Римо.
  
  
  "Я так не думаю. Я зустрів його в холі готелю "Робертс"".
  
  
  "Він залишався там?" Запитав Римо.
  
  
  "Я не знаю". Уізерспул знову глянув на Римо, який дивився на нього.
  
  
  69
  
  
  "Почекай", - сказав Візерспул. "Він розписався в отриманні чека в барі. Він повісив його на свій номер. Мабуть він там зупинявся".
  
  
  "Дякую, преподобний", - сказав Римо. Він відштовхнувся від виступу. Повільно, притискаючись спиною до цегли штабеля, він почав спускатися по гладкій стороні димаря. "Vaya con Dios", - сказав він.
  
  
  "Гей, почекай".
  
  
  Римо зупинився. Він був за десять футів нижче Візерспула, притулившись до краю труби, наче муха до стіни.
  
  
  "Що?" Запитав Римо.
  
  
  "Ти не можеш залишити мене тут".
  
  
  "Чому б і ні?"
  
  
  "Це не... це не... це не гуманно".
  
  
  "У цьому весь бізнес, мила", - сказав Римо.
  
  
  Він знову почав спускатись. Він пройшов ще п'ятнадцять футів, коли зупинився і гукнув Уізерспула.
  
  
  "Підтягнися і сядь на виступ. Хтось зрештою тебе помітить", - сказав він.
  
  
  "Дякую", - сказав Візерспул. "Ні за що. Як це виглядатиме? Людина в сутані на вершині димової труби?"
  
  
  "Ти завжди можеш сказати їм, що диявол змусив тебе це зробити", - сказав Римо. Він знову рушив уздовж стіни штабелю, майже біг, здавалося, що він може впиратися п'ятами в маленькі щілини між цеглою і використовувати їх, начебто це були широкі кроки. Коли він досяг дна, він обернувся і помахав рукою Уізерспулу, який сидів, поклавши свій вражаючий зад на цегляний виступ, намагаючись уберегти свій зад від спалаху палаючими вихлопними газами.
  
  
  Поки Візерспул спостерігав, Римо підійшов до
  
  
  70
  
  
  він сів у свою машину і поїхав назад на магістраль Нью-Джерсі. Йому треба було зробити дві зупинки.
  
  
  Менеджер ретельно пояснив Римо, що так, він знав, що це важливо, але ні, йому дуже шкода, він не міг дозволити Римо подивитися рахунок іншого гостя, тому що, ну просто тому, що це суперечить політиці готелю і просто не може бути зроблено.
  
  
  Потім він сів у своє крісло, не в змозі поворухнутися, тоді як Римо почав переглядати всі рахунки в готелі Робертс.
  
  
  Він знайшов одне для Соллі Соломона. Це було єдине ім'я, яке було близько.
  
  
  "Цей Соллі Соломон", - запитав Рімо менеджера. "Як він виглядав?"
  
  
  Менеджер спробував поворухнути ротом, але не зміг заговорити.
  
  
  "О", - сказав Римо. Він перехилився через картотечну шафу і торкнувся місця на шиї менеджера. Тепер він міг говорити, хоч усе ще не міг рухатися.
  
  
  "Молодий хлопець, років тридцяти, середнього зросту, темне волосся".
  
  
  "Він подорожував із дитиною?" Запитав Римо.
  
  
  "Так. Худий маленька дитина. Можливо, років тринадцяти. Постійно запалював сірники і кидав їх у кошики для сміття. Я думаю, він був розумово відсталим".
  
  
  Римо кивнув головою.
  
  
  Він узяв у Соллі Соломона всі рахунки за заряд, поклав їх у конверт із цупкого паперу і попрямував до дверей.
  
  
  "Гей, зачекайте", - сказав менеджер.
  
  
  "Так?"
  
  
  "Я не можу поворухнутися. Ти не можеш залишити мене ось так".
  
  
  71
  
  
  Римо похитав головою. "Це пройде через п'ятнадцять хвилин. Розслабся і насолоджуйся цим. Ти почуватимешся чудово, коли все закінчиться".
  
  
  Вийшовши на вулицю, Римо підійшов до першого жовтого таксі, яке чекало своєї черги. Він висунувся у відчинене вікно з боку пасажира.
  
  
  "Ви їдете за місто?" спитав він водія.
  
  
  "Якщо ціна буде підходящою".
  
  
  "Рай, Нью-Йорк".
  
  
  "Занадто далеко", - сказав водій.
  
  
  "Сто доларів".
  
  
  "Ціна правильна", - сказав водій.
  
  
  Римо простяг йому конверт із цупкого паперу. "Це має бути передано до рук доктора Гарольда Сміта із санаторію Фолкрофт у Раї, штат Нью-Йорк. Ви отримали його?"
  
  
  "Зрозумів: мабуть, це важливо".
  
  
  "Не зовсім".
  
  
  "Де моя сотня?"
  
  
  Римо простяг йому свіжу стодоларову купюру. Поки водій розглядав її, Римо глянув на табличку з назвою над лічильником таксі. Коли водій знову подивився на Римо, Римо сказав: "Отже, Ірвінг, я знаю твоє ім'я та номер твого таксі. Якщо це не буде доставлено, я збираюся зробити твоє життя цікавим".
  
  
  Водій глянув на Римо з презирством. Його права рука інстинктивно потяглася через сидіння до гайкового ключа Стілсона, який він тримав на очах.
  
  
  "Наскільки цікаво?" глузливо спитав він.
  
  
  Римо просунув обидві руки у вікно і підняв ключ.
  
  
  "Це цікаво", - сказав він. Він зігнув гайковий ключ обома руками. Товста залізна ручка зламалася навпіл. Він кинув обидві половинки на сидіння.
  
  
  72
  
  
  Ірвінг подивився на гайковий ключ, на Римо і знову на гайковий ключ.
  
  
  Він увімкнув передачу в кабіні.
  
  
  "Рай, Нью-Йорк, я йду сюди".
  
  
  - Лікар Гарольд В. Сміт, санаторій Фолкрофт, - сказав Римо.
  
  
  "Я зрозумів". Подумавши, Ірвінг сказав: "Сьогодні неділя. Він там буде?"
  
  
  "Він буде там", - сказав Римо.
  
  
  Він чекав на узбіччі та дивився, як від'їжджає таксі. Потім він пішов до міського поліцейського управління. Він довго стояв через дорогу від будівлі. Це не змінилося з того часу, як він проходив поліцейський патруль у цьому місті і входив до будівлі і виходив з нього кілька разів на день. Це змінилося, але Римо змінився. Там, де колись це була просто стара будівля з широкими сходами, тепер для Римо все було по-іншому. Він відчував зношування щаблів; він знав, якого тиску знадобиться, щоб камінь розколовся. Він міг дивитися на старі цегляні стіни і з точністю до фунта знати, скільки зусиль потрібно вибити розчин між блоками. Він пам'ятав важкі дерев'яні двері, але тепер він побачив дерев'яні двері і відразу зрозумів, як сильно йому доведеться вдарити по замку тильною стороною долоні, щоб двері відчинилися.
  
  
  Він був іншим. Місто не змінилося, а воно змінилося. Люди казали, що ти не зможеш знову повернутись додому, але це було неправдою. Ти міг би знову повернутись додому; просто коли ти туди потрапив, ти зрозумів, що це не твій дім і ніколи їм насправді не був. Чоловік носив свій будинок із собою, у своїй голові, у своєму знанні того, ким він був і чим він був.
  
  
  Римо подумав про все це, а потім спитав його-
  
  
  73
  
  
  я, але хто ти такий? І перш ніж він дозволив собі відповісти, він перейшов вулицю і зайшов до поліцейського управління.
  
  
  Патрульний Калікано працював у поліцейському управлінні майнових відносин. Він був невід'ємною частиною, впровадженою в роботу дядьком із політичними зв'язками, і робив це досить добре, щоб з його переведенням чи звільненням було надто багато проблем.
  
  
  Римо стояв перед столом.
  
  
  Калікано звів очі. На мить йому здалося, що він упізнав Римо, потім знову байдуже втупився у свої папери.
  
  
  "Що я можу для вас зробити?" – спитав він.
  
  
  Римо кинув на стіл посвідчення особи ФБР на ім'я Річарда Куіглі.
  
  
  "ФБР", - сказав Римо.
  
  
  Калікано оглянув картку, переконався, що фотографія відповідає особі Римо, а потім повернув картку назад.
  
  
  "ФБР, так? Можливо, саме там я вас і бачив. Ви виглядаєте трохи знайомим".
  
  
  "Можливо", - погодився Римо.
  
  
  "Що я можу тобі зробити?" /
  
  
  “Та вчорашня пожежа. Я хочу побачити ту медаль, яку було знайдено”.
  
  
  Калікано кивнув головою. Він важко підвівся зі стільця і незграбно підійшов до великої стіни, заставленої ящиками. Він дістав із одного з них довгий конверт із манільського паперу.
  
  
  "Чому ФБР зацікавлене у пожежі?" спитав він. •
  
  
  Римо знизав плечима. - Щось пов'язане із податками. І це все?"
  
  
  Калікано розкрив конверт із манільського паперу, який був продірований дірочками і перев'язаний позаду червоною мотузкою.
  
  
  74
  
  
  "Так". З конверта він дістав аркуш паперу і менший білий конверт.
  
  
  "Спочатку треба розписатися тут", - сказав він.
  
  
  Римо взяв ручку і, коли почав ставити свій підпис, не зміг згадати ім'я, яке було у його посвідченні особи ФБР. Річард. Річард якийсь там. Зрештою, він написав Річард Вільямс.
  
  
  Навіть не глянувши на нього, Калікано поклав лист на стіл і відчинив білий конверт. Він висипав золоту медаль на долоню. Він простяг її Римо. Римо взяв медаль у праву руку, а білий конверт – у ліву.
  
  
  Він глянув на медаль. Він демонстративно підкинув її на долоні. Він підніс його до світла, ніби перевіряючи наявність мікроскопічних подряпин, потім кивнув і на очах у Калікано, здавалося, опустив назад у білий конверт, лизнув клапан конверта і щільно запечатав. Він повернув його поліцейському.
  
  
  "Добре", - сказав він. "Це все що мені потрібно".
  
  
  Він одвернувся. Калікано опустив білий конверт назад у великий конверт із манільського паперу, потім узяв білий лист, підписаний Римо.
  
  
  Він глянув на неї, потім крикнув: "Привіт, Вільямс".
  
  
  Римо зупинився і обернувся. "Так?"
  
  
  "Я думав, вас звати Куіглі. У вашому посвідченні особи", - сказав патрульний.
  
  
  Римо кивнув головою. "Стара картка", - пояснив він. Він пішов, залишивши поліцейського чухати в потилиці і гадати, чому цей Вільямс, це ім'я і це обличчя чомусь здаються знайомими. Як у когось, кого він колись знав. Але наближався бейсбольний матч, і Калікано ввімкнув телевізор і забув про Вільямса та медалі. До тієї ночі, коли він прокинувся в ліжку, його обличчя спотворилося, як у чоловіка.
  
  
  75
  
  
  хто бачив привид. Мить він сидів тихо, прислухаючись до биття свого серця в скронях, потім сказав собі, що поводиться безглуздо, що Римо Вільямс помер багато років тому, і пообіцяв собі, що буде легше ставитися до лінгвіні з білим соусом з молюсків, бо це завжди так на нього діяло.
  
  
  Він ліг на спину і заснув із усмішкою на обличчі.
  
  
  Для
  
  
  76
  
  
  РОЗДІЛ ШОСТИЙ
  
  
  Лікар Сміт вручив золоту медаль Чіуну. Двоє чоловіків стояли один до одного через стіл Сміта, і хоча директор КЮРЕ не відрізнявся надмірним зростанням, він був на цілий фут вище за літній азіат.
  
  
  "Дізнаєшся це?" Запитав Сміт. Чіун погладив медаль, потім швидко засунув її в одну зі складок своєї просторої жовтої денної мантії.
  
  
  "Це символ синанджу", - сказав він. "Рімо сказав, що ти віддав його Рубі", - сказав Сміт.
  
  
  "Ах, так. Римо. І де він зараз?" Запитав Чіун.
  
  
  "Цю медаль було знайдено під час пожежі. Рубі мертва", - сказав Сміт.
  
  
  "Так", - сказав Чіун з безпристрасним обличчям, його голос був м'яким і безпристрасним.
  
  
  Сміт бачив і чув цей погляд і голос сотні разів, але вони примушували його почуватися незатишно. Він знав, що небагато людей, які його знали, вважали його байдужим. Але Чіун, коли хотів, міг бути холоднішим і жорсткішим, ніж Сміт коли-небудь мріяв. ЛІКИ від ді-
  
  
  78
  
  
  ректор також з підозрою ставився до очевидної нездатності Чіуна зрозуміти CURE та те, що вона робила. Він був упевнений, що Чіун розуміє набагато більше, ніж здається.
  
  
  "Я думаю, Римо намагається знайти людей, які відповідали за пожежу", - сказав Сміт.
  
  
  "І чи були люди відповідальні за це?" Запитав Чіун.
  
  
  Сміт кивнув головою. "Це був підпал. Римо надіслав мені деяку інформацію про когось, хто міг бути причетний. Коли ми пропустили це через комп'ютери, виявилося, що йшлося про людину, чия власність першою згоріла в цій черзі пожеж. Соллі Мартін. Ми отримали його фотографію від його родини, і тепер вона у Римо”.
  
  
  Чіун кивнув головою. Смітові було незручно вставати, але Чіун змусив його відчути незручність через те, що він сів, якщо тільки Чіун не сів першим.
  
  
  "Ці пожежі? Вони були влаштовані за певну плату?" Запитав Чіун.
  
  
  "Так, хазяїне", - сказав Сміт. "Цей Мартін і молодий хлопець... Вони пробиралися крізь усю країну, влаштовуючи пожежі за наймом". Він був здивований, побачивши занепокоєння на зморшкуватому обличчі Чіуна.
  
  
  "Молодий хлопець?"
  
  
  “Ми дуже мало знаємо про нього, за винятком того, що йому тринадцять чи чотирнадцять років. Чому він має бути пов'язаний із Мартіном, ми не знаємо. Він не родич. Ми це перевірили”.
  
  
  "Ці пожежі", - спитав Чіун. "Вони починаються звичайним способом?"
  
  
  Сміт глянув на Чіуна примруженими очима. Вертикальні зморшки над його носом заглибились.
  
  
  "Ну, взагалі-то, ні", - сказав він. "Вони незвичайні, бо починаються без..."
  
  
  79
  
  
  "Трут", - підказав Чіун. "І паливо".
  
  
  Сміт кивнув головою. "Чому?" спитав він. "Це важливо?"
  
  
  "Це важливо для мене", - сказав Чіун. "Де Римо?"
  
  
  "Я не знаю. У містах на заході сталася низка пожеж. Я віддав список Римо. Він, ймовірно, слідкує за ним. Він тобі потрібен?"
  
  
  Чіун похитав головою. "Всі американські міста здаються мені однаковими. Що-небудь новеньке, або якийсь індіанець, або якийсь святий. Я сам знайду Римо".
  
  
  Він вийшов із офісу. Сміт провів його поглядом і сів у крісло. Він пошкодував, що не зміг з'ясувати, чому той факт, що дитина була замішана у справах про підпали, була важливою.
  
  
  Чіун зупинився у коридорі перед кабінетом Сміта. Він дістав з-під мантії золоту медаль синанджу і з усмішкою глянув на неї. Він кілька разів покрутив його в руці вгору-вниз, ніби зважуючи, потім прибрав назад у мантію.
  
  
  Потім він швидко пішов. На цей раз він не посміхався.
  
  
  80
  
  
  РОЗДІЛ СЬОМИЙ
  
  
  Римо сидів на передньому сидінні своєї машини, складаючи карту, але щоразу, коли він складав її, панель, на яку він хотів глянути, продовжувала з'являтися зсередини.
  
  
  Наступною зупинкою буде Сент-Луїс. Він був у цьому. Пожежі поширювалися за певною схемою від Уайт-Плейнс до Ньюарка, потім місто за містом, маленьке містечко за маленьким містечком, спочатку вздовж атлантичного узбережжя, а потім на захід по всій країні. Він підняв очі і побачив дорожній знак із написом "40 миль до Сент-Луїса".
  
  
  Він викинув карту з вікна на проїжджу частину та вдавив педаль газу.
  
  
  У Сент-Луїсі він гадки не мав, де шукати палія. Чи були у них пункти найму, наприклад портових вантажників? Оскільки він не міг вигадати нічого кращого, він зареєструвався в готелі, потім зупинився, щоб купити газету, і заголовок унизу сторінки привернув його увагу.
  
  
  ЯК ПІДПАЛЮВАЧ ЗРОБИВ МЕНЕ КРАЩОЮ ЛЮДИНОЮ Від Joeygeraghty
  
  
  У салуні Пурчлда, де мій друг Уоллес Т. Макгінті сидить так довго, що люди намагаються встромити йому у вухо потилички, він розповідав мені, що там
  
  
  82
  
  
  є деякі речі, на які люди не підуть навіть за гроші. Він довів мені це, пояснивши, що йому ніколи б не спало на думку зіштовхнути автобус, набитий сліпими черницями, з дороги в кювет.
  
  
  "Це факт", - сказав він.
  
  
  Я сказав, що він не дізнався б про жодний факт, якби це потрапило до нього до платіжної книжки з відділу домашніх фінансів. Озираючись по сторонах у салуні Парчі, я сказав, що знаю, що будь-кого можна змусити робити будь-що, за винятком, можливо, розумного розведення.
  
  
  З якоїсь причини Воллес Т. Макгінті сприйняв це близько до серця. Він сказав, що ми запитаємо наступну людину, яка увійде у двері, її думку вирішить, і той, хто програв, купить випивку. Оскільки навіть шанси п'ятдесят на п'ятдесят умовити Уоллеса Т. Макгінті купити йому першу випивку з того часу, як Гаррі С. Трумен зробив світ безпечним для демократії, спалюючи японців, були вигідні, я погодився.
  
  
  Першою людиною, яка переступила поріг, був Арнольд Незрівнянний, який зависає в "Пурчі", коли не займається своєю професією перетворення невдалих підприємств на майданчики для відновлення міст за допомогою бензину та полум'я.
  
  
  Арнольд отримав своє ім'я. коли на своїй першій роботі як палія він забув взяти з собою сірники. Він спробував розпалити багаття за допомогою електричного подовжувача та отримав удар струмом, через який спочатку потрапив до лікарні, а потім до державної в'язниці. Тепер він пам'ятає про сірники.
  
  
  "Ви питаєте мене, - сказав він, - чи є якісь речі, які люди не робитимуть за гроші".
  
  
  "Це правильно", - сказав Уоллес Т. Макгінті.
  
  
  "Звичайно, є", - сказав Арнольд Незрівнянний.
  
  
  "Купи випивку", - сказав мені Уоллес Т. Макгінті.
  
  
  "Почекай хвилинку", - сказав я. "Що, наприклад, ти не зробив би за гроші?" Я спитав Арнольда. "Ти колись відмовлявся від роботи, будь-якої роботи, за готівку?" Я закликаю вас сказати "так".
  
  
  "Так", - сказав Арнольд і продовжив розповідати мені про одного нашого спільного друга, який колись займався кінським бізнесом, але проблема якого полягала в тому, що він ставав занадто відомим, особливо в очах поліцейських з відділу азартних ігор, коли вони не були зайняті отриманням хабарів.
  
  
  83
  
  
  Отже, цього спільного друга заарештували всьоме, і він збирався провести залишок свого життя, перетворюючи маленьких на великих, і він прийшов до Арнольда Незрівнянного з пропозицією, тому що, за його словами, Арнольд був єдиним, хто міг його врятувати. Він мав чудову теорію Уліса про те, що з ним нічого не могло статися, якби його записи були втрачені. Він мав на увазі свій послужний список під час арешту.
  
  
  "Чим я можу вам допомогти?" - спитав Арнольд. "За тисячу доларів", - сказав наш спільний друг. "Що я повинен зробити?" - спитав Арнольд. "Спали мої записи", - сказав наш спільний друг. "Де вони?" — спитав Арнольд. "У поліцейському управлінні", - сказав наш спільний друг. "Почекай хвилинку", - сказав Арнольд. "Дозволь мені прояснити це до смішного прямо. За тисячу баксів ти хочеш, щоб я пішов і спалив вщент поліцейське управління".
  
  
  "Це правильно", - сказав наш спільний друг. "Ви можете вибрати час, коли на чергуванні не так багато поліцейських. Це зменшить кількість загиблих".
  
  
  Арнольд подивився на мене, а потім на мого друга Уоллеса Т. Макгінті. "І ось ти де", - сказав він. "Це те, на що я не піду за жодні гроші, це спалення поліцейського управління".
  
  
  Здавалося, що альтернативи немає, я купив Уоллесу Т. Макгінті випивку і додав ще одну для Арнольда, top, тим самим встановивши схему на день, від якої вони не люблять відхилятися.
  
  
  Арнольд Незрівнянний нагадує Дракулу. Він працює тільки ночами, і коли сонце сіло за салун Парчі, він, хитаючись, попрямував до дверей, його живіт був набитий моєю випивкою, за яку мені краще було б отримати компенсацію.
  
  
  Біля дверей він зупинився і посміхнувся, засліпивши мене своїм єдиним зубом.
  
  
  "Ось чому ти ніколи не досягнеш успіху в обраній тобою професії", - сказав він. "Чому саме "чому"?" Я запитав.
  
  
  "Бо ти ставиш неправильні питання", - сказав Арнольд.
  
  
  "Яке питання я поставив неправильно?" Сказав я. "Ви запитали мене, чи візьму я гроші, щоб спалити вщент поліцейське управління".
  
  
  84
  
  
  "Вірно", - сказав я. "І ти сказав, що не будеш". "Вірно", - сказав Арнольд. Він повернувся до
  
  
  двері, потім знову зупинився. "Але я б зробив це заради
  
  
  нічого", - сказав він.
  
  
  Тоді це повідомлення для всіх, у кого я беру інтерв'ю, з
  
  
  Як далі. Я перестав ставити прості запитання. Нехай
  
  
  хтось ще купить випивку.
  
  
  Римо двічі прочитав колонку, потім знайшов бар Перчі, вказаний у телефонній книзі, і послужливий поліцейський пояснив йому, як дістатися Ладу-стріт.
  
  
  Коли Римо дістався бару, перед ним стояла телевізійна вантажівка. У бару вишикувалася черга людей, і хлопець в іспанській шкіряній куртці та дизайнерських джинсах відштовхував людей від вхідних дверей.
  
  
  Римо підійшов до нього. "Вибач, приятель", - сказав молодик. "Бар не працюватиме протягом кількох годин".
  
  
  "Чому ні?" Запитав Римо.
  
  
  "Знімаю рекламу всередині".
  
  
  "Добре", - сказав Римо. Здавалося, він віддаляється. Охоронець трохи повернувся, щоб прогнати когось ще, і Римо, стежачи за поглядом охоронця, почекав, поки той повернеться рівно настільки, щоб Римо опинився поза полем його периферійного зору, і Римо увійшов слідом за ним у двері салуна.
  
  
  "Вибачте, ви поки не можете увійти", - сказав охоронець іншому чоловікові, робітнику в картатій куртці та синіх джинсах від Farmer Brown.
  
  
  "Чому ти щойно впустив цього хлопця?" - Запитав чоловік.
  
  
  "Який хлопець?"
  
  
  "Той худий хлопець".
  
  
  "Йди своєю дорогою. Я теж за ним гнався", - сказав охоронець. .
  
  
  "Ти бовдур".
  
  
  85
  
  
  "Приходьте за кілька годин", - сказав охоронець.
  
  
  Стара дерев'яна підлога таверни була перехрещена товстими електричними кабелями, а освітлення було таким самим яскравим, як на футбольному полі вночі.
  
  
  Біля бару стояв чоловік. Це був щільний чоловік, одягнений у костюм, який виглядав так, ніби його надіслали поштою у паперовому пакеті. Римо дізнався в ньому Джоуї Джераті за фотографією, яка супроводжувала його стовпчик.
  
  
  Позаду Джераті стояли чоловік і жінка, дві моделі, акуратно одягнені, щоб бути схожим на клієнтів. За стійкою нахилився бармен, який виглядав автентично, можливо тому, що його фартух був мокрим.
  
  
  Римо сів за стіл, щоб подивитись. Режисер стояв біля камери, слухаючи скарги Джераті.
  
  
  "Ми колись закінчимо це?" Запитав Джераті.
  
  
  "Щойно ти правильно розставиш лінії".
  
  
  "Якщо мені доведеться випити ще трохи цих помиїв, мене знудить".
  
  
  "Не пий це. Просто змочи губи. Тепер давай спробуємо ще раз".
  
  
  Він кивнув оператору, і Джераті обернувся до бармена.
  
  
  Двоє людей поряд із ним почали голосно розмовляти. Заграла консервована музика із музичного автомата. Джераті почав розповідати бармену, чому він вважає мусульман-шиїтів справді добрими людьми і як світ був би в безпеці в їхніх ніжних, люблячих руках.
  
  
  Режисер зачекав, поки звукорежисер відірвав погляд від магнітофона і кивнув, що поєднання фонових звуків було саме в цей час. "Зараз", - сказав режисер.
  
  
  86
  
  
  Рімо бачив, як плечі Джераті напружилися. Він повернувся до режисера і заскулив: "Цей костюм свербить. Чому я повинен носити цей костюм?"
  
  
  "Бо це відповідає твоєму іміджу людини з народу".
  
  
  "Люди, моя дупа. Деякі люди носять костюми від П'єра Кардена. Чому я не можу?"
  
  
  "Люди, які носять костюми від Pierre Cardin не п'ють пиво Bunco", - сказав режисер.
  
  
  "Ніхто не п'є пиво Bunco", - сказав Джераті.
  
  
  "Давай. Давай просто знімемо рекламу і заберемося звідси", - сказав режисер. Джераті повернувся до бару. Він почав розповідати бармену про жорстоку дискримінацію іспаномовних у Сент-Луїсі. Бармен виглядав нудним.
  
  
  Режисер почекав, поки ввімкнеться звуковий мікшер, потім сказав: "Давайте зробимо це".
  
  
  Джераті повільно відвернувся від бармена і подивився в камеру, ніби здивувався, побачивши її там.
  
  
  "Доброго дня", - сказав він, "Я Джоуї Джераті". Він зупинився і глянув на директора. "Коли я отримаю свій чек? Мій агент сказав мені, щоб я обов'язково одержав свій чек".
  
  
  "У мене все тут", – сказав режисер. "Тепер ти зробиш цю чортову штуку?"
  
  
  "Ах так", - сказав Джераті. \
  
  
  Вони знову зайняли позицію, і коли режисер скомандував "Вперед", Джераті знову повернувся до камери, знову здивував, знову сказав: "Здрастуйте, я Джоуї Джераті, і я не актор, я газета-
  
  
  людина.
  
  
  "Я тут, у барі у Парчі із парою друзів". Він махнув через плече двом
  
  
  87
  
  
  моделі позаду нього, які слухняно посміхалися в камеру і вдавали, що слухають Джераті.
  
  
  "Я знімаю цю рекламу, бо вони мені за це заплатили. Але також і тому, що хтось більше знає про пиво". За сигналом двоє псевдозалежних засміялися. Бармен спробував усміхнутися. Римо помітив, що в нього не вистачало двох передніх зубів.
  
  
  "Отже, дозвольте мені сказати вам прямо, - сказав Джераті в камеру, - те, як я намагаюся дати вам все". Він підняв склянку і змочив губи пивом. Рімо бачив, що він стиснув губи. Джераті нахилився і взяв банку зі стійки бару.
  
  
  "Пиво "Банко" - гарне пиво. Я б так висловився". Він подивився через плече режисера на дівчину, яка тримала картки з репліками. "Це пиво на всю ніч. Пиво для друзів. Тому, коли ви проводите всю ніч з другом, пийте пиво Bunco. Скажіть "Bunco", і ви станете переможцем".
  
  
  Бармен засміявся, як і двоє відвідувачів, коли Джераті повернувся назад до стійки і знову підніс склянку з пивом до зімкнутих губ.
  
  
  "Добре, - крикнув режисер, - на цьому все". Джераті сказав: "Слава Богу", і вилив залишки свого пива на стійку. "Я ненавиджу цю погань. На смак як кінська сеча".
  
  
  Він махнув барменові. "Мій звичайний коктейль".
  
  
  Парчі налив у келих рівно унцію бренді "Курвуазьє". Він поставив його перед Джераті, який завадив його в келиху, понюхав і сказав: "Спасибі Ісусу за те, що людина може випити". Він занапастив його і крикнув режисерові: "Не забудьте мій чек".
  
  
  Він сказав барменові: "Парчі, я роблю тебе знаменитим".
  
  
  "Ти ставиш мене на мілину", - сказав Парчі.
  
  
  "Мої колонки зроблять тебе знаменитим".
  
  
  "Знамениті не халтурять, Джоуї. Ти приводиш сюди людей, і вони нічого не витрачають. Вони просто стоять навколо, витріщаючись на постійних відвідувачів. Ти не можеш дістати мені п'ятнадцять кухлів пива?"
  
  
  "Єдине місце, де ви можете знайти п'ятнадцять любителів пива разом - це в'язниця", - сказав Джераті. "Крім того, любителі пива пітніють. Я збираюся піти переодягтися".
  
  
  Він різко вийшов із бару і попрямував до чоловічого туалету. Знімальна група вже розбиралася та рухалася до дверей. Римо попрямував до бару. Він пройшов повз дві моделі, які знімалися в рекламі.
  
  
  Він почув, як жінка сказала: "Цей Джераті. Який засранець".
  
  
  Римо стояв біля бару, і, коли з'явився Парчі, Римо замовив пиво.
  
  
  "То це Джоуї Джераті?" сказав він.
  
  
  Парчі кивнув головою.
  
  
  "Гарний клієнт?"
  
  
  "Неаа. Я навіть ніколи не бачила його тут, а потім він почав писати про це місце. Він вибрав його з телефонної книги. Коли він продовжив це робити, я запросила його спуститися. Але він не часто кінчає, і це добре".
  
  
  "Чому?"
  
  
  "Тому що в мене тут тусуються працюючі люди. Якщо він тусується у своїх модних французьких костюмах, лакованих черевиках і з бренді, заради Бога, бренді в келиху, і починає говорити про поліцейське утиск, громадянські права тощо, мої добрі клієнти '11 залишають його в сказі".
  
  
  "А як щодо всіх тих людей, про яких він пише?" Запитав Римо. "А як щодо Ірвінга Незрівнянного?"
  
  
  "Він вигадує цю нісенітницю. Але я тобі скажу. Деякі люди справжні придурки, і ти дивишся подібну колонку щодня. У мене тут дюжина хлопців. Ви можете сказати, що вони керують магазинами сорочок, і вони розоряються. І вони сидять за столиками і оглядаються на всі боки, чекаючи палія, який підійде поговорити з ними. Але вони не п'ють нічого вартого». "Вони коли-небудь знаходили палія?" "Я не знаю", - сказав Парчі. "Іноді приходить багато хлопців у смужку. Вони не мої постійні клієнти. Є багато розмов, про які я не хочу знати".
  
  
  Джоуї Джераті повернувся до бару, одягнений у світло-сірий картатий костюм, затягнутий у талії, та штани з прямими штанинами. Лацкани піджака знаходилися в межах міліметра від того, що, на думку Gentleman's Quarterly, було наймоднішим стилем сезону. Його краватка була на два дюйми ширша в основі, порівняно з трьома дюймами минулого тижня. Він глянув на Римо.
  
  
  "Що ви думаєте про ісламську долю?" він спитав Римо.
  
  
  "Все гаразд, - сказав Римо, - поки що це не робить кольорових людей нахабними".
  
  
  Джераті глянув на свій бренді. "Я мав здогадатися. У цьому місці".
  
  
  "Що ви думаєте про ісламську долю?" Запитав Римо.
  
  
  "Я думаю, що це хвиля майбутнього", - сказав Джераті.
  
  
  Ми всі збираємось рушити вперед, у п'ятнадцяте століття? - Запитав Римо.
  
  
  "Ви не можете судити, яким буде рух
  
  
  90
  
  
  як після революції, коли вона у самому розпалі”.
  
  
  "Коли люди їдять один одного, ви можете бути майже певні, що вони не стануть вегетаріанцями", - сказав Римо.
  
  
  "Ти расист", - сказав Джераті. Він зробив ще ковток свого бренді.
  
  
  "Ні, я не такий", - сказав Римо. "Мені просто подобається мати можливість відрізняти одного широкого одержувача від іншого. Коли всі вони починають називати себе Мустафами, у мене проблеми".
  
  
  "Расист", - сказав Джераті.
  
  
  "Хіба не всі ми такі?" - Запитав Римо.
  
  
  "Вірно. Ми. Всі ми. Як тебе звуть?"
  
  
  "Рімо".
  
  
  "Не називай мені своє прізвище. Я не люблю прізвища".
  
  
  "Як щодо Ірвінга Незрівнянного?" - Запитав Римо. "У нього є прізвище?"
  
  
  Джераті виглядав таким, що захищається. "Звичайно. Хто хоче знати?"
  
  
  "Мені просто цікаво. Він заходив сюди?"
  
  
  "Звичайно", - сказав Джераті.
  
  
  "Уявиш нас?"
  
  
  "Ну, якщо він увійде. І якщо я буду тут. Але я не залишусь. І зазвичай його сьогодні тут немає".
  
  
  І Римо знав, що бармен каже правду. Незрівнянний Ірвінг був плодом уяви Джерті.
  
  
  Римо залишив п'ять доларів чайових та відніс своє пиво до столика. Бармен мав рацію. Протягом півгодини бар, хоч було ще до полудня, наповнився нервовими чоловіками, які замовили Олів'є з льодом, не стали його пити і сиділи без діла, поглядаючи один на одного і на двері щоразу, коли це
  
  
  91
  
  
  відкрито. Половина чоловіків носила шиньйони. Решті вони були потрібні. Римо задумався, чи існує взаємозв'язок між скороченням роздрібних продажів та випаданням волосся. Можливо, це сталося через те, що щомісяця чухав голову, коли приходив термін оплати рахунків.
  
  
  У двері зайшов чоловік. Волосся в нього було його власне, але костюм виглядав так, ніби був позичений у "Алкоа Індастріз". Чоловік оглянув зал, заставлений столами.
  
  
  Чоловіки за столиками з надією підняли очі, як повії у борделі Гонолулу. Римо підвівся і підійшов до чоловіка біля дверей. "Підіди та поговори зі мною", - м'яко сказав він. "Чому?"
  
  
  "Бо якщо ти цього не зробиш, я підсмажу твої очні яблука", - сказав Римо. Він узяв правий лікоть чоловіка між пальцями та стиснув. "Оууу. Що ж, якщо ти так це називаєш..." "Поїхали".
  
  
  Вони сіли за стіл Римо. Римо відпустив лікоть чоловіка, і той провів рукою по своєму густому темному волоссю.
  
  
  "Що в тебе на думці?" спитав чоловік. "Давай зробимо все, як треба", - сказав Римо. "По-перше. Я не поліцейський. По-друге. Я розумію, ти дещо знаєш про вогонь для х'ю. Третє. Я хочу, щоб ти поговорив зі мною про це". "Чому я повинен?"
  
  
  "Я думав, ми щойно про все домовилися", - сказав Римо. "Ти хочеш, щоб я нагадав твоєму ліктю?" "Добре. Що ти хочеш знати?" "Для початку, як просувається бізнес?" - Запитав Римо. "Панк", - сказав чоловік. "Але колонка Джераті завжди виводить людей із речами, які потрібно спалити. Усе тут поряд".
  
  
  "Добре. Чому бізнес поганий?"
  
  
  "З моїм бізнесом те саме, що і з них. Занадто велика конкуренція. Знаєте, ви можете продати не так багато сорочок і влаштувати не так багато пожеж".
  
  
  "Я шукаю хлопця на ім'я Соллі. Його прізвище Мартін, але, можливо, він називає себе якось інакше".
  
  
  Римо глянув у вічі чоловіки, які згасли. "Соллі? Я не знаю ніякого Соллі".
  
  
  "Він не з міста. Він подорожує з дитиною..."
  
  
  Обличчя чоловіка осяяло інтересом. "Дитина. Звичайно".
  
  
  "Ти їх знаєш?"
  
  
  "Ні, але я чув про них. Вони торгують тут, у місті. Я чув про них. Ось чому справи йдуть погано. Вони беруть на себе всі види робіт".
  
  
  "Де'111 їх знаходить?" Запитав Римо.
  
  
  "Я не знаю".
  
  
  Римо подивився на свою незайману склянку пива. Він узяв пачку сірників і запалив одну. Він використовував її, щоб підпалити решту дев'ятнадцяти сірників. Коробка сірників спалахнула полум'ям. Римо обхопив рукою запалений сірник і погасив вогонь долонею. "Я сподівався, що від тебе буде більше користі", – щиро сказав він. Він упустив обвуглену коробку сірників на стіл. "Як і твій лікоть".
  
  
  "Щоправда, містере, правда. Я не знаю. Я щойно почув про них. Вони вчора проникли в місто і якимось чином дісталися до торговців".
  
  
  Римо обвів рукою кімнату. "Схоже, вони не дісталися цих хлопців".
  
  
  "Я щойно почув про них від пліток. Соллі та Спарки. Вони десь поруч".
  
  
  "Як я можу їх знайти?" - Запитав Римо.
  
  
  93
  
  
  "Я не знаю".
  
  
  "Подумай про це. Я зроблю так, щоб це варте того", - сказав Римо.
  
  
  "Та як?"
  
  
  "Я залишу тебе з двома робочими ліктями", - сказав Римо.
  
  
  "Уже все гаразд. Я дам тобі ім'я".
  
  
  "Як це називається?"
  
  
  "Джон Барлін".
  
  
  "Хто він?" Запитав Римо.
  
  
  "Він власник спортивного магазину "Барлін" на Квімбі-стріт. Я знаю, що він ходив магазинами на пожежу. Потім, коли я збирався зателефонувати йому, мої друзі сказали, що неважливо, він уже уклав угоду з цим Соллі. Чортові саквояжники. "
  
  
  Римо підвівся. "Дякую".
  
  
  "Дякую за мій лікоть", - сказав чоловік.
  
  
  Спортивний торговий центр Barlin на Квімбі-стріт був довгою низькою каркасною спорудою з житловими приміщеннями нагорі. Він був втиснутий у довгий блок будівель, які всі мали одну загальну базову каркасну будівлю. Тротуари перед магазином розповідали історію району, завалені брудом, не підміченим торговцями. Спортивний торговельний центр та його комерційні сусіди встановили перед входом доладні розсувні екрани, які на ніч згорталися та закривалися на замок, щоб захистити вітрини від вандалів. Якби Римо шукав хрестоматійний приклад збанкрутілого бізнесу, готового до спалення, він зрозумів, що міг би скористатися спортивним магазином Barlin.
  
  
  Як він і очікував, власника магазину не опинилося у торговому центрі. Дуже послужливий клерк сказав Римо, що містер Барлін відлетів у Чикаго у справах і повернеться наступного дня.
  
  
  •94
  
  
  Це означало, що пожежа сьогодні вночі, зрозумів Римо.
  
  
  Він вирішив вбити час, сходивши у кіно. Там було три кінотеатри поспіль. В одному показували "Гонконзьку лють" та "Сталеві кулаки". Наступний показував "Гонконзьку тиранію" та "Залізні кулаки". Третій показував "Гонконзький Голокост" та "Кам'яні кулаки".
  
  
  Римо бачив їх усіх. Він розцінив це як дуже цікавий день і вечір. Він дізнався, що фільми тривають дев'яносто хвилин, що чорношкірі чоловіки завжди мільйонери, які подорожують світом, не роблячи видимої роботи, незважаючи на те, що мають власні багатоквартирні будинки і приватні літаки. Він виявив, що ті самі чорношкірі чоловіки, прагнучи принести мир і справедливість у недосконалий світ, завжди поєднуються з експертом зі східних бойових мистецтв, який може перемогти будь-якої у світі в рукопашному бою, крім чорношкірої людини, тому що їх обох навчав батько азіату. Разом вони вбивають багато поганих людей, усі вони білі та більшість із них товсті. Всі ці товсті білі люди труси, корумповані, контролюють уряди, де б вони не жили, і знущаються з чорношкірих і вихідців зі Сходу. Двом героям теж не подобаються двері, хіба що вибивати їх ногами, коли вони летять повітрям. Вони багато літають.
  
  
  Усі білі жінки - повії, які прагнуть тіла чорного чоловіка. Всі чорні жінки благородні, і вони не відмовляться від цього до кінця фільму, і то тільки тому, що це справжнє кохання.
  
  
  Щоразу, коли біла людина пускала пилюку в очі, у кінотеатрі лунали схвальні вигуки. Римо вирішив, що коли колись між расами настане світ, всі ці фільми потрібно буде спалити насамперед. Він запитував себе, чи повинен він, вийшовши з театру,
  
  
  95
  
  
  пролетіти повітрям і вибити вхідні двері кінотеатру. Він вирішив цього робити. Символічні протести були над його смаку.
  
  
  Він покинув третій кінотеатр, коли вже темніло. Залізні грати на фасаді спортивного магазину Барлін були закриті.
  
  
  Римо стояв перед зачиненим магазином, і коли невелика черга біля театральної каси пройшла всередину і вулиця знову спорожніла, він узявся за висячий замок на залізних ґратах великим і вказівним пальцями. Він намацав на поверхні замку трохи піднесене місце, під яким були розташовані тумблери. Коли він знайшов це місце, він натиснув. Верхня клямка замку відкрилася. Римо швидко зняв його з ґрат, ковзнув за залізну огорожу і знову замкнув ґрати.
  
  
  Він проклав собі шлях до вхідних дверей магазину. Замок був простий засув подвійної дії. Римо озирнувся через плече, щоб переконатися, що ніхто не спостерігає, а потім вдарив ребром долоні по дереву поряд із замком. Двері відчинилися. Римо увійшов до затемненої крамниці, зачинив двері і прикріпив до дверної рами роз'єм для замку, який розхитався від його удару.
  
  
  У задній частині він виявив сходинки, що ведуть у підвальну комору, і, як і очікував, на складі були сліди розграбування. Вона була заставлена великими картонними коробками, але в коробках не було спортивного приладдя. У них лежало сміття, газети, старе взуття, зламане обладнання. Що власник, очевидно, зробив напередодні пожежі, то це розпродав усе своє обладнання. Після пожежі він заявив би, що все це загинуло у вогні і подав страховий позов. Подвійний провал.
  
  
  96
  
  
  Римо сидів, притулившись до шухляди в темряві. Щоб підпал мав комерційний успіх, "підвал" мав бути підпалений. Це було б підходяще місце, щоб дочекатися Соллі та Спарки; підходяще місце, щоб відплатити їм за життя, яке вони забрали у Рубі Гонсалес.
  
  
  Поки він сидів там, щось мучило його розум. Було щось, що він мав зробити; щось, що він мав зробити зараз. Але він не міг думати про це.
  
  
  У темному підвалі час тягнувся повільно. Минуло майже три години, і Римо зрозумів чому: двоє паліїв почекають, поки кінотеатри наприкінці кварталу закриються, перш ніж завдати удару. Намагатися працювати в натовпі було надто небезпечно. Він вирішив подрімати, але проспав лише годину, коли почув кроки над головою. Це були м'які, майже ковзні звуки, але безпомилково відомі сліди.
  
  
  Лише один комплект. Римо чекав і прислухався, але в магазині була лише одна людина. Інший, мабуть, спостерігав.
  
  
  Для нього було б розумніше піднятися нагору. Таким чином, він міг би дістати той, що в магазині, і він все ще мав шанс вибратися назовні і спостерігати за тим, що відбувається, перш ніж він втече.
  
  
  Він безшумно рушив у темряві до сходів, що вели нагору.
  
  
  Хлопчик був смішно малий. Римо спостерігав, як юнак стягував коробки з полиць і перевертав вітрини з бейсбольними бітами та спортивним інструментом.
  
  
  "Неакуратно", - сказав Римо.
  
  
  Спарки різко обернувся. Він побачив Римо у тьмяному світлі, що проникає в магазин зовні. Через
  
  
  97
  
  
  на вулиці Римо побачив припарковану машину із чоловіком усередині. Це, мабуть, Соллі. Вона відповідала його фотографії. То був Спарки.
  
  
  "Чого ти хочеш?" Запитав Спарки.
  
  
  "Ти ще не знаєш, що вогонь має бути у підвалі, щоб охопити вкрадений товар?" Сказав Римо.
  
  
  "Не хвилюйся", - сказав хлопчик. Тепер переляк зник із його голосу. "Мій вогонь дістанеться вниз".
  
  
  "Не сьогодні, хлопче. Я ставлю на тебе заслін", - сказав Римо.
  
  
  Він зробив крок уперед, але потім зупинився. Хлопчик розвів руки убік, ніби він зображував Дракулу на карнавалі на задньому дворі.
  
  
  Потім на очах у Римо хлопчик почав світитись. Блакитна аура оточила його тендітне тіло. На очах у Римо кольори почали змінюватися... до фіолетового, до червоного, до помаранчевого, до яскравого сонячного, вогненно-жовтого, а потім, коли Римо рушив до нього по підлозі, Спаркі вказав руками на Римо, і по кімнаті полетіли язики полум'я. . Римо ковзнув убік, але відчув, як полум'я торкнулося його одягу. Вона горіла. Він сам горів. Він упав на підлогу і перекотився, намагаючись загасити вогонь. Він зупинився, перекочуючись, якраз перед черговою вогненною стрілою, націленою на нього хлопчиком. Пожежа на одязі була загашена. Римо підвівся на ноги. Але знову на нього спалахнуло полум'я. Воно потрапило на дерев'яну підлогу перед його ногами, і раптово підлога спалахнула. Мови полум'я піднялися вгору, до Римо. Він відчув, як спалахнули його штани. Жар обпалив його обличчя. І пожеж побільшало — його оточили вогняні стріли, що походять від хлопчика. Він почув сміх Спарки. Римо був оточений круглою стіною полум'я, і це
  
  
  якщо
  
  
  вогонь наближався до нього. Він пірнув крізь стіну вогню, перекотився підлогою і перемістився за прилавок, де збив полум'я зі свого одягу.
  
  
  Він почув м'який стукіт навколо себе, коли язики полум'я, випущені хлопчиком, ударилися об стіни та вітрини. Скрізь спалахнули пожежі. Над його головою почали горіти коробки, потім упали з полиць на Римо. Його волосся було обпалене. Його сорочка знову спалахнула
  
  
  вогонь.
  
  
  Він перекотився по підлозі, щоб загасити вогонь. Образи спалахнули у його свідомості. Хлопчик світився, викидаючи язики полум'я. Як він це робив? Що то була за сила?
  
  
  Він підвівся з-за прилавка. Спарки був уже біля дверей. Рімо побачив, що його колір змінився з вогненно-біло-жовтого на червоний. Чи означало це, що він більше не мав сил метати полум'я? Перш ніж він зміг відійти від стійки, Спаркі повернувся до нього. Він націлив руки в стелю над головою Римо, і потім два подвійні струмені вогню проклали свій шлях у повітрі до стелі. Поки Римо спостерігав, колір полум'я хлопчика зник. Потім Римо подивився вгору, якраз у той момент, коли на нього посипалися великі шматки стелі, що горіла. Він відкотився убік. Шматки палаючого дерева розлетілися навколо нього. Магазин тепер шипів з тріском
  
  
  з вогню.
  
  
  Там також був запах. Гіркувато-солодкий запах смаженої свинини, і тоді Римо зрозумів, що це запах його плоті там, де він був обпалений.
  
  
  Чи було так само з Рубі Гонсалес? Він чув сміх Спарки, коли той вибігав надвір. Чи було останнє, що вона чула, сміхом цього підступного маленького ублюдка? Римо, з гарчанням,
  
  
  перестрибнув через стійку і побіг до відчинених дверей. Спарки сідав у машину з іншого боку вулиці. Чоловік за кермом побачив Римо, що наближається, і швидко включив передачу. Він проїхав униз кварталом. Римо змінив кут розбігу. Він знав, що зможе дістатися машини, перш ніж вона поїде.
  
  
  І потім за себе він почув це.
  
  
  Крик.
  
  
  Він застогнав, зупинився і обернувся. Полум'я лилося через вікна спортивного магазину "Барлін", прокладаючи собі шлях нагору, до квартир. Тепер він знав те, чого не зміг згадати в підвалі, те, що, як він знав, було важливим. До прибуття Спаркі та Соллі йому слід було розчистити насип, щоб ніхто не постраждав під час пожежі.
  
  
  Він побіг назад до будівлі. Вхід у житлові приміщення знаходився поряд із магазином. Збігаючи внутрішніми сходами, він відчув, що його дихання стає важчим. Він знав, що пожежа завдала шкоди його тілу, але адреналін бив так сильно, що він не мав можливості з'ясувати, де саме. Пробігаючи коридорами, він стусанами відчиняв двері за дверима і кричав "Пожежа" всередині. До того часу, як він дістався верхнього поверху, всі сім'ї були на ногах. Один за одним він переконався, що кожен із них попрямував до сходів. Він перевірив усі квартири, щоб переконатися, що вони були спустошені. Внизу він почув рев пожежних машин. Тепер полум'я оточувало будівлю, пропалюючи підлогу в магазині спортивних товарів унизу.
  
  
  Римо не хотів відповідати на жодні запитання. Він спустився на другий поверх якраз у той момент, коли пожежники входили до під'їзду. Римо побачив їх,
  
  
  100
  
  
  розвернувся і побіг назад коридором до вікна в задній частині коридору. Зібравши всю свою енергію, що згасає, він вибив вікно ногою, а потім пірнув через нього у двір двома поверхами нижче.
  
  
  Він прикусив м'яку траву, перекотився і лежав нерухомо. Він більше не був просто злий. Він також був наляканий.
  
  
  Високо над головою почув голоси. "Гей! У дворі хтось є".
  
  
  "Заціни це".
  
  
  Римо повільно підвівся на ноги і, накульгуючи, пішов у темряву.
  
  
  101
  
  
  Розділ восьмий
  
  
  Римо зупинився перед дверима своєї кімнати. На якусь мить йому здалося, що всередині хтось є, але тепер, коли він прислухався, звідти не долинало ні звуку. Він не чув ні подиху, ні шереху одягу, коли чиїсь груди піднімалися і опускалися від дихання. Він обережно поклав руки на двері, торкаючись дерева кінчиками пальців, намагаючись вловити вібрації зсередини. Їх не було.
  
  
  Заспокоєний, він відчинив двері й увійшов до кімнати. Він був розбитий і це знав. Водій таксі не хотів його забирати. Зазвичай Римо міг переконати водіїв таксі, зламуючи їхні дверні замки та викручуючи їм вуха. Сьогодні ввечері він був надто слабкий для цього. Він заплатив двісті доларів готівкою таксисту, щоб той відвіз його до готелю.
  
  
  Інстинктивно він знав, що повинен прийняти душ, а потім зупинитись і все обміркувати. Сьогодні ввечері він побачив щось, про існування чого і не підозрював, і якщо він збирався це пережити, він мав це зрозуміти.
  
  
  Він зачинив двері і пройшов по м'якому килиму в бік ванної. Він зупинився, почувши голос позаду себе.
  
  
  "Ганьба".
  
  
  Римо розвернувся. Чіун сидів у центрі
  
  
  103
  
  
  на підлозі, поверх диванної подушки, дивиться на Римо, хитає головою і кудахче.
  
  
  "Подивися на себе", - сказав Чіун. "Виглядаєш як собачка ду-ду, поводиться як кролик. До цього призвело все моє навчання?"
  
  
  Римо вагався. Чи був Чіун посланий Смітом? Чи мало це стати кінцем бідолахи Римо? Він залишався на позиції, спостерігаючи, і тоді побачив, що в Чіуні не було ні краплі тієї напруженості, яку Римо так часто спостерігав, коли Чіун брав участь у завданні. Старий азіат сидів, стикаючись кінчиками пальців на колінах, і стривожено хитав головою, побачивши Римо.
  
  
  "Сьогодні ввечері у мене були деякі неприємності", - сказав Римо.
  
  
  "О. У тебе були деякі проблеми", - сказав Чіун. "Я був упевнений, що в тебе все складалося чудово. Ти так добре виглядаєш".
  
  
  "Припини це, Чіуне. Це була нелегка ніч".
  
  
  "І легше від цього не стане. Рибі, витягнутій із води, можуть не сподобатися перші кілька хвилин, але вона може бути впевнена, що наступні хвилини будуть ще гіршими".
  
  
  "Будь ласка", - сказав Римо. Його тіло, що витримало жар і полум'я, тепер розплачувалося за те, чого вимагала напруга. Римо відчув слабкість. Він відчував, як його тканини зневоднюються та висихають. Усі рідини, які він виштовхував на поверхню свого тіла, щоб захиститися від сильних опіків, тепер розсіювалися по всьому тілу, і шкіра здавалася пересохлою. Його роті була потрібна вода. Він відчув легкість у голові і на мить відчув, що його хитає праворуч. Він майже впав, але втримався, вхопившись правою рукою за комод.
  
  
  Чіун був поруч із ним. "Дурень", - прошипів він. "Дурна, безрозсудна дитина".
  
  
  104
  
  
  Римо спробував сказати щось дотепне, але жодне слово не зірвалося з його пересохлих губ. Він відчував, що ним керують, майже піднімають, бо не відчував руху своїх м'язів, коли його заштовхували у ванну, а Чіун був поруч. Він залишив Римо, що притулився до раковини, увімкнув воду у ванні, потім допоміг Римо зняти з нього обвуглений одяг і підняв його, як немовля, у ванну.
  
  
  "Залишайся тут", - прогарчав він і вбіг у кімнату.
  
  
  - Я нікуди не збирався йти, - пробурмотів Римо.
  
  
  Чіун повернувся за кілька секунд з маленьким кам'яним флаконом. Він вийняв вигнутий кам'яний затор і перевернув флакон над водою у ванні. Густа синя рідина закапала з флакона у ванну. Чіун розмішав його рукою, і коли Римо відчув, як рідина стосується його тіла, він відчув, як його шкіру поколює легкою пульсацією, майже якби Чіун підніс до води слабкий електричний струм від ліхтарика.
  
  
  "Непогано", - сказав Римо.
  
  
  "Дурень, дурень, дурень, дурень", - сказав Чіун.
  
  
  "Не зараз", - сказав Римо. "У мене болить голова".
  
  
  "У тебе буде щось більше, ніж головний біль, якщо це триватиме", - сказав Чіун, і, як і побоювався Римо, Чіун не вийшов з ванни, а став над ванною, дивлячись на Римо зверху вниз.
  
  
  "Хіба ти не знаєш, що маєш зобов'язання?" Сказав Чіун. "Ти просто не можеш перестати вбивати людей, тому що більше не хочеш їх вбивати. У вбивці є обов'язки".
  
  
  "Нехай вони дістануться комусь іншому", - сказав Римо. Він відчув, як на нього нападає втома, хвиля сонливості.
  
  
  нес.
  
  
  "Що було б, якби всі вирішили, що він 105
  
  
  чи не хотів більше виконувати свою роботу? – спитав Чіун.
  
  
  - У цій країні не так багато, - тихо сказав Римо.
  
  
  "Ні?" Перепитав Чіун. "Хто буде смажити каштани на вулицях? Хто не зміг би навчити американських дітей читати чи писати, чи мати хороші манери, якби завтра всі ваші вчителі вийшли зі своїх класів? Якщо ви підете, хто вчинятиме вбивства імператора Сміта? Ти збираєшся залишити все це любителям? Ти це мені хочеш сказати?
  
  
  "Так", - сказав Римо.
  
  
  "Ось що не так з Америкою сьогодні", - сказав Чіун. "Ніхто не пишається своєю роботою. Виправдання вбивць блукають усюди, підриваючи людей, і за всіма нами закріплюється погана слава. У тебе що, зовсім немає почуття відповідальності?"
  
  
  "Так, бачив", - сказав Римо. "Я відчуваю відповідальність за затримання хлопців, які стоять за цими пожежами".
  
  
  "Принаймні це початок", - сказав Чіун.
  
  
  "Бо я в боргу перед Рубі. Вона була нашим другом".
  
  
  Чіун зітхнув, на мить здаючись перед інтелектом, який не хотів відповідати.
  
  
  "Робити добро - це все одно добре, - сказав Чіун, - навіть якщо це робиться з неправильних причин".
  
  
  Римо кивнув, хоч і не зрозумів, що мав на увазі Чіун. Він був надто втомлений, і тоді він ковзнув у ванну так, що вода покрила його тіло до шиї, і він заплющив очі, щоб заснути. Перш ніж він задрімав, останнє, що він пам'ятав, була волога серветка, яку обережно поклали йому на обличчя, і він відчув поколювання шкіри, коли вона відреагувала на лосьйон, що міститься у серветці. Він швидко подумав, як легко було б Чіуну просто притиснути руку до мочалки, опустити голову Римо під воду і тримати його.
  
  
  106
  
  
  так було доти, доки він не віддав духу, але він викинув цю думку з голови, коли на нього накотив сон.
  
  
  Чіун подивився на свого сплячого учня і м'яко сказав: "Спи, сину мій, тому що тобі ще багато чого доведеться навчитися". А потім, щоб спостерігати за Римом, переконатися, що з ним усе гаразд, Чіун обережно сів на кахельну підлогу ванної, схрестив руки на грудях і почав чекати.
  
  
  107
  
  
  Розділ дев'ятий
  
  
  Римо не знав, як довго він спав. Коли він розплющив очі, Чіун сидів на підлозі у ванній.
  
  
  "Ти там сидів?" Запитав Римо.
  
  
  "Ні", - сказав Чіун. "Я зайшов подивитися, чи не впустив я тут щось".
  
  
  Римо кивнув головою. Раптом він зрозумів, що біль пішов з його шкіри. Він підняв праву руку з води і підніс її до обличчя. Червоність зникла; там, де його шкіра була поцяткована тонкими лініями, здавалося, готовими тріснути, плоть знову ввібрала вологу і знову налилася.
  
  
  "Гарна штука, яку ти поклав у ванну", - сказав Римо. "До речі, що це було?"
  
  
  "Очі жаб", - сказав Чіун. "Молотий козячий ріг. Висушені телячі жовчні бульбашки". Римо заплющив очі, поки Чіун продовжував. "Пізна водоплавного птаха. Маринована мова тритону. Органи саламандри".
  
  
  "Припини, я збираюся рвонути", - сказав Римо.
  
  
  "Ти спитав", - сказав Чіун.
  
  
  "Якби ти був добрий, ти мені не говорив би", - сказав Римо. Коли він почав підніматися з ванни, Чіун підвівся і повернувся спиною, а Римо був
  
  
  109
  
  
  забавлений скромністю літнього азіату. Він обернув довкола себе рушник. "Це справді були всі ті речі?" він запитав.
  
  
  "Обпалишся ще раз, і я примушу тебе випити це", - пирхнув Чіун.
  
  
  Він вийшов з ванної кімнати, і коли Римо одягнув свіжий одяг, він вийшов у вітальню. Він знав, що Чіун спробує умовити його повернутися в CURE, але він був готовий змиритися з цим, просто щоб знову бути з Чіуном. Він і не підозрював, як сильно йому може не вистачати старого пройдисвіта.
  
  
  "Вважаю, ти збираєшся спробувати вмовити мене повернутися до роботи на Смітті", - сказав Римо.
  
  
  Чіун стояв біля вікна, дивлячись на нічне небо Сент-Луїса. Позаду нього, далеко, Римо міг бачити арки, що перетинають річку Міссісіпі. Чіун махнув рукою.
  
  
  "Роби, що хочеш", - сказав він.
  
  
  "Тоді чому ти тут?" Запитав Римо. Знову, на коротку мить, виник страх, що Чіун був тут за наказом Сміта, щоб усунути Римо. Але це було безглуздо. Чи став би Чіун доглядати Римо, повертаючи йому здоров'я, тільки для того, щоб убити його? Безглуздо? Можливо, але Римо знав, що це може бути схоже на Чіуна – вчинити так, можливо, щоб виконати якусь давню легенду про Сінанджу, яка існувала ще до Китайської стіни. Ніхто напевно не знав.
  
  
  "Чому, Чіуне?" Знову спитав Римо.
  
  
  "Я хочу знати про ці пожежі", - сказав Чіун.
  
  
  "Хтось влаштовує пожежі по всій країні. Вони вбили Рубі. Я хочу зрівняти рахунок".
  
  
  "Я знаю це", - сказав Чіун з огидою. "Але розкажи мені про ці пожежі. Хто їх розпалює?"
  
  
  "Чоловік на ім'я Соллі та молодий хлопець. Я зустрів
  
  
  ХО
  
  
  малюк сьогодні увечері. Чіун, я ніколи не бачив нічого подібного.
  
  
  Чіун обернувся. Його карі очі, здавалося, вп'ялися в Римо. Він сказав: "Розкажи мені, що сталося".
  
  
  "Я знайшов місце, яке вони збиралися підпалити", - сказав Римо. "Я пішов туди і спіймав хлопця на місці злочину. Я намагався дістатися до нього . . . Чіун, він почав світитися ... ніби через нього пройшла електрика. Він був схожий на людину-вогнеметника. Він був в іншому кінці кімнати, але він просто показував руками, і навколо мене починалися пожежі. Куди б я не повернувся, скрізь був вогонь. Я не міг достукатися до нього. Коли я нарешті вибрався, його вже не було. Я сумував за ним”.
  
  
  "Тобі пощастило", - сказав Чіун.
  
  
  Рімо сів на диван. Це був гарний готель, але чохол на диван був зроблений з кованого заліза, з якого виготовляються всі готельні дивани, непроникного ні для чого, крім бруду.
  
  
  "Як ти собі це уявляєш?" – спитав він. "Я ганявся за цими хлопцями по всій країні, і вони вислизали".
  
  
  "Ось чому тобі пощастило", - сказав Чіун. Його руки вислизнули зі складок спадаючих рукавів і замахали в повітрі. Рімо рідко бачив його таким схвильованим.
  
  
  "Ти слухаєш уважно?" Зажадав відповіді Чіун.
  
  
  "Звичайно, я радий, але це ж не перетвориться на одну з тих довгих історій, чи не так?"
  
  
  "Я зможу розповісти про це не більше як за годину", - сказав Чіун. "Цього має вистачити навіть тобі з твоєю обмеженою увагою. Потім ми підемо подивитися на місце, де була пожежа".
  
  
  "У мене є чудова ідея", - сказав Римо.
  
  
  "У тебе є якась ідея – це чудово", - сказав Чіун.
  
  
  Погано
  
  
  "Поговоримо у кабіні", - сказав Римо.
  
  
  Чіун намагався. На жаль, так само вчинив і водій таксі, який хотів знати, чому двом милим джентльменам захотілося поїхати до цього району, навіть якщо один із них, знаєте, не американець.
  
  
  Чіун запитав Римо: "Ця людина проходить підготовку на стрижку волосся?"
  
  
  "Я не знаю", - сказав Римо. "Чому?"
  
  
  "Чому тоді він не заспокоїться?"
  
  
  "Він це зробить", - сказав Римо. Він нахилився вперед і щось прошепотів водієві, який зупинився на півслові.
  
  
  Римо відкинувся на спинку стільця. Чіун запитав: "Що ти йому сказав?"
  
  
  "Я сказав йому, що ти маніяк-вбивця, який помститься семи поколінням своєї сім'ї, якщо він не заткнеться".
  
  
  Чіун кивнув, ніби задоволений. "Це жахлива історія, яку я збираюся тобі розповісти", - сказав він.
  
  
  Римо глянув у вікно на Сент-Луїс. "Вони всі такі", - пробурчав він.
  
  
  "Цей випадок ще трагічніший, ніж усі інші", - сказав Чіун. "Йдеться про Тун Сі, Молодшого".
  
  
  "Не плутати з Танг Сі, Великим, без сумніву", - сказав Римо.
  
  
  "Так", - сказав Чіун, - "але я був би вдячний, якби ви не переривали це оповідання здогадами, навіть якщо вони вірні".
  
  
  "Так, татку", - сказав Римо.
  
  
  "Танг-Сі Молодший був єдиним Майстром Сін-андзю, який будь-коли зазнав невдачі", - сказав Чіун.
  
  
  - Його обдурили через рахунок? - Запитав Римо.
  
  
  "Прошу вибачення?"
  
  
  "Йому не заплатили? Хтось йому не заплатив?"
  
  
  112
  
  
  t
  
  
  "Ти справді грубіян", - сказав Чіун. "Ти думаєш тільки про гроші. Сиди тихо та слухай".
  
  
  "Так, Чіун".
  
  
  "Тун Сі Молодший зазнав невдачі. Він узяв на себе, заради блага села, місію і провалив її. Саме з цієї причини його ім'я було стерте із записів Сінанджу. О, невдача".
  
  
  "Як ти дізнався про це?" Запитав Римо.
  
  
  "Майстри мають доступ до інших записів", - сказав Чіун. "Інакше ми б ніколи нічого не впізнали. У будь-якому випадку це сталося в країні, далекої від Кореї, в тому, що ви зараз назвали б Монголією".
  
  
  "Тепер ми називаємо це Росією", - сказав Римо.
  
  
  "Так. Це був дуже важкий час для села Сінанджу. Протягом багатьох місяців мешканці села відправляли дітей додому до моря, тому що для них не було їжі. Для Тун Сі також не було місії Меншого масштабу, бо правда в тому, що він був лінивою, бездіяльною людиною, яка не виявляла ініціативи. Як американець”.
  
  
  Римо хмикнув.
  
  
  "А потім йому прийшло завдання через море, з Монголії, і хоча Тун Сі Молодший вирішив би залишитися в селі, він вирушив на завдання. І не повернувся", - сказав Чіун.
  
  
  Римо барабанив пальцями по боковому склу таксі. Сент-Луїс був потворний. Коли він був молодим поліцейським у Ньюарку, він був досить неабияким пияком, і з того часу, дивлячись на міста по всьому світу, він ставив питання, чи п'ють городяни більше, ніж сільські жителі, просто у відповідь на каліцтво навколишнього середовища. Чи допомогла вам випивка змиритися з потворністю міста? Тоді Сент-Луїс прийняв би діжку. Двісті доказів. А Ньюарк?
  
  
  113
  
  
  Його Ньюарк? Океан випивки. Зерновий алкоголь. Купатися у ньому.
  
  
  - І він так і не повернувся, - пробурмотів Римо.
  
  
  "Він вирушив у далеку Монголію", - сказав Чіун.
  
  
  Римо зітхнув. "І там він зустрів людей, які жили з вогнем, і вогонь поглинув його, і він ніколи не повернувся, і це був кінець Тун-Сі Меншого, не плутати з Тун-Сі. Великого. Або навіть з Танг-Сі-Медіумом, – сказав Римо.
  
  
  "Все це не смішно", - сказав Чіун. "Коли ти шипиш і розбризкуєш краплі жиру по підлозі, ти сподіватимешся, що тебе послухали".
  
  
  "Вибачте", - сказав Римо.
  
  
  "У будь-якому випадку, в Монголії Тунсі Менший зустрів людей, які жили з вогнем, і вогонь поглинув його, і він не повернувся. Але надійшло повідомлення, і в ньому розповідалося про битву між Майстром і хлопчиком, який міг створювати вогонь із повітря без полум'я. , без палива, без свічок... І цей молодий хлопець спустошував сільську місцевість, бо що ще можна було робити в Монголії?І коли Вчитель пішов, щоб зупинити його, такою була його місія, хлопчик спалив його, але він знав про небезпеку, яку хлопчик міг принести народу Сін-андзю і тому, незважаючи на свій біль, він затримався досить довго, щоб написати послання до села та Майстра, який стане його наступником”.
  
  
  Водій таксі зупинився. "Боже, це чудова історія", - сказав він.
  
  
  "Чому б тобі не поїхати з ним?" Сказав Римо. "Я можу дійти".
  
  
  "Ми на місці", - сказав таксист. Він вказав на поліцейські загородження на розі біля спортивного магазину Барліна.
  
  
  114
  
  
  "Дай цій людині гарні чайові", - наказав Чіун Римо. "Я закінчу це оповідання пізніше".
  
  
  Пожежа була загашена, і хоча вона була просочена водою і загашена, будівля все ще стояла. Втручання Римо завадило Спарки спопелити будинок вщент.
  
  
  Поліцейські стояли на варті біля будівлі. Вода все ще сочилася з вікон верхнього поверху та з-під дверей.
  
  
  Рімо повів Чіуна провулком, і вони прослизнули до задньої частини будівлі, а потім усередину через відчинені двері.
  
  
  "Де він стояв?" Пошепки запитав Чіун.
  
  
  "Він був тут", - сказав Римо. Він вказав на пляму на старій дерев'яній підлозі. Чіун нахилився і торкнувся підлоги пальцями. Римо не мав можливості помітити це раніше, але на підлозі залишилися два відбитки ніг, випалених ніби розпеченим залізом.
  
  
  "І де ти був?" Запитав Чіун.
  
  
  Римо відступив приблизно на дюжину футів. "Я був тут".
  
  
  Чіун повернувся, ніби оцінюючи відстань від себе до Римо.
  
  
  "І він випустив полум'я на таку відстань?"
  
  
  Римо кивнув головою. Коли він знову глянув униз, то побачив майже ідеально кругле кільце вогню навколо того місця, де він стояв, де Спаркі розпалював вогонь за вогнем. Над ним було видно стельові балки, обвуглені до чорноти і відшаровувані деревним вугіллям.
  
  
  "Давайте підемо", - сказав Чіун. Не чекаючи на Римо, він вийшов через розбите переднє скло дверей. Римо вийшов за ним.
  
  
  Двоє чергових поліцейських побачили їх і розгорнулися,
  
  
  115
  
  
  їхні праві руки з обох боків, пальці тягнуться до кобур.
  
  
  Римо потер очі.
  
  
  "Гей, ти", - гукнув перший поліцейський. "Де ти був?"
  
  
  "Ми спали", - сказав Римо. "Тут була пожежа?"
  
  
  "Звичайно, була. Де ти був?"
  
  
  "У задній квартирі", - сказав Римо. "Ми, мабуть, проспали все це". Поки він говорив, вони з Чіуном продовжували йти повз поліцейських до кута, де Римо припаркував свою орендовану машину раніше того дня.
  
  
  "Тобі пощастило, що ти не постраждав", - сказав один із поліцейських.
  
  
  "Ще б", - сказав Римо. "Завтра я тягну свою дупу до адвоката. Подам до суду на цього домовласника. Ви двоє можете бути моїми свідками".
  
  
  Пропозиція Римо отримала той ефект, на який він очікував. Двоє поліцейських відвернулися від загрози, що вони можуть провести численні години в суді, без оплати, як свідки. "Не-а-а", - сказав один. "Не подавай до суду", - сказав інший.
  
  
  Рімо і Чіун завернули за ріг. За ними поліцейські переглянулися. За кілька секунд маленький товстий сказав: "Вони не могли залишатися там, не будучи виявленими. Пожежники обшукали кожну квартиру".
  
  
  Другий поліцейський кивнув головою. "І якщо вони були в квартирі, як вийшло, що вони вийшли через двері магазину? Можливо, це вони влаштували пожежу. . . ."
  
  
  Товстун клацнув пальцями. "Знаєш, для різноманітності, ти, напевно, маєш рацію".
  
  
  Вони побігли до рогу. Коли вони повернули за нього,
  
  
  116
  
  
  Римо та Чіун поїхали. Вони могли чути наростаючий рев автомобільного мотора в кварталі від них. Вони кинулися тікати, але звук автомобіля зник, коли машина від'їхала.
  
  
  Чіун сидів на пасажирському сидінні, схрестивши руки на грудях.
  
  
  - Отже, що ти дізнався? - Запитав Римо.
  
  
  "Це те, чого я боявся", - сказав Чіун. "Маленький хлопчик. Здатність створювати полум'я з власного тіла. Недоторканний. Недосяжний. Це дуже погано".
  
  
  - Ти хочеш сказати, що це пов'язано з Танг-Сі? - Запитав Римо.
  
  
  "Менший. ТАК. У посланні, яке він відправив нашому народу, вмираючи, говорилося про такого хлопчика. Майстер розповів, як, коли його спалили, він наклав прокляття синанджу на хлопчика. І хлопчик засміявся, і він сказав Тунг-Сі Молодшому: " І на всіх Майстрів Сінанджу я наклав своє прокляття, і діти моїх дітей накладуть свої прокляття”.
  
  
  "Давай, Чіуне. Ти в це не віриш. Ти не віриш у прокляття".
  
  
  "Я вірю в історію", - сказав Чіун.
  
  
  "То що ж таке історія?"
  
  
  Історія - це решта послання Майстра. Він розповів про прокляття хлопчика. І хлопчик сказав, що одного разу юнак із народу лінії вогню зустріне наймолодшого Майстра синанджу. То була б битва не на життя, а на смерть. І лінія Сінанджу закінчилася б назавжди”.
  
  
  Римо відірвав погляд від вулиці і подивився на Чіуна. "Він лише дитина", - сказав він.
  
  
  "І ти наймолодший майстер синанджу", - сказав Чіун, з кам'яним виглядом дивлячись перед собою.
  
  
  117
  
  
  РОЗДІЛ ДЕСЯТИЙ
  
  
  Римо дуже чітко дав Смітові зрозуміти, що це не означає, що він повертається до роботи в CURE. Ця частина його життя залишилася в минулому, ще до того, як він усвідомив, який він хороший хлопець, але просто щоб показати свою люб'язність, він збирався дати Сміту та Кюрі шанс зробити щось хороше для Америки, дозволивши їм допомогти позбутися паліїв, Соллі та Спарки.
  
  
  "Іншими словами, ви в безвиході", - сказав Сміт.
  
  
  "Мені потрібна допомога з боку ресурсів", - сказав Римо, роздратований власною відвертістю.
  
  
  "З приводу чого?"
  
  
  "Про людей, які можуть підпалювати свої тіла, а потім використати їх для підпалу інших речей", - сказав Римо. Ще вимовляючи це, він зрозумів, як неймовірно це звучить. Сміт підтвердив свою думку.
  
  
  "Це неймовірно", - сказав Сміт.
  
  
  "Повір цьому", - сказав Римо. "На небесах і землі є більше речей, ніж ти коли-небудь думав ..."
  
  
  "... Гораціо, - закінчив Сміт, - і ти переплутав цитату. Ти серйозно?"
  
  
  119
  
  
  T
  
  
  "Смертельно небезпечно", - сказав Римо. "Я бачив це і сам обпікся".
  
  
  "Тоді я не знаю", - сказав Сміт. "Я спробую щось з'ясувати. Де я можу з вами зв'язатися?"
  
  
  Раптом Римо запідозрив недобре. Сміт тягнув час, щоб з'ясувати, де Римо. "Я подзвоню тобі", - сказав Римо.
  
  
  "Це нерозумно", - сказав Сміт. "Я так розумію, ви поспішайте".
  
  
  "Так".
  
  
  "Ну, припустимо, у мене є кілька людей, які дещо знають про це. Принаймні, дозвольте мені вибрати того, хто найближчий до того місця, де ви знаходитесь".
  
  
  "Ти зробиш це", - сказав Римо.
  
  
  "Я не зможу, якщо не знатиму, де ти".
  
  
  "Спробуй на Середньому Заході", - сказав Римо, задоволений своєю кмітливістю.
  
  
  "Де саме у Сент-Луїсі ви знаходитесь?" Запитав Сміт.
  
  
  "Чорт забирай, Смітті, звідки ти це знаєш?"
  
  
  "Я почав читати звіти про пожежі. Минулої ночі в Сент-Луїсі сталася пожежа, яка відповідає схемі".
  
  
  Римо дав йому назву свого готелю.
  
  
  "Я зв'яжуся з тобою, як тільки зможу". Сміт пообіцяв.
  
  
  Римо почував себе трохи безглуздо, чекаючи на парапсихолога з Університету Сент-Луїса. Він завжди вважав парапсихологію дитячими іграми людей з освітою. В Америці університетські парапсихологи після того, що, як вони стверджували, були контрольованими лабораторними випробуваннями, підтвердили, що коні можуть рахувати і читати думки, що ізраїльські фокусники-невдахи можуть згинати ключі і заводити зламаний годинник за допомогою хвиль, що посилаються по телевізору. час як майже кожен може завести зламаний годинник, переносячи його з собою.
  
  
  120
  
  
  прикріпив його до телевізора. Простого струсу при перенесенні було достатньо, щоб завести більшість зламаних годинників, оскільки більшість з них все одно не були зламані, а просто були перекручені.
  
  
  Римо вважав, що парапсихологія мало чим відрізняється від психіатрії, за винятком того, що коли ви помиляєтеся, ніхто не чинить самогубства.
  
  
  Він чекав побачити маленьку стареньку в земному взутті, з колодою карт таро, жезлом для ворожіння та навушником, щоб слухати небесні голоси. Те, що він отримав, було високою, спокусливою рудоволосою дівчиною з таким обличчям, яке змусило б небесні голоси чекати на черзі, щоб поговорити з нею.
  
  
  Вона тепло посміхнулася йому і помахала рукою, запрошуючи йти за нею назад до її кабінету.
  
  
  Жінка встала через свій стіл. "Чи не хочете сісти?" вона сказала Римо. На ній була фіолетова трикотажна сукня, і вона облягала її тіло так, наче воно зрослося з її плоттю, що, вирішив Римо, було нескладно. Голос жінки був м'яким, із музичним відтінком сміху в ньому.
  
  
  "Я лікар Ледор", - сказала вона. "Науковий фонд у Нью-Йорку, який виділяє нам кошти на деякі дослідження, сказав мені, що я маю бути вам корисною. Я не повинна ставити вам жодних питань. Такі мої інструкції. Вона посміхнулася Римо. "Тому, звичайно, я їх порушу. . Мені цікаво знати, хто ви такий.
  
  
  "Можливо, твоя спіритична дошка підкаже тобі", - сказав Римо. За раптовим зникненням її усмішки він зрозумів, що це були не дуже яскраві або дотепні слова. "Просто жартую", - непереконливо сказав він.
  
  
  "Так", - сказала вона. "Що в тебе на думці?"
  
  
  Те, що було на думці у Римо, належало доктору Ледоре
  
  
  121
  
  
  прекрасні груди. Він вагався, перш ніж згадав, що хотів сказати. "Мене цікавлять люди, які здатні підпалювати свої тіла та використовувати їх як смолоскип для підпалювання інших об'єктів", - сказав він.
  
  
  "Ти колись чув про SHC?" - Запитала вона. Вона сіла за стіл.
  
  
  "Так, ти кладеш його у свою машину, щоб олія не горіла", - сказав Римо.
  
  
  "Не зовсім", - сказала вона.
  
  
  "SHC означає спонтанне спалах людини", - сказала вона. Вона підвелася зі свого місця та обійшла навколо столу. Вона була досить близько, щоб Римо міг торкнутися її, і він відчув слабкий деревний аромат її парфумів. Він мав таке почуття, ніби вона викликала самозаймання його тіла. Він подивився на її груди, м'які і повні в облягаючій сукні.
  
  
  "Будь уважний", - різко сказала вона, і Римо підвів очі, щоб побачити її обличчя. Її слова були різкими, але на обличчі була посмішка.
  
  
  "SHC – це саме те, на що це схоже", – пояснила вона. "Людське тіло згоряє без видимої причини, і вогонь живиться сам собою".
  
  
  Римо похитав головою. "Це звучить як маячня", - сказав він.
  
  
  Вона підійшла до книжкової полиці та зняла товсту книгу. "Ось книга із судової медицини та токсикології", - сказала вона. "Вона була опублікована в 1973 році, а не в темні віки". Вона перегорнула книгу, потім передала її Римо. Там було три фотографії спалених людських тіл. Підпис під ними говорив: "Майже повне руйнування тканин при незначному впливі на довкілля".
  
  
  122
  
  
  Í
  
  
  Він кивнув головою і підвів очі. Вона сказала: "SHC - це не якийсь міф, містере... Як вас звати?"
  
  
  "Рімо".
  
  
  "Це не міф, Римо. Те, що це відбувається, - науковий факт, але ніхто не знає чому. Майже тридцять років тому у Флориді був випадок. Хтось проник у квартиру жінки. Приміщення було перегріте, але на стелі був лише один невеликий опік, але під тим місцем, де було видно полум'я, пожежники виявили те, що залишилося від тіла, попіл, пара кісток і зморщений череп, газети у футі від тіла навіть не пожовкли від спеки, але у ванній розплавилася пластикова зубна щітка. Вони розслідували це протягом двох років, це все ще значиться як "смерть внаслідок пожежі невідомого походження". Вона взяла книгу у Римо і повернула її на полицю. Йому подобалося дивитися, як вона ходить. Її ноги були довгими і спокусливими, а волосся блищали під верхнім флуоресцентним освітленням.
  
  
  "Це не нісенітниця, Римо. Це трапляється. Це відбувалося протягом століть, і сьогодні ми знаємо про це не більше, ніж тоді".
  
  
  Вона повернулася на своє місце перед ним, притулившись спиною до столу. Вигинаючись назад, її таз був висунутий у бік Римо.
  
  
  Йому довелося змусити себе зосередитись на бізнесі. "Це цікаво, - сказав Римо, - але це не те, що я бачив... Я маю на увазі, те, що я вивчаю".
  
  
  "Яка є?"
  
  
  "Хтось, здатний підпалити своє власне тіло, використовувати його як вогнемет для запалювання інших предметів, потім охолодити своє тіло і піти, не завдавши собі шкоди".
  
  
  "Ти бачив це?"
  
  
  123
  
  
  "Давай просто скажемо, що я знаю про це", – сказав Римо. Вона похитала головою. "Я ніколи про це не чула", - сказала вона. Вона подивилася на Римо, і на її обличчі відбилося хвилювання. "Ніколи". "Повір мені", - сказав Римо. "Це трапляється". Вона зосереджено підібгала губи, і Римо захотілося поцілувати її. Вона дивилася кудись у простір, і йому захотілося, щоб вона дивилася на нього.
  
  
  Вона підняла палець, ніби намагаючись з його допомогою щось знайти. "Можливо..." - сказала вона. "Дай мені подивитися". Вона швидко повернулася до книжкових полиць. Поки Римо милувався плавними лініями її стегон, спини та підборіддя, вона переходила від книги до книги на довгій дерев'яній полиці. "Зрозуміла", - сказала вона. Вона розгорнулася. Її очі були наелектризовані.
  
  
  Вона тримала книгу відкритою. "Це книга псевдонаукової міфології", - сказала вона. "Легенди, дивні повідомлення, ніколи не підтверджені вченими. Ось одне. Це стосується невеликої групи, відомої як діти вогню. Усній легенді тисячі років. Вони могли використовувати свої тіла як факели. Мабуть, влада передавалася від батька до сина. Вони спустошили сільську місцевість..." "У Монголії", - перебив Римо. Вона різко відірвала погляд книги. "Так. Це вірно. Звідки ти це знаєш?"
  
  
  "Я чув легенду", - сказав Римо. "З першоджерела".
  
  
  "Тоді ти знаєш стільки ж, скільки я". Вона зачинила книгу. "Ти справді зробив цей день цікавим, Римо", - сказала вона. Вона поклала книгу на стіл позаду себе.
  
  
  Він став до неї обличчям. "Я міг би зробити це цікавіше", - сказав він. Він зустрівся з нею поглядом і посміхнувся.
  
  
  124
  
  
  "Що саме ти мав на увазі?" — спитала вона.
  
  
  "Я показую салонні трюки", - сказав Римо. "У мене екстрасенсорне сприйняття. Я можу безпомилково назвати кожну з твоїх маленьких екстрасенсорних карток. Ти мене ще любиш?"
  
  
  "Ні. Але я міг би навчитися. Ти справді можеш зробити це з картами Рейну?"
  
  
  "Звичайно", - сказав Римо, який не був упевнений, що це за карти Рейну.
  
  
  "Подивимось", - сказала вона. Вона дістала колоду карток із ящика свого столу.
  
  
  "Я маю попередити тебе", - сказав Римо. "Я гравець, і я можу зробити це тільки тоді, коли на карту поставлено щось вартісне. Чим ти готовий ризикнути?" Він дозволив собі знову глянути на її груди.
  
  
  Лікар Ледор засміялася. "Я впевнена, ви щось придумаєте", - сказала вона.
  
  
  "Так, я впевнений, що так і зроблю", - сказав Римо. Вона показала Римо колоду карт. Там було 25 карт. Їхні коріння були простими білими. На фронтах були або кола, хрести, зірки, квадрати або хвилясті лінії.
  
  
  "Подивися на них", - сказала вона. "По п'ять кожного виду маркування. Усього двадцять п'ять карток".
  
  
  "Точно", - сказав Римо. "Двадцять п'ять".
  
  
  "Тепер, якби ви просто випадково вгадали, що це за карта, ви б отримали в середньому п'ять із двадцяти п'яти. Якщо ваш результат суттєво вищий за цей, то, можливо — тільки можливо — у вас є ESP. Ви хочете протестувати?"
  
  
  "Звичайно", - сказав Римо. "Стріляй".
  
  
  Вона перетасувала колоду, повернулася спиною до Римо і виклала двадцять п'ять карт на своєму столі.
  
  
  Вона обернулася.
  
  
  - Перш ніж ти почнеш, - сказав Римо, - одна річ.
  
  
  125
  
  
  "Що?"
  
  
  "Закри двері свого кабінету. І скажи своїй секретарці, щоб не дзвонила".
  
  
  Лікар Ледор знову засміялася. Вона мала вільний, невимушений сміх, який, здавалося, знаходив гумор там, де його не було. Римо завжди вважав його ознакою щасливої людини.
  
  
  Але вона зробила, як сказав Римо, потім повернулася і сіла до столу. Вона взяла олівець та папір.
  
  
  "Добре", - сказала вона. "Ти починаєш зліва і кажеш мені, які, на твою думку, карти".
  
  
  "Мені можна доторкнутися до спин?" Запитав Римо.
  
  
  "Ви можете, якщо хочете", – сказав парапсихолог. "Але я хотів би, щоб ви цього не робили".
  
  
  "Чому?"
  
  
  "Бо ти, можливо, демонструєш якусь спритність рук. Торкаєшся однієї карти і підглядаєш за іншою. Вводиш мене в оману".
  
  
  "Я схожий на того, хто збиває вас з пантелику?" Сказав Римо.
  
  
  "Так", - сказала вона.
  
  
  "Добре, тоді я не буду їх чіпати". Це все ще було легко. Якби Римо міг доторкнутися до них, він міг би кінчиками пальців відчути легкі відбитки, які процес друку залишив на товстих картках. Торкатися до них заборонено, йому доведеться робити це на око.
  
  
  Він посунув свій стілець до кінця ряду карток, щоб мати можливість переглядати весь ряд. Він звузив поле зору, поки його погляд практично не проникнув у вузьку трубу, що закінчується на звороті карток. Він очистив свій розум, щоб уникнути зовнішнього впливу, хоча йому було важко позбутися запаху парфумів доктора Ледоре.
  
  
  Він відкликав карти одну за одною.
  
  
  "Хрест, хрест, квадрат, коло, зірка, зірка, лінії,
  
  
  126
  
  
  квадрат, зірка, коло, лінії, lines, квадрат, квадрат, коло, cross, star, квадрат, коло, circle, cross, хрест, зірка, lines, star."
  
  
  Називаючи картки, вчена записувала їх у свій довгий жовтий блокнот.
  
  
  "Готово?" — спитала вона.
  
  
  "Так".
  
  
  "Хочеш змінити свою думку про когось із них?"
  
  
  "Ні. Хоча щодо останніх двох я не впевнений", - сказав він. "Духи туру продовжували траплятися мені на очі".
  
  
  Вона засміялася і почала перевертати карти, читаючи вголос пророцтво Римо.
  
  
  "Хрест", - прочитала вона та перевернула першу картку. То був хрест. "Хрест", - прочитала вона знову. Наступною картою був хрест. Вона почала читати швидше. "Квадрат, коло-c îb, зірка, зірка..." Кожна карта, яку вона називала, була тією, яку вона перевернула. Вона здивовано глянула на Римо. Перші двадцять три були правильними. Вона не змогла приховати хвилювання у своєму голосі. "Двадцять чотири та двадцять п'ять, лінії та зірка", - вона
  
  
  сказав.
  
  
  "Пам'ятайте, я не впевнений", - сказав Римо.
  
  
  Вона перевернула карти. Лінії та зірочки. "Ти міг би стати ним", - сказала вона. "Ти був правий". Вона обернулася і подивилася на Римо. На її обличчі було здивування. Вона похитала головою.
  
  
  Двадцять п'ять із двадцяти п'яти. Я в це не вірю. Я ніколи не бачив нічого подібного”.
  
  
  "Це буде ваш день сюрпризів", - сказав Римо, встаючи зі стільця, обійняв доктора Ледор і притулився губами до її губ.
  
  
  На мить вона напружилася, ніби здивувалася, потім її губи піддалися і відкрилися, і її язик метнувся назовні, щоб знайти мову Римо. Утримуючи її у вертикальному положенні, він поніс її до дивана біля дальньої стіни.
  
  
  127
  
  
  кімнати. Вона відірвала свої губи від нього. Він обережно поклав її на диван, і вона почала розстібати трикотажну сукню. "Двадцять п'ять із двадцяти п'яти", - сказала вона.
  
  
  "Забудь про це", - сказав він.
  
  
  "Я не можу", - сказала вона. "Це все, що ти можеш зробити?"
  
  
  Настала черга Рімо розсміятися.
  
  
  "Ні", - сказав він. "Це ще не все", - і він зняв із себе одяг і повернувся до нього.
  
  
  128
  
  
  РОЗДІЛ ОДИННАДЦЯТИЙ
  
  
  Римо і Чіун перебували у освітленому, продуваному вітром парку біля підніжжя арки Сент-Луїса. Неподалік протікала річка Міссісіпі, тут, принаймні, частково чиста, з віддаленими найбільшими грудками, але все ж таки американська річка, а отже, водоймище, основним компонентом якого були токсичні відходи.
  
  
  Римо подумав, що одного разу якась річка в Америці самоліквідується і спалахує тільки тому, що вміст хімічних речовин у ній перевищив критичну точку. Якщо так, він сподівався, що цей маленький ублюдок-палій сидить посеред усього цього в гребному човні і ловить рибу.
  
  
  "Чому ти зітхаєш?" Запитав Чіун. Старий штовхав ногами в шовкових капцях голубів, які перевалили підходили до нього в пошуках арахісу або хліба.
  
  
  "Бо я її зламав", - сказав Римо. "Ці пожежні психи втекли, і тепер я гадки не маю, де вони. І тепер, коли вони знають, що за ними хтось полює, вони сховаються десь поза полем зору. Як, чорт забирай, мені їх знайти?"
  
  
  "Можливо, ти маєш рацію", - сказав Чіун, пинаючи голуба. "Я не можу сперечатися з тим, що ти не з чуток знаєш про кримінальне мислення. Отже, можливо, тобі слід просто відмовитися від цього завдання".
  
  
  130
  
  
  "Ти забув Рубі", - сказав Римо. "Це для неї".
  
  
  "Рубі не хотіла б, щоб ти наклав на себе руки через неї", - сказав Чіун.
  
  
  "Ні?" сказав Римо. "Це те, що ти думаєш. Ця жінка хотіла помститися, і я прийму це за неї. Справа закрита". Він щільно стиснув губи і глянув на парк.
  
  
  "Ти просто почуваєшся винним, тому що сьогодні вдень розважався із цією жінкою", - сказав Чіун.
  
  
  "Ні, я не такий", - сказав Римо, який був таким. "Як ти дізнався про це?"
  
  
  "Ти думаєш, після всіх цих років я не знаю, чим ти займаєшся?" Сказав Чіун.
  
  
  "Ну, у будь-якому випадку, я залишаюся після цих хлопців. Питання у тому, як мені їх знайти".
  
  
  "Якщо ти наполягаєш", - сказав Чіун.
  
  
  "Я наполягаю".
  
  
  "Ви припускаєте, що вони збираються ховатися. Але вони не обов'язково знають, хто ви. Вони можуть просто подумати, що ви були кимось, хто припустився помилки у їх виконанні. Можливо, ви просто були прикрою перешкодою, про яку вони вже повністю забули”.
  
  
  Чіун штовхнув іншого голуба, який, воркуючи, шкутильгав біля його ніг.
  
  
  "Можливо, ти маєш рацію, Папочка", - сказав Римо.
  
  
  "Зазвичай я такий і є", - сказав Чіун. "Тому ми повинні просто продовжувати спостерігати за ними у місцях, де від них очікується ведення бізнесу", - сказав він.
  
  
  "Ми"? - Запитав Римо.
  
  
  Чіун кивнув головою. "Так, ми. Ти колись замислювався, Римо, що тут, після смерті Рубі, ти
  
  
  131
  
  
  n
  
  
  хочеш щось зробити для неї, і те, що ти хочеш зробити, це знищити її вбивць?
  
  
  "Так, я думав про це".
  
  
  "Тобі це ні про що не говорить?" Запитав Чіун.
  
  
  "Наприклад що?"
  
  
  "Ось так. Що ти реалізуєш себе як убивця. Що це єдиний спосіб у твоєму житті здобути гордість, займаючись тим, що в тебе виходить найкраще".
  
  
  "Я думав про це", - сказав Римо. Я досі думаю про це. Просто я справді вважаю себе гарною людиною. ... Він зробив паузу, очікуючи, що Чіун розсміяється, але азіат не відповів. "Я думаю, що я хороша людина, і я можу бути як хорошою людиною, так і вбивцею. Але як інші люди можуть впоратися з цим? Ти думаєш, хтось ще подумає, що я хороша людина, якщо я скажу їм, що я вбивця?'
  
  
  "Ви кажіть мені, що ці інші люди, ким би вони не були ... їхня думка про вас важлива для вас". Він знову штовхнув голуба, який підібрався надто близько до його одягу.
  
  
  "Думаю, так", - сказав Римо.
  
  
  "Це дитяче ставлення", - сказав Чіун. "Хтось має бути вбивцею. Тобі просто пощастило, що обрали саме тебе. Подумай про всіх любителів, які намагаються бути вбивцями і створюють мистецтву погану славу. І все ж таки тобі, тобі зі всіх людей, пощастило".
  
  
  "Деякі люди можуть не вважати це успіхом", - сказав Римо.
  
  
  "І деякі люди думають, що світ плаский", - сказав Чіун. "Ти дбаєш про цих людей?"
  
  
  Римо похитав головою. "Я не знаю, татко. Я просто не знаю".
  
  
  132
  
  
  "Справді, Римо, хтось повинен щось зробити з цими голубами. Вони нікчемні, брудні тварюки, які не співають і не прикрашають світ, і все ж таки ви, американці, годуєте їх жиром". Інший голуб терся за його мантію. Чіун знайшов арахіс під лавкою в парку і носком туфлі підштовхнув його вперед. Коли голуб побачив арахіс, він рушив до нього.
  
  
  "А що стосується того, що вбивці - приємні люди, - сказав Чіун, - чому б і ні? Я пишаюся тим, що я вбивця. Але чи є хтось кращий за мене?" він запитав. Він підвівся з лави і опустив праву ногу у бік голуба. Складки денного кімоно Чіуна, що розвіваються, приховували птаха з поля зору, але Римо встиг помітити останню судому птаха.
  
  
  Він засміявся, підвівся і обійняв Чіуна за плечі.
  
  
  "Ні, Татусю, - сказав він, - немає нікого милішого за тебе".
  
  
  Помічник керуючого в їхньому готелі, очевидно, теж так думав, бо він з широкою усмішкою помахав Чіуну, коли старий і Римо увійшли до вестибюлю.
  
  
  Чіун підійшов до чоловіка, який щось прошепотів йому на вухо. Коли Чіун повернувся, Римо спитав: "Що це було?"
  
  
  "Дещо особисте", - сказав Чіун.
  
  
  Римо засміявся. - Особисте? Що особисте?
  
  
  "Мій особистий", - сказав Чіун. "Будь ласка, пройдіть до кімнати. Я приєднаюся до вас".
  
  
  "Я цього не розумію", - сказав Римо.
  
  
  "У цього "тоді" є компанія. Є так багато речей, яких ти не розумієш", - сказав Чіун. Він поклав
  
  
  133
  
  
  F
  
  
  його рука опинилася між лопатками Римо і підштовхнула його до ліфта.
  
  
  Бемо сів у машину, що очікувала. Як тільки двері зачинилися, він натиснув кнопку відчинити двері. Двері знову відчинилися, і Римо побачив Чіуна, що йшов до ряду телефонів у дальньому кутку вестибюля.
  
  
  Римо піднявся нагору, гадаючи, що це було за повідомлення, яке змусило Чіуна скористатися телефоном.
  
  
  Римо лежав на дивані, коли Чіун повернувся до кімнати.
  
  
  "Чому ти лежиш тут, ледар?" Запитав Чіун.
  
  
  "Де б ти хотів, щоб я ліг?"
  
  
  "Я хотів би, щоб ти піднявся на ноги і зібрав речі, тому що ми їдемо", - сказав Чіун.
  
  
  "О? То куди ж ми прямуємо?"
  
  
  "Місто Нью-Йорк".
  
  
  "Це мило", - сказав Римо. "Нью-Йорк прекрасний влітку. Жар від тротуару підсмажує сміття на тротуарі та обдає солодким ароматом грабіжників, які влаштовують з'їзд на кожному розі вулиці".
  
  
  "Проте ми йдемо", - сказав Чіун.
  
  
  "Чому?"
  
  
  "Бо там працюють пожежники... як ви це називаєте?"
  
  
  "Я не знаю. Про що ти говориш?"
  
  
  "Що це, коли люди більше не хочуть працювати?"
  
  
  "Державна служба", - сказав Римо.
  
  
  "Ні. Щось ще".
  
  
  "Страйк?" припустив Римо.
  
  
  "Це правильно. Вони вражені", - сказав Чіун.
  
  
  "Вражаюча", - поправив Римо. "Звідки ти знаєш?"
  
  
  134
  
  
  "Я вважаю за свій обов'язок бути в курсі таких речей", - сказав Чіун. "У будь-якому разі, якщо там постраждали пожежники, то де ще..."
  
  
  "... пішли б наші палії?" спитав Римо.
  
  
  "Правильно", - сказав Чіун.
  
  
  "Вперед, до Нью-Йорка", - сказав Римо.
  
  
  135
  
  
  РОЗДІЛ ДВАНАДЦЯТИЙ
  
  
  Якби хтось не поклав надто багато орегано в соус для спагетті, у Нью-Йорку, можливо, ніколи не було б страйку пожежників.
  
  
  Пожежний першого класу Ентоні Зіггата готувався вирушити з пожежної частини у Верхньому Іст-Сайді Манхеттена до мерії, щоб потиснути руку після завершення переговорів про контракт. Він прийняв душ у пожежній частині та готувався одягнути свою парадну форму.
  
  
  Зіггата був пожежником двадцять два роки. Востаннє він бачив пожежну частину зсередини робітником дев'ятнадцять років тому, коли його вперше обрали делегатом профспілки. Потім він піднявся службовими сходами, став членом команди з ведення переговорів за контрактом і, нарешті, президентом Об'єднаного консорціуму пожежників.
  
  
  Він опинився в цій пожежній частині тільки тому, що був сезон переговорів, і принаймні один раз під час кожної із сесій переговорів однієї з нью-йоркських газет спала на думку оригінальна ідея послати фотографа супроводжувати президента профспілки на роботі і спостерігати, як він гасить пожежу.
  
  
  Цього року New York Post мала цю оригінальну ідею. На щастя, пожежі не було
  
  
  137
  
  
  ftil
  
  
  В окрузі зчинилася тривога, тому вони обмежилися фотографією Зіггати, що чистить шланги. Зіггата ненавидів пожежі. Вони змушували його нервувати, а коли він нервувався, на його шкірі з'являлися сверблячі, лускаті горбки.
  
  
  Контракт, яким він вів переговори, поширювався на міську пожежну службу наступні три роки. Це гарантувало б, що пожежна служба буде найбільш високооплачуваною у світі. Це не гарантувало, що вона буде найефективнішою. Такі пропозиції робилися лише нечасто і в попередньому порядку учасниками переговорів від міської адміністрації і були швидко відкинуті, коли з'ясувалося, що всього лише за гроші місто може купити трудовий світ, що триває. Мерії завжди здавалося, що це вигідна угода, особливо з того часу, як місто фактично збанкрутувало і тепер залежало від Вашингтона та Олбані в оплаті своїх щоденних рахунків.
  
  
  Все мало пройти просто. Зиггата насвистував. Решта була дрібницею — просто формальність потиску руки меру, посмішка фотографам, а потім міг йти додому. До свого справжнього будинку. Але коли він відкрив свою шафку, він знайшов свої парадні сині штани на підлозі шафки.
  
  
  "Сукін син", - голосно закричав він. Хто, чорт забирай, це зробив? Він тримав м'яті штани між великим і вказівним пальцями, ніби це був особливо мерзенний, смердючий вид риби.
  
  
  Дев'ятеро пожежників лежали на ліжках, чекаючи дзвінка. Як і всі пожежники, вони мало розмовляли один з одним, воліючи лежати на своїх ліжках і слухати, що кажуть інші. Оскільки ніхто з інших теж не промовив жодного слова, це не сприяло встановленню особливого словесного товариства.
  
  
  Але вони були всі разом. Вони зробили
  
  
  138
  
  
  не те що Зіггата в їхній пожежній частині. Незважаючи на те, що це відбувалося лише раз на три роки під час переговорів щодо контракту, серед них було сильне почуття, що Ziggata, можливо, шпигунить на користь міської адміністрації, готова донести на них за якесь незначне порушення правил. Те, що цього не сталося за останні дев'ятнадцять років, насправді не мало значення; важливо було те, що це могло статися.
  
  
  "Хто це зробив?" Зиггата знову закричав.
  
  
  "Г'ван", - пролунав голос із кінця кімнати. "Якщо тобі це не подобається, йди".
  
  
  "Так", - луною відгукнувся інший голос. "Хто взагалі тебе сюди покликав, шпигун?"
  
  
  "Шпигун?" - крикнув Зіггата. "Шпигун? Хіба я не твій законний представник на виборах? Хіба я не повертаю тобі великий контракт?"
  
  
  "Так, це те, що ти кажеш. Що ти з цього отримуєш?"
  
  
  "Задоволення добре виконаної роботи", - сказав Зіггата. "Я хотів би перерізати горло тому, хто кинув мої штани на підлогу".
  
  
  "Іди додому", - заволав інший голос. "Надягни один зі своїх дорогих джинсових костюмів. У тебе їх багато".
  
  
  "Так", - сказав інший. "З нашими грошима у вас їх багато".
  
  
  "Оооооо", - простогнав третій, ніби відчуваючи справжній біль. "Чому всі жиріють за рахунок нас?"
  
  
  "Ви параноїки", - заволав Зіггата. "Чортові параноїки".
  
  
  "Так? Ну, це не означає, що ти не використовуєш нас у своїх інтересах".
  
  
  "Хай пішли ви всі", - сказав Зіггата. "Якщо я вас більше ніколи не побачу, це буде надто скоро". Він перестав надягати
  
  
  139
  
  
  його уніформа. Він виглядав так, ніби щойно забрав куртку з хімчистки і знайшов штани на платформі метро. "Я виглядаю жахливо", - сказав він.
  
  
  "Перестань турбуватися про те, як ти виглядаєш, і спробуй укласти з нами контракт", - вигукнув пожежник.
  
  
  "Що?" - заволав Зіггата. "Я дістав нам усе, що ми хотіли".
  
  
  "Луха собача", - крикнув у відповідь один із пожежників. Він сів на край свого ліжка. На ньому була майка без рукавів. Він мав татуювання на обох руках від зап'ястя до плеча. "У мене є швагер у Сканітелесі, штат Нью-Йорк", - сказав він. "Кого це хвилює?"
  
  
  "Так? Ну, він пожежний, і вони звільняються першого дня оленячого сезону. Платно".
  
  
  "Коли, чорт забирай, перший день оленячого сезону?" Запитав Зіггата.
  
  
  "Я не знаю, але вони її знімають". "Вони знімають якісь інші свята?" Запитав Зіггата. "Наприклад, Різдво чи четверте липня?"
  
  
  “Кого, чорт забирай, це хвилює? У них день оленячого сезону. Оплачувана відпустка.
  
  
  Зіггата зрозумів, що марно пояснювати пожежникам, що профспілка пожежних домовилася про таку кількість оплачуваних відпусток для своїх членів, що робочий рік у департаменті був довшим, ніж у вчителів державних шкіл. Це не принесло б жодної користі. Його руки почали свербіти. Він розпізнав ознаки та спробував заспокоїтися.
  
  
  В останній спробі відновити дух дружби він підійшов до каструлі з їжею на плиті наприкінці кімнати і поклав туди невелику порцію спагетті із соусом. Він сів за стіл із білою емальованою стільницею перед плитою, підняв
  
  
  140
  
  
  підніс ложку спагетті до рота, скуштував, потім виплюнув. Краплі їжі та соусу впали на його штани та куртку спереду.
  
  
  "Сукін син", - заволав Зіггата. "Хто, чорт забирай, поклав біса або & #233; джано в цей соус?" Він витер забризканий рот об брудну скатертину. "Подивися на мене. Я виглядаю як свиня". Він підбіг до раковини, щоб спробувати витертися.
  
  
  "Ти завжди виглядаєш як свиня", - крикнув у відповідь один із
  
  
  пожежні.
  
  
  "На наші гроші", - сказав інший.
  
  
  "Я ненавиджу ор еджано", - простогнав Зіггата. "Це змушує мене виходити з себе".
  
  
  "Все змушує тебе вирватися. Я збираюся використовувати or égano вічно", - хихикнув голос із кута кімнати.
  
  
  Отже, сверблячий, горбистий, з лусчастою шкірою Ентоні Зіггата прийшов в офіс мера в Мерії і був не в кращому настрої, а коли мер усміхнувся йому, помахав рукою через кімнату, підійшов потиснути йому руку і запитав: "Як у мене справи", Зіггата сказав: "Ти робиш лайно".
  
  
  "Що трапилося?" спитав мер.
  
  
  "Ми не укладемо жодної угоди, поки не отримаємо вихідний у оленячому сезоні".
  
  
  "Олень що?"
  
  
  "День сезону полювання на оленів. Це перший день сезону полювання на оленів".
  
  
  "Коли це?" - Запитав мер.
  
  
  "Я не знаю", - сказав Зіггата. "Запитай у гребаного оленя. Я не гребаний олень".
  
  
  "Чому ти хочеш її зняти?"
  
  
  Зіггата глибоко зітхнув. "Серед співробітників нашого доблесного департаменту піднято великий шум з приводу того, що вихідний у оленячому сезоні є оплачуваною відпусткою, яку потрібно принести
  
  
  141
  
  
  паритет США з переважною більшістю інших пожежних підрозділів по всій ширині, глибині та довготі Сполучених Штатів”.
  
  
  "У вас вже є шістдесят три оплачувані відпустки", - пробурмотів мер.
  
  
  "Що ж, нехай буде шістдесят чотири. День оленя чи ми йдемо", - сказав Зіггата.
  
  
  "Ідіть", - сказав мер. Вперше за двадцять років мешканець офісу мера Нью-Йорка не підкорився загрозі. Мер був здивований, озирнувшись довкола і виявивши, що годинник не зупинився, сонце не перестало рухатися, а стіни будівлі все ще були цілі. Він відчув радісне збудження. Ймовірно, по всій країні були мери та державні чиновники, які говорили "ні" один, можливо, навіть двічі чи тричі на рік. Він тримав заклад, що їм подобалося це робити. Це було схоже на володіння владою.
  
  
  Він кричав у спину Зіґґаті. "Ні, чорт забирай. Я кажу "ні", ні, тисячу разів "ні". Я швидше помру, ніж скажу "так".
  
  
  І ось Ентоні Зіггата, наляканий плямами соусу "орегано" на своїй синій формі, зі сверблячою шкірою, вийшов до очікуваних репортерів і назвав міську адміністрацію і, зокрема, мера бандою фашистських, расистських гнобителів, які прагнуть зламати дух справжнього профспілкового руху. І він сказав, що якщо від пожежників очікувалося, що вони будуть готові померти за місто, як багато хто зробив, вони також були готові померти за свою честь, і мер почув про це не востаннє.
  
  
  На той час, коли історії досягли міських пожежних депо, їх було дещо змінено. Пожежні "дізналися", що міська поліція у своєму наступному контракті зажадала, щоб кожен по-
  
  
  142
  
  
  поліцейським платили втричі більше, ніж пожежникам, оскільки вони працювали втричі старанніше. Одностайним голосуванням кожна пожежна компанія в місті дозволила Ziggata оголосити страйк, щоб стримати грабіжників з поліцейської профспілки. На Зіггаті до цього часу була чиста пара штанів, ванна позбавила більшої частини сверблячки, і він був вдома в Озон-парку, Квінс, і він не хотів нічого чути про забастовку. Але коли він отримав перший із багатьох телефонних дзвінків, у яких його називали зрадником справи пожежників і попереджали, що він може втратити пенсію у розмірі 125 відсотків від заробітної плати, на яку мали право всі пожежники після десяти років більш менш вірної служби, він зробив єдине, що міг зробити член профспілки, що поважає себе.
  
  
  Він вивів департамент на страйк.
  
  
  Незабаром після цього прибули Соллі та Спарки.
  
  
  143
  
  
  РОЗДІЛ ТРІНАДЦЯТИЙ
  
  
  Мер створив кризовий штаб у мерії, і коли він прибув туди після того, як поїв сичуаньську кухню в Китайському кварталі, він запитав жінку у мерії: "Як у мене справи?" Вона вдарила його парасолькою по голові. Він прибув у кризовий центр приголомшений, досить обережний, щоб спитати свого помічника: "Як у тебе справи?"
  
  
  "Жахливо", - сказав його головний помічник. Це був смаглявий чоловік латиноамериканської зовнішності в м'ятому костюмі та засмальцьованій краватці, який хотів залишатися на своїй посаді рівно стільки, щоб купити ресторан. "Чорт забирай, по всьому місту спрацьовують тривожні пристрої, і ніхто на них не відповідає".
  
  
  "Що горить?"
  
  
  "Поки нічого. Все це помилкові тривоги".
  
  
  "Ви кажете так, ніби у вас все під контролем. Я виходжу поспілкуватися", - сказав мер. Він виходив із будівлі лише кілька хвилин, коли почалася пожежа.
  
  
  Соллі Мартін і Спаркі Макгерл їхали нічними вулицями Нью-Йорка. Вони попрямували на схід 81-ю вулицею.
  
  
  "Цей квартал буде пройдено за лічені хвилини", - сказав Мартін. Той
  
  
  145
  
  
  хлопчик не відповів, і Соллі подивився на нього.
  
  
  У дитини був коробка сірників і паперовий пакет
  
  
  що привезли їх бутерброди з пастрами. Він виривав із пакета смужки паперу, підпалював їх і викидав у відчинене вікно машини. "Припини це", - прогарчав Соллі.
  
  
  Хлопець глянув на нього, спочатку зі спалахом гніву, потім перетворивши її на усмішку. "Просто тренуюсь, Соллі", - сказав він.
  
  
  "Тобі не потрібна жодна практика".
  
  
  Хлопець продовжував усміхатися. "Ні, я думаю, що ні".
  
  
  "І крім того, ви нічого не спалюєте без контракту", - сказав Соллі.
  
  
  "Ти не знаєш", - поправив хлопчик. Але він поклав пакет і сірники назад у відділення для рукавичок.
  
  
  Соллі озирнувся надвір якраз вчасно, щоб згорнути, щоб уникнути зіткнення з великим сетером Гордона, який, здавалося, був сповнений рішучості довести, що статевий акт між собакою та припаркованою машиною можливий. Малюк перевдягався. Він тримався за Соллі як батько чи старший брат, але тепер він мав вигляд людини, готової розправити крила і діяти самостійно. Хлопець не був тим самим після пожежі в Сент-Луїсі.
  
  
  "Все ще думаєш про цього хлопця?" Запитав його Мартін.
  
  
  "Так", - сказав Спаркі. "Я не знаю. Коли я побачив його, спочатку я злякався. Але потім мені здалося, що я чекав на нього. Наче я завжди чекала на нього".
  
  
  "Ти колись бачив його раніше?" Запитав Мартін.
  
  
  Хлопець визирнув у вікно і похитав головою. "Ні. Я маю на увазі, не зовсім. Але він ніби був знайомим, знаєте, ніби я бачив його раніше, але
  
  
  146
  
  
  насправді я його не бачив, ну, ти розумієш, що я маю на увазі”.
  
  
  "Ні".
  
  
  "Ніби я жив раніше, і він теж, і ніби ми повинні були зустрітися, бо ніби у нас була призначена зустріч. Це було дивно".
  
  
  "Що ж, ми його позбулися. Ніколи більше його не побачимо".
  
  
  — сказав Соллі.
  
  
  Спарки похитав головою на знак незгоди. "Я так не думаю", - сказав він. "Я так не думаю".
  
  
  Соллі був радий, що вони повернулися до Нью-Йорка. Хлопець поводився дивно. Але цей страйк пожежників був влаштований на їхнє замовлення. Один великий куш, і Соллі пішов би на пенсію, а хлопець міг провести залишок свого життя, підпалюючи візки в супермаркеті, Соллі було б все одно.
  
  
  Пожежі почалися у Гарлемі, де групи підлітків вирішили, що найкращий спосіб покращити якість свого житла – це жити на вулиці, тому вони почали підпалювати власні багатоквартирні будинки.
  
  
  Незабаром десятки будівель були охоплені полум'ям. Без пожежної команди поліцейські намагалися укомплектувати пожежне обладнання і боротися з пожежами, попередньо вимагаючи у мера обіцянку триразової понаднормової роботи time fox. Ті ж молоді люди, які влаштували багато пожеж, втручалися, намагаючись їх загасити.
  
  
  Репортажі потріскували по радіостанції "Всі новини" у машині Соллі Мартіна.
  
  
  Соллі вилаявся.
  
  
  Вони зі Спарки їхали тим, що залишилося від Вест-Сайдського шосе. Проблема з водінням цієї високошвидкісної магістралі надземного типу полягала в тому, що водію доводилося з'їжджати з дороги кожні шість чи вісім кварталів, коли він під'їжджав до ділянки дороги, яка була
  
  
  147
  
  
  перекрито, бо вона розвалювалася на частини. Соллі виїхав на 11 авеню, проїхав кілька кварталів на рівні вулиці, потім зміг повернутися на Вест-Сайдське шосе.
  
  
  Вони рухалися на південь уздовж річки Гудзон до центру міста. Соллі знову вилаявся в рацію.
  
  
  "Бісові дилетанти", - сказав він. "Нам не залишиться нічого, що можна було спалити, якщо вони будуть продовжувати в тому ж дусі".
  
  
  Спарки посміхнувся і вказав у вікно прямо перед собою, у бік центру міста. "Там є щось, що належить нам", - сказав він.
  
  
  Соллі простежив за напрямом хлопця жесту. Він теж усміхнувся, коли зрозумів, що мав на увазі Спарка.
  
  
  Башти-близнюки Світового торгового центру, найвищих будівель у Нью-Йорку, здіймалися в небо, як дві перевернуті сріблясті упаковки жувальної гумки.
  
  
  "Вони вогнетривкі", - сказав Соллі.
  
  
  "Не для мене. Я можу змусити горіти будь-що".
  
  
  "Малюк. Я думаю, ти потрапив"
  
  
  Мер повернувся до центру управління кризовими ситуаціями вражений. Його місто горіло. Від Гарлема на півночі до Чайнатауна на півдні, від річки до річки, пожежі вирували по всьому місту. Мер закликав штат мобілізувати та направити Національну гвардію; він дозволив поліції понаднормово укомплектовувати пожежне обладнання; він закликав приватних осіб сформувати пожежні бригади для допомоги у гасінні пожеж. Він також намагався залучити працівників санітарної служби, але їхній лідер запитав мера, скільки, на його думку, повинен робити смітник за 29 000 доларів на рік. Меру довелося пообіцяти їм чотириразовий термін, перш ніж профспілковий лідер неохоче сказав, що він розповість людям і дозволить вирішувати їм самим.
  
  
  148
  
  
  "Можливо, мені слід зателефонувати до профспілки вчителів", - сказав мер.
  
  
  Його помічник похитав головою.
  
  
  "Чому б і ні?"
  
  
  "Вони навіть не роздають молоко у класах. Ти думаєш, вони збираються гасити пожежі?"
  
  
  "Це може бути довгоочікуваною зміною порівняно із відмовою від викладання", - сказав мер.
  
  
  "Ви даремно витрачаєте свій час", - сказав його помічник. "Спробуйте ще раз зв'язатися із губернатором з приводу Національної гвардії".
  
  
  Комісар агентства, яке побудувало та керувало Світовим торговим центром, пробився до кризового центру.
  
  
  Мер побачив його і посміхнувся. "Як у мене справи?" він запитав.
  
  
  "Ми чинимо жахливо", - сказав комісар. "Усі ми. Нам треба поговорити".
  
  
  "Сюди", - сказав мер. Його помічник спостерігав, як двоє чоловіків відійшли у бік кімнати. Він підійшов, щоб приєднатися до їхньої розмови.
  
  
  "Я щойно розмовляв телефоном з якимсь хлопцем", - сказав комісар. Це був лисіючий, спітнілий чоловік. "Він збирається спалити Світовий торговельний центр".
  
  
  "Завжди є "якщо"", - сказав мер. "Що таке "якщо"?"
  
  
  "Десять мільйонів доларів. Це те, чого він хоче".
  
  
  "Що ви думаєте?" - Запитав мер. "Ймовірно, дивак".
  
  
  "Я не знаю, що й думати. Я не думаю, що він був диваком".
  
  
  "Ви хочете заплатити йому?" - Запитав мер.
  
  
  "Де я візьму десять мільйонів доларів?"
  
  
  Мер засміявся. Мертвою хваткою вчепившись у доходи всіх мостів та тунелів, що ведуть у
  
  
  149
  
  
  а за межами міста економіка Світового торгового агентства була такою ж надійною, як запаси нафти в Саудівській Аравії.
  
  
  "Знову підвищіть плату за проїзд", - сказав мер. "Що ви хочете, щоб я зробив?"
  
  
  Комісар продовжував потирати руки, ніби намагаючись змити з них якийсь психічний бруд. "Захистіть наші будинки. За них ще не заплачено".
  
  
  "Звичайно", - сказав мер. “Чого ви хочете? У мене є шість бойскаутських загонів, які я можу мобілізувати. Можливо, вийде Ліга жінок-виборців.
  
  
  Його перервав помічник. "Мер, я думаю, вам слід відповісти на цей дзвінок".
  
  
  Мер кивнув головою. "Почекайте", - сказав він комісару.
  
  
  Він підняв трубку і натиснув кнопку. "Це мер", - сказав він. Він вислухав і сказав: "Але ви не можете цього зробити". Він подивився на двох чоловіків, що стояли в кутку, і похитав головою. Потім він подивився на телефон, бо той, мабуть, розрядився в його руці.
  
  
  Він повернувся і випустив глибоке зітхання. "Це був ваш палій", - сказав він комісару. "Він сказав, що знає, що я, мабуть, уже чув про це. Десять мільйонів доларів, або вежі-близнюки розплавляться".
  
  
  Помічник запитав: "Він може це зробити? Я думав, ці будинки пожежобезпечні".
  
  
  "Він сказав, що може це зробити", - сказав мер. "Доставте поліцію до Східного морського терміналу на Рузвельт Драйв", - сказав мер.
  
  
  "Чому?"
  
  
  "Він сказав, що це теж вогнетривка будівля, і він зводить його, просто щоб показати нам, що він може це зробити".
  
  
  150
  
  
  Помічник підбіг до телефону, зняв слухавку і почав говорити.
  
  
  Комісар похитав головою. "Ви повинні врегулювати цей страйк", - сказав він меру.
  
  
  "Звичайно. Відпустити їх у перший день сезону полювання на оленів?"
  
  
  "Дайте їм усе, що вони, чорт забирай, захочуть", - сказав комісар. "Це важливо".
  
  
  "Ви збираєтеся оголосити своїм копам перерву в сезоні полювання на оленів?" спитав мер.
  
  
  "Вони не просили про це. Але ви повинні", - сказав комісар. Він витер лоб вологою носовою хусткою. "Це важливо".
  
  
  "Є речі важливіші", - сказав мер. Він подивився на свого помічника, який повільно поклав слухавку, ніби не вірячи повідомленню, яке вона йому принесла.
  
  
  Він повернувся, його обличчя зблідло.
  
  
  "Найгірше?" перепитав мер.
  
  
  "Так", - сказав помічник. "Ми запізнилися. Поліція сказала, що Морський термінал у руїнах. Він спалахнув, як сірник, і полум'я було таким гарячим, ніби каміння майже розплавилося. П'ятеро, можливо, шестеро, що загинули всередині".
  
  
  "Здавайтеся", - сказав комісар. "Здавайтеся. Заспокойтеся".
  
  
  "Забирайся звідси", - сказав мер. "Ти змушуєш мене
  
  
  хворий".
  
  
  У міру того, як ніч наближалася до півночі, по всьому місту розцвітали пожежі, і коли літак Римо та Чіуна взяв курс на Джона Ф. Кеннеді Оу-порт, їм могло здатися, що небо над містом світиться.
  
  
  В орендованій машині, прямуючи до Манхеттена, Римо слухав зведення новин по радіо:
  
  
  151
  
  
  • Національна гвардія просувалася вперед, губернатор це санкціонував після того, як, нарешті, був виявлений на відкритті нової дискотеки Beautiful People.
  
  
  • Мер просив громадськість мобілізуватися та допомогти у боротьбі з пожежами у місті. "Я знаю, що вони відреагують", – сказав він.
  
  
  • Преса не знала чому, але башти-близнюки Світового торгового центру були оточені поліцією агентства. Усі залізничні перевезення до будівлі було зупинено, і нікого не пускали до району, де були гігантські споруди.
  
  
  "Що нам тепер робити?" Запитав Чіун.
  
  
  "Мери у мерії", - сказав Римо. "Ми прямуємо туди. Схоже, Світовий торговий центр у списку цілей Спарки"
  
  
  152
  
  
  РОЗДІЛ ЧОТИРНАДЦЯТИЙ
  
  
  Хлопець збожеволів. Соллі Мартін зрозумів це, коли йому довелося витягувати хлопчика з палаючого морського терміналу Іст-Сайда. Будинок валився навколо нього; лунали крики палаючих і вмираючих, і Спаркі Макгерл хотів залишитися там і дочекатися прибуття копів, щоб він міг спалити і їх теж. Коли Соллі потяг його назад до машини, очі хлопця виблискували від збудження. Порушення смерті. Мартін миттєво поїхав у центр міста, потім через тунель Холланд із Нью-Йорка до Джерсі-Сіті. Вони повернули ліворуч біля готелю "Холідей Інн", потім попрямували на південь, до серця старого міста, що руйнується.
  
  
  У згорілої ратуші вони зробили ще один поворот ліворуч і поїхали назад до води, до річки Гудзон та до горизонту Нью-Йорка. Біржа, вдень зайнята роботою відповідальних біржових фірм та жменьки котелень, що спеціалізуються на продажу марних акцій по телефону людям, яким взагалі не слід було дозволяти телефон, була темною і порожньою. Вони припаркували свою машину біля дерев'яного бруса, який служив підпірною стіною
  
  
  154
  
  
  не допускайте скочування автомобілів у каламутні води Гудзона, тут вони настільки розклалися і мінливі, що фарба з автомобіля могла облізти ще до того, як він торкнувся мулу на дрібному дні.
  
  
  "Що ми тут робимо?" Запитав Спарки. Його голос був роздратований і вимогливий.
  
  
  "Надай це мені", - сказав Соллі. Він дістав ліхтарик і викрутку з-під переднього сидіння, засунув їх за ремінь, потім обидва вийшли з машини.
  
  
  Дерев'яний кіоск відзначав вхід до Трансгудзонського метро портового управління, яке проходило під річкою від його місця у Нью-Джерсі до Нью-Йорка. Станція метро, відповідно до прихильності Адміністрації порту Нью-Джерсі забезпеченню рівності, була, можливо, найбруднішою і потворнішою у Сполучених Штатах. Спускаючись на неї, складалося враження, що входиш до вугільної шахти.
  
  
  Двері кіоску були зачинені. Вивішена табличка гласила:
  
  
  ВСІ ПОЇЗДИ СКАСУВАНО.
  
  
  ПОЇЗДА В НЬЮАРК НА ДЖОРНАЛ-СКВЕР.
  
  
  Соллі заглянув усередину через вкрите кіркою бруду вікно. У будівлі було темно. Старі двері з металу та дерева легко відчинилися після того, як Соллі вставив викрутку в замок. Вони обидва зробили крок у темряву.
  
  
  Вони зупинилися, прислухаючись, і коли не почули жодного звуку, Соллі на коротку мить увімкнув свій ліхтарик. Він побачив сходи, що вели вниз наприкінці довгого вестибюлю.
  
  
  "Йди за мною", - прошепотів він. "І поводься тихо".
  
  
  Вони спустилися на три сходові прольоти, зупиняючись на кожному майданчику, щоб прислухатися, а потім опинилися в іншому довгому коридорі. Наприкінці його Соллі побачив турнікети, які відзначали вхід до підземних переходів. Адміністрація порту позначила свої пріоритети, надавши-
  
  
  155
  
  
  турнікети продовжували працювати, слабке червоне свічення від їх автоматичних пристроїв для видачі монет створювало моторошний ореол навколо входу. Соллі та хлопчик прослизнули під турнікетом, і Соллі знову ввімкнув ліхтар. Він побачив вивіску з написом: ВТЦ — всесвітній торговельний центр — і вони повернули праворуч, спустившись на ще один сходовий проліт. Вони були на платформі метро. Вони зупинилися, прислухаючись.
  
  
  Переконавшись, що платформа порожня, Соллі підвів юнака до краю платформи. Він посвітив ліхтариком, коли вони зістрибнули на дерев'яні бруси, що перетинали рейки. Вони почали відходити вліво.
  
  
  Соллі нахилився до хлопчика. "Наступна зупинка - Світовий торговельний центр", - сказав він. Хлопчик хихотів, коли вони йшли в темряві в тунель, який вів під річкою Гудзон до веж-близнюків у Нью-Йорку.
  
  
  Відділення поліції Нью-Йорка у складі двох капітанів, трьох лейтенантів та чотирьох сержантів, усе під керівництвом одного патрульного, стояло на варті біля центру кризового управління у будівлі мерії.
  
  
  Патрульний стояв біля дверей. Дев'ять старших офіцерів сиділи в кріслах, уважно спостерігаючи за ним у пошуках найменшого натяку на неефективність чи непокору.
  
  
  Патрульний зупинив Римо та Чіуна, коли вони з'явилися у дверях. Римо показав своє посвідчення співробітника ФБР.
  
  
  Патрульний глянув на це, потім крикнув у бік групи сержантів.
  
  
  "Сер?"
  
  
  Підійшов сержант із найменшим стажем.
  
  
  "Так, патрульний?"
  
  
  156
  
  
  "Ця людина з ФБР. Ось її посвідчення особи".
  
  
  Сержант погладив його. Він кілька разів кивнув, а потім повернув його іншим сержантам. Він показав його сержанту, наступному за старшинством, який погладив посвідчення, кивнув і передав його старшому сержанту. Троє сержантів скупчилися. Вони по черзі погладжували посвідчення особи. Нарешті сержант з найменшим стажем передав посвідчення лейтенанту з найменшим стажем.
  
  
  - Гей, - покликав Римо. - Це майже кінець? - Запитав я.
  
  
  "Процедури", - вигукнув старший сержант. "Їм треба слідувати".
  
  
  Лейтенанти тепер вели бурхливу дискусію, очевидно, вирішуючи, хто мав передати посвідчення ФБР двом капітанам для оцінки.
  
  
  Римо підійшов до трьох лейтенантів і забрав картку назад. Він жестом запросив чотирьох сержантів приєднатися до нього. Він жестом запросив двох капітанів підійти. Коли всі дев'ятеро зібралися, він підняв картку.
  
  
  "Це картка ФБР. Вона належить мені. Зі мною східний джентльмен. Ми по урядовій справі. Ми йдемо всередину".
  
  
  "У вас є дозвіл?" - спитав один із капітанів.
  
  
  "Тепер знаю", - сказав Римо. Він поклав картку назад у кишеню сорочки. Його руки піднялися в повітря. Пізніше патрульний скаже, що він нічого не бачив, але раптом усі дев'ятьох поліцейських закрили обличчя руками. У них захворіли носи.
  
  
  "Це всього лише штрих", - сказав Римо. "Ти розумієш. Тепер у мене є схвалення, правда?"
  
  
  "Правильно", – сказали дев'ять голосів.
  
  
  Спасибі тобі".
  
  
  157
  
  
  Римо повернувся до Чіуна. Патрульний відійшов убік.
  
  
  "Ми отримали схвалення", - сказав Римо.
  
  
  Патрульний підморгнув.
  
  
  У кімнаті мер сидів, підперши голову руками, ніби намагався позбутися головного болю.
  
  
  "Ще одна смуга пожеж, вздовж Йорк-авеню", - гукнув його помічник.
  
  
  Мер похитав головою. "Викличте пожежників. Скажіть їм, щоб поверталися до роботи".
  
  
  Помічник сказав: "Ви не можете цього зробити. Це вб'є вас політично".
  
  
  "І якщо я цього не зроблю, по всьому місту буде складено трупи", - сказав мер. "Скажіть їм, що вони можуть скасувати сезон полювання на оленів. Вони можуть відкрити сезон полювання на качок. У них може бути грібаний сезон полювання на мангустів. Я збираюся дістатися до їхніх дуп пізніше, але вони повинні повернутися".
  
  
  Помічник почав протестувати, але мер гаркнув: "Зробіть це". Потім він звів очі і побачив Римо.
  
  
  "Чого ти хочеш?" спитав він.
  
  
  "Яка вимога про викуп за Світовий торговельний центр?" Запитав Римо.
  
  
  "Десять мільйонів доларів".
  
  
  - Ти збираєшся заплатити? - Запитав Римо.
  
  
  "Ні. Я чекаю, коли вони зменшать попит до закінчення оленячого сезону. Це я можу їм дати".
  
  
  "Чи збирається агентство торгового центру дати їм гроші?"
  
  
  "Ні", - сказав мер. "До речі, хто ви такий?"
  
  
  "Я із Вашингтона", - сказав Римо. "Це мій помічник". Він кивнув у бік Чіуна. Чіун люто глянув на нього.
  
  
  158
  
  
  "Я його вчитель", - поправив Чіун. "Усьому, що він знає, я навчив його. За винятком того, як бути потворним. Це у нього вийшло природно".
  
  
  "Ти кажеш, як моя мати", - сказав мер.
  
  
  "Тримаю в заклад, ти ніколи їй не пишеш", - сказав Чіун.
  
  
  "Ви можете двоє зупинитися?" Сказав Римо. "У нас є справа. Палії збираються передзвонити?"
  
  
  "Так", - сказав мер.
  
  
  "Коли ці пожежники повернуться до роботи, ви все ще матимете проблеми".
  
  
  "Що це?"
  
  
  "Ці палії. Вони справді можуть підпалити Світовий торговий центр. Вони можуть спалити вщент все це місто".
  
  
  "Ви маєте на увазі те, що від цього залишилося", - сказав мер.
  
  
  "Правильно. Те, що від цього залишилося. У будь-якому разі, якщо ви їх не зупините, у цього міста серйозні неприємності, і вони залишаться серйозними".
  
  
  "На відміну від?" - Запитав мер.
  
  
  "Коли палії передзвонюють?"
  
  
  Мер подивився на настінний годинник. "П'ять хвилин", - сказав він.
  
  
  Помічник перервав його. "Мер, я щойно говорив із пожежниками".
  
  
  'Tes?"
  
  
  Вони також хочуть, щоб у Святого Суїзина був вихідний”.
  
  
  "Що, чорт забирай, таке День святого Суїзина?" - Запитав мер.
  
  
  "Я не знаю, щось про бабака, я думаю", - сказав помічник.
  
  
  "Ні", - сказав мер. "Це дощ. Сурок - це зима або щось таке". Він знову застогнав. "Віддай це їм. Дай їм що завгодно. Це не має значення. Я збираюся скинути всіх цих ублюдків з котушок-
  
  
  159
  
  
  T
  
  
  відділ джингу, якщо це останнє, що я зроблю”.
  
  
  Помічник кивнув головою і повернувся до телефону. Римо сказав: "Добре, мере, коли подзвонять палії, ось що ви зробите".
  
  
  Розділ п'ятнадцятий
  
  
  160
  
  
  Поліція Торгового центру все ще оточувала квартал, але вони були виведені з комплексу веж-близнюків, коли прибули Римо і Чіун. Світло у вестибюлі було погашене, але коли двоє чоловіків йшли коридором з рядами магазинів, що з'єднував дві вежі, промінь ліхтарика з одного кінця висвітлив їхні обличчя. "Хто ти?" - пролунав голос. "Я тебе не чую", - сказав Римо. Мені в обличчя направили ліхтарик.
  
  
  Світло згасло. "Тільки одна людина", - прошипів Чіун Римо. "Отже, хто ти?"
  
  
  Я одержав ваші гроші, - сказав Римо. Він змахнув аташе-кейсом, який ніс у повітрі над головою, перш ніж зрозумів, що його співрозмовник не міг бачити його в темряві. Римо роздивився чоловіка. Років тридцяти з невеликим, яскраво одягнений, на пальці два золоті каблучки. Він уже бачив його раніше за кермом автомобіля у Сент-Луїсі. Соллі Мартін. Римо був розчарований. Він сподівався, що малюк Спарки також буде тут.
  
  
  Римо та Чіун підійшли до нього. Голос Соллі звучав твердо. "Цього достатньо", - сказав він.
  
  
  162
  
  
  "Нас поділяє двадцять футів", - сказав Римо. "Як я отримаю ваші гроші, якщо ми не підійдемо ближче? Відправте їх поштою?"
  
  
  "У що вкладено гроші?"
  
  
  "Портфель", - сказав Римо.
  
  
  "Добре. Поклади це на підлогу, потім відійди назад".
  
  
  Зайнялося світло. Римо поклав прикріплений кейс і потім жестом наказав Чіуну відійти. Римо зробив те саме.
  
  
  Вони побачили, як увімкнувся ліхтарик, націлився на прикріплений чохол, а потім підійшов ближче. Він помахав рукою.
  
  
  "Відійди якнайдалі", - крикнув Соллі. "Без жартів. Я наставив на тебе пістолет".
  
  
  - Ніякої зброї, - прошепотів Чіун Рімо.
  
  
  "Звідки ти знаєш?"
  
  
  "Його рівновага при ходьбі. У рівновазі він лише один вимкнений ліхтарик. Не ліхтарик і не пістолет", - сказав Чіун.
  
  
  Римо дійшов такого ж висновку. "Можливо, він тягне пістолет на мотузці за собою", - похмуро сказав він.
  
  
  "Ні", - задумливо сказав Чіун. "Я не чую
  
  
  це."
  
  
  Ліхтарик був у прикріпленому футлярі. Соллі нахилився відкрити його.
  
  
  Римо спитав: "Де маленький помічник Санти?" "Спарки? Він нагорі, готовий прибрати цей будинок, якщо там буде щось смішне". Раптом він зрозумів, що ніхто не повинен був знати про його молодого спільника. Він глянув на Римо, поки той поркався із замками. "Що ти знаєш про..."
  
  
  Перебив Римо. "Ви влаштували багато пожеж?" "Досить, щоб знати, що ми робимо", - сказав Соллі.
  
  
  163
  
  
  "Хто ти такий?"
  
  
  "Ти влаштував це в Ньюарку? У багатоквартирному будинку? Для преподобного Уізерспула?"
  
  
  "Так. Це були наші. Гарний вогонь".
  
  
  У темряві Римо кивнув головою. "Наш друг загинув у тій пожежі".
  
  
  "Шкода це чути", - сказав Соллі Мартін. "Таке життя".
  
  
  Я радий, що ти займаєш таку позицію, – сказав Римо.
  
  
  Соллі забув питання, яке поставив Римо, поспішаючи відкрити коробку з грошима. Він підняв кришку, глянув на гроші, потім направив промінь ліхтарика на Римо, світячи йому прямо в очі. Римо побачив коливання світла і звузив зіниці своїх очей, перш ніж світло потрапило на нього, і коли світло впало на нього, зіниці його очей були лише маленькими чорними крапками.
  
  
  "Я тебе звідкись знаю?" Запитав Соллі. Він спрямував промінь ліхтаря на обличчя Римо.
  
  
  "Ми ніколи не зустрічалися", - сказав Римо. "Але ми майже зустрілися у Сент-Луїсі. У магазині спортивних товарів".
  
  
  "Це був ти?"
  
  
  "Так".
  
  
  "Ти налякав дитину".
  
  
  "Ніщо, порівняно з тим, що я збираюся зробити", - сказав Римо.
  
  
  "Що ти маєш на увазі?" ,
  
  
  "Я маю на увазі, спочатку ти, а потім він. Там фальшиві гроші. Це просто розрізана газета під кількома купюрами. Фальшиві пачки".
  
  
  Промінь перемістився вниз, на прикріплений кейс, але перш ніж Соллі Мартін зміг навіть поглянути на гроші, Римо був на ньому, його права рука, схожа на кіготь, зімкнулась на потилиці Мартіна.
  
  
  "Де дитина?" Запитав Римо.
  
  
  164
  
  
  "Я не знаю. Owwwww. Я не знаю".
  
  
  "Що значить, ти не знаєш?"
  
  
  "Він десь нагорі. У цьому будинку".
  
  
  "І як він дізнається, що маєш гроші?" Запитав Римо.
  
  
  "Він збирається зателефонувати мені геть з того телефону". Соллі безуспішно спробував вказати на телефон-автомат на стіні.
  
  
  "Це правда?" Запитав Римо, хоч і знав, що це так. Біль у розумних дозах, що розумно застосовується, завжди приносив правду, а Римо був майстром у відміреній дозі болю.
  
  
  "Так, це правда", - сказав Соллі. "Це лайнова угода".
  
  
  "Можливо, ти займаєшся не тим бізнесом", - сказав Римо.
  
  
  "Я завжди займався не тим бізнесом. І ось, нарешті, я думав, що досяг свого. А тепер ... проклята в'язниця".
  
  
  Римо похитав головою. У світлі ліхтарика, забутого на підлозі, Соллі зміг розгледіти обличчя Римо, темні, глибоко посаджені очі, високі вилиці, і тремтіння пробігло по тілу чоловіка.
  
  
  "Що значить ні"?" спитав він. "Ти поліцейський, чи не так?"
  
  
  "Вибач, малюк. Не я. Я вбивця".
  
  
  "Чую, чую", - сказав Чіун. "І якраз вчасно".
  
  
  "Що далі?" - нервово спитав Соллі. Його голос тремтів.
  
  
  - Так і є. - Прощавай, Соллі, - сказав Римо.
  
  
  "Ти збираєшся вбити мене?"
  
  
  "Для друга на ім'я Рубі", - сказав Римо.
  
  
  "Ти не можеш цього зробити", - сказав Соллі.
  
  
  "Дивися", - сказав Римо.
  
  
  165
  
  
  Коли він закінчив із Соллі, задзвонив телефон на стіні. Перш ніж Римо встиг підійти до нього, Чіун зняв слухавку.
  
  
  "Чіун", - прошипів Римо. "Я з цим розберуся".
  
  
  "Хвилинку", - сказав Чіун у слухавку. "З тобою хоче поговорити Римо". Він передав слухавку Римо. Римо люто глянув на нього.
  
  
  "Малюк?" - Запитав Римо.
  
  
  "Так?"
  
  
  "Соллі тут. Має гроші".
  
  
  "Добре. Дозволь мені поговорити з ним".
  
  
  "Він каже, поквапся вниз".
  
  
  "Якщо я не поговорю з ним, я піду на роботу".
  
  
  Римо присунувся впритул до рупора, наче шепочучи. "Хлопче, тобі краще спуститися сюди. Я гадаю, він планує прогулятися з твоїми грошима".
  
  
  Спарки засміявся глухим душу, глухим сміхом, який пронизав слух Римо. "Кого це хвилює?" сказав він. "Нехай він залишить гроші собі. Я просто хочу згоріти".
  
  
  "Ти не згориш, розумник", - сказав Римо. "Ти підсмажишся".
  
  
  Хлопець помовчав, потім сказав: Я тебе знаю.
  
  
  "Сент-Луїс", - сказав Римо.
  
  
  Хлопчик знову засміявся. "Я знав, що ти будеш поряд", - сказав він. "Це робить все як правильно".
  
  
  "Ти так думаєш?" Запитав Римо.
  
  
  "Так. Наче я чекав на тебе все своє життя. Наче у нас є якась справа, ну, знаєш, на кшталт цього".
  
  
  "У нас є справа, хлопче", - сказав Римо. "Воно існує вже тридцять століть".
  
  
  "Дев'яносто другий поверх", - сказав хлопець. "Я буду чекати тебе".
  
  
  "Ти зрозумів", - сказав Римо. Він випустив телефонну трубку з рук, потім повернувся до Чіуна з
  
  
  166
  
  
  спантеличений погляд на його обличчі. "Він сказав, що чекає на мене".
  
  
  "Я чув, що він сказав", - сказав Чіун, який стояв за десять футів від мене. "Ти думаєш, я глухий?"
  
  
  "Він також знає легенду", - сказав Римо.
  
  
  "Всі знають це і вірять у це, окрім тебе", - сказав Чіун.
  
  
  Римо поклав руку на плече Чейна. "Маленький татко", - сказав він. "Я теж".
  
  
  Він попрямував до ряду ліфтів, Чіун йшов поруч із ним. Римо вивчив таблички з написом "Ліфт" у вестибюлі. Ліфта на 92 поверх не було. Вони піднялися лише до 60-го поверху. Вони почали під'їжджати до безмовної будівлі.
  
  
  "Я ненавиджу це", - сказав Римо.
  
  
  "Що?"
  
  
  "Ви можете сказати, що країна котиться до біса, коли вони починають возитися з ліфтами".
  
  
  "Схоже, це працює нормально", - сказав Чіун.
  
  
  "Не-а-а", - сказав Римо. "Знаєш, за старих часів ліфти піднімалися з нижнього поверху на верхній. Свист. Прямо вгору. Тепер в інженерних школах у них є курси з творчого проектування ліфтів. Вони піднімаються на півдорозі. Інші проходять чверть шляху вгору. Коли ви дістаєтеся туди, вам потрібно скласти розклад і перемикати ліфти, як перемикають поїзди.Спробувати потрапити на верхній поверх - все одно що намагатися потрапити до Алтуни до тітки Еліс.
  
  
  "Я не знав, що ти так багато знаєш про ліфти", - сказав Чіун.
  
  
  "Такий, який я є", - сказав Римо. "Я багато знаю про стільки речі".
  
  
  "Тоді ось дещо, що ти маєш знати", - сказав Чуїн. Його перервав звук ліфта, що відкривається. Вони вийшли і перейшли до
  
  
  167
  
  
  ще один ліфт. Він піднявся на 92 поверх.
  
  
  "Що?" - Запитав Римо.
  
  
  "Тобі не дозволено вбивати цю дитину", - сказав Чіун.
  
  
  Римо різко обернувся до нього. "Що?"
  
  
  "Він дитина. У синанджі його життя священне", - сказав Чіун. "Майстер не може добровільно позбавити дитину життя".
  
  
  "Це синанджу", - сказав Римо. "Це Нью-Йорк".
  
  
  "Але ти майстер. Ти пов'язаний традицією".
  
  
  "Бульдук", - сказав Римо. "Ти думаєш, я дозволю цьому маленькому свічці запалювання спалити мене, як вольфрам медіум?"
  
  
  "Танг-Сі Молодший", - сказав Чіун. "Правила є правила".
  
  
  "Радий за тебе", Римо. "Не розбивай нічого. І не давай нічого мені. Ця маленька свиня вбила Рубі, і я анулюю його читацький квиток".
  
  
  Двері ліфта відчинилися. Римо вийшов.
  
  
  Чіун сказав: "Я залишусь тут". Він натиснув кнопку закриття дверей.
  
  
  У коридорі Римо зупинився і потім почув звук. Це був швидкий, потріскуючий звук. Він глибоко вдихнув, і їдкий запах дерева вдарив у його чутливі ніздрі.
  
  
  Римо біг по вкритій килимом підлозі, піднявши голову, як собака, що нюхає повітря. На перетині коридорів він рушив на звук та запах пожежі у південно-східному кутку будівлі. Він знайшов офіси страхової компанії Safety First Grandslam. Через матове скло дверей він міг бачити язики полум'я. У
  
  
  168
  
  
  Безпека - перш за все, страхова компанія "Грандслем". Де він чув цю назву?
  
  
  Він протиснувся через замкнені двері. Звичайно. Це була компанія, яка випустила поліси страхування життя, які, як сподівався преподобний Уізерспул, зроблять його багатим.
  
  
  Офіс горів. Столи були охоплені полум'ям, книжкові полиці тліли, і на очах у Римо дим, що валив з відкритих картотечних шаф, ставав червоним, а потім переростав у полум'я. Великий комп'ютер займав усю довжину однієї стіни. Дим і полум'я виривалися з його отвору, як із грального автомата, що окупався вогнем.
  
  
  Римо проігнорував пожежі та штовхнув двері до всіх суміжних офісів. Спарки там не було.
  
  
  Він повернувся до головного офісу і подивився на комп'ютер, що горів. Він згадав правила, виписані на ті бідні сім'ї у Ньюарку. Він глянув на вогнегасник на стіні. Він подивився на комп'ютер, що горів.
  
  
  "Пішли вони до біса", - сказав він і вийшов у коридор.
  
  
  Де була дитина?
  
  
  Він біг коридорами, час від часу зупиняючись, щоб прислухатися, але більше не було жодних звуків — ні потріскування полум'я, ні свисту диму, ні дихання, ні кроків.
  
  
  Хлопець підвівся з підлоги. Куди він подівся?
  
  
  Римо на секунду задумався. Мабуть, він упав. Можливо, він намагається підпалити весь будинок до самого низу. Він би не піднявся нагору, бо пожежа на нижньому поверсі могла б загнати його в пастку високо. Він, мабуть, спустився вниз.
  
  
  169
  
  
  Коли він дістався ліфтів, стіни та фарба на металевих дверях горіли. Килим теж був охоплений полум'ям. Хлопець чекав, намагаючись зловити Римо в пастку на 92-му поверсі, що горить. Римо побіг назад коридором, знайшов вихідні двері і побіг униз на 91-й поверх. Він штовхнув двері до коридору і прислухався. Все було тихо. Ні звуку людського голосу; ні звуку стрілянини.
  
  
  Він почав прокладати собі шлях униз по будівлі. Дев'янистий поверх. Вісімдесят дев'ятий. Вісімдесят восьмий. Хлопець міг бути будь-де. На 80-му поверсі та знову на 74-му горіло більше пожеж. Римо дозволив вогню спалахувати. Це було для пожежної служби, за умови, що вони жодного місяця не були у відпустці понад 27 днів. Але Спаркі ніде не було видно.
  
  
  Кожен поверх. Перевіряю весь шлях вниз.
  
  
  Римо відчинив двері на 67-й поверх.
  
  
  Як тільки він це зробив, він почув голос, що вигукнув: "Ти занадто довго провозився, молокосос".
  
  
  Звук долинув з коридору ліворуч від нього, і Римо побіг ним. Наприкінці коридору він глянув праворуч, потім ліворуч. У дальньому кінці коридору були відчинені двері. Він повільно попрямував до неї.
  
  
  Це було воно.
  
  
  Римо увійшов до офісу через відчинені двері і побачив Кіда Блейза, що стояв в іншому кінці кімнати, біля вікна.
  
  
  Він глянув на Римо.
  
  
  "Соллі мертвий?"
  
  
  "Точно таким, яким ти збираєшся стати", - сказав Римо.
  
  
  Хлопчик засміявся.
  
  
  "Навіщо ти влаштував ці пожежі нагорі?"
  
  
  Хлопець похитав головою. "Вони ніщо. Просто щоб зацікавити тебе".
  
  
  170
  
  
  "Я знав, що вони недостатньо великі, щоб щось означати".
  
  
  "Це правильно. Починаючи звідси, я розбираю цю будівлю на частини", - сказав Спаркі.
  
  
  "Щоб зробити це, ти маєш пройти через ці двері за мною", - сказав Римо.
  
  
  "Тоді мені просто доведеться". Хлопець зробив паузу. Він зиркнув через кімнату на обличчя Римо. "Здається, ми вже робили це раніше", - сказав він.
  
  
  "Ти не міг знати про це, але наші предки знали. Давним-давно".
  
  
  "Так? Хто тоді переміг?"
  
  
  "Твоя команда", - сказав Римо.
  
  
  Ми маємо зберегти наш послужний список чистим", - сказав хлопець. "Спочатку ти. Потім це будівля. Потім хто знає? Я готовий перейти до найважливіших речей. Можливо, Білий дім чи Конгрес. Пентагон. Хто знає? Все, що я знаю, це те, що мені не потрібно, щоб Соллі зупиняв мене щоразу, коли я намагаюся трохи повеселитися».
  
  
  "Та жінка, яку ти вбив у Ньюарку. Це було весело?"
  
  
  "Ще б. І з тобою буде весело. Люди на вулиці. Кішки, собаки, машини, що проїжджають. Все це весело".
  
  
  "Ти довбаний псих", - сказав Римо. "Побажай добраніч, псих".
  
  
  Він кинувся через кімнату саме в той момент, коли Спаркі Макгерл підняв руки. Коли Римо дістався ряду столів перед юнаком, вони спалахнули полум'ям. Крізь язики полум'я він міг бачити хлопчика, що шипить синім, язики полум'я, що потріскують, як електрика, на кінчиках його пальців. Парти згоряли на очах у Римо. Великі шматки дерева спалахнули полум'ям, злетіли в повітря, пролетіли повз голову Римо, і він відступив.
  
  
  Він відчув жар позаду себе, і коли він повернувся, він
  
  
  171 .
  
  
  побачив, як горить підлога за ним. Язики полум'я виривалися з підлоги, прямо вгору, як стіна, перекинутий вогняний водоспад. А потім вогонь теж був по обидва боки від нього. Підлога, стіни, столи, меблі — все було охоплено полум'ям.
  
  
  Крізь тріск полум'я долинув пронизливий сміх Спаркі Макгерла.
  
  
  "Тобі кінець. Побажай добраніч, сосунок", - крикнув він.
  
  
  Римо відчув, як підлога починає просідати в нього під ногами. Вогняне кільце навколо нього ставало дедалі тісніше. Крізь лижуче щільне полум'я він міг бачити Спарки біля вікна, і з завмиранням серця він побачив, що хлопчик світиться ще яскравіше від вогненної сили. Римо злегка вдавився у підлогу всією вагою. Скоро вогонь згасне. Полум'я тепер підбиралося до його шкіри; його голі руки відчули обпікаючий жар від жахливого вогняного кільця. Він знизив температуру свого тіла, щоб протистояти полум'ю, але знав, що це різко виснажує його запаси енергії. Якби йому треба було зробити хід, він мав би зробити це зараз.
  
  
  Римо зігнув ноги у присіді, потім стрибнув угору, виставивши перед собою загострені пальці, схожі на наконечники крихітних копій. Він сильно встромив пальці в гіпсокартон стелі. Його пальці пройшли крізь дошку, а потім ухопилися за металеву стельову балку над головою. Він ухопився обома руками за металеву балку, потім відштовхнувся і пройшов крізь вогняне кільце. Він приземлився поза вогнем на підлозі офісу.
  
  
  Спарки загарчав від злості. Він націлив руки на Римо. Римо метнувся до кулера з водою в офісі, зірвав з нього величезну пляшку води та
  
  
  172
  
  
  ребром долоні він відтяв шийку пляшки. Він хлюпнув водою в Спаркі, якраз у той момент, коли хлопчик цілився двома вогненними розрядами в Римо. Римо пригнувся під язиками полум'я. Вода, всі десять галонів, виплеснулася на хлопчика. Він зашипів. На мить він зник за хмарою пари. Римо міг бачити, як його вогненна аура майже миттєво змінюється з яскраво-жовто-білої на червоно-синю і переходить у людську шкіру.
  
  
  Він стояв там, як собака, який блукав вулицями під час зливи, пошарпаний і з сумним виглядом. Тепер це було просто. Римо взяв зі столу кам'яну підставку для ручок. Просто розмозжи хлопчику череп, перш ніж у нього з'явиться шанс перезарядитись і знову розпалити вогонь.
  
  
  Він відвів руку назад, щоб кинути важкий тягар у хлопчика, завдати смертельного удару. Але він не зміг покинути його. Повільно він опустив руку вздовж тіла. Він похитав головою. Чіун і його чортові легенди збиралися одного разу вбити його. Кинути цю бісову штуку. Але він не міг.
  
  
  Якщо хтось колись потребував убивства, то це злісна маленька тварина, це збочене породження надто багатьох несправедливостей, цей убивця Рубі Гонсалес заслуговував на смерть — і Римо не міг її доставити.
  
  
  Спарки кричав. "Це тебе не врятує", - заволав він. "Я ще не закінчив". Римо міг бачити, як обличчя хлопчика зморщилося від напруження, з яким він намагався розпалити своє моторошне полум'я. Римо дражнив його, кликаючи до себе рукою.
  
  
  "Давай, придурок", - покликав Римо. "Іди і забери мене. Чи ти вбиваєш тільки жінок і дітей? Давай, нікчема".
  
  
  Спарки знову посинів. Його внутрішній вогонь
  
  
  173
  
  
  регенерували себе. "Я збираюся обхопити руками твою шию, - крикнув він, - і тримати, доки вони не пропалять тебе наскрізь".
  
  
  "Чого ти чекаєш?" Сказав Римо. "Давай". Він підняв підборіддя. "Ось моя шия, сопляк, ти маленький смердючий ублюдок. Іди і візьми її".
  
  
  З гарчанням, навіть коли його аура змінювала колір із синього на гарячіший червоний, Спаркі кинувся на Римо. Римо зачекав, поки хлопчик не опинився майже поряд з ним, поки не відчув жару від пальців хлопця. І тоді Римо пірнув із дороги. Інерція атаки Спаркі пронесла його повз Римо, в вогняне коло, з якого Римо вирвався, і тяжкість його кроків змусила його прорватися крізь палаючу підлогу. Римо обернувся і побачив, як хлопчик проламується крізь ослаблену підлогу до кімнат внизу. Рімо очікував почути глухий удар його тіла об підлогу. Але удару не було. Пролунав тільки хлюпаючий звук, а потім жалібний, несамовитий крик, який різко обірвався, ніби в кричало закінчилося повітря і він більше не міг дихати.
  
  
  Римо обережно пробрався повз багаття і подивився вниз через дірку в підлозі. Спарки Макгерл упав так, що плоска частина його тіла була насаджена на довгу дерев'яну вішалку для одягу у формі списа, що стояла посередині підлоги, прямо під отвором у підлозі. Поруч із вішалкою стояв Чіун. Він глянув на Римо і розвів руки в сторони, сказавши тільки: "Жахливий нещасний випадок".
  
  
  Потім він повернувся, щоб подивитися на хлопчика, чиє тіло тепер повернуло людський колір, але чий погляд, коли він висів, пронизаний, був мертвою, нелюдською сумішшю болю та паніки.
  
  
  174
  
  
  "Якийсь нещасний випадок", - сказав Римо. "Люди повинні бути обережні з тим, де вони залишають свої вішалки для одягу", - чемно сказав Чіун.
  
  
  175
  
  
  Розділ шістнадцятий
  
  
  Страйк пожежників був врегульований шляхом компромісу: ті пожежники, які хотіли полювати на оленя, могли використовувати перший день сезону полювання на оленів як вихідний день; ті, хто не хотів, могли мати вихідний у день Святого Світбіна.
  
  
  Пожежі по всьому місту були загашені; башти-близнюки Світового торгового центру були врятовані від серйозних пошкоджень, за винятком офісів страхової компанії Safety First Grandslam, які були повністю зруйновані.
  
  
  Римо і Чіун повернулися до свого готельного номера з видом на Центральний парк.
  
  
  Римо був задоволений.
  
  
  "Ми зрівняли рахунок на користь "Рубіна"", - сказав він.
  
  
  Чіун кивнув головою. "Так", - сказав він. "Ти відплатив за це смертю, бо це твій шлях, як і мій шлях. Ти нарешті зрозумів, що ти вбивця, торговець смертю? Коли потрібна відплата, ми не пишемо листів редактору. Ми не виходимо на пікети. Ми маємо справу набагато більше простим способом з тими, хто загрожує структурі нашого цивілізованого суспільства.Ви повинні бути вбивцею, тому що нічим іншим ви бути не можете.Ви не можете бути рибалкою або людиною, яка демонструє по телевізору машини
  
  
  177
  
  
  це нарізана морква. Ти намагався це робити. Ти не можеш цього робити. Те, що ти можеш робити, це те, чого тебе вчили. Будь убивцею. Як і я, ти маєш вбивати, щоб жити”.
  
  
  Римо лежав на дивані. Він дивився у вікно на бездимне небо. "Дерймова угода, Чіун", - сказав він.
  
  
  "Це карти, які тобі здала доля", - сказав Чіун.
  
  
  "Я знаю", - сказав Римо. "Я знаю".
  
  
  Пізніше того ж дня він попросив у Чіуна медаль Рубі.
  
  
  "Я викинув його", - сказав Чіун. "Це був дешевий мотлох, і від його носіння у тебе зеленіє шия".
  
  
  Римо здивовано глянув на нього. "Ти дав Рубі барахло?" спитав він.
  
  
  "Став би я це робити?" - спитав Чіун.
  
  
  Пізніше тієї ночі Сміт прийшов у їхній готельний номер. Він ніс не лише свій сірий портфель, а й маленьку коробочку, загорнуту в манільський папір.
  
  
  Сміт сказав Римо, що він добре попрацював із двома паліями. "Хоча технічно це не було завданням на лікування, - сказав Сміт, - це було правильне рішення".
  
  
  "Я радий, що тобі сподобалося", - сказав Римо. "Але я зробив це не для тебе чи твоєї лайнової організації".
  
  
  "Я знаю", - сказав Сміт. "Для Рубі". Він трохи помовчав, потім додав: "Рімо, я жалкую про те, що з нею трапилося, так само сильно, як і ти. Мені справді подобалася Рубі".
  
  
  "Але не настільки, щоб ти не попросив мене вбити її", - сказав Римо.
  
  
  Сміт кивнув головою. "Це вірно. Вона мені не подобалася настільки, що я збирався наразити на небезпеку нашу організацію і нашу країну. Ви знаєте, що ми живемо на
  
  
  178
  
  
  Секретність, і якщо нас розкриють, весь наш уряд може піти на дно”.
  
  
  "Чомусь, Смітті, - сказав Римо, - я просто не здаюся. щура".
  
  
  Сміт вибачився. Він зупинився в дверях і, як би схаменувшись, кинув Римо коробку в манільській обгортці. "Портьє попросив мене передати вам це". Потім він пішов.
  
  
  На посилці не було зворотної адреси.
  
  
  Римо відкрив його. Усередині була металева срібна коробочка. Зверху на ній золотом було виведено напис: "Магазин перуків Рубі", Норфолк, Вірджинія".
  
  
  Римо збентежено подивився на Чіуна. Обличчя Чіуна нічого не виражало.
  
  
  Римо відчинив коробку. У ній була чоловіча кучерява світла перука в стилі, що став відомим завдяки професійним рестлерам.
  
  
  Він дістав його з коробки, ніби то була дохла миша, глянув на нього, а потім знову зазирнув усередину коробки. Під перукою був аркуш паперу.
  
  
  Він кинув перуку на підлогу та розгорнув записку.
  
  
  Напис говорив: "Це за твою маленьку загострену голівку, індик".
  
  
  Записка була без підпису, але Римо майже чув, як Рубі Гонсалес кричить йому на відстані.
  
  
  Він глянув на Чіуна і впіймав на обличчі старого одну зі своїх рідкісних усмішок. Раптом він зрозумів правду. Рубі була жива, і Чіун знав, що вона жива.
  
  
  Римо посміхнувся.
  
  
  "Медаль?" спитав він.
  
  
  "Дешева копія, яку вона зробила з тією, що я їй дав. Вона просто чекала можливості кинути її десь, щоб довести свою смерть". сказав Чіун. "Коли
  
  
  179 _
  
  
  вона знайшла це тіло у вогні, це був її шанс.
  
  
  - Це вона подзвонила тобі до Сент-Луїса і порадила нам їхати до Нью-Йорка? - Запитав Римо.
  
  
  Чіун кивнув головою. "Звичайно".
  
  
  "А Сміт?" - Запитав Римо.
  
  
  "Він думає, що Рубі мертва", - сказав Чіун.
  
  
  "Що нам робити?" - Запитав Римо.
  
  
  "Ми маємо залишити брехню уві сні", - сказав Чіун. "Те, чого не знають імператори, не зашкодить їх убивцям".
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  РУШНИК №42: ЛІСОВА ЛІНІЯ
  
  
  Уоррен Мерфі
  
  
  Присвячується Кріссі та Вічному Дому Сінанджу.
  
  
  Поштова скринька 1454
  
  
  Секокус, Нью-Джерсі 07904
  
  
  ГЛАВА ПЕРША
  
  
  Молода людина не спітніла. Навіть тут, у задушливих, гнильних глибинах ночі Матту-Гросу, молодик не спітнів.
  
  
  Це те, що Карл Вебенхаус ненавидів у ньому найбільше. Він ненавидів це навіть більше, ніж той факт, що Роджер Стейсі шумно і радісно схилявся перед дружиною Вебенхауса в сусідньому наметі з відкритими стулками. Він ненавидів навіть більше, ніж той факт, що Стейсі збирався вбити його і привласнити собі всю славу і гроші від відкриття чарівного олійного дерева, над яким Вебенхаус так довго працював, боровся і пітнів. Роджер Стейсі ніколи ні після чого не потів. Це було те, що Вебенхаус ненавидів у ньому найбільше.
  
  
  Вебенхаус потягнувся і застогнав. Він відклав авторучку, підвівся через похідний стіл і знову потягся. Його звіт було закінчено.
  
  
  Він потягся востаннє, потім почухав свій значний живіт. П'ятнадцять років тому, подумав він, цього живота там не було. П'ятнадцять років тому він був гарний. Як і Хельга. Вона все ще була; але він був, більше немає.
  
  
  І чому він має бути таким? По-перше, усі довгі роки був саботаж Гітлерівського Третього рейху, в той час як до-
  
  
  прагнення бути вірним послідовником божевільного; це зістарило б будь-кого. Потім був передсвітанковий переліт з Хельгою до Сполучених Штатів, організований його американським контактом, худим, лимонним кольором чоловіком, який ніколи не посміхався. Потім були роки напруженої роботи, він влаштувався в Америці, працюючи дослідником у Tulsa Torrent, найбільшій у світі компанії з виробництва лісоматеріалів. А потім довгі роки спроб знайти легендарне олійне дерево. І якраз перед цією останньою поїздкою до бразильських джунглів лікар повідомив, що деякі проблеми з шлунком Вебенхауса, що росте, не мають нічого спільного з їжею. Це був рак, неоперабельний та смертельний.
  
  
  Годинник невблаганно наближав його до смерті, і Вебенхаус працював як божевільний, заганяючи себе і всіх навколо, все глибше і глибше зариваючись у Матто-Гроссо. І нарешті він знайшов це: дерево копа-ба.
  
  
  Його життя було майже закінчено, але він зробив її вартісною.
  
  
  Вебенхаус замислився, як Стейсі вб'є його, і думка про вбиту вмираючу людину змусила його голосно розсміятися. На секунду бурчання і стогін у сусідньому наметі припинилися. Але лише на секунду. Чорт забирай, подумав Вебенхаус, вони займаються цим - він зупинився, щоб подивитися на годинник, - вже більше години. Він знову засміявся. Стейсі не змогла від неї позбутися. Бідолашна Хельга все ще прагнула розрядки, а бідолашна Стейсі все ще рішуче відмовлялася; вони обидві дуже старанно старалися і працювали над чимось, що мало приносити задоволення.
  
  
  З темного далекого кута намету долинув якийсь звук.
  
  
  Карл Вебенхаус нахилив абажур ліхтаря, що стояв на його робочому столі, так, щоб він слабо висвітлював місце, де
  
  
  звук виходив звідки. Там стояло маленьке ліжечко з москітною сіткою.
  
  
  Він перетнув кімнату до ліжка, розсунув сітку і схилився над крихітною фігуркою, що тихо похропує всередині.
  
  
  "Ах, Любчен, Любчен", - тихо сказав він. “Що з тобою буде, га?
  
  
  Вебенхаус на мить завагався, потім ніжно поцілував дівчинку в щоку. Вона трохи ворухнулася, і він відсторонився. Він дозволив сітці опуститись і деякий час стояв там, мовчки спостерігаючи за нею. "
  
  
  Він кивнув собі, повернувся до свого робочого столу і взявся за ручку.
  
  
  "Дорогий товаришу", - написав він. "Пройшло багато років, але я ще раз повинен попросити вашої допомоги. Ми більше ніколи не зустрінемося, але я повинен попросити тебе доглянути маленького Джоуї. . . . "
  
  
  Раптом у сусідньому наметі почулося ворушіння, а потім приглушене шипіння суперечки. Хельга говорила Стейсі, що вона думає про його ймовірну сексуальну майстерність і що він навіть наполовину не такий чоловік, яким був старий, товстий, зламаний гер доктор Вебенхаус. Вебенхаус кивнув головою; він уже чув ці розмови раніше, в інших місцях та з іншими молодими людьми.
  
  
  Стейсі спробував відповісти, але ніщо зі сказаного їм не здавалося адекватним. Хельга мала рацію. Він не виступив.
  
  
  Літній німець почув, як Стейсі вискочив з намету і почав тинятися в темряві зовні. Потім Вебенхаус почув, як його молодий напарник попрямував до свого намету.
  
  
  Він квапливо подряпав ім'я лемоні, якого знав багато років, на конверті, засунув свій
  
  
  всередині було частково написаний лист, і він вклав обидва в пакет, в якому містився його звіт для компанії. Потім він відкрив свій товстий екземпляр "Сучасних ідей у шаховому дебюті" і почав розставляти шахових фігур для дебютного варіанта 1066 року сицилійського захисту.
  
  
  Полог намету Вебенхауса розсунувся, і в отвір, нахилившись, увійшов Роджер Стейсі. Він був високим і худорлявим, з густими чорними бровами та виразним ротом. Він рухався із невимушеною грацією.
  
  
  "Що ж, ти, старе корито, ти досяг успіху".
  
  
  Вебенхаус неквапливо відірвав погляд від шахівниці. Погляди двох чоловіків зустрілися на довгу мить, перш ніж Вебенхаус відповів простим кивком голови.
  
  
  В очах Стейсі промайнув вогник ненависті. "Ви написали свій звіт для компанії?" спитав він.
  
  
  "Звичайно".
  
  
  "Ви підписали це? Своїм власним ім'ям?"
  
  
  Вебенхаус відповів негайно, без вагань. "Я підписав його всіма нашими іменами. Вашим, моїм та Хельгі. Ми - команда".
  
  
  "Добре", - сказала Стейсі. "Це позбавляє мене необхідності переписувати це заново під своїм ім'ям". Він зробив паузу. "Шкода, що ти не доживеш до того, щоб насолодитися своїм успіхом".
  
  
  Вебенхаус опустив погляд на дошку і кілька секунд вагався, перш ніж посунути слона свого чорного ферзя.
  
  
  "Ти чув мене, старий?" Запитала Стейсі.
  
  
  Вебенхаус нічого не сказав.
  
  
  Очі Стейсі злегка витріщились. "Старий", - повторив він.
  
  
  Вебенхаус знову глянув на нього і трохи посміхнувся. "Так?"
  
  
  "Ти мене почув?" '. '-
  
  
  "Я чув вас, гер Стейсі".
  
  
  "Ти помреш", - сказала Стейсі.
  
  
  "Ми всі помремо", - тихо відповів Вебенхаус.
  
  
  "Я збираюся вбити тебе, ти, жирний старий фриц".
  
  
  "Я знаю".
  
  
  "І?"
  
  
  Вебенхаус повернувся до своєї шахівниці. "Це дуже цікаве завдання", - сказав він і зробив рокіровку білих фігур на боці ферзя. "Схоже, виходу немає".
  
  
  Роджер Стейсі стиснув кулаки і ступив до шахівниці.
  
  
  Вебенхаус пересунув коня чорного короля і почав насвистувати щось майже моцартівське.
  
  
  Стейсі завдав потужного, незграбного удару ногою, від якого Вебенхаус розтягнувся поперек столу, розсипавши шахові фігури і з гуркотом відкинувши дошку на фанерну підлогу намету.
  
  
  "Я повернуся за тобою, ублюдок", - сказав Стейсі, протискаючись крізь полог намету. Вебенхаус лежав на підлозі, схожий на зміщене від центру опудало сови. У кутку намету дитина почала ворушитися.
  
  
  Гідролітак компанії, який мав доставити групу Вебенхауса назад до цивілізації, не прилетів наступного дня, як передбачалося. Ні наступного. Ні наступного дня після цього. Воно не могло прибути більше тижня через дощі, а потім було відкладено ще на тиждень, тому що струмок, що протікає поряд з табором, був надто розливим і бурхливим, щоб літак міг приземлитися. j
  
  
  Коли літак нарешті прибув, табір був спалений. Повсюди було розкидано картонні коробки. Струйки f диму досі піднімалися у небо. Пілота звали!
  
  
  6
  
  
  Ісус, і коли він кружляв над головою, він сказав: "Свята Марія, Божа мати". Він двічі перехрестився і почав відлітати.
  
  
  "Пригнись", - наказав його пасажир.
  
  
  "У джунглях є багато речей, сіне, на які не слід дивитися надто уважно", - сказав Ісус.
  
  
  Пасажир направив пістолет у праву скроню Ісуса.
  
  
  "Вниз", - повторив він.
  
  
  "Це вниз", - сказав Ісус. Він посадив літак на крутий крен, потім повернувся, зробивши ще два кола, перш ніж опуститися на тепер уже спокійні води струмка.
  
  
  Пасажиром був кремезний чоловік із круглою головою, чиє ім'я Оскар Шлюб відповідало його характеру. Він не тільки не любив людей і не довіряв їм, він ненавидів їх, вважаючи неприязнь і недовіру просто огидними емоціями, надто помірними, щоб щось означати.
  
  
  Брек також ненавидів тварин, машини та мистецтво. Єдине, про що він дбав у світі, були дерева, що було доречно, оскільки, подібно до Стейсі та Вебенхауса, він був лісником у Tulsa Torrent, найбільшій і найбагатшій компанії з виробництва пиломатеріалів та паперових виробів у світі.
  
  
  Літак підплив до берега річки поряд із табором. Брек зістрибнув з понтона літака і витяг волосінь на берег. Він цілився з пістолета у напрямку пілота, доки Ісус не заглушив двигуни і не приєднався до нього на землі.
  
  
  Пройшло п'ять хвилин, перш ніж вони знайшли тіло Хельгі Вебенхаус. Її виставили на вершині вогняного мурашника, за двадцять ярдів у джунглях від основного табору. Було очевидно, що щось солодке, можливо, мед було набито в отвори її тіла і щедро нанесено на груди, звідки тепер капало, запрошуючи мурах прийти і поїсти.
  
  
  Брек поховав те, що від неї залишилося, перш ніж рухатися далі. Здалеку йому здалося, що побачив невелику купу дров. Але це не мало сенсу, бо перед тим, що, мабуть, було наметом Вебенхауса, вже була велика купа дров. Крім того, менша купа була увінчана величезною чорною кулею. |
  
  
  Брек вирішив розглянути ближче. Інша людина т, можливо, воліла б цього не робити. Те, що здалеку здавалося колодами, насправді було частинами рук та ніг. Чорна куля була головою Вебенхауса, роздутою вдвічі більшою за звичайну.
  
  
  Ісуса вирвало. Брек приїхав із Нью-Йорка, тому насильство та брутальність його не турбували. Він поховав те, що залишилося від Вебенхауса, а потім подався туди, де стояли намети постачання та лабораторії. Жодна з них не була зламана, і запаси були все ще цілі, навіть спиртне. Йому це здалося дивним. Якби це були індіанці — а джунглі кишали ними — вони, безперечно, потягнулися б за алкоголем.
  
  
  Вийшовши з лабораторії, Брек знайшов дві дерев'яні пакувальні ящики середнього розміру, помічені для доставки в штаб-квартиру Tulsa Torrent. Він жестом наказав Ісусу завантажити їх у літак. Спочатку пілот вдав, що не розуміє його. Він продовжував прикидатися, поки Брак не зробив. у нього попереджувальний постріл.
  
  
  Десь із задньої частини табору, поряд з тим, що раніше було наметом кухаря, слабкий крик пролунав у відповідь на постріл. Брек підійшов до нього, не переймаючись обережністю, і виявив колись елегантного Роджера Стейсі, захованого під купою полотна. Зазвичай чепурний молодик, очевидно, два тижні не їв, не голився і не змінював одяг. Його щоки і губи були обпалені сонцем і потріскалися, очі шалено оберталися, і він говорив тихим хрипом.
  
  
  8
  
  
  "Індейці", - прошепотів він, оглядаючись на всі боки, ніби очікуючи, що вони ось-ось повернуться.
  
  
  "Коли?" Запитав Брок.
  
  
  "Минулого тижня". Стейсі озирнувся, тремтячи і перебуваючи в напівмавці, потім спробував узяти себе в руки. "Вони забрали їх усіх", - сказав він.
  
  
  "Але не ти?" Сказав Брек.
  
  
  "Я сховався", - сказав Стейсі. Він подивився на Брека з сумішшю недовіри і настороженості, потім дозволив собі зомліти.
  
  
  Брек підняв Стейсі на плечі і поніс назад до літака. Всю дорогу йому здавалося, що за ним спостерігають. Він кинув свою ношу на березі річки, потім повернувся, щоб востаннє озирнутися. На фанерній підлозі намету Вебенхауса він знайшов розкиданий набір шахів та конверт із щільного паперу, адресований начальству Вебенхауса до Талса-Торрента. Він зазирнув усередину. Це було щось на зразок звіту, і між сторінками лежав інший менший конверт. Він закрив конверт із "інаніли", склав його і поклав у кишеню своєї куртки "буш"
  
  
  Він повернув назад до берега річки і пройшов уже половину шляху, коли відчув, що за ним хтось іде. Він вихопив пістолет із чохла і одним плавним рухом зістрибнув на землю, на диво швидким і граціозним для такого великого чоловіка.
  
  
  Брек глянув через дуло зброї на маленьку рудоволосу дівчинку, що стояла на стежці за ним, її сукня була порвана, обличчя забруднене брудом, а великий палець міцно засунутий у рот, ніби це було її єдиним засобом добувати кисень у бразильських джунглях.
  
  
  Вона кілька хвилин спокійно дивилася на нього, опустила руку вздовж тіла, потім побігла до нього, не перестаючи плакати.
  
  
  РОЗДІЛ ДРУГИЙ
  
  
  Його звали Римо, і повітря було холодним.
  
  
  Але що його турбувало, то це те, що він відчував холод, а йому не слід. Відчувати холод чи жар було просто питанням того, чи дозволяли ваше тіло та почуття контролювати вас, замість того, щоб ви контролювали своє тіло та почуття.
  
  
  І як очевидний спадкоємець Будинку Сінанджу, Римо був ближче, ніж будь-хто інший із Заходу, до досягнення контролю. Більше десяти років він навчався і тренувався, поки його тіло не перестало бути просто оболонкою, в якій жила людина; натомість воно стало людиною, а людина стала його тілом. Десять років. З того самого дня вони посадили його на електричний стілець і включили сік, а потім повернули його до життя, щоб він пройшов підготовку як офіційний правоохоронний орган CURE. Професійний вбивця на секретне агентство уряду Сполучених Штатів. Руйнівник, який знищив "щоб врятувати Конституцію Сполучених Штатів, коли ніякий інший метод не спрацював би".
  
  
  Десять років тренувань, і все одно він був холодний.
  
  
  Його концентрація слабшала. І це було погано, бо коли щось пропадало, все опинялося під загрозою зникнення.
  
  
  Він спробував викинути холод із голови та зберегти плавний ритм своїх рухів. Не те, щоб ходити
  
  
  11
  
  
  на воді було важко. Особливо коли вода стала досить холодною, щоб замерзнути, але ще не перетворилася на кригу. Насправді це було легко, якщо ваша концентрація не слабшала. Зазвичай для ходьби по воді не потрібно нічого, крім синхронізації рухів вашого тіла з гребенями та западинами хвиль. І на всіх водоймах, навіть у ваннах, були хвилі, хоч би якими незначними вони були.
  
  
  Римо зосередився на русі разом з енергетичними потоками, коли вони піднімалися на гребінь хвилі, а потім, якраз перед тим, як вони скотилися в западину, він ковзнув на наступний гребінь. Нічого особливого. Особливо у холодній воді. У холодній воді було легше, бо вона була щільнішою. Практично будь-який бовдур з половиною розуму в робочому стані міг відчути енергетичні імпульси в темній, щільній, старій воді. Це була тепла, світла вода, яка колись завдавала йому неприємностей.
  
  
  Але тепер він відчув, що його черевики стають вологими, і це означало, що його концентрація ослабла. Погано. Неакуратно.
  
  
  Він зітхнув, продовжуючи рухатись. Це був один із тих днів. Брудно-сіре небо і ще більш брудно-сіра вода просочувалися в його брудно-сіру душу, але, можливо, це була просто брудно-сіра природа його роботи, яка його дістала. Він був убивцею людей. І тепер, оскільки він був не тим, ким був багато років тому, він не мав вибору. Це було те, що він зробив.
  
  
  Він зменшив швидкість, щоб зорієнтуватися. Тяжкий запах нафтопереробних заводів і коксових печей підказав йому, що річка Кайахога все ще знаходиться за півмилі вгору берегом озера Ері праворуч від нього. Він оглядав берегову лінію зліва, доки не вибрав свою мету. Він був за сотню ярдів від берега в неділю на Суперкубку, і ніхто в Клівленді не дивився на воду. Це його цілком влаштовувало, бо полегшувала його робота. Йому не довелося б усувати жодних свідків.
  
  
  12
  
  
  Римо знову крокував "напівпетлевими, наполовину ковзними рухами, які потрібні при ходьбі по воді. Йому знадобилося всього п'ятнадцять секунд, щоб дістатися масивного кам'яного пірсу.
  
  
  Наприкінці пірсу знаходився великий присадкуватий дерев'яний будинок з червоними неоновими вивісками пива у вікнах. Жалюзі було закрито. Це було те саме місце.
  
  
  Завдання готувалося тижнями. У клівлендської мафії був саміт, який означав, що всі місцеві банди — мафія, євреї, ірландці та ліванці — збиралися разом у свого роду Організацію Об'єднаних націй мафіозі, щоб вирішити деякі проблеми, що виникли в них. І кожна з банд у мафії залучила кузенів, родичів чоловіка та братів, які керували феодальними володіннями для них: феодальними володіннями під назвою Детройт, Сан-Дієго, Буффало, Арізона, Центральна Флорида, Луїсвілль та Індіана.
  
  
  Звістка про зустріч дійшла до К'ЮРІ звичайним чином — окремі фрагменти даних, які окремо нічого не означали, поки якась розвідка не збудувала їх у схему та картинку: Секретарка голови великої холдингової компанії в Південній Каліфорнії забронювала для свого боса квиток на літак до Клівленду на двотижневу зимову відпустку, потім тихенько повідомила видавця інформаційного бюлетеня для фінансових інсайдерів; видавець подумав, що він працює на ЦРУ, і передав інформацію ввічливим голосом, який нічого не означав, за телефонним номером з міським кодом 800. Сутенеру з Лас-Вегаса було наказано відправити два дюжини своїх найкрасивіших хлопчиків і дівчаток до Клівленду на з'їзд, і він мимохідь згадав про це поліцейському, який був у нього в блокноті; поліцейський повідомив помічника окружного прокурора, перед яким звітував; і помічник окружного прокурора подумав
  
  
  13
  
  
  він звітував перед ФБР, коли передав цей предмет добре вихованому голосу за телефонним номером з кодом міста 800. Дистриб'ютор марочних вин з Клівленда отримав термінове замовлення на кілька ящиків особливо рідкісного, зазвичай дорогого французького вина, і щоб швидко отримати вино, він підкупив митного інспектора ; інший митний інспектор повідомив про хабар на телефонний номер із кодом міста 800, думаючи, що цей номер є прямим зв'язком з Білим домом.
  
  
  І вся інформація потрапила до величезних секретних комп'ютерних баз даних санаторію Фолкрофт у Раї, штат Нью-Йорк. Там високий чоловік кольору лимона із сухим, добре вихованим голосом — доктор Гарольд В. Сміт, громадський директор санаторію та таємний глава CURE — одного ранку натиснув кілька кнопок на своїй настільній комп'ютерній консолі та побачив, як виникає схема.
  
  
  Він трохи похитав головою і майже дозволив собі задоволений погляд. Якби він мав рацію, КЮРЕ зміг би зробити важливий крок проти одного з наймогутніших організованих злочинних угруповань у країні. Він ввів інструкції до комп'ютера для отримання додаткової інформації.
  
  
  Потім він відкинувся на спинку стільця і почав чекати.
  
  
  Звичайний час звільнення для більшості людей настав і пішов. Доктор Гарольд В. Сміт залишився за своїм столом.
  
  
  Звичайна обідня перерва пройшла.
  
  
  Як він робив незліченні тисячі разів, він замовив на кухні санаторію йогурт, збитий із чорносливом та лимонним посипанням, і спокійно відкусив від нього, поки чекав. Ранній вечір перетворився на пізню ніч, а пізня ніч - рано-вранці, перш ніж на його столі спалахнув маленький жовтий індикатор.
  
  
  Він підняв консоль із центральної панелі
  
  
  14
  
  
  робочий стіл натиснув на кілька клавіш і спостерігав, як блідо-зелені літери та цифри почали з'являтися на темно-зеленому тлі. Сміт мить вивчав їх, потім потягнувся до телефону.
  
  
  Це було більше тижня тому, і в кінці лінії був Римо та його завдання. Масове вбивство.
  
  
  Ось що гнобило Римо. Чи не саме вбивство. Він уже давно перестав думати про позбавлення мети життя в будь-яких інших термінах, крім того, чи була його техніка такою чистою, якою вона має бути. Римо був убивцею, ні більше, ні менше, руйнівником, втіленням Шиви та професіоналом.
  
  
  Вбивство його не турбувало. Але потреба вбивати турбувала. Необхідність жити в місці і часі, де так багато людей дійсно заслуговували на жахливу смерть, де так багато людей заслужили свою жахливу долю, ось що пригнічувало Римо.
  
  
  І він впевнено знав, що провалить це завдання. Він відчував це всередині. Його ритми не були налаштовані на те, що він мав зробити, і тому він знав, що впорається з роботою погано.
  
  
  Тепер він був поруч із пірсом і без видимих зусиль зістрибнув із поверхні води на проїжджу частину, що проходила вздовж верху споруди.
  
  
  На його чорній футболці, що обтягує шкіру, та чорних джинсових штанах були крихітні уламки льоду. Римо струсив сліди своєї ходьби з одягу і озирнувся.
  
  
  За сотню ярдів від нас півдюжини чоловіків стояли на варті біля входу на пірс. Хоча це була громадська власність, сьогодні вхід на пристані було закрито для всіх, крім запрошених гостей.
  
  
  Римо похитав головою. Охоронці жодного разу не обернулися.
  
  
  15
  
  
  Сказали стежити за дорогою, вони стежили за дорогою. Сказали подивитись, вони подивилися вгору. Але вони так і не обернулися, щоб перевірити, чи не підкрадається до них щось з іншого боку.
  
  
  Римо підійшов до низької будівлі з червоними неоновими вивісками пива у вікні. Невеликий закритий ганок захищав двері від холоду та вітру. Ще двоє охоронців збилися в купу на ганку, намагаючись зігрітися.
  
  
  Коли вони побачили Римо, вони відстрибнули один від одного, і їхні руки потяглися до кишень, пальці стиснули пістолети.
  
  
  "Привіт, хлопці", - сказав Римо з посмішкою.
  
  
  "Якщо в тебе немає причин бути тут, ти небіжчик", - прогарчав один з них.
  
  
  "Поки що, хлопці", - сказав Римо. Досі посміхаючись, він легко перестрибнув через дві сходинки між двома чоловіками. Їхні руки, що стискали великі, важкі автомати, тепер витягли з кишень, але вони не могли стріляти, не зачепивши один одного. У кожного була та сама блискуча ідея. Вони підняли свої автомати над головою, плануючи обрушити їх у череп Римо. Римо негайно викинув обидві руки вгору, спіймавши кожного чоловіка пахвами. Подібно до версій Статуї Свободи на озері Ері-Твін, руки охоронців застигли над головами. Перш ніж їхні руки опустилися, Римо руки опустилися. І він швидко і глибоко встромив їх у грудини охоронців. Їхні кістки хруснули всередину, і двоє чоловіків почали падати вперед. Римо спіймав кожного чоловіка і злегка штовхнув його назад на місце, так що обидва виявилися прихиленими до стіни, але з обох боків від дверей. Вони виглядали як однакові підставки для книг, подумав Римо, прослизнувши всередину будівлі та прямуючи до бару.
  
  
  16
  
  
  Кімната була забита людьми від стіни до стіни.
  
  
  Підходячи до бару, Римо помахав рукою, щоб привернути увагу бармена, але двоє здоровенних чоловіків перегородили йому шлях. Вони здавались йому карликами. Римо не був по-справжньому великим, можливо, шести футів на зріст, можливо, ні, і худорлявим, важив менше 160 фунтів. Він мав смагляве, зазвичай гарне обличчя і темні, спокійні очі, які жінки знаходили чарівними. Єдиною ознакою того, що Римо міг бути кимось більшим, ніж здавалося, були його зап'ястя, які були надзвичайно товстими.
  
  
  Римо повернувся обличчям до чоловіків, які перегородили шлях до бару. "Вибачте мене", - сказав він тому, що був більшим.
  
  
  Чоловік обернувся і ригнув Римо в обличчя.
  
  
  Римо похитав головою. "Я боявся, що ти зробиш щось у цьому роді".
  
  
  "Що це?" - спитав здоровань і знову ригнув. З рота в нього полився запах бурбона та недосмаженого червоного м'яса.
  
  
  "Неважливо", - зітхнув Римо і торкнувся вказівним пальцем до середини грудей чоловіка. Чоловік із криком впав на підлогу. "Допоможіть мені, допоможіть мені. Це моє серце, це моє серце".
  
  
  Другий великий чоловік нахилився, щоб подбати про нього, і Римо рушив до стійки.
  
  
  "Що у вас є'11?" – спитав бармен.
  
  
  - Приготуй мені сарсапарилу, друже, - простяг Римо. Коли бармен пішов за нею, Римо зрозумів, що ця людина з тих, хто сприймає все буквально. Жодного почуття гумору. "Не бери в голову", - гукнув він. "Просто зроби воду з льодом".
  
  
  Позаду Римо навколо мерця на підлозі почав збиратися натовп; Римо чув їхнє мерзенне бурмотіння. Другий великий чоловік вказав на спину Римо, і чиясь рука простяглася і схопила Римо за плече.
  
  
  17
  
  
  der. Потім рука впала з гучним стукотом. Власник руки все ще стояв, поки не подивився вниз на підлогу і не побачив свою руку, що там лежить, потім він теж упав
  
  
  до підлоги.
  
  
  "Нехай ніхто більше не турбує мене, доки я п'ю воду", - сказав Римо. "Всі ці вправи викликають у мене спрагу". Бармен обережно поставив воду перед Римо, ніби був готовий втекти, як склянка торкнеться стільниці.
  
  
  "Почекай", - сказав Римо. "Ця вода не з тієї вигрібної ями, чи не так?" Він кивнув у бік фасаду будівлі та озера Ері.
  
  
  Ні, сер. , Що він взагалі не рухався, але раптово інший чоловік ковзав уздовж стійки, перекидаючи напої і засмучуючи відвідувачів на ходу.
  
  
  Римо допив свою воду під акомпанемент того, як витягли вісім пістолетів та зняли їх із запобіжників. Він попросив у бармена кілька сірників.
  
  
  "Так, сер", - сказав бармен, кидаючи пачку сірників на стійку.
  
  
  "Як я тобі поки подобаюся?" Запитав Римо.
  
  
  "Чудово, сер. Прекрасно", - сказав бармен.
  
  
  "Що ж, якщо тобі все це подобається, тобі сподобається і те, що буде далі".
  
  
  – сказав Римо.
  
  
  Але, незважаючи на всю свою безцеремонність, Римо був незадоволений собою. Це мало бути дуже просто: увійти, позбутися їх усіх, одного за одним, а потім піти. Але невдала прогулянка через озеро засмутила його, і тепер він збирався разом позбутися всієї цієї будівлі, повної людей. Він знав, що почує про це.
  
  
  18
  
  
  Римо попрямував до дверей і зупинився біля білих лляних фіранок. Чотирьох чоловіків різного віку, але все однакового мастодонтового зросту, кинулися на нього, і рівень шуму в кімнаті подвоївся.
  
  
  Римо злегка поворухнувся і махнув лівою рукою двом із них, і вони впали, утворивши природну барикаду перед ним та дверима. Рімо чиркнув сірником і підпалив два комплекти штор.
  
  
  Він почав задувати сірник і кидати його в попільничку, потім завагався і натомість підпалив краватки двох чоловіків, які все ще намагалися дотягтися до нього через тіла двох міцних чоловіків.
  
  
  Поки ці двоє почали звертати увагу на свої манішки, Римо підійшов до іншої сторони дверей і запалив ще два комплекти штор. Потім він вийшов за двері. Зовні він склав тіла двох охоронців біля дверей, щоб їх не можна було зламати.
  
  
  Вогонь уже поширювався будівлею.
  
  
  Римо спостерігав обачливим поглядом. Кожні кілька секунд хтось намагався пролізти в одне з чотирьох маленьких вікон, і Римо підходив до них, чемно посміхався, а потім просовував голову, руку чи ногу назад усередину.
  
  
  Зсередини будівлі почали долинати крики, коли люди всередині зрозуміли, що вони у пастці. Почувши шум, охоронці біля воріт пірсу нарешті обернулися. Четверо з них прибігли приблизно за сотню ярдів від своїх постів.
  
  
  Великий, важкий, краснолицьий чоловік з жахом в очах першим дістався Римо.
  
  
  "Святий стрибаючий Ісус", - сказав він.
  
  
  Римо мовчав.
  
  
  "Святий стрибаючий Ісус".
  
  
  19
  
  
  "Ти це сказав", - сказав Римо, підняв його та викинув у вікно.
  
  
  Прибули другий та третій охоронці, важко дихаючи!
  
  
  "О'кей, приятель", - загарчав один із них на Римо. "Що, чорт забирай, тут відбувається?"
  
  
  Римо подивився на них двох, а потім знову на будівлю.
  
  
  "На мою думку, схоже на пожежу", - відповів він.
  
  
  "Не будь розумником", - сказав чоловік.
  
  
  "Добре", - сказав Римо, потім підняв їх обох і закинув у будівлю. Потім він повернувся, щоб подивитися, як справи з охоронцями, що залишилися.
  
  
  Четвертий охоронець майже наздогнав трьох своїх колег, коли Римо розправлявся з останнім із них. Коли він побачив, що Римо дивиться в його бік, він повернувся до пірса і по-лебединому пірнув у холодні води озера Ері.
  
  
  Римо попрямував до вулиці, що виходила на пірс. Коли він наблизився до воріт, останні два охоронці розбіглися у протилежних напрямках.
  
  
  У похмурій, вогкій темряві Римо йшов Східною Дев'ятою вулицею, питаючи, чому йому так погано. Це не могло бути тільки тому, що там було так багато людей, які заслуговували на видалення; завжди було багато людей, які заслуговували на видалення. Мав бути інший відповідь, і він прийшов до нього, коли він наближався до Евклід-авеню. Його турбувало те, що те, що він зробив, не мало жодного значення взагалі. Сьогодні загинуло шістдесят три головорізи з банди. Завтра їх місця займуть шістдесят три нові головорізи з банди. Римо просто плював на вітер, і хоч як би він плювався, слина ніде не осідала.
  
  
  Що йому було потрібно, щоб підбадьоритися, так це робота, яка приносила якусь доведену суспільну користь, щось для
  
  
  20
  
  
  дайте йому відчути, що він та його робота чогось варті.
  
  
  На той час, коли він дістався Евкліда, вулиці були заповнені машинами швидкої допомоги, поліцейськими машинами, пожежними машинами і знімальними групами телебачення. Аварійні вогні, що обертаються, на дахах автомобілів відкидали бризки червоного світла, що кружляють, на фасади прилеглих будівель. Римо повернув праворуч і продовжив іти, прямуючи до вежі терміналу та швидкісних поїздів до аеропорту.
  
  
  Він майже дістався Паблік-скверу, коли почув позаду себе стукіт копит. Він обернувся і зіткнувся віч-на-віч із двома кінними поліцейськими з пістолетами напоготові, які галопом мчали до нього.
  
  
  "Вони пішли у той бік", - сказав Римо.
  
  
  "Стійте, де стоїте, містере", - сказав поліцейський на передньому коні, зупиняючи свого скакуна. Ніхто в Клівленді не мав почуття гумору.
  
  
  "Чому?" •
  
  
  "Заткни своє обличчя. Стій, де стоїш, і підніми руки".
  
  
  Пізніше жоден із кінних патрульних не міг точно пригадати, що сталося. У якийсь момент підозрюваний підняв руки. "Наступного моменту він стояв між їхніми кіньми. І через мить коні рвалися і брикалися, шалено скакаючи по шосе лейкшор за півмилі від нас."
  
  
  Спостерігаючи, як вони віддаляються, Римо не відчув себе краще. Отже, він вирішив не прибирати двох огидних поліцейських. Подумаєш. Що йому було потрібно, то це зробити щось хороше, по-справжньому гарне, таке, що принесло б йому кілька очок на небесах.
  
  
  Римо перетнув вулицю і ввійшов у старі двері з бронзового скла біля входу до вежі терміналу. Він перетнув вестибюль і спустився довгим похилим пандусом, облицьованим рожевим гранітом, у головний вестибюль.
  
  
  21
  
  
  Вестибюль був штучною гранітною печерою розміром приблизно з дюжину футбольних полів, розбиту тут і там на невеликі групи магазинів, більшість з яких зараз були закриті. Яскраво освітлений центр вестибюля був заповнений людьми у вечірніх костюмах та поліцейськими.
  
  
  Римо зупинився біля підніжжя пандуса і озирнувся. Праворуч від нього були сходи, що вели ще на один проліт вниз, до платформ очікування поїздів, що прямують до аеропорту. Перед дверима стояли двоє поліцейських у формі, уважно розглядаючи кожного, хто проходив. Ліворуч від нього були сходи, що вели до трамваїв, що прямували до східних передмість. Їхній вхід теж патрулювався парою поліцейських.
  
  
  Римо повернувся, щоб підвестися назад по пандусу. Перш ніж він встиг зробити крок, його зупинив вигляд ще двох поліцейських нагорі, які перевіряли кожного, хто намагався увійти до вестибюлю. Він не хотів, щоб на його руках була кров якогось поліцейського; цього було б достатньо, щоби завершити паршивий день. Він відвернувся від поліцейських і пішов прямо вперед, приєднуючись до натовпу, що прямував до одного з темних кутів вестибюля. Римо прислухався до дзижчання їхньої розмови, намагаючись зрозуміти, про що говорять усі ці люди у вечірніх костюмах. Але жодне зі слів не мало сенсу.
  
  
  "... потенціал зростання. . . ."
  
  
  "... витрати на мільйон..."
  
  
  "... він такий милий. ..."
  
  
  "... потім ми збільшили всю цю воду, що плескалася в унітазі і. . . . "
  
  
  " ... ми називаємо це кукурудзою ... Я називаю це прибутком . . . кількість одиниць збільшується на вісімнадцять відсотків . . . . "
  
  
  Натовп сповільнився майже до повної зупинки, і Римо
  
  
  22
  
  
  рушив уперед так швидко і легко, як тільки міг. Натовп зупинився біля воріт. За нею частина вестибюля була обгороджена канатом і перетворена на банкетний зал з довгим головним столом і сотнею круглих столиків поменше, усі вкриті білими скатертинами і обставлені порцеляною та сріблом. На кожному столі горіли свічки, а вісім гігантських телевізійних екранів звисали зі стелі у стратегічно важливих місцях навколо обідньої зони. Посередині зали був натягнутий гігантський банер із написом: ласкаво просимо на першу щорічну конференцію
  
  
  НАЦІОНАЛЬНОЇ АСОЦІАЦІЇ СПРАВИ РОЗВИТКУ АРТИСТИЗМУ В ТЕЛЕВІЗІЙНІЙ РЕКЛАМІ.
  
  
  Римо зупинився біля квиткової каси і озирнувся. Там були десятки осіб, які він міг дізнатися. Хтось попросив у Хана його квиток.
  
  
  Він тицьнув великим пальцем через плече. "Вони у хлопця на задньому сидінні", - сказав він. Він пройшов повз квитковий стіл і побродив по залі.
  
  
  Всі вони були тут, усі особи, які проникли у його свідомість своєю повсюдною присутністю на екранах американського телебачення.
  
  
  Там була товста жінка, яка думала, що спосіб убити тарганів – це бити їхньою мітлою. Була ще одна з плоским обличчям, подібним до засмаглого млинця, що просила маргарин. Була людина з акуратною чашею, яка довела, що унітази чисті, провівши зворотним ходом по бачку унітазу.
  
  
  Був британський актор, який був без роботи протягом 40 років і реанімований на лейблі hawk records.
  
  
  Була людина, яка на весь голос продавала стереосистеми, доводячи, що психічне захворювання не є перешкодою для пошуку роботи.
  
  
  Римо подивився на них усіх із потрясінням впізнавання. Всі вони були тут, найбільший асортимент
  
  
  23
  
  
  шкідники, які будь-коли були в Америці, всі зібрані в одній кімнаті і поводяться майже як нормальні людські істоти. Але Римо знав, що завтра вони повернуться до своєї диявольської роботи. Йому на думку спала приємна думка.
  
  
  І весь день він бурчав, що ніколи не робив нічого хорошого — справді гарного для Сполучених Штатів.
  
  
  Він знайшов вимикачі в задній частині кімнати, і замість того, щоб намагатися розібратися з ними, він потяг за все. Весь зал поринув у темряву. Пролунало кілька криків, перш ніж церемоніймейстер сказав усім сидіти спокійно, що електрика буде відновлена лише за кілька хвилин.
  
  
  Римо знадобилося лише кілька хвилин. Він пробирався між столами, ясно бачачи у темряві. Щоразу, коли він натикався на одного з найодіозніших телевізійних пітчерів, він нахилявся над цією людиною і, використовуючи великий і вказівний пальці правої руки, ламав йому чи їй ніс.
  
  
  Пройшло багато часу, перш ніж вони знову позували перед камерами. Боже, благослови Америку.
  
  
  Римо вийшов із бенкетного залу, насвистуючи.
  
  
  Розділ третій
  
  
  24
  
  
  Римо зачинив за собою двері і підійшов до вікна, ступаючи обережно, щоб не зіткнутися з тендітним маленьким жовтим чоловічком у фіолетовому кімоно, що сидів точно в центрі кімнати, де весь рух мав би об'їжджати його.
  
  
  У кімнаті було жарко і душно, але оскільки він не міг розраховувати на те, що його тіло сьогодні зробить щось правильно, Римо вирішив не регулювати власну внутрішню температуру. Натомість він використовував вказівний палець, щоб прорізати тридюймовий круглий отвір у самому центрі скляної панелі від підлоги до стелі та від стіни до стіни. Вологе, холодне нічне повітря увірвалося до кімнати, і Римо ковтнув його. Зовні, гігантські реактивні літаки, що приземлялися і відлітали, з посадкових смуг у сотні ярдів попереду, здавалося, робили пробіжки камікадзе по готельному номеру.
  
  
  "Є дві речі", - сказав Чіун. Голос старого азіату був м'яким, а його англійська точним і без акценту, але для звичного вуха в його промові таїлися нотки лайки.
  
  
  Римо не відповів.
  
  
  Чіун зітхнув. "Майстер Сінанджу знову розмовляє з брудом, а бруд, звичайно, не визнає існування Майстра".
  
  
  "Добре", - сказав Римо, наповнюючи легкі холодом
  
  
  26
  
  
  перед поворотом провітріть приміщення зовні. "Отже, є дві речі".
  
  
  "Ах, бруд каже сама за себе".
  
  
  "Відчепись від моєї справи, Чіуне", - сказав Римо. "Я погано себе почуваю і, мабуть, пропущу лекції та проповіді сьогодні ввечері".
  
  
  Чіун говорив так, ніби не чув Римо. "Є дві речі. Ти хотів би знати, в чому вони полягають?" "Ні. Не сьогодні. І не завтра. Подзвони мені наступного вівторка. Я збираюся спати".
  
  
  Римо кинувся на диван і заснув за кілька секунд. Ще за кілька секунд він знову прокинувся. Щось викликало в нього сильний біль у мізинці лівої ноги. Він різко випростався на дивані. "Це ти зробив?" - закричав він на Чіуна. "А якби я зробив?"
  
  
  "Тоді мені доведеться зробити рішучі кроки", - сказав Римо. Чіун засміявся. Він був маленькою людиною, на зріст чи п'ять футів, і ніколи не бачив сто фунтів ваги. Рідка, скуйовджена борідка і пучки волосся навколо вух обрамляли його пергаментне обличчя. Він виглядав щодня на свої вісімдесят із лишком років, а то й більше. "Є дві речі", - сказав він. Римо похмуро зітхнув і ліг назад, накрив голову диванною подушкою і витяг ноги так, щоб Майстер синандж не міг до них дотягнутися. Він ще не зовсім заснув, коли відчув це. Це був не зовсім біль, а й не зовсім насолода. Це було щось на кшталт одноразового лоскоту, що подвійно приводить у сказ, бо ти знав, що на цьому не можна зупинитися; мало бути щось більше. Римо зачекав, але більше нічого не було. Він заплющив очі, щоб знову заснути, і знову відчув самотню лоскоту. Він сів. "Добре", - сказав він. "Очевидно, що я не збираюся отримувати
  
  
  - 27
  
  
  хтось спить тут, поки я не пограю у вашу дурну гру. Які дві речі?
  
  
  Але, навіть вимовляючи це, він знав, що це буде не так просто. Він знехтував Чіуном і намагався ігнорувати його. Він заплатить за це високу ціну, перш ніж Чіун скаже йому ці дві речі.
  
  
  "Подивися на себе", - сказав Чіун. Він з огидою похитав головою. "Все неправильно. Ти неправильно харчуєшся, неправильно дихаєш, неправильно рухаєшся, ти навіть спиш неправильно. Ти ганьбиш людину. Від тебе пахне палаючою газетою".
  
  
  "Так, Папочка. Неправильно. Ганьба. Що б ти не казав".
  
  
  "І подумати тільки, що я колись покладав на тебе великі надії. Ти, якого я навчав і якого ставився як до сина, незважаючи на те, що Імператор Коваль обдурив мене і майже стільки ж не заплатив за роботу".
  
  
  "Вірно", - сказав Римо. "Обдурять".
  
  
  "Колись я сподіваюся знайти тебе в одному з тих будинків з жовтими веселками, що набиває себе до відвалу тими речами, які продаються в упаковках із пластикового повітря. ТАК. Фарш із яловичини. І пластикові скибочки картоплі. І молочні джиги."
  
  
  "Вірно", - погодився Римо. "М'ясні штучки. Картопля у пластиковій упаковці. Молоко збивається". Він помовчав, обмірковуючи це, а потім сказав: "Коктейлі".
  
  
  "Що?" - спитав Чіун.
  
  
  "Коктейлі. Це молочні коктейлі. Ти сказав "молочні коктейлі". Це не молочні коктейлі, це молочні коктейлі".
  
  
  Чіун пирхнув. "Мене не хвилює, як вони називаються. Отрута маскується під багатьма іменами".
  
  
  Настала довга мовчанка, і нарешті Римо підвівся з дивана і підійшов до вікна, щоб знову встати.
  
  
  28
  
  
  Ще. Він глибоко вдихнув суміш забрудненого озера, авіапалива та муніципального безгосподарності.
  
  
  "Пробач, Тату, що я тебе так ображаю. Це був просто дуже поганий день".
  
  
  "Є три речі", - сказав Чіун.
  
  
  "Ти сказав, дві", - сказав Римо.
  
  
  "Їх три", - наполягав Чіун.
  
  
  "Давай покінчимо з ними, щоб я міг трохи поспати".
  
  
  "У моїй країні молодь навчається, охоче слухаючи старших, а не виявляючи неповаги".
  
  
  "І саме тому Корея посідає таке центральне місце в історії людства?" Запитав Римо.
  
  
  "Справді".
  
  
  "Справді", - погодився Римо. "Які ваші три речі?"
  
  
  "Перша – це моя книга", - сказав Чіун.
  
  
  "Яка книга?"
  
  
  "Моя історія поезії Унг. Це коротка історія, ледве достатня, щоб натякнути на справжню красу поезії Унг. Усього дві тисячі сторінок, але це початок".
  
  
  "Тримаю в заклад, що так і є", - сказав Римо.
  
  
  "Я також додав дві сотні найкращих моїх власних пісень", - сказав Чіун. "Чи не хочете послухати одну з них?" Перш ніж Римо встиг відповісти, Чіун глибоко зітхнув і почав декламувати по-корейськи співучим писком, навіть вищим за його звичайний тон. Убогого корейського Римо було достатньо, щоб дозволити йому перекладати.
  
  
  Падає сніжинка, сніжинка, Холодне повітря охоплює її, Вона падає на землю, земля охоплює її, сніжинку.
  
  
  29
  
  
  Сніжинка
  
  
  Бруд слід за
  
  
  Бруд падає на сніжинку
  
  
  Сніжинка стає сірою
  
  
  Брудно-сірий
  
  
  Потім чорний
  
  
  Сніжинка тане
  
  
  О, сніжинка!
  
  
  О, бруд!
  
  
  Римо зрозумів, що вірш закінчено, коли Чіун замовк. Він повернувся до старого, який опустив погляд у підлогу, немов скромно відхиляючи хвилі загального обожнювання.
  
  
  Римо ляснув у долоні і підбадьорливо крикнув: "Браво. Чудово. Тепер, що по-друге?"
  
  
  "Тобі сподобався цей вірш?" Чіун запитав
  
  
  "Чудово. Фантастика. Що по-друге?"
  
  
  "Я прочитаю тобі ще одне", - сказав Чіун.
  
  
  "Ні, - сказав Римо, - будь ласка, не треба".
  
  
  "Чому б і ні, сину мій?"
  
  
  "Я не міг цього винести".
  
  
  Чіун пильно глянув на нього.
  
  
  Римо швидко додав: "Надто багато" краси за один день. Я не міг цього винести. Я можу мати справу лише з красою одного юнга за один раз. І вони мають бути розташовані дуже далеко один від одного
  
  
  окремо."
  
  
  Чіун кивнув у відповідь на цю дуже розумну позицію з боку Ремо. "Друга річ", - сказав він.
  
  
  "Так?"
  
  
  "У тебе мокрі ноги", - сказав Чіун. "Ти виглядаєш так, ніби борсався у воді, як пінгвін. Ти не був зосереджений. Ти знову поводиться як біла людина. Ти мене розчаровуєш
  
  
  30
  
  
  для мене. Ти не можеш навіть пройтися водою, не намочивши ніг, а потім простежити за нашою кімнатою. Ти мене дуже розчаровуєш”.
  
  
  "Тож невдячний", - сказав Римо. "Ти завжди кажеш мені, що я невдячний".
  
  
  "І це теж", - сказав Чіун. "Мені варто було б змусити тебе попрактикуватися прямо зараз, і я зробив би це, за винятком третьої речі".
  
  
  "Що це за третю річ?" Римо спитав, як він знав, що мав спитати.
  
  
  "Імператор Коваль має для нас роботу".
  
  
  "Ні".
  
  
  "Термінова робота", - сказав Чіун.
  
  
  "Ні. Мені потрібна відпустка. Я втомився. Ось чому в мене промокли ноги. Я більше не можу зосередитися".
  
  
  "Я не можу сказати про це твоєму роботодавцю", - сказав Чіун. "Якби я сказав, він не відправив би золото до Сінанджі, і моєму народу знову довелося б відправляти своїх дітей додому, до моря".
  
  
  Римо знову повернувся до вікна, сподіваючись на зіткнення в повітрі, яке скрасило б зневіру наступних кількох хвилин уроку історії. Він чув це тисячу разів. Сінанджу був похмурим, крихітним сільцем на узбережжі безплідної і ще більш похмурої Західнокорейської затоки. Це було бідне село з бідним ґрунтом. Сільське господарство було поганим*, а рибалка – ще гірше. У давньому минулому, навіть у найкращі часи, його мешканці ледве могли прогодуватись за рахунок навколишньої землі та вод. За звичайних часів вони голодували. У важкі часи вони топили своїх немовлят у холодних водах затоки, що було милосерднішим, ніж дозволити їм померти з голоду. Жителі села називали це відправкою дітей додому, до моря, але ці слова нікого не обдурили.
  
  
  Потім, за деякий час до початку записав його-
  
  
  31
  
  
  торі, найкращі бійці села почали найматися як найманці та вбивці до будь-якого правителя, який був готовий заплатити їхню ціну. Оскільки завжди існував ринок смерті і оскільки вбивці із Сінанджу ретельно відсилали зароблене додому своїм коханим на покупку їжі, дітям села було дозволено жити.
  
  
  Традиція чоловіків Сінанджу була довгою, але зрештою її замінила інша традиція. Одним із найбільших бійців Сінанджу був Ван, і одного разу вночі, коли він вивчав зірки, його відвідало величезне вогняне кільце з небес. Біля вогню було послання для нього. Там просто говорилося, що люди не використовують свої уми та тіла належним чином; вони витрачають свій дух і силу. Вогняне кільце виклало Вану уроки контролю — і хоча просвітлення Вана прийшло з одним спалахом полум'я, оволодіння тим, чого він навчився, зайняло в нього ціле життя.
  
  
  Завдяки самовладанню Ван став неперевершеною зброєю. Він став першим Майстром Будинку Сінанджу. Іншим чоловікам села більше не було необхідності боротися та вмирати. Хазяїн Будинку взяв цю роботу на себе. І коли йому настав час йти, його місце зайняв найдостойніший член його сім'ї. Чіун був останнім у лінії Будинку Сінанджу, і вперше людину, яка не була корейцем, людину, яка навіть не мала жовтої шкіри, готували як його наступника.
  
  
  Цією людиною був Римо.
  
  
  З самого початку Майстри Сінанджу наймалися як наймані вбивці. Протягом незліченних століть вони служили правителям усіх націй у кожному куточку світу, хоч би яким віддаленим він був. Зароблену ними плату повернули в the rocky vil-
  
  
  32
  
  
  лаг для покупки хліба насущного для людей. Доки існувала потреба в політичних вбивствах — а така потреба існувала завжди — діти Сінанджу могли залишатися в безпеці в обіймах своїх сімей, і їх не відправляли додому, до моря.
  
  
  Римо чув це тисячі разів. Він спостерігав, як два літаки мало не зіткнулися, потім знову налаштував Чіуна.
  
  
  "Жителі Сінанджу - дуже бідні люди", - казав Чіун. "У них ледве вистачає їжі, і вони розраховують, що я виконаю наші контракти, щоби мені платили і щоб вони не голодували. І тому вони також розраховують на тебе".
  
  
  "Народ Сінанджу століттями не голодував, Маленький батько", - терпляче сказав Римо.
  
  
  "Проте, - сказав Майстер Сінанджу, піднявши тендітний жовтий палець, - ви пов'язані честю як з нашим Імператором Смітом, так і зі своїм народом, народом Сінанджу".
  
  
  "Ви знову з мене знущаєтеся", - сказав Римо. "Лише тому, що я хочу взяти невелику відпустку, ви кажете мені, що вашим людям доведеться топити своїх дітей".
  
  
  "Вони також твої люди", - сказав Чіун.
  
  
  Римо збирався відповісти, потім зупинився і подумав про те, що сказав Чіун, і чим більше він думав, тим краще почував себе. Можливо те, що він зробив, не принесло абсолютно ніякої користі Америці. За кожного поганого хлопця, якого він убив, дюжина поганих хлопців виростала, як бур'яни, щоб зайняти його місце. Але був один незаперечний факт: завдяки тому, що Римо практикував своє мистецтво, люди Сінанджу були ситі. Вони отримували вигоду з майстерності та роботи Римо, і якби він припинив працювати, вони б це відчули. Він був потрібний їм. Це змушувало його почуватися добре, або, принаймні, краще.
  
  
  33
  
  
  "Я подзвоню Сміту, - сказав він Чіуну, - і скажу йому, що беру це завдання".
  
  
  "Ти не можеш дзвонити до імператора", - сказав Чіун.
  
  
  "Чому б і ні?"
  
  
  "Він спить у сусідній кімнаті. Якби ти не був так не в дусі, ти почув би його".
  
  
  Римо прислухався і почув свистяче дихання сплячої людини. Він був задоволений собою; його почуття знову почали працювати правильно.
  
  
  "Тепер я це чую", - сказав він Чіуну.
  
  
  Старий кивнув головою. "Бачиш. Все добре приходить до людини, яка вирішує творити добро", - сказав він.
  
  
  Через п'ять хвилин доктор Гарольд В. Сміт приєднався до двох своїх убивць у вітальні. Сміт був струнким сивим чоловіком років шістдесяти. У міру того, як він ставав старшим, він починав все більше і більше нагадувати гранітні скелі його рідної Нової Англії. Усі, хто колись знав його, визнавали, що Сміт був геніальним. Зрештою, він колись був професором права в Єльському університеті, а це вимагало певних мізків, оскільки Єль був одним із небагатьох навчальних закладів, де на юридичних курсах все ще викладалося право, а не захист прав споживачів та зв'язку з громадськістю. І ті, хто знав його під час Другої світової війни, коли він діяв глибоко в тилу Німеччини для УСС, ніколи не сумнівалися у його грубій фізичній хоробрості. Ніхто з тих, хто знав його, коли він був одним із найвищих адміністраторів у ЦРУ, також не сумнівався в його організаторських здібностях.
  
  
  Але, здавалося, ніхто не знав Сміта. Ті, хто знав про його розум, нічого не знали про його мужність або його адміністративні навички. А ті, хто знав про його мужність, були б здивовані, дізнавшись про його розум і кмітливість. Кожен знав тільки частинку Сміта, і кожен, хто знав його, знаходив його нудним, ще нуднішим, ще нуднішим. Таким же нудним, як тісно скроєний
  
  
  34
  
  
  сірі костюми-трійки з білосніжними бавовняними сорочками та смугастими шкільними краватками, які він завжди носив. Один співробітник відділу кадрів у Ленглі, штат Вірджинія, одного разу пустив чутки, що Сміт був єдиною людиною в історії ЦРУ, яка повністю збила з пантелику фахівців компанії з перевірки мізків: коли йому дали тест Роршаха, все, що він зміг побачити, були чорнильні плями. . Жодної уяви, сказали вони.
  
  
  Психіатри, як завжди, помилилися. Не те щоб Сміт не мав уяви. Справа була в тому, що він міг мати справу лише з реальністю. Чорнильні плями були чорнильними плямами і не більше того. І його чесність була настільки невід'ємною частиною його жорсткої душі, що він не міг достатньо розгинатися, щоб грати в дурні психологічні ігри і вдавати, що він бачив щось, чого для нього не існувало. І якщо вже на те пішло, Сміт не міг прикидатися, що не бачить чогось, що справді існувало.
  
  
  Саме ці дві якості призвели до того, що його обрали головою CURE.
  
  
  Яскрава молода людина щойно була обрана президентом. Будь-кому, хто захотів подивитися, було очевидно, що країна котиться до собачих чортів, і що звичайними методами ситуацію не виправити. Отже, новий президент почав масовий пошук по всій країні людини, здатної бачити тільки те, що відбувається насправді, і має характер, щоб діяти відповідно до цього. І коли він знайшов цю людину, він призначив її головою надсекретної організації, організації настільки секретною, що технічно її не існувало. Організація, чиєю роботою було вивідувати секрети всіх тих, хто хотів зруйнувати країну, її спосіб життя та Конституцію, а потім викривати їх. Про існування організації могли знати лише дві людини: її директор та президент Сполучених Штатів.
  
  
  Спочатку організація, яка називалася CURE,
  
  
  35
  
  
  майже спрацювало. Кюре найняла тисячі і тисячі слідчих, усі з яких думали, що працюють на когось іншого: на ФБР, ЦРУ, телефонну компанію, Торгову палату чи Клуб самотніх сердець мадам Лулу. У неї був необмежений бюджет у мільйони доларів, що спрямовується до неї через десятки урядових установ. Це була найскладніша комп'ютерна система, відома людині, яка була здатна приймати, аналізувати та викидати мільярди непомітних бітів інформації. Вона мала секретну штаб-квартиру в санаторії Фолкрофт у Раї, штат Нью-Йорк.
  
  
  Єдине, чого в нього не було, то це успіху.
  
  
  Було очевидно, що викриття правопорушень було замало. Навіть якщо Кюре вдавалося знайти якусь газету для публікації викриттів — а це було не так просто, — публіка часто знизувала плечима і йшла своєю дорогою, ніби нічого не сталося. Спроба відправити порушників у в'язницю через судову систему, яка більше не працювала, навряд чи була успішнішою.
  
  
  Було очевидно, що CURE доведеться змінити, якщо це спрацює. Було очевидно, що для цього буде потрібно підрозділ правоохоронних органів. Цим підрозділом буде одна людина: колишній поліцейський із Нью-Джерсі на ім'я Римо Вільямс.
  
  
  Вільямс був рідкістю серед поліцейських: чесний, некорумпований; сирота без сім'ї та друзів.
  
  
  Отже, Кюре звинуватив Римо у вбивстві наркоторговця і відправив його на електричний стілець у в'язницю штату Нью-Джерсі. Кат натиснув на вимикач, потік струм, і тіло Римо вигнулося дугою в агонії. Пізніше він опритомнів у санаторії Фолкрофт, але офіційно він був мертвим, людиною, якої більше не існувало. Його відбитки пальців були видалені з усіх файлів, де вони коли-небудь були. Його навчання було передано Чіуну,
  
  
  36
  
  
  Майстер синанджу, найнятий Кюре з єдиною метою - перетворити Римо на машину для вбивства.
  
  
  Але на тренуваннях він зробив із Римо дещо інше — щось більше, ніж чоловік; і, на думку Чейна, Римо також став його спадкоємцем. Тепер він мандрував зі своїм учнем, просто щоб переконатися, що з Римо не трапилося нещасного випадку і Чіун не змарнував стільки часу.
  
  
  Сміт стояв у центрі кімнати. "Є дві речі", - сказав він.
  
  
  "Я вже чув це сьогодні ввечері", - сказав Римо.
  
  
  "Що?"
  
  
  "Не бери на думку", - сказав Римо. "Чого ти хочеш?"
  
  
  "Ви коли-небудь чули про дерево копа-ба?" - Запитав. Сміт.
  
  
  "Це не корейське дерево", - сказав Чіун.
  
  
  "Ні", - сказав Римо. "І я також не хочу про це чути".
  
  
  "Його правильна назва - Copaifera langsdorfii", - продовжив Сміт послужливим, сповненим надії тоном.
  
  
  "Я впевнений, що це не корейське дерево", - сказав Чіун. "У всіх корейських дерев красиві назви. Наприклад, там є гніздо, що піднімається, лебедів, Дерево, Яке свистить, коли гуляє вітер . . . . "
  
  
  "Мені все одно, як ви це називаєте або яка його правильна назва", - сказав Римо Сміту. "Я все одно не хочу про це чути. Мені потрібна відпустка".
  
  
  "Дерево росте у вологих лісах Бразилії", - продовжував Сміт. ,
  
  
  "Це мило", - сказав Римо.
  
  
  "Я не здивований, що має таку варварську назву", - сказав Чіун. "Сінанджу ніколи не отримував жодної пенні від Бразилії".
  
  
  "Він виростає досить високим", - сказав Сміт. "Фут сто або більше. І він має товщину в три фути в центрі".
  
  
  37
  
  
  Римо розтягнувся на підлозі і заплющив очі.
  
  
  "У нас у Кореї дерева більше, ніж ці", - сказав Чіун. "Великі дерева з красивими назвами".
  
  
  "Приблизно кожні шість місяців, - сказав Сміт, - ви можете додавати в копа-іба краник, так само, як ви б робили з кленовим деревом для сиропу, і те, що ви отримуєте, - це чисте, виключно високоякісне дизельне паливо. Точно так само, як матеріал, що виходить із нафтопереробних заводів. Це найцінніше дерево у світі”.
  
  
  "Мабуть, це корейське дерево", - сказав Чіун.
  
  
  "І що?" Запитав Римо, розплющивши одне око, щоб подивитися на Сміта.
  
  
  "Кубок iba може стати важливою зброєю в енергетичній війні нашої країни", - сказав директор CURE. "Це може бути важливішим за ядерну енергетику".
  
  
  "Навіщо розповідати мені про це?" Запитав Римо.
  
  
  "Останні двадцять років ми вирощуємо гай копабас у цій країні на Західному узбережжі". -
  
  
  "І?"
  
  
  "Тепер хтось намагається їх знищити", - сказав Сміт.
  
  
  "І ти хочеш, щоб я зупинив, хто б це не був".
  
  
  "Так".
  
  
  "Знайди когось іншого", - сказав Римо. "По-перше, я не детектив. І я не охоронець. Я вже точно не охоронець купки дерев висотою в сотню футів. Мені потрібна відпустка. Дай мені відпустку, а потім я піду спати на цих чортових деревах, якщо хочеш".
  
  
  "Пам'ятай про дітей, які повертаються додому", - пробурмотів Чіун корейською.
  
  
  "Що це?" Запитав Сміт.
  
  
  "Борг кличе", - сказав Римо, зітхаючи. "Ти сказав, що є дві речі. Яка друга?"
  
  
  38
  
  
  "Я вважаю, це називається питанням синхронності", - сказав Сміт.
  
  
  "Що таке?" Запитав Римо.
  
  
  "Остерігайтеся імператорів, які використовують нові слова", - сказав Чіун корейською.
  
  
  "Під час війни, тієї, що в Європі, - сказав Сміт, - у мене був друг. Насправді, німець. Дуже хоробрий чоловік, який багато зробив для нашої справи".
  
  
  "Це мило", - сказав Римо. •
  
  
  "Для білих чоловіків німці непогані", - сказав Чіун. "За винятком маленького чоловічка зі смішними вусиками. Його ніхто не любив".
  
  
  "Двічі ця людина рятувала мені життя", - продовжив Сміт. "І дав йому слово, що якщо йому колись знадоблюся я чи моя допомога, все, що йому потрібно було зробити, це попросити".
  
  
  "Ви хочете, щоб ми працювали на вашого друга?" Запитав Римо, розплющуючи очі, дуже здивований. Це було не схоже на Сміта - використовувати Кюре, або Римо, або Чіуна з якоюсь особистою метою. Це йшло врозріз з усім, що Римо знав про прямолінійного жителі Нової Англії.
  
  
  "Ні", - сказав Сміт. "Мій друг Карл Вебенхаус помер1 більше двадцяти років тому".
  
  
  "Як це поєднується з деревами копа-кабана?" Запитав Римо.
  
  
  "Копа-иба. Карл був тим чоловіком, який виявив їх якраз перед тим, як його вбили".
  
  
  "Як він помер?"
  
  
  "Порубаний на дрібні шматочки. Індіанцями, я вважаю".
  
  
  "Індейці такі ж погані, як і білі люди", - сказав Чіун.
  
  
  "Продовжуйте", - сказав Римо Сміту.
  
  
  "Дружина і дочка Карла були з ним у джунглях, коли він помер. Його дружина була закатована до смерті".
  
  
  "А дочка?"
  
  
  "Жозефіна. Вона втекла", - сказав Сміт.
  
  
  39
  
  
  "І?" '
  
  
  "Незадовго до смерті Карл написав мені листа, в якому просив подбати про потреби дитини, якщо з ним коли-небудь щось трапиться".
  
  
  "І у вас є?" Запитав Римо.
  
  
  Сміт кивнув головою. "Я відправляв її до шкіл і іноді відвідував її. Але ми ніколи по-справжньому не ладнали один з одним".
  
  
  Римо міг це зрозуміти. Він міг уявити, як це мати Сміта як опікуна. Загалом він хотів би залишитися сиротою.
  
  
  "Здебільшого, - сказав Сміт, - вона виросла з одним із колег свого батька, людиною на ім'я Шлюб. Вона його дуже любить".
  
  
  "Як це пов'язано з деревами?" - Запитав Римо.
  
  
  "Я отримав від неї листа минулого тижня. Це само по собі було незвичайно; ми рідко листуємося".
  
  
  "І?"
  
  
  "Вона працює над проектом copa-iba. Як і її батько, вона дендролог. Фахівець з дерев".
  
  
  Римо повернувся до отвору у вікні, щоб вдихнути більше зовнішнього повітря.
  
  
  Сміт продовжив. "У своєму листі вона повідомила, що її хлопець також працював над проектом".
  
  
  - Нині його там немає? - Запитав Римо.
  
  
  "Ні. Хтось ввів якийсь наркотик для прискорення реакції дюжині гримучих змій і залишив їх у своїй машині". Кути рота Сміта побіліли. "Змії були дикими", - продовжував він. "Хлопчик не знав, що вони були в його машині, поки не сів у неї. Всі вікна були підняті. Вони всі напали на нього одночасно. Ніхто не міг дістатися до тіла, поки змії не заспокоїлися, що сталося лише через півтора дні. Потім
  
  
  40
  
  
  їм довелося відпиляти рульову стійку та двері з боку водія, тому що труп сильно роздувся від зміїної отрути та спеки". | "Міло", - сказав Римо. "І все це через дерево?" "Особливе дерево", - сказав Чіун "Корейського дерева, найціннішого у світі".
  
  
  "Добре", - сказав Римо. "Я піду. Я зроблю все, що ти захочеш".
  
  
  "І я теж", - сказав Чіун. "Я хотів би побачити це дерево, яке бразильці, мабуть, вкрали у мого бідного народу в Кореї".
  
  
  Сміт вирішив проігнорувати зауваження Чейна, сподіваючись, що старий передумає.
  
  
  "Є людина на ім'я Роджер Стейсі", - продовжив Сміт. "Він очолює цей проект copa-iba. Все, що він знатиме, це те, що ви є представником уряду, щоб допомогти захистити проект. Тобі не потрібно більше нічого йому говорити", - сказав Сміт.
  
  
  "Ким мені вчинити?" Запитав Римо. "Лісорубом?" Сміт знизав плечима. "Я домовився про те, щоб ви надійшли на федеральну зарплату як техніка з відновлення дерев". "Звучить привабливо", - сказав Римо. "Скільки за це платять?" "І я один із цих, як їх там, дерев?" Запитав Чіун.
  
  
  "Ні", - сказав Сміт. "Насправді, я не очікував, що ти підеш. Я думав, буде надто складно намагатися переконати людей, що ти державний службовець". Чіун кивнув, оцінивши мудрість цього. "Звичайно", - сказав він, зчепивши свої довгі нігті. "Я надто благородний, надто мудрий, надто співчутливий, щоб бути слугою". Він підняв палець у тріумфальному рішенні. "Але я все одно поїду. Я житиму в цьому лісовому таборі. Для мене настав час здійснити паломництво до природи, оновити почуття
  
  
  41
  
  
  єдності між людиною та її світом. Я піду голий і один, на мені не буде нічого, окрім одягу на спині”.
  
  
  "Я ніколи раніше не чув про це", - сказав Римо.
  
  
  "Це потрібно робити кожні десять років", - сказав Чіун. "Але ти ще недостатньо дорослий, щоб турбуватися про це. Для мене це хороший шанс зробити це, а також доглядати вас і стежити за моїми вкраденими корейськими деревами".
  
  
  Сміт зітхнув. "Людина, яку потрібно шукати, Римо, це Роджер Стейсі".
  
  
  - Римо, починай упаковувати мої тринадцять скриньок, - сказав Чіун.
  
  
  Я
  
  
  РОЗДІЛ ЧЕТВЕРТИЙ
  
  
  42
  
  
  Роки були добрі до Роджера Стейсі. Він був високим і худорлявим і виглядав по-хлоп'ячому доглянутим сорокап'ятирічним чоловіком. З часу тієї експедиції в Матту-Гросу двадцять років тому він відростив бороду Ван Дайка і ретельно доглядав її. Його густе кучеряве чорне волосся побіліло - не посивіло, а стало сніжно-білим - на скронях, а його колись ніжні руки, які давно стали твердими і зміцнілими, щотижня піддавалися професійному манікюру.
  
  
  Стейсі відчував себе у своєму офісі як удома. Минуло п'ять років відколи його призначили старшим віце-президентом Tulsa Torrent і призначили відповідальним за її проект з öpa-iba. Двічі з того часу йому пропонували залишити лісопосадку, розташовану високо в горах Сьєрра, за сто миль на північний північний схід від Сан-Франциско, і повернутися до штаб-квартири корпорації в Оклахома-Сіті. Але щоразу він відхиляв пропозицію. Зрештою, пояснив він, хіба він не був одним із першовідкривачів дерева копа-ба? І крім того, він не був створений для життя у великому місті; він був простим сільським хлопцем, який почував себе найкраще, коли міг бути поряд із деревами, які він любив, та на свіжому повітрі.
  
  
  Простий сільський хлопець поставив свої шкіряні черевики ручної роботи вартістю 500 доларів на свій масивний стіл з червоного дерева, розгладив свої ковбойські штани, що облягають, Nudies.
  
  
  44
  
  
  потім закотив рукави своєї сорочки лісоруба з вовни Л. Л. Біна, поправив темно-синю вовняну шапочку-панчоху, яка була на ній, перевірив, чи не облупився безбарвний лак на нігтях, і сказав своєму відвідувачу: "Отже, ви О'Салліван , людина, яку уряд послав вирішити за мене всі мої проблеми".
  
  
  "Ні", - сказав Римо.
  
  
  "Ні?"
  
  
  "Я не О'Салліван. Я О'Сілван. Римо О'Сілван".
  
  
  "О", - сказала Стейсі. Він зняв ноги зі столу, відкрив його центральну скриньку, дістав аркуш паперу і швидко переглянув його.
  
  
  "Абсолютно вірно. Ти не О'Салліван, ти О'Сілван".
  
  
  "Вам потрібно було поглянути на аркуш паперу, перш ніж ви повірили, що я знаю своє власне ім'я?" - Запитав Римо.
  
  
  Стейсі посміхався йому на три секунди довше, ніж слід, потім куточки його посмішки перетворилися на нервовий тик. ( "Ну", - сказав він і зробив паузу. "Що ж"), - знову сказав він.
  
  
  Римо сидів і чекав.
  
  
  "Я вважаю, вас послала лісова служба?"
  
  
  "Ти можеш уявити це, якщо хочеш", - сказав Римо.
  
  
  "Невже вони?" - спитала Стейсі.
  
  
  "Подивися у своєму столі. Можливо, ти знайдеш ще один аркуш паперу з цим фактом".
  
  
  "Вірогідно, ФБР", - припустила Стейсі.
  
  
  Рімо вирішив, що у Стейсі було щось таке, що йому не подобалося. У цьому нічого дивного. Навіть у найкращі дні, зізнався собі Римо, він ледве міг терпіти десять відсотків усіх інших істот, які називали себе людьми. Решту дев'яносто відсотків він взагалі не виносив.
  
  
  "Давайте покінчимо з цим", - сказав Римо.
  
  
  45
  
  
  Стейсі прочистив горло. "Ти знаєш про копайбу?"
  
  
  "Більше, ніж я хочу", - сказав Римо. "Він виділяє бензин для соку або щось таке".
  
  
  "Дизельне паливо", - сказав Стейсі. Він склав пальці будиночком. "Тоді, я певен, ви розумієте наслідки".
  
  
  "Звичайно", - сказав Римо. "Кожен жадібний виродок у світі, від арабів-нафтопромисловців до нафтових компаній, вугільників і ядерників, хоче перетворити ваші дерева на купу олівців номер два".
  
  
  Стейсі посміхнулася. "Це досить добре підбиває підсумки нашим проблемам", - сказав він. "Але останнім часом вони стали ще гіршими. Змії в машині, наприклад. Нічого такого, з чим я не зміг би впоратися, якби вони просто дали мені спокій, але, вважаю, вони вирішили, що ти зможеш зробити те, чого не можу я ". Тон його голосу ясно давав зрозуміти, що він розглядає це як досить надуману можливість.
  
  
  "Є багато речей, які я можу зробити, чого не можеш ти, Стейсі", - сказав Римо. "А тепер, якщо ти перестала бути надутою слабочкою, можливо, ми зможемо перейти до справи".
  
  
  Хмара люті затьмарила обличчя Стейсі. Він підвівся і зробив крок до Римо. Телефон урятував йому життя.
  
  
  Він задзвонив.
  
  
  Стейсі зняла слухавку.
  
  
  "Так, - сказав він, - зрозуміло. Як давно це було? Який статус-кво? Зрозуміло. Добре. Я буду там просто зараз".
  
  
  Він повісив слухавку і знову глянув на Римо.
  
  
  "Стався ще один інцидент", - сказав він.
  
  
  "Що?"
  
  
  "Двох членів нашого наукового персоналу було застрелено у таборі "Альфа". Саме там проходять змагання з футболу".
  
  
  "Мертвий?"
  
  
  46
  
  
  "Ні. У одного з них, чоловіка на ім'я Брек, очевидно, було легке поранення. Зараз він у лазареті".
  
  
  - Вони впіймали того, хто це зробив? - Запитав Римо.
  
  
  "Ні. Вони пішли чистими. Я зараз іду туди. Ти хочеш піти?"
  
  
  "Так".
  
  
  "Що я маю сказати їм, хто ти такий?" .
  
  
  "Щось на зразок інспектора по деревах", - сказав Римо. "Подивися на цей папір".
  
  
  Стейсі взяв газету зі свого столу. "Фахівець з меліорації дерев", - прочитав він. "Це смішно".
  
  
  "У дитинстві я лазив по безлічі дерев", - сказав Римо.
  
  
  "Я не думаю, що ви змогли б відрізнити дерево від телефонного стовпа", - сказала Стейсі.
  
  
  "З якого часу це заважає будь-кому бути експертом з дерев для федералів?" Запитав Римо. "Скажіть їм, що мій дядько був лідером парафії в Джерсі-Сіті. Це все пояснить".
  
  
  Стейсі зітхнула.
  
  
  Джип-універсал був пофарбований у яскраво-пурпуровий колір. Останні п'ятнадцять хвилин він дерся вгору і вниз, але в основному вгору, по схилу гори, що густо поросла лісом. Після чотирьох невдалих спроб зав'язати розмову Роджер Стейсі здався і надувся настільки, наскільки міг, поки вів машину. Сидячи на ковшеподібному сидінні поряд з ним, Римо спокійно спостерігав за дорогою та лісом.
  
  
  Джіп об'їхав просіку на дорозі і знову почав підніматися.
  
  
  - Будь я проклятий, - сказав Стейсі вголос. Римо глянув на нього. Стейсі вказувала на передню частину позашляховика.
  
  
  47
  
  
  "Геть там. Попереду. Саме там, де дорога знову зрізає. З правого боку дороги".
  
  
  Римо вже зрозумів, що намагалася вказати Стейсі.
  
  
  "Я нічого не бачу", - сказав він.
  
  
  "Тепер його немає", - сказала Стейсі. "Почекай".
  
  
  Він переключив універсал на повний привід та натиснув на газ. Джип рвонувся вперед і розвернувся, об'їжджаючи путівець. На півдорозі до наступної ділянки дороги крихітна жовта фігурка з пасмами білого волосся, одягнена в спадаюче зелене кімоно, зі спальним пакунком, перекинутим через плечі, рухалася легкою ходою, що нагадувала біг.
  
  
  "Будь я проклятий", - знову сказав Стейсі. "Ти це бачиш? Ти це бачиш?"
  
  
  "Я бачу це", - сказав Римо.
  
  
  Стейсі знову натиснув на педаль газу, і автомобіль рвонувся вперед, обганяючи фігуру, що рухалася. Він сильно смикнув кермо праворуч, і фургон розвернуло до схилу гори. В останній момент він ударив по гальмах, і джип зупинився за десять футів перед ходоком, перегороджуючи йому шлях. Стейсі вискочила з сидіння водія і попрямувала до нього.
  
  
  Старий зупинився, доброзичливо посміхнувся Стейсі і вклонився до пояса. Стейсі простяг руку, щоб схопити чоловіка, і якимось чином, як він пізніше вирішив, він, мабуть, послизнувся, бо наступне, що він пам'ятав, це те, що він піднімався з замерзлої дороги. Старий обійшов фіолетовий джип і спокійно піднімався вгору схилом. Стейсі побіг за ним, але зробив лише два кроки, коли біль у боці і попереку змусив його, тремтячи, зупинитися. "Ти", - наполовину прокричав він, наполовину ахнув. "Ти". Старий обернувся до нього обличчям.
  
  
  48
  
  
  "Ви бажаєте розмовляти зі мною?"
  
  
  "Ти", - Стейсі проковтнула і зашкутильгала вперед. "Ти". "Мене звуть Чіун. Я Майстер Сінанджу. Перестань вказувати на мене. Це неввічливо".
  
  
  Коли він проходив повз джип, Стейсі прошипів Римо: "Забирайся звідти і давай візьмемо цього хлопця. Він, ймовірно, стріляв".
  
  
  Римо похитав головою. "Він ні в кого не стріляв". "Звідки ти знаєш?" Вимогливо запитала Стейсі. "Він не стріляє. Він каже, що зброя псує чистоту мистецтва".
  
  
  "О", - сказав Стейсі, який уявлення не мав, що все це означає. Він знову був поруч із Чіуном. "Ти майстер чого?" – спитав він.
  
  
  "Сінанджу", - сказав Чіун.
  
  
  "Мені" все одно, в чому ти називаєш себе господарем. Це приватна власність. Ти не можеш тут розгулювати. Що ти взагалі тут робиш?"
  
  
  Він знову спробував схопити Чіуна, але Римо став перед ним. "Це нездорово", - сказав йому Римо. Стейсі почав обминати його, але виявив, що Римо, мабуть, не рухаючись, знову заступив йому шлях. Вони протанцювали кілька кроків, перш ніж Стейсі, в очах якого від болю в боці та спині все попливло, зупинився, зігнувся на дорозі, і його вирвало. Коли його перестало рвати, він випростався, як шомпол, тицьнув доглянутим пальцем у Чіуна і сказав: "Ти. Я хочу, щоб ти вибрався з мого лісу. Зараз же. Ти розумієш?"
  
  
  Чіун глянув на Римо. "Цей завжди так кричить?" – спитав він. "Думаю, так", - сказав Римо. "Я радий, що буду в лісі", - сказав Чіун.
  
  
  49
  
  
  "Злови його", - крикнула Стейсі Римо. "Давай подивимося, що в нього в цьому спальному мішку. Тримаю парі, ми знайдемо пістолет".
  
  
  "Ні", - сказав Римо. "Ви знайдете килимок, попільничку "Чинзано" та вкрадену пачку сірників".
  
  
  "Лише тому, що якийсь невдячний відмовився запакувати речі за мене і дозволити мені взяти з собою мої нечисленні пожитки", - пояснив Чіун.
  
  
  "Чому попільничка від Cinzano?" Стейсі спитала Римо.
  
  
  "Він завжди носить із собою попільничку Cinzano. Я не знаю чому", - сказав Римо.
  
  
  "Ну, якщо ти не зупиниш його, це я зроблю", - сказала Стейсі. "Обережніше, старовина. У мене чорний пояс з карате".
  
  
  "Раніше, схоже, це не давало тобі особливої користі", - сказав Римо.
  
  
  "Що ти маєш на увазі?"
  
  
  "Він уклав тебе плазом, навіть не ворухнувшись", - сказав Римо.
  
  
  "Нісенітниця". - сказала Стейсі. "Я послизнулася, от і все. Опора на цій дорозі ненадійна". Він знову глянув на Чіуна і цього разу побачив за добродушним спокоєм в очах старого щось крижане в цих очах і виразі обличчя. Він нахилився до Римо.
  
  
  "Ти знаєш цього хлопця?" спитав він.
  
  
  "Він сказав, що був майстром синанджу", - сказав Римо.
  
  
  "Що це, чорт забирай, таке?"
  
  
  Римо прошепотів: "Можливо, щось на зразок каліфорнійського фруктового пирога. Ну, знаєш, плескати однією рукою в гарячій ванні і знаходити свою душу через мастурбацію".
  
  
  "Як ти думаєш, що він тут робить?"
  
  
  "Сидіти на вершині гори та розмірковувати про сенс вічності", - сказав Римо.
  
  
  Стейсі кивнула головою. "Так, напевно, це так. Він не
  
  
  50
  
  
  у будь-якому разі схожий на нашого вбивцю. Але він не повинен був вторгатися на чужу територію”.
  
  
  "Ні, але кому він збирається завдати шкоди?" Запитав Римо. Чіун повернувся і пішов геть. Стейсі дивилася, як крихітна фігурка саме огинає гору при наступному спуску. "Напевно, ти маєш рацію", - сказала Стейсі. "Кому він міг завдати шкоди?"
  
  
  Римо знизав плечима.
  
  
  Alpha Camp являв собою дві невеликі теплиці, автопарк, кілька однокімнатних зроблених з колод будиночків і пристойних розмірів А-подібний каркас, на кшталт тих, що Angelenos сотнями будують у будь-якому місці, куди їх можуть відвезти любителі бензину, щоб уникнути міських пробок на вихідні.
  
  
  Зійшов місяць, і сніг падав уже п'ятнадцять хвилин, коли джип-фургон в'їхав у табір. Стейсі вийшла першою і повела Римо до "А-фрейму".
  
  
  Похилі дерев'яні стіни будинку покриті індіанськими ковдрами. На підлозі лежали дві ведмежі шкури та зручні на вигляд м'які крісла та дивани. У центрі лівої стіни розташовувався камін, а навпроти вогнища – невелика кухонька. Велика частина конструкції була відкрита від підлоги до кроквяних балок, але в задній частині А-подібного каркаса знаходилися чотири приватні закриті кімнати, дві з яких розташовувалися поверх двох інших.
  
  
  "Почекай тут, О'Салліван, поки я піду шукаю доктора Вебба і Брека", - сказала Стейсі.
  
  
  "О'Сілван", - поправив Римо.
  
  
  Стейсі, здавалося, проігнорував це, і Римо простяг руку і стиснув його правий біцепс.
  
  
  "О'Сілван", - знову сказав він.
  
  
  "Так, ви маєте рацію", - сказала Стейсі. "О'Сілван, а не О'Салліван".
  
  
  51
  
  
  "Дякую", - сказав Римо. Він відпустив руку Стейсі. "Моє ім'я багато важить для мене".
  
  
  Стейсі відійшов від Римо і постукав у двері нижньої кімнати зліва. У відповідь на його стукіт почулося гарчання, і Стейсі увійшла до кімнати.
  
  
  Поки двері відчинялися і зачинялися, Римо почув звук у повітрі, звук, якого там не мало бути. Це була своєрідна комбінація дюжини реактивних двигунів і такої ж кількості гігантських вентиляторів. Навіть після того, як двері зачинилися, Римо загострив вуха, прислухаючись до звуку, ізолюючи його, намагаючись визначити його місцезнаходження. Для більшості людей шум був навіть не чутний, але більше десяти років тренувань Чіуна змінили це для Римо. Його нервова система більше була нервової системою людини; натомість вона була чимось більш витонченим і порівнювалася з нервовою системою середньої людини так, як нервова система середньої людини порівнюється з нервовою системою дощового черв'яка.
  
  
  Звук, мабуть, доносився звідкись через А-подібну раму, зовні. Ще важче було визначити, що робило шум. Римо викинув це з голови і розтягнувся на одному зі стільців.
  
  
  Через кілька хвилин він почув, як двері за ним відчинилися і зачинилися. Три пари ніг попрямували до нього через кімнату. Ніхто не промовив жодного слова. На мить Римо подумав про те, що вони планують напасти на нього, але швидко відкинув цю ідею. Одна пара кроків належала жінці. Інший підхід, більш важка хода, був зроблений людиною, яка, очевидно, зазнавала занадто сильного болю, щоб навіть правильно ходити, не кажучи вже про напад. Третя пара — Стейсі — були іншими: полохливими та агресивними одночасно, з тих, хто нападав лише тоді, коли був змушений злякатися.
  
  
  "Містер О'Сілван?"
  
  
  Голос належав дівчині. Римо обернувся до неї обличчям. Вона
  
  
  52
  
  
  була високою, з пишними формами та гарненькою в стилі Нормана Рокуелла-Сорванця. У неї було яскраве морквяно-руде волосся, блакитні очі й ластовинне обличчя. На ній були облягаючі джинси, що відкривали довгі, стрункі, м'язисті ноги і міцний, високий округлий зад. Її груди були більшими і виглядали пружними.
  
  
  Римо посміхнувся, дивлячись їй у вічі, і вона спробувала посміхнутися у відповідь.
  
  
  "Ви лікар Вебб?" спитав він.
  
  
  Вона простягла йому руку, і він знизав її. Стейсі позадкувала, як сором'язливий закоханий підліток.
  
  
  "Зовіть мене Джоуї", - сказала вона, все ще тримаючи його за руку.
  
  
  "Я Римо", - представився він.
  
  
  "Це дуже незвична назва", - сказала вона.
  
  
  Римо знову посміхнувся до неї. Смак Сміта у виборі прийомних дочок справив на нього враження.
  
  
  "Я не знав би", - сказав він. "Я терпів це все своє життя".
  
  
  "Де твої батьки взяли це?"
  
  
  "Я не знаю. Я не пам'ятаю. Вони обидва померли, коли я був зовсім маленьким".
  
  
  У Джоуї Вебб перехопило подих.
  
  
  "Це дуже цікаво", - сказала вона. "Я теж була сиротою".
  
  
  "Тісний світ", - сказав Римо.
  
  
  Стейсі прочистив горло, і Джоуї швидко похитала головою, наче раптом прокинувшись від несподіванки.
  
  
  "О, - сказала вона, - я поводжуся грубо".
  
  
  Вона повернулась і кивнула в бік кремезного, сильного на вигляд чоловіка, що стояв поруч із нею. Він ніжно тримав щойно перев'язану руку.
  
  
  "Це Оскар. Оскар Шлюб", - сказала вона. "Це людина, яка керує повсякденними операціями цього проекту".
  
  
  Двоє чоловіків кивнули один одному.
  
  
  53
  
  
  "І ти знаєш Роджера", - сказав Джоуї. "Це зробило мій день кращим", - сказав Римо.
  
  
  Стейсі проковтнула, а Джоуї Вебб стримав усмішку.
  
  
  Римо швидко розумів. Він ще не знав, хто є хто і що є що, але він міг би викликати ще більше іскор, якби відштовхнув усіх. Ця рана на руці Брека нічого не повинна була означати; він міг влаштувати так, щоб у нього стріляли, щоби відвести підозри. І сам Сміт сказав, що не бачив Джої Уеб багато років; з якоїсь причини вона могла бути залучена до спроб саботувати свій власний проект. Оскільки Стейсі не розкрив своєї справжньої особи, він цілком міг цим скористатися.
  
  
  Джоуї розмовляв із ним. "Роджер каже, що ви фахівець із відновлення дерев?"
  
  
  "Це правильно", - сказав Римо.
  
  
  "Чим саме ти займаєшся?"
  
  
  "Будь я проклятий, якщо знаю", - сказав Римо. "Думаю, я просто доглядаю тебе, щоб ти не зіпсував ліс".
  
  
  "Ти здогадуєшся?" Запитав Брек. "Ти не знаеш?"
  
  
  "Я ніколи не підходив до дерева ближче, ніж на собачий повідець, доки не отримав цієї роботи", - сказав Римо.
  
  
  Він помітив, як ставлення Джоуї миттєво змінилося. Було очевидно, що жінка серйозно ставилася до своїх дерев. Вона поклала руки під груди і холодно дивилася на Римо.
  
  
  Римо посміхнувся.
  
  
  "Що тут кумедного?" — спитала вона.
  
  
  "Я просто думав про те, що сказав мені мій дядько", - сказав Римо.
  
  
  "І що це було, О'Сілван?" Запитав Брек.
  
  
  "Ну, ти повинен пам'ятати, що мій дядько -
  
  
  54
  
  
  досить розумний хлопець. Він знайшов цю роботу. Мою найпершу”.
  
  
  "Зрозуміло", - сказала Джоуї, повільно барабанячи довгими пальцями по передпліччя.
  
  
  "Так", - сказав Римо. "Мій дядько, він парафіяльний лідер у Джерсі-Сіті, і одного разу, коли мені було дванадцять років, він сказав мені: "Рімо, на деревах можна зробити більше щеплень, ніж будь-де ще в уряді. Крім, можливо, того, щоб бути поліцейським чи суддею". Ось що він мені сказав".
  
  
  Римо знову посміхнувся.
  
  
  Джоуї виглядала так, ніби її зараз знудить і вона розридається одночасно. Вона холодно відвернулася від Римо і поспішила назад до своєї кімнати, зачинивши за собою двері.
  
  
  55
  
  
  РОЗДІЛ П'ЯТИЙ
  
  
  Джоуї Вебб вийшла в центр своєї кімнати, її кулаки були стиснуті з боків. Її обличчя стало таким же червоним, як і волосся, і, нарешті, вона дала волю своєму гніву, завдавши дуже неналежний леді удар на розмах прямо по абажуру.
  
  
  Бах. Вона вдарила точно. Лампа злетіла з крайнього столика і, не розбившись, упала на м'яке крісло.
  
  
  Вона лишила це лежати там.
  
  
  "Чорт", - пробурмотіла вона. "Чорт, чорт і ще раз чорт".
  
  
  Вона стрибнула на своє ліжко та накрила голову подушкою, не рухаючись, намагаючись не думати.
  
  
  Пролунав стукіт у двері. Вона проігнорувала його; хто б це не був, він мав піти. Вона не хотіла нікого бачити чи ні з ким розмовляти. Навіть із старим вірним Оскаром Шлюбом. То був паршивий день, якому передував жахливий місяць. Вона не знала, що турбувало її найбільше: те, що хтось намагався знищити кубок Іспанії або те, що хтось убив її нареченого – Денні.
  
  
  Вона подумала про напад змії і з уколом провини зрозуміла, як їй пощастило, що в останній момент вона вирішила не йти з Денні.
  
  
  Він зателефонував їй з трибуни кубка iba і сказав, що нарешті з'ясував, хто намагався знищити дерева і чому. Він буде поруч, щоб забрати
  
  
  57
  
  
  її доставлять за кілька хвилин, сказав він. Потім вони вирушать попередити владу Талси про те, що він дізнався. Він боявся користуватися будь-яким із телефонів у таборі.
  
  
  Але він так і не приїхав, і вона сумувала за ним, і вона була засмучена тим, що проект, за який її батько віддав своє життя, можливо, пішов нанівець; останньою краплею став цей божевільний Римо О'Сілван.
  
  
  Цього разу стукіт у двері був гучніший, і вона неохоче вирішила, що, хоч би хто там був, він не збирався йти.
  
  
  "Заходь, якщо тобі потрібно", - покликала вона.
  
  
  Брек і Стейсі увійшли до кімнати. Брек озирнувся, побачив перекинуту лампу, підійшов і повернув її на місце на столі.
  
  
  Джоуї підвівся з ліжка і підійшов до вікна. Стейсі сіла на край ліжка — Боже, як вона ненавиділа, подумала вона, — а Оскар сів у крісло.
  
  
  "З тобою все гаразд?" Запитав Оскар.
  
  
  Джоуї кивнула головою. "Думаю, так. Чого ти хочеш?" - Запитала вона загалом, а потім конкретно Стейсі: "Чого ти хочеш?"
  
  
  Стейсі виглядала схвильованою. "Я не знаю. Оскар сказав, що хотів поговорити з нами після відходу О'Сілвана, так що я тут. Що в тебе на думці, Бреку?"
  
  
  Джоуї подивився на Шлюба. На мить їхні погляди зустрілися. За виразом його очей вона могла сказати, що кріпак відчував сильний біль від вогнепального поранення.
  
  
  "Оскар?" — спитала вона.
  
  
  "Так, Бреку, в чому справа?" Запитала Стейсі.
  
  
  Міцний шістдесятирічний Брек сердито подивився на людину, яка офіційно була його босом. У цьому погляді безпомилково вгадувалась зневага; це був погляд, який казав, що Стейсі недостатньо розумний, жорстокий чи чоловік, щоб
  
  
  58
  
  
  отримати роботу, яку він займав, роботу, яку Оскар Брак мріяв майже десять років.
  
  
  "Я просто хочу знати, Стейсі, що ти тут робиш. Денні мертвий, аварії з технікою на Кубку Іспанії, люди стріляють у нас... що ти з цим робиш?"
  
  
  "Багато", - сказала Стейсі.
  
  
  "Наприклад", - наполягав Брек.
  
  
  "Ну, по-перше, я не знаю, чи маю я перед тобою звітувати. Пам'ятай, Талса Торрент призначив мене відповідальним за це шоу, а не тебе. Я впевнений, що якби вони думали, що ти можеш виконувати цю роботу краще, у тебе була б ця робота”.
  
  
  "Мене не цікавить ця чортова робота; я зацікавлений у тому, щоб ми залишилися живими — Джоуї, я і ці дерева".
  
  
  Джоуї просто спостерігала за розмовою. Вона завжди відмовлялася приймати чийсь бік у боротьбі, яка кипіла між двома чоловіками, скільки вона себе пам'ятала.
  
  
  "Що ви робите, щоб зберегти нам життя?" Зажадав відповіді Брек.
  
  
  "Все, що можливо, можна зробити", - сказала Стейсі. Він піднявся у вертикальне положення на краю ліжка.
  
  
  Настала довга, неприємна мовчанка.
  
  
  "Що означає, що ти нічого не робиш", - сказав Брек.
  
  
  "Ні, це не означає, що я нічого не роблю. Я посилив охорону по всьому району; я розмістив нові попереджувальні знаки, щоб не пускати сторонніх; і я встановлюю телевізійні монітори, щоб стежити за тим, що відбувається".
  
  
  "Чудово", - посміхнувся Брек. "У нас стріляють, а ви вішаєте вивіски та телевізори. Чудово".
  
  
  Знову запанувала мовчанка, перш ніж Джоуї заговорив.
  
  
  "Що щодо цього О'Сілвана, Роджер?" — спитала вона. "Тобі дійсно потрібно було нацьковувати його на нас?"
  
  
  59
  
  
  "Це не моїх рук справа", - сказала Стейсі. "Його надіслав уряд. Я думала, він мав допомогти нам тут. Натомість він виявився ще одним чортовим бюрократом".
  
  
  Брек засміявся. "Допоможеш нам? Він не міг відрізнити дерево від ріпи. Все це досить типово для того, як тут ідуть справи", - сказав він.
  
  
  "Я бачу, що немає особливого сенсу говорити з тобою про це сьогодні ввечері", - сказав Стейсі і багатозначно подивився на годинник. "Мені потрібно зробити дещо важливе сьогодні ввечері, тож якщо ти мене вибачиш..."
  
  
  Стейсі встав і попрямував до дверей. Проходячи повз Брака, він сказав: "Я хочу, щоб ти був у моєму кабінеті рівно о восьмій годині ранку".
  
  
  "Що?"
  
  
  "Ти чув мене. Рівно о восьмій". У його голосі лунало лезо бритви. "Ти розумієш?"
  
  
  Брек проковтнув, потім кивнув головою.
  
  
  "О, і ще дещо", - сказала Стейсі.
  
  
  "Що це?" - спитав Брек, навіть не намагаючись приховати зневагу в голосі.
  
  
  "Я думаю, мені слід, щоб тебе оглянув другий лікар. Я хочу переконатися, що рана така серйозна, якою вона має бути. Компанія сувора до симулянтів".
  
  
  Він не чекав відповіді. Як тільки він перестав говорити, він зачинив за собою двері.
  
  
  Брек скочив на ноги і витріщився на двері. "Симулянт", - сказав він. "Цей ублюдок... це..." Він подався до дверей.
  
  
  Джоуї тихо покликав його: "Оскар".
  
  
  Він повернувся до неї, але вона сказала: "Забудь про це. Просто забудь".
  
  
  60
  
  
  "Я мав залишити його вмирати там, у джунглях", - сказав Брек. "Я повинен був наказати тому пілоту розгорнути свій літак і полетіти звідти до всіх біса. Я ніколи не повинен був приземлятися і рятувати його нікчемне життя. Що я отримав за це? Скажи мені. Що я отримав від цього?"
  
  
  Джоуї засміявся. "Я?" – припустила вона.
  
  
  Брек на мить замислився, потім кивнув головою. "Ти правий. Джоуї, завдяки тобі це того варте".
  
  
  Він опустився назад. крісло, і Джоуї повернувся, щоб сісти на ліжко.
  
  
  "Я думала, - сказала вона, - про це Римо О'Сілвані".
  
  
  "Так?"
  
  
  "Коли я прийшов сюди, я був весь схвильований тим, що уряд щойно надіслав когось, щоб потурбувати нас і зіпсувати проект. Але я починаю думати, що немає нікого настільки тупого, яким цей О'Сілван хоче, щоб ми його вважали ".
  
  
  "Так, він такий. Він настільки тупий. Ти чув його. Син керівника приходу".
  
  
  "Племінник", - поправила вона.
  
  
  "Племінник, синку, це не має значення", - сказав Брек.
  
  
  "Я так не думаю", - сказав Джоуї Вебб. "Але подумайте про це. Ми обидва знаємо, що нафтовики та ядерники володіють значною частиною уряду, і обидва вони намагаються зупинити цей проект. Чи не так?"
  
  
  "Можливо", - сказав Брек. "Ймовірно. Я б не здивувався".
  
  
  "Що ж, я б теж не здивувався, якби містер Рімо О'Сілван був кимось із уряду, але насправді працював на нафтові компанії чи на ядерну зброю".
  
  
  "Гарна теорія", - сказав Шлюб. "Але як ви це доведете?"
  
  
  61 '
  
  
  Джоуї подивилася на нього, вигнула брову, вип'ятила груди і дуже швидко провела язиком по щоці, потім прибрала його. "Я впізнаю", - сказала вона. "Не хвилюйся. Я з'ясую".
  
  
  62
  
  
  РОЗДІЛ ШОСТИЙ
  
  
  Гори зіграли злий жарт зі звуками, ведучи їх вгору по одному схилу і скидаючи з іншого, огинаючи їх назад по гребенях і скидаючи в долини, а потім перемішуючи все це в вихорах морозного повітря і відправляючи їх у ніч.
  
  
  Римо знадобилося десять хвилин, перш ніж він знайшов те, що шукав, а коли знайшов, його чорні італійські мокасини на тонкій підошві все ще були сухими, хоча він подолав більше двох миль по кучугурах висотою вище за його голову.
  
  
  Зрештою, не так звук привів його туди, де він хотів бути, як запах. Спочатку він подумав, що знову опинився на Таймс-сквер або, можливо, на автостраді Санта-Моніка, настільки сильним був запах бензину, що горів.
  
  
  Він піднімався по крутому схилу, плавно ковзаючи по пухкому снігу, огинав природну кам'яну стіну, і ось воно: долина, можливо, ярдів сто в довжину і вдвічі глибша. А в долині не було снігу, і то була не зима. Натомість пишно росла трава, і сто дерев були в повному листі.
  
  
  Зігріває долину, створюючи в ній штучне літо,
  
  
  64
  
  
  і наповнювали повітря смердю і шумом те, що виглядало як дев'ять величезних бензинових обігрівачів, кожен з яких був коробкою площею 15 квадратних футів, які спалювали паливо з синьо-білим жаром і через підключені вентилятори і повітропроводи випускали тепле повітря вниз, в долину.
  
  
  Римо зупинився, щоб вивчити те, що лежало поряд з ним, чухаючи голову і одночасно повертаючи її з боку на бік. Що б це не було, це виглядало вражаюче. Потім він щось відчув.
  
  
  "Ти повільний", - промовив голос поруч із ним. "Я чекав на тебе тут кілька годин. І в тебе знову промокли ноги. Я вже казав тобі про це раніше".
  
  
  "Пробач, що я так довго, Папочко, - сказав Римо, - і в мене висохли ноги".
  
  
  "Ми не будемо чіплятися до дрібниць", - сказав Чіун. "Ти прийшов сюди, щоб втішити мене, перш ніж я замерзну до смерті, коли ти проводиш час у комфорті біля теплого каміна?"
  
  
  "Вибач за це", - сказав Римо. "Зрештою це твій вибір".
  
  
  "Вибачте. Вибачте. Це все, що ти кажеш. Вибач, що спізнився. Вибач, що в тебе мокрі ноги... "Вони сухі", - сказав Римо.
  
  
  "Вибачте. ТАК. Ти дуже шкодуючий чоловік. І найбільше шкодував би той, хто не дозволив би Господарю взяти з собою його нечисленні мізерні пожитки, щоб мені не довелося проводити час у цих горах подібно до дикого оленя, ведмедя чи верблюда". "Тут немає верблюдів", - сказав Римо. "Що ти знаєш про верблюди? Нічого. Я розповім тобі. Ти нічого не знаєш про верблюди. Оскільки ви нічого не знаєте про відповідальність, і тому я змушений протистояти стихії тут поодинці".
  
  
  65
  
  
  - Чіуне, тринадцять пароплавних стволів просто не змогли б його зламати, - сказав Римо.
  
  
  "Чому спекотно?"
  
  
  " Передбачається, що ти мудра і м'яка, стара релігійна людина ..."
  
  
  "Це звучить точнісінько як у мене", - сказав Чіун.
  
  
  "... хто тут у духовному самоті. Пам'ятаєш? Ти сказав Сміту, що приблизно раз на десять років тобі доводиться спілкуватися з природою?"
  
  
  "Правильно. Переходьте до суті, якщо вона у вас є".
  
  
  "Маленький батько, праведні люди не беруть із собою тринадцять лакованих ящиків із попільничками "Чинзано" та вкрадені ресторанні серветки, коли вирушають у гори медитувати".
  
  
  Він глянув на Чіуна, який стояв, притулившись до дерева, безпристрасно схрестивши руки на грудях і дивлячись на пишно квітучі зимові дерева в штучно прогрітій долині.
  
  
  "Рімо, є одна річ, яку я не розумію", - сказав Чіун, дивлячись униз на дерева.
  
  
  "Так?"
  
  
  "Я намагався ізолювати тебе від світу, як для захисту миру, так і для твоєї власної. То де ж ти навчився всієї цієї нісенітниці?"
  
  
  – Що? Близько тринадцяти парових скринь? Запитав Римо. - Вони не набиті вкраденими попільничками, серветками та коробками сірників? - Запитав я.
  
  
  "Вони наповнені особистими скарбами, які вас не торкаються. Але ніде не сказано, що не можна медитувати, не будучи нещасним і холодним. Можливо, китайці вірять у це, можливо, японці з мавпими особами; вони вірять у будь-що. Але як ці дурні ідеї прийшли до того, що заразили тебе?
  
  
  "Напевно, я розчарував тебе".
  
  
  66
  
  
  "Ти, безперечно, такий".
  
  
  "Я постараюся загладити свою провину перед тобою".
  
  
  "Тепер надто пізно", - сказав Чіун.
  
  
  Вони стояли в тиші, обидва дивлячись на долину.
  
  
  "Я вважаю, це ті самі дерева копа-ба", - сказав Римо.
  
  
  "Вони не схожі на жодне корейське дерево, яке я коли-небудь бачив", - сказав Чіун.
  
  
  "Один із нас має залишитися тут і доглянути їх", - сказав Римо.
  
  
  "Можливо, якби я мав хоча б одну з моїх валіз, я зміг би це зробити", - сказав Чіун. “Але у мене немає нічого, крім одягу на спині. І, крім того, хтось уже спостерігає за ними”.
  
  
  "Хто де?"
  
  
  "Там бродить якась велика грудка", - тихо сказав Чіун. Він махнув рукою у бік краю долини ліворуч від них. "Я чув, як він хлюпочеться".
  
  
  А потім вогні згасли. Рев припинився. На мить пагорби наповнилися луною догоряючого полум'я, а потім залишився лише звук гігантських вентиляторів, які тепер нагнітали холодне повітря на гігантські копайби. Потім цей звук теж затих, і єдиним звуком, що залишився, було виття гірського вітру.
  
  
  Чіун і Римо стояли мовчки протягом семи повільних ударів серця. Потім Чіун підняв кістлявий палець і вказав на найдальший лівий пальник.
  
  
  "Там", – сказав він. "Двоє чоловіків".
  
  
  Після ще одного удару серця Чіун вказав на друге місце, ближче до гирла долини копа-іба.
  
  
  "І там. Інший чоловік, великий незграбний".
  
  
  "Залишайся тут, Папочко", - сказав Римо. Він почав рухатися довгим, швидким ковзанням до двох чоловіків.
  
  
  67
  
  
  Римо знав, що він не єдиний, хто рухається крізь затягнуту хмарами темряви. Попереду він чув, як двоє чоловіків намагаються втекти. А ліворуч він міг чути звук великої людини, що рухалася по снігу так швидко і безшумно, як тільки міг.
  
  
  За лічені секунди Римо скоротив відстань між собою та двома чоловіками лише до кількох десятків ярдів. Те саме, на подив Римо, зробив і здоров'я. На мить усі, крім Римо, завмерли, і в горах стало так тихо, як тільки буває в горах холодними, вітряними зимовими ночами.
  
  
  Місячне світло відбивалося від порошкоподібно-білого снігу, і краї долини були напрочуд яскравими. Римо відчував, як падає температура, оскільки тепле повітря перестало підніматися з долини копа-ба. Якщо деревам справді потрібний тропічний клімат для життя, холод скоро знищить їх. Відключення газових опалювальних машин було їхнім смертним вироком.
  
  
  Великий чоловік був ліворуч від Римо. Він перестав рухатися і тепер стояв прямо, як укопаний, всього за кілька ярдів від двох інших чоловіків. Вони теж на мить зупинилися. Потім велика людина гукнула.
  
  
  "Allo. Алло, - заревів він голосом, досить гучним і глибоким, щоб відповідати його шести футів шести і 250 фунтів. "Будь ласка, зупиніться. Нам потрібно поговорити".
  
  
  Слова були вимовлені із сильним французьким акцентом.
  
  
  Чоловік, що стояв ближче до здоров'я, швидко скинув гвинтівку до плеча і швидко і впевнено випустив у здоровяка дві кулі. Але було надто пізно. Здоров'як побачив, як почався рух, і пірнув у укриття за каркасом, що підтримує одну з повітродувок.
  
  
  Кулі з тріском і виттям розтинали холодне нічне повітря, але вони не потрапили в ціль. Велика людина
  
  
  68
  
  
  знову почав вставати, і цього разу чоловік чекав на нього. Гвинтівка знову клацнула; знову здоровань пригнувся. Але цього разу він не пішов неушкодженим, тому що, коли він відступив у сховок, знову успішно уникнувши кулі, він ударився головою об один із сталевих опорних брусів платформи. Від тріску, що вийшов, по всій конструкції рознеслася багаторазова луна. Здоров'як голосно вилаявся, тихо застогнав і впав обличчям уперед у сніг.
  
  
  Римо був спантеличений. Він припускав, що всі троє працюють разом, але "тепер було очевидно, що здоровань був в іншій команді, ніж двоє інших".
  
  
  Людина з гвинтівкою швидко зробила крок вперед, щоб завдати завершального удару кулею у скроню гіганта, що втратив свідомість.
  
  
  Не знаючи, хто є хтось, Римо вирішив не дозволяти йому цього робити. Він вийшов з-за дерева, в тіні якого стояв, і легко попростував по снігу, доки не опинився між двома чоловіками, в обох були пістолети.
  
  
  Вони були одягнені у щільні куртки, а лижні маски з вирізами навколо очей та рота закривали їхні обличчя.
  
  
  "Привіт, хлопці", - гукнув Римо. Обидва чоловіки обернулися до нього обличчям. Їхні гвинтівки були підняті до пояса і націлені на нього.
  
  
  "Я проводжу обстеження дерев для федерального уряду", - сказав Римо. "Ти бачив щось?"
  
  
  "Хто, чорт забирай ... ?" - спитав чоловік, що стояв найближче до гіганта, що втратив свідомість.
  
  
  "Я ж казав тобі. Я геодезист. Просто хочу поставити тобі кілька запитань".
  
  
  "Ти ніколи не почуєш відповіді, приятелю", - сказав чоловік.
  
  
  "Це погано", - сказав Римо. Він присувався ближче
  
  
  69
  
  
  тепер до іншого стрільця. Позаду він відчув, що перший стрілець підняв зброю до плеча. Потім Римо відчув, як повітря наповнилося хвилями напруги, коли він зімкнув палець на спусковому гачку. Римо відчув, як палець дуже м'яко стискає спусковий гачок.
  
  
  Римо перестрибнув через два фути землі, що відокремлювали його від найближчого стрільця, і закрутив його у вальсі, як школяра на його першому танці. На це пішло менше удару серця.
  
  
  Інший стрілець був дуже гарний. Він точно розрахував постріл. Єдина проблема полягала в тому, що за той час, як він почав натискати на спусковий гачок, і часом, коли куля досягла мети, мета змінилася. Куля не досягла Римо, але натомість увійшла до правої частини голови іншого чоловіка.
  
  
  Коли мрець відсахнувся від Римо, його палець конвульсивно стиснувся на спусковому гачку пістолета.
  
  
  Він вистрілив із гучним тріском у холодному, чистому нічному повітрі. Поки Римо з зростаючою огидою спостерігав, куля з його пістолета проробила дірку прямо посередині чола іншого стрільця. Спочатку Римо побачив чорну крапку там, де гаряча куля пропалила вовняну лижну маску; потім він побачив червоний струмок крові, що розтікався по вовняній тканині. А потім чоловік упав уперед, у сніг.
  
  
  "Чорт забирай", - роздратовано сказав Римо. Спочатку він мав двох, які могли з ним поговорити, а тепер у нього не залишилося жодного. "У мене більше нічого не йде як слід". Він підійшов до іншого чоловіка, щоб торкнутися його носком черевика, просто на той випадок, якщо він не зовсім мертвий.
  
  
  70
  
  
  За вентилятором обігрівача він почув, як здоровань піднявся на ноги і, спотикаючись, обійшов довкола.
  
  
  Він вийшов з-за верстата, побачив Римо і витяг з-за поясу мисливський ніж, тримаючи його перед собою в атакуючій позиції.
  
  
  "Постарайся не піднімати пістолет", - прогарчав він Римо. "Я переріжу тобі горло, перш ніж ти це зробиш".
  
  
  Чоловік був громіздким гігантом, схожим на бика. Навіть нахилившись уперед, він був вищий за Римо, а його плечі були широкими, як дверний отвір. На ньому була легка вовняна сорочка лісоруба, а під нею светр. В'язана шапочка-панчоха трохи сиділа в нього на маківці.
  
  
  "Прибери цю штуку", - сказав Римо, махнувши ножем. "Я рятую тобі життя, а ти замахуєшся на мене ножем".
  
  
  "Ха", - сказав здоровань. "І ще одне "ха". Мені не потрібен ніякий писк-піп, щоб урятуватися від чогось". "Піск-піп?" Запитав Римо. "Що ти тут робиш?" спитав здоровань. "Я тут працюю", - сказав Римо. "Хто ти?" "Я Пер Ларю. Я смикаю дерева, найкращий, який тільки є. І ще один страшенно хороший механік, - сказав він. - Тепер ти кажеш".
  
  
  "Ви працюєте тут на цю компанію?" Запитав Римо. Пер Ларю кивнув головою.
  
  
  "Я також", - сказав Римо. "Ну, не зовсім. Я працюю на уряд. Вони послали мене сюди вивчати дерева. Я вважаю їх так."
  
  
  Здоров'як засміявся. "Дуже смішно. Ти чудовий оповідач. Тобі весело з пером Ларю. Тепер ти скажеш мені, хто ти, а потім ми підемо поговоримо з моїм босом, добре, так?"
  
  
  "Ні, гаразд, ні", - сказав Римо. "Я ж сказав тобі, я вважаю дерева".
  
  
  71
  
  
  "Ти хочеш грати зі мною в ігри, ми граємо в ігри", - сказав Ларю.
  
  
  "Завтра ми поговоримо", – сказав Римо. "Послухай, ці двоє хлопців мертві, і це дратує. Я погано почуваюся. І Чіун хоче отримати свої тринадцять стволів. І все йде не так, як треба, і я не хочу балаканини. Ти хочеш поговорити, ми поговоримо завтра. , так буде краще ".
  
  
  Він повернувся і почав йти. Пер Ларю підскочив до нього ззаду. Римо відібрав у чоловіка ніж і глибоко встромив його в стовбур великої ялинки приблизно за десять футів від землі, спіймавши ззаду комір сорочки пера Ларю і прицвзявши звивистого, ревучого, дуже сердитого смикання до дерева.
  
  
  Оскар Брак сидів у м'якому кріслі перед каміном, коли Римо повернувся в "А-фрейм" у таборі "Альфа".
  
  
  Він підвів очі, коли Римо увійшов через парадні двері.
  
  
  "Так, так, так", - сказав він. "Фахівець з рекультивації дерев. Як справи? Ви знайшли якісь дерева, які потрібно рекультивувати?"
  
  
  "Джейбрек, цього разу я збираюся залишити це поза увагою", - сказав Римо. "На тебе працює хлопець на ім'я Док Ларю чи щось таке?"
  
  
  "Док? Ні, П'єр. Правильно. Він наш бригадир".
  
  
  "Так. Він називає себе пером", - сказав Римо.
  
  
  "Що щодо нього?"
  
  
  "Ну, він застряг на дереві вище копа-ба, і хтось повинен зняти його, поки він не замерз до смерті. І хтось заглушив бензинові двигуни. Я не знаю, як довго ці дерева зможуть прожити на холоді, але, гадаю, ви хочете їх полагодити”.
  
  
  . 72
  
  
  Брек уже піднімався зі свого стільця.
  
  
  "Джоуї", - покликав він.
  
  
  Джоуї Вебб вийшла зі своєї кімнати. Вона все ще була повністю одягнена.
  
  
  "Неприємності на ділянці з деревами", - сказав Брек. "Нам краще йти".
  
  
  Вони швидко підійшли до вішалки на стіні і зняли важкі картаті куртки.
  
  
  "Дякую, О'Сілван", - обізвався Брек.
  
  
  "Із задоволенням".
  
  
  Коли Брек і Джоуї попрямували до дверей, Римо сказав: "Ще дещо".
  
  
  Брек обернувся.
  
  
  "Так?"
  
  
  "Там нагорі двоє мертвих хлопців. Я думаю, Стейсі слід провести перевірку їхньої особистості. Це ті двоє, які вимкнули обігрівачі".
  
  
  "Мертвий? Як?"
  
  
  Римо не мав бажання пояснювати. "Угода про самогубство, я думаю. Вони застрелили одне одного".
  
  
  Він глянув на Шлюба, його обличчя було м'яким і невиразним. Шлюб просто кивнув.
  
  
  "І ще дещо", - сказав Римо. "Якщо ти побачиш там старого східного типу, дай спокій".
  
  
  "Хто він?" - спитав Шлюб.
  
  
  "Не бери на думку", - сказав Римо. "Просто дай йому спокій".
  
  
  73
  
  
  r
  
  
  РОЗДІЛ СЬОМИЙ
  
  
  Нарешті. Нарешті ми самі. Єдиним звуком в А-подібній рамці було потріскування полін твердої деревини в каміні, і Римо розтягнувся на стільці перед каміном. Йому треба було подрімати. Він не робив нічого особливо напруженого протягом дня, але пристосування тіла до екстремальних температур зовнішнього повітря позначилося на витривалості. Його батарейки потребували деякої підзарядки.
  
  
  Він тільки що заплющив очі, коли почув, як позаду нього відчинилися двері в каюту і по кімнаті пролунали легкі кроки. Вони були надто легкими, щоб належати перу Перу Ларю або Оскара Шлюбу; вони були навіть пробнішими, ніж у Роджера Стейсі; і вони були недостатньо ритмічними, щоб належати Джоуї Веббу. І вони не могли належати Чейну, бо, якби Чіун увійшов у хатину, Римо б його не почув.
  
  
  Він проігнорував би того, хто це був, і, можливо, вони зглянулися б над сплячою людиною і пішли. Хто б це не був, пройшов повз нього. Потім Римо почув, як людина обернулася і подивилася в його бік. Потім він почув, як людина опустилася в крісло поруч із каміном, обличчям до нього.
  
  
  Римо зачекав, але більше не було чути жодного звуку. Нарешті він розплющив одне око і глянув угору.
  
  
  Людина, яка сиділа там, нагадала Римо мишу; як миша, досить близька до своєї нори, щоб бути такою ж-
  
  
  75
  
  
  впевнений у безпеці, можливо, спостерігаючи за тим, що відбувається на жвавій кухні без кішок, ця людина пильно спостерігала за ним.
  
  
  Миша. Можливо, справа була в тому, як він був одягнений: червонувато-коричневий костюм із поліестеру подвійного в'язання; не зовсім коричнева сорочка; краватка кольору какао, покрита білими плямами; коричневі "Хаш пупсики". Можливо, справа була у водянистих карих очах, які дивилися на Римо, а потім металися по кімнаті у пошуках Бог-один-знає-чого. Або те, як чоловік сидів, поклавши свій дешевий вініловий коричневий портфель державного зразка вертикально на коліна, міцно тримаючи його обома руками і згорбившись над ним. Або, можливо, справа була в тому, як ніс маленького хлопця постійно посмикувався і рухався, постійно нюхаючи повітря, примудряючись створити враження, що йому не подобається те, що він нюхає. Можливо, це був високий, писклявий голос маленького хлопця, коли він побачив, що очі Рима розплющені.
  
  
  Він нарешті представився. "Містер О'Сілван, я Харві Кіббл".
  
  
  Миша. Безперечно миша. Харві Кіббл. Це було навіть ім'я миші. "Це зачекає до ранку?" Запитав Римо.
  
  
  "Ні, сер. Це не буде чекати до ранку. Ні, безперечно, сер, це не буде чекати до ранку".
  
  
  "Можу я вам щось запропонувати?" Запитав Римо. "Шматочок сиру?"
  
  
  "Ні, сер", - сказав Харві Кіббл. "Я не вірю у змішування бізнесу із задоволенням".
  
  
  "Я не думаю, що ми маємо багато шансів зробити це", - сказав Римо. "Що в тебе на думці?"
  
  
  "У нас жахлива проблема", - сказав Кіббл. Він відкрив свій портфель.
  
  
  "Можливо, тобі слід сказати мені, хто ти такий", - сказав Римо.
  
  
  76
  
  
  "Я з федеральної служби обстеження зайнятості, - сказав Кіббл, - і ми вважаємо, що ваше агентство намагається визначити ваше професійне звання абсолютно неналежним чином".
  
  
  Римо зітхнув, підвівся і підійшов до вогню, де потер руки. Йому стало цікаво, чи Харві Кіббл згорить, якщо його кинути в камін. Миші згоріли? Чи розтанули?
  
  
  "Містер Кіббл, я дуже втомився. Чи можемо ми поговорити про це вранці?"
  
  
  "Ні. Проблеми слід вирішувати в міру їхнього виникнення", - сказав Кіббл. "Тепер Лісова служба хоче визначити ваш рейтинг робочих функцій як три-дев'ять-вісім-чотири сім-шість, і я боюся, що ми ніколи не зможемо погодитися на це".
  
  
  "Ну, тоді поміняй це", - сказав Римо.
  
  
  "Я подумав, що маю поговорити з вами", - сказав Кіббл. "Я впевнений, ви погодитеся, містере О'Сілван, що ваша робоча функція навряд чи дорівнює трійці, яка, зрештою, є синтезуючою. Я маю на увазі, що назва вашої роботи, не кажучи вже про її опис, майже напевно ставить її на шістку, що є лише порівнянням."
  
  
  "На мою думку, звучить непогано", - сказав Римо.
  
  
  "І я впевнений, що ваша "функція спілкування з людьми" - це, звичайно, не наставництво, що означає nine. Насправді, містер О'Сілван, я наважився б сказати, що насправді це навряд чи зводиться до "виконання" інструкцій -надання допомоги", а це вісімка. Можливо, я б поставив дев'ятку, якби це залежало тільки від мене, але, звичайно, це не так, і, крім того, я дійсно думаю, що вісімка або, можливо, навіть сімка більш точні”.
  
  
  "Добре, містер Кіббл", - сказав Римо. Він повернувся до стільця, сів і сердито глянув на маленького чоловічка. "Все, що ви забажаєте".
  
  
  "Добре. Ви можете довіряти мені в тому, що я зроблю з вами правильно. Багато
  
  
  77
  
  
  люди обурені моєю роботою, але я маю сказати вам, що я дійсно захоплений вашим ставленням. Я маю на увазі, важливо точно знати, чим займаються федеральні службовці. Наприклад, ваша класифікація налаштувань - ось що означає ця вісімка, ви знаєте - мені здається, те, що ви робите, насправді більше відповідає порядку обробки, який насправді дорівнює лише п'ятірці. Ви згодні, містере О'Сіл-ван?"
  
  
  "Я думаю, ти потрапив прямо в крапку", - сказав Римо. "Я сам про це турбувався".
  
  
  Харві Кіббл встав і акуратно одягнув свою коричневу в'язану шапочку, обгорнув шию темно-коричневим в'язаним шарфом, закрив портфель і надів коричневі пластикові рукавиці. "Я так радий, що ви так вважаєте, містер О'Сіл-ван. Ви уявлення не маєте, якими мерзенними можуть стати деякі люди".
  
  
  Римо намагався заплющити очі, щоб заснути. "Все, що ти захочеш", - сказав він. Потім він зрозумів, що перед ним стоїть Кіббл. Маленький чоловічок простяг йому руку в рукавичці. Римо знизав її.
  
  
  "Добре", - сказав Кіббл. "Я радий, що ви згодні з моєю оцінкою. Я насамперед відправлю документи до Вашингтона завтра вранці".
  
  
  "Які документи?" Запитав Римо, раптово з підозрою, як і завжди, ставлячись до всього, що називається паперовою роботою. Він не довіряв людям, які називали паперову роботу роботою. Папір є папір, а робота є робота.
  
  
  "Ну, газети, які скоротять вашу зарплату на сімдесят п'ять відсотків, містере О'Сілван. Як ми й домовлялися". Потім маленьке чоловіче-мишеня зникло.
  
  
  Римо просто хотів спати там, де був, але хтось знав, як може виглядати друга хвиля Харві Кіббла.
  
  
  78
  
  
  Він пройшов у спальні в задній частині А-подібної рами і знайшов ту, що виглядала незайнятою. Він скинув мокасини і ліг на ліжко. Пекельний день. Двоє чоловіків загинули, перш ніж він зміг щось із них витягнути. Тож завтра, замість того, щоб усе це закінчити, він знову починав із нульового квадрата.
  
  
  Він заплющив очі. Він заснув.
  
  
  Нічні звуки наповнили кімнату, і Римо спробував їх, спочатку один за одним, потім у комбінаціях: виття койотів і луна їх завивань; крики нічних полюють сов; передсмертні крики крихітних пухнастих створінь; якась істота з котячими лапами, що крадеться вздовж лінії дерев; потріскування вогню у головній кімнаті; рух снігу по заметах; танення льоду і вода, що біжить; хтось рухається коридором за межами його кімнати і зупиняється біля його дверей. Потрібна була частка секунди, щоб долинув цей останній звук.
  
  
  Він нерухомо лежав на ліжку, чекаючи, хоч би хто це був, щоб ухвалити остаточне рішення і увійти у двері. Він не хотів нікого вбивати сьогодні ввечері; це означало, що доведеться встати пізніше і позбутися тіла.
  
  
  Двері зі скрипом відчинилися, потім з вереском зачинилися. У кімнаті не було світла, але Римо його не потребував. Він знав, що це було.
  
  
  Джоуї Вебб обережно витягла одну ногу у напрямку Римо, поставила її на підлогу і перенесла на неї свою вагу. Половиця заскрипіла, і нічний бродяга злякано відскочив назад, чому підлога заскрипіла знову.
  
  
  Вона злегка ахнула від шуму, який вона зробила.
  
  
  "Привіт", - недбало сказав Римо.
  
  
  "Привіт", - відповів Джоуї.
  
  
  Настала пауза, поки Римо чекав, коли вона заговорить.
  
  
  79
  
  
  "Це дуже ніяково", - сказала вона.
  
  
  Римо оглянув її з ніг до голови у темряві. На ній була тільки сорочка лісоруба та короткі шовкові трусики. Римо помітив, що ноги в неї були напрочуд довгі й гарні. У тому, як вона виглядала, було щось привабливе, нічого відверто сексуального, але такий погляд міг викликати у чоловіка бажання довго обіймати її, поки до неї не приєднаються ніжно, а потім скакати верхи, як на мустангу, до вибуху пристрасті, що стрясає тіло. . Жаль, подумав Римо, що секс приваблював його приблизно так само, як дихальні вправи. Все це стало питанням контролю над тілом, змішаного в рівних частках із відданістю вдосконаленню своїх навичок.
  
  
  "Тоді навіщо ти прийшов?" спитав він.
  
  
  "Я не знаю", - сказала вона. "Напевно, щоб поговорити з тобою. Запитати, що сталося сьогодні ввечері".
  
  
  Її пальці смикали сорочку.
  
  
  "Якщо ти продовжиш це робити, я ніколи тобі не повірю", - сказав Римо.
  
  
  "Що робиш?"
  
  
  "Розстібаю твою сорочку".
  
  
  "О", - сказала вона. Її рука прибрала сорочку, ніби одяг був гарячим. Потім вона почервоніла, глибоко та ґрунтовно. Вона знову застебнула сорочку прямо до шиї.
  
  
  "Можу я сісти?" — спитала вона.
  
  
  "Продовжуй", - сказав Римо.
  
  
  Вона сіла на край ліжка.
  
  
  Римо зачекав кілька секунд і, коли вона нічого не відповіла, спитав: "Ну?"
  
  
  "Я справді все зіпсувала", - сказала вона.
  
  
  "Що всі?"
  
  
  "З'ясовую, хто ти і чому ти тут".
  
  
  80
  
  
  "Ви знаєте, хто я. Я інспектор з посадки дерев, який приїхав подивитися на ваші дерева". "Я так не думаю", - сказав Джоуї.
  
  
  "Чому б і ні?"
  
  
  "Через той номер, який ти розігрував раніше. Я не думаю, що ти такий уже осел".
  
  
  "Просто роблю те, що є природним", - сказав Римо.
  
  
  "Я так не думаю", - сказав Джоуї.
  
  
  "Чому б і ні?"
  
  
  "Тому що будь-хто, хто може залишити П'єра висіти на дереві, займався чимось крім тусовок у парафіяльних клубах Джерсі-Сіті. Я думаю..."
  
  
  Вона зупинилася на середині речення, бо Римо раптом сів прямо в ліжку і затиснув їй рота рукою. На мить очі Джоуї сповнилися шоком і здивуванням. Вона була впевнена, що сильно прорахувалася в цьому худому темноволосому незнайомцю і їй доведеться заплатити за це високу ціну. Потім він наблизив губи до її вуха, і вона відчула тремтіння передчуття — тремтіння, в якому, як вона неохоче зізналася собі, було приємне тремтіння.
  
  
  Але Римо тільки прошепотів їй на вухо. "Тихіше", - сказав він. "Зовні хтось є. Зрозуміла?"
  
  
  Він глянув на неї, і вона ствердно кивнула.
  
  
  Він прибрав руку від її рота і рушив до завішеного вікна рухом, порівняно з яким кішка виглядала б незграбною.
  
  
  "Я не чую..."
  
  
  Рука знову затулила їй рота.
  
  
  "Я сказав тобі поводитися тихо", - знову прошепотів він їй на вухо.
  
  
  Джоуї відчула, як короткі волоски в неї на потилиці встали дибки, а по спині пробігла тремтіння. Потім вона здивувала себе і відчула тепло між ніг. Боже мій, подумала вона, це неможливо. Я не одна
  
  
  81
  
  
  з тих невротичних сучок, які фантазують про зґвалтування. Потім її знову почало поколювати і трясти.
  
  
  "Тихо", - сказав Римо. "На цей раз зрозумів?"
  
  
  Їй була потрібна вся її концентрація, щоб проігнорувати відчуття тепла в нижній частині тіла і ствердно кивнути. Потім відпустив її і знову відійшов. Двері за ним зачинилися.
  
  
  Римо вийшов у тепер уже темну і тиху головну кімнату сторожки. Він зупинився біля вхідних дверей і знову прислухався. Цього разу не було чути жодного звуку. Римо відчинив двері і вислизнув назовні, знову почекав, почув звук, до якого прислухався, і рушив праворуч.
  
  
  Поруч із А-подібною рамою він знайшов Чіуна.
  
  
  Старий сидів на снігу в лотоса. Своїми руками з довгими пальцями він зачерпував сніг і кидав його в хатину.
  
  
  "Я думав, ти збираєшся доглядати техніку, - сказав Римо, - а не кидатися сніжками, намагаючись усіх розбудити".
  
  
  "Там, нагорі, так багато людей, що мені не потрібно стежити за обладнанням. Всі інші стежать. Тому я спробував заснути. Але чи зміг я заснути? Спочатку ти шльопав по землі своїми великими ногами. Потім пролунали постріли. Потім цей великий громила закричав. з таким кумедним акцентом, потім з'явилося ще більше людей, потім це обладнання вмикалося і вимикалося, я не міг заснути, і тоді я зрозумів, що замерзаю до смерті. тіло до того, як його з'їдять шакали, і поховати мене належним чином”.
  
  
  Римо засміявся.
  
  
  "Продовжуйте і смійтеся. Я знаю про вас, американців, які ви жорстокі і байдужі. Продовжуйте і смійтеся над цим старим, що замерзає до смерті".
  
  
  "Татуче, - сказав Римо, - у печі ти б
  
  
  82
  
  
  Я
  
  
  не потіючи, і, похований у льодовику, ти б не тремтів. Скажи правду. Ти сумував за мною ".
  
  
  "Якось у мене була рана в роті", - сказав Чіун. "Вона була в мене багато місяців. Потім одного прекрасного дня вона загоїлася і зникла. Я намагався доторкнутися до неї язиком, але її там не було. Так що, якщо можна сказати, що я сумував за цією виразкою в роті, то так, гадаю, я сумую за тобою”.
  
  
  "Заходь усередину", - сказав Римо.
  
  
  "Ти не так багато значиш, але ти - все, що в мене є", - сказав Чіун по-корейськи.
  
  
  "Яблуко гниє в тіні свого власного дерева", - відповів Римо корейською.
  
  
  "Ааааааа-чоооооо!"
  
  
  Звук, схожий на вибух, пролунав за ними. Римо обернувся і побачив Джої Вебб, що стоїть босоніж, з непокритими ногами, у дверях будиночка. Римо бачив, як на пальцях її ніг вже почали з'являтися крихітні білі цятки, а на внутрішній стороні стегон з'явилися мурашки. На мить він задумався, чи можливо там знайти задоволення, але образ опікуна дівчини — суворого, похмурого Гарольда В. Сміта, що стоїть над дівчиною, — виник у його свідомості, як непроникний пояс цнотливості, і чарівність її холодної, гладкої шкіри розтанула.
  
  
  "Ти застудишся, якщо продовжуватимеш стояти тут напівголим", - сказав Римо. "Повертайся до будинку".
  
  
  "Я чув, як ти розмовляв із тією людиною", - сказав Джоуї.
  
  
  "І що?"
  
  
  "Ти не говорив англійською".
  
  
  "Ви дуже проникливі", - сказав Римо.
  
  
  Чіун скочив на ноги і пройшов повз молоду жінку в сторожку.
  
  
  Вона запитала Римо: "Якою мовою це було?"
  
  
  "Китайська", - сказав Римо.
  
  
  „ 83
  
  
  - Корейський, - сказав Чіун із будиночка. - Китайська - варварська мова, придатна лише для політиків та торговців свинями. У ньому немає краси, ні стилю. Жодному поетові ніколи не вдавалося написати на ньому нічого вартого. Вони пишуть вірші із тринадцяти складів. Це тому, що тринадцять складів – це абсолютне максимум, який будь-хто може витримати без блювоти”.
  
  
  Тепер вони втрьох були у головній кімнаті будиночка. Римо зачинив двері. Джоуї, здавалося, раптово усвідомила, скільки плоті вона демонструє, бо сіла на стілець і натягла сорочку вперед, як намет, щоб прикрити ноги. Вона перевела погляд із Чіуна на Римо, потім назад.
  
  
  - Ти говориш копійською? - Запитала вона Римо.
  
  
  Виправлено, не відповідаю.
  
  
  Чіун сказав: "Ні. Я говорю по-корейськи. Римо буркливо відповідає, зазвичай неправильно".
  
  
  "Давай трохи поспимо", - сказав Римо.
  
  
  "Ні, поки ти не скажеш мені, хто ти такий", - сказав Джоуї. "Ти в боргу переді мною".
  
  
  "Звичайно. Я в боргу перед тобою".
  
  
  Римо повернувся до Чіуна, який грів руки перед каміном.
  
  
  Чіун почав розгортати свій волокнистий килимок для сну і розстеляти його перед каміном. Римо попрямував до дверей своєї спальні. Він почув, як зовнішні двері відчинилися, а потім з гуркотом зачинилися. Боже милостивий, що тепер? Він повернувся обличчям до замерзлого, мокрого й злого до мозку кісток дроворуба на зріст шість футів шість дюймів, що стоїть у головному приміщенні.
  
  
  "Ти", - проревів П'єр Ларю, вказуючи товстим волохатим вказівним пальцем на Римо. "Ти".
  
  
  "Це правильно", - сказав Римо. "Я це я".
  
  
  84
  
  
  Чіун продовжував розгортати свій килимок і розгладжувати його. Ларю стояв у нього на дорозі.
  
  
  Чіун відмахнувся від нього. "Вибачте мене, будь ласка", - сказав він. "Мені треба виспатися".
  
  
  Ларю подивився вниз на крихітну фігурку і сказав: "Звичайно. Я розумію. Я допомагаю тобі з цим?"
  
  
  "Ні, дякую", - сказав Чіун.
  
  
  Ларю знову почав розмовляти з Римо, потім передумав і присів навпочіпки поруч із Чіуном.
  
  
  "Скажи мені дещо, старовина. Хто ця людина?"
  
  
  "Мій учень", - сказав Чіун. "Тягар, який я несу в житті".
  
  
  "Що він тут робить?"
  
  
  "Це був наказ імператора", - сказав Чіун. Він перестав розгладжувати спальний мішок.
  
  
  "Імператор?" Ларю почухав у потилиці. "Який імператор?"
  
  
  "Імператор-Коваль", - сказав Чіун.
  
  
  "Хто він?" Запитав Ларю. "У чому він імператор?"
  
  
  "Сполучені Штати, звичайно. Яким ще імператором він міг би стати?" Зажадав відповіді Чіун.
  
  
  Ларю встав і спантеличено знизав плечима.
  
  
  "Що це все означає, П'єр?" Запитав Джоуї.
  
  
  "Ця людина, - сказав він, вказуючи на Римо, - він загнав мене на дерево. І ті двоє мертвих людей, я думаю, це його рук справа".
  
  
  Римо похитав головою. "Трагічний нещасний випадок. Я ж казав вам, вони застрелилися".
  
  
  "Я доглядатиму тебе", - сказав П'єр Ларю Римо з холодною ноткою в голосі. "Пер Ларю тобі ні крапельки не довіряє".
  
  
  Ти за цим сюди прийшов? Вибагливо запитав Джоуї. "Щоб затіяти бійку?"
  
  
  85
  
  
  "Ні. Я прийшов сказати вам, що з деревами все гаразд. Я знову вмикаю обігрівачі. Тепер там більше охоронців".
  
  
  Джоуї став навшпиньки і поцілував великого чоловіка в щоку. Він почервонів, незважаючи на свою холодну почервоніння.
  
  
  "Я не знаю, що б я робила без тебе, П'єре", - сказала вона.
  
  
  "Це ніщо", - сказав він. "Це менше, ніж ніщо. Це ще одна причина, через яку я прийшов. Великі неприємності".
  
  
  "Що тепер?" Запитав Джоуї
  
  
  "Ніхто не може щось запланувати на ранок?" Сказав Римо. "Все, чого я хочу, це трохи поспати".
  
  
  "Місячні очі тут".
  
  
  "О", - сказала Джоуї. Її голос не приховував огид.
  
  
  "Почекай, почекай, почекай", - сказав Римо. "У твоєму голосі звучить огида, а я навіть не знаю, що він сказав. Що таке Місячні очі?"
  
  
  "Вища громада гір", - сказав Джоуї. "Одна з цих екологічних груп. Вони намагаються закрити весь цей лісозаготівельний табір та лісогосподарську діяльність".
  
  
  - Чому? - Запитав Римо.
  
  
  "Я не знаю", - сказав Джоуї. "Вони говорять про передсмертні крики дерев, коли їх зрубують, і про те, як це призводить до бідності, божевілля і злочинності у великих містах, руйнуючи озоновий шар або щось таке".
  
  
  Чіун ліг на підлогу. "Якщо ви троє хочете розмовляти всю ніч, чи не могли б ви вийти назовні?" сказав він.
  
  
  "Можливо, мені краще піти поглянути на ці гірські вершини", - сказав Римо.
  
  
  "Чому?" — спитав Джоуї. "Ти всього лише простий лісоруб або щось таке. Пам'ятаєш?"
  
  
  Римо проігнорував її.
  
  
  86
  
  
  "Ти відвезеш мене на гірські вершини?" він спитав П'єра.
  
  
  П'єр на мить замислився. Потім він сказав: "Звичайно. Пер не може довго злитися на того, хто повісив його на дерево, як мішень. Звичайно. Ми вирушаємо прямо зараз".
  
  
  "Почекай хвилинку", - сказав Джоуї. "Я теж йду. Мені треба дещо одягнути. Пер, сходи в сусідній будиночок і приведи Оскара. Він теж захоче це побачити".
  
  
  Ларю кивнув і вийшов".
  
  
  Джоуї побігла до своєї кімнати і накинула кілька важких вовняних штанів. Вона зашнуровувала свої черевики, коли повернулася до кімнати.
  
  
  За мить Ларю знову увірвався в парадні двері.
  
  
  Чіун зітхнув і сказав: "Думаю, я хотів би спати в лісі, ніж на цій автобусній станції".
  
  
  Ларю сказав: "Великі неприємності. Оскар, він зник. І всюди кров".
  
  
  87
  
  
  Розділ восьмий
  
  
  Ларю було перебільшенням, подумав Римо. Кров була не всюди. Це було лише на трьох із чотирьох пофарбованих у білий колір стін, на ліжку, на одному зі стільців, на тумбочці та одній великій калюжі на підлозі. Інший стілець, одна стіна, письмовий стіл, комод і стеля залишилися недоторканими.
  
  
  Чіун і Римо відвели Джоуї і Ларю назад у маленьку хатину з колод. Джоуї кинув один погляд і побіг назад до А-подібної рами, щоб зателефонувати Стейсі до базового табору.
  
  
  Майстер та його учень обережно ходили по кімнаті, озираючись, намагаючись нічого не потривожити і ступаючи обережно, щоб не порушити повітряних потоків. Ларю спостерігав за тим, що відбувається з дверного отвору, де йому було наказано залишатися.
  
  
  "Тут є історія для носа", - сказав Чіун.
  
  
  "Сильно п'є", - погодився Римо, кивнувши головою.
  
  
  Тепер Джоуї повернулася, і вона стояла поряд з Ларю.
  
  
  "Оскар, - сказала вона, - сильно п'є з того часу, як помер Денні. Він продовжував говорити, що це його вина".
  
  
  "Чи був він?" Запитав Римо.
  
  
  "Ні", - рішуче сказав Джоуї. "Як він міг бути? Але
  
  
  89
  
  
  схоже, він мав ідею, що він міг би якось це зупинити».
  
  
  - Він знав щось, чого ви не знали? - Запитав Римо.
  
  
  "Я не знаю", - зізналася Джоуї. Вона знову глянула на забризкану кров'ю кімнату і почала плакати, довгі голосні ридання змішувалися з потоками сліз. Чіун заспокійливо торкнувся її плеча, і сльози поступово вщухли.
  
  
  "Дякую", - сказала вона. "Я не часто це роблю".
  
  
  Римо дивився на ліжко. "Брек здавався іншим у будь-яких інших відносинах?"
  
  
  Джоуї похитала головою. "Я так не думаю", - сказала вона. "Він завжди надто багато пив. Йому подобалося виходити на вулицю і закручувати гайки з хлопчиками П'єра. Але останнім часом він п'є на самоті, просто сидить і насвистує цю чортову пісню".
  
  
  "Яка пісня?"
  
  
  "Хлопчик Денні".
  
  
  Але Римо не слухав. Він знову повернувся до Чіуна.
  
  
  "Троє чоловіків, Чіуне?"
  
  
  Старий азіат кивнув головою.
  
  
  П'єр Ларю спитав: "Звідки ти це знаєш?"
  
  
  "Запахи", - сказав Чіун. "Різні люди пахнуть по-різному. Тут три запахи". Він знову понюхав повітря в кімнаті, потім подивився на Римо.
  
  
  "Можливо був четвертий", - сказав він. "Якщо так, то четвертий тільки спостерігав. Це неприємний запах. Це як..." і він промовив слово корейською.
  
  
  "Що це?" Джоуї спитав Римо.
  
  
  "Це означає свинарник", - сказав Римо.
  
  
  "Або японський будинок задоволень, що одне й те саме", - сказав Чіун.
  
  
  90
  
  
  Старий нахилився над найбільшою калюжею крові, занурив у неї кінчик пальця, підніс палець до носа і глибоко вдихнув. Те саме він зробив з плямами на зім'ятому ліжку.
  
  
  "Кров на ліжку належить твого друга", - сказав він Джоуї.
  
  
  "О Боже".
  
  
  "Але велика калюжа - це не міс Вона належить комусь іншому", - сказав Чіун.
  
  
  "Знову ж таки, звідки ти знаєш?" Сказав П'єр.
  
  
  "Людина, яка стікала кров'ю на ліжку, його кров смердить алкоголем. Кров на підлозі смердить тільки запахом червоного м'яса, яке їсте всі ви, білі люди. Ось звідки я знаю". .
  
  
  Римо сказав: "Я збираюся визирнути назовні, подивитися, чи зможу я щось знайти".
  
  
  Він сказав Ларю залишатись у дверях, поки Римо не знайде те, що шукає. Йому знадобилося три кола навколо зробленої з колод хатини, кожен трохи ширший за попередній, перш ніж він відчув запах крові. Там було два різні смаки: один м'ясний та чистий; інший м'ясний і алкогольний, суміш, що нагадує якесь провінційне уявлення про кулінарії для гурманів: Опустіть шматок замороженого бургера в кварту бургундського за дев'яносто вісім центів і варіть, поки вино не перетвориться на густу піну, а м'ясо не почорніє.
  
  
  Римо повернувся до дверей каюти і покликав Ларю приєднатися до нього.
  
  
  "У тому напрямку", - прошепотів він.
  
  
  "Добре", - заревів Ларю.
  
  
  "П'єр", - сказав Римо. "Давай спробуємо цього разу не шуміти, як товарняк, що втік. Постарайся поводитися тихо. Можливо, нам вдасться підкрастися до них непомітно".
  
  
  "Звичайно", - знову заревів Ларю.
  
  
  91
  
  
  r
  
  
  Римо скривився. Це було майже так, ніби великий байдужок намагався когось застерегти, подумав він.
  
  
  Вони пустилися риссю снігом, але обом було важко йти. П'єр по коліна провалювався в наст, час від часу потрапляючи в кучугури, і Римо доводилося концентруватися на тому, щоб не просто бігти по верхівці м'якого снігу, а й дозволяти собі провалюватися в нього на кілька дюймів.
  
  
  Аромати, що безпомилково розносяться в повітрі, привели Римо майже на дві милі через ліс. Потім вони з Ларю спустилися з пагорба до покинутої пожежної дороги і пройшли кілька сотень ярдів, перш ніж зупинитися біля невеликого будиночка.
  
  
  - Що це за місце? - Запитав Римо у рослого француза.
  
  
  "Хатина для постачання", - відповів він. "Пер побудував її сам".
  
  
  "Говори тихіше", - сказав Римо. "Ти обійди ззаду".
  
  
  П'єр збирався гаркнути "Добре", коли побачив очі Ре-мо і раптово уявив, як провисає решта ночі на дереві. Натомість він просто кивнув.
  
  
  Римо увійшов через парадні двері. У будиночку лише кілька годин тому хтось жив, але зараз він був порожнім.
  
  
  На задньому дворі П'єр виявив сліди шин.
  
  
  Римо глянув на них.
  
  
  "Автобус", – сказав він.
  
  
  Ларю погодився. Вони знову вирушили пожежною дорогою, слідуючи автобусними шляхами. Сніг було розчищено, і чоловіки могли рухатися на повній швидкості, що означало, що Ларю продовжував відставати. За дві милі Римо зупинився.
  
  
  "Що?" — спитав Ларю, що пихкав.
  
  
  92
  
  
  "Убік", - сказав Римо. "Я щось чув". "Ми підемо подивимося". Ларю сам уперше почув шум і відбіг до узбіччя дороги.
  
  
  У невеликій западині, утвореній переплетенням коріння якогось дерева, лежала людина. Або там лежала більша частина людини. Хтось вирізав з його живота пристойний розмір шматок, і він втратив багато крові.
  
  
  "Боже мій", - сказав Ларю. "Я знаю цю людину. Він працює на Peer. Він першокласний лісоруб".
  
  
  Римо і Ларю схилилися над чоловіком, чиї очі були розплющені і невидяче дивилися в нічне небо.
  
  
  У судорожному пориві енергії чоловік, що вмирає, простяг руку, схопив Римо за рукави його футболки і спробував піднятися з землі. З рота в нього ринула кров, він задихався. Римо підняв чоловіка у сидяче становище. Чоловік спробував заговорити. Римо нахилився ближче до його закривавленого рота. Чоловік щось пробурмотів, а потім помер. Римо поклав його назад.
  
  
  П'єр Ларю осінив тіло хресним знаменням.
  
  
  "Він страшенно гарний лісоруб", - сказав він. "Що він тобі сказав?"
  
  
  - Нічого, - відповів Римо.
  
  
  "Нічого? Він щось сказав. Я чую, як він щось каже. Що він сказав?"
  
  
  "Нічого, що мало б хоч якийсь сенс", - сказав Римо. "Щось на кшталт вірша".
  
  
  "Прочитай це. Можливо, пер це знає. Я знаю багато віршів".
  
  
  "Він сказав: "Дерева вільні. Звільніть дерева".
  
  
  "Місячні очі", - сказав Ларю.
  
  
  "Гірські вершини?" Запитав Римо. "Чому вони?"
  
  
  "Це їхній девіз", - сказав Ларю. "Вони завжди
  
  
  93
  
  
  так кричать, коли марширують нашою землею. Вони кричать: "Дерева вільні, звільніть дерева", знову і знову".
  
  
  "І вони тут", - сказав Римо. "Ти мені це казав".
  
  
  Ларю кивнув головою.
  
  
  "Де вони?" - Запитав Римо. "Як нам дістатися до них?"
  
  
  "Ця дорога. Вона веде до Кубка Іспанії, а потім повертає до головного входу. Там Місячні очі", - сказав Ларю.
  
  
  Римо вже швидко віддалявся дорогою.
  
  
  "Почекай мене", - покликав Ларю. "Мені потрібно звести рахунки з цими Місячними очима. Це був страшенно хороший лісоруб".
  
  
  94
  
  
  РОЗДІЛ НЕНІ
  
  
  \t
  
  
  Вища громада горян була готова до всього - від прикордонної війни до брису. Їх прибуло чоловік сто автобусами, що супроводжуються мережею вантажівок для перевезення похідного спорядження та польових кухонь. У приватних автомобілях приїхали представники засобів масової інформації: деякі чоловіки, деякі жінки, а деякі жоден із перелічених вище.
  
  
  Першими висадилися мешканці гірських вершин. Серед них було кілька хіпі, що залишилися в живих, і тих, хто повернувся на землю з шістдесятих і початку сімдесятих. Ще кілька людей намагалися створити вигляд робітничого класу, одягаючись у поношений одяг, який вони знайшли у комісійних магазинах у Бел-Ейр та Пасифік Палісейдс.
  
  
  Більшість, однак, прийшли з цієї нагоди в елегантному маленькому сніговому вбранні від Halston, St. Laurent та Anne Klein. Засоби масової інформації миттєво впізнавали; їхня мода перейшла до м'ятих плащів і краваток, які мимоволі рекламували кетчуп Burger King.
  
  
  Римо протиснувся крізь натовп репортерів і операторів і бочком підібрався до високого смаглявого чоловіка з коротко підстриженим, як бритва, волоссям і в темних окулярах, незважаючи на те, що було вже за північ.
  
  
  "Хто тут головний?" Запитав Римо.
  
  
  "Ви зі мною розмовляєте?" - Запитав журналіст.
  
  
  "Ні", - сказав Римо. "Насправді, я просто перевіряв, щоб
  
  
  96
  
  
  подивися, чи працюють ще мої голосові зв'язки. Звичайно, я розмовляв із тобою. Хто тут головний?
  
  
  Репортер підняв руку до дужки своїх темних окулярів і, зухвало витягнувши мізинець правої руки в повітря, зсунув окуляри до середини носа, щоб він міг дивитися на Римо поверх оправи.
  
  
  "Ти знаєш хто я?" - Запитав відповіді він. "Я думав, ти досить розумний, щоб сказати мені, хто тут головний, але, можливо, я помилявся". "Правда?" - сказав репортер. "Давайте спробуємо вкотре", - сказав Римо. "Я спитаю вас, хто тут головний, ви скажете мені, я подякую вам і піду. Добре?"
  
  
  Репортер мовчав.
  
  
  Римо похитав головою. Він легенько торкнувся журналіста у центрі його сонячного сплетення. Чоловік почав гикати, потім почав гикати все сильніше і сильніше, поки не звалився на землю в конвульсіях тремтіння. Підбіг інший репортер. "Гей, ти", - сказав він Римо. "Я все це бачив. Ти не можеш просто приходити сюди і робити подібні речі. Ти не можеш просто зв'язуватися з пресою і вийти сухим із води." "Хто тут головний?" - Запитав Римо. Репортер подивився на Римо, потім вниз на іншого репортера, що катається по землі, тримаючись за гикавкий живіт, і сказав: "Геть там. Слово честі. Он там. У мене вдома кішка і канарка, і я - все, що в них є." Ось там ". Він продовжував вказувати на передню частину автобуса. "Це Сесілі Уінстон - Добре. Місіс Сіселі Уїнстон - представниця Сан-Франциско Уінстонів і Дейтонських Алрайтів."
  
  
  Репортер показував на зухвало жіночну жінку років тридцяти з невеликим, яка виглядала так, ніби вона
  
  
  97
  
  
  був створений прямим Мікеланджело, натхненним найкращими образами Софі Лорен, Ракель Уелч та Джоан Коллінз. Вона була одягнена у вогняного кольору нейлоновий зимовий костюм, який, очевидно, був розроблений для того, щоб підкреслити кожен із її численних вигинів. Її волосся було чорним як смоль, її шкіра суперничала білизною зі снігом, а очі були блакитними, як післяполудне гірське небо.
  
  
  Вона стояла в передній частині автобуса, розмахуючи людьми, ніби вона була генералом, і коли Римо підійшов до неї, він помітив щось дивне у її рухах. Йому знадобилося кілька кроків, щоб зрозуміти, що це було. Від двох дюймів нижче талії до чотирьох дюймів вище колін її тіло було таким напруженим, як вона була манекеном з дерева і гіпсу. Центральна пляма всього регіону все ще страждала. Вона справляла на нього враження іржавої пружини, невикористаної, непридатної для використання, але, можливо, готової різко розкрутитись, якщо зіскребти потрібні місця іржі.
  
  
  Добігши до неї, Римо озирнувся і побачив П'єра Ларю там, де Римо велів йому залишатися: охороняючого вузьку стежку, яка вела вниз до дороги, що обгинає дерева копа-іба.
  
  
  Він повернувся назад до місіс Вінстон-Добре, поплескав її по плечу і сказав: "Привіт".
  
  
  Вона обернулася до нього обличчям, повільно, гордо. Її очі зустрілися з його очима, потім зупинилися на них. Вона посміхнулася, як школярка, і, мабуть, не замислюючись, потяглася поправити волосся.
  
  
  "Привітоооооо", - сказала вона.
  
  
  "Я хочу поговорити з тобою", - сказав Римо.
  
  
  "І я тебе", - сказала вона.
  
  
  "Добре", - сказав він. "Ми можемо зробити це зараз?"
  
  
  "Я б не хотіла нічого кращого", - сказала вона.
  
  
  "Це не займе багато часу". /
  
  
  98
  
  
  "Чим довше, тим краще", - сказала вона. "Я досить довго чекала хорошого, довгого, значущого спілкування з кимось на зразок тебе".
  
  
  "Місіс Вінстон, добре, - сказав Римо, - я думаю, ви мене неправильно зрозуміли".
  
  
  Вона розсміялася глибоким, горловим сміхом, сміхом, який чомусь нагадав Римо левицю під час тічки.
  
  
  "О, мій любий чоловік", - сказала вона. "Ти неправильно мене зрозумів. Я ненавиджу бачити, як це відбувається. Я ненавиджу, коли мене неправильно розуміють, коли так легко правильно вибудувати. Під спілкуванням я мав на увазі просто дружню бесіду. Розмова. Подивіться це у будь-якому словнику. Коли я говорю, що хочу мати з тобою довгий, глибокий секс, все, що я маю на увазі - тобі хтось колись казав, які в тебе гарні темні очі?- це те, що я був би вдячний за по-справжньому інтимний, глибокий , що зондує розмову з тобою. Бачиш? Боятися нічого. Я не кусаюся”.
  
  
  Вона знову засміялася. "Тобто якщо мене не попросять. І потім, тільки мої друзі".
  
  
  Занурення вирішив Римо. Сексуально незадоволене занурення, яке тренує своє лібідо в недороблених проектах із напівпрозорими обручами.
  
  
  "Тепер, що я можу для вас зробити?" - Запитала вона. "Будьте відверті".
  
  
  "Я федеральний інспектор з лісів і ..."
  
  
  "Тримаю в заклад, ти дуже добре справляєшся з кінцівками, чи не так?" '
  
  
  "Я ще краще знаюся на стовбурах", - сказав Римо.
  
  
  Місіс Вінстон-Добре, поки вони говорили, скорочувала відстань між ними. Тепер її тіло було всього за шість дюймів від тіла Римо.
  
  
  Хтось прочистив горло, і жінка відвернулася від Римо.
  
  
  "Так? У чому справа?" - спитала вона тоном старої діви-шкільної вчительки, у якої болять кісточки на ногах.
  
  
  99
  
  
  Новоприбулий був маленьким, струнким, темноволосим чоловіком з густими вислими вусами, кучерявим чорним волоссям і майже симпатичним обличчям.
  
  
  "Сесіли, нам треба поговорити. Є проблема".
  
  
  "Хіба там не завжди?" - спитала вона і, повернувшись, швидко підморгнула Римо.
  
  
  Вона поклала руки на свої розкішні стегна і озирнулася навколо, спостерігаючи за тим, що відбувається. Сотня демонстрантів повільно вишикувалася в один ряд, деякі тихо перемовлялися між собою, інші почали скандувати. Поступово до неї приєдналися усі демонстранти. Спочатку скандування було відносно м'яким "Дерева вільні, звільніть дерева", але в міру збільшення гучності і темпу ведучі переключилися на інше скандування, жорсткіше і войовниче для вух. "З нашої землі та з наших лісів. З нашої землі та з наших лісів. Талса Торрент ні на хрін не годиться". Римо зрозумів, що то був старий трюк. Коли демонстранти не хотіли, щоб якась конкретна дія надто широко висвітлювалася по телебаченню, вони розгортали свої плакати з непристойними написами та починали співати непристойні кричалки. Зазвичай цього було достатньо, щоб зробити фільм та саундтрек недоступними для вечірніх випусків новин. Але це була лише розминка, вирішив Римо. Поки що нічого не відбувалося.
  
  
  Він подивився на телевізійників та побачив, як вони розмахують своїми камерами, описуючи широкі кола для зйомок натовпу. Він розвернувся так, щоб виявитися спиною до об'єктивів.
  
  
  "Здається, все гаразд", - казала Сесілі Уінстон-Окейт своєму колезі. "Що в тебе на думці?"
  
  
  Він скоса глянув на Римо.
  
  
  "О, ти хочеш сказати, що не хочеш, щоб наш новий друг знав, про що ми говоримо?"
  
  
  100
  
  
  Чоловік нічого не сказав. Вона мить вивчала його обличчя, потім сказала: "Добре, чорт забирай. Давай покінчимо з цим". Звертаючись до Римо, вона сказала: "Не йди, будь ласка. Нам ще доведеться багато... поговорити".
  
  
  Вона і невисокий чоловік відійшли на двадцять ярдів від Римо і перемовлялися один з одним тихим пошепком. Римо зосередився на своєму слуху так само легко, як більшість людей могли б підняти рушницю, стоячи у відчинених дверях сараю. Він прислухався до їхньої розмови.
  
  
  "Наші люди не чекатимуть", - сказав чоловік. "Арі, чорт із ними. Їм просто доведеться почекати". "Вони хочуть діяти зараз", - сказав він. "Дішли вони".
  
  
  "Сайселі, кохання моя, ми з тобою обидва знаємо, що має статися, але вони цього не роблять. І прямо зараз вони втомилися від усього цього лайна з любов'ю та поцілунками. Вони хочуть боротися з цими ублюдками".
  
  
  "Усі так роблять", - сказала місіс Вінстон. - Добре. "Але не зараз. Настане час".
  
  
  "Я не знаю", - сказав чоловік на ім'я Арі. "Є й інші люди, які також втрачають терпіння".
  
  
  Жінка завагалася і почала жувати її знизу вгору.
  
  
  "У тебе є пропозиція?" — спитала вона. "Марш при свічках сьогодні ввечері", - сказав він із посмішкою. "Припустимо, хтось випадково упустить пару свічок, що горять, біля того соснового гаю".
  
  
  Вона ахнула.
  
  
  Він підняв палець. "Не хвилюйся", - сказав він. "Всі ці чудові дерева зникли?" — спитала вона. "Не все. Усього кілька. Давай подивимося правді в очі, Сесілі, у кожної війни є свої жертви. Отже, кілька дерев гинуть, тому багато дерев можуть вижити".
  
  
  101
  
  
  Жінка вагалася. "Я не впевнена", - сказала вона. • Голос чоловіка був різким, коли він гаркнув: "Сайселі, ти знаєш план". Він зробив паузу, і його голос пом'якшав. "Ви допомогли розібратися з цим, ви погодилися на це. Ми знищуємо достатньо дерев, щоб свиням було занадто дорого продовжувати їх вбивати. Щоразу, коли вони влаштовують ферму з вирощування дерев, ми починаємо палити доти, доки вони не перестануть це робити . Тоді ми перемагаємо, і всі дерева врятовані”.
  
  
  "Я не впевнена", - повторила вона.
  
  
  "Якщо у вас не вистачає сміливості, що ж, давайте просто скажемо цим людям, щоб вони йшли будинками і залишили дерева м'ясникам з Талса Торрент. На що ми витрачаємо час усіх поспіль?"
  
  
  Вона зітхнула і кивнула головою, здаючись.
  
  
  "Добре", - сказала вона. "Зроби це для мене, гаразд, Арі? У мене є деякі особисті справи, з якими я хочу розібратися".
  
  
  "Відмінно, Сайселі", - сказав він і пішов геть до групи демонстрантів, що скандує. За кілька хвилин вони були готові до відправлення, кожен із сотні ніс запалену свічку у старомодному свічнику. Потім він зупинився, щоб пояснити представникам ЗМІ маршрут маршу і де вони могли б розташуватися, щоб зробити найкращі знімки. Покінчивши з цим, він зупинився, щоб дати особливі вказівки шістьом молодим людям, поза увагою та чутністю всіх інших.
  
  
  Демонстрація розпочалася. \
  
  
  Римо не став чекати.
  
  
  Він знайшов П'єра Ларю, який незворушно стояв, як кам'яна стіна, поруч із стежкою, що вела до дороги на Копайбу. Великий француз схрестив руки на грудях. Він усміхнувся, коли Римо наблизився.
  
  
  "Проблеми", - сказав Римо.
  
  
  Ларю кивнув головою.
  
  
  102;
  
  
  "Ці психи збираються спробувати спалити ліс вщент".
  
  
  Ларю багатозначно знизав плечима. "Я чекав на щось подібне. Я думаю, у тебе є ідея?"
  
  
  Римо кивнув головою. "Так", - сказав він.
  
  
  Перший сніжок зі свистом влетів у групу демонстрантів, що марширують і співають, коли вони піднімалися на вершину дороги, що веде до головної штаб-квартири проекту Tulsa Torrent forest. Утрамбований сніг застав Арі посеред скандування і збив його з ніг. Троє учасників маршу налетіли на нього. Арі підвівся, обтрусився і озирнувся. Потім він підвищив голос і звернувся до своїх послідовників.
  
  
  "Я вважаю, це чиясь ідея пожартувати", - сказав він.
  
  
  заревів.
  
  
  Ніхто не промовив жодного слова. Репортери хихикнули один одному.
  
  
  "Дозволь мені сказати тобі ось що", - заволав Арі. "Це не смішно. Припини це".
  
  
  Пляска/
  
  
  Наступний сніжок вдарив Арі ззаду і знову збив його з ніг. Демонстранти почали сміятися, сміх, який почався в корпусі преси з кількох уривчастих смішків, потім переріс у справжній тваринний сміх, до якого всі приєдналися.
  
  
  Арі підвівся, вказуючи обвинувачуючим пальцем на 360 градусів за компасом. Поступово натовп заспокоївся.
  
  
  Пляска!
  
  
  Арі знову впав. На мить запанувала тиша; потім оглушливий сміх; потім ляпанців, ляпанців, ляпанців, ляпанців. Півсотні разів ляпанців.
  
  
  Сніжки полетіли в натовп з усіх боків. Сміх припинився. Преса спробувала захистити своє дороге обладнання для зйомок. Кілька демонстрантів
  
  
  103
  
  
  намагалися захищатися своїми сніжками, але єдиними цілями, що вони знаходили, були одне одного.
  
  
  Марш протесту змінився заворушеннями, і Римо, швидко рухаючись напівкруглою доріжкою навколо проїжджої частини, не міг пригадати, щоб йому було так весело грати в сніжки з одного зимового дня в притулку в Ньюарку.
  
  
  "Це демонстраційний бізнес, Арі", - промимрив він собі під ніс.
  
  
  Він глянув у кінець шеренги демонстрантів і побачив, що шість чоловіків, яким Арі дав особливі вказівки, відокремилися і зникли.
  
  
  Час надати П'єру Ларю допомогу, якщо він її потребує.
  
  
  Римо кинув свій оберемок сніжків і побіг між деревами, щоб знайти великого француза.
  
  
  Ларю не потребував допомоги. Він стояв поряд зі своїм бульдозером, а бульдозер був припаркований перед кучугурою розміром десять на двадцять футів і заввишки шість футів.
  
  
  Римо вказав на кучугуру.
  
  
  "Ти зібрав їх усі?" спитав він.
  
  
  "Oui."
  
  
  "Всі шестеро з них?"
  
  
  "Oui."
  
  
  "Добре", - сказав Римо.
  
  
  "Дуже добре", - сказав П'єр. "Малюку, ти не такий уже поганий".
  
  
  "Дякую", - сказав Римо. Він підійшов до величезного кучугури і крикнув у нього. "Не хвилюйся. Хто-небудь знайде тебе, коли ти відтаєш навесні".
  
  
  Перш ніж приєднатися до Ларю у його прогулянці назад через ліс до табору Альфа, Римо зупинився, щоб подивитися на автобусні шини Mountain High. Він кивнув головою. Вони відповідали слідам протектора, що він бачив поза лісу
  
  
  хатина, до якої він вистежив Оскара Брака і одного з нападників.
  
  
  Коли він озирнувся на демонстрацію, вона перетворилася на велику вечірку "снігова куля", учасники якої, здавалося, зганяли свою лють на пресі, яка завжди була в меншості. корпус. Місіс Сіселі Уінстон-Добре і Арі стояли осторонь, розмовляючи подалі від гріха подалі, і виття поліцейських сирен, що долинало з дороги, означало, що офіційні сили безпеки Талса Торрент незабаром очистять територію.
  
  
  Йому доведеться ще раз поговорити з гірськими вершинами, вирішив Римо, але якщо він зробить це зараз, це може привернути занадто багато уваги. Це зачекає до ранку.
  
  
  Він сподівався, що все зачекає до ранку.
  
  
  Він хотів трохи поспати.
  
  
  Але Харві Кіббл не міг чекати до ранку.
  
  
  104
  
  
  105
  
  
  РОЗДІЛ
  
  
  "Я бачив це", - пропищав Харві Кіббл. "Я бачив це на власні очі". Він повернувся до Римо, який розвалився на одному зі стільців у А-подібній рамі. "І вам це з рук не зійде. Ні, сер. Ні, поки мене звуть Харві Кіббл".
  
  
  "Ти можеш заспокоїтися?" - сказав Роджер Стейсі. Він стояв за диваном обличчям до Кіббла. Джоуї Вебб, П'єр Ларю і Чіун знаходилися в іншому кінці кімнати, хитаючи головами або з недовірою, або з огидою.
  
  
  "Ні, я не заспокоюся", - сказав Кіббл.
  
  
  "Я думаю, що якщо у вас тут проблема з О'Сілваном, то вам слід вирішити її через канали. Ви обидва федеральні службовці, - сказала Стейсі, - і, правду кажучи, я могла б обійтися без будь-якого з вас. Чому б вам обом не сісти на літак до Вашингтона та не подати прохання до Верховного суду про слухання?"
  
  
  "Гарна ідея", - сказав Римо. "Кіббл, ти йдеш першим. Я наздожену тебе за пару днів".
  
  
  Маленька фігурка, схожа на мишу, застрибала вгору-вниз у гніві. Куточок його лівого ока почав посмикуватися.
  
  
  "Ви всі можете подумати, що це смішно, - прокричав він, - але ця людина сьогодні ввечері напала на групу безневинних, беззбройних, абсолютно мирних громадян, коли вони виконували свої
  
  
  107
  
  
  законні права на свободу слова, публічних зборів, петицій та відшкодування збитків. Це те, що він зробив”.
  
  
  "Як він це зробив?" Запитала Стейсі.
  
  
  "Він кидав у них сніжками", - сказав Кіббл. ,
  
  
  "Я кидав у них сніжками", - погодився Римо.
  
  
  "Сніжки?" перепитала Стейсі.
  
  
  "Із засідки. Щоб ніхто не міг його побачити та сфотографувати", - сказав Кіббл. "Але я його бачив. Я, Харві П. Кіббл. І я повинен сказати вам, що це не має жодного відношення до його посадової інструкції. Я думав, що у мене все вийшло, з його новою класифікацією та всім іншим, але тепер я бачу, що мені доведеться вжити суворіших заходів”.
  
  
  "Скороти мені зарплату ще на сімдесят п'ять відсотків", - сказав Римо. -
  
  
  "Це все, що ти можеш сказати на своє виправдання?" Запитала Стейсі.
  
  
  Римо відповів корейською.
  
  
  Кіббл сказав: "Я попереджав тебе. Те, що робить ця людина, не американською. Він навіть говорить не американською".
  
  
  "Чому б тобі не перекласти це для містера Кіббла?" Стейсі звернулася до Римо.
  
  
  "Йому б це не сподобалося".
  
  
  "Я вимагаю знати, що ти сказав", - сказав Кіббл.
  
  
  "Це корейське прислів'я", - сказав Римо.
  
  
  "Що це означає?" - Запитав Кіббл.
  
  
  "Це означає, що світ сповнений людей, які дивитимуться на качину послід і діаманти і набиватимуть качиним послідом свої кишені".
  
  
  Джоуї Вебб захихотів. П'єр Ларю розреготався.
  
  
  "Що ж, дозволь мені сказати тобі, містере Всезнайко з твоїми розумними прислів'ями", - пробурмотів Кіббл, - "на цьому все не закінчується. Я маю намір подивитися. що ви ніколи не пройдете випробувальний термін у Службі лісового господарства".
  
  
  108
  
  
  "Добре", - сказав Римо. "Я сумую за нью-йоркським метро".
  
  
  Кіббл пішов, за ним за кілька хвилин пішов П'єр Ларю. Коли Стейсі побажав йому добраніч, Римо пішов за ним на вулицю.
  
  
  "Звідки ти взяв цю причіпку Харві?" Запитав Римо.
  
  
  Стейсі похитав головою. "Головна компанія подала заявку на отримання деяких федеральних коштів на дослідження. Як тільки вони отримали їх, вони також отримали Харві Кіббла, щоб переконатися, що дотримуються всіх федеральних правил працевлаштування. Компанія надіслала його сюди і сказала мені, що вони не заперечуватимуть, якщо він заблукає в кучугурі”.
  
  
  "Він так і зробить, якщо продовжить вставати у мене на заваді", - сказав Римо. "Жодних ознак Оскара Шлюбу?"
  
  
  "Нічого", - відповіла Стейсі.
  
  
  "Причина, через яку ми розігнали ту демонстрацію сьогодні ввечері, полягала в тому, що Маунтейн Хайтс планували влаштувати лісову пожежу", - сказав Римо.
  
  
  "О", - задумливо промовив Стейсі. Він потер свою щоку, і навіть на вулиці Римо помітив, що від нього солодко пахне.
  
  
  "Я подумав, тобі слід знати, щоб ти міг стежити за ними зі своєю охороною".
  
  
  "Гарна ідея", - сказала Стейсі.
  
  
  "Двоє мертвих чоловіків на фермі копа-ба?"
  
  
  "У них не було документів, що засвідчують особу", - сказала Стейсі. "Поліція зняла відбитки пальців та намагається щось з'ясувати через Вашингтон".
  
  
  "Продовжуй слідкувати за ними", - сказав Римо. "Знаючи, хто вони, можна швидко все прояснити". Він вирішив не згадувати про мертвого лісоруба.
  
  
  "Скоріш за все це просто чергові гірські вершини", - сказала Стейсі.
  
  
  "Можливо", - сказав Римо. "Але я не знаю. Зброя
  
  
  109
  
  
  í
  
  
  схоже, це не їхній шлях. Лісові пожежі та марші, так. Але не зброя. Чи не змії в машинах. Чи не криваві бійки з Бреком, де б він не був”.
  
  
  "Подивимось", - сказала Стейсі. "Якщо я щось почую, я дам тобі знати".
  
  
  Чіун вирішив, що, хоч би як було приємно спати біля каміна, через вуличний рух він не може заплющити очей, тому конфіскував підлогу в спальні Римо.
  
  
  Джоуї Вебб сів поряд із Римо на диван у головній кімнаті. Вона торкнулася його руки, і Римо відчув приємне тепло в тому місці, де лежала її долоня, почуття, якого він давно не відчував. "Про що ти думаєш?" Вона спитала. "Як сильно я ненавиджу жінок, які питають мене, про що я думаю", - сказав він.
  
  
  "Я цього заслужила", - сказала вона. "Це не надто схоже на розмовний гамбіт. Я хочу знати, хто ти і чому ти тут".
  
  
  "Можна я спочатку посплю?" Запитав Римо. / "Ні".
  
  
  "Ти розповіси мені свою історію, я розповім тобі свою", - сказав Римо. Можливо, вона вмовила б заснути.
  
  
  Джої Вебб почала зі своїх ранніх спогадів — коли вона була трохи старша за немовля і її звали Джозефіна Вебенхаус. Про те, як одного разу душної ночі в джунглях вона прокинулася від чийогось крику, пробралася зі свого намету до матері і побачила, як якісь темні постаті роблять з нею непристойні речі. Про те, як знайшла свого батька мертвим і обезголовленим у його робочому наметі. Про нескінченні ночі кошмарів і поїдання бруду в спробі залишитися живими. Про те, як Оскар Шлюб врятував її разом із Стейсі. Нескінченного раунду посадки
  
  
  110
  
  
  школи та літні табори, які лише зрідка перериваються візитами похмурого доктора Сміта, який був другом її батька і взяв на себе відповідальність за її виховання.
  
  
  Вона розповіла йому більше. Про її боротьбу за вступ до Лісової школи Університету Дьюка і про те, як, як тільки вона туди потрапила, її життя розквітло завдяки молодому професору на ім'я Денні О'Фаррелл, якого вона любила і якому віддала всю себе. Про те, як Оскар відвідував їх обох у коледжі і зробив так, щоб вони пішли працювати в Tulsa Torrent на проект її батька copa-iba.
  
  
  Вона розповіла про проект. Як протягом останніх трьох років вона, Денні та Оскар шукали спосіб вирощувати бразильські дерева у всіх країнах, крім найхолоднішого клімату США. Як вони все ще були в глухому куті, тому що дерева не можна було виростити із саджанців ніде, крім як на субтропічних узбережжях Штатів. Як усе просто почало йти навперекій: дерева гнили від грибка, обладнання виходило з ладу, ключові співробітники отримували поранення, а звіти губилися. Як Денні впав у розпач, запідозрив шпигунів і почав винюхувати.
  
  
  А потім його вбили. Джої розповіла Римо, як у повному розпачі зателефонувала до доктора Сміта, свого старого опікуна, і попросила його про допомогу, і як він сказав, що спробує, але вона більше ніколи про нього не чула.
  
  
  Вона говорила півгодини, здавалося б, без перепочинку чи паузи, потім різко зупинилася і сказала: "Це я. Тепер ти".
  
  
  Римо на мить задумався, чи не сказати їй щось, що могло б пом'якшити її думку про Сміта, главу CURE та його боса, але передумав. Сміт заслужив на те горе, яке отримав у житті.
  
  
  "Давайте просто скажемо, що, можливо, хтось, кого ви знаєте
  
  
  111
  
  
  i
  
  
  знає декого, хто знає декого, хто міг би надіслати сюди на допомогу когось на кшталт мене”.
  
  
  Джоуї кивнув головою. "Я б не здивувався. Раніше мені здавалося, що доктор Сміт - важлива людина".
  
  
  "Пригальмуй. Я ніколи нічого не говорив про Гарольда Сміта", - сказав Римо.
  
  
  "І я ніколи не казала тобі, що його звали Гарольд", - сказала вона. "Так що дякую. І подякуй йому теж".
  
  
  Звук був дуже тихий, такий м'який, що навіть коли Римо сидів і дивився на Джоуї Вебба, він не був певен, що почув його.
  
  
  Він майже простяг руку і торкнувся дівчини, майже уклав її у свої обійми швидше з почуття особистого бажання, ніж з почуття обов'язку, коли почув поклик і зупинився.
  
  
  - У чому справа, Римо? - Запитав я.
  
  
  "Хтось дзвонить моєму імені", - сказав він.
  
  
  Вона на мить прислухалася.
  
  
  "Я нічого не чую", - сказала вона. "Мабуть, це просто вітер. Іноді він грає з тобою тут, нагорі, злі жарти".
  
  
  Римо знову прислухався. На цей раз поклик був гучнішим. Все ще нижче порога чутності вух, що не належать до синанджу, але голосніше.
  
  
  "Я маю подивитися, що це таке", - сказав він, встаючи з дивана.
  
  
  "Не ходи туди", - сказала вона.
  
  
  "Чому?"
  
  
  "У мене передчуття", - сказала вона.
  
  
  "Я зараз повернуся", - сказав Римо.
  
  
  За межами А-подібної рамки вітер розносив звук по колу, повітрям, поки Римо не здалося, що він виходить звідусіль і нізвідки.
  
  
  Він рушив у дорогу снігом, поставивши двадцять п'ять
  
  
  112
  
  
  відстань у ярди між ним і хатиною. Потім він зупинився, щоби прислухатися. Звук був тихіший, ніж раніше. Неправильний напрямок.
  
  
  Він спробував переміститися до правого боку А-подібної рами. Той самий результат.
  
  
  Тільки коли він зайшов за хатину і зайняв позицію в двадцяти п'яти ярдах позаду неї, гуркіт, моторошний звук, здавалося, став трохи голоснішим.
  
  
  "Рімо", - прошипіло воно. "Рімо. Ремо. Ремо". Знову і знову, як саундтрек із кошмару жаху та смерті.
  
  
  Тепер він знав напрям, звідки долинав звук, але поривчастий, свистячий вітер все ще заважав визначити джерело.
  
  
  То була повільна робота. На п'ять ярдів уперед. Звук був голосніший? Ні? Потім поверніться на п'ять ярдів і відійдіть на п'ять ярдів в іншому напрямку. Поступово він побачив, що звук веде його дедалі далі від А-кадра. І все те єдине ім'я, яке вигукували знову і знову: "Римо. Римо. Римо". Тепер він був уже близько, досить близько, щоб знати, що голос був відпрацьованим, шепоче шипінням когось, ймовірно чоловіка, який намагається не дати дізнатися свій голос.
  
  
  Він придивився до темряви ночі, але нікого не побачив. Він не почув ні руху, ні незвичайного звуку, крім свого імені, приглушеного, яке звали знову і знову.
  
  
  Тепер звук ставав набагато голоснішим. Він знав, що має бути майже над тим, хто дзвонив. Але, як і раніше, нічого не бачив. Звук, здавалося, виходив майже з-під його ніг.
  
  
  Він подивився вниз, але перш ніж він зміг оглянути сніг, на якому стояв, пролунав інший звук, сильний свистячий звук. Він подивився вгору, через сотню ярдів, на задню частину А-подібної рами.
  
  
  113
  
  
  З жахом він побачив, як із задніх вікон А-подібної рами вирвалося полум'я. Він кинувся тікати, але не встиг зробити і трьох кроків, як навіс котеджу вибухнув у нього на очах.
  
  
  А Джоуї та Чіун були всередині.
  
  
  114
  
  
  РОЗДІЛ ОДИННАДЦЯТИЙ
  
  
  Повітря наповнилося палаючими шматочками дерева. Вони обсипали обличчя і тіло Римо, коли він біг снігом назад до А-подібної рами. Обидві похилі бічні стінки були підірвані. Полум'я вирвалося назовні через отвір, де раніше був пік будівлі. М'який запах сосни, що просочив нічне повітря, поступився місцем гострому аромату дерева, що горить.
  
  
  Коли Римо наблизився до будівлі, він побачив, що навіть внутрішні стіни, на яких були спальні, були підірвані. Діставшись до задньої стіни будівлі, він без вагань пірнув через видувний отвір у дереві, розвернувся і приземлився на ноги всередині того, що залишилося від А-подібної рами.
  
  
  Спальня Джоуї була праворуч від нього. Стіни зникли, і він міг бачити лише її ліжко. Постільна білизна була охоплена полум'ям, і вогонь лизав ноги Римо, підводячись до його обличчя. Але на ліжку не було темного шматка тіла, що лежить. Він побіг у це місце, відводячи полум'я від свого обличчя рухами рук перед тілом, і обережно оглянув палаючі уламки ліжка в пошуках її тіла. Але тіла не було ні поряд з ліжком, ні під ліжком, ні десь на підлозі.
  
  
  Він побіг до іншого боку А-подібної рами, де його
  
  
  116
  
  
  спальня, в якій Чіун спав на підлозі. Ліжко там теж було охоплене полум'ям.
  
  
  Але Чіуна не було. Жодних ознак тіла старого. Римо не міг знайти навіть сліду волокнистого матраца для сну, який старий акуратно розгорнув на підлозі.
  
  
  Його шлунок стиснувся. Вибух, можливо, був настільки потужним, що їхнє тіло буквально винесло з будівлі.
  
  
  Він почув скрип і подивився вгору якраз у той момент, коли ще одна секція розколотої бічної стіни відірвалася і впала прямо на нього. Римо обігнув стіну, востаннє озирнувся, потім кинувся до фасаду будівлі, де все ще стояла рама для оригінальних дверей fr önt, які давно знесло вітром, але рама стояла так, наче це було запрошення у безпеку. У міру того, як він утік, усе більше і більше похилих стін відривалося і обдавало його полум'ям. Підлога теж горіла, і він відчував його жар під своїми черевиками.
  
  
  Він увірвався через отвір будівлі на галявину перед А-подібною рамою. Він глибоко вдихнув, щоб очистити легені від диму. А потім зупинився.
  
  
  Під деревом, щільно схрестивши ноги і спокійно склавши руки на колінах, сидів Чіун. Поруч із ним вони обоє дивилися на вогонь і на Римо, був Джоуї Вебб.
  
  
  Чіун подивився на жінку, кивнув у бік Римо і сказав: "Тепер він іде".
  
  
  Римо посміхнувся і підтюпцем попрямував до них. "З тобою все гаразд", - сказав він.
  
  
  "Не завдяки тобі", - сказав Чіун.
  
  
  "Що трапилося?" Запитав Римо.
  
  
  "Мій сон було перервано", - сказав Чіун.
  
  
  "Крім цього", - спитав Римо.
  
  
  "Я спав, - сказав Чіун, - думаючи, що я
  
  
  117
  
  
  з тобою на варті у безпеці. Я почув шум. Я не звернув на це уваги. Мій найкращий учень стояв уночі на сторожі, і все було в безпеці. Так я й думав”.
  
  
  "Що сталося, Чіуне?" Знову спитав Римо. "Прибережи причіпки для іншого разу".
  
  
  "Причіпаєшся? Це придирання, коли я розповідаю тобі, як ми з цією дитиною мало не померли?" Він глянув на Джоуї. "Це причеплення?"
  
  
  Вона знизала плечима.
  
  
  "Бачиш", - сказав Чіун Римо. "Це не причіпки".
  
  
  "Добре, продовжуй", - сказав Римо. "Я здаюсь".
  
  
  "На чому я зупинився?" Запитав Чіун.
  
  
  "Ви почули шум. Ви подумали, що я був напоготові. Звідки вам було знати, що я був у сусідньому салуні і пив подвійний скотч з льодом і твістом".
  
  
  "Вірно", - спокійно сказав Чіун. "Я почув шум. Я не звернув на це уваги. Потім я відчув запах диму. Пари бензину. Я, як і раніше, не звертав уваги. Я знав, що ти захистиш нас. Тому я продовжував спати".
  
  
  "І?"
  
  
  "І потім я почув свист полум'я. Я схопився на ноги. Я знав, що не можна було втрачати ні секунди, якщо я хотів врятувати своє покинуте, неохоронюване тіло від катастрофи. Я знайшов цю дитину в сусідній кімнаті. Наражаючи себе на велику небезпеку для власного життя , я схопив її, і ми вибігли через парадні двері будівлі якраз перед тим, як вона вибухнула. Бум."
  
  
  "Бомба", - сказав Римо. "Хтось встановив бомбу".
  
  
  "Очевидно", - сказав Чіун. "Це була найближча втеча в моєму житті. Хвилинне коливання прирікло б нас обох. На щастя, Римо, я ніколи не довіряв тобі, тому був настороже, готовий зустріти катастрофу, якщо вона станеться."
  
  
  118
  
  
  Рімо глянув на сніг поряд із Чіуном. Він вказав на предмет, що там лежав.
  
  
  "Чіун", - сказав він.
  
  
  "Так, невдячний", - сказав Чіун.
  
  
  "Якби все це було так просто, і за частку секунди я б дістався до безпечного місця, і таке інше..."
  
  
  "Так воно й було", - сказав Чіун. "Все було саме так".
  
  
  - Якби це було так, - сказав Римо, - як у тебе знайшовся час згорнути свій спальний килимок і взяти його з собою?
  
  
  Чіун глянув на Римо, на спальний килимок, потім знову на Римо.
  
  
  "Ти знаєш, скільки в наші дні коштують спальні килимки?" сказав він.
  
  
  "Жодних ознак того, хто привів це місце в дію?" Запитав Римо.
  
  
  Чіун похитав головою. "Їх було двоє. Я чув, як вони штовхалися навколо, як бізони, шепотілися один з одним, розбризкуючи щось із банок. А потім був той твій друг, який вигукував твоє ім'я вночі".
  
  
  На секунду Римо був спантеличений, поки не зрозумів, що Чіун має на увазі голос, що шепоче, який ніжно покликав його на ім'я. Він на мить напружив слух, але звук був заглушений потріскуванням полум'я.
  
