Кук Глен : другие произведения.

Глен Кук Темна війна (збірник)

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  
  
  Глен Кук – унікальний письменник. Він з надзвичайною легкістю лавірує між військовою фентезі, космооперой, епічного фентезі, фентезі-детективом і наукової фентезі... Він описує життя в самих реальних її проявах: від думки, що народжується в голові героя або героїні, до того, що б'є їй в обличчя вітру.
  
  SFFWorld
  
  Автор «Чорного Загону» насичує жорстоким реалізмом свої легенди про уявних країнах.
  
  Library Journal.
  
  І знову Кук затягує нас у створений ним світ, і знову цей світ того варто.
  
  Amazon.com
  
  
  
  Посланниця року
  
  
  
  Книга перша
  
  Стійбище
  
  
  
  Глава перша
  
  I
  
  То була найгірша зима на пам'яті багатьох – що незабаром визнали навіть Мудрі. Сніг рано прийшов з Жотака і до сходу Гривастой зірки лежав шаром у кілька лап. Пронизливий вітер продував всі щілини рублених логів зграї Дегнан, поки баби, не витримавши, не вигнали самців на вулицю, щоб обклали похилі даху шматками дерну. Самці намагалися з усіх сил, але вітер пожер крижаними іклами все тепло землі, і та не піддавалася їх знаряддям. Вони намагалися завалити даху снігом, але невпинний вітер відносив його геть. Запаси дров лякає швидко танули.
  
  Молодняк зграї, коли йому не було інших занять, зазвичай нишпорив по довколишніх горбах у пошуках хмизу. Але в цю сувору зиму Мудрі нашептали на вухо мисливиці, і мисливиці наказали цуценятам не виходити за оточував стійбище частокіл. Цуценята відчували, що щось змінилося, і їм ставало не по собі.
  
  Ніхто не вимовляв слово «граукен». Старі страшні історії на час забулися. Нікому не хотілося лякати малечу. Але всі дорослі знали, що подібна погода готова розбудити звіра, що причаївся під шкурою мета.
  
  Всі знали, що дичини в Жотаке напевно буде мало, а у зграй кочівників з північних земель рано вичерпаються запаси їжі і вони напевно незабаром прийдуть на південь. Деякі були навіть більш м'які зими, викрадаючи все, що потрапляло під лапу, а в разі потреби і вступаючи в бійку, щоб заволодіти плодами праці осілих побратимів.
  
  А в страшні зими – якою обіцяла стати і ця – вони навіть виносили маленьких цуценят. Серед метов, в самому серці великої зими, голод не знав перепон.
  
  В оповіданнях, що звучать у вогнища, граукен був ненаситним чудовиськом, яке жило в тінистих лісах і скелястих пагорбах, підстерігаючи необережних цуценят. В реальності ж граукен був породженням голоду, вынуждавшего забути про цивілізацію і розумі. Мудрі Дегнанов нашіптували мисливиці, бажаючи, щоб у цуценят увійшло в звичку триматися поблизу і бути насторожі задовго до того, як ричить граукен з'явиться з темного притулку.
  
  На плечі змучених самців лягло черговий тягар. Вони здійснювали збройні вилазки в пошуках хмизу та довгих прямих колод, придатних для будівництва. До їх звичайним вимотує обов'язків додалися розширення і зміцнення спірального частоколу з гострі як голки колів. А також – доставка в лігва снігу, який потім растапливали. Отриману воду знову виносили на холод, де заливали у форми і заморожували в цеглу, з яких поступово вибудовували зовнішню захист для логів.
  
  Такого вітру, як цієї зими, зграя ще не знала. Навіть в Літописі не згадувалося нічого схожого. Вітер стогнав і вив не перестаючи. Похолодало настільки, що навіть сніг перестав падати. Будь, що наважився взятися голою лапою за металеве знаряддя, ризикував втратити шкіри. Необережні цуценята обмораживали мордочки. Страх світився в очах Мудрих, коли вони схиляли до вогнища голови, бурмочучи беззубими ротами про поганих провісників. Сагана, наймудріша із Мудрих, щодня палила пахощі і приносила жертви. Весь час, коли вона не спала, її тремтячі, понівечені хворобою старі лапи плели могутні фетиші і амулети, які вішали над входами в лігва, умиротворяти духів.
  
  Вітер не вгавав. Зима ставала все студенее. Тінь страху закралася в самі відважні серця.
  
  Мисливиці виявили сліди чужих метов в декількох годинах шляху від стійбища, біля меж мисливських угідь зграї Ласп. Можливо, їх залишили мисливиці Ласпов, хто вибрався за межі своєї території в пошуках дрібної дичини, не впала в сплячку. Але сніг не зберігав запахів, і всіх переслідували найгірші побоювання. Не дикуни це з півночі, почали розвідувати Верхній Понат?
  
  В печері Мачен, недалеко до північ від стійбища, виявили залишки старого вогнища. Навіть взимку лише найвідважніші, відчайдушні або дурні наважувалися ночувати в печері Мачен. Ласпы або будь-які інші сусіди хотіли б продовжити шлях вночі, ніж шукати там притулку. Мудрі шепотілися, а мисливиці щось бурмотіли один одному. Знаючі Верхній Понат відали і те, що в печері Мачен мешкає тьма.
  
  II
  
  Маріка, щена Скилджан, зустріла свій десятий день народження в гірший з зим, коли по кутах лігва матері таївся страх, подібно похмурим тіням із старих історій, які більше не розповідали бабусі. Разом з іншими вижили цуценятами з її посліду, Кублином і Замберлином, вона спробувала відсвяткувати цю подію у властивій цуценятам манері, але це анітрохи не розвіяло похмурого настрою старших.
  
  Зазвичай щенячьи забави ґрунтувалися на старих переказах і казках, проте Маріка і Кублин вигадали власну пригодницьку історію і, незважаючи на протести Замберлина, репетирували її кілька тижнів. Маріка з Кублином вважали, що зможуть здивувати старших, Замберлин же вважав, що вони лише образять заскнілих Мудрих. Як у результаті виявилось, тільки їх мати хоч скільки-небудь відволіклася від турбот, слухаючи їх оповідання, і всі їх очікування не збулися. Вони намагалися супроводжувати виступ музикою. Маріка непогано грала на флейті, а Замберлин з ентузіазмом калатав у обтягнуті шкурами барабани. Кублин намагався співати.
  
  Одна стара гаркнула, роздратована шумом. Цуценята не зуміли вчасно зупинитися, і Скилджан довелося втрутитися, вставши між старою і ними.
  
  Цуценята намагалися жонглювати, Маріка в цьому була дуже талановита. Влітку подібне видовище завжди призводило старух у захват. Здавалося, вона здатна керувати м'ячами в повітрі. Але тепер навіть мати не виявила особливого інтересу.
  
  Покинуті всіма, цуценята забилися в кут, зігріваючи один одного своїм теплом. Холод пробирал до кісток, леденя не тільки тіло, але і душу.
  
  В будь який інший час року старші огризнулися б на них, заявивши, що вони вже занадто дорослі для подібних дурниць. Але в цю жахливу зиму старші не звертали уваги на цуценят, а ті намагалися не потрапляти їм на очі, оскільки всі були на межі і тонкий наліт цивілізації міг злетіти в будь-яку мить. Якщо з кимось з метов відбувалося подібне, він перетворювався на вбивцю. Занадто тонка була нитка, що зв'язувала їх рід з культурою і розумом.
  
  Маріка жалася до братів, відчуваючи, як відчайдушно б'ються їх серця, і дивлячись крізь димний напівтемрява на старших. Кублин тихо скиглив від страху. Він не відрізнявся міцним здоров'ям і був вже досить дорослим, щоб знати, який часом буває доля слабких самців в суворі зими.
  
  Їх житло називалося лігвом Скилджан, по імені матері Маріки, хоча та ділила його з десятком сестер, їх самців, кількома дорослими самками і всіма їх цуценятами. Скилджан панувала по праву досвіду і сили, як до цього її мати. Вона була найкращою мисливицею зграї, друга по фізичній силі та перша за силу волі, і належала до числа найбільш кмітливих самок зграї Дегнан. Оскільки саме ці якості дозволяли метам вижити в дикій глушині, до Скилджан з повагою ставилися всі, хто ділив з нею лігво. Навіть баби їй підпорядковувалися, хоча вона рідко ігнорувала їхні поради. Мудрі володіли великим досвідом і могли бачити крізь вуаль, що часом застеляв очі молодим. На радах зграї тільки слово Геррьен значило більше її власного.
  
  В стійбище Дегнанов було шість схожих один на одного логів. На пам'яті живуть не побудували жодного нового. Кожне представляло собою лежить на боці полуцилиндр дев'яноста футів в довжину, близько десяти у висоту і двадцяти п'яти в ширину. Південний кінець, де розташовувався вхід, був плоским, розгорнутою в бік від зимових вітрів. Північний кінець нагадував звужений конус, приховуючи під собою льох для зберігання припасів і захищаючи від іклів вітру. У шести футах над землею, на полфута вище середнього зросту дорослої мета, нависало горищне приміщення, де в теплу пору року спали цуценята. І туди ж, в темні кути, прибирала велика частина непотрібних речей. Горище міг багато чого розповісти про минулому зграї Дегнан, будучи сховищем історії, куди більш цікавим, ніж Літопис. Маріка і Кублин провели там чимало годин, досліджуючи тіні і вспугивая дрібних паразитів, а іноді витягуючи на світ скарби, що вважалися втраченими або забутими протягом багатьох років.
  
  Підлогу лігва був земляним, втоптаних поколіннями лап. Його встеляли шкури, на яких покотом спали дорослі самці на північ, баби між двома центральними вогнищами, самки щенородного віку на південь, ближче до дверей. Біля стін лігва лежали дрова, а також знаряддя, зброю, майно і їстівні припаси, які не обов'язково зберігати на холоді. Все це створювало додатковий захист від холоднечі.
  
  З крокв, підтримували горище, звисали зв'язки їжі, шкур і інших речей, з-за чого шлях через лігво ставав звивистим і досить цікавим.
  
  І – запахи! Найсильніше був густий запах диму, оскільки взимку, коли тепло цінувалося вище всього, дим майже не виходив назовні. За ним слідував запах немитих тіл, звисаючих ковбас, плодів, овочів. Влітку зграя Дегнан мало часу проводила в будинку, воліючи провонявшему приміщенню сон під зорями. Влітку дорослі мети з тугою говорили про свободу, якою насолоджуються кочівники Жотака, не прив'язані до подібних дурнопахнущим западням для душ. Кочівники вважали, що в побудованих будинках душа опиняється в полоні, і ховалися в печерах або тимчасових наметах з шкур. Але коли з боку Жотака завивав крижаний вітер, від туги дорослих не залишалося і сліду. Осілі мети, выращивавшие жменьку худих овочів і злаків і які добували в лісах м'ясо та плоди, які можна було завялить і засушити, переживали зиму з куди більшим комфортом, ніж їх вільні побратими.
  
  
  
  – Маріка! – гаркнула стара Зертан. – Піди сюди, щена.
  
  Маріка здригнулася, выпутываясь з обіймів братів. Всі цуценята зграї звали матір її матері Карк по імені летючого хижака з неймовірно поганим характером. У Зертан були погані зуби, які постійно боліли, але вона не дозволяла їх виривати та відмовлялася пити відвар гойина. Вона була злегка не в собі від старості і боялася, що, якщо задремлет, випивши знеболюючого засобу, до неї підкрадуться давно померлі вороги.
  
  Ровесниці позаочі звали її Релат. Релатом називався падальник, який вбивав здобич, а потім чекав, коли вона протухне. З-за гнилих зубів Зертан у неї жахливо смерділо з рота.
  
  Маріка підійшла до неї, шанобливо схиливши голову.
  
  – Побіжи в лігво Геррьен, щена. Принеси ті голки, що обіцяла мені Боргет.
  
  – Так, бабуся.
  
  Маріка повернулася, піймавши погляд матері. Як їй вчинити? Боргет не стало місяць тому. Та й в будь-якому випадку, наскільки пам'ятала Маріка, та була настільки слабка, що навряд чи змогла б зробити хоч одну голку.
  
  Бабця в черговий раз втрачала відчуття часу. Скоро вона забуде, кого як звуть, і почне розмовляти з метами, померлими покоління тому.
  
  Скилджан кивнула в бік дверей, даючи зрозуміти, що слід прикинутися слухняною.
  
  – У мене тут є дещо для Геррьен, раз ти все одно йдеш.
  
  Принаймні, похід не пропаде даремно.
  
  Накинувши важку доху з шкур і натягнувши чоботи на хутрі набряку, Маріка почекала у двері. Зертан спостерігала за нею, ніби якась підступна частина її розуму знала, що привід для походу міфічний, але все одно гнала Маріку на лютий холод. Тільки з-за того, що вона надто юна? Або Зертан продовжувала чіплятися за залишки влади, яка належала їй, коли лігво носило її ім'я?
  
  Скилджан принесла мішок з кам'яними наконечниками для стріл, з тих, що використовувалися для повсякденного полювання. Самки її лігва були досвідченими майстринями з виготовлення крем'яних знарядь. У кожному лігві мети займалися своїм ремеслом, скрашуючи довгі зими.
  
  – Скажи Геррьен, що їх потрібно насадити на древка.
  
  – Так, мамо.
  
  Маріка прослизнула крізь важкі завіси, не давали холоду з ревом увірватися в лігво, коли відчинялися двері. Вона трохи постояла, поклавши лапу на засув, перш ніж зробити крок на мороз. Зертан. Можливо, варто було б позбавлятися від божевільних бабусь, а не від цуценят, подумала вона. Від Кублина було набагато більше користі, ніж від бабці, давно не викликала нічого, крім невдоволення.
  
  Глибоко вдихнувши димне повітря, вона відкрила двері, і в морду їй тут же вдарив вітер. Очі миттєво заслезились. Опустивши голову, вона насилу перетнула центральну площу. Якщо поспішити, можна встигнути, перш ніж її почне бити дрож.
  
  Лігва зграї Дегнан стояли в два ряди по три, один – на північ, іншої – на південь, з відкритим простором в п'ятдесят футів між ними. Лігво Скилджан розташовувався посередині в північному ряду, між логовами Дорлак і Логуш. Лігво Геррьен було крайнім зліва від Маріки, якщо стояти мордою на південь. Центральним і правим логовами заправляли мети по імені Фехсе і Кузмик. В життя Маріки рідко втручався хто-небудь, крім Геррьен. Геррьен і Скилджан були подругами і суперницями з щенячого віку.
  
  Неподалік від зовнішніх логів проходив частокіл з припали до нього прибудовами, двічі описуючи спіраль навколо стійбища. Будь-якого непроханого гостя, щоб дістатися до мети, довелося б пройти по колу через вузький хід шириною в ярд. На відміну від деяких сусідніх зграй, Дегнаны не намагалися оточити парканом також свої сади і поля. Небезпека в будь-якому випадку загрожувала взимку. Коли при будівництві стійбища вирішили, що краще вже потрапити в облогу під час вирощування врожаю, ніж втратити переваги, яке давав при обороні більш короткий частокіл.
  
  Площа між рядами логів в цей час року виглядала пустельній і голою. Влітку на ній панував щодо керований хаос – засаливалось м'ясо, дубились шкури, носилися туди-сюди цуценята.
  
  Шість логів. Стійбище Дегнан було найбільшим у цій частині Верхнього Поната і найбагатшим. Сусіди їм заздрили. Але Маріка, завжди мріяла про щось більше, не відчувала себе багатою. Найчастіше вона перебувала в зневірі, відчуваючи себе обділеними при народженні.
  
  Самці-торговці розповідали про місця на півдні, називалися містами. Там робили коштовні залізні знаряддя, які Мудрі брали в обмін на шкури набряків. Там багато зграї жили разом у лігвах, побудованих не з колод, але з каменю. Там подих зими було набагато легше, а кам'яні оселі не пропускали всередину холод. Там за визначенням має бути краще, ніж тут.
  
  Маріка з Кублином проводили чимало годин, мріючи вголос про те, яке це – жити там.
  
  Торговці також розповідали про кам'яному спорудженні під назвою «фортеця». Воно стояло всього в трьох днях шляху вниз за течією прилеглої річки, де та з'єднувалася з іншого, перетворюючись в Хайнлин – річку, що оспівана в Літописі як дороговказна нитка, в стародавні часи призвела Дегнанов у Верхній Понат. Торговці розповідали про справжню дорозі, яка починалася нижче фортеці і, звиваючись, йшла через гори і рівнини на південь, до великим містам, назв яких Маріка так і не запам'ятала.
  
  Мати Маріки кілька разів бувала в цій кам'яної фортеці. Кожен рік жили там великі закликали до себе головних самок зграй Верхнього Поната. Скилджан проводила з ними за десять днів. Говорили, ніби там відбуваються обряди і приноситься данину, але Скилджан ні про що не розповідала, лише бурмотіла собі під ніс: «Суки-силты». І на всі питання відповідала: «З часом, Маріка. З часом все дізнаєшся. Не варто з цим поспішати». Скилджан складно було чим-небудь налякати, і тим не менше вона, схоже, боялася відпустити туди своїх цуценят.
  
  Інші цуценята, віком до Маріки, побували там минулого літа і повернулися в захваті, радіючи, що їм є чим похвалитися. Але Скилджан залишалася непохитною. Вони з Марікою вже встигли посваритися щодо наступного літа.
  
  Маріка раптом зрозуміла, що зупинилася на вітрі і вся тремтить. Мрійниця, як глузливо називали її мисливиці і Мудрі – а іноді, коли їм здавалося, ніби вона не помічає, скоса кидали на неї повні невпевненості або страху погляди. І вони були праві. Добре, що цуценят тепер не пускали в ліс. Віддавшись мріям, вона цілком могла знайти якийсь ранній пролісок або красивий камінчик на березі струмка... І поки вона насолоджувалася б їх красою, її запросто б злапав граукен.
  
  Вона увійшла в лігво Геррьен. Всередині воно виглядало майже так само, як і лігво Скилджан. Злегка відрізнялися лише запахи. В будинку Геррьен жило більше самців, і взимку всі його мешканці виготовляли вироби з дерева. Найгірше пахло завжди в лігві Логуш. Тамтешні мети в основному виробляли шкури і вичиняли шкіру.
  
  Маріка зупинилася перед захищали від вітру шкурами, чекаючи, коли її впізнають. Геррьен відразу ж послала цуценя з'ясувати, хто прийшов. У цьому лігві панувала набагато більш розслаблена атмосфера, ніж у тій, де заправляла Скилджан. Тут завжди було веселіше і радісніше. Геррьен не лякала важка життя Верхнього Поната, яку вона сприймала як даність і відмовлялася битися з майбутнім до того, як воно настане. Маріка часом шкодувала, що її не народила життєрадісна Геррьен замість похмурої Скилджан.
  
  – Чого тобі? – вимогливо запитав Солфранк.
  
  Самець був на два роки старшим. І майже готовий до обряду посвячення в дорослі, після якого йому належало покинути стійбище і відправитися у мандрівку по Верхньому Понату в пошуках зграї, яка його прийняла. У нього були відмінні шанси – освітою та вмінням самців зграї Дегнан могли позаздрити багато.
  
  Солфранк Маріці не подобався, і їх неприязнь була взаємною, ще з тих часів, коли самець вважав, що різниця у віці дає більше переваги, ніж стать. Він намагався задирати Маріку, але вона не збиралася поступатися; у хід пішли молоді зуби, і старшому цуценяті довелося здатися. Солфранк не пробачив їй такого приниження. Їх ворожнеча, відома багатьом, залишилася незмивною плямою на його шкурі, яке могло перешкодити пошуків нової зграї.
  
  – Мене прислала мама з півсотнею наконечників для стріл, які треба приробити до держаків. – Маріка трохи глузливо вишкірилася – мовляв, тільки спробуй зачепити! – А бабки потрібні ті голки, що обіцяла Боргет.
  
  Маріка згадала, що Кублину Солфранк подобався. Коли він не тинявся за нею, ошивався в компанії цуценя Геррьен, заражаючись всілякими поганими ідеями, які Солфранк нашіптував йому на вухо. Принаймні, хоча б Замберлин знав, що той собою являє, і ставився до нього з належним презирством.
  
  Солфранк оголив ікла, задоволений черговим свідченням того, що в лігві Скилджан живуть одні чокнуті.
  
  – Гаразд, скажу матусі.
  
  Через кілька хвилин Маріка вже стискала в лапах зв'язку готових стріл. Геррьен сама принесла маленький шматочок тонкої шкіри, в який загорнула кілька кістяних голок.
  
  – Це голки Боргет. Скажи Скилджан, що їх потрібно повернути.
  
  Голки були не залізні – залізо коштувало дуже дорого. Але... Маріка зрозуміла сказане лише тоді, коли знову вийшла назовні.
  
  Геррьен не розраховувала, що Зертан ще довго протягне. Ці кілька голок, що колись належали її подрузі – а в раді, як часто бувало, і ворогові, – могли принести їй радість на заході днів. Хоча Маріка не любила бабку, на очах виступили сльози, які швидко замерзли і почали палити. Маріка роздратовано змахнула їх лапою в товстій рукавичці.
  
  Її відокремлювали від дому всього три кроки, коли вітер доніс чийсь крик, тихий, далекий і ледве помітний. Вона ніколи раніше не чула такого крику, але вмить його впізнала. То був крик мета, повний відчаю і болю.
  
  Мисливиці зграї Дегнан пішли на промисел, як бувало щодня в суворі часи. Самці бродили в околицях у пошуках хмизу. Варто було чекати неприємностей. Маріка увірвалася в лігво і, не чекаючи, поки її впізнають, почала плутано розповідати.
  
  – Кричали з боку печери Мачен, – закінчила вона і здригнулась. Печера Мачен вселяла їй страх.
  
  Скилджан переглянулась з помічницями.
  
  – Нагору, щена, – звеліла вона. – Наверх.
  
  – Але, мам... – Зіщулившись під лютим поглядом, Маріка поспішила нагору по сходах.
  
  Інші цуценята закидали його питаннями, але вона не звертала на них уваги, обнявши Кублина.
  
  – Кричали з боку печери Мачен.
  
  – Це за багато миль звідси, – нагадав Кублин.
  
  – Знаю. – Можливо, крик їй привидівся. – Але кричали звідти. Власне, я тільки це й сказала. Я не казала, що крик долинув з самої печери.
  
  Кублин здригнувся і замовк. Замовкла і Маріка.
  
  Цуценята дуже боялися печери Мачен. І вони вірили, що їх страх небеспочвенный.
  
  III
  
  Була середина літа, час, коли небезпека доводилося ще пошукати. Цуценятам дозволялося вільно бігати по лісах і горбах, знайомлячись з територією зграї. Всі їх заняття та ігри підпорядковувалися одній меті – навчитися умінь, які необхідні дорослим, щоб вижити і виростити власних цуценят.
  
  Маріка майже завжди бігала з однопометниками, особливо з Кублином. Замберлин рідко робив що-небудь, чого від нього не вимагали.
  
  Кублин, однак, не мав витривалістю, силою і відвагою Маріки. Деколи він її дратував. Розлютившись, вона іноді ховалася, змушуючи його діяти самостійно. Він скиглив, скаржився, нарікав, але завжди справлявся, нехай і не занадто швидко. Для його рівня здібностей йому цілком вистачало.
  
  На північному сході від стійбища стояла скеля Стапен, химерний базальтовий виступ, який древні Мудрі оголосили мають духовне й обрядове значення. На скелі Стапен Мудрі спілкувалися з духами лісу і залишали підношення, які повинні були забезпечити хорошу полювання, багатий урожай, соковиті ягоди і достаток чоти. Чотом називалося рослина заввишки до колін з їстівними листям і плодами, а також жирними солодкими бульбами, які могли нескінченно довго зберігатися в темному прохолодному сухому місці.
  
  Скеля Стапен була головною серед п'яти подібних природних святилищ, що нагадували про давніх традиціях Дегнанов. Інші чотири присвячувалися духів повітря і води, вогню і підземного світу. Всеединому, зберігачу давніх звичаїв, поклонялися в самих лігвах.
  
  Печера Мачен, двері в підземний світ, була осередком темної сторони життя. Похсит, сагана лігва Скилджан, і їй подібні часто бували в печері Мачен, умиротворяти тіні мертвих і оновлюючи закляття, закривали перед ними ворота.
  
  За мірками Поната, Дегнаны не були забобонні, але вони не шкодували підношень, щоб відвести згубний вплив тіней. Закляття, запиравшие печеру, завжди були численними і свіжими.
  
  Маріка бавилася з Кублином в гру, испытывавшую їх відвагу. Потрібно підібратися до святилища ближче, ніж дозволяв страх. Боязкий Кублин завжди тримався поруч з Марікою, коли вони бігали по лісах, – якщо в силу обставин їй доводилося брати його з собою.
  
  Маріка грала в цю гру вже третє літо. Однак в те літо, що передувало великої зими, гра перестала бути просто цуценячої забавою.
  
  Як завжди, Кублин не виявляв особливого бажання. Ще на чималій відстані він заскиглив:
  
  – Маріка, я втомився. Може, підемо додому?
  
  – Ще навіть вечір не настав, Кублин. Ти що, малюк, якому потрібно в ліжечко? – Раптово вона відволіклася. – Ого, дивись!
  
  Вона помітила серед старих листя на північному схилі яру густу поросль чоти. Чот найкраще зростав там, де на нього менше палило сонце. Це було короткоживуче рослина, яке виростало, цвіло, плодоносило і зав'яло за тридцять днів. Настільки пишна поросль не могла залишитися непоміченою. Напевно вона стирчала тут вже багато років, і все ж про неї слід було повідомити. Від цуценят очікували доповідей про всіляких знахідки. Подібні доповіді були корисні хоча б тим, що показували, наскільки добре цуценята знають територію.
  
  Маріка і думати забула про печеру, зайнявшись пошуками рослин з листям завбільшки в дві лапи, а не в одну – тих, на яких росли плоди на коротких стеблах, отходивших від зчленувань листя.
  
  – Геть один. Незрілий. І цей теж незрілий.
  
  Кублин знайшов перший зрілий плід, бліде зеленувато-жовте яйце розміром дюйм на півтора, на якому почали проявлятися коричневі цятки.
  
  – Є! – Він зірвав плід.
  
  Мить Маріка знайшла ще один. Прокусив в ньому дірочку, вона висмоктала пряний кислий сік, потім, розколів шкаралупу, витягла насіння, які тут же закопала. М'якоті в плоді чота було мало, до того ж під самою шкіркою вона гірчить до неїстівні речовини. Щена обережно зрізала кращу частину маленьким кам'яним ножем – витягнута морда і ікла мети не дозволяли дістатися до м'якоті без підручних засобів.
  
  Кублин, схоже, мав намір зжерти все росли на галявині плоди. Маріка вирішила, що він тягне час:
  
  – Пішли!
  
  Вона шкодувала, що з ними не пішов Замберлин – тоді Кублин вів би себе слухнянішою. Але Замберлин в цьому році бігав з друзями, а Кублину від цих друзів не було ніякого толку, оскільки він не міг угнатися за ними.
  
  Їх шляху поступово розходилися. Маріці це не подобалося, хоча вона розуміла, що цього не уникнути. Через кілька років вони стануть дорослими, і тоді Замби і Куб підуть назовсім...
  
  Бідолаха Кублин. У самце цінується зовсім не розум...
  
  Через струмочок, вгору по схилу, через невелику галявину, вниз по лісистим схилом вздовж струмка ширше і третину милі вниз за течією. Далі струмок огинав підніжжя солідних розмірів пагорба, першого в нагір'я Жотак. Маріка присіла в сотні футів від струмка і в тридцяти вище його, дивлячись на тінь серед кущів і каміння навпаки, обозначавшую вхід у печеру. Кублин влаштувався поруч, шумно дихаючи, хоча вона задавала не настільки швидкий темп.
  
  Часом навіть її дратувало, що йому бракує витривалості.
  
  Сонячні промені навскоси пробивалися крізь листя, висвітлюючи білі, жовті і блідо-червоні суцвіття. На тлі світла і тіні перелітали з гілки на гілку крилаті створення, то зникаючи, то з'являючись. Частина світла падала поруч зі входом в печеру, але ніяк не висвітлювала її нутро.
  
  Маріка ніколи не підходила до неї ближче, ніж до берега струмка. З того місця, де вони зараз сиділи, вона не могла розрізнити нічого, крім темного плями. Навіть жертовника, де залишали підношення, не було видно.
  
  Говорили, ніби мети з півдня насміхаються над більш примітивними побратимами з-за того, що ті поклоняються духам, яким вони в будь-якому випадку байдужі. Навіть серед Дегнанов були ті, хто сприймав всерйоз лише Всеединое. Але і вони брали участь в обрядах на всякий випадок. Мети Поната воліли не ризикувати.
  
  Маріка чула, ніби зграї кочівників Жотака проводять якісь обряди, згідно з яким темні і світлі духи, боги і чорти живуть в чому завгодно. Навіть в каменях.
  
  Кублин нарешті він оговтався. Маріка піднялася і, ковзаючи по схилу, спустилася до струмка. Кублин невпевнено пішов за нею. Йому було страшно, але він не протестував, навіть коли вона перестрибнула струмок. Він пішов її прикладу, схоже вирішивши хоча б раз її перевершити.
  
  Маріка подивилася вгору по схилу, і їй стало трохи не по собі. З того місця, де вона стояла, про існування печери говорила лише стікала зверху по слизькому камінню мулиста цівка. В деякі пори року з печери виливався потік.
  
  Маріка спробувала усвідомити охопив її дивне почуття, але не зуміла. Здавалося, ніби вона з'їла непотріб, діє на нерви. З печерою Маріка це не пов'язувала – перебуваючи поблизу, вона ніколи не відчувала нічого, крім страху. Вона глянула на Кублина, якому тепер було швидше тривожно, ніж страшно.
  
  – Ну?
  
  Кублин зухвало вишкірився:
  
  – Хочеш, щоб я пішов першим?
  
  Зробивши кілька кроків, Маріка знову подивилася вгору по схилу. І нічого не побачила. Кущі все так само закривали печеру.
  
  Ще три кроки.
  
  – Маріка...
  
  Вона озирнулася. Кублин був чимось стурбований, але не так, як зазвичай.
  
  – Що?
  
  – Там щось є.
  
  Маріка чекала пояснень. Насміхатися над ним вона не збиралася – деколи він міг розповісти про те, чого ніяк не міг бачити. Як і вона сама... Вона знову спробувала розібратися у власних відчуттях, але не зуміла.
  
  Вона дійсно відчувала чиюсь присутність. І до печери це не мало ніякого відношення.
  
  – Сядь, – тихо сказала вона.
  
  – Навіщо?
  
  – Потім, що я хочу пригнутися і заглянути крізь кущі. Хтось за нами спостерігає. І я не хочу, щоб вони знали, що ми про них знаємо.
  
  Кублин слухняно сів. Маріка глянула над його головою.
  
  – Це Похсит, – сказала вона, згадавши нав'язливе неусвідомлене відчуття, ніби за нею стежать, – відчуття, що змусило її вести себе набагато обережніше, ніж вона усвідомлювала. – Вона знову нас переслідує.
  
  Кублин відповів так само, як і будь-щеня на його місці:
  
  – Ми запросто від неї втечемо. Вона дуже стара.
  
  – Тоді вона зрозуміє, що ми її бачили. – Маріка трохи посиділа, намагаючись зрозуміти, чому сагана послідувала за ними. Для такої старої це був тяжкий труд. Ніяких розумних думок, проте, в голову не приходило. – Давай удамо, ніби її тут немає. Пішли.
  
  Вони пройшли всього чотири кроки, коли Кублин схопив її за лапу:
  
  – Там правда щось є, Маріка!
  
  Маріка знову спробувала відчути чужинця, але у неї нічого не вийшло. Можливо, багато що залежало від очікувань – тому їй і вдалося відчути Похсит. На цей раз вона чекала якогось великого звіра, безпосередньої фізичної небезпеки, але нічого такого не відчувалося.
  
  – Нічого не відчуваю.
  
  Кублин щось роздратовано пробурчав. Зазвичай бувало навпаки: Маріка намагалася пояснити свої відчуття, до яких він залишався повністю сліпий.
  
  Чому Похсит слідувала за ними по п'ятах? Вона завжди недолюблювала і говорила про них мами всякі нехороші речі. Маріка знову спробувала побачити стару мету, вдавшись до того дивного почуття, для якого в неї не було навіть назви.
  
  В її розум хлинули чужі думки. Судорожно зітхнувши, вона похитнулася і труснула головою:
  
  – Кублин!
  
  Братик не зводив погляду з входу в печеру, неспокійно водячи носом:
  
  – Чого?
  
  – Я тільки що... – Вона сама до пуття не знала, що сталося. Їй не було на що послатися – нічого подібного раніше не траплялося. – Здається, я тільки що чула думки Похсит.
  
  – Ти... що?
  
  – Я чула, про що вона думає. Про нас... про мене. Вона мене боїться. Вона вважає, ніби я відьма або на зразок того.
  
  – Ти взагалі про що?
  
  – Я думала про Похсит. Про те, чому вона нас завжди переслідує. Я спробувала її відчути, як мені іноді вдається, і раптом я почула її думки. Я побувала у неї в голові, Кублин. Або вона у мене. Я боюся.
  
  Кублину, схоже, зовсім не було страшно, що здивувало Маріку.
  
  – І про що вона думала? – запитав він.
  
  – Я ж тобі казала. Вона вважає мене кимось на кшталт відьми. Дияволом чи ще кимось. У неї була думка спробувати переконати Мудрих, щоб вони... вони...
  
  Маріка тільки тепер усвідомила, про що думала Похсит. Та була настільки налякана, що хотіла Маріку вбити, або вигнати зі зграї.
  
  – Кублин, вона хоче мене вбити. Вона шукає доказів, які переконали б маму і Мудрих.
  
  Особливо Мудрих. Набравшись рішучості, ті цілком могли піти наперекір волі Скилджан.
  
  Кублин був дивним цуценям. Зіткнувшись з чіткою проблемою або серйозною небезпекою, він міг викинути з голови всі страхи, повністю зосередившись на вирішенні проблеми. Він падав духом лише тоді, коли загроза виявлялася занадто невизначеною. Маріка, однак, не погодилася з тим, як він мав намір розправитися з небезпекою, вже почала здаватися малоймовірною.
  
  – Ми заманим бабу на скелю Стапен і зіткнемося звідти, – заявив він.
  
  По суті, він пропонував вбивство. Цілком серйозно. Кублин зовсім не жартував.
  
  Кублин і Замберлин опинилися в тій же небезпеки, що і Маріка. Вони її однопометники, і цього достатньо, щоб їх звинуватили разом з нею, якщо Похсит придумає якийсь фантастичний привід і переконає в ньому всю зграю. В їх жилах текла та ж сама кров, і вони були самцями, не представляють особливої цінності.
  
  Незважаючи на все своє безсилля, Кублин був готовий зустрічати небезпека у всеозброєнні.
  
  На якусь мить Маріка злякалася. Він говорив серйозно, ніби мова йшла про те, щоб розчавити надокучливе комаха, хоча Похсит була в їх житті завжди. Будучи саганой, вона вчила їх обрядів і в деякому сенсі була їм ближче матері.
  
  – Навіть не думай, – сказала Маріка. Вона вже майже не сумнівалася, що уявний контакт їй привидівся. – Ми прийшли подивитися печеру.
  
  Вони ще ніколи не добиралися до печери настільки близько, і вперше Кублин йшов першим. Маріка обігнала його, стверджуючи свою перевагу. Цікаво, про що зараз думає Похсит? Цуценят неодноразово попереджали щодо печери Мачен. Маріка пройшла ще кілька кроків вгору по схилу.
  
  Нарешті вона побачила вхід у печеру, чорний, ніби пустка серед зірок в ночі, коли заходили всі місяця. Ще через два кроки вона присіла, принюхуючись до виходила із темряви подуву холодного повітря. Від нього тхнуло землею і трохи падаллю. Кублин сів поруч.
  
  – Не бачу ніякого жертовника, – сказала вона. – Печера як печера.
  
  Ніщо не свідчило про те, що сюди взагалі хто-небудь приходив.
  
  – Там правда щось є, – пробурмотів Кублин. – Несхоже на звіра.
  
  Він закрив очі і зосередився.
  
  Маріка наслідувала його приклад, думаючи про Похсит.
  
  І знову на неї нахлинула лють, шалена рішучість покарати Маріку за якийсь злочин, незбагненне для цуценяти. За думками слідував страх, настільки неприємний, що Маріку занудило. Пошатнувшись, вона відчула, як її свідомість плине кудись у темне нутро печери Мачен.
  
  Вона закричала.
  
  Кублин затиснув їй рота лапою:
  
  – Маріка! Заспокойся! Що з тобою, Маріка?
  
  Вона не могла вимовити ні слова. Там справді щось було – щось велике, темне і голодне. Щось, що не мало тіла. І воно могло бути лише духом або примарою.
  
  Кублин, схоже, був повністю спокійний. Хоча ні – він боявся, але не настільки, щоб втратити голову.
  
