— Це був біса нудний день, — сказав Томмі й широко позіхнув.
— Майже час чаю, — сказала Таппенс і також позіхнула.
У Міжнародному детективному агентстві справи йшли не жваво. Очікуваний лист від торговця шинкою не надійшов, і чесних справ не було.
Альберт, службовець, увійшов із запечатаним пакетом, який поклав на стіл.
— Таємниця запечатаного пакета, — пробурмотів Томмі. «Чи містив у ньому казкові перли російської великої княгині? Або це була пекельна машина, якій судилося рознести «Блискучих детективів» Бланта?»
— Насправді, — сказала Таппенс, розриваючи пакунок. «Це мій весільний подарунок Френсіс Хевіленд. Доволі приємно, чи не так?
Томмі взяв з її витягнутої руки тонкий срібний портсигар, звернув увагу на вигравіруваний її рукою напис « Френсіс з Таппенс », відкрив і закрив портсигар і схвально кивнув.
— Ти таки розкидаєшся грошима, Таппенс, — зауважив він. «Я буду мати таку, тільки в золоті, на мій день народження наступного місяця. Хочете змарнувати таку річ на Френсіса Хевіленда, який завжди був і завжди буде одним із найдосконаліших ослів, яких коли-небудь створив Бог!
— Ти забув, що я возив його під час війни, коли він був генералом. Ах! це були старі добрі часи».
— Були, — погодився Томмі. «Я пам’ятаю, «красиві жінки приходили і тиснули мені руку в лікарні. Але я не надсилаю їм усім весільні подарунки. Я не вірю, що нареченій буде дуже цікавий цей твій подарунок, Таппенс.
«Він гарний і тонкий для кишені, чи не так?» — сказала Таппенс, не звертаючи уваги на його зауваження.
Томмі поклав його до власної кишені.
— Саме так, — схвально сказав він. «Привіт, ось Альберт із післяобідньої пошти. Цілком можливо, що герцогиня Пертширська доручає нам знайти її призовий Пеке.
Вони разом перебирали листи. Раптом Томмі протяжно свиснув і підняв одну з них у руці.
«Блакитний лист із російською печаткою. Ви пам'ятаєте, що сказав начальник? Ми повинні були стежити за такими листами».
— Як захоплююче, — сказала Таппенс. «Нарешті щось сталося. Відкрийте його та перевірте, чи вміст відповідає розкладу. Торговець шинкою, чи не так? Півхвилини. Ми захочемо молока до чаю. Вони забули залишити його сьогодні вранці. Я пошлю Альберта за цим».
Вона повернулася з офісу, відправивши Альберта на доручення, і побачила, що Томмі тримає в руці синій аркуш паперу.
— Як ми й думали, Таппенс, — зауважив він. — Майже слово в слово те, що сказав начальник.
Таппенс взяла в нього листа й прочитала.
Воно було викладене обережною химерною англійською мовою й нібито від якогось Грегора Феодорського, який дуже чекав новин про свою дружину. Міжнародне детективне агентство було закликано зробити все можливе, щоб розшукати її. Сам Феодорський наразі не міг виїхати з Росії через кризу торгівлі свининою.
— Цікаво, що це насправді означає, — задумливо сказала Таппенс, розгладжуючи аркуш на столі перед собою.
— Мабуть, якийсь код, — сказав Томмі. «Це не наша справа. Наше завдання передати його начальнику якнайшвидше. Краще просто перевірте це, змочивши штамп і подивившись, чи є під ним цифра 16».
— Гаразд, — сказала Таппенс.
«Але я повинен подумати…»
Вона завмерла, і Томмі, здивований її раптовою паузою, підвів очі й побачив кремезну постать чоловіка, що блокувала двері.
Зловмисник був владним чоловіком, прямокутної статури, з дуже круглою головою та потужною щелепою. Йому могло бути близько сорока п'яти років.
— Перепрошую, — сказав незнайомець, заходячи до кімнати з капелюхом у руці. «Я знайшов ваш офіс порожнім, а ці двері відчиненими, тож наважився вторгнутися. Це ж Міжнародне детективне агентство Бланта, чи не так?