  
  "І цей гуркіт усієї цієї техніки, яка підтримує тепло в цих деревах", - пробурчав Чіун. "Тут неможливо спати".
  
  
  "Але ви не бачили, хто влаштував пожежу", - сказав Римо.
  
  
  "Ні. Ти чекаєш, що я все зроблю для тебе?"
  
  
  Вони подивилися нагору, коли П'єр Ларю увірвався на галявину.
  
  
  Його обличчя виражало страждання, але коли він побачив Джоуї, що спокійно стоїть поряд з Римо і Чіуном, напруга спала
  
  
  119
  
  
  судячи з виразу його особи. Він усміхнувся, коли підійшов і накинув їй на плечі важку вовняну ковдру.
  
  
  "Пер був дуже стурбований, тримаю парі", - сказав він. "Що тут сталося?" він спитав Римо.
  
  
  "Бомба", - сказав Римо. "Ми не знаємо, хто".
  
  
  "Чортові місячні очі", - сказав Пір з глибоким горловим гарчанням. "Вони, мабуть, роблять цю штуку".
  
  
  "Можливо, ти маєш рацію", - сказав Римо. "Можливо ти правий".
  
  
  З дороги вони почули гудок пожежної машини, що належить Tulsa Torrent, і коли вона виїхала на галявину, Рімо побачив Роджера Стейсі, який сидів на передньому сидінні поруч із водієм.
  
  
  Коли Стейсі побачив, що палаюча будівля перетворилася на щебінь, він похитав головою водієві. Не було сенсу лити воду на вже зруйновану будівлю.
  
  
  "Просто відійди", - сказав він. "Переконайтеся, що ніщо не перекинеться на дерева".
  
  
  Він вистрибнув з кабіни пожежної машини, і вантажівка рушила з місця, повертаючись на дорогу до місця, звідки відкривався краєвид як на передню, так і на задню частину будівлі.
  
  
  Стейсі приєдналася до чотирьох інших людей перед будинком.
  
  
  "Саботаж?" він спитав Римо.
  
  
  Римо кивнув головою. "Бензин та бомба".
  
  
  "Слава Богу, ніхто не постраждав".
  
  
  Потріскуючий звук вогню затихав, коли А-
  
  
  каркас повільно перетворювався на попіл. Римо
  
  
  знову можна було почути свист вітру над головою, а потім
  
  
  він почув інший звук.
  
  
  Він глянув униз, на Чіуна. Старий мав
  
  
  120
  
  
  теж це чув. Він кивнув через ліве плече, показуючи, що звук лунав з того боку.
  
  
  Не кажучи ні слова, Римо побіг до краю галявини. Відразу за стіною дерев він знайшов джерело звуку.
  
  
  Оскар Шлюб обгорів до сирого стейку. Його обличчя було вкрите пухирями, а все волосся з обличчя було обпалене. Його одяг обуглився, а губи потріскалися, крізь розірвану шкіру просвічувало сире тіло.
  
  
  Він сидів біля основи дерева, склавши руки на животі, де з рваної рани все ще сочилася кров.
  
  
  Він намагався свистіти, але його обпалені губи видавали лише шипіння. Знову і знову він намагався свистіти. Римо дізнався про мелодію: початкові такти "Danny Boy".
  
  
  Він опустився навколішки поряд із чоловіком. Чи міг це бути Брек, який влаштував пожежу та вибух у A-frame? У цьому не було жодного сенсу. Брек був Джоуї майже як батько. Що могло змусити його спробувати вбити її? І все ж ось він тут, і опіки, що покривали його тіло, були доказом його причетності.
  
  
  "Брек, що трапилося?" Запитав Римо.
  
  
  Він відвів руки чоловіка убік, щоб оглянути рану в животі. Він побачив обдерті нутрощі і похитав головою. потім знову склав руки чоловіка.
  
  
  Від тіла Брека виходив запах алкоголю.
  
  
  "Джоуї", - прошипів він. "Нехорошо. Він був поганий. Не для неї. Зрадник". Потім він впав у тимчасовий транс, дивлячись прямо перед собою, намагаючись знову засвистіти.
  
  
  Римо відчув, що Чіун стоїть поруч із ним.
  
  
  Він підвів очі на старого.
  
  
  "Немає надії, тату?" він запитав.
  
  
  121
  
  
  Чіун похитав головою.
  
  
  Свист припинився, і Брек почав пхикати, як скривджена дитина. Чіун опустився на коліна з іншого боку від чоловіка і пальцями натискав на різні місця на тілі здорованя, заглушаючи нервові закінчення, пошкоджені його ранами і опіками, перетворюючи їх на нескінченні джерела болю, пульсуючого болю.
  
  
  Брек відкинув голову назад і зробив великий ковток ah*. "Зрадник, зрадник", - сказав він. Потім він знову впав уперед.
  
  
  Чіун продовжував рухати своїм тілом пальцями. Голова чоловіка знову підвелася, і його очі розплющились. Він глянув на Римо, а чи не на Чіуна.
  
  
  "Я не знаю, що це таке, старовина", - простогнав він. "Але не зупиняйся". "З тобою все буде гаразд", - сказав Римо.
  
  
  "Ні, це не так. Я вмираю. Брек вмирає".
  
  
  "Що тут сталося?" Запитав Римо. "Це ви влаштували пожежу?"
  
  
  Брек сердито похитав головою з боку в бік, хоча було очевидно, що кожен рух завдавав йому все більшого болю.
  
  
  "Ні. Намагаюся врятувати Джоуї. Завжди намагаюся врятувати Джоуї". Він зробив паузу і, здавалося, поринув у роздуми. "Джоуї", - тихо покликав він. "Він був зрадником. Для нас це марно".
  
  
  "Хто був зрадником?" Запитав Римо.
  
  
  "Денні. Денні - зрадник".
  
  
  Римо на мить задумався, перш ніж згадав, що Денні був нареченим Джоуї Вебба é, людини, вбитої в "битві божевільних змій".
  
  
  "Денні взяв гроші, щоб зрадити проект. Щоб убити copaibas", - сказав Брек.
  
  
  "Від кого?" Запитав Римо.
  
  
  Брек похитав головою. "Асоціація. Потім він
  
  
  122
  
  
  хвилювався... хтось дізнався... він збирався звільнитися... Потім вони вбили його".
  
  
  "Хто його вбив?" Римо наполягав. Він глянув на Чіуна. Старий похитав головою. У Брека залишалося мало часу.
  
  
  "Вони прийшли сьогодні ввечері", - сказав Брек. Вони знали, що я все з'ясував. Напали на мене з ножем. Я теж напав на них. Втік у хатину. Вони знайшли мене там. Думав, що я мертвий. Чув, як вони говорили про вибух хатини. /'
  
  
  "Там було вбито ще одну людину. Лісоруб", - сказав Римо. "Він був одним із них?"
  
  
  "Ні", Брек болісно хрюкнув. "Він упав. Вони вбили його. Я намагався... повернутися... врятувати Джоуї".
  
  
  Римо похитав головою. Він міг бачити, як поранений Оскар Шлюб тягне своє понівечене тіло багато миль по снігу, намагаючись попередити Джоуї Вебба. Мабуть, він надто пізно дістався А-подібної рами, якраз у той момент, коли вона вибухнула, і його відкинуло назад, у цей гай дерев.
  
  
  Римо спостерігав, як Чіун торкався Брека в місцях, які повинні були допомогти йому, які могли б зберегти йому життя. Але у старого не було бажання жити.
  
  
  "Хто були ці люди?" Запитав Римо. "Хто були ці люди з Асоціації?"
  
  
  Брек посміхнувся надто широкою посмішкою. З'явилися його верхні ясна; вони посиніли. Він насвистів легковажну версію Danny Boy, потім почав задихатися.
  
  
  Римо потягнувся до нього. Було надто пізно.
  
  
  Коли Римо встав, він побачив Роджера Стейсі і П'єра Ларю, що стояли за ним. Вони спостерігали, слухали.
  
  
  "Що-небудь із цього має для вас якийсь сенс?" Запитав їх Римо. Обидва чоловіки тільки похитали головами.
  
  
  123
  
  
  Чіун і Римо повернулися на галявину, де Джоуї Вебб притулилася до дерева, спостерігаючи, як її штаб-квартира A-frame перетворюється на вугілля і попел, що тліють.
  
  
  Поки вони йшли, Чіун сказав: "Це дуже погано".
  
  
  "Це справді так", - погодився Римо.
  
  
  "Тоді чому ти нічого з цим не зробиш?"
  
  
  Щось у голосі Чіуна змусило Римо запитати: "Про що ти говориш?"
  
  
  "Той твій друг, який всю ніч вигукував твоє ім'я. Тепер він насвистує".
  
  
  Спочатку Рімо нічого не зрозумів. Потім прислухався. У тиші ночі пролунав слабкий свист через те місце, де раніше стояла А-образна рама - з того місця, де хтось раніше кликав його на ім'я.
  
  
  Римо кивнув і побіг повз будівлю, через сотню ярдів снігу. Він знайшов місце, де він стояв, де звук здавався найгучнішим. Тепер чути було лише слабкий свист, що долинав звідкись з-під його ніг.
  
  
  Римо опустив руку в замет і знайшов це — касетний магнітофон на батарейках, який тепер свистів, сигналізуючи про те, що плівка закінчилася.
  
  
  Рімо натиснув кнопку на апараті для мокрого запису, щоб відмотати плівку на кілька футів тому. Потім він натиснув кнопку відтворення, і голос, що шипить, шепоче зазвучав знову.
  
  
  "Ремо... Ремо... Ремо..."
  
  
  Він сердито вимкнув машину. Хтось підклав це сюди, щоб вивести Римо з А-фрейму, щоб його можна було висадити в повітря без його втручання, і його охопив гнів через те, що хтось використовував його як пішака, обдуреного.
  
  
  Ким би цей хтось не був, він заплатить.
  
  
  124
  
  
  РОЗДІЛ ДВАНАДЦЯТИЙ
  
  
  В А-подібному каркасі не залишилося нічого, що можна було б урятувати, тому П'єр Ларю пригнав бульдозер, щоб вирівняти уламки будівлі, а потім засипати їх снігом.
  
  
  Роджер Стейсі сказав Джоуї переїхати до зробленого з колод Оскара Брака і допоміг очистити її від найбільш огидних плям крові.
  
  
  Римо сказав Стейсі подвоїти охорону на лісовій фермі копа-іба. "Переконайтеся, що у них є зброя, і переконайся, що вони знають, як ним користуватися", - сказав Римо. "Скажи їм, щоби стріляли у все, що рухається".
  
  
  Стейсі кивнула головою. "Що ти збираєшся робити?"
  
  
  "Я збираюся поспати", - сказав Ремо.
  
  
  Нарешті, вони з Чіуном і Джоуї опинилися в зробленій з колод хатині. Ларю пішов, закопавши А-подібний каркас по сусідству. Стейсі повернулася до основного табору.
  
  
  Джоуї розвів гарне, реве вогнище. Спальний килимок Чіуна було розгорнуто на підлозі у вигляді корнета, і він спав. »
  
  
  Джоуї та Римо сиділи перед каміном.
  
  
  "Бідний Оскар", - сказала вона.
  
  
  "Він намагався врятувати твоє життя".
  
  
  "Так багато смертей", - сказала вона.
  
  
  Римо кивнув головою.
  
  
  "І це ще не все", – холодно сказав він. "Ще не все". Він ліниво натискав кнопки на магнітофоні, що знайшов у снігу.
  
  
  126
  
  
  РОЗДІЛ ТРІНАДЦЯТИЙ
  
  
  Був опівдні. Більшу частину дня Римо провів, блукаючи лісом, де вони знайшли Оскара Брака, де він знайшов заритий магнітофон, шукаючи чого-небудь, чого завгодно, що вказало б на те, хто стояв за насильством.
  
  
  Але він не знайшов.
  
  
  Хто стояв за насильством? Він не знав. І якщо метою були дерева, чому просто не спалили їх дощенту? Навіщо вбивати? Навіщо вбивати Денні О'Фаррелла, нареченого Джоуї? Навіщо вбивати Оскара Брека? Навіщо намагатися вбити Джоуї Вебба?
  
  
  Можливо, дерева можна було замінити надто легко, щоб їхнє спалювання щось означало. Але, можливо, мізки, які працюють над тим, щоб зробити копабас альтернативним джерелом нафти для Америки, можливо, ці мізки було нелегко замінити. Можливо, це було причиною вбивств і замахів на Джоуї.
  
  
  Але хто? Хто використовував магнітофон, щоб виманити h ún з A-frame минулої ночі, перш ніж зрадити його вогню?
  
  
  Хто вбив Денні О'Фаррелла та Брека?
  
  
  Минулої ночі, коли зайнявся А-подібний каркас, П'єр Ларю відразу сказав, що це робота гірських вершин. Після всього, що вони намагалися встановити для-
  
  
  128
  
  
  раніше вночі там була пожежа. Але Римо відчував, що вбивство чомусь не в їхньому стилі. І хто міг сказати, що за вбивствами стояли не Ларю чи Роджер Стейсі?
  
  
  Так багато запитань і мало відповідей.
  
  
  Римо повернувся пішки до табору Альфа. Він вирішив, що повинен з чогось почати, і Гірські вершини були такими ж гарними місцями, як і все інше.
  
  
  Він дістався з колод хатини якраз у той момент, коли Джоуї і Чіун виходили назовні.
  
  
  "Ми маємо намір подивитися на кубок Іспанії", - сказала вона. "Чіун має ідею".
  
  
  Римо нахилився ближче і прошепотів: "У нього є ідея, що це корейське дерево, яке ви, люди, вкрали з його країни. Будьте обережні".
  
  
  Джоуї просто кивнув і посміхнувся. "Тобі телефонували", - сказала вона.
  
  
  "Хто?"
  
  
  "Ніякого повідомлення. Але це звучало як… ну, як доктор Сміт".
  
  
  "Дякую", - сказав Римо. "Ти знаєш, де "Гірські вершини" розбивають табір?"
  
  
  Джоуї вказав у напрямку головної дороги і сказав йому, що він може знайти їхній табір приблизно за три милі від головного офісу Tulsa Torrent.
  
  
  "Ти йдеш туди?" — спитала вона.
  
  
  "Можливо", - сказав Римо. "Потрібно з чогось розпочати пошуки".
  
  
  "Будь обережним", - сказала вона.
  
  
  "Я завжди обережний".
  
  
  Насправді це було не місто. Це було невелике розширення дороги, що проходила через каліфорнійські пагорби, і там були заправна станція і невеликий продуктовий магазин. Бути-
  
  
  129
  
  
  за цими придорожніми спорудами, у кількох сотнях ярдів вниз дорогою, Римо міг бачити намети, які належали Вищому суспільству Гор.
  
  
  Він зайшов у продуктовий магазин і набрав номер із міським кодом Сміта 800.
  
  
  Сміт підняв телефонну трубку у своєму затемненому кабінеті в санаторії Фолкрофт.
  
  
  "Ти дзвонив?" Запитав Римо.
  
  
  "Ти щось з'ясував?"
  
  
  - Поки що нічого, - відповів Римо.
  
  
  "Я чув про неприємності минулої ночі".
  
  
  "Так", - сказав Римо. "У нас не було нічого, крім неприємностей. Хоча з Джоуї все гаразд".
  
  
  "Вона не більш важлива, ніж будь-хто інший, залучений до цієї справи", - суворо сказав Сміт. "Не дозволяйте особистим міркуванням..."
  
  
  "Ти холоднокровна риба", - сказав Римо. "Ти допомагала ростити дитину".
  
  
  "Я знаю", - сказав Сміт.
  
  
  Повисла незграбна пауза, і Римо запитав: "Ви з'ясували, хто були ті двоє хлопців, які намагалися підпалити кубок Іспанії минулої ночі?"
  
  
  "Ні", - сказав Сміт. "У Вашингтон поки не надходило жодної інформації".
  
  
  "Чортова місцева поліція", - сказав Римо. "Вони мали відразу ж зняти відбитки пальців, щоб спробувати ідентифікувати їх".
  
  
  "Я триматиму вухо гостро", - сказав Сміт. "Що небудь ще?"
  
  
  "Так", - сказав Римо. "Магнітофон. Ви думаєте, що змогли б відстежити його за серійним номером?"
  
  
  "Можливо. Який це номер?"
  
  
  Римо прочитав йому довге дев'ятизначне число, написане на звороті сірникової коробки.
  
  
  130
  
  
  - Хто б не володів цим магнітофоном, він замішаний у цій справі, - сказав Римо.
  
  
  "Я спробую розібратися з цим", - сказав Сміт. "Вам ще щось потрібно?"
  
  
  "Ви могли б керувати Вищим товариством Маунтін через свої комп'ютери. Я не знаю, чи залучені вони до цієї справи чи ні, але вони, безумовно, всюди в цьому закладі".
  
  
  "Чудово", - сказав Сміт. "Ти перевіриш".
  
  
  "О, і ще одна остання річ", - сказав Римо.
  
  
  "Що це таке?"
  
  
  "Усміхнися. Пам'ятай, що це перший день частини твого життя, що залишилася".
  
  
  "Я матиму це на увазі", - сказав Сміт, вішаючи слухавку.
  
  
  Для банди зі ста людей у гірських вершин був невеликий табір, подумав Римо, наближаючись до нього пішки.
  
  
  Позаду галявини стояв великий будинок-трейлер. По території перед ним було розкидано з півдюжини наметів з високими стінами, у кожному з яких могло розміститися не більше чотирьох осіб.
  
  
  Римо згадав усі дизайнерські джинси та зимові костюми, які він бачив минулої ночі на мітингу протесту, і вирішив, що більшість гірських Вершин воліли відмовитися від дикої природи та спати у готельних номерах у сусідньому місті. Але його цікавив лише один із них.
  
  
  Він знайшов її сидить у трейлері на дивані і п'є мартіні з оливками. З великої стереосистеми, що висить на стіні, грала музика. Крізь задні вікна трейлера сонце ставало помаранчевим у міру того, як хилилося до горизонту.
  
  
  Вона підвела очі, коли Римо увійшов до парадних дверей.
  
  
  131
  
  
  не постаравшись постукати. Коли вона побачила, хто це, вона посміхнулася.
  
  
  "Я чекала на тебе", - сказала вона.
  
  
  "Я знаю", - сказав Римо. Він спостерігав, як Сіселі Уінстон-Добре встала і потяглася. На ній були облягаюча футболка та штани в обтяжку.
  
  
  Вона показала йому багато зубів на молочно-білому обличчі. "Можу я тобі щось дати? Що завгодно?"
  
  
  "Все", - сказав Римо і почекав, поки вона поставить келих з мартіні, перш ніж підняти її на руки і віднести на ліжко.
  
  
  Для доведення жінки до повного сексуального екстазу існує тридцять сім кроків, і Римо вивчив їх багато років тому, ще тоді, коли він був нормальним і секс приносив задоволення, а не просто чергову техніку, яку потрібно вивчити досконало або зіткнутися з гнівом Чіуна.
  
  
  Але тільки одного разу Римо зустрів жінку, яка змогла б пережити тринадцятий крок, хоча Чіун регулярно наполягав на тому, щоб усі корейські жінки пройшли кожен із попередніх тридцяти шести кроків, перш ніж насолодитися — якщо це досить сильне слово — приголомшливим, несамовитим звільненням останнього, тридцять. сьомого кроку. Проте Римо бачив жінок із села Чіуна і підозрював, що подолання тридцяти семи ступенів може бути єдиним способом для чоловіка не заснути під час акту.
  
  
  Але Сіселі Вінстон-Добре, було ще дещо - Римо піднявся на двадцять другий щабель. Він думав, що зможе зламати стриманість жінки, цей вузол твердості, який тримав її середню частину тіла жорсткою і неподатливою, але з таким самим успіхом він міг кохатися з колодою.
  
  
  Він перейшов до двадцять третього кроку. Сайселі посміхнулася йому. Крок двадцять четвертий, і вона визнала, що це було приємно.
  
  
  132
  
  
  Лише на двадцять сьомому кроці вона почала реагувати. Вона почала стогнати, чергуючи короткі, пронизливі крики зі сльозливими вигуками його імені та наполегливими вимогами більшого.
  
  
  Римо дав їй більше. Він допоміг їй виконати половину двадцять восьмого кроку, коли вона зробила два великі ковтки повітря і напружилася всім тілом.
  
  
  Це був слушний час, вирішив Римо. Він усміхнувся і нахилив обличчя до її вуха. "Хто вбиває в таборі Талса Торрент?"
  
  
  "О, Римо, любий", - м'яко сказала вона. "Ти чудовий коханець. Дійсно чудовий".
  
  
  "Дякую", - сказав він. Вона не повинна була бути здатною на це. Вона мала бути пластичною в його руках, готовою відповісти на будь-яке його запитання.
  
  
  Крок двадцять дев'ять. Ще одна посмішка, ще одне наближення до її вуха, ще одне питання.
  
  
  "Що це за асоціація?" спитав він.
  
  
  "Вже багато років не було так добре", - сказала вона. "Після нього – ні." Вона невиразно махнула у бік коробки на своєму маленькому нічному столику.
  
  
  - Асоціація, - повторив Римо.
  
  
  "Ми маємо поговорити зараз?" - Запитала вона. "Ти можеш зробити ще дещо з цього із задньою частиною лівого коліна?"
  
  
  "Ні", - сказав Римо. "Добре ні. Це був вісімнадцятий крок, і я переходжу до двадцять дев'ятого. Якщо я повернуся до вісімнадцятого кроку, мені доведеться починати все спочатку звідти. Я можу пробути тут всю ніч".
  
  
  "Невже це було б так погано?"
  
  
  "Ні, якби нам було про що поговорити", - сказав Римо. "Наприклад, про Асоціацію. Хто така Асоціація? Що це?"
  
  
  "Наша національна організація виступає за збереження довкілля", - сказала вона. "Продовжуйте".
  
  
  133
  
  
  Крок тридцять.
  
  
  - Тоді навіщо їм знадобилося вбивати когось? - Запитав Римо.
  
  
  "Вбити? Їх? Римо, припини це. Вони навіть трахатись не вміють. Як вони можуть вбивати?"
  
  
  "Ну, а хто вчиняє всі вбивства в проекті Tulsa Torrent project?"
  
  
  "Зрозумів мене", - сказала Сесілі Уінстон-Окей.
  
  
  "Яка марна трата часу", - сказав Римо. Він усунувся від жінки.
  
  
  "Рімо, - сказала вона, - не міг би ти надати мені послугу?"
  
  
  - Невелика, - сказав Римо.
  
  
  "Виведи мене на вулицю і зроби це на снігу, під деревами. Я люблю робити це на природі. Це так приємно, так природно. Будь ласка".
  
  
  "Думаю, так", - сказав Римо.
  
  
  "Мені подобаються дерева", - сказала вона. "Вони такі... такі... символічні", - сказала вона.
  
  
  "Приголомшливо", - сказав він. Тридцять кроків марно, і він нічого не з'ясував, а ця жінка була такою ж напруженою від стегна до коліна, якою вона була, коли він уперше побачив її.
  
  
  Він підняв її та виніс через задні двері трейлера. Він грубо жбурнув її на землю. Вперше вона заверещала, і це був щирий вереск пристрасті.
  
  
  "Просто стрибай на мене і відштовхуйся", - сказала вона. "Забудь про техніку".
  
  
  Римо послідував її інструкціям, грубо приземлившись на неї, широко розвівши її руки в сторони, притискаючи їх своїми сильними руками, натискаючи досить сильно, щоб залишити синці на її кремовій шкірі, і через десять секунд жінка розтанула, тремтячи і тремтячи, тремтячи від сильного викиду пристрасті.
  
  
  134
  
  
  Í
  
  
  Вона нерухомо лежала під ним, її плечі злегка тремтіли на снігу.
  
  
  "Це було чудово", - сказала вона.
  
  
  "Чому ти не сказала мені, що тобі подобаються брутальні речі?" сказав він. "Я міг би заощадити купу часу".
  
  
  "Я люблю грубі речі. Заощаджуйте час".
  
  
  Тож вони зробили це знову. І ще раз.
  
  
  Втретє Римо знову запитав її: "Хто стоїть за вбивствами?"
  
  
  "Я не знаю", - сказала вона. • "Яка асоціація?"
  
  
  "Екологічна група. Оплачує наші рахунки".
  
  
  "Чудово", - пробурчав Римо. Він підвівся і… подивився на неї зверху вниз. "Тобі краще зайти всередину, доки ти не застудилася".
  
  
  Вона кивнула головою. "Ти прийдеш і знову зігрієш мене?"
  
  
  "Абсолютно", - сказав він. "17 червня я вільний з восьмої до дев'ятої ранку".
  
  
  "Я почекаю", - сказала вона, коли Римо зашаркав геть по снігу, залишивши її лежати на землі.
  
  
  Сіселі Вінстон-Добре, повернулася до свого трейлера і зачинила за собою двері, потім притулилася до неї. Боже, подумала вона, нарешті з'явився чоловік… той, кого не відлякали її гроші чи краса, і він не побоявся просто взяти її, як звіра у лісі. Вона відчула тремтіння по спині. Вона все ще пульсувала там, унизу, вперше за багато років. Тільки один інший чоловік колись відчував це ... це було зовсім як у фільмах ... як книги, які вона потай стягнула з шафи своєї матері. . .
  
  
  Вона зітхнула і подумала, чи вже Римо пішов. Вона
  
  
  135
  
  
  підбігла до переднього вікна трейлера і визирнула на галявину, але він зник.
  
  
  Вона посміхнулася і провела пальцями по тілу. Він повернеться, подумала вона. Вона подбає про те, щоб він повернувся. Якби тільки чоловіки знали, що вона хотіла, щоб вони були чоловіками, що вона хотіла, щоб вони взяли її, змусили її, підкорили своїй волі, завдали їй болю. Чому чоловіки ніколи не розуміли?
  
  
  Вона підійшла до свого ліжка і одягла тонкий чорний пеньюар. Потім вона почула звук на своїй кухні, в іншому кінці трейлера, за тонкими фанерними дверима.
  
  
  Він був коротким, темним та симпатичним, як Араратські Карпати. Боже, як вона ненавиділа вірмен, подумала вона. Не те, щоб вона знала так багато. Насправді, Карпатян був єдиним, кого вона знала, але вона ненавиділа його достатньо, щоб компенсувати все інше. Якби вони тільки могли знайти якийсь спосіб звести докупи цих людей, подумала вона, Америка могла б вирішити свої нафтові проблеми, розводячи вірмен.
  
  
  Вона посміхнулася йому і дозволила своїй сукні злегка відчинитись, переконавшись, що він добре бачить її спереду, потім повільно застебнула його.
  
  
  "Що ж, Арі", - сказала вона. "Як приємно тебе бачити".
  
  
  "Я чекав досить довго", - сказав Карпатець. "Але ти був зайнятий".
  
  
  "О, ти помітив", - сказала вона. "Так. Дуже зайнятий".
  
  
  "Твій друг, здавалося, хотів поговорити", – сказав Карпатець.
  
  
  "Чоловіки завжди так роблять", - сказала вона. Вона зайнялася біля плити приготуванням чашки гарячого шоколаду. Вона не запропонувала йому нічого. Коли вона повернулася, щоб приєднатися до нього за кухонним столом, вона вперше помітила, що у нього була дволезова сокира лісоруба, притулена до стіни за його сидінням.
  
  
  "Ну, що в тебе на думці, Арі?" - Запитала вона.
  
  
  136
  
  
  Я
  
  
  "Сьогоднішня демонстрація", - сказав він.
  
  
  "Ах, так. Демонстрація. Здається, ми живемо і вмираємо завдяки нашим демонстраціям, чи не так, Арі?"
  
  
  Вона помітила, як він посміхається під тонкими вусиками.
  
  
  "Можна сказати і так, Сесілі", - сказав він.
  
  
  Вона запитувала себе, чому він всюди тягає з собою цю сокиру.
  
  
  "Наші люди починають почуватися ніяково", - сказав Арі. "Після вчорашнього фіаско і під наглядом преси вони втрачають ентузіазм із приводу сьогоднішнього вечора".
  
  
  "Іди вимови мова. Це їх підбадьорить".
  
  
  "Ні. Їм потрібне щось більше", - сказав він.
  
  
  Місіс Вінстон-Добре, похитала головою з боку на бік.
  
  
  "Ну, йди, дай їм щось ще. Ти ж не можеш очікувати, що я робитиму все, чи не так?"
  
  
  "Це те, що тільки ти можеш їм дати", - сказав Арі. Він подерся на стільці, і вона побачила, як його рука потяглася до ручки сокири.
  
  
  "О? Що це?" - Запитала вона, потягуючи шоколад. Можливо, він хотів згвалтувати її, можливо, цей бідний, незначний маленький придурок завжди жадав її тіла; можливо, його манери, його шанобливість і ввічливість не спрацювали, і тепер він вирішив взяти її силою, щоб задовольнити свою хіть. Вона відчула, що знову стає мокрою. Вона не стала чинити опір. Жодна жінка ніколи не постраждала від гарного зґвалтування.
  
  
  "Продовжуй", - сказала вона. "Я не опиратимуся".
  
  
  "Ти не будеш?" спитав він. "Ти знаєш, що в мене на думці?"
  
  
  "Так, ти, дика вірменська чудовисько. Ти прийшов зґвалтувати мене. Що ж, продовжуй. Хоча яке це має відношення до сьогоднішньої демонстрації, я ніколи не впізнаю".
  
  
  137
  
  
  "Насправді нічого", - холодно відповів він. "І це не те, що в мене на думці".
  
  
  "Це не так?" Сама того не усвідомлюючи, вона сповзла на своєму стільці, і тепер Сайселі Уїнстон-Добре знову випросталася. Вона подивилася на нього наказовим поглядом імператриці, що вдовила.
  
  
  "Що ж тоді потрібно нашим людям сьогодні ввечері?" спитала вона, намагаючись повернутися думками до справи.
  
  
  "Я поговорив із нашими спонсорами в Асоціації", - сказав Арарат Карпатян. "Вони згодні зі мною. Повністю".
  
  
  "Згоден із чим?"
  
  
  "Що нам потрібний мученик".
  
  
  "Що?" - Запитала вона.
  
  
  “Нам потрібен мученик. Нам потрібен хтось, хто став би жертвою кривавого вбивства – особливо жахливого, кривавого вчинку, в якому ми могли б звинуватити мешканців Талса Торрента. Це приверне увагу учасників маршу”.
  
  
  Вона зітхнула. "Вважаю, так, якщо Асоціація так думає".
  
  
  "Я радий, що ти так вважаєш".
  
  
  Карпатець узяв сокиру з подвійним лезом і поклав її на стіл.
  
  
  "Ось для чого я купив це, Сесілі".
  
  
  "Зрозуміло", - сказала вона і помітно здригнулася.
  
  
  "Це має бути найбільш ефективним для наших цілей", - тихо сказав він.
  
  
  "Напевно, так. Але мені неприємно дивитися на це". Це було кумедно, подумала вона; вона ніколи не усвідомлювала, наскільки очі маленької людини були схожі на очі кобри. Вони були майже гіпнотизуючими.
  
  
  Арі встав і взяв сокиру в руку, ніби збирався розрубати колоду.
  
  
  "У мене від цієї штуки мурашки по шкірі", - сказала вона.
  
  
  "Це не на довго".
  
  
  138
  
  
  Í
  
  
  "Ти вже вибрав свою жертву?" — спитала вона. Вона подивилася йому у вічі. Його очі тримали її. Вона отримала відповідь без його слів. Вона хотіла закричати, але не змогла.
  
  
  Нарешті він відповів їй. "Так, Сесілі. У мене є". Йому знадобилося десять ударів, щоб досягти саме того ефекту, якого він хотів.
  
  
  139
  
  
  Місяць стояла високо в небі, коли Римо повертався снігом до табору Альфа. На місці А-подібної каркасної будівлі був великий насип снігу, і в повітрі все ще витав слабкий аромат горілого дерева, аромат, що трохи нагадав Римо про дні його дитинства в Ньюарку, коли він з кількома друзями розводив багаття на пустирі, а потім кидав туди сиру. картоплю, щоб вона обвуглилася до чорноти. Від картопляної шкірки, що підгоріла, виходив той самий деревний запах.
  
  
  Римо думав про Сесілі Уінстон-Добре, коли проходив повз пагорб, який раніше був А-подібним каркасом, як раптом відчув, як пара сильних рук обхопила його і важку вагу придавила до землі.
  
  
  "Тримаю парі, попався", - почув він голос з французьким акцентом, що реве у нього у вусі.
  
  
  "Чорт забирай, П'єр, це я", - сказав він. Рот Римо був сповнений снігу. Він відчув, як великий тягар спав з його спини, потім сильна рука підняла його на ноги.
  
  
  "Пер, вибач", - сказав здоров'я Римо. "Але ти крадешся по снігу, як індіанець, і Пер думає, що це хтось повертається, щоб влаштувати неприємності".
  
  
  "Все гаразд", - сказав Римо. "Ніхто не постраждав". Він зрозумів, наскільки синанджу стало частиною його...
  
  
  141
  
  
  не був . пробирався назад у табір; він просто ходив. Але його сьогоднішня прогулянка була беззвучним, примарним рухом, недоступним звичайній людині. Він був радий, що П'єр Ларю був напоготові.
  
  
  Двоє чоловіків увійшли в зроблений з колод будиночок для ночівлі. Чіун та Джоуї Вебб сиділи на дивані. Чіун витончено потягував чай із чашки. У руках Джоуї був великий кухоль з чаєм, і час від часу вона робила з нього великий ковток. Камін давав єдине світло і тепло в кімнаті, і молода жінка, здавалося, вагалася тим часом, щоб підійти до нього або відсторонитися від нього. П'єр відійшов у куток і опустив своє велике тіло у старе крісло-гойдалку. Кішка, що ховалась під кріслом, шмигнула у темний кут.
  
  
  Дивлячись на Джоуї, Римо думав про те, через що довелося пройти дівчині за останні кілька тижнів і як вона, мабуть, близька до того, щоб зламатися.
  
  
  Джоуї підняв очі на Римо, коли той ступив у нерівне коло світла, відкинуте багаттям.
  
  
  Вона вітально посміхнулася йому, і він кивнув у відповідь.
  
  
  "Все гаразд із кубком Іспанії?" спитав він.
  
  
  Вона щось сказала у відповідь, але Римо цього не почув.
  
  
  Він повернувся обличчям до каміна і дозволив своєму розуму поринути в полум'я. Наступні дві хвилини він не думав ні про що, крім свого дихання та ритму крові, що тече його тілом.
  
  
  Коли він повернувся після тренування з ритмом, він побачив Джоуї, що стоїть поряд із каміном. В одну її частину було вставлено старомодний гачок, а на гачку був підвішений не менш старомодний чайник.
  
  
  "Чи не хочеш чаю?" вона спитала його
  
  
  Римо вагався. Відколи його привели, пиняючи
  
  
  142
  
  
  і з криком "в Дім Сінанджу" його тіло змінилося. Він більше не міг їсти так, як раніше: добавки могли вбити його; Більшість їжі викликала в нього блювоту. Його тіло було надто тонко налаштоване, надто чутливе до відчуттів, щоб терпіти сміття, яке більшість американців набивають собі в рот. Він не наважувався навіть спробувати чужий чай,
  
  
  "Це непоганий чай", - сказав Чіун.
  
  
  "Для американця?" Запитав Римо.
  
  
  "Для американця це чудовий чай", - сказав Чіун. "Для корейця це непогано".
  
  
  "Добре. Тоді я візьму трохи", - сказав Римо.
  
  
  "Так само, правильно. Без цукру, без молока, без лимона, без чого завгодно", - сказала вона йому
  
  
  "Вірно", - погодився Римо.
  
  
  "Я ніколи не могла пити його в такий спосіб", - сказала вона. Вона почала трохи заїкатися, а потім зупинилася. "Оскар завжди пив свій таким же чином".
  
  
  "Не зациклюйся на цьому, мала", - сказав Римо, встаючи, щоб забрати в неї чашку. "Що зроблено те зроблено".
  
  
  "Я знаю". Вона зробила очевидну спробу бути життєрадіснішою. "А тепер добрі новини".
  
  
  "Все гаразд", - сказав Римо. "Які добрі новини?"
  
  
  "Ми з'ясували, як вирішити проблему вирощування копабас у цьому кліматі. Або принаймні я думаю, що ми з'ясували".
  
  
  "Чудово", - сказав Римо, - "Як ти це зробив?" За ним він почув, як П'єр Ларю нахилився вперед у кріслі-гойдалці, щоб послухати.
  
  
  "Насправді, Чіун сам про це здогадався".
  
  
  "Це нічого не означало", - сказав Чіун. Римо кивнув на знак згоди. Чіун додав: "Для мене, звичайно. Для Римо це було б неможливо, тому що це вимагало роздумів".
  
  
  143
  
  
  Джоуї простяг руку і добродушно торкнувся руки Чіуна. На секунду Римо здалося, що він помітив проблиск гордості, що промайнув в очах старого.
  
  
  "Отже, яке рішення?" Запитав Римо. "Або, можливо, мені краще спочатку спитати, в чому була проблема?"
  
  
  "Проблема завжди полягала в тому, що копаба – тропічне дерево", – сказав Джоуї.
  
  
  "Не кореєць?" - спитав Римо з серйозним обличчям.
  
  
  "Ми вирішили це питання задовільно", - сказав Чіун. "Ймовірно, дерево було завезене з Кореї до Бразилії багато тисяч років тому. Потім воно було завезене до цієї країни".
  
  
  Римо кивнув головою. "Зрозумів", - сказав він.
  
  
  "Щодо тропічних дерев, - сказав Джоуї, - то на континентальній частині США практично немає місця, де ми могли б їх вирощувати, за винятком невеликого узлісся на узбережжі Техаської затоки і крихітного шматочка південної Флориди".
  
  
  "Отже проблема в тому, щоб спробувати знайти спосіб змусити їх рости тут, у цьому похмурому кліматі", - сказав Римо. "Ось навіщо всі ці повітродувки, вентилятори та обігрівачі?"
  
  
  "Правильно", - сказала вона.
  
  
  "Це працює?" '
  
  
  "У певному сенсі", - сказав Джоуї. "Я маю на увазі, ми можемо вирощувати дерева таким чином. У цьому немає сумнівів. Але воно того не варте. Для роботи обладнання ми використовуємо більше олії та бензину, ніж можемо отримати з дерев. Єдина причина, через яку ми продовжуємо це робити, – це мати кілька дорослих дерев для вивчення”.
  
  
  "Отже, експеримент провалився?" Запитав Римо.
  
  
  "Ні. Я цього не говорив. Великий прорив стався близько шести місяців тому. Після стількох років планування, спроб і дурень ми, нарешті, знайшли спосіб змусити насіння копа-ба швидко прорости. Для цього використовувалися.
  
  
  144
  
  
  для проростання одного насіння потрібно від тридцяти до сорока років. Тепер ми можемо досягти цього всього за три-чотири тижні. Це був перший прорив”.
  
  
  "Як ти це робиш?" Запитав Римо.
  
  
  Джоуї повернувся до вогнища. Позаду нього, зауважив Римо, П'єр все ще не розгойдувався.
  
  
  "Я не впевнений, що маю тобі говорити", - сказав Джоуї.
  
  
  "Я думаю, вам слід. Це могло б допомогти нам з'ясувати, що тут відбувається", - сказав Римо.
  
  
  "Що ти маєш на увазі?"
  
  
  "Я маю на увазі, що люди не почали помирати до вашого прориву з отриманням насіння для проростання чи чогось ще".
  
  
  Джоуї на мить завагалася. "Можливо", - сказала вона. "У будь-якому випадку, все, що я роблю, це замочую насіння у спеціальній суміші, яку я розробила. І це працює. Це справді працює".
  
  
  "А хто ще знав про цю суміш, крім тебе?"
  
  
  "Знає, що вона існує?" - спитав Джоуї.
  
  
  "Так".
  
  
  "Сто людина в Талсі Торрент", - сказала вона.
  
  
  "Хто знав, що в ньому було?" - Запитав Римо.
  
  
  "Тільки Денні, Оскар і я".
  
  
  "І тепер вони мертві, і хтось намагається тебе вбити", - сказав Римо.
  
  
  "Схоже на те", - сказала вона.
  
  
  "Чому це так важливо?" Запитав Римо. "Так кого хвилює, що насіння, що там, з'явиться через тижні чи роки?"
  
  
  "Це прискорює дослідження. Дивіться. Припустимо, ми вирощуємо сотню дерев, і два з них, схоже, мають особливу стійкість до холоду. Що ж, ми можемо взяти ці дерева, внести в них перехресні добрива, посадити їх і отримати набагато більше дерев, і, можливо, якщо вам пощастить, багато хто з них буде більш стійким до холоду, і ви продовжуєте це робити, але якщо ви зможете отримувати насіння тільки кожні тридцять років, це призведе до
  
  
  145
  
  
  вам знадобляться сторіччя, щоб пробити пролом. Ось чому мій прорив був такий важливий; тепер ми можемо прискорити дослідницьку програму”.
  
  
  "Зрозуміло. Отже, яке відношення Чіун має до всієї цієї дивовижної мудрості?" Сказав Римо.
  
  
  "Чорний шовк та міжрядковий інтервал", - сказала вона. "Це просто настільки очевидно, що ніхто з нас ніколи не думав про це".
  
  
  "Тобі слід запитати мене", - сказав Римо. "Перше, про що я думаю вранці, - це чорний шовк та проміжки".
  
  
  Чіун пирхнув. Джоуї засміявся.
  
  
  "Про що ти говориш, про чорний шовк і проміжки?" Запитав Римо.
  
  
  "Суть тут у тому, щоб змусити ці дерева рости в цьому північному кліматі. Ми знаємо, що згодом ми виростимо супер-дерево, яке зможе процвітати тут. Але як щодо того, що буде в той же час? Все, що ми змогли придумати, це ця безглузда система опалення, яка використовує п'ятдесят галонів олії, щоб зробити, можливо, кварту олії на дереві. Chain знайшли найкращий спосіб вирощувати дерева”.
  
  
  "Це було легко", - сказав Чіун. "У моєму селі Сінанджу всі знають подібні речі. Крім білих людей, які час від часу відвідують нас. Вони нічого не знають".
  
  
  "Чіун сказав ось що", - пояснив Джоуї. "Проріжте чагарники. Потім у проміжках між ними і навколо них посадіть сосни. Покрийте землю під деревами чорним шовком з отворами, що вирізають у ньому. Тепер відбувається те, що голки падають з сосен через отвори в шовку і накопичуються на землі. Завдяки системі поливу ви підтримуєте їх вологими.Чорний шовк поглинає сонячне світло і тепло і допомагає створити гігантську компостну купу під усіма деревами.Затем вентиляційні отвори відводять тепло і вологу.Дякуючи цьому дерева копа-ба залишаються теплими і вологими,як і в Бразилії.
  
  
  146
  
  
  використовуйте сосни для створення штучного середовища, яке може підтримувати життя копабас у будь-якій точці світу”.
  
  
  "Чи спрацює це?" Запитав Римо.
  
  
  "Я думаю, так", - сказала вона. “Я впевнена, що так і буде. Як тільки настане зима, ми збираємося спробувати. Це блискуча ідея”.
  
  
  "Я міг би подумати про це", - сказав Римо. “Просто ніхто ніколи не пояснював мені проблему. Це очевидно. Перше, що потрібно було зробити, це використати чорний шовк. Це знає кожен”.
  
  
  "Ну, Чіун розповів мені. Він такий мудрий", - сказав Джоуї.
  
  
  "Він – це щось, це точно", – сказав Римо.
  
  
  Позаду він почув, як П'єр Ларю підвівся на ноги, демонстративно позіхнув і попрямував до них.
  
  
  "Пер повертай", - сказав він. "Вчора була довга ніч".
  
  
  Джоуї побажав йому на добраніч, Римо кивнув, і Чіун, не звертаючи уваги на рослого француза, важко протоптав до вхідних дверей.
  
  
  Але сон не був на думці у П'єра Ларю.
  
  
  Вийшовши з барака, він попрямував через ліс, вниз схилом пагорба до дороги і вздовж дороги до табору групи Маунтін Хай і розкішно обладнаного трейлера місіс Сайселі Уінстон - Добре. Був вечір четверга, і він здійснював поїздку щочетверга ввечері протягом останніх трьох місяців, відколи "Маунтін Хай" прибули, щоб напасти на цю станцію компанії "Талса Торрент".
  
  
  Він пам'ятав ту першу ніч. Він занадто втомився, щоб робити що-небудь, окрім як залпом випити пару кухлів пива і впасти в ліжко, а вона підійшла до нього в маленькій таверні в селі внизу і запросила його на танець.
  
  
  147
  
  
  Він спитав її, хто вона така, і вона відповіла, що вона ворог. Вона прийшла, щоб вивести його та його компанію з бізнесу. Вона була леді, дуже важливої леді — у цьому не було сумнівів, — а в нього навіть не було часу одягти чисту сорочку після робочого дня, не кажучи вже про те, щоб прийняти душ і збризкатися одеколоном. Але для неї це не мало значення. Вони танцювали, і він намагався урізати її. Він пояснив, чому Tulsa Torrent була гарною компанією, яка справді покращувала землю, роблячи її родючою і вирощуючи більше дерев, ніж вирубують. Але вона притулилася до нього всім тілом і сказала, що чула всі аргументи, і вона, як і раніше, проти компанії.
  
  
  Потім вона відвела його назад до свого трейлера і зробила з його тілом такі речі, про які він тільки читав у книгах, а потім він провів решту ночі, діючи як таран. Вранці він ледве міг рухатись; він був таким здерев'янілим і втомленим, що проспав увесь свій робочий день. Але вона сказала йому, що хоче, щоб він повернувся наступного четверга.
  
  
  І вона наполягла, щоб він не приймав душ першим. Тому він прийшов до неї, не змивши піт зі своєї дупи, і вона жодного разу не випустила його зі своїх обіймів, поки вони були разом. Якщо вони навіть перекушували вночі, то робили це, поки їхні стегна все ще були притиснуті один до одного.
  
  
  Але сьогодні ввечері П'єр Ларю не відчував занять коханням. Те, що Джоуї сказав про те, що він останній з живих, хто знав, як змусити насіння копа-ба рости швидше, змусило його почуватися незатишно, особливо через безумство гірських вершин.
  
  
  Він урізав би місіс Вінстон-Добре, сьогодні ввечері
  
  
  148
  
  
  і попроси її зібрати свою групу послідовників і вирушити додому, і першим, кого вона мала відправити, був її маленький маслянистий помічник. Чоловіка звали Арарат, і жінка завжди називала його Арі. Але для П'єра ця людина була Аратом. Коли він ішов місячним світлом і снігом, П'єр голосно сміявся. Арат – гарне ім'я для цієї людини, подумав він, бо саме цим малюк і був: щуром.
  
  
  Коли Ларю дістався трейлера місіс Вінстон-Добре і постукав у задні двері, він був здивований, побачивши, що Арат відчиняє двері. Маленький чоловічок усміхнувся йому; він виглядав таким жирним, що П'єру здалося, що якщо він гарненько його вичавить, з чоловічка потече сік.
  
  
  "А, П'єр", - сказав маленький чоловічок. "Як приємно бачити тебе знову".
  
  
  Ларю пробурмотів підтвердження.
  
  
  "Сайселі чекає на вас у задній кімнаті", - сказав чоловік.
  
  
  П'єр увійшов до трейлера і попрямував до маленької спальні в задній частині. Він почув кроки маленької людини позаду себе. Двері в спальню були зачинені. П'єр відкрив його і з жахом завмер, побачивши розчленовані шматки тіла Сіселі Уїнстон-Аллайт, розкидані по покривалу ліжка, наповнили його страхом і потрясінням.
  
  
  Він повернувся обличчям до коротуна.
  
  
  Арарат Карпатець підняв маленький срібний револьвер місіс Вінстон-Еліот і двічі вистрілив рослому французові в груди.
  
  
  П'єр впав як одне з його улюблених дерев.
  
  
  Маленька людина дістала з-за дверей сокиру з подвійним лезом і обережно вклала її у величезні руки мертвого лісоруба.
  
  
  149
  
  
  Потім він ретельно пошукав, щоб знайти місіс Праву руку Уінстепн-Окей, вклав у неї пістолет і кинув його на підлогу.
  
  
  Виконавши свою місію, Арарат Карпатець втік із трейлера.
  
  
  150
  
  
  Розділ п'ятнадцятий
  
  
  У бараку було тихо. Джоуї Вебб спав, згорнувшись, як дворічна дитина, на хутряній ганчірці перед каміном. Неподалік на підлозі, підібгавши під себе ноги, сидів Чіун. Йому вдалося конфіскувати зі столу трохи паперу та стару авторучку, і, незважаючи на бурчання про те, що цивілізована людина не може писати за допомогою мотлоху та іграшок, вона була зайнята написанням чергового розділу в історії синанджу. Тепер, коли Джоуї пояснив йому, як він, можливо, врятував західний світ від арабської нафтової загрози, відкривши, як змусити зростати копайба, Чіун подумав, що всі майбутні покоління повинні знати про це.
  
  
  Він попередньо назвав голову: "Чіун рятує варварів".
  
  
  Римо сидів у кріслі, спостерігаючи за Чіуном.
  
  
  Задзвонив телефон. Це був тихий дзвінок, і Джоуї навіть не ворухнулась уві сні. Чіун сказав: "Стає неможливо працювати з усіма цими перервами. Будь ласка, дайте відповідь на цей дзвінок".
  
  
  "Нехай дзвонить", - сказав Римо.
  
  
  "Відповісти на дзвінок", - наказав Чіун.
  
  
  Римо підійшов до телефону. Він наполовину очікував, що по телефону Сміт обрушиться на нього з уїдливістю, але натомість почув голос, якого він ніяк не чекав.
  
  
  152
  
  
  То справді був маслянистий, підступний напівшепіт, шипляче " Римо, Римо, Римо " . Це був той самий голос, який Римо виявив на магнітофоні минулої ночі.
  
  
  "Хто це?" Запитав Римо.
  
  
  Далекий голос проігнорував питання. Натомість він прошипів: "Ти потрібен Ларю. У трейлері Сіселі. Поспішай, Римо".
  
  
  "Хто це?" Знову спитав Римо. Голос був знайомим, але не знайомим — ніби то був голос, який він чув раніше, але говорив через серію бафів, які змінили його висоту та ритм.
  
  
  Телефон клацнув у нього у вусі.
  
  
  "Я мушу йти", - сказав Римо Чіуну.
  
  
  "Добре. Візьми телефон із собою", - сказав Чіун.
  
  
  Римо побіг через ліс підтюпцем до дороги, а потім униз, до табору на вершині гори. Звісно, це була пастка. Він це знав. Але прямо зараз попадання в пастку може бути його найкращою зачіпкою, його єдиним виходом із глухого кута цієї головоломки.
  
  
  Тим не менш, він був настороже, коли просувався до галявини, заповненої Гірськими Вершинами.
  
  
  Перше, що він помітив, була тиша. Раніше всередині наметів ходили люди, розмовляли, готували, кохали. Тепер була лише тиша. Він відійшов у тінь дерева, щоб оглянути місцевість.
  
  
  OS у далекому лівому кутку галявини він побачив групу з трьох людей. Вони тримали портативні ліхтарі та знімальне обладнання. Римо був спантеличений. Очевидно, вони хотіли зняти його. Але чому? А що щодо П'єра Ларю? Як він був залучений?
  
  
  У групі людей у далекому кутку він впізнав маленького маслянистого чоловічка, який був помічником Сесілі Уінстон-Добре. Якийсь підстав, знову подумав він.
  
  
  153
  
  
  Римо тихо просувався вздовж краю галявини, дивлячись на рух, безшумно рухаючись по сніговому покриву. Коли трейлер опинився між ним і групою людей, Римо зістрибнув на сніг і, ковзнувши його поверхнею, як краб по піску, ковзнув під трейлер.
  
  
  Він тихо відійшов у дальній кінець трейлера. В тіні його не було видно. Він чув їхні голоси.
  
  
  "Будь готовий", - почув він голос масляної людини. "Коли він увійде, ми всі підготуємо, а коли він вийде, ми його знімемо. Потім ми пірнемо прямо в трейлер і зніматимемо всередині".
  
  
  "Що там усередині такого важливого?" - спитав хтось.
  
  
  "Ти побачиш", - сказав маслянистий чоловік.
  
  
  Римо відійшов у далекий кінець трейлера. Він прикинув, що буде приблизно під кухнею. Він простяг обидві руки і намацав одну з металевих панелей, що служили основою для трейлера. Він ударив списом загартованого кінчика пальця і пробив дірку в тонкій сталі. Пролунав один приглушений удар, а потім тиша. Він чекав. Ніхто не чув. Троє людей у кутку галявини продовжували шепотіти один з одним.
  
  
  Римо обережно розширив отвір у сталі, доки він не став досить великим, щоб у нього можна було просунути обидві руки. Потім він обережно, повільно і безшумно витяг панель і поклав її на землю. Підлога над ним була рядом фанерних квадратів, покритих, як він пам'ятав, вінілової плиткою площею дев'ять квадратних дюймів. Римо постукав по фанері ребром долоні. Він негайно піддався, і в трейлері угорі утворився клин простору. Римо зачекав кілька хвилин, щоб зробити
  
  
  154
  
  
  переконавшись, що ніхто не чув, потім пройшов через вузький отвір у трейлер. *
  
  
  Будова була темною, але світло, що проникало з вулиці, робило його таким же яскравим, як денний, для Римо.
  
  
  Він рушив до спальні Сіселі Уінстон-Добре в дальньому кінці трейлера. На підлозі, у дверях, він побачив П'єра Ларю. Він нахилився поряд із чоловіком. Він побачив кульові поранення у грудях. На шиї Ларю був слабкий пульс, і, доторкнувшись до неї, Римо почув, як великий француз тихо застогнав.
  
  
  Рімо нічого не міг вдіяти. Можливо, якби він прийшов десять хвилин раніше. Але було втрачено надто багато крові.
  
  
  Римо спробував влаштувати його зручніше.
  
  
  "П'єр, хто це зробив?" спитав він.
  
  
  "Щур", - сказав Ларю. "Щур зробив це. І всередині теж".
  
  
  "Гірше, ніж щур", - сказав Римо, не розуміючи.
  
  
  "Щур", - сказав Ларю. У напівтемряві його очі благали про розуміння, про розуміння з боку Ре-мо. "Щур. Щур".
  
  
  Кілька секунд у нього пузирилась кров, потім його губи посиніли. Його руки почали різати, а очі закотилися. П'єр Ларю помер.
  
  
  Що він мав на увазі, кажучи "всередині теж"? Римо встав і заглянув у спальню. Він знайшов Сайселі. Не було потреби перевіряти, чи вона мертва. Там не було шматків, чималих, щоб підтримувати життя.
  
  
  Тепер Римо зрозумів, чому чоловіки були зовні. Вони хотіли зняти його, Ларю та жінку. Вони збиралися звинуватити в її смерті Талса Торрент, можливо, використати все це, щоб спровокувати бунт, який міг би подібно до повені пронестися країною Талса Торрент і знищити кубок Іспанії.
  
  
  155
  
  
  r
  
  
  Римо був злий. Йому подобався Ларю.
  
  
  Він підняв Ларю на руки і відніс його назад до люка, який він вирізав на підлозі кухні. Обережно, ніби чоловік ще живий, він опустив його на землю.
  
  
  Потім він повернувся за сокирою Ларю. Він викинув його через отвір. На мить він подумав про те, щоб позбутися і розчленованого тіла Сайселі, але вирішив, що це було б надто неакуратно. Він спустився назад через кухонну підлогу, потім підтяг фанеру та плитку знизу на місце. Він відігнув розірвану сталеву панель.
  
  
  Він мав почуття, що він щось забуває, щось, що він повинен перевірити. Це гризло його, але він відмахнувся від цього і поповз у кінець трейлера, тягнучи за собою тіло П'єра Ларю.
  
  
  Як тільки він вибрався з-під конструкції, він підняв П'єра Ларю на руки, взяв у праву руку гостру сокиру і безшумно пішов у безпечну темряву дерев.
  
  
  Повертаючись через ліс до табору Альфа, Римо відчував, як тіло П'єра холоне в його обіймах. Римо зупинився на пагорбі, звідки відкривався краєвид на долину дерев копа-іба. Тепло від генераторів та повітродувок поширювалося навколо них разом із запахом бензину та шумом моторів. Римо похитав головою. Чи коштувало це все того? Чи коштували ці дерева стільки життя? Чи коштували вони життю цього великого, славного, щасливого француза, якого він ніс на руках?
  
  
  Римо обережно поклав П'єра на сніг і накрив тіло чоловіка руками. Пізніше буде час для поховання, і це буде те саме місце серед дерев, яке любив Ларю. Волочачи за собою сокиру великого лісника, Римо повернувся до
  
  
  156
  
  
  зроблена з колод хатина. Коли він дістався до табору Альфа, він відвів руку назад і сердито жбурнув сокиру, кінець за кінцем, через галявину. Лезо потрапило чисто і встромилося на три дюйми в стовбур сосни пондероза.
  
  
  Чіун усе ще сидів там, де його залишив Римо.
  
  
  Він підвів очі, коли увійшов Римо. "Я радий, що ти тут", - сказав він. "Чи я повинен назвати цей розділ "Чіун рятує варварів" або "Чіун рятує всіх"?"
  
  
  "Кого, чорт забирай, це хвилює?" Сказав Римо.
  
  
  "Це безглузда назва", - сказав Чіун.
  
  
  Але Римо не слухав. Він розмовляв телефоном,
  
  
  набираю номер Сміта. На Східному узбережжі було вже за північ,
  
  
  Але Римо знав, що це не має значення. Коли Римо був
  
  
  вирушаючи на завдання, Сміт майже завжди міг бути
  
  
  знайдений у його офісі.
  
  
  Тепер він там був.
  
  
  "Ти коли-небудь спиш?" Запитав Римо.
  
  
  "Яке це стосується?" Запитав Сміт.
  
  
  "Не має значення", - сказав Римо. Він швидко розповів йому про смерть П'єра Ларю та місіс Вінстон - Добре. ,
  
  
  "Він убив її?" Запитав Сміт.
  
  
  "Я так не думаю. Я думаю, що це зробив хтось інший, потім буш ударив його; і намагався упакувати всю рамку в акуратну упаковку, сфотографувавши і мене теж".
  
  
  "Можливо", - погодився Сміт. "Що він мав на увазі під "Це зробив щур"?"
  
  
  "Я не знаю. Ти з'ясував щось про мертвих чоловіків? Магнітофон? Гірські вершини?"
  
  
  "Ось чому я чекаю тут", - сказав Сміт. "Комп'ютер ще закінчив сканування своїх спогадів".
  
  
  "Шикарно", - прогарчав Римо. "Людей шльопають
  
  
  157
  
  
  навколо нас як мухи, і ми чекаємо, коли якась велика чортова машина закінчить сканувати свої спогади”.
  
  
  "Я подзвоню, як тільки щось дізнаюся", - чемно сказав Сміт.
  
  
  Римо жбурнув телефон на підставку. Він подивився на Чіуна, але перш ніж він встиг заговорити, задзвонив телефон.
  
  
  "Що тепер?" - прогарчав він у слухавку, думаючи, що це Сміт передзвонює.
  
  
  То був Роджер Стейсі.
  
  
  "Що, чорт забирай, відбувається?" Запитала Стейсі.
  
  
  "Про що ти говориш?" Запитав Римо.
  
  
  "Я тільки-но почув, що ці високогірні божевільні збираються у своєму таборі. Вони кричать про вбивство, протестують і хто знає, що ще. Ти когось вбиваєш?"
  
  
  "Поки що ні", - холодно відповів Римо. "Стейсі, я хочу, щоб ти надіслала сюди кілька охоронців".
  
  
  "Для чого?"
  
  
  "Щоб охороняти Джоуї. Я збираюся вийти".
  
  
  "Добре. Вони вже в дорозі. Але послухай, О'Сіл-ван..."
  
  
  "Що?"
  
  
  "Не створюйте жодних проблем".
  
  
  На той час, як Римо і Чіун дісталися табору Гірського вищого суспільства, почався час карнавалу. Минулої ночі в марші товариства при свічках брала участь лише сотня демонстрантів, але вже понад п'ятсот людей заповнили невеликий майданчик для кемпінгу. З ними прийшов повний склад артистів, продавців сувенірів та закусочних швидкого приготування здорової їжі, створених місцевими імпресаріо, які з першого погляду впізнавали божевільних.
  
  
  158
  
  
  Поки Римо і Чіун пробиралися крізь натовп, Чіуна брали в облогу прищаві шістнадцятирічні підлітки і підтягнуті тридцятивосьмирічні дівчата, які шукали керівництва і мудрості. Він сказав кожному по-корейськи, що вони нижче зміїного посліду. Кожен прийняв цю частинку східної мудрості та пішов збагаченим.
  
  
  Римо прислухався до уривків розмов. Треба було статися щось важливе. Має бути оголошено про щось важливе.
  
  
  "Що відбувається?" Римо запитав молоду жінку, чия футболка говорила, що їй собаки подобаються більше за чоловіків, очевидно, спробувавши і те, і інше.
  
  
  "Цього разу фашисти зайшли надто далеко", - сказала вона.
  
  
  "Що це означає?" Запитав її Римо.
  
  
  "Я не знаю. Це те, що мені сказали", - сказала вона.
  
  
  Римо пішов. До нього дійшли інші чутки. Що поліція мала намір заарештувати всіх демонстрантів; що загони головорізів із Талси Торрент збиралися застосувати сльозогінний газ, булави та нервово-паралітичний газ проти демонстрантів лише для захисту своїх брудних прибутків. Обом цим чуткам загалом повірили. Третій був запропонований як просто слух, мабуть, безпідставний. Згідно з цим найменш правдоподібним слухом, один з лідерів Вищого товариства Горцев був порубаний на шматки лісорубом з Талси Торрент.
  
  
  Було встановлено імпровізовану сцену. Тріо престарілих фолк-співаків-битників, які, як відомо, ніколи не пропускали оплачуване побачення, піднялися на сцену і почали переглядати каталог своїх найбільших хітів двадцятирічної давності. Натовп почав просуватися вперед. Рімо і Чіун рушили разом із ними.
  
  
  Після того, як натовп розігрівся, на естраду вийшов Арарат Карпатян. Римо дізнався в ньому Сіселі Уінстон - ад'ютантку Аллайт і
  
  
  159
  
  
  почув, як люди довкола нього вигукують ім'я кучерявого чоловіка. "Арі. Арі. Арі". Потім він почув, як інші кричать "Щур. Щур. Щур".
  
  
  "Що вони кричать?" спитав він майже охриплу молоду жінку, яка вигукувала це ім'я майже з релігійним запалом.
  
  
  "Арат", - сказала вона.
  
  
  "Погано так його називати", - сказав Римо.
  
  
  "Так його звуть. Арарат Карпатський. Він місіс Права рука Вінстона-Аллі. Ми кличемо його Арат".
  
  
  "О", - сказав Римо, згадавши останні слова П'єра Ларю. "Дякую".
  
  
  "Все гаразд", - сказала жінка. "Тобі хтось колись казав, що в тебе красиві темні очі?"
  
  
  "Ні", - сказав Римо. "Ти найперший".
  
  
  "Це він", - сказав Рімо Чіуну. "Це він убив Ларю". Він пробурмотів собі під ніс: "Щур. Щур".
  
  
  Карпатець підняв руки, закликаючи до тиші, і натовп наслідував його приклад.
  
  
  "Друзі", - прокричав він у мікрофон. "В мене погані новини".
  
  
  Із зали пролунав стогін.
  
  
  "Наш лідер, кохана Сіселі Уінстон - Добре, мертва".
  
  
  - З натовпу пролунали крики болю, ридання, вигуки недовіри.
  
  
  "Цю люблячу жінку, яка так любила нас і так любила добру землю, була вбита в розквіті сил найзлішнішим і найпідлішим вбивцею", - проревів Карпатець.
  
  
  Натовп подався вперед, ніби фізично висловлюючи свій гнів.
  
  
  "Хто це зробив? Хто? Хто?" - закричав натовп.
  
  
  160
  
  
  "Поліція свиней поки що нікого не заарештувала, але ми знаємо, хто це зробив", - сказав Карпат'ян.
  
  
  "Хто? Хто? Хто?"
  
  
  "Лісоруб з Талси Торрент. Лісоруб, ймовірно, збожеволів від почуття провини через божевільні вимоги своєї роботи. Або просто той, чия долоня була вимазана кривавими грошима".
  
  
  Римо та Чіун присунулися ближче до трибуни оратора. Арарат Карпатець закричав: "Невже ми дозволимо їм вийти з води сухими?"
  
  
  Натовп закричав "ні, ні, ні" одним довгим, на всю горлянку криком. Карпатець подивився вниз і побачив під ногами Чіуна та Римо. Він побачив, як Римо посміхнувся і підняв палець, спрямувавши його прямо в груди Карпатця. Посмішка чоловіка була холодна, як смерть.
  
  
  Карпатян відійшов від мікрофона. Коли Римо розштовхав натовп і застрибнув на платформу, Карпат'ян зник, і його ніде не було видно. Римо обернувся якраз у той момент, коли натовп почав атакувати трибуну оратора, вирішивши вигадати свій розчарований гнів на власній власності.
  
  
  Римо озирнувся. Він побачив спину Карпатця, що зникала за деревами через дорогу. Римо пройшов через невеликий прогалину і опинився на галявині з іншого боку. Там було припарковано дюжину снігоходів. Карпатець сидів верхи на одному з них, розмовляючи з Харві Кібблом, урядовим інспектором.
  
  
  Римо крикнув: "Щур".
  
  
  Карпатець озирнувся. Він побачив Римо. Потім він, здавалося, нахилився вперед над важелями керування своєю машиною, і снігохід почав рухатися, поїхавши прямо засніженою стежкою.
  
  
  161
  
  
  Римо побіг за нею. Він майже наздогнав Карпатця, коли стежка зробила різкий поворот праворуч. Снігохід Карпатця цього не зробив. Натомість вона продовжувала рухатися прямо вперед, продираючись крізь густі зарості низького підліску, а потім виїжджала на обрив заввишки сто футів.
  
  
  На той час, як Римо дістався до нього, "Арарат Карпатіан" був трохи більше сосисочної шкірки, наповненої колись людським желе. . .
  
  
  162
  
  
  Розділ шістнадцятий
  
  
  Охоронці компанії та міська поліція прибули якраз перед тим, як безладна банда протестувальників могла перетворитися на бурхливий натовп, і повільно загнали їх назад у кемпінг протестувальників.
  
  
  Разом із поліцією прибув Роджер Стейсі, який пішов із місця події, пройшов через рідкісний гай дерев і вийшов на галявину, де Римо наближався до Харві Кібла.
  
  
  Кіббл побачив Стейсі, що наближався, ткнув довгим тремтячим пальцем у Римо і пропищав: "Він зробив це знову. Я бачив його на власні очі. Цей... Цей фальшивий інспектор по деревах зіштовхнув того бідолаху з урвища. Коли Римо наблизився, весь Кіббл випрямився. "Ви, сер, не просто некомпетентні, - сказав він, - ви вбивця". Він повернувся до Стейсі. "Він є, він є", - сказав він.
  
  
  "Засунь її", - сказав Римо.
  
  
  Стейсі перевела погляд з Прідіри на Римо, з Прідіри на Римо, потім знову на Прідіру.
  
  
  "Я впевнений, що містер О'Сілван нікого не вбивав", - сказав він. Він знову обернувся до Римо. "А ти?"
  
  
  Рімо нічого не сказав. Він побачив Чіуна, що наближається з іншого боку дороги. За ними поліція зводила барикади, заганяючи протестувальників.
  
  
  164
  
  
  "Бачиш", - сказав Кіббл. "Що я тобі казав? Він навіть не хоче вести з нами діалог. У нас в урядовій команді немає місця для таких людей ... для цих вбивць. Я не знаю, як сильно ви можете нудьгувати за ним, містере Стейсі, але після того, як я завтра зв'яжуся з Вашингтоном, цей Римо О'Сілван буде відсторонений від роботи." Кіббл випнув свої крихітні гороб'ячі груди.
  
  
  "Я ж сказав тобі, кинь це", - сказав Римо. "Він був мертвий ще до того, як я дістався до нього".
  
  
  "Звідки ти це знаєш?" Запитала Стейсі.
  
  
  "Я в це не вірю", - сказав Кіббл.
  
  
  "Він не кричав", - сказав Римо. "Він упав дупою вниз з краю стофутового скелі і не кричав. Він був або мертвий, або вже непритомний".
  
  
  "О", - сказала Стейсі.
  
  
  "Ви можете послатися на це непереконливе виправдання у відділі кадрів, - сказав Кіббл, - але мій звіт зробив так, як я його бачив".
  
  
  Федеральний інспектор з працевлаштування і Стейсі затіяли спекотну суперечку, і Римо, відчуваючи огиду, підійшов до Чіуна. Старий принюхувався до повітря.
  
  
  "Вони використовують сльозогінний газ", - сказав Римо. •
  
  
  Чіун похитав головою. "Не це", - сказав він. "Щось інше. Що-небудь солодке".
  
  
  Коли вони з Чіуном зникли в лісі, Римо озирнувся. Стейсі та Харві Кіббл усе ще сперечалися.
  
  
  Ніхто не кинув виклик Римо і Чіуну, коли вони поверталися в колод хатину. Коли вони ввійшли всередину, Джоуї Веб сидів перед каміном і читав.
  
  
  "Що трапилося?" вона швидко спитала Римо. "Розкажи мені все про це".
  
  
  165
  
  
  "Нічого не сталося. Де охоронці, які мали бути тут?"
  
  
  "Я не знаю", - сказав Джоуї. "Я не бачив жодної охорони".
  
  
  "Я сказав цій кінській дупі Стейсі надіслати сюди охорону", - прогарчав Римо.
  
  
  "Я гаразд. Перестань хвилюватися. Що там сталося нагорі?"
  
  
  Римо подумав про те, щоб розповісти їй про Сіселі Уїнстон - добре, про Карпатця і про смерть П'єра Ларю раніше вночі; але він вирішив не робити цього — дівчина мала достатньо приводів для занепокоєння за останні тижні, і потоку подій останніх двадцяти чотирьох годин могло виявитися достатньо, щоб зламати її дух, яким би сильним він не був.
  
  
  "Нічого особливого не сталося", - повторив Римо, коли Ейче підійшов до телефону. "Багато промов, якеті-як, копи розігнали ходу, і все".
  
  
  "О, вам зателефонували", - сказав Джоуї Вебб.
  
  
  "Хто це був?"
  
  
  "Я думаю, це був доктор Сміт. Він сказав, щоб ти дзвонила своїй тітці Мілдред".
  
  
  "Це був Смітті. У мене немає тітки Мілдред", - сказав Римо.
  
  
  Він узяв телефон із собою у куток кімнати і набрав прямий номер Сміта.
  
  
  "Так?" – почувся голос Сміта.
  
  
  "Що це було? Ти дзвонив".
  
  
  “Двоє загиблих чоловіків були громадянами Родезії. У них не було історії у цій країні. Поліція Солсбері підозрює, що вони могли бути найманими вбивцями, але у будь-якому разі твердих доказів немає”.
  
  
  Римо кивнув головою. "Можна з упевненістю припустити, що якщо вони були тут, то працювали на когось", - сказав він.
  
  
  "Це правильно", - сказав Сміт.
  
  
  166
  
  
  - А як щодо Вищого товариства у Горах? - Запитав Римо.
  
  
  "Я не знаю про це", - сказав Сміт. "Наймати вбивць, схоже, не в їхньому стилі. По суті, вони були просто ще однією із сотень груп протесту. Можливо, фінансується трохи краще, ніж більшість подібних організацій, але в іншому не дуже відрізняється."
  
  
  "Як щодо їхнього керівництва? Ця баба з двома іменами. Цей маленький жирний карпатець?"
  
  
  "Обидва чисті", - сказав Сміт.
  
  
  - Обидва теж мертві, - сказав Римо.
  
  
  "О", - сказав Сміт. Рімо швидко розповів йому, що сталося, не згадуючи П'єра Ларю, намагаючись говорити тихіше, щоб Джоуї не міг його почути.
  
  
  "Місіс Вінс тон-Окейт була однією із засновниць суспільства", - сказав Сміт. "І ще кілька років тому вона фінансувала його".
  
  
  "І що сталося потім?" Запитав Римо.
  
  
  "Її другий чоловік, Ленс Окейті, покинув її. Він залишив її без гроша. Була підозра, що він узяв її гроші і втік, щоб займатися спекуляціями нафтою. З того часу про нього нічого не було чути".
  
  
  "Вона жила не так, начебто була бідною", - сказав Римо.
  
  
  “Я не знаю. У неї не було доходу. Карпатець потрапив до цього товариства одразу після закінчення коледжу. Це засмутило його родину, які є багатими торговцями на Близькому Сході”.
  
  
  "Нафта. Близький Схід", - розмірковував Римо вголос. - А як щодо магнітофона? Що-небудь?"
  
  
  "Дешевий тип, вироблений сотнями тисяч. Більшість цієї конкретної моделі була скуплена федеральним урядом для власного використання. Я все ще намагаюся відстежити конкретну модель".
  
  
  "Залишайтеся на зв'язку", - сказав Римо. Він повісив трубку, розчарований.
  
  
  167
  
  
  вказувала. Тіла нагромаджувалися до неба, а, як і раніше, не було жодної достовірної інформації, жодної зачіпки. Просто багато запитань без відповідей.
  
  
  Він поклявся, що не залишить Джоуї Вебба одного або з очей геть, поки все не проясниться.
  
  
  Римо прокинувся через те, що Чіун стояв над ним.
  
  
  "Що трапилося?" Запитав Римо, миттєво прокинувшись.
  
  
  "Ліс у вогні", - сказав Чіун.
  
  
  Римо схопився на ноги. "Ці чортові гірські вершини", - прогарчав він, підбігаючи до вхідних дверей.
  
  
  "Можливо", - сказав Чіун.
  
  
  Двоє чоловіків вийшли назовні. На півночі схил пагорба був хвилястим муром полум'я. На заході, сході та півдні було те саме. Ліси наповнилися димом і туманом, коли вогонь проїхав свій шлях вниз по схилах пагорбів до долини, в якій розташовувався табір Альфа та гай копа-іба.
  
  
  "Ми оточені", - сказав Римо.
  
  
  "Цілком вірно", - сказав Чіун.
  
  
  "А як же Джоуї?" Запитав Римо. Йому не було необхідності пояснювати Чіуну, що вони можуть врятуватися, але боротьба з вогнем могла коштувати життя молодій вченій жінці.
  
  
  Поки вони розмовляли, територія навколо зробленої з колод хатини почала перетворюватися на вир іскор. Неподалік вони могли чути глухий звук гілок з дерев і вибух транспортних засобів, бульдозерів і машин для виривання дерев, які були припарковані по всьому лісі.
  
  
  Джоуї зустріла їх у дверях, протираючи очі.
  
  
  "О Господи", - сказала вона. "Як, чорт забирай, нам звідси вибратися?"
  
  
  "Якщо ми хочемо врятувати Кубок Іспанії, ми цього не робимо", - каже Римо
  
  
  168
  
  
  сказав. Він глянув на Чіуна майже безпорадно. "Все горить".
  
  
  "Не всі", - сказав Чіун.
  
  
  Римо зупинився і озирнувся. Навколо них вогонь стікав схилами гір, як сироп по стінці чаші. Горіли дерева. Господарські споруди. Лісозаготівельне обладнання. Що не горіло?
  
  
  Сніг.
  
  
  Сніг не горів.
  
  
  Він кивнув Чіуну, і разом зі старим вони почали насипати сніг. Вони спорудили насип у центрі найбільшої галявини перед табірними спорудами. Коли вони викопали велике поглиблення, Римо сказав Джоуї: "Залазь".
  
  
  "Що?" - Вигукнула вона.
  
  
  "Просто зайди за цю снігову стіну". Дівчина, налякана наростаючим підступним потріскуванням полум'я, проковтнула, кивнула і підкорилася. Римо і Чіун швидко спорудили над спорудою похилий дах зі снігу. Дівчина була ізольована від вогню. Хотілося б сподіватися, що голку прослужить досить довго, щоб вони могли виконати свою роботу. Вона була у безпеці. Тепер рятуйте кубок Іспанії. Потім врятуйте себе.
  
  
  "Що тепер, Чіуне?" Запитав Римо.
  
  
  "Просто йди", - сказав азіат.
  
  
  План нападу старого був простий. "Кожне дерево, - сказав він, - хоче впасти на бік так само сильно, як і стати прямо. Ми допоможемо їм".
  
  
  Вони просувалися вгору північним схилом гори, поки не опинилися всього за п'ятдесят ярдів попереду вогненної стіни мем, яка мчала вниз по схилу гори, перестрибуючи з палаючого дерева на палаюче. Поки Римо спостерігав, Чіун намацав край стовбура дерева,
  
  
  169
  
  
  шукає руками точку критичної рівноваги. Потім, з майже дитячим поштовхом, Чіун притулився до дерева, і з тріском велика колода впала на землю.
  
  
  Римо зрозумів. Вони з Чіуном промчали вздовж лінії дерев, перекидаючи їх. Великі дерева повалили менші дерева. Поступово вони створювали розчищення, де повалені дерева були складені одне на інше. Коли полум'я, що спускається схилом пагорба, зустрінеться з цією стіною, там більше не буде дерев, на які могло б перекинутися полум'я. Вогонь горітиме до самої землі і підпалить дерева, що впали, але це буде повільний процес, і біля вогню не вистачить енергії, щоб перестрибнути через протипожежну смугу.
  
  
  Не відпочиваючи, не вичікуючи, Чіун продовжував прокладати собі шлях по краю чаші гори. Римо мчав уперед, вирівнюючи широку смугу лісу, потім відчував, як Чіун пробігає повз нього, щоб зробити те саме попереду. Вони обійшли всю гору, прорубуючи широку стежку між соснами.
  
  
  Нарешті, через дві години, вони рушили назад униз схилом до табору Альфа.
  
  
  Коли вони подивилися вгору, довкола себе на 360 градусів, вони побачили, що вогонь уже сповільнювався, наштовхуючись на стіну повалених дерев, нездатний перестрибнути через цю стіну, і тепер спрямовуючи свою енергію не на розширення, а на себе, поглинаючи себе, повільно вигоряючи.
  
  
  Вони вирішили залишити Джоуї в голку. Там вона буде у безпеці, доки вони не повернуться.
  
  
  Роджер Стейсі відкинувся на спинку свого крісла, що обертається, пограючи позолоченим сталевим гаком лісоруба, подарованим йому Талсою Торрент на
  
  
  170
  
  
  урочиста вечеря на честь його внеску до американського лісового господарства.
  
  
  Ймовірно, настав час, вирішив він, викликати допомогу з найближчих пожежних підрозділів. Пожежа в лісі, мабуть, вийшла з-під контролю, надто пізно, щоб хтось міг щось зробити.
  
  
  Джоуї Вебб має бути мертвим, а Кубок ibas знищений: і він на шляху до того, щоб стати дуже багатою, дуже відставною людиною.
  
  
  Все почалося тієї ночі, коли ця сучка Вебен-хаус висміяла його любов'ю. Вона сміялася з нього. Він убив її чоловіка і збирався вбити її, але ці чортові індіанці завадили. Йому пощастило, що він урятувався власним життям. І малюк Джоуї теж якимось чином вижив.
  
  
  Були всі ці роки роботи з copaiba, роботи, яка, здавалося, ніколи не увінчається успіхом, і були всі гроші від Асоціації, яка хотіла переконатися, що copa-ibas ніколи не зросте у Сполучених Штатах.
  
  
  Яка ганьба, подумав він, що йому доводиться ділити славу з кимось із Асоціації. Стейсі подивилася на золотий гак у його руках. Це був сталевий прут завдовжки майже два фути, з квадратною ручкою на одному кінці та вигнутим та заточеним як бритва гачком на іншому кінці. І хоча він був покритий товстим шаром золота, це все одно була смертоносна зброя.
  
  
  Він внутрішньо засміявся. Можливо, він подарував би його іншому члену Асоціації як подарунок. Прямо в шию. Асоціація цінувала безжалісність у своїх співробітниках, і такий вчинок міг направити його вірним шляхом з ними. Хто знав - йому все ще було всього 45 - можливо, в житті на нього чекала друга, більш захоплююча кар'єра.
  
  
  171
  
  
  "Стейсі", - промовив чийсь голос. "Все скінчено".
  
  
  Він підвів очі і побачив Римо О'Сілвана та старого азіату. Він усміхнувся їм, але його розум кипів. Чому вони живі? Як?
  
  
  "Я не чув, як ти увійшла", - сказав він.
  
  
  "Ви теж нас не очікували, чи не так?" Сказав Римо.
  
  
  "Про що ти говориш?" сказав він.
  
  
  "Пожежа, яку ти влаштував", - сказав Римо.
  
  
  "Пожежа? Яка пожежа? Наші дерева?" Він схопився і підбіг до вікна. Він сподівався побачити ліс, усе ще охоплений полум'ям, але натомість на краю долини виднілася лише тонка смужка полум'я навколо нього, оскільки вогонь не зміг подолати щільну протипожежну засліну, яку спорудили Римо та Чіун.
  
  
  "Кубок Іспанії?" Перепитав Стейсі, його думки швидко рухалися у пошуках відповідей.
  
  
  "Чи може бути", - сказав Римо. "Хто заплатив вам, щоб ви зупинили проект? Щоб ви вбили Джоуї?"
  
  
  "Я не розумію, про що ти говориш", - сказала Стейсі. Він повернувся і сів у своє крісло. "І якщо ти збираєшся нести нісенітницю, можеш забиратися. Я повинен викликати сюди пожежну команду". Тепер він спітнів, і тремтіння в його тілі поширювало запах лосьйону після гоління, важкий мускусний запах.
  
  
  Він потягнувся до телефону. Рімо шльонув його по руці і м'яко штовхнув крісло, на якому сиділа Стейсі. Воно почало обертатися. Римо штовхнув знову. Стейсі закружляла швидше. Він подумав, що його зараз вирве. Він почав втрачати периферійний зір. Його зір набув червоного відтінку. Все, що він міг бачити, було обличчям Римо. Він кружляв все швидше і швидше.
  
  
  Стейсі підняв гачок і замахнувся на Римо. Якось він промахнувся. Його крісло сповільнювало хід. Він був звернений
  
  
  172
  
  
  старий азіат. Він знову пересунув гачок назад і замахнувся на старого.
  
  
  Останнє, що побачив Роджер Стейсі, був Чіун, що витончено і повільно махав йому руками, і золотий гак, що описує довгу потужну дугу повз старого і повертається до нього самого.
  
  
  Гачок зачепив Стейсі нижче Адамова яблука і рвонувся вгору, зупинившись у небі його рота.
  
  
  Роджер Стейсі впав уперед і захникав, коли кров і життя покинули його.
  
  
  Римо підвівся з краю столу, на якому він сидів. "Справа закрита", - сказав він.
  
  
  "Не зовсім так", - сказав Чіун.
  
  
  "Ні?" - Запитав Римо. "Відчуваєш цей лосьйон після гоління? Це той самий солодкий запах, який ми відчуваємо щоразу, коли з'являється тіло", - сказав він.
  
  
  "Ні", - сказав Чіун. "Це схоже, але це не одне й те саме".
  
  
  173
  
  
  РОЗДІЛ СІМНАДЦЯТИЙ
  
  
  Римо не довіряв собі, щоб мати справу з бюрократією маленького містечка, тому він зателефонував Сміту і сказав йому зробити все необхідне, щоб місцеві пожежні служби відреагували на палаючі ліси Талса-Торрент.
  
  
  Потім він відправив Чіуна назад до табору Альфа, щоб захистити Джоуї Вебба.
  
  
  А потім він поїхав дорогою до головного табору Гірського вищого товариства. Щось не давало йому спокою останні тридцять годин, і він нарешті згадав, що це було.
  
  
  Табір товариства швидко пустів. Поліція дозволяла протестувальникам йти по кілька людей за раз, а потім під поліцейським конвоєм тягла їх дорогою назад у місто, подалі від землі Талса-Торрент.
  
  
  Поліція була зайнята демонстрантами, коли прибув Римо, і він зміг непомітно прослизнути в трейлер Сіселі Уїнстон-Окей, не наражаючись на виклик.
  
  
  Її розчленоване тіло було вкрите великою ковдрою. Але на маленькій підставці у її кімнаті він знайшов те, що шукав. То була коробка, а всередині була фотографія.
  
  
  Коли він раніше кохався з жінкою, вона сказала: "Тільки один чоловік" і вказала на коробку.
  
  
  Фотографія була підписана: "Сісі. З вічним
  
  
  175
  
  
  Кохання. Ленс." З Ленсом все гаразд. Її останній чоловік. Римо подивився на фотографію. На нього дивилися спокійні блакитні очі Харві Кіббла.
  
  
  Він засунув фотографію в кишеню штанів. Через вісім хвилин він повернувся до табору Альфа. Він міг бачити протипожежні машини, деякі з яких були пофарбовані в жовтий, деякі - в червоний колір, на вузьких дорогах, що ведуть лісами, вони рухалися стежками і закачували воду у вогонь, який тепер подавав ознаки того, що сам вигоряє.
  
  
  Вийшовши на галявину в таборі Альфа, він побачив Чіуна. Чіун підніс палець до рота, щоб змусити Римо замовкнути, і молодик мовчки підійшов до свого наставника.
  
  
  Чіун вказав убік голку. Римо чув голоси всередині. Там були голоси Джоуї та Харві Кіббла.
  
  
  "Чому?" Джоуї питав.
  
  
  "Це довга історія", - сказав Кіббл. Голос його маленького малюка тепер звучав по-іншому, сильно та впевнено.
  
  
  "Розкажи мені про це", - попросив Джоуї.
  
  
  "Думаю, немає причин, чому б і ні", - сказав Кіббл. "Я виграв, а ти програв, і я скоро піду звідси". Він зробив паузу. "Я був одружений на Сіселі. Вона була залучена до цієї справи в Маунтін-Хай. Я вклав її гроші заради неї. Потім ми збанкрутували. Інвестиції пішли прахом, і у нас нічого не залишилося".
  
  
  "І що? Це трапляється з багатьма людьми", - сказав Джоуї.
  
  
  "Не для людей нашого типу. Ми любили один одного, але. ми не могли любити один одного бідними. На щастя, я знав людей на Близькому Сході, які займаються нафтовим бізнесом, і вони чули про проект your copa-iba. Думка про те, що Америка може бути самодостатньою за рахунок нафти, жахнула їх, вони заснували групу під назвою the Association, чия
  
  
  176
  
  
  вся мета полягала у тому, щоб саботувати проект. Ми з Сіселі розлучилися; це полегшило мені прийняття нової особи і повернення сюди як федерального службовця, завдяки деяким послужливим конгресменам».
  
  
  "Але навіщо ці вбивства?" - спитав Джоуї.
  
  
  "Ми просто хотіли зіпсувати проект, зробити його надто дорогим для продовження Tulsa Torrent", - сказав Кіббл. "Ми ніколи не думали, що ви знайдете спосіб проростити це насіння і швидко виростити його".
  
  
  "Це показує, як мало ти знаєш", - сказав Джоуї. "Тепер ми знайшли спосіб вирощувати їх у будь-якому кліматі. Ти програв, Квіббл".
  
  
  "Не зовсім", - сказав Кіббл. "Бо ти будеш мертвий, і на цьому все закінчиться. Твій секрет піде з тобою".
  
  
  "Побачимо", - уперто сказав Джоуї.
  
  
  "Про це вже подбали", - впевнено сказав Кіббл. "Цей дурень Стейсі вже повідомив компанію про своє рішення, що цей проект повинен бути зупинений як непродуктивний. І після того, як я позбавлюся вас, я просто збираюся піти і вимкнути обігрівачі на копайба. У всій цій плутанині, перш ніж хто-небудь це помітить, що дерева загинуть від холоду».
  
  
  Римо голосно заговорив.
  
  
  "Єдине, що померло, це Стейсі", - сказав він. Він почув метушню всередині голку, а потім Харві Кіббл вийшов через великий отвір.
  
  
  У руці він мав великий автоматичний пістолет.
  
  
  "Ти", - сказав він із легкою усмішкою. "Ну, ну, маю всі порушники спокою в одному місці".
  
  
  "Все закінчено. Причіпка. Чи мені слід сказати "Ленс"?"
  
  
  "Коли ти дізнався?"
  
  
  "Зовсім недавно. Нас насторожив твій лосьйон після гоління. Цей запах був скрізь, де ми знаходили тіло. І
  
  
  177
  
  
  У Сіселі в спальні все ще висіла твоя фотографія. Скажи мені, як це - наказати вбити власну дружину?
  
  
  "Колишня дружина". Сказав Кіббл. "Їй довелося піти заради блага програми. Нам потрібна була мучениця".
  
  
  "А П'єр Ларю?" Запитав Римо.
  
  
  "Нам потрібен був цап-відбувайло", - спокійно сказав Кіббл.
  
  
  "Як ти вбив Карпатця?" Запитав Римо.
  
  
  "Ін'єкція. Я боявся, що якщо ти дістанешся до нього, він заговорить", - сказав Кіббл. "Як ти вийшов на мене?"
  
  
  "Ви припустилися помилки, коли залишили магнітофон у снігу", - сказав Римо. "Федеральний магнітофон. І ви тут єдиний федеральний службовець. Я мав здогадатися про це раніше". '
  
  
  "Насправді я ніколи не очікував, що ти це знайдеш", - сказав Кіббл. "Я думав, це просто залишиться похованим під снігом. Але все добре, що кінець добрий", - сказав він.
  
  
  Він почав задкувати від Римо і Чіуна, щоб звільнити собі безпечніше місце для стрілянини. Його рука була тверда, коли він направив на них пістолет. Але коли він рушив назад, повз вход у голку, Джоуї простяг руку, схопив його за п'ятку, і Кіббл впав. на засніжену землю. Пістолет вилетів у нього з рук у напрямку до Римо. Кіббл встав, подивився на пістолет, на Римо, потім повернувся і побіг, прямуючи до лісу.
  
  
  Римо мить спостерігав за ним. Потім його погляд упав на обопільну сокиру П'єра Ларю, що глибоко засів у дереві, куди його кинув Римо.
  
  
  Римо висмикнув сокиру з дерева. Він підняв його над головою, а потім викинув уперед правою рукою. Тяжка руків'я сокири засвистіла, коли він повертався знову і знову. Лезо інструменту глибоко встромилося в спину Харві Кіббла. Він упав на землю зі свистячим видихом повітря.
  
  
  178
  
  
  "Ліс", - пробурмотів Римо собі під ніс, спостерігаючи, як падає людина.
  
  
  Джоуї Вебб вийшов з голку і став поруч з Римо і Чіуном.
  
  
  Чіун оглянув дерева, небо, усипане яскравими зірками, і сказав: "Це чудово. Я думаю, що піду в ліс, щоб поспілкуватися з природою. Тільки я і природа, що поділяють єдність життя".
  
  
  "Несіть свої валізи самі", - сказав Римо.
  
  
  179
  
  
  РОЗДІЛ ВОСІМНАДЦЯТИЙ
  
  
  Чіун пішов у ліс, щоб знайти трохи тиші та спокою.
  
  
  Римо знову зателефонував Сміту, поки Джоуї був у задній частині зробленого з колод будиночка.
  
  
  "Я щойно простежив, що цей магнітофон належав Харві Кіблу", - сказав Сміт.
  
  
  "Я все про це знаю", - сказав Римо. "Він мертвий. Стейсі мертва. Робота виконана".
  
  
  "О", - сказав Сміт. "Тоді, я вважаю, нам нема про що особливо говорити, чи не так?"
  
  
  "Ні", - сказав Римо.
  
  
  Він почув, як Сміт нервово прочистив горло, ніби намагаючись набратися сміливості, щоб заговорити.
  
  
  "Що це?" Запитав Римо.
  
  
  "Передай Джоуї... передай Джоуї моє кохання".
  
  
  Римо підвів очі, коли гарненька довгонога жінка попрямувала до нього. Вона зняла одяг. Вона простягла до нього свої довгі голі руки.
  
  
  "Я буду радий", - сказав Римо. "Рад".
  
  
  І він був.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  РУШНИК #43: ПІВНІЧНА ЛЮДИНА
  
  
  Уоррен Мерфі
  
  
  Для Трейса, якого я ніколи не затримую допізна, та для
  
  
  Будинок Сінанджу, поштова скринька 1454,
  
  
  Секокус, Нью-Джерсі 07094.
  
  
  ГЛАВА ПЕРША
  
  
  Насправді Елмо Вімплер хотів винайти сухі пластівці, які за смаком нагадують яєчню з шинкою. Або млинці. Або всі ті страви, які він не міг собі дозволити і не вмів готувати.
  
  
  Але він не знав, як це зробити, тому обмежився сухими пластівцями. Якось кукурудзяними пластівцями, потім рисовою крихтою, потім фруктовими, потім шоколадними. Це було кумедно, подумав він. Якщо вони могли зробити пластівці зі смаком шоколаду, не додаючи в них шоколаду, чому вони не могли приготувати пластівці зі смаком яєчні з шинкою? Чи бельгійські вафлі з полуницею та збитими вершками? Яловичий фарш на тості?
  
  
  Чому б і ні? Можливо, він попрацює з цього. Але тільки коли закінчить з винаходом, який займав його думки прямо зараз.
  
  
  Сьогодні Елмо Вімплер уявлення не мав, які пластівці він їсть. Він просто взяв коробку, насипав трохи в миску, залив слабкою сумішшю сухого молока та води та почав їсти. Через деякий час вони стали однаковими на смак.
  
  
  За їжею він читав свою книгу з кіберпсихоматики, яка обіцяла навчити його, як стати людиною з сильною волею.
  
  
  Сьогодні його серце не тягнуло до кіберпсихоматики, тому він закрив книгу в м'якій обкладинці і взяв із кухонного столу іншу книгу: "Як бути наполегливим".
  
  
  Він прочитав два абзаци і зітхнув. Він просто не міг бути наполегливим. Він був надто маленьким, надто лагідним. Що б він зробив, якби спробував бути наполегливим, а хтось штовхнув його у відповідь?
  
  
  Він зачинив книгу і визирнув у затінене брудом вікно маленької кухні. Але він хотів би спробувати. Тільки один раз. Можливо, спробувати бути наполегливим зі своїм балакущим сусідом, бездарним спортсменом. Всього один раз він хотів би поставити великого нечупара на місце, а потім змусити його дивитися, як Елмо ставить себе прямо на місце місіс Бездарний спортсмен. Незважаючи на це розпатлане волосся і гучний рот, вона була створенням його мрій і фантазій, і він хотів би доставити їй задоволення.
  
  
  Він повернув себе до реальності, якою була його розмокша миска з пластівцями. Він викинув її у раковину. Сьогодні він відчував, що наближається до прориву зі своїм новим винаходом.
  
  
  Можливо, коли це буде зроблено. Коли він стане відомим, багатим та могутнім. Можливо, тоді він покаже місіс Джок, що чоловіків оцінюють не лише з м'язів.
  
  
  Елмо Вімплер зливав воду до тих пір, поки всі залишки пластівців не зникли в каналізації. Потім один раз витер миску паперовим рушником і поставив її на сушарку. Він попрямував назад у свою спальню, щоб переодягнутися зі свого пошарпаного халата в не менш пошарпаний одяг, але імпульс був занадто сильний. Він повернувся на кухню і взяв книгу про те, як бути наполегливим. Він прочитав це, поки йшов коридором. Він боляче вдарився кісточкою об картонну коробку, прикріплену до стіни. Він спіткнувся про свого кота, який велично лежав просто посеред коридору. Кіт
  
  
  хотів би зробити їй задоволення. | Чорт.
  
  
  загарчав, накинувся на Вімплера з пазурами і залишив подряпини на верхній частині ступні чоловіка. Вімплер вибачився перед своєю кішкою.
  
  
  Елмо швидко одягнувся, сподіваючись, що зможе дістатися своєї гаражної майстерні, не зіткнувшись зі своїм крикливим сусідом Куртом або його сексуальною, галасливою дружиною Філліс. Йому не хотілося мати з ними справу сьогодні, не тоді, коли він був такий близький до прориву.
  
  
  Він вийшов із дому через задні двері і швидко попрямував до свого гаража. Занадто пізно. Він почув пронизливий жіночий голос, що кричав: "Гей, Курте. Подивися на слабака. Він намагається пробратися у свій гараж так, щоб ми його не побачили".
  
  
  Не звертай на них уваги.
  
  
  "Гей, слабак!" Закричав Курт. "Це світло з твого чортового гаража все ще не дає нам заснути. Тобі краще щось з цим зробити, чуєш?"
  
  
  Елмо підняв очі. Він усе ще не бачив їх. Він знав, що світло з його гаража не турбувало їх, бо з його гаража світла не було. Він закрив усі вікна товстим чорним пластиком, щоб світло не просочувалося всередину. Але він знав, що це не задовольнить Курта, і просто втомився пояснювати.
  
  
  "Я попрацюю над цим, Курте", - сказав він. "Мені шкода".
  
  
  "Він вибачається, він каже", - сказала Філліс. "Примус його дійсно вибачитися, Курт. Вріж йому".
  
  
  "Так. Може, мені слід. І послухай, це твоє прокляте радіо, ти занадто голосно вмикаєш його вночі. Як ти дивишся на те, щоб я запхнув його тобі в горлянку?"
  
  
  Курт вийшов з-за рогу гаража Елмо Вімплера, шести футів трьох дюймів зросту, з накачаними біцепсами, що випирали пивним животом. Він мав волосся кольору сталевої вовни і насмішкуватого рота.
  
  
  За ним стояла Філліс. У неї було дражливе світле волосся, а також на обличчі була глузування, але під глузуванням вона носила
  
  
  короткий топ на повні груди та пара скімпі”, і це йому пощастило.
  
  
  обрізані джинси, що відкривали її стиглі округлі стегна. Елмо часто бачив її з вікна своєї кухні, коли вона працювала в саду, що нахилилася, наче намагаючись показати йому свою круглу маленьку попку.
  
  
  Він подумав про те, щоб сказати Курту, що в нього немає радіо, що єдиним музичним звуком, який Курт міг би почути з гаража, було наспівування Елмо. Але навіщо турбуватися?
  
  
  "Я постараюся вести себе тихіше, Курт", - сказав він великому * Він «у нього захворіли руки. Він міг відчувати
  
  
  чоловік, який перегородив йому шлях до гаража.
  
  
  "Я спробую поводитися тихіше, Керте", - сказала Філліс.
  
  
  сердито пирхнув. "Мене від нього нудить. Пристебни його". f,
  
  
  "Він того не вартий", - сказав Курт, підчіплюючи свій, Але він не міг бачити машину.
  
  
  0r• Його серце забилося трохи швидше, і він пішов
  
  
  штани, які негайно почали своє неминуче сповзання вниз по його животу, що росте. "Давай, Курте, вріж йому. Вріж по його жалюгідній мордочці".
  
  
  Курт повернувся, щоб сказати Філліс, що він не хоче забруднити руки про смердюче сміття, і Елмо скористався можливістю прослизнути повз велику людину в його гараж. Він зачинив і замкнув за собою двері. Раптом він відчув полегшення, але це тривало лише кілька секунд.
  
  
  "Я чекатиму тебе, коли ти вийдеш звідти, слабак", - заволав Курт. Його голос поруч із дверима гаража звучав так, начебто від нього могло розколотись дерево.
  
  
  Елмо Вімплер викидав своїх сусідів із голови. Він залишався у своєму гаражі ще довго після того, як вони лягали спати. Тут панував спокій. Тут, де він був оточений своїми винаходами, роботами
  
  
  його життя, яке якось принесе йому славу
  
  
  Але навіть коли він думав про це, він сумнівався у собі. Минуло так багато років, і тепер невеликий маєток, який його батьки залишили йому після смерті, швидко зменшувався. Незабаром йому довелося б зайнятися чимось комерційним.
  
  
  Він підійшов до передньої частини гаража, щоб увімкнути верхнє світло. Він ударився лівим коліном об свою машину. Смішно, подумав він, що він цього не бачив.
  
  
  машина, капот, крило, двірники на лобовому склі. Але він не міг цього бачити. Все, що він міг бачити, був темний силует у формі машини в напівтемряві його гаража.
  
  
  швидко підійшов до світлового шнура, смикнув за нього і обернувся. Він майже закричав. Фарба подіяла.
  
  
  У різкому світлі над головою автомобіль здавався темно-чорним силуетом. Але жодної з його рис не було видно.
  
  
  Це спрацювало! Цього разу він справді закричав. Хай кричить Курт. Кого це хвилювало? Елмо Вімплер був уже в дорозі.
  
  
  Він тестував фарби, намагаючись винайти фарбу для автомобілів, яка б не піддавалася іржі і ніколи не потребувала воску. Він натрапив на дещо краще. Він змішав чорну емаль із спеціальною металевою формулою. Фарба здавалася гладкою, але під мікроскопом металевий склад був поле ям і западин. Світло, що падає на поверхню, не відбивалося б назад в око глядача, а відбивалося б туди-сюди всередині фарби, від піку до піку. Не здатне відбивати світло, все, що вкрите такою фарбою, було б повністю чорним — на 100% чорним — і було б видно лише силуетом
  
  
  «Містер… Містер… Вімпл", - сказала вона, глянувши на • Тора? - Запитав один з інших чоловіків-
  
  
  на папері в неї на столі.
  
  
  7
  
  
  проти чогось легше. Але жодних подробиць | , "WimPl£*;" , - поправив він, відраховуючи купюри
  
  
  можна було розібрати, що то була невидима фарба. ¡ через те, що він повільно опускався, він з ^ л®6к а*
  
  
  Він торкнувся ґрат старого автомобіля і відчув бриж і борозенки на колись блискучому металі. Він забрав руку і відкинувся назад. Ґрати не було видно.
  
  
  Він відчув, як його серце шалено б'ється в грудях. То був він. Його великий шанс. Більше ніяких сухих пластівців. Більше не жити по сусідству з містером та місіс Джок. Більше жодних спроб обійтися старим, зношеним обладнанням. Більше ніякої роботи у гаражі.
  
  
  Невидима фарба була його перепусткою у нове життя.
  
  
  Через годину в нього була нова фарба в балончику з розпилювачем. Незважаючи на крики Курта та його дружини, він швидко повернувся до свого будинку і зателефонував за номером телефону FOI, який він бачив у журналі "Друзі винахідників" - комерційній групі, яка б допомогла йому запатентувати і продати його нову фарбу.
  
  
  Секретар сказав йому, що пізніше в другій половині дня відбудеться одне відкриття, і він може прийти, якщо поспішає. Плата за ознайомлювальну роботу, заздалегідь сплачену FOI, склала 500 доларів. Готівкою.
  
  
  Елмо Вімплер одягнув свій єдиний костюм, поклав балончик з фарбою в паперовий пакет і вирушив до місцевого банку. На його поточному рахунку було рівно 504 долари, і він зняв 502 долари. Достатньо для оплати проїзду автобусом в обидві сторони до ФОІ.
  
  
  Симпатична секретарка у штаб-квартирі FOI у Нью-Йорку дивно подивилася на нього, коли він увійшов, затиснувши під пахвою паперовий пакет.
  
  
  "У тебе є п'ятсот доларів?" — спитала вона.
  
  
  великі, обтягнуті светром груди. Вона посміхнулася йому професійною нудною усмішкою. Коли він віддав їй гроші, вона перерахувала їх, поклала в шухляду свого столу і оголосила в інтерком: "Містер Вімпл тут".
  
  
  "Вімплер", - поправив Елмо.
  
  
  "Впусти його", - пролунав голос з динаміка.
  
  
  Вона кивнула йому у бік дверей.
  
  
  У кімнаті за довгим столом сиділи троє чоловіків. Вони уважно спостерігали, як Вімплер наближався до них.
  
  
  Він поклав паперовий пакет на стіл, відкашлявся і сказав: "Я Елмо Вімплер". Він почав було продовжувати, але один із чоловіків перебив.
  
  
  “Так, так, окей, хлопче, ми – комісія, якою ти маєш показувати свої роботи. Ми приймаємо всі рішення щодо винаходів тощо. Покажи нам, на що ти здатний, бо у нас не весь день попереду”.
  
  
  "Дуже добре".
  
  
  Вімплер відкрив сумку і дістав шматок чорної тканини, маленьку вазу та балончик із фарбою.
  
  
  Він засмикнув чорну фіранку над маленькою картиною, що висіла на стіні.
  
  
  "Давай, приятелю, поспішай", - сказав йому той самий чоловік. "Ти не готуєш сцену, ти знаєш. Нам потрібно подивитися на безліч інших геніїв, тож не витрачайте наш час".
  
  
  Елмо поправив чорну тканину, щоб вона висіла рівно.
  
  
  "Ісус Христос, що це за хлопець, декоратор інтер'єру-
  
  
  Вімплер проігнорував їх. Коли вони побачили, що його
  
  
  винахід було, тоді б вони знали, що він не був божевільним, щоб витрачати їх час та його гроші.
  
  
  Він посунув маленький столик до картини та поставив на нього білу вазу. Це була прикрашена різьбленням дешева вазочка із молочного скла.
  
  
  Не зважаючи на трьох чоловіків, він оббризкав білу вазу чорною фарбою з балончика. Він повернувся, щоб подивитися на трьох членів журі з самозадоволеним виразом обличчя.
  
  
  Вони дивилися на нього так, ніби він був із іншої планети.
  
  
  "Отже, у тебе є чорна ваза?" - Запитав один з них. "А раніше вона була білою".
  
  
  "Дивися. Вона швидко висохне", - сказав Елмо. Він повернувся, щоб подивитись на себе. Фарба висихала в нього на очах, і в міру того, як це відбувалося, контури вази, здавалося, зникали. А потім фарба висохла, і ваза стала невидимою на тлі чорної тканини, я кому це потрібно?
  
  
  "Невидимий", - сказав Елмо з легкою, гордою усмішкою.
  
  
  "Що, чорт забирай, гарного в невидимій вазі?" - спитав один із чоловіків. "Навіщо комусь потрібна невидима ваза?"
  
  
  Троє чоловіків почали хихикати та пхати один одного ліктями. Елмо Вімплер не міг повірити, що він бачив і чув. Вони були сліпі? Невже вони не розуміли, яким великим винаходом це було?
  
  
  "Це невидимо", - сказав він. «Це невидима фарба. Хіба ти не розумієш? б розглянути жодної з його характеристик.
  
  
  решка."
  
  
  8
  
  
  "Велика справа", - сказав один із чоловіків. "Припустимо, ви пофарбували машину в такий колір?" - Запитав інший. Для Вімплера троє чоловіків були взаємозамінні, як трійнята. "Я маю на увазі, ти ніколи не пам'ятаєш, де припаркувався зараз, але якби ти не міг цього бачити, це зробило б все ще гірше. Люди продовжували б задкувати до тебе. Вночі, я маю на увазі, кому потрібна машина, яку ти не бачиш?"
  
  
  Вони знову почали сміятися, і Елмо заплющив очі, намагаючись згадати кілька необхідних параграфів з "Як бути наполегливим". Опирайся, сказав він собі. Опирайся. Але він не міг вимовити жодного слова на свій захист. Він спостерігав за ними і безпорадно слухав їхню безглузду балаканину.
  
  
  "У тебе все ще є той кадилак, Ерні?" - Запитав один чоловік іншого.
  
  
  "Так, але я, можливо, продаю його".
  
  
  "Чому? Ця машина прекрасна".
  
  
  Так, але він всмоктує бензин, як пачка обертів.
  
  
  "Я міг би використати це. Щоправда, доведеться змінити колір", - сказав перший чоловік. Раптом усі троє, здавалося, згадали Вімплера.
  
  
  "У тебе є щось у ліловому кольорі?" спитав той, хто подумував про купівлю кадилаку Ерні. "Ліловий буде модним кольором цього року. Багато лілового. Можливо, якби ти міг зробити що-небудь у ліловому кольорі".
  
  
  "Можливо, для дітей", - припустив Ерні. "Можливо, вони захочуть зробити речі невидимими, наприклад, якщо вони не хочуть, щоб їхні батьки їх знайшли. Я маю на увазі, можливо, якщо ви розпорошите це на косяк марихуани... це змінить смак? на смак?"
  
  
  "Спробувати?" - безпорадно спитав Вімплер. Він похитав головою, посилено моргаючи.
  
  
  "Так, ти знаєш, якщо у неї лайновий смак, то й трава стане лайновою, і вона нікому не знадобиться. Але якщо це не змінить смаку, тоді, можливо, комусь захочеться невидимої марихуани".
  
  
  "Я думаю, ми погодилися", - сказав третій чоловік, "що нерозумно представляти цей предмет у його нинішньому вигляді".
  
  
  Усі троє кивнули у бік Елмо.
  
  
  "Попрацюй над смаком", - запропонував Ерні.
  
  
  "І колір", - сказав другий чоловік.
  
  
  "Ліловий", - сказав третій чоловік. "Попрацюй над ліловим. Модний колір цього року".
  
  
  "І це все?" Елмо нарешті видавив із себе. "Ти говориш
  
  
  ЧОЛОВІК. Третій чоловік погодився, але припустив, що найкраще продаватиметься в ліловому кольорі.
  
  
  Часник для спини.
  
  
  Елмо Вімплер зібрав фіранку, невидиму чорну вазу та балончик з аерозолем і пішов, хитаючи головою. Дорогою він навіть не звернув уваги на сорокадюймові груди секретарки. Вона була зайнята розмовою з чоловіком, який пропонував продемонструвати, наскільки корисний його скребок для спини та для чухання спереду.
  
  
  На той час, як Елмо повернувся додому, він вирішив самостійно фінансувати продаж своєї невидимої аерозольної фарби. Слава Богу, у нього були гроші — зовсім небагато грошей.
  
  
  про машини, ти говориш про лілове, ти даєш мені два \ ще залишилося в акціях і заощадженнях. Він зателефонував банкіру
  
  
  кілька хвилин, і ти кажеш "До побачення"?"
  
  
  "Ось і все", - сказав керівник групи. "У нинішньому вигляді це непрактично, містере Вімпл".
  
  
  "Слабак".
  
  
  "Так, містере Вімпер. Боюся, це непрактично. Тепер, якби ви мали якесь відношення до барбекю, можливо. Люди знову захоплюються барбекю за допомогою infla-
  
  
  .. Т, .. . - • -ви у -у «твої володіння і зробив деякі інвестиції».
  
  
  тіон шаленіє. Але не невидимий барб-J6
  
  
  реплік. На це немає попиту”.
  
  
  "Спробуй фіолетовий", - запропонував інший чоловік.
  
  
  "Я заплатив тобі п'ятсот доларів", - крикнув Вімплер.
  
  
  "Поверненню не підлягає", - відрізав Ерні. “Ви розуміли це, коли прийшли. чухання спини”.
  
  
  "Звучить цікаво", - сказав один із інших
  
  
  10
  
  
  який був піклувальником майна його батьків та запитав його, скільки грошей залишилося.
  
  
  "Нічого", - відповів чоловік.
  
  
  "Нічого?" Перепитав Елмо. "Як це може бути? Це помилка". Будь ласка, нехай це буде помилка, подумав він.
  
  
  "Пробач, Елмо, але я побачив шанс збільшити
  
  
  "Я не санкціонував жодних інвестицій", - відрізав Вімплер.
  
  
  "Я знаю", - роздратовано сказав банкір телефоном. "Але я знав, що ви не заперечуватимете. Тому я вклав ваші гроші в золото".
  
  
  "І золото впало з восьмисот до шестисот за унцію. У мене має щось залишитися".
  
  
  "Ні", - терпляче пояснив банкір. "Я купив із маржою. Падіння на двісті доларів знищило вас. Вибачте за це".
  
  
  "Мій дім", - сказав Вімплер. "Я можу закласти його. Що я можу отримати?"
  
  
  11
  
  
  "Занадто пізно. Тобі дійсно слід було зателефонувати мені минулого тижня. Я заклав твій будинок".
  
  
  "Чорт", - прогарчав Вімплер.
  
  
  "Ну, якщо ти час від часу даси мені знати, що в тебе на думці..." - сказав банкір. "Ти ж знаєш, я не вмію читати думки. У будь-якому випадку, якщо я можу бути чимось ще..."
  
  
  Вімплер повісив слухавку.
  
  
  Він був на мілині.
  
  
  Зруйновано.
  
  
  І голодний.
  
  
  Але в хаті не було їжі. Нічого, крім сухих пластівців і сухого молока, і його занудило при одній думці про це.
  
  
  Він упав на стілець, обхопивши голову руками. Що він міг тепер зробити? Він не мав ні сім'ї, ні друзів, до яких можна було б звернутися за допомогою. Він міг померти з голоду, і ніхто не впізнав би. Ось у нього був цей великий винахід вартістю мільйони. Уявіть усе, що можна зробити невидимим. Танки. Літаки. Армію. Поліцейських. Грабіжників.
  
  
  Зачекай хвилинку.
  
  
  Він випростався в кріслі і прокрутив у голові все, що щойно спало йому на думку, поки не знайшов те, що хотів.
  
  
  Грабіжники.
  
  
  Чи міг би він це зробити? Чи вистачило в нього сміливості?
  
  
  Чи було щось гірше, ніж померти з голоду?
  
  
  Він попрямував до своєї спальні, спочатку повільно, потім рішучіше. Він спіткнувся про свого кота. Кіт плюнув. Елмо Вімплер вибачився.
  
  
  Зі своєї шафи він дістав стару сорочку, штани і єдину пару взуття, що залишилася.
  
  
  Він повісив їх на зворотний бік дверей і почав
  
  
  12
  
  
  щоб побризкати одяг. Він побризкав взуття чорним і прибрав його назад у темну шафу. Коли фарба висохла, взуття зникло.
  
  
  Він почав захоплюватися перспективою зіграти людину-невидимку. Він побіг на кухню, знову спіткнувшись об кішку. На цей раз він не вибачився. З пластикової обгортки та старої бейсболки він змайстрував захисну маску для обличчя з тонким прорізом, через який можна було бачити. Він відніс її назад до спальні і оббризкав весь апаратус чорним.
  
  
  Він одягнув костюм, потім засмикнув жалюзі та старі портьєри в кімнаті. Він став перед дзеркалом на повний зріст на задній стороні дверей своєї спальні в темній кімнаті, і ось він там.
  
  
  Або не був.
  
  
  Він був невидимий.
  
  
  Він відчув такий трепет, якого ніколи раніше не відчував, навіть коли спостерігав за дупою Філліс, коли вона поралася в саду по сусідству. Він почував себе фантастично.
  
  
  І наляканий.
  
  
  13
  
  
  РОЗДІЛ ДРУГИЙ
  
  
  Його звали Римо, і він нічого не боявся.
  
  
  Всі чоловічі страхи були засновані лише на одному - видихнув їй у вухо. "Покажеш мені околиці пізніше?"
  
  
  страх смерті. Це було те, що жахало ембезу - його рука торкнулася її спини і зробила щось з
  
  
  злий; боїться, що його можуть викрити, і боїться, що він
  
  
  мав би накласти на себе руки. Це пояснювало тер-валик.
  
  
  страх дитини в темряві або дорослого, що чує шарудіння щурів за стіною. Кожен страх переведено
  
  
  у страх смерті. "Звичайно звичайно..."
  
  
  І Римо більше не відчував цього страху. Він більше не
  
  
  турбувався про те, що його вб'ють, але тільки про те, кого він уб'є пізніше
  
  
  убив би і колись.
  
  
  Він був найманим убивцею, і усвідомлення того, що має владу над життям і смертю інших, подарувало йому світ, якого він ніколи раніше не знав.
  
  
  Він відчув це умиротворення, коли прослизнув до лікарні, недбало помахав рукою повз стол охоронця і
  
  
  кивнув медсестрі середніх років, яка кинула один погляд, Це був номер один-
  
  
  на худорлявого, з товстими зап'ястями, темноокого чоловіка і
  
  
  хотів, щоб він належав їй. ніс збунтувався проти smdl, а його мозок - проти
  
  
  Римо мирно насвистував, коли їхав у ліфті.
  
  
  тор піднявся у відділення інтенсивної терапії на третьому поверсі з підгорілими бобами - Потім він сів навпроти іншого або '
  
  
  і знайшов білизняну шафу. Усередині проста зміна ^; , „„ , , ,
  
  
  одяг робила його санітаром. Ти та сама людина? він запитав.
  
  
  Він навантажив руки стосом рушників, зайшов до палати інтенсивної терапії і сказав молодому м'ятному стриптизеру: "Як справи з-
  
  
  - Запитав Римо. 14
  
  
  ніч?" "Який басейн?"
  
  
  Молода жінка глянула в його проникливі темні очі і відчула те ж тремтіння, що й медсестра внизу.
  
  
  "Тихий, як мишка", - сказала вона. "Ти тут новенький, чи не так?"
  
  
  "Ага", - сказав він. Він нахилився над її столом і, перевіряючи список імен пацієнтів у відділенні,
  
  
  вона, яка змушувала її ерзати на помаранчевому пластиковому сидінні
  
  
  Звичайно, - сказала вона, а потім, на випадок, якщо він неправильно зрозумів її заяву чи його інтенсивність, повторила,
  
  
  Відмінно", - сказав він, прибираючи руку. "Зустрінемось
  
  
  Все ще несучи свої рушники, він знайшов кімнату відпочинку санітарів далі коридором. Усередині був високий темноволосий чоловік, який пив каву та вивчав аркуш із машинописним текстом. Коли Римо увійшов, він поспішно прибрав листок, але Римо вже впізнав його: це був список пацієнтів з відділення інтенсивної терапії.
  
  
  Римо налив собі трохи непотрібної кави. Його
  
  
  подумав про те, щоб випити бруд, отриманий з кип'ятіння
  
  
  "Що?" - сказав темноволосий чоловік, його очі за окулярами в металевій оправі мало не наповнились сльозами.
  
  
  "Ти розумієш, що я маю на увазі. Ти керуєш басейном?"
  
  
  15
  
  
  "Давай, приятелю", - сказав Римо, - "Я мушу повернутися на чергування. Хто в списку? Місіс Грейсон? Скільки днів тобі залишилося?"
  
  
  Худий чоловік кілька разів моргнув за своєю спиною, за квадратним стогом сіна
  
  
  окуляри, потім повільно промовив: "Двадцять перший і двадцять-
  
  
  п'ятий..." "Зник", - сказав Римо. Він підняв очі від списку.
  
  
  "Чорт забирай", - сказав Римо. "Вона піде раніше, але дай мені двадцять перше".
  
  
  "Це буде коштувати вам п'ятдесят", - сказав санітар.
  
  
  "Отримав це прямо тут", - сказав Римо, залазячи до кишені. Але, звичайно, його готівка була в кишені його чорних штанів, під білими лікарняними штанами, які він носив. Тому він провів кінчиками пальців дном порожньої кишені, розірвавши тканину, потім сунув руку через отвір у кишеню джинсів і дістав пачку банкнот.
  
  
  Вдаючи, що відраховує п'ятдесят доларів, Римо сказав: "Я чув, що деякі з вас, хлопці, відключають цих пацієнтів. Це здається несправедливим".
  
  
  Худий санітар посміхнувся. "У всіх однакові шанси. Якщо місіс Грейсон доживе до твого дня, і ти відключиш її, і ніхто не помітить, і вона скінчить, що ж, тоді ти переможець". Він посміхнувся. "Це просто. У всіх рівні шанси отримати басейн".
  
  
  Римо простяг п'ятдесят доларів чоловікові, який
  
  
  доглядав його. вбивав пацієнтів.
  
  
  повернувся до кімнати. Він сів за стіл, розклавши перед собою простирадло.
  
  
  До кімнати зайшов ще один санітар. Це був присадкуватий блондин, чия скуйовджена стрижка надавала йому вигляду.
  
  
  "Де Ерні?" він спитав Римо.
  
  
  "Який у тебе сьогодні день?"
  
  
  "Дев'ятнадцятий". Чоловік налив собі чашку кави. "Скільки ми зібрали зараз?" він запитав.
  
  
  "Подивися сам", - сказав Римо. Він підштовхнув листок через стіл. Чоловік потягнувся за ним, і Римо сказав: "Ерні мертвий".
  
  
  "Мертвий? Як..."
  
  
  "Я висмикнув у нього вилку з розетки", - сказав Римо. "Ось так". Міцний блондин побачив, як рука Римо почала рухатися, але він ніколи не бачив, як вона дотяглася до нього, ніколи не бачив, як пальці розтиснулися в стислому кулаку, ніколи не відчував, як вони вдарили його по горло, вправно видаляючи адамове яблуко і трахею без зусиль, ніж якби Римо струшував із зап'ястя морську муху.
  
  
  Він помістив блондина в ту саму комірчину, куди помістив Арні, і сів чекати третього санітара. Ці троє були організаторами; інші гравці просто дуже розважалися. Вони згодні програти, якщо пацієнти виживуть. Наскільки було відомо нагорі, ніхто з них не мав жодного відношення до
  
  
  "Ти колись замислювався?" - запитав Ремос. Арні був у захваті від того, що секунда була другою.
  
  
  "Цікаво, що? судячи з його бейджика з ім'ям. Залишився Джекі. Той
  
  
  "Яко це, коли в тебе самого висмикують вилку з розетки?"
  
  
  чоловік підвів очі і зустрівся поглядом з Римо. Римо посміхнувся, простягнув руку і від'єднав трахею санітара. Римо кинув тіло у шафу для одягу, взяв
  
  
  надрукований на машинці листок з кишені сорочки чоловіка і
  
  
  16 17
  
  
  відчинилися двері, і увійшов санітар із бейджиком з ім'ям Джекі.
  
  
  То була жінка.
  
  
  Римо цього не підозрював. Але "Джекі" міг
  
  
  чи то чоловік чи жінка. Він повинен був знати, що нагорі забудуть сказати йому про такий незначний момент, як цей.
  
  
  Його це не турбувало. Він і раніше убивав жінок.
  
  
  "Де Ерні та Біллі?" — спитала вона.
  
  
  "Мертв", - сказав він.
  
  
  Вона була надто зайнята, дивлячись йому в очі та посміхаючись, щоб чути його. Вона сіла навпроти нього. "Коли вони повернуться?"
  
  
  Вона була гарненькою. Зелені очі, каштанове волосся, гарні груди та запах чистоти -добре вимитого.
  
  
  "Що ти робиш із цим листом?" спитала вона, вказуючи на папір перед Римо.
  
  
  "Мені його дав Ерні", - сказав Римо. "Який у тебе день?"
  
  
  "Вісімнадцяте", - сказала вона. "Завтра. Думаю, поки не доведеться висмикнути вилку з розетки", - сказала вона з посмішкою. "Що, ти кажеш, трапилося з Ерні та Біллі?"
  
  
  "Запитай їх сам", - сказав Римо. Її очі розширилися, коли він від'єднав її трахею. Її очі справді були гарного зеленого кольору.
  
  
  Він кинув її в вбиральню з двома чоловіками і відійшов, щоб насолодитися справою своїх рук.
  
  
  "Це лотерейний бізнес, милі", - сказав він і зачинив двері.
  
  
  Дорогою до виходу він помахав продавцю м'ятних смужок, викинув свої білі речі в кошик для білизни, помахав літній медсестрі на стійці реєстрації та залишив лікарню.
  
  
  Смертельні випадки тепер могли закінчуватися самі собою. Це змушувало Римо почуватися добре.
  
  
  Але не надовго.
  
  
  Тієї ночі він мав інші завдання.
  
  
  18
  
  
  Розділ третій
  
  
  Елмо Вімплер боявся стати грабіжником, але ще більше боявся померти з голоду, без гроша в кишені, безвісний, без друзів.
  
  
  Він чекав до пізньої ночі, а потім вдягнув свою чорну уніформу. Він вимкнув світло над вхідними дверима, потім вийшов надвір.
  
  
  Він глянув на себе зверху вниз. Він ледве міг розгледіти обриси своїх ступнів. Він зрозумів, що його силует було трохи видно через світло вуличних ліхтарів. Він мав би пам'ятати, що найефективніший у непроглядній темряві.
  
  
  Він зрізав шлях через задні двори, позаду будинків, одного разу пройшовши всього за кілька дюймів від сплячої німецької вівчарки, яка не ворухнулася, коли Вімплер проходив повз. З кожним кроком Елмо відчував, як у ньому зростає сила.
  
  
  Він знав, у який дім потрапить. Це було в районі Парк Слоуп, всього за кілька кварталів від його будинку. Він часто проходив повз будинок, великий, облицьований цеглою і штукатуркою в стилі англійських тюдорів, перед яким був припаркований довгий чорний "кадилак".
  
  
  Елмо прослизнув за будинок з тильного боку і почав чекати на затемненому ганку, намагаючись заспокоїти нерви і вгамувати шалене биття серця. Він міг бути невидимим, але його серце робило такий шум, що його було чути за квартал.
  
  
  Нарешті, він легенько постукав у дверний дзвінок і
  
  
  19
  
  
  відійшов убік. Через кілька хвилин молода чорношкіра жінка, одягнена в уніформу покоївки, підійшла до дверей і виглянула.
  
  
  "Хто там?" він міг чути, як вона запитує через master
  
  
  Скло.
  
  
  Він затамував подих. Нарешті, вона відчинила штормові двері і вийшла на ганок, притримуючи двері за собою відчиненими. Він прослизнув у двері, почувши, як вона пробурмотіла: "Бісові дурні діти".
  
  
  Опинившись усередині, він швидко забився в темний кут і почекав, поки покоївка повернеться всередину. Його серце шалено билося. Раптом його охопив жах.
  
  
  Що, якби його впіймали?
  
  
  Якби покоївка ввімкнула світло, він був би так само помітний, якби був одягнений у неонові прикраси.
  
  
  У майбутньому йому довелося б планувати свою роботу в якійсь мрії.
  
  
  обережніше.
  
  
  Але покоївка пройшла повз нього, не включаючи світло. Вона пройшла далі і увійшла до вітальні.
  
  
  "Хто це був, Фло?" - Запитав чоловічий голос.
  
  
  Вімплер тихо йшов коридором, коли почув, як покоївка сказала: "Просто кілька дітей, містер Мейсон".
  
  
  "Сподіваюся, вони не розбудили місіс Мейсон".
  
  
  Коли Вімплер підійшов до дверей, він визирнув із тіні. Чоловік піднімався з дивану. Йому було близько сорока, він був угодований і виглядав успішним. "Мені треба вийти, Флоро", - сказав чоловік. "Не розбуди місіс Мейсон".
  
  
  "Так, сер. Ви скоро повернетеся?"
  
  
  Містер Мейсон обхопив руками зад покоївки і притягнув її до себе. Він міцно поцілував її у губи. "Досить скоро", - сказав він. "Досить скоро".
  
  
  Флора хихикнула, коли Мейсон попрямував до пальта.
  
  
  вішалка біля дверей. Вімплер швидко прослизнув нагору. Якби в них були коштовності, вони, ймовірно, були б у
  
  
  Тільки одна з дверей нагорі була зачинена. Чекаючи зовні, Вімплер чув тихе дихання. Він відчинив двері, увійшов усередину і побачив постать на ліжку. У нього перехопило подих.
  
  
  Місіс Мейсон спала поверх голої ковдри. У неї не було такої повної фігури, як у Філліс, його найближчої сусідки, але вона б підійшла. Їй було за тридцять, вона була доглянутою, з великими грудьми та довгими стрункими ногами.
  
  
  Вімплер виявив, що починає збуджуватись, уявляючи, що він міг би зробити з нею, поки вона спить. І якби вона прокинулася і нікого не побачила в кімнаті, вона, мабуть, подумала б, що їй це наснилося.
  
  
  Вімплер мало не засміявся.
  
  
  Але про все по порядку. Зусиллям він відвернувся від жінки і почав обшукувати кімнату. Він знайшов те, що шукав, у верхньому ящику комода. Скринька для коштовностей була наповнена намистами, браслетами та кільцями. Він узяв їх усі і поклав у маленький матер'яний мішечок, який приніс із собою. Потім він сховав мішечок під своїм невидимим одягом.
  
  
  Він повернувся назад до сплячої голої місіс Мейсон.
  
  
  Але страх пересилив його хіть. Настав час йти. Він нахилився і грайливо погладив одну з грудей місіс Мейсон. Вона посміхнулася уві сні. Потім він прошепотів їй на вухо: "Твій чоловік і твоя покоївка готують це, люба".
  
  
  Посмішка сповзла з її обличчя, і Вімплер пішов.
  
  
  швидко до дверей і спустився сходами. 2021
  
  
  „„,_„ , , ,. Повертаючись до лікування, він знав, що мало статися.
  
  
  Коли він, нарешті, повернувся у свій власний будинок, він ^ ^ bacfc ^ дерк ваг * * Q ^
  
  
  зітхнув з полегшенням. Він прибрав свою чорну нічну підлогу з
  
  
  одягнувся і вивалив свою здобич на ліжко.
  
  
  Діаманти виблискували і сяяли, і він дозволив їй піднятися зі стор.
  
  
  вони просочувалися крізь його пальці, коли він грав з dowQ/m Street tQ^gu station
  
  
  їх на ліжку. Скільки, подумав він. Десять Дж
  
  
  подзвони та виклич поліцію. Протягом тридцяти секунд магазин був би оточений.
  
  
  Він дізнається завтра, коли піде на 47-ю
  
  
  тисяча? Двадцять? Він вийшов із метро на 42-й вулиці, де він
  
  
  ^^^ ^ у нього був ^ ^ б'Юнд Кв
  
  
  Вулиця м Манхеттен продати їх. - Кар'єра Дж. Хнпіарва
  
  
  Коли він вийшов з метро на перетині 47-ї вулиці та Авеню-Реваїф, на вулиці було шість гарячих д вендів.
  
  
  уродженець Північної та Південної Америки, він був здивований, усвідомивши, що його ^за ^^ Дональдс, a*B
  
  
  серце знову шалено билося ^ Китайський ^^ f()передозування страв b
  
  
  Що, якби хтось подзвонив у поліцію? дюжина, помічена і порахована тільки тому, що він був Він глибоко зітхнув і увійшов до першого
  
  
  вмираю з голоду.
  
  
  Він порився в кишені. Мав п'ятдесят центів. У Нью-Йорку цього не вистачило б навіть на вуличний хот-дог. І, крім того, він хотів додому. Він спустився на платформу метро, сів на потяг назад до Брукліна, вийшов на Атлантик-авеню і пішов пішки до доків.
  
  
  він бачив ювеліра-оптовика.
  
  
  "Чи можу я вам допомогти?" - Запитав клерк. Чи була ця підозра в очах чоловіка, подумав Вімплер. Він майже відступив, але потім прочистив горло і сказав: "Я хочу... е-е... продай деякі прикраси. Це було... належало моїй матері. Зараз вона мертва".
  
  
  Можу я побачити я. Я ^ f ^ gj. j ^ d Айвейс сказав йому, що чоловік ай ^^
  
  
  Вімплер вивалив вміст своєї матер'яної сумки на мене ^ коли ^^ ^
  
  
  за стійкою Він відчував, як піт струмить по тілу Невіла- У мене було ^ ^ Життя було 1qssfof ¡ ^ &¿
  
  
  льоти у нього під пахвами | j і тепер фейрі виляють, щоб скоротити ці втрати, які він
  
  
  Прекрасні речі, сказав продавець. Я стояв у брудній воді, запитуючи, чи може він
  
  
  "Мммммм", - сказав Вімплер, боячись сказати більше, щоб не нервувати.
  
  
  оскільки в його горлі було так сухо, що він міг і не бути.
  
  
  здатний вимовити будь-які слова. ® > jo
  
  
  завмираємо на нескінченну секунду-
  
  
  „.,„, „, „, . джей підвівся і прислухався.
  
  
  Я маю зателефонувати менеджеру, сказав він. „„ , . . . y, „ . . ,
  
  
  "Чому? Вімплер випалив. Що... фе
  
  
  "Він має оцінити їх", - сказав клерк із посмішкою
  
  
  але в нього здали нерви, коли він раптом почув голоси.
  
  
  Службовець дивився на них нескінченну секунду-c F Új_*juu-ji я •
  
  
  я ук ^иви в/ З якоїсь причини 0i1) я розлучився за великою упаковкою
  
  
  підозріла посмішка. Поки Вімплер спостерігав за вогнем в очах чоловіка.
  
  
  23 22 Âя
  
  
  скажи. "Нічого не вдієш. Якщо Ромео дасть свідчення, нам усім кришка".
  
  
  "Так, звичайно", - з огидою сказав інший чоловік. "Але спробуй зробити це, коли навколо нього вся ця довбана федеральна охорона".
  
  
  "Якщо він дасть свідчення..."
  
  
  "Не кажи мені те, що я і так знаю, Тоні. Чорт. Я запропонував цей хіт усім у місті. Ніхто не хоче до нього торкатися. Я думаю, нам доведеться зібрати команду, вирушити туди і рознести все це місце".
  
  
  Але він ним не був. Більше немає. Зараз він був найкращим найманим убивцею, якого можна найняти за гроші.
  
  
  "Не дозволяй зовнішності обдурити тебе", - сказав він. "Я можу зробити те, що ти хочеш".
  
  
  Двоє чоловіків глянули один на одного. Тоні знизав плечима.
  
  
  24
  
  
  "Цій людині це не сподобається, Джеку. Занадто багато поганої преси. Багато крові, багато тіл, багато репортерів і багато федералів".
  
  
  "Ти знаєш інший спосіб?"
  
  
  Раптом Елмо Вімплер зрозумів, що не збирається зводити рахунки із життям. Раптом він зрозумів, що його дні як слабак закінчилися. Раптом він відчув владу. Влада над життям та смертю.
  
  
  Він глибоко зітхнув і вийшов у поле зору двох чоловіків.
  
  
  "Що? цей...?" - заволав один.
  
  
  "Хто ти?" - прогарчав інший.
  
  
  "Вирішення твоєї проблеми", - сказав Вімплер з упевненістю, якої він ніколи раніше не відчував. "Кого б ти не хотів заморозити, я можу це зробити".
  
  
  "Що...?" - спитав Джек.
  
  
  "Ти?" Недовірливо запитав Тоні. Елмо знав
  
  
  про що вони думали: він був клоуном. Він™, , „ . , . „ „ „,.
  
  
  тобі 11 років, я ж дякую тобі. Завтра ввечері. О другій годині ночі: "Вим-
  
  
  його називали усіма цими іменами: клоун, ботанік, слабак. Джей Бі '
  
  
  "Чому ми повинні програвати, Джеку?" нарешті він сказав.
  
  
  Джек зітхнув, потім кивнув головою. Він глянув на Вімплера. "Скільки?"
  
  
  Елмо прочистив горло. Він не думав про гроші.
  
  
  "Чи не буде тисяча доларів надто великою сумою?" спитав він.
  
  
  "Виконаєш роботу - отримаєш десять тисяч доларів", - сказав Джек.
  
  
  "Ця людина буде мертва завтра вночі", - сказав Вімплер. "Скажи мені, хто він і де він".
  
  
  Вони розповіли йому. Він був великим гангстером, а тепер федеральний свідок, який дає свідчення, щоб урятувати свою шкуру. Його ховали у великому приватному маєтку в окрузі Вестчестер, в оточенні копів, агентів ФБР і хтозна, кого ще.
  
  
  "Будь тут завтра ввечері. О другій годині ночі", - сказав Вімплер. "І принеси гроші".
  
  
  "Добре", - сказав Джек.
  
  
  "Мені потрібен аванс", - сказав Вімплер.
  
  
  "Скільки?" Запитав Джек, простягаючи руку до свого
  
  
  в кишені.
  
  
  Все, про що Вімплер міг думати, це про вечерю зі стейком. Він вирішив мислити масштабно. "Двадцять доларів", - сказав він.
  
  
  Джек перегорнув стодоларові банкноти у своїй, він знайшов єдину двадцятку і простяг її
  
  
  сказав Пірс.
  
  
  "Звичайно, приятель", - сказав Джек. Елмо повернувся і пішов геть. Він зайшов у перший дешевий стейковий заклад, що попався, замовив два стейки на вечерю і з'їв їх обидва. Зі своєю дрібницею він узяв таксі додому.
  
  
  Він поспішив у свій гараж. У нього була перша афера-
  
  
  25
  
  
  трактат, але як він це здійснив? Що б він використав, щоб убити свою жертву?
  
  
  Він обшукав свій гараж, перевертаючи марні винаходи, доки не знайшов те, що хотів.
  
  
  Вімплер розробив революційно новий "лускунчик", але він не продавався. То був маленький ручний компресор. Оснастивши його довгим висувним кронштейном, який дозволив би йому утримувати щось більше за волоських горіхів, Елмо випробував його на старій кулі для боулінгу в гаражі. Руки компресора обхопили кулю, і коли він натиснув на спусковий гачок, два плечі з шипінням зімкнулися разом. Куля для боулінгу розпалася на сотні шматочків, які впали на підлогу.
  
  
  Виконано. Все, що йому треба було б зробити, це пофарбувати його з балончика, і людина-невидимка мала б його невидиму зброю.
  
  
  А потім пішов спати. То був його перший міцний нічний сон за останні місяці.
  
  
  Наступного ранку він очистив чорну фарбу з лобового скла та шибки своєї старої машини, припаркованої в гаражі. Потім він швидко зафарбував невидиму чорну фарбу світло-блакитною аерозольною емаллю, дозволяючи фарбі розтікатися липкими масами, не переймаючись тим, як виглядає фарбування, а просто бажаючи знову зробити машину видимою, презентабельною для їзди вулицею.
  
  
  Потім він під'їхав до Уайт-Плейнс і проїхав повз великий маєток, де містився федеральний свідок. У сутінках він міг бачити охоронців, що стояли біля дверей будинку і ледарять на галявині.
  
  
  Але чомусь він більше не боявся.
  
  
  Вімплер деякий час їздив по окрузі, і коли це
  
  
  26
  
  
  було зовсім темно, він припаркувався приблизно за півмилі від маєтку. Усередині автомобіля він переодягся у свій невидимий одяг, оброблений тим, що він тепер не заперечував називати WIMP-невидимою металевою фарбою Wimpler.
  
  
  Край дороги був обсаджений деревами, і Елмо йшов за деревами в темряві, прямуючи до маєтку.
  
  
  Він рухався крізь тіні до будинку. Одного разу він пройшов за два фути від охоронця, який дивився прямо на нього, але не бачив його. Вімплера так і підмивало пограти в ігри, поплескати когось по плечу або прошепотіти на вухо, але він вирішив дотримуватися бізнесу.
  
  
  Все це було справою. Не було ні паніки, ні страху. Просто холодне почуття, що саме для цього його було послано на землю. Вбивати.
  
  
  Він увійшов до будинку через бічні французькі двері. Двоє чоловіків перебували у темряві кімнати, але вони його не бачили.
  
  
  "Двері відчинені", - сказав один.
  
  
  "Мабуть, це був вітер", - сказав інший і встав, щоб зачинити двері.
  
  
  Вімплер нишпорив по хаті, ховаючись у тінях, прислухаючись до розмов. Поліції, схоже, федеральний свідок сподобався не більше ніж мафії. Здавалося, всі хотіли, щоб хтось просто вразив його наповал і позбавив усіх безлічі неприємностей.
  
  
  Елмо Вімплер збирався позбавити їх багатьох неприємностей.
  
  
  Він знайшов свою жертву в спальні нагорі, що сидить у кріслі і дивиться телевізор у затемненій кімнаті. Кожен, хто дивився повтори "Острова Джі üЛігана", заслуговував на смерть, подумав Елмо.
  
  
  27
  
  
  Він тихо підійшов до чоловіка ззаду, розкрив рукоятки свого компресорного пристрою; швидко приклав його до обох боків голови чоловіка і, перш ніж чоловік зміг поворухнутися, натиснув на спусковий гачок.
  
  
  Пролунало різке шипіння, хрускіт кісток, і голова людини розлетілася на шматки.
  
  
  Вімплер вибрався через вікно і обережно спустився решіткою до темної сторони будинку. Не озираючись, він перетнув поле, пройшовши охорону, прямуючи до своєї машини, припаркованої далі вулицею. Йому довелося придушити бажання тріумфально закричати. Він зробив це. Він зробив це.
  
  
  Він не став міняти свій костюм-невидимку, а просто зняв капюшон, щоб повернутися до Брукліна.
  
  
  Він прийшов рано доки, але Джек і Тоні теж, і, стоячи в тіні, Вімплер чув їхню розмову.
  
  
  "Цей хлопець зробив це, Тоні. Він зробив це. Я чув це по радіо".
  
  
  "Дуже шкода, що нам доводиться тримати його в їжакових рукавицях, Джеку. У нього є стиль".
  
  
  "Я знаю. Але якщо ця людина дізнається, що ми довірили це аматору... Забудь про це, дитинко".
  
  
  Елмо спостерігав, як кожен перевірив свій пістолет, потім засунув його назад у наплічну кобуру.
  
  
  "Ви, джентльмени, не дуже чесні", – сказав він.
  
  
  Голова Джека різко обернулася. Він запитливо глянув у темряву, нічого не бачачи.
  
  
  "Хто це сказав?" Вибагливо запитав Тоні.
  
  
  "Я зробив", - сказав Вімплер. Коли Тоні потягнувся за своїм пістолетом, Вімплер насунув невидимий компресор на голову чоловіка. За мить Тоні був мертвий.
  
  
  Джека вирвало на те, що лишилося від його тіла.
  
  
  28
  
  
  "Ти не можеш бачити мене, Джеку, але я бачу тебе", - сказав Вімплер.
  
  
  "Чого ти хочеш?" Джек ахнув.
  
  
  "Мої гроші, Джеку. Це те, чого я хочу".
  
  
  "Десять штук".
  
  
  "Заплачу двадцять за мій додатковий клопіт. Іди і візьми це. І принеси сюди. І якщо ти спробуєш щось смішне, приєднаєшся до свого друга".
  
  
  Бледний і тремтячий, Джек кивнув головою. Вімплер дивився, як він іде до своєї машини, розмовляючи сам із собою. Він знав, що ця людина повернеться.
  
  
  Менш як за півгодини він тримав у руці двадцять тисяч доларів готівкою. Він побачив, як їх вирвали у нього з руки і вони повисли в повітрі, здавалося, самі собою. Але перш ніж у нього з'явився шанс поміркувати надто довго, він приєднався до свого друга Тоні у смерті.
  
  
  Покидаючи причал на Атлантик-авеню, Вімплер подумав, що мертві не лише Джек і Тоні. На тому причалі також було ще одне тіло.
  
  
  Слабок був мертвий.
  
  
  29
  
  
  сходи, де він виявив банду федеральних офіцерів і місцеву поліцію, що тиняється по передній спальні.
  
  
  На підлозі валялися шматки голови федерального свідка. Його тіло знаходилося за два фути від уламків.
  
  
  РОЗДІЛ ЧЕТВЕРТИЙ "Ви, хлопці, не змогли б охороняти припарковану машину", Римо
  
  
  загарчав, розвернувся і попрямував до дверей кімнати. Це було все, що йому потрібно було, слухати
  
  
  "Нагорі" стає все менш і менш розумним", - подумав Римо, під'їжджаючи до Уайт-Плейнс.
  
  
  Позбутися трьох санітарів лікарні одразу не було чимось особливим, але до чого був такий поспіх, щоб потім примчатись і перевірити безпеку якогось федерального свідка? Це не могло зачекати до завтра?
  
  
  Рімо знайшов адресу в Уайт-Плейнс і повернув свій узятий напрокат "форд" на під'їзну доріжку, очікуючи, що його зупинить охорона.
  
  
  Охорони не було.
  
  
  Він проїхав довгою під'їзною доріжкою до будинку, і його жодного разу не гукнули. Декілька чоловіків тупцювали на сходах ганку. Вони підняли очі, коли Римо попрямував до них.
  
  
  - Хтось хоче поглянути на моє посвідчення особи? - Запитав Римо.
  
  
  "Навіщо?" - Запитав один чоловік. Він сидів на верхній сходинці і курив цигарку.
  
  
  "Охорона", - сказав Римо.
  
  
  "Яка охорона? Нема чого охороняти." Потім, наче раптово зацікавившись, чоловік запитав: "Хто ти взагалі такий, друже?"
  
  
  "Мене надіслали перевірити твою безпеку", - сказав Римо. "Повинен тобі сказати, що поки що в тебе подвійна двійка з мінусом".
  
  
  "Наш клієнт більше не заперечуватиме", - сказав чоловік. Інші чоловіки на сходах посміхнулися.
  
  
  Нагорі скиглить через мертвого свідка.
  
  
  Я десять років слухав "Upstairs bitch". З тих пір, як Римо Вільямс, молодий поліцейський з Ньюарка, був звинувачений у вбивстві, якого він не скоїв, відправлений на електричний стілець, який не спрацював, і записався працювати на CURE, секретне агентство, якого не існувало. Кюре призначалося для боротьби зі злочинцями, не турбуючись про конституційні обмеження проти нечесної тактики, яка, здавалося, пов'язувала руки кожному поліцейському управлінню в країні. Римо мав стати правоохоронним органом Кюре.
  
  
  Його босом був доктор Гарольд В. Сміт, єдиний директор, який коли-небудь був у Кюре, людина настільки жорстка і непохитна, що навіть зараз, після десяти років, Римо все ще не мав жодного уявлення про те, що було в цього. людини в голові в будь-який момент.
  
  
  Це було десять років роботи та десять років навчання. Тренуєшся у вісімдесятирічного корейця Чіуна, останнього Майстра Будинку Сінанджу, стародавнього будинку ассасинів із Кореї. Римо пройшов навчання, і він зрозумів, що це було більше, ніж тренування. Це не так сильно змінило те, що він міг робити. Це змінило те, ким він був. І ця зміна дала йому силу бути більшою, ніж чоловіком. І все ж, іноді, він проміняв би все це на жінку, дітей та
  
  
  Римо зайшов усередину і пішов на шум нагору – це було не готельне житло. 30 Я 31
  
  
  Руки Чіуна були зчеплені перед очима, кінчики пальців до кінчиків, і, коли Римо увійшов у готельний номер, стародавній кореєць не підняв голови. Його золотаве кімоно, обгорнуте навколо тендітного тіла, виглядало як елегантна стопка білизни на підлозі.
  
  
  "Ти зробив так, щоб люди похилого віку могли спокійно померти?" він запитав.
  
  
  "Так", - сказав Римо. "Це був сюрприз".
  
  
  "Що це було?" Запитав Чіун, досі вивчаючи кінчики своїх пальців.
  
  
  "Лідером була жінка".
  
  
  "І вона була молодою та гарненькою", - сказав Чіун. "Так".
  
  
  "І це тебе дивує?"
  
  
  "Ну, я подумав, що якийсь товстий хлопець із пивним животом і рахунком від букмекера, який він не зміг сплатити".
  
  
  Чіун опустив руки, похитав головою і глянув на Римо. "Ти ніколи не вчишся", - сказав він. "Всі жінки - вбивці, а молоді, симпатичні найгірші, тому що вони думають, що їхня краса - це їхнє право вбивати. Ти навчив її поважати старших?"
  
  
  "Добре, ти на взводі. Хто тебе туди привів? Дзвонив Смітті, вірно?"
  
  
  Чіун повільно кивнув головою. "Так. Дзвонив імператор. Він здавався дуже засмученим через тебе. І що ж, так і має бути. Він твій Імператор, Римо, і все ж ти не робиш нічого з того, що він тобі говорить."
  
  
  "Сьогодні ввечері я зробив усе, що він сказав мені зробити".
  
  
  "Так? А на Білих рівнинах?"
  
  
  "Білі рівнини?" – сказав Римо вголос. - Рівнини... Білі рівнини, мабуть. Він хотів, щоб я перевірив систему безпеки федерального свідка.
  
  
  "І?"
  
  
  "І тут виникла проблема", - сказав Римо. "Свідок був мертвий, коли я туди дістався".
  
  
  "Імператор, здається, думає, що ти збожеволів. Він відчитав мене за те, що я просив тебе чітко виконувати свої інструкції. Ти впевнений, що не ...?"
  
  
  "Мертв, коли я дістався туди, Чіуне", - наполягав Римо. "Деякі охорона. Хтось здорово облажався".
  
  
  "Ймовірно, хтось молодий", - сказав Чіун.
  
  
  Коли Римо та Чіун прибули до санаторію Фолкрофт у Раї, штат Нью-Йорк, всього п'ятнадцять хвилин
  
  
  «ту а *у і, * •* 1- в +~ уК„, *уо;^ з їхнього готельного номера доктор Гарольд В. Сміт був
  
  
  Я показав їм, як це мати їх. '.
  
  
  „, „_., стоїть у своєму кабінеті, склавши руки на грудях.
  
  
  пробки висмикнуті, сказав Римо. sf ^ ^ включений £ ^ ^
  
  
  "Хіба це не іронічно, - сказав Чіун, - що хтось на кшталт rf Mand Звучить щодня / без freind behind> без
  
  
  тебе, найповажнішого з людей, слід відправити вчити когось іншого поваги до старших?
  
  
  "Я поважаю тебе, Чіуне. Чесний".
  
  
  "Як легко брехня злітає з твоїх губ", - сказав Чіун. "Як роса, яка раптово з'являється на ранковій лілії".
  
  
  32
  
  
  Седнгсмі±, твоя особа> Ремо CQuld ^ ^ ^ CTJRE
  
  
  режисер був засмучений.
  
  
  "У чому справа, Смітті? Хто-небудь на кухні взяв додаткову порцію полуниці?"
  
  
  Римо побачив, як стиснулися руки Сміта. Він став перед столом Сміта. Чіун сів у крісло з жорсткою спинкою біля столу.
  
  
  33
  
  
  Сміт нарешті обернувся. "Я не можу тобі повірити", - огризнувся Сміт.
  
  
  "Що, чорт забирай, я накоїв цього разу?" Запитав Римо.
  
  
  "Як ти міг бути таким... таким...?" - виривався Сміт.
  
  
  "Ідіотизм", - припустив Чіун.
  
  
  Сміт похитав головою. "Отже..."
  
  
  "Дурачок", - припустив Чіун.
  
  
  "Такий безтурботний", - нарешті видавив із себе Сміт.
  
  
  "Дивик" мені подобався більше", - сказав Чіун.
  
  
  "Як ти міг зірвати два завдання? Я вважаю, ти провів ніч, охороняючи якихось санітарів із лікарні-вбивць?"
  
  
  Римо похитав головою.
  
  
  "Пояснення", - сказав Сміт. "Я не надто багато прошу? Таке, в якому є якийсь сенс? Два важливі завдання, а ти їх плутаєш." Сміт відкинувся на спинку свого крісла. "Ми втратили дуже важливого федерального свідка зараз, тому що ти не міг чітко запам'ятати завдання. Чому, заради всього святого, ти вбив Ромео?"
  
  
  "Ти закінчив?" Запитав Римо.
  
  
  "Виявляй повагу", - пожурив його Чіун. "Це твій Імператор". Він повернувся до Сміта з кивком. "Продовжуй, імператоре".
  
  
  "Я закінчив", - сказав Сміт. І він, і Чіун подивилися на Римо.
  
  
  "Я не вбивав Ромео", - сказав Римо.
  
  
  "Ні?" Тоді хто це зробив? Чіун?” запитав Сміт.
  
  
  "Не я", - сказав Чіун. За багато років я зрозумів, що ти хочеш, щоб я прибрав тільки тих, кого ти хочеш, щоб я прибрав.
  
  
  34
  
  
  знай, що страта Майстра синанджу - це витвір мистецтва. Річ чудова. А..."
  
  
  - Вибач мені, Папочко, - перебив Римо, - але я не думаю, що Смітті дійсно підозрює тебе, тому, будь ласка, дозволь мені захистити себе.
  
  
  Чіун сердито глянув на Римо за те, що той перебив його, але промовчав.
  
  
  "Чому ти думаєш, що то був я?" Сказав Римо.
  
  
  Хто ще міг пробратися в цей будинок через дві дюжини охоронців і достатню кількість сторожових собак для племінного розплідника. Хто ще міг розмозжити його череп на шматки?
  
  
  "Ну, по-перше, це був не я. По-друге, ті люди з лікарні мертві. Якщо вони ще не повідомили про це поліцію, нехай вони перевірять шафу для одягу в кімнаті санітарів на третьому поверсі."
  
  
  Сміт зробив паузу, начебто обмірковуючи заяви Римо. Він знову сів, зателефонував, поговорив кілька хвилин, а потім повісив слухавку.
  
  
  Він дивився на трубку у своїй руці.
  
  
  "Вони знайшли тіла у лікарні", - сказав він.
  
  
  "Я зірвався з гачка?" Запитав Римо.
  
  
  "Телефон знято з гачка", - сказав Чіун. Він показав довгим нігтем на трубку, і Сміт повісив її назад.
  
  
  "Якщо не ти, то хто? Хто ще міг мати таку силу?" Запитав Сміт.
  
  
  "Ми знаємо, що це був не я. Це початок", - сказав Римо.
  
  
  "Я ні на секунду не підозрював тебе", Чіун
  
  
  сказав.
  
  
  "Я ціную твою віру, Маленький батько"35.
  
  
  андзю, - сказав Чіун.
  
  
  Як і жадібність, подумав Римо, згадавши вантаж золота, який щороку вирушав у село Чіуна Сін-андзю як плату за навчання Римо. Але він залишив це спостереження при собі.
  
  
  Усередині столу Сміта Римо почув дзижчання механізмів. Сміт натиснув кнопку, і зі столу піднялася комп'ютерна консоль. Він блимнув, і на очах у Римо обличчя Сміта осяяло зеленим сяйвом, коли він прочитав інформацію, яку надіслав йому комп'ютер CURE.
  
  
  Нарешті він зітхнув, натиснув іншу кнопку, і консоль забралася в стіл.
  
  
  Він глянув на Римо. "Поліція Брукліна виявила тіла двох чоловіків на тамтешньому пірсі. Вони були вбиті тим самим способом, що й федеральний свідок Ромео".
  
  
  "І тепер їх троє", – сказав Римо. "І тепер у нас проблеми", - сказав Сміт. "Тут діє якась дивна сила. Здатна пересуватися непоміченою. Чи здатний розмозжити людині череп. І нам краще з'ясувати, хто це."
  
  
  "Ті двоє хлопців у Брукліні?" - Запитав Римо. - Є якісь зачіпки?
  
  
  "Просто якийсь п'яниця на пірсі. Він сказав, що спав за ящиками і визирнув, коли почув голоси і побачив двох чоловіків, які розмовляли з чоловіком, якого там не було. І людина, яку він не міг бачити, відповідав їм".
  
  
  "Дві людини. Три голоси", - сказав Римо. "Один із них, ймовірно, належав рожевому елю п'яниці".-
  
  
  Í
  
  
  "Віра приходить природно до великого Майстра гріха-Я" Тоді нам краще знайти того рожевого слона ", Сміт
  
  
  в'їдливо сказав: "тому що в нього є спосіб проламувати людям черепа".
  
  
  "Хто були жертвами у Брукліні?" Запитав Римо.
  
  
  "Два дрібні бандити. Але члени мафіозної родини, яка уклала контракт на Ромео".
  
  
  "Ти думаєш, вони пов'язані?" Запитав Римо.
  
  
  "Виразно, схоже на те", - сказав Сміт. "У трьох людей черепи розкололися, як шкаралупа волоського горіха. Це не збіг".
  
  
  "Добре", - сказав Римо. "Нехай уб'ють усіх хлопців із банди. Це заощадить нам роботу".
  
  
  "Ми не можемо припускати, що це те, що відбувається", - сказав Сміт.
  
  
  "Звичайно, ми не можемо цього припускати", - дорікнув Чіун Римо. "Що за безглузде припущення". Він виглядав задоволеним, що нарешті зміг вставити слово "безглуздий" у розмову.
  
  
  Сміт кивнув головою. "З огляду на нашу нинішню ситуацію - ситуацію в країні - ми взагалі не можемо дозволити собі робити будь-які припущення".
  
  
  "У якій ситуації?" Підозрительно спитав Римо.
  
  
  "Присутність колишнього еміра Бісламі".
  
  
  "О, він", - сказав Римо.
  
  
  "Він із доброї родини", - сказав Чіун. "Бісламі завжди був одним із улюбленців у нашому домі. Я коли-небудь розповідав тобі про той час у рік великого вітру, коли... ?"
  
  
  Сміт перервав його і був винагороджений лютим поглядом. "Нові правителі Бісламі призначили ціну десять мільйонів доларів за його голову".
  
  
  фант". Я "Де він зараз?" - Запитав Римо.
  
  
  36 1 37
  
  
  "Він на острові біля узбережжя Нью-Джерсі, де він сподівається залишитися, поки не помре природною смертю. У приватному порядку його лікарі кажуть, що це не займе занадто багато часу. Але це ще не все. його вбити. Росіяни хочуть довести усьому світу, що Сполучені Штати не можуть захистити своїх друзів. Загальна ціна за його голову може становити двадцять мільйонів доларів”.
  
  
  "Яке це стосується нашого крушителя черепів?" Запитав Римо.
  
  
  "Ну, припустимо це. Припустимо, що людина, яка вбила Ромео, була найманим убивцею, найнятим тими головорізами з Брукліна. І припустимо, що він убив їх згодом, щоб зберегти свою особистість".
  
  
  "Так? Ну і що?"
  
  
  "Ну, якщо він найманий вбивця, як ти думаєш, скільки часу пройде, перш ніж він укласти контракт на Еміра?"
  
  
  "Я знаю, до чого це веде", – сказав Римо.
  
  
  "Так, ти знаєш".
  
  
  "Ми повинні підтримувати життя еміра, доки він не помре", - сказав Римо.
  
  
  "Цілком вірно", - сказав Сміт.
  
  
  "У цьому є дивовижний сенс", - з огидою сказав Римо. “Знаєш… за двадцять мільйонів доларів можна найняти загін камікадзе, який пожертвує собою, щоб здобути еміра. Така атака не могла бути промахнутою”.
  
  
  "Можливо", - сказав Сміт.
  
  
  "Ти хочеш, щоб ми з Чіуном захищали його?"
  
  
  "Не зовсім", - сказав Сміт. "Спочатку я хочу, щоб ти пішов та перевірив його систему безпеки".
  
  
  "Я сподіваюся, це краще, ніж охорона на Ромео, інакше емір, мабуть, уже мертвий".
  
  
  38
  
  
  Сміт скривився. "Навіть не жартуй про це. Президент хоче, щоб емір Бісламі залишився живим за будь-яку ціну".
  
  
  "Поки що він не помре", - сказав Римо.
  
  
  "Це правильно", - сказав Сміт.
  
  
  "Рімо", - сказав Чіун. "Я не розумію, чому тобі так важко слідувати навіть простим речам. Імператор виражається гранично ясно".
  
  
  "Дякую тобі, Чіуне", - сказав Сміт. Він повернувся назад до Римо. "Іди перевір систему безпеки еміра. Подивися, чи зможеш ти знайти якісь дірки. А потім я хочу, щоб ти впіймав цього вбивцю-крушателя черепів. Ми не можемо чекати, поки він прийде, щоб вистрілити в еміра. Знайди його першим. "
  
  
  "Буде так, як ти забажаєш, імператор", - сказав Чіун.
  
  
  Римо кивнув головою. "Але якщо він буде мертвий, коли ми дістанемося туди, це не наша вина".
  
  
  "Просто йди", - сказав Сміт, знову морщачись.
  
  
  39
  
  
  РОЗДІЛ П'ЯТИЙ
  
  
  Вони сиділи у відкритій кабіні катера берегової охорони, який перевозив їх із Сенді-Хук у притулок на острові Еміра. Римо сказав: "Ти дуже тихий, Чіуне".
  
  
  "Зрозуміло", - сказав Чіун. "Коли я говорю, ти перебиваєш мене. Потім, коли я замовкаю, ти хочеш, щоб я говорив. Щоб ти міг перервати мене знову?"
  
  
  "Не сперечайся", - сказав Римо. "Тебе щось глине. Що це?"
  
  
  "Ти маєш рацію. Дещо турбує мене. Це неоплачений борг, який заборгували моєму селу предки цього еміра Бісламі. Його предки були одними з найбережніших..."
  
  
  "Вони були дешевками? При всьому їхньому багатстві?" "Перебивати мене стає для тебе способом життя", - сказав Чіун.
  
  
  "Пробач, Тату. Будь ласка, продовжуй". "Дякую. Це проста історія. Я намагався розповісти її в кабінеті Імператора Сміта. Але ніхто не захотів слухати".
  
  
  "Я вже слухаю", - сказав Римо. "Це сталося багато років тому, за вашими підрахунками, коли Грек правив переважно Сходу". "Грек?"
  
  
  "Так. Олександр, я вважаю, його звали. У будь-якому випадку, майстер Дін із Сінанджу був уповноважений ісламським троном усунути найбільш небезпечного з
  
  
  40
  
  
  вороги. Майстер Дін так і зробив, але коли він повернувся, щоб забрати свою плату, він виявив, що емір, який найняв його, мирно помер уві сні. Його син, новий емір, відмовився платити, заявивши, що борг помер разом із його батьком. З того часу він залишається в боргу. Чому ти виглядаєш таким здивованим?
  
  
  "Це була справді проста історія", - сказав Римо.
  
  
  "Хіба я не казав, що це було?"
  
  
  "Так, але ти завжди так говориш, потім продовжуєш нескінченно і закінчуєш якимось прислів'ям, яке зовсім збиває з пантелику", - сказав Римо.
  
  
  "Я ніколи не плутаю. Ти завжди збентежений".
  
  
  "Що?"
  
  
  "Цілком вірно", - сказав Чіун. "Прекрасна демонстрація моєї точки зору".
  
  
  "Чіуне, ти збираєшся притягнути еміра до відповідальності за борги його предка?"
  
  
  "Я не знаю. Він не є нинішнім монархом своєї країни. З іншого боку, якщо він хоче повернутися до своєї країни, навряд чи у нього буде багато моральних підстав, якщо він ходитиме навколо і навколо, відмовляючись платити справедливі борги своєї імперії. Мені доведеться вирішувати”.
  
  
  "Дай мені знати, що ти вирішиш".
  
  
  Чіун кивнув, потім дивився прямо перед собою на берегову лінію маленького острова, до якого мчав катер берегової охорони.
  
  
  Вони висадилися на берег, з катера, на безлюдному боці острова. Головний будинок виходив вікнами на берег, і Римо вирішив, що найкращий спосіб перевірити систему безпеки - спробувати пробратися до Еміра, нікого не повідомляючи про свою присутність.
  
  
  Вони безшумно рушили вгору похилою піщаною дюною і через неохайні зарості океанської трави.
  
  
  41
  
  
  Чіун торкнувся Рима за плече, і коли той обернувся, старий вказав на детектор звуку, вмонтований у чагарник. Римо кивнув головою. Це було незграбно, але, мабуть, ефективно проти більшості. Звичайно, це було б неефективно проти практикуючих синанджу, оскільки одним із перших засвоєних Чіуном речей і одним із найважливіших уроків, вбитих у його голову, було безшумне пересування.
  
  
  "Коли людина мовчить, - сказав Чіун, - він має час виправити свої помилки. А після того, як я поспостерігав за твоїми тренуваннями, тобі знадобиться весь можливий час". А потім він залишив слід з арахісової шкаралупи, м'ятого паперу та скляних кульок і змусив Римо бігти по них на максимальній швидкості, не лунаючи ні звуку. І коли Римо поскаржився після кількох днів тренувань, які переросли за місяці, Чіун сказав просто: "Ніхто не б'є мовчазного собаку. Біжи".
  
  
  До того часу, як вони дісталися вершини пагорба і змогли розглянути великий будинок, вони натрапили на електрифіковані паркани, мінні поля, системи оповіщення "Електричне око" та мотки колючого дроту. Римо був вражений. Це не зупинило його та Чіуна, але ніщо не зупинило б. В принципі, охорона була не така вже й погана. Якби персонал пройшов якусь підготовку, Римо міг би навіть оцінити безпеку як хорошу.
  
  
  Нарешті вони з Чіуном перетнули відкрите поле в сто ярдів, яке вело до задньої частини особняка.
  
  
  Охоронець біля дверей побачив їх, і Римо з Чіуном почули, як він кричить усередині будинку. Вісім членів особистої охорони еміра вискочили з дому і помчали до них з гвинтівками та пістолетами напоготові.
  
  
  "Стій", - наказав один із них.
  
  
  42
  
  
  "Чому всі кажуть "Стій"?" Рімо запитав Чіуна. "Чому б просто не сказати "Стій"?"
  
  
  "Мені завжди подобається те, що говорять у фільмах про поліцію", - сказав Чіун. "Стій на місці, приятелю".
  
  
  "Ти знову їх переплутав", - сказав Римо. Він збирався пояснити, коли відчув, як у ребра йому тицьнув дуло гвинтівки.
  
  
  Він обернувся і звернувся до чоловіка з найбільшою кількістю кіс на уніформі комічної опери.
  
  
  "Ми з уряду Сполучених Штатів, надіслані для надання допомоги у забезпеченні безпеки еміра".
  
  
  "Нам не повідомили, що ваш уряд когось посилає", - сказав чоловік із кісками. На ньому був капелюх з плоским верхом, типу пілотського, і пасма сального волосся вибивалися з-під полів.
  
  
  "Ми просили, щоб вас не повідомляли. Ми хотіли самі перевірити ваш захист. Як ви можете бачити, ми тут".
  
  
  Повільно, непомітно вісім охоронців оточили Римо та Чіуна.
  
  
  "Де представник США?" Запитав Римо. "Він може перевірити наші повноваження".
  
  
  "Ми цілком спроможні самі перевірити ваші облікові дані", - сказав лідер. "Ми не схвалюємо це вторгнення".
  
  
  Римо підняв руки у жесті, бажаючи врізати представника. "Тепер послухайте", – почав він. Один із охоронців помилково прийняв підняті руки за акт агресії та замахнувся на Римо прикладом своєї гвинтівки. Ніхто, окрім Чіуна, не бачив, як Римо ворухнувся, але раптово чоловік пролетів над головами інших охоронців. Він приземлився, захеканий, але неушкоджений, у чагарниках.
  
  
  43
  
  
  "Я не хочу нікому завдавати шкоди", - сказав Римо. "Ви не завдасте нам шкоди", - сказав лідер, хоч і з більшою впевненістю, ніж він відчував. Він озирнувся на свого солдата, ретельно відібраного, навченого солдата, що повільно вибирався з кущів. Він навіть не бачив, як чоловік поворухнувся, щоб торкнутися солдата. І все-таки він, мабуть, ворухнувся. І все-таки, як йому вдалося так далеко завести цю людину?
  
  
  На секунду виникла патова ситуація, а потім на задній ганок будинку вийшла жінка.
  
  
  У неї було довге руде волосся і такі ж червоні губи. Її фігура була повна, але молода, її акуратно підкреслювали селянська блузка та дизайнерські джинси, які відрізнялися від звичайних джинсів лише етикеткою, пришитою до правого заднього поясу.
  
  
  Римо почув, як хтось прошепотів: "Принцеса Сарра".
  
  
  Молодша сестра еміра.
  
  
  Принцеса у джинсах, подумав Римо. Це здалося йому кумедним. Емір був повалений безліччю вигукуючих гасла, що марширують студентів, багато з яких були жінками, яких модернізм еміра вперше допустив до коледжу. Вони теж носили
  
  
  Одягався у західному стилі та слухав рок-н-рол. І вони агітували за повалення еміра, називаючи його режим "деспотичним". Нарешті їхнє бажання виповнилося. Емір покинув країну. Це було
  
  
  захоплений бандою релігійних фанатиків, які є-
  
  
  суворо забороняв жінкам носити західний одяг. Жінкам також було заборонено відвідувати коледж. Коли ті, хто протестував проти "утиску" еміра, спробували провести марш протесту проти цих нових постанов, їх побили та зґвалтували в
  
  
  вулиці.
  
  
  44
  
  
  Коли принцеса Сарра наблизилася до них, Римо побачив, що вона не дитина, а зріла жінка, мабуть, близько сорока. Але вона йшла прямо, царственно і гордо, і Римо відчув у собі хвилювання, яке на мить він не зміг визначити ні як повагу, ні як хіть.
  
  
  Вона впіймала його погляд і втримала його. На її губах з'явилася напівусмішка.
  
  
  Римо кивнув головою. Він ухвалив рішення. Це була хіть.
  
  
  "Відійди убік", - сказала вона командиру варти.
  
  
  "Але, принцеса..."
  
  
  "Іди всередину. Виведи головного американського агента. А тепер іди, дурню, поки ці двоє не знищили хвалену королівську гвардію мого брата".
  
  
  Чоловік уклонився і відступив.
  
  
  "Твоє ім'я?" - Запитала принцеса у Римо.
  
  
  "Рімо".
  
  
  "Тільки у членів королівської родини є одне ім'я. Римо що?"
  
  
  "Рімо Шварценеггер", - представився Римо. "А це Чіун. Тільки одне ім'я".
  
  
  "Твій супутник?" — спитала вона.
  
  
  Римо похитав головою. "Набагато більше", - ось і все, що він сказав. Краєм ока він побачив, що Чіун
  
  
  , , . ..,„., , „. , . був задоволений відповіддю.
  
  
  агітував за повалення еміра, називаючи його *. u. ,
  
  
  „. „ „ ", uj « il m. +u • Ви стверджуєте, що є представниками вашого уряду-
  
  
  Репресивний режим. Вони нарешті отримали свій VJ &
  
  
  "Подивимось", - сказала принцеса Сарра.
  
  
  Вони стояли, не зводячи очей, і Римо відчував, як усередині нього відчиняються двері, двері, які, як він думав, були зачинені назавжди. Принцеса Сарра мала зелені очі. Її талія була неймовірно тонкою. Римо хотів подивитись на її груди, але він відчував, що якась-
  
  
  45
  
  
  хоч би як це здавалося образливим. Він все одно подивився і
  
  
  І невисокі жінки.
  
  
  історія товстуна та п'ятдесятирічного маслобійника.
  
  
  "Що це, що це?" - запитливо спитав чоловік, наближаючись до групи.
  
  
  Принцеса Сарра подивилася на чоловіка з явним несхваленням, коли він зупинився поряд із нею.
  
  
  "Що відбувається?" спитав він.
  
  
  Римо дістав посвідчення особи, яку Сміт дав йому з цією метою, і показав чоловікові. Чоловік уважно оглянув її, подивившись на обидві сторони картки, де були імена Римо Шварценеггера і Чіуна.
  
  
  Принцеса Сарра посміхнулася. Американський агент намагався дотримуватися Прін-
  
  
  Начальник охорони знову з'явився з дому разом із заклопотаним чоловіком у твідовому костюмі з широкою краваткою зі штучного шовку. Він був невисокого зросту і
  
  
  сес на стороні, але її зневага до нього та його компанії було очевидним. Усередині вона провела їх у вітальню, в той час як агент пішов перевірити Римо і
  
  
  "Ви не можете піти", - сказала вона королівській сторожі, яка почала юрмитися в кімнаті слідом за ними.
  
  
  Вони вагалися. Їхній лідер почав говорити.
  
  
  "Геть", - наказала принцеса Сарра тоном, що не допускає обговорення, і чоловіки слухняно вийшли.
  
  
  "Сідайте", - сказала принцеса Римо і Чіуну голосом, який був запрошенням, хоча самі слова були наказом.
  
  
  Римо взяв з дивана подушку і кинув її на підлогу для Чіуна. Поки Чіун садив його-
  
  
  "Ну?" принцеса запитала sdf CIOSsA^ на подушці> Римо розслабився, Здається, все гаразд, визнав чоловік. . ., б, „фу м,-„> ,,»про ™ \
  
  
  "Здається? Хіба ти не знаєш?" ®nt ® ^ f^' Він МЧМ™ ^ ВІД ,
  
  
  "Ну, я це нормально дивлюся, я не " ' він подивився на Прмцеса Сарру - Він знав, що той був м для
  
  
  "Ми відведемо цих людей усередину, поки ти перевіряєш іншу лекцію" Номер 912 у каталозі Чіуна:
  
  
  що ще потрібно вашому уряду, - сказала вона. Вона обернулася до Чіуна. "Ти зайдеш усередину?"
  
  
  "Дякую тобі", - сказав Чіун. "Я старий і немічний, а мій народ такий бідний через неоплачені борги, що ..."
  
  
  "Не починай, Чіуне", - застеріг Римо. "Ми були б раді зайти всередину", - сказав він принцесі.
  
  
  На її повних губах знову з'явилася напівусмішка, вона обернулася і пішла до будинку. Римо спостерігав, як тремтять її сідниці, коли він пішов за нею.
  
  
  "Як жінки руйнують здатність Майстра Сін-аррдж виступати на будь-якому рівні узгодженості". На що Римо зазвичай відповідав на репліку Учня номер два: "Кого це хвилює?"
  
  
  "Ти тут, щоб допомогти моєму братові?" Сарра запитала
  
  
  він.
  
  
  "Ми ті, про кого говорили", - пояснив Римо. "Ми прибули, щоб перевірити безпеку цього острова та переконатися, чи добре захищений ваш брат".
  
  
  "Очевидно, що систему безпеки серйозно порушено, оскільки
  
  
  Вона була високою жінкою в чоботях на високих підборах, встань – я ось ти де”.
  
  
  зростанням майже із самого Римо. я "Не обов'язково", - сказав Римо.
  
  
  Він зовсім не заперечував. Йому подобалися високі жінки. ft "Або це, - сказала вона, - або ви двоє незвичайних-
  
  
  46 Я 47
  
  
  f
  
  
  жодних типів чоловіків. Ви, Римо Шварценеггер, але схилив голову, вибачаючись. Сер?" "З вашої присутності очевидно, що наш сік-
  
  
  Чіун відповів за нього. "Він не такий", - сказав Чіун. "Я такий. Насправді він начебто звичайний".
  
  
  До кімнати зайшов ще один чоловік. Він був високим, і його волосся було чорним як смоль, за винятком невеликої кількості сивини на скронях. Його очі інтенсивно блищали, а рот був схожий на тонку щілину, вирізану в папері. Його шкіра була молочно-білою. Він носив невелику борідку.
  
  
  "Пробач мені, принцеса", - сказав він.
  
  
  "О, Пакір. Заходь". Вона взяла чоловіка за руку і вивела його до центру кімнати.
  
  
  "Ми ще не зовсім впевнені, Пакіре, чи є ці джентльмени нашими гостями чи нашими бранцями. Хоча я маю деякі сумніви в тому, що ми змогли б утримати їх у полоні, якби захотіли".
  
  
  "Так я чув. На щастя, нам не доведеться. Ми зв'язалися з Вашингтоном, і їх дозвіл перебувати тут походить безпосередньо від Білого
  
  
  заходи безпеки - і вашої країни - досить по-
  
  
  прокидайся.
  
  
  "Ми саме обговорювали це", - сказала Сарра.
  
  
  "Я повинен сказати тобі, що мені не подобається, як ти звертаєшся з моїми людьми", - сказав Пакір принцесі.
  
  
  "По-перше, - холодно сказала йому Сарра, - королівська варта - це люди мого брата, а не ваші. По-друге, я говорю з ким хочу і як хочу. Якщо в тебе є критичні зауваження, озвуч їх моєму брату пізніше. Я не сваритимусь з тобою перед нашими гостями”.
  
  
  "Як побажаєте, принцеса", - чемно відповів Пакір. Він кивнув у Римо. "Емір хотів би бачити вас обох".
  
  
  Римо та Чіун встали. Сарра сказала Римо: "Я приєднаюся до тебе після того, як переодягнуся. Моєму братові не подобається одяг західних жінок". Вона запустила свій
  
  
  Хаус - "Я проводжу руками на зовнішній стороні її стегон. "Я, на
  
  
  "Що ж тоді", - сказала вона, і напівоформлена усмішка [отнерхенд, знаходжу це дуже зручним".
  
  
  те, що було на її обличчі останні п'ятнадцять хвилин, привернула увагу Римо. - У такому разі, дозвольте мені уявити наших гостей. Джентльмени, це мого брата... як би це сказати... права рука, Персі Пакір."
  
  
  "Рімо Шварценеггер", - представився Римо. Він вказав на свого мовчазного супутника. "Це Чіун".
  
  
  "Китаєць".
  
  
  "Кореєць", - швидко сказав Римо - досить швидко, щоб
  
  
  врятуй Пакіру життя. "Будь ласка, не повторюй цю помилку знову. Він дуже чутливий".
  
  
  "Я вибачаюсь за своє нахабство", - сказав Пакір Чіуну, злегка вклонившись у пояс. Чіун люто подивився,
  
  
  48 E 49
  
  
  "Побачимося пізніше, принцеса", - сказав їй Римо.
  
  
  Вона відкинула волосся за плечі і широко посміхнулася йому. "Так. Пізніше", - сказала вона.
  
  
  Римо і Пакір дивилися, як вона виходить із кімнати. Чіун помітив, що Римо спостерігає за нею, і сумно похитав головою. Римо посміхнувся старому і знизав плечима. Вираз обличчя Чіуна залишалося безпристрасним. Але він повільно підвівся і пішов за Римо та Пакіром з кімнати.
  
  
  РОЗДІЛ ШОСТИЙ
  
  
  Навіть хворий, навіть у ліжку на подушках, емір був королівської крові. Він випромінював шляхетність. Римо помітив це, коли ввійшов до кімнати.
  
  
  Чіун був єдиним чоловіком, за яким він колись помічав цю якість.
  
  
  "Ваша високість", - сказав Пакір. "Це містер Римо Шварценеггер із уряду Сполучених Штатів".
  
  
  І знову ця людина проігнорувала Чіуна.
  
  
  "Ваша високість, це Чіун", - представив Римо. "Він мій компаньйон і навіть більше".
  
  
  "Так", - сказав емір. "Я бачу це. Дякую тобі, Пакіре. Ти можеш йти".
  
  
  "Ваша високість, я хотів би вказати..."
  
  
  Виснажена постать на ліжку махнула кістлявою, слабкою рукою своєму ад'ютантові. "Я впевнений, Персі, що з цими двома джентльменами я буду в повній безпеці. Будь ласка, залиши нас".
  
  
  "Як забажаєш", - сказав Пакір. "Я буду напоготові, якщо знадоблюся тобі". Він уклонився і вийшов із кімнати.
  
  
  Чіун пильно дивився на чоловіка в ліжку, і Римо сподівався, що старий кореєць не вирішив притягнути поваленого монарха до відповідальності за цей давній обов'язок.
  
  
  "Будь ласка", - поманив Емір. "Підійдіть ближче, обидва
  
  
  Рімо і Чіун підійшли до протилежних кінців ліжка, Чіун все ще пильно дивився на еміра, який, здавалося, не помічав пильного погляду, під яким він був.
  
  
  "Мене непокоїть, що ти зміг так легко прорвати нашу оборону", - сказав емір.
  
  
  Він був сивий і неймовірно худим. Шкіра на його обличчі була в'ялою, ніби його шкіра була повітряною кулею, яка раптово здулася. Римо міг бачити, що це був дуже високий чоловік, і колись він, мабуть, справляв враження, але тепер від нього залишилися тільки кістки та в'яле тіло.
  
  
  "Це не повинно турбувати вашу високість", - сказав йому Римо. "Ніхто інший не зміг би так легко пройти через цю охорону. З урахуванням кількох наших порад, ваша охорона має бути достатньо надійною, щоб захистити вас від усього, окрім тотальної армійської атаки."
  
  
  Чоловік у ліжку сухо розсміявся, не з власної волі, а як побічний продукт своєї хвороби. "Я не думаю, що хтось хоче мене так сильно, поки що".
  
  
  "Сподіваюся, що ні", - щиро сказав Римо.
  
  
  "О, без сумніву, є багато тих, хто хотів би бачити мене мертвим, але більшість із них спробували б убити мене, тільки якби це було легко. Як ви знаєте, перспектива того, що для виконання певного завдання взагалі потрібні будь-які зусилля, завжди зробить це завдання набагато складніше та небажаніше."
  
  
  "Думаю, це досить правильно", - сказав Римо.
  
  
  "За винятком випадку з фанатиком", - зауважив Чіун. Римо та емір дивилися на нього, поки він говорив. "Дуже часто саме складність завдання робить місію набагато складнішою.-
  
  
  про тебе. Мій голос більше не звучить так, як колись. Я брат фанатика.
  
  
  50 Я 51
  
  
  "Чудове зауваження", - сказав емір. "Я вітаю об-я зустрівся з Чіуном, потримав їхню мить, а потім раз
  
  
  надзвичайно високе знання.
  
  
  Раптом чоловіка в ліжку пронизав якийсь біль. Його обличчя спотворилося від болю, а потім напад кашлю струсонув його тіло спазмами. Чіун, вимовляючи м'які, заспокійливі слова по-корейськи, простяг руку і торкнувся грудей правителя, натискаючи на неї вздовж ребер.
  
  
  Кашель припинився, і обличчя еміра показало, що біль теж минув. Спотворена гримаса образи поступилася місцем подиву, потім захопленню.
  
  
  "Що... що ти зробив?" - спитав він Чіуна.
  
  
  "Проста маніпуляція м'язами", - сказав Чіун.
  
  
  "Отже, ти лікар?"
  
  
  - Не в строгому значенні цього слова, - відповів за Чіуна Римо.
  
  
  "Але, очевидно, у тебе є деякі знання в медицині?" Емір запитав Чіуна.
  
  
  Чіун кивнув головою.
  
  
  Емір поерзав у ліжку, шукаючи зручніше становище. Римо відчував, що він теж намагається дійти якогось рішення. Коли він лежав нерухомо, здавалося, що він ухвалив своє рішення.
  
  
  він знову сказав "Будь ласка".
  
  
  У цей момент у кімнату ввійшла принцеса Сарра, одягнена в шовкову сукню, що спадає, з товстою ниткою діамантів на шиї.
  
  
  Обличчя еміра осяяло, коли він побачив її. "Сарра", - покликав він.
  
  
  "Так, мій брате".
  
  
  "Будь гарною дівчинкою. Виведи містера Римо на прогулянку, поки ми з його супутницею поговоримо наодинці".
  
  
  Для Римо це прозвучало як ввічливе прохання, але він засвоїв, що королівське прохання, незалежно від того, наскільки ввічливо воно сформульоване, - це наказ, якому треба слухатися.
  
  
  Сарра трохи вклонилася. "Як забажаєш, брате мій. Будь ласка, приєднуйся до мене, Римо".
  
  
  "Веди, принцеса. Побачимося внизу, Чіуне". Але старий кореєць, здавалося, не чув його. Він поклав руки на груди еміра, м'яко натискаючи.
  
  
  Ідучи пліч-о-пліч, Римо помітив, що Сарра зняла чоботи на високих підборах, бо тепер вона була помітно нижчою за його зростання.
  
  
  "Що це означає?" спитала вона його.
  
  
  "Ти оглянеш мене?" він спитав Чіуна. 1 "Що?"
  
  
  Чіун подивився на Римо, який знизав плечима. f "Твій компаньйон і мій брат".
  
  
  "Я не знаю, чи зможу я розповісти тобі що-небудь - я "Якщо бути гранично чесним, принцеса, я не зовсім
  
  
  це відрізняється від того, що є у ваших власних лікарів, наскільки я знаю, – зізнався Римо.
  
  
  я вже казав тобі, – попередив Чіун еміра.
  
  
  "І жоден із моїх лікарів не зміг зробити для мене того, що ви щойно зробили одним дотиком. Будь ласка. Я був би у вас у вічному обов'язку, якби ви оглянули мене. Незалежно від результату". Очі хворої людини
  
  
  Сарра провела його вниз сходами, через будинок і на величезний кам'яний внутрішній дворик, оточений таким же величезним зарослим садом. У центрі саду був величезний фонтан. Вони сиділи на кам'яній лаві, дивлячись на воду.
  
  
  52 Я 53
  
  
  Ти весь час живеш тут? Запитав Римо. Я "Твоє бажання для мене закон, солодка", - сказав він, коли сказав: "Ні, у мене є квартира в Нью-Йорку. Ек-Я встав і підійшов до Чіуна.
  
  
  зазвичай я проводжу тут дуже мало часу. Мені дуже легко стає нудно”.
  
  
  "Пакір, здається, зміг би змиритися з тим, що тебе тут немає. Здається, він на тебе скривджений".
  
  
  "Пакір закоханий у мене, - сказала вона, - але в нього велика гордість. Жінка має бути жінкою і не пхати свій ніс у справи чоловіків. Насправді, мене ні в якому разі не цікавлять його справи. Вона повернулася, щоб подивитися на Римо і сказала: "Мені треба думати про свої власні справи".
  
  
  Вона торкнулася руки Римо, а потім усміхнулася.
  
  
  "Що смішного?" спитав він.
  
  
  "Я чекала б, що іскри перескочуть з моїх рук на твої", - сказала вона.
  
  
  "Я б теж", - сказав Римо. Він присунувся до неї ближче
  
  
  "Що за історія, Чіуне? Він виживе?"
  
  
  Чіун похитав головою. "Він помре, і набагато раніше, ніж усі думають".
  
  
  "Ти сказав йому це?"
  
  
  "Ти думаєш, я байдужий? Я сказав йому, що не зміг виявити нічого відмінного від висновків його власних лікарів. Він прийняв це." Чіун безпристрасно дивився на море.
  
  
  "Ти поводишся дивно з тих пір, як ми сюди потрапили", - сказав Римо, - "і ще дивніше з того часу, як ми зустрілися з еміром. Ти нарешті вирішив покласти на нього відповідальність за цей обов'язок?"
  
  
  Чіун сердито глянув на нього. "Оскільки ти здається таким занепокоєним, я скажу тобі, що мене турбує". Він показав на стелю костляву, з довгим цвяхом
  
  
  і торкнувся місця на її спині кінчиками пальців, I палець. “Цей чоловік – велика людина, великий монарх.
  
  
  злегка повертаючи їх. Вона вигнула спину | як Майстер Сінанджу розпізнає справжнього монарха, коли він
  
  
  зустрічає одного. Ця людина була народжена, щоб правити, і те, що відбувалося з нею останні кілька місяців, недостойно зневаги. Краще йому померти, ніж жити в
  
  
  погладив кошеня.
  
  
  "Я хотів би, щоб ти відвідав мене", - сказала вона, заплющуючи очі від легкого дотику кінчиків пальців Римо. "У моїй квартирі. Якось найближчим часом".
  
  
  "Дуже скоро", - пообіцяв Римо.
  
  
  Коли вона знову розплющила очі, щоб подивитися на нього, вона різко подивилася повз нього, потім напружено випросталася. Римо простежив за її поглядом і побачив Чіуна, який безпристрасно спостерігав за ними з тераси.
  
  
  "Ти і він", - зауважила вона. "Ви якимось чином підходите один одному".
  
  
  "Так", - сказав Римо. "Нас поєднують тисячолітні традиції".
  
  
  "Але залиши його тут, коли відвідаєш мене в Нью-Йорку", - сказала вона.
  
  
  вигнання."
  
  
  "Ось що трапляється з людьми, які довіряють Сполученим Штатам. Найшвидший шлях на цвинтар - розраховувати на нашу допомогу". Римо зробив паузу. "Чіун... ти не..."
  
  
  "Я не робив жодних дій, щоб позбавити його страждань, завданих вашим урядом", - холодно сказав Чіун. "Я вже казав вам, що він незабаром помре".
  
  
  Римо випустив повітря з подихом полегшення.
  
  
  "Тоді добре. Давай покличемо Пакіра і розповімо йому, як посилити його охорону, і, можливо, ми зможемо надати еміру можливість зробити саме це".
  
  
  54 Я 55
  
  
  РОЗДІЛ СЬОМИЙ
  
  
  Рада Римо Персе Пакіру була проста. "Заведи собак", - сказав він. "Тобі просто потрібно охопити занадто великий острів. Якщо ви розмістите собак по обох флангах острова, це змусить загарбника пройти через середину. Таким чином, у ваших пристроїв буде більше шансів упіймати його".
  
  
  Пакір слухав чемно, але без ентузіазму. Його холоднокровність не турбувало Римо. Коли вони повернуться, він передасть свою рекомендацію Сміту, і, подобається йому це чи ні, у Персі Пакір будуть собаки.
  
  
  Катер берегової охорони повернувся, щоб забрати їх у головного причалу на береговому боці острова, щоб відвезти їх до Бруклінського доку, де знайшли тіла двох хуліганів.
  
  
  Римо скористався телефоном "корабель-берег", щоб зв'язатися зі Смітом у його штаб-квартирі у санаторії Фолкрофт.
  
  
  "Як це виглядає?" Запитав Сміт.
  
  
  "Непогано", - сказав Римо. "Ми не подобаємось тамтешньому начальнику служби безпеки, але я сказав йому завести собак".
  
  
  "Це Пакір", - сказав Сміт.
  
  
  "Вірно".
  
  
  Поки що не побачу, що вони завели собак", - сказав Сміт.
  
  
  "І хто цей хупл, який представляє нас?" Запитав Римо.
  
  
  "Це агент Рандізі". "ФБР?" - Запитав Римо.
  
  
  56
  
  
  "Так".
  
  
  "Подивися на нього. Він не міг намацати свою ногу в черевику. Його навіть не було поряд, коли ми обговорювали безпеку з Пакіром".
  
  
  "Як поживає велика людина?" Запитав Сміт.
  
  
  Римо знав, кого він має на увазі. "Вражає, але недовго для цього світу. Він помре в ліжку".
  
  
  "Якщо йому доведеться померти, я віддав би перевагу саме так", - сказав Сміт.
  
  
  "Ти дізнався щось про чоловіків на причалі?"
  
  
  "Вони шукали вбивцю, щоб прибрати Ромео", - сказав Сміт. "Схоже, вони знайшли одного".
  
  
  "Є ідеї, хто?" Римо спитав Сміта.
  
  
  "Ні", - сказав Сміт. "Це міг бути навіть аматор. Усі професіонали, схоже, були злякані. Подивимося, що ти зможеш знайти".
  
  
  "Добре, Смітті".
  
  
  Вони були майже біля місця призначення, коли Римо перервав зв'язок, і через кілька хвилин вони блукали смердючим, брудним пірсом.
  
  
  "Схоже, це те саме місце, Чіуне", - сказав Римо.
  
  
  "Дивися не тільки очима, м'ясоїд", - сказав Чіун. На дерев'яній обшивці причалу виднілися темні плями, мабуть, плями крові. Римо сів, щоб розглянути їх.
  
  
  "Я навіть не знаю, що ми шукаємо", - поскаржився Римо.
  
  
  Чіун сів навпочіпки поруч із ним, оглядаючи місцевість. Він простяг руку і провів нею по плямах.
  
  
  "Щось застрягло у дереві", - сказав він.
  
  
  Римо спостерігав, як умілі пальці Чіуна вчепилися в дерев'яну частину причалу та звільнили його.
  
  
  57
  
  
  "Ось", - сказав Чіун, простягаючи Римо розкриту долоню.
  
  
  "Там що?" - Запитав Римо. Все, що він міг бачити, було чорною цяткою, якимось уламком у руці Чіуна.
  
  
  "Ти коли-небудь бачив щось настільки чорне?" Запитав Чіун.
  
  
  "Тільки у серці китайця", - сказав Римо.
  
  
  "Гідне почуття, але несвоєчасне. Зверни увагу. Подивись уважно на цей шматочок фарби".
  
  
  "Отже він дуже чорний", - сказав Римо. Він глянув ще раз. "Дуже дуже чорний. І знову, ну і що?"
  
  
  "Я ніколи не бачив нічого настільки чорного", - сказав Чіун. "Це взагалі не відбиває світла".
  
  
  "Я справді не розумію, до чого все це".
  
  
  "Щось настільки чорне було б невидиме у темряві", - сказав Чіун. "Воно нічого не відбивало б оку. Це відповідь на твоє запитання?"
  
  
  "Ти хочеш сказати мені, що ми маємо справу з хлопцем, у якого невидима фарба? Хтось малює себе невидимим?"
  
  
  "Це можливо", - сказав Чіун.
  
  
  "Господи", - сказав Римо. "Смітті це сподобається".
  
  
  Він провів своє життя, боячись темряви, але тепер Елмо Вімплер знав, що світло було його ворогом. У темряві, у темряві він був Богом, Королем, правителем всього, що траплялося йому на очі. Але при світлі він був би просто ще одним маленьким чоловічком у костюмі з темної тканини. Він знову був би слабаком.
  
  
  Ніколи. Більше ніколи.
  
  
  неймовірне відчуття сили, що перевершує все, що він колись відчував раніше.
  
  
  Він не відмовився б від цієї влади. Влада робити будь-що. Купувати будь-що. Володіти будь-якою жінкою. Вирішувати за інші питання життя та смерті.
  
  
  Його єдиним ворогом було світло.
  
  
  У гаражі, прибудованому до його маленького будинку, Вімплер оглянув свій чорний костюм-невидимку і виявив, що відколовся невеликий шматочок фарби. Із цим йому доведеться попрацювати. Можливо, він міг би зробити фарбу на гумовій чи латексній основі, щоб вона була еластичною і не тріскалася та не відколювалася. Він знову побризкав місце, що відшаровувалося.
  
  
  Костюм був як новенький.
  
  
  Він хотів використати це знову.
  
  
  Він не міг дочекатися, щоб використати його знову.
  
  
  І він достеменно знав, на кому це використовувати.
  
  
  Йому треба було повернути кілька боргів.
  
  
  Поки одяг сох, він пошукав на своїх полицях винахід, над яким працював кілька років тому. То справді був електронний генератор. Спрямований на джерело живлення, він заглушував електричний струм, змінюючи частоту, і сплеск потужності гасив світло по всій лінії ланцюга. Це спрацювало, але мало комерційної цінності. Кому захочеться гасити світло?
  
  
  Отже, Вімплер поклав його на полицю і забув. До сьогоднішнього дня. Він знайшов маленьку коробочку та вставив нову дев'ятивольтову батарейку. Потім він направив його на маленький каганець, який продовжував горіти в гаражі. Не було чути ні звуку, але раптово світло згасло.
  
  
  Елмо Вімплер голосно засміявся. Він оббризкав пристрій своєю чорною фарбою-невидимкою, а потім почав
  
  
  Він скуштував владу, вбивши тих трьох чоловіків — і вдягнув свій спеціальний костюм.
  
  
  58 Я 59
  
  
  Настав час відвідати його сусідів, Курта та Філ - я "Курт", - тихо сказав він.
  
  
  ліз. Однак він планував провести трохи більше часу з Філліс, ніж із Куртом. Він вирішив покінчити з Куртом дуже швидко. Дуже швидко.
  
  
  Потрапити до будинку було легко. Вхідні двері в задній коридор були не зачинені. Він увійшов і встав у темному коридорі, спостерігаючи, як Філліс миє посуд після вечері. Він насолоджувався виглядом. На ній був короткий топ без спинки, і він милувався вигином її хребта, коли він спускався до її заду, на якому була лише пара рожевих трусиків. Її довгі ноги були вкриті тонким струмком поту в спекотну ніч. Її ступні були босими, щиколотки витонченими і красивими, і вона співала мелодію під час роботи. Навіть із розпатланим волоссям і гучним ротом, вона була справжньою жінкою. Вона завжди була головною сексуальною фантазією Елмо. Він уявляв, що робить з нею неймовірні речі, і сьогодні ввечері, після того, як покінчить з Куртом, він зробить усе це.
  
  
  Ліворуч від нього були сходи в підвал, і Елмо чув, як Курт внизу кректує, виконуючи свої звичайні нічні вправи з обтяженнями. Він кинув останній довгий погляд на спину Філліс, а потім тихо спустився сходами в підвал.
  
  
  Курт лежав на спині, виконуючи жим штанги лежачи зі 150-фунтовою штангою. На очах Вімплера Курт підняв штангу над головою, зчепив лікті, потім опустив штангу так, щоб вона лягла йому на груди. Коли штанга опинилася в нього над головою, Елмо направив свій генератор потужності на єдиний верхній світильник. Миттєво підвал поринув у темряву.
  
  
  "Дермо", - прогарчав Курт. "Вибухнуло довбане світло". Вімплер уже стояв позаду нього, його дробарка для черепів була вийнята та відкрита.
  
  
  60
  
  
  "Що? Хто там?" Страх у його голосі викликав у Вімплера майже електричне тремтіння по хребту.
  
  
  "Просто зайшов у гості, як добрий сусід", - сказав Вімплер. Він мав подрібнювач черепів на голові Курта. "До побачення, сусіде", - сказав він, натискаючи кнопку. Він почув пх-х-хт компресора, а потім тріск черепа Курта.
  
  
  Курт навіть не мав часу крикнути.
  
  
  Вімплер стояв біля підніжжя сходів.
  
  
  Він затис рота рукою і голосно покликав: "Філліс", намагаючись наслідувати гучного реву Курта.
  
  
  З тіні він міг бачити жінку, що стояла нагорі сходів, що вели до підвалу.
  
  
  "Курт? Чому там унизу темно?"
  
  
  Знову приглушуючи голос, Вімплер крикнув: "Спускайся".
  
  
  Вона хоробро спустилася сходами до підвалу. Вімплер пропустив її вперед, потім безшумно вибіг сходами, щоб закрити верхні двері підвалу, щоб не пропускати світло.
  
  
  Потім він повернувся вниз, невидимий у темряві, і став позаду неї.
  
  
  "Курт?" тихо покликала вона. На цей раз у її голосі прозвучало невелике запитання.
  
  
  Елмо обійняв її. Вона подумала, що то був Керт. Вона замуркотіла.
  
  
  Вімплер ударив її по голові, якраз перед тим, як засунути кляп їй у рот, якраз перед тим, як він пішов на роботу, щоб втілити всі свої фантазії в реальність.
  
  
  61
  
  
  i
  
  
  Розділ восьмий
  
  
  "Ще один?" - Запитав Римо.
  
  
  "Так само, як і інші. Проломлений череп", - сказав Сміт. Він дав Римо адресу у Брукліні.
  
  
  "Щось із цим уламком фарби?" Запитав Римо.
  
  
  "Поки що ні. Це все ще в лабораторії. Я дам вам знати, що ми з'ясуємо".
  
  
  Римо повісив трубку і глянув у вікно на Манхеттен. Він переїхав до цього готелю в центрі міста, щоб бути ближче до принцеси Саррі, і тепер він знову їхав до Брукліна.
  
  
  І йому не подобався Бруклін. Йому ніколи не подобався Бруклін. Коли він був хлопчиком у притулку, черниці змусили їх прочитати коротку розповідь під назвою "Бруклін знають лише мертві".
  
  
  У ході тесту вони попросили назвати розповідь, і він написав: "Тільки тупі люблять Бруклін". За цю зухвалу відповідь він отримав по кісточках пальців лінійкою. З того часу він ненавидів Бруклін.
  
  
  Коли вони прибули за вказаною адресою, то побачили невисокого, лагідного на вигляд чоловіка, що виходить із сусіднього будинку. Він ніс картонну коробку до орендованого "Самоскида", який був припаркований перед
  
  
  допоміг чоловікові зберегти рівновагу. Коли Римо допоміг йому занести важку коробку у фургон, маленька людина повернулася до нього і щиро подякувала.
  
  
  "Не варто подяки", - сказав Римо. "З'їжджаєш?"
  
  
  "Так, сер. Рівень злочинності у цьому районі стає надто високим, щоб продовжувати тут жити. Особливо після того, що сталося по сусідству".
  
  
  "Ти добре знаєш цих людей?" Запитав Римо.
  
  
  Елмо Вімплер похитав головою. "Не зовсім. Просто привітатись вранці. Ну, знаєш, всякі сусідські штучки". Він похитав головою, начебто все ще не вірив у факти. "Яка жахлива річ сталася. Вбивство прямо по сусідству з моїм будинком".
  
  
  "Вбивство?" Запитав Римо. "Я думав, поліція все ще називає це сумнівною смертю".
  
  
  "Я не знаю, як це називається, але я знаю, що Філліс - це дружина Курта - розповіла всьому району, що він був убитий, а вона зазнала ... е-е, сексуального насильства".
  
  
  Маленька людина виглядала збентеженим, навіть вимовляючи ці слова. Римо миттєво пожалів його. Яким нудним життям має жити цей маленький чоловічок?
  
  
  - Ти чув якісь звуки минулої ночі? - Запитав Римо.
  
  
  "Я нічого не чув, але я рано лягаю спати, і я дуже міцно сплю. Філліс каже, що вона кричала, але я цього не чув. Я дійсно жалкую про це".
  
  
  "Можливо, тобі пощастило", - сказав Римо, поплескуючи чоловіка по плечу. "Ти міг би стати наступною жертвою".
  
  
  Чоловік помітно здригнувся. "Я хочу закінчити свої збори", – швидко сказав він.
  
  
  його дім. "Продовжуй> Дякую".
  
  
  Коли маленька людина наблизилася до фургона, він спіткнувся, і маленька людина повернулася до будинку.
  
  
  почав падати. Римо потягнувся за коробкою, і Римо приєднався до Чіуна.
  
  
  62 63
  
  
  "Ця маленька людина не любить своїх сусідів", - сказав старий кореєць.
  
  
  "Хто знає? Давай відвідаємо Філліс".
  
  
  Траур за померлим чоловіком не зробив Філліс більш стриманим у виборі одягу. Коли вона відчинила двері, на ній були короткі шорти та футболка. Тіло в неї було непогане, подумав Римо, і якби тільки вона подбала про своє обличчя, то, можливо, навіть виглядала б непогано.
  
  
  "Чого ти хочеш?" - Вибагливо запитала вона.
  
  
  "Ми тут із приводу вашого чоловіка", - сказав Римо.
  
  
  Незважаючи на недавню втрату, Філліс двічі глянула на Римо, і їй сподобалося те, що вона побачила. Він не був великим, як Курт, але в ньому було щось мужнє, щось, що змушувало її тремтіти.
  
  
  "Ти коп?" - Запитала вона.
  
  
  Римо посміхнувся. "Ми стурбовані тим, хто вбив вашого чоловіка".
  
  
  Як і більшість людей, вона запитала і не вислухала відповіді. Вона передбачила, що Римо сказав, що він поліцейський. Вона подивилася на Чіуна. "Він теж коп?" - Запитала вона Римо.
  
  
  "Не зовсім", - сказав Римо. "Набагато більше, ніж це". Він був винагороджений слабкою посмішкою Чіуна. "Ми можемо увійти?"
  
  
  Вона на мить замислилася, потім сказала: "Думаю, так", - і позадкувала. Коли Римо проходив повз неї, він навмисно зачепив її. Чіун пішов за нею, і вона зачинила за ними двері.
  
  
  "Можу я тобі щось запропонувати?" — спитала вона. "Кава? Випити?"
  
  
  "Ні, дякую. Ми не хочемо забирати у вас занадто багато часу. Не могли б ви показати нам, де це сталося?"
  
  
  64
  
  
  "Я... Я не хочу спускатися туди. Я покажу тобі, де це. Ти можеш спуститися".
  
  
  Коли вона повела їх до сходів у підвал, Римо помітив, що задні двері були не зачинені.
  
  
  "Це завжди не замкнено?" спитав він.
  
  
  Вона дивилася на нього широко розплющеними очима, потім простягла руку повз нього і клацнула замком.
  
  
  "Погана звичка", - сказала вона. "Думаю, її доведеться позбутися".
  
  
  Двері сараю, подумав Римо. Вона залишилася на кухні, коли вони спустилися вниз.
  
  
  Поліція зробила нерішучу спробу змити кров та мізки з підлоги. У кутку лежала зім'ята ковдра, і по плямах на ній було очевидно, для чого воно використовувалося.
  
  
  Римо без особливих зусиль відсунув штанги убік і оглянув плями на підлозі. Чіун схилився над ковдрою в кутку.
  
  
  Після ретельного розслідування, яке тривало не менше чотирьох секунд, Римо підвівся і сказав: "Я нічого не бачу".
  
  
  Не обертаючись, Чіун сказав: "Іди сюди, біла істота".
  
  
  Римо підійшов і сів навпочіпки поруч із ним.
  
  
  "Знайшов щось?"
  
  
  "Дивися". Чіун простяг руку. То був ще один уламок фарби.
  
  
  "Все це пов'язує воєдино", - сказав Римо. "Один і той же вбивця. І ми, як і раніше, нічого про нього не знаємо".
  
  
  "Ми навчимося", - сказав Чіун. "Або, принаймні, я навчуся і розповім тобі все про це".
  
  
  Римо поклав шматочок фарби в кишеню сорочки і пішов за Чіуном нагору. Філліс упорядкувала обличчя і волосся, поки вони були в підвалі. Вона не
  
  
  65
  
  
  зараз виглядає наполовину погано, подумав Римо. Якщо її не порівнювали з принцесою Саррою, у цьому випадку вона була далекою алсо-ран.
  
  
  "Ви чули щось до того, як почули, як ваш чоловік кличе вас?"
  
  
  "Нема нічого".
  
  
  "У підвалі горіло світло?" Запитав Чіун.
  
  
  "Ні. Світло було погашено".
  
  
  "Дякую вам", - сказав Римо. "Ви були дуже корисні".
  
  
  "Якщо тобі знадобиться щось ще, просто подзвони", - сказала вона Римо, посміхаючись і торкаючись свого скуйовдженого волосся. Потім вона, здавалося, згадала, що зовсім недавно овдовіла, і торкнулася носа хусткою. Вона проводила їх до дверей і прошепотіла Римо: "Він справді коп? Ти можеш сказати мені".
  
  
  "Насправді, – сказав Римо, – він агент ЦРУ, але це суворо конфіденційно".
  
  
  "Вау", - сказала Філліс. Коли вони відчинили двері на сходи, вони побачили маленького чоловіка по сусідству, що закінчує завантажувати свій фургон.
  
  
  "Він", - відрізала вона.
  
  
  - А що щодо нього? - Запитав Римо.
  
  
  "Якби ці злочинці не думали, що всіма будинками володіють такі ж жалюгідні нікчеми, як він, такого не трапилося б. Курт все ще був би живий".
  
  
  Невже вона справді намагалася звинуватити цього безпорадного, безневинного маленького хлопця по сусідству у смерті свого чоловіка, подумав Римо.
  
  
  "Я впевнений, що ти маєш рацію", - сказав він. "Дякую що приділили мені час".
  
  
  "Менше, що я могла зробити", - сказала вона. "Зателефонуй мені, якщо я тобі знадоблюсь". Вона зробила додатковий акцент на слові "потрібний".
  
  
  66
  
  
  "Звичайно, буде", - сказав Римо. Коли вони з Чіуном почали спускатися доріжкою, вона вийшла і почала кричати.
  
  
  "Безглуздість. Чому це не міг бути ти, а не Курт, ти, нікчемність?"
  
  
  Римо подивився на маленького чоловічка, який просто стояв там, дивлячись на жінку, що кричала.
  
  
  Бідолашний маленький хлопець.
  
  
  Після того, як Римо і Чіун поїхали, Елмо Вімплер поліз у кишеню куртки і дістав маленьку рожеву тонку річ.
  
  
  Він струснув його і тримав на очах. Це була пара рожевих жіночих трусиків.
  
  
  Показавши його на кілька секунд, він поцілував його і кинув у одну з картонних коробок у задній частині фургона.
  
  
  Філліс зняла всю сцену. Вона затамувала подих. Минулої ночі примарний ґвалтівник-вбивця зірвав з неї трусики.
  
  
  Але ні, це не могло бути. Тільки не Вімплер.
  
  
  Вона дивилася, як він замкнув свій будинок і повернувся до фургона. Перш ніж сісти, він обернувся в її бік, помахав їй рукою і поцілував.
  
  
  Ні, подумала вона, обхопивши себе руками. Цього не могло бути. Цього просто не могло бути.
  
  
  67
  
  
  Розділ дев'ятий
  
  
  Він мав виконати безліч контрактів і заробити багато мільйонів у своїй новій професії, але спочатку Елмо Вімплеру потрібно було залагодити ще одну особисту справу.
  
  
  Насправді три частини бізнесу.
  
  
  Троє власників "Друзів винахідників" допізна сиділи у своєму офісі, вивчаючи книги про тижневий виторг, коли раптово в кімнаті згасло світло.
  
  
  Двері в кімнату відчинилися і швидко зачинилися.
  
  
  Ерні, що сидів у середині столу, почув бурчання партнера праворуч від нього і відчув, як щось мокре вдарило його по плечу. Він повернувся, щоб подивитися на свого напарника, і в напівтемряві офісу побачив, що у його напарника залишилася лише половина голови. І раптом він зрозумів, що мокра речовина – це кров.
  
  
  Він повернувся ліворуч, якраз вчасно, щоб почути звук пххххх, хрускіт кістки та бурчання його партнера, коли його половина голови впала вперед і вдарилася об великий дубовий стіл.
  
  
  "Що за біса", - сказав він, схоплюючись зі свого місця і оглядаючись навкруги. Він нічого не побачив.
  
  
  "Вибач, я не зміг придумати нічого в ліловому кольорі", - сказав йому голос із порожнечі.
  
  
  "Хто це?" Ерні затнувся.
  
  
  68
  
  
  Він відчув, як його штовхнули ззаду. Він швидко обернувся, але там нікого не було.
  
  
  "Я божеволію", - сказав він уголос.
  
  
  "Ти колись продавав свою машину?" спитав безтілесний голос.
  
  
  Щось ударило Ерні по обличчю, але знову ніхто не міг цього бачити.
  
  
  "Я сплю", - сказав він.
  
  
  "Ні, ти не такий", - сказав голос.
  
  
  "Що це?" - спитав Ерні голосом, що став гучним від страху.
  
  
  "Просто подумай про лілове", - сказав голос. Ерні відчув якийсь дотик до своєї голови, і незадовго до смерті він згадав їхню зустріч із кволим хлопцем, пофарбованим у кумедний чорний колір.
  
  
  Ні. Це не міг бути він. Чи не так?"
  
  
  ПХХХХХХХ. Крек.
  
  
  "Ще троє?" Запитав Римо Сміта телефоном у своєму номері в нью-йоркському готелі з видом на Центральний парк.
  
  
  "Цілком вірно", - сказав Сміт і дав Римо адресу "Друзів винахідників". "Це фальшива операція, яка забирає гроші у потенційних винахідників, але нічого не продає".
  
  
  "Всі розчавлені черепи?" Запитав Римо.
  
  
  "Вірно", - сказав Сміт. "Але було ще щось. На столі лежала записка, написана ліловою фарбою".
  
  
  "Що йшлося у записці?" Запитав Римо.
  
  
  "Там було написано: "Це останнє, що я роблю безкоштовно".
  
  
  "І ще один аматор піддається спокусі грошей і стає професіоналом", - сказав Римо.
  
  
  69
  
  
  "А для професіонала єдина гра в місті - "Емір Бісламі", - сказав Сміт. "До речі, Чіун мав рацію щодо фарби. Це особливий металевий склад, який поглинає весь світ, що падає на нього.
  
  
  "Зробило б це когось невидимим?"
  
  
  "У темряві", - сказав Сміт. "Все, що ви могли бачити, - це чорний контур на світлому тлі. Але ви не могли розрізнити жодних деталей, тому що вони не давали ніякого світла вашому оку".
  
  
  "Але за денного світла?"
  
  
  "При денному світлі, якби наша людина була одягнена в якийсь розфарбований костюм на зразок цього, - сказав Сміт, - ви б побачили чорний силует людини. Майже як тінь".
  
  
  "Тоді він не може функціонувати при світлі", - сказав Римо.
  
  
  "Ні. Я не розумію, як він міг", - погодився Сміт.
  
  
  "Пам'ятаєш, я казав тобі взяти собак для острова еміра?" Сказав Римо.
  
  
  "Так. Вони вже там".
  
  
  "Встанови також прожектори", - сказав Римо. "Усюди. Зроби це місце схожим на стадіон "Янки" під час нічної гри".
  
  
  "Це хороша ідея", - сказав Сміт.
  
  
  Ці слова були настільки дивними для вух Римо, що він сказав: "Скажи це ще раз".
  
  
  "Я сказав, що це була хороша ідея", - сказав Сміт.
  
  
  "Тепер я можу померти щасливим", - сказав Римо.
  
  
  "Не вмирай взагалі. І не дай нікому іншому померти", - сказав Сміт, вішаючи слухавку.
  
  
  Римо поклав трубку і обернувся до Чіуна.
  
  
  "Ще троє".
  
  
  "Так я чув. Я ще не настільки старий, щоб мої вуха могли нормально функціонувати. Імператор здавався стурбованим".
  
  
  "Він турбується про емір", - сказав Римо.
  
  
  70
  
  
  "Ми ніколи раніше не виступали проти людини-невидимки", - сказав Чіун.
  
  
  Римо насупився. "Просто хлопець у чорному костюмі".
  
  
  "Ти можеш бажати цього", - сказав Чіун. "Але є шестеро людей, від черепів яких залишилися тільки шматки, які з тобою не погодяться".
  
  
  Незважаючи на весь погром, який було вчинено в конференц-залі "Друзів винахідників", приміщення виглядало так, ніби його відправили в хімчистку для прання та прасування.
  
  
  Килим був бездоганно чистий. Стільці були акуратно розставлені навколо столу. Дошки для презентацій із діаграмами були акуратно складені біля стіни.
  
  
  Єдиною нотою, яка здавалася недоречною у цій симфонії порядку, була записка, написана фарбою на столі для нарад. "Це останнє, що я роблю безкоштовно".
  
  
  Ліловий, як назвав його Сміт.
  
  
  "Чіун", - покликав Римо. Кореєць не відповів. Римо підвів очі і побачив Чіуна, що стоїть біля вимикача. Він клацнув їм, і світло в люстрі над головою згасло. Він знову клацнув вимикачем. Світло знову засвітилося.
  
  
  Знову. ВИКЛ.
  
  
  Знову. Далі.
  
  
  "Чіуне, коли ти закінчиш винаходити електрику, ти прийдеш сюди?" Сказав Римо.
  
  
  Кореєць плавно підійшов до столу.
  
  
  "Подивися на це. Фіолетова фарба. Це записка, яку залишив убивця", - сказав Римо.
  
  
  Чіун похитав головою. "Ні", - сказав він.
  
  
  "Що значить ні"?"
  
  
  "Це не фіолетовий. Це фіолетовий", - сказав Чіун.
  
  
  71
  
  
  Рімо вирішив, що воно бузкове. Але воно все одно виглядало як фіолетове.
  
  
  "Навіщо ти дурів зі світлом?"
  
  
  - Запитав Римо. |. ,
  
  
  "Я намагався дечому навчитися", - сказав Чіун.
  
  
  "Що це було?"
  
  
  "Я ще не навчився цього", - сказав Чіун.
  
  
  Римо увійшов до приймальні, де сиділа, чепурячись, блондинка-секретарка. Перед нею чаркою лежали гребінець, лак для нігтів, рідка косметика, туш для вій і чотири різні види помади та блиск для губ.
  
  
  "Хіба це не трагедія?" - Запитала вона Римо.
  
  
  "Я бачу, у тебе проблеми із витримкою".
  
  
  "Вони були непоганими. Я маю на увазі, для таких людей", - сказала вона. Вона видихнула на повні груди, дивлячись на Римо, який ставив питання, чи не продиктують йому гарні манери з переляку тікати в інший кінець кімнати.
  
  
  - Хто був тут минулої ночі, коли це сталося? - Запитав Римо.
  
  
  "Просто Віллі, прибиральник. Він забирався в одному з інших офісів. Хочеш, я покличу його?"
  
  
  "Будь ласка. А потім я хочу, щоб ти переглянув свої файли", - сказав Римо. "Дістай мені імена та адреси всіх, хто був тут за останні шість місяців. Кожного клієнта. І що вони винайшли".
  
  
  "Боже. Це може зайняти, можливо, півгодини".
  
  
  "Зроби це, і я переведу тебе на понаднормову роботу", - сказав Римо. "Але спочатку подзвони Віллі".
  
  
  Прибиральник Віллі мав сиве волосся, біфокальні окуляри і похмурий погляд, який, схоже, був генетичним.
  
  
  "Ти чув що-небудь минулої ночі, Віллі?" Запитав Римо. "Чи бачив щось?"
  
  
  72
  
  
  "Добре", - сказав старий. Він стиснув губи, ніби це складало вичерпну відповідь.
  
  
  "Віллі, важливо, щоб ти сказав нам," Римо
  
  
  "А мені що з цього?" - Запитав Віллі.
  
  
  "Дозволь мені обговорити це з містером Віллі", - прошепотів Чіун. "Ти не знаєш, як розмовляти зі старими". Його зелене атласне кімоно майоріло навколо нього, коли він підійшов до старого.
  
  
  Його рука метнулася з рукава, і він двома пальцями спіймав праве вухо Віллі.
  
  
  "Тепер відповідай на запитання", - сказав Чіун.
  
  
  "Оуууууу. Так, сер".
  
  
  "Тепер Віллі допоможе", - сказав Чіун.
  
  
  "Я справді радий, що ти розумієш зрілий розум", - сказав Римо.
  
  
  "Усі уми однакові, коли справа стосується болю", - сказав Чіун.
  
  
  Як тільки починав говорити, здавалося, не було ніякого способу втихомирити прибиральника Віллі.
  
  
  "Я не хотів, щоб хто-небудь думав, що я маразматик, але я почув це. Я почув голос. І це не був один із голосів партнерів, тому що я знав ці голоси, тому що всі вони звучать як на Лонг-Айленді , але цей голос був не таким, але коли я увійшов усередину, я нічого не побачив, але я знаю, що чув його. І я теж не маразматик. І я чув, як він сказав: "Це останнє, що я роблю безкоштовно" Але я нікого не бачив... А потім мені довелося викликати поліцію, а потім я прибрав цей безлад... Це було жахливо, хтось залишив мені це криваве, смердюче місиво, і ти не уявляєш, скільки часу мені знадобилося, щоб знову навести лад. у кімнаті ".
  
  
  "Але ти нікого не бачив".
  
  
  73
  
  
  "Тільки ці тіла. Жахливо це було, мізки і таке інше, всюди".
  
  
  "Голос, який ти чув. На що він був схожий?"
  
  
  "Просто голос. М'який як. Але чоловічий голос. М'який, чоловічий голос, ніби він був шептуном, ніби ти знаєш, які деякі люди".
  
  
  Віллі все ще потирав вухо. "Тепер я можу йти?"
  
  
  "Я закінчив із тобою", - сказав Римо.
  
  
  "Я не такий", - сказав Чіун. Віллі затиснув вуха руками як самозахист.
  
  
  "Розв'яжи вуха, ідіот", - сказав Чіун. "Коли ти увійшов до цього офісу минулої ночі, світло було включене або вимкнене?"
  
  
  Римо похитав головою. Ланцюг знову спалахнув.
  
  
  "Вимикач був увімкнений", - сказав Віллі. "Але всі лампи були вимкнені. Їх було дев'ять. Порахуйте їх. Дев'ять лампочок. Вони всі перегоріли. І це були нові лампочки, тому що я змінив їх всього місяць тому. Я змінюю всі лампочки відразу, тому що одного разу прочитав історію про те, що так робити ефективніше, ніж давати їм перегоряти та міняти їх по одній за раз”.
  
  
  "Отже, лампочки були погашені, і ти замінив їх?" Чіун повторив.
  
  
  "Так точно, сер. Так, сер. Так точно".
  
  
  "Ти можеш іти", - сказав Чіун, відпускаючи Віллі помахом рук із довгими нігтями.
  
  
  "Це означає поводитися з цими старими, Чіун", - сказав Римо після відходу Віллі. "Ти називаєш це повагою?"
  
  
  "Повага, на відміну від води, тече від низького місця до високого. Це означає, що ви повинні поважати кожного, кого зустрічаєте. Зі свого боку, я хочу, щоб усі ставилися до мене з повагою. але такий порядок речей.
  
  
  74
  
  
  "Прочитай свою наступну лекцію про скромність", - прогарчав Римо. "У тебе це так добре виходить. Чому тебе так цікавлять електричні лампочки?"
  
  
  "Бо наша людина-невидимка", - сказав Чіун, - може бути ефективною лише у темряві. Ці останні вбивства та вбивство того чоловіка з дружиною, яка фарбувала волосся лаком, були скоєні у темряві. Темрява, створена вбивцею. Можливо, у нього є спосіб, Римо, вимикати світло.
  
  
  Римо кивнув головою. У словах старого корейця був сенс.
  
  
  "Тоді, я думаю, нам краще вимкнути його фари, і швидше", - сказав Римо.
  
  
  Секретарка у приймальні переоцінила складність складання списку імен, адрес та винаходів усіх клієнтів, яких фірма бачила за останні шість місяців. Їх було лише двадцять, і вона закінчила роботу за двадцять вісім хвилин.
  
  
  Римо сидів за столом для нарад, дивлячись на лист жовтого паперу, на якому вона надрукувала великими друкованими літерами список клієнтів.
  
  
  Він не знав, що шукає, якщо взагалі щось шукає. Але без зачіпок він погодився б на що завгодно. Підказка. Натяк. Передчуття. Що завгодно.
  
  
  І це було. Третє ім'я у списку.
  
  
  "Чіун. Подивися на це". Кореєць підійшов і став за плечем Римо.
  
  
  "Невидима фарба", - прочитав Римо. "Елмо Вімплер. І подивися на адресу. Прямо по сусідству з хлопцем із нафарбованою дружиною".
  
  
  "Маленький чоловічок, якому не подобалися його сусіди", - сказав Чіун.
  
  
  "Ти маєш рацію", - сказав Римо. Якимось чином він не зміг зв'язати ім'я та адресу з
  
  
  75
  
  
  чоловік, якого вони зустрічали раніше. "Маленький ботанік із орендованим фургоном".
  
  
  "Малюки часто найнебезпечніші", - сказав Чіун.
  
  
  Римо подивився на Чіуна, який був менше п'яти футів на зріст, але придушив посмішку, на яку, на його думку, заслуговувало на це зауваження.
  
  
  "Я думаю, ми маємо повернутися до будинку Уімплера і подивитися, що ми бачимо", - сказав Римо. "Або не можемо бачити", - сказав Чіун.
  
  
  РОЗДІЛ ДЕСЯТИЙ
  
  
  Елмо Вімплер залишив свої меблі, коли залишав свій старий будинок у Брукліні. Озирнувшись, Римо зрозумів чому. Його диван
  
  
  був масивною, вкритою квітами брилою, в якій нормальна людина, припустившись помилки, присівши, могла б зникнути без сліду. Крісла у вітальні були пошарпаними та рваними.
  
  
  Його кухонний гарнітур був маленьким круглим столиком на одній хисткій ніжці і стілець з жорсткою спинкою і потертою подушкою. Його спальний гарнітур був прикрашений старовинним деревом, яке виглядало так, ніби було вирізано за часів Першого хрестового походу.
  
  
  Римо старанно обійшов будинок, кімнату за кімнатою, шукаючи чого-небудь, що завгодно, що могло б підказати йому, хто такий Елмо Вімплер і, що важливіше, де він знаходиться.
  
  
  Але всі особисті сліди, здавалося, зникли. У підвалі не було ні коробок із листами, ні шкільних щорічників, ні листування із родичами. Нічого, що вказувало на те, що в будинку хтось жив з часів промислової революції.
  
  
  Але коли Чіун повернувся до вітальні, він виявив те, що пропустив Римо.
  
  
  Старий сидів на підлозі, схрестивши ноги і читав журнал. Поруч із ним на потертому килимку лежав невеликий стос інших журналів.
  
  
  76 Я 77
  
  
  зини. Очевидно, вони були заховані під диваном.
  
  
  Римо переглянув стопку журналів. Чотири з них були журналами для дівчаток, присвяченими садомазохістському ремеслу. Але решта трьох були екземплярами журналу під назвою "Контракт".
  
  
  Римо глянув на ту, яку переглядав Чіун. На обкладинці був зображений дипломат у смугастих штанах та суворому піджаку, що стоїть на розі вулиці. Чоловік за ним накидав задушливий дріт на голову дипломата. На обкладинці красувалася легенда, що було всередині. "Нові методи успішного вбивства". І "Найбільш розшукувана людина у світі".
  
  
  "Я ніколи не чув про цей журнал", - сказав Чіун.
  
  
  "Я теж. Це те, про що я думаю?"
  
  
  "Це для ваших американських "виправдань убивць". У ньому йдеться, кого хтось хоче вбити і яка плата".
  
  
  "Чи навчили вас чомусь "Нові методи успішного вбивства"?" Запитав Римо.
  
  
  "Тільки те, що нам з тобою ніколи не треба боятися залишитися без роботи", - сказав Чіун. "Ось". Він простягнув журнал уперед. "Ти знайдеш це цікавим".
  
  
  Журнал було відкрито на статті: "Найбільш розшукувана людина у світі". До статті додавалася фотографія еміра Бісламі за всіх військових регалій.
  
  
  У статті говорилося, що за голову поваленого еміра призначено ціну в двадцять мільйонів доларів, а назва статті була обведена червоним чорнилом.
  
  
  Римо переглянув частину журналу. Розділ "Секретно" на першій сторінці був обведений червоним
  
  
  78
  
  
  ручки. Він повернувся до розділу "Секретно" і глянув на стовпці "Потрібна допомога".
  
  
  РОЗШУКУЄТЬСЯ: ЖІНКА, ЗДАТНА
  
  
  Вбивай із задоволенням. ПРОДОВЖУЙ І
  
  
  НЕОБХІДНІ ПОСИЛАННЯ.
  
  
  В оголошенні було вказано номер поштової скриньки.
  
  
  Там були оголошення про різні способи вбивства: метальні ножі, розривні ножі, арбалети, отрути, пістолети зі спеціальними нічними прицілами.
  
  
  Ще один предмет, обведений червоним, привернув увагу Римо:
  
  
  ВИ КОЛИ-небудь ВБИВАЛИ ЕМІРА? Подивіться на
  
  
  Ціна. (Ще один номер скриньки.)
  
  
  Ще одне читання:
  
  
  ЛІДЯНИЙ ЕМИР. (Номер осередку.)
  
  
  Третє читання:
  
  
  ВІДПРАВТЕ МОНАРХУ В МОРГ.
  
  
  "Чіун", - почав Римо.
  
  
  "Я бачив їх", - сказав Чіун. Він читав черговий номер журналу "Контракт". Він здавався поглиненим. Римо поклав номер журналу в задню кишеню і підвівся, щоб перевірити гараж.
  
  
  Він вийшов через задні двері будинку і попрямував до невеликого окремого гаража. Він побачив удову Філліс у сусідньому дворі. Коли вона побачила його, її рука природно потяглася до свого розпатланого світлого волосся.
  
  
  "Ти не міг залишитися осторонь, чи не так?" - сказала вона з посмішкою.
  
  
  "Просто перевіряю ще кілька речей", - сказав він.
  
  
  "Заходь випити кави або ще чогось, коли закінчиш. Може, я зможу тобі дещо з чим допомогти".
  
  
  "Вибач. Я зараз на чергуванні", - сказав Римо.
  
  
  "Коли ти закінчиш чергування", - сказала вона.
  
  
  "Можливо. Подивимося".
  
  
  79
  
  
  Вона вирішила прийняти його відповідь за згоду, посміхнулася та повернулася до свого садівництва.
  
  
  Римо увійшов у темний гараж, що здавався чорним навіть удень через важкі пластикові листи, що закривали вікна.
  
  
  Він знайшов верхнє світло і ввімкнув його.
  
  
  Біля дальньої стіни він побачив великий верстат. Полиці, що займали стіни, були заповнені гаджетами та пристроями, мабуть, справою всього життя відданого винахідника. Кожен предмет був позначений датою його створення.
  
  
  Там були мишоловки, схожі на пастки для омарів. Там був радіоприймач для дискотеки. Ще один предмет був позначений як "Електричний пом'якшувач взуття". Це була велика металева нога, і, судячи з її кріплення, Римо здогадався, що коли її підключають до розетки, нога згинається і розтягується, зношуючи жорсткість будь-якого нового черевика, одягненого на пристрій.
  
  
  Два місця були порожні. На вивісці в одному місці було написано "Пневматична горіхоколка". Інша вивіска гласила: "Генератор електричного світла".
  
  
  Залита бетонна підлога гаража була пофарбована в різні кольори. У деяких місцях було видно сліди горіння. В інших місцях у підлозі були вибиті отвори. Ймовірно, це побічні продукти того чи іншого винаходу, подумав Римо.
  
  
  Центр гаража був зайнятий старою руїною автомобіля, пом'ятою, іржавою і, очевидно, швидко зафарбованою світло-блакитною аерозольною емаллю.
  
  
  "Навіщо комусь знадобилося фарбувати таку руїну", - дивувався Римо. "І навіщо її так погано фарбувати?"
  
  
  Він сперся на машину і на мить задумався. Єдина причина пофарбувати машину так швидко і
  
  
  80
  
  
  замаскувати його було недбало. Але що було такого раніше, що йому потрібне було маскування? Не було великої різниці між потворною старою синьою машиною та потворною старою червоною, зеленою чи чорною машиною.
  
  
  Чорний автомобіль.
  
  
  Рімо повернувся до машини і почав уважно її оглядати. У кутках навколо лобового скла він помітив сліди густої чорної фарби. Такі ж мітки були навколо фар та задніх ліхтарів.
  
  
  Він знайшов досить гладку секцію крила та відкусив від неї кінчиками пальців. Він був правий. Під синьою фарбою була чорна, і в міру того, як він відколював все більше і більше, він міг бачити, що чорна фарба була глибокою, невидимо чорною, шматочок якої Чіун знайшов раніше.
  
  
  Він вийшов з гаража і попрямував до будинку Уімплера, демонстративно ігноруючи позування Філліс у її саду.
  
  
  Чіун досі читав контракт.
  
  
  - Ти мав рацію, Чіуне, - сказав Римо.
  
  
  "Звичайно. Що цього разу?"
  
  
  "Мабуть, він перевірив свою невидиму фарбу на старій машині у своєму гаражі".
  
  
  "Ми знали, що він винайшов цю фарбу".
  
  
  "Але він також винайшов клацанка і щось пов'язане з електричним освітленням", - сказав Римо.
  
  
  "Дробарка черепів і пристрій для випалювання електричних ламп", - сказав Чіун.
  
  
  Римо кивнув головою.
  
  
  "Тепер, коли я виконав за тебе всю твою роботу, - сказав Чіун, - тобі не здається, що ти повинен мені деяку невелику послугу?"
  
  
  "Наприклад".
  
  
  81
  
  
  "З'ясуй, хто редактор цього журналу", - сказав Чіун.
  
  
  "Чому?"
  
  
  "Бо, якби вони платили своїм авторам за ці жахливі оповідання та есе, подумай, як вони були б горді та щасливі, якби я писав для них".
  
  
  "Я не думаю, що вони захоплюються поезією унг", - сказав Римо.
  
  
  "Я говорю не про поезію, а про інший вид краси. Вони пишуть про вбивць і усунення, і хто міг би написати про ці предмети краще, ніж я?"
  
  
  "Думаю, ніхто", - сказав Римо. У нього засмоктало під ложечкою. Він думав, що Чіун залишив спроби заробляти життя письменством. Але то була помилка. Чіун просто чекав свого шансу. Письменники ніколи не здаються.
  
  
  "Добре", - сказав Чіун. "Ти дізнаєшся про цю публікацію. Я писатиму для них, а ти будеш моїм агентом. Три відсотки від усього, що я заробляю, будуть твоїми".
  
  
  "О, радість", - сказав Римо. "Я збираюся розбагатіти".
  
  
  82
  
  
  РОЗДІЛ ОДИННАДЦЯТИЙ
  
  
  Нью-Йоркська телефонна компанія побудувала свою репутацію на тому, що на встановлення телефону та початок обслуговування витрачалося шістдесят днів, а на відключення телефону – всього шістдесят секунд. Але, залишаючи свій бруклінський будинок поспіхом, Елмо Вімплер, очевидно, не повідомив компанію, тому що телефон у спальні все ще був увімкнений.
  
  
  Коли він дістався Сміта, в голосі директора CURE чулося хвилювання.
  
  
  "Де ти був?" Сказав Сміт. "Я намагався до тебе додзвонитися".
  
  
  "Полегше. Ти проживеш довше", - сказав Римо. "Крім того, ми були тут, розслідуючи цю справу. Твій убивця - маленький придурок на ім'я Елмо Вімплер. Він винайшов невидиму фарбу. Він також винайшов якусь машину для дроблення черепів і пристрій, що гасить світло. Він жив по сусідству з тим Куртом, який купив його минулої ночі, і ті троє хлопців із "Друзів винахідників" відмовилися від його винаходу фарби".
  
  
  "Де він зараз?" Запитав Сміт.
  
  
  "Я не знаю. Він втік зі свого будинку у Брукліні", - сказав Римо. "У будь-якому випадку", - продовжив він. "Це добрі новини. Тепер погані новини".
  
  
  "Продовжуй. Я звик до цього від тебе", - сказав Сміт.
  
  
  "Є журнал під назвою "Контракт", – сказав Римо.
  
  
  83
  
  
  Я чув про це. Я чекаю, що він накаже Римо когось вбити, але
  
  
  UT',
  
  
  "Ми знайшли кілька копій цього в будинку Вімплера. Там було багато матеріалів, пов'язаних із вбивством еміра, і він обвів їх гуртком. Статті, реклама та інше". Номер журналу все ще мав Римо в кишені. Він дістав його і прочитав Смітові кілька оголошень.
  
  
  "Ось один називається "Айс Емір", - сказав Римо.
  
  
  "Це моє", - сказав Сміт.
  
  
  "Що?"
  
  
  "Я встановив це", - сказав Сміт. "Саме з цього приводу я й дзвонив".
  
  
  "Ти відповідальний за 'Ice an Emir'? Я не думав, що ти на це здатний", - сказав Римо.
  
  
  "Я був другим у своєму класі в Дартмуті з творчого листа", - сказав Сміт.
  
  
  "Ну не думай, що я теж збираюся бути твоїм агентом", - сказав Римо. "У мене вже є клієнт".
  
  
  "Я розмістив це оголошення, щоб спробувати вивести на чисту воду будь-кого, хто міг подумати про замовне вбивство Еміра", - сказав Сміт.
  
  
  "Сьогодні я отримав першу групу відповідей. Більшість із них - очевидні дивацтва, але одна, зокрема, видалася реальною. Я думаю, це може бути наш друг Вімплер. Я мав зустрітися з ним сьогодні ввечері", - сказав Сміт.
  
  
  – Де? - Запитав Римо.
  
  
  "На овечому лузі в Центральному парку. Опівночі".
  
  
  "Ми візьмемо це на себе, Смітті", - сказав Римо.
  
  
  "Мені не потрібно говорити вам, наскільки це важливо", - сказав Сміт.
  
  
  "Тоді не роби цього", - сказав Римо. Це був той самий старий прийом, ухильний маневр Сміта, який змусив Римо сказати, що він не повинен повертати Вімплера живим. Твердокам'яна мораль Сміта з Нової Англії ускладнювала-
  
  
  84
  
  
  за ці роки він знайшов достатньо способів сказати це, не вимовляючи вголос. Чого хотів Сміт, так це щоб тіло Елмо Вімплера залишилося лежати у Центральному парку. Питання не в тому, щоб намагатися уникнути відповідальності. Римо бачив таблетки, які Сміт завжди носив із собою, і був готовий їх використати, таблетки, які уб'ють Сміта за лічені секунди. Римо бачив труну в підвалі Фолкрофта, в яку помістять тіло Сміта і відправлять до похоронного бюро в Парсиппані, штат Нью-Джерсі, для швидких похоронів з передоплатою. Якщо Римо і знав щось у цьому світі, то це те, що Сміт не намагатиметься втекти від своїх обов'язків.
  
  
  Це було щось інше. Це був просто конфлікт між глибокою вірою Сміта у дотримання закону та його не менш сильною вірою в те, що CURE, працюючи поза законом, є абсолютно необхідною, якщо Америка хоче вижити. Він не зміг примирити їх. Йому вдалося впоратися із цим, поговоривши навколо цього. Замість того, щоб наказати Римо вбити Вімплера, він просто нагадав йому, наскільки це важливо. І Римо був добре навчений. Він знав, у чому полягало завдання. Елмо Вімплер повинен був померти, і Сміт був би задоволений результатом і міг чіплятися за якусь частинку свого "я", що існував до ЛІКУВАННЯ, знаючи, що він не віддавав наказу про смерть. У всякому разі, не так багатослівно.
  
  
  Вийшовши у вітальню, Римо сказав Чіуну: "Ходімо. Сьогодні ввечері ми вирушаємо на прогулянку до Центрального парку".
  
  
  Чіун підвівся, як хмара диму, все ще читаючи копію Контракту, яку тримав у руках.
  
  
  Він пішов за Римо до вхідних дверей. Римо ввічливо притримав йому двері, і Чіун вийшов першим.
  
  
  85
  
  
  Потім Римо почув це. То був звук над ними. Очі Чіуна були занурені в журнал. Римо чув кроки по краю даху над ними. Він почув скрегіт, коли ноги відштовхнулися від краю даху.
  
  
  Хтось наближався до Чіуна. З даху. І старий, що нічого не помічав, уткнувшись носом у журнал, був легкою жертвою. Римо вискочив через відчинені вхідні двері, розвернувся і зустрів нападника, коли той у стрибку, що летить, спускався з низького даху. Римо обхопив його за талію. Звук хребта чоловіка наповнив темну тиху вулицю гучним тріском.
  
  
  Римо дозволив чоловікові впасти на тротуар. Чіун продовжував йти геть, не зводячи очей.
  
  
  "Там, нагорі, теж є ще один", - сказав він через плече Римо.
  
  
  Римо глянув нагору якраз вчасно, щоб побачити, як другий чоловік із ножем у руці зістрибує з даху на Римо. Римо схилився, схопив чоловіка, який лежав купою на доріжці, і підкинув його вгору.
  
  
  Швидкий і мертвий зіткнулися в повітрі. І потім обидва були мертві, коли ніж у руці живої людини повернувся від сили зіткнення і встромився йому в горло. Вони обидва були мертві, коли два тіла вдарилися знову.
  
  
  Римо звів очі. Чіун стояв, притулившись до їхньої взятої напрокат машини, все ще читаючи.
  
  
  Римо оглянув одяг убитих. Розпізнавальних знаків не було. Їхні обличчя нічого йому не сказали. Вони могли бути будь-якою з півдюжини національностей. Не було ні гаманців, ні бирки на одязі, ні прав водія. Нічого.
  
  
  Римо залишив тіла там, де вони лежали. Коли він ап-
  
  
  86
  
  
  підійшовши до машини, Чіун запитав: "Чому ти так довго?"
  
  
  "Ти міг би попередити мене, що вони там нагорі", - пробурчав Римо.
  
  
  "Я був зайнятий читанням. Чому люди у цій країні завжди думають, що якщо ти читаєш, то не робиш нічого важливого?" Він показав за плече Римо. "І мої журнали. Ти їх упустив. Іди, забери їх. Спочатку ти змушуєш мене чекати, а потім ще й кидаєш мої журнали. Серйозно, Римо."
  
  
  Повернувшись у їхній готельний номер з видом на Центральний парк, Римо знову зателефонував до Сміта і розповів йому про напад у будинку Вімплера.
  
  
  "Зовсім жодних документів?" Запитав Сміт.
  
  
  "Ніяких", - сказав Римо.
  
  
  "Не могли б ви сказати, чи були вони іноземними?"
  
  
  "Ти маєш на увазі, можливо, від еміра Бісламі? Я не знаю. Вони могли бути з Італії, наскільки я знаю".
  
  
  "Темношкірий?" Запитав Сміт.
  
  
  "Так, але це означає іспанську, італійську, ісламську або дюжину інших найменувань, включаючи засмагу. Крім того, навіщо комусь із Бісламі посилати групу захоплення за Чіуном та мною?"
  
  
  "Можливо, ти не завів друзів, коли відвідував еміра?" Сказав Сміт. "Будь обережним сьогодні ввечері".
  
  
  "Звичайно, татко. Скажи мамі, що ми її любимо. Поки що".
  
  
  Чіун все ще читав контракт у вітальні готельних апартаментів.
  
  
  - Ти бачив якусь рекламу, яка могла б нам підійти? - Запитав його Римо.
  
  
  Ні. Жодного. Ні разу я не бачив реклами, що закликає когось безуспішно намагатися
  
  
  87
  
  
  розправтеся з майстром синанджу та його невдячним учнем, який упускає журнали. Нікому ні слова, - сказав Чіун. "Почекайте, поки я не почну писати для цього журналу. Тоді ви побачите, як покращиться його якість", - сказав він.
  
  
  Римо глянув у вікно на парк.
  
  
  Чи могли вбивці бути найняті Вімплером? Це не мало сенсу. Він говорив так, ніби йому подобалося вбивати самому.
  
  
  Ніч була безмісячною. Парк ідеально підійшов би для невидимого вбивці.
  
  
  РОЗДІЛ ДВАНАДЦЯТИЙ
  
  
  Елмо Вімплер увійшов до Центрального парку недалеко від входу на Східну 72 вулицю через кілька хвилин після 11
  
  
  ВЕЧІР.
  
  
  Одягнений у білу сорочку і штани і з паперовим пакетом у руках, Вімплер мав стільки ж шансів вижити, прогулюючись парком, як у шматка філе, кинутого в клітку з голодними доберманами.
  
  
  Але, пройшовши всього сімдесят п'ять футів парком, Вімплер метнувся з доріжки в чагарнику. Він привітав себе з тим, що залишився непоміченим.
  
  
  Але Вімплер помилявся.
  
  
  Його бачив Бетс Аґрон. Бетс притулився до трубної огорожі, смикаючи в кишені складний ніж, і коли він побачив, що Вімплер входить у парк, він загорнувся в темний плащ, який дав йому його прізвисько, і відсунувся в тінь, щоб спостерігати. На обличчі маленької людини у білій сорочці було написано "жертва", і Агрон усміхнувся, коли чоловік підійшов до нього ще ближче.
  
  
  Потім маленький чоловічок забіг у чагарник. Мабуть, якийсь різновид фаголи, подумав Агрон. Що ж, можливо, він чекав на зустріч зі своїм хлопцем, але на нього чекав сюрприз. Він збирався зустрітися з Бетсом Агроном.
  
  
  Стрункий юнак-латиноамериканець з гладким обличчям дістав з кишені ножа і тримав його в правій руці, тримаючи палець на вимикачі, який відкривав його. Він
  
  
  88 | 89
  
  
  пройшов через зарості рідкого чагарника на невелику галявину, потім озирнувся. Ніч була темною, але ця людина в білій сорочці мала виділятися, як маяк. Агрон озирнувся на всі боки, але нікого не побачив.
  
  
  "Чорт", - тихо вилаявся він сам по собі.
  
  
  "Когось шукаєш?" - пролунав тихий голос. Здавалося, він долинав з-за правого плеча Агрона. Він обернувся, але нічого не побачив, просто ще один силует, просто іншого куща. Він повернувся в інший бік, напружуючи зір, щоб розгледіти щось у темряві.
  
  
  Він так і не мав можливості натиснути на вимикач на своєму ножі. Він відчув, як щось металеве притиснулося до обох боків його голови, потім він почув голос, що сказав: "Поки що, молокосос", а потім спалахнув біль.
  
  
  А потім нічого.
  
  
  Елмо Вімплер був задоволений. Він витер дробарку черепів і повернув її на пояс, який він сконструював для носіння спорядження. Відколи він залишив свій будинок, він багато думав про проблему своєї невидимості. Він був невидимий у повній темряві, але в чомусь меншому, ніж це, він був видно як силует, без чортів, майже
  
  
  тінь, але все ще силует людини. Тепер він усвідомив, наскільки безглуздо він поводився на
  
  
  усвідомив, що його захист був би набагато сильнішим, якби
  
  
  він змайстрував складну ширму, що грубо повторює обриси куща. Він також розфарбував її своєю невидимою чорною фарбою. У темному парку він міг просто відкрити екран, і будь-хто, хто подивиться в тому напрямку, не побачить нічого, крім темного екрану.
  
  
  90
  
  
  силует просто іншого куща замість обрисів людини.
  
  
  Він запитував, чи спрацює це. Тіло Бетса Агрона, що лежить біля його ніг, з розірваним на шматки черепом, щойно пройшло успішне дорожнє випробування. Це спрацювало.
  
  
  Злегка насвистуючи собі під ніс, Вімплер сунув екран під пахву і попрямував до Овечого лугу, щоб зустрітися з людьми, які хотіли, щоб він убив еміра Бісламі.
  
  
  Він мало знав про еміра, за винятком того, що бачив у телевізійних випусках новин. Але політика йому мала значення. Що мало значення, то це те, що люди, яким він зателефонував, були готові заплатити по мільйону доларів кожен за смерть еміра.
  
  
  Вімплер все ще не ухвалив рішення. Чи повинен він убити еміра і зізнатися у цьому всьому світі, кинувши їм виклик упіймати його? Чи він має зробити це тихо, як професіонал, анонімний найманий убивця?
  
  
  Чому ні? Він міг би зробити і те, й інше. Він міг би приписати смерть еміра. Люди шикувалися б у чергу, щоб найняти його. Журнал Contract був заповнений оголошеннями людей, які шукають вбивць. Він міг обирати.
  
  
  Але спочатку про його роботу за два мільйони доларів.
  
  
  Бруклінський док попросив так мало, щоб убити це
  
  
  . я джей біля федерального свідка. Але то було тоді. Людина яка
  
  
  він міг міняти свій силует, і з кількох, 75 Vv **it • a * u +
  
  
  «a ¿ a, якого я *у | і джей попросив за цю невелику суму, був слабаком, і ці шматочки картону, прикріплені по довгих краях,
  
  
  слабак був мертвий. Тепер живим, на його місці, був Елмо Вімплер, Елмо-Невидимий Вбивця, Елмо – Біч світу.
  
  
  Він голосно засміявся від щастя. Від чистої радості він дістав з кишені світловий коливальний пристрій і направив його на один із вуличних ліхтарів, який
  
  
  91
  
  
  "тл"
  
  
  вишикувався вздовж дороги через парк. Він натиснув на кнопку I, в Елмо Вімі більше не було слабкості.
  
  
  вимикач. Світло зашипіло і згасло.
  
  
  Він згадав радіошоу "Тінь". Ось ким він був, сучасною Тінню, що вселяє страх у серця людей.
  
  
  Першу зустріч було заплановано провести у південно-західному кутку Овечого лука. Вімплер був там за кілька хвилин до півночі, і коли він побачив, що територія порожня, він знайшов собі темне місце біля якихось кущів, відкрив свій екран і поставив його на землю. Потім він сів за нього, висунувши голову, щоб бачити всю галявину. Поруч із ним на траві лежав його компресор.
  
  
  Його думки повернулися надвечір з його мимовільною сусідкою Філліс. Вона виявилася не такою, якою він її представляв. Можливо те, що їй заткнули рот кляпом і зв'язали, стримувало її. Але це теж було у минулому.
  
  
  Йому не було потреби ґвалтувати. Жінки приходили охоче, як у нього були гроші. Такі вже жінки. Всі жінки. Він подумав про свою матір, яка роками зраджувала його батькові, звинувачуючи старшого Вімплера в нездатності забезпечити її якимось гідним чином.
  
  
  Часто вона приходила додому з подарунками, які їй подарували інші чоловіки, і її зневага до чоловіка була настільки великою, що навіть не намагалася пояснити, чому їй подарували подарунки. Елмо ніколи не розумів, чому його батько терпів це і залишився з нею, а коли вона вмирала, він сидів біля її ліжка, тримаючи її за руку, відданий чоловік до кінця.
  
  
  Коли він сам виріс, жінки ніколи не ставилися до Елмо по-доброму, тому що він був меншим і
  
  
  пірс. Фарба-невидимка змінила все це. Жінки юрмилися до нього, і він використовував їх, принижував, а потім кидав.
  
  
  Він швидко перевірив свій наручний годинник, витягнувши його з-під довгого чорного рукава. Дві хвилини до опівночі.
  
  
  Незабаром.
  
  
  Він побачив, як хтось вийшов на край луки. Двоє чоловіків. Той, що вище, був худим, одягненим у чорну сорочку та штани. У нього було темне волосся і глибоко посаджені очі. Чоловік з ним був азіатом, одягненим у щось на кшталт жовтого кімоно. Він бачив цих двох чоловіків раніше. Коли вони вийшли на світ, він згадав. Він бачив їх біля свого старого будинку у Брукліні. Вони зайшли допитати Філліс. Він згадав, що той, що вище, ставив йому багато запитань.
  
  
  Поліція? Він не питав, а чоловік не зголосився відповісти. Але що за копи носять кімоно? У будь-якому випадку, вони можуть бути небезпечні, і йому доведеться позбутися їх до того, як прибуде людина, з якою він чекав на зустріч. Те, що ці двоє чоловіків були тут після того, як вони пронюхали про смерть Курта, означало, що вони знали про Елмо Вімплера більше, ніж було корисно для них.
  
  
  Він направив свій електронний генератор світла на найближчий верхній світильник, і той із шипінням згас. Він швидко ввімкнув ще дев'ять ламп, і Овечий луг поринув у темряву.
  
  
  Тримаючи перед собою екран у формі куща, він рушив крізь темряву до телевізійників, почуваючи себе в безпеці, поза їхньою досяжністю, за
  
  
  1
  
  
  слабше за більшість чоловіків. Він все ще може бути меншим, але я в межах досяжності закону.
  
  
  92 Я 93
  
  
  Він почув, як високий сказав: "Темний", коли той сидів на лавці.
  
  
  "Особливо для блідого шматка свинячого вуха, який дивиться лише очима, а чи не іншими органами почуттів". Для Вімплера це не мало сенсу. Він непомітно обійшов двох чоловіків ззаду. Спочатку він розбереться з тим, що вище.
  
  
  Він зняв компресор зі свого пояса.
  
  
  "Цікаво, чи не наш друг відповідає за погашене світло".
  
  
  "Ні", - сказав Азіат. "Всі лампочки вирішили перегоряти одночасно".
  
  
  "Вони роблять речі не так, як раніше", - сказав чоловік вище.
  
  
  "Включаючи учнів", - сказав азіат. "І кущі".
  
  
  Кущі? Чи правильно почув Вімплер? Але вони не могли його бачити. Мабуть, він неправильно зрозумів, що сказав маленький жовтий чоловічок. І чому він чекав? Настав час прибрати цих двох.
  
  
  Він був за десять футів позаду них, у темряві. Коли він увімкнув компресор, пролунало тихе шипіння, коли газ з балона з двоокисом вуглецю залив барабан, з якого дробарка черепів отримувала свою потужність.
  
  
  Елмо звів курок, вийшов з-за свого картонного куща і крадькома рушив до двох чоловіків. Він витяг компресор, щоб розмістити голову вищого чоловіка.
  
  
  Коли він це зробив, він був вражений, побачивши, як рука азіату, рухаючись у темряві, дотяглася до його голови і схопила один із важелів компресора.
  
  
  94
  
  
  Як він міг це зробити? Компресор був таким самим невидимим, як і він сам.
  
  
  Збіг, але за який старий заплатив би. Він би залишився без пальців.
  
  
  Вімплер натиснув на спусковий гачок, випускаючи захоплене стиснене повітря, але важелі компресора не рухалися.
  
  
  Несправність.
  
  
  Неможливо.
  
  
  Він знову натиснув на спусковий гачок, але знову важелі дробарки не спрацювали. Потім пролунав дивний тріск, коли внутрішня робота механізмів збунтувалася проти неможливості виконувати те, для чого вони були створені, і вони розірвалися.
  
  
  Вімплер кинув компресор і побіг назад у безпечне місце за своїм ерзац-кущем. Він почув, як чоловіки встали біля лавки, і раптом злякався, що не буде в безпеці навіть за кущем, навіть невидимим у цій темряві.
  
  
  "Туди", - почув він голос азіату.
  
  
  Двоє чоловіків прямували до нього. Він визирнув з-за куща. Потім почув звук і побачив його причину. За п'ятдесят ярдів через Овечий луг до них мчали вісім чоловік. Вони мали ножі. Деякі з них розмахували над головами.
  
  
  Чоловік вище й Азіат обернулися, щоб подивитися, і Елмо вискочив з-за свого куща, з усіх ніг кинувшись назад, у ще густішу темряву ночі.
  
  
  Коли він був за п'ятдесят ярдів від нього, прихований у тіні дерева, він обернувся. Те, що він побачив, змусило його кров похолонути всередині. Вісім чоловіків з
  
  
  95
  
  
  азіату та американця з суворим обличчям оточили ножі.
  
  
  Відбувся раптовий сплеск активності, а потім троє озброєних людей виявилися поваленими та нерухомими. З якоїсь причини Вімплер знав, що вони мертві, хоча він не бачив, щоб високий чоловік і азіат щось робили.
  
  
  Він знову спостерігав. П'ятеро чоловіків, що залишилися, рушили вперед, все атакуючи одночасно. Потім ще двоє з них були повалені. А Вімплер все ще не бачив, як рухалися дві потенційні жертви.
  
  
  Троє нападаючих на мить завмерли. Цього разу Вімплер був упевнений, що вищий чоловік взагалі не рухався. Йому здалося, що він вловив легкий рух з боку азіату, а потім ще троє чоловіків впали, і єдиними, хто залишився стояти, були Азіат та його супутниця.
  
  
  Вімплер не став чекати. Він повернувся і побіг так швидко, як тільки міг, углиб парку. Він не зупиниться, доки не вийде з іншого боку.
  
  
  Ці двоє були набагато небезпечнішими, ніж він міг собі уявити.
  
  
  Він ненавидів їх. Тому що вони цієї ночі повернули слабака, хай і лише на кілька миттєвостей.
  
  
  Вони знищили його компресор і, що ще гірше, його почуття невразливості.
  
  
  Він думав про це на бігу. Мабуть, йому пощастило. Азіат було його бачити. Він навіть не дивився у бік Вімплера.
  
  
  Елмо все ще був людиною-невидимкою, і він відповість як новий Елмо Вімплер.
  
  
  З ненавистю та силою.
  
  
  Він ненавидів цих двох чоловіків, високого худого і
  
  
  96
  
  
  старий азіат. Вони заплатять за те, що зробили сьогодні вночі, щоби зірвати його план. У нього було заплановано два контракти, і тепер обидва розірвані.
  
  
  Він винайшов би новий подрібнювач черепів. Двоє чоловіків, можливо, навіть надали йому послугу, викривши несправність у його зброї. Але вони не надали собі послуг.
  
  
  Вони завдали собі великої шкоди.
  
  
  Вони поставили себе на перше місце у списку обов'язкових вбивств Елмо Вімплера.
  
  
  Він продовжував тікати. У нього було заплановано іншу зустріч.
  
  
  97
  
  
  РОЗДІЛ ТРІНАДЦЯТИЙ
  
  
  Чіун подивився вниз на навколишні мертві тіла. Голова Римо була піднята в повітря, наче принюхуючись.
  
  
  Він повернувся до Чіуна.
  
  
  "Я знаю", - сказав Чіун. "Він пішов".
  
  
  "Ти дозволив йому піти", - сказав Римо. "Ти знав, що він був там, і ти дозволив йому піти. Чи не так?"
  
  
  "Жахлива помилка у судженнях", - сказав Чіун.
  
  
  Римо підібрав один із ножів у восьми мерців, що лежали на землі. Він помацав рукоятку з кістки та шкіри. "Це не схоже на американський ніж", - сказав він.
  
  
  "Цього не може бути", - сказав Чіун. "Ручка ще не відвалилася".
  
  
  "Цікаво, хто надіслав цих клоунів", - запитав Римо.
  
  
  "І двоє інших там, у тому будинку. Здається, ми не тільки мисливці, а й переслідувані".
  
  
  "Так", - сказав Римо. "Але ти скажеш Смітові, що дозволив Вімплеру піти. Ти скажеш йому".
  
  
  Чіун торкнувся його руки. Римо глянув через Овечий луг і побачив жінку, що йшла до них. Він дізнався про волосся і ходу ще до того, як зосередився на обличчі.
  
  
  Принцеса Сарра.
  
  
  На ній була фіолетова шовкова блузка, джинси, високі чоботи та пов'язка на голові в тон блузці.
  
  
  Вона також мала пістолет на боці.
  
  
  98
  
  
  Вона підійшла до них двом, спостерігаючи за ними з підозрою.
  
  
  "Принцеса", - сказав Римо.
  
  
  "Не наближайся до мене", - сказала вона, спрямовуючи на нього пістолет.
  
  
  - Ви зазвичай прогулюєтеся Центральним парком після опівночі? - Запитав Римо.
  
  
  "Я повинен був дещо з ким зустрітися тут".
  
  
  "Хто?"
  
  
  "Хтось, хто відповів на оголошення, яке я розмістив..."
  
  
  "У журналі "Контракт"", - припустив Римо.
  
  
  Її очі розширились. "Звідки ти це знаєш?"
  
  
  "Тому що ми зробили те саме".
  
  
  "І ці тварюки..." вона вказала пістолетом на мертвих чоловіків "... це були ті, кого ти зустрів?"
  
  
  "Я так не думаю. Я подумав, можливо, ви могли б сказати мені, хто вони такі", - сказав Римо.
  
  
  "І звідки мені знати?" - Запитала вона.
  
  
  "Бо це просто занадто великий збіг, що хтось посилає вісім головорізів убити нас, а потім з'являєшся ти. Перевіряєш їхню роботу?"
  
  
  "Не будь безглуздим", - обурено відрізала вона. "Якби я послала когось убити тебе, ти був би мертвий".
  
  
  "Тоді прибери пістолет", - сказав Римо.
  
  
  Вона подивилася на пістолет у своїй руці, ніби щойно зрозуміла, що він там. Вона поволі опустила його.
  
  
  "Мені шкода. Я не знав, кого я тут зустріну. Мені здавалося, це єдиний спосіб допомогти моєму братові".
  
  
  "Отже, ти розмістила оголошення. Це був ризикований вчинок, принцеса. Ти прийшла одна?"
  
  
  "Ні. Пакір зайшов до мене додому, якраз коли я йшов. Він наполіг на тому, щоб піти зі мною".
  
  
  99
  
  
  "Тоді де ж він?" Запитав Римо. М "Пакір, я б порадив тобі не говорити таким тоном
  
  
  "Я змусила його почекати у машині. "Йди зі мною", - холодно сказала вона.
  
  
  "Ти хоробрий леді", - сказав Римо. я "Я не хочу виявити неповагу, але тут небезпечно в
  
  
  "Я відданий своєму братові"8. цей парк, як відомо. Я хочу, щоб ти переїхав до
  
  
  "Тоді подивися на обличчя цих людей і подивися, чи я в безпеці".
  
  
  ти впізнаєш їх"1. Принцеса проігнорувала його і повернулася назад до
  
  
  У темряві принцесі довелося нахилитися, щоб подивитися на Римо. "Як ви думаєте, у цих людей є якийсь зв'язок з-
  
  
  трупи. Вона уважно оглянула кожен із них. Тоді я поговорю зі своїм братом?
  
  
  вона встала. 1 "Я не можу сказати", - відповів Римо. "Що ти
  
  
  "Я нікого з них не знаю". Я знаю про людину, з якою ти мав зустрітися
  
  
  "Дякую", - сказав Римо. "Я знаю, що сьогодні тут не було pleas-f?"
  
  
  мураха" 1 "Нічого. На моє оголошення відповіли. Я був
  
  
  "Ви вбили стільки людей, тільки ви двоє". Мені сказали залишити номер телефону в нью-йоркській
  
  
  "Вони були погано навчені", - запевнив її Римо. Часи, коли зі мною можна було зв'язатися. Мені зателефонував
  
  
  Вони підняли голови і побачили Персе Пакіра, що наближається.
  
  
  Якщо він і був здивований, побачивши тут Римо і Чіуна, то цього не показав. Він проігнорував двох чоловіків.
  
  
  "Принцеса, ти не поранена?"
  
  
  "Я не такий".
  
  
  "Добре. Ти виконав те, що мав намір зробити?"
  
  
  "Ні, Пакір".
  
  
  Він указав на тіла. "Хто ці люди?"
  
  
  "Вони напали на двох наших друзів і були переможені", - сказала принцеса Сарра.
  
  
  Пакір погладив бороду і оглянув тіла восьми чоловіків. Він був одягнений у простий діловий костюм, але обручки з рубінами, що прикрашали його пальці, показували, що це був не звичайний бізнесмен.
  
  
  "Я хвалю вас", - сказав він Римо, злегка вклонившись. Звертаючись до принцеси, він сказав: "Я думаю, можливо, нам слід повертатися. Пам'ятайте, я попереджав проти цієї дії".
  
  
  людина. Він сказав мені бути тут сьогодні ввечері. О дванадцятій тридцять."
  
  
  "Дякую", - сказав Римо. "Із задоволенням, принцеса, як завжди".
  
  
  "І це буде знову", - тихо сказала вона і кивнула Чіуну, перш ніж повернутись і попрямувати до виходу з парку.
  
  
  Пакір кивнув Римо та Чіуну, потім побіг за принцесою.
  
  
  "Мені не подобається ця людина", - сказав Чіун.
  
  
  "У тебе чудова компанія", - сказав Римо.
  
  
  Римо дивився, як Сарра і Пакір йдуть, поки вони не зникли з поля зору. Вона йшла гарно.
  
  
  "Ходімо, Чіуне".
  
  
  "Поки що ні. Є ще дещо".
  
  
  "Що це?"
  
  
  Чіун повернувся і пішов назад до лави, на якій вони сиділи. Крок за кроком він усе більше заглиблювався у темряву, поза досяжністю вогнів на дальній стороні поля.
  
  
  100 Я 101
  
  
  Римо спостерігав, як старий кореєць зупинився, нахилився і обмацав землю. Він випростався. В руках у нього був якийсь предмет, маленька коробочка, з якої стирчали дві ручки, схожі на клешні краба.
  
  
  Він був пофарбований у той невидимий північно-чорний колір, і коли Чіун повернув його Римо подумав, як страшно, що навіть поблизу він міг бачити лише силует пристрою. Все світло, що потрапляло в центр об'єкта, було повністю поглинене і нічого не відбивало оку.
  
  
  "Що це таке, Чіуне?"
  
  
  "Я вважаю, це твій нищівник черепів", - сказав Чіун.
  
  
  "Де ти це взяв?"
  
  
  "Припускалося, що це перетворить твою нікчемну голову в кашу, тим самим зробивши зовнішність ідентичної внутрішньої", - сказав Чіун.
  
  
  "Що ти маєш на увазі?" Запитав Римо.
  
  
  "Наша людина-невидимка одягла це тобі на голову, коли я забрав це у неї", - сказав Чіун.
  
  
  "Він зробив?"
  
  
  "Чому я маю повторювати тобі всі двічі?" Запитав Чіун. "Так, він сказав".
  
  
  "І тому ти дозволив йому піти? Ти був зайнятий порятунком мого життя?"
  
  
  "Насправді, це не спадало мені на думку", - сказав Чіун. "Я просто подумав, що це може бути цінним винаходом, який варто зберегти для всього світу. На відміну від деяких речей, які взагалі не варто рятувати".
  
  
  "Маленький батько", - сказав Римо.
  
  
  Я
  
  
  "Спасибі тобі".
  
  
  "Нема за що. Скажи Сміту, що невидимка... «<Що зробив чхм гей?,, запитав Сміт
  
  
  блі людина втік.
  
  
  РОЗДІЛ ЧОТИРНАДЦЯТИЙ
  
  
  "Ти дозволив йому піти". Голос Сміта був холодний, як гірськолижний схил у Нью-Гемпширі взимку.
  
  
  "Ну, взагалі-то, я його не бачив", - сказав Римо.
  
  
  "Тоді звідки ти знаєш, що він з'явився?" Запитав Сміт.
  
  
  "Ну, насправді, він намагався розмозжити мені череп!" Сказав Римо.
  
  
  "Чи був він успішним?" Запитав Сміт.
  
  
  "Це не смішно, Смітті".
  
  
  "Ніхто не дозволить йому піти", - сказав Сміт. "Я просто не знаю, як тобі вдалося це провернути".
  
  
  "Добре. Якщо хочеш знати. Він з'явився. Я його не бачив. Він намагався вбити мене. Чіун міг зловити його або врятувати мені життя. Він вирішив врятувати моє життя. Я вважаю, що він прийняв правильне рішення".
  
  
  "Я маю подумати про це", - сказав Сміт. "На тих восьми чоловіках немає розпізнавальних знаків?"
  
  
  "Ніяких. І принцеса Сарра їх не знала".
  
  
  "Ти їй віриш?"
  
  
  "Так", - сказав Римо.
  
  
  Так" "Він бажає її", - крикнув Чіун з іншого кінця
  
  
  готельний номер.
  
  
  "Він сказав, що якби йому довелося все це робити знову, він би [знову врятував мені життя", - сказав Римо.
  
  
  102 | 103
  
  
  зараз?"
  
  
  "Я збираюся перевірити журнал "Контракт"", - сказав Римо. "Ви розмістили оголошення, і принцеса каже, що вона розмістила оголошення. Я збираюся з'ясувати, хто розмістив інше оголошення, і подивитися, чи приведе це мене до Вімплера".
  
  
  "Ви думаєте, він все ще буде зацікавлений у вбивстві еміра?" Запитав Сміт.
  
  
  "Так. Я думаю, з ним справа не лише у грошах", - сказав Римо. "Я зустрічався з ним, я казав тобі. І я думаю, що він прагне влади. Він не може дозволити нам перешкодити йому вбити еміра, інакше вся його ідея про власну владу полетить коту під хвіст. Він спробує знову."
  
  
  "Цікава теорія", - сказав Сміт.
  
  
  "Все залишається теорією, поки ти не дізнаєшся, чи це працює", - сказав Римо.
  
  
  "Не змушуй мене переслідувати тебе", - сказав Сміт, "Залишайся на зв'язку".
  
  
  Римо повісив слухавку. Коли він повернувся до Чіуна, старий хитав головою. Він звів очі від свого екземпляра Контракту. "Ці статті жахливі", - сказав він.
  
  
  "Що з ними не так?"
  
  
  "Все, про що вони говорять, це гроші та зброя. Як щодо краси ідеального вбивства? Як щодо традиції, історії та слави мистецтва? Це написано филистимлянами для филистимлян".
  
  
  "Я знаю. І ти можеш зробити краще".
  
  
  Í
  
  
  Сміт пропустив це повз вуха. "Що ти збираєшся робити, я«Цивілізований вбивця у світі простолю.
  
  
  "Хто знає краще за мене?" Сказав Чіун. "Так це через його функціональний словник.
  
  
  коли ви підете до офісів цих людей, дізнайтеся ім'я їхнього редактора. Воно вам знадобиться, коли я
  
  
  Я назву це "Чіун серед варварів".
  
  
  "Смітті це сподобається", - сказав Римо.
  
  
  "Він може робити все, що йому заманеться, - сказав Чіун, - але я не збираюся втручатися в нього. Достатньо того, що я повинен платити тобі два відсотки".
  
  
  "Я думав, було три".
  
  
  "Не чіпляйся до кількох доларів, Римо. Це непристойно".
  
  
  Римо знайшов офіс за контрактами в старому будинку на Східній 23-й вулиці між Медісон-авеню та Парк-авеню Саут.
  
  
  Офіс знаходився на дев'ятому поверсі будівлі, і гігантські срібні літери на стіні поряд з їхніми дверима говорили про назву журналу.
  
  
  Але всередині офіс був маленьким та обшарпаним. За стійкою адміністратора сидів чоловік, який виглядав так, ніби його єдиною метою в житті було відкушувати відвідувачам ноги.
  
  
  "Так?" - прогарчав він, коли зайшов Римо.
  
  
  "Хіба так можна вітати людину, яка збирається врятувати тобі життя?"
  
  
  "Так? Як ти збираєшся врятувати моє життя?"
  
  
  "Можливо, змінивши свою думку, - сказав Римо, - і не поступаючи з тобою так, як ти, очевидно, заслуговуєш".
  
  
  "Так?"
  
  
  Римо почав ставити питання, чи було це про
  
  
  "Я хочу переглянути ваші записи". "Навіщо?"
  
  
  закінчи мою історію за них " 1. «я хочу знати імена твоїх рекламодавців
  
  
  Про що буде твоя історія? "Я питаю, на які оголошення нещодавно відповіли".
  
  
  104 1 105
  
  
  "Прогуляйся. Наші записи є приватними", - сказав чоловік.
  
  
  "Скільки ще людей тут працює?"
  
  
  "Чому ти хочеш знати?"
  
  
  "Бо якщо тут є хтось ще, ти мені не потрібен, і я можу засунути тебе в ящик твого столу", - сказав Римо.
  
  
  "Так?"
  
  
  "Не починай це знову", - сказав Римо.
  
  
  Чоловік підвівся з-за столу. Зростанням він був шість футів шість дюймів і переважував Римо на півтонни.
  
  
  "Прямо зараз тут більше нікого немає", - сказав він із глузуванням. "Тож тут тільки я і ти, приятель".
  
  
  Він простяг руку до Римо, як борець, що пропонує перевірити силу захоплення.
  
  
  Римо знизав плечима. Це було краще, ніж убити його. Навіть із зламаною рукою він все ще міг говорити.
  
  
  Римо поєднав свою праву руку з лівою рукою гіганта. Він не чинив жодного тиску.
  
  
  "Якщо це все, що в тебе є, друже, у тебе великі неприємності", - сказав здоров'я. Він повільно почав тиснути на руку Римо. Римо не здригнувся і не ворухнувся.
  
  
  Гігант насупився. "Час ігор закінчився, приятель", - сказав він. Він чинив тиск, якого, на його думку, було достатньо, щоб роздавити руку Римо та поставити його на коліна.
  
  
  Римо не ворухнувся.
  
  
  Здоров'як моргнув, і його чоло перетворилося на карту ліній і складок.
  
  
  "Я правша", - поскаржився він.
  
  
  Римо кивнув головою. Вони розімкнули руки, потім знову зчепилися, цього разу лівою рукою Римо притулився до руки гіганта.
  
  
  вірно.
  
  
  Велика людина миттєво включила максимальний тиск.
  
  
  106
  
  
  звичайно, кожну частинку енергії та сили, яку він міг використати.
  
  
  тер.
  
  
  Римо не ворухнувся.
  
  
  Саме тоді, коли Римо вирішив, що йому доведеться подрібнити кістки чоловіка в пасту, гігант розтиснув свої пальці від руки Римо.
  
  
  "Добре", - сказав він. "Ти переміг. Як ти це зробив?"
  
  
  "Навчання та чисте життя".
  
  
  "Слухай, без образ, але не схоже, що ти багато тренуєшся".
  
  
  "Це не той вид навчання. Все це робиться у твоїй голові. Як тебе звуть?"
  
  
  "Хел Барден".
  
  
  "Ви редактор?"
  
  
  "Ні. Я – все, крім. Це всього лише стаття для двох осіб. Марк Саймонс – редактор. Він усередині".
  
  
  "Ти обманював мене", - сказав Римо. "Неслухняний, неслухняний".
  
  
  "Я все ще тут, так що, можливо, все вийшло не так погано", - сказав Барден. "Ходімо, я відведу тебе до редактора".
  
  
  Усередині головного офісу був ще один маленький захаращений кабінет з іншим чоловіком, який сидів за маленьким захаращеним столом, який орудував ножицями та наклеював кілька пожовклих газетних вирізок.
  
  
  "Марк, це мій друг". Римо ступив уперед.
  
  
  "Рімо Вільямс", - сказав він, простягаючи руку.
  
  
  "Так, так", - сказав Марк Саймонс, ігноруючи простягнуту руку.
  
  
  Римо глянув на Бардена, який знизав плечима.
  
  
  "Рімо цікавиться журналом, Марк. Я сказав йому, що покажу йому все".
  
  
  107
  
  
  „_,,„ „. . ji Ось вони". Він повернувся і простяг Римо тонку
  
  
  "Продовжуй", - сказав Саймонс. . Я чоловік] ¿ чоловік
  
  
  "Ви колись купували рукописи?" Римо запитав Сі-| ? містять, d копію цих рекламних оголошень
  
  
  монс.
  
  
  "Іноді. Якщо вони дійсно гарні. Ти. письменник?" tiser-
  
  
  "Ні. Але мій друг - так", - сказав Римо.
  
  
  "Він знає щось про замовні вбивства?"
  
  
  "Трохи", - сказав Римо.
  
  
  "Добре. Надішліть усе, що в нього є. Більшість людей, які надсилають нам будь-яку всячину, надто довго тягли з пудингом. Це все одно що написати "Алісу в країні чудес".
  
  
  "Дякую. Я так і зроблю".
  
  
  Барден повів Римо геть. "Пішли. Тут, в іншій кімнаті".
  
  
  Він провів його в іншу маленьку кімнату, де, здавалося, зберігалися всі файли Контракту.
  
  
  Барден махнув у бік картотечної шафи. "Це наші рекламні файли. Що вам потрібно?"
  
  
  "Мені потрібна ваша реклама про вбивство еміра Бісламі", - сказав Римо.
  
  
  Барден кивнув головою. "Так. Він був дуже гарний у випуску за минулий місяць. У нас була пара статей про нього".
  
  
  "Троє", - сказав Римо. "Ти можеш їх знайти?"
  
  
  "Звичайно". Здоров'як відкрив верхню шухляду картотечної шафи і почав ритися в конвертах.
  
  
  "Ви ведете облік того, хто відповідає?" Запитав Римо.
  
  
  "Ні", - кинув Барден через плече. "Ми просто пересилаємо їх рекламодавцю. Ми навіть не відкриваємо
  
  
  мій тренер зі мною "108.
  
  
  вони. Таким чином, ми уникнемо неприємностей із законом.
  
  
  109
  
  
  *- ---------------
  
  
  у кожного було ім'я та адреса противника-
  
  
  Перше оголошення "Крижаний емір" було розміщено якимсь Джоном Брауном у поштовій скриньці в Раї, штат Нью-Йорк. Це, мабуть, Сміт, зрозумів Римо.
  
  
  Друге оголошення було "Надайте монарха в морг". У рекламному бланку повідомлялося, що його відправили місіс Джейн Сміт до поштової скриньки нью-йоркського відділення.
  
  
  Римо простягнув його Бардену. "Ти пам'ятаєш щось про це оголошення?"
  
  
  Барден глянув на нього. "Місіс Джейн Сміт", - сказав він. "Боже, невже я. Висока, симпатична жінка з чудовим рудим волоссям. Говорила дуже елегантно. Як королева, вона
  
  
  був.
  
  
  Це, мабуть, принцеса Сарра, зрозумів Римо. Він глянув на Бардена з підвищеною повагою. Чоловік відчув у принцесі вроджену царственість, навіть коли вона ходила всюди як місіс Джейн Сміт.
  
  
  Третім оголошенням було "Ви колись убивали еміра? Подивіться ціну". Запис показував, що він був розміщений і оплачений готівкою містером Ріггсом, який жив на Східних Сімдесятих.
  
  
  Римо записав ім'я та адресу на клаптику паперу.
  
  
  "Я ціную твою допомогу, Хел", - сказав він.
  
  
  "У будь-який час. Можливо, якщо ти повернешся, ти зможеш розповісти мені про своє навчання".
  
  
  "Так навіть краще", - сказав Римо. "Я міг би повернути
  
  
  "Це було б чудово", - сказав Барден.
  
  
  "Почекай, доки не зустрінешся з ним", - сказав Римо.
  
  
  Коли він подався до дверей, Барден простягнув йому останній екземпляр Контракту. "От. Халява".
  
  
  "Велике дякую", - сказав Римо. Чіун був би радий отримати це.
  
  
  Після того, як Римо пішов, Марк Саймонс вийшов зі свого кабінету та вдарив кулаком по столу Бардена.
  
  
  "Хто, чорт забирай, це був?"
  
  
  "Гей, він був крутий, Марке. Ти не повіриш, наскільки сильний цей худий хлопець. Трохи спеціальної підготовки і..."
  
  
  "Ким, чорт забирай, він був і чого він хотів?"
  
  
  "Заспокойся", - сказав Барден. "Він просто хотів подивитись деякі наші оголошення".
  
  
  "Які оголошення?"
  
  
  "Ті, що про вбивство еміра".
  
  
  "І ти показав їх йому?"
  
  
  "Я не збирався говорити йому "ні"", - сказав Барден.
  
  
  "Ти ідіот, Хел", - сказав Саймонс і повернувся до свого кабінету. Він замкнув за собою двері.
  
  
  110
  
  
  Розділ п'ятнадцятий
  
  
  На дверному дзвінку значилося ім'я Джеймса Ріггса. Римо протиснувся через замкнені двері першого поверху і піднявся сходами у квартиру.
  
  
  A.
  
  
  Коли він відчинив двері, Римо сказав: "Містер Ріггс, я тут у відповідь на ваше оголошення".
  
  
  "Звідки ти дізнався про моє ім'я?" Запитав Ріггс. Чоловік був високим, сивим, з втомленими, почервонілими очима.
  
  
  "Хіба це має значення?" Запитав Римо.
  
  
  "Вакансію було заповнено", - сказав Ріггс.
  
  
  "Я можу наповнити його краще", - сказав йому Римо.
  
  
  "Я сумніваюся в цьому", - сказав чоловік, пильно дивлячись на Римо.
  
  
  "Не сумнівайся у цьому", - сказав Римо.
  
  
  "Послухай. Мені шкода, але оголошення було заповнене до мого задоволення. До побачення".
  
  
  Він зачинив двері.
  
  
  Римо взявся за дверну ручку і гнув її доти, доки вона не відламалася з його боку. Усередині він почув, як друга половина ручки дверей впала на підлогу коридору. Римо вдарив по дверях тильною стороною долоні, і вона відчинилася.
  
  
  Джеймс Ріггс стояв за п'ять футів усередині квартири, дивлячись на зламані двері, потім на Римо, з переляком в очах.
  
  
  "Ну, у будь-якому разі, поки ти у справі".
  
  
  Хворий
  
  
  "Дякую", - сказав Римо. "Хто розмістив оголошення?"
  
  
  "Я справді не думаю..."
  
  
  "Добре. Я звик мати справу з людьми, які не думають". Римо зачинив двері і протиснувся повз Ріггса до квартири.
  
  
  "Якщо ти не втечеш, я викличу поліцію".
  
  
  "Добре. Я просто скажу їм, що прийшов сюди, щоб відповісти на ваше оголошення про вбивцю".
  
  
  Ріггс скривився, коли Римо вимовив слово "вбивця". Нарешті він підійшов до бару в кутку вітальні з хрому та скла і налив собі повну склянку віскі. Він випив половину, потім сказав: "Я не знаю. Це був просто голос".
  
  
  "Тобі краще пояснити це".
  
  
  "Я отримав листа з відповіддю на оголошення. У ньому мені було сказано помістити номер телефону в "Таймс". Я так і зробив. Мені зателефонував чоловік, який сказав мені зустрітися з ним на Овечому лузі минулої ночі о першій ночі. Я вийшов зі своєї квартири, щоб піти туди, приблизно о 12:40. На вулиці було темно. Він чекав на мене на вулиці. Я не міг його бачити. Ми домовилися про гонорар".
  
  
  "Скільки?"
  
  
  "Сто тисяч доларів".
  
  
  "Щоб убити еміра?"
  
  
  Ріггс допив свій напій, навіть похитуючи головою.
  
  
  "Я не хотів, щоб еміра вбили".
  
  
  "Це те, що йшлося у вашій рекламі", - зазначив Римо.
  
  
  "Я просто додав це, щоб привернути увагу. Я подумав, що будь-хто, хто займеться Еміром, погодиться взятися за просту роботу, яку я мав на увазі. Це була просто думка".
  
  
  "Кого ти насправді хотів убити?" Запитав Римо.
  
  
  Ріггс вагався. Римо ступив до нього.
  
  
  112
  
  
  Il
  
  
  "Мій діловий партнер", - сказав Ріггс. ||
  
  
  - Яким бізнесом ти займаєшся? - Запитав Римо.
  
  
  "Реклама".
  
  
  "Це зрозуміло", - сказав Римо. Він дізнався ім'я та адресу партнера Ріггса і пішов. Коли він входив у двері, Ріггс наливав собі ще випити.
  
  
  "Не забудь відремонтувати ці двері", - сказав Римо. "У Нью-Йорку багато злочинів". Ріггс і не підозрював, як йому пощастило. Якби він займався якимось іншим бізнесом, окрім реклами, Римо міг би отримати винагороду за спробу вбити свого партнера. Але Римо не думав, що має бути якийсь закон, який забороняє вбивати рекламістів.
  
  
  Він спустився сходами і на першому майданчику зустрів принцесу Сарру, що піднімається.
  
  
  "Схоже, ми займаємося багато в чому одним і тим самим питанням", - сказав Римо. "Сьогодні ніякого Пакіра?"
  
  
  "Мені не потрібний ескорт, куди б я не пішла", - повідомила вона йому. "Містер Шварценеггер".
  
  
  "Кличте мене Римо", - сказав він.
  
  
  "У журналі мені сказали, що ти був там", - сказала вона.
  
  
  "Нема сенсу проходити ту саму територію двічі. Ходімо зі мною, і я розповім тобі, що хотів сказати Ріггс".
  
  
  Вона обміркувала це.
  
  
  "Ти пропонуєш нам працювати разом?"
  
  
  "Ми на одному боці, чи не так?" Запитав Римо. я|я|
  
  
  "Я знаю, на чиєму я боці, Римо. Це твоя сторона?"
  
  
  "Так", - сказав він.
  
  
  "Тоді давай підемо до мене додому та поговоримо", - запропонувала вона.
  
  
  113
  
  
  "Добре. Але спочатку нам потрібно зробити зупинку", - сказав Римо, беручи її за руку і ведучи назад вниз сходами.
  
  
  "Де?"
  
  
  Він розповів їй те, що Ріггс щойно сказав йому.
  
  
  "Ми збираємося попередити його партнера?"
  
  
  "Ні. Він працює у рекламі", - сказав Римо. "Але я хочу подивитися, чи був Вімплер там ще. Якщо ні, можливо, ми просто побудемо тут якийсь час".
  
  
  Таксі доставило їх до багатоквартирного будинку, майже ідентичного тому, що вони щойно покинули, за винятком того, що він був у Вест-Сайді Нью-Йорка, з іншого боку Центрального парку. Римо перевірив поштові скриньки, зламав двері, і вони піднялися ліфтом на дев'ятий поверх.
  
  
  Двері були відчинені.
  
  
  "Тримайся за мною", - сказав Римо принцесі.
  
  
  "Як галантно", - сказала вона, але Римо почув напругу в її голосі. Вона була налякана. Чомусь від цього вона здавалася теплішою та ще бажанішою.
  
  
  Квартира, схоже, не піддавалася обшуку. Не було жодних ознак боротьби. Римо залишив її у вітальні, наказавши залишатися на місці, поки він озирнеться.
  
  
  Коли Римо штовхнув двері, у спальні було темно. Важкі штори не пропускали жодного світла з вулиці. Римо згадав, який близький він був до смерті минулої ночі, і зупинився, напружуючи почуття, прислухаючись, чи не знаходиться ще в кімнаті невидимий Вімплер, готовий ударити його по черепу невидимою бейсбольною битою.
  
  
  Але з кімнати не долинало жодного звуку.
  
  
  Римо увійшов.
  
  
  Тіло партнера Ріггса лежало на підлозі. Він
  
  
  114
  
  
  очевидно, роздягався, коли Вімплер завдав удару. На ньому були шкарпетки та спідня білизна. Його сорочка та костюм були перекинуті через спинку стільця. Поруч з ним стояв портативний телевізор з екраном, що тріснув.
  
  
  Римо почув різкий вдих позаду себе. Сарра пішла за ним у спальню і побачила тіло. Тильна сторона її правої руки була притиснута до рота; її очі були широко розплющені; ліва рука, пригорнута до грудей, завершувала класичну позу.
  
  
  "Не кричи", - наказав він.
  
  
  "Я не кричу", - сказала вона йому, опустивши руки по швах.
  
  
  Римо схилився над тілом, щоб оглянути його. Його голова була роздроблена, але не якимось спеціальним пристроєм. Очевидно, Вімплер вирубав чоловіка до втрати свідомості, потім впустив телевізор йому на голову, щоб переконатися у смерті.
  
  
  Реклама знову виграла. Партнер Ріггса був мертвий. Смерть була лише трохи прямішою і швидшою, ніж та, яку зазвичай завдає американцям реклама.
  
  
  "Ходімо", - сказав Римо Сарре, торкаючись її ліктя і розвертаючи її. "Нічого не чіпай".
  
  
  "Хіба тобі не слід зателефонувати до поліції?" — спитала вона.
  
  
  "Ні".
  
  
  Вони спустилися на ліфті вниз і побачили таксі, що проїжджало повз на розі.
  
  
  Сарра надала водієві адресу своєї квартири.
  
  
  У своєму пентхаусі з видом на Іст-Рівер вона запропонувала Римо випити, від чого він відмовився. Минули роки з того часу, як він пробував лікер, і
  
  
  115
  
  
  думка про вживання алкоголю, речовини, що використовується для розведення лаку, викликала в нього нудоту.
  
  
  Вона не приготувала його собі. Вона сіла на диван поруч із ним, підібгала під себе свої довгі ноги і запитала: "Що все це означало для тебе?"
  
  
  "Той мертвий хлопець?"
  
  
  "Так".
  
  
  "Тільки те, що я втратив шанс у Вімплері".
  
  
  "І це все?"
  
  
  Він знизав плечима. "Мені шкода, якщо це розчаровує тебе, Сарро, але він нічого не важив для мене".
  
  
  Він міг бачити, що його думка не розчарувала її. Можливо, це навіть порушило її, бо вона присунулася ближче до Римо на дивані.
  
  
  "Ви думаєте, ця людина, Вімплер, спробує вбити мого брата?"
  
  
  "Так".
  
  
  "Чому? На кого він працюватиме? Що він може отримати?"
  
  
  "Тут ти маєш рацію. У нього немає контракту. Він не отримував ні від нас, ні від вас. Інше оголошення було фальшивим. Але факт у тому, що твій брат перебуває в розшуку, і ціна за його голову дуже висока. Чоловіку, особливо людині. -Невидимці, не важко встановити контакт з кимось, хто заплатить йому купу грошей за вбивство твого брата.
  
  
  Вона кивнула головою. "Я не знаю чому, - сказала вона, - але в мене таке почуття, що він зробив би це, навіть якби не було грошей".
  
  
  Рімо погодився. "Ми говоримо про людину, яка все своє життя була кисою. Тепер у неї є сила, і минулої ночі ми з Чіуном кинули виклик цій силі. Я
  
  
  116
  
  
  не думай, що може ігнорувати Еміра. Інакше це зруйнує все, що він намагався зробити із собою. Я не думаю, що він зможе протистояти виклику”.
  
  
  "А ти?"
  
  
  "А як же я?" спитав він.
  
  
  Вона торкнулася його руки, потім щоки і нарешті губ. Її пальці були прохолодними та гладкими, коли вони окреслили контур його рота.
  
  
  "Чи зможеш ти встояти перед викликом?"
  
  
  "Лише коли я захочу, принцеса", - сказав Римо.
  
  
  І цього разу він не хотів.
  
  
  Була майже опівночі, коли Римо залишив пентхаус принцеси Сарри та її ліжко.
  
  
  Спускаючись у ліфті, він відчув дивне задоволення собою та почав аналізувати це почуття. Довгий час він був здатний задовольнити будь-яку жінку. Він був подібний до машини, не втручаючись особисто, просто виконуючи роботу. Це результат 27 кроків, яким його навчив Чіун.
  
  
  Зазвичай Римо спускався цими щаблями з клінічної відчуженістю, зупиняючись тієї щаблі, яку жінка могла витримати. Найкращою зазвичай була сходинка 13.
  
  
  Все акуратно, вивірено та механічно. І нудно.
  
  
  Коли техніка розквітала, бажання зійшло нанівець.
  
  
  Але не цього разу.
  
  
  Не тільки Сарра насолоджувалась їх марафоном, він теж насолоджувався. До кохання це теж не мало жодного відношення. Кохання було емоцією слабкості, емоцією, що він намагався обмежити у собі, бо міг...-
  
  
  117
  
  
  у Форда був слабкостей. Закоханість зробила б його вразливою, а вразлива людина у цьому бізнесі – небіжчик.
  
  
  Це була просто нестримна фізична насолода. Якби він міг розповісти про це Чіуну, Чіун вважав би це огидним, тому що це був секс без продовження роду як мети. Але в цьому не було нічого огидного. Це було просто свято життя двома людьми, котрі цінували життя. Це було щасливо. Для цього не було іншого слова.
  
  
  Занурений у ці думки, Римо вийшов із будівлі Сарри рівно опівночі.
  
  
  118
  
  
  Розділ шістнадцятий
  
  
  Слітсу Вілсону подобалася "північ на Манхеттені". Зазвичай у цей час він робив свою найкращу роботу.
  
  
  Він заробив своє прізвисько ножем, розрізаючи животи інших людей, і він пишався цим. Він також заробляв собі на життя цим ножем і жив не так погано, коли не відпочивав як гостя штату.
  
  
  Але це був шанс назавжди покінчити з цими поїздками до в'язниці. Це був його великий куш, і якщо все пройде добре, він матиме достатньо грошей, щоб завести собі пару жінок. Пара лисиць, які працюють на нього на вулиці, справді могли б почати заробляти на життя. Тоді він міг би розширитись. Небагато зайнятися числовим бізнесом. Зрештою, трохи висококласною торгівлею наркотиками.
  
  
  Але спершу ця робота. Чувак хотів прибрати якогось іншого чувака, і там було п'ять великих для Слітса. Чувак сказав Слітсу переконатися, що має достатньо помічників. Отже, скільки братів буде потрібно, щоб прикінчити одного хонки?
  
  
  Але чоловік платив, і чоловік наполягав, тому Слітс найняв ще трьох, і тепер вони чекали навпроти великого житлового будинку, коли один білий чувак вийде маршем до обіймів.
  
  
  Віллі Хлист був головним помічником Слітса. Він був першим, кого Слітс вирішив залучити до цієї роботи. Віллі теж непогано поводився з ножем, хоча
  
  
  119
  
  
  Ретельно продуманий план, кульмінаційний момент
  
  
  Слітс вважав, що його техніку слембангу не вистачає стилю.
  
  
  Віллі був ровесником Слітса, 26 років, але там, де Слітс був маленький на зріст. „,., ,-.,,* TVr , , a
  
  
  .„. „, , „,.„. . „ , , ., . Інтелектуальне життя Шца Вілсона мало один недолік.
  
  
  кремезний, Віллі був високим і худим, як тростинка. Т, „, „.р, . , , с, .,., . ,
  
  
  Ur; il- ¿oj , . , ,. , ., . , „., Це стосувалося Римо, якщо він повертав ліворуч або якщо він повертав
  
  
  Віллі зголосився допомогти своєму швагра, Портному
  
  
  Тейлор. Він отримав своє прізвисько, тому що, коли він не грабував літніх леді, він працював у хімчистці. Слітс сподівався, що він нічого не зіпсує.
  
  
  Четвертою людиною у квартеті був Великий Луї. Луї був зріст п'ять футів - ніщо, коли він витягався, але він був найпідлішим, найкрутішим з усіх, кого знав Слітс. За винятком себе.
  
  
  "Ти просто робиш те, що я тобі говорю, чуєш?" Інструктував Слітс. "Це лише один хлопець, але чоловік каже, що він
  
  
  крута дупа, так що ми будемо обережні”.
  
  
  "Попався".
  
  
  "Рат".
  
  
  "Круто".
  
  
  "Зараз він вийде з цих дверей. Я і Віл-
  
  
  це "брехня буде тут, нагорі, Луї і Тейлор будуть там, внизу. Якщо
  
  
  він піде цим шляхом, ти зайди за ним. Якщо він піде твоїм шляхом, ми з Віллі будемо за ним. Копати?
  
  
  "Попався".
  
  
  "Рат".
  
  
  "Круто".
  
  
  "Тепер я спочатку поріжу його, розумієте, тому що це моя робота. Потім він буде вашим. Переконайтеся, що ми забрали його гаманець, щоб усе виглядало так, ніби його зняли. А потім, коли ми закінчимо, ви отримаєте по сотні кожен". Копаєш?"
  
  
  "Попався".
  
  
  "Рат".
  
  
  "Займіть свої позиції", - сказав Слітс.
  
  
  * * *
  
  
  вірно. Але Римо вийшов із багатоквартирного будинку і, не зупиняючись, пішов прямо через вулицю, залишивши позаду чотирьох дуже збентежених молодих людей.
  
  
  ЧОЛОВІК.
  
  
  Як їхній лідер, Слітс знав, що йому доведеться імпровізувати, якщо вся ця угода не вийде з-під контролю.
  
  
  Він побіг через вулицю до Римо.
  
  
  "Гей, гей. Зупинка. Гей, гей, - покликав він.
  
  
  Римо зупинився і глянув на нього. Він побачив, як троє інших молодиків увірвалися в натовп і почали переходити дорогу позаду
  
  
  "Чого ти хочеш?" Запитав Римо.
  
  
  "Є сірники?" Запитав Слітс, швидко розуміючи.
  
  
  "Де твоя сигарета?" Запитав Римо.
  
  
  Все ще швидко розуміючи, Слітс сказав: "Я, мабуть, упустив
  
  
  "Тоді тобі не потрібні сірники".
  
  
  "Чорт забирай, хонки, мені потрібне світло", - сказав Слітс. Він не збирався відмовлятися від гарного плану лише через якесь незговірливе хонки.
  
  
  "Потріся головою об тротуар", - сказав Римо. "Це має спричинити іскру".
  
  
  Слітс побачив, що троє інших наближаються до них, тому він вихопив ножа.
  
  
  "Я збираюся порізати тебе", - сказав він.
  
  
  Чувак навіть не виглядав зляканим. "Чому ти не говориш правильно?" сказав він. Потім рука чувака
  
  
  "Крутий" рухався швидше, ніж він міг встежити, і його меч був
  
  
  пішов.
  
  
  "Чорт, ма блейд. Віллі!" - покликав він.
  
  
  Віллі стрибнув уперед, нервово розмахуючи
  
  
  12012!
  
  
  клинок у руці. Раптом він відчув, як щось ударило мене, наче це плавало в серпанку. Сигнальником був сей-його рука і лезо прорізали вузьку борозну в Розрізі чогось, ставлячи йому запитання.
  
  
  нахабство.
  
  
  "Шеєїт", - заволав Слітс, хапаючись за обличчя. "Ти порізав мене, індик".
  
  
  "Це була не моя вина, Слітс. Чесно."
  
  
  "Заткнися і приріж його!" Крикнув Слітс. "Ви теж!" - крикнув він Тейлору та Луї.
  
  
  Луски спостерігали за тим, що сталося далі, широко розплющеними очима, не зовсім вірячи в це.
  
  
  Тейлор зробив колючий рух у бік хонки, і раптово хонки там не було. Тейлор і його клинок продовжували рухатися, поки лезо не занурилося в живіт Віллі. Крик Віллі прорізав тишу півночі на Манхеттені, як ніж для колки льоду, що протикає м'який хліб. Поки Тейлор з жахом дивився на тіло Віллі, що сковзало на землю, Слітс побачив, як сигнальник підняв Тейлора і шпурнув його головою вперед через лобове скло припаркованої машини.
  
  
  Луї напав на чувака ззаду з ножем, але чувака там не було. Він був позаду Луї. Він поплескав Луї по плечу, і коли Луї повернувся, сигнальник тицьнув його в живіт. Пальцем. Луї впав, і Слітс якимось чином зрозумів, з неприємним відчуттям у животі, що Луї ніколи не встане.
  
  
  Де був його клинок? Слітс оглянув землю, гнів пригнічував його здоровий глузд. Збираюсь зарізати цього чувака. Збираюся зарізати його добре.
  
  
  Як тільки він поклав руку на ручку свого ножа, він не зміг дихати. Щось схопило його за горло, і він відчув, як його горло щільно стислося. Потім він побачив перед собою обличчя хлопця,
  
  
  122
  
  
  "Хто тебе послав?" – питав сигнальник. Шеєєє, подумав Слітс. Я навіть не знаю нічого. Просто білий хлопець.
  
  
  Він спробував сказати "Я не знаю", але вийшло щось на кшталт "Ахдун", а потім він згадав про ножа у своїй руці і змахнув їм, але перш ніж це досягло чогось, сталева стрічка навколо його горла стиснулася ще сильніше, і він відчув, як його мозок вибухає, і він упустив ніж на тротуар. І потім упав, щоб приєднатися до нього.
  
  
  Римо подивився на тіло. Насправді він не хотів вбивати цю людину, але її реакція була автоматичною. Крім того, реакція Римо була повільною, і він був дурний.
  
  
  Чіун, як завжди, мав рацію. Римо дозволив жінці вплинути він, і це змінило його реакцію.
  
  
  Він глянув на трьох чоловіків на землі та на нерухомі ноги чоловіка, що застряг у лобовому склі. Звичайні нью-йоркські головорізи. Хапальники сумок і калатала для жінок.
  
  
  Але хто? І чому?
  
  
  Він відступив назад і подивився на вікно пентхауса принцеси Сарри, підозри вторглися до його розуму.
  
  
  Вона його підставила?
  
  
  Чоловік спостерігав за тим, що відбувається з іншого кінця кварталу. Він похитав головою. Він знав, що вони все зіпсують.
  
  
  Він дивився, як Римо прямує до нього. Він притулився до машини, запалив цигарку і почав чекати.
  
  
  123
  
  
  Коли Римо був за тридцять футів від машини, він відійшов від неї, витяг пістолет, ретельно прицілився і вистрілив один раз.
  
  
  І схибив.
  
  
  Неможливо, подумав він.
  
  
  Він знову вистрілив. Він не міг схибити з такої відстані, але чоловік навіть не спробував пригнутися. Він просто продовжував рухатися прямо. „
  
  
  Він вистрілив ще чотири рази. Чоловік все ще був у свідомості - він був
  
  
  наближався до нього. Він замахнувся пістолетом, цілячись чоловікові в голову, але чоловік, здавалося, пішов зі шляху удару, навіть не ворухнувшись.
  
  
  Потім Римо опинився у ньому. Він відчув руки на своєму kU1 me?" Римо запитав '
  
  
  горло. Він висмикнув ніж із пружини на зап'ястя.
  
  
  Він тицьнув чоловіка в очі. s
  
  
  Римо ковзнув нижче удару, але потім почув, як хруснув хребет. Зазнаючи огиди до самого себе, він дозволив чоловікові впасти на тротуар.
  
  
  Римо глянув на нього зверху вниз. Біла людина. Він „',., „„о. , .,
  
  
  нахилився і помацав кишеню куртки чоловіка. Він мене не чіпав, - сказав Сімт
  
  
  Добре. Білий чоловік. З повним гаманцем. Римо взяв гаманець і побіг назад у свій готельний номер, щоб розповісти Смітові.
  
  
  Але його думки все ще були про принцесу Сарру.
  
  
  124
  
  
  РОЗДІЛ СІМНАДЦЯТИЙ
  
  
  Сміт повторив це. "Я сказав, що він був федеральним агентом до минулого тижня, коли звільнився".
  
  
  "Що агент - колишній агент - робить, намагаючись
  
  
  "Я не знаю. Я сподіваюся, ти зможеш з'ясувати", Сміт
  
  
  "Добре. До речі, Чіун говорив з тобою?"
  
  
  "Ні", - сказав Сміт. "Чому?"
  
  
  "Бо його тут не було, коли я повернувся", - сказав Римо
  
  
  Після того, як він повісив люльку, Римо подивився на місто. Колишній агент. Чи був він насправді? Не було нічого простішого, ніж змусити хлопця звільнитися першим, щоб, якщо його спіймають під час спроби виконати роботу, на виконання якої його послали боси, вони завжди могли вмити від нього руки. Він звільнився. Він не працював на нас.
  
  
  Але щоб це було так, це означало, що уряд Сполучених Штатів міг бути замішаний у спробі вбити еміра. Це не здивувало б Римо. За останні п'ять років у країні склалася міцна традиція повертатись спиною до своїх друзів. Вашингтон був відомий у всьому світі як "Місто роздач". Ніщо, що виходить із Вашингтона, більше не здивувало б його, включаючи спробу усунути
  
  
  125
  
  
  емір просто для того, щоб вирішити проблему публічності, пов'язану зі збереженням його життя у Сполучених Штатах.
  
  
  Чому б і ні? У цьому було стільки ж сенсу, як і в усьому іншому.
  
  
  І де, у будь-якому разі, був Чіун?
  
  
  Таксист не хотів їхати аж до Сенді-Хука, Нью-Джерсі, особливо заради цього страшного, старого, східного хлопця, який, як він просто знав, не дасть чайових і плювка.
  
  
  У своїй милій нью-йоркській манері він спробував натякнути на це старому азіату.
  
  
  "Не-а, я ні за що, блядь, не поїду в Сенді-Хук, тому що, коли я туди дістануся, ти мені ні хрону не даси на чай, а назад я привезу порожнє таксі, так що відвали, приятель".
  
  
  Він намагався виїхати, так само, як сотні разів їхав від інших потенційних пасажирів, особливо в дощ, коли вони промокали, але відмовлявся платити подвійну ціну за лічильником за їхню поїздку. Водій увімкнув передачу та дав газ.
  
  
  І нічого не сталося.
  
  
  Колеса оберталися. Він міг присягнутися, що вони оберталися, бо чув, як вони обертаються, і навіть відчув запах гуми, що горить. Але таксі нікуди не їхало, і там був маленький дивак, що все ще стояв поряд із таксі, його рука на ручці дверей переднього пасажира, голова у вікні, що обіцяє дати водієві на чай цілий долар, якщо він відвезе його до Сенді Хука.
  
  
  "Я нікуди не поїду. Чортово таксі не поїде".
  
  
  "Я все виправлю", - старий азіат у синьому халаті.
  
  
  сказав.
  
  
  "Та як?"
  
  
  Чіун ковзнув на переднє сидіння поруч із водієм, і тепер, коли водій дав газу, таксі просто акуратно рушило з місця, так мило, як вам заманеться. Водій подивився на старого. Якби він не знав краще, він поклявся б, що старий тримався за таксі і не давав йому рушити з місця. Але немає. Цього не могло бути.
  
  
  Чіун помітив, як водій глянув на нього, і посміхнувся до нього. "Тобі не треба буде розмовляти зі мною, поки ти їдеш у Сенді Хук. Я навіть заплачу тобі зайвий долар, якщо ти не підтримуватимеш розмову. Насправді, помовчи, і я зароблю за це долар і двадцять п'ять центів. Я знаю, що це багато, але я довгий час прожив в Америці та розумію місцеві звичаї”.
  
  
  Таксист почав було говорити щось про те, що дорогою в Сенді-Хук йому, ймовірно, доведеться зупинитися, щоб заправитися, але Чіун шикнув на нього, притиснувши палець з довгим нігтем до губ водія.
  
  
  "Жодних розмов", - сказав Чіун. "Я повинен подумати".
  
  
  Більше розмов не було.
  
  
  Вартість проїзду до Сенді-Хук становила вісімдесят вісім доларів сімдесят центів. Наполягаючи на тому, щоб водій не надавав цьому значення, Чіун заплатив йому дев'яносто доларів американськими грошима, які дістав із старого шкіряного гаманця, захованого десь глибоко у складках його шовкового кімоно. Чіун наполіг, щоб водій залишив собі весь долар, що залишився, і тридцять центів як чайові, хоча було обіцяно всього долар з чвертю.
  
  
  "Це тому, що я найщедріший із людей", - пояснив Чіун. Водій кивнув головою. Все, чого він хотів, це повернутися додому.
  
  
  Власник маленького рибальського човна не хотів
  
  
  126 127
  
  
  вирушити на острів біля узбережжя Джерсі. Як він пояснив маленькому східному чоловікові в шовковому кімоно, він уже зробив свою останню за день вечірку, риба все одно не клювала, і для нього це був добрий день, щоб піти додому, повалятися біля басейну на задньому дворі та випити пива.
  
  
  Він не усвідомлював, наскільки слабкою, ущербною, насправді безчесною була ця мета, поки старий азіат не дістав одну зі своїх надміцних глибоководних вудок, придатних для лову чого завгодно, від акули і марліна до дрібного кита, з власника поряд з раутом човна. Старий тримав прут завтовшки в дюйм обома руками.
  
  
  А потім зламав його, наче це була хлібна паличка.
  
  
  Він знову посміхнувся до капітана рибальського судна.
  
  
  Капітан вирішив, що в такий день, як сьогодні, непогано було б з'їздити на острів і п'ять доларів... Він збирався отримати цілих п'ять доларів для себе? ...о, радість. Він був би радий почекати в доку острова, доки старий східний джентльмен не закінчить і не буде готовий повернутися.
  
  
  Коли човен причалив до острова, Чіун поклав на землю два уламки вудки, які він тримав у руках усю дорогу по воді, і попередив капітана, щоб він не йшов, доки Чіун не повернеться. "Не має значення, скільки часу це займе", - сказав він.
  
  
  Капітан подивився на Чіуна, потім на зламану вудку і погодився почекати.
  
  
  Легко ступаючи на причал, Чіун замислився, чому Римо завжди скаржиться на те, як важко пересуватися громадським транспортом. Чіун ніколи не мав жодних проблем.
  
  
  Двоє охоронців біля вхідних дверей були іншою справою, але вони були функціонерами, і це було
  
  
  128
  
  
  роль функціонерів у світі – заважати зайнятим людям робити те, що має бути зроблено.
  
  
  Вони пояснили Чіуну, що нікому не дозволяється входити до будинку без належного посвідчення особи; Чіун пояснив їм, що йому потрібно поговорити з еміром; і вони пояснили, що це неможливо. Цілком очевидно, що неможливо.
  
  
  Чіун залишив їх лежати біля ганку. Якби він не був такий радий легкості пошуку таксі та човна і не був у такому гарному настрої, він міг би серйозно поранити їх, але натомість він просто тимчасово приспав їх.
  
  
  Так само, як він вчинив із охоронцем біля дверей до спальні еміра.
  
  
  Коли Чіун увійшов, емір сидів у ліжку. Його обличчя засяяло, коли він побачив старого азіату.
  
  
  "Ах, мій друже, ти не забув повернутися і відвідати мене".
  
  
  "Для мене це задоволення, ваша високість", - сказав Чіун.
  
  
  "Я здивований, що мої люди не сказали мені, що ти був на шляху догори".
  
  
  "Вони розкажуть тобі все про це, коли прокинуться", - сказав Чіун.
  
  
  Емір засміявся. "Вони не постраждали?"
  
  
  Чіун похитав головою.
  
  
  "Вони добрі люди", - сказав емір.
  
  
  Чіун поправив його. "Можливо, у них добрі наміри. Це не одне й те саме, ваша високість".
  
  
  Емір кивнув, здавалося, на кілька хвилин замислившись над заявою Чіуна.
  
  
  "Твій супутник, Римо, з тобою в цьому візиті?" – спитав він. Він повернувся до лівого вікна в кімнаті, і сонце, що повільно заходило, освітило його обличчя.
  
  
  129
  
  
  обличчя в помаранчевому світлі, що стирає блідість, яку наклала на його риси смерть, що наближається.
  
  
  "Ні. І це не візит. Я тут із місією", - сказав Чіун.
  
  
  "Так?"
  
  
  "Ти довіряєш оточуючим тебе людям?" Запитав Чіун.
  
  
  "Стільки, скільки я винен", - сказав емір.
  
  
  "Твій помічник?"
  
  
  "Пакір? Він був зі мною багато років. Так, я довіряю йому".
  
  
  "Твоя сестро, принцеса?"
  
  
  "Вона любить мене. Я думаю, вона віддала б своє життя, щоб урятувати моє", - сказав емір. "Я вірю, що ти зробиш це", - сказав емір. Він
  
  
  Чіун подивився на вмираючого монарха. Наскільки Джей помовчав мить, потім сказав: "Скажи мені. Чому це я, - він задумався, - чи повинен він сказати йому? У мене таке почуття, що ми з тобою зустрічалися? Або що?"
  
  
  що супроводжується цими людьми, прибула принцеса. А пізніше і Пакір”.
  
  
  "Майстер Чіун, я ціную ваші добрі наміри. Але я всім серцем довіряю цим людям. Якщо вони були там, як ти говориш, а я в цьому не сумніваюся, то вони намагалися врятувати мене від убивць, щоб я міг дочекатися своєї природної смерті. Так, я знаю, що помру. Я готовий до цього. Ти бачив це на своєму іспиті, чи не так?"
  
  
  Чіун кивнув головою.
  
  
  "Ми зробимо все можливе, щоби вам дозволили померти по-своєму, з гідністю", - сказав кореєць.
  
  
  "За останні кілька днів на наше життя було скоєно замахи", - сказав Чіун. "Людьми вашої країни".
  
  
  "Ти дізнався про їхні імена?"
  
  
  "Ні. Вони не мали документів, що засвідчують особу", - сказав Чіун.
  
  
  "Але ви були впевнені, що вони з моєї країни? Знаєте, багато національностей схожі одна на одну", - сказав емір.
  
  
  "Це правда", - сказав Чіун. "Але мало хто з них їдять однаково. З рота цих людей виходив запах паріндора, спеції, яка використовується в приготуванні ваших національних страв".
  
  
  Емір кивнув головою. "Чому вони намагалися вбити тебе, а не мене? Припускаючи, що я кінцева мета?" він запитав.
  
  
  між нами є якесь почуття, яке триває багато років?
  
  
  "Ми не зустрічалися", - сказав Чіун. "Але наші предки зустрічалися багато років тому".
  
  
  "На полі бою?" спитав емір.
  
  
  "Ні. Будинок Сінанджу був найнятий для роботи на ваш королівський дім. Майстер у той час виконав своє завдання, але йому не заплатили. Якби я тільки міг зберегти тобі життя, я б вислав тобі рахунок на вказану суму".
  
  
  "І якби я міг залишитися живим, я б з радістю заплатив", - сказав емір. "Будинок Сінанджу", - тихо сказав він. "Звичайно, я чув про це в архівах нашої країни. Я думав, це просто міф, легенда".
  
  
  "Легенда", - сказав Чіун. "Але не міф. Зараз я йду".
  
  
  "Можливо, вони чекають, коли ціна досягне f Коли він був біля дверей спальні, емір покликав
  
  
  це найвищий рівень, - сказав Чіун. "Після того, як ми були на... Я тихо промовив його ім'я. Коли Чіун повернувся, повалений
  
  
  130 Я 131
  
  
  1
  
  
  рулер сказав: "Я не довіряю американцям. Колись вони були моїми друзями, але тепер, я думаю, я ставлю їх у скрутне становище. Я думаю, їм більше сподобалося б, якби я був мертвий. Колись все було не так", - сказав він, але його голос затих у тумані пам'яті, і сон охопив його втомлене тіло.
  
  
  "Тобі не завдадуть шкоди, поки я живий", - сказав Чіун. "Або знайдуться багато хто, хто заплатить борг за твою смерть". Але емір не слухав; він поринув у сон.
  
  
  - Де ти був? — спитав Римо, коли Чіун повернувся до їхнього готельного номера.
  
  
  "Тепер я маю звітувати про своє місцезнаходження, як школяр?" Сказав Чіун.
  
  
  "Ні, я думаю, ти не розумієш", - сказав Римо.
  
  
  "Я також", - сказав Римо. "Якщо той хлопець, який намагався вдарити мене сьогодні ввечері, був федеральним агентом, це може означати, що наш уряд замішаний у спробі прибрати еміра. Тепер, якщо ти все ще хочеш, щоб ми захищали його, ми захистимо. Але ми можемо зрештою в результаті убити багато своїх. Ти хочеш ризикнути?"
  
  
  "Це саме те, про що я думав", - сказав Сміт. "Отже, я перевірив це ще раз. Людина, яка намагалася вбити вас сьогодні ввечері, ну, його посвідчення особи було агентом ФБР. Але він не був тією людиною. Я перевірив відбитки пальців. Він не був справжнім агентом".
  
  
  "Ким він був?"
  
  
  "Я не знаю, але він не був агентом ФБР".
  
  
  Щось мучило розум і пам'ять Римо. "Послухай", - сказав він. "Справжній агент. Його призначили охороняти еміра?"
  
  
  "Я ходив побачитися з еміром". я "Так. Він був там до того, як звільнився", - сказав Сміт.
  
  
  "І?" Я добре. Тепер хлопець, який відповідає за це
  
  
  "Я хотів почути, що він думає про свою сестру-
  
  
  тер, - сказав Чіун.
  
  
  - Що він про неї думає? - Запитав Римо.
  
  
  "Він довіряє їй". «Жодна перевірка не допоможе мені з'ясувати, що
  
  
  "А ти ні?" Сказав Римо.
  
  
  Я знаю тільки, що леді розумна і вольова, і що вона засліпила тебе, так що ти не можеш бачити далі її шкіри.
  
  
  "Ну, можливо, не після сьогоднішньої ночі", - сказав Римо. Він швидко розповів Чіуну про замах на нього, коли виходив із дому Сарри.
  
  
  "Ця жінка завжди поряд, коли приходить смерть", - сказав Чіун.
  
  
  Задзвонив телефон. То був Сміт.
  
  
  "Рімо", - сказав він, - "Я тут подумав-
  
  
  докладно... як його звуть... Рандізі. Як він виглядає? - Запитав Римо.
  
  
  "Ти бачив його", - сказав Сміт. "Ти скажи мені".
  
  
  опис такий. Я буду чекати ".
  
  
  Римо почув, як поклали слухавку, і почув, як відкрився екран настільного комп'ютера. Він почув натискання клавіш пишучої машинки, а потім слабке дзижчання. Через кілька хвилин Сміт знову був на лінії.
  
  
  "Йому тридцять п'ять, волосся кольору солі з перцем, карі очі, зріст шість футів два дюйми, вага двісті фунтів. Невеликий шрам поруч із правим куточком рота".
  
  
  Римо похитав головою, вислухавши решту
  
  
  ing." Я опис.
  
  
  132 Я 133
  
  
  "Чудово", - сказав він. "Це не той хлопець, Смітті". Я "знаходжуся на нашому waVj» Rem0 сказав< «а^ Смітті # # #»
  
  
  "Що ти маєш на увазі?" Я що?"
  
  
  "Це не та людина, яку ми з Чіуном бачили на is-I «Якщо він буде мертвий, коли ми туди дістанемося, не ^ t0 pm
  
  
  приземляйся. Хтось зателефонував. З усіх нас, кого я питаю, я знаю лише одне: справжній Рандісі, можливо, мертвий. Можливо, і хлопець, який намагався вбити мені сьогодні вночі також."
  
  
  На іншому кінці дроту запанувала мовчанка.
  
  
  Потім Сміт сказав: "Це означає..."
  
  
  "Це означає, що кожен наш агент на цьому острові може бути фальшивкою. Вони можуть бути членами ударної групи із вбивства еміра".
  
  
  "Але чому вони досі цього не зробили?" Сказав Сміт.
  
  
  - покликав Чіун з іншого кінця кімнати. - Можливо, вони чекають, коли ціна стане досить високою.
  
  
  "Вони, ймовірно, чекають, коли ціна стане досить високою", - сказав Римо, вдячно кивнувши Чіуну.
  
  
  "Це може бути", - сказав Сміт.
  
  
  "Так і є", - сказав Римо. "І це той самий Пакір".
  
  
  "Чому він?"
  
  
  "Він відповідає за безпеку на острові", - сказав Римо. "Він би знав, якби працював із фальшивими агентами. Він би їх перевірив".
  
  
  "Я надішлю за тобою вертоліт", - сказав Сміт. "Це буде найшвидший спосіб дістатися туди".
  
  
  "Чому б тобі не подзвонити на острів?" Запропонував Римо.
  
  
  "І з ким поговорити?" Запитав Сміт.
  
  
  Римо на мить замислився. "Спробуй "Принцесу". Можливо, вона вже там".
  
  
  "А якщо це не так?"
  
  
  134 . 135
  
  
  РОЗДІЛ ВОСІМНАДЦЯТИЙ
  
  
  Прибережний острів Нью-Джерсі.
  
  
  Він з нетерпінням чекав наступних двох годин.
  
  
  Тепер у нього були гроші в банку, люб'язно надані тим мертвим рекламщиком, і тепер у нього була місія: подбати про еміра та двох чоловіків, амери-
  
  
  В офісі на третьому поверсі особняка на острові Персі Пакір поклав кілька записників у стінний сейф, потім з розмаху замкнув сейф. Час минув
  
  
  прийди.
  
  
  Здоров'я еміра похитнулося. Якби Пакір не зробив привіт
  
  
  пришвартувався за 700 ярдів від океанської сторони "Еміра"
  
  
  Елмо Вімплер сидів, зіщулившись під ковдрою, в той день, коли він мав піти за контрактом, вона
  
  
  задня частина двадцятифутового швидкісного катера, який погодився прийняти нао.
  
  
  Твої гроші були важливими, але це було щось більше.
  
  
  джан і Азіат, які ледь не захопили його мертвим, "Покінчили назавжди", це було жахливо-
  
  
  у Центральному парку.
  
  
  Вони були якимось чином пов'язані з Еміром; він був у цьому. Тож він, швидше за все, знайде їх тут, на острові Еміра, у притулку. Елмо
  
  
  про еміра Бісламі. Колись у цієї людини на долоні була ціла країна, а тепер життя цієї людини було в руках Вімплера. Від однієї думки в нього мурашки пробігли по тілу. І, у будь-якому випадку, коли він убив еміра, він був упевнений, що вб'є
  
  
  вартість. У тому журналі говорилося, що за голову еміра призначено нагороду цілих двадцять мільйонів. Частину з них він отримає, він був у цьому впевнений.
  
  
  і не лише гроші. Роками емір поводився з Пакіром як з вірним ад'ютантом, а й тільки. Ніколи як із рівним. Ніколи як із членом королівської родини. Ніколи як друг. Завжди як підданий. Досить про це. Монархія Бісламі була
  
  
  річ із руїн. Пакір збирався викласти десять мільйонів доларів за гарантію того, що володар трону ніколи не повернеться до своєї країни, щоб відновити свою давню монархію.
  
  
  Він розробив план того самого дня, коли він
  
  
  Вімплеру довелося відплатити їм. Це було так просто бути-j^t?-j^n|ci. jaj*i.
  
  
  у-я, у в а *у я«!, *у~ + і емір, і пророчиця Сарра втекли з
  
  
  тому що, поки вони жили, завжди була загроза
  
  
  ., . ., Дж .,, , * u" північна країна, попереду революційної, що насувається
  
  
  що у світі був хтось, кого не було | , ® , J
  
  
  злякався влади Вімплера. ^Пф- .^ .^ дістався до. цих розумних станів
  
  
  Він сьорбнув теплого чаю з термоса і подумав, ісланд: "Він зміг переконати еміра, що
  
  
  він повинен особисто контролювати заходи безпеки, координуючи їх із агентами уряду Сполучених Штатів. Він наполягав на тому, щоб американські агенти жили на острові як захід безпеки. Потім, з особистою королівською охороною еміра під надійним початком його
  
  
  знайди когось, готового заплатити свою справедливу частку командування, Пакір зустрічався з кожним американським агентом, коли той був.
  
  
  втік, позбувся кожного з них і замінив своїх людей, доставивши їх на човні вночі, коли емір спав.
  
  
  Тепер на острові було двадцять людей, Королівський 136 |
  
  
  Охорона та агенти США. Але агенти США насправді не були агентами США, королівська гвардія була вірна Пакіру, і йому настав час позбутися еміра.
  
  
  Єдиною людиною, яка не була включена на його боці, була принцеса Сарра. Він сподівався, що йому не доведеться вбивати і її теж. Він мав плани на неї.
  
  
  Все це мало бути зроблено до цього, але Пакіру потрібен час, щоб домовитися з новим революційним урядом Бісламі.
  
  
  А потім цей ідіотський журнал опублікував оголошення про пошук людей для вбивства еміра, і ці два справжні американські агенти прибули на острів. Це були єдині незакриті кінці.
  
  
  Він намагався позбутися цих агентів, американця та азіату, і зазнав невдачі. І він намагався позбутися того, хто міг укласти контракт на вбивство еміра. Він не міг дозволити, щоб хтось ще розгулював довкола, нападаючи на їхній острів, приписуючи собі вбивство еміра. Але він не зміг зв'язатися з цією людиною, щоб сховати її за ґрати.
  
  
  Тож не можна було більше гаяти часу. Сьогодні була та ніч, коли робота мала бути виконана.
  
  
  Як тільки все закінчиться, фальшиві агенти США просто зникнуть. Сполученим Штатам доведеться
  
  
  Світ на це не купився б. Світу просто здалося б, що Сполучені Штати вбили еміра, а потім убили людей, які натиснули на курок.
  
  
  Це послужило б цілям кожного. Пакір міг би отримати гроші на вбивство від нового революціонера.
  
  
  138
  
  
  тимчасовий уряд Бісламі та від росіян за смерть і ганьбу Сполучених Штатів.
  
  
  І він… і, можливо, принцеса Сарра, якби вирішила поводитися розумно… жила б життям дуже багатих людей. Можливо, у Південній Америці. Або Швейцарії. Або будь-де. Було дуже мало дверей, національних чи інших, які не були відчинені для людини із десятьма мільйонами доларів.
  
  
  Прийшов час.
  
  
  Емір ворухнувся в ліжку. Він на мить розплющив очі, потім знову заплющив їх, намагаючись знову поринути в сон. Сон – це все, що в нього залишилося. А потім смерть. Тепер він був безпорадний вплинути на власну долю. Якщо багато груп, які призначили ціну за його голову, не дістануться до нього, то це зробить рак.
  
  
  Мабуть, так було найкраще. Сарра міг продовжувати жити своїм життям. Його друзі в Сполучених Штатах, навіть незважаючи на те, що вони кинули його у скрутну хвилину, позбулися б національної ганьби.
  
  
  І емір позбавився б болю.
  
  
  Ймовірно, це було найкраще
  
  
  Принцеса Сарра увійшла через дверний отвір до кімнати свого брата. Він мирно спав, а вона сиділа
  
  
  розкажи світу про вбивство еміра і ^ ^ рф ^ м вакм для
  
  
  зникнення майже дюжини американських агентів. ^
  
  
  За що він може померти? Вона ^ ^^ і
  
  
  питав, навіщо вона прийшла. Чи було це тому, що раніше того дня вона приносила задоволення своєму тілу з Римо, а тепер відчувала провину за те, що розважалася, коли її брат був мішенню як вбивць, так і хвороб?
  
  
  * * *
  
  
  139
  
  
  Вертоліт висадив їх на берег Нью-Джерсі, і моторний човен чекав на них, щоб доставити на острів.
  
  
  Коли вони зійшли на головному причалі, Римо зауважив: "Навколо нікого. Передбачається, що на цьому причалі хтось має перевіряти відвідувачів".
  
  
  "Можливо, вони не чекали на гостей", - сказав Чіун.
  
  
  "І, можливо, вони обговорюють, що робити із цими гостями", - сказав Римо.
  
  
  Чіун кивнув головою. Вони одночасно почули звук - будинок-
  
  
  нещодавно. Кроки хтось біжить через кущі від головного будинку. Коли він вибіг на відкрите місце, то побачили, хто це був.
  
  
  То справді був Рандиси, головний федеральний агент на острові. Або людина, яка грала роль Рандісі.
  
  
  Він підбіг до них, явно захекавшись і з дещо шаленими очима. Римо пробіг через кабінет Сміта і зашипів. # 237; ^
  
  
  опис знову у його голові. Рандісі, сказав Сміт, був Пссссссс.
  
  
  Чіун уже прямував до будинку. Римо швидко підійшов до нього. "Якщо вони послали його вперед із цим фальшивим попередженням, вони чекають, що ми прибіжимо прямо до фасаду будинку", - сказав він.
  
  
  Вони негайно зробили коло, продираючись крізь чагарник, щоб підійти до задньої частини великого чотириповерхового особняка.
  
  
  Коли вони проходили повз будинок, вони побачили трьох чоловіків у костюмах, озброєних автоматичними гвинтівками, що присіли навпочіпки біля доріжки, що веде до фасаду.
  
  
  "Тихо", - попередив Чіун.
  
  
  Римо кивнув головою. Якщо емір все ще живий, будь-яка ознака того, що Римо та Чіун прийшли йому на допомогу, міг означати його негайну смерть.
  
  
  Вони повернулися за спини трьох чоловіків. Коли вони були всього за два фути, Римо підтиснув губи.
  
  
  35, зріст шість футів два дюйми, двісті фунтів, з сіллю, і ^^ чоловіки обернулися. Римо та Чіун
  
  
  волосся перцю кольору. Цьому чоловікові було майже 50, зріст п'ять футів вісім дюймів, товстий, з рудим волоссям.
  
  
  "Вони захопили будинок", - видихнув він, хапаючи.
  
  
  вдарили одночасно. Римо уклав людину праворуч. Чіун розправився з тим, хто був посередині, і з тим, хто був ліворуч. Без жодного звуку життя було
  
  
  хапаю Римо за плечі. "Емір у небезпеці. розчавлений їх тілами.
  
  
  Тобі краще поквапитися.
  
  
  "Ти Рандізі?" - Запитав Римо.
  
  
  "Так".
  
  
  "Ти маєш рацію", - сказав йому Римо. "Ми не повинні гаяти часу. Ми повинні відразу приступити до справи".
  
  
  "Вірно".
  
  
  Римо простяг руку і торкнувся підробленого агента ззаду шиї, де хребетний стовп переходить у череп і є найбільш вразливим. Він хруснув
  
  
  і чоловік упав до її ніг мертвим. був цеглою, а üú сліди розчину були-
  
  
  140
  
  
  "Четверо", - сказав Чіун.
  
  
  "Сміт сказав, що на острові було дванадцять федеральних агентів. І ми бачили вісім королівських гвардійців. Їх щонайменше двадцять", - сказав Римо. Він подивився вгору, потім прошипів Чіуну: "На даху двоє. Я піднімуся і пробиватимуся вниз. Ти починай звідси і працюй нагорі. Один з нас '11 дістанеться до еміра перш, ніж у них з'явиться шанс убити його".
  
  
  Римо попрямував до задньої частини будинку. Будівля
  
  
  Я
  
  
  йому вистачило місця між старою червоною цеглою, щоб 1 Чіун почав з вхідних дверей, так само, як чотири
  
  
  пальці рук та ніг тримаються, коли він заводиться. чоловіки вийшли із дому. Кожен з них на машині-
  
  
  Він піднявся по стіні будівлі, як перевернута плівка з краплею дощу, що стікає вікном. Секрет був у тиску; тіло мало утримувати тиск сконцентрованим усередину, в центр каменю, і якщо тиск був досить сильним і концентрованим, воно пересилувало звичайне тяжіння, яке могло б притиснути когось назад до землі.
  
  
  Коли Римо переліз через дах, він побачив двох чоловіків, членів королівської гвардії, які дивилися поверх передньої цегляної стіни на землю.
  
  
  Було б легко збити їх з пантелику.
  
  
  Легко, але гамірно. І тиша була зараз усім, якщо вони хотіли зберегти емірові життя.
  
  
  Опинившись позаду них, він поплескав обох чоловіків по плечах. Вони обернулися. Миттєво обидва зістрибнули на дах. Римо спіймав їхні гвинтівки, перш ніж вони з гуркотом впали на дах, і обережно поклав їх.
  
  
  Залишилось шість. Залежно від того, що Чіун робив унизу.
  
  
  Незамкнений люк відкрився поверхом нижче. Римо вистрибнув через нього прямо в середину ще двох гвардійців, які тримали сходи, готуючись піднятися на дах.
  
  
  Чоловіки дивилися на Римо частку секунди, як відреагувати. Це було на секунду довше, ніж потрібно.
  
  
  Залишилось вісім. Римо спіймав сходи до того, як вони впали.
  
  
  Римо був на четвертому поверсі. Двома поверхами нижче була спальня еміра. Римо подумав, чи буде принцеса Сарра зі своїм братом.
  
  
  Я
  
  
  вихопив автоматичну гвинтівку.
  
  
  Все, що вони побачили, була пурпурова пляма нічного вбрання Чіуна. Коли він закінчив, чотири рушниці були складені разом на військовій тринозі в кутку веранди. На іншому кутку так само стояли четверо чоловіків. Вони були схожі на співаючий гурт на розі вулиці Філадельфії.
  
  
  Ніхто в хаті не чув жодного звуку.
  
  
  Римо обережно спустився на третій поверх. За рогом, біля підніжжя сходів, стояли двоє чоловіків. Римо чув, як вони розмовляли.
  
  
  "Я думаю, Пакір спить", - сказав один із них різким американським голосом. "Тут нікого немає".
  
  
  "Тільки ти і я", - сказав інший американський голос.
  
  
  "І я", - сказав Римо, виходячи з-за рогу.
  
  
  Двоє американців повернулися до нього, їхні руки потяглися до пістолетів у кобурах на стегнах.
  
  
  Десять. Про які він знав.
  
  
  Чіун зупинився біля вхідних дверей будинку, прислухаючись. Не було чути ні голосів, ні кроків. Щаблі на другий поверх були довгими вигнутими сходами, і з нижнього поверху було неможливо розглянути другий майданчик. Збоку на стіні був вимикач, і Чіун натиснув на нього, зануривши нижній поверх і сходи до темряви.
  
  
  "Згасло світло", - почув він голос з верхнього поверху.
  
  
  "Заціни це", - сказав інший.
  
  
  142 Я 143
  
  
  "Звичайно. Все краще, ніж тут стояти". Я "Їх троє. Емір, принцеса,
  
  
  Чіун підійшов до сходів і наполовину вибіг нагору, | та Пакір. Пакір найближчий до нас, - прошепотів Чіун.
  
  
  зупинився на півдорозі до наступного поверху. За звуками їхніх кроків він міг сказати, що двоє чоловіків спускаються. Коли вони завернули за ріг, так що їхній огляд охопив перший поверх, Чіун виступив із тіні збоку від сходів. Його руки з довгими нігтями метнулися вперед із рукавів кімоно і зімкнулися на горлах двох чоловіків. Вони боролися протягом короткої миті, намагаючись спочатку звільнитися, потім закричати. Вони не зробили ні того, ні іншого. Чіун повільно опустив їх на м'які, вкриті килимом щаблі. Він збіг сходами, що залишилися, на другий поверх. Римо спускався сходами з третього поверху.
  
  
  Персе Пакір входив до кімнати еміра. У руці він мав пістолет.
  
  
  Обидва, Римо та Чіун, побачили, як він увійшов до кімнати, коли досягли майданчика другого поверху.
  
  
  Четверо чоловіків, двоє з боку Римо, двоє з боку Чіуна також спостерігали, як Пакір увійшов до кімнати.
  
  
  Це був їхній останній погляд на життя. Римо і Чіун стали за спинами двох своїх людей і мовчки придушили їх. Вони звільнили тіла чоловіків, які м'яко опустилися на вистелену перським килимом підлогу коридору, потім двоє чоловіків, Майстер і учень, побігли коридором, зустрівшись біля центральних дверей до кімнати еміра.
  
  
  "Тобі знадобилося досить багато часу, щоб дістатися сюди", - сказав Римо.
  
  
  "У моєму віці слід уникати різких рухів", - безтурботно сказав Чіун. "Тихо".
  
  
  Римо мовчав, поки Чіун прислухався до дверей. Він знову обернувся до Римо.
  
  
  144
  
  
  "Тоді ми можемо увійти", - сказав Римо.
  
  
  Римо кинувся на двері, якраз у той критичний момент, коли важкі дубові та латунні петлі вийшли з рівноваги, і коли двері відчинилися і Пакір розвернувся з пістолетом у руці, Чіун пройшов через двері, переступивши через тіло Римо, і елегантним рухом носка капці вибив. пістолет з руки Пакір. Перш ніж бородатий помічник зміг піти на це, Римо паралізував його, встромивши пальці в плечовий м'яз бисламіанця.
  
  
  "Він збирався вбити мого брата", - сказала принцеса Сарра. Вона стояла поруч із ліжком еміра, нахилившись, ніби була готова затулити свого монарха власним тілом.
  
  
  "Я знаю", - сказав Римо.
  
  
  Чіун підняв пістолет Пакіра з підлоги і поклав його на стіл, поряд з еміром.
  
  
  Очі старого монарха горіли гнівом.
  
  
  "Чому, Пакір? Чому?"
  
  
  "Тому що ти все одно помреш. Тому що, коли ти помреш, твої вороги все одно полюватимуть на мене. Але якщо я уб'ю тебе, вони більше не будуть полювати на мене, і я буду багатий. Багатий так, як мені й не снилося”.
  
  
  "Десять мільйонів доларів", - сказала принцеса Сарра еміру. "Це те, що пропонується за тебе".
  
  
  Емір подивився на неї, потім знову на свого колись довіреного помічника. "Багати понад твої найсміливіші мрії? Твоя біда, Пакіре, в тому, що ти завжди мріяв про малого", - сказав емір.
  
  
  Його рука метнулася з ліжка та взяла
  
  
  145
  
  
  пістолет, який Чіун поклав на край столу. Він витяг руку і вистрілив у Пакіра. Римо відчув, як чоловік обм'як у його руках, і кинув його на підлогу, де він лежав нерухомо.
  
  
  "Гарний постріл", - сказав він. "Я радий, що ти в мене не влучив".
  
  
  "Я прошу вибачення".
  
  
  "Все гаразд. Я б ухилився", - сказав Римо.
  
  
  "Не за це", - сказав емір. "За використання пістолета. Був день, коли я задушив би цього зрадника голими руками. Але зараз... Я не можу". Він глянув на Чіуна.
  
  
  Старий кореєць кивнув головою. "Зброя позбавляє всього задоволення", - сказав він. Щось, здавалося, привернув його увагу, і він підійшов до великого вікна спальні еміра, що виходило на Атлантичний океан.
  
  
  Він знову обернувся до Римо.
  
  
  "Там щось є", - сказав він.
  
  
  "Човен", - сказав Римо.
  
  
  Чіун кивнув головою. "Чорний човен. Дуже чорний".
  
  
  146
  
  
  Розділ дев'ятнадцятий
  
  
  Елмо Вімплер був майже готовий до виступу.
  
  
  Жарт був би над людиною, у якої він орендував човни, коли їх знайшли пофарбованими в чорний колір, і він ставив собі питання, навіщо комусь знадобилося псувати його човни.
  
  
  На човни пішло більше фарби, ніж очікував Вімплер, і він був радий, що приготував нову порцію фарби-невидимки і розлив її аерозольними балончиками. Роботи з фарбування було небагато, але для швидкої операції зійде.
  
  
  Можливо, коли все це закінчиться, і він знайде когось, готового заплатити йому за вбивство еміра, він пересяде на човен. Свою власну яхту. І він сходив з корабля лише тоді, коли хотів укласти контракт на вбивство чи купити запаси та їжу. Він не думав, що покине корабель заради жінки. Це його більше не цікавило. Він багато думав про жінок з тієї ночі, коли вплинув своєю волею на Філліс, і, чесно кажучи, не було жодного порівняння. Він вважав за краще вбивство сексу.
  
  
  І сьогодні ввечері він уб'є свого першого монарха, подумав він, закінчивши натягувати свої невидимі чорні штани.
  
  
  На острові був двадцять один мертвий, рахуючи Пакіра.
  
  
  147
  
  
  Римо подзвонив Сміту, щоб сказати йому, що з Еміром все гаразд.
  
  
  "Всі інші мертві?"
  
  
  "Всі вони були підробками", - сказав Римо.
  
  
  "Я сподіваюся на це".
  
  
  "Вони були. І королівські гвардійці були в кишені у Пак Іра, тому що вони вирішили, що якщо залишаться вірними еміру, то будуть наступними у хіт-параді".
  
  
  "Ви бачили якісь ознаки тіл наших справжніх агентів?"
  
  
  "Я мав би припустити, що їх викинули у море", - сказав Римо.
  
  
  "Принцеса?" - спитав Сміт.
  
  
  "З нею все гаразд, і вона чиста. Вона єдина на острові, хто не був частиною цього. Я думаю, Пакір небайдужий до неї і хотів зберегти їй життя".
  
  
  "Що ти зараз робиш?"
  
  
  "Чіун і я вирушаємо за Вімплером. Його човен там, біля берега".
  
  
  "Розумно це?" Сказав Сміт. "Залишити еміра та принцесу одних?"
  
  
  "Зараз. Я подбав про це", - сказав Римо.
  
  
  "Будь обережним", - сказав Сміт.
  
  
  Римо повісив трубку телефону в холі і, обернувшись, виявив, що Сарра спостерігає за ним із дверей кімнати свого брата.
  
  
  "Емір?" - Запитав Римо.
  
  
  "Не дуже добре. Невірність Пакіра - нищівний удар. Чіун з ним".
  
  
  "Ти теж довіряв Пакіру, чи не так?"
  
  
  "Він мені не подобався, але я не думала, що він відвернеться від еміра", - сказала вона.
  
  
  "Він запал на тебе", - сказав Римо.
  
  
  148
  
  
  "Запал?" — спитала вона. "Сленг. Він бажав тебе". "Можливо. Але не я його. Я запала тільки на тебе", - сказала вона.
  
  
  "Дякую тобі", - сказав Римо. "Щоразу це страшенно перевершує любов".
  
  
  Вона підійшла і обійняла його. "Ти будеш обережний із цим іншим чоловіком, якого чекаєш?"
  
  
  "Не хвилюйся. Ти пам'ятаєш, що я тобі сказав?"
  
  
  "Так. Я цього не розумію, і я в це не вірю, але я це зроблю".
  
  
  "Просто зроби це", - сказав Римо. Вони разом підійшли до дверей до кімнати еміра.
  
  
  Чіун схилився над худим і кістлявим правителем, який говорив.
  
  
  "Оскільки я в будь-якому випадку помру, я б хотів бути вбитим, ніж дізнатися, що Пакір, мій друг, склав змову проти мене".
  
  
  Обличчя Чіуна напружилося від гніву. "Це безглуздо", - сказав він.
  
  
  Емір виглядав приголомшеним.
  
  
  "Що?"
  
  
  "Дурний, дурний", - сказав Чіун. “Ти надаєш іншим та їхнім діям владу над твоїм життям та смертю. Але якщо чоловік хоче бути чоловіком, він має правити не лише країною, а й обставинами свого життя та умовами своєї смерті”.
  
  
  Емір, мабуть, на мить задумався про це, потім кивнув. "Не повинно бути скорботи за зрадниками", - сказав він.
  
  
  "З тобою все гаразд, брате мій?" Запитала Сарра, заходячи до кімнати.
  
  
  "Просто втомився", - сказав емір.
  
  
  149
  
  
  îl
  
  
  "Відпочинь", - сказала вона. "Я сиджу з тобою".
  
  
  "І він буде про роботу його величності", Чіун
  
  
  сказав.
  
  
  З дверного отвору Римо гукнув Сарру. "Ти знаєш що робити?"
  
  
  "Так", - сказала вона. "Я не розумію, але я зроблю це".
  
  
  І саме в той момент, коли Чіун і Римо спускалися сходами до човна, що чекав їх, принцеса Сарра зайнялася в кімнаті еміра запалюванням свічок. Свічки взяті з усього будинку. Вона запалила їх на комоді, біля вікон, на маленьких столах приставних, письмовому столі і на камінній полиці.
  
  
  Коли їхній човен відчалив від головного причалу і повернув за маленький острів, Римо побачив мерехтіння свічок у кімнаті еміра і посміхнувся про себе. У Елмо Вімплера, можливо, є де-
  
  
  був би просто ще одним маленьким чоловічком у чорному костюмі, і принцеса Сарра з револьвера Пакіра рознесла б його на шматки. Емір був би у безпеці.
  
  
  Коли їхній човен тихо, повільно наближався до темного силуету на тлі темного нічного неба, Рімо сказав Чіуну: "Ти справді любиш його, чи не так?"
  
  
  "Він був володарем великого трону", - сказав Чіун. "Його замінили шакали, які не мають ні його хоробрості, ні його характеру. Вони будуть, в ім'я священного "народу", звеличувати посередність,
  
  
  150
  
  
  дурість та жорстокість. У мене завжди була б монархія”.
  
  
  "Чому?" Запитав Римо. "Монархії теж можуть бути посередніми, дурними та жорстокими".
  
  
  "Але якщо це так, то їх можна змінити, віддавши розпорядження одній людині. Через це найкращі монархи знають, що вони повинні правити з розумом і співчуттям. Ця людина була однією з найкращих. Бідолашні люди його країни скоро дізнаються, якою людиною вона є". був. Шшшшш. Ми наближаємося”.
  
  
  Римо заглушив двигуни. Катер продовжував дрейфувати до більшого судна, яке стояло на якорі приблизно в 40 ярдах перед ними.
  
  
  Елмо Вімплеру знадобилося зовсім небагато часу, щоб вирішити, якою зброєю замінити конфіскований у нього рушник черепів.
  
  
  Ніж.
  
  
  порок, який міг би призвести до короткого замикання лампочок, але це був би видимий ніж, який, проте, про-
  
  
  зроби багато концентрованих затяжок повітря, щоб видути качку
  
  
  всі ці свічки. І доки він це робив, він Дж. .
  
  
  Він обробив три різні ножі своїм
  
  
  розфарбував і змайстрував пояс із великими петлями, щоб він міг носити їх усі на талії. Він, коли матиме час, потренується кидати їх. Це зробило б його ще більш смертоносним, працюючи в темряві і без характерного спалаху полум'я, який видав би його місцезнаходження, якби він використовував зброю.
  
  
  Він застебнув ремінь. Прийшов час.
  
  
  Настав час прикінчити еміра.
  
  
  Він попрямував до носа човна. І тоді він почув це.
  
  
  Голос.
  
  
  То був американець.
  
  
  151
  
  
  "Чи є хто-небудь вдома?" він дзвонив. "Готовий чи ні, сюди «.,»!.,, |
  
  
  ми прийшли " ' ltsa11 через' Елмо> сказав один з taI1-
  
  
  Вони відчули, як їх занесло в човен, але
  
  
  ,. ,,, , . ...„ «Ні. ні. не зараз. Ніколи,
  
  
  зблизька, без човна, здавався чорним на тлі
  
  
  небо вони не могли цього бачити. Вони з Чіуном вибралися зі свого маленького човна, піднялися бортом судна Вімплера, знаходячи опори для рук і ніг там, де їх не було.
  
  
  було видно, як я вдарив азіату ножем у груди — спочатку рукояткою.
  
  
  Він не міг повірити своїм очам. Переліз через • Чорт.
  
  
  з боку човна на палубу вийшли ті двоє із парку. Американець та азіат. Вони знайшли його.
  
  
  Елмо Вімплер відсахнувся в тінь, присівши в кутку задньої палуби. Він не міг дозволити їм втрутитися. Не зараз. Не тоді, коли він був так близько.
  
  
  Він почекав, поки вони обоє опиняться на палубі. Потім тихо витяг один зі своїх ножів. Вони почали ходити човном, коли він щось помітив.
  
  
  Їхні кроки не видавали жодного звуку, коли вони йшли.
  
  
  Але нормальні чоловіки мали видавати звуки, коли вони ходили дерев'яною палубою. Чи були вони... чимось більшим, ніж нормальні?
  
  
  Він викинув цю думку з голови. Він не мав часу. Він мав позбутися їх і зв'язатися з еміром.
  
  
  Він підвівся і зробив крок до американця. І обидва чоловіки повернулися в його бік, ніби вони
  
  
  почув його. "Я зараз. У межах легкої досяжності.
  
  
  Він не видав жодного звуку. Як вони впізнали? |
  
  
  Азіат вказав прямо на нього і сказав: "Там?"
  
  
  Звідки вони знали?
  
  
  прийом. Повертаюся до тебе в Вімпвілл”.
  
  
  Він метнув невидимий ніж крізь темряву ночі у високого чоловіка, і азіат відштовхнув білу людину з дороги. Елмо спостерігав, як той
  
  
  "Ніж", - сказав азіат. Він побачив, як високий кивнув головою. Елмо витяг з-за пояса інший ніж. Тримаючи його перед собою, він кинувся на високу білу людину.
  
  
  Він не бачив, як рука чоловіка рушила, але щось ударило його по зап'ястю. Ніж вилетів у нього з руки та вилетів за борт.
  
  
  Він відкотився від чоловіка і витяг останній ніж з-за пояса. Він стояв зовсім нерухомо. Якби він не рухався, їм довелося б підійти до нього. І він все ще був Тінню, людиною, яка наводила жах на інших людей, людиною, що володіє владою над Життям і смертю над іншими.
  
  
  "Він стоїть нерухомо, Чіуне", - сказав американець.
  
  
  "Він прямо там", - сказав старий, вказуючи прямо на Вімплера. "У нього є ще один ніж".
  
  
  "Простіше простого", - сказав Римо.
  
  
  Елмо міцніше стиснув ніж і облизнувся. Азіат присунувся до нього з одного боку, біла людина – з іншого.
  
  
  Вімплер з усієї сили змахнув ножем, цілячись у худе горло старого. Але раптом старого там більше не було.
  
  
  "Ти можеш перестати рухатися", - сказав азіат у 152 I 153
  
  
  чорнота. "Але ти не можеш перестати дихати, і ми завжди можемо знайти тебе".
  
  
  Осліплений гнівом і розчаруванням, Елмо знову замахнувся на людину в мантії своїм ножем, відчуваючи ще більшу лють, коли він різко випустив повітря перед ударом.
  
  
  Азіат легко ухилився від ножа.
  