  Маріка згадала Похсит, її незрозумілу ненависть і зловісні наміри і нарешті взяла себе в лапи.
  
  – Кублин, треба звідси забиратися. Поки це щось нас не помітило.
  
  Але Кублин не звертав на неї ніякої уваги. Він рушив уперед, переставляючи лапи, ніби уві сні.
  
  Якби за ними не спостерігала Похсит і якщо б її думки не були настільки дивними, Маріка вдарилася б в паніку. Але небезпека на далекому березі була цілком конкретною, і це допомогло їй зберегти самовладання. Схопивши Кублина за лапу, вона розгорнула його до себе. Він не пручався, але й не озивався адекватно, поки вона не привела його на берег струмка, де очі його з остекленевших знову стали нормальними. Кілька миттєвостей брат не міг зрозуміти, де він і що тут робить.
  
  Маріка все пояснила, закінчивши словами:
  
  – Треба йти, як ніби нічого не сталося.
  
  Це було найважливіше. Похсит як раз і потрібно щось, подібне трапилося.
  
  Кублин нарешті прийшов в себе, і весь залишок дня вони вели себе так, як і личить безстрашним цуценятам, які опинилися на волі в лісі. Але Маріку турбували сотні питань, які викликала печера Мачен.
  
  Що за істота там жило? І що воно зробило з Кублином?
  
  Він теж був незвично задумливий.
  
  Саме тоді все почалося по-справжньому. Маріка, однак, ще довго вважала, що все почалося посеред тієї страшної зими, коли вона почула крик мета, донесений холодним північним вітром.
  
  
  
  Глава друга
  
  I
  
  Розпитавши Маріку і переконавшись, що крик їй не привидівся, Скилджан обійшла лігва і організувала пошукову групу, взявши за дві мисливиці з кожної. Після того як Маріка знову розповіла про почуте, вони покинули стійбище. Забравшись на сторожову вежу, Маріка дивилася, як вони йдуть по вузькому проходу навколо частоколу, через ворота, а потім вистрибом мчать по засніжених полях, прямо в ікла вітру.
  
  Їй було страшно, хоча вона не могла в тому зізнатися навіть собі самій. День хилився до вечора, небо затягнулося хмарами. Наближався черговий снігопад, і якщо мисливиці затримаються, їх застане заметіль, в якій після настання темряви можуть заблукати навіть найдосвідченіші.
  
  На вишці вона пробула недовго. На морду впали кілька крижаних катишків, обіцяючи погіршення погоди, і вона повернулася в лігво.
  
  Страх і тривога не залишали її. У вухах лунав все той же крик.
  
  У спертому повітрі лігва теж відчувалось занепокоєння. Самці нервово бродили по своїй території. Баби з залізною рішучістю схилилися над роботою. Навіть Зертан взяла себе в руки і зайнялася шиттям. Самки молодші ходили туди-сюди, бурмочучи один на одного. Цуценята заховалися на горищі, де могли відчувати себе в безпеці.
  
  Маріка роздяглася, акуратно повісила доху, поставила чоботи неподалік від вогню і збіг по сходах. Кублин допоміг їй вилізти на горище. Замберлина вона не помітила, – ймовірно, він був десь з друзями.
  
  Вони з Кублином сховалися в тінь подалі від інших цуценят.
  
  – Що ти бачила? – прошепотів він.
  
  Маріка пропонувала йому забратися на вишку разом з нею, але йому не вистачило відваги. Втім, незважаючи на слабкість, Кублин подобався Маріці більше всіх цуценят в лігві.
  
  Він теж любив мріяти. Хоч він і був самцем, йому хотілося приблизно того ж, що і їй. Вони часто сиділи разом, фантазуючи про великих південних містах, де коли-небудь побувають. Кублин будував великі плани. Цим літом або найпізніше таким він мав намір втекти з стійбища, коли прийдуть торговці.
  
  Маріка в це не вірила. Він був надто обережний і дуже боявся змін. Коли-небудь він міг стати торговцем, але лише після того, як його виженуть зі зграї.
  
  – Що ти бачила? – знову запитав він.
  
  – Нічого. Небо затягнуло хмарами. Схоже, буде крижана буря.
  
  Кублин заскавчав. Погодні примхи входили в число незліченних кошмарів, які переслідували його без всяких на те причин.
  
  – Схоже, Всеединое зійшло з розуму, якщо дозволяє такий хаос.
  
  Погоду він не розумів. Вона не підпорядковувалася жодній порядку, а безладу він терпіти не міг.
  
  Маріку безлад цілком влаштовував. В керованому хаосі лігва безлад був звичайною справою.
  
  – Пам'ятаєш бурю минулої зими? Адже гарно ж було.
  
  Стійбище тоді все вкрилося кригою. Обледеніли навіть дерева. Весь світ на кілька годин прикрасився кришталем і дорогоцінними каменями. То було чарівне час, ніби у старій казці, поки не з'явилося сонце, розтопивши всі коштовності.
  
  – Було холодно, і кроку не можна було ступити, щоб не посковзнутися. Пам'ятаєш, як Махр впала і зламала лапу?
  
  Такий вже був Кублин. Він завжди відрізнявся практичним підходом.
  
  – Ти можеш знайти їх своїм внутрішнім чуттям? – запитав він.
  
  – Тсс! – Вона висунула голову з укриття. Цуценят поблизу не було видно. – Тільки не тут, Кублин. Будь обережніше, прошу тебе. Похсит...
  
  Судячи з його подиху, вислуховувати докори він не збирався.
  
  – Ні, – продовжувала вона. – Не можу. У мене просто є відчуття, що вони рухаються на північ. До скелі Стапен. Але ми це і так вже знали.
  
  Тільки Кублин був в курсі її здібності, точніше, здібностей. Кожні кілька великих лун з минулого літа у неї виявлялися все нові. Крім того факту, що Похсит стежила за нею і ненавиділа її, вона поняття не мала, навіщо їй приховувати свої таланти. Але разом з тим була переконана, що, якщо оголосить про них, нічого хорошого її не чекає. Під впливом Похсит старої часто бурмотіли про чари, чаклунство і тінях, причому аж ніяк не схвально, хоча у самих були таємниці, магія і секрети, а найбільше у сагани.
  
  Ретельно підбираючи слова, Маріка розпитала всіх цуценят зграї, після чого у неї не залишилося сумнівів, що подібні таланти є тільки у неї – і ще трохи у Кублина. Це чимало її спантеличило. Хоч вони і були ненадійними і загадковими, здавалося, вони цілком природні і складали її невід'ємну частину.
  
  Розмірковуючи про таємниці, мріях та історії, якими вони ділилися з Кублином, Маріка раптом зрозуміла, що їм не так вже довго залишилось бути разом. Минув десятий день їх народження, і з настанням весни Кублину і Замберлину належало проводити більше часу в частині лігва, призначеної для самців. Як і їй – з молодими самками, супроводжуючи їх на полюванні і навчаючись того, що треба буде знати, коли вона стане дорослою і перебереться з горища в південний кінець лігва.
  
  Зовсім скоро, подумала вона. Ще три літа. Може, чотири, якщо мати зробить вигляд, ніби забула про їх вік. А потім волі прийде кінець. І всі її мрії помруть.
  
  З досягненням зрілості могли з'явитися й деякі переваги – можливість подорожувати далі від стійбища, побувати в кам'яної фортеці нижче за течією річки. А може, навіть відправитися по дорозі до міста, про яких стільки розповідали торговці.
  
  Але ймовірність насправді була невелика. Як би вона чіплялася за неї, обіцяючи собі, що так і буде, в глибині душі розуміла, що це лише мрії. Мисливиці Верхнього Поната залишалися там, де народилися. І це було сумно.
  
  Іноді вона по-справжньому шкодувала, що не народилася самцем, – хоча і не дуже часто, оскільки доля самця була важкою, а життя часто коротке, якщо він взагалі виживав в дитинстві. Але тільки самці ставали торговцями, і тільки самці залишали стійбища і бродили де хотіли, розносячи новини та товари. Тільки вони отримували можливість побачити світ у всій красі.
  
  Говорили, ніби у торговців є фортеці, де ніколи не бувають самки, і свої особливі таємниці. А також – власну мову, відмінний навіть від іншої мови, який використали між собою знайомі їй самці.
  
  Все це здавалося дивом, залишалися для нього недосяжним. Їй належало прожити все життя і померти в стійбище Дегнанов, як і багатьом поколінням самок зграї Дегнан. Якщо їй вистачить сил, кмітливості і розуму, вона може якось заявити права на це лігво і сама вибрати самців, з якими хотілося б спаровуватися. Але не більше того.
  
  Маріка зіщулилася в тіні поруч з Кублином, смертельно боячись похмурого майбутнього. І обидва прислухалися до внутрішніх голосів, намагаючись зрозуміти, де ж зараз пошукова група, яку очолювала їх мати. Маріка відчувала лише, що вони – десь на північний схід від стійбища, рухаються повільно і обережно.
  
  
  
  Хорват, самий старий самець у лігві, оголосив, що настав час вечері. Саме йому довірили таїнство, доступне лише представникам його статі, – стежити за часом. Десь у маленькому глибокому підвалі в північній стороні будинку, куди вели сходи, зберігалося пристрій, з допомогою якого вимірювався час. Принаймні, так говорили. Ніхто, крім самців, туди не спускався, точно так само як ніхто, окрім мисливиць, не спускався в підвал під південною стороною лігва. Маріка ніколи там не бувала, і її туди не пустять, поки старші мисливиці не переконаються, що вона нікому не розповість про побачене. «До чого ж ми дивні і потайливі створення», – подумала вона.
  
  Виглянувши за край горища, вона побачила, що дорослі не поспішають до їжі.
  
  – Йдемо, Кублин. Може, станемо першими в черзі.
  
  Скотившись вниз, вони швидко схопили посуд. Слідом втекли ще два десятки малюків, зрозумівши те ж саме. Цуценята рідко встигали першими дістатися до котлів, і часто їм доводилося задовольнятися недоїдками, сварячись між собою, а найслабшим взагалі нічого не діставалося.
  
  Маріка наповнила чашку й миску, не звертаючи уваги на несхвальні погляди роздавали їжу самців. У них була влада над цуценятами, і вони користувалися нею у повній мірі. Поспішивши в тінь, вона жадібно накинулася на їжу. Метам не були властиві застільні манери. Мети швидко набивали животи, намагаючись з'їсти якомога більше, – не було ніякої гарантії, що наступного разу вдасться поїсти досить скоро, навіть в стійбища, де зрадливу долю вдавалося хоч якось приборкати.
  
  До Маріці приєднався Кублин, гордий собою. Тримаючись в її тіні, він зумів випередити цуценят, які зазвичай відпихували його геть, і наповнив чашку й миску до країв. Він накинувся на їжу, немов зголоднілий звір – що з ним бувало часто, оскільки він був надто слабкий, щоб урвати кращі шматки.
  
  – Вони дуже турбуються, – прошепотіла Маріка, по суті, не повідомивши нічого нового.
  
  Думки будь-якого мета, який не кинувся за їжею, витали зараз в тисячі миль звідси.
  
  – Давай візьмемо ще, поки вони не очухалися.
  
  – Гаразд.
  
  Маріка взяла друге, досить скромну порцію. Кублин знову наклав собі до країв. Сам Хорват спробував, ричачи, перепинити йому дорогу, але Кублин лише вперто пригнув голову, даючи зрозуміти, що від видобутку не відмовиться. Вони повернулися в тінь. Маріка їла не поспішаючи, але Кублин знову давився їжею, можливо боячись, що її відбере Хорват або хто-небудь з цуценят.
  
  Закінчивши, Кублин з задоволеним бурчанням погладив помітно випираючий живіт:
  
  – Ось так-то краще. Уф, навіть поворухнутися не можу. Чуєш що-небудь?
  
  – Поки що ні, – похитала головою Маріка.
  
  Вона встала, щоб віднести посуд до корита з розтопленим снігом. Цуценята самі займалися своїми мисками та кухлями, як самки, так і самці. Не встигнувши зробити і двох кроків, вона зрозуміла, що у неї знову прокинулося чуття, – можливо, тому, що про нього згадав Кублин. На її розум немов обрушився удар. Нічого такого жахливого вона не відчувала з того дня, коли відчула Похсит. Вона заскреготіла зубами, стримуючи крик, який привернув би чиюсь увагу, і впала на коліна.
  
  – Що з тобою, Маріка?
  
  – Тихо! – Якщо дорослі помітять... якщо Похсит... – Я... я відчула щось погане. Ніби мене щось зачепило. Одна з них... одна наша мисливиця поранена. Сильно поранена.
  
  Від болю перед очима повисла червона пелена, але Маріка нічого не могла вдіяти. Лігво ніби спотворилося, попливло, перетворюючись на щось нереальне. Такі знайомі обриси втрачали різкість. На мить вона побачила двох привидів, яскравих, але позбавлених форми, які пропливли крізь західну стіну, ніби тієї взагалі не існувало. Вони кружляли, нагадавши Маріці цікавих цуценят. Один поплив до неї, ніби відчувши її присутність. А потім моторошне відчуття зникло так само раптово, як ламається суха гілка. Разом з ним зникла і спотворена картина перед очима. Привиди зникли, хоча їй на мить здалося легка як пір'їнка дотик – то до шерсті, то до розуму.
  
  – Вони в біді, Кублин. В серйозній скруті.
  
  – Треба сказати Побуде.
  
  – Ні, не можна. Вона мені не повірить. Чи захоче з'ясувати, звідки я знаю. І тоді Похсит...
  
  Маріка не могла пояснити справжню природу свого страху, але не сумнівалася, що він цілком обгрунтований і таємні здібності можуть доставити чимало горя.
  
  Але Кублину пояснення не потрібні. Він знав про її здібності, і страх був йому добре знайомий. І цього було цілком достатньо.
  
  – Мені страшно, Кублин. Страшно за маму.
  
  II
  
  Пошукова група повернулася далеко за північ. Мисливиць було дев'ять, серед них пара поранених. З ними прийшли дві поранені чужі самки і схожий на скелет, самець в подертих брудних шкурах. Самець спотикався і кульгав, і частину шляху його довелося тягнути мисливиці. Йому зв'язали лапи за спиною, але він не съеживался від страху, як знайомі Маріці боягузливі самці.
  
  Оскільки групу очолювала Скилджан, в її лігві стовпилися Мудрі і дорослі самки з усіх будинків. Самці Скилджан звільнили їм місце, віддалившись на свою холодну північну територію. Найбоязкіші сховалися в підвалі. Але Хорват і інші старі залишилися, спостерігаючи через вогнища.
  
  Цуценята втекли на горище, борючись за місця, звідки можна було спостерігати і підслуховувати. Маріка була досить великою і перебувала не в дусі, до того ж її репутація була всім знайома, так що вона без праці захопила найкраще місце для себе і Кублина. Вона не могла відвести погляду від бранця, що лежав на території Мудрих під наглядом сагани і бабусь.
  
  Скилджан зайняла місце біля вогнища мисливиць, окидаючи поглядом присутніх, які поступово заспокоюються, буркочучи і штовхаючись. Маріка припустила, що дорослим вже все відомо від мисливиць, які, перш ніж прийти до Скилджан, заглянули в свої лігва. І тим не менш вона сподівалася хоч щось дізнатися. В цьому відношенні її мати завжди була послідовною.
  
  Скилджан терпляче чекала. Три мисливиці зграї Дегнан не повернулися. У повітрі висіло напруга, і вона дочекалася, коли воно розрядиться само собою, після чого оголосила:
  
  – Ми знайшли нору вісьмох кочівників з підвітряного боку скелі Стапен. По дорозі туди ми знайшли сліди, що вказують на те, що вони спостерігали за нашим стойбищем. Пробули вони там, однак, недовго, інакше ми помітили б їх сліди під час полювання. Крик, який чула і про який повідомила моя щена Маріка, пролунав, коли в їх засідку потрапили чотири мисливиці з стійбища зграї Грев.
  
  Почулися нарікання і бурчання і стихли не відразу. Маріці стало цікаво, що скаже мати про сусідів-браконьєрів, але Скилджан обійшла цю тему, вважаючи, що достатньо самого факту. Не звернула вона увагу і на заяву Дорлак, вимагала негайно висловити протест. Подібний вчинок міг спричинити більше неприємностей, ніж воно того варте.
  
  – В засідку потрапили чотири мисливиці зграї Грев, – сказала Скилджан. – Двох убили. Двох ми врятували.
  
  Згадані мисливиці зграї Грев щосили намагалися здаватися як можна менше. Дорлак ще не завершила свою промову, хоча ніхто, крім них, її не слухав.
  
  Скилджан продовжила:
  
  – Одну вбиту кочівники розділили на м'ясо.
  
  Почулося люте гарчання і бурчання, сповнене ледве стримуваного гніву й огиди. А також частково ненависті до самих себе, бо граукен таїться під шкурою будь мета. Хтось жбурнув щось у бранця. Той прийняв удар, навіть не здригнувшись.
  
  – Наші сестри з стійбища Грев підслухали частина їх розмов, поки були в полоні. Як всім нам відомо, мова дикунів Жотака важко зрозуміти, але вони вважають, що група у скелі Стапен була передовим загоном. І в його завдання входило з'ясувати наші слабкі місця. Вони належать до союзу кочових зграй, що вторглися в Верхній Понат. У них кілька сотень мисливець, і вони озброюють самців. – Вона показала на бранця. – Вся ця група складалася з самців, причому дуже добре озброєних.
  
  Знову пролунав зловісний гомін і бурчання щодо дурних дикарок, які дають самцям в лапи зброю. Маріку охопив страх. Кілька сотень мисливиць? Подібне число важко уявити.
  
  «Що стало з іншими кочівниками?» – хотілося запитати. Але відповідь вона і так знала. Її мати була обережною мисливцем і напевно розвідала скелю Стапен задовго до того, як що-небудь зробити. Навряд чи вона стала б щось робити, поки в точності би все не рознюхала. А потім вона напевно наказала супутницям обрушити на притулок кочівників град стріл і копій. Судячи з того, що три мисливиці зграї Дегнан не повернулися, кочівники були напоготові – не важливо, самці чи ні.
  
  – Цікаво, чи вдалося комусь із кочівників піти? – прошепотіла вона, але тут же додала: – Ні. Інакше мама б їх досі переслідувала.
  
  Вона відчувала, як поруч тремтить Кублин. Можливо, тремтіла і вона сама. Новини були дуже поганими. Занадто багато крові. Кочівники могли заспокоїти совість, оголосивши кровну помсту, і не мало жодного значення, що вони самі винні в десятці жорстоких злочинів. Мети Жотака мислили не так, як нормальні мети.
  
  Те, що відбувалося внизу нагадувало хаос. У голови кожного лігва була своя думка щодо подальших дій. Гарячі голови пропонували з ранку кинути всі сили на полювання на кочівників, перш ніж ті доберуться до стійбища. Більш обережні виступали за те, щоб зайнятися зміцненням частоколу, забувши про звичайних пошуках хмизу та дрібної дичини. Дехто вагався, кидаючись з однієї крайності в іншу. Оскільки Геррьен не висловлювала певної позиції, а просто слухала, навряд чи рішення ухвалять швидко.
  
  Дорлак викрикнула пропозицію озброїти самців всередині частоколу, чого ніколи раніше не бувало, крім як в самих крайніх випадках. Самцям не можна було довіряти зброю з-за їх мінливого настрою і боягузтва. Вони могли пуститися у втечу від власної тіні, позбавивши стійбище дорогоцінних залізних знарядь, або в паніці накинутися на мисливиць. Дорлак зрештою затикали пащу.
  
  Так тривало, поки Маріку не почало хилити в сон. Поруч з нею дрімав Кублин. Цуценята молодші пішли на свої підстилки. Скилджан не втручалася в обговорення, лише іноді закликаючи до порядку.
  
  Після того як всі доводи повторилися кілька разів і мети добряче втомилися, Геррьен підняла лежала на лапах голову і окинула поглядом родичів. Вона встала, і настала тиша.
  
  – Ми допитаємо бранця. – Але це і так було ясно – інакше навіщо Скилджан його притягла? – І відправимо посланницю у фортецю сілта.
  
  Сон з Маріки як лапою зняло. З боку Мудрих почулося неголосне гарчання. Похсит спробувала піднятися, але її підвела власна немічність.
  
  – Прокляті відьми-силты, – почула Маріка її бурчання.
  
  Кілька мисливиць повторили ці слова. Виник гомін.
  
  Маріка нічого не розуміла.
  
  – Вони щороку беруть данину, – не вгамовувалася Геррьен. – А в деякі роки забирають наших щен, у відповідь обіцяючи захист. Ми занадто довго їм платили. Час повертати борг.
  
  Деякі заворчали. Багато лязгнули зубами. Щось відбувалося, але що саме, Маріка зрозуміти не могла. Щось на межі дорослого таїнства.
  
  Скилджан закликала до тиші, і її послухали.
  
  – Мені неприємно це визнавати, але Геррьен права. Проти кількох сотень мисливиць і збройних самців не встоїть ніяка стійбище. Частокіл нас не захистить, навіть якщо ми озброїмо власних самців і старших щен. Це не набіг месників, не зведення рахунків, навіть не кровна помста між зграями. Відбивати напади по-старому не вийде. Ми не можемо просто замкнути ворота й перечекати. Сотні ворогів – це занадто багато.
  
  – Спершу допитаємо самця, – зажадала Дорлак. – Ми не можемо дозволити себе обдурити. Можливо, те, що чули мисливиці зграї Грев, – звичайна брехня, яку тільки і можна чекати від цих негідників-самців!
  
  Її підтримали ще кілька мисливиць. Скилджан і Геррьен перезирнулися. Геррьен злегка кивнула, і Скилджан погодилася:
  
  – Ми не будемо нікого посилати, поки не допитаємо бранця.
  
  У Дорлак був такий вигляд, ніби вона вийшла переможницею у великому бою. Маріка, однак, спостерігала за Похсит, яка про щось радилася зі своїми приспешницами серед Мудрих.
  
  – Можна вчинити двояко, – продовжила Скилджан. – Ми можемо розіслати гінців у всі стійбища Верхнього Поната і зібрати зграї воєдино, як чинили наші праматері, займаючи цю територію. Або ми можемо покликати допомогу з боку, щоб відобразити зовнішню загрозу. Навіть дурневі ясно, що зграї в цей час року не зібрати. Мудрі і щенята загинуть в дорозі, а якщо почнеться снігова буря, це може коштувати життя цілим зграй. Не кажучи вже про те, що ніде збиратися. Стара фортеця в скелях Морвейн перетворилася в руїни ще в часи моєї прапрабабки. В таку погоду її не відбудувати, враховуючи, що мисливиці Жотака наступають нам на п'яти. На відновлення у будь-якому випадку потрібні були б роки, як і в давні часи. Так що єдиний можливий варіант – звернутися за допомогою до силтам.
  
  Слідом від імені свого угруповання серед Мудрих висловилася Похсит. Вона різко засудила сілта і дорікнула Скилджан і Геррьен за те, що взагалі запропонували з ними зв'язатися. У цьому, з її точки зору, не було ніякої необхідності. Ясно було, що вона намагається принизити Скилджан в очах сусідів.
  
  Але сагана говорила зовсім не від імені всіх Мудрих. Проти неї виступила Саэттл, наставниця лігва Скилджан, і вони з саганой ледь не побилися – подругами вони точно не були. Маріка побоювалася, що зараз полетять клаптики вовни. І можливо, так би і сталося, якби тут бранця, який нагадав усім про цілком реальної зовнішньої загрози. Страх перед кочівниками приборкав емоції, не давши їм вирватися назовні.
  
  Ким були ці самі силты? Ну так, мети, які жили у фортеці нижче за течією, біля злиття двох річок. Але що в них було такого жахливого? Чому деякі Мудрі так їх ненавиділи? У Похсит, схоже, вони викликали не меншу злобу, ніж сама Маріка.
  
  Не боялися вони, що силты позбавлять їх влади? Цілком можливо.
  
  – Ми в пастці! – раптом вискнула стара Зертан. – Між граукеном і Всеєдиним! Я вас попереджала, всіх попереджала. Не скупіться на обряди, казала я. Але ви мене не слухали.
  
  Слова її застали всіх зненацька, але лише на мить. Бабця казала в порожнечу. Навіть ровесниці не звертали на неї уваги. На частку секунди Маріці стало її шкода. Варто було прожити таке довге життя і постаріти, щоб на тебе було всім наплювати в лігві, де ти колись правила?
  
  Маріка тут же придушила охопили її почуття. Кращі дні Зертан давно залишилися позаду. Від її колишніх розуму і сили нічого не залишилося. Їй варто було б тихо піти на спокій, ось тільки серед метов ніхто ніколи не йшов сам. Їх відштовхували на узбіччя життя, так само як до цього вони намагалися відштовхнути інших, і виживали найсильніші.
  
  І що в цих умовах робити таким, як Кублин, що володів видатним розумом, але фізично слабким? Маріка знала, що Кублина давно б уже не було в живих, не виявися він на порядок розумніші інших цуценят. Його інтелект у чому заповнював тілесну слабкість, і багатьох неприємностей йому вдавалося уникнути шляхом переговорів.
  
  Внизу тривало шалений обговорення, але рішення, по суті, вже прийняли. Бранця допитають, після чого відправлять у фортецю посланницю. До її повернути всі повинні залишатися всередині частоколу, негайно скоротивши витрати їжі і палива, хоча запасів і того і іншого цілком вистачало. У кожному лігві мали намір розкрити таємні склади зброї і підготувати його до бою. Зграя планувала по можливості перечекати набіги кочівників, сподіваючись, що або голод підштовхне їх до пошуків більш легкої здобичі, або фортеця надішле допомогу. Чекали важкі рішення.
  
  Важкі рішення. Такі, наприклад, як позбавити зграю від зайвих ротів, вигнавши за частокіл людей похилого віку, а також самих слабких і юних щенов. Маріка здригнулася.
  
  А потім вона заснула, хоча була сповнена рішучості не змикати очей, поки не підуть останні представники інших логів.
  
  III
  
  Печера Мачен всерйоз зацікавила Маріку і Кублина, і вони часто туди навідувалися. Кожен раз, користуючись перевагами юного віку, вони мордували Похсит, бігаючи довгими колами, часто до самого берега річки Хайнлин, перш ніж повернутися до печери через пагорби і ліси. Сагана могла б вистежити їх по запаху, якби їй вистачило сил, але після п'яти миль бігу по пересіченій місцевості старі лапи починали її підводити. Похсит, кульгаючи, поверталася в стійбище, похмуро зціпивши зуби. Вона скаржилася і бурчала в колі Мудрих, але не наважувалася в чомусь звинуватити цуценят перед їхньою матір'ю, навіть у тому, що загнали її до знемоги. Все одно до цього поставилися б як до звичайної цуценячої зухвалості.
  
  Похсит знала, що над нею знущаються, і Маріка з Кублином теж знали, що вона про це знає. То була жорстока цуценяча гра. Кублин не раз пропонував вступити з нею ще більш жорстоко, але Маріка відмовлялася сприймати його серйозно.
  
  Похсит так і не здогадалася, що вони бігають до печери Мачен. Інакше вона пішла б туди і почекала, і побачене напевно б її втішило.
  
  Те, що відчував Кублин, спершу залишалося в печері або біля неї. Там завжди відчувалася зловісна атмосфера, хоча цуценята так і не з'ясували її причину.
  
  Саме існування цього загадкового щось допомагало їм розкритися повною мірою. Маріка відкривала у себе все більше і більше незрозумілих і непередбачених здібностей. Вона виявила, що може дізнатися місцезнаходження кожного, хто був їй знайомий, зосереджуючись і намагаючись дотягнутися до нього силою думки. А іноді вона могла вловити обривок думки, зосередившись на бажанні дізнатися, що на думці когось, хто у неї перед очима.
  
  Нові здібності її лякали, і тим не менш вона почала ними користуватися.
  
  Напевно, щось подібне і злить Похсит, подумала Маріка. Але чому Похсит так бажає її смерті?
  
  
  
  Їх нишпорення по лісах і горбах в те літо були пофарбовані в сумні ностальгічні нотки – вони знали, що це останній рік, коли вони можуть вільно бігати. Наближалася пора дорослішання з усіма її обов'язками і заборонами.
  
  
  
  Після того як земля достатньою мірою просохла, щоб її можна було обробляти, Дегнаны почали весняні посадки навколо частоколу. Землеробство у Верхньому Понате зародився зовсім недавно. Мети вирощували один різновид злаків, привезену з півночі торговцями усього покоління назад, і кілька худих напівдиких коренеплодів. Мети харчувалися переважно м'ясом, оскільки походили від хижаків, і лише починали переходити до всеїдності. Рослинна їжа була лише доповненням, що дозволяв легше пережити зиму.
  
  Землю обробляли самці і щенята. Двоє самців тягнули роздвоєний плуг з загартованим на вогні лезом. Грунт орали на глибину всього кілька дюймів. Цуценята проводили більшу частину часу за прополкою.
  
  Літо ставало напруженою порою для мисливиць – у Верхньому Понате мети не тримали домашніх тварин. Джерелом м'яса була виключно добута дичина.
  
  Їхні побратими на півдні пасли м'ясні стада. Кілька зграй намагалися розводити на півночі обміняних у торговців тварин, але тим не вистачало витривалості, щоб вижити взимку.
  
  Торговці пропонували в найсуворіші місяці тримати тварин у лігвах, але мисливиці лише усміхалися, почувши подібну дурість. Ділити лігво зі звірами! Торговці показували, як побудувати багатоповерховий лігво, залишивши нижній рівень для тварин, які зігрівали теплом своїх тіл верхні рівні. Але така зміна була занадто різкою, а до змін мети Верхнього Поната ставилися з чималим підозрою.
  
  І вже тим більше вони підозрювали в чому завгодно торговців, оскільки ті навіть віддалено не вели себе так, як належить самцям.
  
  Незважаючи на все це, найбільше навесні чекали саме приходу торговців, які приносили з собою новини про події у світі, неймовірні історії і дорогоцінні товари на обмін. Кожен рік вони мандрували вздовж берега річки Хайнлин – іноді лише кілька метов, тащивших товар у мішках на спині, іноді цілий караван з в'ючними тваринами. Їх чисельність залежала від того, що замовили минулого літа Мудрі кожної зграї.
  
  Маріка і Кублин, будучи мрійливими натурами, чекали їх з ще більшим нетерпінням, ніж родичі. Вони закидали прибульців десятками тисяч питань, і ті, схоже, анітрохи не заперечували, супроводжуючи відповіді дивовижними розповідями. Деякі здавалися настільки неймовірними, що Маріка звинувачувала торговців у брехні, і це ще більше їх веселило.
  
  У рік печери Мачен торговців чекали з особливим нетерпінням, оскільки Саэттл замовила для стійбища нову книгу. І всю зиму мисливиці будинку Скилджан ставили капкани на набряків, щоб добути достатньо шкур для оплати. Сніг зійшов, почалася оранка полів. Наближалася пора з'єднання великої і малої лун. Всі насилу стримували хвилювання. Разом з приходом чужинців наближався час весняних обрядів.
  
  Але торговці не прийшли.
  
  Поки вони спізнювалися на кілька днів, ніхто не турбувався. Коли пронеслися тижня, мети захвилювалися, і між стійбищами побігли гінці, питаючи, чи не бачив хто торговців. Особливо зростала тривога серед тих зграй, які замовляли товари, без яких важко вижити взимку.
  
  З великим запізненням, але торговці все ж з'явилися, ніяк не пояснивши причин події. Вони були не настільки доброзичливі, як раніше, вели себе метушливо і раздражительно. У більшості стійбищ вони затримувалися лише на кілька годин, перш ніж рушити далі. Ні новин, ні оповідань майже не було.
  
  Одна група торговців заночувала в стійбище Дегнанов – всі знали, що воно з числа найбільш затишних і гостинних. Торговці розповіли кілька історій біля вогнища на площі посеред стійбища, як би в оплату за прийом, але всі відчували, що душа у них до цього не лежить.
  
  Маріка і Кублин приперли до стіни старого торговця, якого бачили кожен рік з тих пір, як себе пам'ятали. Він встиг з ними подружитися і навіть вивчив їх імена.
  
  – Що сталося цього літа, Хронен? – без всякого сорому запитала Маріка. – Чому ви так пізно? І чому ви всі такі сумні?
  
  Старий був не настільки похмурий, як інші. Власне, він і подобався їм більше інших тому, що зберіг веселу вдачу, властивий цуценяті. Щось схоже промайнуло в ньому і зараз.
  
  – Це все великий світ, щенята. Великий світ. Затівається щось дивне. І дещо дотяглося аж сюди.
  
  Маріка нічого не зрозуміла, про що і сказала.
  
  – Уяви собі, малятко, ніби наше братство – зграя, що тягнеться по всьому світу. А тепер згадай, що буває, коли у вас в стійбище посваряться лігва. Так от, лігва братства теж посварилися, і всерйоз. Всі бояться того, що це може означати. Нам всім не терпиться завершити сезон і повернутися, поки що-небудь не трапилося в нашу відсутність. Розумієш?
  
  Обидва цуценя все чудово зрозуміли. Скилджан і Геррьен часто об'єднувалися проти інших глав логів. Навіть у лігві Скилджан водилися окремі угруповання, особливо серед Мудрих. Баби постійно будували інтриги, вступали в суперечки, обманювали один одного – чисто заради забави. Вони були занадто старі, щоб розважатися інакше.
  
  До Маріці, Кублину і старим торговцю підійшла Скилджан і звернулася до нього по імені, а у відповідь на здивування цуценят зізналася:
  
  – Я знаю Хронена багато років. З тих пір, як він був всього на рік старше Кублина.
  
  – З тих пір, як я приєднався до торговцям, – кивнув Хронен.
  
  – Ти зі зграї Дегнан? – запитала Маріка.
  
  – Ні. Я родом з Ласпов. Ми з вашою мамою зустрілися біля річки, коли нам було стільки ж років, скільки вам. Вона намагалася красти ягоди у Ласпов, а я її спіймав. Здорово ми тоді погавкалися!
  
  Маріка перевела погляд з торговця на Скилджан і назад. Їй рідко спадало на думку, що мати теж колись була щеной.
  
  – Знову ти брешеш! – прогарчала Скилджан. – Я думала, через стільки років ти все-таки зізнаєшся, що забрався на територію Дегнанов.
  
  – Через стільки років я досі можу знайти той ягідник і показати, що він на території Ласпов.
  
  Маріка зрозуміла, що мати сердиться, і спробувала збагнути, як її заспокоїти, але знову заговорив Хронен.
  
  – Тепер це вже не важливо, – сказав він і додав, звертаючись до Кублину: – Вона завжди незадоволена, коли самці не скиглять і не зіщулюються при вигляді її вискалених іклів. – Він знову повернувся до Скилджан. – Ну так що, стара моя суперниця?
  
  – Я чула, що ти говорив цуценятам. Якщо щось так стривожило ваше торгове братство, то воно може відбитися і на моїй зграї. Мені тут подумалось – може, порадиш щось корисне?
  
  – Так, – кивнув Хронен. – Природно, про дещо я говорити не можу, але чому б не дати пораду? – Трохи подумавши, він продовжив: – Раджу подбати про захист. Зима може виявитися суворою. Я б порадив витратитися на кращі залізні наконечники для стріл, ножі та сокири.
  
  – Ти занадто дорого їх продаєш.
  
  – Я нічого не продаю. Я лише кажу, як, на мою думку, вчинила б розумна мисливиця, знаючи те, що відомо мені. Можеш знехтувати моїми словами, як ти часто ходиш. Можеш також скористатися моєю пропозицією щодо покупки. А можеш зробити свої наконечники та інше з каменю, як у старі часи.
  
  – Ти завжди любив дошкулити.
  
  – Мені завжди було не по душі манери і переконання мисливиць і Мудрих Верхнього Поната. Що хорошого в тому, щоб чіплятися за старі звичаї і неправдиві вірування?
  
  Скилджан вишкірилася, але Хронен навіть не здригнувся, як міг би будь-самець зграї Дегнан.
  
  Ставлення зграї до знарядь і зброї торговців спантеличувало Маріку. Вони значно перевершували якістю кам'яні, але рідко використовувалися. Кожне літо Мудрі і мисливиці купували сокири, наконечники для стріл, короткі та довгі ножі і навіть іноді залізні лемеші для плугів – все, що могли собі дозволити. І майже завжди придбання відправлялися в комору – їх вважали надто цінними, щоб ними ризикувати.
  
  Який в тому сенс?
  
  В те літо Скилджан і Геррьен обміняли всі шкури набряків на оброблене залізо.
  
  І того ж літа на життєвий шлях Маріки впала ще одна тінь завтрашнього дня.
  
  
  
  Глава третя
  
  I
  
  Навколо лігва бушувала хуртовина, люто здіймаючи снігові щупальця. Суперечка внизу все ще тривав, хоча колишньої його запал грунтовно вичерпався. Більшість сторонніх мисливиць розійшлися по логовам, залишилися лише деякі – виключно з-за свого збоченого впертості.
  
  Маріка тільки що прокинулася там же, де її зморив сон, коли стара Саэттл покинула збори і підійшла до підніжжя сходів.
  