«Звичайно, так».
— А ви, можливо, містер Блант? Містер Теодор Блант?
«Я містер Блант. Ви хочете проконсультуватися зі мною? Це моя секретарка, міс Робінсон.
Таппенс граціозно схилила голову, але продовжувала уважно дивитися на незнайомця крізь опущені вії. Їй було цікаво, як довго він стояв у дверях, і скільки він побачив і почув. Вона не помітила, що навіть коли він розмовляв з Томмі, його погляд постійно повертався до блакитного паперу в її руці.
Голос Томмі, різкий із застережливою ноткою, нагадав їй про потреби моменту.
«Міс Робінсон, будь ласка, робіть нотатки. А тепер, сер, будь ласка, викладіть питання, щодо якого ви хочете отримати мою пораду?
Таппенс потягнулася до блокнота й олівця.
Великий чоловік почав досить різким голосом.
«Мене звати Бауер. Доктор Чарльз Бауер. Я живу в Хемпстеді, де маю практику. Я прийшов до вас, містере Блант, тому що останнім часом сталося кілька досить дивних подій.
— Так, докторе Бауер?
«Протягом останнього тижня мене двічі викликали по телефону у невідкладну справу – у кожному випадку з’ясовували, що повістка фальшива. Першого разу я подумав, що зі мною зіграно жарт, але коли повернувся вдруге, я виявив, що деякі з моїх особистих паперів були переміщені та розбиті, і тепер я вважаю, що те саме трапилося вперше. Я провів вичерпний пошук і дійшов висновку, що весь мій стіл було ретельно пограбовано, а різні папери поспіхом замінено».
Доктор Бауер замовк і подивився на Томмі.
— Ну що, містере Блант?
— Ну, докторе Бауер, — усміхаючись, відповів молодий чоловік.
«Що ти думаєш про це?»
«Ну, спершу я хочу ознайомитись з фактами. Що ви тримаєте у своєму столі?»
«Мої особисті папери».
'Точно. Тепер, з чого складаються ці приватні документи? Яку цінність вони мають для звичайного злодія чи будь-якої окремої людини?»
«Для звичайного злодія я не бачу, що вони взагалі будуть мати хоч якусь цінність, але мої нотатки про певні незрозумілі алкалоїди зацікавлять будь-кого, хто володіє технічними знаннями в цій темі. Останні кілька років я досліджував такі питання. Ці алкалоїди є смертельно небезпечними та вірулентними отрутами, і, крім того, їх майже неможливо відстежити. Вони не викликають відомих реакцій».
— Отже, їхній секрет коштував би грошей?
«Недобросовісним людям — так».
— І ви підозрюєте — кого?
Лікар знизав своїми масивними плечима.
«Наскільки я можу судити, в будинок не проникали силою ззовні. Здається, це вказує на когось із членів моєї родини, але я не можу повірити… — Він раптово замовк, а потім почав знову, його голос був дуже серйозним.
— Містере Блант, я мушу беззастережно віддати себе у ваші руки. Я не смію звернутися до поліції з цього приводу. Про своїх трьох слуг я майже повністю впевнений. Вони служили мені довго і вірно. Все-таки ніхто не знає. Крім того, зі мною живуть мої двоє племінників, Бертрам і Генрі. Генрі хороший хлопець – дуже хороший хлопець – він ніколи мене не хвилював, чудовий працьовитий молодий хлопець. Бертрам, на жаль, має зовсім інший характер – дикий, екстравагантний і наполегливо бездіяльний».
— Розумію, — задумливо сказав Томмі. — Ви підозрюєте, що ваш племінник Бертрам замішаний у цій справі. Тепер я з вами не згоден. Я підозрюю, що хороший хлопець – Генрі.
«Але чому?»
'Традиція. Прецедент». Томмі легковажно махнув рукою. «З мого досвіду підозрілі персонажі завжди невинні — і навпаки, мій любий сер. Так, однозначно, я підозрюю Генрі.
— Вибачте, містере Блант, — шанобливо перебила Таппенс. «Я зрозумів, що доктор Бауер сказав, що ці нотатки про… е-е… незрозумілі алкалоїди — зберігаються на столі разом з іншими паперами?»