  
  Потім високий опинився в нього за спиною. Вімплер переводив погляд з одного на іншого, з одного на іншого. Він шалено розмахував невидимим ножем навколо себе. Але його дихання виривалося гучними зітханнями, і чоловіки ухилялися від ударів ножем. Цього не могло бути. Найбільший винахід всіх часів зводилося нанівець його власним проклятим диханням.
  
  
  Він кинув ніж у білу людину. Він схибив, коли високий чоловік пригнувся і, не завдавши шкоди, вдарився об борт човна.
  
  
  .. Він не міг дозволити зловити себе. Він не міг. Вони б усе зіпсували. Зробили б його видимим. Знову зробили б його ніким.
  
  
  Він не міг цього винести.
  
  
  Елмо Вімплер випростався і кинувся до заднього поручня човна.
  
  
  "Чіун, перила".
  
  
  Вімплер зістрибнув.
  
  
  Імпульс стрибнути був сліпим і самогубним, але, не маючи наміру цього і навіть не думаючи про це, Елмо приземлився в маленькому рибальському човні з електричним приводом, який він буксирував. Він планував використати його, щоб безшумно дістатися човном до острова еміра. Коли він приземлився в човні, він відчув гострий біль у кісточці.
  
  
  Він запустив електричний мотор для тролінгу та скинув маленьку мотузку, яка прив'язувала його до великого.
  
  
  154
  
  
  човен. Навіть цей маленький човен обробили фарбою-невидимкою, і тепер вони ніколи його не знайдуть.
  
  
  Римо відчув, що Вімплер перестрибує через поручень. Він був здивований, почувши скоріше глухий удар, ніж сплеск. Він підбіг до поручня якраз у той момент, коли запрацював електродвигун. У сучого сина був маленький невидимий човен. Римо спостерігав, як піднявся кільватерний слід човна, і це виглядало так, ніби якась гігантська риба з плавцями пливла від човна якомога більше.
  
  
  "Чіуне, у нього є човен. Давай почнемо цю справу".
  
  
  "Занадто повільно", - сказав Чіун. "На той час він сховається в темряві. Пливи".
  
  
  Римо кивнув і перестрибнув через поруччя в холодну атлантичну воду. Він зупинився на мить, потім уловив слабкий слід кільватера маленького човна, що відкидає крихітні хвилі тиску на його обличчя. Він випрямив своє тіло на поверхні води і почав плисти слідом за човном, роблячи своє тіло єдиним цілим з водою, дозволяючи потоку води оточувати його тіло і тягнути його за собою, погладжуючи тільки для того, щоб скоригувати його напрямок.
  
  
  Вімплер озирнувся якраз вчасно, щоб побачити, як високий чоловік зістрибнув з човна у воду. Цей дурень справді збирався спробувати зловити його вплав? Невже він думав, що зможе перехитрувати моторний човен?
  
  
  Не вірячи своїм очам, він спостерігав, як людина, що пливе, почала наздоганяти його.
  
  
  Як це могло бути?
  
  
  Як він міг плавати швидше за човен?
  
  
  І як він міг побачити човен Елмо, щоб переслідувати його?
  
  
  155
  
  
  Він зрозумів відповідь друге питання. Чоловік йшов слідом човна і
  
  
  слабкий звук електродвигуна. Його невидимий човен “Він був у свідомості, коли потрапив у холодну воду.
  
  
  не приносив йому користі. Це чудово вказувало на його становище.
  
  
  Вімплеру довелося спробувати обігнати плавця, який, неймовірно, здавалося, набирав швидкість, але навіть не греб. Він повернув кермо човна, описавши велике вигнуте коло. Римо тримався поряд.
  
  
  Коло все тугіше й тугіше стулялося навколо великого човна.
  
  
  Вімплер мав план. Він знайшов маленьке алюмінієве весло під своїм сидінням. Він знову розгорнув човен. Він озирнувся. Римо слідував за ним по п'ятах.
  
  
  позаду його човна, всього за п'ятнадцять ярдів. "Ріт É пішов у воду", - закричав він, але "* був
  
  
  На цей раз він різко повернув кермо човна. Човен вилкнув усередину, і коли Вімплер дав їй максимальну швидкість, він рвонувся вперед і помчав прямо до човна більшого розміру. Вімплер зачекав на мить, коригуючи напрямок, спрямовуючи його на великий чорний силует, видимий на мить на тлі білих хмар. Потім він став на носі свого маленького човна. Раптом воно протаранило човен якомога більше. На мить стривожений, Вімплер скочив на палубу човна якомога більше, піднявши весло над головою.
  
  
  Чіун, що сидів у кутку палуби, обернувся саме в той момент, коли Вімплер кинувся до нього, готовий обрушити весло на череп азіату. Потім він заводив великий човен і тікав від цього маніяка-плавця, який переслідував його.
  
  
  Вімплер змахнув металевим веслом у бік азіату
  
  
  голова. Він щось ударився. Але потім, як стовп
  
  
  156 • 157
  
  
  стрибун з парашутом Вімплер виявив, що його підкинуло вгору повітрям, в океан.
  
  
  інстинктом було спробувати плисти. Він зробив лише три гребки, коли його руки почали втомлюватися, а ноги налилися вагою. Він почав тонути.
  
  
  Паніки.
  
  
  Одяг, який він використовував для створення свого спорядження, став важчим, оскільки вбирала воду, але його великий винахід - фарба-невидимка - почала розширюватися і утворювати бульбашки, які почали наповнюватися водою. Він набухав, стаючи громіздким. Він відчував, як предмет, що збільшується в розмірах, тисне на його руки і ноги, ускладнюючи рухи.
  
  
  Він відкрив рота, щоб покликати на допомогу, але його
  
  
  тільки у своїй уяві.
  
  
  Він намагався
  
  
  Позбудься одягу. Зніми її.
  
  
  Він намагався, але одяг, здавалося, прилип до нього, як клей. Його руки відмовлялися рухатися, слідувати його командам розстебнути гудзики та звільнитися.
  
  
  Він почував себе так, наче на ньому були обладунки.
  
  
  Він відчував заціпеніння.
  
  
  Йому хотілося спати.
  
  
  Потім він нічого більше не відчував.
  
  
  Римо перевалився через борт човна якомога більше.
  
  
  "Що ти робиш?" Зажадав відповіді Чіун, забираючись назад на борт.
  
  
  "Він розбився, Чіуне. Він врізався прямо в тебе. Мабуть, він потонув, як камінь".
  
  
  "Я знаю, що він пішов на дно, як камінь, ти, білий блазень", - сказав Чіун. "Я викинув його за борт. Але його форма. Ти розумієш, що ми могли б заробити на цьому стані?" "Що?"
  
  
  "Невже ти не бачиш можливостей?" "Мені начхати на ці можливості", - сказав Римо. "Ти просто прагнеш грошей".
  
  
  "Ти не хочеш, щоб я був багатий. Ти хочеш, щоб мій народ завжди голодував, був завжди пригнічений, щоб ..."
  
  
  Все було краще, ніж слухати всі ці балачки. Римо глянув на спокійне море. Приблизно за п'ятнадцять футів від човна з'явився слабкий вир брижів. Римо задумався, наскільки глибока вода.
  
  
  "Ну, якщо вже я вже промок", - сказав він. Чіун підбадьорливо поплескав його по спині. Римо пірнув через перила у воду. Коли він досяг плями брижів, він пірнув прямо вниз. Він не міг оцінити, як він глибоко зайшов, але він міг відчувати тиск навколишньої води, що стискає повітря в його легенях. І потім перед собою він побачив Елмо Вімплера. Очі маленької людини були розплющені в жаху смерті. З його відкритого рота більше не виходили бульбашки. Його волосся розкидалось навколо обличчя, як банда анархістських змій. Він досяг тієї точки у воді, де вага його тіла відповідала вазі навколишньої води, і він завис там, не рухаючись ні вгору, ні вниз. Якось, коли гази смерті сформуються всередині його тіла, питома щільність трупа зміниться, стане світлішим, і він вискочить на поверхню, як пробка.
  
  
  158
  
  
  Римо простяг руку, щоб доторкнутися до тіла, і зрозумів, що костюм, у який був одягнений Вімплер, роздувся, як повітряна куля. Його руки і ноги виглядали так, наче були приварені один до одного. Одяг був покритий величезними бульбашками, і прямо на очах у Римо вони лопалися, розпадалися і вислизали у воду, обсипаючись крихітними чорними плямами фарби.
  
  
  Він схопив Вімплера за шию і виплив на поверхню з тілом Вімплера на буксирі. Коли він дістався до човна, він виштовхнув тіло на палубу.
  
  
  Він пішов за мною.
  
  
  "Я бачу його", - поскаржився Чіун.
  
  
  - Не дуже він був гарний, чи не так? - Запитав Римо.
  
  
  "Вода зруйнувала його таємницю", - сказав Чіун. "Або сіль".
  
  
  "Так", - сказав Римо. "Щось псує його прикриття".
  
  
  "Відкинь його назад", - сказав Чіун.
  
  
  - Перепрошую, - сказав Римо.
  
  
  "Я сказав, кинь його назад. Костюм марний, і він мертвий, тому він марний".
  
  
  "Кинути його назад, як рибу?" Сказав Римо.
  
  
  "Просто кинь його назад, як завгодно, в будь-якому вигляді ти захочеш його кинути", - сказав Чіун. "Рибу, камінь, фунт мармуру. Кинь його назад, і дозволь нам повернутися на острів".
  
  
  "Млинець", - сказав Римо. Він підняв тіло нагору, перекинув через поручень і кинув його.
  
  
  Це викликало більший сплеск, ударившись об воду, ніж будь-яка надто маленька рибка, яку колись викидали назад.
  
  
  Великий човен нахилився. Потім Римо відчув, як вона опустилася на кілька дюймів. Він підійшов до іншої сторони і глянув униз. У дерев'яному борту була дірка.
  
  
  159
  
  
  Невидима фарба була здерта, і під нею Римо міг бачити розірване дерево, що утворилося, коли маленький човен Вімплера вдарився об борт. Великий човен тонув. Дозволь цьому, подумав Римо.
  
  
  гротескна пародія на смерть Але це була не пародія, бо в тілі монарха не лишилося життя. На його обличчі була посмішка.
  
  
  Принцеса Сарра сиділа біля ліжка, обхопивши голову руками. Вона плакала. Поряд з нею на килимку-
  
  
  "Пішли", - покликав він. "Час йти додому". Чіун джей тресс був револьвером, за допомогою якого вона мала захищати
  
  
  пішов за ним у їхній маленький човен. Вони звільнили її брата. Свічки все ще горіли в кімнаті,
  
  
  і повернула назад до берега, назад до Нью-Джерсі, назад! Вона підвела очі, коли увійшли Римо і Чіун,
  
  
  присвячується еміру та принцесі Саррі. | "Рімо..."
  
  
  Коли вони повернулися до особняка, Римо зателефонував Смітові з телефону в холі першого поверху.
  
  
  "Все закінчено", - сказав він.
  
  
  "Вімплер?"
  
  
  "Мертв. на дні океану".
  
  
  "Його невидиме вбрання?" Запитав Сміт.
  
  
  "Ти стаєш зовсім як Чіун", - сказав Римо. "Солена вода зруйнувала його".
  
  
  "А емір?"
  
  
  "Добре, коли ми дивилися востаннє", - сказав Римо. "Я
  
  
  думаю, вони можуть трохи розслабитися". , ,u. . , , , , a, .. .
  
  
  6 Правителів його країни, які пожертвували мільйони на
  
  
  "Ймовірно, ні", - сказав Сміт. "Завжди знайдеться хтось, хто хоче його смерті, Римо; хтось інший, хто найме найманого вбивцю чи цілу
  
  
  армія. Я збираюся ввести нові сили безпеки, щоб...
  
  
  ніч охороняти його. Ти переконайся, що не підеш звідти, доки всі не будуть на своїх місцях”.
  
  
  "Добре, Смітті".
  
  
  Римо повісив трубку і подивився на Чіуна, який все ще здавався невтішним.
  
  
  "Давай, Чіуне. Не сумую. Ходімо нагору".
  
  
  На їхній стукіт у двері еміра ніхто не відповів. Вони увійшли і виявили еміра лежачим на спині на ліжку, його руки розкинуті з боків у
  
  
  160
  
  
  "Я знаю".
  
  
  "Він помер лише кілька хвилин тому. Він спав, а потім просто перестав дихати". Вона сказала це з відчаєм у голосі, ніби чекала, що Римо зможе щось зробити, щоб скасувати дії еміра.
  
  
  "Його неприємності позаду", - сказав Римо.
  
  
  Чіун підвівся в ногах ліжка і схилив голову. "Я вітаю тебе як великого правителя, істинного сина істинного трона".
  
  
  Емір був похований у Сполучених Штатах. The
  
  
  повернути його живим, щоб вони могли вбити його, відмовилися від його тіла після смерті і відмовили йому в похованні в його ан-
  
  
  Сидячи у вуличному кафе на Юніверсітті Плейс у Нью-Йорку, Сміт запитав Римо: "Принцеса?"
  
  
  "Я посадив її на літак".
  
  
  "Куди?"
  
  
  "Я не питав".
  
  
  Чіун похмуро сидів за маленьким столиком, скручуючи паперову серветку на тонкі смужки.
  
  
  Сміт кивнув у його бік, його очі запитували Римо.
  
  
  161
  
  
  "Він був засмучений відколи ми втратили невидиму фарбу Вімплера", - сказав Римо.
  
  
  "Ну тих зразків, які ви зберегли для нас, і його машини в гаражі має вистачити, щоб відтворити формулу", - сказав Сміт.
  
  
  Чіун різко підняв голову.
  
  
  "І що ти потім робитимеш з цим?" – спитав він.
  
  
  Сміт знизав плечима. "Передайте це міністерству оборони. Вважаю, для якогось військового застосування".
  
  
  Чіун знову почав рвати серветку, з нещасним виглядом спостерігаючи, як невидима чорна фарба позбавляє його будь-якої можливості для комерційного підприємства.
  
  
  "Не переймайся", - сказав Римо. "У чужих руках ця фарба могла бути використана для багатьох поганих справ, Чіун".
  
  
  "Назви хоч одного".
  
  
  "Що ж", - сказав Римо. "Його могли використовувати для малювання синанджу. Тоді підводний човен Смітті, наповнений золотом, ніколи не зміг би його знайти".
  
  
  Чіун щось різко сказав корейською.
  
  
  "Що він сказав?" Сміт запитав у Римо.
  
  
  "Повір мені. Ти не захочеш знати".
  
  
  "Випробуй мене".
  
  
  "Він сказав, що коли він стане всесвітньо відомим письменником, люди не будуть так до нього ставитись".
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  РУШНИК № 44: БАЛАНС СИЛ
  
  
  Авторське право (c) 1981 року Річарда Сапіра та Уоррена Мерфі
  
  
  ВПЕРЕД
  
  
  Уоррен Мерфі живе у Нью-Джерсі. Він був газетярем, полірувальником блискіток і політичним консультантом. Його захоплення - математика, шахи, бойові мистецтва, опера, політика, азартні ігри та лінощі. Іноді одружений, він батько чотирьох дітей.
  
  
  Він розповідає, як почалася серія Destroyer:
  
  
  "Перший руйнівник" був написаний у мене на горищі 1963 року. Нарешті, він був опублікований у 1971 році і мав блискавичний успіх. У ті дні Дік Сапір був моїм співавтором та партнером. Він пішов з "Руйнувачів" пару років тому і викреслив своє ім'я зі списку, коли вирішив, що не хоче, щоб хтось знав, що він знайомий зі мною. Я допоміг йому ухвалити це рішення, замкнувши його у своєму підвалі на вісім днів без води.
  
  
  "Тим не менш, він все ще ошивається поблизу. Різні персонажі, які з'являються на цих сторінках, належать Діку. Іноді він пише розділи, коли хтось чи щось його дратує. Будь-хто, хто його знає, знає, що це гарантує певну частоту появи.
  
  
  "Дік зазвичай писав першу половину книг, а я писав другу половину. Коли він сердився на мене, він просто надсилав мені 95 сторінок без найменшого натяку на те, як можна вирішити проблему з книгою. Він ніколи б не написав більше 95 сторінок. Він зупинився Незважаючи ні на що, внизу сторінки 95. Одного разу він зупинився в середині слова, написаного через дефіс.
  
  
  v
  
  
  "Раніше ми отримували багато листів і відповідали на них, але потім відповідати на них взявся Дік, який втратив усі листи та забув сплатити оренду нашої поштової скриньки. Він сказав, що шкодує.
  
  
  "Відповідаючи на запитання, які нам ставлять найчастіше: у Північній Кореї справді є синанджу, але я б не хотів там жити. Насправді немає Римо та Чіуна, але вони мають бути. Гучні радіоприймачі – найважливіша проблема, з якою стикається Америка "Руйнувач" скоро стане головною кінокартиною. Ми будемо продовжувати писати їх вічно".
  
  
  vi
  
  
  ПІСЛЯМОВА
  
  
  Що вони зробили з Річардом Сапіром? І чому на обкладинці лише фотографія Уоррена Мерфі? Ці та інші життєво важливі питання затьмарюють десяту річницю "Руйнівника".
  
  
  Річард Сапір
  
  
  Чому я ставлю ці запитання? Бо ніхто з вас цього не робив. Ось уже рік, як мій підпис не з'являється на Destroyer, більш ніж на 20 мільйонах проданих копій. Ці болючі питання приходили в голову рівно одній людині, крім мене. І я кажу прекрасній, милій, благородній леді: "Дякую тобі, мамо".
  
  
  Трагічний факт у тому, що ніхто з вас не сумував за мною. Продаж зріс. Кількість читачів побільшало. Компліментарних листів достатньо.
  
  
  Уоррену Мерфі, чиє ім'я тепер фігурує на самоті, навіть не подзвонили посеред ночі, можливо, сказавши: "Ти підонок. Де Дік Сапір? Ти ніщо без нього".
  
  
  Уоррен стверджує, що його телефон так само тихий, як північний поцілунок над дитячим ліжечком. Я знаю, що це не так, але професійна етика забороняє мені розкривати своє джерело. Однак, просто до вашого відома, нехай буде відомо, що він проковтнув, не знайшовся з відповіддю і хотів знати, хто дзвонив.
  
  
  Що ж, Уоррене, я скажу тобі, хто це був. Це було твоє сумління.
  
  
  Досить про це. Я не скиглій. Але де
  
  
  vii
  
  
  чи були твої листи мені? Де було прохання, яке я так щедро заслужив? Невже просте плазун - це занадто багато, щоб просити?
  
  
  Можливо, хтось із вас вважав, що зробив щось не так? Ви думали, що ви були причиною мого відходу?
  
  
  Де був простий акт каяття? Все, що я отримав, це запрошення на весілля від старого друга, який зараз мешкає в Колорадо. , , і це було із запізненням на три місяці, в якому нічого не говорилося про мій вихід із серіалу. Щойно надрукували якусь нісенітницю про те, що його дочка виходить заміж.
  
  
  Отже, я йду.
  
  
  І тобі все одно.
  
  
  Ну, мені байдуже, що тобі все одно. Насправді мене ніколи не хвилювало, що тобі все одно. Я був просто трохи спантеличений глибиною вашої байдужості, його широкою базою та проникненням у різні спільноти.
  
  
  Але чому я маю дивуватися в цей час?
  
  
  За ті десять років, що моє ім'я з'являлося в серіалі, чи хтось із вас присвячував мені своє життя? Де були "алілуйя"? Як щодо фестивалю Річарда Сапіра? Я б задовольнився фотографіями оголеної натури та непристойними пропозиціями.
  
  
  Але повертаючись до так званої радісної десятої річниці - я вищий за все це. І я скажу вам ще дещо. Я можу повернутися за однією-двома книгами з вашим протестом чи без нього. І я як і раніше вношу значний внесок, і якби не терпіння мого батька, серіал ніколи б не був куплений, і я купую весь папір для машинок, що пишуть, а у друкарської машинки Уоррена не вистачає клавіші, і він не може кинути палити, а я кинув.
  
  
  І я знаю, що він зустрічався з Джеррі кілька років тому, і я не вірю, що нічого не сталося.
  
  
  -Річард Сапір
  
  
  Для спеціального ювілейного випуску, в якому не було його фотографії чи чогось хорошого про нього.
  
  
  viii
  
  
  PUERTA DEL REY, HISPANIA
  
  
  (Associated Press International)
  
  
  Людина, яка стверджує, що він агент ЦРУ Сполучених Штатів, провела тут учора суперечливу прес-конференцію і сказала, що ЦРУ працює над поваленням іспаномовного режиму.
  
  
  Чоловік, який був узятий під варту через кілька хвилин, був упізнаний генералом Робаром Естомаго, головою Ради національної безпеки Іспанії, як Бернард К. Деніелс, який втік психічно хворий. Він не мав зв'язку з ЦРУ, повідомив Естомаго. Це було підтверджено Державним департаментом США.
  
  
  Під час своєї безладної прес-конференції чоловік, який назвався Деніелсом, який був явно п'яний, стверджував, що він був агентом ЦРУ протягом 15 років, останні три в Іспанії.
  
  
  До цього він працював у Китаї, Японії та за "залізною завісою" і, за його словами, під час своїх подорожей брав участь у вбивстві 74 людей.
  
  
  Деніелс звинуватив ЦРУ в тому, що вона неодноразово катувала і били його під час нещодавнього ув'язнення в острівній диктатурі, і показав журналістам гротескний шрам, який утворює літери "ЦРУ" на його животі.
  
  
  За словами Естомаго, рани Деніелса були нанесені ним самим, що призвело до поміщення Денієлса в психіатричну лікарню.
  
  
  Ранні повідомлення з американського посольства вказують на те, що Деніелс буде повернуто до США для лікування.
  
  
  ГЛАВА ПЕРША
  
  
  Це був білий район з чистими, обсадженими деревами вулицями і підстриженими газонами, без сміття, шуму і тіл, що копошаться. На півдорозі по Офелія-стріт триповерховий дерев'яний будинок підморгував крізь опущені жалюзі через тихий Гудзон у бік Нью-Йорка, сидячи навпочіпки, як гігантська, причаїлася сіра тварина.
  
  
  Це був хороший будинок у хорошому місці, місце, де чоловік захотів би жити. Тобто, якби в цьому будинку було заради чогось жити, наприклад, заради краплі текіли. Або навіть бурбон. У крайньому випадку джин. Що завгодно.
  
  
  Але за сімдесят п'ять тисяч доларів чоловік мав право спокійно спати всю ніч у своєму власному будинку, не приходячи до тями від дзвінка у двері, так диявольськи сконструйованого, що він звучить як крики тисячі перелітних качок.
  
  
  Він відмовлявся розплющувати очі. Якби він уловив проблиск світла, це зруйнувало б його сон, і тоді пронизливі крики ніколи б не припинилися, і тоді він прокинувся б.
  
  
  Чоловік мав право на сон, якщо він платив за власний будинок. Він прикрив вухо долонею і підтяг ноги до підборіддя, сподіваючись, що за умови
  
  
  3
  
  
  становище плода катапультувало його назад у матку, де був качок.
  
  
  Цього не сталося. Дверний дзвінок продовжував дзвонити.
  
  
  Бернард К. Деніелс розплющив очі, струсив пилюку зі свого білого літнього смокінга і зібрався проковтнути. Смак у роті підказав йому, що це погана ідея.
  
  
  Він відштовхнувся від дерев'яної підлоги, що колись бачив багато шарів полірування, але тепер був густо покритий від стіни до стіни сірою плівкою пилу. Плівку порушували лише місце його відпочинку та сліди минулої ночі. Це була порожня кімната з високою білою стелею і старими газовими вентилями, що не використовуються, для освітлення будинку в минулу епоху. Це була його кімната в Сполучених Штатах Америки, де існували закони, в містечку Вихокен, штат Нью-Джерсі, де він народився і де ніхто не підкрадався до тебе посеред ночі з мачете. Це було місце, де можна було заплющити очі.
  
  
  Йому було п'ятдесят років, і заплющити очі розкішшю.
  
  
  Його перша розкішна ніч за багато років була порушена дзвінком. Йому доведеться вимкнути його.
  
  
  Деніелс, спотикаючись, підійшов до вікна і спробував відчинити його. Вік запечатав його надійніше, ніж будь-яка засувка.
  
  
  Йому треба було випити. Де була пляшка?
  
  
  Він простежив кроки минулої ночі від дверей до місця відпочинку і до вікна. Пляшки немає.
  
  
  Де це було? Він не міг покласти це у велику шафу в іншому кінці кімнати. У пилу на підлозі біля дверей шафи не було дугоподібної розмітки. Де, чорт забирай, це було?
  
  
  Крик. Крик. Крик. Дзвінок пролунав знову. Деніелс пробурмотів прокляття і розбив скло у вікні порожньою пляшкою, яка була в кишені.
  
  
  4
  
  
  Так ось де це було. Він усміхнувся. Прохолодний квітневий вітерець із річки Гудзон увірвався у розбите вікно. Деніелс наповнив легені прохолодним, свіжим повітрям, потім подавився і захрипів. Йому доведеться заклеїти вікно скотчем, сказав він собі кашляючи. Занадто багато повітря, і людина може надихатись до смерті. Йому було набагато комфортніше дихати домашнім пилом на підлозі.
  
  
  Різкий голос долинув з-під вікна. "Денієлс!" - заволав голос. "Денієлс, це ти?"
  
  
  "Ні", - тремтячим голосом відповів Деніелс, його голос насилу перекривав озеро прогорклого слизу. Спочатку він не знав, відповідати іспанською чи англійською. На щастя, він зрозумів, що "ні" - це одне й те саме обома мовами.
  
  
  Пляшка була вологою в його спітнілих руках. Він глянув на етикетку. Чотирьохзіркова текіла Хосе Мачо. У Мехіко він міг купити галон за долар. Це коштувало йому дев'ять доларів у барі "Вихокен".
  
  
  Крик. Крик. Крик.
  
  
  "Чорт забирай", - закричав Деніелс через розбите скло. "Може, ти припиниш цей чортовий дзвінок!" "
  
  
  "Я зробив", - пролунав голос. Він був знайомий. Холодно, ефективно, до огиди знайоме.
  
  
  "Який справжній акві", - відповів Деніелс.
  
  
  "Що означає "тебе немає вдома"? Який ще ідіот став би розбивати вікно замість того, щоб відповісти на дверний дзвінок?"
  
  
  Піддавшись логіці, Деніелс упустив пляшку на підлогу і вийшов із кімнати, у вухах у нього все ще лунали крики. Він спустився по дерев'яних сходах, повільно зупиняючись, щоб оглянути всі три запорошених порожніх поверхи.
  
  
  Він йшов із грацією, кожен крок був результатом багаторічних занять гімнастикою, вбудованих у міцне мускулисте тіло.
  
  
  5
  
  
  35 років частих зловживань не змогли послабити його. Деніелс був гарним чоловіком. Він знав це, бо жінки говорили йому про це. Його суворе обличчя вінчала копиця короткого, сіро-сталевого хвилястого волосся. Його ніс було зламано шість разів, і останній перелом повернув гідність, яку позбавили перші п'ять.
  
  
  Жінки називали це жорстоким обличчям. Іноді проникливі додавали: "Але воно тобі йде, ублюдок".
  
  
  Барні посміхнувся б, згадавши про це, якби відчайдушно не прагнув випалити присмак скотного двору своєю мовою ковтком алкоголю. Погодилася б будь-яка пристойна погань. Але нічого не було.
  
  
  Крик. Крик. Він махнув рукою у фойє, обшитому дубовими панелями, ніби людина за вітражним вікном могла бачити його рухи і припинити дзвонити. Марно. Він повозився з трьома латунними замками на дверях, нарешті повернувши останній у потрібне становище.
  
  
  Потім, міцно вхопившись за потьмянілу ручку дверей, ніби вона могла впасти на підлогу, якщо вона її відпустить, він сильно потягнув назад, і квітневий порив вдарив його по обличчю. "О-о-о", - видихнув Барні.
  
  
  У дверях стояв чоловік у стильному синьому вовняному костюмі часів Ліги плюща. На ньому були бездоганно біла сорочка і смугаста краватка, туго зав'язана вузлом, а в руці він тримав чорний аташе-кейс. Він мав таке добре виховане обличчя людини зі старими грошима, яку приймали скрізь і відразу забували. Барні б теж забув про це, якби не бачив занадто багато разів його самовдоволений, пихатий, одноманітно сопливий вираз.
  
  
  "Припини дзвонити в чортів дверний дзвінок", - зажадав Деніелс, відмовляючись дозволити вітру збити його з ніг і, як завжди, дивуючись, що його сила не розтріпала ретельно підібрану Крістофером Лі зачіску чоловіка.
  
  
  6
  
  
  "Мої руки по швах", - сказав чоловік без тіні гумору.
  
  
  Деніелс дивився на вітер. Вони були. '
  
  
  Крик. Крик.
  
  
  Йому треба було випити.
  
  
  "У тебе випадково немає з собою чогось випити, Максе?"
  
  
  "Ні", - рішуче сказав Макс Снодграсс. "Можу я увійти?"
  
  
  "Ні", - так само рішуче заявив Барні Деніелс і зачинив двері перед носом Макса Снодграсса. Потім, спостерігаючи за темною тінню з іншого боку вітражного скла, він чекав обурення.
  
  
  "Відчини ці двері, Деніелс. У мене твій перший пенсійний чек. Якщо ти не відкриєш, ти не отримаєш свій чек".
  
  
  Барні знизав плечима і відкинув голову назад, дивлячись на масивні стельові балки заввишки п'ятнадцять футів. Їх більше так не зводили. Це була гарна покупка.
  
  
  "Відкрийся зараз або я йду".
  
  
  І обшивка із товстого дуба. Хто у наші дні обшиває панелями із дуба?
  
  
  "Я йду".
  
  
  Барні помахав рукою на прощання. І стельові шви.
  
  
  "Я серйозно. Я йду".
  
  
  Деніелс знову відчинив двері. "Не йди", - тихо сказав він. "Мені потрібна твоя допомога".
  
  
  Макс Снодграсс трохи відступив назад, на обережний півкроку. "Так?"
  
  
  "Нагорі вмирає жінка похилого віку".
  
  
  "Я викликаю лікаря".
  
  
  Деніелс підняв тремтячу руку. "Ні. Ні. Для цього занадто пізно".
  
  
  "Звідки ти знаєш? Ти не лікар".
  
  
  7
  
  
  "Я бачив достатньо смертей, щоб знати, Максе", - похмуро сказав він. "Я відчуваю запах смерті".
  
  
  Деніелс міг бачити, як витягується рожева шия, як порожні сірі очі намагаються зазирнути до хати. "І ти хочеш, щоб я щось для неї зробив, це так?"
  
  
  Деніелс кивнув головою.
  
  
  "І я єдиний чоловік у світі, який може допомогти, вірно? І це не позика в кілька доларів, тому що у мене з собою чек, вірно? Тоді це має бути щось інше. Можливо, вона хоче випити останній келих текіли" для свого старого пересохлого горла, перш ніж вирушити в ту велику пустелю нагорі?"
  
  
  Снодграсс усміхнувся злою, порочною, недовірливою усмішкою. Посмішка людини, яка не дала б випити бабусі, що вмирає.
  
  
  "У тебе немає серця", - сказав Деніелс. "Від людини, яка не має серця, я не прийму чек".
  
  
  "Ти не робиш мені жодних послуг".
  
  
  "Так, це так, приятелю. Якщо я не прийму чек, у твоїй бухгалтерії все переплутається". Він злісно посміхнувся. "І ми знаємо, що подумає про це твій бос".
  
  
  Твій бос. Чи не наш. Слава Богу.
  
  
  "Смішно", - сказав Снодграсс звичайним голосом, який раптово пискнув. "Просто додайте ще одну нотатку у файли".
  
  
  "Але ЦРУ не звертає уваги на службові записки", - сказав Даніелс.
  
  
  Рожева шия почервоніла, а сірі очі над нею спалахнули. "Тихо", - прошипів Снодграсс. "Ти можеш заткнутися?"
  
  
  "Я скажу це голосніше", - сказав Деніелс. "Все голосніше та голосніше. ЦРУ. ЦРУ. ЦРУ".
  
  
  Снодграсс швидко і відчайдушно озирнувся на всі боки. Він грюкнув по дубовій панелі дверей
  
  
  8
  
  
  долонею. "Добре, добре, добре. Ти можеш заткнутися? Шшшш."
  
  
  "Паб Міккі продасть його вам, і це всього в трьох кварталах звідси. Винний магазин у шести з половиною кварталах", - послужливо підказав Деніелс.
  
  
  "Я впевнений, що ви порахували кроки", - посміхнувся Снодграсс, повертаючись, щоб піти.
  
  
  "Не забудь захопити дві склянки та лимон".
  
  
  "Спочатку прийміть чек".
  
  
  "Ні".
  
  
  "Добре. Я повернуся. І заткнися". Снодграсс акуратно спустився сходами на потріскану доріжку, що вела до його добре відполірованого "Форда".
  
  
  Крик. Крик. Крик. Качки знову почали пролітати над головою. Чорт забирай, коли Снодграсс повернеться?
  
  
  Снодграсс не постукав. Він пройшов через відчинені двері на кухню, де Деніелс сидів на раковині, відчайдушно бажаючи закурити.
  
  
  "Є закурити?"
  
  
  "По одній справі за раз", - сказав Снодграсс, відкриваючи свій аташе-кейс та витягаючи пляшку текіли.
  
  
  Він запропонував пляшку, наче кидаючи виклик. Деніелс прийняв її, ніби приймаючи дар із вівтаря благодаті.
  
  
  "Без окулярів?" Запитав Деніелс.
  
  
  "Ні".
  
  
  "Як ви можете очікувати, що чоловік питиме у своєму власному приватному будинку прямо з пляшки?" Запитав Деніелс, відкручуючи кришку і кидаючи її в білу порцелянову раковину. "Хто ти, Снодграсс? Якась тварина, яка ніколи не жила в будинку? Де ти виріс, у американських джунглях чи щось таке?"
  
  
  Обурений Барні Деніелс підніс пляшку до губ і дозволив прозорій вогненній рідині вилитися в його.
  
  
  9
  
  
  проковтнув і опали його дочиста. Він прополоскав текілу в роті, обережно, щоб вона омила кожен зуб і оніміла ясна. Потім він виплюнув її на праву руку, обернувшись так, що бризки забризкали раковину. Він м'яко видихнув, потім вдихнув. Це була гарна текіла. Чудова.
  
  
  Нарешті він зробив великий ковток і всмоктав його у все своє тіло. Качки зникли.
  
  
  "Сигарета", - слабо сказав він і зробив ще один ковток із пляшки.
  
  
  Снодграсс відкрив золотий портсигар, наповнений сигаретами з блакитними каблучками. Спритними руками Деніелс витяг їх, залишивши блискучий і порожній футляр, перш ніж Снодграсс встиг його закрити. Він засунув один у рот, а решту в кишеню.
  
  
  "Це імпортне турецьке, моя особлива суміш", - занурив Снодграсс.
  
  
  Деніелс знизав плечима. "У тебе є прикурити?"
  
  
  "Я хотів би, щоб деякі з них були повернуті".
  
  
  "Я дам тобі два. У тебе є прикурити?"
  
  
  "Ти повернеш інше".
  
  
  "Добре. Чотири".
  
  
  "Всі вони".
  
  
  "Вони розчавлені. Ви ж не хотіли б розчавлені сигарети, чи не так?"
  
  
  Снодграсс закрив футляр і повернув його в кишеню жилета. "Ти позорище. Не дивно, що нагорі так раді тебе позбутися".
  
  
  Говорячи це, він не дивився на Деніелса, а зайнявся тим, що дістав з кейсу три формуляри та маленький зелений чек. "Підпишіть це, і це ваш чек".
  
  
  "У мене немає ручки".
  
  
  "Поверніть це", - сказав Снодграсс, простягаючи золоту ручку.
  
  
  10
  
  
  Деніелс затиснув ручку між великим і вказівним пальцями правої руки, запитально дивлячись на неї. "Адже це не один з твоїх ідіотських пристроїв для газового пістолета, чи не так?"
  
  
  "Ні, це не так. Це завжди було твоєю проблемою, Деніелс. Ти ніколи не був командним гравцем. Ти так і не навчився пристосовуватися до сучасних методів".
  
  
  Деніелс поставив пляшку між колін і підписав папери довгими рівними штрихами, написаними почерком початкової школи. Закінчив він розчерком. "Що я підписав?"
  
  
  "Щоб ви офіційно подали у відставку з "Калхекс Індастріз", на яку ви пропрацювали двадцять років, єдиної фірми, на яку ви працювали".
  
  
  "І всі троє з них так кажуть?"
  
  
  "Ні. Інші кажуть, що ти звільнився з фірми, бо привласнив її гроші".
  
  
  "Досить мило. У будь-який час, коли я відкрию рота, ви можете отримати ордер, забрати мене красиво і законно, і ніхто ніколи мене більше не побачить".
  
  
  "Ну, якщо ви хочете бути грубим із цього приводу, то так", - сказав Снодграсс, його брови зневажливо зігнулися. "Звичайно, звичайно, такого ніколи б не сталося. Але ви не звичайний випадок. Він засунув папери у свій кейс, потім, усміхаючись так, ніби хтось щойно набив йому в ясна гравію, повернув чек.
  
  
  "Це має ввести вас у курс справи", - сказав Снодграсс. "Ваш наступний пенсійний чек надійде приблизно першого травня". Він оглянув Деніелса з ніг до голови, ніби Барні був злоякісною пухлиною. "Це лише моя особиста думка, Деніелс, - додав Снодграсс, - але, чесно кажучи, мені неприємно бачити, що ви взагалі отримуєте пенсію, після того, що ви зробили з компанією там, в Іспанії".
  
  
  "Я знаю, що ти відчуваєш, Максе", - співчутливо сказав Барні. "Компанія надала мені фантастичну операцію-
  
  
  11
  
  
  можливість піддаватися тортурам кінцівка за кінцівкою протягом трьох місяців, коли мені ламають пальці від рук ваших місцевих головорізів, коли мені вливають наркотики в горло, не кажучи вже про вишукане задоволення відчути, як ваша емблема випалюється в животі розпеченим залізом, і в мене вистачає нахабства прийняти від вас чек на чотириста доларів. - Він похитав головою. "Деякі люди просто не отримують подяки". Він зробив великий ковток зі своєї пляшки.
  
  
  "Ви знаєте, що ми цього не робили", – відрізав Снодграсс.
  
  
  "Випий, Макс". Він знову випив. Лікер здавався другом. "Мені все одно. Ти й інші твої клоуни можете робити все, що хочете. Я йду".
  
  
  "Компанія цього не робила", - уперто сказав Макс. Барні відмахнувся від нього.
  
  
  "Скажи мені дещо, Снодграсс. Мені завжди було цікаво. Чи дійсно існує "Калхекс Індастріз"?"
  
  
  "Звичайно", - сказав Снодграсс, радіючи зміні теми.
  
  
  "Що воно робить, крім того, що виплачує пенсії звільненим агентам ЦРУ?"
  
  
  "О, у нас дуже процвітаючий бізнес. На нашому головному заводі в Де-Мойні ми виробляємо іграшкові автомобілі, призначені для зарубіжного ринку. Ми продаємо їхній великій компанії в Дюссельдорфі. Там всі вони переплавляються, а сталь продається нам назад для виробництва нових іграшок. Ми володіємо як Calchex, так і німецькою компанією."Калкекс" не упускав дивідендів за п'ятнадцять років."
  
  
  "Старе добре американське підприємство".
  
  
  "Ти плануєш працювати, Деніелсе?"
  
  
  "Так, так. Досить описуватися про те, що я збираюся робити з рештою мого життя. Я планую присвятити більшу його частину дослідженню рятівних властивостей текіли".
  
  
  12
  
  
  "Я маю на увазі роботу. Ми не можемо допустити, щоб ти бігав усюди і був залучений до диких схем". Він виглядав стурбованим.
  
  
  "У мене є робота", - збрехав Деніелс.
  
  
  "У Південній Америці, звісно, нічого".
  
  
  Деніелс сьорбнув ще текіли і повільно кивнув. "Я знаю, що мені дозволено робити".
  
  
  "Просто щоб ви знали. Нічого суперечливого і нічого поза межами Сполучених Штатів".
  
  
  "Не турбуйся про це. Я збираюся стати бібліотекарем". .
  
  
  "Вважаю, ви очікуєте, що я в це повірю".
  
  
  "Я вірю".
  
  
  Снодграсс рішуче обернувся, щоб піти. Перш ніж він досяг дверного отвору кухні, він повернувся обличчям до Деніелса. "Мені шкода, що в тебе нічого не вийшло", - сказав він, раптово каючись у своєму жарті про те, що Барні не заслужив своєї нікчемної пенсії. Деніелс був одним із найкращих агентів, яких коли-небудь використовувала компанія. І використовувати його доводилося знову і знову в місіях, де жодне з дорогих пристосувань ЦРУ не коштувало і ламаного гроша порівняно з мужністю та хитрістю Барні.
  
  
  Не було нікого краще. І тепер не було нікого гіршого. Снодграсс подивився на Деніелса, що смоктав свою пляшку текіли, як п'яниця зі стічної канави, і згадав останній епізод у професійному житті Бернарда К. Деніелса. Як він приповз на Пуерта-дель-Рей швидше мертвий, ніж живий після Бог знає яких невимовних подій в іспанських джунглях, як він напився, щоб одужати, а потім скликав прес-конференцію, щоб оголосити, стікаючи кров'ю і п'яно хихикаючи: "Не бійся . ЦРУ тут”.
  
  
  За п'ять хвилин він розповів про операції ЦРУ більше, ніж Кастро дізнався за п'ять років.
  
  
  13
  
  
  Снодґрас подивився на пляшку, потім на Барні.
  
  
  "Забудь про це", - сказав Барні, відповідаючи на запитання в очах Снодграсу. "Це просто трапилося, і немає жодних причин. І не збивай текілу. Великий Божий дар змученій людині".
  
  
  Він зісковзнув із раковини вперед. "Тепер йди додому. Мені потрібно серйозно випити".
  
  
  І Макс Снодграсс, у чиїй податковій декларації про доходи він значився виконавчим віце-президентом Calchex Industries, вийшов із дому та поїхав.
  
  
  Допиваючи залишки текіли і хитаючись, повертаючись на своє місце на верхньому поверсі, Барні гадав, як довго віце-президент "Калчекс Індастріз" чекатиме, перш ніж наказати його вбити.
  
  
  РОЗДІЛ ДРУГИЙ
  
  
  Його звали Римо, і він купував компромат.
  
  
  Він купував бруд, тому що це був Манхеттен, а бруд тут коштував недешево, якщо тільки це не був нью-йоркський бруд, той, що виривається з автомобільних вихлопів, або просівається з неба, або падає з тіл його більш приземлених мешканців, які збудували свої будинки на тротуарах. Нью-Йоркський бруд був просто занадто брудним.
  
  
  Римо потрібна була чиста земля, в якій могли б рости квіти, навіть якщо ці квіти росли б у
  
  
  14
  
  
  вікно кімнати мотелю на Десятій авеню, де їх кинули незабаром після того, як вони були підкинуті та замінені фантиками від цукерок, недопалками та використаними презервативами – нью-йоркський бруд.
  
  
  Він не був садівником. Він був найманим убивцею, другим найкращим найманим убивцею на землі.
  
  
  Найкращий був на п'ятдесят років старший за Римо, на п'ятдесят фунтів легше, з п'ятдесяти століттями смертоносних традицій. Він був садівником.
  
  
  Римо взяв на плече стофунтовий пластиковий пакет із написом "Амаза-Гро". Судячи з навантаження на його дельтовидний м'яз, він важив рівно дев'яносто один фунт. Ну і чорт із ним, подумав Римо. Дев'яноста одного фунта землі має вистачити, щоб утримати пару герані. Дев'яносто фунтів чотирнадцять унцій. Римо глянув на інші сумки у пірамідальній вітрині в задній частині магазину "П'ять і десять центів". Золотистий сонячний відблиск на лицьовій стороні кожного пакета свідчив про те, що ґрунт був збагачений чистим зневодненим кінським гноєм штату Кентуккі.
  
  
  Римо був вражений. Уявіть це. Нью-Йорк ставав все краще з кожним днем. Бруд плюс чистий зневоднений кінський гній штату Кентуккі, змішаний разом у цьому пластиковому стофунтовому пакеті вагою 91 фунт без двох унцій всього за 39,95 доларів. Яка вигідна угода. У центрі Манхеттена навряд чи можна було купити сендвіч зі стейком за таку ціну. Потім він помітив купу бруду на підлозі, де лежав його пакет із Амаза-Гро. Йому не потрібно було використовувати очі, щоб розглянути, що ідентичний продукт, що складається із землі, сульфату калію, добавок фосфору, сполук азоту та великої дози чистого зневодненого кінського гною з Кентуккі, стікав праворуч його чорної футболки.
  
  
  "Ага", - сказав він уголос і кинув сумку назад на підлогу. Молода людина, одягнені в дешеві
  
  
  15
  
  
  коричневий костюм і затемнені окуляри на носі, вкритому свіжими прищами, пройшли повз нього.
  
  
  "У чому ваша проблема, містере?" він зітхнув, ляснувши порожнім планшетом по стегні.
  
  
  "Моя проблема, - сердито відповів Римо, хоча він не був злий до тих пір, поки прищавий тип, що стояв поряд з ним, не відкрив рота, - полягає в тому, що з цього пакета на мене щойно просочилося кінське лайно".
  
  
  "І що?"
  
  
  Зусиллям волі Римо проігнорував його. Його бос, доктор Гарольд В. Сміт, людина, яка знала про проблеми в Америці більше, ніж президент Сполучених Штатів, прикривала Римо, щоб вона не створювала більше проблем, ніж це було абсолютно необхідно. Якщо, звісно, це було при виконанні службових обов'язків.
  
  
  "Борг" означав виконання брудної роботи для CURE, організації, створеної молодим президентом багато років тому для боротьби зі злочинністю в Америці, діючи поза межами Конституції. Він думав, що це єдиний засіб, що залишився у нації, яка стала такою цивілізованою, такою справедливою, такою поблажливою і настільки залежною від забаганок лобістів, протестуючих і наляканих політиків, що вона більше не могла ефективно функціонувати в рамках Конституції. ЛІКУВАННЯ було небезпечним. Але такими ж були й нападники на Америку. І було багато, багато нападників по всьому світу, людей, організацій і націй, які зневажали Америку за її багатство і могутність і використали її принцип справедливості, щоб завдати їй шкоди.
  
  
  Так було створено Кюре. Офіційно не існувало. Про це знали лише троє людей на землі: президент, який передав знання про Кюре своєму наступнику. Молодий президент, який розпочав лікування, не став чекати на вибори, щоб визначити, хто буде його наступником. Він сказав своєму віце-президенту, бо знав, що не доживе до
  
  
  16
  
  
  вибори, настільки, що злочинність вийшла з-під контролю. Молодого президента було вбито. Але ЛІКУВАННЯ тривало, щоб інші президенти та інші американці могли жити у безпеці.
  
  
  Доктор Гарольд В. Сміт був другою людиною, яка знала про існування Кюре. Сміт працював один у закритому приміщенні санаторію Фолкрофт у Раї, штат Нью-Йорк, обслуговуючи найскладніше комп'ютерне підключення, відоме людству, намагаючись залікувати деякі рани Америки. Коли жадібні підприємці, які перебувають під тотальною конституційною санкцією, пригрозили вивести з рівноваги економіку Америки, що стрімко розвивається, загнавши товари в кут на фондовій біржі, ці товари раптово різко знецінилися завдяки зусиллям тисячі людей, які виконували свою звичайну роботу, не підозрюючи, що Сміт і КЮТ викликали обвал, що обрушив замок із піску.
  
  
  Коли смерть тинялася вулицями в заворушеннях, вбивствах, політичних змовах або хвилях організованої злочинності, CURE пригнічувала її.
  
  
  Коли люди намагалися зламати хребет в Америці, ці люди були знищені. Це була основна робота CURE: знищувати зло.
  
  
  І був ще один чоловік, який знав про Кюре, колишній поліцейський, якого офіційно стратили на електричному стільці за злочин, якого він не вчиняв, щоб почати нове життя як правоохоронний орган секретної організації, життя, проведене у найважчих тренуваннях, відомих за все століття існування людства, щоб зробити з нього людську зброю, небезпечніше, ніж ядерна бомба.
  
  
  Його звали Римо.
  
  
  Римо Вільямс.
  
  
  Руйнівник.
  
  
  Римо взяв під контроль майже закінчений-
  
  
  17
  
  
  охопив порив позбавити юнака із запасом у п'ять і десять центів від тягаря існування і вирішив, що Гарольд В. Сміт - скалка в дупі.
  
  
  Вбити сорок три людини серед білого дня на профспілковому мітингу – це нормально. Знищити фальшиву армійську установку, коли руки і ноги цілої ескадрильї навчених головорізів, розчленовані, майоріли, як сосиски, було чудово. Але нехай Римо Вільямс ткне сопливою продавщицею з магазину "Дюна" у свій вкритий вуграми ніс цвіту цвітної капусти, і Смітті взявся б за справу Римо з лезами гоління замість слів.
  
  
  Рімо підняв інший пакет, вагою вісімдесят вісім фунтів. Він підняв третю. Із нього теж текло. Коли він переходив від однієї сумки до іншої, підлога під його мокасинами набула вигляду сільськогосподарських угідь штату Айова. Сімнадцята сумка висипала свій вміст до ніг Римо, не долетівши двох дюймів до землі.
  
  
  "Це смішно", - сказав Римо. "Ці сумки всі порвані".
  
  
  "Ти не повинен був поводитися з ними так грубо, бовдур", - посміхнувся чоловік Римо, який міг порахувати ніжки гусениць, коли вони проходили по його руках, чиї пальці були натреновані ловом метеликів у польоті, не потривоживши пилок на їхніх крилах. "Ти просто незграбний. Тепер подивися, який безлад ти влаштував. Ти зіпсував мій дисплей. Мені знадобилося три години, щоб встановити це".
  
  
  "Щоб підставити мене, ти маєш на увазі. Ти знав, що у цих сумках були дірки".
  
  
  "Послухай, у мої обов'язки не входить стежити за тим, щоб твої руки не бруднялися".
  
  
  "Ах так? Тоді в чому полягає твоя робота?"
  
  
  Чоловік усміхнувся, прибираючи з лоба пасмо сального волосся, відкриваючи завісу над ще одним полем прищів. "Я помічник менеджера, розумник. Людина-
  
  
  18
  
  
  ейджере, чуєш? Моя робота – стежити за тим, щоб клієнти брали те, що у нас є, чи йшли. Тобі щось потрібно, купуй це. Якщо тобі не подобається те, що ми маємо, дуй. Це Нью-Йорк, придурок. Нам не потрібний твій бізнес".
  
  
  "О, перепрошую", - чемно сказав Римо. До біса Сміта. "Я забув своє місце. Мабуть, я думав, що перебуваю в магазині, де співробітники мають бути доброзичливими та послужливими".
  
  
  Помічник менеджера пирхнув від сміху, оцінюючи худорлявого чоловіка з ненормально товстими зап'ястями, вважаючи, що він змусить його купити напівпорожній пакет із ґрунтом для горщиків за сорок доларів, так само, як він змушував інших своїх покупців купувати несправні праски, брудний дитячий одяг. книги в м'якій обкладинці, вмираючих папуг, пом'яті горщики та інші товари, які покупці купували, знаючи, що вони будуть приблизно в такому ж стані в інших магазинах, де співробітники були б такими ж грубими.
  
  
  Була грубість, проста нью-йоркська грубість, і була та особлива грубість, яка відокремлювала світ роздрібної торгівлі від інших громадян. Помічник менеджера знав, що такого особливого грубості неможливо навчитися. То справді був подарунок.
  
  
  Помічник менеджера мав задарма. Він був народжений для свого покликання і був професіоналом у своїй галузі. Він знав, як змусити своїх клієнтів відчувати себе такими нещасними, такими побитими, такими безпорадними, що вони не наважилися б витратити свої гроші в іншому місці. Через місяць він був би менеджером, а через рік він очолював би всю мережу з тридцяти п'яти магазинів у Нью-Йорку.
  
  
  Він майже поринув у свої мрії, коли помітив худорлявого чоловіка у забризканому брудом чорній футболці, який був
  
  
  19
  
  
  робив дивовижну річ. Однією рукою він піднімав одну із сумок "Амаза-Гро". Іншою рукою худорлявий чоловік обмотував помічника менеджера зеленим садовим шлангом від шиї до кісточок. Все це сталося менш як за три секунди.
  
  
  "Просто наводив лад", - сказав Римо. "Не хочу, щоб ти засмучувався через неохайних покупців, які наважуються критикувати твій товар". Він смикнув помічника менеджера за волосся так, що його очі витріщились, рот відкрився, і кожна волосинка на його голові закричала від болю.
  
  
  Помічник менеджера теж кричав, але його ніхто не почув, бо Римо набив йому рота чистим зневодненим кінським гноєм з Кентуккі.
  
  
  "Пальчики оближеш, пальчики оближеш", - сказав Римо, вибиваючи ноги помічника менеджера з-під нього так, що він звалився на підлогу і застрибав на гумовій трубці зовні, як пляжна іграшка.
  
  
  "Мфф. Пфф", - сказав помічник менеджера.
  
  
  "Прошу вибачення? Говоріть голосніше".
  
  
  "УХННК! ММММ!"
  
  
  "Секунди, ви кажете?" Римо висипав решту вмісту пакета чоловікові в рот. Оскільки все це не підходило, Римо допоміг Амаза-Прорості через тремтливий стравохід чоловіка найближчим шпателем. Металева лопата зламалася надвоє, тому Римо використав рукоятку, щоб утрамбувати землю.
  
  
  Коли помічник менеджера перестав просити добавки і тільки відкривав і заплющував очі у сліпому жаху, він побачив, як Римо зробив ще одну дивовижну річ. Без видимої підготовки худорлявий чоловік із великими зап'ястями перестрибував через ряд товарів, забракованих фабрикою, спустошуючи вміст магазину. Зламані ляльки-кьюпі пролетіли усією довжиною стелі зі швидкістю реактивних винищувачів. Вітальні листівки із загнутими вухами розсипалися по
  
  
  20
  
  
  магазин у хмарі конфетті. Одна касирка закричала, інші, побачивши знерухомленого помічника менеджера, були надто зайняті пограбуванням касових апаратів.
  
  
  Дуже літня дама, одягнена в чорне і з палицею, з видом, що вибачається, подивилася на Римо, коли він пропливав над безладно зваленим в купу пластиковим взуттям. Дама тримала в руках одну з туфель, тонка підошва якої відокремлювалася від решти туфлі.
  
  
  "Я не порушувала його, сер", - тремтячим голосом сказала літня леді, простягаючи туфлю Римо. "Він просто розвалився, коли я до нього торкнулася". В її очах стояли сльози. "Будь ласка, не змушуй мене платити і за це теж". Рімо побачив, що на ногах у неї була така сама пара, підошви трималися на десятках гумових стрічок. "Я тільки хотів подивитися, чи всі вони ... чи всі ..." Її зморшкуваті старі очі наповнились сльозами. Римо вихопив у неї черевик. Вона тріснула і розкришилась у його руці. "Леді", - здивовано запитав він, - "Чому ви не носите кросівки? Ці туфлі нічого не варті".
  
  
  "Я не можу дозволити собі кросівки", - сказала леді. "Я маю заплатити і за ті, які ви зламали, сер?"
  
  
  Римо поліз у кишеню. "Я відпускаю тебе за двох умов", - сказав він, простягаючи їй пачку банкнот. Вона здивовано дивилася на гроші. Звідти виглядали сотені. "Щоб ти купив собі гарну пару взуття і ніколи більше не повертався до цієї крамниці. Зрозумів?"
  
  
  Літня леді тупо кивнула. Вона шкутильгала геть, але Римо м'яко відштовхнув її убік, почувши важке дихання чоловіка з проблемою ожиріння, що шкутильгає до нього через три проходи від них. По нерівних кроках чоловіка Римо зрозумів, що він має в руці пістолет. Рімо чекав.
  
  
  21
  
  
  Коли з'явився менеджер, по-дилетантському тримаючи в руці револьвер 38-го калібру, Римо гортав відділ книг у м'якій обкладинці, біля його ніг лежав стос вирваних сторінок, які впали, коли він відкривав книгу. Табличка над книгами гласила: Перегляд заборонено. Чоловік підняв пістолет та вистрілив. Римо позіхнув. "Промахнувся", - сказав він.
  
  
  Менеджер магазину недовірливо глянув на пістолет. Він вистрілив в упор у груди Римо і схибив. Прямо за спиною Римо в стопці шкільних зошитів тліло кульове отвір із рядками, надрукованими з помилкою по діагоналі сторінки.
  
  
  "Як ви це зробили?" - Запитав менеджер. Римо не відчував необхідності розкривати очевидне: він рухався швидше за кулю. Чоловік вистрілив знову. Римо знову переніс свою вагу з підборів, а потім знову на них, і тоді в блокнотах з'явилася ще одна дірка.
  
  
  "Це стає нудним", - сказав Римо. І якраз у той момент, коли товстий менеджер утретє стискав свій товстий палець на спусковому гачку, він побачив рух Римо і вирішив не стріляти. Як менеджер успішної мережі магазинів економ-класу, він усвідомлював свою відповідальність перед суспільством. Він розумів, що безневинні люди можуть загинути, якщо він продовжить займатися цією шаленою справою. Він передумав стріляти в беззахисну людину впритул. Він також помітив, що Римо повернув ствол свого револьвера так, що він утворив ідеальну букву U і тепер був спрямований прямо в його власне пухке обличчя.
  
  
  Він розтиснув руку, щоб кинути пістолет, але пістолет не випав, а рука не розтиснулася, тому що приклад пістолета був утиснутий у п'ясткі кістки його кисті. Потім прийшов біль. "ІІІІІІІ", - закричав менеджер.
  
  
  22
  
  
  Римо потягнув себе за вухо і похитав головою. "Це не Е. Це Ля-бемоль. Ти, схоже, глухий?"
  
  
  "ІІІІІІ", - наполягав чоловік.
  
  
  "Ні, ні", - сказав Римо. "Ось Є." Він повернув чоловікові вухо. Біль піднявся на вісім нот.
  
  
  Римо схвально кивнув головою. "Тепер я примушу біль піти, якщо ти зробиш щось у відповідь", - запропонував Римо.
  
  
  "Що завгодно. Один-тридцять п'ять-двадцять чотири-шістнадцять-вісім".
  
  
  "Що?"
  
  
  "Це код від сейфа. ІІІІІІІІ".
  
  
  "Алілуйя", - сказала одна з касирок, яка прийшла спостерігати за тим, що відбувається. Вона побігла до сейфа в задній частині магазину, за нею пішов решта персоналу.
  
  
  "От і все за ваші гроші", - сказав Римо. "Тепер я хочу, щоб ви зробили невелику рекламу, щоб ваші клієнти знали, який ви чесний хлопець".
  
  
  "Звичайно, звичайно", - пробурчав менеджер, вени на його шиї запульсували. "Припиніть це... будь ласка".
  
  
  "Через секунду. Відразу після того, як я дам вам ваші інструкції. Ви уважно слухаєте?"
  
  
  "Так Так!"
  
  
  "Я хочу, щоб ви встали перед цим магазином і розповіли всім на вулиці, якою операцією ви займаєтеся. Про націнки, товари, допомогу. Про все. І всю правду, вірно?"
  
  
  "Правильно". Чоловік важко дихав, намагаючись вгамувати біль у вусі та руці, але нічого не допомагало.
  
  
  Римо за вухо довів його до дверей. "Добре, починай говорити", - сказав він.
  
  
  "Біль", - скрикнув чоловік.
  
  
  "О. Забув". Римо відпустив вухо і натиснув на невелику нервову мережу під шкірою на зап'ясті чоловіка, і рука чоловіка оніміла. Пролунало клацання пістолета-
  
  
  23
  
  
  звернув на тротуар. Він важко зітхнув із полегшенням.
  
  
  "Ти можеш поворухнути рукою?" Запитав Римо.
  
  
  "Ні".
  
  
  "Добре. Тоді це не боляче. Але якщо мені не сподобається те, що ти говориш, я примушу оніміння пройти і біль повернутися, розумієш?"
  
  
  "Так".
  
  
  "Добре. Я довіряю тобі. Говори".
  
  
  "Допоможіть!" – закричав чоловік. "ІІІІІІ!"
  
  
  "Що я тобі казав?" Вилаявся Римо. Він торкнувся зап'ястя менеджера.
  
  
  "Н-поганий товар", - промимрив чоловік.
  
  
  "Гучніше".
  
  
  "Не можу", - схлипнув чоловік.
  
  
  У Римо знову оніміла рука. "Спробуй зараз".
  
  
  "Цей магазин обманював вас з моменту свого відкриття", - кричав чоловік із прагненням євангеліста. "Я мушу знати, я менеджер. Я купую забракований товар на фабриках і не повідомляю вам про це, коли продаю його вам. У всіх цих магазинах асортимент однаковий".
  
  
  "Клерки", - нагадав йому Римо, посміхаючись і киваючи спантеличеним пішоходам на тротуарі.
  
  
  "Продавці страшенно противні! Було б божевіллям робити покупки тут".
  
  
  "Хороша робота", - сказав Римо і поплескав чоловіка по спині. "Продовжуй в тому ж дусі". Римо повернувся до магазину. Він узяв букет пластикових квітів і підійшов до помічника керуючого, який все ще був туго загорнутий у свій саркофаг із зеленого гумового садового шланга. "Подивися, що я приніс, щоб підбадьорити тебе", - сказав він і встромив стебла в горщик для квітів, який раніше був горщиком помічника менеджера.
  
  
  Пелюстки опали при зіткненні. Вони просто не
  
  
  24
  
  
  роблять пластик, як раніше. Легким рухом ноги Римо відправив клубок садового шланга, в якому був помічник, до стелі, де він ефектно відскочив і по траєкторії попрямував до дверей. Він пронісся через вихід і зупинився саме там, де планував Римо, у канаві перед керуючим.
  
  
  "Це найгірший магазин у Нью-Йорку!" - заволав менеджер так голосно, що його голос надломився. "Можливо, у всьому світі!" Римо махнув йому знаком "Все в порядку", коли той пробігав повз нього.
  
  
  "Це ями!" - Заволав менеджер. "Економте свої гроші. Ідіть кудись ще!"
  
  
  Але в двері вже просочувалася невелика юрба, яка прагне купити. Зрештою, це був Нью-Йорк, і угода є угодою.
  
  
  Римо бурчав, забираючи весла в човен.
  
  
  "Не рухайся так швидко", - сказав Сміт, його зморщене лимонне обличчя щільно притискалося до вітру, коли Римо перетинав озеро зі швидкістю сорок вузлів. "Ти привернеш увагу".
  
  
  Дійсно, кілька човнярів на озері в Центральному парку повернули голови, коли маленький гребний човен пролетів повз зі швидкістю Harley Davidson на повному газі.
  
  
  - Привернути увагу? Римо подивився на двох своїх пасажирів. Сміт був одягнений у свій звичайний сірий костюм-трійку, який він одягнув би, навіть якби зустріч проходила під водою. Поруч із Смітом сидів літній азіат зі шкірою кольору пергаменту і тонкими, схожими на хмару пасмами білого волосся на голові та обличчі. Він був закутаний у довгу мантію із червоної парчі. "Якщо це твоє уявлення про непримітне місце зустрічі, то ти ще більш божевільний, ніж я думав", - сказав Римо.
  
  
  25
  
  
  "Пробач його, імператоре", - сказав старий азіат, вивільняючи тендітну руку з рукава кімоно, демонструючи нігті завдовжки з складаний ніж. "Він невдячна дитина, яка не розуміє, що для неї велика честь просувати це ремесло для американського імператора та Майстра Сінанджу". Він схилив голову у бік Сміта. "Крім того, він намагається замаскувати своє неправильне дихання цією демонстрацією роздратування".
  
  
  "Моє дихання ідеальне", - запротестував Римо.
  
  
  "Як бачиш, імператор, він ще й зарозумілий. От якби Майстерові Сінанджу дали для тренування гідний екземпляр, а не жирного м'ясоїда зі шкірою кольору риб'ячого черева..."
  
  
  "Краще стеж за цим, Чіуне", - застеріг Римо. "Смітті теж білий диявол. У будь-якому випадку, ти просто злишся, тому що я не приніс назад грунт для горщиків".
  
  
  "Бачиш? Він визнає це. Ця тупувата людина, яка не змогла принести своєму старому господареві єдину річ, яка наповнила б останні роки життя майстра радістю, навіть хвалиться вам, що вона некомпетентна. І що це був за предмет, запитаєте ви? Це був? не один з ваших літаків, в яких подають неїстівні продукти і вимагають нескінченного очікування в черзі, щоб скористатися туалетом, це був телевізор, яким показують насильство і порнографію замість колись безтурботних денних драм. мерехтливого світла у своєму сутінково-тьмяному житті, було всього лише землею з землі.
  
  
  "Я розповів тобі, що сталося", - сказав Римо.
  
  
  "Він був надто зайнятий, беручи участь у безглуздій сутичці, в якій жодна людина не була належним чином убита, щоб згадати свого старого господаря".
  
  
  "Я знаю про це", - рішуче сказав Сміт.
  
  
  26
  
  
  "Lo, Remo. Весь світ знає про твоє хамство. Вбивця, який не вбиває, - марний вбивця. Ти млявий, забудькуватий і невдячний негідник, який не може навіть принести маленький горщик землі старому".
  
  
  "Це було ганебно", - сказав Сміт.
  
  
  "Бачиш? Бачиш?" Чіун радісно підстрибував у човні. "Я був би дуже вдячний, імператор, прийняти в твоє розпорядження нового учня. Можливо, когось молодого. Правильний колір".
  
  
  "Тебе могли спіймати, Римо. Ти знаєш, що це означало б. Кінець Кюре". Сміт з огидою відвернувся.
  
  
  Рімо нічого не сказав. Він знав, що Сміт витяг його на середину озера не для того, щоб надавати йому ляпасів.
  
  
  І Сміт мав рацію. Не те щоб Римо був пов'язаний лояльністю до Кюре, як Сміт. Саме Кюре відправило Римо вбивати людей, яких він навіть не знав, на яких не тримав зла. Кюре був відповідальний за тисячу кімнат у мотелях замість одного будинку, за майже повну впевненість у тому, що він ніколи не матиме власної жінки, яку він міг би любити, або дітей, які б носили його прізвище, за пластичну операцію, що змінила його обличчя. , і нескінченний потік паперів, щоб змінити його особистість.
  
  
  Ким був Римо Вільямс? Ніхто. Мертвий поліцейський із порожньою могилою та надгробком десь на сході Сполучених Штатів. Залишився лише руйнівник. І ЛІКИ.
  
  
  Але кінець Кюре означав би і кінець Сміта. Так було влаштовано. Для Смітті перспектива його власної смерті була ще одним елементом інформації в голові його акуратного клерка. Якби президент наказав розформувати CURE, Сміт натиснув би одну кнопку на своїй комп'ютерній консолі, щоб знищити всі інформаційні банки CURE за шістдесят секунд.
  
  
  27
  
  
  і далі. Потім він без вагань спускався в підвал санаторію Фолкрофт, де на нього чекала труна і маленька бульбашка з отрутою.
  
  
  Для Сміта самогубство було просто ще однією рутинною річчю, яку він одного разу вчинить, коли йому накажуть. Але якимось чином, і Римо не зміг би сказати чому, йому не вистачатиме озлобленого обличчя Смітті та його кислих манер.
  
  
  "У чому полягає завдання?" М'яко спитав Римо, порушуючи тишу.
  
  
  "Колишній агент ЦРУ на ім'я Бернард К. Деніелс. Він розкрив агентство близько року тому в Іспанії".
  
  
  "Двійник?"
  
  
  "Ні", - сказав Сміт. "Справді, чудовий оперативник, судячи з його минулої діяльності. Але зараз алкоголік. У нього забрала пам'ять. Навіть під гіпнозом Деніелс нічого не знає про бізнес в Іспанії. Здається, його послали туди зі звичайною місією, він попросив про продовження терміну, зник на три місяці, а потім одного ранку з'явився на Пуерта-дель-Рей і оголосив про присутність там ЦРУ.Велика міжнародна безлад, і ніхто нічого не знає про те, як це сталося і чому. І тепер, коли преса забула про нього, настав час прибрати його, поки він не став ще більшою ганьбою для ЦРУ”.
  
  
  "Вибачте мені за те, що я руйную вашу стару альма-матер, Смітті, але ЦРУ ставить у скрутне становище ЦРУ".
  
  
  "Ніхто не знає цього краще за мене".
  
  
  "З якого часу ми стираємо білизну ЦРУ?" Запитав Римо.
  
  
  "Прання одягу - відповідне завдання для такого некомпетентного вбивці і такого невдячного учня",
  
  
  28
  
  
  Сказав Чіун, схвально киваючи у бік Сміта.
  
  
  "Операційний керівник агентства Макс Снодграсс має сімейні зв'язки з президентом. Зазвичай я не взявся б за цей ...е-е... проект, але я служив зі Снодграсом під час Другої світової війни, і якщо він буде хоч трохи таким, яким був раніше, Деніелс міг би розмістити рекламу на всю сторінку в "Нью-Йорк таймс", перш ніж Снодграсс вдалося б його позбутися. Снодграсс, звичайно, не знає ні про Кюре, ні про мене, ні про вас. то він збирається передати Деніелса позаштатному співробітнику, який потім про все подбає».
  
  
  "Упізнайте його? Чому б просто не дати мені адресу Деніелса?"
  
  
  "Снодграсс наполягає на тому, щоб діяти за правилами та чіпати Деніелса особисто". Сміт глянув на воду. "І президент також".
  
  
  "Я думав, що лікування не повинно бути політичним".
  
  
  Сміт дозволив собі на коротку мить подумати про те, чого не було на порядку денному. Це було бачення підвалу санаторію Фолкрофт. "Тепер ми можемо повернутись на лаву підсудних", - відрізав він. "Це завдання має бути легким".
  
  
  "Чому?"
  
  
  “Барні Деніелс – динозавр у ЦРУ, старомодний агент. Він не застосовував зброю навіть на піку своєї кар'єри. У вас не буде жодного втручання. І він алкоголік. Він буде беззахисний”.
  
  
  "Це приголомшливий стимул, Смітті. Ти дійсно знаєш, як змусити своїх співробітників з ентузіазмом ставитись до своєї роботи".
  
  
  Сміт знизав плечима. "Хтось має це зробити".
  
  
  Це була причина, через яку Римо зазвичай отримував, коли він
  
  
  29
  
  
  був посланий убивати. Хтось мав це зробити. Хтось мав подивитися в очі вмираючому і подумати: "Такий бізнес, дорогий".
  
  
  І Сміт не часто помилявся, вибираючи цілі для Римо. Зазвичай це були паразити, яких Римо був радий позбутися. У кількох випадках ці паразити були досить смертоносними, щоб знищити країну, якби їм дозволили жити, і тоді Римо відчував, що він, зрештою, хтось є, що він має якась мета у житті, крім знищення чужинців, які були чиїмись ворогами.
  
  
  Але іноді вбивати боляче. І ось чому Римо ще не був ідеальним убивцею, хоча він був найкращим білим чоловіком на світі, і чому у нього все ще був 80-річний Чіун як вчитель, і чому він убив би Бернарда К. Деніелса дуже швидко і безболісно, але подумав б про це пізніше.
  
  
  "Що станеться, коли я стану занадто старий, щоб працювати на Кюрі, Смітті?" — спитав Римо, підводячи маленький човен до причальної платформи.
  
  
  "Я не знаю", - відповів Сміт.
  
  
  "Не плануй стати садівником, якщо ти навіть не можеш згадати, що потрібно приносити додому бруд", - сказав Чіун.
  
  
  Розділ третій
  
  
  Телефон дзвонив двадцять разів. Двадцять один. Двадцять два. Двадцять три.
  
  
  Коли він був впевнений, що телефон задзвонить, поки він або
  
  
  30
  
  
  відповів на дзвінок або помер від сильного пошкодження мозку через шум, Барні Деніелс спіткнувся про смугу перешкод з порожніх пляшок з-під текіли, щоб підняти трубку.
  
  
  "Чого ти хочеш", - прогарчав він.
  
  
  Відповів жіночий голос із нотками південного меду. "Ти не дзвонив".
  
  
  "Я тебе більше не люблю", - автоматично сказав Деніелс. Цей зазвичай працював із жінками, яких неможливо ідентифікувати.
  
  
  "Ти навіть не знаєш мене".
  
  
  "Можливо, саме тому я тебе не люблю".
  
  
  Він повісив люльку, задоволений тим, що роман закінчився добре. Він повинен випити за цей роман, з ким би він не був. Мабуть, це була чудова ніч. Можливо, це навіть варто запам'ятати, але зараз на це не було жодного шансу. Він віддав би цьому роману належне по смерті, випивши текіли.
  
  
  Барні порився в горі порожніх пляшок. Ні каплі.
  
  
  П'юча сука, подумав він. Без сумніву, ця незабутня жінка, егоїстична негідниця, якою б вона не була, висмоктала останню унцію його Мачо Хосе, безсердечно не переймаючись його ранковим коктейлем. Повія. Він був радий, що позбувся її. Тепер він випив би тост за те, що позбувся її. Якби він тільки міг знайти випивку.
  
  
  Його орлине око помітило вертикально пляшку в кутку кімнати, всередині якої залишалося добрих півдюйма. Ах, королева, сказав він собі, незграбно прямуючи до неї з витягнутими руками. Жінка серед жінок. Він підніс пляшку до губ і прийняв її вміст, що відновлює душу.
  
  
  Телефон задзвонив знову. "Так", - бадьоро відповів він.
  
  
  31
  
  
  "ЦРУ збирається вбити вас", - сказала жінка.
  
  
  "Для тебе це теж було чудово?" - промуркотів Барні.
  
  
  "Про що ти говориш?"
  
  
  "Минулої ночі".
  
  
  "Я ніколи не зустрічала вас, містере Деніелс", - різко сказала жінка. "Я дзвонила вам минулого тижня, але ви сказали, що були надто зайняті випивкою, щоб розмовляти. Ви сказали, що передзвоніть мені".
  
  
  "Зателефонуй... мені... ненадійний", - заспівав Барні тремтячим баритоном, клацаючи пальцями.
  
  
  "Я намагаюся сказати вам, містере Деніелс, - кричала жінка, - що Центральне розвідувальне управління, ваш колишній роботодавець, засудило вас до смерті".
  
  
  Барні протер очі, проганяючи сон. "Ти розбудив мене, щоб сказати це мені?"
  
  
  "Я дзвоню, щоб запропонувати вам притулок".
  
  
  "У тебе є барна стійка?"
  
  
  "Так".
  
  
  "Я зараз підійду".
  
  
  "В обмін на цей притулок я хотів би, щоб ти виконав для мене невелике завдання".
  
  
  "Чорт", - сказав Барні. Світ мав рацію. Немає такого поняття, як безкоштовний обід. Він уже збирався повісити люльку, коли жінка додала: "Я заплачу вам тисячу доларів".
  
  
  "Так, так", - сказав він, раптово зацікавившись. Залишалася ще більша частина місяця до наступного пенсійного чека Calchex. Все, що залишилося від останнього платежу Снодграса Барні, – це порожні пляшки на підлозі.
  
  
  "За один робочий день", - дражливо продовжила жінка.
  
  
  "За умови, що це дуже законно і відкрито і не пов'язане з політикою чи шпигунством", - сказав Барні.
  
  
  32
  
  
  Хто знав, що ця жінка не була секретаркою в офісі Снодграсу? Підлий Снодграсс не побоявся б це зробити.
  
  
  "Я поговорю про твою роботу, коли ти приїдеш".
  
  
  Вона дала йому докладні інструкції про те, як дістатися великої будівлі з коричневого каменю на північному краю Парк-авеню, будівлі, розташованої відразу за соціально прийнятною рисою, що відокремлює дуже бідних від дуже багатих у Fun City.
  
  
  "Ви прибудете між опівночі та годиною ночі на таксі. Коли ви вийдете з таксі, ви тричі прикладете до рота білу носову хустку. Прикинься, що кашляєш. Потім опустіть хустку, підніміться сходами і встаньте біля дверей. Я попереджаю вас. Не намагайтеся наблизитися до будинку будь-яким іншим способом”.
  
  
  "Я просто радий, що ми не замішані ні в чому незаконному", - сказав Деніелс.
  
  
  Жінка проігнорувала його. "Ти зрозумів усе, що я сказала?"
  
  
  "Звичайно", - відповів Барні. "Є лише одна проблема".
  
  
  "Вам дуже добре заплатять за ваші проблеми", – сказала жінка.
  
  
  "Ця проблема вимагає грошей. Чи бачите, я вклав дуже великі кошти в американські мирні облігації, і я не маю ліквідного капіталу".
  
  
  "Це буде виправлено, коли ти дістанешся сюди".
  
  
  "У цьому й проблема. Якщо спочатку все не залагодити, я туди не дістануся".
  
  
  "Ти на мілини?"
  
  
  "Сказано блискуче".
  
  
  "За дві години в тебе вдома буде хлопчик".
  
  
  Він був найбільшим хлопчиком, якого Барні коли-небудь бачив, шести з половиною футів на зріст, з голеною чорною головою у формі
  
  
  33
  
  
  як куля дум-дум без жодної подряпини. Він був м'язистим, і м'язи, мабуть, не зупинялися, поки не доходили до пальців ніг, взутих у золотисті тапочки із загнутими до металевого гострого шкарпетки.
  
  
  У петлиці на лацкані його чорного костюма він носив золотий півмісяць із титулом Великого візира, вибитим на ньому ерзац-арабськими літерами.
  
  
  "Я маю супроводжувати тебе", - сказав гігант. "Звідки ти?" "Жінка".
  
  
  "Я мав отримувати гроші, а не супровід", - сказав Барні.
  
  
  "У мене є наказ".
  
  
  "Ну, я не рухаюся з місця без готівки, Справжня Баба, так що просто застрибуй назад на свій килим-літак і йди, скажи їй це".
  
  
  "Ти підеш зі мною, якщо я дам тобі грошей?" Очі гіганта сповнились ненавистю від думки про переговори з білим дияволом.
  
  
  "Звичайно. Це буде свідчити про вашу сумлінність. Це все, що мене цікавить. Звичайно, справа не в грошах".
  
  
  Великий візир афро-мусульманського братства дістав із кишені піджака стодоларову купюру. Він холодно простягнув її Деніелсу.
  
  
  "Сто доларів?" Закричав Деніелс, відступаючи у фойє. "Сто доларів на дорогу від Вихокена до Нью-Йорка?" Ти, мабуть, не в своєму розумі. Що, якщо мені доведеться зупинитися перекусити?
  
  
  Очі великого візира продовжували світитися ненавистю. “Сто доларів – це занадто багато для невеликої поїздки через річку. Це обійдеться вам лише у тридцять центів на автобусі та ще шістдесят центів на метро. Може бути, шість доларів на таксі”.
  
  
  34
  
  
  "Це для селян", - сказав Деніелс і зачинив двері.
  
  
  Тихий стукіт майже вразив дерев'яні перекриття великого будинку. Деніелс відчинив двері.
  
  
  "Я даю тобі двісті доларів".
  
  
  Деніелс знизав плечима. Людина мала заробляти життя, і у кожному разі кожен списував свої витрати.
  
  
  Великий візир простяг ще одну стодоларову купюру. "Ось", - сказав він, і тон його голосу ясно давав зрозуміти, що він відчував, що Барні коштував дешево, що він був просто ще одним майном, ціну якого великий візир носив як кишенькові гроші.
  
  
  Уловивши підтекст у голосі великого візира, Барні глянув у його люті очі, а потім розірвав другу стодоларову купюру навпіл із витонченістю придворного.
  
  
  "Ось що я думаю про твої гроші", - сказав Барні. Він зробив уявну позначку купити скотч на зворотному шляху. Дві маленькі смужки і банкнота була б як нова. "Я просто хотів побачити, наскільки сильно ти мені потребуєш". Коли великий візир відвернувся, Барні засунув дві половинки банкноти до кишені. Ніхто ніколи не знав, напевно.
  
  
  Встановивши рівноправні стосунки, Барні відчинив двері, щоб піти разом із великим візиром. Краєм ока він помітив блискучий предмет, неналежним чином захований у чагарнику. Сонячне світло відбилося від предмета, в якому Барні дізнався мікрофон. Барні знав, що тільки одна людина була б настільки дурна, щоб розмістити металеве обладнання в єдиному місці чагарника, доступному ранковому сонячному світлу. Макс Снодграсс, безперечно, знайшов там найкращий прийом, а керівництво ЦРУ зі спостереження, яке написав Снодграсс, наполягало на тому, щоб обладнання розміщувалося у зоні максимального прийому.
  
  
  35
  
  
  "Зустрінемось у пабі Міккі", - тихо сказав Барні. "У двох кварталах на схід, поверни ліворуч. Права сторона".
  
  
  "Я не допускаю влучення алкоголю в мій організм", - зневажливо сказав великий візир.
  
  
  "Паб Міккі, або я залишаю два рахунки собі і не показуюся", - прошепотів Барні. "І ви можете сказати компанії Avon, що чоловіча косметика призначена для педиків", - прокричав він на користь Макса Снодграсса.
  
  
  Америка, ім'я тобі віроломство! Він приземлився, присівши на ноги, потім перекотився у легкому сальто, щоб пом'якшити удар. Позбавляючись небажаних ветеранів, з гіркотою подумав він, змушуючи їх займатися своїм ремеслом за гроші тому, хто більше заплатить. Тільки бачення добре укомплектованого бару жінки підтримувало його, коли він пробирався крізь джунглі свого заднього двору до лісу позаду.
  
  
  Справляючи потребу дерева, він помітив машину з двома чоловіками, припарковану біля його будинку. Один був худим, молодим чоловіком. Інший був мініатюрним, давнім азіатом. Поплічники Макса, подумав він без особливих емоцій. Він, безперечно, побачить їх знову.
  
  
  Він неквапливо попрямував у ліс, щоб пройти мальовничим маршрутом до пабу Міккі.
  
  
  "Ця істота, мабуть, інформатор імператора Сміта", - сказав Чіун, коли Макс Снодграсс із щільно прилиплим до голови волоссям навшпиньки здався через чагарник. Снодграсс глянув у бік машини і рішуче кивнув головою.
  
  
  "Придурок", - сказав Римо, киваючи у відповідь. "Мішенню має бути він, а не цей бідний виснажений п'яниця всередині. Будь-хто, хто так зачісується, заслуговує на те, щоб працювати на ЦРУ".
  
  
  36
  
  
  "До твоїх обов'язків не входить критикувати накази нашого імператора, некомпетентний", - сказав Чіун з непроникною особою.
  
  
  "Відчепись, Тату", - роздратовано сказав Римо. Вони разом дивилися, як Снодграсс з важливим виглядом піднімається сходами до дверей Деніелса і дзвонить у дзвінок. "Я сподіваюся, Деніелс пристрелить цього дурня".
  
  
  Чіун розвернувся на своєму сидінні обличчям до нього. "Рімо, ти дозволяєш собі грати в небезпечну гру. Немає нічого смертоноснішого для вбивці, ніж його власні емоції".
  
  
  "Добре. Тоді ти запитуєш мене. Чому я мушу вбивати цього хлопця?" Запитав Римо, підвищивши голос. "Все, що він коли-небудь робив, це виставляв ЦРУ такими клоунами, якими вони є. Подивися на цього кретина". Макс нетерпляче постукував ногою по килимку біля дверей, уперши руки в стегна.
  
  
  "Так. Я чую його подих звідси". Чіун засмучено хмикнув. "Тим не менше, не твоя справа питати чому. Ви повинні виконати завдання, для якого вас готували, щоб імператор Сміт продовжував посилати Сі-нанджу щорічну данину золотом. В іншому випадку бідняки з мого села голодуватимуть і будуть змушені відправляти своїх дітей назад до море”.
  
  
  "Синанджу, мабуть, зараз найбагатше село в Кореї", - сказав Римо. "У будь-якому випадку, скільки підводних човнів, набитих золотом, потрібно, щоб утримати цих глухих кутів у вашому рідному місті від того, щоб вони не викинули своїх дітей в океан? Чому б їм просто не скористатися таблетками?"
  
  
  "Не перебільшуй тяжке становище мого села", - сказав Чіун. "Якби не Майстер Сінанджу, вони були б розорені. Ми будемо виконувати нашу роботу без скарг, якою б важкою це не було для того, чия жирна біла істота вкрита мармуром свавілля та невдоволення". Він зімкнув щелепи і завмер.
  
  
  37
  
  
  Макс Снодграсс знизав плечима після десяти хвилин стояння перед дверима і попрямував до машини. Римо завів двигун.
  
  
  "Я вважаю, Джеймс Бонд збирається зайти зараз трохи побалакати", - сказав Римо. "Він, ймовірно, хоче присвятити нас у надсекретну інформацію про те, що Деніелса немає вдома". Рімо чекав. Він хотів вирватися саме в той момент, коли Снодграсс наблизився до машини, щоб слід із гравію та пилу забризкав дорогий костюм Снодграсу.
  
  
  Але Снодграсс зупинився на півдорозі, пильно дивлячись на поштову скриньку Деніелса. Він відчинив його. Усередині був лист, великий, товстий, у конверті жовто-жовтого кольору. він обережно витяг його. З машини Римо розгледів ім'я у верхньому лівому кутку.
  
  
  Вираз шоку з'явився на особі Снодграса, коли він дивився на ім'я. Його обличчя, здавалося, говорило, що цього не може бути. Цього не могло бути.
  
  
  Ім'я на конверті було важливим для Макса Снодграсса, тому що це мала бути його остання думка в житті. У той самий момент, коли синапси в мозку Макса Снодграсса вібрували мовним кодом для цього імені, зелений конверт у його руці вибухнув із силою двох динамітних шашок і розкидав плоть Макса Снодграсса по лужку, як шматочки шашлику.
  
  
  "Деніелс, ти, старий бродяга, ти зробив це", - сказав Римо. Він увімкнув двірники, щоб змити червоне сміття з вікна.
  
  
  "Дуже неакуратно", - сказав Чіун, з огидою зморщивши ніс. "Вибух руйнує чистоту мистецтва ассасина. Цей Деніелс, як я подивлюся, теж необтесаний білий дурень".
  
  
  "Ти маєш на увазі бомбу", - сказав Римо. "І я чую поліцію". Він увімкнув передачу.
  
  
  38
  
  
  "Хвилинку". Чіун відчинив дверцята і повільно підвівся. "Сидіти в автомобілі вкрай неприємно для кульшових суглобів".
  
  
  "Зараз не час розминати ноги, Папочко. Ми не хочемо, щоб нам довелося вбити всю поліцію Вихокена".
  
  
  "Поліція все ще за чверть милі звідси", - сказав Чіун, а потім пронісся крізь місиво з останків Снодграса з такою швидкістю, що навіть Римо не міг стежити за всіма його рухами. "Поліція зараз у двохстах ярдах звідси", - сказав Чіун, повертаючись до машини. "Давай поїдемо, Римо".
  
  
  Римо промайнув вулицею і виїхав на шосе, виття сирен позаду нього ставало дедалі слабшим.
  
  
  - Що ти там робив, Чіуне? - спитав Римо, повертаючи на ґрунтову дорогу і знижуючи швидкість до дев'яноста.
  
  
  Старий азіат розтиснув свою витончену руку, показуючи стос маленьких шматочків зеленого паперу з обвугленими коричневими краями. "Це з конверта, у якому був бум". Він перевернув постаті одну за одною. "На деяких із них є напис. На цій є ім'я. Тут написано "Деніз Деніелс". Хто це?"
  
  
  "Я не знаю, - сказав Римо, - але це безперечно здалося важливим Сморкателю, або як там його звали. Ми відправимо це Сміту. І це бомба". Чіун сховав уламки у складках своєї мантії.
  
  
  "Схоже, це те саме місце", - сказав Римо, коли вони з Чіуном увійшли до бокових дверей паба Mickey's, вікна якого були прикрашені брудом і неоновими трилисниками.
  
  
  "Сморід від цього б'є в ніздрі", - сказав Чіун. "Я уповільню дихання, щоб вдихати якнайменше цього нездорового запаху".
  
  
  Усередину ввійшла дюжина товстих чоловіків з рожевими обличчями.
  
  
  39
  
  
  розважаються в барі жартами з приводу незвичайного взуття високого чорношкірого чоловіка, який стоїть в іншому кінці бару і п'є імбирний ель.
  
  
  Римо і Чіун пробиралися по підлозі, усіяній арахісовою шкаралупою і поламаними крендельками, до липкого столу в дальньому кутку.
  
  
  "Це справді той ресторан, в якому цей американець, Деніелс, їсть свої страви?" – недовірливо запитав Чіун.
  
  
  "Так каже Смітті. Але він не їсть. Він просто п'є".
  
  
  "Як довго ми повинні чекати у цій жахливій ямі?"
  
  
  "Поки він не з'явиться, я гадаю".
  
  
  "Можливо, я повернуся до машини".
  
  
  "Почекай, Чіуне, зараз увійде він. Той, що в білому костюмі". Рімо вказав на Деніелса, чия зовнішність була лише трохи більш презентабельною, ніж на газетній фотографії, зробленій після того, як він вийшов із тримісячного перебування в іспанських джунглях.
  
  
  Деніелс сів поруч із великим візиром. Чоловіки в барі дивилися на нього. Вони були одягнені в грубі картаті сорочки, короткі куртки і брудні фетрові капелюхи, у яких за роки внутрішнього поту явно набухли спітнілі стрічки і капелюхи набули темнішого відтінку. Всі вони пили пиво, досить повільно, щоб піна залишалася кільцями на дні склянки, де пиво виглядало мертвим та жовтим.
  
  
  Поки великий візир з кам'яним виразом обличчя дивився у свою склянку з імбирним елем, білі люди обговорювали нікчемність деяких людей, яким подобалося лише пити, перелюб і битися. Це було все, на що були придатні деякі люди.
  
  
  Ця концепція заінтригувала Барні, і він запитав, чи є в когось із джентльменів наприкінці бару.
  
  
  40
  
  
  сонлі розробив вакцину від поліомієліту, відкрив пеніцилін, винайшов радіо, відкрив атомну енергію, винайшов писемність, відкрив вогонь або зробив якийсь значний внесок у розвиток людської думки.
  
  
  Чоловіки на іншому кінці бару розповіли, що покійний президент Джон Ф. Кеннеді не був чорношкірим.
  
  
  Барні повідомив їм, що президент Кеннеді не тільки не був чорношкірим, а й перебував у спорідненості з чоловіками наприкінці бару не більше, ніж із високим чорношкірим другом Барні.
  
  
  Вони сказали, що, можливо, президент не був їхнім родичем, але Барні, очевидно, був родичем свого темного друга. Це, на їхню думку, було дуже кумедно. Те саме зробив і Барні, який сказав, що на хвилину ці люди налякали його, бо він подумав, що міг бути їхнім родичем, а не великим візиром, який знав, як одягатися по-людськи, чого вони не знали. Потім він запитав їх, які канави вони викопали і чи бачив хтось із них своїх дружин тверезими за останнє десятиліття.
  
  
  З якоїсь причини дискусія, здавалося, закінчилася на тому, що хтось завдав удару на захист ірландської жіночності, чесної праці та вбив брудного коханця-нігера. Це була чудова бійка. Пляшки, стільці, кулаки. Швидкий. Шалений. Руйнування. Мужність.
  
  
  Барні стежив за тим, що відбувається щохвилини, і візир пишався собою. Здавалося, що самотужки він міг відбитися від усього населення закладу. Стільці ламалися об його голову, кулаки врізалися в носа, з розбитих пляшок потекла кров. Але візир не впав і продовжував скидати людей одиночними ударами своїх дубових рук.
  
  
  Барні хотів би побачити фінал бою і сказати великому візиру, якою чудовою людиною він був, але це було неможливо
  
  
  41
  
  
  оскільки він уже був за парадними дверима салуна і знав, що це лише питання кількох секунд, перш ніж худорлявий молодий чоловік і літній азіат, що сидять у дальньому кутку, зможуть пробитися крізь натовп, щоб дістатися до нього.
  
  
  РОЗДІЛ ЧЕТВЕРТИЙ
  
  
  Римо заблокував тіло, що летіло до нього. "Вибачте", - сказав він двом чоловікам, які били один одного кулаками по обличчях. Вони не забралися з дороги. "Вибачте мене", - знову сказав він.
  
  
  "Це тебе вибачить", - сказав один із чоловіків, наносячи Римо лівий хук. Римо спіймав чоловіка за зап'ястя і зламав його навпіл.
  
  
  "Ааааа!" – закричав чоловік.
  
  
  "Гей", - закричав інший чоловік, хапаючи Римо ззаду за футболку. "Як ти думаєш, що ти робиш із моїм приятелем?"
  
  
  "Це", - сказав Римо, ламаючи зап'ястя чоловіка надвоє між великим і вказівним пальцями.
  
  
  "Я це бачив", - крикнув інший чоловік, кидаючись на Римо з більярдним києм. Він змахнув нею над головою і з усієї сили обрушив її на те місце, де стояв Римо, але палиця не потрапила в ціль, і, перш ніж він встиг схаменутися, чоловіка по дузі підняло до стелі, а потім він врізався у вітрину з пляшками в задній частині бару.
  
  
  42
  
  
  Бернард К. Деніелс, добродушно посміхаючись у дверях, підняв брову, схвалюючи здібності Римо боротися в барі.
  
  
  Римо не визнав цього, хоч відчув легкий приплив гордості від такого тонкого прояву захоплення. Майже всі, хто бачив Римо в дії, відчували або побожний трепет, або жах, за винятком Чіуна, який міг знайти недоліки навіть у ідеально розрахованому маневрі. Рідко Рімо отримував від когось щиріш "молодець", і навіть якщо це було від людини, чиє життя він збирався обірвати менш ніж за тридцять секунд, це було приємно.
  
  
  Невдячна робота, подумав Римо, зображуючи людину, що тримає в яснах галонову банку маринованих яєць. Чоловік із криком жбурнув банку на найближчий стіл, де вона розлетілася на тисячу скляних уламків. Лілові яйця всередині покотилися по підлозі, у результаті півдюжини чоловіків послизнулися і впали, продовжуючи битися один з одним лежачи.
  
  
  Потім пролунав пронизливий крик, такий пронизливий, такий жалюгідний, що Римо довелося відвести погляд від Барні Деніелса, який все ще стояв у дверях.
  
  
  Це був Чіун, що криво притулився до стійки бару поряд з тим місцем, де бився великий візир, а біля його ніг лежала купа людей непритомна. "Рімо", - крикнув Чіун. Червоне кімоно старого попереду було у темних плямах. "Рімо", - знову сказав він, його голос був уривчастим.
  
  
  Римо зламав ноги чоловікові, який став на шляху. Він ногою відправив тіла у політ кімнатою. Він прокладав собі шлях крізь натовп, відкидаючи людей, як кеглі для боулінгу, паніка в ньому закипала до глибини душі.
  
  
  "Я тут, Татусю", - м'яко сказав він, підхоплюючи старого на руки, як маленьку дитину. Які в нього легкі кістки, подумав Римо, вибігаючи з кімнати.
  
  
  43
  
  
  устань на бік його дорогоцінного пакунка, невагомого, як пташине пір'я.
  
  
  Вийшовши надвір, він обережно поклав Чіуна на спину на тротуар. Повіки старого затремтіли. "Це був найгірший досвід у моєму житті", - сказав Чіун, здригаючись.
  
  
  "Клянуся, я вб'ю їх усіх до одного. Наскільки все погано?"
  
  
  "Наскільки що погано?" Запитав Чіун.
  
  
  "Рана", - сказав Римо.
  
  
  "Поранений? Поранений?"
  
  
  Римо повільно розстебнув кімоно там, де була темно-червона пляма.
  
  
  "Що, Римо, припини це, ти, тварина", - пробурмотів Чіун, ляскаючи Римо по руках.
  
  
  "Я маю подивитися, Маленький батько". Римо відчинив кімоно, оголивши ділянку непошкодженої жовтої шкіри.
  
  
  Чіун скочив на ноги, його очі витріщились. "Ти збожеволів!" - заверещав він, дико підстрибуючи вгору-вниз, пасма сивого волосся на його голові майоріли позаду нього. "Сморід цього огидного місця перетворило тебе на збоченця". Він грюкнув себе долонями по запалих щоках. "І ти вирішив робити свої огидні вчинки зі мною, з самим Майстром Сінанджу. О, божевільний, це кінець. Ти зайшов надто далеко".
  
  
  Він потопав геть, плюючи на землю і проклинаючи свою долю за те, що витратив стільки років на учня, який наважився зробити невимовне з його власним учителем.
  
  
  "Чіун-Чіун", - крикнув Римо, кидаючись за ним. "Я тільки хотів подивитися, де ти постраждав".
  
  
  "Боляче! Моє серце розбите. Сама моя душа була осквернена. Ви намагалися роздягнути Майстра Сінанджу на тротуарі громадського користування. О, цей день, цей день проклятий. Ніколи не повинен був я виникнути в цей день. Перший
  
  
  44
  
  
  м'ясоїд, що погано пахне, проливає фіолетовий яєчний сік на моє кімоно ручної роботи. Потім мій власний син – ні. Чи не мій син. Білий збоченець, якого я обдурив, змусивши повірити, що він мій добрий витвір, якого я виховав і навчив секретам віків. Своїми власними руками ця біла чудовисько наважується виставляти моє тіло напоказ на вулиці. У руїнах салуна. О, ганьба. Будинок Сінанджу ніколи не оговтається від цієї ганьби”.
  
  
  "Яєчний сік?"
  
  
  "Коли я захищався від шаленого нападу п'яної людини з пляшкою, море гнильного фіолетового яєчного соку потрапило на мій одяг. Це огидний день, день, який я ніколи не зможу забути". Він похитав головою.
  
  
  "Ти хочеш сказати, що ти не поранений?"
  
  
  "Я глибоко поранений. Важко, непоправно поранений. Зараз я мушу йти підшкірювати пахощі і шукати очищення".
  
  
  "Почекай тут". Римо побіг назад у таверну, де зібралося безліч поліцейських у формі, щоб супроводити відвідувачів у автозак, що чекав їх. Він перевірив фургон, і він перевірив бар, але Деніелс зник.
  
  
  "Я втратив його", - сказав Римо. "Я втратив свою мету через твого яєчного соку. Я щойно провалив своє завдання".
  
  
  "Не розмовляй зі мною, збоченець", - сказав Кореш, бадьоро крокуючи до їхньої припаркованої машини. "Я хочу, щоб мене повернули в моє позбавлене квітів житло, де я зроблю приготування до повернення в своє село і прийму безчестя, що спіткало Будинок Сінанджу".
  
  
  "Чіун, будь ласка, заспокойся? Я не намагався тебе викрити. Я думав, у тебе йде кров, от і все. Я не знав, що ти розірвешся на шматки через мариноване яйце".
  
  
  45
  
  
  "Тьху. Сама думка про мариноване яйце викликає огиду. І моє кімоно знищено. Його треба спалити".
  
  
  "У тебе є щонайменше сотня".
  
  
  "А якщо мати, яка має п'ятеро дітей, побачить, що один із них потонув у яєчному соку, чи скаже вона просто, що в неї є ще четверо, і викреслить п'яту дитину зі своєї пам'яті? Це був мій улюблений халат. Це незамінно. І все через твоє дурне завдання, яке ти навіть не виконав успішно: "Мав бути неважко вбити людину, чий живіт нещодавно був набитий закривавленою яловичиною, білим хлібом і фонтанами алкоголю".
  
  
  "Звідки ти знаєш, що він їсть?"
  
  
  "Я відчув це".
  
  
  "В барі?"
  
  
  "Ні, ні. Ідіот. У цьому місці не відчувалося ні найменшого запаху, який міг би зрівнятися з його власними огидними ароматами. Я відчув це зовні, якраз перед тим, як ти спробував показати мій живіт усьому світу".
  
  
  "Де зовні?"
  
  
  "Дурень. На пожежних сходах. З рота у нього виривалися величезні клуби закривавленої яловичини та алкогольного напою на основі мескитового дерева. Якби ваше дихання було нормальним, ви теж могли б це відчути".
  
  
  Римо подивився на платформу пожежної драбини прямо над вхідними дверима.
  
  
  "Пожежна драбина? Ти бачив його там, нагорі?"
  
  
  "Чому тебе постійно дивує те, що я говорю?" Чіун закричав. "Я сказав тобі, що він був на пожежних сходах. Отже, я, очевидно, бачив його. Можливо, вам слід вступити до лав вашого ЦРУ. Людині з вашим інтелектом там мають бути дуже раді".
  
  
  Римо глибоко видихнув. "Я в це не вірю", - сказав він. "Я просто в це не вірю. Ти знав, що я мав отримати
  
  
  46
  
  
  за Деніелса. Ти бачив Деніелса. І ти мені не сказав”.
  
  
  "До моїх обов'язків не входить обнюхувати тебе за тебе", - пирхнув Чіун. "Ти, очевидно, став настільки тупим і збоченим, що не можеш навіть закликати на допомогу свій нюх. Прекрасний убивця. Лише головоріз. Чому я повинен напружувати свої сили, щоб допомогти головорізу усунути такий чудовий зразок чоловіка?"
  
  
  "Почекай хвилинку. Дві години тому ти казав мені, що Деніелс був просто ще однією метою, просто ще однією місією на благо Сінанджу".
  
  
  "Я нічого подібного не говорив".
  
  
  "Ти теж це зробив, Чіуне".
  
  
  "Тоді я передумав. Ваш містер Деніелс - велика людина. Чудова людина. Його стрибок на пожежні сходи був разючим для того, хто так довго мучив своє тіло".
  
  
  "Я цього не розумію", - сказав Римо. "Він бачив тебе?"
  
  
  "Звичайно. Ніхто не дивиться на славу Сінанджу непоміченим".
  
  
  "Що він зробив, коли побачив тебе?"
  
  
  "Робити? Чому він робив тільки те, що було правильним. Він віддав мені честь".
  
  
  "Я розумію. Дякую. Велике спасибі, Чіуне. Знаєш, він може бути небезпечний."
  
  
  "Ти теж міг би, колишній син, якби не погладшав і не став лінивим і все ще знав, як поводитися з Майстром Сінанджу з повагою до його особистості".
  
  
  "Один салют. Ти дозволив йому піти через один дешевий маленький салют".
  
  
  "Це був знак поваги", - уперто сказав Чіун. "Також витвір мистецтва".
  
  
  "О, та гаразд. Ось це дійсно занадто. Твір мистецтва! Твір..."
  
  
  "Салют був зроблений, коли містер Деніелс
  
  
  47
  
  
  витончено балансував на шкарпетках ніг, на поручнях пожежної драбини, подалі від вікна он там, нагорі”.
  
  
  "Велика справа", - сказав Римо, відкриваючи Чіуну дверцята машини.
  
  
  "І він танцював. Танець вітру". Чіун продемонстрував, його руки розмахували з обох боків, голова повільно оберталася.
  
  
  "Це не танці. Це хитання. Деніелс був п'яний як свиня". Він грюкнув дверима.
  
  
  “О, мати б цей екземпляр у юності. Мати можливість передати мудрість синанджу тому, хто танцює, навіть будучи отруєним, замість божевільного збоченця, який бажає роздягнути свого майстра на вулиці”.
  
  
  Вони мовчали всю дорогу назад до мотеля. "Ти збираєшся приготувати вечерю?" Запитав Римо.
  
  
  "Чому я маю їсти? Моє тіло вже осквернене".
  
  
  "Добре, я приготую вечерю".
  
  
  "Що за зразок", - згадав Чіун, мрійливо посміхаючись. Він відсалютував стіну.
  
  
  "Я хотів би, щоб ти припинив це".
  
  
  Чіун зітхнув. "Це був лише спогад старого про один короткий момент визнання в цьому неповажному світі", - сказав він. Він знову віддав честь.
  
  
  Задзвонив телефон. "Будь ласка, візьми трубку, Римо", - сказав Чіун. "Я надто виснажений і зламаний, щоб напружуватися".
  
  
  Римо пирхнув. "Ти ж знаєш, я завжди відповідаю на телефонні дзвінки".
  
  
  То був Сміт.
  
  
  "Ти виконав завдання?" спитав він напруженим голосом.
  
  
  48
  
  
  "Ні. Завдяки Майстру Сінанджу та його вдячності до алкогольного балету, у мене його немає".
  
  
  "Добре".
  
  
  "Добре?"
  
  
  "Бачиш". Втрутився Чіун. "Не тільки я ціную цю прекрасну людину. Імператор також бачить її милість і прагне винагородити її за це".
  
  
  "Ви маєте зберегти йому життя", - сказав Сміт.
  
  
  "Для чого?"
  
  
  "Бо хтось намагається його вбити".
  
  
  "Да я такий".
  
  
  "Більше ні. Той конверт, який ти переслав мені, був зроблений з паперу, виготовленого в Іспанії. Тут є якийсь зв'язок. Я поки не можу встановити Деніз Деніелс, але це може зайняти деякий час. У будь-якому випадку, якщо хтось то намагається вбити Деніелса, можливо, він щось знає - щось цінне для США. У такому разі його слід залишити живим, поки ми не дізнаємося, що йому відомо".
  
  
  "Це божевілля. Я повинен був убити Деніелса, але тепер, коли хтось інший намагається вбити його, я повинен врятувати його. Може бути, для тебе це має сенс, Смітті, але для мене це не має сенсу".
  
  
  "Просто дозволь йому робити те, що він хоче. Може, це розворушить банк. Але залиш його в живих. А Римо?"
  
  
  "Що?"
  
  
  "Це була хороша робота - не забути забрати клаптики паперу з конверта".
  
  
  Римо подивився на Чіуна, який привітав перехожих на вулиці внизу недбалим рухом зап'ястя. "Дякую", - сказав Римо. Він повісив слухавку.
  
  
  Чіун сяяв.
  
  
  "Я радий, що ти так добре проводить час", - сказав Римо. "Особисто для мене все це не має жодного сенсу".
  
  
  49
  
  
  "У цьому є сенс, безмозкий". Чіун схопився на ноги легко, як хмара. "Всі імператори божевільні, а Сміт - найбожевільніший з них. Я приготую вечерю".
  
  
  Він подався на кухню, співаючи беззвучну корейську мелодію.
  
  
  РОЗДІЛ П'ЯТИЙ
  
  
  Бернард К. Деніелс прокинувся в нічліжці через два двері від "Міккі", його будинок знаходився в трьох кварталах звідси і, отже, занадто далеко, щоб йти пішки, після кількох днів буйного пияцтва по всьому місту Вихокен.
  
  
  Він порився в кишенях. Двохсот доларів не було. Що ж, сподіваюся, мені це частково сподобалося, подумав він, вичісуючи сліди блохи, що оселилася на його голові.
  
  
  Потім він виявив щось, від чого йому стало дуже сумно. Його репутація у пабі Міккі. більше не була гарною.
  
  
  Він мав попросити Великого візира про більше, але тоді й цього вже не було б, зрозумів він.
  
  
  "Який сьогодні день?" він спитав бармена.
  
  
  "Сьогодні п'ятниця, Барні".
  
  
  Він подивився на годинник над бурбонами, скотчем і рисом, що стояли на дошках.
  
  
  50
  
  
  дерево там, де раніше були дзеркала у барі. На ньому було о 8:30. Надворі вже стемніло. "Я краще піду", - сказав він.
  
  
  Якби він не поквапився на зустріч із цією жінкою, то запізнився б. Запізнився на чотири дні замість трьох.
  
  
  Вартість проїзду на таксі становила 4,95 долара.
  
  
  Барні простяг водію п'ятидоларову купюру, яку йому позичив бармен. Водій повернув свою велику шию, зігнувся, щоб бути схожим на шиномонтажника Michelin, і крикнув йому вслід: "Ти обіцяв мені великі чайові. Я б ніколи не приїхав у цей район за п'ять центів".
  
  
  Бернарда К. Деніелса не турбували грубі таксисти, серед оточуючого його убожества.
  
  
  Він перевірив номер на будівлі. Він був правильним. Воно було втиснене між нескінченними рядами брудних, похмурих цегляних будинків. Кожне вікно у кварталі здавалося темним, що приховувало вицвілі штори, коли там були штори.
  
  
  Слабкий вуличний ліхтар горів, як самотній смолоскип, високо над сміттєвими баками та металевими ґратами, що огороджували підвали. Самотній собака з недоречним шумом пробіг по чорній стічній канаві. Світлофори блимали своїми марними сигналами,
  
  
  Барні почув, як від'їхало таксі, коли він піднімався сходами. Воно поїхало з бурчанням.
  
  
  Особняк з коричневого каменю здавався ідентичним іншим, поки Барні не помітив двері і не виявив, що вона була лише дальньою родичкою тих наповнених сморідом будинків, що оточують його.
  
  
  Йому підказав його стукіт. Дзвінка у двері не було. Лише тонкий шар дверей був дерев'яний. Стук пролунав як сталь, надзвичайно важка сталь. Потім Бар-
  
  
  51
  
  
  їй зауважив, що на його рівні вікна насправді не виходили надвір. Звичайно, там були венеціанські жалюзі, але вони були встановлені на сталевих листах, які закривали вікно.
  
  
  Він постукав знову.
  
  
  Інстинкт попередив його, але всього за секунду до того, як він відчув м'яке вістря біля своєї спини. Скільки разів він відчував цю ніжну прелюдію до болю, цей перший огляд людини, яка не впевнена у своєму мечі? Якби він думав, він, можливо, не зробив би того, що зробив. Але роки виживання не дали часу розуму подумати. Був момент, коли тіло взяло гору, диктуючи свої вимоги.
  
  
  Мимоволі права рука Барні змахнула, розвертаючи його тіло вниз і вбік від леза, і знайшла мету для лінії кістки від кінчика мізинця до зап'ястя. Це була чорна скроня. Вона тріснула з хрумким звуком.
  
  
  Голова чоловіка відірвалася, за нею було його акуратне маленьке тіло, одягнене в акуратний чорний костюм. Привид на мить похитнувся, потім упав назад і скотився по сходах, якби не більше дюжини чоловіків, однаково одягнених в акуратні чорні костюми.
  
  
  Вони стовпилися на сходах за ним, і маса їхніх тіл підхопила їхнього товариша.
  
  
  Маленький яскравий клинок з блакитними краями побрязкував під їхніми ногами на кам'яних сходах. Усі вони тримали схожі мечі. І вони наблизилися до Барні майже безшумно, море голених черепів, що піднімають хвилі у жовтому світлі вуличного ліхтаря.
  
  
  Барні притулився спиною до металевих дверей і приготувався померти.
  
  
  У цей момент двоє чоловіків, що рухалися так швидко, що здавалися не більш ніж розмитими плямами, вилетіли з темряви в море, що рухалося, сяючих чорних голів.
  
  
  За мить тиха вулиця наповнилася
  
  
  52
  
  
  крики і стогін вмираючих людей, коли лезо за сяючим лезом падали на землю, а тіла, скручені, як дріт, падали зверху.
  
  
  Для Барні це було бачення пекла, свідок мук людей, що корчилися від болю і готові померти, щоб покласти край цьому болю.
  
  
  Барні думав про цей біль, коли закурював сигарету і підморгував двом білим чоловікам, які завдавали її. Краще вони, ніж я, філософськи подумав він.
  
  
  Але один із чоловіків не був білим. Це був літній азіат, що хизувався в бірюзовому кімоно. "Господи Ісусе", - пробурмотів Барні.
  
  
  Все це дуже збивало його з пантелику. Тут були двоє хлопців, ті самі двоє хлопців, які, впевнений він, хотіли вдарити його, рятуючи його життя. І билися як виродки на додачу. Він ніколи не бачив такого бою. Це було без зусиль, майстерно, гранично економічно у рухах, абсолютно ефективно. Якби не бійня, що оточувала їх, молодий білий чоловік і літній азіат могли б танцювати балет.
  
  
  Дуже заплутаний. Йому доведеться подумати про це питання. Фактично він подумає про це негайно, як тільки вип'є текіли, щоб краще розуміти.
  
  
  Коли двоє чоловіків змусили замовкнути останнього з натовпу, Барні підвівся, щоб обтруситись. Його очі простежили за рухами чоловіків, коли вони зникли з поля зору. Худий молодик зник, як куля. Старий азіат пішов за ним, його вбрання майнуло за ним.
  
  
  Але саме тоді, коли Барні приготувався постукати знову, азіат повернувся. Стоячи під вуличним ліхтарем, широко посміхаючись, старий напружився, як крихітний олов'яний солдатик-самурай, і елегантно відсалютував Барні.
  
  
  "Дякую, сер", - сказав Барні, і його голос луною відгукнувся
  
  
  53
  
  
  вниз по вулиці, і відповів на вітання. Потім старий пішов.
  
  
  Барні постукав ще двічі. Після довгого мовчання двері здалися і відчинилися перед ним за білим плюшевим килимом. У дверях стояв великий візир афро-мусульманського братства, його чоло прикрашали два пластирі тілесного кольору. Тілесний колір тут означав коричневий, але на тлі баклажанної шкіри візира дві смужки скотчу виділялися як звинувачення.
  
  
  "Я запізнився?" Запитав Барні.
  
  
  "Що ти накоїв?" Великий візир закричав, дивлячись на купу зламаних тіл на вулиці. Одна з великих чорних рук візира опустилася на праве плече Барні і підняла його як іграшку.
  
  
  "Даси його в спокої, чуєш?" - пролунав жіночий голос. "Я подбаю про нього, Малкольм".
  
  
  "Так, мем", - сказав Великий візир і дозволив ногам Барні торкнутися статі.
  
  
  На ній були білі штани та біла блузка, і Барні майже не міг її бачити через камуфляж. Весь інтер'єр будівлі, камін, диван, світильники, стіни, стеля, сходи, що ведуть догори, були пофарбовані в білий колір. Мармур, дерево і тканина - все біле, як усередині ванни, фабрика збожеволіла від замовлень лікарень.
  
  
  Її платинове волосся ідеально вписувалося в обстановку. Барні труснув головою, ніби намагаючись упорядкувати її. У ній було щось таке. Щось. Він спробував подумати, але не зміг.
  
  
  Малькольм, великий візир, виділявся, коли виходив з кімнати, подібно до чорнильної плями на білому рушнику. У кімнаті слабкий аромат бузку витіснив сморід сміття зовні. Барні пирхнув. Він віддавав перевагу сміттю.
  
  
  "Гарно", - сказала жінка, виглядаючи з
  
  
  54
  
  
  двері. Вона потяглася за телефоном, що був прихований безбарвністю, на білому столі, який Барні ледве міг розгледіти на тлі білої стіни.
  
  
  "Так", - сказала вона. "Так. Скажи їм, Малкольм, що всі їхні друзі вирушили до Аллаха і будуть там винагороджені. Не забудьте згадати, що їх убив білий диявол. Дуже добре. Все було чисто? Негайна смерть? Добре. Чудова робота, Малкольм".
  
  
  Барні швидше почув, аніж побачив, як вона повісила слухавку. Вона посміхнулася блідою тонкогубою усмішкою. "Ти вбив усіх тих чоловіків там".
  
  
  "Мені допомогли", - визнав Барні. "Сторічний китаєць зробив більшу частину цього".
  
  
  Жінка засміялася. "Ви чарівні", - сказала вона. "І решта "Персиків Мекки" буде вражена".
  
  
  "В чому справа?"
  
  
  "Персики Меккі". Охоронець нової революції, руху за свободу, настільки стрімкого, що воно вражає уяву і розбурхує душу. Звичайно, ви тільки що знищили більшу частину Персиків. Нам доведеться набрати кілька нових рекрутів”.
  
  
  "Є щось випити?"
  
  
  "Ви холодний, жорсткий професіонал, чи не так? Гроші - основа вашої лояльності, чи не так? Ви холоднокровні, точні, добре обізнані про шпигунство, смерть і руйнування. Ви думаєте тільки про долар і владу, яку він вам дає, не так чи що?"
  
  
  "Звичайно. Є випити?" він повторив.
  
  
  Вона підійшла до добре замаскованого білого бару. "Що будеш?" - Запитала вона.
  
  
  "Текіла". Саме це слово зворушило його серце.
  
  
  Вона налила йому повну склянку дуже дорогої болівійської вогненної води і простягла йому.
  
  
  55
  
  
  "У вас досить репутація компетентного агента, містер Деніелс", - сказала вона.
  
  
  Він вилив вміст склянки у своє вдячне горло. "Агенти з репутацією некомпетентні, мадам. Вони мертві. Можна мені ще?" Він підняв склянку.
  
  
  "Звичайно. Я хочу, щоб ви знали, перш ніж ми почнемо, містер Деніелс, що в мене вдома на вас завжди чекатиме випивка".
  
  
  "Це справжня південна гостинність, мем", - спокійно сказав Барні, приймаючи свій другий келих.
  
  
  "У будь-який час, коли захочеш випити, просто заходь і пригощайся в моєму барі, чуєш?" "Так мем".
  
  
  "Навіть якщо мене не буде вдома, я залишу інструкції, щоб тебе впускали будь-коли, коли тобі знадобиться трохи випити".
  
  
  "Я запам'ятаю це, мем". Вона посміхнулася йому, як гладка біла кішка. "Я впевнена, що ви запам'ятаєте, містер Деніелс".
  
  
  Вона сіла поруч із ним на білий диван. "Це було розумно, те, що ти сказав про агентів із мертвою репутацією".
  
  
  "Радий це чути, мем". "Бо ви скоро будете мертві". "Так ви мені й скажіть".
  
  
  "Якщо я тобі не допоможу. А я планую тобі допомогти". "Це по-сусідськи. Як щодо того, щоб трохи випити?" Він знову запропонував їй свою порожню склянку. "Текіла", - сказав він.
  
  
  "За хвилину. Спочатку ми хочемо поговорити". "Правда?"
  
  
  "Як ви думаєте, чого хоче чорна людина, містере Деніелс?"
  
  
  Барні зосереджено наморщив лоба.
  
  
  56
  
  
  "Не можу сказати, що знаю, про яку чорношкіру людину ви говорите, мем", - сказав він.
  
  
  "Ви фанатик, містер Деніелс". Її очі спалахнули. "Ви нічого не знаєте про рух за свободу, і вам байдуже".
  
  
  "Мене це обурює", - сказав Барні, підводячись. Він попрямував до барної стійки. "Я дбаю про свободу так само сильно, як і всі інші. Для мене немає нічого важливішого за свободу. Насправді, в цей момент перспектива отримати безкоштовний напій у вашому барі займає перше місце в моїх думках".
  
  
  "Ти повертайся сюди. Цієї ж секунди повертайся на цей диван, або я накажу Малкольму розбити всі пляшки в будинку".
  
  
  "Я йду, я йду". Він сів, стискаючи в руці порожню склянку.
  
  
  "Ти відсталий білий ліберальний фанатик, який не розуміє руху за свободу. Тому я поясню це тобі".
  
  
  "Цього я і боявся", - промимрив Барні.
  
  
  "Це великий дух, що піднімається від нещодавно виниклих націй Африки. Це написано на вітрі. Чорна людина чиста. Не схильна до корупції білих, її не торкнулися ні комунізм, ні капіталізм. За ним майбутнє".
  
  
  Барні відчув рух у щільно облягаючих брюках-стрейчах молочного кольору і широкій блузці, яка затягувалася на талії. "Що в ньому такого чистого?" - спитав він, зумівши відірвати погляд від вигляду повних підстрибуючих грудей жінки.
  
  
  "У нього ніколи не було минулого. Біла людина позбавила його".
  
  
  "Звичайно", - сказав Барні, ніби вперше побачив у світлі, що проливається цим запаморочливим нарцисом. Тим не менш, оточення цієї зрілої рослини-альбіноса було
  
  
  57
  
  
  зелені, зелені гроші, всі розведені алкоголем. Чорна людина була чистою, так, справді. Барні не міг з цим посперечатися.
  
  
  "Він наче пише на чистій класній дошці", - припустив Барні.
  
  
  "Цілком вірно", - сказала жінка, розквітаючи від раптового щастя. "Його пограбували, відшмагали, зґвалтували, кастрували і зашифрували як людську істоту".
  
  
  Барні зрозуміло кивнув. "Це зробило б будь-кого чистим", - сказав він.
  
  
  "Вірно. Можливо, я помилявся на ваш рахунок, містере Деніелс. Можливо, вас цікавить щось більше, ніж гроші".
  
  
  "Але, звичайно", - галантно сказав Барні. "Я б ніколи не прийшов сюди, якби не вірив, що працюватиму на добру справу".
  
  
  "Ах, чудово. Чоловік, який хоче більшого, ніж гроші. Добре. У будь-якому разі зараз у нас не вистачає коштів".
  
  
  Барні попрямував до дверей.
  
  
  "Зупинися", - крикнула жінка, вклиниваясь між Барні та дверима, перш ніж він зміг знайти білу дверну ручку. "У нас багато грошей. Мільйони", - прокричала вона йому в обличчя.
  
  
  "Мільйони?" Запитав Барні.
  
  
  "Мільйони". Вона притягла його до себе. Він спробував вирватися, але його ліва рука, яка тяглася до дверей, натомість незрозумілим чином обвилася навколо її талії. І його права рука якимось чином почала нахабно грати з її похитуються грудьми, а його губи працювали вище, прокладаючи свій незалежний шлях від її рота вниз по шиї до її рожевих сосках, що стирчать, і, о боже милостивий, з неї почали спадати трусики.
  
  
  "Відведи мене нагору і займися зі мною любов'ю", - хрипко прошепотіла вона.
  
  
  58
  
  
  "Так, так", - підкорився Барні, піднімаючи її з гладкого килима і прямуючи прямо до сходів, зробивши лише невеликий гачок до бару, щоб узяти пляшку.
  
  
  У круглому білому ліжку Барні водив руками по шовковистому тілі жінки. Вона дражнила його вухо зубами.
  
  
  "Ти вб'єш заради мене", - прошипіла вона, охоплена пристрастю.
  
  
  "Так", - сказав Барні.
  
  
  Вона притягла його до себе. "Ти шпигуватимеш для мене".
  
  
  "Так".
  
  
  "Ти зробиш усе, що скажу". З болісною повільністю вона розсунула йому ноги.
  
  
  "Так".
  
  
  "Що завгодно".
  
  
  "Як хочеш", - сказав Барні, переводячи її на повний галоп.
  
  
  "Що завгодно", - простогнала вона.
  
  
  З п'янким полегшенням Барні витратив себе. "Ну, майже все, що завгодно, мила", - сказав він, віддуваючись. "Не можна квапити події, ти ж знаєш".
  
  
  Вона була шалена, але не надто. Настільки, наскільки може бути шалена задоволена жінка. "Перевернись", - сказала вона, ущипнувши його за щоку.
  
  
  Барні випив, і його погляд упав на пляшку, яку він захопив із собою. То справді був бурбон. Якого біса, подумав він. Він почне розвивати смак цього напою. Це було простіше, ніж пройти голяка повз Малкольма, щоб забрати текілу.
  
  
  "Забув очки".
  
  
  "Випий із пляшки. Дай мені сигарету". Вона сіла в ліжку, її пружні, гострі груди виглядали з-під простирадла. Барні простяг їй пачку цигарок.
  
  
  59
  
  
  Він зробив ковток. Напій виявився гарячим та смачним. Це був чудовий бурбон. Про цей напій можна було багато сказати.
  
  
  "А як щодо мене?" - Запитала жінка. Вона простягла руку до пляшки.
  
  
  Барні оглянув руку. На ній були тонкі лінії. Це була чудова рука. Якби він мав іншу пляшку бурбона, він, безперечно, вклав би її в цю руку.
  
  
  "Ну, а як щодо мене?"
  
  
  Це було гарне питання. Барні зробив ще один ковток, довгий. Вона мала право як його партнерка по ліжку поділити з ним бурбон. Невід'ємне право. Вона, безперечно, мала це право. І то був її бурбон. Барні знову проковтнув і прибрав її руку.
  
  
  Вона погодилася на цигарку. Вони задоволено відкинулися назад, вона курила, Барні пив, і вона розповіла йому про афро-мусульманське братство.
  
  
  Її звали Глорія Ікс, і вона була її лідером, хоча про це знала лише жменька людей. Це було таємне суспільство, метою якого було розпалювання почуття обурення серед чорношкірих людей, щоб вони розлютилися настільки, щоб повстати проти своїх білих гнобителів.
  
  
  "Досить, вистачить", - сказав Барні, відмахуючись від її заготовленої мови. "Що ти хочеш, щоб я зробив? Намазати обличчя кремом для взуття та приєднатися до "Персиків Мекки"?"
  
  
  "Я хочу, щоб ти декого вбив".
  
  
  "Хтось особливий?"
  
  
  "Видатний лідер за громадянські права, чия політика середини шляху стримує справу чорного націоналізму та руху за свободу".
  
  
  "Звідки ти знаєш, що я не помчуся в поліцію з цією інформацією?"
  
  
  "Бо містер Деніелс". Вона сердито посміхнулася.
  
  
  "Бо що?"
  
  
  60
  
  
  Вона дивилася прямо йому в очі, її холодність пробирала до глибини живота Барні. "Тому що я знаю, що сталося на Пуерта-дель-Рей. У тебе цікавий шрам, - сказала вона, торкаючись до тавра "ЦРУ" у нього на животі.
  
  
  Барні повернувся до неї. Він збирався щось сказати. Він збирався сказати їй, що він сам не пам'ятає, що сталося в Іспанії, що привело його через джунглі до хатини, де його зв'язали, порізали і спалили розпеченою кочергою, що він не пам'ятає того, що було поховано глибоко в його мозку, події, яке змусило його не турбуватися, коли його різали, били та таврували, та все ж зберегли йому життя, незважаючи на тортури.
  
  
  Він збирався сказати їй, але вона обірвала його. "Отже, я знаю, містере Деніелс, що ви не відчуваєте любові до свого уряду або його агентств або, якщо вже на те пішло, до білих чоловіків".
  
  
  Виходить, вона не знала. Вона знала не більше, ніж він.
  
  
  "І крім того, містер Деніелс, - продовжила вона, - якщо ви відмовитеся, я накажу вас вбити. А тепер замовкніть. Скоро будуть новини".
  
  
  Глорія Ікс клацнула вимикачем на столику, і транзисторний телевізор на протилежній стіні миттєво засвітився.
  
  
  Барні потягував бурбон, вкотре намагаючись згадати Іспанію, але, як завжди, безуспішно. Щось там сталося. Щось.
  
  
  Випуск новин повідомляв про звичайні події на планеті. Революція в Чилі, повінь у Міссурі. Загроза посухи у Нью-Джерсі та загроза цивільним правам у Нью-Йорку.
  
  
  Глорія Ікс почала радісно повискувати, коли по телевізору показали зображення товстого чорношкірого чоловіка. Деніелс кілька разів бачив його по телевізору у Південній
  
  
  61
  
  
  Америка. Його називали національним лідером за громадянські права. Він багато говорив, але його ніколи не показували з прихильниками понад сорок людей, більшість з яких були білими єпископальними служителями.
  
  
  Це був Колдер Райзін, національний директор Союзу расової справедливості, зазвичай званий "УРГЕ", товстий, пихатий, що незмінно робить дикі неточні заяви, розраховані на те, щоб образити білих і в кращому разі потішити чорних, які все одно не звертали на нього уваги.
  
  
  Схвильований голос проревів із телевізора. "Блок Мон", - прокричав Райзін, - "не потерпить лілейно-білого лікарняного персоналу. Принаймні, один із кожних п'яти лікарів має бути чорношкірим, як у державних, так і у приватних лікарнях". Барні потрібен деякий час, щоб зрозуміти, що "Блок Мон" означає "чорна людина". Можливо, хрипла аденоїдна вимова Райзіна була новим доказом високої культури.
  
  
  "Містер Райзін, - поцікавився телевізійний репортер, - звідки країна візьме всіх цих чорношкірих лікарів?"
  
  
  "Після століть позбавлення освіти Блок Мон повинен отримати докторські ступені. Я пропоную масштабну програму медичної освіти для чорношкірих і, якщо буде потрібно, пом'якшення дискримінаційних стандартів медичних комісій".
  
  
  "Не могли б ви назвати ці дискримінаційні стандарти?"
  
  
  "Я був би радий. Через сегрегацію та низький рівень освіти Блок-Мон зазнає більше труднощів з вступом до медичної школи, не кажучи вже про проходження тестів, що видаються білими медичними комісіями;
  
  
  "Я вимагаю негайного скасування вступних іспитів до медичних вузів. Я вимагаю припинення тестування для складання. Я вимагаю скасування суворих стандартів медичних шкіл як просто ще одного методу сегрегації Джима Кроу в північному стилі".
  
  
  62
  
  
  "А якщо ваші вимоги – е-е, вимоги – не будуть задоволені медичними школами?" спитав репортер.
  
  
  "Ми почнемо прийом хворих, використовуючи всі вкрай необхідні лікарняні ліжка. Я закликаю всіх як мешканців кварталу, так і білих, хто пристрасно бажає расової справедливості, зареєструватися в лікарні. У мене тут список фальшивих симптомів, які гарантують вашу госпіталізацію. Коли по-справжньому хворі помиратимуть на вулицях, бо для них немає ліжок, можливо, тоді медичні школи зіткнуться з необхідністю створювати більше чорношкірих лікарів”.
  
  
  Камера від'їхала назад, показавши огрядного містера Калдера Райзіна, одягненого в білий лікарняний халат, що стоїть біля порожнього ліжка. Його голос був видалений з аудіозапису, і почалася реклама льодяників від горла.
  
  
  "О-о-о", - верещала Глорія X. - "Він чудовий. Чудовий. Просто чудовий. Чудовий".
  
  
  З кожним ударом Барні відчував, як вона стискає ніжне містечко його анатомії.
  
  
  "Чудово", - сказала Глорія Ікс.
  
  
  Барні вщипнув її за руку. Вона проігнорувала щипок. "Відмінно, він був чудовий, дорога. Хіба він не був чудовим?"
  
  
  Барні сьорбнув бурбона і хмикнув. "Він не на мій смак".
  
  
  "Що ж, він мій", - сказала Глорія Ікс. "Він мій чоловік".
  
  
  Барні глянув на неї.
  
  
  Вона нахилилася, змахнула пляшку з рота Барні на підлогу і провела язиком його губ.
  
  
  "Він справді чудовий", - прошепотіла вона. "Шкода, що тобі доведеться його вбити".
  
  
  Барні відштовхнув її від себе. "Тепер почекай
  
  
  63
  
  
  по-друге. Спочатку ти кажеш мені, що одружений із цим шоколадним пончиком..."
  
  
  Глорія кивнула головою. "Він чудовий", - сказала вона.
  
  
  "А потім ти кажеш мені вийти і вбити його".
  
  
  Вона посміхнулася.
  
  
  "Можу я запитати чому?" сказав він після паузи.
  
  
  "Для просування справи свободи чорношкірих", - сказала вона. "Для усунення проміжної політики Raisin з зростаючої свідомості чорношкірих. Щоб продемонструвати моїм послідовникам, що особиста жертва в ім'я свободи - це чудово..."
  
  
  "І щоб отримати страхові гроші?"
  
  
  "Це круто, великий хлопчик". Вона підморгнула.
  
  
  "Так я й думав", - сказав Барні. Він зробив великий ковток із пляшки з бурбоном і відкотився від неї.
  
  
  РОЗДІЛ ШОСТИЙ
  
  
  Великий візир афро-мусульманського братства притримав двері для Барні, коли той навшпиньки виходив з дому Глорії Ікс о п'ятій ранку.
  
  
  "Дякую, Малкольм", - сказав він, намагаючись не надто невиразно вимовляти слова.
  
  
  "Щойно ти вийдеш на вулицю, ти перестанеш бути моєю проблемою", - відповів Малкольм. "Багато крові будуть щасливі бачити твоє біле обличчя в цей час дня. Аллах в жодному разі не доглядатиме за тобою, біла мерзота".
  
  
  "Харе Крішна", - сказав Барні з поклоном.
  
  
  Барні не боявся грабіжників. Він все ще міг
  
  
  64
  
  
  бився, коли доводилося. Він не боявся вбивць. Він сам убивав дуже багато разів, щоб не знати, що вбивці, як правило, більш налякані, ніж їхні жертви, якщо тільки вбивці не були дуже добре навчені, і якщо "Персики Мекки" були найкращими бійцями в окрузі, йому нічого не загрожувала. І, не маючи в кишені нічого, крім п'ятидоларової купюри, яку дала йому Глорія Ікс для страхування повернення, він не дуже боявся бути пограбованим.
  
  
  Чого боявся Барні Деніелс, то це божевільного старого зі Сходу, який, здавалося, чарівним чином матеріалізувався на темному кутку вулиці попереду. Він приготувався бігти в протилежному напрямку, але старий виявився поруч з ним, перш ніж Барні встиг розвернутися.
  
  
  "Ти справді швидкий, тату", - сказав Барні.
  
  
  "Дякую вам. Вітаю. Я Чіун".
  
  
  "Барні Деніелс".
  
  
  "Так я знаю".
  
  
  "Де твій друг?"
  
  
  "Він поруч".
  
  
  Барні озирнувся довкола, але нікого не побачив. "Я не хочу бути цікавим, Чіуне, але ти плануєш убити мене?"
  
  
  "Ні".
  
  
  Барні зітхнув з полегшенням. "Це добре. Знаєш, Чіуне, з якоїсь причини не схоже, що ти живеш по сусідству".
  
  
  "Я цього не роблю. Мій будинок - село Сінанджу в Кореї".
  
  
  "Зрозуміло", - сказав Барні, начебто це все пояснювало. "Йдеш моїм шляхом?"
  
  
  "Так", - вони мовчки пройшли ще півкварталу.
  
  
  Барні спробував знову. "Послухай, я знаю, це звучить дивно, але..."
  
  
  65
  
  
  "Так?"
  
  
  "Ні, це надто дивно".
  
  
  "Продовжуй. Ти можеш спитати".
  
  
  "Добре". Він почував себе безглуздо, навіть думаючи про це. "Просто я бачив, як ти бився. Ти був досить гарний, розумієш, що я маю на увазі?"
  
  
  Чіун посміхнувся. "Це нічого не означало".
  
  
  "Отже, я хотів запитати, чи можеш ти так битися, і якщо ти не збираєшся вбивати мене, що ж..."
  
  
  "Так?"
  
  
  "Ти мій казковий хрещений батько чи щось таке?"
  
  
  Голос позаду нього хихикнув. Барні підстрибнув у повітря, його серце глухо забилося. "Гарні рефлекси", - зазначив Римо. '
  
  
  "Як довго ти там перебуваєш?"
  
  
  "З того часу, як ти пішла з дому".
  
  
  Барні похитав головою. "Ви двоє справді щось", - сказав він, простягаючи руку Римо. "Барні Деніелс".
  
  
  "Іди Амін", - сказав Римо, відхиляючи простягнуту руку.
  
  
  "Один із нас - Майстер синанджу", - уточнив Чіун. "Інший - грубий збоченець, який навряд чи придатний для виконання домашніх обов'язків".
  
  
  "А третій – п'яниця, за яким нам довелося не спати всю ніч, спостерігаючи, як він прокладав собі шлях на небеса", – прогарчав Римо.
  
  
  "Як ти міг дивитися?"
  
  
  Римо знизав плечима. "Думаю, ніяких докорів совісті".
  
  
  "Я маю на увазі, що стіни будівлі були суцільні грані залитого бетону. Ви не могли б зазирнути у вікно".
  
  
  "Вчини як знаєш".
  
  
  "Що ти чув?" Запитав Барні, перевіряючи.
  
  
  "Нічого особливого. Бурчання, стогін, пара смішків від Блонді, одна-дві відрижки від тебе - все як завжди".
  
  
  66
  
  
  "Хммм".
  
  
  "І твоя обіцянка вибити для неї холодніші родзинки".
  
  
  Барні скривився. "Ви із ЦРУ?" – спитав він.
  
  
  "Ось і все", - сказав Римо. "Він повертається у несвідомий стан, як я й казав". Між старим на ім'я Чіун і молодим розумником зав'язалася бурхлива дискусія корейською.
  
  
  "Ні!" - нарешті сказав Чіун англійською. "Він чоловік. Він піде".
  
  
  "Куди йти?" Войовничо спитав Барні.
  
  
  "Десята авеню у центрі міста".
  
  
  "Для чого?"
  
  
  "Ми мали зберегти тобі життя".
  
  
  "На Десятій авеню? У мене було б більше шансів залишитися живими в Клондайку, якби я носив бандаж".
  
  
  "Дихай в іншому напрямку", - сказав Римо.
  
  
  "Хто послав тебе сюди?"
  
  
  "Твій казковий хрещений батько. Рухайся".
  
  
  Барні наїжачився. "Послухайте, хлопці, я ціную те, що ви зробили для мене там, але хочу знати, куди я йду і чому".
  
  
  Римо зітхнув. "Дозволь мені нокаутувати його", - сказав він Чіуну.
  
  
  "З нами вам ніщо не загрожує", - пояснив Чіун. "Проте наш роботодавець вважає, що інші спробують завдати вам шкоди. Ми маємо захищати вас".
  
  
  "То чому ти повинен захищати мене на Десятій авеню? Чому б просто не піти за мною додому в Віхокен?"
  
  
  "Бо ти вирішив когось убити", - сказав Римо з огидою. "І я повинен спитати нагорі, чи дозволено тобі це. Ускладнення. Завжди ускладнення".
  
  
  Чіун гордо посміхнувся. "Я знав, що він убивця".
  
  
  67
  
  
  "Хлопець має заробляти на життя", - сказав Барні.
  
  
  Вони повернули ліворуч на 81 вулицю, де з дверей підвалу долинала приглушена музика. "О", - схвильовано сказав Барні. "Я майже забув про це місце. Приголомшливий клуб після закриття. Не хочеш випити зі мною по коктейлю?"
  
  
  Він відхилився. Римо схопив його за комір.
  
  
  Це засмутило Барні. Чи знали вони, що він може не повернутися живим на Десяту авеню без будь-якої рідини, щоб угамувати спрагу? Чи знали вони, що можуть доставити своєму роботодавцю труп? Чи хотіли вони цього?
  
  
  "Йди", - сказав Римо.
  
  
  "Якби я бився з тобою, ти б переміг, вірно?"
  
  
  "Не був би здивований", - сказав Римо.
  
  
  "Якби ти нокаутував мене, ти б поніс мене?"
  
  
  "Думаю, мені довелося б це зробити", - сказав Римо. "Куди на Десятій авеню ми прямуємо?"
  
  
  "Сорок четверта вулиця".
  
  
  "Це надто далеко. Коктейль, або я непритомний". Він запропонував Римо свою шию.
  
  
  Саме в цей момент до них підійшла банда з восьми вуличних пуерториканських хуліганів. Один із них колупав у зубах стилетом. Вони оточили трьох незнайомців по сусідству.
  
  
  "Гей, чувак, у тебе є дрібниця?" - спитав Чіуна той, що зі стилетом, дражнячи ножем своє зморшкувате горло.
  
  
  "Ти дратуєш мене цією іграшкою", - сказав Чіун.
  
  
  Усі вісім чоловік засміялися.
  
  
  "Скажи їм, щоб пішли посмоктали манго", - запропонував Рімо Чіуну.
  
  
  "Як щодо цієї іграшки?" - спитав інший, з бавовною витягаючи свій стилет. Ще шість хлопків наголосили
  
  
  68
  
  
  ніч. Виблиснули вісім клинків. Коло зімкнулося щільніше.
  
  
  Барні зайняв позицію, але Римо відтягнув його. "Він може сам про себе подбати", - сказав він.
  
  
  "Що скажеш, старий?" лідер усміхнувся. "Є якісь останні слова?"
  
  
  "Так", - сказав Чіун. "Двічі за цю ніч групи хуліганів з ножами завдавали мені незручностей. Ходити цими вулицями стає неможливо, і я планую поскаржитися на це. Я пропоную вам припинити турбувати невинних пішоходів і розійтися по домівках. Крім того, називати мене старим неповажно".
  
  
  Ватажок приставив свій стилет до горла Чіуна. З іншого боку, інший член банди підкрався до Чіуна ззаду, готовий завдати удару в спину. "Це твої останні слова, чуваку?"
  
  
  "Так", - сказав Чіун. А потім він ударив ногою позаду себе, щоб перемістити чоловічу гідність чоловіка, що наближається, в нирки чоловіка, і ватажок банди встромив свій стилет у розріджене повітря, пролетівши над головами своїх спільників і зупинившись біля телефонного стовпа, який він обвив, як вінок, на середині стовпа.
  
  
  Двоє членів банди негайно втекли. Четверо, що залишилися, ударилися головами один про одного з ідеальною синхронністю приспіву Басбі Берклі, коли Чіун закружляв навколо них. Їхні черепи тріснули і сплющились під час удару.
  
  
  Чоловік із переміщеними яєчками зі стоном перекинувся на інший бік, а потім замовк. Чоловік, що обіймав телефонний стовп, безвільно сповз на землю.
  
  
  "Роздратує", - пробурмотів Чіун, повертаючись назад до Римо та Деніелса. "Яєчний сік. Ножі. Обзивання. Цього достатньо, щоб викликати нетравлення шлунка. А ти, - сказав він, погрозливо вказуючи на Барні. "Ти втечеш".
  
  
  69
  
  
  "Так, сер. Ніщо так не оживляє кровообіг, як хороша прогулянка. Це те, що я завжди говорю. Хороша прогулянка заспокоює нерви". "І будьте мовчазні".
  
  
  Барні вийшов на Десяту авеню на світанку. У повній тиші.
  
  
  Увійшовши в номер мотелю, Барні засунув сигарету до рота. Римо розтер її в порошок, так що Барні стояв у дверях, підносячи сірник до однодюймового фільтра. Потім Римо заліз у кишеню пальто Барні і перетворив на порошок пачку, що залишилася.
  
  
  "Ти міг би просто сказати, що вважаєш за краще, щоб я не курив", - сказав Барні. Він оглянув кімнату. "Дійсно затишно. Де моя кімната?" Римо вказав.
  
  
  Барні зазирнув усередину. "Це ванна".
  
  
  "Правильно". Іди прийми душ. Від тебе пахне, як від броварні.
  
  
  "Добре, гаразд", - сказав Барні. "Тобі не обов'язково бути грубим із цього приводу".
  
  
  "Не забудь замкнути двері", - сказав Чіун. "Ніколи не знаєш, що може викинути збоченець".
  
  
  "Є щось випити?"
  
  
  "Ні", - сказав Римо, сердито дивлячись.
  
  
  "Просто запитав, чи це все не привід для дратівливості". Барні попрямував у ванну і ввімкнув душ.
  
  
  Римо подзвонив до Сміта. "У нас тут Деніелс", - сказав він.
  
  
  "Для чого?"
  
  
  Він розповів Сміту про Глорію Ікс, Персиків з Мекки та завдання Барні вбити Колдера Райзіна.
  
  
  "У цьому немає жодного сенсу", - сказав Сміт.
  
  
  70
  
  
  "Радій, що ви згодні".
  
  
  "Яке відношення все це має до Його ... панії?" Сміт ставив питання вголос.
  
  
  "Ймовірно, нічого. Ймовірно, він просто намагається підзаробити трохи доларів. Питання в тому, що нам робити з цим ромом?"
  
  
  "Тримайся за нього, поки я не зможу все занести в комп'ютер. Не дай йому убити Родзинку. Яка адреса у Глорії Ікс?"
  
  
  Римо передав йому це, коли Сміт запровадив інформацію до комп'ютерної консолі.
  
  
  "А яке у неї справжнє прізвище?"
  
  
  "Родзинка".
  
  
  "Що?"
  
  
  "Вона дружина Райзіна. Це те, що вона сказала".
  
  
  Сміт довго мовчав, перш ніж сказав: "Вона не може бути".
  
  
  "Чому б і ні? Міжрасові шлюби та вбивства між подружжям ніколи не були великою новиною".
  
  
  "Тому що дружина Колдера Райзіна живе у Вестчерсі з двома дітьми під іншим ім'ям, і всі вони такі ж чорні, як сам Райзін. Він не розкриває їхню інформацію з міркувань безпеки, але проводить там вихідні. Ця інформація міститься в кожному особистому біографічному роздруківці на кожному комп'ютері країни ".
  
  
  "Можливо, у нього дві дружини", - припустив Римо.
  
  
  "Я перевірю це. Скільки років Глорії?"
  
  
  "Років двадцяти п'яти з невеликим. Південний акцент. Фанатично налаштований на майбутню революцію чорношкірих".
  
  
  "Добре", - сказав Сміт, вводячи матеріал. "Я пройдуся за списками SDS та чорних організацій. Що-небудь ще?"
  
  
  Римо на мить замислився. "Вона багато базікає, коли трахкає".
  
  
  71
  
  
  Клавіатура Сміта замовкла. "Це все?" сухо спитав він.
  
  
  "Думаю так". Римо почув, як телефон вимкнувся.
  
  
  Це просто не мало сенсу.
  
  
  Сміт втретє прочитав роздрук на відеоекрані:
  
  
  РАЙЗИН, КОЛДЕР Б.
  
  
  Народився 1925 року в БІРМІНГЕМІ, штат Алабама.
  
  
  ВІДВІДАВ КОЛЕДЖ МЕРІУЕЗЕР, 1 рік.
  
  
  Нинішній ОКК: ДИРЕКТОР СПІЛКИ РОСОВОЇ СПРАВЕДЛИВОСТІ (URGE)
  
  
  колишній директор OCC: АСС. РІЖ., RAY THE JUNKMAN, INC., Нью-Йорк.
  
  
  КОЛИШНИЙ ОКК (2): САНІТАРНИЙ ПЕРСОНАЛ, МІСТО НЬЮ-Йорк
  
  
  Одружився 1968 року на ЛОРРЕЙН РАЙЗИН, ФОРМА. Далвелл
  
  
  ДІТИ (2) ЛАМОНТ, 1969 р. н., МАРТИН ЛЮТЕР, 1974 р. н.
  
  
  БЕЗ ПЕРЕДМОВ. ШЛЮБ АБО ПОМІСТКА
  
  
  ДОХІД: 126 000 доларів
  
  
  СТАН ЗДОРОВ'Я: Поганий
  
  
  МІНУС (1) ЗДОРОВ'Я
  
  
  РАК товстої кишки. ОСТАННІЙ ГОСПІТАЛЬ: РУЗВЕЛЬТ, 8/79
  
  
  РУЗВЕЛЬТ, 5/79
  
  
  РУЗВЕЛЬТ, 3/79
  
  
  ЛЕНОКС ХІЛ, 12/78
  
  
  А.Б. ЛОГАН, 9/78
  
  
  Нью-Йоркський університет. Гуртожиток, 2/78
  
  
  72
  
  
  "Рак", - сказав Сміт уголос. Яка в когось могла бути причина для вбивства невиліковного хворого на рак?
  
  
  Очевидна відповідь, що Глорія Ікс та її "Персики з Мекки" не знали про хворобу Родзинки, була надто віддалена для Сміта, щоб розглядати його. Будь-яка організація, особливо організація чорношкірих, яка хоче найняти вбивцю, знала б про Райзіна достатньо, щоб зрозуміти, що він довго не проживе. Але тоді Афро-мусульманське братство не було офіційною організацією. Фактично перші сліди афро-мусульманського братства, які комп'ютер зміг виявити, з'явилися менш ніж за рік до цього. У тому ж місяці, коли Барні Деніелс повернули з Іспанії до Сполучених Штатів.
  
  
  Покладання провини за вбивство лідера руху за цивільні права на колишнього агента ЦРУ може мати певний сенс як частину більш масштабної схеми. Це може змусити агентство виглядати в очах громадськості ще гірше, ніж воно вже було.
  
  
  Але як частина якоїсь масштабнішої схеми? Що могла б зробити Іспанія, бананова республіка розміром не більше Род-Айленда, з таким невеликим валовим національним продуктом, що більшість її мешканців жили в хатинах у джунглях, - що могла б Іспанія зробити Америці?
  
  
  Америка могла б знищити це одним чхом.
  
  
  І навіть якщо Іспанія якимось чином була пов'язана з афро-мусульманським братством, як міг Сміт пояснити конверт з Іспанією, наповнений пластиковою вибухівкою – конверт, який було доставлено Барні? І ім'я на конверті – Деніз Деніелс. Ким вона була? На роздруківці Сміта було 122 Деніз Деніелс, і жодна з них ніяк не була пов'язана з Бернардом К. Деніелсом, за винятком троюрідної сестри дядька Барні, який жив у Торонто. Смітові довелося б створити новий код, щоб підключитися до міжнародної особистої біографії
  
  
  73
  
  
  банки даних. Він почав би з Іспанії. Але можуть знадобитися роки, щоб переглянути імена кожної людини, живої чи мертвої, у всьому світі.
  
  
  Все це не мало сенсу. Але найдивніша частина головоломки знаходилася просто у Нью-Йорку.
  
  
  Глорія X.
  
  
  Ким була Глорія Ікс?
  
  
  "Політичний геній із тілом богині, ось хто ти", - прогуркотів генерал Робар Естомаго, коли Глорія піднялася в нього між ногами. "Крім того, ви подаєте найкращий удар головою на Пуерта-дель-Рей", - додав він із смішком.
  
  
  "Кращий у світі, Робаре, милий", - сказала вона, потираючи підборіддя. "Забрати мене з того борделя і відпустити назад до Америки було найрозумнішим вчинком, який ти коли-небудь робив. Тепер я вся твоя". Вона зручніше влаштувалась на ліжку в кабінеті Естомаго наприкінці будівлі посольства Іспанії.
  
  
  "Ні, моє гаряче листкове тісто, не все моє. Ти належиш Іспанії. Коли ти виконаєш цю місію, Ель Президент Де Куло поставить тобі статую".
  
  
  "Сподіваюся, він пряміший, ніж El Presidente", - хихікнула вона.
  
  
  "Я так розумію, ваш план просувається добре?"
  
  
  "Ідеально. Я казав тобі, що бомба в конверті не спрацює. Деніелс занадто розумний, щоб його можна було так легко прибрати. Таким чином, ми позбудемося його красиво і законно, і розколемо цю двуличную країну на частини, поки ми цим займаємося. Це місце буде настільки розірване безладами та демонстраціями, що ніхто навіть не помітить нашої появи”.
  
  
  "Бум", - сказав Естомаго, дико жестикулюючи. "Президенту це сподобається. І нашим російським спонсорам також".
  
  
  74
  
  
  "Правильно, люба. І тобі це сподобається".
  
  
  За цих слів Глорія Ікс притулилася головою до живота посла Іспанії і знову почала проявляти себе.
  
  
  Генерал Робар Сальваторе Естомаго, почесний голова Ради національної безпеки Республіки Іспанія, нинішній посол у Сполучених Штатах та одержувач значних особистих послуг Глорії Ікс, пройшов довгий шлях від перевертання біг-маків у місцевому франчайзинговому магазині McDonald's на Пуерта.
  
  
  Цей короткий термін він займав безпосередньо перед призначенням головою таємної поліції Іспанії за президента Каре Де Кюло.
  
  
  Він зрушив свою округлу нижню частину живота, щоб надати Глорії найкращий доступ до свого легендарного інструменту, який, якби не його зразкові розміри, був би майже прихований від очей свинячими пропорціями його торса.
  
  
  Вона з ентузіазмом похитала головою, її світле волосся розсипалося по його смаглявій шкірі золотою хмарою. Все життя йому подобалися жінки-грінго, білі, як діаманти. А Глорія була біла до мозку кісток. Вона втілила в собі все, про що він колись мріяв чи чогось боявся в білих жінках. Глорія була красивою, жорстокою, брехливою, двуличною, егоїстичною, розпещеною і незвичною до жодної роботи. Вона також вкрай зневажала свою батьківщину і прагнула знищити Америку з більшою запопадливістю, ніж Ель Президент та російський прем'єр разом узяті.
  
  
  Естомаго зрозумів, що знайшов скарб у Глорії, в ту хвилину, коли вона спустилася трапом американського корабля в доки Пуерта-дель-Рей, насвистуючи, роздяглася догола і почала приставати до докерів. Робітники.
  
  
  75
  
  
  Вона прибула з цілим кораблем жінок, волонтерів, які прагнуть вибратися з американських в'язниць, навіть якщо це означало тривалу програму реабілітаційних робіт в Іспанії. Але робота була надсекретною, і всі працівники були приречені на утилізацію, а оскільки Глорія була блондинкою, і Естомаго бажав її, він позбавив її від звичайних робочих дрібниць і дав їй заняття, що відповідає її талантам. Він поселив її у найбільшому публічному будинку в місті, отримавши інструкції повідомляти про кожного важливого американця, який відвідав це місце.
  
  
  То був хороший хід. Завдяки одному американцеві, агенту ЦРУ, який знав більше, ніж передбачалося знати агентам в Іспанії, Естомаго став послом у Сполучених Штатах. Також через це американця - Бернарда К. Деніелса - тепер у дію вступав грандіозний план, план, розроблений Глорією, щоб зруйнувати Сполучені Штати, порушити баланс сил у світі і підштовхнути Іспанію до світового панування, так само вірно, як Естомаго просувався зараз під досвідченим керівництвом мови та губ Глорії.
  
  
  "Ах так", - зітхнув Естомаго, обмахуючись фотографією Президента у рамці, яку він тримав біля ліжка. "Ти точно знаєш свою справу".
  
  
  "Руйнування Америки - це моя справа", - коротко сказала вона, витираючи рота. "Незважаючи на цих чорних дурнів, якими ви мене осідлали".
  
  
  "Афро-мусульманське братство" - хороше прикриття для нас", - сказав Естомаго. "Крім того, ви були тим, хто насамперед подумав про його створення".
  
  
  "Це стане своєю метою", - сказала вона. "Я посилаю Деніелса прибрати Колдера Райзіна. Це повинно розлютити нігерів".
  
  
  "А Деніелс? Він заперечував?"
  
  
  76
  
  
  "Той нещасний п'яниця? Я сказала йому, що я дружина Райзіна і що мені потрібні гроші зі страховки".
  
  
  "Американець завжди віритиме в жадібність", - зарозуміло сказав Естомаго.
  
  
  РОЗДІЛ СЬОМИЙ
  
  
  "Пішов? Що ви маєте на увазі, він пішов?" Римо побіг у ванну, де Чіун стояв на кришці унітазу, дивлячись у відчинене вікно. "Справжній вбивця", - сказав Чіун, сяючи. "Ніщо не може утримати його від досягнення мети".
  
  
  "Я маю дістатися до Ізюму", - сказав Римо.
  
  
  Лідер URGE стояв на ґанку лікарні Лонгворт. На ньому був короткий білий лікарняний халат, зав'язаний ззаду двома бантами, з-під якого виднілися шорти у червону та зелену смужку. Перед ним дюжина демонстрантів, одягнених подібним чином, розтяглися на мармурових сходах, читаючи комікси і передаючи один одному косяки з марихуаною. Перед ними телевізійні камери фіксували те, що відбувається.
  
  
  "Мої побратими борці за свободу", - наспіваючи сказав Райзін у мікрофони перед собою. Вітерець розвів тонку сукню, яка була на ній одягнена, змушуючи її коливатися на колінах.
  
  
  "Сьогодні я стою перед вами в ім'я справедливості".
  
  
  77
  
  
  Він відвернувся і прошипів: "Шеїт, брате, тут холодно. Іди принеси мені халат".
  
  
  Білий чоловік, чий лікарняний халат був прикрашений гудзиками, що виступають за мир, скасування ядерної енергетики, страта іранського шаха, вигнання білих з Південної Африки, усунення шуму в міських центрах, і дуже старий чоловік, що вимагає смерті будь-якого старше тридцяти років, лікарню, щоб забрати халат Ізюма.
  
  
  "Я закликаю вас приєднатися до нас тут, у лікарні Лонгворт, щоб допомогти нам задовольнити наші вимоги рівності у медичній професії. Я закликаю вас взяти участь у нашому заклику до дії. Я закликаю вас відповісти на цей заклик разом із нами. Тому що колеги -прихильники пригнобленого блоку Мон цієї країни, це бажання має бути задоволене”.
  
  
  Він. тицьнув пальцем у повітря і люто насупився в камери. "І я кажу вам зараз, коли я стою перед вами, що в мене є щось більше, ніж мрія. Я кажу вам, враховуючи, що чотириста років чорного рабства луною віддаються у віках ці слова: у мене Є БАЖАННЯ!"
  
  
  Люди на сходах заворушились. Молода пара обмацувала один одного. Декілька курців марихуани лежали і хропіли. Високий чорношкірий чоловік у дзеркальних сонцезахисних окулярах потряс тамбурином у такт музиці диско, що звучала з його портативного радіо розміром з багажник. "І ви знаєте, всі ви, хто прагне розірвати ланцюги нерівності, що коли у вас є бажання, ви повинні виконувати свій обов'язок!"
  
  
  Римо підійшов до Райзіна. На ньому був лікарняний халат із розв'язаними зав'язками поверх чорних штанів та футболки. Він запропонував Райзін свій халат. "Хтось скоро спробує тебе вбити", - прошепотів Римо, стоячи спиною до камер.
  
  
  78
  
  
  "Хто ти?"
  
  
  "Неважливо. Повертайся до лікарні".
  
  
  "Товариші борці за свободу", - прокричав Райзін у мікрофони. "Мені щойно повідомили, що на моє життя відбувається замах".
  
  
  Щупающая пара вже притиснулася один до одного, їх губи відкрилися в захваті. Гравець на тамбурині відкотився до сна.
  
  
  "Не міг би ти заткнутися?" Сказав Римо.
  
  
  "І я говорю тобі. Я не боюся смерті від рук убивці".
  
  
  "Помовчи, гаразд? Просто зайди всередину".
  
  
  "Бо що означає життя без повного досягнення свободи для мешканців кварталу? Я готовий померти. І кожен мешканець кварталу, жінка та дитина, готовий померти за справу свободи".
  
  
  Груди Райзіна відступили. Його підборіддя висунулося вперед. Одне плече піднялося вище за інше, і він виставив одну ногу перед собою, ніби був зліпком для бронзової статуї. "Свобода зараз", - прокричав він.
  
  
  Молода пара почала злягатися і вкотилася в зону дії камер. "Знято!" - крикнув хтось через телевізійне обладнання. "Приберіть звідси цих двох придурків, гаразд?"
  
  
  Коли парочку викотили з поля зору, Римо знову зажадав, щоб директор URGE повернувся на лікарняне ліжко, де він міг бути захищений, поки Римо шукає свого вбивцю.
  
  
  "Дякую тобі, хлопчику, але ніхто не збирається вбивати мене, поки Господь не зробить це сам. Крім того, вони всі ці телекамери навколо. Ніхто не збирається робити нічого серйозного на телебаченні." Він поплескав Римо по плечу. "Ти просто займайся своїми справами. Я зайду всередину якнайшвидше. І дякую за пораду. Це створює
  
  
  79
  
  
  гарна мова. Свобода зараз!" - повторив він у камери, які були знову увімкнені, оскільки шуруповерти були видалені.
  
  
  Римо йшов крізь рідкісний натовп. Жодних ознак Деніелса. Якби Барні не прийшов прямо до Калдера Райзіна, міркував Римо, він, мабуть, повернувся до Глорії Ікс за інструкціями. Він повернувся б у Гарлем.
  
  
  Барні вибрався з таксі, в голові в нього стукало. Вісім годин ранку, і на світанку він жодного разу не випив.
  
  
  Якісь захисники, подумав Барні, згадавши Римо та Чіуна. Можливо, вони й вміли боротися, але ніхто з тих, хто відмовив би в краплі текіли людині, яка знемагала від спраги, не був його другом.
  
  
  Він постукав у двері будинку Глорії Ікс. Великий візир Малкольм одразу відкрив її. Підкоряючись наказу, Малкольм відступив убік, щоб дозволити Барні підбігти до бару у вітальні.
  
  
  На стійці бару стояла срібна пляшка текіли з прикріпленою запискою. На ній було написано: "Я твій, коли ти захочеш".
  
  
  Він відкрутив кришку і понюхав. Довгоочікуваний аромат вишуканої текіли заповнив його ніздрі та потік по горлу, закликаючи до добавки. "О, дитинко, я хочу тебе", - сказав він фляжці.
  
  
  Він дозволив славі пронестися галопом його горлом. Потім він знову наповнив його, знайшовши пляшку текіли.
  
  
  "Це все, уйти", - сказав великий візир, крокуючи через білу кімнату. "Тепер ти йдеш зі мною".
  
  
  "Тримай себе в руках, Малюк Хьюї", - сказав Барні. "Мене допустять у бар у будь-який час, коли я захочу. Твій маса сказав мені".
  
  
  Великий візир підняв Барні над головою і
  
  
  80
  
  
  виніс його на повітря, за двері, у чорний автомобіль, де два Персики з Мекки, пирхаючи, прокинулися. Барні впорався б з усіма, якби не той факт, що він все ще тримав кришку фляжки в одній руці і йому доводилося загвинчувати її назад, щоб текіла у фляжці не пролилася.
  
  
  Щойно Барні заштовхали в машину, його загорнули в бурнус із грубої вовни і вдягли наручники.
  
  
  "Я розумію, що мені варто було б звикнути до цього, але не могли б ви сказати мені, куди ми прямуємо?" спитав він.
  
  
  "Ми йдемо в мечеть", - благоговійно сказав один із Персиків. "Ти надягаєш капюшон на обличчя, коли ми входимо, інакше тебе вб'ють".
  
  
  Мечеть "Афро-мусульманське братство", приблизно за двадцять хвилин їзди від "Глорії Ікс", була ідентифікована по намальованій від руки табличці на нефарбованій дошці, прибитій поверх іншої таблички з написом "Будинок, що підлягає знесенню". Не входити.
  
  
  "Відчиніть, двері вірних", - в унісон вигукнули два Персики. Двері важко відчинилися. Жахливо важкий, зазначив Барні, для зруйнованої будівлі, яка виглядала так, ніби могла розсипатися на порох від одного дотику. І двері були нові. До зашморгу все ще прилипали шматочки сталевої стружки.
  
  
  Барні провели лабіринтом коридорів, сходових кліток, повз закриті двері і величезні порожні кімнати. Будівля, очевидно, колись була якоюсь громадською будівлею, занедбаною після того, як Гарлем перестав бути тихим передмістем для білих професіоналів середнього класу і перетворився на чорний Гарлем, яким він був сьогодні.
  
  
  За звуком його кроків по підлозі Барні міг сказати, що він ходить зі сталевої основи. Він
  
  
  81
  
  
  вдарився ліктем об стіну. Знову сталь. Вікон не було.
  
  
  Мечеть була так само добре укріплена, як і будинок Глорії Ікс.
  
  
  У супроводі двох своїх охоронців Барні зупинився перед величезним залом, де оратор, закутаний у пурпуровий шовковий одяг, звертався до своєї аудиторії з благаннями.
  
  
  "Хто тебе пригнічує?"
  
  
  Відповіддю було тихе бурчання з п'ятисот чорних ковток: "Білий".
  
  
  "Хто вбиває наших дітей у цих брудних нетрях?"
  
  
  "Війти".
  
  
  "Хто вас грабує, ґвалтує, краде ваш хліб?"
  
  
  "Війти".
  
  
  "Хто планує знищити чорну людину?"
  
  
  "Війти".
  
  
  Гучномовець продовжував ревти, його голос височів над жінками в пурпурових шарфах на лівому боці старого амфітеатру і над темними, чисто поголеними головами чоловіків у чорних костюмах праворуч.
  
  
  Оратор кричав. Він благав. Він плакав у традиціях чорного проповідника. Температура всередині старого театру росла разом із гучністю оратора, викликаючи хвилі піт. Вона стікала з чорних лобів, чорних спин, чорних щік. Вона заливала коричневі пахви. Вона стікала по засмаглих ногах і засмаглих хребтах. Але ніхто не рухався. Вони сиділи нерухомо, як солдати, театр, сповнений зомбі. Їхньою єдиною ознакою життя був рух губ, коли вони бурмотали "Уайті".
  
  
  "Білий володіє цим світом, - продовжив промовець, - і він ненавидить тебе. Він ненавидить твою чисту чорноту, яка нагадує йому про його власну потворну білу шкіру.
  
  
  "Він ненавидить твою силу, твою мужність і твою мудрість. Ось чому він хоче убити тебе".
  
  
  82
  
  
  Він зробив паузу на мить і посміхнувся, блиснувши золотими зубами, усмішкою, яка коштувала йому 4275 доларів у білого дантиста в Бронксі, усмішкою, яку він купив, проповідуючи для П'ятикостальної євангельської церкви. І за це добре платили. Але за це платили неймовірно. Ця біла жінка зі світлим волоссям безперечно знала, як порушити його ораторське мистецтво.
  
  
  "Війти. хоче убити тебе, але ми не дозволимо йому. Знаєш чому?" У залі запанувала труна тиша: "Бо ми збираємося вбити його, ось чому. Ми покладемо край цій блакитноокій тиранії над нашими життями.
  
  
  "Що ми будемо робити?" спитав він. Після драматичної паузи він відповів сам собі театральним шепотом. "Ми вбиватимемо, вбиватимемо, вбиватимемо". І потім, звертаючись до аудиторії: "Що ми робитимемо?"
  
  
  Чоловіки піднялися, щоб закричати, звільнені нарешті від тортур їх гарячими дерев'яними сидіннями. Жінки радісно заплескали в долоні. Всі вони кричали: "Убивайте, вбивайте, вбивайте!"
  
  
  "Що ти збираєшся робити?" - знову запитав той, хто говорив.
  
  
  "Убивай, вбивай, вбивай!"
  
  
  "Повторіть це ще раз, діти!"
  
  
  "Убивай, вбивай, вбивай!"
  
  
  "Нехай Уайті почує, як ти це розповіси".
  
  
  "Убивай, вбивай, вбивай!"
  
  
  "Приємно бачити спільноту, яка працює разом", - сказав Барні двом чоловікам з обох боків від нього. Він потягся за своєю фляжкою, забувши, що його руки були скуті наручниками. Поки він заплутувався в складках свого бурнуса, повз нього пройшла постать, щільно закутана в білий тюль, залишаючи за собою аромат бузку. Персики з Мекки пішли за нею, затиснувши Барні між собою.
  
  
  Вона провела їх по іншому лабіринту, вгору бетонними сходами, довгим коридором, через порожню кімнату і вгору іншими сходами. Сходи закінчилися у
  
  
  83
  
  
  ще одна драбина, цього разу спіральна з високоточної конструкційної сталі.
  
  
  "Ви можете почекати тут, джентльмени", - сказала жінка, її голос вичерпав чарівність плантації. Два Персики кивнули. Один із них вручив їй ключ від наручників Барні.
  
  
  Він пішов за нею в блискучу білизну квартиру, ідентичну її будинку в усіх деталях, за винятком карти світу на стіні за білим столом. Там вона зняла свій об'ємний вуаль та білий плащ. На очах у Барні вона зняла свої білі рукавички опереткової довжини. Вона розв'язала білий мотузковий пояс навколо талії. Сукня, яку вона надягла, спадала на одне з її кремових плечей і спадала грецькими складками до підлоги, облягаючи її вигини до самого низу. Посміхнувшись у голодні очі Барні, вона потягла за застібку на плечі своїми наманікюреними нігтями, і сукня впала до її ніг.
  
  
  Під ним вона була оголена. Повільно вона витягла руки над головою, так що її груди звабливо піднялися. Потім вона провела руками по всій довжині свого тіла, пестячи себе, її стегна похитувалися, поки Барні дивився на це, його руки були скуті разом. Це був дивно знайомий рух. Чи бачив він це раніше?
  
  
  "Зараз я збираюся звільнити вас від пут, містере Деніелс", - промуркотіла вона.
  
  
  "Хвала Аллаху", - сказав Барні. Він сильно спітнів у своїй вовняній чернечій рясі.
  
  
  Вона притиснула одну зі своїх грудей до рота Барні, коли розстібала кайданки. Він не відривав від неї губ, поки його руки шукали скарб, який вони шукали. Потім він відірвав рот від її блискучого вологого соска і накрив їм шийку фляжки, яку він
  
  
  84
  
  
  підвівся і тепер спорожнявся у стравоході. "Відмінна штука", - сказав він схвально.
  
  
  Глорія повалила його на ліжко і наситилася ним. Коли вона з криком скінчила, рука Барні нишпорила по поверхні нічного столика в пошуках пляшки текіли, на яку вона чекала для нього. Він зробив ковток, обережно, щоб не перекинути пляшку на голову Глорії, що все ще розколюється.
  
  
  "Це було чудово", - мрійливо сказала вона.
  
  
  "Найкраща текіла, яку я коли-небудь пробував", - сказав Барні.
  
  
  "Я тобі зовсім не байдужа, чи не так?" Її голос раптово став холодним.
  
  
  Барні знизав плечима. "Так само, як мене хвилює все інше", - сказав він.
  
  
  То була правда. Він сидів на білому ліжку Глорії в Діснейленді і вдав, що любить її, і дозволяв їй диктувати роль, яку він мав зіграти в її маленькій драмі, тому що в нього не було іншої ролі. Роль Барні залишилася на Пуерта-дель-Рей життя або два тому, і все, що в нього було зараз, - це його текіла, і нічого більше.
  
  
  Він уплутався в це за п'яним забаганням, і тепер він був ув'язненим так само точно, як коли б перебував у в'язниці. Звичайно, це була шикарна в'язниця, але, втім, в'язниця, і Барні знав, що вироком буде страта, або від Глорії Ікс та її дресованих котиків, або від двох чоловіків, які намагалися йому допомогти.
  
  
  Він не хотів допомоги. Його не хвилювало, чи прийде його смерть рано чи пізно. Це вже давно запізнилося. Він уже був мертвий довгий час.
  
  
  То чому він знову думав про Пуерта дель Рей? Не було відповіді на це елементарне питання, єдине питання, яке він коли-небудь ставив: що трапилося? Що трапилося? Він змусив себе відволіктися від цього. Він змусив себе зосередитися на
  
  
  85
  
  
  атласні подушки навколо нього на ліжку, і на текілі, і текілі, і текілі.
  
  
  І до того, як пляшка спорожніла, світ був добрий з Бернардом К. Деніелсом.
  
  
  Потім він відчув запах бузкових парфумів. "Прокидайся", - сказала Глорія, струшуючи його. "Зараз ніч".
  
  
  "Чортово підходящий час для пробудження".
  
  
  "Прийшов час".
  
  
  "Час для чого?"
  
  
  "За вбивство Кальдера Райзіна". Вона посміхнулася, її губи були щільно стиснуті, оголивши зуби. Розмите п'яним зором Барні, її обличчя здалося йому схожим на череп мертвої голови, що посміхається, крізь туманний туман. "Я перевів тебе сюди, коли почув, що ти встановив контакт зі своїми друзями із ЦРУ".
  
  
  "У мене немає друзів у ЦРУ", - сказав він, його рота все ще був нечітким.
  
  
  "Ті двоє на розі. Мої люди бачили тебе. Але тепер вони не знають, де ти, так що вони не зможуть допомогти тобі, бідолаха. Тобі доведеться убити бідолаху Колдера поодинці. Вона поплескала його по щоці. "Вставай зараз же. У тебе призначена зустріч з містером Ізюмом у "Беттері".
  
  
  "Що, якщо я не вб'ю його?" Запитав Барні.
  
  
  "Тоді ти не отримаєш тисячу доларів, любий", - солодко сказала вона. "І в процесі ти дуже болісно розлучаєшся з життям. Ти знаєш, що значить "болюче", чи не так? Ви пам'ятаєте біль, містере Деніелс, або шрам на вашому животі повністю зажив?"
  
  
  Він кинувся на неї. "Що ти знаєш?" вимагав він. "Скажи мені!" Але її охоронці були в кімнаті і відтягли його від жінки, коли вона вибухнула сміхом, холодним і пронизливим, як виття банші.
  
  
  86
  
  
  На пірсі не було телевізійних камер, оскільки двоє чорношкірих репортерів, одягнених у акуратні чорні костюми, пообіцяли Кальдеру Ріайзіну повернутися до лікарні. Не було жодних мікрофонів і на скрипучих дошках пустельного місця, де на нього мала чекати група демонстрантів.
  
  
  Як тільки лімузин, заповнений надто доброзичливими репортерами, висадив Райсина біля пірса і помчав у темряву, він зрозумів, що чорношкірі репортери були фальшивками, і його привезли до цього ізольованого місця, щоб убити.
  
  
  Кальдер Райзін похитав головою. Він був попереджений.
  
  
  Чоловік чекав на нього, сидячи на дошках, притулившись спиною до покритої черепашками опори причалу.
  
  
  Тільки одна людина, подумав Кальдер Райзін. Але тоді знадобилася б тільки одна людина, щоб убити її. Це була його власна провина, лаяв себе Райзін, за те, що не послухав молоду білу людину на мітингу в лікарні. Що ж, зараз він мало що міг зробити. Він просто спробував би покінчити з цим так швидко, як тільки міг.
  
  
  "Чого ти хочеш?" Запитав Райзін, піднімаючи комір халата, щоб захиститися від вітру. Він переступив з ноги на ногу з однієї лікарняної туфлі на іншу, захищаючись від холодного вітру. Його руки були глибоко засунуті в кишені халата, з яких унизу на півдюйма висовувався лікарняний халат.
  
  
  "Я сказав, чого ти хочеш", - повторив Райзін. "Послухай, ти збираєшся вбити мене чи як?"
  
  
  Барні підняв очі, спочатку на Родзинку, а потім перевів погляд на блискучу чорну воду.
  
  
  "Дивися сюди. Я пройшов весь цей шлях не для того, щоб вирячитися з тобою на Нью-Йоркську гавань. Тепер ти приставатимеш до мене, чи я піду?"
  
  
  87
  
  
  Барні глянув на воду. Вона нагадала йому гігантську чорнильницю. Місце, де всі слова його життя могли бути стерті в одну мить. Такі слова як честь. Порядність. Кохання. Слова, за якими він жив колись, коли він мав причину для життя. Один стрибок, і він міг би стати таким самим мертвим і безглуздим, як ці слова. Вода поглине його, і останки Барні Деніелса зникнуть у ній. Вода. Холодна, похмура, невблаганна, бажана вода.
  
  
  "Тримайся, хлопче", - сказав Райзін, "нахиляючись, щоб ляснути Барні по плечу. "Тут холодно. Ти замерзнеш”.
  
  
  Барні дивився на воду.
  
  
  Голос Родзинки пом'якшав. "Гей, не хочеш десь випити чашку кави?" спитав огрядний чорношкірий чоловік.
  
  
  Але Барні лише дивився.
  
  
  Райзін підняв свій червоний махровий туфель і обрушив його на голову Барні. "Дивись в обоє, чувак", - крикнув він. «Що за дурість?
  
  
  Барні не відповів.
  
  
  "Ти даремно витрачаєш мій час. У мене намічається демонстрація хвороби, тож, якщо ти не збираєшся мене витерти, мені краще повернутися до цього, поки я не помер від холоду".
  
  
  Барні запропонував Райсину свою фляжку. "Випий", - сказав він. "Це зігріє тебе".
  
  
  Родзинки випили. "Чувак, що це за лайно? На смак як отрута".
  
  
  "Текіла", - сказав Барні, повертаючи собі срібний контейнер. "Але вона могла бути отруєна".
  
  
  "Чортовськи впевнений, що на смак саме так".
  
  
  88
  
  
  Проігнорувавши грубий коментар, Барні підніс фляжку до губ і дозволив рідині вилитися в горло. "Знаєш, я міг би тебе отруїти", - сказав він.
  
  
  Родзинки знизали плечима.
  
  
  "Твоя дружина хоче, щоб я тебе вбив".
  
  
  "Лоррейн? Для чого вона хоче це зробити? Хто оплачуватиме рахунки цього різнорівневого пожирача грошей в Уайтвіллі?"
  
  
  "Не Лоррейн. Глорія. Твоя дружина. Блондинка".
  
  
  "Моя дружина ніяка не блондинка", - заперечив Райзін. "Принаймні, чотири дні тому вона такою не була. Блондинка Лоррейн виглядає дуже безглуздо. Я дам їй дурну ляпас, якщо вона пофарбує волосся. Блондинки. Хммм."
  
  
  "Глорія", - сказав Барні голосніше.
  
  
  "Я не знаю ніякої Глорії, дурний білий невіглас. Ти прийшов сюди, щоб убити не ту людину. Добре, що ти відключився".
  
  
  "Говорю тобі, її звуть Глорія", - крикнув Барні, - "і вона платить мені тисячу доларів, щоб я тебе вбив".
  
  
  Райзін застрибав угору-вниз, його щелепа висунулася вперед. "Ну, тоді зроби це, розумник. Ти просто спробуй убити мене". Він підняв кулаки. "Дивний білий наркоман".
  
  
  "О, провалюй", - сказав Барні.
  
  
  "Я не піду, поки ти не вибачишся за те, що назвав мою дружину білою жінкою".
  
  
  "Я не вибачатимуся. Іди".
  
  
  "Я не піду".
  
  
  "Тоді тобі доведеться померти тут, на пірсі, бо напій, який я тобі дав, був отруєний". Барні підвівся, щоб піти.
  
  
  "Вау", - сказав Райзін, утримуючи Барні тремтячою чорною рукою. "Ти брешеш. Говориш неправду. Ти брешеш, чи не так?"
  
  
  89
  
  
  Барні неквапливо підійшов до кінця пірсу і сів, звісивши ноги з краю. Вода. Чорна, забудька вода.
  
  
  "Чекай, чувак", - сказав Райзін, підбігаючи до нього і хапаючи його за руку.
  
  
  "Це моя рука для пиття", - сказав Барні. Він звільнив її і зробив великий ковток зі своєї фляжки.
  
  
  "Ти нічого не додавав у той напій, який даєш мені, чи не так? Я маю на увазі, ти пив його сам. У ньому нічого немає, вірно?
  
  
  Деніелс на мить замислився, зазирнув у зневірені очі такої ж людини, подумав про обов'язок всього людства нести відповідальність за все людство, про справжнє значення братства, милосердя і любові і, нарешті, вирішив, що якщо він розвіє сумніви Райзіна, то, можливо, пройдуть цілі секунди, перш ніж він зможе повернутися до своєї фляжки текіли.
  
  
  "Так", - сказав Барні остаточно. "Вона була отруєна".
  
  
  "О, повелителю, повелителю!" Руки Райзіна стиснулися навколо його горла.
  
  
  "І я збираюся сидіти прямо тут і померти разом з тобою", - сказав Барні, постукуючи кулаком по пірсу, що прогнило дерево. "Ідеальне вбивство-самогубство".
  
  
  Кальдер Райзін втік у ніч, вгору пірсом і глибоко в тіні позаду. Але пройшло всього кілька секунд після того, як Раїсін втік, поки Барні не почув глухого удару, а потім свист повітря, який видає людина, коли його легені стискаються, а потім тихий стогін. І ще один глухий удар.
  
  
  Потім вони були на ньому, навколо нього, за ним, здавалося, їх були сотні.
  
  
  Потім Барні відчув гострий біль, що обпалює, кислоту.
  
  
  90
  
  
  біль, о, прекрасний, приголомшливий, жахливий біль.
  
  
  Відчайдушні кроки віддалялися до темряви. Барні обмацав рани під лопатками. Тільки вологи, що трохи сочиться, з усіх трьох порізів. Він втратив не так багато крові, але, про Боже, який біль. Барні притулився до опори причалу, намагаючись набрати повітря в легені, потім, хитаючись, як п'яний, піднявся трапом.
  
  
  І потім йому здалося, що він знову побачив її. Ще раз, ніби вона ніколи не йшла.
  
  
  "Деніз", - прошепотів він. Її обличчя знову було перед ним, і вона посміхалася, і він відчував її запах, теплий, даруючий і вічний, перш ніж вона знову почала зникати, розчиняючись у чорному морі та смердючому повітрі гавані.
  
  
  "Дениз", - покликав він крізь холодний вітер. Але вона зникла. Знову.
  
  
  Він упав. А потім настала чорнота, чорнота, за яку він був вдячний після нескінченного життя очікування.
  
  
  Розділ восьмий
  
  
  Коли Глорія Ікс увійшла до свого будинку в Східному Гарлемі, Малкольма не був біля дверей, щоб привітати їх. Він був усередині, біля сходового колодязя, його шия була зламана так, що голова з'єднувалася з його масивним тілом під ідеальним прямим кутом. Оточуючи його і ведучи вгору
  
  
  91
  
  
  на сходах лежали трупи шести інших "Персиків Мекки", їхні руки і ноги були розкинуті по сходах, як у зламаних ляльок, поряд з ними блищали ножі з синім лезом.
  
  
  Вона мовчки витягла маленький револьвер із кишені і пішла слідом із тіл до своєї спальні.
  
  
  Двері були відчинені. Вона дослухалася. Нічого. Вона повільно ввійшла всередину, тримаючи револьвер у витягнутій руці низько для стрілянини.
  
  
  У кімнаті нікого не було. Вона обійшла її один раз, обережно поглядаючи на дверний отвір. Нікого. Ні звуку.
  
  
  Потім він улетів у вікно так само раптово, як подих вітру, і пістолет вилетів з її руки і полетів за межі досяжності, коли Римо однією рукою зчепив її зап'ястя за спиною, а іншою стиснув їй горло.
  
  
  "Де він", - тихо сказав він. "У мене не так багато часу".
  
  
  Вона з тремтінням заплющила очі. Римо стиснув. "Барні Деніелс", - сказав він, натискаючи на вени у неї. шия. "Я знаю, що ви послали його вбити Кальдера Райзіна. Де вони?"
  
  
  "Я не знаю, про кого ти говориш", - сказала вона рівно. "Я ніколи про нього не чула. І я нічого не знаю про Калду..."
  
  
  Хватка Римо посилилася, поки її очі не витріщились. "У тебе є три секунди", - сказав він. Її мова почала вивалюватися з рота, оточена білою піною.
  
  
  "Раз", - сказав Римо. "Якщо ти зомлієш першим, я все одно вб'ю тебе. "Два".
  
  
  "На пірсі", - прохрипіла вона. Римо трохи послабив тиск. "На покинутому пірсі в Беттері-парку, неподалік порому Стейтен-Айленд".
  
  
  92
  
  
  "Гарна дівчинка". Римо прибрав руку і відкинув її в куток кімнати, ніби він кидав мокру ганчірку для миття посуду.
  
  
  Вона розвернулася на колінах. Присівши на всі карачки, вона підвела голову і зареготала, як скажений собака, її наповнені ненавистю очі блищали. "Ти будеш надто пізно", - виплюнула вона, її голос все ще був хрипким. "Райзин на сьогодні мертвий. І твій друг теж".
  
  
  "Тоді я повернуся", - холодно сказав Римо.
  
  
  Першим він знайшов Райсина, скрюченого в купу, з розмозженою головою, що перетворилася на криваве місиво. На пірсі силует тіла Деніелса, зігнутого навпіл, різко вирізнявся на тлі обрію.
  
  
  Від нього виходив дивний запах, коли Римо перевернув його, щоб оглянути ножові поранення в спині. Знайомий запах, але слабкий у мускусному нічному повітрі набережною.
  
  
  Римо приклав два пальці до скроні Барні. Залишився найслабший слід пульсу.
  
  
  Потім він помітив ножа. Досі тримаючи Барні, він підняв його. В основі леза в місячному світлі виблискувала блакитна пляма. Римо підніс його до свого обличчя.
  
  
  Curare. Такий був синій колір на ножах добре одягнених чорношкірих чоловіків довкола будинку Глорії. Це був аромат, який вони несли.
  
  
  Пульс швидко згасав. Надто пізно для лікаря. Тепер вже надто пізно для чогось. "Схоже, твоя остання п'янка, мила", - сказав Римо байдужому тілу у нього на руках. Він підняв срібну фляжку Барні, що лежала на боці за кілька футів від нього, і зрозумів, що це більше не має значення. "Випий, приятель".
  
  
  Він обережно підніс фляжку до пересохлих губ Барні. Він чекатиме разом з ним, поки не настане кінець. Він чекатиме, бо знав, що якось це станеться
  
  
  93
  
  
  Якби Римо лежав на самоті на пірсі, або на вулиці, або за будівлею в якомусь місці, де він був би чужинцем, оскільки такі, як вони, завжди були чужинцями. Він чекатиме, бо, коли цей день настане, можливо, знайдеться хтось - може, випадковий перехожий чи п'яний волоцюга, який оселився неподалік, - хто обійме його, як він зараз обіймав Барні Деніелса, і хто подарує йому тепло людського. контакту, перш ніж він залишить своє життя таким, яким він її прожив. Наодинці.
  
  
  Губи Барні вбрали залишки алкоголю. Він ворухнувся. Одна рука повільно потяглася до Римо і слабко стиснула її.
  
  
  "Док", - сказав Барні так тихо, що нормальні вуха не змогли б цього почути
  
  
  "Борні?" Запитав Римо, здивований відновлюючою дією напою. "Почекай тут. Я покличу лікаря".
  
  
  "Послухай", - сказав Барні, його обличчя спотворилося від зусилля. Римо нахилився ближче. Барні прошепотів телефонний номер.
  
  
  Римо залишив його на пірсі, коли побіг до Беттері-Парк, щоб дістатися до телефону-автомата.
  
  
  "Джексон", - відповів чоловічий басовитий голос.
  
  
  Римо пояснив чоловікові, як пройти до пірса, потім повернувся до Барні, чиє дихання було таким утрудненим, що навіть холодної ночі краплі поту виступили у нього на верхній губі і лобі. "Тримайся", - сказав Римо. "Док йде".
  
  
  "Дякую... друже", - сказав Барні, м'язи його шиї напружилися.
  
  
  Коли "сірий меркурій" загальмував біля пірса, голова Барні відкинулася назад, і він знову знепритомнів на руках Римо.
  
  
  Високий чорношкірий чоловік, елегантно одягнений, наближався до них швидким кроком, ніж у більшості чоловіків, на повному
  
  
  94
  
  
  біжіть. "Я Док Джексон", – сказав він авторитетно. "Посадіть його в машину".
  
  
  "Я не думаю, що в нього це вийде", - сказав Римо.
  
  
  "Мене не хвилює, що ви думаєте", - відповів Док, його губи стиснулися в похмурій рішучості, коли вони помчали геть. Позаду них, під'їжджаючи до зупинки біля пірса, Римо міг бачити миготливі червоні вогні поліцейських машин і машин швидкої допомоги, а також універсали нью-йоркських телевізійних станцій.
  
  
  Розділ дев'ятий
  
  
  Роберт Хансен Джексон народився на маленькому острові неподалік Каролінських островів у 1917 році. Його батько керував єдиним тамтешнім готелем. Його мати була швачкою.
  
  
  "Твій тато вміє читати, Роберте. Він чоловік", - часто говорила його мати. А потім вона розповідала йому про Пресвяту Діву і читала розарій, і змушувала його повторювати це разом із нею.
  
  
  Роберт Джексон ворушив губами і молився, щоб сесія якнайшвидше закінчилася.
  
  
  Якось його мати сказала йому, що іспанський священик покине острів, бо Сан-Сендро тепер є американським володінням. Це тривало роками з часів того, що вона називала великою війною за Кубу, але тепер вони отримають американського священика, бо Сан-Сендро із запізненням став частиною архієпархії Чарльстона.
  
  
  95
  
  
  Острів вийшов з яскравими прапорами та найчистішими сукнями та сорочками для американського священика.
  
  
  Батько Роберта мав вимовити вітальну промову. Мер повинен був піднести срібну вазу зі свіжозібраними фруктами. Дружина мера та провідні леді міста, включаючи матір Роберта, тому що вона була одружена з людиною, яка вміла читати, мали супроводжувати священика-американо до церкви Марії де Долорес.
  
  
  Кожен брав участь у привітанні, навіть маленький Роберт. Він і ще семеро хлопчиків, по чотири з кожного боку, відчиняли двері, коли священик входив до церкви.
  
  
  На батька Френсіса X. Даффі, здавалося, справило враження його вітання. Так говорили усі. Він сказав, що це було найбажаніше привітання, яке він коли-небудь бачив.
  
  
  Потім батько Даффі, який народився Міртл-Біч, Південна Кароліна, трохи американізував острів. Він сказав їм, що Сан-Сендро тепер є частиною землі вільних і домом хоробрих. І він довів це, заснувавши іншу церкву, Святого Августина, і змусив усіх темношкірих людей ходити туди.
  
  
  Саме тоді Роберт виявив, що він негр. Так сказав батько Даффі.
  
  
  Сан-Сендро десятиліттями погрожував в іспанському декадансі, не підозрюючи про важливість расової чистоти. Одним із найраніших і найважчих завдань батька Даффі з наведення порядку було визначити, хто був чорним, а хто ні.
  
  
  Через свою відсталість люди не змогли зберегти чистоту своїх кревних ліній. Але батько Даффі продовжував так само. Реєстрація церкви скоротилася не лише у нещодавно виявлених негрів, а й у білих. Проте батько Даффі наполягав. І завдяки
  
  
  96
  
  
  під час смерті відвідувач було відрізнити Сан-Сендро від Чарльстона.
  
  
  Він знав, що вчинив правильно, навіть незважаючи на те, що деякі іноземні священики, які втручалися, висловили здивування. Попередній пастор, якого батько Даффі сам підозрював у наявності негритянської крові, заплакав, коли знову побачив свій острів.
  
  
  Він плакав перед вівтарем, і він плакав під час меси. І він плакав, коли намагався сказати батькові Даффі, що те, що він робить, є неправильним. Батько Даффі настільки вийшов із себе, що назвав отця Гонсалеса нігером.
  
  
  Потім, здійснивши акт каяття, він вибачився перед батьком Гонсалесом наступного дня.
  
  
  "Вам не потрібно вибачатися переді мною", - відповів отець Гонсалес. "У цьому приході, у вашому світі, якби у мене був вибір, я був би ніким іншим, як нігером. Бо я кажу вам, якби ваш світ переміг, і якби він був пов'язаний на небесах так само, як на землі , поділом людей за кольором їхньої шкіри, тоді я б боявся страшного суду, якби прожив своє життя в білій шкірі.
  
  
  "Ви зробили більше, ніж просто розділили людей. Ви вирішили, хто може бути багатим і могутнім, а хто повинен бути бідним. І я кажу вам, так само, як багатій людині важко потрапити на небеса, так буде важко і білій людині в вашому приході. Верблюду було б легше пройти крізь вушко голки. Я не так багато молюся тут за чорношкірих. Я молюся за білих. І найбільше я молюся і плачу за вас, батько Даффі".
  
  
  Проблема з деякими священиками, думав отець Даффі, у тому, що вони сприймають все надто буквально. З таким самим успіхом вони могли б стати баптистами, якби не збиралися керуватися розумом.
  
  
  97
  
  
  Роберт Хансен Джексон скористався своїм аргументом. Його нога більше ніколи не ступала до католицької церкви. Його мати, проте, продовжувала молитися за чотки і відвідувати месу, навіть коли св. У церкві Августина виявилася текти у даху. Вона сиділа в церкві під водою, що капала, називаючи її Божим солодким дощем і найсвятішою водою з усіх.
  
  
  І коли вона померла, її поховали на новому негритянському цвинтарі, вона жодного разу в житті не пропустила месу жодного дня. Роберт Джексон покинув острів. Йому було чотирнадцять.
  
  
  Він плавав у доках Чарльстона протягом року, але ламати хребет заради виживання було його грою. Одного разу вночі він сам заліз у вікно кабінету лікаря, де, як він знав, зберігався великий запас морфію. Він міг би вигідно продати це в Новому Орлеані, тоді як поліція, безперечно, почала б шукати чорношкірого чоловіка, що подорожує на північ.
  
  
  Він був спійманий. Літній білий чоловік з пістолетом перервав попадання пляшки у коричневий паперовий пакет Роберта. Він зробив це кулею.
  
  
  Потім він посадив Роберта за стіл, увімкнув світло і приступив до вилучення кулі.
  
  
  "Чому ти прибираєш це?" Запитав Роберт. "Якщо ти залишиш це, буде на одного нігера менше, який забруднюватиме твій світ".
  
  
  "Якщо я не видалю це, - сказав лікар, - буде ще один лікар, який порушив клятву Гіппократа".
  
  
  "Той грецький хлопець, так?"
  
  
  "Той грецький хлопець".
  
  
  "Ну, тепер я все це бачив", - сказав Роберт, який раптово виявив, що житиме. "Біла людина, яка робить те, у що, за його словами, вірить. Вау. О боже. Я маю сказати це людям". Він видавав непристойні звуки.
  
  
  98
  
  
  "Ми не гірші за будь-яку іншу расу", - спокійно сказав лікар.
  
  
  "І краще, ніж у мене, вірно? Ти думаєш, що ти краще за мене, чи не так?"
  
  
  "Не обов'язково. Але заради того, що я знаю, я скажу "так".
  
  
  "Я так і думав, що ти так і зробиш", - посміхнувся Роберт.
  
  
  "Ти крав у мене, а не я в тебе".
  
  
  Роберт випростався. "Добре. Я куплюся на це, Док. Але чому я крав у вас? Тому що у вас було те, що я хотів. Чому це було у вас? А не в мене? Тому що я чорний, ось чому".
  
  
  "У мене був морфій, тому що я лікар. Ви, мабуть, хотіли, щоб його продавали. На вашому тілі немає слідів від уколів".
  
  
  "Ну, чому я не лікар?"
  
  
  "Бо ти ніколи не ходив до школи, щоб стати лікарем. І не кажи, що це не так".
  
  
  "Ну, чому я не пішов до школи, щоб стати лікарем?"
  
  
  "Я вважаю, тому що ти ніколи не звертався".
  
  
  "Нісенітниця собача. Школи смердять. Я ніколи не подавав заяву, тому що в мене ніколи не було грошей. І якби у мене були гроші, я б не витрачав їх ні на яку бісову докторську школу, тому що чорний лікар такий же бідний, як чорний адвокат чи хтось ще”.
  
  
  "Лежи спокійно. Ти відкриваєш рану".
  
  
  "Я відкриваюся набагато більше", - сказав Роберт. "Тепер я найрозумніший і найвитриваліший хлопець, якого я знаю. І я знаю, що міг би стати кращим лікарем, ніж ти. Тобто, якби моя шкіра була білою".
  
  
  "Це так?" - сказав лікар, посміхаючись з такою легкою глузуванням, що Роберт ніколи не почував себе більш ображеним, навіть коли деякі люди називали його "хлопчиськом".
  
  
  "Так, це так. Ти просто дай мені один із своїх
  
  
  99
  
  
  прикольні медичні книги, і я тобі покажу. Он та зелена, там, на верхній полиці.
  
  
  "Повернутися до тебе спиною, синку? Зі скальпелем, який ти ховаєш під сорочкою?"
  
  
  Роберт блиснув очима.
  
  
  "Спочатку поверни йому ручку. Це правильний шлях".
  
  
  Правильне поводження зі скальпелем було першим, що Роберт Хансен Джексон дізнався про медицину. По-друге, у зеленій книзі було багато слів, які не мали сенсу. Третім було те, що вони з невеликим поясненням зробили.
  
  
  Лікар був настільки вражений, що не став здавати поліції Роберта. Роберт був такий вдячний, що, їдучи, сховав у штанах лише одну пляшечку морфію - саме стільки, щоб вистачило грошей на поїздку до Нью-Йорка, де він розширив поширення наркотиків настільки, що став першим негром, який закінчив Манхеттенську медичну школу; першим негром, який практикує в Манхеттенській лікарні загального профілю; першим негром, якому було проведено операцію з накладання швів на кровоносні судини, прийнята національному рівні.
  
  
  Те, що він був просто "першим лікарем", який винайшов цей процес, майже не згадувалося. На той час, як у Другої світової війни взяли участь американці, він втомився бути " першим негром " .
  
  
  Він не став чекати на заклик. Він зголосився добровольцем. Не тому, що його хвилювало, яка біла нація виграє війну, а тому, що це дало йому чудову, заспокійливу совість привід кинути свою дружину та інших людей, котрі соромилися того, що народилися чорними.
  
  
  Його чудове знання іспанської мови його дитинства, його пізнання в медицині, особливо хірургії, забезпечили йому звання в молодому OSS. І він залишився там у роки холодної війни.
  
  
  Колір його шкіри привів його до Південної Америки
  
  
  100
  
  
  де він міг зливатись з іншими блискучими хірургами-неграми, а саме ні з ким. Док Джексон не зливався, найменше там, де був відсутній медичний блиск, чорний чи білий.
  
  
  Він виділявся, як виділявся все своє життя, як "кращий, чорт забирай, людина в окрузі".
  
  
  Одного разу протягом чотирьох місяців, виконуючи завдання в джунглях Бразилії, метою якого було встановити контакт із первісним племенем і показати їм, як висловився один із вождів, "ліки білої людини і дати їм зрозуміти, звідки береться допомога", Док був вражений порівняно чутливим агентом з екстраординарною здатністю дбати про те, що відбувається з людьми, включаючи його самого.
  
  
  В іншому Бернард К. Деніелс був тверезим, працьовитим і сумлінним, а також надійним і ґрунтовно підлим. Він був білий.
  
  
  Це була ворожість з першого погляду. Потім це перетворилося на ненависть. Потім неохоче терпимість і, нарешті, єдина дружба, яка мала Дока Джексона в його житті.
  
  
  Коли Деніелс, нарешті, залишив військову службу, Джексон зробив те саме, залишивши по собі безліч мертвих тіл людей, які заважали їхнім місіям. Док взявся за кілька рутинних і нудних тем зі свого минулого, заснувавши клініку в Гарлемі, бо втомився, щоб знову не стати першим негром.
  
  
  Деніелс вступив на службу до ЦРУ. Док чув від нього лише один раз, у листі, переповненому щастям, він повідомляв про своє майбутнє одруження.
  
  
  Він більше нічого не чув від Деніелса, хоча той кілька разів відправляв йому поштою свій номер телефону та адресу після того, як прочитав про дивний поворот Барні на острові Іспанія.
  
  
  Він хотів побачити Барні, відвідати його будинок у Вихокені і повернути свою дружбу людині, яка потребувала друга. Але Джексон не примушував би
  
  
  101
  
  
  Барні, щоб спертися на нього. Він надто поважав своє особисте життя, щоб вторгатися в чуже, особливо в особисте життя такої самотньої та стурбованої людини, як Барні Деніелс. Коли Барні потребував його, він дзвонив.
  
  
  І коли пролунав цей дзвінок від незнайомця, який повідомив, що Барні вмирає від отруєння кураре на покинутому пірсі глибокої ночі, Док Джексон був готовий.
  
  
  РОЗДІЛ ДЕСЯТИЙ
  
  
  Мирна смерть Барні була раптово порушена сліпучим світлом і нудотою. Пульсуючий цвях в черепі. Біль пронизує груди. Важко дихати. Так важко.
  
  
  "Дихай, Барні, чорт забирай, ти, п'яний ірландський сучий син". Голос був різкий. Над ним попрацювали дві сильні руки. У роті був смак солі. Це був засіб, який пригнічував кураре. Його порізали курарі? Де хтось тут міг дістати кураре? Чи переслідувало його минуле?
  
  
  Ауці. Інки. Майя. Хіваро. Хто все ще існував? Хто використав кураре? Біль у зіницях. Оніміли обидві руки. Ні, не занімів, зрозумів Барні, впадаючи в напівнепритомний стан. Його руки були пристебнуті. Як і ноги.
  
  
  Чи повернувся він? Чи була це знову хатина в джунглях, кочерга, що палала у вогні в центрі,
  
  
  102
  
  
  мачете занесено над ним, його руки та ноги пов'язані прядивом? Чи він ніколи не йшов? Це ніколи не скінчиться?
  
  
  "Дихай, чорт забирай".
  
  
  Мачете! Тепер він повільно опускався на його руку. Він спробував зосередитись.
  
  
  Чи не мачете. Трубка, трубка зверху, безболісно ковзає в його ліву руку.
  
  
  Потім він побачив обличчя Дока Джексона, спітніле і божевільне, високі чорні вилиці, глибоко посаджені темні очі, опуклий лоб і коротке кучеряве волосся. Обличчя без жиру, просто підтягнута, тверда шкіра, з товстими губами, які тепер стали тугими, твердими і кепськими. "Чорт би тебе забрав, ублюдок, дихай, я сказав".
  
  
  Док, подумав Барні. Як Док знайшов хатину посеред джунглів? Він пішов задовго до того. Він повернувся, аби врятувати його?
  
  
  Руки працювали на його грудях, поки трубка в руці Барні заміняла отруєну кров у його свіжому тілі.
  
  
  "Борні", - наказав голос Дока. "Борні, змуси себе дихати. Примусь себе". Він сильно вдарив Барні у груди.
  
  
  Барні відкрив рота, щоб закричати, коли біль, мов тарілки в тунелі, пронизав його до кінчиків пальців.
  
  
  "Добре", - сказав Док з полегшенням. "Ти знаєш, що ти живий, коли відчуваєш біль. Це єдиний спосіб дізнатися про це. Тупий ублюдок. Не розмовляй. Просто продовжуй дихати".
  
  
  "Док", - сказав Барні.
  
  
  "Заткнися, тупий ублюдок. Дихай важко".
  
  
  "Док. Деніз мертва".
  
  
  "Я знаю це. Це не Іспанія. Ти в Гарлемі. У моїй клініці".
  
  
  "Вона мертва, док".
  
  
  103
  
  
  "Продовжуй дихати".
  
  
  Барні зітхнув. І обличчя дока Джексона зникло у світлі ліхтарів нагорі, і Барні відчув лікарняні запахи, а потім це був запах набережної Пуерта-дель-Рей, як бродячий стік під сонцем.
  
  
  "Як ти можеш бути тут?" Чи казав Барні? Чи відповідав Док? Хто відповів?
  
  
  "Продовжуй дихати".
  
  
  Говорила Деніз. О, який чудовий сонячний день. В які яскраві кольори одягнені жінки під вікном. О, як чудово, якби ви могли забути запах, який ви відчули, коли пробули там досить довго і не думали про це.
  
  
  "Уся країна знає, чому ти тут, Барні", - сказала вона у своїй приємній співочій манері.
  
  
  Барні притулився до вікна, потягуючи густу чорну каву. Його волосся було зачесане назад, на ньому були смугасті труси і наплічна кобура з довгоствольним поліцейським пістолетом спеціального калібру 38 калібру.
  
  
  Він почекав, щоб озирнутися, бо знав, що коли він це зробить, його серце підстрибне і захочеться співати, коли він знову побачить її. Він був такий щасливий, що міг би вибити собі мізки.
  
  
  Він затримав штаб-квартиру на три тижні, щоб залишитись на Пуерта-дель-Рей після завершення звичайного завдання. Це було пов'язано з доставкою, і ЦРУ наповнило район, не докладаючи жодних зусиль, щоб приховати свою присутність. Президенту Каро Де Куло, рекордному диктатору, було вручено повідомлення не втручатися у постачання бананів.
  
  
  Де Кюло отримав повідомлення, відреагував сприятливо, і наземна мережа ЦРУ залишила острів з такою самою помпезністю, з якою прибула.
  
  
  Чи не Барні. Він приготував історію про вигадане.
  
  
  104
  
  
  амбітна група, яка прагне скинути Де Кюло, і ЦРУ залишило його там для доповіді. Коли звіт було завершено, він мав піти.
  
  
  Історія з репортажем утримувала його на плаву в Іспанії вже три тижні. Три чудові, чудові тижні.
  
  
  "Уся країна знає, що ти робиш, Барні. Ти не намагався зберегти це в секреті".
  
  
  Деякі люди говорили, що Деніз має хрипкий голос, але насправді вони не оцінили м'які темброві тони, що виходять з її вишуканого горла. Вони не знали Деніза.
  
  
  На початку виконання звичайного завдання Барні було доручено супроводити віце-президента великої американської фірми з доставки фруктів у шикарний бордель і простежити, щоб він повернувся здебільшого своїх грошей. Як йому сказали, важливіше було стежити за тим, щоб керівник не захоплювався маленьким шкіряним хлистом, яким він любив користуватися. Головним чином це було завдання пом'якшити будь-який гнів, викликаний збоченнями виконавчої влади.
  
  
  Це було неприємне завдання. Але то був і не приємний бізнес. А керівник був головною фігурою у банановому трикутнику. Отже, Барні привів його в будинок, прошепотів слова застереження в потрібних місцях, і потрібна дівчина пішла за керівником по сходах, покритих червоним килимом.
  
  
  І потім під час першої мелодії він почув голос Де-найза. "Хіба тобі ніхто не потрібний?"
  
  
  Вона була красива, приголомшливо красива, незважаючи на те, що одягалася просто, ніби для того, щоб приховати своє зріле, стрункий тіло. І її обличчя. Не прикрашений косметикою або коштовностями, він мав усі чудові риси кожної раси на землі, що злилися воєдино в ненав'язливій досконалості.
  
  
  105
  
  
  Її очі були трохи мигдалеподібної форми, світло-сірого кольору з іскорками блакитного та коричневого. Її шкіра була золотистою, трохи темнішою, ніж в Аравії, але світлішою, ніж в Африці. Це натякало на сонячне та місячне світло одночасно, на Європу та Схід. У ній теж було щось індійське, що кидалося в очі її виступаючим, міцним кісткам і гарним губам, червоним і повним, грайливо вигнутим у куточках.
  
  
  Вона повторила своє питання, майже глузливо. "Хіба ти не хочеш когось?"
  
  
  Барні подивився на неї, дозволив своєму погляду піднятися від її акуратних червоних шкіряних туфель, вгору по голих ногах, через просту трикотажну сукню і зустрівся з її очима. Він усміхнувся. "Ні, нічого. Я тут у справі".
  
  
  "Чим ти займаєшся?" — спитала вона.
  
  
  "Доглядаю збоченців, на кшталт того, що нагорі".
  
  
  "Так, ми його знаємо. Не турбуйтеся. Дівчина може сама про себе подбати. Їй дуже добре платять. Вам не потрібно чекати тут, турбуючи інших гостей".
  
  
  "Я не піду без нього".
  
  
  "Я міг би викинути вас. Але я знаю, що ви, люди, повернетеся. Всі знають, що ваша організація тут багаточисельна. Чому б вам не зайняти одну з кімнат нагорі?"
  
  
  "Я не хочу одну із кімнат нагорі".
  
  
  Її м'яка поблажлива посмішка справила якусь дію на нутрощі Барні. "Що ж, агенте, ким би ви не були, я дійсно мало що можу зробити, щоб перешкодити вам стояти тут, посеред приймальні, і дратувати гостей. Чи не хочете чогось випити, поки ви руйнуєте мій бізнес?"
  
  
  Барні ніяково знизав плечима. Інші острівні дівчата, яких він знав, були іншими - хихикаючими, гарненькими пташками, які дражнили і грали
  
  
  106
  
  
  і пурхнув геть. Він мав силу, яка нервувала його. Вона наповнила кімнату. Вона веліла.
  
  
  "Бар знаходиться за сходами".
  
  
  "Я буду кавою. Де тут кухня?"
  
  
  "Я впораюся. Ходімо зі мною".
  
  
  Вони пройшли через двері у задній частині будівлі. Дві покоївки в уніформі, що грали в карти, раптом схопилися зі своїх стільців і вибухнули гейзером збудженої і нервової іспанської.
  
  
  "Вони не звикли бачити мене тут", - сказала Деніз. Як і кухаря, який пролив на себе гарячий суп, або помічника офіціанта, який мало не впустив тацю.
  
  
  "Дайте нам спокій", - тихо сказала вона, і кухня на мить спорожніла.
  
  
  "Я ненавиджу агентів, поліцейських, убивць, здирників, солдатів і сутенерів", - сказала вона. Вона зварила каву зі свіжомелених зерен у мідному казанку.
  
  
  Барні сидів на обробній дошці, бовтаючи ногами, відчуваючи, як його дупа стає вологою від нещодавно обробленого м'яса. Йому було байдуже. Він спостерігав Деніз. З якоїсь причини вигляд цієї жінки, яка готує каву, був для Барні більш хвилюючим, ніж стрій оголених красунь із сорока дівчат у хорі.
  
  
  "Знаєш, я зовсім не знаходжу тебе привабливим", - сказала вона.
  
  
  "Ти мені теж не подобаєшся".
  
  
  Потім вони засміялися. Потім вона подала каву.
  
  
  Вони багато говорили в ту ніч, Деніз про фінансові проблеми, пов'язані з виплатами, про труднощі, з якими вона стикалася при виборі партнерів у ліжку, Барні про нудьгу свого бізнесу, цікавого лише завдяки ставкам, про його успіх у жінок, який чомусь ніколи не був успіхом і про стан Іспанії, про який жоден з них особливо не дбав.
  
  
  На світанку Барні пішов, щоб супроводити керівника в готель, а потім на конференцію. Вони йшли пішки
  
  
  107
  
  
  вулицями, заповненими майже голими дітьми. "Одна крапля крові негра, – сказав виконавчий директор, – і це знищує расу".
  
  
  "Я думаю, вони стають збоченцями", - сказав Барні. Він міг бачити керівника, котрий обмірковує скаргу своєму начальству.
  
  
  Він повернувся в будинок розпусти і Деніз Сара-вена на три прекрасні тижні.
  
  
  Якось уночі вона сказала: "Борні, я хочу твою дитину. Я могла б народити її, якби захотіла, не кажучи тобі. Але я хочу, щоб ти знав, коли ми займатимемося любов'ю, що я намагаюся зачати твою дитину".
  
  
  Барні не знав, чому він не міг говорити. Він намагався щось сказати, що завгодно, але все, що він міг зробити, це заплакати і сказати їй, що він ніколи не зможе бути батьком її дитині, тому що його не буде поряд ще довго. Він хотів, щоб у їхньої дитини був батько.
  
  
  Потім Барні сказав, що вони збираються побратися дуже скоро, тому що він більше не хоче робити це без шлюбу.
  
  
  Вона засміялася і сказала йому, що він романтичний, дурний і прекрасний, але ні шлюб непрактичний.
  
  
  Барні сказав їй, що вона має рацію, це було б вкрай непрактично, і що вони більше не будуть кохатися, поки не одружаться.
  
  
  Деніз прикинулася, що це дуже кумедно, що він говорить як юна дівчина, яка чекає на дзвінок. Тієї ночі вона спробувала спокусити його як гру. Це не спрацювало. Наступного дня вони схилили коліна перед священиком у маленькій церкві поряд з американським посольством і стали чоловіком та дружиною.
  
  
  Отже, він виявив себе ясним ранком, що стояв біля вікна, одягнений у шорти і наплечну кобуру, що слухає чудові слова своєї скаржної дружини і насолоджується кожною хвилиною цього.
  
  
  108
  
  
  "Вони всі знають, що ми одружені, Барні. Усі знають. Рано чи пізно навіть ЦРУ дізнається".
  
  
  У той день Барні досить довго насолоджувався насолодою дивитися на місіс Деніз Деніелс. Впевненим піруетом він обернувся, щоб обійняти дружину, і, все ще тримаючи в руці чашку з кавою, поцілував її. Ранкові поцілунки і таке інше, це було чудово.
  
  
  "Дорогий", - сказала вона, відриваючись від його губ досить надовго, щоб заговорити, - "Я знаю цю країну. У той момент, коли ти залишишся без захисту своєї країни, президент Де Кюло і його банда накриють тебе. Дорогий, послухай мене ", - наполягала вона, коли він відмахнувся від її занепокоєнь, як від настирливих мух. "Він дозволив тобі втрутитися в постачання бананів тільки тому, що в нього не було вибору. Цей режим не бажає бути під американським впливом. Де Кюло прийшов до влади з нічого, пропонуючи гроші та продовольство своєї армії".
  
  
  "Американські гроші".
  
  
  Деніз похитала головою. "По-перше, така розумна, моя люба, іноді ти дивишся не далі, ніж твоє власне ЦРУ. Гроші, які Де Кюло використовує зараз для своєї армії, - це американські гроші. Дещо з цього."
  
  
  Барні скривив обличчя. "Про що ти говориш?"
  
  
  "Частина грошей - американські", - тихо повторила вона. "Не все. Чого Сполучені Штати не можуть зрозуміти, так це те, що жодному населенню на землі, крім американського народу, не потрібно стільки грошей для мінімального існування. Те, що ви, американці, називаєте "бідними", є колосальним багатством для нас і для будь-якого іншого народу у світі Гроші Де Кюло від американського уряду - це набагато більша сума, ніж потрібно для утримання його військ, і, звичайно, більше, ніж необхідно для цивільних програм Де Кюло, оскільки він нічого не дає народу
  
  
  109
  
  
  щоб вони не померли з голоду. Усі гроші йдуть на армію. І це ще не все, набагато більше”.
  
  
  "Наприклад що?"
  
  
  "Боїприпаси. Зброя. Пістолети, гранати, запаси продовольства. Все це зберігається під землею, глибоко в джунглях. Я знаю ці речі, Барні. Мої дівчатка розповідають мені. Їм пропонують безліч подарунків під час п'яного вечора з чванливими офіцерами Де Кюло, більшість з яких були голодними та обірваними, як і всі ми, до таємничої появи Де Кюло з достатньою кількістю грошей, щоб організувати армію та захопити уряд”.
  
  
  "Ми не даємо зброї Іспанії".
  
  
  "Ні, ви цього не робите. Ви даєте гроші. Де Кюло купує зброю на американські гроші. Його генерал Робар Естомаго домовляється з росіянами".
  
  
  "Але тут немає жодних російських об'єктів", - тупо сказав Барні. "Ніяких договорів, жодних пактів..."
  
  
  Деніз усміхнулася і похитала головою. "Ні, офіційних угод із росіянами немає", - сумно сказала вона. "Де Кюло не зміг би отримати американські гроші, якби вони були. Іспанія - надто маленька і бідна країна, щоб могутні Сполучені Штати вважали її небезпечною. І тому ваше ЦРУ ніколи не шукало російської бази. І ніколи не бачило російської зброї. Воно було добре заховано.Ваші ^ люди хотіли бачити лише поставки бананів, і тому ви бачили лише банани”.
  
  
  "Господи", - прошепотів Барні. "Я вважаю, що початкові гроші Де Кюло на створення своєї армії надійшли від росіян".
  
  
  "Звичайно. І ваш уряд, який розглядає Іспанію як нешкідливу і бідну, розглядав те, що вони бачили в маленькій армії Де Кюло в лахмітті, без форми і що складається з сільської бідноти, як
  
  
  110
  
  
  слабка спроба виявити гордість. Вони не бачили зброї. Вони навіть не дивилися на карту”.
  
  
  Вона підійшла до пошарпаної скрині з кипарисового дерева в кутку кімнати і взяла звідти карту світу, згини якої стерлися до дірок від багаторазового складання. Вона розкрила його на столі перед Барні. На карті була намальована мережа тонких червоних ліній, що беруть початок від Москви і розходяться віялом на Близький Схід, Європу, Азію та Південну Америку з окремою серією синіх ліній на Кубу. З боку Куби інші сині лінії простяглися до Пуерта-дель-Рей.
  
  
  Барні перехопило подих, коли він простежив кожну лінію від Москви до відомих російських військових об'єктів по всьому світу. Хоча на карті не було кодів, помилитись у значенні ліній було неможливо. Уривчасті червоні лінії у Франції та Італії позначали мирні договори та можливих союзників у разі повномасштабної ядерної війни. Розірвані "блакитні лінії", що ведуть до стратегічно вигідних районів на Близькому Сході, мали означати можливі установки або частково завершені установки в країнах, де російська армія могла б захопити уряд силою, якби вона цього не вирішила. Іран був розірваний блакитною лінією. Так само був Афганістан. Так само була Іспанія.
  
  
  Але найпомітнішою лінією на карті була намальована від руки п'яна лінія, що коливається, що починається з маленької чорнильної плями на кордоні безлюдних джунглів Іспанії, не більше ніж за три години ходьби від того місця, де в той самий момент сиділи Барні і Деніз, і вела прямим курсом через Кубу до Вашингтона, округ Колумбія.
  
  
  "Я взяла це в однієї із тутешніх дівчат", - сказала Деніз. "Улюблена страва генерала Естомаго. Вона впала під ліжко. Я знайшла його після того, як вони обидві вийшли з кімнати. Наступного дня один із людей Естомаго прийшов.
  
  
  111
  
  
  - обійшов навколо, щоб запитати, чи я знайшов карту із зазначенням потенційних маршрутів доставки бананів. Естомаго, мабуть, подумав, що я дурний. В Іспанії немає причин відправляти банани на Кубу”.
  
  
  "Це військова карта", - сказав Барні. "Частина цієї інформації настільки засекречена, що ЦРУ поки навіть не має її у файлі".
  
  
  Деніз кивнула головою. "Так, ця лінія до Іспанії нова. Як і ця лінія від Іспанії до Вашингтона".
  
  
  "Ти знаєш, що це означає?" Сказав Барні.
  
  
  Це означає, що росіяни дочекалися відповідного часу і тепер побудували військову установку на Іспанії. Ядерну установку, яку вони оприлюднять у потрібний момент і використовують для залякування Сполучених Штатів. Президент Де Куло і генерал Естомаго працювали над цим протягом двох років. про це знають”.
  
  
  Барні провів пальцем старою картою. "Якщо всі на цьому острові знають про російську установку, чому досі не просочилося жодного слова?"
  
  
  Деніз зітхнула. "Ти все ще не розумієш", - сказала вона. "Іспанія - бідна країна. Нам все одно, контролюють наші банани російські чи американці. Хто б не був на троні диктатора в даний момент, він подбає про те, щоб ми в будь-якому випадку не отримували грошей за наші банани, незалежно від того, якою країною він полягає в союзі, нас не хвилює політика, тому що ми голодні, де Кюло - порочна людина, але кожен диктатор, який приходив правити Іспанією, був порочною людиною, він не більш порочний, ніж інші, і у своїй армії він годує. багатьох молодих людей з наших сіл Це люди, чиї сім'ї голодували б, якби не залишки американських та російських запасів продовольства, які вони можуть вкрасти і принести додому своїм
  
  
  112
  
  
  Люди. Це єдиний спосіб, яким ми живемо. Ні, ми не говоритимемо про російську установку. Голод у всій нашій країні – надто висока ціна за одну розмову з п'яним американським послом”.
  
  
  "Ти сказав, що Естомаго тут має улюблену дівчину", - сказав Барні. "Хто вона?"
  
  
  "Вона дивна. Американка. Я їй не довіряю".
  
  
  "Чому ти взяв її на себе?"
  
  
  "Естомаго сказав мені, що я повинен надати їй дах і роботу клієнтам на його вибір. Вона тут не звичайна працююча дівчина. Вона тільки для Естомаго. І для інших, кого він обере".
  
  
  "Наприклад, хто?"
  
  
  "Зазвичай це найвидатніший із ваших співробітників ЦРУ. Спочатку я подумав, що вона сама агент ЦРУ, але я не вірю, що це так. Її ненависть до Америки дуже глибока. Одного разу вона вдарила ножем молодого американського відвідувача".
  
  
  "Агент?"
  
  
  "Ні. На щастя, він був швидким солдатом американської армії, так що я зміг приховати інцидент. Але дівчина порочна. Я звільнив її після поножовщини, але Естомаго наполіг, щоб я забрав її назад. Він сказав, що закриє мій будинок, якщо я цього не зроблю. Тож вона залишається”.
  
  
  "Я хочу поговорити з нею", - сказав Барні, квапливо натягуючи сорочку та штани. "Я хочу побачити її прямо зараз".
  
  
  "Будь обережна, люба", - попередила Деніз. "Вона жінка Ес-томаго. І за тобою вже спостерігають тут, оскільки ти останній американський агент на острові. Якщо вона запідозрить, що ти щось знаєш, Естомаго вб'є тебе".
  
  
  "Скажи їй, що в мене остання інтрижка перед тим, як вирушити додому, у старі добрі США".
  
  
  113
  
  
  "Але вона повинна знати, що ми одружені".
  
  
  "Це ідеально. Скажи, що ти одружився зі мною, щоб витягнути паспорт із цієї смердючої дірки, і ти поїдеш зі мною, як тільки я наситимуся молодими пун-тангами".
  
  
  Дениз повела його нагору, до кімнати дівчини. Двері були зачинені.
  
  
  "Вона дуже потайлива", - сказала вона. "Ця ніколи не базікає з іншими дівчатами і навіть не вечеряє з нами. Завжди одна".
  
  
  Вона різко постукала у двері. Через кілька хвилин її відкрила молода дівчина з платиновим волоссям і тонким обличчям, одягнена в біле, її тонкі губи були туго натягнуті, а зуби нагадували череп.
  
  
  "Так", - похмуро простягла вона, натяк на американський Південь розтягував її слова.
  
  
  "У мене до вас відвідувач", - рішуче сказала Деніз. Дівчина повернулася до них спиною і мовчки попрямувала до ліжка, розстібаючи блузу.
  
  
  Ідучи Деніз зачинила за собою двері. "Як тебе звати?" Запитав Барні, все ще стоячи у дверях, засунувши руки в кишені.
  
  
  "Глорія", - сказала дівчина зі нудним позіханням. "Давай. Покінчимо з цим".
  
  
  "Глорія, що?"
  
  
  "Суїні", - сказала білявка. "Ти прийшов сюди поговорити чи трахнути?"
  
  
  114
  
  
  РОЗДІЛ ОДИННАДЦЯТИЙ
  
  
  Рука Барні Деніелса сіпнулася вгору з такою силою, що розірвала марлеву обгортку, яка прикріплювала її до крапельниці, прикрученої до краю ліжка.
  
  
  Самотня медсестра, яка спостерігає за невеликим відділенням клініки, підбігла до неї. Вона натиснула кнопку над ліжком, яке викликало дзвінок у кабінеті доктора Джексона.
  
  
  "Це Барні", - сказав Джексон Римо, коли той кинувся тікати.
  
  
  "Дозвольте мені поговорити з ним, док. Якщо він у свідомості, я хочу поговорити з ним".
  
  
  "Я не хочу, щоб ти дратував мого пацієнта будь-якою нісенітницею з ЦРУ", - сказав Джексон, вриваючись через подвійні двері до палати Барні.
  
  
  Звиваючись під руками медсестри, його пластиковий пакет із плазмою небезпечно розгойдувався над ним, Барні Деніелс кричав.
  
  
  Це був несвідомий крик, дикий та переляканий. "Карта", - скрикнув він зривним голосом. "Карта".
  
  
  Нічна медсестра гарячково дивилася на відеомонітори, коли життєві сигнали Барні досягли піку у вигляді зубчастих, нерівних гір. "Там, там", - невпевнено сказала вона.
  
  
  "Відійди убік", - сказав Джексон, підходячи до
  
  
  115
  
  
  ліжко. "Сестро, приготуйте двісті тисяч кубиків топразину на подвійну порцію".
  
  
  Він схопив Барні за обидві руки, що розмахували. "Заспокойся, Барні. Це Док. Я тут".
  
  
  "Карта", - верескнув Барні.
  
  
  "Заткнися, я сказав"
  
  
  Медсестра розвернулася, щоб знову зав'язати марлеві смужки навколо рук Барні, доки руки Дока утримували їх на місці. Лікарняна сорочка Барні промокла від поту. Його волосся злиплося від цього, і воно стікало по його обличчю блискучими цівками.
  
  
  "Він зазнає якоїсь інтенсивної розумової діяльності", - сказала медсестра. "Це майже як реакція на пентатол".
  
  
  "Це кураре", - сказав Джексон, приймаючи голку з рук медсестри.
  
  
  "Ні, док", - задихаючись, промовив Барні, закотивши очі. "Послухай мене. Послухай... Лісс..." Він змусив свої очі працювати.
  
  
  "Нехай він каже", - сказав Римо. "Він міг би повідомити нам щось важливе".
  
  
  Джексон глянув на Римо, його шприц застиг у повітрі. "Добре", - сказав він. "Продовжуй".
  
  
  Римо торкнувся Барні за руку. "Карта, Барні".
  
  
  "Карта", - прохрипів він.
  
  
  "Яка карта?"
  
  
  "Карта Глорії". Він повільно облизав потріскані губи. "Квартира Глорії. Мечеть. Глорія в Його ... панії".
  
  
  Він повільно посміхнувся, очі його заплющились. "Я згадав, док".
  
  
  "Тобі краще забути все це, Барні", - тихо сказав Джексон. "Хоч би що це було, це не принесло тобі ніякої користі".
  
  
  "Я згадав".
  
  
  116
  
  
  "Хто така Глорія?" Запитав Римо. "Як її звати?"
  
  
  "Глорія..."
  
  
  Джексон перевірив монітор. Лінії на ньому все ще були небезпечно напружені.
  
  
  "Яка Глорія?"
  
  
  "Цього достатньо", - сказав Джексон. "У нього буде шок, якщо ви не зупинитесь". Він рушив уперед, щоб ввести голку в трубку для внутрішньовенного введення Барні.
  
  
  "Глорія..." Груди Барні здіймалися. У нього потекло з носа. З очей потекли сльози. "Вона була однією з них, Док. Вона допомогла вбити Деніз". Він схлипнув.
  
  
  Джексон ввів залишки шприца в трубку. "Це займе лише секунду, Барні".
  
  
  "Яка Глорія?" Вибагливо запитав Римо.
  
  
  "Забирайся звідси!" Джексон був лютий.
  
  
  Медсестра потягла Римо за руку. Він не рухався.
  
  
  "Глорія..." Ліки почали діяти. М'язи Барні розслабилися. Монітор почав відновлювати свій звичайний режим хвиль.
  
  
  Мушу сказати йому, підштовхував голос глибоко всередині Барні. Скажи Доку. Спробуй. Спробуй заради Деніз.
  
  
  "Кач-кач..." - прошепотів Барні. Було так важко рухати губами. Так важко. Плив так низько, огинаючи дно...
  
  
  "Не розмовляй", - сказав Джексон.
  
  
  Скажи йому за Деніза. Якщо ти помреш, вона цього заслуговує.
  
  
  "Суїні", - видихнув він, почувши власний голос так далеко, що він пролунав як луна. Потім він зібрав усі сили у своєму тілі і спробував знову.
  
  
  "Суїні", - крикнув він, щоб Док міг почути його, щоб увесь світ міг почути, щоб навіть Деніз, або те, що залишилося від неї в її безіменній могилі, могла почути.
  
  
  117
  
  
  "Суїні!" - знову закричав він, ніби, промовивши це ім'я, він міг викупити всі гріхи минулого і повернутися на кухні своєї дружини, коли світило сонце і світ був прекрасний.
  
  
  Потім торазин узяв гору, і він повернувся.
  
  
  Інсталяція була висічена в гірській породі, прикрашена світильниками, підлога викладена плиткою, обігрівалася потужною паровою системою та була замаскована під зовнішній вигляд гори. Росіяни посадили новий ліс із дерев шарами навколо входу, щоб приховати сліди, залишені під час будівництва об'єкта. Однак дороги не було; оскільки все обладнання, використане для встановлення установки, було дбайливо доставлене морем. То була чудова станція, яку неможливо було виявити.
  
  
  "Матерь Божа", - прошепотів Барні, клацаючи плівкою. Вони з Деніз сиділи, скорчившись, у джунглях перед яскраво освітленою інсталяцією, де працювали сотні іспаномовних та кубинських солдатів.
  
  
  "Тепер, коли ви побачили це самі, ми повинні швидко йти", - сказала Деніз. "Для нас дуже небезпечно залишатися тут".
  
  
  Барні глянув на сонце, що пробивалося крізь дерева над їхніми головами. "Важко повірити, що цей маленький острів здатний висадити в повітря половину світу", - сказав він майже самому собі.
  
  
  "Але, звісно, ці бомби ніколи не доведеться використовувати", - сказала Деніз.
  
  
  Барні кивнув головою. Він добре зрозумів, що вона мала на увазі. Протягом багатьох років Америка підтримувала приблизно рівне становище з Радами з ядерної могутності і завдяки цьому протистоянню підтримувала непростий світ
  
  
  118
  
  
  мир. Кожна сторона знала, що у разі війни їй загрожує майже повне знищення. Між наддержавами існувала негласна угода не намагатися поширювати свій ядерний вплив на райони, де вони не мали реальної географічної чи історичної зацікавленості. Спроба Росії перекинути ракети на Кубу була кричущим порушенням цього правила, і президент Кеннеді підтримав росіян.
  
  
  Але часи змінилися. Кеннеді володів військовою силою, щоб змусити російських моргнути. Занадто багато років Білого дому, який думав, що Америку можна захистити добрими намірами, з того часу перетворили країну на бідне відомство, яке також керувалося військовою потужністю, і неможливо було б витіснити цю установку з Іспанії просто словами. Він би залишився там. І баланс сил у світі назавжди змінився б. Ракети могли бути запущені з Іспанії в будь-якій точці Сполучених Штатів або Карибського басейну, і росіяни могли б сказати: "Хто? Ми? Ми цього не робили. Іспанія зробила це сама" і американському президентові, який зіткнувся з неадекватним власним арсеналом, довелося б вирішувати: чи нападе він на помсту на Росію, знаючи, що результатом буде знищення Сполучених Штатів?
  
  
  І таким чином Росія здобула б світ. Без жодного пострілу.
  
  
  "Підемо", - сказала Деніз Барні.
  
  
  Взявши його за руку, вона повела його через чагарник тропічного лісу до їхнього будинку на Пуерта-де-Рей. Як тільки вони вдвох наблизилися до околиці пишних джунглів, що димляться, мовчазних, якщо не вважати криків екзотичних птахів і криків мавп, що долинали з висоти високих бананових дерев, Барні різко розвернувся, зумівши одним швидким рухом збити Деніз з ніг на м'яку.
  
  
  119
  
  
  однією рукою, тоді як іншою витягує свій 38-й калібр.
  
  
  "Не стріляй", - прошипіла Деніз, хапаючись за його сорочку. "Один звук, і вони вб'ють нас без запитань".
  
  
  Барні не слухав її. Його вуха були натреновані на інший звук, м'яке шелест листя, третю серію кроків. Він почув це лише на мить, але для добре відточених почуттів Барні одного разу було достатнім підтвердженням. Він підкрався.
  
  
  "Борні, ні!" Деніз гукнула його, намагаючись говорити пошепки. "Вже майже розвиднілося. Хтось побачить, як ми повертаємося. Люди Де Кюло донесуть на нас. Прийди", - благала вона. "Будь ласка".
  
  
  У безпосередній близькості нікого не було, хоча Барні знав, що щільна, насичена водою земля і беззоряна ніч можуть спотворювати звуки подібно до черева, так що ви не зможете визначити шум з якоюсь точністю, незалежно від того, наскільки уважно ви прислухаєтеся. Наскільки він знав, неясний шелест важкого листя, який він чув, міг виходити за милю чи більше від нього.
  
  
  Поки він безпорадно стояв, прислухаючись до нового галасу, Деніз підійшла до нього, її очі були сумними й зляканими, ноги та візерунчаста спідниця були вимазані чорним брудом. Вона поклала йому руку на плече. "Ходімо, чоловік мій", - сказала вона. "Поки не стало надто пізно".
  
  
  Неохоче Барні прибрав пістолет у кобуру і пішов за нею до виходу.
  
  
  Потім, глибоко в джунглях, пролунало зітхання голосу, вільно зашелестіли зарості каучукових рослин, маленька біла рука витерла бісеринки поту з-під білявого чола, і потім Глорія побігла прямим, знайомим курсом до блискучого входу в гірську споруду.
  
  
  Знову в безпеці на її кухні, коли світанок ллється крізь хвилясте скло вікон, як дощ.
  
  
  120
  
  
  вклонившись, Деніз обняла чоловіка і поцілувала його в губи.
  
  
  "Я рада, що ти повернувся зі мною", - сказала вона, посміхаючись. "На мить я злякалася, що наш син не матиме батька ще до того, як він народиться".
  
  
  Барні відчув, як у нього тьохнуло серце. "Наш син?" тихо спитав він.
  
  
  Вона взяла його руку і з любов'ю провела нею своїм животом. Воно все ще було напружене, але коли Барні глянув у її очі, він побачив, що вони світяться і сповнені обіцянки та нового життя.
  
  
  "Деніз", - сказав він, сміючись, коли підняв її на руки, як ляльку, і закружляв по кімнаті. "О, Денізе. Я не думав, що колись зможу любити тебе сильніше, ніж учора вранці. Тепер я люблю тебе вдвічі сильніше".
  
  
  "Він все ще такий крихітний", - сказала вона, цілуючи його в шию, коли сльоза скотилася її щокою в рот. Потім вона засміялася. "О, подивися на нас, цілуємось, як два вуличні жебраки. Ми брудні, як збирачі бананів під час сильних дощів".
  
  
  "Ти найчистіша, найдосконаліша істота, яка будь-коли з'являлася в моєму житті", - сказав Барні. І він повів її до спальні, яку вони багато разів раніше ділили заради кохання. Він посадив її на край ліжка, опустився на коліна, поцілував у обличчя і розстебнув блузку з воланом. Вона впала з одного плеча. Він наблизив свої губи до її вершково-золотистої шкіри і торкнувся її.
  
  
  Ця жінка, подумав він, така гарна, така тепла і готова, саме таку жінку він колись хотів. Ця жінка була його.
  
  
  Він любив її тоді, на великому скрипучому ліжку, цю чисту жінку, яка носила його дитину і любитиме її вічно. Він любив її між її сильних ніг і вважав себе одним із найбагатших людей.
  
  
  121
  
  
  Коли вони закінчили, і вона лежала розчервоніла і задоволена в його обіймах, він поцілував її заплющені очі і сказав: "Хіба ти не збираєшся спитати мене, що я робив із дівчиною вчора? Блондинка?"
  
  
  "Ні. Я не збираюся питати".
  
  
  "Боїшся, так?" - піддражнив він.
  
  
  "Не боюся. Я знала, що в тебе були справи. Ти б не перестав любити мене через повії".
  
  
  Він стиснув її руку у своїй. "Я не міг перестати любити тебе ні за кого і ні за що", - сказав він. "Я не зміг би, навіть якби спробував. Але я хочу, щоб ти знав, що я нічого з нею не робив".
  
  
  "Чому ні?" спитала вона, і нові зморшки занепокоєння прорізали її обличчя. "Тепер вона щось підозрюватиме".
  
  
  Барні знизав плечима. "Я дізнався те, що мені потрібно було знати. Крім того, вона була надто відразливою. У ній було щось бліде та зміїне". Він здригнувся. "Я не знаю. Я просто не міг цього зробити. Це було б все одно, що боротися з хворобою".
  
  
  "Це було дуже безглуздо з вашого боку. Вам доведеться негайно покинути Іспанію".
  
  
  "Без тебе я цього не зроблю".
  
  
  "Я маю продати бізнес".
  
  
  "До біса цей бізнес".
  
  
  "Це коштує 20 тисяч американських доларів".
  
  
  "До біса 20 000 американських доларів".
  
  
  "О, ти такий дурний, Барні".
  
  
  "Так? Ну, так вийшло, що я вважаю себе найрозумнішим хлопцем у світі". Він щекотав її. Зрештою, я опинився з тобою, чи не так? Я думаю, це дає мені право на деякі серйозні почесті.
  
  
  "Борні", - хихикнула вона. "Припини це".
  
  
  "Я, мабуть, найрозумніший, найщасливіший, найщасливіший хлопець, який колись жив, і завтра ти їдеш зі мною до Вашингтона, де я здам свою фотографію і отримаю приємну, нудну роботу, яка дозволить мені
  
  
  122
  
  
  прожив досить довго, щоб побачити, як наш син росте і робить свої власні помилки. Як це звучить?
  
  
  Вона міцно обійняла його. "Борні", - сказала вона, і в її очах спалахнули золоті іскри.
  
  
  "Що?"
  
  
  "Я піду".
  
  
  "Тобі краще. Ти моя дружина".
  
  
  "Я приготую каву".
  
  
  "Навіщо? Збери наші речі. Я поїду до міста і зроблю приготування".
  
  
  "Спочатку ми вип'ємо каву", - сказала вона.
  
  
  На кухні не було зерен для кави.
  
  
  "Забудь про каву", - сказав Барні.
  
  
  "Ні. Я куплю боби".
  
  
  "Пошліть когось за ними".
  
  
  "Ні. Я знаю правильні боби".
  
  
  "Ти найупертіша жінка, яку я коли-небудь зустрічав", - сказав він, коли вона накинула на плечі легку шаль.
  
  
  "Ти шкодуєш, що одружився зі мною, муже мій?"
  
  
  Барні посміхнувся. "Ні. Я не жалкую".
  
  
  "Тоді я отримаю боби".
  
  
  Барні похитав головою, коли вона вийшла за двері. Він поставив дві чашки на стіл, готуючись. Він дістав дві ложки. Він налив молоко в різнокольоровий керамічний глечик, який, за словами Деніз, подарувала їй матір. Він насипав коричневий цукор великого помелу у товсту миску.
  
  
  Він чекав.
  
  
  Через годину він вийшов у сад, щоб зірвати орхідею до столу. Він поставив її у мініатюрну вазу, яку Деніз купила кілька днів тому.
  
  
  Він закурив цигарку. Він чекав.
  
  
  Протягом наступної години Барні знав, що ніколи більше не побачить свою дружину.
  
  
  Натомість хтось кинув шматочок її бавовни
  
  
  123
  
  
  шаль, порвана та закривавлена, через вікно. На шалі була розмазана невелика коричнево-червона маса. До неї була прикріплена записка: "Це ваша дружина та дитина".
  
  
  Червона м'якоть виявилася тканиною з матки Деніз. Хто б її не вбив, він розпоров їй живіт, щоб убити її дитину. Дитина Барні.
  
  
  З криком помсти він проклав собі шлях через дім, руйнуючи все на своєму шляху. Він залишив кімнату білявки наостанок. Її там не було. У покарання за її відсутність Барні розбив кожен предмет у кімнаті, поки кожен шматочок меблів, одягу, скла не став невідмінним від будь-якого іншого.
  
  
  Потім він почав.
  
  
  Він тихо ходив вулицями, оглядаючись, шукаючи, сподіваючись, що ніхто сторонній не підійде до нього поговорити, бо він убив би будь-кого, хто наблизився б до нього на відстань убивства. Ніхто не наблизився.
  
  
  Він увійшов до тропічного лісу.
  
  
  На цей раз, коли пролунав звук, він був готовий. Це був незграбний звук, навмисний. Якби Барні думав, він зрозумів би, що це пастка. Звук був занадто необережним, щоб припуститися помилки. Але лють усередині Барні почула звук раніше, ніж це зробив його розум, і його лють відгукнулася нетерпляче, безглуздо. Він хотів убивати. Він хотів померти.
  
  
  Перший, хто здався, смаглявий, присадкуватий хлопець, який нерішуче вийшов із чагарника, отримав кулю прямо в живіт. Друга потрапила йому в середину обличчя.
  
  
  Лють Барні підживлювалася цим. Вигляд рис обличчя чоловіка, що перетворюються на фонтан крові, штовхав його вперед, бажаючи більшого.
  
  
  Краєм ока він помітив вигнутий ніж для вбивства з тих, що вирізали жителі джунглів
  
  
  124
  
  
  гіпс, знайдений глибоко в надрах гори, пролетів над ним дугою. Він пригнувся і перекотився якраз у той момент, коли він міг би зрізати маківку, і довільно вистрілив у чагарник. У полі зору з'явилася норовлива рука, потім тяжко впала на землю з передсмертним криком. Це пролунало у вологому лісі затихаючим луною, яке долинало з усіх боків і змішувалося з криками переляканих птахів, перш ніж розчинитися у вакуумній тиші.
  
  
  Він підійшов до найближчого мерця, який лежав на спині з виразом доброго подиву на обличчі. Його живіт був покритий кров'ю, що вже згорнулася від лютої болотної спеки. Барні вдарив його ногою.
  
  
  Тиша. Вони всі були мертві. Усього троє чоловіків. Тоді він зрозумів, що то пастка.
  
  
  Тепер він відчував погляди, десятки очей, що мовчки чекають, коли Барні розрядить патрони, що залишилися, у непотрібних новобранців. Це була пастка, але йому було байдуже.
  
  
  Він тричі вистрілив у повітря, потім відкинув револьвер убік. "Доберіться до мене, виродки!" – крикнув він.
  
  
  "Ублюдки... Ублюдки... Ублюдки", - луною відгукнулися джунглі навколо нього.
  
  
  "Це Бернард К. Деніелс зі Сполучених Штатів Америки, і я збираюся вбити вашого президента, тому вам краще приїхати і відвести мене до нього", - крикнув він іспанською.
  
  
  "Із задоволенням", - відповів голос англійською. Товстий чоловік, несмачно одягнений у казкову синю із золотом уніформу і трикутку з пір'ям, насилу випростав коліна і підвівся з-за евкаліпта. "Ви підете зі мною, містер Деніелс із Центрального розвідувального управління", - сказав він.
  
  
  Офіцер наказав кущам і
  
  
  125
  
  
  дерева навколо нього і двадцять із лишком чоловіків, чиї тіла були ледь прикриті рваними шматками тканини, з'явилися з нізвідки. Усі вони були молодими чоловіками, зауважив Барні. Голодні чоловіки. Вони уникали його погляду. Багато хто з них знав Деніз, здогадався він. Але голод - сильніша мотивація, ніж дружба.
  
  
  Він плюнув в обличчя юнакові, який зв'язав йому зап'ястя товстою мотузкою. Чоловік нічого не сказав.
  
  
  "Я проклинаю твою дружину та дитину", - тихо сказав Барні іспанською. Він відчував, як тремтіли руки чоловіка, коли той зав'язував вузол. "Вони помруть, як померла моя дружина".
  
  
  Чоловік позадкував, страх скував його риси.
  
  
  "Змусіть його рухатися", - наказав офіцер. Хтось штовхнув Барні вперед. Людина, яка обв'язала мотузком його зап'ястя, стояла, як укопана, тремтячи.
  
  
  "Ти. Рухайся", - крикнув офіцер. Чоловік не рухався.
  
  
  Офіцер витягнув гігантський "магнум" із кобури, пристебнутої до стегна, і вистрілив впритул у молодого солдата. Його груди відкрилися, як червоний рот, що димить, коли його відкинуло назад силою кулі, його ноги витяглися перед ним. Вибух відкинув його тіло в ряди інших солдатів. Один закричав. "Клятий", - закричав він. "Мене торкнулася кров проклятого!"
  
  
  Інші солдати швидко побігли вперед, залишивши його на самоті і паніці, який відчайдушно намагається стерти кров мерця з рук і грудей.
  
  
  Офіцер зробив ще один постріл та збив його з ніг. "Дурні звірі джунглів", - сказав офіцер. "Введіть ув'язненого".
  
  
  Бормочучи один одному, солдати вели Барні
  
  
  126
  
  
  у гірську печеру. Біля входу вони відстали, коли офіцер схопив мотузку навколо зап'ясток Барні та приставив свій "магнум" до скроні Барні. "Зав'яжіть йому очі", - наказав він, і чоловік кинувся вперед зі шматком грубо зітканої тканини, щоб зав'язати йому очі.
  
  
  Барні, спотикаючись, блукав у темряві печерою, відзначаючи її величезні розміри на відстані до звуків усередині. Він помітив, що всередині інсталяції майже не чути людського шуму. Або нікому з солдатів, завербованих на Пуерта-дель-Рей, не дозволялося входити всередину, або дисципліна в армії Де Кюло була приголомшливою. Весь шум виходив від машин, їх було величезна кількість, деякі маленькі й дзижчать, деякі величезні і потужні землерийні машини. Місце все ще зростало, все ще звільняючи місце для більшої кількості обладнання та боєприпасів… або для чогось ще більшого.
  
  
  Його вштовхнули в кімнату ліворуч від усього цього шуму, де повітря було сушішим і затишнішим. Двері зачинилися точно за ним. Його штовхнули вниз, на твердий дерев'яний стілець. Пов'язку з очей було знято.
  
  
  Перед ним за письмовим столом сидів невисокий чоловік. Його тонке волосся було зачесане вперед у неокласичні завитки. Його форма, як і в офіцера, який привів Барні в це місце, була біло-блакитною та старовинною військовою покрою. Його еполети прикрашали ярди золотої тасьми. На його грудях виблискував ювелірний футляр зі старовинними військовими прикрасами. Шовковий прапор червоного, білого та синього кольорів перетинав діагональну лінію від плеча до талії. На столику поруч із письмовим столом лежала точна копія бойового головного убору Наполеона, оброблена страусовим пір'ям.
  
  
  Коли худорлявий кругловидий чоловік підвівся через свій масивний стіл, він сунув праву руку в ко-
  
  
  127
  
  
  впевнений у своєму пальті, якраз під другим гудзиком. Він усміхнувся, його жорсткі, розумні очі блиснули.
  
  
  "Я Ель Президент Кара Де Куло", - сказав він, витягнувши шию в аристократичному профілі. "А це генерал Робар Естомаго, начальник іспанської поліції. Генерал повідомляє нам, що ви просите аудієнції".
  
  
  "Я збираюся вбити тебе, свиня", - сказав Барні.
  
  
  "Сказано як справжній американець, містер Деніелс. По правді кажучи, це я шукаю аудієнції у вас. Я щиро сподіваюся, що ви зможете приділити трохи часу, щоб поговорити зі мною та моїми людьми про вашу, скажімо так, діяльність на нашому райському острові" . Він висунув шухляду свого столу і дістав фотоапарат Барні. Він відкрив його задню кришку і витяг плівку.
  
  
  "Мені дали зрозуміти, що тут містяться фотографії цієї інсталяції", - сказав він, витончено тримаючи рулон між вказівним та великим пальцями. "Я задоволений тим, що представник такої технологічно розвиненої нації, як ваша, виявив інтерес до нашого невеликого імпровізованого підприємства. Проте я з жалем повідомляю вам, що ми ще не готові до рекламних знімків. Вони не передали б правильного враження про фундамент. Бруд у кутах, неповна ліпнина тощо. Ви розумієте. Погані зв'язки з громадськістю. Ні, на жаль, це не можна показати вашим друзям у Вашингтоні".
  
  
  Посмішка застигла на його обличчі, він висмикнув плівку з циліндра. "На жаль, - тихо сказав він, - знімки зіпсовані". Він жбурнув камеру на підлогу легким рухом руки.
  
  
  Де Кюло повільно обійшов свій стіл і став перед Барні. Він схрестив руки перед собою. Він сперся підборіддям на кулак. Він пильно глянув у вічі Барні. "Отже, ви бачите, - сказав він своїм тихим, задумливим голосом, - тепер, коли знятий вами фільм був де-
  
  
  128
  
  
  знищений, єдиний доказ, який отримає світ про існування нашої установки, буде ґрунтуватися на ваших свідченнях. Я думаю, ви маєте намір поінформувати своє начальство про події останніх кількох днів, містере Деніелс?
  
  
  "Йди до біса".
  
  
  "Я змінюю своє питання. Я не припускаю, що ви повернетеся до Америки з цією інформацією. Насправді, містер Деніелс, я взагалі не вірю, що ви повернетеся до Америки. Якщо я можу ризикнути висловити припущення, я передбачаю, що ви будете мертві протягом досить короткого часу”. Він знову посміхнувся крижаною, позбавленою гумору посмішкою. "Або більш тривалого часу. Це буде залежати від вас. Звичайно, мої люди будуть раді можливості спочатку поговорити з вами. Ми хотіли б знати, якою мірою ваш уряд поінформований про відносини Іспанії з іншими світовими державами". Він швидко підняв руку. "Тепер, містере Деніелс, я впевнений, що ти не хочеш, щоб на тебе тиснули з цього питання, тому я б і не подумав просити тебе негайно розкривати мені цю інформацію. У вас, як у нашого гостя, буде достатньо можливостей поговорити з нами коли ви побажаєте ".
  
  
  У кутку генерал Робар Естомаго захихотів. "Мовчати, осел", - прошипів Де Кюло. Генерал виструнчився струнко.
  
  
  "Однак, перш ніж ви віддаєтеся в нашу кімнату для гостей, я хотів би сказати вам, що ми були обізнані про ваші дії протягом деякого часу. З ініціативи присутнього генерала Естомаго ми дізналися, що ви, ймовірно, бачили карту з детальною інформацією Ми також знали про твою фотографічну експедицію сюди, про твоє бажання покинути країну. Боже мій. Біля самих стін є вуха. Ми навіть знали про твоє жалюгідне маленьке весілля з сільською повією”.
  
  
  Барні схопився на ноги: "Ти, свинячий мур-
  
  
  129
  
  
  derer!" він закричав. Естомаго знову шпурнув його на стілець і туго затяг пов'язку на очах Барні навколо його горла. "Я-вб'ю-тебе", - булькнув він, незважаючи на тиск на шию.
  
  
  Де Кюло засміявся.
  
  
  Тиск ослаб. "Що ви зробили з моєю дружиною?" Вибагливо запитав Барні.
  
  
  Де Кюло знизав плечима. "Чому, хіба ви не чули, містере Деніелс? З нею стався жахливий нещасний випадок".
  
  
  "Тіло", - видавив із себе Барні. "Де тіло?"
  
  
  "Нічого особливого. Можливо, канава чи болото. Там їй саме місце".
  
  
  Цього разу Барні рушив, перш ніж Естомаго зміг його утримати. Одним стрибком він метнувся до Де Кюло і завдав йому досвідченого удару ногою в голову. Але президент вчасно пригнувся і вдарив у м'ясисту частину спини. Проте це вразило його, і він, як божевільний, відлетів у куток кімнати. Барні не мав іншого шансу. "Магнум" Естома-го був витягнутий і застряг у нього в роті, перш ніж він зміг піднятися з того місця на підлозі, куди впав.
  
  
  "Приберіть американську погань", - сказав Де Кюло, зігнувшись навпіл від болю в спині. Естомаго ривком підняв Барні на ноги.
  
  
  "Почекайте", - крикнув Де Кюло, коли двоє чоловіків підійшли до дверей. "Є ще одна річ, яку я хотів би подарувати нашому гостю. Вітальний подарунок". Його очі були злісні, він, спотикаючись, підійшов до столу і висунув ящик. "Я приберіг це на потім, але думаю, що зараз було б цілком доречно".
  
  
  Він запустив руку глибоко в ящик і витяг щось м'яке та попелястого кольору. Він кинув це у бік Барні. Це вдарило його по щоці, наче холодний шкіряний мішок, потім упало на підлогу.
  
  
  130
  
  
  І там, біля його ніг, лежала відрізана рука Деніз, тонка золота обручка все ще охоплювала безіменний палець.
  
  
  "Вона не стала б знімати обручку", - виплюнув Де Кюло. "Тому ми зняли його заради неї. Забирайся з моїх очей".
  
  
  Приголомшений, Барні дозволив поцупити себе з кімнати, де сміх Де Кюло ставав дедалі голоснішим, де маленька ручка з дешевим кільцем лежала на підлозі.
  
  
  Вона не зніме його, сказав собі Барні, відчуваючи, як його запихають у маленьку кам'яну камеру, з якої капає печерна вода. Два щури розбіглися по кутках під час вторгнення. Масивні двері зачинилися повільно і остаточно, спочатку звузивши світло до тонкої лінії, а потім знищивши його.
  
  
  Він сидів на холодній кам'яній підлозі в темряві, під вереск щурів за спиною, і думав тільки: "Вона не зняла б моє кільце".
  
  
  РОЗДІЛ ДВАНАДЦЯТИЙ
  
  
  СУІНІ, ГЛОРІЯ П.
  
  
  Народився 1955 року, БІЛОКСІ, МІС.
  
  
  ВІДВІДАНІСТЬ, ФАРМІНГТОН, КОЛОРАДО ПОЧАТКОВА освіта: ВІДСУТНІЙ
  
  
  131
  
  
  ТЮРЕМНЕ ВИСНОВОК: ПРОМАХ. ДЕРЖАВНА ТЮРМА, 1973-76
  
  
  ДОДАТКОВИЙ пункт (1) ТЮРЕМНЕ ВИСНОВОК
  
  
  НЕПЕРЕДУМОВЕ ВБИВСТВО 1-Й СТУПЕНІ, 15 РОКІВ.
  
  
  Гарольд В. Сміт зупинив роздрук. "Здається, я знайшов її", - сказав він у слухавку. "Почекай, Римо".
  
  
  Він увімкнув:
  
  
  ПІДРОЗДІЛ (2) ПРОГРАМА ДОБРОВІЛЬНОЇ РОБОТИ, ПУЕРТА-ДЕЛЬ-РЕЙ.
  
  
  Засновано 1978 року генералом ЕСТОМАГО РОБАРОМ С.,
  
  
  РОЗДІЛ РАДИ БЕЗПЕКИ NATL,
  
  
  ПРОДОВЖЕННЯ. ПОСОЛ У США, ТОМ РОБОЧА ПРОГРАМА ДЛЯ
  
  
  ЖІНКИ-ВИКЛЮЧЕНІ ЗАМІСТЬ
  
  
  МАКСИМАЛЬНОГО ТЕРМІНУ. Природа
  
  
  РОБОТА: ДОМАШНЯ. КІЛЬКІСТЬ:
  
  
  (1978) 47
  
  
  (1979) 38
  
  
  (1980) 39
  
  
  "Це дивно", - сказав Сміт, зупиняючи машину. "Що дивно?" Запитав Римо. "Послухайте, я не маю
  
  
  132
  
  
  весь день висіти на телефоні, доки ти програєш мелодії на своєму комп'ютері. Все ще є справа Деніелса, і якась карта на стіні Глорії Суї Ней, і десь мечеть..."
  
  
  "Мечеть знаходиться на 114-й західній вулиці, 128-26", - сказав Сміт. "Якщо Деніз Деніелс була дружиною Барні, то турбуватися нема про що", - недбало пробурмотів він. "Просто особиста справа. Звичайно, він був би стурбований її смертю, тому він би розкрив конверт із бомбою, оскільки на зворотній адресі було вказано її ім'я. Очевидно, це призначалося Деніелсу, хоча Макс Снодграсс його випередив. Але сама по собі ця Деніз Деніелс справді ... ніщо ... "
  
  
  Він замовк, коли його погляд упав на останній рядок роздруківки. "Рімо, коли Деніелс говорив, він говорив щось про те, що бачив багато американських жінок на острові?"
  
  
  "Тільки Глорія Суїні".
  
  
  "Забавно. ЦРУ теж не має жодних записів про них. Згідно з цим роздруком, у Пуерта-Дельрей утримується щонайменше 120 жінок-в'язнів американської в'язниці".
  
  
  "Я не знав, що на Пуерта-дель-Рей є в'язниці. Я думав, що злочинців спочатку розстрілюють, а потім судять".
  
  
  "Це неподалік істини", - сказав Сміт. "Тим не менш, Глорія Суїні була відправлена до Іспанії як ув'язнена, яка відбуває довічне ув'язнення. Зараз вона повернулася до Штатів нелегально. Я припускаю, що вона пов'язана з Естомаго, послом Іспанії".
  
  
  "Тоді навіщо весь цей бізнес з "чорною свободою", і "Персики з Мекки", і таке інше? І чому вона наказала вбити Кальдера Райзіна? А що щодо карти, про яку весь час кричить Деніелс?"
  
  
  133
  
  
  "У мене є пара теорій, але нічого суттєвого. З'ясуйте це самі", - сказав Сміт. "Я повинен переглянути деякі тюремні записи. Римо?"
  
  
  "Що?"
  
  
  "Поспішай з цим". Він повісив слухавку.
  
  
  Це могло бути нічим. Вся інформація, зібрана на даний момент за допомогою записів Сміта і марних свідчень Барні, може означати не що інше, як те, що керівництво незадоволеної бананової республіки вирішило поставити Америку в незручне становище, розворушивши її чорношкіре населення. Просто ще один випадок, коли миша гризе між пальцями ніг слона.
  
  
  Але деякі роздруківки, які Сміт витягнув із комп'ютерних банків CURE минулої ночі, не відповідали дійсності. Наприклад, три бюлетені американської повітряної розвідки над Атлантикою, що підтверджують присутність російських вантажних суден, що прямують на Кубу. Або сплеск активності на човнах-бананах між Іспанією та Кубою. Було дуже багато випадків, коли іспанські човни губилися в кубинських водах, щоб Сміт міг упокоритися, тим більше, що ні Іспанії, ні Кубі не потрібно було торгувати бананами один з одним.
  
  
  Не було нічого певного, нічого, що могло б викликати щось більше, ніж пусті домисли з боку доктора Гарольда В. Сміта.
  
  
  Порожні домисли, повторив про себе Сміт, вводячи код для файлів ув'язнених пенітенціарної системи. Тим не менш, час не повинен бути витрачений марно. Він особливо зазначив, що його швидкість набору тексту зросла із сорока слів за хвилину до сорока трьох.
  
  
  134
  
  
  РОЗДІЛ ТРІНАДЦЯТИЙ
  
  
  Барні вмирав із голоду.
  
  
  Чи минув тиждень? Місяць? Ні, міркував він тим, що залишилося з його розуму. Він не міг прожити місяць без їжі.
  
  
  Одне він знав напевно: у його воду було підмішано ліки. Після свого першого крику, коли його трясло від води, він намагався ігнорувати маленьку металеву каструлю, яка прослизнула через гумовий отвір на маленьку полицю в його печерній камері, але коли спрага здолала його, він випив. Він намагався якнайменше зволожувати свій пересохлий, пересохлий рот і горло, бо знав, що після того, як він вип'є, йому доведеться підкоритися мріям.
  
  
  Це були жахливі сни, що збивали з пантелику, безглузді галюцинації, які пронизували його мозок і спалювали його зсередини. Коли вони прийшли, він спробував згадати Деніз, Деніз на своїй кухні, Деніз, яка готує каву. Деніз підтримувала в ньому життя у снах, поки він бився в конвульсіях, його рвало і кричав. Вона спостерігала його. Вона посміхалася. Вона втішала.
  
  
  Мабуть, минув місяць, подумав Барні, капнувши пальцем на поверхню води і піднісши краплю до губ. Як дізнався Барні, наркотик був менш небезпечний на вершині, якщо він залишав його на місці. Він
  
  
  135
  
  
  дозволяв собі не більше десяти крапель щоразу, коли пив, і пив він якомога рідше. Тим не менш, сни і нудота проходили через нього, "як повітря через екран, і Барні нічого не могла зробити, крім як викликати ім'я своєї покійної дружини.
  
  
  "Деніз", - прошепотів він. "Допоможи мені".
  
  
  З'явилося світло. Вперше за незліченні дні абсолютної темряви відтоді, як його вперше привели до камери, двері відчинилися.
  
  
  Спалах потужного внутрішнього освітлення вдарив йому в очі. Він прикрив їх рукою. "Йдемо", - промовив голос. Такий голосний. Для позбавлених звуку вух Барні це прозвучало як гарматний постріл.
  
  
  Руки намацали його на холодній слизькій підлозі. Він спробував підвестися на ноги. Він не міг стояти.
  
  
  Вийшовши на вулицю, він звернувся в щільний клубок, щоб захистити очі від сліпучого світла. Черевик штовхнув його в пах. "Рухайся".
  
  
  За допомогою чотирьох чоловік Барні, спотикаючись, пройшов через величезну порожню печеру, заплющивши очі зі страху засліпнути, і вийшов у довгоочікувану темряву джунглів.
  
  
  Барні чув джунглі, сповнені шумом. ляскання пташиних крил. Їхні пісні. Пронизливий крик тварин, що вмирають за багато миль звідси. Шурхіт саламандр по опалому на землю листю. Сама земля вибухнула звуками: поривом вітру з океану, музикою води, що біжить. І запахом. Чудовий запах зелені. Запах життя.
  
  
  "Вода", - сказав він. "Agua. Agua." Молоді люди, які його супроводжували, повернулися до свого командира, смаглявого партизана у фа кубинського зразка.
  
  
  136
  
  
  тигри та армійські черевики. Він був єдиним, крім Барні, хто носив взуття,
  
  
  "Рухайся", - повторив солдат, підштовхуючи Барні вперед.
  
  
  На мить очі Барні зустрілися з очима молодого босоногого рекрута праворуч від нього. Він був усе ще хлопчиком, не старшим шістнадцяти. Очі хлопчика були сумними. Вони нагадали йому Деніза.
  
  
  Нічого страшного, - сказав Барні. "Це дурниця".
  
  
  Джунглі ставали все густішими, поки над самими верхівками дерев не став видно лише випадковий клаптик неба. Попереду Барні помітив невелике багаття.
  
  
  Він світився в темряві, як вугілля, стаючи яскравішим у міру того, як ескадрон тягнув його до нього. Вогонь горів у бамбуковій хатині із солом'яним дахом. Усередині хатини Барні чекала розкладачка.
  
  
  З нього зняли черевики, і він був пов'язаний прядив'яною мотузкою. Молодий рекрут із сумними очима розпалював багаття. Чому вони вирішили, що Барні потрібне багаття в виснажливій спеці джунглів, було вище за його розуміння. Потім вони дали йому спокій.
  
  
  З настанням темряви музика джунглів змінилася. Щебечучі бігинки денних птахів поступилися місцем похмурішим, небезпечнішим ритмам ночі. Ніч була для криків стерв'ятників, ненаситних компаньйонів великих котів.
  
  
  Вночі Ель Президент Кара Де Кюло прийшов до Барні.
  
  
  "Приємно було зустріти вас тут, містере Деніелс", - сказав він спокійно. "Хіба це не тісний світ?" Він зачекав на відповідь. Барні більше не міг казати.
  
  
  "Я бачу, ти не схильний до балакучості цього вечора. Дуже шкода. Я сподівався, що дні відпочинку спонукають тебе взяти участь в обговоренні твоєї країни. Швидше на згадку про старі часи, ти знаєш.
  
  
  137
  
  
  Зрештою, колись його може більше не існувати. Цок, цок. Речі приходять і йдуть, чи не так, містер Деніелс?
  
  
  Він зітхнув. "Так, вони приходять і йдуть. Зовсім як твоя дорога покійна дружина. Пам'ятаєш її? Та, яка розсунула ноги на половину острова?"
  
  
  Барні заплющив очі. Деніз на кухні готує каву, Деніз посміхається.
  
  
  "Вона теж так погано скінчила", - сказав Де Кюло з удаваною заклопотаністю. "Спочатку роздача. Тьху, жахливо. Немає нічого потворнішого, ніж кричуча жінка з закривавленим обрубком замість руки".
  
  
  Деніз у своїй шалі, Деніз з його дитиною на руках.
  
  
  "Тоді, звичайно, вона була ще жива, коли чоловіки зґвалтували її. Хлопчики є хлопчики, ти знаєш. Хоча я думаю, що вона потай насолоджувалась цим. Експерти кажуть, що всі вони так роблять".
  
  
  "Деніз", - прохрипів Барні, сухі ридання трясли його.
  
  
  "Насправді, я чітко пам'ятаю, як хтось казав мені, що вона була жива, коли ніж розрізав їй живіт. Очевидно, вона викрикнула "мій малюк" або щось таке. Нісенітниця. Одному Богу відомо, ким був батько”.
  
  
  "Я уб'ю тебе, якщо на це піде все моє життя і наступне", - повільно промовив Барні, слова виривалися з нього, як іржаві цвяхи.
  
  
  "Дуже поетично", - сказав Де Кюло, посміхаючись. "Ну, мені пора. Я зайшов тільки для того, щоб привезти тобі ще один подарунок. Перший ти залишила на поверсі мого офісу. Можливо, це більше сподобається вам".
  
  
  Він підняв із підлоги залізну кочергу і засунув її у вогонь. "Вони тут велика рідкість", - сказав він. "Це з мого особистого каміна. Я хочу, щоб ви це знали".
  
  
  Потім він став над Барні і обома руками вдарив його в нижню частину живота. "Смердючий
  
  
  138
  
  
  слимака, - сказав Де Кюло. "Я подбаю про те, щоб ти залишався живим якомога довше".
  
  
  "Я залишуся живим досить довго, щоб убити тебе", - прохрипів Барні, його живіт скрутило вузлом і сильно звело від удару.
  
  
  Через півгодини увійшов Естомаго разом із чотирма чоловіками, які привели його до хатини. І знову з ними був хлопчик із сумними очима. Він знову розпалив і без того палаючий вогонь.
  
  
  Естомаго розстебнув верхній гудзик своєї уніформи і провів пальцем по червоній, спітнілій шиї. "Тут спекотно, як у пеклі", - сказав він, ні до кого конкретно не звертаючись. Він глянув униз на Барні, що висохнув майже до половини своєї ваги, його зап'ястя були обдерті і кровоточили через мотузку навколо них.
  
  
  "Вода", - прохрипів Барні.
  
  
  "Жодної води", - сказав Естомаго. "Це заборонено".
  
  
  Хлопчик, що розпалював багаття, подивився на них двох.
  
  
  "Це поганий спосіб померти", - сказав Естомаго без тіні сарказму Де Кюло. "Скажи нам, хто ще знає про встановлення, і я подбаю, щоб ти помер швидко від кулі".
  
  
  Для Барні було б так легко сказати йому правду, що Сполучені Штати нічого не знали про встановлення. Тоді він би помер. Все було б скінчено.
  
  
  Але він не міг померти. Принаймні поки Де Кюло не був мертвий. Принаймні поки смерть його дружини не була помщена.
  
  
  "Відпусти мене", - сказав Барні. "Тоді я тобі скажу".
  
  
  Естомаго похитав головою. "Я не можу цього зробити. Ти маєш померти, рано чи пізно".
  
  
  "Пізно", - сказав Барні.
  
  
  "Як забажаєте". Він вказав на солдата у військовій формі. "Домінікес. Батіг".
  
  
  Солдат підійшов до ліжка Барні, довга ліз-
  
  
  139
  
  
  у його руках був батіг. Він уміло постукував їм по долоні, на його обличчі грала легка посмішка передчуття.
  
  
  Естомаго відійшов убік.
  
  
  Повільно, з чуттєвим задоволенням солдат дражнив шкіру Барні кінцем хлиста. Вона переливчасто заблищала зеленим у світлі вогню, зміючись по грудях і ногах Барні. Солдат почав важко дихати. Його губи заворушились, мокрі від слини. Його очі були напівзаплющені, коли він погравав батогом на геніталіях Барні. Потім він підняв хлист і, скрикнувши від задоволення, пустив його з тріском, що роздирає шкіру, по животу Барні.
  
  
  Деніз. О, допоможи мені, Денізе.
  
  
  Солдат знову підняв батіг, тепер його власний член був явно твердим і пульсуючим, і викинув руку праворуч. Хлист згорнувся і поринув у ніжну шкіру на підйомах ніг Барні.
  
  
  У мозку Барні промайнули іскри. Біль палала, палила, палила. Нескінченний біль. Деніз. Не йди. Не залишай мене.
  
  
  Хлист клацнув високо над головою. Він полоснув його між ногами.
  
  
  З рота Барні з глибини живота ринула чорна жовч і завирувала на губах. Потім він знепритомнів.
  
  
  В люті солдат зірвав з пояса флягу і вихлюпнув її вміст на обличчя Барні, щоб привести його до тями. "Тепер ти не спатимеш", - прогарчав він майже безладною іспанською. "Не будеш, доки я не закінчу".
  
  
  Мова Барні потяглася до крапельок води на його обличчі, біль повернувся з жахливою інтенсивністю. Солдат бив його знову і знову, щоразу опускаючи батіг із силою поштовху коханця. "Зараз!" – закричав він. "Зараз!" Він звернув
  
  
  140
  
  
  хлист зробив гігантську петлю, яка обвила стелю і опустила його так, що він охопив усю довжину змученого тіла Барні і викликав у нього конвульсивні спазми. Поки м'язи Барні смикалися в рефлекторній агонії, солдат брикався і стогнав, доки не розтягнувся на земляній підлозі, стогнувши від задоволення.
  
  
  Барні не приходив до тями протягом кількох годин. Він прийшов до тями від смаку холодної гірської води, що стікає по його горлу. Він відпльовувався і кашляв, але продовжував пити, побоюючись, що його заберуть, перш ніж він зможе випити достатньо, щоб прожити ніч. Руки, що пахли землею та зеленими рослинами, розмазали воду по очах та лобі Барні.
  
  
  Він розплющив очі. Хлопчик, у чиї обов'язки входило розпалювати вогонь у хатині, зробив йому знак замовкнути і дав випити ще одну чашу води.
  
  
  "Я не забуду тебе, сину мій", - пробурмотів Барні іспанською. Негайно ж шерех зовні хатини попередив його про те, що виставлено охорону. Хлопчик пригнувся. Охоронець заглянув усередину. "Він марить", - сказав він невидимому товаришеві і повернувся до своєї вахти.
  
  
  Хлопчик скорчив пику Барні, коли той піднімався з підлоги, потім знову запропонував йому миску. Барні похитав головою. Хлопчик промив свої рани водою, що залишилася в мисці, попередивши Барні, щоб не кричав від болю.
  
  
  Це було боляче, але Барні не дозволив би вбити хлопчика через те, що той допоміг йому. Він затримав подих і дозволив воді зробити свою справу. Потім хлопчик прослизнув через вузьку щілину в очереті хатини і зник.
  
  
  Дні йшли своєю чергою. Побиття, допити, батіг. Завжди батіг. Щодня чоловік
  
  
  141
  
  
  з'являвся із затискачем, щоб зламати один із пальців Барні. І щоночі - батіг.
  
  
  "Що відомо ЦРУ?"
  
  
  "Їж лайно".
  
  
  "Що ти їм сказав?"
  
  
  "Що твоя мати повія".
  
  
  "Чи є ще якісь агенти, заховані на острові?"
  
  
  "Нехай ваша пряма кишка стане водоймою для любовного соку землекопів".
  
  
  Іноді Барні говорив англійською, іноді іспанською. Це мало значення. Поки що він говорив. Поки що він залишався живим.
  
  
  Після того, як всі його дзвінки були зламані, Естомаго дав йому води. Це була отруєна вода з печерної в'язниці, сповнена страху. Від неї приходили сни.
  
  
  Йому почав снитися особливий сон, який повторювався з передбачуваною регулярністю. Сон був про жінок.
  
  
  Щоночі з того часу, як його примушували пити воду з наркотиком, безліч красивих жінок, оголених і мерехтливих у світлі багаття, танцювали в хатині й оточували його, проводячи своїми ароматними руками по його обличчю, потираючись об нього грудьми та губами. Щоночі вони приходили і йшли, не сказавши ні слова, щоб повернутися наступної ночі, пухнасті і прекрасні.
  
  
  Побиття припинилося. Йому давали воду чотири рази на день. Вдень солдати приходили, щоб розпалити вогонь і дати йому води, а вночі їх замінювали жінки, які посміхалися, танцювали, дражнили.
  
  
  Він почав зцілюватись. Його обпалені мотузком зап'ястя були перев'язані, так що єдиним зв'язком була мотузка навколо однієї щиколотки. Він почав жадати води.
  
  
  Сни більше не були такими жахливими. Вони
  
  
  142
  
  
  були приємними. Збивають з пантелику, божевільні, барвисті сни. Кого це хвилювало? Що такого чудового було насправді, в будь-якому випадку? Барні з нетерпінням чекав на своїх чотирьох мисок з водою. Вони робили світ розмитим та красивим. Вони зробили світ чудовим.
  
  
  Навіть солдати були милі. Вони почали йому посміхатися. Вони приносили йому їжу, спочатку легкозасвоювану пасту з овочевого пюре, потім м'який хліб та фрукти, потім гарні армійські пайки. І у всі страви була приправлена вода delicious dreams in the water.
  
  
  Усі посміхалися. Всі були щасливі. За винятком маленького хлопчика, який розпалював вогонь. Що з ним було, в будь-якому разі, завжди вирячитися на Барні так, ніби він боявся, що небо ось-ось впаде? Така неспокійна бородавка для маленького хлопчика. Можливо, він був просто ненависником грінго. Що ж, потрібні були різні люди, щоб створити світ, добрий і поганий, і в будь-якому випадку, що це змінило?
  
  
  Барні почав питати, на що схоже життя за межами хатини. Чи бував він колись зовні? Здавалося, що його світ починався і закінчувався там, у цьому раю із солом'яним дахом та чудовою водою. Що ж, це його влаштовувало. Особливо якщо жінки продовжували крутитися навколо і навколо.
  
  
  Вони це зробили. Тепер вони теж говорили йому солодкі слова втіхи та флірту.
  
  
  "Ти нам дуже подобаєшся", - сказала дуже світловолоса дівчина. Вона не здалася тобі знайомою? Звичайно, вона заходила в хатину з першого дня. Ні, сказав внутрішній голос Барні. Знайомий ще звідкись. Провалюй, сказав Барні своєму голосу. Більше нікуди. Голос зник.
  
  
  "Ти мені теж подобаєшся", - радісно сказав Барні. "Мені подобається все".
  
  
  "Що ж, я збираюся зробити те, що тобі сподобається
  
  
  143
  
  
  зовсім особливий", - сказала худенька блондинка, та інші дівчата захихотіли.
  
  
  "О, боже", - сказав Барні, ляснувши в долоні. "Що це? Печиво?"
  
  
  "Краще, ніж це, любий". Вона опустилася на коліна між його ніг і взяла його в рот, розгойдуючи, притягуючи, посилаючи тремтіння по його спині своїм маленьким неслухняним язичком.
  
  
  "Оце так", - сказав Барні. "Ти, звичайно, мав рацію. Це перевершує практично все. Як думаєш, можна мені трохи води?"
  
  
  "Звичайно, ангеле", - сказала інша жінка і налила йому великий ковток. Від цього все стало ще краще.
  
  
  Потім, перш ніж він усвідомив це, багато інших чудових оголених жінок теж кохали, сміючись, пробуючи, цілуючи, торкаючись. І все, що йому треба було робити, це лежати та пити цю чарівну воду. Рай на землі.
  
  
  Вони грали у ігри. Якщо Барні вигравав гру, жінки стежили, щоб він почував себе добре. Якщо він програвав гру, вони все одно змушували його почуватися добре. Ігри були веселими.
  
  
  "Добре", - сказала блондинка одного вечора. "Мені потрібно зіграти у нову гру".
  
  
  "О боже", - сказав Барні.
  
  
  "По-перше, у вас може бути вода".
  
  
  "Так". Барні випив. "Я все це випив", - гордо сказав він.
  
  
  "Це дуже добрий хлопчик, Барні".
  
  
  "Хороший, гарний Барні", - схвально заспівали дівчата хором. Барні засяяв. Він знав, що це буде весела гра.
  
  
  "Зараз я збираюся сказати слово, а потім ти скажеш перше, що спаде на думку. Добре?" "Звичайно", - сказав Барні. "Це просто". "Добре. Тепер ось слово. Готові?"
  
  
  144
  
  
  Барні з ентузіазмом кивнув головою.
  
  
  "Дівчата".
  
  
  "Забавно", - сказав Барні, закочуючи очі. Усі жінки засміялися.
  
  
  "Це правильно, Барні", - сказала білявка. "З дівчатами весело. Тепер ще одне слово".
  
  
  "Готово, готове, вперед".
  
  
  "Добре. El Presidente Cara De Culo."
  
  
  "А?" - Запитав я.
  
  
  "De Culo."
  
  
  "Я не знаю цього слова", - сказав Барні, і його обличчя зморщилося, готове вибухнути сльозами.
  
  
  "Ну, ну", - сказала блондинка, гладячи Барні по голові. "Все гаразд. Це було важке слово". Інші жінки здалеку співчутливі звуки. "Я скажу тобі, що це означає, і тоді ти зможеш сказати правильні речі, гаразд?"
  
  
  "Я люблю тебе", - сказав Барні.
  
  
  "Ти, маленька солодка штучка. Ель Президент Кара Де Кюло - найбільша людина на землі. Хто він?"
  
  
  "Найбільший", - сказав Барні.
  
  
  "Чудово. Ти отримуєш поцілунок". Усі жінки стовпилися довкола, щоб поцілувати його. "Готові до ще одного слова?"
  
  
  "Звичайно".
  
  
  Блондинка подивилася йому у вічі. "Деніз", - сказала вона. Жінки мовчали, поки Барні боровся зі своїми думками.
  
  
  Нарешті його обличчя просвітліло. "Я зрозумів! Я зрозумів!"
  
  
  "Що?" - спитала блондинка, її очі були холодні.
  
  
  "Племінниця - дочка дядька", - сказав Барні. І всі поцілували та обійняли його.
  
  
  "Це чудово, Барні. Ти такий розумний хлопчик".
  
  
  "Ще б".
  
  
  145
  
  
  "Як щодо цього? ЦРУ".
  
  
  "ЦРУ?" Барні був спантеличений. "Я думаю, що працюю на ЦРУ". Він засунув палець у ніс, щоби подумати. "Але я не працюю. Я граю".
  
  
  "Раніше ти працювала на них, люба. Але вони були поганими, дуже поганими людьми".
  
  
  "Дуже погано?"
  
  
  "Жахливо. Вони побили тебе".
  
  
  "Солдати побили мене".
  
  
  "Вони цього не зробили!" Жінки насупилися. Дехто повернувся до нього спиною. "Ти поганий, Барні. Поганий через те, що думаєш, що солдати завдали тобі болю".
  
  
  "Вони побили мене великою змією. Вони поранили мені руки", - безпорадно сказав Барні.
  
  
  "Це була справа рук ЦРУ. Не солдатів".
  
  
  Очі Барні розширилися збентежені. Він був певен, що то були солдати. "Можливо, це були інші солдати", - припустив він.
  
  
  "Це правильно", - сказала блондинка, просіявши. Усі жінки поцілували його. "Гарний Барні", - сказали вони.
  
  
  "Так. Інші солдати. Солдати ЦРУ. Погані".
  
  
  "Де Кюло, найбільша людина на землі, змусив їх зупинитися. Тепер солдати добре ставляться до вас".
  
  
  "Де Куло добре, ЦРУ погано", - сказав Барні.
  
  
  "ЦРУ все ще поряд", - прошепотіла жінка.
  
  
  "Тут? Тут?"
  
  
  "Так".
  
  
  "Де?" Він з тривогою оглянув кімнату.
  
  
  "Ми не знаємо. Скажи нам, Барні. Скажи нам, де вони, щоб вони більше не приходили завдавати тобі болю".
  
  
  "Я-я не знаю. Яка відповідь, леді?"
  
  
  "Давай. Ти знаєш".
  
  
  "Ха-ха". Барні люто похитав головою.
  
  
  "Можливо, він єдиний", - тихо сказала жінка своїм колегам. "Добре", - сказала вона голосніше. "Ось ще одне слово".
  
  
  146
  
  
  "Я втомився від цієї гри".
  
  
  "Ще тільки один. Встановлення".
  
  
  Барні позіхнув. "Інсталяція - це те, що тато розставляє вдома, щоб уберегти від снігу", - сказав він. "Гей, коли піде сніг?"
  
  
  Жінки проігнорували його, бовтаючи між собою.
  
  
  "Ось і все, Барні. Ти був добрим хлопчиком".
  
  
  "Як щодо невеликого фікі-фіка?" , "Пізніше, мила. Ми повинні шукати людей із ЦРУ, щоб вони не нашкодили нашому Барні".
  
  
  "ЦРУ погано", - підтвердив Барні. "Чортовськи добре".
  
  
  "Випийте трохи води", - сказала білявка та вивела жінок на вулицю.
  
  
  "Він нічого не знає", - згодом сказала білявка Естомаго. "Ти міг би з таким самим успіхом убити його і покінчити з цим".
  
  
  "Ель Президент хоче, щоб ми пройшли через це".
  
  
  "Це безглуздо".
  
  
  "Але це прямий наказ, Глоріє".
  
  
  Глорія Суїні знизала плечима. "Будь по твоєму".
  
  
  "Мій спосіб не дозволяє тобі працювати на установці, пам'ятай", - сказав Естомаго з загрозливою розв'язністю.
  
  
  "Так. Велике спасибі, велика шишка. Я вважаю, робота в тому борделі була твоєю ідеєю відмінної можливості для кар'єрного зростання".
  
  
  "Краще, ніж бути застреленою, як інші жінки. Або, можливо, ти віддала б перевагу їхній долі".
  
  
  Нервове поколювання пробігло хребтом Глорії. "Зовсім ні, Робаре, дорогий. Ти знаєш, я просто жартувала. Я вдячна за все, що ти для мене визначив". Вона погладила його стегно. "І мені просто подобається бути милою з тобою".
  
  
  147
  
  
  "Цього достатньо", - сказав Естомаго, прочищаючи горло. "Залишимо це на потім".
  
  
  "У будь-який час, як ти скажеш, Джамбо". Вона залишила його, щоб викупатися в струмку і змити з себе сморід страху.
  
  
  Тієї ночі солдат з великою намальованою табличкою з написом "ЦРУ", що висить у нього на шиї, увійшов у хатину, щоб видалити нігті Барні.
  
  
  Наступної ночі інший солдат, упізнаний так само, прийшов, щоб побити його до напівсмерті.
  
  
  Їжа перестала надходити. Жінки перестали приходити. Посмішки зникли. Залишилася лише вода. І тліючий вогонь.
  
  
  Знову пов'язаний абразивним мотузком навколо зап'ясток, Барні плакав і кликав свою матір.
  
  
  "Ми ненавидимо твою матір", - сказав солдат і сильно вдарив його по обличчю. "Ось що ЦРУ думає про тебе і твою матір. Твоя мати трахкає з горилами".
  
  
  "ЦРУ погане, погане", - голосив Барні.
  
  
  "Ти не сказав добрим солдатам, що ми тут, - сказав солдат, - тому ми прийшли, щоб завдати тобі болю".
  
  
  Барні переводив погляд з одного обличчя на інше у хатині. Усі вони були там з ним, усі солдати та жінки. Вони сумно похитали головами, коли погана людина з ЦРУ неквапливо підійшла до вогню і вийняла розпечену кочергу.
  
  
  "ЦРУ збирається завдати вам шкоди зараз, якщо ви не скажете нам, де знаходяться інші люди із ЦРУ".
  
  
  "Не знаю", - сказав Барні, коли чоловік підходив до нього все ближче і ближче, кочерга поблискувала червоним.
  
  
  "Ми дуже погані люди", - сказав він, підходячи так близько, що Барні відчув запах палаючої кипарисової деревини, що прилипла до кінця кочерги. "Ми хочемо, щоб пам'ятали, хто ми такі".
  
  
  "ЦРУ", - сказав Барні. "Дуже погано".
  
  
  Солдат підняв кочергу прямо над Баром.
  
  
  148
  
  
  шлунок на ній. "Дуже погано", - сказав він. "Для тебе". І він опустив його, щоб простежити за літерами CIA на палаючому животі Барні, сморід згорілої плоті заповнив хатину, коли Барні з криком проганяв геть свої останні спогади.
  
  
  Через два дні Барні розплющив очі і побачив спрямоване прямо на них дуло "магнума".
  
  
  "Він нічого не знає", - сказав Естомаго. "Давайте покінчимо з цим фарсом зараз і покінчимо з цим".
  
  
  "Гей, я маю ідею", - сказала Глорія. "Хочеш трохи повеселитися з ним, перш ніж він піде?"
  
  
  "Весело. Ти завжди думаєш про веселощі".
  
  
  "Ні, правда. Це буде газ". Вона прошепотіла Естомаго на вухо.
  
  
  Він розсміявся. "Чому б і ні?" сказав він, засовуючи "магнум" назад у стегнову кобуру. "Це буде смішно для чоловіків".
  
  
  Він витрусив Барні з туману, що повернувся, щоб повернути його. "Ти. Вставай. Ти вільний".
  
  
  "Вільний?" Перепитав Барні, не впевнений, що це слово означає.
  
  
  Солдати розв'язали йому зап'ястя і вивели його, що хитається, на територію за межами хатини. Там вони обв'язали ще один шматок мотузки навколо однієї руки, цього разу довше і тонше.
  
  
  "Ти виконаєш ритуал біти", - сказав Естомаго. "Для цього ти битимешся з людиною із зав'язаними очима і пов'язаним з ним ось цим шматком мотузки. Якщо ти вб'єш його, ти будеш звільнений".
  
  
  "Воюй", - пробурмотів Барні, розсіяно дивлячись на червоні рани на своєму животі, які вже наповнилися гноєм.
  
  
  Блондинка хихикнула. "Знайди йому когось симпатичного для бійки, люба. Так буде цікавіше".
  
  
  149
  
  
  Естомаго вказав на молодого рекрута з сумними очима. "Він?"
  
  
  "Ідеальний".
  
  
  Він подав знак хлопчику йти вперед. Він мовчки ввійшов у коло, де Барні чекав, нетвердо тримаючись на ногах. Рука хлопчика була прив'язана до мотузки. Обом чоловікам були заплющені очі.
  
  
  "От ножі", - оголосив Естомаго, вкладаючи по вигнутому ножу для вбивства в кожну з їхніх рук. "Коли я віддам команду, ви двоє боротиметеся не на життя, а на смерть". Він повернувся до одного із солдатів. "Приготуйте свою гвинтівку", – тихо сказав він. "Якщо американець переможе через безглуздий випадок, я не хочу, щоб він пішов живим".
  
  
  "Так сер". Солдат підкорився, знявши гвинтівку із запобіжника.
  
  
  "Дуже добре", - крикнув Естомаго. "Починайте!"
  
  
  Присівши, хлопчик обійшов Барні, який нерішуче тицьнув пальцем у повітря. Натовп засміявся.
  
  
  "Тссс!" - прошепотів хлопчик. "Сюди". Він підвів Барні до краю кола. Глядачі розступились. Він ударив Барні, ледь не зачепивши його, хоча Барні ледве міг ходити.
  
  
  "Цей хлопець б'ється майже так само погано, як американець", - сказав Естомаго, і його живіт затремтів від сміху.
  
  
  Хлопчик знову завдав удару, цього разу впавши на землю і перекотившись ближче до краю джунглів.
  
  
  "Птахи", - сказав Барні.
  
  
  "Ми близько до лісу", - прошепотів хлопчик. "Прикинься, що борешся зі мною. Я заберу тебе звідси". Він знову розсік повітря і повільно наблизився до краю галявини.
  
  
  Барні впав.
  
  
  "Убийте його, вбийте його!" – кричали жінки у натовпі.
  
  
  150
  
  
  Хлопчик зробив випад. "Вставай. Швидко. Поспішай. Пора".
  
  
  Барні схопився на ноги, коли натовп схвильовано загув. "Можливо, він таки влаштує нам шоу", - сказав Естомаго. "Але ви обоє надто далеко, щоб ми могли добре бачити", - крикнув він двом чоловікам. "Повертайтесь сюди".
  
  
  "А тепер", - сказав хлопчик, зриваючи пов'язку з очей собі та Барні. "Постарайся не відставати від мене". Він мчав джунглями, як газель, на своїх довгих молодих ногах, у той час як Барні тягся позаду, мотузка змушувала його не відставати. "Йдемо". Позаду них пролунали два постріли.
  
  
  Гілки дряпали відкриті рани Барні. Кожен крок обпікав його пошкоджені ноги, як розпечене вугілля. Його зламані руки ледве могли тримати ножа, але він знав, що повинен утримати його. Він більше нічого не знав, нічого не пам'ятав, крім того, що цей хлопчик був другом і що він мав схопитися за ніж і бігти, бігти так, як він ніколи раніше не бігав.
  
  
  Хлопчик перерізав мотузку між ними. "Я знаю невелику галявину недалеко звідси", - сказав він. "Ти можеш відпочити там і випити хорошої води, щоб тобі стало краще". Він підштовхнув Барні вперед.
  
  
  На галявині, де невеликий водоспад впадав у струмок із підземних печер, вони зупинилися. "Поки не пий", - сказав хлопчик. “Ми почекаємо у печері настання темряви. Люди Естомаго не сильно відстають”.
  
  
  Барні розплющив і заплющив очі, намагаючись прояснити голову. Все було туманним, нереальним. "Повір мені", - сказав хлопчик, затягуючи Барні до маленької печери, щоб почекати.
  
  
  У печері було сиро, і через стиснене становище Барні отримав опіки, але хлопчик сказав довіряти
  
  
  151
  
  
  він тому він довіряв йому. Згодом він спав, поки хлопчик спостерігав та охороняв.
  
  
  Він струснув Барні, щоб розбудити. "Ходімо. Нам час йти".
  
  
  "Почекай", - сказав Барні, торкаючись руки хлопчика. "Чому ти допомагаєш мені?"
  
  
  Хлопчик глянув на нього своїми сумними темними очима. "Деніз Саравена була моїм другом", - сказав він. "Після смерті моєї матері Деніз приносила нам їжу, доки я не став достатньо дорослим, щоб піти до армії".
  
  
  "Хто така Деніз?" Запитав Барні.
  
  
  За мить хлопчик сказав: "Дозволь нам промити твої рани і напитися біля водоспаду. Потім ми повинні йти. Я знаю маленьке гірське село на північ від Пуерта-дель-Рей, де нам будуть раді".
  
  
  Вони пили біля підніжжя водоспаду. Барні дозволив холодній воді обмити його босі ноги та живіт, змиваючи гниття, яке почало виявлятися в опіках.
  
  
  Це було приємно. У голові у Барні почало прояснюватись. Він розірвав свою сорочку, щоб зробити пов'язку для руки, щоб краще тримати ніж. Він відірвав смужки тканини, щоби прикрити ноги. Поки він хлюпав водою собі на голову та шию, хлопчик розвернувся, його ніж був готовий до метання.
  
  
  З лісу неквапливо вибіг шимпанзе, бовтаючи і бігаючи зигзагами. Хлопчик зітхнув.
  
  
  "Ти знаєш, що робиш із цим ножем", - сказав Барні з полегшенням.
  
  
  Хлопчик ліг на живіт, щоб попити. "Жодна людина не знає більше, ніж джунглі", - сказав він. Він зайшов у воду, щоб вмитися. Потім пролунав постріл, і хлопчик розтягнувся в багнюці на іншому березі струмка з діркою розміром з грейпфрут у спині, його тонкі ноги на мить сіпнулися, перш ніж він затих.
  
  
  152
  
  
  Барні побачив солдата перш, ніж той встиг обернутися, тому на той час, коли він обернувся, його ніж уже обертався в повітрі і зупинився з глухим ударом у грудях солдата. Шимпанзе на іншому кінці струмка закричав і з шумом кинувся в джунглі, коли Барні заліз назад у печеру. За мить, коли з'явилися інші солдати, вони пішли за шумом шимпанзе. І Барні міг спокійно дивитися на мляве тіло свого друга, хлопчика, досить молодого, щоб бути його сином.
  
  
  Він чекав на годину, весь цей час дивлячись на мертвого хлопчика, який врятував йому життя. Все це більше не мало для нього жодного сенсу. Незнайомці приходять і потім йдуть, і деякі з них завдають вам біль на шляху, а деякі допомагають вам. А дехто навіть помирає за вас. Але чому, Боже, чому він? Чому не я? Я не пам'ятаю половини свого життя, а цьому хлопчикові навіть не довелося прожити його. Чому ти не взяв мене натомість? сказав він собі, викопуючи для хлопчика неглибоку могилу з каменю біля струмка.
  
  
  Потім, не думаючи, безтурботно, він безцільно побрів на Пуерта-дель-Рей наступного ранку, зупинившись, щоб провести день і ніч у убогому кафе, де йому подали три пляшки текіли в обмін на його латунну пряжку для ременя.
  
  
  І після того, як три пляшки були спустошені, Барні вперше за все своє життя відчув себе добре. Йому було так добре, що він скликав прес-конференцію у центрі міста, щоб сказати, що ЦРУ було поганим. ЦРУ було в Іспанії. Начальник поліції, хтось на ім'я Естомаго, виглядав здивованим, побачивши його, хоча Барні не знав цієї людини на ім'я Адам. Він не хотів нікого знати. ЦРУ було тут. ЦРУ було поганим. І кого, чорт забирай, це хвилювало?
  
  
  153
  
  
  РОЗДІЛ ЧОТИРНАДЦЯТИЙ
  
  
  Сміт поклав поруч два аркуші паперу. Один із них був на першій сторінці "Нью-Йорк дейлі Ньюс". Заголовок говорив:
  
  
  ЗАГАЛЬНОАЦІОНАЛЬНИЙ МАРШ НА
  
  
  Вашингтон
  
  
  Мільйони чорношкірих протестують проти вбивства лідера руху за громадянські права Колдера Ізюма
  
  
  Інший документ являв собою збільшену мікрофішу з жіночої виправної установи в Еббі-Уей, штат Індіана:
  
  
  Містер Джордж Барра, начальник жіночої виправної установи
  
  
  Шановний містер Барра:
  
  
  Справжнім повідомляю вам, що ваша ув'язнена № 76146 Памела Ендрюс (озброєне пограбування, 25 років довічного ув'язнення) продовжує задовільно відбувати покарання в рамках програми добровільної роботи Іспанії.
  
  
  154
  
  
  Дозвольте мені висловити свої привітання за вашу участь у цій програмі. Дозволяючи вашій ув'язненій відбувати свій термін, виконуючи таку необхідну роботу в нашій країні, ви не тільки заощаджуєте багато доларів своїх платників податків на утриманні ув'язнених, але й робите великий крок уперед у прогресивній реформі пенітенціарної системи.
  
  
  Я продовжуватиму інформувати вас про благополуччя вашого в'язня, який був переведений у нашу програму, і висловлюватиму вам свої найкращі побажання.
  
  
  Генерал Робар Естомаго, начальник Національної служби безпеки Республіки Іспанія
  
  
  Стопку схожих листів, всі датовані двома роками раніше, було складено збоку столу Сміта. Він глянув на нотатки, які зробив під час читання.
  
  
  -Всі ув'язнені, відправлені до Іспанії за програмою добровільної праці Estomago, були жінками.
  
  
  -Всі були сиротами,
  
  
  -Всі листи до в'язниць були підписані Естомаго.
  
  
  -Всі ув'язнені відбували максимальні терміни.
  
  
  -Згідно з листами, все йшло добре. Жодних смертей, навіть випадкових.
  
  
  -Але жоден із агентів ЦРУ, які перебували в Іспанії разом із Барні Деніелсом, не пригадував, щоб бачив будь-яких білих жінок, які працюють на острові.
  
  
  155
  
  
  Він знову глянув на газету.
  
  
  Колдер Райзін, неефективний лідер за життя, став мучеником після смерті. Чорношкірі всюди гуртувалися. Побоювалися заворушень у Вашингтоні.
  
  
  Звіт про розтин Ізюма показав, що він помер від багатьох ударів голови, викликаних різними видами зброї. Деніелса послали вбити Родзинку, але Родзинку вбив не один чоловік.
  
  
  Глорія Суїні була в Іспанії з Барні. Глорія Суїні зараз у Нью-Йорку і, ймовірно, пов'язана з Естомаго.
  
  
  Бомба в конверті, виготовлена в Іспанії, була закладена для вбивства Барні Деніелса.
  
  
  І чорні марширували.
  
  
  Директор CURE розвернувся у своєму кріслі та подивився через вікна з одностороннім склом на протоку Лонг-Айленд. Шматочки головоломки складалися разом, і картина, що складається, була лякаючою.
  
  
  По-перше, президент Іспанії Де Куло призначив Естомаго, який ненавидить Америку, своїм послом в ООН.
  
  
  А потім з'явилися ознаки зближення Іспанії з Радянським Союзом.
  
  
  Потім був корабель. Російський військовий корабель, який перевозив те, що могло бути ядерним обладнанням, просто зник дорогою на Кубу. Одного разу він знаходився за шістдесят миль від берега Куби. Наступного дня розвідувальні польоти на великій висоті та шпигуни всередині імперії Кастро не змогли виявити корабель. Він так і не прибув.
  
  
  Звіт прибув на стіл Сміта, і спочатку він готовий був думати, що це нещасний випадок на морі. Корабель затонув. Але йшли дні, а росіяни не оголошували про випадкову втрату
  
  
  156
  
  
  корабель, він почав питати. А потім, через три тижні, агенти в Європі повідомили, що корабель повертається через Балтійське море.
  
  
  То де ж це було?
  
  
  Чи можливо, що судно в останню хвилину відхилилося від очікуваного курсу та прибуло до Іспанії, щоб розвантажити судно із запасами ядерної зброї?
  
  
  Сміт побарабанив олівцем по тильній стороні лівої руки. У звичайних умовах він не звернув би уваги на таку лякаючу перспективу, як ядерну зброю в Іспанії. Але були й інші речі, які важко не враховувати.
  
  
  У європейських столицях агенти отримували підказки та чутки – чутки про те, що тепер можливий удар по Сполучених Штатах.
  
  
  Чи це було можливо? Чи могла Росія планувати удар по Сполучених Штатах? Ракетний удар, завданий території Іспанії?
  
  
  Глорія Суїні та Естомаго стояли за вбивством Родзинки. Отже, вони були відповідальні за те, що сотні тисяч чорношкірих пройшли маршем Вашингтоном, округ Колумбія, прямо зараз. Чи це було частиною якогось плану - спробувати створити такий хаос і плутанину у Вашингтоні, щоб обороноздатність країни могла якимось чином послабшати? І що це була за карта, про яку говорив Барні Деніелс?
  
  
  Директор з лікування зітхнув. Так багато запитань; так мало відповідей.
  
  
  Йому просто треба було почекати, доки Римо повернеться з деякими відповідями.
  
  
  Смітові не спадало на думку турбуватися про те, що, поки він чекав, могли розроблятися плани щодо вибуху частини Сполучених Штатів. Очікування було правильним вчинком. Тому він чекатиме. І він нікому не сказав би, бо тягар відповідальності-
  
  
  157
  
  
  терпимість належала йому та нікому іншому. Тому він викинув проблему з голови, повернувся до свого столу і почав переглядати місячні путівки до санаторію Фолкрофт.
  
  
  Він роздратовано похитав головою. Другий місяць поспіль рахунок за хліб зростав, і він був майже певен, що хтось із кухонних працівників краде частину цих продуктів. Треба було б щось зробити.
  
  
  Розділ п'ятнадцятий
  
  
  Велику мечеть на 114-й вулиці було закрито. Двоє охоронців у чорних костюмах спостерігали за входом, який був закутий у ланцюгу і замкнений на висячий замок.
  
  
  Насвистуючи, Римо підійшов до ланцюга і клацнув нею, наче це була м'ятна паличка.
  
  
  "Нуффо, що ти робиш це лайно", - сказав один із "Персиків Мекки", коли Римо проходив через ворота до мечеті. "Я маю на увазі, стій, чувак. Зупиніться в ім'я афро-мусульманського братства".
  
  
  "Немає часу, хлопці", - крикнув Римо через плече. "Побачимося пізніше".
  
  
  "Ти збираєшся спіймати нас прямо зараз", - сказав інший Персик, і вони удвох виконали підкат, що летить, у колін Римо.
  
  
  Він упіймав їх у повітрі. Використовуючи один з них як палицю, він крутанув чоловіка високо над головою і
  
  
  158
  
  
  з глухим стукотом ударив його в живіт напарника. Дві пари приголомшених карих очей світилися, розфокусовані, під блискучими від поту голеними головами.
  
  
  "Ти зла мати", - сказав один із них. Інший струсив з себе туман і, хитаючись, підвівся на ноги.
  
  
  "В ім'я Аллаха", - сказав він, витягаючи з внутрішньої кишені пальта ніж із блакитним відтінком, і його очі зустрілися з очима Римо.
  
  
  Римо завдав удару ногою. Одним ударом ніж встромився в горло охоронця, червоний струмок потекла на комір його білої сорочки і розтеклася. Чоловік напружився і затремтів. Його рот відкривався і закривався, як у риби, але не видавав жодного звуку.
  
  
  Він, хитаючись, зробив кілька кроків по зигзагоподібній лінії у бік Римо, потім похитнувся і спіткнувся. Його губи сформували половину слова: "Мама..."
  
  
  Римо дмухнув, і невеликий порив повітря відправив чоловіка з гуркотом униз. "У цьому весь бізнес, мила", - сказав він.
  
  
  "Срань господня", - ахнув інший Персик, коли Римо повернувся до нього обличчям. "Послухай, чуваку, у мене немає ножа, бачиш?" Тремтячи, він відчинив куртку. "Ні ножів, ні зип-пістолетів, ні навіть стрілялки в горошок. Просто сільський хлопець, який приїхав сюди в гості до моєї тітки Мінні, так, сер". Він позадкував. "Що стосується мене, то я суворо за ненасильство. Амін. Нарешті вільний". Він побіг швидкою риссю, озираючись, чи слідує за ним Римо.
  
  
  Він не був. Йому не можна було гаяти часу. Він затримався біля важких подвійних дверей, що ведуть усередину мечеті, рівно настільки, щоб бути враженою точністю їхньої конструкції. Там було герметично, а двері, мабуть, важили по півтонни кожна. Той, хто проектував ці двері, будував фортецю та готувався до облоги.
  
  
  159
  
  
  Використовуючи поштовх ліктем, він просунув руку в тонку щілину між двома дверима. Це була міцна сталь завтовшки понад два дюйми. Намацавши кінчиками пальців запірний механізм, він просунув у нього три пальці і відімкнув замок з глибокою бавовною, схожою на невеликий вибух, що стався далеко під землею. Потім він штовхнув плечем, щоб відсунути внутрішній засув.
  
  
  Усередині мечеті було холодно і тихо, як у печері. Він проходив кімнату за порожньою кімнатою, безшумно спускаючись широкою мережею коридорів і сходів, його ноги ледве торкалися блискучої полірованої підлоги. Він постукав по одній зі стін. Сталь. У кутку будівлі він намацав шкарпетками ніг основну конструкцію під плитковою підлогою. Знову сталь.
  
  
  Біля основи невеликих білих металевих сходів він побачив єдиних людей у мечеті: двох молодих людей у чорних костюмах, їхні обличчя нічого не висловлювали, їхні голені голови відливали синяво-чорним у тьмяному освітленні. Вони холодно оцінили Римо, відзначивши його присутність лише холодним поглядом з-під важких повік.
  
  
  Вони рухалися до нього, як дві пантери, безшумні, смертоносні. Вони були найкращими з усіх, подумав Римо, спостерігаючи за їхнім рухом. Очевидно, їх навчали залишатися з Глорією як її особиста охорона.
  
  
  Не кажучи ні слова, один з них ковзнув до Римо по дузі, що летить, щільно притиснувши ноги до грудей. Римо стояв нерухомо, чекаючи неминучого удару ногою у його сонячне сплетіння. Коли це сталося, Римо спіймав п'яту стопи чоловіка і змахнув нею нагору, щоб зафіксувати коліно. Потім, випроставши і зафіксувавши ногу, він натиснув на ступню долонею в невеликому, потужному русі, який вивихнув стегно чоловіка і відправив його з виттям на всю довжину.
  
  
  160
  
  
  коридором зі швидкістю кулі для боулінгу, поки він не зупинився, шльопнувшись об далеку стіну.
  
  
  Інший чоловік рушив, не зводячи очей з Римо, на його обличчі нічого не позначилося.
  
  
  Він був швидким. Коли він готував свій удар – розворот плечем, призначений для використання зі зброєю, – Римо зауважив, що у чоловіка гарний баланс. "Непогано", - сказав Римо. "Соромно вбивати тебе тільки для того, щоб дістатися до цього білого кошеня".
  
  
  Чоловік почав обертання, зважений рівномірно, як кішка.
  
  
  "Чудово", - сказав Римо, витягаючи пачку сірників з кишені штанів і кидаючи їх на підлогу. Вони прослизнули точно між плитками підлоги та черевиком чоловіка. Це повністю порушило його рівновагу, так що коли він вийшов з обертання, вся його енергія пішла в ноги, щоб утриматися у вертикальному положенні. Чоловік крутнувся і зупинився, на мить спустошений. Римо підійшов упритул до чоловіка.
  
  
  "Потерпи, люба", - крикнула Глорія зі сходового майданчика. Вона була одягнена в прозоре біле сарі, яке лише частково приховувало її тіло, і вона мала револьвер.
  
  
  Римо зупинився. "До ваших послуг", - сказав він із поклоном.
  
  
  "Так краще", - сказала вона і натиснула на спусковий гачок.
  
  
  Коли Римо побачив, як напружилася її рука, як маленькі м'язи вказівного пальця почали скорочуватися над спусковим гачком, він схопив охоронця, що залишився. Рухом, надто швидким, щоб охоронець міг чинити опір чи Глорія побачила, він затулив тіло чоловіка собою від кулі, і перш ніж охоронець встиг здивуватися, він був мертвий, а Римо злетів сходами, пістолет розсипався на шматки в його руках.
  
  
  161
  
  
  "Залазь", - сказав він Глорії, заштовхуючи її в квартиру.
  
  
  "Навіщо? Навколо більше нікого немає", - сказала вона з огидою. "Ти це знав".
  
  
  "Я хочу глянути на карту... міс Суїні".
  
  
  "Карта?" Вона засміялася. "Звичайно. Пригощайся". Вона витягла руку в жесті Бетт Девіс, вказуючи на карту на стіні. "Полюбуйся, солодка".
  
  
  То була звичайна карта світу. Можливо, трохи стара, подумав Римо, розглядаючи її потерті згини, але нічого особливого.
  
  
  "Барні Деніелс живий і розмовляє, я вважаю", - сказала Глорія, вираз смирення з'явився на її обличчі і зробив його виснаженим, коли вона впала в м'яке біле крісло.
  
  
  "Це правильно. До нього повернулася пам'ять".
  
  
  Вона втомлено підняла брову. "Це мало статися. Хочеш випити?" Вона нахилила запітнілий келих у його бік.
  
  
  "Ні дякую".
  
  
  "Це всього лише мінеральна вода. Ось. Спробуй трохи". Вона підвелася зі стільця і налила високу склянку для Рімо в барі.
  
  
  Склянка в його руці здавалася холодною. Волога на зовнішній стороні склянки зволожила її шкіру. "Думаю, вода не зашкодить", - сказав він.
  
  
  Потім він відчув цей запах. Він був слабким, майже неіснуючим, лише відтінок. "Хлористий етил", - сказав він збентежено. "І щось ще. Щось звичайне".
  
  
  "Не говори дурниць. Це просто стара добра Н2О, прямо з прихованих джерел Нью-Ірок-Сіті. Тепер до дна." Вона осушила свою склянку одним нервовим ковтком.
  
  
  "І що це було?" Запитав Римо.
  
  
  "Джин. Я обмежую споживання води", - сказала вона з посмішкою.
  
  
  162
  
  
  Римо теж усміхнувся. Він простяг їй свій келих. "Продовжуй. Спробуй".
  
  
  "Ні дякую".
  
  
  "Давай", - сказав Римо. "Ти живеш лише один раз". Він розтис її щелепу і влив рідину їй у горло.
  
  
  "Хлористий етил та мескіт", - сказав Римо. Мескіт, як у текілі. Це те, чим ти зачепив Деніелса, чи не так? Мескіт. Спочатку ви промили йому мізки хлористим етилом, потім підсадили його на мескитовий. у тканині, підтримуючи його у стані алкогольного сп'яніння. Поки він не висох у клініці”.
  
  
  Глорія зашипіла і закашлялася. Римо сильніше стиснув з'єднання її щелеп. Її рот відкрився ширше. "Давай спробуємо все це ще раз", - сказав Римо і вилив залишки з графина до рота Глорії. "Давай подивимося, що в тебе в організмі".
  
  
  Рідина завирувала у неї на зубах. Вона бризнула. Вона потекла її підборіддям і прилипла до марлевої пов'язки на грудях.
  
  
  Раптом жінка перестала чинити опір. На очах у Римо дикий, щасливий блиск спалахнув у її очах. Він відпустив її щелепу, і вона підморгнула і посміхнулася до нього. Здавалося, вона не помічала, що по її обличчю стікає слина.
  
  
  "Це добре", - сказала вона, ляснувши в долоні.
  
  
  "Хлористий етил у тобі теж є", - сказав Римо. "Ти тому в це вплутався? Вони накачали тебе наркотиками?"
  
  
  "Просто трохи випити час від часу", - сказала Глорія.
  
  
  "Хочеш поговорити зараз?" Запитав Римо.
  
  
  "Краще пограй у почуття", - сказала вона. Вона підняла груди назустріч Римо.
  
  
  "Де всі?"
  
  
  163
  
  
  Вона сором'язливо пригрозила Римо пальцем. Її обличчя спотворилося в усмішці, яку вона, мабуть, прийняла за усмішку. "Ні, ні, ніколи не кажи". Вона хихикнула, потім сказала: "Усі нігери пішли. Нігери, нігери, причіпки. Усі поїхали до Вашингтона, щоб їх підірвали".
  
  
  "Хто збирається їх підірвати?"
  
  
  Її обличчя просвітліло. "Я. Глорія. І Робар".
  
  
  "Естомаго"?
  
  
  Вона кивнула головою. "Той, хто має великий шланг". Вона схвально закотила очі.
  
  
  "Чому ви хочете підірвати їх?" Запитав Римо.
  
  
  "Не тільки вони. Усі. Всі у Вашингтоні".
  
  
  "Я думав, ти любиш афро-мусульманських братів", - сказав Римо.
  
  
  Вона випалила "малину". "Гра. Через нігерів мене відправили до в'язниці. Робар витягнув мене".
  
  
  "Що ти зробив, щоб потрапити до в'язниці?"
  
  
  Вона нахилила голову, потім подивилася на Римо знизу вгору, ніби дивилася через паркан. "Вистрілила в мене нігером, і вони відправили мене до в'язниці".
  
  
  "Бідолашна", - сказав Римо.
  
  
  "Бідна Глорія", - сказала вона. Вона красномовно шморгнула носом. Зненацька з куточка її очі викотилася сльоза. "Збираюся підірвати їх; збираюся підірвати всіх".
  
  
  "Як ти збираєшся підірвати їх?"
  
  
  Глорія хихикнула. "З бомбами, дурненька, у Робара є бомби. Багато бомб. Давай пограємо в нісенітницю. Занадто багато розмов".
  
  
  "Спочатку поговоримо, - сказав Римо, - потім пішло-поїхало. Бомби в Іспанії?"
  
  
  Вона кивнула головою. "На установці. Дівчата зібрали їх разом. Табір теж збудували".
  
  
  "Які дівчата?"
  
  
  "Дівчата, яких Робар забрав із в'язниць. Як і я.
  
  
  164
  
  
  Тільки мені не довелося працювати в таборі, бо я така гарна”. Вона погладила своє платинове волосся.
  
  
  "Коли ви збираєтесь підірвати бомби?"
  
  
  "Можливо, наступного тижня. Можливо, ніколи. Щоразу, коли росіяни так скажуть".
  
  
  "Що буде з Іспанією?" Запитав Римо.
  
  
  Глорія знизала плечима. "Кого це хвилює? Робар і я, ми їдемо. Ель Президент, він їде до Швейцарії. Кого це хвилює? У нас багато грошей, і ми отримаємо набагато більше, коли росіяни прийдуть до Іспанії та захоплять острів".
  
  
  "Де зараз дівчатка?"
  
  
  "Усі мертві. Ми застрелили їх. Бах. Мені подобається стріляти".
  
  
  "Тоді чому ти не застрелив Барні Деніелса?"
  
  
  Її очі широко розплющилися. "Тому що він втік і приїхав до Америки. Тому ми послали йому бомбу, але він не вибухнув. А потім ми змусили його вбити Колдера Райзіна, щоб він сів у в'язницю і діставав усіх причіпками. Але він не вбивав Колдера Райзіна. Він нічого не може зробити правильно”.
  
  
  "Вважаю, просто нероба", - сказав Римо.
  
  
  "Проте, хороший фік-фік", - сказала Глорія.
  
  
  Римо пройшовся один раз по кімнаті. "Я хочу запитати тільки ще про одну річ", - сказав він. "Що такого важливого у цій карті на стіні?"
  
  
  "Дурачок", - сказала вона, пурхаючи до карти. "Це карта бомб". Вона натиснула крихітну кнопку на столі під картою, і загорівся верхній дорожній світильник, висвітливши карту моторошним зеленим світлом.
  
  
  У міру того, як світло ставало яскравішим, на карті почали проступати лінії. Сині лінії. Червоні лінії. Пунктирні лінії. І товстий штрих, що коливається, від кордону Іспанії з джунглями до Вашингтона, округ Колумбія.
  
  
  "Ель Президент все замаскував, тож ви не можете бачити
  
  
  165
  
  
  лінії без цього спеціального освітлення”. Вона посміхнулася. “Він такий розумний”.
  
  
  "Справжній батіг", - сказав Римо.
  
  
  Глорія сіла на підвіконня. "Ти збираєшся залишитися і пограти зі мною?"
  
  
  "Ні".
  
  
  "О, та гаразд", - піддражнила вона, розстібаючи верх свого сарі і дозволяючи тонкій тканині розпуститися і майоріти на вітрі за відкритим вікном. "Класні цицьки, так?" - Запитала вона.
  
  
  "Достатньо хороший для роботи в уряді", - сказав Римо.
  
  
  Вона розпустила ще більше свого сарі, поки довгий потік тканини не поплив за вітром, як біла річка. Вона стала на підвіконня і витягла руки по швах.
  
  
  "Дивися, я прапор", - верескнула вона, простягаючи руки, щоб схопити піхви, що здіймаються. "Я ангел! Я лечу! Смерть нігерам!" - гукнула вона. "Ангел смерті летить! Смерть Америці! Непостійність назавжди".
  
  
  Потім її ноги відірвалися від підлоги, і вона полетіла вниз, по стрімкому фасаду будівлі, її одяг розмотувався позаду неї блискучими білими стрічками, коли вона впала оголеною на землю внизу.
  
  
  Римо похитав головою. "Довбаний псих", - сказав він. "Все у цій угоді - психи".
  
  
  166
  
  
  Розділ шістнадцятий
  
  
  Барні Деніелс сів у ліжку, потираючи хворе місце, з якого була витягнута голка для внутрішньовенного введення.
  
  
  "Ще кілька днів, містер Деніелс", - сказала чорношкіра медсестра. "Потім ви вийдете звідси. Це теж не може статися надто скоро. Якщо хтось із наших постійних клієнтів дізнається, що у нас тут був білий чоловік, я не знаю, що станеться". Вона посміхнулася до нього.
  
  
  "Ні", - сказав Барні, повертаючись до життя. "Зараз".
  
  
  "Зараз, зараз..." - розпочала медсестра.
  
  
  "Тільки один раз", - сказав Барні. "Зараз. Я йду. Покличте Дока".
  
  
  "Доктор Джексон зайнятий у..."
  
  
  "Наведіть його сюди". Голос Барні луною рознісся маленькою окремою кімнатою. "Інакше я вибігу і розповім всьому району, що ви лікуєте білих людей. Ти ніколи не забудеш цього".
  
  
  "Просто заспокойтеся", – сказала медсестра. "Я покличу лікаря".
  
  
  Джексон виглядав виснаженим, і Барні зрозумів, що не може згадати часу, коли Джексон не був перевантажений роботою, перевтомлений і недооцінений.
  
  
  167
  
  
  "Що тепер, ти, скалка в дупі?" — сказав Джексон.
  
  
  "Сядьте, док".
  
  
  "Та гаразд, я зайнятий".
  
  
  Барні сів і розчистив місце на своєму ліжку. "Поговори зі мною хвилинку. Нам обом це потрібно".
  
  
  Док Джексон сів, його коліна заскрипіли, коли він зігнув їх.
  
  
  "Поганий?" Запитав Барні.
  
  
  Джексон кивнув головою. "Кульове поранення. Якийсь мудак вийшов з себе і вистрілив своїй дівчині в обличчя. Я думав, що зможу врятувати її". Він заплющив очі, повіки обважніли від десятиліть безсонних ночей та програних справ.
  
  
  "Щось чути від вашої дружини?" Запитав Барні.
  
  
  "Звичайно". Його похмуре чорне обличчя розпливлося подібно до посмішки. "Коли вона захоче більше грошей".
  
  
  "Твоя дитина?"
  
  
  "Ліга плюща. Спеціалізується на революції, значущості та ненависті. Я не один з її улюблених людей. Що це все означає в будь-якому випадку?"
  
  
  Барні подерся на ліжку. "Без причини. Я просто подумав. Цікаво, як усе могло б обернутися, знаєш, якби Деніз..."
  
  
  "Припини це. Зараз же. Всі ці "що, якщо" і "що-могло б" бути у світі не повернуть її, як би сильно ти її не хотів".
  
  
  "Я згадав, Док. Я згадав все". На обличчі його друга був такий біль, що Джексон не міг її вгамувати. Все, що він міг зробити, це провести цей момент із Барні та вислухати його.
  
  
  "Я пам'ятав, коли все було важливо. Звичайні речі, просто життя. Щодня, коли я прокидався, я радів, що знову пройшов через це. Ти пам'ятаєш?"
  
  
  "Я?" Джексон замислився. "Я не знаю. Я думаю
  
  
  168
  
  
  отже. Але всі звикли бути молодими. У цьому вся справа. Стаєш старшим, дивишся на речі по-іншому. Чекаєш на менше. Він знизав плечима.
  
  
  "Луха собача", - сказав Барні. "Не минає і дня, щоб ти - особисто ти, Роберт Хенсон Джексон - не ставив собі питання, якого біса ти тут робиш".
  
  
  "О правда?" Джексон насміхався. "Що змушує тебе думати, що ти так багато знаєш про мене?"
  
  
  "Тому що ми той самий хлопець. Ти чорний і потворний, а я білий і красивий, але за винятком цього ти не зміг би відрізнити нас один від одного".
  
  
  "Ти базікаєш сам із собою", - сказав Джексон. "Отже, що далі?"
  
  
  "Я вирушаю до Іспанії. Сьогодні ввечері".
  
  
  "Ні, це не так", - проревів Джексон. "Ти не встанеш із цього ліжка протягом двох днів".
  
  
  "Я зараз йду", - сказав Барні.
  
  
  "Ні за що", - сказав Джексон.
  
  
  "Док, я трохи слабкий і, можливо, я не зможу впоратися з тобою. Насправді, я думаю, я ніколи не міг. Але я страшенно впевнений, що можу почекати, поки ти відвернешся, а потім набити морду твоїй медсестрі. Я йду".
  
  
  Док зітхнув. "Це не може зачекати? Привіт, ти не у формі для подорожі".
  
  
  "Ви чули, як я говорив під впливом наркотиків", - сказав Барні. "Ви знаєте, що трапилося зі мною - що трапилося з Денізом. Я повинен почати оплачувати деякі належні рахунки. Я більше не можу чекати".
  
  
  Док підвівся. "Добре, ти, божевільний ублюдок. Іди. Я не намагатимуся зупинити тебе".
  
  
  "Мені також знадобиться пара речей", - сказав Барні. Він узяв блокнот із тумбочки поруч зі своїм ліжком. Він відірвав верхній лист і простяг його Джексону.
  
  
  "Мотузка? Що це, чорт забирай, за предмет постачання?"
  
  
  169
  
  
  "Мені просто це потрібно", - сказав Барні. Він посміхнувся Доку. "Хочеш вирушити у відпустку на острів?"
  
  
  Док пирхнув, його ніздрі роздулися. "Це плаваюча пляма папугського лайна? Іспанія? Засунь його, приятель".
  
  
  Він підійшов до дверей і на мить завмер там.
  
  
  "Твоя проблема, Барні, в тому, що ти не знаєш, що ти старий. Для тебе все скінчено. Для мене. Нам просто потрібно знайти щось, чим ми будемо зайняті, щось, що не змусить нас почуватися занадто" схожими на злодіїв. Щось, що дозволить нам спати ночами”.
  
  
  "Як і ти", - сказав Барні. “Перший чорний – це все. І твоя дружина покинула тебе, і твоя дитина ненавидить тебе. Це справді те, заради чого варто жити”.
  
  
  "Краще ніж нічого", - сказав Джексон. "Нам більше не по тридцять років. Нікому з нас", - сказав він. "Порозумніший, Барні. Помста - гра молодої людини".
  
  
  "Помста за мною, каже Господь", - процитував Барні. Він посміхнувся Доку, який ударив по дверях тильною стороною долоні.
  
  
  "Я доставлю ваші чортові запаси туди, куди ви хочете", - сказав Док.
  
  
  Барні поранено.
  
  
  Йому було боляче виходити з клініки, його одяг був мішкуватим і завеликим для його тепер уже кістлявого тіла. Йому було боляче сідати в таксі, яке викликав док Джексон і чекало на вході. Йому було боляче, коли він стояв через дорогу від воріт посольства Іспанії, готуючи свій розум до того, що він має зробити. Великий палець його правої руки заспокійливо натиснув на сталеву рукоятку скальпеля, який він стяг з лотка для інструментів у клініці дока Джексона.
  
  
  Барні перевів подих. Він зосередився. Він чекав.
  
  
  А потім Деніз знову підійшла до нього, тінню в
  
  
  170
  
  
  життя тіней. Вона говорила з ним глибоко у схованках його розуму.
  
  
  "Ти повернувся до мене, мій чоловік", - сказала вона. "Я пишаюся тобою цього дня".
  
  
  І тоді Барні більше не завдавав болю.
  
  
  Він перейшов вулицю, прямуючи до охоронця, який стояв за замкненою брамою, тримаючи гвинтівку напоготові по ліву руку від грудей.
  
  
  Охоронець став перед ним біля воріт і штовхнув Барні прикладом гвинтівки. Рука Барні висунулася з кишені, міцно стискаючи в пальцях скальпель, і полоснула чоловіка по горлу.
  
  
  Перш ніж чоловік упав на землю, Барні дістав із кишені ключ від воріт і проник на територію посольства.
  
  
  Інший охоронець біля вхідних дверей спробував зупинити Барні. Він простяг руки, щоб схопити Барні за лацкани куртки.
  
  
  Коли він схопив, руки Барні перемістилися між його руками та схопили чоловіка за горло. Навіть не замислюючись, добре натреновані пальці Барні перемістилися у правильне положення, його великі пальці сильно натиснули на адамове яблуко. Він відчув, як руки чоловіка ослабли, і Барні продовжував тиснути, доки не почув тріск, потім булькання, і чоловік повільно осів на підлогу.
  
  
  Деніелс глянув униз на тіло. Що він відчував, що знову вбив? Він глянув на свої руки. Він усміхнувся.
  
  
  Він почував себе добре, і він лише починав. Потрібно було сплатити багато рахунків.
  
  
  Він вийняв пістолет із настегнаної кобури охоронця і пішов довгим коридором. Наприкінці був кабінет Естомаго, двері зачинилися. Барні поставив п'яту ноги поряд із замком і сильно штовхнув. Двері відчинилися.
  
  
  171 .
  
  
  Естомаго сидів на самоті за своїм столом із червоного дерева. Коли він побачив Барні, на його обличчі спочатку позначилося здивування. Потім страх.
  
  
  "До цього довго йшли, ти, шматок сміття", - сказав Барні убогою іспанською.
  
  
  "Що..."
  
  
  "Вам потрібно сплатити рахунок за смерть моєї шанованої дружини Деніз Саравена. І за хлопчика, якого ви вбили за його допомогу мені. Я прийшов страчувати вас і відправити в пекло".
  
  
  Естомаго рвонувся до ящика свого столу, за теплим "магнумом", який він зберігав там. Але він був надто повільним і спізнився.
  
  
  Перш ніж він зміг покласти руку на пістолет, Барні перехилився через стіл, дуло 38-го поліцейського спеціального калібру вперлося в лоб Естомаго, прямо між його очима.
  
  
  "Це буде не так просто", - сказав Барні. Іншою рукою він зачинив шухляду столу, потім грубо ривком підняв Естомаго на ноги і підштовхнув його до дверей.
  
  
  "Куди ви мене ведете?" Естомаго пискнув, його очі були круглими та скляними від страху.
  
  
  "У парк", - сказав Барні. "Ми закінчуємо тим, з чого почали. Ритуалом із битою".
  
  
  У кабінеті Сміта задзвонив телефон. Він змахнув з верхньої губи ледь помітні вусики вологи, коли брав слухавку.
  
  
  Римо сказав: "Послухайте, це все якась нісенітниця про те, що ядерна зброя в Іспанії націлена на США".
  
  
  "Хто за цим стоїть?" Запитав Сміт.
  
  
  "Естомаго", - сказав Римо.
  
  
  "Знайдіть Естомаго", - холодно сказав Сміт. "З'ясуйте, чи є
  
  
  172
  
  
  планується атака. Якщо так, то колись. А потім усуньте Естомаго”.
  
  
  "Зрозумів", - сказав Римо. "Ти щось знаєш?"
  
  
  "Що?" - спитав Сміт.
  
  
  "Вся ця угода заплутана, як банка з хробаками, - сказав Римо, - все крутиться і перевертається. Я справді не все це розумію".
  
  
  "Ти не зобов'язаний", - сказав Сміт. "Досить того, що я роблю".
  
  
  "Глорія визнала, що вони накачали Денієлса наркотиками в Іспанії".
  
  
  "О", - сказав Сміт. "Що ще вона сказала?"
  
  
  "Вона сказала, що вміє літати", - сказав Римо.
  
  
  "Могла б вона?"
  
  
  "Ні", - сказав Римо, вішаючи слухавку.
  
  
  Коли Римо і Чіун дісталися посольства Іспанії, перед будинком вишикувався ряд машин швидкої допомоги.
  
  
  Римо показав посвідчення держдепартаменту та запитав поліцейського: "Що відбувається?"
  
  
  "Не знаю. Весь персонал мертвий чи поранений. Секретарка Естомаго вигукує якусь нісенітницю про божевільного, який увірвався і забрав посла, кричить щось про кажан у парку".
  
  
  Римо повернувся до Чіуна і знизав плечима. Переконавшись, що більше ніхто не може почути, Чіун прошепотів Римо: "Це ритуал кажана. Спосіб дуелі, практикований багатьма носіями іспанської мови. Деніелс - не звичайний вбивця".
  
  
  "Деніелс у клініці дока Джексона", - сказав Римо.
  
  
  "Більше ні", - сказав Чіун. "Ми підемо до будь-якого найближчого парку. Коли ти знайдеш цього Естомукко, ти знайдеш Деніелса".
  
  
  173
  
  
  Поляна в лісистій місцевості біля одного з невеликих ставків у Центральному парку мала подібність до іспанського табору, з якого хлопчик допоміг тікати Барні. Вона була майже такого самого розміру. Форма галявини була ідентичною. Тепер все знову спливло в голові Барні, всі спогади, вбивства, тортури, джунглі, молода наречена, яка вийшла почастувати свого чоловіка кавою і не повернулася.
  
  
  І Естомаго, цей дикун, який убив її та ненароджену дитину Барні.
  
  
  Док Джексон чекав Деніелса та Естомаго на галявині, сумка з припасами лежала на землі поряд з ним.
  
  
  "За тобою стежили", - сказав Джексон, коли Барні штовхнув Естомаго в багнюку. "Його головорізи прямо за тобою".
  
  
  "Я знаю", - сказав Деніелс. "Зв'яжіть нас, а потім забирайтеся. Вони не стрілятимуть, якщо він заважатиме".
  
  
  "Ми можемо використовувати його як щит і забратися звідси", - сказав Джексон.
  
  
  "Я залишаюся", - сказав Барні. "Дістань цю мотузку".
  
  
  Джексон зв'язав зап'ястя двох чоловіків разом шматком мотузки. Він зав'язав очі Естомаго, потім Барні і вклав довгим ножем у руки кожного з них.
  
  
  "Ідіть зараз, док", - сказав Барні. "Використовуйте нас як прикриття".
  
  
  Док не відповів.
  
  
  "Не намагайся геройствувати. Просто забирайся. І Док".
  
  
  "Що, дурень?"
  
  
  "Дякую, що врятував моє життя. Мені це було потрібно для цього".
  
  
  Барні почав переслідувати Естомаго, повільно кружляючи по галявині, прислухаючись до його кроків і переляканого дихання.
  
  
  174
  
  
  "Ти не переживеш цього", - крикнув Естомаго тремтячим голосом. "У моїх людей є інструкції слідувати за мною, куди б я не пішов. Половина іспанського посольства чекає поблизу, щоб убити тебе".
  
  
  "Ти не переживеш цього", Естомаго
  
  
  Над вухом Естомаго просвистів удар клинка. Він не дозволить звуку свого голосу знову зрадити його.
  
  
  Двоє чоловіків кружляли. І Барні Деніелс у своєму мішкуватому одязі, з животом, що нив від голоду, знову почув слизькі звірячі звуки джунглів, відчув запах буйної тропічної зелені. Він знову був зовні хатини, знову борючись за своє життя. Тільки цього разу його не накачали наркотиками, і він не бився з хлопчиком, який урятував його від смерті від спраги, і натовп глядачів не аплодував.
  
  
  Цього разу він мав перемогти.
  
  
  Естомаго зробив крок і завдав удару, як фехтувальник, потім відскочив назад і рубанув навколо нього. Барні почув, як ніж розсік повітря. Він атакував з іншого боку, але Естомаго був готовий. Він відскочив у бік із грацією тореадора.
  
  
  Робар Естомаго виріс, борючись на ножах. Незважаючи на свій страх, він знав, що американець не звик до бою наосліп, який використовується в ритуалі з битою.
  
  
  А Деніелс був болючим. Минулий рік, постійне зловживання, безперервне споживання текіли для задоволення потягу до наркотиків у його організмі все зробило свою справу.
  
  
  Естомаго зітхнув з полегшенням. Він швидко пересувався на носках ніг, до нього поверталося самовладання.
  
  
  Барні замахнувся на нього ножем, але атака була повільною, і Естомаго легко ухилився.
  
  
  "Ти зробив помилку", - прошипів він. "Ти нічого не знаєш про ритуал. Я вб'ю тебе, як муху
  
  
  175
  
  
  на стіні. З цими словами він кинувся вперед із низьким випадом. Удар зазнав краю лівого боку Барні. Естомаго вирвався назовні.
  
  
  Барні придушив крик і тільки крекнув від болю.
  
  
  Док обернувся і побачив Римо і Чіуна, що стояли поряд з ним і спостерігали за битвою. З другого боку поляни стояли вісім чоловіків, іспаномовних, які теж спостерігали.
  
  
  "Я нічим не можу допомогти, чи не так?" - спитав Рімо Чіуна.
  
  
  "Ні. Для Деніелса було б ганьбою отримати допомогу. Ми повинні почекати", - сказав Чіун.
  
  
  Док Джексон похитав головою. Тихо він сказав: "Він не може перемогти. Він надто слабкий. Занадто хворий".
  
  
  Чіун торкнувся великого чорношкірого чоловіка за плече. "Ти забуваєш, - сказав він, - що є такі речі, як характер і причина. Зараз він пред'являє права на щось окрім алкогольних отрут. Дивитися. Він бореться як чоловік, яким, мабуть, був колись".
  
  
  На іншому кінці галявини Римо чув дихання людей, що чекали, їх піт був кислим від передчуття. Він глянув на Деніелса, кров текла з рани в нього під ребрами.
  
  
  "Йди сюди, п'яниця", - сказав Естомаго з усмішкою на губах. "Дозволь мені убити тебе швидко, поки ти не закінчився кров'ю до смерті. Це більш респектабельно, хоча чомусь чоловік повії повинен піклуватися про респектабельність, я б не знав".
  
  
  Він засміявся, знову парируючи удар. Його ніж зачепив плече Барні. Мотузка натяглася, коли Барні відсахнувся від другого удару. Естомаго швидко наблизився, готуючись розпорити живіт Барні одним довгим ударом.
  
  
  Він схибив. Коли Барні пригнувся і перекотився, заливаючи траву своєю кров'ю, він смикнув за мотузку і відправив Естомаго розтягуватись на землі.
  
  
  "Свиня", - виплюнув посол, змушуючи себе
  
  
  176
  
  
  повільно підвівся на ноги. "Зараз я уб'ю тебе. За себе та за Президента". Він кинувся на Деніелса.
  
  
  Він заніс ножа над головою, потім опустив його до обличчя Деніелса. В останній момент Барні повернув голову, і ніж ковзнув поряд з його щокою, встромивши в землю.
  
  
  Естомаго потягнувся за спину, щоб зняти пов'язку з очей.
  
  
  У цей момент права рука Барні простяглася вперед, і його ніж акуратно перерізав горло Естомаго. Останнім баченням посла була привид пораненої людини, що спостерігала за ним повними ненависті очима, з пов'язкою на очах, притиснутою до порізу на руці, що стоїть перед пульсуючим фонтаном крові, що міхурить. Він почув, як Деніелс сказав: "Для Деніз".
  
  
  Ніж випав з руки Естомаго, коли він почав захлинатися власною кров'ю, що бризкає з кожним ударом серця і забарвлює землю в темний колір. Його очі закотилися, коли він осів на землю. Потім одна швидка конвульсія, і генерал лежав нерухомо, рана на горлі посміхалася, як гігантський червоний рот.
  
  
  А потім з іншого кінця галявини з'явилися чоловіки, озброєні ножами, церемоніально роздягнені для бою у джунглях.
  
  
  Помахом ножа Барні перерізав мотузку, звільняючи своє зап'ястя від руки Естомаго, потім він сів, тримаючи ніж перед собою у правій руці. Його ліва рука вказала в бік іспанців, насміхаючись з них, закликаючи їх йти вперед, вступити з ним у бій.
  
  
  Римо подивився на сивого чоловіка в брудному закривавленому одязі і зрозумів, що цю людину він ніколи раніше не бачив. Барні Деніелс, якого він знав, був нікчемним п'яницею, скінченим, спустошеним, покінчивши з життям.
  
  
  177
  
  
  Але ця людина, яка самотньо стоїть на галявині, була чимось більшим. Зіткнувшись віч-на-віч зі смертю, він тремтів життям. Він посміхався, чекаючи на появу восьми вбивць.
  
  
  І тоді він був не один. Праворуч від нього стояв Док Джексон. Ліворуч від нього стояли Римо і Чіун.
  
  
  "Мені не потрібна жодна допомога від вас. Ні від когось із вас", - прогарчав Барні через плече Римо.
  
  
  "Кого б я не ненавидів, це похмурого державного службовця", - сказав Римо. Перш ніж він встиг сказати більше, вісім чоловік були на них, а дюжина чоловік перетворилася на людський мурашник, що вирує від дикої активності. Поруч із ним Римо побачив, як Барні уклав двох латиноамериканців прямими ударами ножа, які розпороли їм животи, як гребінець. Один іспанець вилетів із мурашника, як ракета, летів вільно і кричав, доки не врізався у стовбур дерева. Він знайшов Чіуна.
  
  
  Інший нападник стрибнув на Римо, намагаючись зімкнути руки на горлі Римо. Римо відкотився і підняв чоловіка на ноги. Перед тим, як спина чоловіка торкнулася землі, Римо потягнувся назад і обхопив його рукою за горло. Спина чоловіка опустилася, але його голова та шия залишилися на плечі та передпліччі Римо. Пролунав задовільний тріск, коли хребет переломився.
  
  
  Римо перекотився на ноги. Праворуч від себе він побачив Дока Джексона, який боровся під вагою людини з синюватим кинджалом, націленим йому в око.
  
  
  Він стрибнув уперед до чоловіка, але перш ніж він зміг дістатися до нього, Барні Деніелс промчав повз нього. Ребром правої руки він завдав удару у скроню чоловікові, що сидить верхи на Доку Джексоні. Удар долонею супроводжувався гучною бавовною, майже оглушливою, і чоловік
  
  
  178
  
  
  випустив ножа і повільно завалився на бік, його череп був роздроблений смертельним ударом Барні.
  
  
  "Гарна робота", - сказав Римо.
  
  
  Вони встали пліч-о-пліч і обернулися. Джексон насилу підвівся на ноги. Усі троє побачили, як останні два латиноамериканці насуваються на Чіуна.
  
  
  "Хіба ми не повинні допомогти?" Сказав Деніелс.
  
  
  Римо похитав головою. "Не турбуйся про це". – крикнув він. "Чіун. Переконайся, що тримаєш лікоть прямо".
  
  
  Чіун вистрілив, прямо в обличчя одного іспанця, прямо в задню частину черепа, прямо в обличчя наступного іспанця, а потім тіла двох чоловіків лежали біля його ніг.
  
  
  "Справедливо, Папочко", - сказав Римо. "Просто справедливо". Він повернувся, щоб подивитися на Деніелса, але Док Джексон вже опустився навколішки поряд з ним, оглядаючи рану в його боці.
  
  
  "Ти найщасливіший сучий син у світі", - сказав Джексон. "Ще дюйм та бінго".
  
  
  "Мені має повезти", - сказав Деніелс. "У мене є робота". Потім він глянув на Римо.
  
  
  "Ти знаєш, що відбувається?" спитав він.
  
  
  Римо кивнув головою. "Все це. Російські бомби. Загрози Америці. Дії".
  
  
  "Ти зараз тут, щоб убити мене?" Запитав Деніелс. Коли він сказав це, Джексон швидко підвівся на ноги, ставши поруч з Деніелсом обличчям до Римо.
  
  
  "Не-а", - сказав Римо. "Я більше нічого не знаю. Спочатку це було "вбити тебе". Потім "не вбивай тебе". Я більше нічого не знаю. Мені все одно. Наступне, що вони накажуть мені зробити з тобою, їм доведеться зробити це рекомендованим листом із повідомленням про вручення. Від тебе більше проблем, ніж ти того вартий”.
  
  
  "Він завжди був таким", - сказав Док Джексон.
  
  
  179
  
  
  Барні глянув на Римо, і очі його були ясними і сяючими. "Я знаю, ти не хочеш говорити мені, на кого працюєш", - сказав він. "Все гаразд. Але скажи мені ось що. Ти можеш дати мені трохи часу?"
  
  
  "Для чого?"
  
  
  "Щоб закінчити свої справи в Іспанії", - сказав Барні.
  
  
  "Скільки часу тобі потрібно?"
  
  
  "Двадцять чотири години", - сказав Барні. Він уважно глянув у вічі Римо. "Будь ласка", - сказав він. "Мені потрібно це".
  
  
  Рімо заглянув Деніелсу у вічі. Він відчув, як м'яка рука Чіуна торкнулася його спини.
  
  
  Римо кивнув головою. "Думаю, протягом наступних двадцяти чотирьох годин я буду зайнятий", - сказав він.
  
  
  "Чим?" - спитав Джексон.
  
  
  "Вчу Чіуна тримати лікоть прямо", - сказав Римо з усмішкою.
  
  
  "Дякую", - сказав Барні. Він повернувся до Джексона. "Вам не треба було битися, Доку", - сказав він.
  
  
  Чорні ніздрі роздулися. "Я теж не повинен їхати з тобою до Іспанії, але я їду".
  
  
  "Це робить тебе таким самим великим дурнем, як і я".
  
  
  "Ні", - сказав Джексон. "Просто ще один хлопець, який утомився витрачати свій час і хоче зробити щось хороше для різноманітності".
  
  
  "Нам потрібно зробити дві речі", - сказав Барні. "Установку та El Presidente".
  
  
  "Ми не закінчимо їх тут", - сказав Джексон.
  
  
  Він одвернувся. Деніелс подивився на Чіуна. "Дякую. Дякую вам обом. Це те, що має бути зроблено. Наш уряд не зможе позбутися цієї установки. Не з цими легковагами у Вашингтоні. Але це має статися. Ти це знаєш".
  
  
  Римо кивнув головою. "Дай нам знати, якщо тобі знадобиться допомога".
  
  
  180
  
  
  "Дякую. Але ми не будемо".
  
  
  "Ні", - повільно промовив Римо. "Я не думаю, що ти це зробиш".
  
  
  Він кивнув Деніелсу, який повернувся і обійняв Дока Джексона за плечі. На краю галявини два старі солдати, що вирушили ганятися за своїм найбільшим і жахливим вітряком, обернулися, щоб востаннє подивитись на худорлявого молодого білого чоловіка і літнього азіату, добродушно усміхненого у своєму спадному одязі.
  
  
  Барні помахав рукою. Чіун кивнув, потім відсалютував їм обом.
  
  
  РОЗДІЛ СІМНАДЦЯТИЙ
  
  
  "Самий час", - сказав Сміт. "Де ти був? Минуло двадцять чотири години. Ти бачив газети? Ти знаєш, що відбувається?"
  
  
  "На яке питання я маю відповісти першим?" Сказав Римо.
  
  
  "Що сталося?" Сказав Сміт. "Ви могли б спробувати це".
  
  
  "Я думаю, що про все подбали", - сказав Римо.
  
  
  "О, ви розумієте, чи не так? Що ж, дозвольте мені сказати вам..." Але телефон відключився, і доктор Гарольд В. Сміт чотири секунди слухав гудки набору номера. Йому знадобилися ці чотири секунди, щоб усвідомити, що він не спав сімдесят дві години і не їв
  
  
  181
  
  
  тридцять шість… Він не бачив своєї дружини три дні. Він не грав у гольф п'ять із половиною місяців. Він не брав відпустку за десять років.
  
  
  Через чотири секунди Сміт піддав губи на своєму лимонному обличчі і з серйозним виглядом підвівся з-за столу.
  
  
  "Рімо", - пробурмотів він, потім відсунув стілець убік. Він перетнув кімнату, відкрив шафу і перекинув сумку для гольфу через плече.
  
  
  Виходячи зі свого кабінету, він озирнувся і побачив на своєму столі акуратно складену "Нью-Йорк таймс", маленький бюлетень у розі першої сторінки, обведений червоним маркером. На мить він подумав про те, щоб забрати вирізку з собою, потім знизав плечима і вийшов за двері. Все було добре, що добре скінчилося.
  
  
  ПУЕРТА-ДЕЛЬ-РЕЙ, Іспанія (API) - Потужний вибух пролунав сьогодні у південно-західній частині цього острова. Джерела в уряді США повідомили, що вибух стався на секретному радянському військовому об'єкті і Вашингтон негайно направив туди морську піхоту США.
  
  
  Питання, чи містила секретна установка радянські ядерні боєголовки, було вирішено негайно через широкомасштабних руйнувань від вибуху. Але, як жахливий наслідок, неподалік об'єкту було виявлено братську могилу, в якій було поховано понад двісті жіночих тіл - мабуть, працівниць проекту.
  
  
  Президент Кара Де Кюло, у фінальному розвитку цієї страшної серії подій, був знайдений мертвим у своєму палаці лише за кілька годин після повідомлення про вибух на секретному об'єкті.
  
  
  Права рука Де Кюло була відрізана, а його тіло було знайдено насадженим на великий ніж для джунглів. Невідомо, чи наклав на себе руки президент, кинувшись на власний ніж, але від урядових інсайдерів надійшли повідомлення про те, що двох чоловіків, білого і чорношкірого, бачили, що виходять з урядового палацу за кілька хвилин до того, як було знайдено тіло президента. Ким вони були, невідомо, але вулиці цієї маленької столиці вже починають оголошуватись розповідями про подвиги "демонів півночі".
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  РУШНИК № 45: ВІЙСЬКОВІ ТРОФЕЇ
  
  
  Уоррен Мерфі
  
  
  Маргарет Річардсон Макбрайд, з любов'ю та вдячністю, і Славному Дому Сінанджу, Поштова скринька 1454, Секокус, Нью-Джерсі 07094
  
  
  Один
  
  
  Того дня, коли Артеміс Твілл зіштовхнув людину з мосту Понтускет, він знав, що вільний. Більш ніж вільний. Його спустили на воду. Він не очікував, що уб'є цю людину або навіть почне тиснути, хоча часто думав про такі речі. Він міг стояти біля узбіччя, спостерігаючи, як жінка балансує з двома важкими пакетами, і гадати, як це виглядало б, якби він кинув блокатор їй у нижню частину хребта. Артеміда важила 228 фунтів. Його зріст становив шість футів два дюйми, і він грав півзахисником за "Штат Айова".
  
  
  Він був старшим віце-президентом компанії "Інтер-Агро-Хім". Так що Артеміс Твілл не ходив і не кидав кубики в пані з пакетами. Він ходив усюди, пропонуючи допомогу в перенесенні посилок, вступаючи до Конгрегаціоналістської церкви і тренуючи в Лізі Пі-Ві.
  
  
  Але він бачив маленьких хлопчиків з їхніми великими дорогими наплічниками і маленькими вигинами шиї між ними і уявляв, як він з ревом вилітає на поле, кричачи: "Давайте по-справжньому вдаримо, ви, маленькі розбещені виродки!"
  
  
  Потім він побачив би, як сам ударяє кулаком по одному
  
  
  хиткі шоломи на шиях з гілок і обрушують дитину із задовільний стукіт. Потім він брав пальцями пару маленьких кісточок і використовував свій 67-фунтовий атакуючий снаряд як розмахуючу ключку і проходив через весь склад, кричачи, що саме тут він відокремлює чоловіків від хлопчиків, як він відокремив руку десятирічної дитини, схожу на пташину, від плечового суглоба. .
  
  
  Все це він уявив. Він навіть уявив, як батьки з жахом дивляться на розчавлені тіла, розкидані по полю Пі-Ві Ліги. І він сказав би: "З них ніколи б не вийшли справжні футболісти. Заберіть це лайно з мого поля".
  
  
  Це була сцена, яка розігрувалась у його голові, коли він писав довгий звіт про те, наскільки футбол фізично та емоційно шкідливий для дітей. та сформував батьківську лігу за здорову атлетику.
  
  
  Його часто викликали виступати по всій країні, і він мав дуже гарну промову для цього. Він навіть задихався і іноді плакав, коли розповідав батькам у Дулуті чи Йонкерсі: "Ви затискаєте ці гілочки шиї між цими громіздкими пластиковими шоломами та цими наплічниками, і, Боже мій, я бачу, як вони ламаються. Що станеться - тільки уявіть, що станеться , - якщо ви вдарите своїм кулаком по одному з цих шоломів. Це буде схоже на гру у пінбол”.
  