  – А ну-ка, щенята, спускайтеся, – покликала вона. – Пора за уроки.
  
  – Зараз? – перепитала Маріка.
  
  – Так. Давайте-но вниз.
  
  Тремтячи від холоду, цуценята старшого віку, яким вже належало вчитися, зісковзнули зі сходів і пробралися повз все ще ворчавших дорослих. Саэттл посадила їх на стороні самців, розподіливши за віком і рівнем знань, і принесла книги.
  
  Книг було шість – найцінніше майно лігва. Деякі багато разів переписувалися, за що доводилося віддавати чимало шкур набряків, а деякі були більш новими.
  
  Зграя, а особливо мешканці лігва Скилджан, пишалася своєю грамотністю. Навіть більшість самців зграї Дегнан вчилися читати, писати і рахувати. Хоча про це мало хто замислювався, грамотність виявлялася вельми корисною, допомагаючи самцям Дегнанов вижити після того, як їх виганяли з стійбища. Завдяки своїм знанням вони ставали бажаними гостями в інших стійбища Верхнього Поната.
  
  Маріка давно помітила, наскільки важливий для навчання спонукальний мотив. Цуценята-самці нудьгували на уроках так само, як і більшість юних самок. Але у міру того, як наближалася пора дорослішання і весняних обрядів, після яких їх виганяли з стійбища, відправляючи на пошуки нової зграї або на смерть, їх інтерес зростав у геометричній прогресії.
  
  Головною складовою навчання була Літопис, історія зграї, починаючи з її легендарного засновника Богнана, самця-одинака, який викрав самку і став засновником роду. Це сталося багато століть тому далеко на півдні, ще до довгої подорожі у Верхній Понат.
  
  Як запевняли молодняк Мудрі, історія ця – повністю міфічна і абсолютно неймовірна, оскільки жоден самець не наважився б на таке. Та він і не зумів, будучи менш розумним, більш слабким і не настільки врівноваженим, як самки. Зате цією історією забавно було лякати чужинців. У кожної зграї були свої негідники серед предків, які ставали предметом гордощів після того, як ховалися в тумані віків.
  
  У лігві Скилджан було шість книг – майже стільки ж, скільки у всьому іншому стійбище. А у зграї Дегнан їх було більше, ніж у всіх інших зграй Верхнього Поната. Хоч їх стійбище і виглядало грунтовно пошарпаним, воно було центром культури і знань. Іноді влітку інші зграї посилали обраних щен на навчання до Дегнанам, завдяки чому встановлювалися дружні відносини і формувалися союзи, а Дегнаны зміцнювали своє становище головною зграї в окрузі.
  
  Маріка пишалася, що народилася в настільки важливою зграї.
  
  
  
  Уроки закінчилися, ранок було в самому розпалі. Шалений збудження минулої ночі кілька вляглося, але найзавзятіші все ще не здавалися. З інших логів повернулися відпочилі мисливиці, і всі вони були ще більше не в дусі, ніж вчора.
  
  Полонений, якого страх остаточно позбавив сил, заснув. Ніхто не звертав на нього уваги – мисливиці з повним байдужістю переступали через нього і ходили навколо. Подумала маріка, не забули про нього взагалі.
  
  Все ж таки вдалося прийти до деякої згоди. На сторожової вежі виставили вартових із старших щенов. Велика частина дорослих, не особливо зацікавлені в такому важливому завданні, зайнялася підготовкою до можливої облоги.
  
  З комор витягли настільки довго зберігалися без діла дорогоцінні залізні знаряддя. Чимало любовного уваги приділялося лез сокир і ножів. Стріли увінчалися страхітливими залізними наконечниками з безліччю шипів. Маріка зазначила, що наконечники закріплені з розрахунком на те, щоб бити горизонтально, а не вертикально, як на мисливських стрілах. Ребра метов «йшли» паралельно землі, а не перпендикулярно.
  
  Швидко виготовлялися нові, більш грубі стріли, а також списи. З палиць з обпаленими на вогні гострими кінцями змайстрували десятки дротиків. Старшим щенам показували основні прийоми бою. Навіть самці, коли не були зайняті чимось іншим, вправлялися з списами, дротиками, знаряддями і ножами.
  
  
  
  Користуючись положенням глави лігва, Скилджан за підтримки Геррьен і більшості Мудрих зграї Дегнан завершила нескінченні дебати і вигнала зі свого житла всіх сторонніх.
  
  Мудрі зграї діяли спільно в більшій мірі, ніж мисливиці. Вони давали поради, які, беручись майже одноголосно, набували чинності наказів. Якщо раніше кожен поводився хто на що здатний, то тепер приготування стали впорядкованими і організованими – настільки, наскільки це взагалі було можливо для метов.
  
  Саме Мудрі першими веліли всім трохи поспати, щоб емоції дещо охололи.
  
  Прокинувшись, Маріка відчула, що їй трохи не по собі. Кублин неспокійно совався уві сні, притулившись до неї. Що не так? В наелектризовані повітрі відчувався дивний запах... Болю. І страху. Як тоді, коли мисливиці шукали джерело почутого нею крику.
  
  Знизу пролунав новий крик – близький і справжній. Маріка і Кублин протолкались до верху сходів, що не викликало захоплення у вже стовпилися там цуценят.
  
  Йшов допит бранця. Похсит тримала його лапу над вогнищем. Інша Мудра сиділа біля його голови, раз за разом неголосно повторюючи один і той же питання. Він не відповідав, лише вив, коли Похсит пхала його лапу в жар.
  
  У цуценят ця картина не викликала ні жаху, ні відрази – лише цікавість. Вони боролися за кращі місця біля краю сходів, і Маріка побоювалася, що кого-небудь зіштовхнуть в дірку.
  
  Тортури тривала.
  
  – Їм все одно нічого з нього не витягнути, – прошепотіла Маріка.
  
  Кублин кивнув – він теж це відчував.
  
  Маріка уважно поглянула на брата. Здавалося, його нерви на межі – як і в неї самої. Вона не відчувала болю бранця, але відчувала запах страху і відчаю, що виливається змученим розумом. І вона не знала, як від нього позбутися.
  
  Схоже, те ж саме відбувалося і з Кублином.
  
  Похсит підняла погляд і подивилася на них, ощерив ікла в беззвучному, але багатообіцяючому ворчании. Кублин притиснувся до Маріці, і вона відчула, як брат перелякано тремтить.
  
  Їй зовсім не потрібно проникати в думки сагани, щоб зрозуміти, про що той думає.
  
  – Спускайтеся, щенята, – покликала їх Побуда, друга в лігві після Скилджан. – Є робота.
  
  Немов масивна скеля, вона стояла нерухомо, поки цуценята метушилися навколо, з нетерпінням чекаючи, коли їм дадуть якесь важливе доручення. Адже дадуть ж – судячи з її тону і словами. Вона зверталася до них, як мисливиця до мисливиці:
  
  – Маріка, Кублин – біжіть до Хорвату.
  
  – До Хорвату? Але...
  
  Лапа Побуды врізала Маріці по вуху. Маріка промчала повз лежав без свідомості бранця і його мучителів. Вони з Кублином почекали дозволу у межі території Мудрих, а коли Саэттл їм кивнула, підійшли до вогнища самців, де Хорват, невдоволено буркочучи, возився з черговим удосконаленням. Воронка з шкур, яка повинна була збирати дим, направляючи його по тонкій глиняного трубці, настільки обгоріла і закоптилась, що готова була зламатися, замість того щоб гнутися.
  
  – Хорват, Побуда нам сказала... – почала Маріка.
  
  – Ідіть до Блазу.
  
  Вони знайшли молодого самця, який прийшов у зграю всього два роки тому.
  
  – Ага, – сказав він. – Добре. Йдемо. – Він повів їх у комору. – Тут дуже темно. Кублин, принеси ліхтар.
  
  Маріка, нервуючи, чекала. Вона не заходила в цю частину лігва з тих пір, як була дуже маленькою і нетямущій. Всі правила йшли прахом...
  
  З'явився Кублин з масляним ліхтарем. Блаз взяв його і проштовхнув через закривали вхід шкури. У коморі було прохолодно і темно. І всякої всячини в ній виявилося ще більше, ніж на горищі.
  
  Але там було акуратно прибрано, що цілком відповідало любові Хорвата до порядку. Блаз ходив навколо, уважно розглядаючи вміст комори. Маріка дивилася в очі. Самець повернув ліхтар Кублину, після чого почав складати шкіряні мішечки і запечатані глиняні судини в лапи Маріці:
  
  – Давай занеси це до вогнища.
  
  Трохи роздратована його тоном, Маріка послухалася. Блаз пішов за нею, несучи свій вантаж. Акуратно склавши принесене, він посадив цуценят, після чого дав Кублину і Маріці за ступі з товкачем. Влаштувавшись між ними і обхопивши ногами казанок, він дістав ножа.
  
  Маріка ошелешено втупилася на нього. Казанок був мідним, а ніж залізним.
  
  Відкривши шкіряний мішечок, він дістав керамічної ложкою жменьку сухого товчених листя і висипав їх у ступу Маріки:
  
  – Потовчи в порошок. Мені потрібно десять разів по стільки ж.
  
  Маріка зайнялася нудною роботою. Блаз повернувся до Кублину, і в його ступку теж вирушили сухі товчене листя, але інші, від яких одразу пішов гострий запах.
  
  – І ти теж – десять разів по стільки ж, Кублин.
  
  Маріка згадала, що Скилджан прийняла Блаза за те, що він знався на травах і іншому подібному набагато краще Похсит.
  
  Але чим вони займалися?
  
  Блаз приніс кілька предметів, які у Маріки асоціювалися лише з приготуванням їжі. Сито. Обробну дошку. Тертку. Поставивши тертку в казанок, він зрізав воскову печатку з глиняної посудини і витяг кілька зморщених, схожих за формою на мета коренів, які розтер в казанку. Запахло гіркотою.
  
  – Досить, Маріка. – Взявши у неї ступку, він висипав її вміст в сито і викинув у вогнище великі грудки, які додали трав'янистий аромат до тисячам населяли лігво запахів. – Ще дев'ять порцій. А у тебе як справи, Кублин? Так, відмінно. Висипаємо сюди. Добре. З тебе теж ще дев'ять.
  
  – Тобі не страшно, Блаз? – запитала Маріка, бачачи його дивне спокій.
  
  – Я таке вже бачив. Коли я був ще цуценям, наше стійбище обложили кочівники. Вони люті, але їм бракує розуму. Варто вбити кількох, і вони втечуть, а повернуться лише тоді, коли з'їдять своїх мерців.
  
  – Брр... огидно.
  
  – Не більш огидно, ніж вони самі.
  
  Закінчивши розтирати коріння, він відклав тертку, знову просіяв вміст казанка і взяв обробну дошку. На цей раз у відкритому ним посудині виявилися мертві комахи завбільшки з останній суглоб самого маленького пальця на лапі Маріки. Розрізавши кожне вздовж і впоперек, він зішкріб шматочки в казанок. Покінчивши з комахами, він відкрив черговий посудину, в якому, як спершу здалося, містилася лише молочного кольору рідина. Однак, виливши її в казанок, він вивалив на дошку кілька десятків жирних білих личинок.
  
  – Що ми робимо, Блаз? – поцікавився Кублин.
  
  – Отрута. Для наконечників стріл, списів і дротиків.
  
  – Ого! – Маріка мало не впустила маточка.
  
  – Зараз він нешкідливий, – усміхнувся Блаз. – Якщо не рахувати їх. – Він показав на личинок, яких обережно різав на шматки. – Все це треба буде довго варити на повільному вогні.
  
  – Ми ніколи не користувалися отрутою, – зауважив Кублин.
  
  – Коли кочівники в останній раз з'явилися в стійбище зграї Дегнан, мене тут не було, – відповів Блаз.
  
  Маріці почулося в його словах деяка зарозумілість.
  
  – Тоді тут нікого з нас не було, – заперечила вона. – Це було ще в ті часи, коли всім заправляла бабуся.
  
  – Теж вірно. – Блаз розкрив черговий посудину з личинками, а потім ще один.
  
  Кублин і Маріка закінчили товкти листя. Блаз різав личинок, поки до країв казанка не залишилося менше трьох дюймів. Віднісши казанок до підготовленого Хорватом треножнику, він підвісив його над вогнем і покликав цуценят.
  
  – Зараз розпалю вогонь, – сказав він. – А ви будете його підтримувати, щоб він залишався таким же. – Він сунув котел довгу дерев'яну ложку. – І помішуйте кожні кілька хвилин. Інакше комахи прагнуть спливти, а личинки – потонути. І намагайтеся особливо не дихати парою.
  
  – Як довго? – запитав Кублин.
  
  – Поки не буде готове.
  
  Маріка і Кублин страдницьки перезирнулися. Цуценятам завжди доручали саму нудну роботу.
  
  У іншого вогнища мисливиці і Мудрі все ще намагалися витягнути з бранця хоч що-небудь корисне, але той все так само відмовлявся говорити. Із-за постійно входять і виходять мет в лігві помітно похолодало.
  
  – Похсит, схоже, просто насолоджується, – зауважила Маріка, помішуючи отрута і подумки повторюючи його формулу.
  
  Вона пізнала всі інгредієнти, і ні один не був особливою рідкістю. Коли-небудь ці знання знадобляться.
  
  Поглянувши на Похсит, Кублин судорожно проковтнув клубок у горлі і зосередився на вогні.
  
  II
  
  Минав час. Знаряддя заточувалися, перетворюючись на зброю. Виготовлялися грубі дротики, списи і стріли. Самці і старші цуценята день за днем вправлялися з ще більш грубим зброєю. Первісна гарячкова метушня поступово вщухала, оскільки нічого так і не сталося. Дозорці не виявили ознак неминучої атаки кочівників. І взагалі жодних їхніх слідів.
  
  Не минула криза, не встигнувши початися?
  
  Бранець здох, не розповівши нічого цікавого, – як Маріка і чекала. Мисливиці виволокли його назовні і закинули за частокіл, де він і валявся в снігу перед воротами, безмовний і понівечений. Як попередження.
  
  Маріка шкодувала, що їй так і не представилася можливість поговорити з полоненим. Про землях за межами Жотака вона майже нічого не знала.
  
  Вимушене ув'язнення злило мисливиць, хоча їх занепокоєння у чому було надуманим. Взимку їм часто доводилося і довше залишатися в стійбище. Виникали суперечки щодо того, чи варто відкривати ворота. Мороз пожирав запаси дров.
  
  Скилджан і Геррьен тримали ворота на замку.
  
  Погода ніби вступила з ними у змову.
  
  
  
  Заступивши на посаду на сторожової вежі, Маріка не побачила нічого з того, що розраховувала побачити. Вона пробула там недовго, але встигла замерзнути. Все навколо покрилася шаром зрадницького льоду. Самці, не зайняті іншими справами, розчищали сніг і зводили помости за частоколом, щоб мисливиці могли метати звідти зброю. Деякі намагалися відколювати від купи каміння, що зберігалася на випадок можливого набігу, але це давалося їм нелегко – крижана буря перетворила купу каміння в подобу айсберга.
  
  
  
  Ближче до вечора стояв на вишці Кублин підняв тривогу. Мисливиці вирішили, що це лише гра уяви навіженого цуценя, до того ж самця. Але все ж дві мисливиці піднялися на вежу, яка скрипіла і погойдувалася під їх вагою, як вже бувало під час колишніх помилкових тривог.
  
  Кублин, однак, зовсім не став жертвою власної уяви, хоча і не відразу переконав мисливиць, що він справді побачив небезпеку. Він відрізнявся вельми гострим зором. Як тільки він переконав мисливиць, ті відправили його геть, і щен повернувся в лігво, де опинився в центрі незвичного для нього загальної уваги.
  
  – Я бачив дим, – гордо оголосив він. – Багато диму, далеко.
  
  – У якій стороні? – тут же почала розпитувати Скилджан. – Як далеко? Наскільки високо він піднімався? Якого він був кольору?
  
  Кублин відповідав плутано, розгубившись від валу питань. Хвилювання в лігві наростало – чим далі, тим більше.
  
  Маріка не настільки добре знала далекі околиці, як дорослі. І їй знадобилося більше часу, щоб збагнути, в чому справа.
  
  Дим в тій стороні, на сході, на такій відстані і такого кольору міг означати тільки одне. Горіло стійбище їх найближчих сусідів, Ласпов. А стійбища не горять, якщо їх навмисно не підпалити.
  
  В стійбище Дегнан знову розпочався жвавий спір. Головне питання полягало в тому, чи посилати розвідників. Скилджан і Геррьен бажали точно знати, що сталося. Багато з тих, хто всього кілька годин тому вимагав відкрити ворота, тепер хотіли, щоб вони залишалися зачиненими. Навіть чимала частина Мудрих не бажала ризикувати життями мисливиць, якщо кочівники справді настільки близько.
  
  Скилджан вирішила питання своєю владою. Зібравши десяток однодумців, вона відправилася в шлях, велівши супутницям озброїтися так, як рідко озброювалися мисливиці, – різноманітним метальним зброєю, сокирами, ножами і навіть кількома щитами. Щити зазвичай використовувалися лише у показових боях під час обрядів з нагоди зміни часів року.
  
  Маріка забралася на вишку разом з дозорної. Вона спостерігала, як загін матері ковзає по покритим льодом засніжених полях, поки вони не зникли в лісі на схід від стійбища.
  
  Коли вона повернулася в лігво, їй дали залізна сокира, який точила її мати, і показали, що робити. Скилджан відібрала його в убитих кочівників, які не дуже про нього дбали. Щоб привести його в порядок, потрібні багато годин.
  
  Неподалік Побуда і кілька інших – Мудрі, самці і мисливиці, які вміють обробляти метал, робили жолобки на вістрях наконечників стріл і копій. В центрі кола сидів Блаз з казанком отрути, обережно заповнюючи жолобки коричневою тягучою субстанцією з допомогою маленького пензлика. Маріка помітила на його лапах рукавички. Молоді мисливиці, забирали оброблене зброю, теж були в рукавичках і складали його там, де до нього не могли дістатися щенята.
  
  Маріці незабаром набридло точити сокиру – її переповнювала енергія, не давала всидіти на місці. Занадто багато дивних думок миготіло в голові, поки вона водила точильним каменем по зазубленому шматка заліза. Вона спробувала прогнати їх геть, щоб відчути мати.
  
  Щось відволікало її. Відчуття то з'являвся, то зникав. Вона подумки слідувала за загоном, в основному відчуваючи страх. То і справа підходив Кублин, спрямовуючи на нього запитливий погляд, але вона лише хитала головою, поки його цікавість не вивело її з себе.
  
  – Забирайся! – гаркнула вона. – Залиш мене в спокої! Коли буде що сказати – скажу.
  
  Часом вона намагалася відчути Грауэл, яка несла в фортецю лист від зграї Дегнан, але не могла її знайти. Втім, Маріку це не дуже турбувало. Грауэл була кращою мисливицею зграї в лісі і в полі. Якщо вона не зуміє туди добратися, то нікому іншому це тим більше не вдасться, і сподіватися більше ні на що.
  
  Розвідники повернулися на заході, цілі й неушкоджені, але похмурі. І знову в лігво Скилджан набилися всі дорослі самки стійбища. На цей раз вони виглядали пригніченими, відчуваючи, що хороших новин чекати не варто. Доповідь Скилджан був короткий:
  
  – Кочівники напали на стійбище зграї Ласп. Їм вдалося прорватися через частокіл. Вони захопили склади, зброя і знаряддя, підпалили лігва і втекли. Вони не стали вбивати всіх, не забрали і багатьох цуценят. За словами тих, що вижили, кочівники захопили стійбище зграї Бруст і використовують його як базу.
  
  На цьому доповідь закінчився. Те, що залишилося за дужками, викликав не менший страх. Ясно було, що Ласпы, позбувшись припасів, знарядь і зброї, вижити не зможуть. Брусты, природно, вже мертві.
  
  Хтось запропонував привести мисливиць зграї Ласп в стійбище Дегнанов.
  
  – Коли прийдуть кочівники, нам не завадять зайві лапи, здатні тримати зброю. І ім'я зграї не помре. На наступне літо вони зможуть взяти собі нових самців і відбудуватися заново.
  
  Скилджан похитала головою й поглянула на бо казала так, ніби та була останньою дурепою:
  
  – Кочівники – може, і варвари, але далеко не дурні. Вони вбили всіх самок щенородного віку. Їх змусили до цього мисливиці.
  
  Такий був звичай метов – жорстоко битися до останнього заради захисту зграї. В живих залишалися лише зовсім малюки або старі люди, нездатні утримати зброю. Ласпов можна було викреслювати зі списку зграй Верхнього Поната.
  
  Маріку здивувало спокій, з яким всі сприйняли цю звістку. Зникли з лиця землі дві знайомі їм зграї, чого не траплялося протягом кількох поколінь. То була велетенська катастрофа, предвещавшая набагато гірший.
  
  – Що щодо кочівників? – запитав хтось. Незважаючи на панування в лігві напруга, мисливиці вели себе пригнічено, навіть не бурчали і не штовхалися. – Дорого їм довелося заплатити за перемогу?
  
  – Не дуже. Як стверджують вижили зі зграї Ласп, нападників були десятки сотень.
  
  Серед присутніх пройшов недовірливий гомін.
  
  – Так, це здається неймовірним. Але вони залишили своїх мерців. Ми оглянули десятки тіл, і більшість з них – озброєні самці. – (Знову почувся похмурий гомін.) – Вони носили амулети, що належать більш ніж двадцяти різних зграй. Ми допитали одного молодого самця, якого кинули, прийнявши за вбитого, і якого Ласпы ще не катували. Він не володів такою силою волі, як наш недавній гість, і багато розповів, перш ніж померти.
  
  Знову почувся гомін. Всі чекали.
  
  – Він стверджував, що навесні серед кочівників з'явився могутній верлен. Самець-одинак, який не належить ні до однієї зграї, який прийшов нізвідки і незабаром заявив про себе по всьому північ.
  
  Гомін став голосніше, почулося перелякане бурмотіння.
  
  «Верлен?» – подумала Маріка. Це ще що таке? Такого слова вона не знала. Занадто багато було їй ще невідомо.
  
  У дальньому кінці лігва самці припинили роботу, звернувшись в слух. Шерсть у них встала дибки від страху. Судячи з усього, вони знали, що таке верлен.
  
  З натовпу лунали слова «одинак», «силты». Схоже, не тільки Маріці було незнайоме слово.
  
  – Він почав з того, що опанував самками одній особливо сильною і знаменитої зграї. Замість того щоб збирати припаси на зиму, він повів зграю на територію сусідів. Завдяки своїй силі і благоговейному трепету, який відчували перед ним його бійці, він переміг тамтешніх мисливиць. Їх він приєднав до вже були у нього війську і так далі, поки під його владою опинилися десятки зграй. За словами бранця, слава верлена випереджала його самого. Він надихнув північ на нові завоювання. Він прийшов у Верхній Понат не тільки тому, що зараз зима і дичину пішла на північ, але щоб знову відібрати у нас Понат, який наші предки захопили у предків кочівників. Бранець навіть припустив, що верлен одного разу захоче об'єднати всі зграї світу – взявши владу в свої лапи.
  
  Мудрі неголосно перемовлялися. Супротивниці того, щоб надіслати Грауэл у фортецю, схилилися головами один до одного. Нарешті одна встала і сказала:
  
  – Ми беремо тому наші минулі заперечення з приводу звернення до силтам. Те, що сталося, – брудна, огидна гидота. І єдиний вихід – вдатися до допомоги іншої гидоти, більш давньої.
  
  Лише божевільна стара Зертан уперто виступала проти будь-якого спілкування з фортецею.
  
  – Ми з Геррьен поговорили, поки поверталися з стійбища Ласпов, – сказала Скилджан. – І нам здається, що треба послати ще один лист. Силты повинні знати про те, що стало відомо сьогодні. Можливо, це підштовхне їх до того, щоб надіслати допомогу. А якщо ні, їм все одно слід знати, заради їх власної безпеки.
  
  З рішенням довго тягнути не стали. На роль посланницы вибрали мисливицю Геррьен, Барлог, яка негайно ж вирушила в дорогу. Мети не любили подорожувати по ночах, але в цей час доби безпечніше. До світанку Барлог на милі випередить будь-кочівника, який міг натрапити на її слід.
  
  Більше нічого зробити було не можна. Нічого було більше і обговорювати. Гості з інших логів пішли.
  
  Саэттл покликала цуценят на уроки.
  
  Скориставшись можливістю, Маріка запитала про верлена. Саэттл не стала відповідати за інших щенят, – схоже, питання її збентежив.
  
  – Подібних чудовиськ, що начебто граукенов, краще не обговорювати, поки вони виють за частоколом.
  
  Ясно було, що зараз Саэттл нічого пояснювати не стане. Маріка в замішанні повернулася на свої шкури.
  
  Кублину ж хотілося з нею поговорити.
  
  – Замби сказав...
  
  – Замби – дурень, – огризнулася вона, не слухаючи брата, але, одразу зрозумівши, що сама веде себе доволі нерозумно, покликала: – Замби? Ти де? Іди сюди.
  
  Невдоволено бурмочучи, її другий брат вибрався з темного кутка, де сидів з приятелями. Досить великий для свого віку, він виглядав цілком дорослим для того, щоб залишити стійбище. Вся сила і витривалість, яких не вистачало Кублину, дісталися йому.
  
  – Чого тобі? – запитав він.
  
  – Мені цікаво, що ти знаєш про цього верлена.
  
  Замберлин закотив очі:
  
  – В ім'я Всеєдиного, тобі що, полювання даремно мій час витрачати?.. – Він замовк, побачивши оскал Маріки і блиск в очах. – Гаразд-гаразд. Тільки не гнівайся. Я знаю тільки те, що говорив Пуги, а йому сказав Варт, який чув, як Хорват говорив, ніби верлен – начебто Мудрих, тільки куди серйозніше. Начебто самця-сагана, але зовсім не обов'язково старого. Хорват говорив – начебто сілта. Тільки я не знаю, хто це такі.
  
  – Спасибі, Замби.
  
  – Не називай мене так, Маріка. Мене звуть Замберлин.
  
  – Які ми стали дорослі! Гаразд, іди до своїх дружків.
  
  Кублину все ще хотілося поговорити, на відміну від Маріки.
  
  – Дай мені поспати, Куб, – сказала вона.
  
  Він залишив її в спокої, але вона ще довго лежала, згорнувшись на шкурах, і думки не давали їй заснути.
  
  Хтось розбудив її посеред ночі, відправивши на сторожову вежу. Закутавшись в шкури, вона піднялася на посаду і довго розглядала небо. Хмари розсіялися, і яскраво світили зірки, хоча їх було небагато, і зійшли тільки дві найбільші місяця, Кусака і Гонча, грали у вічну гру в догонялки. Їх світла не вистачало, щоб затьмарити навіть слабкі зірки.
  
  І тим не менш видно було лише кілька десятків.
  
  У простиравшемся над головою море тьми відчувалося щось дивне. У книгах говорилося, що зірки – це сонця інші, дуже далекі, щоб до них дістатися, не вистачить шляху і в тисячу життів – якщо цей шлях взагалі існує. Однак, судячи по новій книзі Саэттл, мети з півдня знали, як подолати велику темряву, і час від часу подорожували серед зірок...
  
  Силты. Це назва згадувалося в новій книзі, хоча там ніяк не пояснювалося, хто такі силты і чому Мудрим слід їх настільки побоюватися. У книзі говорилося, ніби по океану ночі мандрують саме сестри-силты.
  
  Як Маріка і чекала, поки вона стояла на посаді, нічого не сталося. Мети не пересувалися по ночах, якщо цього можна було уникнути. Темрява – час страху...
  
  Але як тоді ці самі силты ухитрялися долати міжзоряні простори? Як вони дихали? У книзі Саэттл говорилося, що там, в небесах, ні повітря.
  
  Маріка навіть не помітила, як прийшла зміна. Лише відчувши, як скрипить і хитається вишка, вона повернулася до реальності, відчувши себе трохи винною. Поки вона витала в хмарах, кочівники могли підкрастися і перебратися через частокіл, а вона б і не помітила.
  
  Повернувшись на шкури, вона довго лежала, подумки блукаючи серед зірок. Спробувавши відстежити просування посланниц, вона, на свій подив, виявила, що цієї ночі може вловити навіть обривки думок.
  
  Грауэл вже пішла далеко вниз за течією річки, рухаючись у світлі лун, і від фортеці її відділяли всього кілька годин шляху. Вона могла б дістатися і раніше, але її місцями затримували глибокі сніжні замети, а іноді доводилося уникати кочівників. Барлог встигала швидше, наганяючи першу мисливицю, і розраховувала продовжити шлях після сходу сонця.
  
  Натхненна своїми успіхами, Маріка спробувала подумки зазирнути далі, в саму фортецю. Але не зуміла її виявити, до того ж там не було нікого знайомого їй. Ніякого відгуку, на який вона могла б налаштуватися.
  
  Не в силах придушити цікавість, вона досліджувала довколишні пагорби в пошуках кочівників. Кілька разів вона наштовхувалася на щось схоже на розум, але, не бачачи морди, яку могла б подумки уявити, не змогла наблизитися настільки, щоб вловити думки. Один раз, далі на схід, вона натрапила на щось дуже потужне і тут же в страху поспішила геть. Від нього смутно віддавало самцем. Що, якщо це той самий верлен, з-за якого сполошилися Мудрі?
  
  А потім вона перелякалася до справжнього кошмару. Подумки дотягнувшись до печери Мачен, вона виявила ту саму страшну потвору, яку відчула минулого літа. Тільки тепер тварюка спала, була налаштована вельми зловісно і, схоже, усвідомлювала, що за нею спостерігають. Маріка позадкувала і втекла, а перед уявним поглядом виник образ величезного зголоднілого звіра, кидається з печери на дрібну дичину, якої не пощастило опинитися поруч.
  
  Двічі за наступні кілька хвилин їй здалося, ніби створіння її шукає, блукаючи навколо, немов великий, злий, дурний і голодний звір. Вона зіщулилася, кутаючись у шкури і відчуваючи, як її б'є тремтіння.
  
  Потрібно було попередити Кублина.
  
  Нарешті її зморив сон.
  
  Протягом наступного дня нічого особливого не сталося. В напруженій тиші зграя готувалася до можливих колотнеч, і годину йшов за годиною. Мисливиці говорили мало і не голосно. Самці, яких безжально ганяв Хорват, взагалі не розкривали рота. Мудрі підносили молитви Всеединому і намагалися допомагати, плутаючись під лапами.
  
  Маріка відстояла ще одну зміну на вишці і наточила трофейний сокиру, що мати вважала цілком відповідним завданням для щены її віку.
  
  III
  
  Настала осінь, і загальне пожвавлення почало спадати. Мисливиці йшли далеко в ліси, підстерігаючи кочующую на південь дичину. Самці з похмурою рішучістю коптили і солили м'ясо. Цуценята бродили по лісі, збираючи хмиз. Мудрі читали ознаки в польоті літунів, у забарвленні комах, у кількості запасів, накопичених маленькими деревними мешканцями, в тому, наскільки глибокі нори вирили гурнены для сплячки.
  
  Якщо знаки виявлялися несприятливими, Мудрі дозволяли валити живі дерева і збирати другий або навіть третій урожай коренів чоти. Мисливиці пильніше приглядалися до колоніям набряків та інших хутрових звірів, спостерігаючи за їхньою підготовкою до зими. Саме взимку наставав час, коли їх добували заради м'яса і шкур.
  
  По мірі того як зима збирала легіони за Жотаком, а мети Верхнього Поната все більше замислювалися про можливості раптових смертоносних бур, часу для ігор і веселих вилазок в ліс ставало все менше. Для будь-якої пари лап, здатної внести хоч якийсь внесок у спільну справу, завжди знаходилася робота. У зграї Дегнан вона була навіть для ледве встали на лапи малюків.
  
  Деколи Маріці цілих п'ять днів не вдавалося побігати на волі. Зазвичай така нагода траплялася, коли їй доручали збирати хмиз. Цуценята воліли уникати подібної роботи, на що зазвичай прикривалися очі.
  
  В ту осінь Мудрі прийшли до висновку, що зима буде суворою, але навіть наполовину не припускали, наскільки. Втім, Дегнаны завжди запасали набагато більше, ніж розраховували використовувати. Звичайна розумна обережність.
  
  Востаннє Маріка вислизнула до печери Мачен в день, коли небо затягнуло хмарами і дув вологий вітер північний. Мудрі сперечалися про те, чи несе вона з собою запах снігу і чиїм болів в лапах і суглобах можна більше довіряти. В той день Похсит скаржилася на тисячі недуг, і здавалося, ніби вона не в змозі встати, а вже тим більше переслідувати цуценят по пагорбах і лугах.
  
  Маріка пішла одна. Хорват доручив Кублину відшкрібати шкури – цю роботу він ненавидів, і саме тому Хорват її йому поставив. Слід навчити цуценя, що не завжди доводиться займатися тільки улюбленими справами.
  
  Для Маріки це була звичайна пробіжка по лісі, а потім – кілька годин на схилі навпроти печери Мачен, де вона щосили напружувала своє нове почуття, намагаючись знайти заховану в тінь землі. З цього нічого не вийшло. І через якийсь час вона, не поспішаючи, попрямував до стойбищу, іноді зупиняючись, щоб підібрати упущений деревними мешканцями горіх і розколів іклами шкаралупу, витягти солодку серцевину. Зазначивши місцезнаходження рідкісного позднецветущего лікарської рослини, Маріка підібрала кілька повалених гілочок, щоб не здавалося, ніби вона витратила даремно всю другу половину дня. Коли вона дісталася до воріт, вже сутеніло.
  
  Там її чекав Замберлин, сховавшись у тіні.
  
  – Де ти була? – вимогливо спитав він, але відповіді чекати не став. – Іди-но краще прямо до мами, поки тебе хто-небудь не побачив.
  
  – З чого б це? – Вона помітила, що він тремтить від страху, але боїться не за себе. – Що сталося, Замби?
  
  – Іди краще до мами. Похсит стверджує, ніби ти намагалася її вбити.
  
  – Чого? – Спершу вона навіть не злякалася, лише здивувалася.
  
  – Вона каже, ти зіштовхнула її зі скелі Стапен.
  
  На цей раз їй стало страшно, але не за себе. Якщо хтось зіштовхнув Похсит, це міг бути тільки...
  
  – Де мама?
  
  – Біля дверей лігва Геррьен. Схоже, вона чекає на тебе. Не кажи, що я тебе попередив.
  
  – Не турбуйся.
  
  Увійшовши в стійбище, Маріка позбулася своєї ноші у першій же купи дров, відшукала поглядом мати і попрямувала до неї. Їй так само було страшно, але набагато більше, ніж за себе, вона боялася за Кублина.
  
  – Мам?
  
  – Де ти була, Маріка?
  
  – У лісі.
  
  – Де саме в лісі?
  
  – У печери Мачен.
  
  Відповідь застиг Скилджан зненацька.
  
  – Що ти там робила?
  
  – Я іноді туди ходжу. Коли мені хочеться подумати. Більше ніхто туди не ходить. І я знайшла хеннал.
  
  Скилджан, примружившись, подивилася на неї:
  
  – А повз скелі Стапен не проходила?
  
  – Ні, мамо. Я чула, що заявляє Похсит. Ти ж знаєш, вона чокнутая. Вона намагається...
  
  – Я знаю, чого вона хоче, щена. Ти що, загордилася себе мисливцем і вирішила дістатися до неї раніше, ніж вона до тебе?
  
  – Ні, мамо.
  
  Скилджан примружилася. Маріка вирішила, що мати їй вірить, але підозрювала, що та знає щось таке, в чому ніколи не зізнається.
  
  – Мам?
  
  – Так?
  
  – Можна мені сказати? Я б запропонувала який-небудь мисливиці, настільки ж красивою, як Грауэл, простежити мій шлях по запаху.
  
  – Нема чого. Я впевнена, що ти тут зовсім ні при чому.
  
  – Вона справді розбилася, мам? Чи прикидається?
  
  – Половина на половину. Вона, напевно, впала з висоти, але зуміла дістатися додому і підняти сморід. Якщо її і намагалися вбити, то досить невміло. Я схильна вважати, що всьому виною її власна незграбність, хоча не уявляю, навіщо меті її віку знадобилося дертися на скелю Стапен. Іди. І тримайся кілька днів подалі від Похсит.
  
  – Так, мамо.
  
  Маріка негайно ж вирушила на пошуки Кублина. Вона знайшла його там же, де й залишила. Він почав бурчати, але, ще не встигнувши підняти погляд, ледь чутно запитав:
  
  – Як же ти так підвела, Маріка? Чому ти не розбила їй голову каменем, поки вона валялася, або ще що-небудь?
  
  Маріка нервово проковтнула клубок у горлі. Невже Кублин думав, ніби це її лап справа? В замішанні пробурмотівши, що не має до падіння Похсит ніякого відношення, вона швидко пішла.
  