— Вони зберігаються в письмовому столі, моя люба юна леді, але в таємній шухляді, місце якої відомо лише мені. Тому вони поки що не піддавалися обшуку».
— А що саме ви хочете, щоб я зробив, докторе Бауер? запитав Томмі. «Чи очікуєте ви, що буде проведено подальший обшук?»
— Знаю, містере Блант. У мене є всі підстави так вважати. Сьогодні вдень я отримав телеграму від мого пацієнта, якого кілька тижнів тому відправив до Борнмута. У телеграмі повідомляється, що мій пацієнт у важкому стані, і благають мене негайно приїхати. Події, про які я вам розповів, викликали підозру, я сам надіслав передоплачену телеграму пацієнту, про який йдеться, і дізнався, що він був здоровий і не надсилав мені ніяких повісток. Мені спало на думку, що якби я вдав, ніби мене взяли, і належним чином поїхав до Борнмута, ми мали б дуже хороші шанси знайти негідників на роботі. Вони або він, безсумнівно, зачекають, поки домочадці ляжуть спати, перш ніж приступити до роботи. Я пропоную вам зустрітися зі мною біля мого будинку об одинадцятій сьогодні вечора, і ми разом розслідуємо цю справу».
«Насправді сподіваючись спіймати їх на гарячому». Томмі задумливо тарабанив по столу ножем для паперу. — Ваш план здається мені чудовим, докторе Бауер. Я не бачу в цьому ніякої затримки. Дайте поглянути, ваша адреса –?
— Модрини, Провулок Шибеника — боюся, це досить самотня частина. Але з нас відкриваються чудові краєвиди на Хіт».
— Саме так, — сказав Томмі.
Гість підвівся.
— Тоді я очікую вас сьогодні ввечері, містере Блант. Біля «Ларчес» — скажімо, о п’ятій хвилині на одинадцяту — щоб бути в безпеці?»
«Звичайно. П'ять хвилин на одинадцяту. Доброго дня, докторе Бауер.
Томмі підвівся, натиснув кнопку зумера на столі, і з’явився Альберт, щоб провести клієнта. Лікар рішуче шкутильгав, але, незважаючи на це, була помітна його потужна статура.
«Огидний клієнт, до якого треба братися», — пробурмотів Томмі собі під ніс. — Ну, Таппенс, стара дівчино, що ти про це думаєш?
«Я сказав Клишоногий! Моє вивчення класики не було марним. Томмі, це рослина. Дійсно незрозумілі алкалоїди – я ніколи не чув слабшої історії».
«Навіть я не вважав це дуже переконливим», — зізнався її чоловік.
— Ви бачили його очі на листі? Томмі, він один із банди. Вони розуміють, що ви не справжній містер Блант, і їм потрібна наша кров.
— У такому разі, — сказав Томмі, відчиняючи шафу збоку й ласкаво оглядаючи ряди книжок, — нашу роль вибрати легко. Ми брати Окевуд! А я Дезмонд, — твердо додав він.
Таппенс знизала плечима.
— Гаразд. Робіть це по-своєму. Я б швидше став Френсісом. Френсіс був набагато розумнішим з них двох. Дезмонд завжди потрапляє в халепу, а Френсіс миттєво з’являється як садівник чи щось таке й рятує ситуацію».
"Ах!" — сказав Томмі, — але я буду суперДезмондом. Коли я приїду до Модрин...
— безцеремонно перебила його Таппенс.
— Ти не збираєшся сьогодні ввечері до Гемпстеда?
«Чому ні?»
«Зайдіть у пастку із заплющеними очима!»
«Ні, моя люба дівчино, зайди в пастку з відкритими очима. Є велика різниця. Гадаю, наш друг доктор Бауер отримає невеличкий сюрприз».
— Мені це не подобається, — сказала Таппенс. «Ви знаєте, що відбувається, коли Дезмонд не слухається наказів начальника і діє самостійно. Наші накази були досить чіткі. Негайно надіслати листи і негайно повідомити про все, що сталося».