  
  Це був також добрий бізнес для "Інтер-Агро-Хім". Це викликало розголос. І оскільки "Інтер-Агро-Хім" звинувачували у отруєнні більшої кількості русел річок, ніж припускав Гітлер, вона хотіла здаватися чутливою до потреб людей. Вихід проти tackle football для tykes змусив Inter-Agro-Chem подивитися добре. Особливо коли це зробив один з їхніх старших віце--
  
  
  президенти-штату Айова в 60-х роках, Гарвардської школи бізнесу в 62-х роках, Артеміс Твілл.
  
  
  Ось що зробив Артеміс Твілл зі своїм бажанням подрібнити маленькі шийки. На одній зі своїх громадських розмов піднявся чоловік, який пам'ятав Артеміса Твілла по середній школі Понтускета. Він згадав, що Артеміс не мав жодної пари штанів без латки, поки він не почав грати у футбол. Він згадав, що жодного Твілла в Понтускеті ніколи не було вдома більше, ніж старий будинок на колесах, поки Артеміс не почав грати у футбол. Він зазначив, що Артеміс отримав освіту завдяки футболу і заробив достатньо грошей, граючи на других ролях у професійному клубі, щоб вступити до аспірантури, і що без футболу Артеміс міг би в даний час розкидати добрива замість того, щоб керувати людьми, які їх виробляють. керувати людьми за великим столом у великому офісі з гарненькою секретаркою та рахунком на витрати на відрядження у розмірі 22 800 доларів.
  
  
  Цій людині Артеміс Твілл м'яко відповів, вклавши в свій голос обурення більшості людей, які, як він знав, були на його боці. Як і на більшості зборів у будь-якому іншому місці, люди приходили почути те, що вони хотіли почути, від людей, які хотіли, щоб вони повірили в те, у що вони вже вірили. Це називалося по-різному: підвищення свідомості, навернення до своєї віри чи розповідання все як є. Артеміда мала натовп.
  
  
  "Це правда, що я був бідний", - сказав Артеміс. І люди, його люди, трохи загарчали, їхнє обурення посилилося.
  
  
  "Це правда, що у мене не було пари штанів без латки", - сказав Артеміс. "Але я питаю тебе, що за система змушує молодих хлопців бити інших хлопчиків, щоб здобути освіту".
  
  
  Оплески. Він знав, що цей натовп думав про всі біди
  
  
  частина світу була створена цією недавньою цивілізацією, яка насправді досягла більшого прогресу за останні півстоліття, ніж усе людство за перші мільйони століть свого існування. Професійна футбольна публіка, з іншого боку, думала, що всі біди світу були спричинені цими людьми.
  
  
  Іншими словами, всі говорили про коров'ячий послід, а Артеміс Твілл зростом шість футів два дюйми, зі світлим волоссям, злегка рідшим, з м'якими блакитними очима, масивними плечима і суворим підборіддям, знав, як обіграти будь-якого гернсі по цей бік.
  
  
  "Можливо, якби ми вчили з добротою і просвітою, а не зі страхом, можливо, тільки може бути, у нас не було б людей, які відчували потребу вбивати інших людей", - м'яко сказав Артеміс, чудово розуміючи, що вулиці його країни стали небезпечними прямо пропорційно до того розуміння і доброти, які були нав'язані поліцейським управлінням.
  
  
  Це було те, що сказав Артеміс. Те, що він уявляв як робить, це вдаряє чоловіка в пеніс 228-фунтовим аперкотом. Він уявляв, як каже: "Ти маєш рацію. Я біла шваль, і ось як я налагоджую справи".
  
  
  Це було те, що Артеміда хотіла зробити.
  
  
  Але доки Артеміда не скинула цього чоловіка з моста, він ніколи не робив того, що хотів.
  
  
  Той день був березневим і морозним, поля були мокрими від льоду, що розтанув, і снігу, а річки починали вирувати. Чоловік спостерігав, як крига ламається і тече.
  
  
  "Не стрибай", - крикнув Артеміс, вибігаючи зі своєї машини.
  
  
  "Не стрибай", - крикнув Артеміс, підштовхуючи чоловіка до поруччя.
  
  
  "Не стрибай", - крикнув Артеміс, розбиваючи чіпкі руки чоловіка, поки вони не розтиснулися.
  
  
  "О, Боже мій, допоможи", - заволав чоловік.
  
  
  "Божевільний дурень", - заволав Артеміс. "Тобі було заради чого жити".
  
  
  Чоловік ударився об лід унизу, як мішок для сміття, набитий гравієм. Було чути, як голова сильно вдарилася об крижину, а потім тіло сплескнуло, і чоловік поплив униз по річці, затиснутий під льодом.
  
  
  Лише на мить Артеміс пошкодував, що зробив. Цей міст був недостатньо високий, щоб бути абсолютно впевненим, що людина мертва. Наступного разу це мала бути вірна смерть. Бо Артеміс Твілл знав ще до того, як людина впала у воду, що вона зробить це знову.
  
  
  Твілл знав, що зробило його таким добрим футболістом ще в коледжі. Йому подобалося завдавати болю. Але найбільше, як він знайшов у цей холодний чудовий березневий день, йому подобалося вбивати.
  
  
  Звісно, було проведено розслідування. Артеміс сказав поліції, що він справді не хотів надто великого визнання за спробу врятувати життя чоловіка. Він подумав, що це може стурбувати і без того стурбовану вдову. "Якби тільки у нас було більше психіатричних консультацій", - сказав Артеміс Твілл.
  
  
  "Дружина каже, що він не чинив самогубства", - сказав начальник поліції Понтускета, який не вірив у консультації психіатрів і відчував себе лицеміром за те, що не оголосив, що поліцейське управління має захищати людей лише від інших людей, а не від самих людей. себе.
  
  
  "Бідолашна", - сказав Артеміс.
  
  
  "Вона каже, що він завжди ходив на цей міст, щоби прогулятися", - сказав шеф.
  
  
  "Бідолашна", - сказав Артеміс.
  
  
  "Вона каже, що думає, що ви кинули його, містер Твілл".
  
  
  "Фігова штука", - сказав Артеміс.
  
  
  "А ти?"
  
  
  "Звичайно", - сказав Артеміс із холодною різкістю одного з міських лідерів одному з міських слуг.
  
  
  "Вибачте, я повинен був спитати, містер Твілл".
  
  
  "Все гаразд", - сказав Артеміс із глибоким розумінням у голосі. Артеміс знав, що розуміння, яке використовується належним чином, може бути більш образливим і принизливим, ніж плювок в обличчя. "Можливо, мені слід поговорити із цією жінкою".
  
  
  "Вона дуже засмучена, містер Твілл. Вона не думає, що він справедливо наклав на себе руки, враховуючи, що він замовив новий пікап на завтра".
  
  
  "Я розумію", - сказав Артеміс. Чоловік мав невелику ферму, яку він допомагав утримувати, працюючи повний робочий день на складі фуражного зерна. Йому було 35. Його дружині було 22. Вони не мали дітей.
  
  
  Вона сиділа на кухні їхнього маленького будиночка, її руки були потрісканими та червоними від замісу тіста. Її губи були щільно стиснуті і побіліли. У неї були грудки, схожі на диню. Вона з ненавистю подивилася на Артеміса Твілла, коли він увійшов. Вона не встала. Начальник поліції представив Артеміса.
  
  
  Артеміда сказала, як він щиро засмучений. Артеміда подумала, як би йому хотілося торкнутися сукні з рожевим принтом, особливо навколо грудей.
  
  
  "Ти вбив його, сучий син, ти виродок", - кричала жінка.
  
  
  Начальник поліції, зніяковівши, відвернувся. Артеміс швидко схопив її за груди. Жінка нічого не сказала. Артеміс прибрав руку, перш ніж шеф обернувся.
  
  
  "Бідолашна", - сказав Артеміс. "Убив його, ублюдок. Бездумний сучий син. Бездумно".
  
  
  "Мені шкода, що ти так до цього ставишся", - пророкував Артеміс, його очі були прикуті до її грудей.
  
  
  "Як, чорт забирай, я повинен почуватися? Страхові поліси ніколи не окупаються за самогубства".
  
  
  Саме тоді, у тому маленькому фермерському будинку, Артеміс Твілл закохався. Переді мною була жінка, яка виросла в сільській місцевості, можливо, навіть не закінчила середню школу, але мала всю мудрість і розуміння випускниці Гарвардської вищої школи бізнесу.
  
  
  Її звали Саманта, і Артеміда залишилася на вечерю, коли шеф пішов. Він дізнався, що вам не потрібна міра магістра, щоб навчитися міркувати здорово. Вам не потрібно керувати країною, щоб виявити розуміння. По-справжньому і вперше Артеміс Твілл знайшов жінку, з якою міг поділити своє життя.
  
  
  "Ти міг би вдарити його по голові, ось так просто, і залишити його там. Навіщо тобі знадобилося кидати його, щоб все виглядало як самогубство? Чорт забирай."
  
  
  "Я не думав", - сказав Артеміс, сповнений каяття. Його кашемірове пальто здавалося недоречним на сільській кухні. Він знав, що повинен був подарувати Саманті щось краще за це.
  
  
  "Ну, ти мав". "Я не можу зараз змінити свою історію". "Чому ти взагалі це зробив?" Артеміс замислився. Він міркував про атавістичну лють, яка спонукала людей вбивати, і про спотворену соціальну структуру, яка забирала нормальних, люблячих будинок людей і змушувала їх позбавляти життя безневинних. "Мені захотілося цього", - сказав Артеміс.
  
  
  "Краща, чорт забирай, причина для чогось", - сказала Саманта.
  
  
  Тієї ж миті вони зайнялися любов'ю, а наступного дня Артеміс не повернувся до себе додому. Протягом наступного тижня він багато чому навчився у молодої фермерки.
  
  
  "Послухай, наш єдиний шанс на довгий час – це якщо Бога не існує", – сказала Саманта. "Бо, якщо він існує, з нас вистачить. І не вішай мені на вуха цю нісенітницю про покаяння, бо Бог не забирає надто багато, і навіть якби ми розкаялися, ми були б брехунами".
  
  
  "Як ти можеш так казати, Саманта?" Промуркотіла Артеміда.
  
  
  "Беджизус, мені подобається, коли ти лицеміриш. Просто кохай це. У тебе це так добре виходить. З твоїм лицемірством і моїми мізками ми можемо зробити все, що завгодно". І протягом наступних кількох днів Саманта глибоко та ретельно розмірковувала. Єдиними словами, які вона вимовляла у ті дні, були: "Я думаю, у мене це вийшло. Я думаю, у мене це вийшло".
  
  
  На третій день, коли червоне сонце сідало за солом'яні та грязьові поля Айови, Саманта закричала так, що прокинулися мертві. "От і все!" - Заволала Саманта.
  
  
  "Що що?" Запитав Артеміс.
  
  
  Ти одержав це. Це єдиний бізнес, який триває вічно. У ньому ти можеш робити все, що захочеш. Чорт забирай, твоїм жертвам доведеться з'ясувати, що вони зробили не так, щоб заслужити це”.
  
  
  "Що це?"
  
  
  "І лицемірство?" Вона засміялася, високо і дзвінко, як дзвоник. "Ти можеш покалічити своїх жертв, а потім сказати їм, що ти найчистіша душа, яка коли-небудь ходила по землі, і змусити їх повірити в це. Примусь їх почуватися какашками, якщо вони цього не зроблять".
  
  
  "Що за?" - заволав Артеміс, трясучи Саманту за плечі.
  
  
  "Артеміда. Ти ідеально підходиш для цього". Вона посадила велику
  
  
  8
  
  
  вологий поцілунок на губах. "Арті, любий, ти збираєшся зайнятися божественним бізнесом".
  
  
  Рука Артеміса Твілла мимоволі піднялася до горла. "Ти маєш на увазі стати проповідником?" спитав він з жахом. "Я? Відмовитися від посади старшого віце-президента, щоб стати святим роликом із доходом у п'ятнадцять тисяч доларів на рік?"
  
  
  "Ні", - солодко відповіла Саманта. "Щоб стати Богом".
  
  
  Два
  
  
  Його звали Римо, і він літав, як полонений бог.
  
  
  Шкіра дракона здавалася камінчиками під кінчиками його пальців. Римо міцно тримався, коли гігантський вогнедишний звір злетів у повітря, тягнучи Римо за собою, як якогось потойбічного водного лижника. Хмари під ним здіймалися пухкі та білі.
  
  
  Рімо звернувся в щільний клубок, щоб наблизити своє тіло до тіла дракона. Виявившись досить близько, він завдавав багаторазової атаки швидким рухом зсередини по нижній стороні звіра, повертаючись по ходу роботи, щоб перекрити простір, все ще утримуючи трос. Це була модифікація атаки, яку його багато років тому навчив майстер синанджу.
  
  
  Але Майстер навчив його лише секретам убивства людей, а не драконів. Чіун, Майстер, пояснив Римо, що людина - єдиний вид, здатний виробляти екземпляри, досить небезпечні, щоб вимагати знищення. Будь-яка тварина, стверджував Чіун, втратила б бажання вбивати, якби йому запропонували їжу, або повернення дитинчат, або територію, де вона могла б жити у світі, або припинення фізичних мук. Не людина. Чоловік убив би
  
  
  10
  
  
  з жадібності, заради влади чи заради забави. Людина може вбивати, руйнувати і перекручувати та повертатися, щоб зробити все це знову. З усіх форм життя на землі, сказав Чіун, тільки людина могла зруйнувати саме життя.
  
  
  Єдина людина, якщо не брати до уваги монстра, який ніс Римо на вірну смерть.
  
  
  Атака Римо навіть змінила курс польоту дракона. Його шкура була важчою за танкову броню. Звір був розміром із три квадратні міські квартали. Він з оглушливою швидкістю кинувся в чорноту космосу, де навіть Римо, нервова система якого розвинена далеко за межами можливостей нормальних людей, помер би безпорадним і задихається.
  
  
  Він зробив останню спробу. Вдячний за роки вправ під керівництвом Чіуна, він здійснив стрімку серію із шести сальто, які підняли Мм більш ніж на 20 поверхів – досить високо, щоб приземлитися на спину дракона. Якби він міг безпечно приземлитися на звіра, він міг би підповзти до тонкої шиї тварини та знайти вразливе місце. . . .
  
  
  Він не приземлився. Коли він все ще був у повітрі на вершині свого останнього сальто, дракон різко розвернувся і втупився в Римо своїми палаючими очима. Видовище було паралізуючим. Руки Римо відпустили тонку мотузку, його єдиний зв'язок із життям. І коли він почав падати, звір відкрив свою пащу і виригнув вогонь на Римо, що стрімко падає тіло, підпалюючи його і кажучи голосом, що долинав з іншого всесвіту:
  
  
  "Це легенда, яка зараз втілиться у життя".
  
  
  "Чіун!" Римо закричав. "Господар, мій батько!"
  
  
  І раптом полум'я, що обпаляло його тіло, згасло, і його падіння було м'яко пом'якшене, а лоба стало прохолодним і вологим. "Прокинься, сину мій", - промовив високий, писклявий, знайомий голос.
  
  
  11
  
  
  Римо різко сів у ліжку. "Мені снився сон, Чіуне".
  
  
  Старий азіат кивнув головою. На ньому була пурпурна мантія, що переливалася, вільно облягала його крихітне, тендітне на вигляд тіло. Його біла борода та вуса, як сніг, виділялися на тлі яскраво-пурпурового вбрання. На голові у нього був присадкуватий капелюх кулі.
  
  
  "Навіщо ти так одягнений?" Запитав Римо, намагаючись упорядкувати свої почуття. Він не звик спати. Він почував себе одурманеним наркотиками.
  
  
  "Майстер синанджу одягається так, як йому заманеться", - сказав Чіун.
  
  
  Римо підвівся, хитаючись, і потер обличчя руками, відчувши тонку смужку поту біля лінії росту волосся і на верхній губі. Він недовірливо дивився на свої руки.
  
  
  Римо не потів. Роки навчання прийомам синанджу дали йому інструменти кращого вбивці на землі, але вони вимагали свою ціну іншими способами. Виснажлива тіло дисципліна синанджу поступово перетворила його нервову систему на нервову систему іншої істоти, набагато більш розвинену, ніж навіть у найсильнішої чи найшвидшої нормальної людини, так що, незважаючи на все, що міг робити Римо, він не пітнів. І він не спав, не тим розтягнутим, сповненим сновидінь, яким сплять звичайні людські істоти. І все-таки він спав, і йому снилися сни, і він спітнів.
  
  
  "Як довго я був у відключенні?" спитав він.
  
  
  "7:00".
  
  
  Римо запанікував. Він не спав сім годин поспіль понад десять років. Він відчував, як по грудях та спині стікають струмки поту. У голові пульсував тупий біль. "Що зі мною відбувається?" тихо спитав він. "Що трапилося?"
  
  
  12
  
  
  "Все гаразд, сину мій". Літній азіат засунув руки з довгими нігтями в рукави кімоно. "Сон про смерть - природний процес для тих, хто навчений таємницям синанджу. Це досягнення повноліття. Настав твій час".
  
  
  Чіун підплив до тата на підлозі, де влаштувався в хитромудрих складках свого вбрання. Його обличчя розпливлося в широкій усмішці. "Щоб підбадьорити вас, я поділюся з вами легендою про славу синандж", - великодушно сказав він. "Це відомо по всій Кореї".
  
  
  "О, ні", - сказав Римо, намагаючись прогнати головний біль. "Не та, про те, як тисячу років тому жителі вашого села були настільки бідні і голодні, що їм довелося втопити своїх дітей в океані, тому Майстру Сінанджу довелося найнятися найманим убивцею, щоб прогодувати село".
  
  
  Чіун блиснув очима. Вони були змушені відправити своїх дітей назад у море. блідими шматочками свинячих вух”.
  
  
  "Добре, гаразд, вже. Що за легенда, і яке це стосується того факту, що я проспав сім годин, коли я ніколи не сплю довше десяти хвилин?"
  
  
  "Я не поділяюся легендами про моє село з филистимлянами", - сказав Чіун.
  
  
  Римо зітхнув. "Пробач, Татусю, але з цим 11-м доведеться почекати. Я почуваюся не у своїй тарілці". Власний голос здався Римо далеким, наче він говорив у печері. Він, хитаючись, забився в дальній кут
  
  
  13
  
  
  кімната в мотелі, де вони зупинилися. У повітрі з одного вікна кімнати стояв кислий запах.
  
  
  - Сядь, Римо. Ти ще не зовсім здоровий.
  
  
  "Зі мною все буде гаразд. Просто потрібно трохи рухатися". Він згорнувся у вільний клубок у кутку і почав глибоко дихати, виходячи з себе, поки без зусиль не підвівся, спираючись на одну руку, тоді як його тіло залишалося згорнутим нагорі. Потім він повільно розмотав спочатку ноги, витягнувши високо у повітря пальці ніг, потім тулуб. Витягнувшись на повний зріст, Римо для проби підстрибнув один раз, а потім перейшов у полуторне обертання.
  
  
  Він незграбно приземлився, потягнувши м'яз на стегні. Роздратований собою, він підвівся на ноги, але тільки-но випростався, відчув дивне відчуття темряви за очима. Потім важкий п'яний сон, який так довго виводив його з ладу, знову повернувся до нього. Його ноги затремтіли і підкосилися. "Я не можу зупинити це, Чіуне", - безпорадно сказав він.
  
  
  За мить Римо відчув, як його піднімають на ноги і несуть до ліжка. Чіун обережно поклав його на покривала і витер обличчя Рімо чистою тканиною. "Не намагайся", - пролунав голос старого, що лунав за тисячу миль звідси. "Але ти маєш повернутися, Римо. Зрозумій це. Ти маєш повернутися".
  
  
  Коли колишній голос ослаб і зник, Римо знову опинився на небі, знову падаючи крізь небеса. Його тіло горіло. Полум'я було єдиним джерелом світла у безмежній чорноті космосу навколо нього. І коли він падав, він зрозумів, що світло, що походить від його тіла, що обвуглюється, було світлом Сінанджу, сонячним джерелом всієї його сили і волі. Яким би болючим це не було, світло синанджу, що горіло в його тілі, було тим, що підтримувало його життя.
  
  
  14
  
  
  Він завжди був живий, ні сенсі синанджу. Десять років тому він був поліцейським із Ньюарка, засудженим до смерті на електричному стільці за злочин, якого він не чинив. Після страти на електричному стільці відбитки пальців Римо Вільямса було перенесено до досьє про загиблих, і він перестав існувати всім, кому було однаково, тобто нікого. Сирота, який не мав ні друзів, ні сім'ї, ні майбутнього, помер і відродився в підвалі санаторію Фолкрофт у Раї, штат Нью-Йорк, під керівництвом якогось доктора Гарольда В. Сміта.
  
  
  Доктору Сміту потрібна була людина, якої не існувало, щоб служити правоохоронним органом організації, якої не існувало, оскільки функція CURE полягала у порушенні конституції.
  
  
  ЛІКУВАННЯ не було задумане головорізами, корпоративними порушниками закону чи злочинними синдикатами: вони могли прибутково діяти в рамках Конституції, тому вони не мали причин її порушувати. Єдиною групою, що постраждала від Конституції, яка була написана давним-давно як зведення правил, яким повинні дотримуватися порядні люди, були самі порядні люди, які стали жертвами постійно зростаючої злочинності в Америці. Отже, надсекретна ЛІКА агентства, очолювана доктором Смітом, була розроблена президентом Сполучених Штатів незадовго до її смерті внаслідок насильницького злочину.
  
  
  Коли Римо прокинувся того дня у Фолкрофті, йому повідомили, що його більше не існує, і відвели на зустріч з Чіуном, який мав навчити його найчистішому і найдавнішому методу вбивства, відомому людству, - синанджу. Той день став початком його життя, єдиним життям, яке матиме значення для нього у наступні роки. Бо ніхто, ні доктор Сміт, ні Чіун, ні навіть сам Римо, не очікував, що людина, якої не існувало, стане чимось більшим.
  
  
  15
  
  
  чим висококваліфікований убивця. Вони не знали, що він прийде, щоб осягнути синанджу, зрозуміти і злитися з його важким вченням, що він був синанджу і що він стане наступним Майстром після Чіуна.
  
  
  Того дня, ціле життя тому, Римо Вільямс прийняв своє справжнє втілення, передбачене найдавнішими легендами Сінанджу. Він став Шивою, богом руйнування. Шива, руйнівник. Шива, мертвий білий нічний тигр, відновлений Майстер Сінанджу.
  
  
  Голос всесвіту пролунав ще раз. "Легенда втілюється в життя. У рік дракона монументальна сила із Заходу намагатиметься знищити Шиву". Він промайнув у безповітряних глибинах космосу.
  
  
  І потім Римо почув інший голос, старечий і високий, що виходить з нього самого. Цей голос сказав: "Ти маєш повернутися".
  
  
  "Я повернусь, батьку", - сказав Римо, і в цей момент небо наповнилося світлом, коли чудовисько з'явилося знову, воно? смертоносно блискучі очі. Воно наближалося зі сліпучою швидкістю. Римо дивився, як це наближається, поки падав, не зважаючи на свої опіки.
  
  
  / я Шива. Я горю своїм власним світлом. Не було болю. Лише готовність.
  
  
  Дракон атакував, і Римо влився в атаку, не опираючись, пристосовуючись до рухів звіра, доки став його частиною. Потім, найм'якшим із зустрічних рухів, він опинився у вусі тварини, де звук з ревом рознісся його камерами і відскочив від дрібних кісток. Маленький звір розміром з авіаносець. Найменша з кісток була розміром із телефонний стовп; найбільша – розміром з дорослу секвойю. Тим не менш, він міг працювати
  
  
  16
  
  
  тут. Межі вуха дракона принаймні забезпечували площу поверхні. Піднімаючи найменшу з вушних кісточок, він відчув, як тварина сіпнулася. Потім, коли він спускався, опустивши ноги під кутом, що зустрічав найменший опір, він зламав кістку у чотирьох місцях. Те саме він зробив з другою і третьою кістками.
  
  
  На той час дракон спотикався і кренився, не в силах утримати рівновагу в польоті. Він почав своє падіння у просторі, швидше, з кінця до кінця, і Римо зрозумів, що звір нарешті вмирає.
  
  
  "Тепер я можу повернутися", - сказав Римо. І зусиллям волі він вивів себе з чорноти космосу в сірий туман, де його тіло відчувало холод. Він здригнувся.
  
  
  "Повертайся", - промовив голос Чіуна. І Римо наказав своєму тілу здолати холод і лежати нерухомо.
  
  
  "Прокинься", - скомандував Чіун.
  
  
  Римо повільно розплющив очі. Над ним навис Чіун, витираючи спітніле чоло Римо шовковими серветками. "Справу зроблено", - сказав Чіун. "Ви благополучно дісталися". Римо спробував підвестися. "Ні. Лежіть спокійно. Я розповім вам, що сталося".
  
  
  І Чіун розповів йому про обряд посвячення, який повинні пройти всі Майстри, перш ніж приступити до заключної та найважчої частини свого учнівства.
  
  
  "Як довго триватиме ця частина?" Запитав Римо.
  
  
  "Двадцять чи тридцять років для гарної учениці. Для тебе, можливо, півстоліття".
  
  
  "Шикарно. Прямо за рогом. Думаю, мені краще замовити свій церемоніальний одяг".
  
  
  - Написано, - сказав Чіун, ігноруючи його, - що сила із Заходу прийде, щоб кинути виклик Шиві на рік дракона. Згідно з корейським календарем, це буде цього року."
  
  
  17
  
  
  "Привіт. Це те, що сказав голос у моєму сні".
  
  
  "Я знаю".
  
  
  "Звідки ти знаєш, що йшлося в моєму сні?"
  
  
  "Тому що голос належав мені. Сон про Смерть приходить до всіх людей, незалежно від їхньої невмілості, які оволоділи найелементарнішими рівнями синанджу. Я бачив, що ти вагався, тому я прошепотів легенду, щоб вказати тобі напрям і показати дорогу додому. Якби ти слухав, коли я намагався розповісти тобі легенду раніше, у тебе не було б цієї проблеми”.
  
  
  Задзвонив телефон. "Вестерн Юніон" повідомила Римо, що його тітка Мілдред приїде в неділю об 11 ранку. Це означало, що Римо повинен був зателефонувати Сміту рівно об 11 годині вечора за семизначним кодом, прокладеним через Лексінгтон, штат Кентуккі, Бісмарк, Північна Дакота і Гаррісбург, Пенсільванія, перш ніж підійти до телефону на столі в санаторії Фолкрофт.
  
  
  "Заради всього святого", - сказав Римо, вішаючи слухавку.
  
  
  "Заради імператора", - поправив Чіун. "Тобі не слід називати божевільного імператора, який віддає данину поваги Майстерові Сінанджу, "Пітом"".
  
  
  "Якщо це просто вираз, що означає, що Смітті знову розлютився з кодом. Тьотя Мілдред. Чокнутий".
  
  
  "Цілком логічно, що сім'я божевільного імператора теж була божевільною. Ці речі передаються у спадок".
  
  
  Римо підняв слухавку, потім знову поклав її. "Чіуне, нам відведена лише одна мрія на все життя?"
  
  
  "Не хотіли б ви повторити цей досвід?"
  
  
  "Ні".
  
  
  "Тоді достатньо одного сну".
  
  
  18
  
  
  "Про що був твій сон? Сон, що наснився тобі, коли тобі було п'ятнадцять?"
  
  
  Чіун підняв на нього очі, його тонкі брови зігнулися дугою. "Це суто особиста справа", - сказав він.
  
  
  "Це? У моєму сні не було нічого особистого".
  
  
  "Твій сон не приніс тобі ганьби, завдяки моєму проникливому керівництву".
  
  
  "Ти? Присоромлений? Це смішно".
  
  
  "Дуже засоромлений". На обличчі Чіуна з'явився вираз глибокого страждання. "Уві сні мені повідомили, що в золоті роки мого життя я буду змушений навчати білого м'ясоїда, який займе моє місце як Господар".
  
  
  "Для мене це не схоже ні на який сон про смерть".
  
  
  "Це тому, що ти нездатний померти від
  
  
  ганьба".
  
  
  Римо безпосередньо набрав номер Фойкрофта. На дзвінок відповіли здивованим "Алло?"
  
  
  "Що трапилося?" Запитав Римо.
  
  
  Він чув, як Сміт щось бурмотить на іншому кінці дроту. "Вже десять тридцять одна", - відрізав гірко-лимонний голос. "А що щодо тітки Мілдред?"
  
  
  "Вона попросила мене передати тобі повідомлення, що вона поїхала з міста, щоб стати шанувальницею рок-музики".
  
  
  "Дуже забавно. Оскільки ви не можете підтримувати безпечну лінію, вам доведеться зустрітися зі мною в кодовому пункті а-три-нуль-один-п'ять-два". Сміт повільно і чітко промовив кодове число. "Повторюю, а-три-нуль-один-п'ять-два".
  
  
  "Припини це, Смітті. Ти знаєш, що я не дотримуюся твоїх параноїдальних кодексів. Скажи мені англійською".
  
  
  Сміт ретельно сформулював свою відповідь. "Куди вас посилали одного разу раніше, на шляху на зустріч у двох штатах на захід з лисим чоловіком".
  
  
  19
  
  
  Римо порився у пам'яті. Потім до нього дійшло. "Техас?" Римо пробурчав. "Та гаразд. Ми в Портленді, штат Орегон. Ти не можеш зробити це десь ближче?"
  
  
  Сміт видихнув невеликий порив повітря в трубку. "Нехай це буде а-чотири-один-шість-нуль-вісім", - швидко сказав він. "Подивися в кодовій книзі". Він повісив слухавку.
  
  
  Вилаявшись, Римо відкрив телефонний довідник у номері мотелю. То був складний код. Початкова буква вказувала на букву алфавіту, з якої починалася назва місця. Наступні п'ять номерів мали відповідати п'яти номерам у довіднику. Оскільки у Сміта був кожен телефонний довідник у країні, що зберігається в його комп'ютерних банках у Фолкрофті, код міг змінюватися щоразу, коли Римо змінював місцезнаходження, з невеликим шансом, що його виявлять. Палець Римо ковзнув униз нескінченною колонкою цифр під списком "А". Коли він дійшов до 416-0852, він зупинився. Перші цифри відповідали коду Сміта. Він перемістив палець вліво, до імені "Еддісон, Чарльз Х." Місцем розташування був аеропорт Еддісон. Римо з гуркотом жбурнув довідник на підлогу.
  
  
  "Куди ми прямуємо?" Запитав Чіун.
  
  
  Техас, – сказав Римо.
  
  
  О другій годині ночі лютого аеропорт Еддісон у Голуеї, штат Техас, був найпохмурішим місцем, яке Римо міг собі уявити. Коли двомоторний літак Cessna 310 висадив свого єдиного пасажира на пустельній злітно-посадковій смузі, Римо зрозумів, чому Сміт вибрав це місце для їхньої зустрічі. Це було тому, що це було єдине місце на землі, де Смітті відчував себе як удома.
  
  
  Чоловік з лимонним обличчям у сірому пальті, сірому вовняному шарфі, сірому фетровому капелюсі десятирічної давності та чорних.
  
  
  20
  
  
  лошес швидко пройшов повз Римо і Чіуна до пошарпаного пікапу. Він сів у нього та поїхав.
  
  
  Римо закотив очі. "Смітті виставляє КДБ пліткарями", - сказав він.
  
  
  "Імператори завжди схильні до таємності".
  
  
  "Хто нас тут побачить?" Навколо них пустельним аеродромом ревів крижаний техаський вітер. Далеко-далеко на відстані тьмяне світло горіло над воротами сторожа.
  
  
  Вони підійшли до рожевого "кадилак" останньої моделі, який стояв там, де його залишив власник. Швидким натисканням трьох пальців на запірний механізм Римо відкрив його і сів усередину. Чіун чекав зовні, насвистуючи стару корейську народну мелодію, його помаранчева мантія майоріла на вітрі. Римо вийшов і відчинив пасажирські двері. "Пробач мені, Татусю, але я думав, ти сам відчиниш двері".
  
  
  "Майстер синанджу - не швейцар", - сказав Чіун, сідаючи в машину.
  
  
  Римо повернувся до водійського сидіння і сів усередину. Він спритно повозився з проводкою, машина з гудінням завелася і безшумно виїхала з аеропорту.
  
  
  "Направо чи наліво?" Запитав Римо, коли вони наблизилися до дороги. "У який бік він пішов?"
  
  
  "Вірно, ідіот".
  
  
  "Звідки ти знаєш?"
  
  
  "Всі білі чоловіки, коли їм надається вибір між правим і лівим, обирають праве. Це перевага, яку ми, жителі Сходу, мали віки".
  
  
  "Ми зі Сходу? Ви, включаючи мене?"
  
  
  "Стримуй свою фальшиву, хоч і нетерплячу гординю, про безмозкий. "Ми" могло ставитись до будь-якого з двох мільярдів жителів Сходу".
  
  
  21
  
  
  "Це могло статися, але не сталося. Визнай це, Чіуне. Ти послизнувся".
  
  
  Комплімент навів Римо у добрий настрій. Він наспівував, ведучи "Кадилак" по звивистій техаській дорозі. Мелодія, яку він співав, називалася "Леді диско". Він не міг згадати, де взяв її, але запам'ятав деякі слова і заспівав їх:
  
  
  Диско Леді
  
  
  Ти не будеш моєю дитиною? Дівчинко, ти зводиш мене з розуму, Диско-Ла-
  
  
  "Стояти!" - прогримів Чіун.
  
  
  Римо різко зупинив машину, внаслідок чого вона описала складну петлю і з'їхала з дороги в кювет із замерзлим брудом.
  
  
  "Що це?" - Що це? - прошепотів Римо, напружуючи зір, щоб розгледіти темряву за багато миль звідси.
  
  
  "Це та огидна мелодія з її не менш огидним посланням".
  
  
  "Чорт забирай, я з'їхав з дороги!" Закричав Римо. Він вийшов, щоб подивитись на пошкодження. "Нам доведеться розібратися", - сказав він. "Це надто глибоко, щоб давити".
  
  
  "Ми?" Запитав Чіун, уперши руки в боки.
  
  
  Коли Римо витягав двотонний "кадилак" назад на дорогу, знову з'явився пошарпаний пікап зі Смітом за кермом, що рухався з іншого боку. Відчинилися пасажирські двері. "Сідай", - сказав Сміт, його обличчя виглядало більш лимонним, ніж зазвичай.
  
  
  Сміт безшумно під'їхав до маленького будиночка осторонь головної дороги і відімкнув двері. Коли Римо та Чіун увійшли, він знімав калоші. Він запалив
  
  
  22
  
  
  свічку, потім зняв капелюх, пальто та вовняний шарф. Під ними на ньому був сірий костюм-трійка, який він носив щодня відколи Римо вперше зустрів його. Сиючи за освітленим свічками кухонним столом у каюті, Сміт виглядав так само, якби він був за своїм столом у санаторії Фолкрофт.
  
  
  "Кілька людей зникають з військових баз у різних частинах країни", - сказав він. Римо схопився і сів на дров'яну піч, що не використовується. "Пішли", - сказав він. "Вони займаються цим з часів В'єтнаму. Це називається дезертирством. Або так було раніше. Тепер, у цій абсолютно новій чокнутій добровольчій армії, це, ймовірно, одна з нових професійних спеціальностей. Вступай в армію і тікай. Чіун шльонув його по .руці. Було боляче: "Мовчати. Не смій так розмовляти з нашим імператором", - прошипів він. "О, могутній імператор Сміт, не карай юного дурня занадто суворо, бо він все ще, незважаючи на всі мої зусилля, безмозка істота. Вистачило б простого шмагання мокрими батогами". Він прошепотів по-корейськи Римо: "Ти заслуговуєш бути обезголовленим, ідіот. Дозволь божевільному імператору говорити.
  
  
  "В Америці нікому не відрубують голову", - сказав Римо. "Хоча це хороша думка. Можливо, це зупинило б дезертирство з армії. Ми могли б укласти угоду зі Швецією та Канадою. Давайте їм по кілька доларів за голову кожного дезертира, яку вони відправлять назад". Він похитав головою. "Хоча, можливо, вони б цього не зробили. Дуже шкода. Французи це зробили б. Французи за долар готові на все. Крім роботи."
  
  
  "У нас є підстави вважати, що вони не дезертують", - сказав Сміт. "По-перше, зниклі солдати не новобранці. Вони капелани. І ніхто не знає, як вони зникають і чому. Згідно з доповідями президента з Пентагону, жоден
  
  
  23
  
  
  деякі з них забрали з собою все — ні грошей, ні знімків із дому, нічого, що вказувало на те, що вони пішли добровільно».
  
  
  З жилетної кишені він витягнув акуратно складену карту армійських баз по всій країні. Деякі бази були обведені гуртком, а стрілки вели від однієї до іншої. “Форт Антверпен у центральній Айові був першим табором, який постраждав. Потім Форт Бесон у південному Канзасі, за яким пішов форт Таннехілл у Нью-Мексико”. Він простежив пальцем маршрут зникнень. "Що б не відбувалося, це рухається на південь. Наступна атака, якщо така буде, повинна бути або у Форт Вілер в Оклахомі, або у Форт Бор-Гойн тут, у Техасі, приблизно за сто миль строго на південь. Зараз ви знаходитесь на півдорозі між двома пунктами. Літак, який доставив мене сюди, отримав наказ чекати на вас. Ви можете дістатися до будь-якої бази менш ніж за годину”.
  
  
  Римо вивчав карту. "Це може бути робота божевільного", - сказав він.
  
  
  Сміт сухо глянув на нього, чекаючи подальших пояснень.
  
  
  "Якийсь псих-вбивця на волі, якому не подобаються армійські проповідники", - сказав Римо. "Снайпер чи щось таке. Хіба військовий комісар не може розібратися в цьому?"
  
  
  Сміт похитав головою. "Звіти у всіх трьох таборах, де зникли капелани, були негативними. Жодних слідів".
  
  
  Він на мить замовк, ніби роздумуючи, чи розповідати Римо інше чи ні. За мить він сказав: "Це ще не все". Він дістав із кишені пальто мініатюрний магнітофон.
  
  
  "Дивні речі почали відбуватися у цих таборах одразу після зникнення їхніх капеланів", - сказав Сміт. "Командири-
  
  
  . 24
  
  
  порти практично ідентичні. Спочатку зникають капелани. Потім серед рядових виникає масове замішання. Протягом дня або близько того повідомлення мають божевільний характер. Офіцери не можуть змусити новобранців слухати їх. Дисципліна на нулі. Порушники поміщаються під військовий арешт, але, мабуть, майже кожен рядовий на базі є правопорушником, і гауптвахти не можуть утримувати їх усіх”.
  
  
  "То що ж тоді роблять командири?"
  
  
  “Нічого. Вони нічого не можуть зробити, окрім як чекати, поки це пройде. У всіх трьох таборах збентеження повністю зникло протягом двох чи трьох днів. Такою була схема”.
  
  
  Сміт подерся на своєму стільці, відчуваючи себе ніяково від того, що він говорив. "Ось тут звіти стають справді дивними", - тихо сказав він, піднявши брови. "Якби це не було ретельно задокументовано на трьох не пов'язаних між собою базах, мені було б важко повірити в це", - розгубився він.
  
  
  "Смітті, тобі важко повірити у гравітацію", - сказав Римо. "Просто скажи мені, і ми проведемо дослідження правдоподібності пізніше".
  
  
  Сміт уїдливо подивився на Римо. Він глибоко зітхнув. "Командири клянуться, що після дво- чи триденного періоду хаосу з новобранцями відбуваються кардинальні зміни. Дисципліна злітає до неймовірного рівня. Кожен наказ виконується беззаперечно, навіть найменші пропозиції.
  
  
  "У форті Бесон інструктор з стройової підготовки сказав одному з новобранців піти запустити повітряного змія. Рядовий відійшов і повернувся на те саме місце через годину з коробкою повітряного змія, зробленою з газети і фанери. Він почав літати на цій штуці в розпал парадної форми і не зупинився б без прямого наказу”.
  
  
  "Це робиться армійською", - сказав Римо.
  
  
  25
  
  
  Вираз обличчя Сміта був без тіні гумору. "Подивимось, чи це здасться вам забавним", - сказав він, натискаючи кнопку "play" на магнітофоні.
  
  
  Коли плівка почала прокручуватися, з магнітофона долинув чоловічий голос. Чоловік, очевидно, був наляканий до смерті. Його голос тремтів, коли він намагався тримати себе в руках. Чоловік розмовляв про зомбі та іноземну змову з метою захоплення армії США, але в центрі уваги промови було вбивство його головного помічника, лейтенанта Ендрю Фіцроя Кінга. Людина на записі знову і знову наполягала на тому, що його помічника зарізали в нього на очах, коли він надсилав звіт про дивні події на базі.
  
  
  Сміт вимкнув диктофон. "Це був командир бази у Форт Таннехіл", - сказав він. “Генерал із двома зірками. Він надіслав цей запис президентові зі спеціальним кур'єром. Президент подарував мені їх сьогодні вранці”.
  
  
  "Я вважаю, лейтенант Кінг теж безслідно зник".
  
  
  Сміт заплющив очі й повільно розплющив їх знову. "У досьє Пентагону немає військового досьє лейтенанта Ендрю Фіцроя Кінга", - сказав він. "За словами армії, він не тільки зник, він ніколи не існував. Звичайно, у мене є кілька таких Королів у досьє у Фолкрофті, але я не можу визначити, хто з них він, оскільки ніхто на базі не визнає його існування".
  
  
  "Де зараз генерал?"
  
  
  Сміт повільно видихнув. "Приблизно через півгодини після того, як він відправив цей запис, його виявили у ванні, повній теплій воді, з перерізаними зап'ястями. У звіті було зазначено, що це самогубство".
  
  
  Римо перемотав плівку і прокрутив її знову, Ліз-
  
  
  26
  
  
  прислухаючись до страху в словах генерала, коли вони розповідали дивну історію. Він задумливо дивився на машину, коли мова генерала закінчилася і змінилася довгим шипінням. За мить магнітофон вимкнувся.
  
  
  "Можливо, він був психічно неврівноваженим", - непереконливо припустив Римо, який переслідує голос на плівці. Він хотів позбавитися відчуття відчаю, викликаного словами генерала. "Можливо, цей лейтенант Кінг ніколи і не існував, як вони говорили".
  
  
  "Я сподіваюся, що ви маєте рацію", - сказав Сміт. "Тому що, якщо генерал говорив правду, це означає, що хтось підробляв файли Пентагону. Лише жменька найвпливовіших людей у країні має приватний доступ до цих файлів". Занепокоєння на обличчі Сміта посилилося. Він виглядав дуже стомленим.
  
  
  "Послухай, Смітті. Наскільки осудним міг бути генерал з його божевільними розмовами про зомбі? Самогубство цього хлопця, мабуть, не має жодного стосунку до зниклих капелан".
  
  
  "На жаль, це єдине слово, яке постійно з'являється у кожному звіті з баз", - сказав Сміт. "Зомбі".
  
  
  Він підвівся на ноги і натягнув назад свій важкий одяг. "Чекайте тут, поки я не зв'яжуся з вами", - сказав він. "Ця лінія безпечна".
  
  
  Сміт відчинив скрипучі кухонні двері. "До речі, Римо, я чекаю, що ти повернеш ту машину, яку забрав з аеропорту. Викрадення автомобіля - серйозний злочин". Він пішов. За кілька хвилин ревіння двигуна пікапа розірвало тишу ночі.
  
  
  "Я здивований, що він не зробив цивільного арешту", - сказав Римо.
  
  
  "Він повинен був це зробити", - сказав Чіун, розкочуючи тонку
  
  
  27
  
  
  татами, на якому він спав. "Будь-який, хто водить машину так, як ти, повинен бути за ґратами".
  
  
  Римо посміхнувся, але його думки були зайняті чимось іншим. Виходячи з дому, щоб забрати вкрадену машину з канави, де він її залишив, він знову подумав про голос на плівці і про страх, що стояв за ним. Інстинкт підказував йому, що смерть генерала була самогубством. Що б не відбувалося, це було досить серйозно, щоб виправдати вбивство трьох капеланів, офіцера та командира бази.
  
  
  І в Римо було відчуття, що це лише початок.
  
  
  28
  
  
  Три
  
  
  Батько Малкольм Макконнелл зітхнув, зійшовши на кафедру і оглянувши свою паству.
  
  
  Армійське керівництво "Капеллани, на яких покладаються необґрунтовані надії" попереджало його, що кількість відвідувань церкви на армійському посту прямо пропорційна близькості солдатів до ворожих куль, але воно не підготувало його до цього, навіть у мирний час.
  
  
  Армійська каплиця Форт Вілер була невеликою, але простора квадратна зала цього недільного ранку виглядала такою ж великою, як склад. Усередині не було нікого, окрім Макконнелла та сивого старого сержанта, що сидів на другій лаві.
  
  
  Де він припустився помилки?
  
  
  Спочатку, коли Макконнелла тільки перевели у Форт Уілер, маленька каплиця була заповнена щонайменше наполовину щонеділі, навіть у неділю після відкриття гоу-гоу бару topless у сусідньому місті. Але останні два місяці відвідуваність впала настільки радикально, що Макконнелл почав турбуватися, що втратив хватку.
  
  
  Він намагався оживити свої проповіді, зосередивши увагу на
  
  
  29
  
  
  найпікатніші епізоди Біблії — Апокаліпсис, Створення світу, Пісня Пісень Соломона — у минулому завжди мали успіх у його парафіян, але він продовжував втрачати свою аудиторію, незважаючи на пікантну скоромовку.
  
  
  Він практикувався в подачі, розкотисто, сценічним пошепком, роблячи паузи для драматичного акценту. . . . Не поталанило.
  
  
  В останній відчайдушній спробі він навіть — хай пробачить його Бог — найняв симпатичну 20-річну фолк-співачку з ногами, від яких зупинився б рух, щоб зіграти "Медитацію" на її гітарі.
  
  
  Нічого. Людей на базі це просто не цікавило.
  
  
  Спостерігаючи, як його паства скорочується від 150 невгамовних новобранців до десяти солдатів, що опираються, які пообіцяли своїм батькам ходити до церкви, незважаючи ні на що, він впав у депресію. І коли ці десять перетворилися на п'ять, потім на три, потім на одного, Макконнелл перейшов від депресії до відчаю.
  
  
  Він почав сумніватися у своєму покликанні. Він втратив свій дар. Господь довірив йому безліч дорогоцінних душ, а він дозволив цим душам спливти. Він знову глянув на самотнього солдата, який займав своє звичайне місце в другому ряду, і очі Макконнелла сповнилися сльозами. Він відчув себе негідним пастухом, який дбає лише про одне ягня.
  
  
  Щосили намагаючись взяти під контроль свої емоції, Макконнелл прочистив горло. Звук луною рознісся по порожній каплиці, змусивши пташку випорхнути зі свого гнізда на кроквах і, щебечачи, перелетіти через вівтар.
  
  
  "Ласкаво просимо до Будинку Лорда, сержанте", - сказав він так бадьоро, як тільки міг.
  
  
  30
  
  
  "Ще один важливий день у Прайєрвіллі, падре, так?" – сказав сержант.
  
  
  "Схоже на те".
  
  
  Так тривало три тижні поспіль. Макконнелл підняв голову, шукаючи дещицю божественного натхнення, яке допомогло б йому пережити наступну годину. Він побачив, як птах сів на лампу, озирнувся на всі боки, а потім розбризкав підношення по четвертому ряду крісел. Сержант улаштувався на своїй лаві, схрестивши руки на грудях, його голова вже почала клювати носом.
  
  
  "Сьогодні", - почав Макконнелл, зусиллям волі надавши своєму голосу ораторський тон, - "ми обговоримо таємницю..." Його голос здригнувся. "Божа воля..."
  
  
  Солдат голосно хропів, ерзаючи на своєму сидінні.
  
  
  "О, що користі", - сказав Макконнелл і розірвав вчетверо нотатки, які він зробив для сьогоднішньої проповіді. Він опустив голову на руки.
  
  
  Старий сержант злякано пирхнув і прокинувся, сонно цмокнувши губами. "Амін", - сказав він.
  
  
  Макконнелл зійшов з кафедри і спустився трьома сходинками, що ведуть до лав. "Ви хочете, щоб я пройшов через це, сержанте?" він запитав.
  
  
  Солдат знизав плечима. "Для мене це не має значення, батьку. У будь-якому випадку, я приходжу сюди просто за звичкою. Я ходжу до церкви щонеділі протягом двадцяти років".
  
  
  Несподівано Макконнеллу стало соромно за себе, що він відмовив солдатові в церковній службі.
  
  
  "Це свого роду угода, яку я уклав з Великим хлопцем там, нагорі, коли моя дружина потрапила в серйозну автомобільну аварію. Вони думали, що вона не виживе, тому я уклав угоду, що, якщо вона видереться, я ходитиму до церкви кожну тиждень свій
  
  
  31
  
  
  життя ". Він підморгнув і ткнув Макконнелла ліктем у ребра. " Навіть якби я був єдиним хлопцем у церкві, гей, падре?" Схоже, що війська пішли від тебе в самоволку”.
  
  
  "Я скажу". Макконнелл погладив підборіддя. "Сержант-е-е ..."
  
  
  "Граймс, батько. Білл Граймс".
  
  
  "Сержант Граймс, я знаю, що це трохи незвичайно, але я хотів би запитати вашу думку про те, як - тобто чому-" Він почервонів.
  
  
  "Ти маєш на увазі, чому тут немає нікого, крім мене?"
  
  
  "Цілком вірно. Чи бачите, я помічав зменшення відвідуваності, і я перепробував буквально все, що міг, щоб повернути чоловіків до Церкви—"
  
  
  "О, з чоловіками все гаразд, вони у церкві", - сказав сержант Граймс із посмішкою. "Ці новобранці - найчортовіша пара прихожан, з якими я стикався за двадцять п'ять років служби в армії. Служби на світанку, вечірні молитовні збори, свідчення в середу ввечері, причастя в неділю ввечері, спіритичні вечори в суботу ввечері-"
  
  
  "Суботній вечір? Вони ходять до церкви суботнім вечором?"
  
  
  "Кожен вечір тижня, отче. Вся ця компанія завжди в церкві. Вони просто не ходять до твоєї церкви".
  
  
  Батько Макконнелл був приголомшений. "Але це ж армійська каплиця!"
  
  
  "Мене це теж вибиває з колії", - сказав Граймс. "Кожої чортової ночі вони вбираються, щоб пройти п'ять миль з табору, щоб послухати якогось проповідника в проклятому наметі, заради всього святого".
  
  
  "Сержант", - застеріг Макконнелл.
  
  
  * 32 '
  
  
  "Вибачте, падре. Просто це бог - найдивніша річ, яку я коли-небудь бачив". Він похитав головою. "Іноді вони навіть не затримуються в їдальні, просто щоб почистити взуття і попрямувати до преподобного Артемісу. Ви б бачили їх, що марширують тим пагорбом на заході сонця, як зграя зомбі. Моторошно."
  
  
  "Як, ти сказав, звали Преподобного? Артеміда? Як грецька богиня?"
  
  
  "Пекельна назва для людини в сутані, чи не так?" З огидою сказав Граймс. "Ці ось новобранці йо-йо завжди намагаються умовити мене піти з ними на молитовні збори або ще на якусь бісову штуку, але, чорт забирай, батько, це ненормально".
  
  
  "Я не впевнений, що розумію тебе. Що ненормально?"
  
  
  "Це ненормально, коли тисяча двадцятирічних новобранців так сильно хвилюється з приводу походу до церкви. Без образ за вашу професію, але, якщо хочете знати мою думку, є дуже багато способів посміятися, ніж сходити на молитовні збори".
  
  
  Макконнелл зрозумів, що в його словах є сенс. Навіть студенти-богослови не ходили до церкви щодня та двічі у неділю. Принаймні протестанти не ходили. "Як ти думаєш, чому вони всі ходять?" – спитав він.
  
  
  Старий солдат повільно підвівся на ноги. "Ну, це могли бути новобранці. Не всі там". Він постукав пальцем по лівій скроні. "Ви знаєте, ця добровольча армія приваблює деяких персонажів, яким я б не довірив переходити вулицю. Тоді, в 44-му, ви не стали б ловити солдатів регулярної армії, які шморгають до церкви кожну чортову хвилину, як купка...
  
  
  "Отже, сержант..."
  
  
  "Зомбі, кажу тобі. Ти просто подивися на них сьогодні ввечері на заході сонця, що марширують з того геть пагорба". Він вказав на схід, до воріт армійського бару.
  
  
  33 .. .
  
  
  диби. "Зомбі. Їх сотні, вони пройшли п'ять миль, щоб послухати преподобного Артеміса".
  
  
  "Мабуть, страшенно хороший проповідник", - сказав Макконнелл, охоплений благоговінням. "Прошу вибачення. Чортови хороший проповідник".
  
  
  Тисяча новобранців? Батько Макконнелл спробував уявити священнослужителя, який зміг би залучити такий натовп з молодих солдатів, що б'ються, на базі. Ким би не був цей преподобний Артеміс, він мав володіти харизмою Мойсея.
  
  
  "Зомбі", - повторив Граймс, виводячи Макконнелла із задуму. "Ну, оскільки тут немає обслуговування, я хотів би повернутися додому. Дружина готує тушковане м'ясо". Він підморгнув.
  
  
  "Звичайно, сержант Граймс", - сказав Макконнелл. "І я жалкую про службу".
  
  
  "Не має значення. Я повернуся наступного тижня. Така моя угода. Можливо, навіть удвох з тобою ми зможемо пограти в джин".
  
  
  "Дякую. Велике вам спасибі за те, що розповіли мені... про все".
  
  
  "Не варте подяки". Старий солдат неквапливо пройшов проходом. "Сержант?" "Так сер".
  
  
  "Як ти думаєш, ти міг би привести із собою пару друзів наступного тижня?" несміливо спитав він.
  
  
  "Я спробую, але це буде нелегко. Більшість цих зомбі швидше відстрілять собі ноги, ніж промахнуться повз преподобного Артеміса. І це стосується деяких офіцерів теж. Вони всі в цьому замішані. Найжахливіше, що я коли-небудь бачив".
  
  
  Батько Макконнелл стояв нерухомо, поки кроки солдата віддалялися і зникали за закривається.
  
  
  34
  
  
  двері. Він почував себе дуже самотнім у каплиці, своїй каплиці, яка колись була такою багатообіцяючою.
  
  
  Його думки повернулися до його першого призначення як капелан у підрозділ командос у В'єтнамі. Тоді він був наляканий, наляканий із самого початку. Коли атаки гримнули з нізвідки, і він спостерігав, як його людей розносило на шматки в нього на очах, коли йому довелося взяти в руки М-16 і вбити піхотинця конга, щоб врятувати одного зі своїх людей, він пошкодував, що завербувався, з усією своєю
  
  
  серце.
  
  
  Після того випадку, коли він вперше виявив, що здатний вбити іншу людську істоту, він хотів померти. Він подумав про своїх друзів із семінарії, які збиралися на рок-концертах, які протестували проти війни в умовах безпеки Сполучених Штатів, і йому захотілося опинитися серед них, посміхатися та говорити про мир зі студентами коледжу середнього класу. Що він робив посеред джунглів, навчаючись вбивати?
  
  
  Саме тоді розірвався снаряд, і батько Макконнелл спостерігав, як 18-річний юнак з Міссісіпі розсипався на осколки, що розліталися поруч з ним, як повітряна кулька, що лопається.
  
  
  Збитки від нападу були величезними. Дванадцятеро людей загинули, 15 поранено. Більшість поранень були надто серйозними, щоб їх можна було обробити аптечками першої допомоги підрозділу, що вичерпалися. Двоє з 15 людей загинули за кілька хвилин після того, як атака вщухла. І в стогнучій, кровоточивій рані імпровізованого госпіталю, де нудотно-солодкий запах смерті висів у повітрі подібно до диму, батько Макконнелл усвідомив, що він був єдиною втіхою на землі, яка була у його людей, і ця думка змусила його закипіти від люті та ненависті. Він ненавидів протестувальників удома, у їхніх теплих квартирах, за розмовами про політику за вечерею
  
  
  35
  
  
  каченя. Він ненавидів війну з її безглуздим жахом, день за днем безжальним. Він ненавидів семінарію, яка навчала його причастю, сповіді та відпущенню гріхів і ніколи не говорила йому, що одного серпневого ранку 18-річний юнак збирався вистрілити йому в обличчя.
  
  
  Батько Макконнелл плакав, обіймаючи голову солдата, який щойно втратив обидві ноги і, мабуть, ніколи не покине ці смердючі, просочені потім смерті джунглі, і солдат теж плакав.
  
  
  Потім він помолився. Він молився всю ніч, гарячково загортаючи дірки та порізи на тілах своїх людей. Він молився наступного дня, коли копав могили, де мали бути поховані його мертві. Він молився, повзаючи з тими, хто вижив, тягнучи людину, у якої тепер не було ніг, через болота джунглів... Він молився голосно, щоб усі його люди почули його; і він часто молився, бо це було все, що в них було.
  
  
  І коли війна закінчилася, людина, у якої чудовим чином не було ніг, все ще була жива. Він сказав отцю Макконнеллу, що священик урятував йому життя.
  
  
  І тоді батько Малкольм Макконнелл зрозумів, чому він пішов до армії.
  
  
  Його думки повернулися до порожньої каплиці. Тут він збирався зробити свій будинок, служачи солдатам, які служили своїй країні. Але, схоже, солдати його зараз не потребували.
  
  
  Можливо, у нього їх просто більше не було. Новобранці не заперечували Бога. Вони просто ігнорували отця Малкольма Макконнелла, що, безумовно, було їхньою прерогативою, тим більше що цей преподобний Артеміс виконував роботу десяти батьків Макконнеллів.
  
  
  36
  
  
  Він спробував подолати почуття заздрості, яке підступило до його горла, коли він покидав каплицю. Він намагався зберігати життєрадісну гідність у їдальні, коли вечеряв на самоті, тоді як солдати за сусідніми столами звеличували чесноти отця Артеміса. Він намагався переконати себе, що Божу волю іноді важко зрозуміти, коли сидів на порослому травою пагорбі на заході сонця, спостерігаючи, як армія молодих солдатів марширує повз нього до воріт, що ведуть з бази.
  
  
  Вони прямували до отця Артемісу.
  
  
  З сліпучою ясністю батько Макконнелл знав, що він має зробити. Він теж піде до отця Артеміса.
  
  
  Одним швидким рухом Макконнелл зірвався на ноги і разом із новобранцями пройшов через ворота. Якщо ти не можеш їх перемогти, приєднуйся до них, подумав він. Він з'ясує, що справило на отця Артеміса таку сенсацію у військах. О, ця людина, безперечно, була талановитішим оратором, ніж Макконнелл, але просте спостереження за батьком Артемісом у дії могло допомогти повернути хоча б кількох новобранців у маленьку армійську каплицю.
  
  
  "Гей!" - крикнув ластовитий молодик. "Це
  
  
  Макконнелл!
  
  
  "Радій, що в тебе є дух, Макконнелл", - сказав інший молодий рекрут, наскудивши волосся священика, як цуценя.
  
  
  "Батько Макконнелл", - поправив він.
  
  
  "Не хвилюйся, Макконнелл. Артеміда любить усіх. Навіть таких єретиків, як ти, він прийме у своє серце".
  
  
  "Преподобний Артеміс", - знову поправив він, але, здавалося, ніхто його не почув.
  
  
  Служби проводилися у величезному смугастому 37
  
  
  цирковий намет з написом "хвала артеміді" друкованими літерами заввишки п'ять футів. Намет був встановлений у віддаленому місці в пустелі.
  
  
  Парафіяни, які чекали на отця Артеміса, були набиті до відмови в жаркому, задушливому наметі. Усередині не було сидячих місць, а задушлива спека пустелі в поєднанні з потім більш ніж тисячі тіл мало не призвели до того, що батько Макконнелл знепритомнів. Він би опустився на підлогу, якби було місце. Як би там не було, він підстрибував і погойдувався у вертикальному положенні, підтримуваний тиском навколишньої пастви.
  
  
  З іншого кінця величезного намету хтось крикнув: "Хвала Артеміді!" - І тисяча голосів підхопили спів.
  
  
  "Хвала Артеміді!" - кричали вони, ритмічно ляскаючи в долоні. "Хвала Артеміді!" - кричали вони, тупаючи ногами. "Хвала Артеміді!" - кричали вони, їхні тіла билися в шалених конвульсіях, очі закочувалися в екстазі.
  
  
  "Це не може бути правдою", - прошепотів батько Макконнелл, коли натовп довела себе до несамовитості.
  
  
  Привітання були перервані криками та оплесками, які посилилися і прокотилися по намету, коли чоловік і жінка з'явилися біля бокового входу. Натовп розступився, коли вони вдвох піднялися на платформу, встановлену попереду під вивіскою "Хвала Артеміді", написаною рожевими літерами Day-Glo.
  
  
  Ця людина була найдивнішим пастором, якого колись бачив отець Макконнелл. У нього було світле волосся до плечей, кінці яких вилися над плечами білої тоги, обробленої рейнським камінням. У правій руці він тримав блискучий тризуб. У лівій він ніс білу неонову блискавку
  
  
  38
  
  
  болт. Він був схожий на футболіста, який прямує на бал витончених мистецтв.
  
  
  Він підняв своє приладдя в повітря на знак того, що служба ось-ось почнеться. Натовп прийшов у шаленство. Широко посміхаючись, він вручив тризуб і блискавку жінці, яка була так само одягнена в прозору білу тканину, яка описувала її пишне тіло в приголомшливих деталях. Жінка опустилася на коліна, щоб прийняти реквізит, оголивши скандальну частину своїх пишних грудей.
  
  
  "Боже милостивий", - сказав отець Макконнелл без волі.
  
  
  Преподобна Артеміда застигла як статуя, коли рев натовпу вщух. Жінка надіслала військам повітряні поцілунки Дайни Шор.
  
  
  "Діти мої", - наспіваючи промовила Артеміда, - "ми зібралися тут цього вечора, щоб прославити святе ім'я єдиного істинного Бога".
  
  
  "Хвала Господу!" – кричали новобранці.
  
  
  "І засудити лиходіїв, які поклоняються хибно".
  
  
  "Смерть хибним богам!" – закричали новобранці.
  
  
  "Бо наша нація страждає від зла, що розповсюджується хибними богами та їх шаленими послідовниками".
  
  
  "Смерть послідовникам хибних богів!"
  
  
  Батько Макконнелл зауважив, що новобранці читають свої відповіді щодо величезних карток, які тримає жінка на сцені.
  
  
  "І лише силою нашої військової могутності ми можемо сподіватися вигнати зло з нашої землі".
  
  
  "Слава Богу!" – кричали вони. "Слава Артеміді!"
  
  
  Батько Макконнелл не міг повірити своїм очам. Ось що було написано на листівці: "Вітаю Артеміду".
  
  
  "Ха ü Артеміда!" – кричали вони. "Hau Artemis!"
  
  
  39
  
  
  r
  
  
  "Ні", - прошепотів Макконнелл. "О, Боже милостивий..."
  
  
  Він почав задкувати крізь натовп тіл до виходу, але його втримали двоє дужих солдатів з палицями.
  
  
  "Відпустіть мене!" Прошипів батько Макконнелл. Натомість він відчув, як холодний метал наручників заклацнувся на його зап'ястях, і відчув, як його тіло високо підняли над головами парафіян, коли охоронці повели його вперед.
  
  
  "Що у нас є, о вартові?" Прогримів Артеміс. Натовп завмер.
  
  
  "Єретик, найвищий Король Артеміда, Бог Богів". Вони опустили Макконнелла до ніг пастора в білому вбранні.
  
  
  "Що скажете ви?" Артеміс прогримів, дивлячись на Макконнелла.
  
  
  Батько Макконнелл прочистив горло, щоб заговорити. Не пролунало ні звуку. Він спробував знову. "Я отець Малкольм Макконнелл римо-католицького віросповідання, капелан військової бази Сполучених Штатів Форт Вілер", - сказав він. Його заява була зустрінута освистуванням та глузуванням жителів Бронкса та криками "Невірний!".
  
  
  "Ти прийшов загладити провину за своє порочне існування як інструмент військово-корпоративних гнобителів?" Запитала Артеміда.
  
  
  "Я, безумовно, не є таким", - сказав Макконнелл. "Те, що ви практикуєте, є богохульством, і цьому не можна потурати".
  
  
  "Смерть злим посланникам хибних богів!" - хтось закричав так голосно, що його голос надломився. А потім намет наповнився розлюченими солдатами, що кинулися до священика, закутого в наручники.
  
  
  "Стій!" Сказав Артеміс, піднімаючи неонову блискавку, запропоновану жінкою у білому. Миттєво, си-
  
  
  40
  
  
  на натовп упав спис. "Розійдіть по колу. Час прийшов".
  
  
  Приглушений гомін наповнив намет. "Час для чого?" Запитав батько Макконнелл, відчуваючи, як з пахв у нього струмує піт. "Час для чого?" – повторив він.
  
  
  Самотній солдат пробився крізь натовп до краю кола отця Макконнелла. То справді був сержант Граймс. Його руки були у кишенях, і він усміхався. "Екзорцизм", - тихо сказав він. "Для цього і існують недільні вечірні служби. Я відповідав за те, щоб доставити тебе сюди, диявольський священик".
  
  
  Очі батька Макконнелла розширились. "Сержант Граймс", - прошепотів він.
  
  
  "Твоєму вигляду недовго залишилося жити у цьому світі", - сказав він. "Ні, якщо ми щось із цим робитимемо". Схвальний гул прокотився по задушливому наметі.
  
  
  Артеміс підняв руки, закликаючи до тиші, і натовп завмер. "Перш ніж ми виженемо зло в демонічному послідовнику хибного бога, ми очистимося, взявши Чашу", - сказав він наспівуючи. Жінка в білому шмигнула за фіранку і знову з'явилася з величезною срібною чашею, наповненою червоною рідиною. Артеміда взяла її за дві ручки і заговорила голосом, сповненим глибокої влади.
  
  
  "Ви - солдати Артеміди, готові зробити перший крок до знищення гнобителів цієї нації", - сказав він. "Прапор Америки доводить своє поклоніння дияволу, маючи тринадцять смуг. З самого початку вона була вмістилищем зла на землі. Ви вступили в цю армію не для того, щоб помирати за політиків, які поклоняються дияволу".
  
  
  "Ні", - була громоподібна відповідь.
  
  
  "Ви вступили до цієї армії не для того, щоб вирушити в далекі землі та вести війну з невинними".
  
  
  41
  
  
  "Ні", - закричали чоловіки, дивлячись, як тисячоокий звір, на чашу в руках Артеміди.
  
  
  "Ви вступили до цієї армії не для того, щоб бачити, як бідну та безпорадну вашу націю б'є корпоративно-політична система".
  
  
  "Ні!"
  
  
  "А тепер я питаю тебе: Чому ти вступив до цієї армії?"
  
  
  Новобранці здивовано переглянулись. "Я розповім тобі", - прошепотів Артеміс. Натовп захоплено слухав. "Ти вступив до армії, щоб знайти єдиний істинний шлях".
  
  
  Ваше здоров'я.
  
  
  "Довіртеся мені, про агнця Артеміди, і я вкажу вам шлях до слави".
  
  
  "Хвала Артеміді", - кричали вони.
  
  
  "Я відведу вас усіх у землю обітовану, де ви зможете служити великим людям. Навіть зараз, коли я кажу, ця земля відкривається для вас, чекаючи вашого тріумфального вступу. І ця земля називатиметься Вадасар".
  
  
  Кімната гула від збудження. "Хай живе Вадасар!" – закричали чоловіки.
  
  
  "Вадасар буде твоїм домом і твоєю силою".
  
  
  "Хай живе Вадассар".
  
  
  "Вадассар буде твоїм господарем і твоїм слугою".
  
  
  "Хай живе Вадассар".
  
  
  Батько Макконнелл підняв спантеличений погляд на палкі очі Артеміди. Що, чорт забирай, таке Вадасар?
  
  
  "Одного разу, діти мої, я піду з цього світу, але Вадасар залишиться, щоб продовжувати мою роботу у вічності. Коли я помру, Вадасар подбає про тебе." Артеміс тримав чашу перед собою на відстані витягнутої руки. "Тому зроби це на згадку про мене", - сказав він, піднявши очі до стелі. "З цим кубком ти знайдеш Вадасар і добре його подаси"
  
  
  42
  
  
  Я
  
  
  "Це божевілля", - сказав отець Макконнелл, перехрестившись. Солдат ляснув його по руках.
  
  
  Чоловіки утворили єдиний загін, щоб наблизитися до Артемісу та його чаші з каламутною рідиною. Один за одним вони пили з нього, і в міру того, як вони це робили, їхні очі ставали порожніми, щелепи відвисали, і вони безцільно тинялися навколо намету, не розмовляючи, не зосереджуючись, бездумно врізаючись один в одного, як бампери автомобілів.
  
  
  "Побачте священика диявола!" Артеміс заревів, вказуючи на тремтячого батька Макконнелла біля своїх ніг.
  
  
  Чоловіки утворили навколо нього коло. "Геть, демон, геть", - скандували вони. Їхні голоси були тихими. Вони погрозливо повільно просувалися вперед. "Геть, демон, геть".
  
  
  "Це Сполучені Штати Америки", - благала Макконнелл. "Ви не можете цього зробити".
  
  
  "Геть, демон, геть". Коло стиснулося.
  
  
  "Прийди до тями!"
  
  
  "Геть, демон, геть". Жінка в білому, що супроводжувала Артеміду, впала навколішки. "Йди, демон, йди", - простогнала вона, розриваючи своє найтонше плаття до талії, оголюючи м'ясисті груди. Її соски були рожевими та твердими. Вона корчилася на підлозі біля ніг Артеміди, поряд з Макконнеллом.
  
  
  "Вона забрала його дух", - прокричав Артеміс. "Серед нас справжній демон, що розповсюджує свою злісну гидоту на пророчицю Саманту".
  
  
  Крики обурення наповнили ніч, коли чоловіки наблизилися, схожі на зомбі, а пророчицю Саманту розділили, звиваючись, до нитки. "Йди, демон, йди", - задихаючись, вигукувала вона, брикаючись на підлозі.
  
  
  "Як ми чинимо з тобою, жрець, так ми чинимо з усіма, хто служить гнобителям людей", - верещала Артеміда.
  
  
  43
  
  
  . Батько Макконнелл заплющив очі і востаннє повторив "Отче Наш".
  
  
  Одним ривком Артеміда прибрала пророчицю Саманту з дороги, коли новобранці хвилею обрушилися на тремтяче тіло отця Малкольма Макконнелла. Коли з ними було покінчено, від священика залишилося трохи більше плями на підлозі намету.
  
  
  "І кожен, хто тут зрадить себе чи інших, помре", - підсумував Артеміс як останнє попередження будь-якому присутньому, який, можливо, все ще схильний обговорювати заходи вечора з кимось, що не належить до святого ордена.
  
  
  "Хвала Артеміді", - слабо заспівала пророчиця Саманта, коли останки отця Макконнелла засипали тирсою.
  
  
  "Хвала Артеміді!" - вітали солдати, кидаючи паперові гроші своєму новому богу, тоді як Саманта, оголена, як сойка, посилала їм повітряні поцілунки.
  
  
  "Вау, це було гаряче", - пробурмотіла Саманта під рев натовпу.
  
  
  "Льмо", - сказав Артеміс. "Я пропустив дію, як завжди".
  
  
  44
  
  
  Чотири
  
  
  "Оклахома", - вимовив стомлений, соковитий голос у трубці. "Сьогодні вранці надійшло повідомлення про зникнення капелана з Уїлера. Мабуть, це сталося минулої ночі".
  
  
  Римо і Чіун були зупинені біля воріт двома вартовими, які виглядали так, ніби перебували на останній стадії наркотичного отруєння. "Куди ти йдеш, чуваку?" - Запитав один з них, чухаючи промежину.
  
  
  "Як щодо того, щоб іти прямо?" Римо дістав гаманець і порився всередині у пошуках відповідного посвідчення особи. Посвідчення Міністерства сільського господарства було б достатньо, але охоронець простяг тремтячу руку. "Почекайте, містере. Ви з соціально-індустріально-корпоративних гнобителів, що поклоняються дияволу?"
  
  
  "Що?"
  
  
  "Ти з-"
  
  
  "Не має значення", - сказав Римо. "Що б ви не говорили, ми не звідти. Моя подруга - студентка-медсестра. Ми прийшли, щоб взяти в їдальні кілька порад щодо отруєння трутомаїном"
  
  
  "Увійдіть", - сказав охоронець.
  
  
  45
  
  
  Римо озирнувся через плече на охоронців, коли підтюпцем входив усередину. Один клював носом, притулившись чолом до ствола гвинтівки. Інший пильно дивився на сонце. "Скажіть, хтось із вас може вказати нам дорогу до адміністративної будівлі?"
  
  
  Киваючий відреагував лінивим рухом голови. "Е-е, - сказав він, марно намагаючись втягнути мову в обличчя, - я думаю, це біла будівля. Більшість адміністративних будівель білого кольору. Завжди біла будівля, коли я заходжу за талонами на харчування або посібником. Якось, коли вони збиралися зробити мене адміністратором у програмі CETA, вони послали мене в адміністративну будівлю, і вона теж була білою, і коли суддя скаже мені, що я піду в армію або отримаю двадцять років, це теж буде в білій будівлі. . Це буде адміністративна будівля”.
  
  
  Римо озирнувся.
  
  
  "Всі будівлі білі", - сказав він.
  
  
  Охоронець отямився досить, щоб озирнутися. Між очима з'явилася невелика зморшка. "Дивися, дивися", - сказав він здивовано. "Все до єдиного. Ей, Уорделл. Він підштовхнув свого напарника, який продовжував, не миготивши, дивитися на біле сонце Оклахоми. "Уорделл, подивися сюди. Всі ці будинки білі. Привіт Уорделл. Уорделл дивився на нього.
  
  
  - Дуже дякую, - сказав Римо, коли вони з Чіуном попрямували до скупчення білих будівель попереду.
  
  
  - Це ті воїни, яких імператор Сміт наймає задля захисту вашої країни? – спитав Чіун.
  
  
  "Так", - сказав Римо.
  
  
  "Не дивно, що ви програли навіть в'єтнамцям. Перша зафіксована військова перемога у довгій, сумній історії цих качиних романів".
  
  
  46
  
  
  "Угу", - сказав Римо. "Наша армія не програла В'єтнам. Решта країни здалася. Не армія. Але це була стара армія. Це нова армія. Все це добровольці".
  
  
  "Отже, це і є обрана ними робота?" Запитав Чіун.
  
  
  "Боюсь, що так, Чіуне".
  
  
  "Тепер я розумію".
  
  
  "Зрозуміти, що?"
  
  
  "Як імператор Сміт знаходить тебе навіть помірно корисним. Подивися, з ким він тебе порівнює".
  
  
  "Це цікаво", - сказав Римо. "Я завжди думав, що він порівнював мене з тобою і знаходив мене дотепною, чарівною, розважливою, інтелігентною людиною, з якою приємно перебувати поруч".
  
  
  "Хе-хе", - сказав Чіун. "Я завжди казав тобі, що Сміт божевільний, але я ніколи не казав тобі, що він дурень. Навряд чи він порівняв би уламок скла з діамантом і вибрав би уламок скла. Хе-хе."
  
  
  Чіун озирнувся. Вираз його обличчя був би доречним побачивши того, як варять немовлят. "Як давно ваша армія перебуває в такому стані?"
  
  
  "Кілька років", - сказав Римо. "Раніше у нас була армія, як у всіх інших; коли нам потрібні були солдати, ми закликали їх. Люди приходили захищати свою країну. Потім якийсь геній вирішив, що це занадто - чекати, що хтось чимось пожертвує заради своєї країни, і вони перевели армію на всіх добровольців».
  
  
  "Отже, ці люди борються не з любові до батьківщини, а за зарплату?" Запитав Чіун.
  
  
  "Це і щоб не потрапити до в'язниці або тому, що вони витратили всі інші державні чеки, які могли отримати, не працюючи".
  
  
  47
  
  
  "Це ніколи не спрацює", - сказав Чіун. "Це не спрацює", - сказав Римо. "Тепер перська армія", - сказав Чіун. "Добре?"
  
  
  Майстер на той час допомагав їм, і тому вони швидко розправилися зі своїми ворогами. Але добровольці не допускалися. Імператор Павлиного Трона знав, що солдати повинні бути мимовільними новобранцями. теж. Вони були кращими. У них теж був майстер синанджу, і він вів більшу частину битв, поки вони грали на своїх лютнях та барабанах. Так завершилася карфагенська перемога при Ботаї”. Чіун підняв вказівний палець у повітря. "Але жоден карфагенянин ніколи не дезертував".
  
  
  Саме в цей момент до них підійшов молодий рекрут. Він дивився прямо перед собою, і його руки безвольно звисали з обох боків, коли він прямими кроками прямував до воріт.
  
  
  "Вибач мене, солдатів", - сказав Римо. Але новобранець пройшов повз нього, не збившись ні на крок.
  
  
  "Грубіян", - сказав Чіун. "Він, мабуть, кіпріот". "Він американський солдат", - роздратовано сказав Римо. "І він під кайфом, щоб довести це. Ну, у будь-якому випадку, попереду є дехто ще, кого ми можемо спитати."
  
  
  Приблизно за 20 ярдів від нас розмовляли двоє солдатів. "Привіт, хлопці", - сказав Римо, але вони, мабуть, не почули його, тому що, коли він наблизився, один з них витяг мисливський ніж зі своєї уніформи і встромив його в серце іншого.
  
  
  "Почекай секунду", - сказав Римо, кидаючись уперед, щоб схопити нападника за комір. Але не встиг він домовити, як солдат з ножем встромив його собі в груди в стилі харакірі. Він осів на землю, на його губах грала тонка посмішка.
  
  
  48
  
  
  "Ей ти." Римо потряс труп, що все ще насторожився, очі якого вже заскленіли.
  
  
  "Ваша американська армія поводиться огидно", - сказав Чіун. "Кут нахилу його ліктя був зовсім неправильним. Це була просто удача, що йому вдалося виконати своє завдання, навіть з такої близької відстані і з такою непотрібною зброєю. Він похитав головою." Ганьба".
  
  
  Саме в цей момент худорлявий, атлетично складений майор із командою із шести солдатів у повній бойовій формі оточив два тіла. Майор коротко глянув на Римо та Чіуна, потім направив своїх людей до вхідних воріт. Римо помітив, що всі солдати дивилися прямо перед собою, маршуючи в ідеальному ритмі.
  
  
  "Тут усі виглядають безмозкими", - зауважив Римо.
  
  
  "Звичайно", - сказав Чіун з легкою переможною усмішкою.
  
  
  "Чому "звичайно"?"
  
  
  "Вони білі. Безмозкість природна для представників вашої раси".
  
  
  "Двоє з цих солдатів були чорношкірими".
  
  
  "Чорна шкіра, засмагла шкіра, рожева шкіра", - сказав Чіун, зневажливо махнувши рукою. "В Америці всі люди не жовтого кольору поводяться як один".
  
  
  Римо проігнорував його. "Я думаю, он там адміністративний будинок. Я бачу друкарські машинки у вікнах".
  
  
  Охоронець стояв перед великою білою будівлею. Його очі теж були порожні. Римо помахав рукою перед охоронцем, але його погляд був немиготливим. Вони пройшли повз нього і автоматично піднялися на верхній поверх будівлі, де пролунав чийсь пронизливий басовитий голос за дверима з написом
  
  
  49
  
  
  "Генерал Арлінгтон Монтгомері" заглушило решту шуму на майданчику.
  
  
  “Будь я проклятий, якщо розумію, що відбувається, майоре. Це ваша робота – розповідати мені все, що я знаю. Зараз ти дізнаєшся, куди подівся цей придуркуватий капелан, чи залишишся чергувати у вбиральні до дня, коли підеш на пенсію”. Телефон задзвенів, з гуркотом опускаючись на важіль.
  
  
  Усередині сиділа жінка середнього віку, яка щось друкувала. Вона холодно подивилась на мене.
  
  
  "Привіт. Ми прийшли побачити генерала", - сказав Римо.
  
  
  "У вас призначено зустріч?" Не чекаючи на відповідь, вона знову почала друкувати.
  
  
  "Я не думаю, що нам це потрібно", - сказав Римо, ковзаючи двома пальцями до основи її вуха. ВАК потерся носом і замуркотів, як кошеня. "Ще", - сказала вона. "Ви офіцер?"
  
  
  "Ні. Я колись служив в армії, але був рядовим".
  
  
  Вона з гуркотом схопилася з стільця і прийняла карате. "Рядовий?" Вона змахнула уявні мікроби зі своєї шиї. "Фу. До неї доторкнувся рядовий. Забирайтеся звідси, поки я не наказав вас знищити".
  
  
  "Ах, шляхетна леді", - сказав Чіун, мило посміхаючись, - "Я бачу, що ви людина рідкісної проникливості, призначена лише для того, щоб отримувати кращі підношення в цьому житті".
  
  
  "О правда?" спитала вона, кокетливо схиливши голову набік. "Звідки ти можеш знати?"
  
  
  "Це написано на вашому прекрасному обличчі, що нагадує квітучий жасмин, який цвіте на берегах мого рідного села". Коли Чіун влаштувався у кріслі поруч із ВАК, яка тепер розглядала себе у компактне дзеркальце, Римо увійшов до кабінету генерала.
  
  
  "Привіт", - сказав він.
  
  
  "Як, чорт забирай, ти сюди потрапив?"
  
  
  50
  
  
  "Ваші охоронці пішли на обід, а ваш секретар встановлює відносини із Північною Кореєю".
  
  
  "Що? Чому ти не у формі? Звідки ти?"
  
  
  "Послухайте, давайте покінчимо з формальностями. Я тут, щоб дізнатися про зниклого капелана".
  
  
  Вираз шоку промайнув на обличчі генерала. "Звідки ти знаєш про це? Хто тебе послав?"
  
  
  "Пентагон. Усі дуже секретно. Вони хочуть, щоб я розмовляв лише з найбільш поінформованими та розумними з їхніх польових генералів. Тільки між нами, Арлінгтон, за це може бути велике підвищення для того, хто передасть найгарячіші зачіпки з цієї проблеми".
  
  
  "Європа? Ви маєте на увазі Європу?"
  
  
  Римо підморгнув. "Може бути".
  
  
  Генерал прочистив горло. "Що ж, давайте подивимося. Моя думка, що ми повинні спочатку вивчити параметри цієї ситуації та визначити можливі наслідки наших дій у цьому питанні, перш ніж робити—"
  
  
  "Ти не знаєш дудлі сквота, чи не так?"
  
  
  Генерал наїжачився. "У мене є теорія", - сказав він, захищаючись.
  
  
  "Що це?"
  
  
  Генерал нахилився ближче до Римо і змовницьки понизив голос. "Вони об'єднуються".
  
  
  "Хто?"
  
  
  "Піхота плететься насилу. Дисципліна на рекордно низькому рівні. Вони не марширують строєм. Вони не прокидаються вчасно. Коли ти намагаєшся змусити їх щось зробити, вони просто дивляться у простір".
  
  
  "Чому б вам не кинути їх у в'язницю?"
  
  
  "Гауптвахта сповнена. Частокіл повний. Більше їх нікуди подіти. І найшаленіші.
  
  
  51
  
  
  річ у тому, що вони не заперечують бути замкненими. Коли їх заарештовують, вони просто тікають задоволені, як пиріжки. Ця нова армія – просто купка нікчемних желеподібних животів. Вони не змогли б боротися, навіть якби від цього залежали їхні життя”.
  
  
  "Я не знаю про це. Я щойно бачив, як один із ваших рядових убив іншого. Фактично, прямо за вашим вікном".
  
  
  "Це твоє уявлення про жарт, хлопче?" Обличчя генерала почервоніло. Його щелепи затремтіли. "Отже, я чув усі ці повідомлення про інші бази, але я хочу сказати тобі, сенатський шпигун чи хто ти там ще, що в мене тут все гаразд. З того часу, як капелан пішов минулої ночі, не було жодних жартів. І я не допущу, щоб ти повертався до Вашингтона з жахливими історіями про Форт Вілера і генерала Арлінгтона Монтгомері.
  
  
  "Вчини як знаєш. Ти отримаєш звіт про це досить скоро. Один хлопець убив іншого ножем, а потім наклав на себе руки. Було сім свідків".
  
  
  У люті генерал натиснув одну з кнопок на своєму гучномовці. "Тобі доведеться проковтнути свої слова, хлопче", - промимрив він. "Виклич сюди майора Ван Дайна. У подвійному розмірі".
  
  
  "Так, сер", - сказав ВАК між смішками.
  
  
  "Краще б все було по-чесному, містере, інакше у вас будуть великі неприємності. З цими солодкими лібералами у Вашингтоні та зі мною".
  
  
  "Бачив це на власні очі", - сказав Римо, посміхаючись.
  
  
  У дверях з'явився майор Ван Дайн із рацією в руках. Його мундир був накрохмальний і відпрасований у складку. Це був той самий офіцер, який наказав забрати тіла з території. "Є, сер", - сказав він, віддаючи честь.
  
  
  "Вам щось відомо про інцидент з поножовщиною на території біля входу?"
  
  
  52
  
  
  "І самогубство", - послужливо додав Римо.
  
  
  "Ні, сер".
  
  
  "Гей, почекай секунду", - сказав Римо, підходячи до майора. "Ти був там. Ти був свідком цього. Божевільний хлопець із мисливським ножем, який зарізав свого приятеля, а потім відправив себе до щасливої країни, пам'ятаєш?"
  
  
  "Я ніколи в житті не бачив цієї людини, сер", - сказав майор. Римо зауважив, що в його очах застиг той самий відсутній вираз, що й у охоронців. "Я пропоную помістити цю людину під арешт".
  
  
  Майор заговорив до своєї портативної рації. "Двоє непізнаних цивільних у кабінеті генерала Монтгомері".
  
  
  "Так я й думав", - сказав генерал. "Ще один псих, підісланий цими лівими апостолами капітуляції у Вашингтоні. Що ж, дозволь мені сказати тобі, розумнику, я збираюся навчити тебе і цих педиків у Пентагоні, що не варто зв'язуватися зі Старими-Кров'ю-і-кишками".
  
  
  "Хочеш увійти у військову історію Америки?"
  
  
  - Запитав Римо.
  
  
  "Як це?" Запитав Монтгомері.
  
  
  "Називай себе Старим Духом і кров'ю. Ти будеш першим. Усі, включаючи його брата, називають себе Старим Духом та Кров'ю".
  
  
  "Закрийте його".
  
  
  "Я думав, у вас немає місця у вартовому приміщенні", - сказав Римо.
  
  
  "Для вас ми звільнимо місце. А тепер забирайтеся з
  
  
  ось."
  
  
  За сигналом майора Ван Дайна шестеро солдатів кинулися всередину, схопивши Римо за шию та груди. Він легко вислизнув. "Ні, ні", - сказав він. "Не чіпайте, не мацайте, хлопці". Вони кинулися
  
  
  53
  
  
  знову на нього. Один із чоловіків підняв гвинтівку, щоб ударити Римо прикладом в обличчя. Вона схибилася і врізалася в стіну позаду.
  
  
  Коли солдат витягав ствол зі стіни, Римо взяв його двома пальцями, як палицю, розправившись із солдатом на іншому кінці і капралом, що стояло поблизу, який приставив багнет до живота Римо. Клацанням пальця ноги він перетворив хребет третього бойового солдата на желе. Четвертий вихопив маленький ручний пістолет і вистрілив у Римо, але оскільки Римо опинився на прямій лінії з солдатом, який насувався на нього ззаду з ножем, він ухилився убік у той момент, коли побачив, що палець солдата на спусковому гачку смикнувся, і позаду нього більше нікого не було, принаймні нікого з обличчям. Останній солдат вистрілив ще двічі, перш ніж йому відірвало кисть. Потім відірвало руку. Потім після швидкого удару по лобі його життя обірвалося.
  
  
  "Тепер, припустимо, ми з вами поговоримо, майоре", - сказав Римо. Майор Ван Дайн дивився прямо перед собою, на Римо, невидящими очима, коли той діставав портативну рацію, яку носив із собою. "Перехоплювати і затримувати", - сказав він у мікрофон. Швидким рухом Римо опинився в нього за спиною, натискаючи на нерви біля хребта, і рація з гуркотом упала на підлогу.
  
  
  "Говори", - сказав він. Але все, що він зміг витягнути з майора, було щось на кшталт "Слава Артеміді".
  
  
  "Чокнуті", - сказав генерал. "Чокнуті праворуч від мене. Чокнуті зліва від мене. Що, чорт забирай, він каже?"
  
  
  "Уму незбагненно", - сказав Римо і відправив майора до раю, зламавши йому верхні хребці.
  
  
  Генерал оглянув масу покручених, закривавлених.
  
  
  54
  
  
  тіла, начинені саморобним вибуховим пристроєм, у його кабінеті. "Кращий, чорт забирай, боєць, якого я бачив з часів Гуадалканалу", - сказав він. "Де ти навчався рукопашному бою, у В'єтнамі?"
  
  
  "Достатньо близько".
  
  
  "Ти росіянин?"
  
  
  "Я американець", - сказав Римо.
  
  
  "Чортовито радий це чути, синку. Американець, який вміє боротися. Зігріває серце".
  
  
  "Ти не боїшся, що я збираюся тебе вбити?"
  
  
  "Чорт візьми, я чекаю, що ти це зробиш. Я викликав додаткові війська, поки тривав переполох, але ти швидше за них. Чорт забирай, я навіть не можу більше витягувати ублюдків з ліжок".
  
  
  Вдалині Римо чув звук ніг, що марширували, наближаються до будівлі. Мабуть, це війська, що прийшли на заміну генералу, вирішив Римо.
  
  
  "Добре, продовжуйте", - сказав генерал, приймаючи бойову стійку, його значний живіт погойдувався перед ним. "Щиро кажучи, я почуваюся досить безглуздо, роблячи це після всіх цих років, але це кращий вихід, ніж дозволити якомусь ідіоту-новобранцю пустити в мене осічку під час тренування зі стрільби по мішенях. Змирись з цим." Він надав своєму обличчю бойову гримасу. "Аргх. Аргх".
  
  
  "Що це?"
  
  
  "Божевільні звуки. Лякає ворога до чортиків. Аааа."
  
  
  "Заспокойтеся, генерале", - сказав Римо, записуючи якісь цифри на аркуші паперу. "Тут ви можете зв'язатися зі мною, якщо щось дізнаєтеся. Ван Дайн був замішаний у всьому, що тут відбувається, і я не думаю, що він був самотній. Надай країні послугу і розкажи мені про всі зачіпки, які в тебе є, перш ніж розповідати ще про щось зі своїх спеціальностей”.
  
  
  55
  
  
  Генерал пішов за Римо до приймальні, де представниця WAC плескала віями і намагалася показати Чіуну частину свого стегна. "Пішли", - сказав Римо, і менше ніж за секунду генерал побачив, як худорлявий юнак, який так добре вмів боротися, і незнайомий азіат у віці вилізли з вікна і, сяючи, спустилися стрімким фасадом будівлі.
  
  
  "Дайте мені знати, якщо захочете записатися", - крикнув генерал їм услід з вікна. "Ви можете розпочати з капралу".
  
  
  t
  
  
  Я
  
  
  56
  
  
  П'ять
  
  
  Ближче до кінця спуску по будівлі нога Римо зачепила груди високою довгоногою рудоволосої дівчини. Її уніформа кольору хакі із двох частин виглядала як свідчення того, що сучасна армія вирішила відкрити склад на Родео Драйв у Беверлі-Хіллз.
  
  
  "Непоганий трюк", - сказала вона. Вона глянула на гладку стіну.
  
  
  "Дещо, що я підібрав у літньому таборі", - сказав Римо.
  
  
  "Знаєш, у тебе міцні нерви".
  
  
  "Не-а, не зовсім. Якщо ти можеш піднятися на неї, ти можеш спуститися нею. Це не складно".
  
  
  "Не розкривайте секрети синанджу стороннім", - попередив Чіун корейською.
  
  
  "Я не мала на увазі стіну", - сказала дівчина. "Я маю на увазі, що в тебе багато нервів, щоб ось так почуватися вільним".
  
  
  Римо оглянув навколишній простір. "Якби Бог не хотів, щоб тобі потерли груди, він не дав би тобі стільки, щоб вистачило на двох. У будь-якому випадку, ти міг би відійти вбік."
  
  
  "Тоді б я не отримав насолоду від це так сильно". Її
  
  
  57
  
  
  r
  
  
  обличчя розпливлося в милій посмішці. Її очі були нефритово-зелені. "Тут працюєш?"
  
  
  "Начебто. Побачимося".
  
  
  Рімо і Чіун завернули за ріг. Дівчина побігла поперед них. Вони промчали повз неї, не зменшуючи швидкості. "Гей", - крикнула вона. “Я не кусаюся. Моя робота полягає в тому, щоб відвідувачі почувалися тут як удома. Зв'язки з громадськістю”. Вітерець доніс до ніздрів Ре-мо аромат її парфумів. Вони пахли деревом і чуттєво.
  
  
  "Ми не працюємо з громадськістю", - сказав Чіун.
  
  
  "Це гарне вбрання", - сказала рудоволоса, обережно торкаючись кімоно Чіуна. "Завжди видно, що це шовкова парча ручної роботи".
  
  
  Чіун зупинився і сказав: "Рімо, не продовжуй іти, поки ця леді розмовляє з нами". Жінці він пояснив: "Грубіян. У нього немає манер. Не звертай на нього уваги. Жінки мого села довго працювали, щоб пошити цей халат. Він досконалий".
  
  
  "Я бачу це. Тобі це дуже йде".
  
  
  "Майстер синанджу завжди одягається бездоганно", - з усмішкою сказав Чіун.
  
  
  "Що там було щодо розголошення секретів?" Запитав Римо.
  
  
  Чіун пирхнув у його бік. "На жаль, так мало речей на землі ідеальні. Для того, хто прагне краси та істини, бути оточеним грубістю та невдячністю, може зневірити те, що його оточують".
  
  
  "Як це сумно. Але шліфування, яке зведе нанівець менший камінь, служить лише для надання блиску діаманту".
  
  
  Чіун засяяв. "Вірно. Цілком вірно. Ти мудра дитина. Вона дуже мудра, Римо. Доказ того, що деякі білі можуть думати".
  
  
  "Давай, Папочко", - сказав Римо. "Вона грає на тобі, як на арфі".
  
  
  58
  
  
  Дівчина продовжила: "Я це не вигадувала. Мій батько завжди так каже".
  
  
  "Твій батько кореєць?" Запитав Чіун.
  
  
  "Боюсь, що ні, але він робить, що може".
  
  
  Чіун співчутливо кивнув головою. "У будь-якому випадку він міг би бути милим".
  
  
  "Що ж, це було чудово", - сказав Римо, беручи Чіуна за лікоть. Азіат відсмикнув руку.
  
  
  "Відпусти мене, грубіян", - сказав він. "Ти бачиш, як я мушу страждати від рук мого невдячного учня, який навіть не розпізнає чистого духу, коли стикається з ним?" Розкажи мені ще раз, дитино, про перемелювання."
  
  
  Вона посміхнулася до Римо. "Шліфування, яке зведе нанівець менший камінь -"
  
  
  "Мій скрегіт зубів ні до чого не призводить", - сказав Римо. "Не могли б ми, принаймні, поїхати звідси? Місце '11 буде кишати зомбі через &# 224; хвилини".
  
  
  "Відмінна ідея", - сказала рудоволоса. "Як щодо мого будинку?"
  
  
  "На жаль, я повинен повернутися в наше житло, - сказав Чіун, - тому що я втомився від нестачі сну. Можливо, ми зустрінемося знову, щоб обговорити інші прислів'я твого шановного батька". Він шкутильгав геть, слабо витираючи чоло.
  
  
  "Він дорогоцінний", - сказала дівчина Римо. "Тобі слід було б краще піклуватися про цього немічного старого".
  
  
  Краєм ока Римо побачив, що Чіун йде курсом на зіткнення з іншим солдатом-автоматом Форт Уїлером. Коли солдат не захотів поступитися дорогою Майстру Сінанджу, він був розпластаний у бруді правою рукою Чіуна, що розмахує.
  
  
  Поки не забуду, що з ним треба бути м'якшим, - сказав Римо.
  
  
  59
  
  
  T
  
  
  "Тепер як щодо мого будинку?"
  
  
  "Дякую, але мені потрібно дещо зробити".
  
  
  "Можливо, я зможу допомогти. Випробуй мене".
  
  
  Римо знизав плечима. - Відомо що-небудь про зниклого капелана?
  
  
  "Швидше за все, він був убитий. Так само, як капелани в Антверпені, Бесоні та Таннехіллі".
  
  
  "Непогано. Що ще ти знаєш?"
  
  
  "Я розповім тобі в ліжку, Карі очі".
  
  
  Рудоволоса жінка у формі капітана жила за межами бази у просторому будинку на ранчо, обробленому латунню та атласом.
  
  
  "Милий містечко", - сказав Римо. "Вважаю, платня в армії стала вищою, ніж раніше".
  
  
  Дівчина засміялася. "Це не армійське питання. Тато винаймає для мене житло, поки я в роз'їздах".
  
  
  "Тоді, я так розумію, ви були на інших базах, де пропадали люди".
  
  
  "Це вірно".
  
  
  "І ви не займаєтеся зв'язками з громадськістю, чи не так?"
  
  
  "Армійська розвідка. Я тут для того, щоб розслідувати те саме, що й ви".
  
  
  "А хто такий тато?"
  
  
  "Осгуд Нунер. Сенатор Осгуд Нунер, захисник прав людини. Ви бачили його по телевізору. У вас є три питання".
  
  
  Вона розстебнула жакет і блузку на очах у Римо і легко зняла спідницю. Її плоть була кремовою, а руде волосся спадало на соски. "Я Ренді", - хрипко сказала вона, поклавши на нього руки.
  
  
  "Я можу сказати".
  
  
  60
  
  
  "Це моє ім'я, дурненька. Ренді Нунер. А як щодо тебе?"
  
  
  "Зовіть мене Римо", - сказав він, коли вона повела його в розкішну спальню, тьмяно освітлену м'яким рожевим світлом.
  
  
  "Я радий, що ми знаємо один одного, Римо. Я ніколи не займаюся сексом із незнайомцями".
  
  
  "Приємно знати, що все ще є жінки, які прагнуть значних відносин".
  
  
  Ренді крутилася, щипала, промацувала, пестила і всіляко дратувала Римо, який просто хотів, щоб вона не рухалася, щоб він міг покінчити з усім цим нудним процесом. В результаті тренувань з Чіуном Римо не тільки не міг спати, бачити сни чи пітніти, а й набув проблем із жінками. Для того, у кого колись текли слинки побачивши гарненькою попки, інтерес Римо до дівчат, що дуріють, зійшов нанівець практично. Сінанджу зробили це.
  
  
  На початку свого навчання Римо засвоїв п'ятдесят два кроки до того, щоб довести жінку до екстазу, хоча він ніколи не зустрічав жінку, яка б змогла протриматися після кроку 11, перш ніж прийти в шаленство. Його концентрована техніка гарантувала йому, що жінки, з якими він був, зрештою залишаться задоволені, але оскільки та сама техніка змушувала Римо позіхати, секс просто не отримував того задоволення, як раніше.
  
  
  "Ти справді гарна людина, Римо", - сказав Ренді, перекриваючи кровообіг в інтимних місцях.
  
  
  "Так", - сказав Римо, торкаючись місця під лівою пахвою, чому вона скрикнула від задоволення. Він думав про те, що не їв з учорашнього полудня. "Скажіть, тут поблизу є продуктовий магазин?"
  
  
  Він маніпулював її литковими м'язами, тремтячи
  
  
  61
  
  
  його пальці.. "Оооо", - простогнала вона. "Що ти хочеш з'їсти, дитинко? А? А?"
  
  
  Погляд Римо блукав по стелі. Цей не збирався проходити далі кроку 4. Що ж, принаймні, з цим можна було швидко покінчити.
  
  
  "А?" - наполягала вона, дряпаючи його груди. "Скажи мені, чого ти хочеш своїм ротом. Я дам тобі це. Я дам тобі це добре, любий. Ооо."
  
  
  "Ну, взагалі-то, я думав про рис. І, можливо, трохи качки". Він провів пальцями вгору її стегна.
  
  
  "О, пригнись!" Її голова дико моталася, викидаючи каскади рудого волосся до рота Римо. "Пригнись, о, пригнись, дитино", - заволала вона, пускаючи піну і тремтячи, як божевільна.
  
  
  Поки вона лежала, важко дихаючи й наситившись, Римо прислухався до тихого булькання голоду в животі. Він мовчки проклинав Чіуна за те, що той перетворив його на чоловіка, головним заняттям якого в жіночому ліжку була тарілка рису.
  
  
  "У тебе напевно є кумедний постільний склад, Римо".
  
  
  "Вибачте".
  
  
  "Не вибачайся, люба. Це зводило мене з розуму. Я відчував, що ти така - така справжня".
  
  
  "Ага. Гадаю, ми могли б поговорити про зниклих капеланів?"
  
  
  "Я хотів би поговорити про нас".
  
  
  "Добре. Що ми знаємо про зниклих капеланів?"
  
  
  Вона зітхнула. "Чоловіки. Ви всі однакові. Просто турбуйтеся про те, як би не зірватися. Якщо є щось, чого я не виношу, то це сексуальний егоїзм".
  
  
  "Добре, тоді забудь про це", - сказав він, закидаючи ноги на ліжко. "Це було чудово".
  
  
  62
  
  
  "Ти хочеш сказати, що не повернешся?"
  
  
  "Здається, ми не спілкуємось".
  
  
  "Вбивають їх новобранці. А тепер повертайся сюди".
  
  
  "Чому?"
  
  
  "Тому що це неправильна релігія. Зроби це зі мною знову, коханок Римо. Поклади на мене цю качину юшку".
  
  
  "Яка релігія правильна?"
  
  
  "За словами чоловіків, якийсь мандрівний євангеліст за кілька миль від міста. Я збирався перевірити це сьогодні ввечері. Служіння о восьмій. Іди на це, Римо. Вниз цією дорогою". Вона провела його рукою по внутрішній стороні свого стегна, де він зупинився.
  
  
  "А як щодо інших, кого вбивали? Сьогодні я бачив, як когось убили".
  
  
  "Я думаю, це також неправильна релігія", - сказала вона. “Послухайте, якби у мене все було зашито, я б не сиділа тут і не розслідувала. Це все, що я знаю, то поділися цим зі мною”.
  
  
  - Пізніше, - сказав Римо, залазячи в штани. Сьогодні ввечері перед церквою мені треба перекусити якоюсь качкою.
  
  
  Ренді різко сів, вискалив зуби. "Ну, зі всіх дешевих, нікуди не придатних, низинних, чоловічих шовіністів... Оооо".
  
  
  Римо ковзнув рукою до місця трохи правіше за її хребта і стиснув два нерви разом, поки вони не зімкнулися у вишуканому задоволенні. "Ось так", - сказав він. "Це протримає тебе близько години, поки нерви не розслабляться. Потім ти поринеш у ніжний сон. Поки що".
  
  
  "Пригнись", - пророкотала вона, б'ючи кулаками по матрацу. "Пригнись, Римо. О, пригнись". * * *
  
  
  63
  
  
  si, M
  
  
  Я
  
  
  11 id
  
  
  Римо доїв качку і перевдягся у чорну футболку та коричневі штани-чінос, які купив в аеропорту. Вони були ідентичні одязі, який він носив напередодні, але найманим вбивцям платили не за те, щоб вони тинялися по пральнях, тому він купував новий одяг щоразу, коли мав час переодягтися.
  
  
  Це була угода, яку Сміт уклав із ним понад десять років тому — усі витрати до кінця його трудового життя та усі гроші на витрати, які він хотів. Чого Сміт йому не сказав, то це того, що людям, яких не існує, не потрібно багато грошей. Яскравий одяг та прикраси були б тільки тягарем; купівля машини була б марною тратою часу, оскільки йому довелося відмовитися від усіх машин, які він водив з тих пір, як почав доглядати Сміта; і він ніколи не міг би мати постійний будинок або завести сім'ю. Чіун був єдиною сім'єю, яку він коли-небудь знав або коли-небудь знатиме.
  
  
  Він подивився на дзеркало на стіні номера мотелю, де зупинився. З деяким здивуванням він зрозумів, що має обличчя, яке жінки вважали б привабливим. Високі вилиці, глибоко посаджені карі очі, твердий рот - це було краще, ніж те, з яким він народився. Можливо, воно виглядало менш уразливим. Бразильські пластичні хірурги, яких Сміт найняв уперше, коли було скомпрометовано особистість Римо, були вправними і досвідченими, з прицілом на чоловічу красу.
  
  
  Худощаве тіло було невпізнанним у порівнянні з тим, яке було у Римо, коли він був молодим поліцейським, до того, як почалося його навчання у Чіуна. Це тіло було м'ясисте та м'язисте. Цей був оманливо худим. Тільки незвичайно товсті зап'ястя - генетичний "недолік"
  
  
  64
  
  
  які стали чудовою підмогою в альпінізмі та битвах - залишилися.
  
  
  І все ж таки він запитував, хто такий Рімо Вільямс? Пішов, забутий, як маловідомий рядок із маловідомої п'єси. Чи був би він щасливий, живучи як звичайний чоловік із звичайними слабкостями, з друзями, з якими можна обмінюватися брехнею, і жінкою, яку можна любити? Він би ніколи не впізнав.
  
  
  Він одвернувся. Дзеркала завжди виявляли в ньому дурня. Кому взагалі потрібні були дзеркала?
  
  
  Задзвонив телефон. "Так", - сказав він. У трубці було тихо, якщо не брати до уваги напруженого дихання на іншому кінці. "Хто це?"
  
  
  "Вадассар", - була здавлена відповідь.
  
  
  "Хто?"
  
  
  "Монтгомері", - видавив голос.
  
  
  "Генерал? Це ви? У чому справа?"
  
  
  "Вадассар. Новобранці. Зомбі..." Голос генерала слабшав. "Вони-" - Він задихався, хапаючи ротом повітря. "Вони збираються вбити нас усіх", - сказав він. Потім Римо почув, як трубка впала на тверду поверхню, і більше не було чути звуку.
  
  
  Те, що він знайшов у Форт Уілері, нагадувало в'єтнамські села, які він бачив під час війни. Тіла були всюди, їхні животи були розпорошені, голови знесені, вони всеювали територію бази, як зламані іграшки. Єдиним звуком, який міг чути Римо, було страшне, далеке виття койотів. Переступаючи через трупи, Римо помітив, що майже всі вони були одягнені у форму вищих офіцерів.
  
  
  Адміністративна будівля була гірша. Понівечені останки людей, які, очевидно, займалися своєю повсякденною роботою, були розкидані по
  
  
  65
  
  
  на сходових клітках та на підлогах, тепер слизьких від крові. Поруч із ними були розкидані планшети та забризкані коричневим аркуші паперу. Відкритий ліфт оголив останки його останніх пасажирів, яких обстрілювали з гранатометів доти, доки від них не залишилося нічого, окрім шматочків плоті та тканини, що усіюють стіни. Через кожну відчинену двері офісу він бачив мертвих, гротескно вбитих, погляди на їхніх обличчях виражали подив і страх.
  
  
  Секретарка генерала Монтгомері сиділа, розкинувшись на стільці для машинопису, її руки були відкинуті назад, голова відкинута назад, підтримувана. всього кількома нитками плоті. Сам генерал був убитий пострілом у живіт із автоматичної гвинтівки. Товстий слід із крові та розірваних нутрощів тягнувся від дверей до його столу, де на шнурі бовтався телефон, яким він скористався для свого останнього повідомлення.
  
  
  Римо підняв телефонну трубку, набрав семизначний кодовий номер Сміта і почав чекати на з'єднання за маршрутом.
  
  
  "Так", - дуже тихо сказав Сміт, і його голос пролунав більш приголомшено, ніж Римо міг пригадати, коли колись чув від просоченого оцтом мешканця Нової Англії.
  
  
  "У Форт Вілер відбулася кривава лазня", - сказав Римо. "Здебільшого офіцери. Вони всі мертві. Здається, більше нікого поблизу немає".
  
  
  На іншому кінці дроту повисла пауза. "Я цього боявся", - сказав Сміт. "Те ж саме сталося на інших базах, де сталися зникнення. Схема була продовжена. Це божевілля". •
  
  
  "Можливо, у мене є зачіпка, Смітті. Що тобі каже ім'я Вадасар?" "Вадассар? Дай мені перевірити". Римо почув клацання
  
  
  66
  
  
  кнопки та електронна плутанина величезного комп'ютерного з'єднання Фолкрофт у дії. Потім тиша. "Нічого", - сказав Сміт. "Вадассар, ти сказав? Дозвольте мені спробувати варіанти написання".
  
  
  Більше кнопок. Більше тиші. "Ні. Це не обчислюється".
  
  
  "Це кумедно. Тутешній генерал, якого сьогодні вбили, подзвонив мені перед смертю. Останнє, що він сказав, було "Вадассар".
  
  
  "Можливо, це анаграма. Я попрацюю над цим. Тим часом тобі там більше нічого робити. Вирушай у форт Боргойн. Якщо цей жах поширюється, наступним він ударить по них. І поспішайте. Це монументально важливо".
  
  
  На мить Рем ó згадав легенду зі свого сну. Монументальна сила із Заходу прагнутиме знищити Шиву.
  
  
  "Римо? Ти тут?"
  
  
  "Я подбаю про це, Смітті", - сказав він і повісив
  
  
  вгору.
  
  
  Коли він озирнувся на тіло генерала Арлінгтона Монтгомері, він відчув укол провини, що піднімається з його душі. Він був із жінкою, коли сталася різанина.
  
  
  Було два місця, куди йому треба було зайти перед від'їздом до Техасу. Перше було замкнено, і Римо інстинктивно зрозумів, коли спробував відчинити двері до її будинку, що Ренді Нунер пішов назавжди. Він просунув пальці в замок і зламав його зсередини, потім одразу ж попрямував до шафи в її спальні. Це було
  
  
  порожньо.
  
  
  Він повернувся на базу і пішов сильно наїждженою стежкою, щоб знайти інше місце, місцезнаходження євангеліста, про яке згадував Ренді Нунер.
  
  
  Він був покинутий. У центрі зношеної території
  
  
  67
  
  
  це було велике приміщення, що надмірно використовується, яке, як припустив Римо, служило місцем проведення служб. Він ретельно прочухав місцевість ногами, намацуючи пальцями ніг усе, що могло бути залишено.
  
  
  Там нічого не було. Хто б не був на місці, він подбав про те, щоб прибратися перед відходом. Занадто обережно. Потім знайшов це. Спочатку він не побачив їх, захованих під тирсою, але відчув їхній запах. Запах людської крові був для нього таким же сильним, як аромат міцних парфумів у маленькій кімнаті.
  
  
  Він зіскреб верхній шар тирси і виявив засохлу коричневу пляму під ними.
  
  
  У пустелі, за сотні миль звідси, фотографія бійні, зроблена у проявній фотолабораторії, набула чіткості.
  
  
  "Чудово", - сказав голос із сильним акцентом. "Його Високості це дуже сподобається. Справді, дуже".
  
  
  Жінка, яка виявляла фотографії, витерла руки і ввімкнула світло. "І Вадасар - це не остання реальність", - сказав Ренді Нунер.
  
  
  68
  
  
  Шість
  
  
  На задньому сидінні небесно-блакитного трейлера Airstream, розмальованого пухнастими білими хмарами, Саманта перераховувала гроші.
  
  
  "Сто вісімдесят шість тисяч із дрібницею", - сказала вона, знімаючи гучний поцілунок на пачці банкнот. "Три місяці без Понтускета, і ми багаті, як злодії. Як щодо цього, Арті, дорогий?"
  
  
  "Думаю, все гаразд", - сказав Артеміс Твілл. Він залпом випив мартіні.
  
  
  "Невже ви не можете виявити більше ентузіазму, ніж
  
  
  це?"
  
  
  Артеміс налив собі ще випити.
  
  
  "Припини розплескувати ці штуки. Це найбільша подія, яка колись траплялася з нами, а ти перетворюєшся на п'яницю. Що ти взагалі за бог?"
  
  
  "Відчепись від мене", - сказав Твілл. Він вихлюпнув вміст склянки. "Нелегко бути Богом".
  
  
  "Я просто не можу зрозуміти тебе, Артеміда", - сказала Саманта. "Там, в Айові, коли ми моталися цими містечками-одноденками, харчуючись бобами і грабуючи бомжів, ти був щасливий, як свиня в лайні".
  
  
  Артеміс згадав ті ранні дні до їхнього весілля, коли вони з Самантою розбили свій намет у сонних містечках Айови, де було не так багато людей.
  
  
  69
  
  
  '-"¦a
  
  
  прийшов послухати його промову. Люди, які таки прийшли, були в основному безмозкими фанатиками без причини або бродягами, які шукають місце, де можна провести кілька годин далеко від полуденної спеки.
  
  
  Тоді це було просто. Іноді жертви фактично пропонували себе Артемісу, залишаючись у наметі після закінчення служби, щоб поговорити з ним наодинці. І навіть якби вони цього не зробили, було б просто попросити кількох городян затриматися після того, як інші підуть. Потім він ставив їм кілька запитань про них самих, ввічливих і добросусідських, і рано чи пізно він знаходив когось, у кого не було дружини, дітей чи подруги, які чекають його вдома, когось, кого б не схопилися відразу, і Артеміс виділяв цю людину як свого особливого друга. Саманта готувала вечерю в "Ейрстрімі" для Артеміса і його нового особливого друга, і всі вони насолоджувалися невеликою балаканею за вечерею. У таких випадках апетит Артеміса був безмежний, його чарівність надзвичайно, його гумор заразливий. Потім, на десерт, прямо до кави, Артеміс наносив правий хук, що летить, у горло своєму особливому другу, або вдаряв черепом свого особливого друга об камінь, або влаштовував імпровізовану гру в мімляшки на торсі свого особливого помічника.
  
  
  Артеміс зітхнув, згадуючи. Ні, тоді вони не мали двох п'ятицентовиків, щоб потерти їх один про одного, але це були найщасливіші дні в житті Артеміса Твілла. "Гроші – це ще не все", – тихо сказав він. О, заради того, щоб убити ще одного близького друга. Він налив собі ще випити, спустошивши джинову пляшку.
  
  
  Саманта продовжувала базікати, не зважаючи на його задумливість. "Ну, не кажи, що ти не вхопився за шанс скористатися цією можливістю з військовими".
  
  
  70
  
  
  "Можливість. Лаймо. Ця армійська нісенітниця - це купа
  
  
  з лайна".
  
  
  "Це не лайно. Це чудова нагода", - надулася Саманта.
  
  
  "Досить намагатися говорити як Ренді Нунер".
  
  
  "Якби Ренді не дав нам цей шанс, ми б досі голодували в Айові. А ви незабаром вирушили в хатину. Вбивства можна відстежити через деякий час, якщо це стає постійним, як це було з тобою. Ти наркоман."
  
  
  "Я просто трохи повеселився".
  
  
  "Ти справлявся з трьома-чотирма хлопцями на день,
  
  
  "Арті".
  
  
  "Бурчи, бурчи, бурчи", - сказав Артеміс, розмахуючи келихом перед собою. "Одружися на жінці, і вона перетвориться на стерву. Я скажу тобі, що не так. Це все через ту напівдурнувату сучку, ось що. Відколи вона з'явилася на екрані, всі гарні часи пішли прахом. Тепер це просто бурчання , причіпки, ниття -"
  
  
  "Це бізнес, Артеміда. І вперше відколи ми почали, цей бізнес приносить гроші". Її погляд був примруженим і жорстким.
  
  
  "Але як же я?" Артеміда закричала. "А як же мої почуття"} Як ти думаєш, що я відчуваю, коли мені навіть не дозволяють більше писати мої власні промови? І цей тато, який я повинен сказати, вся ця нездорова нісенітниця про те, щоб продовжувати після того, як я з дорогими померлими. В мене мурахи по шкірі ".
  
  
  "Всі рятівники мають бути мучениками, дурень", - сказала Саманта. "Це просто для того, щоб коли ти почнеш, ми могли зробити з цього велику справу".
  
  
  "До твоєї відомості, Саманта, я не збираюся вмирати тільки для того, щоб Ренді Нунер отримав хорошу пресу". Він зі здриганням осушив свій келих.
  
  
  "Тебе може збити автобус", – припустила Саманта.
  
  
  71
  
  
  "І це ще одна річ. Усі ці вбивства. Це турбує мене".
  
  
  Саманта засміялася. "Я думаю, ти змінив мелодію. Раніше тобі це подобалося".
  
  
  "Так, до того, як ви з Ренді Нунер вирішили заволодіти моїм життям. Тепер я просто стою і кручу великими пальцями, поки ці тупоголові солдати роблять всі хороші знімки".
  
  
  "О, Арті. Вони були лише кількома чокнутими капеланами, які в будь-якому випадку ніколи особливо не чинили опір. Крім того, - сказала вона, наслідуючи Ренді Нунеру, - це хороша реклама, як тільки новобранці беруть участь у вбивстві, вони з нами до кінця ".
  
  
  "Мені насрати, з нами вони чи ні", - сказав Артеміс. "Все, чого я коли-небудь хотів, це час від часу зіштовхнути когось із мосту або вибити комусь мізки". Його очі зволожилися від сентиментальності, коли він згадав старі добрі часи. "Я ніколи не просив багато чого, Саманта. Вивих щелепи тут, зламана шия там. Тепер, що я отримаю за всі години важкої роботи, які я витратив, за всі подорожі і пропущені прийоми їжі? навіть ударити п'яницю, тому що, за словами Ренді Нунера, Бог цього не робить. Артеміс висморкався зі жалібним ревом.
  
  
  Через кілька хвилин "Ейрстрім" і бортова вантажівка, що прямувала за ним, що перевозила намет і припаси, з'їхали на узбіччя дороги.
  
  
  "Давай", - сказала Саманта, запихаючи банкноти назад у сейф і замикаючи його. "Ось де ми встановлюємо наш зв'язок".
  
  
  Артеміс ледве підвівся на ноги, злегка погойдуючись. "Просто ще одне місто вздовж шосе, ще один натовп незнайомців", - поскаржився він, стримуючи сльози.
  
  
  72
  
  
  "Заспокойся", - сказала Саманта, обережно піднімаючи сейф. "Сюди хтось іде".
  
  
  До трейлера увійшов невисокий смаглявий чоловік, одягнений у форму лейтенанта.
  
  
  "Ах. Той, хто поклоняється", - сказав Артеміс. "Принаймні солдати ставляться до мене з повагою. Вони не чіпляються до мене. Для них я Бог".
  
  
  "Ворушись, індик", - сказав лейтенант Артемісу. У його словах був сильний акцент, а з рота виривалися хмарки каррі та кіббе.
  
  
  "Що ти за солдат?" Вимагав відповіді Артеміс, дозволивши різкості у своєму голосі показати, що він не схвалює грубість по відношенню до своєї персони. Лейтенант вліпив йому ляпас і виригнув потік гортанних іноземних слів.
  
  
  Зовні чекала чорна лінія лімузину la. Коли лейтенант виштовхав Артеміду і Саманту на проїжджу частину, він енергійно стиснув одну з грудей Саманти, висловлюючи своє захоплення пронизливим хихиканням.
  
  
  "Почекай хвилинку", - сказав Артеміс. "Ти не можеш так поводитися з моєю дружиною".
  
  
  "Мої вибачення, о божественна Артеміда", - сказав офіцер, досі посміюючись. Він вклонився в удаваній покорі, одночасно знімаючи з пояса палицю. Він крутнув кийок у руці, перш ніж ударити нею Артеміса по колінних чашечках. Твілл зігнувся від болю і осів на землю.
  
  
  "Сідай", - скомандував лейтенант. Він відчинив двері лімузина і грубо заштовхнув Артеміса всередину. "У Вадасарі ти не Бог, білошкірий американський імперіаліст", - виплюнув офіцер. Він зачинив двері.
  
  
  У кутку заднього сидіння Ренді Нунер
  
  
  73
  
  
  відірвалась від газети. "Хороша подорож?" - Запитала вона.
  
  
  "Ви бачили, що зробив зі мною ваш водій?" Запитав Твілл, вказуючи на лейтенанта на передньому сидінні.
  
  
  Ренді натиснув кнопку, і замки на дверях зачинилися. "Ти, мабуть, розлютив його". З переднього сидіння долинув потік сердитого, незрозумілого монологу. "Поїхали", - сказала вона і зачинила перегородку між переднім і заднім сидіннями. Вони помчали вночі.
  
  
  "Як ця людина може бути офіцером армії Сполучених Штатів?" Артеміс продовжив. "Він майже не говорить англійською".
  
  
  Ренді Нунер тицьнув Артеміса в коліно, посилаючи іскри болю по його нозі. "Я сказала б, що він доніс своє послання", - сказала вона. "Крім того, там, куди ми прямуємо, таких, як він, ще більше".
  
  
  "Де це? Dante's Inferno?"
  
  
  "Я думала, ти ніколи не спитаєш". Вона кинула йому газету навколішки. На першій смузі була фотографія залитої кров'ю території Форт Уїлера із заголовком "НЕОБ'ЯСНІ МАСОВІ ВБИВСТВА НА АРМІЙСЬКИХ БАЗАХ".
  
  
  "Що ти думаєш?" - Запитала вона.
  
  
  Артеміс довгий час дивився на фотографію wirephoto, перш ніж зрозумів, що тонкий струмок слини стікає його підборіддям. "Це гарно", - сказав він.
  
  
  “Чудово. Усі ці новобранці, яким ти проповідував у Форт-Антверпені, Форт-Бесоні, форт-Таннехіллі та Форт-Уілері, влаштували сьогодні невелику революцію. Вони вбили офіцерів та дезертували з баз”.
  
  
  Артеміс вказав історію. "Тут говориться, що це сталося на всіх чотирьох базах одночасно".
  
  
  74
  
  
  "У нас були наші власні рекрути, підкинуті для визначення часу проведення всієї операції. Геніальний хід, ти не знаходиш?" Вона продовжила, не чекаючи відповіді. "Тепер усі дезертири зібралися в одному місці, чекаючи на вашу появу".
  
  
  "Де це?"
  
  
  Вона вимовляла свої слова з благоговінням. "Кульмінація всіх наших зусиль. Початок нової армії, форт Вадасар".
  
  
  "Ти маєш на увазі, що місце, про яке я говорив цим солдатам-зомбі всі ці місяці, і є Земля Обітована? Це Вадассар? Фортт
  
  
  Ренді посміхнувся. Лімузин проїжджав милю за миль шосе і виїхав на ряд ґрунтових доріг, що ведуть углиб техаського центру.
  
  
  "Я думав, ти вигадав цю назву. Я не знав, що існує справжній Вадасар", - сказав Артеміс.
  
  
  Ренді посміхнувся. "Звичайно, ні, дорога. До сьогодні його не існувало. Спочатку Вадассар був приватною власністю, побудованою на приватні кошти".
  
  
  "Чиї?"
  
  
  Ренді посміхнувся. "Не ставай так багато питань, Арт. Ти проживеш довше".
  
  
  Залишок шляху вони їхали мовчки.
  
  
  Форт Вадассар був дивом сучасної інженерії, що сяє під акрами електричного освітлення, як зірка в пустці техаської. Його незаймані будинки були чудово замислені з використанням панелей sojar. Його територія була пишною, з оазами навколо глибоких лагун, які були вирізані в сухій землі та зрошувалися підводними трубами. На берегах довкола лагун росли дикі тропічні квіти. У відпочинковому комплексі розташований басейн олімпійського розміру, оброблений... '
  
  
  75
  
  
  купалися в місячному світлі, поруч із ідеально доглянутими тенісними кортами та футбольним стадіоном.
  
  
  "Святий Мойсей", - сказала Саманта. Вона вразила Артеміду, щоб розбудити. "Вставай, Арті. Подивися на це".
  
  
  Очі Артеміса сонно закотилися. "Що-ми там?" Він помітив тенісні корти та басейн. "Де ми, чорт забирай?"
  
  
  "Вадассар", - задихаючись, промовив Ренді Нунер. "Штаб-квартира нової армії Сполучених Штатів Америки".
  
  
  Машина безшумно загальмувала біля невеликої ультрасучасної будівлі, збудованої зі сталі та дзеркального скла. "Це гостьові покої, де ви житимете", - сказав Ренді.
  
  
  "Як довго?" Обережно спитав Артеміс.
  
  
  "Що ж, давайте подивимося". Ренді загинала пальці у бік порядку денного. "По-перше, це звернення до військ. Потім завтра ми проводимо прес-конференцію -"
  
  
  "Я думав, ти сказав, що ніхто не знав про існування цього місця".
  
  
  "Ні", - сказала вона. “Я цього не говорила. Я сказала, що форту Вадассар не існувало. Насправді його й зараз немає. Офіційно його не буде ще години чотири чи близько того”.
  
  
  "Як ви це організуєте?" Нетерпляче запитала Саманта. |'
  
  
  Ренді пошмагав її за підборіддя. "Я вже сказав твого чоловіка не ставити так багато питань. Це шкідливо для твого обличчя, люба".
  
  
  "Ти маєш на увазі, що в мене, типу, з'являться прищі?"
  
  
  Ренді кивнув головою. "І шрами", - сердечно додала вона. Вона повела їх до будинку, повз капрал, призначений охороняти вхід. Солдат тупо дивився перед собою, скандуючи "Слава Артеміді", коли . вони пройшли.
  
  
  76
  
  
  "Гей, не думаю, що мені подобаються твої погрози", - сказав Артеміс Ренді Нунер.
  
  
  "Слава Артеміді", - сказав стражник.
  
  
  "Мені байдуже, подобаються вони тобі чи ні", - сказав Ренді.
  
  
  "Слава Артеміді", - сказав стражник.
  
  
  "О, ти можеш заткнутися?"
  
  
  "Слава Артеміді", - сказав стражник.
  
  
  "Падай мертвий, капрал", - вирував Артеміс.
  
  
  Солдат негайно схопив себе руками за горло і стискав, доки колір його обличчя не змінився з білого на червоний, з фіолетового на синій. Коли його очі витріщились, а язик похмуро випав з рота, солдат впав перед Артемісом.
  
  
  Закричала Саманта. "Якого біса він це зробив?" Запитав Артеміс.
  
  
  "Ти сказав йому впасти мертво, чи не так?"
  
  
  "Спочатку я попросив його заткнутися".
  
  
  "Але ти наказав йому впасти мертво. Ці люди підкоряються лише прямим наказам", - пояснив Ренді.
  
  
  Артеміс тихо свиснув. "Бо вони люблять мене", - сказав він.
  
  
  "Це не зовсім ти. Леммете, приведи мені іншого піхотинця". Смаглявий лейтенант помчав геть, не відповівши на вітання. За кілька хвилин він повернувся з рядовим у формі.
  
  
  Артеміс глянув на годинник. "Майже чотири ранки", - сказав він. "Хіба ці люди не мали спати?"
  
  
  "Вони сплять, коли ми їм накажемо". Ренді повернувся до молодого солдата. "Рядовий, їж бруд".
  
  
  Солдат упав навколішки і почав набивати рота жменями землі. "Давай, скажи йому, щоб він щось зробив".
  
  
  .77
  
  
  Саманта хихикнула. "Я справді можу?"
  
  
  Ренді кивнув головою. "Добре", - сказала Саманта, знизуючи плечима. "Спусти штани".
  
  
  Рядовий корився. "Ісус Христос", - сказав Артеміс. "Що ти з ними зробив?"
  
  
  "Ви з Самантою допомогли", - життєрадісно сказав Ренді. "Ви змусили їх відмовитися від власної індивідуальності заради блага ідеї. Всі великі оратори мають таку здатність. І відтоді, як я написав ваші промови, їх ідеалом був мій ідеал - Вадассар. Звичайно, коктейлі stone pony від Sa-mantha допомогли привести розум чоловіків у сприйнятливий стан”.
  
  
  "Нічого особливого", - скромно сказала Саманта. "Просто яблучний сік з додаванням ПХФ і невеликою кількістю кислоти. Я готувала його для вечірок у молодших класах. Один ковток, і твої мізки перетворюються на яєчню-бовтанню. Справжній кайф".
  
  
  "Чоловікам це сподобалося, люба", - сказав Ренді. "Після того, як ви провели свої причастя, чоловіки були настільки сильно навіювані, що все, що вам потрібно було зробити, щоб схилити їх до насильства, - це привести жертву і відпустити чоловіків. На тому етапі вони були схожі на зграю шалених собак". .
  
  
  "Чому ви вибрали капеланів як жертви?"
  
  
  Ренді засміявся. "Бо вони єдині, хто прийшов би один і без зброї, ідіот. Ми не хотіли, щоб люди зазнали невдачі при першому вбивстві. Якби вони це зробили, у них, можливо, ніколи не вистачило б впевненості знищити офіцерів на своїх базах сьогодні та прийти сюди”.
  
  
  Вона повернулася до солдата з непроникним обличчям, що стояло по стійці смирно в одних шортах. "Повертайся у свою казарму, рядовий", - сказав Ренді. Рядовий повернувся туди, звідки прийшов, його штани були спущені до кісточок.
  
  
  78
  
  
  Í
  
  
  "Він навіть не підтягнув штани", - зауважив Артеміс.
  
  
  "Це тому, що ми йому не говорили".
  
  
  "Ви маєте на увазі, що ці солдати роблять тільки те, що їм кажуть - хто б їм не казав?"
  
  
  Масляно виглядаючий лейтенант посміхнувся. "Це вірно, Артеміс Твілл. Ти не єдиний, хто командує ними зараз. Ти нам більше не потрібний".
  
  
  "Досить, лейтенанте", - гаркнув Ренді. Офіцер зневажливо хихикнув у відповідь на її команду, але промовчав.
  
  
  "На жаль, процес ще не завершено", - пояснив Ренді. "Наркотики і перше вбивство привели чоловіків у стан повного замішання. Але на всіх чотирьох випробувальних базах цей етап закінчився швидко, протягом кількох днів. Потім люди перетворилися на автомати, як той рядовий, який щойно був тут. У момент. вони будуть підкорятися командам будь-кого."
  
  
  "Я припускаю, що це може бути небезпечним", - сказав Артеміс. "У бою все, що треба було б зробити ворогові, це наказати їм зупинитися".
  
  
  "Саме. Але зараз ми вчимо їх реагувати лише на нас. Через кілька днів вони будуть ідеальними".
  
  
  "Хто такі "ми"?" Запитав Артеміс.
  
  
  "Неважливо. Ідіть всередину і приготуйтеся. Через десять хвилин ви виступаєте перед військами. У мене є ваша мова прямо тут, так що просто одягайтеся". Вона вштовхнула пару у двері, зачинивши її за ними, і штовхнула ногою труп капрала, який задушив себе за командою Артеміди. "Приберіть цей труп звідси", - сказала вона лейтенантові.
  
  
  "Я не один із ваших зомбі", - сказав лейтенант.
  
  
  сказав зневажливо. "Я з істинної армії Вадассара,
  
  
  і я приймаю накази лише від генерала Ельалхасейна».
  
  
  "І генерал Ельалхасейн приймає накази від
  
  
  79
  
  
  я, – холодно сказала вона. "Тепер відтягни це тіло в ті кущі, якщо хочеш побачити ще один схід сонця".
  
  
  Лейтенант неохоче підкорився. Сховавши останки капрала, він вийшов із кущів. "Справа зроблена", - похмуро сказав він.
  
  
  "Покажи мені, куди ти його поклав", - наполягав Ренді.
  
  
  Зітхнувши, лейтенант Леммет підвів її до місця, ввічливо вклонившись мертвому солдатові. "Ви задоволені?" він запитав.
  
  
  "Не зовсім". Вона полізла в сумочку, дістала "Сміт та вессон" калібру 3,8 і зробила два постріли прямо в мозок лейтенанту. Коли його тіло неживо впало на тіло капрала, Ренді Нунер сказав: "Тепер я задоволений".
  
  
  Величезний стадіон, побудований для розміщення 100 000 осіб, був лише частково заповнений нинішнім населенням форту Вадасар, але присутні новобранці надали Артеміді повну міру божественної поваги. Шість тисяч новобранців вітали його салютом, коли він, спотикаючись, зійшов на трибуну, потім упали навколішки у священному поклонінні. "Слава Артеміді", - прогуркотіли вони.
  
  
  Артеміс прикрив мікрофон і повернувся до Ренді та Саманти, які стояли позаду нього. "Я звик грати за повного аншлагу", - сказав він.
  
  
  Ренді зітхнув. "Завтра тут буде повно народу, і кожен наступний день. "Просто прочитай мову, добре?"
  
  
  Він прочистив горло і розгорнув промову, яку Ренді Нунер написав для нього.
  
  
  "Артеміс дуже задоволений тим, що авангард нової армії прийняв його у форті Вадассар", - почав він.
  
  
  Новобранці зааплодували.
  
  
  Артеміс примружився. Думка спала йому на думку
  
  
  80
  
  
  1ІЛУ
  
  
  що йому скоро знадобляться окуляри для читання. І йому справді слід було переглянути промову, перш ніж вимовляти її. Зрештою, Бог не спіткнувся про свої послання до пастви.
  
  
  "Я прийшов благословити ваше велике починання", - швидко прочитав він, намагаючись, щоб голос звучав невимушено, - "бо..." Він зупинився, коли мовчки прочитав наступні слова. Самотній голос у натовпі заповнив коротку мовчанку криком: "Слава Артеміді".
  
  
  "... Тому що я недовго пробуду серед вас?" спитав він Ренді Нунера, забувши прикрити мікрофон. Зі стадіону долинув рев обуреної недовіри. "Що це за нісенітниця собача?"
  
  
  "Давай, читай", - прошепотів Ренді, підштовхуючи його назад до трибуни.
  
  
  "Моє смертне життя наближається до кінця?" він продовжив, все ще сумніваючись у змісті своєї дивної промови.
  
  
  Крики "Ні!" і "Про божество" лунали поверх гоміну військ.
  
  
  "Навіть коли я стою перед тобою, що? - Урядова змова була приведена в дію, щоб назавжди припинити мої слова . . . . Ой, так гаразд, Полудник ", - сказав він, з огидою грюкнувши рукою по кафедрі, але його слова були заглушені зростаючою істерією віруючих, яким тільки-но повідомили, що вони втрачають свою месію.
  
  
  "Стійте", - закричав Артеміс, розмахуючи руками, намагаючись втихомирити натовп. "Велика помилка. Не знімайте штани, все".
  
  
  Але навіть коли він говорив, рука з довгими нігтями, що тримала шприц для підшкірних ін'єкцій, швидко рушила до хребта Артефакмісу, і за мить він купою лежав на трибуні, тоді як 6000 солдатів волали так, ніби настав кінець світу.
  
  
  81
  
  
  Сім
  
  
  Було о 4:50 ранку, коли Джей Міллер увійшов до просторого вестибюлю будівлі Сенату Сполучених Штатів у Вашингтоні, округ Колумбія, його серце билося з перебоями, як і після телефонного дзвінка годину тому, який зажадав його присутності на спеціальних зборах за сніданком.
  
  
  Два роки у Вашингтоні навчили його не ставити під сумнів заклик згори. Якщо сенатору Ос-Гуду Нунер захотілося поснідати о 5:00 ранку з помічником головного діловода, то, їй-богу, Джей Міллер не збирався відхиляти запрошення. Він відчув невеликий приплив сил, коли показав свою ідентифікаційну картку охоронцеві всередині порталів, знаючи, що ім'я Джей Міллер було у списку охоронців, яким мав бути дозволений вхід цієї години.
  
  
  "Так, сер", - сказав охоронець, вручаючи Міллеру спеціальну перепустку.
  
  
  Сер. У свої 26 років його жодного разу у житті не називали "сер". Він петляв священними лабіринтами коридорів, з гордістю показуючи свою спеціальну перепустку, поки не дістався до кабінету сенатора Осгуда Нунера. Його охороняв шестифутовий морський піхотинець, який оглянув його.
  
  
  82
  
  
  передайте і супроводіть його у свята святих сенатора, перш ніж повернутися на свій пост.
  
  
  Сенатор сидів за своїм столом та писав. Джей Міллер кілька секунд стояв у дверях, боячись увійти. Нарешті він прочистив горло, оголошуючи:
  
  
  Сенатор звів очі. "А, заходьте", - сказав сенатор Нунер, широко посміхаючись. Міллер зробив пару невпевнених кроків уперед, коли сенатор підвівся і бадьоро попрямував до нього. "Радій, що ти зміг прийти, синку. Голодний?"
  
  
  Міллер проковтнув. "Ні, сер. Я маю на увазі, так, сер".
  
  
  "Не треба нервувати, синку", - сказав сенатор, поплескуючи Міллера по спині. "Ми всі просто звичайні люди, які живуть разом у божевільному світі, на краще це чи на гірше, вірно? Сюди, сідайте."
  
  
  Міллер спробував усміхнутися, сідаючи за маленький столик, накритий на двох, з блискучими срібними жаровнями та єдиною червоною трояндою.
  
  
  "Сподіваюся, тобі це не дуже рано, а -"
  
  
  "Міллер, сер. Джошуа Міллер. Мої друзі називають мене
  
  
  Джей.
  
  
  Сенатор поклав ложкою порцію яєчні-бовтанні на тарілку Міллера. "Отже, так, Джей", - сказав він. "Я б хотів, щоб ви вважали мене своїм другом. Називайте мене Оззі".
  
  
  "Так, сер, Оззі, сер", - сказав Міллер, поперхнувшись своїм
  
  
  перший укус.
  
  
  Сенатор відкинувся на спинку стільця і почекав, поки у його гостя вщухне напад кашлю, перш ніж заговорити знову. "Тепер, Джей, тобі, можливо, цікаво, навіщо я запросив тебе сюди. Давай, їж".
  
  
  Міллер підкорився, запихаючи ще яєць у свій рот, що все ще бризкає слиною.
  
  
  "Справа в тому, Джей, я хочу попросити тебе про ласку".
  
  
  "Я?" Крихітка яєчні-бовкання відлетіла від Міл-
  
  
  83%
  
  
  губи лера, що потрапили сенатору прямо в око. Молодий чоловік негайно схопився, перекинувши склянку з апельсиновим соком і змусивши стіл небезпечно затрясся.
  
  
  "Сядьте. на місце, чорт забирай", - заревів сенатор, тримаючись за краї столу, щоб не впасти. Своєю серветкою він видалив образливу частинку, потім з гучним ляпасом кинув серветку на стіл. "Кретін", - пробурмотів він, перш ніж зобразити на обличчі маску привітності. "Тобто, все гаразд, Джей?"
  
  
  Міллер кивнув головою. Його зуби стукали.
  
  
  "Те, що я покликав тебе обговорити, є питанням надзвичайної національної важливості, Джею, тому я хотів би отримати від тебе слово, що те, що відбувається між нами, не піде далі".
  
  
  "О, даю вам на це моє абсолютне слово, Оззі, сер".
  
  
  "Добре. Перейдемо відразу до справи, Джей. Це армійські записи".
  
  
  Джей Міллер відчув, що в нього спали долоні. Він відповідав у Пентагоні за ведення архівів армії. "Щось не так, сер?"
  
  
  "Оззі", - поправив сенатор, посміхаючись. "Так. Щось точно не так". Він по-батьківському стиснув тремтячу руку Джея. "Не хвилюйся, синку. Це не ваша вина. Червоний намет у Пентагоні - це... ну, ви знаєте, як це буває". Сенатор посміхнувся і обмінявся з Міллером посмішкою між нами, інсайдерами. "Справа в тому, що в Техасі є ціла армійська база, що діє з 1979 року, про яку немає жодних записів. Жодних записів про оплату будівництва, жодних файлів про операційні витрати, жодних записів про персонал, документацію про зарплату, нічого". Він весело засміявся. "Ну хіба це не щось?"
  
  
  84
  
  
  Джей Міллер зблід. "Але але цього не може бути", - заїкаючись, пробурмотів він. "Якщо це працює з 1979 року, тоді, звичайно -"
  
  
  "Записів немає", - повільно промовив сенатор Нунер, вимовляючи кожне слово так, щоб ідіот, що сидить навпроти нього, був упевнений, що зрозуміє.
  
  
  "Ні, сер. Записів немає", - погодився Джей Міллер.
  
  
  "Ти розумний хлопчик, синку. Я думаю, що така розумна людина, як ти, є справжнім надбанням нашої країни. Я думаю, що у людини з твоїми мізками має бути робота краще, ніж помічник головного діловода. Чи не так, Джей?"
  
  
  "Я - я не знаю, сер".
  
  
  "Кличте мене Оззі".
  
  
  "Напевно, я хотів би іншу роботу, сер - Оззі. Я ніколи по-справжньому не думав про це".
  
  
  "Така посада, як, скажімо, міністр фінансів?"
  
  
  "Абба-аббаба", - сказав Джей Міллер.
  
  
  "Я могутня людина, синку. Я міг би це влаштувати".
  
  
  "Аббаба-баба" -
  
  
  "Відмінно. Сьогодні я приведу все в дію. Звичайно, вам доведеться упорядкувати армійські досьє, перш ніж ви поїдете. Створіть нові досьє на форт Ва-Дассар - це нова база - перенесіть особисті справи і тому подібні деталі".
  
  
  "Звичайно", - сказав Міллер, його обличчя почервоніло від передчуття. "Щойно я дістану згоду, я думаю, що зможу привести все в порядок через шість тижнів, Оззі".
  
  
  "На даний момент ти згоден. І в тебе є одна година".
  
  
  "Одна година? Але я навіть не маю інформації для реєстрації".
  
  
  Нунер велично посміхнувся. "Про цю деталь я вже подбав, синку. Вони не називають мене
  
  
  85
  
  
  Народний сенатор ні за що". Він вручив Міллеру стос офіційних бланків і довгий список імен. "Просто помістіть це у файловий банк Вадассара і перенесіть особисті досьє на солдатів зі списку, з якого табору вони не знаходилися — помилково — у файли Вадассара. Це зрозуміло?"
  
  
  Молодий чоловік невпевнено взяв папір. "Думаю, так. Але через годину-"
  
  
  "Міністр фінансів", - сказав Нунер.
  
  
  "Усього одна година, Оззі",
  
  
  "Добре. Повертайтеся, коли закінчите". Нунер встав, щоб потиснути молодій людині руку, і почекав, поки за Джеєм Міллером зачиняться двері, перш ніж підняти телефонну трубку. Він набрав номер "Вашингтон пост".
  
  
  "Це сенатор Осгуд Нунер", - сказав він. "Я щойно отримав шокуючі новини з надзвичайно надійного джерела про вчорашні масові вбивства на армійських базах. Подейкують, що відповідальність несе сам Пентагон. Керівництво однієї бази, форту Вадассар, знає цю історію і досить обурене її моральними наслідками, щоб повідомити про це пресу на пресі. відкритої конференції сьогодні о дванадцятій годині дня”.
  
  
  Він повторив повідомлення разом із вказівками у форт Вадасар для "Нью-Йорк таймс", "Нью-Йорк Дейлі Ньюс", "Чикаго Тріб'юн", "Лос-Анджелес таймс", "Даллас Геральд", ABC, CBS та NBC. Це зайняло в нього трохи менше години. Потім він закурив сигару і почав чекати повернення Джея Міллера, людини, яка вважала, що помічник секретаря з діловодства може стати міністром фінансів, упорядкувавши кілька папок.
  
  
  Молодий чоловік повернувся точно вчасно, його посмішка свідчила, що він виконав завдання.
  
  
  "Дуже тонка робота, синку", - сказав Нунер, відкриваючи
  
  
  86
  
  
  ящик столу, де він зберігав деякі особисті речі. "Чи намагався хтось у картотеці Пентагону зупинити вас?"
  
  
  "О, ні, Оззі", - сказав юнак. "Цієї години там навіть нікого не було, і всі охоронці знають, що я веду ці файли". Він почервонів від гордості. "Я дійсно ціную цю можливість, сер. Я ніколи не думав, що мені випаде шанс попрацювати з сенатором Осгудом Нунером".
  
  
  "Мені завжди подобається простягати руку допомоги такому розумному хлопцю, як ти, синку", - сказав сенатор, промокаючи носовою хусткою стовбур нового незарядженого автоматичного пістолета 45-го калібру в ящику столу і кидаючи його молодій людині. Перш ніж Міллер зміг розпізнати, що це за літаючий об'єкт, він простяг руку і впіймав його. І в той самий момент, коли Міллер почав розмазувати свої відбитки пальців по порожній зброї, сенатор Осгуд Нунер сунув хустку в кишеню пальта і закричав: "Допоможіть! Тут вбивця!"
  
  
  За кілька секунд охоронець морської піхоти, що стояв біля дверей Нунера, був у кабінеті зі зброєю напоготові.
  
  
  "Стріляй!" - закричав Нунер.
  
  
  Джей Міллер збентежено перевів погляд з пістолета у своїй руці на сенатора, який лише годину тому пообіцяв йому місце в кабінеті міністрів. І він зрозумів, протягом нескінченно малої миті між пострілом з пістолета охоронця і пекучим болем у спині, що позбавив кожну працюючу частину його організму, що сенатор Осгуд "Оззі" Нунер сказав правду. |
  
  
  Там справді був подарунок убивці.
  
  
  87
  
  
  Вісім
  
  
  Римо перестрибнув через дротяне загородження, що оточувало форт Бор-Гойн, потім почекав, поки Чіун розірвав ланки і зробив крок у отвір. Вони пройшли до центру табору і непоміченими змішалися з групою новобранців, які виходили з автобуса прибуття на плацу.
  
  
  Римо пам'ятав переляканих новобранців своїх перших армійських днів, але це була зовсім інша команда, яка явно звикла стояти в чергах, очевидно, у тюремних їдальнях, і безцільно тинятися без діла, ймовірно, під час роботи у федеральних програмах працевлаштування.
  
  
  "Це твоя армія?" Запитав Чіун.
  
  
  "Так і має бути".
  
  
  "Боже, врятуй Республіку", - сказав Чіун. "Де марширують? Де прапори? Тарілки?"
  
  
  "Це американська армія", - сказав Римо. "Більшості з цих хлопців доведеться записатися заново, щоб мати достатньо часу, щоб відрізнити ліву ногу від правої".
  
  
  Вони з Чіуном подивилися в бік сержанта, що наближався, по обличчю якого можна було припустити, що його батько був бультер'єром.
  
  
  "Я сержант Хейз, і це Сполучені
  
  
  88
  
  
  Армія штатів, - прогримів сержант. "Ви прийшли сюди працювати, і ви працюватимете. Чи всі ваші накази кажуть "Форт Боргойн"?"
  
  
  Лише кілька голосів пискнули у відповідь. "Так". Іншим новобранцям, мабуть, було все одно, що написано в їхніх наказах, аби це не був Сінг-Сінг.
  
  
  "Що так"?" - сержант закричав на всю міць своїх легень, хоча стояв не більше ніж за два фути від нерівної шеренги новобранців.
  
  
  "Так, сер", - хором відповіли кілька людей.
  
  
  "Що?"
  
  
  "Так, сер", - прогриміли вони.
  
  
  "Ще раз".
  
  
  "Так, sM"
  
  
  Чіун ритмічно плескав у долоні ñ і захоплено посміхався. "Так, сер", - верескнув він, маршируючи у своєму власному маленькому колі. "Так, сер! Це справжня армія. Так, сер."
  
  
  Він схвильовано обернувся до Римо. "Ти мав рацію", - сказав він, його довга мантія майоріла, коли він тупав у єдиному строю. "Раз, два", - вигукнув Чіун. "Тук-тук, Він Хо".
  
  
  "Він Хо?"
  
  
  "Це вдосконалена вправа, яка використовувалася за часів Третьої династії Китаю. Зараз про це ніхто не говорить, але китайці ніколи не вміли битися так добре, як на полі метеликів. Проте їх маршування було безпрецедентним. Кво Хун Він Хо".
  
  
  Сержант зауважив, що його нова група призовників дивилася на літнього азіату, який марширував та скандував дивні слова.
  
  
  "Вісно", - крикнув він. Чіун продовжував марширувати. "Я сказав, припини це, дідусю", - проревів сержант.
  
  
  "На твоєму місці я залишив би всі ці дідусині штучки", - порадив Римо.
  
  
  89
  
  
  T
  
  
  "Хто тебе питав?"
  
  
  Римо знизав плечима. "Просто намагаюся зробити свій внесок. Якщо тебе не хвилює, що потрібно триматися за руки і ноги, тоді будь моїм гостем". Він поступився сержанту дорогу, щоб підійти до Чіуна.
  
  
  "Я подбаю про тебе пізніше, сопляк", - сказав сержант, уперши руки в стегна. "Якого біса, по-твоєму, ти тут робиш?" він вимагав відповіді у Чіуна.
  
  
  "Хіба це не тренувальний табір?"
  
  
  "Так воно і є, старовина".
  
  
  "Дуже добре. Римо тут, щоб приєднатися до вашої армії, а я його тренер".
  
  
  "У нас тут немає місця для няньок, тато-сан". Сержант зробив ще один крок уперед, тому його м'ясиста голова нависла на цілих два фути над головою Чіуна, відкидаючи загрозливу тінь.
  
  
  "Відійди, пожирачу корів", - попередив Чіун. "Ти загороджуєш мені огляд".
  
  
  "Загостріть-дивіться, містере", - почав сержант, тицяючи коротким пальцем у плече старого.
  
  
  "Не слід було цього робити", - сказав Римо, коли сержант по спіралі злетів угору і зупинився у гілках тополі.
  
  
  "Ви це бачили?" - Запитав один з новобранців.
  
  
  "Не-а. Мабуть, через спеку". Римо направив групу до іншого офіцера. "Нам потрібна форма та припаси, майоре", - сказав він.
  
  
  Майор виглядав здивованим. "Що сталося з вашим інструктором?" він запитав.
  
  
  Римо озирнувся на дерево, де сержант Хейз лише починав подавати слабкі ознаки життя. "Не знаю", - сказав Римо. "Я думаю, він повісився".
  
  
  "Ну, запаси знаходяться в тому будинку над
  
  
  90
  
  
  ось. Я попрошу сержанта зустріти вас і відвести у вашу каюту. Тим часом ви за головного. Він поплескав Римо по спині. "З тебе вийде чудовий солдат", - сказав він і пішов.
  
  
  "Ти!" Чіун зашипів. "Як він може говорити, що з тебе вийде чудовий солдат? Ти знав про Військовий похід Третьої династії?" Ти брав участь у смертельній сутичці з поросям на дереві?"
  
  
  "Ні, Татусю", - сказав Римо, ведучи групу до будівлі постачання.
  
  
  "Ваша армія расистська і невдячна. Ніколи я не навчу цих нікчемних тварюків будую Він Хо".
  
  
  "Так їм і треба", - сказав Римо. Інший сержант зустрів їх у пункті постачання та проводив солдатів у казарми, де навчив їх робити ліжка. Здавалося, він вірив, що армія подорожує на своїх ліжках, а добрі армії роблять вузькі ліжка.
  
  
  "Тепер, я хочу, щоб ось ці кути були щільно затягнуті, чуєш?" - простяг сержант, акуратно заправляючи останній куточок ковдри. "Це туго, і я маю на увазі так туго, що від нього відскакує четвертак". Він вимовив слово "кордер". Витягнувши монету з кишені, він продемонстрував. Четвертак відскочив на добрих три дюйми вгору, після удару об ковдру.
  
  
  "Тепер зроби це ти", - сказав він Римо. Однією рукою він підняв простирадла та ковдру з ліжка так, що вони лежали зім'ятою купою.
  
  
  "Ах, дуже цікаво", - сказав Чіун. "У вашій армії ви застилаєте ліжко, потім прибираєте її. Потім ви застилаєте її знову. Дуже дзен. Також тепер я бачу, що ти робиш, щоб тебе назвали чудовим солдатом, Римо. Я знав, що ти, мабуть, надзвичайно талановитий у якоїсь області, якщо ти не маршируєш і не береш участь у бою.
  
  
  91 ,
  
  
  Тепер я бачу, що твій гідний захід - це любов. Дуже доречно, Римо."
  
  
  "Відчепись", - сказав Римо.
  
  
  "Що це було?" - заревів сержант.
  
  
  "Нічого. І я тебе чую, так що припини репетувати". Він почав розгладжувати постільну білизну на ліжку.
  
  
  "О, розумний хлопець, так?"
  
  
  Римо зітхнув. Сценарій дедалі більше нагадував перші дні його дворічної служби у армії. Можливо, сержанти ніколи не змінювалися. Йому спало на думку думка, що знадобиться багато самоконтролю, щоб пережити хоча б один день у навчальному таборі.
  
  
  "Заправся в той кут, собача морда", - зажадав сержант.
  
  
  "Собача морда"? Чіун просяяв при цьому слові. "Який відповідний опис". Він захихотів, повторюючи слово "собача морда" знову і знову, ніби то була найвеселіша річ, яку він чув за весь день. "Собача морда Римо. Хах. Собача морда. Хе, хе."
  
  
  "І якщо мені знадобиться від тебе трохи зухвалості, старий, я попрошу про це".
  
  
  Веселощі Чіуна зникли.
  
  
  "Просто йди вперед, Чіуне", - сказав Римо. "Якщо ми збираємося щось з'ясувати, ми не можемо вбити тут усіх".
  
  
  "Що це ти там бурмочеш, розумнику?"
  
  
  "Нічого".
  
  
  "Нічого, сер", - поправив сержант.
  
  
  "Не дотримуйтесь формальностей, сержанте", - сказав Римо.
  
  
  Сержант дивився на Римо холодними очима, як
  
  
  соски 50-річної жінки з WAC. "Щось підказує
  
  
  зі мною у вас нічого не вийде, містере", - сказав він
  
  
  загрозливо. Потім його обличчя набуло злого
  
  
  92
  
  
  усмішка. Але я чесна людина. Скажу тобі, що я збираюся зробити. Якщо ти виправиш це становище, ми почнемо з чистого аркуша. Але якщо четвертак не відскочить на одну ногу від ліжка, ви зі старим японцем вирушите в гарячу точку. - Він засміявся. Він був свідком надто багатьох ставок у казармах, щоб не знати, що четвертак відскочить не більше ніж на п'ять дюймів.
  
  
  "Япошка?" Чіун ахнув. "Ну, це вже занадто. Називати тебе собачою мордою - це одне, але називати Майстра Сінанджу японцем-"
  
  
  "ТССС. Просто йди з нами".
  
  
  "Йди вперед, - каже він. Завжди йди вперед. Неважливо, що слава Сінанджу була заплямована. Неважливо, що моя втомлена істота була вкрита ганьбою".
  
  
  "От четвертак", - сказав сержант, жорстоко посміхаючись. "І якщо він не відскочить на дванадцять дюймів від цього ліжка, ти отримаєш гарячу коробку. Зрозумів?"
  
  
  "Ага", - сказав Римо. Він узяв четвертак і кинув його на ліжко, де монета залишила невелику вм'ятину, перш ніж зі свистом злетіти вгору і врізатися в стелю.
  
  
  Очі кожної людини у казармі були прикуті до металевого диска. "Як ти це зробив?" – спитав сержант.
  
  
  "Думаю, просто пощастило. Схоже, hotbox'11 доведеться зачекати".
  
  
  Обличчя сержанта почервоніло. "Характеристика з два, ти, обманщик-янкі", - сказав він. Він потягся, щоб схопити Римо за руку.
  
  
  "Просто погоджуйся", - мудро сказав Чіун. Але рефлекси Римо були натреновані автоматично реагувати на напад, і для нервової системи Римо спітніла хватка сержанта була рівносильна нападу. Перед коротуном
  
  
  93
  
  
  пальці завершили своє коло навколо зап'ястя Римо, вони оніміли, і сержант стискав своє передпліччя там, де великий палець Римо поранив його.
  
  
  Потім один із новобранців поплескав Римо по плечу і сказав: "Молодець, брате. Пора комусь ударити цього молокососа", і Римо зрозумів, що зробив помилку.
  
  
  "Як пройти в гарячу камеру?" - спитав він сержанта, який корчився від болю поруч із ліжком Римо. "Я збираюся здатися поліції".
  
  
  "А?" - Запитав новобранець. "Навіщо ти це робиш? Ти щойно показав цій матері, яка тут усім заправляє".
  
  
  "Америка тут усім заправляє", – сказав Римо. "І коли ти вступаєш в армію, ти все робиш армійською. Я був неправий, і я збираюся заплатити штраф. Давай, Чіуне."
  
  
  "Луха собача", - крикнув рекрут у спину Римо. Римо простяг руку до носа рекрута, схопив його і стиснув. Рекрут швидко передумав. "Геть там", - почав він співати, гугняво бренчачи і притупуючи ногою.
  
  
  "Так то краще". Римо мовчки повів Чіуна до невеликої будівлі з гофрованого металу на краю табору. Він сказав охоронцеві, що йому наказано з'явитися у "гарячу точку". Охоронець знизав плечима і жестом запросив його всередину.
  
  
  Чіун зморщив ніс від запаху потіючих ув'язнених, що стояли вздовж стін. "Можу я запитати, чому ви добровільно відправили нас у цю яму?" спитав він.
  
  
  "Ми подавали поганий приклад, Чіуне. Нікому не подобається перебувати в навчальному таборі, але якщо кожен новобранець просто витрачав тих, хто відповідав за підготовку солдата
  
  
  94
  
  
  без нього в нас не було б армії. У нас було б те, що сталося у Форт Вілері”.
  
  
  "Зрозуміло. І, уклавши себе у в'язницю, ми зробимо з інших найкращих солдатів".
  
  
  "Щось на зразок цього". Він повернувся, щоб звернутися до одного із солдатів у "гарячій коробці". "Скажіть, ви знаєте щось про якусь релігійну групу, яка з'являється тут?"
  
  
  "Чого тобі треба, придурок?" солдат загарчав. "Я нічого не тямлю в жодному релігійному лайні, тож як щодо того, щоб закрити обличчя. Якщо тільки в тебе немає трохи покурити".
  
  
  "З іншого боку, ми могли б вирватися з цієї смердючої дірки, коли б не захотіли", - сказав Чіуну.
  
  
  "Це обнадіює", - сказав Чіун і послав солдата через стіну, через паркан і глибоко в ліс за ними. Чіун квапив інших ув'язнених тим самим маршрутом, доки вони з Римо не залишилися в камері одні. "Ця кімната гостро потребувала належної вентиляції", - сказав Чіун, перебуваючи в позі лотоса поряд з отвором, який тягнувся вздовж і впоперек усієї дальньої стіни. "Скажи мені, коли будеш готовий піти".
  
  
  Римо притулився до металевої стіни приміщення. - Послухай, Чіуне, - сказав він, - ти помітив щось дивне в цьому місці?
  
  
  "Нічого. Тут повно нестерпних білих чоловіків, які з жахливою точністю дотримуються своєї спадщини. Цілком звичайна спільнота вашого народу".
  
  
  Римо якийсь час стояв мовчки, насупивши брови. Нарешті він сказав: "Він ще не прийшов сюди".
  
  
  "Хто? Висловлюйся ясніше, Римо, принаймні, на своєму
  
  
  мова."
  
  
  95
  
  
  "Мандрівний проповідник. Ренді Нунер згадав про нього, і на тому місці, де стояв його намет, була кров. Хлопець, якого ви щойно викинули звідси, нічого не знав про жодні релігійні фанатики, і ніхто на цій базі не схожий на зомбі .Це звичайний армійський табір. Його не торкнулося те божевілля, яке ми бачили в Уїлері”.
  
  
  "Проповідники? Намети? Зомбі?"
  
  
  "Ми не там, Чіуне. Проповідник - ось хто нам потрібен. Це проповідник. Ми повинні знайти його".
  
  
  "Я цілком упевнений, що він не у цій в'язниці", - сказав Чіун. "Якщо ви вважаєте, що ув'язнили нас обох у в'язницю належним чином, щоб ми служили вашій країні, можливо, нам слід пошукати його в іншому місці".
  
  
  Якраз у цей момент двері відчинилися, і, голосно тупаючи ногами, увійшли чотири офіцери. Вони вишикувалися в дві шеренги, щоб пропустити чоловіка у сірому костюмі-трійці та з виразом лимонної прямоти на обличчі. "Це та людина", - сказав Гарольд В. Сміт, вказуючи на Римо.
  
  
  "Про могутній імператор", - сказав Чіун, відваживши Смітові легкий уклін. "Ти чув про наше тяжке становище і прийшов врятувати нас". Він нахилився ближче до Римо і прошепотів: "Не кажи імператору Сміту, що ми могли втекти. Це зменшило б доброту його жесту".
  
  
  - Як ти дізнався, що ми тут? - Запитав Римо.
  
  
  "Я йшов вашим слідом", - чемно сказав Сміт. З кишені він дістав комплект кайданків. "Просто змирись з цим", - сказав він низьким голосом, заклацаючи наручники на зап'ястях Римо.
  
  
  "Я хотів би, щоб ти висловився по-іншому", - сказав Римо.
  
  
  "Вони думають, що ти втік пацієнт з Fol-
  
  
  96
  
  
  крофт, і цей Чіун – ваш наглядач. Він прочистив горло. "А інші ув'язнені, схоже, втекли, полковник", - сказав Сміт, киваючи на дірку в дальній стіні.
  
  
  "Зрозуміло, доктор Сміт". Полковник жестом наказав охоронцеві розібратися. "Це робота вашої людини?"
  
  
  "Фолкрофт" відшкодує всю шкоду, полковник", - сказав Сміт. "Тим часом, я краще заберу його назад. Дякую вам за всю вашу допомогу.
  
  
  "Дякую, лікарю. Ця людина представляла б тут серйозну небезпеку. Ви не марнували часу даремно, вистежуючи його". Полковник кивнув Сміту, потім Чіуну. "І ваша мужність у спробі втримати цього божевільного під контролем гідно похвали".
  
  
  "Це важко, але я роблю те, що маю", - сказав Чіун, до його гордості домішалося страждання. Він тицьнув Римо ліктем у ребра. "Борись", - прошепотів він. "Поводься так, ніби намагаєшся звільнитися від цих металевих браслетів". Він підвищив голос. "Назад, звіре", - крикнув він, ударивши Римо по обличчю. "Забирайтеся геть", - наказав Чіун офіцерам. "Я приборкаю безумця. Назад, той, з собачою мордою". Він знову демонстративно вдарив Римо. "Давай, Римо, бійся", - прошепотів він. Римо неохоче підняв руки, щоб закрити обличчя. При цьому він розламав кайданки над двома. Він спробував зв'язати ланцюг разом, але метал розсипався на уламки. "Де ти це взяв, Смітті, Іграшкове місто?" Запитав Римо.
  
  
  Сміт мовчки вивів його з табору, коли Чіун крутився навколо них обох, замахуючись на Римо і вигукуючи: "Назад, божевільний білий псих!" - на благо перехожих.
  
  
  За брамою Римо дозволив шматкам металу, що залишилися від наручників, впасти на землю.
  
  
  97
  
  
  "Підкоряйся, дикуне", - закричав Чіун.
  
  
  "Е-е... дякую тобі, Чіуне", - сказав Сміт, "але нам не потрібно продовжувати цей прийом".
  
  
  Старий азіат знизав плечима. "Майстер Сін-андзю поважає бажання свого імператора", - сказав він. Він обернувся до Римо. "Але не забувай про своє місце, догфейс. Хе, хе. Собача морда."
  
  
  "Я матиму це на увазі", - сказав Римо. "Що ти тут робиш, Смітті? Чи не ризикуєш ти, переслідуючи нас?"
  
  
  "Так, але ми не можемо гаяти часу. Один з наших агентів у "Нью-Йорк таймс" передав деяку інформацію, яку вам краще розслідувати негайно". Він розповів Римо про прес-конференцію, заплановану опівдні у форті Вадассар. "Таймс" все перевірила за файлами Пентагону. Очевидно, Вадассар діє з 1979 року". /
  
  
  На обличчі Римо відбилося огиду. "Велике спасибі, Смітті. Ви сказали, що не змогли знайти жодних слідів форту Вадассар на своїх комп'ютерах. Ти міг би позбавити мене цієї поїздки, від усієї подорожі, якби твоя інформація була вірною".
  
  
  "Моя інформація завжди вірна", - сказав Сміт, його обличчя нічого не виражало.
  
  
  "Це так. Тоді як ви поясните військову базу, яка існує з 1979 року?"
  
  
  "З огляду на надійність інформаційних терміналів Фолкрофта, можливе лише одне пояснення. Вадассара не існує".
  
  
  "А як щодо файлів Пентагону?"
  
  
  "Вони, мабуть, помиляються".
  
  
  Римо скоса глянув на Сміта. - Але, Смітті, - сказав він, намагаючись звучати розумно, - армія проводить конференцію. Вони повинні знати, чи існує їхній форт чи ні.
  
  
  98
  
  
  Спокій Сміта залишався незворушним. “Мене не хвилює, що людина з Місяця проводить прес-конференцію, Римо. Форт Вадассар не є базою армії Сполучених Штатів. Тепер ти дізнаєшся, що це таке”.
  
  
  99
  
  
  Дев'ять
  
  
  Артеміс Твілл прокинувся від смаку гіркої чорної кави, що обпалює його мигдалики.
  
  
  "Вставай і займися ними, Арте", - сказав Ренді Нунер. "До початку шоу дві години".
  
  
  Твілл спробував струсити з себе наркотичний ступор. "Моя спина", - пробурмотів він, торкаючись хворого місця, куди увійшла голка. "Що ти зі мною зробив?"
  
  
  "Всього лише легке заспокійливе. Воно творило чудеса. Війська думають, що уряд має намір вас убити. Побачивши вас живим, вони піднімуть свій моральний дух".
  
  
  "Саманта", - простогнав він.
  
  
  "Бляша прямо тут, мила", - крикнула Саманта з підлоги, де вона перераховувала пачку зелених. Вона облизнула губи на знак вдячності. "Їй-богу, Артемісе, твоя непритомність обійшлася майже в п'ятдесят тисяч доларів. А у нас навіть не було обслуговування. Можливо, нам варто зробити це регулярною частиною рутини".
  
  
  "Ні", - сказав Артеміс, відчуваючи, як головний біль пульсує у його черепі.
  
  
  Ренді Нунер посміхнувся. "Ні", - повторила вона.
  
  
  100
  
  
  "Це тільки для особливих випадків. Наприклад, коли Артемісу не хочеться читати свої промови так, як вони були написані. Адже ти не зробиш цю помилку знову, правда, Артеміс?" Її очі похололи, коли вона заговорила ще тихіше. "Бо якщо ти це зробиш, наступний укол не буде транквілізатором. І кави тебе не розбудить. Ти розумієш?"
  
  
  Здавалося, саме повітря в кімнаті похололо від її слів. На нескінченну мить Üíé У кімнаті нерухомо стояли три постаті: Твілл, що лежить на ліжку з непроникним від страху обличчям; Ренді Нунер, що стоїть над ним, її крижаний погляд випромінював правдивість її слів; і Саманта, що сидить нерухомо. килим, гроші, що просочуються крізь її пальці, як
  
  
  пісок.
  
  
  Першою заговорила Саманта. "Гей, хлопці, як щодо того, щоб я зварила свіжу каву?" вона запропонувала
  
  
  яскраво.
  
  
  "На це немає часу", - сказала Ренді Нунер. Вона витягла з кишені куртки аркуш паперу. "Ось ваша мова, містере Бог. Прочитайте її точно так, як написано". Вона повільно підійшла до дверей, відчинила їх і обернулася обличчям до Артеміди. "Або будь готовий зустрітися зі своїм сотворцем". Вона невесело засміялася і пішла.
  
  
  Стадіон у Форт-Вадасарі гудів від підготовки репортерів, знімальних груп та звукооператорів, які перемежувалися з командами агентів ЦРУ під прикриттям та армійської розвідки, надісланих для розслідування прес-конференції. Група репортерів зібралася навколо сенатора Осгуда Нунера, який прибув кількома хвилинами на вертольоті. Римо помітив його та приєднався до групи.
  
  
  "Як ви у всьому цьому замішані, сенаторе?" a
  
  
  101
  
  
  запитав молодик із мікрофоном, намагаючись, щоб його сама фотогенічна сторона була звернена до телевізійних камер.
  
  
  "Синку, в цьому замішаний кожен американець, зацікавлений у розкритті огидних подій, що призвели до звірств уряду у фортах Антверпен, Бесон, Танн-Хілл і Вілер. Ось чому ви, хлопці з преси, такі важливі для нашої країни. Без вас правда ніколи б не стала відома, винуватці цих масових вбивств так і не були б розкриті”.
  
  
  "Сенаторе, звідки ви знаєте, що уряд віддав наказ про вбивства?"
  
  
  Нунер виглядав задумливим, ретельно позуючи перед кожною з мережевих камер. "Дорогі люди, - сказав він, - все, що я знаю, це те, що чотири бази армії США були атаковані одночасно і без провокації. Кожна з цих баз була розташована у віддаленому районі. Не було виявлено жодних слідів вторгнення іноземних держав чи внутрішніх елементів, а також ніяких повітряних бомбардувань. Такі факти. Я залишаю це на ваш розсуд”.
  
  
  "Дами та панове", - сказав молодий репортер, стаючи перед Нунером, щоб дозволити йому зробити знімок себе великим планом. "Сенатор зазначив, що всі факти вказують на пряму участь Пентагону в таємничих масових вбивствах на чотирьох армійських базах, в результаті яких вчора загинули тисячі людей. Якщо теорія сенатора вірна, то "бійня в Пентагоні", як інсайдери називають вчорашню подію, може виявитися самим великим і химерним злочином, коли-небудь скоєним Сполученими Штатами за всю їх довгу історію придушення та вбивств.
  
  
  "Гей", - пролунав голос із групи.
  
  
  Сенатор з огидою подивився на худорлявого чоловіка, одягненого в чорну футболку та штани-чинос. Чоловік
  
  
  102
  
  
  1:4
  
  
  r
  
  
  на нього не була направлена телекамера, тому сенатор спробував звільнити його, але хлопець у футболці був наполегливим. "Я чув, що на цих базах загинули в основному офіцери. Що трапилося з рештою людей? - Запитав Римо.
  
  
  Натовп загомонів, коли сенатор глибоко зітхнув. Хто був цей ніхто, подумав він, і як він дізнався про зниклі рекрути? Тільки армійський відділ із зачистки знав точну кількість загиблих та їх звання, і в будь-якому разі, після сьогоднішнього ніхто не повірив би армії.
  
  
  Поки Нунер уявно формулював свою відповідь, група репортерів навколо неї збільшилася. Камери задзижчали. Він вибрав наступальну позицію. "Я не розумію, про що ви говорите. Усі знають, що табори були повністю знищені. До останньої людини ... людина. І якщо ви якийсь дивак, який забрів на цю надзвичайно важливу конференцію, щоб перешкодити цим прекрасним чоловікам та жінкам з преси знайти правду у цьому жахливому збоченні волі, то ви так само винні, як і Пентагон, у захисті загрози нашому американському способу життя, яку представляє ця мерзенна організація”.
  
  
  Репортери зааплодували. Нунер зітхнув з полегшенням. Але він хотів, щоб за юнаком з товстими зап'ястями стежили.
  
  
  Жінка-репортер, одягнена в яскраво-рожеву сукню, що облягає її пишну постать, погойдуючись, пройшла перед сенатором. "Це правда, що ваша дочка - одна з офіцерів форту Вадасар?"
  
  
  Вуха Римо загострилися. Коли сенатор з гордістю підтвердив питання, Римо побачив Ренді Нунер у формі капітана на трибуні спікера, розташовану між змученим чоловіком у білій мантії та смаглявим вусатим генералом, який кілька-
  
  
  103
  
  
  здавалося, що на верблюді він почуватиметься як удома, а не в казармах американської армії. Зліва від генерала стояла низка високопоставлених офіцерів, усі чоловіки етнічної зовнішності зі шкірою, засмаглої до темряви від життя на палючим сонці.
  
  
  Римо підійшов ближче, щоб краще розглянути чоловіків. Коли він наблизився, обличчя Ренді Нунера завмерло.
  
  
  "Привіт", - сказав він, піднімаючись трибунами до трибуни. "Пам'ятаєш мене? У нас було призначено побачення, щоб піти на молитовні збори, але ти втік з Алі-Бабою та сорока тутешніми розбійниками". Генерал пробурмотів щось незнайомою мовою. Інші офіцери загуркотіли у відповідь.
  
  
  "З розумінням, хлопці", - сказав Римо. "Коли я служив в армії, ми розмовляли англійською. Але тоді я не був офіцером".
  
  
  "Римо, будь ласка. Це високопоставлені воєначальники".
  
  
  "У чиїй армії? Армії Чингісхана?" Генерал напівприкрив свої очі ящірки і кивнув двом своїм офіцерам. Коли вони піднялися, один із них мотнув головою у бік задньої частини стадіону.
  
  
  "Вибачте мене, міс Нунер", - сказав Римо. "Я думаю, цим джентльменам хочеться прогулятися".
  
  
  "О. Звичайно", - сказала вона. Коли Римо йшов, затиснутий між полковником і майором, сенатор Нунер тихо підійшов до неї.
  
  
  "Я бачив того чоловіка з тобою, люба", - сказав сенатор. "Я хочу, щоб ти була обережна. Він рознюхував про речі, про які йому не слід нічого знати. Він може бути небезпечним".
  
  
  Ренді грайливо вщипнула батька за щоку. "Ні про що не турбуйся, тату. Він не збирається
  
  
  104
  
  
  щоб бути небезпечним набагато довше. Генерал Ельалхасейн послав двох своїх людей подбати про нього для нас”.
  
  
  "Добре. Дякую, генерале". Сенатор вклонився маленькому чоловічку, схожому на рептилію, одягненому в генеральську форму, інкрустовану металом.
  
  
  "На службі нашої країни", - сказав генерал.
  
  
  "Ах да". Сенатор глянув на безкраї простори землі та неба навколо нього і глибоко зітхнув. "Наша країна", - сказав він.
  
  
  Римо дістався лише до нижньої сходинки, що веде до пустельної задньої стіни стадіону, коли двоє поліцейських витягли з-за поясів блискучі ножі та вставили їх у зуби з точністю ракетниць "Радіо Сіті". Однаково точно розрахувавши час, кожен із них витяг довгу вигнуту шаблю і обійшов Римо кругом, завдаючи ударів на ходу.
  
  
  "Гей, хлопці, сюди", - сказав Римо, ухиляючись від помахів шаблі так швидко, що здавалося, він ледве рухається. "Знову промахнувся. Тим не менш, ви б'єтеся краще, ніж пахнете".
  
  
  У міру того, як два офіцери наближалися один до одного, удари ставали дедалі лютішими. Потім, коли шаблі майже доторкнулися, Римо спіймав обидва леза великими і вказівними пальцями і підкинув їх у повітря.
  
  
  Офіцери ахнули, побачивши, як смертоносні мечі витончено описали дугу над стіною стадіону, розвернулися і кинулися вниз із зростаючою швидкістю до секції трибун, де було побудовано подіум.
  
  
  Майор вихопив ніж із зубів і, прогарчавши щось дике і давньозвучне, з криком кинувся на Римо, який почекав, поки чоловік не досяг середини стрибка, перш ніж
  
  
  105
  
  
  il
  
  
  хапаю його за кісточки. Рух був настільки швидким, що майор все ще залишався на позиції, з напруженою рукою і ножем, спрямованим прямо перед собою, тоді як Римо замахнувся ним, як величезною, вкритою прищавими шрамами палицею, націленою на іншого офіцера. Лезо ножа вдарило полковника в середину живота біля основи. З тріском вона розірвала його живіт, витрусивши його під крики агонії, коли нутрощі полковника вивалилися на землю, як слизька червона риба.
  
  
  "Хіба тобі ніхто ніколи не казав не грати з ножами?" Римо пожурив майора у своїх обіймах, на обличчі якого відбився жах. Одним рухом пальця Римо вибив кинджал із руки чоловіка, потім розтрощив його череп до консистенції використаних чайних пакетиків.
  
  
  Там, на трибуні, зібрався натовп, щоб помилуватися двома шаблями, які ще тремтіли по обидва боки від ніг генерала Ельалхасейна. Він схлипував і виспівував молитви, тоді як інші офіцери марно намагалися витягнути мечі з дерева на трибунах. "Я щось пропустив?" Запитав Римо.
  
  
  Генерал кинув зляканий погляд у його бік і почав безладно кричати. Його забрали інші офіцери.
  
  
  Ренді Нунер піднялася зі свого місця на подіумі, схопивши Римо за руку. "Як ти це зробив?" - Запитала вона штучно рівним голосом.
  
  
  "А, чорт забирай, мем. Ні про що не попереджайте. Хто ваш друг?" Він кивнув у бік Артеміса, який, здавалося, не звертав уваги на те, що відбувається, занурений у згортання та розгортання аркуша паперу у своїх руках.
  
  
  Ренді покликав його. "Це Артеміс Твілл, наш новий релігійний лідер", - тихо сказала вона, стискаючи
  
  
  106
  
  
  вона міцно стиснула руки, щоб вони не тремтіли. До цього заняття вона приступила, як тільки побачила шаблі, що падали з неба.
  
  
  "Що ж, приємно познайомитися, Артемісе. Скажіть, ви не той самий хлопець, який розмовляв із солдатами у Форт Уілері, чи не так?"
  
  
  Артеміс не відповів і його обличчя не змінилося. Пошарпаний аркуш паперу в його руках склався і розвернувся.
  
  
  Ренді Нунер подивилася на Артеміду, потім Римо. Вона знову глянула на Артеміду. Її руки перестали тремтіти. Вона посміхнулася. Блискуче. У неї виникла ідея. "Він той самий", - сказала вона, раптом повеселішавши. "Я влаштую так, що ти поговориш з ним у нього вдома після конференції. Тобі б цього хотілося?"
  
  
  "О, так, я б із задоволенням", - сказав Римо. "Я, звичайно, хотів би зустрітися з містером Артемісом і все з ним обговорити".
  
  
  "Добре. Артеміда?" Вона тицьнула пальцем у нерухому постать Твілла, поки він стискав у руках свою промову. "Артеміда!" Ренді закричав.
  
  
  Твілл збентежено підвів очі. "Що? Ти щось сказав?"
  
  
  "Рімо збирається відвідати тебе після прес-конференції. Хіба це не мило? Він стане твоїм особливим другом".
  
  
  "Угу", - безбарвно погодився Артеміс, продовжуючи складати свою промову.
  
  
  "Я сказала, що він буде твоїм особливим другом, думдум. Зрозумів?" Вона вп'ялася нігтями в його руку.
  
  
  "Особливі ..." Його обличчя почервоніло, коли він із задоволенням згадав парад волоцюг і одинаків, яких він вважав своїми особливими друзями в ті дні, коли знаменитість не стала його єдиною розвагою
  
  
  107
  
  
  життя, що вбиває людей, далеко від нього. Він з ніжністю згадував особливих друзів свого минулого та винахідливі методи, за допомогою яких вони досягали своєї мети. "Звичайно", - сказав Артеміс, подяка виливалася з його серця. "Мій особливий друг. Дякую тобі, Ренді. Дякую тобі".
  
  
  108
  
  
  Десять
  
  
  У світлі нездужання генерала Ельалхасейна на трибуну піднявся Ренді Нунер. "Дами та панове з преси", - сказала вона. "Я стою перед вами зараз, кидаючи виклик армії, якою я служу. Я та інші офіцери форту Вадассар робимо це для того, щоб захистити людей під нашим командуванням від тієї ж долі, яка спіткала ні в чому не винних солдатів у фортах Антуверт, Бесон , Таннехілл і Уілер, чиї життя були забрані махінаціями уряду Сполучених Штатів під керівництвом Пентагону ".
  
  
  Чіун неспокійно задерся на своєму сидінні, бурчачи. "У цій армії навіть не марширують", - поскаржився він. "Ні співи, ні бою, нічого. Тільки мови. Розмови і плавальні басейни. Давай повернемося в інший табір, Римо, до того, де тебе по праву вважають небезпечним божевільним. Там було набагато приємніше."
  
  
  "Сміт хоче, щоб ми були тут".
  
  
  "Говори, говори, говори", - бурчав він. "Куаті завжди були надмірними базіканнями".
  
  
  "Quati?"
  
  
  "Ті люди, які сиділи тут із золотом
  
  
  109
  
  
  прикраси на їх капелюхах і безглузді шаблі. Ножі завжди ножі з кваті. Вони бояться використовувати свої руки для чогось більш напруженого, ніж обмацування динь”.
  
  
  "Вони старші офіцери цієї бази", - сказав Римо.
  
  
  "Куаті", - уперто наполягав Чіун. "Я все ще відчуваю запах смаженої баранини у них у животах".
  
  
  Ренді Нунер сердито озирнувся на них, вимагаючи тиші. Римо відкинувся на спинку стільця, уважно посміхаючись і схрестивши перед собою руки.
  
  
  "Перше і головне питання, яке кожен із вас, безсумнівно, ставить, - це чомусь", - продовжила вона. «Чому військовий штаб нашої країни хотів би вбивати своїх власних солдатів? чим залишити свого рятівника”.
  
  
  Вона глибоко зітхнула, дозволяючи ураженому виразу з'явитися на її обличчі. "Вчора він був поранений агентами Пентагону, які хотіли змусити його замовкнути, але віра сильніша за смерть, і дивом він зараз з нами, щоб проливати світло і розуміння для всіх народів. Пані та джентльмени, я представляю земну посудину нашої безсмертної віри, нашу кохану Артеміду ".
  
  
  Вона зійшла, і дивного вигляду довговолосий чоловік у білому одязі зайняв її місце на подіумі. У той момент, коли він з'явився, 6000 солдатів, розміщених у центрі стадіону, впали на коліна, низько кланяючись і вигукуючи: "Слава Артеміді!" і "Диво!" і "Артеміда живе вічно!"
  
  
  Натовп супроводжуючих журналістів гудів від
  
  
  110
  
  
  питання та припущення. Замелькали спалахи. Об'єктиви Gamera збільшили зображення крупним планом. Команди репортерів національних журналів новин пошепки передавали один одному можливі заголовки, які, безсумнівно, збільшать тираж. "Нового рятівника Америки" буде розміщено поруч із головною статтею про бійні в Пентагоні.
  
  
  Артеміс розгорнув своє ретельно відрепетоване мовлення і прочитав її точно так, як вона була написана. Це було диво прози, двозначної, але вкрадливої. У ньому натякалося, що солдати в постраждалих таборах звернулися до Артеміди у розпачі після жорстокого поводження з ними з боку армії США. Це наводило на думку, що військові шишки дізналися про новонабуту віру солдатів і розцінили це як загрозу їхнім вимогам беззастережної лояльності. У ньому в завуальованих виразах описувалося покарання армією своїх капеланів через те, що вони були безсилі стримати хвилю віри, спрямовану тепер Артеміду. У промові не говорилося, що Артеміда була Богом, але ті, хто слухав її, були певні, що він був Богом. Це був зоряний час Артеміди Твілл.
  
  
  "І тепер справдився найбільший страх усіх людей, які плекають віру у своїх душах", - підсумував він. "Світська влада вирішила знищити святість, властиву всім, вбиваючи людей віри. Навіть зараз урядова змова з метою... - Його голос здригнувся, але він змусив себе продовжити. -... Щоб знищити мене, діє, і він увінчається успіхом". '
  
  
  Зі стадіону долинули зітхання "Ні!", не тільки від новобранців, а й ще гучніші від представників ЗМІ, які тепер були підкорені новою атакою на уряд, який захищав нападки на себе, навіть якщо вони були невиправданими і не відповідали дійсності.
  
  
  Погано
  
  
  "Незабаром я буду - я буду мертвий", - сказав Артеміс. "Дияли, які бояться сили віруючих, скористаються своєю злісною силою, щоб убити мене, сподіваючись убити віру, яку я своїм скромним чином породив".
  
  
  Він зробив паузу. Тепер, коли важка частина була закінчена, Артеміс з подвоєною енергією промовив останню частину своєї промови. "Але ця віра не помре", - наспіваючи промовив він, і в його голосі знову пролунала колишня запопадливість. “Освітлене керівництво форту Вадассар перетворило цю базу на притулок для тих, хто дотримується цієї віри. душ, зібратися у форті Вадассар як нову і незалежну армію, щоб закласти основи військової сили, заснованої на добрі і праведності".
  
  
  Вітання пролунали від солдатів на стадіоні, їхні заплакані обличчя дивилися на Артеміду.
  
  
  "Слава Артеміді", - скандували солдати.
  
  
  "Слава Артеміді", – кричали репортери.
  
  
  Один із молодих репортерів із середньозахідної щоденної газети повернувся до свого фотографа і запитав: "Що, чорт забирай, він сказав?"
  
  
  Фотограф відірвався від свого окуляра - досить надовго, щоб кинути на репортера погляд, сповнений глибокої зневаги. "Дурний, він сказав, що Пентагон убив тих хлопців, і що будь-якому солдатові, який не хоче, щоб йому знесли голову, краще якнайшвидше тягти сюди свою дупу".
  
  
  "Але це дезертирство", - сказав репортер.
  
  
  Фотограф зробив ще п'ять кадрів Артеміди, що стоїть перед своїм уклінним легіоном солдатів. "Ні", - відповів він. "Це Бог".
  
  
  112
  
  
  Протягом години випуски новин про бійню у Пентагоні заповнили ефірні хвилі всіх радіо- та телевізійних станцій країни. "Тайм" і "Ньюсвік" порадилися один з одним про те, які фотографії масових вбивств кожен із них використовуватиме для обкладинок своїх наступних видань. Слово "Артеміда" стало загальним у засобах масової інформації як символ надії та справедливості. Пентагон був засипаний вимогами, щоб члени Об'єднаного комітету начальників штабів виступили на національному телебаченні для пред'явлення їм звинувачень. На місці було сформовано спеціальний сенатський комітет, який мав очолити Осгуд Нунер для розслідування всіх військових чиновників.
  
  
  Члени Конгресу підписали петицію з проханням до президента виступити із заявою про його роль у масових вбивствах. Було проведено спеціальне опитування Геллапа, щоб визначити ступінь довіри середнього американського громадянина до свого уряду.
  
  
  І вже тисячі новобранців армії залишали свої бази заради форту Вадасар.
  
  
  Римо зачекав, поки натовп, що зібрався навколо Ренді Нунера, розсіється, перш ніж підійти до нього. Вона розмовляла зі своїм батьком, який обірвав свої слова, побачивши Римо. Сенатор Нунер щось прошепотів на вухо своєї дочки. Поки він говорив, вона подивилася на Римо, засміялася і надіслала йому повітряний поцілунок.
  
  
  "Не хвилюйся, татку", - сказала вона заспокійливо. "Я про все подбаю". Не привітавшись із Римо, сенатор пішов.
  
  
  "Я думаю, це все", - сказала Ренді, затамувавши подих, беручи руки Римо та Артеміди у свої. "Мені здалося, що конференція пройшла успішно".
  
  
  113
  
  
  "Залежить від того, в чому ви хочете досягти успіху", - сказав Римо.
  
  
  Чіун примостився ззаду, поряд із Самантою. - Поговоримо, - сказав він.
  
  
  У гостьових покоях Ренді і Саманта розважали Чіуна у вітальні, тоді як Артеміс повів Римо нагору, в розкішну вітальню, обставлену дорогим оксамитом і французьким антикваріатом. З шелестом своїх довгих білих шат Артеміс зачинив за ними двері і, навалившись на неї, клацнув замок, який Римо почув навіть через достатню ізоляцію тіла Твілла.
  
  
  "Якби я справді хотів піти, я міг би скористатися вікном", - сказав Римо.
  
  
  Артеміс усміхнувся. "Просто забезпечую нам трохи усамітнення", - сказав він, піднімаючи гранений кришталевий графін. "Не хочеш трохи бренді, друже?"
  
  
  "Ні, дякую. Мені важливо знати, що тут відбувається".
  
  
  "Я не знаю, що ти маєш на увазі", - сказав Артеміс, наливаючи собі келих. Він підніс келих до світла. Крізь темну рідину він побачив обриси Римо і відчув, як до горла підступає старий голод. Тієї ж секунди йому захотілося стрибнути на нього, навалитися всією вагою на шию молодика і почути приємний хрускіт кісток, що ламаються, але він стримався, щоб повною мірою насолодитися моментом, коли він настане.
  
  
  "У цьому місці є щось підозріле", - сказав Римо.
  
  
  "О?" Артеміс ліниво потягував бренді, представляючи у своїй уяві усічені кінцівки Римо, розкидані підлогою в цікавих візерунках.
  
  
  "Є люди, які не вірять, що Вадасар існував до вчорашнього дня".
  
  
  Артеміс широким жестом вказав у вікно на-
  
  
  114
  
  
  охороняйте будівлі бази, тенісні корти, плавальний басейн, рекрути, які стояли в напруженому строю на території, дивлячись на своїх лідерів порожніми, як у зомбі, поглядами. "Це схоже на плід чиєїсь уяви?"
  
  
  "А як щодо всіх іноземців, які керують цією базою?"
  
  
  Артеміс знизав плечима. "Армія - роботодавець із рівними можливостями", - сказав він. "Я вважаю, вони можуть зробити офіцерами будь-кого, кого виберуть".
  
  
  "Скажемо так. Що б ще не було дивним у форті Вадассар, у ньому повно втікачів з таборів, де відбувалися вбивства. Табори, де ви виступали перед військами". Він блефував, але здивування на обличчі Твілла підтвердило здогад Римо.
  
  
  "Хто послав тебе?" Запитала Артеміда.
  
  
  "Неважливо. І ти щойно запросив кожного солдата в країні піти в самоволку і приєднатися до тутешніх космічних кадетів Ренді Нун-ера. Я хочу знати чому".
  
  
  Артеміс довго мовчав, усвідомлюючи ефект своєї промови на прес-конференції. "Ось як вона будує свою армію", - повільно промовив він. "Дезертири. Ось для чого я був їй потрібен".
  
  
  "Південь?"
  
  
  "Звичайно. Всі інші тут або не говорять англійською, або надто обкурені, щоб зав'язати шнурок". Легка посмішка смирення гірко заграла на губах Твілла. "Хотів би я вам допомогти", - сказав він, хитаючи головою. "Знаєте, все починалося не так. Я маю на увазі, що я був месією нової військової еліти і таке інше. Я навіть не знав про це місце до сьогоднішнього ранку. І тепер, коли з моєю корисністю покінчено, вона збирається позбутися мене" . Він підняв руку, припиняючи будь-які можливі заперечення з боку
  
  
  115
  
  
  Римо. "О, я знаю, що це те, що вона припасла для мене. Інакше навіщо б їй змушувати мене постійно говорити про змови з метою моєї смерті?" - зітхнув він. "Для мене все це стає занадто. Іноді мені хочеться, щоб вона просто вбила мене і покінчила з усім цим". Він допив залишки свого бренді.
  
  
  "Але чому Ренді Нунер хоче очолити армію?" Запитав Римо.
  
  
  З деяким зусиллям Артеміс підвівся зі свого розшитого крісла з підголівником. "Ось у чому питання, мій особливий друг", - стомлено сказав він.
  
  
  Він зосередився на худорлявій постаті Римо. Прутик, подумав він. Один гарний поштовх у оштукатурену стіну, і ці худі ребра луснули б, як маримба. Правий хук у голову, і шия Римо скрутилася б і розкололася. Додалася пара зламаних ніг. Розчавлений ніс. Боже милостивий, справжній Господь, подумав він, скільки часу пройшло з того часу, як він востаннє розбивав носа?
  
  
  "Ти в порядку?" Запитав Римо, стурбований виразом божевілля, яке почало тьмяніти в очах Артеміса.
  
  
  "Ягня Артеміди", - наспіваючи промовив Твілл, незграбно наближаючись до Римо. "Не намагайся сховати свій страх. Момент смерті - це момент слави", - сказав він, набираючи швидкість. Римо відійшов у інший кут кімнати. Твілл підтюпцем пішов за ним. "Подивися на майбутнє життя", - крикнув Артеміс, підставляючи плече і злітаючи в повітря для підкату. Римо вчасно пригнувся, щоб уникнути 228 фунтів свинячої корейки, що розгойдується. Якби Артеміс увійшов у контакт, він би вдарив Римо трохи нижче грудної клітки. Проте ривок Артеміди відкинув його до стіни, зламавши праве плече і обсипавши засохлою штукатуркою.
  
  
  Приголомшений, Артеміс підвівся на ноги і
  
  
  116
  
  
  знову кинувся, цього разу лоб у лоб на крісло-гойдалку, яке на мить шалено розхиталося, перш ніж з гуркотом перекинути Артеміса на барну стійку. Скрізь полетіло скло. Осколок потрапив Артемісові над лівою бровою, і кров потекла по його обличчю, коли він, хитаючись, звалився на підлогу.
  
  
  "Ось, дозволь мені допомогти тобі", - сказав Римо, простягаючи руку Твілл.
  
  
  "Так ти хочеш битися брудно, так?" Артеміс розлютився, відкинувши руку Римо. "Подивимось, хто тут зможе битися брудно. Більше ніякого містера славний хлопець, друже". Коли він схопився, щоб підвестися, він послизнувся на банку "Джек Деніелс" і врізався в книжкову шафу поряд з баром. Удар тіла Твілла про теґ èЛюдовика XV призвів до того, що полиця розламалася надвоє, і десятки томів у шкіряних палітурках впали йому на голову. Вони приземлилися з глухим стукотом, коли Артеміс похитнувся під ними. "Ти знаєш, як завдавати удару, хлопчику. Я віддаю тобі належне", - сказав Твілл. "Послухай, я просто хочу допомогти тобі піднятися." "Намагаєшся обдурити мене, чи не так?" Ноги підігнулися, Артеміс підвівся навпочіпки і схопив найбільший предмет на книжковій шафі, китайську вазу заввишки 2 Vi фути, розписану квітами сакури. Твіжко дихаючи, Твілл націлився на Римо, міцно стискаючи вазу в руках.
  
  
  Римо позадкував. "Містере, я не збираюся з вами битися", - сказав він. "Я просто хочу обговорити-" "Моя дупа", - прошипів Артеміс. "Ти намагаєшся вбити мене. Ти виявився якимсь особливим другом".
  
  
  І, зібравши останні залишки сил, Артеміс Твілл підняв китайську вазу над головою і люто опустив її у напрямку Римо. На жаль, вікно було також у напрямку Римо, фактично прямо за ним, і коли ваза почала
  
  
  117
  
  
  потужне падіння вниз сталося через вікно, а Артеміс безпорадно тягнувся за ним і проклинав Ренді Нунера до останнього подиху. За секунду Артеміс Твілл і китайська ваза вдарилися об бруківку внизу. Обидві розкололися.
  
  
  "Pax Vobiscum", - сказав Римо. Він клацнув замок на дверях і тихо вийшов у коридор.
  
  
  Саманта почула шум і вбігла з вітальні, Чіун пішов за нею. Вона вже кричала. "Ти вбив його!" - верещала вона. "Це очевидне вбивство".
  
  
  "Я не вбивав його", - сказав Римо.
  
  
  "Звичайно, ти це зробив, дорогий", - сказала Саманта. "Вбивство. Ти знаєш, скільки виплачується подвійне відшкодування за вбивство?" З швидкою діяльністю вона витягла пачку паперів з ящика бюро. "З полісом такого розміру -"
  
  
  "Він наклав на себе руки", - сказав Римо.
  
  
  Раптом сяючі очі Саманти стали похмурими і холодними. "Ніколи більше не кажи мені цього", - сказала вона.
  
  
  "Я просто хотів, щоб ви знали, що я не вбивав вашого чоловіка -"
  
  
  "Краще б це було вбивство, містере, або я переслідуватиму вас до кінця вашого жалюгідного життя".
  
  
  "Добре, гаразд", - сказав Римо. "Що б не робило тебе щасливим. Де Ренді Нунер?"
  
  
  "Зникли", - сказала Саманта, її голос все ще звучав загрозливо. "І тобі теж краще піти, якщо ти знаєш, що тобі краще. Мій чоловік був убитий, вбивця втік, і я отримую подвійну компенсацію. Вона люто повернулася до Чіуна. "Вірно?"
  
  
  "Звичайно, милостива пані", - сказав він, киваючи.
  
  
  118
  
  
  "Заради вашої подвійної особи Римо із задоволенням уб'є вашого чоловіка".
  
  
  "Його вже вбили", - вирувала Саманта.
  
  
  "Тим краще", - сказав Чіун. З уклоном він пішов за Римо на територію військової бази в пошуках Ренді Нунера.
  
  
  Саманта додзвонилася до неї телефоном. "Я просто хотіла, щоб ти знала, що хлопець Римо, якого ти сюди привела, прямує до тебе".
  
  
  "Відмінно", - сказав Ренді. Тін не в мене вдома. Твій дзвінок було автоматично переведено до машини. Як справи, Саманта, люба?
  
  
  "Я багата", - сказала Саманта, ледве стримуючи хвилювання. "Артеміс мертвий. Його вбив Римо".
  
  
  На мить запанувала тиша, за якою пролунали вибухи сміху. "Ідеально", - видихнув Ренді. "Ідеально, ідеально. Тепер наша Артеміда – мучениця на всі часи".
  
  
  "І я щойно заробила півмільйона доларів зі страховки", - сказала Саманта.
  
  
  "Ми вип'ємо за нього, коли я повернуся"
  
  
  "Коли це буде?" Запитала Саманта.
  
  
  Ренді сказав щось, що не мало сенсу для Саманти. Саманта попросила її повторити це, але Ренді вже повісив слухавку. На мить Саманта притиснула розряджений телефон до вуха, ламаючи голову над словами, які, як їй здалося, вона чула від Ренді Нунера. Вони не мали ніякого сенсу, тому що їй здалося, що вона почула слова: "Коли я стану королевою".
  
  
  119
  
  
  Одинадцять
  
  
  Будинок Ренді Нунера охороняв самотній вартовий, молодий чоловік з рудим волоссям, ластовинням і небесно-блакитними очима, порожніми, як космос.
  
  
  - Ваше ім'я, - рівним голосом промовив він, коли Римо і Чіун наблизилися.
  
  
  "Кличте мене Ізмаїл", - сказав Римо.
  
  
  Точними рухами робота вартовий дістав з кишені маленький аркуш паперу. На ньому було написано ім'я людини, про яку Ренді Нунер повідомила його зі своєї машини. Він безпристрасно дивився на ім'я на папері. "Пиши за літерами "Ізмаїл", - сказав він.
  
  
  "REMO"
  
  
  Літери збіглися. "Увійдіть", - сказав він, відступаючи убік.
  
  
  У той момент, коли Римо та Чіун переступили поріг, пролунав свисток, і всі виходи з дому одночасно закрилися і замкнулися.
  
  
  Краєм ока Чіун помітив рукав хакі у вітрині. "Вниз", - скомандував він.
  
  
  Римо впав на підлогу. "Якого біса-"
  
  
  Секундою пізніше розпочався відкритий вогонь. Світло
  
  
  120
  
  
  від полум'я півдюжини М-16, що розлетілися по кімнаті в люті руйнування.
  
  
  "До сліпої плями в кутку", - прошепотів Римо, киваючи на простір під кутом між двома вікнами. Судячи з траєкторії польоту куль за позиціями солдатів біля вікон і рваними отворами в підлозі, що рвіли, Римо і Чіун швидко прослизнули повз спалахи вогню в кут.
  
  
  - Ми можемо дістатися звідси до дверей у підвал, якщо рухатимемося швидко, - сказав Римо.
  
  
  По-котячому вигнувши спину, Чіун розмитою плямою кинувся вперед під дощ куль і вискочив з іншого боку. Римо зустрів його біля дверей підвалу.
  
  
  "Послухайте, я думав, ми просто навідуємось додому. Я теж не очікував нападу легкої бригади".
  
  
  "Замовкни і знайди вихід із цього шуму", - прокричав Чіун крізь гуркіт пострілів.
  
  
  "О'кей, - сказав Римо, шукаючи отвір у стінах підвалу. Єдиним вікном був маленький прямокутник, через який були видні ноги солдата, який стріляв по першому поверсі. Римо з подивом спостерігав за ногами." Хіба вони не знають, що нас там більше ні? Вони просто продовжують стріляти у порожню кімнату.
  
  
  "Можливо, ти міг би подумати про якість їхнього зору в інший час", - запропонував Чіун. “Забери нас звідси. Зараз. Людину з моєю безтурботною вдачею вкрай дратує цей діалог про західну зброю. Особливо коли метою є ми”.
  
  
  Я дивлюся, Тату.
  
  
  "Ти співаєш. Ти розбиваєш машини. Ти ведеш мене в кімнати, повні гуркоту. Я ніколи не відчуваю спокою від
  
  
  121
  
  
  розум із тобою. Я лише бідна безневинна людина наприкінці своїх років. Коли я просив про щось більше, ніж тихий вечір, наповнений ароматом дикої троянди..."
  
  
  "Вже все гаразд", - крикнув Римо. "Ми скористаємося вікном".
  
  
  "Спочатку приберіть людину, яка стоїть перед ними".
  
  
  Зітхнувши, Рімо сказав: "Так, татку", - і прокреслив нігтем глибоку борозенку по периметру вікна. Потім, використовуючи кінчики пальців для всмоктування, беззвучно втягнув скло всередину.
  
  
  Солдат нагорі продовжував стріляти по хаті, не звертаючи уваги на рух своїх ніг, доки їх не забрало з-під нього, і він відчув, як його з неймовірною швидкістю протягають через маленький отвір підвального вікна. Перш ніж він встиг закричати, Римо змусив його замовкнути, тицьнувши двома пальцями в горло.
  
  
  "Пішли", - сказав Римо. "Я поведу, на випадок, якщо зовні чекають інші". Він частково протиснувся у вузький отвір і визирнув назовні. Двоє інших солдатів стояли біля стіни, але вони теж безперервно стріляли по будинку, їхні очі були прикуті до вихору куль і пилу всередині будинку. Одним стрибком Римо подолав пролом і пробіг деяку відстань за солдатами. Чіун, здавалося, чарівним чином матеріалізувався поряд із ним.
  
  
  Вони мовчки обійшли будинок, поки не зупинилися позаду схожого на ящірку офіцера, в якому Римо впізнав генерала Ельалхасейна. Руки генерала були зчеплені за спиною. Наступної миті вони безвольно повисли в його боках, його руки були від'єднані по плечі. Він голосно закричав.
  
  
  122
  
  
  менш впевнено, його очі закотилися, коли Римо обійняв його за шию і прошепотів: "Де Ренді Нунер?"
  
  
  Рот генерала відкривався і закривався, як у тунця. "Аеропорт", - сказав він.
  
  
  Хватка Рімо посилилася: "Ще".
  
  
  "Кват".
  
  
  "Що?"
  
  
  "Він сказав "Кват"", - відрізав Чіун. "Я вже казав вам, що ці люди родом із Квату. Чому ви вперто задаєте такі недоречні питання серед цього оглушливого шуму?" Він заткнув вуха двома пальцями, щоб заглушити звуки безперервної стрілянини солдатів.
  
  
  "За що?" Запитав Римо, схопивши генерала за очниці. Його тіло корчилося від болю, марні руки безпорадно розмахували щоразу, коли Римо відкидав його голову назад.
  
  
  "Побачити - побачити шейха", - простогнав Ельалхасейн.
  
  
  "Який шейх?"
  
  
  "Який шейх", - передражнив Чіун, витягаючи пальці з вух. "Рімо, твоя дурість, на жаль, навіть більше, ніж твоя ненависть до сиреніті. Я бачу, що, як завжди, я повинен сам виправити цю справу". Легким ривком він розтис хватку генерала фромма Римо і шпурнув його в одне з вікон тепер зруйнованого будинку. Протягом кількох секунд його тіло було зрізане кулями солдатів Вадас-сар, його кінцівки смикалися від їхніх ударів, кров бризкала на всі боки.
  
  
  "Мовчати!" Чіун зойкнув.
  
  
  Солдати одразу зупинилися.
  
  
  Раптова тиша ласкаво опустилася на них. Повіки Чіуна затремтіли, і посмішка розпливлася по його обличчю. "Ідіот, - сказав він, йдучи, - у Куаті є тільки один шейх, і в нього те саме ім'я, що і в його батька, і в батька його батька, і в усіх
  
  
  123
  
  
  скромні, балакучі, м'ясоїдні предки до нього." Римо побіг підтюпцем, щоб наздогнати його. "Що ж, якщо ти не заперечуєш, враховуючи, що я не знайомий з кожним правителем, який коли-небудь укладав угоду з синанджу, як щодо того, щоб присвятити мене в ім'я шейха?
  
  
  "Це несуттєво. Протягом століть свого існування кваті ніколи не могли дозволити собі послуги майстра синанджу. І оскільки ними завжди керував шейх Вадасс, вони ніколи
  
  
  будуть."
  
  
  Римо зупинився як укопаний. "Шейх що?"
  
  
  "Вадасс. Це ім'я так званої королівської родини погоничів верблюдів".
  
  
  Римо згадав смаглявих офіцерів форту Вадассар, які розмовляли своєю дивною мовою на прес-конференції, і він згадав передсмертні слова генерала Арлінгтона Монтгомері: "Вадассар... Вони збираються вбити нас усіх". Він перейшов на біг. "Чіуне, нам потрібно потрапити в аеропорт", - сказав він.
  
  
  "Куди ми прямуємо?"
  
  
  "Куату. Смітті мав рацію. Ця військова база приблизно така ж американська, як Омар Хайям. Ким би не був цей шейх Вадасс, у мене є підозра, що він смикає за ниточки всіх цих солдатів-маріонеток".
  
  
  124
  
  
  Дванадцять
  
  
  У стародавньому обнесеному стіною палаці шейха Вадасса проживала одна тисячна відсотка населення країни та 99 відсотків її доходів, завдяки давній національній політиці оподаткування, відповідно до якої піддані, які не перебувають на видимій стадії голоду, були страчені як зрадники, а їхнє майно конфісковано. Ця політика викликала захоплення у всьому іншому світі, що розвивається. Міжнародна асоціація волелюбних країн, що не приєдналися, запросила шейха бути присутньою на своїй щорічній зустрічі в головному казино Монте-Карло і звернутися до своїх членів з приводу аграрної реформи та перерозподілу багатства, оскільки деякі з них ще не вигадали спосіб отримати все до останньої монети у своїх країнах. Шейх Вадасс не відповів на їхнє прохання. Асоціація прийняла резолюцію, в якій назвала інструмент інструментом імперіалістичного капіталістичного сіонізму. Він розпорядився підготувати копію резолюції з відповідним написом і надіслати йому поштою разом із приватним листом, у якому говорилося, що вони скасують резолюцію, якщо він приїде та поговорить з ними наступного року. Він проігнорував резолюцію та лист. Він проігнорував усе. З Quat нічого не вийшло. Ні
  
  
  125
  
  
  експорт. Немає готівки. Нема природних ресурсів. Жодного подиху.
  
  
  Коли Римо і Чіун на верблюді наблизилися до кам'яних стін, їх провідник, висохлий старий, одягнений тільки в пов'язку на стегнах, зупинив тварин.
  
  
  "Ми біля входу до Священного палацу Вадасс", - сказав старий. "Я не можу йти далі, щоб не осквернити досконалу красу палацу своєю присутністю. Я прошу вас відкланятися тут, поза увагою палацової варти".
  
  
  "Я думаю, вони б забрали все, що ми заплатили вам за поїздку", - сказав Римо.
  
  
  Старий знизав плечима. "Це закон країни".
  
  
  "Я знайомий із вашими законами", - сказав Чіун. "Ось чому ми платимо вам вмістом наших дорожніх сумок. Вони набиті їжею". Чіун вказав на верблюдів, навантажених важкими лакованими скринями.
  
  
  Обличчя чоловіка просвітліло. "Все це, сир?"
  
  
  "АУ", - сказав Чіун, широко посміхаючись.
  
  
  "Це добрий жест", - сказав Римо.
  
  
  - Окрім цього червоного, - поправив Чіун, - і чорного.
  
  
  Римо і старий вивантажили дві скрині для Чіуна.
  
  
  "І той синій".
  
  
  "Це теж твоє?" Запитав Римо, торкаючись плоскої жовтої коробки.
  
  
  "Ах, так. Це для моїх поясів. Також фіалка".
  
  
  Верблюд пирхнув, позбавившись усього, крім двох картонних коробок, пов'язаних разом мотузкою через його спину.
  
  
  "Інше твоє", - велично сказав Чіун.
  
  
  126
  
  
  Старий знову вклонився. "Велике спасибі, сир", - сказав він і повів верблюдів геть.
  
  
  - Знаєш, Папочко, не так просто проникнути до палацу з п'ятьма паровими скриньками, - зауважив Римо.
  
  
  "Лінивим нічого не дається легко".
  
  
  "Ти справді піднімаєш бойовий дух", - сказав Римо, перекидаючи найбільший із скринь через плече, перш ніж піднятися на стіну. Він притис кінчики пальців до шорсткої поверхні і почав просуватися вгору пальцями ніг, постійно змінюючи рівновагу, щоб пристосуватися до розгойдування стовбура.
  
  
  "Повільно", - сказав Чіун, несхвально кудахча, - "дуже повільно".
  
  
  "Я роблю все, що в моїх силах, Чіуне".
  
  
  "А якби плем'я пустельних убивць побігло до вас із списами, зробили б ви все можливе, щоб завадити їм напасти?"
  
  
  "Якщо, якщо, якщо", - сказав Римо, діставшись до верху стіни і безшумно сповзаючи по дальній стороні разом із скринькою. "Наскільки гіпотетично ти можеш забратися? Ти людина неспокійна, Чіуне."
  
  
  Залишивши скриню з внутрішньої сторони стіни, він легко виліз на неї. "Якби хтось пройшов цим шляхом, кидаючи в нас списи, то повір мені, Папочко, я б щось придумав". Він звалив другу з великих скринь на плече і знову почав важке піднесення вгору. стіни.
  
  
  Чіун посміхнувся. "Я радий чути ваші запевнення", - сказав він.
  
  
  "Чому?" Запитав Римо.
  
  
  "Бо ось вони йдуть".
  
  
  З далекого кінця стіни група невисоких смаглявих чоловіків у пов'язках на стегнах і тюрбанах і
  
  
  127
  
  
  озброєні довгими списами, вони завернули за ріг і кинулися до Римо та Чіуна.
  
  
  "О, чорт", - сказав Римо.
  
  
  "Просто роби свою роботу. Я відволіку цих хуліганів".
  
  
  Коли перше з копій полетіло у бік Римо, що ніс через стіну скриню, Чіун високо підстрибнув, щоб перехопити його передпліччям. Ногою він відкинув убік ще один спис, не завдавши шкоди. Маленькі коричневі чоловічки підійшли ближче, їхня зброя розтинала повітря. Чіун легко відкинув їх, його мантія майнула, коли він стрибнув, щоб захистити Римо від копій з металевими наконечниками.
  
  
  "Хіба ми не могли б просто залишити одну скриню і пройти до палацу? Ми могли б попросити службу доставки в номер забрати її пізніше".
  
  
  "Мовчи, ледар. Коли Майстеру Сінанджу буде потрібна твоя пропозиція, він попросить про це. Однією рукою Чіун схопив останнє з копій, що летять, і направив його на воїнів з порожніми руками. Вони з вереском побігли в протилежному напрямку.
  
  
  Чіун витончено затиснув спис між пальцями і пустив його в політ із надзвуковим тріском, що наповнив повітря. Лезо увійшло в коричневу спину, пройшло крізь тіло чоловіка і продовжило свій шлях, пронизавши двох інших і поклавши тіла на двох інших з глухим стукотом, що розчавлює кістки.
  
  
  Поки Римо переносив останні скрині через стіну, Чіун атакував загін, що відступав. Серед схлипів і передсмертних стогонів було чути тріск кісток і суглобів, коли тіла звалювалися у безформну купу. Через кілька хвилин усе, що залишилося від нападників, - це кривава калюжа на піску, заповнена безладно розкиданими руками та ногами та відкритими очима, що не бачать.
  
  
  128
  
  
  Потім, легко відірвавшись від землі, Чіун схопився за стіну і поповз нагору, як павук. Він зустрів Римо з іншого боку, де пустеля перетворилася на пишну зелень, зрошувану розбризкувачами.
  
  
  "Дякую тобі, Татусю", - сказав Римо. "Не хвилюйся. Я щось придумаю", - передразнив Чіун. "Він завжди буде про що-небудь думати - той, чиєю останньою думкою було, що він забруднив свої підгузки. Тьху."
  
  
  "Не дивіться зараз, але ще хтось знає, що ми тут", - сказав Римо. Він кивнув у бік стрункого, гарного чоловіка, одягненого в шовкові штани для верхової їзди і сліпучо-білий тюрбан, який недбало прямував до них через квітник біля стіни. Чоловік зупинився далеко перед ними і церемонно вклонився.
  
  
  "Ласкаво просимо у священний палац Вадасс, джентльмени", - сказав він точною англійською мовою з м'яким акцентом.
  
  
  "Так", - відповів Римо. "Це був якийсь вітальний комітет, який ви надіслали за нами".
  
  
  Чоловік усміхнувся. "Це були наші зовнішні охоронці. Сторож на вежі відчув, що ви намагаєтеся проникнути до палацу без дозволу".
  
  
  "Хто ми?" Запитав Римо, спостерігаючи за руками та ногами чоловіка у пошуках будь-якої ознаки швидкого руху.
  
  
  "Звичайно, вони помилилися. Мій господар повідомив мені, що ви цілком можете скористатися гостинністю палацу". "Це так?"
  
  
  "Справді, навіть очікувалося. Будь ласка, підемо зі мною,
  
  
  Містер Римо. Я розпоряджуся, щоб ваші речі доставили до
  
  
  ти. Він знову вклонився і пішов обережними кроками.
  
  
  через садок. Римо і Чіун пішли за ними.
  
  
  Наприкінці садової доріжки, на території
  
  
  129
  
  
  відкривався вид на великі доглянуті лужка, усіяні скульптурною зеленню, на якій красувалися пахучі квіти в розквіті. Вдалині розкинувся палац Вадасс, його позолочені цибулинні бані сяяли на сонці.
  
  
  Людина в бриджах провела Римо і Чіуна бездоганно білому тротуару повз ряд охоронців у формі. Важкі мідні двері палацу відчинилися, коли вони наблизилися, немов за помахом чарівної палички.
  
  
  Усередині вони пройшли через величезний вестибюль, інкрустований чорним і білим мармуром, прикрашений колосальними колонами, прикрашеними блискучим кольоровим камінням.
  
  
  "Сюди", - сказав гід, ведучи їх у кімнату поменше, де стіни були задрапіровані шовковою тканиною, а підлога вистелена пухнастими подушками великого розміру. Оскільки в кімнаті не було вікон, єдиним джерелом світла було мерехтіння свічок. У кутках диміли конуси з пахощами.
  
  
  "Будь ласка, зачекайте тут", - сказав провідник. "Вам принесуть закуски з усією можливою поспішністю". Він знову вклонився, потім тихо пройшов крізь напівтемряву і зник.
  
  
  Чіун опустився на подушку. За мить мрійливу тишу кімнати порушив звук дзвіночків, високий і брязкітливий.
  
  
  "Що це?" Запитав Римо.
  
  
  "Хай перебуватиме з вами світ", - прошепотів жіночий голос із темряви. З тим же ніжним дзвінким звуком дівчина присунулася ближче, у світ свічок. Римо побачив дзвіночки на пальцях її ніг, під тонкими шароварами, що відкривали спокусливі контури ніг. Зверху на ній була коротка пов'язка з яскравого шовку, яка скромно прикривала її груди, дозволяючи повністю розглянути гладку оливкову шкіру. У неї були великі мигдалеподібні форми очі, обрамлені
  
  
  130
  
  
  чорний у тон темним каскадам волосся, що спадало до талії. На її лобі виблискував криваво-червоний рубін.
  
  
  "Я принесла вам чай", - сказала вона, її голос
  
  
  хаски.
  
  
  Ніздрі Римо мимоволі роздулися, щоб вдихнути якомога більше кисню. Зазвичай для Римо одна жінка була дуже схожа на іншу, але з якоїсь причини ця жінка в цьому місці... Вперше за кілька місяців він відчув збудження у своїх стегнах. Він хотів її.
  
  
  Вона не зводила з нього очей, поки витончено наливала чай і пропонувала чашку Чіуну. "Не могли б ви... не хотіли б..." - вона запнулася, вказуючи на багато прикрашений чайник, який несла, і дивлячись на Римо.
  
  
  "Я б хотів", - сказав Римо, торкаючись її руки.
  
  
  Їхню розмову перервало відкриття дверей у дальньому кінці зали. У полі зору безшумно з'явився провідник у бриджах для верхової їзди.
  
  
  "Містер Чіун", - сказав він. "Чи не пройдете ви за мною, будь ласка? Ваші покої приготовлені".
  
  
  "Чіуна цілком достатньо", - сказав старий азіат. "Звичайно, "Страхлива пишність" було б доречно".
  
  
  Коли останнє світло зникло із закриттям дверей за Чіуном та іншим чоловіком, Римо уклав красиву служницю в обійми і поцілував
  
  
  її глибоко.
  
  
  "Моє тіло належить тобі", - прошепотіла вона, розв'язуючи смужку шовку, що стягує її груди. Вони подалися в його руки, круглі й тверді, і її очі повільно заплющились, коли він торкнувся їх. "Візьми мене", - сказала вона.
  
  
  Він повільно розв'язав пояс навколо її талії, дозволивши її прозорим штанам впасти на підлогу. Коли вона роздяглася, він допоміг їй роздягнути його, поки вони обоє не виявилися оголеними в мерехтливому світлі.
  
  
  131
  
  
  при свічках їхні очі зустрілися у бажанні. Він простяг руку, щоб приголубити її, і вона торкнулася губами його губ.
  
  
  "Чудовий незнайомець", - сказала вона, сідаючи його поруч із собою на одну з подушок на підлозі. "Мене послали зробити тобі задоволення, і все-таки це я задоволена".
  
  
  "Ми можемо зробити задоволення один одному", - сказав Римо, торкаючись теплої внутрішньої сторони її стегна. Її тіло затремтіло під його кінчиками пальців. Поклавши руки йому на спину, вона міцно притиснула його до себе і рухом стегон направила всередину.
  
  
  "Гей, я навіть не дістався першого кроку", - сказав він.
  
  
  "Крок перший?"
  
  
  "З 52 кроків - о, неважливо".
  
  
  І на якийсь підвішений момент часу Римо дозволив собі забути чарівні техніки занять любов'ю Сінанджу і дозволив прекрасній дівчині при світлі свічок прийняти його своїм тілом, прийняти його в себе, задихаючись від його поштовхів, коли він гойдав і пестив її, доводячи її до екстазу , і він загубився у її вологості, у її солодкому теплі.
  
  
  Вона міцно обійняла його. "Жоден чоловік ніколи так не любив мене", - сказала вона. Її дихання виривалося нерівними ковтками. З куточків її очей дві блискучі сльозинки скотилися по скронях.
  
  
  "В чому справа?" Запитав Римо Джентрі, притискаючись губами до її очей.
  
  
  "Іди", - прохрипіла вона, давлячись сльозами. "Іди зараз".
  
  
  Римо розгублено посміхнувся. "Почекай хвилинку. Ти що, ніколи не чув про посвячення? Це місце, де ми повинні обійматися та будувати плани на майбутнє".
  
  
  "Йди швидко, поки не стало надто пізно", - сказала вона, піднімаючись на ноги і натягуючи одяг.
  
  
  132
  
  
  "Чому?"
  
  
  "Я-" Вона відштовхнула його від себе. "Я зробила жахливу річ", - сказала вона.
  
  
  "Скажи мені", - попросив Римо. "Хоч би що це було, скажи мені".
  
  
  "Мій господар розуміє, що ти незвичайна людина", - почала вона, намагаючись взяти себе до рук. "Тебе важко вбити. Мене послали послабити тебе, щоб тебе могли захопити. Стражники зараз зовні. Ходімо зі мною. Я прикрию тебе своїм тілом, бо я наложниця шейха і не можу бути вбита, якщо Вадасс сам не накаже".
  
  
  "Чіун", - сказав Римо, натягуючи одяг. "Що щодо Чіуна?"
  
  
  "Старого було отруєно. Це був чай. Він пив, а ти ні. До теперішнього часу він мертвий".
  
  
  Римо насилу проковтнув. Він стиснув щелепи, коли подумав про тендітний старий азіат, що лежить отруєним десь у палаці, поза досяжністю Римо. "Де він?" зажадав він, трясучи дівчину за плечі.
  
  
  "Я не знаю", - схлипувала вона. "Я не можу бути прощена за це. Я не можу пробачити себе".
  
  
  Раптом двері відчинилися, і світло зовні вихопило силуети чотирьох лучників, схожих на примарні тіні, їхні луки тремтіли під градом стріл, що сліпо летіли через кімнату.
  
  
  Дівчина ахнула. Римо побачив, як стріла увійшла їй у груди під горлом. З шумом, від якого Римо занудило, вона похитнулася під ударом стріли, потім упала, з рота чорними струмками потекла кров, затемнена світлом свічки.
  
  
  Увага Римо на секунду відволіклося, коли він побачив її. Цього часу було достатньо, щоб ще одна стріла пронизала його праве плече.
  
  
  Він відсахнувся від болю, але це принесло йому
  
  
  133
  
  
  повернутися до пильності. Він змусив себе відволіктися від дівчини і зосередився на граді стріл, від яких легко відбивався, використовуючи тільки ліву руку і ноги. Він сформулював план. Наслідуючи приклад Чейна з воїнами-копійниками за межами палацу, він зачекає, поки у лучників закінчаться стріли, потім нападе на них. Він уб'є всіх, крім одного, і змусить його привести його до Чіуна.
  
  
  Але перш ніж стріли були витрачені, моторошний електронний тріск наповнив кімнату, і жіночий голос сказав: "Зупинися".
  
  
  Луки негайно зупинилися, і лучники безшумно вислизнули за двері. Коли вона зачинилася за ними, Римо знову залишився в темній, освітленій каміном кімнаті, де вже почав пахнути смертю.
  
  
  У кімнаті пролунав сміх, знайомий сміх, і незабаром Римо впізнав жіночий голос Ренді Нунера. "Всі дівчата люблять тебе, чи не так, Римо?" спитала вона з чотирьох різних точок кімнати, її голос болісно посилився.
  
  
  "Остання зрадила свого господаря заради тебе. Знаєш, це велика честь. Наложниця шейха", - посміхнулася вона. "Вона була така впевнена, що зможе захистити тебе, маленька дурочка".
  
  
  "Де Чіун?" Вибагливо запитав Римо.
  
  
  "Мирно спить. На твоєму місці я б не турбував його. Він спатиме довго, дуже довго".
  
  
  Він примружився в темряві, щоб визначити місцезнаходження гучномовців, які були приховані за шовковими простирадлами на стінах. Він моргнув, намагаючись вгамувати зростаючий біль в очах. Навіть тьмяне світло свічок у кімнаті розгорілося з жахливою інтенсивністю. І потріскування динаміків... Римо судомно затиснув вуха, щоб заглушити звук.
  
  
  134
  
  
  Рух віддався в його плечі, нагадавши йому про рану від стріли. Вона ввійшла чисто і вийшла з іншого боку — невелика рана, незначна в порівнянні з багатьма, які він отримав, — але біль швидко посилювався.
  
  
  "Незручно, Римо?" Промуркотів голос Ренді. "Це місцева отрута. Діє як стрихнін, але її неможливо виявити. Ні запаху, ні смаку. Загострюють почуття до краю. Старий випив свою дозу з післяобіднім чаєм. Твій був більш прямолінійний."
  
  
  Римо затиснув вуха, щоб хоч трохи заглушити гуркіт з динаміків.
  
  
  "Це тільки початок, Римо. Далі буде гірше. Набагато гірше. Послухай". Крізь потріскування динаміків Римо почув посилене човгання і брязкання гаджетів - Ренді готувалася. Потім його барабанні перетинки мало не луснули. По кімнаті пролунав дзвін великого дзвону, що стає гучнішим з кожною луною, коли Ренді збільшувала гучність на своїх пультах управління. Римо закрив голову руками, ніби захищався від бомб.
  
  
  "Тобі не слід було заглядати далі форту Вадассар", - відрізав голос, все ще оповитий луною. “У тебе був Артеміс. Ти міг би звинуватити у всьому його. У цьому і був сенс. Натомість ти вирішив прийти за мною. Це було неправильне рішення”.
  
  
  "Зупиніться", - закричав він. "Я не виношу цього шуму".
  
  
  "Бідний Римо. Ти такий милий, коли ранимо. Хлопчисько. Ти мені подобаєшся таким". Вона знову засміялася високим, жорстоким сміхом, схожим на сміх гієни, який луною відгукнувся у вухах Римо.
  
  
  Він змусив себе підвести голову. Звук був приголомшливий, і світло від свічок обпалив його. Коли він
  
  
  135
  
  
  вдихнув, від пахощів у кімнаті його занудило їдким димом.
  
  
  Він важко підвівся на ноги, кімната закружляла навколо нього, і він почав шукати зброю. Там нічого не було. Подушки, свічки, пахощі — все в кімнаті було м'яким і податливим. Місце було таким же невинним, як оббита повстю камера.
  
  
  Напружуючи зір, він знову глянув на пахощі. Конуси, що світяться, горіли в крихітних латунних лампах. Вони важили не більше двох унцій, але мали аеродинамічно міцну форму клину. Якби він кинув їх точно так, як треба, спрямувавши свій удар від середини спини під точно правильним кутом, він міг би вирубати динаміки та змусити сміх Ренді Нунера перестати звучати у нього у вухах.
  
  
  Його праве плече демонічно пульсувало. Йому доведеться використати ліву руку. Він спробував направити одну з маленьких ламп на підставу того, хто говорить, але той, хто розмовляв, був закритий шовковим драпіруванням, а отрута, яка потрапила стріла в тіло Ре-мо, спотворювала його зір. Предмети в кімнаті, здавалося, затремтіли і злилися докупи, як спагетті святкового кольору.
  
  
  Він схибив. Він спіткнувся, щоб підняти лампу, шпурнув її і знову схибив. Від зусилля він обм'як і задихався.
  
  
  З динаміків знову долинув чаклунський сміх Ренді. "Борець до кінця", - сказала вона. "Це не принесе тобі ніякої користі. Твій східний друг знав це. Він взагалі не чинив опір. Він просто тихо лежав, миле маленьке створіння".
  
  
  "Чіун", - прошепотів Римо. "Тримайся, тату. Я йду за тобою".
  
  
  Саме тоді Римо побачив камеру. Вона висіла над дверима, прихована в тіні під
  
  
  136
  
  
  шовкові портьєри. Зібравши ті невеликі сили, які в нього залишалися, він, хитаючись, перетнув кімнату і дивився на неї.
  
  
  "Ти знайшов мене", - сказав Ренді. "Добре. Я б хотів сфотографувати тебе крупним планом, коли ти вмираєш. Фін стане хорошим початком розмови, коли я показуватиму його на вечірках". Її сміх луною віддавався у мозку Римо. "Ти чуєш мене, Римо? Не думаю, що я правильно передаю своє повідомлення. Я хочу, щоб ти помер".
  
  
  Її слова дзвеніли і тріскалися в міру того, як звук ставав голоснішим.
  
  
  "Я роблю звук голосніше, Римо, щоб ти мене ясно зрозумів. Die, Remo."
  
  
  "Die, Remo. Умрі, Римо", - луною відгукнувся спотворений, безтілесний голос.
  
  
  "Die."
  
  
  "Die. Die. Die. Die."
  
  
  Римо відчув, як маленька кровоносна судина в його вусі вибухнула. Струмінь крові потекла по його шиї.
  
  
  "Я не помру", - сказав Римо.
  
  
  Він повільно підняв руки до камери, ніби віддаючи честь. Потім, використовуючи свої руки як межі, він зусиллям волі сфокусував область між ними, доки не зміг чітко бачити камеру. Він трохи перемістив свою вагу, щоб розташуватися прямо під ним. Ренді щось говорила, але зараз він її не чув. Тепер всесвіт був простором між двома його піднятими руками, і нічим більше. Існувала лише телевізійна камера над ним. Більше нічого. Одне за іншим Римо викинув із голови всі інші відчуття. Не було ні спогадів, ні минулого, ні майбутнього. Лише камера.
  
  
  Він заплющив очі. Камера все ще була там, її присутність створювала гравітацію, єдиний об'єкт у свідомості Римо. Він відчував це. Він був готовий.
  
  
  Його коліна автоматично зігнулися. Спина пряма-
  
  
  137
  
  
  захоплений. Його підбори відірвалися від підлоги, і він рефлекторно, як кішка, стрибнув до камери. Його руки зімкнулися навколо неї. Вона відірвалася від стіни в клубку дротів та болтів. Воно лежало в його руках, зброя, якої він потребував.
  
  
  "Ти свиня!" Ренді закричав. Але Римо не розплющував очей і витіснив звук із вух. Він став у центрі кімнати і дозволив звуковим вібраціям з динаміків торкатися його шкіри, не потрапляючи у вуха. Він намацав кутові джерела звуку динаміків і направив камеру на одного, потім другого, потім ще одного. Коли четвертий промовець звалився на землю в снопі іскор, Римо дозволив своїй концентрації розвіятися. Той, хто говорить, застогнав один раз, потім замовк.
  
  
  Римо опустився на підлогу.
  
  
  138
  
  
  Тринадцять
  
  
  Тихо.
  
  
  Римо насолоджувався ними. Дзвін у вухах припинився. Пульсація від барабанної перетинки, що лопнула, затихла. Його погляд зупинився на тьмяній, прокуреній стіні ладану попереду. Він занурив свій розум глибоко в напівсвідомість, подалі від усіх думок. У запасі на нього чекало щось більше, у цьому він був певен. Пізніше він матиме достатньо часу для занепокоєння. Тепер йому треба було відпочити.
  
  
  Потім з'явилося світло. Він прийшов з нізвідки, сліпучий простір світла там, де раніше була глуха стіна. Це змусило його похитнутися. Він моргнув і спробував прикрити очі, але світло було невблаганним.
  
  
  В неї зробила крок чоловіка, його тінь здавалася розмитою на тлі жовто-білого світла. "Ходімо", - м'яко сказав він. Римо впізнав голос провідника, який першим супроводжував його до палацу.
  
  
  "Де Чіун?" Прошепотів Римо. "Старий, який був зі мною?"
  
  
  "Не питай, мій друже. У палаці Вадасса завжди краще не питати". Його голос був низьким та сумним.
  
  
  Він допоміг Римо встати і підтримував його, коли він
  
  
  139
  
  
  потягнувся до великого світла. "У мене болять очі", - пробурмотів Римо, його губи почали німіти.
  
  
  "Тоді не дивися", - сказав чоловік. "Тут розплющити очі - значить подивитися на біль. Потрібно навчитися не бачити того, на що надто боляче дивитися".
  
  
  Коли вони наблизилися до джерела світла, Римо невиразно помітив, що дверний отвір, до якого він ішов, був зовсім не дверним отвором, а скоріше простором, де колись була стіна. Стіни, мабуть, відсунулися, щоб утворився отвір, подумав він.
  
  
  "Куди я прямую?"
  
  
  . "Королівський тронний зал. Шейх та його жінка чекають на вас." Римо глянув на обличчя чоловіка. Він пам'ятав його як гарне обличчя, але тепер воно було зморшкуватим і змученим турботами. "Ви чекали у сусідній кімнаті", - продовжив чоловік. "Ви і... і мертва дівчина".
  
  
  "Ким вона була? Я хочу знати".
  
  
  "Вона не була важливою", - із гіркотою сказав чоловік. "Тут немає нічого важливого. Я більше не маю з тобою розмовляти". Останні кілька кроків вони пройшли мовчки.
  
  
  Чоловік залишив Римо, коли вони увійшли до тронної зали. Його стіни були вкриті листовим золотом, його блиск завдавав болю. Римо примружився, щоб розгледіти. На позолочених стінах сяяли величезні бра з десятками свічок, а зі стелі звисала люстра шириною 15 футів, яскрава, як сонце. Меблі являли собою мішанину різних стилів і епох, награбоване століттями. Все, крім самого трону, що виділявся арабською пишнотою, обрамлений витіюватою золотою філігранню. Той, хто займав трон, якщо такий був, був прихований щільними завісами з безлічі шарів білого шовку.
  
  
  В іншому кімната була порожня. Римо було боляче рухатися, але він зробив нерішучий крок уперед. Коли він
  
  
  140
  
  
  зробив це, жахливий біль пронизав його спину, і він упав обличчям на підлогу.
  
  
  "У присутності членів королівської сім'ї прийнято кланятися, Римо", - сказала Ренді Нунер, виходячи з-за його спини. Вона була закутана в найтонший вуаль і тримала в руці бронзову палицю.
  
  
  "Чіун", - сказав Римо. "Де Чіун?"
  
  
  "Ти побачиш його досить скоро. Але спочатку ти даси відповідь на кілька запитань. Он там". Вона тицьнула в нього палицею. Він підвівся навколішки, але удар по плечах збив його з ніг. "Повзи", - повільно промовила вона.
  
  
  Римо поповз.
  
  
  Поруч із троном Ренді сиділа, схрестивши ноги, на вікторіанському дивані. Вона зірвала вуаль з лиця. "Чортова досада", - пробурмотіла вона. "Я мав на увазі вуаль, але це стосується і тебе. А тепер, Римо, припустимо, ти розповіси мені, навіщо пройшов весь цей шлях до Куата. Цього немає в туристичних довідниках".
  
  
  Рімо нічого не сказав. Ренді підняла бронзову палицю, яка була в неї, і вдарила їм по його пораненому плечу. "Говори", - сказала вона.
  
  
  “Артеміда змушувала цих рекрутів дезертувати заради вас, щоб ви могли отримати свою армію. Офіцери, які не дивилися на речі на ваші бази, були вбиті. Ви зробили це”.
  
  
  "А-а, Римо. Я давним-давно казав тобі, що новобранці робили вбивства. Це була правда. О, їх трохи підбадьорили напій причастя Саманти та риторика Артеміди, але хлопчики самі подбали про своїх офіцерів. Артеміс просто дав їм відчути спрагу крові". з капеланами, яких вони закінчили на його зборах пробудження. Ви знаєте, він любив трелювати. Він жив заради цього. Натхнення для чоловіків”.
  
  
  141
  
  
  "Але він працював на вас".
  
  
  Ренді знизав плечима. "Ми всі на когось працюємо".
  
  
  "А як щодо тебе?" Римо.запитав гроггüй.
  
  
  Вона посміхнулася. "Я думаю, тобі не зашкодить дізнатися про це зараз. Ти будеш мертвий до кінця дня, навіть якщо втечеш". Вона підвелася і додала: "Чого ти не зробиш".
  
  
  Вона підійшла до трону і потягла за прикрашений пензликами шнур, що звисає з краю задрапірованого простору. Фіранки розсунулися.
  
  
  Римо здивовано заморгав побачивши цього видовища. У центрі величезного трону сидів крихітний чоловічок невизначеного віку, з м'яким обличчям, як у немовляти, і коротко підстриженим чорним волоссям. У руках він тримав скляну кулю, на яку дивився з нескінченним захопленням, не звертаючи уваги на присутність Римо чи Ренді Нунера. Чоловік булькав і буркував, повільно обертаючи м'яч. Його обличчя розпливлось у широкій усмішці, і він грайливо підкинув ноги в повітря.
  
  
  "Вадасс шейх", - сардонічно оголосила Ренді, з неї вирвався сміх.
  
  
  Шейх із дитячим обличчям звернув на неї увагу і почав плакати, поки провідник, який привів Римо до тронної зали, не з'явився з новою іграшкою, щоб відволікти його. Не кажучи ні слова, гід засмикнув фіранки і вислизнув із кімнати.
  
  
  "Ось на кого я працюю. Або на те, на що я працюю, якщо бути точним. У нього розуму, як у качана капусти". Вона з огидою хитнула головою у бік трона. "Йому сорок три роки, якщо ти можеш у це повірити. Але йому все ще потрібна жінка. Ось де я вписуюсь. Ти дивишся на майбутню королеву Квата, дитинко".
  
  
  "Чому ти?" - Запитав Римо, намагаючись піднятися з підлоги, але безуспішно.
  
  
  "Про нього дбали, про маленького дорогого. Його брат
  
  
  142
  
  
  був шейхом, і він усім заправляв. Рік тому . брат пішов на те, щоб страчувати всіх своїх родичів чоловічої статі, щоб переконатися, що ніхто не спробує захопити трон, тобто все, крім Пупсі. Ніхто не думав, що цей дурень, що пускає слини, може заволодіти чим завгодно».
  
  
  "Крім тебе" . .
  
  
  Вона знизала плечима. "Я не можу приписувати собі всі заслуги. Насправді, це була ідея мого батька - вбити шейха і поставити Пупсі на чолі. Але він збирався діяти по-американськи, з американськими радниками та іншим. Це дало б Сполученим Штатам союзника на Близькому. Сході.
  
  
  "Тато збирався уявити свою ідею президенту, але, на щастя, він розповів про це мені першим. Як тільки я показав йому, що ми можемо зробити самі, тато розробив решту плану. Він був тим, хто натрапив на Артеміса і дізнався, що Папа вважав, що проповідник, який отримує задоволення від вбивства незнайомців, міг би багато зробити для створення армії, особливо якби ця армія отримала повне схвалення американського народу».
  
  
  "Для цього і було скликано прес-конференцію", - сказав Римо. "Артеміда промила мізки новобранцям на чотирьох армійських базах для вас, потім ви змусили їх повстати і прибути до Вадасара".
  
  
  "Цілком вірно", - хихікнув Ренді. "Тепер усі ці репортери розповідають мільйонам людей, що форт Вадасар - це притулок для бідних солдатів, з якими погано поводяться".
  
  
  "Солдати за Кват".
  
  
  "Вони, звичайно, цього ще не знають. Вадасар зареєстрований у Пентагоні як офіційна військова база, хоча земля належала мені, а гроші Пупсі були заплачені за будівлі. Це було просто питання зміни записів. На той час, коли люди дізнаються, що
  
  
  143
  
  
  солдати у Вадасарі не працюють на американський уряд, буде занадто пізно щось із цим робити. У моїх звітах говориться, що тисяча новобранців на день залишають свої бази та приєднуються до військ Вадасара. В армію записуються навіть цивільні особи. До наступного місяця у мене буде сто тисяч солдатів, готових кинутися за моїм наказом”.
  
  
  "Як тато вписується в це?" Запитав Римо, непомітно відсуваючись від неї.
  
  
  "Тато подбає про те, щоб Оуат отримував більше фінансової допомоги з Америки, ніж Індія. Це, або ми випустимо армію Вадасара на сільську місцевість Техасу". Вона радісно захихотіла. "Ви бачите наслідки цього!" - сказала вона, затамувавши подих. "Ніколи раніше іноземна держава не окупувала територію континентальних Сполучених Штатів. Кват збирається стати світовою державою. На американські кошти ми можемо навіть створити наш власний атомний арсенал. Ми візьмемо дядька Сема за обидва яйця".
  
  
  Вона постукала мідною палицею по долоні. "Тепер ти знаєш". Вона підійшла до нього ближче, її кроки були неквапливі. "Це кінець, Римо. Яка ганьба. Ти був такий гарний у ліжку."
  
  
  За її сигналом жменька охоронців у формі увірвалася всередину і кинулася до Римо. Крізь його затуманений зір вони виглядали як сотня, що біжать до нього з мавпими обличчями та тисячами рук. Вони підняли його, мов хвиля.
  
  
  Отрута діяла на піку своєї дії. Тіло Римо здавалося гумовим, його почуття були у хаосі. Він дрейфував по коридорах і сходових клітках, ніби летів у сповільненій зйомці, пропливаючи повз стіни з каменю та дерева, кроки людей, які несли його, були гучними, як грім.
  
  
  Після того, що здавалося вічністю безцільного
  
  
  144
  
  
  дрейфуючи, Римо вдарився головою об холодну тверду поверхню. Рух зняв заціпеніння з його мозку і спалахнув його. Але він упокорився б з болем, тому що відчувати біль означало знати, що він живий. Чіун навчив його цьому.
  
  
  Чіун. Своїм калейдоскопічним зором Римо побачив його, що лежить, як статуя, на кам'яній підлозі. Він простяг руку, щоб доторкнутися до нього. Старий був холодний.
  
  
  - Чіуне, - недовірливо прошепотів Римо. Він не міг бути мертвим. Він не міг бути.
  
  
  Гнів, що здійнявся в ньому, перетворився на ненависть, і ненависть підняла його на ноги. Ненависть наелектризувала його марне плече і штовхнула його руку назад і вперед, до горла одного з охоронців, тоді як його ліва рука вибухнула, пробивши череп іншого. Болю не було, тому що ненависть була сильнішою за біль. Він штовхнув третього охоронця в пах, відправивши його в політ купою, що кричить. Іншого він тримав за волосся, коли бив охоронця головою об кам'яну підлогу.
  
  
  Потім Римо побачив, як мідна палиця гарно розгойдується в повітрі в дюймі від його обличчя, і було надто пізно. Обличчя Ренді Нунер спотворилося в потворну маску, її зуби вишкірилися, коли вона опустила палицю. Римо пригнув голову. Це було все, що він міг зробити.
  
  
  І він з сумом подумав, коли відчув біль від удару і чорнота почала огортати його, що зазнав невдачі. Він ніколи більше не побачить Чіуна.
  
  
  i
  
  
  145
  
  
  Чотирнадцять
  
  
  Він летів.
  
  
  Чомусь усе це було таким знайомим - розріджене повітря, прив'язь... прив'язь. Попереду тварина гігантських розмірів граційно ковзала на вітрі.
  
  
  Він повернувся у свій сон, Сон про Смерть, і дракон зі сну виносив його у вічну чорноту.
  
  
  Величезна сила із Заходу прагнутиме знищити Шиву, сказав йому голос уві сні. Але тепер заговорив інший голос, високий, пронизливий та абсолютний у своїй владі. Голос Чіуна.
  
  
  І там говорилося: "Ти і є ця сила, Римо".
  
  
  Римо ворухнувся у своїй маренні. "Батько", - сказав він.
  
  
  Тиша. Він покликав знову. "Батько. Батьку!" – закричав він. "Прийди до мене".
  
  
  / тепер я з тобою, лагідно сказав голос. Я у твоєму розумі, де я можу тобі допомогти.
  
  
  "Як?"
  
  
  Зрозумій це. Ти – Шива, і лише Шива може знищити Шиву. Тобі не може бути заподіяно жодної шкоди, окрім як через коливання твоєї власної волі.
  
  
  "Ми отруєні, тату".
  
  
  Ваше тіло може протистояти отруті. Але воно може-
  
  
  146
  
  
  не зцілюються самі собою без твоєї волі. Увійди у своє тіло і вижени з нього отруту. Глибоко всередині. Я допоможу тобі, сину мій.
  
  
  І Римо відчув, як у його розум проникає інша сила, дуже сильна, впевнена. Вона забрала його в глибини його живого, фізичного "я", повз ослаблених м'язів, через його органи, уражені отрутою, що міститься в них. Це пронесло його дорогою його кровотоку, захаращеною клітинами, що рухаються, до мінливих нейронів його нервової системи.
  
  
  Ось де спочивала отрута, серед потужних нервових клітин, які спонукали почуття та рефлекси Римо до дії. Тепер вони лежали онімілими і бездіяльними, їх потужні електричні заряди перетворилися на шиплячі, не пов'язані між собою іскри. Саме сюди сила привела Римо, і голос наказав йому зцілити себе.
  
  
  Пориньте в отруту. Знищте його своєю волею.
  
  
  Тіло Римо здригнулося, коли сила концентрації Чіуна влилася у його пошкоджену нервову систему. Він зосередився на джерелі думок Чіуна і приєднався до нього, і разом їх об'єднані волі набули жахливої сили. Усередині крихкої системи прозора рідина просочилася з млявих клітин у кровотік Римо. Він задихнувся, коли вона заструмила по його венах, обпалюючи, як кислота. Його м'язи смикнулися у спазмі від шоку.
  
  
  Отрута проникла в його серце, і Римо голосно закричав від болю, його невидиві очі розкрилися, пальці хапалися за порожнє повітря.
  
  
  Батько, біль.
  
  
  Попереду "дракон" злетів до крижаних висот стратосфери, а Римо безпорадно слідував за ним, корчучи в агонії від болю.
  
  
  Йому було холодно. Небо стало темнішим. Він був
  
  
  147
  
  
  заціпеніння наростало, коли дракон забирав його в забуття.
  
  
  Відпусти мене, тату. Біль занадто великий, а я лише чоловік. Прости мене.
  
  
  Ти не м'ясо. Ти Шива. Витримуй біль та живи.
  
  
  Римо скрикнув. "Чому?" Його тіло тремтіло від ридань. "Яка різниця, якщо ти мертвий?" Якщо це все жарт, Чіуне, і я втомився сміятися. Просто відпусти мене.
  
  
  Все не так, як здається. Якби я був мертвий, я все одно був би з тобою завжди. Але я живий. Також повинні жити і ви.
  
  
  "Батько", - сказав Римо.
  
  
  Живи, сину мій.
  
  
  І отрута вийшла з серця Римо і просочилася крізь багатошарові тканини його м'язів, скручуючи в тугі вузли болю. Римо смикнувся вперед, його вирвало.
  
  
  Потім він почав потіти. Струмки стікали з його шкіри і збиралися в калюжі під ногами. Він тремтів від холоду, піт просочив його в затхлій прохолоді підземелля.
  
  
  Дракон повернув назад. Назад у тепло, у світло.
  
  
  Живи, сину мій, – повторив голос.
  
  
  І він важко дихав, і тремтіння в його руках стихло.
  
  
  Римо обережно розплющив очі. Вони були сповнені поту, який каскадом стікав з його чола і затуманював зір. Крізь жалюгідний водоспад він побачив нерухоме тіло Чіуна, що неживо лежить на цементній підлозі.
  
  
  Його голос був схожий на каркання. "Чіун".
  
  
  148
  
  
  Йому було боляче повертати дракона з мирного забуття до життя. Даремно.
  
  
  У нього боліли плечі. Він простежив за ними поглядом угору, до своїх зап'ястей, які були скуті і прикуті ланцюгами до стелі. Його ноги вільно бовталися за кілька дюймів від підлоги. Він був досить близько до тіла Чіуна, щоб ясно побачити його обличчя. Вираз обличчя старого був мирним і безтурботним. Він добре прийняв смерть.
  
  
  Римо плакав.
  
  
  Потім йому здалося, що він помітив рух. Римо двічі швидко моргнув, щоб прояснити зір. Це було обличчя Чіуна. Щось у ньому змінилося.
  
  
  Римо примружився. Чи це було його уявою?
  
  
  Ні, вирішив він. Відбулася зміна, непомітна зміна, але достатня, щоб порушити абсолютну тишу спокою старого.
  
  
  Це сталося знов. На цей раз він це побачив. "Чіун", - крикнув Римо.
  
  
  І це сталося ще раз. На частини міліметра очі Чіуна відкрилися. Жодна інша частина його тіла не ворухнулася. Тільки повіки підіймалися нескінченно вище, поки Римо не зміг розгледіти карі райдужки його очей. Нарешті, коли його очі були повністю розплющені, старий повільно опустився на ліжко.
  
  
  "Чіун", - сказав Римо, і в його вигуку змішалися сміх та страх.
  
  
  Старий не відповів. "Чіун?" Запитав Римо. "Чіун. Відповідай мені, Тату. Чіун, ти мене чуєш? Це Римо. Чіун!"
  
  
  Губи азіату беззвучно відкрилися.
  
  
  "Чіун! Скажи щось! Це Римо".
  
  
  "Я знаю, хто ти, догфейс", - сказав Чіун.
  
  
  Римо ахнув, його радість пересилила весь біль
  
  
  149
  
  
  у його тілі. "Чіун", - сказав він, майже задихаючись від полегшення.
  
  
  "Я також знаю, хто я. Тому ти можеш припинити свої безперервні стогнання на моє ім'я, про безмозкий".
  
  
  "Я думав, ти мертвий".
  
  
  "Думати ніколи не було тим, що в тебе виходить найкраще, Римо".
  
  
  Римо знову глянув на ланцюги, які безпорадно звисали зі стелі, і почервонів від сорому.
  
  
  Чіун швидко скочив на ноги і попрямував до Римо, хитаючи головою і кудахча, мов розчарована курка. "Найгірше те, що ця огидна річ була здійснена над вами куаті, які, можливо, є найбільш некомпетентними воїнами на обличчі землі".
  
  
  Він зітхнув, коли просунув палець між зап'ястям Римо та кайданами навколо нього і розірвав його на шматки. "Бути захопленим взагалі досить незручно. Але потрапити в полон Кваті – це невимовно".
  
  
  Він зламав другий ланцюжок, і Римо впав на підлогу. - Яка ганьба, - пробурмотів Чіун, обмацуючи рану на плечі Римо. Він відірвав край своєї мантії і вміло перев'язав тканиною рану, що гнояться. "Я віднесу цю ганьбу із собою в могилу".
  
  
  Римо посміхнувся. "Я справді думав, що тобі кінець, Чіуне".
  
  
  "Як тільки я ними стану. Ганьба твого полону Куаті, безсумнівно, відправить мене до Пустоти раніше мого часу. Нехай це впаде на твою голову".
  
  
  - Дай мені стільки вини, скільки захочеш, - життєрадісно сказав Римо. - Я радий тебе бачити. Я був впевнений...
  
  
  150
  
  
  "Ти був впевнений. Ти завжди впевнений. І завжди помиляєшся. Хіба я не казав тобі, що я живий? Хіба я не допоміг тобі ще раз, можу я додати подолати твою слабкість?"
  
  
  "Я думав, це була моя уява".
  
  
  "Уява!" Чіун пискнув. "О, твоя огидна гординя. Нестерпна зарозумілість. Подолавши отруту в моїй власній ніжній істоті, я підходжу до краю Пустоти, щоб врятувати тебе від твоєї неймовірної слабкості та дурості, а ти називаєш це своєю уявою".
  
  
  "Мені шкода, Чіуне. Я повинен був знати, що з тобою все буде гаразд".
  
  
  "Твоя уява такої ж якості, як і твій розум. У кращому разі, вони небезпечно неадекватні. Вкажи послугу нам обом, Римо. Ніколи не думай. Вибери нову професію, для якої не потрібні мізки. Стань борцем. Пиши рекламні ролики для телебачення. Але не думай”.
  
  
  "Я сказав, що жалкую", - надувся Римо.
  
  
  "Пробач, пробач. Вибач, що ми забираємося звідси, якщо хочеш, Римо. Я досить надивився на Квата".
  
  
  "Добре", - сказав він, дивлячись на кам'яні сходи, що ведуть до зачинених металевих дверей. "Мені знадобиться твоя допомога".
  
  
  "Звичайно". Чіун пішов за ним вгору сходами.
  
  
  Двері з'єднувалися двома гігантськими сталевими петлями. Ногою Римо розбив нижню петлю. Коли осколки з дзвоном покотилися сходами, Чіун перестрибнув через нього, щоб розбити верхню петлю. Римо штовхнув двері назовні з силою вибуху, викликавши хвилю аварії сталі, яка луною прокотилася по всьому палацу.
  
  
  "Тронна зала в тій стороні", - сказав Римо, вказуючи. "Я піду цим коридором, а ти вибери протилежний маршрут".
  
  
  151
  
  
  Жменька охоронців, озброєних ножами та шаблями, кинулася до них коридором. Одним рухом Чіун відкинув п'ятьох із них до стін, кожен з яких залишив свій власний набір вм'ятин. Римо прямував довгим коридором, щоб перехопити іншу групу, коли біля його вуха пролунав свист ножа, що рухався. Рефлекторно він виставив лікоть, і ніж упав на підлогу, коли охоронець зігнувся навпіл, схопившись за живіт.
  
  
  Він прокладав собі шлях через натовп, коли важкий брязкіт сталі, що вдарилася об мармурову підлогу, луною рознісся по проходах. Ще одна шабля люто полоснула по рані Римо, зірвавши пов'язку Чіуна. Вона знову почала пульсувати, але Римо не міг дозволити собі піддатися болю. Він взявся за рукоятку шаблі і вирвав її у власника. Охоронець відскочив, проклинаючи Римо своєю дивною мовою.
  
  
  Нарешті Римо зупинився біля дверей до тронної зали. Ренді Нунер виглядала трохи роздратованою, побачивши його. Вона на мить відірвала погляд від журналу, який читала, і без жодного виразу крикнула: "Варта".
  
  
  Коли відповіді не було, її губи нетерпляче стиснулися. Вона покликала знову. "Я сказала охороняти", - гаркнула вона. "За що ми вам платимо, хлопці? Ідіть сюди".
  
  
  Ніхто не прийшов.
  
  
  Римо підійшов ближче.
  
  
  "Охороняйте". У її голосі наростала істерія. Поки вам усім не відрубають голови, ви, нікчемні селяни. Поспішайте."
  
  
  Римо наблизився, не зводячи з неї очей.
  
  
  "Охорона", - закричала вона.
  
  
  152
  
  
  "Вони не прийдуть". "Допоможіть мені, виродки!"
  
  
  "Вони пішли", - тихо сказав Римо. "А я ні. І ти мертвий".
  
  
  Ренді схопилася на ноги і підібрала мідну палицю, яку тримала поблизу. "Не підходь ближче", - попередила вона. "Я вб'ю тебе".
  
  
  Римо посміхнувся. "Спробуйте", - сказав він. "Пам'ятайте, я більше не отруєний. Міс Нунер, ви можете кидати свою маленьку паличку скільки душі завгодно".
  
  
  В люті вона жбурнула зброю в Римо. Він ухилився, і зброя з дзвоном впала на мармурову підлогу, не завдавши шкоди.
  
  
  "Думаю, це все", - сказав Римо. Він підійшов ближче.
  
  
  "Зупинися", - верещала Ренді, вени у неї на шиї гротескно здулися, руде волосся сплуталося і впало на обличчя. Вона вказала на трон, вкритий білою тканиною. "Забери його", - благала вона. "Ідіот. Він шейх. Ти можеш забрати країну. Вбий його, і вона твоя. Просто відпусти мене".
  
  
  "Ні, дякую", - чемно сказав Римо.
  
  
  Саме тоді за троном з вуаллю завіса, що закриває стіну, здригнулася і розсунулася. У отворі стояв провідник, який £ першим привів Римо до тронної зали. Його обличчя було кам'яним, і він стояв зовсім нерухомо поряд із троном короля-ідіота. У руках він тримав короткий товстий ніж.
  
  
  "Раджі", - покликав Ренді, задихаючись. "Слава Богу, ти тут. Вбий його, Раджі. Поспішай".
  
  
  Чоловік не поворухнув ні пальцем, ні вією.
  
  
  "Убийте його", - наказав Ренді Нунер.
  
  
  "Дівчина, вбита стрілами, була моєю дочкою", - сказав Раджі рівним монотонним голосом, ні до кого не звертаючись.
  
  
  Ренді загарчав. "Вона була зрадницею". Вона вказала
  
  
  153
  
  
  у бік Римо. "Убий цю людину або будеш страчений", - хрипко сказала вона.
  
  
  "І ти запропонував життя моєї підопічної, цієї невинної людини з розумом крихітної дитини, за свою власну".
  
  
  "Він ідіот", - виплюнула вона. "Його життя нічого не варте".
  
  
  "Жодне життя не марне", - тихо сказав Раджі.
  
  
  Ренді ридав. "Будь ласка", - благала вона. "Будь ласка, допоможи мені, Раджі".
  
  
  Чоловік кивнув головою. "Я допоможу тобі єдиним доступним мені способом", - сказав він і кинув кинджал прямо в серце Ренді Нунера.
  
  
  Її очі широко розплющилися від подиву. Вона слабо підняла руки, щоб витягнути ніж, але той був встромлений їй у груди по саму рукоятку. Коли вона опустилася на підлогу, Раджі підійшов ближче, щоб приєднатися до Римо перед нею.
  
  
  "Ти осел", - прошипіла вона. "Він і тебе вб'є".
  
  
  "Я знаю", - сказав Раджі. "Нехай перебуватиме з вами світ на віки".
  
  
  Потім передсмертний хрип застряг у неї в горлі, і вона померла, її прекрасні, жорстокі очі спалахнули у світлі тисячі свічок, що горять у люстрі над нею.
  
  
  Першим заговорив Раджі. "Офіційні документи шейхства замкнені у сховищі за троном", - сказав він. "Я відкрию його для тебе, перш ніж ти вб'єш мене, якщо хочеш".
  
  
  "Навіщо тобі це робити?" Запитав Римо.
  
  
  "Володіння шейха ваші, робіть з ними, що хочете. Я прошу тільки, щоб ви дозволили шейху жити. Він безплідний, тому спадкоємців не буде. Він аж ніяк не може завдати вам шкоди. Я прошу вас про це. Будь ласка, даруйте йому життя , бо він невинний у всіх правопорушеннях у цьому жахливому місці.. Виконайте моє єдине прохання, і я підготую
  
  
  154
  
  
  всі документи, що дозволяють оголосити тебе регентом та офіційним спадкоємцем. Потім ти можеш розпоряджатися мною, як забажаєш.
  
  
  Жоден із них не помітив, як Чіун безшумно підійшов до них. "Хто ти?" Запитав Чіун.
  
  
  "Усього лише слуга", - сказав Раджі.
  
  
  "У тебе немає постави слуги. Я питаю тебе знову. Хто ти?"
  
  
  Чоловік зробив паузу, стиснувши щелепи, потім заговорив. "Мене звуть Раджі Зел Імір Адассі", - сказав він. "Це ім'я належало одній з найбагатших сімей регіону. Потім Вадасс - брат шейха - захопив трон і стратив усіх, хто міг узурпувати його владу, включаючи чоловіків з усіх знатних сімей, і конфіскував статки цих сімей. Мій був серед них".
  
  
  "Тоді чому він не вбив тебе?"
  
  
  Голова Раджі опустилася від сорому. "Вадасс не злюбив мене особливо за те, що я не дозволив йому забрати мою дочку для його розваги". Він говорив так тихо, що його слів було майже не чути.
  
  
  "Моя дружина померла, коли була зовсім молодою, і я більше ніколи не одружився. Моя дочка Джола - це все, що в мене було. Я дорожив нею. Я хотів зберегти її для чоловіка, який цінував би її так само, як я" .
  
  
  Римо побачив, як тремтять руки Раджі, і його сповнила смуток за зломлену людину. "Отже, коли Вадасс почав свою чистку, він спочатку зробив мою дочку своєю наложницею, своєю іграшкою . . . ." Він прикусив губу і спробував заспокоїтись. "А потім, як жарти, він взяв мене до себе в слуги, щоб я міг спостерігати за її деградацією. Він сказав, що моєю роботою буде служити його недоумкуватому братові, щоб мені завжди нагадували, що навіть цей Вадасс був для мене господарем".
  
  
  "Але, вважаючи, що серце кожної людини таке ж маленьке, як її власне, шейх Вадасс припустився великої помилки.
  
  
  155
  
  
  Тому що моя дочка була ще жива, і через це я вважав себе щасливчиком. А хлопчик став ще більшою радістю, бо з ним та його простими звичками я був потрібен. Він ніколи не виросте і не зрозуміє, як інші чоловіки, але у нього є моє кохання". "Чи знав Ренді Нунер щось із цього?" "Ні. Їм було байдуже. Коли прийшли американці — жінка та її батько, я знав, що кінець близький. Вони забрали все силою. Вони були навіть гірші, ніж Вадасс. Принаймні шейх ніколи не використовував свого бідного брата як американський
  
  
  це зробила жінка”.
  
  
  Він глибоко зітхнув. "Я знав, що якось ми всі загинемо внаслідок кривавого перевороту. Цей день настав. Джола мертва. Але шейху не обов'язково вмирати. Він нікому не завдав шкоди і ніколи не завдасть. Будь ласка", - сказав він. "Моє Життя мені більше не потрібне. Я віддаю його тобі добровільно. Але я згадуватиму тебе у всіх своїх молитвах усю вічність, якщо ти даруєш моєму підопічному життя".
  
  
  Чіун витяг руки з рукавів кімоно. "Покажіть нам документи", - сказав він.
  
  
  Раджі кивнув, визнаючи поразку, і повів їх повз трон, де шейх видавав щасливі булькаючі звуки у своїх завішаних володіннях. За драпіруванням на стіні знаходилося велике металеве сховище з кодовим замком, поряд із трансляційним з'єднанням з телевізійним монітором. Саме звідси Ренді спостерігав за Римо і катував його приголомшливим звуком з динаміків. Раджі відкрив сховище і дістав кілька пожовклих пергаментних документів, запечатаних воском та перев'язаних червоними стрічками.
  
  
  "Тут викладено офіційний порядок успадкування", - сказав Раджі, розгортаючи сувої на низькому столику поряд із сховищем. "Американська жінка та її батько-
  
  
  156
  
  
  вони ніколи цього не бачили. У них ніколи не могло бути законних прав на трон. Я внесу в це поправки, щоб ви стали правителями Квату”. Він взяв перо і вмочив його в чорнило.
  
  
  "Стій", - сказав Чіун.
  
  
  "Але це буде офіційно. У мене є печатки".
  
  
  'Я вірю, що це буде офіційно, - сказав Чіун. "Але ми не хочемо бути правителями. Це не наше місце у цьому житті".
  
  
  Раджі збентежено перевів погляд з Чіуна на Римо. "Я не розумію".
  
  
  "Поставте своє ім'я на документах, і ми будемо свідками. Ви будете регентом. Ви знайдете дружину, одружуєтеся і народите дітей, які стануть вашими спадкоємцями. І ти передаси своїм дітям свою мудрість і вірність, щоб людям твоєї країни більше ніколи не довелося голодувати чи страждати через забаганки свого суверена".
  
  
  "Я..." - здивовано промовив Раджі. "Звичайно, я не можу-"
  
  
  "Ти зробиш це", - наказав Чіун. "Це єдиний спосіб. Кват досить довго був іграшкою для некомпетентних людей. Ти можеш спробувати. Це все, про що ми просимо. Якщо ти зазнаєш невдачі... - Він знизав плечима. "Кват зазнав невдачі століттями".
  
  
  "Я не думаю, що Раджі зазнає невдачі, трохи товстішої".
  
  
  "Можливо, і ні", - сказав Чіун. "Той, хто має серце, завжди знайде надію, щоб наповнити його". Він доброзичливо посміхнувся і вклонився до Раджі.
  
  
  Раджі повернув уклін. "Можу я поставити вам питання, сир?"
  
  
  "Ти можеш".
  
  
  "Це те саме, про що ти просив мене. Хто такі
  
  
  ти?
  
  
  157
  
  
  "Я Майстер Сінанджу, і цей хлопець мій ... як ви сказали про свого шейха, Римо - мій підопічний".
  
  
  Шейх ригнув на задньому плані. "Я справді ціную порівняння", - сказав Римо.
  
  
  "Я читав про вас у легендах інших земель", - шанобливо сказав Раджі.
  
  
  * 'Кват ніколи раніше не був гідний послуг моїх предків. Але, можливо, ти правитимеш по-іншому. Якщо це так, і ти виявиш, що твої володіння потребують допомоги, я дозволяю тобі вдатися до моїх послуг”.
  
  
  "Дякую", - сказав Раджі. "Я глибоко задоволений".
  
  
  "Безкоштовно", - додав Римо. "Уф". Він погладив місце на своїх ребрах, де лікоть Приятеля вночі атакував Люсі як гадюку.
  
  
  "За розумну плату", - поправив Чіун.
  
  
  158
  
  
  П'ятнадцять
  
  
  Сенатору Осгуду Нунеру наснився кошмар.
  
  
  Мабуть, це був жах, тому що таких відчуттів, як біль, який він відчував, просто не було у реальному житті.
  
  
  Ось він, Народний сенатор, сховався в безпеці свого ліжка, відчуваючи, як його череп дробить на порошок худорлявий юнак із товстими зап'ястями, який виглядав тривожно знайомим.
  
  
  Він знав, що це, мабуть, сон, бо коли він відкрив рота, щоб закричати, звідти не вирвалося ні звуку. Це була класична ознака.
  
  
  Потім він зрозумів, що кричав не тому, що спідня білизна, яку він кинув на килим, щоб покоївка забрала вранці, була засунута йому в рот.
  
  
  "Привіт", - сказав незнайомець.
  
  
  Нунер спробував згадати обличчя, але не зміг
  
  
  – Репортер на прес-конференції у Вадасарі, – нагадав йому Римо.
  
  
  Округлі очі сенатора блиснули впізнаванням.
  
  
  "Ну, я просто хотів, щоб ти перестав турбуватися про
  
  
  159
  
  
  ми, цікаві репортери. Я не збираюся нічого друкувати про вас.
  
  
  Нунер кивнув, намагаючись здаватися відповідно вдячним.
  
  
  "Чи бачите, сенаторе, насправді я взагалі не репортер".
  
  
  Брови сенатора запитливо зігнулися.
  
  
  "Я найманий вбивця".
  
  
  Очі Нунера повільно закрилися, і він подумав, що зараз непритомніє.
  
  
  "Ти знаєш, чому я тут?"
  
  
  Сенатор проковтнув, проковтнувши трохи бавовняної ворсинки і нитку, що відірвалася.
  
  
  "Я хочу, щоб ти написав листа".
  
  
  З носа Нунера долинуло іржання полегшення. Він з ентузіазмом кивнув, прагнучи продемонструвати свою готовність написати будь-яке безумство, яке мав на увазі незнайомець. Один телефонний дзвінок президенту вранці, і все налагодилося б, можливо, із цим психом за ґратами.
  
  
  Римо міцно тримав голову сенатора, поки іншою рукою копався в тумбочці. "Отже, папір і ручка", - терпляче сказав він, ніби розмовляв з маленькою дитиною. "Ти просто пиши те, що я тобі говорю, добре?"
  
  
  Енергійні кивки.
  
  
  "Добре. Адресуйте це директору ЦРУ".
  
  
  На мить сенатор кинув на Римо погляд куточком ока, але новий головний біль повернув його увагу до сторінки. Він записав ім'я та адресу директора.
  
  
  "Дуже добре", - сказав Римо. "Тепер ви запишите, що всі файли Пентагону по форту Вадассар є фальшивими і що ви несете відповідальність за підробку записів. Цього має вистачити на кілька років у в'язниці, ти так не думаєш?"
  
  
  160
  
  
  Ручка сенатора завагалася у повітрі.
  
  
  "Тобто, якщо тільки ти не вважаєш за краще, щоб я вбив тебе прямо тут і зараз. По-моєму, я вже казав тобі, що це моя професія".
  
  
  Нунер швидко описав замінені файли.
  
  
  "Тепер запишіть, що власність, на якій знаходиться форт Вадассар, належить вашій дочці, яка брала участь у всій цій схемі від початку".
  
  
  Знизавши плечима, сенатор зробив, як йому було сказано.
  
  
  "І що ви найняли Артеміса Твілла, щоб він накачав війська на цих армійських базах наркотиками та вбив капеланів".
  
  
  Сенатор Нунер стукнув кулаком по нічному столику і непохитно похитав головою. Невдовзі відчуття, що справляє той самий ефект, як і звук, що видається лезом бритви класною дошкою, пробігло з одного боку його обличчя.
  
  
  Він написав.
  
  
  "Давай подивимося", - сказав Римо. "Що ще?" Він побарабанив пальцями по блискучій лисині Нунера.
  
  
  Нарешті, звільнившись від хватки Римо, сенатор розвернувся і витяг начинку з рота. Він відкрив його, щоб покликати на допомогу. Раптом пальці Римо торкнулися горла сенатора, і Нунер видав звук, схожий на закінчення скрипучої платівки.
  
  
  "Допоможіть", - прохрипів сенатор.
  
  
  "Що за біс?"
  
  
  "Якого біса ти від мене хочеш?" Запитав Нунер, його голос непогано імітував Марлона Брандо, який грає Хресного батька.
  
  
  "Я хочу визнання, Нунере, щоб вина за це фіаско впала на тих, кому вона належить". Римо посміхнувся, задоволений своїм красномовством. "Сядь", - наказав він.
  
  
  Коли Нунер сів, Римо відщипнув пучок
  
  
  161
  
  
  нерви на його шиї, які паралізували кожен м'яз у тілі сенатора, крім м'язів його пишучої руки. "Добре", - сказав Римо. "Поки що ви нарахували дев'яносто дев'ять років або близько того. Як щодо того, щоб включити історію Квата - як ви вбили Вадасса, як ви планували видати свою дочку заміж за розумово відсталого шейха, як ви привезли командуючих офіцерів до форту Вадасар з Квату. Гей , тримаю парі, що вони теж нелегали. Сенаторе, ви надовго вирушите вгору річкою”.
  
  
  Уся права рука сенатора тремтіла, але він записав інформацію.
  
  
  "Тепер, перед грандіозним фіналом, присвятіть ЦРУ у свої плани контролю над Сполученими Штатами за допомогою вашої армії зомбі-дезертирів. І не забудь згадати, що ти організував масові вбивства на тих чотирьох армійських базах, щоб отримати своїх рекрутів. Це має приголомшити їх. у Ленглі".
  
  
  Нунер писав доти, доки внизу сторінки не з'явилася остання крапка.
  
  
  Римо відпустив його. "І це все?" – спитав сенатор.
  
  
  "Напишіть, що ви клянетесь в тому, що вищесказане є правдою і піддається перевірці, потім підпишіть своє ім'я. Я одного разу бачив це у фільмі. Це зробило все законним або щось таке".
  
  
  "Добре". Він широко підписав своє ім'я. "Що ви збираєтесь зі мною зробити?"
  
  
  Римо склав папір і вклав його в конверт. – Марка є? - Запитав я.
  
  
  Сенатор вказав на стіл. Римо наклеїв марку на конверт, написав адресу, запечатав її і поклав до кишені. Поки не відправлю, просто щоб бути впевненим", - сказав він, підморгнувши. "Відповідаючи на твоє запитання, я не знаю. Я планував убити тебе, ти знаєш, але ти був таким зговірливим і таке інше. Крім того,
  
  
  162
  
  
  відправити тебе у в'язницю років на триста або близько того було б цікавіше. Якщо ти помреш, нікого особливо не хвилюватиме, був ти винний чи ні”.
  
  
  Двоє чоловіків сиділи, дивлячись один на одного, як їм обом здалося, досить довго. "Скажу тобі, що я збираюся зробити", - сказав Римо, ляснувши себе по стегні. "Зателефонуй директору ЦРУ додому прямо зараз і розкажи йому все, що викладено у листі, і я тебе не вб'ю".
  
  
  "Звідки мені знати, що я можу довіряти вам у тому, що ви дотримаєтеся свого слова?" спитав сенатор.
  
  
  Римо посміхнувся. "Ти не розумієш. Тепер ти знаєш, що відчувають твої виборці".
  
  
  Сенатор стомлено підняв трубку і набрав номер. Він привітав сонний голос на іншому кінці дроту монотонним викладом змісту свого листа.
  
  
  "Що за нісенітниця?" - сказав директор ЦРУ, позіхаючи. "Що це за лайно таке?"
  
  
  "Скажи йому, що якщо він не надішле за тобою команду протягом п'яти хвилин, ти підірвеш його будинок", - прошепотів Римо.
  
  
  Нунер з огидою глянув на нього і повторив слова назад у слухавку.
  
  
  "Ну, добре, Оззі, якщо ти так до цього ставишся. Я зараз же пришлю туди машину. Ти просто тримайся вільно, добре? Добре?"
  
  
  "Звичайно", - сказав Нунер і повісив слухавку. "Задоволений?" Римо кивнув головою. "І про всяк випадок, якщо ви думаєте, що вам зійде з рук твердження, що ви були змушені брехати під тиском, президент особисто збирається вранці розпорядитися провести розслідування щодо вас. Ви залишили сліди, сенатор, і цей лист вказує на цей слід. Бувай."
  
  
  Він помахав рукою і виставив одну ногу за вікно.
  
  
  163
  
  
  "Я вистежу тебе", - пригрозив сенатор. "Ти будеш викритий за те, що ти псих. З мене знімуть підозри за хвилину".
  
  
  Римо ляснув себе по лобі. "О так. Є одна річ, яку я забув тобі сказати. Просто вилетіло з голови, я думаю".
  
  
  "Що це?"
  
  
  "Я не існую", - сказав Римо і ковзнув униз фасадом будівлі за кілька хвилин до прибуття машини ЦРУ.
  
  
  164
  
  
  Шістнадцять
  
  
  На плацу форту Ва-Дасар був опівдні. Чіун бурчав і скаржився всю дорогу вгору по паркану з колючого дроту.
  
  
  "Імператор Сміт ніколи не буває задоволений?"
  
  
  "Нам залишилося виконати останнє маленьке завдання, Папочко, і ми закінчили із завданням". Римо зупинився на вершині паркану, щоб оглянути базу. "Після цього бардаку, я б сказав, ми мали право на пару тижнів відпочинку на сонці. Можливо, у тропіках. Ямайка чи Мартініка -"
  
  
  "Або Сінанджу", - мрійливо промовив Чіун. "У Сінанджу чудово світить сонце".
  
  
  Римо прочистив горло. "Можливо, Смітті '11 доручив нам іншу справу".
  
  
  "Що ще тут залишається зробити? Ми усунули фальшивого священика. Ми усунули рудоволосу жінку. Ми усунули сенатора. Що залишилося?"
  
  
  "Ми повинні знищити цю армію", - похмуро сказав Римо, спостерігаючи за стройовим шикуванням 100 000 новобранців форту Вадассар. "Вони дезертували стадами після прес-конференції".
  
  
  165
  
  
  "Але ви сказали, що газети сьогодні відмовляться від своїх заяв".
  
  
  "Це не зупинить цих зомбі", - сказав Римо. "Їм промили мізки. Будь-хто, хто намагається розпустити цю армію, напрошується на війну".
  
  
  Він окинув поглядом плац. Кількість солдатів збільшилася, заповнивши базу, і на всіх їхніх обличчях красувався порожній друк управління Ренді Нуна. Кожен взвод на території налічував щонайменше 8000 чоловік і очолювався найкращими офіцерами Квада, у яких на поясах бовталися характерні шаблі.
  
  
  Римо похитав головою, коли офіцери вигукнули свої команди. Кожен із тисяч солдатів у кожному взводі корився з ідеальною точністю робота.
  
  
  "Таїті. Якщо ми пройдемо через це, ми заслуговуємо не менше, ніж Таїті".
  
  
  "Сінанджу", - наполягав Чіун.
  
  
  "Ми поговоримо про це пізніше". Римо відпустив колючий дріт і стрибнув на землю. "Давайте почнемо з офіцерської їдальні. Якщо час обіду".
  
  
  Офіцерську їдальню важко було назвати їдальнею. Шовкові драпірування прикрашали стіни, а обидва входи обрамляла багата філігранна латунь. Кімнату освітлювали свічки, їхнє мерехтливе світло, здавалося, гармоніювало з старовинною музикою на задньому плані. Сердечний сміх чоловіків перекривав невиразну говірку на квати, що вимовлялася за столами. На невеликій сцені спокусливо кружляла повна жінка в гаремовому костюмі. Інші жінки, одягнені подібним чином, оминали столи, пропонуючи напої та солодкі десерти.
  
  
  Помітивши Римо і Чіуна у дверях, двоє поліцейських підвелися і попросили їх викласти свою справу. Римо тицьнув пальцем у ліву руку одного з них.
  
  
  166
  
  
  храм. "Це моя справа", - сказав він. Чіун відправив іншого офіцера швидким ударом ноги в промежину, через що ноги чоловіка роз'їхалися в районі пупка.
  
  
  В одну мить навколо зчинився галас. Жінка з пронизливим криком сховалась. Чоловіки кинулися до Римо та Чіуна, оголивши шаблі.
  
  
  Один за одним вони падали, їхні мечі шалено розмахували в повітрі. Римо і Чіун провели подвійну атаку всередині лінії, систематично збиваючи з ніг натовп офіцерів, ніби вони були кісточками доміно. Коли вони завершили внутрішню лінію біля далекого входу, вони розгорнулися у зовнішній лінії, знищивши інших.
  
  
  "Твій лікоть був зігнутий", - відрізав Чіун.
  
  
  "Убережи це, Папочко. У нас занадто багато роботи, яку потрібно зробити".
  
  
  "Це важливо. Без прямої руки можна завдати каліцтва, не вбиваючи. Це жорстоко по відношенню до вашої мети і небезпечно для вас".
  
  
  Римо був збентежений. "Наступного разу я запам'ятаю, Чіуне", - сказав він. “Зараз немає часу перевіряти тіла. Ми маємо дістатися до плацу, поки тут хтось не з'явився”.
  
  
  "Дуже, дуже небезпечно", - сказав Чіун, явно сердячись. Вони пішли через чорний хід.
  
  
  Під купою зламаних тіл злегка ворухнулася рука. Вона спробувала зрушити з місця п'ятьох чоловіків, що навалилися на неї, але не змогла. Рука повільно ковзнула між тілами, коли власник руки задихався. Потім рука пронеслася повз найвищий труп, маленький прапорець, що сигналізує про життя, яке зберіг пошкоджений лікоть Римо.
  
  
  Чоловік тягнув і звивався, долаючи жахливий тягар, що навалився на нього. Він був у великому
  
  
  167
  
  
  біль. Майже всі його ребра були зламані. Іноді його легені наповнювалися, і він кашляв і сплював кров. Він помирав.
  
  
  Тим не менше, він боровся з останками своїх товаришів-офіцерів, намагаючись не дивитись на їхні дивні пози та порожні погляди.
  
  
  Вперше в житті він сумував за Кватом.
  
  
  Вічність під тілами. Потім повітря. Чоловік непритомнів на кілька секунд. Але у проміжках між відключеннями він повз.
  
  
  Він підповз до дверей і дряпався в неї, як собака, поки вона не відкрилася від його слабких зусиль. Він виповз назовні, де все ще міг бачити маленькі контури двох дивних людей, американця та старого азіату, які прийшли з нізвідки, щоб убити кваті у форті Вадасар. Вони прямували на плац. Їм потрібні були інші офіцери. Вони були професійними вбивцями, у цьому він був певен. Але молодший був недбалий з ним. Він припустився помилки, крихітної помилки, на долю дюйма, але достатню, щоб на кілька хвилин зберегти життя офіцеру. Наразі він використав би ці хвилини, щоб переконатися, що вбивці заплатили за свою помилку.
  
  
  Він доповз до невеликої будівлі розміром із вбиральню і пошарив у кишені в пошуках ключа. Видираючи кров, офіцер вставив ключ у двері і повернув його. Двері відчинилися на вузькі сходи.
  
  
  Він не зміг би спуститися сходами. Він би не протримався досить довго. Тому він затримав подих і рвонувся вперед, відскакуючи вниз по дерев'яних сходах, як зморщений, кровоточивий пляжний м'яч. Якби він прожив ще п'ять хвилин, незнайомці були б мертвими. Ще п'ять хвилин.
  
  
  168
  
  
  "Вони послухають будь-кого", - сказав Римо. "Якщо ми знищуватимемо по одному підрозділу за раз, я думаю, ми зможемо контролювати їх без великих втрат". Він глянув на годинник. "Смітті сказав, що його війська будуть тут за двадцять хвилин. Якщо на той час офіцери підуть, рекрути мають піти зі світом".
  
  
  "Куди імператор Сміт пошле сто тисяч людей?"
  
  
  "Хто знає. Але він хоче, щоб вони були депрограмовані, а не мертві. Ми прибираємо тільки офіцерів, мабуть, Чіун?" З побоюванням спитав Римо.
  
  
  "Він дуже щедрий імператор, але, боюся, не надто розумний. Сто тисяч ворожих солдатів не можуть смиренно здатися в полон".
  
  
  "Країна підніме зброю, якщо ми вб'ємо новобранців", - сказав Римо, намагаючись звучати переконливо. "Насправді це не їхня провина, що вони опинилися в цьому місці. Їх втягнули в це. Зрештою, вони американці".
  
  
  "Ніхто не змушував їх приходити сюди", - сухо сказав Чіун.
  
  
  "Послухайте, Смітті каже, не вбивайте новобранців. Таке завдання, подобається вам це чи ні".
  
  
  Чіун знизав плечима. "Очевидно, що імператор абсолютно шалений", - сказав він. "Але контракт є контракт".
  
  
  Офіцер знепритомнів біля підніжжя сходів. Він сплюнув, але його легені швидко слабшали, і він не міг видалити всю кров, що скупчилася в його горлі. Він задихався.
  
  
  Дюйм за дюймом він просувався до квадрата на стіні. Вся будівля була збудована навколо цього квадрата, і офіцер мав дістатися до нього. Це був би його останній акт помсти двом непроханим гостям.
  
  
  169
  
  
  T
  
  
  Біля основи він зігнув пальці і провів ними вгору по стіні. Він втратив відчуття болю. Він почував себе так, ніби опинився у вакуумі, коли його кров залила сорочку спереду. Зараз він ненавидів незнайомця-американця більше, ніж будь-коли. Він ненавидів його за вбивство своїх співвітчизників, але найбільше він ненавидів його за нанесену йому рану, яка була настільки болісною, що була за межею болю. Було б набагато краще померти разом із рештою.
  
  
  Площа. Він дійшов до неї. З гіркою усмішкою офіцер встромив ніготь у край площі, і маленькі двері легко відчинилися. Тепер вони помруть, непрохані гості.
  
  
  Останнім тремтячим зусиллям офіцер натиснув на червоний важіль усередині квадрата на стіні, і по всій базі пролунало тривожне виття 40 сирен.
  
  
  Над головою з казарм долинув тупіт тисячі ніг. На плацу офіцери озиралися на всі боки, оголивши зброю. Римо і Чіун стояли посеред армії добре навчених, добре озброєних солдатів, які поверталися до них обличчям, по одному взводу за раз, у страшній синхронізації, коли перший з їхніх командирів вигукував наказ: "Вбивати".
  
  
  Офіцер, що стояв біля вимикача сигналізації, важко опустив руку на підлогу. На останньому подиху він засміявся.
  
  
  "Вбити". Команда, здавалося, луною віддавалася від флангу до флангу. "Вбити". "Вбити". "Вбити".
  
  
  170
  
  
  Рухаючись як єдине ціле, солдати з байдужими особами підняли М-16 на рівень плеча.
  
  
  "Стій!" Впевнено сказав Римо. Звертаючись до Чіуну, він прошепотів: "Я казав тобі, вони слухають будь-кого".
  
  
  Куля просвистіла повз голову Римо.
  
  
  "Гей, що трапилося? Ви, хлопці, мали зупинитися".
  
  
  Командир взводу посміхнувся. "Тепер вони слухають лише нас", - сказав він. "Мої вибачення". Він підняв праву руку. "Вогонь!" він гукнув.
  
  
  Чіун стрибнув у середину найближчого взводу, його довгий одяг майорів. Римо пішов за ним. Він не знав, що робить Чіун, але зараз був не час ставити запитання.
  
  
  Старий біг через взвод із приголомшливою швидкістю дивною еліптичною спіралі. Коли Римо пішов за ним, солдати взводу втратили мету і збентежено повернулися один до одного, кожен порожнім поглядом зіткнувся з іншим невиразним обличчям, їх гвинтівки брязнули один про одного, коли Чіун перетворив стрій новобранців на щільну масу, що постійно стискалася.
  
  
  "Не зі мною", - прошипів Чіун. "Навпаки. Відби мене. Еліпс всередині еліпса".
  
  
  Що це, чорт забирай, таке, подумав Римо, хоча без вагань підкорився. Він звернув у криву, що точно повторює рухи Чейна, створюючи разом з ним складну подвійну спіраль на фланзі солдатів. Коли взвод перетворився на хаотичну групу людей, які намагаються рухатися як риба в мережі, сталася дивна річ. Маса почала рухатися.
  
  
  Раптом Римо побачив непроникну логіку
  
  
  171
  
  
  Я
  
  
  Слова Китаю: Еліпс усередині еліпса. Бо повільно, з кожним витком, який Римо і Чіун здійснювали в протилежних напрямках, вони переміщали збитих з пантелику солдатів до іншого взводу, жодного разу не підставляючи себе під кулі за межами тісної маси новобранців. Невблаганно взвод втискався, як амеба, наступного, створюючи шалену плутанину, яка позбавляла солдатів можливості стріляти.
  
  
  "Убийте їх", - закричав офіцер кваті, коли його безпорадно шпурнуло в киплячу бійку. Чіун обійшов навколо офіцера і тицьнув нігтем йому в груди. Офіцер упав. Коли маса новобранців, що росте, ідеальним еліпсом рушила до третього взводу, офіцер залишився, розтоптаний, на тому місці, де впав.
  
  
  Натовп розрісся майже на два акри, перетворившись на вулик неспокійної, пульсуючої активності, коли Римо і Чіун підштовхували безмозкий підрозділ до іншого, тримаючи зброю напоготові.
  
  
  Вони були на межі поглинання четвертого взводу, коли командир, полковник, вигукнув наказ, і взвод розсипався, утворивши коло навколо величезної, незграбної істоти, створеної Римо та Чіуном.
  
  
  "Вогонь!" - скомандував полковник. Солдати, що оточували групу, безладно стріляли у натовп. Новобранці на периферії миттєво впали.
  
  
  "Вони вбивають своїх людей, щоб дістатися нас", - крикнув Римо. Але Чіун не відповів. Натомість Римо помітив зміну у схемі. На боці Чейна підрозділ здувався і опадав подібно до міхура, поглинаючи кожного солдата в межах досяжності вогню по одному. Римо повторив малюнок зі свого боку, утримуючи масу щільною, поки формував щупальця, які
  
  
  172
  
  
  потягнувся, щоб витягнути солдатів зовні
  
  
  ІТ.
  
  
  Залишилося два взводи. Коли Римо рушив з місця, він побачив, як два командири подали один одному сигнал, і взводи повернулися один до одного.
  
  
  За другим наказом вони рішуче рушили разом, утворивши один великий підрозділ, який рушив на групу "вулей" із чотирьох захоплених взводів у повільному, обдуманому наступі.
  
  
  "Вони збираються пожертвувати ними всіма, Чіун", - задихаючись, сказав Римо, роблячи, здавалося, свій десятитисячний раунд у групі. Він утомився і біг у резерві.
  
  
  "Візьміть одного з офіцерів", - сказав Чіун, стрімко проходячи повз.
  
  
  Римо недовірливо глянув на спину Чейна.
  
  
  Два взводи вийшли на стрільбище, і лінія фронту опустилася навколішки. Дощ куль
  
  
  почалося.
  
  
  "Ти жартуєш?" Закричав Римо. "Між нами та ними немає нічого, крім мільйона одиниць
  
  
  боєприпаси".
  
  
  "Вперед", - сказав Чіун тонким, напруженим голосом. "Я триматиму лад. Але я не можу просуватися вперед поодинці. І я починаю втомлюватися".
  
  
  Мурашки тривоги пробігли спиною Римо. Якби він сам утомився до кісток, Чіун був би виснажений. Кореєць давно переступив 80-річний рубіж, і тримати лад означало подорожувати у подвійному темпі. Ще до того, як Римо покинув групу, Чіун прискорив крок до такої швидкості, що його майже неможливо було розглянути.
  
  
  Тяжко проковтнувши, Римо вискочив із загальної маси на димне поле, усеяне кулями, що летять. У цей момент два взводи, що знаходилися на відстані 500 футів один від одного,
  
  
  173
  
  
  змінили мету з неповороткої, нерухомої групи солдатів, яких утримував старий азіат, на самотнього чоловіка у чорній футболці, озброєного лише руками. Римо побачив, як стволи 16 000 М-16 повільно наближаються до нього з жахливою точністю.
  
  
  Майже одразу ж куля зачепила стегно Римо. Це допомогло. Всередині свого тіла він відчув, як адреналін накачав його до краю, і це було необхідно для схеми, яку він збирався використати.
  
  
  Чіун навчив його цього способу - якщо це взагалі можна було назвати способом - давним-давно, але йому ніколи раніше не доводилося використовувати його у справжньому бою. Це було продовження руху, яке дозволило йому ухилитися від єдиної кулі, випущеної в нього в упор, швидка зміна рівноваги абсолютно без ритму.
  
  
  Чіун пояснив, що вправа була важка, тому що в природі, як і у всіх тренуваннях синанджу, ритм відіграє вирішальну роль у схемі виживання.
  
  
  Ритм та рівновага. Без них хаос і природа не могли б довго перебувати в хаосі — ні на планетах, ні в організмі людини. Хаотичні генні патерни створювали мутантів, які рано вмирали і не могли розмножуватися. Ритм та рівновага були всім. Дихання Римо було ритмом. Побудова Чіуна довкола маси новобранців була ритмом. Кулі, випущені Римо, були результатом чистого механічного ритму спрацьовування спускових механізмів. Здавалося, що кожна колись створена молекула, як пояснив Чіун, ще до свого існування уклала договір з природою про те, щоб не порушувати ритм Всесвіту.
  
  
  Але секрет ухилення від куль полягав у антиритмічності, рівновазі без ритму, русі настільки швидкому та безформному, що воно кидало виклик ритму без кидка.
  
  
  174
  
  
  рівновага тіла перетворюється на хаос і неминучий результат хаосу - саморуйнування.
  
  
  Уникнути однієї кулі було легко. Втрата ритму і необхідної для цього разючої швидкості тривала лише частку секунди. Пошкодження, завдані тілу Римо, були більше, ніж від укусу комахи. Але щоб ухилитися — скільки куль? Мільйон? Два мільйони? Йому довелося б створити схему антиритму зі швидкістю, яка, можливо, в 100 разів перевищує швидкість олімпійського чемпіона в спринтерській гонці.
  
  
  Здавалося, що Римо рухався повільно і мов у тумані. Солдатам було легко прицілитися в молоду людину у футболці, але, з незрозумілої причини, до нього неможливо було потрапити.
  
  
  "Вогонь", - скомандували офіцери.
  
  
  "Дурні, вбийте його!" Обидва офіцери дістали пістолети і розрядили стовбури в дивну мішень, що повільно рухається, з нечіткими обрисами. Коли він підійшов ближче, один із командирів потер очі. Інший стиснув кулаки і похитав головою. Жоден з них не міг повірити в те, що бачив, бо молодик, здавалося, не мав обличчя.
  
  
  Він був за десять футів від переднього ряду, і все одно вони не могли потрапити до Мм. На висоті восьми футів один із командирів дійшов неминучого висновку і невпевнено повідомив про це іншому: ця людина була некваліфікованою.
  
  
  "Він із нежиті", - сказав офіцер, його голос був сповнений жаху.
  
  
  "У Кваті є легенди..." - повільно відповів інший.
  
  
  На відстані п'яти футів вони вдвох з криками кинулися в укриття.
  
  
  Римо втрачав концентрацію через напругу, викликану антиритмічним малюнком, але дві постаті були більшими
  
  
  175
  
  
  T
  
  
  достатньо, щоб упоратися без ідеального зору. Не чекаючи на відновлення свого ритму, він стрибнув на одній нозі до двох офіцерів, обертаючись у повітрі, як футбольний м'яч. Він накинувся на них обох, убив одного одразу, а іншого тримав перед собою за комір.
  
  
  "Ні", - тремтячим голосом промовив чоловік. "Боже мій, Боже мій милосердний -"
  
  
  "Скажи їм", - прошепотів Римо, його мова була хрипкою і невиразною через випробування, якому він піддав своє тіло. Поки він говорив, гвинтівки двох взводів автоматично повернулися до Римо та офіцера, якого він тримав, що корчився перед ним.
  
  
  "Припинити вогонь!" – закричав командир. "В ім'я всього, що святе на цій землі, припиніть вогонь!"
  
  
  "Скажи їм, щоб не намагалися заподіяти нам шкоди", - сказав Римо. "Ні за яких обставин. І змуси їх позбутися своїх гвинтівок". Він відчув, як у нього закочуються очі.
  
  
  "Маневри завершено", - крикнув офіцер. "Знищте свою зброю. Повторюю. Знищте свою зброю".
  
  
  Вдалині група Чіуна, вібруючи, зупинилася. Старий, хитаючись, вийшов із групи, притискаючи руку до чола.
  
  
  Звук гвинтівок на кілька хвилин наповнив повітря, потім на плацу запанувала тиша. Єдиним шумом було хникання офіцера кваті, що бовтався в руках Римо. Римо повільно обвив рукою шию офіцера і задушив його. Попереду солдати спостерігали за тим, що відбувається з безпристрасними обличчями, як статуї.
  
  
  Римо кинув людину і підійшов до Чіуна, який повернув його руки на місце в
  
  
  176
  
  
  рукави його мантії. "З тобою все гаразд, Татусю?" він запитав.
  
  
  "Так", - сказав Чіун, киваючи. "А ти?" У нього паморочилося в голові. Його нудило. Йому було холодно. І рана в плечі, отримана від лучників кваті, все ще болить. "Так", - сказав Римо, якраз перед тим, як знепритомніти.
  
  
  177
  
  
  Сімнадцять
  
  
  Римо прийшов до тями від звуку наближаються танків. "А ось і кавалерія, саме після того, як вона нам знадобилася", - сонно сказав він.
  
  
  "Це відмінний знак усіх армій - перебувати лише там, де вони небажані", - сказав Чіун.
  
  
  Танки прорвалися через паркан із колючого дроту, ніби він був зроблений з павутини, і оточили плац, уклавши новобранців у своє коло. Слідом за танками прибуло понад 100 закритих фургонів, щоб вивезти новобранців із форту Вадассар. Чоловіки увійшли до фургонів без опору.
  
  
  "Цікаво, чи будуть вони колись поводитися як нормальні люди", - сказав Чіун.
  
  
  Римо знизав плечима. "Ренді Нунер сказав щось про "напій Саманти". Мабуть, у них є наркотики. Пара днів в ізоляції, і це має пройти".
  
  
  "Воруштеся", - пролунав голос у них за спиною. Римо обернувся і побачив, як огрядний американський сержант заштовхує новобранців у найближчий фургон. "Гей, ви, хлопці, теж. Залазьте сюди".
  
  
  "Ковтай повітря", - порадив Римо сержанту
  
  
  178
  
  
  "Дайте цих двох у спокої", - наказав однозірковий генерал з джипа, що рухався до них.
  
  
  "Є, сер", - сказав сержант, віддаючи честь.
  
  
  Водій генерала зупинив джип і вибрався назовні. "Вони відповідають опису, сер", - сказав він.
  
  
  Генерал підвівся. "Джентльмени, президент особисто доручив мені супроводжувати вас до місця призначення", - сказав він.
  
  
  "І де це?"
  
  
  Генерал зробив паузу, коли фарба залила його шию та щоки. "У мотель "Нікому не говори", - сказав він з усією гідністю, на яку був здатний.
  
  
  "Смітті", - пробурмотів Римо собі під ніс. "Завжди шукаю найдешевші ціни".
  
  
  Римо та Чіун залізли в джип. Він з гуркотом проїхав повз колону танків і фургонів до схудлої низки будиночків за 15 миль звідси, де їх висадили з привітанням від генерала.
  
  
  Для них було заброньовано номер у каюті № 5 "Нікому не кажи". Жінка за стійкою дістала ключ для Римо. "О, секундочку, тобі теж є повідомлення", - сказала вона, розгортаючи аркуш паперу, засунутий у проріз для каюти 5. "Тут написано зателефонувати тітці Мілдред".
  
  
  "Чудово", - з огидою сказав Римо, забираючи у неї ключ. Він упустив Чіуна в темну кімнату і зачинив двері. "Що за дірка", - сказав він.
  
  
  Він підняв трубку і набрав номер, за яким можна було переадресувати дзвінок по безпечному каналу зв'язку в санаторій Фолкрофт. Сміт зняв слухавку після першого гудку.
  
  
  "Чого ти хочеш зараз?" - Запитав Римо.
  
  
  Я радий, що ти живий”.
  
  
  "Не завдяки тобі. Виставляти нас проти армії – це
  
  
  179
  
  
  ваше уявлення про чесну гру, я вважаю. Не кажучи вже про те, що ви замкнули нас у цьому щурому гнізді."
  
  
  "Номер у мотелі був призначений лише для того, щоб ви могли зателефонувати", - сказав Сміт. "Не було сенсу витрачати гроші на розкішне житло лише заради телефонного дзвінка".
  
  
  "Припустимо, ми хотіли б відпочити. Знаєш, нас там мало не вбили".
  
  
  "Я хотів би, щоб ви цього не робили", - рішуче сказав Сміт. "Генерал, якого президент послав по вас, знає ваше місцезнаходження".
  
  
  "Ну і що?"
  
  
  "Обережність не зашкодить".
  
  
  "Навіщо турбуватися? Ти все одно простежиш за тим, щоб хлопця перевели до якогось маловідомого бойового підрозділу в Індійському океані".
  
  
  На іншому кінці дроту повисла пауза. - У цьому не було потреби, Римо, - нарешті сказав Сміт.
  
  
  "Але це правда".
  
  
  Сміт прочистив горло. "Вам буде приємно дізнатися, що розслідування щодо сенатора Нунера розпочалося сьогодні", - сказав він, змінюючи тему. "Схоже, він змусив помічника головного архіваріуса в Пентагоні підмінити файли Вадассара, а потім наказав убити цю людину. Якщо все це спливе в процесі. Сенатору висунуть щонайменше п'ятсот звинувачень у вбивстві. Ця справа увійде в історію".
  
  
  "Щасливий, як молюск, чи не так?" Сказав Римо. "А Саманта Твілл перебуває під вартою в Техасі за звинуваченням у співучасті. Армійський конвой підібрав зразки всього, що є на кухні у Вадассарі, і якщо в чомусь із цього є наркотик - а це, ймовірно, так і є, - палець вкаже на неї ".
  
  
  "Що ж, друже, мій палець вказує в іншу
  
  
  180
  
  
  напрям, - роздратовано сказав Римо. "Те, що ви зробили з нами, було несправедливим".
  
  
  "Хтось мав це зробити", - сказав Сміт. "Просто повертайся сюди, і я подбаю про те, щоб ви з Чіуном отримали заслужену відпустку".
  
  
  У Римо відвисла щелепа. - Ти серйозно, Смітті? Звідки ти знаєш? Насправді, відпустка – це саме те, що ми мали на увазі. Я думаю, на Таїті. На Таїті було б чудово. У вас готові квитки, і ми будемо там за чотири години”.
  
  
  "Я вже домовився про перевезення-"
  
  
  "О, Смітті, - сказав Римо, посміхаючись, - ти дійсно занадто гарний. Я недооцінив тебе. Ти принц. Чіуне, ми вже в дорозі".
  
  
  "... у Сінанджу", - закінчив Сміт.
  
  
  "Що?"
  
  
  "Чейн вже кілька місяців просить мене про це. Я подумав, що це буде задоволення для вас обох".
  
  
  Римо відвернувся від телефону і витріщився на Чіуна гострими, як намистинки, очима. Старий азіат мило посміхнувся і кивнув головою. "У Сінанджу чудово світить сонце", - сказав Чіун.
  
  
  "Дякую, Смітті", - сказав Римо. Він вирішив не пробивати дірку у стіні. "Нагадай мені привезти тобі сувенір зі славних берегів Сінанджу. Наприклад, можливо, отруйну змію. І я сподіваюся, що ця справа допоможе тобі краще розібратися у паперовій роботі".
  
  
  Він з гуркотом повісив трубку і висмикнув телефонний шнур зі стіни.
  
  
  "Ми прямуємо до Імператора Сміта?" Запитав Чіун, його ноги підстрибували у невеликому танці радості.
  
  
  Римо опустив штору на вікні кольору нікотину. У темряві він скинув черевики і плюхнувся на одне з двох продавлених ліжок у кімнаті. Хмара пилюки піднялася від ковдр. "Ми залишаємось тут", - сказав він. "Назавжди. Я ніколи
  
  
  181
  
  
  покидаємо цю кімнату. Можливо, ми підхопимо якусь мерзенну хворобу і помремо тут, і так тому й бути, поділом Смітті. Сінанджу. Тримаю парі, ви двоє були замішані у цьому з самого початку."
  
  
  Чіун продовжував кружляти в темній кімнаті, його тонкий голос співав веселу західну мелодію:
  
  
  Диско Леді
  
  
  Чи не хочеш ти бути моєю дитиною? . .
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Найближчі родичі
  
  
  Руйнівник #46
  
  
  Річард Сапір та Уоррен Мерфі
  
  
  ?
  
  
  Авторське право No 1981
  
  
  Річард Сапір та Уоррен Мерфі
  
  
  Всі права захищені.
  
  
  Найближчі родичі
  
  
  Книга для пресування арахісу
  
  
  Опубліковано
  
  
  peanutpress.com, Inc.
  
  
  www.peanutpress.com
  
  
  ISBN: 0-7408-0569-X
  
  
  Перше видання арахісового преса
  
  
  Це видання, опубліковане
  
  
  домовленість з
  
  
  Заглушливі книги
  
  
  www.boondockbooks.com
  
  
  Присвячується Дейву Слободіну та Дому Сінанджу,
  
  
  Скринька 1454, Секокус, Нью-Джерсі 07094.
  
  
  ?Пролог
  
  
  Місцевим жителям вона була відома як гора Диявола. Білі люди на острові були незнайомі ні з назвою, ні з горою, оскільки нерівна брила вулканічної породи на кордоні Франції та Нідерландів Синт-Мартен не досягала і половини висоти Парадайз-Піка чи будь-якої іншої мальовничішої та геологічніше нової гори в цьому районі.
  
  
  Але корінні острів'яни знали. Приглушеним і благоговійним тоном, призначеним для того, щоб розповідати своїм дітям легенди острова, які будуть передані наступному поколінню, старійшини серед мешканців пагорбів говорили про гору Диявола та її спадщину смерті.
  
  
  Саме на горі Диявола карибські індіанці здійснювали свої військові обряди проти племен, що вторглися, поїдаючи плоть своїх ворогів, щоб набратися сил. За тисячу років до того, як Колумб заявив права на острів для Іспанії, кариби присіли навпочіпки вздовж краю вже давно згаслого вулкана, щоб кинути в його кратер блискучі кістки переможених.
  
  
  І після того, як прийшли іспанці зі своїми мушкетами і гарматами, намагаючись стерти їх з землі, карибські індіанці зібралися на горі Диявола, щоб вирішити свою долю. Хоробрі вирішили боротися з новим дивним та могутнім ворогом. Горді вбили своїх дружин та дітей, щоб їх не вбили одягнені у метал загарбники. Але старі, немічні і мудрі тікали в печери в горах, де вони спостерігали, як їхня стародавня раса наближається до вимирання. І вночі вони принесли кістки та закривавлені тіла своїх полеглих одноплемінників на гору Диявола, щоб вони вічно спочивали серед духів мертвих.
  
  
  У горах ці небагато обережні чекали, доки іспанці підуть і прийдуть англійці. Коли прийшли голландці, португальці та французи. Вони чекали, поки острів переходив із рук в руки шістнадцять разів за двісті років, під час цукрового буму та буму рабства, що змінив колір острова з білого на чорний.
  
  
  І поступово, у міру того, як острів перетворювався на загальну територію голландців і французів, що панують над африканським населенням, жменька карибських індіанців, що виросла серед пагорбів у тіні гори Диявола, наважувалася одна за одною наближатися до берега та міст, де вони знаходили жінок серед чорношкірих. і забирали їх у гори.
  
  
  Їхні діти були сильними та мудрими у звичаях острова. І після того, як рабство на острові було скасовано, вони вийшли з підпілля і одружилися серед населення острова, тепер перетворившись на окрему расу з африканською та європейською кров'ю, гарними рисами обличчя та сильними тілами. Кариби додавали в напій свою кров, розм'якшували його на тропічному сонці і жили у світі зі своїми новими братами до кінця своїх днів.
  
  
  Так люті карибські індіанці вимерли, як раса. Але вони не забули гору Диявола.
  
  
  У другій половині вісімнадцятого століття процвітаючий торговець тканинами з Голландії приплив на Синт-Мартен з вантажем пиломатеріалів, теслярами та європейськими мулярами, щоб побудувати точну копію замку десятого століття на горі, що стояла між французьким та голландським кордонами. Він вибрав гору, бо її древній вулканічний виступ усе ще височів на чотири фути, що робило її природним укріпленням, і тому що йому було начхати, вважають французи половину свого острова чи ні. Він був голландцем, острів був голландським, і він збудує свій замок там, де захоче. Крім того, французький префект прийняв подарунок голландця в 1000 гульденів, щоб дати йому спокій.
  
  
  Пізніше він виявив, що у хабарі не було потреби. Нікому не потрібна була гора. Європейці відвідували голландця в його замку, але не могли знайти провідників, які б відвели їх туди. Ні острівні кухарі не приходили сюди, ні покоївки, щоб забрати. Ні посильні, ні фермери, ні чорнороби. Островітяни не торкалися гори Диявола підошвами своїх черевиків.
  
  
  Отже, озлоблений і самотній, голландець відплив назад до Голландії, залишивши свій замок у запустінні більш ніж на сто років.
  
  
  Потім, дивно, замок знову ожив. Місцеві жителі шепотіли один з одним, поки вертольоти дзижчали над плато гори Диявола і поки упряжка ослів на чолі з однією мовчазною людиною піднімалася схилом, тягнучи за собою громіздку піч, яка мала обігрівати приміщення. Вони здивувалися, коли маленькі літаки в аеропорту Джуліана вивантажили свій вантаж з десятків чудово красивих жінок, що прямували вертольотом на гору Диявола. І вони дивилися на замок з цікавістю та страхом, обговорюючи його нового мешканця. Хто б став жити в такому місці, питали деякі, з його стінами, що руйнуються, і запахом смерті і печалі? Тільки європеєць відповідали інші, як сам старий голландець.
  
  
  Деякі бачили його, що йде селом з маленькою мовчазною людиною, яка підкорялася його наказам і розмовляла з ним за допомогою рук. Жінки казали, що він був надзвичайно гарний, з жовтим волоссям та льодово-блакитними очима. Він ходив, як кішка. Він був би добрим коханцем. І все ж у ньому було щось дивне, щось надто спокійне. Він ніколи не посміхався, і коли він заходив у магазин, де його могли бачити люди, його кроки по половицях не робили шуму. Тварини ненавиділи його. Він не міг підійти ближче ніж на двадцять футів до осла чи кози, не кинувши тварину в паніку. І хоча він говорив багатьма мовами, він ніколи не розмовляв, за винятком коротких ділових зустрічей. Він не мав друзів. Навіть європейці на острові не знали його.
  
  
  Вони називали його Голландцем.
  
  
  І всі боялися його. І уникали гори Диявола.
  
  
  ?Один
  
  
  Голландець чекав.
  
  
  На глибокому виступі під рядом вузьких вікон для лучників у замку він сів навпочіпки, як кішка, що готується до стрибка. Він був одягнений у східний костюм, і його ноги були босиками на холодному камені уступу. У сутінках його золотаве волосся блищало, коли острівний бриз торкався його обличчя.
  
  
  Під ним, на голландській стороні острова, розкинулася величезна транспортна корпорація Субіз-Харбор з її тисячами тонн вантажів, упакованих у вантажні контейнери, які чекали на великі судна, які мали зайти в гавань Синт-Мартен. За гаванню, з іншого боку замку, французька частина острова утворила круту скелю, що височіє над білим пляжем і покритими коралами мілинами океану.
  
  
  Французька сторона була красивіша, але молодого чоловіка, який так напружено сидів на підвіконні, день у день тягло до гавані. Тепер це його гавань.
  
  
  Він усміхнувся про себе. Його гавань. Він навіть ніколи не відвідував це місце у робочий час. Щодня сотні стивідорів, експедиторів, працівників транспортних бригад, операторів машин і моряків вирушали на роботу на пірс, щоб сколотити значний стан для людини, яку вони знали лише з чуток. Щодня інші чоловіки у Філліпсбурзі та Маріго, голландській та французькій столицях острова, домовлялися про справи дня та складали графік прогресу компанії. Щодня ці люди знімали б будь-який прибуток, який забажають, для власних потреб. Вони платили адвокатам, укладали угоди, підкуповували чиновників та будували чудові будинки для себе та своїх сімей. І щомісяця конверт, наповнений 5000 американськими доларами, залишався у сейфі поштового відділення Меріго.
  
  
  Більшість високопосадовців компанії заробляли набагато більше 5000 доларів на місяць, але такою була умова голландця: 5000 доларів в обмін на те, що йому ніколи і за жодних обставин не доведеться турбуватися про транспортну корпорацію Субіз-Харбор. Це була дивна ситуація, але вони могли жити із цим у значному комфорті. І в будь-якому разі всі знали, що голландець був божевільний, як капелюшник, рік за роком сидів у своєму замку, не бачачи нікого, крім свого глухонімого слуги і тих французьких повій, до яких він завжди прилітав з Парижа. У селі говорили, що голландець не їв м'яса і в замку не було навіть електрики. Вони навіть припускали, що. велика піч, що працює на мазуті, яку він привіз на буксирі, була недостатньо велика, щоб опалювати середньовічну фортецю на пагорбі. Ймовірно, він встановив її лише для дівчаток. Догляд за божевільним молодим чоловіком, який навіть не мав електрики, не займав більше 5000 доларів на місяць.
  
  
  І він чекав. Сутінки змінилися вночі, і робітники покинули верф. Яскраві вогні над портовим комплексом спалахнули, освітлюючи пальми за огорожею верфі та спокійний океан за нею. Теплі пасати тепер дули дужче. Вони пахли морем і чаклунством. Голландець заплющив очі і згадав.
  
  
  Голландець. Хто взагалі дав йому це ім'я? Джеремі Перселл був таким же голландцем, як кукурудзяні оладки.
  
  
  Кукурудза. Все почалося з кукурудзи! Вчитель сказав йому, що багато дивовижних речей походять з дивного початку, але навіть сам Вчитель був би здивований, дізнавшись, що надзвичайний талант Єремії проявився в діжці з польовою кукурудзою.
  
  
  Йому було вісім чи дев'ять років, коли це сталося. Інцидент. Перший раз. Початок. Він став називати Це по-різному того дня в Кентуккі, коли колеса його рідкісної та жахливої долі почали обертатися.
  
  
  Сімейна свиня їла кукурудзу за гірською хатиною, де Єремія жив зі своїми батьками. Він був єдиною дитиною; його пологи мало не вбили його матір. Потрібно було зробити багато роботи по дому, і догляд за свинею був найменш приємним з них, тому Джеремайя був задоволений, що свиня брикала, пирхала і шалено закочувала очі щоразу, коли він наближався до загону.
  
  
  Його батько був незадоволений. Потрошити свиню мало бути обов'язком Джеремайї.
  
  
  "Що ти робиш з цим кнуром, хлопче?" його батько питав щодня, коли він виходив брудний і смердючий із загону, одягаючи нашийник на Джеремайю, щоб і на ньому теж був сморід.
  
  
  "Нічого, па".
  
  
  І його батько відштовхував його вбік і робив ковток із глечика з віскі на ганку. "Мабуть, він щось зробив. Кидав у нього камінням, щось".
  
  
  "Я нічого не зробив, па. Я просто йому не подобаюсь".
  
  
  "Одного разу в ці дні я збираюся зловити тебе, хлопче, чуєш? І я збираюся дати тобі ляпаса, яку ти не забудеш".
  
  
  Єремія знав, що свиня задасть йому тріпку, незалежно від того, спровокує він це чи ні. Його батько використав би будь-яку причину, щоб побити хлопчика за те, що той сам не помиє свиню. Чортова жирна свиня, подумав Джеремайя, притуляючись до кукурудзяної качанці на безпечній відстані від тварини. Напевно, їсть що завгодно, їсть, доки не лусне. Його пальці грали зі зморщеними сухими качанами кукурудзи в хліві. Корм для свиней.
  
  
  І раптово він зміг побачити це, образ настільки реальний, що перекрив всі його види і звуки, картинку в його свідомості, більш насичену кольором і текстурою, ніж будь-що в реальності. На картинці була свиня, яка пожирала кукурудзу, поки та не вибухнула, розкидавши свинячі відбивні по всьому подвір'ю. Це був кумедний образ, але настільки реальний, що сміх Єремії був скоріше істеричним, ніж веселим.
  
  
  У той же час, коли картинка спливла в мозку Джеремайї, свиня почала пирхати і носитися навколо свого загону, наближаючись до годівниці, де вона почала жадібно їсти.
  
  
  "Корм для свиней! Корм для свиней!" Єремія радісно завищав і кинув у загін два качани кукурудзи. Свиня доїла все, що було в її кориті, і вирушила за кукурудзою.
  
  
  "Корм для свиней!" Він відніс оберемок кукурудзи в загін. Свиня стала на задні лапи, верещачи, коли він наблизився, але почала пожирати кукурудзу, як тільки хлопчик знову наблизився до кукурудзяної качанчику, її очі були шалені і широко розплющені.
  
  
  Він приніс ще чотири жмені. "Їж, доки не лопнеш, жирна свиня", - прошепотів Єремія, образ у його голові все ще тихо вібрував. Свиня пирхала, тупала ногами і їла, шукала ще їжі та з'їдала її.
  
  
  "Поки ти не луснеш".
  
  
  І тут свиня застогнала, видавши низький, пронизливий звук, і понюхала недоїдений кукурудзяний качан біля своїх ніг, і здригнулася. Він опустив голову в бруд, і з гучним стукотом його масивне тіло було за ним. Свиня двічі бризнула в повітрі задніми ногами, важко дихала, стогнала, вивернула шию так, що її голова була звернена до Єремії, і померла. Її очі були розплющені. Вони безглуздо дивилися на хлопчика. Джеремайя закричав.
  
  
  У хаті його батько спіткнувся з дивана, струснувся, прокидаючись, і загарчав: «Що він ще накоїв?
  
  
  Він убив його. Крізь його крики частина Джеремайї з абсолютною холодністю та ясністю усвідомила, що він щось зробив – щось зі своїм розумом – щоб викликати подію у свинарнику.
  
  
  Його батько побачив свиню, почав витягати її величезний труп із бруду, потім зупинився.
  
  
  "Думаю, спочатку я подбаю про тебе", - сказав він. Він побіг до Джеремайї, але хлопчик не рушив з місця. Він усе ще думав про свиня і дивний, неземний образ, який постав перед його поглядом, картиною вбивства. Він бачив смерть і смерть була створена.
  
  
  Він ледве відчув, як груба батькова рука схопила його за руку і розгорнула до себе. Потім велика рука попрямувала прямо до його обличчя і відсмикнула його. Від укусу на його очах мимоволі виступили сльози. Його батько знову вдарив його.
  
  
  "Не треба", - сказав хлопчик, відчуваючи запаморочення. Рука знову опустилася на очі.
  
  
  "Не треба!" То була команда. І в той момент, коли пішов удар, блакитні очі Джеремайї зустрілися з очима його батька, і знову з'явилися вогні і кольори. Але цього разу разом із квітами був звук, шиплячий, потріскуючий шум, змішаний з помаранчевим і жовтим... волосся його батька...
  
  
  "Ти у вогні", - здивовано сказав хлопчик.
  
  
  Його батько закричав, диким гірським криком, і люто замахав руками, збиваючи надто помаранчеве полум'я на своїй надто синій фланелевій сорочці.
  
  
  Це картинка, сказав собі Єремія. Це нереально - поки що. Він хотів рухатися – допомогти своєму батькові, втекти, що завгодно, – але він був прикутий до місця. Він намагався прогнати картину вбивства, але знав, що було надто пізно. Він не міг зупинитись.
  
  
  Його мати, стривожена криками, вибігла на ґанок із мітлою в руці. Вона впустила мітлу, і обидві руки злетіли до рота. Вона бігла до свого чоловіка.
  
  
  "Іди", - гаркнув хлопчик, але картинка була надто яскравою. Ахнувши, вона схопилася за те місце на спідниці, де спалахнуло полум'я. Його батько спіймав її за зап'ястя, і вони зашкутильгали геть разом, як два запаморочливі танцюристи, охоплені полум'ям.
  
  
  Це поки що не реально...
  
  
  Вони прямували до ставка.
  
  
  Це не реально...
  
  
  Де вони втопилися.
  
  
  * * *
  
  
  "Ніхто не може до пуття сказати, як це сталося", - сказав Папаша Льюїс жінці зі служби соціального забезпечення через тиждень на вокзалі. Жінка приїхала, щоб забрати Єремію в місто Дувр, де, за її словами, воно житиме в місці, повному інших дітей, які втратили своїх батьків. Папа Льюїс хотів, щоб хлопчик жив з ним та його сім'єю, але служба соціального забезпечення сказала, що вони надто бідні, щоб утримувати ще одну дитину.
  
  
  Джеремайя спокійно чекав, коли поїзд підкотив до платформи, і жінка взяла хлопчика за руку. Папаша Льюїс поплескав його по спині і підсадив сходами в поїзд.
  
  
  Це був останній раз, коли Джеремайя бачив його, тому що поїздка на поїзді в Дувр стала місцем другого інциденту, випадковості один на мільйон, яка забрала Джеремайю Перселла зі звичайного світу і виштовхнула його, що буквально брикався і кричав, на новий шлях, який закінчувався у гори Диявола, з абсолютним Володарем Смерті як його провідник.
  
  
  У поїзді Джеремайя залишив жінку зі служби соціального забезпечення, щоб попрямувати до туалету через два вагони від готелю. Маршрут пролягав повз ряд спальних будиночків, де хлопчик трохи старший за Джеремайї розтягнувся на підлозі, оточений десятками бейсбольних карток. Коли Єремія спробував обійти хлопчика, він випадково настав на кілька карток. Хлопчик з криком скочив на ноги і штовхнув Єремію у двері однієї зі спальних кают. Джеремі не завдав удару у відповідь, оскільки хлопчик був більший за нього, і, крім того, Джеремі не був хорошим бійцем. Але коли він спостерігав, як хлопчик збирає свої бейсбольні картки, одна дивна, недоречна думка спала йому на думку і засвітилася там, як маяк: Кролик.
  
  
  Хлопчик справді був схожий на кролика, зі зігнутими колінами, притиснутими до тіла, коли він згорбився над підлогою. Проте колір у поїзді був таким яскравим.
  
  
  Хлопчик підняв голову, в його очах завмер страх. Він кинув свої карти, шморгнувши носом. Ні, подумав Єремія. Коли хлопчик відскочив рачки, Єремія побіг щосили в іншому напрямку.
  
  
  Наприкінці спального вагона він з усієї сили врізався в чоловіка, який вийшов із однієї з кабін. Свідок! Єремія дико озирнувся довкола, щоб подивитися, чи не стояли поблизу інші, поки він перетворював хлопчика на кролика. Там був тільки цей єдиний пасажир, одягнений у синій костюм, як будь-який бізнесмен, обличчя якого нічого не виражало, коли Джеремайя вивільнився і продовжив тікати.
  
  
  Але що за обличчя, подумав він, опускаючи холодну воду в туалеті. Це було дивне обличчя, яке він коли-небудь бачив. Обличчя, яке було людським, не знівеченим, але несхожим на жодне обличчя, яке він коли-небудь бачив. Колір, форма, риси. Він ніколи не бачив обличчя, яке хоча б віддалено нагадувало це...
  
  
  Цей чоловік чекав на Єремію, коли той повернувся.
  
  
  Хлопчик не звернув на нього уваги, але він знав, що незнайомий чоловік іде за ним по каюті. Коли він повернувся до жінки соціального забезпечення, незнайомець сів навпроти них. Єремія затремтів від страху. Але чоловік розгорнув газету — досить невинну, — поки що жінка із соціального забезпечення спала.
  
  
  Пройшло більше години. Зовні падав сніг мокрими, жирними пластівцями, які покривали краєвид, поки потяг, пихкаючи, повільно просувався високогір'ям Кентуккі. Хлопчик задрімав. Пихтіння, пихтіння. У машині запанувала гіпнотична тиша. Сніг падав у ритмі "пихтіння-пихтіння", "пихтіння-пихтіння" і сніг, яскравий, білий сніг, яскравий і білий, надто яскравий, сніг, "пихтіння-пихтіння"...
  
  
  Сніг!
  
  
  Єремія різко прокинувся від звуків людей, що дико кричали, коли снігова буря пронеслася потягом.
  
  
  "Що що це?" - пробурчала жінка із соціального забезпечення, коли снігопад сповільнився, припинився і зник без сліду вологи. Вона озирнулася в пошуках джерела шуму, а потім знову заснула.
  
  
  "Він навіть не мокрий", - крикнув хтось здалеку. І всі обернулися та здивувалися тому, що могло викликати таку масову галюцинацію, за винятком Єремії, який стримував сльози паніки, смутку та сорому, бо знав, що сам був причиною цього. Він почував себе так, ніби йому тільки-но приснився еротичний сон на очах у п'ятдесяти чоловік, і він знав, що це триватиме. Він був виродком, небезпечною, неконтрольованою загрозою, яку замкнули б у в'язниці або вбили, як тільки люди дізналися б про нього.
  
  
  Він випростався. Що, як про нього ніхто не дізнається? Якби він міг втекти від благодійниці, яка вже почала хропіти, можливо, ніколи не дістався б додому в Дуврі... Якби він міг жити один у горах, ніхто б ніколи не впізнав...
  
  
  Але хтось знав. Дивного вигляду чоловік із газетою дивився прямо на нього, неусміхнений, що оцінює. Він знав. Все було скінчено. Він знав.
  
  
  Рух настільки швидкий, що Джеремайя не зрозумів, що відбувається, чоловік підняв його з стільця і затиснув рукою рот хлопчика. Він відніс його в спальну каюту, де Єремія вперше побачив його, і кинув усередину.
  
  
  Перш ніж Джеремайя зміг підвестися на ноги, чоловік ударив його через весь салон тильною стороною долоні. Рух виглядав легким, але хлопчик почував себе так, ніби всі його кістки були зламані.
  
  
  "Якщо ти закричиш, я вб'ю тебе", - сказав він.
  
  
  Він повільно обійшов навколо дитину. Кілька хвилин він ходив мовчки. Потім він сказав: "Ти найвиключніша дитина". Він говорив елегантно, на відміну від грубої догани південних гір, до якої звикли вуха Джеремайї.
  
  
  "Куди ви прямуєте на цьому поїзді?" - Запитав незнайомець.
  
  
  "Місто Дувр".
  
  
  "Ця жінка – твоя мати?" Він нахилив голову у бік легковика.
  
  
  "Ні. Мої батьки мертві". Він розплакався. "Я вбив їх".
  
  
  Повіки чоловіка опустилися, а куточки рота піднялися. "Добре", - тихо сказав він. "Хтось знає, на що ти здатний?"
  
  
  Єремія запнувся, спантеличений.
  
  
  "Сніг. Хлопчик у коридорі. Щось у цьому роді".
  
  
  Хлопчик похитав головою.
  
  
  "Ти знаєш, якщо хтось дізнається про тебе, вони вб'ють тебе".
  
  
  Тремтіння Джеремайї посилилося. "Я більше не робитиму цього", - слабо сказав він.
  
  
  Чоловік засміявся. "Ти знаєш так само добре, як і я, що ти не можеш контролювати це - цю свою здатність. Ти спав, коли викликав снігову бурю. Негайно припини пхати". Він боляче штовхнув хлопчика в плече. "Це можна тільки направити. І використати. Так, цей твій талант може виявитися дуже корисним".
  
  
  "У будинку в місті Дувр, вони збираються посадити мене до в'язниці, чи не так?"
  
  
  Чоловік усміхнувся хитрою, маслянистою усмішкою. "Але ти ніколи не дістанешся до Дувру", - сказав він. "Ця зустріч зі мною змінила твою долю остаточно і невблаганно. Ви будете багаті. Ви будете вільні брати все, що забажаєте, на обличчі землі. Ви вестимете життя, яке одночасно унікальне і непереможне. І ви будете, за належного керівництва та дисципліни, надавати мені неоціненну допомогу”.
  
  
  "Хто ти?" - спитав хлопчик, не знаючи й половини слів, сказаних дивною людиною.
  
  
  "Я Хазяїн", - сказав він.
  
  
  Потім він розбив скло у вікні кабіни, підняв хлопчика на руки і викинув їх обох назовні, на холод, щоб вони скотилися по засніженому, порослому ожиною схилу пагорба, коли поїзд, кашляючи, проїхав далі і зник з поля зору.
  
  
  * * *
  
  
  За вузькими вікнами замку море гуркотіло біля самих пальм. Приплив. Голландець знаходився в тому самому положенні протягом декількох годин. Очікування. Стороння людина подумала б, що вона відпочиває, але голландець ніколи не відпочивав. Він чекав, і це було інакше.
  
  
  Двері відчинилися з тихим стукотом, і увійшов приземкуватий темноволосий чоловік у поношеній формі моряка, несучи червону лаковану коробку.
  
  
  "Для чого це?" – спитав голландець.
  
  
  Німий пильно подивився на нього, спостерігаючи за формою його губ. Він вручив голландцеві коробку з легким поклоном, потім натренованими, тремтячими руками передав послання, від якого голландець здригнувся до кінчиків пальців. "Це не може бути правдою", - сказав він, коли німий намалював у повітрі довгу бороду. Двоє чоловіків – високий молодий білий чоловік та літній азіат. Німий знову вклонився, взяв гусяче перо і аркуш рисового паперу зі столу в кімнаті і написав великими, складними штрихами:
  
  
  ВОНИ ПРИЙШЛИ.
  
  
  Він простяг голландцю папір, знову вклонився і вийшов із кімнати, знову зануреної в темряву, якщо не рахувати моторошного світла повного тропічного місяця зовні. Голландець подивився на лаковану скриньку у своїх руках і зусиллям волі змусив свої пальці перестати тремтіти. Коли вони заспокоїлися, він підкинув коробку в повітря, викинув праву руку вгору і в елегантному танцювальному ритмі пальців розбив коробку в повітрі на тисячу осколків.
  
  
  Конверт випурхнув зі свого місця в коробці, де він пролежав багато років, і перекочував до голландців.
  
  
  "Нарешті", - тихо сказав він, притискаючи конверт до грудей. Він підвівся, відчуваючи, як ланцюги всього його життя слабшають і розриваються. Він підійшов до дверей, вручив конверт німому, що чекав зовні, і сказав: "Віднеси це людині на ім'я Чіун".
  
  
  Коли його слуга зник уночі, голландець пройшов через замок у кімнату з прихованою панеллю, яка вела до іншої кімнати, крихітну квадратну чорну коробку, зайняту невеликим святилищем із чорного дерева. Голландець опустився перед ним на коліна.
  
  
  Він говорив тихо. "О Повелитель Темряви", - прошепотів він. "Дякую тобі за те, що ти передав цих людей у мої руки. Їхнє прибуття передчасно, але я обіцяю, що не підведу тебе. Твоя воля належить мені. Я йду назустріч смерті без страху. Ти будеш помщений".
  
  
  Очікування закінчилося.
  
  
  ?Двоє
  
  
  Його звали Римо, і він надував живіт. Було боляче пірнати з висоти сорока футів зі скелі і приземлятися на живіт у покритих рифами водах затоки Ембушур.
  
  
  "Ні, ні", - заволав Чіун з берега, його худі руки дико розмахували над купальним костюмом 1920-х років у червоно-чорну смужку завдовжки до колін. "Повернися. Негайно повертайся".
  
  
  Римо хлюпав назад до берега до пояса у воді, його живіт світився яскраво-малиновим кольором.
  
  
  Чіун схрестив руки на грудях і похитав головою, чому його борода і тонкий пучок сивого волосся на маківці затремтіли на вітрі, як прапор. "Ганьба", - сказав він, вказуючи довгим нігтем на червоний живіт Римо. Ти промокла. Ти входиш у воду, як камінь.
  
  
  "Скажи це моєму шлунку. Він схожий на стиглий помідор, в який щойно вистрілили з гармати. Глибина води всього у фут".
  
  
  "На дев'ять дюймів більше, ніж вам потрібно", - сказав старий азіат, його карі очі звузилися в щілинки над пергаментними вилицями. "Літаюча стіна повинна виконуватися легко, як чайка, що ковзає над водою. Занурення було розроблене в моєму селі Сінанджу в Кореї. Можливо, вчення синанджу надто суворі для м'яких білих людей, - сказав він із натягнутою усмішкою.
  
  
  "Чіун, я живу заради Сінанджу. Але я нічого не можу з цим вдіяти. Я не ти. Мій шлунок червоніє, коли я врізаюсь у кораловий риф на швидкості сто миль на годину. Крім того, передбачається, що це наша відпустка".
  
  
  "Якщо ви так потребуєте відпочинку, що не можете виконувати свої вправи, я пропоную вам залишатися в ліжку". Він пирхнув. "Це острівне сонце не може бути корисним для здоров'я. Надто теплий".
  
  
  Темні, як ніч очі Римо звузилися від раптового розуміння. "Ось і все. Ти просто в захваті, тому що Смітті відправив нас сюди на канікули, коли ми могли б байдикувати на скелястих, замерзлих берегах Сінанджу. Правильно?"
  
  
  Чіун знизав плечима. "Чого можна очікувати від білої людини? Можливо, імператор Сміт вважав, що ви недостатньо добре виконали наше останнє завдання, щоб заслужити перебування в Сінанджу. Можливо, це пустельне, залите сонцем місце - підходяще покарання за твою лінь виконувати вправи, рекомендовані майстром синанджу" .
  
  
  "Сінт-Мартен - один із найкрасивіших островів у світі", - уперто сказав Римо. "Це безперечно краще, ніж той каменоломня, який ти називаєш домом".
  
  
  Чіун наїжачився, біла хмара волосся на його голові захиталася туди-сюди. "Як ти смієш ображати назву мого села?" він зашипів.
  
  
  "Востаннє, коли ми ступили на цей богом забутий смітник, місцеві клоуни намагалися вбити мене", - закричав Римо.
  
  
  "Можливо, вони бачили, як ти намагався подолати Літаючий мур. Хе, хе". Він вказав на скелю, з якої Римо пірнав. "Хе, Хе. Літаюча стіна. Більше схоже на купу сміття, що літає. Хе, хе. Він потер живіт у хворобливому нагадуванні.
  
  
  "Ну вони теж не зовсім розстелили для тебе вітальний килимок. Після всього золота, яке ти їм відправив, вони всі встали на бік Nuihc, проти тебе. Він називав себе Майстром синанджу, і вони йому повірили".
  
  
  Чіун скривився при спогаді.
  
  
  Тисячолітній звичай зобов'язував майстра Сінанджу утримувати своє село за рахунок заробітку найманого вбивці — найкращого найманого вбивці в історії, — оскільки Дім Сінанджу був сонячним джерелом усіх бойових мистецтв. Чіун дотримувався цього звичаю більшу частину своїх вісімдесяти з лишком років. Але Нуїч, його племінник цього не зробив. Незважаючи на його піднесені промови перед жителями Сінанджу, Нуїч був жадібним, злим чоловіком, який все своє життя жив у безчесті і планував продати село північнокорейським комуністам, як тільки узурпує становище Чіуна як майстра. Смерть була надто хороша для нього, але смерть все одно забрала його.
  
  
  "Тепер все це у минулому", - тихо сказав Чіун. "І все ж моє село Сінанджу прекрасне навесні. Ходімо, Римо. Я покажу тобі Літаючий мур".
  
  
  Римо провів його до кромки води і спостерігав, як маленький чоловічок дереться по стрімкій поверхні скелі, немов веселий смугастий павук. Він любив старого, який все ще, на восьмому десятку років, працював в ім'я смерті, щоб зберегти життя свого невдячного села. Для Римо Чіун був синанджу, і всю велич навчання синанджу було втілено в ньому. Римо спостерігав. Він хотів вивчити Літаючу Стіну.
  
  
  Крихітна фігурка на вершині скелі без вагань відскочила від краю. Він летів, як снаряд, майже близько 50 футів, перш ніж спуститися. Він був схожий на різнокольорову бородату птицю, коли розмахував руками, щоб упіймати потоки теплого повітря на вітрі. Він спустився дугою до берега і приземлився в найдрібнішій воді без сплеску. Інерція його польоту змушувала його ковзати над коралами, доки він не опинився за кілька дюймів від Римо. Потім він підвівся, оголивши лише тонку смужку вологи спереду по всьому тілу. Навіть тильна сторона його ніг була сухою.
  
  
  - Це було чудово, Чіуне, - сказав Римо.
  
  
  Очі азіату блиснули, але він сказав лише: "Цього було достатньо, щоб продемонструвати правильне переміщення ваги". Він загорнувся у червоне шовкове кімоно з вишитим на спині драконом. "Зараз я повернуся до будинку за сухим одягом та чашкою чаю", - сказав він.
  
  
  "Добре. Я хочу кілька разів спробувати Літаючий мур".
  
  
  "Ти виконаєш вправу десять разів, лінивець", - сказав Чіун.
  
  
  "Десять? Це найскладніше занурення, яке я коли-небудь бачив. Ніхто не може повторити це десять разів і не загинути".
  
  
  "О? У такому разі, ми зустрінемося наступного разу в раю. Не переставай дихати під час вигнутого спуску".
  
  
  "Десять разів", - пробурмотів Римо, коли Чіун попрямував до вілли, яку орендував для них їхній роботодавець.
  
  
  Було дивно, що Сміт послав їх на Синт-Мартен. Смітті, мабуть, був найбільш скупованою людиною в уряді Сполучених Штатів. Купівля вілли з приватним пляжем і хатньою робітницею була Гарольду В. Сміту так само чужа, як поїдання восьминога.
  
  
  Римо відмахнувся від цієї думки, наближаючись до вершини скелі, кінчики пальців підтягли його до кам'яної стіни, а ноги плавно ковзали вгору. На вершині він очистив свій розум від усіх відволікаючих факторів, крім спогадів про потужний стрибок Чіуна, і злетів. Його тіло, тонше настроєне, ніж у будь-якого спортсмена, тепер діяло автоматично. Він ковзнув до моря на інстинктах, вироблених роками тренувань. Його руки рефлекторно смикнулися, намацуючи повітряні ями, і вітряк повільно позадкував назад, коли він почав повільний віраж вниз. Вода м'яко торкнулася його, коли він побачив у кількох дюймах під собою одвірок риб-ангелів, що плавали між скелястими кораловими рифами, які розірвали б звичайного пірнача на шматки. Як швидкісний катер, він ковзнув до берега, вийшовши майже сухим.
  
  
  "Я зробив це! Я зробив це!" Римо тріумфував.
  
  
  "Ще дев'ять разів", - пролунав високий, писклявий голос зсередини вілли.
  
  
  * * *
  
  
  Римо лежав на сонці із заплющеними очима, полуденна спека зігрівала його м'язи. Десять занурень були досить стомлюючими, але він виконав вправу ще чотири рази для більшої переконливості. Тепер усе, що він хотів, це спати.
  
  
  Його минуле поверталося до нього уривками, як це часто траплялося, коли він був на межі сну. Його роки в притулку, його навчання на поліцейського в Ньюарку, неймовірна підстава, через яку його заарештували за вбивство торговця наркотиками, якого він не вбивав, сенсаційний судовий процес у кенгуру, на якому він був представлений як приклад жорстокості поліції, його дні в камері смертників...
  
  
  Це було паршиве життя. А потім ще одна підстава, вчинена Гарольдом У. Смітом, який із самого початку керував усією цією заварушкою з хибним арештом: електричний стілець не спрацював. Це зробило все завершеним. Фальшива смерть за фальшивий злочин. Тільки ніхто не знав, що смерть була обманом, за винятком Гарольда В. Сміта, який потяг за свої вагомі ниточки з комп'ютерної консолі, захованої в затишних куточках санаторію Фолкрофт у Раї, штат Нью-Йорк; іншу людину, яка померла незабаром після того, як Римо вбило електричним струмом; і після кількох днів безпам'ятства самого Римо.
  
  
  Все дуже обережно. Президент Сполучених Штатів хотів, щоб у нелегальній організації CURE, яка займалася боротьбою зі злочинністю поза рамками Конституції, був один співробітник правоохоронних органів, і Сміт надав Римо: людину без сімейних зв'язків, яка офіційно вважалася мертвою.
  
  
  Смітті вибрав Чіуна, майстра стародавнього Будинку Сінанджу, щоб перетворити Римо зі спокійного поліцейського на гладку, досконалу машину для вбивства. Усі деталі стали на свої місця. Було мало місця для помилки, тому що помилка означала б миттєве знищення Кюре. Якби Смітові не вдалося зберегти Кюре в секреті, його смерть була б запечатана у флаконі з отрутою у підвалі Фолкрофта. Якщо Римо зазнає невдачі, Чіуну наказали вбити його в момент отримання наказу Сміта. Якщо президент зазнає невдачі, він мав передати інформацію про існування Кюре свого наступника у Білому домі.
  
  
  Римо це не сподобалося. Спочатку він не хотів тренуватися з запальним старим азіатом, йому не подобалася потай плаща і кинджала Сміта і Кюре, і йому, звичайно ж, не подобалося заробляти на життя вбивством людей. Зрештою, Америка продовжувала існувати, навіть якщо безліч злочинів залишилися безкарними, навіть якщо Конституцією, написаною для порядних людей, маніпулювали злочинці, які полювали на порядних людей під її повним захистом. Римо не бачив потреби в ЛІКУВАННІ.
  
  
  Потім президент Сполучених Штатів був холоднокровно вбитий кулею найманого вбивці. Людина, яка розглядала CURE як останню спробу взяти злочинність під контроль, сама була знищена злочином, і саме тоді Римо вперше зрозумів важливість CURE.
  
  
  Римо відчув, як тінь пробігла перед його закритими віками. Він повільно відкрив їх і побачив дві пишні груди, ледве прикриті фіолетовим верхом бікіні.
  
  
  "Ти тут згориш", - сказала володарка грудей із мелодійним акцентом.
  
  
  "Що?"
  
  
  Вона натиснула на крапку на його передпліччі. Коли вона послабила тиск, пляма стала білою на тлі яскраво-рожевого поля. "Сонце", - сказала вона, вказуючи нагору. "Ти обпалиш шкіру. Ви повинні зайти всередину, інакше сонячний опік буде дуже сильним".
  
  
  Римо примружився, щоб краще розглянути дівчину. Вона була гарна, з довгим каштановим волоссям, що недбало вибивалося з вузла на маківці. У неї були пляшечно-зелені очі, пустотливо блискучі під довгими чорними віями. Її рот був повним і стиглим, і вона була дуже засмагла.
  
  
  "Слідів від купального костюма немає", - кокетливо сказав Римо. Чіун був чудовим учителем, але як компаньйон після вечері він був нікчемним. "Ти виглядаєш як досвідчений турист".
  
  
  "Я живу тут", - сказала дівчина. Вона простягла руку. "Мене звуть Фаб'єн де ла Субіз".
  
  
  "Рімо Вільямс", - сказав він.
  
  
  "Ви американець?"
  
  
  Римо кивнув головою.
  
  
  "Я француженка, але тут, на острові, ми всі жителі Сінт-Мартена. Ласкаво просимо". Вона посміхнулася і стиснула його руку. Вона почала відсторонюватися, але Римо піднявся на ноги, перш ніж вона змогла його відпустити. "Послухай, якщо у нас так багато спільного, як щодо того, щоб нам знову побачитися?"
  
  
  Вона окинула тіло Римо обережним поглядом: тонкі лінії його постаті, ноги танцюриста, м'язисті плечі гарної форми, потужні зап'ястя. Його обличчя було красиве по-чоловічому, з глибоко посадженими карими очима і важкими прямими бровами, високими вилицями, твердим ротом і чистим підборіддям. Безперечно, чоловік із чоловіків. Але чоловік жінки в ліжку. "Звичайно", - сказала вона. "Ти можеш прийти до мене додому сьогодні ввечері?"
  
  
  "Сьогодні ввечері? Звичайно-"
  
  
  Сердитий гуркіт каструль і сковорідок привернув його увагу до кухні вілли, звідки з'явилася товста чорношкіра жінка в червоній бандані на голові, яка стукала дерев'яною ложкою по каструлі з супом.
  
  
  "Ви!" - проревела вона, шкутильгаючи до них з рішучістю в кожному кроці. "Я думала, ви вже всередині", - примхливо сказала вона, збентежено хитаючи головою. "Ти був тут більше п'яти годин. Тебе підсмажать. Усі ви, білі чоловіки, однакові-"
  
  
  "Привіт, Сідоні", - сказала дівчина з посмішкою.
  
  
  "Fabienne!" Вона шльопнула Римо ложкою по руці. "Що ти робиш, розмовляючи з такою милою острівною дівчиною, як вона? Збираєшся вселити їй модні ідеї про материка, змусити її покинути нас". Вона перевальцем підійшла до Фаб'єн і волого і шумно поцілувала її в щоку.
  
  
  "Я щойно познайомився з Римо. Він здається ідеальним джентльменом".
  
  
  Економка з лукавкою подивилася на Римо. "Для білої людини він нічого, - сказала вона. Римо вщипнув її за пишний зад, і вона знову вдарила його ложкою."
  
  
  "Гей, якщо ти збираєшся керувати моїм життям упродовж наступних двох тижнів, я вимагаю припинення вогню", - сказав Римо.
  
  
  "Мені подобається керувати твоїм життям, дитя. Годувати тебе пристойною їжею". Вона повернулася до Фаб'єна і сказала щось, що здалося Римо схожим на "Хі Хо Хі Хі Хі Да Бо Ва Ві Ті Но Мі Ха".
  
  
  Фаб'єн співчутливо кудахтнула і відповіла: "Привіт, Хе Ха Кі Хі Ху Діє Хо Хі Ноо".
  
  
  "Прошу вибачення?" Запитав Римо.
  
  
  "Сідоні каже, ти не їж нічого, крім коричневого рису та чаю".
  
  
  Римо винувато пошуркав по піску. "Я не знаю. Я їм інші страви. Іноді качку. Трохи риби -"
  
  
  "Він їсть це сирим", - з огидою сказала Сідоні. "Ці фанатичні американці, які завжди дотримуються здорової їжі".
  
  
  Фаб'єн знову взяла Римо за руку. "І я сказав їй, що готую дуже смачний коричневий рис. Я теж люблю сиру рибу".
  
  
  "Ти знаєш?"
  
  
  "Приходь до мене сьогодні ввечері. Мій водій буде тут о сьомій, але затримайся, скільки захочеш", - сказала вона.
  
  
  "Я буду готова о сьомій". Римо засяяв, коли дівчина помахала їм обом і пішла цілеспрямованою, спортивною ходою багатої дівчинки, яка відвикла від тенісу та верхової їзди.
  
  
  "Тепер ти йди до хати", - сказала Сідоні. "Літній джентльмен, він уже у своїй кімнаті, дивиться телевізор. Я принесла тобі обід".
  
  
  Вона відвела Римо до великого дерев'яного столу на кухні, поставила перед ним миску з коричневим рисом і чашку зеленого чаю, налила собі велику склянку темного рому і влаштувала своє важке тіло на стільці поряд з ним.
  
  
  "Непогано", - сказав Римо, пробуючи рис. Сідоні хмикнула. "Скажи, якою мовою ти говорив там з Фаб'єн?"
  
  
  "Це пап'яменто. Рідна мова".
  
  
  "Я думав, що рідна мова - англійська".
  
  
  "О, ми всі говоримо англійською. Також французькою і голландською, трохи іспанською. На цьому острові стільки європейців, що вони приїжджають, щоб вкрасти її у нас, вони вчать нас усім своїм мовам. Тому ми зібрали їх разом у пап'яменто. Це простіше – до того ж біла людина не розуміє”.
  
  
  "Дівчина біла".
  
  
  "Вона інша. Вона буде тут все своє життя. Її тато теж чудова людина". Вона сумно похитала головою. "Зараз мертва".
  
  
  "Нещодавно?" Запитав Римо.
  
  
  "Кілька років. Спочатку він збожеволів, потім помер". Вона допила вміст своєї склянки і знову наповнила його тією ж рідиною, що димить. "Я працюю на мосьє Субіза багато років. Під час війни він узяв мене з собою до Парижа". Вона широко посміхнулася. "Месьє та Сідоні, ми б'ємося на боці Опору".
  
  
  "Це там ти навчився пити, як моряк?" Криво посміхнувшись, спитав Римо.
  
  
  Сідоні постукала по краю свого келиха. "Це чистий острівний ром. Корисно для травлення". Вона гикнула. "А ще він дає гарний кайф".
  
  
  З деяким трудом Сідоні піднялася зі стільця і зашкутильгала по кухні, розставляючи посуд і витираючи пил з підвіконь. "У будь-якому випадку, Фаб'єн, вона хороша дівчинка. Завжди є що сказати приємне, навіть тепер, коли вона втратила всі свої гроші".
  
  
  "Забавно", - сказав Римо. "Вона здавалася багатою дівчиною".
  
  
  "О, її татко дуже, дуже багатий. Але в нього дах поїхав". Як демонстрація вона покрутила штопор у повітрі біля скроні. "Він змінив свій заповіт, залишив все - верфі, все - голландцю. А мосьє, він навіть не знає голландця. Ку-ку."
  