  Лише на наступний день у неї виникли підозри. Але до того часу ніяких слідів і доказів знайти вже було неможливо. А Кублин вперто заперечував свою причетність до злочину, хоча Маріка могла назвати час, коли ніхто не бачив його в стійбище. Втім, настоювати вона не стала. Для того щоб звинуватити Кублина, самця, вистачило б і непрямих доказів.
  
  З часом навіть сама Похсит почала сумніватися, чи не було падіння з гори лише плодом її уяви. Але навіть при всьому при цьому воно підживлювало її ненависть, її безпричинний страх, її рішучість. Маріка почала побоюватися, що з саганой все-таки доведеться якимось чином покінчити.
  
  На щастя, у зграї Дегнан все більше і більше міцніла впевненість, що Похсит впадає в старече слабоумство. Страх переслідування і божевільна жага помсти були звичайною справою серед Мудрих.
  
  Маріка з усіх сил намагалася триматися подалі від сагани. А коли прийшла зима, куди гірша, ніж всі очікували, навіть Похсит дещо пом'якшила свій норов на тлі протистояння зграї зовнішнього світу.
  
  
  
  Розділ четвертий
  
  I
  
  Чергова зміна Маріки випала на дуже пізню ніч, або дуже ранній ранок. Зірки вже гасли, і з-за краю світу пробивалися перші слабкі промені сонця. Вона дивилася на небо і знову марила наяву, розмірковуючи про прочитане в новій книзі. Ким були ці сестри-силты? Що вони шукали серед чужих сонць? Вона шкодувала, що народилася у зграї на краю цивілізації, а не в якому-небудь великому місті на півдні, де міг випасти шанс самій пережити подібні пригоди.
  
  Вона знову спробувала подумки дотягнутися до посланниц, і відчуття виявилося таким же гострим, як і в минулий раз. Обидві дісталися до фортеці, і обидві неспокійно спали в кам'яній келії. Навколо них переміщувалися інші уми. Їх було менше, ніж у стійбище, де всі думки перемішувалися в неймовірний хаос, але все одно чимало. Всі дорослі і старі – ніби розум Мудрих. Якщо точніше – навіть ніби розум саган, бо саме такий у них відчувався відтінок. Одна знаходилася біля посланниц, немов спостерігаючи за ними. Маріка зосередилася, намагаючись глибше відчути далеких незнайомок, так пугавших Дегнанов.
  
  Тривога!
  
  Чужий розум відсахнувся, охоплений раптовим страхом і подивом. Маріка й сама чимало спантеличилася – ніхто її не помічав.
  
  Від відповідного дотику, спершу легені, потім все посилюється і, нарешті, схожого на удар молота, Маріка заскиглила, відчувши, як обривки думки вриваються у її мозок.
  
  «Хто ти? Де? Що?»
  
  Думки ці оточувала темрява, і в них відчувалося щось схоже на жах. Маріка в страху пішла в себе, закрившись від зовнішнього світу і встромивши у тіло пазурі. Біль повернула її до реальності, на вершину сторожової вишки, до самотності і холоду під насмішкуватими зірками. Вона втупилася на рябий диск Кусака, настільки схожою на стару Мудру, смотревшую на неї з горизонту.
  
  Що вона наробила? Та стара теж відчула її присутність. Маріці стало удвічі страшно, коли вона згадала всі натяки і перешіптування старших, із-за чого доводилося приховувати свої здібності. Вона не сумнівалася, що більшості одноплемінниць вкрай не сподобалися б її вміння. Похсит вистачало одних лише для підозр бажання вбити...
  
  Не зайшла вона надто далеко, подумки торкнувшись незнайомій мети? Не видала вона себе? І які будуть наслідки?
  
  Вона повернулася на свої шкури і довго лежала, дивлячись на колоди над головою і борючись зі страхом.
  
  
  
  Кочівники з'явилися на наступне ранок. Всі кинулися до частоколу, навіть злякано поскуливающие малюки. Стійбище охопив страх, увірвався їдким димом, і розвіяти його не міг навіть північний вітер.
  
  Сіверян було близько сотні, взлохмаченных і обірваних, – саме такими їх і уявляла Маріка. Вони навіть не намагались заскочити стійбище зненацька – це було неможливо. Вони лише стояли віддалік, уважно його розглядаючи.
  
  Небо затягнуло хмарами, але крізь них все ж пробивалися промені сонця, висвітлюючи білу землю і відбиваючись у наконечниках копій і стріл кочівників. У них водилося чимало заліза, і далеко не кожен настільки недбало ставився до зброї, як власник сокири, який так довго точила Маріка.
  
  Скилджан обійшла стійбище, велівши не висовуватися. Їй зовсім не хотілося, щоб кочівники зуміли оцінити чисельність зграї. З-за того, що частокіл побудували поблизу від логів, стійбище виглядало невеликим. Нехай думають, що воно слабше, ніж насправді. Може, відважиться на яке-небудь нерозсудливість і їм переламають хребет ще до того, як вони дізнаються правду.
  
  Маріка вважала подібні міркування не надто розумними. Ватажки кочівників напевно допитували метов із захоплених стійбищ і, швидше за все, дещо дізналися про стійбище Дегнанов.
  
  Але схоже, вона була про них надто високої думки, – здавалося, вони перебували в повному невіданні. Після декількох годин спостереження, кружляння, набігів невеликими групами на частокіл у спробах викликати хоч якусь відповідь до воріт повільно підійшли п'ятеро, мабуть з метою переговорів. Четверо зупинилися, і вперед вийшов старий самець.
  
  – Звільніть стійбище! – прогарчав він з акцентом, з-за якого його мова майже неможливо було розібрати. – Здавайтеся Шо разом з усім майном! Станьте єдиним цілим Шо, і ніхто не постраждає.
  
  – Про що це він? – перепитували один одного мисливця. – Що ще за Шо?
  
  Старий підійшов ближче і, намагаючись ретельніше передати діалект Верхньої Поната, повторив:
  
  – Звільніть стійбище, і ніхто не постраждає.
  
  Скилджан не зійшла до розмови з волоцюгою. Вона багатозначно переглянулась з Геррьен, і та кивнула.
  
  – Стріли, – наказала Геррьен і назвала п'ять кращих лучниць зграї Дегнан. – Бий!
  
  Мить кочівники лежали на землі.
  
  – З п'ятьма битися вже не доведеться, – як завжди діловито, помітила Скилджан.
  
  Натовп в поле моторошно завила і неорганізованою безладної хвилею кинулася вперед. Дегнаны послали їм назустріч стріли. Кілька дикунів впали.
  
  – У них сходи, – сказала Маріка, вдивляючись між загостреними кілками частоколу. – У деяких є сходи, мам.
  
  – Що ти тут робиш? – Скилджан врізала їй по вуху. – Іди в лігво. Мудрі! Проженіть цуценят від частоколу! Маріка, скажи Рехтерн, що я хочу її бачити.
  
  Рехтерн була самої старої Мудрої зграї Дегнан і жила в лігві Фехсе. Всеединое було до неї прихильно. Хоча Рехтерн і випереджала за віком інших Мудрих на кілька років, розум її залишався ясним, а тіло рухомим.
  
  Маріка злізла з частоколу і, потираючи вухо, вирушила на пошуки жінки. Та наглядала за цуценятами лігва Фехсе.
  
  – Шановна, – звернулася до неї Маріка, – мисливиця Скилджан просить, щоб ти прийшла з нею поговорити.
  
  Формально з Мудрими належало розмовляти саме так, хоча насправді «прохання» Скилджан була рівнозначна наказом. Залізне правило товариства метов виражалося в простому принципі: «Вирішує сила».
  
  Тінню слідуючи за Рехтерн, Маріка повернулася до частоколу і почула, як мати каже бабі:
  
  – Вооружи самців. Можливо, нам не вдасться утримувати ворогів у частоколу.
  
  Лише Мудрі могли дати дозвіл озброїти самців, але мисливиці начебто Скилджан або Геррьен вправі наказувати Мудрим. Одна справа – традиції і правила, і зовсім інше – реальність. «Вирішує сила».
  
  Маріка почекала в тіні, прислухаючись, тремтячи і гніваючись, що не може бачити, що відбувається. Зверху і зовні чулися гарчання і тріск. Долинали крики болю, люті крики і брязкіт металу об метал. Кочівники намагалися видертися на частокіл. Мисливиці зіштовхували їх назад. На помостах за внутрішнім колом частоколу баби, все ще здатні натягнути тятиву або метнути спис, били в будь-яку побачену мета.
  
  Над головою почувся крик мети, і поряд з Марікою глухо вдарилось об землю тіло кочівниці, вагітної, але худий, як скелет. Від її сосків до живота йшла довга глибока рана. Кишки вивалилися, дымясь на холоді. З ослаблій лапи випав металевий ніж, який Маріка тут же підхопила.
  
  Зовсім поруч звалилося ще одне тіло – на цей раз бабусі зі зграї Дегнан, яка зі стогоном намагалася піднятися. Над головою пролунав торжествуючий крик, і зістрибнув вниз високий худорлявий самець, занісши для смертельного удару спис з кам'яним наконечником.
  
  Не роздумуючи, Маріка метнулася вперед, встромивши ніж у спину кочівника. Той відсахнувся, заливаючи кров'ю мертву подругу по зграї. З півхвилини він корчився на землі, видаючи булькаючі звуки, поки нарешті не застиг нерухомо. Маріка спробувала висмикнути ніж, але той не піддавався, застрягши між ребрами.
  
  Зверху зістрибнув ще один кочівник, вискаливши ікла в вбивчий рику. Взвизгнув, Маріка позадкувала, не зводячи погляду з списа, яка впустила її жертва.
  
  Кочівник кинувся вперед. Впала з частоколу стара нарешті зуміла піднятися і стрибнула йому на спину, встромивши ікла в горло. Остання зброя – так називали мети власні зуби. Схопивши спис, Маріка тикнула їм у ворога, а потім ще і ще, поки кочівник не струсив з себе ледь живу бабу. Удари Маріки не були смертельними, але в підсумку вони звалили його додолу.
  
  Через частокіл перебрався черговий дикун. Маріка кинулася до свого лігва, стискаючи лапами спис і чуючи, як Рехтерн скликає самців.
  
  В інших місцях через частокіл лізли нові кочівники. Близько десятка вже шукали, кого б вбити або що б забрати.
  
  Самці і залишилися старі накинулися на них з ножами для зняття шкур, сокирами, молотками, мотиками та граблями. Маріка зупинилася біля шкур, що закривали вхід в її лігво, спостерігаючи за подіями і готова полетіти в безпечне укриття.
  
  Все більше кочівників проривалися через частокіл. Маріка раптом подумала, що вони просто дурні, що зробили фатальну помилку. Їм слід розправитися з захисниками частоколу, перш ніж проникати всередину. Коли мисливиці, які зазнали невеликі втрати, зрозуміли, що атака ззовні їм більше не загрожує, вони розвернулися і натягли тятиви луків.
  
  Доля кочівника, у якого потрапила стріла, змащена отрутою Блаза, була вирішена. Жертва билася в судомах, скиглячи і пускаючи піну з рота, а кілька секунд потому м'язи скорочувалися і тіло деревенело, поки не приходила смерть. І навіть тоді вона не расслаблялось.
  
  Самці і старої сховалися в лігвах, захищаючи входи, поки мисливиці вели обстріл з частоколу.
  
  Вижили загарбників охопила паніка. Вони зрозуміли, що потрапили в смертельну пастку, і тепер намагалися з неї вибратися. Більшість гинули, не встигнувши перебратися через частокіл.
  
  Маріці стало цікаво, чи планувала мати подібне з самого початку, або вони отримали подарунок від Всеєдиного? Не важливо. Напад відбили, і стійбище його пережила. Дегнанам ніщо не загрожувало.
  
  Не загрожувало – на якийсь час. Були і інші кочівники. І вони могли сприйняти поразку як привід для кровної помсти.
  
  За частоколом звалили в купу сімдесят шість трупів кочівників. Сімдесят шість зловісно вискалених голів прикрасили собою кілки – як попередження кожному, зважився знову атакувати стійбище. Лише дев'ятнадцять членів зграї загинули або ж їх добили через ран – в основному жінки і самці, занадто слабкі, погано озброєні. Вдалося захопити чимало чудового зброї.
  
  Скилджан повела групу мисливиць в погоню за втекли кочівниками, які були поранені або занадто слабкі, щоб прорватися через частокіл. Скилджан вважала, що зможе розправитися з ними без особливого ризику для себе або своїх мисливиць.
  
  Мудрі постановили, що жалобний обряд слід серйозно скоротити. Не було ні зайвих дров для похоронних багать, ні часу для церемоній, звичайних у тих випадках, коли хтось із Дегнанов воссоединялся із Всеєдиним. Щоб гідно проводити настільки багатьох, знадобилася б тиждень. І перед ними в черзі була ще трійця загиблих біля скелі Стапен, досі не оплаканная.
  
  Тіла вирішили скласти в прибудовах у частоколу, поки у Дегнанов не знайдеться час, щоб віддати шану мертвим. На такому холоді вони все одно не зіпсуються.
  
  Маріці раптом прийшло в голову, що в разі довгої облоги вони могли б послужити і іншої мети. Та й купа ворожих трупів, звалений зовні, могла стати викликом, в якому містився якийсь підтекст, ще не усвідомлений нею повною мірою.
  
  Втім, відраза до граукенам, яке їй вселяли, було настільки сильним, що при одній думці про щось подібному її занудило.
  
  Вона запропонувала піднятися на вежу, щоб подивитися услід йде Скилджан.
  
  Після того як мати пішла за вершиною сусіднього пагорба, йдучи по гарячих слідах кочівників, дивитися нема на що. Самці бродили навколо, відрізаючи голови ворогам, приводячи в порядок огорожу і про щось нерозбірливо перемовляючись. Щенята старші мучили декількох кочівників, дуже важко поранених, щоб втекти, і копали тіла, перевіряючи, чи не потребує хто-небудь в останньому поцілунку ножа. Самої Маріці крові не хотілося.
  
  Вона і так її вже пролила, і цього цілком вистачило.
  
  Але якщо б не кривавий сніг, день мало чим відрізнявся б від будь-якого іншого зимового дня. Як завжди, ревів і стогнав вітер, висмоктуючи тепло з люттю вампіра. Яскраво блищав сніг там, де його не потоптали і не залили кров'ю. Потріскували на морозі дерева в прилеглому лісі. Пронизливо кричали літуни, кружляючи над головою при вигляді багатої поживи, і по снігу ковзали їх тіні.
  
  Де нічого втрачати, годі й бажати. Мудрі настільки часто вчили щенят цим словам, що вже майже ніхто не слухав і не пам'ятав.
  
  Баби наказали влаштувати засідку у відкритому полі. Вони посадили там двох досвідчених лучниць і притягли кілька трупів туди, де стерв'ятники відчували б себе в безпеці. Коли вони спустилися на бенкет, лучниці їх перебили, потім прибігли щенята й забрали тушки в лігво. Самці дали їм охолонути, після чого розділили та додали до наявних запасів їжі.
  
  Роботи цілком вистачало, щоб зайняти лапи, але не думки. Один за іншим, іноді потайки, Дегнаны піднімалися на частокіл, з тривогою дивлячись на схід.
  
  Скилджан повернулася далеко за північ, при світлі Кусака, навантажена трофеями і захопленим зброєю.
  
  – Втекти вдалося п'ятьом, не більше, – з гордістю оголосила вона. – Ми переслідували їх до самого струмка Тэрне, приканчивая по одному. Якби ми наважилися забратися далі, може, розправилися б з усіма. Але надто вже близько був дим багать.
  
  І знову всі зібралися в лігві Скилджан. Знову мисливиці, старої, а тепер навіть кілька самців, яких визнали достатньо надійними, обговорювали, що робити далі. На подив Маріки, перед зібранням виступив Хорват, хоча він нічого особливого не сказав, крім того, що самці лігва готові взяти в руки зброю. Як ніби у них був вибір.
  
  – Зброї у нас тепер досить разом із захопленим, – вставши, помітила Побуда, – так що навіть цуценятам можна дати по хорошому ножу. Те, що сталося сьогодні, не повинно повторитися. Ніхто з Дегнанов не піде з мотикою проти списа. Розподілимо видобуток, щоб краще зброю отримав той, хто найкраще вміє ним користуватися. І нехай так і залишається, поки не мине небезпека.
  
  Побуда була другою у зграї після Скилджан. Маріка знала, що та зараз вимовляє слова, які вклала їй в уста Скилджан, – незважаючи на всю лють, Побуда ніколи в житті не думала самостійно. Скилджан мала намір припинити можливу сварку через видобутку ще до того, як та почнеться, – або, принаймні, її відстрочити. З гризнею і суперечками слід було почекати, поки кочівники повністю не підуть з Верхнього Поната.
  
  Ніхто з глав логів не заперечував – навіть Логуш, яка не мала до Скилджан ні найменшої любові і часто сперечалася з нею чисто з почуття протиріччя.
  
  – Побуда говорить розумно, – сказала Скилджан. – Нехай буде так. Я бачила серед трофеїв кілька щитів і десяток мечів. Віддамо їх мисливиці на зовнішньому частоколі. – Вона вишкірилася, досить ворчить. – Ускладнимо полегшимо життя і смерть любителям дертися по сходах.
  
  Піднявши меч, вона виконала короткий бойовий танець, вдаючи, ніби пронизує кочівника, атакуючого її знизу.
  
  Маріка здивовано втупилася на меч. Цього довгого клинка вона під час сутички не бачила. Він мерехтів у світлі вогнища, відкидаючи червонуваті відблиски. Її пробрала тремтіння.
  
  Вона вперше побачила зброя, призначена виключно для вбивства собі подібних. Будь-яке інше використовувалося головним чином для полювання.
  
  – Але нового зброї все одно не вистачить, – продовжувала Скилджан. – У цьому можна не сумніватися. Занадто багато пролилося крові. Ми посміли знищити тих, кого послали знищити нас. Якщо хвалений верлен кочівників, правитель над багатьма зграями, насправді настільки божевільний, як кажуть, він цього не залишить. Не зможе. Бо навіть невелике ураження підірве його влада, послабить хватку, якій він тримає мисливиць, що слідують за ним. Будь-яка невдача для нього подібна смерті. Так що завтра або післязавтра ми знову побачимо кочівників. Він з'явиться сам з куди більшими силами, ніж зараз, – може, навіть з усією своєю ордою.
  
  По рядах метов пробіг повний гніву і страху гомін. Скилджан відійшла в сторону, надавши Мудрим висловити свою думку.
  
  – Шкода, що ми нічого не знаємо про цього верлена, – прошепотів Кублин Маріці. – І чому нам обов'язково потрібно бути ворогами? Цікаво було б з'ясувати, хто він такий, яка насправді його мета? І чому він не може – як будь-яка мисливиця – просто взяти, що треба, і піти?
  
  Маріка спантеличено поглянула на нього. Що б це значило?
  
  Першою заговорила Мудра Рехтерн.
  
  – Мені майже нічого сказати, – заявила вона, – але у мене є питання. Де кочівники Жотака роздобули мечі? А? Ми захопили дванадцять мечів, і всі вони належали мисливиці в розквіті сил. Мечі прекрасної роботи. Але ми, що живуть між північчю і містами, де виробляють подібну зброю, ніколи не бачили таких клинків. Власне, ми знаємо про мечі лише з героїчних епосів, які розповідають нам Саэттл та інші. І знову питання: де кочівники роздобули настільки прекрасне зброю, призначене виключно для вбивства метов?
  
  Маріка зрозуміла, що всі її виступ носить лише риторичний характер. Ніхто не відповість їй зі знанням справи або навіть умоглядно. Стара хотіла просто підняти питання, посіяти насіння напередодні літа.
  
  Серед метов Верхнього Поната не було кузнєцов. Ніхто не чув про таких і серед кочівників. Всі металеві знаряддя привозилися з південних міст, і їх купували у торговців.
  
  Коли торговці з'являться знову, їх будуть чекати непрості питання.
  
  Після Рехтерн по черзі виступили майже всі Мудрі, включаючи багатьох, кому не було чого сказати. Такий був звичай старух – вони могли говорити дуже довго, наводячи приклади з давніх часів і порівнюючи їх з тим, що трапилося сьогодні. Шукати прецеденти для обґрунтування яких-небудь дій давно увійшло у Мудрих у звичку.
  
  Звичайні набіги не мали з цим нічого спільного. Стійбища рідко повністю знищувалися, і то тільки в разі кровної помсти, після раптової атаки. Останній раз щось подібне сталося у Верхньому Понате у часи Зертан. Мети воліли обходитися без масової різанини.
  
  Масштаби вбивства вразили зграю, але не вразили її. Смерть і вбивство були для них звичною справою. Їх спантеличило поведінку ворога, здавалося повністю незбагненним. Хоча кочівників і гнав голод, ті, хто зараз лежали мертвими за частоколом, з'явилися в стійбище не тільки заради поживи.
  
  Потім послідували уроки. Саэттл, навіть поранена, не збиралася давати цуценятам перепочинку. Маріка попросила почитати про щось схожому на те, що трапилося.
  
  – На те, що тут сталося, немає нічого схожого, щена. Принаймні, в наших книгах. Може, в літописах сілта, які ведуть Темну війну і чия історія сягає в минуле на десятки тисяч років. Але ми зібралися не для обговорення того, що і так вже обговорювалося багато годин. Ми зібралися, щоб вчитися. Так що повернемося до наших задачкам.
  
  – Що ще за Темна війна? Хто такі силты? – запитала Маріка, але її не почули.
  
  Якщо вже Мудрі щось вирішили, сперечатися з ними марно – як би вона не наполягала, до неї все одно залишаться сліпі і глухі. Незабаром вона кинула свої спроби.
  
  За спиною учнів тривала суперечка щодо можливої тактики. Перед ними і на стороні самців передавалося з лап в лапи зброю, яке точили і знову мастили отрутою. Все це тривало до тих пір, поки Маріка не лягла на шкури і заснула, незважаючи на цікавість і страх.
  
  В якусь мить вона в паніці прокинулася, відчувши, що ніби-то торкнулося її розуму, але дотик не повторилося. Охоплена тривогою, вона подумки потягнулася до фортеці, намагаючись відшукати посланниц зграї Дегнан. В кам'яній келії їх не виявилося.
  
  Вона знайшла їх поспішають в місячному світлі по дорозі додому. Її охопила надія, але незабаром змінилася відчаєм. Глибше входячи думки Грауэл, вона зрозуміла, що їх супроводжують лише троє з фортеці. Маріка злякано притулилася до Кублину, який щось пробурмотів уві сні, але не прокинувся.
  
  II
  
  Метушня внизу викликала сум'яття нагорі. Маріку розбудили поштовхи лап перебиравшихся через неї цуценят. Кублина поруч не виявилося.
  
  Була середина ночі. Інші, не настільки спритні цуценята потирали очі, запитуючи, що сталося. Маріка підповзла до верху сходів, де вже зайняв спостережливу позицію Кублин. Маріка втиснулася біля нього, не звертаючи уваги на бурчання тих, кого вона відштовхувала.
  
  – Що таке? – запитала вона.
  
  – Не знаю. Прийшов хтось із лігва Геррьен. Мисливиці готуються до виходу.
  
  Він був прав. Мисливиці одягалися в найважчі дохи, збираючись іти надовго. Самці мовчки спостерігали за ними зі свого краю лігва, як і Мудрі, хоча баба Маріки щось бурмотіла собі під ніс, але ніхто не звертав на неї уваги. Похсит теж щось говорила – схоже, посилала молитви Всеединому.
  
  Побуда перевіряла зброю.
  
  Щось пошевелилось в тіні, де нікого не могло бути. Маріка здивовано втупилася на комори вздовж західної стіни, там, де територія самців межувала з територією Мудрих, але нічого не побачила.
  
  Раптом вона помітила такий же рух в тіні біля основи східної стіни, але знову-таки, подивившись туди уважно, нічого не виявила.
  
  Але хто-то там напевно був. Вона відчувала його приблизно так само, як посланниц і чудовисько в печері Мачен. Так, щось приблизно таке ж, але не настільки велике і жахливе.
  
  Придивившись, вона вже майже могла його побачити...
  
  Що все це означало?
  
  Злякавшись, Маріка забралася на шкури і якийсь час лежала, приходячи в себе. Потім вона почала міркувати, як би вибратися назовні і піти за дівчатами мисливицями, але швидко залишила цю думку. Якщо вони покидали стійбище, на що натякали вбрання і зброю, не можна придумати нічого дурнішого, як тягнутися за ними.
  
  Десь там бродили граукены.
  
  Скилджан нетерпляче ходила по лігва з трофейним мечем в лапі. За спиною її висіли лук і сагайдак зі стрілами.
  
  Щось відбувалося, і повинно було статися щось ще.
  
  Маріка натягнула чоботи.
  
  Внизу мисливиці виходили з лігва.
  
  Протолкавшись між цуценятами, Маріка спустилася по сходах. За спиною почувся шепіт Кублина:
  
  – Ти куди?
  
  – Назовні.
  
  Вона підстрибнула, відчувши, як чиясь лапа вчепилася їй у плече. Обернувшись, вона побачила в декількох дюймах від себе широку морду Побуды.
  
  – Куди зібрався, щена?
  
  – Назовні. На вишку. Подивитися. Що сталося?
  
  Можливо, не будь вона щеной Скилджан, Побуда б не відповіла. Однак, мить подумавши, друга мисливиця лігва сказала:
  
  – У лісі помітили табір кочівників. Біля печери Мачен. Вони збираються влаштувати набіг на нього.
  
  Маріка втупилася на неї.
  
  – Тільки на вишку. Не далі, інакше я тобі вуха відкушу і згодую тебе Скилджан, коли вона повернеться.
  
  Маріка нервово проковтнула клубок у горлі, відкинувши останні думки про те, щоб піти за дівчатами мисливицями. Загрози Побуды не були порожніми. Для цього їй не вистачало уяви.
  
  Під зловісним поглядом Побуды Маріка наділу доху з хутра набряку. Побуде теж хотілося відправитися на полювання, але відсутність Скилджан їй доводилося залишатися, і її це не радувало. Коли треба було діяти, Скилджан нікому не поступалася своїй ролі.
  
  Натягнувши на вуха шапку, Маріка пірнула за преграждавшие вхід шкури, перш ніж хто-небудь встиг її зупинити.
  
  Похсит кинула їй услід повний ненависті погляд.
  
  В стійбище було холодно і темно. Зійшли лише кілька малих лун, майже не давали світла. Останні мисливиці загону виходили з спіралі частоколу. Інші вже стояли зовні, тремтячи і підстрибуючи, щоб зігрітися. Стійбище покидала велика частина мисливиць, – схоже, набіг був дуже важливий.
  
  Маріка почала підніматися на вежу. Нагорі виднілася морда вартового, у тьмяному світлі впізнати його було складно. Вона не звертала на нього уваги, спрямована думками в небо, яке цієї ночі теж було ясним. Чому погода останнім часом до них настільки добра? Одна крижана буря і кілька снігопадів. Ймовірно, це означало, що наступна буря виявиться особливо жорстокою, накопичивши не всю використану за хороші дні енергію.
  
  Годинним виявився Солфранк. Вони втупилися один на одного, вискаливши зуби, а потім Солфранк позадкував від краю сходів, зрозумівши, що Маріку йому не залякати. Вона залізла в неміцну плетений кошик. Внизу рухалися на північ мисливиці – темні мовчазні цятки на тлі утоптаного снігу.
  
  – Он там, – показав Солфранк.
  
  В голосі його відчувалась гордість. Схоже, саме він став причиною всій послідувала бурхливої діяльності.
  
  У лісі, в стороні печери Мачен, виднілося сяйво – величезне, немов від велетенського багаття. У небо злетіла хмара іскор і повільно осіла. Побачене приголомшило Маріку.
  
  Напевно це був якийсь обряд кочівників. Ніхто не став би розводити багаття, помітний на багато миль, в тому числі ворогам, лише для того, щоб зігрітися.
  
  – Давно вже так?
  
  – Нещодавно. Я помітив його одразу, як заступив на посаду. Тоді вогонь ледь світився. А тепер, схоже, вони палять половину лісу.
  
  «Навіщо Скилджан так ризикує, взявши з собою стількох мисливиць?» – подумала Маріка. Щоб влаштувати такий пожежа, потрібні сотні кочівників. Навряд чи дикуни настільки дурні, щоб вважати, ніби їх вогнище ніхто не побачить.
  
  Маріка всерйоз занепокоїлася, впевнена, що мати допустила тактичну помилку. Напевно це пастка. Принада, щоб заманити Дегнанов в засідку. Їй відчайдушно хотілося подумки потягнутися туди, але вона не наважувалася, поки за нею спостерігав Солфранк.
  
  – Скільки тобі залишилося?
  
  – Всього кілька хвилин.
  
  – Хочеш, я тебе зміню?
  
  – Гаразд. – Він перебрався через край кошика, поки вона не передумала.
  
  Маріка подумала, що Солфранка мало що цікавить, крім власної персони. Йому наплювати на вогнище – це лише привід для невеликого особистого тріумфу. Йому важливо було залучити до себе увагу. Цікавістю він зовсім не страждав.
  
  Ну і чудово.
  
  Вишка перестала здригатися під його лапами. Маріка побачила, як він поспішає в тепло лігва Геррьен. Ледве він опинився всередині, вона знову повернулася на північ, намагаючись відчути мати.
  
  Контакт виявився сильнішим, ніж коли-небудь раніше. Здавалося, вона бачить світ очима Скилджан, хоча не могла вловити думок матері. Однак вони ставали досить очевидні, коли та давала вказівки мисливиці, оскільки Маріка могла бачити, що вони роблять, а іноді навіть чути розмови.
  
  Мисливиці відразу ж розсіялися в пошуках розвідників кочівників, які могли спостерігати за стойбищем, але нікого не знайшли. Потім вони попрямували через ліс до печери Мачен, рухаючись вкрай обережно, щоб не сполохати вартових.
  
  Вартові теж не з'явилися. Маріка відчувала, як у матері зростає презирство до розумовим здібностям сіверян.
  
  Незважаючи на презирство, Скилджан не втрачала пильності. Вона обережно просувалася вперед, намагаючись не потрапити в пастку.
  
  Але пасток не виявилося. Кочівникам в голову не прийшло, що їх багаття побачать з стійбища Дегнанов.
  
  Розкладений на південному березі струмка багаття був величезний. Розміри його потрясли Маріку. Скилджан та її супутниці присіли в кущах, спостерігаючи, як кочівники підкладають у вогонь нові поліна. З боку протилежного схилу доносився стукіт сокир.
  
  Вони розчищали пагорб навколо печери.
  
  Біля вогнища грілися сотні кочівників.
  
  Скилджан і Геррьен почали перешіптуватися. Маріка підслуховувала.
  
  – Що вони роблять? – запитала Скилджан.
  
  На схилах працювали десятки метов. Серед них походжав кочівник, віддаючи нечутні розпорядження. З такої відстані про нього мало що можна було сказати, крім того, що кочівники вважали його кимось важливим.
  
  Почулися крики. Вниз з гуркотом покотилися булижники, від яких ледь ухилялися кочівники.
  
  – Печера, – відповіла Геррьен. – Вони розчищають вхід у печеру. Але ніяк не зрозумію навіщо.
  
  На тлі загального шуму чулися звуки дерев'яного барабана, бубна, спів. Мудрі кочівників здійснювали якийсь обряд.
  
  – Що, якщо вони намагаються викликати духа? – запитала Скилджан.
  
  – Можливо. Верлен... Цілком можуть. Потрібно їм перешкодити.
  
  – Їх дуже багато.
  
  – Вони не знають про нас. Може, вдасться їх налякати.
  
  – Спробуємо.
  
  Мети розділилися. Наступні кілька хвилин Скилджан щось шепотіла на вухо мисливиці за її бік пагорба, потім повернулася у центр. Кілька секунд потому з'явилася Геррьен.
  
  Скилджан та її супутниці взяли напоготові луки.
  
  – Коли будеш готова – подай голос, – сказала мати Маріки.
  
  Геррьен на півхвилини заплющила очі і глибоко зітхнула, потім відкрила очі, кивнула, поклала стрілу на тятиву. Скилджан стала поруч.
  
  З горла Геррьен вирвався протяжний виття, за мить повторна по всьому схилу. Вниз полетів град стріл. Кочівники вили, верещали, скиглили. Десятки їх впали замертво.
  
  Маріка помітила, що всі стріли Скилджан летіли в бік тамтешніх Мудрих. І багато знайшли свою мету.
  
  Геррьен випускала стріли по дузі в бік ватажка метов на далекому схилі. У слабкому світлі прицілитися було складно, до того ж ватажка оточили інші мети з щитами. Жодна стріла Геррьен в ціль не потрапила.
  
  В декількох кроках від Скилджан раптово виникла мета з диким поглядом, в дивовижному чорному вбранні, направивши на неї щось на зразок короткого тупого списи. Скилджан і Геррьен здивовано застигли.
  
  Вилаявшись на дивному діалекті, мета люто втупилася на предмет у себе в лапах, а потім занесла його над головою ніби дубину. В груди їй встромилися дві отруєні стріли.
  
  Геррьен кинулася вниз по схилу. За нею пішли інші мисливиці, кидаючи спис. Кочівники бігали колами. Деякі вже зникли в темряві на протилежному схилі. Лише жменька наважилася перейти в контратаку, але її відбили мисливиці з трофейними мечами.
  
  Паніка серед кочівників зростала. На протилежному схилі щось кричав на своєму діалекті ватажок, намагаючись організувати опір.
  
  Геррьен продовжувала атакувати, поки не подолала дві третини шляху до струмка, після чого зупинилася. Кочовиків було занадто багато. Вона дозволила мечам і списів зібрати ще частина кривавої жнив, після чого відступила, знову видавши той самий протяжний виття.
  
  Збиті з пантелику і налякані, кочівники не стали її переслідувати.
  
  Мисливиці зграї Дегнан випустили решту стріли. Кожна, потрапляла в кочівника, виявлялася смертельною, бо наконечник був отруєний.
  
  Коли вилетіли останні стріли, мисливиці кинулися тікати, залишивши позаду понад сотні вбитих кочівників. Вони поки що самі не усвідомлювали, що скоїли, надто зайняті боєм і думками про власне виживання. Криваві битви не були чимось звичайним для метов. У Верхньому Понате ніколи ще не траплялося нічого подібного. В основному доводилося битися, обороняючи частокіл від грабіжників з півночі, а не несучи смерть кочівникам ще до того, як ті напали.
  
  Маріка відчувала радість мисливиць. Вони завдали кочівникам чималий удар, ніяк при цьому не постраждавши. Можливо, це змусить ворога пошукати здобич легше. Зараз же Дегнанам вимагалося лише одне – піти від погоні.
  
  Спустившись з вишки, Маріка побігла в лігво.
  
  – Побуда, – захекавшись, промовила вона, – вони повертаються. Кочівники їх переслідують.
  
  Не ставлячи зайвих питань, Побуда підняла стійбище. Всі здатні тримати зброю, включаючи самців, поспішили на захист частоколу.
  
  І нічого не побачили.
  
  Маріка знову здіймається на вишку, прагнучи перетворитися в невидимку. Глянувши вниз, вона побачила розсерджену Побуду, яка дивилася на неї, уперши лапи в боки.
  
  Вдалині почувся крик – Маріка не зрозуміла чий, Геррьен або Скилджан. Контакт повністю зник – можливо, від надмірного хвилювання.
  
  На частоколі теж почули і взяли зброю напоготові. У сніжному полі з'явилися темні силуети, біжать до воріт. Мисливиці Дегнанов рухалися компактною групою, яку замикали найсильніші, відображали хаотичні атаки кочівників з флангів. Кочівникам не щастило, але з лісу з'являлися все нові. Здавалося, ніби Скилджан і Геррьен схоплять у власного частоколу.
  
  Полетіли стріли, звалюючи кочівників одного за іншим. Бігли попереду зупинилися. Скилджан і Геррьен розгорнули мисливиць і почали повільно відступати в бік вже відкритих воріт, утримуючи переслідувачів на відстані за допомогою отруєних стріл. Маріка побачила в лапах матері ту саму палицю, яку тримала мета в чорному.
  
  Скилджан увірвалася всередину останньою і зачинила ворота. Геррьен закрила їх на засув. Повернулися мисливиці пробігли по спіралі і зайняли місця на частоколі, обсипаючи кочівників насмішками.
  
  Противник зробив останню відчайдушну спробу, яка провалилася ще до того, як він дістався до підніжжя частоколу. Вижили ганебно втекли. Кочівники, які не брали участі в бою, люто вили, закликаючи на голови ворогів всі нещастя.
  
  Маріка спустилася з вишки, поки ніхто не звертав на неї уваги, і поспішила в лігво на свої шкури, де спробувала стиснутися в крихітний грудочку поруч з Кублином.
  
  III
  
  Справу було пізньої осені, але ще до історії з Похсит і скелею Стапен. Небо заволакивали нависають хмари. Із-за невеликих, проте лютих бур струмки часто виходили з берегів. За всіма прикметами нічого хорошого чекати не доводилося.
  
  І тим не менш стійбище Дегнанов перебувало в радісному хвилюванні. Щогодини приходили і йшли гінці з інших стійбищ. Мисливиці приносили звістки, які тут же розносили по сусіднім зграй ледве вийшли з щенячого віку Дегнаны.
  