— Ви не зовсім правильно зрозуміли, — сказав Томмі. «Ми повинні були негайно повідомити, якщо хтось увійшов і згадав число 16. Ніхто цього не зробив».
— Це причіпка, — сказала Таппенс.
«Це не годиться. Мені подобається грати наодинці. Моя люба стара Таппенс, зі мною все буде добре. Я піду озброєний до зубів. Суть усієї справи в тому, що я буду насторожі, і вони цього не дізнаються. Начальник погладить мене по спині за гарну нічну роботу».
— Ну, — сказала Таппенс. «Мені це не подобається. Цей чоловік сильний, як горила».
"Ах!" — сказав Томмі, — але подумайте про мій автомат із блакитним носом.
Двері зовнішнього кабінету відчинилися, і з’явився Альберт. Зачинивши за собою двері, він підійшов до них з конвертом у руці.
— Джентльмен хоче вас побачити, — сказав Альберт. «Коли я почав звичайний трюк, кажучи, що ви залучені до Скотленд-Ярду, він сказав мені, що знає про це все. Сказав, що сам приїхав зі Скотланд-Ярду! І він написав щось на листівці і засунув це в цей конверт».
Томмі взяв конверт і відкрив його. Коли він читав картку, на його обличчі промайнула посмішка.
— Цей джентльмен розважався за ваш рахунок, говорячи правду, Альберте, — зауважив він. «Проведіть його».
Він кинув картку Таппенс. На ньому було написано «Детектив-інспектор Дімчерч», а на ньому олівцем було написано «Друг Маріот».
Ще за хвилину детектив Скотленд-Ярду входив до внутрішнього кабінету. На вигляд інспектор Даймчерч був такого ж типу, як і інспектор Маріот, низький і товстий, із проникливими очима.
— Доброго дня, — весело сказав детектив. — Маріот перебуває в Південному Уельсі, але перед тим, як поїхати, він попросив мене стежити за вами двома й загалом за цим місцем. О, благословіть вас, сер, — продовжив він, коли Томмі, здавалося, збирався його перебити, — ми знаємо про це все. Це не наше відомство і ми не втручаємося. Але останнім часом хтось розумів, що все не так, як здається. Сьогодні вдень у вас був джентльмен. Я не знаю, як він себе назвав, і не знаю, як його справжнє ім’я, але я знаю про нього небагато. Досить хотіти знати більше. Чи правильно я припускаю, що він домовився з тобою про певне побачення сьогодні ввечері?»
«Цілком правильно».
«Я так думав. 16 Westerham Road, Finsbury Park – це було?
«Ти помиляєшся», — усміхнувся Томмі. «Смертельно неправильно. The Larches, Hampstead.
Дімчерч, здавалося, був щиро здивований. Очевидно, він не очікував цього.
— Я цього не розумію, — пробурмотів він. «Це має бути новий макет. Ви сказали, Ларчі, Гемпстед?
«Так. Я маю зустрітися з ним сьогодні об одинадцятій вечора».
— Не робіть цього, сер.
"Там!" — вибухнула з Таппенс.
Томмі почервонів.
— Якщо ви думаєте, інспекторе… — гаряче почав він.
Але інспектор заспокійливо підняв руку.
— Я скажу вам, що я думаю, містере Блант. Місце, де ти хочеш бути сьогодні об одинадцятій вечора, — це офіс».
«Що?» — вигукнула здивована Таппенс.
«Тут, у цьому офісі. Неважливо, наскільки я знаю – департаменти іноді перетинаються, – але сьогодні ви отримали один із тих знаменитих «блакитних» листів. Старий як-його-звати після цього. Він заманює вас до Хемпстеда, переконується, що ви ховаєтеся, і заходить сюди вночі, коли вся будівля порожня й тиха, щоб у вільний час добре обшукати».
— Але чому він мав думати, що лист буде тут? Він би знав, що я повинен мати це при собі, інакше передав би».
— Перепрошую, сер, це саме те, чого він не знав би. Можливо, він зірвався на той факт, що ви не справжній містер Блант, але він, мабуть, вважає вас сумлінним джентльменом, який купив бізнес. У цьому випадку лист буде займати звичайну роботу і буде записано як таке».