  
  "Хто цей голландець?" Запитав Римо.
  
  
  Очі Сидоні звузилися. "Він нікуди не годиться", - сказала вона. "Живе на горі Диявола у старому замку. Він теж чокнутий".
  
  
  Римо засміявся. "Я думаю, старий мосьє був щасливий знайти споріднену душу".
  
  
  "Не смій говорити про голландця з Фаб'єном. Це просто засмутило її. Він забрав усі її гроші, і тепер вона два роки б'ється в суді, намагаючись повернути їх. Вона дуже засмучена, бідолаха".
  
  
  "Вона не може бути настільки бідною", - втішно сказав Римо. "У неї є водій".
  
  
  Сідоні пирхнула. "Це просто П'єр", - сказала вона. "Він не так вже й багато коштує. П'єр зробить усе за долари. Ти теж з ним не розмовляй. На цьому острові вона надто цікава. А П'єр наговорив на нього зайвого".
  
  
  "Добре, гаразд", - сказав Римо.
  
  
  "Ти слухаєшся Сидоні, дитино, з тобою тут все буде гаразд". Вона посміхнулася і стиснула його щоку товстими коричневими пальцями.
  
  
  * * *
  
  
  Кроки гуркотіли вперед, як флот танків "Шерман". Як істота з тонкою чутливістю, чиєю єдиною насолодою на заході його років був перегляд чистих любовних історій, представлених у зворушливих денних серіалах, могла зосередитися на мінливості життя під шум 10 000 гігантів за вікном?
  
  
  Чіун схопився і вимкнув "Бетамакс", яким транслювався епізод 1965 року "Поки обертається планета".
  
  
  "Геть!" - крикнув він усьому світу. "Негайно покинь мою присутність, галасливий мужлан, або..."
  
  
  Два втомлені очі з-під солом'яного фетрового капелюха двадцятирічної давнини дивилися на нього через підвіконня.
  
  
  "Імператор Сміт", - сказав Чіун, раптово улесливо кланяючись людині, яка відправляла щорічну данину золотом на підводному човні до села Чіуна. "Моє серце тремтить від цієї честі". Його карі очі на мить з тугою повернулися до порожнього екрану телевізора. "As the Planet Revolves" був нескінченно цікавішим, ніж Гарольд У. Сміт, навіть під час реклами.
  
  
  "Можу я - можу я увійти?" Сказав Сміт із граничною урочистістю, коли його голова, обрамлена відчиненим вікном, підозріло витяглася на всі боки.
  
  
  "До твоїх послуг, про шановний імператор", - сказав Чіун, внутрішньо застогнавши. На змученому, зморщеному лимонному обличчі Сміта було написано "нараду". Порожнє око Betamax дивилося глузливо. Чіун простяг руку Сміту, який намагався пролізти у вікно, його обличчя спотворилося в агонії, коли він шукав опору кінчиками пальців ніг. Легким рухом зап'ястя азіату Сміт перелетів через "Бетамакс" і зупинився на пухкій подушці в кутку.
  
  
  З усмішкою та поклоном Чіун покотив телевізор до дверей. - Одну хвилину, гідний імператор, і я накажу Римо, щоб ти був тут присутній...
  
  
  "Ні", - наполегливо прошепотів Сміт. Він підвівся зі свого розпростертого становища на подушці, знову знайшовши свій звичайний вигляд ввічливої гідності. “Римо на кухні розмовляє з економкою. Ось чому я прийшов сюди, а не до дверей. Мені треба поговорити з тобою наодинці”.
  
  
  Очі Чіуна заблищали. "Я розумію, про пишність", - сказав він змовницьким тоном. "Приватна місія... можливо, завдання для іншого уряду?" Він підморгнув.
  
  
  "Чіун", - схвильовано сказав Сміт, - "ми працюємо на Сполучені Штати".
  
  
  "Уряди приходять і йдуть уночі. Але вбивця - це вічний скарб. І все ж таки я зроблю так, як ти накажеш, імператор..."
  
  
  "Добре. Я розраховував на це..."
  
  
  "Щойно ми домовимося про взаємовигідну та почесну винагороду за мої обов'язки. Можливо, двадцять тисяч золотом..."
  
  
  "Це частина нашого початкового контракту, Чіун".
  
  
  "О". Погляд старого азіату повернувся до порожнього "Бетамаксу".
  
  
  Сміт нервово крутив капелюх у руках. "Дозвольте мені пояснити якнайшвидше, поки не з'явився Римо".
  
  
  "Звичайно", - сказав Чіун, пригнічуючи позіхання.
  
  
  "Ви, напевно, запитували себе, чому я відправив вас двох до Сінт-Мартену на канікули".
  
  
  "Зовсім ні", - сказав Чіун, зображуючи незацікавленість. "Якщо ти у своїй мудрості не вважав за потрібне виконати єдине бажання старого - побачити своє село Сінанджу..." Він заплющив очі і виразно знизав плечима.
  
  
  "Я збирався, але дещо трапилося". З внутрішньої кишені пальто він витягнув великий конверт, що містить дюжину або більше фотографій. Він перегорнув знімки і простягнув один Чіуну. На ньому було зображено велике судно з краном на палубі, що піднімає з океану довгу прямокутну металеву скриньку. "Американське рятувальне судно витягло цей кузов вантажівки неподалік, біля узбережжя острова".
  
  
  "Ах, дуже цікаво", - сказав Чіун. "Вам випадково не випала честь спостерігати за чудовими денними драмами по телевізору?" Він поспішив до "Бетамаксу". "Можливо, якщо нам пощастить, доктор Ред Рекс з'явиться у фільмі "Як обертається планета"."
  
  
  "Чіун-насправді-"
  
  
  Сміт запізнився. Чіун вже натиснув чарівний вимикач, який повернув доктора Ред Рекса і місіс Уінтерсхайм, що страждає, повернувся до кімнати саме в той момент, коли місіс Вінтерсхайм розкривала свою злочинну таємницю, пов'язану зі шлюбом її дочки зі Скіпом, ортопедом Карла Абердіна. Старий влаштувався перед телевізором, захоплено посміхаючись, його губи беззвучно вимовляли слова, які він чув тисячі разів раніше.
  
  
  Провівши рукою по очах, Сміт опустився навколішки поруч із ним. "Чіун, у вантажному контейнері, що затонув, на фотографії, яку я тобі щойно показав, знаходилося більше сотні трупів невідомих чоловіків".
  
  
  "Тсс, тсс", - поступився Чіун.
  
  
  "Річ у тому, що хтось їх убив".
  
  
  "Сьогодні тут завтра зникне", - пробурмотів Чіун.
  
  
  Сміт замружився. Він швидко дістав іншу фотографію. "Я думаю, що їх убив Римо", - сказав він.
  
  
  Чіун кивнув головою. "Можливо, вони образили його".
  
  
  "Не могли б ви, будь ласка, поглянути на це?" Попросив Сміт, кладучи пачку фотографій перед Чіуном.
  
  
  Зітхнувши, старий повернув спочатку голову, потім очі в напрямку фотографій. Потім повільно простягнув руку і натиснув кнопку "Вимк." на Betamax. "Чудово", - сказав він.
  
  
  "Я думав, ти впізнаєш цей стиль".
  
  
  "Ці атаки були майже ідеальними", - сказав він, сяючи. "О, трохи неакуратно з цим третім хребцем, повільна внутрішня лінія тут - деталі, деталі. Загалом це чудова робота. Я вітаю тебе, о імператор".
  
  
  "На чому?"
  
  
  "Від вашого найпроникливішого сприйняття успіхів мого учня. Ви дасте йому медаль?" Чіун вичікально кивнув.
  
  
  Сміт прочистив горло. "Це не зовсім те, що я мав на увазі".
  
  
  "О!" Чіун ляснув себе по лобі. "Звичайно. Ти людина великої мудрості, імператор Сміт. Велике спасибі, о прославлений. Я демонструватиму це з великою гордістю і смиренністю".
  
  
  "Що показати?"
  
  
  "Моя медаль, звичайно. Тільки така по-справжньому прониклива людина, як ви, прагнула б винагородити учня, надаючи повагу вчителю. Я глибоко зворушений цією даниною".
  
  
  "Чіуне, ти не розумієш. Я ніколи раніше не відправляв Римо на ці острови".
  
  
  "І що? Вбивця з такою майстерністю, якій я навчив Римо, може вбивати тут так само, як і будь-де".
  
  
  "Я цього боявся", - сказав Сміт. Його обличчя було змарніле. "Будь ласка, вислухай мене, Чіуне. У мене не так багато часу, і я маю тобі дещо пояснити. Якщо Римо не вбивав тих людей у вантажівці за завданням, це означає, що він вбивав їх самостійно. Ти знаєш, що я не можу цього допустити. Це було частиною нашої початкової угоди."
  
  
  Посмішка Чіуна згасла, коли зміст слів Сміта став зрозумілим. "Можливо, він просто практикувався?" Припустив Чіун.
  
  
  "Не має значення, яка була причина. Якщо Римо кинувся в погоню за вбивствами, його потрібно зупинити".
  
  
  "Так", - тихо сказав Чіун. "Така була наша угода".
  
  
  "І ти маєш зупинити його".
  
  
  Старий повільно кивнув на знак згоди.
  
  
  "Це має бути зроблено в потрібний час і без свідків. Ось чому я орендував віллу для вас. Вам доведеться позбутися - е-е ..."
  
  
  Чіун підняв руку, закликаючи до тиші. За мить Сміт незграбно встав поруч із тендітним старим учителем, який сидів, зігнувши спину і опустивши голову.
  
  
  "Це кінець для всіх нас", - прошепотів Сміт голосом, що зривається. "Після того, як ти відзвітуєш переді мною у Фолкрофті, тебе відправлять назад до Сінанджі, і..." Не було необхідності пояснювати, що смерть Римо означатиме кінець Кюре, оскільки Чіун ніколи не знав, хто був його роботодавцем, крім Гарольда В .Сміта. І не було потреби вказувати, що життя самого Сміта закінчиться разом із життям Римо у підвалі санаторію Фолкрофт. Насправді більше нічого говорити не було необхідності. Сміт повернувся до вікна. Коли він знімав капелюх, готуючись до виходу, до кімнати зайшов Римо.
  
  
  "Смітті", - сказав він. "Що ти тут робиш?"
  
  
  "Е-е-е... відпочивали. З місіс Сміт. На Сабі, е-е, сусідньому острові". Сміт ніколи не був добрим брехуном. Він коротко кивнув і попрямував до дверей.
  
  
  "Гей, зачекайте хвилинку. Ви двоє виглядаєте як випускники школи трунарів. Що відбувається?"
  
  
  Сміт похитав головою, знову відкашлявся і сказав: "Добрий день", не дивлячись на жодного з чоловіків у кімнаті. Чіун сидів нерухомо, опустивши голову. "О, мало не забув", - сказав Сміт. Він дістав із нагрудної кишені конверт пергаментного кольору і поклав його на підлогу поруч із Чіуном. "Це було біля вашого порога, але я бачив, як вітер забрав його в кущі. Подумав, що краще передати це вам самому, поки воно не загубилося". Він торкнувся пальцями капелюха і пішов.
  
  
  "Що, чорт забирай, трапилося зі Смітті?" Сказав Римо, сміючись. "Спочатку він поселяє нас тут у розкішних апартаментах, потім приїжджає сюди у відпустку. Цей старий скнара не брав відпустку п'ятнадцять років, і востаннє їздив відвідати дядька своєї дружини в Айдахо..."
  
  
  Чіун не слухав. У нього перехопило подих, коли його рука повільно потяглася до конверта, що лежав поряд із ним.
  
  
  "В чому справа?" Запитав Римо. "Ти добре почуваєшся, Тату?"
  
  
  Чіун схопив конверт і підніс його обома руками до світла. На ньому англійською та корейською мовами було написано ім'я "ЧІУН" товстими чорними мазками кисті. У несамовитості старий розірвав конверт і витягнув єдиний прозорий листок старого, висохлого рисового паперу.
  
  
  Потім Чіун зробив щось настільки дивне, настільки несхоже на себе, настільки жахливе, що Римо не міг повірити своїм очам. Старий схопився з підлоги, підскочив до Римо, обхопив його своїми тендітніми, кістлявими руками і притиснув до себе.
  
  
  "Що що?" Римо затнувся. "Татуче, з тобою все гаразд?" Чіун нічого не сказав, але міцно тримав. "Я маю на увазі, що занурення були досить хорошими, якщо я сам так говорю, але... Та гаразд, я до цього не звик. Гей, це через конверт, чи не так, Чіуне? Що ти отримав? Лист шанувальника із Сінанджу. Це він, чи не так, лист шанувальника?"
  
  
  Все ще перебуваючи в обіймах старого, він обернувся і побачив аркуш паперу в руці Чіуна. На ньому були три ретельно намальовані корейські ієрогліфи.
  
  
  "Що там написано, Чіуне?" Запитав Римо.
  
  
  Чіун вирвався. - Тут написано "Я знову живу".
  
  
  Римо трохи посміхнувся, намагаючись розділити радість Чіуна. "Я знову живий? Це все, так?"
  
  
  "Таке послання. "Я знову живу".
  
  
  "Привіт... чудово. Хороші новини. Справді радий це чути. Хто знову живий?"
  
  
  "Не має значення", - сказав Чіун. Він засунув папір у складку рукава кімоно.
  
  
  "Ну, хто б це не був, я радий, що він тебе так підкинув. Послухай, я тут подумав, можливо, ми могли б здійснити невелику оглядову екскурсію островом до настання темряви -"
  
  
  "Ти проведеш ще десять "Літаючих стін", - гаркнув Чіун.
  
  
  "Що? Я щойно відсидів чотирнадцять!"
  
  
  "Чотирнадцять найнеохайніших прикладів Літаючої стіни, які я коли-небудь мав нещастя спостерігати. Ваш спуск був щонайменше на долоню крутіше".
  
  
  "Цього не було. Ти навіть не дивився..."
  
  
  - Десять, - розпорядився Чіун.
  
  
  Кинувши лютий погляд через плече, Римо зашаркав до дверей. "Подивимось, чи я запитаю тебе колись знову..."
  
  
  "Десять".
  
  
  Після того, як двері зачинилися, старий усміхнувся.
  
  
  ?Троє
  
  
  У кімнаті було шість жінок: дві блондинки, три брюнетки та азіатка. Всі вони були оголені, їхні гладкі боки блищали в тьмяному кольоровому освітленні кімнати, коли вони безцеремонно розвалилися на важкій оббивці підлоги.
  
  
  Не було жодних вересків куртизанки, що вітала голландця, коли він увійшов; його лише дратували подібні прелюдії. Він узяв ту, що була ближче до нього, білявку, і направив її млосну руку до свого тіла. У неї відвисла щелепа. Коли вона механічно приводила його в готовність, він побачив вузькі зіниці її очей під важкими вологими повіками.
  
  
  Він грубо підняв її ліву руку до світла, щоб переконатися у неминучому появі слідів на покритій синцями шкірі. Наркоманка. Завтра її відправлять за ґрати. Він не терпів вживання наркотиків жінками, яких наймав. Це спустошувало їхній розум. Вони не могли бути йому корисні, крім як служити вмістилищем для його пристрасті.
  
  
  Він відштовхнув її убік. Дівчина впала там, де стояла. Голландець схопив за волосся наступну дівчину і відкинув її голову назад, відтягуючи шкіру на її повіках, щоб перевірити наявність тих самих симптомів. Коли він переконався, що вона гаразд, він опустив її на підлогу. Вона мовчки підкорилася йому, тоді як інші в кімнаті відкинулися назад із нудним виразом обличчя, оскільки кожна чекала своєї черги.
  
  
  Він пройшов через чотири з них, кожна нищівна кульмінація підживлювала його жахливою енергією більше, ніж попередня, поки його бліда шкіра не заблищала від поту, а нерви не стали чутливими, як електричні дроти під напругою.
  
  
  Азіатка приймала його поштовхи зі стоїчною покірністю, її мигдалеподібні очі були затуманені і безособові.
  
  
  "Ти тигриця", - сказав він їй французькою мовою. Він не хотів, щоб у Замку хтось говорив англійською, щоб краще охороняти його усамітнення. Сам голландець говорив восьми мовами, плюс загадкова мова жестів, якою він користувався зі своїм німим слугою, так що усамітнення від голландця не було.
  
  
  Спокійні очі дівчини спалахнули яскравим вогнем. "Ти тварина джунглів", - прошепотів голландець. "У тебе гострі пазурі. Твої зуби сяють обіцянкою смерті". Із зусиллям він утримав дівчину від того, щоб вона не подряпнула його спину своїми довгими криваво-червоними нігтями. Вона вишкірила зуби в котячій гримасі. Щось глибоко в її горлі загарчало від котячого задоволення.
  
  
  Він боровся з нею, там, на м'якій білій підлозі, поки її чорне волосся довжиною до колін у несамовитій пристрасті майоріло навколо них обох. Її скручена рука вдарила його по обличчю. Він шпурнув його на підлогу в неї над головою і скакав на ній, поки вона не закричала від поразки та насичення.
  
  
  Він був у вогні. Тепер він був готовий. Голий і слизький від поту, він залишив дівчину, що важко дихала, на підлозі разом з рештою, і вийшов у маленький дворик, з одного кінця якого були розставлені солом'яні манекени. На відкритому кінці двору він виконував складні вправи, які почав робити ще дитиною. Нині йому було двадцять чотири роки. Він повільно освоював вправи протягом чотирнадцяти років.
  
  
  Голландець вийшов із стійкої стійки на три пальці і здійснив два потрійні сальто в повітрі перед солом'яними фігурами, що стоять як вартові. Одним помахом руки він відрубав голову одному з манекенів, яка була прикріплена до тіла стовпом розміром чотири на чотири дюйми. Він прибрав руки поштовхами кожного ліктя, товсті дерев'яні опори тріщали і розколювалися з кожним блискавичним ударом.
  
  
  Він розправився з манекенами так само, як і з жінками, швидко, методично, без емоцій. Коли він закінчив, двір був усипаний соломою, тирсою і трісками. Голландець зараз був на піку, його м'язи були готові, його розум нишпорив, як хижак, ізольованим двором.
  
  
  Він так і не навчився контролювати дику, страшну штуку всередині свого мозку, яка шукала виходу тільки через руйнування. Можливо це було неможливо контролювати. За історію людства було лише кілька подібних випадків, і ці рідкісні екземпляри провели своє життя ув'язненні, під пильною увагою вчених. Вони жили як щури в лабораторній клітці.
  
  
  Вчитель подбав про те, щоб Єремія не розділив їхню долю. Натомість він підготував тіло хлопчика до того, щоб воно стало таким самим смертоносним, як і його розум. Спільна робота мала допомогти Майстру завоювати світ.
  
  
  Але смерть забрала Господаря до того, як хлопчик досяг повноліття, і його вбивство залишилося невідомим. Протягом цього часу голландець тренувався і чекав свого двадцять п'ятого року, коли, за словами Вчителя, Єремія буде готовий взяти на себе відповідальність за свою долю і прийти чоловіком у світ свого Вчителя.
  
  
  "На землі є лише двоє, хто може зрівнятися зі мною", - проревів голландець у тиші внутрішнього двору. "Двоє, хто може зрівнятися зі мною в силі та майстерності. І навіть якщо я зіткнуся з ними раніше свого часу, вони будуть мертві до закінчення тижня, тому що вони не володіють моїм розумом!" В люті він підняв один із дерев'яних брусків, що випали із солом'яних манекенів, і шпурнув його високо в повітря, через стіну внутрішнього двору, за територію замку і з очей геть.
  
  
  "Чіун!" його голос лютою луною відбився від кам'яних стін внутрішнього двору. "Римо! Ти натрапив на мої володіння, щоб зустріти свій кінець".
  
  
  Його вирвав з божевільного реву його розуму близький тріскання маленької тварини. Вже втративши контроль, він повільно обернувся й побачив очима божевільного собаку, що метався туди-сюди по двору, хоробро гавкаючи на голландця, якого боялися всі тварини.
  
  
  Його очі автоматично зупинилися на собаці. З вереском тварина почала бігати все швидше і швидше двором, важко дихаючи, спотикаючись про власні ноги, поки не впала. Його мова вивалилася у знемозі.
  
  
  Голландець спробував відволіктися від думок про собаку. Вона належала азіатці, і вона була його улюбленицею. Але він міг придушити шалену силу своїх думок не більше, ніж міг зупинити приплив. Він відчув, як усередині його заворушилася та річ, потворна, небажана річ, яка не давала йому спокою з того моменту, як він це виявив. Собаці довелося б померти ще однією страшною смертю, щоб поповнити довгий список голландця.
  
  
  Думка виникла сама по собі, червона і пузирна, кольори ставали яскравішими... Потім звук швидких човгаючих ніг на мить порушив його концентрацію, коли дівчина, одягнена в білу нічну сорочку, з чорним волоссям, що розвівається за спиною, вибігла у двір і підхопила собаку на руки. Вона скигнула, і її руки тремтіли, коли вона піднімала тварину, намагаючись не дивитися на голландця.
  
  
  Але думка вже сформувалася. Закипає. І раптом дівчина закричала і розірвала на собі одяг у гротескному божевіллі. Біла сукня висіла рваними пасмами на її колись досконалому тілі, тепер покритому виразками, що кровоточили. Собака юркнув усередину замку, коли дівчина подряпала собі очі. Її уривчасті крики віддавалися луною, створюючи картину вбивства в диких, прикутих до місця очах голландця.
  
  
  Це було ближче до кінця. Коліна дівчини підігнулися, і вона впала на землю, ще кричачи. Потім дверний отвір відкрився, і німий став під його аркою, маленький песик біля його ніг.
  
  
  "Ні!" - закричав голландець, але німий не йшов. Коли це припиниться, цей жах, вбивства, огида до себе? Чи проведе він залишок свого життя, вбиваючи кожного, хто наважиться наблизитися до нього? Чи закінчить він свої дні байдужим монстром, у якого немає бажання робити щось, крім актів смерті? З таким зусиллям він відчув, що його серце ось-ось зупиниться, ноги голландця почали повертатися. Один крок, потім другий, кожен важчий за попередній, поки він не виявився обличчям до стіни.
  
  
  "Йди", - хрипко прошепотів він. Німий вибіг у двір і підняв дівчину, що спливає кров'ю на руки. Потім вони втекли з маленьким песиком, що скиглив поряд з ними, через великі дубові та залізні двері, що ведуть усередину замку.
  
  
  Голландець вчепився у верхню частину стіни так, що побіліли кісточки пальців. Він не міг триматися. Скоро йому доведеться повернути назад за наказом демона всередині нього, і все на його шляху буде знищено.
  
  
  Коли він почув м'який стукіт дверей, напруга спала. Він відчув, як до його рук та ніг повертається трохи сили. Підстрибнувши високо в повітря, він перемахнув через стіну і побіг по заростях гори Диявола до моря, де проплив кілька миль, поки його енергія не почала висихати.
  
  
  Далеко у глибоких водах Атлантики демон заспокоївся. Голландець повернувся на спину, щоб побачити яскраві, чисті смуги західних хмар у небі. Його ніздрі сповнилися солоним ароматом моря. Його тіло нерухомо плавало на хвилях, заспокоєне та охолоджене водою. Було б так легко тут і зараз пірнути в морські глибини, прив'язатися до скелі і випустити з себе життя, яке спливло б на поверхню з повітрям у легенях і вибухнуло б солоними бризками. Смерть була б найбажанішою подією у його житті.
  
  
  Але смерть була розкішшю, яку він не міг дозволити собі до завершення свого завдання. Він дав обіцянку Майстрові, і він виконає його. Римо та Чіун помруть першими. Тоді голландець відпочив би.
  
  
  Довгими втомленими гребками він поплив назад до берега.
  
  
  Німий чекав на нього, коли він повернувся до замку. Зі своїм звичайним кам'яним виразом обличчя він приготував голландцю ванну та вечерю наодинці з рису та чаю. Після того, як він закінчив, голландець сказав: "Спасибі, Санчес". Це був перший раз, коли він назвав німого на ім'я. Вираз обличчя Санчеса не змінився, але голландцю здалося, що він побачив, як на коротку мить в очах німого промайнуло щось схоже на жалість.
  
  
  Голландець більше нічого не сказав. Мовою жестів він попросив Санчеса зайнятися приготуваннями на верфі. Він не міг припустити, щоб у його власному будинку відбувалися нові інциденти. Солом'яних ляльок було недостатньо, щоб стримати його силу. Йому були потрібні живі жертви.
  
  
  Німий кивнув і пішов. Моя сила стає страшною, подумав голландець. Скоро мені доведеться вступити в контакт із молодим американцем та старим азіатом Чіуном. Час йде.
  
  
  Незабаром.
  
  
  ?Четверо
  
  
  П'єр приїхав за Римом на червоний пікат Datsun. Його крила були вкриті вм'ятинами, а задні двері з брязкотом відчинялися і зачинялися при кожному вибоїні на звивистих ґрунтових дорогах. Обидві фари були розбиті.
  
  
  "Ця штука безпечна?" Запитав Римо.
  
  
  "Найбезпечніша машина на дорозі", - сказав П'єр, його зуби сяяли сліпучою білизною на тлі ебенової чорноти його шкіри. Він поплескав поритою приладовою панеллю "Датсуна", коли той насилу підіймався крутими гірськими дорогами біля західного узбережжя острова. "Коли П'єр потрапляє в аварію, він їде. Інший хлопець - ляпас". Він посміхнувся з убивчою радістю.
  
  
  "Хіба це не незаконно?" Запитав Римо, бавлячись.
  
  
  П'єр відхилив заперечення. "На островах не так вже й багато незаконного", - сказав він. "Вбивство з пістолета – це незаконно. Тиснення машиною – це законно". Він тицьнув Римо в ребра. "Добре, що у П'єра велика машина, га?"
  
  
  Римо посміхнувся. Праворуч, далеко під обривистою дорогою, він помітив промисловий комплекс, оточений електричним парканом, рясним вивісками з написами англійською, французькою та голландською мовами про високу напругу. Два телевізійні монітори на високих металевих стовпах постійно відстежували місцевість. Все приміщення було освітлене яскравими прожекторами.
  
  
  Через складну систему безпеки комплекс здавався недоречним у своїй примітивній, зануреній у темряву обстановці. "Що це?" Запитав Римо, вказуючи на нього.
  
  
  "Це верфі Субіза", - сказав П'єр.
  
  
  "Субіз? Батько Фаб'єн?"
  
  
  "Це той самий. Тільки Субіз, він тепер мертвий. Тепер все це належить голландцю". Він прошепотів це ім'я низьким, таємничим пошепком, призначеним швидше для інтриги, ніж спілкування.
  
  
  "Знову цей голландець. Усі продовжують згадувати голландця, ніби він якась примара. Хто взагалі цей хлопець?"
  
  
  "Ніхто не знає голландця", - сказав П'єр, його голос був голосом досвідченого оповідача, який починає розповідати свою історію. "Ніколи нікого не бачити, ніколи нікуди не виходити, цей. Дехто каже, що він сам диявол. Подивися. Подивися туди". Він загальмував вантажівку на крутій гірській дорозі, внаслідок чого транспортний засіб небезпечно захитався в небезпечній близькості до урвища.
  
  
  "Що це?" — спитав Римо, вдивляючись крізь темряву в білу фортецю, що варварсько виглядала на пагорбі вдалині.
  
  
  "Це замок, де він живе, голландець, на горі Диявола".
  
  
  "Замок? Мабуть, ексцентричний старий бовдур".
  
  
  "Він просто хлопчик, містері Римо", - прошепотів П'єр. "Можливо, двадцять-двадцять п'ять років. Але він диявол, не сумнівайтеся в цьому".
  
  
  Римо зацікавився. "Сідоні сказала, що старий Субіз залишив йому всі свої гроші".
  
  
  "І верф теж. Старий, він побачив голландця, і в нього дах поїхав. Ось що сталося. Будь-який чоловік, який подивиться на золотого хлопчика із замку, надто пізно". Його очі закотилися в широкій пантомімі миттєвого божевілля.
  
  
  "Почекай хвилинку, П'єр. Такі речі - чисті забобони".
  
  
  "Це правда!" Запротестував П'єр. "Голландець, він переодягся, щоб працювати у мосьє Субіза вантажником. Одного разу він зблизився зі старим, і бац! Ось так старий сказав, що він птах, і зістрибнув зі скелі".
  
  
  "Яка скеля?"
  
  
  "Це єдиний".
  
  
  Римо знову визирнув у вікно, де вантажівка погойдувалася біля краю. - До речі, про скелю, П'єре...
  
  
  "Мій двоюрідний брат, він бачив, як це сталося", - уперто сказав П'єр. "Виявляється, старий змінив свій заповіт того дня, якраз перед тим, як полетіти зі скелі, сказавши, що він птах, і залишив усе голландцю. Потім, коли голландець вступить у володіння, він встановить електричну огорожу та телевізійні камери". З цими словами задня частина вантажівки, що зупинилася, з шумом врізалася в м'яку узбіччя скелі.
  
  
  "Як ми збираємось змусити цей танк знову рухатися під таким кутом?" Роздратовано спитав Римо.
  
  
  П'єр посміхнувся. "Без проблем, бос". Після вереску скрегочучих передач він смикнув вантажівку заднім ходом і весело свиснув, коли вони помчали заднім ходом по затемненій односмуговій дорозі.
  
  
  "Обережно!" Крикнув Римо. "У вас немає жодних вогнів. Що, якщо хтось іде в інший бік?"
  
  
  "О, не хвилюйтеся, містере Римо. Це велика вантажівка. Якщо хтось стане в нас на шляху, ми зметемо його".
  
  
  Римо заплющив очі і почав чекати неминучого краху. Це спрацювало, подумав він. Більше десяти років кращої фізичної підготовки на землі, і він мав загинути від рук божевільного водія вантажівки з острова.
  
  
  Після кількох хвилин їзди П'єра з гори на американських гірках заднім ходом вантажівка зупинилася.
  
  
  "Все о'кей, бос", - впевнено сказав П'єр.
  
  
  Римо обережно розплющив очі. П'єр підносив ліхтарик до вікна. "Ми повернулися на дно. Тепер ми просто знову піднімаємось".
  
  
  Перед вантажівкою тяглися дві дороги. Однією з них був підступний, звивистий підйом у гору, з якої вони щойно спустилися з такою пекельною швидкістю. Іншою була пряма, вимощена гравієм двосмугова дорога, що вела на той самий пагорб. П'єр рішуче вимкнув ліхтарик і ввімкнув передачу, щоб почати звивистий підйом першою дорогою.
  
  
  "Почекай секунду", - сказав Римо. "Інша дорога виглядала набагато краще. Чому б нам не піти цим шляхом?"
  
  
  Островітянин багатозначно похитав головою. "Не-а. Ні за що, сер".
  
  
  "Чому б і ні? Хіба ці дороги не перетинаються?"
  
  
  "Так", - дружелюбно погодився П'єр, підстрибуючи на своєму сидінні на поритій колдобинами дорозі.
  
  
  "Тоді чому б нам не використовувати інший, чорт забирай?"
  
  
  "Ця дорога веде до гори Диявола. Я нею не користуюсь".
  
  
  "Зараз час божевільні", - роздратовано сказав Римо. "Ти хочеш сказати мені, що навіть не поїдеш на вантажівці найкращою дорогою тільки тому, що вона випадково веде до місця, де живе цей дивак. Голландець?"
  
  
  "Ага", - сказав П'єр, стискаючи щелепу.
  
  
  Римо знав, що після цього не буде обговорення маршруту. Він досить часто бачив, як Чіун використовував один і той самий заключний жест. Він відкинувся назад, звикаючи до випробування довгої поїздки в гору, коли почув звук, схожий на дзижчання комах. "Що це?" – спитав він.
  
  
  "Мотоцикл. Можливо, байк. У людей вони є тут, нагорі, де у людей є гроші".
  
  
  "Я не бачу жодних вогнів".
  
  
  П'єр знизав плечима. "Кому потрібне світло?"
  
  
  Римо зітхнув. Потім дзижчання стало голосніше, наблизилося до вантажівки і полетіло вперед.
  
  
  "Забавно", - сказав П'єр. "Я все ще нічого не бачу".
  
  
  Римо придивився до темряви. "Так, це кумедно". Перед ними байк скинув швидкість, щоб залишатися прямо перед вантажівкою. Водій був одягнений у все чорне, що приховувало його вночі. Поки Римо спостерігав, чорне обличчя обернулося і піднялася рука з пістолетом.
  
  
  "Пригнись", - крикнув Римо, сідаючи П'єра на сидіння, тоді як байкер зробив два постріли в кабіну вантажівки і поїхав.
  
  
  Кулі залишили дві круглі літери О, поміщені в павутинне скло з боку пасажира на лобовому склі.
  
  
  "Ти швидкий, бос", - сказав П'єр, витираючи піт з чола. "Досить швидкий".
  
  
  "Є вороги?" Запитав Римо.
  
  
  "Я не знаю". П'єр посміхнувся. "Думаю так?"
  
  
  * * *
  
  
  Великий будинок Фаб'єн на ранчо на острові стояв неподалік Більбоке, Беверлі-Хіллз на Синт-Мартені. Будинки в цьому районі належали переважно багатим іноземцям, які жили в них кілька тижнів на рік, залишаючи їх повністю укомплектованими, але порожніми в решту часу. Небагато жителів були постійними — засновник комерційного банку Сінт-Мартен, пан Поттс, король рому, чиї винокурні розкидані узбережжям, принц-торговець зі Східної Індії, мережа бутіків якого обслуговувала туристів, які шукають "справжню" острівну моду, японський імпортер Sony і годинника Seiko і дев'ятнадцятирічний американський мільйонер зі схильністю до диско-музики, який, як подейкували, сколотив статки на контрабанді однієї-єдиної партії кокаїну до Сполучених Штатів. Загалом, різношерста група "на пагорбі", як місцеві жителі називали Більбоке, не викликала особливого захоплення у Фаб'єн де ла Субіз.
  
  
  Її батько, Анрі, побудував будинок на пагорбі лише тоді, коли його дружина вважала нестерпним старий кам'яний особняк поряд з верф'ю, де його родина жила протягом чотирьох поколінь. Три акра землі на Більбоку відокремлювали їх від сусідів, що подорожують реактивними літаками, але цього було недостатньо для Анрі або його сина Фаб'єна, який успадкував його темперамент, а також риси обличчя. Фаб'єн виросла, люблячи острів і великі кораблі, сповнені буйних, грубуватих моряків, з якими її батько вів справи. Коли почався перший сплеск туризму, її мати насолоджувалася їхнім новим громадським життям з її блискучими вечірками та дорогими європейськими магазинами. Звичайно, пояснила б її мати, це були справжні люди, багаті вельможі, які припливли на своїх яхтах для вечірок на острів на місяць або більше, не плутати з молодятами і тижневими відпочивальниками, що припізнилися, прибули пакетними рейсами, щоб зупинитися в нещодавно побудованих готелях для відпочинку . Фаб'єнне було однаково. Островітяни подобалися їй набагато більше, ніж туристи — справжні чи ні, — і вона рано вивчила їхню мову у свого батька.
  
  
  Коли її мати залишила їх обох, щоб відлетіти назад до Парижа, її батько важко сприйняв її дезертирство. Він провів нескінченний годинник в офісі верфі, сколотивши стан, ще більший, ніж успадкував, що знайшло відображення в чудовій обстановці будинку в Більбоку, хоча він рідко бачив її: обідні стільці Louix XV; дві прозорі зелені вази династії Мін заввишки до пояса; величезний стіл вісім на чотири фути, вирізаний із цілісного каліфорнійського червоного дерева, доставлений із Америки; шовковий диван з вітальні Наполеона у Фонтенбло, оббитий гагачим пухом. Він хотів, щоб життя Фаб'єна було таким же розкішним і аристократичним, яким було його власне, самотнє і перевантажене роботою.
  
  
  Слава Богу за меблі. Продаж її врятував їй життя, подумала вона, одягаючи маленьку золоту петельку у вухо. Це були останні сережки, які залишилися в неї. Анрі перекинувся б у могилі, якби побачив, у якому стані він залишив свою єдину дитину після незрозумілого нападу божевілля, який поклав кінець його власному життю і віддав усе, на що його сім'я працювала 200 років, дивній молодій людині, якої ніхто на острові ніколи не знав, крім найбезглуздіших чуток. Вона подала до суду на власника Замку, хоч би як його звали, з вимогою повернути її спадщину, але навіть у найкращому разі судові розгляди на острові просувалися зі слонячою повільністю, не кажучи вже про те, що не знайшлося нікого, хто був би готовий пред'явити судові документи на цю людину. Вона пробувала сама, але кожного разу її ефективно проганяв його слуга, маленький, загрозливий вигляд чоловік з цілим арсеналом зброї ближнього бою, що висів у нього на поясі, і єдиними звуками якого були моторошні стогін людини, яка зазнала непоправної шкоди голосовому механізму. Вона спробує ще раз. Більше нічого не залишалося робити.
  
  
  Продзвенів дзвінок, і посмішка осяяла її обличчя, коли вона йшла через безладно обставлений будинок до парадних дверей, на які колись відчиняли тільки слуги. Вона знала, що це був поганий час, але навіть зараз були світлі моменти. Як той хлопець за дверима.
  
  
  Римо посміхнувся майже сором'язливо, коли вона взяла його за руку і повела повз вестибюль у вітальню. Його усмішка змінилася здивуванням, коли він озирнувся. Вона засміялася; вона звикла до невеликих незручностей своїх рідкісних гостей.
  
  
  "Я не казала, що зможу розважити тебе зі смаком", - сказала вона, підводячи його до однієї з двох подушок у кімнаті, єдиних меблів, якщо не рахувати пари свічок на керамічному блюді на підлозі.
  
  
  "Я знаю, ви не повірите, але це саме той стиль, до якого я звик", - сказав Римо.
  
  
  Вона розсміялася, гучним, серцевим, розкутим реготом. "Це найприємніше, що ти міг сказати". У її зелених очах відбився відблиск свічок. Вона забрала його землю. "Я охолодила трохи шампанського", - сказала вона. "Знайшла його в льоху".
  
  
  Римо торкнувся рукою її волосся, знайшов шпильку і вийняв її. Вони каскадом розсипалися по її плечах, затишно вмостившись між грудями. Римо притяг її до себе і поцілував. Вона нетерпляче відповіла, обіймаючи його, коли її губи відкрилися, щоб відчути м'який тиск його язика.
  
  
  "Мені щось не хочеться пити", - сказав Римо.
  
  
  Вона знову поцілувала його. "Можливо, ми зможемо придумати інше заняття".
  
  
  Вона відповідала на ніжні, досвідчені ласки Римо з запалом жінки, яка роками відмовлялася від сексу, тільки щоб знову відкрити його для себе з більшою радістю, ніж коли-небудь відчувала. Коли вони закінчили, вони обіймали один одного на буйстві поплутаних вологих простирадл на ліжку Фаб'єн, єдиному предметі меблів, що залишилися в кімнаті.
  
  
  Римо погладив її по обличчю, тепер блискучому і задоволеному сонному. "Я радий, що ми тут разом", – сказав він.
  
  
  Вона уткнулася обличчям йому в груди. "Месьє Рімо Вільямс, - сказала вона зовсім близько від нього, - ви, можливо, найкращий коханець у світі".
  
  
  "Можливо?" Римо пирхнув у удаваному обуренні. "Не зовсім?"
  
  
  "Позитивно, це була найчудовіша година, яку я провела за — за багато років". Її обличчя здригнулося і на мить потемніло від небажаних спогадів.
  
  
  "Принаймні два роки", - сказав Римо.
  
  
  "Як ти..." Вона відмахнулася від решти свого питання. Люди говорили, особливо на острові. "Я думаю, ти не повірив, що мені просто подобаються порожні будинки, чи не так?"
  
  
  "Прошу вибачення. Я можу щось зробити?"
  
  
  Вона похитала головою. "Боюсь, нічого. Тепер це залежить від суду. Не турбуйся про мої фінансові злети і падіння, Римо. У нас зовсім недовгий час разом. Давай насолодимося тим, що можемо, як думаєш? Вона спокусливо схилила голову набік. У місячному світлі вона виглядала. , подумав Римо, як хороша французька листівка.
  
  
  "Saisez le jour - це те, що я завжди говорю". Він притяг її обличчя до свого.
  
  
  Вона виглядала спантеличеною. "Прошу вибачення?"
  
  
  "Saisez le-" Він прочистив горло. "Це по-французьки. Я думаю. Лови день. Лови момент. Або, можливо, це означає "передай сіль". У мене ніколи не було особливих успіхів у французькій у старших класах."
  
  
  "О". Вона вибухнула сміхом. "Ч éрі, твій французький чудовий". Вона поцілувала його. "Там, де це має значення".
  
  
  Вона вибралася з ліжка та взяла Римо за руку. "Ходімо зі мною", - сказала вона. "Я хочу тобі дещо показати".
  
  
  Вона вивела його на вулицю, де теплий пасатний вітер співав у силуетах пальм. "Це чудово", - сказав Римо, бо знав, що вона хотіла, щоб він це сказав.
  
  
  "Стає краще".
  
  
  Вони пройшли за будинок, через яскравий тропічний сад, за яким доглядала Фаб'єн, повз гай манго, поки далеко внизу до них не долинув звук води, що плескалася, що долинав з білих пагорбів. "Це найкраще місце на острові", - сказала Фаб'єн, пробуючи ногою камінь. Камінь не витримав і скотився зі скелі, плюхнувшись у море. "Просто треба бути обережним, де сидиш". Вона сіла, схрестивши ноги, поряд зі скелею, її оголені кінцівки мерехтіли.
  
  
  Римо сів поруч із нею, його рука обняла її за плечі. "Кожен обіцяє бути дуже обережним", - сказав він. "Ніхто не хотів би скотитися з цієї скелі, не маючи навіть пари жокейських трусів, щоб полегшити свій шлях".
  
  
  Вона засміялася. "Ти смієшся з мого акценту".
  
  
  "Я без розуму від твого акценту. Крім усього іншого".
  
  
  Вона почала говорити, але Римо змусив її замовкнути. У повітрі було ще щось, знайомий шум.
  
  
  "Чи є тут поблизу траси для мотоциклів?"
  
  
  "Я вважаю", - сказала вона. "Не на моєму задньому дворі, звичайно. Римо..."
  
  
  Але звук ставав дедалі наполегливішим. "Хтось сьогодні вночі вистрілив у вантажівку П'єра", - сказав він. "Хтось на брудному байку".
  
  
  На той час присутність мотоцикла була незаперечна. "Відійди за ті дерева", - сказав Римо.
  
  
  "Що ти будеш робити?"
  
  
  "Я збираюся краще розглянути його. Продовжуй". Він підштовхнув її до гаю фруктових дерев, які домінували над обрієм. Римо пішов уздовж скелі до джерела вибуху мотоцикла.
  
  
  Тепер він міг бачити це, що прямувало до нього. Коли мотоцикл наблизився, сліпучий промінь його фари сфокусувався на Римо. Він підняв руки, розмахуючи ними. "Забирайся звідси", - крикнув він. "Це приватна власність". Але мотоцикл продовжував мчати за ним, прискорюючись у міру наближення. Коли він зрозумів, що байкер не має наміру зупинятися, він відступив убік, коли мотоцикл небезпечно наблизився. Можливо, кулі призначалися не П'єру, розмірковував Римо. Але хто б у цьому місці захотів...
  
  
  Крик Фаб'єн лунав у тихій ночі, коли мотоцикл в'їхав у гай манго. Водій знайшов дівчину. Римо помчав назад, тоді як двигун мотоцикла ревів короткими чергами, коли він мчав лабіринтом гаю. Він побачив, як з-за дерев вибігає Фаб'єн, за якою за кілька футів позаду йде мотоцикл. Силует руки на кермі велосипеда повільно піднявся, пістолет на його кінці націлений на дівчину.
  
  
  Автоматично Римо замружився, щоб покращити нічний зір. Потім він підняв невеликий камінь біля своїх ніг і жбурнув його. Камінь був менший за бейсбольний м'яч, але він розніс пістолет на шматки в руці чоловіка. Це дало Римо достатньо часу, щоб дістатися дівчини і акуратно відкинути її на землю, убік.
  
  
  Мотоцикл знову насувався на них, кружляючи і загрозливо гудячи. Римо зачекав, поки він під'їде досить близько, щоб збити водія з ніг. Але навіть коли машина наблизилася і він отримав чітке зображення роздутого обличчя водія, злочинця, постать у чорному витягла щось із його кишені. Він на мить блиснув у тьмяному світлі, спочатку в руці водія, потім далеко у просторі між ним та дівчиною. Коли він блиснув за кілька дюймів від її обличчя, Римо побачив, що це була булава зі сталевим наконечником на ланцюгу. Навіть лежання на землі не захистило б її від такої зброї.
  
  
  Римо зарядив мотоцикл, але той помчав геть.
  
  
  За кілька хвилин дівчина встала. "Він пішов", - сказала вона.
  
  
  "Я так не думаю". Він уже чув шум двигуна, який сигналізував про поворот. Мотоцикл повертався за ними. "Просто ховайся за тим чагарником", - сказав Римо. "Ховайся якнайкраще.
  
  
  "Добре". Вона кинулася в укриття тонкого чагарника, що зростав біля краю скелі, але її голос перетворився на завивання, коли земля подалася під нею і заслизнула, як мертвий тягар, разом з ним. Вона вчепилася в якийсь кущ на півдорозі вниз схилом, кропива вп'ялася їй у долоні. "Рімо!" - Закричала вона. "Я зараз впаду!"
  
  
  І тепер мотоцикл був майже на ньому.
  
  
  "Тримайся", - сказав Римо. "Я йду за тобою. Тримайся". Повільно спускаючись з прямовисної скелі, він почув над собою ревіння двигуна. Каскад дрібного каміння і землі, розпушеної його руками, безперервно потрапляв у вічі Римо. Він відчував смак бруду. Як тільки він дістався дівчини, він почув, як двигун мотоцикла вимкнувся.
  
  
  "Я збираюся підштовхнути тебе нагору", - сказав Римо. "Він там, нагорі, так що, як тільки ти торкнешся землі, просто біжи щосили". Він обхопив однією рукою її коліно і сильно штовхнув його вгору під таким кутом, щоб дівчина приземлилася на деякій відстані від черевиків байкера, що стояв безпосередньо над ним. Пролунав глухий удар, а потім відчайдушні кроки дівчини.
  
  
  Людина над Римо не рухалася.
  
  
  Раптом Римо відчув себе безглуздо, звисаючи зовсім голим зі скелі, а над ним височіє острівна версія Ангела Ада. "Хочеш поговорити, друже?" - Запитав Римо.
  
  
  У відповідь байкер витягнув з-під куртки сталеву булаву. Вона з дзижчанням ожила над його головою.
  
  
  "Що ж, якщо ти так хочеш", - сказав Римо. "Не кажи, що я тебе не попереджав".
  
  
  Напівусмішка розповзлася по обличчю байкера, коли він опустив свистячу булаву в бік Римо. Потім рухом настільки швидким, що булава, здавалося, оберталася в уповільненій зйомці, Римо спіймав зброю, коли вона прямувала до неї, і ривком піднявся на рівень землі. Рух булави був таким, що він приземлився на деякій відстані від байкера, який моргнув і пробурмотів: "Гей, мон, я говорю. Я говорю". Римо повільно підійшов до нього. Чоловік позадкував. "Ні. Я говорю, я говорю-"
  
  
  "Не треба!"
  
  
  Попередження Римо залишилося поза увагою. Байкер уже кричав, коли пухка земля обвалилася під ним і скинула його, що підстрибує, як гумовий м'яч, зі скелі у вируючі води моря.
  
  
  Фаб'єн потяглася до Римо. "Ти в порядку?" спитав він.
  
  
  "Так". Вона плакала. "Рімо, він намагався мене вбити?"
  
  
  "Або ти, або я, люба. Якийсь час ми не дізнаємося. У будь-якому випадку, він пішов".
  
  
  ?П'ять
  
  
  Альберто Віттореллі, говорила картка в тьмяному місячному світлі на верфі Субізі. Голландець вимкнув світло, коли увійшов на територію комплексу. У приміщенні було тихо, якщо не рахувати хрипкого бурчання та хропіння людей, яких привів для нього німий Санчес. Він був здивований, коли маленький темноволосий чоловічок вибрався з купи байдужих п'яниць у кутку і, хитаючись, попрямував до нього, тицяючи своїм ім'ям, вибитим на білому пластику перед голландцем.
  
  
  Картка, запропонована побитим чоловіком, була його офіційним посвідченням особи в "Лордон Лайнс".
  
  
  "Ви все ще працюєте на "Лордон"?" - спитав голландець англійською. "Лордон" була англійською лінійною компанією, чиї крейсери регулярно заходили до гавані Синт-Мартен.
  
  
  Пам'ятий хлопець схопився за віскі обома руками, ніби голос голландця був оглушливим. "Scusi?" спитав він з деяким трудом.
  
  
  Голландець змінив мову на італійську. "Ви працюєте на кораблі?" - спитав він, вказуючи на величезний, прикрашений світлими гірляндами розкішний лайнер, що стояв за півмилі від берега в гавані.
  
  
  "Si, si", - сказав італієць, просіявши. У пориві емоцій він пояснив, як група п'яних матросів збила його в провулку і залишила непритомною після того, як відібрала у нього гаманець. "Я завжди ношу своє посвідчення особи у кишені жилета саме на такий екстрений випадок, щоб я міг піднятися на борт корабля".
  
  
  Він оглянув похмуру верф, захаращену металевими вантажними контейнерами, що стояли у темряві. У дальньому кутку двору Віттореллі побачив групу чоловіків, з якими він був, коли прийшов до тями, серед їхніх немитих тіл і алкогольних пар. Чоловіки були бродягами, брудними, обірваними жебраками, які тихо стогнали, переступаючи з ноги на ногу в кутку верфі, не звертаючи уваги на незвичайне оточення. Вони були разючим контрастом з високим, владним аристократом, який стояв перед ним, спрямувавши на нього холодний, світлий погляд.
  
  
  "Ви з ... влади, синьйоре?" З сумнівом спитав Віттореллі.
  
  
  Голландець стримав хвилю гніву на Санчеса через його промах. Німий повідомив йому, що приготування до ночі було зроблено. Він повинен був вирушити в провулки та табори для волоцюг Філліпсбурга та Маріго, щоб викорчувати знедолених з острова для використання голландцями. Ніхто не сумував за цими людьми, які зникали вночі та ніколи не поверталися. Коли голландець покінчить із ними, їхні трупи мали занурити в сорокафутовий контейнер і вивезти на глибоку воду, де вони мали потонути, забуті, в морі.
  
  
  На щастя, голландцю не часто були потрібні живі партнери для його практики. Імовірність підібрати жертву, яку схопляться і про яку повідомлять, була надто великою. Вбивства в ярді були рідкістю, але це було небезпечно.
  
  
  Найгірше вже сталося. Американське рятувальне судно випадково виявило контейнер із тілами загиблих в одну з ночей голландця на верфі. Коли він уперше почув, що судно знаходиться в цьому районі, він подумав, що це змусить команду судна припинити пошуки, але він знав американців. За найменшого втручання вони шукатимуть старанніше, думаючи, що хтось хоче завадити їм виявити останки іспанського галеону, на який вони полювали. Тому він тримався окремо, і вони знайшли тіла. На щастя, він подбав про те, щоб коробку неможливо було відстежити до транспортної корпорації Субіз-Харбор, змінивши деякі рахунки в офісі. Коли влада острова прийшла допитати керівників верфі, їм показали інвентарні записи, що свідчать про те, що жодна тара не була втрачена або вкрадена, і вони пішли задоволеними.
  
  
  Але голландця турбували не влада острова. Через кілька годин після того, як контейнер був піднятий на борт рятувального судна, голландець помітив флотилію гелікоптерів армії США, що кружляють навколо судна. Вони пробули на острові якийсь час, потім поїхали, нікого не розпитавши. Незабаром після того, як гелікоптери злетіли, рятувальне судно залишило води Синт-Мартена і так і не повернулося за легендарним кораблем зі скарбами, що затонули. У жодній великій публікації жодною мовою не було ні слова про незвичайну знахідку.
  
  
  Очевидно, що уряд Сполучених Штатів був якимось чином залучений, але яким чином? Америка була однією з небагатьох країн на землі, яка ніколи не висувала претензій на острів. Хтось послав ці гелікоптери у відповідь на сигнал корабля. Хтось зам'яв цю новину. І тепер хтось, можливо, стежить, чи це не сталося знову.
  
  
  "Чим ви займаєтесь на кораблі?" - спитав голландець у Віттореллі. "Ви важлива особа?"
  
  
  "Важливо? Я?" Італієць склав руки на грудях. "Синьйор, запевняю вас, я надзвичайно важливий. Корабель не може відплисти без Альберто. Без моїх послуг соус "Лордон" подібний до річкової води. Тьху!" Він церемонно, хоч і нервово, сплюнув у місце, максимально віддалене від холодно-величного голландця, на яке тільки був здатний.
  
  
  "Будь ласка, порозумійтеся", - сказав голландець. "Коротко".
  
  
  "Дуже швидко, дуже швидко", - захикав Віттореллі, його руки тремтіли з боків, як пташині крила. "Синьйор, я су-шеф на корабельній кухні. Я готую соуси. Якщо я не повернуся, дев'ятсот дванадцять пасажирів відпливуть завтра вранці, приречені на вісім днів сухого салату, голої спаржі та білих спагетті. Я благаю вас, синьйор. Відбулася велика помилка .
  
  
  Відбулася помилка, все правильно. Зниклий су-шеф не змусив би Лордона розпочати повноцінне розслідування, але це було ризиковано. Йому довелося б відпустити цю людину.
  
  
  "Мої вибачення, синьйоре", - сказав голландець. "Нещодавно на верфі сталася хвиля вандалізму, який, як ми вважаємо, був спровокований кимось із наших людей. Ми доставили підозрюваних сюди для допиту, щоб не вплутувати поліцію у наші внутрішні справи. Ви розумієте".
  
  
  Віттореллі кинув косий погляд на безладний натовп пияків у дальньому кінці двору. "Це ваші робітники, синьйоре?"
  
  
  Очі голландця стали ще холоднішими. "Можливо, ви не розумієте", – тихо сказав він.
  
  
  "Si! Si! Я чудово розумію, синьйор. Прекрасно. Його буряково-червоне обличчя з ентузіазмом закивало. "Я йду зараз, добре?" Тремтячими руками він потягнувся за своїм посвідченням особистості Лордона.
  
  
  "Ще дещо, містер Віттореллі", - сказав голландець.
  
  
  "С-с-сі?"
  
  
  "Ви ні з ким не повинні обговорювати цей епізод. Це ясно?"
  
  
  "О, безумовно".
  
  
  "Бо якщо ти це зробиш, нога твоя більше ніколи не ступить на Синт-Мартен".
  
  
  "У вас не виникне жодних труднощів з мого боку, синьйоре. Абсолютно ніяких. Con permiso..."
  
  
  Ти, маленька плазуна, подумав голландець.
  
  
  Віттореллі мимоволі підстрибнув.
  
  
  "Вперед", - скомандував голландець, змушуючи себе відвести погляд від італійця і спрямувати його у темряву над Атлантикою. Картина вбивства, що зародилася глибоко в мозку голландця і вистрілила в італійця, не досягла мети. Натомість іскра ненависті нешкідливо вибухнула в нічному небі, вибухнувши над морем, як феєрверк. Коли пекуча напівдрімота розвіялася, голландець видав тихе зітхання полегшення. Він почав, з великим зусиллям, контролювати руйнівну силу у собі.
  
  
  Віттореллі верескнув, побачивши спонтанну демонстрацію в небі. Він на максимальній швидкості побіг до високовольтної огорожі.
  
  
  "Зупиніться!" – крикнув голландець. "Забор під напругою. Я вас випущу".
  
  
  Але італієць продовжував тікати. Одним стрибком він розпластався на дротяному загорожі. Атака наздогнала його відразу, люто трясучись кінцівками. Іскри наїжачилися навколо його волосся, яке повністю встало дибки. димок тлів від його черевиків, коли він видавав здавлені звуки.
  
  
  Голландець зіштовхнув його із огорожі. Тіло Віттореллі, що смикалося, покотилося до групи п'яниць, які в жаху вчепилися один в одного, ставши свідками його страти на електричному стільці. П'яниці відсахнулися і кинулися врозтіч, дико кричачи.
  
  
  Все вийшло з-під контролю. Голландцю доведеться зупинити їх усіх, доки їхній шум не привернув цікавих глядачів у двір. Але спочатку йому треба було позбутися джерела їхнього страху, закривавленої маси плоті, яка все ще судорожно здригалася неподалік. Однією рукою він перекинув моторошне, обгоріле тіло Віттореллі високо через паркан в океан, а другою спіймав у пастку переляканого волоцюгу, тепер зовсім тверезого і на диво сильного. Коли Віттореллі з оглушливим сплеском упав у воду, голландець повернувся до дрифтера і змусив його замовкнути одним смертельним ударом по трахеї, потім кинув його. Він шукав найближчого крику.
  
  
  Це був літній чорношкірий чоловік, який, накульгуючи, прямував до офісного комплексу. Голландець ударив його ногою в сонячне сплетіння, а потім двома пальцями розкроїв скроню. Решту він вбивав чисто, вишукуючи їх серед вантажівок і мішків з піском, де вони ховалися, стежачи за тим, щоб кожне вбивство було унікальним, завдаючи різні удари кожній переляканій, спантеличеній жертві.
  
  
  Коли все закінчилося, він перерахував тіло. Їх було десять, включаючи Віттореллі - стільки ж, скільки Санчес привів раніше. Ароматне тропічне повітря вже почало пахнути смертю. Голландець відкрив контейнер-рефрижератор, що використовується для перевезення м'яса та продуктів, і кинув тіла всередину, попередньо знявши з них усі особисті речі та посвідчення особи. Вони були спалені в печі в замку.
  
  
  Він зачинив дверцята контейнера, встановив його циферблати, і він з дзижчанням прийшов у дію. Море мирно хлюпалося об берег, тоді як двигун контейнера охолоджував свій жахливий вантаж. Ящик скоро віднесуть у море. Як тіло Римо і Чіуна наповнять його.
  
  
  За межами комплексу трава заворушилася від важких кроків. Голландець притулився до стінки холодильної камери і спостерігав, як фігура наближається. Воно рухалося незграбно, ніби людина несла важкий тягар. Біля воріт фігура тримала в руці щось, що блищало, як метал у місячному світлі. За мить ворота відчинилися. То був Санчес.
  
  
  У його руках було роздуте водою сіре тіло чоловіка у чорному. Санчес кинув тіло перед голландцем і просигналив, що знайшов його плаваючим між рифами нижче за будинок француженки.
  
  
  Голландець відсмикнув руку і вдарив німого по обличчю. "За твою невмілість", - виплюнув він. Німий стояв, нічого не висловлюючи.
  
  
  "Американець, Римо, мертвий?" спитав він за мить.
  
  
  Німий похитав головою.
  
  
  Отже. Йому довелося б забрати їх обох одразу. Краще було б спочатку вбити молодого, але це була в кращому разі погана авантюра. Ніхто краще за голландця не знав, наскільки небезпечний цей американець. Майже так само небезпечний, як старий із Сінанджу. Він розраховував, що головоріз, який зараз лежав мертвим біля його ніг, зможе застати Римо зненацька, але слід було знати, що вбивство Римо чи Чіуна - робота задля звичайного вбивці. Йому довелося б зробити це самому.
  
  
  "Хай буде так", - тихо сказав він.
  
  
  Санчес переніс тіло в контейнер вантажівки, вже холодний від холодного повітря, який заморозив волосся і бороди невдалих дрифтерів усередині, і замкнув двері. Біля воріт він вставив картку в металеву смужку в проріз, і ворота відчинилися для них і зачинилися за ними. Ще два натискання, і приміщення знову залило яскраве світло. Вони разом пішли у темряву.
  
  
  "З дівчиною щось трапилося?" спитав голландець.
  
  
  Опустивши голову, німий просигналив "Ні" руками.
  
  
  За мить голландець заговорив знову. "Прослідкуй, щоб це спрацювало".
  
  
  Німий кивнув і пішов.
  
  
  ?Шість
  
  
  На ганку вілли Римо горіло світло. Неподалік Римо двічі моргнув, побачивши відчинені вхідні двері. Дверний отвір, здавалося, був битком набитий людьми, наче йшла жвава вечірка, тільки не було чути жодного звуку. Жодної музики, жодних вибухів коктейльного сміху, нічого, окрім гулу цикад і стрекотіння коників.
  
  
  Потім він побачив, як одна з фігур у дверях, чорношкірий чоловік у смугастій сорочці, ворухнувся. Це було швидше падіння, ніж свідомий рух, оскільки чоловік перебував між іншими людьми, що скупчилися в отворі відкритих дверей. Римо підійшов ближче. Чоловік, який рухався, тепер зісковзнув на підлогу, порушивши рівновагу решти фігур. Однією хвилею, що збиває з пантелику, всі вивалилися за двері на ганок, де лежали нерухомо, як розбиті скляні фігурки.
  
  
  "Отже, що, чорт забирай, відбувається?" — спитав Римо, переступаючи через трупи завсідників вечірки на ганку.
  
  
  Чіун був усередині, насупившись, його руки були складені на грудях і заховані в широких рукавах із золотої парчі його мантії. "Де ти був?" пробурчав старий, кивком голови вказуючи на мляві тіла, що захаращують вхід. "Приберіть ці уламки".
  
  
  "І це все, так?" Сказав Римо, з огидою штовхаючи безвільну руку зі свого шляху. "Прикінчіть половину чоловіків у селі, щоб старовина Римо, прибиральник, міг прийти і навести лад. Що ж, дозвольте мені сказати вам, що сьогодні я по горло ситий вбивствами". Він зобразив смугу впоперек свого горла.
  
  
  "А що щодо мене? Грубість..." прошипів Чіун. "Двічі за один день мене грубо переривали під час перегляду моїх прекрасних денних дарів. Імператора Сміта, що влазить у моє вікно з свавіллям посадженого на ланцюг ведмедя, недостатньо. Ні. Я теж повинен страждати від цього..." Його голос піднявся до пронизливого вереску , коли він люто підстрибнув вгору-вниз".... Ці диявольські вбивці, що кричать "Хі-ху-ха-хі", як істеричні мавпи, коли вони робили своє підле діяння. Це зоопарк, ця душна частина острова. Відпустка? Хах! В'язниця була б кращою. Злидні були б кращі за це”.
  
  
  "Тепер, просто заспокойся-"
  
  
  "Спокійний?" Мигдалеподібні очі Чіуна були схожі на маленькі горіхові о. "Ти хочеш, щоб я був спокійний - я, який втратив єдину нитку краси в змученій тканині життя? Я, чиє єдине задоволення в сутінках моїх років, що згущуються, тепер було зруйновано безповоротно?"
  
  
  "Ти дістанешся до цього? Про що, чорт забирай, ти говориш?"
  
  
  Не кажучи ні слова, Чіун вислизнув із вітальні, тихо скрикнув від горя і повернувся, котячи телевізор із підключенням Betamax, який він тримав у своїй спальні. Порожній екран був пробитий зяючою діркою, з якої було видно нутрощі машини.
  
  
  "Це", - сказав старий, хрипко задихаючись. "У чоловіка навіть не вистачило порядності померти належним чином. Брикався, крутився всюди, як дике курча". - Він сунув руку спекулятивно в отвір у склі, потім витяг його, плачучи високо і пронизливо. "Ой, ніколи більше не дивитися на Місіс Тревогий Wintersheim це. Ніколи не впізнають похмуру таємницю ортопеда Скіпа. І Ред Рекс, добрий з цілителів, найпрекрасніший...
  
  
  "Ви бачили ці шоу мільйон разів", - сказав Римо.
  
  
  Чіун повернувся до нього з блискучими очима. "А якщо хтось мільйон разів побачить Мону Лізу, чи допустимо тоді її знищити?"
  
  
  "Завтра я з'їжджу до міста і куплю тобі інший комплект", - нетерпляче сказав Римо.
  
  
  "Завтра?" Заревів Чіун. "Завтра? Що мені робити сьогодні ввечері?" Він сердито глянув на зламаний телевізор. "Тепер це нічого не варте, чи не так?"
  
  
  Римо знизав плечима. "Я думаю, ти міг би використовувати це як кавовий столик, якби захотів..."
  
  
  "Нічний. Пішли назавжди, прекрасні історії, які жили в цій чарівній скриньці". Він підкинув набір у повітря, як тенісний м'ячик, і шпурнув його через усю кімнату, де він врізався в оштукатурену стіну.
  
  
  Римо підстрибнув. - Пам'ятай, що я сказав, Чіуне. Заспокойся. Давай будемо...
  
  
  "Я спокійний", - прошипів Чіун, підходячи до купи тіл у дверному отворі і викидаючи одного з мерців через панорамне вікно з тріском скла, що розбивається. "Жалюгідні, руйнівні негідники", - сказав він. Іншого він стусаном відправив на кухню. Тіло зупинилося біля основи холодильника, що зім'явся навколо нього. "У них немає поваги до власності", - сказав Чіун, клацанням зап'ястя підкидаючи вгору ще одну обм'яклу фігуру. Тіло злетіло до стелі, де наполовину застрягло, його обтягнуті вельветом ноги безвольно звисали вниз, як гротескна люстра.
  
  
  "Добре, ви висловили свою точку зору. Я позбавлюся тіл", - сказав Римо, швидко витягуючи двох мерців у двір. Чіун жбурнув іншого через задні двері, збивши її з петель.
  
  
  "Я роблю це, я роблю це", - крикнув Римо з двору.
  
  
  "Ніколи старому не знайти спокій у ці жорстокі часи", - пробурмотів Чіун.
  
  
  Через годину Римо скинув більшу частину мертвих в океан і повернувся до уламків вілли.
  
  
  "Він теж", - натягнуто сказав Чіун, вказуючи великим пальцем на чоловіка у вельветових штанах, нижня половина якого звисала зі стелі.
  
  
  "О. Я забув". Римо обережно потягнув за ноги, крекчучи, коли намагався вивільнити тіло. "Гей, що ці хлопці взагалі тут робили? Ти подумав спитати, перш ніж вирубати їх?"
  
  
  Чіун пирхнув. "Хто знає, яке безумство рухає людьми, які розбивають телевізори?"
  
  
  "Я маю на увазі, вони намагалися тебе пограбувати?"
  
  
  Старий зробив паузу і спантеличено подивився на Римо. "Насправді, я думаю, що вони намагалися вбити мене", - сказав він.
  
  
  "Для чого?"
  
  
  Чіун скорчив гримасу. "Звідки мені знати? Розум білих завжди був незбагненний. Дурність завжди незбагненна".
  
  
  "Ці люди всі чорні", - сказав Римо.
  
  
  "Досить близький".
  
  
  "Ну, і що вони зробили?"
  
  
  Чіун роздратовано закотив очі. "Як зазвичай. Вони увійшли всередину, граючи своїми ножами та пістолетами". Він носком черевика відкинув відкритий десятидюймовий складаний ніж у кущі. “Вони улюлюкали цією незрозумілою мовою, і за мить усі вони відлетіли у Велику Порожнечу. За винятком того, з танцювальними ногами, який розбив мій телевізор.
  
  
  "О, та гаразд тобі", - простогнав Римо. Він підтюпцем вбіг у кімнату, щоб подивитися. "Це огидно", - кинув він через плече, піднімаючи згорнутий килим. "Хіба ти не міг просто вбити його і залишити все як є?"
  
  
  "Але він розбив мій телевізор", - пояснив Чіун. "Так само, як місіс Уінтерсхайм..."
  
  
  "Так Так". Занадто втомлений, щоб церемонитися, Римо закинув килим на плече і повернувся у вітальню, де висмикнув друге тіло зі стелі, обдавши його градом пилу та штукатурки. Чоловік у вельветових штанах звалився на підлогу, як мішок із цементом. "Ну, я не можу цього зрозуміти", - сказав Римо. "Нас тут навіть ніхто не знає, і сьогодні вже тричі хтось намагався прикінчити одного з нас".
  
  
  "Ти теж?" Запитав Чіун тоном, який відразу здався Римо надто недбалим.
  
  
  "Двічі", - сказав Римо, повільно розглядаючи його. "І ти щось знаєш про це, тож кажи. Що відбувається?"
  
  
  "Я нічого не знаю". Пальці Чіуна смикнулися до покритого гіпсом тіла. "Ведіть цього скаженого пса".
  
  
  Щось привернула увагу Римо. Це лежало на підлозі поряд з мерцем, покрите уламками, що впали. "Це, мабуть, випало у нього з кишені", - сказав Римо, піднімаючи це.
  
  
  Це була пластикова картка розміром із кредитну, тільки на ній не було жодних позначок, за винятком широкої металевої смуги, що йде по всій довжині. "Як ти думаєш, що це?" - Запитав Римо, перевертаючи картку на долоні.
  
  
  Чіун роздратовано вирвав його з рук. "Спочатку прибери це сміття", - сказав він. "Пізніше ми розгадаємо загадки цього невихованого острова". Він кинув картку на столик, поки Римо витягав трупи назовні.
  
  
  Цієї ночі було щось дивне. Римо відчув це, коли тяг мерців до холодного туману океану. Він кинув туди згорнутий килим.
  
  
  Ну чому ніч не повинна бути дивною? День був досить дивним. Смітті, по-перше, з його прозорими розмовами про відпустку на острові поруч із тим, на якому були Римо та Чіун. Гарольд В. Сміт не брав відпустку, принаймні зі своїми співробітниками. Потім спроби вбивства. Два на Римо та одне на Чіуна. Тут щось діялося, і що б це не було, Сміт знав про це. Римо був тут з якоїсь причини, хоч і не міг уявити, чому саме. Все, що він знав, це те, що щось ховалося на цьому райському острові, щось темне і страшне. Чіун мав рацію. Трохи відпочити.
  
  
  Вдалині почувся шерех, Римо озирнувся через плече. Нічого. Ось що було дивним цієї ночі, зрозумів він, коли його погляд перемістився з почорнілої від ночі берегової лінії на небо. Місяця не було. Десь за останню годину хмарний покрив приховав місяць і мерехтливі зірки, які були єдиним джерелом світла на вулиці вночі. Без них острів був чорний, як нутрощі Ада.
  
  
  Шурхіт почувся знову, ближче, з постукуванням кроків по піску. Римо прислухався. Вони наближалися із заходу, з того боку, звідки він ішов додому. Він зібрався з думками, намагаючись згадати. На заході був будинок Фаб'єн, і гора Диявола, і та звивиста дорога козопасів, якою вони їхали з П'єром, і верф з її сучасною системою безпеки.
  
  
  Верф.
  
  
  Тепер він згадав. Коли він повертався від Фаб'єн, світло на верфі було вимкнене. Вони виблискували, коли він піднімався звивистою дорогою з П'єром, але, повертаючись, місце було темним і невидимим.
  
  
  Кроки наближалися. Хто б не наближався, він утік. Як би далеко не знаходився бігун, судячи з звуку його кроків, Римо чув його захекане дихання. Він опустив тіло, яке ніс, і сів навпочіпки приблизно за сотню футів від нього. Досить близько, щоб він, з загостреним нічним зором, який йому прищеплювали роками, міг побачити того, хто біжить раніше, ніж будь-хто побачив його самого.
  
  
  Біжуча постать на повній швидкості кинулася вперед, потім з глухим стукотом упала на тіло чоловіка у вельветових штанах. Бігун підвівся, швидко оглянув тіло, потім видав пронизливий крик. Жіночий крик.
  
  
  Fabienne. Римо підбіг до неї. Вона підібгала хвіст і шалено помчала в ліс, відбиваючись, лягаючи і верещачи, як банші. Вона заволала: "Ні, ні!", коли Римо нарешті взяв її у свої обійми.
  
  
  "Все гаразд. Це я, Римо".
  
  
  "Рімо?" Вона нерішуче обернулася. "О, Римо". Вона залилася сльозами і притулилася до нього. Її дико трясло. Дихання виривалося судорожними ковтками. "Він прийшов за мною", - істерично скрикнула вона, слова виривалися з неї між довгими, хрипкими вдихами. "У домі... після того, як ти пішов... Його руки були на моєму горлі... Він збирався вбити мене..."
  
  
  "Почекай", - сказав Римо. "Я проводжу тебе всередину. Ти можеш сказати мені там. Ти замерзаєш".
  
  
  "Мені довелося плавати... Акули... боюсь акул".
  
  
  "Шшш. Тепер ти в порядку, мала". Він погладив її по мокрому волоссю, щоб заспокоїти. Коли вона заспокоїлася, він підняв її та відніс на віллу. "Ти просто заспокойся, поки ми не переодягнемо тебе у щось сухе". Він обережно переступив через купу уламків у вітальні і опустив її на диван. Вона все ще тремтіла. Її шия розпухла, і товсті синці оточували її, як ланцюг.
  
  
  Увійшов Чіун, несучи стопку чистих рушників та блакитне шовкове кімоно. "Хто цей останній порушник громадського порядку?" він запитав.
  
  
  "Жінка, до якої я ходив сьогодні ввечері. Схоже, той, хто прийшов за тобою та мною, теж збирається за нею".
  
  
  Після зміни одягу та міцної порції рому Sidonie's Фаб'єн перестала трястись і була досить здорова, щоб говорити.
  
  
  "Дякую", - сказала вона, приймаючи другу склянку "острівної вогненної води", запропоновану їй Римо. Її очі розширилися, коли вона оглянула розгромлену кімнату. "Він також був тут", - сказала вона. Вона у розпачі опустила голову.
  
  
  "Дехто був, але вони не завдавали особливого клопоту", - заспокійливо сказав Римо. Він побачив, що вона зосередилася на телевізорі, вмонтованому в стіну, і швидко додав: "Вони цього не робили. Це просто ідея Чіуна щодо оформлення інтер'єру".
  
  
  "Розкажи нам, що сталося", - попросив Чіун. І знову його інтерес викликав підозри Римо.
  
  
  Фаб'єн допила залишки свого напою. Самотня сльоза скотилася її щокою. "О, мені так шкода, що вам довелося бути залученими. Вам обом".
  
  
  "Можливо, ми залучені до цієї справи сильніше, ніж ти думаєш", - сказав Чіун. "Розкажи нам, що можеш. Будь ласка, без сліз".
  
  
  "Він прийшов по мене після того, як Римо пішов", - сказала вона. "Я спала. Він заліз на мене і спробував задушити". Вона торкнулася синців на своїй шиї, скривившись від болю. "Біля мого ліжка нічого не було, крім свічки, але це все, що в мене було. Я якимось чином роздобув його і тицьнув йому в око, я думаю. Він стрибнув, і мені вдалося вивернутися. Це було жахливо". Вона заплющила очі обома руками, ніби намагаючись стерти спогад.
  
  
  "Продовжуй", - м'яко сказав Римо.
  
  
  "Я вийшов з дому і побіг по путівцях до берега. Він пішов за мною. Він був дуже близько. Він напевно дістав би мене, якби хмари не з'явилися так швидко. Коли місяць зник, дуже раптово стало темно. Я повернулася до лісу". і почула, як він зупинився позаду мене.Я думаю, він зніяковів, коли не міг мене бачити.Тому я присів за каменем і прислухався.Він рухався повільно, теж прислухаючись до мене.Потому я побачив поблизу кілька каменів.Я підібрав кілька із них і кинув до лісу, він пішов за ними, merci à Dieu.
  
  
  "І ти прийшов сюди".
  
  
  "Не прямо. Він би мене почув. Натомість я якомога тихіше поповзла назад на пляж і увійшла у воду. На той час вже зовсім стемніло. Я не думаю, що він бачив мене, але я відійшов так далеко, як насмілився, просто щоб бути впевненим.Акули приходять у ці води вночі.Я боявся, що хтось прийде за мною, але я не міг ризикувати, повертаючись на сушу.Я знав, що він шукатиме мене там, чекати.Я доплив приблизно до кілометра звідси , а решту шляху біг ".
  
  
  Римо скорчив гримасу. "Чого я не можу зрозуміти, то це чому ця людина - ким би він не був - хотів тебе убити?"
  
  
  Вона подивилася на нього, її губи скривилися у гіркій іронії. "О, хіба я тобі не казала? Я знаю, хто він. Німий. Слуга голландця".
  
  
  Римо та Чіун обмінялися поглядами. "Можливо, ви хотіли б відпочити", - сказав Чіун. "Ми маємо час для вирішення цих питань завтра".
  
  
  Вона кивнула головою. "Я вважаю, ви маєте рацію. Дякую вам".
  
  
  Римо повів її до своєї спальні. Повернувшись за кілька хвилин, він виявив Чіуна, зануреного у роздуми перед розбитим вікном.
  
  
  "Я зараз повернуся", - сказав Римо. "Мені все ще потрібно позбавитися одного з хлопців, яких ти відправив до Щасливої країни".
  
  
  "Відведи мене до тіла", - сказав Чіун.
  
  
  Недалеко від берега Римо взяв чоловіка у вельветових штанах за пахви. "Я відвозив їх до того скелі і кидав туди", - сказав він, киваючи в темряву. "Вода там досить глибока-"
  
  
  "Зламай йому руку", - сказав Чіун.
  
  
  "Що?"
  
  
  "Зламай йому руку. Передпліччя".
  
  
  Римо зітхнувши опустив тіло. "Ну, чи не надто це далеко заходить? Я маю на увазі, можливо, вони дійсно зламали твій телевізор, але бідолаха вже мертвий..."
  
  
  "Аргументи, завжди аргументи", – відрізав Чіун. "Тобі завжди так важко виконати найпростіше прохання? Ти знаходиш це настільки неможливим..."
  
  
  Рука зламалася з тріском.
  
  
  "А", - сказав Чіун. "Нарешті виявите трохи поваги". Він підняв руку мерця і оглянув перелом пальцями. "Це ваша найкраща атака?" - різко спитав він.
  
  
  Римо закотив очі. "Хочеш, я з'їжджу в морг і потренуюсь?"
  
  
  "Зламай другу руку".
  
  
  "О, та гаразд".
  
  
  "Роби, як я говорю".
  
  
  Римо неохоче взяв іншу руку. "Я почуваюся упиром".
  
  
  Чіун дивився на нього, його карі очі погрозливо блиснули в темряві.
  
  
  Він зламав другу руку швидким ударом. Чіун підлетів, щоб помацати перелом. Під низку промотаних "хммм" і "ахи" він похитався з одного боку тіла на іншу, уважно вивчаючи нові переломи. "Так я й думав", - заявив він нарешті. Помахом руки він відпустив Римо. "Тепер ти можеш позбутися цієї падали".
  
  
  "Чекай, чорт забирай, хвилинку. Тепер, коли я зламав обидві руки трупу, не міг би ти сказати мені, що саме так ти і думав?"
  
  
  Чіун пробурмотів. "Пробач, Римо. Я намагаюся, але в тебе просто немає мозку. Будь-якому ідіоту зрозуміло, чому я попросив тебе зламати йому руки".
  
  
  "Не якийсь ідіот", - палко заперечив Римо.
  
  
  "Щоб перевірити, чи був зігнутий твій лікоть", - верещав Чіун.
  
  
  Римо відступив назад, приголомшений. Чіун граційно повернувся назад до вілли.
  
  
  "Це було?" Римо спитав так тихо, що сам ледве почув.
  
  
  Здалеку захихотів Чіун. "Так, звичайно. Твій лікоть завжди зігнутий". Він радісно завулюлюкав. Він збирався добре виспатися цієї ночі, справді дуже добре. Тепер у нього були докази, яких він потребував. Імператор Сміт був білим дурнем, думаючи, що Римо міг убити людей на фотографіях, які він носив. Тепер Чіун міг підтвердити невинність Римо. Сміт міг порівняти результати нападу Римо та побачити, що вони відрізнялися від тих, що зображені на фотографії. Людина, яка вбила тих нещасних у затонулій вантажівці, не згинала лікоть, коли працювала. Він не робив дрібних помилок. Лише великі.
  
  
  Найбільшим для нього було відправити листа, який мав залишитися замкненим у могилі минулого.
  
  
  У своїй кімнаті Чіун розстелив татами та приготувався до глибокого відпочинку. Це йому знадобиться, бо завтра його чекає битва з примарою.
  
  
  Привид більш смертоносний і злий, ніж будь-яка людина.
  
  
  ?Сім
  
  
  Місіс Хенк Кобб стиснула руку свого чоловіка, коли вони прогулювалися на свіжому ранковому повітрі палубою другого класу "Копелії". На острові за півмилі звідси витончені пальми махали на прощання, коли лунав потужний корабельний бузковий сигнал. Як завжди, покидаючи порт, місіс Кобб плакала.
  
  
  "Ну, ну", - сказав її чоловік, по-батьківському поплескуючи її по руці, хоча на його губах грала посмішка задоволення та гордості. "Непоганий другий медовий місяць, ти не знаходиш, Емілі?"
  
  
  Емілі Кобб ніжно поцілувала сивого, сутулого чоловіка поряд з нею. "Другий? Я не знала, що з першим покінчено", - сказала вона, змусивши чоловіка, з яким вона прожила двадцять п'ять років, почервоніти, як школяра. Вони разом стояли на палубі та махали у відповідь silent palms, їх новий Sony Trinitron та шведська стереосистема Valpox були надійно заховані внизу.
  
  
  Поруч із кораблем щось на мить спливло на поверхню, перш ніж його знову поглинули хвилі. "Що це?" - спитала місіс Кобб, вказуючи на предмет.
  
  
  "Колір, я думаю, або зламаний телефонний стовп", - задумливо відповів містер Кобб. "З іншого боку, це не міг бути телефонний стовп. Я нічого подібного тут не бачив. Якщо подумати, я не бачив таких великих дерев у всьому проклятому Карибському морі, а ти?"
  
  
  Місіс Кобб відчула неприємне тріпотіння в животі. "Це... це насправді не схоже на дерево", - нерішуче сказала вона.
  
  
  "Ну, тоді, можливо, це щось з корабля".
  
  
  Об'єкт знову сплив на поверхню, темний і сяючий у яскравому відбитті сонця в океані.
  
  
  "Хенк... Хенк", - тихо закричала вона, її пальці з жахом вчепилися в пальто чоловіка. Містер Кобб боровся з нею, поки дивився поверх окулярів на предмет, що плавав на поверхні води, предмет сірого кольору, до якого так відчайдушно прикута його дружина.
  
  
  "Прокляті біфокальні окуляри", - промимрив він. "Емілі, заради бога, в чому річ?" Він швидко повернувся до неї. "Ти добре почуваєшся, чи не так, люба?"
  
  
  І місіс Кобб автоматично відкрила рота, щоб запевнити містера Кобба, що почувається просто чудово, але в цей момент істота пропливла поряд з кораблем і розплющила очі на обвугленому черепі. Його зуби блиснули білизною, ніби належали трупу, що повстав з якоїсь сирої та стародавньої могили, і його кров тяглася за ним стрічкою. І Емілі Кобб порушила тишу на палубі найжахливішим звуком, який вона колись видавала.
  
  
  Вона закричала, прикута до місця, де стояла, коли директор круїзу з усмішкою повернувся до неї. Вона закричала, коли його посмішка перетворилася на огидну гримасу, і він покликав на допомогу по рації. Вона закричала, коли натовп членів екіпажу оточив її мотузками та рятувальною шлюпкою і кинувся вниз трапом на рівень моря. І вона закричала, коли з'явився судновий лікар, затуманений і збожеволілий, щоб перевірити її пульс і п'яним тоном наказати її чоловікові відвести її до їхньої каюти, тоді як члени екіпажу кричали і перетягували свій почорнілий вантаж у рятувальну шлюпку внизу.
  
  
  У своїй каюті місіс Кобб лежала на своєму маленькому ліжку, намагаючись згадати. Заспокійливі, злякані слова її чоловіка наринули на неї, як прибій. Це жахливе обпалене тіло, ці очі, які раптово розплющилися, як у порцелянової ляльки...
  
  
  На палубі доктор Метью Касвелл стримав хвилю огиди, коли матроси поклали почорнілі істоти, які колись були людиною, на ноші і пішли за лікарем у лазарет. Теплові атаки не були рідкістю на борту крейсерів розміром із "Копелію". Інсульти, харчові отруєння, переломи рук та ніг, навіть пара передчасних пологів. Але нічого подібного. Він сподівався, що капітан уже зв'язався по рації з острівною поліцією, викликавши човен, щоб відвезти мерзотно пахнутий труп, що лежить перед ним, у морг, перш ніж він проковтне свій сніданок з двох "кривавих Мері" та пляшки пива.
  
  
  Він змусив свою медсестру, яку рвало, зрізати з тіла одяг, поки сам виконував формальності на підтвердження смерті. Перша формальність полягала в тому, щоб спорожнити наполовину фляжку, яку він носив. Решта було формальностями.
  
  
  Навіть крізь туман від віскі Касвелл побачив, що на острові було розкрито. Опіки третього ступеня по всьому тілу, сильна втрата крові і до того ж ампутована нога. Зважаючи на все, теж нещодавно ампутований: безперечно, акула. Довгі вусики плоті звисали з верхньої частини ноги біля стегна, а кістка була зламана. Бідолашному знадобилося багато часу, щоб померти.
  
  
  Затамувавши подих, Касвелл приклав свій стетоскоп до грудей чоловіка, зробивши уявну позначку замінити інструмент у наступному порту разом із фляжкою, яка була надто маленькою.
  
  
  "Почекай хвилинку", - сказав він наполовину самому собі.
  
  
  "Я знайшов деякі документи, лікарю".
  
  
  "Тихо".
  
  
  О ні. Цього не могло бути. Це було майже неможливо.
  
  
  "Покличте капітана", - наказав він. "Скажіть йому, щоб він прийшов сюди".
  
  
  Але це було правдою. Лікар гарячково кинувся накладати на ногу відповідний джгут, потім ввів внутрішньовенно пінту плазми.
  
  
  Чому я, подумки простогнав він, його руки тремтіли. Метью Касвелл не оперував роками. З усіх місць на землі, де може виникнути смертельно серйозна невідкладна медична допомога, чому це мало статися саме тут? З ним? "Мені шкода", - прошепотів Касвелл ледь дихаючим останкам незнайомця, якому судилося померти під нетвердим ножем доктора Метью Касвелла. "Мені так жахливо шкода, містере. Ти через стільки пройшов. Ти заслуговуєш на краще".
  
  
  Потім сталася дивна річ. Обпалений чоловік на столі відкрив одну почорнілу повіку. Він довго дивився на лікаря, перш ніж знову занепасти.
  
  
  Він бачив мене, подумав лікар. Він бачив і знає, хто я. "Колись я був хорошим хірургом", - сказав Касвелл уголос. Потім він побіг у туалет, і його вирвало всією ранковою порцією горілки, пива та житнього віскі у корабельний бак.
  
  
  Капітан увійшов без стуку, гарний, діловитий чоловік років сорока, якому явно не терпілося позбутися тіла і продовжити круїз. "В чому справа?" він гаркнув:
  
  
  "Ця людина жива", - сказав Касвелл, спльовуючи в раковину.
  
  
  "О, Ісус Христос".
  
  
  "Його не можна переміщати. Йому доведеться залишатися тут, поки я не зможу..." Лікар мимоволі здригнувся. Можу оперувати його ногу. Ушкодження від акули, і у нього великі опіки від електричного струму. і багато крові..."
  
  
  "Ви збираєтеся оперувати?" капітан усміхнувся. "Ну це не повинно зайняти багато часу".
  
  
  Лікар проігнорував його. "Я можу провести операцію за кілька годин, але мені потрібна невелика команда з острова, пара хірургів і-"
  
  
  "Не сміш мене, Кесвелл".
  
  
  "... І три чи чотири хороші медсестри. І трохи плазми, принаймні шість пінт. Вони можуть відвезти його назад до лікарні, коли я закінчу".
  
  
  Капітан поблажливо посміхнувся, жорстока посмішка, призначена для волоцюг та інших невдах, які намагалися здаватися, що знають, що роблять.
  
  
  Що ж, подумав Кесвелл, я не можу сказати, що не заслужив на пошану цієї людини.
  
  
  "Про скільки годин ми говоримо?"
  
  
  Лікар витер лоба тильною стороною долоні, допомагаючи медсестрі збирати інструменти. "Я не знаю. Троє чи четверо, якщо він не помре. Послухайте, мені треба поспішати. Будь ласка, спробуйте надати мені якусь допомогу, капітане".
  
  
  "Три чи чотири години", - пробурмотів капітан. "Пасажири пропустять півдня на Ямайці".
  
  
  "Капітане, будь ласка. Робіть, що хочете, але ви повинні піти зараз. Мені потрібно помитися".
  
  
  Капітан відвернувся з подихом огиди.
  
  
  "Мені потрібна ця команда, сер".
  
  
  У цей момент місіс Хенк Кобб різко випросталася на своєму ліжку, її очі були широко розплющені і пильно дивилися.
  
  
  "Лягай, Емілі. Я сказав лікарю-"
  
  
  "Ми знаємо цю людину, Хенк", - пронизливо закричала вона.
  
  
  "Який чоловік? О, Емілі, тільки не це... не та штука там, унизу".
  
  
  "Ці очі", - закричала вона. "Ці зуби!"
  
  
  "Будь ласка дорога-"
  
  
  "Він кухар! Корабельний кухар. Він дав мені рецепт заправки з насіння селери, хіба ти не пам'ятаєш?"
  
  
  Хенк Кобб порився у пам'яті. "Кухар..."
  
  
  О пів на міський квартал звідси, в корабельному лазареті, Альберто Віттореллі поступово приходив до тями. Чорний мур корабля — як з'явився корабель? Жінка, що кричала, гойдалися обличчя навколо нього, їхнє мокре волосся прилипло до голов, джентльмен у білому костюмі, що квапливо рухається над ним зараз, вираз занепокоєння на його обличчі настільки глибоко зафіксувався, що це здавалося майже комічним.
  
  
  Біла кімната, що пахне антисептиком, закружляла навколо нього. Звичайно, вони прийшли, щоб урятувати його. Без Віттореллі корабель поплив би без соусів. Він заплющив очі на темне місце, що кружляло, на його єдиного мешканця - стурбованого джентльмена в білому. Але обертання тривало всередині Віттореллі, як туга карусель, що зменшується. Наїзники на каруселі (Швидше! це тривало коло за колом, все швидше і швидше!) з ним у морі були чоловіки, їхня матроська форма яскраво виділялася на тлі темної води, матроси, жінка, що кричала, і стурбований джентльмен у білому. І в центрі всього цього, таким маленьким, якимось непомітним, було інше обличчя, холодне й владне, обрамлене жовтим волоссям, освітлене світлим льодово-блакитним очима, обличчя, яке він ніколи не забуде...
  
  
  ?Вісім
  
  
  Наступного ранку була неділя. Римо прокинувся від оглушливого вию, гуркоту важких, спантеличених кроків і дзвону склянок і кубиків льоду. Він обернув навколо себе рушник і попрямував на кухню, але Сідоні перехопила його біля виходу зі спальні.
  
  
  "Чим ви там займаєтесь?" звинувачуючи запитала економка, її очі перетворилися на маленькі чорні кульки. "Тут такий безлад".
  
  
  — Минулої ночі ми мали гості, — запинаючись, сказав Римо.
  
  
  Сідоні витягла шию повз нього в спальню, де Фаб'єн зі стоном прокидалася, притискаючи руку до пульсуючого чола. "Заради бога, хлопчику", - ахнула Сідоні, відступаючи назад у обуренні. "Навіщо ти затяг її в свою постіль?"
  
  
  Римо відмовився від очевидного пояснення через те, що Сідоні була подругою дівчини, а також тому, що вона мала важити понад 225 фунтів і в ній вже було кілька поясів рому. "Їй завдали біль", - сказав він.
  
  
  Сідоні невпевнено увійшла до кімнати, кубики льоду побрякували в її склянці, коли вона хитнулася своїм важким тілом до дівчини в ліжку. Коли вона побачила ланцюжок синяків навколо горла Фаб'єн, вона притиснула руку до серця, перекинула повну склянку рому й погрозливо зашкутильгала назад до Римо. "Ти це робиш, білий хлопчику?" - прогарчала вона.
  
  
  "Та добре тобі, Сідоні. Навіщо мені це робити?"
  
  
  Вона притулилася обличчям до його обличчя, пари рому проникли в його ніздрі, як багнети. "Можливо, під цією м'якою білою шкірою ти скажений пес". Вона підняла брову.
  
  
  "Чому б тобі не спитати її?"
  
  
  "Можливо, вона бреше?"
  
  
  "О, боже мій", - сказав Римо.
  
  
  "Можливо, їй це подобається". Вона лукаво усміхнулася.
  
  
  "Sidonie." Голос Фаб'єн змусив величезну жінку побігти. Римо вдячно видихнув.
  
  
  "Хто це зробив із тобою, дівчинко?" спитала вона, притискаючи обличчя дівчинки до своїх величезних грудей. "Скажи Сідоні, вона добре надірє йому дупу".
  
  
  Фаб'єн кашлянула, щоб її голос звучав голосніше за шепіт. "Це був німий, Сідоні. Німий голландець".
  
  
  Очі чорношкірої жінки заплющилися, коли вона шумно втягла повітря. Двома пальцями вона зобразила знак пристріту, щоб відігнати демонів.
  
  
  "Ти знаєш, я починаю втомлюватися від усього цього лайна", - сказав Римо. "Будь-яка згадка про цього персонажа-голландця тут, і всі лякаються до напівсмерті. Це означає блювати".
  
  
  "Не смійся з нього", - попередила Сідоні. "Він чує тебе. Він - Втілення Зла. Він знає".
  
  
  "О, бичачий жир", - сказав Римо. "Сьогодні я вирушаю в той замок на горі і доставлю цього німого, або хто він там, до поліцейської дільниці. І якщо голландцю це не сподобається, я збираюся вибити у нього пробку".
  
  
  "Не говори так швидко, Римо". Чіун стояв позаду нього, виблискуючи церемоніальним вбранням з бірюзової парчі.
  
  
  "Бачиш, він знає", - сказала Сідоні, нахиляючись до Чіуна, якого вона обсипала ніжним поплескуванням і кудахтанням. "Ви сьогодні справді чудово виглядаєте, містер Чіун", - ласкаво сказала вона. Вона знову повернулася до Римо, насупившись. "Цей білий хлопець, він вийшов, обгорнувши рушником свої худі ноги, він із дівчиною у своєму ліжку".
  
  
  "Хотів би я, щоб це видовище не привертало моєї уваги", - сказав Чіун. “І я жалкую про безлад, який Римо влаштував тут минулої ночі. Минулої ночі на нас напали хулігани. Вони розбили мій телевізор”.
  
  
  "Це ганьба, містер Чіун. Я приведу це місце в порядок у найкоротші терміни".
  
  
  "Ви можете замінити мій телевізор?" з надією спитав він.
  
  
  "Ти просто дай мені це. Ти збираєшся дати урок цьому хребту, який побив Фаб'єн?"
  
  
  "Так. Його останній урок", - холодно сказав Чіун.
  
  
  Пролунав гучний стукіт у двері. "Який дурень з'явився в гості в цей час дня?" Пробурмотіла Сідоні, незграбно прямуючи до головного входу.
  
  
  "Сьогодні відбувається щось особливе?" - запитав Римо Чіуна, який розправляв хитромудрі складки свого церемоніального вбрання. Чіун знизав плечима. "Ти ж не збираєшся мені розповідати, чи не так?" - сказав Римо, смикаючи тканину кімоно.
  
  
  "Тобі немає потреби знати".
  
  
  До них долинув гучний шепіт Сідоні. "Ні", - прошипіла вона, тупнувши ногою. "Я не дам тобі жодних ста доларів. Ти ніколи не віддаєш останніх п'ятдесят, які зайняв."
  
  
  "Сидоні, дитинко", - буркнув м'який голос П'єра. "Це вантажівка. Вона зламалася. У мене мають бути гроші, або я виходжу з бізнесу".
  
  
  "Тоді тобі дуже погано. Тепер ти маєш іти на роботу, як чесна людина".
  
  
  "Хто йде?" Покликав Чіун.
  
  
  "Це всього лише П'єр", - сказала Сідоні. "Я кажу йому, щоб він йшов зараз. Ти чуєш це, хлопче?"
  
  
  Римо і Чіун увійшли до вітальні.
  
  
  "Містер Римо". П'єр кивнув головою. "Я прийшов поговорити з Фаб'єн, якщо вона тут".
  
  
  "Ха!" Сідоні хмикнула. "Ти знову прийшов пограбувати мене".
  
  
  П'єр проігнорував її. "Я був майже скрізь на острові, - сказав він, - шукав її. Я маю повідомити їй погані новини".
  
  
  "Вона тут, але погано почувається", - сказав Римо. "Можливо, ви зможете мені сказати".
  
  
  Він переступив з ноги на ногу. "Це погано. Я сьогодні бачив її будинок. Він зруйнований. Вікна розбиті, бруд по всіх дверях, все. Схоже, хтось по-справжньому розсердиться, рознесе це місце".
  
  
  "Мабуть, це був німий", - розмірковував Римо.
  
  
  Очі П'єра витріщились. "Голландець німий?" сказав він здавленим писком.
  
  
  "Заткнися, ти, цікавий ледар ..."
  
  
  П'єр ахнув. Щось лежало на столику біля дивана. Він зробив кілька невпевнених кроків і підняв білу пластикову картку, яка випала з-під сорочки мерця, коли Римо зірвав його зі стелі. "Це твоя?" обережно спитав він.
  
  
  "Це не твоя справа", - відрізала Сідоні.
  
  
  "Це нічого не означає", - сказав Чіун.
  
  
  "Звідки ти знаєш?" Роздратовано спитав Римо. "Ми навіть не знаємо, що це таке".
  
  
  "Це відчиняє ворота", - тихо сказав П'єр.
  
  
  "Відкриває браму?"
  
  
  "Це несуттєво", - сказав Чіун. Він показав П'єру на двері. "Приходь іншим разом. Спочатку подзвони".
  
  
  "Можливо, наступного року", - прогарчала Сідоні.
  
  
  "Які ворота це відчиняє?" Запитав Римо.
  
  
  П'єр перевів погляд з обличчя Римо на Чіуна. Старий був напружений і злий. "Е-е... це не важливо. Як сказала ця людина".
  
  
  "Які ворота, П'єр?" Римо ковзнув перед ним, заглядаючи в очі чорношкірому чоловікові.
  
  
  "Ворота на верф", - зізнався П'єр, дивлячись на свої черевики. "У мого двоюрідного брата був такий, коли він якийсь час тому працював на голландця. Він вставив його у ворота, і паркан відключився від електрики. Ось як ти потрапляєш на верф".
  
  
  - Ваш двоюрідний брат усе ще там працює? - Запитав Римо.
  
  
  "Не-а. Ніхто там довго не працює. Голландці нікого не тримають у себе настільки довго, щоб нічого не знати. Мій двоюрідний брат ніколи навіть не бачив голландця. Я теж".
  
  
  Римо взяв картку і покрутив її в долоні. Верф. Все вказувало на верф. І голландець.
  
  
  "Тобі краще піти зараз", - сказав Чіун П'єру. Його щелепи були стиснуті.
  
  
  "Звичайно", - відповів П'єр, відсалютувавши двома пальцями. "О, ще дещо, містере Римо. Моя вантажівка. Він зламався, і-"
  
  
  "Ублюдок!" Заревіла Сідоні. Вона схопила його за плече і трясла так, що в нього покотилася голова. "Не смій турбувати туристів своїм шахрайством і брехнею. Забирайся зараз же і не повертайся!" Вона викинула його за двері. Він, хитаючись, пройшов кілька футів, відновив рівновагу з бурчанням і ненависним поглядом назад і подався геть.
  
  
  "Про що це було?" Запитав Римо, кладучи картку назад на край столу.
  
  
  Сідоні посміхнулася. "Він пристає до всіх на острові з проханнями позичити йому грошей, але П'єру ніхто не довіряє. Він ніколи їх не повертає. Я викидаю його, перш ніж він звернеться до тебе".
  
  
  "О". Римо завжди дивувало, що гроші вважалися такою цінністю для більшості людей. У нього самого було стільки грошей, скільки йому коли-небудь було потрібно завдяки прихильності Гарольда В. Сміта, який постійно постачав його готівкою. Не те, щоб йому було потрібно багато. Людині, яка була офіційно мертвою і працювала урядовим вбивцею, не дуже потрібні були блискучі машини, великі будинки або модний гардероб. Він не їв у ресторанах, у нього не було хобі, у нього не було родини, яку треба було утримувати. За винятком того факту, що його фізичний стан був одним із двох найкращих у світі, він був, принаймні у мирських питаннях, мертвий. Гроші, які він носив із собою, були йому потрібні не більше, аніж трупу в могилі кредитні картки.
  
  
  Він витяг з кишені пачку банкнот і відокремив два п'ятдесятидоларові папірці. "Передай це П'єру, коли побачиш його наступного разу", - сказав він безбарвним голосом. "Я думаю, він зможе ним скористатися. Ось, візьми сотню і для себе теж".
  
  
  "Містер Римо" -
  
  
  "Де Чіун?" Старий зник. Римо швидко оглянув будинок, хоч і знав, що Чіуна там не буде. Він знав про картку і з якоїсь причини приховав її від Римо. Крайній столик, куди він поклав картку, був порожнім. Прямо зараз старий азіат, мабуть, швидко і безшумно пробирався туди, куди Римо не запрошували.
  
  
  "Потурбуйся про дівчину", - сказав Римо, прямуючи до дверей.
  
  
  Він швидко дістався верфі за кілька хвилин, пройшовши заплутане болото, де високими пагонами ріс бамбук. Паркан, що оточував верф, гудів від заряду смертельно високої напруги. Чіуна ніде не було видно. Римо повернувся до болота, відрубав довгу бамбукову жердину, потім відніс її до огорожі і перестрибнув через неї.
  
  
  "Чіун", - покликав він.
  
  
  "Я тут", - пролунав голос із глибини верфі. Чіун стояв біля кількох пошарпаних кузовів вантажівок, засунувши руки в рукави халата. Він сказав: "Іди додому, Римо. Це не твоя справа".
  
  
  "Я просто хочу знати, що, чорт забирай, тут відбувається. З тих пір, як ми вирушили в цю так звану відпустку, в мене стріляли, мене вішали зі скелі, били булавою і наказували зламати руки мерцеві. Тепер Фаб'єна наполовину задушена, в нашому домі катастрофа, і ось ти тут, посеред верфі, у чортовій церемоніальній мантії. Ти не можеш очікувати, що я зараз просто розвернусь і піду додому”.
  
  
  Чіун знизав плечима. "Тоді залишайся. Але пам'ятай. Коли настане час, з чим ми зіткнемося, це моя справа, а не твоя".
  
  
  "Можливо", - сказав Римо.
  
  
  Чіун витяг тонку руку з рукава і, перемахнувши через закривавлені двері, підійшов до контейнера-рефрижератора поруч із собою. Він мовчав, поки Римо заглядав усередину.
  
  
  У гротескних позах лежали дев'ять тіл. З їхніх ротів і очей, де замерзли останні краплі, звисали бурульки, а їхній поношений одяг лежав навколо них жорсткими складками, прилипнувши до металевих стін та підлоги. Холодне повітря всередині контейнера пах, як у морозильній камері для м'яса, затхлі запахи м'яса і стали змішувалися разом, коли двигун контейнера безперервно дзижчав.
  
  
  "Вони замерзли до смерті?" Запитав Римо.
  
  
  "Подивися ближче. Подивися на їхні рани".
  
  
  Римо забрався у вантажівку і оглянув задубілі тіла. "Це несправжнє", - сказав він, і від його дихання кінчики його волосся посивіли від нового інею. "Всі вони були вбиті в рукопашній сутичці".
  
  
  "Карате так не вбиває", - сказав Чіун, забираючись у вантажівку. “Це рукопашний бій. Те саме стосується атемі-вази, айкідо, бандо та тай-ши-цюань, але ці методи не використовувалися на цих чоловіках”.
  
  
  Римо похитав головою. "Це дивно. Схоже, що один із нас убив їх".
  
  
  Чіун пирхнув. "Навряд це міг бути я", - сказав він. "Схоже, це досконала техніка? Але це робота синанджу".
  
  
  Римо довго недовірливо дивився на нього. "Ти ж не думаєш, що це зробив я, чи не так?" спитав він нарешті.
  
  
  "Імператор Сміт думає, що це зробили ви. В океані була знайдена ще одна вантажівка, наповнена тілами, вбитими таким чином. Він наказав мені убити вас. Звичайно, мені було цікаво побачити більше цієї роботи. Стиль досить майстерний".
  
  
  "Що він замовив?"
  
  
  "Він наказав мені вбити тебе. Це частина моєї угоди, ти знаєш. Контракт є контракт".
  
  
  "Але... але я цього не робив", - запинаючись, пробурмотів Римо. "Я навіть ніколи тут раніше не був..."
  
  
  "Припини базікати", - гаркнув Чіун. Він зістрибнув з вантажівки на землю, його мантія майоріла. “Звичайно, ти цього не робив. Це не робота зігнутого ліктя. Тільки дуже досвідчений у мистецтві синанджу міг убити таким чином. Болван ніколи не зміг би досягти такої майстерності”. Він махнув Римо рукою, щоб той виходив, і зачинив двері.
  
  
  "Почекай, поки я не дістануся до Сміта. Цей псих із ЦРУ".
  
  
  "Немає необхідності в злості", - спокійно сказав Чіун. "У цій вантажівці більш ніж достатньо доказів, щоб виправдати вас в очах імператора Сміта. Ось чому я мав спочатку приїхати сюди".
  
  
  "Спочатку? До чого?"
  
  
  "Перш ніж зустрітися віч-на-віч із убивцею тих людей у вантажівці".
  
  
  "Але я думав, що ми були єдиними живими людьми, які ще практикували синанджу", - сказав Римо.
  
  
  "Живий, так". Чіун запустив руку в складки своєї мантії і витяг пожовклий клаптик паперу з трьома корейськими ієрогліфами. "Я знав, що ти не вбивця, коли одержав це".
  
  
  "Я знову живу", - прошепотів Римо.
  
  
  "Той, хто помер, передав знання синанджу іншому". Чіун склав папір і сховав його до кишені своєї мантії.
  
  
  "Нуїч?" Прошепотів Римо. "Але він мертвий. Я бачив, як він помирав".
  
  
  "Він залишив спадкоємця. Через нього, як мовиться в його посланні, Нуїч та його ганьба знову ожили". Чіун глянув у бік замку.
  
  
  Високо над занедбаною верф'ю її білі вежі сяяли в ранковому світлі. А всередині її кам'яних стін спадщина руйнування і зла чекала свого часу тріумфу.
  
  
  ?Дев'ять
  
  
  Під замком голландця, розташованим на скелястому виступі, П'єр опустив бінокль після того, як молодий американець та літній азіат вийшли з кузова вантажівки на верфі. Звичайні туристи на Сінт-Мартені не крадуть магнітні картки і не шастають територією верфі в неділю. Американець Римо вдавав, що нічого не знає про цю картку, але старий знав.
  
  
  Щось відбувалося, все правильно. Фаб'єн раптово "відчула себе погано" після зустрічі з Римо, і німота голландця пронеслася по її будинку, як ураган. Не кажучи вже про вчорашні постріли його власною вантажівкою. Ким би не був голландець, він мав якесь відношення до двох фігур на верфі внизу. І ці двоє чоловіків задумували щось дуже підозріле.
  
  
  Він пограв із біноклем, що висів у нього на шиї. Ця інформація буде чогось коштувати голландцю, можливо, її вистачить, щоб полагодити вантажівку. Тим не менш, це означало піднятися на гору Диявола і зустрітися віч-на-віч з самим голландцем...
  
  
  П'єр спустився по стежці, що обсипалася, яка вела назад до села Мариго. Ні, ніщо не вартувало жахів Гори Диявола. Справи білих людей були їх власними. Він міг піти в місто, позичати гроші на пиво Red Stripe і забути про все це.
  
  
  Проте можливість швидко заробити сотню не давала йому спокою, поки він усе повільніше спускався з пагорба. П'ять хвилин у замку голландця. Це було все, що було потрібне, і у П'єра в кишені була б нова хрумка купюра C-note для його вантажівки. Можливо, голландець дав би йому більше сотні на подяку за те, що він дізнався про двох працівників його верфі. Блін, вони б змінили тему в Gus's Grotto, коли б увійшов П'єр Лефевр і замовив випивку додому. Ці хлопці двічі подумали, перш ніж відмовити йому наступного разу, коли йому захотілося змін.
  
  
  Легенда говорила, що голландець викликав божевілля на кожного, хто на нього дивився.
  
  
  Купа дрібного каміння під лівою ногою П'єра обвалилася. Пританцьовуючи та розмахуючи руками, йому вдалося втриматись на ногах. Тяжко дихаючи, П'єр двічі плюнув на землю і зобразив пальцями символ Пристріту. Добре Добре. Я нікуди не піду, окрім Маріго, бос.
  
  
  Сьогодні обіцяло бути спекотно. У повітрі вже висіла волога завіса туману, яка до полудня мала розтанути і спекти острів, як свинячу шкірку. Будинки почали з'являтися тут і там вздовж ґрунтової стежки, яка розширилася в прохідну дорогу, що веде прямо до Маріго. Red Stripe, безперечно, буде смачним, з грошима або без грошей, навіть якщо це дурна легенда, придумана неосвіченими островитянами, які вірять будь-якій дурниці, яку чують.
  
  
  Охолонь, П'єре, сказав йому внутрішній голос. Тобі не так сильно потрібні сто доларів.
  
  
  О так, хочу. І голландець – ось хто може мені це дати, якби тільки я не був таким боягузливим. І дивись сюди, джип Willys прямо тут, на дорозі, з ключами у замку запалювання та десятигалоновою каністрою бензину у кузові.
  
  
  Він обійшов позашляховик, перевіряючи, чи немає спущених коліс. Ні, всі шини гаразд, і навіть брухт на задньому сидінні. Якщо цей голландець спробує нашкодити П'єру, я всаджу йому прямо між очей...
  
  
  Хтось володіє цією машиною, сказав слабкий голос.
  
  
  І що? Я повертаю це. Просто не хочу підніматися на гору Диявола пішки.
  
  
  Ти не можеш втекти від диявола, сказав голос. Це було ледве чутно.
  
  
  "Ти дивися на мене", - сказав П'єр вголос, забираючись у джип і заводячи двигун. Він співав. "Гей, красуне, ти можеш вийти сьогодні ввечері, вийти сьогодні ввечері, вийти сьогодні ввечері?"
  
  
  Джип рвучко ковзався по звивистій дорозі і звернув на іншу, більш рівну стежку, обсаджену високими тінистими деревами. Легка їзда, ця дорога, думав П'єр, маневруючи машиною вгору темною тишею гори Диявола.
  
  
  ?Десять
  
  
  "Отже, голландець зв'язався з дорогим покійним Нуїчем. Єдине, чого я не розумію, це чому він так довго чекав, щоб зв'язатися з нами?"
  
  
  Чіун кинув на нього роздратований погляд. "Це навряд чи єдине, чого ти не розумієш, безмозкий". Він підняв довгий вказівний палець. "Пункт перший. Цей голландець не зв'язувався з нами. Через лист Nuihc він зв'язався зі мною, і тільки зі мною".
  
  
  "Думаю, спроба двічі мене прикінчити не вважається контактом", - саркастично зауважив Римо. Чіун проігнорував його.
  
  
  "Пункт другий. Вбивства у вантажівці - справа рук молодої людини. Сила і майстерність без повного контролю. Я, безсумнівно, здивував голландця, приїхавши на його острів. Він ще не готовий зустрітися зі мною віч-на-віч".
  
  
  "Я не думав, що він становитиме велику загрозу -"
  
  
  "Пункт третій. Це вбивця чудового таланту. Пам'ятаєте, наша остання сутичка з Нуїч була багато років тому. Цей хлопчик навчився тонкощам синанджу. Чудово". Він захоплено похитав головою.
  
  
  Римо почервонів. "Ти кажеш так, ніби хотів би всиновити його, ніж убити".
  
  
  "Завжди жахливо знищувати щось цінне", - сказав Чіун. "Чудовий вбивця. Мабуть, з хорошої родини, а не якесь вуличне сміття".
  
  
  Вони наблизилися до входу в огорожу комплексу. Чіун вручив Римо картку з металевою окантовкою. О, для тренування такого таланту, як у нього. Розвинути такі величезні здібності в такій юній людині. Погляд Чіуна став відсутнім.
  
  
  "Я не думаю, що він такий вже гарячий", - сказав Римо.
  
  
  "У нього приголомшлива самодисципліна".
  
  
  "Його мати носить армійські черевики". Римо вставив картку у щілину і вдарив ногою по воротах.
  
  
  Від удару струмом його відкинуло на двадцять футів тому. Римо сів на землю, відчуваючи, як поколює шкіру голови і дзвенить у вухах. Він знову підійшов до паркану, тримаючи руки на відстані долі дюйма від дротяної сітки. Волосся на його руках стало дибки, а паркан видавав низький, безперервний гул.
  
  
  "Харчування все ще включене", - сказав Римо. Він вставив картку в слот і вийняв її. "Щось пішло не так".
  
  
  Пролунав ще один звук, м'який, пронизливий електронний шум. Рімо і Чіун обернулися якраз вчасно, щоб побачити, як у кутку паркану відкрилася металева панель. За панеллю стирчав чорний шестифутовий куб із прикріпленим до нього холодильним двигуном. З коробки вислизнув дев'ятифутовий пітон.
  
  
  "Твій голландець - справжній принц, все правильно", - сказав Римо.
  
  
  Ще чотири змії, болючі білі кобри, вискочили з коробки. Вони безпомилково помчали до двох чоловіків.
  
  
  "Дай мені білу картку", - м'яко сказав Чіун. Він узяв її двома пальцями і клацнув убік кобр. Одна з білих змій розкололася навпіл, її хвіст затанцював по землі. Інші кобри кинулися до його голови, оголивши ікла, з яких капала вода. "А тепер витягай нас звідси", - прошепотів Чіун.
  
  
  "Чому мені завжди дістається найважче?" Пробурмотів Римо. Він озирнувся. Бамбукова жердина, за допомогою якої він перестрибнув через паркан, була з іншого боку. У зоні вантажоперевезень не було нічого рухомого, окрім вантажівок.
  
  
  Вантажівка. Він був громіздким, але зійде. Римо швидким зигзагом підбіг до одного з нерухомих кузовів вантажівки. Гігантський пітон помітив рух і пішов тим же звивистим маршрутом. Римо знав, що треба діяти швидко. Оскільки змія була зовсім поруч, він не мав би часу підтягти некеровану вантажівку до паркану. Йому довелося б перенести це в одну мить, перш ніж пітон встиг би вчепитися в його кінцівки і розчавити їх, як павутину.
  
  
  У далекого кінця огорожі Чіун з запаморочливою швидкістю кидався туди-сюди. Три кобри, що залишилися, стежили за ним очима своїх ляльок, загіпнотизовані, їхні шиї були налиті отрутою.
  
  
  Не було можливості перемістити кузов вантажівки. Думки Римо гарячково розуміли. Що зазвичай відбувається, коли їх потрібно перемістити? Ну, спочатку їх треба було перемістити... Він ляснув себе по лобі. Звичайно! Як він міг бути таким безглуздим? Їх треба було підняти. Він побіг до єдиної будівлі комплексу. На далечині він знайшов те, що шукав. Кран.
  
  
  Він послабив газ, і величезна машина поволі рушила вперед. Попереду він міг бачити Чіуна, все ще оточеного кобрами, спиною до паркану. Важелі праворуч від Римо керували рухом крана. Він опускався, піднімався і розгойдувався, поки він пробував їх усі, тепер швидше прямуючи до високовольтного дроту.
  
  
  Потім його зір майже повністю закритий блискучим, гладким тілом пітона, коли він розпластався на вітровому склі, його голова рептилії шукала його.
  
  
  Римо придушив бажання прибрати змію відразу. Журавлю потрібно було підібратися досить близько до Чіуну, щоб витягнути його з небезпеки, і успіху Чіуну з приголомшеними кобрами вистачило б лише доти, доки він зберігав свою виснажливу швидкість. Але з пітоном, що закриває лінію огляду Римо в кабіні, кран міг подряпати огорожу та викликати електричний розряд, досить великий, щоб підірвати і кран, і його водія.
  
  
  Він рушив уперед. "Скажи мені, коли зупинитися", - гукнув він. Він підняв кран нагору. Його ланцюг шалено розгойдувався. Хоча Римо й не міг цього бачити, він знав, що гак на кінці ланцюга був підвішений десь поряд із головою Чіуна. Якби він підійшов надто близько, Чіун був би проткнутий приблизно в той же час, коли Римо почав би підсмажуватися.
  
  
  "Ближче?" Крикнув Римо.
  
  
  Відповіді не було. Машина рушила вперед. Змія на лобовому склі крана ковзнула в кабіну і обвілася навколо ноги Рімо.
  
  
  "Стій!" Чіун закричав.
  
  
  Зібравши всю дисципліну, на яку був здатний, Римо вимкнув газ, коли пітон із шипінням згорнувся у величезний клубок від його кісточки до стегна.
  
  
  Чіун підстрибнув високо в повітря, повиснувши на гаку ланцюга крана. У той момент, коли він ворухнувся, загіпнотизовані кобри кинулися на те місце, де щойно був Чіун. Їхні ікла вчепилися в металеву огорожу мертвою хваткою, а їхні тіла тремтіли і майоріли, мов стрічки на вітрі. Очі ляльок стали молочно-білими, їхні тіла обвуглились і почорніли за лічені секунди. Вони все ще висіли на смертоносному сталевому дроті, їхні щелепи застрягли в сітці.
  
  
  "Перенеси це через паркан", - зажадав Чіун. "Забирайся сюди".
  
  
  Піт виступив на лобі Римо. Він ударив кулаками по гумовому тілу пітона. З кожним ударом змія згорталася все тугіше. Його нога вже пульсувала і оніміла. Якби він тільки міг дістатися її голови... Але голова змії була надійно захована під стегном Римо, повільно просуваючись до його паху.
  
  
  "Рімо!"
  
  
  Забирайся... Чіун... он, сказав собі Римо. Він розбереться зі змією, коли зможе. Він підняв кран і перекинув через паркан. Чіун проїхав на гаку до далекого боку табору, потім зістрибнув, його мантія весело майоріла. Він був у безпеці.
  
  
  Римо викотився з кабіни на землю, пітон навколо його ноги з блискавичною швидкістю перемістився, огортаючи все його тіло. "Зараз", - сказав собі Римо, коли голова змії промайнула перед ним. Нині. Він схопився за ручку обома руками і сильно повернув, щоб розбити її об землю. Витки раптово ослабли. Римо вивільнився, його нога все ще хворіла, і пошкутильгав до основи крана.
  
  
  Змія нерівно підвела голову. Тремтіння пробігло по її тунельному тілу. Вона сіпнулася один раз, потім затихла.
  
  
  На верхівці крана Римо підтягнув пошкоджену ногу ближче до тулуба і, зробивши потрійне сальто, приземлився на піщану землю внизу. Тихо лежачи там, де приземлився, він відчув запах чогось стиглого та горілого. Він повернувся до огорожі. Три шиплячі кобри перетворювалися на скелети, що димилися, їхнє тіло згоріло вщент.
  
  
  "Дуже повільно", - кудахтав Чіун над ним. "Я не розумію. Це я оточений зміями. Це я в смертельній небезпеці. Тобі потрібно було лише керувати цією безглуздою доісторичною машиною. І все ж ти зволікаєш, перелазячи через паркан. Ти лежиш тут, зображуючи знемогу. Можна подумати, що ти був тим, хто протистояв смерті”. Його щелепа сердито клацнула.
  
  
  "Мені потрібно відпочити хвилинку", - сказав Римо, морщачись. Відчуття поверталося до його пошкодженої ноги. Він спробував звести пальці ніг разом. Його м'язи спазматично звело судомою.
  
  
  "Я здригаюся при думці, що трапилося б, якби за тобою прийшла змія". Чіун торжествуюче пирхнув. "Ти стаєш м'якшим, Римо. Але, можливо, це не твоя провина. Можливо, твоє навчання почалося надто пізно. Можливо, твої природні здібності обмежені."
  
  
  "Можливо, ти виводиш мене з себе, Папочко", - сказав Римо.
  
  
  "Тепер із голландцем. Ах, от і учень. Молодий, сильний, розумний-"
  
  
  "Він щойно намагався тебе вбити".
  
  
  "І досяг успіху, якби не мій надприродний розрахунок часу і швидкі рефлекси".
  
  
  "Дякую. Радий знати, що я міг би бути корисним".
  
  
  "Як ви думаєте, якби голландець був зараз на вашому місці, він би ліниво відпочивав на траві? Ніколи. Він би цікавився моїм самопочуттям. Він був би стурбований будь-яким можливим заподіянням шкоди моїй персони. Він би..."
  
  
  "Він спробував би убити тебе знову", - з огидою сказав Римо. "Кинь це, Чіуне. Пішли". Він насилу підвівся на ноги і закульгав поряд з Чіуном.
  
  
  "Він не був би невдячним та неуважним, як деякі учні з низьким талантом".
  
  
  Римо стиснув зуби. "Послухай, якщо ти думаєш, що я настільки нижчий від цього маніяка-вбивці, чому б тобі просто не об'єднатися з ним і не дати мені спокою?"
  
  
  Очі Чіуна заблищали. "Правда? Ти це серйозно, Римо?" з надією спитав він.
  
  
  Римо зупинився. "Звичайно, якщо ти цього хочеш. Ніхто не казав, що ти залишишся зі мною на все життя". Він говорив тихо. Ще трохи голосніше, і він, можливо, не зміг би контролювати тремтіння у своєму голосі.
  
  
  Чіун нерішуче посміхнувся, потім кивнув головою. "Можливо, я поговорю з ним", - сказав він. "Сподіваюся, ви не образилися".
  
  
  Римо відмахнувся від нього.
  
  
  "Дуже добре", - сказав Чіун, явно задоволений. Він зробив кілька кроків назад, подалі від Римо.
  
  
  "Чіун?"
  
  
  "Так?"
  
  
  "Я справді бився зі змією там, ззаду. Пітон".
  
  
  Чіун посміхнувся. "Звичайно", - сказав він. "Але ти Майстер синанджу. Змія - це лише змія". Чіун повернувся і пішов геть у напрямку до замку на горі Диявола. Він весело підстрибував на ходу, його синя церемоніальна мантія весело майоріла на вітрі. "Тим не менше. Подумай про це. Голландець. Нарешті хтось піддається дресирування. Я згадуватиму тебе з ніжністю, Римо."
  
  
  "Викинь це з вух, Папочка", - сказав Римо, коли Чіун йшов з його життя.
  
  
  Римо сів на землю.
  
  
  "Піддається дресирування", - пробурмотів він. Чіун підіймався на гору Диявола, стаючи маленьким на відстані. Невдячний. Чіун знав, через що Римо довелося пройти з цим дев'ятифутовим знищувачем людей, і навіть не сказав йому після цього доброго слова. І тепер стара подушка-гойдалка стрибала прямо в лапи божевільного, який хотів убити їх обох. Тільки тому, що голландець тримав лікоть прямо. Ну і добре. Якщо Чіун хотів саме цього, то Римо це цілком влаштовувало. Він сидітиме на своєму місці біля моря, поки у нього з вух не розпустяться квіти, а після того, як голландець розставить Чіуну свою неминучу пастку, Римо вирушить у білий замок, щоб зібрати уламки. В порядку. Просто гаразд. Абсолютно гаразд.
  
  
  Зітхнувши, він підвівся і зашкутильгав у бік гори Диявола. Не мало значення, що Чіун відчував до нього. Він потребував Римо, знав він про це чи ні, і Римо був би там.
  
  
  ?Одинадцять
  
  
  П'єр Лефевр побарабанив пальцями по антикварному підлокітнику єдиного в кімнаті крісла з червоного дерева. Спочатку суворість замку здивувала його. Кожна темна камера, через яку він проходив шляхом до Голландця, була голою і холодною, як темниця, обставлена мізерними зручностями підземелля.
  
  
  Він нервово заерзав на своєму стільці, вловивши їдкий запах власного поту, що прокис від страху. За дверима, в заскленій кімнаті, видно через прочинені двері, голландець дивився в довгу білу підзорну трубу на верф далеко внизу. Він закрив окуляр і вийшов у приймальню, де П'єр чекав своєї нагороди.
  
  
  "Ви мали рацію", - тихо простяг голландець, чутливими руками відкидаючи назад своє густе світле волосся. “На верфі було двоє чоловіків, хоча я не можу уявити, що вони там робили. Знаєш, на вантажівках навіть немає коліс”. Він подивився на П'єра, щоб побачити, чи той зможе вловити натяк на змову. Чи знав чорний чоловік більше, ніж сказав? Чи були тіла у вантажівці виявлені іншими людьми, крім Римо та Чіуна? Чи була повідомлена влада? Але П'єр нічого не сказав і тільки дивився на килим. Ні, вирішив голландець. Він не з ними. Він надто наляканий.
  
  
  Голландець, звичайно, не міг залишити його в живих. Він не сказав П'єру, що Чіун в той момент самотужки підіймався на гору Диявола. Він не розкривав, що Чіун і Римо якимось чином убили всіх п'ятьох змій у загоні. Ці двоє виявилися розумнішими, ніж будь-коли, як сказав голландцю Майстер. Але тепер був один. Поодинці він бився б із голландцем. І на самоті старий помер би.
  
  
  Голландець простягнув клаптик паперу, на якому П'єр написав адресу вілли. "Ви кажете, тут вони зупинилися?"
  
  
  П'єр спробував заговорити, але його горло було набите ватою. Він мовчки кивнув, його очі були широко розплющені й витріщені. Лорді, яка помилка. Щось було не так у цьому місці. Тут було холодно та надто тихо. Це нагадало йому мавзолей старого містера Поттса на цвинтарі, куди П'єр і його двоюрідний брат вдерлися, коли були хлопцями. Холодний, черствий та нерухомий, як сам голландець. Він був схожий на привид, цей, одягнений у біле, що рухається і промовляє, але все одно мертвий.
  
  
  П'єр уникав погляду льодово-блакитних очей, коли голландець лінивою ходою попрямував до інших дверей. П'єр помітив, що він рухався, як кішка. Ні звуку, ні коливання білого атласного смокінгу, що він носив. Він зробив жест руками. Безшумно увійшов слуга з оливковою шкірою, несучи срібну тацю з пляшкою та келихом.
  
  
  "Шеррі, містере Лефевр?" спитав голландець. "Боюсь, я не зможу приєднатися до вас, але мені сказали, що це дуже смачно".
  
  
  "Н-н-н-н-н" - Дар мови давно залишив П'єра.
  
  
  "Ні? Дуже добре. Я подумав, що це могло б зігріти тебе. Зрештою, на вулиці досить холодно".
  
  
  П'єру вдалося криво посміхнутися. Холодно? У тіні було вісімдесят п'ять.
  
  
  "Хіба ти цього не відчуваєш?"
  
  
  Кого цей красень розігрував? Добре, що голландець не пив. Цей хлопець, мабуть, був ще більш цокнутим, ніж старий Фаб'єн того дня, коли він злетів з Пасхальної скелі. З іншого боку, у повітрі відчувався певний холод.
  
  
  "Ти тремтиш. Не хочеш светр?"
  
  
  П'єр виразно похитав головою. Цей нігер рвонув, як реактивний двигун, чувак. Він метнувся до дверей. Як він знайде вихід із замку – це вже інша історія, але... Господи, як холодно!
  
  
  "Перш ніж ви підете, я хотів би заплатити вам за ваш клопіт", - сказав голландець. Він поліз у кишеню свого смокінга і витяг дві стодоларові банкноти. П'єр нерішуче прийняв їх. Він скрикнув один раз, і вони, тремтячи, впали на підлогу. Вони були схожі на шматки льоду. Голландець здивовано схилив голову набік, коли П'єр помчав коридорами замку.
  
  
  Він потирав гусячу шкіру на руках, пробираючись одним темним коридором за іншим. Його дихання виривалося примарними хмаринками. Він бачив фільми про людей, що дихають на холоді, їхнє дихання було туманним і білим, але це було на Карибах. Тут нікому не було холодно. Такою була вмовляння, чи не так, Боже? Грошей немає, але й бурульок теж. О, Лорде, йому не слід було красти позашляховик. Йому не слід було приїжджати в замок. Тому, хто дивиться на золотого хлопчика з гори Диявола... Мамо, він збирався збожеволіти, зовсім як старовина Субіз. Як тільки він вибереться з цієї пекельної дірки, він збирався замкнутись у своїй кімнаті на п'ять днів з галоном рому "Поттс", просто щоб переконатися, що у своєму божевілля не вирушить у відкритий космос.
  
  
  Вдалині він почув віддалений скрип дверей. Це, мабуть, був головний вхід. Він згадав вхідні двері в замок, дві величезні середньовічні плити, скріплені залізними болтами, що виходять на міст через рівнину кріпаку.
  
  
  Коли він дістався до неї, двері були відчинені. П'єр ахнув від видовища ззовні. Крижана буря дула із силою урагану, висохлі пальми зігнулися під кутом 90 градусів. Їхнє листя хрумтіло і ляскало одне про одного, показуючи, як пальці баньші, що спускаються з гори Диявола.
  
  
  "О Господи, ні", - прошепотів П'єр. Його очі зволожилися. Він відчув, як сльози перетворюються на лід на його шкірі. Він ступив на міст, низько присівши навпочіпки від жахливого вітру, який, здавалося, дув із замку, що височів позаду нього. Порив граду задер тонку тканину його сорочки і хльоснув по спині, як кулі.
  
  
  Десь там, унизу, був джип, але крижана буря була надто сильною, щоб бачити далі свого носа. Десь був...
  
  
  Хтось мав прийти.
  
  
  Він міг розрізнити невиразні обриси на тлі густого граду. Хоч би хто це був, він помітив його.
  
  
  "П'єр", - покликав голос. Він звучав дивно життєрадісно.
  
  
  "Тут! Я тут!" Він спробував побігти вперед, але його ноги одеревіли, і він упав на живіт. О, як я стомився. Він спробував підвестися з землі. Його пальці хруснули на кісточках. Шкіра на його руках тріснула. Кров застигла у коричневі кристали. "Сюди", - прохрипів він. Чоловік утік. Він знайде його.
  
  
  П'єр заплющив очі від вітру. Він ніколи більше їх не відкриє.
  
  
  "Pierre?" – сказав Римо, намацуючи пульс на шиї чорношкірого. Пульсу не було. Він перевернув тіло. Воно було мокре від поту. П'єр, мабуть, якийсь час біг у виснажливу післяполуденну спеку. Можливо, йому відмовило серце.
  
  
  Він підняв одну з рук П'єра. Шкіра кровоточила, а кісточки пальців були зламані. Його катували? Потім він побачив нігті. Це було забавно. Шкіра під ними була синя.
  
  
  Синій? Він знову оглянув труп П'єра, помітивши суху, потріскану шкіру, виразки навколо очей, синю плоть під нігтями. Це було безумство.
  
  
  Тут було дев'яносто градусів. Пальми похмуро похилилися від спеки. Тонка трава була суха і вкрита коричневими плямами.
  
  
  А П'єр Лефевр став до смерті.
  
  
  ?Дванадцять
  
  
  Усередині замку голландець низько вклонився гостю. Чіун відповів на уклін.
  
  
  "Я задоволений вашою присутністю", - сказав молодий чоловік. "Все своє життя я чекав на зустріч з вами".
  
  
  "Мені сумно знайомитись з вами", - сказав старий азіат. "Ваша робота дуже перспективна. Ця зустріч не приносить мені радості".
  
  
  "Чому?"
  
  
  "Ти знаєш чому. Я прийшов убити тебе", - сказав Чіун.
  
  
  "І я був народжений, щоб убити тебе, Майстер синандж".
  
  
  Двоє чоловіків знову кивнули один одному, і голландець провів Чіуна у простору, добре обставлену кімнату, обмежену з трьох боків величезними французькими вікнами, що вели на широкі балкони, де росли орхідеї всіх кольорів веселки. "Це єдина зручна кімната у замку", - сказав голландець. "Я подумав, що, можливо, ми могли б трохи поговорити, перш ніж почати. За ці роки я хотів поставити вам багато запитань". Світлі очі були допитливими та смиренними.
  
  
  "Ти можеш запитувати, але я не можу за кілька хвилин навчити тебе істинному шляху. Не після того, як ти провів все життя, приймаючи брехню", - просто сказав Чіун.
  
  
  "Майстер Нуїч не був фальшивкою!" Голландець сердито схопився, його щоки палали. "Він урятував мене від катастрофи".
  
  
  "Щоб він міг завести тебе в темний тунель, з якого немає виходу, і навіть вірнішу катастрофу".
  
  
  "Цього достатньо!" У високому кутку кімнати розмальована лампа вибухнула скляними іскорками. Чіун спостерігав, як вона розбилася і розкололася, не зворушена. Він глянув на голландця.
  
  
  "Ти вчинив мудро, прийшовши один", - сказав юнак.
  
  
  "Це стосується мене та тебе. Не мого сина".
  
  
  Обличчя голландця потемніло від люті. "Твій син! Так само, як Римо твій син, Нуїч був мені батьком. Ти знищив цього батька".
  
  
  "Він був злою силою, яка прагнула тільки особистої вигоди. Нуїчу було все одно..."
  
  
  Пролунав схвильований стукіт у двері. Увірвався Санчес, дико жестикулюючи.
  
  
  "Що?" - прогарчав голландець. "Він тут?"
  
  
  Німий вказав на вікно, що виходить на схід. Чіун підійшов до нього. Внизу, на стежці, Римо підіймався на гору Диявола.
  
  
  "Ні", - крикнув Чіун. "Повертайся, Римо!"
  
  
  Римо підняв очі, нічим не підтвердивши, що бачив Чіуна, потім продовжив свій шлях вгору пагорбом.
  
  
  Щелепа голландця нервово засувалась. "Він прийшов, щоб допомогти вам", - сказав він, вражений.
  
  
  "Іди. Ти мені не потрібен. Я сказав тобі, що покінчив з тобою, біла тварюка".
  
  
  Римо не відповів.
  
  
  "Не відчиняйте йому ворота. Відішліть його геть", - заблагав Чіун. "Він не має до цього відношення. Дайте йому спокій".
  
  
  "Він справжній син", - сказав голландець із сумом у голосі. "Очевидно, ви намагалися відвернути його від себе, щоб уберегти від небезпеки. Але він готовий померти за вас. І так і буде".
  
  
  Підйомний міст опустився над смердючою, каламутно-зеленою водою рову. Коли величезні дубові двері відчинилися, Римо мигцем побачив подвійну шеренгу гарних жінок, що стояли по стійці смирно всередині.
  
  
  "Здрастуйте, леді", - люб'язно сказав він. Дівчата пожирали його очима.
  
  
  Наприкінці черги вперед вийшов німий і повів його вгору довгими вигнутими сходами в кімнату, де Чіун чекав разом з голландцем. Римо та голландець стояли, дивлячись один на одного.
  
  
  "Я Римо".
  
  
  "Я Джеремайя Перселл". Жоден із них не потис мені руку.
  
  
  "Навіщо ти прийшов?" З тугою запитав Чіун.
  
  
  Римо мить дивився на старого, перш ніж заговорити. "Я подумав, що, можливо, я вам знадоблюсь", - сказав він.
  
  
  Голландець знову почервонів. "Ми просто балакали. Чи не хочете чаю? Я знаю, що ви не п'єте".
  
  
  Римо почав було хитати головою, але Чіун сказав: "Я б випив чаю".
  
  
  "Дуже добре". Він вказав на Санчеса, який стояв біля дверей, і німий зник. Через кілька хвилин він з'явився знову з лакованим підносом, на якому стояли три корейські порцелянові чашки та чайник із червоної глини. Рімо сів.
  
  
  "Це із Сінанджу", - сказав Чіун, дивлячись на чайник.
  
  
  "Це був подарунок мого батька", – відповів голландець. Він тихо додав: "Тобто я знайшов це тут".
  
  
  "Це був Nuihc?"
  
  
  "Ви, здається, здивовані. Ви думали, що ви єдина людина у світі, яка успадкувала вчення синанджу?"
  
  
  "Так", - сказав Римо. "Це те, що мені сказали. Мені багато чого говорили. Але мене здивувало не це. Ти назвав його батьком. Nuihc не справив на мене враження людини, здатної до батьківства, от і все".
  
  
  Голландець налив чай і передав крихітні чашки без ручки Рімо та Чіуну. "Можливо, він не був схожий на батька, якого можна було б уявити. Він був... суворою людиною".
  
  
  Римо та Чіун обмінялися поглядами.
  
  
  "Але він врятував мене від довічного ув'язнення та пильної уваги. Чи бачите, я не звичайний вбивця".
  
  
  "Ні, - сказав Римо, - Нуїч був бабуїном, тож ти син бабуїна".
  
  
  Персел сьорбнув чаю. У той момент, коли він опустив очі, Чіун шпурнув у нього свою чашку, все ще повну рідини, що димить. Голландець ліниво простяг руку і впіймав його перед своїм обличчям, обережно, щоб не пролити ні краплі.
  
  
  "Як я вже казав, я не звичайний вбивця. І не бабуїн. Ти не переможеш мене зненацька, Чіуне". Він обережно повернув йому чашку обома руками.
  
  
  - Перепрошую за грубість, - спокійно сказав Чіун.
  
  
  "Все гаразд. Я б сам зробив те саме, якби не був упевнений, що ти спіймаєш кубок".
  
  
  "Це так мило, - сказав Римо, - що мене від вас обох нудить".
  
  
  "Скільки тобі років, сину мій?" Чіун спитав голландця. Римо здригнувся від цих слів.
  
  
  "Мені двадцять чотири роки. Я не мав боротися з тобою до мого двадцять п'ятого року, але обставини..." Він знизав плечима.
  
  
  "Ти не готовий", - сказав Чіун.
  
  
  Голландець поставив чашку на стіл. "Я готовий. Воля Господаря привела тебе до мене, і я помщуся за нього".
  
  
  "Привіт, Сільвере", - сказав Римо. "Ти забуваєш, друже. Нас двоє".
  
  
  Голландець усміхнувся. "Але ти не береш до уваги", - сказав він. "Я можу прийти до цього протистояння на рік раніше свого терміну, але Чіун на багато років старший за нього. Він колишній. Тебе, з іншого боку, ніколи не було".
  
  
  Римо підвівся.
  
  
  "Припини, припини", - сказав Чіун. "У нас немає часу на образи і немає зайвих сил. Нікому з нас не треба вмирати в поті. Я хотів би дізнатися про тебе, Єремія".
  
  
  Римо підійшов до вікон і став дивитися на балкони і терасові галявини внизу, поки голландець розповідав Чіуну про ферму, своїх батьків, пригоду зі свинею, день у поїзді. Римо із заздрістю погодився, що це було незвичайне життя. Можливо, повністю занурившись у навчання синанджу, як це зробив Римо після довгих років розпусти, він не зміг би витримати такої підготовки, яку проходив голландець — рік за роком суворого навчання з дитинства. А Чіун, при всьому його настирливому перфекціонізмі, дозволяв Римо робити помилки. Наприклад, його зігнутий лікоть. Nuihc не припустився б помилок.
  
  
  Не дивно, що Чіун вважав голландця таким цінним подарунком. Він був досконалий, цей придурок. Римо почав відчувати слабкі зачатки невпевненості у собі.
  
  
  "Він відправив мене вчитися до Швейцарії", - говорив голландець. "Я був гарний у мовах. Часом я думав, що міг би закінчити школу, як будь-який інший студент, і працювати перекладачем. Думаю, мені б це сподобалося". На мить крижані очі відтанули, згадавши часи, що давно минули, коли надія все ще була чимось, що належало всім, навіть голландцю.
  
  
  "І?" Запитав Чіун.
  
  
  Очі знову зникли за своїм крижаним виразом обличчя. "Це була не моя доля", – сказав він. "Школа дізналася про мої незвичайні здібності".
  
  
  "Лампа, що вибухнула?" Запитав Чіун.
  
  
  Він кивнув головою.
  
  
  "Що щодо П'єра?" Запитав Римо, висунувшись із вікна. "Він замерз до смерті. У таку погоду".
  
  
  "Іноді мені важко контролювати це... цю штуку". Персел винно глянув на старого. "Але я не використовуватиму це з тобою. Ми битимемося чесно".
  
  
  "Нехай П'єр розповість тобі, який він справедливий", - сказав Римо.
  
  
  Голландець вдав, що не чує. “Коли у школі дізналися, вони помістили мене у спеціальну кімнату без виходів і викликали команду лікарів та вчених, щоб потикати у мене пальцями та промацати. Вони ніколи не дають мені спокою, постійно встромляють у мене голки та пробують наркотики”.
  
  
  "Бідний маленький смердючка", - сказав Римо. "Вони просто не дозволили б тобі спокійно вбивати людей, як усім іншим маніякам-вбивцям".
  
  
  Голландець сильно почервонів, але продовжив. "Через шість місяців мені вдалося втекти під час однієї з вилазок під моїм наглядом. Я побіг в офіс зв'язку і зв'язався з Nuihc в Лісабоні. Через два дні він прибув і зруйнував це місце. Тепер від школи не залишилося і сліду. Потім він привіз мене сюди, тренуватися. І чекати на тебе. Ти знаєш, він ненавидів і боявся тебе. Я його більше ніколи не бачив”.
  
  
  Чіун поставив свою чашку із сріблястим дзвоном. "Я ніколи не знав, що Нуїч усиновив спадкоємця. І чому? Наскільки я знав, у нього ні з ким не було жодних зв'язків".
  
  
  Голландець трохи сутулився. "Я не думаю, що я був його спадкоємцем. Чи бачите, він ніколи не очікував смерті. Але йому потрібен був партнер з моїми розумовими здібностями. Ось чому він навчав мене. Зрештою, він не зміг мене використати".
  
  
  "Я вважаю, ти знаєш, що зробив би з тобою Нуїч, якби твоя корисність стала в нього на шляху", - сказав Римо.
  
  
  "Ти свиня!" Голландець описав рукою широку дугу. Римо відчув, як сотня ножів встромилася в його хвору ногу в тому місці, де її розчавив пітон. Він зігнувся, задихаючись, на підлозі.
  
  
  "Ти дав слово", - виплюнув Чіун, кидаючись до Римо.
  
  
  "Для тебе. Тільки для тебе. Не для таких ненавчених паразитів, як він".
  
  
  "Наша розмова закінчена", - сказав старий. Він обхопив голову Римо руками.
  
  
  "Зі мною все гаразд", - сказав Римо крізь стиснуті зуби. "Не бійся з ним без мене".
  
  
  – тихо прошепотів Чіун на вухо Римо. - Я повинен. Ось чому я залишив тебе на верфі. Він тобі занадто. Я тренував твоє тіло, але його зброя – його розум. Він обіцяє не використати свою силу, але він не може стримати цієї обіцянки, тому що Нуїч, у всьому своєму навчанні, не навчив його відрізняти хороше від поганого. Ми не повинні дозволити йому вбити нас обох відразу, Римо. Якщо він уб'є мене, тоді ти маєш битися з ним. Не раніше."
  
  
  "Я не можу дозволити цьому статися", - простогнав Римо.
  
  
  "Сподіваюся, я навчив тебе відрізняти хороше від поганого", - сказав Чіун. "Послухайся мені, для блага нас обох". Він встав.
  
  
  Голландець кивнув Санчесу. Німий допоміг Римо підвестися з підлоги і повів його, кульгавого, довгим коридором. Римо озирнувся. Чіун мовчки спостерігав за ним. Коли Римо зник, Чіун заговорив.
  
  
  "Ти називаєш Нуїча своїм батьком. Він колись називав тебе своїм сином?"
  
  
  Голландець пильно подивився на нього. "Що дає вам право ставити таке запитання?"
  
  
  "Як я і думав. Отже, коли я кажу, що Римо - мій син і що я люблю його, чи викликає це у вас бажання завдати йому шкоди?"
  
  
  "Він - ніщо. Ніщо в порівнянні зі мною".
  
  
  "І все одно ніхто не назве тебе "синок"." Карі очі світилися жалістю. "З тобою могло б все бути добре, Джеремі Перселл. Але тепер ти будеш мертвий. Сирота і мертвий."
  
  
  Голландець стояв нерухомо, важко дихаючи. Намагаючись зберегти вираз обличчя, він вказав на чотири кути кімнати. Як за командою, густий туман незрозумілим чином викотився з кутів. Він накрив підлогу і поповз по стінах. "Отрутний газ", - прошипів він.
  
  
  "Нуїч добре навчив тебе своїм навичкам брехні та зради. Ти не можеш стримати своє слово, чи не так? Так важливо, щоб я побачив твою силу та твою цінність". Він сумно похитав головою.
  
  
  "Я тримаю своє слово вбити тебе", - відповів голландець. "Виходь назовні і бійся, або помри тут, як боягуз. Наш момент настав, старий". Він відчинив французькі вікна і вистрибнув на балкон, а потім на галявину внизу.
  
  
  Це ілюзія, сказав собі Чіун, коли кімната закружляла, повітря душило його. Старий виліз із вікна на балкон і балансував на перилах. Внизу терасові сади шалено нахилилися, дія начаклованої голландцем отрути все ще відчувалася в тілі Чіуна. Гаразд, сказав собі азіат. Він показав свої можливості. Я розумію ворога. Тепер я можу битися з ним.
  
  
  Відпочивай, Римо, сину мій. Можливо, скоро прийде твій час із ним.
  
  
  Стоячи на перилах балкона, Чіун очистив легені від отруйного газу та наповнив їх чистим повітрям. Він уповільнив серцебиття.
  
  
  Голландець чекав унизу, його світлі очі світилися передчуттям та страхом. Він збирався битися зі стародавнім Майстром Сінанджу. Кінець наближався, так чи інакше. Благословенний кінець життя, яким ніхто не повинен був жити.
  
  
  "Я - твоя доля, Чіуне", - тихо сказав голландець. "Приходь битися з духом жахливого Майстра Нуїка".
  
  
  Чіун зійшов із поручнів.
  
  
  ?Тринадцять
  
  
  Альберто Віттореллі лежав непритомний на ліжку в корабельному лазареті, прихований кисневим наметом, привезеним двома голландськими острівними лікарями. Лікар Касвелл проінструктував медсестер уважно стежити за імпровізованими моніторами, поки команда корабля готує катер швидкої допомоги острова до відправлення.
  
  
  Було п'ять годин вечора, Кесвелл заціпенів від утоми. З часів його служби медиком на Тихому океані під час Другої світової війни йому не доводилося лікувати пацієнта від шоку, опіків третього ступеня, ампутованої кінцівки та великої інфекції одночасно. Коли два голландські солдати втомлено поплескали його по спині на знак привітання, він відчув приплив подяки за підготовку у ті воєнні роки.
  
  
  Він планував піти на пенсію за кілька місяців. Тепленька робота на круїзному лайнері була останнім ударом Касвелла по молодості, що давно пішла. Для нього це не спрацювало: він виявив, що вік і поразка підкралися до нього посеред Карибського моря так само легко, як деінде. Але саме в той момент, коли він почав поступатися часом, коли амбіції і запал молодого хірурга, здавалося, залишилися в минулому на тисячу років, Альберто Віттореллі потрапив, обпалений і понівечений, у його руки. І цими руками Кесвел знову зцілився. Віттореллі живий.
  
  
  Зрештою, це того варте.
  
  
  Він зняв просочений потім хірургічний халат і вийшов із лазарету. Палубою ходив капітан, його молоде обличчя спотворила гримаса.
  
  
  "Ми закінчили, капітане", - сказав Касвелл. "Ми доставимо його на катер за двадцять хвилин".
  
  
  "Дев'ять годин", - заревів капітан. “Ви розумієте, що це означає для мого розкладу? Пасажири можуть забути Ямайку. Нам потрібно буде заповнити стільки звітів, що ми не побачимо денного світла протягом шести тижнів. Між іншим, ваші комісійні впали. Така затримка непробачна”.
  
  
  "Така затримка врятувала людині життя", - тихо сказав лікар.
  
  
  "Він, ймовірно, все одно помре у лікарні", - пробурмотів капітан. Він пішов геть.
  
  
  Перш ніж він зрозумів, що робить, Касвел почув свій власний голос, що кричав: "Хвилинку, ти, пихатий осел".
  
  
  Капітан різко зупинився і обернувся. "Як ви мене назвали, містере?"
  
  
  "Це "Доктор"."Я лікар, причому прекрасний лікар, а ти ідіот із сардинами замість мізків. Як ви смієте припускати, що ваші дорогоцінні графіки важливіші, ніж один вдих понівеченого тіла Альберто Віттореллі? Як ти смієш говорити мені про втрату дня на Ямайці, коли в цьому лазареті жива людина, яка, напевно, була б мертвою, якби не дев'ять годин моєї роботи?"
  
  
  Очі капітана звузилися. "Ах ти, невдячний бродяга! Я подбаю, щоб ти більше ніколи не працював на жодному кораблі".
  
  
  "Чудово!" Касвел весело засміявся. "Більш самотнім старим вдовам не засовують депресанти для язика в глотки. Більше не займається роздачею пігулок від морської хвороби". Він глянув на свої руки. "Я хірург, капітане", - гордо сказав він. "У мене є справи важливіші, перш ніж я помру, ніж працювати на вас".
  
  
  "Тоді ти впораєшся з ними на цьому острові, старий глухий кут", - сказав капітан, вказуючи на Синт-Мартен. "Я наказую тобі негайно покинути мій корабель".
  
  
  "Можу я сказати, що це найрозумніший наказ, який ви колись віддавали. І, до речі, Віттореллі не помре в лікарні. Я буду там, щоб переконатися, що він залишиться живим. Пам'ятайте мене — і таких людей, як я, — коли вмиратимете, капітане». Він повернувся і пішов назад у свою каюту, де на нього чекали валіза і нове життя.
  
  
  Капітан безсило пирхнув. Потім повз неї пройшли дві пасажирки, киваючи і хихикаючи, і капітан знову одягнув маску хлоп'ячої впевненості.
  
  
  Він швидким кроком подався до кімнати радіоуправління. Оператор, смаглявий середземноморець, їв сендвіч із салямі. Повітря в маленькій кімнаті пахло часником. Ми були переповнені гінеями, сказав собі капітан, роблячи позначку замінити всіх іноземців у команді корабля хорошими англійцями. Окрім кухарів. Якби в Британії можна було нормально поїсти, він взагалі ніколи не вирушив би до моря.
  
  
  "Лікарня Радіо Сент-Роуз", - гаркнув він. Радист зняв навушники. "Скажіть їм, що ми доставляємо пораненого. Потім приготуйтеся до вильоту".
  
  
  Очі оператора розширились. "Він живий? Віттореллі живий?"
  
  
  "Так, так. Надішліть повідомлення. І провітріть цю каюту, в ім'я Королеви".
  
  
  "Так сер". Коли двері за капітаном зачинилися, радист повідомив радісну звістку. На іншому кінці дроту пролунав вигук, коли оператор у лікарні Сент-Роуз повторила повідомлення персоналу.
  
  
  "Гарна робота", - сказав диспетчер Сент-Роуза. "Поверніть сюди наших лікарів".
  
  
  "Буде зроблено", - почав говорити корабельний оператор, коли рев перешкод у навушниках змусив його схопитися зі свого місця.
  
  
  "Джузеппе Баттіато?" - Запитав рівний голос з іншого кінця передачі. Італієць перехрестився. Це було схоже на голос долі, лункий і авторитетний, який назвав його на ім'я з невідомого джерела.
  
  
  "І-і-і-сі?" - відповів оператор.
  
  
  "Це зашифрована лінія", – сказав голос. "Ніхто на цій частоті нас не чує. Ви все ще чуєте мене?"
  
  
  O Madre Dio. "Я тебе зрозумів".
  
  
  ?Чотирнадцять
  
  
  Римо почував себе так, наче він ширяє уві сні. М'які білі жіночі руки пестили його. Нетерплячі губи торкнулися його обличчя. Він наполовину зосередився на маленькій кам'яній камері із заґратованим вікном, куди його привезли, що кричав від болю, так давно.
  
  
  Біль. Нога більше не завдавала йому болю. Забавно, раніше біль був такий сильний. Він був упевнений, що знепритомнів від неї, але тепер він нічого не відчував.
  
  
  Одна з дівчат, чуттєва блондинка, знайшла його мову своїм, коли вона чудово звивалася перед ним. Інша дівчина, красуня брюнетка, вправно впоралася з пряжкою його ременя.
  
  
  Раптом пролунав гучний свист повітря та різкий тріск. Посмішка білявки застигла і зникла, коли вона впала назад, металевий дротик вібрував у її грудній клітці. Ще один удар, і брюнетка мертво впала до ніг Римо.
  
  
  Він недовірливо похитав головою і повернувся, щоб подивитися на крихітне віконце тюремне позаду себе. Крізь ґрати він побачив товсте обличчя своєї економки, що палко втупилося в нього, з соломинкою в зубах.
  
  
  "Sidonie."
  
  
  "Вставай, дурню. Ти потрібен старому. Забирайся звідти". Вона поворухнула своїм величезним тілом у шурхітті спідниць і дістала шматок залізної труби, яку просунула наполовину крізь прути.
  
  
  "Ти штовхаєш у той бік, я штовхаю в цей. Ми згинаємо прути, ти вибираєшся. Зрозумів?"
  
  
  "Чіун", - простогнав він крізь туман у голові. Трубка впала на підлогу.
  
  
  "Підніми це, хлопче", - роздратовано сказала Сідоні. "Заради цього я йду пішки до самого Джипа. Тепер ти допоможеш мені використати це, щоб витягнути тебе, або я знесу тобі дах цією дробовкою, добре? На кінці отрута, так що не намагайся викинути щось смішне". Вона погрозливо надула щоки.
  
  
  Змусивши себе бути настороже, Римо дістався до ґрат на вікні й розсунув її руками, потім проліз у отвір.
  
  
  "Непогано, білий хлопчику", - сказала вражена Сідоні. "Де П'єр? У мене все ще є його гроші. Він приїхав на цьому?" Вона вказала на кинутий позашляховик.
  
  
  "Він зробив. Він мертвий, Сідоні".
  
  
  Її рот опустився. "Цьому хлопчикові не було чого приїжджати на гору Диявола", - сказала вона. Вона тяжко перевалювалася перед ним.
  
  
  "Як ти сюди потрапив?"
  
  
  "Я не можу тримати Фаб'єн у цьому будинку, містере Римо. Ні, і зберегти нам обом життя. Вони прийдуть за нею, люди голландця. Ми йдемо, вони приходять. Я бачив їх. Це погано, містере Римо."
  
  
  "Як ти дізнався, що ми будемо тут?"
  
  
  Вона сумно посміхнулася. "Я перебуваю в Опорі, хлопче. Я знаю, що ти не турист. Голландець, він такий кумедний. Я вважаю, він у твоїй справі тут".
  
  
  "Де Фаб'єн?"
  
  
  "Я ховаю її в цих печерах неподалік звідси -"
  
  
  Повітря пронизало крик. "Це вона!" Сидоні, пихкаючи, кинулась до кущів. Фаб'єн знову закричала.
  
  
  "Де вона? Я можу дістатися швидше один".
  
  
  "Ось там". Вона вказала на кротову нору вулканічних вогнищ, що проростають із землі під великим мигдальним деревом. Римо побіг до входу до найбільшої печери, яка, здавалося, поєднувалася з іншими.
  
  
  "Fabienne?"
  
  
  "Рімо!" - зойкнула дівчина внизу. Почулася сутичка і ще один крик, за яким послідувала серія нерозбірливих бурчань. Римо моргнув, щоб очі звикли до темряви, спускаючись дедалі глибше в печеру.
  
  
  Вдалині він побачив німого. "Біжи до входу в печеру!" – крикнув він дівчині. Вона поспішила геть.
  
  
  Глибоко в темряві печери Санчес мовчки повернувся до Римо, блиснув ножа, коли він висмикнув його з зубів і заніс над головою для випаду. Римо ухилився від нього і побіг ще глибше в темний прохід печери. Повітря було прохолодним і нерухомим. Це нагадало йому замок голландця, за винятком того, що тут зовсім не було світла, його не вистачало навіть для того, щоб висвітлити метал леза німого ножа. Там була непроглядна темрява. Навіть тренований нічний зір Римо нічого не коштував.
  
  
  Він у порядку експерименту простягнув руку вгору. Стеля була низькою. Довгі сталактити стирчали над ним, як бурульки. Він спробував навпомацки намацати стіни, щоб знайти шлях до відступу.
  
  
  Раптом повітря розкололося, коли клинок німого ковзнув поруч із грудьми Римо. Він мимоволі позадкував, з тріском відломивши один із сталактитів. Клинок зробив ще один випад. Підкоряючись інстинкту, Римо відсунувся від звуку за секунду до того, як він міг ударити його.
  
  
  Ще одна звукова дуга обрушилася поруч із його лівим вухом. Він повернувся до неї, заносячи ногу в лютому ударі. Вона потрапила до плоті. Німий загарчав і заніс ножа над шиєю Римо, але той ударився тільки об тверду землю печери внизу. Римо пішов за звуком удару ножа і підхопив німого обома руками. Перш ніж корчить людина в його руках змогла знову підняти зброю, Римо підкинув її до стелі, де сталактит встромився в нього і утримував, як комаха на шпильці.
  
  
  Німий видав низький, гортанний стогін, його руки і ноги на мить сколихнули темне повітря, потім знову змовкли. Повітря знову стало нерухомим.
  
  
  "Fabienne? Все гаразд. Скажи що-небудь. Це приведе мене до входу".
  
  
  "Сюди", - покликав її голос здалеку, луною розносячись порожніми приміщеннями печер.
  
  
  "Продовжуй говорити".
  
  
  "Сюди, Римо". Звук долинав із дюжини місць одночасно. Сюди, сюди, сюди.
  
  
  "Не має значення. Я не можу сказати, де ти". Він на мить замислився. "Фаб'єне, візьми два камені. Чим більше, тим краще. Відведіть їх до темного входу в печеру, подалі від входу."
  
  
  За мить вона заговорила. "Добре". "Добре, добре, добре", - луною відгукнулося в стінах.
  
  
  "Тепер зберіть каміння разом. Покладіть один на землю, якщо потрібно. Просто продовжуйте бити".
  
  
  Коли його луна стихла, він знизив свій слух. Тепер він уловив таємні звуки печери: повільне капання вапняної води в сталактитових камерах за ним, тихе, як ніч, ляскання далеких крил кажанів. Тиша, як навчав його Чіун, ніколи не буває безмовною, якщо слухати досить уважно. Він знову налаштував свою чутку на ще більш чутливий рівень.
  
  
  Тепер повітря, про яке він так думав, усе ще кружляло і стогнало навколо нього, як буря в пустелі. Він ступив уперед; його черевики завищали. Він чув, як повільно б'ється його серце, як кров приливає до вен. Будь-який раптовий гучний шум справив би на нього такий самий ефект, як шприц, сповнений стрикхніну: його нерви розхиталися б і зруйнувалися від шоку. Він не насмілювався розширювати свій слух далі. На один рівень нижче, і звук його ковтання зупинив би його серце.
  
  
  Це було там. Далеко попереду і праворуч: м'який брязкіт каменю об камінь. Це теж віддавалося луною, але жорсткий металевий звук був чистішим, ніж людський голос. Він міг відстежити його джерело. Він повільно йшов за ним, послаблюючи чутливість слуху в міру того, як повільно просувався до звуку.
  
  
  "Рімо?" Це був шепіт, але звук був приголомшливий. Він глибоко вдихнув і наблизив свій слух набагато ближче до поверхні.
  
  
  Він досі був там. Клацніть. Пауза. Клацніть. Він звучав далі, ніж будь-коли, тому що слух Римо був майже на нормальному рівні. Він швидко рушив до нього.
  
  
  Нарешті він побачив вдалині крихітну іскру, що повторювалася при кожному ударі каміння. Спалах ... ще один. Незабаром він зміг розрізнити контури дівчини, яка піднімає важкий камінь.
  
  
  "Ти лялечка", - сказав Римо. Вона обвила його руками, коли він повів її з печери в тінь мигдального дерева.
  
  
  "Чекай мене тут - або Сідоні, якщо я не повернуся", - сказав він.
  
  
  "Куди ти прямуєш?"
  
  
  "Мені треба залагодити деякі незакінчені справи".
  
  
  ?П'ятнадцять
  
  
  Джузеппе Баттіато, радист "Копелії", зібрав усі свої духовні ресурси, щоб не намочити штани.
  
  
  Пута, це зробив пута з Барселони. Йому ніколи не слід одружуватися з нею. Альберто мав рацію: яка справа батькові чотирьох дітей було брати другу дружину до того, як він позбувся першої? Жити з нею у Барселоні, сказав Альберто. Спробувати її медовий скарб. Життя коротке. Але однієї дружини достатньо для будь-якого чоловіка.
  
  
  O stupido! Він ударив себе кулаком прямо по лобі. Двоєженство було серйозним звинуваченням. Чому він не послухався?
  
  
  "Ти там?" безтілесний голос у навушниках покликав знову. "Повторюю, ти мене чуєш?"
  
  
  "Я читав, я читав", - з огидою відповів Джузеппе.
  
  
  "Мені потрібна інформація, містере Баттіато".
  
  
  Він готовий посперечатися, що так. Повія. Як вона вистежила його серед Атлантичного океану? Він чув власне дихання, що виривалося крізь зуби. Повія без матері. Вона, мабуть, зателефонувала Марії... Ні, ця сука все ще не вміла користуватися телефоном. Вона пішла до неї. Боже милостивий, вулиці Неаполя, безперечно, у цей момент були залиті кров'ю.
  
  
  "Ви з уряду?" Запитав Баттіато.
  
  
  "Так. У певному сенсі так би мовити".
  
  
  Він знав це! А потім дві сучки разом вирушили до поліції вимагати його арешту. Він ніколи більше не довірятиме жінці. Як би вони сміялися, коли його потягли до в'язниці! Хах! Джузеппе в кайданах. Що ж, він сказав би їм обом, що холодна сталь кайданів заспокоює більше, ніж зрадницьке серце жінки, це вже точно.
  
  
  "Поранений на вашому кораблі, Альберто Віттореллі-"
  
  
  "No!" Alberto! Чи міг це бути Альберто? Зграї ангелів, що плачуть, невже його найкращий друг нацькував на нього влади? Він убив би виродка, що падає слизького пса; він вирізав би його чорне серце кочергою, що горіла.
  
  
  "У чому проблема? Він все ще живий, чи не так?"
  
  
  "Він живий", - пророкував Баттіато. Але не надовго. Що Альберто робив із Франчеською в Барселоні? Свиня, що з'єднується зі свинею свого найкращого друга... Його осяяла думка. Що, якби то була не Барселона? Що, якби це був Неаполь? Його дружина. Маріє, ти змінює сука!
  
  
  "Я вб'ю його!" - заревів він.
  
  
  "Прошу вибачення?"
  
  
  Джузеппе взяв себе до рук, витираючи обличчя тильною стороною долоні. "Прошу вибачення, синьйоре. Немає проблем. Чого ви хочете?"
  
  
  Вони хочуть мій член, ось чого хочуть. Вони втрьох забрали б його чоловічу гідність, мляву та сіру після багатьох років в'язниці, і викинули б його собакам на вулиці. Ось для чого призначена його могутня зброя, сказали б вони. І бідний Джузеппе опинився б у їхній владі.
  
  
  По обличчю Баттіато потекли сльози. "Не слухайте їх!" – закричав він. "Вони - збіговисько брудних брехунів. Святою головою моєї матері я клянуся-"
  
  
  "Містер Баттіато", - нетерпляче втрутився рівний голос. "Моя справа досить термінова. Я був би вдячний, якби ви висловилися. Здається, виникли деякі труднощі".
  
  
  "Добре", - схлипував Джузеппе. "Я заходжу до порту". Він приходив із ножем у рукаві. Він боровся з ними на смерть.
  
  
  "У цьому немає потреби. Просто залишайтеся на лінії".
  
  
  Настала серія електронних писків. Потім голос сказав: "Тепер ви мене чуєте?"
  
  
  "Я тебе зрозумів". Він би поквитався. Одного вечора трохи товченого скла в "Манікотті".
  
  
  "Я хочу, щоб ви з'ясували, як було поранено містера Віттореллі".
  
  
  "Що?"
  
  
  Голос почав повторюватись. Баттіато перервав його. "Ви хочете знати про його травми?"
  
  
  "Це вірно -"
  
  
  "Як щодо того, щоб лягти з моєю дружиною? Як щодо зради з путою в Барселоні?" він заревів. "Це нічого не значить?"
  
  
  "Не зараз, містер Баттіато", - спантеличено відповів голос. "Якщо ви не заперечуєте-"
  
  
  "Що я говорю?" Він двічі ляснув себе по щоці.
  
  
  "Я впевнений, що не знаю. Тепер про містера Віттореллі..."
  
  
  "Акула. Акула вкусила його за ногу. Дуже погано".
  
  
  "До нападу акули. Електричні опіки. Цього ранку ви виступали по радіо про опіки від високої напруги, чи не так?"
  
  
  "Так..." Баттіато сильно спітнів. "Хто ви?" спитав він. Марія мала двоюрідного брата на Сицилії. Гроші всюди, злодійкуватий торговець повіями.
  
  
  "Моя особистість не має значення".
  
  
  "Віто! Я знаю, що це ти, Віто, а вони брехливі суки!"
  
  
  "Мене безперечно звуть не Віто", - спокійно продовжив голос. "Я хочу, щоб ви з'ясували, як Віттореллі отримав свої опіки. Я знаю, що ви товаришуєте з пацієнтом".
  
  
  Джузеппе підозріло глянув на мікрофон. "Чому я повинен?"
  
  
  "Ну, це - це гарний вчинок, містере Баттіато".
  
  
  Джузеппе засміявся. "Ти хочеш дізнатися про Альберто тільки тому, що це хороша річ? На кого ти дрочиш?"
  
  
  У навушниках пролунало шипіння. "Ви ускладнюєте просте прохання", - неприємно промовив голос. Після паузи він додав: "Дуже добре. Буде нагорода".
  
  
  "Навіщо? Що робить Альберто таким особливим? Чому тебе так зацікавив шеф-кухар із приготування соусів?"
  
  
  "Я не можу розкрити це, містере Баттіато".
  
  
  "Віто, я присягаюся-"
  
  
  "І я обіцяю тобі, що я не та людина, Віто", - прохрипів голос. "Тепер дивись сюди. Я втратив з тобою всяке терпіння. Я звертаюся з простим проханням, яке могло б врятувати життя незліченної безлічі людей. Я запропонував вам винагороду за отримання цієї нешкідливої інформації для мене. На землі немає причин, через які ви не можете цього отримати, а час минає. Тепер, заради любові до Бога, зробіть це”.
  
  
  Джузеппе ахнув. О Свята Мати, чи це може бути випробуванням? Чи не Віто, але випробування більш могутньою силою? Подібне послання приходить раз у житті, раз на десять тисяч життів. Свята Бернадетта отримала таке послання. Те саме зробили Жанна д'Арк та Франциск Асизький. Можливо, їхні розмови з Всемогутнім відбувалися не радіопередавачем, але Бог завжди діяв таємничими шляхами.
  
  
  Джузеппе вивів чотки зі свого набору інструментів. Він був одним із Обраних, виділених для передачі інформації Комусь, хто дуже турбувався про старого Еля Віттореллі, який, мабуть, вимовив купу "Аве Марія", доки розливав голландський соус.
  
  
  "Але як я можу-о, мадонно-" Він вибухнув потоком швидкої італійської мови.
  
  
  "Говоріть англійською, будь ласка. Я не розумію жодної іншої мови", - сказав рівний американський голос.
  
  
  Джузеппе впав навзнак зі стільця. Американець? Після кількох років Бог був американцем? Всі ці Патерностери ні до чого!
  
  
  "Як я можу це з'ясувати?" Баттіато ретельно вимовляв слова.
  
  
  Голос дзвенів від нетерпіння. "Спитай його".
  
  
  "О, так. Я маю на увазі, так. Я буду. Я буду, ти будеш, він буде, ми будемо, вони-"
  
  
  "Залишайтеся на цій частоті. Передзвоніть, коли отримаєте інформацію. І зробіть це швидко, містере Баттіато. Я розраховую на вас".
  
  
  "Так сер!" Він зірвав навушники і з гуркотом відчинив двері. Святий Джузеппе виконував місію всього свого життя. Він знайде те, що Йому – могутньому голосу на надприродній частоті – треба було знати. Він знайде, вона знайде, ми знайдемо, вони...
  
  
  "Віттореллі!" Радист увірвався в лазарет, як у будинок. "Альберто, це найважливіший день у нашому житті! Поговори зі мною". Він відмахувався від божевільних медсестер, як від мух, тоді як Віттореллі щосили намагався показати білки своїх очей.
  
  
  "Послухай, Альберто", - пророкував Баттіато італійською. "Ти повинен розповісти мені, як ти обпікся. Хтось дуже важливий хоче знати". Медсестри тримали його за обидві руки.
  
  
  "Грмпф", - сказав пацієнт, по його підборідді стікав струмок слини.
  
  
  "Прокинься, придурок. Бог кличе тебе".
  
  
  "О, ні", - захикав Віттореллі. "Я мертвий".
  
  
  "Ні, ти не мертвий!" Баттіато закричав.
  
  
  "Візьміть його за шию. Я збираюся закувати його в молоток", - сказала одна із міцних голландських медсестер.
  
  
  "Швидко. Де ти отримав удар струмом?"
  
  
  Рідкі очі Віттореллі закотилися і затремтіли. "Шок? Так, електрика".
  
  
  "От і все", - зрадів радист. "Де ви знайшли електрику?"
  
  
  Очі пацієнта знову заплющились.
  
  
  "Мамма міа, Альберто, прокинься! Aiii!"
  
  
  "Взяли його", - сказала медсестра. "Сюди, хлопець". Вона підштовхнула його до дверей.
  
  
  "Де, Альберто, де?" радист верескнув, коли його потягли.
  
  
  Голос Віттореллі звучав м'яко та відсторонено. "Верф. Там був чоловік... Жовте волосся і жахливі блакитні очі..."
  
  
  Двері зачинилися перед носом Баттіато.
  
  
  Він, хитаючись, повернувся в радіорубку, приголомшений, і вдягнув навушники на голову. "Бог?" сказав він лагідно.
  
  
  "Я зрозумів тебе, Баттіато. Що ти з'ясував?"
  
  
  "Це було на верфі, сер. Верф Субіза".
  
  
  "Я розумію".
  
  
  "Сер, я був на цьому острові багато разів, і - і я знаю легенди і-"
  
  
  "Так?"
  
  
  "Віттореллі каже, що зустрів там чоловіка, чоловіка із золотистим волоссям і блакитними очима..."
  
  
  Настала пауза. Потім голос на іншому кінці рішуче відповів: "Голландець".
  
  
  "Діо", - закричав оператор, падаючи навколішки. "Ти знаєш!"
  
  
  "Так, я обізнаний про кілька фактів", - рівним тоном промовив голос. "Дякую вам за вашу допомогу, містере Баттіато".
  
  
  "Батьку, благослови мене!"
  
  
  "Прошу вибачення?"
  
  
  "Благослови мене, батьку, бо я - твоя зброя".
  
  
  "Е-е... дуже добре. Вважай, що це зроблено. Все скінчено".
  
  
  Передачу знову заповнив вибух перешкод, за яким почалася тиша. Джузеппе Баттіато залишився на колінах, сльози екстазу текли по його обличчю.
  
  
  ?Шістнадцять
  
  
  За десять миль від берега, у халупі високо на пагорбі з видом на голландську низовину, Гарольд В. Сміт вимкнув радіо і зняв навушники. Він накидав записку, щоб відправити Джузеппе Баттіато десять доларів. То була достатня нагорода за зібрану інформацію. Іноді найпростіші операції стають складними, подумав він зітхаючи.
  
  
  За його Timex Quartz, було 5:18:43. Сміт любив точність.
  
  
  Існували й інші речі, які він любив: свою дружину, свою колекцію марок з дитинства; він любив Вермонт, свою країну і, звичайно, Кюре. Але найбільше він любив точність. Уявлення про життя як про впорядковану, кінцеву течію, де добро і зло відрізняються один від одного так само сильно, як чорне і біле, дало йому незламний меч, яким він міг відбивати удари непослідовності. Чоловіки були або добрими, або одноразовими; просто так були справи. Саме з цієї причини Сміт дозволив собі зітхнути з полегшенням, повернувшись до комп'ютера розміром із валізу праворуч від себе та ввівши інформацію Джузеппе Баттіато.
  
  
  Римо все ще був добрим. Він із самого початку підозрював, що Римо не робив убивств у кузові вантажівки, але такі слова, як "підозрювати", "передбачати", "сподіватися" і "здогадуватися", не мали значення у його словнику. Його підозри, зіставлені з дюжиною вбивств, скоєних точно в стилі Римо, мали таку ж вагу, як курячий свисток. Факти – ось що мало значення, і факти були проти Римо.
  
  
  Але тепер факти змінюють свій напрямок. Деяке тихе розслідування на верфі Субіз розкопало більше інформації. По-перше, верф Субіза була, безумовно, найімовірнішим джерелом тіла вантажівки, знайденої в океані. Вона була найближчою та найбільшою. Недостатньо, щоб відстоювати свої права у суді, але факт. По-друге, керівники "Субіз Ентерпрайзіз" виявилися, м'яко кажучи, неортодоксальними людьми. Всі вони наживалися на верфі, як і багато юристів та брокерів по всьому світу. Всі, хто був пов'язаний з бізнесом, були багаті — за винятком власника, якогось Джеремі Перселла, відомого в окрузі як Голландець, який отримував 5000 доларів на місяць і чий підпис не був проставлений на жодному юридичному документі, який стосується верфі. Більше того, 5000 доларів було виплачено готівкою у невідомому місці.
  
  
  По-третє, єдиний запис про Джеремайя Перселла, відомий людству - або Гарольду У. Сміту, який був нескінченно точнішим, - був дублікатом запису учнів приватної школи у Швейцарії. Школа була зруйнована внаслідок незрозумілого вибуху на початку 70-х. Ким би не був Перселл, він тримав свої парафії та відходи при собі.
  
  
  По-четверте, того ранку до поліції Маріго надійшло повідомлення про нову серію зникнень. Усі зниклі чоловіки були безробітними, всі відомі п'яниці. Надійшло лише п'ять заяв про зникнення, але поліція підозрювала понад п'ять зниклих безвісти. Вони говорили про це між собою у поліцейській дільниці, яку Сміт прослуховував. І Римо не викрадав чоловіків. Чіун спостерігав, вичікуючи відповідного моменту, щоб убити свого учня. Якби він застав Римо за вбивством, момент був би вже близьким.
  
  
  Два фути паперу, заповнені друкованими матеріалами, потекли з верхньої частини комп'ютера. О 5:21:04 на запит Сміта відповіли ще два рядки:
  
  
  ВИСОКА ІМОВІТНІСТЬ ЗНИКНЕННЯ ЗВ'ЯЗКУ ВИТТОРЕЛЛІ / СУБІЗ ЯРД ВИСОКА ІМОВІТНІСТЬ ЗНИКНЕННЯ ЗВ'ЯЗКУ / ПЕРСЕЛ
  
  
  Він прочитав ці рядки, відірвав аркуш паперу, згорнув його у трубочку та спалив. Він поклав комп'ютер в одну валізу, а радіоприймач в іншу і засунув їх обидва під половиці.
  
  
  Він одягнув капелюх. Він не збирався втрачати Римо, якщо це було в його силах.
  
  
  * * *
  
  
  Вілла Римо лежала у руїнах. Кулеметна черга спустошила кімнати, а вогонь обпалив стіни. ТБ, як не дивно, був вмурований у штукатурку. Крім цієї деталі, місце, очевидно, було підготовлено для страти. Хтось полював за Римо, чи Чіуном, чи обома.
  
  
  Сміт швидко оглянув будинок. Плавки Чіуна були досі цілі. Чорна футболка лежала акуратно складеною на комоді в спальні, а пара сірих штанів висіла у шафі. Поруч із ліжком на підлозі валялася зім'ята жіноча нічна сорочка. Крові не було, за винятком кількох плям, яким, на думку Сміта, було більше доби, на килимі у вітальні.
  
  
  Смітові спало на думку, що ці двоє, можливо, вже давно мертві.
  
  
  Але якби це було не так, він знав, де б вони були.
  
  
  "Мені потрібен гелікоптер", - сказав він начальнику наземної служби в аеропорту Джуліана.
  
  
  "Це заборонена зона, сер", - гаркнув чоловік через плече.
  
  
  Сміт дістав своє старе посвідчення ЦРУ. "Це надзвичайна ситуація. Я поверну машину".
  
  
  Шеф швидко заговорив у навушники, і член екіпажу на злітно-посадковій смузі направив літак KLM 747. "Я хотів би допомогти вам, хлопці, містер, але в мене немає зайвого пілота".
  
  
  "Все гаразд. Я полечу на ньому сам".
  
  
  Чоловік із навушником пильно подивився на чоловіка середніх років, у посвідченні якого значилося, що він доктор Гарольд В. Сміт, фахівець з комп'ютерної інформації. На ньому був сірий костюм-трійка, солом'яний капелюх та окуляри. В цілому, він не відповідав уявленню шефа про льотчика-асу.
  
  
  "Скільки годин ви зареєстрували?" він запитав.
  
  
  "Сім тисяч. Я поверну їх протягом півгодини. Ви можете залишити собі мою картку".
  
  
  Начальник наземного контролю перевернув картку у руці. "Ну, добре, якщо це терміново. Але якщо ця машина не повернеться сюди вчасно, я збираюся оголосити вас у розшук по всьому району, включаючи повітряний простір".
  
  
  "Це чудово. Велике вам спасибі".
  
  
  "У західному ангарі". Він дивився, як Сміт підтюпцем іде. "В наші дні вони, звичайно, не дуже вибагливі до своїх агентів у Ленглі", - подумав він.
  
  
  Потім, як тільки Сміт відірвав гелікоптер від землі, повітря на північному заході осяялося полум'ям, що злітало.
  
  
  Сміт знав, що його підозри були вірними.
  
  
  ?Сімнадцять
  
  
  Синя церемоніальна мантія Чіуна лежала складеною поряд із букетом буганвіллії. Біла куртка голландця була недбало перекинута через перила балкона, куди він її покинув. Після сьогодення йому це не знадобиться. Йому взагалі нічого не знадобиться.
  
  
  Так і мало бути, подумав він. Його життя мало розпочатися після двадцяти п'яти років; він ніколи цього не побачить. Натомість голландця забрало б море, його химерний дух потонув би надовго. Більше не було б смерті, підбурюваної голодною, безглуздою істотою всередині нього, більше не було б болю. Довге плавання, одне судомне зітхання - і готове. Після смерті Чіуна його смерть настане легко. Минула година з того часу, як двоє чоловіків вперше зіткнулися один з одним у своїх бойових ги. Хоча їхні рухи були постійними та ефектними, жодного удару не було завдано. Кожен знав про смертоносність іншого: одного удару було достатньо. Повільність бою була болісною. Тіло голландця було вкрите згодом.
  
  
  Він підстрибнув високо в повітря, закручуючи в ідеальну потрійну спіраль, яка додала його низхідному обертанню неймовірну швидкість. Повітря позаду нього заіскрилося. Він приземлився менш ніж за дюйм від Чіуна. Його рука була готова метнутися у бік старого, але Чіун був уже за п'ятдесят футів від нього, перенесений немов за помахом чарівної палички.
  
  
  "Чудово", - сказав старий. "Прекрасна варіація. Але ти витрачаєш надто багато енергії на непотрібні рухи. Підготуй ноги, перш ніж почнеш поштовх вгору. Це має покращити кут вашого приземлення".
  
  
  Голландець наїжачився, його зосередженість порушилася. "Ми зустрілися тут у смертельній сутичці", - нагадав він Чіуну з неперевершеною гідністю юності.
  
  
  Чіун посміхнувся. "Я нічого не можу з цим вдіяти. Я надто схожий на вчителя".
  
  
  "Я вб'ю тебе".
  
  
  Він знизав плечима. "Можливо. Що ти робитимеш тоді, Єреміє?"
  
  
  Щелепа голландця засувалась. "Не твоя справа", - сказав він нарешті.
  
  
  "Знаєш, тобі не треба ненавидіти мене, щоб убити". Очі старого посміхалися.
  
  
  "Ти вбив Нуїча!" – закричав він.
  
  
  "Він убив себе через своє зло. Що ти робитимеш, сину мій?"
  
  
  "Не називай мене так!"
  
  
  "Що ти робитимеш, коли я помру?"
  
  
  Слова вирвалися потоком люті. "Я помру! Я вирушу до моря і покладу кінець марного болю мого життя. Я знайду спокій". Сльози текли його обличчям.
  
  
  Чіун затнувся. "Ти помреш?"
  
  
  "Це все, чого я бажаю".
  
  
  "Але ти такий молодий-"
  
  
  "Я ненормальність. Рак. Я підпалила своїх власних батьків!"
  
  
  "Це зроблено, так само, як закінчилося життя Нуїча. Ти не можеш цього змінити. Але ти можеш контролювати свою силу. Вона не обов'язково має бути руйнівною".
  
  
  "Я не можу це контролювати. З кожним роком стає тільки гірше. Скоро я вбиватиму дітей на вулиці. Хіба ти не бачиш? Я не можу жити. Я зла істота, а не людина. Я не повинен жити".
  
  
  Чіун був спантеличений. "Тоді чому ти турбуєшся про те, щоб убити мене?"
  
  
  Він відповів, опустивши очі. "Я обіцяв Нуїч".
  
  
  Спускалася ніч. За терасними лужками замку приплив кинувся всередину. Сутінкові дерев'яні жаби почали свою моторошну пісню. Чіун повільно підійшов до голландця. Він зупинився перед ним.
  
  
  "Тоді убий мене", - просто сказав Чіун.
  
  
  "Ні!" Молодий чоловік лютував. "Ти легенда. Ти будеш битися зі мною. Я не оброблятиму Майстра Сінанджу, як беззахисну кішку". Він відступив назад. Чіун посміхнувся. "Припини це!"
  
  
  "Тепер я розумію", - сказав Чіун. Ти взагалі не планував вбивати мене. Ти хотів тільки, щоб я вбив тебе.
  
  
  "Це неправда! Я обіцяв Nuihc!"
  
  
  "Ти не зла людина, Єремія".
  
  
  "Забирайся"
  
  
  Обидва чоловіки завмерли на місці, їхні погляди були прикуті до силуету, що з'являється через обрій. Римо теж зупинився, збентежено дивлячись на них двох.
  
  
  "Тепер я примушу тебе битися зі мною", - сказав голландець.
  
  
  Повітря затріщало від електрики. Деревні жаби різко припинили свій спів. Запанувала тиша.
  
  
  Він повільно підняв праву руку. Почавшись із плеча, куля світла рушила вниз по руці, збільшуючись, світячись яскравіше, і вилетіла з пальця, як куля. Він потрапив у живіт. Римо моргнув, приголомшений, і зігнувся навпіл, задихаючись.
  
  
  "Стій!" Крикнув Чіун.
  
  
  Римо, хитаючись, підвівся на ноги. "Я думаю, що з тебе вистачить", – сказав він.
  
  
  Голландець послав повітряну стіну, щоб збити Римо з ніг. У той же час він послав іншу, сильнішу в бік Чіуна, старий примружився від поривів вітру, не в силах поворухнутися. Голландець наблизився до Римо.
  
  
  Римо відкотився убік від першого удару, від удару ногою, що залишив глибоку яму в землі. Бруд з ями закружляв і розвіявся в бурі, що посилювалася, яку створив голландець. Він вдарив знову. Римо ухилився, підкоряючись лише інстинкту. Досвід у печері навчив його не покладатися на свої очі.
  
  
  Довгий язик полум'я вирвався з турбулентності. Не роздумуючи, Римо кинувся до нього, занісши два пальці для удару. Вони потрапили. З бруду, що летить, і густих солоних бризок долинув виття. Потім нігті голландця встромилися в обличчя Римо, досить близько, щоб залишити на його шкірі чотири криваві смуги.
  
  
  Було важко дихати у вирі кружлявого листя і землі. Неподалік було вирвано з коренем два дерева. Їхні сірі стволи невагомо пролетіли над головою. Римо знову зробив випад і схибив. Невидима нога зачепила його за стегно, змусивши розтягнутися в тумані. Приземлившись, він продовжив рух, упевнений, що голландець почув би його падіння. З'явилася постать — наскільки швидко міг рухатись цей хлопець? Римо приготувався до атаки. Коли голландець торкнувся землі, Римо зробив крок уперед і завдав удару в шию.
  
  
  Він ударив. Не в шию. Плече застогнало в суглобі, подрібнилося і випало з його кулака. Ні секунди не вагаючись, інша рука голландця метнулася вперед і влучила Римо під ребра. Два різкі удари відкинули Римо назад, похитнувши. Ще дюйм ближче, і вони пронизали б його серце.
  
  
  Потім поблизу замаячила ще одна постать. Інстинктивно Римо кинувся до неї, перш ніж зрозумів, що це Чіун. Він завмер, коли Чіун заговорив.
  
  
  "Рухайся!" – сказав старий. Але Римо зробив рух надто пізно. Крихітна фігурка Чіуна в тумані перекинулася і, здавалося, її забрало вітром.
  
  
  "Чіун!" Покликав Римо.
  
  
  Тиша.
  
  
  "Чіун!"
  
  
  Рука піднялася з нізвідки до скроні Римо.
  
  
  "Чіун", - прошепотів він, коли стіни свідомості впали в темряві навколо нього. Це був ковзний удар, але достатній, щоб зупинити Римо. Достатній, щоб послабити його. Наступний убив би його. Він був побитий. Все було скінчено. Він відчув смак бруду на губах.
  
  
  І потім із глибин його душі заговорив його голос. "Я створений Шива, Зруйнований; смерть, руйнівниця світів. Мертвий нічний тигр, відновлений майстром Сінанджу."
  
  
  І він ледве підвівся на ноги.
  
  
  Він рухався нескінченно повільно, кров віків вирувала в ньому. Голландець вийшов із шторму. З його покаліченого плеча капала кров, і кров лилася з його боку. Його обличчя було перекручене болем і люттю, коли він прийшов за Римо.
  
  
  Безшумно, стрімко Римо зістрибнув з його спини, зосередившись на його сильній правій руці. Вираз жаху промайнув в очах голландця, коли Римо завдав удару, перетворивши його обличчя на м'ясисту масу.
  
  
  Коли все закінчилося, Римо відчув, як до горла підступає хвиля жалю.
  
  
  Голландець, хитаючись, збився з ніг і спиною вперед зник у бурі. У тумані зародився і затих тремтячий зітхання.
  
  
  Незабаром завивання вітру стихло. Мертве листя, що фарбувало небо в чорний колір, осіло на землю, і сутінки повернулися у своєму електричному блакиті. Десь далеко заспівала деревна жаба, й інші підхопили її наспів.
  
  
  "Чіун?" Дзвонив Римо.
  
  
  Старий стояв біля зламаного дерева Акі. Він повільно підняв руку, показуючи на скелю гори Диявола. Поперек зазубреного валуна було перекинуте зламане тіло голландця. Римо і Чіун попрямували до нього.
  
  
  Вибух пролунав, перш ніж вони дісталися до нього. Земля здригнулася, і подвійний вибух вирвався із замку завісою полум'я. Вогонь ринув із його вузьких вікон-щілин. Жінки закричали.
  
  
  Другий вибух сколихнув замок вщент. Величезні кам'яні плити впали на землю, коли білі вежі впали, залишаючи за собою хмари пилу та вогню.
  
  
  Чіун схопив Римо за руку, його довгі нігті вп'ялися в шкіру. "Послухай", - сказав він, підтягуючи Римо до голландця.
  
  
  Очі молодого чоловіка були розплющені і він плакав, сльози, змішані з кров'ю, капали червоними краплями на камінь, де він лежав, коли замок Нуїча розвалювався на очах. "Я зазнав невдачі", - прохрипів він. "Нуїч, це твоя помста". Потім його голова опустилася. Він більше не зробив жодного руху. Тонкі струмки крові потекли з його ран по сірому каменю, утворюючи навколо нього маленькі калюжі. На вершині не вщухав вогонь, омиваючи тіло голландця яскравою загравою.
  
  
  "Як він молодий", - прошепотів Чіун. Він підняв мантію і промокнув порізи на щоці Римо. "Підемо. Тепер ми повинні подбати про тебе".
  
  
  Потім, у помаранчевій аурі від полум'я в замку, вони побачили низку фігур, що марширували до них, їхні обриси були хвилястими і вкритими брижами від жару. На чолі черги незграбно рухалася широка жіноча постать, яка вигукувала команди іншим.
  
  
  "Buge-toi, putain! Ворушись. Тобі краще приготувати ці булочки, щоб вони допомогли тобі спуститися з пагорба, інакше вони підгорять, як свиняча шкірка. Ха-ха, - радісно захихотіла Сідоні, змушуючи своїх підопічних спускатися з пагорба.
  
  
  Чіун придивився до дивного параду. Усі постаті були жінками різних стадіях роздягання. Деякі були загорнуті у простирадла чи рушники; інші спускалися з пагорба, одягнені лише у прозорі нічні сорочки. Одна з них, горда рудоволоса амазонка, з важливим виглядом відокремилася від групи, одягнена в чорний пояс із підв'язками, колготи та туфлі на шпильках.
  
  
  "Ця жінка попереду", - почав Чіун, вказуючи на чорношкірого сержанта-будівельника у спідниці з оборками та бандани. "Вона виглядає як..."
  
  
  "Хто ще", - закінчив Римо, спостерігаючи, як Сідоні орудує залізною трубою, яку вона принесла раніше, щоб урятувати Римо. Вона покрутила нею над головою, погрожуючи дівчаткам за нею, наказуючи їм опускатися.
  
  
  "Гей, містері Рімо, містер Чіун", - проревела вона. "Дивіться, що в мене для вас є. Ідіть, дівчинко. Ви більше не будете валятися і смоктати льодяники". Позаду дівчинки бурчали і бурмотали по-французьки. "Тайсі-ву!" - верескнула вона, тицяючи однією з дівчаток трубкою в живіт. "Soyez tranquille! Закрий свій рот, чи я гарненько його заткну, чуєш?"
  
  
  У мовчанні дівчатка прилаштувалися поряд із Римо та Чіуном. З хвоста шеренги вирвався маленький тер'єр і зупинився, щоб жебракувати біля ніг Сідоні.
  
  
  "Хто ці люди?" Запитав Чіун.
  
  
  Сідоні підняла собаку і посадила її собі на плече. "Вони жінки голландця", - сказала вона. "Грішниці, всі вони. Можливо, у них це теж непогано виходить, судячи з їхнього вигляду, - додала вона, підморгнувши. "Я забираю їх із замку після того, як зіпсую пекти".
  
  
  "Ти що?" Запитав Римо, дивлячись на палаючі руїни на пагорбі.
  
  
  "Я беру бензобак, який був у джипі, який вкрав П'єр. Я тягну його до підвалу, я кидаю його в піч. Бум".
  
  
  "Ти справив справжній бум", - визнав Чіун.
  
  
  "Бомба", - сказав Римо.
  
  
  "Я перебуваю у французькому опорі, пам'ятаєш?"
  
  
  "І голландець думав, що це була помста Нуїча", - сказав Римо.
  
  
  Фаб'єн і ще одна жінка, яка була дивно закутана в покривала з закопченого білого газу, кульгаючи, йшли з боку замку. "Рімо, Римо!" Покликала Фаб'єн, дико розмахуючи руками. Її забруднене брудом обличчя було таким щасливим, якого Римо ніколи не бачив, коли вона стрибнула в його обійми, викликавши в Римо гострий біль у зламаних ребрах.
  
  
  "Все гаразд", - сказав Римо, незважаючи на її гучні вибачення. "Це всього лише мої груди".
  
  
  Жінка в білому з видимим зусиллям простягла руку і взяла собаку, яку їй простягнула Сідоні. Тер'єр заскулив і спробував лизнути покрите шрамами обличчя жінки під вуаллю.
  
  
  "Адріанна засвідчить, що голландець використовував якийсь, як ви кажете, гіпно-гіпно..."
  
  
  "Гіпноз".
  
  
  "Так. Він завдав біль багатьом людям, Римо". Вона взяла за руку азіатську дівчину у вуалі. "Адріанна була майже засліплена. Вона також думає, що голландець убив людей на верфі. Можливо, якщо поліція проведе розслідування..."
  
  
  "Вони це зроблять. І вони знайдуть безліч тіл. У тебе не буде жодних проблем із поверненням бізнесу твого батька. Ти багата, Фаб'єне."
  
  
  Вона поцілувала його, але тінь занепокоєння пробігла її обличчям. "Чи поїде голландець у в'язницю на Синт-Мартені? Ти знаєш, він дуже розумний. Він може втекти".
  
  
  "Він нікуди не подінеться, Фаб'єн". Він повернувся до зазубреної скелі, де впав голландець. "Він д-"
  
  
  Забризканий кров'ю камінь був голий.
  
  
  ?Вісімнадцять
  
  
  Він повз, поранений і стікає кров'ю, вниз схилом гори Диявола, прямуючи до скупчення рибальських човнів внизу. Його світле волосся розвівалося в сутінках, коли голландець щосили намагався звільнити маленьку шлюпку, притримуючи розбите плече.
  
  
  "Відведіть цих людей до поліції", - сказав Чіун Сідоні. "Але не згадуйте ні Римо, ні мене".
  
  
  "Я розумію", - сказала Сідоні. "Я знала, що ви не туристи". Радісно кричачи, вона потягла дівчаток до дороги, що веде до Маріго.
  
  
  Голландець розгойдувався в маленькому човні. Здоровою рукою він вичавив дросель, щоб завести підвісний мотор. Той двічі кашлянув, потім забурчав.
  
  
  Римо торкнувся своїх зламаних ребер. Вони б не витримали спуску зі скелі. Був лише один спосіб упіймати голландця, і це потрібно було зробити ідеально чи не робити взагалі. "Що за чорт", - сказав Римо вголос. Він зробив це ідеально двадцять чотири рази поспіль. З таким самим успіхом він міг би спробувати щастя. Він відступив на кілька кроків і втік зі скелі, щоб почати "Літаючу стіну". Розкинувши руки, він злетів над шлюпкою голландця, переносячи вагу, щоб приземлитися поруч із нею. Безболісно, подумав він, ковзаючи над водою, мов морський птах. Голландець спостерігав за ним із похмурою покірністю долі.
  
  
  Човен шалено закружляв, коли Римо схопився за нього, все ще рухаючись швидко через інерцію свого занурення.
  
  
  "Просто захотілося зазирнути", - сказав Римо.
  
  
  Голландець розтоптав свої пальці.
  
  
  "Хіба так можна поводитися з хлопцем, який думав, що тебе вбив?"
  
  
  "Повертайтесь на берег", - сказав голландець.
  
  
  "Вибач, хлопче. На острові є мила дівчина, яка не хоче, щоб ти розгулював на волі. Не кажучи вже про вантажівку, набиту мерцями, які теж не настільки безумно від тебе".
  
  
  Голландець сильно тицьнув Римо ногою в голову. Коли той з'їхав з дороги, голландець вичавив газ вщент і помчав геть. Римо в два гребки наздогнав човен, пірнув і схопився руками за гвинт підвісного мотора, що обертається. Під водою він почув, як мотор брязнув і затих.
  
  
  "Схоже, ти залишаєшся", - сказав Римо, з брязкотом закидаючи гвинт у човен.
  
  
  На мить голландець глянув на нього з огидою, але його увага була прикута до моря. Дві глибокі зморшки пролягли між його очима, коли він простяг Римо руку.
  
  
  "Що? Такий доброзичливий? Я думав, ти останній з блакитної крові. Жодних рукостискань з профі".
  
  
  "Сідай", - сказав він наполегливо.
  
  
  Сірий плавець пішов за Римо, коли голландець втягував його на борт. Римо зробив несвідоме подвійне захоплення, коли побачив обриси акули, що пропливає поряд з човном.
  
  
  "Думаю, я в тебе в боргу".
  
  
  Голландець стояв, люто дивлячись на нього, його рука стискала одяг із червоними плямами на плечі.
  
  
  "Отже, я тобі дещо скажу. Дух Нуїч не підривав твій замок. Це зробила моя економка. Вона практикується з вибухівкою між витиранням пилу та прасуванням".
  
  
  Молодий чоловік нічого не сказав, але в його очах відбилося недовірливе полегшення.
  
  
  "Це правда. Тепер ніхто не завдасть тобі шкоди. Тобто крім мене. Або Чіуна. Або копів". Він усміхнувся, але голландець тільки мовчки глянув на нього, його очі блищали і горіли лихоманкою.
  
  
  "Ти мені допоміг. Я хотів би, щоб ти сказав мені чомусь", - сказав Римо.
  
  
  Голландець говорив тихо. "Це не найпочесніший спосіб померти для вбивці".
  
  
  Римо скривився. "Ти впевнений, що убити тебе не так просто".
  
  
  "Можливо, я уб'ю тебе першим". Кров його плеча текла крізь пальці голландця. Костяшки його пальців були сильно втиснуті в тіло, і рука тремтіла.
  
  
  "Ти поранений".
  
  
  Голландець знизав плечима.
  
  
  "Послухай, Чіун ніколи не дозволить мені дослухати це до кінця, але якщо ти дозволиш мені відвести тебе в поліцейську дільницю, ми залишимо все як є. Після того, як тобі вилікують плече, ти зможеш вирватися з будь-якої в'язниці, яку тебе посадять. Просто дай мені слово, що залишиш Чіуна, мене та дівчинку в спокої. І мою економку теж. Домовилися?
  
  
  "Я вже порушував це тобі слово".
  
  
  "Я ніколи не був дуже добрим бізнесменом, але я б тобі довіряв".
  
  
  Очі голландця заблищали. "Ти дурень. Як і старий".
  
  
  "Я думаю, є речі і гірші".
  
  
  Він глибоко зітхнув. На мить їхні погляди зустрілися. Потім голландець випростався, його спокійна зарозумілість підтвердилася.
  
  
  "Я дав обіцянку Нуїчу. Ви з Чіуном повинні померти від моєї руки". Він повільно рушив до Римо в човні, що розгойдувався.
  
  
  "Шкода це чути", - сказав Римо.
  
  
  Голландець завдав удару ліктем і коліном. Лікоть потрапив Римо у зламані ребра, коліно – у пошкоджену ногу. Римо відлетів назад, змусивши шлюпку сильно перевернутись і наполовину наповнитися водою. Він відштовхнувся ногами, скатившись зі спини. Він приземлився навпочіпки, звільнивши руки, щоб завдати удару двома кулаками в живіт голландцю. З чоловіка зі свистом вирвалося повітря.
  
  
  Голландець кинувся на Римо, його очі моргали, відводячи річку крові, що залила їх. Римо ухилився, небезпечно порушивши рівновагу човна. Голландець секунду хитався на краю, розмахуючи руками, а потім упав головою в море. Він виринув за кілька футів від човна, з перенісся у нього текла кров. Неподалік невпевнено ширяв знайомий сірий плавець.
  
  
  "Швидко, дай мені руку", - крикнув Римо. Голландець не рушив з місця. "Це акула. Він повернувся. Поспішай".
  
  
  Голландець повільно посміхнувся. "Ні, дякую, мій друже", - сказав він.
  
  
  "Заради Бога, я прикінчу тебе в човні, якщо хочеш. Не дай акулі розірвати тебе".
  
  
  "Це не має значення", - сказав голландець жахливо спокійним голосом. "Будь ласка, передайте мої найкращі побажання вашому шановному батькові".
  
  
  "Батько? Я сирота. Іди сюди, Перселл".
  
  
  "Твій справжній батько. Майстер синанджу. Він добре навчив тебе, як твоєму серцю, так і тілу. Він має право пишатися тобою".
  
  
  Він незграбно спливав, залишаючи за собою цівку крові. Плавник вдалині здригнувся, коли акула відчула видобуток, потім швидко повернувся до світлої голови, що ховається у воді.
  
  
  "Персел".
  
  
  "Поки що ми не зустрінемось у кращому житті", - сказав голландець.
  
  
  Потім вода спінилася і завирувала, коли плавець поринув під поверхню. Інші сірі форми ковзнули повз маленький човен до скаженої активності в морі. Червона калюжка розтеклася по темнішій воді. Плавці зникли. Море заспокоїлося. Останні промені сонця зникли.
  
  
  Голландець зник.
  
  
  ?Дев'ятнадцять
  
  
  Римо стояв один у маленькому човні, по щиколотку у воді, оповитий темнотою. Високо на скелі він міг розрізнити обриси Чіуна, нерухомого і мовчазного, як море. Він відчував втому, біль та самотність.
  
  
  Вдалині, далеко від поля зору, дзижчання вертольота стало голосніше. Потім машина з'явилася над горизонтом, спрямувавши промінь прожектора на скелю. Світло пройшлося по простору замку, що тепер перетворився на димні уламки, які час від часу лизало полум'я, що згасало, потім зупинилося на Чіуні. Старий заплющив очі від яскравого світла і вказав на море.
  
  
  Рімо нерухомо чекав у човні, поки прожектор вертольота висвітлював коралові рифи та чорну нічну воду океану, перш ніж дістався до нього. Коли вертоліт був над головою, з його черева відвалилися мотузкові сходи, і Римо виліз на неї. На півдорозі він помітив кисло-лимонне обличчя пілота.
  
  
  "Прийшли сюди подивитися, чи я ще живий?" - крикнув Римо, перекриваючи шум пропелера, і решта шляху дерся вгору.
  
  
  Сміт, не кажучи ні слова, розгорнув гелікоптер. Зійшов місяць, і в її світлі землісте обличчя Сміта світилося примарною зеленувато-білою фарбою.
  
  
  "Ти чудово загорів там, на Сабі, зі своєю дружиною".
  
  
  "Це було питання національної безпеки", - сказав Сміт, начебто це підтверджувало його наказ знищити Римо.
  
  
  "Національна безпека? А як щодо моєї безпеки?" Закричав Римо. "Ви наказуєте моєму вчителю вбити мене, тому що знайшли пару трупів, і все, що вам потрібно сказати, це "національна безпека"? Що ж, Чіун не збирається цього робити. Якщо ти хочеш мене прикінчити, тобі доведеться битися зі мною самому". "
  
  
  "Якийсь час усі докази вказували на тебе".
  
  
  "До твоєї відомості, хтось інший вбив тих хлопців у вантажівці або що там ви знайшли в океані".
  
  
  "Я знаю. Єремія Перселл", - сказав Сміт.
  
  
  "Його звати Джеремайя - як?"
  
  
  "Я знаю. Все це вийшло при пранні. Радий, що справа не зайшла далі, ніж зайшла".
  
  
  Вертоліт на мить завис над урвищем, потім почав знижуватися.
  
  
  "У тебе трохи нахабства", - пробурчав Римо, коли Сміт заглушив двигун. Чіун підійшов і ввічливо вклонився. Римо та Сміт вийшли.
  
  
  "Де він?" Запитав Сміт.
  
  
  "Хто?"
  
  
  "Персел".
  
  
  "Ти трохи запізнився до нього", - сказав Римо. "Півдюжини акул випередили тебе".
  
  
  "О".
  
  
  "Проти нього багато доказів. У нього була ще одна вантажівка з льодом на верфі, і гарем, повний французьких повій, на шляху до поліції, щоб викласти всю історію".
  
  
  "Це так", - погодився Чіун.
  
  
  Сміт зблід ще більше. "Ви маєте на увазі, що поліція буде повідомлена про вашу участь у всьому цьому?"
  
  
  "Розслабся. Ніхто навіть не знає, що ми тут".
  
  
  "Економка знає", - тихо сказав Сміт.
  
  
  Довгий час ніхто не промовляв жодного слова. Нарешті мовчання порушив Сміт. "У нас не може бути свідків", - сказав він.
  
  
  "Вона не збирається говорити, Смітті", - наполягав Римо.
  
  
  "Ви не можете бути в цьому впевнені. Крім того, я перевірив дівчину Субіза".
  
  
  "О, ні, ти не розумієш. Е-е-е. Для неї ми з Чіуном просто пара щасливих сонячних зайчиків. Я не збираюся вбивати Фаб'єн зараз, коли справи в неї нарешті налагодилися. Ні за що."
  
  
  "Її бачили, що виходить з вашого будинку з економкою. Вона знає ваше ім'я".
  
  
  "Це паршива причина, Смітті".
  
  
  "Це національна безпека".
  
  
  "Це теж паршива причина".
  
  
  "Боюсь, я маю наказати вам усунути їх".
  
  
  "Так? Ну, ти можеш засунути свої накази-"
  
  
  Чіун утримуючим жестом поклав руку на плече Римо. "Мовчати", - сказав він.
  
  
  Сміт дивився на тліючий замок. "Я зв'яжуся щодо рації з пожежною службою", - сказав він. “Тим часом вам двом краще повернутися на віллу та зібрати свої речі. Ти їдеш вранці. Забери свої квитки до восьми біля американської стійки”.
  
  
  Повертаючись до гелікоптера, він кинув через плече: "Не дивуйтеся стану вашого будинку. У ньому був обшук. Якийсь ідіот навіть викинув телевізор через стіну".
  
  
  "Якийсь ідіот", - пробурмотів Римо. Чіун тицьнув його ліктем у ребра. "Гей, - покликав він, - а як щодо решти нашої відпустки?"
  
  
  "Ці канікули закінчилися", - рішуче сказав Сміт. "Вам доведеться почекати до наступного року. Не забудьте подбати про цих двох жінок перед від'їздом".
  
  
  Вертоліт з ревом ожив, підвівся в повітря і зник.
  
  
  "У нього серце тріски", - сказав Римо.
  
  
  Чіун не слухав. Він дивився на океан, чорну брижі, поцятковану самотнім білим променем місяця. "Я оплакуватиму нашого дивного молодого голландця", - сказав він.
  
  
  Римо відчув грудку в животі, коли згадав останні слова Перселла, сказані ним, коли акули наближалися до нього, пропонуючи Римо зустрітися з ним у кращому житті. "Пекельний шлях має пройти".
  
  
  "Якби Нуїч тільки..." Голос Чіуна затих.
  
  
  Римо обійняв старого за плечі. "Ходімо, Татусю".
  
  
  Вони разом спускалися з гори Диявола. За скелею океан мирно хлюпав об берег. Чіун озирнувся один раз, нічого не побачив, потім відвернувся.
  
  
  ?Двадцять
  
  
  Сім лакованих скриньок Чіуна було складено перед зруйнованою віллою. Римо був усередині, переодягався у свій запасний комплект одягу. Решта його одягу була засунута в кошик для сміття.
  
  
  Чіун увійшов до кімнати Римо і зупинився у дверях з кам'яним обличчям. "Ти обіцяв, що купиш мені інший телевізор", - сказав він крижаним тоном.
  
  
  "У мене точно не було часу, Чіуне". Він скривився, натягуючи футболку на перев'язані ребра.
  
  
  "Якби ти дотримався своєї обіцянки, я міг би зараз дивитися телевізор".
  
  
  "Таксі приїде за п'ять хвилин".
  
  
  "П'ять хвилин", - передражнив Чіун. "Ти поводиться так, ніби п'ять хвилин нічого не означають. Цілі імперії впали менш ніж за п'ять хвилин. Гори були зрівняні із землею. Генії зачинаються менш ніж за п'ять хвилин".
  
  
  "Тільки якщо їхні батьки люблять якнайшвидше", - сказав Римо.
  
  
  "Ти огидний!" Чіун зойкнув.
  
  
  "Він такий", - прогримів голос Сидоні з коридору. "Тут ще більший безлад, ніж раніше. Подивися на це". Вона витягла сорочку Римо з кошика для сміття. "Як я повинна прати твій одяг, якщо він у відрі для сміття?"
  
  
  "Викинь це, Сідоні. Ми їдемо".
  
  
  "Вже? Чому ти хочеш поїхати так скоро?"
  
  
  "Справи", - сказав Римо. "Вибачте, що вам довелося здійснити поїздку. Я не зміг додзвонитися до вас по телефону".
  
  
  "О, мене не було вдома. Поліція, вони протримали мене в ділянці всю ніч, я їв пончики і пив ром. Вони милі хлопці. Один із них теж наставив роги Сідоні".
  
  
  "Так?" Римо посміхнувся.
  
  
  "Він досить товстий", - сказала Сідоні.
  
  
  "Це добре. Я думаю. Е-е... ти нічого не згадував про-"
  
  
  "Я нічого не кажу, містере Римо. Я знаю, вам подобаються ці секрети. Я просто кажу поліції, що все зробив сам. Бився з голландцем у човні, таке інше. Товстун, йому це дуже подобається, - хихикнула вона.
  
  
  "Як щодо дівчаток?"
  
  
  "Я кажу їм, що якщо вони проговоряться, я вб'ю їх на смерть. Вони нічого не говорять. Крім китайської дівчини. Вона добре відгукується про голландця. "Він убивця", - каже вона. "Він маніяк". Копи, їм доводиться накачати її наркотиками, щоб вона заспокоїлася”.
  
  
  "А Фаб'єн - з нею все гаразд?"
  
  
  "Чому б тобі не спитати в неї самої?" Вона хитнула головою у бік кухні. Фаб'єн зробила крок уперед, її обличчя розпливлося в широкій усмішці.
  
  
  "Я просто хотіла сказати вам, що все буде гаразд", - сказала вона. “Поліція вже заарештовує деяких керівників верфі. Мій адвокат каже, що я, ймовірно, отримаю гроші мого батька назад та компанію теж”.
  
  
  "Гей, це чудово", - сказав Римо. "Що ти збираєшся робити з верф'ю? Продати її?"
  
  
  "Я збираюся керувати цим", - сказала вона. "Мій батько хотів би цього". Вона торкнулася його плеча. "Звичайно, ти міг би допомогти мені, якщо хочеш".
  
  
  Римо ніжно поцілував її. "Дякую, Фаб'єне, але я не справляюся з офісною роботою. Ти чудово впораєшся сама".
  
  
  "Рімо..." Її очі вивчали його обличчя. "Чим ти займаєшся? Я маю на увазі, заробляєш на життя?"
  
  
  Чіун прочистив горло. "Я бачу таксі", - сказав він. Зовні чорне таксі в лондонському стилі просигнали і різко загальмували.
  
  
  "Він продавець", - доповнила Сідоні.
  
  
  "Але на скелі тієї ночі. І в печері. Ти вбив-"
  
  
  "О, продавці - дуже зручні хлопці, яких приємно мати поряд", - перекрикувала її Сідоні.
  
  
  Фаб'єн визирнула у вікно. Водій таксі вантажив скрині Чіуна на дах таксі. "Ти ... ти їдеш?" — спитала вона.
  
  
  Римо сумно схилив голову.
  
  
  Вони миттю дивилися одне на одного. Потім Фаб'єн ніжно поцілувала його в щоку. "Я сумуватиму за тобою", - сказала вона.
  
  
  "Так".
  
  
  "Він повернувся, люба", - сказала Сідоні, поплескавши пухкою рукою по спині Фаб'єн. "Чи не так, Римо?"
  
  
  "Звичайно, чому б ні?" сказав він, але його слова пролунали неправдоподібно. Сміт ніколи б не відправив його назад на Сінт-Мартен. Це було б надто ризиковано.
  
  
  "Ні, ти не повернешся", - ласкаво сказала Фаб'єн, відчувши його фальшивий оптимізм. "Але це і на краще. Пізніше все буде по-іншому. Я почну тут нове життя для себе. Ти теж, куди б ти не поїхав. Ми будемо іншими людьми, з різними мріями. Але я любила тебе, Римо".
  
  
  Він усміхнувся. "Знаєш, ти тільки схожа на французьке тістечко", - сказав він, скуйовдив її волосся.
  
  
  - Римо, таксі, - покликав Чіун ззовні.
  
  
  "Ну, я думаю, це все", - сказав Римо. "Немає більше голландця, немає більше Римо".
  
  
  "Я не знаю про це", - загадково відповіла Сідоні.
  
  
  "А?"
  
  
  "Ходімо зі мною. Я думаю, можливо, ти захочеш це побачити".
  
  
  "Але таксі-"
  
  
  "Цей Жак. Ти даєш йому п'ятдесят центів, він чекає на тиждень".
  
  
  Жак повернувся в таксі, барабанячи по клаксону в живому ритмі реггі. Римо підійшов, вручив йому стодоларову купюру та попросив почекати. Чіун пішов за ним назад через віллу, кричачи.
  
  
  "Що ти забув цього разу? Коли імператор Сміт запитає, чому ми запізнилися на літак, не чекай, що я прийду на твій захист".
  
  
  "Сідоні хоче, щоб ми дещо подивилися".
  
  
  Попереду дві жінки йшли пліч-о-пліч до моря. Римо отримав задоволення від виду каштанового волосся Фаб'єн, що розвівався вітром у сторони, як блискучий мідний прапор. У сонячному світлі крізь тканину спідниці просвічували стрункі обриси її ніг.
  
  
  Раптом вона різко зупинилася, видала тихий скрик шоку і закрила обличчя руками. Чорна рука Сідоні обвилася навколо плечей дівчини.
  
  
  "Що це?" Крикнув Римо, підбігаючи до них. Видовище на пляжі змусило його зупинитися як укопане.
  
  
  Біля берегової лінії останки гігантської акули мако всіяли пісок закривавленими нутрощами. За п'ятдесят футів від них лежала мертва інша акула, її масивна щелепа виблискувала на сонці. Його черево було розпороше так само, як і в першого.
  
  
  "Подивися в той бік". Сідоні вказала на південь, де грудку сірої шкіри та червоної плоті прибивало хвилями. "Їх там ще двоє, за деревами", - сказала вона, вказуючи у протилежному напрямку.
  
  
  Вони вчотирьох стояли в тиші, доки хвилі омивали два масивні тіла перед ними.
  
  
  "Він не міг цього зробити", - прошепотів Римо.
  
  
  Чіун був єдиним, хто його почув. "А чому б і ні?" лукаво спитав старий, і в його карих очах знову з'явився вогник.
  
  
  "Він був поранений. Погано. І подивіться розміри цих матерів".
  
  
  "Про що ви двоє базікаєте?" Крикнула Сідоні.
  
  
  Фаб'єн почала плакати. "Це він, чи не так? Голландець все ще живий!" Її било нестримне тремтіння. Римо обійняв її і міцно притис до себе.
  
  
  "Його немає в живих", - проворкував він, звучачи точно як непереконливий брехун, яким він і був. "Він не повернеться, я це знаю".
  
  
  "Відійдіть, містере Римо". Сідоні відштовхнула його вбік і, відвівши свою темну мозолисту руку, сильно вдарила Фаб'єн по обличчю. Дівчина здригнулася, її сльози миттю висохли від удару.
  
  
  "Тепер ти послухай Сідоні, дівчинко", - знущалася вона, погрожуючи пальцем Фаб'єн. "Я живу довго і багато разів бачила обличчя біди. Ти теж бачила це одного разу, але тільки тому, що це пішло зараз, ти думаєш, що це ніколи не повернеться. Ти помиляєшся, дівчинко. Неприємності завжди чекають за поворотом. Коли-небудь вони вони почекають. Але це повернулося. Мабуть, містер Чіун?
  
  
  Чіун посміхнувся. "Завжди".
  
  
  "Але це теж минає. Неприємності подібні до припливу. Це ненадовго йде, але і надовго не залишається. Так що, якщо голландець якось повернеться - - Вона знизала плечима. "Це просто знову починається приплив. Він незабаром закінчиться. Ти пам'ятаєш це, можливо, тобі буде стільки ж років, скільки мені”.
  
  
  Вона стиснула дівчинку у своїх широких обіймах. Фаб'єн зніяковіло витерла обличчя. "Ти маєш рацію", - сказала вона. "Я дура".
  
  
  "Ні. Ти просто молодий". Вона взяла Фаб'єн за одну руку, а Чіуна за іншу і повела їх додому. У таксі біля входу Жак збивав піну, барабанячи по керму і завивши мелодії Боба Марлі.
  
  
  "Містер Римо, любий, постарайтеся якось повернутися сюди", - сказала економка, ущипнувши його за щоку. "Ви теж, містер Чіун".
  
  
  Вони помахали з вікна таксі двом жінкам, які стояли поруч, стискаючи носові хустки в руках. Не гаючи жодної секунди, Жак завів двигун і помчав ґрунтовою дорогою зі швидкістю вісімдесят миль на годину, притискаючи Римо і Чіуна до сидіння.
  
  
  "Він, мабуть, мертвий", - сказав Римо.
  
  
  Чіун зітхнув. "Коли ти навчишся? Акула - це лише риба. Але синанджу є синанджу".
  
  
  "Він був поранений, чорт забирай"
  
  
  "Він був хоробрим".
  
  
  Декілька хвилин вони їхали мовчки. "Як ти думаєш, ми побачимо його знову?"
  
  
  Чіун дивився у вікно. "Якщо ми це зробимо, він спробує вбити нас".
  
  
  "Думаю, так", - сказав Римо. "Ублюдок".
  
  
  Чіун відвернувся від вікна. Його очі глянули прямо в очі Римо. "Сину мій", - почав він. "Минулого вечора на човні ти міг убити голландця. Чому ти цього не зробив?"
  
  
  "Чому ти цього не зробив? Ти повинен був битися з ним".
  
  
  "Нечемно відповідати питанням на запитання. Чому ви не вбили його в човні?"
  
  
  Римо глянув на свої руки. "Я не знаю", - сказав він. "Забавно. Він мені навіть не подобався. Напевно, я ревнував. Але це просто здавалося неправильним".
  
  
  "Ви, звичайно, знаєте, що Імператор Сміт у майбутньому звинуватить вас у будь-якому вбивстві голландця".
  
  
  "Так я знаю".
  
  
  "Ви також знаєте, що Сміт буде злий через те, що ви знехтували вбивством Фаб'єн і Сідоні".
  
  
  "А я?" Римо клацнув пальцями. "Чорт забирай, я так і знав, що щось забув".
  
  
  Таксі в'їхало до аеропорту Джуліана. Усередині заклад кишів блідошкірими туристами, що потіли в зимових куртках, тоді як неефективні стельові вентилятори ліниво кружляли від мух і комарів.
  
  
  Римо забрав їхні квитки, і вони пройшли повз вихід на посадку, повітря острова зовні було солодше, тепліше і манливіше, ніж будь-коли. На алюмінієвих сходах, що вели в літак, Чіун помахав рукою натовпу, що бурчав, чекав його позаду.
  
  
  "Я знаю, чому ти не зміг убити голландця", - сказав він, щасливо посміхаючись.
  
  
  "Чому?"
  
  
  "Пам'ятаєш, у замку голландця, коли я сказав, що сподіваюся, я навчив тебе розрізняти хороше та неправильне?"
  
  
  Римо задумливо погладив підборіддя. "Це ти так сказав?"
  
  
  "Звичайно, я знав", - сказав Чіун, і його посмішка зникла. "Невже ти навіть не пам'ятаєш слів свого мудрого, самовідданого вчителя?"
  
  
  Римо пирхнув. "Так, думаю, я все-таки вчинив правильно. Старина Римо знову приходить до тями".
  
  
  "Ти зарозумілий мужлан", - пробурмотів Чіун.
  
  
  "Просто старе добре американське ноу-хау, я гадаю". Він ляснув Чіуна по плечу.
  
  
  "Відпусти мене, невдячний негідник", - скрикнув Чіун, викликавши шум у натовпі за ними. "Як ти смієш присвоювати собі заслуги, після всіх моїх років важкої праці та поневірянь..."
  
  
  "Я точно знаю, як це буває", - сказала сивий жінка на сходах, просовуючи своє обличчя між ними двома. "Мій син. Лікар. Як ти думаєш, у нього знайдеться п'ять хвилин, щоб написати своїй матері? Вона з огидою подивилася на Римо і, співчутливо кудахча, повернулася до Чіуна. "Вони всі однакові".
  
  
  Обличчя Чіуна просвітліло. "Ти розумієш?"
  
  
  "Ой, я розумію", - сказала вона, її очі закотилися до неба. "Тої хвилини, коли народився мій Мелвін, моє серце почало розбиватися".
  
  
  "Гей, сідайте в літак", - крикнув хтось за ними. Жінка змусила скаржника замовкнути своєю сумочкою.
  
  
  "Відмінна форма", - сказав Чіун. Жінка почервоніла. "Не хотіли б ви побалакати зі мною під час польоту?" спитав він. "Я впевнений, що моєму синові буде приємно покататися у туалеті".
  
  
  "Це менше, що він може зробити", - сказала вона, посміхаючись і проштовхуючи їх обох ліктем повз Римо.
  
  
  кінець
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  руйнівник # 47: КОСМОС, що вмирає
  
  
  Уоррен Мерфі
  
  
  Для Сьюзан Д.,
  
  
  хто керував
  
  
  ВЕЛИКИЙ ПОЛЬСЬКИЙ БУКСИР
  
  
  Шахрайство, і для
  
  
  Будинок Сінанджу,
  
  
  Поштова скринька 1454
  
  
  Секокус, Нью-Джерсі 07094
  
  
  ГЛАВА ПЕРША
  
  
  Це було, ну добре, жахливо, просто жахливо працювати на доктора Френсіс Пейтон-Холмс.
  
  
  "Я маю на увазі, ну добре, я не зобов'язаний тобі говорити, але ця жінка - стерва, абсолютна стерва. Восьминіг. Вона завжди чіпляється за мене, і якщо вона не п'яна - абсолютно розбита - вона намагається стати абсолютно п'яною. І якщо я намагаюся зупинити її, вона називає мене "педиком-фашистом". Мені все одно, навіть якщо у неї дві Нобелівські премії. Якби вони давали Нобелівські премії за пияцтво або огидну сексуальну маніячку, у жінки була б повна шафа таких нагород, абсолютно повна шафа ".
  
  
  Ральф Дікі довірив це чоловікові з приємними блакитними очима, у сорочці з відкритим коміром та двома золотими кульками, що висять на ланцюжку у нього на шиї.
  
  
  Людина зрозуміла. Справді зрозумів. "Це, мабуть, жахливо", - сказав він. "Тим не менш, ти чудовий
  
  
  символ для всіх нас. Астрофізик-гей. Як чудово ".
  
  
  Діки кивнув головою. "Якби тільки мені не доводилося працювати з цією муреною. Я маю на увазі, насправді, якщо вона схопить мене ще раз, я відкушу їй груди".
  
  
  "Це, мабуть, жахливо", - сказав блакитноокий чоловік.
  
  
  "Ями. Абсолютні ями. Так, я знаю, що вони найняли мене бути нянькою для цієї вампірші, бо, Боже, вони знають, що вона не на мій смак. Але, чесно кажучи, я не думав, що все буде так". І кому я можу розповісти про це? Як ви думаєте, хтось тут відрізняє астрофізику від анального сексу?
  
  
  Людина з блакитними очима зрозуміла. Справді зрозумів. Ральф Дікі міг бачити це за співчуттям у своїх абсолютно чудових, приголомшливих блакитних очах. Пройшло так багато часу відколи Ральф знайшов когось, з ким можна було поговорити - по-справжньому поговорити - когось, хто розумів.
  
  
  І ось Ральф Дікі заговорив, він справді заговорив. Про спеціальну лабораторію комп'ютерного програмного забезпечення в кампусі Каліфорнійського університету в Лос-Анджелесі, яка була такою потворною. "Я маю на увазі, це справді несмачно. Це схоже на придорожній туалет, але ви знаєте, які вони, турбуються про шпигунів і таке інше. Але це дуже пригнічує. А потім намагаєшся потрапити туди вранці, і тобі потрібна спеціальна магнітна карта - я маю на увазі, це прямо з фільму про Джеймса Бонда, і все через цей безглуздий комп'ютер, який вона винайшла. Але кого це хвилює? А чоловік із приголомшливими блакитними очима хотів потанцювати?
  
  
  Ні. На жаль, чоловік із блакитними очима потягнув м'яз на нозі на уроці сучасного танцю, але Ральф має продовжувати; це буде
  
  
  принесіть йому задоволення подивитися, як танцює Ральф, і Ральф знайшов симпатичного молодого чоловіка в шкіряному жилеті без сорочки і вийшов з ним на танцпол.
  
  
  І коли Ральф Дікі повернувся спиною, людина з приголомшливими блакитними очима, Михайло Андрєєв Торопович, порився в гаманці Ральфа, який був у його сумці під столом, дістав магнітну перепустку в комп'ютерний клас і пішов.
  
  
  Він чекав на парковці перед центром програмного забезпечення Каліфорнійського університету в Лос-Анджелесі, поки не побачив, як доктор Френсіс Пейтон-Холмс, хитаючись, виходить із будівлі. Схоже, вона визначала машини навпомацки, бо натрапила на чотири з них, перш ніж знайшла те, що шукала, - коричневий Edsel, вихлопна труба та глушник якого волочилися по землі під машиною. Через три хвилини вона знайшла ключ від своєї машини, а ще за чотири хвилини відчинила двері. "Едсел" стартував із ревом, як B-52, а потім пролунав вереск палаючої гуми, коли "професор" відірвався від землі. Її вікно було опущене, і коли її машина з ревом проїжджала повз будинок Історопович, він почув, як вона співає соковитим баритоном:
  
  
  Маю дістати мені трохи
  
  
  Маю дістати мені трохи
  
  
  Маю дістати мені трохи
  
  
  І мені байдуже, що.
  
  
  Через п'ять хвилин тиші Торопович увійшов до лабораторії, скориставшись перепусткою Ральфа Дікі. Він рухався швидко. У центрі кімнати, на довгому сталевому столі, стояли чотири металеві куби розміром із ящики з-під апельсинів. Суперкомп'ютер, LC 111 - названий так тому, що до Пейтон існувало 110 примітивних моделей.
  
  
  Холмс удосконалив його — він стане одним із них. Він переглянув серійні номери металевих кубів у пошуках LC-111, єдиного інструменту, який міг знищити найважливіший радянський винахід десятиліття: "Волгу". "Волга" - це 200 000 фунтів перемоги, яка забезпечить радянське панування у космосі, і лише LC-111 міг знешкодити її.
  
  
  Він побачив це. Комп'ютер був другим кубом праворуч, і на ньому не було вибито серійного номера. На ньому стояв напис: персональний
  
  
  ВЛАСНІСТЬ доктора ФРЕНСІС ПЕЙТОН-ХОЛМС, Каліфорнійський університет в Лос-Анджелесі.
  
  
  Дуже розумно, подумав Торопович, ідентифікувати LC-111 як особисту власність. Розумно та неточно. Це більше не твоє, подумав він.
  
  
  Через постійні поліцейські патрулі він не міг ризикнути і спробувати вивезти комп'ютер з території центру. Натомість, використовуючи ручний візок, Історопович обережно підкотив комп'ютер до високого контейнера для сміття Dempsey, який стояв поряд з будівлею з цементних блоків. Був вівторок, і він дізнався, що вивіз сміття заплановано на вечір середи. Це було б безпечно, поряд з переповненим сміттєвим баком, поки він не повернувся б за цим о 5:30 ранку, коли поліція кампуса змінювалася, і він міг би легко пройти через них.
  
  
  Він замкнув лабораторію і повернувся до своєї машини, смикаючи золоті кульки, що висіли в нього на шиї. У золотих кульок була мета, до якої він був підготовлений з перших днів своєї роботи агентом під глибоким прикриттям. Але вони йому не знадобляться, не зараз, не цього разу. Він збирався вибратися з цього
  
  
  живий, і в центрі Москви, штаб-квартирі радянської шпигунської мережі, де люди чекали від нього звісток про цю місію, він миттєво став би героєм. Тепер нічого не могло піти не так.
  
  
  Місяць був повний, але небо затягнуте хмарами, так що місячне світло лише зрідка падало на кілька об'єктів, що всеюють краєвид. У той час як більшість машин на шосе були занурені в пітьму, сміттєвоз з написом "Голлівудська служба утилізації зіркового сміття" спалахнув, мерехтаючи в місячному світлі, як Святий Грааль.
  
  
  Перш ніж знову сховатися за хмарами, місяць також висвітлив фігуру зрілого на вигляд підлітка-повії на узбіччі шосе. Вона помахала двом чоловікам у вантажівці. Марко Гонсалес, водій, посигналив і схвально посміхнувся, демонструючи відсутність двох передніх зубів.
  
  
  "Їй достатньо?" - Запитав Лью Вербаник з пасажирського боку салону. Лью був високим, майже шість з половиною футів, і дуже худим. У результаті він сутулився щоразу, коли говорив, навіть коли сидів. Він сутулився і зараз. "Вона трохи схожа на ту Мексі, з якою ти ходиш. Та Роза".
  
  
  "Ця пляма на расі Чікано?" - пирхнув Гонсалес, вдивляючись очима, що перетворилися на вузькі щілинки.
  
  
  Вербаник тихо засміявся. "Кано – це не раса", - сказав він.
  
  
  "О, так? Тоді як ти нас називаєш? А?"
  
  
  Вербаник поплескав його по плечу. "Коротня", - сказав він.
  
  
  Гонсалес пирхнув, і вони поїхали тихою.
  
  
  ділянку шосе у тиші. "Так вона тобі подобається чи як?" Зрештою сказав Гонсалес.
  
  
  "Хто?"
  
  
  "Крихітка на дорозі".
  
  
  "Чому ти хочеш знати, чи подобається мені, як вона виглядала?" Він опустив вікно і сплюнув надвір.
  
  
  "Бо у Рози є подруга, схожа на неї. Тільки вона не крихта. Хороша мексиканська дівчина приїхала минулого тижня з Тихуани зі своєю родиною". Він сумно похитав головою. "Вони перелізли через колючий дріт. Довелося все залишити. Страва для запікання її матері, все. Будинок теж великий. Майже три кімнати". Він прояснився, коли його думки повернулися до теми. "Ти хочеш з нею познайомитися? Роза каже, що вона справді гаряча".
  
  
  "Що з нею не так?"
  
  
  "Нічого, Лью, клянуся. Гей, ти, один підозрілий поляк, ти знаєш це?"
  
  
  "З нею має бути щось не так, інакше б ви не просили поляка прибрати її".
  
  
  "Нічого серйозного", - сказав Гонсалес. "Можливо, у неї просто зламана ключиця, от і все".
  
  
  "Що?"
  
  
  "Ти знаєш, зламана ключиця. Її хлопець напортачив з нею. Але він повернувся в Ті Джей, тобі нема про що турбуватися з його боку".
  
  
  "О, брате", - сказав Вербаник.
  
  
  "Гей, завтра в мене вечір з Розою, і вона не прийме мене, поки я не впорядкую її подругу".
  
  
  "Той, у кого зламана шия".
  
  
  "Ключиця. У будь-якому випадку, у неї чудовий особистий досвід.
  
  
  6
  
  
  "Вона в корсеті?"
  
  
  "Начебто. Роза каже, що це дійсно мило". "
  
  
  "Ні, дякую", - сказав Вербанік.
  
  
  "О, давай. Зроби це для мене, приятелю. Я не бачив Розу два тижні через день народження моєї матері минулої середи. Мені це потрібно, Лью. Не забувай, що я втратив ці зуби через тебе", - сказав він, вказуючи на зяючу дірку в середині верху своїх штанів.
  
  
  "Ви втратили їх, затіявши бійку з Фетсом Озепоком", - сказав Вербанік.
  
  
  "Ну, ти там був", - похмуро сказав Гонсалес. "Пупс міг наступити тобі на кросівки".
  
  
  Вербаник відмахнувся від нього. "Ми все одно не зможемо поїхати завтра", - сказав він. "Це пікап із Каліфорнійського університету в Лос-Анджелесі. Ми доїдемо лише після опівночі". Він глянув на дорожні знаки. "Гей, куди ти йдеш? Ми зробили останню добірку. Звалище в тій стороні". Він тицьнув великим пальцем праворуч.
  
  
  'Я все продумав", - сказав Гонсалес, посміхаючись. "Ми забираємо вантаж із Каліфорнійського університету в Лос-Анджелесі сьогодні ввечері. Таким чином, у нас буде півтори години на пару понаднормових, і завтра ми закінчуємо до десятої. Багато часу, щоб влаштувати. дівчатам по-справжньому важку гру. Як тобі це?» - сказав він, переможно посміхаючись.
  
  
  "Ми мали відвідувати Каліфорнійський університет у Лос-Анджелесі по середах", - уперто наполягав Вербанік. "Що, якщо хтось звідти подзвонить на смітник і поскаржиться?"
  
  
  "Ти жартуєш? Ці професори коледжу не стали б дивитися на сміття, якби були в ньому по вуха". "Ніхто не помітить, якщо ми прийдемо на день раніше. Перестань хвилюватися".
  
  
  Вербаник зітхнув. "Що мені робити з дівчиною у шийному бандажі?"
  
  
  Гонсалес посміхнувся. "Все, що захочеш, грінго".
  
  
  На той час, коли Вербанік і Гонсалес дісталися лабораторії програмного забезпечення, вантажівка була практично переповнена. Із зусиллям вони видавили залишки вмісту контейнера для сміття в скрегочучу, прилипаючу пащу вантажівки.
  
  
  Лью Вербаник притулився до вантажівки і витер бруд і піт з обличчя брудною хусткою. "Я втомився", - сказав він.
  
  
  "Це кінець, приятель". Гонсалес вимкнув дробарку і вистрибнув із вантажівки. "О, чорт, ми дещо забули".
  
  
  "Що?" Вербаник виглянув поверх своєї носової хустки.
  
  
  "Це", - сказав Гонсалес, вказуючи головою на металевий куб, наполовину прикритий брезентом поряд зі сміттєвим контейнером.
  
  
  Вербаник підійшов до нього і зняв брезент. "Ця штука?" Він досліджував її носком черевика. "Ти впевнений, що ми маємо це піднімати? Схоже на якесь обладнання", - сказав Лью, коли двоє чоловіків напружилися, щоб підняти куб у вантажівку.
  
  
  "Люди викидають усілякі речі", - заспокоїв його Гонсалес. "Пам'ятаєш, як пару років тому ми зібрали 200 фунтів мотлоху в Colossal Studios? Це теж була якась штука, схожа на цю, комп'ютер чи щось таке. Усюди дроти та трубки. У цьому немає нічого нового".
  
  
  "Все це у Colossal було розбите та спалене. Це виглядає абсолютно новим".
  
  
  "Можливо, це не працює", - припустив Гонсалес. "Як у "спейс шатлі". У них було чотири комп'ютери в
  
  
  8
  
  
  ця штука. Передбачається, що вони розмовляють один з одним, ну, знаєте, розповідають один одному, як керувати космічним кораблем”.
  
  
  "Як комп'ютери розмовляють?"
  
  
  "Звідки мені знати? Можливо, у них металеві губи. У будь-якому випадку, комп'ютери космічного човника нічого не говорили. Вони закрилися в останню секунду, після того, як всі астронавти були пристебнуті і таке інше, і їм довелося два дні вичищати місію.
  
  
  "Вони змушують їх говорити?"
  
  
  "Думаю так".
  
  
  "Гей, Марку, ти думаєш, ця штука може говорити?"
  
  
  "Кажу тобі, він нічого не може зробити. Ось чому він у смітті. Стривожена дейзі".
  
  
  У Голлівудському центрі утилізації відходів, прямо за жовто-червоним пластиковим банером з написом "Сміття зірок", Лью Вербаник притулився до вантажівки, вміст якої з гуркотом вивалювався на десятифутову купу сміття. Марко Гонсалес підійшов до нього в місячному світлі, знімаючи кришки з двох банок пива.
  
  
  "Тримай, чемпіон", - сказав він, вкладаючи холодну мокру банку в долоню Лью. Двоє чоловіків жадібно випили. "Чувак, це мій останній рік у Каліфорнії", - сказав Гонсалес.
  
  
  "Як так вийшло?"
  
  
  Гонсалес постукав своїм годинником. "Майже година ночі", - сказав він між ковтками. "Одинадцята година роботи. Ти знаєш, скільки ми заробили за одинадцяту годину роботи?"
  
  
  Вербаник спробував підрахувати це у своїй голові.
  
  
  "Менше вісімдесяти доларів. Чорт забирай, офіціанти заробляють більше, ніж ми в обідній годинник у Нью-Йорку
  
  
  9
  
  
  санітари отримують 36 000 доларів на рік, і більшу частину часу вони все одно страйкують”.
  
  
  "Ти переїжджаєш до Нью-Йорка?" Недовірливо спитав Вербаник.
  
  
  "Гей, чувак, не лай Нью-Йорк. У Нью-Йорку живе мій дядько. Він каже, що це найкраще місце у світі, де можна не працювати. Ви отримуєте допомогу, CETA, талони на харчування, безробіття - все, що завгодно Якщо це не спрацює, ви завжди можете влаштуватися на роботу в MTA - метро - і тоді вам не доведеться нічого робити.Ти можеш купити зброю в Нью-Йорку, отримати безкоштовну наркоту в метадоновій клініці, все, що захочеш. Це країна можливостей, чувак”.
  
  
  Вербаник не слухав. Його погляд був прикутий до купи сміття за банером.
  
  
  "Гей, що з тобою, Лью? Ти виглядаєш так, ніби побачив привид", - сказав Гонсалес.
  
  
  "Воно рухалося". Вербаник дивився на купу сміття. Його обличчя зблідло і в місячному світлі відливало перлово-зеленим.
  
  
  "На сміттєзвалищі? Ти жартуєш, чувак?"
  
  
  "Зараз воно рухається".
  
  
  Гонсалес повільно повернувся до смітника, його голова була затиснута між двома згорбленими лопатками. "Я нічого не бачу", - сказав він із полегшенням.
  
  
  "Це припинилося".
  
  
  Гонсалес поплескав Вербаника по спині. "Ну, добре. Це добре, приятелю. Послухай, чувак, вже пізно. Ми обидва втомилися, і, можливо, тобі щось мерехтить..."
  
  
  "Вона знову рухається".
  
  
  Гонсалес різко обернувся. На смітнику було тихо, як у могилі. "Кажу вам, там нічого не рухається!" – крикнув він. "Бачите? Жодного таргана. Нічого".
  
  
  10
  
  
  Консервна банка покотилася схилом пагорба. Гонсалес підстрибнув просто у повітря. Потім увесь пагорб уламків почав тремтіти і гуркотіти, посилаючи на землю безліч предметів, які з гуркотом падали.
  
  
  Глибоко внизу, в уламках кургану, що розкладаються, стріла маневрує крізь мул або фанк, що притягується магнітними імпульсами до металевого куба.
  
  
  "Давай вибиратися звідси, чувак", – прошепотів Гонсалес.
  
  
  "Що, якщо там хтось живий?"
  
  
  "У цьому? Хах..." Гонсалес спробував розсміятися, але звук застряг у нього в горлі.
  
  
  Ще один болт, циліндр типу мікрофільму, цілісний анод.
  
  
  "Це землетрус, ось що це таке", - сказав Гонсалес.
  
  
  "Тоді чому земля не тремтить?"
  
  
  З тріском корпус LC 111 розлітається на частини та розсипається по бруду, вниз, вниз через два роки відходів. ... Клацання, вереск іржі, що здирається з металевого різьблення ...
  
  
  "Нам треба йти, Лью", - похмуро сказав Гонсалес.
  
  
  Вербаник не рухався.
  
  
  "Я серйозно. Ми йдемо".
  
  
  "Чому?"
  
  
  "Тому що я щойно описався".
  
  
  "Хто б це не був, ми маємо допомогти їм вибратися", - сказав Вербаник.
  
  
  Форма стає більшою, завершенішою, доповнюючи саму себе, коли вона здригається, похована, яка чекає, щоб народитися заново.
  
  
  11
  
  
  "Допомогти їм? Ти, мабуть, жартуєш".
  
  
  Насип знову зрушив, розширюючись у міру того, як у вершині утворилася дірка, а пил злетів угору, як із невгамовного вулкана. "Ха-ха, - сказав Гонсалес, - нізащо. На мене не розраховувай".
  
  
  "Добре", - сказав Вербаник. Він цілеспрямовано попрямував до звалища.
  
  
  Хребет, кінцівки, оптичні приймачі. Мовні записи, транзисторні банки пам'яті, сенсорні дані, логіка.
  
  
  "Ти з глузду з'їхав?" Закричав Гонсалес. "Повернися!" Його обличчя спотворилося від страху, сідниці звело судомою. "Ми не знаємо, що там усередині. Це може бути що завгодно. Перевертні, що завгодно".
  
  
  Вербаник копав руками, згрібаючи оберемки гниючого гниття.
  
  
  І нові мікрофільми, закодовані у біноміальних послідовностях. Нова дивна інформація, що колись зберігалася в LC 111, тепер є частиною істоти, яка створила себе за єдиною директивою, запрограмованою в його штучний інтелект. Єдиний голос, команда, що перекриває решту: ВИЖИВАЙ.
  
  
  Воно заскрипіло у своїй глибокій могилі, переносячи вагу на нижні кінцівки. Високо вгорі Лью Вербаник відчайдушно копав, прибираючи землю викинутою коробкою, піт струмив по його обличчю і потемнів на спині його уніформи. ВИЖИТИ. "Я щось бачу!" – крикнув Вербаник.
  
  
  "Що?" Гонсалес повільно рушив до свого партнера. Легко обертаючись серед уламків, тепер цілий, піднімаючись до світла за власною інерцією. ВИЖИТИ.
  
  
  12
  
  
  "Це..." Очі Вербаника широко розкрилися, коли він побачив обертову металеву штуковину, що наближається до поверхні.
  
  
  "У чому справа, Лью? Лью?"
  
  
  "Боже мій", - прошепотів Вербаник.
  
  
  "Боже мій". Слова надійшли до слухових приймачів цієї штуковини. Вони звучали нечітко і здалеку, але вони запустили серію ланцюгів, що спалахнули до життя:
  
  
  Потреба. . . НЕЗАвершена. . . ПРИСУТНА ФОРМА ЖИТТЯ . . . НЕГАЙНА . . . Потреба. . . ВИЖИТИ. . . ВИЖИТИ. . .
  
  
  Одна за одною сотні тисяч крихітних стрічок почали змотуватися. Орбітальні приймачі покотилися нагору, реєструючи форму життя, яку банки пам'яті ідентифікували як Людину, дорослого чоловіка.
  
  
  ВИКОРИСТАННЯ 7. НЕОБХІДНО ЗМІНА ФОРМИ ЖИТТЯ. . . ЗАХИСНЕ ЗОВНІШнє ПОКРИТТЯ, ОБОВ'ЯЗКОВЕ ДЛЯ АССИМІЛЯЦІЇ . . . ВИЖИТИ. . . ВИЖИТИ...
  
  
  "Забирайся, Марку", - рівно сказав Вербаник, повільно задкуючи від кратера, що димився, в центрі купи сміття.
  
  
  Гонсалес плакав. "Лю... Лью..."
  
  
  "Забирайся. Зараз же!" - скомандував він.
  
  
  Це були останні слова, які промовив Лью Вербанік. Через секунду металева рука вилетіла з дірки і схопила Вербаника за кісточку, коли він спробував втекти. Він закричав, коли кістка в його нозі перетворилася на пилюку всередині плоті. Досі кричачи, він закружляв у повітрі, як безвольна ганчірка, тоді як металева істота піднялася з кратера в горі сміття.
  
  
  13
  
  
  Гонсалес спостерігав за цією сценою з жахом, нерухомо зачарований, плачучи. Струмені слини стікали через щілину, залишену його відсутніми зубами, вниз по підборідді.
  
  
  Істота, що утримує Вербаника, вийшла на гребінь пагорба, височіючи в оманливому світлі місяця, як стародавній лицар-завойовник. Вербаник залишався в правій руці тварюки, його нога неприродно вивернута в кісточці, ступня нерухома, тоді як решта тіла знову і знову оберталася в повітрі. Крики Вербаника гротескно лунали вночі. Навіть на відстані Гонсалес міг бачити вирячені білки його очей, переляканих і молящих про смерть.
  
  
  Потім ліва рука істоти повільно піднялася вгору, щоб схопити Вербаника за шию. Голова Лью відкинулася назад з такою силою, що з рота на землю бризнув струмок крові. Потім джей він лежав нерухомо, туго натягнутий між двома руками істоти, військовий трофей. \
  
  
  Гонсалес стояв як укопаний на тому місці, де він; стояв. Металева штука шпурнула тіло Вербаника j на землю, де воно скотилося по насипу щебеню і розтяглося на землі внизу.
  
  
  Гонсалес хотів втекти, але не міг поворухнутися. Скрипучи і тремтячи, істота попрямувала до нього. \
  
  
  Гонсалес прошепотів: "Будь ласка". Але металевий монстр продовжував рухатися ближче. Втративши волю, Гонджей Заліз упав навколішки і закрив обличчя руками.
  
  
  Ніч була тихою, якщо не рахувати звуку неконтрольованого плачу Гонсалеса. Потім
  
  
  14
  
  
  повітря прорізало вереск металу, що розколюється. Він розтиснув руки. Тварина була біля сміттєвозу, відриваючи одне з його передніх крил. На мить Гонсалес подумав, що його істота не помітила. Потім воно розвернулося, тримаючи в одній металевій руці невелику купку болтів і сфокусувало свої люмінесцентні очні яблука прямо на ньому.
  
  
  Те, що істота зробила далі, сповнило Гонсалеса подивом. Беручи по одному болту за раз, істота піднесла кожен болт до свого обличчя і почала вкручувати їх у себе. Його рухи були повільними та обдуманими, і він ніколи не змінював свого становища чи свого немиготливого погляду.
  
  
  "Хто ти?" Прошепотів Гонсалес із ненавистю у голосі.
  
  
  Щелепи істоти рухалися безшумно, як у механічної іграшки.
  
  
  "Хто ти?" Гонсалес повторив, цього разу вигукуючи це. До нього поверталися почуття. Було надто пізно рятувати Вербаника, з жалем зауважив він, але, можливо, він міг би врятувати себе.
  
  
  Поруч із тим місцем, де він схилив коліна, лежав камінь розміром з його долоню. Він повільно просував пальці до каменю, доки вони не обвилися навколо нього. Потім так швидко, як він ніколи в житті не рухався, він побіг до істоти, високо піднявши камінь над головою для атаки.
  
  
  Істота спостерігала його без жодного висловлювання. Воно не виявляло жодного наміру бігти чи боротися. Як тільки Гонсалес дістався істоти, вона змахнула рукою, і камінь, обертаючись, зник з поля зору.
  
  
  "Madre Dio", - сказав Гонсалес, зіщулившись, але істота, як і раніше, не рухалася до нього. Натомість воно продовжувало вкручувати болти в його обличчя. Ще один,
  
  
  15
  
  
  #
  
  
  і потім останнє, між металевим виступом носа і тим місцем, де в людини була б губа. Воно почало гудіти, плоске і бляшане, як синтетична музика. Потім звук дико модулювався вгору і вниз, від ультразвукових висків до низького гуркоту, схожого на скрегіт шестірня.
  
  
  Воно знову відкрило свою пащу.
  
  
  Цього разу воно заговорило.
  
  
  "Привіт, все гаразд", - сказав він.
  
  
  16
  
  
  РОЗДІЛ ДРУГИЙ
  
  
  Його звали Римо, і він ловив кулі.
  
  
  Він ловив їх долонями, як деякі з дуже швидкими рефлексами ловлять мух. Кулі летіли до тебе набагато швидше, ніж мухи, але принцип був той самий. Подивись на них. Вдарте їх під кутом 90 градусів точно з тією швидкістю, якою вони рухаються. Вдарте їх знизу із сильним відскоком, щоб охолодити.
  
  
  Впіймати їх було простіше простого. Будь-хто, хто міг рухати рукою зі швидкістю 870 футів на секунду, міг зловити кулю зі спеціального кольта 38 калібру. Саме спостереження за ними, не бачачи руху спускового гачка, який їх випустив, зробило вправу цікавою, особливо тому, що легкий звук "жззз", що видається за кулею, лунав після самої кулі. Покладися на звук, хлопче, і ти – мертвий убивця, нагадав собі Римо.
  
  
  Тепер він тримав п'ять у правій руці, їхні сірі
  
  
  17
  
  
  метал плавно плавився до їх обвуглених країв. У його лівій руці було три кулі.
  
  
  Чіун мав рацію. Римо дійсно віддавав перевагу своїй правій руці. Це слід було б виправити.
  
  
  Чорт забирай, Чіун завжди мав рацію, сказав собі Римо, клацанням нігтя заганяючи одну з куль вгору. Вона встромилася в штукатурку стелі.
  
  
  "О, чорт", - сказав він уголос. Тепер у нього було лише сім куль. І він забув, чи випущена та, що в стелі, з його правої чи лівої руки.
  
  
  Чіун. Передбачалося, що вісімдесятирічні чоловіки мають бути старезними та немічні. Так йшлося у всіх журналах та телевізійних рекламних роликах. Хіба Чіун ніколи не чув про неправильну поведінку? Чи зубні протези, чи втомлена кров? Хіба він не знав, що існують такі речі, як атеросклероз, артрит, подагра та звичайна старість?
  
  
  Звичайно, ні. Все, що Чіун знав, це як вбивати людей і як бути скалкою в дупі для Римо.
  
  
  П'ятдесят куль. Це було те, що хотів старий. "Бум-послід", - називав він їх, начебто Римо був у цій пекельній дірі гетто в голубиному патрулі, а не по справжній справі.
  
  
  "Справжній бізнес, тьху ти", - сказав Чіун, коли прийшло завдання Римо. "Немиті дилетанти зі стрілецькими рушницями".
  
  
  "Пістолети, а не стрілялки", - поправив Римо. "І вони вбивають людей".
  
  
  "Повільні люди".
  
  
  "Можливо. Тим не менш, я повинен зупинити їх".
  
  
  "Ти ніколи не зупиниш їх", - заперечив Чіун. "Хами зі стрілецькими рушницями схожі на плодових мух. Ні
  
  
  швидше їх відправлять у порожнечу, ніж на їхнє місце прийде ціле нове покоління”.
  
  
  "Це моє завдання, Папочко", - сказав Римо.
  
  
  Старий азіат зітхнув. "Ах, так. Імператор Сміт. Що ж, якщо ти маєш задовольняти забаганки свого шаленого роботодавця, тоді вирушай у будинок його сестри, як він забажає. Але пам'ятай про падіння стріли. Принаймні, ти можеш трохи потренуватися в цій нікчемній місії. Двадцять п'ять падінь у лівій руці, двадцять п'ять у правій. Завжди зберігай рівновагу”.
  
  
  Римо пояснив, що сестра Еванг не була нічиєю сестрою, а назвою житлового комплексу, де основним проведенням часу мешканців були вбивства. Число жертв у комплексі обчислювалося сотнями, а коридори будинку сестри Евангеліки служили зоною активних бойових дій для кожного панку в місті, який мав доступ до незаконної зброї.
  
  
  Протягом багатьох років столична поліція була не в змозі приборкати насильство, і в останні місяці кількість вбивств різко зросла.
  
  
  Доктор Гарольд В. Сміт, роботодавець Римо, дізнався, що причиною зростання насильства було те, що в комплекс регулярно надходили постачання пістолетів та боєприпасів. Якщо раніше в закладі сестри Євангеліки хизувалась лише жменька відчайдушних грабіжників, то тепер практично у кожного чоловіка, жінки та дитини був пістолет і вони стріляли у все, що рухається. То була повномасштабна війна.
  
  
  Сміт очолював секретну організацію під назвою CURE, яка була створена багато років тому.
  
  
  18
  
  
  19
  
  
  інший президент, нині покійний, щоб контролювати злочинність, діючи поза межами Конституції.
  
  
  Швидкою та секретною зброєю Кюре був худий чоловік із товстими зап'ястями, сирота без минулого, колишній офіцер поліції Ньюарка, штат Нью-Джерсі, якого звинуватили у злочині, якого він не чинив, і засудили до смерті на електричному стільці, який не спрацював. Він був людиною, яку понад десять років навчав найдосвідченіший майстер-асасин у світі, практик бойових мистецтв Сінанджу, корейського села, яке тисячоліттями виробляло майстрів-ассасинів. Смертоносніша за будь-яку зброю, ця людина, американець, була відома президентові лише як "та особлива людина".
  
  
  "Цей особливий чоловік", посланий до сестри Євангеліки, щоб усунути торговця зброєю, який постачав зброю в комплекс, жонглював сім'ю захопленими кулями високо над головою, чекаючи на нові постріли.
  
  
  Римо пошукав ще кулі в розбитих вікнах багатоквартирної квартири, що постраждала в боях. Їх не було. Він припустив, що озброєні банди оголосили про припинення вогню на час ранкової перерви на героїн.
  
  
  "Гей, що відбувається?" крикнув він у тихе подвір'я. "Мені потрібно ще сорок три кулі". Відповіді не було. "Чорт забирай", - сказав він. "Ніколи не буває стрільця, коли він тобі потрібний".
  
  
  Він пройшов повз іржаві ліфти, які не працювали з 1973 року, і спустився на шість прольотів по вибитих цементних сходах, усіяних зріженими кулями щурами. "Хосе 181" - послання, що закликає відвідувачів 181-ї вулиці відвідати гостинний пер-
  
  
  20..
  
  
  син на ім'я Хосе - популярна тема на стінах сходової клітки, поцяткованих графітовими прожилками. "Щоб добре провести час, подзвони Дельфіні" – ще одна.
  
  
  Римо знайшов рекламу зворушливою. Незважаючи на всю убогість і смерть Sister Evangelica, безстрашна Дельфіна, мабуть, все ще добре проводила час і була готова підбадьорювати всіх і кожного.
  
  
  На даний момент, подумав Римо, маючи в кишені всього сім набоїв і не знайшовши продавця зброї, він був би не проти, щоб Дельфіна показала йому, як добре провести час. Мабуть, вона була б кращою компанією, ніж Чіун з його безглуздими вправами.
  
  
  На той час, як Римо дістався нижньої частини сходового прольоту, двір вже заповнювався людьми. Старі на милицях, малюки з руками на перев'язях, забинтовані матері, що притискали до себе маленьких дітей, безтурботно йшли по виритому кулями бетону, по-сусідськи розмовляючи і махаючи один одному руками.
  
  
  Це, безумовно, було далеко від позиційної війни, яка тривала десять хвилин тому. Навіть банди — деякі ірландці й ластовиста, деякі чорношкірі, деякі іспаномовні, тихо розмовляючі іспанською, — здавались стриманими і приємними, підводячи капелюхи перед жінками, навіть не кивнувши в бік жіночих записників.
  
  
  Римо було зрозуміти, у чому справа. Він помітив білого старого, що шкутильгав з тростиною до лави. Коли старий сів, Римо підійшов до нього.
  
  
  "Тримай його прямо тут, синку", - сказала зморшкувата стара, витягаючи Браунінг калібру 9 міліметрів з-під жилета тремтячими руками.
  
  
  21
  
  
  "Де ти взяв цей пістолет?" Запитав Римо.
  
  
  "Знайшов це. Ще крок ближче, і я пострілю".
  
  
  - Стріляй, - сказав Римо, простягаючи руку і крихта пістолет у чорний гравій. Він просіявся між його пальцями на землю.
  
  
  "Добре. Ти сам напросився", - сказав старий, стискаючи палець на спусковому гачку в порожнечі. "Гей, що ти накоїв?"
  
  
  "Я забрав твій пістолет", - сказав Римо. "Він на землі, якщо він тобі потрібний".
  
  
  Чоловік глянув на купу розчавленого металу. Сльози обернулися йому на очі. "О, Господи", - сказав він.
  
  
  "Ти справді знайшов той пістолет?"
  
  
  "Ага", - тихо сказав старий. "Воно було у старого Джорджа по сусідству. Його вбили. Я знайшов його поряд з його
  
  
  тіло."
  
  
  Вдалині школярки скандували, коли два підлітки з незначними рваними ранами стрибали по Дабл-Датчу з мотузкою для білизни.
  
  
  "Як тебе звати?" Римо ніяково запитав.
  
  
  Чоловік відкрито плакав. "Арчі", - він
  
  
  сказав.
  
  
  "Я не збираюся завдавати тобі болю".
  
  
  "Велика справа", - сказав Арчі. "А як щодо них?" Він вказав на пуерториканську банду, що ледаряла біля неіснуючого фонтану з посланням надії Дельфіни. "Чи на них?" Він кивнув у бік групи білих хлопців. "Чи місіс Міллер? Вона вбивця, ця. У неї вже дванадцять зарубок на поясі".
  
  
  "Хто така місіс Міллер?"
  
  
  Старий перестав плакати досить надовго, щоб вказати на товсту даму в сукні горошок, яка несла сумку з продуктами. "О господи", - сказав Арчі.
  
  
  22
  
  
  "Можливо, все скінчено", - припустив Римо, дивлячись на жахливо тиху сцену навколо нього.
  
  
  Старий засміявся. "Як довго ти тут, синку?"
  
  
  "Я начебто щойно в'їхав".
  
  
  "Що ж, забирайся назад, якщо зможеш. Швидше, поки мер не вирушив за покупками".
  
  
  "Мер?"
  
  
  "Мер. Вона придурок. Вона тут уже три тижні. Живе з нами. Ти можеш у це повірити? У середу в неї день покупок. Ось чому ми влаштовуємо собі цей невеликий відпочинок. О-о-о. вона йде. Перерва на каву закінчилася”.
  
  
  Двері одного з входів комплексу зі скрипом відчинилися, і два десятки поліцейських у формі вийшли по чотири в ряд. У строю утворився розрив, за яким пішли ще шість рядів офіцерів.
  
  
  "Звідки вони взялися?"
  
  
  "Це її охоронець", - сказав Арчі. "Вони прийшли кілька хвилин тому. Ось чому стрілянина припинилася. Вони прийшли, щоб забрати її".
  
  
  "Хто?"
  
  
  "Мер, хлопчик. Ось."
  
  
  У центрі моря поліцейських йшла маленька, тонка, як тростинка, блондинка із суворими зеленими очима та посмішкою для всіх мешканців будинку сестри Євангеліки.
  
  
  "Ви бачите, наскільки все стало краще з того часу, як я переїхала, дорогі бідняки?" вона люб'язно звернулася до мешканців. "Захист поліції, найкращі умови. Для цього й потрібний мер".
  
  
  "Вона не бачить продовження вбивств", Арчі
  
  
  23
  
  
  зізнався. "Все це припиняється, коли вона приходить до тями, але в ту хвилину, коли вона йде, все повертається до біса".
  
  
  За мером останні четверо патрульних замкнули вхід до її будівлі. За ними четверо білих членів банди витягли кастети. Декілька пуерториканців вміло дістали складані ножі. Майже решта в полі зору дістали зброю.
  
  
  "Пам'ятайте мене в день виборів, дорогі", - весело заспівала мер, віддаляючись з поля зору, поліція швидко йшла за нею.
  
  
  "Ніхто з нас не доживе до дня виборів", - сумно сказав Арчі. "Ну, оскільки ми не маємо зброї, нам краще пошукати укриття, тобі і мені".
  
  
  Римо зауважив, що двір майже очистився за лічені секунди. Залишилися тільки члени банди, і один із них прямував прямо до Рима та старого. Він був високим і міцним, кольори паперових пакетів. На голові він мав темно-бордовий берет. За поясом у нього був спеціальний поліцейський пістолет 38-го калібру. Наблизившись, він витяг револьвер 38-го калібру і направив його на Римо.
  
  
  "Гей, білий хлопчику", - сказав він і вистрілив.
  
  
  Римо спіймав кулю. "Це вісім", - сказав він, засовуючи кулю в кишеню.
  
  
  "А?" Запитав Бордовий Берет, роблячи ще один постріл.
  
  
  "Дев'ять. Скажи, не потрібно багато зусиль, щоб вивести тебе з себе, чи не так?"
  
  
  "Я народився божевільним", - сказав юнак і вистрілив знову, фен.
  
  
  Бордовий Берет роздратовано насупився. "Що ти робиш із цими кулями?"
  
  
  "Слухай, ти хочеш пристрелити мене чи сидіти склавши руки
  
  
  24
  
  
  розмовляєш? Мені потрібно п'ятдесят куль, і я не маю часу на весь день."
  
  
  "Я хочу знати, чому ці кулі не потрапляють у тебе", - наполягав Бордовий берет.
  
  
  "Бо я їх ловлю, тупиця", - сказав Римо. "Це видно будь-якому ідіоту".
  
  
  Бордовий берет вистрілив знову.
  
  
  "Одинадцять. Дякую. Продовжуй у тому ж дусі".
  
  
  Він зробив ще два постріли у швидкій послідовності.
  
  
  "Дванадцять, тринадцять... У тебе закінчилися патрони".
  
  
  "Що..." Він марно натиснув на спусковий гачок. На його лобі виступили краплі поту. Він повернувся, щоб утекти.
  
  
  "Не так швидко", - сказав Римо, схопивши його за вухо.
  
  
  "Ти збираєшся вбити мене?"
  
  
  "Або я, або хтось інший", - філософськи зауважив Римо. "Яка різниця у довгостроковій перспективі?" Він сильніше стиснув вухо Бордового Берета.
  
  
  "Не вбивай мене", - благав він.
  
  
  "Скажу тобі, що я збираюся зробити. Ти скажеш мені, де в тебе пістолет, і я не вб'ю тебе зараз. Це не означає, що я ніколи не вб'ю тебе -"
  
  
  "Мене це цілком влаштовує. Я обов'язково розповім тобі, де я взяв пістолет. З мого носа шкіру не знімуть. Я розповім тобі все, що ти захочеш знати. Шукайте, і ви знайдете, ось мій девіз".
  
  
  "Пістолет", - підказав Римо, посилаючи спалах болю за хребтом Бордового Берета. Для—
  
  
  "Тоу? Його звуть Тоу?" Запитав Римо. Але було надто пізно. Тіло Темно-бордового Берета різко впало вперед перед Римо і вібрувало від повідомлення im-
  
  
  25
  
  
  пакт під градом куль. Потім весь комплекс вибухнув каскадами пострілів. Мер та її поліцейський батальйон пішли. Через дерев'яні барикади у вікнах мешканці стріляли із трави у членів банди у дворі. Група з двору вела вогонь у відповідь навмання, як по людях у вікнах, так і по конкуруючих бандах. Двоє пуерторіканців зарізали один одного. Літня жінка з блакитним волоссям хихикала зі свого балкона, коли вона вдарила чорношкірого чоловіка середнього віку з пістолета zip. Випавши з вікна, чоловік середніх років випустив дику кулю зі свого.32 "Беретти". Куля зрикошетила від однієї з будівель і вбила одного з хлопців із ірландської банди. Ірландські хлопці у помсту уклали двох чорношкірих. Чорні застрелили стару жінку з блакитним волоссям.
  
  
  Римо ловив кулі. Дванадцять в одній руці, дванадцять в іншій. "Непогано", - сказав він.
  
  
  Раптом він відчув різкий запах позаду себе, в якому він упізнав запах страху. Боковим зором він побачив старого, що зіщулився за кілька дюймів від його спини.
  
  
  "Що ти тут робиш?" Запитав Римо.
  
  
  "Куди ще можна піти? Ти ловиш кулі у свої руки. Я вважаю, що краще тобі бути попереду, ніж мені".
  
  
  "Ти не можеш десь сховатися?"
  
  
  "Де?" спитав старий, і його очі дивилися так, наче він справді сподівався знайти відповідь.
  
  
  "До біса кулі", - сказав Римо, скидаючи стріляні гільзи на землю. "Все одно занадто важкі. Ходімо зі мною".
  
  
  26
  
  
  Він повів Арчі до підвалу однієї з будівель. "Тут ти будеш у безпеці", - сказав він.
  
  
  "О так?" Старий вказав на кут підвалу, де з натовпу піднялося з півдюжини пуерториканців, тримаючи зброю напоготові. "Як ви їх називаєте? Курчата?"
  
  
  Римо покосився на Арчі. "Я коли-небудь казав тобі, що ти нагадуєш мені ще одну стару скалку в дупі?" сказав він.
  
  
  Пуерторіканці незграбно рушили вперед. "Це наша територія, чувак", - сказав один із них.
  
  
  "Дерн? Ти маєш на увазі це?" Римо підняв із підлоги незакріплену бетонну плиту і засунув її чоловікові до рота. Чоловік зробив повільне обертання у повітрі і зупинився обличчям униз.
  
  
  "Хтось ще не хоче звільнити приміщення?"
  
  
  "Так. Я", - сказав чоловік поруч із Цементними губами і почав натискати на спусковий гачок пістолета у своїй руці. Перш ніж вистрілити, Римо ногою перевів пістолет у потрібне становище, і він вистрілив просто у скроню чоловікові, куля пройшла через його мозок і вийшла з іншого боку.
  
  
  Римо спіймав кулю. "Дякую", - сказав він, прибираючи її в кишеню. "Одну".
  
  
  "Один що?" - пробурмотіли цементні губи.
  
  
  "Один м'яч", - сказав Римо, відправляючи яєчко чоловіка до його нирки.
  
  
  "Гей-ей, що ти збираєшся робити, чувак?" — спитав один із трьох.
  
  
  "Я збираюся з'ясувати, звідки береться вся зброя. Мені потрібно, щоб один із вас сказав мені, а інший підтвердив це".
  
  
  "То що ж відбувається з третім?"
  
  
  27
  
  
  "Це", - сказав Римо, вдавлюючи ніс чоловіка в череп.
  
  
  Два пістолети з брязкотом упали на підлогу.
  
  
  "Тоні Маротта", - сказав один із двох чоловіків, що залишилися стояти.
  
  
  "Тоні Маротта", - луною повторив інший.
  
  
  Римо закотив очі. «Отже, як я повинен знати, що ти кажеш мені правду?
  
  
  "Це правда, містере. Маротта працює в провулку поруч із комплексом. З візка з хот-догами".
  
  
  "Так?"
  
  
  "Так. Ти збираєшся відпустити нас зараз, чи не так?" Ні.
  
  
  "Ні?" Вони глянули один на одного в паніці.
  
  
  "Ні, якщо тільки один із вас не Хосе і не живе на 181 вулиці".
  
  
  "Я є", - сказали вони в унісон.
  
  
  "Добре. Тоді ви обоє можете починати змивати своє ім'я зі стін цього комплексу. Ви надаєте мило та воду".
  
  
  "Можу я взяти свій пістолет?" спитав один із Джозів.
  
  
  "XT *"
  
  
  Ні.
  
  
  "Без зброї? Гей, чувак, ти збожеволів? Я не можу мити стіни без зброї. Я маю на увазі-"
  
  
  Римо вщипнув нервовий вузол у сонячному сплетінні чоловіка.
  
  
  "... Я маю на увазі, я буду дуже щасливий вимити стіни, сиділи. Без зброї. Своєю мовою,
  
  
  можливо. Тільки, будь ласка, зупинися з пальцями у животі, бос”.
  
  
  "Пам'ятай, якщо я побачу тебе, і в тебе не буде рук для миття посуду -"
  
  
  "Ми зробимо", - сказали вони. Римо спостерігав, як вони дерлися вгору сходами і вийшли з будівлі, перш ніж Ви розклав тіла перед дверима до підвалу.
  
  
  "Це має відлякувати людей", - сказав Римо Арчі. "Просто не рухайся. Я повернуся".
  
  
  "Знамениті останні слова", - сказав Арчі.
  
  
  Тоні Маротта був там, де й пророкували Хосе Перший і Джо се Другий, що крадеться поруч зі слизом і смуродом провулка.
  
  
  "Ви Тоні Маротта?" Запитав Римо.
  
  
  "Хто хоче знати?"
  
  
  "Мене звуть Римо. Я мешкаю в апартаментах Sister Evangélica".
  
  
  "Ти коп? Ти маєш сказати, якщо ти коп. Такий закон".
  
  
  "Тримаю в заклад, ти все знаєш про закон", - сказав Римо.
  
  
  "Я запитав тебе, чи ти був поліцейським", - сказав Маротта.
  
  
  "Ні. Я не поліцейський".
  
  
  "Добре". Хрипучи і смердючи пивом і салямі, Маротта відкрив кришку свого візка для хот-догів. Усередині були десятки видів ручної зброї, які були у вживанні. Поруч із ними лежали акуратні коробки з боєприпасами. "По сотні за стрижні".
  
  
  Римо витяг з кишені пачку банкнот. Я заберу їх усі."
  
  
  "А як щодо боєприпасів?"
  
  
  "Це"11 теж покриває боєприпаси".
  
  
  28
  
  
  29
  
  
  Маротта підняв брови. "Ти зрозумів", - сказав він. Він почав розпаковувати зброю з візка.
  
  
  "Не турбуйся про це", - сказав Римо.
  
  
  "Чому б і ні?"
  
  
  "Мені це потрібно", - сказав Римо.
  
  
  "За яким бісом?"
  
  
  "Бо я не поліцейський".
  
  
  "І що?"
  
  
  "Я вбивця", - сказав він і однією рукою розмозжив череп Маротте. Інший він запхнув ящик зі зброєю в візок і зачинив кришку. "Можливо, навіть знадобиться день чи два, щоб замінити тебе", - сказав Римо зітхнувши.
  
  
  Він підкотив візок до зливової каналізації у двох кварталах звідси і кинув його у воду. "Це бізнес, мила", - сказав він, коли бульбашки з візка піднялися до поверхні каламутної води.
  
  
  Усередині комплексу все ще вирував стовпотвор. Місіс Міллер поодинці розправлялася з кількома членами банди різних віросповідань та етнічного походження. Вона була нерозбірливим, але чудовим стрільцем. Рімо вирішив розпочати з неї.
  
  
  "Місіс Міллер", - сказав він біля зачинених дверей її квартири. Куля просвистіла крізь дерево. "Місіс Міллер, я хочу позбутися цих хуліганів там, внизу".
  
  
  "Ти? Як ти думаєш, що я намагаюся зробити?" - пролунала відповідь з-за дверей.
  
  
  "Я думаю, що можу це зробити".
  
  
  "Як? Магія? Вони як таргани, ці дурниці".
  
  
  30
  
  
  Я "Просто надай це мені. Все, що я хочу, щоб ти зробив, це припинив зйомку на п'ять хвилин".
  
  
  "Іди діставай свій пудинг".
  
  
  "П'ять хвилин. Чесно. Не могли б ви змусити всіх мешканців залишатися у своїх квартирах і припинити стрілянину на п'ять хвилин?"
  
  
  "Для чого?"
  
  
  "Щоб я мав чисте поле".
  
  
  "У тебе є базука? Ти збираєшся підірвати це місце? Це мій дім, ти знаєш. Я тут двадцять п'ять років. Ти думаєш, я хочу, щоб ти підірвав мій дім?" Зсередини квартири він почув, як вона випустила ще одну чергу надвір.
  
  
  "Нічого подібного. Як щодо цього? П'ять хвилин, от і все".
  
  
  "Ну..." Він почув, як її кроки попрямували до дверей. Невдовзі з іншого боку кульового отвору з'явилося око.
  
  
  "Як тебе звати?"
  
  
  "Рімо".
  
  
  "Ти єврей?" - Запитала вона.
  
  
  "Я не знаю. Я сирота".
  
  
  "О, бідне маля. Може, ти одружений?"
  
  
  "Ні, я не одружений".
  
  
  "Такому симпатичному хлопцю, як ти, слід було б одружитися".
  
  
  "Я сподіваюся колись їм стати, мем".
  
  
  "Невже?"
  
  
  "Правда. Ти мені допоможеш?"
  
  
  "Добре", - повторила вона. Через кілька секунд вона заревіла: "Послухайте, ви, мешканці. Це каже місіс Міллер. Я хочу, щоб ви всі припинили зйомку на п'ять хвилин".
  
  
  Гуркіт долинав із замкнених квартир
  
  
  31
  
  
  комплекс. "Заткнися і слухай. Всього п'ять хвилин, щоб цей милий, молодий, можливо, єврейський хлопчик міг щось зробити з цими недоумками, добре?"
  
  
  Знову бурчання. Сміх придурків у дворі. Але жодної стрілянини. "Добре, бійчику", - прошепотіла місіс Міллер через кульовий отвір. "Якщо ти повернешся живим, можливо, я дозволю тобі піти кудись із моєю племінницею Шейлою, такою кулінаркою".
  
  
  "Дякую, місіс Міллер", - сказав Римо, спускаючись сходами. Два дурниці в шкірі чекали його на першому майданчику.
  
  
  "Знаєте, ви, хлопці, справді схожі на тарганів", - сказав він.
  
  
  "А ти все одно що мертвий", - відповів один із придурків, показуючи Римо викидним ножем. Через секунду рука чоловіка опинилася в руці Римо, і лезо встромилося, утворивши Z на животі його здивованого товариша, а потім зникло в горлі чоловіка.
  
  
  "Знову не так, Зорро", - сказав Римо і запечатав двері до будівлі ударом ноги, який вдавив дерево дверей у бетон стін.
  
  
  "Алле-алле-ін, звільнися", - кричав Римо, перебігаючи від однієї будівлі до іншої, виганяючи вуличних воїнів у двір. Усі, крім двох Джозів зі 181-ї вулиці, які драїли стіни із запопадливістю фанатиків.
  
  
  Коли вони всі зібралися, тримаючи напоготові зброю, Римо заговорив.
  
  
  "Бу", - сказав він.
  
  
  Вони кинулися в атаку. Цього разу суперники банди виступили злагоджено проти вторгненого
  
  
  32
  
  
  худа людина без зброї, окрім своїх рук. Вони рубали, вони стріляли, кидали.
  
  
  Дехто навіть боровся чесно. Римо подбав про те, щоб про них подбали швидко, без болю, хоча він знав, що причина, через яку вони билися чесно, полягала в тому, що у них або закінчилися боєприпаси, або зброя. І все ж таки бути поблажливим не зашкодить, з гордістю подумав він. Зрештою, скільки шансів у вбивці бути добрим хлопцем?
  
  
  "Не цього разу", - сказав він, тицьнувши вказівним пальцем ножем у лобову частку чорношкірого. "Не цього разу", - сказав він, вивихнувши обидві руки божевільному бегемоту зі зброєю в кожній руці. "Можливо, зараз", - сказав він, коли стрункий пуерториканець підійшов до нього, заклавши руки за спину. Потім він побачив кінчик кольта 350 калібру, що виглядає з-за плеча чоловіка. "Ні, думаю, що ні", - сказав Римо, штовхаючи чоловіка в адамове яблуко, в мозок.
  
  
  "У вас є одна хвилина двадцять секунд", - заверещала місіс Міллер зі свого вікна.
  
  
  Римо прискорився, розправляючись із головорізами вдвічі швидше. Удар, випад, тичок, лікоть, атака головою, підтягування їх на рівень, атака внутрішньою лінією, носком, стегном, передпліччям, п'ятою, атака третім пальцем, коліном, ребром, легке замах, четвертим пальцем.
  
  
  Це було зроблено. Чіун пишався б. Він використовував майже всі базові атаки, відомі у синанджі. Чіун похвалив би його. Він був би честю навчати Римо. Він би сказав...
  
  
  "Цок, цок, цок", - долинуло знайоме кудахтання ззаду. "Лікоть завжди зігнутий. Ти ніколи не вчишся? Чому, о, чому, я витрачаю безцінне
  
  
  33
  
  
  мудрість майстра синанджу для такого нікчемного учня, як ти?
  
  
  Римо різко обернувся. "Чіун. Що ти робиш-"
  
  
  "Ти залишив одного", - заревіла місіс Міллер. "Відійди! Я дістануся до нього. Ви, мешканці, не стріляйте. Ця дитина моя".
  
  
  "Місіс Міллер, не треба", - закричав Римо, але було надто пізно. Кулемет уже був встановлений у її вікні на тринозі, і кулі блиснули.
  
  
  "Маленький батько..."
  
  
  "Тихіше", - сказав Чіун, його зморшкувате обличчя чарівника нічого не виражало, блакитна шовкова мантія майоріла, а руки розмитою плямою рухалися перед ним.
  
  
  Римо рахував секунди. Три патрони в секунду-986. . . 992 . . . 1053 ...
  
  
  "Вона майже закінчила", - сказав Чіун, і Римо зрозумів, що стародавній азіат теж рахує. Ритм та рівновага. Розклад та рух. Рух та дихання. Всі вони були пов'язані в дисципліні синанджу, і Чіун був Майстром.
  
  
  Коли їх кількість досягла 1600 р., Римо зрозумів, що боєприпаси будуть витрачені в лічені секунди. І коли нарешті настала тиша, крихітна фігурка Чіуна стояла по коліна в центрі п'яти ідеально складених куп стріляних набоїв, які, як знав Римо, містили рівно 1000 набоїв у кожній.
  
  
  Мешканці приголомшено дивилися на тендітного літнього азіату. "Можливо, він ваш друг?" - скромно запитала місіс Міллер.
  
  
  34
  
  
  "Так", - сказав Римо. Він повернувся до Чіуна. "Це було чудово, Татусю".
  
  
  "І скільки ти спіймав?" Запитав Чіун.
  
  
  "Ну, бач, я був трохи зайнятий".
  
  
  "Скільки?"
  
  
  Римо згадав єдину кулю, яку він витяг з тіла бандита у підвалі після того, як той прострелив собі голову. Він витяг її з кишені. Вона була скручена і розчавлена. До нього прилипли шматочки висихаючої мозкової тканини. "Е-е, один", - запинаючись, сказав Римо.
  
  
  "Я розумію". Тон голосу Чіуна міг заморозити пустелю Гобі.
  
  
  "Я можу пояснити".
  
  
  "Хіба я просив пояснень?"
  
  
  "Ні, але..."
  
  
  "Рімо, бійчику", - закричала місіс Міллер. "Вгадай, хто щойно заскочив із тортом. Шейла!"
  
  
  "Хто?"
  
  
  "Пам'ятаєш, моя племінниця, такого кухаря? Хочеш, може, я тебе познайомлю?"
  
  
  За місіс Міллер Римо міг бачити незграбну фігуру велетні в органді. І навіть з того місця, де він стояв, міг бачити вуса на верхній губі Шейли.
  
  
  "Я трохи зайнятий, місіс Міллер", - сказав він. "Але я надішлю друга".
  
  
  Оскільки протести жінки все ще були в межах чутності, Римо відсунув тіла нагорі сходи, що вели до підвалу, де він сховав Арчі.
  
  
  "Все закінчено, друже", - сказав Римо.
  
  
  Арчі заморгав побачивши Чіуна в повній східній пишності позаду Римо.
  
  
  35
  
  
  "Я Чіун", - сказав він. "Вітаю".
  
  
  Арчі посміхнувся. "Це добре, тому що я думав, можливо, я помер, а ти був Богом".
  
  
  Зовні все ще чути крики місіс Міллер. "Я просто хочу, щоб ти дещо зробив для мене, Арчі", - сказав Римо. "Я сказав місіс Міллер, що надішлю подругу спробувати її пиріг. Ти підеш?"
  
  
  Арчі грюкнув себе по лобі і застогнав. "Я повинен?" він заскулив.
  
  
  "Ой, та гаразд. Це всього лише маленький кекс".
  
  
  "Я їла торт Дельфіни".
  
  
  "Delphine?"
  
  
  "Delphine Miller."
  
  
  У Римо перехопило подих. "Як у "Щоб добре провести час..."?"
  
  
  Арчі кивнув головою. "Зателефонуй Дельфіні. Що завгодно, аби заманити якогось бідолаху в пастку і змусити зустрітися з цією горилою, яку вона тримає за племінницю".
  
  
  Римо засміявся. "Добре, я зроблю це", - сказав Арчі. "Для тебе. Але мені це не сподобається".
  
  
  Коли Арчі в розпачі зашаркав геть на крики місіс Міллер, знову з'явилася почет поліцейських мера, більшість з яких несли сумки та коробки. Побачивши розкиданих тіл у дворі, контингент кинувся до мера в пошуках укриття.
  
  
  "Вбивство", - закричала вона. "Прямо у мене під носом, це обурливо. Розголос буде жахливим. Негайно викличте фургон для переїзду. Я ні секундою більше не залишуся в цій ямі".
  
  
  "Так, мем", - сказав один із поліцейських.
  
  
  "Почніть якесь розслідування. Робіть, що хочете. Просто витягніть мене звідси до чортової матері!"
  
  
  "Так мем".
  
  
  36
  
  
  "Хто ці двоє чоловіків?" Мер вказав на Римо та Чіуна. "Що ви тут робите?"
  
  
  "Просто добре проводжу час із Дельфіном", - сказав Римо.
  
  
  Вийшовши з комплексу, Чіун подивився на єдину кулю, яку зберіг Римо, і викинув її надвір. "Ганьба", - пробурмотів він. "Я зробив весь цей шлях, щоб передати вам повідомлення, і що я знаходжу? Падає одна стріла з розмазаними мізками. Мені соромно".
  
  
  "Що це було за повідомлення?"
  
  
  "Тебе не цікавить моя ганьба?" - Огризнувся старий.
  
  
  "Звичайно, Папочка. Але, можливо, спочатку ти передаси мені послання. Тоді в нас буде багато часу поговорити про твою ганьбу".
  
  
  "Ганьба".
  
  
  "У чому послання?"
  
  
  "Сенс у тому, щоб повернутися додому, оскільки "Будинок" - це дешевий мотель". Широким жестом він вказав на готель на сорок першій вулиці, що рекламує "Гарячу воду та безкоштовний телевізій", що, як припустив Римо, було чимось на зразок телебачення. "Імператор прийшов на поклик".
  
  
  "Смітті? Чому ви обоє просто не почекали мене?"
  
  
  Чіун скоса глянув на Римо. - Ти коли-небудь намагався півгодини посидіти в кімнаті наодинці з Імператором Смітом?
  
  
  "Думаю, я розумію, що ти маєш на увазі", - сказав Римо.
  
  
  Сміт сидів, схрестивши ноги, як завжди. На ньому був його незмінний сірий костюм-трійка, а його всюдисущий аташе-кейс лежав на
  
  
  37
  
  
  його бік. Його обличчя було блідим і лимонного кольору, як завжди, зі стандартним виразом невиразного занепокоєння, викликаного нетравленням шлунка. На вигляд Гарольда В. Сміта нічого особливо не змінилося.
  
  
  "У нас проблема", - сказав він. У розмовах Сміта також нічого особливо не змінилося.
  
  
  38
  
  
  Розділ третій
  
  
  Знову живе.
  
  
  Знову живе.
  
  
  З привітом все гаразд.
  
  
  Знову живе.
  
  
  Мене звуть містер Гордонс.
  
  
  Знову живе.
  
  
  Це був вірш, який промайнув у вольфрамово-нікелевих синапсах містера Горддонса. Вірш не отримав би літературних премій за створення. Він знав це, бо знав, що не був творчою людиною. Насправді він був настільки нетворчим, що навіть не міг сказати, добрий вірш чи ні, але він припустив, що це не тому, що він не був творчим. Він був запрограмований на творчість. Його було запрограмовано на виживання.
  
  
  І все ж, подумав він, був шанс, що вірш може виявитися творчим, що включає першу оригінальну пропозицію, яку він коли-небудь вимовляв людині, крім свого творця.
  
  
  39
  
  
  Сама творець, блискучий учений, сказала йому, що з привітом все гаразд, як уявлення. Містер Гордонс вперше народився псевдолюдиною зі словами: "З привітом усе гаразд". Отже, було логічно включити його перші слова у його вірш "Народжений згори". Логічна, але, мабуть, натхненна поезія. Тим не менш, він повторив це вголос для своєї забрудненої сечею, що оніміла від шоку аудиторії one.
  
  
  "Знову живий, знову живий, привіт, все гаразд, знову живий, мене звуть містер Гордонс", - сказав містер Гордонс ретельно модульованим тоном.
  
  
  "Ч-привіт - це що?" - спитав приземкуватий смаглявий чоловік без передніх зубів.
  
  
  "Все гаразд. Привіт – це добре".
  
  
  "Годиться для чого, чувак?" сказав чоловік, витираючи тремтячою рукою лоба.
  
  
  Це було марно. Вірш містера Гордонса, очевидно, був, як сказав його творець, індичкою. Він припинив свій виступ та зосередився на своїй новій функціональній системі. "Мовний механізм запрацював", - заговорив робот. "Управління двигуном відмінне". Він кілька разів підняв і опустив руку. "Алло, все гаразд, все гаразд..."
  
  
  Щось у голосовому симуляторі застрягло. Він повернув голову навколо шиї на два повні оберти, щоб стерти повторення.
  
  
  Беззуба людина войовничо примружилася на нього. "Що ти робиш із моїм другом, ти?" - Запитав він відповіді.
  
  
  "Я позбавив його життя", - сказав містер Гордонс. "Мені потрібно те, чим він володіє, те, що він не був би готовий віддати. Але ви не будете
  
  
  40
  
  
  вбито, якщо ти не зробиш нічого, що поставить під загрозу моє виживання. Мені нічого від тебе не потрібне. Ти надто маленький”.
  
  
  "Почекай хвилинку, чувак", - пророкував чоловік, киплячи. Потім він урвав сам себе. "У будь-якому випадку, що тобі потрібно від Вербаника?"
  
  
  "Що таке вербанічний?"
  
  
  "Той хлопець, якого ти вбив геть там". Він вказав на мертвого сміттяра.
  
  
  Містер Гордонс незграбно підійшов до трупа і підняв його однією рукою. "Його шкіра", - сказав робот. "Мені потрібно, щоб його шкіра нагадувала ваш вигляд. Ваша занадто мала для моєї статури".
  
  
  Потім він обернув великий палець так, що з'явився гострий металевий край. Він пронизав плоть Вербаника і зробив довгий розріз від черепа до куприка.
  
  
  Людину із відсутніми передніми зубами вирвало. Його все ще рвало, він відсахнувся назад, поки містер Гордонс методично освіжав людську тушу при холодному світлі місяця.
  
  
  Гонсалес побіг. Повітря обпалювало і рвалося в його легені, коли він мчав по одному шосе, перетнув інше і повернув на бічну дорогу, де дістався автостопом до міської межі Лос-Анджелеса. Звідти він сів на автобус, що йшов на північ, який висадив його за кілька кварталів від поліцейської дільниці. Він утік, поки не опинився за дверима ділянки.
  
  
  "Ти мусиш мені допомогти", - видихнув Гонсалес.
  
  
  Черговий офіцер швидко глянув на нього. "Метадонова клініка знаходиться з іншого боку Ла-Сі-Нега", - сказав він.
  
  
  41
  
  
  "Гей, з мого найкращого друга щойно здерли шкіру. Ви копи. Ви повинні щось із цим зробити".
  
  
  "Здерли шкіру? Ти маєш на увазі, що його пограбували? Вибили шматок хліба? Не зміг підрахувати цифри? Бачиш, ти можеш поговорити зі мною, хлопче, я виріс на вулицях". Він повернувся до інших офіцерів у кімнаті, поблажливо посміхаючись. "Ніби я модний, розумієте, що я маю на увазі?"
  
  
  "Я нічого не розумію з того, що ти маєш на увазі", - сказав Гонсалес. "Я кажу, що з мого друга здерли шкіру -"
  
  
  "Досить, Чіко. Говори прямо".
  
  
  Ніздрі Гонсалеса роздулися. "Одну секунду, містер коп. Не треба мене дражнити".
  
  
  "Ти нариваєшся на неприємності, шмаркач?"
  
  
  Зібравши весь свій запасний терпець, Гонсалес стримався, щоб не накинутися на офіцера. "Говорю тобі, чуваку, мій напарник на роботі щойно був убитий".
  
  
  Вираз очей офіцера змінився. "Ти серйозно, хлопче?"
  
  
  Гонсалес полегшено кивнув. Офіцер дістав бланк і почав писати. "Ім'я?"
  
  
  "Marco Juan San Miguel de Ruiz Gonzalez."
  
  
  Поліцейський записав інформацію. "Де стався інцидент?"
  
  
  "Голлівудський центр утилізації відходів. З п'ятдесят першого..."
  
  
  "О, так. Зіркове сміття".
  
  
  "Ось і все. Приблизно півгодини тому".
  
  
  "Чи можете ви описати злочинця?"
  
  
  "Що?"
  
  
  "Хлопець, який напав на твого друга".
  
  
  "О, так. Він був роботом або щось таке. Створений
  
  
  42
  
  
  із металу. Зростанням близько шести футів. Його звали Гордон”.
  
  
  Офіцер відклав олівець. "А, містере Гонсалесе. Чи можете ви сказати мені, чим ця —людина — нападала на вашого партнера?"
  
  
  "Тримаю в заклад, що зможу. Я ніколи не забуду цього, поки живий. Спочатку він розкрутив Лью в повітрі за ноги. Потім він підняв руку і зламав Лью шию. Потім він здер з нього шкіру -"
  
  
  "Освіжений?"
  
  
  "Так, освіжений!" Крикнув Гонсалес. "Я кажу, що з нього зняли шкіру відколи я прийшов сюди".
  
  
  "Ну, чим він освіжував його, якщо я не дуже цікавий - мисливським ножем?"
  
  
  "Ні, чувак". Гонсалес видихнув струмінь повітря. "Його великий палець. Він здер з нього шкіру великим пальцем". Він продемонстрував у повітрі, зі свистом пронизуючи уявний труп великим пальцем.
  
  
  Офіцер поліції постукував кінчиком олівця з гумкою по промокашці на столі. "І що ж каже металева людина шести футів на зріст, коли здирає з когось шкіру в Зірковому смітті?"
  
  
  Гонсалес на мить замислився. Потім він згадав у пориві ясності. "Алло, все гаразд!" – крикнув він.
  
  
  "Ось і все", - сказав офіцер. "Приберіть звідси цього психа".
  
  
  "Ви маєте мені повірити", - закричав Гонсалес. "Просто надішліть когось перевірити це. Робот, можливо, все ще там, виконує роботу над Вербаником. Ви можете зловити його".
  
  
  Офіцер глибоко зітхнув.
  
  
  "Під'єбенські і Нідхем всюди
  
  
  43
  
  
  ну ось, - сказав інший поліцейський. "Вони могли проїхати повз".
  
  
  Офіцер зиркнув на Гонсалеса. "Добре. Але краще, щоб все було по-чесному, чи я передам тебе і всіх твоїх родичів імміграційній владі. Розумієш?"
  
  
  Гонсалес кивнув на знак згоди.
  
  
  "Сядьте геть там". Офіцер тицьнув олівцем у бік ряду складних металевих стільців уздовж однієї стіни. Гонсалес сів, коли диспетчер передав повідомлення в поліцейську машину, що роз'їжджала.
  
  
  "Якісь служителі закону", - пробурмотів Гонсалес.
  
  
  Повідомлення з машини надійшло за кілька хвилин. На тлі тріску радіо Гонсалес зміг розібрати його зі свого місця.
  
  
  "Тут тіло, все гаразд", - сказав по радіо. "Гірше, чорт забирай, що я коли-небудь бачив. Краще швидше викликати коронера. І швидку допомогу для Нідхема. Він знепритомнів".
  
  
  Офіцер за столом подивився на Гонсалеса, його обличчя було смертельно серйозне. "Зачитайте йому його права", - тихо сказав поліцейський.
  
  
  Поліція, швидка допомога та репортери залишили територію Голлівудської служби утилізації якраз у той момент, коли над пагорбами з'явилися перші промені світанку. Коли від них не залишилося і сліду, з утроби кинутого сміттєвозу з'явилася постать, і на сонячне світло вийшла нова людина в уніформі та з бейджиком, що ідентифікує його як Льюїса Дж. Вербаніка.
  
  
  Містер Гордонс не знав, де він був, але при ньому був ключ до того, хто міг би допомогти йому.
  
  
  44
  
  
  дізнайся. Це було на підошві його ноги — лист:
  
  
  ОСОБИСТА ВЛАСНІСТЬ доктора ФРЕНСИС ПЕЙТОН-ХОЛМС, Каліфорнійський університет У Лос-Анджелесі
  
  
  На шосе він побачив знак із тими самими чотирма останніми літерами.
  
  
  Каліфорнійський університет у Лос-Анджелесі
  
  
  НАСТУПНИЙ ВИХІД
  
  
  Він знайде її. Його автор пішов, але той, хто розробив програмне забезпечення, яке він впровадив у свій механізм на звалищі, розбирався в науці. Просто потік нової інформації, що ринув у його банки пам'яті, сказав йому про це.
  
  
  Його компоненти були у робочому стані. У нього була шкіра, якої він потребував, щоб виглядати людиною. У листопаді йому був потрібний тільки ще один предмет, щось настільки невловиме та ефемерне, що більшість людей навіть не володіли ним. Для цього йому знадобився б новий автор. Він знайшов би доктора Френсіс Пейтон Холмс.
  
  
  Він потребував її.
  
  
  45
  
  
  РОЗДІЛ ЧЕТВЕРТИЙ
  
  
  "Ви коли-небудь чули про доктора Френсіс Пейтон-Холмс?" Запитав Сміт.
  
  
  "Ні", - сказав Римо.
  
  
  "Так", - сказав Чіун.
  
  
  "Так?" – сказав Римо.
  
  
  "Так?" - сказав Сміт.
  
  
  "Так", - сказав Чіун. "Він був компаньйоном детектива на ім'я Шейлок Вотсон. Я нещодавно прочитав про це. Вони були дуже знамениті. Про них написав хтось добрий".
  
  
  Сміт прочистив горло. "Так", - сказав він. "Ну, це інший доктор Холмс. Френсіс Пейтон-Холмс – жінка, астрофізик".
  
  
  Чіун сказав: "Мені не подобаються жінки-лікарі".
  
  
  "Вона доктор астрофізики", - сказав Сміт.
  
  
  "Я не люблю хімікати для забезпечення своєї регулярності. Людина має контролювати своє тіло без ліків".
  
  
  47
  
  
  Сміт безпорадно глянув на Римо, чекаючи пояснень.
  
  
  "Астрофізика", - сказав Римо. "Чіун думає, що це щось на зразок звільнювальної. Я теж, якщо вже на те пішло".
  
  
  "Астрофізика - це вивчення фізики стосовно космічного простору", - сказав Сміт. "Це є базова наука космічної програми".
  
  
  "Звичайно", - сказав Чіун. "І ви хочете, щоб ми позбулися цієї претензійної жінки, яка видає себе за справжнього лікаря, копаючись у нутрощах людей".
  
  
  "Ні. Ні, ні, ні", - сказав Сміт. "Її треба захистити. Вона дуже важлива для Америки".
  
  
  Чіун відвів погляд, раптом занудьгував. "Рімо, - сказав він, - обов'язково звертай пильну увагу на те, що тобі каже імператор".
  
  
  "Добре, Смітті", - сказав Римо. Хто такий доктор Холмс?
  
  
  "Пейтон-Холмс", - сказав Сміт. "Вона здобула дві Нобелівські премії. Коли їй було двадцять вісім, вона склала графіки, які окреслили космічний маршрут "Експлорера-1". Це привело супутник у невідому смугу радіоактивного матеріалу. Пояс Ван Аллена".
  
  
  "Чому вони не назвали це поясом Пейтон-Холмс?" Запитав Римо.
  
  
  "Вони могли б це зробити", - сказав Сміт. "Але коли вони оголосили про це, вона не з'явилася. Вона була в лабораторії, використовуючи обладнання НАСА, щоб приготувати лікер із кавою. Вона п'є". "Вона все ще п'є?" Запитав Римо. "Так. Постійно".
  
  
  "Добре. Приємно знати, що комусь весело", - сказав Римо.
  
  
  48
  
  
  “Періодично вона зникає. Ми завжди боїмося, що вона у росіян, але вона завжди опиняється десь у тюремній камері, що відсипається з похмілля. Минулого разу вони знайшли її у гуртожитку заїжджої італійської футбольної команди”.
  
  
  "Що вона зробила цього разу?"
  
  
  Останні кілька років вона працювала над спеціальним проектом у Каліфорнійському університеті в Лос-Анджелесі. Чи бачите, ми дізналися про особливий російський проект під назвою Volga. Ми мало що знаємо про це, за винятком того, що це якийсь космічний план за участю супутників, який, на їхню думку, дасть їм контроль над космосом”.
  
  
  "Вона дезертувала?" Запитав Римо.
  
  
  "Ні", - сказав Сміт.
  
  
  "Чорт забирай, Смітті, тоді переходь до справи".
  
  
  "Вона розробила комп'ютер - він називається LC-111, - який може взяти на себе управління будь-яким супутником або космічним кораблем. Іншими словами, росіяни могли б запустити супутник, і за допомогою LC-111 ми могли б змусити його ігнорувати росіян і робити все, що ми йому скажемо”.
  
  
  "Молодець для неї", - сказав Римо.
  
  
  "LC-lll зник", - сказав Сміт. "І ми не знаємо, куди він подівся. Ми хочемо, щоб ви його знайшли".
  
  
  Чіун повернувся до життя. "Чи є нагорода?" спитав він.
  
  
  "Подяка вдячного народу", - сказав Сміт.
  
  
  Чіун шморгнув носом і знову відвернувся.
  
  
  "Ця Пейтон-Плейс-Холмс не знає, куди воно поділося?" Запитав Римо. "Чи ви думаєте, що вона продалася російською?"
  
  
  "Я так не думаю", - сказав Сміт. "Я маю попередити тебе, Римо, з нею дуже важко".
  
  
  49
  
  
  "Як?"
  
  
  "Вона піде на все, щоб роздобути випивку. У неї, мабуть, теж є якісь сильні... е-е, біологічні бажання. З нею дуже складно".
  
  
  "Я звик мати справу з важкими людьми", - сказав Римо, дивлячись на Чіуна.
  
  
  "Я теж, імператор", - сказав Чіун.
  
  
  50
  
  
  РОЗДІЛ П'ЯТИЙ
  
  
  Лікар Френсіс Пейтон-Холмс плакала. Вона плакала півтори години, з того моменту, як увійшла у двері лабораторії програмного забезпечення і виявила зяючу дірку в ряді комп'ютерних терміналів, їхні лінії життя, що ведуть до відсутнього LC-111, були розрізані і марно стирчали назовні.
  
  
  "Мій малюк", - стогнала вона знову і знову, дико розгойдуючись на підлозі, згорнувшись у жалюгідну грудочку в білій оболонці. "Мій дорогоцінний малюк".
  
  
  "Все буде гаразд, професоре", - сказав Ральф Дікі, невпевнено поплескуючи її по плечу. "Поліція вже була тут. Ми всі говорили з ними. Я теж зателефонував до НАСА. Передбачається, що президент Сполучених Штатів направить сюди спеціального слідчого, щоб...
  
  
  Вона відштовхнула його руку. "Ти! Ти повинен був бачити, що подібні речі не трапляються. Десять років роботи та кохання, найкраща дистиляція
  
  
  51
  
  
  мого генія. Зник за одну ніч, ти, кретинічні братки!» - Закричала вона.
  
  
  "Отже, професор", - почав Діккі, підібгавши губи. "Коли я йшов, все було закрито, як барабан".
  
  
  "Ти заткнися, як барабан, ти мене чуєш?" Вона била його кулаками. Дікі намагався захиститися від її ударів, коли два інші техніки відтягували її від нього. "Відійдіть від мене", - закричала вона. "Повертайтеся у свої клітини, всі ви. Насправді, йдіть додому. Я не хочу нікого з вас тут сьогодні бачити. Провалюйте".
  
  
  Техніки відступили і мовчки вийшли з лабораторії. Професор підвелася з підлоги, обтрушуючись. "Чортів комуніст", - пробурмотіла вона досить голосно, щоб Дікі, який перевіряв схему на трьох клемах, міг почути.
  
  
  "Я не комуніст", - гідно сказав Діккі. "І я казав вам дюжину разів, що я не несу за це відповідальності".
  
  
  "Так? Ну, а чому тобі знадобилося, щоб хтось впустив тебе сьогодні. Що трапилося з твоєю магнітною карткою-перепусткою?"
  
  
  "Я поклав його не на те місце", - сказав Дікі.
  
  
  "Так. Ймовірно, просто в руках якогось російського, ти, комуністична фея".
  
  
  "Ви були тут, коли я йшов минулої ночі, леді", - сказав Дікі. "Той, хто взяв це, мабуть, пройшов повз тебе у твоєму п'яному чаді і, чорт забирай, люба, ти, мабуть, допомогла йому донести це до машини".
  
  
  Професор повільно опустилася на стілець, її обличчя стало попелястим. Дікі подивився на неї, що сидить як
  
  
  52
  
  
  грудка, переможена і налякана, і раптом йому стало шкода її. "Все буде добре, докторе. Людина з Вашингтона знайде того, хто це був".
  
  
  "Все буде не в порядку", - мляво сказала вона. "Ніщо й ніколи більше не буде гаразд".
  
  
  "Звичайно, так і буде".
  
  
  Професор подивилася на свого схожого на мишку, рябого, але засмаглого асистента. "Можливо, я недооцінювала тебе, Діккі", - тихо сказала вона.
  
  
  "Мені хотілося б так думати, професоре", - сказав він.
  
  
  "Ти справді був вірний мені, чи не так?"
  
  
  "Я завжди буду вірним вам, професоре".
  
  
  "Якби я чогось потребував — дійсно цього потребував... Ти знаєш, що я маю на увазі, кажучи "справді чогось потребую"?"
  
  
  Він поплескав її по плечу. "Думаю, так", - сказав він, м'яко посміхаючись.
  
  
  "Ну, якби мені дійсно щось було потрібно, ycfu б зрештою впорався, чи не так, Дікі?"
  
  
  "Ви могли б розраховувати на мене, лікарю".
  
  
  "Добре. Принеси мені випити".
  
  
  Обличчя Дікі різко закрилося, його маленькі поросячі очі примружилися. "О, ні, ти не розумієш", - сказав він.
  
  
  Вона переслідувала його лабораторією, поки не схопила за лацкани лабораторного халата. "Ти обіцяв мені, що прийдеш, якщо мені щось знадобиться. Тепер, чорт забирай, Дікі, мій LC-lll пропав, моє серце розбите, і мені потрібно випити, чорт забирай, ти мене чуєш?"
  
  
  "Професор-"
  
  
  "Знайди мені випити, поки я не перетворив твоє обличчя на кубічний стейк, Дікі".
  
  
  "Заспокойтеся, професоре. Все'11 буде гаразд..."
  
  
  53
  
  
  "Ти можеш перестати так говорити, ідіот із водоростевими мізками?" заревіла вона. "Що в порядку? А? Що, чорт забирай, у всьому цьому безладді в порядку?"
  
  
  Пролунало клацання у двері, і увійшов високий худорлявий чоловік у зеленій уніформі з ім'ям "Льюїс Дж. Вербані", вишитим червоним поверх напису "Голлівудська служба утилізації".
  
  
  "Привіт, все гаразд", - бадьоро сказав чоловік.
  
  
  "Хто ви?" - гаркнув професор. "Як ви сюди потрапили?"
  
  
  "Я відрегулював замки".
  
  
  Ральф Дікі пробурмотів: "Я зателефоную до поліції".
  
  
  "Я перерізав дроти", - сказав сміттяр.
  
  
  Діки почав пхикати.
  
  
  "Господи, ще один комуніст", - з огидою сказав професор.
  
  
  "Прошу вибачення, але, за моєю інформацією, Ісус не був комуністом. Комуністична партія була задумана значно пізніше за початок нинішнього століття —"
  
  
  "Хто цей придурок?" — спитав професор.
  
  
  "Ви тут головний?" — спитав смітник. "Ви доктор Френсіс Пейтон-Холмс?"
  
  
  "Це я", - рішуче сказав професор. "Чого ви хочете?"
  
  
  "Один із моїх компонентів ідентифікує це місце як частину мого походження, - сказав містер Гордонс, - і за високочастотними звуками, що доносяться з цієї будівлі, я визначив, що хтось може допомогти мені у певному типі глобальної орієнтації".
  
  
  "Компоненти?" Сказав Дікі. "Глобальна орієнтація?" У нього виникла ідея. "Послухай, хлопче, я збираюся вийти і повернутися з кількома хлопцями, які будуть
  
  
  54
  
  
  орієнтую тебе весь день, добре?" Він усміхався і швидко прямував до дверей.
  
  
  "Будь ласка, не намагайтеся йти", - сказав містер Гордонс. "Якщо ви підете, існує висока ймовірність того, що ви повідомите інших про мою присутність. Така дія може поставити під загрозу моє виживання".
  
  
  "Про що ти говориш?" Сказав Дікі.
  
  
  "Я кажу, що уб'ю тебе, якщо ти негайно не припиниш усі рухи".
  
  
  Діки завмер. "Він загрожував мені", - занурив він.
  
  
  "Заткнися", - сказав професор. "Продовжуй, містере... е-е... Вір..." Вона зиркнула на табличку з ім'ям.
  
  
  "Гордони. Дякую. Чи бачите, я майже завершений, за винятком деякого периферійного інформаційного введення, яке було знищено в відносно недавньому минулому. Отже, мої спогади про деяких, але не всіх, людей і події були значно скорочені, так само як і моє сприйняття справжнього місця та часу”.
  
  
  "Іншими словами, у тебе проблеми із пам'яттю".
  
  
  Містер Гордонс посміхнувся. "Саме. Я знав, що ви будете проникливі".
  
  
  "Хотів би я, щоб людина з Вашингтона дісталася сюди", - пробурмотів Діккі собі під ніс.
  
  
  Професор зацікавився. "Що ви маєте на увазі під вашими "компонентами", юначе?"
  
  
  "Я покажу тобі". Він розшнурував один із своїх черевиків до щиколотки і зняв носок.
  
  
  "О, заради бога", - простогнав Дікі. "Все ж фетишист ніг. Зі всіх днів, які він міг вибрати, щоб поворухнути пальцями ніг".
  
  
  Містер Гордонс прошкутильгав до столу, взяв пляшку чорнила і, оскільки професор і вона, як-
  
  
  55
  
  
  помічник, що з подивом спостерігав за тим, що відбувається, продовжив виливати чорнило на підошву своєї ноги.
  
  
  "Тепер, дивися сюди", - сказав Дікі, вискакуючи зі свого кута. "Це справді заходить надто далеко".
  
  
  Містер Гордонс жбурнув порожню пляшку в Дікі, потрапивши йому прямо в живіт. Діки зі свистом сповз на підлогу. "Я попереджав тебе не рухатися", - сказав Гордонс. "Наступного разу мені доведеться тебе вбити".
  
  
  "Забудь про нього", - нетерпляче сказав професор. "Продовжуй те, що робиш. І краще це коштувало б того, щоб я витратив на цей час".
  
  
  "Так і є, запевняю вас". Потім він узяв аркуш чистого білого паперу і настав на нього. Він узяв папір з відбитком своєї ноги і простяг його лікарю.
  
  
  Вона дивилася на нього, не вірячи своїм очам. На підйомі відбитка ноги, у дзеркальному відображенні, прочитала напис:
  
  
  ОСОБИСТА ВЛАСНІСТЬ доктора ФРЕНСИС ПЕЙТОН-ХОЛМС, Каліфорнійський університет У Лос-Анджелесі
  
  
  "Ви можете допомогти, впізнати мене?" - спитав містер Гордонс.
  
  
  Але професор його не чула. Вона зім'яла папір у грудку і зомліла.
  
  
  Римо постукав у розсувні двері лабораторії програмного забезпечення. Від його дотику двері без зусиль відчинилися. Він пройшов усередину, намацуючи систему стеження, яка мала утримувати двері зачиненими і зачиненими. Вони були зірвані з рами. Щось величезної сили було використано, щоб поринути у будівлю.
  
  
  56
  
  
  Сцена в лабораторії була дивною: світловолоса жінка лежала в глибокій непритомності на підлозі поряд з чоловіком в уніформі Голлівудської служби утилізації, боса нога якого була забруднена темно-синім. В іншому кінці кімнати нерухомо й тремтячи, стояв молодик у білому лабораторному халаті та з прозорим лаком для нігтів.
  
  
  "Ви та людина з Вашингтона?" спитав чоловік у білому.
  
  
  "Думаю, так", - сказав Римо.
  
  
  "Арештуйте цю людину", - верескнув Дікі, вказуючи тремтячим пальцем на сміттяра без взуття.
  
  
  "Для чого?"
  
  
  "Він намагався вбити мене цим флаконом з чорнилом", - сказав Дікі, показуючи доказ.
  
  
  Римо витріщився на чоловіка з чорнильницею, потім на жінку непритомну на підлозі і сміттяра поряд з нею. "Можливо, нам краще почати все спочатку", - сказав він. Хто такий доктор Пейтон-Холмс?
  
  
  "Так і є", - сказав Дікі, вказуючи на жінку.
  
  
  "Що вона робить на підлозі?"
  
  
  "Звідки мені знати?" Огризнувся Дікі. "Ця людина увірвалася сюди, погрожувала моєму життю, наступила на аркуш паперу, і наступної миті професор знепритомнів".
  
  
  "Можливо, тобі варто не знімати взуття, приятель", - сказав Римо сміттяреві. Він підійшов до професора, коли вона приходила до тями, і відчайдушно вчепився в штанину сміттяра.
  
  
  "Що тут відбувається?" Запитав Римо.
  
  
  Рука професора ковзнула по зім'ятому
  
  
  57
  
  
  грудку паперу з відбитком сміттяра і притис його до себе. "Нічого", - пискнула вона.
  
  
  "Про що ти говориш?" Діккі верескнув з іншого кінця кімнати, все ще боячись поворухнутися. "Він з Вашингтона. Він тут, щоб допомогти нам знайти LC-111".
  
  
  "Він мій друг", - швидко пропищав професор. Дикі від подиву судомно втягнуло повітря.
  
  
  "Професор-"
  
  
  "Заткнися! Іди в одну з інших лабораторій. Дай нам спокій".
  
  
  "Але я тільки намагався-"
  
  
  "Забирайся звідси, Діккі. Зараз же!"
  
  
  Асистент вислизнув із лабораторії з маскою здивування на обличчі.
  
  
  "Послухай, хто б ти не був..." - сказала жінка.
  
  
  "Рімо. Клич мене Римо".
  
  
  "Привіт, Римо", - радісно сказав сміттяр. "Тобі сподобалося?" – спитав він.
  
  
  Римо скривився. Щось ворухнулось у його пам'яті, щось давно забуте, за винятком слабкого уколу емоції, щось на кшталт… Він пошукав у своїй свідомості, що це було, але це вислизнуло від нього. І все ж у людині в одязі сміттяра було щось знайоме. Знайоме та… жахливе.
  
  
  "Твій голос звучить знайомо", - розмірковував Римо вголос.
  
  
  "Я відчуваю, що теж тебе знаю", - сказав смітник, не зводячи очей з Римо. Його голос звучав дивно.
  
  
  "Послухай, Римо", - сказав доктор Пейтон Холмс. "Якщо ти хочеш знайти цей LC-111, поговори з цим
  
  
  58
  
  
  чортів педик, Дікі. Він не мав пропуску на в'їзд, коли він з'явився сьогодні. Він, мабуть, віддав його якомусь іншому педику в шкіряному барі, і вони пробралися сюди, щоб забрати мій комп'ютер і зробити з ним неймовірні речі. З'ясуй, чиї пальці він смоктав минулої ночі, і ти знайдеш мій LC-111. Поспішай. Поки що він не втік".
  
  
  "Добре", - сказав Римо. Він попрямував до дверей. Зовні, в коридорі, на нього чекав Ральф Дікі.
  
  
  "Тут відбувається щось підозріле", - сказав Дікі.
  
  
  "У мене була та сама ідея", - сказав Римо.
  
  
  "Послухай, давай підемо кудись і поговоримо", - сказав Дікі.
  
  
  "Міло", - сказав Римо.
  
  
  Дікі повів Римо до університетської їдальні. Перекрикуючи гуркіт рок-музики, брязкіт тарілок і бійку за їжею за сусіднім столиком, він сказав Римо, що не обманював професора і не довіряє цьому сміттяреві.
  
  
  “І ще дещо. Сміття тут завжди прибирають по середах. Це сьогодні. Але хтось забрав його минулої ночі”.
  
  
  "Куди це поділося?" Запитав Римо. "На міське звалище?"
  
  
  "Ні. У нас приватна служба. Голлівудська служба утилізації".
  
  
  "Як той хлопець у лабораторії?" Сказав Римо.
  
  
  "Правильно".
  
  
  Доглянуті пальці Дікі перебирали волосся на зап'ястях Римо. "Я думаю, нам слід добре це обговорити", - сказав він.
  
  
  "Що трапилося з твоєю вхідною карткою?" Запитав Римо.
  
  
  59
  
  
  "Я втратив його минулої ночі. Я відведу тебе в місце з тихим телебаченням та паперовими ліхтариками".
  
  
  "Думаю, я буду зайнятий тим, що буду гетеросексуалом", - сказав Римо.
  
  
  "Я лише намагався бути доброзичливим", - сказав Дікі. .
  
  
  "У мене і так дуже багато друзів", - сказав Римо.
  
  
  60
  
  
  Í
  
  
  РОЗДІЛ ШОСТИЙ
  
  
  "Я містер Гордонс. Я андроїд. Я був створений чотири роки тому жінкою-науковцем. Я машина виживання".
  
  
  "Ти лайновий художник", - сказала доктор Френсіс Пейтон-Холмс. "Але ти симпатичний. Я визнаю це. У тебе є щось випити, Гордонсе?"
  
  
  "Я не п'ю напої. Вони шкідливі для моїх компонентів. Але я розумію вашу потяг до алкоголю. Мій творець теж був алкоголіком; здається, я завжди спілкуюся з жінками-алкоголічками. Моя твориця назвала мене на честь свого улюбленого напою. Мої попередники, панове "Сігреми і Джілбі, були менш досконалими механізмами, ніж я", - з гордістю сказав він.
  
  
  "Мабуть, чудово бути таким чудовим", - пробурмотів професор.
  
  
  "Мабуть, я був запрограмований бути чудовим", - розмірковував містер Гордонс. "Інакше я б не
  
  
  61
  
  
  будь. Чи бачиш, я можу виконувати лише те, на що мене запрограмували”.
  
  
  "Так, так", - сказала вона. "Дивися сюди. Я не розбираюся у всіх цих штуках з андроїдами, але я хочу знати про цей напис у тебе на нозі".
  
  
  "Я стурбований", - сказав містер Гордонс.
  
  
  "Вступай у клуб".
  
  
  "Людина, яка щойно була тут, та, у чорній футболці", - почав він.
  
  
  "А що щодо нього?"
  
  
  "Я його десь знаю, але не можу згадати де".
  
  
  "О, та пішов він до біса. Де цей біса LC-111?"
  
  
  "Дозвольте мені пояснити з самого початку", - сказав містер Гордонс. "Мене якимось чином розібрали в момент часу, який я більше не пам'ятаю, через певні пошкоджені механізми в моїх банках пам'яті".
  
  
  Професор глянув на стелю.
  
  
  "Мене помістили у сховище для непридатних артефактів". Він глянув на уніформу Вербаніка та вказав на емблему Голлівудської служби утилізації на її кишені. "Ось цю".
  
  
  "Звалище? Ти жив на звалищі?"
  
  
  "Я був розібраний, а мої необхідні компоненти знищені. Тільки після того, як ваш комп'ютер був поміщений у те саме місце, я зміг об'єднати його частини і знову стати функціональним. Чи бачите, я асимілятор".
  
  
  "Що?"
  
  
  "Асимілятор. Поки один із моїх компонентів залишається недоторканим, у мене є можливість зібрати себе заново. Мій творець запрограмував це
  
  
  62
  
  
  здатність у мені. Як я вже говорив раніше, я машина виживання.
  
  
  Професора приголомшили. "LC-111 – це частина вас?"
  
  
  Він кивнув головою. "Я засвоїв це".
  
  
  Професор зойкнув. "Мій малюк! Мій дорогий LC-111 на сміттєзвалищі!"
  
  
  "На щастя, ваш комп'ютер був у відмінному стані, і я зміг використати всі його деталі".
  
  
  Вона скоса подивилась на нього. "Ти чекаєш, що я повірю, що ти справді робот?"
  
  
  "Андроїд. У мене є людські риси".
  
  
  "І що ти знаєш про LC-111?" – підозріло запитала вона.
  
  
  "Я знаю про це все".
  
  
  "Брех. Ніхто не знає всього про цей комп'ютер. Навіть я, а я його створив".
  
  
  "Я знаю. Наприклад, я знаю, що четвертий катод у лазерній передачі несправний, що призводить до затримки в 1/250 разів на секунду. Не знаючи про причину цієї проблеми, ви, безсумнівно, виправили її, підключивши зовсім новий термінал". Він вказав на один із трьох комп'ютерів, що залишилися, на столі. "Швидше за все, он той".
  
  
  Професор був недовірливий. "Четвертий катод? Як це могло бути?"
  
  
  "Вбирання вологи через тонку тріщину біля основи".
  
  
  "Звичайно!" - тріумфувала вона. "Це могло б спрацювати. Потрібно було два роки роботи над тим розгінним терміналом - гей, навіщо я тобі це розповідаю? Як ти дізнався про чортовий четвертий катод?"
  
  
  Містер Гордонс незрозуміло дивився на неї. "Я вже казав вам. Я LC-111".
  
  
  63
  
  
  Вона вчепилася в спинку стільця. "Ти не можеш бути. Ти маєш бути якимсь комуністом. . . ." Вона перевіряла його. "Яка біноміальна послідовність стрічки з написом 23-1002?" - лукаво спитала вона.
  
  
  Він схилив голову набік.
  
  
  "Бачиш? Підробка. Я так і знав-"
  
  
  "01, 0110, 0001, 1100, 010, 001001, 100, 11..."
  
  
  Зітхання професора поглинуло тишу в кімнаті. "Як ти міг? Звідки ти міг це знати?"
  
  
  "000,1010, 0110,00110", - сказав він.
  
  
  Вона обвила його руками. "Дорогий, ти повернувся додому!"
  
  
  У бездонних очах містера Гордонса з'явився проблиск. "Ти розумієш. Ніхто з часів мого творця не міг зрозуміти мене".
  
  
  "Я розумію, дитинко. Послухай-01, 11001, 01111".
  
  
  "Будь ласка", - сказав містер Гордонс, червоніючи. "Ніхто ніколи не говорив мені цього раніше".
  
  
  "Не кажи дурниць. Я твоя мати. Я міняла твої транзистори, коли ти був лише маленьким пучком проводів. 10010,00110-"
  
  
  "О, матір твою"
  
  
  "Ну, ну", - сказала вона, гладячи його по волоссю. "Ніхто ніколи більше не забере тебе в мене".
  
  
  "Ти можеш відремонтувати мої приймачі даних пам'яті?"
  
  
  "Звичайно, дитинко. Матері можуть усі".
  
  
  "Всі?"
  
  
  "Всі".
  
  
  "У такому разі є ще одна річ, про яку я завжди мріяв", - сором'язливо сказав містер Гордонс.
  
  
  "Скажи мені, люба".
  
  
  64
  
  
  Містер Гордонс з надією глянув на неї знизу вгору. "Творчість", - сказав він. "Я хочу бути творчим. Я хочу мислити незалежно. Я хочу бути вільним".
  
  
  Професор задумливо почухала в потилиці. "Я не знаю, чи це можливо", - сказала вона. "І навіть якби це було так, що сталося б, якби я дала вам творчість? Ти б не дотримувався свого програмування".
  
  
  Андроїд опустив очі. "Я думав, ти скажеш щось таке".
  
  
  У кімнаті знову запанувала тиша. Професор ніяково обняла містера Гордонса за плечі. "О, я завжди була ласа на потворні обличчя", - сказала вона. "Я подивлюся, що можу зробити".
  
  
  "Невже?"
  
  
  "Спроба не зашкодить".
  
  
  Він повільно взяв її руку у свою. Коли він заговорив, його голос був хрипким. "Дякую тобі, мамо", - сказав він.
  
  
  Звук м'яких кроків привернув їх до уваги. "Дики, це ти?" - покликав професор.
  
  
  "Так", - відповів він з коридору. Дікі зухвало увійшов до лабораторії. "Цей симпатичний чоловік із Вашингтона знає все. Я не знаю, що за фокус-покус ти затіяв із цим сміттярем, але він збирається покласти цьому кінець".
  
  
  Містер Гордонс підвівся. "Ця людина не повинна продовжувати говорити про мене", - сказав він. "Це поставить під загрозу моє виживання. Я мушу зупинити його".
  
  
  "Ти зробиш це тільки через мій труп", - сказав Ральф Дікі.
  
  
  Містер Гордонс попрямував до нього. "Саме".
  
  
  65
  
  
  "Не турбуйтеся за нього", - сказав професор. "Повертайтесь сюди, Гордонсе". "Я відійду на хвилинку, мам". "Мам?" Дікі позадкував від містера Гордонса. "Що тут відбувається? Гей, відійди від мене, ти. Зупини його, професоре". Але містер Гордонс уже схопив лаборанта за комір і виводив його з лабораторії. "Гей, припини це. ... Куди ти мене ведеш? ... Допоможіть! Професор, зупиніть його. Допоможіть!"
  
  
  "Так тобі й треба, слабак. Гордонсе, з'ясуйте, де він ховає випивку, поки ви цим займаєтеся".
  
  
  Почулася метушня, потім настала тиша. За кілька хвилин Ральф Дікі повернувся до лабораторії, його стривожене обличчя тепер було спокійним і порожнім.
  
  
  "Що ти зробив?" Професор схопилася зі стільця. "Що ти зробив з моєю дитиною, ти, нікчемний бродягу?" Дікі обвив руками професора. "Забирайся!" - Закричала вона. "Де Гордонс?"
  
  
  "Я тут, мам", - сказав він із любов'ю. "Не будь дупою. Я знаю, хто ти". "Я містер Гордонс", - наполягав він. Він витяг щось із кишені свого лабораторного халата. То був ключ. "Я вважаю, ви просили це".
  
  
  Вона здивовано дивилася на нього, потім вихопила ключ з рук містера Гордонса і побігла прямо до шафи зі сталі та азбесту. "Це працює", - верескнула вона, коли дверцята шафи відчинилися. З релігійною серйозністю вона підняла пляшку джина та високо підняла її. "У мене є джин, Діккі", - піддражнила вона. "Я містер Гордонс".
  
  
  66
  
  
  Вона потяглася за іншою пляшкою. "Ось вермут".
  
  
  "Компоненти для мартіні. Улюблений напій мого творця".
  
  
  Професор порилася у шафі, потім почала гарячковий пошук по лабораторії. "Чорт, чорт, чорт би взяв це до біса!" - заволала вона.
  
  
  «XT •"
  
  
  Льоду немає.
  
  
  "Хвилинку". Містер Гордонс підійшов до раковини, налив трохи води в долоні і відтис. За мить дюжина кубиків льоду брязнула в скляній склянці. "За тебе, мамо", - сказав він, простягаючи їй склянку. Вона схопила його, понюхала вермут, наповнила склянку джин і залпом випила. "Таким ти мені подобаєшся більше, Ральфе. Тепер просто знайди для мене Гордонса, і я дозволю тобі зберегти твою роботу".
  
  
  "Але я містер Гордонс", - сказав чоловік, схожий на Ральфа Дікі. "Мені було надано здатність змінювати форму, коли моє виживання вимагає, щоб я змінив свою зовнішність".
  
  
  Вона допила ще одну мензурку. І ще одну. "Доведи це", - сказала вона.
  
  
  Коли вона вливала в горло четверту склянку джина, містер Гордонс потягнувся, зігнувся, сів навпочіпки і повернувся до неї спиною. Він видавав звуки, схожі на металевий скрип і скрип шестерень, перетворюючись на розмиту пляму. Професор допив пляшку і взявся за іншу, поки містер Гордонс продовжував свій дивний рух. Коли, нарешті, він зупинився, від містера Гордонса — чи Дікі, чи Вербаніка — нічого не залишилося, крім металевого куба, засіяного лампочками та проводами.
  
  
  67
  
  
  Пляшка з-під джину розбилася об підлогу. "LC-111", - простогнав професор.
  
  
  "Це я, мамо", - пролунав знайомий рівний голос зсередини куба.
  
  
  Професор, хитаючись, рушила вперед. "Здається, мене зараз знудить", - сказала вона, виходячи в коридор. З дамської кімнати вона видала крик, схожий на крик Тарзана, потім повернулася в лабораторію, щоб зустрітися віч-на-віч з містером Гордонсом, який прийняв образ Ральфа Дікі. Вона нахилилася в дверному отворі, її обличчя було зелене і вражене. "Там оголене тіло", - сказала вона із приглушеною наполегливістю. "Воно дуже схоже на тебе".
  
  
  "Боюсь, це ваш помічник", - сказав він. "Людина у футболці, яка була тут раніше, є для мене деякою небезпекою. Я не можу знати, в чому полягає ця небезпека, поки мої банки пам'яті не будуть відновлені, але висока ймовірність того, що ваш помічник поставив під загрозу моє виживання, поговоривши з ним.Безсумнівно, вони говорили про мене.З цієї причини я був змушений відмовитися від свого колишнього образу сміттяра і перейняти образ містера Дікі”.
  
  
  Професор піднесла тремтячу руку до чола. "Дозвольте мені прояснити. Ви вбили Дікі, а потім змінили своє обличчя, щоб бути схожим на нього?"
  
  
  "Це вірно".
  
  
  "Ти зробив те саме з тим сміттярем?"
  
  
  "Так. Це було необхідно для мого виживання".
  
  
  "І ти все ще LC-111?"
  
  
  "Серед інших програмуючих пристроїв, так".
  
  
  Її очі наповнились сльозами. "О, Гордонсе", - зітхнула вона. "Сміттяр був досить потворний. Я
  
  
  68
  
  
  не знаю, чи зможу я винести, коли мій син виглядає як Ральф Дікі”.
  
  
  "Краса тільки на поверхні", - сказав він.
  
  
  "Що, якщо за тобою прийдуть копи?"
  
  
  "Я їх теж уб'ю, мамо", - заспокійливо сказав містер Гордонс.
  
  
  Доктор Френсіс Пейтон Холмс плакала в механічних руках свого сина. Бути матір'ю - це було несамовито.
  
  
  69
  
  
  РОЗДІЛ СЬОМИЙ
  
  
  Михайло Андрєєв Торопович був не з тих людей, яким подобалося бруднити руки. Син двох відомих партійних чиновників, він виріс в атмосфері відносної розкоші, насолоджуючись суспільством проникливих політиків, які оточували його батька у великій московській квартирі, та відточуючи свій розум на Леніні та шахах улітку на сімейній дачі на березі Чорного моря. Коли він навчався в університеті, його завербували, як він і очікував, до лав розвідувальної мережі Московського центру.
  
  
  Його з самого початку готували до того, щоб він став одним із легіону радянських шпигунів, що росте, часів холодної війни. Історопович прийшов добре підготовленим до виснажливої трирічної програми навчання Центру. Його англійська та кантонська були такими ж швидкими, як у будь-якого американця чи китайця. Він взяв за правило процвітати в інженерній справі та фізиці, які він вибрав у школі, тому що знав, що ці під-
  
  
  71
  
  
  об'єкти були б цінними для Партії і, отже, для його майбутнього. Його батько навчав його міжнародним відносинам та економіці з юних років, так що на той час, коли Центр прийняв його на роботу, він був повністю знайомий не тільки з актуальними проблемами, але і з повним підґрунтям більшості з них. Він з відзнакою пройшов програму Центру, і його молодій кар'єрі не пошкодив той факт, що він був гарний, здоровий та амбітний.
  
  
  Його єдиним недоліком, якщо це можна було назвати недоліком, було те, що він ненавидів жінок. Він ненавидів їхню м'якість, їхню нудотну сексуальність. Але знову ж таки, його огида до жінок не вплинула на його роботу в гірший бік. Навпаки, шпигунка, не спокушена чарівністю грудей, що набухають, і хвилястих стегон, була рідкісним і затребуваним товаром у Центрі Москви.
  
  
  Він ідеально підходив до своєї роботи. Михайло Андрєєв Торопович народився, щоб стати зіркою, що сяє під глибоким прикриттям на чужій землі.
  
  
  На жаль, він не очікував, що чужа територія належатиме Голлівудській службі утилізації. Він також не припускав, що його висококваліфіковані руки копатимуться в половині акра вологого, смердючого сміття, усеяного битим склом і рештками померлих домашніх тварин, що розкладаються.
  
  
  Коли він вп'яте порізався об край розчавленої банки з-під мальви, він прокляв Америку і все, що з нею пов'язано, особливо її недисциплінованих сміттярів, які прибирають університетське сміття, коли їм заманеться. У Росії винесення сміття на годину раніше було підставою для звільнення; запізнення на цілий день вимагало б покарання у вигляді-
  
  
  72
  
  
  починається з прочуханки і призводить до дисциплінарних заходів, що більш запам'ятовуються.
  
  
  Він не був щасливою людиною. Погіршило його страждання те, що, послизнувшись на макрелі невизначеного віку, він зауважив, що Голлівудська служба утилізації була наповнена місцевими жителями, які обережно переступали через уламки і вигукували один одному, коли вони з великою гордістю демонстрували розбиті шматки сміття.
  
  
  "Ік!" - скрикнула молода жінка, розмахуючи шматком сірої тканини над головою. "Це жокейські шорти Дастіна Хоффмана! Я знайшла їх! О, я не можу в це повірити". Одна її рука злетіла до грудей, коли дівчина імітувала оргазмічний екстаз. Інший вона тримала розірвані труси високо.
  
  
  Інша молода жінка вихопила скарб у його першовідкривача, роздивляючись друкарський блок на поясі. "Гей, тут не написано "Дастін Хоффман".
  
  
  "Тут написано "Хоффман", чи не так?" - Закричала дівчина на захист одягу.
  
  
  "Ааа, багатьох хлопців звуть Хоффман. І це все одно напис із пральні. Вона зроблена чарівним маркером. Жодної монограми, нічого". З презирством вона засунула непідтверджені шорти назад дівчині, яка їх знайшла.
  
  
  "Вони його, все гаразд", - надулася дівчина.
  
  
  На ній був переважно макіяж. Густі чорні та червоні лінії окреслили її очі, як у голлівудської версії Нефертіті, а губи були обведені яскраво-фіолетовим контуром. Її волосся було пофарбоване в химерний відтінок електричного синього та коротко підстрижене у стилі Морської піхоти США. Нижче шиї дівчина хизувалась у чорному жилеті зі шкірозамінника, брудно-білих пластикових міні-
  
  
  73
  
  
  спідниця, яка, як зазначив Історопович, вийшла з моди навіть у Росії, і пара потертих червоних черевиків до щиколоток. На жах Істороповича, вона відновила самовладання і йшла прямо до нього.
  
  
  Він спробував випростатися, але тільки-но встав на ноги в трясовині, знову посковзнувся і розтягнувся ниць.
  
  
  "Привіт", - сказала дівчина з придихом. "Перевіряєш зіркове сміття? Це дійсно неймовірно, чи не так?"
  
  
  "Що неймовірно?" Історопович запитав Кренка-
  
  
  «y-
  
  
  Вона розгублено посміхнулася. "Це. Все. Життя". Вона простягла йому руку. "Мене звуть Хелен. Хелен Вілс".
  
  
  "Забирайся", - сказав Торопович. "Не підходь до мене". Він послизнувся і незграбно піднявся на ноги, помітивши, що збоку його штани вкриті слизом і риб'ячою лускою.
  
  
  "Вам не обов'язково бути манірним, містере", - сказала дівчина. "Це Каліфорнія. Будинок вільних. Ось, я навіть дозволю тобі потримати спідню білизну Дастіна Хоффмана".
  
  
  "Моя дорога дитина, - їдко сказав Історопович, - це останнє, що я збираюся тримати в руках. А тепер йди".
  
  
  "У мене вдома є ще деякі неймовірні речі. Хочеш прийти і подивитися на це?"
  
  
  "Навряд чи", - сказав він.
  
  
  "Хочеш накуритися? У мене є пара неймовірних "людей".
  
  
  "Яки б не були ці "непристойності", я впевнений, що вони в тебе є. Можливо, лікар і ванна допомогли б..." Він відключився, коли його концентрація
  
  
  74
  
  
  зосередився на сторінці "Лос-Анджелес таймс", що наполовину потопає в бруді біля його ніг. У нижньому правому кутку був заголовок: "СМУТНИК АРЕСТОВАНИЙ за ВБИВСТВО КОЛЕГИ".
  
  
  Далі розповідалося про те, як 25-річний Марко Хуан Сан Мігель де Руїс Гонсалес, який в даний час міститься в камері попереднього ув'язнення в будівлі окружного суду Лос-Анджелеса з метою власної безпеки, був заарештований за дивне вбивство свого партнера Льюїса Дж. Вербаніка з здертою шкірою на території Голлівудської служби утилізації відходів після того, як двоє чоловіків закінчили свій останній за день виїзд із Каліфорнійського університету в Лос-Анджелесі.
  
  
  Торопович схопив папір, миттю дивився на нього, потім схвильовано засунув у кишеню пальто. Він понюхав свинець. Тільки одна річ могла спонукати одного сміттяра вбити іншого у вівторок увечері після того, як його підібрали в Каліфорнійському університеті в Лос-Анджелесі. Цей Гонсалес мав бачити цінність LC-111 та зберегти комп'ютер. Він хотів цього досить сильно, щоб вбивати, але він все ще був любителем, думав Торопович, збігаючи по брудному насипу звалища до своєї машини. Любителю залишилося жити зовсім небагато. LC-111 було створено виключно для професіоналів.
  
  
  Крізь туман Квалюдов та Kool-Aid Хелен Вілс побачила кілька фігур, що копаються у Зоряному Смітті. Вона відкрила рота, щоб заговорити, але звідти вирвалася тільки відрижка. Фігури, що з'явилися у фокусі, здавалося, помітили її, і вона посміхнулася.
  
  
  Її зору заважали товсті кірки слизу на повіках, викликані багатогодинним медикаментозним сном у септичних умовах.
  
  
  75
  
  
  Територія служби утилізації у Голлівуді. Як тільки бруд зник з її очей і надійно сховався в складках рукава, вона побачила, що фігури були п'ятьма чи шістьма чоловіками, одягненими в хром і шкіру.
  
  
  "Я казав тобі, що вона буде тут", - хихикнув один із гурту. "Що робиш, Хелен? Хочеш розім'ятися з гнилим бананом?" Група голосно засміялася.
  
  
  "Привіт, Людина-щур", - сказала вона.
  
  
  "Ми з хлопцями шукали якогось екшену. Ви знаєте, важкі речі".
  
  
  Голос Хелен був писклявим. "Я ж казала тобі, мені це більше не подобається", - сказала вона, потираючи рукою свою синю коротку стрижку. "Минулого разу ти спалив все моє волосся".
  
  
  "Ми просто трохи захопилися. Це більше не повториться. Чесно". Він перехрестив своє серце в широкій пантомімі, яку інші визнали шалено смішною.
  
  
  "У вас у всіх є подружки", - сказала вона, намагаючись підняти свої гумові ноги з уламків.
  
  
  "Так, але вони не такі низькі, як ти", - підхопив інший член групи.
  
  
  Той, кого звали Щуролюд присунувся ближче. "Слухай, летюче лайно, - сказав він, - Ти приїхав сюди із глушини в пошуках справжніх чоловіків. Ну і хто тебе приймає, а? Хто показує тобі добрі часи?"
  
  
  "Мені було погано з тобою, Крисолов. Ти щойно побив мене, нацькував на мене своїх моторошних друзів, встромив мені в ніс шпильки і підпалив моє волосся. Це було не так, як у фільмах".
  
  
  "Ми - нова хвиля, лайно, що літає. І тобі це сподобалося".
  
  
  76
  
  
  "Я цього не робила". Вона насилу піднялася на ноги. "Ось чому я втекла від тебе. Я просто хочу, щоб ти дав мені спокій".
  
  
  "Гей, хлопці, вона хоче, щоб ми дали їй спокій. Як щодо цього?"
  
  
  Хтось із рядом англійських шпильок у вухах витяг з-під куртки короткий важкий ланцюжок. "Я не думаю, що хочу залишати її одну", - сказав він.
  
  
  "Айронхенд ніколи не міг перестати грати зі сміттям. Гей, прямо як ти, а, Хелен? Може бути, вам, двом сміттєвим виродкам, варто зібратися разом".
  
  
  "Іди", - сказала вона нещасним голосом.
  
  
  "Ми підемо", - сказав Щуролюд. "Але спочатку ми викладемо тобі урок про те, як тікати від Вищих Вершників".
  
  
  Він схопив її за зап'ястя. Вона чинила опір, але інший Високий Вершник схопив її за ногу, а потім вся група понесла її, що кричала і брикалася, на вершину гори сміття.
  
  
  "Ви не найкращі вершники", - відчайдушно закричала вона. "Ви просто купка невдах".
  
  
  Кулак вдарив її в живіт. Вона в паніці озирнулася. Місце було пустельне. Побратими Хелен, що копалися в Зоряному Смітті, всі пішли в інші мисливські угіддя, щойно з'явилися Вищі Вершники. Вона залишилася віч-на-віч із молодими головорізами, яких, як вона думала, залишила позаду. Коли сонце піднялося високо в каліфорнійському небі, вони грубо поклали її на уламки. Один з них підняв стару бляшанку і зачерпнув у неї бруду. Він кинув її в обличчя.
  
  
  77
  
  
  Вони почекали, поки її кашель і пирхання вщухнуть, перш ніж Щуролюд заговорив.
  
  
  "Тепер, просто щоб ти знав, що з тобою трапилося, на випадок, якщо ти знепритомнієш або щось ще, я збираюся викласти тобі це зараз. Спочатку ми всі по черзі займемося тобою. Тобі сподобається ця частина. Старина Смайлі '11 буде останнім, тому що в нього мурашки по шкірі. Тоді ми подбаємо про те, щоб ти знову не втік з нізвідки, тому що ми збираємося переламати тобі обидві ноги та обидві руки.
  
  
  Він дістав пачку сірників і запалив одну. Хелен важко проковтнула, коли полум'я затанцювало на вітрі і згоріло вщент.
  
  
  "О, будь ласка, Людина-щур, будь ласка..."
  
  
  "Зоряне сміття згорить, дитинко", - повільно сказав він. "І коли вони знайдуть твої маленькі червоні чобітки, у них не залишиться нічого, окрім попелу".
  
  
  "Попіл Фінка", - сказав Айронхенд. Він рушив до її голови, ланцюжок туго намотався між його кулаками.
  
  
  "Не треба, будь ласка, не треба", - безпорадно промовив Хелен, коли ланцюжок повільно опустився, обвиваючись навколо її шиї. Її тіло охопило тремтіння, і вона заплющила очі. Потім, без будь-якої зрозумілої причини, холодні ланки ланцюга знялися з її горла, і той, кого звали Залізна Рука, відвернувся від нього і дивився в далечінь. Інші дивилися в тому ж напрямку. Вона повернула голову і побачила, приблизно за десять футів від себе, худорлявого чоловіка з темним волоссям і дуже товстими зап'ястями, одягненого в чорну футболку.
  
  
  "Що відбувається?" - Запитав незнайомець.
  
  
  78
  
  
  "Ми просто трохи розважаємось з леді", - посміхнувся Ратман.
  
  
  "Припустимо, ти розважаєшся без леді".
  
  
  "Припустимо, ти навчишся жити без ніг", - запропонував пацюків, заносячи ніж до обличчя Римо. Ніж схибив, описав дугу, а потім упав на землю „. бо рука людини-Щура покинула його тіло і піддалася гравітації. Якийсь час він кричав на закривавлений обрубок, але зупинився, коли два пальці, притиснуті до трахеї, змусили його безшумно відкотитися в покинутий холодильник. Від удару холодильник хитнувся і відкотився назад, з глухим стукотом приземлившись поверх свого вмісту.
  
  
  Той, кого вони називали Железнорукий, змахнув ланцюгом перед собою. Вигляд металевого ланцюга, що летить повітрям з низьким гудінням, налякав дівчину на землі. Це викликало тонку усмішку на губах Айронхенда. Римо виставив ногу, ідеально зачепив останню ланку ланцюга та з тріском відправив його назад власнику. Коли ланцюг застряг між ніг Залізної руки, його посмішка зникла. Як і його мужність.
  
  
  Двоє інших кинулися на Римо. Вони зрозуміли, що атака була помилкою, як тільки опинилися на два фути нижче за рівень землі, їхні голови відірвалися від землі, коли їх відкинуло паровим поштовхом донизу, їхні зуби показували дорогу. Решта побігла.
  
  
  Дівчина повільно підвелася на ноги. "Гей, це було справді неймовірно", - сказала вона.
  
  
  "Як і твоя особа". Ефектний макіяж Хелен потік вниз, роблячи її схожою на пантоміму. Тим не менш, під червоними та чорними мазками, це
  
  
  79
  
  
  це було обличчя симпатичної дівчини років двадцяти з гаком. Дитяча гладкість її щік, здавалося, не відповідала її запаху, який нагадав Римо про зріліших жителів нью-йоркського Бауері.
  
  
  "Припустимо, ви розповісте мені, що ви взагалі робили на сміттєзвалищі", - сказав Римо.
  
  
  "Те ж, що й ти", - безтурботно відповіла вона, обмацуючи землю помахами рук. "Шукаю зіркове сміття". За кілька футів від неї вона тихенько верещала і побігла назад, розмахуючи сірою ганчіркою з гумкою зверху.
  
  
  "От", - сказала вона, простягаючи ганчірку Римо. "Оскільки ти мені допоміг, я віддаю тобі свої труси".
  
  
  "Без образ, люба, але поки ти не приймеш ванну, гунну Аттіле не знадобляться твої труси".
  
  
  "Аттіла-гун?" - Запитала вона. "Вони Нова хвиля?"
  
  
  "Старий", - сказав Римо. "Ще до "Бітлз"".
  
  
  Хелен обмірковувала цю можливість, притискаючи до грудей цінну спідню білизну Hoffman. "До the Beatles?" спитала вона з подивом. "Чи було тоді життя?" Чи був там взагалі ЛСД?
  
  
  "Важко сказати", - сказав Римо. "Вони можуть лише здогадуватися, датуючи кістки старих гітаристів вуглецем".
  
  
  "А?"
  
  
  "Неважливо. Ти приходиш сюди щодня?"
  
  
  "З того часу, як я залишив "Високих вершників"".
  
  
  "Ти знайшла сьогодні щось цікаве - крім цього?" Він вказав на її долоні.
  
  
  80
  
  
  "Ні, сьогодні було досить нудно. Я думав, що сьогодні вранці зробив справжню знахідку. Ролик із фільмом. Ну, це було не зовсім схоже на справжній фільм, він був таким маленьким". Вона склала долоні чашкою, щоб показати розмір своєї знахідки. "Я подумала, можливо, це був брудний фільм або щось таке. Але це були просто цифри. Кожен кадр складався з цифр або паперових смужок з отворами в них".
  
  
  – Що ти з ним зробив? - Запитав Римо.
  
  
  "Я взяв це додому, про всяк випадок. Іноді можна здійснити обмін. Я подумав, хто знає, може бути, якийсь схиблений на цифрах і, можливо, обміняє мені на це щось приголомшливе, наприклад, стару зубну нитку Ніка Нолті”.
  
  
  "Де ти живеш?"
  
  
  "Ущелина Гауер. Хочеш потусуватись зі мною?" з надією спитала вона.
  
  
  "Вказуй шлях".
  
  
  Очі дівчини раптово заблищали. "Гей, ніхто, крім "Високих Вершників", ніколи раніше не хотів піти зі мною додому. Ти справді милий, ти це знаєш?
  
  
  "Давайте подивимося запис", - сказав Римо.
  
  
  Квартира в Гауер Галч являла собою лабіринт із постерів денного освітлення та скульптур з пилу, нагромаджених під меблями, врятованим від санітарної доставки о восьмій ранку, і прикрашених артефактами з зіркового сміття. Хелен Вілс порилася за скелетоподібною масою, яку вона назвала "придуркуватим мішком Фей Данауей", у пошуках маленької котушки плівки на потрісканій пластиковій котушці.
  
  
  "Ось стрічка", - сказала вона. "Облом. Жодних загвинчувань, нічого. Тільки цифри та отвори".
  
  
  81
  
  
  Римо підніс його до світла. Здавалося, що вся стрічка складалася з нулів і одиниць, затиснутих між символами алгебри, склеєних довгими смужками проколотого зеленого паперу.
  
  
  "Я думаю, мені це потрібно", - сказав Римо.
  
  
  Дівчина знизала плечима. "Ти врятував мені життя. Вона твоя".
  
  
  "Ну, я краще піду зараз", - сказав Римо, намагаючись контролювати вдихання повітря у смердючій кімнаті.
  
  
  "Вони все так роблять", - сказала Хелен. "Хоча це нормально". Вона розсіяно почухала руку. Під шарами бруду виднілася тонка смужка блідої шкіри. "Гей, можу я поставити тобі запитання?" несміливо сказала вона.
  
  
  "Звичайно".
  
  
  "Чому ти не хочеш спати зі мною? Я маю на увазі, ти в моїй квартирі, і я не відбиваюся від тебе або щось таке".
  
  
  "Бо ти мерзотник", - сказав Римо.
  
  
  "О". Вона на мить замислилась про це. "Якби я привела себе в порядок, як ти думаєш, я була б гарною?"
  
  
  "Могло б бути. Я не можу розглянути достатньо того, що ховається під усією цією нісенітницею, щоб розповісти".
  