  «Поки не видно, – повідомляли вони. – Не видно. Не видно». Але з кожним таким звісткою загальне збудження лише посилювалося.
  
  Маріка хвилювалася більше всіх родичів. Для неї це була особлива осінь. Їй вперше довелося відправитися на полювання зі зграєю в якості учениці.
  
  – Скоро, вже скоро, – обіцяли Мудрі, читаючи знамення в небі і вітрі. – Стада вже напевно в дорозі. Ще день, може, два. Небеса не помиляються. Скоро з'являться перші.
  
  Місяць тому – або навіть раніше – у горах Жотака почали збиратися кропеки. Дитинчата ставали підлітками, здатними пережити міграцію на південь. З флангів стада цілком могли покусати кочовики, але ті рідко об'єднувалися настільки, щоб добути достатньо дичини на затяжну зиму.
  
  Осіннє полювання на кропеков була головною об'єднуючою силою осілого культури Верхнього Поната. В деякі роки проводились ярмарки, а іноді дві, три або навіть чотири зграї разом збиралися важливе свято. Але лише під час полювання на кропеков Дегнаны, Гревы, Ласпы та інші зграї діяли спільно, хоча деколи взагалі не бачили один одного.
  
  Спершу потрібно було виявити стадо, оскільки воно ніколи не було на південь одним і тим же шляхом. Потім потрібно було докласти чимало зусиль, щоб направити його туди, де полювання буде успішною і вигідною для всіх зграй Поната.
  
  Час після полювання, коли зграї білували, обробляли, солили і вудили видобуток, часто перетворювалося в подобу гігантського свята. Іноді на нього приходили торговці, користуючись можливістю зустріти в одному місці багатьох покупців. Бувало, що матері домовлялися з ними про долю улюблених цуценят, позбавляючи від куди більш небезпечних пошуків нової зграї.
  
  Кропеки були не надто великими звірами, але впертою і важкою здобиччю. Найбільші екземпляри доходили до трьох футів у холці і відрізнялися кремезними ногами, широкими грудьми, товстою шкурою і масивною головою. Їх нижня щелепа нагадувала лопату. У дорослих самок виростали зловісні, що стирчать вгору ікла. Представники обох статей були відважними бійцями.
  
  Влітку кропеки жили невеликими сімейними стадами трохи нижче рівня тундри, харчуючись личинками і корінням. Але при цьому вони були всеїдними, здатними зжерти будь-якого, хто не встиг з'їсти їх раніше. Втім, будучи ледачими за природою, вони не полювали – рослини не могли втекти або дати відсіч. Єдиним пригодою в житті кропеков були довгі весняні і осінні міграції.
  
  Мети Верхнього Поната полювали на кропеков тільки восени. Весною, в шлюбний період, м'ясо кропеков було неїстівним, викликаючи блювоту і сильні судоми в животі.
  
  В стійбище вбігла молода мисливиця. У високогірній долині Плентцо, вздовж притоки східного рукава річки Хайнлин, помітили перших тварин. Ближня частина долини лежала всього в двадцяти милях на схід від стійбища Дегнанов. Новина викликала ще більше збудження – кропеки не проходили через долину Плентцо вже багато поколінь. Широка низина полегшувала їм шлях, але давала метам простір для маневру під час полювання. Природні освіти дозволяли мисливиці обрушити на мігруючі стада град стріл, залишаючись у повній безпеці.
  
  Кропеки відрізнялися досить дратівливим характером і готові були атакувати все, що могло їм загрожувати, – тобто головним чином метов, оскільки мети були їх найнебезпечнішими ворогами. Захоплена зненацька мета була приречена. Але мета могла втекти від кропека і перехитрити його.
  
  Як правило.
  
  Мисливиці ще раз перевірили зброю, яке тримали напоготові і оглядали вже десятки разів після початку сезону. До сусідів вирушили гінці, пропонуючи місця для зустрічі. Самці тягали тюки і знаряддя. Щенята, яких вигнали на вулицю спостерігати і вчитися, носилися навколо, розмовляючи один з одним і намагаючись не потрапляти на очі тим, хто міг запрягти їх в роботу.
  
  Скилджан нарешті дала дочці легкий лук, який, як сподівалася Маріка, для неї і призначався.
  
  – Тримайся поруч, щена. І будь уважна. Варто тобі замечтаться серед кропеков, і будеш мріяти вічно. В обіймах Всеєдиного.
  
  – Так, мамо.
  
  Скилджан розгорнулася до Кублину:
  
  – Тримайся поруч з Блазом. Чуєш? Не путайся під лапами у мисливиць.
  
  – Так, мамо.
  
  Маріка і Кублин перезирнулися за спиною Скилджан – мовляв, все одно будемо чинити так, як нам захочеться.
  
  На вухо Маріки обрушилася важка лапа.
  
  – Ти чула, що сказала мати! – гаркнула Побуда, весело скалясь. – Викиньте ці думки з голови. Обидва.
  
  Проклята баба Побуда, подумала Маріка. Може, вона товста і потворна, але так і не забула, що означає бути цуценям. І нікуди від неї не подітися. Вона завжди знала думки кожного.
  
  Скилджан і Барлог з лігва Геррьен йшли попереду, задавши темп, незабаром показався цуценятам надто жорстоким. Захекана Маріка спотикалася, коли вони дісталися до стійбища Ласпов, де до них приєдналися тамтешні мисливиці. Маріка не стала, як зазвичай, роздивлятися дивну конструкцію частоколу Ласпов і дивуватися, чому у цих метов все зроблено інакше, – їй не вистачило сил. Весь світ зараз зосередився на мішку та цибулі, які доводилося тягнути.
  
  Побуда підтюпцем бігла поруч, глузливо ворчить. Хоча мішок Побуды важив втричі більше, ніж у Маріки, мисливиця була проворна, немов щена.
  
  Маріка озирнулася, шукаючи поглядом серед самців Кублина. До її здивування, братику цілком встигав за Замби. Однак за виразом морди ставало ясно, якою ціною йому це дається. Він біг виключно на силі волі.
  
  Піднявшись на пагорби за стойбищем Ласпов, вони дещо збавили темп. Побігли Вперед розвідниці, озброєні лише списами. Мисливиці рухалися мовчки, уважно вслухаючись. Маріка так нічого і не почула.
  
  Через годину до Дегнанам і Ласпам приєдналися три зграї, що йдуть з півдня. Збільшився загін продовжив широким фронтом рухатися на схід, все так само прислухаючись.
  
  Не в силах стримати цікавість, Маріка нарешті запитала, в чому справа.
  
  – Те, що кропеков помітили в долині Плентцо, – відповіла Скилджан, – зовсім не означає, що цією дорогою рухається все стадо. Воно може піти іншим шляхом, навіть через ці пагорби. А ми ж не хочемо, щоб нас застали зненацька. – Пройшовши кілька десятків ярдів, вона додала: – Стадо завжди чути раніше, ніж його можна побачити. І тому завжди потрібно слухати.
  
  Вони рухалися все так само не поспішаючи, і колишня втому Маріки пройшла. Їй хотілося трохи відстати і підбадьорити Кублина, але вона не посміла. Зараз її місце серед мисливиць.
  
  День уже хилився до заходу, коли вони почали спускатися до долини Плентцо. Розвідниці повідомили, що в долину вже прийшли інші зграї. Головна частина стада все ще залишалася на багато миль північніше, але безсумнівно знаходилася в долині. Наближалася ніч, і ні про яку полюванні до завтра не могло бути й мови.
  
  До краю долини вони підійшли з останніми променями сонця. Маріка здивувалася, побачивши таку велику відкриту рівнину, і задумалася, чому в такій зручній місцевості ніхто не поставив стійбище.
  
  До пояснень зійшла лише Побуда:
  
  – Так, зручне місце. Як добре поставлена пастка. В трьох милях нижче за течією річка впадає у вузьку протоку з гранітними берегами. Коли тануть сніги і вода спрямовується вниз, несучи колоди і інше сміття, протока перекривається. Вода піднімається, і рівнина перетворюється в вируючий коричневий потік біля підніжжя пагорбів. Будь-яке побудоване тут стійбище затопить першої ж весни.
  
  Маріка уявила собі бурхливу воду, і уявний образ раптом змінився розлюченим кропеком. Вона почала розуміти, чому так нервують деякі мисливиці.
  
  Спала вона погано, як і більшість мисливиць, включаючи матір. Багато бродили між зграями, домовляючись і будуючи плани. Річку перетинали гінці, хоча мети вкрай не любили плавати. На іншому березі теж розташувалися зграї, оскільки ніхто не знав, яким шляхом підуть кропеки, а ніяких упереджень щодо води у цих звірів не водилося.
  
  Світанок настав несподівано швидко. Слідуючи вказівкам Скилджан, Маріка поклала спальний мішок під деревом і запам'ятала його розташування.
  
  – Ми погоним стадо, – сказала мати. Маріка спантеличено глянула на неї. – Ватажки стада повинні рухатися. Якщо ми дозволимо їм зупинитися, зупиниться і стадо. Тоді не вдасться відрізати від нього окремих тварин або підібратися до тих, кого можна звалити стрілами. Вони нас не підпустять.
  
  Йшли разом з ними зграї вже пішли. З першими променями сонця десятки мисливиць і самців працювали в деякому віддаленні, зводячи споруду з прибитих до берега колод, вітролому і навіть зрубаних дерев. Маріка запитала мати, для чого це.
  
  – Щоб розсіяти стадо. Тоді мисливиці зможуть увірватися в нього з країв, втикаючи списи в спини звірів або підрізаючи сухожилля.
  
  Необхідність давати пояснення дратувала Скилджан. Їй хотілося слухати, як і іншим. Але мати, в числі іншого, зобов'язана передавати знання цуценятам.
  
  – Ідуть, – сказала Побуда.
  
  Мить Маріка теж почула – і, більш того, відчула. Земля під лапами затремтіла.
  
  Шум посилювався, земля тремтіла все сильніше. Радісне збудження Маріки зникло, змінившись зростаючою тривогою. Шум усе наростав і наростав, наче нескінченний грім...
  
  А потім вона помітила стадо – темна пляма, заповнюють більшу частину рівнини.
  
  – По обидва боки річки, – зауважила Побуда. – Поки не біжать.
  
  – Вітер в нашу сторону, – відповіла Скилджан. – Спасибі Всеединому.
  
  Побуда помітила, як нервує Маріка, незважаючи на всі спроби це приховати.
  
  – Нічого особливого, щена, – усміхнулася вона. – Просто кидаєшся до якого-небудь самця, стрибаєш на спину, підводиш вухо і вонзаешь позаду нього ніж. Глибоко, до самого мозку. А потім спрыгиваешь, перш ніж він звалиться.
  
  – Побуда! – гаркнула Скилджан.
  
  – Гр-р-рм?
  
  – Як-небудь без цього. І вже точно я не дозволю такого нікому з мого лігва. Нам нічого і нікому доводити. Мені потрібен кожен, здатний донести додому м'ясо. А не один одного.
  
  Побуда насупилася, але заперечувати не стала.
  
  – Так, правда роблять? – запитала у матері Маріка.
  
  – Іноді, – зізналася Скилджан. – Щоб показати мужність. Хоча за вухом – гарне місце. Для стріли. – Нахиливши голову, Скилджан принюхалася. Вітер доніс різкий запах, який попереджував поява кропеков. – Єдине місце, потрапивши в яке стріла може його вбити. Не рахуючи пострілу знизу вгору до очей.
  
  – Навіщо тоді користуватися луками?
  
  – Якщо в стадо потрапить досить стріл, воно сповільниться. Ми видобуваємо в основному відбилися – старих, кульгавих, дурних, молодих, які забарилися, надто осміліли або ж виявилися дуже поганими. – Вона багатозначно подивилася на Маріку. – Тримайся біля мене. Подалі від стада. Якщо хочеш – стріляти з лука, хоча біжу це буде нелегко. Головне – побільше шуміти. Відволікай їх. Наше завдання – зробити так, щоб вони продовжували бігти. – Трохи подумавши, вона додала: – У полювання в лісі є своя перевага. Дерева не дають їм збитися в купу.
  
  Скилджан доводилося напружувати голос, щоб перекричати кропеков. Маріка намагалася не дивитися на коричневу смугу. До чого ж їх багато!
  
  Тембр шуму дещо змінився. Стадо побігла швидше. Крізь гуркіт Маріка ледве розчула виття полюють мет.
  
  – Приготуйся, – сказала Скилджан. – Відразу, як тільки ватажки поравняются з нами. І роби те, що я тобі веліла. Додому я тебе не потягну.
  
  – Так, мамо.
  
  Від всіх відважних думок, що виникали в неї у стійбище, не залишилося й сліду. Зараз їй хотілося тільки одного – втекти подалі разом з Кублином, Замби і самцями.
  
  Їй було страшно.
  
  Побуда розуміюче на неї подивилася.
  
  Гуркіт копит оглушал. Наближається стадо нагадувало здіймається хвилю на поверхні землі, раптово стає з зеленої коричневою. Уздовж близького флангу підстрибом бігли високі сухорляві фігури, завиваючи і час від часу наносячи удари списами.
  
  – Вперед! – сказала Скилджан і кинулася до череди.
  
  Маріка побігла за нею, сама дивуючись, чому чинить так нерозумно.
  
  Дегнаны з виттям вибігли з лісу, випускаючи стріли в ватажків стада, які побігли швидше. Кинувшись вперед, Скилджан тицьнула дротиком в одного самця. Маріка навіть не намагалася за нею піти – у неї не було ніякого бажання підходити ближче ніж на двадцять футів. В очах потворних звірів не було страху. Здавалося, вони володіли зловісним, глузливим розумом. На мить Маріка злякалася, що у кропеков є щодо їх власні плани.
  
  Біг тривав, а з ним швидко приходила втома. Переслідували стадо мети поотстали, вибившись з сил, і бігли легкої підтюпцем, переводячи дух. Кропеки, здавалося, не знали втоми.
  
  Витривалості, однак, метам було не позичати. Вони могли бігти так невизначено довго, хоча для мисливського ривка вистачало сил всього на милю.
  
  Якийсь самець із стада кинувся до Скилджан. Поруч миттєво опинилися Побуда і Геррьен, готові при першій же можливості вклинитися між ним і стадом. Отпрянув, самець побіг плечем до плеча з іншими такими ж злобно блискучими очима тварюками. Маріка здригнулася, уявивши, що могло трапитися з тим, кому не пощастило опинитися на їхньому шляху.
  
  У бік кинувся ще один самець. І знову до нього метнулися мисливиці. І знову звір відсахнувся.
  
  Маріка спробувала випустити стрілу, ледь не потрапивши в мисливицю. Стріла, позбувшись забійної сили, зникла в гущавині кропеков. Маріка вирішила більше не ризикувати.
  
  
  
  Легкі її палали, м'язи ніг хворіли. І вона все більше сердилася на цих звірів, які вишикуватися в ряд і померти.
  
  Із стада вискочив третій самець. «Ну, давай же! – подумала вона. – Іди сюди, до мене...»
  
  Розвернувшись, він атакував її, ледь сам не впавши від різкого повороту.
  
  Вона не зупинилася, але і не спробувала ухилитися від лютої, нищівної атаки. А в голові – жодної думки, неможливо придумати, що робити далі.
  
  Промчала повз Побуда, перестрибнувши через кропека і в стрибку встромивши дротик йому під лопатку. Через Секунду по іншу сторону від звіра виявилася Геррьен, вразивши його дротиком, коли той, пошатнувшись, вирішив кинутися слідом за Побудой. Потім він спробував накинутися на Геррьен, але Барлог встромила спис йому в зад, і він, стрибнувши вперед, відбіг ще далі від стада.
  
  А потім він зупинився, розвернувся і попрямував прямо до Маріці. Їй залишалося лише перестрибнути через нього, дивлячись, як назустріч піднімається широка паща, повна здатних перемолоти що завгодно зубів.
  
  Хоч вона й підскочила досить високо, задні лапи зачепили морду звіра.
  
  – Біжи! – заволала Скилджан.
  
  Маріка лише один раз озирнулася, побачивши, що кропек стоїть віддалік, оточений з усіх сторін.
  
  «Невже це все я? І я справді зуміла його виманити? – подумала вона. – Чи це випадковість? Треба спробувати ще раз».
  
  Але часу вже не було. Вони наближалися до побудованої вранці перешкоді. Маріка пильно спостерігала за матір'ю.
  
  Скилджан уповільнили біг і звернула в бік від стада, щоб дати йому можливість зникнути, обходячи бар'єр.
  
  Але стадо не стало згортати. Воно мчало на повному бігу вперед, прямо на перешкоду.
  
  Скільки тонн м'яса кропеков містила в собі ця бурхлива хвиля? Навряд чи можна було порахувати. Перешкода зникла. Кропеки дерлися на кропеков. Повітря наповнився лютим, повним болісної болю вереском.
  
  Навколо них рятувалися втечею десятки мисливиць, розраховували, що стадо розділиться і оббіжить їх. Тепер же вони розраховували, що вміння швидко бігати допоможе ухилитися від всерозтрощуючою хвилі. І більшості це вдалося.
  
  Скилджан не стала знову включатися в гонку. Порівнявшись з барикадою, Дегнаны зупинилися на безпечній відстані від мчить потоку.
  
  – Коли пройде основна частина стада, тут буде чимало тих, хто відстав, – сказала вона.
  
  Маріка подумала було випустити стрілу, але Побуда прочитала її думки:
  
  – Тільки дарма витратиш стріли, щена. Побережи їх.
  
  Здавалося, пройшли години, перш ніж пробігли повз останні кропеки.
  
  Скилджан була права – відсталих вистачало, хоча ті, що впали раніше, перетворилися на криваві плями на втоптаній землі. Зграя рушила вперед, і почалася різанина.
  
  Відсталі кропеки збилися в щільну масу. Озброєні потужними іклами самки розташувалися навколо, утримуючи оборону, поки більш швидкі і спритні самці чекали можливості накинутися на мучителів.
  
  Внизу в долині стадо застрягло у вузькому місці, і йому доводилося пробиватися крізь град стріл і списів, які кидали десятки мисливиць, що засіли в безпеці на високих каменях. У наступні кілька днів з більшою частиною поранених кропеков могло бути покінчено.
  
  Маріка спробувала виманити одного з оточеної біля зламаної перешкоди групи, але їй не пощастило.
  
  Її дар – якщо він справді був даром, а не прокляттям – виявився страшно ненадійним.
  
  Мисливиці почали обирати серед відсталих самих нетерплячих самців, по одному за раз. Змучені звірі, кидалися в люту атаку, після чого їх оточували з усіх сторін. Робота йшла повільно, але кількість туш, яких отволакивали в сторону, щоб дати охолонути, а потім обробити, неухильно зростала.
  
  Мисливиці не знали жалю, і полюванні, здавалося, не буде кінця. З настанням ночі самці розвели багаття із залишків барикади, і світло вогню відбивалося в очах червоним обложених кропеков. Звірі вже не кидалися вперед, давши тимчасову передишку, хоча в них продовжували летіти стріли, завдаючи шкоду, нехай і невеликий. Потрапляли в голову стріли в основному просто відскакували.
  
  Вогнища горіли по всій долині. Всюди по обох берегах річки мети обробляли туші, об'їдаючись потрохами. Маріці здалося, що її черево ось-ось лусне.
  
  У дальньому кінці рівнини чувся галас і бурчання кропеков, намагалися подолати вузьке місце.
  
  Скилджан нарешті дозволила Маріці забрати спальний мішок і розташуватися разом з іншими цуценятами. Серед інших вона виявила Кублина, настільки вымотавшегося, що їй стало за нього страшно. Але він не скаржився, на відміну від Замберлина, який бурчав з будь-якого приводу, хоча природа наділила його куди більшими можливостями для подолання труднощів.
  
  Однак, перш ніж розлучитися, Скилджан сказала:
  
  – Подумай про все, що ти сьогодні бачила. Поразмышляй як слід. Мети часто ведуть себе багато в чому подібно кропекам – несуться стрімголов до якоїсь мети, і ніщо не в силах їх з цього шляху згорнути.
  
  Незважаючи на всі міркування, Маріка ще довго не розуміла, який урок їй дали.
  
  
  
  Розділ п'ятий
  
  I
  
  Маріка була на сторожової вежі, коли вранці після нічної вилазки матері повернулися кочівники. Спуститися вона вже не встигла.
  
  До них наближалися близько двох сотень, з боку стійбища Ласпов. Вони зупинилися на відстані поза досяжності стріл, завиваючи і потрясаючи зброєю і амулетами. Серед них ходили Мудрі, благословляючи на бій. Їх мисливиці несли держаки, увінчані черепами метов і арфтов, а також хвостами кринов – гігантських травоїдних з Жотака, яких кочівники шанували як священних. Їх лють, хитрість і витривалість увійшли в легенду. Звідси і значимість їх хвостів.
  
  Наперед вийшов високий молодий самець. Оскалившись, він переступив через що залишилися після минулої ночі трупи і прогарчав:
  
  – Покиньте стійбище, і вам все пробачать! Будете чинити опір – ми сожрем цуценят!
  
  Дуже відважне заяву для самця, подумала Маріка. Ймовірно, це той самий одинак, якого Мудрі називали верленом. Який інший самець наважився б на таке?
  
  Скилджан послала стрілу. Навряд чи вона могла промахнутися, але стріла пролетіла стороною. Вітер, вирішила Маріка.
  
  Але мати ще двічі промахнулася, чого ніколи раніше не бувало. Як вона не старалася, постріли не досягали мети. Кочівники відверто веселилися. Божевільний самець знущально завив і, повернувшись спиною, не поспішаючи пішов геть.
  
  Він отримав свою відповідь.
  
  – Гей, бродяга! – крикнула Скилджан. – Ти наважився накликати на себе гнів Всеєдиного, зневаживши закони наших прародительок. Якщо ти і справді вважаєш себе обраним, зустрінься зі мною в смертельному двобої!
  
  Навколо частоколу пролунав повний жаху крик. Невже Скилджан теж зійшла з розуму? Зустрітися у смертельному двобої з самцем? Нечувана річ. Небувале й огидне. Навряд чи цих тварюк слід сприймати всерйоз.
  
  Маріка, однак, відразу ж все зрозуміла. Це була хитрість, щоб принизити верлена в очах послідовників. Якщо він відмовиться, його вважатимуть боягузом. Його положення напевно було дуже хитким – самці не очолюють зграї, а зграї не об'єднуються. Маріка згадала полювання на кропеков. Не було і тут чогось подібного – кочівники об'єдналися, не бачачи іншого виходу?
  
  Загрозу зі сторони верлена можна було зруйнувати кількома добре підібраними словами або за допомогою запропонованого поєдинку, в результаті якого навряд чи варто сумніватися. Жоден самець не міг протистояти мисливиці, настільки швидкою, лютою і досвідченою, як Скилджан.
  
  Верлен повернувся, глузливо вишкірився, злегка вклонився і пішов далі.
  
  Хитрість не вдалася. Кочівники не почули дзвінка Скилджан.
  
  Підійшовши до них, верлен узяв у одного спис і сперся на нього, а потім ліниво махнув лапою в бік стійбища.
  
  Дві сотні кочівників завили і кинулися в атаку.
  
  На цей раз Дегнаны підготувалися краще. Хвилю атакуючих зустріли всі лучниці. На орду обрушився град отруєних стріл. Десятки впали ще до того, як атака дісталася до частоколу. Скилджан поставила половину лучниць там, де нападники не могли до них дістатися, не подолавши зовнішній частокіл. Навіть коли почався ближній бій, ці мисливиці продовжували стріляти.
  
  Баби, ще здатні натягувати луки, піднялися на даху логів. Самки на частоколі розташувалися так, що в деяких місцях кочівникам пробратися було легше, ніж в інших, але в підсумку вони опинялися під обстрілом старух. Скилджан заздалегідь приготувала всі трофейні мечі, і тепер вони несли смерть.
  
  Кочівники захопили поміст за зовнішнім частоколом і з допомогою принесених сходів намагалися перебратися через внутрішній. Багато відійшли в простір між огорожами, вражені стрілами.
  
  Збройні самці і старші цуценята присіли в затінку під внутрішнім помостом. Коли кочівники зістрибували вниз, їх атакували зі спини. Багато загинуло, а ті, що вижили виявили, що лігва надійно замкнені. Коли вони накинулися на самців і цуценят, їх перестріляли лучниці з дахів.
  
  То була жахлива бійня. Маріка з відчайдушно б'ється серцем відчувала, як росте надія. Все могло знову вийти! Вже понад половини нальотчиків лежали мертві. Інші, ймовірно, втечуть, зрозумівши, що їх послали на забій.
  
  Але надія померла.
  
  З лісу з боку печери Мачен з'явилася виюча орда кочівників, у кілька разів перевершувала прохідність чисельністю попередніх «гостей». Вони наступали з північної сторони, а всі сили Дегнанов зосередилися на східній.
  
  Маріка закричала, гукаючи матір, і показала в ту сторону. Скилджан подивилася, і вираз її морди змінилося. Перш ніж вона прийшла в себе, якийсь кочівник ледь до неї не добрався.
  
  Нові грабіжники кинулися до частоколу, майже не постраждавши від стріл. Вони кишіли біля його підніжжя, ніби личинки в разложившейся туше. Піднялися сходи, і нападники видерлися нагору, захопивши плацдарм. Вони групами рушили помостам направо і наліво, деякі перекидали сходи до другого кола. Інші прорубували ворота, намагаючись проникнути в стійбище традиційним шляхом.
  
  Десятки їх гинули під дощем отруєних стріл, але це, схоже, анітрохи їх не хвилювало.
  
  Їх було так багато...
  
  Десятки дісталися всередину неушкодженими і накинулися на цуценят і самців. Ще більше десятків загинуло. Будь-яку зброю, навіть грубе, було отруєно.
  
  Баби на дахах посилали стріли так швидко, як тільки могли натягувати луки, але їм не під силу було зупинити нескінченний потік. На мить Маріка згадала кропеков, преодолевавших барикаду в долині Плентцо. Тут було те ж саме. Незборима божевілля.
  
  То тут, То там кочівники намагалися видертися по слизькому льоду на лігва, щоб дістатися до старих лучниць. Спершу їм не щастило.
  
  Маріка заскиглила. Частокіл залишився майже без захисників. Все вирішували хвилини... переповнював Її жах. Граукены. Канібали. Верлен обіцяв зжерти цуценят. А вона зі своєю вишки не могла нічого вдіяти. Тільки чекати.
  
  Вона побачила, як падає під купою дикунів Геррьен, гавкаючи до самого кінця і встромивши ікла в горло ворога. Мить точно так само звалилася її мати, і вона гірко завила. Їй хотілося зіскочити вниз, втекти в ліс, але вона не могла. Підніжжя вежі оточили кочівники.
  
  Втекти не міг ніхто.
  
  Вона бачила, як з виттям корчиться Замберлин на спис дикуна. Вона бачила, як помирає Солфранк, бився сокирою так само люто, як і будь-мисливиця. До нього в обійми Всеєдиного вирушили троє кочівників. Вона бачила, як баби на дахах падають під ударами сокир і копій. У кочовиків не було луків, хоча навряд чи це тепер мало значення.
  
  Вона побачила, як з-під помосту вибігає Кублин з кривавою раною в боці, намагаючись дістатися до материнського лігва. За ним гналися двоє кочівників, стікаючи слиною.
  
  У Маріці скипіла чорна, розпечена лють. Щось опанувало нею. Вона бачила переслідувачів Кублина ніби в темному тумані, що рухаються в уповільненому темпі. Здавалося, вона бачить їх наскрізь, як якщо б вони втратили шкур. І ще вона помітила ширяють у повітрі примар, ніби над битвою витали духи всіх її прародительок. Зусиллям волі вона обрушила смертельне прокляття на серця переслідувачів Кублина.
  
  Ті спіткнулися і завили, кидаючи зброю і чіпляючись кігтями за груди.
  
  Маріка втупилася на них. Що? Невже у неї вийшло? Невже вона вбила силою думки?
  
  Вона спробувала знову, але на цей раз нічого не сталося. Взагалі нічого. Скиглячи, вона з усіх сил намагалася повернути ту розпечену чорноту, щоб врятувати залишки своєї зграї. Але нічого не вийшло.
  
  Кочівники трощили двері логів. Вони увірвалися в лігво Геррьен, і за мить площа оглушили крики малюків і бабусь. З лігва вийшов кочівник з однорічним цуценям в лапах і вибив йому мізки про одвірок. За ним пішли інші, теж тягнучи переляканих цуценят. Зламані маленькі тільця звалювали в купу. Всередину хлинули нові кочівники. Деякі виносили здобич, деякі тягли смолоскипи. Вони намагалися підпалити інші лігва, що виявилося нелегким завданням.
  
  Незабаром всі бій звелося до сутички з єдиною групою мисливиць, які стовпилися біля дверей лігва Скилджан. На даху залишалися лише дві бабусі, відважно посылавшие стріли. Кочівники втрачали інтерес. Деякі грабували вже зламані лігва або сварилися з-за їжі. Інші білували тушки цуценят з лігва Геррьен. Хтось розводив велике вогнище із захоплених дров. Переможне святкування почалося ще до того, як вбили всіх Дегнанов.
  
  І Маріка бачила все це зі своєї пастки на вершині сторожової вишки.
  
  До неї по драбині заліз кочівник, але вона встромила ножа йому в око. Він судорожно сіпнувся, відчувши дію отрути, і звалився вниз. Його родичі на землі проклинали її, кидаючи каміння і списи, але не заподіяли ніякої шкоди. Прути кошика відображали їх удари.
  
  Вона глянула на верлена, який стояв на самоті, спираючись на спис і переможно посміхаючись. І на неї крім волі знову нахлинула тьма – настільки швидко, що вона ледве встигла надати їй форму. Вона побачила його позбавленим плоті, побачила примар і, охоплена страхом, побажала, щоб його серце розірвалося. Крізь темряву вона побачила, як він зігнувся від болісної болю, – а потім щось відобразило її удар, і той повернувся назад. Вона спробувала ухилитися, присівши і скиглячи.
  
  Що б не сталося, воно не заподіяло їй шкоди, лише ще більше налякало. Піднявшись і виглянувши з кошика, вона побачила, що верлен стоїть на тому ж місці, судорожно вчепившись в спис. Вона не вбила його, але він постраждав, і досить серйозно. Лише сила волі втримувала його на ногах.
  
  Набравшись хоробрості, Маріка спробувала знову закликати темряву.
  
  Останні захисники лігва Скилджан впали замертво. Хтось схопив Кублина і жбурнув у купу незліченних тіл на закривавленій площі. Він насилу поворухнувся, намагаючись відповзти. Маріка беззвучно скрикнула, щосили бажаючи, щоб він не рухався, прикинувшись мертвим. Може, канібали не звернуть на нього уваги. Він завмер.
  
  Кочівники почали рубати сокирами двері, не поддававшиеся грубій силі. Двері лігва Скилджан гуркотіла, ніби величезний барабан. При кожному ударі Маріка здригалася, гадаючи, як скоро який-небудь кочівник зміркує, що сокирою можна звалити вишку разом з нею самою.
  
  Двері лігва Скилджан піддалася. Маріка почула люті прокльони Похсит і Зертан. Її бабця вискочила назовні з невідомо звідки взялася жвавістю, наносячи удари змащеними отрутою кігтями. Вона вбила трьох, перш ніж впала сама.
  
  Маріка не бачила, що стало з Похсит. Вишка загрозливо затріщав.
  
  Промовивши молитву Всеединому, вона схопилася за закривавлений ніж. Нехай хоча б ще один вирушить з нею в пітьму. Всього один.
  
  II
  
  Маріка окинула поглядом рідні місця, які їй належало покинути. На півночі – ліси і пагорби, переходять у невисокі нагір'я Жотака. Далі – тайга, тундра і вічна мерзлота. Саме з тієї сторони прийшли зима і граукены.
  
  Внизу вже смажили цуценят. Від запаху горілої плоті метов Маріку знудило. Оточили вишку кочівники обсипали її лайкою.
  
  На сході простягалися засніжені пагорби, схожі на голі кістки. За долиною Плентцо пагорби ставали вище, утворюючи ідеальну територію для набряків.
  
  На півдні місцевість поступово знижувалася до східного рукаву Хайнлин, а потім знов підіймалася до лісистих пагорбів, ледь помітним на тлі блідо-сірих хмар. Маріка ніколи не бувала далі річки і знала про півдні лише з розповідей.
  
  Захід майже не відрізнявся від сходу, не рахуючи того, що на пагорбах рідко росли дерева і не було високих пагорбів далеко. Місцевість продовжувала знижуватися до самого злиття річок, де у багатьох днях шляху звідси стояла кам'яна фортеця.
  
  При думці про фортеці вона згадала про посланницах, Грауэл і Барлог. Посланницах з допомогою, яка прибуде занадто пізно.
  
  Вона відчула щось схоже на контакт.
  
  На мить їй здалося, що це всього лише тремтить вишка під нищівними ударами сокир.
  
  Знову уявне дотик.
  
  Так, це воно.
  
  Розвернувшись, вона подивилася на верлена. Той вже кілька прочумався і йшов у бік стійбища, спираючись на спис, ніби на милицю. Здавалося, він не звертав жодної уваги на гори трупів і перекинуті його послідовниками палі з насадженими на них головами. Загинули чотири п'ятих його метов. Невже йому байдуже?
  
  Помітивши його слабкість, вона відчула легку гордість. Їй все ж вдалося дечого домогтися, як і всім Дегнанам. Жах, який несли з собою кочівники, більше не буде загрожувати Верхньому Понату.
  
  І все ж – що за дивне дотик? Якщо це не він, тоді хто?
  
  Вона знову згадала про посланницах і про відгук, який отримала від старої мети з фортеці. Наскільки близько були Грауэл і Барлог з нечисленною допомогою? Може, їй вистачить її дивного дару, щоб хоча б попередити їх про кочівників?
  
  Маріка відкрила їм назустріч свій розум – і не повірила власним почуттям.
  
  Вони були близько. Зовсім близько. В тій стороні... Придивившись уважніше, вона спершу побачила лише низькорослі конусоподібні дерева, испещрявшие сніжний ландшафт. Потім вона зрозуміла, що деякі дерева відрізняються від інших, оскільки зростали там, де ніяких дерев до цього не було. І вони короткими ривками рухалися у бік стійбища.
  
  Це були зовсім не дерева, а три мети, дуже схожі на ту, що вбила її мати біля печери Мачен. І одягнені вони були так само. Подібного шати Маріка ніколи раніше не бачила – вільного, просторого, развевающегося на вітрі. Вони наближалися до стойбищу невблаганно, немов наступаюча зима, – посередині найвища, по боках дві звичайного зросту.
  
  В сотнях ярдів позаду них Маріка различила Грауэл і Барлог, присевших біля дерева. Дві мисливиці з лігва Геррьен вже усвідомили масштаб сталася катастрофи, і це настільно їх вразило, що вони не могли йти далі.
  
  В опору вишки продовжував врізатися сокира. Щось вони не поспішають, подумала Маріка. Може, хочуть навмисно її помучити? Чи сокиру прийшов у повну непридатність?
  
  Три чорні фігури тепер відділяло від стійбища всього двісті ярдів, і вони більше не намагалися ховатися. Якийсь кочівник помітив гостей і, гуркочучи, показав в їх бік. Десятки інших кочівників видерлися на помости за частоколом. Самець, рубивший вишку, на мить урвався.
  
  Три чорні фігури зупинилися. Та, що посередині, підняла лапи і направила вказівні пальці на огорожу.
  
  Маріка нічого не побачила, але її розум здригнувся від удару, настільки ж потужного, як контратака верлена. Кочівники з криками падали з частоколу, чіпляючись кігтями за груди точно так само, як і напали на Кублина.
  
  Крики замовкли, і над стойбищем запала глибока тиша. Кочівники втупилися на раптово загиблих. Самець під вишкою упустив сокиру. Всі стояли, роззявивши роти, але не видавали жодного звуку.
  
  Потім піднявся збуджений гомін, і на частокіл полізли нові кочівники.
  
  На цей раз всі три темні мети підняли лапи, і всі кочівники на огорожі впали, волаючи і чіпляючись кігтями за груди.
  
  Кочівники попрямували в спіральний прохід, видираючись на частокіл. Охоплені жадобою вбивства, вони кинулися до трьох метам. Жменька їх оточила верлена, який, схоже, зупинився, щоб перевести дух. Маріка не могла навіть припустити, який плутану розповідь він почув, але бачила, як він здригнувся і, ніби зусиллям волі, взяв себе в лапи.
  
  Кочівники, які вирішили атакувати мет в чорному, гинули десятками. Ніхто не зумів наблизитися ближче ніж на дванадцять футів.
  
  Мети в чорному рушили вздовж частоколу, до входу в спіраль.
  
  Дочекавшись їх, верлен щось зробив, і одна, слабо скрикнувши, впала. Інші зупинилися. Висока вчинила якийсь жест пальцями, і верлен завмер. Маріка відчула його здивування. Окоченев наче труп, він повільно повалився ниць.
  