— Розумію, — сказала Таппенс.
«І саме про це ми маємо дати йому подумати. Сьогодні ввечері ми спіймаємо його на гарячому».
«То це план, чи не так?»
«Так. Це шанс на все життя. А тепер дай подивлюся, котра година? Шість годин. О котрій годині ви зазвичай виїжджаєте звідси, сер?
— Близько шести.
— Ви, мабуть, покинули це місце, як зазвичай. Насправді ми повернемося до нього якомога швидше. Я не вірю, що вони приїдуть сюди десь до одинадцятої, але, звичайно, можуть. Вибачте, я просто піду, оглянусь надворі й побачу, чи хтось спостерігає за цим місцем».
Дімчерч пішов, а Томмі почав суперечку з Таппенс.
Це тривало деякий час і було гарячим і гострим. Зрештою Таппенс раптово капітулювала.
— Гаразд, — сказала вона. «Я здаюся. Я піду додому і сидітиму там, як добра маленька дівчинка, поки ти будеш боротися з шахраями та пустувати з детективами — але ти почекай, молодий чоловіче. Я ще поквитаюся з тобою за те, що ти мене не пускав у розвагу».
У цей момент повернувся Дімчерч.
— Узбережжя здається досить чистим, — сказав він. «Але ви не можете сказати. Краще ніби піти звичайним способом. Вони не продовжуватимуть спостерігати за місцем, коли ви підете».
Томмі подзвонив Альберту і дав йому вказівку замкнути.
Тоді вони вчотирьох попрямували до гаража неподалік, де зазвичай залишали автомобіль. Таппенс їхала, а Альберт сидів біля неї. Томмі та детектив сиділи позаду.
Наразі їх затримав блок у русі. Таппенс озирнулася через плече й кивнула. Томмі та детектив відчинили праві двері й вийшли на середину Оксфорд-стріт. За хвилину чи дві Таппенс поїхала далі.
— Краще поки що не заходити, — сказав Дімчерч, коли вони з Томмі поспішали на Гейлхем-стріт. — У тебе все в порядку?
Томмі кивнув.
— А як щодо вечері? Рано, але тут є маленьке місце прямо навпроти. Ми візьмемо стіл біля вікна, щоб ми могли весь час спостерігати за місцем».
Вони дуже приємно поїли, як запропонував детектив. Томмі знайшов інспектора Дімчерча досить цікавим компаньйоном. Більшість його офіційної роботи лежала серед міжнародних шпигунів, і він міг розповідати історії, які дивували його простого слухача.
Вони залишалися в маленькому ресторанчику до восьмої години, коли Даймчерч запропонував піти.
— Зараз зовсім темно, сер, — пояснив він. «Ми зможемо проскочити, і ніхто не стане мудрішим».
Було, як він сказав, зовсім темно. Вони перетнули дорогу, швидко озирнулися безлюдною вулицею й прослизнули до під’їзду. Потім вони піднялися сходами, і Томмі вставив свій ключ у замок зовнішнього кабінету.
Коли він це зробив, він почув, як йому здалося, свист Дімчерча поруч із ним.
«Чого ти свистиш?» — різко запитав він.
— Я не свистів, — сказав Дімчерч, дуже здивований. «Я думав, що ти знаєш».
— Ну, хтось… — почав Томмі.
Далі він не дійшов. Сильні руки схопили його ззаду, і не встиг він скрикнути, як подушечка чогось солодкого й нудотного була притиснута до рота й носа.
Він відважно боровся, але марно. Хлороформ зробив свою справу. Його голова почала обертатися, а підлога підіймалася й опускалася перед ним. Задихаючись, він втратив свідомість. . .
Він болісно приходив до тями, але повністю володів своїми здібностями. Хлороформ був лише легким запахом. Вони тримали його під тиском достатньо довго, щоб заштовхнути йому в рот кляп і переконатися, що він не кричить.