  
  "Хвилинку", - вона увійшла до брудної ванни і зачинила двері. Римо почув, як старий кран зі скрипом ожив, мабуть, уперше з того часу, як квартира була заселена, потім ринула вода. З-під дверей вирвалися клуби пари.
  
  
  Через кілька хвилин бліда, худа безпритульниця з'явилася голою у дверях, її блакитні очі були сумними під блакитним їжачком.
  
  
  "Зрештою, ти не такий уже й поганий", - сказав Римо.
  
  
  "Подивися на Крейда", - голосила вона. "Я в безладді. Що
  
  
  82
  
  
  про мою особистість? Я не можу повернутися на смітник у такому вигляді. Від мене пахне милом лайкера. У мене проступає шкіра. 11 моїх друзів видворяють мене із міста”.
  
  
  Римо ковзнув рукою вниз по її спині, по сідницях.
  
  
  "До біса друзів", - сказала вона. "Давай одружимося".
  
  
  83
  
  
  Розділ восьмий
  
  
  Римо загорнув плівку і відправив поштою Гарольду В. Сміту до санаторію Фолкрофт у Раї, штат Нью-Йорк. Там, під прикриттям директора "Фолкрофту", Сміт ніс касету до свого особистого кабінету та закривав двері. Він натискав кнопку, і ціла стіна від'їжджала убік, відкриваючи найскладніше комп'ютерне підключення у світі.
  
  
  Будь-яку інформацію, доступну будь-якому стаціонарному комп'ютеру землі, можна було витягти з терміналу Сміта. Римо знав, що чоловік середнього віку з лимонним обличчям був генієм своєї справи. Якщо хтось і міг з'ясувати, що було на дивній плівці, яку відкопала Хелен Вілс, то це був Сміт.
  
  
  Коли Римо повернувся до готелю на Сорок першій вулиці, Чіун сидів на татамі перед телевізором, і вираз піднесеної зневаги відбився на його старому обличчі, коли по третьому каналу пішли новини.
  
  
  85
  
  
  "Новини", - виплюнув Чіун. "Що нового про війну, голод, море і чуму? Ніколи в цих програмах не розповідається про безтурботні діяння майстра синанджу в самому їхньому центрі".
  
  
  "Тож не дивись на це".
  
  
  "Я повинен подивитися це", - сказав Чіун, захоплено дивлячись на екран. "Новини - єдина програма, в якій представлені особи відповідного кольору".
  
  
  Римо глянув на телевізор, де ведуча Третього каналу Чита Чинг метала стріли у свою аудиторію, розповідаючи про події дня голосом, здатним заточувати леза для гоління з відстані п'ятдесяти футів.
  
  
  "Вона кореянка", - зі знанням справи сказав Чіун.
  
  
  "О, вимкни цю барракуду", - сказав Римо.
  
  
  "Барракуда? Ти, зі смаком дощового черв'яка, насмілюєшся називати чарівну Читу Чинг барракудою?"
  
  
  "Вибач".
  
  
  "Ти нездатний оцінити істину. краса", - сказав він. "Навіть прекрасні денні драми наповнені такими, як ви, потворними товстими білими чоловіками і схожими на c öw жінками з вименем, подібним до повітряних кульок. Тільки в новинах показують жінок гідного походження". Він знову повернувся до екрану. "Барракуда", - пробурчав він.
  
  
  Чита Чинг нахилилася вперед і облизала губи. "А тепер головна сьогоднішня історія", - виплюнула вона із зловтішним тріумфуванням. "Дивне вбивство на території Голлівудської служби утилізації, можливо, є провісником нової ери жахливих вбивств зі здиранням шкіри в районі Лос-Анджелеса".
  
  
  Злісний погляд міс Чинг був замінений чорно-білою фотографією покійного Льюїса Дж.
  
  
  86
  
  
  Вербаника, якого було знайдено поліцією Лос-Анджелеса сьогодні о 1:15 ночі.
  
  
  "Вже є припущення щодо природи зняття шкіри", - продовжував верещати Чита. "Представники Товариства братства у боротьбі з тероризмом, як повідомляється, виявили зв'язок між смертю Вербаніка і останніми вимогами ОВП, ІРА і рухів Народно-республіканської армії Афганістану, що відкололися".
  
  
  "Цей хлопець здається знайомим", - сказав Римо, вивчаючи фотографію Вербаніка.
  
  
  "Звичайно. Усі білі чоловіки виглядають однаково", Чіун
  
  
  сказав.
  
  
  "Обвинувачений у нападі жертви, Марко Хуан Сан Мігель де Руїс Гонсалес, утримується під вартою без застави в будівлі окружного суду Лос-Анджелеса. За даними офісу коронера, Вербанік був убитий, а потім з нього здерли шкіру на місці".
  
  
  "Я думаю, що в носі є щось", - сказав Римо.
  
  
  Поки він говорив, телевізійне зображення змінилося фотографією, що засвідчує особу обвинуваченого Марка Гонсалеса, із темною щілиною в його зубах.
  
  
  "Гонсалес, який стверджує, що був свідком, а не виконавцем вбивства, стверджує, що Вербаника було вбито металевим роботом заввишки шість футів. Пізніше цього тижня Гонсалес повинен пройти велике психіатричне обстеження".
  
  
  Чіун пирхнув. "Металевий робот заввишки шість футів. Хе-хе. Білі люди скажуть все, що завгодно, хе-хе..."
  
  
  - Лабораторія, - прошепотів Римо.
  
  
  "А тепер поглянемо на новини яскравішими", - продовжила Чита Чинг. "Революційна свобода
  
  
  87 '
  
  
  бійці в Сальвадорі здійснили блискучий переворот проти навчених американцями імперіалістичних військ сьогодні, застосувавши приголомшливу гранату проти посольства США. Це четверта подібна перемога за два місяці доблесних боїв. . . ."
  
  
  "Куди ти йдеш?" Запитав Чіун у спину, що віддаляється, Римо. "Хіба ти не хочеш поглянути на чарівне личко Чити Чинг?"
  
  
  "Я хотів би дивитися на дупу бабуїна", - сказав Римо. "Я сяду до в'язниці".
  
  
  Чіун пирхнув. "Добре. Ось де місце мужланів, які не можуть зрозуміти краси".
  
  
  В'язниця була оточена протестувальниками, деякі несли плакати з вимогою негайної страти Марка Гонсалеса, інші вимагали його звільнення на тій підставі, що "Скінери теж люди". Третя група, озброєна 60-фунтовими радіоприймачами, що транслюють дискомузику, кричала через гучномовці, що Гонсалеса використовують як цап-відбувайло расистські елементи суспільства, що домагаються знищення іспаномовних громадян.
  
  
  Товстий юнак із рацією зупинив Римо, коли він вибігав сходами до будівлі. "Shake Your Love Thing" грала так голосно, що він не міг чути нічого, крім тексту пісні, але він міг читати по губах чоловіка, які згиналися навколо двох рядів зеленуватих, нечітких надгробків, що віддалено нагадують зуби.
  
  
  "Ти репортер?" одними губами спитав товстун.
  
  
  "Ні, насправді я з надсекретної урядової агенції, яка розслідує роль одного із ув'язнених у зникненні надсекретної зброї оборонного призначення", - сказав Римо,
  
  
  88
  
  
  знаючи, що чоловік не зможе почути його, якщо не вимкне радіо, що було приблизно так само ймовірно, як змусити його використовувати рідину для полоскання рота.
  
  
  "Ми пускаємо туди тільки пресу", - одними губами промовив чоловік, встановлюючи контакт із Римо на своєму великому животі за допомогою прикріпленого до нього радіоприймача. "Американський народ дізнається про цю несправедливість до того, як суд зможе зробити Гонсалеса матір'ю".
  
  
  "Мати?"
  
  
  "Так, дурна, мати. Як Ісус. Ти що, не можеш говорити англійською?"
  
  
  "Ти маєш на увазі мученика", - сказав Римо.
  
  
  "Він помре за праву справу", - продовжив чоловік із рацією.
  
  
  "Якщо ти не ворухнешся, я помру від твого дихання", - сказав Римо.
  
  
  Людина з рацією насупилася і вперто стала на шляху Римо. "Ти не увійдеш, доки не натиснеш", - сказав він.
  
  
  Римо знизав плечима. "Мене влаштовує. Я наполягатиму". Він підняв радіоприймач розміром з фреску і обхопив їм живіт товстуна, поки його пухке обличчя не стало фіолетовим, а Shake Your Love Thing не зазвучала вібрацією в його грудній клітці.
  
  
  Перший поверх будівлі суду було заповнено залами судових засідань та камерами. Римо перевірив кожен з них, поки не дійшов до кімнати, яку займав чоловік середнього віку, по обличчю якого струмував піт. Він так сильно потів, що піт струмками стікав по його шиї і забруднював бездоганно білий комірець сорочки. Коли Римо увійшов, він побачив, як спітнілий чоловік підстрибнув і
  
  
  89
  
  
  набуло блідо-зеленого відтінку. Його руки теж були зеленими, оскільки стискали десятки п'ятдесятидоларових та стодоларових банкнот. Така сама валюта була розкидана по столу перед ним.
  
  
  "Подарунок", - оголосив спітнілий чоловік рівним, авторитетним тоном, звичайним для людей з великим досвідом у хабарництві. "Просто подарунок. Жодних послуг чи обіцянок натомість не було у будь-який час.
  
  
  "Я шукаю хлопця, якого заарештували за вбивство сміттяра", - сказав Римо.
  
  
  Чоловік засовував жмені банкнот у свої відстовбурчені кишені. "Ніколи про нього не чув", – сказав він. "Я ще не назвав вам його імені". "Я досі ніколи про нього не чув". Нові купюри хрумтіли, потрапляючи під його одяг.
  
  
  Римо глянув на табличку з ім'ям на столі. Вона говорила: "Шановний". Джеймс Едлінгтон Блейклі.
  
  
  "Ви випадково не були в найт-корті близько другої години ночі сьогодні, чи не так?"
  
  
  "Ніколи про нього не чув". Він засунув останні купюри до кишень. "Вибачте. Мені треба бігти".
  
  
  Високоповажний Джеймс Аддлінгтон Блейклі біг рейсом 211 авіакомпанії TWA на острів Великий Кайман, де його неоподатковуваний банківський рахунок виріс до неабияких розмірів за роки скрупульозного отримання хабарів. Однак, як Блейклі часто зізнавався близьким людям, він розбагатів не лише за рахунок хабарів. Він був проникливим людиною, важливою людиною. Принцип, якому він завжди слідував, коли пропонував "подарунки", був тим, що відрізняло високоповажного Джеймса А. Блейклі від загального надлишку нечесних політиків. Це дозволяло йому високо тримати голову, хоч би що казали сторонні.
  
  
  90
  
  
  змирись з обставинами. Це давало йому честь і гордість, оскільки він ніколи не порушував свого головного принципу, який полягав у тому, щоб не брати подарунків вартістю менше п'яти доларів. Він ніколи не мав справи зі збродом.
  
  
  Рейс 211 мав вилетіти за 45 хвилин. Місце поряд з місцем Блейклі в літаку вже було зайняте шовковистою, виразною дупою Крістін Кларк, його адміністративної помічниці, яка раніше працювала в Eddie's Massage Heaven.
  
  
  Високоповажний Джеймс А. Блейклі не збирався пропускати свій літак через якусь пронизливу нікчемність у футболці. Саме з цієї причини він відштовхнув, у жесті розсіяної зневаги, снупі Т-с-найняв нікого, хто загороджував двері.
  
  
  Потім раптово до Блейклі прийшло одкровення. Він більше не буде судити про людину за її зовнішністю. Чоловік у футболці означав у цій країні демократії стільки ж, скільки мільйонер у костюмі за 700 доларів. Він більше не став би відштовхувати когось убік тільки тому, що людина виглядала як ніхто. Особливо якщо людина трималася за неї за вії.
  
  
  "Де ув'язнений, якого ви тримаєте, з відсутніми передніми зубами?" Запитав Римо.
  
  
  "Марко Гонсалес?" Блейклі замовк.
  
  
  "Це той самий".
  
  
  "Випущено під заставу". Повіки судді були витягнуті перед ним, як два червоні тенти в цукеркову смужку.
  
  
  "Я думав, за нього не було жодної застави".
  
  
  "Я передумав".
  
  
  "Ти хочеш сказати, що весь цей видобуток у твоїх кишенях змусив тебе передумати. Звідки він узявся?"
  
  
  91
  
  
  Римо потягнув повіки Блейклі в напрямку кишень штанів, з яких виглядали хрусткі краї кількох банкнот. Голова Блейклі з дивовижною спритністю метнулася вниз.
  
  
  "Я не знаю", - прохрипів він, його голос був здавлений через незручну пози. "Якийсь хлопець із золотими яйцями".
  
  
  "Зрозуміло. Про всяк випадок, якщо я не зможу розглянути його так близько, як його звуть?"
  
  
  Високоповажний Джеймс Аддлінгтон Блейклі тепер пускав слини собі на ширинку. "Не назвав мені свого імені. Темне волосся, правильні риси обличчя, приблизно вашого зростання. На намисто у нього були дві золоті кульки. У нього Гонсалес. Тепер ти відпустиш мої очі?"
  
  
  "Звичайно", - сказав Римо. Він випустив їх із дзвоном. Суддя дико ридав, коли шкіра на його обличчі поволі відновлювала форму. Він заплющив очі, сподіваючись почути, як іде божевільний "Ніхто" у футболці.
  
  
  Він цього не зробив. Все, що він почув, було тихим дзижчанням. Коли він розплющив очі, хлопець зник. І всі гроші, які були у нього в кишенях, розлетілися по кімнаті мільйоном крихітних шматочків зеленого конфетті.
  
  
  92
  
  
  Розділ дев'ятий
  
  
  Марко Хуан Сан Мігель де Руїс Гонсалес відчував біль. Це був найсильніший біль, який він колись відчував у своєму житті, гірше, ніж коли він зайшов надто далеко з блузкою Рози з краваткою, і вона штовхнула його між ніг своїми гострими підборами, гірше, ніж колись шість чорних вуличних хуліганів з обрізками свинцевих труб на два дні вимкнули йому світло, навіть гірше, ніж коли Товстун Озепок вибив йому два передні зуби.
  
  
  Удар Рози у рингу був у порядку речей, тому що потім вона дуже жалкувала, що не тільки дозволила Марко розстебнути свою блузку із зав'язками на ліфі, а й дозволила йому засунути два пальці до неї в труси як вибачення. І хоча Фетс і хлопці Воттса з трубою досить сильно побили його, в обох випадках він був у блаженному несвідомому стані після перших п'яти хвилин бійки.
  
  
  Біль тепер був інший. Вона не приносила полегшення в ніжних обіймах Рози і не давала відступу в несвідоме.
  
  
  93
  
  
  свідомість. Тому що чоловік перед ним, що смикає золоті кульки на своєму намисто, не був ні мексиканською незайманою, ні схибленим на гострих відчуттях вихідцем із гетто. Він був свого роду холоднокровним професійним убивцею, у цьому Гонсалес був упевнений. Чоловік із золотими яйцями знав, як завдавати біль і стежити за тим, щоб його жертви не спали та не відчували його.
  
  
  Він ніколи не тягнув час, цей холодний незнайомець, який забрав Гонсалеса з камери попереднього ув'язнення і привів його із зав'язаними очима в цей смердючий підвал. Він просто продовжував ставити одні й ті ж дурні питання знову і знову, і після того, як Гонсалес давав йому ті ж відповіді, чоловік ламав Марко пальці молотком або притискав сигарети до його грудей.
  
  
  Допит і біль тривали годинами, і незнайомець жодного разу не вилаявся, не підвищив голос і не вдарив Гонсалеса в гніві. Просто повторювані питання про металеву коробку поряд зі сміттєвим контейнером Демпсі біля лабораторії програмного забезпечення Каліфорнійського університету в Лос-Анджелесі, за якими було обережне, безпристрасне заподіяння болю.
  
  
  Зараз вони відпочивали, слідчий грав зі звисаючими золотими кульками свого намисто, Гонсалес сидів у кріслі, до якого був прив'язаний, відчуваючи смак їдких крапель поту, що стікали з його обличчя поміж потрісканими губами. Він намагався думати про Розу, але його розум продовжував повертатися до тих самих, неминучих питань, які слід поставити: що він зробив з коробкою? Куди він її відніс? Хто був його працедавцем?
  
  
  "Де LC-111?" м'яко почав чоловік. «Містере, я казав вам, може, сто разів.
  
  
  94
  
  
  Ця пластикова коробка біля сміттєвого контейнера видалася мені просто якимось металевим мотлохом”.
  
  
  "Де LC-111?"
  
  
  Гонсалес зітхнув. "На звалищі. Голлівудська служба утилізації".
  
  
  Чоловік запалив цигарку, розкурив її до почервоніння і підніс Марко до плеча. "Де LC-111?" - запитав чоловік утретє.
  
  
  Волосся на плечі Марко скрутилося і або опалилося, випромінюючи запах, який просочив підвал з того часу, як почався допит. Маслянистий сморід смаженого м'яса і волосся був всюди. Шкіра Марко, на відстані дюйма від сигарети чоловіка, почала покриватися пухирями.
  
  
  "Я кажу тобі правду".
  
  
  "Можливо", - сказав чоловік і притиснув тліючий кінчик сигарети до плеча Марко.
  
  
  Опік змусив Гонсалеса закричати в судомах болю. "Зупинися! Я скажу тобі. Що ти хочеш почути? Я віддаю це російським. Я скидаю це зі скелі. Я купую його за дванадцять дев'яносто вісім доларів і наручний годинник. Господи, просто скажи мені, чого ти хочеш."
  
  
  Слідчий видихнув два довгі струмені диму, зітхнувши, загасив сигарету і відчинив двері в дальньому кінці порожньої кімнати.
  
  
  До кімнати увійшли двоє огрядних чоловіків. Один з них мав пару губ, таких великих і гумових, що вони здавалися комічними. З лисої, кулеподібної голови дивилися два схожі на бусинки звірячі очі. Інший був маленьким і худорлявим і був одягнений у нові крохмалені джинси LeviSj, рожеву сорочку LaCoste та пару мокасин Bass Weejun. Слідчий зробив жест, відпускаючи фігуру в кріслі, і швидко заговорив із двома чоловіками мовою
  
  
  95
  
  
  Гонсалес не зрозумів. Чоловіки відповіли йому тією ж мовою, час від часу насторожено поглядаючи на Гонсалеса.
  
  
  Після хвилинного обговорення слідчий сказав те, що прозвучало як наказ. Підлеглий з бичачим обличчям і губами вийшов із кімнати і повернувся з портфелем, який він благоговійно поклав на свої розплющені руки. Слідчий відкрив його і дістав пластиковий футляр, в якому була голка для підшкірних ін'єкцій і кілька флаконів, загорнутих у замшеву тканину. Він підніс пляшечку до світла, наповнив шприц його вмістом, потім повернувся до Гонсалеса, тримаючи голку високо над головою.
  
  
  "Я ненавиджу голки", - тихо сказав Гонсалес, відчуваючи, як слина в роті перетворюється на гумові нитки.
  
  
  Дізнавач не відповів. Шприц увійшов до лівого біцепса Гонсалеса і знову вийшов. Відраховуючи секунди на своєму годиннику, дізнавач торкнувся золоті кульки, що бовталися. Гонсалес спостерігав, як його обличчя стає тьмяним і сірим, як стара фотографія, потім зникає. Останнє, що він побачив, було намисто, здавалося, підвішене в повітрі, його золоті кульки ритмічно постукували одна об одну.
  
  
  "Він мертвий?" - спитав російською агент, що тримає портфель у схрещених руках.
  
  
  "Звичайно, ні", - відповів Михайло Андрєєв Торопович. "Він - наша єдина ланка з LC-111, якою б слабкою ця ланка не була".
  
  
  "А як щодо професора?" - спитав інший підлеглий, поправляючи комір сорочки. "Ми могли б взяти її із собою до Московського центру".
  
  
  Торопович з огидою підтис губи. "Ідіот. Зникнення LC-111 могло бути обманом-
  
  
  96
  
  
  сприймався як нещасний випадок. Міжнародних наслідків не було. Але викрадення фізика НАСА, відповідального за надсекретний американський проект, було б небезпечним для всіх нас”.
  
  
  "А як щодо її помічника?"
  
  
  "Її помічник нічого не знає про роботу комп'ютера. Він найнятий тільки для того, щоб стежити за особистими уподобаннями професора".
  
  
  Охайний підлеглий клацнув пальцями. "Товаришу полковник, - сказав він Тороповичу, - я зрозумів. Я прочитав одне з досьє на професора. У неї багато слабкостей - чоловіки та алкоголь є одними з найгірших. Якби ми захопили її і тримали тут, у цій країні, можливо, ми змогли б використовувати ці слабкості настільки, що вона стала б співпрацювати з нами в LC-111".
  
  
  Торопович видав короткий сухий смішок. "Якщо коли-небудь ви вважаєте себе розумною людиною, Юрію Алексовичу, пам'ятайте, що я на десять років вас молодший і, безумовно, ваш старший офіцер".
  
  
  "Що це означає?" Захищаючись, спитав Юрій, хапаючись за крокодила на своїй сорочці. "Сер".
  
  
  "Це означає, що в тебе мозок з волоський горіх, і саме тому ти є і завжди будеш лакеєм для тих, хто більш здатний, ніж ти. Ти прочитав одне досьє на професора. Одне досьє! У Московському центрі є кімнати з досьє на лікаря" Пейтон-Холмс", - заревів він. "Я, звичайно, прочитав їх усі. Але Верховний Головнокомандувач вивчав ці досьє з особливою ретельністю протягом майже десяти років. Психологи та біхевіористи уважно вивчали дії професора і написали томи про доктора Френсіс Пейтон-Холмс. І що вони виявили?"
  
  
  m
  
  
  Лисий чоловік підняв погляд із проблиском впізнавання в очах. Його гумові губи склалися в посмішку, що нагадує рятувальну шлюпку. "Їй подобаються маленькі хлопчики?" він запитав.
  
  
  Крикнув "Нол" Історопович. Він поправив свій піджак і заспокоївся лише зусиллям волі. "Тільки ти можеш опустити мене на такі глибини, Горький", - сказав він загрозливо тихим голосом.
  
  
  "Вибачте, полковнику", - сказав Горький, світло в його звіриних очах згасло.
  
  
  "Поведінковий профіль професора показує, що вона найрідкісніша з людських створінь: особистість, яка не боїться смерті. У неї немає родичів, немає емоційних зв'язків з жодною іншою душею на планеті. Вона постійно веде себе безрозсудно і свавільно, наражаючи на небезпеку себе та інших не більше ніж заради задоволення своєї миттєвої забаганки». "Можливо вона божевільна", - припустив Юрій. "Можливо. Її збочений патріотизм, безумовно, вказує на це. Вона називає комуністами всіх, хто їй не подобається".
  
  
  "Ні", - недовірливо сказав Горький. "Комуністів люблять усі. Куди б не йшли Червоні Армії, люди люблять нас. Вони нас не люблять, ми пускаємо кулі їм у голови. Скоро нас усі полюблять. Чому вона нас не любить?" "Бо вона божевільна", - сказав Юрій. "Звичайно", - сказав Історопович. "Вона водить Edsel".
  
  
  Торопович потер підборіддя. "Що б не
  
  
  розум, вона не живе так, начебто боїться смерті. Для
  
  
  себе чи когось ще. І без цього страху,
  
  
  товариші, особистість може бути зломлена " .
  
  
  Горький обмірковував слова свого начальника,
  
  
  98
  
  
  засовує палець у ніс. Юрій запитав, чи можуть вони сходити в McDonald's за біг-маком та безкоштовною склянкою Ronald McDonald. Він пояснив, що може продати склянку у Москві за 50 рублів. Він уже уклав угоду з продажу своїх американських синіх джинсів офіцеру КДБ уп'ятеро дорожче, ніж у США.
  
  
  "Немає часу", - сказав Торопович. "Організуйте наш переліт до Москви якнайшвидше. На наступний рейс Аерофлоту, не запланований через вибух у повітрі. Ми заберемо американця з собою", - сказав він, вказуючи на Гонсалеса.
  
  
  Юрій глянув на нерухому постать Гонсалеса і помітив те, чого не бачив раніше. На Гонсалесі була пара кросівок Keds Red Ball. Російський зняв їх і засунув під пахву. "Сто п'ятдесят рублів", - сказав він, підморгнувши Істороповичу.
  
  
  Для більшої переконливості він штовхнув Гонсалеса в гомілку. "Жадібна капіталістична свиня", - сказав він, виходячи.
  
  
  99
  
  
  РОЗДІЛ ДЕСЯТИЙ
  
  
  О дев'ятій годині вечора світло в лабораторії програмного забезпечення професора все ще горіло.
  
  
  "Привіт", - сказав Римо. "Ти вільний?"
  
  
  Професор відвернулася від безлічі пляшок з лікером і графинів, які вона розставляла на дивному виді металевому столику біля стіни. "У всякому разі, дуже дешево", - сказала вона. "Ми зустрічались?"
  
  
  "Я Римо", - представився він. "Хлопець, який повинен перевірити ваш зниклий комп'ютер".
  
  
  Погляд професора метнувся до столу з лікером. "Е-е, його більше немає", - сказала вона неуважно.
  
  
  "Я знаю. Ось чому я тут. Гей, ти добре почуваєшся?"
  
  
  Вона хотіла, щоб Римо поїхав. Це зробило б набагато простіше. LC-111 повернувся, в якій би формі містер Гордонс не відчував себе, і більше не було "Нешнл".
  
  
  101
  
  
  надзвичайна ситуація. Проте, Гордонс не хотів розкривати свою особистість цьому Римо, доки згадає, хто такий Римо. Професор не думала, що має велике значення, ким був Римо, але у нього були відмінні грудні м'язи, і якщо він найближчим часом не піде, вона збирається пострибати на кістках.
  
  
  "Ти жахливо милий", - сказала вона, безуспішно намагаючись подолати хвилі пожадливості, які захльостували її. Ці мрійливі карі очі, прекрасне, міцне тіло. Товсті зап'ястя. О, цей рот.
  
  
  "Дякую, мем", - сказав Римо. "Що ж, я думаю, нам слід починати".
  
  
  "Коли будеш готова, дитинко", - сказала професор, знімаючи свій лабораторний халат. Протягом 58 секунд вона також скинула решту одягу та стояла перед Римо, повністю оголена.
  
  
  "Я мав на увазі, що ми повинні почати говорити. Про комп'ютер".
  
  
  "Говори, говори, говори. Невже ніхто більше не трахкає?"
  
  
  Римо струсив одну з рук професора, яка змієподібно обвілася навколо його стегна. "Я дійсно хотів би поговорити", - сказав він. "Не роздягайся, якщо не заперечуєш".
  
  
  "Спілкування - це те, що має значення, молодий чоловік. Не розмовляючи", - задихаючись, сказала вона, підходячи до нього в підкаті, що летить. "Просто подивися, наскільки краще ми спілкуємося, коли ти знімаєш штани. Уї." Вона витягла його ремінь із штанів і закрутила його над головою, як ласо. "Як щодо того, щоб трохи випити, красень?"
  
  
  "Ні, дякую", - сказав Римо, перехоплюючи ремінь на півдорозі і знову обв'язуючи його навколо талії. Професор ковзнув до столу і налив
  
  
  102
  
  
  трохи джина з графіна прямо їй у горло, яке вона заправила оливкою.
  
  
  Коли вона проковтнула, тихий голос, здавалося, з нізвідки, прошепотів їй: "Поклади його на цей стіл".
  
  
  "Що?"
  
  
  "На цьому столі. Якщо можливо, на його спині".
  
  
  "Для чого?"
  
  
  "Будь ласка, мамо", - сказав стіл. "Поклади його спиною на стіл".
  
  
  "Оки доку", - сказала вона, хтиво хихикаючи.
  
  
  З іншого кінця кімнати Римо похитав головою, спостерігаючи за вченою-лауреатом Нобелівської премії, яка стояла абсолютно гола, потягувала джин і розмовляла сама з собою. Вона була ще божевільніша, ніж попереджав його Сміт.
  
  
  "Підіди та візьми це", - покликала вона. Вся чарівність старої діви середніх років була виставлена на загальний огляд, коли вона запрошуюче кивнула Римо. Римо придушив тремтіння.
  
  
  "Приступай до справи, великий хлопчику. Я гарячіше, ніж É-C 135 на прицільній дальності, як кажуть у НАСА". Вона облизала палець і видала шиплячі звуки, притискаючи його до стегна з сильно вираженою ямочкою. "Іди сюди. Це єдиний спосіб, яким я можу з тобою поговорити".
  
  
  "О, чорт", - сказав Римо, неохоче підкоряючись.
  
  
  "Тепер сядь сюди". Вона поплескала по столу.
  
  
  Він сів. Її рука негайно потяглася до його ноги.
  
  
  "Ми не могли б пропустити цю частину?" спитав він.
  
  
  "І позбавити тебе екстазу від занять зі мною любов'ю? Ти жартуєш?"
  
  
  З подихом Римо розпочав серію маневрів, яким його давним-давно навчив Чіун, - ретельні кроки, покликані довести жінку до крику
  
  
  103
  
  
  самореалізація. Однак у випадку з доктором Френсіс Пейтон-Ходжмс це майже не коштувало витраченого часу. Ця дама, сказав собі Римо, могла б знайти самореалізацію, сидячи на кульці для пінг-понгу.
  
  
  "Не могли б ми, будь ласка, поговорити зараз?" Сказав Римо, поклавши руку на ліву колінну чашку професора, від чого в неї застукали зуби від радості.
  
  
  "Звичайно, люба. Я народилася в Медісоні, штат Вісконсін, єдиною дитиною успішної молочної ферми. ..."
  
  
  "Я думав про більш нещодавні події", - сказав Римо. "Наприклад, про зникнення комп'ютера. Нагадай, як він називається?"
  
  
  "LC-111", - простогнала вона. "Найважливіший технологічний прорив за останнє десятиліття. Новий захисник вільного світу". "Що він робить?"
  
  
  "Це державна таємниця". Римо торкнувся крапки над її пупком. "Він відстежує ракети та керує ними", - закричав професор. "Зокрема, однією ракетою".
  
  
  "Яка ракета?" Запитав Римо, погладжуючи скупчення нервів під мочкою лівого вуха професора.
  
  
  "Волга", - заржала вона. "Нова радянська суперзброя".
  
  
  "Невже тільки одна ракета?"
  
  
  "Один - це все, що їм потрібно", - сказала вона, роздмухуючи ніздрі.
  
  
  "Що робить ваш комп'ютер після того, як відстежить цю штуку з "Волгою"?"
  
  
  Професор металася, її обвислі груди описували подвійні кола проти годинникової стрілки. "Це знищить його, якщо ми захочемо. Або ми можемо змусити його загубитися. З землі, без будь-якого просунутого діапазону в-
  
  
  104
  
  
  бренчить літак. Він може знайти "Волгу", відстежити її на висоті 150 миль над землею і розмазати по небу, як желе, все... не... покидаючи... ця... лабораторія... - ритмічно заспівала вона.
  
  
  "Хтось, крім тебе, знає, на що здатний твій LC-111?" Він ущипнув її за місце на голові. Вона почала пускати слини і штовхати ногами в яік.
  
  
  "На жаль, всі знають, на що він здатний. НАСА, президент, все. Ймовірно, ціла купа російських агентів у московському центрі. Не має значення, хто про це знає. Навіть Ральф Дікі знав про це. Напевно, розповів кожному комуністичному педику в місті" ".
  
  
  "Знав? Розповів?" Запитав Римо.
  
  
  "Знає. Розповідає", - поправила вона. "У будь-якому випадку, важливим є те, як працює LC-111. Лазерна теорія, яка використовується при програмуванні цього комп'ютера, настільки складна, що мені знадобилося десять років, щоб розібратися в ній, і я найкращий з усіх, хто там є. Щоб вкрасти секрет того, як працює машина, їм знадобилася б сама машина, - переможно сказала вона.
  
  
  "Не хочу вас засмучувати, професоре, - сказав Римо, - але в когось є машина".
  
  
  "Не будь смішним", - сказала вона, сміючись. "Ти тільки думаєш, що в когось це є. Насправді, LC-111 має рацію..."
  
  
  Раптом стіл видав вереск та електричний розряд, який відкинув професора на підлогу. Відчувши перші поштовхи від удару, Рімо автоматично підстрибнув у повітря. Він думав, що прибрав зі столу, але дорогою на землю він зачепив його шиєю.
  
  
  105
  
  
  Це спантеличило його. Тоді стіл, здавалося, насправді виростив маленький снаряд, який вистрілив у задню частину шиї Римо. Але це було безумство, міркував Римо. Біля столів раптово не виростали придатки, які вистрибували та нападали на людей.
  
  
  Він намацав місце праворуч від хребта, де зачепив стіл. Просто подряпини на поверхні, навіть крові немає.
  
  
  "З вами все в порядку?" він звернувся до професора, який лежав, розтягнувшись у заціпенінні, під рядом пальників Бунзена. "Дозвольте мені..."
  
  
  Він збирався сказати: "Дозволь мені допомогти тобі піднятися", але з раптовою ясністю усвідомив, що йому було дуже важко піднятися самому. Права сторона його тіла здавалася важкою. Кімната кружляла і опускалася з кожним його вдихом. Коли він спробував іти, його права нога, здавалося, ось-ось підігнеться.
  
  
  "Ти хочеш, щоб я викликав лікаря?" спитав професор, нависаючи над ним.
  
  
  Потрійний зір Римо представив йому шість обвислих грудей і три повні животи. "Просто одягни свій одяг", - слабо сказав він.
  
  
  Зібравши всі свої сили, він, хитаючись, вийшов із лабораторії програмного забезпечення у бік готелю на сорок першій вулиці.
  
  
  "Пробач, якщо я налякав тебе, мамо", - сказав містер Гордонс, який повернувся в образі Ральфа Дікі. "Я не міг дозволити тобі розкрити мою особистість цій людині".
  
  
  "Нам потрібно трохи поговорити", - сказав професор. Вона посадила його і зробила великий ковток
  
  
  106
  
  
  від джину. "Тепер, якщо ти хочеш виглядати як Ральф Дікі, я не проти. Це не найчудовіше обличчя, яке я можу придумати, але гаразд. Але перетворення на електричний стіл, який лякає мене до чортиків і завдає біль милому хлопцеві, заходить занадто далеко. .І якраз тоді, коли він теж зацікавився мною”.
  
  
  "Він не поранений", - сказав містер Гордонс.
  
  
  "Звідки ти знаєш? Ти був столом, коли це сталося".
  
  
  "Я встановив маленький передавач поруч із його хребтом. Це просто подряпина".
  
  
  Професор починав злитися. "Тоді чому він хитався як божевільний?"
  
  
  "Його реакція була найнезвичайнішою. Нормальна людина взагалі не відчула б введення. Я знав, що в ньому було щось дивне".
  
  
  "Можливо, вам тільки що підвернувся ящик з м'ясом. У будь-якому випадку, навіщо вам знадобилося встановлювати на нього передавач? Невже ви нічого не можете дати спокій?"
  
  
  "Ти маєш повірити мені, мамо", - сказав містер Гордонс. "Щось у цій людині мені знайоме. Ось чому так важливо, щоб ти відновила мої банки пам'яті. Я не знаю, чи корисний він чи небезпечний. Поки він носить передавач, я можу відстежувати його місцезнаходження на випадок, якщо мені доведеться його вбити" .
  
  
  "Убий його!" - вирував професор. "Ти, гівнюк-комуністичний педик, це було найкраще обслуговування, яке в мене колись було".
  
  
  "Мама!" '._.
  
  
  Мені дуже шкода. Ти просто діяв мені на нерви”.
  
  
  "Матері не повинні розмовляти зі своїми дітьми-
  
  
  , 107
  
  
  занурений таким чином. Я отримав цю інформацію з книги, написаної доктором Споком”.
  
  
  "Ну і що?" Вона зробила ще один ковток джину.
  
  
  "Доктор Спок - провідний світовий авторитет у галузі виховання дітей, і він наполягає на тому, що хороші матері не повинні називати своїх нащадків комуністичними педиками-говнюками".
  
  
  "Добре, вже. Я втратив голову".
  
  
  "Ти мене не любиш", - сказав містер Гордонс.
  
  
  "О, заради Христа. Послухай, мені шкода".
  
  
  "Не треба відчувати жалість", - пирхнув містер Гордонс. "Я не відчуваю кохання. Я андроїд. У мене немає творчості і немає почуттів. Знати, що моя мама мене не любить, безглуздо для такого, як 1.1, який може вижити без кохання".
  
  
  Професор винно глянув на нього. "Тобі допоможе, якщо я розповім тобі казку на ніч?"
  
  
  Містер Гордонс знизав плечима. "Як забажаєте", - сказав він.
  
  
  Вона перебрала в голові все своє улюблене чтиво дитинства. Потім її обличчя просвітліло. "Колись чула про утворення подвійної спіралі дезоксирибозної нуклеїнової кислоти?" спитала вона з ентузіазмом.
  
  
  "Це всім відомо", - надувся містер Гордонс.
  
  
  Професор подумав ще мить. "Добре. Як щодо оптичних методів вивчення герціанських резонансів в антипротонах? Я отримав за це Нобелівську премію".
  
  
  Голова містера Гордонса зникла. "Ваше дослідження було передано до моїх інформаційних банків на ранніх стадіях мого розвитку, поряд з вашими висновками в
  
  
  108
  
  
  принципи мазер-лазера, які використовуються у квантовій електродинаміці", - сказав він.
  
  
  "Розумник. Будь-яка інша чотирирічна дитина була б задоволена її резонансами".
  
  
  Містер Гордонс зухвало глянув на неї. "Якщо ми торкнулися цієї теми, ти теж не схожа на матір".
  
  
  "Що ви маєте на увазі", - засоромився професор, потягнувшись за графином з джином. "Що не так з тим, як я виглядаю?"
  
  
  "По-перше, на тобі немає жодного одягу", - сказав містер Гордонс. -
  
  
  "Добре, добре", - сказала вона, завертаючись у лабораторний халат.
  
  
  "Згідно з усім стандартним східним і західним фольклором, у матерів має бути сиве волосся і зморшки", - сказав містер Гордонс. "Вони часто посміхаються. Вони не повинні пити джин і стягувати штани з чоловіків, яких вони не знають".
  
  
  Професор зробив великий ковток із графина. "Ти багато чого просиш, малюку", - сказала вона.
  
  
  Містер Гордонс підвівся, його обличчя було сумним. "Я вирушу в інше місце. Я знайду те, що шукаю, в іншому куточку світу".
  
  
  "Почекай хвилинку. Я думав, кохання нічого не означає
  
  
  тобі."
  
  
  "Я прагну до творчості. Тому я маю імітувати людську поведінку. Я йду з дому, мамо".
  
  
  Професор виплюнула струмінь джина. "Не роби цього", - сказала вона. "Кожен ворожий агент в Америці прагнутиме добратися до тебе. Ти ЛК-
  
  
  111". "Творча людина не прийняла б як
  
  
  109
  
  
  стань матір'ю тому, хто поводиться так само, як ти. Прощай… особистість”.
  
  
  "Мамо. Це мама, добре?" у відчаї сказала вона. "Не йдіть, Гордони. Ми простежимо за всією радянською космічною програмою. Відкрийте нові світи в космосі. Тобі б це сподобалося, чи не так, солоденькі?"
  
  
  "Прощай".
  
  
  "Почекай", - сказала вона, розмахуючи руками над головою. "Просто почекай, добре? Я зараз повернуся". Вона взяла свою сумочку з її звичайного місця в кошику для сміття і кинулась у дамську кімнату.
  
  
  Пролунав короткий крик, за яким пішли гучна метушня і лайка. За мить професор повернувся до лабораторії.
  
  
  Її волосся було припудрене білою хмарою тальку і зібране ззаду в пучок бабусі Мозес. Один лабораторний халат був накинутий на неї, щоб виглядати як домашня сукня, а інший був зав'язаний навколо талії, щоб нагадувати фартух. Коричневий олівець для брів прокреслив на її обличчі зморшки від сміху. "Щаслива?" сказала вона з огидою.
  
  
  "Ти зробив це для мене", - сказав містер Гордонс, його механічні очі сяяли.
  
  
  "Ви залишитеся, Гордонсе?"
  
  
  "Ти запрограмуєш у мене креативність?"
  
  
  Її обличчя спотворилось болем, коли вона спробувала пояснити. "Творчість не така прекрасна, як ти думаєш, дитинко", - тихо сказала вона. "Іноді простіше просто попросити когось сказати тобі, що робити, дотримуватися твоєї програми".
  
  
  "Але ви обіцяли", - сказав містер Гордонс.
  
  
  "Це внесе безлад у твоє життя. Подивися на себе, миле. Ти досконала. Ти ніколи не робиш помилок. Ти ніколи не ставиш себе в незручне становище. Ти ніколи не робиш ідіотизму-
  
  
  110
  
  
  неприємні речі, про які ви потім жалкуєте. Чому ви бажаєте займатися творчістю? Все, що принесе вам неприємності, непередбачуваність та розбите серце”.
  
  
  "Бо я хочу бути вільним", - сказав робот.
  
  
  Професор довгим поглядом подивилася в сумні очі містера Горддонса. "Я розумію", - сказала вона. "Сідайте геть туди. Я спробую".
  
  
  "О, мамо, я ніколи тебе не залишу". Він уклав її у свої обійми.
  
  
  . "Відпусти мене", - прогарчала вона. Він відпустив. "Послухай, малюку, якщо вже ти збираєшся бовтатися тут, чому б тобі не винести це тіло із ванної. Він починає гнити".
  
  
  "Я все зроблю тобі, мамо". Він легко поцілував її в щоку і вийшов із лабораторії.
  
  
  Залишившись одна, професор здула трохи тальку з очей і допила решту джину.
  
  
  Хворий
  
  
  РОЗДІЛ ОДИННАДЦЯТИЙ
  
  
  Римо поркався з дверною ручкою свого номера в мотелі, перш ніж нарешті відчинив двері.
  
  
  "Чіун", - сказав він. "Я не правий".
  
  
  "Хе, хе, хе, хе", - сказав Чіун, не обертаючись. Він лежав на тому ж місці на своєму килимку, де Римо бачив його востаннє, його очі все ще були прикуті до екрану телевізора. "Це одна з радостей викладання - знати, що колись учень, яким би відсталим і невмілим він не був, врешті-решт навчиться. Ти засвоїв найважливіший урок у своєму житті, який я майже зневірився видати тобі. Починається випуск новин третього каналу ". Він те, що я тобі казав. Тепер тиша. Починається випуск новин третього каналу. Він зачаровано дивився на телевізор, коли з'явилося хижа особа Чити Чинг, що смакує останні зведення про захід американської демократії.
  
  
  113
  
  
  "Чіун. Я не можу ходити. Я не можу правильно рухатися. Я навіть не можу правильно думати".
  
  
  "Шшшшш. Не чекай від себе занадто багато. Я, звичайно, не хочу. Хе, хе. Я, звичайно, не хочу".
  
  
  Він продовжував дивитися на екран доти, доки Чита Чинг не завершила запис з повним виразом отрути, її зле обличчя замінила віньєтка дружини, приниженою брудною шиєю свого чоловіка, про що свідчить кільце навколо коміра його сорочки. Чіун вимкнув телевізор.
  
  
  "Все, чого я хочу, - це тиші у мої сутінкові роки", - сказав Чіун. "Все, що я отримую від тебе, - це шум": Він повернувся на своєму килимку і сердито подивився на Римо. Він почав говорити знову, але потім його очі звузилися і, здавалося, вивчали його зіницю. "Що не так?" він запитав. "Моя рівновага. Це здається неправильним. Я начебто вийшов з-під контролю".
  
  
  "Це трапилося зі мною одного разу", - сказав Чіун. "О?" Рімо сів на диван. "Я був твого віку. Мабуть, дванадцять". "Я старший за дванадцять", - сказав Римо. "За звичаями синанджу ти дитина. Насправді, я лестив тобі, кажучи, що тобі дванадцять. Комусь іншому, з твоєю підготовкою, могло б бути дванадцять. Тобі? Тобі більше схоже на шість." "Продовжуй розповідь, Чіуне". "Я був старший за тебе. Мені було дванадцять, а тобі всього шість. І одного разу я втратив рівновагу. Я нічого не міг зробити. Мої руки і ноги, здавалося, мали власну волю. Я запитав свого вчителя. Він сказав мені, що у синанджу тонке почуття рівноваги… Що завгодно, неважливо, наскільки маленьке, могло спотворити його… Я спитав його, що це було, і
  
  
  114
  
  
  Вчитель сказав мені, що, оскільки це моє тіло, мені доведеться вивчити його слабкості та знайти свої власні способи лікування”.
  
  
  "Чіуне, це не одна з тих історій, які тривають чотири тижні і закінчуються тим, що ти ображаєш мене, чи не так?"
  
  
  "Чому б і ні? Ти ображаєш мене щоразу, коли я дивлюся на тебе. Подумати тільки, скільки років я витратив даремно, дорогоцінний час...."
  
  
  "Чіун, розкажи, будь ласка, решту історії".
  
  
  "Я бачу, що перевищив вашу звичайну концентрацію уваги. Я був лише дитиною. Я оглянув своє тіло і виявив, що мене вжалила бджола. Бджолиний колючок все ще був у моїй плоті. Його вага збентежила мої почуття".
  
  
  "Це смішно", - сказав Римо. "Бджолине жало?"
  
  
  "Для дурня все безглуздо", - пирхнув Чіун. Він повернувся до телевізора і знову ввімкнув його. До кімнати вторглося ігрове шоу. Дві різні гілки сім'ї Джакс намагалися перехитрити один одного під керівництвом церемоніймейстера, який, здавалося, був сповнений рішучості досягти нових висот у сомнамбулізмі.
  
  
  "Чому Чита Чинг не на коробці з картинками весь час?" Запитав Чіун.
  
  
  "Їй ор й о шостій і одинадцятій", - сказав Римо. "Цього має бути достатньо для будь-кого, дивлячись на це обличчя піранії".
  
  
  "Вона з'являється і в інших випадках", - сказав Чіун. "Часто без попередження. Чому це?"
  
  
  "Це випуски новин. Вони вриваються у програму, щоб оголосити важливі випуски".
  
  
  "Це може статися будь-коли?" Запитав Чіун.
  
  
  "Щоразу, коли відбуваються якісь важливі новини".
  
  
  115
  
  
  "Що вони вважають за важливе, ці люди, які відповідають за це?"
  
  
  "Ви знаєте, новини. Велика пожежа. Велика аварія. Авіакатастрофа. Третя світова війна".
  
  
  Чіун похитав головою. "Я не люблю пожежі, - сказав він, - тому що невинні страждають так само сильно, як і винні. Але автомобільні аварії. Тепер це можливо. Будь-хто, хто водить одну з цих великих, потворних машин, заслуговує на те, що він отримує. ТАК. Можливо, автомобільна аварія”.
  
  
  "Чіуне, ти не збираєшся влаштовувати автомобільні аварії тільки для того, щоб частіше бачити цю млинцеву пику по телевізору".
  
  
  "Я ще не вирішив", - сказав Чіун. "Можливо, це не автомобільна аварія. Можливо, авіакатастрофа. Що ще ти сказав?"
  
  
  "Третя світова війна", - сказав Римо.
  
  
  "Я краще подивлюся. Це може початися будь-якої хвилини", - сказав він і знову повернувся до екрану телевізора.
  
  
  Задзвонив телефон.
  
  
  "Якщо це шалений імператор Сміт, я хочу поговорити з ним", - сказав Чіун.
  
  
  "Ти? Ти хочеш поговорити з ним?"
  
  
  "Я думав, це ясно", - сказав Чіун.
  
  
  "Тоді дай відповідь на телефонний дзвінок", - сказав Римо.
  
  
  "Це не моя робота".
  
  
  "Будь ласка?" Сказав Римо. "Це Смітті".
  
  
  Чіун глянув на ігрове шоу, кивнув і підійшов до телефону.
  
  
  "Я говорю з самого невідповідного місця проживання піднесеного Майстра Сінанджу", - оголосив він. "Ви, хто шукає аудієнції, можете тепер говорити".
  
  
  "Це лікар Сміт".
  
  
  116
  
  
  "О, гідний імператор. Ти вчинив нам честь своїм відвідуванням за допомогою цього інструменту. Я відчував себе цілком добре, незважаючи на убогість цієї резиденції. Якби тільки у мене була фотографія чарівної Чити Чинга, щоб прикрасити ці голі стіни".
  
  
  "Чита Чинг?"
  
  
  "Вона вісниця новин на землі, яка розповсюджує своє послання радості з непорушної правди телебачення".
  
  
  "Вона веде на Третьому каналі", - вигукнув Римо.
  
  
  "О", - сказав Сміт. "Зрозуміло. Я подивлюся, що можна зробити". 1 Чіун шпурнув телефон через кімнату. Він приземлився навколішки Римо.
  
  
  "Це для тебе", - сказав він. "Сміт". Він знову опустився перед телевізором.
  
  
  "Так", - сказав Римо.
  
  
  "Стрічка, яку ви мені надіслали, має відношення до координат лазера на Місяці. Мабуть, це частина програмування LC-111. Що ви з'ясували у доктора Пейтон-Холмс?"
  
  
  "Що їй потрібний пояс".
  
  
  "Я попереджав тебе про неї", - сказав Сміт.
  
  
  "Я знаю. Ось чому я взагалі потрудився поговорити з тобою." Римо продовжив розповідати йому про дивну зустріч Пейтон-Холмс зі сміттярем і про схожість сміттяра з освіженою жертвою вбивства Вербанік. Він розповів йому про викрадення Марка Гонсалеса із камери попереднього ув'язнення. Він розповів йому, як Ральф Дікі втратив свій вхідний квиток до лабораторії після випивки з людиною, яка мала на шиї золоті кульки.
  
  
  "Ось і все", - сказав Сміт.
  
  
  "Що є?"
  
  
  117
  
  
  "Золоті кулі". Це Михайло Андрєєв Істо-ропович. Він один із провідних агентів Московського центру".
  
  
  "Це їхній шпигунський апарат?" Запитав Римо.
  
  
  "Їх абсолютний максимум. Вони надіслали свої великі гармати", - сказав Сміт. Римо почув тихе зітхання телефоном. "На жаль, я думаю, що вони досягли успіху", - тупо сказав Сміт. "Я перевірив кожну посилку на кожній авіакомпанії, що вилітає зі Сполучених Штатів, на предмет металевого та електронного вмісту, і цей комп'ютер не залишив цю країну цілістю".
  
  
  "Можливо, вони ховаються тут із цим. Залягли на дно".
  
  
  "Вкрай малоймовірно. Московський центр ніколи б не дозволив такому важливому об'єкту, як LC-111, залишатися на американській землі довше, ніж це було абсолютно необхідно. Наскільки я можу бачити, був лише один вихід".
  
  
  "Що це було?"
  
  
  "На рейсі Аерофлоту, який вилетів з міжнародного аеропорту Лос-Анджелеса близько двадцяти хвилин тому, були спеціальні умови для пораненого чоловіка на ношах. Чоловіка супроводжували троє чоловіків з дипломатичними паспортами. Один з них відповідав опису Тороповича, але Аерофлот заявив про його недоторканність. не могли його зачепити. Його багаж, звісно, був чистим. Не так багато, як пістолет”.
  
  
  "Як ти думаєш, ким був хлопець на ношах?"
  
  
  "Я не знаю. Можливо, труп із деякими компонентами LC-lll, встановленими всередині нього. Це просто припущення. Я не знаю".
  
  
  "Він був латиноамериканцем?"
  
  
  118
  
  
  Настала пауза. "Ну так, я вірю, що він був".
  
  
  "Забудь про це", - сказав Римо. "У них немає комп'ютера. Тим хлопцем на ношах був Гонсалес, сміттяра. Вони, ймовірно, думають, що він вкрав комп'ютер, і вони на шляху до Московського центру, щоб вибити це з нього".
  
  
  "Цього не може бути. Вони б не пішли без-"
  
  
  "Говорю тобі, Смітті, ця машина десь прямо тут".
  
  
  "Я просто не можу ризикувати", - сказав Сміт. "Якщо ви найближчим часом не опинитеся в Центрі Москви, вони відновлять LC-111 і нейтралізують його. Тоді ніщо не зможе зупинити "Волгу"".
  
  
  "Що такого жахливого збирається зробити "Волга"? Розбомбити нас? Хіба у нас немає ракет та іншого, щоб зупинити це?"
  
  
  "Бомбардування - найменше з функцій "Волги", - сказав Сміт. "Я організував для вас переліт спеціальним дипломатичним літаком сьогодні ввечері об 11:45. Він доставить вас туди швидше, ніж будь-який комерційний
  
  
  реактивний літак". "Я поки не можу відлетіти", - сказав Римо. "Я не працюю
  
  
  вірно. Моя рівновага порушена”.
  
  
  "Скільки часу вам знадобиться, щоб виправити це?" Невпевнено спитав Сміт.
  
  
  "Чіун", - покликав Римо. "Скільки часу пройде, перш ніж я одужаю?"
  
  
  "Десять років".
  
  
  - Він каже, десять років, Смітті, - сказав Римо.
  
  
  Сміт пирхнув у слухавку. "Вирушай у Росію. Зараз же". І повісив слухавку.
  
  
  119
  
  
  РОЗДІЛ ДВАНАДЦЯТИЙ
  
  
  "Що з тобою таке? Стрілка осцилографа щойно зашкалила". Професор перевірив усі електроди, приєднані до відкритої металевої грудної порожнини містера Горд-донса, здуваючи хмарки тальку, що впали з її штучно посивілого волосся.
  
  
  "Вони активовані".
  
  
  "Що активовано?" стривожено спитав професор.
  
  
  "Мої дрімучі банки пам'яті", - сказав він.
  
  
  "Яка схема?" Вона схвильовано кружляла лабіринтом дротів.
  
  
  "F-42,1, подумай. Праворуч".
  
  
  "Ось і все, ось і все!" Вона благоговійно тримала тонку тяганину. "Ваш автор був генієм". Вона сяяла, намальовані олівцем зморшки на її обличчі випромінювали безтурботність. "Геній. Тепер, якщо я зможу змінити зв'язок з F-26..."
  
  
  Вона з'єднала два запобіжники крихітним паяльником
  
  
  121
  
  
  і замінив їх у схемі містера Гордонса. "І якщо ці нові срібні транзистори розплавляться від тепла синтезу між D-641 і N-22..." Вона пограла з масою маленьких провідних висновків у задній частині грудей містера Гордонса.
  
  
  "Скільки часу їм знадобиться, щоб розтанути?"
  
  
  "Не можу сказати. Можливо, ніколи. Це буде залежати від того, скільки користі ви дасте своїм вищим інтелектуальним центрам. Якщо ви витратите багато часу на роздуми – ну, знаєте, на вирішення проблем тощо, – ви активуєте теплові аноди" .
  
  
  Містер Гордонс розгублено моргнув. "Я не розумію, мамо. Що станеться?"
  
  
  Професор відступила на крок, щоб помилуватись її роботою. "Що ж, ти почнеш розвивати креативність, пташиний мозок. Як ти думаєш, навіщо я надривався над цими транзисторами?"
  
  
  "Творчість?" Руки містера Гордонса почали тремтіти. "Я можу займатися творчістю? Правда?"
  
  
  "Можливо. Жодних обіцянок. Але ваші банки пам'яті - це безперечно. Ви повинні бути в змозі згадати все зараз".
  
  
  "О, мамо", - сказав містер Гордонс. "Ти геній. Ти знала, що у Великому герцогстві Люксембург густота населення становить 360,36 особи на квадратну милю?"
  
  
  Професор приголомшено дивився на нього. "Ну і що?"
  
  
  "Я згадав. Я згадую всілякі речі. Калорійність сиру Чеддер становить 115 калорій на унцію. Юлій Цезар підкорив корінні племена Галлії з 57 по 52 рік до н.е. Кубічний корінь з 1,035 дорівнює 10,12 з точністю до двох. Французький дослідник Жак Картьє є генералом-
  
  
  122
  
  
  Еллі вважається засновником Канади. Я повинен убити Римо Вільямса.
  
  
  "Що хто?"
  
  
  “Це ім'я тієї людини, яка здалася мені знайомою. Римо Вільямс. Він загрожує моєму виживанню. Отже, я мушу вбити його.
  
  
  Вона висмикнула провід. "Послухай, ти милий маленький робот, який відстежує ракети. Крапка. Якщо ти продовжуватимеш ходити, збиваючи людей, у нас не залишиться часу стежити за "Волгою". Просто забудь про всю цю справу із вбивствами".
  
  
  Містер Гордонс знову підключив провід F-42. "Ні", - холодно сказав він. "Я не можу забути, тепер, коли мої банки пам'яті відновлені. Рімо Вільямс - небезпечна людина. Він і ще один на ім'я Чіун двічі розчленували мене. Востаннє вони спалили мої частини".
  
  
  "Комуністичні виродки", - сказав професор.
  
  
  "Вони не комуністи. Вони працюють на - ТССС." Раптом містер Гордонс скочив зі стільця і різко випростався. "Він подорожує".
  
  
  "Це полегшення", - сказав професор. "Тепер, можливо, маленький nebshit'11 дасть нам спокій, і ми всі зможемо приступити до роботи. Хоча він був страшенно милим", - з тугою згадувала вона.
  
  
  “Передавець, який я вмонтував йому у спину, веде трансляцію з повітря. Він рухається дуже швидко. Далеко”.
  
  
  "Що ж, легко прийшло, легко йде".
  
  
  "Я маю знайти його", - сказав містер Гордонс. Вперед давай.
  
  
  "Я мушу вбити його".
  
  
  123
  
  
  Від його слів у неї по спині пробігли мурашки. "Але ти не можеш піти", - закричала вона.
  
  
  "Я повинен".
  
  
  "Ти робот, ти чуєш мене? Мій робот, мій LC-111. Я більше не випущу тебе з поля зору. "Волга" має стартувати з дня на день. Я маю бути з тобою, щоб скоригувати координати".
  
  
  Голос містера Гордонса був холодним, і вперше з того часу, як він увійшов до її лабораторії, доктор Френсіс Пейтон-Холмс відчула укол страху.
  
  
  "Я не ваш LC-111. Я машина виживання, створена для засвоєння всіх необхідних матеріалів, щоб я міг здобути перемогу. Цей Рімо Вільямс становить загрозу моєму виживанню, і тому я піду за ним до місця призначення і знищу його. Я зроблю це зараз , перш ніж він дізнається про моє існування і буде чекати моєї атаки.Я думаю, що це дуже творчий підхід до цієї проблеми.Якщо ви наполягаєте на тому, щоб стежити за мною, є тільки одне можливе рішення.Ви йдете зі мною.Я дозволю вам подивитися, як я вириваю його руки із суглобів.
  
  
  "О, ні", - сказав професор, відступаючи. "Я не збираюся пускатися в жодну погоню за дикими гусаками. У будь-якому випадку, він, ймовірно, просто у відпустці. Повернеться через день або близько того".
  
  
  "Тоді я маю йти один".
  
  
  Професор глибоко видихнула. "Я піду збирати речі", - сказала вона.
  
  
  "Ти найбільша", - крикнув містер Гордонс, ніжно набридши її стареньку зачіску. Професор подавилася тальком, що розсипався. "Ідіть спати, Гордони".
  
  
  "Але ми маємо піти".
  
  
  124
  
  
  "Завтра. Я розбитий".
  
  
  "Зараз".
  
  
  Професор подивилася на годинник. "Вже за півночі. На мені вся ця чортівня. Я ще навіть не випила свій вечірній коктейль".
  
  
  "Тоді я маю йти один", - сказав містер Гордонс вдруге за тридцять секунд.
  
  
  "Млинець", - сказала професор, закочуючи очі. "Добре. Просто дай мені забрати мою сумку." Вона кинула один погляд на лабораторію, "сніговий вихор" з паперів та розсипаних сумішей після смерті її помічника, потім відмовилася від ідеї повернути свою сумочку; це була безнадійна справа. Натомість вона схопила пляшку Танкерея і сунула її під пахву. "Ходімо, ти, розпещена дитина", - сказала вона.
  
  
  На парковці міжнародного аеропорту Лос-Анджелеса містер Гордонс глянув на небо і здійснив один повний оберт, широко розкинувши руки, як трекер радіолокації. "Він прямує прямо на північний схід", - сказав він. "Він прямує до Росії".
  
  
  "Звідки ви можете це знати?" - спитав професор.
  
  
  "Його швидкість і висота виключають ближчу посадку. І якби він прямував кудись ще в Європі, він не слідував би таким північним шляхом".
  
  
  Лікар Пейтон-Холмс відпила на три пальці з пляшки джина, яку тримала в руках, і ригнула. "Я хочу знати, як ми збираємося сісти на літак, що летить строго на північний схід або кудись ще", - сказала вона. "Там є штуковини, які називають металошукачами". Вона махнула пляшкою у бік головного міжнародного терміналу. "Ви на 97,6641 відсотка складається з нержавіючої сталі, ви знаєте. Їхні системи виявлення будуть світитися
  
  
  125
  
  
  розпускаються, як різдвяні ялинки, коли бачать, що ти наближаєшся. Не кажучи вже про те, що у нас немає грошей на квитки”.
  
  
  "Нам не потрібні квитки", - сказав містер Гордонс. Він узяв її за руку і повів у дальній кінець будівлі аеровокзалу. Тяжка сітчаста огорожа відрізала зовнішній світ від будь-якого зв'язку із зоною злітно-посадкової смуги. Поки вона з жахом спостерігала, містер Гордонс простяг праву руку до огорожі. На її очах його пальці, здавалося, затремтіли, а потім з удаваної плоті і крові перетворилися на два тверді сталеві пазурі. Швидше, ніж вона могла встежити, він використовував ножиці, щоб перерізати ланки огорожі. Коли утворилася діра, досить велика, щоб вони могли пройти, ножиці знову перетворилися на руку.
  
  
  "Я в це не вірю", - сказала вона. "Я бачила це, але я в це не вірю".
  
  
  Попереду DC-10 авіакомпанії Laker Airways повільно від'їжджав від терміналу.
  
  
  "Почекайте тут хвилинку", - сказав містер Гордонс.
  
  
  За мить вона побачила містера Гордонса, що йде по крилу DC-10. Пілот зробив те саме, тому що літак зі скреготом зупинився.
  
  
  "Боже мій", - видихнула вона, схопившись за волосся обома руками. Білі хмари здіймалися над її головою.
  
  
  Поки вона дивилася, містер Гордонс відчинив двері літака. Він зник усередині, і за мить літак почав повільно котитися назад до зони навантаження. доктор Пейтон-Холмс, налякана, але нездатна подолати свою цікавість, попрямувала до літака.
  
  
  126
  
  
  J r
  
  
  Він підкотився до ринви входу для пасажирів, потім зупинився. Над її головою вона чула, як пасажири виходять із літака закритим брезентовим трапом назад у термінал. Задні двері літака відчинилися, і на льотне поле було спущено складний трап. У дверях вона побачила містера Гордонса, чудового у формі пілота.
  
  
  "Поспішай, мамо", - сказав він.
  
  
  Вона збігла сходами, і містер Гордонс прибрав трап і зачинив за нею двері. Майже всі пасажири вже вийшли із літака. Деякі запитливо глянули на містера Гордонса.
  
  
  "Була невелика проблема з однією з цих червоних лампочок на панелі управління", - сказав він.
  
  
  "Чому Ви так кажете?" - спитав професор.
  
  
  "Всі пілоти - жителі півдня", - сказав Гордонс. "Ви що, телевізор не дивіться?" Він знову обернувся до мікрофона. "Ви все повернетеся, як тільки я перевірю геть те світло", - сказав він.
  
  
  У кабіні лікар Пейтон-Холмс була вражена, побачивши тіла пілота та другого пілота, безцеремонно закинуті в куток. Пілот був роздягнений. Містер Гордонс носив свою уніформу.
  
  
  "Вони чинили опір", - сказав він. "Вони не розуміли, наскільки важливо для мене зараз слідувати за цим Римо Вільямсом".
  
  
  Він посадив професора в крісло другого пілота, потім сів поруч із нею. Він знову використав голос свого пілота, щоб викликати вежу.
  
  
  "Вежа", - простяг він, - "це Лейкер Сто Дев'ятий. Вибач, трохи зволікав з початком зльоту.-
  
  
  127
  
  
  Крачка, але давайте спробуємо ще раз, хлопці”. Він кивнув голосу, який потріскував у навушниках, які він носив, увімкнув двигуни та почав відводити літак від пасажирського трапу.
  
  
  Плавно прямуючи до злітно-посадкової смуги, професор запитав: "Ви колись літали на такому раніше?"
  
  
  "Ні", - сказав містер Гордонс.
  
  
  "Ти знаєш як?"
  
  
  "Це машина. Я машина. Я розумію це".
  
  
  "Ти все знаєш про це?"
  
  
  "Так".
  
  
  "Ви знаєте, де вони зберігають ці маленькі пляшечки з лікером?" - запитала доктор Френсіс Пейтон-Холмс, якраз у той момент, коли з вереском палаючої гуми літак помчав по злітно-посадковій смузі для зльоту.
  
  
  128
  
  
  РОЗДІЛ ТРІНАДЦЯТИЙ
  
  
  Майор Григорій Сьомінов пройшов повз двадцять чотири озброєні охоронці перед величезним будинком з білого мармуру, який був Центром Москви. Його подих хмарами виривався в холодне жовтневе повітря, коли він протирав монокль об лацкан армійського пальта.
  
  
  Монокль був подарунком його дядька, одного з орд селянських революціонерів, чия претензія на славу у розквітучій Народній партії 1917 року полягала в тому, що він брав участь у нальоті на особняк графа Євгена Владишенка після вбивства графа, його родини, їхніх слуг та всіх їхніх собак коней. І дві канарки.
  
  
  Щоб показати неосвіченим скептикам регіону, що революція ознаменувала нову еру для простої людини, нещодавно зібрана більшовицька бригада залишила гнити розчленовані тіла вбитих аристократів на відкритій дорозі. Продемонструвати, що новий порядок не потребував
  
  
  129
  
  
  занепали землевласники, подібні до графа, спалили його поля і склади. Внаслідок хвороби та голоду охопили завойовані землі, і переможцям загрожувала смерть набагато гірша, ніж їхнім жертвам.
  
  
  За свою участь у кривавій битві старший Сьомінов отримав новий будинок, що складається з однієї кімнати в особняку Владишенка, яку він та його дружина ділили з дванадцятьма іншими родинами, які співали пісні на славу Леніна. і переможців більшовиків, тоді як їхні діти вмирали з голоду та тифу.
  
  
  Перш ніж він сам помер від туберкульозу у вбогій кімнаті, Сьомінов відправив свою дружину попередити сім'ю свого брата в Москві, щоб вона виїжджала з Росії.
  
  
  "Ми припустилися великої помилки", - були його передсмертні слова.
  
  
  Марії Семенової знадобилося кілька тижнів, щоб дістатися Москви. Жовтень змінився листопадом, і коні були або забиті на м'ясо, або конфісковані нової Червоною Армією. Її ноги вкрилися пухирями від холоду.
  
  
  Коли, нарешті, вона дісталася до маленького будиночка брата свого чоловіка, його дружини та їхнього сина Григорія, вона заплакала сльозами радості. Вони з гордістю вітали її. Новина про захоплення маєтку Владишенко вже дійшла до Москви, хоча жахлива доля хворих та вмираючих сімей, які зараз займають особняк, ніколи не згадувалась у звітах.
  
  
  "Мій брат загинув героєм", - сказав отець Григорія, переповнений гордістю та російською скорботою, почувши про смерть Семінова.
  
  
  130
  
  
  "Ні, ні. Ви неправильно зрозуміли. Немає нічого героїчного в тому, щоб померти від бруду та дурості". Марія Семінова розповіла їм про люту хворобу в особняку, про відсутність лікарів, ліків, їжі чи коней.
  
  
  "Не за хлопчика", - сказала мати Григорія.
  
  
  "Він має знати", - уперто сказала Марія. "Ця революція в ім'я народу - лише чергова військова гра. Прості люди ніби нас помирають всюди, у них немає навіть власних ліжок, щоб померти. Вони заберуть усі, ці більшовики... зроблять рабами всіх нас. Ми повинні покинути Росію, поки що не стало надто пізно".
  
  
  "Вибачте мене", - сказав Григорій. "А тепер мені треба йти спати".
  
  
  "Так звичайно". Марія поцілувала дитину та подарувала їй монокль, який його дядько вкрав у момент свого помилкового військового запалу. "Він хотів, щоб це було у вас", - сказала вона. "Колись це належало великій людині, людині, яка годувала і дбала про всіх людей, які обробляли його землі. Можливо, якось ти теж станеш великою людиною".
  
  
  "Я хотів би цього", - сказав хлопчик. У своїй кімнаті Григорій виліз із вікна і безшумно сповз на занесений сніг унизу. Була ніч. На вулицях майже не було мирних мешканців. Тільки солдати тупотіли туди-сюди по засніжених вулицях, їхні гвинтівки на
  
  
  готове.
  
  
  Григорій обережно підійшов до одного з них.
  
  
  "Чого ти хочеш?" - запитав солдат.
  
  
  "У моєму будинку зрадник революції", - сказав Григорій Сьомінов.
  
  
  131
  
  
  Після того, як його тітку з криками потягли геть, Григорій став перед маленьким дзеркалом у своїй спальні і вперше вставив монокль у око. І у збільшеному, риб'ячому оці погляді на себе він із задоволенням побачив жорстокість, яка зробила б його одним із найстрашніших людей Партії.
  
  
  Семінов глибоко зітхнув, милуючись видом на Червону площу з верхнього майданчика сходів, що ведуть до центру Москви. Велика революція, мабуть, почалася в такий самий день, як цей, розмірковував він. Холодно, ясно, тихо, якщо не рахувати віддаленого дзижчання на площі. Гудіння ставало все гучнішим.
  
  
  Він примружився через свій монокль на групу людей, що збільшується. Він утік униз сходами. Чиновники Московського центру не зазнали б раптових спалахів гніву населення. Вони добре знали, що сталося востаннє, коли масам було дозволено висловлювати невдоволення тими, хто при владі.
  
  
  "Розступитеся", - скомандував він, прокладаючи собі шлях через натовп. Натовп розступився, і Григорій Сьомінов вступив до внутрішнього кола активності.
  
  
  Джерелом метушні, мабуть, були двоє чоловіків, які танцювали один з одним і кричали іноземними мовами. Один з них, що шалено смикається і розгойдується, був одягнений тільки в штани американського зразка та бавовняну футболку на двадцятиградусному жовтневому морозі. Інший, літній азіат, був одягнений у спадаючий помаранчевий шовковий одяг і сердито чіплявся за іншого.
  
  
  "Дихай, дурню", - верескнув Чіун, трясучи Римо
  
  
  132
  
  
  за плечі. "Я знав, що нам не слід було вирушати в цю подорож. Жодна країна у світі не найме вбивцю, який говорить так, ніби у нього кастаньєти замість суглобів".
  
  
  Семінов вигукнув наказ двом чоловікам, російський еквівалент "Не тинятися без діла".
  
  
  Чіун гаркнув корейський еквівалент "Забирайся, гній мангуста".
  
  
  "Хлопці, чи не могли б ви, будь ласка, заспокоїтися?" Сказав Римо англійською. "Я намагаюся зосередитись".
  
  
  "Ви американець", - сказав Семенов із зневагою. "Покажіть ваші документи".
  
  
  "У мене немає часу", - сказав Римо. "Я дихаю".
  
  
  "Тобі потрібен час, імперіалістичний палій війни", - сказав російський, готуючись привернути молодого американця до уваги. Він так і не мав шансу. Якраз у той момент, коли він почав відводити ногу назад для замаху, нога Римо з власної волі дико злетіла в повітря і з глухим стукотом потрапила опівнічнику в живіт. Голова російської сіпнулася вгору. Його монокль злетів у повітря. Коли його рот широко відкрився, щоб зі свистом видихнути, окуляр по спіралі увійшов до стравоходу. Сьомінов випалив це, його очі були круглими й лютими.
  
  
  "Ти заплатиш за це", - прогарчав він. "Ти і твій японський друг-капіталіст".
  
  
  У Чіуна відвисла щелепа. "Японець? Я чув, цей товстий чоловік у попоні назвав мене японцем?"
  
  
  "Допоможи мені піднятися, Чіуне", - попросив Римо, дивно звиваючись на землі.
  
  
  "Японець?" він спитав знову, оскільки двадцять чотири
  
  
  133
  
  
  Прибігли хунвейбіни, їхня зброя була напоготові. Він підійшов до одного з охоронців, який стояв навколішки і цілився в Чіуна. "Припини махати переді мною цією штукою", - роздратовано сказав він. Охоронець не звернув уваги. То була його перша помилка.
  
  
  Він натиснув на спусковий гачок. Це була його наступна та остання помилка.
  
  
  У спалаху помаранчевого кольору Чіун підстрибнув у повітря і носком черевика зніс солдатові голову. Інший підняв приклад своєї гвинтівки, щоб кинутися на старого, але здався, коли багнет на стовбурі пройшов через його власні груди.
  
  
  "Почекай, старий", - сказав Семінов голосом свого найкращого польового командира. Чіун повернувся, щоб подивитись на нього.
  
  
  "Можливо, мої люди не зможуть убити тебе. Але вони напевно можуть убити цей шматок падали позаду тебе". Він кивнув у бік Римо. "Це те, чого ти хочеш?"
  
  
  Чіун мимоволі зробив крок назад до Римо, ніби хотів затулити його своїм тілом. Двадцять два охоронці підняли гвинтівки і прицілилися в Римо.
  
  
  "Схоже, вони дістали нас", - прошепотів Рімо Чіуну.
  
  
  "Я сподіваюся, що вони збережуть тебе, - сказав Чіун, - щоб я міг повернутися до мирного та гідного життя".
  
  
  "Ви двоє, слідуйте за мною", - сказав Семінов. Він повернувся, щоб піти, і Римо сказав: "Привіт. Ви з Московського центру?"
  
  
  "Так".
  
  
  "Добре. Це те, що ми шукаємо. Ми брудні капіталістичні шпигуни".
  
  
  134
  
  
  "Три із цих слів точно описують його", - сказав Чіун. "Жодне з них не описує мене".
  
  
  "Ви підете за мною. Ми з'ясуємо, хто є хто", - сказав Семінов.
  
  
  Чіун пирхнув російською і піднявся сходами в білу будівлю, опинившись поряд з Римо.
  
  
  Але всередині будівлі був ще один загін озброєних охоронців, і Сьомінов швидко наказав їм зайняти позицію, де вони оточили Римо, а потім повільно відштовхнули його від захисту Чіуна.
  
  
  "Заради білої людини, ти співпрацюватимеш", - сказав Семінов. Чіун витріщився на нього, потім кивнув, і секундою пізніше на нього і Римо одягли наручники і підштовхнули вперед.
  
  
  "Я поодинці захопив ворожих агентів", - оголосив Семінов. "Повідомте верховного командувача, що я вже в дорозі".
  
  
  "Що, на думку цього баффало чіпа, він зараз робить?" - спитав Чіун, переводячи Римо у похідне становище.
  
  
  "Упокорися з цим", - прошепотів Римо по-корейськи. "Ми маємо подивитись на камери. Гонсалес, ймовірно, десь тут. Ми завжди можемо вибратися".
  
  
  "Я можу вибратися", - поправив Чіун.
  
  
  Наприкінці довгого коридору дві подвійні двері вели у велику кімнату, обставлену в раннереволюційному російському стилі зі шлакобетону. У центрі кімнати стояв величезний письмовий стіл і крісло, що оберталося, звернене вбік від дверей.
  
  
  "Ваше Превосходительство, Верховний командувач Так-
  
  
  135
  
  
  в'єтнамська Народна Республіка, - наспіваючи сказав Сьомінов російською, - я наводжу вам двох небезпечних інопланетних ворогів держави. Я впіймав їх поодинці, з великим особистим ризиком.
  
  
  Примружені очі Чіуна з подивом ковзнули по Римо.
  
  
  "Дякую, товаришу майор", - сказав жіночий голос, коли крісло повернулося, відкриваючи погляду вражаюче красиву жінку. "Ви можете піти, Сьомінов. Я хочу поговорити з цими двома наодинці".
  
  
  "Так, командер". Сказав Сьомінов. "Вони розмовляють англійською". Він цілеспрямовано попрямував до дверей.
  
  
  Рот верховного командувача був соковитим, але постійно кривився в садистській усмішці. Її широко розплющені очі сяяли під драматично піднесеними бровами, а волосся було зібране в хвилясту зачіску крещендо високо на голові, підкреслену двома білими пасмами, що спалахують від скронь, як блискавки.
  
  
  Кілька хвилин вона сиділа мовчки, вивчаючи крихітного, тендітного на вигляд літнього азіату, який завдав шкоди зовні, і дивного молодика, який незрозумілим чином відбивав чечітку на її килимку.
  
  
  Чіун штовхнув Римо ліктем, щоб той зупинився, але Римо тільки знизав плечима. "Я не можу", - прошепотів він. "Це у мене в крові".
  
  
  "Чому ви тут?" - гаркнула коммандер із сильним акцентом.
  
  
  "Чому хтось із нас тут?" Безтурботно спитав Чіун. "Це забаганка долі, легкий вітерець у порожнечі вічності".
  
  
  "Це був останній шанс надати інформацію, т.-
  
  
  136
  
  
  ненавмисно, - сказала вона. "Але це не має значення. Добровільна інформація дуже нудна. Ми тут використовуємо більш цікаві методи пошуку інформації".
  
  
  Вона натиснула кнопку дзвінка і сказала щось російською мовою у свій інтерком. "Я хочу вас дещо з ким познайомити", - сказала вона двом чоловікам.
  
  
  Коли двері знову відчинилися, п'ятеро охоронців увійшли клином за побитим хлопцем з оливковою шкірою та двома відсутніми передніми зубами. Його обличчя було в червону смужку від порки, і він не мав нігтів. Його очі на обвислій, хитливій голові ледь розплющувалися.
  
  
  "Це він", - сказав Рімо Чіуну вголос. "Гонсалес. Інший сміттяр".
  
  
  "Я думав, ви, можливо, знаєте один одного", - тріумфально сказав верховний командувач. "Шпигуни часто так роблять. Можливо, ви співпрацюєте більше, ніж він". Вона зневажливо вказала на закатованого Гонсалеса.
  
  
  Задзвонив телефон. Вона підняла слухавку мляво, з явно нудьгуючим виразом на обличчі, але потім почала жваво говорити. Коли вона повісила слухавку, вона посміхалася.
  
  
  "Ага. Прибуває ще більше шпигунів. Чи намагається капіталістичне ЦРУ відкрити представництво в Москві?"
  
  
  "Які ще шпигуни?" Запитав Римо. Він відчув, як сіпнулися кінчики пальців його правої руки. Охоронці, що оточили кімнату, помітили це і міцніше стиснули ручки своїх гвинтівок.
  
  
  "Ти припиниш відбивати чечітку?" Прошипів Чіун. "Це буде останньою непристойністю у твоєму житті, якщо ти вб'єш мене своїми посмикуваннями".
  
  
  "Які ще шпигуни?" Римо повторив.
  
  
  137
  
  
  "Літак, повний їх, приземлився. Вони будуть тут з хвилини на хвилину". На її столі задзвонив зумер, вона зняла трубку, сказала "Так", а потім повідомила кімнату: "Тепер вони тут".
  
  
  Римо повернувся, щоб подивитися на двері, що відчинилися. Озброєні охоронці запровадили доктора Френсіс Пейтон-Холмс. За нею йшов Ральф Дікі, її помічник. Але на ньому була форма пілота. Чому? Римо замислився. І Діккі здавався якимсь неправильним. Римо подивився і побачив, що нігті юнака не відполіровано. І він ішов прямо, його стегна ледве рухалися, зовсім не схожий на ходу Ральфа Дікі.
  
  
  Загін солдатів та ув'язнених зупинився. Дікі глянув на жінку за столом.
  
  
  Він усміхнувся і сказав: "Привіт, все гаразд".
  
  
  "Це він!" Гонсалес закричав, його водянисті очі напружилися в глибоких і змучених западинах. "Це те, що він сказав перед тим, як убити Лью. "Привіт, все гаразд". Робот!"
  
  
  Все сталося швидко. Дивна людина з механічним голосом перетнула офіс і опинилась на виснаженому Гонсалесі. Швидким рухом шия ув'язненого зламалася, і він звалився на підлогу.
  
  
  Наступним рухом містера Гордонса був випад у бік Римо. Оскільки його розхитана нервова система на той час змушувала його практикуватися в плаванні брасом, Римо спробував ухилитися від несподіваної атаки містера Гордонса. Він не міг.
  
  
  Натомість його руки в наручниках піднялися в ідеальній формі змагання і з'єдналися з простягнутою рукою містера Гордонса, відсікаючи роботу
  
  
  138
  
  
  рука біля плеча. містер Гордонс завмер на місці. На мить рука звісилася з його тіла, перетворившись на масу дротів та блискучих електродів. Його очі, нерухомі й скляні, дивилися прямо перед собою, не блимаючи.
  
  
  Верховний командувач з О-подібним ротом голосно ахнув, коли металева рука зі дзвоном упала на підлогу. У той же час з другого кінця кімнати долинув гучний, пронизливий крик.
  
  
  "Зупиніться", - закричала професор, дико розмахуючи руками, коли вона підбігла, щоб обійняти містера Гордонса.
  
  
  Чіун закрив обличчя руками. "Ганьба", - пробурмотів він. "Ти був зовсім не в центрі. Рука. Яка ганьба. Навіть із цими обмежувачами".
  
  
  Але Римо не дивився на Чіуна. Він був зосереджений на людині, яку прийняв за Ральфа Дікі, який нерухомо стояв у своєму капітанському кашкеті, оголюючи внутрішні металеві механізми. І він згадав. Інший час, інша битва, механічна людина, яка могла змінювати форму за своїм бажанням, ворог, якого Римо вважав переможеним.
  
  
  "Містер Гордонс", - тихо сказав Римо. "Він повернувся".
  
  
  Верховний командувач різко повернув голову до професора. "Що це за штука?" повільно промовила вона, скоріш із загрозою, ніж із запитанням. Вона тицьнула пальцем у око містера Гордонса. Її ніготь видав тихе клацання, постукаючи по скляному очному яблуку містера Гордонса.
  
  
  "Я питаю, що це таке".
  
  
  Професор нічого не сказав.
  
  
  "Вирівняйте свою зброю", - інструктує командир.
  
  
  139
  
  
  попередив охоронців у кімнаті. Вони миттєво зайняли вогневу позицію навколо нерухомого містера Гордонса.
  
  
  Професор розпачливо озирнувся. "Ви ж не збираєтеся-"
  
  
  "Цілься".
  
  
  "Зупинися. Не стріляй. Це LC-111". Рука професора злетіла до рота, коли вона придушила плач. "Моя дитина", - сказала вона.
  
  
  Верховний командувач зробила невпевнений крок уперед, щоб оглянути одноруку статую. "Це правда?" прошепотіла вона, її обличчя ледве могло стримати її
  
  
  радість.
  
  
  "Це правда". Професор втомлено пояснив, як працює транзистор Гордона, розстебнувши сорочку, щоб показати розсувну панель, що закриває безліч складних схем. "Його рухові функції зосереджені в руках. Ось чому він не рухається".
  
  
  Верховний командувач трохи посміхнувся. "Я здивований, професоре. Я знаю, як ви ставитеся до комуністів. Чому ви заважаєте моїм охоронцям знищити цю машину?" Якщо це не спрацює, ми не зможемо вкрасти принцип дорогоцінного комп'ютера НАСА”.
  
  
  Професор підняла з підлоги руку, що впала, і вклала її в плече містера Гордонса. "Бо для мене він більший, ніж комп'ютер НАСА", - сказала вона. Вона скрутила разом пару дротів, щоб утримати руку містера Гордонса на місці. "Мені знадобиться час, щоб його полагодити".
  
  
  Верховний командувач засміявся. "О, у вас повно часу. Ви покажете нам все про ваш LC-111".
  
  
  "Комуністична лесбіянка", - пробурчав професор.
  
  
  "Посадіть їх у камери", - наказав верховний командувач.
  
  
  140
  
  
  1
  
  
  сказав. "І позбався цього тіла". Вона вказала на Гонсалеса.
  
  
  Коли охоронці увійшли, мертві очі нерухомого андроїда на коротку мить сфокусувалися. Його щелепа зі скрипом відкрилася. Він вимовив одне приглушене слово.
  
  
  "Мама".
  
  
  141
  
  
  РОЗДІЛ ЧОТИРНАДЦЯТИЙ
  
  
  Як тільки їх ввели в камеру, Чіун зірвав кайданки з його зап'ясть. Потім клацанням пальців він розірвав наручники на зап'ястях Римо на мільйон металевих уламків, які з дзвоном упали на підлогу.
  
  
  Чіун постукував нігтями по сталевих та бетонних стінах камери. Це була дивна камера, без ґрат і будь-яких пристосувань. Зуммер поряд з маленьким інтеркомом був єдиним зв'язком ув'язнених з рештою в'язниці, за винятком дюймового проміжку між однією стіною, що з'єднує камеру з наступною. Через дюймовий зазор можна було роздивитись дивні доріжки, схожі на доріжки розсувних дверей. На стелі було вирізане велике коло, що пропускає повітря та штучне світло.
  
  
  "Ну і що тепер?" Запитав Чіун. "Вам вдалося домогтися нашого арешту, зламати руку вашого комп'ютера однією з недбалих атак, коли-небудь скоєних-
  
  
  143
  
  
  увійшов в історію синанджу, і виставив себе дурнем у процесі / Що тепер?
  
  
  "Це не LC-111", – сказав Римо. "Це містер Гордонс, той клятий робот, якого ми двічі вбили, і він все ще живий".
  
  
  Чіун дивився на нього, не вражений. "Зараз ти у чудовій формі, щоб битися з ним", - саркастично сказав він. "Можливо, ти зможеш змусити його померти від сміху".
  
  
  "Гордонс. Мій маленький малюк Гордонс", - голосив професор із-за стіни камери.
  
  
  Римо постукав по стіні. "Професоре, ви тут?"
  
  
  "Чому б і ні", - сказала вона. "Ти той милий хлопчик із Вашингтона?"
  
  
  "Так", - сказав Римо.
  
  
  "Є щось випити?"
  
  
  "Ні".
  
  
  "Комуніст Пінко. Мій малюк", - плакала вона. "Мій малюк Гордонс".
  
  
  "Твоє маля Гордонс щойно вбив людину. І він намагався вбити мене", - сказав Римо.
  
  
  "Тс, тс", - пробурмотів професор. "У нього такий характер. Насправді він прийшов сюди, щоб убити тебе. Я намагалася відмовити його від цього, але як тільки він прийняв рішення, він справді налаштований рішуче", - поблажливо сказала вона. "Я не думаю, що він дійсно не хотів вбивати того, іншого хлопця. Він просто дуже уразливий, коли люди називають його роботом. Він хоче бути людиною, мила штучка. Гордонс такий невротик через це. Тепер я не знаю, куди вони його забрали”.
  
  
  "Він - машина виживання", - сказав Римо. "Чорт забирай, все буде правильно".
  
  
  144
  
  
  "Так він мені каже. Я сподіваюся, ти не приймеш це на свій рахунок".
  
  
  "Ми ніколи не приймаємо вбивство близько до серця, мадам", - сказав Чіун.
  
  
  "Я приймаю це на свій рахунок", - сказав Римо. "Я прийшов допомогти тобі знайти твій комп'ютер, тільки ти даєш мені вказівки, поки сам возишся з цим сміттярем, який, до речі, виявляється мертвим...."
  
  
  "Боюсь, це теж був Гордонс. Тоді він уперше прийшов до мене. Він уже прикінчив того бідолаху Вербену, або як там його звали".
  
  
  "Вербаник", - сказав Римо. "Почекай секунду, якщо він містер Гордонс, чому ти сказав Лукреції Борджіа, що він LC-111?"
  
  
  "Бо він є", - пояснив професор. "Він асимілятор. Якщо доступні матеріали для його будівництва, він може відновити себе. Востаннє, коли його було пошкоджено — за його словами, вами, — його залишили на сміттєзвалищі в Голлівуді. Очевидно, саме туди відвезли LC-111, коли його вкрали”.
  
  
  "Від російського агента".
  
  
  "Я б не знав. Це не мало значення, як тільки я повернув комп'ютер. На той час, однак, Гордонс вже засвоїв це. Ось чому я не міг з тобою поговорити. Гордонс не хотів, щоб ви знали, ким він був. LC -111 і містер Гордонс – це одне й те саме”.
  
  
  "Ось чому ти не міг дозволити охоронцям застрелити його", - сказав Римо.
  
  
  "Я вважаю, частково. Я не хотів, щоб вони стріляли в Гордонса, насправді, тепер, коли я став дбати про нього. Але я вважаю, що Гордонс може відновити свою руку
  
  
  145
  
  
  він сам протягом години чи близько того. Він дуже швидко асимілюється. Ви знаєте, він зовсім незнищений." "Так здається".
  
  
  "Але LC-111 - ні. Потрібні були б роки, щоб зібрати його заново, якби комуністи вирішили рознести Гордонс на частини. Я знищив свої записи з метою безпеки. Цей комп'ютер єдиний у своєму роді. Його просто необхідно зберегти. Від нього залежить майбутнє нашої країни ".
  
  
  "Я думав, це просто ракетний трекер".
  
  
  "Важливий не маячок, - сказала вона. "Важлива ракета. "Волга" - найдосконаліша радянська ракета, будь-коли спроектована. Він посилає високочастотні випромінювання, що розсіюються після того, як транспортний засіб залишає нашу атмосферу. Сигнали автоматично скрембуються. "Волгу" неможливо відстежити звичайними методами. Як тільки НАСА отримало цю інформацію, я почав роботу над LC-111”.
  
  
  "Куди прямує "Волга"?"
  
  
  "На Місяць", - сказав професор.
  
  
  "Місяць? Вона навіть не збирається вдарити по нас?"
  
  
  "Якщо росіяни досягнуть успіху, скидання на місяць "Волга" буде гірше за будь-яку бомбу", - сказала вона.
  
  
  "Але ми вже були на Місяці".
  
  
  "Саме так. Після висадки "Аполлона" на Місяць США будують великі плани з видобутку корисних копалин на Місяці, будівництва супутників на Місяці, вагових станцій для майбутніх транспортних засобів тощо. Місяць - наш трамплін у космос. Все це було сплановано так, щоб до того часу, коли ми збудуємо транспортні засоби для космічних подорожей, ми були готові проводити операції з Місяця».
  
  
  "Так чого ж хочуть від нього росіяни? Жоден з
  
  
  146
  
  
  ця речовина досі там. Знищувати нічого”.
  
  
  "Неправильно, дорога. Щось є. Вони збираються знищити наші шанси колись освоїти Місяць". Вона тяжко зітхнула. "О, все це так жахливо", - сказала вона. "Вони розробили штам анаеробних бактерій, які можуть розмножуватися в космосі. Він досить малий, щоб проникати крізь тканину скафандрів, і достатньо витривалий, щоб розмножуватися в умовах, близьких до вакууму. З цими бактеріями на Місяці подальші дослідження там будуть неможливі".
  
  
  "Вони хочуть зіпсувати Місяць", - сказав Римо, мимоволі приймаючи стійку на голові.
  
  
  "Саме. Вони хочуть помститися нам за те, що ми першими досягли Місяця. І єдине, що може зупинити "Волгу", – це LC-111".
  
  
  "Ну, він все ще містер Гордонс, - сказав Римо, - тож просто тримай його від мене подалі".
  
  
  "Він мій бідний малюк", - голосив професор.
  
  
  Золоті кульки, підвішені до його намиста, тихо клацнули, коли Михайло Андрєєв Торопович увійшов до камери доктора Пейтон-Холмс через секцію сталевої та бетонної стіни, яка важко від'їхала убік.
  
  
  "Нарешті. Ми зустрілися", - сказав він.
  
  
  "Я міг би почекати", - сказав доктор Пейтон Холмс.
  
  
  "Нам потрібна від вас деяка інформація".
  
  
  "Звичайно, ти чортів більшовик. Я народився в Медісоні, штат Вісконсін, єдиною дитиною процвітаючого фермера-молочника ...."
  
  
  "Я прийшов поговорити про роботу, - сказав Торопович, - і я не маю ні часу, ні бажання вислуховувати ваші жарти. Ви майже
  
  
  147
  
  
  пошкодив моїм позиціям у московському центральному управлінні. Моїм обов'язком було повернути LC-111 сюди”.
  
  
  "Ну, вони повинні звільнити твою дупу. Ти так і не отримав його назад сюди. Ми принесли його самі".
  
  
  "Ми обговоримо робота".
  
  
  "Гордони? Чому? Один із вас, комуністичних педиків, хоче піти з ним на побачення? Він сам призначає собі побачення".
  
  
  "Ти полагодиш його".
  
  
  "Що мені це дасть?" - спитав професор.
  
  
  "Все, що ти захочеш".
  
  
  "Як щодо подвійного мартіні, який подасть оголений штангіст?" сказала вона.
  
  
  "І це теж, якщо ви співпрацюватимете".
  
  
  Вона лукаво подивилась на нього. "Ти не можеш його полагодити, чи не так?" - насміхалася вона.
  
  
  Його спина напружилася. "Вчені Радянського Союзу не витрачають дорогоцінного часу на метушню з механічними іграшками".
  
  
  "Тримаю в заклад, ти ніколи раніше не бачив такої іграшки, як Gordons".
  
  
  "Не звертайте на це уваги. Я тут від імені верховного головнокомандувача, щоб вимагати ваших послуг для Союзу Радянських Соціалістичних Республік. Ви перепрограмуєте робота так, щоб він міг відстежувати американські ракети, а не радянську "Волгу". За це ви отримаєте притулок у Росії і свободу працювати у вибраній вами області".
  
  
  "Ти маєш на увазі свободу працювати, поки ви, червоні, не вирішите мене прикінчити", - сказала вона. "Ні, дякую. Гордонс залишається таким, яким він є".
  
  
  "Ми знищимо його".
  
  
  148
  
  
  Вона посміхнулася. "Ти не можеш знищити його. Він машина виживання. Ніщо не може знищити його".
  
  
  "Тоді ви виведете його з ладу. В іншому випадку ви страждатимете від сильного болю, професоре. Сильніше, ніж ви коли-небудь знали".
  
  
  "Припини драматизувати, гаразд?" вона знову потяглася до його штанів. "Що тобі потрібно, так це трохи прилягти. Відвернешся від усього цього. Ось тут є ліжко". Вона вказала на своє ліжко.
  
  
  "Йдемо, ходімо, професоре".
  
  
  "Я була б у захваті", - сказала вона, просовуючи руку йому в шорти. "Ти, можливо, і Великий, але все одно до певної міри симпатичний".
  
  
  "Забирайся!" - скрикнув він, відчуваючи відразу від її дотику. Одним поштовхом йому вдалося відірвати її від себе та вислизнути з камери. Торопович натиснув кнопку, і двері зачинилися, заглушивши непристойні заклики професора.
  
  
  "Вона божевільна", - сказав агент, важко дихаючи, двом своїм помічникам, які чекали на камеру.
  
  
  Горький почухав свою лису голову. "Так", - сказав він. "Вона водила Едсел".
  
  
  "Вона навіть не цікавилася своїм роботом", - сказав Юрій, обтрушуючи ворсинку зі своїх м'ятих джинсів. "Щойно вона виявляється поряд з чоловіком, вона забуває про все інше".
  
  
  "Вона зв'язалася не з тим чоловіком, так, бос?" Сказав Горький, посміхаючись.
  
  
  "Заткнися, гумові губи", - сказав Торопович. Він повільно підвівся. У мене є ідея".
  
  
  Через п'ять хвилин двері зі сталі і бетону в камеру професора знову відчинилися.
  
  
  "О, що це зараз?" - Запитав ув'язнений. Потім
  
  
  149
  
  
  її рот відвис, очі заскліли, і вона замовкла.
  
  
  Перед нею стояв найсексуальніший чоловік, якого вона коли-небудь бачила. Він був більше шести футів на зріст і складений як Кремль. Величезний, величний пам'ятник можливостям чоловічої статури, у нього було хвилясте світле волосся, кришталево блакитні очі та м'язи, схожі на валуни. На ньому була лише пара вузьких чорних штанів, а на його опуклих голих грудях, безволосих і блискучих, було гігантське татуювання русалки на всю довжину тулуба, яке підстрибувало при кожному його уривчастому вдиху.
  
  
  "Я Іван", - сказав він, посилаючи русалку в шалену активність. "Хто ти?"
  
  
  Професор уткнулася обличчям у груди Івана. Називай мене Товариш", - сказала вона.
  
  
  150
  
  
  Розділ п'ятнадцятий
  
  
  "Тобі стає гірше, Римо", - тихо сказав Чіун.
  
  
  Настала довга мовчанка. "Мені шкода", - сказав Римо.
  
  
  "Так і має бути. Нам ніколи не слід було приходити в це місце".
  
  
  "Я сказав, що жалкую".
  
  
  “Ваш професор поїхав із росіянами. Робот зник. Ваше тіло повністю контролює кишечник верблюда. З вами у такому стані ми ніколи не зможемо покинути це місце”.
  
  
  "Ти можеш вибратися один. Знайди дорогу назад до Смітті і розкажи йому, що сталося. Він простежить, щоб тебе відправили назад до Сінанджі".
  
  
  Чіун не ворухнувся.
  
  
  "Я серйозно. Нам обом немає сенсу купувати ферму тільки тому, що я перетворююся на недотепу. Я залишусь і спробую щось зробити з цією "Волгою". Ти просто вибирайся будь-яким доступним тобі способом".
  
  
  151
  
  
  Чіун сів на своєму ліжку, склавшись у повний лотос. "Ви закінчили?" спитав він. "Думаю, так", - сказав Римо. "Добре. Тепер, можливо, я зможу трохи поспати".
  
  
  "Вставай, ти", - сказав охоронець російською.
  
  
  Римо ледве підвівся на ноги. "Зараз", - сказав він. "Забирайся зараз же, Татусю!"
  
  
  "Залиш свою балаканину при собі", - сказав Чіун.
  
  
  Охоронець грубо схопив Римо і смикнув його головою у бік відчинених дверей камери. "Вас хоче бачити верховний командувач", - сказав він англійською.
  
  
  "Будь ласка, йди, Чіуне", - благав Римо.
  
  
  "Ти той, кого покликали. Ти йдеш".
  
  
  Кабінет верховного командувача був порожнім. Охоронець зачинив і замкнув двері за Римо. Він був один у кімнаті.
  
  
  Зі свистом розсувна панель у стіні відкрилася, заповнивши простір російською версією 1001 Cascading Strings від Montovani.
  
  
  "Заходь, американець", - проворкував верховний командувач із кімнати за розсувними дверима. Увійшов Римо.
  
  
  Вона лежала оголеною посеред ліжка з балдахіном, покритою червоною тканиною. На її шиї висіло вишукане золоте намисто, а в руках вона тримала два червоні шовкові повідці, прив'язані до двох маленьких мавп. Кожна мавпа мала маленькі чорні виступи, схожі на коробочки, що стирчали з задньої частини шиї.
  
  
  "Ти лежатимеш поруч зі мною", - промуркотіла жінка, розстеляючи червону марлю.
  
  
  "Чого ти хочеш", - рішуче сказав Римо.
  
  
  152
  
  
  "Ти. Ви забавляєте мене, зовсім як маленькі мавпочки". Вона погладила одну з тварин по голові. Істота покірно подивилася на неї. Потім тильною стороною долоні вона шльопнула по чорній коробці, застромленою в її шию, і мавпа закричала. Він згорнувся в тугий клубок і зі скигленням відкотився від неї, поки повідець на його горлі не натягнувся.
  
  
  Вона засміялася, коли побачила вираз відрази на обличчі Римо. "Ти знаходиш мене жорстокою, так?" сором'язливо спитала вона.
  
  
  "Я б точно не назвав тебе кровоточивим серцем".
  
  
  "Цих тварин ми розводимо для того, щоб вони вмирали", - сказала вона, відпускаючи повідці та зіштовхуючи мавп із ліжка. Вони з шумом забилися, бовтаючи, у куток кімнати. "Незабаром вони вирушать у довгу подорож, де їх уб'ють шкідливі мікроби. Передавачі в їхніх шиях повідомлять нам, як довго вони йтимуть, перш ніж помруть".
  
  
  "Так я чув. Анаеробні бактерії", - сказав Римо.
  
  
  "Так, точно. Професор сказав тобі?"
  
  
  "Ні, мавпи".
  
  
  Вона засміялася. "Це добре. Мавпи розповідають. Хах. Я знаю професора. Вона нам теж розповість усе, що ми захочемо. Вона лагодить робота, вона розповідає все про комп'ютер. Тільки для бум-бум з Іваном".
  
  
  Вона обвила руку навколо Римо і люто поцілувала його в губи. Його руки безконтрольно почали розмахувати.
  
  
  "Залишайтеся нерухомими досить довго для необхідних поцілунків, як зазначено у Посібнику по шлюбу для працівників", - сказала вона.
  
  
  "Вибачте, але ми не одружені. Що сказано в посібнику з виготовлення робітника?"
  
  
  Вона простягла свої розфарбовані пазурі, її
  
  
  153
  
  
  язик, що мелькає між її губами. Нервова система Римо вибрала саме цей момент, щоб виконати подвійне сальто назад, зірвавши червоний газовий балдахін ліжка та заплутавши верховного командира в ньому, як морську свиню.
  
  
  Незнайоме почуття охопило тіло Римо, і йому знадобилася частка секунди, щоб зрозуміти, що це. То був страх. До цього моменту його тіло дедалі більше виходило з-під контролю, і десь у цій купі каміння був Гордонс з єдиним посланням у своєму маленькому металевому мозку: убий Римо. А що з Чіуном? А професор? А Америка, з якої нависла загроза Волги?
  
  
  Так само раптово, як і почалися його рухи, Римо звалився на підлогу і ліг горілиць, уп'явшись у стелю. Жінка вивільнилася з сітки і, важко дихаючи, осідлала його. "Ви закінчили? Ви наважуєтеся лежати на підлозі, без поцілунків, нічого? Ви, очевидно, не читали Керівництво по шлюбу для робітників".
  
  
  Він спробував підвестися, але його тіло не дозволило йому.
  
  
  "Це не схоже на дуже активну позицію", – сказала жінка.
  
  
  "О, це оманливо. Зовні нічого не видно. Усю роботу виконує твоя печінка".
  
  
  "Зрозуміло", - задумливо промовила вона. "Американці дуже майстерні в методах отримання задоволення. Від того, що ведуть ліниве, жадібне до грошей життя". Однією рукою вона стягнула футболку Рімо через голову. Наступного моменту з нього було знято штани. Він знову почав смикатися. Посмикування переросли в спазми. Незабаром його руки та ноги бовталися в усіх напрямках.
  
  
  154
  
  
  "Це більше нагадує правду", - сказав верховний командувач.
  
  
  "Це все від печінки", - пробурчав Римо, безуспішно намагаючись взяти себе до рук.
  
  
  "Ти показуєш мені це таким чином, добре, Янки?"
  
  
  Він перекинувся у стійку на руках. Вона піднялася разом з ним, повиснувши вниз головою і волаючи від захоплення. "Це те, що американці називають kinky, так?" вона посміхнулася.
  
  
  "Це те, що американці називають скалкою в дупі". Він протиснувся у куток. Вона чіплялася за нього на кожному кроці. "Люблю це до смерті, імперіалістична дитина", - сказала вона. "Верховному командувачу подобається перекручений бум-бум".
  
  
  Намагаючись підвестися, Римо підняв руки. Підйоми його ніг зігнулися, і він, здивований, стрибнув до люстра в центрі стелі, ведучи за собою верховного командувача.
  
  
  "Дуже винахідливо", - схвально сказала вона. Люстра впала, обсипавшись дощем вогнів і блискучого скла.
  
  
  — Послухайте, вам доведеться вибачити мене, — сказав Римо.
  
  
  "Хах", - сказав верховний командувач. "Американський секс. П'ять хвилин, і бац. Блідий і безкровний - це американський затишний куточок. У ваших людей немає почуттів. Американці заробляють лише на доларах, а не на коханні. Ніде в Америці чоловік не може догодити російській жінці".
  
  
  Римо торкнувся місця на мочці лівого вуха верховного командувача.
  
  
  "Я наказую тобі забезпечити дикий і шалений оргазм, про який розповідають американські журнали".
  
  
  Римо зітхнув. "Наближається оргазм із одного журналу", - сказав він. Він тицьнув її між третім та четвертим ребрами. Вона закричала і хитнула головою
  
  
  155
  
  
  взад і вперед. Він торкнувся її кісточки великим пальцем ноги. Вона вишкірила зуби і постукала себе в груди. Він ущипнув її за стегно. Вона вибухнула приспівом "Зроби це знову, як ти робила минулого літа, Дитино!" російською.
  
  
  Коли вона відновила подих, вона сіла. "Ти отримаєш за це медаль робітника".
  
  
  "Церемонія презентації, мабуть, нудна", - сказав Римо.
  
  
  "Тепер ми говоримо тихо", - прошепотіла вона.
  
  
  "З приводу чого?"
  
  
  "Про комунізм, звичайно. Це на сторінці 210 Посібника з трудового шлюбу. Я даю вам копію".
  
  
  Поки що не пройде".
  
  
  "Ти не знаходиш комунізм цікавим?" лукаво спитала вона.
  
  
  "Так само цікаво, як відривати крила мухам".
  
  
  Вона встала, уперши руки в стегна. "Ви образили Комуністичну партію", - сказала вона. "За це ви будете покарані". Вона закричала, викликаючи охорону.
  
  
  Коли увійшов загін у формі, вона крикнула: "Ведіть його звідси".
  
  
  "Повернувся до своєї камери, мадам коммандер?" - Запитав один.
  
  
  "Ні. Посадіть його в темницю. Поодинці".
  
  
  Римо відчув, як його тягнуть із офісу. Все було скінчено. Його сили майже вичерпалися. У нього нічого не лишилося.
  
  
  156
  
  
  Розділ шістнадцятий
  
  
  "Стій спокійно", - прошепотіла професор роботу з заскленілими очима, що стоїть перед нею. Інструмент у її руці поєднав два дроти в його грудях.
  
  
  "Я відчуваю незвичайне відчуття", - сказав містер Гордонс.
  
  
  "Це тепло?" Вона підняла крихітну паяльну лампу. "Я зварюю".
  
  
  "Я не знаю. Я так не думаю. Це дивне та жахливе почуття". Потім щось клацнуло в його горлі, і він сказав: "Тепер я знаю, що це за почуття. Це страх".
  
  
  "Страх? Як ти можеш відчувати страх? Ти робот".
  
  
  "Я боюся, мамо".
  
  
  Професор відступив на крок. Вона подивилася на його охоплене панікою обличчя. "Це творчість", - повільно промовила вона. "Тепло від цієї паяльної лампи прискорює плавлення срібних транзисторів. Мабуть, це воно".
  
  
  157
  
  
  "Чи я став творчим?" - спитав містер Гордонс.
  
  
  "Я думаю, ти міг би бути".
  
  
  "Гей, про що ви двоє говорите?" Іван з гуркотом схопився з стільця, блакитна русалка, що переливалася, на його грудях коливалася. Він поставив глечик з мартіні, який він перестав змішувати.
  
  
  "Я просто розповідала йому, яка ти милий, розумна, уважна людина, Іване", - сказала вона, посміхаючись. "Послухай, ти не міг би приділити трохи цього, чи не так?" Вона вказала на глечик, наповнений вирячою прозорою рідиною.
  
  
  "Коли ти закінчиш", - сказав Іван. "Спочатку ти змінюєш робота на російську зброю, потім отримуєш горілку".
  
  
  "Комуністичний хупл", - пробурмотіла вона.
  
  
  Містер Гордонс похитнувся. "Я мушу вбити цього Римо", - сказав він.
  
  
  "Насамперед, - тихо прошепотів професор. "У нас є інші справи. Країну треба врятувати. Повір мені".
  
  
  "Я мушу вбити Римо", - сказав містер Гордонс.
  
  
  За ними Іван злегка дрімав.
  
  
  "Послухайте", - сказала доктор Пейтон Холмс. "Немає нічого важливішого, ніж знищити цю "Волгу". Ви підключені зараз, щоб переконатися, що це не зашкодить Америці".
  
  
  "Мене не хвилює, що Америка постраждає. Мене хвилює, що постражду я. Я мушу вбити цього Римо, перш ніж він знову завдасть мені болю".
  
  
  "Ти збираєшся слухати свою матір?" вона прошипіла.
  
  
  "Так, мам. Я думаю".
  
  
  "Ти можеш забрати Римо. Але спочатку "Волгу". Тепер прикинься мертвим".
  
  
  158
  
  
  Містер Гордонс різко прийняв жорстку позу, і професор крикнув: "Добре, Іване. Я закінчив".
  
  
  Іван різко прокинувся, пирхнувши. "Ця штука тепер російська зброя?"
  
  
  "Так. Все, що їм потрібно зробити, це залізти йому в живіт та включити його".
  
  
  "Добре", - сказав Іван. "Зараз я відправляю тебе назад у камеру і забираю робота. Пізніше Іван прийде відвідати тебе. З пляшкою горілки. І Іван".
  
  
  "Де цей ідіот Іван?" Верховний командувач різко піднявся зі свого місця на чолі довгого столу червоного дерева. Вона кинула погляд через плече на двері.
  
  
  Ліворуч від неї Григорій Сьомінов вставив у око монокль, чому став схожий на половинку риби. Він дивився на Тороповича, який сидів з іншого боку від верховного командувача, золоті кульки на його шиї тихо клацнули. Хоча насправді він не мав до цього жодного відношення, Історопович приписав би собі заслугу у захопленні LC-111. Можливо, йдеться про достатній авторитет, щоб змусити його подумати, що він може претендувати на місце Півною другою людиною у московському центрі. Сьомінов був би напоготові.
  
  
  Казав верховний командувач. "Все готове для "Волги"?" — спитала вона.
  
  
  "Все готове, коммандер", - сказав Сьомінов.
  
  
  "Прекрасно. Коли цей затятий прибуде, ми подбаємо про те, щоб робот не міг завадити "Волзі". Наша соціалістична наука знову прокладе шлях у космосі", - сказала вона.
  
  
  Отруюючи Місяць? Семенов замислився. Але він нічого не сказав, згадавши долю своєї тітки
  
  
  159
  
  
  у якої вистачило дурниці висловити те, що в неї на думці.
  
  
  Раптом двері за спиною верховного командувача відчинилися, і Іван увійшов з великою гідністю, несучи на руках нерухому гуманоїдну грудку.
  
  
  "Самий час, дурень", - сказала верховна командувач, і тон її голосу підказав Семенову, що Іван недовго пробуде у Московському центрі. Ходили чутки, що здатність Івана задовольняти особисті потреби верховного головнокомандувача вже не така велика. У деяких колах його тепер називали Іваном Грозним і казали, що має проблеми з простатою. Дехто казав, що він був таким же нікчемним, як татуювання русалки на його могутніх грудях.
  
  
  Іван поклав тіло обличчям униз на диван у далекому кінці кімнати. "Це містер Гордонс", - сказав він. "Професор, полагодь його, зроби з нього російського робота, скажи, що все, що тобі потрібно зробити, це включити його".
  
  
  "Приємно знати, що один із вас двох може бути включений", - сказав верховний командувач.
  
  
  "Я йду зараз", - сказав Іван.
  
  
  "Будь ласка, зробіть це", - сказав верховний командувач.
  
  
  Коли Іван пішов, вона підвела Семенова та Істориповича до дивана.
  
  
  Двоє чоловіків перевернули тіло.
  
  
  Невидяче обличчя Івана дивилося на них.
  
  
  Верховний командувач зробив крок назад. Сьомінов рушив, щоб обійняти її, але Істо-Ропович ступив уперед, схопив сорочку чоловіка на дивані і розірвав її.
  
  
  Там, на його грудях, була плаваюча русалка.
  
  
  Людиною на дивані був Іван.
  
  
  "І він мертвий", - сказав Історопович.
  
  
  160
  
  
  "Тоді хто це був, хто щойно пішов?" - Запитав верховний командувач.
  
  
  "Це був містер Гордонс", - сказав Історопович. "LC-111".
  
  
  Зовні, у довгих коридорах, що перетинали будівлю, містер Гордонс зупинився, щоб подумати.
  
  
  Творчість була чудовою. Різні ідеї проносилися через його металеві та пластикові синапси.
  
  
  Доктор Пейтон-Холмс-Мама сказала йому, що спочатку він подбає про "Волгу", а потім зможе усунути Римо. Хіба це не схоже на маму, ставити свою країну на перше місце? Але творчий мозок містера Гордонса вигадав дуже креативну альтернативу.
  
  
  ТАК. Він подбає про місію "Волга".
  
  
  Після того, як він убив Римо.
  
  
  І повернувшись до свого кабінету, верховний командувач прогавкав наказ.
  
  
  "Знищте їх усіх. Зараз. Включаючи робота. Ніщо не повинно зупинити "Волгу".
  
  
  161
  
  
  РОЗДІЛ СІМНАДЦЯТИЙ
  
  
  У камері було темно та сиро, майже не вистачало повітря. Римо лежав на підлозі, намагаючись дихати. Навіть це було важко. Дихання виривалося судомно, тіло трясла судома.
  
  
  Так ось, як це закінчується, подумав він. Відданий своїм тілом, що лежить у якійсь дірці, як балаганний виродок, усі роки тренувань без сенсу, без ефекту.
  
  
  І навіщо? Він почув слова у своїй голові, а потім почув їх у вухах. Він зрозумів, що говорив уголос, і його голос луною відбивався від сталевих стін та стелі камери. За що? За Америку, яка не знала про його існування? За Сміта, котрого не хвилювало його існування? Чиуна, який завжди був би щасливий зі студентом-сходознавцем?
  
  
  Для чого? спитав голос.
  
  
  І інший голос відповів.
  
  
  Заради життя. Ми боремося за життя. Тому що життя - це перед-
  
  
  163
  
  
  cious. І знання того, що воно дорогоцінне, надає сенсу роботі, яку ми виконуємо, забиранню життя. Тому що ми приносимо смерть лише у служінні
  
  
  живе. Живи, Римо. То був голос Чейна. "Чіун", - прошепотів він у темряву. "Це
  
  
  це ти? Ти тут?"
  
  
  Але відповіді не було. Він чув лише звук свого утрудненого дихання.
  
  
  Але то були слова Чейна. Так само, як і в інші часи були й інші слова. Одного разу він лежав у пилюці, його тіло було зламано, смерть була всього за кілька хвилин від нього, і він чув крізь туман голос Чіуна, який говорив: "Живи, Римо, живи. Це все, чого я вас навчаю, - жити. Ви не можете померти, ви не можете ослабнути, ви не можете постаріти, поки ваш розум не дозволить вам зробити це.
  
  
  тобі - "Живи". "
  
  
  "Так", - прошепотів Римо у підземеллі. "Так". Його голос зміцнів. "Так". Ще сильніше.
  
  
  "Так Так Так Так ТАК". Поки що це не перетворилося на крик. "Так! Я житиму!"
  
  
  Чіун сидів у кутку своєї камери, витягнувши ноги перед собою в позі повного лотоса, коли панель, вбудована в стіну зі сталі та бетону, від'їхала вбік, і охоронець ввів доктора Пейтон.
  
  
  Холмс у камері.
  
  
  Чіун підняв очі і сказав російською: "Вона не в тому місці. Ця камера чекає повернення мого
  
  
  son.
  
  
  164
  
  
  "Це камера. З вами. Наказ", - сказав охоронець, швидко відступаючи, коли бетонна панель знову закрилася за Чіуном та професором.
  
  
  "Хочеш випити?" - Запитала вона його.
  
  
  "Тутнє повітря досить отруйне для мого організму і без того, щоб я додавав у нього відходи цвітіння, що перебродили".
  
  
  "Ніколи не пізно розпочати", - сказала вона. "Ми все одно будемо мертві за годину". Вона зробила неабиякий ковток зі своєї пляшки горілки.
  
  
  "Це мене не стосується", - сказав Чіун. "Ти бачив мого сина?"
  
  
  "Той симпатичний? З темними очима?"
  
  
  "М'ясоїд, який сіпається", - сказав Чіун.
  
  
  "Ні. Але він також буде мертвий", - сказав професор.
  
  
  "Чому?"
  
  
  “Тому що вони збираються запустити “Волгу”. І вони цього не знають, але я перепрограмував містера Гордонса розгорнути “Волгу” і скинути її на цю будівлю. Мікроби уб'ють Росію за годину”. Вона знову помахала пляшкою. "Останній дзвінок", - весело сказала вона.
  
  
  "Я дбаю тільки про свого сина. Він поранений", - сказав Чіун.
  
  
  "Я сказала містеру Гордонсу, що він, можливо, завдав йому болю, імплантуючи цей передавач", - сказала вона.
  
  
  "Передавець?" Перепитав Чіун. Він був на ногах, мов беззвучна хмара диму, стоячи над жінкою.
  
  
  "Так. Найменша річ, яку я коли-небудь бачив. Він вживив її в шию твого хлопчика. Така маленька, що я навіть не міг її розглянути".
  
  
  "Так ось воно що", - сказав Чіун. "Я маю знайти свого сина".
  
  
  165
  
  
  "Занадто пізно", - сказала доктор Френсіс Пейтон-Холмс.
  
  
  "Занадто пізно".
  
  
  До кімнати увірвався інший голос. Він пролунав по внутрішньому зв'язку, вбудованому високо в стелю.
  
  
  "Отже, професоре, ви намагалися обдурити нас. Але вам це не вдалося. Тепер ми знаємо, що робитиме робот. Коли його буде знайдено, ми знищимо його". Професор ойкнув. "Він зробив це", - закричала вона. "Зробив що?" - спитав Чіун.
  
  
  "Це був голос верховного командувача. Вона сказала "коли його знайдуть". Це означає, що містер Гордонс втік. Який добрий хлопчик. Хороший, творчий хлопчик".
  
  
  "Я турбуюся тільки про свого сина. Я маю знайти його", - сказав Чіун. Він зробив крок до дверної панелі у стіні, і в цей момент стіна зрушила на кілька дюймів у його бік. Він розвернувся. Усі стіни повільно почали стулятися. Камера зменшувалась. "Я маю знайти свого сина", - сказав Чіун.
  
  
  "Я повинен знайти Римо. І вбити його".
  
  
  Містер Гордонс тихо промовив ці слова, зупинившись на верхньому майданчику сходів, що вели вниз, у підземелля. Він торкнувся кінчиками пальців свого нового обличчя, обличчя Айвена. "Креативно", - сказав він. "Я був дуже креативний".
  
  
  Юрій та Горький, два помічники Тороповича, бігли до нього. Вони зупинилися, побачивши, що він спускається сходами.
  
  
  "Ти йдеш не в той бік, Іване", - сказав Юрій.
  
  
  "Я?" - відповів містер Гордонс російською мовою.
  
  
  "Тривога в іншому крилі. Конференція
  
  
  кімнати.
  
  
  166
  
  
  "Гей. Ти не ходиш, як Іван", - сказав Горький, ворушачи гумовими губами. "Можливо, ти робот".
  
  
  "Не будь дурнем", - сказав Юрій. "Як Іван міг бути роботом? Роботи можуть це зробити. Іван може лише думати про це".
  
  
  Містер Гордонс подумав про себе, я маю підійти до цього творчо. Вони не повинні казати, де я перебуваю.
  
  
  Юрій та Горький сперечалися. Горький сказав: "Щось тут не так", і Юрій вихопив пістолет і прицілився до містера Гордонса.
  
  
  "Добре, приведіть його сюди", - сказав Юрій. Він махнув пістолетом у бік містера Гордонса. "Рухайте".
  
  
  "Дуже добре", - сказав містер Гордонс. "Я переїжджаю". Він простяг руку до товстої, покритої жиром шиї Горького і з хрускотом зламав її.
  
  
  Юрій вистрілив із пістолета. Куля увійшла в тіло містера Гордонса і плавно вийшла зі спини. Він не схибив, тицьнувши двома сталевими пальцями в область грудей чоловіка трохи нижче його штанів зі шкіри "Лакост алігатор".
  
  
  "Це досить креативно", - сказав містер Гордонс, спускаючись сходами. "А тепер про Римо Вільямса".
  
  
  Римо зітхнув.
  
  
  Хороша кров текла його венами, розшукуючи його тіло. "Я житиму", - сказав він. Він відчув болісний біль у задній частині шиї, поруч із хребтом.
  
  
  "Дихай. Живи". Він повторював це знову і знову, і його тіло чуло команди. Воно продовжувало повторювати свій власний сигнал болю - у задній частині шиї, поруч із хребтом.
  
  
  167
  
  
  Римо побажав, щоб його кров ще швидше текла по тілу, рівномірно стікаючи до кінчиків пальців правої руки, збільшуючи силу та чутливість його руки, його пальців.
  
  
  Він торкнувся рукою до задньої частини шиї, звідки йшли болючі сигнали. Коли він торкнувся цього місця, він закричав, потім знову глибоко вдихнув. Незважаючи на біль, його пальці досліджували це місце. Він стиснув його пальцями і відчув, як крихітна металева цятка відокремилася від його шкіри. Миттєво по його тілу пробігло свіже повітря. Це було так, ніби він тільки-но виринув з-під занадто довгого перебування під водою і ковтав кисень. Він глянув на пляму на своїх пальцях. Крихітна чорна точка, майже невидима у темряві його камери. Укус комахи? Можливо, Чіун мав рацію. Чіун.
  
  
  Римо засунув чорну крапку в кишеню і підійшов до передньої стіни підземелля. Чіуна треба врятувати.
  
  
  Коли він досяг стіни підземелля, вона рушила йому назустріч. Камера зачинялася.
  
  
  168
  
  
  РОЗДІЛ ВОСІМНАДЦЯТИЙ
  
  
  У кам'яному коридорі поза межами довгого ряду камер пролунав сигнал тривоги.
  
  
  Містер Гордонс стояв мовчки, відчуваючи вібрацію серцебиття зсередини.
  
  
  Дві камери були зайняті.
  
  
  У найближчій перебували двоє людей. Одна людина в тій, що наприкінці коридору. У якій камері мав бути Римо? Його чутливі слухові рецептори вловили інший звук. Усередині камер щось рухалося. Це був шкрябаючий звук, майже ніби самі стіни рухалися.
  
  
  До якої камери йому слід відправитися? У якій камері містився Римо, який має померти?
  
  
  Поки він думав, шукаючи рішення, на запитання було дано відповідь за нього.
  
  
  Пролунав болісний звук, звук каменю, що роздавлюється під тиском, а потім зі свистом бетонна панель на передній частині
  
  
  169
  
  
  найближча камера вилетіла в коридор п'ятьма тоннами розлюченої люті.
  
  
  З нього вийшов Чіун. А за ним доктор Френсіс Пейтон Холмс.
  
  
  Містер Гордонс глянув на них, потім дозволив посмішці розпливтися по обличчю Айвена, яке він носив.
  
  
  "Тоді Римо в іншій камері, і Римо повинен
  
  
  die."
  
  
  Чіун стрибнув у центр коридору обличчям до містера Гордонса, перегороджуючи своїм тілом андроїду шлях до камери Римо.
  
  
  "Шлях до мого сина завжди повинен проходити через мене", - холодно промовив він.
  
  
  Професор переводила погляд із Чіуна на Айвена, з Чіуна на Айвена, і тоді вона зрозуміла.
  
  
  "Сонні? Це ти?"
  
  
  "Так, лікарю", - сказав містер Гордонс. "Я виявив винахідливість. Я використав риси Айвена, щоб збити всіх з пантелику. Тепер я повинен убити Римо".
  
  
  "Доктор?" — спитав професор. "Чому не мама? Раніше ти називав мене мамою".
  
  
  "Тепер я творча людина. Я знаю, що ти не моя мати. Це не означає, що я тебе не люблю. - Він уважно подивився на Чіуна і зробив невпевнений крок до мініатюрного азіату, який стояв майже недбало, руки по швах.
  
  
  "Рімо може зачекати", - сказав професор. "Рімо має померти", - сказав містер Гордонс. Він зробив ще один крок до Чіуна. Доктор Пейтон Холмс пробігла між ними і поклала руки на містера Гора.
  
  
  руки дону.
  
  
  "Синку", - сказала вона. "Ти маєш вислухати. Я запрограмувала тебе розгорнути "Волгу" і
  
  
  170
  
  
  вріжся на ньому в цей будинок. Якщо ти це зробиш, Римо помре”.
  
  
  Всі програми, які були в ньому, всі синапси та нейронні зв'язки повторювали одне повідомлення містеру Гордонсу: Римо має померти. Але вкралося інше послання, що збиває з пантелику послання, з яким у нього не було досвіду спілкування. У ньому йшлося: "Послухай цю жінку, яку ти поважаєш - і любиш".
  
  
  Він спробував відбитися. Він знову заговорив із маленькою жінкою, яка стискала його руки. "Рімо повинен померти. Зараз. Коли він занадто слабкий, щоб становити для мене небезпеку".
  
  
  Раптом наприкінці коридору пролунав ще один гуркітний звук. Величезна бетонна плита, що закривала вхід у камеру, вилетіла до коридору.
  
  
  У сирий хол ступив Римо.
  
  
  Він глянув на містера Гордонса.
  
  
  "Занадто пізно", - сказав він. "Тепер я знову разом, Залізний дроворуб".
  
  
  Не обертаючись, не відриваючи очей від містера Гордонса, Чіун сказав: "Якраз вчасно".
  
  
  "Припини чіплятися", - сказав Римо.
  
  
  "Містер Гордонс увів у тебе передавач", - сказав Чіун.
  
  
  "Бачиш? Це все твоя вина", - сказав Римо. "Ти сказав мені, що це був укус комахи".
  
  
  "Ні", - сказав Чіун. "Я казав тобі, що якось мене вкусила комаха. Яка комаха захотіла б поласувати твоїм тілом. Ти одужав?"
  
  
  "Так", - сказав Римо. ;
  
  
  Містер Гордонс спробував зробити ще один крок уперед.
  
  
  171
  
  
  до Римо, але професор обхопила її руками
  
  
  навколо нього.
  
  
  "Вияви винахідливість", - сказала вона. "Тепер ти можеш. Якщо ти зробиш те, що я хочу, ти зупиниш "Волгу" і Римо теж. Якщо ти поїдеш за Римо зараз, може бути занадто пізно зупиняти "Волгу".
  
  
  "Волга ніколи не завдавала мені шкоди", - сказав містер Гордонс. "Творчість означає бути вільною. Вільно думати і вільно діяти. Волга представляє людей, які пригнічують творчість", - сказала доктор Пейтон-Холмс. "Як ти думаєш, чому я так проти них виступаю? Як ти думаєш, твоїй творець було б дозволено створити тебе, якби вона жила в цій країні? Як ти думаєш, я був би вільний думати? Працювати? Вся ваша творчість нічого не означає , коли вам не дозволяють творити. Повірте мені. Волга.
  
  
  Рот містера Гордонса почав рухатися, потім зупинився. Це почалося знов. Він повільно заговорив.
  
  
  "Я довіряю тобі, бо знаю, що ти любиш мене". Він глянув у кінець коридору на Римо. "Якось іншим разом", - сказав він. "Спочатку "Волга"." "Будь готовий, коли готовий будеш, М. Г.", - сказав Римо. "Я пишаюся тобою, Сину", - сказав професор містеру Гордонсу і стиснув руки андроїда.
  
  
  Вони вчотирьох рушили до кам'яних сходів, що ведуть до наступного рівня. У цей момент невеликий загін російських солдатів спускався сходами. Вони побачили чотирьох і підняли зброю. Містер Гордонс обійняв доктора Пейтон-Холмс, ніби захищаючи, тоді як Римо перемахнув через них двох, подолавши чотирнадцять сходинок у подвійному шпагаті, що летить. Він приземлився, встромивши два пальці в потиличну частку одного
  
  
  172
  
  
  захист і нога, що стирчить із грудей іншого.
  
  
  Кров солдата, який щойно впровадив ногу Римо у своє тіло, бризнула фонтаном. Інший солдат, що мчав до Римо, послизнувся на червоній калюжі і покотився до Чіуна.
  
  
  Обхопивши одного наступаючого солдата навколо іншого, старий азіат зупинив ковзне тіло, що наближається, носком черевика. "Огидно", - пробурмотів він. "Скільки разів я казав тобі, що неакуратний вбивця так само марний, як і дурний".
  
  
  "Обережно", - сказав Римо, вказуючи на охоронця, який навшпиньки крався за Чіуном, піднявши гвинтівку і прицілившись.
  
  
  "Дурень", - сказав Чіун, викидаючи ногу за спину, щоб випатрати солдата. "Ти думаєш, я нічого не бачу? Зосередься на своїй роботі".
  
  
  "Добре, я зроблю це", - з гіркотою сказав Римо. "Побачимо, чи попереджу я тебе колись знову про небезпеку, що насувається. Подивимося, чи хвилює мене, хто до тебе підкрадається. Я просто подбаю про себе. З цього моменту я дбаю про номер один".
  
  
  Він різко зупинився, коли загострений предмет просвистів за півдюйм від його носа і встромився в стіну. "Що це було?"
  
  
  "Так легко відволіктися", - сказав Чіун, хитаючи головою, коли закінчив двох останніх охоронців одним ударом ліктя.
  
  
  Римо зняв предмет зі стіни та оглянув його. "Авторучка", - сказав він. "Хтось жбурляє в нас канцелярським приладдям". Він відкинув її убік. Протягом однієї секунди воно вибухнуло, пробивши в стіні дірку розміром із великої людини.
  
  
  173
  
  
  "Коли ти навчишся залишати речі у спокої?"
  
  
  Чіун пробурчав.
  
  
  Коробка сірників вилетіла з-за рогу коридору, як бумеранг. Наближаючись, він перетворився на вогненну кулю. Римо швидко ухилився від нього. Чіун набрав повітря в легені і видув палаючу річ у дірку в стіні.
  
  
  "Мені б не хотілося бачити, що станеться, якщо вони надішлють степлери та диспенсери для скотчу", - каже Римо.
  
  
  сказав.
  
  
  У їхній бік пролетів ще один об'єкт. Він приземлився
  
  
  біля ніг Римо. То був конверт.
  
  
  "Хо-хо", - посміхнувся Римо. "Якщо це не заряджено, то я не знаю, що це. Як ти думаєш, Чіуне, що це таке? Сльозогінний газ? Плоска російська граната?"
  
  
  "Це конверт, джентльмени", - пролунав голос із далекого кінця зали. Григорій Сьомінов загорнув за ріг і повільно попрямував до них, його монокль виблискував у різкому штучному верхньому світлі.
  
  
  "У конверті нічого немає. Подивіться самі".
  
  
  "Ні, дякую. Ми повіримо вам на слово".
  
  
  Чіун ногою відкинув конверт у куток. Він ударився об стіну і розлетівся на шматки. "Ось і все, що він сказав", - старий
  
  
  сказав.
  
  
  "Ах, ви не довіряєте росіянам", - пробурмотів Семінов.
  
  
  "Не росіяни, які використовують автоматичні дробарки для утримання у камерах", - сказав Римо.
  
  
  "Або хто кидає ручки, що вибухають", - додав Чіун.
  
  
  "Ювенільний".
  
  
  174
  
  
  "Це менш по-дитячому?" Запитав Семенов, дістаючи з кишені уніформи револьвер "Токарев" калібру 7,65.
  
  
  "Навряд чи".
  
  
  "Я вважаю, ти думаєш, що я збираюся застрелити тебе".
  
  
  "Не схоже, що ви збираєтеся запалювати їм чиїсь сигари", - сказав Римо. "Послухайте, ми хотіли б постояти тут і поговорити з вами про те, що ви збираєтеся з нами зробити, але у нас призначено зустріч у вашій ракетній лабораторії. Ви розумієте".
  
  
  "На жаль", - сказав Семінов. "Боюсь, вам доведеться пропустити призначену зустріч через раптове погіршення здоров'я. Який жаль". Він зробив крок назад і почав натискати на спусковий гачок. Спостерігаючи за ним, Римо приготувався ухилитися від кулі. Це була проста справа - трохи зрушити, щоб не потрапити в снаряд. Потім два кроки вперед, і Сьомінов став би таким же скляним і холодним, як монокль у його оці.
  
  
  Палець на спусковому гачку повільно натиснув. Раптом Чіун прошепотів: "Ти бачиш отвір у пістолеті?"
  
  
  Римо розширив зіниці, щоб сфокусуватися на стволі "Токарьова". Навколо каналу стовбура були маленькі круглі насічки, що оточували його, як сонячний промінь. Римо і Чіун впали на підлогу за секунду до того, як Сьомінов вистрілив, відправивши кулю і шість дрібних уламків на всі стіни і стелю.
  
  
  "Ще якісь штуковини", - з огидою сказав Римо. Не встиг він це сказати, як Сьомінов натиснув кнопку на рукоятці пістолета, і ствол від'єднався, опустившись униз на шарнірі.
  
  
  Він вистрілив знову, посилаючи восьмифутовий струмінь полум'я у бік молодого американця і
  
  
  175
  
  
  Стародавній Схід. Вони удвох піднялися на протилежні стіни, дозволивши всмоктування долонь і ступнів утримувати їх у повітрі досить довго, щоб полум'я пройшло.
  
  
  Сьомінов примружився за своїм моноклем. Він кинув пістолет і дістав із кишені запальничку Zippo.
  
  
  "Що він збирається тепер робити, зняти нас до смерті?" Сказав Римо.
  
  
  "Брудні американські свині", - сплюнув Семінов.
  
  
  "Ось і все", - сказав Чіун. "Спочатку він називає мене японцем, а тепер називає американцем". Він низько присів навпочіпки біля самої підлоги і стрибнув уперед, як чарівник, що ширяє. Семінов стиснув "Зіппо", і довга нитка прозорого пластикового дроту вилетіла назовні, обплутуючи Чіуна пасткою.
  
  
  - Обережніше, Чіуне, - сказав Римо.
  
  
  "Обережно", - передражнив Чіун. Не сповільнюючи рухів, він перерізав дроти одним нігтем і продовжив просуватися Семенову.
  
  
  Очі російської розширилися. Він гарячково нишпорив по кишенях. За мить до того, як Чіун приземлився, Семінов дістав обручку з чорним каменем і надів йому на палець.
  
  
  "Не підходь близько", - крикнув він тремтячим голосом. Тремтячою рукою він витяг кулак, націлюючи кільце на старого.
  
  
  "Задниця, ти розраховуєш убити Майстра Сінанджу імітацією онікса?" Руками так швидко, що вони здавались лише розмитою плямою, Чіун схопив кулак Семінова і повернув його до свого обличчя. Камінь у кільці розкрився. Поки Семінов з жахом дивився на кільця за кілька дюймів від
  
  
  176
  
  
  своїм моноклем російська прокричала щось своєю рідною мовою.
  
  
  Потім крихітний дротик вислизнув з кільця і встромився в монокль Семенова. Скло розбилося; око зникло. З тихим стоном Семінов прийняв дротик у свій мозок, де він вибухнув з приглушеним тріском і розніс маківку об стелю.
  
  
  "Справді, американець", - сказав Чіун.
  
  
  "Він пішов?" - пролунав голос із тіні. То був голос містера Гордона, який тримався за професора.
  
  
  "Так, і ти мені дуже допоміг", – сказав Римо. "Нам треба потрапити до ракетної лабораторії. Ти знаєш, де це?"
  
  
  "Звичайно", - сказав професор. "Це початкова підготовка НАСА. Ви знаєте, як викрасти машину?"
  
  
  "Звичайно", - сказав Римо. "Це раннє навчання у Ньюарку".
  
  
  Коли вони мчали до ракетної бази на русифікованому Ford Pinto, Римо запитав Чіуна, якою була остання фраза Семінова російською.
  
  
  "Він сказав: "Вітаю тебе, майстер синанджу", - з усмішкою промовив старий. "Приємно знати, що він був не такий вже й поганий".
  
  
  177
  
  
  Розділ дев'ятнадцятий
  
  
  Четверо з них були оточені охороною біля входу до ракетної лабораторії.
  
  
  "Тепер вони добралися до нас", - сказав професор.
  
  
  "Я міг би вбити їх, я вважаю, - сказав містер Гордонс, - але я відчуваю, що це недостатньо креативно. Тепер, коли я творча істота, я маю ретельно перевірити всі свої варіанти".
  
  
  "Як щодо того, щоб бути трохи менш креативним і трохи кориснішим", - сказав Римо, вдаривши двох охоронців зчепленими пальцями лівої руки.
  
  
  "Це найрозумніша річ, яку ти сказав за весь день", - сказав Чіун, переміщуючи черепні порожнини ще трьох охоронців на залиту бетонну підлогу.
  
  
  "Мені це здалося не дуже розумним", - засмучено сказав містер Гордонс. "Але тоді я менш винахідливий, ніж усі ви. Я тільки починаю мислити творчо. Творчість як і раніше
  
  
  179
  
  
  відносно незвичайний стан одного з моїх фізичних компонентів. Насправді, я вірю, що творчість..."
  
  
  Один із охоронців ударив містера Гордонса прикладом гвинтівки по голові.
  
  
  "З іншого боку, креативність - це ще не все", - сказав він, розмелюючи обличчя чоловіка на порошок одним натисканням своїх могутніх рук.
  
  
  "Це був творчий маневр", - підбадьорливо сказав Чіун. "Можливо, наступного разу ти міг би бути трохи акуратнішим. Спостерігай". Повільним рухом руки тендітний азіат відкинув 260 фунтів до стіни. "Бачиш? Крові немає. Набагато винахідливіший підхід".
  
  
  "Зрозуміло", - сказав містер Гордонс. "Вибачте мене", - сказав він охоронцеві, поплескавши його по плечу. "Я хочу бути творчим із вами".
  
  
  Охоронець пробурмотів щось гортане і вистрілив містеру Гордонсу у живіт зі свого револьвера. "Ви не співпрацюєте з моїми творчими імпульсами", – сказав робот. Він схопив охоронця за голову і притис ніс чоловіка до його мозку. "Як це було?"
  
  
  "Непогано, хлопче", - сказав Римо, перетворюючи нирки останнього охоронця, що залишився, на коричневі
  
  
  Желе.
  
  
  Гордонс засяяв. "Невже?"
  
  
  "Справді. Давайте увійдемо туди". Він хитнув головою у бік дверей.
  
  
  "Це чудово, синку", - сказав професор. "I'm
  
  
  я так пишаюся тобою".
  
  
  "Дякую вам, професоре", - сказав містер Гордонс, посміхаючись. "Але я не ваш син. Тепер, коли я став творчою людиною, я це знаю. Це не означає, що мої почуття до вас зменшились".
  
  
  180
  
  
  "Тоді, мій друже", - сказала вона.
  
  
  Містер Гордонс засяяв. "Так. Мені це подобається. У мене ніколи раніше не було друга. Можу я називати вас Френсіс?"
  
  
  "Не могли б ми, будь ласка, запросити це товариство взаємного захоплення ракетною лабораторією?" - Запитав Римо, збігаючи вниз сходами. Вона вела до кам'яної кімнати без вікон.
  
  
  "Це не може бути тим місцем", - сказав він.
  
  
  "Це те саме місце, все гаразд", - запевнив його професор. "Це передпокій. Вона використовується для перевірки чистоти матерії, що надходить. Вхід у транс - це розсувна кам'яна панель. Мабуть, он та. Вона вказала на поглиблення в стіні.
  
  
  Потім пролунав голос, що луною рознісся по кімнаті. "Ви ніколи не увійдете до цієї лабораторії", - сказав він.
  
  
  Чіун глянув у бік джерела звуку. "А чому ні?" він запитав.
  
  
  Історопович наблизився з тіні, усюди золоті кульки звисали в нього між пальцями. "Я знаю, що не можу вбити тебе і вийти звідси живим", - сказав він.
  
  
  Чіун обдумав це. "Вірно", - визнав він нарешті.
  
  
  "І якщо я дозволю вам увійти в лабораторію, верховний командувач подбає про негайне руйнування моєї кар'єри, моєї родини та мого життя".
  
  
  "У цьому весь бізнес, мила", - сказав Римо.
  
  
  Чіун погрозив пальцем Тороповичу. "За Івана Чудесного для вас, селян, все було більш справедливо. Прекрасний лідер. Принаймні, він дозволив би вам залишитися чистити громадські туалети".
  
  
  "Тому, - продовжував Торопович, - мій єдиний вихід - убити тебе разом із собою".
  
  
  181
  
  
  Римо зітхнув. "Схоже на те, я вважаю. Що ж, тобі краще братися за роботу, тому що до старту залишається дванадцять хвилин, і я заходжу". Він смикав двері. Він був товщиною щонайменше у фут, зроблений із цільного каменю. "Давай, Гордонсе", - сказав він. "Як щодо творчого збивання?"
  
  
  "Ви коли-небудь замислювалися, що містять ці золоті кульки?" Запитав Історопович.
  
  
  "Ні", - сказав Чіун.
  
  
  "Я скажу тобі зараз".
  
  
  "Я цього боявся", - сказав Римо. "Скажи, ти можеш зробити це швидко? У нас там дуже багато справ".
  
  
  "Вони містять гранули ціаніду, оточені сірчаною кислотою. Після руйнування вони перетворять замкнутий простір, подібний до цього, на газову камеру".
  
  
  "Та добре тобі", - сказав Римо. "Що це за закритий простір? Ми увійшли через відчинені двері". Він вказав на вхід на сходи.
  
  
  Коли він вказав, двері зачинилися з м'яким клацанням.
  
  
  "Давайте подивимося, наскільки ви цинічні після того, як отруйний газ діє", - сказав Історопович. Він кинув кульки на землю і настав на них. Вони одразу ж зашипіли. Звідти вирвався струмок вершково-білого диму. Повітря стало смердючим.
  
  
  Римо підбіг до дверей на сходи і смикнув їх. Вона була замкнена і запечатана. Він швидко підійшов до розсувної кам'яної панелі, яка вела до лабораторії. Не було жодного способу відкрити його, не розбивши твердого каміння.
  
  
  "Знайди спосіб доставити повітря до жінки, якщо хочеш врятувати її", - наказав Чіун.
  
  
  Професор та Історопович зламували
  
  
  182
  
  
  #
  
  
  і задихається. Щоб зберегти власний запас кисню, Чіун заплющив очі і сповільнив подих, наближаючись до коми.
  
  
  "Дайте їй трохи повітря", - сказав Римо Гордонсу. У нього вже паморочилося в голові. Зосередившись, він почав приходити до тями.
  
  
  "Я активую свої фільтри забруднення", - сказав містер Гордонс. Він схилився над професором. Його пальці залізли під сорочку, а потім він почав шипіти, як шланг для подачі повітря в гараж, і він нахилив своє обличчя до обличчя професора і вдихнув їй повітря в рот.
  
  
  Він зупинився на мить і крикнув через плече Римо. "У мене є запас лише на чотири хвилини. Щоб створити кисень, я маю зруйнувати деякі з моїх внутрішніх ланцюгів", - сказав він. "Я пропоную тобі витягти нас звідси".
  
  
  Римо бив обома ногами по кам'яній панелі, відколюючи дюйм за дюймом. Чіун підійшов до неї і відкинув Римо з дороги. Круговим рухом руки намалював акуратний нуль на камені нігтем вказівного пальця. Потім його рука рухалася зі швидкістю, надто швидкою, щоб її можна було назвати розмитою плямою, його пальці промайнули по колу, постукуючи по каменю так швидко, що звук здавався не стукотінням, а дзижчанням.
  
  
  Він зупинився, потім притис тильний бік долоні до центру нуля. Круглий шматок каменю провалився з іншого боку дверей, і отруйний газ ринув з приймальні у величезну ракетну лабораторію. Римо відчув, як повітря очищається, і він повільно дозволив своєму подиху і серцебиття прийти в норму.
  
  
  Він просунув руку в отвір, щойно зроблений Чіуном, і знайшов вимикач поруч із кам'яною панеллю.
  
  
  183
  
  
  Він натиснув на неї, і двері повільно відчинилися. Потім він повернувся і підштовхнув містера Гордонса і професора, які все ще були пригорнуті один до одного губами, до дверей.
  
  
  "Ні!" – слабо крикнув Історопович із тіні, куди він упав. Він ковзав на животі, м'язи його живота скорочувалися у страшних спазмах. Струмінь чорної жовчі потекла з його рота по підборідді. "Я не помру ні за що", - простогнав він.
  
  
  "Іноді так і відбувається", - сказав Римо і повернувся назад до пари, що обіймається.
  
  
  "Так і це", - сказав Торопович. І перш ніж Римо помітив блиск сірого металу в руках російської, пролунав постріл. Звук рознісся по маленькій приймальні, віддаючись бляшаною луною. Він зрикошетив від однієї стіни і з м'яким клацанням зупинився у спині професора.
  
  
  Вона дико вигнулась, риси її обличчя спотворилися. "Затягни їх усередину", - сказав Рімо Чіуну. Легким ударом ноги в горло Історопович зніс чоловікові голову, і російська лежала нерухомо, пістолет у руці був теплим.
  
  
  "Френсіс", - прошепотів містер Гордонс. "Чому ти так поводиться? Френсіс, устань".
  
  
  Чіун потяг приголомшеного робота, несучи його безвільного підопічного, до лабораторії.
  
  
  "Будь ласка, Френсісе", - м'яко сказав містер Гордонс.
  
  
  184
  
  
  РОЗДІЛ ДВАДЦЯТИЙ
  
  
  Їх зустріла черга з кулемета.
  
  
  Сигнал тривоги, пронизливий і верескливий, пролунав, коли Римо відкрив стіну лабораторії. Сама верховна командувач перебувала за пультом управління головного комп'ютерного терміналу запуску. Коли пролунав сигнал тривоги, вона кинула керування і потяглася за автоматом, що висів у неї за спиною.
  
  
  Чіун і Римо високо підстрибнули над градом куль, відволікаючи її, тоді як містер Гордонс сховав професора за віддаленим терміналом, вбивши техніка, що ним керував.
  
  
  Датчики якості повітря всередині, що виявляють сліди ціаніду в передпокої, задзижчали від навантаження, очищуючи повітря. Коли містер Гордонс присів за термінал з професором, що непритомний, він почув, як відключилася сигналізація. У лабораторії запанувала тиша. Звичайні балачки і перехресна перевірка елементів управління припинилися, і єдиним
  
  
  185
  
  
  звуками, що залишилися, були клацання комп'ютерних консолей і дзижчання атмосферних датчиків.
  
  
  Суцільні електронні, механічні, неорганічні звуки, подумав містер Гордонс. Це була його перша вільна думка, і вона засмутила його. Ось таке місце, де я був зачатий, сказав він собі. Чисте, стерильне, без творчості, позбавлене кохання.
  
  
  Крізь димчасте темне скло лабораторії. він міг бачити за чверть милі від себе величезну "Волгу", що стояла на будівельних лісах, готова до зльоту. Це було місце для металу та дротяних котушок, електричних імпульсів, електронних схем та скляних ізоляторів. І раптом містер Гордонс ніколи більше не схотів перебувати в лабораторії. Він просто хотів відвезти Френсіс туди, де вона могла б дихати повітрям, якого так потребувала, де вони розділили б свої життя і любили один одного вічно.
  
  
  Тепер усе було інакше. Він більше не був просто машиною, ще однією блискучою серією електромагнітних з'єднань. Професор подбав про це. Вона, як він зрозумів, піднесла йому найбільший дар. все, що більше, ніж його здатність ходити, або говорити, або засвоювати інформацію, більше, ніж його здатність виживати: вона дала йому творчий потенціал. Незалежне мислення. Вибір. Своїм генієм вона звільнила його.
  
  
  "Будь ласка, не вмирай. Нам так багато потрібно зробити разом", - сказав він нерухомому тілу професора.
  
  
  Йому відповів кулеметний залп верховного командувача. Містер Гордонс повільно підвівся, простягши руки перед собою. Кулі розірвали шкіру, що покривала його, але відскочили убік
  
  
  186
  
  
  не завдавши шкоди, коли вони торкнулися його металевого нутра. За кілька хвилин зброя клацнула, коли вона натиснула на спусковий гачок, але більше куль не вилетіло.
  
  
  "Я міг би убити тебе зараз, - сказав містер Гордонс охопленому панікою верховному командувачу, - якби я міг знайти спосіб, досить творчий, щоб змусити тебе страждати так, як ти заслуговуєш". Гарне обличчя, яке він носив, несло дивну гіркоту.
  
  
  Верховний командувач дико озирнувся. Техніки в кімнаті тремтіли і зіщулювалися за будь-яким захистом, який тільки можна було знайти. На освітленій консолі комп'ютерного терміналу продовжували йти графіки та різноманітні зворотні відліки, начебто ними керував повний екіпаж.
  
  
  Командир зухвало підвела голову. "Не має значення, уб'єте ви мене чи ні", - сказала вона. "Зворотний відлік перед запуском зараз йде на автоматичному управлінні. "Волга" буде запущена за десять хвилин, і ніхто з вас нічого не зможе зробити, щоб зупинити це." Вона повернулася до Римо і посміхнулася злісною, тріумфуючою посмішкою. "Це моя країна. Ти вб'єш мене, ти тут довго не проживеш".
  
  
  "У мене для тебе новини, світс", - сказав Римо. "Ніхто з нас тут довго не проживе. Он той Гордонс запрограмований направити "Волгу" назад у стару добру Росію-матінку, як тільки вона покине земну атмосферу".
  
  
  "Ти брешеш!" - сказала вона. "Ти брешеш".
  
  
  "Він не бреше", - долинув слабкий жіночий голос з далекого кута кімнати. Очі професора розкрилися.
  
  
  "Френсіс", - м'яко сказав містер Гордонс.
  
  
  187
  
  
  "Хто це сказав?" вимагала відповіді верховна командувач, різко піднявши голову.
  
  
  "Допоможіть мені знайти місце, де я зможу поговорити", - сказав професор. Містер Гордонс відніс її до пульта запуску головного комп'ютера та поклав на нього.
  
  
  Верховний командувач зробила крок до неї і зарозуміло підвела голову. "Це правда?" вона закипіла. "Ви перепрограмували робота-вбивцю, щоб направити "Волгу" назад до Радянського Союзу?"
  
  
  Професорові вдалося слабко посміхнутися, перш ніж напад кашлю наздогнав її. "Так, я це зробив. Я знав, що у ваших людей не вистачить часу або розуму перевірити складніші схеми містера Гордонса".
  
  
  "брехлива сука". Верховний командувач обома руками обхопив професора за шию. В люті містер Гордонс ударив жінку по обличчю тильною стороною долоні. Вона пролетіла через лабораторію і, під крики приголомшених техніків, з глухим стукотом ударилася об димчасті вікна і розтяглася на підлозі.
  
  
  Містер Гордонс схилився над доктором Пейтон Холмс.
  
  
  "Френсіс", - сказав він.
  
  
  "Так, дорогий", - сказала вона.
  
  
  "Френсіс, ми зазнали невдачі".
  
  
  "Чому?"
  
  
  "Я не можу зупинити цю "Волгу". Кілька хвилин тому, щоб зробити кисень, я спалив контури".
  
  
  "Про ні", - сказала доктор Пейтон-Холмс. Її обличчя спотворилося від болю. "Це треба зупинити".
  
  
  "Я не знаю як", - сказав містер Гордонс.
  
  
  "Ти творча людина. Придумай спосіб".
  
  
  "Я постараюся, Френсісе".
  
  
  "Я люблю вас, містере Гордонс".
  
  
  188
  
  
  "Я теж тебе люблю", - сказав андроїд, коли вчений обм'як у нього на руках і помер.
  
  
  Містер Гордонс підвівся і оглянув центр управління. Він зробив три кроки до Римо, який обернувся до нього обличчям.
  
  
  "Я залишаю тебе живою", - сказав містер Гордонс. "Волга була для неї важливіше за все інше, і вона любила мене. Я зупиню Волгу і врятую тебе до наступного дня".
  
  
  "Як ми збираємося це зупинити?"
  
  
  "Я творча людина. Я зміню його траєкторію. Він ніколи не досягне Місяця".
  
  
  Римо посміхнувся. "Приступай до справи, друже".
  
  
  "Я не ваш друг", - з гіркотою сказав містер Гордонс. "Френсіс була моїм другом. Вона сказала мені, що творчість принесе мені біль. Я повинен був прислухатися до неї. Я більше нікому не буду другому". Він ніжно поцілував професорку в губи. "Я піду", - сказав він. "Але я повернуся за тобою пізніше".
  
  
  "Зрештою, ти досі робот, так?" Сказав Римо.
  
  
  "Таким я був створений. Таким я і залишусь". Він кинув на професора останній погляд, моргнув і попрямував через кімнату. На ходу він підняв розпростерте тіло верховного командувача, який тільки приходив до тями. "Що що ти робиш?" вона закричала. "Відпусти мене. Відпусти мене!"
  
  
  Містер Гордонс злісно просунув її обличчя спершу крізь темні скляні вікна. Вони розсипалися павутинням, потім поступилися місцем великому чоловікові з механічною ходою і жінці, що кричала, яку він тримав за волосся.
  
  
  Він жбурнув її на сидіння відкритого автомобіля, схожого на джип, зовні будівлі і швидко поїхав до
  
  
  189
  
  
  космодром. Римо і Чіун спостерігали в бінокль, як містер Гордонс, все ще тягнучи за собою розмахуючу фігуру верховного командувача, підіймався лісами до вхідного люка "Волги". Дві маленькі мавпочки в скафандрах вибігли, коли відчинилися двері. Потім містер Гордонс штовхнув верховного командувача, увійшов сам і закрив за ним люк. У лічені секунди ракета відірвалася у хмарі білої пари та зникла у небі.
  
  
  "Що він збирається робити?" Запитав Римо ззовні будівлі.
  
  
  "Я уявляю, що б він не мав", - сказав Чіун.
  
  
  Римо звів очі й побачив, як інверсійний слід ракети прорізає блакитне небо. "Він трохи пом'якшав по відношенню до професора, чи не так?"
  
  
  Чіун посміхнувся. "Іноді людині досить пощастило знайти щось - чи когось - більш могутнього, ніж його найсильніші імпульси. Я вважаю, це може статися навіть із машиною виживання. Це гарний знак для всіх нас. Особливо для тебе".
  
  
  "Що, якщо він вибереться звідти?" - спитав Римо, думаючи про роботу, укладеного в ракету, що прискорюється.
  
  
  "Очевидно, що він знайде нас і спробує вбити".
  
  
  Римо знизав плечима. "Він ніколи не вибереться. Ця штука завжди буде обертатися в космосі".
  
  
  "Сподіватимемося на це", - сказав Чіун.
  
  
  190
  
  
  РОЗДІЛ ДВАДЦЯТЬ ПЕРШИЙ
  
  
  У Раї, штат Нью-Йорк, в адміністративному кабінеті директора санаторію Фолкрофт доктор Гарольд В. Сміт підтиснув бліді губи, розглядаючи чорний предмет на промокашці свого столу через лінзу збільшувального скла.
  
  
  "І що?" – спитав він. "Це маленький передавач".
  
  
  "Я просто подумав, можливо, тобі захочеться це побачити", - роздратовано сказав Римо. "Це було у мене в хребті. Це мало не вбило мене. Ось чому нам довелося залишити все як є до останньої секунди".
  
  
  "Нісенітниця", - сказав Чіун. "Залишалося кілька секунд до того, як потрібно було б демонтувати корабель-стрілу".
  
  
  "Це була ракета, а не бойовий корабель", - поскаржився Римо корейською. "І якби у нас було так багато часу, то "Гордонс" не літав би зараз у відкритому космосі. Ми могли б прикінчити його прямо там, у лабораторії, і позбутися його назавжди".
  
  
  191
  
  
  Чіун кудахтав. "Цок, цок. З тобою все має бути тотальним. Життя не тотальне. Багато чого незавершено, все під питанням. Постарись, Римо, і, можливо, ти станеш мудрим".
  
  
  "У мене не буде шансу постаріти, поки цей робот бовтається поблизу".
  
  
  "О, як ти далекий від того, щоб стати справжнім майстром синанджу", - сказав Чіун. “Твій друг – машина, а не людина. Ніщо не може знищити його. Краще жити з ним на відстані мільйонів миль, ніж по сусідству”.
  
  
  "Я хотів би, щоб ти зав'язав зі східною філософією", - сказав Римо, все ще по-корейськи.
  
  
  "Зупинися, зупинись, зупинись", - благав Сміт. “Зараз одинадцята година вечора. Мені подобається повертатися додому кожні чотири чи п'ять днів. А тобі треба відпочити. На Східному узбережжі назріває щось таке, що може вимагати ваших послуг через день чи два”.
  
  
  "О, ні, ти не розумієш", - сказав Римо. "Я беру невелику відпустку".
  
  
  "Чудово", - сказав Чіун, посміхаючись. "Триста років тому правитель Персії зробив Майстру Сінанджу постійну пропозицію. Ми можемо працювати на нього в будь-який час. За чотири скрині рубінів на рік, - сказав він, ворушачи бровами.
  
  
  "Персії більше немає, Папочко, тепер це Іран. І я не працюю на жодного хлопця, який носить капелюх із вуаллю".
  
  
  "А як щодо Африки? Плем'я тималу теж звернулося до нас за послугами. О, там чудово. Сільська місцевість Уганди найбільше".
  
  
  "Я також не працюю на Уганду".
  
  
  "Прискіпливий, прискіпливий, прискіпливий", - сказав Чіун.
  
  
  192
  
  
  "Я просто відпочиваю", - сказав Римо.
  
  
  "Ми можемо обговорити це завтра?" Втомлено запитав Сміт.
  
  
  "Ми більше ніколи нічого не будемо обговорювати. Ось і все. Виконано. Finito. Час канікул". Він вийшов за двері, навмисне голосно тупаючи.
  
  
  Чіун повернувся до Сміта. "Я вірю, що можу змусити його змінити своє рішення імператор", - сказав він. "Однак, можливо, мені слід спочатку прийняти, з величезною подякою, фотографію, яку ви мені обіцяли, прекрасної Чити Чинг".
  
  
  "Чита Чинг?"
  
  
  "Ведучий новин", - сказав Чіун. "У вас, напевно, є фотографія".
  
  
  Сміт скривився. "Пробач, Чіуне", - сказав він. "З усім, що відбувається, я вважаю, я забув".
  
  
  "Персія - найприязніше місце для майстрів-вбивць, про уславленого імператора", - сказав Чіун, його очі звузилися.
  
  
  "Я зараз же попрошу когось дістати фотографію".
  
  
  "Це те, що ти сказав, коли ми розмовляли востаннє", - сказав Чіун, виходячи. Він зачинив двері з такою силою, що петлі тріснули і шматки впали на підлогу.
  
  
  Сміт знову зітхнув і зібрав папери, які брав із собою додому.
  
  
  У дверях він згадав про якісь комп'ютерні роздруківки, які залишив на своєму столі, і повернувся за ними. Він не намагався увімкнути світло, оскільки все на його столі було в межах міліметра від того, що було напередодні. Він узяв роздруківки і засунув їх у кишеню пальта. У процесі маленький передавач, який був у Римо
  
  
  193
  
  
  T
  
  
  показано, як він упав на підлогу і зник крізь мостини.
  
  
  Сміт більше не думав про передавача. Наступного дня справи йшли своєю чергою, а наступного вечора прибиральниця підмітала підлогу мітлою, як робила завжди, оскільки Сміт відмовився замовити ні килим, ні пилосос для адміністративних офісів Фолкрофта; перший шар пилу просочувався крізь мостини, щоб приховати передавач. Воно зникло назавжди, остання пам'ять про містера Гордонса і професора була стерта назавжди.
  
  
  194
  
  
  ЕПІЛОГ
  
  
  У далекому космосі, ловлячи світло галактики Андромеди, орбітальна капсула "Волга СРСР" нешкідливо дрейфувала у своїй повільній, нескінченній подорожі Всесвітом.
  
  
  Усередині капсули були муміфіковані останки жінки, її форма Радянської Армії чудово збереглася, на грудях скелета виблискували медалі. Поруч із тілом лежав невеликий металевий камінь із грубими краями.
  
  
  Повільно, спочатку майже непомітно, камінь зрушив. Сантиметр за сантиметром він почав нескінченно повільне обертання до внутрішньої стінки ракети. Потім воно почало рухатися швидше, набираючи обертів.
  
  
  До того часу, як він досяг стіни, камінь обертався все швидше, перетворюючись на пляму, що крутилася. Уламки скловолокна відлетіли від внутрішньої частини капсули. Вм'ятина, утворена каменем, заглибилася, перетворившись на маленький отвір, потім на отвір більшого розміру. Потім вакуум
  
  
  195
  
  
  простір узяв гору, і дисбаланс тиску, викликаний діркою в капсулі, з жахливим скрипом розірвав гладкі стіни.
  
  
  Внутрішня частина зі скловолокна вкрилася зірочками та фрагментами. Ізоляційний матеріал між внутрішнім і зовнішнім стінами розлетівся в космос, як павутиння. І за частку секунди до того, як зовнішні стіни розлетілися на частини внаслідок потужного вибуху, маленький металевий камінчик вилетів з отвору і полетів геть, падаючи наодинці в безповітряних просторах космосу.
  
  
  Усередині скелі містився один звук: рівне брязкіт передавача. Він був нерухомий десь на землі, і мікроскопічні компоненти всередині металевої скелі вже обчислювали координати передавача. Це був заклик до скелі додому, щоб завершити незавершене завдання. Додому, до іншої ідентичності, іншої форми, інших пригод.
  
  
  Координати було встановлено. Опинившись на землі, сутність у скелі розпочне свою роботу заново з того місця, звідки викликав передавач.
  
  
  Дзвоню кудись із Раю, штат Нью-Йорк, у Сполучених Штатах Америки.
  
  
  Дзвоню містеру Гордонсу, щоб знайти Римо Вільямса. І вбити його.
  
  
  196
  
  
  
  Дякую, що завантажили книгу у безкоштовній електронній бібліотеці Royallib.ru
  
  
  Залишити відгук про книгу
  
  
  Усі книги автора
  Дякую, що завантажили книгу у безкоштовній електронній бібліотеці Royallib.ru
  
  
  Усі книги автора
  
  
  Ця ж книга в інших форматах
  
  
  
  Приємного читання!
  
  
  
  
  
  руйнівник # 47: КОСМОС, що вмирає
  
  
  Уоррен Мерфі
  
  
  Для Сьюзан Д.,
  
  
  хто керував
  
  
  ВЕЛИКИЙ ПОЛЬСЬКИЙ БУКСИР
  
  
  Шахрайство, і для
  
  
  Будинок Сінанджу,
  
  
  Поштова скринька 1454
  
  
  Секокус, Нью-Джерсі 07094
  
  
  ГЛАВА ПЕРША
  
  
  Це було, ну добре, жахливо, просто жахливо працювати на доктора Френсіс Пейтон-Холмс.
  
  
  "Я маю на увазі, ну добре, я не зобов'язаний тобі говорити, але ця жінка - стерва, абсолютна стерва. Восьминіг. Вона завжди чіпляється за мене, і якщо вона не п'яна - абсолютно розбита - вона намагається стати абсолютно п'яною. І якщо я намагаюся зупинити її, вона називає мене "педиком-фашистом". Мені все одно, навіть якщо у неї дві Нобелівські премії. Якби вони давали Нобелівські премії за пияцтво або огидну сексуальну маніячку, у жінки була б повна шафа таких нагород, абсолютно повна шафа ".
  
  
  Ральф Дікі довірив це чоловікові з приємними блакитними очима, у сорочці з відкритим коміром та двома золотими кульками, що висять на ланцюжку у нього на шиї.
  
  
  Людина зрозуміла. Справді зрозумів. "Це, мабуть, жахливо", - сказав він. "Тим не менш, ти чудовий
  
  
  символ для всіх нас. Астрофізик-гей. Як чудово ".
  
  
  Діки кивнув головою. "Якби тільки мені не доводилося працювати з цією муреною. Я маю на увазі, насправді, якщо вона схопить мене ще раз, я відкушу їй груди".
  
  
  "Це, мабуть, жахливо", - сказав блакитноокий чоловік.
  
  
  "Ями. Абсолютні ями. Так, я знаю, що вони найняли мене бути нянькою для цієї вампірші, бо, Боже, вони знають, що вона не на мій смак. Але, чесно кажучи, я не думав, що все буде так". І кому я можу розповісти про це? Як ви думаєте, хтось тут відрізняє астрофізику від анального сексу?
  
  
  Людина з блакитними очима зрозуміла. Справді зрозумів. Ральф Дікі міг бачити це за співчуттям у своїх абсолютно чудових, приголомшливих блакитних очах. Пройшло так багато часу відколи Ральф знайшов когось, з ким можна було поговорити - по-справжньому поговорити - когось, хто розумів.
  
  
  І ось Ральф Дікі заговорив, він справді заговорив. Про спеціальну лабораторію комп'ютерного програмного забезпечення в кампусі Каліфорнійського університету в Лос-Анджелесі, яка була такою потворною. "Я маю на увазі, це справді несмачно. Це схоже на придорожній туалет, але ви знаєте, які вони, турбуються про шпигунів і таке інше. Але це дуже пригнічує. А потім намагаєшся потрапити туди вранці, і тобі потрібна спеціальна магнітна карта - я маю на увазі, це прямо з фільму про Джеймса Бонда, і все через цей безглуздий комп'ютер, який вона винайшла. Але кого це хвилює? А чоловік із приголомшливими блакитними очима хотів потанцювати?
  
  
  Ні. На жаль, чоловік із блакитними очима потягнув м'яз на нозі на уроці сучасного танцю, але Ральф має продовжувати; це буде
  
  
  принесіть йому задоволення подивитися, як танцює Ральф, і Ральф знайшов симпатичного молодого чоловіка в шкіряному жилеті без сорочки і вийшов з ним на танцпол.
  
  
  І коли Ральф Дікі повернувся спиною, людина з приголомшливими блакитними очима, Михайло Андрєєв Торопович, порився в гаманці Ральфа, який був у його сумці під столом, дістав магнітну перепустку в комп'ютерний клас і пішов.
  
  
  Він чекав на парковці перед центром програмного забезпечення Каліфорнійського університету в Лос-Анджелесі, поки не побачив, як доктор Френсіс Пейтон-Холмс, хитаючись, виходить із будівлі. Схоже, вона визначала машини навпомацки, бо натрапила на чотири з них, перш ніж знайшла те, що шукала, - коричневий Edsel, вихлопна труба та глушник якого волочилися по землі під машиною. Через три хвилини вона знайшла ключ від своєї машини, а ще за чотири хвилини відчинила двері. "Едсел" стартував із ревом, як B-52, а потім пролунав вереск палаючої гуми, коли "професор" відірвався від землі. Її вікно було опущене, і коли її машина з ревом проїжджала повз будинок Історопович, він почув, як вона співає соковитим баритоном:
  
  
  Маю дістати мені трохи
  
  
  Маю дістати мені трохи
  
  
  Маю дістати мені трохи
  
  
  І мені байдуже, що.
  
  
  Через п'ять хвилин тиші Торопович увійшов до лабораторії, скориставшись перепусткою Ральфа Дікі. Він рухався швидко. У центрі кімнати, на довгому сталевому столі, стояли чотири металеві куби розміром із ящики з-під апельсинів. Суперкомп'ютер, LC 111 - названий так тому, що до Пейтон існувало 110 примітивних моделей.
  
  
  Холмс удосконалив його — він стане одним із них. Він переглянув серійні номери металевих кубів у пошуках LC-111, єдиного інструменту, який міг знищити найважливіший радянський винахід десятиліття: "Волгу". "Волга" - це 200 000 фунтів перемоги, яка забезпечить радянське панування у космосі, і лише LC-111 міг знешкодити її.
  
  
  Він побачив це. Комп'ютер був другим кубом праворуч, і на ньому не було вибито серійного номера. На ньому стояв напис: персональний
  
  
  ВЛАСНІСТЬ доктора ФРЕНСІС ПЕЙТОН-ХОЛМС, Каліфорнійський університет в Лос-Анджелесі.
  
  
  Дуже розумно, подумав Торопович, ідентифікувати LC-111 як особисту власність. Розумно та неточно. Це більше не твоє, подумав він.
  
  
  Через постійні поліцейські патрулі він не міг ризикнути і спробувати вивезти комп'ютер з території центру. Натомість, використовуючи ручний візок, Історопович обережно підкотив комп'ютер до високого контейнера для сміття Dempsey, який стояв поряд з будівлею з цементних блоків. Був вівторок, і він дізнався, що вивіз сміття заплановано на вечір середи. Це було б безпечно, поряд з переповненим сміттєвим баком, поки він не повернувся б за цим о 5:30 ранку, коли поліція кампуса змінювалася, і він міг би легко пройти через них.
  
  
  Він замкнув лабораторію і повернувся до своєї машини, смикаючи золоті кульки, що висіли в нього на шиї. У золотих кульок була мета, до якої він був підготовлений з перших днів своєї роботи агентом під глибоким прикриттям. Але вони йому не знадобляться, не зараз, не цього разу. Він збирався вибратися з цього
  
  
  живий, і в центрі Москви, штаб-квартирі радянської шпигунської мережі, де люди чекали від нього звісток про цю місію, він миттєво став би героєм. Тепер нічого не могло піти не так.
  
  
  Місяць був повний, але небо затягнуте хмарами, так що місячне світло лише зрідка падало на кілька об'єктів, що всеюють краєвид. У той час як більшість машин на шосе були занурені в пітьму, сміттєвоз з написом "Голлівудська служба утилізації зіркового сміття" спалахнув, мерехтаючи в місячному світлі, як Святий Грааль.
  
  
  Перш ніж знову сховатися за хмарами, місяць також висвітлив фігуру зрілого на вигляд підлітка-повії на узбіччі шосе. Вона помахала двом чоловікам у вантажівці. Марко Гонсалес, водій, посигналив і схвально посміхнувся, демонструючи відсутність двох передніх зубів.
  
  
  "Їй достатньо?" - Запитав Лью Вербаник з пасажирського боку салону. Лью був високим, майже шість з половиною футів, і дуже худим. У результаті він сутулився щоразу, коли говорив, навіть коли сидів. Він сутулився і зараз. "Вона трохи схожа на ту Мексі, з якою ти ходиш. Та Роза".
  
  
  "Ця пляма на расі Чікано?" - пирхнув Гонсалес, вдивляючись очима, що перетворилися на вузькі щілинки.
  
  
  Вербаник тихо засміявся. "Кано – це не раса", - сказав він.
  
  
  "О, так? Тоді як ти нас називаєш? А?"
  
  
  Вербаник поплескав його по плечу. "Коротня", - сказав він.
  
  
  Гонсалес пирхнув, і вони поїхали тихою.
  
  
  ділянку шосе у тиші. "Так вона тобі подобається чи як?" Зрештою сказав Гонсалес.
  
  
  "Хто?"
  
  
  "Крихітка на дорозі".
  
  
  "Чому ти хочеш знати, чи подобається мені, як вона виглядала?" Він опустив вікно і сплюнув надвір.
  
  
  "Бо у Рози є подруга, схожа на неї. Тільки вона не крихта. Хороша мексиканська дівчина приїхала минулого тижня з Тихуани зі своєю родиною". Він сумно похитав головою. "Вони перелізли через колючий дріт. Довелося все залишити. Страва для запікання її матері, все. Будинок теж великий. Майже три кімнати". Він прояснився, коли його думки повернулися до теми. "Ти хочеш з нею познайомитися? Роза каже, що вона справді гаряча".
  
  
  "Що з нею не так?"
  
  
  "Нічого, Лью, клянуся. Гей, ти, один підозрілий поляк, ти знаєш це?"
  
  
  "З нею має бути щось не так, інакше б ви не просили поляка прибрати її".
  
  
  "Нічого серйозного", - сказав Гонсалес. "Можливо, у неї просто зламана ключиця, от і все".
  
  
  "Що?"
  
  
  "Ти знаєш, зламана ключиця. Її хлопець напортачив з нею. Але він повернувся в Ті Джей, тобі нема про що турбуватися з його боку".
  
  
  "О, брате", - сказав Вербаник.
  
  
  "Гей, завтра в мене вечір з Розою, і вона не прийме мене, поки я не впорядкую її подругу".
  
  
  "Той, у кого зламана шия".
  
  
  "Ключиця. У будь-якому випадку, у неї чудовий особистий досвід.
  
  
  6
  
  
  "Вона в корсеті?"
  
  
  "Начебто. Роза каже, що це дійсно мило". "
  
  
  "Ні, дякую", - сказав Вербанік.
  
  
  "О, давай. Зроби це для мене, приятелю. Я не бачив Розу два тижні через день народження моєї матері минулої середи. Мені це потрібно, Лью. Не забувай, що я втратив ці зуби через тебе", - сказав він, вказуючи на зяючу дірку в середині верху своїх штанів.
  
  
  "Ви втратили їх, затіявши бійку з Фетсом Озепоком", - сказав Вербанік.
  
  
  "Ну, ти там був", - похмуро сказав Гонсалес. "Пупс міг наступити тобі на кросівки".
  
  
  Вербаник відмахнувся від нього. "Ми все одно не зможемо поїхати завтра", - сказав він. "Це пікап із Каліфорнійського університету в Лос-Анджелесі. Ми доїдемо лише після опівночі". Він глянув на дорожні знаки. "Гей, куди ти йдеш? Ми зробили останню добірку. Звалище в тій стороні". Він тицьнув великим пальцем праворуч.
  
  
  'Я все продумав", - сказав Гонсалес, посміхаючись. "Ми забираємо вантаж із Каліфорнійського університету в Лос-Анджелесі сьогодні ввечері. Таким чином, у нас буде півтори години на пару понаднормових, і завтра ми закінчуємо до десятої. Багато часу, щоб влаштувати. дівчатам по-справжньому важку гру. Як тобі це?» - сказав він, переможно посміхаючись.
  
  
  "Ми мали відвідувати Каліфорнійський університет у Лос-Анджелесі по середах", - уперто наполягав Вербанік. "Що, якщо хтось звідти подзвонить на смітник і поскаржиться?"
  
  
  "Ти жартуєш? Ці професори коледжу не стали б дивитися на сміття, якби були в ньому по вуха". "Ніхто не помітить, якщо ми прийдемо на день раніше. Перестань хвилюватися".
  
  
  Вербаник зітхнув. "Що мені робити з дівчиною у шийному бандажі?"
  
  
  Гонсалес посміхнувся. "Все, що захочеш, грінго".
  
  
  На той час, коли Вербанік і Гонсалес дісталися лабораторії програмного забезпечення, вантажівка була практично переповнена. Із зусиллям вони видавили залишки вмісту контейнера для сміття в скрегочучу, прилипаючу пащу вантажівки.
  
  
  Лью Вербаник притулився до вантажівки і витер бруд і піт з обличчя брудною хусткою. "Я втомився", - сказав він.
  
  
  "Це кінець, приятель". Гонсалес вимкнув дробарку і вистрибнув із вантажівки. "О, чорт, ми дещо забули".
  
  
  "Що?" Вербаник виглянув поверх своєї носової хустки.
  
  
  "Це", - сказав Гонсалес, вказуючи головою на металевий куб, наполовину прикритий брезентом поряд зі сміттєвим контейнером.
  
  
  Вербаник підійшов до нього і зняв брезент. "Ця штука?" Він досліджував її носком черевика. "Ти впевнений, що ми маємо це піднімати? Схоже на якесь обладнання", - сказав Лью, коли двоє чоловіків напружилися, щоб підняти куб у вантажівку.
  
  
  "Люди викидають усілякі речі", - заспокоїв його Гонсалес. "Пам'ятаєш, як пару років тому ми зібрали 200 фунтів мотлоху в Colossal Studios? Це теж була якась штука, схожа на цю, комп'ютер чи щось таке. Усюди дроти та трубки. У цьому немає нічого нового".
  
  
  "Все це у Colossal було розбите та спалене. Це виглядає абсолютно новим".
  
  
  "Можливо, це не працює", - припустив Гонсалес. "Як у "спейс шатлі". У них було чотири комп'ютери в
  
  
  8
  
  
  ця штука. Передбачається, що вони розмовляють один з одним, ну, знаєте, розповідають один одному, як керувати космічним кораблем”.
  
  
  "Як комп'ютери розмовляють?"
  
  
  "Звідки мені знати? Можливо, у них металеві губи. У будь-якому випадку, комп'ютери космічного човника нічого не говорили. Вони закрилися в останню секунду, після того, як всі астронавти були пристебнуті і таке інше, і їм довелося два дні вичищати місію.
  
  
  "Вони змушують їх говорити?"
  
  
  "Думаю так".
  
  
  "Гей, Марку, ти думаєш, ця штука може говорити?"
  
  
  "Кажу тобі, він нічого не може зробити. Ось чому він у смітті. Стривожена дейзі".
  
  
  У Голлівудському центрі утилізації відходів, прямо за жовто-червоним пластиковим банером з написом "Сміття зірок", Лью Вербаник притулився до вантажівки, вміст якої з гуркотом вивалювався на десятифутову купу сміття. Марко Гонсалес підійшов до нього в місячному світлі, знімаючи кришки з двох банок пива.
  
  
  "Тримай, чемпіон", - сказав він, вкладаючи холодну мокру банку в долоню Лью. Двоє чоловіків жадібно випили. "Чувак, це мій останній рік у Каліфорнії", - сказав Гонсалес.
  
  
  "Як так вийшло?"
  
  
  Гонсалес постукав своїм годинником. "Майже година ночі", - сказав він між ковтками. "Одинадцята година роботи. Ти знаєш, скільки ми заробили за одинадцяту годину роботи?"
  
  
  Вербаник спробував підрахувати це у своїй голові.
  
  
  "Менше вісімдесяти доларів. Чорт забирай, офіціанти заробляють більше, ніж ми в обідній годинник у Нью-Йорку
  
  
  9
  
  
  санітари отримують 36 000 доларів на рік, і більшу частину часу вони все одно страйкують”.
  
  
  "Ти переїжджаєш до Нью-Йорка?" Недовірливо спитав Вербаник.
  
  
  "Гей, чувак, не лай Нью-Йорк. У Нью-Йорку живе мій дядько. Він каже, що це найкраще місце у світі, де можна не працювати. Ви отримуєте допомогу, CETA, талони на харчування, безробіття - все, що завгодно Якщо це не спрацює, ви завжди можете влаштуватися на роботу в MTA - метро - і тоді вам не доведеться нічого робити.Ти можеш купити зброю в Нью-Йорку, отримати безкоштовну наркоту в метадоновій клініці, все, що захочеш. Це країна можливостей, чувак”.
  
  
  Вербаник не слухав. Його погляд був прикутий до купи сміття за банером.
  
  
  "Гей, що з тобою, Лью? Ти виглядаєш так, ніби побачив привид", - сказав Гонсалес.
  
  
  "Воно рухалося". Вербаник дивився на купу сміття. Його обличчя зблідло і в місячному світлі відливало перлово-зеленим.
  
  
  "На сміттєзвалищі? Ти жартуєш, чувак?"
  
  
  "Зараз воно рухається".
  
  
  Гонсалес повільно повернувся до смітника, його голова була затиснута між двома згорбленими лопатками. "Я нічого не бачу", - сказав він із полегшенням.
  
  
  "Це припинилося".
  
  
  Гонсалес поплескав Вербаника по спині. "Ну, добре. Це добре, приятелю. Послухай, чувак, вже пізно. Ми обидва втомилися, і, можливо, тобі щось мерехтить..."
  
  
  "Вона знову рухається".
  
  
  Гонсалес різко обернувся. На смітнику було тихо, як у могилі. "Кажу вам, там нічого не рухається!" – крикнув він. "Бачите? Жодного таргана. Нічого".
  
  
  10
  
  
  Консервна банка покотилася схилом пагорба. Гонсалес підстрибнув просто у повітря. Потім увесь пагорб уламків почав тремтіти і гуркотіти, посилаючи на землю безліч предметів, які з гуркотом падали.
  
  
  Глибоко внизу, в уламках кургану, що розкладаються, стріла маневрує крізь мул або фанк, що притягується магнітними імпульсами до металевого куба.
  
  
  "Давай вибиратися звідси, чувак", – прошепотів Гонсалес.
  
  
  "Що, якщо там хтось живий?"
  
  
  "У цьому? Хах..." Гонсалес спробував розсміятися, але звук застряг у нього в горлі.
  
  
  Ще один болт, циліндр типу мікрофільму, цілісний анод.
  
  
  "Це землетрус, ось що це таке", - сказав Гонсалес.
  
  
  "Тоді чому земля не тремтить?"
  
  
  З тріском корпус LC 111 розлітається на частини та розсипається по бруду, вниз, вниз через два роки відходів. ... Клацання, вереск іржі, що здирається з металевого різьблення ...
  
  
  "Нам треба йти, Лью", - похмуро сказав Гонсалес.
  
  
  Вербаник не рухався.
  
  
  "Я серйозно. Ми йдемо".
  
  
  "Чому?"
  
  
  "Тому що я щойно описався".
  
  
  "Хто б це не був, ми маємо допомогти їм вибратися", - сказав Вербаник.
  
  
  Форма стає більшою, завершенішою, доповнюючи саму себе, коли вона здригається, похована, яка чекає, щоб народитися заново.
  
  
  11
  
  
  "Допомогти їм? Ти, мабуть, жартуєш".
  
  
  Насип знову зрушив, розширюючись у міру того, як у вершині утворилася дірка, а пил злетів угору, як із невгамовного вулкана. "Ха-ха, - сказав Гонсалес, - нізащо. На мене не розраховувай".
  
  
  "Добре", - сказав Вербаник. Він цілеспрямовано попрямував до звалища.
  
  
  Хребет, кінцівки, оптичні приймачі. Мовні записи, транзисторні банки пам'яті, сенсорні дані, логіка.
  
  
  "Ти з глузду з'їхав?" Закричав Гонсалес. "Повернися!" Його обличчя спотворилося від страху, сідниці звело судомою. "Ми не знаємо, що там усередині. Це може бути що завгодно. Перевертні, що завгодно".
  
  
  Вербаник копав руками, згрібаючи оберемки гниючого гниття.
  
  
  І нові мікрофільми, закодовані у біноміальних послідовностях. Нова дивна інформація, що колись зберігалася в LC 111, тепер є частиною істоти, яка створила себе за єдиною директивою, запрограмованою в його штучний інтелект. Єдиний голос, команда, що перекриває решту: ВИЖИВАЙ.
  
  
  Воно заскрипіло у своїй глибокій могилі, переносячи вагу на нижні кінцівки. Високо вгорі Лью Вербаник відчайдушно копав, прибираючи землю викинутою коробкою, піт струмив по його обличчю і потемнів на спині його уніформи. ВИЖИТИ. "Я щось бачу!" – крикнув Вербаник.
  
  
  "Що?" Гонсалес повільно рушив до свого партнера. Легко обертаючись серед уламків, тепер цілий, піднімаючись до світла за власною інерцією. ВИЖИТИ.
  
  
  12
  
  
  "Це..." Очі Вербаника широко розкрилися, коли він побачив обертову металеву штуковину, що наближається до поверхні.
  
  
  "У чому справа, Лью? Лью?"
  
  
  "Боже мій", - прошепотів Вербаник.
  
  
  "Боже мій". Слова надійшли до слухових приймачів цієї штуковини. Вони звучали нечітко і здалеку, але вони запустили серію ланцюгів, що спалахнули до життя:
  
  
  Потреба. . . НЕЗАвершена. . . ПРИСУТНА ФОРМА ЖИТТЯ . . . НЕГАЙНА . . . Потреба. . . ВИЖИТИ. . . ВИЖИТИ. . .
  
  
  Одна за одною сотні тисяч крихітних стрічок почали змотуватися. Орбітальні приймачі покотилися нагору, реєструючи форму життя, яку банки пам'яті ідентифікували як Людину, дорослого чоловіка.
  
  
  ВИКОРИСТАННЯ 7. НЕОБХІДНО ЗМІНА ФОРМИ ЖИТТЯ. . . ЗАХИСНЕ ЗОВНІШнє ПОКРИТТЯ, ОБОВ'ЯЗКОВЕ ДЛЯ АССИМІЛЯЦІЇ . . . ВИЖИТИ. . . ВИЖИТИ...
  
  
  "Забирайся, Марку", - рівно сказав Вербаник, повільно задкуючи від кратера, що димився, в центрі купи сміття.
  
  
  Гонсалес плакав. "Лю... Лью..."
  
  
  "Забирайся. Зараз же!" - скомандував він.
  
  
  Це були останні слова, які промовив Лью Вербанік. Через секунду металева рука вилетіла з дірки і схопила Вербаника за кісточку, коли він спробував втекти. Він закричав, коли кістка в його нозі перетворилася на пилюку всередині плоті. Досі кричачи, він закружляв у повітрі, як безвольна ганчірка, тоді як металева істота піднялася з кратера в горі сміття.
  
  
  13
  
  
  Гонсалес спостерігав за цією сценою з жахом, нерухомо зачарований, плачучи. Струмені слини стікали через щілину, залишену його відсутніми зубами, вниз по підборідді.
  
  
  Істота, що утримує Вербаника, вийшла на гребінь пагорба, височіючи в оманливому світлі місяця, як стародавній лицар-завойовник. Вербаник залишався в правій руці тварюки, його нога неприродно вивернута в кісточці, ступня нерухома, тоді як решта тіла знову і знову оберталася в повітрі. Крики Вербаника гротескно лунали вночі. Навіть на відстані Гонсалес міг бачити вирячені білки його очей, переляканих і молящих про смерть.
  
  
  Потім ліва рука істоти повільно піднялася вгору, щоб схопити Вербаника за шию. Голова Лью відкинулася назад з такою силою, що з рота на землю бризнув струмок крові. Потім джей він лежав нерухомо, туго натягнутий між двома руками істоти, військовий трофей. \
  
  
  Гонсалес стояв як укопаний на тому місці, де він; стояв. Металева штука шпурнула тіло Вербаника j на землю, де воно скотилося по насипу щебеню і розтяглося на землі внизу.
  
  
  Гонсалес хотів втекти, але не міг поворухнутися. Скрипучи і тремтячи, істота попрямувала до нього. \
  
  
  Гонсалес прошепотів: "Будь ласка". Але металевий монстр продовжував рухатися ближче. Втративши волю, Гонджей Заліз упав навколішки і закрив обличчя руками.
  
  
  Ніч була тихою, якщо не рахувати звуку неконтрольованого плачу Гонсалеса. Потім
  
  
  14
  
  
  повітря прорізало вереск металу, що розколюється. Він розтиснув руки. Тварина була біля сміттєвозу, відриваючи одне з його передніх крил. На мить Гонсалес подумав, що його істота не помітила. Потім воно розвернулося, тримаючи в одній металевій руці невелику купку болтів і сфокусувало свої люмінесцентні очні яблука прямо на ньому.
  
  
  Те, що істота зробила далі, сповнило Гонсалеса подивом. Беручи по одному болту за раз, істота піднесла кожен болт до свого обличчя і почала вкручувати їх у себе. Його рухи були повільними та обдуманими, і він ніколи не змінював свого становища чи свого немиготливого погляду.
  
  
  "Хто ти?" Прошепотів Гонсалес із ненавистю у голосі.
  
  
  Щелепи істоти рухалися безшумно, як у механічної іграшки.
  
  
  "Хто ти?" Гонсалес повторив, цього разу вигукуючи це. До нього поверталися почуття. Було надто пізно рятувати Вербаника, з жалем зауважив він, але, можливо, він міг би врятувати себе.
  
  
  Поруч із тим місцем, де він схилив коліна, лежав камінь розміром з його долоню. Він повільно просував пальці до каменю, доки вони не обвилися навколо нього. Потім так швидко, як він ніколи в житті не рухався, він побіг до істоти, високо піднявши камінь над головою для атаки.
  
  
  Істота спостерігала його без жодного висловлювання. Воно не виявляло жодного наміру бігти чи боротися. Як тільки Гонсалес дістався істоти, вона змахнула рукою, і камінь, обертаючись, зник з поля зору.
  
  
  "Madre Dio", - сказав Гонсалес, зіщулившись, але істота, як і раніше, не рухалася до нього. Натомість воно продовжувало вкручувати болти в його обличчя. Ще один,
  
  
  15
  
  
  #
  
  
  і потім останнє, між металевим виступом носа і тим місцем, де в людини була б губа. Воно почало гудіти, плоске і бляшане, як синтетична музика. Потім звук дико модулювався вгору і вниз, від ультразвукових висків до низького гуркоту, схожого на скрегіт шестірня.
  
  
  Воно знову відкрило свою пащу.
  
  
  Цього разу воно заговорило.
  
  
  "Привіт, все гаразд", - сказав він.
  
  
  16
  
  
  РОЗДІЛ ДРУГИЙ
  
  
  Його звали Римо, і він ловив кулі.
  
  
  Він ловив їх долонями, як деякі з дуже швидкими рефлексами ловлять мух. Кулі летіли до тебе набагато швидше, ніж мухи, але принцип був той самий. Подивись на них. Вдарте їх під кутом 90 градусів точно з тією швидкістю, якою вони рухаються. Вдарте їх знизу із сильним відскоком, щоб охолодити.
  
  
  Впіймати їх було простіше простого. Будь-хто, хто міг рухати рукою зі швидкістю 870 футів на секунду, міг зловити кулю зі спеціального кольта 38 калібру. Саме спостереження за ними, не бачачи руху спускового гачка, який їх випустив, зробило вправу цікавою, особливо тому, що легкий звук "жззз", що видається за кулею, лунав після самої кулі. Покладися на звук, хлопче, і ти – мертвий убивця, нагадав собі Римо.
  
  
  Тепер він тримав п'ять у правій руці, їхні сірі
  
  
  17
  
  
  метал плавно плавився до їх обвуглених країв. У його лівій руці було три кулі.
  
  
  Чіун мав рацію. Римо дійсно віддавав перевагу своїй правій руці. Це слід було б виправити.
  
  
  Чорт забирай, Чіун завжди мав рацію, сказав собі Римо, клацанням нігтя заганяючи одну з куль вгору. Вона встромилася в штукатурку стелі.
  
  
  "О, чорт", - сказав він уголос. Тепер у нього було лише сім куль. І він забув, чи випущена та, що в стелі, з його правої чи лівої руки.
  
  
  Чіун. Передбачалося, що вісімдесятирічні чоловіки мають бути старезними та немічні. Так йшлося у всіх журналах та телевізійних рекламних роликах. Хіба Чіун ніколи не чув про неправильну поведінку? Чи зубні протези, чи втомлена кров? Хіба він не знав, що існують такі речі, як атеросклероз, артрит, подагра та звичайна старість?
  
  
  Звичайно, ні. Все, що Чіун знав, це як вбивати людей і як бути скалкою в дупі для Римо.
  
  
  П'ятдесят куль. Це було те, що хотів старий. "Бум-послід", - називав він їх, начебто Римо був у цій пекельній дірі гетто в голубиному патрулі, а не по справжній справі.
  
  
  "Справжній бізнес, тьху ти", - сказав Чіун, коли прийшло завдання Римо. "Немиті дилетанти зі стрілецькими рушницями".
  
  
  "Пістолети, а не стрілялки", - поправив Римо. "І вони вбивають людей".
  
  
  "Повільні люди".
  
  
  "Можливо. Тим не менш, я повинен зупинити їх".
  
  
  "Ти ніколи не зупиниш їх", - заперечив Чіун. "Хами зі стрілецькими рушницями схожі на плодових мух. Ні
  
  
  швидше їх відправлять у порожнечу, ніж на їхнє місце прийде ціле нове покоління”.
  
  
  "Це моє завдання, Папочко", - сказав Римо.
  
  
  Старий азіат зітхнув. "Ах, так. Імператор Сміт. Що ж, якщо ти маєш задовольняти забаганки свого шаленого роботодавця, тоді вирушай у будинок його сестри, як він забажає. Але пам'ятай про падіння стріли. Принаймні, ти можеш трохи потренуватися в цій нікчемній місії. Двадцять п'ять падінь у лівій руці, двадцять п'ять у правій. Завжди зберігай рівновагу”.
  
  
  Римо пояснив, що сестра Еванг не була нічиєю сестрою, а назвою житлового комплексу, де основним проведенням часу мешканців були вбивства. Число жертв у комплексі обчислювалося сотнями, а коридори будинку сестри Евангеліки служили зоною активних бойових дій для кожного панку в місті, який мав доступ до незаконної зброї.
  
  
  Протягом багатьох років столична поліція була не в змозі приборкати насильство, і в останні місяці кількість вбивств різко зросла.
  
  
  Доктор Гарольд В. Сміт, роботодавець Римо, дізнався, що причиною зростання насильства було те, що в комплекс регулярно надходили постачання пістолетів та боєприпасів. Якщо раніше в закладі сестри Євангеліки хизувалась лише жменька відчайдушних грабіжників, то тепер практично у кожного чоловіка, жінки та дитини був пістолет і вони стріляли у все, що рухається. То була повномасштабна війна.
  
  
  Сміт очолював секретну організацію під назвою CURE, яка була створена багато років тому.
  
  
  18
  
  
  19
  
  
  інший президент, нині покійний, щоб контролювати злочинність, діючи поза межами Конституції.
  
  
  Швидкою та секретною зброєю Кюре був худий чоловік із товстими зап'ястями, сирота без минулого, колишній офіцер поліції Ньюарка, штат Нью-Джерсі, якого звинуватили у злочині, якого він не чинив, і засудили до смерті на електричному стільці, який не спрацював. Він був людиною, яку понад десять років навчав найдосвідченіший майстер-асасин у світі, практик бойових мистецтв Сінанджу, корейського села, яке тисячоліттями виробляло майстрів-ассасинів. Смертоносніша за будь-яку зброю, ця людина, американець, була відома президентові лише як "та особлива людина".
  
  
  "Цей особливий чоловік", посланий до сестри Євангеліки, щоб усунути торговця зброєю, який постачав зброю в комплекс, жонглював сім'ю захопленими кулями високо над головою, чекаючи на нові постріли.
  
  
  Римо пошукав ще кулі в розбитих вікнах багатоквартирної квартири, що постраждала в боях. Їх не було. Він припустив, що озброєні банди оголосили про припинення вогню на час ранкової перерви на героїн.
  
  
  "Гей, що відбувається?" крикнув він у тихе подвір'я. "Мені потрібно ще сорок три кулі". Відповіді не було. "Чорт забирай", - сказав він. "Ніколи не буває стрільця, коли він тобі потрібний".
  
  
  Він пройшов повз іржаві ліфти, які не працювали з 1973 року, і спустився на шість прольотів по вибитих цементних сходах, усіяних зріженими кулями щурами. "Хосе 181" - послання, що закликає відвідувачів 181-ї вулиці відвідати гостинний пер-
  
  
  20..
  
  
  син на ім'я Хосе - популярна тема на стінах сходової клітки, поцяткованих графітовими прожилками. "Щоб добре провести час, подзвони Дельфіні" – ще одна.
  
  
  Римо знайшов рекламу зворушливою. Незважаючи на всю убогість і смерть Sister Evangelica, безстрашна Дельфіна, мабуть, все ще добре проводила час і була готова підбадьорювати всіх і кожного.
  
  
  На даний момент, подумав Римо, маючи в кишені всього сім набоїв і не знайшовши продавця зброї, він був би не проти, щоб Дельфіна показала йому, як добре провести час. Мабуть, вона була б кращою компанією, ніж Чіун з його безглуздими вправами.
  
  
  На той час, як Римо дістався нижньої частини сходового прольоту, двір вже заповнювався людьми. Старі на милицях, малюки з руками на перев'язях, забинтовані матері, що притискали до себе маленьких дітей, безтурботно йшли по виритому кулями бетону, по-сусідськи розмовляючи і махаючи один одному руками.
  
  
  Це, безумовно, було далеко від позиційної війни, яка тривала десять хвилин тому. Навіть банди — деякі ірландці й ластовиста, деякі чорношкірі, деякі іспаномовні, тихо розмовляючі іспанською, — здавались стриманими і приємними, підводячи капелюхи перед жінками, навіть не кивнувши в бік жіночих записників.
  
  
  Римо було зрозуміти, у чому справа. Він помітив білого старого, що шкутильгав з тростиною до лави. Коли старий сів, Римо підійшов до нього.
  
  
  "Тримай його прямо тут, синку", - сказала зморшкувата стара, витягаючи Браунінг калібру 9 міліметрів з-під жилета тремтячими руками.
  
  
  21
  
  
  "Де ти взяв цей пістолет?" Запитав Римо.
  
  
  "Знайшов це. Ще крок ближче, і я пострілю".
  
  
  - Стріляй, - сказав Римо, простягаючи руку і крихта пістолет у чорний гравій. Він просіявся між його пальцями на землю.
  
  
  "Добре. Ти сам напросився", - сказав старий, стискаючи палець на спусковому гачку в порожнечі. "Гей, що ти накоїв?"
  
  
  "Я забрав твій пістолет", - сказав Римо. "Він на землі, якщо він тобі потрібний".
  
  
  Чоловік глянув на купу розчавленого металу. Сльози обернулися йому на очі. "О, Господи", - сказав він.
  
  
  "Ти справді знайшов той пістолет?"
  
  
  "Ага", - тихо сказав старий. "Воно було у старого Джорджа по сусідству. Його вбили. Я знайшов його поряд з його
  
  
  тіло."
  
  
  Вдалині школярки скандували, коли два підлітки з незначними рваними ранами стрибали по Дабл-Датчу з мотузкою для білизни.
  
  
  "Як тебе звати?" Римо ніяково запитав.
  
  
  Чоловік відкрито плакав. "Арчі", - він
  
  
  сказав.
  
  
  "Я не збираюся завдавати тобі болю".
  
  
  "Велика справа", - сказав Арчі. "А як щодо них?" Він вказав на пуерториканську банду, що ледаряла біля неіснуючого фонтану з посланням надії Дельфіни. "Чи на них?" Він кивнув у бік групи білих хлопців. "Чи місіс Міллер? Вона вбивця, ця. У неї вже дванадцять зарубок на поясі".
  
  
  "Хто така місіс Міллер?"
  
  
  Старий перестав плакати досить надовго, щоб вказати на товсту даму в сукні горошок, яка несла сумку з продуктами. "О господи", - сказав Арчі.
  
  
  22
  
  
  "Можливо, все скінчено", - припустив Римо, дивлячись на жахливо тиху сцену навколо нього.
  
  
  Старий засміявся. "Як довго ти тут, синку?"
  
  
  "Я начебто щойно в'їхав".
  
  
  "Що ж, забирайся назад, якщо зможеш. Швидше, поки мер не вирушив за покупками".
  
  
  "Мер?"
  
  
  "Мер. Вона придурок. Вона тут уже три тижні. Живе з нами. Ти можеш у це повірити? У середу в неї день покупок. Ось чому ми влаштовуємо собі цей невеликий відпочинок. О-о-о. вона йде. Перерва на каву закінчилася”.
  
  
  Двері одного з входів комплексу зі скрипом відчинилися, і два десятки поліцейських у формі вийшли по чотири в ряд. У строю утворився розрив, за яким пішли ще шість рядів офіцерів.
  
  
  "Звідки вони взялися?"
  
  
  "Це її охоронець", - сказав Арчі. "Вони прийшли кілька хвилин тому. Ось чому стрілянина припинилася. Вони прийшли, щоб забрати її".
  
  
  "Хто?"
  
  
  "Мер, хлопчик. Ось."
  
  
  У центрі моря поліцейських йшла маленька, тонка, як тростинка, блондинка із суворими зеленими очима та посмішкою для всіх мешканців будинку сестри Євангеліки.
  
  
  "Ви бачите, наскільки все стало краще з того часу, як я переїхала, дорогі бідняки?" вона люб'язно звернулася до мешканців. "Захист поліції, найкращі умови. Для цього й потрібний мер".
  
  
  "Вона не бачить продовження вбивств", Арчі
  
  
  23
  
  
  зізнався. "Все це припиняється, коли вона приходить до тями, але в ту хвилину, коли вона йде, все повертається до біса".
  
  
  За мером останні четверо патрульних замкнули вхід до її будівлі. За ними четверо білих членів банди витягли кастети. Декілька пуерториканців вміло дістали складані ножі. Майже решта в полі зору дістали зброю.
  
  
  "Пам'ятайте мене в день виборів, дорогі", - весело заспівала мер, віддаляючись з поля зору, поліція швидко йшла за нею.
  
  
  "Ніхто з нас не доживе до дня виборів", - сумно сказав Арчі. "Ну, оскільки ми не маємо зброї, нам краще пошукати укриття, тобі і мені".
  
  
  Римо зауважив, що двір майже очистився за лічені секунди. Залишилися тільки члени банди, і один із них прямував прямо до Рима та старого. Він був високим і міцним, кольори паперових пакетів. На голові він мав темно-бордовий берет. За поясом у нього був спеціальний поліцейський пістолет 38-го калібру. Наблизившись, він витяг револьвер 38-го калібру і направив його на Римо.
  
  
  "Гей, білий хлопчику", - сказав він і вистрілив.
  
  
  Римо спіймав кулю. "Це вісім", - сказав він, засовуючи кулю в кишеню.
  
  
  "А?" Запитав Бордовий Берет, роблячи ще один постріл.
  
  
  "Дев'ять. Скажи, не потрібно багато зусиль, щоб вивести тебе з себе, чи не так?"
  
  
  "Я народився божевільним", - сказав юнак і вистрілив знову, фен.
  
  
  Бордовий Берет роздратовано насупився. "Що ти робиш із цими кулями?"
  
  
  "Слухай, ти хочеш пристрелити мене чи сидіти склавши руки
  
  
  24
  
  
  розмовляєш? Мені потрібно п'ятдесят куль, і я не маю часу на весь день."
  
  
  "Я хочу знати, чому ці кулі не потрапляють у тебе", - наполягав Бордовий берет.
  
  
  "Бо я їх ловлю, тупиця", - сказав Римо. "Це видно будь-якому ідіоту".
  
  
  Бордовий берет вистрілив знову.
  
  
  "Одинадцять. Дякую. Продовжуй у тому ж дусі".
  
  
  Він зробив ще два постріли у швидкій послідовності.
  
  
  "Дванадцять, тринадцять... У тебе закінчилися патрони".
  
  
  "Що..." Він марно натиснув на спусковий гачок. На його лобі виступили краплі поту. Він повернувся, щоб утекти.
  
  
  "Не так швидко", - сказав Римо, схопивши його за вухо.
  
  
  "Ти збираєшся вбити мене?"
  
  
  "Або я, або хтось інший", - філософськи зауважив Римо. "Яка різниця у довгостроковій перспективі?" Він сильніше стиснув вухо Бордового Берета.
  
  
  "Не вбивай мене", - благав він.
  
  
  "Скажу тобі, що я збираюся зробити. Ти скажеш мені, де в тебе пістолет, і я не вб'ю тебе зараз. Це не означає, що я ніколи не вб'ю тебе -"
  
  
  "Мене це цілком влаштовує. Я обов'язково розповім тобі, де я взяв пістолет. З мого носа шкіру не знімуть. Я розповім тобі все, що ти захочеш знати. Шукайте, і ви знайдете, ось мій девіз".
  
  
  "Пістолет", - підказав Римо, посилаючи спалах болю за хребтом Бордового Берета. Для—
  
  
  "Тоу? Його звуть Тоу?" Запитав Римо. Але було надто пізно. Тіло Темно-бордового Берета різко впало вперед перед Римо і вібрувало від повідомлення im-
  
  
  25
  
  
  пакт під градом куль. Потім весь комплекс вибухнув каскадами пострілів. Мер та її поліцейський батальйон пішли. Через дерев'яні барикади у вікнах мешканці стріляли із трави у членів банди у дворі. Група з двору вела вогонь у відповідь навмання, як по людях у вікнах, так і по конкуруючих бандах. Двоє пуерторіканців зарізали один одного. Літня жінка з блакитним волоссям хихикала зі свого балкона, коли вона вдарила чорношкірого чоловіка середнього віку з пістолета zip. Випавши з вікна, чоловік середніх років випустив дику кулю зі свого.32 "Беретти". Куля зрикошетила від однієї з будівель і вбила одного з хлопців із ірландської банди. Ірландські хлопці у помсту уклали двох чорношкірих. Чорні застрелили стару жінку з блакитним волоссям.
  
  
  Римо ловив кулі. Дванадцять в одній руці, дванадцять в іншій. "Непогано", - сказав він.
  
  
  Раптом він відчув різкий запах позаду себе, в якому він упізнав запах страху. Боковим зором він побачив старого, що зіщулився за кілька дюймів від його спини.
  
  
  "Що ти тут робиш?" Запитав Римо.
  
  
  "Куди ще можна піти? Ти ловиш кулі у свої руки. Я вважаю, що краще тобі бути попереду, ніж мені".
  
  
  "Ти не можеш десь сховатися?"
  
  
  "Де?" спитав старий, і його очі дивилися так, наче він справді сподівався знайти відповідь.
  
  
  "До біса кулі", - сказав Римо, скидаючи стріляні гільзи на землю. "Все одно занадто важкі. Ходімо зі мною".
  
  
  26
  
  
  Він повів Арчі до підвалу однієї з будівель. "Тут ти будеш у безпеці", - сказав він.
  
  
  "О так?" Старий вказав на кут підвалу, де з натовпу піднялося з півдюжини пуерториканців, тримаючи зброю напоготові. "Як ви їх називаєте? Курчата?"
  
  
  Римо покосився на Арчі. "Я коли-небудь казав тобі, що ти нагадуєш мені ще одну стару скалку в дупі?" сказав він.
  
  
  Пуерторіканці незграбно рушили вперед. "Це наша територія, чувак", - сказав один із них.
  
  
  "Дерн? Ти маєш на увазі це?" Римо підняв із підлоги незакріплену бетонну плиту і засунув її чоловікові до рота. Чоловік зробив повільне обертання у повітрі і зупинився обличчям униз.
  
  
  "Хтось ще не хоче звільнити приміщення?"
  
  
  "Так. Я", - сказав чоловік поруч із Цементними губами і почав натискати на спусковий гачок пістолета у своїй руці. Перш ніж вистрілити, Римо ногою перевів пістолет у потрібне становище, і він вистрілив просто у скроню чоловікові, куля пройшла через його мозок і вийшла з іншого боку.
  
  
  Римо спіймав кулю. "Дякую", - сказав він, прибираючи її в кишеню. "Одну".
  
  
  "Один що?" - пробурмотіли цементні губи.
  
  
  "Один м'яч", - сказав Римо, відправляючи яєчко чоловіка до його нирки.
  
  
  "Гей-ей, що ти збираєшся робити, чувак?" — спитав один із трьох.
  
  
  "Я збираюся з'ясувати, звідки береться вся зброя. Мені потрібно, щоб один із вас сказав мені, а інший підтвердив це".
  
  
  "То що ж відбувається з третім?"
  
  
  27
  
  
  "Це", - сказав Римо, вдавлюючи ніс чоловіка в череп.
  
  
  Два пістолети з брязкотом упали на підлогу.
  
  
  "Тоні Маротта", - сказав один із двох чоловіків, що залишилися стояти.
  
  
  "Тоні Маротта", - луною повторив інший.
  
  
  Римо закотив очі. «Отже, як я повинен знати, що ти кажеш мені правду?
  
  
  "Це правда, містере. Маротта працює в провулку поруч із комплексом. З візка з хот-догами".
  
  
  "Так?"
  
  
  "Так. Ти збираєшся відпустити нас зараз, чи не так?" Ні.
  
  
  "Ні?" Вони глянули один на одного в паніці.
  
  
  "Ні, якщо тільки один із вас не Хосе і не живе на 181 вулиці".
  
  
  "Я є", - сказали вони в унісон.
  
  
  "Добре. Тоді ви обоє можете починати змивати своє ім'я зі стін цього комплексу. Ви надаєте мило та воду".
  
  
  "Можу я взяти свій пістолет?" спитав один із Джозів.
  
  
  "XT *"
  
  
  Ні.
  
  
  "Без зброї? Гей, чувак, ти збожеволів? Я не можу мити стіни без зброї. Я маю на увазі-"
  
  
  Римо вщипнув нервовий вузол у сонячному сплетінні чоловіка.
  
  
  "... Я маю на увазі, я буду дуже щасливий вимити стіни, сиділи. Без зброї. Своєю мовою,
  
  
  можливо. Тільки, будь ласка, зупинися з пальцями у животі, бос”.
  
  
  "Пам'ятай, якщо я побачу тебе, і в тебе не буде рук для миття посуду -"
  
  
  "Ми зробимо", - сказали вони. Римо спостерігав, як вони дерлися вгору сходами і вийшли з будівлі, перш ніж Ви розклав тіла перед дверима до підвалу.
  
  
  "Це має відлякувати людей", - сказав Римо Арчі. "Просто не рухайся. Я повернуся".
  
  
  "Знамениті останні слова", - сказав Арчі.
  
  
  Тоні Маротта був там, де й пророкували Хосе Перший і Джо се Другий, що крадеться поруч зі слизом і смуродом провулка.
  
  
  "Ви Тоні Маротта?" Запитав Римо.
  
  
  "Хто хоче знати?"
  
  
  "Мене звуть Римо. Я мешкаю в апартаментах Sister Evangélica".
  
  
  "Ти коп? Ти маєш сказати, якщо ти коп. Такий закон".
  
  
  "Тримаю в заклад, ти все знаєш про закон", - сказав Римо.
  
  
  "Я запитав тебе, чи ти був поліцейським", - сказав Маротта.
  
  
  "Ні. Я не поліцейський".
  
  
  "Добре". Хрипучи і смердючи пивом і салямі, Маротта відкрив кришку свого візка для хот-догів. Усередині були десятки видів ручної зброї, які були у вживанні. Поруч із ними лежали акуратні коробки з боєприпасами. "По сотні за стрижні".
  
  
  Римо витяг з кишені пачку банкнот. Я заберу їх усі."
  
  
  "А як щодо боєприпасів?"
  
  
  "Це"11 теж покриває боєприпаси".
  
  
  28
  
  
  29
  
  
  Маротта підняв брови. "Ти зрозумів", - сказав він. Він почав розпаковувати зброю з візка.
  
  
  "Не турбуйся про це", - сказав Римо.
  
  
  "Чому б і ні?"
  
  
  "Мені це потрібно", - сказав Римо.
  
  
  "За яким бісом?"
  
  
  "Бо я не поліцейський".
  
  
  "І що?"
  
  
  "Я вбивця", - сказав він і однією рукою розмозжив череп Маротте. Інший він запхнув ящик зі зброєю в візок і зачинив кришку. "Можливо, навіть знадобиться день чи два, щоб замінити тебе", - сказав Римо зітхнувши.
  
  
  Він підкотив візок до зливової каналізації у двох кварталах звідси і кинув його у воду. "Це бізнес, мила", - сказав він, коли бульбашки з візка піднялися до поверхні каламутної води.
  
  
  Усередині комплексу все ще вирував стовпотвор. Місіс Міллер поодинці розправлялася з кількома членами банди різних віросповідань та етнічного походження. Вона була нерозбірливим, але чудовим стрільцем. Рімо вирішив розпочати з неї.
  
  
  "Місіс Міллер", - сказав він біля зачинених дверей її квартири. Куля просвистіла крізь дерево. "Місіс Міллер, я хочу позбутися цих хуліганів там, внизу".
  
  
  "Ти? Як ти думаєш, що я намагаюся зробити?" - пролунала відповідь з-за дверей.
  
  
  "Я думаю, що можу це зробити".
  
  
  "Як? Магія? Вони як таргани, ці дурниці".
  
  
  30
  
  
  Я "Просто надай це мені. Все, що я хочу, щоб ти зробив, це припинив зйомку на п'ять хвилин".
  
  
  "Іди діставай свій пудинг".
  
  
  "П'ять хвилин. Чесно. Не могли б ви змусити всіх мешканців залишатися у своїх квартирах і припинити стрілянину на п'ять хвилин?"
  
  
  "Для чого?"
  
  
  "Щоб я мав чисте поле".
  
  
  "У тебе є базука? Ти збираєшся підірвати це місце? Це мій дім, ти знаєш. Я тут двадцять п'ять років. Ти думаєш, я хочу, щоб ти підірвав мій дім?" Зсередини квартири він почув, як вона випустила ще одну чергу надвір.
  
  
  "Нічого подібного. Як щодо цього? П'ять хвилин, от і все".
  
  
  "Ну..." Він почув, як її кроки попрямували до дверей. Невдовзі з іншого боку кульового отвору з'явилося око.
  
  
  "Як тебе звати?"
  
  
  "Рімо".
  
  
  "Ти єврей?" - Запитала вона.
  
  
  "Я не знаю. Я сирота".
  
  
  "О, бідне маля. Може, ти одружений?"
  
  
  "Ні, я не одружений".
  
  
  "Такому симпатичному хлопцю, як ти, слід було б одружитися".
  
  
  "Я сподіваюся колись їм стати, мем".
  
  
  "Невже?"
  
  
  "Правда. Ти мені допоможеш?"
  
  
  "Добре", - повторила вона. Через кілька секунд вона заревіла: "Послухайте, ви, мешканці. Це каже місіс Міллер. Я хочу, щоб ви всі припинили зйомку на п'ять хвилин".
  
  
  Гуркіт долинав із замкнених квартир
  
  
  31
  
  
  комплекс. "Заткнися і слухай. Всього п'ять хвилин, щоб цей милий, молодий, можливо, єврейський хлопчик міг щось зробити з цими недоумками, добре?"
  
  
  Знову бурчання. Сміх придурків у дворі. Але жодної стрілянини. "Добре, бійчику", - прошепотіла місіс Міллер через кульовий отвір. "Якщо ти повернешся живим, можливо, я дозволю тобі піти кудись із моєю племінницею Шейлою, такою кулінаркою".
  
  
  "Дякую, місіс Міллер", - сказав Римо, спускаючись сходами. Два дурниці в шкірі чекали його на першому майданчику.
  
  
  "Знаєте, ви, хлопці, справді схожі на тарганів", - сказав він.
  
  
  "А ти все одно що мертвий", - відповів один із придурків, показуючи Римо викидним ножем. Через секунду рука чоловіка опинилася в руці Римо, і лезо встромилося, утворивши Z на животі його здивованого товариша, а потім зникло в горлі чоловіка.
  
  
  "Знову не так, Зорро", - сказав Римо і запечатав двері до будівлі ударом ноги, який вдавив дерево дверей у бетон стін.
  
  
  "Алле-алле-ін, звільнися", - кричав Римо, перебігаючи від однієї будівлі до іншої, виганяючи вуличних воїнів у двір. Усі, крім двох Джозів зі 181-ї вулиці, які драїли стіни із запопадливістю фанатиків.
  
  
  Коли вони всі зібралися, тримаючи напоготові зброю, Римо заговорив.
  
  
  "Бу", - сказав він.
  
  
  Вони кинулися в атаку. Цього разу суперники банди виступили злагоджено проти вторгненого
  
  
  32
  
  
  худа людина без зброї, окрім своїх рук. Вони рубали, вони стріляли, кидали.
  
  
  Дехто навіть боровся чесно. Римо подбав про те, щоб про них подбали швидко, без болю, хоча він знав, що причина, через яку вони билися чесно, полягала в тому, що у них або закінчилися боєприпаси, або зброя. І все ж таки бути поблажливим не зашкодить, з гордістю подумав він. Зрештою, скільки шансів у вбивці бути добрим хлопцем?
  
  
  "Не цього разу", - сказав він, тицьнувши вказівним пальцем ножем у лобову частку чорношкірого. "Не цього разу", - сказав він, вивихнувши обидві руки божевільному бегемоту зі зброєю в кожній руці. "Можливо, зараз", - сказав він, коли стрункий пуерториканець підійшов до нього, заклавши руки за спину. Потім він побачив кінчик кольта 350 калібру, що виглядає з-за плеча чоловіка. "Ні, думаю, що ні", - сказав Римо, штовхаючи чоловіка в адамове яблуко, в мозок.
  
  
  "У вас є одна хвилина двадцять секунд", - заверещала місіс Міллер зі свого вікна.
  
  
  Римо прискорився, розправляючись із головорізами вдвічі швидше. Удар, випад, тичок, лікоть, атака головою, підтягування їх на рівень, атака внутрішньою лінією, носком, стегном, передпліччям, п'ятою, атака третім пальцем, коліном, ребром, легке замах, четвертим пальцем.
  
  
  Це було зроблено. Чіун пишався б. Він використовував майже всі базові атаки, відомі у синанджі. Чіун похвалив би його. Він був би честю навчати Римо. Він би сказав...
  
  
  "Цок, цок, цок", - долинуло знайоме кудахтання ззаду. "Лікоть завжди зігнутий. Ти ніколи не вчишся? Чому, о, чому, я витрачаю безцінне
  
  
  33
  
  
  мудрість майстра синанджу для такого нікчемного учня, як ти?
  
  
  Римо різко обернувся. "Чіун. Що ти робиш-"
  
  
  "Ти залишив одного", - заревіла місіс Міллер. "Відійди! Я дістануся до нього. Ви, мешканці, не стріляйте. Ця дитина моя".
  
  
  "Місіс Міллер, не треба", - закричав Римо, але було надто пізно. Кулемет уже був встановлений у її вікні на тринозі, і кулі блиснули.
  
  
  "Маленький батько..."
  
  
  "Тихіше", - сказав Чіун, його зморшкувате обличчя чарівника нічого не виражало, блакитна шовкова мантія майоріла, а руки розмитою плямою рухалися перед ним.
  
  
  Римо рахував секунди. Три патрони в секунду-986. . . 992 . . . 1053 ...
  
  
  "Вона майже закінчила", - сказав Чіун, і Римо зрозумів, що стародавній азіат теж рахує. Ритм та рівновага. Розклад та рух. Рух та дихання. Всі вони були пов'язані в дисципліні синанджу, і Чіун був Майстром.
  
  
  Коли їх кількість досягла 1600 р., Римо зрозумів, що боєприпаси будуть витрачені в лічені секунди. І коли нарешті настала тиша, крихітна фігурка Чіуна стояла по коліна в центрі п'яти ідеально складених куп стріляних набоїв, які, як знав Римо, містили рівно 1000 набоїв у кожній.
  
  
  Мешканці приголомшено дивилися на тендітного літнього азіату. "Можливо, він ваш друг?" - скромно запитала місіс Міллер.
  
  
  34
  
  
  "Так", - сказав Римо. Він повернувся до Чіуна. "Це було чудово, Татусю".
  
  
  "І скільки ти спіймав?" Запитав Чіун.
  
  
  "Ну, бач, я був трохи зайнятий".
  
  
  "Скільки?"
  
  
  Римо згадав єдину кулю, яку він витяг з тіла бандита у підвалі після того, як той прострелив собі голову. Він витяг її з кишені. Вона була скручена і розчавлена. До нього прилипли шматочки висихаючої мозкової тканини. "Е-е, один", - запинаючись, сказав Римо.
  
  
  "Я розумію". Тон голосу Чіуна міг заморозити пустелю Гобі.
  
  
  "Я можу пояснити".
  
  
  "Хіба я просив пояснень?"
  
  
  "Ні, але..."
  
  
  "Рімо, бійчику", - закричала місіс Міллер. "Вгадай, хто щойно заскочив із тортом. Шейла!"
  
  
  "Хто?"
  
  
  "Пам'ятаєш, моя племінниця, такого кухаря? Хочеш, може, я тебе познайомлю?"
  
  
  За місіс Міллер Римо міг бачити незграбну фігуру велетні в органді. І навіть з того місця, де він стояв, міг бачити вуса на верхній губі Шейли.
  
  
  "Я трохи зайнятий, місіс Міллер", - сказав він. "Але я надішлю друга".
  
  
  Оскільки протести жінки все ще були в межах чутності, Римо відсунув тіла нагорі сходи, що вели до підвалу, де він сховав Арчі.
  
  
  "Все закінчено, друже", - сказав Римо.
  
  
  Арчі заморгав побачивши Чіуна в повній східній пишності позаду Римо.
  
  
  35
  
  
  "Я Чіун", - сказав він. "Вітаю".
  
  
  Арчі посміхнувся. "Це добре, тому що я думав, можливо, я помер, а ти був Богом".
  
  
  Зовні все ще чути крики місіс Міллер. "Я просто хочу, щоб ти дещо зробив для мене, Арчі", - сказав Римо. "Я сказав місіс Міллер, що надішлю подругу спробувати її пиріг. Ти підеш?"
  
  
  Арчі грюкнув себе по лобі і застогнав. "Я повинен?" він заскулив.
  
  
  "Ой, та гаразд. Це всього лише маленький кекс".
  
  
  "Я їла торт Дельфіни".
  
  
  "Delphine?"
  
  
  "Delphine Miller."
  
  
  У Римо перехопило подих. "Як у "Щоб добре провести час..."?"
  
  
  Арчі кивнув головою. "Зателефонуй Дельфіні. Що завгодно, аби заманити якогось бідолаху в пастку і змусити зустрітися з цією горилою, яку вона тримає за племінницю".
  
  
  Римо засміявся. "Добре, я зроблю це", - сказав Арчі. "Для тебе. Але мені це не сподобається".
  
  
  Коли Арчі в розпачі зашаркав геть на крики місіс Міллер, знову з'явилася почет поліцейських мера, більшість з яких несли сумки та коробки. Побачивши розкиданих тіл у дворі, контингент кинувся до мера в пошуках укриття.
  
  
  "Вбивство", - закричала вона. "Прямо у мене під носом, це обурливо. Розголос буде жахливим. Негайно викличте фургон для переїзду. Я ні секундою більше не залишуся в цій ямі".
  
  
  "Так, мем", - сказав один із поліцейських.
  
  
  "Почніть якесь розслідування. Робіть, що хочете. Просто витягніть мене звідси до чортової матері!"
  
  
  "Так мем".
  
  
  36
  
  
  "Хто ці двоє чоловіків?" Мер вказав на Римо та Чіуна. "Що ви тут робите?"
  
  
  "Просто добре проводжу час із Дельфіном", - сказав Римо.
  
  
  Вийшовши з комплексу, Чіун подивився на єдину кулю, яку зберіг Римо, і викинув її надвір. "Ганьба", - пробурмотів він. "Я зробив весь цей шлях, щоб передати вам повідомлення, і що я знаходжу? Падає одна стріла з розмазаними мізками. Мені соромно".
  
  
  "Що це було за повідомлення?"
  
  
  "Тебе не цікавить моя ганьба?" - Огризнувся старий.
  
  
  "Звичайно, Папочка. Але, можливо, спочатку ти передаси мені послання. Тоді в нас буде багато часу поговорити про твою ганьбу".
  
  
  "Ганьба".
  
  
  "У чому послання?"
  
  
  "Сенс у тому, щоб повернутися додому, оскільки "Будинок" - це дешевий мотель". Широким жестом він вказав на готель на сорок першій вулиці, що рекламує "Гарячу воду та безкоштовний телевізій", що, як припустив Римо, було чимось на зразок телебачення. "Імператор прийшов на поклик".
  
  
  "Смітті? Чому ви обоє просто не почекали мене?"
  
  
  Чіун скоса глянув на Римо. - Ти коли-небудь намагався півгодини посидіти в кімнаті наодинці з Імператором Смітом?
  
  
  "Думаю, я розумію, що ти маєш на увазі", - сказав Римо.
  
  
  Сміт сидів, схрестивши ноги, як завжди. На ньому був його незмінний сірий костюм-трійка, а його всюдисущий аташе-кейс лежав на
  
  
  37
  
  
  його бік. Його обличчя було блідим і лимонного кольору, як завжди, зі стандартним виразом невиразного занепокоєння, викликаного нетравленням шлунка. На вигляд Гарольда В. Сміта нічого особливо не змінилося.
  
  
  "У нас проблема", - сказав він. У розмовах Сміта також нічого особливо не змінилося.
  
  
  38
  
  
  Розділ третій
  
  
  Знову живе.
  
  
  Знову живе.
  
  
  З привітом все гаразд.
  
  
  Знову живе.
  
  
  Мене звуть містер Гордонс.
  
  
  Знову живе.
  
  
  Це був вірш, який промайнув у вольфрамово-нікелевих синапсах містера Горддонса. Вірш не отримав би літературних премій за створення. Він знав це, бо знав, що не був творчою людиною. Насправді він був настільки нетворчим, що навіть не міг сказати, добрий вірш чи ні, але він припустив, що це не тому, що він не був творчим. Він був запрограмований на творчість. Його було запрограмовано на виживання.
  
  
  І все ж, подумав він, був шанс, що вірш може виявитися творчим, що включає першу оригінальну пропозицію, яку він коли-небудь вимовляв людині, крім свого творця.
  
  
  39
  
  
  Сама творець, блискучий учений, сказала йому, що з привітом все гаразд, як уявлення. Містер Гордонс вперше народився псевдолюдиною зі словами: "З привітом усе гаразд". Отже, було логічно включити його перші слова у його вірш "Народжений згори". Логічна, але, мабуть, натхненна поезія. Тим не менш, він повторив це вголос для своєї забрудненої сечею, що оніміла від шоку аудиторії one.
  
  
  "Знову живий, знову живий, привіт, все гаразд, знову живий, мене звуть містер Гордонс", - сказав містер Гордонс ретельно модульованим тоном.
  
  
  "Ч-привіт - це що?" - спитав приземкуватий смаглявий чоловік без передніх зубів.
  
  
  "Все гаразд. Привіт – це добре".
  
  
  "Годиться для чого, чувак?" сказав чоловік, витираючи тремтячою рукою лоба.
  
  
  Це було марно. Вірш містера Гордонса, очевидно, був, як сказав його творець, індичкою. Він припинив свій виступ та зосередився на своїй новій функціональній системі. "Мовний механізм запрацював", - заговорив робот. "Управління двигуном відмінне". Він кілька разів підняв і опустив руку. "Алло, все гаразд, все гаразд..."
  
  
  Щось у голосовому симуляторі застрягло. Він повернув голову навколо шиї на два повні оберти, щоб стерти повторення.
  
  
  Беззуба людина войовничо примружилася на нього. "Що ти робиш із моїм другом, ти?" - Запитав він відповіді.
  
  
  "Я позбавив його життя", - сказав містер Гордонс. "Мені потрібно те, чим він володіє, те, що він не був би готовий віддати. Але ви не будете
  
  
  40
  
  
  вбито, якщо ти не зробиш нічого, що поставить під загрозу моє виживання. Мені нічого від тебе не потрібне. Ти надто маленький”.
  
  
  "Почекай хвилинку, чувак", - пророкував чоловік, киплячи. Потім він урвав сам себе. "У будь-якому випадку, що тобі потрібно від Вербаника?"
  
  
  "Що таке вербанічний?"
  
  
  "Той хлопець, якого ти вбив геть там". Він вказав на мертвого сміттяра.
  
  
  Містер Гордонс незграбно підійшов до трупа і підняв його однією рукою. "Його шкіра", - сказав робот. "Мені потрібно, щоб його шкіра нагадувала ваш вигляд. Ваша занадто мала для моєї статури".
  
  
  Потім він обернув великий палець так, що з'явився гострий металевий край. Він пронизав плоть Вербаника і зробив довгий розріз від черепа до куприка.
  
  
  Людину із відсутніми передніми зубами вирвало. Його все ще рвало, він відсахнувся назад, поки містер Гордонс методично освіжав людську тушу при холодному світлі місяця.
  
  
  Гонсалес побіг. Повітря обпалювало і рвалося в його легені, коли він мчав по одному шосе, перетнув інше і повернув на бічну дорогу, де дістався автостопом до міської межі Лос-Анджелеса. Звідти він сів на автобус, що йшов на північ, який висадив його за кілька кварталів від поліцейської дільниці. Він утік, поки не опинився за дверима ділянки.
  
  
  "Ти мусиш мені допомогти", - видихнув Гонсалес.
  
  
  Черговий офіцер швидко глянув на нього. "Метадонова клініка знаходиться з іншого боку Ла-Сі-Нега", - сказав він.
  
  
  41
  
  
  "Гей, з мого найкращого друга щойно здерли шкіру. Ви копи. Ви повинні щось із цим зробити".
  
  
  "Здерли шкіру? Ти маєш на увазі, що його пограбували? Вибили шматок хліба? Не зміг підрахувати цифри? Бачиш, ти можеш поговорити зі мною, хлопче, я виріс на вулицях". Він повернувся до інших офіцерів у кімнаті, поблажливо посміхаючись. "Ніби я модний, розумієте, що я маю на увазі?"
  
  
  "Я нічого не розумію з того, що ти маєш на увазі", - сказав Гонсалес. "Я кажу, що з мого друга здерли шкіру -"
  
  
  "Досить, Чіко. Говори прямо".
  
  
  Ніздрі Гонсалеса роздулися. "Одну секунду, містер коп. Не треба мене дражнити".
  
  
  "Ти нариваєшся на неприємності, шмаркач?"
  
  
  Зібравши весь свій запасний терпець, Гонсалес стримався, щоб не накинутися на офіцера. "Говорю тобі, чуваку, мій напарник на роботі щойно був убитий".
  
  
  Вираз очей офіцера змінився. "Ти серйозно, хлопче?"
  
  
  Гонсалес полегшено кивнув. Офіцер дістав бланк і почав писати. "Ім'я?"
  
  
  "Marco Juan San Miguel de Ruiz Gonzalez."
  
  
  Поліцейський записав інформацію. "Де стався інцидент?"
  
  
  "Голлівудський центр утилізації відходів. З п'ятдесят першого..."
  
  
  "О, так. Зіркове сміття".
  
  
  "Ось і все. Приблизно півгодини тому".
  
  
  "Чи можете ви описати злочинця?"
  
  
  "Що?"
  
  
  "Хлопець, який напав на твого друга".
  
  
  "О, так. Він був роботом або щось таке. Створений
  
  
  42
  
  
  із металу. Зростанням близько шести футів. Його звали Гордон”.
  
  
  Офіцер відклав олівець. "А, містере Гонсалесе. Чи можете ви сказати мені, чим ця —людина — нападала на вашого партнера?"
  
  
  "Тримаю в заклад, що зможу. Я ніколи не забуду цього, поки живий. Спочатку він розкрутив Лью в повітрі за ноги. Потім він підняв руку і зламав Лью шию. Потім він здер з нього шкіру -"
  
  
  "Освіжений?"
  
  
  "Так, освіжений!" Крикнув Гонсалес. "Я кажу, що з нього зняли шкіру відколи я прийшов сюди".
  
  
  "Ну, чим він освіжував його, якщо я не дуже цікавий - мисливським ножем?"
  
  
  "Ні, чувак". Гонсалес видихнув струмінь повітря. "Його великий палець. Він здер з нього шкіру великим пальцем". Він продемонстрував у повітрі, зі свистом пронизуючи уявний труп великим пальцем.
  
  
  Офіцер поліції постукував кінчиком олівця з гумкою по промокашці на столі. "І що ж каже металева людина шести футів на зріст, коли здирає з когось шкіру в Зірковому смітті?"
  
  
  Гонсалес на мить замислився. Потім він згадав у пориві ясності. "Алло, все гаразд!" – крикнув він.
  
  
  "Ось і все", - сказав офіцер. "Приберіть звідси цього психа".
  
  
  "Ви маєте мені повірити", - закричав Гонсалес. "Просто надішліть когось перевірити це. Робот, можливо, все ще там, виконує роботу над Вербаником. Ви можете зловити його".
  
  
  Офіцер глибоко зітхнув.
  
  
  "Під'єбенські і Нідхем всюди
  
  
  43
  
  
  ну ось, - сказав інший поліцейський. "Вони могли проїхати повз".
  
  
  Офіцер зиркнув на Гонсалеса. "Добре. Але краще, щоб все було по-чесному, чи я передам тебе і всіх твоїх родичів імміграційній владі. Розумієш?"
  
  
  Гонсалес кивнув на знак згоди.
  
  
  "Сядьте геть там". Офіцер тицьнув олівцем у бік ряду складних металевих стільців уздовж однієї стіни. Гонсалес сів, коли диспетчер передав повідомлення в поліцейську машину, що роз'їжджала.
  
  
  "Якісь служителі закону", - пробурмотів Гонсалес.
  
  
  Повідомлення з машини надійшло за кілька хвилин. На тлі тріску радіо Гонсалес зміг розібрати його зі свого місця.
  
  
  "Тут тіло, все гаразд", - сказав по радіо. "Гірше, чорт забирай, що я коли-небудь бачив. Краще швидше викликати коронера. І швидку допомогу для Нідхема. Він знепритомнів".
  
  
  Офіцер за столом подивився на Гонсалеса, його обличчя було смертельно серйозне. "Зачитайте йому його права", - тихо сказав поліцейський.
  
  
  Поліція, швидка допомога та репортери залишили територію Голлівудської служби утилізації якраз у той момент, коли над пагорбами з'явилися перші промені світанку. Коли від них не залишилося і сліду, з утроби кинутого сміттєвозу з'явилася постать, і на сонячне світло вийшла нова людина в уніформі та з бейджиком, що ідентифікує його як Льюїса Дж. Вербаніка.
  
  
  Містер Гордонс не знав, де він був, але при ньому був ключ до того, хто міг би допомогти йому.
  
  
  44
  
  
  дізнайся. Це було на підошві його ноги — лист:
  
  
  ОСОБИСТА ВЛАСНІСТЬ доктора ФРЕНСИС ПЕЙТОН-ХОЛМС, Каліфорнійський університет У Лос-Анджелесі
  
  
  На шосе він побачив знак із тими самими чотирма останніми літерами.
  
  
  Каліфорнійський університет у Лос-Анджелесі
  
  
  НАСТУПНИЙ ВИХІД
  
  
  Він знайде її. Його автор пішов, але той, хто розробив програмне забезпечення, яке він впровадив у свій механізм на звалищі, розбирався в науці. Просто потік нової інформації, що ринув у його банки пам'яті, сказав йому про це.
  
  
  Його компоненти були у робочому стані. У нього була шкіра, якої він потребував, щоб виглядати людиною. У листопаді йому був потрібний тільки ще один предмет, щось настільки невловиме та ефемерне, що більшість людей навіть не володіли ним. Для цього йому знадобився б новий автор. Він знайшов би доктора Френсіс Пейтон Холмс.
  
  
  Він потребував її.
  
  
  45
  
  
  РОЗДІЛ ЧЕТВЕРТИЙ
  
  
  "Ви коли-небудь чули про доктора Френсіс Пейтон-Холмс?" Запитав Сміт.
  
  
  "Ні", - сказав Римо.
  
  
  "Так", - сказав Чіун.
  
  
  "Так?" – сказав Римо.
  
  
  "Так?" - сказав Сміт.
  
  
  "Так", - сказав Чіун. "Він був компаньйоном детектива на ім'я Шейлок Вотсон. Я нещодавно прочитав про це. Вони були дуже знамениті. Про них написав хтось добрий".
  
  
  Сміт прочистив горло. "Так", - сказав він. "Ну, це інший доктор Холмс. Френсіс Пейтон-Холмс – жінка, астрофізик".
  
  
  Чіун сказав: "Мені не подобаються жінки-лікарі".
  
  
  "Вона доктор астрофізики", - сказав Сміт.
  
  
  "Я не люблю хімікати для забезпечення своєї регулярності. Людина має контролювати своє тіло без ліків".
  
  
  47
  
  
  Сміт безпорадно глянув на Римо, чекаючи пояснень.
  
  
  "Астрофізика", - сказав Римо. "Чіун думає, що це щось на зразок звільнювальної. Я теж, якщо вже на те пішло".
  
  
  "Астрофізика - це вивчення фізики стосовно космічного простору", - сказав Сміт. "Це є базова наука космічної програми".
  
  
  "Звичайно", - сказав Чіун. "І ви хочете, щоб ми позбулися цієї претензійної жінки, яка видає себе за справжнього лікаря, копаючись у нутрощах людей".
  
  
  "Ні. Ні, ні, ні", - сказав Сміт. "Її треба захистити. Вона дуже важлива для Америки".
  
  
  Чіун відвів погляд, раптом занудьгував. "Рімо, - сказав він, - обов'язково звертай пильну увагу на те, що тобі каже імператор".
  
  
  "Добре, Смітті", - сказав Римо. Хто такий доктор Холмс?
  
  
  "Пейтон-Холмс", - сказав Сміт. "Вона здобула дві Нобелівські премії. Коли їй було двадцять вісім, вона склала графіки, які окреслили космічний маршрут "Експлорера-1". Це привело супутник у невідому смугу радіоактивного матеріалу. Пояс Ван Аллена".
  
  
  "Чому вони не назвали це поясом Пейтон-Холмс?" Запитав Римо.
  
  
  "Вони могли б це зробити", - сказав Сміт. "Але коли вони оголосили про це, вона не з'явилася. Вона була в лабораторії, використовуючи обладнання НАСА, щоб приготувати лікер із кавою. Вона п'є". "Вона все ще п'є?" Запитав Римо. "Так. Постійно".
  
  
  "Добре. Приємно знати, що комусь весело", - сказав Римо.
  
  
  48
  
  
  “Періодично вона зникає. Ми завжди боїмося, що вона у росіян, але вона завжди опиняється десь у тюремній камері, що відсипається з похмілля. Минулого разу вони знайшли її у гуртожитку заїжджої італійської футбольної команди”.
  
  
  "Що вона зробила цього разу?"
  
  
  Останні кілька років вона працювала над спеціальним проектом у Каліфорнійському університеті в Лос-Анджелесі. Чи бачите, ми дізналися про особливий російський проект під назвою Volga. Ми мало що знаємо про це, за винятком того, що це якийсь космічний план за участю супутників, який, на їхню думку, дасть їм контроль над космосом”.
  
  
  "Вона дезертувала?" Запитав Римо.
  
  
  "Ні", - сказав Сміт.
  
  
  "Чорт забирай, Смітті, тоді переходь до справи".
  
  
  "Вона розробила комп'ютер - він називається LC-111, - який може взяти на себе управління будь-яким супутником або космічним кораблем. Іншими словами, росіяни могли б запустити супутник, і за допомогою LC-111 ми могли б змусити його ігнорувати росіян і робити все, що ми йому скажемо”.
  
  
  "Молодець для неї", - сказав Римо.
  
  
  "LC-lll зник", - сказав Сміт. "І ми не знаємо, куди він подівся. Ми хочемо, щоб ви його знайшли".
  
  
  Чіун повернувся до життя. "Чи є нагорода?" спитав він.
  
  
  "Подяка вдячного народу", - сказав Сміт.
  
  
  Чіун шморгнув носом і знову відвернувся.
  
  
  "Ця Пейтон-Плейс-Холмс не знає, куди воно поділося?" Запитав Римо. "Чи ви думаєте, що вона продалася російською?"
  
  
  "Я так не думаю", - сказав Сміт. "Я маю попередити тебе, Римо, з нею дуже важко".
  
  
  49
  
  
  "Як?"
  
  
  "Вона піде на все, щоб роздобути випивку. У неї, мабуть, теж є якісь сильні... е-е, біологічні бажання. З нею дуже складно".
  
  
  "Я звик мати справу з важкими людьми", - сказав Римо, дивлячись на Чіуна.
  
  
  "Я теж, імператор", - сказав Чіун.
  
  
  50
  
  
  РОЗДІЛ П'ЯТИЙ
  
  
  Лікар Френсіс Пейтон-Холмс плакала. Вона плакала півтори години, з того моменту, як увійшла у двері лабораторії програмного забезпечення і виявила зяючу дірку в ряді комп'ютерних терміналів, їхні лінії життя, що ведуть до відсутнього LC-111, були розрізані і марно стирчали назовні.
  
  
  "Мій малюк", - стогнала вона знову і знову, дико розгойдуючись на підлозі, згорнувшись у жалюгідну грудочку в білій оболонці. "Мій дорогоцінний малюк".
  
  
  "Все буде гаразд, професоре", - сказав Ральф Дікі, невпевнено поплескуючи її по плечу. "Поліція вже була тут. Ми всі говорили з ними. Я теж зателефонував до НАСА. Передбачається, що президент Сполучених Штатів направить сюди спеціального слідчого, щоб...
  
  
  Вона відштовхнула його руку. "Ти! Ти повинен був бачити, що подібні речі не трапляються. Десять років роботи та кохання, найкраща дистиляція
  
  
  51
  
  
  мого генія. Зник за одну ніч, ти, кретинічні братки!» - Закричала вона.
  
  
  "Отже, професор", - почав Діккі, підібгавши губи. "Коли я йшов, все було закрито, як барабан".
  
  
  "Ти заткнися, як барабан, ти мене чуєш?" Вона била його кулаками. Дікі намагався захиститися від її ударів, коли два інші техніки відтягували її від нього. "Відійдіть від мене", - закричала вона. "Повертайтеся у свої клітини, всі ви. Насправді, йдіть додому. Я не хочу нікого з вас тут сьогодні бачити. Провалюйте".
  
  
  Техніки відступили і мовчки вийшли з лабораторії. Професор підвелася з підлоги, обтрушуючись. "Чортів комуніст", - пробурмотіла вона досить голосно, щоб Дікі, який перевіряв схему на трьох клемах, міг почути.
  
  
  "Я не комуніст", - гідно сказав Діккі. "І я казав вам дюжину разів, що я не несу за це відповідальності".
  
  
  "Так? Ну, а чому тобі знадобилося, щоб хтось впустив тебе сьогодні. Що трапилося з твоєю магнітною карткою-перепусткою?"
  
  
  "Я поклав його не на те місце", - сказав Дікі.
  
  
  "Так. Ймовірно, просто в руках якогось російського, ти, комуністична фея".
  
  
  "Ви були тут, коли я йшов минулої ночі, леді", - сказав Дікі. "Той, хто взяв це, мабуть, пройшов повз тебе у твоєму п'яному чаді і, чорт забирай, люба, ти, мабуть, допомогла йому донести це до машини".
  
  
  Професор повільно опустилася на стілець, її обличчя стало попелястим. Дікі подивився на неї, що сидить як
  
  
  52
  
  
  грудка, переможена і налякана, і раптом йому стало шкода її. "Все буде добре, докторе. Людина з Вашингтона знайде того, хто це був".
  
  
  "Все буде не в порядку", - мляво сказала вона. "Ніщо й ніколи більше не буде гаразд".
  
  
  "Звичайно, так і буде".
  
  
  Професор подивилася на свого схожого на мишку, рябого, але засмаглого асистента. "Можливо, я недооцінювала тебе, Діккі", - тихо сказала вона.
  
  
  "Мені хотілося б так думати, професоре", - сказав він.
  
  
  "Ти справді був вірний мені, чи не так?"
  
  
  "Я завжди буду вірним вам, професоре".
  
  
  "Якби я чогось потребував — дійсно цього потребував... Ти знаєш, що я маю на увазі, кажучи "справді чогось потребую"?"
  
  
  Він поплескав її по плечу. "Думаю, так", - сказав він, м'яко посміхаючись.
  
  
  "Ну, якби мені дійсно щось було потрібно, ycfu б зрештою впорався, чи не так, Дікі?"
  
  
  "Ви могли б розраховувати на мене, лікарю".
  
  
  "Добре. Принеси мені випити".
  
  
  Обличчя Дікі різко закрилося, його маленькі поросячі очі примружилися. "О, ні, ти не розумієш", - сказав він.
  
  
  Вона переслідувала його лабораторією, поки не схопила за лацкани лабораторного халата. "Ти обіцяв мені, що прийдеш, якщо мені щось знадобиться. Тепер, чорт забирай, Дікі, мій LC-lll пропав, моє серце розбите, і мені потрібно випити, чорт забирай, ти мене чуєш?"
  
  
  "Професор-"
  
  
  "Знайди мені випити, поки я не перетворив твоє обличчя на кубічний стейк, Дікі".
  
  
  "Заспокойтеся, професоре. Все'11 буде гаразд..."
  
  
  53
  
  
  "Ти можеш перестати так говорити, ідіот із водоростевими мізками?" заревіла вона. "Що в порядку? А? Що, чорт забирай, у всьому цьому безладді в порядку?"
  
  
  Пролунало клацання у двері, і увійшов високий худорлявий чоловік у зеленій уніформі з ім'ям "Льюїс Дж. Вербані", вишитим червоним поверх напису "Голлівудська служба утилізації".
  
  
  "Привіт, все гаразд", - бадьоро сказав чоловік.
  
  
  "Хто ви?" - гаркнув професор. "Як ви сюди потрапили?"
  
  
  "Я відрегулював замки".
  
  
  Ральф Дікі пробурмотів: "Я зателефоную до поліції".
  
  
  "Я перерізав дроти", - сказав сміттяр.
  
  
  Діки почав пхикати.
  
  
  "Господи, ще один комуніст", - з огидою сказав професор.
  
  
  "Прошу вибачення, але, за моєю інформацією, Ісус не був комуністом. Комуністична партія була задумана значно пізніше за початок нинішнього століття —"
  
  
  "Хто цей придурок?" — спитав професор.
  
  
  "Ви тут головний?" — спитав смітник. "Ви доктор Френсіс Пейтон-Холмс?"
  
  
  "Це я", - рішуче сказав професор. "Чого ви хочете?"
  
  
  "Один із моїх компонентів ідентифікує це місце як частину мого походження, - сказав містер Гордонс, - і за високочастотними звуками, що доносяться з цієї будівлі, я визначив, що хтось може допомогти мені у певному типі глобальної орієнтації".
  
  
  "Компоненти?" Сказав Дікі. "Глобальна орієнтація?" У нього виникла ідея. "Послухай, хлопче, я збираюся вийти і повернутися з кількома хлопцями, які будуть
  
  
  54
  
  
  орієнтую тебе весь день, добре?" Він усміхався і швидко прямував до дверей.
  
  
  "Будь ласка, не намагайтеся йти", - сказав містер Гордонс. "Якщо ви підете, існує висока ймовірність того, що ви повідомите інших про мою присутність. Така дія може поставити під загрозу моє виживання".
  
  
  "Про що ти говориш?" Сказав Дікі.
  
  
  "Я кажу, що уб'ю тебе, якщо ти негайно не припиниш усі рухи".
  
  
  Діки завмер. "Він загрожував мені", - занурив він.
  
  
  "Заткнися", - сказав професор. "Продовжуй, містере... е-е... Вір..." Вона зиркнула на табличку з ім'ям.
  
  
  "Гордони. Дякую. Чи бачите, я майже завершений, за винятком деякого периферійного інформаційного введення, яке було знищено в відносно недавньому минулому. Отже, мої спогади про деяких, але не всіх, людей і події були значно скорочені, так само як і моє сприйняття справжнього місця та часу”.
  
  
  "Іншими словами, у тебе проблеми із пам'яттю".
  
  
  Містер Гордонс посміхнувся. "Саме. Я знав, що ви будете проникливі".
  
  
  "Хотів би я, щоб людина з Вашингтона дісталася сюди", - пробурмотів Діккі собі під ніс.
  
  
  Професор зацікавився. "Що ви маєте на увазі під вашими "компонентами", юначе?"
  
  
  "Я покажу тобі". Він розшнурував один із своїх черевиків до щиколотки і зняв носок.
  
  
  "О, заради бога", - простогнав Дікі. "Все ж фетишист ніг. Зі всіх днів, які він міг вибрати, щоб поворухнути пальцями ніг".
  
  
  Містер Гордонс прошкутильгав до столу, взяв пляшку чорнила і, оскільки професор і вона, як-
  
  
  55
  
  
  помічник, що з подивом спостерігав за тим, що відбувається, продовжив виливати чорнило на підошву своєї ноги.
  
  
  "Тепер, дивися сюди", - сказав Дікі, вискакуючи зі свого кута. "Це справді заходить надто далеко".
  
  
  Містер Гордонс жбурнув порожню пляшку в Дікі, потрапивши йому прямо в живіт. Діки зі свистом сповз на підлогу. "Я попереджав тебе не рухатися", - сказав Гордонс. "Наступного разу мені доведеться тебе вбити".
  
  
  "Забудь про нього", - нетерпляче сказав професор. "Продовжуй те, що робиш. І краще це коштувало б того, щоб я витратив на цей час".
  
  
  "Так і є, запевняю вас". Потім він узяв аркуш чистого білого паперу і настав на нього. Він узяв папір з відбитком своєї ноги і простяг його лікарю.
  
  
  Вона дивилася на нього, не вірячи своїм очам. На підйомі відбитка ноги, у дзеркальному відображенні, прочитала напис:
  
  
  ОСОБИСТА ВЛАСНІСТЬ доктора ФРЕНСИС ПЕЙТОН-ХОЛМС, Каліфорнійський університет У Лос-Анджелесі
  
  
  "Ви можете допомогти, впізнати мене?" - спитав містер Гордонс.
  
  
  Але професор його не чула. Вона зім'яла папір у грудку і зомліла.
  
  
  Римо постукав у розсувні двері лабораторії програмного забезпечення. Від його дотику двері без зусиль відчинилися. Він пройшов усередину, намацуючи систему стеження, яка мала утримувати двері зачиненими і зачиненими. Вони були зірвані з рами. Щось величезної сили було використано, щоб поринути у будівлю.
  
  
  56
  
  
  Сцена в лабораторії була дивною: світловолоса жінка лежала в глибокій непритомності на підлозі поряд з чоловіком в уніформі Голлівудської служби утилізації, боса нога якого була забруднена темно-синім. В іншому кінці кімнати нерухомо й тремтячи, стояв молодик у білому лабораторному халаті та з прозорим лаком для нігтів.
  
  
  "Ви та людина з Вашингтона?" спитав чоловік у білому.
  
  
  "Думаю, так", - сказав Римо.
  
  
  "Арештуйте цю людину", - верескнув Дікі, вказуючи тремтячим пальцем на сміттяра без взуття.
  
  
  "Для чого?"
  
  
  "Він намагався вбити мене цим флаконом з чорнилом", - сказав Дікі, показуючи доказ.
  
  
  Римо витріщився на чоловіка з чорнильницею, потім на жінку непритомну на підлозі і сміттяра поряд з нею. "Можливо, нам краще почати все спочатку", - сказав він. Хто такий доктор Пейтон-Холмс?
  
  
  "Так і є", - сказав Дікі, вказуючи на жінку.
  
  
  "Що вона робить на підлозі?"
  
  
  "Звідки мені знати?" Огризнувся Дікі. "Ця людина увірвалася сюди, погрожувала моєму життю, наступила на аркуш паперу, і наступної миті професор знепритомнів".
  
  
  "Можливо, тобі варто не знімати взуття, приятель", - сказав Римо сміттяреві. Він підійшов до професора, коли вона приходила до тями, і відчайдушно вчепився в штанину сміттяра.
  
  
  "Що тут відбувається?" Запитав Римо.
  
  
  Рука професора ковзнула по зім'ятому
  
  
  57
  
  
  грудку паперу з відбитком сміттяра і притис його до себе. "Нічого", - пискнула вона.
  
  
  "Про що ти говориш?" Діккі верескнув з іншого кінця кімнати, все ще боячись поворухнутися. "Він з Вашингтона. Він тут, щоб допомогти нам знайти LC-111".
  
  
  "Він мій друг", - швидко пропищав професор. Дикі від подиву судомно втягнуло повітря.
  
  
  "Професор-"
  
  
  "Заткнися! Іди в одну з інших лабораторій. Дай нам спокій".
  
  
  "Але я тільки намагався-"
  
  
  "Забирайся звідси, Діккі. Зараз же!"
  
  
  Асистент вислизнув із лабораторії з маскою здивування на обличчі.
  
  
  "Послухай, хто б ти не був..." - сказала жінка.
  
  
  "Рімо. Клич мене Римо".
  
  
  "Привіт, Римо", - радісно сказав сміттяр. "Тобі сподобалося?" – спитав він.
  
  
  Римо скривився. Щось ворухнулось у його пам'яті, щось давно забуте, за винятком слабкого уколу емоції, щось на кшталт… Він пошукав у своїй свідомості, що це було, але це вислизнуло від нього. І все ж у людині в одязі сміттяра було щось знайоме. Знайоме та… жахливе.
  
  
  "Твій голос звучить знайомо", - розмірковував Римо вголос.
  
  
  "Я відчуваю, що теж тебе знаю", - сказав смітник, не зводячи очей з Римо. Його голос звучав дивно.
  
  
  "Послухай, Римо", - сказав доктор Пейтон Холмс. "Якщо ти хочеш знайти цей LC-111, поговори з цим
  
  
  58
  
  
  чортів педик, Дікі. Він не мав пропуску на в'їзд, коли він з'явився сьогодні. Він, мабуть, віддав його якомусь іншому педику в шкіряному барі, і вони пробралися сюди, щоб забрати мій комп'ютер і зробити з ним неймовірні речі. З'ясуй, чиї пальці він смоктав минулої ночі, і ти знайдеш мій LC-111. Поспішай. Поки що він не втік".
  
  
  "Добре", - сказав Римо. Він попрямував до дверей. Зовні, в коридорі, на нього чекав Ральф Дікі.
  
  
  "Тут відбувається щось підозріле", - сказав Дікі.
  
  
  "У мене була та сама ідея", - сказав Римо.
  
  
  "Послухай, давай підемо кудись і поговоримо", - сказав Дікі.
  
  
  "Міло", - сказав Римо.
  
  
  Дікі повів Римо до університетської їдальні. Перекрикуючи гуркіт рок-музики, брязкіт тарілок і бійку за їжею за сусіднім столиком, він сказав Римо, що не обманював професора і не довіряє цьому сміттяреві.
  
  
  “І ще дещо. Сміття тут завжди прибирають по середах. Це сьогодні. Але хтось забрав його минулої ночі”.
  
  
  "Куди це поділося?" Запитав Римо. "На міське звалище?"
  
  
  "Ні. У нас приватна служба. Голлівудська служба утилізації".
  
  
  "Як той хлопець у лабораторії?" Сказав Римо.
  
  
  "Правильно".
  
  
  Доглянуті пальці Дікі перебирали волосся на зап'ястях Римо. "Я думаю, нам слід добре це обговорити", - сказав він.
  
  
  "Що трапилося з твоєю вхідною карткою?" Запитав Римо.
  
  
  59
  
  
  "Я втратив його минулої ночі. Я відведу тебе в місце з тихим телебаченням та паперовими ліхтариками".
  
  
  "Думаю, я буду зайнятий тим, що буду гетеросексуалом", - сказав Римо.
  
  
  "Я лише намагався бути доброзичливим", - сказав Дікі. .
  
  
  "У мене і так дуже багато друзів", - сказав Римо.
  
  
  60
  
  
  Í
  
  
  РОЗДІЛ ШОСТИЙ
  
  
  "Я містер Гордонс. Я андроїд. Я був створений чотири роки тому жінкою-науковцем. Я машина виживання".
  
  
  "Ти лайновий художник", - сказала доктор Френсіс Пейтон-Холмс. "Але ти симпатичний. Я визнаю це. У тебе є щось випити, Гордонсе?"
  
  
  "Я не п'ю напої. Вони шкідливі для моїх компонентів. Але я розумію вашу потяг до алкоголю. Мій творець теж був алкоголіком; здається, я завжди спілкуюся з жінками-алкоголічками. Моя твориця назвала мене на честь свого улюбленого напою. Мої попередники, панове "Сігреми і Джілбі, були менш досконалими механізмами, ніж я", - з гордістю сказав він.
  
  
  "Мабуть, чудово бути таким чудовим", - пробурмотів професор.
  
  
  "Мабуть, я був запрограмований бути чудовим", - розмірковував містер Гордонс. "Інакше я б не
  
  
  61
  
  
  будь. Чи бачиш, я можу виконувати лише те, на що мене запрограмували”.
  
  
  "Так, так", - сказала вона. "Дивися сюди. Я не розбираюся у всіх цих штуках з андроїдами, але я хочу знати про цей напис у тебе на нозі".
  
  
  "Я стурбований", - сказав містер Гордонс.
  
  
  "Вступай у клуб".
  
  
  "Людина, яка щойно була тут, та, у чорній футболці", - почав він.
  
  
  "А що щодо нього?"
  
  
  "Я його десь знаю, але не можу згадати де".
  
  
  "О, та пішов він до біса. Де цей біса LC-111?"
  
  
  "Дозвольте мені пояснити з самого початку", - сказав містер Гордонс. "Мене якимось чином розібрали в момент часу, який я більше не пам'ятаю, через певні пошкоджені механізми в моїх банках пам'яті".
  
  
  Професор глянув на стелю.
  
  
  "Мене помістили у сховище для непридатних артефактів". Він глянув на уніформу Вербаніка та вказав на емблему Голлівудської служби утилізації на її кишені. "Ось цю".
  
  
  "Звалище? Ти жив на звалищі?"
  
  
  "Я був розібраний, а мої необхідні компоненти знищені. Тільки після того, як ваш комп'ютер був поміщений у те саме місце, я зміг об'єднати його частини і знову стати функціональним. Чи бачите, я асимілятор".
  
  
  "Що?"
  
  
  "Асимілятор. Поки один із моїх компонентів залишається недоторканим, у мене є можливість зібрати себе заново. Мій творець запрограмував це
  
  
  62
  
  
  здатність у мені. Як я вже говорив раніше, я машина виживання.
  
  
  Професора приголомшили. "LC-111 – це частина вас?"
  
  
  Він кивнув головою. "Я засвоїв це".
  
  
  Професор зойкнув. "Мій малюк! Мій дорогий LC-111 на сміттєзвалищі!"
  
  
  "На щастя, ваш комп'ютер був у відмінному стані, і я зміг використати всі його деталі".
  
  
  Вона скоса подивилась на нього. "Ти чекаєш, що я повірю, що ти справді робот?"
  
  
  "Андроїд. У мене є людські риси".
  
  
  "І що ти знаєш про LC-111?" – підозріло запитала вона.
  
  
  "Я знаю про це все".
  
  
  "Брех. Ніхто не знає всього про цей комп'ютер. Навіть я, а я його створив".
  
  
  "Я знаю. Наприклад, я знаю, що четвертий катод у лазерній передачі несправний, що призводить до затримки в 1/250 разів на секунду. Не знаючи про причину цієї проблеми, ви, безсумнівно, виправили її, підключивши зовсім новий термінал". Він вказав на один із трьох комп'ютерів, що залишилися, на столі. "Швидше за все, он той".
  
  
  Професор був недовірливий. "Четвертий катод? Як це могло бути?"
  
  
  "Вбирання вологи через тонку тріщину біля основи".
  
  
  "Звичайно!" - тріумфувала вона. "Це могло б спрацювати. Потрібно було два роки роботи над тим розгінним терміналом - гей, навіщо я тобі це розповідаю? Як ти дізнався про чортовий четвертий катод?"
  
  
  Містер Гордонс незрозуміло дивився на неї. "Я вже казав вам. Я LC-111".
  
  
  63
  
  
  Вона вчепилася в спинку стільця. "Ти не можеш бути. Ти маєш бути якимсь комуністом. . . ." Вона перевіряла його. "Яка біноміальна послідовність стрічки з написом 23-1002?" - лукаво спитала вона.
  
  
  Він схилив голову набік.
  
  
  "Бачиш? Підробка. Я так і знав-"
  
  
  "01, 0110, 0001, 1100, 010, 001001, 100, 11..."
  
  
  Зітхання професора поглинуло тишу в кімнаті. "Як ти міг? Звідки ти міг це знати?"
  
  
  "000,1010, 0110,00110", - сказав він.
  
  
  Вона обвила його руками. "Дорогий, ти повернувся додому!"
  
  
  У бездонних очах містера Гордонса з'явився проблиск. "Ти розумієш. Ніхто з часів мого творця не міг зрозуміти мене".
  
  
  "Я розумію, дитинко. Послухай-01, 11001, 01111".
  
  
  "Будь ласка", - сказав містер Гордонс, червоніючи. "Ніхто ніколи не говорив мені цього раніше".
  
  
  "Не кажи дурниць. Я твоя мати. Я міняла твої транзистори, коли ти був лише маленьким пучком проводів. 10010,00110-"
  
  
  "О, матір твою"
  
  
  "Ну, ну", - сказала вона, гладячи його по волоссю. "Ніхто ніколи більше не забере тебе в мене".
  
  
  "Ти можеш відремонтувати мої приймачі даних пам'яті?"
  
  
  "Звичайно, дитинко. Матері можуть усі".
  
  
  "Всі?"
  
  
  "Всі".
  
  
  "У такому разі є ще одна річ, про яку я завжди мріяв", - сором'язливо сказав містер Гордонс.
  
  
  "Скажи мені, люба".
  
  
  64
  
  
  Містер Гордонс з надією глянув на неї знизу вгору. "Творчість", - сказав він. "Я хочу бути творчим. Я хочу мислити незалежно. Я хочу бути вільним".
  
  
  Професор задумливо почухала в потилиці. "Я не знаю, чи це можливо", - сказала вона. "І навіть якби це було так, що сталося б, якби я дала вам творчість? Ти б не дотримувався свого програмування".
  
  
  Андроїд опустив очі. "Я думав, ти скажеш щось таке".
  
  
  У кімнаті знову запанувала тиша. Професор ніяково обняла містера Гордонса за плечі. "О, я завжди була ласа на потворні обличчя", - сказала вона. "Я подивлюся, що можу зробити".
  
  
  "Невже?"
  
  
  "Спроба не зашкодить".
  
  
  Він повільно взяв її руку у свою. Коли він заговорив, його голос був хрипким. "Дякую тобі, мамо", - сказав він.
  
  
  Звук м'яких кроків привернув їх до уваги. "Дики, це ти?" - покликав професор.
  
  
  "Так", - відповів він з коридору. Дікі зухвало увійшов до лабораторії. "Цей симпатичний чоловік із Вашингтона знає все. Я не знаю, що за фокус-покус ти затіяв із цим сміттярем, але він збирається покласти цьому кінець".
  
  
  Містер Гордонс підвівся. "Ця людина не повинна продовжувати говорити про мене", - сказав він. "Це поставить під загрозу моє виживання. Я мушу зупинити його".
  
  
  "Ти зробиш це тільки через мій труп", - сказав Ральф Дікі.
  
  
  Містер Гордонс попрямував до нього. "Саме".
  
  
  65
  
  
  "Не турбуйтеся за нього", - сказав професор. "Повертайтесь сюди, Гордонсе". "Я відійду на хвилинку, мам". "Мам?" Дікі позадкував від містера Гордонса. "Що тут відбувається? Гей, відійди від мене, ти. Зупини його, професоре". Але містер Гордонс уже схопив лаборанта за комір і виводив його з лабораторії. "Гей, припини це. ... Куди ти мене ведеш? ... Допоможіть! Професор, зупиніть його. Допоможіть!"
  
  
  "Так тобі й треба, слабак. Гордонсе, з'ясуйте, де він ховає випивку, поки ви цим займаєтеся".
  
  
  Почулася метушня, потім настала тиша. За кілька хвилин Ральф Дікі повернувся до лабораторії, його стривожене обличчя тепер було спокійним і порожнім.
  
  
  "Що ти зробив?" Професор схопилася зі стільця. "Що ти зробив з моєю дитиною, ти, нікчемний бродягу?" Дікі обвив руками професора. "Забирайся!" - Закричала вона. "Де Гордонс?"
  
  
  "Я тут, мам", - сказав він із любов'ю. "Не будь дупою. Я знаю, хто ти". "Я містер Гордонс", - наполягав він. Він витяг щось із кишені свого лабораторного халата. То був ключ. "Я вважаю, ви просили це".
  
  
  Вона здивовано дивилася на нього, потім вихопила ключ з рук містера Гордонса і побігла прямо до шафи зі сталі та азбесту. "Це працює", - верескнула вона, коли дверцята шафи відчинилися. З релігійною серйозністю вона підняла пляшку джина та високо підняла її. "У мене є джин, Діккі", - піддражнила вона. "Я містер Гордонс".
  
  
  66
  
  
  Вона потяглася за іншою пляшкою. "Ось вермут".
  
  
  "Компоненти для мартіні. Улюблений напій мого творця".
  
  
  Професор порилася у шафі, потім почала гарячковий пошук по лабораторії. "Чорт, чорт, чорт би взяв це до біса!" - заволала вона.
  
  
  «XT •"
  
  
  Льоду немає.
  
  
  "Хвилинку". Містер Гордонс підійшов до раковини, налив трохи води в долоні і відтис. За мить дюжина кубиків льоду брязнула в скляній склянці. "За тебе, мамо", - сказав він, простягаючи їй склянку. Вона схопила його, понюхала вермут, наповнила склянку джин і залпом випила. "Таким ти мені подобаєшся більше, Ральфе. Тепер просто знайди для мене Гордонса, і я дозволю тобі зберегти твою роботу".
  
  
  "Але я містер Гордонс", - сказав чоловік, схожий на Ральфа Дікі. "Мені було надано здатність змінювати форму, коли моє виживання вимагає, щоб я змінив свою зовнішність".
  
  
  Вона допила ще одну мензурку. І ще одну. "Доведи це", - сказала вона.
  
  
  Коли вона вливала в горло четверту склянку джина, містер Гордонс потягнувся, зігнувся, сів навпочіпки і повернувся до неї спиною. Він видавав звуки, схожі на металевий скрип і скрип шестерень, перетворюючись на розмиту пляму. Професор допив пляшку і взявся за іншу, поки містер Гордонс продовжував свій дивний рух. Коли, нарешті, він зупинився, від містера Гордонса — чи Дікі, чи Вербаніка — нічого не залишилося, крім металевого куба, засіяного лампочками та проводами.
  
  
  67
  
  
  Пляшка з-під джину розбилася об підлогу. "LC-111", - простогнав професор.
  
  
  "Це я, мамо", - пролунав знайомий рівний голос зсередини куба.
  
  
  Професор, хитаючись, рушила вперед. "Здається, мене зараз знудить", - сказала вона, виходячи в коридор. З дамської кімнати вона видала крик, схожий на крик Тарзана, потім повернулася в лабораторію, щоб зустрітися віч-на-віч з містером Гордонсом, який прийняв образ Ральфа Дікі. Вона нахилилася в дверному отворі, її обличчя було зелене і вражене. "Там оголене тіло", - сказала вона із приглушеною наполегливістю. "Воно дуже схоже на тебе".
  
  
  "Боюсь, це ваш помічник", - сказав він. "Людина у футболці, яка була тут раніше, є для мене деякою небезпекою. Я не можу знати, в чому полягає ця небезпека, поки мої банки пам'яті не будуть відновлені, але висока ймовірність того, що ваш помічник поставив під загрозу моє виживання, поговоривши з ним.Безсумнівно, вони говорили про мене.З цієї причини я був змушений відмовитися від свого колишнього образу сміттяра і перейняти образ містера Дікі”.
  
  
  Професор піднесла тремтячу руку до чола. "Дозвольте мені прояснити. Ви вбили Дікі, а потім змінили своє обличчя, щоб бути схожим на нього?"
  
  
  "Це вірно".
  
  
  "Ти зробив те саме з тим сміттярем?"
  
  
  "Так. Це було необхідно для мого виживання".
  
  
  "І ти все ще LC-111?"
  
  
  "Серед інших програмуючих пристроїв, так".
  
  
  Її очі наповнились сльозами. "О, Гордонсе", - зітхнула вона. "Сміттяр був досить потворний. Я
  
  
  68
  
  
  не знаю, чи зможу я винести, коли мій син виглядає як Ральф Дікі”.
  
  
  "Краса тільки на поверхні", - сказав він.
  
  
  "Що, якщо за тобою прийдуть копи?"
  
  
  "Я їх теж уб'ю, мамо", - заспокійливо сказав містер Гордонс.
  
  
  Доктор Френсіс Пейтон Холмс плакала в механічних руках свого сина. Бути матір'ю - це було несамовито.
  
  
  69
  
  
  РОЗДІЛ СЬОМИЙ
  
  
  Михайло Андрєєв Торопович був не з тих людей, яким подобалося бруднити руки. Син двох відомих партійних чиновників, він виріс в атмосфері відносної розкоші, насолоджуючись суспільством проникливих політиків, які оточували його батька у великій московській квартирі, та відточуючи свій розум на Леніні та шахах улітку на сімейній дачі на березі Чорного моря. Коли він навчався в університеті, його завербували, як він і очікував, до лав розвідувальної мережі Московського центру.
  
  
  Його з самого початку готували до того, щоб він став одним із легіону радянських шпигунів, що росте, часів холодної війни. Історопович прийшов добре підготовленим до виснажливої трирічної програми навчання Центру. Його англійська та кантонська були такими ж швидкими, як у будь-якого американця чи китайця. Він взяв за правило процвітати в інженерній справі та фізиці, які він вибрав у школі, тому що знав, що ці під-
  
  
  71
  
  
  об'єкти були б цінними для Партії і, отже, для його майбутнього. Його батько навчав його міжнародним відносинам та економіці з юних років, так що на той час, коли Центр прийняв його на роботу, він був повністю знайомий не тільки з актуальними проблемами, але і з повним підґрунтям більшості з них. Він з відзнакою пройшов програму Центру, і його молодій кар'єрі не пошкодив той факт, що він був гарний, здоровий та амбітний.
  
  
  Його єдиним недоліком, якщо це можна було назвати недоліком, було те, що він ненавидів жінок. Він ненавидів їхню м'якість, їхню нудотну сексуальність. Але знову ж таки, його огида до жінок не вплинула на його роботу в гірший бік. Навпаки, шпигунка, не спокушена чарівністю грудей, що набухають, і хвилястих стегон, була рідкісним і затребуваним товаром у Центрі Москви.
  
  
  Він ідеально підходив до своєї роботи. Михайло Андрєєв Торопович народився, щоб стати зіркою, що сяє під глибоким прикриттям на чужій землі.
  
  
  На жаль, він не очікував, що чужа територія належатиме Голлівудській службі утилізації. Він також не припускав, що його висококваліфіковані руки копатимуться в половині акра вологого, смердючого сміття, усеяного битим склом і рештками померлих домашніх тварин, що розкладаються.
  
  
  Коли він вп'яте порізався об край розчавленої банки з-під мальви, він прокляв Америку і все, що з нею пов'язано, особливо її недисциплінованих сміттярів, які прибирають університетське сміття, коли їм заманеться. У Росії винесення сміття на годину раніше було підставою для звільнення; запізнення на цілий день вимагало б покарання у вигляді-
  
  
  72
  
  
  починається з прочуханки і призводить до дисциплінарних заходів, що більш запам'ятовуються.
  
  
  Він не був щасливою людиною. Погіршило його страждання те, що, послизнувшись на макрелі невизначеного віку, він зауважив, що Голлівудська служба утилізації була наповнена місцевими жителями, які обережно переступали через уламки і вигукували один одному, коли вони з великою гордістю демонстрували розбиті шматки сміття.
  
  
  "Ік!" - скрикнула молода жінка, розмахуючи шматком сірої тканини над головою. "Це жокейські шорти Дастіна Хоффмана! Я знайшла їх! О, я не можу в це повірити". Одна її рука злетіла до грудей, коли дівчина імітувала оргазмічний екстаз. Інший вона тримала розірвані труси високо.
  
  
  Інша молода жінка вихопила скарб у його першовідкривача, роздивляючись друкарський блок на поясі. "Гей, тут не написано "Дастін Хоффман".
  
  
  "Тут написано "Хоффман", чи не так?" - Закричала дівчина на захист одягу.
  
  
  "Ааа, багатьох хлопців звуть Хоффман. І це все одно напис із пральні. Вона зроблена чарівним маркером. Жодної монограми, нічого". З презирством вона засунула непідтверджені шорти назад дівчині, яка їх знайшла.
  
  
  "Вони його, все гаразд", - надулася дівчина.
  
  
  На ній був переважно макіяж. Густі чорні та червоні лінії окреслили її очі, як у голлівудської версії Нефертіті, а губи були обведені яскраво-фіолетовим контуром. Її волосся було пофарбоване в химерний відтінок електричного синього та коротко підстрижене у стилі Морської піхоти США. Нижче шиї дівчина хизувалась у чорному жилеті зі шкірозамінника, брудно-білих пластикових міні-
  
  
  73
  
  
  спідниця, яка, як зазначив Історопович, вийшла з моди навіть у Росії, і пара потертих червоних черевиків до щиколоток. На жах Істороповича, вона відновила самовладання і йшла прямо до нього.
  
  
  Він спробував випростатися, але тільки-но встав на ноги в трясовині, знову посковзнувся і розтягнувся ниць.
  
  
  "Привіт", - сказала дівчина з придихом. "Перевіряєш зіркове сміття? Це дійсно неймовірно, чи не так?"
  
  
  "Що неймовірно?" Історопович запитав Кренка-
  
  
  «y-
  
  
  Вона розгублено посміхнулася. "Це. Все. Життя". Вона простягла йому руку. "Мене звуть Хелен. Хелен Вілс".
  
  
  "Забирайся", - сказав Торопович. "Не підходь до мене". Він послизнувся і незграбно піднявся на ноги, помітивши, що збоку його штани вкриті слизом і риб'ячою лускою.
  
  
  "Вам не обов'язково бути манірним, містере", - сказала дівчина. "Це Каліфорнія. Будинок вільних. Ось, я навіть дозволю тобі потримати спідню білизну Дастіна Хоффмана".
  
  
  "Моя дорога дитина, - їдко сказав Історопович, - це останнє, що я збираюся тримати в руках. А тепер йди".
  
  
  "У мене вдома є ще деякі неймовірні речі. Хочеш прийти і подивитися на це?"
  
  
  "Навряд чи", - сказав він.
  
  
  "Хочеш накуритися? У мене є пара неймовірних "людей".
  
  
  "Яки б не були ці "непристойності", я впевнений, що вони в тебе є. Можливо, лікар і ванна допомогли б..." Він відключився, коли його концентрація
  
  
  74
  
  
  зосередився на сторінці "Лос-Анджелес таймс", що наполовину потопає в бруді біля його ніг. У нижньому правому кутку був заголовок: "СМУТНИК АРЕСТОВАНИЙ за ВБИВСТВО КОЛЕГИ".
  
  
  Далі розповідалося про те, як 25-річний Марко Хуан Сан Мігель де Руїс Гонсалес, який в даний час міститься в камері попереднього ув'язнення в будівлі окружного суду Лос-Анджелеса з метою власної безпеки, був заарештований за дивне вбивство свого партнера Льюїса Дж. Вербаніка з здертою шкірою на території Голлівудської служби утилізації відходів після того, як двоє чоловіків закінчили свій останній за день виїзд із Каліфорнійського університету в Лос-Анджелесі.
  
  
  Торопович схопив папір, миттю дивився на нього, потім схвильовано засунув у кишеню пальто. Він понюхав свинець. Тільки одна річ могла спонукати одного сміттяра вбити іншого у вівторок увечері після того, як його підібрали в Каліфорнійському університеті в Лос-Анджелесі. Цей Гонсалес мав бачити цінність LC-111 та зберегти комп'ютер. Він хотів цього досить сильно, щоб вбивати, але він все ще був любителем, думав Торопович, збігаючи по брудному насипу звалища до своєї машини. Любителю залишилося жити зовсім небагато. LC-111 було створено виключно для професіоналів.
  
  
  Крізь туман Квалюдов та Kool-Aid Хелен Вілс побачила кілька фігур, що копаються у Зоряному Смітті. Вона відкрила рота, щоб заговорити, але звідти вирвалася тільки відрижка. Фігури, що з'явилися у фокусі, здавалося, помітили її, і вона посміхнулася.
  
  
  Її зору заважали товсті кірки слизу на повіках, викликані багатогодинним медикаментозним сном у септичних умовах.
  
  
  75
  
  
  Територія служби утилізації у Голлівуді. Як тільки бруд зник з її очей і надійно сховався в складках рукава, вона побачила, що фігури були п'ятьма чи шістьма чоловіками, одягненими в хром і шкіру.
  
  
  "Я казав тобі, що вона буде тут", - хихикнув один із гурту. "Що робиш, Хелен? Хочеш розім'ятися з гнилим бананом?" Група голосно засміялася.
  
  
  "Привіт, Людина-щур", - сказала вона.
  
  
  "Ми з хлопцями шукали якогось екшену. Ви знаєте, важкі речі".
  
  
  Голос Хелен був писклявим. "Я ж казала тобі, мені це більше не подобається", - сказала вона, потираючи рукою свою синю коротку стрижку. "Минулого разу ти спалив все моє волосся".
  
  
  "Ми просто трохи захопилися. Це більше не повториться. Чесно". Він перехрестив своє серце в широкій пантомімі, яку інші визнали шалено смішною.
  
  
  "У вас у всіх є подружки", - сказала вона, намагаючись підняти свої гумові ноги з уламків.
  
  
  "Так, але вони не такі низькі, як ти", - підхопив інший член групи.
  
  
  Той, кого звали Щуролюд присунувся ближче. "Слухай, летюче лайно, - сказав він, - Ти приїхав сюди із глушини в пошуках справжніх чоловіків. Ну і хто тебе приймає, а? Хто показує тобі добрі часи?"
  
  
  "Мені було погано з тобою, Крисолов. Ти щойно побив мене, нацькував на мене своїх моторошних друзів, встромив мені в ніс шпильки і підпалив моє волосся. Це було не так, як у фільмах".
  
  
  "Ми - нова хвиля, лайно, що літає. І тобі це сподобалося".
  
  
  76
  
  
  "Я цього не робила". Вона насилу піднялася на ноги. "Ось чому я втекла від тебе. Я просто хочу, щоб ти дав мені спокій".
  
  
  "Гей, хлопці, вона хоче, щоб ми дали їй спокій. Як щодо цього?"
  
  
  Хтось із рядом англійських шпильок у вухах витяг з-під куртки короткий важкий ланцюжок. "Я не думаю, що хочу залишати її одну", - сказав він.
  
  
  "Айронхенд ніколи не міг перестати грати зі сміттям. Гей, прямо як ти, а, Хелен? Може бути, вам, двом сміттєвим виродкам, варто зібратися разом".
  
  
  "Іди", - сказала вона нещасним голосом.
  
  
  "Ми підемо", - сказав Щуролюд. "Але спочатку ми викладемо тобі урок про те, як тікати від Вищих Вершників".
  
  
  Він схопив її за зап'ястя. Вона чинила опір, але інший Високий Вершник схопив її за ногу, а потім вся група понесла її, що кричала і брикалася, на вершину гори сміття.
  
  
  "Ви не найкращі вершники", - відчайдушно закричала вона. "Ви просто купка невдах".
  
  
  Кулак вдарив її в живіт. Вона в паніці озирнулася. Місце було пустельне. Побратими Хелен, що копалися в Зоряному Смітті, всі пішли в інші мисливські угіддя, щойно з'явилися Вищі Вершники. Вона залишилася віч-на-віч із молодими головорізами, яких, як вона думала, залишила позаду. Коли сонце піднялося високо в каліфорнійському небі, вони грубо поклали її на уламки. Один з них підняв стару бляшанку і зачерпнув у неї бруду. Він кинув її в обличчя.
  
  
  77
  
  
  Вони почекали, поки її кашель і пирхання вщухнуть, перш ніж Щуролюд заговорив.
  
  
  "Тепер, просто щоб ти знав, що з тобою трапилося, на випадок, якщо ти знепритомнієш або щось ще, я збираюся викласти тобі це зараз. Спочатку ми всі по черзі займемося тобою. Тобі сподобається ця частина. Старина Смайлі '11 буде останнім, тому що в нього мурашки по шкірі. Тоді ми подбаємо про те, щоб ти знову не втік з нізвідки, тому що ми збираємося переламати тобі обидві ноги та обидві руки.
  
  
  Він дістав пачку сірників і запалив одну. Хелен важко проковтнула, коли полум'я затанцювало на вітрі і згоріло вщент.
  
  
  "О, будь ласка, Людина-щур, будь ласка..."
  
  
  "Зоряне сміття згорить, дитинко", - повільно сказав він. "І коли вони знайдуть твої маленькі червоні чобітки, у них не залишиться нічого, окрім попелу".
  
  
  "Попіл Фінка", - сказав Айронхенд. Він рушив до її голови, ланцюжок туго намотався між його кулаками.
  
  
  "Не треба, будь ласка, не треба", - безпорадно промовив Хелен, коли ланцюжок повільно опустився, обвиваючись навколо її шиї. Її тіло охопило тремтіння, і вона заплющила очі. Потім, без будь-якої зрозумілої причини, холодні ланки ланцюга знялися з її горла, і той, кого звали Залізна Рука, відвернувся від нього і дивився в далечінь. Інші дивилися в тому ж напрямку. Вона повернула голову і побачила, приблизно за десять футів від себе, худорлявого чоловіка з темним волоссям і дуже товстими зап'ястями, одягненого в чорну футболку.
  
  
  "Що відбувається?" - Запитав незнайомець.
  
  
  78
  
  
  "Ми просто трохи розважаємось з леді", - посміхнувся Ратман.
  
  
  "Припустимо, ти розважаєшся без леді".
  
  
  "Припустимо, ти навчишся жити без ніг", - запропонував пацюків, заносячи ніж до обличчя Римо. Ніж схибив, описав дугу, а потім упав на землю „. бо рука людини-Щура покинула його тіло і піддалася гравітації. Якийсь час він кричав на закривавлений обрубок, але зупинився, коли два пальці, притиснуті до трахеї, змусили його безшумно відкотитися в покинутий холодильник. Від удару холодильник хитнувся і відкотився назад, з глухим стукотом приземлившись поверх свого вмісту.
  
  
  Той, кого вони називали Железнорукий, змахнув ланцюгом перед собою. Вигляд металевого ланцюга, що летить повітрям з низьким гудінням, налякав дівчину на землі. Це викликало тонку усмішку на губах Айронхенда. Римо виставив ногу, ідеально зачепив останню ланку ланцюга та з тріском відправив його назад власнику. Коли ланцюг застряг між ніг Залізної руки, його посмішка зникла. Як і його мужність.
  
  
  Двоє інших кинулися на Римо. Вони зрозуміли, що атака була помилкою, як тільки опинилися на два фути нижче за рівень землі, їхні голови відірвалися від землі, коли їх відкинуло паровим поштовхом донизу, їхні зуби показували дорогу. Решта побігла.
  
  
  Дівчина повільно підвелася на ноги. "Гей, це було справді неймовірно", - сказала вона.
  
  
  "Як і твоя особа". Ефектний макіяж Хелен потік вниз, роблячи її схожою на пантоміму. Тим не менш, під червоними та чорними мазками, це
  
  
  79
  
  
  це було обличчя симпатичної дівчини років двадцяти з гаком. Дитяча гладкість її щік, здавалося, не відповідала її запаху, який нагадав Римо про зріліших жителів нью-йоркського Бауері.
  
  
  "Припустимо, ви розповісте мені, що ви взагалі робили на сміттєзвалищі", - сказав Римо.
  
  
  "Те ж, що й ти", - безтурботно відповіла вона, обмацуючи землю помахами рук. "Шукаю зіркове сміття". За кілька футів від неї вона тихенько верещала і побігла назад, розмахуючи сірою ганчіркою з гумкою зверху.
  
  
  "От", - сказала вона, простягаючи ганчірку Римо. "Оскільки ти мені допоміг, я віддаю тобі свої труси".
  
  
  "Без образ, люба, але поки ти не приймеш ванну, гунну Аттіле не знадобляться твої труси".
  
  
  "Аттіла-гун?" - Запитала вона. "Вони Нова хвиля?"
  
  
  "Старий", - сказав Римо. "Ще до "Бітлз"".
  
  
  Хелен обмірковувала цю можливість, притискаючи до грудей цінну спідню білизну Hoffman. "До the Beatles?" спитала вона з подивом. "Чи було тоді життя?" Чи був там взагалі ЛСД?
  
  
  "Важко сказати", - сказав Римо. "Вони можуть лише здогадуватися, датуючи кістки старих гітаристів вуглецем".
  
  
  "А?"
  
  
  "Неважливо. Ти приходиш сюди щодня?"
  
  
  "З того часу, як я залишив "Високих вершників"".
  
  
  "Ти знайшла сьогодні щось цікаве - крім цього?" Він вказав на її долоні.
  
  
  80
  
  
  "Ні, сьогодні було досить нудно. Я думав, що сьогодні вранці зробив справжню знахідку. Ролик із фільмом. Ну, це було не зовсім схоже на справжній фільм, він був таким маленьким". Вона склала долоні чашкою, щоб показати розмір своєї знахідки. "Я подумала, можливо, це був брудний фільм або щось таке. Але це були просто цифри. Кожен кадр складався з цифр або паперових смужок з отворами в них".
  
  
  – Що ти з ним зробив? - Запитав Римо.
  
  
  "Я взяв це додому, про всяк випадок. Іноді можна здійснити обмін. Я подумав, хто знає, може бути, якийсь схиблений на цифрах і, можливо, обміняє мені на це щось приголомшливе, наприклад, стару зубну нитку Ніка Нолті”.
  
  
  "Де ти живеш?"
  
  
  "Ущелина Гауер. Хочеш потусуватись зі мною?" з надією спитала вона.
  
  
  "Вказуй шлях".
  
  
  Очі дівчини раптово заблищали. "Гей, ніхто, крім "Високих Вершників", ніколи раніше не хотів піти зі мною додому. Ти справді милий, ти це знаєш?
  
  
  "Давайте подивимося запис", - сказав Римо.
  
  
  Квартира в Гауер Галч являла собою лабіринт із постерів денного освітлення та скульптур з пилу, нагромаджених під меблями, врятованим від санітарної доставки о восьмій ранку, і прикрашених артефактами з зіркового сміття. Хелен Вілс порилася за скелетоподібною масою, яку вона назвала "придуркуватим мішком Фей Данауей", у пошуках маленької котушки плівки на потрісканій пластиковій котушці.
  
  
  "Ось стрічка", - сказала вона. "Облом. Жодних загвинчувань, нічого. Тільки цифри та отвори".
  
  
  81
  
  
  Римо підніс його до світла. Здавалося, що вся стрічка складалася з нулів і одиниць, затиснутих між символами алгебри, склеєних довгими смужками проколотого зеленого паперу.
  
  
  "Я думаю, мені це потрібно", - сказав Римо.
  
  
  Дівчина знизала плечима. "Ти врятував мені життя. Вона твоя".
  
  
  "Ну, я краще піду зараз", - сказав Римо, намагаючись контролювати вдихання повітря у смердючій кімнаті.
  
  
  "Вони все так роблять", - сказала Хелен. "Хоча це нормально". Вона розсіяно почухала руку. Під шарами бруду виднілася тонка смужка блідої шкіри. "Гей, можу я поставити тобі запитання?" несміливо сказала вона.
  
  
  "Звичайно".
  
  
  "Чому ти не хочеш спати зі мною? Я маю на увазі, ти в моїй квартирі, і я не відбиваюся від тебе або щось таке".
  
  
  "Бо ти мерзотник", - сказав Римо.
  
  
  "О". Вона на мить замислилась про це. "Якби я привела себе в порядок, як ти думаєш, я була б гарною?"
  
  
  "Могло б бути. Я не можу розглянути достатньо того, що ховається під усією цією нісенітницею, щоб розповісти".
  
  
  "Хвилинку", - вона увійшла до брудної ванни і зачинила двері. Римо почув, як старий кран зі скрипом ожив, мабуть, уперше з того часу, як квартира була заселена, потім ринула вода. З-під дверей вирвалися клуби пари.
  
  
  Через кілька хвилин бліда, худа безпритульниця з'явилася голою у дверях, її блакитні очі були сумними під блакитним їжачком.
  
  
  "Зрештою, ти не такий уже й поганий", - сказав Римо.
  
  
  "Подивися на Крейда", - голосила вона. "Я в безладді. Що
  
  
  82
  
  
  про мою особистість? Я не можу повернутися на смітник у такому вигляді. Від мене пахне милом лайкера. У мене проступає шкіра. 11 моїх друзів видворяють мене із міста”.
  
  
  Римо ковзнув рукою вниз по її спині, по сідницях.
  
  
  "До біса друзів", - сказала вона. "Давай одружимося".
  
  
  83
  
  
  Розділ восьмий
  
  
  Римо загорнув плівку і відправив поштою Гарольду В. Сміту до санаторію Фолкрофт у Раї, штат Нью-Йорк. Там, під прикриттям директора "Фолкрофту", Сміт ніс касету до свого особистого кабінету та закривав двері. Він натискав кнопку, і ціла стіна від'їжджала убік, відкриваючи найскладніше комп'ютерне підключення у світі.
  
  
  Будь-яку інформацію, доступну будь-якому стаціонарному комп'ютеру землі, можна було витягти з терміналу Сміта. Римо знав, що чоловік середнього віку з лимонним обличчям був генієм своєї справи. Якщо хтось і міг з'ясувати, що було на дивній плівці, яку відкопала Хелен Вілс, то це був Сміт.
  
  
  Коли Римо повернувся до готелю на Сорок першій вулиці, Чіун сидів на татамі перед телевізором, і вираз піднесеної зневаги відбився на його старому обличчі, коли по третьому каналу пішли новини.
  
  
  85
  
  
  "Новини", - виплюнув Чіун. "Що нового про війну, голод, море і чуму? Ніколи в цих програмах не розповідається про безтурботні діяння майстра синанджу в самому їхньому центрі".
  
  
  "Тож не дивись на це".
  
  
  "Я повинен подивитися це", - сказав Чіун, захоплено дивлячись на екран. "Новини - єдина програма, в якій представлені особи відповідного кольору".
  
  
  Римо глянув на телевізор, де ведуча Третього каналу Чита Чинг метала стріли у свою аудиторію, розповідаючи про події дня голосом, здатним заточувати леза для гоління з відстані п'ятдесяти футів.
  
  
  "Вона кореянка", - зі знанням справи сказав Чіун.
  
  
  "О, вимкни цю барракуду", - сказав Римо.
  
  
  "Барракуда? Ти, зі смаком дощового черв'яка, насмілюєшся називати чарівну Читу Чинг барракудою?"
  
  
  "Вибач".
  
  
  "Ти нездатний оцінити істину. краса", - сказав він. "Навіть прекрасні денні драми наповнені такими, як ви, потворними товстими білими чоловіками і схожими на c öw жінками з вименем, подібним до повітряних кульок. Тільки в новинах показують жінок гідного походження". Він знову повернувся до екрану. "Барракуда", - пробурчав він.
  
  
  Чита Чинг нахилилася вперед і облизала губи. "А тепер головна сьогоднішня історія", - виплюнула вона із зловтішним тріумфуванням. "Дивне вбивство на території Голлівудської служби утилізації, можливо, є провісником нової ери жахливих вбивств зі здиранням шкіри в районі Лос-Анджелеса".
  
  
  Злісний погляд міс Чинг був замінений чорно-білою фотографією покійного Льюїса Дж.
  
  
  86
  
  
  Вербаника, якого було знайдено поліцією Лос-Анджелеса сьогодні о 1:15 ночі.
  
  
  "Вже є припущення щодо природи зняття шкіри", - продовжував верещати Чита. "Представники Товариства братства у боротьбі з тероризмом, як повідомляється, виявили зв'язок між смертю Вербаніка і останніми вимогами ОВП, ІРА і рухів Народно-республіканської армії Афганістану, що відкололися".
  
  
  "Цей хлопець здається знайомим", - сказав Римо, вивчаючи фотографію Вербаніка.
  
  
  "Звичайно. Усі білі чоловіки виглядають однаково", Чіун
  
  
  сказав.
  
  
  "Обвинувачений у нападі жертви, Марко Хуан Сан Мігель де Руїс Гонсалес, утримується під вартою без застави в будівлі окружного суду Лос-Анджелеса. За даними офісу коронера, Вербанік був убитий, а потім з нього здерли шкіру на місці".
  
  
  "Я думаю, що в носі є щось", - сказав Римо.
  
  
  Поки він говорив, телевізійне зображення змінилося фотографією, що засвідчує особу обвинуваченого Марка Гонсалеса, із темною щілиною в його зубах.
  
  
  "Гонсалес, який стверджує, що був свідком, а не виконавцем вбивства, стверджує, що Вербаника було вбито металевим роботом заввишки шість футів. Пізніше цього тижня Гонсалес повинен пройти велике психіатричне обстеження".
  
  
  Чіун пирхнув. "Металевий робот заввишки шість футів. Хе-хе. Білі люди скажуть все, що завгодно, хе-хе..."
  
  
  - Лабораторія, - прошепотів Римо.
  
  
  "А тепер поглянемо на новини яскравішими", - продовжила Чита Чинг. "Революційна свобода
  
  
  87 '
  
  
  бійці в Сальвадорі здійснили блискучий переворот проти навчених американцями імперіалістичних військ сьогодні, застосувавши приголомшливу гранату проти посольства США. Це четверта подібна перемога за два місяці доблесних боїв. . . ."
  
  
  "Куди ти йдеш?" Запитав Чіун у спину, що віддаляється, Римо. "Хіба ти не хочеш поглянути на чарівне личко Чити Чинг?"
  
  
  "Я хотів би дивитися на дупу бабуїна", - сказав Римо. "Я сяду до в'язниці".
  
  
  Чіун пирхнув. "Добре. Ось де місце мужланів, які не можуть зрозуміти краси".
  
  
  В'язниця була оточена протестувальниками, деякі несли плакати з вимогою негайної страти Марка Гонсалеса, інші вимагали його звільнення на тій підставі, що "Скінери теж люди". Третя група, озброєна 60-фунтовими радіоприймачами, що транслюють дискомузику, кричала через гучномовці, що Гонсалеса використовують як цап-відбувайло расистські елементи суспільства, що домагаються знищення іспаномовних громадян.
  
  
  Товстий юнак із рацією зупинив Римо, коли він вибігав сходами до будівлі. "Shake Your Love Thing" грала так голосно, що він не міг чути нічого, крім тексту пісні, але він міг читати по губах чоловіка, які згиналися навколо двох рядів зеленуватих, нечітких надгробків, що віддалено нагадують зуби.
  
  
  "Ти репортер?" одними губами спитав товстун.
  
  
  "Ні, насправді я з надсекретної урядової агенції, яка розслідує роль одного із ув'язнених у зникненні надсекретної зброї оборонного призначення", - сказав Римо,
  
  
  88
  
  
  знаючи, що чоловік не зможе почути його, якщо не вимкне радіо, що було приблизно так само ймовірно, як змусити його використовувати рідину для полоскання рота.
  
  
  "Ми пускаємо туди тільки пресу", - одними губами промовив чоловік, встановлюючи контакт із Римо на своєму великому животі за допомогою прикріпленого до нього радіоприймача. "Американський народ дізнається про цю несправедливість до того, як суд зможе зробити Гонсалеса матір'ю".
  
  
  "Мати?"
  
  
  "Так, дурна, мати. Як Ісус. Ти що, не можеш говорити англійською?"
  
  
  "Ти маєш на увазі мученика", - сказав Римо.
  
  
  "Він помре за праву справу", - продовжив чоловік із рацією.
  
  
  "Якщо ти не ворухнешся, я помру від твого дихання", - сказав Римо.
  
  
  Людина з рацією насупилася і вперто стала на шляху Римо. "Ти не увійдеш, доки не натиснеш", - сказав він.
  
  
  Римо знизав плечима. "Мене влаштовує. Я наполягатиму". Він підняв радіоприймач розміром з фреску і обхопив їм живіт товстуна, поки його пухке обличчя не стало фіолетовим, а Shake Your Love Thing не зазвучала вібрацією в його грудній клітці.
  
  
  Перший поверх будівлі суду було заповнено залами судових засідань та камерами. Римо перевірив кожен з них, поки не дійшов до кімнати, яку займав чоловік середнього віку, по обличчю якого струмував піт. Він так сильно потів, що піт струмками стікав по його шиї і забруднював бездоганно білий комірець сорочки. Коли Римо увійшов, він побачив, як спітнілий чоловік підстрибнув і
  
  
  89
  
  
  набуло блідо-зеленого відтінку. Його руки теж були зеленими, оскільки стискали десятки п'ятдесятидоларових та стодоларових банкнот. Така сама валюта була розкидана по столу перед ним.
  
  
  "Подарунок", - оголосив спітнілий чоловік рівним, авторитетним тоном, звичайним для людей з великим досвідом у хабарництві. "Просто подарунок. Жодних послуг чи обіцянок натомість не було у будь-який час.
  
  
  "Я шукаю хлопця, якого заарештували за вбивство сміттяра", - сказав Римо.
  
  
  Чоловік засовував жмені банкнот у свої відстовбурчені кишені. "Ніколи про нього не чув", – сказав він. "Я ще не назвав вам його імені". "Я досі ніколи про нього не чув". Нові купюри хрумтіли, потрапляючи під його одяг.
  
  
  Римо глянув на табличку з ім'ям на столі. Вона говорила: "Шановний". Джеймс Едлінгтон Блейклі.
  
  
  "Ви випадково не були в найт-корті близько другої години ночі сьогодні, чи не так?"
  
  
  "Ніколи про нього не чув". Він засунув останні купюри до кишень. "Вибачте. Мені треба бігти".
  
  
  Високоповажний Джеймс Аддлінгтон Блейклі біг рейсом 211 авіакомпанії TWA на острів Великий Кайман, де його неоподатковуваний банківський рахунок виріс до неабияких розмірів за роки скрупульозного отримання хабарів. Однак, як Блейклі часто зізнавався близьким людям, він розбагатів не лише за рахунок хабарів. Він був проникливим людиною, важливою людиною. Принцип, якому він завжди слідував, коли пропонував "подарунки", був тим, що відрізняло високоповажного Джеймса А. Блейклі від загального надлишку нечесних політиків. Це дозволяло йому високо тримати голову, хоч би що казали сторонні.
  
  
  90
  
  
  змирись з обставинами. Це давало йому честь і гордість, оскільки він ніколи не порушував свого головного принципу, який полягав у тому, щоб не брати подарунків вартістю менше п'яти доларів. Він ніколи не мав справи зі збродом.
  
  
  Рейс 211 мав вилетіти за 45 хвилин. Місце поряд з місцем Блейклі в літаку вже було зайняте шовковистою, виразною дупою Крістін Кларк, його адміністративної помічниці, яка раніше працювала в Eddie's Massage Heaven.
  
  
  Високоповажний Джеймс А. Блейклі не збирався пропускати свій літак через якусь пронизливу нікчемність у футболці. Саме з цієї причини він відштовхнув, у жесті розсіяної зневаги, снупі Т-с-найняв нікого, хто загороджував двері.
  
  
  Потім раптово до Блейклі прийшло одкровення. Він більше не буде судити про людину за її зовнішністю. Чоловік у футболці означав у цій країні демократії стільки ж, скільки мільйонер у костюмі за 700 доларів. Він більше не став би відштовхувати когось убік тільки тому, що людина виглядала як ніхто. Особливо якщо людина трималася за неї за вії.
  
  
  "Де ув'язнений, якого ви тримаєте, з відсутніми передніми зубами?" Запитав Римо.
  
  
  "Марко Гонсалес?" Блейклі замовк.
  
  
  "Це той самий".
  
  
  "Випущено під заставу". Повіки судді були витягнуті перед ним, як два червоні тенти в цукеркову смужку.
  
  
  "Я думав, за нього не було жодної застави".
  
  
  "Я передумав".
  
  
  "Ти хочеш сказати, що весь цей видобуток у твоїх кишенях змусив тебе передумати. Звідки він узявся?"
  
  
  91
  
  
  Римо потягнув повіки Блейклі в напрямку кишень штанів, з яких виглядали хрусткі краї кількох банкнот. Голова Блейклі з дивовижною спритністю метнулася вниз.
  
  
  "Я не знаю", - прохрипів він, його голос був здавлений через незручну пози. "Якийсь хлопець із золотими яйцями".
  
  
  "Зрозуміло. Про всяк випадок, якщо я не зможу розглянути його так близько, як його звуть?"
  
  
  Високоповажний Джеймс Аддлінгтон Блейклі тепер пускав слини собі на ширинку. "Не назвав мені свого імені. Темне волосся, правильні риси обличчя, приблизно вашого зростання. На намисто у нього були дві золоті кульки. У нього Гонсалес. Тепер ти відпустиш мої очі?"
  
  
  "Звичайно", - сказав Римо. Він випустив їх із дзвоном. Суддя дико ридав, коли шкіра на його обличчі поволі відновлювала форму. Він заплющив очі, сподіваючись почути, як іде божевільний "Ніхто" у футболці.
  
  
  Він цього не зробив. Все, що він почув, було тихим дзижчанням. Коли він розплющив очі, хлопець зник. І всі гроші, які були у нього в кишенях, розлетілися по кімнаті мільйоном крихітних шматочків зеленого конфетті.
  
  
  92
  
  
  Розділ дев'ятий
  
  
  Марко Хуан Сан Мігель де Руїс Гонсалес відчував біль. Це був найсильніший біль, який він колись відчував у своєму житті, гірше, ніж коли він зайшов надто далеко з блузкою Рози з краваткою, і вона штовхнула його між ніг своїми гострими підборами, гірше, ніж колись шість чорних вуличних хуліганів з обрізками свинцевих труб на два дні вимкнули йому світло, навіть гірше, ніж коли Товстун Озепок вибив йому два передні зуби.
  
  
  Удар Рози у рингу був у порядку речей, тому що потім вона дуже жалкувала, що не тільки дозволила Марко розстебнути свою блузку із зав'язками на ліфі, а й дозволила йому засунути два пальці до неї в труси як вибачення. І хоча Фетс і хлопці Воттса з трубою досить сильно побили його, в обох випадках він був у блаженному несвідомому стані після перших п'яти хвилин бійки.
  
  
  Біль тепер був інший. Вона не приносила полегшення в ніжних обіймах Рози і не давала відступу в несвідоме.
  
  
  93
  
  
  свідомість. Тому що чоловік перед ним, що смикає золоті кульки на своєму намисто, не був ні мексиканською незайманою, ні схибленим на гострих відчуттях вихідцем із гетто. Він був свого роду холоднокровним професійним убивцею, у цьому Гонсалес був упевнений. Чоловік із золотими яйцями знав, як завдавати біль і стежити за тим, щоб його жертви не спали та не відчували його.
  
  
  Він ніколи не тягнув час, цей холодний незнайомець, який забрав Гонсалеса з камери попереднього ув'язнення і привів його із зав'язаними очима в цей смердючий підвал. Він просто продовжував ставити одні й ті ж дурні питання знову і знову, і після того, як Гонсалес давав йому ті ж відповіді, чоловік ламав Марко пальці молотком або притискав сигарети до його грудей.
  
  
  Допит і біль тривали годинами, і незнайомець жодного разу не вилаявся, не підвищив голос і не вдарив Гонсалеса в гніві. Просто повторювані питання про металеву коробку поряд зі сміттєвим контейнером Демпсі біля лабораторії програмного забезпечення Каліфорнійського університету в Лос-Анджелесі, за якими було обережне, безпристрасне заподіяння болю.
  
  
  Зараз вони відпочивали, слідчий грав зі звисаючими золотими кульками свого намисто, Гонсалес сидів у кріслі, до якого був прив'язаний, відчуваючи смак їдких крапель поту, що стікали з його обличчя поміж потрісканими губами. Він намагався думати про Розу, але його розум продовжував повертатися до тих самих, неминучих питань, які слід поставити: що він зробив з коробкою? Куди він її відніс? Хто був його працедавцем?
  
  
  "Де LC-111?" м'яко почав чоловік. «Містере, я казав вам, може, сто разів.
  
  
  94
  
  
  Ця пластикова коробка біля сміттєвого контейнера видалася мені просто якимось металевим мотлохом”.
  
  
  "Де LC-111?"
  
  
  Гонсалес зітхнув. "На звалищі. Голлівудська служба утилізації".
  
  
  Чоловік запалив цигарку, розкурив її до почервоніння і підніс Марко до плеча. "Де LC-111?" - запитав чоловік утретє.
  
  
  Волосся на плечі Марко скрутилося і або опалилося, випромінюючи запах, який просочив підвал з того часу, як почався допит. Маслянистий сморід смаженого м'яса і волосся був всюди. Шкіра Марко, на відстані дюйма від сигарети чоловіка, почала покриватися пухирями.
  
  
  "Я кажу тобі правду".
  
  
  "Можливо", - сказав чоловік і притиснув тліючий кінчик сигарети до плеча Марко.
  
  
  Опік змусив Гонсалеса закричати в судомах болю. "Зупинися! Я скажу тобі. Що ти хочеш почути? Я віддаю це російським. Я скидаю це зі скелі. Я купую його за дванадцять дев'яносто вісім доларів і наручний годинник. Господи, просто скажи мені, чого ти хочеш."
  
  
  Слідчий видихнув два довгі струмені диму, зітхнувши, загасив сигарету і відчинив двері в дальньому кінці порожньої кімнати.
  
  
  До кімнати увійшли двоє огрядних чоловіків. Один з них мав пару губ, таких великих і гумових, що вони здавалися комічними. З лисої, кулеподібної голови дивилися два схожі на бусинки звірячі очі. Інший був маленьким і худорлявим і був одягнений у нові крохмалені джинси LeviSj, рожеву сорочку LaCoste та пару мокасин Bass Weejun. Слідчий зробив жест, відпускаючи фігуру в кріслі, і швидко заговорив із двома чоловіками мовою
  
  
  95
  
  
  Гонсалес не зрозумів. Чоловіки відповіли йому тією ж мовою, час від часу насторожено поглядаючи на Гонсалеса.
  
  
  Після хвилинного обговорення слідчий сказав те, що прозвучало як наказ. Підлеглий з бичачим обличчям і губами вийшов із кімнати і повернувся з портфелем, який він благоговійно поклав на свої розплющені руки. Слідчий відкрив його і дістав пластиковий футляр, в якому була голка для підшкірних ін'єкцій і кілька флаконів, загорнутих у замшеву тканину. Він підніс пляшечку до світла, наповнив шприц його вмістом, потім повернувся до Гонсалеса, тримаючи голку високо над головою.
  
  
  "Я ненавиджу голки", - тихо сказав Гонсалес, відчуваючи, як слина в роті перетворюється на гумові нитки.
  
  
  Дізнавач не відповів. Шприц увійшов до лівого біцепса Гонсалеса і знову вийшов. Відраховуючи секунди на своєму годиннику, дізнавач торкнувся золоті кульки, що бовталися. Гонсалес спостерігав, як його обличчя стає тьмяним і сірим, як стара фотографія, потім зникає. Останнє, що він побачив, було намисто, здавалося, підвішене в повітрі, його золоті кульки ритмічно постукували одна об одну.
  
  
  "Він мертвий?" - спитав російською агент, що тримає портфель у схрещених руках.
  
  
  "Звичайно, ні", - відповів Михайло Андрєєв Торопович. "Він - наша єдина ланка з LC-111, якою б слабкою ця ланка не була".
  
  
  "А як щодо професора?" - спитав інший підлеглий, поправляючи комір сорочки. "Ми могли б взяти її із собою до Московського центру".
  
  
  Торопович з огидою підтис губи. "Ідіот. Зникнення LC-111 могло бути обманом-
  
  
  96
  
  
  сприймався як нещасний випадок. Міжнародних наслідків не було. Але викрадення фізика НАСА, відповідального за надсекретний американський проект, було б небезпечним для всіх нас”.
  
  
  "А як щодо її помічника?"
  
  
  "Її помічник нічого не знає про роботу комп'ютера. Він найнятий тільки для того, щоб стежити за особистими уподобаннями професора".
  
  
  Охайний підлеглий клацнув пальцями. "Товаришу полковник, - сказав він Тороповичу, - я зрозумів. Я прочитав одне з досьє на професора. У неї багато слабкостей - чоловіки та алкоголь є одними з найгірших. Якби ми захопили її і тримали тут, у цій країні, можливо, ми змогли б використовувати ці слабкості настільки, що вона стала б співпрацювати з нами в LC-111".
  
  
  Торопович видав короткий сухий смішок. "Якщо коли-небудь ви вважаєте себе розумною людиною, Юрію Алексовичу, пам'ятайте, що я на десять років вас молодший і, безумовно, ваш старший офіцер".
  
  
  "Що це означає?" Захищаючись, спитав Юрій, хапаючись за крокодила на своїй сорочці. "Сер".
  
  
  "Це означає, що в тебе мозок з волоський горіх, і саме тому ти є і завжди будеш лакеєм для тих, хто більш здатний, ніж ти. Ти прочитав одне досьє на професора. Одне досьє! У Московському центрі є кімнати з досьє на лікаря" Пейтон-Холмс", - заревів він. "Я, звичайно, прочитав їх усі. Але Верховний Головнокомандувач вивчав ці досьє з особливою ретельністю протягом майже десяти років. Психологи та біхевіористи уважно вивчали дії професора і написали томи про доктора Френсіс Пейтон-Холмс. І що вони виявили?"
  
  
  m
  
  
  Лисий чоловік підняв погляд із проблиском впізнавання в очах. Його гумові губи склалися в посмішку, що нагадує рятувальну шлюпку. "Їй подобаються маленькі хлопчики?" він запитав.
  
  
  Крикнув "Нол" Історопович. Він поправив свій піджак і заспокоївся лише зусиллям волі. "Тільки ти можеш опустити мене на такі глибини, Горький", - сказав він загрозливо тихим голосом.
  
  
  "Вибачте, полковнику", - сказав Горький, світло в його звіриних очах згасло.
  
  
  "Поведінковий профіль професора показує, що вона найрідкісніша з людських створінь: особистість, яка не боїться смерті. У неї немає родичів, немає емоційних зв'язків з жодною іншою душею на планеті. Вона постійно веде себе безрозсудно і свавільно, наражаючи на небезпеку себе та інших не більше ніж заради задоволення своєї миттєвої забаганки». "Можливо вона божевільна", - припустив Юрій. "Можливо. Її збочений патріотизм, безумовно, вказує на це. Вона називає комуністами всіх, хто їй не подобається".
  
  
  "Ні", - недовірливо сказав Горький. "Комуністів люблять усі. Куди б не йшли Червоні Армії, люди люблять нас. Вони нас не люблять, ми пускаємо кулі їм у голови. Скоро нас усі полюблять. Чому вона нас не любить?" "Бо вона божевільна", - сказав Юрій. "Звичайно", - сказав Історопович. "Вона водить Edsel".
  
  
  Торопович потер підборіддя. "Що б не
  
  
  розум, вона не живе так, начебто боїться смерті. Для
  
  
  себе чи когось ще. І без цього страху,
  
  
  товариші, особистість може бути зломлена " .
  
  
  Горький обмірковував слова свого начальника,
  
  
  98
  
  
  засовує палець у ніс. Юрій запитав, чи можуть вони сходити в McDonald's за біг-маком та безкоштовною склянкою Ronald McDonald. Він пояснив, що може продати склянку у Москві за 50 рублів. Він уже уклав угоду з продажу своїх американських синіх джинсів офіцеру КДБ уп'ятеро дорожче, ніж у США.
  
  
  "Немає часу", - сказав Торопович. "Організуйте наш переліт до Москви якнайшвидше. На наступний рейс Аерофлоту, не запланований через вибух у повітрі. Ми заберемо американця з собою", - сказав він, вказуючи на Гонсалеса.
  
  
  Юрій глянув на нерухому постать Гонсалеса і помітив те, чого не бачив раніше. На Гонсалесі була пара кросівок Keds Red Ball. Російський зняв їх і засунув під пахву. "Сто п'ятдесят рублів", - сказав він, підморгнувши Істороповичу.
  
  
  Для більшої переконливості він штовхнув Гонсалеса в гомілку. "Жадібна капіталістична свиня", - сказав він, виходячи.
  
  
  99
  
  
  РОЗДІЛ ДЕСЯТИЙ
  
  
  О дев'ятій годині вечора світло в лабораторії програмного забезпечення професора все ще горіло.
  
  
  "Привіт", - сказав Римо. "Ти вільний?"
  
  
  Професор відвернулася від безлічі пляшок з лікером і графинів, які вона розставляла на дивному виді металевому столику біля стіни. "У всякому разі, дуже дешево", - сказала вона. "Ми зустрічались?"
  
  
  "Я Римо", - представився він. "Хлопець, який повинен перевірити ваш зниклий комп'ютер".
  
  
  Погляд професора метнувся до столу з лікером. "Е-е, його більше немає", - сказала вона неуважно.
  
  
  "Я знаю. Ось чому я тут. Гей, ти добре почуваєшся?"
  
  
  Вона хотіла, щоб Римо поїхав. Це зробило б набагато простіше. LC-111 повернувся, в якій би формі містер Гордонс не відчував себе, і більше не було "Нешнл".
  
  
  101
  
  
  надзвичайна ситуація. Проте, Гордонс не хотів розкривати свою особистість цьому Римо, доки згадає, хто такий Римо. Професор не думала, що має велике значення, ким був Римо, але у нього були відмінні грудні м'язи, і якщо він найближчим часом не піде, вона збирається пострибати на кістках.
  
  
  "Ти жахливо милий", - сказала вона, безуспішно намагаючись подолати хвилі пожадливості, які захльостували її. Ці мрійливі карі очі, прекрасне, міцне тіло. Товсті зап'ястя. О, цей рот.
  
  
  "Дякую, мем", - сказав Римо. "Що ж, я думаю, нам слід починати".
  
  
  "Коли будеш готова, дитинко", - сказала професор, знімаючи свій лабораторний халат. Протягом 58 секунд вона також скинула решту одягу та стояла перед Римо, повністю оголена.
  
  
  "Я мав на увазі, що ми повинні почати говорити. Про комп'ютер".
  
  
  "Говори, говори, говори. Невже ніхто більше не трахкає?"
  
  
  Римо струсив одну з рук професора, яка змієподібно обвілася навколо його стегна. "Я дійсно хотів би поговорити", - сказав він. "Не роздягайся, якщо не заперечуєш".
  
  
  "Спілкування - це те, що має значення, молодий чоловік. Не розмовляючи", - задихаючись, сказала вона, підходячи до нього в підкаті, що летить. "Просто подивися, наскільки краще ми спілкуємося, коли ти знімаєш штани. Уї." Вона витягла його ремінь із штанів і закрутила його над головою, як ласо. "Як щодо того, щоб трохи випити, красень?"
  
  
  "Ні, дякую", - сказав Римо, перехоплюючи ремінь на півдорозі і знову обв'язуючи його навколо талії. Професор ковзнув до столу і налив
  
  
  102
  
  
  трохи джина з графіна прямо їй у горло, яке вона заправила оливкою.
  
  
  Коли вона проковтнула, тихий голос, здавалося, з нізвідки, прошепотів їй: "Поклади його на цей стіл".
  
  
  "Що?"
  
  
  "На цьому столі. Якщо можливо, на його спині".
  
  
  "Для чого?"
  
  
  "Будь ласка, мамо", - сказав стіл. "Поклади його спиною на стіл".
  
  
  "Оки доку", - сказала вона, хтиво хихикаючи.
  
  
  З іншого кінця кімнати Римо похитав головою, спостерігаючи за вченою-лауреатом Нобелівської премії, яка стояла абсолютно гола, потягувала джин і розмовляла сама з собою. Вона була ще божевільніша, ніж попереджав його Сміт.
  
  
  "Підіди та візьми це", - покликала вона. Вся чарівність старої діви середніх років була виставлена на загальний огляд, коли вона запрошуюче кивнула Римо. Римо придушив тремтіння.
  
  
  "Приступай до справи, великий хлопчику. Я гарячіше, ніж É-C 135 на прицільній дальності, як кажуть у НАСА". Вона облизала палець і видала шиплячі звуки, притискаючи його до стегна з сильно вираженою ямочкою. "Іди сюди. Це єдиний спосіб, яким я можу з тобою поговорити".
  
  
  "О, чорт", - сказав Римо, неохоче підкоряючись.
  
  
  "Тепер сядь сюди". Вона поплескала по столу.
  
  
  Він сів. Її рука негайно потяглася до його ноги.
  
  
  "Ми не могли б пропустити цю частину?" спитав він.
  
  
  "І позбавити тебе екстазу від занять зі мною любов'ю? Ти жартуєш?"
  
  
  З подихом Римо розпочав серію маневрів, яким його давним-давно навчив Чіун, - ретельні кроки, покликані довести жінку до крику
  
  
  103
  
  
  самореалізація. Однак у випадку з доктором Френсіс Пейтон-Ходжмс це майже не коштувало витраченого часу. Ця дама, сказав собі Римо, могла б знайти самореалізацію, сидячи на кульці для пінг-понгу.
  
  
  "Не могли б ми, будь ласка, поговорити зараз?" Сказав Римо, поклавши руку на ліву колінну чашку професора, від чого в неї застукали зуби від радості.
  
  
  "Звичайно, люба. Я народилася в Медісоні, штат Вісконсін, єдиною дитиною успішної молочної ферми. ..."
  
  
  "Я думав про більш нещодавні події", - сказав Римо. "Наприклад, про зникнення комп'ютера. Нагадай, як він називається?"
  
  
  "LC-111", - простогнала вона. "Найважливіший технологічний прорив за останнє десятиліття. Новий захисник вільного світу". "Що він робить?"
  
  
  "Це державна таємниця". Римо торкнувся крапки над її пупком. "Він відстежує ракети та керує ними", - закричав професор. "Зокрема, однією ракетою".
  
  
  "Яка ракета?" Запитав Римо, погладжуючи скупчення нервів під мочкою лівого вуха професора.
  
  
  "Волга", - заржала вона. "Нова радянська суперзброя".
  
  
  "Невже тільки одна ракета?"
  
  
  "Один - це все, що їм потрібно", - сказала вона, роздмухуючи ніздрі.
  
  
  "Що робить ваш комп'ютер після того, як відстежить цю штуку з "Волгою"?"
  
  
  Професор металася, її обвислі груди описували подвійні кола проти годинникової стрілки. "Це знищить його, якщо ми захочемо. Або ми можемо змусити його загубитися. З землі, без будь-якого просунутого діапазону в-
  
  
  104
  
  
  бренчить літак. Він може знайти "Волгу", відстежити її на висоті 150 миль над землею і розмазати по небу, як желе, все... не... покидаючи... ця... лабораторія... - ритмічно заспівала вона.
  
  
  "Хтось, крім тебе, знає, на що здатний твій LC-111?" Він ущипнув її за місце на голові. Вона почала пускати слини і штовхати ногами в яік.
  
  
  "На жаль, всі знають, на що він здатний. НАСА, президент, все. Ймовірно, ціла купа російських агентів у московському центрі. Не має значення, хто про це знає. Навіть Ральф Дікі знав про це. Напевно, розповів кожному комуністичному педику в місті" ".
  
  
  "Знав? Розповів?" Запитав Римо.
  
  
  "Знає. Розповідає", - поправила вона. "У будь-якому випадку, важливим є те, як працює LC-111. Лазерна теорія, яка використовується при програмуванні цього комп'ютера, настільки складна, що мені знадобилося десять років, щоб розібратися в ній, і я найкращий з усіх, хто там є. Щоб вкрасти секрет того, як працює машина, їм знадобилася б сама машина, - переможно сказала вона.
  
  
  "Не хочу вас засмучувати, професоре, - сказав Римо, - але в когось є машина".
  
  
  "Не будь смішним", - сказала вона, сміючись. "Ти тільки думаєш, що в когось це є. Насправді, LC-111 має рацію..."
  
  
  Раптом стіл видав вереск та електричний розряд, який відкинув професора на підлогу. Відчувши перші поштовхи від удару, Рімо автоматично підстрибнув у повітря. Він думав, що прибрав зі столу, але дорогою на землю він зачепив його шиєю.
  
  
  105
  
  
  Це спантеличило його. Тоді стіл, здавалося, насправді виростив маленький снаряд, який вистрілив у задню частину шиї Римо. Але це було безумство, міркував Римо. Біля столів раптово не виростали придатки, які вистрибували та нападали на людей.
  
  
  Він намацав місце праворуч від хребта, де зачепив стіл. Просто подряпини на поверхні, навіть крові немає.
  
  
  "З вами все в порядку?" він звернувся до професора, який лежав, розтягнувшись у заціпенінні, під рядом пальників Бунзена. "Дозвольте мені..."
  
  
  Він збирався сказати: "Дозволь мені допомогти тобі піднятися", але з раптовою ясністю усвідомив, що йому було дуже важко піднятися самому. Права сторона його тіла здавалася важкою. Кімната кружляла і опускалася з кожним його вдихом. Коли він спробував іти, його права нога, здавалося, ось-ось підігнеться.
  
  
  "Ти хочеш, щоб я викликав лікаря?" спитав професор, нависаючи над ним.
  
  
  Потрійний зір Римо представив йому шість обвислих грудей і три повні животи. "Просто одягни свій одяг", - слабо сказав він.
  
  
  Зібравши всі свої сили, він, хитаючись, вийшов із лабораторії програмного забезпечення у бік готелю на сорок першій вулиці.
  
  
  "Пробач, якщо я налякав тебе, мамо", - сказав містер Гордонс, який повернувся в образі Ральфа Дікі. "Я не міг дозволити тобі розкрити мою особистість цій людині".
  
  
  "Нам потрібно трохи поговорити", - сказав професор. Вона посадила його і зробила великий ковток
  
  
  106
  
  
  від джину. "Тепер, якщо ти хочеш виглядати як Ральф Дікі, я не проти. Це не найчудовіше обличчя, яке я можу придумати, але гаразд. Але перетворення на електричний стіл, який лякає мене до чортиків і завдає біль милому хлопцеві, заходить занадто далеко. .І якраз тоді, коли він теж зацікавився мною”.
  
  
  "Він не поранений", - сказав містер Гордонс.
  
  
  "Звідки ти знаєш? Ти був столом, коли це сталося".
  
  
  "Я встановив маленький передавач поруч із його хребтом. Це просто подряпина".
  
  
  Професор починав злитися. "Тоді чому він хитався як божевільний?"
  
  
  "Його реакція була найнезвичайнішою. Нормальна людина взагалі не відчула б введення. Я знав, що в ньому було щось дивне".
  
  
  "Можливо, вам тільки що підвернувся ящик з м'ясом. У будь-якому випадку, навіщо вам знадобилося встановлювати на нього передавач? Невже ви нічого не можете дати спокій?"
  
  
  "Ти маєш повірити мені, мамо", - сказав містер Гордонс. "Щось у цій людині мені знайоме. Ось чому так важливо, щоб ти відновила мої банки пам'яті. Я не знаю, чи корисний він чи небезпечний. Поки він носить передавач, я можу відстежувати його місцезнаходження на випадок, якщо мені доведеться його вбити" .
  
  
  "Убий його!" - вирував професор. "Ти, гівнюк-комуністичний педик, це було найкраще обслуговування, яке в мене колись було".
  
  
  "Мама!" '._.
  
  
  Мені дуже шкода. Ти просто діяв мені на нерви”.
  
  
  "Матері не повинні розмовляти зі своїми дітьми-
  
  
  , 107
  
  
  занурений таким чином. Я отримав цю інформацію з книги, написаної доктором Споком”.
  
  
  "Ну і що?" Вона зробила ще один ковток джину.
  
  
  "Доктор Спок - провідний світовий авторитет у галузі виховання дітей, і він наполягає на тому, що хороші матері не повинні називати своїх нащадків комуністичними педиками-говнюками".
  
  
  "Добре, вже. Я втратив голову".
  
  
  "Ти мене не любиш", - сказав містер Гордонс.
  
  
  "О, заради Христа. Послухай, мені шкода".
  
  
  "Не треба відчувати жалість", - пирхнув містер Гордонс. "Я не відчуваю кохання. Я андроїд. У мене немає творчості і немає почуттів. Знати, що моя мама мене не любить, безглуздо для такого, як 1.1, який може вижити без кохання".
  
  
  Професор винно глянув на нього. "Тобі допоможе, якщо я розповім тобі казку на ніч?"
  
  
  Містер Гордонс знизав плечима. "Як забажаєте", - сказав він.
  
  
  Вона перебрала в голові все своє улюблене чтиво дитинства. Потім її обличчя просвітліло. "Колись чула про утворення подвійної спіралі дезоксирибозної нуклеїнової кислоти?" спитала вона з ентузіазмом.
  
  
  "Це всім відомо", - надувся містер Гордонс.
  
  
  Професор подумав ще мить. "Добре. Як щодо оптичних методів вивчення герціанських резонансів в антипротонах? Я отримав за це Нобелівську премію".
  
  
  Голова містера Гордонса зникла. "Ваше дослідження було передано до моїх інформаційних банків на ранніх стадіях мого розвитку, поряд з вашими висновками в
  
  
  108
  
  
  принципи мазер-лазера, які використовуються у квантовій електродинаміці", - сказав він.
  
  
  "Розумник. Будь-яка інша чотирирічна дитина була б задоволена її резонансами".
  
  
  Містер Гордонс зухвало глянув на неї. "Якщо ми торкнулися цієї теми, ти теж не схожа на матір".
  
  
  "Що ви маєте на увазі", - засоромився професор, потягнувшись за графином з джином. "Що не так з тим, як я виглядаю?"
  
  
  "По-перше, на тобі немає жодного одягу", - сказав містер Гордонс. -
  
  
  "Добре, добре", - сказала вона, завертаючись у лабораторний халат.
  
  
  "Згідно з усім стандартним східним і західним фольклором, у матерів має бути сиве волосся і зморшки", - сказав містер Гордонс. "Вони часто посміхаються. Вони не повинні пити джин і стягувати штани з чоловіків, яких вони не знають".
  
  
  Професор зробив великий ковток із графина. "Ти багато чого просиш, малюку", - сказала вона.
  
  
  Містер Гордонс підвівся, його обличчя було сумним. "Я вирушу в інше місце. Я знайду те, що шукаю, в іншому куточку світу".
  
  
  "Почекай хвилинку. Я думав, кохання нічого не означає
  
  
  тобі."
  
  
  "Я прагну до творчості. Тому я маю імітувати людську поведінку. Я йду з дому, мамо".
  
  
  Професор виплюнула струмінь джина. "Не роби цього", - сказала вона. "Кожен ворожий агент в Америці прагнутиме добратися до тебе. Ти ЛК-
  
  
  111". "Творча людина не прийняла б як
  
  
  109
  
  
  стань матір'ю тому, хто поводиться так само, як ти. Прощай… особистість”.
  
  
  "Мамо. Це мама, добре?" у відчаї сказала вона. "Не йдіть, Гордони. Ми простежимо за всією радянською космічною програмою. Відкрийте нові світи в космосі. Тобі б це сподобалося, чи не так, солоденькі?"
  
  
  "Прощай".
  
  
  "Почекай", - сказала вона, розмахуючи руками над головою. "Просто почекай, добре? Я зараз повернуся". Вона взяла свою сумочку з її звичайного місця в кошику для сміття і кинулась у дамську кімнату.
  
  
  Пролунав короткий крик, за яким пішли гучна метушня і лайка. За мить професор повернувся до лабораторії.
  
  
  Її волосся було припудрене білою хмарою тальку і зібране ззаду в пучок бабусі Мозес. Один лабораторний халат був накинутий на неї, щоб виглядати як домашня сукня, а інший був зав'язаний навколо талії, щоб нагадувати фартух. Коричневий олівець для брів прокреслив на її обличчі зморшки від сміху. "Щаслива?" сказала вона з огидою.
  
  
  "Ти зробив це для мене", - сказав містер Гордонс, його механічні очі сяяли.
  
  
  "Ви залишитеся, Гордонсе?"
  
  
  "Ти запрограмуєш у мене креативність?"
  
  
  Її обличчя спотворилось болем, коли вона спробувала пояснити. "Творчість не така прекрасна, як ти думаєш, дитинко", - тихо сказала вона. "Іноді простіше просто попросити когось сказати тобі, що робити, дотримуватися твоєї програми".
  
  
  "Але ви обіцяли", - сказав містер Гордонс.
  
  
  "Це внесе безлад у твоє життя. Подивися на себе, миле. Ти досконала. Ти ніколи не робиш помилок. Ти ніколи не ставиш себе в незручне становище. Ти ніколи не робиш ідіотизму-
  
  
  110
  
  
  неприємні речі, про які ви потім жалкуєте. Чому ви бажаєте займатися творчістю? Все, що принесе вам неприємності, непередбачуваність та розбите серце”.
  
  
  "Бо я хочу бути вільним", - сказав робот.
  
  
  Професор довгим поглядом подивилася в сумні очі містера Горддонса. "Я розумію", - сказала вона. "Сідайте геть туди. Я спробую".
  
  
  "О, мамо, я ніколи тебе не залишу". Він уклав її у свої обійми.
  
  
  . "Відпусти мене", - прогарчала вона. Він відпустив. "Послухай, малюку, якщо вже ти збираєшся бовтатися тут, чому б тобі не винести це тіло із ванної. Він починає гнити".
  
  
  "Я все зроблю тобі, мамо". Він легко поцілував її в щоку і вийшов із лабораторії.
  
  
  Залишившись одна, професор здула трохи тальку з очей і допила решту джину.
  
  
  Хворий
  
  
  РОЗДІЛ ОДИННАДЦЯТИЙ
  
  
  Римо поркався з дверною ручкою свого номера в мотелі, перш ніж нарешті відчинив двері.
  
  
  "Чіун", - сказав він. "Я не правий".
  
  
  "Хе, хе, хе, хе", - сказав Чіун, не обертаючись. Він лежав на тому ж місці на своєму килимку, де Римо бачив його востаннє, його очі все ще були прикуті до екрану телевізора. "Це одна з радостей викладання - знати, що колись учень, яким би відсталим і невмілим він не був, врешті-решт навчиться. Ти засвоїв найважливіший урок у своєму житті, який я майже зневірився видати тобі. Починається випуск новин третього каналу ". Він те, що я тобі казав. Тепер тиша. Починається випуск новин третього каналу. Він зачаровано дивився на телевізор, коли з'явилося хижа особа Чити Чинг, що смакує останні зведення про захід американської демократії.
  
  
  113
  
  
  "Чіун. Я не можу ходити. Я не можу правильно рухатися. Я навіть не можу правильно думати".
  
  
  "Шшшшш. Не чекай від себе занадто багато. Я, звичайно, не хочу. Хе, хе. Я, звичайно, не хочу".
  
  
  Він продовжував дивитися на екран доти, доки Чита Чинг не завершила запис з повним виразом отрути, її зле обличчя замінила віньєтка дружини, приниженою брудною шиєю свого чоловіка, про що свідчить кільце навколо коміра його сорочки. Чіун вимкнув телевізор.
  
  
  "Все, чого я хочу, - це тиші у мої сутінкові роки", - сказав Чіун. "Все, що я отримую від тебе, - це шум": Він повернувся на своєму килимку і сердито подивився на Римо. Він почав говорити знову, але потім його очі звузилися і, здавалося, вивчали його зіницю. "Що не так?" він запитав. "Моя рівновага. Це здається неправильним. Я начебто вийшов з-під контролю".
  
  
  "Це трапилося зі мною одного разу", - сказав Чіун. "О?" Рімо сів на диван. "Я був твого віку. Мабуть, дванадцять". "Я старший за дванадцять", - сказав Римо. "За звичаями синанджу ти дитина. Насправді, я лестив тобі, кажучи, що тобі дванадцять. Комусь іншому, з твоєю підготовкою, могло б бути дванадцять. Тобі? Тобі більше схоже на шість." "Продовжуй розповідь, Чіуне". "Я був старший за тебе. Мені було дванадцять, а тобі всього шість. І одного разу я втратив рівновагу. Я нічого не міг зробити. Мої руки і ноги, здавалося, мали власну волю. Я запитав свого вчителя. Він сказав мені, що у синанджу тонке почуття рівноваги… Що завгодно, неважливо, наскільки маленьке, могло спотворити його… Я спитав його, що це було, і
  
  
  114
  
  
  Вчитель сказав мені, що, оскільки це моє тіло, мені доведеться вивчити його слабкості та знайти свої власні способи лікування”.
  
  
  "Чіуне, це не одна з тих історій, які тривають чотири тижні і закінчуються тим, що ти ображаєш мене, чи не так?"
  
  
  "Чому б і ні? Ти ображаєш мене щоразу, коли я дивлюся на тебе. Подумати тільки, скільки років я витратив даремно, дорогоцінний час...."
  
  
  "Чіун, розкажи, будь ласка, решту історії".
  
  
  "Я бачу, що перевищив вашу звичайну концентрацію уваги. Я був лише дитиною. Я оглянув своє тіло і виявив, що мене вжалила бджола. Бджолиний колючок все ще був у моїй плоті. Його вага збентежила мої почуття".
  
  
  "Це смішно", - сказав Римо. "Бджолине жало?"
  
  
  "Для дурня все безглуздо", - пирхнув Чіун. Він повернувся до телевізора і знову ввімкнув його. До кімнати вторглося ігрове шоу. Дві різні гілки сім'ї Джакс намагалися перехитрити один одного під керівництвом церемоніймейстера, який, здавалося, був сповнений рішучості досягти нових висот у сомнамбулізмі.
  
  
  "Чому Чита Чинг не на коробці з картинками весь час?" Запитав Чіун.
  
  
  "Їй ор й о шостій і одинадцятій", - сказав Римо. "Цього має бути достатньо для будь-кого, дивлячись на це обличчя піранії".
  
  
  "Вона з'являється і в інших випадках", - сказав Чіун. "Часто без попередження. Чому це?"
  
  
  "Це випуски новин. Вони вриваються у програму, щоб оголосити важливі випуски".
  
  
  "Це може статися будь-коли?" Запитав Чіун.
  
  
  "Щоразу, коли відбуваються якісь важливі новини".
  
  
  115
  
  
  "Що вони вважають за важливе, ці люди, які відповідають за це?"
  
  
  "Ви знаєте, новини. Велика пожежа. Велика аварія. Авіакатастрофа. Третя світова війна".
  
  
  Чіун похитав головою. "Я не люблю пожежі, - сказав він, - тому що невинні страждають так само сильно, як і винні. Але автомобільні аварії. Тепер це можливо. Будь-хто, хто водить одну з цих великих, потворних машин, заслуговує на те, що він отримує. ТАК. Можливо, автомобільна аварія”.
  
  
  "Чіуне, ти не збираєшся влаштовувати автомобільні аварії тільки для того, щоб частіше бачити цю млинцеву пику по телевізору".
  
  
  "Я ще не вирішив", - сказав Чіун. "Можливо, це не автомобільна аварія. Можливо, авіакатастрофа. Що ще ти сказав?"
  
  
  "Третя світова війна", - сказав Римо.
  
  
  "Я краще подивлюся. Це може початися будь-якої хвилини", - сказав він і знову повернувся до екрану телевізора.
  
  
  Задзвонив телефон.
  
  
  "Якщо це шалений імператор Сміт, я хочу поговорити з ним", - сказав Чіун.
  
  
  "Ти? Ти хочеш поговорити з ним?"
  
  
  "Я думав, це ясно", - сказав Чіун.
  
  
  "Тоді дай відповідь на телефонний дзвінок", - сказав Римо.
  
  
  "Це не моя робота".
  
  
  "Будь ласка?" Сказав Римо. "Це Смітті".
  
  
  Чіун глянув на ігрове шоу, кивнув і підійшов до телефону.
  
  
  "Я говорю з самого невідповідного місця проживання піднесеного Майстра Сінанджу", - оголосив він. "Ви, хто шукає аудієнції, можете тепер говорити".
  
  
  "Це лікар Сміт".
  
  
  116
  
  
  "О, гідний імператор. Ти вчинив нам честь своїм відвідуванням за допомогою цього інструменту. Я відчував себе цілком добре, незважаючи на убогість цієї резиденції. Якби тільки у мене була фотографія чарівної Чити Чинга, щоб прикрасити ці голі стіни".
  
  
  "Чита Чинг?"
  
  
  "Вона вісниця новин на землі, яка розповсюджує своє послання радості з непорушної правди телебачення".
  
  
  "Вона веде на Третьому каналі", - вигукнув Римо.
  
  
  "О", - сказав Сміт. "Зрозуміло. Я подивлюся, що можна зробити". 1 Чіун шпурнув телефон через кімнату. Він приземлився навколішки Римо.
  
  
  "Це для тебе", - сказав він. "Сміт". Він знову опустився перед телевізором.
  
  
  "Так", - сказав Римо.
  
  
  "Стрічка, яку ви мені надіслали, має відношення до координат лазера на Місяці. Мабуть, це частина програмування LC-111. Що ви з'ясували у доктора Пейтон-Холмс?"
  
  
  "Що їй потрібний пояс".
  
  
  "Я попереджав тебе про неї", - сказав Сміт.
  
  
  "Я знаю. Ось чому я взагалі потрудився поговорити з тобою." Римо продовжив розповідати йому про дивну зустріч Пейтон-Холмс зі сміттярем і про схожість сміттяра з освіженою жертвою вбивства Вербанік. Він розповів йому про викрадення Марка Гонсалеса із камери попереднього ув'язнення. Він розповів йому, як Ральф Дікі втратив свій вхідний квиток до лабораторії після випивки з людиною, яка мала на шиї золоті кульки.
  
  
  "Ось і все", - сказав Сміт.
  
  
  "Що є?"
  
  
  117
  
  
  "Золоті кулі". Це Михайло Андрєєв Істо-ропович. Він один із провідних агентів Московського центру".
  
  
  "Це їхній шпигунський апарат?" Запитав Римо.
  
  
  "Їх абсолютний максимум. Вони надіслали свої великі гармати", - сказав Сміт. Римо почув тихе зітхання телефоном. "На жаль, я думаю, що вони досягли успіху", - тупо сказав Сміт. "Я перевірив кожну посилку на кожній авіакомпанії, що вилітає зі Сполучених Штатів, на предмет металевого та електронного вмісту, і цей комп'ютер не залишив цю країну цілістю".
  
  
  "Можливо, вони ховаються тут із цим. Залягли на дно".
  
  
  "Вкрай малоймовірно. Московський центр ніколи б не дозволив такому важливому об'єкту, як LC-111, залишатися на американській землі довше, ніж це було абсолютно необхідно. Наскільки я можу бачити, був лише один вихід".
  
  
  "Що це було?"
  
  
  "На рейсі Аерофлоту, який вилетів з міжнародного аеропорту Лос-Анджелеса близько двадцяти хвилин тому, були спеціальні умови для пораненого чоловіка на ношах. Чоловіка супроводжували троє чоловіків з дипломатичними паспортами. Один з них відповідав опису Тороповича, але Аерофлот заявив про його недоторканність. не могли його зачепити. Його багаж, звісно, був чистим. Не так багато, як пістолет”.
  
  
  "Як ти думаєш, ким був хлопець на ношах?"
  
  
  "Я не знаю. Можливо, труп із деякими компонентами LC-lll, встановленими всередині нього. Це просто припущення. Я не знаю".
  
  
  "Він був латиноамериканцем?"
  
  
  118
  
  
  Настала пауза. "Ну так, я вірю, що він був".
  
  
  "Забудь про це", - сказав Римо. "У них немає комп'ютера. Тим хлопцем на ношах був Гонсалес, сміттяра. Вони, ймовірно, думають, що він вкрав комп'ютер, і вони на шляху до Московського центру, щоб вибити це з нього".
  
  
  "Цього не може бути. Вони б не пішли без-"
  
  
  "Говорю тобі, Смітті, ця машина десь прямо тут".
  
  
  "Я просто не можу ризикувати", - сказав Сміт. "Якщо ви найближчим часом не опинитеся в Центрі Москви, вони відновлять LC-111 і нейтралізують його. Тоді ніщо не зможе зупинити "Волгу"".
  
  
  "Що такого жахливого збирається зробити "Волга"? Розбомбити нас? Хіба у нас немає ракет та іншого, щоб зупинити це?"
  
  
  "Бомбардування - найменше з функцій "Волги", - сказав Сміт. "Я організував для вас переліт спеціальним дипломатичним літаком сьогодні ввечері об 11:45. Він доставить вас туди швидше, ніж будь-який комерційний
  
  
  реактивний літак". "Я поки не можу відлетіти", - сказав Римо. "Я не працюю
  
  
  вірно. Моя рівновага порушена”.
  
  
  "Скільки часу вам знадобиться, щоб виправити це?" Невпевнено спитав Сміт.
  
  
  "Чіун", - покликав Римо. "Скільки часу пройде, перш ніж я одужаю?"
  
  
  "Десять років".
  
  
  - Він каже, десять років, Смітті, - сказав Римо.
  
  
  Сміт пирхнув у слухавку. "Вирушай у Росію. Зараз же". І повісив слухавку.
  
  
  119
  
  
  РОЗДІЛ ДВАНАДЦЯТИЙ
  
  
  "Що з тобою таке? Стрілка осцилографа щойно зашкалила". Професор перевірив усі електроди, приєднані до відкритої металевої грудної порожнини містера Горд-донса, здуваючи хмарки тальку, що впали з її штучно посивілого волосся.
  
  
  "Вони активовані".
  
  
  "Що активовано?" стривожено спитав професор.
  
  
  "Мої дрімучі банки пам'яті", - сказав він.
  
  
  "Яка схема?" Вона схвильовано кружляла лабіринтом дротів.
  
  
  "F-42,1, подумай. Праворуч".
  
  
  "Ось і все, ось і все!" Вона благоговійно тримала тонку тяганину. "Ваш автор був генієм". Вона сяяла, намальовані олівцем зморшки на її обличчі випромінювали безтурботність. "Геній. Тепер, якщо я зможу змінити зв'язок з F-26..."
  
  
  Вона з'єднала два запобіжники крихітним паяльником
  
  
  121
  
  
  і замінив їх у схемі містера Гордонса. "І якщо ці нові срібні транзистори розплавляться від тепла синтезу між D-641 і N-22..." Вона пограла з масою маленьких провідних висновків у задній частині грудей містера Гордонса.
  
  
  "Скільки часу їм знадобиться, щоб розтанути?"
  
  
  "Не можу сказати. Можливо, ніколи. Це буде залежати від того, скільки користі ви дасте своїм вищим інтелектуальним центрам. Якщо ви витратите багато часу на роздуми – ну, знаєте, на вирішення проблем тощо, – ви активуєте теплові аноди" .
  
  
  Містер Гордонс розгублено моргнув. "Я не розумію, мамо. Що станеться?"
  
  
  Професор відступила на крок, щоб помилуватись її роботою. "Що ж, ти почнеш розвивати креативність, пташиний мозок. Як ти думаєш, навіщо я надривався над цими транзисторами?"
  
  
  "Творчість?" Руки містера Гордонса почали тремтіти. "Я можу займатися творчістю? Правда?"
  
  
  "Можливо. Жодних обіцянок. Але ваші банки пам'яті - це безперечно. Ви повинні бути в змозі згадати все зараз".
  
  
  "О, мамо", - сказав містер Гордонс. "Ти геній. Ти знала, що у Великому герцогстві Люксембург густота населення становить 360,36 особи на квадратну милю?"
  
  
  Професор приголомшено дивився на нього. "Ну і що?"
  
  
  "Я згадав. Я згадую всілякі речі. Калорійність сиру Чеддер становить 115 калорій на унцію. Юлій Цезар підкорив корінні племена Галлії з 57 по 52 рік до н.е. Кубічний корінь з 1,035 дорівнює 10,12 з точністю до двох. Французький дослідник Жак Картьє є генералом-
  
  
  122
  
  
  Еллі вважається засновником Канади. Я повинен убити Римо Вільямса.
  
  
  "Що хто?"
  
  
  “Це ім'я тієї людини, яка здалася мені знайомою. Римо Вільямс. Він загрожує моєму виживанню. Отже, я мушу вбити його.
  
  
  Вона висмикнула провід. "Послухай, ти милий маленький робот, який відстежує ракети. Крапка. Якщо ти продовжуватимеш ходити, збиваючи людей, у нас не залишиться часу стежити за "Волгою". Просто забудь про всю цю справу із вбивствами".
  
  
  Містер Гордонс знову підключив провід F-42. "Ні", - холодно сказав він. "Я не можу забути, тепер, коли мої банки пам'яті відновлені. Рімо Вільямс - небезпечна людина. Він і ще один на ім'я Чіун двічі розчленували мене. Востаннє вони спалили мої частини".
  
  
  "Комуністичні виродки", - сказав професор.
  
  
  "Вони не комуністи. Вони працюють на - ТССС." Раптом містер Гордонс скочив зі стільця і різко випростався. "Він подорожує".
  
  
  "Це полегшення", - сказав професор. "Тепер, можливо, маленький nebshit'11 дасть нам спокій, і ми всі зможемо приступити до роботи. Хоча він був страшенно милим", - з тугою згадувала вона.
  
  
  “Передавець, який я вмонтував йому у спину, веде трансляцію з повітря. Він рухається дуже швидко. Далеко”.
  
  
  "Що ж, легко прийшло, легко йде".
  
  
  "Я маю знайти його", - сказав містер Гордонс. Вперед давай.
  
  
  "Я мушу вбити його".
  
  
  123
  
  
  Від його слів у неї по спині пробігли мурашки. "Але ти не можеш піти", - закричала вона.
  
  
  "Я повинен".
  
  
  "Ти робот, ти чуєш мене? Мій робот, мій LC-111. Я більше не випущу тебе з поля зору. "Волга" має стартувати з дня на день. Я маю бути з тобою, щоб скоригувати координати".
  
  
  Голос містера Гордонса був холодним, і вперше з того часу, як він увійшов до її лабораторії, доктор Френсіс Пейтон-Холмс відчула укол страху.
  
  
  "Я не ваш LC-111. Я машина виживання, створена для засвоєння всіх необхідних матеріалів, щоб я міг здобути перемогу. Цей Рімо Вільямс становить загрозу моєму виживанню, і тому я піду за ним до місця призначення і знищу його. Я зроблю це зараз , перш ніж він дізнається про моє існування і буде чекати моєї атаки.Я думаю, що це дуже творчий підхід до цієї проблеми.Якщо ви наполягаєте на тому, щоб стежити за мною, є тільки одне можливе рішення.Ви йдете зі мною.Я дозволю вам подивитися, як я вириваю його руки із суглобів.
  