  Кочівники відчайдушно завили і побігли, але це їм не допомогло. Найшвидшим вдалося подолати не більше двадцяти ярдів.
  
  Дві мети в чорному схилилися над третьою. Маріка побачила, як висока хитає головою. Піднявшись, вони увійшли спіральним проходу в стійбище. Всередині ще пара десятків кочівників лізло на частокіл, намагаючись втекти.
  
  Маріка перебувала в цілковитому замішанні.
  
  Дві мети увійшли всередину стійбища. Останні кілька кочівників померли, не встигнувши кинути списа. Загиблих було багато, але ні на кого не залишилося ран.
  
  Дві мети в чорному попрямували до центру площі, переступаючи через мерців, але не звертаючи на них ніякої уваги. Зупинившись, вони повільно повернулися, окидаючи поглядом побоїще. Схоже, вони знали про Маріці на вишці, але щена була їм цілком байдужа. Висока щось сказала, і та, що нижче, підійшла до дверей лігва Логуш. Мить зсередини почулися крики кочівників. Вона відправилася до лігва Фехсе, і знову пролунали крики. Схоже, її це задовольнило.
  
  Маріка нарешті підбадьорилася, розминаючи затерплі м'язи, і змусила себе рухатися. Вона так тряслася від страху, що двічі ледь не впала, спускаючись з вишки. Схопивши сокиру самця, який до цього рубав опору, вона кинулась туди, де в останній раз бачила Кублина.
  
  Кублин був єдиним її родичем, який міг вижити.
  
  Їй довелося відкопувати його з-під купи тіл кочівників. Він усе ще дихав, і рана кровоточила. Притиснувши його до себе, вона розридалася, вважаючи, що йому вже нічим не можна допомогти, хоча не мала ні знаннями, ні досвідом цілительки.
  
  На Кублине зосередилися всі її думки, всі її горе і відчуття втрати. Всередині її заклубилась тьма. Її оточило безліч привидів, ніби духи мертвих не хотіли покидати поле бою. Кублин раптом немов став прозорим, і вона побачила, наскільки його глибокі порізи і рани. Охоплений люттю, вона побажала йому здоров'я замість смерті.
  
  Кублин одразу ж розплющив очі:
  
  – Маріка?
  
  – Так, Кублин. Я тут, Кублин. Кублин, ти сьогодні поводився так хоробро!
  
  – Ти ж була на вишці, Маріка. Як ти зуміла спуститися?
  
  – Прийшла допомога, Куб. Ми перемогли. Вони всі мертві. Всі кочівники. Посланницы повернулися вчасно.
  
  Це була брехня. Що значить – вчасно? З усіх Дегнанов, крім самих посланниц, в живих залишалися тільки вони з Кублином. Та й він скоро помре.
  
  Що ж, принаймні він відправиться в обійми Всеєдиного, думаючи, що їм все ж таки вдалося чогось досягти.
  
  – Хоробро, – повторив Кублин. – Коли прийшов час. Коли це щось означало. Все виявилося легше, ніж я думав, Маріка. Тому що мені не треба було ні за кого турбуватися.
  
  – Так, Кублин. Ти поводився, як герой. Не гірше будь-мисливиці.
  
  Він винагородив її тим самим переможним поглядом, за який вона любила його більше за всіх братів і сестер, а потім обм'як. Коли нарешті Маріка зрозуміла, що він помер, вона розплакалася.
  
  Мети вкрай рідко проливали сльози, якщо не вважати обрядів. Пара в чорному повернулася і втупилася на неї, але навіть не спробувала підійти. Вони лише обмінялися кількома словами, спостерігаючи за нею.
  
  В стійбище нарешті увійшли посланницы, вражено дивлячись на побоїще. Грауэл протяжно, болісно завила. Барлог підійшла до Маріці і м'яко почухала її верхівку, ніби втішаючи плаче цуценя. Маріка задумалася, що стало з її шапкою. Чому вона не відчуває, як мороз щипає вуха?
  
  Взявши себе в руки, Грауэл підійшла до двох метам до чорному.
  
  III
  
  Вони сховалися на ніч у лігві Скилджан, яка протрималася найдовше і найменше постраждало. Маріка ніяк не могла позбавитися від застряглого в ніздрях запах смаженого щенячого м'яса. Тремтячи і обхопивши себе лапами, вона забилася в тінь, де повністю пішла в себе, дивлячись, як крізь стіни лігва запливали привиди. Вона довго була не в собі. Іноді вона бачила метов, яких тут не було, і розмовляла з ними. А потім вона побачила мету, яка, можливо, була тут насправді, і не повірила очам.
  
  Посланницы змусили Маріку випити настій чафа, який врешті-решт занурив її в довгий міцний сон без сновидінь.
  
  І тим не менш глибокої вночі вона чи частково прокинулася, то їй приснилося, що чує розмову парочки в чорному. Навколо одного вогнища лежали Грауэл, Барлог і купа рваних шкур, під якими міг бути хтось третій, а дві чужі мети сиділи в іншого.
  
  – Це вона торкнулася нас в Акарде, – сказала висока. – Та вона ж зуміла двічі вразити ворога під час бою. Вона сильна, і Всеединое до неї прихильний.
  
  Купа шкур поворухнулася.
  
  – Але вона не навчена, – заперечила друга. – Тих, хто самі виявляють у себе дар, важко дисциплінувати. Їм ніколи не знайдеться місця.
  
  Маріка зрозуміла, що мета дуже стара – напевно старше її бабки, хоча раніше вона цього не помічала і взагалі до них не придивлялася. І тим не менше їй вистачило сил, щоб зробити довгий перехід у форсованому темпі, подорожуючи без відпочинку, а потім у неї ще залишалася енергія, щоб прогнати або вбити сотні кочівників. Яка мета здатна на таке? Що за створення ці мети з фортеці?
  
  «Суки-силты», – почулося їй бурмотіння матері, ніби та була все ще жива і сиділа біля вогнища, бурмочучи про все, що їй так ненависне. Але принаймні Маріка її не бачила. Розум поступово приходив до тями.
  
  – Треба забрати її з собою. Зрештою, саме такою була наша мета. Знайти джерело того контакту.
  
  – Звичайно. Подобається нам це чи не подобається, страшно чи не страшно. Хлес, у мене щодо її передчуття. Мені постійно спадає на думку одне й те ж ім'я, і я ніяк не можу позбутися від нього. Джіана. Доброго від неї чекати не варто. Її оточує аура року. Не відчуваєш?
  
  Друга знизала плечима:
  
  – Можливо, я недостатньо Мудра. Що щодо інших?
  
  – Від старої немає ніякого толку. До того ж вона божевільна. Але мисливиць ми теж заберемо, поки вони ще приголомшені і не готові кинутися стрімголов у ліси, щоб помститися за свою зграю і загинути самим. Нам завжди не вистачає помічників, а в них немає іншої зграї, до якої вони могли б долучитися. Особисто я вважаю, що від них буде значно більше користі, ніж від цієї щены.
  
  – Можливо. Можливо. Зайві лапи ніколи не завадять. Ха! Дивись-ка. Бачиш, як блищать в світлі вогнища її очі? Вона й справді сильна, якщо змогла протистояти дії чафа. Спи, маленька сілта. Спи.
  
  Купа шкур позаду двох дивних мет знову поворухнулася. Немов змія, подумала Маріка.
  
  Висока мета простягнула до Маріці лапу і поворушила пальцями. Через мить прийшов сон, хоча вона щосили боролася з ним, охоплена страхом. А прокинувшись, вона все пам'ятала, хоча і не могла зрозуміти, чи це у сні чи наяву.
  
  Втім, яка різниця? Мудрі не особливо відрізняли одне від іншого. Вона взяла те, що сталося як даність, хоча почуте здавалося їй повною нісенітницею.
  
  
  
  Глава шоста
  
  I
  
  Настав ранок. Маріка прокинулася, не розуміючи, що відбувається. Де всі ті звуки, з яких починався день в лігві? Не чулося ні стуку, ні розмов, ні суперечок. Навколо було тихо, наче в могилі. Маріка все згадала – і заскиглила.
  
  Пролунали кроки, і хтось зупинився поруч з нею. Вона лежала, відвернувшись до стіни. Навряд чи вона сподівалася, що саме такий виявиться її перша ніч на території мисливиць!
  
  До неї доторкнулася чиясь лапа.
  
  – Щена? Маріка?
  
  Перекотившись на інший бік, вона побачила перед собою морду Грауэл. Грауэл їй не подобалася. У мисливиці з лігва Геррьен не було своїх щенят, і з чужими цуценятами вона вела себе вкрай брутально. Щось з нею виразно було не так.
  
  Але тепер перед Марікою була інша, змінилася Грауэл, приголомшена тим, що трапилося настільки, що стала ніжною і турботливою.
  
  – Ну, давай, Маріка. Вставай. Пора поїсти. І прийняти рішення.
  
  На подив Маріки, їжу готувала Барлог.
  
  Вона окинула поглядом своє лігво, здавалося порожнім без звичної суєти і бурчання. Навколо вогнища сиділи чужі мети. Скільки чужинців коли-небудь ділили з ними трапезу? Вкрай мало.
  
  І їжу готувала мисливиця. Воістину, настали чудові часи.
  
  Їжа виявилася саме такою, яку можна було очікувати від мисливиці, яка готувала всього кілька разів у житті, до того ж у поле, – проста юшка. У Маріки, однак, все одно потекли слинки – вона нічого не їла з учорашнього світанку. І тим не менш вона не накинулася на їжу, яку подала Барлог. Вона їла повільно, намагаючись відтягнути необхідність щось вирішувати і взагалі якось жити далі. Але їжа неминуче закінчилася, і Маріка, склавши лапи на набитому животі, почула слова Грауэл:
  
  – Нам втрьох потрібно вирішити, що робити далі.
  
  Барлог кивнула.
  
  Останні з Дегнанов. Останні з найбагатшою зграї Верхнього Поната. Дещо було вже і так зрозуміло без слів. Не можна просто дочекатися літа, а потім взяти нових самців і почати відновлювати чисельність – особливо якщо врахувати, що Грауэл не могла мати цуценят. Не було ні Мудрих, які вчили б зграю, ні самців, щоб завідувати господарством в стійбище. Зате запаси харчів, дров тощо були в такому достатку, що самі по собі ставали на заваді.
  
  Наступали важкі часи. Навіть якщо першими не прийдуть кочівники, якась зграя, яка із-за них у відчайдушному положенні, могла виявити тутешні багатства і вирішити ними поживитися. Або захопити стійбище. Дві мисливиці і щена не втримають оборону – якщо тільки з ними не залишаться силты з фортеці, причому на роки.
  
  Маріка підозрювала, що не може бути мови навіть про декілька днів.
  
  Вона вилаяла про себе Всеединое, втупившись на вугілля на дні вогнища і розмірковуючи про залозі, шкурах і запаси їжі, які просто пропадуть з-за того, що Дегнаны не зуміють їх захистити.
  
  Сусіди або кочівники. Вистачало і тих і інших, які з радістю підуть на вбивство. Зима була в самому розпалі, і по світу блукали на свободу граукены.
  
  Напередодні деяким кочівникам вдалося уникнути загальної бійні. Маріка не сумнівалася, що є й інші, розкидані по всьому Верхньому Понату. Зберуться вони разом? Можливо, їх розвідники вже сиділи на скелі Стапен, спостерігаючи за Дегнанами і знаючи, що стійбище стане легкою здобиччю, як тільки підуть чужинці.
  
  Але самий жах буде, якщо, незважаючи ні на що, все дістанеться саме кочівникам.
  
  Маріка насторожила вуха, зрозумівши, що до неї звертається Грауэл.
  
  – Що? Я задумалася.
  
  – Я говорила, що сестри пропонують нам місце у своїй фортеці. – Голос Грауэл тремтів від ледве стримуваного відрази.
  
  Мети в чорному були тими самими силтами, яких так ненавиділи Похсит і мати з бабцею Маріки.
  
  Але чому?
  
  – Якщо ми хочемо вижити, у нас немає вибору, – продовжувала Грауэл. – Барлог згодна. Може, нам вдасться взяти нових самців і почати все заново, коли ти ввійдеш у вік.
  
  Маріка повільно похитала головою:
  
  – Не варто брехати самим собі, Грауэл. Зграя Дегнан мертва. І нам ніколи не стати досить сильними, щоб відбити це стійбище у тих, хто захоче їм заволодіти.
  
  Їй хотілося побачити кам'яну фортецю, населену метами, яких називали силтами, але не такою ціною.
  
  – Біжи до Ласпам, Грауэл, – продовжувала вона. – Скажи їм. Нехай хоч на якийсь час наші багатства допоможуть тим, хто опинився в такій же біді. У них більше шансів все це зберегти. І вони опиняться в боргу перед нами, значить нам буде куди одного разу повернутися.
  
  Сиділи неподалік силты не звертали на них уваги. Здавалося, їх куди більше цікавила самцовая половина стійбища. Вони про щось пошепталися, а потім раптом повернулися до Дегнанам, ніби їм стало дуже цікаво, що скажуть мисливиці на пропозицію Маріки.
  
  Грауэл і Барлог воно застало зненацька – подібне, ймовірно, навіть не могло спасти на думку. Траплялося, що дві зграї ділили одне стійбище, але дуже рідко.
  
  Грауэл неохоче кивнула.
  
  – Вона така ж розумна, як була її мати, – сказала Барлог і встала.
  
  Грауэл огризнулася на неї, і вони якийсь час сперечалися, хто понесе звістка.
  
  Маріка зрозуміла, що обидві хочуть опинитися подалі від стійбища, нездоланно нагадував про трапилася катастрофи.
  
  – Ідіть обидві. Так буде безпечніше. Навколо все ще бродять кочівники.
  
  Мисливиці перезирнулися, потім одягалися в дохи. За мить їх уже не було.
  
  Силты довго сиділи мовчки, втупившись у вогнище і ніби намагаючись прочитати щось у тліючих вугіллях. Маріка зібрала посуд. Поки вона мила її та прибирала, силты не зводили з неї погляду, то й справа перешіптуючись.
  
  – Пора, – нарешті сказала висока. – Вона не відчула.
  
  Взявши вимиту Марікою миску, вона наповнила її з котла і віднесла до люку, який закривав погріб самців стійбища. Поставивши миску на підлогу, вона відкрила люк і подула, ділячись ароматом з ким-то внизу, а потім з цікавістю відійшла в сторону.
  
  Маріка припинила своє заняття, не розуміючи, що відбувається.
  
  З'явилася зморшкувата, кістлява сіра стареча лапа. Маріка спохмурніла. Навіть Хорват не...
  
  За лапою злякано була голова.
  
  – Похсит! – видихнула Маріка.
  
  Очі сагани виділяли непідробний отрута. Схопивши миску, вона знову позадкувала в льох.
  
  – Стояти, – наказала висока сілта. – Вилазь.
  
  Похсит завмерла, переставши задкувати, але і вперед не зробила ні кроку.
  
  – Хто це, щена?
  
  – Похсит, – відповіла Маріка. – Сагана цього стійбища.
  
  – Зрозуміло. – Тон силты сказав набагато більше, ніж слова. Схоже, її ставлення до сагані не відрізнялося від почуттів самої Похсит до мешканців фортеці. – Вилазь, стара брехуха. Швидко!
  
  Тремтячи, Похсит вибралася наверх, але, ледь зійшовши зі сходів, зупинилася, в смертельному жаху втупившись на сілта.
  
  Маріці на мить стало весело – вперше за всю її коротке життя сагана постала перед нею в настільки жалюгідному вигляді. І тим не менш, незважаючи на бившую її тремтіння, Похсит не поспішаючи відправляла в пащу одну ложку юшки за інший.
  
  – Це ж самцовая сторона стійбища, щена? – запитала висока сілта.
  
  – Так, – ледве чутно відповіла Маріка.
  
  Похсит все так само не зводила з неї сповненого отрути погляду.
  
  Сагана похитнулася. Миска і ложка випали з лап, і вона схопилася за віскі.
  
  – Ні! – заверещала вона. – Забирайся з моєї голови! Брудні відьми! Забирайтеся!
  
  Вереск обірвався, і Похсит звалилася ніби шкура, склавшись навпіл. Маріка втупилася на неї. Саме так виглядала купа шкур, яку вона бачила вночі, чи то наяву, чи то уві сні.
  
  Виходить, Похсит тоді там була? Але сілта, схоже, здивувало її появу. Здавалося, вони виявили її лише нещодавно.
  
  Незрозуміло...
  
  Але вона бачила свою матір? І Побуду. І багатьох інших, яких тут бути не могло, тому що всі вони мертві. Або їй приснилося?
  
  Маріка здригнулася, злякавшись, що втрачає відчуття реальності.
  
  Іншу думку, що вона часом зривається з якоря, який утримує її в річці часу, вона тут же відкинула геть. Про таке страшно було навіть подумати.
  
  – Як я і передбачала, – сказала висока сілта. – Жах. Неприхована боягузтво. Вона ховалася, думаючи, що дикуни не стануть її там шукати.
  
  В очах, выглядывавших з купи шкур, тліла ненависть.
  
  Маріка відчула можливість відплатити за все зло, що намагалася їй заподіяти Похсит. Достатньо було лише попросити цих мет. Але Похсит була зі зграї Дегнан. Божевільна, злобна, огидна, ненависна – але все одно ближче, ніж будь-чужинці.
  
  Грауэл і Барлог будуть раді дізнатися, що хоч одна Мудра, до того ж сагана, залишилася жива.
  
  – Що будемо з нею робити, щена? – запитала стара сілта, немов прочитавши її думки.
  
  Маріка вже знала, що це ті самі створення, про яких злякано бурмотіли дорослі, але все ще не розуміла, що представляють собою силты.
  
  – Робити? У якомусь сенсі – робити?
  
  Їй хотілося дізнатися, як звуть сілта, щоб впевненіше їх собі подумки представляти. Але коли вона про це запитала, вони ухилилися від відповіді, сказавши, що імена не мають значення. У неї виникло відчуття, ніби вони не готові довіритися їй. Цього вона взагалі не могла зрозуміти. Єдині інші чужинці, яких вона зустрічала, бродячі торговці, називали своє ім'я в першу ж хвилину знайомства.
  
  – Ми заглянули в її думки, і вони тепер відомі нам, як власні. – (Похсит заскиглила.) – Ми знаємо, як вона тебе мучила. Ми знаємо, що вона при першій же можливості позбавила б тебе життя. Як би ти відплатила за подібне зло?
  
  Питання щиро спантеличив Маріку. Їй не хотілося нічого робити з Похсит, і силты напевно повинні були її зрозуміти. Ніхто не закликає мстити Мудрим. Скоро вони і так опиняться в обіймах Всеєдиного.
  
  – Для неї дуже важливі дикунські звичаї, – прошепотіла стара сілта, але Маріка її почула.
  
  Друга знизала плечима:
  
  – Зважай обставини. Хіба не пробачили б ми всіх своїх ворогів після такого лиха?
  
  Маріка ніяк не могла зрозуміти суті того, що відбувається – чи то тому, що була ще надто юна, то ці силты були для неї надто далекими і незбагненними.
  
  Вона вже рік як була впевнена, що Похсит зійшла з розуму. І тепер сагана остаточно це підтвердила.
  
  Похсит метнулася з-під купи шкур до Маріці. Блиснув залізний ніж, тьмяний від слідів отрути Блаза. Маріка слабо вискнула і спробувала відповзти, але безуспішно.
  
  Але Похсит не завдала удару. Вона кинулася вперед, зігнувшись у попереку і насилу тримаючись на ногах. Маріці вона нагадала маріонетку, яку показували торговці вночі біля багаття, закінчивши денні справи. У сагани була така ж дерев'яна розбовтана хода.
  
  Ноги пронесли її через все лігво, і вона врізалася в стіну в декількох футах від дверей.
  
  Потім стара мета повільно піднялася, скиглячи крізь зуби. Розвернувшись, вона зустріла холодні погляди сілта, і думка про повторній спробі тут же вилетів у неї з голови.
  
  Похсит вела себе настільки ж безглуздо, як і завжди.
  
  – Що будемо з нею робити, щена?
  
  Незважаючи ні на що, Маріка не хотіла завдавати зла сагані.
  
  – Нічого... – похитала вона головою. – Я її не розумію. Я її ненавиджу. І тим не менш вона ненавидить мене.
  
  – Так завжди буває, коли брехня виявляється морда до морди з істиною. Май на увазі – поки вона жива, твоє життя в небезпеці.
  
  Страх знову надав Похсит, і Маріка раптом зрозуміла, що сілта права: стара сховалася в укритті самців з боягузтві.
  
  – Похсит, Похсит... Чого ти боїшся? Ти настільки стара, що смерть, напевно, твоя близька подруга.
  
  Крізь страх в очах Похсит на мить промайнула іскра ненависті, але вона не рушила з місця і промовчала. Маріка повернулася до неї спиною:
  
  – Нехай робить що хоче. Мені все одно.
  
  Силты почали настільки ж старанно ігнорувати Похсит, як і Маріка. Якийсь час опісля сагана мовчки наділу доху – чиюсь чужу, занадто велику для неї вислизнула з лігва. Маріка помітила, як висока сілта злегка кивнула старої.
  
  Лише набагато пізніше вона зрозуміла, що це означало.
  
  II
  
  Силты розпитували Маріку про її здібності. Як вона усвідомила, що в ній є щось незвичайне? Як проявився дар? Схоже, силты не сумнівалися, що він приніс би їй чимало неприємностей, якби про неї дізналися.
  
  – Твоєї матері слід було привести тебе в фортецю багато років тому. Тебе і твоїх братів. Як призводять всіх цуценят. Такий закон.
  
  – Я нічого не знаю про фортецю і про закон, – відповіла Маріка. – Крім того, що і те і інше мало цікавить метов Верхнього Поната. Я чула безліч жартів на цю тему. І ще я чула, як наша наставниця Саэттл говорила: ми прийшли в Понат, щоб сховатися від закону.
  
  – Безсумнівно.
  
  Високу силту вкрай цікавила печера Мачен, до питань про яку вона постійно поверталася. Вона попросила детальніше розповісти про свої відчуття, і Маріка постаралася згадати про все, про що могла згадати.
  
  – Ти якось невпевнено розповідаєш. Ніби знаєш дещо ще, але боїшся говорити.
  
  – Так, – зізналася Маріка. – Просто не знаю, чи повірите ви мені.
  
  – Ти здивуєшся, щена, але ми бачили таке, існування чого засумнівався б будь-твій родич, – сказала стара сілта.
  
  В її присутності Маріка відчувала себе не дуже затишно – сілта нагадувала їй Похсит. І вона могла б при бажанні стати настільки ж злісною старою, якій хотілося стати Похсит.
  
  – В останній раз, коли я там була, мене насправді там не було. Якщо ви розумієте, про що я.
  
  – Не розуміємо, – відповіла висока сілта. – Чому б тобі не розповісти?
  
  – Вночі, коли мама і інші влаштували набіг на кочівників. Ті зібралися біля печери Мачен біля великого багаття разом зі своїми Мудрими, здійснюючи якийсь обряд. Загалом, я зуміла подумки піти за мамою. Контакт був сильний як ніколи. Я могла бачити і чути все, що бачила і чула вона. – Маріка запнулася, кинувши зацькований погляд на сілта.
  
  – Ти щось згадала?
  
  – Так. Там була одна з ваших. З кочівниками...
  
  Силты вскочили. Висока почала походжати туди-сюди. Друга нависла над Марікою, пильно дивлячись на неї.
  
  – Я щось не так сказала? Когось образила?
  
  – Зовсім ні, – відповіла висока. – Просто ти нас здивувала й стривожила. Сестра зразок нас, кажеш? Розкажи докладніше.
  
  – Особливо нічого розповідати. Мама з Геррьен атакували кочівників. Більшість вдарилася в паніку і втекли. Але раптово, немов з нізвідки, з'явилася та мета, одягнена майже як ви, і...
  
  – В буквальному сенсі?
  
  – Вибачте?
  
  – Виникла з нізвідки? У самому справі? Не вийшла з-за дерева або типу того?
  
  – Ні. Навряд чи. Вона просто з'явилася перед мамою і Геррьен. Вона що-то на них направила, а потім вилаялася. Як ніби воно повинно було щось зробити, але не зробила. Потім вона спробувала вдарити їх цією штукою як кийком. Мама з Геррьен її вбили. Це було дивне зброю, повністю з металу.
  
  Силты перезирнулися.
  
  – Гм... цілком з металу? Де ця печера Мачен? Думаю, нам було б дуже цікаво поглянути на цю металеву палицю.
  
  – Печера Мачен на півночі. Кілька годин шляху. Але вам нема чого туди ходити. Мама принесла кийок в лігво.
  
  – Що, правда? – зацікавилися силты. – Де ж вона?
  
  – Треба пошукати. Мама кудись її прибрала. Вона говорила, що збирається обміняти її на що-небудь у торговців. Чи, може, ми б зробили з неї які-небудь знаряддя.
  
  – Знайди її, будь ласка.
  
  За розмовою Маріка почала приводити лігво в порядок. Поки лапи і мова були зайняті, їй не доводилося думати про те, що зовні. І тепер у неї з'явився ще один привід відволіктися – пошуки трофею Скилджан.
  
  – Ось вона.
  
  Висока мета взяла дивний предмет, і обидві сіли, передаючи один одному металеву палицю. Вони уважно її вивчали, навіть посперечалися через кілька маленьких символів, видушених збоку. Але їх бесіда йшла мовою, якої Маріка не розуміла. Судячи з обережності, з якою вони зверталися зі штуковиною, Маріка вирішила, що це щось небезпечне. А вони раніше хоч і бачили подібне, але ніколи не тримали в лапах.
  
  – Дуже важливо, щоб ти згадала у всіх подробицях мету, яку бачила. Ту, що тримала палицю. Поза всяким сумнівом, вона була нашим ворогом. Якщо ми зможемо пізнати її зграю, скажімо, по одязі, то краще зуміємо захистити свою. Серед кочівників не повинно бути сілта.
  
  – І верлена теж не повинно бути, – сказала стара сілта. – Верлен з'явився з нізвідки, з настільки ж могутніми можливостями, як у нас, або майже такими ж. Таке просто неможливо.
  
  Висока мета ненадовго задумалася.
  
  – Вірно. – вона пильно подивилася на Маріку. – Ще раз – де ця сама печера Мачен? – (Маріка відчула, як щось торкнулося її розуму, набагато легше, ніж в ніч, коли далека сілта відповіла на спробу подумки проникнути у фортецю.) – Ага, зрозуміло. Сестра, я все-таки туди піду. Подивитися, чи не залишилося тел. А ти дізнайся все, що можеш, від верлена.
  
  Стара сілта кивнула і негайно ж вийшла з лігва.
  
  Друга трохи завагалася, мовчки дивлячись на Маріку. Нарешті вона теж пішла, злегка почухавши Маріку за вухом:
  
  – Все буде добре, щена. Все буде добре.
  
  Маріка промовчала. Сівши, вона втупилася на вугілля у вогнищі, але не знайшла серед них відповіді.
  
  III
  
  Вона ще трохи прибралась в лігві, рухаючись немов уві сні. Зрозумівши, що їй більше нема чим себе зайняти, вона одягла доху. Рано чи пізно все одно довелося б вийти назовні і поглянути правді в очі. Відкладати більше не мало сенсу.
  
  Все виглядало настільки ж жахливо, як їй запам'яталося, і навіть гірше. Вже зібралися стерв'ятники. Цієї зими їм точно вистачить поживи.
  
  Хоч це і було безглуздо, вона взялася за невдячну завдання – навести порядок у стійбище. Вибиваючись із сил, вона перетаскала замерзлі тіла одноплемінників в сараї-прибудови біля частоколу, де їм не погрожували стерв'ятники. Принаймні, поки.
  
  Біля входу в лігво Геррьен надовго вона застигла на місці.
  
  Похсит. Мертва. Одна її лапа тяглася в бік лігва, ніби в німе благання, а друга вчепилася пазурами у серце. Маріка з працею відвела погляд і побачила біля входу в спіраль частоколу спостерігала за нею стару силту.
  
  Ні одна, ні інша не вимовили ні слова.
  
  Нагнувшись, Маріка вхопилася за лапу Похсит і потягла її в прибудову до решти. Можливо, тепер вона почала розуміти, що означало слово «сілта» і чому їх так боялися і проклинали дорослі.
  
  Іноді їй не вдавалося дістатися до родичів, похованих під трупами ворогів. Останніх вона выволакивала по спіралі в полі за огорожею, де кидала на поживу падальщикам. Вона зазначила, що верлена зрушили з місця і повністю роздягли. Стара сілта ретельно обшукала його.
  
  Здавалося, її моторошному заняття не буде кінця. Стільки тіл... Коли її м'язи почали протестувати, вона дала собі перепочинок. І – почала збирати кинуту зброю, яка переносила до дверей лігва її матері, акуратно сортуючи, ніби для складання опису. Вона спробувала зняти з мерців одягу зі шкір, що ще могли згодитися, але це виявилося занадто складно – спершу трупах вимагалося відтанути.
  
  Її постійно оточували хижаки, які не хотіли триматися за межами частоколу. Вони відлітали, ляскаючи крилами і каркаючи, лише коли опинялися на відстані стусана. Маріці хотілося заткнути вуха, щоб не чути сварок через ласих шматочків, – від цього можна було збожеволіти.
  
  У неї і без того вже потьмарився розум. Вона безжально заганяла себе, займаючись безглуздою роботою.
  
  Якийсь час потому повернулася висока сілта, легко і витончено пробігши підстрибом по брудному снігу. В лапах вона несла складену одяг, схожий на її власну. Вона підійшла до другої сілта, і обидві стали мовчки спостерігати за Марікою, не втручаючись і не пропонуючи допомогу. Здавалося, вони розуміли, що відбувається обряд вигнання злих духів. Маріка продовжувала своє заняття, не звертаючи на них уваги, поки м'язи не благали про пощаду, а втома не почала валити з ніг. Але вона все одно не зупинялася.
  
  Вона не раз проходила повз сілта, роблячи вигляд, ніби їх не існує, але іноді до вух долітали обривки слів. В основному розмова йшла про неї. Стара була чимось стурбована. Маріка чула, як її називають розумною, впертою і злегка навіженої.
  
  Вона задумалася: що вдалося дізнатися високою сілта в околицях печери Мачен? Цього вони не обговорювали. А їй було не настільки цікаво, щоб питати.
  
  Сонце рухалося по небу, переслідувана цятками кількох малих лун. Маріка все більше тривожилась за Грауэл і Барлог. За час їх відсутності можна було дістатися до стійбища Ласпов і повернутися. Не стали вони жертвою вижили кочівників? В кінці кінців вона забралася на вишку, яка загрожувала впасти через пошкоджених опор. Їй ледь вистачило сил, щоб видертися нагору, але, глянувши в бік сусіднього стійбища, вона нічого не побачила.
  
  Вона напружилася, намагаючись встановити уявний контакт, але з дедалі більшим відчаєм розуміла, що нічого не виходить. Проте їй обов'язково потрібно було переконатися, що з Грауэл і Барлог все в порядку! Не могло ж Всеединое забрати і їх, залишивши її наодинці з моторошними силтами! Але все було безнадійно. Або вона позбулася здібностей, або ті впали в сплячку від потрясіння і втоми.
  
  Маріка переконувала себе, що турбуватися немає сенсу, – це все одно нічим не допоможе і нічого не змінить. І тим не менше її не полишала тривога. Вона стояла, оглядаючи околиці і несвідомо даючи собі перепочинок, поки вітер не забрався під хутряну доху і м'язи її не почали коченеть. Після чого вона спустилася з вишки і з головою пішла в роботу.
  
  Вона сама не усвідомлювала, що, власне кажучи, робить, але таким чином гнала геть охоплює її горе, що загрожувало стати нестерпним. Навіть загартованим Грауэл і Барлог потрібно було чимось себе зайняти, щоб скинути хоча б частину звалилося на них навантаження та надати якийсь сенс власного життя. Наскільки ж це було складніше для щены, ще не навчилась у повній мірі володіти почуттями!
  
  Силты розуміли, що таке горе. Вони трималися від неї віддалік і не намагалися відмовити від вгонявших в ступор тяжких зусиль.
  
  Тіні подовжилися, стерв'ятники обіжрались і не могли злетіти. Маріка відтягла майже всіх родичів в прибудови. Раптово вона зрозуміла, що так і не знайшла Кублина. Замби лежав там, де вона пам'ятала, але не Куб. До Куба вона повинна була дістатися в першу чергу, оскільки залишила його нагорі купи мертвих тел. Хіба ні?
  
  Може, вона відтягнула і його теж, але не помітила? Чи забула? Чим більше вона намагалася згадати, тим більше замішання приходила, стоячи в нерішучості посеред площі під сильними поривами гірко стонущего вітру.
  
  Небо над головою загрожувало новим снігопадом. Навколо танцювали рідкі сніжинки, танули на носі і жегшие очі. Кілька днів, які зима впала гнів, підходили до кінця. Скоро мертвих вкриє білий саван, і зніме його тільки весна.
  
  До Маріці підійшла сілта і повела її в лігво Скилджан, де посадила біля знову розпаленого вогнища. Друга розводила вогонь на половині самців, а також розставляла казани й посуд для приготування їжі, розрахованої більше ніж на трьох. Обидві мовчали.
  
  З настанням темряви з'явилися Грауэл і Барлог, ведучи з собою вижили зі зграї Ласп. Їх було лише трохи більше півсотні, і все цілком вмістилися в одному лігві. Силты мовчки розливали юшку, спостерігаючи за жадібно їли Ласпами. Трохи пізніше вони приготували настоянку чафа і змусили Маріку її випити. Уже засинаючи, ледве усвідомлюючи, як її закутують в шкури, вона пробурмотіла:
  
  – Цікаво, що ви знайшли в печері Мачен?
  
  – Потім, маленька сілта. Потім. Нехай душа твоя відпочине. Нехай відпочине.
  
  
  
  Маріка прокинулася пізно вночі. Неподалік потріскував вогонь, відкидаючи танцюючі тіні. У вогнища сиділа висока сілта, застигнувши як камінь і лише іноді підкидаючи дрова у полум'я. Вона подивилася на Маріку, і очі її блиснули у світлі багаття.
  
  Відчувши легке, м'яке, ніби ласка, дотик, Маріка злякано відсахнулася.
  
  «Спокійно, малятко. Боятися нічого. Спи».
  
  Щось оповите її довгоочікуваним теплом і затишком, і вона тут же заснула.
  
  Вранці виявилося, що стійбище вкрите шестидюймовий шаром снігу. Залишилися на площі тіла потонули в неясних горбах, і над ними повільно кружляли сніжинки. Не відчувалося ні вітерцю, падали великі снігові пластівці, і ранок здавалося оманливе теплим, наче можна було вийти назовні, не одягаючись. Грауэл і Барлог рано піднялися, щоб закінчити почате Марікою. До них приєдналися деякі вижили Ласпы. Ніхто не проронив ні слова. Сніг падав не поспішаючи, але швидко накопичувався. І цей сніг був дуже мокрим.
  
  Настав полудень. Силты веліли всім повернутися в лігво і як слід поїсти. Маріка помітила, як Мудрі Ласпов цураються сілта в чорному, і здивувалася, але питати не стала. Зараз їй було не до питань.
  
  Маріка і Грауэл першими повернулися назовні. Ледве вони відійшли під снігопад, мисливиця схопила Маріку за комір дохи і смикнула вниз, затиснувши лапою рот, перш ніж щена встигла хоч щось сказати. Продовжуючи утримувати Маріку, вона показала іншою лапою.
  
  Крізь снігопад виднілися смутні обриси рухалися навколо лігва Геррьен фігур. Кочівники! І вони не могли не знати, що стійбище все ще населено, оскільки з лігва Скилджан рясно валив дим.
  
  Маріка ввалилася в двері. Грауэл ковзнула слідом за нею. Переконавшись, що зовні її не почують, мисливиця оголосила:
  
  – У нас з'явилася компанія. Кочівники. Навряд чи їх багато – намагаються поживитися чим можуть під покровом снігопаду.
  
  Поклавши ложки і миски, силты закрили очі. Мить висока кивнула:
  
  – Їх близько десятка. Тихо крадуть їжу.
  
  Далі Маріка не слухала. Барлог схопила цибулю і попрямувала до дверей, навіть не накинувши доху. Маріка кинулася за нею, намагаючись утримати, але безуспішно і тут же знову опинилася в снігу, все ще сподіваючись зупинити мисливця.
  
  Вона виявилася більш розсудливим, ніж Барлог. Ледь мисливиця вивалилася назовні, повз її вуха просвистіла стріла і встромилася в стіну лігва.
  
  Натягнувши тятиву, Барлог вистрілила в тінь. Негайно ж з снігопаду вилетіла ще одна стріла, але у ціль не потрапила, на відміну від стріли Барлог, викликала повний болю вереск.
  
  Маріку штовхнув у спину дверима. Вивалилася назовні Грауэл, лаючи Барлог за дурість. Натягнувши цибулю, вона присіла в пошуках мети.
  