Коли він прийшов до себе, то напівлежав, напівсидів, притулившись до стіни в кутку свого внутрішнього кабінету. Двоє чоловіків діловито виносили вміст столу та нишпорили в шафах, а під час роботи вони невимовно лаялися.
— Подаруй мене, губернаторе, — хрипко сказав вищий із них, — ми перевернули все це місце догори дном і навиворіт. Його немає».
«Воно повинно бути тут», — прогарчав інший. «Це не на ньому. І іншого місця це не може бути».
Говорячи, він обернувся і, на превеликий подив Томмі, побачив, що останнім промовцем був не хто інший, як інспектор Дімчерч. Останній усміхнувся, побачивши здивоване обличчя Томмі.
— Отже, наш юний друг знову прокинувся, — сказав він. «І трохи здивований – так, трохи здивований. Але це було так просто. Підозрюємо, що з Міжнародним детективним агентством не все так, як хотілося б. Я добровільно хочу дізнатися, так це чи ні. Якщо новий містер Блант справді шпигун, він буде підозрілий, тому я відправляю спершу свого дорогого старого друга Карла Бауера. Карлу доручено поводитися підозріло та висловити неймовірну історію. Він так і робить, а потім на сцені з’являється я. Я назвав інспектора Маріота, щоб завоювати впевненість. Решта легко».
Він засміявся.
Томмі дуже хотів сказати кілька речей, але кляп у роті завадив йому. Крім того, він страшенно хотів зробити кілька речей – переважно руками та ногами – але, на жаль, це теж було зроблено. Він був надійно зв'язаний.
Найбільше його вразила разюча зміна чоловіка, який стояв над ним. Як інспектор Дімчерч цей хлопець був типовим англійцем. Тепер ніхто не міг сплутати його ні з чим іншим, крім добре освіченого іноземця, який чудово розмовляв англійською без сліду акценту.
— Коггінсе, мій добрий друже, — сказав колишній інспектор, звертаючись до свого негідного на вигляд товариша, — візьми свій рятівний круг і стань біля в’язня. Я збираюся прибрати кляп. Ви розумієте, мій любий містере Блант, чи не так, що було б злочинною дурістю з вашого боку кричати? Але я впевнений, що ви знаєте. Для свого віку ти досить розумний хлопець».
Він дуже спритно зняв кляп і відступив.
Томмі розсунув задерев’янілі щелепи, покрутив язиком навколо рота, двічі ковтнув і нічого не сказав.
«Я вітаю вас із вашою стриманістю», — сказав інший. — Я бачу, ви цінуєте цю позицію. Тобі взагалі нічого сказати?»
«Те, що я маю сказати, залишиться», — сказав Томмі. «І це не зіпсується від очікування».
«Ах! Те, що я маю сказати, не збережеться. Простою англійською, містере Блант, де цей лист?
— Любий друже, я не знаю, — весело сказав Томмі. «Я не отримав це. Але ви це знаєте так само добре, як і я. На вашому місці я мав би продовжувати шукати. Мені подобається бачити, як ви з другом Коггінсом разом граєте в хованки».
Обличчя другого спохмурніло.
— Вам приємно бути легковажним, містере Блант. Ви бачите оту квадратну коробку. Це маленьке вбрання Коггінса. У ньому купорос... так, купорос... і заліза, які можна на вогні розжарити, щоб вони розжарилися і горіли...»
Томмі сумно похитав головою.
— Помилка в діагнозі, — пробурмотів він. «Ми з Таппенс неправильно назвали цю пригоду. Це не історія про Клишоногого. Це бульдог Драммонд, а ви неповторний Карл Петерсон».
«Що це за дурниці, які ви говорите», — прогарчав інший.
"Ах!" сказав Томмі. — Я бачу, що ви не знайомі з класикою. Шкода.
«Неосвічений дурень! Ви будете робити те, що ми хочемо, чи ні? Скажу Коггінсу дістати інструменти й почати?»
— Не будь таким нетерплячим, — сказав Томмі. «Звичайно, я зроблю те, що ти хочеш, як тільки ти скажеш мені, що це таке. Ви не думаєте, що я хочу, щоб мене нарізали, як філе морського язика, і засмажили на решітці? Я ненавиджу, коли мене ображають».