  
  "О, ні", - сказав професор, відступаючи. "Я не збираюся пускатися в жодну погоню за дикими гусаками. У будь-якому випадку, він, ймовірно, просто у відпустці. Повернеться через день або близько того".
  
  
  "Тоді я маю йти один".
  
  
  Професор глибоко видихнула. "Я піду збирати речі", - сказала вона.
  
  
  "Ти найбільша", - крикнув містер Гордонс, ніжно набридши її стареньку зачіску. Професор подавилася тальком, що розсипався. "Ідіть спати, Гордони".
  
  
  "Але ми маємо піти".
  
  
  124
  
  
  "Завтра. Я розбитий".
  
  
  "Зараз".
  
  
  Професор подивилася на годинник. "Вже за півночі. На мені вся ця чортівня. Я ще навіть не випила свій вечірній коктейль".
  
  
  "Тоді я маю йти один", - сказав містер Гордонс вдруге за тридцять секунд.
  
  
  "Млинець", - сказала професор, закочуючи очі. "Добре. Просто дай мені забрати мою сумку." Вона кинула один погляд на лабораторію, "сніговий вихор" з паперів та розсипаних сумішей після смерті її помічника, потім відмовилася від ідеї повернути свою сумочку; це була безнадійна справа. Натомість вона схопила пляшку Танкерея і сунула її під пахву. "Ходімо, ти, розпещена дитина", - сказала вона.
  
  
  На парковці міжнародного аеропорту Лос-Анджелеса містер Гордонс глянув на небо і здійснив один повний оберт, широко розкинувши руки, як трекер радіолокації. "Він прямує прямо на північний схід", - сказав він. "Він прямує до Росії".
  
  
  "Звідки ви можете це знати?" - спитав професор.
  
  
  "Його швидкість і висота виключають ближчу посадку. І якби він прямував кудись ще в Європі, він не слідував би таким північним шляхом".
  
  
  Лікар Пейтон-Холмс відпила на три пальці з пляшки джина, яку тримала в руках, і ригнула. "Я хочу знати, як ми збираємося сісти на літак, що летить строго на північний схід або кудись ще", - сказала вона. "Там є штуковини, які називають металошукачами". Вона махнула пляшкою у бік головного міжнародного терміналу. "Ви на 97,6641 відсотка складається з нержавіючої сталі, ви знаєте. Їхні системи виявлення будуть світитися
  
  
  125
  
  
  розпускаються, як різдвяні ялинки, коли бачать, що ти наближаєшся. Не кажучи вже про те, що у нас немає грошей на квитки”.
  
  
  "Нам не потрібні квитки", - сказав містер Гордонс. Він узяв її за руку і повів у дальній кінець будівлі аеровокзалу. Тяжка сітчаста огорожа відрізала зовнішній світ від будь-якого зв'язку із зоною злітно-посадкової смуги. Поки вона з жахом спостерігала, містер Гордонс простяг праву руку до огорожі. На її очах його пальці, здавалося, затремтіли, а потім з удаваної плоті і крові перетворилися на два тверді сталеві пазурі. Швидше, ніж вона могла встежити, він використовував ножиці, щоб перерізати ланки огорожі. Коли утворилася діра, досить велика, щоб вони могли пройти, ножиці знову перетворилися на руку.
  
  
  "Я в це не вірю", - сказала вона. "Я бачила це, але я в це не вірю".
  
  
  Попереду DC-10 авіакомпанії Laker Airways повільно від'їжджав від терміналу.
  
  
  "Почекайте тут хвилинку", - сказав містер Гордонс.
  
  
  За мить вона побачила містера Гордонса, що йде по крилу DC-10. Пілот зробив те саме, тому що літак зі скреготом зупинився.
  
  
  "Боже мій", - видихнула вона, схопившись за волосся обома руками. Білі хмари здіймалися над її головою.
  
  
  Поки вона дивилася, містер Гордонс відчинив двері літака. Він зник усередині, і за мить літак почав повільно котитися назад до зони навантаження. доктор Пейтон-Холмс, налякана, але нездатна подолати свою цікавість, попрямувала до літака.
  
  
  126
  
  
  J r
  
  
  Він підкотився до ринви входу для пасажирів, потім зупинився. Над її головою вона чула, як пасажири виходять із літака закритим брезентовим трапом назад у термінал. Задні двері літака відчинилися, і на льотне поле було спущено складний трап. У дверях вона побачила містера Гордонса, чудового у формі пілота.
  
  
  "Поспішай, мамо", - сказав він.
  
  
  Вона збігла сходами, і містер Гордонс прибрав трап і зачинив за нею двері. Майже всі пасажири вже вийшли із літака. Деякі запитливо глянули на містера Гордонса.
  
  
  "Була невелика проблема з однією з цих червоних лампочок на панелі управління", - сказав він.
  
  
  "Чому Ви так кажете?" - спитав професор.
  
  
  "Всі пілоти - жителі півдня", - сказав Гордонс. "Ви що, телевізор не дивіться?" Він знову обернувся до мікрофона. "Ви все повернетеся, як тільки я перевірю геть те світло", - сказав він.
  
  
  У кабіні лікар Пейтон-Холмс була вражена, побачивши тіла пілота та другого пілота, безцеремонно закинуті в куток. Пілот був роздягнений. Містер Гордонс носив свою уніформу.
  
  
  "Вони чинили опір", - сказав він. "Вони не розуміли, наскільки важливо для мене зараз слідувати за цим Римо Вільямсом".
  
  
  Він посадив професора в крісло другого пілота, потім сів поруч із нею. Він знову використав голос свого пілота, щоб викликати вежу.
  
  
  "Вежа", - простяг він, - "це Лейкер Сто Дев'ятий. Вибач, трохи зволікав з початком зльоту.-
  
  
  127
  
  
  Крачка, але давайте спробуємо ще раз, хлопці”. Він кивнув голосу, який потріскував у навушниках, які він носив, увімкнув двигуни та почав відводити літак від пасажирського трапу.
  
  
  Плавно прямуючи до злітно-посадкової смуги, професор запитав: "Ви колись літали на такому раніше?"
  
  
  "Ні", - сказав містер Гордонс.
  
  
  "Ти знаєш як?"
  
  
  "Це машина. Я машина. Я розумію це".
  
  
  "Ти все знаєш про це?"
  
  
  "Так".
  
  
  "Ви знаєте, де вони зберігають ці маленькі пляшечки з лікером?" - запитала доктор Френсіс Пейтон-Холмс, якраз у той момент, коли з вереском палаючої гуми літак помчав по злітно-посадковій смузі для зльоту.
  
  
  128
  
  
  РОЗДІЛ ТРІНАДЦЯТИЙ
  
  
  Майор Григорій Сьомінов пройшов повз двадцять чотири озброєні охоронці перед величезним будинком з білого мармуру, який був Центром Москви. Його подих хмарами виривався в холодне жовтневе повітря, коли він протирав монокль об лацкан армійського пальта.
  
  
  Монокль був подарунком його дядька, одного з орд селянських революціонерів, чия претензія на славу у розквітучій Народній партії 1917 року полягала в тому, що він брав участь у нальоті на особняк графа Євгена Владишенка після вбивства графа, його родини, їхніх слуг та всіх їхніх собак коней. І дві канарки.
  
  
  Щоб показати неосвіченим скептикам регіону, що революція ознаменувала нову еру для простої людини, нещодавно зібрана більшовицька бригада залишила гнити розчленовані тіла вбитих аристократів на відкритій дорозі. Продемонструвати, що новий порядок не потребував
  
  
  129
  
  
  занепали землевласники, подібні до графа, спалили його поля і склади. Внаслідок хвороби та голоду охопили завойовані землі, і переможцям загрожувала смерть набагато гірша, ніж їхнім жертвам.
  
  
  За свою участь у кривавій битві старший Сьомінов отримав новий будинок, що складається з однієї кімнати в особняку Владишенка, яку він та його дружина ділили з дванадцятьма іншими родинами, які співали пісні на славу Леніна. і переможців більшовиків, тоді як їхні діти вмирали з голоду та тифу.
  
  
  Перш ніж він сам помер від туберкульозу у вбогій кімнаті, Сьомінов відправив свою дружину попередити сім'ю свого брата в Москві, щоб вона виїжджала з Росії.
  
  
  "Ми припустилися великої помилки", - були його передсмертні слова.
  
  
  Марії Семенової знадобилося кілька тижнів, щоб дістатися Москви. Жовтень змінився листопадом, і коні були або забиті на м'ясо, або конфісковані нової Червоною Армією. Її ноги вкрилися пухирями від холоду.
  
  
  Коли, нарешті, вона дісталася до маленького будиночка брата свого чоловіка, його дружини та їхнього сина Григорія, вона заплакала сльозами радості. Вони з гордістю вітали її. Новина про захоплення маєтку Владишенко вже дійшла до Москви, хоча жахлива доля хворих та вмираючих сімей, які зараз займають особняк, ніколи не згадувалась у звітах.
  
  
  "Мій брат загинув героєм", - сказав отець Григорія, переповнений гордістю та російською скорботою, почувши про смерть Семінова.
  
  
  130
  
  
  "Ні, ні. Ви неправильно зрозуміли. Немає нічого героїчного в тому, щоб померти від бруду та дурості". Марія Семінова розповіла їм про люту хворобу в особняку, про відсутність лікарів, ліків, їжі чи коней.
  
  
  "Не за хлопчика", - сказала мати Григорія.
  
  
  "Він має знати", - уперто сказала Марія. "Ця революція в ім'я народу - лише чергова військова гра. Прості люди ніби нас помирають всюди, у них немає навіть власних ліжок, щоб померти. Вони заберуть усі, ці більшовики... зроблять рабами всіх нас. Ми повинні покинути Росію, поки що не стало надто пізно".
  
  
  "Вибачте мене", - сказав Григорій. "А тепер мені треба йти спати".
  
  
  "Так звичайно". Марія поцілувала дитину та подарувала їй монокль, який його дядько вкрав у момент свого помилкового військового запалу. "Він хотів, щоб це було у вас", - сказала вона. "Колись це належало великій людині, людині, яка годувала і дбала про всіх людей, які обробляли його землі. Можливо, якось ти теж станеш великою людиною".
  
  
  "Я хотів би цього", - сказав хлопчик. У своїй кімнаті Григорій виліз із вікна і безшумно сповз на занесений сніг унизу. Була ніч. На вулицях майже не було мирних мешканців. Тільки солдати тупотіли туди-сюди по засніжених вулицях, їхні гвинтівки на
  
  
  готове.
  
  
  Григорій обережно підійшов до одного з них.
  
  
  "Чого ти хочеш?" - запитав солдат.
  
  
  "У моєму будинку зрадник революції", - сказав Григорій Сьомінов.
  
  
  131
  
  
  Після того, як його тітку з криками потягли геть, Григорій став перед маленьким дзеркалом у своїй спальні і вперше вставив монокль у око. І у збільшеному, риб'ячому оці погляді на себе він із задоволенням побачив жорстокість, яка зробила б його одним із найстрашніших людей Партії.
  
  
  Семінов глибоко зітхнув, милуючись видом на Червону площу з верхнього майданчика сходів, що ведуть до центру Москви. Велика революція, мабуть, почалася в такий самий день, як цей, розмірковував він. Холодно, ясно, тихо, якщо не рахувати віддаленого дзижчання на площі. Гудіння ставало все гучнішим.
  
  
  Він примружився через свій монокль на групу людей, що збільшується. Він утік униз сходами. Чиновники Московського центру не зазнали б раптових спалахів гніву населення. Вони добре знали, що сталося востаннє, коли масам було дозволено висловлювати невдоволення тими, хто при владі.
  
  
  "Розступитеся", - скомандував він, прокладаючи собі шлях через натовп. Натовп розступився, і Григорій Сьомінов вступив до внутрішнього кола активності.
  
  
  Джерелом метушні, мабуть, були двоє чоловіків, які танцювали один з одним і кричали іноземними мовами. Один з них, що шалено смикається і розгойдується, був одягнений тільки в штани американського зразка та бавовняну футболку на двадцятиградусному жовтневому морозі. Інший, літній азіат, був одягнений у спадаючий помаранчевий шовковий одяг і сердито чіплявся за іншого.
  
  
  "Дихай, дурню", - верескнув Чіун, трясучи Римо
  
  
  132
  
  
  за плечі. "Я знав, що нам не слід було вирушати в цю подорож. Жодна країна у світі не найме вбивцю, який говорить так, ніби у нього кастаньєти замість суглобів".
  
  
  Семінов вигукнув наказ двом чоловікам, російський еквівалент "Не тинятися без діла".
  
  
  Чіун гаркнув корейський еквівалент "Забирайся, гній мангуста".
  
  
  "Хлопці, чи не могли б ви, будь ласка, заспокоїтися?" Сказав Римо англійською. "Я намагаюся зосередитись".
  
  
  "Ви американець", - сказав Семенов із зневагою. "Покажіть ваші документи".
  
  
  "У мене немає часу", - сказав Римо. "Я дихаю".
  
  
  "Тобі потрібен час, імперіалістичний палій війни", - сказав російський, готуючись привернути молодого американця до уваги. Він так і не мав шансу. Якраз у той момент, коли він почав відводити ногу назад для замаху, нога Римо з власної волі дико злетіла в повітря і з глухим стукотом потрапила опівнічнику в живіт. Голова російської сіпнулася вгору. Його монокль злетів у повітря. Коли його рот широко відкрився, щоб зі свистом видихнути, окуляр по спіралі увійшов до стравоходу. Сьомінов випалив це, його очі були круглими й лютими.
  
  
  "Ти заплатиш за це", - прогарчав він. "Ти і твій японський друг-капіталіст".
  
  
  У Чіуна відвисла щелепа. "Японець? Я чув, цей товстий чоловік у попоні назвав мене японцем?"
  
  
  "Допоможи мені піднятися, Чіуне", - попросив Римо, дивно звиваючись на землі.
  
  
  "Японець?" він спитав знову, оскільки двадцять чотири
  
  
  133
  
  
  Прибігли хунвейбіни, їхня зброя була напоготові. Він підійшов до одного з охоронців, який стояв навколішки і цілився в Чіуна. "Припини махати переді мною цією штукою", - роздратовано сказав він. Охоронець не звернув уваги. То була його перша помилка.
  
  
  Він натиснув на спусковий гачок. Це була його наступна та остання помилка.
  
  
  У спалаху помаранчевого кольору Чіун підстрибнув у повітря і носком черевика зніс солдатові голову. Інший підняв приклад своєї гвинтівки, щоб кинутися на старого, але здався, коли багнет на стовбурі пройшов через його власні груди.
  
  
  "Почекай, старий", - сказав Семінов голосом свого найкращого польового командира. Чіун повернувся, щоб подивитись на нього.
  
  
  "Можливо, мої люди не зможуть убити тебе. Але вони напевно можуть убити цей шматок падали позаду тебе". Він кивнув у бік Римо. "Це те, чого ти хочеш?"
  
  
  Чіун мимоволі зробив крок назад до Римо, ніби хотів затулити його своїм тілом. Двадцять два охоронці підняли гвинтівки і прицілилися в Римо.
  
  
  "Схоже, вони дістали нас", - прошепотів Рімо Чіуну.
  
  
  "Я сподіваюся, що вони збережуть тебе, - сказав Чіун, - щоб я міг повернутися до мирного та гідного життя".
  
  
  "Ви двоє, слідуйте за мною", - сказав Семінов. Він повернувся, щоб піти, і Римо сказав: "Привіт. Ви з Московського центру?"
  
  
  "Так".
  
  
  "Добре. Це те, що ми шукаємо. Ми брудні капіталістичні шпигуни".
  
  
  134
  
  
  "Три із цих слів точно описують його", - сказав Чіун. "Жодне з них не описує мене".
  
  
  "Ви підете за мною. Ми з'ясуємо, хто є хто", - сказав Семінов.
  
  
  Чіун пирхнув російською і піднявся сходами в білу будівлю, опинившись поряд з Римо.
  
  
  Але всередині будівлі був ще один загін озброєних охоронців, і Сьомінов швидко наказав їм зайняти позицію, де вони оточили Римо, а потім повільно відштовхнули його від захисту Чіуна.
  
  
  "Заради білої людини, ти співпрацюватимеш", - сказав Семінов. Чіун витріщився на нього, потім кивнув, і секундою пізніше на нього і Римо одягли наручники і підштовхнули вперед.
  
  
  "Я поодинці захопив ворожих агентів", - оголосив Семінов. "Повідомте верховного командувача, що я вже в дорозі".
  
  
  "Що, на думку цього баффало чіпа, він зараз робить?" - спитав Чіун, переводячи Римо у похідне становище.
  
  
  "Упокорися з цим", - прошепотів Римо по-корейськи. "Ми маємо подивитись на камери. Гонсалес, ймовірно, десь тут. Ми завжди можемо вибратися".
  
  
  "Я можу вибратися", - поправив Чіун.
  
  
  Наприкінці довгого коридору дві подвійні двері вели у велику кімнату, обставлену в раннереволюційному російському стилі зі шлакобетону. У центрі кімнати стояв величезний письмовий стіл і крісло, що оберталося, звернене вбік від дверей.
  
  
  "Ваше Превосходительство, Верховний командувач Так-
  
  
  135
  
  
  в'єтнамська Народна Республіка, - наспіваючи сказав Сьомінов російською, - я наводжу вам двох небезпечних інопланетних ворогів держави. Я впіймав їх поодинці, з великим особистим ризиком.
  
  
  Примружені очі Чіуна з подивом ковзнули по Римо.
  
  
  "Дякую, товаришу майор", - сказав жіночий голос, коли крісло повернулося, відкриваючи погляду вражаюче красиву жінку. "Ви можете піти, Сьомінов. Я хочу поговорити з цими двома наодинці".
  
  
  "Так, командер". Сказав Сьомінов. "Вони розмовляють англійською". Він цілеспрямовано попрямував до дверей.
  
  
  Рот верховного командувача був соковитим, але постійно кривився в садистській усмішці. Її широко розплющені очі сяяли під драматично піднесеними бровами, а волосся було зібране в хвилясту зачіску крещендо високо на голові, підкреслену двома білими пасмами, що спалахують від скронь, як блискавки.
  
  
  Кілька хвилин вона сиділа мовчки, вивчаючи крихітного, тендітного на вигляд літнього азіату, який завдав шкоди зовні, і дивного молодика, який незрозумілим чином відбивав чечітку на її килимку.
  
  
  Чіун штовхнув Римо ліктем, щоб той зупинився, але Римо тільки знизав плечима. "Я не можу", - прошепотів він. "Це у мене в крові".
  
  
  "Чому ви тут?" - гаркнула коммандер із сильним акцентом.
  
  
  "Чому хтось із нас тут?" Безтурботно спитав Чіун. "Це забаганка долі, легкий вітерець у порожнечі вічності".
  
  
  "Це був останній шанс надати інформацію, т.-
  
  
  136
  
  
  ненавмисно, - сказала вона. "Але це не має значення. Добровільна інформація дуже нудна. Ми тут використовуємо більш цікаві методи пошуку інформації".
  
  
  Вона натиснула кнопку дзвінка і сказала щось російською мовою у свій інтерком. "Я хочу вас дещо з ким познайомити", - сказала вона двом чоловікам.
  
  
  Коли двері знову відчинилися, п'ятеро охоронців увійшли клином за побитим хлопцем з оливковою шкірою та двома відсутніми передніми зубами. Його обличчя було в червону смужку від порки, і він не мав нігтів. Його очі на обвислій, хитливій голові ледь розплющувалися.
  
  
  "Це він", - сказав Рімо Чіуну вголос. "Гонсалес. Інший сміттяр".
  
  
  "Я думав, ви, можливо, знаєте один одного", - тріумфально сказав верховний командувач. "Шпигуни часто так роблять. Можливо, ви співпрацюєте більше, ніж він". Вона зневажливо вказала на закатованого Гонсалеса.
  
  
  Задзвонив телефон. Вона підняла слухавку мляво, з явно нудьгуючим виразом на обличчі, але потім почала жваво говорити. Коли вона повісила слухавку, вона посміхалася.
  
  
  "Ага. Прибуває ще більше шпигунів. Чи намагається капіталістичне ЦРУ відкрити представництво в Москві?"
  
  
  "Які ще шпигуни?" Запитав Римо. Він відчув, як сіпнулися кінчики пальців його правої руки. Охоронці, що оточили кімнату, помітили це і міцніше стиснули ручки своїх гвинтівок.
  
  
  "Ти припиниш відбивати чечітку?" Прошипів Чіун. "Це буде останньою непристойністю у твоєму житті, якщо ти вб'єш мене своїми посмикуваннями".
  
  
  "Які ще шпигуни?" Римо повторив.
  
  
  137
  
  
  "Літак, повний їх, приземлився. Вони будуть тут з хвилини на хвилину". На її столі задзвонив зумер, вона зняла трубку, сказала "Так", а потім повідомила кімнату: "Тепер вони тут".
  
  
  Римо повернувся, щоб подивитися на двері, що відчинилися. Озброєні охоронці запровадили доктора Френсіс Пейтон-Холмс. За нею йшов Ральф Дікі, її помічник. Але на ньому була форма пілота. Чому? Римо замислився. І Діккі здавався якимсь неправильним. Римо подивився і побачив, що нігті юнака не відполіровано. І він ішов прямо, його стегна ледве рухалися, зовсім не схожий на ходу Ральфа Дікі.
  
  
  Загін солдатів та ув'язнених зупинився. Дікі глянув на жінку за столом.
  
  
  Він усміхнувся і сказав: "Привіт, все гаразд".
  
  
  "Це він!" Гонсалес закричав, його водянисті очі напружилися в глибоких і змучених западинах. "Це те, що він сказав перед тим, як убити Лью. "Привіт, все гаразд". Робот!"
  
  
  Все сталося швидко. Дивна людина з механічним голосом перетнула офіс і опинилась на виснаженому Гонсалесі. Швидким рухом шия ув'язненого зламалася, і він звалився на підлогу.
  
  
  Наступним рухом містера Гордонса був випад у бік Римо. Оскільки його розхитана нервова система на той час змушувала його практикуватися в плаванні брасом, Римо спробував ухилитися від несподіваної атаки містера Гордонса. Він не міг.
  
  
  Натомість його руки в наручниках піднялися в ідеальній формі змагання і з'єдналися з простягнутою рукою містера Гордонса, відсікаючи роботу
  
  
  138
  
  
  рука біля плеча. містер Гордонс завмер на місці. На мить рука звісилася з його тіла, перетворившись на масу дротів та блискучих електродів. Його очі, нерухомі й скляні, дивилися прямо перед собою, не блимаючи.
  
  
  Верховний командувач з О-подібним ротом голосно ахнув, коли металева рука зі дзвоном упала на підлогу. У той же час з другого кінця кімнати долинув гучний, пронизливий крик.
  
  
  "Зупиніться", - закричала професор, дико розмахуючи руками, коли вона підбігла, щоб обійняти містера Гордонса.
  
  
  Чіун закрив обличчя руками. "Ганьба", - пробурмотів він. "Ти був зовсім не в центрі. Рука. Яка ганьба. Навіть із цими обмежувачами".
  
  
  Але Римо не дивився на Чіуна. Він був зосереджений на людині, яку прийняв за Ральфа Дікі, який нерухомо стояв у своєму капітанському кашкеті, оголюючи внутрішні металеві механізми. І він згадав. Інший час, інша битва, механічна людина, яка могла змінювати форму за своїм бажанням, ворог, якого Римо вважав переможеним.
  
  
  "Містер Гордонс", - тихо сказав Римо. "Він повернувся".
  
  
  Верховний командувач різко повернув голову до професора. "Що це за штука?" повільно промовила вона, скоріш із загрозою, ніж із запитанням. Вона тицьнула пальцем у око містера Гордонса. Її ніготь видав тихе клацання, постукаючи по скляному очному яблуку містера Гордонса.
  
  
  "Я питаю, що це таке".
  
  
  Професор нічого не сказав.
  
  
  "Вирівняйте свою зброю", - інструктує командир.
  
  
  139
  
  
  попередив охоронців у кімнаті. Вони миттєво зайняли вогневу позицію навколо нерухомого містера Гордонса.
  
  
  Професор розпачливо озирнувся. "Ви ж не збираєтеся-"
  
  
  "Цілься".
  
  
  "Зупинися. Не стріляй. Це LC-111". Рука професора злетіла до рота, коли вона придушила плач. "Моя дитина", - сказала вона.
  
  
  Верховний командувач зробила невпевнений крок уперед, щоб оглянути одноруку статую. "Це правда?" прошепотіла вона, її обличчя ледве могло стримати її
  
  
  радість.
  
  
  "Це правда". Професор втомлено пояснив, як працює транзистор Гордона, розстебнувши сорочку, щоб показати розсувну панель, що закриває безліч складних схем. "Його рухові функції зосереджені в руках. Ось чому він не рухається".
  
  
  Верховний командувач трохи посміхнувся. "Я здивований, професоре. Я знаю, як ви ставитеся до комуністів. Чому ви заважаєте моїм охоронцям знищити цю машину?" Якщо це не спрацює, ми не зможемо вкрасти принцип дорогоцінного комп'ютера НАСА”.
  
  
  Професор підняла з підлоги руку, що впала, і вклала її в плече містера Гордонса. "Бо для мене він більший, ніж комп'ютер НАСА", - сказала вона. Вона скрутила разом пару дротів, щоб утримати руку містера Гордонса на місці. "Мені знадобиться час, щоб його полагодити".
  
  
  Верховний командувач засміявся. "О, у вас повно часу. Ви покажете нам все про ваш LC-111".
  
  
  "Комуністична лесбіянка", - пробурчав професор.
  
  
  "Посадіть їх у камери", - наказав верховний командувач.
  
  
  140
  
  
  1
  
  
  сказав. "І позбався цього тіла". Вона вказала на Гонсалеса.
  
  
  Коли охоронці увійшли, мертві очі нерухомого андроїда на коротку мить сфокусувалися. Його щелепа зі скрипом відкрилася. Він вимовив одне приглушене слово.
  
  
  "Мама".
  
  
  141
  
  
  РОЗДІЛ ЧОТИРНАДЦЯТИЙ
  
  
  Як тільки їх ввели в камеру, Чіун зірвав кайданки з його зап'ясть. Потім клацанням пальців він розірвав наручники на зап'ястях Римо на мільйон металевих уламків, які з дзвоном упали на підлогу.
  
  
  Чіун постукував нігтями по сталевих та бетонних стінах камери. Це була дивна камера, без ґрат і будь-яких пристосувань. Зуммер поряд з маленьким інтеркомом був єдиним зв'язком ув'язнених з рештою в'язниці, за винятком дюймового проміжку між однією стіною, що з'єднує камеру з наступною. Через дюймовий зазор можна було роздивитись дивні доріжки, схожі на доріжки розсувних дверей. На стелі було вирізане велике коло, що пропускає повітря та штучне світло.
  
  
  "Ну і що тепер?" Запитав Чіун. "Вам вдалося домогтися нашого арешту, зламати руку вашого комп'ютера однією з недбалих атак, коли-небудь скоєних-
  
  
  143
  
  
  увійшов в історію синанджу, і виставив себе дурнем у процесі / Що тепер?
  
  
  "Це не LC-111", – сказав Римо. "Це містер Гордонс, той клятий робот, якого ми двічі вбили, і він все ще живий".
  
  
  Чіун дивився на нього, не вражений. "Зараз ти у чудовій формі, щоб битися з ним", - саркастично сказав він. "Можливо, ти зможеш змусити його померти від сміху".
  
  
  "Гордонс. Мій маленький малюк Гордонс", - голосив професор із-за стіни камери.
  
  
  Римо постукав по стіні. "Професоре, ви тут?"
  
  
  "Чому б і ні", - сказала вона. "Ти той милий хлопчик із Вашингтона?"
  
  
  "Так", - сказав Римо.
  
  
  "Є щось випити?"
  
  
  "Ні".
  
  
  "Комуніст Пінко. Мій малюк", - плакала вона. "Мій малюк Гордонс".
  
  
  "Твоє маля Гордонс щойно вбив людину. І він намагався вбити мене", - сказав Римо.
  
  
  "Тс, тс", - пробурмотів професор. "У нього такий характер. Насправді він прийшов сюди, щоб убити тебе. Я намагалася відмовити його від цього, але як тільки він прийняв рішення, він справді налаштований рішуче", - поблажливо сказала вона. "Я не думаю, що він дійсно не хотів вбивати того, іншого хлопця. Він просто дуже уразливий, коли люди називають його роботом. Він хоче бути людиною, мила штучка. Гордонс такий невротик через це. Тепер я не знаю, куди вони його забрали”.
  
  
  "Він - машина виживання", - сказав Римо. "Чорт забирай, все буде правильно".
  
  
  144
  
  
  "Так він мені каже. Я сподіваюся, ти не приймеш це на свій рахунок".
  
  
  "Ми ніколи не приймаємо вбивство близько до серця, мадам", - сказав Чіун.
  
  
  "Я приймаю це на свій рахунок", - сказав Римо. "Я прийшов допомогти тобі знайти твій комп'ютер, тільки ти даєш мені вказівки, поки сам возишся з цим сміттярем, який, до речі, виявляється мертвим...."
  
  
  "Боюсь, це теж був Гордонс. Тоді він уперше прийшов до мене. Він уже прикінчив того бідолаху Вербену, або як там його звали".
  
  
  "Вербаник", - сказав Римо. "Почекай секунду, якщо він містер Гордонс, чому ти сказав Лукреції Борджіа, що він LC-111?"
  
  
  "Бо він є", - пояснив професор. "Він асимілятор. Якщо доступні матеріали для його будівництва, він може відновити себе. Востаннє, коли його було пошкоджено — за його словами, вами, — його залишили на сміттєзвалищі в Голлівуді. Очевидно, саме туди відвезли LC-111, коли його вкрали”.
  
  
  "Від російського агента".
  
  
  "Я б не знав. Це не мало значення, як тільки я повернув комп'ютер. На той час, однак, Гордонс вже засвоїв це. Ось чому я не міг з тобою поговорити. Гордонс не хотів, щоб ви знали, ким він був. LC -111 і містер Гордонс – це одне й те саме”.
  
  
  "Ось чому ти не міг дозволити охоронцям застрелити його", - сказав Римо.
  
  
  "Я вважаю, частково. Я не хотів, щоб вони стріляли в Гордонса, насправді, тепер, коли я став дбати про нього. Але я вважаю, що Гордонс може відновити свою руку
  
  
  145
  
  
  він сам протягом години чи близько того. Він дуже швидко асимілюється. Ви знаєте, він зовсім незнищений." "Так здається".
  
  
  "Але LC-111 - ні. Потрібні були б роки, щоб зібрати його заново, якби комуністи вирішили рознести Гордонс на частини. Я знищив свої записи з метою безпеки. Цей комп'ютер єдиний у своєму роді. Його просто необхідно зберегти. Від нього залежить майбутнє нашої країни ".
  
  
  "Я думав, це просто ракетний трекер".
  
  
  "Важливий не маячок, - сказала вона. "Важлива ракета. "Волга" - найдосконаліша радянська ракета, будь-коли спроектована. Він посилає високочастотні випромінювання, що розсіюються після того, як транспортний засіб залишає нашу атмосферу. Сигнали автоматично скрембуються. "Волгу" неможливо відстежити звичайними методами. Як тільки НАСА отримало цю інформацію, я почав роботу над LC-111”.
  
  
  "Куди прямує "Волга"?"
  
  
  "На Місяць", - сказав професор.
  
  
  "Місяць? Вона навіть не збирається вдарити по нас?"
  
  
  "Якщо росіяни досягнуть успіху, скидання на місяць "Волга" буде гірше за будь-яку бомбу", - сказала вона.
  
  
  "Але ми вже були на Місяці".
  
  
  "Саме так. Після висадки "Аполлона" на Місяць США будують великі плани з видобутку корисних копалин на Місяці, будівництва супутників на Місяці, вагових станцій для майбутніх транспортних засобів тощо. Місяць - наш трамплін у космос. Все це було сплановано так, щоб до того часу, коли ми збудуємо транспортні засоби для космічних подорожей, ми були готові проводити операції з Місяця».
  
  
  "Так чого ж хочуть від нього росіяни? Жоден з
  
  
  146
  
  
  ця речовина досі там. Знищувати нічого”.
  
  
  "Неправильно, дорога. Щось є. Вони збираються знищити наші шанси колись освоїти Місяць". Вона тяжко зітхнула. "О, все це так жахливо", - сказала вона. "Вони розробили штам анаеробних бактерій, які можуть розмножуватися в космосі. Він досить малий, щоб проникати крізь тканину скафандрів, і достатньо витривалий, щоб розмножуватися в умовах, близьких до вакууму. З цими бактеріями на Місяці подальші дослідження там будуть неможливі".
  
  
  "Вони хочуть зіпсувати Місяць", - сказав Римо, мимоволі приймаючи стійку на голові.
  
  
  "Саме. Вони хочуть помститися нам за те, що ми першими досягли Місяця. І єдине, що може зупинити "Волгу", – це LC-111".
  
  
  "Ну, він все ще містер Гордонс, - сказав Римо, - тож просто тримай його від мене подалі".
  
  
  "Він мій бідний малюк", - голосив професор.
  
  
  Золоті кульки, підвішені до його намиста, тихо клацнули, коли Михайло Андрєєв Торопович увійшов до камери доктора Пейтон-Холмс через секцію сталевої та бетонної стіни, яка важко від'їхала убік.
  
  
  "Нарешті. Ми зустрілися", - сказав він.
  
  
  "Я міг би почекати", - сказав доктор Пейтон Холмс.
  
  
  "Нам потрібна від вас деяка інформація".
  
  
  "Звичайно, ти чортів більшовик. Я народився в Медісоні, штат Вісконсін, єдиною дитиною процвітаючого фермера-молочника ...."
  
  
  "Я прийшов поговорити про роботу, - сказав Торопович, - і я не маю ні часу, ні бажання вислуховувати ваші жарти. Ви майже
  
  
  147
  
  
  пошкодив моїм позиціям у московському центральному управлінні. Моїм обов'язком було повернути LC-111 сюди”.
  
  
  "Ну, вони повинні звільнити твою дупу. Ти так і не отримав його назад сюди. Ми принесли його самі".
  
  
  "Ми обговоримо робота".
  
  
  "Гордони? Чому? Один із вас, комуністичних педиків, хоче піти з ним на побачення? Він сам призначає собі побачення".
  
  
  "Ти полагодиш його".
  
  
  "Що мені це дасть?" - спитав професор.
  
  
  "Все, що ти захочеш".
  
  
  "Як щодо подвійного мартіні, який подасть оголений штангіст?" сказала вона.
  
  
  "І це теж, якщо ви співпрацюватимете".
  
  
  Вона лукаво подивилась на нього. "Ти не можеш його полагодити, чи не так?" - насміхалася вона.
  
  
  Його спина напружилася. "Вчені Радянського Союзу не витрачають дорогоцінного часу на метушню з механічними іграшками".
  
  
  "Тримаю в заклад, ти ніколи раніше не бачив такої іграшки, як Gordons".
  
  
  "Не звертайте на це уваги. Я тут від імені верховного головнокомандувача, щоб вимагати ваших послуг для Союзу Радянських Соціалістичних Республік. Ви перепрограмуєте робота так, щоб він міг відстежувати американські ракети, а не радянську "Волгу". За це ви отримаєте притулок у Росії і свободу працювати у вибраній вами області".
  
  
  "Ти маєш на увазі свободу працювати, поки ви, червоні, не вирішите мене прикінчити", - сказала вона. "Ні, дякую. Гордонс залишається таким, яким він є".
  
  
  "Ми знищимо його".
  
  
  148
  
  
  Вона посміхнулася. "Ти не можеш знищити його. Він машина виживання. Ніщо не може знищити його".
  
  
  "Тоді ви виведете його з ладу. В іншому випадку ви страждатимете від сильного болю, професоре. Сильніше, ніж ви коли-небудь знали".
  
  
  "Припини драматизувати, гаразд?" вона знову потяглася до його штанів. "Що тобі потрібно, так це трохи прилягти. Відвернешся від усього цього. Ось тут є ліжко". Вона вказала на своє ліжко.
  
  
  "Йдемо, ходімо, професоре".
  
  
  "Я була б у захваті", - сказала вона, просовуючи руку йому в шорти. "Ти, можливо, і Великий, але все одно до певної міри симпатичний".
  
  
  "Забирайся!" - скрикнув він, відчуваючи відразу від її дотику. Одним поштовхом йому вдалося відірвати її від себе та вислизнути з камери. Торопович натиснув кнопку, і двері зачинилися, заглушивши непристойні заклики професора.
  
  
  "Вона божевільна", - сказав агент, важко дихаючи, двом своїм помічникам, які чекали на камеру.
  
  
  Горький почухав свою лису голову. "Так", - сказав він. "Вона водила Едсел".
  
  
  "Вона навіть не цікавилася своїм роботом", - сказав Юрій, обтрушуючи ворсинку зі своїх м'ятих джинсів. "Щойно вона виявляється поряд з чоловіком, вона забуває про все інше".
  
  
  "Вона зв'язалася не з тим чоловіком, так, бос?" Сказав Горький, посміхаючись.
  
  
  "Заткнися, гумові губи", - сказав Торопович. Він повільно підвівся. У мене є ідея".
  
  
  Через п'ять хвилин двері зі сталі і бетону в камеру професора знову відчинилися.
  
  
  "О, що це зараз?" - Запитав ув'язнений. Потім
  
  
  149
  
  
  її рот відвис, очі заскліли, і вона замовкла.
  
  
  Перед нею стояв найсексуальніший чоловік, якого вона коли-небудь бачила. Він був більше шести футів на зріст і складений як Кремль. Величезний, величний пам'ятник можливостям чоловічої статури, у нього було хвилясте світле волосся, кришталево блакитні очі та м'язи, схожі на валуни. На ньому була лише пара вузьких чорних штанів, а на його опуклих голих грудях, безволосих і блискучих, було гігантське татуювання русалки на всю довжину тулуба, яке підстрибувало при кожному його уривчастому вдиху.
  
  
  "Я Іван", - сказав він, посилаючи русалку в шалену активність. "Хто ти?"
  
  
  Професор уткнулася обличчям у груди Івана. Називай мене Товариш", - сказала вона.
  
  
  150
  
  
  Розділ п'ятнадцятий
  
  
  "Тобі стає гірше, Римо", - тихо сказав Чіун.
  
  
  Настала довга мовчанка. "Мені шкода", - сказав Римо.
  
  
  "Так і має бути. Нам ніколи не слід було приходити в це місце".
  
  
  "Я сказав, що жалкую".
  
  
  “Ваш професор поїхав із росіянами. Робот зник. Ваше тіло повністю контролює кишечник верблюда. З вами у такому стані ми ніколи не зможемо покинути це місце”.
  
  
  "Ти можеш вибратися один. Знайди дорогу назад до Смітті і розкажи йому, що сталося. Він простежить, щоб тебе відправили назад до Сінанджі".
  
  
  Чіун не ворухнувся.
  
  
  "Я серйозно. Нам обом немає сенсу купувати ферму тільки тому, що я перетворююся на недотепу. Я залишусь і спробую щось зробити з цією "Волгою". Ти просто вибирайся будь-яким доступним тобі способом".
  
  
  151
  
  
  Чіун сів на своєму ліжку, склавшись у повний лотос. "Ви закінчили?" спитав він. "Думаю, так", - сказав Римо. "Добре. Тепер, можливо, я зможу трохи поспати".
  
  
  "Вставай, ти", - сказав охоронець російською.
  
  
  Римо ледве підвівся на ноги. "Зараз", - сказав він. "Забирайся зараз же, Татусю!"
  
  
  "Залиш свою балаканину при собі", - сказав Чіун.
  
  
  Охоронець грубо схопив Римо і смикнув його головою у бік відчинених дверей камери. "Вас хоче бачити верховний командувач", - сказав він англійською.
  
  
  "Будь ласка, йди, Чіуне", - благав Римо.
  
  
  "Ти той, кого покликали. Ти йдеш".
  
  
  Кабінет верховного командувача був порожнім. Охоронець зачинив і замкнув двері за Римо. Він був один у кімнаті.
  
  
  Зі свистом розсувна панель у стіні відкрилася, заповнивши простір російською версією 1001 Cascading Strings від Montovani.
  
  
  "Заходь, американець", - проворкував верховний командувач із кімнати за розсувними дверима. Увійшов Римо.
  
  
  Вона лежала оголеною посеред ліжка з балдахіном, покритою червоною тканиною. На її шиї висіло вишукане золоте намисто, а в руках вона тримала два червоні шовкові повідці, прив'язані до двох маленьких мавп. Кожна мавпа мала маленькі чорні виступи, схожі на коробочки, що стирчали з задньої частини шиї.
  
  
  "Ти лежатимеш поруч зі мною", - промуркотіла жінка, розстеляючи червону марлю.
  
  
  "Чого ти хочеш", - рішуче сказав Римо.
  
  
  152
  
  
  "Ти. Ви забавляєте мене, зовсім як маленькі мавпочки". Вона погладила одну з тварин по голові. Істота покірно подивилася на неї. Потім тильною стороною долоні вона шльопнула по чорній коробці, застромленою в її шию, і мавпа закричала. Він згорнувся в тугий клубок і зі скигленням відкотився від неї, поки повідець на його горлі не натягнувся.
  
  
  Вона засміялася, коли побачила вираз відрази на обличчі Римо. "Ти знаходиш мене жорстокою, так?" сором'язливо спитала вона.
  
  
  "Я б точно не назвав тебе кровоточивим серцем".
  
  
  "Цих тварин ми розводимо для того, щоб вони вмирали", - сказала вона, відпускаючи повідці та зіштовхуючи мавп із ліжка. Вони з шумом забилися, бовтаючи, у куток кімнати. "Незабаром вони вирушать у довгу подорож, де їх уб'ють шкідливі мікроби. Передавачі в їхніх шиях повідомлять нам, як довго вони йтимуть, перш ніж помруть".
  
  
  "Так я чув. Анаеробні бактерії", - сказав Римо.
  
  
  "Так, точно. Професор сказав тобі?"
  
  
  "Ні, мавпи".
  
  
  Вона засміялася. "Це добре. Мавпи розповідають. Хах. Я знаю професора. Вона нам теж розповість усе, що ми захочемо. Вона лагодить робота, вона розповідає все про комп'ютер. Тільки для бум-бум з Іваном".
  
  
  Вона обвила руку навколо Римо і люто поцілувала його в губи. Його руки безконтрольно почали розмахувати.
  
  
  "Залишайтеся нерухомими досить довго для необхідних поцілунків, як зазначено у Посібнику по шлюбу для працівників", - сказала вона.
  
  
  "Вибачте, але ми не одружені. Що сказано в посібнику з виготовлення робітника?"
  
  
  Вона простягла свої розфарбовані пазурі, її
  
  
  153
  
  
  язик, що мелькає між її губами. Нервова система Римо вибрала саме цей момент, щоб виконати подвійне сальто назад, зірвавши червоний газовий балдахін ліжка та заплутавши верховного командира в ньому, як морську свиню.
  
  
  Незнайоме почуття охопило тіло Римо, і йому знадобилася частка секунди, щоб зрозуміти, що це. То був страх. До цього моменту його тіло дедалі більше виходило з-під контролю, і десь у цій купі каміння був Гордонс з єдиним посланням у своєму маленькому металевому мозку: убий Римо. А що з Чіуном? А професор? А Америка, з якої нависла загроза Волги?
  
  
  Так само раптово, як і почалися його рухи, Римо звалився на підлогу і ліг горілиць, уп'явшись у стелю. Жінка вивільнилася з сітки і, важко дихаючи, осідлала його. "Ви закінчили? Ви наважуєтеся лежати на підлозі, без поцілунків, нічого? Ви, очевидно, не читали Керівництво по шлюбу для робітників".
  
  
  Він спробував підвестися, але його тіло не дозволило йому.
  
  
  "Це не схоже на дуже активну позицію", – сказала жінка.
  
  
  "О, це оманливо. Зовні нічого не видно. Усю роботу виконує твоя печінка".
  
  
  "Зрозуміло", - задумливо промовила вона. "Американці дуже майстерні в методах отримання задоволення. Від того, що ведуть ліниве, жадібне до грошей життя". Однією рукою вона стягнула футболку Рімо через голову. Наступного моменту з нього було знято штани. Він знову почав смикатися. Посмикування переросли в спазми. Незабаром його руки та ноги бовталися в усіх напрямках.
  
  
  154
  
  
  "Це більше нагадує правду", - сказав верховний командувач.
  
  
  "Це все від печінки", - пробурчав Римо, безуспішно намагаючись взяти себе до рук.
  
  
  "Ти показуєш мені це таким чином, добре, Янки?"
  
  
  Він перекинувся у стійку на руках. Вона піднялася разом з ним, повиснувши вниз головою і волаючи від захоплення. "Це те, що американці називають kinky, так?" вона посміхнулася.
  
  
  "Це те, що американці називають скалкою в дупі". Він протиснувся у куток. Вона чіплялася за нього на кожному кроці. "Люблю це до смерті, імперіалістична дитина", - сказала вона. "Верховному командувачу подобається перекручений бум-бум".
  
  
  Намагаючись підвестися, Римо підняв руки. Підйоми його ніг зігнулися, і він, здивований, стрибнув до люстра в центрі стелі, ведучи за собою верховного командувача.
  
  
  "Дуже винахідливо", - схвально сказала вона. Люстра впала, обсипавшись дощем вогнів і блискучого скла.
  
  
  — Послухайте, вам доведеться вибачити мене, — сказав Римо.
  
  
  "Хах", - сказав верховний командувач. "Американський секс. П'ять хвилин, і бац. Блідий і безкровний - це американський затишний куточок. У ваших людей немає почуттів. Американці заробляють лише на доларах, а не на коханні. Ніде в Америці чоловік не може догодити російській жінці".
  
  
  Римо торкнувся місця на мочці лівого вуха верховного командувача.
  
  
  "Я наказую тобі забезпечити дикий і шалений оргазм, про який розповідають американські журнали".
  
  
  Римо зітхнув. "Наближається оргазм із одного журналу", - сказав він. Він тицьнув її між третім та четвертим ребрами. Вона закричала і хитнула головою
  
  
  155
  
  
  взад і вперед. Він торкнувся її кісточки великим пальцем ноги. Вона вишкірила зуби і постукала себе в груди. Він ущипнув її за стегно. Вона вибухнула приспівом "Зроби це знову, як ти робила минулого літа, Дитино!" російською.
  
  
  Коли вона відновила подих, вона сіла. "Ти отримаєш за це медаль робітника".
  
  
  "Церемонія презентації, мабуть, нудна", - сказав Римо.
  
  
  "Тепер ми говоримо тихо", - прошепотіла вона.
  
  
  "З приводу чого?"
  
  
  "Про комунізм, звичайно. Це на сторінці 210 Посібника з трудового шлюбу. Я даю вам копію".
  
  
  Поки що не пройде".
  
  
  "Ти не знаходиш комунізм цікавим?" лукаво спитала вона.
  
  
  "Так само цікаво, як відривати крила мухам".
  
  
  Вона встала, уперши руки в стегна. "Ви образили Комуністичну партію", - сказала вона. "За це ви будете покарані". Вона закричала, викликаючи охорону.
  
  
  Коли увійшов загін у формі, вона крикнула: "Ведіть його звідси".
  
  
  "Повернувся до своєї камери, мадам коммандер?" - Запитав один.
  
  
  "Ні. Посадіть його в темницю. Поодинці".
  
  
  Римо відчув, як його тягнуть із офісу. Все було скінчено. Його сили майже вичерпалися. У нього нічого не лишилося.
  
  
  156
  
  
  Розділ шістнадцятий
  
  
  "Стій спокійно", - прошепотіла професор роботу з заскленілими очима, що стоїть перед нею. Інструмент у її руці поєднав два дроти в його грудях.
  
  
  "Я відчуваю незвичайне відчуття", - сказав містер Гордонс.
  
  
  "Це тепло?" Вона підняла крихітну паяльну лампу. "Я зварюю".
  
  
  "Я не знаю. Я так не думаю. Це дивне та жахливе почуття". Потім щось клацнуло в його горлі, і він сказав: "Тепер я знаю, що це за почуття. Це страх".
  
  
  "Страх? Як ти можеш відчувати страх? Ти робот".
  
  
  "Я боюся, мамо".
  
  
  Професор відступив на крок. Вона подивилася на його охоплене панікою обличчя. "Це творчість", - повільно промовила вона. "Тепло від цієї паяльної лампи прискорює плавлення срібних транзисторів. Мабуть, це воно".
  
  
  157
  
  
  "Чи я став творчим?" - спитав містер Гордонс.
  
  
  "Я думаю, ти міг би бути".
  
  
  "Гей, про що ви двоє говорите?" Іван з гуркотом схопився з стільця, блакитна русалка, що переливалася, на його грудях коливалася. Він поставив глечик з мартіні, який він перестав змішувати.
  
  
  "Я просто розповідала йому, яка ти милий, розумна, уважна людина, Іване", - сказала вона, посміхаючись. "Послухай, ти не міг би приділити трохи цього, чи не так?" Вона вказала на глечик, наповнений вирячою прозорою рідиною.
  
  
  "Коли ти закінчиш", - сказав Іван. "Спочатку ти змінюєш робота на російську зброю, потім отримуєш горілку".
  
  
  "Комуністичний хупл", - пробурмотіла вона.
  
  
  Містер Гордонс похитнувся. "Я мушу вбити цього Римо", - сказав він.
  
  
  "Насамперед, - тихо прошепотів професор. "У нас є інші справи. Країну треба врятувати. Повір мені".
  
  
  "Я мушу вбити Римо", - сказав містер Гордонс.
  
  
  За ними Іван злегка дрімав.
  
  
  "Послухайте", - сказала доктор Пейтон Холмс. "Немає нічого важливішого, ніж знищити цю "Волгу". Ви підключені зараз, щоб переконатися, що це не зашкодить Америці".
  
  
  "Мене не хвилює, що Америка постраждає. Мене хвилює, що постражду я. Я мушу вбити цього Римо, перш ніж він знову завдасть мені болю".
  
  
  "Ти збираєшся слухати свою матір?" вона прошипіла.
  
  
  "Так, мам. Я думаю".
  
  
  "Ти можеш забрати Римо. Але спочатку "Волгу". Тепер прикинься мертвим".
  
  
  158
  
  
  Містер Гордонс різко прийняв жорстку позу, і професор крикнув: "Добре, Іване. Я закінчив".
  
  
  Іван різко прокинувся, пирхнувши. "Ця штука тепер російська зброя?"
  
  
  "Так. Все, що їм потрібно зробити, це залізти йому в живіт та включити його".
  
  
  "Добре", - сказав Іван. "Зараз я відправляю тебе назад у камеру і забираю робота. Пізніше Іван прийде відвідати тебе. З пляшкою горілки. І Іван".
  
  
  "Де цей ідіот Іван?" Верховний командувач різко піднявся зі свого місця на чолі довгого столу червоного дерева. Вона кинула погляд через плече на двері.
  
  
  Ліворуч від неї Григорій Сьомінов вставив у око монокль, чому став схожий на половинку риби. Він дивився на Тороповича, який сидів з іншого боку від верховного командувача, золоті кульки на його шиї тихо клацнули. Хоча насправді він не мав до цього жодного відношення, Історопович приписав би собі заслугу у захопленні LC-111. Можливо, йдеться про достатній авторитет, щоб змусити його подумати, що він може претендувати на місце Півною другою людиною у московському центрі. Сьомінов був би напоготові.
  
  
  Казав верховний командувач. "Все готове для "Волги"?" — спитала вона.
  
  
  "Все готове, коммандер", - сказав Сьомінов.
  
  
  "Прекрасно. Коли цей затятий прибуде, ми подбаємо про те, щоб робот не міг завадити "Волзі". Наша соціалістична наука знову прокладе шлях у космосі", - сказала вона.
  
  
  Отруюючи Місяць? Семенов замислився. Але він нічого не сказав, згадавши долю своєї тітки
  
  
  159
  
  
  у якої вистачило дурниці висловити те, що в неї на думці.
  
  
  Раптом двері за спиною верховного командувача відчинилися, і Іван увійшов з великою гідністю, несучи на руках нерухому гуманоїдну грудку.
  
  
  "Самий час, дурень", - сказала верховна командувач, і тон її голосу підказав Семенову, що Іван недовго пробуде у Московському центрі. Ходили чутки, що здатність Івана задовольняти особисті потреби верховного головнокомандувача вже не така велика. У деяких колах його тепер називали Іваном Грозним і казали, що має проблеми з простатою. Дехто казав, що він був таким же нікчемним, як татуювання русалки на його могутніх грудях.
  
  
  Іван поклав тіло обличчям униз на диван у далекому кінці кімнати. "Це містер Гордонс", - сказав він. "Професор, полагодь його, зроби з нього російського робота, скажи, що все, що тобі потрібно зробити, це включити його".
  
  
  "Приємно знати, що один із вас двох може бути включений", - сказав верховний командувач.
  
  
  "Я йду зараз", - сказав Іван.
  
  
  "Будь ласка, зробіть це", - сказав верховний командувач.
  
  
  Коли Іван пішов, вона підвела Семенова та Істориповича до дивана.
  
  
  Двоє чоловіків перевернули тіло.
  
  
  Невидяче обличчя Івана дивилося на них.
  
  
  Верховний командувач зробив крок назад. Сьомінов рушив, щоб обійняти її, але Істо-Ропович ступив уперед, схопив сорочку чоловіка на дивані і розірвав її.
  
  
  Там, на його грудях, була плаваюча русалка.
  
  
  Людиною на дивані був Іван.
  
  
  "І він мертвий", - сказав Історопович.
  
  
  160
  
  
  "Тоді хто це був, хто щойно пішов?" - Запитав верховний командувач.
  
  
  "Це був містер Гордонс", - сказав Історопович. "LC-111".
  
  
  Зовні, у довгих коридорах, що перетинали будівлю, містер Гордонс зупинився, щоб подумати.
  
  
  Творчість була чудовою. Різні ідеї проносилися через його металеві та пластикові синапси.
  
  
  Доктор Пейтон-Холмс-Мама сказала йому, що спочатку він подбає про "Волгу", а потім зможе усунути Римо. Хіба це не схоже на маму, ставити свою країну на перше місце? Але творчий мозок містера Гордонса вигадав дуже креативну альтернативу.
  
  
  ТАК. Він подбає про місію "Волга".
  
  
  Після того, як він убив Римо.
  
  
  І повернувшись до свого кабінету, верховний командувач прогавкав наказ.
  
  
  "Знищте їх усіх. Зараз. Включаючи робота. Ніщо не повинно зупинити "Волгу".
  
  
  161
  
  
  РОЗДІЛ СІМНАДЦЯТИЙ
  
  
  У камері було темно та сиро, майже не вистачало повітря. Римо лежав на підлозі, намагаючись дихати. Навіть це було важко. Дихання виривалося судомно, тіло трясла судома.
  
  
  Так ось, як це закінчується, подумав він. Відданий своїм тілом, що лежить у якійсь дірці, як балаганний виродок, усі роки тренувань без сенсу, без ефекту.
  
  
  І навіщо? Він почув слова у своїй голові, а потім почув їх у вухах. Він зрозумів, що говорив уголос, і його голос луною відбивався від сталевих стін та стелі камери. За що? За Америку, яка не знала про його існування? За Сміта, котрого не хвилювало його існування? Чиуна, який завжди був би щасливий зі студентом-сходознавцем?
  
  
  Для чого? спитав голос.
  
  
  І інший голос відповів.
  
  
  Заради життя. Ми боремося за життя. Тому що життя - це перед-
  
  
  163
  
  
  cious. І знання того, що воно дорогоцінне, надає сенсу роботі, яку ми виконуємо, забиранню життя. Тому що ми приносимо смерть лише у служінні
  
  
  живе. Живи, Римо. То був голос Чейна. "Чіун", - прошепотів він у темряву. "Це
  
  
  це ти? Ти тут?"
  
  
  Але відповіді не було. Він чув лише звук свого утрудненого дихання.
  
  
  Але то були слова Чейна. Так само, як і в інші часи були й інші слова. Одного разу він лежав у пилюці, його тіло було зламано, смерть була всього за кілька хвилин від нього, і він чув крізь туман голос Чіуна, який говорив: "Живи, Римо, живи. Це все, чого я вас навчаю, - жити. Ви не можете померти, ви не можете ослабнути, ви не можете постаріти, поки ваш розум не дозволить вам зробити це.
  
  
  тобі - "Живи". "
  
  
  "Так", - прошепотів Римо у підземеллі. "Так". Його голос зміцнів. "Так". Ще сильніше.
  
  
  "Так Так Так Так ТАК". Поки що це не перетворилося на крик. "Так! Я житиму!"
  
  
  Чіун сидів у кутку своєї камери, витягнувши ноги перед собою в позі повного лотоса, коли панель, вбудована в стіну зі сталі та бетону, від'їхала вбік, і охоронець ввів доктора Пейтон.
  
  
  Холмс у камері.
  
  
  Чіун підняв очі і сказав російською: "Вона не в тому місці. Ця камера чекає повернення мого
  
  
  son.
  
  
  164
  
  
  "Це камера. З вами. Наказ", - сказав охоронець, швидко відступаючи, коли бетонна панель знову закрилася за Чіуном та професором.
  
  
  "Хочеш випити?" - Запитала вона його.
  
  
  "Тутнє повітря досить отруйне для мого організму і без того, щоб я додавав у нього відходи цвітіння, що перебродили".
  
  
  "Ніколи не пізно розпочати", - сказала вона. "Ми все одно будемо мертві за годину". Вона зробила неабиякий ковток зі своєї пляшки горілки.
  
  
  "Це мене не стосується", - сказав Чіун. "Ти бачив мого сина?"
  
  
  "Той симпатичний? З темними очима?"
  
  
  "М'ясоїд, який сіпається", - сказав Чіун.
  
  
  "Ні. Але він також буде мертвий", - сказав професор.
  
  
  "Чому?"
  
  
  “Тому що вони збираються запустити “Волгу”. І вони цього не знають, але я перепрограмував містера Гордонса розгорнути “Волгу” і скинути її на цю будівлю. Мікроби уб'ють Росію за годину”. Вона знову помахала пляшкою. "Останній дзвінок", - весело сказала вона.
  
  
  "Я дбаю тільки про свого сина. Він поранений", - сказав Чіун.
  
  
  "Я сказала містеру Гордонсу, що він, можливо, завдав йому болю, імплантуючи цей передавач", - сказала вона.
  
  
  "Передавець?" Перепитав Чіун. Він був на ногах, мов беззвучна хмара диму, стоячи над жінкою.
  
  
  "Так. Найменша річ, яку я коли-небудь бачив. Він вживив її в шию твого хлопчика. Така маленька, що я навіть не міг її розглянути".
  
  
  "Так ось воно що", - сказав Чіун. "Я маю знайти свого сина".
  
  
  165
  
  
  "Занадто пізно", - сказала доктор Френсіс Пейтон-Холмс.
  
  
  "Занадто пізно".
  
  
  До кімнати увірвався інший голос. Він пролунав по внутрішньому зв'язку, вбудованому високо в стелю.
  
  
  "Отже, професоре, ви намагалися обдурити нас. Але вам це не вдалося. Тепер ми знаємо, що робитиме робот. Коли його буде знайдено, ми знищимо його". Професор ойкнув. "Він зробив це", - закричала вона. "Зробив що?" - спитав Чіун.
  
  
  "Це був голос верховного командувача. Вона сказала "коли його знайдуть". Це означає, що містер Гордонс втік. Який добрий хлопчик. Хороший, творчий хлопчик".
  
  
  "Я турбуюся тільки про свого сина. Я маю знайти його", - сказав Чіун. Він зробив крок до дверної панелі у стіні, і в цей момент стіна зрушила на кілька дюймів у його бік. Він розвернувся. Усі стіни повільно почали стулятися. Камера зменшувалась. "Я маю знайти свого сина", - сказав Чіун.
  
  
  "Я повинен знайти Римо. І вбити його".
  
  
  Містер Гордонс тихо промовив ці слова, зупинившись на верхньому майданчику сходів, що вели вниз, у підземелля. Він торкнувся кінчиками пальців свого нового обличчя, обличчя Айвена. "Креативно", - сказав він. "Я був дуже креативний".
  
  
  Юрій та Горький, два помічники Тороповича, бігли до нього. Вони зупинилися, побачивши, що він спускається сходами.
  
  
  "Ти йдеш не в той бік, Іване", - сказав Юрій.
  
  
  "Я?" - відповів містер Гордонс російською мовою.
  
  
  "Тривога в іншому крилі. Конференція
  
  
  кімнати.
  
  
  166
  
  
  "Гей. Ти не ходиш, як Іван", - сказав Горький, ворушачи гумовими губами. "Можливо, ти робот".
  
  
  "Не будь дурнем", - сказав Юрій. "Як Іван міг бути роботом? Роботи можуть це зробити. Іван може лише думати про це".
  
  
  Містер Гордонс подумав про себе, я маю підійти до цього творчо. Вони не повинні казати, де я перебуваю.
  
  
  Юрій та Горький сперечалися. Горький сказав: "Щось тут не так", і Юрій вихопив пістолет і прицілився до містера Гордонса.
  
  
  "Добре, приведіть його сюди", - сказав Юрій. Він махнув пістолетом у бік містера Гордонса. "Рухайте".
  
  
  "Дуже добре", - сказав містер Гордонс. "Я переїжджаю". Він простяг руку до товстої, покритої жиром шиї Горького і з хрускотом зламав її.
  
  
  Юрій вистрілив із пістолета. Куля увійшла в тіло містера Гордонса і плавно вийшла зі спини. Він не схибив, тицьнувши двома сталевими пальцями в область грудей чоловіка трохи нижче його штанів зі шкіри "Лакост алігатор".
  
  
  "Це досить креативно", - сказав містер Гордонс, спускаючись сходами. "А тепер про Римо Вільямса".
  
  
  Римо зітхнув.
  
  
  Хороша кров текла його венами, розшукуючи його тіло. "Я житиму", - сказав він. Він відчув болісний біль у задній частині шиї, поруч із хребтом.
  
  
  "Дихай. Живи". Він повторював це знову і знову, і його тіло чуло команди. Воно продовжувало повторювати свій власний сигнал болю - у задній частині шиї, поруч із хребтом.
  
  
  167
  
  
  Римо побажав, щоб його кров ще швидше текла по тілу, рівномірно стікаючи до кінчиків пальців правої руки, збільшуючи силу та чутливість його руки, його пальців.
  
  
  Він торкнувся рукою до задньої частини шиї, звідки йшли болючі сигнали. Коли він торкнувся цього місця, він закричав, потім знову глибоко вдихнув. Незважаючи на біль, його пальці досліджували це місце. Він стиснув його пальцями і відчув, як крихітна металева цятка відокремилася від його шкіри. Миттєво по його тілу пробігло свіже повітря. Це було так, ніби він тільки-но виринув з-під занадто довгого перебування під водою і ковтав кисень. Він глянув на пляму на своїх пальцях. Крихітна чорна точка, майже невидима у темряві його камери. Укус комахи? Можливо, Чіун мав рацію. Чіун.
  
  
  Римо засунув чорну крапку в кишеню і підійшов до передньої стіни підземелля. Чіуна треба врятувати.
  
  
  Коли він досяг стіни підземелля, вона рушила йому назустріч. Камера зачинялася.
  
  
  168
  
  
  РОЗДІЛ ВОСІМНАДЦЯТИЙ
  
  
  У кам'яному коридорі поза межами довгого ряду камер пролунав сигнал тривоги.
  
  
  Містер Гордонс стояв мовчки, відчуваючи вібрацію серцебиття зсередини.
  
  
  Дві камери були зайняті.
  
  
  У найближчій перебували двоє людей. Одна людина в тій, що наприкінці коридору. У якій камері мав бути Римо? Його чутливі слухові рецептори вловили інший звук. Усередині камер щось рухалося. Це був шкрябаючий звук, майже ніби самі стіни рухалися.
  
  
  До якої камери йому слід відправитися? У якій камері містився Римо, який має померти?
  
  
  Поки він думав, шукаючи рішення, на запитання було дано відповідь за нього.
  
  
  Пролунав болісний звук, звук каменю, що роздавлюється під тиском, а потім зі свистом бетонна панель на передній частині
  
  
  169
  
  
  найближча камера вилетіла в коридор п'ятьма тоннами розлюченої люті.
  
  
  З нього вийшов Чіун. А за ним доктор Френсіс Пейтон Холмс.
  
  
  Містер Гордонс глянув на них, потім дозволив посмішці розпливтися по обличчю Айвена, яке він носив.
  
  
  "Тоді Римо в іншій камері, і Римо повинен
  
  
  die."
  
  
  Чіун стрибнув у центр коридору обличчям до містера Гордонса, перегороджуючи своїм тілом андроїду шлях до камери Римо.
  
  
  "Шлях до мого сина завжди повинен проходити через мене", - холодно промовив він.
  
  
  Професор переводила погляд із Чіуна на Айвена, з Чіуна на Айвена, і тоді вона зрозуміла.
  
  
  "Сонні? Це ти?"
  
  
  "Так, лікарю", - сказав містер Гордонс. "Я виявив винахідливість. Я використав риси Айвена, щоб збити всіх з пантелику. Тепер я повинен убити Римо".
  
  
  "Доктор?" — спитав професор. "Чому не мама? Раніше ти називав мене мамою".
  
  
  "Тепер я творча людина. Я знаю, що ти не моя мати. Це не означає, що я тебе не люблю. - Він уважно подивився на Чіуна і зробив невпевнений крок до мініатюрного азіату, який стояв майже недбало, руки по швах.
  
  
  "Рімо може зачекати", - сказав професор. "Рімо має померти", - сказав містер Гордонс. Він зробив ще один крок до Чіуна. Доктор Пейтон Холмс пробігла між ними і поклала руки на містера Гора.
  
  
  руки дону.
  
  
  "Синку", - сказала вона. "Ти маєш вислухати. Я запрограмувала тебе розгорнути "Волгу" і
  
  
  170
  
  
  вріжся на ньому в цей будинок. Якщо ти це зробиш, Римо помре”.
  
  
  Всі програми, які були в ньому, всі синапси та нейронні зв'язки повторювали одне повідомлення містеру Гордонсу: Римо має померти. Але вкралося інше послання, що збиває з пантелику послання, з яким у нього не було досвіду спілкування. У ньому йшлося: "Послухай цю жінку, яку ти поважаєш - і любиш".
  
  
  Він спробував відбитися. Він знову заговорив із маленькою жінкою, яка стискала його руки. "Рімо повинен померти. Зараз. Коли він занадто слабкий, щоб становити для мене небезпеку".
  
  
  Раптом наприкінці коридору пролунав ще один гуркітний звук. Величезна бетонна плита, що закривала вхід у камеру, вилетіла до коридору.
  
  
  У сирий хол ступив Римо.
  
  
  Він глянув на містера Гордонса.
  
  
  "Занадто пізно", - сказав він. "Тепер я знову разом, Залізний дроворуб".
  
  
  Не обертаючись, не відриваючи очей від містера Гордонса, Чіун сказав: "Якраз вчасно".
  
  
  "Припини чіплятися", - сказав Римо.
  
  
  "Містер Гордонс увів у тебе передавач", - сказав Чіун.
  
  
  "Бачиш? Це все твоя вина", - сказав Римо. "Ти сказав мені, що це був укус комахи".
  
  
  "Ні", - сказав Чіун. "Я казав тобі, що якось мене вкусила комаха. Яка комаха захотіла б поласувати твоїм тілом. Ти одужав?"
  
  
  "Так", - сказав Римо. ;
  
  
  Містер Гордонс спробував зробити ще один крок уперед.
  
  
  171
  
  
  до Римо, але професор обхопила її руками
  
  
  навколо нього.
  
  
  "Вияви винахідливість", - сказала вона. "Тепер ти можеш. Якщо ти зробиш те, що я хочу, ти зупиниш "Волгу" і Римо теж. Якщо ти поїдеш за Римо зараз, може бути занадто пізно зупиняти "Волгу".
  
  
  "Волга ніколи не завдавала мені шкоди", - сказав містер Гордонс. "Творчість означає бути вільною. Вільно думати і вільно діяти. Волга представляє людей, які пригнічують творчість", - сказала доктор Пейтон-Холмс. "Як ти думаєш, чому я так проти них виступаю? Як ти думаєш, твоїй творець було б дозволено створити тебе, якби вона жила в цій країні? Як ти думаєш, я був би вільний думати? Працювати? Вся ваша творчість нічого не означає , коли вам не дозволяють творити. Повірте мені. Волга.
  
  
  Рот містера Гордонса почав рухатися, потім зупинився. Це почалося знов. Він повільно заговорив.
  
  
  "Я довіряю тобі, бо знаю, що ти любиш мене". Він глянув у кінець коридору на Римо. "Якось іншим разом", - сказав він. "Спочатку "Волга"." "Будь готовий, коли готовий будеш, М. Г.", - сказав Римо. "Я пишаюся тобою, Сину", - сказав професор містеру Гордонсу і стиснув руки андроїда.
  
  
  Вони вчотирьох рушили до кам'яних сходів, що ведуть до наступного рівня. У цей момент невеликий загін російських солдатів спускався сходами. Вони побачили чотирьох і підняли зброю. Містер Гордонс обійняв доктора Пейтон-Холмс, ніби захищаючи, тоді як Римо перемахнув через них двох, подолавши чотирнадцять сходинок у подвійному шпагаті, що летить. Він приземлився, встромивши два пальці в потиличну частку одного
  
  
  172
  
  
  захист і нога, що стирчить із грудей іншого.
  
  
  Кров солдата, який щойно впровадив ногу Римо у своє тіло, бризнула фонтаном. Інший солдат, що мчав до Римо, послизнувся на червоній калюжі і покотився до Чіуна.
  
  
  Обхопивши одного наступаючого солдата навколо іншого, старий азіат зупинив ковзне тіло, що наближається, носком черевика. "Огидно", - пробурмотів він. "Скільки разів я казав тобі, що неакуратний вбивця так само марний, як і дурний".
  
  
  "Обережно", - сказав Римо, вказуючи на охоронця, який навшпиньки крався за Чіуном, піднявши гвинтівку і прицілившись.
  
  
  "Дурень", - сказав Чіун, викидаючи ногу за спину, щоб випатрати солдата. "Ти думаєш, я нічого не бачу? Зосередься на своїй роботі".
  
  
  "Добре, я зроблю це", - з гіркотою сказав Римо. "Побачимо, чи попереджу я тебе колись знову про небезпеку, що насувається. Подивимося, чи хвилює мене, хто до тебе підкрадається. Я просто подбаю про себе. З цього моменту я дбаю про номер один".
  
  
  Він різко зупинився, коли загострений предмет просвистів за півдюйм від його носа і встромився в стіну. "Що це було?"
  
  
  "Так легко відволіктися", - сказав Чіун, хитаючи головою, коли закінчив двох останніх охоронців одним ударом ліктя.
  
  
  Римо зняв предмет зі стіни та оглянув його. "Авторучка", - сказав він. "Хтось жбурляє в нас канцелярським приладдям". Він відкинув її убік. Протягом однієї секунди воно вибухнуло, пробивши в стіні дірку розміром із великої людини.
  
  
  173
  
  
  "Коли ти навчишся залишати речі у спокої?"
  
  
  Чіун пробурчав.
  
  
  Коробка сірників вилетіла з-за рогу коридору, як бумеранг. Наближаючись, він перетворився на вогненну кулю. Римо швидко ухилився від нього. Чіун набрав повітря в легені і видув палаючу річ у дірку в стіні.
  
  
  "Мені б не хотілося бачити, що станеться, якщо вони надішлють степлери та диспенсери для скотчу", - каже Римо.
  
  
  сказав.
  
  
  У їхній бік пролетів ще один об'єкт. Він приземлився
  
  
  біля ніг Римо. То був конверт.
  
  
  "Хо-хо", - посміхнувся Римо. "Якщо це не заряджено, то я не знаю, що це. Як ти думаєш, Чіуне, що це таке? Сльозогінний газ? Плоска російська граната?"
  
  
  "Це конверт, джентльмени", - пролунав голос із далекого кінця зали. Григорій Сьомінов загорнув за ріг і повільно попрямував до них, його монокль виблискував у різкому штучному верхньому світлі.
  
  
  "У конверті нічого немає. Подивіться самі".
  
  
  "Ні, дякую. Ми повіримо вам на слово".
  
  
  Чіун ногою відкинув конверт у куток. Він ударився об стіну і розлетівся на шматки. "Ось і все, що він сказав", - старий
  
  
  сказав.
  
  
  "Ах, ви не довіряєте росіянам", - пробурмотів Семінов.
  
  
  "Не росіяни, які використовують автоматичні дробарки для утримання у камерах", - сказав Римо.
  
  
  "Або хто кидає ручки, що вибухають", - додав Чіун.
  
  
  "Ювенільний".
  
  
  174
  
  
  "Це менш по-дитячому?" Запитав Семенов, дістаючи з кишені уніформи револьвер "Токарев" калібру 7,65.
  
  
  "Навряд чи".
  
  
  "Я вважаю, ти думаєш, що я збираюся застрелити тебе".
  
  
  "Не схоже, що ви збираєтеся запалювати їм чиїсь сигари", - сказав Римо. "Послухайте, ми хотіли б постояти тут і поговорити з вами про те, що ви збираєтеся з нами зробити, але у нас призначено зустріч у вашій ракетній лабораторії. Ви розумієте".
  
  
  "На жаль", - сказав Семінов. "Боюсь, вам доведеться пропустити призначену зустріч через раптове погіршення здоров'я. Який жаль". Він зробив крок назад і почав натискати на спусковий гачок. Спостерігаючи за ним, Римо приготувався ухилитися від кулі. Це була проста справа - трохи зрушити, щоб не потрапити в снаряд. Потім два кроки вперед, і Сьомінов став би таким же скляним і холодним, як монокль у його оці.
  
  
  Палець на спусковому гачку повільно натиснув. Раптом Чіун прошепотів: "Ти бачиш отвір у пістолеті?"
  
  
  Римо розширив зіниці, щоб сфокусуватися на стволі "Токарьова". Навколо каналу стовбура були маленькі круглі насічки, що оточували його, як сонячний промінь. Римо і Чіун впали на підлогу за секунду до того, як Сьомінов вистрілив, відправивши кулю і шість дрібних уламків на всі стіни і стелю.
  
  
  "Ще якісь штуковини", - з огидою сказав Римо. Не встиг він це сказати, як Сьомінов натиснув кнопку на рукоятці пістолета, і ствол від'єднався, опустившись униз на шарнірі.
  
  
  Він вистрілив знову, посилаючи восьмифутовий струмінь полум'я у бік молодого американця і
  
  
  175
  
  
  Стародавній Схід. Вони удвох піднялися на протилежні стіни, дозволивши всмоктування долонь і ступнів утримувати їх у повітрі досить довго, щоб полум'я пройшло.
  
  
  Сьомінов примружився за своїм моноклем. Він кинув пістолет і дістав із кишені запальничку Zippo.
  
  
  "Що він збирається тепер робити, зняти нас до смерті?" Сказав Римо.
  
  
  "Брудні американські свині", - сплюнув Семінов.
  
  
  "Ось і все", - сказав Чіун. "Спочатку він називає мене японцем, а тепер називає американцем". Він низько присів навпочіпки біля самої підлоги і стрибнув уперед, як чарівник, що ширяє. Семінов стиснув "Зіппо", і довга нитка прозорого пластикового дроту вилетіла назовні, обплутуючи Чіуна пасткою.
  
  
  - Обережніше, Чіуне, - сказав Римо.
  
  
  "Обережно", - передражнив Чіун. Не сповільнюючи рухів, він перерізав дроти одним нігтем і продовжив просуватися Семенову.
  
  
  Очі російської розширилися. Він гарячково нишпорив по кишенях. За мить до того, як Чіун приземлився, Семінов дістав обручку з чорним каменем і надів йому на палець.
  
  
  "Не підходь близько", - крикнув він тремтячим голосом. Тремтячою рукою він витяг кулак, націлюючи кільце на старого.
  
  
  "Задниця, ти розраховуєш убити Майстра Сінанджу імітацією онікса?" Руками так швидко, що вони здавались лише розмитою плямою, Чіун схопив кулак Семінова і повернув його до свого обличчя. Камінь у кільці розкрився. Поки Семінов з жахом дивився на кільця за кілька дюймів від
  
  
  176
  
  
  своїм моноклем російська прокричала щось своєю рідною мовою.
  
  
  Потім крихітний дротик вислизнув з кільця і встромився в монокль Семенова. Скло розбилося; око зникло. З тихим стоном Семінов прийняв дротик у свій мозок, де він вибухнув з приглушеним тріском і розніс маківку об стелю.
  
  
  "Справді, американець", - сказав Чіун.
  
  
  "Він пішов?" - пролунав голос із тіні. То був голос містера Гордона, який тримався за професора.
  
  
  "Так, і ти мені дуже допоміг", – сказав Римо. "Нам треба потрапити до ракетної лабораторії. Ти знаєш, де це?"
  
  
  "Звичайно", - сказав професор. "Це початкова підготовка НАСА. Ви знаєте, як викрасти машину?"
  
  
  "Звичайно", - сказав Римо. "Це раннє навчання у Ньюарку".
  
  
  Коли вони мчали до ракетної бази на русифікованому Ford Pinto, Римо запитав Чіуна, якою була остання фраза Семінова російською.
  
  
  "Він сказав: "Вітаю тебе, майстер синанджу", - з усмішкою промовив старий. "Приємно знати, що він був не такий вже й поганий".
  
  
  177
  
  
  Розділ дев'ятнадцятий
  
  
  Четверо з них були оточені охороною біля входу до ракетної лабораторії.
  
  
  "Тепер вони добралися до нас", - сказав професор.
  
  
  "Я міг би вбити їх, я вважаю, - сказав містер Гордонс, - але я відчуваю, що це недостатньо креативно. Тепер, коли я творча істота, я маю ретельно перевірити всі свої варіанти".
  
  
  "Як щодо того, щоб бути трохи менш креативним і трохи кориснішим", - сказав Римо, вдаривши двох охоронців зчепленими пальцями лівої руки.
  
  
  "Це найрозумніша річ, яку ти сказав за весь день", - сказав Чіун, переміщуючи черепні порожнини ще трьох охоронців на залиту бетонну підлогу.
  
  
  "Мені це здалося не дуже розумним", - засмучено сказав містер Гордонс. "Але тоді я менш винахідливий, ніж усі ви. Я тільки починаю мислити творчо. Творчість як і раніше
  
  
  179
  
  
  відносно незвичайний стан одного з моїх фізичних компонентів. Насправді, я вірю, що творчість..."
  
  
  Один із охоронців ударив містера Гордонса прикладом гвинтівки по голові.
  
  
  "З іншого боку, креативність - це ще не все", - сказав він, розмелюючи обличчя чоловіка на порошок одним натисканням своїх могутніх рук.
  
  
  "Це був творчий маневр", - підбадьорливо сказав Чіун. "Можливо, наступного разу ти міг би бути трохи акуратнішим. Спостерігай". Повільним рухом руки тендітний азіат відкинув 260 фунтів до стіни. "Бачиш? Крові немає. Набагато винахідливіший підхід".
  
  
  "Зрозуміло", - сказав містер Гордонс. "Вибачте мене", - сказав він охоронцеві, поплескавши його по плечу. "Я хочу бути творчим із вами".
  
  
  Охоронець пробурмотів щось гортане і вистрілив містеру Гордонсу у живіт зі свого револьвера. "Ви не співпрацюєте з моїми творчими імпульсами", – сказав робот. Він схопив охоронця за голову і притис ніс чоловіка до його мозку. "Як це було?"
  
  
  "Непогано, хлопче", - сказав Римо, перетворюючи нирки останнього охоронця, що залишився, на коричневі
  
  
  Желе.
  
  
  Гордонс засяяв. "Невже?"
  
  
  "Справді. Давайте увійдемо туди". Він хитнув головою у бік дверей.
  
  
  "Це чудово, синку", - сказав професор. "I'm
  
  
  я так пишаюся тобою".
  
  
  "Дякую вам, професоре", - сказав містер Гордонс, посміхаючись. "Але я не ваш син. Тепер, коли я став творчою людиною, я це знаю. Це не означає, що мої почуття до вас зменшились".
  
  
  180
  
  
  "Тоді, мій друже", - сказала вона.
  
  
  Містер Гордонс засяяв. "Так. Мені це подобається. У мене ніколи раніше не було друга. Можу я називати вас Френсіс?"
  
  
  "Не могли б ми, будь ласка, запросити це товариство взаємного захоплення ракетною лабораторією?" - Запитав Римо, збігаючи вниз сходами. Вона вела до кам'яної кімнати без вікон.
  
  
  "Це не може бути тим місцем", - сказав він.
  
  
  "Це те саме місце, все гаразд", - запевнив його професор. "Це передпокій. Вона використовується для перевірки чистоти матерії, що надходить. Вхід у транс - це розсувна кам'яна панель. Мабуть, он та. Вона вказала на поглиблення в стіні.
  
  
  Потім пролунав голос, що луною рознісся по кімнаті. "Ви ніколи не увійдете до цієї лабораторії", - сказав він.
  
  
  Чіун глянув у бік джерела звуку. "А чому ні?" він запитав.
  
  
  Історопович наблизився з тіні, усюди золоті кульки звисали в нього між пальцями. "Я знаю, що не можу вбити тебе і вийти звідси живим", - сказав він.
  
  
  Чіун обдумав це. "Вірно", - визнав він нарешті.
  
  
  "І якщо я дозволю вам увійти в лабораторію, верховний командувач подбає про негайне руйнування моєї кар'єри, моєї родини та мого життя".
  
  
  "У цьому весь бізнес, мила", - сказав Римо.
  
  
  Чіун погрозив пальцем Тороповичу. "За Івана Чудесного для вас, селян, все було більш справедливо. Прекрасний лідер. Принаймні, він дозволив би вам залишитися чистити громадські туалети".
  
  
  "Тому, - продовжував Торопович, - мій єдиний вихід - убити тебе разом із собою".
  
  
  181
  
  
  Римо зітхнув. "Схоже на те, я вважаю. Що ж, тобі краще братися за роботу, тому що до старту залишається дванадцять хвилин, і я заходжу". Він смикав двері. Він був товщиною щонайменше у фут, зроблений із цільного каменю. "Давай, Гордонсе", - сказав він. "Як щодо творчого збивання?"
  
  
  "Ви коли-небудь замислювалися, що містять ці золоті кульки?" Запитав Історопович.
  
  
  "Ні", - сказав Чіун.
  
  
  "Я скажу тобі зараз".
  
  
  "Я цього боявся", - сказав Римо. "Скажи, ти можеш зробити це швидко? У нас там дуже багато справ".
  
  
  "Вони містять гранули ціаніду, оточені сірчаною кислотою. Після руйнування вони перетворять замкнутий простір, подібний до цього, на газову камеру".
  
  
  "Та добре тобі", - сказав Римо. "Що це за закритий простір? Ми увійшли через відчинені двері". Він вказав на вхід на сходи.
  
  
  Коли він вказав, двері зачинилися з м'яким клацанням.
  
  
  "Давайте подивимося, наскільки ви цинічні після того, як отруйний газ діє", - сказав Історопович. Він кинув кульки на землю і настав на них. Вони одразу ж зашипіли. Звідти вирвався струмок вершково-білого диму. Повітря стало смердючим.
  
  
  Римо підбіг до дверей на сходи і смикнув їх. Вона була замкнена і запечатана. Він швидко підійшов до розсувної кам'яної панелі, яка вела до лабораторії. Не було жодного способу відкрити його, не розбивши твердого каміння.
  
  
  "Знайди спосіб доставити повітря до жінки, якщо хочеш врятувати її", - наказав Чіун.
  
  
  Професор та Історопович зламували
  
  
  182
  
  
  #
  
  
  і задихається. Щоб зберегти власний запас кисню, Чіун заплющив очі і сповільнив подих, наближаючись до коми.
  
  
  "Дайте їй трохи повітря", - сказав Римо Гордонсу. У нього вже паморочилося в голові. Зосередившись, він почав приходити до тями.
  
  
  "Я активую свої фільтри забруднення", - сказав містер Гордонс. Він схилився над професором. Його пальці залізли під сорочку, а потім він почав шипіти, як шланг для подачі повітря в гараж, і він нахилив своє обличчя до обличчя професора і вдихнув їй повітря в рот.
  
  
  Він зупинився на мить і крикнув через плече Римо. "У мене є запас лише на чотири хвилини. Щоб створити кисень, я маю зруйнувати деякі з моїх внутрішніх ланцюгів", - сказав він. "Я пропоную тобі витягти нас звідси".
  
  
  Римо бив обома ногами по кам'яній панелі, відколюючи дюйм за дюймом. Чіун підійшов до неї і відкинув Римо з дороги. Круговим рухом руки намалював акуратний нуль на камені нігтем вказівного пальця. Потім його рука рухалася зі швидкістю, надто швидкою, щоб її можна було назвати розмитою плямою, його пальці промайнули по колу, постукуючи по каменю так швидко, що звук здавався не стукотінням, а дзижчанням.
  
  
  Він зупинився, потім притис тильний бік долоні до центру нуля. Круглий шматок каменю провалився з іншого боку дверей, і отруйний газ ринув з приймальні у величезну ракетну лабораторію. Римо відчув, як повітря очищається, і він повільно дозволив своєму подиху і серцебиття прийти в норму.
  
  
  Він просунув руку в отвір, щойно зроблений Чіуном, і знайшов вимикач поруч із кам'яною панеллю.
  
  
  183
  
  
  Він натиснув на неї, і двері повільно відчинилися. Потім він повернувся і підштовхнув містера Гордонса і професора, які все ще були пригорнуті один до одного губами, до дверей.
  
  
  "Ні!" – слабо крикнув Історопович із тіні, куди він упав. Він ковзав на животі, м'язи його живота скорочувалися у страшних спазмах. Струмінь чорної жовчі потекла з його рота по підборідді. "Я не помру ні за що", - простогнав він.
  
  
  "Іноді так і відбувається", - сказав Римо і повернувся назад до пари, що обіймається.
  
  
  "Так і це", - сказав Торопович. І перш ніж Римо помітив блиск сірого металу в руках російської, пролунав постріл. Звук рознісся по маленькій приймальні, віддаючись бляшаною луною. Він зрикошетив від однієї стіни і з м'яким клацанням зупинився у спині професора.
  
  
  Вона дико вигнулась, риси її обличчя спотворилися. "Затягни їх усередину", - сказав Рімо Чіуну. Легким ударом ноги в горло Історопович зніс чоловікові голову, і російська лежала нерухомо, пістолет у руці був теплим.
  
  
  "Френсіс", - прошепотів містер Гордонс. "Чому ти так поводиться? Френсіс, устань".
  
  
  Чіун потяг приголомшеного робота, несучи його безвільного підопічного, до лабораторії.
  
  
  "Будь ласка, Френсісе", - м'яко сказав містер Гордонс.
  
  
  184
  
  
  РОЗДІЛ ДВАДЦЯТИЙ
  
  
  Їх зустріла черга з кулемета.
  
  
  Сигнал тривоги, пронизливий і верескливий, пролунав, коли Римо відкрив стіну лабораторії. Сама верховна командувач перебувала за пультом управління головного комп'ютерного терміналу запуску. Коли пролунав сигнал тривоги, вона кинула керування і потяглася за автоматом, що висів у неї за спиною.
  
  
  Чіун і Римо високо підстрибнули над градом куль, відволікаючи її, тоді як містер Гордонс сховав професора за віддаленим терміналом, вбивши техніка, що ним керував.
  
  
  Датчики якості повітря всередині, що виявляють сліди ціаніду в передпокої, задзижчали від навантаження, очищуючи повітря. Коли містер Гордонс присів за термінал з професором, що непритомний, він почув, як відключилася сигналізація. У лабораторії запанувала тиша. Звичайні балачки і перехресна перевірка елементів управління припинилися, і єдиним
  
  
  185
  
  
  звуками, що залишилися, були клацання комп'ютерних консолей і дзижчання атмосферних датчиків.
  
  
  Суцільні електронні, механічні, неорганічні звуки, подумав містер Гордонс. Це була його перша вільна думка, і вона засмутила його. Ось таке місце, де я був зачатий, сказав він собі. Чисте, стерильне, без творчості, позбавлене кохання.
  
  
  Крізь димчасте темне скло лабораторії. він міг бачити за чверть милі від себе величезну "Волгу", що стояла на будівельних лісах, готова до зльоту. Це було місце для металу та дротяних котушок, електричних імпульсів, електронних схем та скляних ізоляторів. І раптом містер Гордонс ніколи більше не схотів перебувати в лабораторії. Він просто хотів відвезти Френсіс туди, де вона могла б дихати повітрям, якого так потребувала, де вони розділили б свої життя і любили один одного вічно.
  
  
  Тепер усе було інакше. Він більше не був просто машиною, ще однією блискучою серією електромагнітних з'єднань. Професор подбав про це. Вона, як він зрозумів, піднесла йому найбільший дар. все, що більше, ніж його здатність ходити, або говорити, або засвоювати інформацію, більше, ніж його здатність виживати: вона дала йому творчий потенціал. Незалежне мислення. Вибір. Своїм генієм вона звільнила його.
  
  
  "Будь ласка, не вмирай. Нам так багато потрібно зробити разом", - сказав він нерухомому тілу професора.
  
  
  Йому відповів кулеметний залп верховного командувача. Містер Гордонс повільно підвівся, простягши руки перед собою. Кулі розірвали шкіру, що покривала його, але відскочили убік
  
  
  186
  
  
  не завдавши шкоди, коли вони торкнулися його металевого нутра. За кілька хвилин зброя клацнула, коли вона натиснула на спусковий гачок, але більше куль не вилетіло.
  
  
  "Я міг би убити тебе зараз, - сказав містер Гордонс охопленому панікою верховному командувачу, - якби я міг знайти спосіб, досить творчий, щоб змусити тебе страждати так, як ти заслуговуєш". Гарне обличчя, яке він носив, несло дивну гіркоту.
  
  
  Верховний командувач дико озирнувся. Техніки в кімнаті тремтіли і зіщулювалися за будь-яким захистом, який тільки можна було знайти. На освітленій консолі комп'ютерного терміналу продовжували йти графіки та різноманітні зворотні відліки, начебто ними керував повний екіпаж.
  
  
  Командир зухвало підвела голову. "Не має значення, уб'єте ви мене чи ні", - сказала вона. "Зворотний відлік перед запуском зараз йде на автоматичному управлінні. "Волга" буде запущена за десять хвилин, і ніхто з вас нічого не зможе зробити, щоб зупинити це." Вона повернулася до Римо і посміхнулася злісною, тріумфуючою посмішкою. "Це моя країна. Ти вб'єш мене, ти тут довго не проживеш".
  
  
  "У мене для тебе новини, світс", - сказав Римо. "Ніхто з нас тут довго не проживе. Он той Гордонс запрограмований направити "Волгу" назад у стару добру Росію-матінку, як тільки вона покине земну атмосферу".
  
  
  "Ти брешеш!" - сказала вона. "Ти брешеш".
  
  
  "Він не бреше", - долинув слабкий жіночий голос з далекого кута кімнати. Очі професора розкрилися.
  
  
  "Френсіс", - м'яко сказав містер Гордонс.
  
  
  187
  
  
  "Хто це сказав?" вимагала відповіді верховна командувач, різко піднявши голову.
  
  
  "Допоможіть мені знайти місце, де я зможу поговорити", - сказав професор. Містер Гордонс відніс її до пульта запуску головного комп'ютера та поклав на нього.
  
  
  Верховний командувач зробила крок до неї і зарозуміло підвела голову. "Це правда?" вона закипіла. "Ви перепрограмували робота-вбивцю, щоб направити "Волгу" назад до Радянського Союзу?"
  
  
  Професорові вдалося слабко посміхнутися, перш ніж напад кашлю наздогнав її. "Так, я це зробив. Я знав, що у ваших людей не вистачить часу або розуму перевірити складніші схеми містера Гордонса".
  
  
  "брехлива сука". Верховний командувач обома руками обхопив професора за шию. В люті містер Гордонс ударив жінку по обличчю тильною стороною долоні. Вона пролетіла через лабораторію і, під крики приголомшених техніків, з глухим стукотом ударилася об димчасті вікна і розтяглася на підлозі.
  
  
  Містер Гордонс схилився над доктором Пейтон Холмс.
  
  
  "Френсіс", - сказав він.
  
  
  "Так, дорогий", - сказала вона.
  
  
  "Френсіс, ми зазнали невдачі".
  
  
  "Чому?"
  
  
  "Я не можу зупинити цю "Волгу". Кілька хвилин тому, щоб зробити кисень, я спалив контури".
  
  
  "Про ні", - сказала доктор Пейтон-Холмс. Її обличчя спотворилося від болю. "Це треба зупинити".
  
  
  "Я не знаю як", - сказав містер Гордонс.
  
  
  "Ти творча людина. Придумай спосіб".
  
  
  "Я постараюся, Френсісе".
  
  
  "Я люблю вас, містере Гордонс".
  
  
  188
  
  
  "Я теж тебе люблю", - сказав андроїд, коли вчений обм'як у нього на руках і помер.
  
  
  Містер Гордонс підвівся і оглянув центр управління. Він зробив три кроки до Римо, який обернувся до нього обличчям.
  
  
  "Я залишаю тебе живою", - сказав містер Гордонс. "Волга була для неї важливіше за все інше, і вона любила мене. Я зупиню Волгу і врятую тебе до наступного дня".
  
  
  "Як ми збираємося це зупинити?"
  
  
  "Я творча людина. Я зміню його траєкторію. Він ніколи не досягне Місяця".
  
  
  Римо посміхнувся. "Приступай до справи, друже".
  
  
  "Я не ваш друг", - з гіркотою сказав містер Гордонс. "Френсіс була моїм другом. Вона сказала мені, що творчість принесе мені біль. Я повинен був прислухатися до неї. Я більше нікому не буду другому". Він ніжно поцілував професорку в губи. "Я піду", - сказав він. "Але я повернуся за тобою пізніше".
  
  
  "Зрештою, ти досі робот, так?" Сказав Римо.
  
  
  "Таким я був створений. Таким я і залишусь". Він кинув на професора останній погляд, моргнув і попрямував через кімнату. На ходу він підняв розпростерте тіло верховного командувача, який тільки приходив до тями. "Що що ти робиш?" вона закричала. "Відпусти мене. Відпусти мене!"
  
  
  Містер Гордонс злісно просунув її обличчя спершу крізь темні скляні вікна. Вони розсипалися павутинням, потім поступилися місцем великому чоловікові з механічною ходою і жінці, що кричала, яку він тримав за волосся.
  
  
  Він жбурнув її на сидіння відкритого автомобіля, схожого на джип, зовні будівлі і швидко поїхав до
  
  
  189
  
  
  космодром. Римо і Чіун спостерігали в бінокль, як містер Гордонс, все ще тягнучи за собою розмахуючу фігуру верховного командувача, підіймався лісами до вхідного люка "Волги". Дві маленькі мавпочки в скафандрах вибігли, коли відчинилися двері. Потім містер Гордонс штовхнув верховного командувача, увійшов сам і закрив за ним люк. У лічені секунди ракета відірвалася у хмарі білої пари та зникла у небі.
  
  
  "Що він збирається робити?" Запитав Римо ззовні будівлі.
  
  
  "Я уявляю, що б він не мав", - сказав Чіун.
  
  
  Римо звів очі й побачив, як інверсійний слід ракети прорізає блакитне небо. "Він трохи пом'якшав по відношенню до професора, чи не так?"
  
  
  Чіун посміхнувся. "Іноді людині досить пощастило знайти щось - чи когось - більш могутнього, ніж його найсильніші імпульси. Я вважаю, це може статися навіть із машиною виживання. Це гарний знак для всіх нас. Особливо для тебе".
  
  
  "Що, якщо він вибереться звідти?" - спитав Римо, думаючи про роботу, укладеного в ракету, що прискорюється.
  
  
  "Очевидно, що він знайде нас і спробує вбити".
  
  
  Римо знизав плечима. "Він ніколи не вибереться. Ця штука завжди буде обертатися в космосі".
  
  
  "Сподіватимемося на це", - сказав Чіун.
  
  
  190
  
  
  РОЗДІЛ ДВАДЦЯТЬ ПЕРШИЙ
  
  
  У Раї, штат Нью-Йорк, в адміністративному кабінеті директора санаторію Фолкрофт доктор Гарольд В. Сміт підтиснув бліді губи, розглядаючи чорний предмет на промокашці свого столу через лінзу збільшувального скла.
  
  
  "І що?" – спитав він. "Це маленький передавач".
  
  
  "Я просто подумав, можливо, тобі захочеться це побачити", - роздратовано сказав Римо. "Це було у мене в хребті. Це мало не вбило мене. Ось чому нам довелося залишити все як є до останньої секунди".
  
  
  "Нісенітниця", - сказав Чіун. "Залишалося кілька секунд до того, як потрібно було б демонтувати корабель-стрілу".
  
  
  "Це була ракета, а не бойовий корабель", - поскаржився Римо корейською. "І якби у нас було так багато часу, то "Гордонс" не літав би зараз у відкритому космосі. Ми могли б прикінчити його прямо там, у лабораторії, і позбутися його назавжди".
  
  
  191
  
  
  Чіун кудахтав. "Цок, цок. З тобою все має бути тотальним. Життя не тотальне. Багато чого незавершено, все під питанням. Постарись, Римо, і, можливо, ти станеш мудрим".
  
  
  "У мене не буде шансу постаріти, поки цей робот бовтається поблизу".
  
  
  "О, як ти далекий від того, щоб стати справжнім майстром синанджу", - сказав Чіун. “Твій друг – машина, а не людина. Ніщо не може знищити його. Краще жити з ним на відстані мільйонів миль, ніж по сусідству”.
  
  
  "Я хотів би, щоб ти зав'язав зі східною філософією", - сказав Римо, все ще по-корейськи.
  
  
  "Зупинися, зупинись, зупинись", - благав Сміт. “Зараз одинадцята година вечора. Мені подобається повертатися додому кожні чотири чи п'ять днів. А тобі треба відпочити. На Східному узбережжі назріває щось таке, що може вимагати ваших послуг через день чи два”.
  
  
  "О, ні, ти не розумієш", - сказав Римо. "Я беру невелику відпустку".
  
  
  "Чудово", - сказав Чіун, посміхаючись. "Триста років тому правитель Персії зробив Майстру Сінанджу постійну пропозицію. Ми можемо працювати на нього в будь-який час. За чотири скрині рубінів на рік, - сказав він, ворушачи бровами.
  
  
  "Персії більше немає, Папочко, тепер це Іран. І я не працюю на жодного хлопця, який носить капелюх із вуаллю".
  
  
  "А як щодо Африки? Плем'я тималу теж звернулося до нас за послугами. О, там чудово. Сільська місцевість Уганди найбільше".
  
  
  "Я також не працюю на Уганду".
  
  
  "Прискіпливий, прискіпливий, прискіпливий", - сказав Чіун.
  
  
  192
  
  
  "Я просто відпочиваю", - сказав Римо.
  
  
  "Ми можемо обговорити це завтра?" Втомлено запитав Сміт.
  
  
  "Ми більше ніколи нічого не будемо обговорювати. Ось і все. Виконано. Finito. Час канікул". Він вийшов за двері, навмисне голосно тупаючи.
  
  
  Чіун повернувся до Сміта. "Я вірю, що можу змусити його змінити своє рішення імператор", - сказав він. "Однак, можливо, мені слід спочатку прийняти, з величезною подякою, фотографію, яку ви мені обіцяли, прекрасної Чити Чинг".
  
  
  "Чита Чинг?"
  
  
  "Ведучий новин", - сказав Чіун. "У вас, напевно, є фотографія".
  
  
  Сміт скривився. "Пробач, Чіуне", - сказав він. "З усім, що відбувається, я вважаю, я забув".
  
  
  "Персія - найприязніше місце для майстрів-вбивць, про уславленого імператора", - сказав Чіун, його очі звузилися.
  
  
  "Я зараз же попрошу когось дістати фотографію".
  
  
  "Це те, що ти сказав, коли ми розмовляли востаннє", - сказав Чіун, виходячи. Він зачинив двері з такою силою, що петлі тріснули і шматки впали на підлогу.
  
  
  Сміт знову зітхнув і зібрав папери, які брав із собою додому.
  
  
  У дверях він згадав про якісь комп'ютерні роздруківки, які залишив на своєму столі, і повернувся за ними. Він не намагався увімкнути світло, оскільки все на його столі було в межах міліметра від того, що було напередодні. Він узяв роздруківки і засунув їх у кишеню пальта. У процесі маленький передавач, який був у Римо
  
  
  193
  
  
  T
  
  
  показано, як він упав на підлогу і зник крізь мостини.
  
  
  Сміт більше не думав про передавача. Наступного дня справи йшли своєю чергою, а наступного вечора прибиральниця підмітала підлогу мітлою, як робила завжди, оскільки Сміт відмовився замовити ні килим, ні пилосос для адміністративних офісів Фолкрофта; перший шар пилу просочувався крізь мостини, щоб приховати передавач. Воно зникло назавжди, остання пам'ять про містера Гордонса і професора була стерта назавжди.
  
  
  194
  
  
  ЕПІЛОГ
  
  
  У далекому космосі, ловлячи світло галактики Андромеди, орбітальна капсула "Волга СРСР" нешкідливо дрейфувала у своїй повільній, нескінченній подорожі Всесвітом.
  
  
  Усередині капсули були муміфіковані останки жінки, її форма Радянської Армії чудово збереглася, на грудях скелета виблискували медалі. Поруч із тілом лежав невеликий металевий камінь із грубими краями.
  
  
  Повільно, спочатку майже непомітно, камінь зрушив. Сантиметр за сантиметром він почав нескінченно повільне обертання до внутрішньої стінки ракети. Потім воно почало рухатися швидше, набираючи обертів.
  
  
  До того часу, як він досяг стіни, камінь обертався все швидше, перетворюючись на пляму, що крутилася. Уламки скловолокна відлетіли від внутрішньої частини капсули. Вм'ятина, утворена каменем, заглибилася, перетворившись на маленький отвір, потім на отвір більшого розміру. Потім вакуум
  
  
  195
  
  
  простір узяв гору, і дисбаланс тиску, викликаний діркою в капсулі, з жахливим скрипом розірвав гладкі стіни.
  
  
  Внутрішня частина зі скловолокна вкрилася зірочками та фрагментами. Ізоляційний матеріал між внутрішнім і зовнішнім стінами розлетівся в космос, як павутиння. І за частку секунди до того, як зовнішні стіни розлетілися на частини внаслідок потужного вибуху, маленький металевий камінчик вилетів з отвору і полетів геть, падаючи наодинці в безповітряних просторах космосу.
  
  
  Усередині скелі містився один звук: рівне брязкіт передавача. Він був нерухомий десь на землі, і мікроскопічні компоненти всередині металевої скелі вже обчислювали координати передавача. Це був заклик до скелі додому, щоб завершити незавершене завдання. Додому, до іншої ідентичності, іншої форми, інших пригод.
  
  
  Координати було встановлено. Опинившись на землі, сутність у скелі розпочне свою роботу заново з того місця, звідки викликав передавач.
  
  
  Дзвоню кудись із Раю, штат Нью-Йорк, у Сполучених Штатах Америки.
  
  
  Дзвоню містеру Гордонсу, щоб знайти Римо Вільямса. І вбити його.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  48. Мотив прибутку - поки що немає...
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Глибоко під шкірою
  
  
  Руйнівник #49
  
  
  Річард Сапір та Уоррен Мерфі
  
  
  Авторське право No 1982
  
  
  Річард Сапір та Уоррен Мерфі
  
  
  Всі права захищені.
  
  
  Глибоко під шкірою
  
  
  Книга для пресування арахісу
  
  
  Опубліковано
  
  
  peanutpress.com, Inc.
  
  
  www.peanutpress.com
  
  
  ISBN: 0-7408-0572-X
  
  
  Перше видання арахісового преса
  
  
  Це видання, опубліковане
  
  
  домовленість з
  
  
  Заглушливі книги
  
  
  www.boondockbooks.com
  
  
  Для Ейко та Пет
  
  
  ? Глава перша
  
  
  Насувалась буря. На заході збиралися густі хмари кольору диму, що вже гуркотіли громом. Море, що зазвичай іскрялося і спокійне в ключових водах біля узбережжя Південної Флориди, тепер пінилося і сіріло біля корпусу американського корабля "Ендрю Джексон".
  
  
  Лейтенант Річард Каан надів дощовик і швидко попрямував до смуги на кормі корабля. Тупий біль, який всю ніч пульсував у задній частині його черепа, тепер накотив на повному скаку. Він перевірив вітер і сплюнув за перила, але смак минулої ночі залишився у нього в роті.
  
  
  "Ви пілот, сер?" - спитав молодий енсин, коли Каан швидким кроком попрямував до покритого брезентом двомоторного літака.
  
  
  "Другий пілот", - відповів Каан.
  
  
  "Досить добре". Молода людина віддала честь.
  
  
  Екіпаж енсіна вже подбав про те, щоб закріпити та прикрити F-24. Її обриси чітко виділялися під брезентом, що розвівається: гострий, як голка, ніс, величезні осині крила, обтічна опуклість паливних баків.
  
  
  Це був найекзотичніший літак, на якому колись літав Каан, найефективніший винищувач-бомбардувальник, колись побудований. У більшості випадків він відчував приплив гордості, побачивши чудову машину. Поки що лише жменька чоловіків у світі знала, як керувати нею, і Каан був одним із них. Але зараз він не відчував гордості.
  
  
  "Ми закріпили її досить надійно, сер", - сказав енсін. "Проте, ви, можливо, захочете перевірити її на стійкість".
  
  
  "Дякую, енсин", - сказав Каан, його очі на мить затрималися на молодій людині. Смак у роті був огидним. Це було незнайомо йому, смак поразки, насильства, смерті та уявного пекла.
  
  
  То був страх.
  
  
  "Так сер?" - невпевнено спитав енсин, сильний вітер пощипував свіжі риси обличчя юнака з ферми.
  
  
  Каан змусив себе повернути самовладання. "Це все".
  
  
  "Так сер". Молодий чоловік віддав честь і повів свою маленьку команду геть.
  
  
  Каан проковтнув, розглядаючи кріплення літаком.
  
  
  Відбудуться жахливі руйнування.
  
  
  Його голова нещадно хворіла. Події минулої ночі — тепер здавалося, що це було тисячу років тому, там, у безпеці військово-морської бази Кі-Уест, промайнули перед ним з жахливою точністю.
  
  
  Жахливі руйнування...
  
  
  Це почалося з його пробудження. Болючий поштовх вивів його з глибокого сну в сидяче положення, обидві його руки були зчеплені за спиною. Холодна рука в чорній рукавичці затиснула йому рота, як лещатами.
  
  
  "Ви один із пілотів, які повинні відплисти завтра на борту "Ендрю Джексона"?" - прошипів невидимий голос позаду нього. Голос був із сильним гортанним акцентом. Чиїсь руки з силою відсмикнули назад руки Каана. Він кивнув головою.
  
  
  "Я поклав флакон на твоє ліжко, поряд з тобою".
  
  
  Зляканий погляд Каана ковзнув до його колін. Поруч із його ногами лежала маленька темна пляшечка.
  
  
  "Візьми це із собою завтра. Почнуться жахливі руйнування. Ти не зможеш це зупинити. Коли це станеться, нанеси вміст флакона на обличчя та голову. Роби, як я говорю, чи ти помреш". Сильні руки різко відкинули шию Каана назад. "Чекай птахів. Вони будуть твоїм знаком".
  
  
  Це були останні слова, які він почув. З оглушливим тріском щось опустилося на потилицю Каана. Розколюючий біль, а потім темрява.
  
  
  Він опритомнів о третій годині ночі, хитаючись, добрався до дверей своєї хатини в Квонсете, постояв у темряві і прислухався. База Кі-Уест, розформована останніми роками, була майже безлюдна, за винятком рудиментарної дослідницької групи та сплячого екіпажу "Ендрю Джексона", який зараз мирно похропував у незвичній самоті. Єдиними звуками були нічні комахи та гомін моря.
  
  
  Птахи?
  
  
  Чи це було сном? Шалений кошмар, викликаний нервовим нападом? Наступного дня на Каану чекали перші маневри на авіаносці. Можливо, перспектива довгої морської подорожі просто пішла йому не до смаку. Він повернувся на своє ліжко.
  
  
  Це було там. Флакон.
  
  
  Він увімкнув світло. Раптова яскравість викликала різкий біль у потилиці. Він підніс пляшку до світла, примружившись.
  
  
  Усередині бурштинового стаканчика була прозора в'язка рідина. Він відкрутив кришку і понюхав. Від запаху його занудило. Що б там не було, це була найогидніша речовина, з якою він коли-небудь стикався. Він щільно закрив кришку, поставив пляшку на куток свого столу та вимкнув світло. Він віднесе це командиру бази пізніше того ж ранку, перед відплиттям.
  
  
  Відбудуться жахливі руйнування...
  
  
  Пляшка блиснула в місячному світлі. Каан повільно підняв її і засунув у нагрудну кишеню своєї форми.
  
  
  * * *
  
  
  "Прокидайтеся, лейтенанте. Це не місце для мрій наяву".
  
  
  Каан перейшов на. Він відчув, як дощ плескає по його шкірі. Його штани під дощовиком промокли наскрізь і змерзли. "Так, сер, командер". сказав він.
  
  
  "Тут все гаразд? Чи ви не потрудилися подивитися?" - зажадав Командир із пронизливою примхливістю розпещеної дитини.
  
  
  Арлінгтон Міллс Олбрайт, командир, був досить молодий, але належав до того типу людей, які звикли віддавати накази. Навіть якби він нічого не знав про те, що замовляв, подумав Каан з деякою буркотливістю. Олбрайт був менш кваліфікований для пілотування F-24, ніж він. Але він вирушив до Аннаполіса і був командиром, а також старшим пілотом літака під час маневру Ендрю Джексона.
  
  
  "Все перевірено, сер", - сказав Каан.
  
  
  "Добре". Олбрайт поблажливо поплескала його по плечу. "Зрештою, ти виявився мені чимось корисним".
  
  
  Величезний стовп блискавки промайнув на схід. "Так, сер", - промимрив Каан.
  
  
  Олбрайт подався назад у притулок внутрішніх приміщень корабля. Однак у порту він завагався і подав знак своєму другому пілоту. "Принаймні зайди під дощ", - сказав він з поблажливою усмішкою.
  
  
  Каан підкорився. "Ці моряки можуть подбати про корабель. Ми все одно тільки заважали б. Нікому не потрібні флаєри в шторм, вірно?"
  
  
  "Вважаю, що ні, сер".
  
  
  "З таким самим успіхом ми могли б просто посидіти за грою в джин".
  
  
  "Я не граю в джин-раммі, сер".
  
  
  Командир виглядав роздратованим. "Ну, все одно сядь", - наказав він. Він узяв себе в руки і надав своєму голосу товариський тон багатія. "Вип'ємо каву та обговоримо ціни на зерно, га?" Він усміхнувся і знову поплескав Каана по спині.
  
  
  Каан сів. Зовні пролунав грім. Він побачив, як Олбрайт швидко глянув у ілюмінатор, насупивши брови, перш ніж повернути свій погляд до Каана з награною дружелюбністю. Командир на кілька хвилин зайнявся замовленням кави у чергового кухаря. Коли чашки були поставлені перед двома чоловіками, він потер руки в пародії на веселий ентузіазм. "Що ж, тоді. Оскільки ви не знайомі з джином, як щодо склянки бриджу? Я кажу, ніщо так не пробуджує в чоловікові силу розуму, як бридж".
  
  
  "Я теж не граю в бридж, сер", - спокійно сказав Каан.
  
  
  Олбрайт виглядала стривоженою. "О. Тоді-"
  
  
  "Сер, минулої ночі до вас у каюту приходив незнайомий чоловік?" випалив він.
  
  
  Патриціанські риси командира застигли. "Що змусило тебе спитати про це?"
  
  
  "Тому що один прийшов до мене. Він запитав мене, чи був я пілотом. Нас тільки двоє на борту, і ти старший за мене". Він знизав плечима.
  
  
  Настала довга мовчанка. "Повна нісенітниця", - сказав нарешті командир. "Без сумніву, якась безглузда ідея розіграшу".
  
  
  Ще більше тиші.
  
  
  "Ти так не думаєш?" Запитала Олбрайт, як здалося Каану, досить нервово.
  
  
  "Ні", - тихо сказав він. "Я не думав, що це був жарт".
  
  
  Дві чашки кави охолонули, незаймані, прямо перед ними.
  
  
  "Ти ж викинув цю смердючу погань, чи не так?" - Запитав командир з усмішкою.
  
  
  Каан похитав головою. "А ти?"
  
  
  "Звичайно", - обурено сказав Олбрайт. Його голос став гучнішим, він додав: "Якщо ви думаєте, що я дозволю якомусь сопляку загрожувати Арлінгтон Міллс Олбрайт протягом однієї хвилини -"
  
  
  "Я нічого не думав, сер". Його головний біль знову посилився. Він потер віскі кінчиками пальців.
  
  
  "Зрозуміло, що ти зберіг би свій", - сказала Олбрайт, ривком піднімаючись. "Ймовірно, він був пов'язаний у тебе на шиї разом з кролячою лапкою для більшої переконливості. Твій народ завжди був марновірним".
  
  
  Каан підвів очі, його обличчя нічого не виражало. "Це поєднується з тим, що ти наполегливий, скупий, брудний і непридатний для членства у твоєму заміському клубі? Сер?"
  
  
  "Ти неслухняний маленький єврей", - зневажливо сказала Олбрайт і вийшла.
  
  
  Каан зітхнув. Він знову одягнув свій мокрий дощовик і вийшов під дощ.
  
  
  * * *
  
  
  "Ісусе Христе, ти тільки подивися на це!" Хтось поруч із Кааном вказував на західне небо.
  
  
  "Мабуть, це смерч", - підтвердив ще хтось.
  
  
  "Ні, у твістера є хвіст. Або щось на зразок того. У них немає хвоста на цій штуці".
  
  
  "Але це рухається".
  
  
  Це рухається у цьому напрямі, подумав Каан.
  
  
  "Почекай секунду. Давай подивимося через ці окуляри", - сказав один із чоловіків, піднімаючи бінокль. Він знову повільно опустив його.
  
  
  "Ну?"
  
  
  "Чортовськи неприємна річ".
  
  
  "Що це?"
  
  
  "Це птахи".
  
  
  Каан різко обернувся. Чекай птахів. Вони будуть твоїм знаком. "Що?"
  
  
  "Це птахи, сер", - сказав матрос, раптово усвідомивши присутність Каана. Каан підійшов до поручня, щоб краще розглянути, тримаючись за нього з-за качки судна.
  
  
  "Дай мені ці окуляри", - сказав один із матросів, вихоплюючи бінокль. "Насилу бачу через цей дощ і все інше".
  
  
  "Чортові птахи, говорю вам".
  
  
  "Що за птахи?" - Запитав спостерігач.
  
  
  "Я не знаю. Схоже на чайок".
  
  
  "Вони розміром з канюків", - недовірливо сказав чоловік, який дивився в бінокль.
  
  
  Каан поклав руку на нагрудну кишеню. Бульбашка лежала біля його гуркотливого серця. Настають жахливі руйнування. "Очистити палуби", - сказав він, повертаючись назад до матросів.
  
  
  "Сер, це всього лише кілька птахів -"
  
  
  "Очистити палуби, я сказав!"
  
  
  Матроси позадкували від нього. "Так, сер", - нерішуче відповів старший. Каан побачив, як він зробив крок до одного з офіцерів корабля. Офіцер, капітан-лейтенант, кинув сердитий погляд на Каана, гаркнув щось матросам і кинувся до другого пілота.
  
  
  "Що за ідея наказувати моїм людям очистити палуби у розпал шторму?" він був у люті.
  
  
  "Це птахи, сер", - почав пояснювати Каан.
  
  
  "Ти що, ніколи раніше не бачив птахів? Ти пілот, заради бога, ти, мабуть, стикався з ними раз чи два".
  
  
  "Це не так, сер -"
  
  
  "Послухайте, лейтенанте. У нас на руках погода, яка погіршується з кожною хвилиною. Мої люди не можуть очистити палуби лише через кілька птахів. Це ясно?"
  
  
  "Ти повинен мені повірити!" Крикнув Каан. "Це не звичайні птахи".
  
  
  Губи іншого офіцера стиснулися. "Я думаю, тобі краще дотримуватися польотів літаками, синку".
  
  
  "Але-"
  
  
  "На цьому все". Лейтенант-коммандер пішов.
  
  
  Тепер нікому не потрібен був бінокль, щоб розгледіти птахів. Вони були гігантами, з шестифутовим розмахом крил і потужними тілами, що ковзали над кігтями, що стирчали вниз, як сучкуваті дерева, коли вони досягли великого корабля.
  
  
  "Вони йдуть - вони йдуть сюди", - крикнув хтось, надто пізно.
  
  
  "О, Боже мій", - простогнав Каан. Вони вже атакували.
  
  
  Крізь сильний дощ він побачив молодого чоловіка, одягненого в такий самий дощовик, як у нього, який спотикаючись вийшов на палубу. Його руки судомно замахали, коли могутні пазурі опустилися вниз, перерізаючи його горло одним смертельним ударом. Інший закричав, високо і пронизливо, на останньому подиху, коли одна з істот накинулася на нього, виколупуючи очі своїм закривавленим дзьобом.
  
  
  Каан хотів відвернутися, але якась жахлива чарівність утримала його. Навколо нього була бійня, хаос і… жахлива руйнація, подумав він, голос усередині нього тремтів від істерії, коли він спостерігав, як птахи, непристойні за своїми розмірами та болісною білизною, з майже пожадливістю накидаються на своїх людських жертв.
  
  
  Хтось біг до нього, низько опустивши голову, його велике тіло відчайдушно рвонулося вперед. То був Олбрайт. В його очах була благання, руки чіплялися за дощ, що ллється перед ним. "Каан!" - покликав він. "Бульбашка..."
  
  
  Птахи кричали, як баньші. Майже розсіяно Каан дістав з кишені темну пляшечку і дивився на неї. То був жарт, чарівний вміст флакона? Ще один поганий сон? За бульбашкою він побачив незграбного Олбрайта з голодним, перекошеним обличчям і розчепіреними пальцями.
  
  
  "Віддай це мені!" – жалібно закричав він. "Віддай це мені, Каане. Я благаю тебе".
  
  
  А за ним божевільні люди, сліпі, скалічені, що вмирають в океанах власної крові, тоді як жахливі чайки вбивали повільно, безглуздо.
  
  
  "Каан!"
  
  
  Другий пілот стояв, приголомшений до повної нерухомості, бурштинова пляшка лежала на його розкритій долоні, коли птахи наблизилися до командира. Помах білих крил, один довгий, примарний крик, а потім Олбрайт лежав у скрученій купі кінцівок та сухожилля, його кров змішувалася з дощем і яскравими бризками заливала палубу.
  
  
  "О, Боже мій", - знову сказав Каан.
  
  
  А потім вони прийшли по нього. Ескадрилья блискучих чорних очей і дзьобів стерв'ятників із червоними кінчиками, крила відбивали повільне татуювання смерті.
  
  
  "Зроби щось, Каане", - пробурмотів він уголос самому собі, коли птахи невблаганно наближалися. Зазубрений зубець блискавки на мить висвітлив небо. При світлі він помітив, що його власні пальці тремтять із комічним перебільшенням, коли він намацував кришку флакона.
  
  
  Навіть при сильному вітрі він відчував неприємний запах рідини з пляшки, коли виливав її на шкіру голови та обличчя. Він відчув, як з глибини його душі піднімається маніакальне хихикання. Що, якщо, врешті-решт, це був жарт — якщо, коли його знайшли мертвим і мерзотною сумішшю, яка була в пляшці, бригади з прибирання кидали монети, щоб подивитися, кому доведеться упаковувати його тіло в мішки? Він дико хихотів, поки не зламався, плачучи, спостерігаючи, як птахи пікірують на нього у свій безславний останній момент.
  
  
  Вони пройшли повз нього.
  
  
  Позаду він чув передсмертні крики інших, але крила, що б'ються, над ним не склалися, не опустилися і не прилетіли за ним. Крила ангелів, подумав він, бачачи, як біле пір'я, що плескає, пролітає над головою.
  
  
  Ангел Смерті пройшов повз нього.
  
  
  Він не був релігійною людиною, не був євреєм у жодному розумінні, крім того, що його виховували, номінально, як єврея в ранні роки. Його батьки навіть не були практикуючими євреями. Тим не менше, він знав про Песів, і, мабуть, тоді, тисячі років тому, було те саме, коли його предки уникли холодного поцілунку Ангела з його жахливими білими крилами.
  
  
  Він упав на коліна, знайшов стовп, за який можна було вчепитися від вітру, що посилюється, і помолився.
  
  
  З часом — скільки часу?... мить?... за годину?— крик чайок стих, їхнє ляскання крил затихло вдалині, і Каан зіщулився від холодного дощу і вітру, що обпалював потилицю. Потім він обережно підняв голову і зойкнув.
  
  
  Навколо нього, у квадраті, стояло четверо чоловіків. Вони були одягнені у водолазне спорядження, їхні обличчя почорніли від жиру. За ними панувала тиша, якщо не брати до уваги воя вітру і нескінченної кулеметної черги під зливою. Тіла лежали всюди, непристойно розпластавшись, їхні обличчя були відкриті від здивування та раптової, болісної смерті. Фігура командира Олбрайта все ще лежала там, де він упав, задубілі пальці все ще шукали марно, його божевільні пошуки назавжди провалилися. Тепер на "Ендрю Джексоні" не було нікого живого, крім лейтенанта Річарда Каана, нічим не примітного другого пілота ВМС, байдужого єврея, врятованого від смерті по найлегшій забаганки долі, і чотирьох дивних чоловіків, від яких виходив сморід рідини з флакону бурштинового кольору.
  
  
  Заговорив один із чотирьох. Його очі, оточені чорним жиром, були блідо-блакитними, їхня форма була вузькою та змієподібною. Каан дізнався голос, який належав його відвідувачу минулої ночі.
  
  
  "Сідай у літак", - сказав він.
  
  
  ?Глава друга
  
  
  Його звали Римо, і він плив під водою зі швидкістю двадцять вузлів, зменшуючи максимальну швидкість, щоб не відставати від зграї дельфінів, які тимчасово всиновили його.
  
  
  Зацікавившись своїм новим товаришем по іграх, вони ніжно обнюхали його і хором защебетали на надзвуку, коли він пірнав і перекочувався разом з ними, пірнав глибоко і виринав за повітрям.
  
  
  Ставало темно. Його період фізичних вправ закінчився, але він отримував задоволення від блазневих пляшкових носиків, і, крім того, у Кі-Уесті на нього ніхто не чекав, крім Чіуна, який все одно дивився телевізор.
  
  
  Він неохоче залишив дельфінів і вирушив назад у загальному напрямку суші. У цьому й полягала основна проблема професії найманого вбивці, подумав він, виринаючи подихати повітрям неподалік початку Севен-Майл-Брідж, єдиного сухопутного маршруту до Кі-Уеста. Він застряг на рибі. Було не так багато людей, з якими професійний вбивця міг би спілкуватися.
  
  
  Звичайно, був Чіун, його тренер та вчитель. Чіун був майстром синанджу, найбільшим убивцею з тих, що нині живуть, але він все ще залишався вісімдесятирічним старим, чиї основні інтереси стосувалися стародавньої корейської поезії, повторів мильних опер 1965 року і провідної східних новин-терористки на ім'я Чита Чинг. І вбиває людей. Не зовсім твій блискучий співрозмовник після вечері.
  
  
  Використовуючи як орієнтири довгі сталеві жердини, якими міст кріпився до дна океану, Римо пірнув і проплив під водою наступні півмілі. Набираю повітря, спостерігаючи, як машини над головою в'їжджають до найпівденнішого масиву суші країни, а потім повертаються під воду ще на півмилі. Через десять хвилин він був на суші, біг бульваром Рузвельта, повз акрів торгових комплексів і закусочних швидкого харчування, відомих під загальною назвою "Нью-Кі-Уест", час від часу махаючи рукою сигнальним машинам, повним гарненьких дівчат, і звернув на Трумен -авеню в старе місто, Кайо-Уесо, як його вперше назвали іспанці, з його звивистими тропічними вуличками та теплими кухонними запахами, приправленими кубинською кавою та гострою насолодою раків.
  
  
  Він почував себе краще. Його останнє завдання згори не пройшло гладко. Загинуло більше життів, ніж він розраховував, і йому довелося об'їхати півсвіту з ушкодженням нервової системи, яке мало не вбило його. Після того, як усе закінчилося, Римо не хотів працювати. Але зараз, під запашним сонячним світлом Флориди, в оточенні буйного цвітіння орхідей, гібіскуса та франжипані, він ставав сильнішим.
  
  
  "Давай подивимось, давай подивимося", - бурмотів він, продовжуючи перераховувати людей, з якими був близький. "Чіун", - сказав він, піднявши один палець. "І..." Він порився у своєму розумі.
  
  
  Батьки не могли бути в рахунок, тому що у Римо не було батьків, і черниці в притулку, де він виріс, теж не йшли в рахунок, оскільки багатьох з них він так і не дізнався як слід, а тим, хто його знав, він не подобався. Копи в ділянці в Ньюарку не могли порахувати, бо він був ще новачком у поліції, коли його позбавили офіційного статусу, звинуватили у злочині, якого він не робив, і засудили до смерті на електричному стільці, який не спрацював. Тільки всі думали, що це спрацювало, і що Римо загинув внаслідок цього, тому що це було підлаштовано таким чином найпідлишою, холоднокровною, нелюдською людиною в Америці...
  
  
  Римо підняв другий палець. "Сміт", - сказав він з огидою.
  
  
  Доктор Гарольд В. Сміт, директор санаторію Фолкрофт у Раї, штат Нью-Йорк, був другою і єдиною сполучною ланкою Римо з рештою людства.
  
  
  Фолкрофт був прикриттям Сміта для того, що він насправді зробив, а саме найняв Римо як силовий підрозділ організації під назвою CURE. Це була секретна організація, позалегальне відгалуження адміністрації президента. Робота КЮРЕ полягала у контролю над злочинністю, діючи поза межами Конституції.
  
  
  Іноді Сміт працював поодинці, витягуючи інформацію з гігантських комп'ютерних банків, вбудованих у Фолкрофт, і передаючи цю інформацію потрібним людям по тисячах невинних каналів — клеркам, які думали, що інформують ФБР, урядовцям, які думали, що це ЦРУ щомісяця надсилала. , але корисні чеки, репортерам, які думали, що мають негласний зв'язок з Міністерством фінансів.
  
  
  Але Сміт не завжди працював поодинці. Іноді — якщо бути точним, коли когось треба було прибрати – Римо працював на нього.
  
  
  Це було найгірше. Начебто вбивати людей було недостатньо погано, Римо мав убивати людей заради найтупішої, сухої, надзвичайно нудної людини без почуття гумору на земній кулі.
  
  
  Сміт відправив його до Кі-Уеста три дні тому, "очікувати подальших інструкцій", як висловився лимоннолицей житель Нової Англії. Сміт завжди говорив так, начебто писав службові записки. "Чекання подальших інструкцій", звичайно, означало, що Римо незабаром доведеться змастити когось кремом.
  
  
  Що за спосіб заробляти на життя, думав він, пробігаючи повз шикарні бутіки на Дюваль-стріт, повз "Булл енд Вістл", де з важливим виглядом розгулювали круті хлопці цього району, повз шумні дискотеки, де надто симпатичні хлопчики з нарочитим декадансом демонстрували свої товари багатим старим. Карнавал у центрі Старого Кі-Уеста був уже в самому розпалі, манячи своїми вогнями, музикою та тропічним морським бризом моряків, закоханих, чорношкірих карибів, студентів коледжу, місцевих ловців креветок та губки.
  
  
  Римо вирушив на пристань Меллорі, де туристи вже давно перестали аплодувати нічному заходу сонця, немов це була бродвейська постановка. Поруч із причалом знаходився тимчасовий будинок Чіуна і Римо, тихий маленький будиночок з раковин, непорушно збудований місцевими майстрами, або "раковинами", і оточений дикими апельсиновими квітами масивних дерев пойнчіана.
  
  
  "Я вдома, Чіуне", - сказав Римо.
  
  
  Крихкий літній азіат з пучками білого, тонкого волосся на голові і підборідді сидів на килимку на підлозі, його мигдалеподібні очі були прикуті до телевізора, де Чита Чинг з очима ящірки і отруйною мовою зі злим смаком розповідав про злодіяння дня.
  
  
  "Військово-морський авіаносець, на борту якого знаходяться скалічені тіла 213 загиблих членів екіпажу, безсумнівно, жертв чергової змови уряду США проти свого пригнобленого народу було виявлено біля берегів Флориди", - сказав диктор. На стіні над телевізором висіла кольорова фотографія тієї ж жінки, укладена в багато прикрашену позолочену рамку. "Більше подробиць про корабель смерті ВМС сьогодні ввечері об одинадцятій. До тих пір, це Чита Чинг, голос істини ".
  
  
  "Привіт", - сказав Римо, знову намагаючись привернути увагу старого.
  
  
  Чіун проігнорував його.
  
  
  "Сьогодні чудова ніч. Я подумав, можливо, ми з'їздимо до міста, все оглянемо. Ми могли б добре провести час".
  
  
  "Мовчати, безмозкий", - сказав Чіун, все ще пильно дивлячись у телевізор.
  
  
  Римо зітхнув. Йому спало на думку, що якби він знав, що йому доведеться провести своє життя всього з двома людьми, і одним із них буде вісімдесятирічний корейський вбивця, а іншим буде Гарольд В. Сміт, він би залишився у притулку.
  
  
  * * *
  
  
  За тисячу миль звідси, у Вашингтоні, округ Колумбія, десятки високопосадовців США сиділи в темряві, переглядаючи слайди, що зображують криваві наслідки різанини на борту американського корабля "Ендрю Джексон".
  
  
  "Це типово для таких нанесених пошкоджень", - сказав офіцер у формі, який був представлений як судмедексперт. Він провів указкою над слайдом, на якому було зображено людину без очей і з сяючою діркою в середині шиї. "Можна це крупним планом, будь ласка?" ввічливо попросив він.
  
  
  Проектор клацнув, і рана, що гнояться, на шиї проявилася в кривавих деталях. Хтось тихо вилаявся.
  
  
  "Звичайно, ці тіла були знайдені приблизно через три дні після смерті, так що почалося певне розкладання. Проте ви розумієте загальну ідею. Далі ".
  
  
  На наступному слайді була показана палуба корабля, усіяна зарізаними тілами та забарвлена іржаво-коричневими рештками моря крові.
  
  
  "Боже милостивий", - сказав хтось.
  
  
  Слайди миготіли один за одним. Мерці, що лежать у моторошному спокої на своїх ліжках, у їдальні, застиглі в нужнику, у машинному відділенні, обвуглені і почорнілі від жару печей, що перекинулися за пультом керування на містку. "Ось як було знайдено корабель", - продовжив судово-медичний експерт. "Ніде на борту немає нікого живого".
  
  
  "Хіба не була подана тривога, квітневим днем чи щось таке?" спитав із темряви чоловік у бездоганно пошитому костюмі. Він був міністром оборони Сполучених Штатів.
  
  
  "Жодного сигналу лиха, сер", - відповів грубий голос, що належить віце-адміралу.
  
  
  "Хіба вони не підтримували з кимось радіозв'язок?"
  
  
  "Ні, сер. Вони брали участь у надсекретних маневрах, щоб випробувати можливості F-24 з посадки з моря. Це новий бомбардувальник, розроблений для польотів без виявлення радаром -"
  
  
  "Я знаю про F-24", - сухо сказав секретар. "Я плачу за це. Я плачу за все тут. Бомбардувальник-невидимка. Яке це стосується справи?"
  
  
  Віце-адмірал хмикнув. "Насправді, зовсім небагато, сер. Чи бачите -" Він запнувся, прочистив горло, потім спробував іншу тактику. "Повертаючись до маневрів, сер. Оскільки мав бути запущений бомбардувальник-невидимка, кораблю було наказано уникати радіозв'язку протягом сорока восьмої години, якщо тільки F-24 не буде виявлено радаром. Це означало б, що бомбардувальник зазнав невдачі, і радіозв'язок підтвердив би його місцезнаходження. Оскільки з "Ендрю Джексона" нічого не було чути, ми припустили, що маневри пройшли успішно".
  
  
  "Успіх", - прогарчала секретарка. "Це тільки успіх, якщо це безкоштовно. У будь-якому випадку, як ви зрештою знайшли корабель?"
  
  
  "Круїзний лайнер, що повертається з Карибського моря, виявив її випадково, сер".
  
  
  "Круїзний лайнер!" - проревела секретарка. "Чудово. Все, що нам потрібно, - це реклама та цирк у засобах масової інформації".
  
  
  "Немає причин для паніки", - поспішно сказав судмедексперт. "Зрештою, ті люди на борту померли не від якоїсь хвороби. Ніхто від них нічим не заразиться".
  
  
  Чудово. Немає причин для паніки, зовсім ніяких. Двісті чотирнадцять добре навчених моряків, які брали участь у секретних маневрах з найпотужнішим бомбардувальником, колись винайденим, були вбиті біля берегів Флориди, от і все. Що, чорт забирай, ви маєте на увазі, кажучи, що немає причин для паніки?” – закричав він. "Президент має намір мене повісити".
  
  
  "Двісті тринадцять чоловік, сер", - невпевнено поправив судмедексперт. "Одного не вистачало. Ми припускаємо, що його змило за борт. Судячи з усього, вони потрапили в якусь погану погоду".
  
  
  "Хто це був? Офіцер?"
  
  
  "Так, сер", - сказав віце-адмірал. "Лейтенант Річард Каан. Другий пілот F-24".
  
  
  "Що ж принаймні ми зберігаємо деяку страховку життя", - сказала секретарка. "Що небудь ще?"
  
  
  "У нас ще є слайди, сер", - сказав судмедексперт.
  
  
  "Повісьте слайди. Що-небудь ще?"
  
  
  Віце-адмірал кашлянув у кулак. "Ну, так, сер. Ми якраз до цього підходили. Також не вистачало одного елемента обладнання".
  
  
  "Що?" спитав секретар, у його очах уже майнула іскорка тривоги. "Скільки це коштувало?"
  
  
  Віце-адмірал глибоко зітхнув. "F24, сер. Бомбардувальник-невидимка".
  
  
  З невеличкого натовпу зчинився гомін.
  
  
  Секретар повільно підвівся. Навіть у темряві кожен чоловік у кімнаті міг бачити, як фарба відринула від його обличчя. "Очевидно, що військово-морський флот Сполучених Штатів був нездатний впоратися з цією проблемою", - повільно та спокійно сказав він. "Мені краще поінформувати президента". Він обвів жестом кімнату. "Продовжуйте збори, джентльмени. Не дозволяйте мені відривати вас від ваших слайдів". Він швидко повернувся і вийшов із кімнати.
  
  
  З заднього ряду сидінь непомітно підвівся ще один чоловік. Він був звичайним, похмурого вигляду чоловіком середніх років з сивілим волоссям, в окулярах у сталевій оправі, сірому костюмі-трійці, аташе-кейсі і напруженим, лимонним виразом обличчя. Він також залишив збори.
  
  
  У коридорі він повернув ліворуч, пройшов дві двері вниз і увійшов до невеликої кімнати, що містила меншу кабінку, виготовлену з плексигласу і гарантовано вільну від "жучків".
  
  
  Він замкнув двері до маленької кімнати, увійшов до кабінки з плексигласу, відкрив свій аташе-кейс, у якому лежав маленький червоний телефон із комп'ютерним харчуванням, і почав чекати. Гарольд В. Сміт чекав на дзвінок від президента Сполучених Штатів.
  
  
  Він глянув на годинник. Дзвінок надійде не раніше, ніж за двадцять хвилин, принаймні, але він не мав потреби дивитися ще більше жахливих картин у конференц-залі. Він знав, що будуть неприємності, ще з того часу, як за два місяці до цього з'явилося повідомлення про "зникле" вантажне судно — ще одну жертву Бермудського трикутника, якщо вірити пресі. Але Сміт знав з кількох таємних джерел, що корабель не був втрачений доти, доки військово-морський флот не потопив його, тихо позбувшись понівечених тіл на борту, коли не вдалося знайти відповіді на загадку різанини.
  
  
  Військово-морський флот, берегова охорона, армія, Військово-повітряні сили. Усі вони намагалися. Усі вони зазнали невдачі. Ось чому президент запросив Гарольда У. Сміта до Вашингтона, на брифінг вищого рівня за "енігмою Ендрю Джексона", у крихітну кімнату з плексигласу без підслуховуючих пристроїв.
  
  
  Задзвонив телефон. "Так, пане президент", - сказав Сміт.
  
  
  Голос на іншому кінці дроту був стомлений. "F-24 зник", - сказав президент.
  
  
  "Так сер".
  
  
  Глибокий голос говорив навмисно. "Ви, звичайно, знаєте про зустріч на найвищому рівні, заплановану на цей тиждень у Нью-Йорку?"
  
  
  "Я вірю", - сказав Сміт.
  
  
  "До того часу радянський прем'єр почує про інцидент на борту "Ендрю Джексона" і про зниклого бомбардувальника-невидимку "Стелс"".
  
  
  "Цього не можна уникнути", - сказав Сміт.
  
  
  Президент м'яко говорив. “Прихованість – це єдине, що змушує цих виродків серйозно говорити про скорочення сил. Без неї у нас взагалі не буде жодної позиції для переговорів. Ми повинні повернути це”.
  
  
  "Моя людина на позиції у Кі-Уесті", - сказав Сміт. "Він готовий діяти негайно".
  
  
  "Як це?" - Запитав приголомшений президент.
  
  
  "Він прибув за п'ять годин після виявлення корабля".
  
  
  "Але сьогоднішній брифінг був першим повідомленням про інцидент, навіть для персоналу, який пройшов найвищу перевірку безпеки. Як ви дізналися про це?"
  
  
  Настала довга пауза. "Це все, сер?" Запитав Сміт.
  
  
  Президент зітхнув. "Одна людина..."
  
  
  "Доброго дня, сер", - сказав Сміт і повісив слухавку.
  
  
  Сміт знав, що це було лише питання часу, коли викличуть Кюре. Ось чому він відправив Римо до Кі-Уеста за перших чуток про фіаско Ендрю Джексона. Він прибрав телефон у портфель, замкнув його, залишив кімнату, оброблену плексигласом, і швидко вийшов на вулицю, до телефону-автомата, де почав набирати довгі коди маршрутизації, які зрештою надійно з'єднають його з його людською зброєю.
  
  
  Римо Вільямс. Руйнівник.
  
  
  Лише питання часу.
  
  
  Цей час настав.
  
  
  ?Глава третя
  
  
  Маленький гребний човен безшумно ковзав по блакитній воді. У Римо занили руки. Він греб уже більше дванадцятої години, ще до світанку, описуючи крихітним суденцем всі кола, що розширюються, від точки, де був помічений "Ендрю Джексон".
  
  
  "Це марно", - сказав він, кидаючи весла. "Цей корабель дрейфував три дні, перш ніж його знайшли. Ми навіть не знаємо, що шукаємо. У Флорида-Кіс, мабуть, тисячі островів".
  
  
  "Геть там", - сказав Чіун, вказуючи вдалину на групу островів розміром з поштову марку. Пучок сивого волосся на маківці старого азіату майорів на вітрі. "Відведи нас на той острів. Той, де є прихований шлях".
  
  
  Римо подивився на групу, потім знову на Чіуна, який сидів, як вдова, на кормі човна. "Тут немає прихованого шляху, Маленький батько", - сказав Римо, пригнічуючи посмішку. "Ці острови ніколи не були заселені".
  
  
  "Так сказав Марко Поло Майстру Хун Тупу, коли вони наближалися до Китаю", - відрізав Чіун. "Припини свою зарозумілу балаканину і відвези нас на острів".
  
  
  Римо повернув човен до островів. "Майстер синанджу був із Марко Поло?" спитав він.
  
  
  "Один із кращих. Ви думаєте, біла людина могла б знайти що-небудь сама? Якби Хун Туп не наполягав, експедиція закінчилася б на арктичному субконтиненті".
  
  
  "Думаю, жодних яєчних рулетів для команди".
  
  
  "Поло було б схоже на того божевільного Колумба, який стверджував, що ваша країна - Індія. Як це може бути Індія без бруду, карі та чуми?"
  
  
  "Але у "Колумбуса" на борту не було майстра синанджу", - сказав Римо, посміхаючись.
  
  
  "На жаль, він це зробив. До Ват, Спрямований не туди, був з ним. Незначна пляма на славетному Будинку Сінанджу. Стій, - сказав він, вказуючи. "Ти бачиш?"
  
  
  Коли вони наблизилися до маленького острова, Римо звузив зір, поки не стало здаватися, що він дивиться в сильний польовий бінокль. У світлі, що згасає, він побачив майстерно замасковані сліди людського існування: зламані гілки, розмітку по піску, щоб приховати сліди, мертве дерево, що прикривало те, що виглядало як вузька стежка.
  
  
  "Ти мав рацію", - сказав Римо.
  
  
  "І ти був неправий. Як завжди". Чіун посміхнувся. "Як зазвичай, хе-хе".
  
  
  Вони пришвартували човен. Зграя жирних білих чайок ліниво розсілася вздовж берегової лінії.
  
  
  "Подивися на розмір цих птахів", - сказав Римо. Він відчув неприємний спазм у животі, коли до них приєдналося ще більше чайок, що ліниво клювали землю, їхні чорні лялькові очі не відривалися від двох чоловіків. "У цих птахах є щось кумедне", - наполягав Римо.
  
  
  Але Чіун стояв зовсім нерухомо, вдивляючись у кущі далі всередину материка. "Тиша", - тихо сказав він. "За нами спостерігають".
  
  
  Зламалася гілка. Миттєво увага Римо прикувалася до кущів. Його м'язи напружилися, а потім розслабилися, готові до неминучого нападу. Потім, з пронизливим зойком, це прийшло, як видіння з Ада.
  
  
  Там був тільки один чоловік, і він був не старший за хлопчика, судячи з незграбності його рухів. Він був присадкуватим, з кремезною статурою азіату з довгим торсом, і він був оголений, за винятком пов'язки на стегнах на його засмаглій шкірі. Його волосся, жорстке, пряме і чорне, стирчало на голові жорсткими піками. У правій руці він тримав палицю. Його ліва була скрюченим обрубком, без чотирьох пальців.
  
  
  Це було те, що Римо побачив першим, коли дивний нападник із криком і дикими очима підстрибнув на фут над верхівками кущів. Але через секунду Римо більше не бачив у непроханому гості людини. Все, що він пам'ятав після цього моменту, було обличчя, обличчя настільки страшне і гротескне, що все інше в цій людині відійшло на другий план.
  
  
  У Римо перехопило подих побачивши це. Він пригнувся і розвернувся, щоб почати атаку, але був відкинутий зі шляху величезною силою звідки. То був Чіун.
  
  
  "Почекай", - крикнув Чіун, його жовта мантія все ще майнула після незрозумілого нападу на Римо.
  
  
  "Навіщо ти це зробив?" — спитав Римо, коли перед ним нерухомо стояв хлопчик із понівеченим обличчям, його негарні риси були спотворені здивуванням.
  
  
  Тепер Римо розглянув його краще. Він був азіатом, але лише віддалено. Можливо, полінезієць, подумав Римо, хоча шрами та пошкодження на його шкірі практично знищували його природну зовнішність. Він був покритий виразками, з яких протікала прозора рідина, а одна повіка розпухла до половини, відкриваючи почорнілі залишки мертвого ока під ним.
  
  
  "Я Майстер синанджу", - сказав Чіун. "Це мій син. Скажи своєму вождеві, що ми прийшли".
  
  
  Вкритий гнійничками рота хлопчика відкрився. Він випустив палицю з руки, ніби то була огидна річ. Потім, на подив Римо, він видав тихий вигук і впав навколішки перед Чіуном.
  
  
  Старий торкнувся своєї голови. "Йди", - м'яко сказав він. "Ми зачекаємо тут".
  
  
  Хлопчик підвівся, знову вклонився і поспішив назад у підлісок.
  
  
  Римо кілька мить проводжав його поглядом. Коли хлопчик зник у густій зелені джунглів, Римо повернувся до Чіуна. "Що це було?" - спитав він, потираючи місце на руці, де Чіун відштовхнув його з дороги хлопчика. - Ти його знаєш? – спитав він.
  
  
  Старий сумно глянув у кущі. "Він прокажений", - сказав він. "Він знає мене".
  
  
  ?Глава четверта
  
  
  Птахи були щільними, як кучугури навколо них.
  
  
  "Прокажений?"
  
  
  Чіун кивнув головою. "І гаваєць. Він, ймовірно, з колонії на Молокаї, але я маю побачити решту членів племені, перш ніж буду впевнений".
  
  
  "Почекай. Стривай", - сказав Римо. "Що це за історія з прокаженими? Що ти взагалі знаєш про прокажених? І ти навіть ніколи не був на Гаваях. Ти сам якось сказав мені це".
  
  
  "Один піщаний кар'єр схожий на інший", - сказав Чіун. "Але всі Майстри Сінанджу знають про прокажених Молокаї. І вони знають нас. Сідай. Я розповім тобі про Указ великого Майстра Хун Тупа. - Він вказав на повалене дерево.
  
  
  "Хун Туп? Чи не той це хлопець, який, за твоїми словами, їздив до Китаю з Марко Поло?"
  
  
  Чіун засяяв. "Ти добре пам'ятаєш, для білої тварюки".
  
  
  Римо скривився. "Історія", - сказав він. "Можна образа".
  
  
  "Давним-давно, - почав Чіун голосом таємничого оповідача, який означав, що він поринає в одну зі своїх найвітряніших легенд, - жителі мого села Сінанджу в Кореї були такими бідними, а їх улов в океані таким мізерним, що вони були змушені заощаджувати раціони, відправляючи своїх дітей назад у море”.
  
  
  "Так, так, я знаю цю частину про втоплення немовлят. А як щодо кінчика крила?"
  
  
  "Хун Туп", - поправив Чіун. "Я йду до нього. Не перебивай. Через тебе я втратив місце". Його голос знову перейшов на шепіт оповідача. "Давним давно...
  
  
  "Я знаю, Чіун. Вони відправили своїх дітей назад у море, і тому першому Майстру Сінанджу довелося здати себе в оренду як найманий вбивці тому, хто більше заплатить, і відсилати свої гонорари назад у село, що з тих пір робили всі Майстри". .
  
  
  Чіун дивився на нього сердитим, немиготливим поглядом. "Ці легенди кращі, коли їх розповідають належним чином", - сказав він.
  
  
  "Вибач. Я просто хотів, щоб ти дістався частини про Марко Поло".
  
  
  "Безглуздість", - сказав Чіун. “П'яниця. Моряк-м'ясоїд із буркотливою дружиною та повним будинком верещачих білих дітей. Не дивно, що він хотів поїхати до Китаю. Мене просто здивувало, що він не намагався долетіти до Місяця”.
  
  
  "Хан Тап працював на Марко Поло?" – запитав Римо, намагаючись повернути Чіуна до теми розмови. "Я маю на увазі, він був охоронцем або щось таке?"
  
  
  "Серйозно, Римо. Це образа. Майстер Сінанджу не працює охоронцем. Це робота для головорізів, звірів. Навіть біла людина може бути охоронцем. Можливо, навіть ти зміг би."
  
  
  "Просто питаю", - сказав Римо.
  
  
  "Хун Туп відправився в експедицію як шановний гість Марко Поло і його спонсор, могутній правитель Венеції, на службі у якого Майстер зробив багато цінних вчинків. Оскільки ніхто в Європі не знав, де знаходиться Китай — або, як його тоді називали, Китай, — Хун Туп погодився показати Марко Поло дорогу в обмін на те, що той доставить скрині з даниною від венеціанського правителя. буде "відкритий". Тобто Марко Поло. Корейці виявили це задовго до цього".
  
  
  "Хммм", - погодився Римо. "Японці, я вважаю, теж".
  
  
  Очі Чіуна звузилися, перетворившись на вузькі карі щілинки. "Вони не рахуються", - сказав він.
  
  
  "Добре, отже, Хун Туп привів Марко Поло до Китаю, а потім Марко забрав Майстра і його данину з Італії назад до Сінанджі, і з тих пір всі жили довго і щасливо, вірно?"
  
  
  "Неправильно. Коли вони досягли Китаю, європейців вітав сам монгольський завойовник Кублай-хан. Цей вискочка виявився доброю і щедрою людиною, яка поділилася з дослідниками секретами пороху і шовку. Сам Поло так чудово проводив час, що прожив у Пекіні двадцять чотири роки. мабуть, йому знадобилося стільки часу, щоб оговтатися від шоку побачивши людей, які купалися”.
  
  
  "Довго чекати, доки мене підвезуть додому", - зізнався Римо.
  
  
  "Це було гірше, ніж це. Бо, незважаючи на теплий прийом при китайському дворі, Хун Туп знав, що імператор Кублай-хан був брехливим злодієм - людиною без честі, в якій не можна було знайти правди".
  
  
  "Що він зробив такого жахливого?"
  
  
  "Він? Нічого. Але його предок, Чингісхан, одного разу скористався послугами попереднього майстра синанджу і обтяжив свою скриню з даниною цеглою на дні, щоб зменшити плату. Нащадкам такої людини не можна довіряти, - сказав Чіун з виглядом ображеної гідності." втік зі своєю важкою даниною, перш ніж китайський імператор зміг забрати її і позбавити село Сінанджу її життєвої сили».
  
  
  "Хун Тап звучить досить параноїдально", - сказав Римо.
  
  
  "Він мав рацію", - відрізав Чіун. "Солдати Кублай-хана пішли за ним, як він і побоювався, прагнучи відібрати у Хазяїна його багатства. Глибоко в горах Китаю вони влаштували йому засідку. Звичайно, Хун Туп відправив їх усіх у Пустоту, але в нього самого залишилися рани, які смердючий китайський повітря у поєднанні зі слабкістю Майстра від довгої подорожі не змогли вилікувати.
  
  
  "Нарешті він опинився біля болота, втомлений і з усвідомленням смерті близько до серця. Він упустив скриню з даниною, яку багато днів носив на спині, впевнений, що ніколи не доживе до того, щоб знову побачити свої улюблені береги Сінанджу".
  
  
  "Що трапилося?" Запитав Римо, захопившись оповіданням. "Він помер?"
  
  
  "Майже. Його знайшло плем'я прокажених, які були вигнані зі своїх громад і змушені жити поряд з болотом. Прокажені доглядали його, повертаючи йому здоров'я, захищали його і, коли він одужав, послали ескорт із двох людей зі свого числа, щоб відвезти данину назад у Сінанджу.
  
  
  "Повернувшись у своє село, Хун Туп, якому було десять років, доручив своєму наступнику перемістити прокажених у сухе та зручне місце, подалі від бруду та сморід китайських боліт. Перед смертю на сто чотирнадцятому році життя, після того, як усі прокажені переселилися на острів Молокаї на Гаваях, він видав указ, за яким усім наступним Майстрам заборонялося вбивати прокажених молока, бо завдяки їхній доброті село Сінанджу було позбавлене жахливої долі».
  
  
  Римо посміхнувся. "Міло, Чіуне", - сказав він. "Справді".
  
  
  Старий почервонів від гордості. "Про Хун Тупу Вдячному написано багато прекрасних віршів унгів". Заплющивши очі, Чіун розгойдувався, співаючи корейські вірші наспівши без мелодії.
  
  
  "Єдина проблема в тому, що це Флорида. Що тут роблять прокажені молока?"
  
  
  Чіун знизав плечима. “Не можна знати відповіді на всі запитання одразу. Хлопчик розповість про нас своєму вождеві. Нас доставлять до їхнього села. Дивись і слухай. Згодом усе проясниться”.
  
  
  "Хотілося б, щоб вони поквапилися", - сказав Римо, але Чіун знову заспівав. Римо оглянув тропічний острів. Крім тихої загрози птахів, це було так близько до раю, як він коли-небудь бачив. Білі та пурпурові орхідеї, посипані крапельками води від частих дощів, витончено звисали поряд з банановими деревами з їхніми обвислими плодами, а земля була вкрита ароматними гілками.
  
  
  Суки? Він глянув ще раз. Здавалося, що вся лісова підстилка була усіяна зламаним суччям і покритими листям гілками. Він розчистив невелику ділянку. Під піском було щось тверде та гладке… і чорне.
  
  
  "Тар", - прошепотів він. "Чіун, підійди, подивися на це". Старий азіат припинив спів і пішов за Римом у ліс. "Це щебінь", - сказав Римо, - "це дорога".
  
  
  Пролетіло кілька птахів, їхні пазурі клацали по поверхні. "Чого я не можу зрозуміти, то це навіщо комусь будувати дорогу, яка веде прямо в океан?"
  
  
  Чіун дивився нагору, на густу верхню поросль листя на деревах. Дуже густо, подумав Римо.
  
  
  "Зверніть увагу на малюнок гілок на верхівках дерев", - сказав Чіун.
  
  
  Римо зрозумів. Конфігурація листя була якоюсь недоречною, гілки надто товстими. Потім він побачив це. Блискучий обрубок білого стовбура дерева, дуже високо, майже, але не зовсім, що з'єднується з гілками над головою. Він розширив зіниці, щоб заглянути далі до густого лісу. Там було більше дерев у такому ж дивному стані, їхні вершини були спиляні на висоті двадцяти футів над землею. Усі дерева, що росли вздовж майстерно замаскованої дороги, були зрізані.
  
  
  Підібравши камінь, Римо націлив його на високу гілку, що йде прямо впоперек дороги внизу. Камінь вдарився. Гілка з гуркотом упала на дорогу. Римо підійшов до зрубаної гілки, щоб оглянути її. Її основа, як і верхівки дерев уздовж дороги, була суто зрізана. Над головою він побачив ділянку неба, яку закривала гілка, коли була на місці.
  
  
  На місці. Це було все. "Ці дерева тут для маскування", - сказав він.
  
  
  "Цілком вірно", - погодився Чіун. "Хтось дуже старанно попрацював, щоб приховати цю дорогу".
  
  
  "Це не дорога, Чіуне". Римо змахнув ще один шар листя і гілочок, що покривали липкий тротуар. "Це злітно-посадкова смуга. Якщо моя здогад вірна, зниклий F-24 знаходиться десь прямо на цьому острові".
  
  
  Він заглиблювався в ліс, коли з туману джунглів з'явилися незрозумілі контури людської фігури. Римо стояв нерухомо, майже загіпнотизований чуттєвою, ритмічною ходою дівчини. Вона була витончена і струнка і рухалася з внутрішньою незворушністю і гідністю, рідкісними для молодих жінок. Її чорне волосся довжиною до талії майоріло позаду неї, коли вона йшла, її ноги були такими ж сильними і мускулистими, як боки тварини з джунглів.
  
  
  А тепер приготуйся, подумав Римо, передчуваючи виснажене обличчя, яке неминуче поєднувалося б з ідеальним тілом.
  
  
  Він кліпнув, коли побачив це. Полінезійське обличчя було бездоганним. Її колір обличчя був кремовим і засмаглим, відтінюючи два темні очі у формі крил, які світилися розумом над високими, незграбними вилицями. Під ними розташовувався прямий ніс з ніздрями, що злегка розширюються, і пухкими губами, природно забарвленими в рожево-червоний колір хорошого здоров'я.
  
  
  "Я – Ана", - сказала дівчина тепло, але без посмішки. Вона повернулася до Чіуна і шанобливо схилила голову. "Якщо ви підете за мною, учитель, я відведу вас у наше село".
  
  
  Чіун спостерігав за нею, але нічого не сказав. Вона повернулася і пішла назад своїм шляхом через ліс. Поки вони втрьох безшумно пробиралися через підлісок, Римо ще раз глянув на приховану і явно нову щебеневу поверхню.
  
  
  "Вибачте", - сказав він, дівчина зупинилася. "Ви знаєте, коли була побудована ця злітно-посадкова смуга? І хто її збудував?"
  
  
  Очі дівчини, здавалося, заскліли. Вона тихо говорила. "Ніхто", - загадково відповіла вона. "Жодної злітно-посадкової смуги. Жодних літаків".
  
  
  "Так, є. Я бачив це", - наполягав Римо. "Прямо там..."
  
  
  "Немає злітно-посадкової смуги", - повторила Ана і пішла далі.
  
  
  Римо зітхнув і пішов за нею. Вона повела їх через райські джунглі з пишною квітучою зеленню та розливами каскадної води. Вгорі, на тлі ясного блакитного неба, кричали і ширяли чудові папуги та какаду, демонструючи веселки переливчастого кольору.
  
  
  "Що це за шум?" Запитав Чіун. Римо прислухався. Зі сходу долинало приглушене ревіння.
  
  
  "Це звук із місця досконалості", - сказала Ана. "Хотіли б ви це побачити?"
  
  
  Чіун кивнув головою. Дівчина звернула з вузької стежки і повела їх вгору схилом через якісь густі зарості, оскільки шум ставав все гучнішим. Коли, нарешті, вони виринули, вони були за кількасот футів від захоплюючого водоспаду. Утьос, де він виник, був величезної висоти, здавалося, виступав прямо з неба, і потік води, що переливається через нього, обрушувався подібно до грому на величезні валуни внизу.
  
  
  "Падіння становить майже двісті футів", - сказала дівчина.
  
  
  Чіун посміхнувся. "Чудово", - сказав він.
  
  
  Чуттєві губи дівчини піднялися, щоб зробити приємність старому азіату. "Так", - сказала вона. "Ходімо. Мій брат Тиму чекає в долині. Він голова нашого села".
  
  
  Вона супроводила їх назад на вузьку стежку, і вони пішли вниз по схилу, доки не побачили солом'яні дахи і вогнища невеликого поселення, що димилися, попереду, на галявині за останніми деревами.
  
  
  "Ти впевнений, що ці люди – прокажені?" Римо прошепотів Чіуну корейською. "Я маю на увазі, дівчина виглядає нормально. Краще, ніж нормально. Вона чудова. Може бути, вони просто купка культистів або щось таке..."
  
  
  Але коли вони вийшли на галявину, Римо сам побачив, що Чіун мав рацію. Жінки з немовлятами, що сидять навпочіпки над своїми кухонними горщиками, маленькі хлопчики, що грають на відкритому повітрі, група людей похилого віку, які сперечаються один з одним, - всі припинили все, чим займалися, коли увійшли незнайомці.
  
  
  І всі, аж до найменшої дитини, були спустошені та понівечені хворобою.
  
  
  Дівчина зробила кілька кроків у бік від Римо і Чіуна, ніби бажаючи відокремитися від них і від понівечених членів свого племені. Як не дивно, самі жителі села позадкували, коли воно наблизилося до них, матері тягли своїх дитинчат за собою, але Ана, здавалося, цього не помітила. Вона широко розкрила обійми Римо та Чіуну у класичному жесті гостинності. Але коли вона заговорила, то в її словах була жахлива іронія.
  
  
  "Це наш дім", - сказала вона. "Ласкаво просимо в Долину Проклятих".
  
  
  ?Глава п'ята
  
  
  Троє чоловіків стояли біля хатини неподалік центру села. Їхні тіла були вкриті ранами, що кровоточили, але молодий чоловік у середині був високим і лютого вигляду, якимось величним у своїй з'їденій корозією потворності. Він заговорив.
  
  
  "Я Тиму, вождь мого народу. Ми вітаємо тебе і твого високоповажного сина, про Майстер Сінанджу".
  
  
  "Я Чіун". Старий азіат наблизився до вождя з легким укліном. Тіму відповів на уклін, потім запитливо глянув на Римо.
  
  
  "Рімо. Миле у вас тут містечко", - сказав Римо, намагаючись не дивитися на обличчя прокажених.
  
  
  "Син туру не звик бачити наші хвороби", - сказав Тіму з відтінком гумору.
  
  
  "Він не звик поводитися цивілізовано", - сказав Чіун, кинувши погляд-бусинку у бік Римо. Він пошепки додав: "Він білий". Вождь глибокодумно кивнув головою. "Для мене велика честь, що ви згадали мого предка, Хун Тупа", - сказав Чіун.
  
  
  "Ми не забуваємо тих, хто надав нам підтримку", - сказав Тіму. Братство страждань зберегло наші легенди живими. Доброту Майстра Хун Тупа, який вивів мій народ з боліт Китаю на прекрасну землю Молокаї, ми запам'ятаємо назавжди. життя”.
  
  
  Римо був спантеличений. Він глянув на хатини з трави, в яких ховалися вмираючі, їхній затяжний кашель через пошкодження легень хворобою відчайдушно дзвенів у нерухомому повітрі. Поблизу не було ні лікарні, ні лікарні. Маленькі діти ходили з уже розкладеними або ампутованими кінцівками.
  
  
  "Вибачте мене, - ввічливо сказав він, - але якщо у Молокаї було все, що вам було потрібно, чому ви всі тут, де вам нічим не можна допомогти? Тут навіть немає лікаря".
  
  
  Шеф обмінявся поглядами із двома своїми дружками. Заперечуючи, він сказав: "Тут є лікар. А також - медичний заклад". Поки він говорив, двоє людей похилого віку, що стояли по боках від нього, дивилися в землю. Тімові знову вклонився Чіуну. "Дякую вам, високоповажний Майстер, за ваш візит. Але зараз я повинен попросити вас піти, поки вам не загрожує небезпека заразитися нашою хворобою".
  
  
  Чіун посміхнувся. “Ти хочеш, щоб ми пішли, але не через твою хворобу. Навіть Хун Туп у тринадцятому столітті знав, що проказа не передається повітряно-краплинним шляхом. Він може передаватися лише через відкриту рану. З вашого боку нам нічого не загрожує”.
  
  
  Тімові збентежено. "Пробач мені, о Вчитель. Я повинен був знати, що ти наймудріший з людей. Але все одно, ти повинен піти. Тут небезпека. Не від нас. Але небезпечно".
  
  
  "Птахи", - сказав Римо.
  
  
  Тихі балачки піднялися від мешканців села. "Жодних птахів", - сказав Тіму, його погляд був жорстким.
  
  
  - Вони всюди, - продовжив Римо. - Великі білі чайки. Я ніколи не бачив нічого.
  
  
  "Ніяких птахів!" Тіму гаркнув, перериваючи дискусію. Він заплющив очі і зітхнув. "Будь ласка, йди", - тихо сказав він. "Йди, поки не дізнався занадто багато. Долина Проклятих - не місце для Майстра синанджу. Швидко, поки сонце не сіло. Це для твого ж добра."
  
  
  Чіун поклав руку на плече вождя. "Ми залишимося", - сказав він. "Ми повечеряємо з тобою. Ми проведемо ніч тут. Завтра ми їдемо".
  
  
  Над селом запанувала напружена тиша. "Почекай хвилинку", - сказав Римо корейською. "Можливо, нам було б краще в горах. Таким чином, якщо щось продовжиться ..."
  
  
  "Ми залишаємося тут", - уперто сказав Чіун.
  
  
  Ана, дівчина, яка привела їх у село, виступила вперед. "Я не прокажена. Я сама подаватиму вам їжу. Після цього ви можете переночувати в моїй хатині. Ти будеш у безпеці, - сказала вона Римо з презирством.
  
  
  * * *
  
  
  Ближче до ночі вони повечеряли фруктами разом з усім селом, що зібралося на галявині. Прокажені танцювали, хоч і запинаючись, для своїх відвідувачів, і співали давні пісні, і переказували старі легенди на благо своїх нових друзів. Серед музики та свят Римо засоромився тієї огиди, яку він вперше відчув до хороброго племені.
  
  
  Ана, мабуть, відчула це. Поки мешканці села ляскали і співали, вона коротко потиснула йому руку. "Ти вже розумієш", - сказала вона.
  
  
  Тімові кинув на неї жахливий погляд, і вона швидко відсмикнула руку. "Залишіть нас", - наказав вождь. За мить вона зникла в кущах.
  
  
  "Чому ти відіслав її геть?" Запитав Римо. "Вона нічого не робила".
  
  
  "Моя сестра - дивна дівчина", - сказав шеф тоном, що майже вибачається. "Розумна. Вона закінчила річну медичну школу, перш ніж приєднатися до нас у нашій колонії. Вона надала нам велику допомогу. Але не торкайся до неї". В його очах були страх і розпач.
  
  
  "Я не збирався забирати її".
  
  
  "Є речі, які я не можу пояснити. Але я попереджаю тебе, не дружи з Аною. Не наближайся до неї. Ніколи. Ти розумієш?"
  
  
  Римо кинув швидкий погляд через плече на джунглі, тепер тихі, куди втекла дівчина, потім сказав: "Забирайся звідси".
  
  
  "Помовчи, Римо", - сказав Чіун. "Їхні шляхи - не твої шляхи".
  
  
  "Я просто хотів би знати, що, чорт забирай, відбувається в цьому місці", - пробурмотів Римо.
  
  
  Раптом танцюристи у несамовитості розійшлися. Хтось вказав на високу групу скель, що утворюють купол далеко. Крики та приглушені попередження лунали серед мешканців села, коли вони схоплювалися на ноги, гублячи солодкі фрукти на землю. Дехто втік у тропічний ліс. Інші сховалися у своїх грубих хатинах.
  
  
  Інстинктивно Римо розвернувся, щоб подивитися з усіх боків.
  
  
  "Сюди", - скомандував Тіму, вказуючи на свою хатину. Чіуна вже проводили всередину.
  
  
  "Роби, як він каже", - прошипів Чіун через плече. "Зараз поки тебе не побачили".
  
  
  Зсередини хатини вони спостерігали за подвійною шеренгою з шести білих солдатів, що гуськом крокували протоптаною стежкою з густих кущів біля скупчення гігантських скель.
  
  
  "Хто вони?" - Хто вони? - прошепотів Рімо.
  
  
  Тіму не відповів. Куточки його рота опустилися вниз у смутку та безпорадній люті. Він повернувся спиною і підвівся, його м'язи були напружені, обличчям до задньої стіни хатини.
  
  
  Зовні недоречні білі солдати попрямували до невеликого житла. Жінка стояла навколішки в дверях, її руки були стиснуті разом, сльози текли по її обличчю, коли вона благала солдатів піти. Один з них відштовхнув її з дороги підбором черевика, і вона розтяглася в багнюці.
  
  
  Усі шестеро увійшли до хатини. Коли вони вийшли, то тягли за собою старого з половиною обличчя та однією ногою, ампутованою по коліно, старий стогнав від болю. Жінка, що лежала в багнюці, піднялася на коліна і закричала їм услід: "Дайте йому померти зі світом, благаю вас!"
  
  
  Римо попрямував до виходу з хатини, але Чіун упіймав його за руку і втримав.
  
  
  Солдати кинулися далі, в кущі та до високих куполоподібних скель. Потім знову запанувала тиша, якщо не рахувати ридань жінки. Деякі мешканці села обережно вийшли зі своїх хатин і відвели її, намагаючись втішити. Інші збирали залишки зіпсованого бенкету. Більшість залишилася захована у своїх хатинах.
  
  
  Тімові повільно вийшов на галявину і глибоко вдихнув, ніби для того, щоб утриматись від гучного плачу. Він підняв обличчя до вечірнього неба, яке вже починало усеюватися іскрами південних зірок. За кілька хвилин він гідно звернувся до Чіуна і Римо.
  
  
  "Мені шкода, що тобі довелося стати свідком цього", - сказав він. "Саме з цієї причини я попросив тебе піти до заходу сонця. Ці речі..." Його голос здригнувся, але він продовжив "... Іноді буваю тут вечорами".
  
  
  "Так?" – сказав Римо. "Що саме тут відбувається вечорами? Куди вони відвезли старого?"
  
  
  "У клініку", - з гіркотою відповів жіночий голос позаду нього. То була Ана.
  
  
  Заговорив Тіму. "Я сказав тобі піти".
  
  
  "Брате, це і мої люди теж", - благала дівчина. "День за днем ці монстри приходять, щоб забрати нас у клініку". Вона виплюнула це слово. "Це жарт. Жоден прокажений не вмирає від прокази на цьому острові. Це вбивство, Тіму. Вони збираються вбити нас, усіх нас -"
  
  
  Вождь дав їй ляпас. "Ти сказала занадто багато, Ана", - сказав він, очевидно, щосили намагаючись стримати глибоку лють. "Відведи наших гостей у свою хатину, а потім забирайся. Не повертайся до завтра, коли ми знову будемо одні".
  
  
  Потираючи червону пляму на щоці, куди її вдарив Тіму, дівчина кивнула Римо і Чіуну, щоб вони йшли за нею, потім зайшла за хатину вождя в далекий кінець села.
  
  
  "Я думаю, настав час нам отримати тут відповіді на деякі питання", - сказав Рімо Чіуну.
  
  
  "Я думаю, настав час зробити те, про що просить шеф, поки ми не матимемо причин зробити щось ще", - сказав Чіун.
  
  
  "А той старий, якого потягли? Він не причина?" - Запитав Римо.
  
  
  "Якби ти цікавився старим, він був би причиною. Але тебе цікавлять інші речі", - сказав Чіун. "Поводься пристойно".
  
  
  Молода жінка була за десять ярдів попереду них, рішуче крокуючи вперед. Коли вони наблизилися до маленької хатини, розташованої далеко від інших жител, вона зупинилася і вказала всередину. Римо підійшов до неї і торкнувся її руки. Вона здригнулася, ніби його рука була розпечена до червона.
  
  
  "Не треба", - сказала вона, її голос був майже панічним.
  
  
  "Мені дуже шкода", - сказав Римо. "Я тільки хотів сказати тобі, що ми хотіли б спати на вулиці. Я не хочу виганяти тебе з дому".
  
  
  "Це бажання мого брата", - спокійно сказала вона.
  
  
  "Де ти зупинишся?"
  
  
  Вона подивилася у бік стрімчаків у центрі острова. "У мене є місце".
  
  
  ?Глава шоста
  
  
  Джунглі оживали вночі, гудячи від дзижчання комах і криків нічних птахів. Серед них, тихе, як камінь, лежало село.
  
  
  Чіун сидів у позі повного лотоса в охайній хатині дівчини, обличчям до стіни. Римо лежав на трав'яній підстилці, широко розплющеними очима дивлячись на нерівний настил даху.
  
  
  "Я нічого тут не розумію", - сказав він. "Спочатку є корабель з мертвими моряками і зниклий літак. Потім є прихована злітно-посадкова смуга. Поки що все добре. Мабуть, тут є якийсь зв'язок. Але яке відношення прокажені мають до бомбардувальника-невидимки?"
  
  
  Він почекав відповіді Чіуна, не отримав його і продовжив: "І птахів. Ніхто не говорить про птахів. Вони божеволіють, якщо ти тут навіть згадуєш птахів. А потім з джунглів з'являється група світловолосих командос, і вони хапають старого, якому залишилося жити максимум місяць, і зникають з ним у купі каменів. Камені, Чіуне, я бачив, як вони вилазили з довбаних валунів. Отже, що все це означає?
  
  
  І знову старий азіат промовчав.
  
  
  "І дівчина. Ось тобі випадок із психом. Цілком здорова, красива дівчина, яка не виносить, коли до неї торкаються. Дівчина, яка живе з прокаженими..."
  
  
  Він на мить замислився. Дівчина. Вона справді була тією частиною, яка не вписувалася у картину. Він припустив, що вона могла б бути на острові, щоб надати посильну допомогу своєму братові та його людям, за винятком того, що прокажені ніколи не наближалися до неї. Навіть її хатина знаходилася на деякій відстані від решти села. І Тімові попередив — ні, більш ніж попередив, наказав — Римо триматися від неї подалі. Це було так, ніби вона була прокаженою.
  
  
  І вона сказала "вбивство". "Це вбивство... Вони збираються вбити всіх нас".
  
  
  Хто були "вони"? Чому вони збиралися когось вбити?
  
  
  "Дівчина", - сказав Римо, різко випростуючись.
  
  
  Чіун різко схопився на ноги, пирхнувши. "Що з тобою не так?" - верескнув він. "Хіба ти не бачиш, що я намагаюся заснути?"
  
  
  "Ти сидів".
  
  
  "Я повинен розтягнутися, як дохла білка, на вулиці, щоб заснути?" Запитав Чіун. "Я не біла людина".
  
  
  "Ти хочеш сказати, що не чув нічого з того, що я сказав?"
  
  
  "Я почув достатньо, щоб прокинутися, дурень".
  
  
  Римо ходив туди-сюди. "Це дівчина. Вона – ключ. Я це знаю".
  
  
  "Ти знаєш, як робити шум, про крикуна".
  
  
  "Я маю поговорити з нею. Я не можу дозволити цьому просто затягтися", - сказав Римо.
  
  
  "Очевидно, тобі треба поговорити з ким завгодно. Навіть зі сплячими людьми".
  
  
  "Пробач, Чіуне. Повертайся до сну".
  
  
  "Дякую. Найулюбленіший". Він повернувся спиною і знову поплив до своєї циновки.
  
  
  На цей раз Римо прислухався до дихання старого. Коли воно стало глибоким і рівним, він безшумно вийшов із хатини в ніч джунглів.
  
  
  Він здогадувався, де вона може бути. Безшумно пробираючись крізь густий чагарник, він підіймався по скелястих пагорбах до скелі, орієнтуючись на шум водоспаду. Коли рев досяг свого піку, коли Римо стояв на вершині великого білого каскаду, оповитого туманом і пітьмою, він побачив її.
  
  
  Ана спала неподалік вершини водоспаду, під розлогим деревом акації. У місячному світлі вона була схожа на квітку джунглів — ніжну, дику, болісно гарну.
  
  
  Римо опустився навколішки поруч із нею. "Ано", - тихо сказав він.
  
  
  Дівчина прокинулася з м'яким трепетом темних вій. Вона подивилася на нього, на мить спантеличена, потім усміхнулася. "Привіт", - сказала вона.
  
  
  Він щосили намагався не підходити надто близько, пам'ятаючи, як вона відхитнулася від його дотику. "Сподіваюся, я тебе не лякаю", - сказав він.
  
  
  "Ти не боїшся. Я не боюся. Я нічого не міг вдіяти з тим, що трапилося... раніше".
  
  
  Римо кивнув, хоч і не зрозумів. Він просто хотів узяти її із собою ніжно, легко, витягти з неї все, що міг. "Ано, мені потрібно дещо дізнатися про це місце - острові, долині. Ти допоможеш мені?"
  
  
  Її посмішка зникла. Вона опустила очі.
  
  
  "Можливо, я зможу щось зробити", - запропонував Римо. "Здається, тут ніхто не дуже щасливий".
  
  
  Вона підвела голову, і Рімо побачив сльози в її очах. "Тут не може бути щастя", - сказала вона. "Це не наш дім. Це лише місце нашої смерті". Вона почала схлипувати.
  
  
  Римо мить спостерігав за нею. Він не хотів торкатися до неї та лякати її. Він невпевнено простяг руку. На його подив, дівчина взяла її. Вона гірко засміялася крізь сльози. "Ти теж мене не боїшся, чи не так?"
  
  
  "Ні", - сказав він з деяким здивуванням. "А чи маю я бути?"
  
  
  Вона забрала руку. "Ти не знаеш?" Вона помітила подив на його обличчі та відповіла на своє власне запитання. "Ти дійсно нічого не знаєш про це місце, чи не так?"
  
  
  "Ось чому я прийшов до вас", - сказав Римо. "Я хочу, щоб ви пояснили мені деякі речі. Злітно-посадкова смуга, птахи-"
  
  
  Вона різко відвернулася. Римо взяв її за підборіддя і повернув обличчям до себе. "Птахи", - повторив він. Коли вона не зголосилася, він продовжив. "А також ті солдати, які з'явилися з нізвідки".
  
  
  "Вони були з клініки", - тупо сказала вона.
  
  
  "У якій клініці? Я не бачив тут нічого схожого на лікарню".
  
  
  "У скелях. Під землею. Клин-це... це..."
  
  
  Вона схопилася обома руками за голову, риси її обличчя спотворилися від болю, коліна притиснуті до грудей.
  
  
  "В чому справа?" Запитав Римо. Він обійняв її за плечі.
  
  
  "Ні. О, ні, будь ласка..."
  
  
  "Лягай", - сказав він, намагаючись м'яко притиснути її до землі.
  
  
  "Допоможи мені. Будь ласка, допоможи мені. Він вбиває мене", - видихнула вона, відчайдушно простягаючи пальці до Римо.
  
  
  "Хто? Заради бога, Ана, скажи мені, хто!"
  
  
  Вона міцно обвила руками його шию. "Не дозволяй цьому статися", - прошепотіла вона, її очі були круглими та зляканими. Він обійняв її. "Не дозволяй цьому... не дозволяй..."
  
  
  Потім вона закричала, диким, болісним криком. "Зоран"
  
  
  Вона вивернулася з його рук із дивовижною силою. "Зоран!" - Покликала вона знову. Вона озирнулася на Римо один раз без тіні впізнавання на обличчі, ніби він щойно з'явився з іншої планети. Потім вона помчала геть, до села та групи скель з високими куполами за нею, повторюючи дивну назву.
  
  
  "Зоран!" Це луною рознеслося по ущелині за нею.
  
  
  Римо опустив погляд на свої руки. Вони все ще були витягнуті з її обіймів.
  
  
  По звуках навколо нього він зрозумів, що село прокинулось і прийшло до нього. Вождь, Тіму, з'явився першим.
  
  
  "Ти не послухалася мене", - сказав він.
  
  
  "Я просто хотів поговорити з нею", - пояснив Римо.
  
  
  "Ти не повинен був наближатися до неї. Це було заради твоєї власної безпеки. Тепер ти піддав себе, майстра Чіуна і всіх моїх людей жахливої небезпеки".
  
  
  "Як?" Запитав Римо.
  
  
  Від дотику щітки жовта мантія Чіуна спалахнула в місячному світлі. За мить він стояв поряд із вождем, його пергаментне обличчя зморщилося від досади.
  
  
  * * *
  
  
  Світанок починав просочуватися крізь дощові дерева, перетворюючи туман від водоспаду в веселки, що кружляють. Тіму порушив страшну тишу серед чоловіків, що зібралися.
  
  
  "Ти маєш йти швидко", - сказав він Чіуну. "Веди білого хлопчика подалі, поки не стало надто пізно".
  
  
  "Занадто пізно для чого?" Запитав Римо.
  
  
  Тіму все ще звертався до Чіуна. "Вибачте мою сестру, вчитель. Вона нічого не може з собою вдіяти. Ана не контролює свій розум. Вашому синові не слід було з нею розмовляти. Він був попереджений".
  
  
  "Але куди вона поділася? Що з нею трапилося?" Запитав Римо.
  
  
  Тімові штовхнув камінь на землі. "Вона пішла до Зорана", - сказав він, гнів був видно у його м'язах.
  
  
  "А", - сказав Чіун. "Ім'я, яке називала дівчина. Що це за Зоран?"
  
  
  "Він чоловік", - сказав Тіму. “І більше, ніж чоловік. Зоран – це той, хто контролює все. Нитки наших життів пряде Зоран. Саме Зоран вимірює довжину цієї нитки. І Зоран обрізає її за своєю забаганкою”.
  
  
  "Зрозуміло", - сказав Римо, який взагалі нічого не бачив. "Звідки взявся цей Зоран?"
  
  
  "З пекла", - люто відповів Тіму. "Він диявол, що має диявольську силу".
  
  
  "Птахи належать Зорану, чи не так?" Сказав Римо.
  
  
  Вождь кивнув головою. "Це його зброя. Птахи утримують нас тут. Коли йому потрібно вбивати, він посилає птахів. Вони повертаються роздутими, у них тече кров мого села".
  
  
  Римо згадав гігантських чайок, що сидять навпочіпки на березі острова. - А злітно-посадкова смуга - вона теж його?
  
  
  Шеф подивився на нього збентежено. "Дорога", - пояснив Римо. "Дорога, що веде до океану".
  
  
  "Зоран отримує все, що забажає. Одного разу його люди прийшли з моря з мішками та машинами. Незабаром дорога була побудована. Але дорогою ніхто не користувався. Його люди наказали нам засипати її. Потім одного разу нам наказали розкрити його. Як тільки ми закінчили, дивний літак із швидкістю блискавки налетів на нього, і ми знову покрили дорогу”.
  
  
  "Що сталося з літаком?"
  
  
  Тімові подивився вниз, у долину, де вже натовп людей у формі виходив з гирла скельного скупчення і пробирався вгору через чагарник до вершин скелі. "Це Зоран, який назавжди пішов у свою печеру з білою людиною, яка керувала ним". Тімові нервово озирнувся. "Тепер ти маєш йти. Люди Зорана наближаються. Ми відволічемо їх".
  
  
  "Що з тобою буде, якщо ми втечемо?" Запитав Чіун.
  
  
  "Не турбуйся, майстер", - сказав Тіму.
  
  
  "Ти дуже добре знаєш, що станеться, Папочка", - сказав Римо. "Але це не має значення. Ми все одно нікуди не дінемося".
  
  
  "Ні", - сказав Тіму. "Я забороняю тобі залишатися. Він уб'є тебе".
  
  
  "Якщо ми з Чіуном обидва підемо, він уб'є тебе". Солдати швидко піднімалися пагорбами. Пройшло кілька секунд, перш ніж вони помітили плем'я та двох його відвідувачів. Римо стиснув руку Чіуна.
  
  
  "Послухай", - сказав він. "Цей літак тут, і я маю з'ясувати, що відбувається. Але Смітті повинен знати зараз. Відведи човен назад на материк і скажи йому, що ми знайшли літак".
  
  
  "Зателефонуй йому сам", - сказав Чіун. "Я не користуюся телефонами. Чому б мені не залишитися, а тобі не піти?"
  
  
  "Тому що, чорт забирай, ви всі пов'язані з цим племенем і якоюсь легендою або щось у цьому роді, і літак - це єдине, що зараз важливо. Це наш контракт, Чіун. Це те, що ми повинні зробити" .
  
  
  Чіун на мить замислився. "У будь-якому разі, я починав втомлюватися від цього острова", - сказав він. "Тут неможливо спати при цьому шумі".
  
  
  "Добре", - сказав Римо.
  
  
  "І ти не мусиш допустити, щоб цим людям завдали шкоди. Вони під моїм захистом", - сказав Чіун.
  
  
  "У тебе вийшло", - сказав Римо.
  
  
  В одну мить Чіун зник, не видавши жодного звуку, розчинився в лісі, не залишивши навіть викривленої гілочки, щоб відзначити свій шлях.
  
  
  Коли прибули солдати, Римо був готовий.
  
  
  Бути захопленим.
  
  
  Щоб з'ясувати, ким був Зоран і де був украдений літак.
  
  
  ?Глава сьома
  
  
  Кам'яна стіна акуратного маленького будиночка, оточеного геранню, розлетілася на шматки. Стеля, що звалилася з тріском балок даху, підняла хмару білого пилу, ніби це було передсмертне зітхання котеджу. З-під уламків вийшла висока світловолоса жінка, яка зневірилася, але горда, притискаючи до себе неживе тільце свого немовляти.
  
  
  Каан хихикнув. Наступною була приємна частина. Він моргнув і потер почервонілі очі, коли знайомі обличчя "ворогів", гротескні карикатури на американських солдатів, що посміхалися великоносих, заповнили білу стіну навпроти його ліжка.
  
  
  "Руйнування ідеального світу", - скандував він разом з нібито вбитим горем диктором.
  
  
  Плівка порвалася, і зображення зникло, залишивши тільки порожню стіну та ляскання порваної плівки у проекторі. Шум у відсутності значення. Каан не чув тиші з того часу, як опинився в цьому місці — у цій кімнаті, на цьому ліжку. І про іншу кімнату, про яку краще не думати. Минуло лише кілька днів, а його всесвіт уже стиснувся до двох кімнат.
  
  
  Він потер тверду щетину на підборідді. Це було більше, ніж тінь; це був початок бороди, ліниво подумав він, облизуючи небо язиком. Він так хотів пити. Боже, і так утомився.
  
  
  Невже для нього взагалі не мало бути спокою? Чи це була ціна Ангела за те, що він обійшов його своїми крилами смерті?
  
  
  Птахи. Прокажені. Шалені розмови.
  
  
  Він шалено потряс головою, щоб прояснити її. Він дивився на порожню стіну. До цього моменту Каан не розумів, що фільм не йде. Скільки разів він дивився його? Сотні? Тисяча? Знищення арійської Німеччини руками світового архідемона Америки так часто миготіло перед ним у цій кімнаті, що часом він був впевнений, що божеволіє.
  
  
  "Молодший лейтенант Річард А. Каан, ВМС США, 124258486", - сказав він гучним голосом, сідаючи так прямо, як тільки міг, з металевими ременями, що утримують його кісточки на ліжку. Ім'я, звання та серійний номер. Це було все, що він повинен був повідомити.
  
  
  Але, Боже, якби він міг просто заснути! Можливо, якби він підкрався непомітно, згорнувся калачиком у такій позі, щоб не здавалося, що він лежить... Це не спрацювало. Щойно його спина торкнулася матраца, електричний розряд пробіг тілом Каана, як вугор.
  
  
  Він сів. Мимоволі схлип застряг у нього в горлі. Не треба, – попередив він себе. Не дозволяй їм зламати тебе.
  
  
  "Молодший лейтенант Річард А. Каан, військово-морський флот США, 124258486", - повторив він тремтячим голосом, коли плівка в проекторі шумно заплескала неподалік.
  
  
  "Ми знаємо, хто ви", - сказав приємний голос біля дверей англійською з м'яким акцентом. Каан підвів очі, хоч з певним страхом знав, хто це був.
  
  
  Двері зачинилися з м'яким клацанням. Засвітилося світло, різавши по змучених очах Каана. Білий чоловік, накульгуючи, пройшов повз Каану до проектора і вимкнув його.
  
  
  Біла людина. Саме так Каан назвав себе старого божевільного, оскільки білизна була його найвідмітнішою зовнішньою рисою. Він був старий, судячи з його вигляду, йому було майже сімдесят, з білим волоссям, пудрово-білою шкірою і білим лабораторним халатом, що приховує його круглий живіт. Він носив окуляри в тонкій золотій оправі. За ними пильно дивилася пара очей, блакитних, як небо, і холодних, як крига.
  
  
  "Де мій літак?" Зажадав відповіді Каан, намагаючись сісти прямо. Він думав, що його поза надасть більше авторитету його словам.
  
  
  "Це поруч", - сказала Біла Людина. "Ти скоро це побачиш".
  
  
  Двері знову відчинилися, увійшли двоє молодих солдатів і швидко попрямували до ліжка Каана. Як завжди, один тримав руки Каана зчепленими за спиною, тоді як інший розстібав ремені на кісточках.
  
  
  Він не чинив опір. Рутіна була вже надто знайома. Ліжко, нескінченні криваві фільми на стіні, біла людина, солдати. І Кімната.
  
  
  "Не забирай мене", - сказав Каан тихим голосом, що тремтить від страху. "Будь ласка".
  
  
  Біла Людина коротко усміхнулася, чітко визнаючи свої власні успішні зусилля. Потім він вказав на двох солдатів.
  
  
  "Не кімната", - заволав Каан, звук зовсім вийшов з-під контролю, наполовину стогін, наполовину крик, з натяком на запитання. "Я не можу піти туди..."
  
  
  Солдати стягли його з ліжка.
  
  
  В кімнату.
  
  
  У Кімнаті, яка була операційною, біла птиця спалахнула зі свого сідала і опустилася на плече Білої людини, коли Каана прив'язували до одного з двох плоских металевих столів. Біла Людина погладила чайку, любовно воркуючи, потім повернулася, щоб оглянути тацю з таємничими хірургічними інструментами, яку підкотили до Каана.
  
  
  "Дякую", - сказав він двом солдатам. Він зняв птаха зі свого плеча і передав його одному з чоловіків. Кивнувши, вони пішли.
  
  
  Дихання Каана почастішало, коли інший чоловік легко натягнув пару гумових рукавичок.
  
  
  "Тобі не обов'язково бути тут", - сказав він. "Просто погодься виконати місію, і ти ніколи більше не побачиш цю кімнату".
  
  
  Каан мовчки моргнув. Крижані очі Білої Людини присунулися ближче, вдивляючись у нього поверх окулярів у золотій оправі. "В тебе будуть фізичні вправи, гарна їжа та дружнє спілкування. Можливо, навіть кімната з квітами, де ви зможете поспати. Хіба ви не хотіли б поспати, містере Каане?" він піддражнив.
  
  
  "Але..." Каан спіймав себе на тому, що схлипує, і зупинився.
  
  
  Біла Людина дбайливо нахилилася до неї. "Але що? Давай, кажи. Це допоможе нам обом поговорити разом, ти так не думаєш?"
  
  
  "Місія", - сказав Каан.
  
  
  Біла Людина посміхнулася, знову тільки губами. Холодні очі все ще свердлили Каана. "Це все", - сказав він із награним терпінням. “Усього один політ. Перед польотом до вас будуть ставитись із турботою та повагою. Після ви будете вільні. Вам ніколи не доведеться повертатися сюди”.
  
  
  "Але ти просиш мене знищити мою країну!" Каан закричав. "Мою країну".
  
  
  Посмішка згасла, як механізм. "Ти єврей", - сказав Біла людина з огидою. "У тебе немає країни".
  
  
  Більше розмов не було. Він узяв один із металевих інструментів, підніс його до світла і притиснув за вухом Каана. Коли метал торкнувся плоті, в переляканій свідомості Каана промайнув єдиний образ. Дивний образ, недоречний за цих обставин: це був спогад про його бабусю, що сидить у м'якому коричневому кріслі-гойдалці у своїй вітальні, з пов'язаним гачком антимакіяжем на потилиці.
  
  
  Перший крик пілота луною пролунав печерою. У міру того, як він слабшав, вони слабшали.
  
  
  ?Глава восьма
  
  
  Римо чекав у ізольованій кімнаті печерного комплексу. Дві помаранчеві вінілові кушетки були єдиними меблями. Решта кімнати була порожня, за винятком полиць уздовж усіх чотирьох кам'яних стін, обставлених баночками із зразками різних видів тканин, помічених латиницею. В одній із них плавав наполовину з'їдений хворобою палець. В інших були органи, людські ембріони та зразки шкіри. Декілька цілих кінцівок плавали в закритих пластикових чанах, акуратно маркованих і складених у кутку. Вони мало були схожі на людей, але одне було безсумнівно: всі частини тіла, що вишикувалися на полицях, колись належали прокаженим.
  
  
  Він мало не впустив банку, наповнену тканиною легені, коли почув крик пілота. Він пролунав десь поблизу, але оманлива луна печери розвіяла звук, тож здавалося, він виходить звідусіль. Римо поставив банку на місце і підійшов до вікна, яке було висічено у цілісній скелі.
  
  
  Вхід не оточували стражники, і лише чотири залізні засуви відокремлювали кімнату від решти долини. За ними село прокажених стояло, як різдвяна картина. Ряд жирних білих птахів примостився на підвіконні зовні, розсаджений і насторожений.
  
  
  Двері з клацанням відчинилися, і Ана увійшла всередину. Її очі були скляними та мрійливими. Вони ковзнули по Римо, наче його там не було.
  
  
  "Що з тобою трапилося?" спитав він.
  
  
  Дівчина манірно сиділа на одному з диванчиків, з прямою спиною і мовчазна. Вона дивилася просто перед собою.
  
  
  "Ано, ти маєш поговорити зі мною. Що відбувається? Чому ти ось так від мене втекла?"
  
  
  Її усмішка нагадала Римо посмішку Мони Лізи, скромну і трохи запитуючу.
  
  
  "Ти що, навіть не пам'ятаєш мене?"
  
  
  Вона повільно похитала головою, її очі так і не зустрілися з ним.
  
  
  "Хто такий Зоран?" спитав він.
  
  
  Її брови насупилися.
  
  
  "Хто такий Зоран?"
  
  
  Вона затулила вуха руками.
  
  
  "Хто такий Зоран?" він повторив.
  
  
  "Зупинися!" - верещала вона.
  
  
  Двері тихо відчинилися. Увійшов "білий чоловік" Каана, птах, що знову сидів у нього на плечі. Він був швидким та діловитим, звертаючи увагу лише на дівчину. Ривком він відкинув її голову назад, так що її злякані очі опинилися на ньому. Він кілька разів швидким помахом провів рукою біля її обличчя. Вона принишкла, вираз її обличчя став м'яким і втраченим.
  
  
  За мить він відступив назад і холодно оцінювально оглянув Римо з голови до ніг. "Я Зоран", - сказав він. "Хоча знання моєї особистості не принесе тобі великої користі".
  
  
  "Що ти з нею зробив?" Вибагливо запитав Римо.
  
  
  Зоран усміхнувся. "Ви, американці, завжди уявляли себе героями". Він пройшов у дальній кінець кімнати, взяв банку зі зразками та розсіяно погладив її. Ана сказала мені, що ти маєш велику пошану серед її народу. Він продовжував дивитися на Римо мить після того, як заговорив, потім раптово вибухнув нападом гучного, грубого сміху. "Її народ. Прокажені. Покидьки людської раси. Невиправні помилки природи, покидьки еволюції. Як це - бути королем прокажених?"
  
  
  Ана продовжувала сидіти мовчки, не зважаючи на те, що йшлося.
  
  
  "Ти той хлопець, який це зробив?" - спитав Римо, вказуючи рукою на низку маринованих плодів.
  
  
  "О, я вважаю, у них дійсно є своя користь", - сказав Зоран з примхливістю. "Я маю на увазі прокажених".
  
  
  "Я можу здогадатися, яке вживання ти їм знаходиш".
  
  
  Зоран виструнчився струнко. "Мої експерименти на благо людства", - палко сказав він. "Вони завжди були такими. Використовуючи як тестові приклади нижчу групу людей — людей, від яких решта людства не має жодної користі, — вчений може розширити знання світу про людський організм і його можливості великими рамками, а не повільними кроками досліджень на тваринах і лабораторної математики. Ти мене розумієш? Він відпустив Римо рухом зап'ястя. "Ні, звичайно ні".
  
  
  "Не покладайся на себе так багато надій", - сказав Римо. "Ти не перший підонок, який проводить свої так звані "експерименти" на людях. Концентраційні табори під час Другої світової війни були сповнені таких, як ти".
  
  
  "Ти маєш на увазі їхній вигляд", - поправив Зоран, з посмішкою вказуючи на банки із зразками. "Лабораторних щурів завжди більше, ніж лабораторних дослідників".
  
  
  Вигляд цієї людини викликав у Римо огиду. Він повернувся до вікна, де птахи тіснили один одного, штовхаючись і сердито кричачи. Одна з них злісно клюнула птаха поруч із нею. З рани потекла кров. Отриманий удар на мить злетів угору, розбризкуючи червоні краплі по блискучому пір'ю крил, потім спікував на груди нападника з кігтями, схожими на бритви. Поки жертва верещала і смикалася під нею, птах встромив дзьоб у м'яку білу шию і в момент кривавого тріумфу вирвав їй горло, що все ще пульсує в такт серцебиття. Голова мертвого птаха відкинулася назад, залита своєю кров'ю.
  
  
  Раптом усе це набуло сенсу. "Ці птахи вбили екіпаж "Ендрю Джексона"", - рівним голосом сказав Римо, знаючи, що це правда.
  
  
  "Дуже проникливий". Він погладив пір'я чайки на плечі. "Насправді, це був найпростіший вид генної інженерії. Але, бач, прокажені зробили все це можливим", - експансивно сказав він. "Ще один гігантський стрибок для людства". Посмішка у вигляді півмісяця на його губах стала ширшою.
  
  
  "Мене від тебе нудить", - сказав Римо.
  
  
  Зоран знизав плечима. "Всіх великих людей неправильно розуміють".
  
  
  "Що ти зробив з пілотом?"
  
  
  "Каан? Він відпочиває у своєму ліжку, надолужує втрачене з американської історії, я вважаю. Швидше прискорений курс".
  
  
  Принаймні Каан був ще живий, якщо Зоран говорив правду. "А літак?"
  
  
  "Десь, десь". Він замахав руками, начебто захоплення F-24 було надто тривіальною темою для обговорення. Він підійшов до Ганни. "Тепер це", - сказав він, торкаючись обличчя дівчини своїми короткими пальцями. "Це мій найкращий випадок. Підніми руку, Ана".
  
  
  Мовчки, не змінюючи відсутнього виразу обличчя, дівчина підкорилася. "Вона завжди найбільш сприйнятлива після одного зі своїх нападів".
  
  
  "Приступи? Ти маєш на увазі напад крику, в який вона впала в горах?"
  
  
  "ТССС". Його очі сфокусувалися на дівчині, Зоран витяг довгу голку з внутрішньої кишені свого лабораторного халата і грубо проткнув нею руку дівчини.
  
  
  "Якого біса..."
  
  
  Лезо чисто вийшло з іншого боку. Зоран зняв його, і дівчина поклала його назад на коліна, не звертаючи уваги на тонкі струмки крові, що сочилися з ран.
  
  
  "Все можливо", - сказав Зоран тоном, близьким до екстазу. "Маючи достатньо часу, я можу зробити все".
  
  
  Пролунав короткий, різкий стукіт у двері. Вона з хрускотом відкрилася, і солдат підійшов до Зорана, щось прошепотівши йому на вухо. Він прислухався, засміявся і з цікавістю визирнув у вікно.
  
  
  Він передав птаха, що сидів у нього на плечі, солдатові. "Виведи її назовні протягом десяти секунд", - сказав він. Він махнув Ані. "Забери і дівчинку. На даний момент з мене достатньо її".
  
  
  Охоронець вибіг, стискаючи птаха в одній руці, як бомбу сповільненої дії, а дівчину – в іншій. "Десять", - сказав Зоран, пильно дивлячись на свій наручний годинник. Він відрахував секунди. "Чотири, три, два, один". Він натиснув кнопку збоку від годинника.
  
  
  Зовні птахи прийшли в шаленство. Слух Римо, давно натренований вловлювати звуки, недоступні звичайному людському вуху, вловив нищівну ультразвукову частоту.
  
  
  "Для чого це?" спитав він, морщачись.
  
  
  Зоран глянув на нього з новою вдячністю. "Я здивований, що ти взагалі зміг це почути. Ти, мабуть, і сам поводиться тихо, чудовий екземпляр", - сказав він. "Цей звук призначений для птахів".
  
  
  З вікна Римо міг бачити, як вони розлетілися, дико кричачи, у всіх напрямках.
  
  
  "Давно відомо, що деякі водні ссавці, зокрема звичайний дельфін, реагують на певну звукову частоту, виявляючи надзвичайно активну та агресивну поведінку. Я просто застосував той же принцип до своїх генетично збільшених голосів, протестувавши їх на кожній чверті тону, що перевищує людський діапазон, перш ніж знайшов точно потрібну ноту. Вуаль & #224; Він схилив голову набік у вишуканому жесті.
  
  
  "Так ось як ти змусив їх напасти на корабель?"
  
  
  "Звичайно".
  
  
  "Як ви направили їх до цього?"
  
  
  Він обдарував Римо посмішкою "давай-не-будемо-дурними". "Вони слідують напрямку сигналу", - сказав він.
  
  
  "Куди зараз йде сигнал?" Запитав Римо.
  
  
  Обличчя Зорана просвітліло. "Ну, звичайно, за твого друга, старого азіату. Мої люди бачили його на березі, коли він намагався втекти".
  
  
  "Удачі", - сказав Римо. "У твоїх птахів стільки ж шансів проти нього, скільки у дощових крапель". Але з села він чув крики тих, хто став на шляху птахів, коли вони мчали до берегової лінії. І Чіуна.
  
  
  "Не будьте надто впевнені. Кілька людей на борту корабля "Ендрю Джексон" намагалися врятуватися, стрибнувши за борт і опинившись під водою", - сказав Зоран. "Птахи почекають. Зрештою кожен має спливти на поверхню. Коли вони це зроблять, птахи виклюють їм очі. Решта легко. Старий все одно що мертвий".
  
  
  Римо вагався. Навіть Чіуну довелося виринути, щоб ковтнути повітря. Припустимо, Зоран мав рацію і птахи все ще чекали. Чи зміг би навіть Чіун?
  
  
  "Я думаю, що саме час комусь скасувати твоє замовлення", - холодно сказав Римо.
  
  
  "Для старого вже занадто пізно. Тільки я можу відкликати птахів".
  
  
  "Тоді зроби це", - сказав Римо.
  
  
  Зоран похитав головою. "Я всі ці роки чекав на свій момент. Ти думаєш, що навіть біль може відхилити мене зараз від мого курсу? Ніщо не може. Тільки ти можеш врятувати життя старого", - сказав він.
  
  
  "Як?" Запитав Римо.
  
  
  Зоран ляснув у долоні, і до кімнати увійшли двоє солдатів у формі.
  
  
  "Ти підеш із моїми людьми", - сказав він.
  
  
  Римо кивнув головою. "Відкличте птахів", - сказав він.
  
  
  Зоран підняв свій наручний годинник. Він приклав вказівний палець до кнопки збоку. Він кивнув своїм двом охоронцям, і вони підійшли, взяли Римо за руку і потягли його до дверей кімнати.
  
  
  Римо стояв спиною до Зорана, коли раптово відчув гострий укол голки, що встромлялася в поперек. Майже миттєво його налагоджений організм відчув, як наркотик побіг його венами. Він трохи похитнувся, але охоронці підтримали його.
  
  
  Коли він впадав у несвідомий стан, він почув позаду хихикання Зорана.
  
  
  "Дурень", - прошипів старий. "Ніхто не скасує моїх птахів. Старий азіат мертвий".
  
  
  ?Глава дев'ята
  
  
  Швидко тече день
  
  
  Як води життя
  
  
  Відступи в Пустоту.
  
  
  Так співав Чіун, 102-й майстер славетного будинку Сінанджу, сідаючи в маленький човен. Він підняв очі до світанку з пурпуровими прожилками. Це був красивий ранок. На соковитому листі джунглів острова блищала роса. Пісок іскрився в променях сонця, що сходить. Ароматне повітря було наповнене співом птахів. І він щойно написав вірш з поезії Унг, що належить самому Великому Першому Майстрові Вану.
  
  
  "День тече швидко", - повторив він, заорюючи мантію. "Як..." Він насупився. "День тече швидко, як..."
  
  
  Як що? Він проплив кілька ярдів. "Як тече день?" спитав він уголос. Його мигдалеподібні очі звузилися. "Швидко тече день, як..."
  
  
  Розлючений, він стрибав вгору-вниз у човні, змушуючи його небезпечно розгойдуватися. Забути найкращий зразок поезії Унг із часів Вана! Позбавити прозовий світ польоту його генія!
  
  
  "День тече швидко", - проревів він, і це прозвучало як смертельна загроза. Він був так поглинений своїм віршем, що перший атакуючий птах майже потрапив у ціль. Пронизливо закричавши, її широкі крила промайнули повз тіу Чіуна, що крутився, коли старий пригнувся, і птах звалився головою вперед у море.
  
  
  За кілька секунд позаду ведучого птаха пролетів клин величезних чайок, що лякали у своїй бойовій побудові. Наслідуючи електронний сигнал, вони кинулися вниз до Чіуна, як винищувачі.
  
  
  Вода. Щось про воду, розгублено подумав Чіун, коли птахи досить засвистіли, спускаючись. "Вода тече швидко..."
  
  
  Коли птахи були за кілька дюймів від нього, він пірнув. З-під прозорої води він побачив, як човен розлетівся на шматки на поверхні, що спінюється, коли збожеволілі чайки зайнялися своєю справою. Він уповільнив серцебиття і просувався все глибше і далі в море.
  
  
  Це був світ, який він любив з того часу, як вперше відкрив його секрети майже вісімдесят років тому біля замерзлих скелястих берегів Сінанджу. Це було місце спокою і несамовитої краси, де трубчасті черв'яки росли гронами завбільшки з гладіолуси, а краби кольору місячного світла поспішали сховатися, поки велика риба-мисливець вишукувала свою першу видобуток за день.
  
  
  Він знизив температуру, щоб не замерзнути у крижаних глибинах. Будучи десятирічною дитиною, вона залишалася під водою протягом семи годин, спостерігаючи, слухаючи, зачарована. Подорож до Кі-Уеста була набагато коротшою, менше години. Тим не менш, він усміхався, мчачи по підводному царству, як непомітний гість, що проходить повз.
  
  
  Він провів так багато часу з Римо протягом останніх десяти років, що майже забув прості радості своєї юності. Своїми надзвичайно ніжними руками він перебрав пелюстки морської кульбаби й полоскотав світле черевце молодого блакитного кита. Від його дотику кит трохи ворухнувся, насолоджуючись відчуттям.
  
  
  Він покаже це Римо, вирішив. Колись, коли хлопчик буде готовий, коли його гнів, розчарування та нетерпіння вичерпаються, коли шрами Римо з його минулого життя заживуть.
  
  
  Попереду замаячили скелі, вказуючи на далекий кінець величезного живого рифу Флориди, що рясніє підводним життям. На півдорозі через риф група дайверів незграбно веслувала, їхні металеві резервуари погойдувалися у них на спинах. Один із них вказав на Чіуна, з його відкритого рота вирвався сніп бульбашок. Інший пірнальник спалахнув нагору, відчайдушно смикаючи ластами. Ще двоє спробували вплав зустрітися з древнім корейцем, одягненим у його шовкове парчеве кімоно, але вони були занадто повільні. Чіун мчав до берега швидше барракуди.
  
  
  Коли він виринув біля порту Захарі Тейлор, він озирнувся і побачив величезну зграю птахів, що прямували назад до острова прокажених. Це було неважливо. Він згадав решту вірша.
  
  
  На суші він знайшов телефонну будку, підніс трубку до вуха, зачекав на оператора. "Швидко тече день", - почав він, намагаючись знову не забути куплет. Нічого не трапилося.
  
  
  "Це Майстер синанджу", - роздратовано прокричав він у слухавку. "Виконуй свій обов'язок, або звернешся в ніщо".
  
  
  Перехожа, елегантна жінка середнього віку, обережно зазирнула всередину. "Стій", - скомандував Чіун. Жінка почервоніла, і її рука трепетно пригорнулася до грудей. Чіун вийшов і ввічливо вклонився. "Милостива пані, я хотів би знати місцезнаходження іншого телефонного апарату. Цей не працює, так само, як і все інше в цій шаленій країні".
  
  
  "Ну, спочатку ти маєш вкласти десятицентовик", - простягла леді м'яким південним тоном, відступаючи від нього.
  
  
  "Десять центів"?
  
  
  "Десять центів. У тебе є десятицентовик?"
  
  
  "Я не віддаватиму шани за те, щоб розмовляти зі слугою", - уперто сказав він.
  
  
  "Дань поваги?"
  
  
  "Дань поваги. Багатства, зароблені вбивством ворогів вашого уряду".
  
  
  Жінка зблідла. "Що?"
  
  
  Чіун засяяв. "Я вбивця, мадам. Чіун, майстер синанджу. Можливо, ви чули про мене".
  
  
  "Давай, візьми мої гроші", - пронизливо крикнула вона, простягаючи Чіуну свою сумочку.
  
  
  Він підштовхнув її назад до неї з засуджуючим жестом. "Дякую, добра леді, але я не користуюся жіночою сумочкою. Я хочу лише дізнатися про місцезнаходження телефонного автомата, який не вимагає оплати".
  
  
  "Але всі вони беруть по десять центів", - сказала вона.
  
  
  Чіун почервонів. "Брудні машини". Він кинувся назад у будку, підняв трубку і закричав: "Почуй мене, про інструмент скромного слуги. Майте на увазі, що ваша вимога данини не буде задоволена. Приготуйтеся зустріти свою загибель".
  
  
  Він завдав нищівного удару по апарату тильною стороною долоні. Удару було завдано так швидко, що повітря всередині кабіни стислося і скло кабіни розлетілося вщент. Від удару двома пальцями скло зі дзвоном посипалося на землю уламками. Жінка зовні зомліла. Третій поштовх, і телефон відскочив від стіни, коли потік десятицентовиків ринув із пристрою повернення монет, як у ігровому автоматі Лос-Вегаса, що приносить прибуток.
  
  
  Чіун підставив складені чашкою руки під гроші, що падають. Коли вони наповнилися, він приніс монети жінці, яка саме приходила до тями на тротуарі, зняв один десятицентовик з шийки і висипав решту їй на коліна. "Дань поваги", - сказав він добродушно. "За твою допомогу та милостиву красу". Він знову вклонився.
  
  
  Коли вона зсипала десятицентовики в сумочку і, хитаючись, пішла, все ще приголомшений, Чіун повернувся до розбитого телефону. Він вставив свій десятицентовик, натиснув кнопку оператора і зажадав з'єднати його з Імператором Смітом у санаторії Фолкрофт у Раї, штат Нью-Йорк.
  
  
  Зрештою, лимонний голос відповів: "Так?"
  
  
  "День тече швидко, коли води життя відступають у Пустоту", - сказав Чіун у своєму найкращому ораторському стилі.
  
  
  Через деякий час голос на іншому кінці сказав: "Зрозуміло".
  
  
  "Це поезія Унга. Найкраща з часів Вана".
  
  
  "Хммм", - сказав Сміт. "Чіуне, це ти?"
  
  
  Губи Чіуна роздратовано стиснулися. "Звичайно, я – це я, імператор", - сказав він. "Ким ще я міг бути? Хто ще міг подзвонити, щоб оспівати тобі дифірамби?"
  
  
  "Ну, ем... можу я запитати, чому ви дзвоните по цій лінії? З Римо все гаразд?"
  
  
  "Рімо є Римо", - байдуже сказав Чіун. "Він залишився з прокаженими".
  
  
  "Що?"
  
  
  "Він на острові величезних білих птахів, які нападають, як сарана. З дорогою, яка відправляє тих, хто на ній, у морські глибини".
  
  
  Сміт підрахував цю інформацію. "Не могли б ви пояснити це чіткіше, будь ласка?"
  
  
  "Що тут пояснювати?" Відповів Чіун, вже починаючи відчувати роздратування, яке завжди супроводжувало розмову зі Смітом. Він зітхнув. “Ми з Римо знайшли місце, де може бути ваш літак. Острів. На ньому живуть прокажені з острова Молокаї”.
  
  
  На іншому кінці дроту почувся різкий вдих. "Молокаї?" М'яко запитав Сміт. "Ви впевнені?"
  
  
  Чіун пробурмотів. "Звичайно, я впевнений. Це один із ланцюгів Гавайських островів".
  
  
  "Ти бачив там літак?"
  
  
  "Як можна бачити під землею?" Буркотливо відповів Чіун. "Але там є печера, що охороняється солдатами та птахами".
  
  
  "Що за солдати?"
  
  
  "Хто знає? Білі чоловіки. Вони всі виглядають однаково".
  
  
  "Зрозуміло. Що-небудь ще?"
  
  
  "Ні. Відбувся незначний інцидент, але, звичайно, він не виправдовує вашого дорогоцінного часу, могутній Імператор Сміт".
  
  
  "Я все одно хотів би це почути".
  
  
  "Це не має значення. Це стосується Римо".
  
  
  "Я хотів би це почути", - терпляче повторив Сміт.
  
  
  Чіун зітхнув. "Дуже добре. Як завжди, мій невдячний учень, переслідуючи жінку, спричинив гнів ватажка солдатів і був на мить затриманий на острові".
  
  
  "Оу. Це серйозно? Він може втекти?"
  
  
  "Звичайно, він може втекти. Він мій учень. Він залишився з власної волі, щоб поговорити з кимось на ім'я Зоран".
  
  
  На цей раз тиша була досить тривалою. "Зоран?" Нарешті спитав Сміт, його голос був уривчастим. На задньому плані комп'ютери Фолкрофта почали їсти і цвіркотіти. "Зоран?"
  
  
  "Так, Зоран", - сказав Чіун, перекладаючи трубку від одного вуха до іншого. "Імператоре, якщо ти не бажаєш ніякої іншої служби, я продовжу займатися незначними речами, з яких складається життя старого..."
  
  
  "Не рухайся", - наказав Сміт тоном, якого Чіун ніколи раніше не чув. "Де ти?"
  
  
  "Я говорю по телефону у Флориді", - лукаво відповів Чіун.
  
  
  "Де? Кі-Уест?"
  
  
  "Я вірю, що це те саме місце".
  
  
  "Вирушай на військово-морську базу там і чекай на мене. Чіуне, ти мене слухаєш?"
  
  
  "Так", - сказав він, позіхаючи.
  
  
  "Це дуже важливо. Важливіше, ніж я можу тобі сказати. Будь ласка, роби, як я говорю".
  
  
  "Ваше бажання для мене закон, імператор", - з ентузіазмом сказав Чіун. "Звичайно, за мої додаткові зусилля, я припускаю, що моє скромне село Сінанджу отримає додаткову данину понад обумовлену нами плату".
  
  
  "Ось побачиш. Почекай мене".
  
  
  "Один момент, імператор. Бачиш, я старий. Боюся, моя здатність згадувати вже не та, що була колись, у розквіті моєї юності. Цей острів, він так далеко, і його так важко знайти-"
  
  
  "Добре", - сказав Сміт. "Додаткова данина поваги".
  
  
  "З півдня на південний захід, вісімдесят два градуси широти на двадцять чотири градуси довготи".
  
  
  "Почекай мене", - сказав Сміт. "І раз і назавжди, я не імператор".
  
  
  "Ти надто скромний, о великодушний і уславлений", - сказав Чіун.
  
  
  Він залишив слухавку бовтатися на шнурі і вийшов надвір, розмірковуючи. Божевільний Імператор Сміт з кожним днем ставав все шаленішим. Чи він хотів брати участь у місії Римо? Білий чоловік середнього віку в діловому костюмі і з портфелем?
  
  
  Він знизав плечима і викинув це з голови. Якщо Смітові хотілося, щоб його вбили на острові в джунглях, це була його справа. За умови, що додаткову данину було виплачено заздалегідь.
  
  
  ?Глава десята
  
  
  LUSTBADEN, ZORAN
  
  
  Народився в 1912 році, БЕРЛІН, НІМЕЧЧИНА
  
  
  Університет Б.С. HEIDELBERG, 1928
  
  
  Лікар медицини ГЕЙДЕЛЬБЕРГ, 1932,
  
  
  З ВІДЗНАКОЮ
  
  
  OCC: ЛІКАР (ГЕНЕТИК)
  
  
  НЕЗАМІЖНЯ
  
  
  ПЕРЕДІСТОРІЯ: НЕ ПО РОКАХ РОЗВИТИЙ ГЕНЕТИК, ЗАВЕРБОВАНИЙ ОСОБИСТИЙ АДОЛЬФОМ ГІТЛЕРОМ У 1938 РОКУ ДЛЯ РОБОТИ ПІД КЕРІВНИЦТВОМ ЙОЗЕФА МЕНГЕЛЕ В ЯКОСТІ АССИСТЕНТЯ ДЛЯ МІ КОНЦЕНТРАЦІЙНОГО ТАБІРА В ОСВЕНЦИМІ, В СЬОГОДНІЙ ЧАС розшукується комісія з військових злочинів за безпосередню участь у тортурах і смерті4 000 ЛЮДИНА В РЕЗУЛЬТАТІ ЕКСПЕРИМЕНТІВ З ПОРУШЕННЯМИ У РОБОТІ ГІПОФІЗУ. СУБ'ЄКТ ВОЛОДІЄ ТЕХНІКАМИ ГІПНОЗУ. НЕПІДТВЕРДЖЕНИЙ ФАКТ СПОСТЕРЕЖЕННЯ СУБ'ЄКТУ 21.11.55, БУЕНОС-АЙРЕС, АРГЕНТИНА. НЕПІДТВЕРДЖЕНИЙ ФАКТ СПОСТЕРЕЖЕННЯ СУБ'ЄКТУ 6/1/62, МОЛОКАЇ, ГАВАЙЇ. НАДЗВИЧАЙНО НЕБЕЗПЕЧНО. ПОДРОБИЦІ У ЗВІТІ ЦРУ № 36121055.
  
  
  Надзвуковий випробувальний літак, на борту якого Сміт знаходився як пасажир за прямим наказом президента Сполучених Штатів, з вереском пронісся на висоті 60 000 футів у напрямку військово-морської бази Кі-Уест.
  
  
  Він склав роздруківку. Йому не потрібно було бачити файл #36121055. Він написав це.
  
  
  Молокаї, 1962. Це було одне з його останніх завдань для ЦРУ, і тоді він зазнав невдачі, як зазнав невдачі у Буенос-Айресі 55-го. Люстбаден вислизав від нього всю його професійну кар'єру.
  
  
  Але Зорану Ластбаден допомогли. У SPIDER, мережі нацистських офіцерів, організованої незадовго до закінчення війни, щоб допомогти своїм членам уникнути правосуддя за їх злочини, було все: гроші, перекачані з фондів Третього рейху, що залишилися після смерті Гітлера, шляхи втечі через Європу і Південну Америку і маловідомі, практично незвідані острови Тихого океану, і тіла - молоді, таємні рекрути з усього західного світу, яким промили мізки, змусивши повірити в гітлерівський ідеал арійської зверхності. Ці молоді люди охоче залишили свої будинки, роботу та сім'ї, щоб служити вигнаним лідерам ПАУКУ як охоронці, водії, слуги, консультанти і, при необхідності, солдати.
  
  
  Павучий ланцюг був непорушним. Тридцять шість років вона захищала самого Йозефа Менгеле, "Ангела смерті" у білих рукавичках, чиї експерименти з дітьми в Освенцимі змусили світ кричати від жаху та горя. Обличчя Менгеле було добре відоме, його часто фотографували та передруковували у виданнях від Берліна до Шанхаю.
  
  
  Зоран Лустбаден, помічник Менгеле, був менш помітним. Або, можливо, просто розумніше. Люстбаден, який виділявся в лавах нацистів своєю скромністю серед групи офіцерів, відомих у всьому світі своєю зарозумілістю, завжди відмовлявся фотографуватися, навіть на державних заходах. Так само його ім'я рідко згадувалося в численних звітах Менгеле Гітлеру і Геббельсу. У нього не було дружини і дітей, яким він міг би написати, нікого, кого Сміт міг би використовувати як важіль тиску на нього. Ластбаден був ідеальним прихильником SPIDERégé: жодних зв'язків, жодних записів ніхто його не пам'ятав.
  
  
  Ніхто, крім небагатьох тих, хто вижив у концтаборі, у яких усе ще були шрами від ран, нанесених Зораном Лустбаденом.
  
  
  Сміт відкрив свій портфель, поклав комп'ютерну роздруківку всередину і витяг пожовклий відбиток фотографії, зробленої майже п'ятдесят років тому. Це було збільшення зображення однієї особи на груповому портреті випускного класу медичної школи Гейдельберзького університету 1932 року.
  
  
  Обличчя було обличчям хлопчика. Молодому генію Ластбадену було лише двадцять, коли це було зроблено. Він стояв, з типовим самоприниженням, на дальньому краю групи, його обличчя було затемнене тінями і злегка повернуто всередину, до решти класу, так що він був у профіль три чверті.
  
  
  І все-таки це було обличчя, яке Сміт незабутньо відобразив у своєму мозку: бліді, холодні очі, лякаюче прозорі на зернистій чорно-білій фотографії, сутулі плечі, кремезне тіло, що вже починало повніти, лукаве півколо рота. Чоловік, який усміхався без очей.
  
  
  Принц пекла.
  
  
  Так Люстбадена знали в Освенцимі, де його жертви, що корчилися в конвульсіях від його ін'єкцій у горлові залози, спостерігали за холодними очима та посмішкою півмісяця, коли вони слухали у перервах між власними криками його заспокійливу брехню.
  
  
  Сміт заплющив очі. Вони горіли від утоми. За винятком кількох розсіяних моментів на дивані у своєму кабінеті він не спав два дні. ЛІКУВАННЯ ставало таким великим, таким складним. Маленька секретна організація, створена для стримування злочинності, стала величезною відповідальністю. Навіть маючи у своєму розпорядженні таку людську зброю, як Римо, Сміту були потрібні навички фокусника, терпіння ченця і мозок, такий же невтомний, як комп'ютери у Фолкрофті, щоб справлятися з кожним днем. Було дуже багато злочинів, і Сміт відчував свій вік. Завдання, що колись здавались легкими, ставали монументально важкими, і його рефлекси сповільнювалися.
  
  
  Колись він мав завидні рефлекси. Не такими, звичайно, як у Римо, але такими ж добрими, як у будь-якої людини в УСС, в якій була своя частка добрих людей. У розмитих червоних образах nearsleep Сміт бачив себе біжучим, біжучим вулицями Варшави в січні 1943 року, що кинули нацистами, з дзвоном куль за спиною і їдким запахом відпрацьованої вогнепальної зброї всюди навколо. Його прикриття було розкрито до небес у розпал делікатного маневру із групою бійців польського спротиву.
  
  
  Один із них увесь цей час працював на нацистів. На той час, коли Сміт дізнався про це, усі члени маленької крутої групи були вбиті, і есесівці швидко наближалися до нього.
  
  
  Це була чиста випадковість, яка привела його в тупиковий провулок, завалений мотузками для білизни і сміттям бідняків. Стіна стояла — незрозуміло, пам'ятається, подумав він — у дальньому кінці провулка. Постріли в її відкритому кінці були надто близько втекти. Подітися було нікуди.
  
  
  Над ним жилистий невисокий чоловік у чорних штанах і пошарпаному пальті, з обличчям, як у багатьох поляків у ті дні, — худим, зморшкуватим, з постійним виразом нищівної тривоги, — сидів і курив на пожежній драбині напівзруйнованої цегляної будівлі. Не кажучи ні слова, Сміт підняв руку. Чоловік побачив цей жест, підвівся і увійшов до будівлі.
  
  
  Це була остання відчайдушна карта Сміта, і він витяг джокера. Нічого не залишалося робити, окрім як чекати на "Люгер", який зробить у нього перший постріл. І сподіватись, що цей перший постріл уб'є його.
  
  
  Потім з неба за кілька дюймів від нього впала мотузка. Чоловік на пожежній драбині, з рота якого звисала самокрутка сигарети, обв'язував її край навколо талії. Закінчивши, він обхопив мотузку своїми сильними тонкими руками і кивнув Смітові.
  
  
  Чоловік рухався зі спокійною швидкістю людини, яка звикла до необхідності війни. Він допоміг Сміту перебратися через сходовий майданчик і вштовхнув його в будинок, тоді як сам легко підтягувався по мотузці.
  
  
  У бідній квартирі жінка і троє дітей, дівчинка-підліток і хлопчики-близнюки приблизно шести років, прийняли його без запитань, хоча він був не у формі і не промовив жодного слова. Жінка загорнула його ковдрою. Досі Сміт навіть не усвідомлював, що йому холодно.
  
  
  Проте, опинившись у безпеці у напівтемряві темної квартири, він дозволив собі здригнутися. Жінка щільніше загорнула його в поношену ковдру і по-материнськи посміхнулася наприкінці своїх маніпуляцій. Як і її чоловік, вона була худою, але через надлишок шкіри на її обличчі та шиї Сміт міг бачити, що худорлявість не була її нормальним станом. У найкращі часи вона була б однією з тих жінок, які добродушно скаржаться на необхідність дотримуватися дієти, подаючи страви з пирогами та халупками.
  
  
  Дівчина, яка приголомшує краси навіть у її юному віці, зі світлим волоссям і величезними очима кольору морської хвилі, принесла йому суп. Сміт відмовився, вважаючи, що це все, що вони мали, але мати наполягла. Він із вдячністю випив його і, після цього, заснув.
  
  
  Він прокинувся в холодному поті, на мить не розуміючи, де знаходиться, спантеличений темнотою крихітної квартири. Мабуть, він закричав уві сні, бо як тільки його паніка вщухла, він помітив руку чоловіка на своїй.
  
  
  "Хто б ти не був, ти в безпеці", - сказав чоловік польською.
  
  
  "Чому ти допоміг мені?" Запитав Сміт.
  
  
  "Бо нацисти полювали за тобою".
  
  
  "Так ось чому ти використав мотузку?"
  
  
  Чоловік кивнув головою. "Я не довіряю сусідам із першого поверху".
  
  
  "Ви належите до Опору?" Запитав Сміт.
  
  
  Чоловік глянув Смітові просто у вічі. "Ми євреї", - сказав він.
  
  
  Сміт залишався з ними — їхнє сімейне прізвище було Джевсеваром — протягом п'яти днів. Вдень Дімі, людина, яка врятувала йому життя, і Сміт, переодягнений у лахміття Дімі та виданий знайомим сім'ї за приїжджого кузена, вирушили за продуктами в кілька магазинів, які все ще працюють у місті.
  
  
  Дімі висловив своє захоплення здібностями Сміта як злодія. Сам Сміт не дуже пишався крадіжкою, з якоїсь причини, і в наступні роки ніколи нікому не розповідав про цей епізод, навіть свою дружину.
  
  
  Ночами джевсевари розважалися історіями, тоді як Сміт вивчав карти, вишукуючи маршрут втечі з Польщі для себе та джевсеварів.
  
  
  На шостий день прийшли нацисти.
  
  
  Їхні безпомилково відомі кроки застукали по хитким ганку. Почалося побиття у двері. Дімі виштовхнув Сміта через пожежну драбину на дах.
  
  
  "Біжи", - сказав він. "Дахами, до річки. Більшість будівель там занедбані".
  
  
  "Збирай свою сім'ю. Ну, все, йди".
  
  
  Дімі похитав головою. "Мої хлопчики надто молоді, а Хелена не сильна. Моє місце з ними. Поспішай".
  
  
  Сміт спостерігав, як жилавий чоловік із сильними руками повертається до пожежних сходів. "Дякую", - сказав він. Згодом він так і не впізнав, почув його Дімі чи ні.
  
  
  Євреїв забрали до Освенціму. Зі свого посту стратега УСС у Лондоні понад два роки Сміт зміг забронювати проїзд в армійському конвої, що прямував до Польщі на тлі святкування перемоги союзників. Після кількох тижнів хибних зачіпок він нарешті розшукав Дімі Джевсевара у убогих мебльованих кімнатах за містом Пекелько.
  
  
  Він все ще був жилавим, але його спокійна сила змінилася примарною пусткою. Його руки тремтіли, і йому було важко згадувати. Він знав Сміта, але забув обставини, прийнявши його далекого родича. Його волосся посивіло.
  
  
  Сім'я Дімі зникла. Хлопчики-близнюки померли першими завдяки експериментам Менгеле і Лустбадена зі зміною хромосом. Його дружина Хелена, яка не відрізнялася ні здоров'ям, ні особливою красою, незабаром після цього перестала бути корисною. Її забрали до газових камер. Дівчину з очима кольору морської хвилі, дочку Дімі, використовували як особисту повію Зорана, поки вона не наклала на себе руки, зазубреним уламком викинутої пляшки з-під спиртного впоперек зап'ясток.
  
  
  Нічого не залишилось. Слід у Буенос-Айресі... надто пізно. ПАУК дістався Ластбадена раніше Сміта. Шепіт біля лепрозорія на Молокаї через сім років... Він зник, втік із групою пацієнтів із колонії та своїм павучим корпусом.
  
  
  А потім, упродовж двадцяти років, нічого. Принц Ада зник.
  
  
  Сміт, здригнувшись, прокинувся, з подивом почувши рев реактивних двигунів. Його пальці приклеїлися до фотографії у нього на колінах, і коли він прибрав їх, вони залишили відбитки на посмішці півмісяця Ластбадена.
  
  
  Я знаю тебе надто довго, подумав Сміт, дивлячись на фотографію і бачачи лише обличчя чистого зла.
  
  
  Пошуки незабаром закінчаться. Один із них мав померти.
  
  
  Він відкрив свій портфель, розклав його вміст та акуратно поклав фотографію всередину.
  
  
  ?Глава одинадцята
  
  
  І так сталося, що літній Чіун, якого його роботодавець вважав дивним, хоч і компетентним, доповненням до силового підрозділу CURE, і Гарольд В. Сміт, відомий серед своїх співробітників як найнудніша людина у світі, разом вирушили до Долини Проклятих.
  
  
  Сміт реквізував швидкохідний катер ВМС та стояв біля штурвалу. Як завжди, двом чоловікам було мало що сказати один одному, оскільки обоє зневажали світську бесіду. Сміт направив судно до острова, дотримуючись коротких вказівок Чіуна. Чіун мовчки насолоджувався підбадьорливим вітром, який дмухав їм у обличчя у відкритому човні.
  
  
  Замкнувши свій портфель у водонепроникне відділення, Сміт пришвартував судно в пустельному скелястому місці на певній відстані від прихованої стежки. Обережно, щоб не потурбувати птахів, що зібралися там, вони пробралися через зарості джунглів до злітно-посадкової смуги.
  
  
  "Ми думаємо, що Зоран привів ваш зниклий літак саме сюди", - сказав Чіун.
  
  
  "Я розумію", - ухильно відповів Сміт.
  
  
  Чіун позіхнув і рушив далі. Сміта нічого не цікавило. Нічого. Чіун заприсягся, що якось напише вірш про Сміта, якщо не засне під час його твору.
  
  
  Жителі долини проводили якусь церемонію. Навіть перебуваючи далеко від берега, Сміт і Чіун могли чути племінний наспів усього села.
  
  
  Тімові, одягнений у церемоніальний одяг і високий головний убір з пір'я, здивовано подивився на двох чоловіків, коли вони наблизилися.
  
  
  "Учитель", - сказав він, низько кланяючись Чіуну. "Ти живий. Ми були впевнені, що птахи вбили тебе - разом із цими іншими". Він вказав на стос довгих предметів розміром з людину, загорнутих у чорну тканину.
  
  
  "Це ваші мерці?" Запитав Сміт.
  
  
  Шеф підозріло глянув на нього.
  
  
  "Він Імператор племені мого сина", - прошепотів Чіун вождю. "Він не приносить шкоди".
  
  
  Тімові урочисто вклонився Смітові. Він підняв різьблену дерев'яну палицю. Жителі села, співаючи перед своїми хатинами, повільно рушили до купи і підняли загорнуті у чорне пакунки.
  
  
  "Це наші мерці", - пояснив Тіму. "Це всього лише палиці, загорнуті в тканину. Нам не дозволяється зберігати тіла наших убитих людей". Його рот гірко скривився. "Трупи потрібні Зорану для його власних цілей.
  
  
  Жителі села утворили подвійне коло, скандуючи, коли вони несли зображення високо над головами.
  
  
  "Як вони були вбиті?" Запитав Сміт.
  
  
  "Птахи", - стомлено сказав Тіму. "Знову", - він повернувся до Чіуна. "Ми думали, що ти був серед наших сьогоднішніх втрат. Були знайдені частини твого човна, розбиті вщент".
  
  
  Тімові прокричав щось на стародавньому гавайському діалекті, і з подвійного кола скорботних вийшов старий. Він ніс загорнене у чорне зображення, відокремлене від інших золотою смугою. "Це було твоє зображення, про Майстер Сінанджу. Я радий прибрати це з наших похоронів". Він повільно розгорнув чорну тканину та розкидав палички по землі. "Ви були хоробрими і добрими, повернувшись до нас".
  
  
  "Ми хочемо допомогти тобі", - сказав Чіун. "Тільки ти більше не мусиш боятися говорити нам правду".
  
  
  Тімові подивився на мешканців села, які безпорадно журяться про своїх родин і сусідів. Вдалині, під високими куполоподібними скелями, тіла загиблих чекали, коли Зоран завдасть їм каліцтва. Власний син майстра Сінанджу був десь у тій печері, можливо, вже під ножем Зорана разом із рештою.
  
  
  "Я розповім тобі все, що знаю", - сказав Тіму.
  
  
  Похорон закінчився, вождь повів їх у свою хатину. У дверях він сказав: "Ми можемо поговорити тут – зовні – якщо хочеш".
  
  
  "Я не боюся вашої недуги", - сказав Сміт.
  
  
  Вони увійшли всередину. Тіму відвів Чіуну почесне місце обличчям до вузького дверного отвору, Сміт - праворуч від нього. Він почав повільно, ніби багато разів репетирував розповідь своєї історії протягом багатьох років.
  
  
  "Його завжди звали Зоран, не більше. Він лікар, хоча і не хоче, щоб до нього так зверталися".
  
  
  Сміт відчув, як його серце забилося. "Німець?" спитав він. Це була та сама людина. Це мав бути він.
  
  
  "Іноземець", - сказав вождь. "Він приїхав на Молокаї, де жив мій народ, багато років тому. Він практикував не в головному шпиталі, а у своїй власній клініці, де приймав лише найважчих пацієнтів - тих, кого лікарня більше не могла лікувати. Він робив чудові зцілення. чоловіки, які ледве могли дихати, легко пересувалися під його наглядом. Жінки, чиї тіла були пошкоджені хворобою без можливості відновлення, могли народжувати дітей. Ми дивилися на нього як на бога”.
  
  
  Сміт кивнув головою. Не було жодних сумнівів у тому, що Зоран Лустбаден мав блискучий медичний розум. Сам Йозеф Менгеле сказав про це в одному зі своїх рідкісних звернень до свого колеги.
  
  
  "Поки моя сестра Ана навчалася в коледжі, вона працювала в клініці Зорана. Вона продовжила після того, як вступила до медичної школи. У ті дні він був її героєм", - з жалем сказав шеф. "Це була її мрія стати схожою на нього, очолити його клініку після його смерті. Потім - те, що - сталося. Жахлива подія". Тиму заплющив очі, борючись зі своїми емоціями.
  
  
  Чіун поклав ніжну долоню на руку вождя. "Постарайся розповісти нам все", - сказав він. "Це допоможе".
  
  
  "Будь ласка", - наполягав Сміт.
  
  
  Тімові проковтнув. "Так. Це необхідно", - похмуро сказав він. Він зібрався з духом, глибоко зітхнувши. "Одного разу, коли вона йшла до клініки, вона зазнала насильства з боку групи чоловіків. Вона була зґвалтована і побита майже до смерті. Зоран сам знайшов її і відвіз до своєї клініки. Минули тижні, перш ніж вона прийшла до тями. Оскільки вона була покрита. порізами, він ізолював її від нас до повного загоєння, щоб захистити від зараження проказою. Ми не бачили її шість місяців”.
  
  
  "Хто це з нею зробив?" Запитав Сміт.
  
  
  "Вона не пам'ятала. Вона досі не пам'ятає. Ні обличчя, нічого. Тільки те, що там було багато чоловіків".
  
  
  Він похитав головою. "Після цього вона змінилася. Вона більше ніколи не покидала колонію і не могла більше працювати в клініці. Вона обрала життя прокаженим, якнайдалі від зовнішнього світу".
  
  
  Чіун сказав: "Це сумна історія. Але як вийшло, що ти поїхав з Молокаї в це богом забуте місце?"
  
  
  "Це було для Ани", – сказав шеф. "Чи бачите, після того, як її рани загоїлися, Зоран продовжував лікувати її в її свідомості".
  
  
  "Гіпноз", - сказав Сміт. Це була одна з фірмових страв Ластбадену.
  
  
  "Він сказав, що це допомогло їй оговтатися від шоку, але пізніше Ана розповіла мені наодинці, що він використав сеанси, щоб робити з нею ганебні дії".
  
  
  Сміт відчув хвилю відрази. Він згадав прекрасну дочку Дімі, яку використовував Ластбаден до того дня, коли вона наклала на себе руки розбитою пляшкою.
  
  
  "Але він заволодів її розумом", - вигукнув Тіму. "У нього були слова, які повернули їй спогад про зґвалтування на дорозі. Він навчив її пам'ятати біль і страх щоразу, коли вона відмовлялася виконувати його волю". Він стиснув руку Чіуна. "Ось чому я сказав вашому синові не дружити з Аною. Влада Зорана над нею така, що вона не може навіть відчувати дружніх почуттів щодо іншого, не переживаючи знову кожен жахливий момент того дня на дорозі".
  
  
  "Дивно", - ось і все, що зміг сказати Сміт.
  
  
  "Жителі села тримаються від неї подалі. Вони повинні, хоча вони люблять її так само, як і я. Багато хто пішов на смерть за те, що потоваришував з Аною. До неї приходить біль, і вона контролює її. Тоді тільки Зоран може зупинити це. Вона йде до нього. Зоран скрутив її так, що вона належить йому не серцем, а жахом у своєму розумі”.
  
  
  "Я розумію", - сказав Чіун. "Отже, коли Зоран залишив Молокаї, Ані довелося піти з ним. Але чому ти і твої люди теж пішли за ним? Ти міг би залишитися на Гаваях, де ти міг би жити з комфортом".
  
  
  "Він не забрав би її без нас. Він сказав, що вона страждатиме, поки не помре від болю. Він зажадав п'ятдесят прокажених різного віку. Мені треба було переконати їх приїхати". Він говорив у землю. "Мій народ був проданий у рабство своїм вождем, тому що вони довіряли мені".
  
  
  По обличчю Тімові текли беззвучні сльози. Сміт прочистив горло.
  
  
  "Зоран обіцяв нам найкращий догляд", - продовжував шеф. "Ліки, школи, лікарні, будинки. Я не знав, що все це брехня. Він сказав, що знайде ліки для нас".
  
  
  "А як же Ана?" Запитав Чіун. "Вона сказала, що він брехун".
  
  
  Тімові опустив голову. "Зоран - людина сильної волі і відточених слів. Він сказав мені, що звинувачення Ани проти нього були хибними, що вона божевільна. Якийсь час я вірив йому. Або, можливо, я тільки хотів повірити йому, щоб врятувати свою сестру.
  
  
  "Ми прибули сюди морем, у трюмі рибальського човна. Це була довга подорож. Зоран підтримував наше життя ліками зі своєї клініки, але нам не дозволялося знаходитися на палубі з ним і командою. Повітря було важким і смердючим. З нами зверталися як зі худобою. П'ятдесят обраних, - сказав він із гіркою усмішкою.
  
  
  "Ви згадали слова", - сказав Сміт. "Слова, які Зоран використав, щоб викликати напади у вашої сестри. Чи можете ви згадати, що це були за слова?"
  
  
  "Іноземні слова", - тупо сказав шеф.
  
  
  Звук здавленого ридання зовсім поруч із хатиною змусив Сміта піднятися на ноги.
  
  
  Чіун визирнув у маленький дверний отвір. Майнула червона тканина, засмагла нога зникла в тропічному лісі.
  
  
  "Що це було?" Запитав Сміт.
  
  
  "Дівчина, Ана. Вона почула нас".
  
  
  Вождь обхопив голову руками. "Вона пішла до водоспаду", - сказав він. "Вона шукає там втіхи. Якби тільки вона могла прийти до нас. Але Ана повинна залишатися або сама біля водоспаду, або поза собою в печері Зорана".
  
  
  Сміт на мить замислився. "Вона знайома з інтер'єром печери?" він запитав.
  
  
  "Повністю. Коли Зоран тримає її у своїй владі, їй дозволяється вільно розгулювати його володіннями".
  
  
  "Вона має допомогти нам проникнути всередину", - наполегливо сказав Сміт Чіуну.
  
  
  "Я можу проникнути всередину", - сказав Чіун.
  
  
  "Я знаю", - сказав Сміт. "Але вона потрібна нам як провідник, коли ми опинимося там. Цікаво, де Римо".
  
  
  "Я теж", - сказав Чіун. "Він уже мав повернутися. Давайте поговоримо з цією жінкою".
  
  
  Двоє чоловіків вийшли з хатини, подякувавши Тіму за його чесність. "Будьте обережні, мої друзі", - сказав вождь їм у спину, коли вони увійшли в просочену пором темряву джунглів.
  
  
  ?Глава дванадцята
  
  
  Римо прокинувся в наркотичному тумані, його зап'ястя і кісточки були прикуті до ліжка залізними кайданами. Повільно він почав розпізнавати гуркіт, який пульсував крізь його сон, як саундтрек до старого антиамериканського пропагандистського фільму, спроектованого на затемнену стіну. Це була ідіотська військова мелодрама, що прокручувалась неодноразово.
  
  
  На сусідньому ліжку сидів молодик, заціпенівши, його затуманені очі байдуже дивилися на вінтажний фільм.
  
  
  "Ти Каан?" - крикнув Римо, перекриваючи рев саундтреку.
  
  
  Чоловік не відповів.
  
  
  Посилено моргаючи, щоб позбутися туману в голові, викликаного ін'єкцією в спину, Римо розірвав усі чотири пута і, хитаючись, повільно підійшов до проектора. Невпевненим рухом двох пальців він розрубав двигун надвоє.
  
  
  Раптова тиша пролунала для Римо як ангельський хор, але інший чоловік продовжував сидіти, подавшись на своє ліжко, пильно дивлячись на порожню стіну в нескінченному захопленні.
  
  
  "Ви Річард Каан, пілот?"
  
  
  Чоловік обернув голову так повільно, що здавалося, ніби рухом керує запущений механізм. Його очі не могли сфокусуватись.
  
  
  "Молодший лейтенант Річард А. Каан, ВМС США, 124258486", - пробурмотів він, його губи були сухими і в'язкими від слини.
  
  
  "Господи, що цей псих із тобою робив?" Сказав Римо, приголомшений станом чоловіка.
  
  
  "Моя місія - пролетіти на F-24 над Нью-Йорком у призначений час", - механічно сказав він. "Моя місія..."
  
  
  "Нью Йорк?" Запитав Римо. Каан повторив свою вправу. "Але чому Нью-Йорк?"
  
  
  "Моя служба допоможе звести до нуля радянсько-американський блок, який поклав край божественно призначеному Третьому рейху", - бубонів Каан. "Завдяки моїм зусиллям слава фюрера та його легіонів знову піднесеться. Мої інструкції такі - моя місія така ..." Його обличчя спотворилося від замішання. "Нью Йорк..."
  
  
  "Господи, Дурницька вулиця", - сказав Римо, розриваючи пута на ногах Каана. Він обхопив пілота за плечі та підняв його. "Давай, хлопче", - сказав він. "Ми маємо вибиратися звідси".
  
  
  Пілот замахав руками у тривозі. "Я не можу полетіти", - сказав він.
  
  
  "Звичайно, ти можеш. Просто тримайся".
  
  
  Але Каан боровся з ним щосили. "Мені сказали не йти! Зоран наказав мені", - пробурмотів він крізь стиснуті зуби.
  
  
  "Та гаразд, до біса Зорана", - заперечив Римо. "Тільки подивися, що він з тобою зробив!"
  
  
  Каан спрямував свій відсутній погляд на обличчя Римо. "Я єврей", - сказав він як ні в чому не бувало. "Не моя справа ставити запитання своїм начальникам".
  
  
  Римо шумно видихнув. "Ну, ти тут не залишишся. Ти можеш йти у свідомості або непритомний. Вибирай сам".
  
  
  Потім Каан закричав, крижаний крик.
  
  
  "О, яйця", - сказав Римо, коли двері відчинилися і четверо охоронців у формі увірвалися до кімнати. "Піди з дороги", - сказав він Каану, відтісняючи пілота в куток.
  
  
  Він завдав удару всіма відразу. Одна ріжуча рука метнулася до горла, зваливши солдата на місці. У той же час він направив коліно в грудну клітку іншого чоловіка, встромивши кістки глибоко в легені і серце чоловіка. Він розмозжив скроню швидкою атакою трьома пальцями, потім влетів ногами вперед у останнього солдата, роздробивши йому грудну клітку. Все було закінчено за лічені секунди. Усі вони померли миттєво.
  
  
  Він схопив Каана за загривок. "Я не хочу виносити тебе звідси", - сказав він пілотові, що зіщулився. "Але якщо ти знову викинеш цей трюк, мені доведеться. Мені потрібно відвідати старого, а потім я повернуся сюди, я не хочу, щоб ти був поряд. Люди постраждають".
  
  
  "Ви американець, чи не так?" Запитав Каан, примружившись на незнайомця, який міг битися краще за будь-якого командос.
  
  
  "Так", - сказав Римо. "І ти теж. Постарайся не забути про це наступного разу, добре?"
  
  
  "Я єврей", - тихо сказав він, коли Римо повів його до лабіринту підземних коридорів.
  
  
  Через півмилі чи більше, в глибині печерного комплексу, коридор — тепер трохи більший за вузьку кам'яну доріжку — переходив до масивної зали.
  
  
  Видовище було неймовірним. Величезна площа, що, очевидно, колись була головною камерою печери, була заповнена військовою технікою та солдатами. Їх були десятки, всі в невимовній уніформі, яку він бачив раніше, але у чоловіків у печері були нарукавні пов'язки із зображенням червоно-чорної нацистської свастики.
  
  
  Стіни були обвішані сорокафутовими портретами давно померлих лідерів Третього рейху. У далекому кінці печери, задрапірована товстими складками чорного, стояла жахлива картина із зображенням Адольфа Гітлера.
  
  
  "У Зорана біса армія", - розмірковував Римо вголос.
  
  
  Вперше, поки вони покинули кімнату, Каан заговорив. "Я думаю, що тут неподалік є канал", - сказав він. „Я чув, як охоронці говорили про це. Але нам доведеться добиратися туди через хол”.
  
  
  "Ми залишимося біля стіни". Римо визирнув. "Здається, я бачу це. Приблизно за тридцять футів зліва?"
  
  
  Каан кивнув головою.
  
  
  "Звідси рукою подати. Поїхали". Він вибіг, гнучкий, як кішка. Каан пішов за ним.
  
  
  Все, що Римо міг бачити з каналу, було входом до печери, але це було саме те, що Римо шукав. Це було ідеальне укриття, темне та непомітне. Римо кинувся усередину. "Поспішай", - прошепотів він.
  
  
  Але Каан затримався біля входу в отвір, просто під дуговими лампами потужної робочої камери.
  
  
  "Залазь сюди, гаразд?"
  
  
  "Ти американець", - сказав Каан скляним голосом. Він натиснув кнопку на стіні, і між ними опустився сталевий сітчастий екран, що потріскує від електрики.
  
  
  Римо торкнувся руками сітки. Поштовх відкинув його назад, у темряву.
  
  
  "Я не міг дозволити вам підірвати мою місію", - безпристрасно промовив пілот, дивлячись на здивоване обличчя Римо, що дивився на нього з темряви своєї в'язниці.
  
  
  Так вони дивилися один на одного, здавалося, цілу вічність. Потім група солдатів тихо підійшла до Каана і повела його. Він жодного разу не озирнувся.
  
  
  ?Глава тринадцята
  
  
  Сміт зі скрипом сів на камінь поряд із озером біля підніжжя великого водоспаду. "Чудово", - пирхнув він, спостерігаючи за гуркотливим каскадом крізь плівку поту. "Просто дай мені перепочити".
  
  
  "Чекай тут, імператоре. Я розшукаю дівчину".
  
  
  "Що це?" Сміт вказав на високий крихкий виступ, що виступає над гребенем водоспаду. На ньому була червона цятка.
  
  
  "Це Ана", - спантеличено сказав Чіун.
  
  
  Вона кілька секунд стояла на виступі, її тіло напружилося, чорне волосся клубочилося навколо неї, як дим. Потім, піднявши обличчя до неба, вона зробила крок уперед.
  
  
  "Ана", - покликав Чіун.
  
  
  Та дівчина не зупинилася. Уперши руки в боки, вона скотилася з уступу, як дерев'яна лялька, падаючи з кінця в кінець до всіяних камінням вод внизу.
  
  
  У той момент, коли вона впала, на очах у переляканого Сміта Чіун промайнув над поверхнею озера, пірнувши так дрібно і стрімко, що здавалося, ніби він летить. Він видерся на найвищий з валунів біля підніжжя водоспаду і почекав, поки молода жінка закінчить спуск. У той момент, коли б вона розбилася об каміння, Чіун підняв руки, підхопив її за основу хребта і задню частину шиї і поніс назад до берега.
  
  
  Вона була непритомна. Перш ніж вона змогла прийти до тями, Сміт приєднався до них, важко дихаючи від напруги підйому.
  
  
  "Це було чудово, Чіуне", - сказав він. "Я поняття не мав -"
  
  
  "Тиша. Дай їй спокійно прокинутися". Він торкнувся дівчини в місці трохи нижче за ключницю.
  
  
  Її очі розплющились. "Тобі не слід рятувати мене", - сказала вона.
  
  
  "Це мав вирішувати я", - м'яко сказав Чіун.
  
  
  "Я приніс тільки горе і біль тим, хто любить мене. Навіть Римо. За його доброту до мене я відповів жорстокістю. Зоран, безперечно, уб'є його зараз".
  
  
  "Він все ще живий", - сказав Сміт з полегшенням.
  
  
  "Зоран замкнув його у каналі печери", - сказала вона. "Я щойно звідти. Він замкнений електричним парканом і оточений солдатами Зорана. Він ніколи не зможе вибратися. Я вбив його, так само вірно, якби сам приставив ніж до його горла".
  
  
  Вона захлинулась своїми риданнями. "Дозволь мені померти. Будь ласка, Вчителю. Не рятуй мене наступного разу".
  
  
  Чіун твердо говорив. "Не в моїй владі втримати тебе від самогубства, якщо таке твоє бажання. Ніхто не може судити про страждання в серці іншого. Але я кажу тобі ось що: твоя смерть зараз ніяк не допоможе твоєму народу. Можливо, вона полегшить твій біль, але нічого хорошого із цього не вийде”.
  
  
  "Але я зрадила твого власного сина!" - Закричала вона.
  
  
  Чіун витер їй обличчя довгим рукавом свого кімоно. "Якщо ти хочеш допомогти нам, ти надаси набагато більше допомоги живою, ніж мертвою".
  
  
  Дівчина почервоніла. Вона подивилася спочатку на Сміта, а потім на Чіуна. "Чим я можу допомогти?" – тихо спитала вона.
  
  
  "Приведи нас до нього".
  
  
  "Зоран знайде тебе. Він все бачить. Тебе, напевно, вб'ють".
  
  
  Чіун філософськи знизав плечима. "Ми всі повинні увійти до Пустоти свого часу", - сказав він. "Боятися смерті означає боятися життя".
  
  
  Ана засоромлено дивилася в землю. "Так", - сказала вона. "Це життя, якого я боялася".
  
  
  "Нікому не потрібно бути рабом іншого чоловіка", - сказав Чіун.
  
  
  Ана не відповіла. Взявши гілочку, вона намалювала схему на м'якій землі. "Це планування печери Зорана", - сказала вона. Вона вказала на широкий вхід до печери, що веде глибоко під землею до Великої зали і до маленької печери, схожої на апендикс, де Римо тримали за сталевою сіткою з електроприводом.
  
  
  "Декілька кімнат знаходяться над землею. Вони призначені для Зорана. У деяких навіть є вікна. Але більшість знаходяться глибоко під землею". Вона провела хитку лінію, що веде від місця у Великій залі поруч із в'язницею Римо до зовнішньої сторони печери. "Це секретний хід, що веде з-під коріння дерева до Великої зали", - сказала вона. "Його викопали діти. Навіть найсуворіші заходи безпеки не можуть завадити цікавій дитині знайти шлях до забороненого місця".
  
  
  "Так буває завжди", - сказав Чіун.
  
  
  Як і сказала дівчина, під корінням величезного тисового дерева на краю тропічного лісу було поглиблення, що виходить на печеру Зорана з високим куполом.
  
  
  "Отже, імператор", - сказав Чіун у своїй дипломатичній манері. "Якщо ви будете так люб'язні почекати нас тут -"
  
  
  "Я йду всередину", - сказав Сміт.
  
  
  "Ах..."
  
  
  Але Сміт уже пригинався під розлогим корінням дерева, хмурячись, коли протискався у вузький прохід.
  
  
  "Божевільний", - прошепотів Чіун дівчині. "Я взяв його з собою, щоб він керував човном". Він жестом запросив дівчину увійти в лощину, потім пішов за нею, щоб прикрити тил.
  
  
  Тунель розміром з дитини був звивистим, з усіма гострими камінням, що стирчали під усіма кутами. Чіун кипів від нетерпіння, поки Сміт прокладав шлях крижаним кроком.
  
  
  "Не могли б ми рухатися швидше, о славетний імператор?" Чіун запитав з награною бадьорістю, перебуваючи за п'ятдесят футів під землею.
  
  
  Сміт хмикнув і продовжив повзти вперед з тією ж страшною швидкістю.
  
  
  "Чому я?" Чіун пробурмотів по-корейськи, захиливши очі в темряві.
  
  
  * * *
  
  
  Смітові не вистачало повітря. Він повз на животі по тунелю, що ледве проходив, хвилин двадцять або більше, і його ніс і легені були забиті пухким брудом. Здавалося, цьому не видно кінця. Немає світла, немає місця для дихання, нікуди йти, окрім як униз, глибше в безповітряну землю.
  
  
  Він відчув, що хитається. Його лікті підігнулися. Дівчина легенько підштовхнула його ззаду. "З тобою все гаразд?" Вона спитала.
  
  
  У темряві тунелю Сміт згадав зернисту фотографію Зорана Ластбадена з його холодними напівпрозорими очима і губами, вигнутими в посмішці у вигляді півмісяця. Він знову підвівся.
  
  
  Він переслідував Лустбадена тридцять шість років. Він не дозволив би собі померти зараз, коли він був такий близький до кінця полювання. Тримаючи образ молодого лікаря перед собою, він болісно просувався вперед.
  
  
  Потім, без попередження, земля під ним провалилася, і Сміт, вивернувши спину, впав у щось схоже на глибоку, широку яму. Він підвівся так швидко, як тільки міг, і простягнув руки до дівчини.
  
  
  "Обережно, Чіуне", - прошепотів він, коли Ана благополучно опустилася на землю.
  
  
  Чіун відштовхнув простягнуті руки Сміта. "У мене що, очей немає?" роздратовано спитав він.
  
  
  "Ну, я не бачив падіння", - сказав Сміт.
  
  
  Чіун пирхнув у відповідь.
  
  
  Земляний міхур, в якому вони стояли, вів до проходу, що згинається. Цей був вищий за вузький тунель, яким вони так довго повзли. Сміт пройшов по вигину навколо довгої літери S, потім різко зупинився.
  
  
  Він побачив світло.
  
  
  "Холл", - сказала дівчина.
  
  
  З серцем Сміт поповз до нерівного входу, тримаючись ближче до стіни. Перебуваючи у тіні, він розглянув величезні портрети Гітлера та її генералів, а під ними - стрункі формування секретної армії Люстбадена, " ПАУЧОГО корпусу " .
  
  
  Хтось вигукнув наказ. Сміт притиснувся до стіни, але ніхто його не помітив. Солдати відійшли від центру Залу і встали по стійці смирно, чекаючи на нечувану присутність.
  
  
  Потім це з'явилося. F-24, величний і безшумний, прокотився Великою залою до головного виходу з печери, коли солдати Люстбадена вітали його жорстким нацистським вітанням.
  
  
  Сміт відчув, що його затягує в минуле — Варшава, Дімі, Освенцім... Одним салютом усі поховані жахи сповненої жахом війни розкрилися і в розпачі вирвалися в сьогодення.
  
  
  "Боже милостивий", - прошепотів він, коли літак пролетів повз. І тут один із солдатів побачив його.
  
  
  Решта сталося так швидко, що Сміт сприйняв це лише як розрізнену серію подій. Раптовий наліт людей у формі, різкий, високий крик дівчини, тіла, що розлітаються, як уламки, коли Чіун почав захищатися від нападників. Потім холодне лезо просвистіло в повітрі і пригорнулося до горла Сміта з такою силою, що він подавився. Він відчув поріз від невеликого руху горлових рефлексів.
  
  
  "Якщо ти ворухнешся, старий, твій друг - покійник", - пролунав голос з м'яким акцентом з хаосу.
  
  
  Руки Чіуна опустилися.
  
  
  Не зупиняйся, спробував сказати Сміт, але не зміг вимовити жодного звуку. Чіун озирнувся на Сміта, коли його вели до в'язниці з електричної сітки, де обличчя Римо ледве було видно. Очі старого азіату, які зазвичай нічого не висловлювали, висловлювали глибоку тривогу. Повільно усвідомлюючи, Сміт усвідомив, що калюжиця тепла, що розтікається, на його грудях, невидима для нього під ножем солдата, ймовірно, була його власною кров'ю.
  
  
  Краєм ока він побачив, як кремезний чоловік із сивим волоссям неквапливо пройшов повз групу солдатів. Чоловік зупинився перед Смітом і обернувся до нього обличчям. Він постукав один раз по ножу біля горла Сміта. "Дуже гострий", - сказав він, посміхаючись своїми губами-півмісяцями.
  
  
  Тридцять шість років.
  
  
  Ластбаден зчепив руки за спиною і кілька хвилин ходив туди-сюди, не зводячи очей з обличчя Сміта. Лікар насупився, похитав головою, посміхнувся, а потім голосно засміявся, його живіт затрясся від веселощів. "Ну, ну, Сміт. Нарешті ми зустрілися", - сказав він. "Мої люди помітили вас, як тільки ви досягли берегів нашого прекрасного острова. Ми спостерігали за кожним вашим кроком на цьому шляху. Це полковник Сміт, чи не так? Або вас підвищили?"
  
  
  Тридцять шість років переслідування, яке завжди закінчувалося зникненням жертви. Тридцять шість років полювання на привид. Були часи, коли сам Сміт ставив питання, чи існує Ластбаден насправді. Але він був реальний; він був живий; полювання було закінчено.
  
  
  Сміт відчув перекручене полегшення, спостерігаючи, як Ластбаден радіє своєму затриманню. Тому що він бачив обличчя свого невловимого ворога, і навіть якщо це було останнє видовище у житті Сміта, він був вдячний за те, що він мав.
  
  
  Він знайшов Принца Ада.
  
  
  "О, ти добре вистежив мене. Тримав мене в напрузі, так би мовити. Буенос-Айрес був близький до цього. І наполегливий!" Ластбаден розвів руками в удаваному розчаруванні. "Але тобі слід здатися, поки ти міг", - тихо сказав він. "Тому що, зрештою, як бачиш, УСБ, ЦРУ і навіть сам Гарольд В. Сміт не можуть зрівнятися зі СПАЙДЕРОМ. Або для мене".
  
  
  "Ні!" - закричала дівчина, вириваючись із рук двох солдатів, які тримали її. "Ти більше не вбиватимеш! Мої люди зупинять тебе. Ми вб'ємо тебе першим, тебе і всіх твоїх навчених монстрів -"
  
  
  "Nie wieder!" Ластбаден закричав, і дівчина впала в болісних криках і конвульсіях.
  
  
  Ластбаден ліниво махнув рукою у бік дівчини. Солдати відтягли її.
  
  
  "А тепер, якщо ви пройдете зі мною, будь ласка", - рівним тоном звернувся Зоран до Сміта. "Я приготував для вас особливий прийом".
  
  
  Зі свого місця в печері за електричною сіткою Римо і Чіун спостерігали, як закривавленого Сміта виводять з Великої зали повз купи тіл, залишених Чіуном. Солдат, що тримав ножа біля горла Сміта, штовхнув його ззаду по кісточках, щоб прискорити рух. Сміт спіткнувся. Він так і не промовив жодного слова.
  
  
  ?Глава чотирнадцята
  
  
  Привітання Сміта відбулося на операційному столі у лабораторії Зорана. У кімнаті.
  
  
  "Тк-тк-тк, неприємний поріз", - сказав Ластбаден, обмацуючи ножову рану на шиї Сміта. "Але поверховий. Я негайно подбаю про це".
  
  
  "Не турбуйся", - прохрипів Сміт, захлинаючись кров'ю.
  
  
  "Будь ласка. Я наполягаю". З ящика столу він зачерпнув жменю блискучих білих кристалів. Сміт відчув, як сталеві кільця навколо зап'ясток і щиколоток впиваються в шкіру, коли він спробував поворухнутися. "Твій юний друг справді порвав ці ремінці", - сказав Ластбаден, посміхаючись. "Дуже сильний хлопець. Але вони були відремонтовані та посилені. Ти сидітимеш на місці. Тепер стій спокійно. Ці ліки". Він підніс складені філіжанкою руки до шиї Сміта.
  
  
  "Що це?" Запитав Сміт.
  
  
  "Старі ліки від кровотечі". Він вилив його на рану і засунув усередину. Воно палило як вогонь. "Сіль".
  
  
  Сміт проковтнув і задихнувся від болю. Очі дохлої риби Ластбаден розглядали це видовище з хворобливим задоволенням. "Це лише початок, Гарольде", - сказав він. "Можу я називати вас Гарольдом?" Він підніс до світла блискучий хірургічний інструмент. То був довгий, тонкий циліндр, що закінчувався гострим кінцем. "Я відчуваю, що ми знаємо один одного так давно, що формальності зайві. Ти не згоден?"
  
  
  "Звичайно", - сказав Сміт. "Ти знаєш мене, і я знаю тебе. Ти людський слиз. Грибок".
  
  
  "Зараз, зараз, Гарольде. Не думай так про це".
  
  
  "Я не відчуваю до тебе нічого, крім зневаги", - прошипів він, ледве здатний ворушити губами.
  
  
  Ластбаден помахав срібним інструментом перед носом у Сміта. На обличчі з'явилася посмішка у вигляді півмісяця. "Ти знаєш, що це робить?" Запитав він, дратуючи. "Я дам тобі підказку. Це усуває вушні захворювання".
  
  
  "Чому б тобі просто не вбити мене і не покінчити з цим?" Сказав Сміт.
  
  
  Півмісяць розплився у широкій усмішці. "Ах, але, мій дорогий друже, хіба ти не розумієш? Я не хочу з цим закінчувати. Я жив у страху перед тобою майже чотири десятиліття. Ні, я не вб'ю тебе ще дуже, дуже довго, і коли я це зроблю, ти на колінах благословиш мене за дар смерті”.
  
  
  "Спочатку ти гнитимеш у пеклі", - сказав Сміт.
  
  
  "Тільки після тебе, Сміт".
  
  
  Він підніс інструмент до голови Сміта збоку, потім повільно вкрутив його у вухо. Сміт закричав, коли його барабанна перетинка відчула сліпучий біль від удару ножем.
  
  
  "За тебе", - виплюнув Ластбаден. "За твою країну, яка використовує своє багатство та міць для руйнування найбільшої цивілізації в історії. За росіян, які допомогли тобі перемогти нас".
  
  
  Він знову прокрутив вухо. Сміт похитнувся, повернув голову, і його вирвало.
  
  
  "Адольф Гітлер майже врятував світ від покидьків, яких ти захищав", - верещав Ластбаден, порожні блакитні очі горіли пристрастю. "Ти знищив це. Ти і Радянський Союз. Ви вбивці, не я. Ви знищили можливість ідеального світу".
  
  
  Він відвів руку і полоснув Сміта цим інструментом по обличчю.
  
  
  "Але Рейх сильніший, ніж ви думаєте", - сказав він, перебуваючи за кілька дюймів від імені Сміта. "Ми всюди, у кожній країні. Ви знаєте, чому я вкрав ваш дорогоцінний F-24? Тому що, коли ваш президент зустрінеться з радянським прем'єром, саме ваш F-24 вріжеться у Світовий торговий центр, вбивши їх. Їхній кінець. Ми знову об'єднаємо сили, всіх нас СПАЙДЕР підтримував у живих протягом багатьох років, і ми рушимо на ваші дві нації-вбивці, змітаючи ваших людей, як сміття, яким вони і є”.
  
  
  Біль у вусі вщух, коли Сміт подумав про секретний американський літак, що ухилився від власного радіолокаційного захисту, а потім підірвав будівлю Світового торгового центру. І це спрацювало б. Тепер ніхто не міг зупинити Ластбадена. Потім він відчув, як у поріз на його обличчі засипають сіль, і він закричав. Він не знав, чи він знепритомнів.
  
  
  Ластбаден продовжував бубнити, але Сміт його більше не чув. Замість цього, за заплющеними очима він побачив Вермонт у вересні, хрумкий сухим листям, гнаним свіжим вітром, повітря, наповнене ароматом соку, що біжить, високі хвощові хмари, що сповіщають про наближення зими.
  
  
  Він побачив свою дружину, знову таку ж ніжну, рожевощоку та горду, якою вона була, коли подарувала йому їхню дочку. Найкрасивіша дитина у світі, подумала вона тоді, вражена тим, що від неї могло народитися таке досконале створення.
  
  
  Він подумав про сніг і кедрові багаття, про нудотний смак неїстівної помадки своєї дружини і про обличчя своєї дочки, коли вона вперше завдала макіяжу. Він змусив її зняти його, сказавши, що це непристойно та безглуздо. Вона плакала, але зробила так, як він наполягав. Тільки набагато пізніше Сміт зізнався, що Бет виглядала досить привабливо.
  
  
  О, мати тарілку, повну жахливої помадки Ірми. О, за шанс сказати Бет, якою вона була гарненькою.
  
  
  Він почув клацання і розплющив очі. Ластбаден пішов. Він дихав неглибоко, щоб зменшити пульсуючий біль у вусі та обличчі.
  
  
  Привид Кюре маячив усередині нього. Скоро все це зникне, механізм самознищення комп'ютерів активується озвученою командою президента, як тільки смерть Сміта буде підтверджена. Кюре було герметично закрито.
  
  
  Якось уночі в адміністративних офісах санаторію Фолкрофт трапилася б пожежа, стримувана міцним азбестовим облицюванням стін та комп'ютерного залу, а наступного дня в Америці не було б жодної секретної організації боротьби зі злочинністю. Ніхто не дізнався б, що КЮРЕ будь-коли існував, крім президента. І Римо з Чіуном, якби вони були живі.
  
  
  Це була інша справа. Передбачалося, що Чіун уб'є Римо у разі знищення Кюре, але Сміт знав краще, ніж вірити, що це станеться. Якщо вони виживуть у Ластбейдені, з Чіуном усе буде гаразд. Він повернувся б у своє корейське село і прожив би своє життя, пишучи вірші та розповідаючи історії дітям.
  
  
  Але Римо. Куди подівся молодик із тілом, схожим на машину, і без офіційного існування? Чи став би він найманцем, маршируючи в якійсь іноземній армії, щоб боротися з ким йому скажуть без жодної причини, окрім звичайної зарплати? Чи пішов би він у цирк чи на карнавальну виставу, демонструючи свою химерну силу хихотким школяркам?
  
  
  Або Римо просто дрейфував би, як втрачена повітряна кулька з гелієм, зупиняючись у павутинні запорошених провулків разом з іншими знедоленими мешканцями світу?
  
  
  Римо. У судний день Римо Вільямс буде названо найбільшим гріхом Сміта. Він був обраний майже навмання, щоб стати правоохоронною рукою КЮРЕ, цей молодик без апетиту до вбивств, чиїм єдиним бажанням було жити нормальним життям нормальної людини.
  
  
  ЛІКУВАННЯ через Сміта зробило це просте бажання неможливим. Воно стерло його особистість, його минуле, його мрії. Це було заради найкращої можливої справи. Тим не менш, Римо ніколи більше не стане нормальним.
  
  
  Чи правильно це, запитував Сміт, змінювати долю людини?
  
  
  Від його думок голова розколювалася від ударів тисячі отруєних шпильок. Вже починалася лихоманка, і його піт був холодний. Кров і блювота в роті мали поганий присмак.
  
  
  Його ліве вухо, мабуть, зникло назавжди. Що буде далі – його очі? Його кінцівки?
  
  
  О, Бет. О, Римо.
  
  
  Так багато жалю. Сміт припустив, що це прокляття середнього віку - бути достатньо дорослим, щоб нагромадити всі питання свого життя, і все ще надто молодим, щоб знати відповіді на них.
  
  
  Але зараз було так мало часу для жалю.
  
  
  І багато болю.
  
  
  З величезним зусиллям Сміт знову заплющив очі і згадав Вермонт. У вересні.
  
  
  ?Глава п'ятнадцята
  
  
  "У яку ситуацію ти нас втягнув", - сказав Чіун.
  
  
  "Якщо ти не можеш бути частиною рішення, - сказав Римо, - не будь частиною проблеми". Він стояв рачки біля задньої стіни печери, копаючи і промацуючи пальцями, намагаючись знайти слабке місце в камені.
  
  
  "Моя єдина роль у цій проблемі полягала в тому, що я будь-коли мав якесь відношення до тебе", - сказав Чуїн. "Але мої предки покарали мене. Ось я тут, можливо, приречений провести залишок свого життя в клітці. З тобою. Спостерігаючи, як ти зариваєшся в землю, як кріт".
  
  
  "Тихо", - гаркнув один із охоронців з іншого боку електрифікованого паркану.
  
  
  Чіун відповів невиразним бурмотінням по-корейськи.
  
  
  Римо знайшов невеликий отвір у стіні біля підлоги і, тихо працюючи рукою, відколов трохи каменю. Він ліг, уткнувшись обличчям у кам'яну підлогу печери, і заглянув у маленький отвір.
  
  
  Його зіниці, що вже звикли до майже непроглядної темряви, відкрилися ще ширше, щоб увібрати зелене свічення слизу, що покриває кожен дюйм крихітного проходу.
  
  
  Дві крапки з червоним відтінком на мить спалахнули в темряві. Коли Римо потягнувся до них, вони зникли зі скреготливим звуком.
  
  
  Він сліпу простягнув руку і схопився за щось тепле і тремтливе, що завищало в темряві.
  
  
  Пацюк.
  
  
  З тремтінням відрази він відкинув її і почув, як вона вдарилася з глухим стукотом і хрускотом дрібних кісток.
  
  
  Потім він знову побачив вогні, цього разу, здавалося, червоніші. Але дві точки приєдналися дві інші, а потім чотири, а потім ще сотні, навалившись один на одного, і вони наближалися, наближалися до нього. Отвір за стіною був недостатньо великим для людини; досить великим лише для щурів. Десятки щурів.
  
  
  Він відсахнувся. Йому не було чим боротися з ними, крім своїх рук та обличчя.
  
  
  Він пошарив по землі, сподіваючись знайти зброю. Що завгодно — важкий камінь, уривок дроту від сітчастого паркану.
  
  
  Не було нічого. Тільки вкриті запеклим слизом стіни, що звужуються в темряві, і загрожують червоні очі, що підкрадаються ближче. Раптом два щури метнулися до нього.
  
  
  Римо відсахнувся всім тілом назад, подалі від маленької дірки, яку він зробив, коли повз пробігали щури. Потім, зібравши в кулаки всю свою силу, він ударив ними по стіні печери.
  
  
  Камінь здригнувся, розколовся, а потім його шматки посипалися вниз, щоб закрити дірку. Він знову вдарився об стіни, і дірка була засипана. Всередині нього Римо чув писк щурів, які знову повернулися в темряву.
  
  
  Він підвівся і подався назад до Чіуна, витираючи руки об свої чорні штани. Двоє щурів, що розбіглися довкола нього, тепер посмикалися, покриті кіркою і почорнілі, на електричних ґратах. Коли Римо подивився повз них у Велику залу, тьмяне світло, що падає хрест-навхрест крізь сітчасту сітку, впало плямами на його обличчя.
  
  
  "Стіни тут теж марні", - сказав Чіун, експериментуючи своїми довгими нігтями з проводами, якими грати кріпилися до бокових стін печери. "Можливо, згодом..."
  
  
  "На це немає часу", - сердито сказав Римо. Він згадав, як бачив Сміта, що спотикався і похмурого, вкритого кров'ю, якого відводили солдати Зорана. І він згадав обличчя дівчини Ани, яка благала Зорана припинити його безглузде вбивство... її жалюгідну загрозу знищити його армію навчених солдатів селом вмираючих прокажених. Він міг почути її крик болю, коли нацистський лікар виплюнув їй дивну команду.
  
  
  "Що такого сказав Зоран, що дівчина так розгубилася?" Запитав Римо.
  
  
  Чіун клацав нігтями по тонких зволіканнях сітки, від кожної маленької маніпуляції летіли іскри. "Він сказав "Nie wieder". Вождь села говорив про іноземні слова, які Зоран використовує, щоб підкорити дівчину собі. Але це була дивна фраза. По-німецькому це означає "ніколи більше".
  
  
  "Більше ніколи?" Римо був приголомшений. "Більше ніколи?"
  
  
  "Так. Чому? Ці слова мають якесь особливе значення для білих чоловіків?"
  
  
  "Це девіз єврейської групи. Більше ніколи. Вони говорять про нацистів, які вбили шість мільйонів людей під час Другої світової війни. Дивні слова для нациста".
  
  
  Він побачив іскри, що вилітають із кінчиків пальців Чіуна. "Що, чорт забирай, ти робиш?" роздратовано спитав він.
  
  
  Чіун не зводив очей. Він діловито порався з електричною сіткою, його нігті брязкали про блискучі дроти. "Я послабляю нитки", - сказав він.
  
  
  Римо одразу зрозумів, що він намагається зробити. "Я зрозумів", - сказав він. "Обрубайте деякі кінці, приєднайте їх до інших незакріплених кінців і - бум! - Коротке замикання".
  
  
  "Мене не цікавлять цирки", - сказав Чіун. "Я хочу лише відключити електрику".
  
  
  "Звичайно, Чіун", - сказав Римо, посміхаючись.
  
  
  "А, це підійде". Обережно, щоб не підставити шкіру під високовольтну мережу, він підняв нігтями два пошматовані кінці проводу. "Якщо це спрацює, має бути вибух".
  
  
  "Світло згасне", - сказав Римо.
  
  
  "Коли це станеться, прорвіться крізь сітку якнайшвидше. Ми скористаємося темрявою, щоб пройти повз вартових і знайти Імператора Сміта".
  
  
  "Я готовий, коли будеш готовий ти".
  
  
  Коли Римо зайняв позицію, Чіун з'єднав дроти. З гучним шипінням і світлом, подібним до вибуху динаміту, електричний портал на мить ожив. Потім усе порило в повну темряву, коли потужні лампи в печері згасли. Серед солдатів піднялося ремствування.
  
  
  "Зараз, Римо".
  
  
  Він просунув обидві руки крізь сітку і сильним ударом брасом вирвався назовні.
  
  
  Удару так і не було завершено.
  
  
  Поки руки Римо все ще стискали сітку, допоміжні генератори печери були активовані, і потік світла з Великої зали ринув у темну в'язницю.
  
  
  Електрика хвилями проникала Римо. В одну мить його ноги відірвалися від підлоги. Його руки, повні дротів під напругою, тліли і підсмажувалися, не в змозі розтиснутися.
  
  
  Потім він опинився в повітрі, все ще тремтячи від заряду, відкинутий від електричного дроту крихітною фігуркою Чіуна, силует якої вимальовувався в розсіяному світлі з холу.
  
  
  Він приземлився, присівши на ноги та руки. Слиз на підлозі печери холодив його пошкоджену шкіру. Навіть у темряві він міг розгледіти, як ромбовидний візерунок сітки глибоко в'ївся в його долоні.
  
  
  Чіун підняв руки Римо, щоб оглянути. "Ці опіки серйозні", - тихо сказав він. Старий зітхнув.
  
  
  Двоє вартових за сітчастим дверним отвором підійшли до входу і висвітлили своїми ліхтариками фігури, що скорчилися всередині. Вони скаржилися один одному, оглядаючи порвану сітку, якою Римо майже вирвався на волю.
  
  
  Один із охоронців погрозив ув'язненим вказівним пальцем. "Verboten!" сказав він, вказуючи на дірку в сітці.
  
  
  "Йди пососи штрудель", - сказав Римо.
  
  
  Солдати прокричали щось ще в темну печеру, потім вимкнули свої ліхтарики і стали на варті біля входу, спиною до ув'язнених.
  
  
  "Здається, я бачу вихід", - сказав Римо, невпевнено дивлячись на свої руки.
  
  
  "Ти обпалений", - сказав Чіун. "Навіть Шива має дати собі час на зцілення".
  
  
  Римо скоса глянув на свого старого вчителя. Чіун вагався тим часом, щоб назвати Римо безнадійним білим дурнем і наполягати на тому, що він є реінкарнацією давнього східного бога руйнування. Було безглуздо тиснути на нього з цього приводу. Все, що він сказав би, це те, що незвичайна історія Римо була записана тисячоліття тому в пророцтвах Сінанджу.
  
  
  Реінкарновані боги не надто подобалися Римо. На даний момент кам'яна в'язниця з електричним парканом була єдиною реальністю, яка хвилювала його.
  
  
  "Я не знаю, що зробив би Шива, Папочко, - сказав він ласкаво, - але Смітті вмирає десь у цій печері. Ми не можемо залишатися тут і дозволити цьому маніяку Ластбадену вбити його".
  
  
  Мить вони стояли обличчям один до одного в тиші. "Дуже добре. Роби те, що маєш", - нарешті сказав Чіун. "Але постарайся більше не торкатися проводів".
  
  
  "Можливо, мені не доведеться".
  
  
  Він ступив до сітчастого порталу, навмисно шумно наближаючись до охоронців. "Achtung!" він закричав, коли досяг кола світла.
  
  
  Охоронець, здригнувшись, озирнувся.
  
  
  "Warten auf ein augenblick", - сказав він, згадавши всю німецьку, яку знав. Він покликав охоронців до себе.
  
  
  Вони дивилися на нього з німою цікавістю.
  
  
  "La via del tren subterraneo es peligrosa", - прогуркотів він, повертаючись до попереджувальних знаків іспанською, які він прочитав у нью-йоркському метро. Це було не німецькою, але мало зійти. "Шлейф моєї любові існує в бюро мого батька", - прошепотів він, підморгнувши.
  
  
  "А? Was ist los?" спитав один із охоронців, примружившись, коли підійшов ближче.
  
  
  "Ауф відерзехен", - сказав Римо, обережно просовуючи руки через дірку в дротяній сітці. Він схопив обох солдатів за коміри їхньої форми. Він потяг їх до ґрат, потім відпустив і відступив назад.
  
  
  Вони закричали, коли вдарилися об сітку, і їхні ноги уривчасто забарабанили по землі. Їхні роти відкрилися, широко й викривлено, коли печера знову поринула у пітьму. Пролунав металевий сигнал тривоги, схожий на дзвони на боксерських поєдинках. У темряві човгаючі ноги ПАВЧОГО корпусу зайняли свої позиції біля входу до в'язниці.
  
  
  Римо пролетів ногами вперед крізь сітку, збивши з ніг двох солдатів по дорозі на землю.
  
  
  "Швидше, Татусю", - сказав він, коли помаранчеві стріли пострілів почали розриватися в непроглядній темряві печери.
  
  
  Але Чіун вже був поза грою. Тяжке тіло зі свистом злетіло вгору, з гучним тріском ударилося об стелю і з глухим стукотом упало на групу солдатів. У світлі пострілів Римо спостерігав, як тіло смикається в моторошному танці смерті під градом куль, що потрапляють до нього.
  
  
  "Гер доктор!" - крикнув хтось, коли в метушні дуло гвинтівки зачепило шию Римо. Він схопився за зброю. Ударом ноги назад він відкинув солдата до стіни, потім змахнув гвинтівкою широкою дугою, цілячись у голову. Хор трісків, схожих на дині, що розколюються, пролунав навколо нього, супроводжуваний стогонами поранених.
  
  
  "Давайте зараз підемо і знайдемо Сміта", - сказав Чіун, і в уривчастому світлі випадкових куль Римо мигцем побачив його жовту мантію, що майорить вдалині.
  
  
  ?Глава шістнадцята
  
  
  Сміт був один у лабораторії, ледь у свідомості. Його дихання було утрудненим, і він був покритий згодом. Його очі, вперше не захищені окулярами в сталевій оправі, були яскравими і засклені від лихоманки. Зовні тупіт ніг, що біжать, корився пронизливим командам, які ставали все голосніше в міру того, як солдати наближалися до лабораторії.
  
  
  Римо гарячково озирнувся. "Десь тут є кімната із вікном", - сказав він.
  
  
  Сміт слабо відмахнувся від нього. "Йди, - прохрипів він, - поклич Ластбадена. Мушу зупинити цей літак. Терміново. Для мене занадто пізно. Іди".
  
  
  "Вибач, Смітті", - сказав Римо. "Ти йдеш із нами".
  
  
  Він зірвав сталеві смуги зі столу по дві рази.
  
  
  "Йому потрібен догляд", - сказав Чіун, оглядаючи рани Сміта. "Я заберу його".
  
  
  Він підняв Сміта зі столу так легко, як директор CURE був м'якою лялькою.
  
  
  - Мої окуляри, - прошепотів Сміт, але Чіун уже ніс його через дверний отвір.
  
  
  Група вартових, що йшли коридором, вказувала на старого та його закривавленого товариша, віддаючи нерозбірливі грубі команди.
  
  
  "Рімо", - крикнув Чіун. "Зупини цих дурнів".
  
  
  "Без проблем", - сказав Римо. "Пошукай кімнату праворуч із вікном. На ньому є грати, але це єдиний спосіб, який я можу придумати, щоб вибратися звідси, окрім як через головний прохід".
  
  
  "Перестань балакати і дерись", - сказав Чіун, коли вони зі Смітом бігли довгим коридором.
  
  
  Римо мав рацію щодо кімнати. Вікно було високо від підлоги. Підтягуючись однією рукою, несучи Сміта в інший, Чіун утримував рівновагу сам і Сміт на тонкому підвіконні, одночасно вириваючи грати.
  
  
  З того місця, де він приземлився зовні, він міг бачити головний вхід у печеру, сяючу темну дірку, вирізану в скелі. Попереду брукована злітно-посадкова смуга, тепер очищена від листя, різко виділялася на тлі зелені джунглів. На злітно-посадковій смузі стояв порожній F-24.
  
  
  Сміт боровся за дихання. Чіун не мав часу, щоб витрачати його на літак. Він відніс Сміта до Тіма, який разом з іншими жителями села зібралися біля своїх хатин, щоб подивитись на дивний новий літак.
  
  
  "Мені потрібно скористатися твоїм домом", - сказав Чіун.
  
  
  Вождь прокажених кинув один погляд на м'яке, просякнуте кров'ю і потім тіло Сміта і вклонився. "Будь ласка, Господарю. Скористайтеся хатиною Ани", - сказав він. "Я не хочу, щоб відкриті рани твого друга залучили мікроби моєї хвороби". Він швидко приніс їхній дівчині.
  
  
  Ана сиділа в багнюці перед своєю хатиною. Її очі були скляними та байдужими. Її руки звисали з обох боків, поки пальці креслили безглузді візерунки на землі.
  
  
  "Йди всередину", - сказав Тіму. "Я захистю тебе від тих, хто шукає тебе".
  
  
  Чіун обережно посадив Сміта всередину. За утрудненим подихом Сміта він міг сказати, що його стан дуже поганий. Сміт був немолодий, і його фізичні ресурси були витрачені в юності. Крім його волі до життя, не було нічого, чим можна було б боротися зі смертю.
  
  
  Чіун поклав руку на груди Сміта. "Вислухай мене", - сказав він тихо, але з підкресленою інтенсивністю релігійного обряду. "Твоє тіло бажає смерті. Воно змучене і побите. Але твій розум може зупинити це. Порожнеча чекає. Відійди від цього місця, Сміт. Чи вистачить тобі життя на зцілення. Чи вистачить, кажу я."
  
  
  При цих словах тіло Сміта затремтіло, як пір'їнка під час шторму.
  
  
  "Дихай".
  
  
  Бет. Красиві Бет.
  
  
  "Дихай".
  
  
  Не пляшка, ні, не розбита пляшка з-під лікеру, твої зап'ястя, Бет, о, кров всюди... Ні, Дімі, це твоя дочка наклала на себе руки, не моя, вибач, я жалкую, я такий щасливий, що це була не моя Бет... Дімі, вибач...
  
  
  Чіун поклав пальці з боків голови Сміта, заспокоюючи тремтіння. Він відчув, як хвиля розпачу захлеснула його, і зрозумів, що це походило від Сміта.
  
  
  "Добре", - сказав він. "Ще раз. Дихай. Це ще один крок назад від темряви. Візьми це. Дихай".
  
  
  Сміт глибоко видихнув.
  
  
  Тіму приніс у хатину ківш із водою. Чіун обережно влив її до рота Сміту.
  
  
  Губи Сміта відкрилися, і з його губ полився потік тарабарщини. Все це було сумбурно, повно імен, яких Чіун ніколи не чув. Згадувалося також його власне ім'я та ім'я Римо. Сміт часто називав ім'я Римо.
  
  
  Потім він лежав нерухомо і був тихий.
  
  
  "Тут ти в безпеці", - сказав Чіун, не знаючи, чи все ще чує Сміт чи ні. "Я повинен піти зібрати деякі трави для твого зцілення. Але я повернуся".
  
  
  Він пішов. Джунглі були сповнені рідкісного листя та ягід, необхідних для надання сили Сміту. Коли він повернувся, Ана все ще сиділа в тій самій позі на землі, дивлячись відсутнім поглядом.
  
  
  "Ана хвора?"
  
  
  "У її свідомості", - сказав Тіму. "Ти знаєш про її проблему. Вона видужає". Він нахилився і погладив її по волоссю. "Роби свою роботу, Вчителю. Моїй сестрі не завдадуть шкоди. Або тобі."
  
  
  "Дякую вам", - сказав Чіун, кланяючись.
  
  
  Запашні трави наповнили крихітну хатину своїм ароматом. Чіун терпляче віджимав припарки з холодної води і накладав їх на Сміта, поки його не перестала бити тремтіння і не почав спадати жар.
  
  
  Його очі розплющились. "Треба... слід було віддати його під суд. Люстбаден". Він говорив швидко, з наполегливістю, яку часто виявляють люди, що вмирають. "Нікому з нас не довелося б проходити... через це..."
  
  
  "Мовчати", - м'яко сказав Чіун. "Ти все ще у серйозній небезпеці".
  
  
  Сміт торкнувся вуха, морщачись від болю. Воно було вкрите вологим шовком, що солодко пахнув. Рукав Чіуна кімоно був порваний, і Сміт знав, що він зробив з нього пов'язку. "Дякую тобі", - прошепотів він.
  
  
  Чіун кивнув головою. "Нічого особливого".
  
  
  Сміт хапав ротом повітря. "Це було... нічого... коли ти врятував дівчину... біля водоспаду?"
  
  
  "Нічого", - сказав Чіун, посміхаючись.
  
  
  "Рімо?" Слабко запитав Сміт.
  
  
  Обличчя Чіуна залишалося безпристрасним. "Він не виходив із печери".
  
  
  Смітові знадобилося багато часу, перш ніж він зміг зібратися з силами, щоб знову заговорити. "Я змінив його долю", - сказав він.
  
  
  Чіун подивився на нього з дивним співчуттям. "Ні", - сказав він. "Ти цього не робив".
  
  
  "ВИЛІКУВАТИ-"
  
  
  "Ти не розумієш шляхів синанджу, імператор. Така його доля".
  
  
  Сміт спробував стиснути руку старого азіату, але був надто слабкий, щоб поворухнутися. Це було навіть на краще, подумав він. Це тільки збентежило б їх обох.
  
  
  Він заплющив очі. У Вермонті йшов сніг, і Ірма смажила вершкову помадку.
  
  
  ?Глава сімнадцята
  
  
  Сміт знав, що SPIDER існував з часів знищення нацистської Німеччини, і з того часу його члени приховували свої секрети, користуючись невидимою владою по всьому світу.
  
  
  Сміт надто добре знав павука, щоб не боятися його. Римо не боявся.
  
  
  Отже, він не мав причин боятися Вільгельма Вульфа того дня в печері.
  
  
  Чіун і Сміт зникли з поля зору. Римо стояв один у коридорі печери, перешкоджаючи проходу ПАВЧОГО корпусу Ластбадена, доки не був упевнений, що двоє інших чоловіків втекли.
  
  
  Солдати зупинилися, щоби приготуватися до стрілянини.
  
  
  "Вперед, виродки, що ступають гусяком", - глузував Римо.
  
  
  По рядах пройшов гул, коли вони розступилися, щоб звільнити дорогу високому молодому офіцеру із золотистим волоссям і в туфлях, які блищали від полірування.
  
  
  "Отже, хто ти, чорт забирай, такий? Принц-студент?" Войовничо спитав Римо, все ще ретельно готуючись до нападу.
  
  
  "Я капітан Вільгельм Вулф". Він говорив зі спокійною впевненістю добре вихованої та вишколеної людини.
  
  
  Римо не помітив, що черевики Вулфа були не просто армійськими, відполірованими до блиску, але ручної роботи і з найкращої шкіри. Його уніформа, теж пошита з чудової вовни, виглядала так, ніби була спеціально пошита під кожен контур його тіла.
  
  
  "А ти наш друг, Римо Вільямс?" спитав він, проводячи доглянутою рукою своїм хвилястим світлим волоссям. На безіменному пальці правої руки він носив багато прикрашену золоту каблучку з вигравіруваним зображенням павука.
  
  
  "Дві речі", - сказав Римо. "По-перше, я не твій друг і, чорт забирай, навряд чи їм стану. По-друге, звідки ти знаєш моє ім'я?"
  
  
  "Раніше, коли лікар робив вам укол, ви говорили. Ви говорили про багато речей", - привітно сказав Вулф.
  
  
  "Сумніваюся у цьому", - сказав Римо. "Мій організм відкидає отруту".
  
  
  "Так, звичайно. Лікар помітив це. Усього за кілька секунд після ін'єкції ваше тіло почало виводити отруту з організму. Зорану було необхідно вжити екстраординарних заходів", - сказав Вулф.
  
  
  "Наприклад?" - Запитав Римо. Він помітив, що солдати за спиною Вульфа все ще цілилися в нього, і він присунувся ближче, щоб Вульф опинився на лінії їхнього вогню.
  
  
  "Лікарю було необхідно зробити вам чотири окремі ін'єкції, прямо у ваші артерії та вени. Таким чином, ви не могли б відторгнути отруту зі свого організму, не відторгнувши саму кров. Це було те, що тримало тебе непритомним. І робило тебе податливою. Розумно, чи не так?
  
  
  Тепер Римо зрозумів, чому наркотики вплинули на нього. Але чи проговорився він? Чи справді він розповів їм про Кюре? Вони знали його ім'я. Що він міг сказати?
  
  
  Наче у відповідь на його невисловлене запитання капітан Вулф сказав: "Ви розповіли нам дуже багато. Так, ми знаємо, на кого ви працюєте".
  
  
  "Це дуже погано", - сказав Римо.
  
  
  "Чому?"
  
  
  "Бо це твій смертний вирок", - сказав Римо.
  
  
  "Ось чому у мене за спиною стоять ці люди", - сказав Вулф. "Щоб завадити вам убити мене. О, я повністю впевнений у вашій здатності зробити це. Ти зламав сталеві смуги столу в лабораторії доктора Лустбадена. Ти вбив кілька добре навчених солдатів одними руками. І ви втекли із зони ізоляції з високою напругою, витримавши удар, який убив би стадо великої рогатої худоби. Так, справді, ви найнезвичайніший хлопець”.
  
  
  "Надправте цитату поштою мені додому", - сказав Римо. "Я йду звідси".
  
  
  "Ви можете", - сказав Вульф. "Ваші друзі втекли".
  
  
  "До побачення", - сказав Римо, прямуючи до кімнати з аварійним вікном.
  
  
  "За винятком..." - почув він голос Вульфа.
  
  
  Римо обернувся. - Крім чого?
  
  
  "Крім дівчини. Вона все ще тут".
  
  
  "Тоді, я вважаю, тобі просто доведеться відвести мене до неї, чи не так?" Сказав Римо.
  
  
  "Якщо таке ваше бажання", - сказав Вулф. "Але є речі, які я маю спочатку пояснити вам".
  
  
  Римо знав, що намагався виграти час. Але навіщо? Дозволити F-24 злетіти? Але вони могли б втілити цю ідею у життя. Чіун тепер був вільний. Коли він і Сміт були зовні, у F-24 було стільки ж шансів дістатися Нью-Йорка, скільки паперовий літачок.
  
  
  Римо підозріло оглянув його. "Чесно кажучи, я хотів би вбити тебе", - сказав він, хоча вже знав, що не вб'є його, поки не вислухає дивного молодика. "Добре. Про що ти хочеш поговорити?"
  
  
  Вульф посміхнувся. "Ходімо зі мною".
  
  
  Його солдати все ще знаходилися на позиціях, Вульф повів Римо лабіринтом коридорів печери, поки вони не підійшли до дверей з затемненим склом на рівні очей.
  
  
  "Одностороннє скло", - сказав Вульф. "Погляньте".
  
  
  Кімната за дверима виглядала як холостякова квартира. У передній частині кімнати, поруч із дверима, стояли кілька диванів, маленький столик та стійка для журналів. Позаду них стояв стіл, неохайно завалений картами та посібниками по польотах. На стіні висіла велика карта Сполучених Штатів із єдиною червоною точкою в нижньому Манхеттені.
  
  
  За кімнатою було більше житлового простору, але Римо не міг бачити далі дверного отвору, де хлопець цілеспрямовано йшов до письмового столу, поправляючи краватку.
  
  
  Він стояв спиною до Римо. Він був у формі. Римо з цікавістю спостерігав за тим, як чоловік прикріплює до його рукава пов'язку зі свастикою. Це був звичайний рух, очевидно, один із тих, які солдат виконував багато разів. Потім він повернувся і сів за стіл, розгортаючи одну з карток.
  
  
  "Цього не може бути", - сказав Римо, його дихання затуманювалося на склі, коли він напружився, щоб краще розглянути.
  
  
  Помилки не могло бути. Нацистським солдатом був лейтенант Річард А. Каан, військово-морський флот США.
  
  
  "Значне покращення, ви б не сказали?"
  
  
  "Залежить від того, як ти дивишся на речі", - сказав Римо. "З сьогоднішнього ранку його самопочуття, здається, набагато покращало, якщо ти це маєш на увазі".
  
  
  "У цьому весь сенс. Ходімо. Я хочу, щоб ти побачив дещо ще".
  
  
  Вони пройшли ще кілька ярдів коридором, поки не підійшли до інших дверей. Крізь скло Римо міг бачити покритого шрамами старого, майже одноногого, майже ровесника Чіуна, який виконував разючу серію швидких гімнастичних вправ. Він виглядав дивно знайомим, хоча Римо не міг пригадати, щоб бачив когось на острові в такому чудовому стані, особливо такого старого без ноги.
  
  
  "Це той, кого ваші люди потягли вчора, чи не так?" — запитав Римо, більше не дивуючись, що він знайде в печері доктора Зорана Лустбадена.
  
  
  Вульф кивнув головою. "Так. Під час вашої святкової вечері. Тепер ми можемо поговорити. Ви підете за мною?"
  
  
  На цей раз він завів Римо у вузький прохід.
  
  
  "Послухай, ти марно витрачаєш свій час, якщо думаєш знову сховати мене до в'язниці", - сказав Римо.
  
  
  "Я б і не подумав про це".
  
  
  Прохід привів у велику кімнату, оштукатурену і завішану, хоча в ній не було вікон, щоб нагадувати вікторіанську вітальню.
  
  
  Два багато прикрашені м'які стільці стояли з обох боків невеликого круглого столу, на якому стояв чайний самовар, дві чашки і — як не дивно, подумав Римо — якась прикраса. Це була прозора куля з червоного скла з дротяною ниткою всередині.
  
  
  "Я бачу, гер доктор приготував іграшку, щоб потішити нас", - жартівливо сказав Вульф, піднімаючи червоний м'яч. "Він дуже уважний у цьому відношенні. Дивись, у цього є механізм".
  
  
  Він повернув маленький срібний ключик біля основи прикраси, і нитка всередині почала обертатися, світячись тьмяно, потім яскравіше в міру того, як набирала швидкість. Протягом кількох секунд з нитки розжарювання вилітали іскри, наповнюючи червону скляну кулю чудовим ритмічним феєрверком.
  
  
  "Забавно, так? Але я впевнений, що таку людину, як ви, не цікавлять марні дрібнички". Вульф поклав кульку на срібну чайну тацю перед Римо. "Тоді, зараз".
  
  
  Малюнок крихітного феєрверку став ще більш вражаючим, ніж був. Із зусиллям Римо відірвав погляд від кулі і звернув увагу на Вільгельма Вулфа.
  
  
  "Ви бачили лейтенанта Каана і старого далі коридором. Без сумніву, ви погодитеся, що з фізичної точки зору їх поліпшення було досить радикальним".
  
  
  "Радикально", - сказав Римо, моргаючи від червоних іскор усередині скляної кулі.
  
  
  “За це відповідає Зоран Лустбаден. Його робота з птахами призвела до медичних проривів найвищого порядку. Коли розроблені ним ліки будуть доведені до досконалості, ніде у світі більше не буде хвороб. Тільки уявіть це”.
  
  
  "Якщо він такий гарний, чому він не допоміг прокаженим?" Повільно спитав Римо, не відриваючи погляду від м'яча.
  
  
  Вулф видав короткий зневажливий смішок. "Навіщо продовжувати життя непридатних?" Він подерся на своєму стільці. "Крім того, досі є деякі незначні проблеми".
  
  
  "Наприклад що?"
  
  
  Вулф дивився в куток стелі. "На жаль, - сказав він, - звичайний людський організм нездатний протистояти самим лікам".
  
  
  "Ти маєш на увазі тих хлопців, яких ми щойно бачили..."
  
  
  "Старий помре протягом години", - сказав Вулф.
  
  
  "Хммм", - сказав Римо, зачарований червоною кулею перед ним. "Гей, навіщо ти взагалі мені все це розказуєш?"
  
  
  Вулф серйозно нахилився вперед у своєму кріслі. "Я хочу, щоб ви довіряли мені", - сказав він. "Отже, я починаю з того, що довіряю вам".
  
  
  "Вважаю, в цьому є сенс", - мрійливо сказав Римо.
  
  
  "Чай?" Він запропонував чашку Рімо.
  
  
  Він відмахнувся від цього. "Можеш отруїти мене", - сказав він, сонно прицмокуючи губами. "Не те, щоб я тобі не довіряв, зрозумій".
  
  
  Вульф засміявся. "Як забажаєте". Він поставив чашку на стіл. "Але я не став би вас цькувати".
  
  
  "Чому б і ні?"
  
  
  "Ти потрібен лікареві. Як я вже сказав, старий прокажений скоро помре. Каан, який сильніший, проживе значно довше. Можливо, кілька днів".
  
  
  "Рівно стільки, щоб підірвати Нью-Йорк", - сказав Римо, не особливо стурбований ні Нью-Йорком, ні зустріччю на найвищому рівні, ні життям двох глав держав, які ось-ось мали обірватися. "У цьому весь бізнес", - сказав він.
  
  
  "Справді, це так", - погодився Вулф. "Ви бачите, що дія наркотиків залежить від фізичної витривалості споживача. Також, певною мірою, від психічної стійкості людини".
  
  
  Він витончено потягував чай. "Наркотики іноді викликають незвичайні психічні зацикленості", - недбало сказав він. "Схильність старого до віджимань, наприклад. Ми показали йому, як виконувати один із них, і він займався цим два дні". Він щиро розсміявся.
  
  
  "А як щодо Каана?" Запитав Римо.
  
  
  "Ми були обережні, щоб зациклити його на його місії. Нічого іншого у нього на думці немає".
  
  
  "Звідки ти знаєш?"
  
  
  "Тести".
  
  
  "О". Римо кивнув, намагаючись вдати, що не засинає. "Що, якщо він думає про щось інше?"
  
  
  Вулф знизав плечима. "Я вважаю, це було б катастрофою для його концентрації. Але це гіпотетично. Його нічого не цікавить, окрім його місії".
  
  
  "Нічого?"
  
  
  Вульф знизав плечима. "У поодиноких випадках він розмовляє уві сні. Говорить німецькою, про всякі речі".
  
  
  "Що він сказав?"
  
  
  “Нічого важливого. Він кличе свою бабусю. Він повторює німецькі фрази зі шкільних підручників. У нього жахливий акцент”. Його очі блищали веселощами.
  
  
  Римо спробував струсити сон, який накрив його, як ковдру. З чого Каану говорити по-німецьки уві сні?
  
  
  "Наведи мені приклад".
  
  
  "Про що? Його німецькою?"
  
  
  "Про що він говорить".
  
  
  Вульф підібгав губи, розмірковуючи. “Насправді, досить нецікаві речі. Дякую за гостинність; де тут ванна… тощо”. Він клацнув пальцями. "О, так. Він також час від часу використовує фразу доктора Лустбадена. Nie wieder. Це означає-"
  
  
  "Я знаю, що це означає. Він використав це з Аною. Це якесь гіпнотичне слово-тригер".
  
  
  Вульф підняв брови. "Як ви спостережливі", - сказав він. Він узяв червону скляну кульку і підніс її близько до обличчя Римо.
  
  
  Римо двічі моргнув, дуже повільно. "Ти теж намагаєшся мене загіпнотизувати, чи не так? Я мушу тебе попередити. Мене не можна накачати наркотиками, і я не можу бути загіпнотизований".
  
  
  "Звичайно, ви не можете", – сказав Вульф. "Просто розслабтеся".
  
  
  Червона куля, здавалося, зростала на очах у Римо, розширюючись, заповнюючи кімнату, всесвіт. "Але Каан..."
  
  
  "Не турбуйтеся про Каан", - тихо сказав Вулф. "Це звичайна річ. І це відбувається лише уві сні".
  
  
  Римо зітхнув. "Добре", - сонно сказав він.
  
  
  Тільки у ві сні.
  
  
  "То що щодо мене?" спитав він, відчуваючи, як його очі склянуть.
  
  
  Вулф посміхнувся. "Доктор і я вважаємо, що ваш фізичний і розумовий контроль настільки високорозвинений, що ви могли б перемикати концентрацію за своїм бажанням. Старий добрий тільки для віджимань. Каан, який сильніший, був підготовлений до своєї місії. Але ти, Римо. Він простягнув руки "За допомогою лікаря ти зможеш зробити все".
  
  
  "Без жартів", - сказав Римо.
  
  
  Майже непомітно Вульф посунув блискучу червону скляну кулю ближче до Римо.
  
  
  "Якщо лікар зможе використовувати вас для своїх досліджень, це просуне справу людства на тисячу років. Він створить разом з вами істинного Ubermensch, надлюдини, насіння якого породить нове покоління вищих істот".
  
  
  Римо посміхнувся.
  
  
  "Отже, ви бачите, ми докладемо всіх зусиль, щоб зберегти вам життя як зараз, так і пізніше - після інциденту в Нью-Йорку".
  
  
  "Каан збирається підірвати зустріч на найвищому рівні", - сказав спантеличений Римо. Він знав, що важливо пам'ятати, що президента і радянського прем'єра вбито атакою камікадзе. Але він нізащо на світі не міг би зрозуміти, чому.
  
  
  "Це буде великий початок", - сказав Вулф. "Народження Четвертого рейху".
  
  
  "Це як Четверте липня?" Запитав Римо.
  
  
  "Швидше. Не хотіли б ви прилягти?"
  
  
  "Хочу спати", - сказав Римо.
  
  
  "Ти знайдеш диван досить зручним". Він допоміг Римо підвестися і направив його до довгого оксамитового диванчика з подушкою для голови. Він поклав червону кульку поряд з обличчям Римо. "Як це?"
  
  
  Римо, посміхаючись, зачаровано дивився на вогники, що кружляли в кулі. "Чудово", - сказав він.
  
  
  Майже як уві сні, Римо почув кроки, що входять до кімнати, і інший голос, що тихо говорив.
  
  
  "Він під контролем?" Запитав голос.
  
  
  "Цілком, гер доктор".
  
  
  "Чудова робота, Вільгельм", - сказав Лустбаден.
  
  
  "Він неможливий суб'єкт", - сказав Вулф. "Якби не ті препарати уповільненої дії, які ви ввели йому раніше, він би не..."
  
  
  "Я знаю", - сказав Ластбаден. "Ось чому я ввів їх йому в кров. Тепер ми маємо просто постійно давати йому наркотики".
  
  
  "Так сер".
  
  
  "Наш план і раніше був добрий", - сказав Лустбаден. "Тепер він ідеальний".
  
  
  "Як ми і чекали від вас, гер доктор", - сказав Вульф.
  
  
  "Спочатку ми знищимо конференцію на найвищому рівні і правителів Америки та Росії. А потім ми виставимо цю людину секретною зброєю секретного американського агентства і покладемо провину за катастрофу на нього. Росія та Америка вступлять у війну за кілька годин. Вони будуть знищені за кілька днів" .
  
  
  "Блискуче, лікарю", - сказав Вульф.
  
  
  "Звичайно", - сказав Ластбаден.
  
  
  Римо почув кроки, що перетинали кімнату. Він побачив перед собою дві білі ноги під лабораторним халатом і простежив за ними вгору, повз величезного живота до рожевого обличчя, обрамленого білим волоссям, холодним блакитним очима, що спостерігав за ним з-за окулярів у золотій оправі, губ, розсіяно вигнутих півмісяця. "З вами все гаразд, містере Вільямсе?" Запитав Ластбаден.
  
  
  "О'кей-о'кей", - сказав Римо.
  
  
  "Добре. Приємного відпочинку. Я скоро буду з тобою".
  
  
  "Завжди доводиться чекати у кабінетах лікарів", - сказав Римо. Його повіки налилися свинцем.
  
  
  Ластбаден обернувся до Вульфа. "Ви залишитеся тут. Я повинен зайнятися поточною справою. Ваші люди підуть зі мною".
  
  
  Вульф віддав честь. Лікар вийшов з кімнати, його підбори різко клацнули, випереджаючи важкий стукіт кроків, що марширують, коли він попрямував коридором.
  
  
  "Одна річ", - сонно сказав Римо.
  
  
  "Так?"
  
  
  "Де Чіун? І Сміт? Вони справді втекли?"
  
  
  Вульф вагався. "Наразі", - сказав він.
  
  
  "Добре". Римо посміхнувся і відкинувся на подушку.
  
  
  "Але ми знищили їхній човен", - пояснив Вулф. "Ми знайдемо їх, як тільки запуск буде завершено".
  
  
  "Запуск?"
  
  
  "Лейтенант Каан зараз вирушає на своє завдання".
  
  
  Римо насупився. "Місія? О", - сказав він, вирішивши, що надто втомився, щоб питати про це. "Ти приведеш сюди Чіуна та Сміта", - додав він. "Ми все поширимо наше насіння приблизно до Четвертого липня".
  
  
  "О, вони обидва надто старі", - сказав Вулф, сміючись з обурливості припущення. "Та один із них навіть не білий".
  
  
  "Ні Чіуна?" Його очі широко розплющилися.
  
  
  "ТССС. Спі, Римо".
  
  
  "Не можеш заснути. Обдурив мене. Збираєшся вбити Чіуна".
  
  
  "Спі, Римо".
  
  
  І проти своєї волі він заснув, весь, крім маленької іскорки глибоко всередині нього. Ця маленька частина його, незмірна і недоторканна, чекала особливого поклику поза часом і простором.
  
  
  Воно чекало на Майстра синанджу.
  
  
  ?Глава вісімнадцята
  
  
  "Heil Hitler!"
  
  
  Річард Каан виструнчився струнко при цих словах, піднявши праву руку в привітанні.
  
  
  Ластбаден повільно обійшов його навкруги, схвально киваючи хрусткому костюму Каана, його стійці "шомпол", його ясним, порожнім очам. "Ти розумієш свою місію?" він гаркнув.
  
  
  "Так, гер лікар".
  
  
  "І ви готові виконати це точно?"
  
  
  "Так, гер лікар".
  
  
  "Карти? У тебе є все, що тобі потрібно?"
  
  
  "Все, гер доктор".
  
  
  "Є питання?"
  
  
  "Ні, гер лікар".
  
  
  Лустбаден усміхнувся, його губи-півмісяці тремтіли від збудження. "Тоді ми почнемо", - сказав він з виглядом тріумфальної завершеності. "Зберіть свої матеріали. F-24 знаходиться на злітно-посадковій смузі. Вам доведеться прогріти двигун".
  
  
  Каан підійшов до свого столу, де були складені його карти та навігаційні посібники. Він перегорнув їх, щоб перевірити ще раз. Тепер він був машиною, ідеальним інструментом своєї місії. Він більше не чинив опір Люстбадену і більше не був покараний. Його здоров'я відновилося протягом кількох годин завдяки чудовим ін'єкціям лікаря. Всі страждання в цій маленькій кімнаті, прив'язані до ліжка, яке не давало йому спати, з постійним шумом проектора у вухах — весь дискомфорт, тортури і невимовний біль були марними. Він усе змінив, просто сказавши "так".
  
  
  Просуваючись уперед.
  
  
  Він пройшов у спальню, де на свіжозастеленому ліжку чекала на його вже упаковану льотну сумку. Він підняв сумку, знову поставив її, а потім, піддавшись дивному імпульсу, підніс до обличчя подушку з ліжка.
  
  
  Вона хрумтіла новим пір'ям. Білизна була жорстка і біло-блакитна, як наволочки в будинку його бабусі в Брукліні, пахла міцним милом і повітрям на відкритому повітрі, де вона розвішувала білизну для прання на мотузці.
  
  
  Чого б йому думати про Брукліна в такий час, подумав він. Навіщо згадувати сімейні вечері з грудинкою, коли його бабуся з розчервонілим обличчям діставала ароматну страву і ставила її на скатертину, пов'язану гачком?
  
  
  Він струсив ці думки і відкинув подушку.
  
  
  Мереживо на скатертині були туго накрохмалені. Його бабуся сиділа в кріслі-гойдалці навіть за вечерею.
  
  
  Він узяв льотну сумку і повернувся до Люстбадену. Не кажучи ні слова, лікар відчинив двері, і вони ввійшли в довгий коридор.
  
  
  Третього дня Ханукі, коли Річарду було дванадцять років, його бабуся подарувала йому срібну зірку Давида на ланцюжку. Вони були тільки вдвох, сидячи в затемненій вітальні Нани перед її газовим каміном, тому Нана вирішила навчити його німецькому. То справді був безнадійний експеримент. Каан ніколи не володів даром до мов. Тим не менш, він пам'ятав цю сцену так жваво, ніби це сталося того ранку: маленький Річард, з зачесаним назад волоссям, змочений водою, сидить біля ніг своєї бабусі, в його руці сяє срібна Зірка Давида. І Нана, її біле волосся сяяло, як німб, коли вона розгойдувалася туди-сюди, туди-сюди, повторюючи слова дивною, різкою мовою.
  
  
  Він не пам'ятав слів. Все, що він пам'ятав, це рух її губ, коли вона розгойдувалася, говорячи німецькою, слова, слова...
  
  
  Які слова?
  
  
  "Щось трапилося?" Запитав Ластбаден через плече. Він стояв за кілька футів перед Кааном у Великій залі. Каан здригнувся, усвідомивши, що перестав ходити.
  
  
  Він відчув, що червоніє від сорому. "Ні, гер лікар".
  
  
  "Тоді дій швидко. Потрібно багато зробити".
  
  
  "Так сер".
  
  
  Два охоронці зустріли їх біля входу в печеру та супроводили назовні. Далі по злітно-посадковій смузі, зібравшись навколо F-24, весь контингент солдатів павукового корпусу Люстбадена стояв по стійці смирно.
  
  
  Прокажені тинялися своїм селом, гудячи в стані сильного збудження. Декілька з них стовпилися навколо хатини Ани, де вождь стояв по стійці смирно, роблячи жести, що бентежать цікавим мешканцям села, які намагалися зазирнути в дверний отвір.
  
  
  Ластбаден оглянув цю картину, його очі звузилися. "Хвилинку", - сказав він, залишивши Каана на злітно-посадковій смузі з двома охоронцями, а сам поспішив у бік метушні.
  
  
  Прокажені розбіглися, коли він наблизився до хатини — усе, окрім Ани, що сиділа нерухомо на землі, і Тіму. Вождь стояв високий і прямий, його м'язи були напружені, вени на шиї пульсували, ніздрі роздмухувалися від страху.
  
  
  "Що ти приховуєш?" Різко вимагав Ластбаден.
  
  
  Деякі з прокажених поспішили до своїх домівок. Інші позадкували, перешіптуючись між собою. Ластбаден кілька разів почув слово "Зоран", сказане з благоговінням, яке приписують божеству.
  
  
  Тімові мовчки схрестив руки на грудях і розставив ноги, прикриваючи вхід, як якийсь жахливий колос.
  
  
  "Відійди убік", - сказав Ластбаден і штовхнув Тіму з усієї сили. Шеф не зрушив з місця.
  
  
  Ластбаден відступив на крок, його гнів був очевидний. Серед мешканців села запанувала мертва тиша. Лікар відразу ж усвідомив свою перевагу.
  
  
  "Я Зоран, який каже", - сказав він наспіваючи, щоб чула все село. "Я наказую тобі дозволити мені увійти".
  
  
  Тіму повільно обернувся до нього обличчям. "Я уклав договір з тим, хто сильніший за тебе", - сказав він. "Ти не можеш увійти".
  
  
  При цих словах село, здавалося, вибухнуло неконтрольованим збудженням. Навіть Ана підняла очі, спантеличена богохульством свого брата. "Тіму", - тихо сказала вона, у її голосі звучало попередження.
  
  
  "Іди, Зоран", - сказав шеф. Він відвернувся від лікаря, його обличчя було таким же невблаганним, як висічене з каменю.
  
  
  "Ти брудний прокажений", - виплюнув Ластбаден. "Ти огидний, недолюдський паразит. Як ти смієш говорити зі мною з такою зухвалістю!" Він відвів руку і вдарив Тіму по обличчю.
  
  
  Шеф перемістився під час удару. Він випростався. Потім, повернувшись обличчям до Ластбадена, він обома руками штовхнув лікаря в багнюку.
  
  
  Жителі села ахнули. Жінки скрикнули. Ана схопилася на ноги, її обличчя перетворилося на маску жаху. Ластбаден перекотився в сидяче становище, не намагаючись витерти пил з обличчя та білого халата. Його очі були металевими, сяючими ненавистю. Посмішка у вигляді півмісяця була звернена вниз у знущанні неприхованої потворності.
  
  
  "Убий його", - прошипів він.
  
  
  ПАУЧИЙ корпус уже біг до села. Двоє охоронців з Кааном були ближчими, вже опустилися на коліна, зводячи пістолети. Каан стояв поруч із ними, спостерігаючи.
  
  
  Ластбаден вигукнув команду. "Убий його!"
  
  
  Випущено дві кулі. Дві рани спалахнули на грудях Тіму, як яскраві квіти. Вождь похитнувся і впав.
  
  
  "Тиму", - закричала Ана, кидаючись обіймати свого брата, що все ще дихає. Вождь дозволив їй обійняти його. "О, Тиму, чому?" - схлипувала вона, гойдаючи його. "Чому ти виступив проти Зорана?"
  
  
  Його губи зусилля ворухнулися. "Я штовхнув його", - здивовано сказав він, з куточків його рота сочилася кров. "І він упав. Зоран, зрештою, всього лише чоловік. Скажи їм... він ... всього лише..."
  
  
  Він ще раз вдихнув, а потім помер.
  
  
  І солдати наблизились.
  
  
  ?Глава дев'ятнадцята
  
  
  Ластбаден пройшов повз Анну і тіло її брата і увірвався в кволу солом'яну хатину. Гарольд Сміт був усередині, один і непритомний.
  
  
  Лікар сильно штовхнув його в бік. Сміт застогнав від болю і шоку, приходячи до тями з переривчастим зітханням.
  
  
  "Де інший?" вимогливо спитав він. "Старий китаєць?"
  
  
  Чіун уже якийсь час був у тропічному лісі, але Сміт, що все ще не прийшов до тями, пробурмотів тільки: "Не розумію, про що ти говориш".
  
  
  Ластбаден штовхнув його знову. Сміт прикусив свою руку, щоб не закричати. Лікар вийшов із хатини. "Каан!"
  
  
  "Так, гер лікар".
  
  
  Обличчя його бабусі у світлі газового ліхтаря, що розгойдується, шепоче, що шепоче слова.
  
  
  "Іди, чорт би тебе забрав!"
  
  
  Каан зробив кілька невпевнених кроків у бік злітно-посадкової смуги, його голова паморочилася. Завдання. НЬЮ ЙОРК. Бабусина грудинка. Президент. Радянський прем'єр. Накрохмалена мереживна скатертина. Башти Світової торгівлі. F-24. Губи Нани ворушаться, ворушаться у такт німецьким словам.
  
  
  Двоє охоронців, які застрелили вождя прокажених, посіли свої позиції поряд із Кааном. Він, спотикаючись, попрямував до злітно-посадкової смуги, захлинаючись сльозами, яких не міг збагнути.
  
  
  "Ви залишаєтеся тут", - крикнув Лустбаден двом охоронцям. "Інші обшукайте місцевість у пошуках старого китайського гнома".
  
  
  Солдати завагалися. Всі вони стежили за спиною Ластбадена. Він обернувся і побачив Ану, яка нерухомо стоїть позаду нього, тримаючи в руці ніж її брата.
  
  
  Вона говорила м'яко, але з запалом, який змусив навіть лікаря завмерти на місці. "Монстр", - сказала вона. "Вбивця. Ти вбив мого брата, думаючи не більше, ніж пригорнув би муху".
  
  
  "Поклади ніж, Ана", - сказав лікар.
  
  
  Але вона підійшла ближче, не зводячи очей з Ластбадена, тримаючи ножа напоготові для нападу. "Свиня, що вбиває".
  
  
  Позаду прокажені пробурмотали щось на знак згоди.
  
  
  "Анальний"
  
  
  "Ти боїшся померти. Я бачу це за твоєю особою. Зоран, великий, мудрий, чудовий. Зоран - всього лише маленький чоловічок, що збожеволів від влади. Але на цьому твоя влада закінчується, свиня".
  
  
  "Свиня!" пролунав голос із натовпу мешканців села.
  
  
  Він вп'явся поглядом у прокажених, але Ана підходила все ближче тим самим впевненим кроком. "Поклади це, Ана. Я не хочу вбивати тебе".
  
  
  Вона розсміялася, жорстко та гірко. "Ні, я вважаю, ти не хочеш. З ким ще на цьому острові ти можеш потягатися? Тільки я, слабкий, який робить усі брудні речі, які ти бажаєш, щоб я міг залишитися живим і уникнути болю".
  
  
  Каан, ідучи до злітно-посадкової смуги, обернувся, щоб послухати дівчину. Вона виглядала як лунатик, її чорне волосся майоріло за спиною, руки були витягнуті, кісточки пальців, що стискали ніж, побіліли.
  
  
  "Але я зрозуміла одну річ, Зоран", - сказала вона. "Є покарання гірше за біль. Є деякі речі, які гірші навіть, ніж болісна смерть. Тепер я тебе не боюся".
  
  
  "Ні wieder," Lustbaden shouted. Дівчина закричала. "Nie wieder!"
  
  
  Ніж здригнувся, але не випав.
  
  
  "Nie wieder!" Ластбаден заревів.
  
  
  "Ти не контролюєш мене", - повільно сказала вона, щосили намагаючись говорити. Її тіло тремтіло. Слина зібралася на її губах. Вона знала, що не зможе довго протистояти йому.
  
  
  "Не бачив", - сказав він знову, цього разу дражнячи, і його посмішка півмісяцем повернулася. Дівчина зігнулася навпіл від болю.
  
  
  Каан стояв, наляканий, холод, подібний до бритви, пробіг по його спині. Nie wieder. Nie wieder?
  
  
  "Літак, сер", - сказав солдат, поплескавши його по руці.
  
  
  Він збентежено подивився на хлопця. "Літак? Так, літак", - сказав він, віддаляючись.
  
  
  Він навіть не бачив, як прокажені підбирали каміння та груди землі і жбурляли їх у Ластбадена та його людей.
  
  
  "Ана має рацію", - крикнув хтось. "Є речі гірші за смерть".
  
  
  "Ти вбив нашого шефа".
  
  
  "Зоран - брехун і вбивця!"
  
  
  Камінь потрапив у плече Лустбадену. Мешканці села схвально закричали.
  
  
  "Вогонь", - крикнув він своїм військам. "Убийте всіх цих хворих покидьків. По-перше, вони ніколи не заслуговували на життя. Вогонь, я кажу!"
  
  
  Злива куль звучала як грім, супроводжуваний криками поранених і вмираючих. Але прокажені відмовлялися тікати. Спостерігаючи, як їхні сусіди падають поряд з ними, між тими, хто вижив, здавалося, виник невисловлений зв'язок, який наказував їм залишатися і боротися з солдатами будь-якою зброєю, яку вони могли знайти, — стояти і вмирати.
  
  
  Молодий хлопець узяв Ану за руку і допоміг підвестися на ноги. Ти хоробри, - серйозно сказав він. "Бивайся зараз з нами. Не бійся болю". Він узяв ножа Тиму і простяг його їй. "Тепер це належить тобі", - сказав він, стискаючи її пальці на ручці.
  
  
  На узліссі тропічного лісу Чіун упустив пучок трав і листя, який тримав у руках, і кинувся в рукопашну сутичку. Він ледве міг повірити своїм очам. Тіму разом із десятком мешканців села лежав мертвий біля хатини. ПАУЧИЙ корпус Лустбадена вбивав беззбройних прокажених у кривавій різанині людей, яких його предок поклявся захищати.
  
  
  Високим стрибком, від якого здавалося, що він ширяє в повітрі, він обрушився на солдатів з люттю лісової кішки. Нацисти стріляли навмання, але їхня зброя була марна проти цього маленького дідуся, який мав силу в десять дивізій. Він переходив від одного солдата до іншого, розбиваючи їхні пістолети та гвинтівки швидкими складними ударами своїх рук.
  
  
  Прокажені билися разом із ним, підбадьорюючи одне одного, коли солдати падали під смертельними ударами Чіуна. Коли, нарешті, ті небагато, хто вижив, покидали зброю і втекли, Чіун зупинився.
  
  
  "Хто призначений наступником вождя?" він крикнув натовпу мешканців села.
  
  
  Молодий чоловік з Аною ступив уперед. "Так, хазяїне", - сказав він.
  
  
  "Відтепер нікого не називай господарем", - сказав Чіун. "Тепер, коли солдатів позбавили зброї, ви рівні. Веди свій народ у бій із цими лиходіями, які тікають від тебе, і не зазнай невдачі".
  
  
  Хлопчик засяяв. "Я зроблю", - сказав він. І з криком він вивів прокажених уперед, щоб боротися.
  
  
  Сміт підняв погляд від своєї солом'яної циновки в хатині, намагаючись приховати біль від ударів Ластбадена по ребрах та спині.
  
  
  "Лустбаден живий?" спитав він.
  
  
  "Так".
  
  
  "Чому ти зупинився?"
  
  
  Тихо відповів Чіун. "З моїми навичками я можу забезпечити безпеку прокаженим. Але тільки вони можуть повернути собі гордість, яку Зоран та його люди забрали у них".
  
  
  Він повернув ребра Сміта. "Я мушу знову піти. Є дещо, чим мені потрібно зайнятися".
  
  
  "Рімо?" Запитав Сміт.
  
  
  "Рімо".
  
  
  Сміт схопив Чіуна за рукав. "Він мертвий", - тихо сказав він. "Літак. Зупиніть літак".
  
  
  "Спочатку Римо". Чіун пішов.
  
  
  За солом'яною хатиною він опустився на коліна, його очі були напівзаплющені, серцебиття сповільнилося майже до холоду. Він послав свій розум крізь простір, прагнучи з'єднатися з іншим, що знаходиться за межами чутності будь-якої іншої істоти у всесвіті. Чіун просигналив лише одне слово: Шива.
  
  
  Ти створений Шивою, руйнівником, смертю, руйнівником світів, мертвим нічним тигром, відновленим Майстром Сінанджу.
  
  
  І в печері, глибоко в гіпнотичному сні, Римо ворухнувся.
  
  
  ?Глава двадцята
  
  
  ПАУЧИЙ корпус зник.
  
  
  Тіла їх загиблих лежали в калюжі крові та бруду, що простягався від сільської галявини до узлісся тропічного лісу. Залишився один Люстбаден, який відчайдушно волає до своїх неживих захисників.
  
  
  "Вставай!" - скомандував він, пинаючи солдата, що впав там, де він лежав. "Це непокора. Це зрада". Він потряс труп іншого. "Не зраджуй мене!" - вирував він, його біла шерсть тепер була просочена кров'ю і порвана.
  
  
  Ведені Аною та новим вождем, прокажені зібралися навколо нього.
  
  
  "Він божевільний", - сказав хлопчик.
  
  
  "Він завжди був божевільним", - відповіла Ана, утримуючи ніж у своїй руці. "І ми були божевільними, коли слухали його".
  
  
  Ластбаден обернувся, його очі були дикі. "Я не божевільний", - хрипко крикнув він. "Я найбільший медичний розум, якого коли-небудь знав світ. Ви смієте приходити до мене в такому вигляді, ви, бридкі створіння, з руками в крові?"
  
  
  "Ми будемо раді бачити твою кров на наших руках", - сказала Ана, високо піднімаючи ніж над головою.
  
  
  Раптом Ластбаден засміявся пронизливим дівчачим смішком. "Ти забуваєш", - прошепотів він, його безумство спалахнуло, як вогники в блакитних очах. "Птахи".
  
  
  Він підняв ліву руку, показуючи наручний годинник з ультразвуковим сигналом тривоги. "Я подзвоню їм", - пригрозив він. "Я подзвоню їм, і ви всі помрете. Кожен брудний, смердючий з вас до останнього".
  
  
  "Птахи", - прошепотів хтось.
  
  
  "Птахи все ще у Зорана".
  
  
  "Птахи вб'ють нас".
  
  
  Жителі села почали розходитися, пригинаючись і відчуваючи страх, шукаючи притулку у своїх хатинах. Їхня перемога зникла.
  
  
  "Повернися", - закричала Ана. "Хіба ти не бачиш? Він не випустив би своїх птахів. Він відкрито з нами. Вони б убили і його теж".
  
  
  "Вони не вб'ють мене", - сказав Ластбаден, і його посмішка-півмісяць здригнулася. "Ніщо не може вбити мене". Він натиснув кнопку на своєму годиннику.
  
  
  Пронизливий крик, схожий на виття упиря, пронизав повітря. Вдалині до них кинулася темна тінь чайки.
  
  
  * * *
  
  
  Римо прокинувся.
  
  
  Вільгельм Вулф, який сидів поруч і читав, здивовано підняв очі, коли Римо підвівся з дивана.
  
  
  "Піди з мого шляху", - сказав Римо.
  
  
  Вулф спробував усміхнутися, але усмішка згасла на його обличчі. У виразі обличчя Римо було щось таке, що налякало його до глибини душі.
  
  
  Він підняв червону скляну кулю, всередині якої все ще кружляли іскри. Римо відкинув його, розбивши вщент у повітрі.
  
  
  "Що-що пішло не так?" Запитав Вулф, більше звертаючись до себе, ніж до Римо. Він заметався по кімнаті, відкриваючи ящики, гарячково шукаючи якусь зброю. Нарешті знайшов маленький сріблястий пістолет на розі столу. Розвернувшись, він вистрілив у Римо, не цілячись.
  
  
  Римо легко ухилився від кулі. Вона застрягла в стіні за ним. "Я думав, ти не збираєшся намагатися вбити мене", - сказав він. "Тільки ти, я і док, пам'ятаєш? "Три мушкетери", сію своє арійське насіння на славу Вісімдесят восьмого рейху або що там, чорт забирай, це таке".
  
  
  Слизьким стрибком, який переніс його через усю кімнату, Римо опинився на ньому, пістолет відлетів убік, і Вульф злякано скрикнув.
  
  
  "Я лише виконував накази. Ось і все. Я не хотів завдати тобі шкоди особисто".
  
  
  "Такий бізнес, дорогий". Він схопив його за шию.
  
  
  "Зачекайте", - видихнув Вульф, витріщивши очі. "Будь ласка".
  
  
  Римо послабив хватку.
  
  
  "Я знаю, що маю померти", - сказав він. На його шиї виділялися сліди від рук Римо, грубі та плямисті. "Можливо, іншим часом, за інших обставин, ми могли б бути друзями". Він знизав плечима. "Зараз це не має значення. Все, про що я прошу, це дозволити мені накласти на себе руки".
  
  
  Римо замислився. "Чому?"
  
  
  "Я народився в стародавньому і благородному домі. Безчестя впаде на тіні моїх предків, якщо мене вб'є людина, яка не має іншої зброї, крім своїх рук".
  
  
  "Як би ти це зробив?"
  
  
  Вулф показав своє кільце-друк з рельєфним малюнком у вигляді павука спереду. "Отрута. Я ношу його багато років. Це буде швидко, я обіцяю".
  
  
  Він відкинув кришку із золотим павуком і кілька мить стояв, уп'явшись у порожнє кільце.
  
  
  Римо ступив уперед. "Це пудра?" спитав він, подумавши згодом, що його питання, мабуть, прозвучало легковажно в такий момент.
  
  
  "Ні", - сказав Вулф, слабо посміхаючись. "Кислота", - він замахнувся на Римо рукою, і рідина бризнула прямо в нього.
  
  
  Римо ухилився досить швидко, щоб кислота не потрапила йому в обличчя, але він відчув опік від крапель на спині та плечах. Тканина його футболки розірвалася у величезні дірки, оголивши глибокі червоні мітки на шкірі. До того часу, як він зміг випростатися, Вульф був на півдорозі до дверей.
  
  
  Римо спіймав його, перш ніж він зробив ще один крок. "Стародавній і шляхетний будинок", - сказав він. Він узяв Вулфа за руку, на якій все ще було кільце у вигляді павука, і повільно потягнув до Вулфа.
  
  
  Нацист важко дихав, його очі гарячково металися по безмовних печерних залах. "Хто ти?" - прошепотів він.
  
  
  Римо глянув йому прямо в обличчя. "Я Шива", - сказав він. "Мій рід теж давній". І з цими словами він вдавлював кільце в чоло Вулфа, поки череп не тріснув. Коли він закінчив, Вулф лежав один у порожньому коридорі, його мозок випливав із потилиці. Його очі були широко розплющені і пильно дивилися. На його чолі було надруковано червоний силует павука.
  
  
  ?Глава двадцять перша
  
  
  Небо потемніло від величезних птахів, що низько летіли. Поляна, колись заповнена жителями села, була порожня, за винятком двох фігур Анни та Лустбадена, що стояли серед мертвих.
  
  
  Обличчя Ани нічого не виражало. Вона випустила ніж із руки. "Ти переміг, Зороне", - сказала вона. "Ми всі зараз помремо. Я не думав, що в тебе вистачить сміливості пожертвувати власним життям, щоб убити нас".
  
  
  Ластбаден засміявся, конвульсивно та маніакально. "Але хіба ти не бачиш?" сказав він, хихикаючи. "Я не помру". Він витяг маленьку бульбашку з рідиною з нагрудної кишені свого лабораторного халата. "Вони не нападуть на мене з цим. Вб'ють тільки тебе. Тебе і решту твоїх друзів-прокажених".
  
  
  Бачачи шок дівчини, він дражливо помахав перед нею флаконом. "Але перш ніж ти підеш, Ана, я хочу розповісти тобі історію. Це про інцидент на Молокаї. Твоє насильство, моя люба дівчинка. З боку банди незнайомців. Пам'ятаєш це?"
  
  
  Він чекав на неї реакції, але дівчина не рухалася. Він вигнув брову в глузливому схваленні. "Краще, Ана", - сказав він. "Був час, коли проста згадка про це кинула б тебе в пароксизм".
  
  
  "Я більше не боюся минулого", - сказала вона.
  
  
  "Добре. Добре, добре, добре. Тому що я хочу повідомити тебе в годину твоєї смерті, що чоловіки, які зґвалтували тебе, були моїми людьми, солдатами ПАВЧОГО корпусу, яких я збирав з усієї Європи".
  
  
  "Що?" Фарба відринула від її щік.
  
  
  "Я тримав їх на Молокаї, за межами лепрозорія, де, я знав, влада не прийде. За допомогою гіпнозу я привчив ваш розум не згадувати їхні обличчя. Але вони були тут з тобою весь цей час, з того самого дня на Гаваях." Він голосно засміявся.
  
  
  "Але ти-ти знайшов мене", - пробурмотіла вона тихим голосом.
  
  
  "Звичайно, я знайшов тебе", - сказав він. "Моя люба, ти була в мене першою".
  
  
  Здавалося, вона вибухнула зсередини. "Ти!" - Закричала вона, підбираючи ніж, що валявся біля її ніг, і підбігаючи до нього.
  
  
  З вражаючою спритністю для чоловіка його віку Ластбаден кинувся вперед і схопив її за зап'ястя. Потім, коли її руки вирвалися з нього, він штовхнув її між ногами. Повітря зі свистом вирвалося з неї поривом вітру. Вона безформною купою звалилася на землю.
  
  
  Він викрутив кришку скляного флакона. "До побачення, Ана", - тихо сказав він.
  
  
  Раптом на галявині пролунала гучна бавовна. Ластбаден закричав, його обличчя спотворилося від подиву, коли він подивився на свою ліву руку, в якій тримав пляшечку. На його місці був уламок скла, що застряг у кривавій масі тканин і кісток.
  
  
  Крізь свій затуманений зір він побачив цівку диму, що затрималася перед однією з хатин у селі. У півтіні дверного отвору стояв чоловік, у руці димився нацистський " люгер " .
  
  
  Це був Гарольд Сміт.
  
  
  "Nein!" - крикнув Лустбаден, перекриваючи шум птахів, що наближаються. "Gott, nein!" Це був крик люті та розпачу, безпорадний крик переможеної людини на межі тріумфу.
  
  
  "Я не вб'ю тебе", - сказав Сміт. Його обличчя було вкрите згодом, м'язи шиї напружувалися з кожним словом. "Птахи зроблять це".
  
  
  Ластбаден оглянув небо, ніби вперше згадав про присутність птахів. Він помахав руками вбивцям, що літають у висоті. Їх були сотні, снігова буря білих тварин, безмозких і спраглих здобичі. Руки Ластбадена, з пораненої яких струменіла свіжа кров, упали з обох боків у тупій покірності. Він виглядав як старий-престарий чоловік.
  
  
  "Тільки не птахи", - захникав він. "Будь ласка. Не залишай мене їм. Використовуй свій пістолет. Стріляй. Будь ласка, Сміт".
  
  
  Сміт з жалем подивився на нього. Тридцять шість років. Він витратив більше половини життя, переслідуючи цього старого, який благав про смерть.
  
  
  Він підняв "Люгер". Смерть була досить поганою. Але смерть від рук птахів була б повільною, хворобливою та жахливою.
  
  
  Ластбаден стояв перед ним, тремтячи в очікуванні кулі. Він закрив обличчя закривавленими руками, як перелякана дитина.
  
  
  То був не Принц Ада, подумав Сміт. Подібно до Зорана, божества острова, божевільний геній військових таборів був лише однією личиною, яку надів Ластбаден, щоб приховати свою незначність.
  
  
  Сміт прицілився. Постріл у голову був би безболісним та швидким. Він примружився через приціл. У нього знову закрутилася голова. На кінці стовбура пістолета він побачив обличчя, обличчя Дімі.
  
  
  Там був Дімі, самотній і сивий, що човгає ногами у своїй обшарпаній кімнаті, згадує свою дружину, дочку та своїх хлопчиків-близнюків. Чи була їхня смерть безболісною, тих дітей під ножем Ластбадена? Чи легко померла дочка з очима кольору морської хвилі, коли вона встромила уламок скла у власну руку? І що відчула Хелена, добра дружина, яка нагодувала Сміта супом та ковдрою, коли її повели в душові в Освенцимі і вона знайшла камінь замість мила?
  
  
  Сміт кинув пістолет на землю. "Ні", - сказав він. "Мені шкода тебе. Кінець буде поганим. Але я зобов'язаний відновити справедливість".
  
  
  Ластбаден на мить завмер, його плечі зникли. Його кругле обличчя було залите кров'ю. Кинувши останній погляд на небо, неспокійне від ляскання пташиних крил, він притиснув свою пошкоджену руку до грудей і на своїх коротких товстих ногах поповз до тропічного лісу, шукаючи укриття від птахів, які, як він знав, знайдуть його.
  
  
  Сміт повернувся в хатину і впав. Перш ніж він знепритомнів, йому спало на думку, що птахи прилетять і за ним, і за Чіуном, який врятував йому життя. Римо, мабуть, був уже мертвий. І літак злетів би за розкладом. Це був сумний кінець для всіх них, можливо, для всього світу. Сумний кінець, безглуздий і божевільний.
  
  
  У темряві несвідомого стану, який повільно огортав його, він бачив себе ніби з великої відстані. Він плакав - по Дімі, по своїй родині, по Римо та Чіуну. Навіть для Ластбейдена, Принца Ада, який, зрештою, був не більше ніж дурнем, що лається в тіні. І для себе також, для людини без відповідей. Він оплакував їх усіх.
  
  
  * * *
  
  
  Римо на максимальній швидкості помчав до галявини. Над головою погрозливо кричали птахи. Попереду він побачив Ану, яка стояла на самоті і не звертала уваги на небезпеку в небі. Її обличчя було вражаюче білим, і вона стояла нерухомо, як труп, схрестивши руки на грудях, наче готуючись до смерті.
  
  
  Він наздогнав її трохи раніше за птахів і вштовхнув у хатину. Коли чайки спустилися, Чіун з'явився через хатину, блідий і тремтячий від трансу.
  
  
  "Допоможи мені, Чіуне", - сказав Римо.
  
  
  Старий мовчки зайняв своє місце поряд з ним. Разом вони чекали на птахів.
  
  
  Істоти пікірували ескадрильями по двадцять чи тридцять людей, їхні крики розривали небо. Вони падали на двох чоловіків, їхні дзьоби були відкриті, кігті оголені та націлені, як кинджали.
  
  
  Римо схопив ватажка, вирвавши в нього пазурі і шпурнувши звіра на землю. Але коли інші зійшлися, він схопив усе, що міг, у сніговому тремтінні крил. Жилясті шиї, холодні під пухом, хруснули в його пальцях. Повітря було густе від їх огидного запаху. Римо відчув, як у ньому піднімається хвиля нудоти, коли тіла птахів сіли поряд з ним, і він був спантеличений тим, що вбивство звірів більше було схоже на вбивство, ніж на вбивство людей.
  
  
  Але то були не природні звірі. За їхньою вагою, за нерівномірним розподілом чоловічої сили він міг сказати, що ці тварини були виведені, щоби стати повітряними акулами — стійкими механізмами виживання, генетично запрограмованими вбивати по команді.
  
  
  Він був оточений голодними чорними очима, схожими на гудзики, що шукали його очі. Їхні жовті дзьоби виступали і кололися, намагаючись дістатися до його горла. його руки вже були в порізах і синцях від їхнього нападу, а кислотні опіки на плечах були розірвані. Він вбивав механічно, бездумно, відкидаючи безвільне тіло мертвих, коли бився з живими птахами.
  
  
  Нарешті вони порідшали, і небо знову стало блакитним. Декільком вдалося перелетіти океан, їхні пронизливі крики ставали дедалі слабшими, поки на галявині не запанувала тиша.
  
  
  "Долина проклятих", - подумав Римо, дивлячись на залиту кров'ю пустку. Мухи дзижчали над головами мертвих солдатів і прокажених. Зрубані тіла птахів купами лежали на кожному дюймі галявини. Хатини були закриті і безмовні, їхні жителі ховалися всередині. Місце отримало вдалу назву.
  
  
  На узліссі тропічного лісу лежало покалічене тіло Зорана Лустбадена, скручене і залите кров'ю. Його горло було розірване птахами, і дві зяючі дірки були там, де його очі дивилися вгору, на південь сонце.
  
  
  "Це майже закінчено", - стомлено сказав Чіун. Біле перо впало з його плеча і запурхало на розкриту долоню Ластбадена.
  
  
  На одязі старого азіату не було жодної краплі крові. "Майже?" Запитав Римо.
  
  
  "Літак", - сказав Чіун. "Ще є час зупинити це. Таке бажання імператора".
  
  
  Вдалині Римо почув гул двигуна F-24, який готується до зльоту. "О Боже, Каане, ти божевільний єврейський нацист", - пробурмотів Римо, прямуючи до злітно-посадкової смуги.
  
  
  Він запізнився. Бомбардувальник-невидимка з його жахливим вантажем уже злітав.
  
  
  ?Глава двадцять друга
  
  
  Каан відрегулював клапан кисню на своєму шоломі. Він летів би високо над радіусом дії радарів, і повітря було б розрідженим. Він дивився прямо перед собою, в море, коли F-24 швидко вирулював на злітно-посадкову смугу.
  
  
  Місія, сказав він собі. Не думай ні про що, окрім місії.
  
  
  У чому полягала місія?
  
  
  Каан обдумав це. Ах да. Грудинка. Грудинка та накрохмалена мереживна скатертина та наволочки, що пахнуть лужним милом. Крісла-гойдалки, Зірка Давида та його бабуся...
  
  
  "Місія", - сказав він уголос, нагадуючи собі. Фільми. Лікар. Heil Hitler.
  
  
  "Не забувай, Річард. Ніколи не забувай. Ніколи..." Його бабуся розгойдувалася, повторюючи ці слова знову і знову. Ніколи не забувай. Ніколи ніколи. Зморшкуватий рот відкривався, коли вона розгойдувалася, беззвучно кажучи, складаючись у незнайомі слова, говорячи, говорячи
  
  
  "Що ти говориш?" Він закричав так голосно, що його голос зірвався. Потім він натиснув на газ і злетів у повітря, залишивши ненависного старого пустозвона в пилюці позаду себе.
  
  
  Римо дістався літака вчасно, щоб ухопитися за шасі. Несподіваний сплеск швидкості, коли бомбардувальник піднявся в небо, мало не викинув його в космос, але йому вдалося втриматися, поки шасі не забралося. Коли вона увійшла в корпус літака, він хитнувся, щоб закріпитися на лівому крилі, потім переніс свою вагу повітряною дугою, щоб приземлитися вертикально.
  
  
  Вітер був жахливий. На злітній швидкості навіть аеродинамічно досконалі крила F-24 затремтіли від тиску. Римо відчув, як тіло його обличчя відкинулося від поштовху.
  
  
  Він повільно поповз уздовж крила, притискаючи руки до металу. Це було б так само, як спускатися по стіні, сказав він собі, одну руку за іншою, спираючись на носки ніг, використовуючи свою переміщувану вагу і вакуум, створений у долонях, щоб утриматися на поверхні.
  
  
  Але він знав, що це буде не те саме. Це була не стіна, це було крило реактивного літака, який мчав зі швидкістю звуку. І ще, опіки на його руках від електричної сітки печерної в'язниці не загоїлися. З сирої плоті сочилася рідина.
  
  
  Біль пронизав його, коли він дістався до вікна поруч із кріслом пілота. Обличчя Каана було комічним у своєму неприхованому подиві, але він був добрим пілотом. Літак жодного разу не здригнувся. Натомість у середині набору висоти Каан перевернув його в кульбіті вищого пілотажу, а потім пірнув.
  
  
  Римо побачив, як земля перекинулася з ніг на голову, її обрій зігнувся в перевернутій усмішці під ним. М'язи на його руках напружилися до краю, і здавалося, що долоні горять. Він знав, що не зможе зупинити літак. Він мав лише один шанс, і це був шанс з мільйона до одного.
  
  
  Вільгельм Вулф розкрив пролом в ідеальній ідеологічній обробці Каана. "Це відбувається лише уві сні", - сказав він. Цього було достатньо. Так і мало бути. З останніх сил він розтиснув одну руку і постукав у вікно. Каан озирнувся, його обличчя застигло від подиву, коли його літак продовжив пікірування, намагаючись струсити Римо.
  
  
  "Ні wieder." Римо ретельно вимовляв слова одними губами. "Ніколи більше".
  
  
  Він побачив, як очі пілота спалахнули в паніці, як його погляд заметався по кабіні, ніби шукаючи порятунку. Потім він відвернувся від Римо і глянув уперед. Його руки тремтіли, як сухе листя, коли він виводив літак з піке.
  
  
  Римо більше нічого не міг вдіяти. Відпустивши єдину опору, що залишилася для рук, він спустився на мізерні п'ятдесят футів у море.
  
  
  * * *
  
  
  Вона повернулась. Розгойдуючись, пахнучи борошном і саше, Зірка Давида відкидала біле світло, що танцювало на її обличчі, коли вона говорила.
  
  
  "Ніколи не забувай, Річард ..."
  
  
  "Забирайся!" - закричав він, б'ючи по панелі управління перед собою. Літак знизився і розвернувся, але бачення залишилося, що говорить, рот беззвучно відкривається, щоб вимовити слова, які залишилися замкненими в минулому, щоб ніколи не спливти.
  
  
  Але слова таки прийшли. Цього разу, коли вона заговорила, він зрозумів. Він почув слова так само ясно, як тієї ночі біля газового каміна, коли йому було дванадцять років.
  
  
  Вона сказала: "Nie wieder". Більше ніколи.
  
  
  Місія.
  
  
  Президент. Прем'єр-міністр. Нью Йорк. Бомбардувальник-невидимка. Місія, місія...
  
  
  "Ніколи більше", - сказав він уголос.
  
  
  Літак описав велике коло у блакитному прибережному небі, його інверсійний слід тягнувся за ним, як стрічка хмар. Він зі свистом знижувався, з його сріблястих крил злітали іскри.
  