  Маріка впала на живіт. Барлог теж присіла. Над головами просвистіли стріли, застрягши в стіні лігва або відскочивши від неї. Почулися розгублені крики на чужому діалекті – кочівники обговорювали, битися чи тікати. Стріла з лука Грауэл знайшла чергову тінь, і питання для кочівників зважився. Забравши поранених, вони втекли, не бажаючи залишатися там, де оселилась смерть.
  
  «Де силты? – подумала Маріка. – Чому вони нічого не зробили?»
  
  Грауэл і Барлог, люто гавкаючи, кинулися в погоню за кочівниками, напевно знаючи, що наздогнати їх не вдасться. Маріка з вереском кинулася за ними по спіральному проходу, відчуваючи себе вкрай нерозумно.
  
  Кочівники зникли за стіною снігопаду. Грауэл і Барлог аж ніяк не бажали їх переслідувати, розуміючи, що легко можуть потрапити в пастку.
  
  – Заспокойся, щена, – сказала Грауэл, утримуючи Маріку. – Вони пішли.
  
  За все це час Маріка жодного разу не відчула навіть натяку на уявне дотик. Силты нічого не зробили.
  
  Ледь повернувшись в лігво, вона тут же накинулася на них з питанням.
  
  – Якщо хочеш стати силтой, малятко, вчися думати наперед, – усміхнулася висока. – Іди поразмышляй, чому може бути корисно дати деяким з них втекти.
  
  Маріка похмуро пішла за її порадою. Трохи заспокоївшись, вона почала розуміти: буде справді непогано, якщо розійдеться звістка, що стійбище Дегнанов все ще обороняється. Принаймні, для тих, хто вижив Ласпов так точно буде краще.
  
  Її все більше займали думки про те, як перебратися в фортецю сілта.
  
  Ближче до вечора силты знову дали їй випити настоянки чафа. Грауэл і Барлог вони теж вели випити настоянки і відпочити. А коли настала ніч і зійшла Кусака, огорнувши світ сріблястим сяйвом, силты сказали:
  
  – Пора йти.
  
  У Маріки, Грауэл і Барлог були сотні причин не поспішати, але мети в чорному були непохитні, як камінь. Вони принесли дорожні мішки, які зібрали, поки Дегнаны спали.
  
  – Візьмете їх з собою.
  
  Маріка, занадто приголомшена, щоб сперечатися, оглянула вміст свого мішка. Там була їжа, одяг і деякі речі, які могли згодитися під час переходу. Вона знайшла там також кілька особистих речей – подарунки від Кублина, Скилджан і її бабки, які коли-то багато значили для неї і тепер могли притупити біль. Вона підозріло глянула на сілта. Звідки ті знали?
  
  Грауэл і Барлог приречено наділи дохи. Маріка натягнула свої кращі чоботи на хутрі набряку. Залишати їх Ласпам не було ніякого сенсу.
  
  Раптово її як вдарило.
  
  – Грауэл, наші книжки! Ми не можемо залишити книги.
  
  Грауэл здивовано переглянулась з Барлог. Барлог кивнула. На мордах мисливиць відбилася уперта рішучість.
  
  – Книги важкі, щена, – сказала висока сілта. – Скоро ви втомитеся їх тягнути. І що тоді? Кинете в річку? Нехай краще залишаться там, де їх оцінять і використовують.
  
  – Це скарб Дегнанов, – наполягала Маріка, відповідаючи сілта, але звертаючись до мисливиці. – Ми повинні забрати з собою Літопис. Позбутися Літописи – для нас все одно, що померти по-справжньому.
  
  Грауэл і Барлог гаряче її підтримали, здивувавши сілта.
  
  Лише небагатьом зграй, що мешкали в диких краях, було властиве відчуття свого місця у часі та історії, яким відрізнялися Дегнаны. Лише деякі поважали свою спадщину так, як Дегнаны. Більшість знали про своє минуле лише з розповідей старих Мудрих, излагавших спотворені версії легенд, що передавалися з покоління в покоління від власних прародительок.
  
  Грауэл і Барлог перебували в замішанні. Їм було соромно, що вони самі не згадали про Літопису. Поки вони її зберігали, існували і Дегнаны, де б не перебували. Ніякі залякування з боку сілта не могли змусити мисливиць рушити з місця.
  
  – Що ж, гаразд, – сказала висока, не звертаючи уваги на сердите буркотіння подруги. – Збирайте ваші книги. Але покваптеся. Потрібно йти, поки в небі місяць. Можливо, небо скоро затягне хмарами – з півночі, наближається буря.
  
  Взявши факели, мисливиці покинули лігво Скилджан. Обійшовши інші п'ять логів, вони зібрали всі вцілілі книги зграї. Маріка принесла шість книг, які Саэттл зберігала в лігві Скилджан. Усього книг виявилося десять.
  
  – І правда, – неохоче визнала вона. – Вони й справді важкі.
  
  Книги були великі, лапописные, в масивних палітурках з дерева і шкіри. Деякі важили під п'ятнадцять фунтів.
  
  Маріка відклала в сторону три томи Літопису і глянула на мисливиць, очікуючи підтвердження.
  
  – Я можу понести дві, – сказала Грауэл.
  
  – Я теж дві, – кивнула Барлог.
  
  Це було вже чотири.
  
  – Думаю, я теж зможу понести дві, які легше, – сказала Маріка.
  
  Вона посунула масивні томи Літопису до мисливиці. Грауэл взяла дві, Барлог інші дві. Якщо хтось із мисливиць не добереться до фортеці, вони втратять не більше двох книг.
  
  З решти семи потрібно було вибрати три.
  
  – Яка, по-вашому, найкорисніша? – запитала Маріка мисливиць.
  
  Грауэл на мить задумалася:
  
  – Не знаю. Я в книгах не розбираюся.
  
  – Я теж, – кивнула Барлог. – Моя справа – полювання. Нам від цих книг мало користі. Просто хочемо врятувати, що можемо.
  
  Маріка роздратовано вишкірилася.
  
  – Сама вибирай, – сказала Грауэл. – Ти у нас вчений.
  
  Маріка ще більше розсердилася. Від неї вимагали прийняти рішення, причому серйозне, наче вона вже доросла. До такого вона була не готова.
  
  Першим спокусою було вибрати ту книгу, що належала її власного лігва. Однак Барлог нагадала, що лігво Геррьен володіло книгою по землеробству, чиї вказівки допомогли зграї збільшити врожай і скоротити тяжка праця, требовавшийся для виживання.
  
  – Книга по сільському господарству вам не знадобиться, – сказала сілта. – У полях вам працювати не доведеться. Залиште її тим, кому вона потрібніша.
  
  Що ж, одним томом менше.
  
  Маріка залишила ще одну книгу – збори старих історій, які читали для розваги маленьким цуценятам. Там, куди вони йшли, вона навряд чи знадобиться. Але на подальший вибір Маріка зважитися ніяк не могла.
  
  Обійшовши навколо вогнища, стара сілта розклала книги перед Марікою, немов ворожильні таблички з террака, з якими так часто радилися сагани.
  
  – Заплющ очі, Маріка. Звільни розум. Нехай тебе торкнеться Всеединое. А потім простягни лапу і доторкнися до книг. Їх і візьмеш.
  
  – Чиста випадковість, – пробурчала Грауэл.
  
  – Відьомство, – додала Барлог і спохмурніла – зовсім як Мудрі, коли заходила розмова про силтах.
  
  Їм було страшно. Маріка почала розуміти, що лежить в корені такого ставлення до силтам. Непідробний жах.
  
  Вона зробила точно так, як їй наказали. За мить її лапа, здавалося, стала рухатися сама по собі. Вона відчула під шкіру подушечками пальців, але не могла згадати, яка саме книга там лежала.
  
  – Ні, – сказала стара сілта. – Не відкривай очі.
  
  Грауэл щось буркнула Барлог.
  
  – А ви пакуйте книги, які вона вибере, – наказала стара сілта. – Інші приберіть на місце.
  
  Лапа Маріки сіпнулася до іншої книги. На мить їй здалося, ніби щось утримує її зап'ясті. Вона відчула присутність тієї самої темної тіні, що асоціювалася у неї з створіннями, яких називала примарами.
  
  Ще раз – і все.
  
  – Відкрий очі, щена, – почувся голос старої силты. – Надягай доху. Пора в шлях.
  
  Не ставлячи питань, Маріка підкорилася. Надівши доху, вона підняла мішок і звалила його на плечі, як показувала їй Побуда, коли вони поверталися з полювання в долині Плентцо. Під незвичною вагою їй стало трохи незатишно. Згадавши похід на полювання і назад та глибокий сніг, мокрий сніг, вона зрозуміла, що, перш ніж вони дістануться до фортеці сілта, її чекає куди більше незручностей.
  
  Можливо, в кінці кінців все ж доведеться кинути книги.
  
  Хто знає – може, силты намагалися надати їй послугу, відмовляючи брати книги з собою.
  
  З Ласпами, які з великим полегшенням спостерігали за приготуваннями до відходу, обійшлися без прощань. Проте вже у закривали вхід шкур Маріка почула, як Мудра Ласпов молиться Всеединому, бажаючи їм безпечної дороги.
  
  Це вже було щось.
  
  Пробираючись по спіралі частоколу і відчуваючи, як на чоботи налипає сніг, запитала Маріка йшла попереду силту:
  
  – Чому ми йдемо зараз? Чи Не безпечніше йти вдень?
  
  – Ми силты, щена. Ми подорожуємо вночі.
  
  – Ніч належить нам, – сказала друга за спиною Маріки. – Ми – дочки ночі, приходимо і йдемо, коли нам захочеться.
  
  Маріка здригнулася від холоду, але вітер з Жотака був абсолютно ні при чому.
  
  А навколо неї у світлі багатьох лун переливався блиском чорноти і кісток весь світ.
  
  
  
  Книга друга
  
  Акард
  
  
  
  Глава сьома
  
  I
  
  Нічого подібного з Марікою ще не траплялося за всю її коротке життя. Вона ще ніколи не відчувала себе такою нещасною, настільки замерзлої, настільки змученою. А адже минуло всього кілька годин першої ночі в дорозі.
  
  Вона тепер знала, як почуває себе Кублин, вірніше, відчував – нагадала вона собі з тугою, – намагаючись наздогнати Замби і його друзями.
  
  Свіжовипавший сніг, мокрий сніг перетворився в топкий бруд, при кожному кроці липшую до чобіт Маріки. Її поставили передостанньою в ряду, і позаду неї йшла лише прикривала спини Барлог. Маріка не сумнівалася, що неймовірно важкий мішок зрештою вдавит її в укутывавший землю білий саван, з якого вона ніколи більше не зможе піднятися. Вітер з Жотака посилився, женучи вздовж місячних дисків обривки сірих хмар і вгризаючись у праву щоку Маріки. У неї вже не залишилося сумнівів, що вона відморозить собі половину пики. Ставало все холодніше.
  
  Плюс в цьому бачився тільки один: якщо стане досить морозно, їх навряд чи найближчим часом застане чергова заметіль.
  
  Тяжка виснажлива праця по прибиранню від стійбища тел знову давав про себе знати. У неї боліло все тіло. М'язи так і не відійшли до кінця.
  
  Прокладывавшая шлях Грауэл намагалася сповільнити крок, але силты її поторапливали. І як тут мисливиці не поспішати, коли навіть старша сілта могла йти швидше її?
  
  Під час першого короткого привалу Грауэл, якої хотілося йти повільніше, пошепки сперечалася з високою силтой.
  
  – Ми на території ворога, сестра, – сказала вона. – Було б розумно рухатися обережніше, залишаючись напоготові. Нам зовсім ні до чого в поспіху наткнутися на кочівників.
  
  – Зараз ніч. Ніч належить нам, мисливиця. І ми здатні бачити те, чого не можеш бачити ти.
  
  Грауэл з нею погодилася, але все ж зауважила:
  
  – У них теж є своє чаклунство, що вони нам вже показали. Навряд чи варто повністю покладатися на єдине...
  
  – Вистачить. Сперечатися нема про що. Ми не звикли до суперечок. І якщо ти не засвоїш цей урок за час нашого шляху, він стане для тебе дуже тяжким.
  
  Втупившись на сніг під ногами, Маріка намагалася уявити, як далеко їм ще топати. Наскільки вона пам'ятала географію, фортеця стояла в шістдесяти милях на захід від стійбища. Поки ж вони пройшли щонайбільше п'ять миль, і в такому темпі їм знадобиться ще три або чотири ночі. Влітку вистачило б двох днів.
  
  Грауэл більше не сперечалася. Але по її вигляду було зрозуміло, що в душі вона бунтує і, незважаючи на благоговійний трепет і страх перед силтами, ставиться до них з деяким презирством. Мова її тіла не вислизнув і від сілта. Незабаром після того, як вони рушили далі, Маріка помітила, як обидві то і справа переглядаються. Грауэл викликала у них незадоволення.
  
  – Втім, чого чекати від дикунки? – зауважила стара. – Її не виховували в належному повазі.
  
  Маріка мимоволі вишкірилася, ледь не зарычав. Належну повагу? І де належну повагу з боку сілта до настільки здатної мисливиці, як Грауэл? Де належну повагу до її досвіду і знань? Грауэл ніколи не сперечалася заради спору, ніби який-небудь нудьгуючої Мудрою, бажала вбити час.
  
  Майбутнє у вигляді вигнання фортеця виглядало не дуже багатообіцяючим. Чужі звичаї нікому не подобаються.
  
  Маріка подумала, що вона не який-небудь самець, щоб покірно схиляти голову. Якщо ж силты вважають інакше – їх чекає куди більше проблем, ніж вони припускали.
  
  Незабаром, однак, тяготи шляху заглушили викликають думки. Вона лише тупо переставляла ноги в чоботях, і, гірше того, розум її відкрився навстіж перед спогадами з минулого.
  
  І тоді прийшла справжня біль. Душевний біль.
  
  Рухалася важкою ходою Барлог не раз налітала на Маріку, коли щена зупинялася, занурившись у власні думки.
  
  Роздратування сілта зростала з кожною годиною.
  
  Вони втомилися від перебування в глушині, і їм хотілося якнайшвидше повернутися додому. У них залишалося все менше терпіння, щоб потурати тим, хто вижив зі зграї Дегнан.
  
  Маріка здивувалася, чому б їм у такому разі не йти самим, не звертаючи на інших уваги. Судячи з розмов, у них не було перед Дегнанами ніяких зобов'язань. Схоже, почуття обов'язку, до якого зверталися Скилджан і Геррьен, було для сілта з фортеці в кращому випадку приводом, щоб грабувати нібито зобов'язані їм зграї. А всі права і обов'язки були односторонніми, що б хто кому обіцяв.
  
  Вона й сама відчувала все більше презирство до силтам, яке подпитывалось болісної болем і втомою. Перш ніж силты розпорядилися розбити денний табір в тіні величезного поваленого дерева, захищав від вітру, почуття це настільки посилився, що силты змогли його прочитати. Їх спантеличило, що Маріка виявилася набагато більш відкритою і позбавленої забобонів, ніж старші Дегнаны. Сівши поруч, вони стали обговорювати це питання, поки Грауэл і Барлог викопували укриття в нанесеному під дерево снігу.
  
  Висока сілта поманила Маріку до себе. Незважаючи на втому, щена намагалася допомогти мисливиці, в основному збираючи хмиз. Вони дісталися до тих місць, де по берегах річки на крутих схилах росли високі дерева. Як не дивно, місцевість ставала все більш пересіченій по мірі того, як річка текла на захід. Хоча з плато, де розташовувався стійбище Дегнанов, так не здавалося, оскільки в цілому земля поступово йшла вниз.
  
  – Щена, – сказала висока сілта, – в тобі дещо змінилося. Нам потрібно зрозуміти, чому за ніч ти раптом нас так не злюбила.
  
  – З-за цього, – коротко відповіла Маріка.
  
  – У сенсі – з-за чого?
  
  Маріка не боялася їх, так само як і мисливця. Вона нічого не знала про сілта, оскільки ніхто їй про них не розповідав.
  
  – Ви просто сидите і дивіться, поки Грауэл і Барлог трудяться не лише заради себе, але заради вас. В стійбище ви чимось допомогли. Небагато. У тому, що було не цілком звичайною справою зграї.
  
  Малася на увазі прибирання тел.
  
  Старша сілта не зрозуміла її. Молодша зрозуміла, але залишилася незадоволена:
  
  – Ми зайнялися цим тільки тому, що більше було нікому. Ми силты. Силты не працюють лапами. Це справа для...
  
  – У вас всі лапи на місці, і ви цілком здорові. Вже точно здоровіше нас, якщо здатні нас так загнати. І працювати ви можете. В нашій зграї ви б померли з голоду, якби не робили свою частину роботи.
  
  В очах старої силты спалахнув вогонь. Висока роздратовано пирхнула, а потім усміхнулася:
  
  – Тобі ще багато чому належить навчитися, малятко. Якщо б ми займалися тим, про що ти говориш, ми б перестали бути силтами.
  
  – А бути силтой – означає вважати себе вище інших? У нас були в зграї мисливиці, які теж так вважали. Але вони працювали, як і всі інші. Або голодували.
  
  – Ми теж робимо свій внесок, щена. Але по-іншому.
  
  – На зразок того, що захищаєте зграї, які платять вам данину? Подібне виправдання я завжди чула від мисливиць, які щовесни вирушали у фортецю. Платити данину в обмін на захист. Ось тільки підозрюю, що цієї зими ми купували захист від сілта з фортеці, а не убивць з-за меж Верхнього Поната. Від вашої захисту зграй вже точно не було ніякої користі. Ви врятували три життя. Може бути. У той час як зграї по всьому Верхньому Понату знищені під корінь. Так що не варто хвалитися переді мною своїм чудовим внеском, поки не покажете мені щось більше.
  
  – Ось безглузда сучка! – сказала висока, звертаючись до старої.
  
  Та була поза себе від люті, на межі вибуху. Але Маріка і сама распалила себе настільки, що їй вже було все одно, і вона нічого не боялася. Вона зауважила, що Грауэл і Барлог перестали розривати сніг і невпевнено спостерігали за ними, поклавши лапи на зброю.
  
  В тому не було нічого хорошого. Варто трохи охолонути, інакше могли виникнути проблеми, з якими не впорався б ніхто з них.
  
  – Вирішує сила, – сказала Маріка, повернувшись спиною до силтам, хоча зараз все складалося всупереч старій приказці.
  
  І все ж таки їй вдалося отримати невелику перемогу. Висока сілта включилася в роботу, трохи зачекавши, щоб не здавалося, ніби вона підкорилася якийсь щене.
  
  – Обережніше, Маріка, – кинула Грауэл, коли вони відійшли подалі, збираючи хмиз. – Силтам не властиві ні терпіння, ні розуміння.
  
  – Та вони мене розлютили.
  
  – Вони будь-якого розлютять, щена. Просто тому, що можуть робити що захочуть і їм нічого за це не буде. У них сила.
  
  – Гаразд, попридержу мову.
  
  – Сумніваюся. Ти надто осміліла з тих пір, як нікому стало дати тобі по вуху. Йдемо. Вже набрали достатньо.
  
  Маріка повернулася до їх невеликий табір, дивуючись поведінки Грауэл. І Барлог теж. Загибель Дегнанов, схоже, не настільки вже глибоко їх зачепила.
  
  II
  
  Ні Грауэл, ні Барлог ні словом не обмовилися, але, судячи з поглядів, які мисливиці нишком кидали на багаття, було ясно, що вони вважають його не дуже розумним рішенням. Дим, навіть непомітний для очей, можна було відчути за милю.
  
  Силты бачили і розуміли їх тривогу. Висока, можливо, і загасила б вогонь, закінчивши приготування їжі, але стара опиралася і не хотіла слухати нічиї поради.
  
  Багаття горіло.
  
  Мисливиці викопали нору під деревом, досить велику, щоб в ній помістилося п'ять мет, і досить глибоку, щоб повністю сховатися від вітру. Коли зійшло сонце, силты забралися в укриття і притиснулися один до одного, зігріваючись власним теплом. Маріка примостилася поруч, відчуваючи, що лише уві сні знайде полегшення від болю, як тілесною, так і душевної. Грауэл послідувала за нею. Але Барлог залишилася зовні.
  
  – Де Барлог? – запитала Маріка, вже засинаючи.
  
  Вранці весь світ завмер, і не лунало жодного звуку, крім виття вітру і тріска замерзлих гілок. Коли вітер на мить вщухав, чулося дзюрчання текшей через річкові пороги води. Маріка встигла помітити, що в більшості місць річка повністю замерзла і відрізняється від іншого ландшафту.
  
  – Вона буде охороняти, – відповіла Грауэл.
  
  Силты нічого не казали щодо охорони, більш того, натякали, що навіть уві сні відчують наближення чужинців задовго до мисливиць.
  
  Маріка лише кивнула у відповідь і провалилася в сон.
  
  Вона прокинулася, коли прийшла Барлог, щоб помінятися з Грауэл, і потім ще раз, коли Грауэл знову змінилася з Барлог. Але про наступної їх «зміни варти» у Маріки не залишилося ніяких спогадів – вона перебувала в світі сновидінь.
  
  Темрява. Духота. Страх. Слабкість і біль. Лихоманка, спрага і голод. Запах цвілі і холодної вогкості. Але більше всього – біль, голод і страх смерті.
  
  Сни, подібні до цього, Маріці раніше не снилися, і втекти від нього вона не могла.
  
  У цьому сні не відбувалося взагалі нічого. Просто нерухомість, найгірша, яку тільки можна було собі уявити. Кошмари зазвичай пов'язані з втечею, переслідуванням, невблаганним наближенням чогось жахливого, не знає втоми і жалості. Але зараз вона ніби опинилася всередині розуму кого-то, повільно вмираючого в печері. Всередині збожеволілого розуму, ледь сознававшего, що життя ще триває.
  
  Вона прокинулася від диму, запахів і тиші. Вітер ущух. Якийсь час вона лежала, тремтячи і намагаючись осмислити сновидіння. Мудрі стверджували, що сни реальні, хоча і рідко в буквальному сенсі.
  
  Але сон занадто швидко втік, залишивши лише легке нездужання.
  
  Коли Маріка нарешті вискочити з укриття, Грауэл вже заново розпалила багаття і готувала їжу. Сонце хилилося до заходу. Незабаром після того, як вони поїдять і зберуться в подальший шлях, настане ніч. Маріка влаштувалася поряд з Грауэл, підтримуючи вогонь. Через кілька хвилин до них приєдналася Барлог. Силты все ще потягивались і бурчали всередині укриття.
  
  – Вони там, – сказала Барлог. Грауэл кивнула. – Зараз просто спостерігають. Але вони ще дадуть про себе знати, перш ніж ми доберемося до фортеці.
  
  Грауэл знову кивнула:
  
  – Не варто турбувати цим наших видатних відьом. Вони знають все, що можна. І про це, напевно, теж.
  
  – Сьогодні йдемо обережніше, – пробурчала Барлог. – І тримаємося поруч. Маріка, будь напоготові. Якщо щось трапиться – кидайся в сніг. Пірнай у нього і заривайся якомога глибше.
  
  Маріка підкинула ще сучків в багаття. Вона мовчала, поки з притулку не вибралася висока сілта, потягнулася і озирнулась навколо. Підійшовши до вогнища, вона заглянула в казанок і на мить наморщила ніс. Похідна їжа не вирізнялася особливим смаком, навіть для звиклих до всього мисливиць.
  
  – Незабаром після заходу сонця ми минаємо пороги, – сказала вона. – Після підемо вгору за течією річки. Там йти буде легше.
  
  – Ось так і ми ходили на схід, – пояснила Барлог Маріці. – По річці набагато легше, ніж по лісі, де ніколи не знаєш, що під снігом.
  
  – А лід витримає?
  
  – Лід в кілька футів завтовшки. Витримає що завгодно.
  
  – На річці є кілька широких місць, де нас дуже добре видно, – сказала Грауэл так, як ніби силты не було поруч. – І кілька вузьких, ідеальних для засідки.
  
  Вона докладно описала Маріці, що чекає їх попереду.
  
  Сілта залишилася незадоволена, але промовчала. З укриття вибралася стара.
  
  – Казанок готовий? – запитала вона.
  
  – Майже, – відповіла Грауэл.
  
  Відпочивши, навіть стара сілта виявила бажання допомогти, почавши розкидати сніг, щоб їх перебування тут було не так помітно після відходу.
  
  Грауэл і Барлог перезирнулися, але не стали говорити, що вона лише даремно витрачає час.
  
  – Нехай думають що хочуть, – сказала Барлог.
  
  Висока сілта почула і спантеличено на неї подивилася. Мети зі зграї Дегнан не говорили їй, що всі зусилля позбавлені сенсу, оскільки кочівники вже про них знали.
  
  Кусака в цю ніч зійшла рано, і її повний диск набагато випереджав отстававшую від неї Гончу. Коли путницы дісталися до річки, якраз зійшла друга велика місяць, роздвоївши тіні. Силтам знову захотілося додати кроці, але на цей раз Грауэл і Барлог відмовилися йти швидше. Вони рухалися у своєму темпі, зі зброєю в лапах, уважно вдивляючись вперед, перш ніж зробити черговий крок. Маріка відчула, наскільки вони напружені.
  
  Силты теж це відчували і, можливо, саме тому не наполягали, хоча безсумнівно вважали, що вся ця обережність – лише марна трата часу.
  
  Здавалося, вони мають рацію – над світом знов зійшло сонце і застало путніц цілими і неушкодженими. Вони так і не зіткнулися з ворогами, які, як вважали Грауэл і Барлог, їх переслідували.
  
  Але мисливиці були не готові визнати помилку. Вони довіряли своїм інстинктам і знову виставили днем охорону.
  
  І знову за день нічого не сталося. Не рахуючи сну Маріки.
  
  Сон був і той, і інший. Нікуди не поділися задуха, біль, жах, темрява і голод, запахи, вогкість і холод. Але на цей раз вона трохи краще усвідомлювала, що відбувається. Вона намагалася кудись залізти, чіпляючись кігтями, дерлася в темряві на гору, яка була найвищою у світі. Вона то й справа втрачала свідомість, кричала, але ніхто не відповідав, і здавалося, ніби вона втрачає зв'язок з реальністю. Її вогнем обпікала лихоманка, яка насувалася, то йшла, і Маріка бачила те, чого просто не могло бути, – щось на зразок блискучих куль, що світяться черв'яків, напівпрозорих метеликів розміром з лігво, які з легкістю пронизували як землю, так і повітря.
  
  Вона відчувала на потилиці смертельне дихання зими.
  
  Аби дістатися до вершини, до їжі, до води, до допомоги.
  
  Тихі стогони Маріки стривожили Грауэл, яка м'яко розбудила її і почала чесати за вухами, поки щена не перестала тремтіти і дихання її не заспокоїлося.
  
  Вдень трохи потепліло, і так протрималося до ночі. Потепління принесло новий снігопад і пронизливий вітер, який завивав у долині східного припливу річки, кидаючи у морди пластівці снігу. Путницы спорудили собі маски. Грауэл запропонувала сховатися в нори, поки не мине найгірше, але силты відмовилися. Як би не лютувала буря, зупинитися вони могли лише зі страху заблукати. Тут їм це не загрожувало. Якщо б вони, наприклад, відхилилися від річки, то піднялися б по схилу пагорба і вперлися в дерева.
  
  Маріка шкодувала, що просуваються вони не вдень, а вночі в снігопад. Судячи з того чого, що їй вдалося побачити, тутешні краї вражали, будучи куди величніше, ніж будь околиці рідних місць.
  
  Кочівники не потурбували їх ні в цю ніч ні на наступний день. Однак Грауэл і Барлог наполягали, що сіверяни все ще десь неподалік – вистежують їх групу.
  
  Маріці нічого не снилося. Вона сподівалася, що кошмар закінчився.
  
  Погода не поліпшувалася.
  
  – Якщо так буде продовжуватися, нам доведеться нелегко, – сказала висока сілта, коли вони забралися в укриття, раніше влаштувавши привал. – У нас залишилося їжі ще на один день. До Акарда йти два дні. Якщо ми затримаємося, встигнемо добряче зголодніти, перш ніж доберемося додому.
  
  Вона глянула на стару силту, на якій вже позначалися тяготи шляху.
  
  Мисливиці не відповіли, хоча кожна вважала, що йти занадто швидко – значить витрачати енергію, яка може знадобитися пізніше.
  
  – Акард? – запитала Маріка. – Що це?
  
  – Це те, що ви називаєте фортецею, щена.
  
  Відповідь спантеличив Маріку. Акард – назва тамтешньої зграї сілта?
  
  До полудня буря вщухла. Путницы залишалися в укритті лише до тих пір, поки в каньйоні річки не почали збиратися тіні. Сонце зайшло за високі пагорби, але до темряви було ще кілька годин.
  
  Силтам хотілося надолужити втрачений час.
  
  – Ходімо негайно, – сказала висока.
  
  Стара змусила себе піднятися, хоча ясно було, що це вимагає від нього чималих зусиль.
  
  Маріка і мисливиці не могли не захоплюватися силою духу старої силты. Вона жодного разу не скаржилася і жодного разу не показала свою неміч.
  
  І знову Грауэл і Барлог не дозволили себе підганяти. Обидві йшли попереду, вклавши стріли на луки і вдивляючись у кожну тінь вздовж берегів. Носи їх постійно ворушилися, нюхаючи вітер. Силты лише усміхалися, кажучи, що ніяких кочівників поблизу немає, але не заважали мисливиці. Стара в будь-якому випадку не могла йти швидше. Висока прикривала тил.
  
  Маріка тримала напоготові короткий сталевий ніж. Здібності сілта не особливо вражали її, хоча вона знала їх дещо краще, ніж Грауэл або Барлог.
  
  Коли настали сутінки, сталося те, чого вона так боялася.
  
  Сніг на березі наче вибухнув, і їх атакували четверо зарывшихся в кучугури дикунів. Сілта це настільки приголомшило, що вони зупинились як укопані.
  
  Грауэл і Барлог вистрілили. Двоє кочівників похитнулися й упали, судорожно сіпаючись від що розповсюджувався по тілах отрути. Щоб випустити другу стрілу, часу вже не залишалося. Барлог ухилилася від кинутого дротика і подсекла цибулею ноги кочівника. Грауэл з розмаху вдарила ще одного цибулею по потилиці.
  
  Маріка кинулася на спину мисливиці, яку звалила Барлог, і, навалившись всім своїм вагою, встромила ножа. Ніж був добрий, залізний, знятий з пояса покійної матері. Він з легкістю увійшов в податливу плоть.
  
  Побачивши, що кочівниця впала, Барлог розгорнулася до Грауэл, кинувши цибулю і витягнувши меч.
  
  На них обрушився град дротиків. Один потрапив у стару силту, але не пробив її важку дорожню одяг. Інший просвистів біля носа Маріки, і вона, згадавши, що їй говорили, кинулася в сніг, намагаючись у нього заритися.
  
  Півдюжини мисливиць кинулися до приголомшеної сілта. Грауэл і Барлог з працею рушили в їхній бік. Грауэл, все ще тримала цибулю, зуміла випустити дві смертоносні стріли.
  
  Інші чотири мисливиці навалилися на сілта, навіть не намагаючись їх вбити, аби зірвати мішки зі спин і вирвати залізну палицю у високої. Барлог рубонула одну мечем, але клинок не зміг пробити всі шари одягу кочівниці.
  
  Маріка знову підвелася і рушила в бік сутички.
  
  Однак відступила з-за летять у неї дротиків.
  
  На березі з'явилися нові кочівники – принаймні півдюжини. Для кидка їм було занадто далеко, і вони, схоже, зосередилися на тому, щоб перешкодити їй прийти на допомогу.
  
  А потім вона почула шум на іншому березі. Глянувши, вона побачила чергових кочівників.
  
  Вперше з початку бою їй стало страшно.
  
  Хтось з кочівників відібрав у високій силты залізну палицю і, переможно виття, помчав до південного берега.
  
  Маріка похитнулася, відчувши миттєве, шалений уявне дотик. У каньйоні луною віддалися крики, які швидко заглушив поглинає звуки сніг. В одну мить всі кочівники впали додолу, чіпляючись кігтями за груди. Навіть у самої Маріки болісно затріпотіло серце. Вона підібралася ближче до Грауэл і Барлог, подивитися, не зачепило їх теж.
  
  Незважаючи на всю лють бою, серйозно постраждала тільки стара сілта. Вона не скаржилася, але морда її спотворилася від болю.
  
  Зі схилів лунали лайки на діалекті.
  
  – Там є й інші, – сказала Маріка високою сілта. – Зроби що-небудь.
  
  – У мене не залишилося сил, щена. Мені так далеко не дотягнутися.
  
  Високо на південній стороні каньйону почувся тріск, і навколо щось задзижчало, ніби комахи. Якісь штуки впали в сніг. Висока сілта неголосно вилаялася і захопила Маріку додолу.
  
  – Краще знайди в собі хоч скільки-небудь сил, Хлес, – проскрежетала стара.
  
  – Тягніть бабу на берег! – гаркнула висока сілта Грауэл і Барлог. – Сховайте її за чим-небудь. І все теж сховайтеся.
  
  Вона закрила очі і напружено зосередилася.
  
  Тріск не припинявся.
  
  – Що це? – запитала Маріка, коли вони з дівчатами мисливицями дісталися з своєю ношею до північного берега.
  
  У сутінках почувся новий звук – гуркіт, спершу неголосний і повільний, але він швидко наростав, поки остаточно не заглушив тріск.
  
  – Дивіться! – прогарчала Грауэл, показуючи на саму круту частина південного схилу.
  
  Весь схил прийшов в рух – дерева, камені, сніг.
  
  – Швидше! – гаркнула висока сілта. – Йдемо якомога далі, поки не зачепило краєм!
  
  Її тон переконав сильніше, ніж слова.
  
  Тріск припинився.
  
  Сніг котився вниз. Рев його звучав подібно кінця світу для щены, ніколи не слышавшей чого-небудь настільки гучної. Вона присіла за валуном, тремтячи і тремтячи перед величчю природної стихії.
  
  Маріка глянула на сілта. Обидві, схоже, були вражені до глибини душі. Стара, не звертаючи уваги на рани, не зводила недовірливого погляду з найближчих мертвих кочівників.
  
  – Як їм це вдалося, Хлес? – нарешті запитала вона. – Поки вони не атакували, ніщо навіть не натякала на те, що вони там.
  
  – Вони переслідували нас з першої ночі, – не дивлячись на неї, сказала Грауэл. – Ховалися на схилах і стежках, вичікуючи зручну хвилину. Вони чекали, коли ми поведемо себе безтурботно. Що майже і сталося. – Вона штовхнула що валявся поруч труп. – Це самі ситі кочівники, яких мені доводилося бачити. І найкраще одягнені. Але при цьому абсолютно недосвідчені. Вони могли б тричі нас вбити.
  
  Вона подивилася на сілта, але ті мовчали. Висока все так само дивилася на схил, звідки зійшла лавина. Все ще чулися крики на діалекті, але з кожним разом все далі.
  
  Барлог, тремтячи, стряхивала сніг з дохи. Вмираючи, лавина все ж зачепила її і повалила на землю.
  
  – Хто-небудь з вас постраждав? – запитала висока сілта у Грауэл.
  
  – Тільки садна та синці, – відповіла Грауэл. – Нічого серйозного. Спасибі.
  
  Слова її застали високу зненацька. Та кивнула:
  
  – Нам доведеться нести стару. Я не цілителька, але, гадаю, у неї зламані ребра і нога.
  
  Барлог сама оглянула поранену:
  
  – Так і є.
  
  Вони з Грауэл зрубали мечами держаки, з яких зробили волокушу. Поклавши на неї стару силту і свої мішки, вони тягли її по черзі, в тому числі і висока сілта. Для будь-яких привілеїв зараз був не час. Маріка допомогла їм пізніше, коли йти стало важче і волокушу доводилося перетягувати навколо перешкод.
  
  Грауэл і Барлог вважали, що кочівники за ними більше не спостерігають.
  
  – Як їм вдалося до вас непомітно підкрастися? – запитала Маріка, марячи слідом за високої силтой.
  
  – Не знаю, щена.
  
  Вона вдивлялася в пітьму старанніше будь-мисливиці. Маріка раптом зрозуміла, що сілта страшно.
  
  III
  
  Кочівники більше не доставляли клопоту. Втім, і без ворогів проблем вистачало. З-за погоди, голоду і, як результат, наростання слабкості перехід перетворювався на суцільну муку. Маріка переносила тяготи шляху краще, ніж супутниці. Вона була молода і витривала і не витрачала занадто багато сил на волокушу.
  
  І тому, коли прийшов час зробити привал, основна частина праць з облаштування укриття лягла на її плечі. Грауэл і Барлог настільки виснажився, що могли лише підтримувати вогонь і помішувати юшку в напівпорожньому казанку. Ричачи, вони звинувачували один одного в тому, що їм не вистачило розуму пограбувати кочівників. Зауваження високою силты, що у кочовиків не було при собі нічого, крім зброї, анітрохи не остудило їх спір.
  