Дімчерч глянув на нього з презирством.
'Готт! Які боягузи ці англійці».
«Здоровий глузд, любий друже, просто здоровий глузд. Залиште купорос і перейдемо до мідних гвоздів».
«Я хочу листа».
«Я вже казав тобі, що я його не отримав».
«Ми знаємо це – ми також знаємо, хто має це мати. Дівчина.
— Цілком можливо, що ти маєш рацію, — сказав Томмі. «Можливо, вона посунула його в свою сумочку, коли твій друг Карл нас налякав».
«О, ви не заперечуєте. Це мудро. Дуже добре, ти напишеш цій Таппенс, як ти її називаєш, і попросиш негайно принести сюди листа.
— Я не можу цього зробити, — почав Томмі.
Інший перервав, не закінчивши речення.
«Ах! Ви не можете? Що ж, скоро побачимо. Коггінс!
— Не поспішайте так, — сказав Томмі. «І дочекайтеся кінця речення. Я збирався сказати, що я не зможу цього зробити, якщо ти не розв’яжеш мені руки. Почеси, я не з тих виродків, які вміють писати носом чи ліктем».
— Отже, ви готові писати?
— Звичайно. Хіба я не говорив тобі це весь час? Я прагну бути приємним і привітним. Ви, звичайно, не зробите Таппенс нічого поганого. Я впевнений, що не зробите. Вона така мила дівчина».
— Нам потрібен тільки лист, — сказав Дімчерч, але на його обличчі з’явилася дивовижно неприємна усмішка.
Після його кивка брутальний Коггінс став на коліна й розв’язав Томмі руки. Останній розгойдував їх туди-сюди.
— Так уже краще, — весело сказав він. — Добрий Коггінс віддасть мені мою авторучку? Я думаю, що це на столі разом із іншим моїм різним майном.
Насупившись, чоловік приніс його йому та дав аркуш паперу.
«Будьте обережні, що говорите», — грізно сказав Дімчерч. «Ми залишаємо це вам, але невдача означає – смерть – і повільну смерть».
— У такому випадку, — сказав Томмі, — я, звичайно, зроблю все можливе.
Він поміркував хвилину чи дві, а потім почав швидко строчити.
«Як це буде?» — запитав він, подаючи закінчену епістолу.
Шановна Таппенс,
Чи можете ви негайно підійти і взяти з собою того синього листа? Ми хочемо розшифрувати це тут і зараз.
«Оскільки вас не було на моїх хрестинах, — сказав Томмі, — я думаю, ви не знаєте, чи це моє ім’я, чи ні. Але я думаю, що портсигар, який ви вийняли з моєї кишені, є гарним доказом того, що я говорю правду».
Другий підійшов до столу, взяв футляр, прочитав «Френсіс із Таппенс» із ледь помітною усмішкою й знову поклав його.
«Мені приємно помітити, що ти поводишся так розумно», — сказав він. — Коггінсе, передай цю записку Василю. Він на сторожі надворі. Скажи йому, щоб негайно забрав».
Наступні двадцять хвилин минали повільно, наступні десять хвилин — ще повільніше. Дімчерч крокував туди-сюди з обличчям, яке ставало дедалі темнішим. Одного разу він грізно обернувся на Томмі.
«Якщо ти насмілився обдурити нас», — гаркнув він.
«Якби у нас тут була колода карт, ми могли б пограти в пікет, щоб згаяти час», — протягнув Томмі. «Жінки завжди чекають. Сподіваюся, ви не будете недобрі до маленької Таппенс, коли вона прийде?
— О ні, — сказав Дімчерч. «Ми домовимося, щоб ви поїхали туди ж — разом».
— Хочеш, свиня, — сказав Томмі собі під ніс.
Раптом у кабінеті зчинився переполох. Чоловік, якого Томмі ще не бачив, просунув голову й щось гаркнув російською.
— Добре, — сказав Дімчерч. «Вона йде – і йде сама».
На мить слабка тривога охопила Томмі серце.
Наступної хвилини він почув голос Таппенс.