  
  Далеко внизу, в селі, Чіун допоміг Смітові дошкандибати до галявини. "Дивися", - сказав він.
  
  
  Опинившись в океані, Римо перекинувся на спину, щоб спостерігати за поверненням пілота на острів. "Молодець, Каане", - підбадьорив він. "Давай, хлопче".
  
  
  Але Каан не збирався приземлятися. Його вуха були наповнені музикою слів літньої леді, коли вона сиділа, розгойдуючись у газовому світлі.
  
  
  "Ніколи більше", - прошепотів він, спрямовуючи літак на повній швидкості в секретну печеру Зорана.
  
  
  Він вибухнув із силою, яка потрясла весь острів, обрушивши на нього дощ із каміння, землі та вогню.
  
  
  "Господи", - сказав Римо, відвертаючи обличчя.
  
  
  Через кілька хвилин печера зникла, літак зник, а останки Каана були розвіяні за вітром.
  
  
  Долина Проклятих знову поринула в тишу.
  
  
  ?Глава двадцять третя
  
  
  Римо ввалився в хатину, хитаючись, змучений і схожий на жертву війни. Сміт, голова і обличчя якого були перев'язані, сидів, уже роблячи олівцем позначки на старому аркуші пожовклого паперу.
  
  
  "Де ти дістав папір?" Запитав Римо.
  
  
  "Ана. Між іншим, вона пішла". Він тримав папір на відстані витягнутої руки і примружився, щоб прочитати власний почерк без окулярів. "Тобі доведеться знайти її".
  
  
  "Для чого?"
  
  
  Чіун, що тихо сидів у кутку, кивнув головою у бік Сміта і описав виток біля його скроні.
  
  
  "Я думаю, вона буде небезпечною", - продовжив Сміт. "Вам доведеться усунути її".
  
  
  У його голосі були ті ж лимонні нотки, що й у Фолкрофті. Його манери були чіткими та діловими. Було надто зрозуміло, що час, проведений у долині, не пом'якшив його. "Я домовляюсь про те, щоб мешканців села відправили назад на Молокаї", - сказав він. "Я не думаю, що хтось із них знає достатньо про тебе чи Чіуна, щоб порушити справу, і вони будуть ізольовані в колонії. Але дівчинка здорова. Після смерті її брата вона не має причин залишатися з прокаженими. Враховуючи те, що вона знає, буде надто небезпечно залишати її розгулювати всюди. Вона може звернутися до преси, до чого завгодно." Він похитав головою в манірному жесті, його примружені очі не відривалися від газети на колінах.
  
  
  Римо похитав головою. "Ти ніколи не змінишся, чи не так, Смітті?"
  
  
  Зауваження застало Сміта зненацька. Римо мав рацію. Він не змінився.
  
  
  Його барабанна перетинка була пошкоджена і, можливо, проколота, на горлі був шрам, і за один день він постарів на все життя. Але всередині, у своїх таємних думках, він був тією самою переляканою людиною, яка багато років тому підняла руки в безмовній благанні до жилистого незнайомця на пожежних сходах у Варшаві.
  
  
  У нього ще не було відповідей.
  
  
  Його смертельний ворог, його монументальна одержимість виявилася боягузливим божевільним, недостойним навіть кулі, від якої можна померти. Переляканий старий.
  
  
  Як і вони обидва, подумав Сміт, злякані старі люди.
  
  
  У ньому не залишилося жодного героїзму. Так і мало бути, вирішив Сміт. Нехай Римо, з його силою та молодістю, спробує боротися зі світом своїми руками. То була його доля.
  
  
  Але для Гарольда У. Сміта усе, що залишалося, - виконувати роботу, роботу, де немає місця героям немає відповідей йому.
  
  
  "Роби, як я говорю", - гаркнув він своїм ламким акцентом. "Хтось має це зробити".
  
  
  Він звів очі. "До речі, було обнадійливо бачити, що ти вибрався з печери живим. Хороша... е-е, загалом хороша робота".
  
  
  "Пацюковий послід", - пробурмотів Римо, виходячи з хатини.
  
  
  * * *
  
  
  Ана була біля водоспаду, де, як знав Римо, вона мала бути. Вона сиділа, підтягнувши коліна до грудей, у її чорному волоссі клубочився туман від падіння. У півтемряві дня вона виглядала як щось зі сну.
  
  
  "Привіт", - сказала вона.
  
  
  "Вітання". Римо сів поруч із нею.
  
  
  "Я хочу, щоб це було для тебе настільки легко, наскільки я можу це зробити", - сказала вона, не зважаючи на нього.
  
  
  "Що?"
  
  
  "Вбиваєш мене", - сказала вона. Вона засміялася над здивованим поглядом Римо. "Я не ідіот. Я знаю, що ти якийсь спеціальний агент. Ти занадто досвідчений вбивця, щоб бути звичайним шпигуном або чимось у цьому роді. Я припускаю, що ти і старий Майстер - урядова таємниця, що добре охороняється. А Сміт - бюрократ, наскільки я коли-небудь бачив”.
  
  
  "Близько", - ніяково сказав Римо.
  
  
  "І що?"
  
  
  "Ну і що?"
  
  
  "Продовжуй, Римо", - м'яко сказала вона. "Мені байдуже, що зі мною зараз буде. Я не боюся". Вона дивилася на водоспад, чекаючи.
  
  
  "Ну, а що, якщо я не вб'ю тебе?" Сказав Римо, захищаючись. "Що б ти тоді зробив?"
  
  
  Вона сумно подивилася на нього. "Нічого. Жодних планів. Ти б не пощадив мене заради славного життя". Потім смуток перетворився на гнів. "Продовжуй. Нікому з нас нема чого втрачати".
  
  
  "А як щодо жителів села? Їм є що втрачати".
  
  
  Вона знизала плечима.
  
  
  Римо погладив її по волоссю. "Послухай, я знаю, що все це було огидним досвідом для тебе -"
  
  
  "Не аналізуй мене!" - Огризнулася вона. "Убий мене, добре? Просто роби те, що маєш, і йди".
  
  
  "Ти гірше, ніж Сміт", - промимрив він. "Гей, ти справді хочеш, щоб я вбив тебе, чи не так?"
  
  
  "Так!" - гукнула вона. "Я втомилася від смерті, хвороб та божевілля". Вона затулила обличчя руками. "Покінчи з цим". Її плечі затремтіли.
  
  
  Римо обійняв її. "Що скажеш, якщо ти трохи поспиш", - сказав він. "А коли ти прокинешся, тоді, можливо, ти зможеш вигадати, чим зайнятися у своєму житті".
  
  
  "Наприклад, що", - сказала вона з гіркотою.
  
  
  "Ніби повертаєшся до медичної школи. Ти справді міг би допомогти цим людям, якби зробив це".
  
  
  Її очі наповнились сльозами. "Я їм не потрібна. Я не принесла їм нічого, крім смутку та ганьби".
  
  
  "Я думаю, ти помиляєшся", - лагідно сказав він. "Вони не раз рятували тобі життя. Можливо, тобі слід відплатити їм тим самим".
  
  
  Ана не відповіла.
  
  
  "Сміт відправляє їх назад на Молокаї, ти знаєш. Ти міг би повернутися до школи на Гаваях".
  
  
  Її очі на мить спалахнули. "Це правда? Як ми туди дістанемося?"
  
  
  Римо схилив голову набік. "Чорт забирай", - сказав він. "Я повинен був убити тебе, пам'ятаєш?"
  
  
  "О".
  
  
  "Але я не думаю, що хтось помітить, якщо ти будеш у літаку".
  
  
  Вона мить дивилася на нього, потім відвернулася. "Я так спантеличена", - сказала вона.
  
  
  Римо наблизив своє обличчя до її обличчя. "Дозволь мені пояснити", - сказав він, притискаючись губами до її рота.
  
  
  Вона усунулася від нього. "Це легкий спосіб?"
  
  
  "Легко для чого?"
  
  
  "Легкий спосіб убити мене". Вона торкнулася кінчиками пальців його обличчя. "Я знаю, це надто сміливо з мого боку, але я хотіла поцілувати тебе з того часу, як вперше побачила".
  
  
  "Ця думка теж спадала мені на думку".
  
  
  На цей раз вона шукала його губами. "Не бійся робити це, якщо доведеться", – щиро сказала вона.
  
  
  Римо посміхнувся. "Із задоволенням".
  
  
  ?Глава двадцять четверта
  
  
  На березі острова Чіун допоміг Сміту забратися в каное-бліндаж, подароване одним із прокажених.
  
  
  Його вухо все ще було замотане шовковою пов'язкою Чіуна. Він тримався за неї, погойдуючись у маленькому суденчику. "Я не думаю, що це герметично", - похмуро сказав він.
  
  
  "Я подбаю про твоє благополучне повернення, імператор", - сказав Чіун з терплячою усмішкою. Римо відвернувся, щоб приховати посмішку.
  
  
  "Ти ж знаєш, нам доводиться подорожувати глибокою водою в цьому".
  
  
  "Не бійся", - сказав Чіун.
  
  
  Сміт незграбно похитнувся в каное, потім з гуркотом сів. Мантія Чіуна драматично піднялася, коли він похитнувся навшпиньки, щоб утримати судно в рівновазі.
  
  
  "Ось і все", - сказав Сміт, спостерігаючи, як вода хлюпається об борт каное. "Я дзвоню в берегову охорону".
  
  
  "Як?" Запитав Римо. "Твій портативний телефон на дні океану".
  
  
  "О. Так", - сказав Сміт. "І все ж таки нам потрібний човен побільше. У цій штуці вистачить місця тільки для двох".
  
  
  Чіун оцінювально оглянув каное. "Ти маєш рацію", - сказав він, схрестивши перед собою худі руки. Потім, піднявши вказівний палець, він сказав: "А. Є рішення. Дуже просте. Жодних проблем". Він сів у каное з задоволеною усмішкою на обличчі.
  
  
  "Яке рішення?" Підозрительно спитав Римо з берега.
  
  
  "Єдине рішення, про непомітне". Він повернувся у бік Сміта. "Я боюся, прославлений імператор, що тобі доведеться грести, бо я старий і змучений тягарем своїх років".
  
  
  "Яке рішення?" Запитав Римо.
  
  
  Чіун звів очі. "Ну, тобі, звичайно, доведеться пливти назад", - невинно сказав він.
  
  
  "Що?"
  
  
  "Ти поводиться так, ніби я попросив тебе переплисти весь океан. Це не більше ніж вправа".
  
  
  "Мені не потрібні вправи, Чіуне".
  
  
  "Ти зупинив літак?" Чіун зойкнув.
  
  
  "О, та гаразд. Він уже почав зніматися, коли я-"
  
  
  "Тобі треба розім'ятися", - сказав Чіун. "Крім того, тобі сподобається плавати. За десять чи дванадцять миль звідси є чудова колонія трубчастих хробаків. Обов'язково не пропустіть це. Ходімо, імператоре?"
  
  
  З бурчанням Сміт узявся за весла. "Сподіваюся, ви не очікуєте, що я веслуватиму всю дорогу", - пробурчав він.
  
  
  Чіун прихильно посміхнувся. "Просто робіть все, що у ваших силах, сир. Більшого я просити не можу. Щоб надати тобі сил, я продекламую кілька найкрасивіших віршів Унга, написаних самим Майстром Ваном. До побачення, Римо".
  
  
  "До побачення, Римо", - передражнив Римо, коли корейські співи Чіуна затихли в морі. "Невдячні!"
  
  
  Чіун пирхнув. "Невдячний. Він сміє називати мене невдячним. Хіба я не вказав йому, де він може знайти колонію трубчастих хробаків?"
  
  
  Сміт хмикнув. Йому не подобалися скарги Чіуна. Іноді поезії були нічого. Якби тільки вони не були корейською.
  
  
  Римо зачекав, поки каное з двома чоловіками не відійшло далеко у море. Він міг чути голос Чіуна через прозору воду. Він декламував вірш Унга, і Римо запам'ятав його. Це була пісня про бджола, яка бачить, як розкривається квітка. На читання пішло чотири години, і якщо Чіуна переривали під час читання, він наполягав, щоб почати з самого початку.
  
  
  Високо на скелі, біля гребеня водоспаду, Рено побачив силует Ани на тлі сутінкового неба. Вона закинула руки за потилицю, так що її довге волосся піднялося і впало чуттєвим каскадом. Її груди були високими та пружними, ноги стрункими та сильними. Вона побачила Римо, помахала рукою та посміхнулася.
  
  
  До біса трубчастих черв'яків, подумав Римо, прямуючи вгору схилом, що веде до скель.
  
  
  Завтра був другий день.
  
  
  кінець
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Руйнівник 50
  
  
  
  Руйнівник 50
  
  
  
  : Вбиваючи час
  
  
  Авторське право ® 1982 Річарда Сапіра та Уоррена Мерфі
  
  
  Усі права захищені, включаючи право на відтворення цієї книги або її частин у будь-якій формі.
  
  
  Оригінальне видання Pinnacle Books, яке вперше публікується будь-де.
  
  
  Перший друк, жовтень 1982
  
  
  ISBN: 0-523-41560-5
  
  
  Ілюстрація на обкладинці від Гаррідо Гектора
  
  
  Надруковано у Сполучених Штатах Америки
  
  
  ПІННАКЛ БУКС, ІНК.
  
  
  Бродвей, 1430
  
  
  Нью-Йорк, Нью-Йорк 10018
  
  
  Вбиваю час
  
  
  Глава перша
  
  
  Вінтажний Rolls-Royce Silver Shadow 1940 року випуску безшумно ковзав Центральним парком Нью-Йорка, його закопчені вікна відокремлювали ритмічні мелодії канону Пахельбеля від буденних звуків міста.
  
  
  всередині, позаду шофера в лівреї, сидячи в морі оксамиту кольору його темного хвилястого волосся, доктор Фелікс Фокс потягував дайкірі з келиха з граненого кришталю Баккара. Він натиснув кнопку на перегородці між переднім та заднім сидіннями.
  
  
  "Хтось бігає підтюпцем?" він спитав шофера.
  
  
  "Ні, сер".
  
  
  "Продовжуйте шукати", - сказав Фокс багато модульованим тоном і вимкнув мікрофон.
  
  
  Ах, ось це було життя, подумав він, нюхаючи троянду у вазі з бутонами від Lalique. Він допив свій напій і поставив склянку назад у маленький лакований бар, вбудований у "Роллс-Ройс". Він провів рукою по краватці від Tripler вартістю 55 доларів та бездоганно пошитим лацканам свого костюма Lanvin вартістю 1200 доларів. Він опустив погляд на свої туфлі від Боттічеллі, що відливали темним червоним деревом на тлі білого плюшу килимового покриття.
  
  
  Ідеальне життя.
  
  
  1
  
  
  2
  
  
  Динаміки ззаду загули, закликаючи до уваги: "Бігуни, сер".
  
  
  Очі Фокса звузилися в маленькі щілинки. "Де?"
  
  
  "Вперед і ліворуч, докторе Фокс".
  
  
  Він придивився крізь затемнене скло. Попереду, вздовж дороги, бігли чоловік і жінка, одягнені в спортивний одяг, їх кросівки Adidas піднімали пилюку позаду них. Їхні обличчя почервоніли і блищали від поту.
  
  
  "Займи позицію", - сказав він.
  
  
  Машина прискорилася поруч із бігунами, потім вирвалася трохи вперед. "Готова?" - спитав Фокс, у його очах з'явилася невелика іскорка пожадливості.
  
  
  "Готов, сер".
  
  
  Крізь затемнене скло "Роллс-ройса" Фокс уважно розглянув бігунів. Вони променилися міцним здоров'ям, два прекрасні екземпляри, що фліртують один з одним. "Зараз", - прогарчав він.
  
  
  Машина рвонулася вперед, обдавши здивованих бігунів хмарою бруду та камінчиків. Через заднє скло Фокс міг бачити, як вони кашляють і відпльовуються, їх блискучі від поту обличчя вкриті сажею.
  
  
  "У ціль!" - крикнув він, оглушливо сміючись.
  
  
  "Так, сер", - сказав водій.
  
  
  "Заткнися". Він відключив систему зв'язку і посміхнувся, витягаючи з жилетної кишені срібну бульбашку і нюхаючи кокаїн із крихітної срібної ложечки.
  
  
  Він ненавидів біг підтюпцем. Він ненавидів здоров'я. Якби не мільйони, привезені з "Бігу і відносності" і "Живи вільно на селери" - дві книги Фокса, що одночасно перебувають у списку бестселерів "Нью-Йорк Таймс", - він би подбав про те, щоб бігуни, туристи, танцюристи, тенісисти,
  
  
  3
  
  
  лижні кролики та всі інші корисні горіхи світу були включені до списків пріоритетів евтаназії.
  
  
  Машина виїхала зі стоянки і повільно загальмувала на узбіччі. "До телестудії два квартали, сер", - сказав шофер.
  
  
  Фокс зітхнув і з гарчанням прибрав пляшечку з кокаїном. "Добре, добре", - сказав він із смиренністю приреченого. "Віддай їх".
  
  
  Розсувна перегородка за водієм відкрилася, і шофер вручив йому акуратно складену стопку одягу. Там була майка, пара блідо-блакитних спортивних штанів, пошитих на замовлення, та куртка в тон. Фокс неохоче розстебнув власний одяг і передав його водієві, потім з гримасою натягнув одяг для бігу. Він ненавидів це відчуття.
  
  
  "Спотій", - похмуро наказав він.
  
  
  Водій слухняно простяг йому розпорошений флакон Evian Tonique Refraisant, який Фокс слухняно розпорошив собі на обличчя, щоб імітувати потовиділення.
  
  
  Бути гуру здоров'я – це було пекло. "Є хтось поблизу?" спитав він.
  
  
  "Шлях вільний, сер". Шофер зісковзнув зі свого сидіння і обійшов машину, щоб відчинити двері для Фокса.
  
  
  "Забери мене за годину", - сказав Фокс. Його вирвало один раз, і він потрусив геть.
  
  
  На той час, коли він дістався WACK studios, блювота стихла, і вираз гіркої рішучості на його обличчі змінився сяючими веселощами. Він помахав глядачам біля входу до студії. Він жартував із секретаркою у студії. Він розповідав цікаві історії іншим гостям, які очікували виходу на "Шоу Френка Даймонда" в зеленій кімнаті студії. Він тріумфально пробіг підтюпцем сценою.
  
  
  4
  
  
  На камеру його вітали криками та привітаннями. Френк Даймонд представив його як "Фейкса Фокса, примари фітнесу".
  
  
  Тепло посміхаючись, він закликав повних домогосподарок країни здобути щастя за допомогою фітнесу та його книг. Члени аудиторії засвідчили, як надихаючі розмови доктора Фокса змінюють життя. Жінки середнього віку кричали в екстазі, коли він демонстрував джампінг джексом. Товсті дівчата кидали свої шоколадні батончики у проходи із запалом фанатиків.
  
  
  У виходу на сцену після шоу група обожнюючих фанатів простягла йому екземпляри Running & Relativity та Live Free на Celery, щоб він підписав. Серед сторінок, що розвіваються, була пара величезних грудей, злегка прикритих обтягуючим рожевим светром. Фокс простежив за грудьми вгору, до лиця Ширлі Темпл під копицею світле волосся.
  
  
  "Привіт", - видихнула дівчина, через що її светр натягнувся майже до краю. "Я думаю, ви просто казковий, докторе Фокс", - прошепотіла вона. Її губи затремтіли.
  
  
  "О?" Сказав Фокс. Вона виглядала як дівчина, яка б могла пристосуватися до нього. Не багато хто міг. Остання була крикуною. Крикунів не було.
  
  
  "Ти читав мої книги?"
  
  
  "Ні. Я чекаю на вихід фільму". Вона підштовхнула вперед себе насуплену рудоволосу дівчину з обличчям, схожим на дорожню карту, вкритою товстими шарами млинців. "Це моя сусідка по кімнаті Доріс. Ми живемо разом. Вона теж вважає тебе милим".
  
  
  "Справді", - приголомшено сказав Фокс. Роздаючи нові автографи, він розглядав рот білявки. Він зігнувся вгору, як молодий місяць. На її шиї були синці. "Де ти це взяв?" він запитав,
  
  
  5
  
  
  мляво проводячи рукою по її горлу, поки шукачі автографів стогнали від бажання.
  
  
  "О. Мій хлопець", - хихикнула вона. "Іноді він стає трохи грубим. Мене це заводить".
  
  
  Ось і все вирішив Фокс. Вона підійде. "Тобі краще звернутися до лікаря, щоб він подивився на це", - сказав він.
  
  
  "О, нічого особливого", - випалила дівчина. "Просто синець. У мене вони постійно з'являються". Доріс тицьнула її в ребра. "О. Я сказав щось не так? Доріс каже, що я завжди говорю дурниці."
  
  
  "Моя люба, ти чарівна", - сказав Фокс. "Дай мені поглянути на ці синці".
  
  
  Її очі округлилися. "Ти хочеш сказати, що ти справжній лікар? Як у "Лікарні загального профілю"?"
  
  
  "Це вірно". Він провів її крізь натовп до "Роллса", припаркованого зовні. "Це все, леді", - чарівно звернувся він до натовпу. "У мене невелика невідкладна ситуація, про яку треба подбати".
  
  
  Жінки розчаровано зітхнули. Одна з них вигукнула, що любить його. Він узяв руку жінки і стиснув її. "Будь найкращою, якою ти можеш бути", - щиро сказав він. Жінки верещали від захоплення.
  
  
  У машині Фокс запропонував білявці келих шампанського. "Я просто обожнюю це газування", - сказала вона. "Якось я зламала руку. Я пила Алка Зельцер. Це було чудово".
  
  
  "Твоя зламана рука?"
  
  
  Вона дико засміялася. "Ні, дурний. Шипіння. Рука взагалі нічого не відчувалася".
  
  
  Фокс напружився. "Хіба не було жодного болю?"
  
  
  "Неа. Хлопець, якого я знав одного разу - він працював на карнавалі - він сказав, що є назва для таких, як я. Ви знаєте, люди, які не відчувають болю. Це дивно, я завжди був таким. ..."
  
  
  "Кінь", - сказав Фокс, пильно дивлячись на дівчину. Вона
  
  
  6
  
  
  було всім, чого він хотів. Усім. І навіть більше.
  
  
  "Гей, це правильно. Кінь. Так він сказав. Можливо, ти його знаєш. Джонні Каліпсо, Людина з татуюваннями".
  
  
  "Ммм. Я сумніваюся в цьому", - пробурмотів Фокс. Це мав бути чудовий вечір.
  
  
  "Роллс-ройс" зупинився перед навісом у дорогому районі П'ятої авеню, і швейцар зробив крок уперед, щоб допомогти їм вийти. "О, до речі, мене звуть Ірма", - сказала дівчина. "Irma Schwartz."
  
  
  "Чудово", - сказав Фокс.
  
  
  Ірма була динамо-машиною. Фокс почав з прищіпок для білизни і неухильно просувався через голки, мотузки, батоги, ланцюги та вогонь. "Ще не боляче?" Фокс хрипів, змучений.
  
  
  "Ні, док", - сказала Ірма, роблячи ковток із пляшки шампанського, яку вона захопила із собою з машини. "Я ж казала вам. Я кінь".
  
  
  "Ти сенсація".
  
  
  Ти теж, Фоксі. Біг змінив моє життя. Правда. Минулого тижня. До цього я каталася на роликах, тільки зламала ніс. Від цього не дуже добре пахло, так що я це полагодив. До цього я захоплювався рольфінгом. І est. Тільки я кинув це, бо не любив, коли люди називали мене мудаком.
  
  
  "Зламаний ніс теж не хворів?" Запитав Фокс, смикаючи її за волосся.
  
  
  "Звичайно, ні. Я ж казав тобі, я нічого не відчуваю. А до цього, я маю на увазі est, я приймав валіуми. Але я почав багато їсти. Доріс, моя сусідка по кімнаті, розповіла мені, як хлопці в "Метрополі" " говорили, що товщу " .
  
  
  "Метрополь", - промимрив Фокс, впиваючись зубами в плече Ірми.
  
  
  7
  
  
  "Ось де я працюю. Я танцюю гоу-гоу. Вони не могли повірити, коли я написала в анкеті, скільки мені років. Тримаю парі, ви теж не можете здогадатися".
  
  
  "Мені все одно". Він знову був на шляху до раю.
  
  
  "Продовжуй. Вгадай".
  
  
  Фокс із зітханням сів. "Добре. Двадцять? Двадцять п'ять?"
  
  
  "Сорок три".
  
  
  Фокс глибоко вдихнув. "Сорок три?" На її обличчі не було зморшок, жодних слідів того, що Ірма Шварц прожила на планеті більше двох десятиліть. "Ти справді кінь", - розмірковував він. "Найрідший вид коней".
  
  
  "Якось я прочитала дещо про це у книзі Ріплі "Хочете вірте, хочете ні". У мене є якийсь наркотик. Не те щоб я додала його туди спеціально чи просто так, він просто є. Лікарі називають це пропаном".
  
  
  "Прокаїн", - неуважно поправив Фокс. Його думки гарячково розуміли. Ірма Шварц була надто гарною, щоб бути правдою. Те, чим вона мала, коштувало більше, ніж усі зануди у світі. Було б егоїстично тримати її при собі. Вона належала світові.
  
  
  "Так, це все. Прокаїн".
  
  
  "Тобі дуже пощастило", - сказав він. "Люди платять тисячі доларів за те, що в тебе є. Багато сорокатрирічних жінок хотіли б виглядати на двадцять. Це уповільнююче старіння засіб. Прокаїн роками використовується військовими. У невеликих кількостях він знімає біль. Він споріднений з новокаїном і кокаїном, тільки виробляється людським організмом. У великих кількостях препарат може уповільнити процес старіння.Теоретично, він дійсно може повністю зупинити старіння, дозволяючи людям залишатися молодими все своє життя. Звичайно, це лише теорія.
  
  
  8
  
  
  "Ну, і як тобі це подобається?" - Запитала Ірма. "У мені плаває дещо, що коштує грошей".
  
  
  "Купа грошей", - сказав Фокс. "Будь-яка клініка в Європі заплатила б цілий стан за прокаїн у вашому організмі".
  
  
  "Так?" Ірма просвітліла. "Можливо, я зможу продати щось. Я маю на увазі, у мене багато, вірно?"
  
  
  Фокс усміхнувся. "Боюсь, це було б неможливо. Ти маєш бути мертвим, щоб пожертвувати це".
  
  
  Ірма хихикнула. "О. Ну, я думаю, настав час повертатися до танців у "Метрополі"".
  
  
  Фокс тицьнув нігтем великого пальця їй у вухо на знак ніжності. Ірма хихикнула. "Зараз повернуся", - сказав він. Він повернувся за мить.
  
  
  Його руки були у гумових рукавичках. У лівій руці він тримав коричневу бульбашку, схожу на лікарську. У правій - товста грудка вати.
  
  
  "Що це?" Запитала Ірма.
  
  
  "Дещо, що зведе тебе з розуму".
  
  
  "Любиш наркотики?"
  
  
  "Подобається". Він вилив трохи вмісту пляшки на вату. Пари щипали йому очі і збивали подих.
  
  
  "Ти справді добрий до мене, ти знаєш це?" Ірма захихотіла. "Я маю на увазі, шампанське, тепер це. ..."
  
  
  "Дихай глибоко", - сказав Фокс.
  
  
  Вона так і зробила. "Я не збираюся кінчати".
  
  
  "Ти будеш".
  
  
  "Це щось нове на дискотеках?"
  
  
  "Остання. Кажуть, це все одно, що померти і потрапити на небеса".
  
  
  "Як це називається?" Запитала Ірма, закотивши очі.
  
  
  "Синильна кислота".
  
  
  "Класно", - сказала Ірма Шварц перед смертю.
  
  
  Розділ другий
  
  
  Його звали Римо, і він переліз через паркан під струмом. У нього й раніше були проблеми з електрикою, але після того, як старий показав йому, як з ним упоратися, питання про те, щоб піднятися на екран з електрифікованої сітки заввишки дванадцять футів, не стало проблемою. Хитрість полягала у тому, щоб використовувати електрику.
  
  
  Більшість людей боролися з течією, так само, як вони боролися з гравітацією, намагаючись підвестися. Старий давним-давно показав Римо, що гравітація - це сила, з якою будь-яка людина не в змозі боротися, і саме тому більшість людей падають зі стін будівель, коли намагаються на них піднятися. Але Римо ніколи не падав з будівлі, тому що він використовував гравітацію, щоб штовхати його вперед, а потім перенаправляв імпульс, що генерується гравітацією в його тілі, щоб штовхати його вгору.
  
  
  Те саме було і з електрикою. Коли він наблизився до верху паркану навколо компаунду, він тримав долоні рук і підошви ніг точно паралельно поверхні паркану, за кілька дюймів від сталевої рами. Він підтримував контакт з електричним струмом, тому що саме він утримував його підвішеним у повітрі, але ніколи не змінював дистанції від огорожі.
  
  
  Ця контра! йому потрібен час, щоб навчитися. Спочатку,
  
  
  9
  
  
  10
  
  
  під час своїх тренувань він підійшов надто близько до паркану, і електрика вдарила його, змусивши м'язи напружитись. Потім він боровся з електрикою, і все було скінчено. Ніхто не бореться з електрикою та не перемагає. Так сказав старий.
  
  
  Старого звали Чіун. Він був старим, коли Римо вперше зустрів його, і він знав його більшу частину свого дорослого життя. Коли Римо відчув, що електричний струм ось-ось підсмажить його живцем, Чіун сказав йому розслабитися і змиритися з цим. Якби хтось інший сказав йому триматися вільно, поки смертельний заряд електрики проходить через його тіло, Римо поговорив би з цією людиною. Але Чіун був не просто кимось. Він був тренером Римо. Він увійшов у життя Римо, щоб створити з простроченої форми мертвого поліцейського бойову машину, більш досконалу, ніж усе, що колись знав західний світ. Римо був тим поліцейським, якого звинуватили у злочині, якого він не скоїв, засудили до смерті електричним стільцем, який не зовсім спрацював.
  
  
  Не зовсім. Але досить погано. Через роки після того ранку, коли він прийшов до тями в палаті санаторію Фолкрофт у Раї, штат Нью-Йорк, з ще свіжими опіками на зап'ястях, він згадав той електричний стілець. Через багато часу після того, як він зустрів чоловіка з лимонним обличчям, який особисто відібрав Римо для експерименту і представив його стародавньому корейському тренеру на ім'я Чіун, він згадав. Через ціле життя, після того як Чіун перетворив тіло Римо на щось настільки відмінне від тіла звичайного людського чоловіка, що змінилася навіть його нервова система, страх перед електрикою все ще таївся всередині Римо.
  
  
  Тому коли Чіун сказав йому розслабитися, він злякався. Але він послухався.
  
  
  Тепер він пробирався вгору парканом, краї електричного струму стикалися з його шкірою. Його
  
  
  11
  
  
  дихання було контрольованим та глибоким, його рівновага автоматично регулювалася з кожним невеликим рухом. Течія була силою, яка утримувала його в повітрі. Використовуючи його, не перериваючи контакту, він повільно ковзнув вгору парканом, описуючи руками повільні кола, щоб створити тертя, яке підштовхувало його вгору. На вершині паркану він раптово зламався, витягнувши ноги назад і через голову, і перекинувся через верх.
  
  
  Територія, в якій він знаходився, була акр або більше засніженого гравію і замерзлого бруду, розташованих на далеких околицях Стейтен-Айленда. Гниючі дерев'яні ящики, іржаві консервні банки та промоклі листи старих газет валялися на землі. У задній частині комплексу стояв великий брудний склад із шлакобетону заввишки шість поверхів із вантажним майданчиком у правому кінці. На вантажному майданчику була припаркована вантажівка. Коли Римо наблизився, він побачив трьох міцних чоловіків, які вкладали ящики у вантажівку.
  
  
  "Привіт, хлопці", - сказав він, засовуючи руку в ящик на причалі. Він витяг п'ятифунтовий пакет із білим порошком, упакований у пластик. "Так я й думав", - сказав він.
  
  
  "А?" Один з докерів витяг Браунінг .9 мм автоматичний. "Хто ви такий, містере?"
  
  
  "Я з Управління з контролю за героїном", - сказав Римо, підібгавши губи. "Боюсь, це не годиться. Неакуратна упаковка. Жодних фірмових найменувань. Немає навіть жовтої пластикової мірної ложечки, які видають рознощики кави. Ні, це просто не на належному рівні. Вибачте, хлопчики. Він ривком відкрив пластиковий пакет і вивалив його вміст на вітер". .
  
  
  "Гей, ця штука коштує півмільйона доларів", - сказав чоловік із Браунінгом.
  
  
  "Роби це правильно чи не роби цього, ось наш девіз", - сказав Римо.
  
  
  "Відійдіть з дороги, хлопці", - сказав чоловік із пістолетом за дві секунди до того, як вистрілив. Він був на одну секунду-
  
  
  12
  
  
  онд пізно. Тому що за секунду до пострілу Римо закрутив стовбур Браунінга у штопор, і до того часу, як куля вийшла з нього, вона вже летіла до грудей портового робітника, де й зупинилася з приглушеним стукотом.
  
  
  "Жодної зброї, бачиш?" - сказав інший робітник, демонструючи відсутність у нього зброї, високо піднявши руки в повітря та обмочивши штани.
  
  
  "Жодної зброї, бачиш?" сказав другий, падаючи на коліна і зчепивши руки перед собою.
  
  
  "Ти бос?" Запитав Римо.
  
  
  "Ні за що", - сказав робітник із зворушливою щирістю. "Ми просто робітники. Управління - це те, чого ви хочете, так, сер".
  
  
  "Хто з керівництва?"
  
  
  "Містер Бонеллі. "Боунс" Бонеллі. Він геть там". Він дико махнув рукою у бік внутрішньої частини складу.
  
  
  Джузеппе "Кості" Бонеллі сидів за письмовим столом у єдиній кімнаті з килимовим покриттям та опаленням у закладі. За ним було одне маленьке вікно, розташоване високо над підлогою. Сидячи у величезному червоному кріслі з пуховою периною, він більше був схожий на старенького рейфу, ніж на наркомана злочинного світу. Його волосся порідшало, а шкіряна шкіра складками спадала на його схоже на череп обличчя, яке посміхалося в екстазі. Верхня половина Джузеппе "Кості" Бонеллі була крихітною, зморшкуватою, щасливою старенькою. Нижня половина, що виднілася під отвором для ніжок столу, була просторою, обтягнутою атласом задньою частиною, зверненою в протилежний бік. З-під нього стирчали два гострі чорні високі підбори.
  
  
  Атласний овал ритмічно погойдувався. Рот Бонеллі відкрився, щоб видати тихий радісний вереск. "О ... про ... чорт", - сказав він, помітивши Римо, що стоїть у дверному отворі. "Хто ти?"
  
  
  Одна рука відчайдушно смикалася на його колінах, тоді як
  
  
  13
  
  
  другий витяг сміховинно великий кольт 45-го калібру зі своєї куртки. "Аргх", - закричав він, підкидаючи пістолет у повітря. "Блискавка. Довбана блискавка зачепилась".
  
  
  "Дякую", - сказав Римо, хапаючи пістолет.
  
  
  "Довбана блискавка. Це все твоя вина".
  
  
  "Використовуй гудзики", - сказав Римо. "Або фіговий лист. У твоєму випадку, можливо, підійде виноградний лист".
  
  
  Палець Бонеллі на спусковому гачку кілька разів смикнувся туди-сюди, перш ніж він помітив, що пістолет порожній. "Дай мені цей пістолет".
  
  
  "Звичайно", - сказав Римо, розмелюючи кольт у пилюку і висипаючи її в розкриту долоню Бонеллі.
  
  
  "Розумне лайно", - пробурмотів Бонеллі. Він штовхнув дівчину під столом. "Гей, ти. Забирайся звідси. У мене справи".
  
  
  Атласний овай вигнувся назад і підвівся. Він належав статній блондинці, яка мала на грудях відбиток ступні Бонеллі. "А як щодо мене?" вона забурчала, її обличчя спотворилося від гніву. Потім вона побачила Римо, і гнів зник.
  
  
  Римо часто надавав таку дію на жінок. Він побачив, як її оцінюючий погляд потеплішав від схвалення, коли вона окинула поглядом стрункий, підтягнуте тіло з ненормально товстими зап'ястями, м'язисті плечі, чисто поголене обличчя, підкреслене високими вилицями і темними очима з довгими віями, густе чорне волосся. Вона посміхнулася.
  
  
  Ти часто сюди приходиш? — спитала вона.
  
  
  "Тільки коли мені потрібно когось вбити".
  
  
  "Ти милий".
  
  
  "Забирайся звідси!" Закричав Бонеллі. Дівчина повільно вийшла, надавши Римо повною мірою користуватися її хвилястим задом.
  
  
  "Що за нісенітниця "убий мене"?" Бонеллі сплюнув. "Що це за розмови?"
  
  
  Римо знизав плечима. "Саме для цього я тут".
  
  
  14
  
  
  "О так?" Швидким рухом Бонеллі вихопив ніж із куртки і розсік їм повітря. "О так?"
  
  
  "Так", - сказав Римо, спіймавши ніж за лезо. Він підкинув його вгору по спіралі. Ніж просвердлив акуратний отвір у стелі. На голову та плечі Бонеллі посипався гіпсовий пил.
  
  
  "Розумне лайно", - сказав Бонелії. "Гей, що ти робиш?"
  
  
  "Я беру тебе покататися", - сказав Римо, наслідуючи всіх гангстерів, яких він бачив у нічних телефільмах. Він закинув Бонеллі на плече.
  
  
  "Обережніше, виродок. Це шовковий костюм. Зіпсуєш мій костюм, мені доведеться серйозно поговорити з тобою".
  
  
  Римо відірвав кишені куртки. Звідти з дзвоном випали два ножі та стилет.
  
  
  "Добре, приятелю", - вирував Бонеллі. "Ти сам напросився на це зараз. Коротун! Коротун!"
  
  
  "Коротенько?" Римо прикинув вагу свого вантажу трохи більше 110. Бонеллі був чи п'яти футів на зріст. "Коротенько? Ким це робить тебе, Пол Баньян?"
  
  
  Бонеллі посміхнувся. Він тицьнув великим пальцем у бік вікна. "Це Коротун", - сказав він.
  
  
  Маленьке віконце над головою було заповнене обличчям. В обличчя були маленькі поросячі очі і ніс, настільки зламаний, що був схожий на грудку замазки, якою проїхала гусениця танка. Незабаром верхівки двох масивних плечей урізалися у вікно. Скло розлетілося дощем уламків. По кутках вікна з'явилося павутиння тріщин і поширилося по кімнаті, розширюючись з оглушливими хлопками. Потім стіна подалася, і Коротун вилетів через отвір, як сосиска з підпаленим ґнотом.
  
  
  "Ти дзвонив, бос?"
  
  
  "Ага. Подбай про це розумне лайно".
  
  
  Коротун незграбно підійшов до Римо. "Цей?"
  
  
  11
  
  
  "Хто ще?" Заревів Бонеллі. "У цій кімнаті є ти, я і він. Ти думаєш про те, щоб прикінчити мене?"
  
  
  Обличчя Коротуна витягнулося від смирення. "О, ні, бос. Ти бос. ! не вчинив би так з тобою".
  
  
  "Тоді ти, може, подумуєш про те, щоб накласти на себе руки?"
  
  
  Коротун кілька миттю міркував, зосереджено насупивши брови. Потім його лоба розгладилося, і він розплився в щасливій усмішці. "О. Я зрозумів. Це жарт, так, бос? Від себе. Це смішно, бос. Ha, ha "
  
  
  "Заткнися, я"
  
  
  "Добре, бос".
  
  
  "Тоді хто це йде, Коротюшко?" Терпеливо спитав Бонеллі.
  
  
  Коротун оглянув кімнату, загинаючи пальці. "Ну, ось ти. Ти не той самий. А ось і я . . . ха-ха-ха, це було смішно, бос".
  
  
  "Хто ще, тупиця?"
  
  
  Коротун незграбно обійшов навколо, поки не зіткнувся з Римо. "Залишається він", - переконано сказав він. Він відвів свою дубову руку назад і викинув уперед.
  
  
  "Вірно", - сказав Бонейлі.
  
  
  "Неправильно", - сказав Римо. Він виставив два пальці, щоб відбити удар. Рука Коротуна продовжувала рухатися, описуючи коло і, нарешті, приземлилася посеред його власної особи, внаслідок чого його ніс, що часто ламається, повністю зник. Він упав уперед із оглушливим стукотом.
  
  
  "Ось і все для Коротун", - сказав Римо, знову піднімаючи Бонеллі, цього разу за пояс, і переносячи його через зруйновану стіну, що бовтається у нього на боці.
  
  
  "Ремінь, стеж за ременем", - сказав Бонеллі. "Це П'єр Карден".
  
  
  Римо почав дертися по вертикальній стіні посудного.
  
  
  16
  
  
  Будинок. Бонеллі подивився один раз і закричав. "Чорт забирай, чорт забирай", - заволав він. "Куди ви мене ведете?"
  
  
  "Вгору". Римо методично дерся по стіні, чіпляючись пальцями ніг за цеглу будівлі, вільною рукою м'яко спрямовуючи себе вперед і використовуючи силу тяжіння, щоб підтягнутися.
  
  
  "Нехай святі проклянуть тебе", - схлипував Джузеппе "Кості" Бонеллі. "Нехай твої дні будуть наповнені стражданнями та поневіряннями. Нехай у лазанні твоєї матері буде додано коров'яче лайно. Нехай твої діти та діти твоїх дітей..."
  
  
  "Гей, застебни блискавку, гаразд? Я намагаюся декого вбити. Ти заважаєш мені зосередитися".
  
  
  "Завжди з розумним лайном. Нехай твої онуки будуть уражені фурункулами. Нехай твоя дружина лежить із прокаженими".
  
  
  "Послухай, якщо ти не припиниш зачіпати мої почуття, я забуду про тебе і піду", - сказав Римо.
  
  
  "У тому й ідея. Нехай твої дядьки подавляться курячими кістками".
  
  
  "Секундочку", - сказав Римо, зупиняючись. "Тепер це переходить на особистості. Не можна зв'язуватися з дядьками хлопця. Я йду". Він підкинув Бонеллі у повітря. Бонеллі верескнув, його голос ставав тихішим, коли він катапультувався вгору.
  
  
  "Візьми свої слова назад", - сказав Римо.
  
  
  "Я беру свої слова назад", - заволав Бонеллі.
  
  
  "Скільки?"
  
  
  "Все це. Усі". Він на мить завмер у повітрі, потім з криком почав знижуватися. "Допоможіть!"
  
  
  "Може, ти заткнешся?"
  
  
  "Так. Так. Назавжди. Тиша".
  
  
  "Ти дозволиш мені зосередитись?"
  
  
  "Роби все, що хочеш. Жартуй, спіймай мене". Коли він сказав-
  
  
  17
  
  
  проповідуючи на рівні очей з Римо, Римо простяг руку і схопив Бонеллі за пояс. Зі свистом втягнувши повітря і несамовитими рухами тонучої людини, Бонеллі заіржав один раз, потім розплющив очі і виявив, що все ще живий.
  
  
  "Розумний"...
  
  
  "А-а-а", - застеріг Римо.
  
  
  Бонейлі мовчав.
  
  
  Решта підйому на шостий поверх пройшла спокійно. Римо насвистував давню корейську мелодію, яку навчився у Чіуна. Мелодія була захоплюючою та прекрасною, а звук, який вона видавала у свіжому зимовому повітрі, робив її ще прекраснішою. На задньому плані співали птахи. Піднімаючись будівлею, Римо наполовину забув про короля наркотиків, що бовтався в нього на правій руці.
  
  
  Іноді Римо майже насолоджувався своєю роботою. Він припустив, що це робило його збоченцем. Вбивці, як правило, не були щасливими людьми, і Римо припустив, що він, ймовірно, був не щасливішим за більшість людей, які заробляли на життя вбивством інших людей. Але, принаймні, він убивав людей, які заслуговували на вбиті. Він не наймався до жадібних домовласників, які виселяли впертих орендарів, тому що у цих орендарів не вистачало такту швидко померти у своїх квартирах із регульованою орендною платою. Він стріляв у іноземних студентів не тому, що так розпорядився схиблений на гострих відчуттях диктатор. Він убивав, коли треба було вбивати. Коли більше нічого не можна було вдіяти.
  
  
  Як і всі професійні вбивці, Римо не вирішував, чиї душі буде звільнено з тіл. Це було зроблено за нього організацією, створеною президентом Сполучених Штатів давним-давно як останній надзвичайний захід для боротьби зі злочинністю. Тільки надзвичайний стан так і не пройшов, і сам президента було вбито, і тому організація продовжувала працювати.
  
  
  18
  
  
  Це називалося CURE. CURE, можливо, був найнезаконнішим інструментом, який Америка колись винаходила для боротьби зі злочинністю. Невідомий алі, але трьом людям на землі, CURE працював поза межами Конституції - абсолютно поза межами. У CURE не було правил, а була лише одна мета: контролювати злочинність, коли всі інші методи контролю над нею зазнали невдачі.
  
  
  З трьох людей, які знали про CURE, президент Сполучених Штатів був найменш важливим. Він мав вибір: скористатися спеціальним червоним телефоном у спальні Білого дому чи ні. Червоний телефон був прямим зв'язком зі штаб-квартирою CURE в Раї, штат Нью-Йорк. Майже кожен президент, дізнавшись від свого попередника про red phone, присягався, що CURE ніколи не використовуватиметься. Існування такої організації, як CURE, було визнанням того, що правова система Америки зазнала нищівного краху, і жоден новий президент не визнав би цього. І так червоний телефон лежав, забутий, місяцями поспіль на початку кожної нової адміністрації. Але зрештою ним скористалися. Ним користувалися завжди.
  
  
  І коли той червоний телефон був знятий, йому негайно відповів чоловік із лимонним голосом, друга людина, яка знала про існування Кюре. Цією людиною був доктор Гарольд В. Сміт.
  
  
  Сміт був малоймовірною особистістю, здатної керувати нелегальною організацією, яку тільки можна було знайти на землі. Його основний інтерес полягав у комп'ютерному аналізі інформації. Він був точним, вибагливим, методичним та законослухняним за вдачею.
  
  
  Його робота як директор CURE призвела до того, що він щодня стикався з вбивствами, підпалами, державною зрадою, шантажем та іншими формами техногенних катастроф. Давно померлий президент, який заснував CURE, особисто вибрав Сміта, знаючи, що нелегальна робота буде важкою для
  
  
  19
  
  
  його. Сміта обрали тому, що він мав одну якість, яку, як знав президент, переважить усі можливі заперечення Сміта щодо характеру його роботи: Гарольд В. Сміт любив свою країну найбільше у світі. Він простежив би за тим, щоб роботу було виконано. Або не була виконана відповідно до найкращих інтересів країни. Навіть сам президент міг зробити не більше, ніж запропонувати завдання Гарольду У. Сміту. Кюре нікому не підкорявся.
  
  
  Третя людина, яка знала про Кюре, була силовим підрозділом організації. Одна людина, навчена стародавньої форми захисту та нападу, розробленої тисячоліття тому в маленькому корейському селі Сінанджу. Одна людина, яка могла зробити неможливе.
  
  
  Цією людиною був Римо Вільямс.
  
  
  Тепер він піднявся на всі шість поверхів складу, ведучи за собою мовчазного Болеллі. Внизу двоє докерів вкотре завантажували ящики з "білою смертю" до припаркованої вантажівки. Коли він шпурнув Бонеллі на плоский, покритий снігом дах, маленький чоловічок скривився і присів поруч.
  
  
  "В чому справа?" З сумнівом спитав Римо.
  
  
  "Це просто та пісня".
  
  
  Яка пісня?"
  
  
  "Ту, яку ти продовжував насвистувати. Знаєш, знову і знову, знову і знову".
  
  
  "Що щодо цього?"
  
  
  Бонеллі зігнувся навпіл. "У мене перехопило подих", - сказав він. "Я не хотів нічого говорити геть там", - він невизначено махнув рукою за борт, - "але, я маю на увазі, наприклад, якщо тобі потрібно співати, не могла б ти виконати "My Way" або "Я залишив своє серце в Сан Франциско"?" Не це "дивне лайно. У мене є кишеня, прямо тут". Він вказав на область свого кишківника.
  
  
  20
  
  
  "У тебе просто нема смаку", - сказав Римо. Чіун починав його дратувати, він знав. Він навіть починав нагадувати собі Чіуна.
  
  
  Але він вирішив, що не турбуватиметься про це. Він не турбуватиметься, тому що в даний момент були інші причини для занепокоєння. Наприклад, той факт, що Джузеппе "Кості" Бонеллі поліз у внутрішню кишеню пальта і дістав щось металеве з чорною ручкою. То була сокира. Бонеллі змахнув їм у напрямку Римо, лезо заспівало.
  
  
  "Добре, розумне лайно. Ти сам напросився". Він повернув лезо додому. Воно потрапило точно в місце, де була голова Римо, тільки голови Римо там більше не було. Худорлявий юнак чудово перемістився в інше місце рухом настільки швидким, що Бонеллі не встиг за ним встежити. Бонеллі вдарив знову. І схибив.
  
  
  "Я хотів би, щоб ти вирізав це", - сказав Римо, недбало відкидаючи сокирку. Вдалині, за межами табору, він глибоко встромився у велике дерево.
  
  
  "Міло", - захоплено сказав Бонеллі. "Гей, до речі, хто ти такий?"
  
  
  "Кличте мене Римо".
  
  
  Бонеллі широко посміхнувся. "Римо. Гарне ім'я, Синку. Звучить по-італійськи. Ти італієць?"
  
  
  "Можливо", - сказав Римо. Він був сиротою. Наскільки він знав, його предки могли бути будь-ким.
  
  
  "Я так і думав. У тебе мізки, як у пайзана. Це було здорово, це дерево. Послухай, Римо, мені б у нагоді в бізнесі такий хлопець, як ти".
  
  
  "Не думаю, що мені подобається ваш бізнес".
  
  
  "Гей, це хороші гроші. І ти станеш частиною сім'ї. Займайся багатьма сімейними справами разом".
  
  
  "Все одно що напихати дітей наркотиками".
  
  
  21
  
  
  "Рімо, пайсан", - експансивно сказав він. "Це бізнес, от і все. Попит та пропозиція. Купуй дешево, продавай дорого. Я покажу тобі всі тонкощі".
  
  
  Римо подумав про це. "Ні, я так не думаю", - сказав він. "Є дещо ще, що я хотів би зробити".
  
  
  "Більше, ніж заробляю гроші? Давай".
  
  
  "Ні", - запротестував Римо. "Я дійсно думаю, що хотів би зайнятися чимось іншим".
  
  
  "Що це?"
  
  
  "Я б вважав за краще вбити тебе".
  
  
  Бонеллі загарчав. "Добре, хлопче. У тебе був шанс. Більше ніякого містера Славний хлопець". Він порився в кишенях штанів і витяг гранату. "Ти зараз же йдеш, або я висмикую вилку з розетки".
  
  
  "Ось так?" - спитав Римо, вихоплюючи у нього кільце і витягаючи шпильку.
  
  
  "Навіщо ти це зробив? Кидай це, швидко".
  
  
  Римо неуважно підкинув гранату в повітря і впіймав її за спиною. "Не-а", - сказав він. "Я втомився кидати". Він знову підкинув її у повітря. Бонеллі схопився, але Римо спіймав його трохи вище за рівень досяжності Бонеллі.
  
  
  "Дай мені це". '
  
  
  "Для чого?" Запитав Римо, жонглюючи гранатою в одній руці.
  
  
  "Я кину це", - сказав Бонеллі, по його обличчю струменів піт.
  
  
  "У мене є ідея краща", - сказав Римо. "Ти це з'їж". Він засунув гранату в рот Бонеллі і потис йому руку. "Приємно познайомитися. Я матиму на увазі твою пропозицію".
  
  
  Потім він підкинув Бонеллі в повітря, і чоловік упав, витріщивши очі, по прямій з вантажівкою внизу. Ящики вже були завантажені. Задня частина вантажівки
  
  
  22
  
  
  машина була опечатана, і двоє робітників сиділи в кабіні попереду, двигун працював.
  
  
  Вдалий момент, подумав Римо, коли Джузеппе "Кістки" Бонеллі приземлився на дах вантажівки і розлетівся на шматки.
  
  
  На мить повітря наповнилося міазмами білого порошку, що містить уламки розщепленого дерева. Потім небо знову стало блакитним і холодним, і Римо спустився з будівлі, співаючи стару корейську мелодію.
  
  
  Чіун співав ту ж мелодію, коли Римо увійшов у номер мотеля на Манхеттені, який вони ділили. Текст пісні, перекладений з корейської, звучав приблизно так: "О прекрасна, коли я споглядаю твоє милосердя, твою красу, подібну до весняного снігу, що тане, моє серце наповнюється сльозами радості". Він співав її, дивлячись на себе в дзеркало і розправляючи складки свого вбрання із золотої парчі. Він розгойдувався під час співу, через що білі пасма волосся на його голові і підборідді м'яко ворушилися. На задньому плані по телевізору крутили рекламний ролик, у якому запальна десятирічна дівчинка відмовлялася дозволяти своєму молодшому братові користуватися омріяною сімейною зубною пастою, тоді як її мати доброзичливо посміхалася.
  
  
  "Що це за шум?" Запитав Римо, вимикаючи телевізор.
  
  
  "Мужлан", - пробурмотів Чіун. Він стрибнув із комода, на якому сидів, і, здавалося, поплив до землі. "Хто може очікувати, що білий чоловік цінуватиме красу?" Він знову ввімкнув телевізор. "О прекрасна, коли я споглядаю твої милостиві шляхи. . ."
  
  
  "Послухай, Татусю, якщо ти збираєшся співати, тобі не здається, що без телевізора це менше відволікатиме?"
  
  
  23
  
  
  "Тільки блідий шматочок свинячого вуха може так легко відволікти. Крім того, по телевізору немає нічого, що варто подивитися".
  
  
  "Тоді чому він на тобі?"
  
  
  Чіун роздратовано зітхнув. "Я включив це, тому що буде щось, на що варто подивитися. Це може побачити кожен".
  
  
  На екрані тепер було показано квадратний, недорогий компактний автомобіль, що мчить униз пагорбом під акомпанемент оркестру.
  
  
  "Що?" – Що? - прокричав Римо, перекриваючи гуркіт увертюри до "Вільгельма Телля".
  
  
  Автомобіль зник з екрану, і його змінив отруйний погляд східної журналістки, яка виглядала так, наче їла немовлят на сніданок.
  
  
  "О, це вона", - сказав Чіун, задихаючись, його руки з довгими нігтями трепетно притулилися до грудей, коли він прийняв позу лотоса перед знімальним майданчиком.
  
  
  "Це Чита Чинг, яка вітає вас у ВИПУСКУ безглуздих НОВИН", - прогарчала вона. "Сьогодні ввечері справді погані новини", - додала вона, і її плоскі риси скривилися у злісній усмішці.
  
  
  "О чарівна. О милосердна людина", - захоплювався Чіун.
  
  
  "О, перервіть мене", - сказав Римо. "Це те, на що варто подивитися? Ця злісна гарпія?"
  
  
  "Геть", - скомандував Чіун. "Ти не заслуговуєш знаходитися в одній кімнаті з прекрасною міс Чита Чинг, квітучою лотосом. Ти, яка віддає перевагу коров'ячим соскам західних велетнів. Ти, хто віддає перевагу безглуздим поглядам круглооких, білошкірих дурнів на кшталт тебе."
  
  
  "Я, який віддає перевагу практично все, ніж Чита
  
  
  24
  
  
  Чинг, - сказав Римо. Коли він виходив із кімнати, Чита з моторошним захопленням розповідав про жахливі події дня.
  
  
  "Поліція досі не встановила особистості учасників гротескного вбивства міністра військово-повітряних сил Гомера Г. Уотсона, відомого в колах Третього світу як капіталістична свиня-підбурювальниця війни. що могло бути вогнеметом, згідно з поліцейським звітом Версія про вогнемет була заснована на локалізованому пошкодженні від пожежі в будинку жертви в Меріленді. поки ніяких зачіпок немає. На закінчення ми у WACK віддаємо честь доблесним борцям за свободу, які так ефективно усунули бюрократа ВПС, серцевим "Молодці, хлопці".
  
  
  "О, містере Римо", - дзвінко покликала дівчина за стійкою реєстрації мотелю. "Для вас повідомлення". Вона дістала акуратно складений аркуш паперу зі щілини для Римо. "Зателефонуй тітці Мілдред", - хитро прочитала вона. "Це все, що йдеться в повідомленні. Ти маєш зателефонувати тітці Мілдред".
  
  
  "Смітті знову повернувся до тітки Мілдред", - пробурмотів Римо.
  
  
  Дівчина затиснула вуха долонями. "Нас не хвилює приватне життя наших гостей, містере Римо".
  
  
  "Чудово. У вас тут є телефон-автомат?"
  
  
  "У вас у кімнаті є телефон, містере Римо".
  
  
  "Я знаю. Мені туди не можна".
  
  
  "Я ж сказав вам, нас не цікавить приватне життя наших гостей. Чому ви не користуєтесь телефоном у своєму номері?"
  
  
  "Я не хочу користуватися телефоном у своїй кімнаті. Я хочу
  
  
  25
  
  
  скористайся телефоном-автоматом. Тепер скажи мені, де знаходиться телефон-автомат”.
  
  
  "О, добре". Вона вказала крижаним пальцем униз коридором.
  
  
  Коли Римо завернув за ріг, він побачив, як вона підбігла до комутатора і переставила дроти на ньому. Він увійшов до телефонної будки і зняв слухавку. Як і очікував, слабкий звук дихання доносився з іншого кінця дроту, де слухала дівчина.
  
  
  Він понизив голос. "За п'ять секунд я збираюся схопити цю гарну жінку за комутатором і зірвати з неї весь одяг", - пророкував він.
  
  
  На іншому кінці пролунав короткий вигук, перш ніж лінія обірвалася. Спідниця секретарки майоріла на вітрі, коли вона вибігала за двері.
  
  
  Римо впіймав її до того, як вона впала на тротуар. "Добре, що за ідея?"
  
  
  "Я не розумію, про що ти говориш", - сказала вона. "Ти справді збираєшся зірвати з мене весь одяг?"
  
  
  "Ти підслуховував мою телефонну розмову. На кого ти працюєш?"
  
  
  "Ніхто".
  
  
  "Хто?" Він міцніше стиснув її руку.
  
  
  "Добре, гаразд", - роздратовано сказала вона. "Я вважаю, це не має значення".
  
  
  "Хто це?"
  
  
  "Я не знаю. Це правда. Хтось зателефонував мені і попросив прослуховувати всі телефонні лінії. З тими, що в номерах, простіше, але я можу дістати і телефони-автомати, з невеликим перемикачем на дротах".
  
  
  "Для чого?"
  
  
  "Хто знає? Він просто хотів, щоб я записав усе, що хтось скаже про армію, флот чи військово-повітряні сили. Я отримую двадцять доларів за кожен товар, який відправляю в комп'ютерний інформаційний центр в Альбукерці".
  
  
  26
  
  
  "Комп'ютери?" Запитав Римо, піднявши брову.
  
  
  "Так. Він сказав, що я отримаю урядовий чек.! подумав, що він із ЦРУ чи ФБР або щось таке".
  
  
  "Як звучав цей хлопець?"
  
  
  "Звук? Ну, начебто як лимонний,! вгадай. Це єдиний спосіб описати це. Начебто як твоя тітка Мілдред".
  
  
  "Добре", - сказав Римо з огидою. Сміт завдав ще одного удару. Для такої крихітної за розмірами операції, як Кюре, щупальці Сміта простяглися в кожен куточок кожного міста світу. "Забудь про це. Я не хотів тебе налякати". Він пішов вулицею.
  
  
  "Гей, почекай хвилинку", - крикнула дівчина йому слідом. На її обличчі було карикатурне розчарування. "Хіба ти не збираєшся зараз зірвати з мене одяг?"
  
  
  "Пізніше", - сказав Римо.
  
  
  Він знайшов телефон-автомат далі вулицею і набрав номер Чикаго "Набирай молитву", який автоматично з'єднався з телефоном Сміта в санаторії Фолкрофт. "Так?" - пролунав уїдливий голос Сміта.
  
  
  "Що, чорт забирай, ти зараз робиш?"
  
  
  "Зустрінемось за годину на Мотт-стріт у Чайнатауні", - сказав Сміт.
  
  
  "Я хочу знати, чому твої поплічники прослуховують мої телефонні розмови в мотелі EZ Rest".
  
  
  "Не твоє, Римо. Загальне. Ця людина - одна з тисяч, з ким зв'язувалися".
  
  
  "Що відбувається?"
  
  
  "Я введу тебе в курс справи пізніше. Одна година. Дракон". Сміт повісив слухавку.
  
  
  У Чайнатауні був лише один дракон, і це був той, який петляв Мотт-стріт під час параду на честь китайського Нового року.
  
  
  "Вибачте", - сказав Римо, протискаючись крізь натовп тріумфуючих глядачів.
  
  
  27
  
  
  "Це всюди", - зловісно промовив Чіун у нього за спиною.
  
  
  Римо озирнувся. - Що тут усюди? - Запитав я.
  
  
  "Свинина", - сказав старий. "Запах смаженої свинини виходить із кожного тутешнього варварського китайського рота".
  
  
  "Заспокойся".
  
  
  "Лише біла людина попросила б корейця терпіти натовп китайців, які поїдають свинину".
  
  
  "Тоді навіщо ти поїхав з нами? Тобі не обов'язково було приїжджати до Чайнатауна", - роздратовано сказав Римо.
  
  
  Чіун пирхнув. "Я прийшов, тому що прийти - мій обов'язок", - лукаво сказав він. "Як Майстер Сінанджу, я повинен особисто виконати волю імператора Сміта".
  
  
  "Татуче, я працюю на Смітті. Ти мій тренер. Тобі не обов'язково приходити".
  
  
  "Я вірю", - наполягав Чіун. "Коли Імператор бажає зробити подарунок цінному вбивці, одержувач цього подарунка повинен бути присутнім. Це лише ввічливість".
  
  
  "Подарунок? Який подарунок?"
  
  
  "Портрет Чити Чинг. Імператор Сміт пообіцяв мені це".
  
  
  "У тебе вже є портрет цієї плосконосої барракуди. Ти зробив із неї святилище".
  
  
  "На цьому портреті зображено Чита Чинг у західному одязі, який я замовив для однієї з красивих і граціозних леді, одягнених у традиційний одяг її рідної Кореї".
  
  
  "Вона навіть не знає, де знаходиться Корея. Для неї зворотний бік одного каменю нічим не гірший за інший".
  
  
  "Білий мужлан. Пожирач свинини".
  
  
  "Я думав, що китайці сьогодні їдять свинину".
  
  
  "Китаєць, білий, яка різниця? Марнотратство є марнотратство".
  
  
  28
  
  
  Коли вони наблизилися до різнокольорового дракона з пап'є-маше, він почав розгойдуватися і безладно вештатися вулицею, перекинувши кіоск зі смаженою локшиною. Римо ковзнув під матер'яні боки звіра якраз вчасно, щоб побачити, як Сміт знеможено впав на землю. Він підняв Сміта однією рукою, підтримуючи іншою розпеченою панцирем дракона.
  
  
  "Ти добре, Смітті?"
  
  
  "Ти спізнився на чотирнадцять хвилин", - сказав Сміт, звіряючись зі своїм таймексом. "Як довго, по-твоєму! Чи зміг би я протриматися на цій штуці один?"
  
  
  "Вибач, Смітті". Він поставив його на ноги. "У будь-якому випадку, чому ми зустрічаємося тут?"
  
  
  "Мовчати, безмозкий", - сказав Чіун. "Імператор вирішив зустрітися з нами в цьому кишить людьми, смердючому місці, тому що він людина великої чутливості і смирення". Він вклонився Смітові. "Він бажає дарувати свій дар краси серед злиднів, щоб продемонструвати, що краса може перевершити всю потворність. О, дуже мудро, Імператор. Найкраще."
  
  
  "Я не імператор, Чіун", - почав пояснювати Сміт всоте. Чіун наполегливо продовжував вірити, що Сміт найняв Римо і Чіуна з тих самих причин, з яких імператори протягом всієї історії наймали предків Чіуна. "О, неважливо", - сказав Сміт.
  
  
  "Для мене велика честь прийняти твій дар, о могутній", - сказав Чіун, посміхаючись.
  
  
  "Подарунок?" Сміт глянув на Римо. "Який подарунок?"
  
  
  "Фотографія корейської версії Годзілли у дразі", - сказав Римо.
  
  
  "Фотографія", - підказав Чіун. "Портрет прекрасної Чити Чинг".
  
  
  "Я думав, у мене є один із них для тебе".
  
  
  "У церемоніальному одязі. Традиційне дівоче вбрання-
  
  
  29
  
  
  риса". Його зморшкувате обличчя витяглося від розчарування. "Ти не забув?"
  
  
  "Е-е, боюся, що в мене є", - нетерпляче сказав Сміт. "Я подивлюся, що я можу зробити. Я привів вас сюди, тому що те, що я повинен вам сказати, носить найсуворіший характер - і має залишатися таким".
  
  
  "Як прохання твоїх шановних убивць", - промимрив Чіун.
  
  
  "Прошу вибачення?"
  
  
  "Не бери на думку", - сказав Римо. "Продовжуй".
  
  
  Сміт говорив наполегливо. "Можливо, ви знаєте, що вчора вранці було вбито міністра військово-повітряних сил".
  
  
  "Здається, я чув частину цього. Спалений вогнеметом або чимось у цьому роді".
  
  
  "Вірно. Чого преса не знає, так це того, що минулої ночі міністра військово-морського флоту Торнтона Айвза теж було вбито. Заколото багнетом. Він потрапив у засідку біля будинку сенатора Джона Спенглера у Вірджинії. Схоже, це справа рук кількох вбивць".
  
  
  "Білий убивця", - пробурчав Чіун. “Тільки біла людина спробувала б убити сіткою. За справжнім убивцею приходять до Майстра синанджа. Але чи варто турбувати себе виконанням маленького прохання старіючого Майстра? Ніколи. Можливо, нам теж слід використовувати сіті.
  
  
  "Штик - це не мережа, татко", - пояснив Римо. "Це щось схоже на списи на кінці гвинтівки".
  
  
  "О, я розумію. Білий убивця використовує гвинтівку для завдання ударів. Дуже ефективно".
  
  
  "Припини соплі розпускати, Чіуне", - сказав Римо по-корейськи. "Тільки тому, що ти не сфотографувався".
  
  
  "Лише тому, що погас єдиний маленький вогник у мої сутінкові роки. . . ."
  
  
  30
  
  
  "Будь ласка, будь ласка", - сказав Сміт. "У нас мало часу".
  
  
  "Пробач мені, о імператоре", - смиренно сказав Чіун. "Я більше не говоритиму. У будь-якому випадку, кого хвилюють благання старого?"
  
  
  "Тепер справді..." - почав Сміт, але Чіун стиснув щелепи і відвернувся. Сміт зітхнув і продовжив. "Людина, яка знайшла тіло, садівник у будинку Спенглерів, нічого не знає. ФБР і ЦРУ допитують його з того часу, як він повідомив про інцидент".
  
  
  "У поліцію?"
  
  
  "Ні. Поліцію до цього не підпускають. Вони втратили всі ниточки щодо вбивства міністра військово-повітряних сил, і президент боїться, що вони провалять і цю справу. Ми не можемо собі цього дозволити. Це починає бути схожим на закономірність".
  
  
  "Хто наступний?"
  
  
  “Міністр армії, мабуть. Секретна служба вже приставила до нього цілодобову охорону, як і до ключових осіб в оточенні президента. Але це не може продовжуватися нескінченно.
  
  
  "То ось чому ти запустив свою шпигунську мережу на повну котушку?"
  
  
  "Звичайно. Оскільки у нас нічого немає, будь-який уривок інформації може допомогти пролити світло на деякі частини головоломки".
  
  
  "Добре", - сказав Римо. "Якщо ці хлопці були вбиті вогнеметами та багнетами, це могло бути справою рук військових. Хочеш, я почну з цього?"
  
  
  "Я так не думаю. Всі підрозділи збройних сил проводять свої власні розслідування, і я вже підключився до їхніх комп'ютерних банків інформації. Я думаю, вам слід почати з місця злочину. Вирушай до Сен-
  
  
  31
  
  
  загляньте в будинок Спенглера і дізнайтеся, хто ще був на вечірці минулої ночі. Гості там були останніми, хто бачив адмірала Айвза живим.
  
  
  "Це звичайна поліцейська робота", – запротестував Римо.
  
  
  "У нас є всі підстави вважати, що це не звичайне вбивство", - сказав Сміт. “І ми повинні з чогось почати. .
  
  
  "Тоді чому цим не займається ФБР?"
  
  
  Сміт глянув на годинник. "Римо, якби у нас було два роки, ФБР могло б із цим впоратися. Але у нас їх немає. Глави двох військових гілок уряду Сполучених Штатів було усунуто, і я не знаю, чи бачили ми кінець цієї веселості. Президент стривожений. Ми повинні працювати швидко, поки все не стало ще гіршим”.
  
  
  "Добре, гаразд", - сказав Римо, якому не подобалася ідея тинятися без діла, ставлячи питання кожному гостю на п'яній вечірці у Вашингтоні. "Але я не бачу, до чого це приведе нас".
  
  
  "Це витягне нас із цієї смердючої свинячої дірки", - сказав Чіун по-корейськи. "Скажи "так". Прикинься, що імператор знає, про що говорить. Тоді ми зможемо повернутися до цивілізації".
  
  
  "Я думав, ти не розмовляєш".
  
  
  "Я говорю не з ним. Я звертаюся до тебе. Відвези мене додому".
  
  
  "У країну круглих очей?"
  
  
  "До телевізора", - відрізав Чіун. "Незабаром в ефірі буде короткий випуск новин міс Чинг".
  
  
  "О", - сказав Римо. "Послухайте, Смітті, я думаю, нам слід обговорити це ще трохи".
  
  
  32
  
  
  Хтось люто бив по боках дракона і кричав китайською. Потім усередину зазирнула голова, що розмахувала десятидоларовою купюрою і вказувала на годинник.
  
  
  "Я думаю, наш час вийшов", - сказав Сміт. "Я орендував цю штуку на півгодини".
  
  
  "За десять баксів", - сказав Римо. "Не дивно, що ти привіз нас сюди. Це було дешевше, ніж таксі".
  
  
  "Десять доларів - достатня плата", - їдко зауважив Сміт.
  
  
  "Знаєш, Смітті, ти справді скнара".
  
  
  "Це не твоя турбота".
  
  
  Чіун вклонився і вислизнув із "дракона з пап'є-маше". Наступного моменту китаєць, який кричав на Сміта, зник. Римо підняв матер'яне покривало і побачив у натовпі Чіуна, який щось говорив і гордовито жестикулював китайцям, які розумно кланялися і кивали. Потім Чіун повернувся і одного разу вклонився Смітові.
  
  
  "Зараз ми відклоняємося, о прославлений імператор, і дамо вам спокій. Не витрачайте ні хвилини на роздуми про моє смиренне прохання про портрет прекрасної дами. Це нічого не означає ні для кого, крім мене, і мої низовинні потреби не стосуються такої могутньої людини Як ти, ходімо, Римо.
  
  
  Коли вони йшли, натовп китайців зірвав дракона зі Сміта і заліз навколо нього, сердито кричачи.
  
  
  "Що з ним?" Запитав Римо. Сміт безпорадно озирнувся на всі боки в центрі галасливого натовпу.
  
  
  "Вони відчувають, що Імператор обдурив їх", - сказав Чіун.
  
  
  "Цікаво, хто подав їм цю ідею".
  
  
  Чіун знизав плечима. "Це був не я. Я б ніколи не зрадив Імператора, який платить жалюгідні гроші моєму селі
  
  
  33
  
  
  за послуги Майстра синанджу".
  
  
  "Я бачив, як ти розмовляла з тим хлопцем. Що ти сказала?"
  
  
  "Я сказав йому!y, що востаннє, коли я наймав одного з цих потвор з тканини і паперу, я заплатив суму в сто доларів. Все, що нижче цієї суми, було б серйозною образою. Це те, що я йому сказав ".
  
  
  Рімо побачив, як Сміт нарешті дістав гаманець і простяг китайцю невелику пачку банкнот. Китаєць вклонився, і Сміт ніяково вклонився у відповідь, сердито дивлячись на Римо та Чіуна.
  
  
  "Я думаю, нам краще на якийсь час виїхати з міста", - сказав Римо.
  
  
  Розділ третій
  
  
  Резиденція сенатора Джона Спенглера у Вірджинії була великий особняк у стилі плантації, оточений засніженими садами і білими колонами. Товста жінка середніх років у робочих штанях та спортивній сорочці відчинила двері перш, ніж Римо постукав. "Якщо ви з преси, забирайтеся звідси", - сказала вона.
  
  
  "Це будинок Спенглера?"
  
  
  "Ти знаєш, що це так. Провалюй".
  
  
  "Ви ж не місіс Спангфер, чи не так?"
  
  
  "Ні". Вона зачинила двері. Римо зупинив це рухом мізинця. Двері затремтіли і злетіли з петель.
  
  
  "Вона вдома?" Чемно запитав Римо.
  
  
  "Як ти думаєш, що ти робиш?" жінка закричала, перекриваючи свист вітру, коли кинулася до дверей, які почали завалюватися в кімнату.
  
  
  Він пройшов через величезну, викладену чорно-білою плиткою приймальню у велику та простору вітальню. Над каміном висів портрет сенатора, енергійного, молодого чоловіка у розквіті сил. Вдалині він почув пронизливий жіночий голос.
  
  
  "Я сказав тобі повісити сукні від Боба Макі, а не пакувати їх", - вирував голос. "Цей пакет для печива.
  
  
  35
  
  
  36
  
  
  Не впусти це. Одне зламане печиво - і справа в фіранках, розумієш?
  
  
  "Так, мам", - відповів шанобливий чоловічий голос.
  
  
  "Останній слуга, який упустив мій пакет із печивом, відбуває термін у Лівенворті".
  
  
  "Так, мам". Чоловік говорив, спускаючись вигнутими сходами, несучи шість одиниць багажу. Три людини позаду нього теж несли по кілька сумок кожен. Світ незграбно пройшов через великий вхід.
  
  
  Позаду них, загорнута в довгу соболину шубу, стояла гарна брюнетка, що запихала печиво в рот. На голові у неї був тюрбан, прикрашений фіолетовими квітами в тон її очам.
  
  
  Очевидно, не звертаючи уваги на Рерно, вона зло примружилася, побачивши товсту леді, яка пихкала, намагаючись вправити двері в раму. "Що ти зламав цього разу?" - Огризнулася вона.
  
  
  Товста дама обернулася з виразом глибокої образи на обличчі. "Я нічого не робила", - пояснила вона. "Це був він". Вона вказала на Римо. "Він увірвався сюди..."
  
  
  "Ну-ну", - сказала брюнетка з фіалковими очима, раптово обдарувавши Римо сліпучою усмішкою. "Пройшло багато часу, дорогий".
  
  
  "Ми ніколи не зустрічалися", - сказав Римо. "Ви місіс Спенглер?"
  
  
  Вона незрозуміло дивилася на нього. "Я не пам'ятаю", - сказала вона. "Я місіс Якась там. ! Завжди була. Мого чоловіка звуть Пол. Або Джордж. Щось звичайне". Вона вказала на портрет сенатора на камінній полиці. "Джоне, ось він. Бачиш, там, над каміном? Це мій чоловік. \ подумай. Якщо тільки розлучення не відбулося. Ви мій адвокат?"
  
  
  37
  
  
  "Ні", - сказав Римо. "Я один одного".
  
  
  "Ти чарівність. Як тебе звуть?" Вона проковтнула ще одне печиво.
  
  
  "Рімо".
  
  
  Вона замислилась. "Рімо. Я ніколи раніше не була заміжня за Римо. Якщо тільки це не було жахливо давно. Ми ніколи не були одружені, чи не так, Римо?"
  
  
  "Я так не думаю".
  
  
  "Чудово. У мене є просто божественне весільне плаття, яке я берегла. Тебе влаштує наступний четвер?"
  
  
  "Думаю, я надто зайнятий, щоб одружитися", - сказав Римо.
  
  
  "Шкода. Що ж, мені час. Тудл-у".
  
  
  "Я хотів би поставити тобі кілька запитань, перш ніж ти підеш. Про вечірку".
  
  
  "Вечірка? Це було весілля?"
  
  
  "Я так не думаю".
  
  
  "Добре. Я тільки почав звикати до якось там його звуть".
  
  
  "Сенатор?"
  
  
  "Так, це він. Колись я була за ним одружена".
  
  
  "Я думав, ти тепер одружена з ним".
  
  
  "Правда? Як чудово. Джордж такий милий".
  
  
  "Джон", - виправила товста дама.
  
  
  "Джон? Я справді вийшла заміж за Джона?"
  
  
  "Джон Спенглер", - сказав Римо. "Сенатор".
  
  
  Вона вибухнула гуркотом сміху. "Але це надто божественно! я вийшла заміж за сенатора. Почекай, поки мої друзі не почують про це. Ось, візьми печиво". Вона простягла пакет Римо. "Не дуже велике. Найбільші - для мене. Просто намочи палець і намаж їм кілька крихт".
  
  
  "Я пас", - сказав Римо. "Місіс Спенглер, я дійсно хотів би поговорити з вами про Торнтона Айвза, міністра військово-морського флоту. Він був гостем на твоїй вечірці минулої ночі."
  
  
  "Зараз ти даремно витрачаєш свій час", - твердо сказала вона.
  
  
  38
  
  
  "Ким би не був цей Торнтон Айвз, він мені не чоловік. Я б ніколи не одружився з секретаркою. Які діаманти може дозволити собі секретарка?"
  
  
  "Він був міністром військово-морського флоту. Адмірал або щось таке".
  
  
  "О", - сказала вона. "Це інша справа, я дійсно люблю корабельні романи. Він послав тебе просити мої руки?"
  
  
  "Він мертвий, мем. Хтось убив його минулої ночі біля цього будинку. Штиком".
  
  
  "Яка ганьба", - зітхнула місіс Спенглер. "Медовий місяць на борту яхти був би божественним. Чарльзу і Ді вони сподобалися. А тепер вирушай, моя люба. Ось хороший хлопчик, - сказала вона, виправдовуючи Римо за двері. "Якщо я запізнюся на літак, у мене буде зовсім розбите серце. Така неприємність – їздити в такі аеропорти, як цей. У мого третього чоловіка – чи, можливо, це був шостий – був власний літак. Мені слід було залишитися з ним. Ральф був такий милий. Я маю на увазі Річарда. Я впевнена, що то був Річард. Він подарував мені чудовий діамант на тижневу річницю нашого весілля. Ну не важливо. Вона поплескала Римо по плечу. "Залишайся на зв'язку, люба. Це було божественно, поки тривало. Я більше ніколи не полюблю іншого чоловіка так, як тебе". Вона коротко поцілувала його в щоку і, не сказавши ні слова, пронеслася повз товсту леді, прямуючи до лімузина. За мить машина зі свистом мчала по під'їзній доріжці, що згинається.
  
  
  Римо стояв у тиші. Невдовзі її порушив грубий сміх! Товста дама поряд з ним останнім ударом повернула двері на місце, її боки затремтіли від сміху.
  
  
  "Дуже смішно", - сказав Римо.
  
  
  "Я можу сказати, що ти ніколи не був тут раніше. Ху."
  
  
  "Ху, сам. Хто ще тут поряд?"
  
  
  39
  
  
  "Ніхто. Тільки я".
  
  
  "Сенатор?"
  
  
  "Він уже на фермі. Мама пішла, щоби приєднатися до нього".
  
  
  "Мама?" Запитав Римо. Хто така мама?
  
  
  "Запаморочлива дівка, яка щойно пішла. Це мама. Мама. Дорога матуся. Мамуля. Виноградна лоза, яка дала ніжний виноград, що стоїть перед тобою. Я".
  
  
  Римо недовірливо глянув на жінку. Вона була вдвічі старша за ляльку, що поїдає печиво, яка сіла в лімузин. "Ти хочеш сказати, що вона твоя мачуха або щось таке", - сказав Римо.
  
  
  "Моя справжня мати, недоумок", - крикнула вона. Вона зіскребла засохле яйце зі свого комбінезону брудним нігтем великого пальця. "Напевно, я не дуже схожа на дочку сенатора", - сказала вона похмуріше.
  
  
  "Послухай", - сказав Римо. "Ти можеш бути дочкою будь-кого, ким захочеш". Світ був сповнений хуліганів. "Просто скажіть мені, де я можу знайти... цю людину... Сесілію Спенглеру".
  
  
  "Перестань поводитися зі мною як з фруктовим пирогом", - сказала вона, уперши руки у свої широкі стегна. "У Спенглерів є одна дочка, і це Сесілія, і це я. Але мені все одно, хочеш ти поговорити зі мною чи ні, тому що я не збираюся розмовляти з тобою. Так що зроби як яйце і збий його".
  
  
  Саме в цей момент у вестибюль увійшла чорношкіра покоївка. "Вас до телефону, міс Спенглер".
  
  
  "Скажи будь-кому, що я зайнятий. Скажи їм, що я мертвий. Мені все одно. Їм теж".
  
  
  "Так, міс".
  
  
  "Напевно, якась благодійна організація шукає гроші. Більше мені ніхто не дзвонить", - сказала вона.
  
  
  40
  
  
  Римо озирнувся на фігуру покоївки, що віддаляється. - Ви справді Сесілія Спенглер? - Запитав я.
  
  
  "Я сказав тобі, хто я. Це більше, ніж ти зробив. Хто такий Римо?"
  
  
  "Рімо Вільямс. Друг мого друга".
  
  
  "Чий друг?"
  
  
  - З твоїх, - збрехав Римо.
  
  
  “Невже, репортере. У мене немає друзів, у яких є друзі, схожі на тебе. Такі друзі є лише у мами. І всі вони там же, де і вона”.
  
  
  "Де це?"
  
  
  "Якась жирна ферма або щось таке", - сказала Сесілія, відмахуючись від цієї думки. "Вона їздить туди кожен місяць. Вона стверджує, що саме так вони з татом залишаються такими молодими. Подумаєш. Мені все одно, як вона виглядає. Мені все одно, як я виглядаю. Я знаю, що я свиня, і мені все одно розумієш? Її зуби були вискалені.
  
  
  "Чудово", - заспокійливо сказав Римо. "Тобі не обов'язково поводитися грубо".
  
  
  "Звичайно, я маю бути грубим. Хіба ти не був би противним, якби твоя мати виглядала як твоя дочка, а ти - як звичайна товста незаміжня тітка?"
  
  
  "Я не знав би", - сказав Римо. "Я ніколи не думав про це". Він ущипнув її за мочку лівого вуха. Це був один із 52 кроків до сексуального екстазу, яким його навчив Чіун. Якщо щось і змушувало жінок говорити, то це мочка лівого вуха. "Я не репортер", - м'яко сказав він, відчуваючи, як вона звивається під його дотиком. "Але я повинен поставити вам кілька питань про вбивство на вашій галявині минулої ночі".
  
  
  "Це чудове відчуття", - сказала вона, тремтячи.
  
  
  "Хлопець, якого вбили, був міністром військово-морського флоту. Ти знала про це?" Він повільно рушив до внутрішньої сторони її ліктів. У вченні синанджу необхідно було дотримуватися жорсткої послідовності кроків, перш ніж -
  
  
  41
  
  
  обережно. Кожен крок повільно піднімав жінку до вершин фізичного задоволення, доки вона не була зламана, поглинена та задоволена.
  
  
  Римо приносив задоволення багатьом жінкам з різними цілями. Не всі жінки були бажаними, і його цілі рідко керувалися власним бажанням. Але жінки завжди поводилися так, як він від них очікував, під керівництвом його вмілих рук. Вони отримували задоволення, яке він їм дарував, і натомість пропонували йому все, що йому було потрібно – інформацію, час, співучасть.
  
  
  Він ненавидів це. Кохання ніколи не було питанням. Для Римо це було задоволенням. Він давно перестав отримувати задоволення від цієї дії. Це було просто частиною його роботи, поряд зі спостереженням за жінками на кшталт Сесилії Спенглер - скривдженими, давно забутими, потворними дівчатами, яких ніколи не торкалися зі щирістю чи прихильністю, і вони знали це, і їм було більше начхати. Римо почував себе брудним.
  
  
  "Звичайно, я знав, хто він такий. Це я подзвонив у ФБР. Всі інші були надто п'яні. Що ти робиш з моїм ліктем?"
  
  
  "Розкажи мені, що ти знаєш про нього. Айвз. Міністр військово-морського флоту". Покінчимо з цим, подумав він.
  
  
  "Торнтон Айвз", - тихо сказала вона. "Він був гарною людиною. ... Він був старим. Він дозволив собі постаріти. Мені це сподобалося". Сльоза навернулась на одне око і скотилася по щоці. "Будь ласка", - сказала вона. "Будь ласка, припини це".
  
  
  Римо був щиро здивований. "Чому? Тобі це не подобається?"
  
  
  "О, мені це дуже подобається", - сказала вона. "Але рано чи пізно ти дізнаєшся, що я нічого не знаю, і тоді ти розсердишся і назвеш мене жирною свинею. Це те, що зазвичай роблять зі мною репортери".
  
  
  42
  
  
  "Я ж сказав тобі, я не репортер", - роздратовано сказав Римо. Він узяв її за руку. "І я б не вчинив так із тобою".
  
  
  Вона заплющила очі. "Я нічого не знаю про вбивство. Я не знаю хто, я не знаю чому, я нічого не знаю, крім де, тому що це було у мене на подвір'ї, і я хотів зберегти все в таємниці, тому що адмірал Левес був єдиним з друзів мами та тата, хто не звертався зі мною так, ніби я ганьбу сім'ю”. Вона встала і пройшлася по кімнаті, виглядаючи як жалюгідна, кошлата сільськогосподарська тварина.
  
  
  "Мене навіть ніколи не запрошували на їхні вечірки, сюди, в мій власний будинок. Мама так боялася, що хтось подивиться на мене і зрозуміє, що їй п'ятдесят вісім років. Але адміралу! Вазі було все одно. Він міг би залишитися молодим. У нього були гроші. Але він цього не зробив. Він був нормальним, Він був єдиною нормальною людиною, яка колись приходила в цей зоопарк».
  
  
  Вона люто повернулася до Римо. "Так що не витрачай свій час, спокушаючи мене. Воно того не варте".
  
  
  "Ти досить кмітливий, чи не так?"
  
  
  Вона сіла поряд з ним, її почервонілі очі були похмурі. Повільно в них заграла посмішка, що зароджується. "Це було досить безглузде вдавання, поводитися так, ніби ти хотіла мене". "Пробач, Сесілія", - сказав Римо.
  
  
  "все гаразд. Це робилося раніше. І моя гордість не утримує мене або щось таке". Вона м'яко засміялася. "Яка гордість? Зазвичай я беру все, що можу дістати. Але не через це. Торнтон Айвз коштував для мене більшого, ніж швидкий дотик. Хоча, маю сказати, у тебе це жахливо добре виходить".
  
  
  Римо посміхнувся.
  
  
  "Ти думаєш, я божевільний, чи не так?"
  
  
  43
  
  
  "Ні", - сказав він м'яко. "Я не знаю. Я думаю, що ти менш божевільна, ніж твоя мати, чого б це не вартувало. І я думаю, що в тебе більше гордості, ніж ти думаєш сама про себе".
  
  
  Сесілія висякала у використану серветку, яку дістала з кишені. "З тобою теж все гаразд. Шкода, що ти репортер".
  
  
  "Раз і назавжди, я не репортер. Я не можу сказати вам, на кого я працюю. Все, що я можу сказати, це те, що в цій справі немає поліції, тож якщо ви мені не допоможете, ми все втратимо багато часу. Дуже шкода, що Айвз мертвий, але ми маємо справу не лише з одним убивством”.
  
  
  "Два", - сказала Сесілія. "Міністр військово-повітряних сил купив ферму вчора".
  
  
  "Добре. І ти не зателефонувала до ФБР замість копів лише тому, що забула номер телефону ділянки".
  
  
  Вона довго дивилася на Римо. "Ти справді на нашому боці?" — спитала вона.
  
  
  "Так. Ти мені допоможеш?"
  
  
  Вона знизала плечима. "Якщо зможу. Чого ти хочеш?"
  
  
  "Список гостей. З вечірки минулої ночі".
  
  
  "У бібліотеці є один. Я принесу його тобі".
  
  
  Список містив понад сотню імен. "Є ідеї, з чого мені слід розпочати?"
  
  
  "Це не займе багато часу. Більшості людей із цього списку все одно не буде вдома. Вони всі на жирній фермі з мамою та татом".
  
  
  "Де це?"
  
  
  "Я не міг тобі сказати. Мене туди ніколи не запрошували. У будь-якому випадку, це не важливо. Просто якась клініка в Пенсільванії, схожа на ті, що у Швейцарії, тільки ближче. Грязьові ванни, тонізуючий напій, морква на вечерю, щось у цьому роді. У всякому разі, так мені каже мама.
  
  
  44
  
  
  "А решта? Хотів би хтось особливо вбити адмірала Айвза?"
  
  
  "Звичайно", - сказала Сесілія. "Російські, лівійці, ОВП, "Червоні бригади", "Баадер Майнхоф", "Червоні китайці", називайте кого хочете. Він був міністром військово-морського флоту, ти знаєш."
  
  
  "Можеш відкинути сарказм", - сказав Римо. "Я отримую достатньо цього будинку".
  
  
  "О? У тебе теж є мати?"
  
  
  "Можна і так сказати".
  
  
  Вона провела його до дверей і з бурчанням відчинила її. "Дякую", - сказав Римо. "Якби я поцілував тебе на прощання, ти б засмутився?"
  
  
  Вона посміхнулася. "Спробуй мене".
  
  
  Він легко торкнувся її губ. Вона почервоніла. "Я не думаю, що ти хотів би знову почати з мочки лівого вуха", - сказала вона.
  
  
  Розділ четвертий
  
  
  Перших вісімнадцяти імен у списку гостей "Спенглера" не було у місті. Оскільки він вичерпав номери у Вашингтоні, Вірджинії та Меріленді, Римо перейшов до адрес у Нью-Йорку.
  
  
  Дев'ятнадцятим номером був Боббі Джей, ім'я, яке Римо пам'ятав за багаторічними виступами Чіуна на телевізорі, коли Римо робив свої вправи. Боббі Джей, судячи з його телевізійної реклами, був одним із визначних голосів у світі, відомим досі лише вимогливим європейцям, але тепер доступним американцям завдяки спеціальній телевізійній пропозиції. Його платівки, за словами ведучого, не продавалися в магазинах, і цей факт із вдячністю визнали мільйони людей, оскільки Боббі Джей, по суті, не чув жодного звуку.
  
  
  Повернувшись із нещодавньої зустрічі у стейк-хаусі Філа в Атлантік-Сіті, Боббі Джей сам відчинив двері у пентхаусі на Манхеттені. Йому було близько тридцяти, з покладеним волоссям і таким хлоп'ячим обличчям без зморшок, яке говорило про те, що він все життя боровся з чимось, що нагадує розумну думку.
  
  
  "Гей, розумне, що в тебе наготовлено?" він промуркотів беззвучно привітання, клацаючи пальцями в такт.
  
  
  45
  
  
  46
  
  
  Від обстановки кімнати, що складалася зі скульптур, картин, вишивки та інших матеріалів, що зображують зади оголених чоловіків, у Римо склалося виразне враження, що Боббі Джей ось-ось вибухне потоком сюсюкання за лічені секунди.
  
  
  Він був правий.
  
  
  "Мила, ти і є еткорт?"
  
  
  "Я незнайомець", - сказав Римо. "І я хотів би, щоби так і залишалося".
  
  
  Очі Боббі Джея вивчали статуру молодого чоловіка, який стояв перед ним, одягнений у штани-чінос та чорну футболку. "Ти хочеш сказати, що ти тут не для того, щоб відвезти мене до аеропорту?" – спитав він.
  
  
  "Тільки не кажи мені, що ти теж їдеш із міста".
  
  
  "Всі, хто є хто завгодно, такі, дорогий. О, пух. Де цей хлопчик? Я такий роздратований, що готовий плюнути". Шепелявість змінилася легким присвистом. Він плюхнувся на гігантський білий диван, облямований свіжозрізаними калами. "Підійди і сядь поруч зі мною. З тобою я почуваюся краще".
  
  
  "Приятель, якщо я опинюся на цьому дивані поряд з тобою, я можу гарантувати, що ти не відчуєш себе краще".
  
  
  "Ну, я ніколи. До речі, хто ти такий? Якийсь грабіжник чи щось таке? У цій милій футболочці? Зараз січень, мачо".
  
  
  "Я не грабіжник. Я хочу поставити вам кілька питань про вчорашню вечірку".
  
  
  "Хто, Елвуд? Це нічого не означало. Це була просто одна з тих речей..." - заспівав він.
  
  
  "Вечірка у Спенглерів".
  
  
  "... Просто одне з тих казкових захоплень..."
  
  
  Рімо ляснув Боббі Джея по руці за спиною в замку молота.
  
  
  "О, ти великий грубіян", - сказав Боббі, ляскаючи віями.
  
  
  47
  
  
  "Я не хочу співати. Я хочу говорити".
  
  
  "Боже, такий напружений. І які в тебе гарні зап'ястя. Такі товсті та неслухняні. Добре. Про що ти хочеш поговорити, карі очі?" Чи хотіли б ви почути про моє сходження до слави? Я, можна сказати, за одну ніч досяг успіху в буквальному сенсі”.
  
  
  "! хочу поговорити про адмірала Торнтона Айвсе, міністра військово-морського флоту. Ви знали його?"
  
  
  Боббі Джей хихикнув. "Не в біблійному значенні".
  
  
  Римо схопив його за комір. "Якщо ти не почнеш давати мені кілька прямих відповідей, я збираюся вдарити тебе. У несвідомому значенні".
  
  
  "Я люблю, коли ти граєш грубо".
  
  
  Римо порахував до десятої. "Добре. Давайте почнемо спочатку. Які у вас були стосунки з адміралом Айвзом?"
  
  
  "Тьху, будь ласка. Цей старий? У мене ніколи не було б стосунків із шістдесятирічним моряком. Що ти думаєш! я, повія? слоняча сеча. Що ти думаєш?
  
  
  "Я думаю, ви б чудово провели час. Ви були друзями з адміралом?"
  
  
  "Боже, ні. Він не був частиною групи".
  
  
  "Яка група?"
  
  
  Боббі Джей хтиво посміхнувся і бочком присунувся ближче до Римо. - Ну, гурт "В", звичайно. Джет-сетери. Бомонд. BPS. Усіх людей, які мають значення”.
  
  
  "Наприклад, хто?"
  
  
  "О, все. Місіс Спенглер і сенатор, вони частина групи. І Позі Понселле, актриса..."
  
  
  "Posie Ponselie? Я думав, вона мертва ".
  
  
  "О, зірки, ні. Загін все ще прекрасний. Для жінки. Хоча зараз їй, мабуть, сто років", - додав він єхидно. Але це Шангрі-ла для тебе.
  
  
  48
  
  
  Ой, я вважаю, мені не слід було цього говорити, так важко зберігати секрет від чоловіка своєї мрії”.
  
  
  "Шангрі-ла?"
  
  
  "Так. Ти знаєш, "Твої поцілунки захоплюють мене..."
  
  
  "Я знаю мелодію, дякую", - сказав Римо.
  
  
  Боббі Джей погладив його по руці. "Це медична клініка".
  
  
  "In Pennsylvania?"
  
  
  "Так. Ти був там?"
  
  
  "Ні", - сказав Римо. "Саме туди прямувала місіс Спенглер, коли я з нею розмовляв. Що щодо цього?"
  
  
  "Зараз я дійсно більше нічого не можу сказати. Всі вони просто розлютуються, якщо дізнаються, що я розповіла про нас сторонньому. Ти ж розумієш, чи не так? Якби всі знали про Шангрі-ла, всі товсті жебраки у світі штурмували б це місце”.
  
  
  "Звичайно", - сказав Римо. "Не хотів би мати поганий елемент серед таких, як ти та інші BMS".
  
  
  "BPs", - поправив Боббі. "Це означає "Гарні люди". Він притиснувся до Римо.
  
  
  "Думаєш, тебе можна було б назвати гарною людиною з двома підбитими очима та зламаним носом?"
  
  
  Боббі Джей відійшов, зневажливо пирхаючи. "Обиватель. І я збирався запитати тебе, чи хочеш ти приєднатися. У будь-якому випадку, ти не міг би. Я можу сказати, що ти недостатньо багатий. На твоїй футболці навіть немає нічиєї назви".
  
  
  Римо дістав список гостей, який дала йому Сесілія Спенглер. Позі Понселле була однією з тих, з ким Римо намагався зв'язатися. Її не було у місті. "Ви подивіться ці імена?" він спитав Боббі Джея, вказуючи на перший розділ свого списку. Боббі глянув і повернув його назад.
  
  
  "Так?"
  
  
  "Ви сказали, що сенатор і місіс Спенглер були
  
  
  49
  
  
  на шляху до цього місця Шангрі-ла. Очевидно, Позі Понселле здійснила ту саму поїздку, і ти теж туди прямуєш. Хтось із інших імен у цьому списку - члени твого клубу?"
  
  
  "Але, звичайно, чудово. Більшість із них".
  
  
  "Де знаходиться це місце?"
  
  
  "Ах, ах. Я ж сказав тобі, що більше нічого не можу розкрити. Якщо тільки ти не думаєш приєднатися".
  
  
  "Тоді давайте скажемо "Сет! ам".
  
  
  Боббі Джей усміхнувся: "Це не так просто. Вступний внесок складає три тисячі доларів, і ви повинні заробляти не менше півмільйона на рік".
  
  
  "Півмільйона? Як ти сюди потрапив?"
  
  
  "Мій сусід по кімнаті – податковий юрист", – сказав Боббі.
  
  
  "Досить модний клуб. Що відбувається на зборах?"
  
  
  "Цього я не можу тобі сказати. Ми всі заприсяглися зберігати таємницю".
  
  
  "Я хотів би, щоб ти це зробив", - сказав Римо, викручуючи вухо Боббі Джея доти, поки обличчя співака не спотворилося від болю.
  
  
  "О-о-о", - простогнав він. "Ще. О, це так приємно завдає біль".
  
  
  Римо зупинився. Це було марно. У будь-якому разі, він, ймовірно, був на хибному шляху. Адмірал Айвз навіть не входив до групи BPS "Королеви". Він повернувся до вихідної точки.
  
  
  "Забудь про це", - сказав він.
  
  
  "Ніколи", - зітхнув Боббі Джей. "Ти була чудова. Мене ніколи раніше так не щипали. Як у тебе виходить кусатися?"
  
  
  "Давайте повернемося до адмірала", - з огидою сказав Римо.
  
  
  "Чому він тебе так цікавить?" Боббі надувся. "Він ніхто".
  
  
  "Він мертвий".
  
  
  "Бачиш? Він настільки мізерний, що я навіть ніколи
  
  
  50
  
  
  чув, що помер. Рона Барретт висвітлювала це? Він записав "Entertainment Tonight"?"
  
  
  "Ти знаєш когось, хто дружив з ним?"
  
  
  "Звичайно, ні. Я не спілкуюся з нікчемами".
  
  
  "З ким він розмовляв на вечірці?"
  
  
  "Кого це хвилює? Інші нікчеми. О, так". Він усміхнувся до Римо. "Я знаю, з ким ти можеш поговорити. Сеймур Бердич".
  
  
  "Хто такий Сеймур Бердич?"
  
  
  "Ніхто. Він керує інформаційною службою про знаменитостей. З'ясовує наші улюблені кольори, імена наших вихованців тощо. Потім він публікує цей диск! у якійсь газетенці і продає її фанатам. Це тримає нас подалі від будь-якого зброду. Сеймур ходить на все вечірки in. Він подобається нам, зіркам. Він як наш маленький талісман”.
  
  
  "Хіба він теж не буде в Шангрі-ла?"
  
  
  Боббі Джей засміявся. "О, Сеймур ніколи б не потрапив до Шангрі-ла. У нього немає ні цента".
  
  
  "Я думав, він усім вам подобається".
  
  
  "Дружба заходить так далеко. Потрібно враховувати свою репутацію".
  
  
  Римо знову переглянув список. Ім'я Бердича стояло в самому низу. Його адреса була вказана як Х'юстон-стріт у районі Трайбека у Нью-Йорку. - Це місце, де мешкає Бердич, чи де він працює? - Запитав Римо.
  
  
  "І те, і інше. У тебе не буде жодних проблем з його пошуком. Завжди можна помітити бідних людей у натовпі. Е-е, говорячи про це, адже ти не зовсім бідний, чи не так?" спитав він, відходячи від Римо. "Я маю на увазі, я вже деякий час розмовляю з тобою. Мені не хотілося б, щоб щось стало відомо".
  
  
  Пролунав дзвінок у двері. "Вважай це просто ще однією соціальною хворобою", - сказав Римо, відчиняючи двері, щоб вийти.
  
  
  51
  
  
  Увійшов мускулистий молодий білявка. Боббі зітхнув і завів пісню. "Приємно дивитися, чудово бачити..."
  
  
  "Я ефіорт", - сказав хлопчик.
  
  
  Розділ п'ятий
  
  
  Сивий чоловік сидів за пошарпаним столом на коліщатках у вітрині магазину в районі міста, який виглядав так, ніби був заснований ізгоями. Від колишньої величі не залишилося й сліду на похмурій, заповненій сміттям вулиці, що стогнала в занедбаності на сухому зимовому вітрі. У широке вікно магазину влетів газетний аркуш, на якому від руки білою фарбою вивели слова "Стардаст, Інк.". Газета, пронизливо шарудячи, застрягла в щілини в склі.
  
  
  Римо увійшов усередину. Приміщення дзвеніло і вирувало від гуркоту друкарського верстата. Самотня постать у кімнаті схилилася над столом, його довге волосся розтріпалося вздовж коміра чорного светра з високим коміром.
  
  
  "Ти Бердич?" Крикнув Римо.
  
  
  "Так. Кого ти хочеш?" Він поспішно вказав на кілька стопок паперів на столі. Вони були позначені іменами знаменитостей та розділені за категоріями: кіно, музика, спорт, політика та інші. "По доляру за штуку. Або можеш взяти "Сенсацію про знаменитостей", це газета, за п'ятдесят доларів. Він кивнув головою у бік друкарського верстата. "Будь готовий за кілька секунд".
  
  
  53
  
  
  54
  
  
  Преса вихлюпувала сторінки газетного паперу із заголовками на кшталт "ЩО ЗІРКИ ЇДЯТЬ НА СНІДАНОК" та "ЯК ПОЗНАЙОМИТИСЯ З ROLLING STONE". Поки Бердич говорив, галас у пресі вщух і припинився. Вітрину магазину наповнила тиша.
  
  
  "Я хочу поговорити з тобою про вечірку у Спанджиров у Вірджинії минулої ночі", - сказав Римо.
  
  
  Бердич широко посміхнувся. Його дихання утворювало хмарки в неопалюваній кімнаті. "Ах, так. Моє інше життя", - сказав він з деякою гідністю. Він покрутив анкх у себе на шиї. "Я вважаю, ви з журналу".
  
  
  "Так", - збрехав Римо.
  
  
  "Який з них? Кумир підлітків? Рок-біт?"
  
  
  "Зірки та смуги", - сказав Римо. "Я прийшов запитати вас про адмірала Торнтона Айвсе. Міністр військово-морського флоту. Я так розумію, ви розмовляли з ним минулої ночі".
  
  
  "Ну, я спілкуюся з усіма гостями, навіть якщо вони сторонні", - самовдоволено сказав він. "Це моя робота. Звичайно, я б віддав перевагу проводити час з людьми мого рівня. Військові типи не потрапляють до групи. Айвза запросили лише через сенатора".
  
  
  “Це вдруге, коли я чую згадку “the group”. Боббі Джей теж говорив про це”.
  
  
  Бердич підняв брову. "Боббі Джей? Я здивований, що він все ще у місті. Знаєш, гурт подорожує раз на місяць".
  
  
  "Ти знаєш про це?"
  
  
  "О, про все це". Він надувся від гордості. "Вони присвячують мене у все, що роблять. Вони довіряють мені. Вони навіть надсилають мені квитки на літак, щоб я відвідував їхні вечірки". Він нахилився ближче до Римо і довірливо прошепотів: "Знаєш, BPS справді прекрасні. Я завжди кажу, що чим вони більші, тим вони величніші".
  
  
  55
  
  
  "Дуже глибокодумно. Щодо адмірала..."
  
  
  "О, він не береться до уваги. Скажіть, ви чули про мої файли?" Він вказав на ряд пошарпаних шаф. "Вони легендарні. Я знаю все, що потрібно знати про знаменитості. У мене навіть є особистий номер телефону Грети Гарбо, хоча він не продається. Знаєш, вони мені довіряють. Він підморгнув.
  
  
  "Боббі Джей назвав тебе талісманом".
  
  
  Бердич підвівся, бризкаючи слиною. "Цей пихатий педик..." Він узяв себе в руки і сів назад, розгладжуючи складки на своєму подертому светрі. “Я маю на увазі, Боббі – справжня карта. Ми завжди жартуємо один над одним. Так прийнято у групі. Сміх за хвилину”. Він видавив із себе невпевнений смішок.
  
  
  "Звідки ти знаєш Боббі Джея?" Запитав Римо.
  
  
  "О, я знаю його цілу вічність. Насправді ми разом ходили до школи. Я дружу з усіма ними. Вони люблять мене".
  
  
  "Ви двоє одного віку?" Здивовано спитав Римо. Бердич мав років на двадцять старше.
  
  
  "Мені п'ятдесят два", - роздратовано сказав Бердич. "Боббі Джей на три роки старший за мене".
  
  
  Римо дивився на нього. Це відбувалося знову. Спочатку була Сесілія Спенглер, яка виглядала вдвічі старшою за свою власну матір. А тепер Бердич, на два роки молодший за людину, яка могла б зійти за його сина.
  
  
  "Ти мені не віриш", - зітхнув Бердич. "Я можу сказати. Що ж, це їхня гра. Жертви хвороби марнославства, всі вони." Його обличчя посуровіло від гіркоти. "Вічно бігаєте, ведете себе як діти. Діти! Кому це потрібно? Кому взагалі потрібно виглядати вдвічі молодше? У цьому винна реклама. Покоління Pepsi взяло гору".
  
  
  "Е-е, так", - сказав Римо, спантеличений раптовим-
  
  
  56
  
  
  зміна лігва в Бердичів. "Щодо адмірала..."
  
  
  "Шангрі-ла", - прошепотів Бердич голосом, що зривається. "Шангрі-ла тільки для групи "в". Вони залишили мене позаду. Запізно. Запізно".
  
  
  Римо ніяково зіщулився. Він хотів дізнатися про міністра військово-морського флоту. І все, що він отримав, це низка особистих нав'язливих ідей про якусь оздоровчу ферму під назвою Шангрі-ла.
  
  
  "Занадто пізно для чого?"
  
  
  "Поглянь на мене!" Бердич крикнув: "Я старий!" Він підійшов до маленького дзеркала, що висів на стіні, і розбив його об підлогу. "Старий! І привіт, ніколи більше не буду молодим. Вони всі кинули мене. Вони, їхні гроші та їх знахар. Група "В". Я хотів би померти. Ти мене чуєш? Мертвий!" Він стояв посеред кімнати, його плечі здіймалися, в очах горіла лють.
  
  
  "Спробуй глибоко дихати", - запропонував Римо.
  
  
  "О, в чому сенс?" Сказав Бердич, змітаючи стос листівок на підлогу. "Я знаю, хто я. Прихлібник. Ти думаєш, я прихлібатель, чи не так?"
  
  
  "Я думаю, ти псих", - сказав Римо. Він уперто продовжував. "Я повинен дізнатися про адмірала Айвзе, якщо ти не заперечуєш. Він був убитий минулої ночі, і я хочу з'ясувати, хто це зробив. Чи можете ви згадати когось на вечірці, хто хотів би його прикінчити?"
  
  
  "Кажу тобі, він не береться до уваги. Нікому там не було до нього справи. Їх не хвилює нічого, крім самих себе. Їх дорога молодість. Їх уславлений Доктор Фокс".
  
  
  Римо пожвавішав. "Фокс? Хто це?"
  
  
  "Дієтолог. Фелікс Фокс. Саме він заснував цей заклад, надавши групі ще одне місце, де вони можуть спілкуватися зі своїми рідкісними однолітками, далеко від натовпу. Він зберігає їх
  
  
  57
  
  
  Молоді. Це те, що відрізняє групу від решти нас, бідних сосунків”.
  
  
  "Що ти маєш на увазі, говорячи, що він зберігає їх молодими?"
  
  
  "Ти чув мене. Він зберігає їм молодість. Жоден з них там, у гірському раю Фокса, не доживе до п'ятдесяти!" колись знову доживе до п'ятдесяти. Це чаклунство, кажу я! ти. Магія багатих. Шангрі-ла. Чарівне королівство, де ніхто ніколи не старіє, як у казці. Це те, що він зробив". Бердич штовхнув папери на підлозі. "Для тих, хто може собі це дозволити", - додав він. "Велика демаркаційна лінія між заможними та незаможними. Вічна молодість і краса належать лише заможним. Такі люди, як ви і я, покажуть своє становище у житті, ставши старими та потворними. Ми в'янемо, як листя взимку, уражені віковими недугами, поки не помремо. Та не вони. Не група in з їхніми грошима та зв'язками та їхнім Доктором Фоксом у Шангрілі. Вони ніколи не зістаряться. Ніколи. Вони залишать нас усіх позаду”.
  
  
  Депресія Бердича огорнула кімнату подібно до хмари.
  
  
  "Знаєш когось із імен у цьому списку?" Запитав Римо з удаваною життєрадісністю, витягуючи список гостей Сесілії.
  
  
  "Всі вони. Це група "в". Ці свині".
  
  
  - Ти хочеш сказати, що всі вони поїхали з міста? Римо застогнав.
  
  
  "Всі до єдиного смердючі багатії. Настав час для щомісячної зустрічі в Шангрі-ла".
  
  
  Знову все повернулося до Шангріла. Здавалося, що незалежно від того, в якому напрямку Римо намагався забрати розмову, всі дороги вели до оздоровчого курорту в Пенсільванії.
  
  
  Римо переглянув картотеки Бердича. "Скажіть, у вас є щось на це місце?"
  
  
  58
  
  
  Бурдич хмикнув. "Все. Я ж казав тобі, я знаю про них все. Те, як вони живуть, як вони витрачають свої гроші, що вони роблять... Ось чому так важко бути зовні".
  
  
  "Можу я подивитися на ваш матеріал про Шангрі-ла?"
  
  
  "Ніколи. Це у файлі з номером телефону Грети. Я ніколи не зміг би передати це звичайній суті".
  
  
  "Судячи з твого вигляду, ти теж звичайна істота".
  
  
  Бердич підвівся. "Я не зобов'язаний приймати це від тебе".
  
  
  "Як щодо того, щоб взяти це?" Сказав Римо, простягаючи пачку банкнот. Смітті тримав у нього валюту. Не те щоб Римо потребував великої кількості, але гроші іноді були до речі.
  
  
  "Скільки там?" Запитав Бердич, його очі заблищали.
  
  
  "Порахуй це. Достатньо, щоб потрапити до Шангрі-ла, якщо це те, чого ти хочеш. Просто дай мені подивитися, що ти маєш на це місце".
  
  
  "Але я маю заробляти півмільйона доларів на рік, щоб приєднатися", - занурив Бердич.
  
  
  "Припустимо, ви вступили в права спадкування. Файли?"
  
  
  "Думаю, це не зашкодило б. Спадщина, так? Можливо, вони б на це купилися". Він перерахував гроші, висунув іржавий ящик і дістав одну папку. У ньому був один аркуш паперу, намальована від руки карта регіону на північному заході Пенсільванії. "Я зробив це сам, спираючись на розрізнені розмови, але це досить точно", - сказав Бердич. "Я навіть був там, щоб переконатися в точності цього, але мене не впустили". Він помахав купюрами перед собою. "Хоча зараз вони це зроблять".
  
  
  "Я думав, тобі вже занадто пізно".
  
  
  "Я фарбую волосся. Вони приймуть мене. У мене буде місце. Я буду одним із BPS". Він упав навколішки і схопив Римо за кісточки. "Дякую вам. Благословляю вас", - він
  
  
  59
  
  
  прохрипів, тягнучись за Римо до самих дверей.
  
  
  От і все, подумав Римо. Він нічого не досяг, ходячи від дверей до дверей. Якщо всі, хто востаннє бачив адмірала Айвза, були в Шангріла, то саме туди прямував і він. І це обійшлося йому всього п'ять чи шість тисяч доларів паперовими грошима.
  
  
  "Впевнений, що тобі не потрібний номер телефону Грети?" - крикнув Бердич, коли Римо попрямував униз вулицею.
  
  
  Він подзвонив Сміту і розповів йому про безплідні інтерв'ю.
  
  
  "Вони всі виїхали з міста?"
  
  
  "Майже. Всі вирушили до клініки або щось у цьому роді в Пенсільванії під назвою "Шангрі-ла". Останній хупл, з яким я розмовляв, каже, що це зберігає їм молодість".
  
  
  "Це те, що стверджують усі ці місця", - сказав Сміт.
  
  
  "Так, я знаю. Тільки це, здається, працює". Він пояснив невідповідність між віком гостей вечірки та їхньою зовнішністю та передав інформацію Сміта Бердича про доктора Фокса.
  
  
  "Багато людей за п'ятдесят виглядають на двадцять років молодшими", - сказав Сміт, коли комп'ютерні системи Фолкрофта з дзижчанням запрацювали. "Схоже, це перехідний період у житті . . . . Фокс, ти сказав?"
  
  
  "Фелікс Фокс".
  
  
  На лінії було тихо, якщо не рахувати шуму комп'ютерів. "Це дивно", - сказав Сміт у якийсь момент, знову занурившись у тишу, коли гудки та свист на задньому плані посилилися.
  
  
  "Зараз два градуси вище за нуль, а я стою у відкритій телефонній будці", - сказав Римо. "Ти можеш подумати у вільний час?"
  
  
  "Дуже дивно", - сказав Сміт. "У мене тут на екрані Фелікс Фокс, але це дуже уривкова біографія,
  
  
  60
  
  
  переважно з файлів податкового управління. Здається, там немає дати народження”.
  
  
  "Вважаю, це означає, що його не існує", - сказав Римо.
  
  
  "Могло", - відповів Сміт. Гарольд В. Сміт повністю довіряв своїм комп'ютерам. Як він був стурбований, вони не видавали неправильних відповідей.
  
  
  "Його показують по телевізору, чорт забирай", - запротестував Римо. "Він на обкладинці журналу People".
  
  
  "І його життя, схоже, почалося з публікації його книг", - сказав Сміт. "Саме тоді починаються його записи у податковій службі. До цього на його ім'я не було ні банківських рахунків, ні кредитних карток, нічого. Здається, він матеріалізувався рік тому".
  
  
  Римо зітхнув. "Я просто дзвоню, як ти і хотів. Мені все одно, чи існує цей хлопець чи ні. Але якщо я тобі знадоблюся, я буду в Шангрі-ла". Він дав йому координати місця.
  
  
  "Чудово. Я перевірю кілька перехресних посилань тут".
  
  
  "І ще дещо. Мені знадобляться трохи грошей".
  
  
  Гіркий голос на іншому кінці дроту дратував. "Я щойно дав тобі кілька тисяч доларів".
  
  
  "Я віддала більшу частину цього хлопця на косметичні процедури".
  
  
  Низький звук, що іржає, на короткий час пролунав з телефону, перш ніж лінія обірвалася.
  
  
  Розділ шостий
  
  
  Патрульний Гері Макардл відкрив ящик свого столу в ділянці в двадцяте з того часу, як прийшов того дня, і схопив захований там маленький штамп.
  
  
  це був би його вихід. З-під відповідальності господаря, орендної плати, рахунків за товари. Вирватися з-під колосального вантажу Різдва в Нью-Йорку та виснаження, яке призвело до його і без того напруженого банківського рахунку. Штамп, якщо він користуватиметься ним досить часто, витягне його надовго, щоб дочекатися підвищення по службі та пристойної зарплати. Штамп принесе порятунок.
  
  
  Він не думав, що це незаконно. Багато хлопців - навіть молоді, новачки на кшталт нього - вже брали хабарі у вуличних торговців, яких вони мали заарештовувати, і отримували відкупи від громадських будинків. Але Макардл грав чесно. Він хотів бути поліцейським, добрим поліцейським. Тим не менш, він міг бачити, як хороший поліцейський може заплутатися після першого Різдва свого сина, коли в січні настав термін звітування. Отже, Макардл працював понаднормово щоночі, і він майже ніколи більше не бачив своєї дружини та дитини, і він ледве тримався на ногах, і більше не мало значення, було це незаконно чи ні – не на даний момент.
  
  
  61
  
  
  62
  
  
  Але Херб сказав, що це не так. Він присягнув у цьому, прямо там, у Записах. Макардлу потрібно було поставити штамп на будь-якому звіті зі словом fox і він отримував чек на 20 доларів від уряду. Ані департаменту, ані імені, ані податку. Просто гроші. І Херб теж отримав би чек просто за додавання додаткової цифри 9 у зовнішньому інтерфейсі коду, коли він відправляв звіт для обробки в комп'ютер.
  
  
  Переконавшись, що ніхто не дивиться, Макардл притис марку до своєї чорнильної подушечки і проштампував клаптик паперу в ящику столу. На ньому було надруковано серію цифр, що починаються з трьох нулів.
  
  
  Як це могло бути незаконним? Ніхто, крім Херба, навіть не збирався переглядати звіт до того, як його було оброблено, а Херб був у цьому замішаний. А потім, коли справа пройде через комп'ютер і вийде поміченим і готовим до підшивки, його теж ніхто не побачить, якщо це не велика справа, але навіть тоді її помітить тільки якийсь комп'ютерний ботанік.
  
  
  "Але хто дає тобі гроші?" Того дня Макардл запросив Херба до відділу записів. Херб і раніше робив щось подібне. Чи не з фоксом, а з іншими ключовими словами. Час від часу протягом багатьох років Хербу, який зробив кар'єру на архівах 37-ї ділянки, телефонували. Спочатку він подумав, що голос, що лимонно звучав, був якимсь диваком, але оскільки йому не було чого втрачати, він додав 9 у відповідні документи, просто щоб подивитися, що відбудеться. Сталося те, що він отримав чек за кожен звіт, який пропустив через комп'ютер, з позначкою 9 . Жодних умов. Жодних питань. Просто гроші.
  
  
  "Я не знаю", - відповів Херб. "Але це не Мафія надсилає мені чеки уряду США. Я гадаю, що це ЦРУ".
  
  
  63
  
  
  "Що? Ти, мабуть, божевільний. Чого ЦРУ хоче від фоксу?"
  
  
  "Хто знає?" - сказав Херб. "Можливо, у Нью-Йорку є скажені лисиці, і ЦРУ хоче зловити їх на допиті, все, що я знаю, це те, що цього разу вони поспішають і не можуть дочекатися, поки звіти надійдуть до архівів звичайними каналами. Ось чому ти маєш поставити штамп на кожному, де написано "фокс", і сам принести його сюди. Зрозумів?
  
  
  Макардл був скептично налаштований. "Я все ще не розумію, чому ЦРУ так зацікавлене у цій ділянці".
  
  
  "Не обманюй себе, хлопче", - сказав Херб. "У мене є друг у передмісті, у якого така сама марка. Ми складаємо їх самі, точно так, як каже хлопець по телефону, і коли приходить перший чек, є навіть додаткові витрати, щоб покрити вартість марки. Якщо це не державне регулювання , то я не знаю, що це таке”.
  
  
  І ось Гері Макардл узяв марку і носив її з собою на чергування, і залишився на понаднормову роботу, і повечеряв за своїм столом, на випадок, якщо з'являться якісь повідомлення про "фокс", і тепер він з гуркотом зачинив ящик столу, тому що будь-якому дурню відомо, що на Манхеттені немає жодних лисиць.
  
  
  А потім увійшла Доріс Дамброскі.
  
  
  Вона була похмурою рудоволосою дівчиною з такою кількістю млинців на обличчі, що річка Гудзон стала б помаранчевою, і вона кричала на чергового сержанта.
  
  
  "Що за смітник у цьому закладі? Що всі ви, нероби, робите тут замість того, щоб боротися зі злочинністю на вулиці, де вам саме місце?"
  
  
  "Заспокойся", - стомлено відповів черговий сержант. Він теж працював понаднормово весь тиждень. "В чому проблема?"
  
  
  Руда стукнула кулаком по столу. "Проблема в тому, що моя сусідка по кімнаті зникла десять
  
  
  64
  
  
  дні, а ви, йо-йо, оббиваєтеся тут, ніби чекаєте на пиво”.
  
  
  "Ви подали заяву про зникнення людини?" — спитав сержант.
  
  
  "Так, я подала заяву про зникнення людини", - передражнила вона. "Минулого тижня. Через день після зникнення Ірми. Ти навіть не пам'ятаєш. Як можна очікувати, що платники податків..."
  
  
  "У нас у Нью-Йорку багато зниклих безвісти, мем", - сказав сержант. Він узяв олівець і почав писати. "Ім'я?"
  
  
  "Чий?"
  
  
  "Твоє".
  
  
  "Доріс Дамброскі".
  
  
  Сержант звів очі від газети. "О, так, я пам'ятаю. Стриптизерка".
  
  
  "Обережно. Я екзотична танцівниця". Вона ретельно збила волосся.
  
  
  "Вірно", - сказав сержант. "У "Рожевій кішечці". Хто твій друг? Той, що пропав".
  
  
  "Її звати Ірма Шварц, як і минулого тижня", - сказала Доріс.
  
  
  "Добре, секундочку". Він перегорнув стос паперів на своєму столі. "Schwartz, Schwartz . . ."
  
  
  "Що в них?" Запитала Доріс.
  
  
  "Вбивства. Schwartz . . . Irma." Сержант відірвав погляд від газети. "Вибачте, леді", - сказав він. "Тут унизу її ім'я".
  
  
  Доріс дивилася на нього, її рота відкрився. "Вбивство? Як у ... вона була вбита?"
  
  
  "Схоже на те, леді. Вибачте. При ній було посвідчення особи, але її ще не впізнали особисто. Щойно прийшла сьогодні вдень. Хтось із моргу мав тобі подзвонити."
  
  
  "Мене не було вдома", - тупо сказала Доріс. "Я не
  
  
  65
  
  
  думаю, її б убили, заради всього святого. Можливо, просто пов'язали з фінком,"
  
  
  "Я думаю, вона була", – сказав сержант.
  
  
  Очі Доріс Дамброскі сповнилися сльозами. "Добре, і що мені тепер робити?" - задихнулася вона.
  
  
  Черговий сержант був дбайливий. Він побачив багато з цього. "Що ж, якщо ви не заперечуєте, я б хотів, щоб ви з'їздили до моргу з одним із офіцерів поліції. Якщо загиблий - ваш сусід по кімнаті, офіцер заповнить звіт про вбивство. Вас це влаштовує?"
  
  
  "Звичайно", - непереконливо сказала вона. "Тільки я не можу повірити, що Ірма мертва. Я маю на увазі, ніби вона була така повна життя, розумієш?"
  
  
  "Вони такі", - сказав сержант. "Гей, хтось із вас, хлопці, не хоче відвезти леді в морг для впізнання?"
  
  
  Добровольців не було. Майже всі на поверсі працювали понаднормово, і нікому не хотілося стирчати в морзі для впізнання вбитої горем людини, а потім заповнювати нескінченний звіт, який би затягнувся до наступної зміни.
  
  
  "Я маю на увазі, це був її щасливий день", - продовжила Доріс.
  
  
  "Думаю, залежить від того, як ти дивишся на речі", - сказав сержант.
  
  
  "Я маю на увазі, ми були в телестудії, а потім раптово Ірма і доктор Фокс будували один одному очі, а потім вона поїхала на його лімузині і таке інше. . . ."
  
  
  Патрульний Макардл упустив штамп, з яким грав. "Лисиця?" - крикнув він, схоплюючись. "А як щодо лисиці?"
  
  
  "Доктор Фокс, з двома хрестиками. Дієтолог. Ось з ким Ірма пішла".
  
  
  "Коли?"
  
  
  "Понеділок. Коли я бачив її востаннє".
  
  
  Черговий сержант записав ім'я.
  
  
  66
  
  
  "Я хотів би подбати про це, сер", - сказав Макардл.
  
  
  "Доведеться відвезти її до моргу, заповнити звіт", - сказав сержант. "Ваша зміна майже закінчилася. Ви впевнені, що хочете цього?"
  
  
  "Я впевнений, сер. Його звали Фокс, чи не так?" він спитав Доріс.
  
  
  "З двома хрестиками. У нього були такі милі булочки і таке інше. Я маю на увазі, між ними була якась хімія . . . . "
  
  
  "Патрульний Макард все запише", - сказав сержант.
  
  
  "Так, сер", - сказав Макардл. Марка була в кишені. "Ходімо зі мною, мем".
  
  
  Доріс Дамброскі шмигнула носом і промокнула чорні плями навколо очей. "Принаймні, Ірмі не було боляче, коли вона йшла", - сказала вона.
  
  
  "Це добре", - співчутливо сказав Макардл. "Почекай секунду. Звідки ти це знаєш?"
  
  
  Доріс пирхнула. "Бо їй ніколи не було боляче. Вона була просто одним із тих людей. Вона ніколи не відчувала болю. Хто б не вбив її, він не завдав їй шкоди. Бідна Ірма".
  
  
  Макардл вивів її. Кожне останнє слово, сказане Доріс Дамброскі, увійде до цього звіту. Це був би найтовстіший, повний, найкраще надрукований звіт, який колись отримували ЦРУ, або мафія, або хто б там не роздавав ці чеки. Знову настали щасливі дні.
  
  
  Розділ сьомий
  
  
  Запрацював режим потрійного нуля. Сміт відкинувся на спинку стільця за своєю консоллю, тоді як комп'ютери Фолкрофта спокійно переглядали звіти, в яких згадувалося ім'я Фокс, з 257 поліцейських дільниць по всій країні.
  
  
  Комп'ютер розподілив матеріал відповідно до програми Сміта і автоматично видалив більшу частину сміття: лисиці, фохси та лисиці one-x були знищені з вражаючою ефективністю. Решта – Фоксекс, оштрафовані за порушення правил дорожнього руху, заарештовані за злочини неповнолітніх або зареєстровані як нещасні випадки зі смертельним наслідком, – мало бути ретельно, нудно вивчено самим Смітом. Він нерухомо сидів за консоллю, боячись моргнути, поки переглядав екран у пошуках кожного запису, натискаючи кнопку "відкинути" для кожного Фокса, якому не було чого запропонувати.
  
  
  Його очі горіли. Він на мить зняв окуляри і протер обличчя носовою хусткою. Потім відкрив їх та переглянув запис на екрані. Він натиснув Hold і знову прочитав запис.
  
  
  "ФОКСА, ФЕЛІКСА, доктори медицини В ОСТАННІЙ РАЗ БАЧИЛИ З ЖЕРТВИЮ ВБИВСТВА ШВАРЦ, ІРМОЙ Л."
  
  
  67
  
  
  68
  
  
  Сміт запровадив код. "БУДЬ ЛАСКА, НАЗОВІТЬ ПРИЧИНУ СМЕРТІ".
  
  
  Комп'ютер на мить задзижчав, потім вивів на екран свою версію смерті Ірми Шварц. "ШВАРЦ, ІРМА Л. СМЕРТЬ ВИКЛИКАНА ВСТУП HCN ЧЕРЕЗ НОСОВИЙ КАНАЛ".
  
  
  "РОЗШИРЮЙСЯ".
  
  
  "HCN = СИНІЛЬНА КИСЛОТА, тобто синильна КИСЛОТА. РІДКИЙ АБО ГАЗОБРАЗНИЙ СТАН. НЕСТАБІЛЬНИЙ. МОЛЕКУЛЯРНА КОНФІГУРАЦІЯ . . ,"
  
  
  "ЗАЧЕКАЙТЕ". Комп'ютер буде розширювати об'єкт до нескінченності, поки не буде вичерпано кожен клаптик доступної інформації про нього, якщо він дозволить. Сміт вимкнув функцію "Розгорнути". Екран повернувся до деталей смерті Ірми Шварц, перераховуючи рівні відомих речовин у крові у розбивці за кількістю. Наприкінці списку був Новокаїн. . .00001, за яким слідувала виноска: "ВСЕ РІВНІ В НОРМІ, ЗА ВИКЛЮЧЕННЯМ ОСТАННЬОГО ВВЕДЕННЯ".
  
  
  "ПРОКАЇН: РОЗШИРЕННЯ"
  
  
  "ПРОКАЇН = НОВОКАЇН, ЗАГАЛЬНИЙ ТЕРМІН. ЗМІСТЄТЬСЯ В РОСЛИНІ ЯКАТ. ЧАСТО ПЕРЕРОБЛЯЄТЬСЯ В КОКАЇН. .
  
  
  "СТАВЛЕННЯ ДО ШВАРЦ, ІРМЕ Л."
  
  
  "Майже ПОВНА ВІДСУТНІСТЬ ПРОКАЇНУ В КРОВІ СУБ'ЄКТУ НА МОМЕНТ СМЕРТІ. . . НЕВІДПОВІДНІСТЬ З ЗВІТОМ 000 . . . НЕВІДПОВІДНІСТЬ. . ."
  
  
  "ЗБІЛЬШІТЬ НЕВІДПОВІДНІСТЬ".
  
  
  Екран повернувся до поліцейського звіту. "СУБ'ЄКТ НЕ ВІДЧУВАВ БОЛІ ПЕРЕД СМЕРТЬЮ".
  
  
  "Що?" Сказав Сміт уголос. Він попросив комп'ютер пояснити.
  
  
  69
  
  
  "ПОЛІЦЕЙСЬКИЙ ЗВІТ 000315219 ЦИТОВАНИЙ СУБ'ЄКТ, ЯК ПОВІДОМЛЯЄТЬСЯ, НЕ ВІДЧУВАВ БОЛЮ . . . НЕВІДПОВІДНІСТЬ З низьким рівнем прокаїну . . . ."
  
  
  Сміт зацікавився. Він знову ввів "ПРОКАЇН" і натиснув кнопку "Розгорнути". Комп'ютер продовжив з того місця, де зупинився, і видав томи інформації про прокаїн на наступні двадцять хвилин. Серед іншого, Сміт виявив, що рівень прокаїну в організмі певною мірою контролює толерантність організму до болю.
  
  
  Якщо зміст прокаїну в крові Ірми Шварц було майже нульовим, то дивна виноска про те, що вона не зазнавала болю, не мала сенсу. До того ж Фелікс Фокс був з нею в день її смерті. Це, як і раніше, не проливало жодного світла на вбивство адмірала Айвза, якщо тільки...
  
  
  "НЕЗВИЧАЙНІ РІВНІ ПРОКАЇНУ У ЗВІТАХ ПРО ВІДКРИТТЯ УОТСОНА, ГОМЕРА Дж. І АЙВЗА, ТОРНТОН?" Запитав Сміт.
  
  
  "РІВЕНЬ ПРОКАЇНУ В НОРМІ", - відповів комп'ютер.
  
  
  Немає зв'язку.
  
  
  Сміт переналаштував програму назад у колишнє положення.
  
  
  Комп'ютер розширився до історичних посилань на наркотики, включаючи різні опубліковані звіти. Сміт слухняно читав кожен запис у міру його появи на екрані, переглядаючи дані за десятиліття, працюючи у зворотному напрямку. У 1979 році було 165 статей про прокаїн, що охоплюють усі друковані видання по всьому світу, включаючи таблоїди зі Шрі-Ланки та енциклопедії. Сміт зрозумів, що за таких темпів це займе цілу вічність.
  
  
  "ТІЛЬКИ АМЕРИКАНСЬКІ ПЕРІОДИЧНІ ВИДАННЯ", - набрав він. "ТІЛЬКИ КІЛЬКІСТЬ СЛОВ".
  
  
  Було дванадцять згадок слова прокаїн у
  
  
  70
  
  
  1978, все в одному номері журналу американської стоматології. Ім'я Фокса не згадувалося. Воно не згадувалося і протягом шістдесятих. Або п'ятдесятих. Або сорокових. Сміт моргнув, проганяючи сліпучий головний біль.
  
  
  !У 1938 році американські газети та журнали надрукували слово "прокаїн" більше 51 000 разів.
  
  
  "ЗАЧЕКАЙ. РОЗВЕРНИСЯ".
  
  
  Статті з'являлися на екрані одна за одною. Всі вони стосувалися скандалу з наркотиками, пов'язаного з нині неіснуючим дослідницьким центром в Енвуді, штат Пенсільванія, з якого було виявлено зникнення приголомшливої кількості ендокринного прокаїну, виділеного з людських трупів. Дослідження проводилося, як з'ясувалося в пізніших звітах, як військовий експеримент щодо підвищення больової толерантності солдатів, що беруть участь у бойових діях.
  
  
  Громадський протест проти того, що вчені проводять експерименти зі знеболюванням на наших хлопчиках у формі, набагато затьмарив будь-які заперечення проти крадіжки препарату. В результаті лабораторія в Пенсільванії була занедбана, експерименти перервано, а головний дослідник проекту тихо емігрував. Його звали Вокс.
  
  
  Фелікс Вокс.
  
  
  "Вокс", - сказав Сміт, перепрограмуючи комп'ютер із новою енергією.
  
  
  "РОЗВЕРНІ ВОКС, ФЕЛІКС. ГОЛОВНИЙ ДОСЛІДНИК В ЕНВУДІ, Пенсільванія. ОБ'ЄКТ 416, близько 1938 року", - набрав він.
  
  
  "ВОКС, ФЕЛІКС. Здобув ступінь бакалавра 10 серпня 1888 року... бакалавра ЧИКАГСЬКОГО УНІВЕРСИТЕТУ..."
  
  
  "ЗАЧЕКАЙ".
  
  
  1888? Це означало б, що йому дев'яносто чотири роки.
  
  
  Це була не та людина. Шість годин у найпотужнішому, всемогутньому комп'ютерному комплексі у світі, і він виявився не з тією людиною.
  
  
  Він з огидою вимкнув консоль. Це було
  
  
  71
  
  
  йду в нікуди. Безсумнівно, Римо теж вибрав не ту людину. Якби Сміт був звичайним комп'ютерним аналітиком, який працює зі звичайними комп'ютерами, він би в цей момент надів своє твідове пальто двадцятирічної давності і коричневий фетровий капелюх тридцятирічної давності, замкнув клямки на аташе-кейсі, в якому знаходився телефон екстреної допомоги, і пішов телефон екстреної допомоги.
  
  
  Але Гарольд В. Сміт не був звичайною людиною. Він був акуратний. Акуратний до такого ступеня, що, якби горошок не лежав точно о 9 годині на його тарілці, він страждав би відваренням шлунка протягом усієї вечері. Настільки точний, що він майже нічого не довіряв - ні словам, ні людям, ні годинникам. Нічого, крім чотирьох предметів на землі, які Сміт вважав досить точними, щоб заслужити на його довіру: комп'ютерів Фолкрофта.
  
  
  І чотири комп'ютери Фолкрофт безапеляційно заявили, що Фелікс Фокс, доктор медицини, якимось чином жив без дати народження. Враховуючи це як передумову, решта було можливо.
  
  
  З новою рішучістю він увімкнув консоль.
  
  
  "КООРДИНАТИ, ЕНВУД, Пенсільванія, ДОСЛІДНИЙ ЦЕНТР, близько 1938 року?" спитав він. На екрані з'явились координати. Вони точно відповідали тим, які Римо дав йому для "Шангрі Ла".
  
  
  "Хммм", - сказав він. Можливо, збіг.
  
  
  "Вірогідність Вокс, Фелікс = Фокс, Фелікс?" - Запитав він наступним.
  
  
  "Вірогідність ФОКСУ = приблизно 53%", - прийшла відповідь з чотирьох речей, яким Гарольд В. Сміт довіряв одну з усіх істот на землі.
  
  
  Це краще ніж просто шанс! Комп'ютери розглянули безглузде припущення, що доктор Фелікс Фокс, автор бестселерів і видатний авторитет у галузі фітнесу та дієт, телеведучий та загальна знаменитість, чий
  
  
  72
  
  
  молоде обличчя було відомо мільйонам, це міг бути дев'яносточотирирічний чоловік на ім'я Вокс, який п'ятдесят років тому з ганьбою покинув країну після загальнонаціонального скандалу з наркотиками, а комп'ютери показували п'ятдесят три відсотки!
  
  
  Це було рівносильно тому, як хірург оглядає останки людини, обгорілої до невпізнання, її руки і ноги перетворилися на маленькі обвуглені грудочки, зуби - не більше ніж оплавлені огризки, що стирчать з піджаристих губ, і каже: "Шанси більше, ніж навіть те, що навіть він повернеться до роботи за кілька тижнів".
  
  
  Сміт був у захваті. Жоден хірург землі було зрівнятися з передбачуваністю, надійністю, захоплюючої дух точністю комп'ютерів Фолкрофта. Якщо вони сказали п'ятдесят три відсотки, то новокаїн міг бути всім ключем. І Фокс – власник цього ключа. І Римо був на шляху до якогось місця, схожого на Шангрі-ла, щоб поговорити з Фоксом.
  
  
  "ДЯКУЙ", - вставив він, як робив завжди, коли його робота з чотирма піднесеними істотами добігала кінця.
  
  
  "Не за що", - відповіли вони, як завжди.
  
  
  Точність!
  
  
  Звичайно, була й інша можливість, невідома навіть комп'ютерам, які були унікальними у всьому Всесвіті, непогрішними у всіх правильно запрограмованих питаннях. Імовірність того, що вони помилялися.
  
  
  Лоб Гарольда Сміта прорізала глибока зморшка. Він відчув, як його дихання почастішало, а серцебиття почастішало. На лобі виступили краплинки поту.
  
  
  Неправильно? Четвірка Фолкрофт?
  
  
  А потім він глибоко зітхнув, як одного разу показав йому Римо, щоб зняти нагальний стрес, і він
  
  
  73
  
  
  підняв слухавку, щоб почати прослуховування пісні, маршрутизуючи з'єднання, які зрештою призвели до Римо.
  
  
  Не було сенсу розмірковувати про те, чи комп'ютери Фолкрофта були несправні. Якби вони були несправні, то, як це бачив Гарольд Сміт, не було б сенсу жити. Світ був би відкинутий назад у прірву здогадів, гіпотез, передчуттів, припущень, напівправди, лазівок, двозначностей, бажань, надій, заклинань та інстинктів. Світ, у якому вчасно могло означати все, що завгодно, не більше геологічної епохи; де горошок не тільки не подавали о 9 годині, а й безладно розкидали по тарілці, випадково потрапивши в картопляне пюре та консервований соус.
  
  
  Він здригнувся.
  
  
  Коли Сміт був маленьким хлопчиком, який виріс у Вермонті, його мати якось зимовим днем познайомила його з неможливістю. Вона провела юного Гарольда через цей якісний стрибок у навчанні однією пропозицією. Вона сказала: "Сьогодні не йде сніг, бо надто холодно для снігу".
  
  
  Занадто холодно для снігу? Вона жартувала? Що може бути холоднішим за сніг? Це був практично лід, тільки пухнастий. Коли стає холодно, йде сніг. Ледве холодніше, ніж це, і . . .
  
  
  Було б надто холодно для снігу.
  
  
  Концепція неймовірно зацікавила акуратного молодого Гарольда У. Сміта. Пізніше він об'єднав думку про нестерпний холод з іншими такими загадковими парадоксами, як рідкий кисень і сухий лід. Як ви вдихаєте рідину? Чи не забиває вона ваш ніс? Коли ви кладете сухий лід у склянку з водою, він убирає все це, як губка?
  
  
  Навіть після того, як він зрозумів механізм цих чудових явищ, Сміт продовжував пам'ятати
  
  
  74
  
  
  вони з рудиментарними слідами благоговіння. Це була частина грандіозного плану речей. Деякі речі просто були. Одним із них був сухий лід, а іншим - незаперечна коректність і абсолютна правда комп'ютерів Фолкрофта, і це було все, що від них вимагалося.
  
  
  Ні, комп'ютери не помилились. Існувала п'ятдесятичотиривідсоткова ймовірність того, що Фокса звали Вокс, і, отже, йому було дев'яносто чотири роки і, можливо, він вживав наркотик під назвою прокаїн настільки, що був готовий вбити невідому жінку через мізерно малої кількості в її організмі; і що якось ця серія можливостей призвела б до вбивств військового типу двох воєначальників з інтервалом в один день.
  
  
  Телефон за адресою Шангрі-ла продовжував дзвонити.
  
  
  Імовірність того, що Римо опинився в центрі чогось, що навіть комп'ютери Фолкрофта назвали б дивним, становила б п'ятдесят три відсотки.
  
  
  Розділ восьмий
  
  
  "Тобі скільки років?" Римо ахнув, включаючи лампу з рожевою лампочкою.
  
  
  Це був чудовий секс. Ідеальний секс. Гарячий, винахідливий, пристрасний, ніжний секс вперше у машині. Тільки це було в ліжку, і ефектна блондинка поруч із ним щойно побила жіночий рекорд за тривалістю та частотою. Вона була не просто швидкою, вона була надзвуковою. І гарна, справді гарна. Не було жодної романтики, яка, так би мовити, підсолодила б пиріг. Жодних значних розмов, жодних виливів особистих мрій. Просто старий добрий секс, і це був найкращий секс, який він знав з того часу, як Розанна Зевєцки дозволила йому зайнятися ним на бейсбольному полі за притулком, коли йому було чотирнадцять.
  
  
  Розанна знала, що робить, але бліда блондинка з обличчям кошеня і очима кольору океану, мабуть, була найдосвідченішим сексуальним партнером, який коли-небудь існував на планеті. І тепер Римо знав, чому.
  
  
  "Мені сімдесят", - промуркотіла вона, погладжуючи його стегно. "З половиною".
  
  
  "Сімдесят?" Він уже зачах безповоротно. Це сталося, коли вона сказала вперше
  
  
  75
  
  
  76
  
  
  він її ровесник. Тепер, з другим вибухом тих-таки поганих новин, його шлунок скрутило, коли його захлеснула хвиля едіпової провини, підстриженою по краях межею чистого абсурду. "Сімдесят?"
  
  
  "Тут не треба вдавати", - проворкувала вона. Вона вміло тримала руку Римо у своїй. У сімдесят, подумав Римо, вона отримала свою частку рукостискання. "Ми всі тут молоді. За це ми платимо". Вона м'яко засміялася. "Давай, визнай це. Ти ж теж там, нагорі, чи не так?"
  
  
  "Ні, ніяка частина мене не там, нагорі", - сказав Римо правду. повністю. "Внизу. Дуже внизу".
  
  
  Вона роздратовано встала, її ідеальні боки блищали без натяку на розтяжки у залитій місячним світлом спальні. Римо спробував зібрати докупи події, які привели його сюди, в цю постіль, де сімдесятирічна жінка звивалася перед ним зі здоровою самовідданістю молодого лоша.
  
  
  Вони з Чіуном прибули до Шангрі-ла менше години тому. Потрапити туди не склало труднощів після того, як він кинув машину, яку орендував на залізничному вокзалі Ен-Вуд. На територію не допускали автомобілів. "Вони відволікають від позачасової атмосфери Шангрі-ла", - гордо сказав гід.
  
  
  Гід - як виявилося, шофер - повіз гостей через засніжені пагорби, вузькими дорогами і на величезну ландшафтну галявину біля чорта на паличках, оточену високим кованим парканом з ще вищими воротами з електронним керуванням.
  
  
  "Ласкаво просимо до Шангрі-ла", - сказав гід серед безмежної засніженої зелені там, де дорога закінчувалася.
  
  
  Чіун неприємно припустив, що Shangri-la – це дорога версія KOA Kampgrounds, з
  
  
  77
  
  
  багато хто з них отримує масаж і морквяні коктейлі, поки будують голку на ніч. Але поки вони йшли, здалося місце, Шангрі-ла, мекка мрії, дарувальник молодості, заправна станція для BPS Боббі Джея на шляху до суворих умов життя на Середземному морі.
  
  
  Це було жахливе місце, особняк вікторіанських розмірів, але з необхідними голлівудськими штрихами – басейном олімпійських розмірів та вогнями kiieg, що волають до іменитих гостей, як маяки у темряві. І все-таки, незважаючи на елегантну обстановку, у Шангрі-ла було щось зловісне. Слово зі старих романів про вампірів продовжувало спливати у пам'яті Римо. Нездоровий. Від цього місця віяло нездоров'ям. Римо майже відчував його запах. Чіун сказав, що він справді це відчув.
  
  
  "Або, можливо, це просто запах такої великої кількості білого", - сказав він.
  
  
  Самі гості більше були сюрпризом для Римо. Багато з них були відомими іменами, які Римо невиразно розрізняв у своїх ранніх спогадах. Всі вони були міцними, привабливими, стильними, багатими та молодими. Сенатор Спенглер і його дружина стояли біля каміна в просторій вітальні будинку, говорячи з групою гарних молодих людей, одягнених у свої найкращі дорогі вбрання. Боббі Джей стояв біля рояля в кутку, клацав пальцями і співав фальшиву версію пісні "Я люблю хлопця, з яким я поруч".
  
  
  Коротко похитавши головою, Римо відмовився від мартіні, який потрапив у поле його зору. Чіун теж відмовився, розбивши склянку в повітрі так швидко, що мозок офіціанта не вловив невдоволення старого - він продовжував розмахувати напоєм, який у його пальцях більше не був напоєм, а перетворився на оливку.
  
  
  Канапе були такими ж огидними. "Їжа білої людини",
  
  
  78
  
  
  Чіун посміхнувся. "Куриня печінка, обмазана свинячим жиром і викладена поверх крекера зі шматочком зеленого сиру. Не дивно, що ви всі ліниві та безмозкі. Подивися, що ти їси".
  
  
  "Це лише перекус", - пояснив Римо. "Вечерю ще не подали".
  
  
  "Зрозуміло. Людина їсть перед їжею, щоб бути готовою до прийому їжі. Заплутані процеси білого розуму".
  
  
  "Ми обійдемося без канапе", - сказав Римо офіціантові.
  
  
  А потім з'явилася білявка. Щойно вона пробиралася крізь натовп у своєму розшитому червоними блискітками сукні-балончику, скромно поглядаючи на Римо, а наступної хвилини вони вже були нагорі, в ліжку, і блондинка муркотіла, і гладила, і робила те, що вона завжди робила, - знімала. шкарпетки. І Римо геть-чисто забув про 52 ідіотські кроки до жіночого екстазу, оскільки цього екстазу вистачило б на цілу армію, під час першого бою за руки.
  
  
  А потім вона скинула бомбу щодо того, що їй страшенно сімдесят років.
  
  
  "Навіщо ти це сказав?" Нещасним голосом спитав Римо, у глибині душі впевнений, що ніколи більше не отримає задоволення в ліжку.
  
  
  "Перестань поводитися так наївно", - сказала вона. Потім вона зупинилася і подивилася на нього з чимось на зразок веселощів. "Чи це в тебе вперше?"
  
  
  "Вперше для чого?"
  
  
  "Покажи мені свої руки".
  
  
  "Що?" Він опирався, але вона знову була на ньому і тримала внутрішній бік його лівої руки під рожевою лампою для ліжка. "Ні подряпини", - сказала вона, явно здивована. "Ну, ти ж незаймана".
  
  
  "Для чого?"
  
  
  "Ін'єкції", - сказала вона. "Ін'єкції професора Фокса".
  
  
  79
  
  
  Вона взяла його руки у свої. "Я не хочу тебе лякати або щось таке, але я сподіваюся, ти розумієш, у що вплутуєшся".
  
  
  "Я не розумію, про що ти говориш", - сказав Римо. "Я нічого не знаю про те, що відбувається в цьому божевільному місці".
  
  
  Вона простягла свої власні руки. "Це, по-перше". У рожевому світлі внутрішній бік її рук виглядав як старовинне дерево, вкрите такою кількістю отворів, що через них можна було просіяти борошно.
  
  
  "Я знаю, сліди потворні, я кожні п'ять років роблю пластичну операцію, щоб приховати сліди. Але це найменше". Її голос був м'яким і далеким.
  
  
  "Господи", - приголомшено промовив Римо. "Як довго ти колешся цим "веселим соком"?"
  
  
  "Довгий час", - сказала вона, спокійно дивлячись на Римо. "Жахливо довгий час. Я ж казала тобі, мені сімдесят років. Більшу частину цих сімдесяти років мені робили уколи".
  
  
  "О, припини це", - сказав Римо. "Що б не означали ці мітки, вони не означають, що ти стара леді".
  
  
  "Але я такий. Ми всі тут старі".
  
  
  "Послухай. Боббі Джей може виглядати молодшим за п'ятдесят п'ять. Місіс Спенглер може зійти за людину молодшу за п'ятдесят вісім, на які претендує її дочка. Але якщо тобі сімдесят, то я Мафусаїл. Отже, чому ти передаєш мені таку репліку?"
  
  
  "Це не черга", - сказала вона. "Як тебе звати?"
  
  
  "Рімо".
  
  
  "Я Позі Понселле". Почав Римо. "Ви чули про мене?"
  
  
  "Я чув це ім'я", - сказав Римо. "Якась кінозірка тридцятих років або щось таке".
  
  
  "Вони порівняли мене з Гарбо", - сказала вона задумливо. "Богинею кохання".
  
  
  Римо скоса глянув на неї. "Леді, якщо ви колишній-
  
  
  80
  
  
  переконай мене повірити, що ти Позі Понсейл..."
  
  
  "Тобі не обов'язково ні у що вірити. Я просто хочу, щоб ти знав, у що ти вплутаєшся, якщо завтра зробиш першу ін'єкцію".
  
  
  "Добре", - зітхнув він. Вона, а не Римо, зруйнувала чари. Але це й на краще, подумав він. Настав час повернутися до справи. "Коли ти познайомився з Фоксом?"
  
  
  "Сорок років тому", - відповіла Позі, не моргнувши оком.
  
  
  "Давай".
  
  
  "Ти запитав".
  
  
  "Добре", - промимрив Римо, якби йому довелося вислухати ще одну нісенітницю від іншого психа, перш ніж він зміг би отримати хоч крихту інформації, що ж, так воно і було на цьому завданні. У закладі не було жодної розсудливої людини. "Продовжуй".
  
  
  "Це було в Женеві. Чи бачите, незадовго до початку війни мої фільми йшли не надто добре. Вони сказали, що я стаю занадто старим. Мені було двадцять вісім". Вона дістала цигарку з розшитої бісером сумочки і запалила. "Отже, я поїхала до Швейцарії на серію процедур, що уповільнюють старіння, в новій клініці, про яку я чула. Фокс був там".
  
  
  "Той самий Фокс?"
  
  
  Вона кивнула головою. "Він ніколи не старіє. І його пацієнти теж, поки вони продовжують лікування. Але якщо вони не можуть..." Її голос зірвався на невиразне бурмотіння.
  
  
  "Якщо вони не можуть, то що?"
  
  
  Вона видихнула і розчавила нову сигарету тремтячими пальцями. "Неважливо. Але ти маєш продовжувати в тому ж дусі. Тобі потрібно робити ін'єкції щодня. Це те, що я хочу, щоб ви зрозуміли, перш ніж приймете перше лікування".
  
  
  "Я думав, ви, хлопці, приходьте сюди раз на місяць", - сказав Римо.
  
  
  81
  
  
  "Для поповнення запасів. Фокс дає нам рецептуру рівно на тридцять днів. Кожні тридцять днів ми повинні приходити з готівкою – ні чеків, ні кредиток, – інакше він одразу припиняє лікування".
  
  
  Її голос здригнувся. Пані з запамороченням, подумав Римо. Він припустив, що більшість жінок турбуються про свою зовнішність. Але ця поводилася так, ніби стати на тридцять днів старшим – це кінець світу.
  
  
  "Добре", - сказав він. "Але чого я не можу зрозуміти, то це чомусь Фокс тримає це місце в такому секреті. Якщо у нього справді є якась чарівна формула для вічної молодості людей, він міг би сколотити стан".
  
  
  "Він хоче", - сказала Позі. "Але не від нас. Доходів від тридцяти постояльців "Шангрі-ла" ледь вистачило б на утримання закладу".
  
  
  "Що ще він затіяв?"
  
  
  "Я точно не знаю. У всякому разі, не зараз. Але кілька років тому, коли я працював на нього, відбувалися деякі кумедні речі".
  
  
  "Коли це було?"
  
  
  "У сорокових і п'ятдесятих роках. У мене закінчилися гроші на лікування після кількох років у Швейцарії. Я намагався умовити свого агента в Голлівуді знайти мені іншу картину, але ніхто в цьому бізнесі не хотів ризикувати мною. Комерційних рейсів до Європи під час війни практично не існувало, тому я не міг повернутися, щоб поговорити з ними сам. Крім того, у мене не було достатньо готівки, щоб взяти із собою запас формули назад до Америки. Тому я залишився”.
  
  
  "Якого роду роботу Фокс запропонував тобі?"
  
  
  "Як зазвичай", - сказала вона. "Спочатку я була його коханкою. Він був грубим, дійсно поганим. Йому подобалося завдавати біль. Я ненавиділа його, але мені потрібні були уколи. Згодом, проте, я йому набрид. Я був радий цьому. Але він виріс до цього.
  
  
  82
  
  
  Повір мені. До того часу, коли він був готовий перенести свою діяльність сюди, в Шангрі-ла, я вів деякі з його книг.
  
  
  "О?" Зацікавлено спитав Римо. "Що в них було?"
  
  
  "Різні речі. Здебільшого дохід від женевської клініки. Саме там він виготовив формулу. У ті дні його не було зовсім, і я керував клінікою замість нього. На той час там, звичайно, не було жодних гостей. Фокс хотів повернутися до Америки. тому він припинив прийом усіх своїх пацієнтів.
  
  
  Вона почала тремтіти. "Що трапилося?" Запитав Римо.
  
  
  "Нічого. Я просто згадувала. . . . " Вона знизала плечима. "У будь-якому випадку, іноді він йшов на місяці поспіль. У ті часи, коли я був у клініці у Швейцарії, він давав мені інструкції по телефону. Іноді він хотів, щоб я підібрав ці посилки, які були залишені в дивних місцях - провулках, старих складах і тому подібних місцях. Вони завжди були загорнуті у коричневий папір, ці посилки”.
  
  
  "Що в них було?"
  
  
  Вона звела очі. "Золото", - тихо сказала вона. "Ось що було дивно. Таким чином приходили мільйони. Завжди десь падали коричневі пакети із золотими цеглинками всередині".
  
  
  "Ти знав, хто їх залишив?"
  
  
  "Як я міг? Їх просто кинули. Але це ще не все. Приблизно в той же час почало відбуватися щось ще. Фокс почав дзвонити і говорити мені, щоб я відправляв величезні кількості формули до Штатів".
  
  
  "Тут?"
  
  
  83
  
  
  "Ні. Це було дивно. Він хотів, щоб я відправив їх усіх до Південної Дакоти".
  
  
  "Південна Дакота?"
  
  
  "Не питай мене, чому Південна Дакота. Поштові скриньки, куди! Передбачалося відправити їх, були по всьому регіону Блек-Хіллз".
  
  
  "Це все ще продовжується?"
  
  
  "Я не знаю. Клініка в Женеві була продана. Він зберігає приналежності для гостей тут, у підвалі, але я не знаю, де він виробляє формулу в ці дні. Я більше на нього не працюю".
  
  
  Вона говорила так, ніби була заціпеніла. "Він збирався перервати мене, коли їхав зі Швейцарії. Він сказав, що якщо я не можу заплатити за ліки тим чи іншим способом, я можу обійтися без нього".
  
  
  "Можливо, це було найдобріше, що він колись робив для тебе", - сказав Римо.
  
  
  Вона сумно посміхнулася. "Можливо. У певному сенсі це могло бути так. Я вийшла заміж за швейцарського промисловця, з яким познайомилася, коли Фокс був в одному зі своїх тривалих візитів до Америки. На щастя, він був досить багатий. Перш ніж Фокс назавжди виїхав з Женеви Він продав нам деяку кількість формули, якої вистачило на кілька місяців. Мій чоловік хотів спробувати це, тому я теж почала робити йому уколи».
  
  
  "Просто два маленькі щасливі наркомани", - сказав Римо.
  
  
  Її знову почало трясти. "Я познайомила його з цим", - прошепотіла вона. "Він загинув в автомобільній катастрофі через два місяці. Я бачила його після того, як він помер. ... Низький стогін вирвався з її горла. Вона виглядала так, ніби була на межі крику.
  
  
  "Posie? Posie!" Він повернув її в справжнє.
  
  
  "Рімо", - сказала вона. "О, будь ласка, не бери частування-
  
  
  84
  
  
  покращення. Я знаю, що це робить навіть після одного разу. Я бачив це. Не треба . . .не треба. . . . "
  
  
  Вона схлипувала. "Гей, заспокойся", - сказав Римо, хитаючи її у своїх обіймах.
  
  
  "Забирайся звідси якнайшвидше. Поки це не стало занадто! З'їдено і для тебе теж".
  
  
  Він поцілував її. І раптом йому стало байдуже, скільки їй років. У Позі Понселлі було щось таке, що змушувало його відчувати себе найщасливішою людиною на світі, щось жіночне і в той же час майже нестерпно тендітне, начебто будь-якої миті вона могла розсипатися в його обіймах.
  
  
  Вони знову кохали. Це було навіть краще, ніж минулого разу, тому що в ньому було більше від Позі - не просто Позі, гарної блондинки, яка знала всі мислимі способи принести задоволення чоловікові, але інший, мудрий, сумний, нескінченно ніжний.
  
  
  "Якщо ти не обережний, я збираюся закохатися в тебе", - сказав Римо.
  
  
  Її посмішка згасла. "Не роби цього", - сказала вона. "Заради твого ж добра, не роби. Просто йди".
  
  
  "Я не можу. Не раніше, ніж поговорю з Фоксом".
  
  
  "Навіщо?" - стривожено спитала вона. "Ти ж не шпигун для нього або щось таке, чи не так?"
  
  
  Римо похитав головою. "Пози, я не можу зараз сказати тобі, хто я такий, але я думаю, що доктор Фокс небезпечніший, ніж ти думаєш. Я повинен зустрітися з ним особисто".
  
  
  Вона довго дивилася на нього. "Якщо я влаштую зустріч, ти пообіцяєш піти? Не пройшовши курс лікування?"
  
  
  "Я не проходитиму лікування", - сказав Римо.
  
  
  "Досить справедливо". Вона одягла сукню і поцілувала її на прощання.
  
  
  Вона зачинила за собою двері. Римо мовчки сидів у колі рожевого світла, що відкидався приліжковою лампою.
  
  
  85
  
  
  Її руки! Якби половина дивної історії Позі була правдою, йому довелося б відвезти її звідси. Фелікс Фокс займався набагато більшим, ніж просто курортним бізнесом.
  
  
  Він відчув дивну вібрацію за ліжком. Він пошукав джерело, але не побачив нічого, крім обірваного телефонного проводу, який, очевидно, був навмисно перерізаний. Він підняв його. Гудіння вібрувало в його пальцях.
  
  
  Це було забавно. В решті Шангрі-ла ніхто не дзвонив, так що всі інші телефони в будинку, мабуть, теж були відключені. Він приєднав дроти до телефону. До п'ятнадцятого беззвучного гудку він встановив з'єднання.
  
  
  "Хто там?" спитав він у слухавку.
  
  
  "Сміт", - пролунав лимонний голос. "Я користуюся телефоном у моєму портфелі. Якщо з тобою нікого немає, ми могли б поговорити наодинці".
  
  
  "О, це особисте, все гаразд. Усі телефонні лінії були перерізані. Як ти впізнав номер?"
  
  
  "Комп'ютери, звісно".
  
  
  "Звичайно", - сказав Римо. Він розповів Сміту про щоденні ін'єкції та все, що міг згадати про Позі Понселла, за винятком її чудового виступу в ліжку. "Вона каже, що їй сімдесят років, і що Фокс навіть старша за неї".
  
  
  "О-о-о". Голос Сміта звучав так, ніби він збирався впасти з високої будівлі.
  
  
  "Що це?"
  
  
  "Тихіше будь ласка". Телефон потріскував від дзижчання "Фолкрофтської четвірки" у дії. "Боже милостивий", - сказав Сміт тремтячим голосом. "Сімдесят вісім відсотків".
  
  
  "Сімдесят вісім відсотків від чого?"
  
  
  86
  
  
  Сміт розповів йому про теорію Фокса / Вокса та про скандал, пов'язаний з прокаїном у 1938 році. "Існує сімдесят вісім відсотків ймовірності, що цей доктор Фокс - той самий Вокс, який працював над експериментами з прокаїном п'ятдесят років тому. Фокс, можливо, вбив жінку через прокаїн у її організмі. Ірма Шварц, якщо це якось допоможе" . "Як щодо Айвза? І хлопця з ВПС?" "Рівень прокаїну у них у нормі. Як і раніше, немає зв'язку".
  
  
  "Є якісь новини від військових?" "Нічого", - сказав Сміт. "Якщо ви переслідуєте не ту людину, то той, хто їх убив, буде вічно розгулювати на волі. Що ти дізнався від інших гостей - крім цієї жінки? Чесно кажучи, Римо, ця історія про скидання золота та постачання суміші до Південної Дакоти не має Ці факти навіть не піддаються обчисленню "Я думаю, вона говорила правду", - сказав Римо. "Поки це не піддасться обчисленню, її інформація несуттєва", - рішуче сказав Сміт. "З ким ще ти говорив?"
  
  
  "Що ж, я підходжу до цього", - сказав Римо, натягуючи штани. Проводи у його саморобній телефонній схемі зварювалися разом. Зв'язок швидко переривався.
  
  
  "У нас немає часу, щоб витрачати його даремно", - наполягав Сміт, його ледве чути було серед тріску та перешкод на лінії.
  
  
  "Добре, гаразд", - сказав Римо. "Я пробуду тут ще двадцять чотири години або близько того, оскільки завтра тут важливий день - Смітті?" Він смикав дроти в телефоні, але звуку не було. Лінію було відключено.
  
  
  Що було навіть на краще, оскільки в цей момент чоловік на зріст шість футів і чотири дюйми, одягнений у те, що виглядало
  
  
  87
  
  
  бути білою тегою, що пролетіла повз вікно зовні.
  
  
  "Ва-ва-ва", - крикнув чоловік, підводячись до даху. І повз дах, до зірок.
  
  
  Римо подивився на засніжений сад унизу, вже впевнений у тому, хто буде там унизу.
  
  
  Натовп глядачів біля басейну, одягнених подібним чином і тремтячих від холоду, ахнув і жалібно заверещав, коли другий чоловік, менший на зріст і з сивілим волоссям, полетів у космос. У центрі натовпу стояв Чіун, переможно схрестивши руки на грудях, з безтурботним обличчям.
  
  
  "О, бульдук", - сказав Римо. Перший чоловік, гігант, розвернувся по дузі над головою і почав занурення носом уперед, як боєголовка у білій оболонці. Він перестав кричати, його риси застигли в масці непідробного жаху, коли він помчав униз уздовж будинку. Він був досить близько до стін, щоб доторкнутися до них, якби захотів здерти шкіру з долонь на шляху у вічність.
  
  
  "Тримайся!" Крикнув Римо, відчиняючи вікно і підводячись на коліна.
  
  
  Кам'яне обличчя чоловіка повільно повернулося. "До чого?" - Простогнав він.
  
  
  "До мене". Він витяг руки, повільно повертаючись так, що опинився обличчям догори, спираючись тильною стороною колін об віконну раму. Він опинився прямо на одній лінії з падаючим тілом.
  
  
  Жінка внизу закричала і зомліла. "Це жахливо", - сказав інший.
  
  
  "Досить жахливо", - співчутливо сказав Чіун. "Рімо завжди втручається".
  
  
  "Як ти міг так вчинити?" м'язистий тип у пляжній ковдрі крикнув Чіуну:
  
  
  "О, це було дрібницею", - сказав він, скромно посміхаючись.
  
  
  88
  
  
  "Просто невеликий поштовх угору. Це елементарний маневр. ..."
  
  
  Але ж ніхто не слухав. Всі дивилися на худорлявого молодого чоловіка з товстими зап'ястями, який безуспішно намагався врятувати двох чоловіків, які падали в космосі, одного за одним, коли вони мчали до твердої замерзлої землі.
  
  
  "Ні, ні", - сказала людина в повітрі, яка збиралася зустрітися зі своїм творцем на три секунди раніше за свого партнера.
  
  
  "Витягнись", - крикнув Римо.
  
  
  "Мама! . . ."
  
  
  "Витягнися!"
  
  
  Він згорнувся у позу ембріона. Римо від цього ставало ще важчим. Тяжче, але все одно не потів. Це була легка робота, майже бентежно легка. Чіун сміявся б над ним всю дорогу назад до Фолкрофта, якби Римо не зумів зловити двох людей, що падали, спираючись при цьому на коліна. Можливо, на пальці ніг. . . .
  
  
  Ні, навіть тоді. За роки тренувань Рімо Чіун жбурляв у нього валуни зі сталевих важелів тридцяти футів завдовжки і очікував, що він зупинить їх ударом у три пальці, ступаючи по воді – не промокнувши вище за пояс. Це було важко. Це було ніщо.
  
  
  Але коли він спіймав двох чоловіків, що схопили їх дивні стрункі шати рухом пальців, які розправили тканину і заколисали їх усередині, як немовлят, доставлених лелекою, натовп унизу збожеволів. Вони поводилися так, ніби він щойно повернувся з Марса з маленькими червоними чоловічками, з якими вони могли пограти. Жінка, яка раніше зомліла, підняла на Римо сяюче від здивування обличчя і крикнула: "Благослови тебе господь!" Інші три рази вітали його і схвильовано балакали про те, яким героєм був Римо.
  
  
  Тільки Чіун бачив справжню незначність маневру, і він дивився на плакаючу, верещачу
  
  
  89
  
  
  обличчя навколо нього, наче його кинули до божевільні. Римо знизав плечима, затягуючи чоловіків, що крутяться, з дикими очима в будинок через вікно.
  
  
  "Дякую, дякую", - бурмотів сивий чоловік, падаючи на коліна і цілуючи все ще босі ноги Римо.
  
  
  "Гей, обережніше", - роздратовано сказав Римо. Достатньо того, що йому доводилося показувати шкільні трюки перед купою глядачів, але те, що якийсь псих розмазав губи на пальцях ніг Римо, переходило всі межі.
  
  
  Чоловік підняв заплакане обличчя. "Це доля", - сказав він наспів.
  
  
  Це був Сеймур Бердич, який нарешті зняв свою чорну водолазку і анкх і одягнений у грецьку сукню, яка, здавалося, була модною в Шангрі-ла.
  
  
  "Знову ти", - сказав Римо.
  
  
  "Ти подарував мені моє життя. Ти справжній герой. Я зроблю тобі все. Що завгодно?"
  
  
  Римо замислився. "Що-небудь?" - Запитав я.
  
  
  "Що завгодно".
  
  
  "Добре. Почекай, поки Джамбо прийде до тями, і я скажу тобі, що ти можеш для мене зробити".
  
  
  Бердич метнувся до підвіконня, де інший чоловік, якого врятував Римо, величезний, якраз приходив до тями. "Мама?" - слабко покликав великий рудоволосий чоловік.
  
  
  "Римо. Візьми себе в руки".
  
  
  Сходи за дверима спальні вже гриміли від кроків роззяв. Вони здіймалися, як ціла армія. Здоров'як прочистив горло і простяг Римо руку.
  
  
  "Синку", - сказав він, його голос тепер гримів від самовладання, - "Такий молодий чоловік, як ти, може далеко піти. Я президент Amalgamated Steel and Iron, Х'юстон, і я хочу, щоб ти
  
  
  90
  
  
  знати, що на тебе чекає місце віце-президента”.
  
  
  "Чи може це", - сказав Римо. "Зроби мені ласку?"
  
  
  "Як хочеш, друже".
  
  
  "Все, що завгодно", - сказав Бердич. "Заради тебе я піду на край світу. Я підкорю гори. Я пройду розпеченим вугіллям..."
  
  
  "Я хочу, щоб ви сказали всім, що ви піднялися туди самі".
  
  
  "Що?" Здивовано перепитав Бердич.
  
  
  "Амальгамована сталь" простягла: "Послухай, хлопче, якийсь старий китаєць кинув мене туди, і я збираюся подбати про те, щоб йому розквасили його маленький крикливий ніс".
  
  
  Римо спробував урізати його. "Як ти виглядатимеш, якщо будеш усім розповідати, що маленький дідок вагою сто фунтів щойно підкинув тебе на десять поверхів вгору?"
  
  
  "Але, чорт забирай, вони бачили це на власні очі".
  
  
  "Зовнішність може бути оманливою", - філософствував Римо.
  
  
  "Ре-мо! Ре-мо!" - кричав натовп у коридорі за дверима.
  
  
  Велика людина подумала. Нарешті він похитав головою і сказав: "Ні. Вибач, синку. Ти хороший хлопчик, але справедливість має перемогти. Правда є правда, а правосуддя є правосуддя".
  
  
  Римо підняв його за щиколотки і знову викинув у вікно. "А нещасні випадки є нещасні випадки", – сказав він.
  
  
  Об'єднаний заревів, бовтаючись униз головою, його руде волосся майоріло на вітрі. "Добре! Я зробив це сам". Римо втяг його назад. "Хоч будь я проклятий, якщо хтось у це повірить", - додав він. "Як я мав потрапити туди? Граючи в класики?"
  
  
  "Скажи їм, що це старий сімейний секрет", - сказав Римо. Він повернувся до Бердича, який зайняв позицію за
  
  
  91
  
  
  Ноги Римо і зробив швидку серію поклонів. "Тебе це влаштовує?" Запитав Римо.
  
  
  "Що завгодно. Я проковтну жаб. Я впаду ниць перед ордами".
  
  
  "Чудово. Пади ниць перед ордою за дверима на деякий час".
  
  
  "Як скажеш", - похмуро сказав Бердич.
  
  
  "Ти теж", - сказав Римо, жестом наказуючи здоров'якові піти. "Розкажи їм історію".
  
  
  Коли вони пішли, Римо кинувся до вікна. Чіун все ще стояв унизу, зневажливо дивлячись. "Почекай мене, Татусю", - сказав він. Він повільно виліз із вікна, упираючись руками та ногами у поверхню стіни. Потім він з'їхав цеглою так само легко, як павук, в останній момент зробивши сальто і опинившись у положенні стоячи на землі.
  
  
  Очі Чіуна пропалювали його. "Вони назвали тебе героєм", - похмуро сказав старий.
  
  
  Римо підвів його до маленького вікна, розташованого у фундаменті будинку. "Я хочу оглянути підвал", - сказав він.
  
  
  "Герой! За роботу, яку міг би виконати будь-який шимпанзе".
  
  
  "Що я можу з цим вдіяти?" Запитав Римо, піднімаючи вікно і пролазячи всередину. Чіун пішов за ним. "Вони не знали, як легко було спіймати цих двох хлопців. Ніхто не постраждав".
  
  
  "Жодної шкоди? Ніякої шкоди? Мені завдали шкоди. Я був тим, хто відправив цих хамів на небеса по двох ідеально протилежних спіралях. Хіба ви не бачили малюнок, що утворився, коли тіла почали опускатися?" Він стрибав вгору-вниз і верещав, як збожеволілий птах.
  
  
  - Заспокойся, - неуважно прошепотів Римо. Posie
  
  
  92
  
  
  Понселле, можливо, говорила правду, незалежно від того, чи збігалося те, що вона сказала, зі Смітті чи ні. Якщо це так, то у підвалі можуть бути якісь матеріальні докази її дивної історії. "Е-е, це була хороша робота, Чіун. Дійсно супер".
  
  
  «Не вітай мене зі своїми дешевими похвалами. Це було не супер. Це було ідеально. чим "молодець" від цих безсмачних білих людей? Він зневажливо вказав на верхні поверхи особняка. "Чи є хоч одна спроба винагородити мене якоюсь марною дрібничкою?"
  
  
  "Чіун", - прошепотів Римо. Під хиткою драбиною було складено десятки запечатаних картонних коробок. У кожній було по тридцять флаконів із прозорою рідиною. "Ось те, що потрібне для гостей".
  
  
  Чіун не звернув на це уваги. "Звичайно, жоден з них не прагнув вихваляти Майстра Сінанджу у всій його славі".
  
  
  Римо обмацав затягнуті павутиною стіни підвалу. Камені фундаменту було закладено понад сто років тому. Вапняний розчин навколо них потріскався і покрився пліснявою. Він ритмічно постукував по камінню, одна рука йшла за іншою, поки його руки не почали літати, а стіни не завібрували з низьким гулом. Він пішов за камінням навколо трьох стін. Коли він наблизився до останньої стіни, біля сирого кута, звук його постукування майже непомітно змінився. Він спробував камінь ще раз. Безпомилково. За ним була порожнеча.
  
  
  Барабаня пальцями по вапняному розчину, що оточував камінь, він розмолов його в пил, що летить. Це було щось новеньке
  
  
  93
  
  
  розчин, нещодавно покладений. Він легко вийняв камінь і помацав за ним поглиблення. За кілька дюймів від поверхні було щось схоже на брезент, що прикриває велику геометричну фігуру.
  
  
  Чіун продовжував ходити по підвалу, викладаючи свої різні психологічні травми. "Ні", - сказав він. "Замість цього вони дивляться на тебе. Ти, який не зробив нічого більшого, ніж просто потворно звисав з вікна. . . . "
  
  
  "Бінго", - сказав Римо. Під брезентом був величезний куб із мерехтливого золота. Він витягнув шию, щоб побачити розміри куба всередині стіни. "Цікаво, скільки мільйонів це коштує".
  
  
  "Ти мене слухаєш?" Чіун пробурчав.
  
  
  "Ні". Він повернув камінь на місце. Нагорі він почув наполегливий спів, що долинав з коридору за спальнею вгорі. “Давай. Я побачив те, що хотів побачити. Ми маємо повернутися туди”.
  
  
  "Чому?" Запитав Чіун, підіймаючись по стіні за Римо. "Хіба ти не отримав достатньо невиправданих похвал за один день?"
  
  
  "Я просто хочу, щоб все виглядало нормально", - пояснив він. "Я все ще не поговорив із Фоксом. Поки я цього не зроблю, я хочу, щоб усі думали, що ми просто пара славних хлопців".
  
  
  "Я добрий", - сказав Чіун. "Я найкращий, любий, люблячий..."
  
  
  "Ти практично вбив двох людей", - прошепотів Римо, влітаючи назад у кімнату. "Ти знаєш, скільки уваги ми привернули б, якби вони померли?"
  
  
  "Смішно", - сказав Чіун. "Ніхто б не помітив. Вони всі! виглядають однаково, одягнені в ці непристойні речі".
  
  
  94
  
  
  "Я не можу сперечатися весь день. Простий факт у тому, що ти напав на двох людей, які не робили нічого поганого".
  
  
  "Хіба..." Чіун відсахнувся, втративши дар мови. "Але хіба ти не бачив, яку крайню образу вони завдавали моїй істоті?"
  
  
  "Як я міг? Я був тут".
  
  
  Обличчя Чіуна було залізним. "З тією жінкою з жовтим волоссям і деформованими грудьми, без сумніву".
  
  
  "Це до справи не стосується. Що вони зробили?"
  
  
  "Вони намагалися присоромити мене публічно", - сказав Чіун, опустивши очі. "Публічно. У розпал параду".
  
  
  "Ти можеш придумати щось краще за це", - сказав Римо. "Парад? На вулиці в снігу? Давай, Чіуне".
  
  
  "Це правда. Поки ти був тут, розмножуючись із цією цибулинною білою штукою, решта цих дурнів зникла і повернулася в цих нічних сорочках, зі свічками в руках, скандуючи і маршируючи. Вони пройшлися по кімнаті. Потім вишикувалися в шеренги і вийшли на вулицю. Оскільки це була перша цікава річ, яку зробили ці слимаки за весь вечір, я зволив приєднатися до них. Заради них я заспівав їм пісню маршируючих кіпріотів, які теж були дурнями в нічних сорочках".
  
  
  "І що?"
  
  
  "І тоді на мене напали. я, а не вони".
  
  
  "Для співу?"
  
  
  Чіун зітхнув. "Ні, тьмяний. Ніхто не нападає на Майстра Сінанджу за його бездоганний спів. Це як пісня крилатого птаха..."
  
  
  "Тоді для чого?" Роздратовано спитав Римо.
  
  
  "За відмову надіти одну з їхніх нічних сорочок!" Чіун зойкнув. "Ти що, нічого не розумієш? Ці двоє чоловіків посміли зупинити ходу, щоб вимагати
  
  
  95
  
  
  щоб я зняв свою чудову мантію і замінив її примітивним білим одягом. Це було шокуюче”.
  
  
  "Послухай, я теж не знаю, навіщо вони мають ці штуки", - сказав Римо. "Але це все одно не було жодною причиною вдягати їх".
  
  
  "Я не накладав їх", - з гідністю сказав Чіун. "Я застосував повітряний удар по подвійній спіралі. Ледве торкаючись. О, це було так красиво. ..."
  
  
  "Ну, цього не трапилося, зрозуміло?" Сказав Римо, прислухаючись до наростаючого скандування натовпу, що кличе його за двері. "Ті двоє хлопців, яких ти мало не вбив, готові сказати, що ти ніколи до них не торкався".
  
  
  Чіун посміхнувся. "Це дуже мило з твого боку, Римо. Але навіть Майстер Сінанджу не може виконати спіральний повітряний удар без будь-якого дотику взагалі. О, це було незначно, лише легке клацання, але...
  
  
  "Я маю на увазі, вони збираються сказати, що забралися туди самі".
  
  
  Очі Чіуна розкрилися, перетворившись на блюдця. "Що?"
  
  
  "І тоді ніхто не спробує нас викинути. Ми повинні пробути тут досить довго, щоб я розібрався з цим доктором Фоксом".
  
  
  "Самі? Ці два в'яле порося? Ти, звичайно, жартуєш".
  
  
  "Це єдиний спосіб, Чіуне".
  
  
  Чіун люто глянув на нього. "І тобі, Римо", - сказав він. "Подумати тільки, як я довіряв тобі, живив тебе своїм потом і своєю роботою тільки для того, щоб отримати удар ножем у спину від такого невдячного учня, який заплямував сам славетний Дім Сінанджу".
  
  
  "Довірся мені", - сказав Римо, прямуючи до дверей.
  
  
  "Довіряти?" Перепитав Чіун зі слабкою подобою сміху. "Він говорить мені про довіру. Той, хто встромив кинджал мені в груди".
  
  
  "Привіт, банда", - сказав Римо натовпу зовні.
  
  
  96
  
  
  Здійнялися хвилі і схвальні вигуки, коли Бердич і техасець відобразили шукаючі руки.
  
  
  "Ре-мо! Ре-мо!"
  
  
  "О, серце моє", - простогнав Чіун.
  
  
  "Мова! Мова!"
  
  
  "Ні, правда", - сказав Римо, сором'язливо посміхаючись. "У цьому не було нічого особливого. Ці хлопці просто влипли в невелику неприємність, правда?" Він тицьнув Бердича ліктем у ребра.
  
  
  "Правильно".
  
  
  "Він навіть підготував своїх спільників", - заволав Чіун із глибини спальні.
  
  
  "Гей, хто там?" - спитав хтось.
  
  
  "Ніхто", - швидко відповів Римо.
  
  
  "Ніхто!" - заволав Чіун.
  
  
  "У мене є ідея", - сказав Римо. "Давайте все спустимося вниз".
  
  
  "Чудово", - пролунав муркотливий голос Позі Понсейл. Вона ковзнула вперед і торкнулася руки техасця, яка перегороджувала шлях до Римо. "Пригнись, хлопче", - сказала вона, стискаючи руку Римо. "Доктор Фокс чекає на зустріч із нашим героєм". Вона підморгнула йому і прошепотіла: "Як обіцяла".
  
  
  "Дякую, Позі".
  
  
  "Наш герой", - вигукнула жінка поряд.
  
  
  З кімнати за спиною Римо долинув звук, схожий на дихання Чейні-Стокса.
  
  
  Фокс сидів у своєму кабінеті, одягнений у шовковий халат Sulka, і підносив до носа ложечку з кокаїном. Він вітав Римо потужним пирханням. "Людина години", - сказав він, простягаючи ложку Римо.
  
  
  "Ні, дякую. У мене від цього з'являються прищі".
  
  
  Фокс усміхнувся. Це була та сама привітна, м'яка посмішка, яка зачарувала серця мільйонів. "Ми всі
  
  
  97
  
  
  вдячний тобі, – сказав він. "Ці двоє хлопців ніколи б не впоралися без тебе".
  
  
  "Простіше простого", - сказав Римо з занепокоєнням. Він не хотів, щоб Фокс мав уявлення про те, на що він здатний. Завжди краще, коли тебе недооцінюють. "Щаслива випадковість".
  
  
  "Ммммм". Він знову пирхнув. "Ви тут для лікування, містере ..."
  
  
  "Рімо. Зовіть мене просто Римо. Так, сер, док. Просто один з хлопчиків".
  
  
  "Мушу сказати, ви здається досить малоймовірним кандидатом для нашої клініки", - сказав Фокс. "Більшість наших гостей бояться середнього віку, що насувається. Ви, схоже, насолоджуєтеся рожевим кольором молодості".
  
  
  Римо не любив Фокса. У ньому було щось тьмяне. І запах. . . . У Шангрі-ла був запах, який навколо Фокса був сильнішим, ніж деінде.
  
  
  "Я завжди кажу, що немає часу кращого за сьогодення".
  
  
  "Але ти не зареєструвався".
  
  
  "Я, мабуть, запізнився".
  
  
  Фокс прочистив горло. "Один із наших гостей, Боббі Джей, дізнався вас за вашою героїчною стійкою біля вікна. Він стверджує, що ви відвідували його раніше сьогодні у його квартирі".
  
  
  "Ну так. . . ."
  
  
  "І що ти цікавився військовими питаннями".
  
  
  "Не зовсім", - заїкаючись, пробурмотів Римо. Його розкусили дуже швидко. Він хотів повільно наблизитися до Фокса, спостерігати за його рухами, йти за ним, поки лікар не приведе його до чогось важливого.
  
  
  Але тепер цього не було. Фокс знав, що щось не таке. "Думаю, я помилився", - сказав він.
  
  
  "Я хочу повідомити вам тут і зараз, що ні цей
  
  
  98
  
  
  ні клініка, ні я сам не маємо жодного відношення до військових. Більше того, стороннім вхід до Шангрі-ла заборонено. Він з огидою оглянув Римо. - До речі, чим ви займаєтесь? - Запитав я.
  
  
  "Просто випадкова робота", - сказав Римо. "Знаєш, сильна спина, слабкий розум. Я просто дещо почув про це місце і захотів перевірити".
  
  
  Не висовуйся, сказав собі Римо. Коли настане слушний момент, він змусить Фокса діяти швидко. Але не лякай його зараз. Роби це красиво та невимушено.
  
  
  "І що ви виявили під час перевірки?" Поблажливо запитав Фокс.
  
  
  "О, нічого особливого", - сказав Римо. "Тільки телефони. Ти знав, що всі лінії були перерізані?"
  
  
  "Справді", - сухо сказав Фокс.
  
  
  "Так. Думаєш, я міг би подивитись на них? Я непогано розбираюся в подібних речах. Можливо, я міг би змусити їх знову працювати".
  
  
  "У цьому немає потреби", - сказав Фокс. "Вони були вирізані спеціально".
  
  
  "Чому?" Невинно спитав Римо.
  
  
  "Бо нам тут не подобаються незнайомці". Тон Фокса став загрозливим. "У них виникає спокуса поспілкуватися з тими, хто зовні".
  
  
  "Тоді чому ти дозволив мені залишитись так надовго?"
  
  
  "Вас, скажімо так, затримав один із наших гостей", - сказав Фокс. "Будьте впевнені, міс Понселле чула про її поведінку. І почує ще більше".
  
  
  Римо посміхнувся. "Але тепер інші гості також не хочуть, щоб ти мене виганяв", - сказав він.
  
  
  Фокс зарозуміло пирхнув. "Оскільки ви були такі корисні двом нашим стурбованим гостям, вам і вашому літньому другу буде надано спеціальний дозвіл залишитися на церемонію виходу з віку сьогодні ввечері. Однак..."
  
  
  99
  
  
  "Догляд віку?"
  
  
  Фокс зробив засуджуючий жест. "Невеликий ритуал, який ми проводимо напередодні надання щомісячних процедур. Гостям це подобається. Ви можете залишитись до повноліття, але, боюся, вам доведеться поїхати до завтрашнього ранку. Зрештою, це дорога клініка. Було б несправедливо дозволити вам залишатися поряд із платними". гостями. Ти розумієш". Він був таким батьківським, таким твердим і водночас ніжним, таким досвідченим у своїх манерах.
  
  
  Так фальшиво, подумав Римо. Але тримай язик за зубами. Якщо він хотів, щоб вони забралися звідси до завтрашнього дня, момент, коли він почне діяти, наближався найближчим часом. Все, що для цього знадобилося б, - це невеликий поштовх з боку Римо, і Фокс кинувся б тікати, як переляканий кролик. Римо йшов би за ним.
  
  
  "Звичайно, я розумію", - сказав Римо своїм найкращим голосом хлопчика-сироти. "І я ціную, що ви дозволили моєму другу і мені залишитися на повноліття. Ми точно не хотіли б це пропустити. Ні, сер". Просто невеликий поштовх.
  
  
  "На цьому все". Сказав Фокс, відпускаючи Римо помахом ложечки з кокаїном.
  
  
  Зараз, подумав Римо. Тужся зараз. "Так, до речі, док".
  
  
  "Так", - роздратовано сказав Фокс.
  
  
  "Дівчина, яку я знаю, просто божеволіє від тебе. Вона одного разу зустрічалася з тобою".
  
  
  "Справді", - сказав лікар без інтересу.
  
  
  "Так. Вона просила мене передати тобі привіт".
  
  
  Фокс напнуто посміхнувся і кивнув.
  
  
  "Вона сказала, що навіть не думала, що ти її пам'ятаєш, але я сказав, що ти виглядала як чудовий хлопець на телебаченні. Я сказав їй: "Ірма, - сказав я, - я просто знаю, що він тебе згадає. Він виглядає як чудовий хлопець". Ось що я сказав ".
  
  
  Фокс помітно напружився.
  
  
  100
  
  
  "Ірма якийсь час хворіла, але зараз їй краще. Я знав, що ти захочеш це почути. Irma Schwartz. Пам'ятаєш її?"
  
  
  "Це неможливо..." - почав Фокс, піднімаючись зі свого місця. Він проковтнув один раз, і тінь дискомфорту зникла з його обличчя. "Це дуже погано", - сказав він спокійно. "Передай Ірмі мої найкращі побажання".
  
  
  "Я знав, що ти згадаєш", - сказав Римо, посміхаючись. Настав час закрутити гайки. "Я чув, ти пам'ятаєш багато речей. Наприклад, те, що сталося тут, у цьому будинку, 1938 року".
  
  
  Фокс зблід.
  
  
  "Якісь експерименти з наркотиками, чи не так, лікарю... Вокс?"
  
  
  "Я не розумію, про що ти говориш", - швидко сказав Фокс. "Ти, мабуть, мене з кимось плутаєш".
  
  
  "О, я так не думаю, доктор Вокс. Тому що ті експерименти проводилися з прокаїном, чи не так? І це те, чим ви колете цих багатих ідіотів, чи не так? До речі, скільки тут гостей? Тридцять, щось близько того?"
  
  
  "Я-я не пам'ятаю. . . . "
  
  
  "Тридцять чоловік, по одній таблетці на день кожному. Це не так багато прокаїну. Так що, скільки б ви з них не взяли за це, це не такі вже й великі гроші. І все ж у вас у підвалі приховано близько мільйона доларів золотом Якщо тільки видавці ваших книг у наші дні не платять золотими зливками, я просто не розумію, як ви дійшли до того, щоб придбати це”.
  
  
  "Тобі доведеться піти", - сказав Фокс, його руки помітно тремтіли.
  
  
  "Тому я кажу собі: "Римо, можливо, тут щось відбувається". Але це лише думка".
  
  
  101
  
  
  Він обернувся, щоб піти. Біля дверей він доторкнувся пальцями до лоба на знак вітання блідолицем, враженого вигляду чоловікові, який вчепився в підлокітники свого крісла так, ніби катався на американських гірках, що збожеволіли.
  
  
  Поштовх спрацював. "Дякую за вашу гостинність, лікарю. Можливо, ми ще побачимось".
  
  
  Лікар не відповів. Ще довго після того, як двері з тихим клацанням зачинилися за Римо, він залишався приклеєним до свого крісла, кісточки пальців на підлокітниках побіліли.
  
  
  Розділ дев'ятий
  
  
  Останні десять хвилин Римо розмовляв сам із собою. Чіун був з ним у кімнаті, в тій самій спальні, де Римо та Позі виявили один одного, але старий був у іншому світі. Він сидів на підлозі в позі повного лотоса, його середні та великі пальці були складені разом, коли він тихим гудінням співав корейські мантри. Єдиною відповіддю, яку Римо міг від нього добитися, були варіації гудіння. Інтенсивні гудки сигналізували про незгоду з одиночними доводами Римо. Римо знав, що Чіун не збирався удостоювати присутність Римо словами. Те, що він був героєм, насамперед понизило його на купу гною емоційного заднього двору Чіуна. І, судячи з шаленого дзижчання, Чіун теж був не в захваті від своєї нової пропозиції.
  
  
  "Це завдання, Татусю", - заблагав він, простягаючи білу тогу старому, який продовжував безтурботно дзижчати. "!t нічого не означає. Ми будемо носити їх поверх нашого одягу".
  
  
  Пролунало коротке пирхання, що підтверджувало погляди Чіуна на цю ідею, за яким було таке ж низьке корейське гудіння. Очі старого були заплющені.
  
  
  "Церемонія почнеться з хвилини на хвилину, і
  
  
  103
  
  
  104
  
  
  Фокс готовий. Він знає, що ми за ним стежимо, і він наляканий. Якщо він збирається зробити щось дурне, зараз саме час йому це зробити”.
  
  
  Чіун закотив очі і продовжував дзижчати.
  
  
  "Він відправить комусь повідомлення, або перемістить щось, або поговорить з кимось у цьому місці. Кажу вам, він збирається показати свої кольори".
  
  
  Обличчя Чіуна спотворилося від люті, коли гудіння перейшло у вереск і обірвалося. "Коли ти показав свої кольори?" він вибухнув, не може більше стримуватися. "Як ти обдурив цих божевільних, змусивши повірити, що ти герой за виконання вправи другого курсу, в той час як подвиги Майстра Сінанджу приписувалися парі кретинів, одягнених у рушники?"
  
  
  "Це не рушники", - пояснив Римо, простягаючи одяг, який тримав у руках. "Це тоги. Їх носили римські сенатори".
  
  
  "І люди голосували за них? Чи були вони нудистами?"
  
  
  "Всі носили їх".
  
  
  "Хто?" Вибагливо запитав Чіун. "Жоден поважаючий себе людина не наділа б таку річ, що дегенеративно виглядає".
  
  
  "Багато людей так робили. Аристотель носив такий".
  
  
  "Ніколи про нього не чув", - пирхнув Чіун. "Шарлатан".
  
  
  "Він був одним із найвідоміших філософів усіх часів".
  
  
  "Чи говорив він про красу берегів Сінанджу?"
  
  
  "Ну не зовсім. ..."
  
  
  "Тоді він шарлатан. Всім відомо, що всі справжні філософи – корейці".
  
  
  "Добре", - зітхнув Римо. Він порився в пам'яті, шукаючи іншого носія тоги. "У мене є. Юлій Цезар носив таку. Він був великим імператором".
  
  
  105
  
  
  Чіун надувся. "Кого хвилює, що носять білі чоловіки?"
  
  
  "Просто одягни це. Ми не можемо потрапити на церемонію без них".
  
  
  Чіун неохоче взяв його з простягнутих рук Римо. "Я одягну це ганебне вбрання за однієї умови", - сказав він.
  
  
  "Так?" З надією спитав Римо. "В чому справа?"
  
  
  "Щоб ти сказав цим дурням, що зібралися тут, що це було! хтось зробив повітряний удар по подвійній спіралі, який відправив двох дегенератів на небеса".
  
  
  "Я не можу цього зробити. Вони відвернуться від нас. Прямо зараз ми їм подобаємося, так що навіть Фокс не може нас викинути. Ми повинні залишитися і подивитися, що він робить".
  
  
  Поки Римо говорив, Чіун хитав головою туди-сюди, його очі були заплющені, щелепа стиснута в рішучості.
  
  
  "Ой, та гаразд тобі, Чіуне. Це все набагато ускладнить. І я хочу бути там зараз, поки Фокс не зробив свій хід".
  
  
  "Це моя умова".
  
  
  "Щось ще. Попроси про щось інше, і я це зроблю. Ми можемо провести нашу наступну відпустку в Сінанджу, якщо ти цього хочеш".
  
  
  "У будь-якому випадку, ми проведемо нашу наступну відпустку до Сінанджі", - сказав він. "Моя черга обирати щорічну відпустку, і я вже ясно дав зрозуміти імператору Сміту про свій вибір".
  
  
  "Тоді як щодо нового Betamax?" запропонував Римо. "Я дістану тобі всю установку, з екраном шириною чотири фути і всім іншим".
  
  
  "Я задоволений тими скромними ящиками для перегляду, які я вже маю", - заявив Чіун.
  
  
  Римо здався. "Чи є щось, чого ти хочеш настільки сильно, щоб одягнути цю тогу?" спитав він у розпачі.
  
  
  106
  
  
  Чіун мовчав. Потім у його старих мигдалеподібних очах з'явився блиск, і він заговорив. "Можливо, є одна річ. Одна маленька річ".
  
  
  "Ось воно. Гаразд, стріляй".
  
  
  "Принеси мені фотографію Чити Чинг у церемоніальних корейських шатах. Заради цього я відкину свою самоповагу і з'являюся публічно в лазневому рушнику. Це доведе їй ступінь мого захоплення її красою".
  
  
  У роті у Римо з'явився кислий присмак від думки про протистояння з Хо Ши Міном з ефіру. І все-таки це було краще, ніж розповідати відвідувачам "Шангрі-ла", що Чіун мало не вбив двох із них через швидкоплинну думку. "Ви зрозуміли, - сказав він.
  
  
  "О, чудовий день", - радісно пропищав Чіун, накидаючи білу тогу на свою жовту парчову мантію. "Пам'ятай, ти обіцяв".
  
  
  Римо хмикнув.
  
  
  Банкетний зал готелю Shangri-la був морем білих тог і блискучих келихів для мартіні. Шофер, який віз гостей із залізничного вокзалу в Енвуді, тинявся серед натовпу, виглядаючи незатишно у своїй тозі, роздаючи гротескні ацтекські маски заввишки два фути.
  
  
  "Для чого це?" — спитав Римо, коли шофер простяг йому величезну біло-зелену маску.
  
  
  "Уявлення", - похмуро сказав шофер, переходячи до наступного гостя.
  
  
  "П'єса", - пояснив Чіун. "Це як телебачення". Він церемоно одягнув маску на обличчя. "О прекрасна, - наспіваючи сказав він, - коли я бачу твої милостиві шляхи. . ."
  
  
  "Ш-ш-ш", - втрутився хтось, коли світло потьмяніло і постать Фелікса Фокса без маски піднялася на поміст у дальньому кінці кімнати.
  
  
  107
  
  
  "Дами та панове", - почав він.
  
  
  Чіун шалено заплескав у долоні. "Добре заохочувати акторів", - сказав він.
  
  
  “Ми зібралися тут сьогодні ввечері, щоб долучитися до дива Шангрі-ла. Порятунок від років, виклик часу, торжество молодості та краси – прерогатива небагатьох шанованих, хто чує мене зараз”.
  
  
  "Слухайте, слухайте", - заволав Чіун.
  
  
  Фокс подивився на потемнілу натовп, потім продовжив: "Як писав Кольрідж про мрійника у своїй безсмертній поемі "Кубла Хан": "Тричі обведи його кругом і доторкнися до його очей зі священним жахом, бо він нагодувався медовою росою і випив". Шангрі-ла ми всі такі мрійники, що плетуть своє власне магічне коло, яким випала честь самим скуштувати райського молока..."
  
  
  "Голою, повною наркотиків з тіла мертвої дівчини", - сказав Рімо Чіуну.
  
  
  "Замовкни, неосвічений", - гаркнув Чіун. "Він прекрасний актор. Можливо, на рівні з поганим Рексом з "Поки обертається планета". Не такий гарний, як Чита Чинг".
  
  
  "І ось у цьому дусі чаклунства ми починаємо вихід із віку. Чи вийдуть гравці вперед?"
  
  
  Фокс зійшов з помосту. Тієї ж миті Чіун кинувся вперед, розштовхуючи ліктями тих, хто стояв у нього на шляху, в дальні кути кімнати, коли він піднявся на платформу.
  
  
  "Ми почнемо з оди, написаної мною. У ньому описується скорбота корейської незаймана Су Тчин після смерті воїна Ло Панга в провінції Кацуан за правління Ко Кана, регента Ва Сінга", - сказав Чіун.
  
  
  Низький стогін сум'яття долинув з натовпу, коли учасники вистави спробували піднятися на поміст і
  
  
  108
  
  
  Чіун відштовхнув їх, який пригорнув їх, як мух, читаючи напам'ять. Двоє чоловіків зуміли піднятися на платформу і взяли Чіуна за обидві руки. Легким поштовхом Чіун відкинув їх до стін.
  
  
  Поки всі погляди були прикуті до божевільного старого азіату на сцені, Римо спостерігав за Феліксом Фоксом у правій частині зали, поруч із аркою, що вела до маленької кухні, яка обслуговувала гостей у бальному залі. Не зважаючи на спектакль, який Чіун влаштовував на помості, Фокс щось прошепотів водієві. Шофер кивнув головою. Римо не сподобався вираз обличчя водія, коли він вручав Фоксу величезну червоно-чорну маску. Ще менше йому сподобалося, коли Фокс вислизнув із кімнати.
  
  
  Римо пішов за ним, розштовхуючи гостей, що стовпилися в тьмяному залі бурштинового кольору, але до того часу, як він досяг арки, Фокс повернувся з келихом мартіні в руці, його обличчя було закрите маскою. Він упізнав Римо холодним кивком і коротким підняттям келиха. Поки Фокс блукав кімнатою, Римо не зводив з нього очей.
  
  
  "І, о диво, вітер, дикий, як лють списа воїна..."
  
  
  "Не могли б ми, будь ласка, продовжити виставу?" – запропонував хтось.
  
  
  Чіун зневажливо пирхнув. "О, злий вітер..."
  
  
  Фокс стояв позаду Римо. Боковим зором Римо міг відстежувати рухи білої тоги, що коливалася, коли вона повільно просувалася до задньої частини кімнати, поки Фокс не опинився прямо в нього за спиною. Римо зосередився на своїх ногах, які вловлювали вібрацію кроків по підлозі. Ті, які він відчував, майже збалансовані, але не зовсім. там
  
  
  109
  
  
  у них було побоювання, майже непомітна нерішучість. І він щось ніс. Нічого важкого, як пістолет, але щось тримав перед собою так, що його вага трохи подалася вперед.
  
  
  "Так в'їхав Ло Панг до Катсуана, тримаючи в руках роги антилопи..." - заговорив Чіун.
  
  
  А потім кімната поринула у повну темряву.
  
  
  Почалася тиснява. Були паніка та жах. Але ще до того, як пролунав перший крик, Римо відчув, як чоловік позаду нього кинувся вперед зі зброєю в руках, і Римо зрозумів, що це було, коли воно ще промайнуло над головою.
  
  
  Прослуховування.
  
  
  Вона зробила петлю і зі свистом опустилася вниз, розтинаючи повітря перед Римом. Він простежив за рухом дроту долонями, викинувши їх уперед і вниз, щоб вивести нападника з рівноваги. Римо вдарив ногою назад і з нудотним, приглушеним тріском з'єднався з боуном, потім скористався перевагою своєї позиції, щоб підкинути чоловіка над головою. Під акомпанемент шалених зойків чоловік із глухим стукотом приземлився на півдорозі через кімнату.
  
  
  Жменька людей дістала запальнички, щоб висвітлити раптово потемнілу кімнату тьмяними, не пов'язаними один з одним плямами світла. Римо взяв одну із запальничок і підніс її ближче до нерухомої фігури на підлозі, його чорно-червона маска була повернута під божевільним кутом до тіла.
  
  
  Не дай йому вмерти, подумав Римо у нападі паніки. Якби він убив Фокса, всі його секрети пішли б разом із ним. Мені слід було обережніше. Я знав, що він прийде. Мені слід було відступити. . . . Він зірвав маску. Під ним, з розплющеними й заскленілими очима, тонким струмком крові, що випливало з рота, було неживе обличчя водія Фокса.
  
  
  110
  
  
  "Чіун!" Покликав Римо. Але Чіун вже був поруч із ним, його обличчя було притиснуте до зовнішньої стіни.
  
  
  "Він пішов", - сказав старий. "Ворота зовні зачинилися".
  
  
  "Пішов?" – закричав хтось. "Фокс?"
  
  
  Раптом Римо опинився в оточенні людей, які ведуть себе так, ніби вони перебували в літаку, що горів. "А як щодо ін'єкцій?" спитав якийсь чоловік. "Ми сумуватимемо за ін'єкціями".
  
  
  "Вважаю, вам просто доведеться почекати", - роздратовано сказав Римо, намагаючись вирватися з чіпких рук і голосних зойків гостей.
  
  
  "Ми не можемо чекати", - схлипувала жінка. "Ми помремо. Ти не розумієш. Це має бути завтра". Вона вчепилася в Римо, як потопаючий. "Буде надто пізно. Ми мертві. Ми всі мертві".
  
  
  "Чи не ви все драматизуєте?" Сказав Римо, протискаючись до відчинених дверей. Зовні Чіун уже пробирався через кучугури заввишки п'ять футів. "Будь ласка. Мені треба йти".
  
  
  "Ні, не йди", - закричала вона. "Ти допоміг нам раніше. Ти маєш допомогти нам зараз. Допоможи нам! Ти повинен. Ти в боргу перед нами!"
  
  
  Вона чинила опір і верещала, коли пара рук відірвала її від Римо. У темряві Римо довелося примружитися, щоб побачити, хто був його рятівником.
  
  
  Це була Позі. Вона посміхалася дивною, сумною усмішкою. "Не турбуйся за нас", - сказала вона.
  
  
  "Ти знаєш, куди він прямує?" Запитав Римо.
  
  
  Вона похитала головою. "Де б це не було, він хоче побути один", - сказала вона із сексуальною іронією Мей Вест. “Він перерізав усі лінії електропередачі та замкнув зовнішні ворота. Я щойно перевірив підвал. Ліки для нас закінчилися”.
  
  
  111
  
  
  "Пробач, Позі", - сказав Римо. "Думаю, наступні кілька днів будуть для тебе важкими. Я маю на увазі, без наркотиків".
  
  
  "Все гаразд", - сказала вона. Вона посміхнулася, але на її обличчі був спустошений, зляканий вираз. "Він залишить сліди, якими ти зможеш йти. Тобто, якщо ти не замерзнеш до смерті. У тебе приголомшливе тіло, але на твоєму місці я б накинув на нього щось крім цієї тоги".
  
  
  Римо зніяковіло глянув на білу фіранку, що струмувала, і зірвав її. "Ти можеш тримати всіх тут під контролем, доки я не повернуся?"
  
  
  "Звичайно", - сказала вона. "Але не турбуйся тим, щоб поспішати назад. Ти все одно не встигнеш вчасно".
  
  
  "Про що ти говориш?"
  
  
  "Просто поклич Фокса", - сказала Позі. "Він той, хто несе відповідальність за те, що тут станеться".
  
  
  "Всі здуріли?" Сказав Римо. "Ви все поводитеся так, ніби якась безглузда ін'єкція - питання життя і смерті".
  
  
  Він на мить завагався. Її обличчя раптом стало змарнілим і... старим, подумав Римо. Але вона посміхнулася, і образ зник. Навіть у сімдесят років Позі Понселі була чудовим створінням.
  
  
  "Просто розпещений", - привабливо сказала вона. "Не турбуйся про нас. Ми залишимося всередині і розповідатимемо історії про привиди при свічках". Вона торкнулася його обличчя. На мить йому здалося, що він побачив той самий неможливий старий вираз, що з'явився на її приголомшливих рисах. "Рімо", - запинаючись, спитала вона, - "ти зробиш дещо для мене, перш ніж підеш?"
  
  
  "Тобі не обов'язково питати", - сказав він.
  
  
  "Поцілуй мене".
  
  
  Він притис її до себе і притулився губами до її губ. Те саме електричне тепло, яке він вперше відчув із нею, знову охопило його. "Я сумуватиму за тобою, поки мене не буде", - сказав він.
  
  
  112
  
  
  Вона провела наманікюреним пальцем на його обличчі. "Я теж сумуватиму за тобою. Більше, ніж ти думаєш".
  
  
  Вона відпустила його. Біля дверей стояв Сеймур Бердич у пуховому парку, безглуздо накинутій поверх тоги.
  
  
  "Я не знаю, що, чорт забирай, тут відбувається, але я йду з тобою", - сказав він, блідий і тремтячий.
  
  
  "Забудь про це", - сказав Римо. "Занадто холодно, і ти все одно не зможеш піти за нами".
  
  
  "Але тут моторошно", - поскаржився Бердич. "Всі кричать про криваве вбивство. Відбувається щось жахливе. Я хочу допомогти".
  
  
  "Ти нічого не можеш зробити. Я не бачив ні вдома, ні заправної станції в радіусі двадцяти миль звідси. Будь-хто, хто вийшов би на вулицю за такої погоди довше десяти хвилин, замерз би".
  
  
  "Ти йдеш"
  
  
  "Ми інші", - сказав Римо. "Ти просто залишайся всередині з рештою. Я надішлю допомогу, коли зможу".
  
  
  Перш ніж піти, він ще раз озирнувся на Позі Понселле. Вона несла до кімнати з кухні дві запалені свічки. Світло каміна робило її схожою у своїй грецькій сукні на якусь бліду і прекрасну статую. Він був близький до того, щоб покохати її, і за це він завжди матиме борг. Поки він спостерігав, вона підвела голову в його бік. Вона посміхнулася. У цей момент вона була красивішою, ніж будь-коли.
  
  
  Її губи склалися одне слово. "До побачення", - сказала вона, а потім відвернулася.
  
  
  113
  
  
  Ми перериваємо читання цієї книги заради повідомлення від Чіуна
  
  
  Після всіх моїх попереджень ти все ще читаєш цю нісенітницю?
  
  
  Як тобі не соромно.
  
  
  Є! не казав тобі, що ці два паперові руйнівники, Мерфі і до нього цей Сепір, все плутають? А якщо вони не плутають, то "Піннак Букс" все плутають?
  
  
  Невже ти ніколи нічого не вчишся?
  
  
  Але нарешті з'явилася надія. Я, Чіун, Майстер Сін-андзю, нарешті написав свою власну книгу. Книга називається "Керівництво ассасина" і розповідає правдиву історію Будинку Сінанджу і наповнена чудовими, захоплюючими історіями про таких чудових майстрів, як Ван Великий. Це включає мій майже улюблений вірш Ung, а також дієту для швидкого схуднення The Assassin's і 37 кроків до сексуального екстазу.
  
  
  Усередині книги є книга, в якій розповідається про смерть Римо, мого студента. Ніде більше ви не прочитаєте цієї правдивої історії.
  
  
  На жаль, у книзі також є якийсь мотлох, включаючи фотографію Сапіра і Мерфі. Але це ціна, яку ми, художники, маємо заплатити, щоби привнести красу в неспокійний світ.
  
  
  Купи мою книгу. Купи таку ж для друга, щоб він також міг оцінити красу справжнього вбивці.
  
  
  Ви можете отримати цю книгу, заповнивши невеликий купон нижче. Книжка коштує 6,95 доларів. Усі гроші перейдуть до мене. Так і має бути. Я виконую усю роботу.
  
  
  -Чіун
  
  
  Його жахливою рукою цього 2712-го року жахливого Дракона Вітру.
  
  
  114-Й ЕСМІНЕЦЬ #50
  
  
  Доступно у вашому книгарні у листопаді 1982 року, або закріпіть та відправте цей зручний купон для швидкої доставки поштою:
  
  
  PINNACLE BOOKS - відділ обслуговування читачів.
  
  
  Бродвей, 1430, Нью-Йорк, NY 10018
  
  
  Будь ласка, надішліть мені копію (и) КЕРІВНИЦТВА АСАСИНА
  
  
  Уоррен Мерфі та Річард Сапір / складено та відредаговано Віллом Мюрреєм (41-847-7 / книги у твердій обкладинці), по 6,95 доларів КОЖНА, плюс 1 долар на поштові витрати та доставку. Додається мій чек або грошовий переказ - без готівки або відрядження.
  
  
  Ім'я.
  
  
  Адреса
  
  
  Місто __штат / поштовий індекс
  
  
  Будь ласка, дайте шість тижнів на доставку. Ціна та наявність можуть бути змінені без попередження.
  
  
  Розділ десятий
  
  
  Чіун уже був по той бік воріт, тога зникла, змінившись мерехтливим жовтим його довгим вбранням. Сліди шин від джипа Фокса перетинали обидві сторони воріт і вели на занесену снігом дорогу за ними. На території був інших транспортних засобів. Фокс, зрозумів Римо, передбачив таку можливість набагато раніше.
  
  
  Від'їзд Фокса було бути вдало обраний за часом. Через п'ять хвилин після того, як Римо перестрибнув через залізну браму в Шангрі-ла, почав падати сніг; ще через двадцять хвилин сліди були майже приховані через бурхливу снігову бурю.
  
  
  Холод був чинником. Подібно до ящірки, Римо навчився пристосовувати температуру свого тіла до навколишнього середовища. У шістдесятих роках американська наукова спільнота стала на вуха, коли стало відомо, що радянські космонавти почали вчитися контролювати своє тіло аж до того, що за бажанням знижували температуру великих пальців ніг. Римо міг регулювати температуру свого пальця ноги уві сні. Контролювати температуру свого тіла було так само природно, як дихати. Він починав досягати тієї стадії у своєму розвитку, коли він, як
  
  
  115
  
  
  116
  
  
  Чіун автоматично пристосовується до спеки та холоду з тією ж бездумною швидкістю, з якою сповільнюється серцебиття нормальної людини, коли вона спить.
  
  
  Отже, холод нічого не означав для Римо. Видимість була зовсім іншою справою.
  
  
  "Думаю, з нас вистачить", - сказав Римо, коли вони під'їхали до роздоріжжя дороги. Обидва зубці розвилки були по коліна занесені пухнастим шаром блискучого снігу. Під беззірковим, непроглядно-чорним небом не було такого поняття, як слід протектора шини.
  
  
  "Жарти, завжди жарти", - пробурчав Чіун, згортаючи вліво на такій швидкості, що ледве торкався поверхні снігу, що випав. "І навіть не дуже хороші жарти при цьому. Навчися бути смішним, перш ніж відпускати жарти. Старе корейське прислів'я."
  
  
  "Я не жартую. Гей, чому ти так упевнений, що він поїхав ліворуч?" Судячи з слідів Фокса і його джипа, чоловік з таким же успіхом міг полетіти вгору на вертольоті.
  
  
  Чіун різко повернувся до нього обличчям, його мигдалеподібні очі округлилися від подиву. "Ти серйозно питаєш мене, як я дізнався? У тебе що, немає носа?"
  
  
  "Ніс?"
  
  
  Старий підняв з дороги жменю свіжого снігу. У його руці сніжинки залишилися такими ж, якими були на дорозі, кристалічними і нетанулими. "Ти не відчуваєш запаху?"
  
  
  Римо нахилився, щоб понюхати сніг. Він не звертав уваги на свої відчуття, натомість зосередившись на зниженій температурі та винятковому нічному зорі, необхідному в умовах сліпучої бурі. Але коли він зосередився на своїх нюхових мембранах, він справді щось відчув. Високооктановий бензин, моторне масло, гуму та слабкі металеві сліди з нижньої частини автомобіля. У сукупності вони
  
  
  117
  
  
  існували в таких невеликих кількостях, що навіть електронний мікроскоп не зміг би розглянути частинки, але вони були там, проникаючи крізь кожен новий шар снігу.
  
  
  "О, так", - сказав Римо з деяким здивуванням. "Але я не міг відчути цього звідси, стоячи". Йому стало соромно, щойно він це сказав. Його слова віддавали виправданням,
  
  
  Він сором'язливо глянув на Чіуна, але старий посміхнувся. "Ось чому я все ще майстер синанджу, а ти учень".
  
  
  Він мав рацію, думав Римо, слідуючи по снігу за тендітним літнім азіатом. Чіун міг поводитися як божевільний, але коли справа доходила до справи, він все ще відчував запах моторного масла під футовим шаром снігу, стоячи на весь зріст. Він все ще міг ковзати по пластівцях, залишаючи ледь помітний слід. І його повітряний удар із подвійною спіраллю теж був досить добрий.
  
  
  "Ти щось, все гаразд, Татусю", - сказав він.
  
  
  Чіун здивовано озирнувся на нього. На мить його обличчя прийняло вираз маленької дитини, безмірно задоволеної. Але це було найкоротше вагання, і момент минув.
  
  
  "Дурень", - пробурчав він.
  
  
  Джип Фокса був припаркований, все ще димний, в аеропорту Грем, невеликому, освітленому синім світлом комплексі приблизно за дванадцять миль від Енвуда, що складається з короткої злітно-посадкової смуги, будівлі зі шлакобетону, надувного матраца і трохи іншого. Рімо перевірив машину. Розподільник було демонтовано. Фокс не хотів ризикувати через можливий хвіст.
  
  
  Всередині будівлі зі шлакобетону оператор бази, товстий чоловік із пронизливим, хрипким голосом, який звучав так, ніби його видавлювали через гармошку, виглядав здивованим, побачивши його. Він був одягнений в пухову жилетку.
  
  
  118
  
  
  у неоново-оранжевому костюмі, мішкуватих коричневих штанах та мисливській шапочці з опущеними клапанами. Коли він дихав, з нього валила пара, як із труби. Він витратив кілька хвилин, розглядаючи атласний парчовий халат Чіуна і футболку Римо з короткими рукавами, перш ніж уловив, про що говорив Римо.
  
  
  "... графік чи щось у цьому роді?"
  
  
  "Що це, хлопці?"
  
  
  "Я питаю, хлопець, який щойно полетів звідси, залишив якусь карту?"
  
  
  Головний оперативник з видимою працею підвівся зі стільця і зі скрипом прошкандибав до покритої плямами стільниці з пластику, де лежав планшет, закріплений паперовою склянкою, повною холодної та жирної кави.
  
  
  "Так. Прямо тут", - сказав він, тримаючи планшет на відстані витягнутої руки і примружившись. "Фокс, це ім'я?"
  
  
  "Це він".
  
  
  "Тут сказано, що він подав заявку на Дівера. Тільки Дівер закрито". Він жбурнув дошку назад на стійку.
  
  
  "Що таке дивер?"
  
  
  Товстун посміхнувся. "Думаю, ти не льотчик", - сказав він. "Дівер - це аеропорт. Неподалік Клейтона, Південна Дакота".
  
  
  Раптом Римо згадав про коробки з новокаїном, які, за словами Позі, регулярно вирушали до Південної Дакоти. - Дівер у Блек-Хіллз? - Запитав я.
  
  
  Оператор бази видав болісний смішок. "Так воно і є", - сказав він, хитаючи головою. "Це якийсь божевільний пілот, що вилітає в таку погоду. Поки до Блек-Хіллз. Чув, там близько тридцяти градусів нижче за нуль. Сніг до пояса. Я сказав йому, але ці летуни зроблять усе, що завгодно, якщо в них хлюпнути пару ковтків віскі... Він знизав плечима: "Я думаю, це його літак".
  
  
  119
  
  
  "Ми маємо дістатися туди", - сказав Римо. "Чи є пілот, який може доставити нас кудись поблизу аеропорту Дівер?"
  
  
  Хрипкий смішок начальника бази переріс у веселе ревіння, його живіт перекотився. "Послухай, синку. У всій країні немає пілота, який би вивіз тебе звідси. І більша частина Південної Дакоти настільки погана, що ні в кого, крім пінгвіна, там немає шансів. Я сказав цьому Фоксу, Діверу, що він закритий, і йому мабуть, доведеться приземлитися десь у полі або ще де-небудь, але він все одно поїхав уперед.Неприємно це говорити, але я не здивуюсь, якщо він не виживе.— Він легенько торкнув Римо за плече.— Послухай моєї поради , синку. Залишайся всередині. Яку б хоробрість ти не виявив, випивши чи покуривши, яка змусила тебе прийти сюди в цій футболці, вона надовго доведе тебе до пневмонії. Їдь додому”. В його очах було співчуття, добрі очі, які бачили, як сотні гарних пілотів спалахували в повітрі і мчали назустріч своїй смерті в моменти юнацької імпульсивності.
  
  
  Раптом Римо згадав про гостей у "Шангрі-ла". "Я можу скористатися вашим телефоном?" спитав він. "Кілька людей застрягли в будинку неподалік звідси без телефонів та електрики. Я хочу зателефонувати до поліції".
  
  
  Оператор бази прохрипів. "Ви, міські хлопці, завжди панікуєте. У цих краях постійно відключається електрика. І телефони всюди відключені. Той, що тут, теж не працює".
  
  
  "Але ж у тебе є радіо або щось таке, чи не так?" Римо наполягав. "Фокс із кимось погодив свої плани польоту".
  
  
  "FAA не дуже люб'язно ставиться до використання радіо для подібних справ. І вони, у будь-якому випадку, не копи, можуть приїхати сюди сьогодні ввечері. З твоїми друзями все буде гаразд, синку. Просто нещодавно випав сніг. Їхні телефони працюватимуть-
  
  
  120
  
  
  Вранці, як і в мене. Тоді я зателефоную до поліції, якщо хочеш, але вони, мабуть, самі мене випередять”.
  
  
  "Але лінії було перерізано", - пояснив Римо. "І всі в "Шангрі-ла" поводилися так, ніби збиралися померти..."
  
  
  Оперативник бази зневажливо пирхнув. "Ти говориш про те модне містечко далі дорогою?" Він зробив грубий жест. "Кучка розпещених міських людей, ось хто вони такі. Швидше за все, звикли мати все, що хочуть. ! у будь-якому випадку, чув, що всі вони були наркоманами".
  
  
  Можливо, ця людина мала рацію, подумав Римо. Можливо, істеричні заклики до смерті гостей у клініці були не більше ніж ниттям купки розпещених сопляків, які звикли до негайного задоволення будь-якої своєї забаганки. "Добре", - сказав він оператору бази. Він назвав адресу будинку під назвою "Шангрі-ла". "Я вважаю, це може почекати до ранку".
  
  
  Він усе виправить, щойно зможе. Якщо він знайде телефон, який працює сьогодні ввечері, він зателефонує Смітті. Смітті подбає про повідомлення поліції про людей у Шангрі-ла. Однак зараз йому потрібно було знайти Фокса.
  
  
  "Гей, подивися туди!" – у тривозі гукнув оперативник бази.
  
  
  Чіун, який не звертав жодної уваги на суперечку між Римо та оперативником бази, стояв біля дверей будівлі зі шлакобетону, захоплено тицяючи в полицю з лижами. Один із болтів послабшав, і лижі ненадійно бовталися. Одним ривком Чіун висмикнув одну з них зі стійки, а решта з гуркотом упала на підлогу.
  
  
  "Справді, дивне начиння", - зауважив він, розглядаючи гладке поліроване дерево лижі.
  
  
  "Тепер секундочку, старовина". сказав оперативник бази, його кругле обличчя затьмарилося. "Це зайняло в мене майже половину
  
  
  121
  
  
  день, щоб встановити ту стійку. Мені потрібні ці лижі”.
  
  
  "Я заплачу за будь-які збитки", - швидко сказав Римо. Зародок ідеї зростав. "Скажи, навіщо ти взагалі це використовуєш?"
  
  
  Співробітник бази похмуро підійшов до купи лиж та оглянув їх. "Це бігові лижі", - сказав він. "Я приходжу в них працювати. Мій старий драндулет не дістався б сюди в таку погоду, навіть якби я наповнив його діамантами. Тримайте при собі кілька додаткових пар на випадок, якщо вони комусь знадобляться. Тут ми звикли до суворих зим". Він пихкав і кректав, коли нахилився, щоб оглянути стійку, що впала. "Ну, я дивлюся, нічого страшного. Просто страшенно багато турбот, щоб приклеїти цю штуку назад." Він повільно прошкутильгав назад до прилавка, де дістав молоток і порився в пошуках цвяхів.
  
  
  "Без проблем", - сказав Римо. Він знайшов цвяхи, що випали на підлозі, вирівняв стійку по отворах у стіні і знову вставив цвяхи на місце. На той час, як прибув оперативник зі своїми інструментами, стелаж було відремонтовано.
  
  
  "Що ж, це було дуже мило з твого боку", - сказав він, і до його обличчя повернулася колишня добродушність. "Як тобі це вдалося так швидко?" "
  
  
  "Це нічого не означало", - сказав Чіун.
  
  
  "Я хотів би купити у вас пару пар", - сказав Римо.
  
  
  Начальник бази засміявся. "Ти плануєш покататися на лижах у Південній Дакоті?"
  
  
  "Можливо", - сказав Римо. "Я дам тобі тисячу доларів за дві пари". Він витяг гаманець.
  
  
  Оперативник бази здивовано моргнув. "Це досить приємна зміна, хлопець".
  
  
  "Для мене це того варте. Ти візьмеш це?"
  
  
  "Ну, я не знаю... Я не почуваюся вправі відправляти
  
  
  122
  
  
  ви зі старим в таку погоду, чому б вам не почекати, поки! вибухне шторм? Я найму хорошого пілота, який вранці доставить вас до Дівера”.
  
  
  "Я не можу чекати до ранку", - сказав Римо. "Домовилися?"
  
  
  "Ну…" Після деякого роздуму оперативний співробітник бази простяг руку і взяв купюри. "Це все ще здається неправильним", – сказав він. Але Римо вже одягав лижі на крихітні ніжки Чіуна.
  
  
  Старий захоплено посміхнувся. "Коники", - сказав він, його очі блиснули.
  
  
  "Лижі. Ми подолаємо відстань швидше, ніж могли б пішки".
  
  
  Начальник бази підняв пухку руку. "Ні, я знаю, що це вільна країна і таке інше, але подорожувати Південною Дакотою на лижах - це просто смішно. Я не можу завадити тобі накласти на себе руки, синку, але ти повинен подумати про старого тут. Він ніколи не виживе" .
  
  
  Чіун підвівся, секунду повагався, потім грюкнув у двері. "Як вони працюють?" спитав він, явно в захваті від своєї нової іграшки.
  
  
  "Ти маєш підштовхувати себе до цього", - сказав Римо, тримаючи в руках пару жердин. Але було надто пізно. Чіун уже був за дверима і швидко набирав швидкість, ковзаючи по невеликій будівлі зі швидкістю вісім обертів за хвилину.
  
  
  "Треба віддати йому належне. У старого природний талант", - спантеличено сказав оперативник бази.
  
  
  Повз вогнів злітно-посадкової смуги вони спостерігали, як Чіун набирає швидкість, прямуючи до високого кучугури. Він ледве торкнувся його вершини і злетів угору, пройшовши високу сосну. Він тріумфально кудахтав.
  
  
  "Я не думаю, що тобі варто турбуватися про нього", - сказав Римо.
  
  
  Розділ одинадцятий
  
  
  Сеймур Бердич відклав лом і поворухнув пальцями, щоб повернути їм хоч якусь чутливість. Він стояв по коліна в снігу біля замкнених залізних воріт у Шангрі-ла. Крізь хуртовину хуртовина він ледве міг розгледіти темні обриси особняка.
  
  
  Вони були там, всі прекрасні люди, які змушували світ обертатися, тільки зараз вони не були прекрасними. Вони кричали і тремтіли в безпорадному жаху від думки, що їхній гуру, доктор Фокс, покинув їх. Як діти, подумав Бердич, дмухаючи на свої руки. За годину або близько того, що він був зовні, йому вдалося відсунути дві решітки, майже досить широкі, щоб протиснутися всередину. Він узяв лом і знову взявся до роботи.
  
  
  Він збирався стати героєм за це. Ця думка зігрівала його в сто разів більше, ніж стара гасова лампа, яка тьмяно світила поряд із залізними ґратами воріт. Героїв негайно прийняли до цієї групи. Подивіться на Римо. Він навіть не був членом і вони дозволили йому залишитися. Бо він був героєм.
  
  
  Бог свідок, він був єдиним у цьому натовпі, хоча він повинен був визнати, Позі Понселле була в порядку. Вона принаймні зберегла самовладання. Позі вийшла
  
  
  123
  
  
  124
  
  
  покривала та організували команду для підтримки камінів у робочому стані, варили каву на відкритому вогні у банкетному залі та грали на піаніно. Крім того, вона вмовила групу змінити ці безглузді тоги, які вони носили, на одяг для вечірок. Це було просто !айк Позі, перетворити кошмар на вечірку.
  
  
  З нею все було гаразд. Бердич спеціально напише про неї в "Новинах про знаменитостей", коли повернеться до Нью-Йорка. Але інші з них були зовсім не в собі, кричали на все горло про кінець світу, помирали від старості та іншої божевільної нісенітниці. Купка немовлят, ось ким вони були. Декілька красивих людей. Ай! нутро ігрового майданчика, повного любителів кіндергартні.
  
  
  І подумати тільки, що він двадцять років мучився через те, що в нього не вистачило духу приєднатися до них у їхньому дорогоцінному Шангрі-ла. Що за нісенітниця. Коли дійшло до справи, ніхто навіть не зголосився допомогти йому відчинити ворота. Усі вони сказали, що надто старі.
  
  
  Він таємно посміявся над собою. Тут були найкращі, небагато обрані, які, подібно до мрійника Кольріджа з вірша Фокса, прочитаного на церемонії, увійшли до чарівного кола вічної молодості. Тут були люди, які пили райське молоко практично щомісяця ще до Потопу, поки кожен із них не став виглядати на двадцять років молодшим, ніж насправді, і всі вони стогнали, що вони надто старі. Плакси.
  
  
  Дивно було те, що коли Бердич подивився на них у світлі каміна перед тим, як вийти з дому, вони справді виглядали старими. Це було страшно. Навіть Позі Понселле, без сумніву, одна з найбільших красунь усіх часів, починала виглядати виснаженою. Щось було навколо її очей та рота. Це було не прямо там, на поверхні - вона була
  
  
  125
  
  
  все ще нокаутуюча – але, здавалося, це таїлося прямо під її шкірою, щось, що намагалося пробитися назовні, щось… що розклалося.
  
  
  Бердич потряс головою, щоб прояснити її. Це була лише його уява. Позі втомилася, от і все. Це стосувалося всіх них. Втомлений та істеричний. І для Бердича воно збільшилося втричі. Він уже наполовину змерз, а ще навіть не вийшов за ворота.
  
  
  Але воно того варте. Як тільки він повернеться з копами, всі багаті шишки в Шангрі-ла нададуть йому героїчний прийом. Він не був би - як там його назвав Римо? - Талісман. Він більше не був би їхнім талісманом, якого терпіли б на їхніх високолобих вечірках, бо він був їм трохи корисний. Не більше. Після того, як він врятує їхні багаті дупи, вони беззастережно приймуть його у свої серця. Він стане одним із них. Він належатиме.
  
  
  Тим не менш, на даний момент майбутній тріумф Бердича здавався порожнім. Шангрі-ла, незважаючи на всіх своїх знаменитих клієнтів, була дивним місцем, і він вийшов на холод не так для того, щоб втекти від цього, як для того, щоб зробити свій героїчний вчинок. Він хотів допомогти їм, так. Він хотів бути їхнім рятівником, їхнім чемпіоном. Але найбільше він хотів забратися якнайдалі від цього темного будинку, сповненого привидів.
  
  
  З останнім, вивертаючим спину ривком, який витягнув його сорочку і майку зі штанів, так що його спина виявилася відкритою колючим хвилям снігу, грати зі скрипом відкрилися на останній сантиметр або близько того, необхідний, щоб випустити його. Він протиснувся крізь лозини, почуваючи себе так, ніби проходив через спагетті-машину, вдячний за те, що не дуже додав у вазі за ці роки. Збереження своєї хлопчачої фігури було в основному наслідком того, що більшу частину
  
  
  128
  
  
  час, але він нарешті приніс хоч якусь користь. Він витяг мерехтливу гасову лампу за собою і почав довгий похід до ...
  
  
  До чого? Дорогою він не побачив навіть шпаківні. Але десь мало бути. Це була Пенсільванія, а не Гімалаї. Хтось мав жити десь тут.
  
  
  Він потягся геть по нехоженій, засніженій дорозі, жмурячись, щоб бачити за п'ять футів перед собою. Рішення покинути Шангріла було правильним, він знав. Він міг це відчувати. Відразу за воротами повітря здавалося більш солодким, якимось чином живішим. Усередині, з гостями в особняку, він був приємним. Там було щось несвіже та гнильне.
  
  
  Раптом перед ним знову з'явився образ Позі Понселле. Щось розклалося прямо під поверхнею. ... Йому стало соромно за те, що він думав про неї в такий спосіб. Позі була гарною дівчинкою, найкращою з усіх. І все ж таки в ній було щось, що нагадувало Бурдіє про вони жебрачки.
  
  
  Потім, з швидкою, сліпучою ясністю, Бурдіє зрозумів, що було в тому будинку, чого він так боявся, що був готовий іти всю ніч у бурхливу хуртовину, щоб урятуватися. То була смерть. Він знав це так само, як знав, що йде сніг. Коли ці шишки з дикими очима кричали про смерть, вони не просто насвистували "Діксі". Смерть причаїлася в тому будинку, як собака в очікуванні недоїдків.
  
  
  Він йшов, як йому здалося, півгодини або більше, хоча це могло бути довше чи не більше кількох хвилин. Він не міг сказати. Його мозок онімів разом із пальцями рук і ніг і кубиком льоду на обличчі, який колись був його носом. Обличчя Позі (трохи нижче за поверхню) продовжувало спливати перед ним
  
  
  127
  
  
  (смерть причаїлася по кутках, смердючи, як жебрак), але він спробував викинути це з голови і зосередитися на своїх кроках, переставляючи одну ногу за іншою.
  
  
  Його вії перетворилися на блискучі шипи. Вони випромінювали яскраві спалахи щоразу, коли він моргав, і це було приємною розвагою. Одна нога перед іншою. Його кроки ставали коротшими, бо ноги оніміли від холоду. Він уже давно перестав потирати руки, щоб надати їм хоч якоїсь чутливості. Востаннє, коли він намагався це зробити, над гасовою лампою, він спалив ділянку шкіри розміром з півдолара на тильній стороні долоні, перш ніж лампа мигнула, а потім згасла - і він навіть не відчув цього.
  
  
  (Смерть присіла навпочіпки.)
  
  
  І його вії! Господи, вони, мабуть, важать тонну. Так важко підняти їх більше, ніж на лужок. ...Лужко, лужок, щаслива думка. . . . Його мозок танцював. Сенсація про знаменитості була в пресі, вони намагалися розповісти світові про нового чоловіка Джекі О і "НЕРВНИЙ ЗРИВ ЛАЙЗИ", як говорив заголовок, тільки для того, щоб прояснити ситуацію в тексті, сказавши, що вона нічим подібним не страждала, але до того часу шанувальники Лайзи вже купляться на сенсацію, тож це мало значення. Сенсація про знаменитостей набирала обертів, і перші смуги перетасовувалися в "стопер", і на них були всі зірки, гарні люди, і його фотографія теж була там, велика, як у житті. СЕЙМУР БЕРДИЧ, НАрешті ТИ ПРЕКРАСНИЙ.
  
  
  "Прекрасні люди", - співав Бердич тонким, тремтячим голосом на мотив "Прекрасної мрійниці". "Прокинься до мене..."
  
  
  Мав не спати. Він був у чорта на паличках і (щось) сиділо, скорчившись, і чекало. Але це
  
  
  128
  
  
  не торкався до нього. Він був чудовим мрійником. Тричі обведи його довкола і доторкнися до його очей. . .
  
  
  Його очі були щільно заплющені. Вії-бурульки, опухлі обморожені повіки, жахливе, ниюче бажання спати змусили його закрити їх, і це не мало значення, він все ще був на ногах, він просто на мить прикрив очі (доторкнувся до своїх очей зі священним жахом) і продовжував йти, важливо було продовжувати йти, йди вперед, ти нікого не зустрінеш на цій дорозі, Прекрасний Мрійник.
  
  
  "Бо він наситився медовою росою", - прокричав Бердич у ніч, його голос був хрипким, який вітер підхопив і заглушив майже до того, як слова злетіли з його губ. Продовжуй іти. Ти ні з ким не збираєшся зустрічатись.
  
  
  Але це він зробив.
  
  
  Зі зусиллям він розплющив свої застиглі очі й побачив, що забрів у групу дерев на краю глибокого соснового лісу. Де була дорога? Він був по пояс у снігу, притулившись до ствола міцної блакитної ялини. І там він побачив його, саме Його, у тій же групі дерев. Пригнувшись. Чекаючи.
  
  
  "Ти весь цей час шукав мене, чи не так?" Сказав Бердич низьким пошепком, від якого захворіли легені.
  
  
  Він сів на сніг. Це було так приємно. Очі такі стомлені (доторкнися до його очей зі священним жахом). І коли Смерть сплела своє коло навколо нього, Бердич усміхнувся, його губи ледве ворушилися, коли він повторював останні рядки вірша. "Бо він харчувався медовою росою..." Тепер усе буде гаразд. Смерть не затримається надовго. У Ста була призначена інша зустріч, вище по дорозі, з повним будинком людей, які чекали на нього.
  
  
  "І пила райське молоко", - прошепотів він.
  
  
  129
  
  
  У нього не було сил заплющити очі, так що сніг, кружляючи, заповнив відкриті щілини і огорнув його сліпучо-білою ковдрою. А потім Смерть пішла далі дорогою.
  
  
  Розділ дванадцятий
  
  
  У Вашингтоні, округ Колумбія, приблизно в 280 милях на південний схід від соснового гаю, де лежав засипаний снігом труп Сеймура Бердича, міністр армії Клайв Р. Доббінс сидів на задньому сидінні свого темно-синього Lincoln Mark V, крадькома поглядаючи на поки його дружина тараторила з тисячею скарг.
  
  
  "Правда, Клайв, я не розумію, чому ми повинні були піти так рано. Це була просто приголомшлива вечірка. Ненсі навіть дала мені свій рецепт чудової російської шарлотки, яку вона готує. І Генрі був у чудовому настрої".
  
  
  "Сніг", - непереконливо відповів Доббінс. Вашингтон не дуже сильно постраждав від снігової бурі, яка пронеслася країною, але через погоду історія вийшла краще, ніж правда.
  
  
  "Що?" місіс Доббінс зобразила здивування, більше, ніж вона могла відчути, але перебільшення було частиною її характеру, тому Доббінс дозволив їй продовжувати. "На землі немає і двох дюймів снігу, дорога. А Форсайт - чудовий водій. Чи не так, Форсайт?"
  
  
  "Так, мем", - погодився водій із переднього сидіння.
  
  
  131
  
  
  132
  
  
  "Мені потрібно домовитись про зустріч", - пробурмотів Доббінс. Що було правдою. Зустріч була з двадцятичотирирічної дівчиною у зв'язках із громадськістю з Державного департаменту. Ронда мала качки, але на ній була стійка, яка могла зупинити МБР, що вилітає з шахти.
  
  
  Доббінс сказав їй, що зустрінеться з нею о першій ночі, і він уже запізнювався на двадцять хвилин. Потрібно ще півгодини або близько того, щоб дістатися з Джорджтауна в район Ронди на Шістнадцятій авеню. Від неї ніколи не було користі, якщо він заїжджав, поки вона спала. Дівчина спала, як убита. Валяти дурня з Рондою після її пробудження було все одно, що поратися з мумією.
  
  
  "Поспішай, Форсайт", - сказав він.
  
  
  Із заднього вікна він міг бачити фари зеленого "Форда", що належить секретній службі. Вони йшли за ним, як тіні. Доббінс заперечував проти їхньої присутності з того часу, як хлопці вперше почали за ним стежити, але наказ був від самого президента, а подібним наказам не відмовляються.
  
  
  Так що він мирився з їхнім набридливим підгляданням та перевіркою, навіть незважаючи на те, що це змушувало його почуватися занудою. Він командував людьми в трьох війнах, чорт забирай, і тепер купка громадянських, які виглядали як члени студентського братства, пурхали навколо нього, як метелики, щоб "захистити" його.
  
  
  Захищаю! Хах! Хотів би він подивитися на суччиного сина, який закінчив Вотсона та Айвса. Він хотів би бачити білки очей цього сміттяра, коли той намагався напасти на нього, відставного чотиризіркового генерала армії Сполучених Штатів, бо, якби він напав на нього, стиснутий кулак Доббінса, що врізається в ніс цього жовтобрюхого пожирача лайна, був би останнім. яке так званий вбивця колись побачить.
  
  
  133
  
  
  Велика машина в'їхала в Джорджтаун, проїжджаючи повз елегантні будинки з критими басейнами і теплицами. За нею вперто прямував зелений "Форд".
  
  
  "Панки", - промимрив Доббінс.
  
  
  "Що дорогий?" — спитала місіс Доббінс, її накладні вії заплескали так швидко, що, здавалося, ось-ось зірвуться. "Тепер ти знаєш, як я ставлюся до твого перезбудження, Клайв. Ти знаєш, я завжди вважав, що ти надто багато граєш у гольф".
  
  
  "Я не граю в гольф взимку, Хільда".
  
  
  "А ти ні?" Знову вираз нестримного подиву. "Ну, тоді працюй. Ти витрачаєш надто багато свого часу на роботу. Всі ці зустрічі". Вона несхвально хмикнула.
  
  
  "Я міністр армії", - м'яко сказав Доббінс.
  
  
  "Але вже за північ. Звичайно, росіяни не були б настільки нецивілізовані, щоб напасти на нас до сніданку".
  
  
  Доббінс зітхнув і відключився від решти монологу Хільди. Принаймні Ронда обмежила свої розмови непристойностями. Йому це подобалося в жінках. Жодних зайвих слів. Хільда все ще щось бурмотіла, коли "Лінкольн" зупинився перед триповерховою будівлею у стилі Тюдорів із написом "Доббінс" над дзвінком. Здавалося, вона ледь помітила, коли Доббінс вивів її з машини до будинку; словесний потік, що лився з її губ, ніколи не зникав. Вона все ще говорила, коли він зачинив за нею двері й подався назад до машини.
  
  
  "Забирайся, Форсайте", - гаркнув він.
  
  
  "Сер?"
  
  
  "Швидше, поки сюди не дісталися хлопці із секретної служби". Вони, безперечно, були поблизу, непомітно охолоджуючи свої виховані п'яти десь біля
  
  
  134
  
  
  у трансі до під'їзної доріжки до будинку Доббінса, але спробувати варто. "Дай мені свій капелюх".
  
  
  Водій, явно вибитий із колії, неохоче вибрався з машини. "Сер, мені було дано інструкції..."
  
  
  "Чорт візьми, я твій роботодавець, і я даю тут інструкції!"
  
  
  "Так сер". Він простяг Доббінсу темно-синій шоферський кашкет, який носив сам. Доббінс хмикнув на знак згоди і втиснувся за кермо. "Зараз же вирушай додому, чуєш?"
  
  
  "Так, сер", - похмуро сказав Форсайт.
  
  
  Доббінс повільно виїхав з під'їзної доріжки, потім додав газу, прямуючи до 34-ї авеню. Фари були в нього за спиною. О, хлопці сьогодні напоготові, подумав він. Але не надовго. Він проскочив на один червоний сигнал світлофора, дав повну газу і помчав Вісконсін-авенем. Вогні досі переслідували його.
  
  
  "Поїхали, хлопці. Відпрацьовуйте свою зарплату", - сказав він уголос, посміхаючись і з усією можливою для цього швидкістю штовхаючи "Лінкольн" вгору пандусом, що веде до Коннектикут-авеню і вздовж Потомака.
  
  
  Ніякі захисники в персиковому пуху не ошиватимуться поблизу, шпигуня за Клайвом Р. Доббінсом, переможно думав він, мчачи по слизькому від снігу шосе у бік Бетесди. Його особисте життя було його власним, і якщо він збирався трахатись з Рондою за спиною своєї дружини, ніхто не повинен був брати участь у цій дії, крім нього і Ронди, якщо вона була у свідомості, і душ у Судний день. Звичайно, жодних тупоголових цивільних у "Форді".
  
  
  Річка линула поруч, холодне місячне світло відбивалося від води і висвічувало тьмяно-білі контури крижин, які регулярно запрудили річку в цю пору року. Там був якийсь рух, не дуже великий. Те, що там було, просувалося зі швидкістю равлика.
  
  
  135
  
  
  крокуйте, коли Доббінс пронісся повз них, як чорна куля. Він був попереду всіх.
  
  
  Він перевірив вигляд ззаду. Не всі їх. За ним була одна пара фар, що рухалися в його темпі, не повільніше, не швидше.
  
  
  Доббінс вилаявся собі під ніс. Ці "Форди" мали бути побудовані з двигунами "Мазерати". Що ж, потрібно щось більше, ніж гарячий двигун і машина, повна малоліток, що ледве відірвалися від грудей, щоб зловити його.
  
  
  "Спробуйте слідувати за цим, ви, сосунки!" крикнув він, розвертаючись на внутрішню смугу. Одним потужним ривком він перескочив розділювальну смугу і на повній швидкості помчав в іншому напрямку.
  
  
  "Фокус, хлопці", - заревів він, закашлявшись від сміху. Вони, мабуть, були ослами, якщо взагалі думали, що він збирається до Бетесди, подумав Доббінс. Хто взагалі трахкає в Bethesda?
  
  
  У дзеркало заднього виду він спостерігав, як зелений "Форд" занесло і розвернуло до некерованого "пончика" на чотирьох смугах руху. Він злегка зачепив два автомобілі, рухаючись на протилежному боці Коннектикут-авеню. Кілька машин загальмували за ним, розкидавши їх у ялинку вздовж проїжджої частини. Зелений "Форд" врізався в огорожу і нарешті зупинився.
  
  
  Доббінс заволав від захоплення. Тепер було чисто. Він поставив машину на круїз-контроль на швидкості 60 і ковзав Коннектикут-авеню назад до міста. Його думки були зайняті Рондою. Ронда, у прозорому рожевому пеньюарі, під яким, можливо, чорний пояс із підв'язками, який він подарував їй на День Святого Валентина. Ронда з чудово лихослівним ротом, яка знала, як втілити в життя його найсміливіші фантазії. Ронда... якби Ронда не спала. Інакше він міг би з таким самим успіхом бути вдома з Хільдою. Він вимкнув круїз-контроль і втиснув педаль.
  
  
  Повернувшись до міста, він попрямував на північ.
  
  
  136
  
  
  Східна частина міста. Рух був слабким, і він їхав швидко. Поки не дістався Шістнадцятої авеню, він не помітив, що ті ж фари горіли в нього за спиною з моменту аварії на шосе.
  
  
  Чорт забирай, якщо це були не хлопці із секретної служби, то це були говноїди-репортери. Хоча офіційного повідомлення про вбивства секретарів військово-повітряних сил та військово-морського флоту не надходило, хлопці з преси помітили посилення охорони навколо Доббінса та користувалися будь-якою можливістю, щоб дозволити його з цього приводу. З моменту появи охоронців секретної служби він заперечував усі інтерв'ю для преси та уникав їх із поспішним "Без коментарів", коли вони підбігали до нього на вулиці.
  
  
  О, це все, що мені потрібне, подумав Доббінс, знову перевіряючи вигляд ззаду. Це напевно було схоже на хвіст. Торговці сміттям. Він уже міг бачити заголовки газет: "ГЛАВА АРМІЇ УСКОЛЬЗАЄ ВІД ОХОРОНИ, ЩОБ ЗУСТРІТИСЯ З КОХАННИЦЮ ВАШИНГТОНУ". І поряд з цим була б фотографія Ронди у її фламінго-рожевому негліжі з чорним поясом для підв'язок під ним. Прочитайте все про це у звіті Пентагону. Подробиці у документах про звільнення Клайва Р. Доббінса з ганьбою.
  
  
  "Відваліть від моєї дупи, ви, що вагаються!" - крикнув він, повертаючи на вузьку бічну вулицю. Він пригальмував біля входу в провулок. Якби це не був хвіст, машина, яка їхала за ним останні двадцять хвилин, проїхала б повз, не завдавши шкоди.
  
  
  Але цього не сталося. Машина звернула в той же провулок з такою неквапливістю, що в Доббінса по спині пробіг раптовий мимовільний холод. Він в'їхав у провулок, повільно повертаючи, щоб об'їхати купи сміття по обидва боки. Потім він звернув на іншу бічну вулицю. А після цього – ще один провулок.
  
  
  137
  
  
  Машина все ще була за ним.
  
  
  Шикарний багатоквартирний будинок Ронди знаходився менш як у двох кварталах звідси. Якщо він і збирався сфотографувати свій портрет, то точно не перед цією будівлею. Він зупинив "Лінкольн".
  
  
  Чудово. Відривайтеся, хлопці. Думаєте, ви такі страшенно розумні. Єдина моя фотографія, яку ви отримаєте, буде прямо тут, у цьому провулку, поки я повідомляю вам новину про те, що мій адвокат має намір подати позов про домагання проти вашої брудної газети.
  
  
  Засунь це у свої блокноти для поїдання лайна.
  
  
  Він повільно вийшов і з царственною величчю попрямував до машини позаду себе. Вони збиралися подивитися, хто тут головний, присягаюсь Богом. Машина була непоказним "Шевроле", таким же пошарпаним і пом'ятим, як і всі інші машини у Вашингтоні. Щось висовувалося з вікна водія. У темряві провулка Доббінс припустив, що це були всюдисущі журналістські посвідчення, які, на думку репортерів, давали їм доступ до всіх шаф, що були набиті скелетами в Америці. Що ж, він показав би їм, куди вони могли сховати свої прес-картки, що висмоктують пальці на ногах.
  
  
  Тільки це була не прес-картка. І хлопці всередині не вискакували, як гієни, зі своїми питаннями та спалахами. Доббінс насупився, підходячи ближче, не чуючи нічого, крім хрипкого звуку своїх кроків по бруду та засніженій цеглині провулка. Вони, звичайно, не поводилися як вашингтонські репортери, яких він коли-небудь бачив.
  
  
  Новачки, напевно. Незалежні. Намагаються досягти свого першого великого публічного викриття і ні чорта не тямлять у тому, як цього досягти. Що ж, ваша сенсація, хлопці. І повістка прийде вранці, щоб це підтвердити. Він випростався на повний зріст. Він випнув
  
  
  138
  
  
  звинувачуючий палець у бік машини, щоб трохи налякати їх. Він зобразив голос свого найавторитетнішого генерала. "Що, чорт забирай, ти..."
  
  
  Слова обірвалися, коли темний предмет, що стирчав з вікна водія, подовжився, а інший, такий самий, плавно витягнувся з заднього скла. І тоді він зрозумів, ким вони були як чоловіки в машині - у що вони були одягнені?-підняв їх на плечі і прицілився крізь них, а потім тварі заревіли яскравим феєрверком з оглушливим тріском, від якого від стін позаду Доббінса відлетіли цеглини, і генерал ахнув, випустивши червоні бульбашки крові, його ноги підкосилися, і машина зникла.
  
  
  Коли він лежав у провулку, вирішений тим, що пізніше буде визначено як більше 100 поранень, нанесених в упор китайською копією радянського автомата АК-47, останньою думкою Клайва Р. Доббінса було те, що хлопці з секретної служби ніколи не змогли б зупинити людей тій машині. Сам президент не зміг би їх зупинити, так само, як президент не зміг би зупинити їх наступного разу.
  
  
  І наступного разу мав бути гіршим. Набагато гірше.
  
  
  Розділ тринадцятий
  
  
  ПУНКТ ПРИЗНАЧЕННЯ 2АДНІЯ.
  
  
  Комп'ютери Фолкрофт видали ще один шматочок головоломки Фелікса Фокса. Крізь жалюзі в кабінеті Сміта пробивався світанок, і світло різало йому очі. Він не спав у своєму офісі вже дві ночі, намагаючись розібратися у заплутаному безладді, який принесли йому комп'ютери.
  
  
  він знав, що це було там. Десь. За останні 48 годин четвірка Фолкрофт передала йому мільйон фрагментів інформації. У стомленому мозку Сміта він почав бачити довірені комп'ютери як чотирьох диявольськи мудрих істот з якогось неземного плану, які дали йому всі деталі до машини, а потім сказали, підморгнувши: "О'кей, Смітті. Тепер ти змушуєш його тікати".
  
  
  Але він не зміг змусити його працювати. Сміт сотні разів записував основні моменти справи. Переповнений кошик для сміття, повний клаптиків паперу, був свідченням його зусиль. Але нічого не виходило. Деталі машини були такими ж різнорідними, як апельсини та яблука. Зітхнувши, він витяг ще один аркуш паперу для нотаток і почав спочатку.
  
  
  Спочатку були вбивства міністра військово-повітряних сил Гомера Вотсона та секретаря
  
  
  139
  
  
  140
  
  
  Військово-морський флот, Торнтон Айвз, обидва загинули дивними способами, що відбивали бойові умови. Кожен підрозділ збройних сил самостійно розпочав повномасштабні розслідування, не виявивши навіть запаху зачіпки. Людина Кюре, Римо, повернулася майже так само з порожніми руками. Єдине, на чому зациклився Римо, був якийсь лікар-дієтолог середніх років на ім'я Фокс, якого з якоїсь невідомої причини комп'ютери визначили як дев'яносточотирирічного чоловіка на ім'я Вокс, про якого востаннє чули близько п'ятдесяти років тому у зв'язку зі скандалом, пов'язаним з відновлюючими молодістю властивостями препарату під назвою прокаїн.
  
  
  "2", - акуратно написав Сміт. Пункт другий полягав у тому, що Фокс/Вокс востаннє бачили в компанії жінки, яка була знайдена вбитою, з її тіла було виведено те, що могло бути надзвичайно високим рівнем новокаїну. Нью-йоркська поліція полювала Фокса у цій справі, але вони шукали не в тих місцях. Фокс був з Римо в так званій клініці для людей похилого віку в Пенсільванії під назвою "Шангрі-ла", і Сміт не збирався передавати інформацію звичайним правоохоронним органам, поки Римо не знайде те, на що він полював.
  
  
  Шангрі-ла була третім пунктом. Очевидно, це був не звичайний курорт із масажем та грязьовими ваннами. Римо повідомив про відвідувачів клініки, яким було за сімдесят, хоч вони виглядали недостатньо дорослими, щоб купити випивку. Зв'язок із новокаїном. Великі дози могли зберегти їм молодість. Принаймні такою була теорія, висунута Воксом у тридцяті роки, перш ніж він зник з землі. Це пояснило б похилого віку Фокса / Вокса, але не більше того. Поки що не було нічого, що могло б пов'язати те, що відбувається, з двома військовими вбивствами.
  
  
  Навколо було розставлено охоронців секретної служби
  
  
  141
  
  
  Клайв Р. Доббінс, міністр армії, оскільки він був наступним логічним кандидатом у команду вбивць, націлену на усунення військових лідерів країни, але якщо група вбивць дістанеться через секретну службу до Доббінса, хто буде наступним? Четвірка Фолкрофтов відповіла з лякаючою ефективністю, назвавши імена наступних трьох можливих жертв: міністра оборони, державного секретаря та президента Сполучених Штатів.
  
  
  Час спливав. Все ще залишалася надзвичайно ймовірність того, що Фелікс Фокс, незважаючи на всі цікаві одкровення про нього, не мав жодного відношення до жодних вбивств, крім вбивства дівчини! у Нью-Йорку, і навіть ця зачіпка була у разі непрямою. Можливо, Римо весь цей час був на хибному шляху. Для економії часу, Сміт був на межі того, щоб витягнути Римо з Шангрі-ла і змусити його почати все спочатку.
  
  
  А потім, о 4: 51 ранку, Сміт вивив з комп'ютерів пункт чотири. Пунктом чотири був ПУНКТ ПРИЗНАЧЕННЯ ЗАДНІ, і ці слова були надруковані на екрані консолі чотири рази. Фокс, під ім'ям Фелікс Вокс, тричі їздив у Задню протягом минулого року і купив відкритий квиток на те саме місце двома місяцями раніше.
  
  
  Це був найзатятіший прихильник. Навіщо всесвітньо відомому лікарю-дієтологові знадобилося здійснювати чотири неопубліковані візити до нестабільної країни на півночі Африки? У Задні не було нічого – ні технологій, ні орних земель, ні навіть достатньої кількості людей із надмірною вагою, щоб заповнити одну з лекцій Фоксу. Все, чим володів Задні, - це схиблений на владі диктатор на ім'я Руомід Халаффа, який купував зброю та секрети з будь-якого джерела у будь-який час, щоб підживлювати, без розбору, терористичні сили по всьому світу. Цього та олії якраз достатньо, щоб купити зброю Халаффи за найнижчою ціною.
  
  
  142
  
  
  "Задні", - сказав Сміт, спантеличений. Навпроти нього четвірка Фолкрофтов, здавалося, посміхалася. Передано останні деталі машини. Тепер ти змушуєш його тікати.
  
  
  Йому доведеться зателефонувати до Римо. Можливо, вночі Римо виявив щось, що могло б пролити світло на цю справу у Заднію. Він набрав номер "Шангрі-ла". Лінію було відключено. Ні дзвінка, нічого. Він зателефонував оператору та попросив її набрати номер для нього. Вона сказала йому, що лінія вийшла з ладу, можливо, через сильні снігові бурі, що вирують у цій частині країни.
  
  
  Поки оператор говорив, задзвонив спеціальний червоний телефон на його столі, той, яким можна було безпосередньо зв'язатися з президентом. Він негайно повісив слухавку оператора та підняв трубку червоного телефону після першого гудку.
  
  
  "Так, пане президент", - сказав він. Він слухав кілька хвилин, поки говорив президент, і за ці хвилини Сміт відчув, що постарів на п'ять років. Він майже відчував, як шкіра на його обличчі обвисає з кожним жахливим словом на іншому кінці дроту.
  
  
  "Дякую за інформацію, пане Президенте. Ми працюємо над цим", - сказав він і відключив зв'язок.
  
  
  Доббінс був мертвий. Вбивці знову перемогли.
  
  
  Залишалося зробити лише одне. Сміт перевірив спеціальний портативний телефон у своєму аташе-кейсі та заклацнув застібки. Потім він запам'ятав координати Шангрі-ла, які дав йому Римо, надів галоші та пальта і поставив на голову коричневий фетровий капелюх. Не було часу чекати на снігові бурі. Якщо Римо не зможе вибратися з Шангрі-ла, Сміт вирушить туди сам.
  
  
  Розділ чотирнадцятий
  
  
  Поки Гарольд Сміт закривав клямки свого дипломата, Римо сидів у сосновому курені десь у Блек-Хіллз, Південна Дакота.
  
  
  Він мав здогадатися, що Чіуну набридне його нова іграшка ще до того, як вони проїдуть на лижах бодай сорок миль. Але це вивело їх на придатне для руху головне шосе, і водій вантажівки доставив їх до Чикаго.
  
  
  Сам Чикаго, попри арктичні вітри біля озера Мічиган, був благословенням. Аеропорт О'Хара звик до жахливої погоди, і їм вдалося встигнути на рейс до Су-Фолс, Південна Дакота.
  
  
  Звичайно, Чіун наполягав на тому, щоб сісти на місце поряд з лівим крилом, яке займала вдова-китаянка, майже така ж галаслива, як Чіун. Після двадцяти хвилин взаємного осуду решта пасажирів вимагала, щоб дивний старий худий китаєць та його дружина були фізично викинуті з літака. Чіун підкреслив, що він не китаєць і не божевільний, яким має бути будь-яка людина, одружена з китаянкою, щоб терпіти її собачі замашки. Він наголосив на цьому, вибивши вікно над лівим крилом
  
  
  143
  
  
  144
  
  
  сидіння, внаслідок чого 727-й потрапив у пронизливий штопор, коли кисневі маски впали у фюзеляж, а кілька незакріплених предметів одягу було викинуто в атмосферу. Температура усередині літака різко впала.
  
  
  Літак вийшов зі штопора лише після того, як Римо вдалося заткнути відчинене вікно чиїмось червоним американським туристичним "уїкендером", який досі не був розбірним. Потім йому довелося показати всім трьом стюардесам гарний приклад 52 кроків до екстазу, перш ніж вони погодилися, що відсутнє вікно було примхою долі.
  
  
  У Су-Фоллс Римо викрав перший автомобіль, що трапився, рожевий "Неш Рамблер" 1963 року випуску, який проїхав до Бельвідера в окрузі Джексон, перш ніж випустити дух у хмарі жирного чорного диму. Він зберіг реєстраційну картку власника, щоб той, хто зазвичай водив старі копалини, міг отримати компенсацію. Смітті це мало сподобатися. У його книзі викрадення автомобілів виразно не було бажаною функцією CURE, а оплата за них була ще менш бажаною.
  
  
  Їм ще треба було пройти двадцять миль, перш ніж вони прибудуть до потрібного округу, потім ще вісімдесят, долаючи 2000-футові скелі Безплідних земель Південної Дакоти на задньому сидінні покращеного 55-го року, за кермом якого були підлітки-самогубці, перш ніж вони дістануться до аеропорту Дівер. Який, як сказав чоловік, було закрито. Чудова подорож.
  
  
  Тепер він сидів під сосновим навісом, спостерігаючи, як ранкове сонце сяє у всій красі, і розмірковував, що робити далі. Буря припинилася приблизно за годину після світанку, і на землі довкола нього блищав сніг без слідів. За кілька футів від нього Чіун спокійно спав на циновці, зробленій із гілок.
  
  
  Чіун навів їх у це місце біля чорта на паличках, ґрунтуючись лише на тому факті, що
  
  
  145
  
  
  район, де вони перебували, був найменш населеним. Римо спробував заперечити, що Фелікс Фокс був ще менш підготовлений, ніж вони, до того, щоб поодинці долати пустельну місцевість під час снігової бурі, але Чіун наполяг. Він сказав, що чув луну. І, насправді, Римо чув їхню, далеку, безладну луну в горах, яка, здавалося, не мала точки походження. Але на той час він був занадто виснажений, щоб зрозуміти, чи було луна чимось більшим, ніж шелест вітру в деревах.
  
  
  Як тільки вони розбили табір, Чіун одразу ж заснув. Максимум, що міг зробити Римо, це знизити частоту серцевих скорочень та змусити своє тіло імітувати основний метаболізм. Це був несправжній сон, коли всі його почуття були загострені, але потім він відчув себе трохи краще.
  
  
  Раптом Чіун випростався, скинувши голову. Римо відкрив рота, щоб щось сказати, але старий зупинив його, піднявши руку. Він слухав ще кілька секунд, потім сказав: "Приготуйся".
  
  
  Римо теж це почув. Він вирвався з соснового навісу подібно до вибуху.
  
  
  Їх було шістьох, дуже молодих, озброєних до зубів і одягнених у форму. Форма американської армії, подумав Римо, хоча цей одяг мало був схожий на ту бойову втому, яку він пам'ятав за В'єтнамом у дні, що передували ЛІКУВАННЯ. У багатьох було щось дивне, щось химерне, але знайоме. Це було відчуття. …Ні, запах. Запах, який нагадав РІМО про смерть, розкладання та фальші.
  
  
  Чіун вирубав одразу двох солдатів крутним ударом ноги, від якого вони розбіглися об стовбури двох величезних дерев. РІМО потрапив одному з чоловіків, гарному юнакові років дев'ятнадцяти-двадцяти, у сонячне сплетіння. Потім він завдав удару правою, який впечатав ніс четвертого солдата в його мозок.
  
  
  146
  
  
  Це сталося миттєво; четверо чоловіків були мертві, перш ніж двоє інших змогли навіть усвідомити, що відбувається. Тут були двоє цивільних, один п'ятифутовий азіат років ста, а інший божевільний, який спав на вулиці за дванадцятиградусної погоди у футболці, і вони знищували Команду.
  
  
  Команда, подумав сержант Рендалл Райлі, побачивши старого Азіата, що кружляє з Девенпортом. Девенпорт був одним із команди. Як і інші члени команди, Девенпорт був непереможним. Девенпорт найкраще володів ножем з часів Джеронімо. Саме тому Фокс завербував його. Майстерність Девенпорта у поводженні з ножем була надто великою для регулярної армії.
  
  
  Армія була організацією, яка казала вам йти і вбивати, і коли ви вбивали, вони давали медалі і називали героєм. Поки що війна не закінчилася. І тільки-но воно закінчилося, ти більше не отримував медалей за вбивство. О ні. Раптом, з підписанням клаптика паперу, таким гарним ножовикам, як Девенпорт, більше не дозволялося вбивати. Несподівано з'явилися правила, в яких говорилося, що якщо ти вбиваєш, тебе піддають військовому випробуванню і кидають у в'язницю, поки черв'яки не виклюють тобі очі.
  
  
  Це було те, що регулярна армія зробила з Девенпорт. Він усе ще гнив би у в'язниці, його рука з ножем використовувалася для виготовлення гаманців, якби не Фокс.
  
  
  І команду.
  
  
  І тепер команда скоротилася на чотирьох, а цей божевільний старий китаєць бився з Девенпортом та його боуї голими руками. Райлі зняв із запобіжника свій S&W Centennial Airweight і став чекати. Нехай Девенпорт потішиться зі старим дурнем. Потім він упорається з худим хлопцем із Centennial.
  
  
  Для команди.
  
  
  Він спостерігав, як Чіун і Девенпорт кружляють один навколо одного, мисливський ніж Девенпорт розсікає повітря.
  
  
  147
  
  
  эй, эй. Старий, здавалося, майже не рухався, та все ж щоразу, коли ніж опускався туди, де було обличчя старого, або його груди, або його живіт, старий якимось чином зникав з того місця.
  
  
  Райлі моргнув. Мабуть, очі його працюють неправильно, вирішив він. А потім Девенпорт опинився на гачку, прямо на ньому, і ніж просвистів у нерухомому ранковому повітрі і засяяв на яскравому ранковому сонці, а потім. …Це було неможливо! Ніж пролетів над верхівками дерев, рухаючись так, ніби в нього вистрілили з гармати, і до нього було прикріплено щось бліде й довге з одним червоним і рваним кінцем, з якого лився кривавий дощ. А потім Девенпорт закричав, і його очі закотилися, як у підстреленого коня, і він вказав на закривавлений обрубок, який раніше був його плечем, і, Боже, це було зовсім як на Гуадалканалі, знову і знову, люди стогнали, а їхні руки і ноги каталися, як зламані іграшки, по пагорбах навколо них, о, Крістл
  
  
  Райлі відкрив вогонь. До нього наближалася розмита пляма, а потім він закричав, коли куля, націлена в худорлявого чоловіка у футболці, промахнулася і розірвалася в кишках Девенпорта. Але на той час Сторіччя все одно чомусь вийшло в нього з-під контролю, і нічого не залишалося, як тікати.
  
  
  Команда. Потрібно розповісти решті членів команди, сказав собі Райлі, його думки були затьмарені запахом сечі страху, якого він не знав із перших днів Другої світової війни. Просто тікати було перемогою. У нього ніколи б не було навіть шансу втекти, якби він не впав із двадцятифутової скелі. Худий хлопець у футболці вже тримав його у своїх руках після того, як вибив "Сентенніал" у нього з рук. На щастя, худий хлопець тримався тільки за манжету штанів Райлі, і коли Райлі зісковзнув з краю і покотився снігом.
  
  
  148
  
  
  накрите падіння, тканина порвалася. Отже, тепер половина правої штанини Ріфея була відірвана, і все, що стояло між морозним повітрям та шкірою його ікри, був комплектом вовняних штанів, але він був вільний. Для команди. Для Фоксу. Мушу сказати Фоксу.
  
  
  "Відпусти його", - сказав Чіун. "Простежити за ним буде неважко". Він вказав на широкі вм'ятини, залишені тілом Райлі на снігу під час його спуску з крутого пагорба. Далі, біля основи, його сліди чітко означали шлях.
  
  
  РІМО повернувся туди, де лежало п'ять тіл, і розстебнув нашийник одного з них. "Тут є дещо кумедне", - сказав він, прочитавши жетони чоловіка. "Тут сказано, що він народився в 1923 році. Значить, йому п'ятдесят дев'ять років. Але він дитина. І подивися на це . . . .
  
  
  "Ніхто з них не діти", - сказав Чіун.
  
  
  Римо знову глянув на п'ятьох. Чіун мав рацію, з подивом зрозумів він. То були не ті люди, яких він пам'ятав убитими. Мерці мали однакові риси обличчя, але у всіх були сиві та постарілі особи добре тренованих чоловіків середнього віку.
  
  
  "Але вони були молоді", - сказав Римо, відчуваючи холод у кістках. Тепер запах став сильнішим. Це був запах смерті, але інший, більш затхлий, ніби смерть у тілах цих людей десятиліттями була запечатана у пляшку і, нарешті, виставлена у повітря.
  
  
  Римо знову схилився над солдатом. Він, безперечно, був тим, за кого його видавали жетони: чоловіком близько шістдесяти років. Як би Римо колись пояснив Сміту, що він убив дев'ятнадцятирічного юнака, чиє тіло було замінено тілом шістдесятирічного чоловіка протягом п'яти хвилин? Було ще щось, що він хотів побачити. Він розірвав уніформу чоловіка та довгі-
  
  
  149
  
  
  я одягла одяг до пахви і знайшла це. Руки чоловіка були вкриті слідами від уколів.
  
  
  Такі ж мітки були в Позі Понселлі.
  
  
  "Чіун".
  
  
  Усі вони були позначені, кожен із них.
  
  
  "Залиш їх. Я чую звук двигуна". Вони мчали на максимальній швидкості по снігу, слідуючи слідами Райлі. Але перш ніж вони досягли гайка густого соснового лісу, куди вели кроки, шум двигуна переріс у рев, а потім за гайком з'явилася маленька Сесна. Зліт був низьким, і в яскравому ранковому світлі Рімо виразно бачив обличчя пілота. Фокс описав широке коло, потім пронісся прямо над Римо та Чіуном. Почавши підйом, він відсалютував Римо двома пальцями і посміхнувся. Він знову зробив широку петлю і зник.
  
  
  Ні Чіун, ні Римо кілька хвилин не порушували мовчання. Римо підняв очі до неба, спостерігаючи, як інверсійний слід "Сессна" перетворюється на жирні хмари і зникає вдалині. Вони були так близько. Так страшенно близько.
  
  
  На галявині перед злітно-посадковою смугою, якою щойно скористався Фокс, Римо знайшов залишки занедбаного табору. О, спритно, Римо, сказав він собі. Табір, солдати, Фокс, справи. Прямо тут у тебе під рукою. І ти дозволяєш їм вислизнути. Ти чудовий вбивця.
  
  
  Він ходив від намету до порожнього намету. Все було ідеально. Крім того, що ніде не було людей. Не було ні машин, ні слідів, ні ступнів, що вели з галявини, нічого. Це було так, ніби маленька армійська база щойно дематеріалізувалася.
  
  
  "Рімо". Голос Чіуна пролунав високо і ясно у нерухомому повітрі. Здалеку старий виглядав так, ніби танцював, тицяючи пальцем у землю поруч із величезним
  
  
  150
  
  
  пайн, спочатку однією витонченою ніжкою, потім іншою, його обличчя зосереджено зморщилося. "Ця земля пустотіла", - сказав він.
  
  
  Тильною стороною долоні Римо перевірив область розміром чотири на чотири квадратні фути, позначену Чіуном. Безсумнівно, - сказав він, прибираючи шар снігу, що покривав її, розміром у півтора фута. Під снігом був товстий килим моху.
  
  
  "Хах", - скрикнув Чіун.
  
  
  "Хах? Це мох".
  
  
  "Це не мох, о смаглявий", - з роздратуванням заявив Чіун. "Це південна сторона того дерева". Він вказав на високу сосну. "Мох росте на північній стороні. Це пересаджений мох. Камуфляж". Одним розгонистим рухом він вирвав клаптик моху з землі. Під ним лежав сталевий корпус та кодовий замок сейфа.
  
  
  Обличчя Римо розпливлося в усмішці. "Ну, я буду. Непогано, Татко".
  
  
  "Недобре", - сказав Чіун. "Дивися".
  
  
  Солдати були на деревах. Цього разу їх було більше, озброєних усім, від пістолетів ближнього бою до вогнемету. Вогнемет атакував першим, посилаючи вогненний тунель у Римо.
  
  
  Він відірвав дверцята сейфа і підставив її помаранчевому потоку якраз перед тим, як той досяг їх. Кулі зі брязкотом відскочили від сталевого щита. Запах витрачених патронів наповнив повітря. "Потримай це", - сказав він, передаючи дверцята сейфа Чіуну.
  
  
  У сейфі лежала пачка паперів - купчі, повідомлення з європейськими фармацевтичними компаніями та діаграми. Схоже, це були якісь медичні карти. Вгорі кожної таблиці було ім'я людини, за якою слідував серійний номер. Собака-
  
  
  151
  
  
  мітки, згадав Римо. Мапи, мабуть, для солдатів, які стріляють у нього зараз, солдатів, які якимось чином потрапили під опіку Фокса. Вони докладно описали "частоту серцевих скорочень у стані спокою за кілька років, переносимість стресу", а за розділом, озаглавленим "Рівні в крові", слідував довгий список препаратів. Першим у списку був новокаїн. На кожному окремому графіку рівень прокаїну у солдата різко підвищувався під час складання графіка.
  
  
  Під останньою з діаграм лежало чотири папки з манільського паперу. У першій була серія фотографій та біографія генерала Гомера Г. Вотсона, нині покійного міністра військово-повітряних сил. До біографічного листка були прикріплені десятки нотаток із докладним описом розкладу генерала, постійних зустрічей та улюблених ресторанів. У правому верхньому кутку папки був маленький чорний X. Наступна папка містила інформацію про адмірала Торнтона Айвсе. На папці міністра військово-морського флоту також був хрест. Те саме було і на третій, що належала Клайву Р. Доббінсу.
  
  
  "Вони схопили міністра армії", - сказав Римо без натхнення.
  
  
  "Почитай новини якось іншим разом", - відрізав Чіун. "Вони стріляють по нам із бум-бум-бум, дурень. Витягни мене з цього місця".
  
  
  Але Римо не рухався. Останнє досьє належало президентові Сполучених Штатів. На обкладинці не було чорного хрестика. Поки немає.
  
  
  Римо знову порився у сейфі. Там нічого не залишилося, окрім кількох блискучих предметів на дні. Римо сунув руку всередину і витяг один із них. Це був скляний флакон довжиною близько десяти дюймів, наповнений прозорою рідиною і закупорений пробкою зверху. Формула Фокса, подумав Римо, розглядаючи флакон світ. Автоматна черга рознесла флакон на шматки. Нічого-
  
  
  152
  
  
  нічого іншого не сталося, за винятком того, що хтось на деревах почав вити.
  
  
  "Гаркаю", - подумав Римо, коли високий, скорботний звук перекрив гуркіт пострілів. Це було більше, ніж бойовий клич якогось божевільного солдата. Це був плач, високий та жахливий.
  
  
  І потім, так само раптово, як і почалася, стрілянина припинилася. "Бачиш?" Сказав Чіун. "Ти так довго порався зі своєю бібліотекою, що в них закінчилися стріли".
  
  
  "Я так не думаю", - невпевнено сказав Римо. "Але це якось пов'язане із цим матеріалом". Він витягнув футляр на дні сейфа, в якому зберігалися решта флаконів.
  
  
  "Зупинися!" - знову пролунав високий, пронизливий голос. "Не ламай їх".
  
  
  Римо поставив валізу на землю. "Що це?" - Запитав я.
  
  
  "Не ламай їх. Будь ласка", - крикнув солдат, злазячи з дерева, його Столітній повітряний вантаж майорів над головою. Римо впізнав у ньому солдата, що втік із засідки під навісом. Райлі кинув пістолет. "Будь ласка. Дайте формулі спокій, і ми всі спустимося беззбройними". У його голосі була благання.
  
  
  Римо роззявив рота з подиву, коли солдати покидали зброю на землю і злізли з дерев, кожна пара очей була прикута до вітрини, наповненої скляними флаконами.
  
  
  Чіун не був здивований. "Очевидно, вони виявили, що я був у їхній присутності", - самовдоволено сказав він.
  
  
  "Ти був за тими дверима", - заперечив Римо. "Вони навіть не бачили тебе".
  
  
  "Пробач мені, о вчений. Про лютий убивця. Я впевнений, що саме твоє чудове читання вселило страх у їхні серця".
  
  
  "Я все поясню", - сказала Райлі. "Тільки, будь ласка
  
  
  153
  
  
  . . . Він кинув злісний погляд на скляні флакони. "Футляр". Він ризикнув наблизитись до нього.
  
  
  Римо вихопив його. "Е-е-е. Спочатку поясни. Потім отримаєш ласощі".
  
  
  Райлі вагався. "Ти обіцяєш?" спитав він. "Ти даєш урочисте слово, що не завдаси шкоди нам чи справі?"
  
  
  Римо глянув на нього. Ця людина знала, де знаходиться Фокс. Він також міг багато розповісти про химерну військову установу в замерзлих Чорних пагорбах, де стояли бівуаком великовікові солдати з обличчями дітей. Але чи не завдаючи їм шкоди? . . . . "Ти кинеш усю свою зброю?"
  
  
  "Готово", - швидко сказав солдат. "Але це твоє слово, правда?" Він із чимось схожим на розпач дивився на футляр у руках Римо.
  
  
  "Ти знаєш, куди пішов Фокс?"
  
  
  "Так, хочу", - сказав Райлі.
  
  
  "Звідки мені знати, що ти скажеш мені правду?"
  
  
  "Даю тобі слово. Я візьму твоє, а ти - моє. Моє добре. А як щодо твого?"
  
  
  За мить Римо сказав: "Добре. Ми не завдамо шкоди ні тобі, ні речам. Скажи своїм приятелям, щоб вони вишикувалися на плацу".
  
  
  Райлі кивнув головою. "Я тобі довіряю", - сказав він. Він зібрав стривожених молодих солдатів у незграбний загін посеред галявини. Вони стояли там у повній тиші, всі очі були прикуті до металевого футляра, наповненого формулою Фокса.
  
  
  Це ви називаєте стройової підготовки? Запитав Римо. "Навіть добровольча армія виглядає краще за це".
  
  
  Райлі підняв погляд, його очі були сповнені гніву та гордості. "Це не парадний підрозділ, містере. Це Команда.
  
  
  Розділ п'ятнадцятий
  
  
  Рендалл Рії приєднався до команди у квітні 1953 року. Він звільнився з армії з двадцятирічної пенсією у віці тридцяти восьми років. У той час, коли кар'єра більшості чоловіків тільки починала набирати обертів, його кар'єрі настав кінець. Після двадцяти років і двох "Пурпурних сердець" він отримав роботу посудомийника в Саут-Сайді Чикаго. . Потім виник Фокс. Фокс теж служив в армії, але в більш ранній армії, бійцями якої тепер були старі, набагато старші за самого Фокса. Він літав на деяких із найраніших американських літаків у дні повітряних боїв Першої світової війни.
  
  
  Інформація надходила потроху. Під час першої короткої зустрічі в хеш-барі в Чикаго, де працював Райлі, Фокс розкрив трохи більше, ніж усмішку, що супроводжується розумним рукостисканням. Райлі тоді пив і швидко згасав. Пляшка здавалася останнім притулком виснаженого боєм солдата, і Фокс зрозумів.
  
  
  "Я повернуся", - сказав Фокс. "У мене є для тебе угода". І потім він пішов.
  
  
  Вдруге Фокс зайшов у ресторан через тиждень. Цього разу він приїхав на довгому лімузині зі ста доларами готівкою, які він вручив офіціанту
  
  
  155
  
  
  156
  
  
  одурманений колишній сержант Райлі. “Це твоє, чи підеш ти зі мною чи ні. Але якщо ти підеш, буде ще більше. Я планую подарувати тобі дещо, що коштує більше, ніж усі гроші у світі”.
  
  
  "Що за чорт", - запитав Райлі, коли два образи чоловіка пропливли перед ним у алкогольному тумані.
  
  
  "Твоя самоповагу", - сказав Фокс.
  
  
  "Ти з Армії порятунку чи щось таке?"
  
  
  "Я лікар", - сказав Фокс. "Я не належу до жодної організації. Є тільки я. Якщо ви мене підтримаєте, нас буде двоє. Але після цього їх буде багато, тому що те, що я пропоную, - це шанс для вас і таких людей, як ви, займатися тим, що у них виходить найкраще, до кінця ваших життів”. Він обернувся, щоб піти. "Так чи ні?"
  
  
  Райлі відклав свою посудинну ганчірку і пішов за дивним, нестаріючим чоловіком. Він ніколи більше не бачив Чикаго.
  
  
  Того вечора вони сиділи в розкішній їдальні особняка недалеко від Енвуда, штат Пенсільванія, після вечері з качині та спаржі, пальмових сердець, камбали по-меньєрськи, ікри та запеченої аляски. Це була найрозкішніша вечеря, яку Райлі коли-небудь їв. Після цього йому запропонували чудову гаванську сигару, а дворецький налив господареві келих бренді "Наполеон".
  
  
  "Думаєш, я могла б понюхати цього?" Жалібно запитала Райлі.
  
  
  "У жодному разі. Якщо ти погодишся на мій контракт, тобі більше ніколи не дозволять пити. Це завадить моїй меті".
  
  
  Райлі підвівся, щоб піти. Він не думав, що хоче жити у світі, де щодня починається із Синього закону. Дворецький утримав його.
  
  
  "Вислухай мене", - сказав Фокс, спокусливо помішуючи бренді у келиху. Вогонь у каміні потріскував. Через відкриті вікна долинав підбадьорливий запах
  
  
  157
  
  
  увірвався прохолодний квітневий вечір. "Я доклав чимало зусиль, щоб дізнатися про вас, сержант Райлі".
  
  
  "Містер Райлі", - сказав він із гіркотою. "Я більше не сержант. З цим покінчено. Тепер я всього лише посудомийка. Колишня посудомийка".
  
  
  Фокс підняв брову. "Речі не завжди такі, як здаються", - сказав він. "Як! хотів сказати, мені здається, я знаю про тебе досить багато. Я знаю, наприклад, чого ти хочеш найбільше в житті".
  
  
  "Легко. Високий, з льодом". Він грубо розреготався.
  
  
  "Я серйозно, Райлі. Ти розумієш? Подумай. Якби ти могла отримати все, що захочеш, що завгодно, без будь-яких міркувань, що б це було?"
  
  
  Райлі на мить замислився. Потім він відповів чесно. "Війна", - сказав він.
  
  
  Фокс усміхнувся. "Так. Я знала, що ти той чоловік, якого я хотіла".
  
  
  Райлі провів десять днів, замкнений у кімнаті в тому будинку в Пенсільванії, тоді як уявні жуки повзали його ногами, а слони танцювали на стінах. Десять жахливих днів, які залишили його без почуттів, спустошеним і мріючим про смерть. На одинадцятий день, коли Райлі був надто слабкий, щоб сидіти у своєму залитому блювоті ліжка, Фокс прийшов знову.
  
  
  У руці він мав голку для підшкірних ін'єкцій. "З цим ти відчуєш себе краще, ніж будь-коли з алкоголем", - сказав він і ввів голку в виснажену руку Райлі.
  
  
  За кілька хвилин Райлі відчув себе сильніше - настільки сильним, що, здавалося, міг би схопити сонце прямо з неба.
  
  
  Фокс вивів його надвір, у сад. "Біжи так далеко, як зможеш", - сказав він. "Але повертайся. Якщо ти не повернешся, ін'єкцій більше не буде".
  
  
  Райлі втік. Він біг багато миль, повз ставків, лісів та ферми, яку пізніше купить Фокс і
  
  
  158
  
  
  потім знищуємо, щоб забезпечити конфіденційність. Він побіг у найближче місто, приблизно за тридцять миль звідси, і менш ніж за дві години після прибуття влаштувався вантажником продуктів для ринку Енвуд. Того вечора Райлі почав слабшати. Він почав потіти, і глибоке почуття паніки охопило кожну клітинку його мозку. Він глянув у дзеркало. Вся знову набута життєва сила, запропонована пострілом, зникла, змінивши примарну порожнечу.
  
  
  Наступного дня на роботі його бос поскаржився, що Райлі валяється з ніг на роботі, але насправді він важко піднімав руки, щоб підняти ящики з динями і морквою. На середину дня Райлі подумав, що він помре.
  
  
  Він упіймав попутку до особняка Фокса. Водій машини хотів відвезти його до лікарні, але Райлі сказав, що його "дядько" Фокс був лікарем. Він поповз рачки до вхідних дверей.
  
  
  Фокс відкрив його, шприц застиг у руці. "Я думав, ти повернешся", - сказав він.
  
  
  Райлі був повернутий до життя, вдячний та переляканий. "Скажи, що це за речовина в тій голці, у будь-якому випадку?" спитав він, відчуваючи, як до його кінцівок повертається колишня сила.
  
  
  "Моя спеціальна суміш. У її основі препарат під назвою прокаїн".
  
  
  Райлі дізнався, що Фокс працював над формулою останніх тридцять років. З її допомогою руйнівну дію часу можна було зупинити. Молоді залишалися молодими вічно. Ті, хто на порозі старості можуть назавжди відкласти остаточну перемогу смерті.
  
  
  "Свята корова", - сказала Райлі, сповнена ~ благоговіння перед дивною людиною з чарівною голкою. "Ти міг би сколотити на цьому стан".
  
  
  "У мене є", - відповів Фокс. "Я відкрив клініку в
  
  
  159
  
  
  Європа, куди багаті матрони та денді, що бояться старості, приїжджають, щоб задовольнити свою марнославство. Але так само, як у тебе є твоя мрія, Райлі, так і в мене є моя”.
  
  
  саме тоді він розповів солдатові про план, який виник у небі Європи під час війни, щоб покласти край усім війнам, ще до того, як Фокс взяв його ім'я – тоді він був Вокс, пілот.
  
  
  Вокс дізнався з деяких відновлених розвідданих, що армія США розпочала деякі експерименти з використанням прокаїну як основу для ін'єкцій, які мали підвищити ефективність солдатів у бою.
  
  
  Він одразу зрозумів, що такий препарат змінить перебіг історії. Його сім'я, яка мала власний стан, забезпечила його освіту, включаючи диплом медичної школи. Але лікування хворих його не приваблювало. Чого хотів Вокс, то це літати. Літати було весело і саме так він проводив свої салатні дні.
  
  
  Але до кінця Першої світової війни Воксу було тридцять років, і польоти - те, що від них залишилося після припинення великих повітряних боїв, - були для молодих і безглуздих. Штурмовики, фігури вищого пілотажу та інші варіанти, що пахнуть карнавалом, доступні пілотам воєнного часу на початку 1920-х років, справили на людину такого виховання, як Вокс, враження принизливе, схоже на становище великого боксера, змушеного заробляти на життя рестлером у фальсифікованих поєдинках. Раптом літати перестало бути задоволенням, і в тридцять років довга дорога, що тяглася перед Воксом, здавалося, була заповнена дрібними нездужаннями та нескінченними скаргами його майбутніх пацієнтів.
  
  
  Як і Райлі, він сумував за гострими відчуттями бою. Його пересичений апетит потребував ні чого іншого, як тотальної війни, щоб задовольнити його.
  
  
  І тут він згадав про захоплені депеші
  
  
  160
  
  
  про експерименти з прокаїном. Прокаїн. У самому слові полягає свого роду магія. Наркотик, який сформував би армію солдатів, що не старіли. Наркотик, який міг би впоратися зі звичайним навантаженням на ногу і підтримувати його у чудовій фізичній формі протягом тридцяти років, поки довгі тренування не зробили його найбільшим солдатом, який колись жив. Наркотик, який запобіг би ослабленню людського тіла, тоді як його розум вбирав десятирічний досвід. Батальйон таких людей, які харчуються прокаїном і постійно тренуються, міг би правити землею.
  
  
  Його вірчі грамоти дозволили йому майже без питань потрапити до дослідницької програми. Вокс був багатою людиною з бездоганним минулим, правильною підготовкою, медичним ступенем і бойовим послужним списком на довершення всього. Він був бажаним доповненням до персоналу.
  
  
  Але експерименти в дослідному центрі поблизу Ен-Вуда, штат Пенсільванія, просувалися надто повільно, щоб влаштовувати Вокса. Ніхто не хотів ризикувати з людьми-випробуваними. Морської свинки, яка продемонструвала чудові здібності до стресу та фізичних поневірянь, цим ученим було недостатньо. О ні. Сотні морських свинок було замало. І не сотню кішок, собак та макак-резусів. О ні. Не людину, поки що ні. Вони сказали, що перегини не згладжені.
  
  
  Їхні страхи наповнили Вокса неприборканою огидою. Єдиним "зламом", який Вокс міг бачити, були певні неприємні наслідки для суб'єкта після відміни препарату. Все правильно, визнав він. Морські свинки померли. Але це було дрібницею, дрібницею! Формула прокаїну могла змінити образ війни на століття вперед! Йому хотілося про це кричати.
  
  
  Але нічого не сталося. Він став найстаршим членом дослідницької групи, і, як і раніше, нічого не відбувалося. Пентагон хотів, щоб "перегини" були усунені до того, як препарат зазнають людей. Він
  
  
  161
  
  
  зайшло в глухий кут. Армія ніколи не прийняла наркотик, якби не війна. І тоді було б надто пізно.
  
  
  "Добре", - нарешті сказав Вокс, змирившись після того, як Пентагон відхилив його останнє прохання про активізацію експериментів. Якщо армії не потрібна була формула, армія не збиралася її отримувати. Прокаїн - і його обіцянка - належатиме лише йому.
  
  
  Вокс почав потроху виносити флакони із дорогоцінною сумішшю з лабораторії. Він був наляканий першою крадіжкою, але коли ніхто навіть не помітив, він брав дедалі більше. До 1937 він вилучив близько 1200 ящиків наркотику і зберігав його в маєтку своєї сім'ї в північній частині штату Нью-Йорк.
  
  
  Потім, 1938 року, Німеччина вторглася до Польщі, і Пентагон тепер хотів новокаїн. Було надто пізно, як і припускав Вокс. Клерк, схильний до інвентаризації, виявив, що зникли 1200 ящиків наркотику. Здійснивши жахливу дурість, уряд вжив заходів проти Вокса, і справа переросла у фіаско, яке закінчилося еміграцією Вокса та припиненням програми досліджень прокаїну. Експерименти було припинено, а дослідницький центр в Енвуді продано.
  
  
  Його продали через посередників сім'ї Вокса. І поки сам Вокс був у Женеві, відкриваючи клініку боротьби з віковими змінами новокаїну, яка започаткувала його багатство, сім'я потихеньку відправила йому 1200 коробок препарату.
  
  
  Так розпочалася кар'єра Фелікса Фокса. Завдяки своєму новому імені та клініці у Швейцарії він заробляв достатньо грошей, щоб створити армію. І якби невеликі доступні запаси прокаїну довелося поповнювати однією-двома випадковими "конячками" на зразок Ірми Шварц, ніхто б цього не помітив. Його мрія розпочалася. На той час, коли він
  
  
  162
  
  
  перенісши свою діяльність назад до будинку в Пенсільванії, він був готовий втілити її в реальність.
  
  
  Райлі шість тижнів тренувався один у особняку. Коли він був на піку фізичної форми, Фокс відправив його набирати решту в команду.
  
  
  Інші члени Команди були набагато молодші за Райлі, але чудовими бійцями, кожен з них. Вони прийшли з різних родів військ та з різних причин. Був морський піхотинець, якого заарештували за непокору; матрос, який міг голими руками здолати будь-кого у своєму взводі; курсант Військово-повітряних сил, якого згодом вигнали за напад на свого інспектора; був Зелений берет, який втратив самовладання десь у джунглях В'єтнаму і пустився в безладні вбивства від одного кінця Меконгу до іншого. Там був Девенпорт та багато таких хлопців, як він. І найманці. Найманці були найкращими з усіх. Вони вбивали, тому що вбивати – це те, що вони робили, і вони робили це без запитань.
  
  
  Вбивство було єдиним, що гуртувало команду. Кожен із людей, яких вибрав Фокс, знав, як вбивати. Що важливіше: вони хотіли вбивати. За п'ять років Фокс створив зародки найбільшої бойової сили у світі. Команду. І Команда належала йому душею та тілом.
  
  
  Зацікавлені країни фінансували Фокса та його команду із самого початку, поставляючи золото. До 1960 Команда була готова до своєї першої реальної місії. Панама найняла команду Фокса для нападу на посольство США 17 вересня. У 1963 році було вбито президента В'єтнаму НГО Дінь Дьєм. Команда була там. 1965 року відомий кубинський дисидент зустрівся з Командою на глухій вулиці Гавани. Його тіло було знайдено через три тижні понівеченим до невпізнання. 1968 року диктатор невеликого острова
  
  
  163
  
  
  пауер здійснив свою контрреволюцію проти свого радянського начальства. Команда залишалася досить довго, щоб побачити новий маріонетковий режим, який прийшов до влади у день похорону.
  
  
  Минуло десятиліття, потім ще одне. І щоразу, коли лідерам нації була потрібна якась брудна справа, з якою треба було розібратися якнайшвидше, Фокса та його команду викликали. Про команду знали у всіх країнах світу, за винятком Сполучених Штатів Америки, де команда базувалася.
  
  
  Америка ніколи не знала, тому що Фокс в Америці дотримувався чистоти. Настільки чистий, що написав дві книги про дієту та фізичні вправи під своїм новим ім'ям, щоб розвіяти будь-які можливі підозри та поставити себе на облік у Податковій службі.
  
  
  Книги були добрим прикриттям. Найкраще, і нічого, крім кращого, зараз годилося, бо з'явилася нова місія. Найцікавіша місія з усіх.
  
  
  Руомід Хайаффа, сильний лідер Заднія, доручив Фоксу та його команді вбити військових лідерів Сполучених Штатів. Це, за словами Хайаффи, послабило б військову організацію країни. Хайаффа зауважив, що міністр військово-повітряних сил, міністр військово-морського флоту та міністр армії мали бути першими у списку постраждалих.
  
  
  "А як щодо міністра оборони?" Запитав Фокс.
  
  
  Хайаффа відкинув цю думку зневажливим помахом руки. "Бізнесмен", - сказав Хайаффа з усмішкою. "Ми залишимо його з його графіками. Я хочу знищити сильних світу цього в Сполучених Штатах. А не штовхаючи олівцями з головою в дупі".
  
  
  Хайафа налякав його. Він був великим чоловіком, з шаленою силою, яка, здавалося, хвилями виходила з його шалених очей.
  
  
  164
  
  
  "Ти зробиш це для мене", - сказав Халаффа, і це не було проханням.
  
  
  "Так", - відповів Фокс. "Я - буду. Це все?"
  
  
  Хайаффа розреготався. Він сміявся так сильно, що Фокс теж почав сміятися, тихим істеричним сміхом, поки Халаффа раптово не зупинився, і на його обличчі не було нічого, крім люті. "Дурень! Це тільки початок. Справжнє вбивство відбудеться лише після того, як ви ліквідуєте перших трьох людей".
  
  
  "То... справжнє вбивство?" Запитав Фокс.
  
  
  "Президент. Ви вб'єте президента Сполучених Штатів. А потім, коли ця одіозна нація стане надто понівеченою, щоб чинити опір, я прийду правити покидьками, якими кишить ця величезна країна, і покажу їм, що таке справжній лідер".
  
  
  Фокс здригнувся. Пізніше, коли він розповідав цю історію Рії, він знову здригнувся. "Його очі", - знову і знову повторював Фокс. "Божевільні очі".
  
  
  "Ось, мабуть, і все", - сказав Райлі. "Зараз він летить до Заднію. У Бостоні він пересяде на комерційний рейс і прибуде до Заднію до вечора". У соснах тепер віяв поривчастий вітер, і Римо вперше відчув холод у повітрі. "Можна нам тепер отримати наркотики?"
  
  
  "Ти що, здурів?" Сказав Римо. "Після того, що ти мені розповів, ти збираєшся зробити?"
  
  
  "Ми нічого не можемо зробити", - тихо сказала Райлі. "Фокс пішов. Він не приніс нам жодних нових запасів. Морські свинки - не єдині істоти, які вмирають без ін'єкцій".
  
  
  Римо глянув на групу солдатів. Вони тремтіли від холоду. Їхні очниці здавалися порожніми і темними. Деякі з чоловіків зомліли під час розповіді Райлі. Римо подумав про Позі в "Шангрі-ла". "Ти хочеш сказати, що збираєшся померти?"
  
  
  165
  
  
  Райлі знизав плечима. "Може, й ні. Може, Фокс повернеться".
  
  
  "Тоді було б божевіллям не вбити тебе зараз", - сказав Римо.
  
  
  Один із солдатів, здавалося, захлинався власною слиною. Двоє інших впали навколішки, їхні очі закотилися. "Ти дав своє слово", - сказав Райлі.
  
  
  Римо повернувся до Чіуна. "Стеж за справою", - сказав він. Він підійшов до солдатів і методично знищив усю зброю, що потрапила до поля зору. Потім він провів особистий обшук кожного чоловіка і знищив заховані ножі та пістолети. Це все ще не відкидало можливості наявності схованки зі зброєю десь на території.
  
  
  "Як довго вистачить вмісту у валізі?" Запитав Римо.
  
  
  "Можливо, днів п'ять", - сказав Райлі.
  
  
  "Що відбувається після цього?"
  
  
  "Я не знаю. Можливо, десь є програма, на кшталт метадонової клініки". Він гірко посміхнувся. "Швидше за все, ми помремо. Але я б вважав за краще померти через п'ять днів, якби у мене був вибір. Римо вивчаюче подивився на нього. "Твоє слово", - нагадав йому солдат. "Я стримав своє".
  
  
  З болісною нерішучістю Римо передав кейс. "Злітайте. Усі ви разом на той пагорб". Він вказав на округлий пагорб, звідки йому було добре видно вершину. "А потім продовжуй йти. Жодних перерв на швидкий секс, нічого. Просто йди".
  
  
  "Так, сер", - сказав Райлі. Він підняв чемодан. Римо побачив, що у чоловіка тремтять коліна. Ті, хто залишився стояти в натовпі хворих солдатів, допомогли тим, хто лежав на землі, йти, і гурт разом помчав геть.
  
  
  "Ти міг би вбити їх", - сказав Чіун.
  
  
  "Я знаю". Його рот був похмурий.
  
  
  "Ти мусив убити їх".
  
  
  Римо кивнув головою.
  
  
  166
  
  
  "Невже твоє слово має для тебе таке значення?" З огидою запитав Чіун.
  
  
  За мить Римо відповів: "Так. Я вважаю, що так і є".
  
  
  Вони йшли снігом у тиші. Римо знав, що, можливо, зробив найбільшу помилку у своєму житті. Якщо він не спіймає Фокса зараз, то президент Сполучених Штатів заплатить за цю помилку.
  
  
  Розділ шістнадцятий
  
  
  Гарольд Сміт прибув до Шангрі-ла на гелікоптері ВПС Груманн, який приземлився прямо перед будинком. Його потужний двигун працював на холостому ходу, коли Сміт увійшов усередину.
  
  
  Запах ударив у ніс, як тільки він переступив поріг. Він подавився і зморгнув мимовільні сльози, що навернулися йому на очі. Притискаючи носову хустку до носа і рота, він прочинив двері, потім пройшов через занурений у темряву особняк.
  
  
  У приміщенні було зовсім тихо, якщо не рахувати гулу вертольота зовні. Кімнати були порожні, їхні штори задерті. Мабуть, щоб зберегти тепло, подумав він, роздивляючись купи золи в кожному з камінів. Його дихання виривалося білими цівками. Але навіть незважаючи на холод, сморід цього місця був нестерпним і ставав все сильнішим у міру того, як він наближався до серця будинку.
  
  
  Принаймні зараз не літо, подумав він. Востаннє, коли він відчував цей запах, був у Кореї, в селі, де північнокорейці зарізали всіх чоловіків, жінок, дітей і худобу в радіусі п'яти миль, щоб "врятувати" його від диявольської янкі. Сміт тоді працював у ЦРУ і прямував зі взводом регулярної армії до Пхеньяну, щоб врятувати жменьку
  
  
  167
  
  
  168
  
  
  застрягли агенти з важливими повідомленнями, які не можна було передати звичайними каналами. На той час, коли американці дісталися корейського села, мерці гноилися під серпневим сонцем три дні чи більше. Запах смерті вказував шлях до села точніше, ніж будь-який дорожній знак.
  
  
  У центрі села стояла приземкувата глинобитна хатина. Це була єдина будівля серед розкиданих уламків та соломи, яка все ще стояла. Коли Сміт стусаном відчинив плетені з очерету і бамбука двері, його вітав вигляд двох дюжин тіл, їхні очниці були заповнені личинками, язики вивалювалися з роздутих облич, а мухи роїлися над ними, як живе тіло.
  
  
  Сморід Шангріла викликала в пам'яті образ внутрішньої частини тієї глинобитної хатини з такою жвавістю, що у Сміта затремтіли руки. Чи був там Римо? Чи був Чіун?
  
  
  "Роби свою роботу", - пробурмотів він уголос, вагаючись у кількох футах перед арочним дверним отвором, що веде до банкетної зали. Він знав, що це все; запах ішов звідси. Він приготувався, але, увійшовши всередину, зрозумів, що ніщо не могло підготувати його до видовища, що відкрився перед ним.
  
  
  Це було схоже на мавзолей. Останки тридцяти чоловік неймовірного віку лежали на елегантних предметах меблів, як гості на якомусь страшному святі мертвих. Вони були одягнені в наряди дюжини різних епох: Щільник двадцятих років, її обличчя тепер перетворилося на маску з зів'ялої шкіри під яскравим капелюхом-клошом, скромно сиділа поруч із майором армії Першої світової війни в парадній формі, його ніс був трикутною діркою, схожою на трикутну діру. ліхтар на обличчі скелета. Чоловік у фраку дивився зморщеними, як родзинки, очима з номера "Нью-Йоркера", що лежить у нього на колінах, його
  
  
  169
  
  
  кістляві пальці охопили свіжий келих зеленого шартрезу. Поруч із ним у каміні тліли останні вугілля вогню.
  
  
  Склеп, подумав Сміт, окидаючи поглядом решту кімнати. Сховище для давно померлих. За винятком страшного запаху смерті, який виривався з кожної щілини, ніщо не вказувало на те, що ці люди не померли десятиліття тому. Здавалося, що кожна людина в кімнаті перестала жити задовго до того, як смерть справді прийшла за їхніми тілами.
  
  
  у кутку, навалившись на клавіші до блиску відполірованого роялю, сиділа жінка, одягнена у вечірню сукню з мерехтливого білого атласу. На її плечі була накинута гірськостаєва накидка, а світле волосся каскадом розсипалося по блискучому дереву. Її пальці все ще лежали на кнопках піаніно.
  
  
  Вона виглядає такою молодою, подумав Сміт, підходячи до неї. Можливо, хтось вижив. Якби ця дівчина могла згадати...
  
  
  Він підняв її за плечі. З тендітним хрускотом її шиї голова відкинулася назад, відкриваючи паперове, приховане вуаллю обличчя мумії.
  
  
  Зітхнувши, Сміт відпустив її. Її рука знову опустилася на клавіатуру з тихим музичним дзвоном, який, здавалося, лунав одвічно.
  
  
  Вражений Сміт схопив свій кейс і кинувся до сусідньої кімнати. Там було пусто. Кухня теж була порожня, як і спальні нагорі. Він був вдячний. Потрясіння у бальній залі було достатньо.
  
  
  Він поставив валізу на застелене петлями ліжко і носовою хусткою витер піт із липких долонь. Коли задзвонив телефон у чохлі, носовичок злетів у повітря. У животі він мав таке відчуття, ніби всередині нього стався повний переворот
  
  
  170
  
  
  поки він витирав засохлу слину з губ і порався з засувками на футлярі.
  
  
  "Так", - сказав він, почувши хрипоту у власному голосі.
  
  
  "Це Римо. Я на ранчо десь поруч із Безплідними землями Південної Дакоти". Він скоротив історію сержанта Райлі, опустивши той факт, що він звільнив усіх членів Команди. Сміт ніколи не зрозумів цієї частини. "Фокс буде у Задні до вечора. Я повинен дістатися туди. Зараз."
  
  
  "Ви можете дати мені точні координати вашого розташування?" Запитав Сміт.
  
  
  "Вони у мене". Він продиктував координати.
  
  
  "Залишайтеся на місці", - сказав Сміт. "Я надішлю за вами літак".
  
  
  "Зроби це швидше", - сказав Римо. "Поки ти дрімав удома, я відморозив собі дупу в горах".
  
  
  "Я в Шангрі-ла", - сказав Сміт.
  
  
  "О?" У голосі Римо чулася нарочита недбалість. "Як там хлопці?"
  
  
  Після паузи Сміт сказав: "Вони мертві".
  
  
  На лінії повисла тиша. "Всі вони?" Тихо спитав Рерно. "Блондинка?. . ."
  
  
  "Всі". Сміт проковтнув. "Ми поговоримо про це пізніше. Залишайтеся на своїй позиції". Він повісив слухавку. Його наступний дзвінок був президентові. Потім він зробив анонімний дзвінок до місцевого окружного моргу, попередивши їх про присутність тридцяти тіл в особняку поблизу Енвуда.
  
  
  Вийшовши на вулицю, він видерся у вертоліт і подав сигнал пілоту про старт. Пілотові були дані інструкції неухильно виконувати накази людини з лимонним обличчям. Він був льотчиком-випробувачем на військово-повітряній базі Едвардс, який літав усім експериментальних літаках
  
  
  171
  
  
  його привезли на базу і він мав справу з усіма видами негласних наказів, які віддавали начальство, тому він і оком не моргнув, коли отримав екстрений дозвіл вищого рівня таємності на політ на "Груманні" у пункт призначення, відомий лише його цивільному пасажирові. І він не здивувався, коли пасажир сказав йому перенаправити вертоліт на найближчу авіабазу, де розміщені надзвукові реактивні літаки. Він також не поставив жодних питань, коли прибув на базу і йому негайно вручили новий комплект документів вищого рівня таємності, що дозволяють посадити масивний F-16 на ділянці безплідної землі десь у західній частині Південної Дакоти та забрати двох інших цивільних пасажирів, які доставлять його. до наступного пункту призначення. Пілотові вистачило одного погляду на кількість рідкого кисню і перекису водню, що закачується, кипить і димить, у F-16, і він зрозумів, що політ буде довгим, куди б він не прямував.
  
  
  Але це було зайнято денною роботою. Пілота не дуже турбувало, хто віддавав накази, доки вони не намагалися керувати літаком. Він відкинувся на спинку стільця в залі очікування і налив собі чашку кави, поки чоловік із лимонним обличчям викликав таксі, щоб відвезти його до найближчого аеропорту. Ймовірно, він був якимсь бюрократом, посланим перевірити ефективність надзвичайних операцій, або ще якоюсь нісенітницею в цьому роді. Два хлопці в Південній Дакоті, ймовірно, займалися тим самим.
  
  
  Політ на F-16 мав стати для них півторакілометровою поїздкою. Ну, якого біса, подумав пілот. Нехай вони насолодяться гострими відчуттями. Ймовірно, це буде кульмінаційний момент всього їхнього нудного, пересічного життя.
  
  
  Громадянські, подумав він, засинаючи, щоб трохи подрімати. Вони ніколи не дізнаються, що таке справжнє хвилювання. Йому стало шкода їх.
  
  
  Розділ сімнадцятий
  
  
  Фелікс Фокс закурив тонку сигару у передпокої до покоїв принца у Великому палаці Анатоли у Заднію. Принц Анатоль збудував палац і назвав його, як і столицю своєї країни, на честь хімсейфу. У порочні та язичницькі дні правління Анатоля, до того як Руомід Халаффа і жменька солдатів-зрадників скинули його в ім'я справедливості та порядності, Покої принца ганебно використовувалися як манеж, де Анатоль і його наперсниці вершили державні справи, влаштовуючи оргії з випивкою, і розпустою зі зграйкою дівчат, привезених із південних пустель.
  
  
  Халаффа осипав зневагою принца-плейбою за його розпусні манери. Після страти Анатоля, коли закривавлена голова принца була поставлена на вершину вежі мінарета на загальний огляд, Халафф оголосив список радикальних змін, які він внесе в Задню. Однією з головних тез його хвилюючої мови в той день було те, що ніколи більше невідкладні державні справи не будуть обговорюватися в такій одурманеній і гріховній атмосфері, як сумнозвісні покої принца.
  
  
  Він виконав свою обіцянку. Під час власних оргій Халаффи, пов'язаних з випивкою, азартними іграми та розпустою, абсолютно ніхто
  
  
  173
  
  
  174
  
  
  обговорювалися державні відносини. Обговорення державних справ було обмежено вранці понеділка між 10:00 та 10:30 ранку, одразу після ранкових страт і якраз перед ранковою перервою палацу на гашиш.
  
  
  Фокс струсив попіл з сигари на підлогу, де він приєднався до купи недопалків, вже складених біля його ніг. Позаду нього позолочені подвійні двері, що ведуть у покої принца, здригалися від хрипких криків, співів і пронизливих зойків наложниць Халаффи.
  
  
  "Але це важливо", - сказав Фокс охоронцеві біля воріт, який отримав інструкції відсилати будь-кого, хто не принесе пляшку. "Це державна справа".
  
  
  "Приходьте в понеділок", - сказав охоронець наспіваючи в ніс. "Державні відносини між десятьма і половиною одинадцятої".
  
  
  "Це надзвичайна ситуація".
  
  
  "Надзвичайні ситуації між годиною дня та половиною другої", - сказав охоронець, звучачи як східна волинка.
  
  
  "Це може означати світову катастрофу", - сказав Фокс у розпачі.
  
  
  "Світові катастрофи між трьома та половиною четвертого".
  
  
  Фокс був у сказі. "Послухай, я маю його побачити. Чи немає якихось обставин, за яких Халаффа захотів би зустрітися зі мною до десятої години ранку понеділка?"
  
  
  "Лише супер-пупер надзвичайна ситуація - кількість жертв - пріоритет знищення світу настає до десятої ранку понеділка", - сказав охоронець.
  
  
  "Добре. Я візьму це".
  
  
  "Ранок понеділка, дев'ять-тридцять", - сказав охоронець.
  
  
  Нарешті Фоксу вдалося за допомогою 50-доларової банкноти переконати охоронця супроводити його до приймальні. Це було шість годин тому. З того часу збудження Фокса переросло в зачатки нервового зриву. Його руки тремтіли. Він бачив плями перед
  
  
  175
  
  
  з його очей. У роті пересохло. З кожним ковтком слизові оболонки його горла злипалися, як два шматки скотчу.
  
  
  це було розкрито! Вся прекрасна, надійна обкладинка "Шангрі-ла" була виявлена і якимось чином проникла до неї якимсь божевільним у футболці. Людина на ім'я Римо дісталася самої Команди. Звичайно, Команда швидко розправилася б з худорлявим молодим чоловіком та його напарником-давнім азіатом, але такий був принцип: вони знали. Майже через тридцять років хтось дізнався про команду. І якщо вони знали, хто ще міг знати?
  
  
  Настав час піти в підпілля, сидіти в Задні протягом року, поки все не вляжеться. Він привіз у своєму літаку достатньо прокаїну, щоб його вистачило на стільки, скільки потрібно було, щоб сховатися. Звичайно, команда мала недостатньо коштів, щоб протриматися наступний тиждень, але він міг сформувати нову команду. Це потребувало б роботи, але це було можливо. Що стосується дурнів у "Шангрі-ла", то завжди знайдеться більше людей з грошима, які готові обміняти свої мільйони на "Фонтан молодості" Фокса. У будь-якому випадку постояльці будинку в Пенсільванії до цього часу були мертві. Він не міг дозволити собі витрачати час, переймаючись ними.
  
  
  Подвійні двері зі скрипом прочинилися, наповнивши приймальню шумом і запахом застояного диму і перегару віскі. Халаффа стояв у дверях, спиною до Фокса, сміючись і кричачи арабською рештою в покоях принца. Він усе ще сміявся, коли зайшов до приймальні.
  
  
  "Ваша високість", - сказав Фокс, опускаючись навколішки перед Халаффою. Посмішка Халаффи згасла і змінилася похмурим поглядом.
  
  
  "Чого ти хочеш такого важливого, що відволікає мене від обов'язків високого посту?" він заревів.
  
  
  176
  
  
  "Я шукаю притулку, Пишність", - пропищав Фокс. "Є безумець, який дізнався про наші плани. Він переслідував мене до таємного лігва моїх солдатів. Він знає все. Можливо, він спілкувався з іншими. План був зруйнований. Я прийшов до вас зараз, щоб попросити не про оплату за три вбивства, які вже були зроблені бездоганно, а лише про місце, де я міг би сховатися від влади моєї країни, керованої свинями, поки ми не зникнемо з розумів цих капіталістичних блазнів».
  
  
  "Прошу вибачення?" Запитав Халаффа.
  
  
  "Вони вийшли на нас. Ми повинні..."
  
  
  "Ми? Ми?" Заревів Халаффа. "Твій ідіотський план перетворюється на дим, і ти наважуєшся звинувачувати мене, самого Халаффу?"
  
  
  "Але це була твоя планета..."
  
  
  "Ви настільки дурні, що попалися на вчиненні зрадницьких дій проти своєї країни, і ви очікуєте, що я надам вам притулок?"
  
  
  "Ну, я тільки подумав..."
  
  
  "Де твої солдати?"
  
  
  "Вони на моїй базі, сер, ваша високість, сер".
  
  
  "Ти їх покинув?"
  
  
  "Ну, ця людина полювала на мене, сер, насправді досить незвичайна людина. Він звісився з вікна..."
  
  
  "Ти більша дупа, ніж я думав. Клянуся Аллахом, ти, мабуть, найбільша, кругла і червона дупа в світі! Ти збожеволів? солдатів, рятуючись втечею у безпечне місце?"
  
  
  "Насправді це було не зовсім так драматично", - спробував пояснити Фокс.
  
  
  "Став би я довіряти хоч на секунду людині, яка без вагань викрила б мене і мою країну в плані, який виставив би нас лиходіями по всьому світу?"
  
  
  177
  
  
  "О, я думаю, все пройде через кілька тижнів..."
  
  
  "Охорона!" Закричав Халаффа. "Введіть цього паразита. Завтра на світанку поставте його перед розстрільною командою".
  
  
  "Розстрільна команда?" Фокс марно звивався, намагаючись звільнитися від залізної хватки двох гігантів по обидва боки від нього. "Але, ваше превосходительство... Ваша милість... Я працював на тебе".
  
  
  "Ти зазнав невдачі".
  
  
  "Тоді в'язниця", - відчайдушно закричав Фокс. "Я погоджуся на в'язницю. Ти не можеш убити мене тільки за одну помилку, чи не так?"
  
  
  "Ні", - задумливо сказав Халаффа. "Вартова, стій". Гіганти зупинилися як укопані. Халаффа потер підборіддя, роздумуючи. Нарешті він сказав: "Ви маєте рацію, докторе Фоксе. Я не можу з чистою совістю карати вас за те, що ви відмовилися від своєї місії. Зрештою, я справедлива людина. Милосердна людина. Людина, яка йде стопами Аллаха, щоб принести мир та процвітання в Задню”.
  
  
  "Слава Богу", - прошепотів Фокс. Він упав навколішки. "Хвала тобі на тисячу років, Твоєї Досконалості".
  
  
  "Отже, це моє рішення, що завтра вранці вас не розстріляють за помилку".
  
  
  "Твоя пишнота, Твоя Божественність..."
  
  
  "Ти будеш застрелений за те, що перервав моє святкування цього вечора. До побачення".
  
  
  "Ні ні!" Фокс кричав, коли дужі стражники вели його вниз по брудних кам'яних сходах у підземеллі, де щури дощенту обгризали кістки тих, хто передував йому у дворі, де він постане завтра.
  
  
  Після того, як покриті кіркою залізні прути його камери зачинилися, один із накачаних охоронців погрозив йому пальцем. "Наступного разу почекай до ранку понеділка", - сказав він.
  
  
  Розділ вісімнадцятий
  
  
  Пілот F-16 зобразив свою найкращу посмішку льотчика для двох своїх цивільних пасажирів, коли витончений літак із вереском пронісся над Середземним морем.
  
  
  "Звичайно, тут брудно, чи не так?" сказав він із своїм підробленим південним акцентом льотчика.
  
  
  Чіун знизав плечима. "Жодних фільмів", - сказав він.
  
  
  Римо зосередився на місті Анатола через сильний бінокль пілота. Завдання. Не думай зараз ні про що, крім завдання, сказав він собі. Позі була мертва, і він міг би врятувати її, якби… але не думай про це. Все було скінчено. Вона була мертва. Крапка. З такої відстані білі оштукатурені стіни міста та звивисті вулиці здавались майже відмитими від бруду, гною та хвороботворних мух, які були візитною карткою Заднія по всьому світу.
  
  
  "О'кей", - сказав Римо. "Ти можеш припаркуватися будь-де".
  
  
  Пілот посміхнувся під своїм захисним шоломом. Громадянські. Непілоти. Ну хто чекав, що нижчі форми життя відрізнять боби від черепашок?
  
  
  "Вибач, приятель. Це Заднія", - сказав він.
  
  
  "Ми знаємо, що це таке", - відрізав Чіун. "Як ти думаєш, ми б полетіли в цій галасливій машині навіть без відеозаписів у польоті, якби збиралися до Клівленду?"
  
  
  179
  
  
  180
  
  
  "Чудово, - сказав пілот, - але ви не можете приземлитися в Заднію. Вони підірвуть нас перш, ніж ми торкнемося землі".
  
  
  "Добре", - сказав Римо. "Це має сенс. Де ви зберігаєте парашути?"
  
  
  "У нас немає парашутів", - сказав пілот.
  
  
  Римо похитав головою. "І ти, мабуть, викинув би наш багаж, якби він у нас був. Добре. Як низько ти можеш пустити цю штуку?"
  
  
  "Низький?"
  
  
  "Вейл, звісно, низький", - сказав Римо. "Низький".
  
  
  "Аж до вершини хвилі", - сказав пілот.
  
  
  "Тобі не обов'язково опускатися так низько", - сказав Римо. "Підходить все, що знаходиться в радіусі ста футів або близько того".
  
  
  "Навіщо?" - спитав пілот, одночасно натискаючи на важіль керування і спрямовуючи літак донизу, до блакитних вод Середземного моря.
  
  
  "Про що ви думаєте?" Запитав Римо. "Ваші ремені пристебнуті?"
  
  
  "Так".
  
  
  "Прощавай назавжди", - сказав Римо. Він вибив ліхтар кабіни літака, а потім вивалився з літака в вільному падінні, що перекидалося, яке швидко перетворилося на плавний політ орла до білих хвиль внизу.
  
  
  "Неакуратно", - сказав Чіун. Він підвівся на своєму сидінні.
  
  
  "Ти теж не стрибаєш, правда?" - прокричав пілот, перекриваючи виття вітру.
  
  
  "Якщо ви волієте приземлитися. ..."
  
  
  "Не можу". Це було ЦРУ. Це мало бути ЦРУ. Якась шалена самогубна місія, жертвами якої стали ці два недоумки.
  
  
  Чіун підвівся.
  
  
  "Я хотів би, щоб ви могли скористатися парашутом", - сказав пілот.
  
  
  "Тримай свої поради щодо функцій мого організму при собі", - сказав Чіун, потім граційно вислизнув із
  
  
  181
  
  
  джет, його жовта мантія майорить на вітрі, як вітрило.
  
  
  Пілот зробив петлю один раз, щоб спостерігати за остаточним зникненням двох своїх колишніх пасажирів у Середземному морі. Начальству знадобилося б півтора звіту у цій справі, і деталі були б важливими.
  
  
  Він зауважив, що якимсь чином старому в халаті вдалося піднятися до того ж рівня, що й худорлявий хлопець у футболці.
  
  
  Пілот знову зробив петлю і наблизився впритул. Двоє чоловіків розмовляли. Літній розмахував руками і кричав, коли молодий знизав плечима і вказав на літак. Пілот насилу міг у це повірити. Ось вони пливуть до океану, а ці два психопати сваряться. Потім, навіть не згаявши часу на панічні крики, двоє божевільних цивільних потонули в морі в той самий момент.
  
  
  Що ж, на цьому все сказав собі пілот. Можливо, ЦРУ довелося позбутися двох чокнутих. Хоча треба віддати їм належне, у них вистачило мужності. Жоден із них не виявив жодного страху, коли віщував прибуття. То була смерть, гідна льотчика.
  
  
  Він піднявся в небо і зник з поля зору. Через двадцять секунд з моря з'явилися дві голови. "Ніяких фільмів, ніяких туалетів, ніяких безкоштовних шматків мила, ніякого чаю і до того лихословлячий водій!" Чіун зойкнув. "У мене бували поїздки і краще в таксі Нью-Джерсі. Як ви можете піддавати одну з моїх тонких почуттів такому примітивному способу пересування?"
  
  
  "Це був найшвидший спосіб", - пояснив Римо вчетверте з того часу, як вони покинули F-16.
  
  
  "Швидше, швидше", - пробурчав Чіун. "Ти відмовився від усіх задоволень життя у порожній гонитві за
  
  
  182
  
  
  Швидкість. Ти відмовився від аромату лотоса на користь смуги громадського автобуса. Ти...
  
  
  "Чим швидше ми покінчимо з цим, тим швидше ти зможеш повернутися до свого телевізора", - сказав Римо.
  
  
  "Чи можемо ми зробити оновлення до одинадцятої години?"
  
  
  "Може бути".
  
  
  "Досить ледарювати", - скомандував Чіун, розтинаючи воду, як торпеда.
  
  
  В Анатолі здіймався світанок, відкидаючи рожеві ореоли навколо білих, випалених сонцем будівель. Під ореолами заворушилися жирні мухи міста, готуючись до чергового денного бенкету на землі, яка, здавалося, була створена спеціально для них. Вони дзижчали на смердючих вулицях, зупиняючись, щоб напитися із застійних, сповнених нечистот потоків, які вільно текли вузькими доріжками. Вони безперешкодно накинулися на чудове коров'яче м'ясо триденної витримки, вже просякнуте густим запахом розкладання, що висить на прилавках лоточників. На десерт вони накинулися на спокусливу вітрину з фруктами, що гниють, які в кінцевому підсумку будуть згодмовані дітям багатіїв після того, як мухи насититься. Ще один добрий день.
  
  
  Римо пригорнув мух, які хмарами дзижчали на міській площі. Торговець м'ясом поспішив до них, розмахуючи смердючим сірим шматком і щось бурмочучи крізь повний рот рідких коричневих зубів.
  
  
  "Ти, мабуть, жартуєш", - сказав Римо і пішов далі. Чіун мовчав. Біля воріт у місто він уповільнив подих настільки, що це навіть не зафіксувалося б системою життєзабезпечення. Він пояснив, що це краще, ніж відчувати задню і заднійців у свідомості.
  
  
  183
  
  
  Вдалині дванадцять веж палацу Анатойя виділялися, як голки, на тлі червоного неба.
  
  
  "Думаю, саме туди ми й прямуємо", - сказав Римо. "Ти міг би також привести себе в порядок, Папочко".
  
  
  - Я хотів би цього не робити, - прохрипів Чіун.
  
  
  Високе виття перемежувало нескінченне дзижчання мух. Спочатку Римо подумав, що це один із вуличних торговців, який починає свою денну молитву до тих ідіотів, які були досить відчайдушними, щоб купити їжу в Заднію, але це не був заклик продавця з Близького Сходу. То був крик жаху, і він доносився зсередини обнесених стіною кордонів палацу.
  
  
  "Він не може застрелити мене", – кричав голос. "Це нечесно. Я зробив усе, що він хотів. Будь розсудливий. Візьми сотню. Будь ласка".
  
  
  Поки Римо слухав, з-за стіни долинув другий голос, високий і співучий. “Коли ти помреш, ми все одно заберемо сто доларів. Ми знімаємо обручки з пальців. Ми забираємо золото із зубів. Вам не обов'язково платити нам зараз, ласкаво просимо”.
  
  
  Римо виліз на палацову стіну і визирнув. Обличчям до стіни стояло дванадцять чоловік у заднійській формі, їхня зброя була спрямована на самотню постать із зав'язаними очима перед ними.
  
  
  "Готові", - пропищав командир охорони. Чоловіки підняли гвинтівки.
  
  
  "Внутрішня лінія?" Прошепотів Римо.
  
  
  Чіун похитав головою. "Порожня трата часу. Їх всього дванадцять. Ми використовуємо серію обдування повітрям з подвійною спіраллю".
  
  
  "Навіщо? Це прийом, шот".
  
  
  "Цілься".
  
  
  184
  
  
  "Добре", - зітхнув Римо. "Як скажеш". Він перемахнув через стіну.
  
  
  "Фі-Агхх". Трахея командира застрягла в його носі, коли він крутився з кінця в кінець над головами розстрільної команди.
  
  
  "Вище", - сказав Чіун. Він схопив гвинтівки двох охоронців і легким рухом зап'ясть відправив їх власників догори, перш ніж вони встигли випустити зброю. Охоронці, схожі на вертушки кольору хакі, розлетілися у двох різних напрямках на висоту до двадцяти футів, перш ніж їхня траєкторія зігнулася у дві величезні параболи. Вони зустрілися лоб у лоб у повітрі, їхні черепи розкололися під час удару. Чіун посміхнувся. "Трохи мистецтва", - сказав він.
  
  
  "Я радий, що тобі весело", - сказав Римо, піднімаючи в повітря найтовстішого солдата, якого він коли-небудь бачив, тоді як інший атакував його ззаду. "Особисто у мене починається грижа". Внутрішня лінія була б набагато простішою, подумав він, коли солдат вистрілив у нього зі свого АК-47. У той момент, коли кулемет мав потрапити в ціль, Римо був за охоронцем, а потім охоронець вистрілив уперед і врізався в іншого, а потім легким ударом у людину попереду вони обидва злетіли в повітря. Три інші злетіли в повітря, як футбольні м'ячі, і здулися, коли вдарилися об три башти палацу.
  
  
  "Тепер ти бачиш, що видування повітря по подвійній спіралі не так простий", - сказав Чіун з усмішкою.
  
  
  "Хто сказав, що це було", - пробурчав Римо, відкидаючи ще одного стражника до стін палацу.
  
  
  "Ти зробив. Ти сказав усім цим людям, що я не був відповідальним за гарний напад на двох чоловіків у Шангрі-ла. Ти взагалі не ставив мені в заслугу".
  
  
  "Чіуне, стережися!" Троє чоловіків стояли за старим азіатом, їх гвинтівки були націлені.
  
  
  "Це була майстерня робота", - бурчав Чіун без
  
  
  185
  
  
  промахнувшись, зброя в руках солдатів раптово виявилася похованою в пилюці, і люди попливли вгору, один за одним, утворюючи гігантський овал. Коли кожен із них наблизився до землі, Чіун знову вдарив його знизу вгору, прискорюючи кожен удар, доки троє чоловіків не перетворилися на безвольну м'якоть, якою Чіун жонглював, як вареними яйцями.
  
  
  "Добре, це жорстка атака", - задихаючись, сказав Римо, визнаючи правоту. Він викинув руку в овал, і чоловіки звалилися м'ясистою купою на землю.
  
  
  "Що відбувається?" - долинув приглушений, сповнений паніки писк з-за стіни.
  
  
  Римо підійшов до Фокса і зняв пов'язку з очей і мотузки, що стягували його зап'ястя. Фокс глянув на бійню у дворі, потім Римо. "Ти", - сказав він, охоплений благоговінням. "Але я думав, ти збираєшся вбити мене".
  
  
  "Не-а", - сказав Римо. "Що таке маленьке вбивство, зрада і замах між друзями? Твоєю наступною метою мав стати лише президент Сполучених Штатів. Небагато грошей у кишені, новий уряд для Америки, керований терористом. Що за чорт?"
  
  
  "Я радий, що ти так дивишся на це", - сказав Фокс, посміхаючись.
  
  
  "Тільки одне питання. Де в наші дні виробляється формула прокаїну?"
  
  
  Фокс скривився. "Ну, з цим є невелика проблема", - сказав він вибачається. "Лабораторія у Швейцарії, яка виробляла це, згоріла вщент три тижні тому. Але ми можемо обійти це. Невеликі кількості наркотику можуть бути витягнуті безпосередньо з певних людей. Коні, як їх називають, люди з ...
  
  
  "Так, я знаю. Як Ірма Шварц".
  
  
  "Саме". Обличчя Фокса просвітліло. "Вони рідкісні, але не настільки, і для отримання екстракту, який використовується в суміші, потрібно всього шість або сім тіл. Це просто,
  
  
  186
  
  
  справді. Ми можемо зробити це правильно в Шангрі-ла. Я принаймні планував. Жінка Шварц була першою. З твоїми навичками ми зможемо зробити все інше у найкоротші терміни”.
  
  
  "Приємно чути", - сказав Римо. "Просто відійди від кількох незнайомців, і ось воно".
  
  
  "Джерело молодості".
  
  
  "За винятком бідних сосунків, яких ти вбиваєш тільки для того, щоб дістатися соків у їхніх тілах".
  
  
  "Безглуздя", - зневажливо сказав Фокс. "Ніколи не нудьгуйте. Що скажете?"
  
  
  "Я говорю, що в цьому світі занадто багато найманих вбивць-аматорів", - сказав Чіун.
  
  
  "Згоден", - сказав Римо.
  
  
  "Про що ви двоє говорите?" Сказав Фокс. “Нам не потрібні вбивці. Нам ніхто не потрібний, тепер, коли ми троє – команда”. Він зробив широкий жест. "Нова команда, ось ким ми будемо. Спочатку ми звернемося до Халаффи і подивимося, чи діє ще угода з президентом. Тримаю парі, ви двоє можете подбати про це зі зв'язаними руками. Халаффа покохає нас після цього".
  
  
  "Чудово", - сказав Римо. "Це займе весь мій день".
  
  
  "А потім я вирушу до Рад. Бачить Бог, є мільйон людей, яких росіяни хочуть знищити. І, звичайно, є червоні китайці".
  
  
  "Звичайно".
  
  
  "Ми сколотимо стан. Нова команда. Це найкраща ідея, яка в мене колись була. Подумай про це. Просто подумай про це!"
  
  
  "Подумай про це", - сказав Римо, руйнуючи його череп.
  
  
  Фокс похитнувся і звалився на землю. "Ось і вся нова команда", - сказав Чіун.
  
  
  А потім вони обоє замовкли, їхні роти відкрилися з подиву, коли вони спостерігали за роботою смерті
  
  
  187
  
  
  трансформація Фокса, яка ніколи не була дозволена за життя.
  
  
  Коли останній зітхання з хрипом вирвався з його тіла, чоловік, здавалося, зіщулився у них на очах. Його шкіра туго натяглася на кістках обличчя, ставши прозорою та покритою плямами з віком. Його очниці потемніли і заглибилися в огидні западини. Один за одним у нього випали зуби, сірі й потріскані, а губи побіліли, зморщились і вп'ялися в тіло, як скинута шкіра змії. За лічені секунди маса хвилястого темного волосся на його голові побіліла і клаптями впала на землю. Його хребет зігнувся. Його руки стиснулися в скрючені, вражені артритом кулаки. Його плоть, здавалося, розтанула, залишивши лише тонку оболонку зів'ялої шкіри на тендітних кістках. Фокс раптово постарів, найстарше, що коли-небудь бачив Римо, старий, як сама земля.
  
  
  "Ходімо", - м'яко сказав Чіун. Труп уже почав розкладатися, кістки перетворювалися на пил під паперово-сірим тілом, очні яблука перетворювалися на чорне желе. Над ним рилося безліч мух, харчуючись гнилими рештками.
  
  
  Розділ дев'ятнадцятий
  
  
  Палац Халаффи був жахливо тихий усередині. Ніде не було солдатів. Жодної охорони. Несмачний палац Анатоли був тихий, як пустельна скеля.
  
  
  "Мені це не подобається", - сказав Римо, коли вони проходили кімнату за порожньою кімнатою.
  
  
  "Тиша тисячі криків", - задумливо промовив Чіун.
  
  
  Покої принца, які все ще пахли святами попередньої ночі, виглядали так, ніби їх покинули поспіхом, а їхні мешканці зникли в момент буйних веселощів. Крики й грубий сміх, здавалося, все ще лунали в напівтемряві порожньої кімнати. Сходи теж були порожні. Коли Римо та Чіун піднімалися на верхні поверхи палацу, єдиним звуком було м'яке ляскання мантії Чіуна за його спиною.
  
  
  Не було жодних ознак життя, доки вони не досягли рівня дванадцяти веж. Чіун схилив голову набік на вершині кам'яних сходів і прислухався. "Він тут", - сказав він.
  
  
  Римо кивнув головою. Він також відчув ритмічне розширення повітря, яке сигналізувало про присутність дихальної людської істоти.
  
  
  189
  
  
  190
  
  
  "Сюди, джентльмени". Голос пролунав голосно, як гарматний постріл, після дивної тиші.
  
  
  Халаффа стояв у бібліотеці, розміщеній в одній із циліндричних веж. Замість заднійської військової форми, яку він зазвичай носив, Халаффа був одягнений у традиційний спадаючий одяг стародавніх кочових племен Заднія. На його голові був білий тюрбан із сапфіром у центрі. Він був гарним чоловіком, молодим і смаглявим, що випромінював якусь перебільшену мужність, яка надавала йому вигляду впевненості та сили… за винятком очей.
  
  
  Очі безумця, подумав Римо. У них був той самий вислів, що і в інших очах, коли жадоба влади брала гору над розсудливістю. Очі Іди Аміна, коли він морив голодом свій народ, щоб уповільнити смерть. Очі Гітлера, коли він наказав знищити мільйони. Очі вогню, що горять смертю.
  
  
  "Я готувався вітати вас", - лагідно сказав він. Він узяв з верхньої полиці том у шкіряній палітурці. "Ваша виставка у внутрішньому дворі була дуже вражаючою". Він схвально глянув на них. "Я так розумію, чи ви простежили до мене непатріотичну діяльність нашого покійного доктора Фокса?"
  
  
  "У нас є", - сказав Римо.
  
  
  Халаффа читав із книги, здавалося б, безтурботно. "Зрозуміло", - сказав він нарешті. "І яка, можу я запитати, ваша мета тут?"
  
  
  "Ми вбивці", - сказав Чіун.
  
  
  "Шляхетна кар'єра. Тоді, я думаю, ви прийшли сюди, в тауер, щоб убити мене?"
  
  
  "Ще раз правильно", - сказав Римо. Тепер будь-коли. Його м'язи напружилися у готовності. Поруч із собою він відчував, як енергія Чіуна стискається подібно до пружини.
  
  
  "Тоді зроби крок уперед", - холодно сказав Халаффа. "Зроби
  
  
  191
  
  
  твоя спроба. Він з гуркотом зачинив книгу.
  
  
  Сильний вибух. Шість куль вилетіли з товстої палітурки прямо в Римо. Він ухилився від них, але це був відволікаючий маневр. І коли він відволікся, стіни вежі, обвішані полицями, відчинилися, і в кімнату ввалилося безліч вояків-кочівників, що люто виглядають, їхні шаблі розсікали повітря, як лазери.
  
  
  "Тепер ми атакуємо зсередини", - сказав Чіун.
  
  
  Полетіли шаблі. Кров фонтанами лилася за хитромудрими візерунками на килимах у кімнаті вежі. Крики вмираючих луною віддавалися кам'яними сходами і порожніми коридорами. А потім все знову стихло.
  
  
  Римо, Чіун і Руомід Халаффа дивилися один на одного. Кафтан Халаффи був залитий кров'ю. Його шалені очі світилися жахом та усвідомленням приреченості. Кілька хвилин він стояв нерухомо, обводячи поглядом наповнену смертю кімнату в пошуках шляху до порятунку.
  
  
  Його не було. Тільки маленьке віконце в вежі позаду нього відкривало вихід у світ, і цей шлях був декількома поверхами нижче. Він визирнув у вікно. Мостова брудна вулиця внизу вже кишла людьми. Вони лаконічно переступили через обліплену мухами тушу мертвого собаки, що лежить біля візка продавця, наповненого динями. Місто повністю прокинулося, вже покриваючись пухирями під яскравим сонцем.
  
  
  Халаффа повернувся обличчям до двох, хто нападав. "Ви не візьмете мене!" - крикнув він, потім повернувся і видерся на підвіконня. "Мої послідовники вразять вас гнівом. Вони прикінчать вас за те, що ви такі мерзенні вбивці. Вони помстяться вашому нікчемному народу".
  
  
  192
  
  
  Внизу кілька розсіяних глядачів подивилися вгору, щоб побачити свого останнього диктатора, готового зістрибнути з підвіконня в одній із дванадцяти веж палацу. Він щось кричав. Вони завжди щось кричали. Останній диктатор, Анатолію, теж щось кричав перед смертю. Те саме зробив би наступний. Глядачі відвернулися та зайнялися своїми справами.
  
  
  "Громадяни Задні", - заревів Халаффа. "Вороги нашої країни прийшли, щоб посіяти руйнування та лихо серед нас. Повстаньте! Боріться з ними! Боріться з ними на прекрасних вулицях, які я дав вам. Боріться з ними у ваших комфортабельних будинках, які були моїм подарунком вам. Штурмуйте палац і боріться з ними, коли вони готові відібрати у вас вашого лідера. Воюйте!
  
  
  "Досить підбадьорливих промов", - роздратовано сказав Римо. "Вони прийдуть чи ні?"
  
  
  "Піднімайтесь сюди і врятуйте моє життя, ви, жалюгідні кретини", - заволав Халаффа. "На славу ..... на славу ..." Його руки розмахували вітряком. "Зад..." - закричав він, падаючи з виступу.
  
  
  Він з глухим стукотом приземлився біля підніжжя візка продавця динь, поряд із мертвим собакою. Продавець, побачивши, як кров бризнула на його м'ясистий фрукт, заверещав від роздратування, дивлячись на тіло Халаффи. Мухи на собаці швидко залишили свою стару їжу і накинулися на нові ласощі, які потрапили до них у руки. Люди на вулиці ліниво переступали через них обох.
  
  
  "Так вмирає могутній камінь", - сказав Чіун. "Розсипався на порох і загубився серед забутих пісків".
  
  
  Римо глянув на нього. "Послухай, це доволі непогано", - сказав він.
  
  
  "Стара корейська приказка". Він переступив через тіла, розкидані по кімнаті, і підняв велику картину із зображенням Хайаффи в золотій рамці з хитромудрим різьбленням.
  
  
  193
  
  
  "Це чудово підійде", - сказав він.
  
  
  "Хочеш його фотографію?"
  
  
  "Звичайно, ні", - сказав Чіун. Нігтем великого пальця він намалював чотири лінії з обох боків малюнка, потім ударив по ньому. Він простяг Римо порожню рамку. "Для тебе", - сказав він.
  
  
  Римо дивився на дивний подарунок. "Що ж, дякую, Тату, але! насправді..."
  
  
  "З цього вийде гарна рамка для моєї фотографії Чіти Чінг".
  
  
  Римо застогнав.
  
  
  "У корейському одязі", - сказав Чіун.
  
  
  Розділ двадцятий
  
  
  Гарольд В. Сміт сидів за своїм столом перед комп'ютерами в санаторії Фолкрофт, виглядаючи ще лимонніше, ніж зазвичай. Перед ним лежав стос роздруківок у зелену та білу смужку.
  
  
  "Де Римо?" спитав він їдким голосом.
  
  
  "Він буде! скоро буде тут", - сказав Чіун.
  
  
  Сміт потряс пачкою паперів на своєму столі. "П'ятнадцять старих солдатів, одягнених у військову форму часів Другої світової війни, були знайдені мертвими з різними симптомами старості в Блек-Хіллз, Південна Дакота цього ранку", - сказав він. "Ти знаєш про це?"
  
  
  "Чи повинен я?" Невинно спитав Чіун.
  
  
  "Вони померли від старості", - повторив Сміт.
  
  
  Чіун знизав плечима. "У всіх нас є свій час".
  
  
  "Це була команда, чи не так?" пробурмотів він. "Команда Фокса. Римо не вбивав їх. Вони мали наказ убити президента Сполучених Штатів, а він їх не вбивав. Це правда, чи не так?"
  
  
  Чіун зітхнув. "Що я знаю", - філософськи зауважив він. "Я всього лише старий, істота на заході своїх років, яка бажає лише невеликого променя краси, щоб внести світло в стомлюючу темряву свого життя. Мій єдиний
  
  
  195
  
  
  196
  
  
  прохання до тебе, о могутній імператор, полягала в невеликій фотографії чарівної Чити Чинг у непідвладному часі одязі її рідної країни. Але, диво, навіть у цьому скромному проханні було відмовлено. І я приймаю цю відмову. Я лише недостойний вбивця, чиї знання небажані. Я лише маленька піщинка на гальковому пляжі
  
  
  життя...."
  
  
  "О, неважливо", - сказав Сміт.
  
  
  "Чорт забирай, я збираюся підсмажити тобі дупу", - прогарчала Чита Чинг, коли Римо зав'язав мотузку навколо її зап'ясть акуратним квадратним вузлом. Її ноги були прив'язані до ніжок стільця у стилі Баухауз у вітальні Чити, обставленої меблями часів раннього гестапо. Римо все ще відчував синці від цього маневру. Судячи з того, як жінка брикалася, Римо вирішив, що журналістську підготовку вона отримала у В'єтконгу.
  
  
  У бійці йому вдалося затягнути її в червонувато-жовті атласні халати, що майоріли, які він узяв напрокат у магазині костюмів, але вона тричі виривалася з них, і до того часу, як дикторку належним чином утримали, сукня перетворилася на купу лахміття, скріпленого кількома мотками. скотчу.
  
  
  "Я ж сказав тобі, я просто хочу сфотографуватись", - сказав Римо.
  
  
  "Тоді зателефонуй моєму прес-агенту, придурок. З в'язниці. Злом і проникнення - злочин у цьому штаті, ти, індик".
  
  
  "Так, добре, я жалкую про це", - сказав Римо, налаштовуючи камеру, "Але я справді попросив вас. І вашого агента. Ви обидва відмовилися".
  
  
  "Чортовськи вірно, говнюк", - верещав Чита. "Якийсь збоченець хоче, щоб я позувала йому в цьому дивному вбранні прямо з роуд-шоу Гілберта та Сулівана, чого ти очікуєш?"
  
  
  "Малюнок", - терпляче повторив Римо.
  
  
  197
  
  
  "Я вважаю, ти збираєшся зґвалтувати мене наступним".
  
  
  "Неправильно", - сказав Римо. "Усміхнися".
  
  
  "Я знаю, що у вас, покидьок, на умі. Ти бачиш чудову навшпиньки, і все, що тобі хочеться зробити, це врізати їй".
  
  
  "Я вирішу це, якщо випадково побачу одного", - сказав Римо. "У тебе течуть слинки".
  
  
  Чита кипів. "Ти знаєш, хто ти?"
  
  
  Римо зітхнув, прокручуючи плівку. Він збирався отримати цілий знімок гарпії у всій її красі, щоб Чіун міг вибрати з двадцяти чотирьох різних аспектів найогиднішої людської істоти на землі. І Римо ніколи не довелося б повертатись. "Ні. Скажи мені".
  
  
  "Ти сексист, капіталіст, імперіаліст, що підбурює до війни свиня", - сказала вона, переможно посміхаючись.
  
  
  "Чудово", - сказав Римо, роблячи два знімки. Старому сподобалися б фотографії з посмішкою. "Що ще?"
  
  
  "А?"
  
  
  "Скажи мені, що ще! я".
  
  
  Вона на мить замислилась. "Брудний, огидний, огидний дегенерат?" - спитала вона обережно.
  
  
  "Чудово, чудово", - сказав Римо, відриваючись. Ці вислови зійшли б за безтурботне споглядання. "Як щодо нестерпного, образливого, мерзенного, нелюдського звіра?" - Запропонував він.
  
  
  Чита просвітліла. Її обличчя було так близько до безневинної радості, як тільки могло бути. "Гей, все гаразд, справді гаразд. Тобі слід зайнятися новинним бізнесом. У новинах багато можливостей для творчого написання статей".
  
  
  "Я теж помітив", - сказав Римо. "Продовжуй називати мене імперіалістичним палієм війни. Так ти виглядаєш краще".
  
  
  "Як ти смієш так зі мною розмовляти, ти, худий, огидний, з лайновими мізками грудка".
  
  
  198
  
  
  "Приголомшливо", - відрізав Римо ще кілька. "Сіді" гарний. Працює майже як "сир". "
  
  
  "Ти не відрізниш свого члена від палиці", - посміхнувся Чита.
  
  
  Огризнувся Римо. "Звичайно, хочу", - люб'язно відповів він. "Я б торкнувся тебе палицею".
  
  
  Чита видала пронизливий крик джунглів". "Ти хворий, слизький, нудотний, кишить паразитами, укушений втікачами, з рідким кишечником, що жере лайно жоків-хонкі-нігер-жидівський придурок!" - заволала вона.
  
  
  Римо закінчив рулет. "Це зробило свою справу. Ти природжена актриса, Чито. Тобі слід було б позувати на обкладинці. "Солдатам удачі" може бути цікаво. Їм подобаються фотографії танків. Незабаром побачимося".
  
  
  Вона натягла мотузки за спиною, підстрибнувши так сильно, що стілець відлетів від підлоги. "Гей, ти не можеш піти. Витягни мене з цієї штуки. Розв'яжи мене".
  
  
  "Я покличу твого сторожа", - сказав Римо.
  
  
  Чіун повісив картину на почесне місце перед вікном у номері мотелю. Вона загороджувала більшу частину світу.
  
  
  "Таким чином, коли ми шукатимемо сонце, ми знайдемо його за яскравим обличчям Чити", - сказав він.
  
  
  "Чудово", - сказав Римо, відриваючись від книги, яку він намагався прочитати. "У будь-якому випадку, у темряві вона виглядає краще".
  
  
  Він повернувся до своєї книги. То була історія богинь кіно тридцятих років. Сторінки Позі Понселль були потертими та блискучими. У тисячний раз Римо дивився на її стару фотографію, на якій вона виглядала так само, як востаннє, коли він її бачив.
  
  
  "Ти порадував мене, сину мій".
  
  
  "Я радий, Татусю", - тихо сказав він. Тепер нічого не могло повернути Позі. Можливо, це було
  
  
  199
  
  
  на краще. Вона сама сказала йому, що є речі гірші, ніж старіти, і вона, мабуть, знала, що це таке. Але він сумував за нею. Він нічого не міг з цим вдіяти.
  
  
  "Ти порадував моє серце майже до досконалості".
  
  
  "Все гаразд, Чіуне".
  
  
  "Я говорю "майже", тому що є тільки одна річ, маленька річ, ніщо, яке зробило б моє щастя повним".
  
  
  Римо не відповів.
  
  
  "Я сказав, що є ще дещо", - сказав Чіун голосніше.
  
  
  Римо з огидою підняв очі.
  
  
  "Звичайно, якщо ви не думаєте про останнє щастя старого наприкінці його років..." Він замовк. Римо повернувся до свого читання. "Це було б таке маленьке прохання", - продовжував Чіун. "Суща дрібниця. Найнижчий з незначних ..."
  
  
  "О, він!!", - сказав Римо, захлопуючи книгу. "Що це?"
  
  
  Обличчя старого засяяло від передчуття. "Я просто подумав, Римо, - сказав він, підстрибуючи при цих словах, - як було б чудово сфотографувати нас обох. Про прекрасну Читу Чинг і Майстру синанджу разом. Можливо, з її маленькою витонченою ручкою, що стискає мою, коли вона дивиться на мене" з обожненням. Що-небудь просте. На тлі романтичних берегів Сінанджу. Римо... Римо? Куди ти прямуєш?"
  
  
  "Колись чув про Іноземний легіон?" Запитав Римо біля дверей.
  
  
  "Ні".
  
  
  "Добре".
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"