«О! Ось і ви, інспектор Дімчерч. Я принесла листа. Де Френсіс?
З останніми словами вона вийшла в двері, і Василь кинувся на неї ззаду, затиснувши їй рота рукою. Дімчерч вирвав сумочку з її рук і несамовито перевертав її вміст.
Раптом він вигукнув від захвату й підняв блакитний конверт із російською маркою. Коґгінс хрипко закричав.
І саме в цю хвилину тріумфу інші двері, двері до кабінету Таппенс, безшумно відчинилися, і інспектор Маріот і двоє озброєних револьверами чоловіків увійшли до кімнати з різким наказом: «Руки вгору».
Бійки не було. Решта потрапили в безнадійно невигідне становище. Автомат Дімчерча лежав на столі, а двоє інших не були озброєні.
«Дуже гарний маленький улов», — зі схваленням сказав інспектор Маріот, знімаючи останню пару наручників. «Я сподіваюся, що з часом у нас буде більше».
Білий від люті, Дімчерч люто глянув на Таппенс.
«Ти, маленький диявол», — прогарчав він. «Це ви передали нам їх».
Таппенс засміялася.
«Це була не моя рука. Зізнаюся, я мав би здогадатися, коли ви сьогодні вдень принесли номер шістнадцять. Але вирішила це записка Томмі. Я зателефонував інспектору Маріоту, попросив Альберта зустріти його з дублікатом ключа від офісу, а сам прийшов із порожнім блакитним конвертом у сумці. Лист я переслав згідно з моїми вказівками, щойно розлучився з вами сьогодні вдень.
Але одне слово привернуло увагу іншого.
« Томмі ?» запитав він.
Томмі, якого щойно звільнили, підійшов до них.
«Молодець, брате Френсіс», — сказав він Таппенс, беручи обидві її руки у свої. І Дімчерчу: «Як я вже казав тобі, любий друже, тобі справді варто читати класику».
OceanofPDF.com
Про автора
Агата Крісті є найбільш широко виданим автором усіх часів і будь-якою мовою, поступаючись лише Біблії та Шекспіру. Її книги розійшлися тиражем понад мільярд примірників англійською мовою та ще один мільярд сотнею іноземних мов. Вона є автором вісімдесяти кримінальних романів і збірок оповідань, дев'ятнадцяти п'єс, двох мемуарів і шести романів, написаних під ім'ям Мері Вестмакотт.
Вона вперше спробувала свої сили в детективі, працюючи в лікарні під час Першої світової війни, створивши тепер уже легендарного Еркюля Пуаро зі своїм дебютним романом « Таємнича справа в Стайлзі» . У «Вбивстві в будинку священика» , опублікованому в 1930 році, вона представила ще одну улюблену детективу, міс Джейн Марпл. Додаткові персонажі серіалу включають команду по боротьбі зі злочинністю чоловіка та дружини Томмі та Таппенс Бересфорд, приватного слідчого Паркера Пайна та детективів Скотленд-Ярду, суперінтенданта Баттла та інспектора Джеппа.
Багато романів і оповідань Крісті були екранізовані в п'єсах, фільмах і телесеріалах. «Мишоловка» , її найвідоміша п’єса, була показана в 1952 році і є п’єсою, яка грала найдовше в історії. Серед її найвідоміших екранізацій — «Вбивство у Східному експресі» (1974) і «Смерть на Нілі» (1978), де Альберт Фінні та Пітер Устінов зіграли Еркюля Пуаро відповідно. На малому екрані Пуаро найбільше запам’ятався Девіду Суше, а міс Марпл — Джоан Хіксон, а згодом Джеральдін Мак’юен і Джулія Маккензі.
Спочатку Крісті була одружена з Арчібальдом Крісті, а потім з археологом сером Максом Меллоуеном, якого вона супроводжувала в експедиціях до країн, які також стали місцем дії багатьох її романів. У 1971 році вона отримала одну з найвищих нагород Британії, коли її зробили Дамою Британської імперії. Вона померла в 1976 році у віці вісімдесяти п'яти років. У 2010 році весь світ відзначав її сто двадцятиріччя.