  Мети погано переносили голод. Маріка вже відчувала, як в її душі ворушиться граукен. Вона глянула на супутниць. Якщо і справді справа дійде до крайності – на кого вони накинуться? На неї або на стару силту?
  
  
  
  Перехід, розрахований на два дні, затягнувся вже на п'ять.
  
  – Скільки нам ще йти? – запитала Маріка у високій силты. – Напевно, вже зовсім недалеко.
  
  – Ще п'ятнадцять миль, – відповіла сілта. – Чверть шляху. Найгірша. Через п'ять миль нам доведеться зійти з річки на лісові стежки. Занадто багато стремнин, де річка не замерзає.
  
  П'ятнадцять миль. Якщо рухатися в тому ж темпі, в якому вони йшли після поранення баби, доведеться топати три дні.
  
  – Не впадай у відчай, щена, – сказала сілта. – Я наступила на горло власній гордості і торкнулася розуму тих, хто спостерігає за нами в Акарде. Вони йдуть нам назустріч.
  
  – Коли вони з'являться? – єдиний раз за весь час розмови подала голос Грауэл.
  
  – Вони молоді, здорові і ситі. Скоро.
  
  «Скоро» сталося через півтора дня. Здавалося, сталося все, що тільки могло піти не так, включаючи лавину, яка завалила стежку, змусивши йти в обхід. З кожної пари очей дивився граукен, якому був потрібний лише легкий поштовх, щоб вирватися на волю. Але врешті-решт вони зустріли сілта в восьми милях від фортеці і відсвяткували цю подію бенкетом, якого Маріка за свою юну життя ще не знала.
  
  Після цього холод і сніг могли б стати лише невеликий перешкодою. Мети з набитим черевом зазвичай готові кинути виклик чого завгодно. Але вони занадто довго голодували і страждали від холоду, і сили їх згасали.
  
  
  
  Маріка не бачила Акард зовні: коли вони наблизилися до кам'яної фортеці, небо затягнуло густими хмарами і не зійшла жодна місяць. На розміри і форму фортеці натякали лише мигцем побачив вогні. Але до того часу її нічого не цікавило, окрім бажання, щоб подорож нарешті закінчилося. Вона вже не вірила, що дійде до мети.
  
  Шлях від стійбища Дегнанов зайняв десять ночей, в основному які припали на останні двадцять миль. Незважаючи на набитий живіт, Маріка настільки втомилася, що прийшли на допомогу силтам довелося її тягнути, і це притому, що вона була в кращій формі, ніж супутниці. Вона сподівалася, що подорожувати взимку їй більше не доведеться.
  
  Її принесли в кам'яне приміщення, і вона впала без сил, навіть не замислюючись про те, наскільки кошмарнее відчували себе супутниці. А вони, між тим, ледь не померли, і останні кілька днів їх теж довелося нести. Вона взагалі ні про що не думала, крім вкрив її м'якого тепла і сну.
  
  Сон, однак, не обійшлося без неприємних моментів. Їй снився Кублин – самотній, наляканий, поранений, покинутий усіма, в оточенні дивних недружніх морд. Сновидіння було абсолютно безглуздим. Уві сні вона скулила і погано виспалась.
  
  
  
  Чотири дні на Маріку ніхто не звертав уваги. Здавалося, ніби вона якась перешкода, яку силты воліли не помічати. Вона їла, спала, а коли нарешті прийшла в себе настільки, що в ній прокинулося цікавість, почала бродити по нескінченним кам'яних залах, відчуваючи, як здивування змінюється ошеломлением, благоговійним трепетом, страхом, огидою і потерянностью. Це було жахливих розмірів лігво – природно, з каменю, – оточене високим кам'яним парканом. Архітектура його виглядала чужої, і нікому було пояснити, чому все саме так, а не інакше. Небагато мети її віку, яких вона зустрічала, постійно кудись поспішали, були зайняті або просто зневажали опинилася серед них дикунка.
  
  Фортеця стояла на вапняковому мисі, нависавшем над злиттям рукавів Хайнлин. Від підстави йшли вниз на шістдесят футів кам'яні кручі, а стіни її височіли на шістдесят футів над фундаментом – стрімкі й гладкі, ідеально відремонтовані, але виглядали неймовірно древніми. Уздовж верху йшла широка доріжка, захищений кам'яною огорожею, походившей на нижню щелепу, в якій вибили кожен другий зуб. Вся фортеця була побудована у формі великого квадрата з прикріпленим до нього вістрям, вказував вниз за течією річки. На стінах завжди стояли мисливиці. Втім, у відповідь на питання Маріки вони зізналися, що на їх пам'яті Акарду ніщо не загрожувало.
  
  – І все ж, – сказала одна, з великим запасом терпіння, – зима була суворою, а сіверяни не відрізняються наявністю мізків. Ним цілком може взбрести в голову з'явитися.
  
  – Навряд чи вони настільки дурні, – зауважила Маріка. – Але постати вони і справді можуть. Подивляться і підуть. Стійбища – куди більш легка здобич.
  
  – Безсумнівно. Проте ходять чутки, ніби кочівників вже бачили у Верхньому Понате.
  
  Маріка відступила на крок, недовірливо нахиливши голову:
  
  – Чутки? Ти не знаєш, чому ми з дівчатами мисливицями сюди прийшли?
  
  – Тебе привели, тому що у тебе дар силты.
  
  – Я прийшла, бо мені більше нікуди було йти. Кочівники винищили всю мою зграю, крім двох мисливиць, що прийшли зі мною. Точно так само, як і кілька інших зграй і стійбищ до нас. У найближчих околицях. У Верхньому Понате їх десятки сотень. І сотні загинули в нашому стійбищі.
  
  Мисливиця ошелешено втупилася на неї:
  
  – Сестри б такого не допустили.
  
  – Правда? Судячи з того, що я бачила, користі від них було небагато. Ну так, прикінчили верлена, очолював кочівників. І – вбили тих, хто грабував наше стійбище, але нічого не зробили, щоб звільнити від загарбників решті Верхній Понат.
  
  – Верлен, – пробурмотіла мисливиця. – Ти сказала – верлен?
  
  – Так. Дуже сильний. Силты говорили, він був такий же міцний і добре навчений, як і вони самі. – Відчувши, що розповідь зацікавив співрозмовницю, Маріка додала: – І ще з ордою кочівників були силты. Моя мама вбила одну. Висока сестра, яку інша називала Хлес, принесла її плащ і зброю.
  
  Від раптової думки Маріка повернулася і втупилася на долину східного рукава. Її спантеличувало, чому кочівники переслідували їх по дорозі до фортеці, хоча у них не було чим поживитися. Якщо тільки... Висока сілта вела себе так, ніби кий і плащ являли собою велику цінність.
  
  Можливо, так і було, по якимось незрозумілим Маріці причин. Кочівники намагалися дістатися до палиці і мішка високою силты.
  
  Маріка вже зрозуміла, що життя серед сілта буде не настільки проста, як у стійбище. Схоже, тут все керувалися мотивами настільки ж туманними, як і у Похсит.
  
  Мисливиці, що патрулювали стіни і спостерігали за снігами, називали себе часовими – новим для Маріки словом.
  
  Вона дізналася багато нових слів, які тепер чула досить часто. Ще одним було «цитадель». Мети Акарда називали його цитаделлю, бастіоном, який належав громаді сілта під назвою Рюгге, з центром у далекому південному місті Макше.
  
  Ще більше нових слів обрушилося на Маріку, коли вона виявила центр зв'язку.
  
  В кінці фортеці, що знаходився вниз за течією, на вістрі стріли, стояло велике високе дерево з металу. Маріка виявила його на другий день блукань. Воно виглядало так, ніби якийсь збочений художник намагався зобразити мертве дерево. На десятці його головних гілок кріпилися дротяні тарілки, розгорнуті на південь, а за кожною з них – тарілка побільше з суцільного металу. З головних гілок росло безліч гілок поменше, завбільшки з саджанець. Кожен дюйм металу виблискував у сонячних променях. Сніг не прилипав до металевих гілках так, як до дерев у лісі.
  
  Внизу перед божевільним деревом розташовувалася одна величезна тарілка, спрямована до неба над південним обрієм. Іноді ця тарілка поверталася, немов голова стежить за моторною дичиною мисливиці.
  
  Що це могло бути? Питання спантеличував щену з Верхнього Поната, считавшую використання такої кількості металу для настільки незрозумілою цілі щонайменше злочином. Їй стало цікаво, чи знають про це Грауэл і Барлог, які вже бували раніше в фортеці і напевно розгадали деякі таємниці. Варто постаратися більш наполегливо з'ясувати, де вони зараз приходять в себе.
  
  Судячи з усього, Грауэл і Барлог тримали окремо. Вона не бачила з тих пір, як вони прийшли в фортецю. Ніхто не хотів говорити, де їх лікують. Коли вона спробувала скористатися своїм чудовим даром, щоб знайти мисливиць, що їй завадило.
  
  Маріка сумнівалася, що у фортеці Акард їй сподобається.
  
  Їй не подобалося, як мисливиці з фортеці раболепствовали і плазували перед силтами. І вона знала, що, коли силты вимагають того ж самого від неї, справа закінчиться зіткненням епічних розмірів.
  
  Спустившись до металевого дереву, вона побродити навколо, але не знайшла ніяких пояснень того, що бачила. Чи відчувала. У неї паморочилася голова і плуталися думки. Їй треба було зосередитися до межі, щоб відійти подалі, де вже було легше.
  
  Схоже, її таємні здібності перебували в повному безладді. Що сталося? Невже вона натрапила на якусь велику магію, якої так боялися силты?
  
  
  
  Глава восьма
  
  I
  
  Маріку нестримно тягло в незвідану частина фортеці, приводившую в сум'яття її розум та здібності. В той день вона поверталася ще три рази, і тричі їй ставало недобре. На третій раз стало настільки погано, що її ледь не знудило.
  
  В останній раз все виявилося не так, як раніше, і дивне відчуття було набагато сильніше.
  
  Вона притулилася до стіни в спробі утримати в собі недавно з'їдений обід, важко дихаючи і підставивши палаючу жаром морду прохолодного північного вітру. В кінці кінців вона зуміла взяти себе в руки і рушити далі.
  
  Маріка пірнула в першу ж двері, яку побачила. У приміщенні голова крутилася не так сильно.
  
  Вона зупинилася, почувши попереду незнайомі голоси. Навколо неї мерехтіли дивні вогні – не давали полум'я і необжигавшие, коли вона проводила поруч з ними пальцем. Нерухомі, постійно гарячі вогні, тверді на дотик, – вона все ж вирішила до них доторкнутися. Що за чаклунство?
  
  Маріка всерйоз занепокоїлася. Їй говорили, що вона може ходити куди хоче і дивитися що захоче. Але у сілта напевно були свої ритуальні місця, приблизно як у самців і мисливиць в стійбище, і навряд чи туди пускали сторонніх. Може, і тут таке місце? Вона злякалася, що завадить силтам здійснювати чорні обряди, які вже здавалися по-справжньому похмурими, як і побоювалися її одноплемінники.
  
  Цікавість все ж перемогло страх, і вона пройшла ще кілька кроків, ошелешено озираючись. Приміщення, в якому вона опинилася, не схоже ні на що бачене раніше. В декількох ярдів від неї серед пристроїв, чиє призначення Маріка не могла собі навіть уявити, ходила мета в синьому халаті. У деяких приладів були віконця, всередині мерехтів примарний сірий світло, і з них долинали голоси. Але мета у синьому халаті їм не відповідала.
  
  Дияволи. Віконця напевно вели в підземний світ, або загробний світ, або... насилу придушивши паніку, вона підійшла ще на кілька кроків до найближчого примарному порталу.
  
  Маріка в замішанні спохмурніла. З віконця чувся голос, але по інший бік нікого не було. Виднілися лише якісь завитки, що вишикувалися акуратними колонками, ніби сторінка з книги з білими літерами на чорному фоні.
  
  Сторінка замерцала, і її змінила інша. З'явився новий набір завитків, деякі змінювалися на очах у Маріки. Судорожно зітхнувши, вона підійшла ще ближче і нахилилася, трохи не уткнувшись носом у віконце.
  
  Мета нарешті її помітила.
  
  – Привіт, – сказала вона. – Ти, мабуть, нова сестра?
  
  Маріка подумала, чи не втекти.
  
  – Не знаю, – відповіла вона, відчуваючи, як пересохло в горлі.
  
  Вона сама толком не розуміла, як її нинішній стан. Деякі мети у фортеці справді називали її сестрою, але вона не знала чому. Ні в кого не знайшлося часу, щоб пояснити, хоча вона знала: слово «сестра» значить тут зовсім не те ж саме, що вдома, – інша щена, породжена тією ж матір'ю. Ніхто з тутешніх мет, схоже, не складався один з одним в спорідненості не по крові, ні по зграї.
  
  Їх суспільство взагалі не було схоже на зграю. Ієрархія і взаємини виглядали вкрай заплутаними. Поки що їй вдалося зрозуміти: головні тут – ті, хто носять чорне. А всі інші підпорядковуються їм за допомогою хитромудрого набору обрядів, судячи з усього досить безглуздих.
  
  – Що це за місце? – запитала Маріка. – Воно святе? Я чогось завадила?
  
  – Це центр зв'язку, – відповіла мета, яку, схоже, забавляв розмова. – Він священний лише для тих, хто жадає новин з півдня. – Здавалося, ніби вона зараз вдало пожартувала і тепер шкодує, що дикунка не в силах оцінити жарт. – Ти ж з того стійбища у Верхньому Понате, яке знищили кочівники?
  
  Кивнула маріка. Історія про подію розійшлася, як тільки вона розповіла про нього дозорної. Багатьом метам, носив одяг відмінної від чорного кольору, хотілося якомога більше знати про облогу стійбища Дегнанов. Але коли Маріка їм все розповіла, вони зажурилися. І схоже, власна доля турбувала їх куди більше, ніж доля мет Верхнього Поната.
  
  – Кочівники тисячними натовпами бігають. На чолі з верленом. Воістину дивні часи настали. Що далі?
  
  Маріка знизала плечима. Їй не вистачало уяви, щоб уявити своє життя ще жахливіше, ніж зараз.
  
  – Що ж, ти не з нас, тому багато буде для тебе новина. Верхній Понат – найвідсталіша область, яку тільки можна знайти в цьому світі, не рахуючи Жотака, і саме так і було задумано. Саме таке бажання сестринств і братств. Йдемо, боятися тут нічого. Я тобі все покажу. До речі, мене звуть Брайдик. Старша Кеник – моя кровна сестра, хоча спорідненість тут нічого не значить.
  
  – А мене – Маріка.
  
  Маріка підійшла до мети. Брайдик показала на найближче сіре віконце:
  
  – Ми називаємо це відеоекраном. З його допомогою можна робити дуже багато. Наприклад, зараз цей екран показує, скільки у нас води за кожною з трьох гребель на річці Хусген, – це те, що ви називаєте західним рукавом Хайнлин. Для нас східний рукав – продовження Хайнлин, а західний стає Хусген. Якщо ти бувала на стінах, то напевно бачила нижню греблю і тамтешню енергостанцію.
  
  Маріка побоювалася, що, можливо, потрапила в пастку зовсім іншого роду, ніж підозрювала. Мети не відрізнялися балакучістю і почували себе вкрай незатишно в суспільстві базік, вважаючи їх душевно неврівноваженими. Зазвичай такі залишалися на самоті.
  
  Брайдик тицьнула в кілька чорних плашок серед десятків таких же перед відеоекраном. На кожній плашці зображувався білий символ. Завитки зникли з екрану, змінившись картинкою. Мить Маріка зрозуміла, що та зображує вид на західний рукав Хайнлин, відгалуження, яке Брайдик називала Хусген. Там виднілися споруди, які зацікавили Маріку, але запитати вона не наважувалася.
  
  – Це энергостанция. А це гребля. Гребля перетинає річку, утворюючи стіну, яка утримує воду. Вода надходить по величезних глиняних трубах на енергостанцію і обертає там колесо. – Брайдик знову тицьнула в кілька ромбів, і на екрані з'явилося велике дерев'яне колесо, яке повільно обертала вода, що падала з труби на лопаті. – Колесо, у свою чергу, обертає машину, яка створює енергію – силу, яку ми використовуємо.
  
  Маріка ошелешено втупилася на неї. Що за сила? Невже силты штучно створювали своє уявне дотик?
  
  Брайдик помітила її замішання:
  
  – Так, тобі, напевно, важко зрозуміти. – Вона підійшла до стіни і до чого доторкнулася. Всі вогні, крім тих, що біля відеоекранів, згасли, а потім спалахнули знову. – Я мала на увазі силу, яка живить вогні, відеоекрани та інше. Я спостерігаю за рівнем води за греблями. Скоро почнеться весняне танення, і нам потрібно оцінити, наскільки може знизитися рівень води, щоб три озера поглинули її, не переполнившись.
  
  Маріка все так же перебувала в розгубленості, але кивнула, прикинувшись, ніби зрозуміла. Можливо, тоді Брайдик розповість більше, а не відправить її геть.
  
  Їй теж було самотньо.
  
  Вдома дорослі сердилися, коли вона чогось не розуміла. Не рахуючи книг, в яких ні про що подібному не було, передбачалося, що вона повинна вчитися, спостерігаючи і запам'ятовуючи.
  
  – Не бійся говорити, якщо чогось не знаєш, – сказала Брайдик. – Та не соромся. Якщо не зізнаватися у власному невігластві – як тоді вчитися? Ніхто не стане вчити того, що тобі нібито і так вже відомо.
  
  Маріка уважніше розглянула чорні плашки. На них були знайомі символи і цифри, а також десяток значків, яких вона не знала. Брайдик натиснула на плашку побільше, розташовану збоку, і відеоекран згасло.
  
  – Читати і писати вмієш, сестричка?
  
  Маріка хотіла відповісти, що вона зі зграї Дегнан, а Дегнаны – мети освічені, але їй це здалося дурним і самовдоволеним.
  
  – Читати вмію. Пишу не дуже добре, хіба що цифри. У нас майже не було можливості вчитися письма. Тільки коли ми робили глиняні таблички або сувої з кори і писали на них паличкою або шматком вугілля. Пір'я, чорнила, папір потрібно купувати у торговців. Вони занадто дорогі для щенячьих забав.
  
  – Зрозуміло, – кивнула Брайдик. – Тоді уяви собі написане слово. Добре? Уявила?
  
  – Так.
  
  – Знайди потрібні символи на цій клавіатурі. Натискай на них в тому порядку, в якому б ти їх писала. Зверху вниз, як якщо б ти їх читала.
  
  Маріка невпевнено доторкнулася до однієї плашки. На відеоекрані з'явився перший символ її імені. Вона радісно натиснула ще на одну, потім ще. Не чекаючи дозволу, вона набрала ім'я матері, а потім Кублина.
  
  – Між словами треба ставити пробіл, – сказала Брайдик. – Читає щоб знав, де закінчується одне і починається наступне. Для цього натискай на цю клавішу. – Швидко друкуючи всіма пальцями, вона повторила те ж, що виконала Маріка. – Бачиш?
  
  – Так. Можна мені?
  
  – Давай.
  
  Маріка отстучала ще кілька слів. Вона спробувала всі слова, які знала, але її перервала нова сілта.
  
  Брайдик раптово змінилася, зіщулившись від страху:
  
  – Так, пані? Чим можу бути корисна?
  
  – Повідомлення для Дхаткур в обителі Макше. Вкрай термінове. Приготуйся передати.
  
  – Так, пані. – Брайдик швидко застукала по плашкам. Відеоекран спорожнів, і на місці вправ Маріки з'явився один великий символ. Він виглядав як дві комети, що ходили по спіралі від загального центру. – Готово, пані.
  
  – Продовжуй.
  
  Брайдик натиснула ще на три плашки. Символ зник, на його місці виникла чиясь морда і промовила кілька слів, які Маріка не зрозуміла.
  
  Вона судорожно зітхнула, раптово зрозумівши, що відеоекран показує зображення мети, що знаходиться десь далеко. Воістину чаклунство!
  
  Сілта коротко переговорила з далекої метою. Маріка не розуміла слів, – схоже, розмова йшла на ритуальному говіркою сілта. Тим не менш, судячи з тону, мова йшла про щось банальне. Куди цікавіше було оточували її чудеса. Вона не зводила з Брайдик захопленого погляду – настільки багато було підвладне цієї чаклунки, адже вона навіть не сілта!
  
  Сестра-сілта закінчила розмову і поклала лапу на плече Маріки:
  
  – Йдемо, щена. Тобі не варто довго сидіти під впливом електромагнітного випромінювання.
  
  Приголомшена Маріка дозволила себе відвести. Лише раз озирнувшись, вона здивувалася виразом морди Брайдик, намекавшей, що тут їй будуть раді в будь-який час, коли вона захоче повернутися.
  
  Можливо, вона все-таки знайшла мету, яка могла б стати їй подругою.
  
  Сілта поспішно вивела Маріку за двері і знову повернулася до Брайдик.
  
  – Що ти собі дозволяєш? – гнівно звернулася вона до мети в синьому халаті. – Ця щена – з другої технозони, а ти даєш їй знання п'ятою. Дарма.
  
  – Повинна ж вона стати освіченою силтой? – злегка надихнувшись, заперечила Брайдик.
  
  – Поки ми цього не знаємо. – Сілта перейшла із спільної мови з дивним акцентом на той, яким користувалася, коли говорила допомогою відеоекрани.
  
  Голос її ставав все голосніше, і вона все більше злилася. Маріка вирішила швидше забратися, поки гнів силты не наздогнав її.
  
  II
  
  Маріку привели до високої сілта, яка забрала її з Верхнього Поната. Тут всі називали її Хлес, і вона була прикута до ліжка. Нога її, лише злегка постраждала під час нападу кочівників, загнивала, поки вони здійснювали довгий болісний перехід до фортеці. Але в дорозі вона ні слова не сказала ні про своїй рані, ні про інфекції.
  
  Сестри, які призвели Маріку, по дорозі перешіптувалися про те, що, можливо, ногу Хлес доведеться відрізати. Сестрам-целительницам ніяк не вдавалося побороти зараження.
  
  – Що, все про тебе забули або не звертають уваги? – похмуро посміхнулася висока сілта. – Що ж, ніщо не вічне. Легкі деньки закінчилися.
  
  Маріка промовчала. Минулі дні зовсім не були для неї легкими. Вони були сповнені самотності і болісних спогадів про стійбище, пронизливою болю при думці про те, що вся її зграя вирушила в обійми Всеєдиного без належного траурного обряду. І ні вона, ні Грауэл, ні Барлог нічого не могли вдіяти. Вони не знали ритуалів – цим займалися Мудрі. В душі Маріка була впевнена, що остання Мудра зграї Дегнан загинула не без участі сілта.
  
  Ночами вона бачила сни. Не настільки яскраві, не такі довгі, не такі часті, але все ще на межі гарячкового божевілля.
  
  – Слухай уважно, щена, – вирвав її з задуми голос силты. – Завтра починається твоє навчання. До знань сестри-силты ведуть три шляхи, і кожен вимагає тяжкої праці. Часу на фантазії у тебе не буде.
  
  – Сестри-силты? Я мисливиця.
  
  – Ти належиш до сестринству Рюгге, щена. І як скаже сестринство – тій ти і будеш. Попереджаю в перший і в останній раз: ми не потерпимо непокори, суперечок і сперечань, так само як дикунських звичок і звичаїв. Ти сілта. Ти повинна думати і діяти як сілта. Ти сілта з Рюгге і повинна думати і діяти як сілта з Рюгге. У тебе немає минулого. Ти народилася в ту ніч, коли тебе провели через браму Акарда.
  
  – От же срань кропечья! – не роздумуючи, випалила Маріка найміцніше з відомих їй лайки.
  
  Вирішує сила.
  
  Сілта тепер була на своїй території і зовсім не збиралася проявляти поблажливість до Маріці. На розуміння і прощення розраховувати не варто.
  
  – Або ти припиниш так себе вести, або твоя тутешня життя виявиться важкою і, можливо, короткою.
  
  – Я не сілта, – вперто заявила Маріка. – Я майбутня мисливиця. І у вас немає наді мною влади. Я опинилася тут в силу обставин, а не за власним вибором.
  
  – Гадаю, навіть серед дикунів цуценята не сперечаються зі старшими. Принаймні, залишаючись безкарними.
  
  До Маріки нарешті дійшло. Вимушений визнати, що її манери залишають бажати багато кращого, вона втупилася на кам'яну підлогу під ногами.
  
  – Ось так-то краще. Як я вже сказала, твоє навчання піде трьома шляхами. Часу на байдикування у тебе не залишиться. Кожен шлях – сам по собі тяжка праця.
  
  
  
  Перший шлях навчання Маріки скидався на продовження уроків, знайомих їй за стойбищу. Але вони тривали по сім годин щодня і охоплювали набагато більш широкі області знань, ніж вона могла собі уявити до того, як стала изгнанницей.
  
  Уроки включали в себе рахунок, читання і письмо, причому для останнього видавалися матеріали та приналежності до будь-яких кількостях. Крім того – почалося знайомство з науками і технологіями. Перед її здивованим розумом відкривалися такі горизонти, в які вона насилу могла повірити, хоча відчувала, що вчителі залишають чимало прогалин. Вона навіть не здогадувалася про існування стількох чудес...
  
  Була ще географія, вразила її справжніми масштабами світу, в якому Верхній Понат займав лише крихітну частину на крайньому рубежі цивілізації.
  
  Вона дізналася, хоча формально цьому не вчили, що її світ сповнений дивовижних контрастів. Більшість метов жили в крайній убогості і дикості, перебуваючи у закритих або напівзакритих технозонах. Деякі жили у містах, набагато більш сучасних, ніж все бачене нею у фортеці, але більшість – лише трохи краще, ніж мети в сільській місцевості. Лише жменька, яка належала до сестринствам або працювала на них, жила в розкоші і могла вільно переміщатися куди захоче.
  
  І ще були зовсім нечисленні, про чию життя можна було тільки мріяти. Вони могли покинути планету і мандрувати серед зірок, бачити чужі світи і ще більш чужі раси. Але про них спочатку говорилося мало – лише стільки, щоб розпалити її інтерес.
  
  Другий шлях навчання нагадував перший і йшов з ним паралельно, але ставився лише до самого сестринству Рюгге. Її навчали історії сестринства, головним обрядів, основним таїнств, а також безжалісно вбивали в голову, що сестринство Рюгге становить вісь всесвіту метов. Таке відверте вихваляння самих себе швидко втомило Маріку.
  
  Третій шлях...
  
  На ньому Маріка дізналася, чому мати боялась і ненавиділа сілта. Вона дізналася, що означало бути силтой, і вчилася всьому необхідному, щоб нею стати. І ці уроки були найважчими і безжальними.
  
  Наставницю, опекавшую її у фортеці, звали Горрі.
  
  Горрі була тією самою старою, яка забрала її з стійбища. Вона так до кінця і не оговталася після переходу, покладаючи на Маріку провину за підірване здоров'я. Це була жорстка, не вибачаюча помилок, неприємна і ревнива вчителька.
  
  І тим не менш Маріка воліла її тією, яку звали Хлес. Сестри-цілительки зрештою відрізали їй ногу, після чого вона стала дуже дратівливою, і всі її цуралися.
  
  Маріці все так само не дозволяли побачитися з Грауэл або Барлог. Схоже, юну силту намагалися відгородити від будь-яких нагадувань про її походження.
  
  Цього вона дозволити ніяк не могла.
  
  III
  
  Маріка стояла на білому кам'яній підлозі у центрі просторого залу в серці цитаделі Акард. Підлога навколо неї був інкрустований зеленим, червоним і чорним каменем, який сформував лінії і символи. Високо над головою в скляні вікна – в стійбище їх би визнали чудом – пробивався крізь морозні візерунки слабкий сірий світло. Він ледь освітлював колони, що підтримували балюстраду, що йшла по колу на висоті сорок футів. Колони були з зеленого каменю, інкрустованого червоним, чорним і білим кораловим. За ними таїлися тіні. Втім, колонами все пишність цього залу закінчувалося – за ними тягнулася стіна з темно-бурого нерівного каменю, місцями покритого мохом.
  
  Зал являв собою квадрат зі стороною в сорок футів. В центрі підлоги зображувався чорно-червоний символ з переплетених комет, трьох футів в поперечнику. Саме в центрі цього чарівного знака стояла Маріка.
  
  В залі не було жодної обстановки, ніяких вогнів. Чулося лише несмолкаемое ехо.
  
  Стоячи з закритими очима, Маріка намагалася не дихати, не видати ні звуку під безжальним поглядом Горрі. Наставниця спиралася на перила балюстради, нерухома як камінь, нависаючи над Марікою темною тінню. Здавалося, ніби на Маріці зосередився весь проникав у вікна світло.
  
  Зовні холодний вітер завивав, хоча повинно було початися вже весняне танення снігів. В цей час на деревах з'являлися нирки, а на останніх білих острівцях в тіні гілок зацвітали проліски. Але замість цього третій день вирувала чергова заметіль, завдаючи третій фут схожого на пісок снігу.
  
  Маріка ніяк не могла викинути з голови думки про погоду. Це означало, що у Верхньому Понате тривають важкі часи. Пізні посіви, погана полювання – і напевно знову проблеми з кочівниками наступної зими, як би м'якою та не була.
  
  Новини з Верхнього Поната до фортеці майже не доходили, а ті, що доходили, були досить похмурими. Кочівники спустошили ще кілька стійбищ, навіть без очолював їх верлена. Мешканці інших стійбищ, не зуміли перенести настільки довгу зиму, перетворилися в граукенов.
  
  Цивілізація у Верхньому Понате припинила існування.
  
  Навіть літо не принесе полегшення – після такої жорстокої зими в лісах буде мало дичини.
  
  З стійбища Дегнанов не було звісток. Доля зграї Ласп залишалася таємницею.
  
  Молоді силты вирушили на полювання на кочівників, намагаючись забезпечити захист, який, як передбачалося, обіцяв Акард. Але їх було мало, особливого завзяття вони не виявляли, і толку від них виявилося небагато.
  
  В тіні під балюстрадою почувся шепіт. Щось пошевелилось. Маріка відкрила очі...
  
  Біль!
  
  По нервах немов пройшов вогонь. В голові пролунав спокійний голос:
  
  «Дивись внутрішнім поглядом».
  
  Маріка знову заплющила очі, відчуваючи, як з очей течуть від безсилля сльози. Їй ніхто не пояснив, що робити, – просто наказали кудись дивитися. Як вона могла щось зробити, не знаючи, чого від неї хочуть?
  
  Знову почувся шурхіт, ніби підкрадався до неї хтось пазуристий. Потім шерех став голосніше, і вона розгорнулася на звук, відкриваючи очі.
  
  До неї стрибнув фантастичний звір, широко розкривши клыкастую пащу. Взвизгнув, вона пригнулась, хапаючись за неіснуючий ніж на поясі. Звір пролетів над нею, але коли вона обернулася, то нічого не побачила. Навіть слідів пилу на підлозі.
  
  Біль!
  
  Відчуття безсилля змінилося злістю, а злість – киплячій чорнотою. Не звертаючи уваги на пульсуючу, болісну біль, Маріка втупилася наверх, на стару Горрі.
  
  А потім вона побачила пливуть у темряві примар.
  
  Стара сілта заколихалася, стаючи прозорою. Маріка схопила надзвичайно зворушливий рубін її серця.
  
  Горрі тихо скрикнула і впала на підлогу.
  
  Маріка більше не відчувала болю. Зникли і фальшиві звуки. Вона глибоко зітхнула з полегшенням – вперше за цей день. На мить вона відчула гордість собою. Все-таки вона показала їм, що не можна так...
  
  Щось на мить торкнулося її, ніби удар темного кулака, безболісний, але сильний. Пошатнувшись, вона впала на коліна, насилу міркуючи від страху.
  
  Здавалося, вона не володіє собою, не може керувати власним тілом. Що з нею відбувається? Що з нею збираються зробити?
  
  Знову звуки, на цей раз справжні. Поспішні кроки нагорі.
  
  Параліч відступив, і Маріка стала на ноги. Зал заповнився схвильованим голосом. Піднявши погляд, вона побачила кількох сілта, які оточили Горрі. Одна з силою вдарила по грудях старої силты і прислухалася до серцебиттю.
  
  – Встигли. Якраз вчасно.
  
  Висока однонога сілта притулила милиці до поручнів і люто втупилася на Маріку.
  
  – Іди сюди, щена! – гаркнула вона.
  
  – Так, пані Гибани.
  
  До чималого свого замішання, Маріка з'ясувала, що Хлес – не ім'я, а титул, що означав, що Гибани грає головну роль в обрядах сілта Акарда. В чому ця роль полягає, Маріка не знала. Її поки не допускали ні до яких обрядів, крім самих основних.
  
  
  
  У власному лігві Маріці не прийшло б в голову вести себе зухвало або намагатися сперечатися. Але тут, у фортеці, незважаючи на неодноразові попередження, від її звичайної стриманості мало що залишилося. Силты поки не заслужили її поваги, втім його взагалі заслуговували лише деякі.
  
  – Тому що вона зробила мені боляче, – огризнулася вона, дивлячись в очі старшої Кеник.
  
  – Вона тебе вчила.
  
  – Зовсім ні. Вона мене мучила. Вона наказала мені зробити щось, не пояснивши, що робити. Я навіть тепер не знаю, про що йдеться. А потім вона почала мене мучити за те, що я цього не зробила. Вона нічому мене не вчила. Нічого мені не показувала.
  
  – Вона вчила тебе, змушуючи самостійно шукати шлях.
  
  – Нерозумно. Навіть звірам показують, що робити, перш ніж дресирувальник нагороджує або карає. А так – нерозумно і безглуздо.
  
  Вона багато разів продумувала цю мову, і тепер слова виривалися у неї самі по собі, незважаючи на страх.
  
  Маріка вірила в те, що говорила. Старші в зграї Дегнан часом зганяли злість на щенят, але хоча б показували, що робити, перш ніж невдоволено гарчати.
  
  – Такий вже у Горрі спосіб.
  
  – Від цього він не стає ні розумнішими, ні корисніше.
  
  Її злість, що живиться страхом, почала спадати, і Маріка зазначила, що старша ставиться до неї на диво терпимо. Мало яка доросла мета поставилася спокійно до настільки довгим пререканиям.
  
  – Так відокремлюють слабких від сильних. Прийшовши сюди, ти повинна була зрозуміти...
  
  У Маріці знову спалахнула зухвалість.
  
  – Коли я прийшла сюди, я нічого не розуміла, старша. Я навіть не просила, щоб мене сюди приводили. Я прийшла, думаючи, що стану мисливцем для фортеці, і була до цього готова лише в силу обставин. Я ніколи не чула про силтах, поки мати не відправила вам посланниц з проханням про допомогу. Про все, що мені відомо про силтах, я дізналася вже тут. І те, що я дізналася, мені не подобається.
  
  У світлі лампи люто блиснули зуби старшої. Терпіння її було на межі. Маріка, однак, не відступала, хоча вся її сміливість була чисто удаваною.
  
  Що вона буде робити, якщо її викинуть за ворота?
  
  Старша все ж стримала гнів:
  
  – Можу з тобою погодитися в тому, що Горрі не найкраща наставниця. Однак перший урок, якого навчають сестер, – вміння володіти собою. Без дисципліни ми ніщо. Так, як ти, ведуть себе робочі в полі, ремонтніци, охоронниці. Але не силты. Думаю, тобі слід навчитися тримати себе в лапах. Ти продовжиш навчатися у Горрі. Незважаючи ні на що.
  
  – Це все?
  
  – Всі.
  
  Маріка попрощалася, як її вчили. Але коли вона вже підійшла до важкої дерев'яної двері в оселі старшої, та її гукнула:
  
  – Почекай.
  
  Маріка повернулася, охоплена раптовим страхом. Їй дуже хотілося піти.
  
  – Ти повинна дорожити своїми зобов'язаннями перед сестринством, Маріка. Твоє сестринство значить для тебе все. Все, чим була для тебе твоя зграя, і все, в чому полягає сенс твого життя.
  
  – Я не можу дорожити тим, чого не розумію, старша. Все, що я тут бачу, мені здається позбавленим сенсу. Прошу пробачити бідної щене з стійбища її невігластво, але все, що я бачу, говорить про те, що завдання сестринства – використовувати тих, хто до нього не належить. Воно тільки бере і бере, але майже ніколи нічого не дає натомість.
  
  Вона згадала слабку спробу протистояти вторгнення кочівників.
  
  – Дивись далі першої завіси, Маріка. Ти на порозі того, щоб стати силтой. Разом з усім, що з цього випливає. Це рідкісна можливість. Не закривай перед собою двері, вперто чіпляючись за дикунські цінності.
  
  У відповідь Маріка лише вишкірилася, вислизнула за двері і кинулася вниз по сходах в свою келію. Вона запалила свічку, думаючи, що зможе відволіктися, занурившись у книгу, яку в числі інших дали їй для вивчення.
  
  – Що таке?
  
  На маленькому письмовому столі лежала Літопис Дегнанов.
  
  Менше ніж через десять хвилин сталося чергове диво.
  
  Хтось невпевнено поскребся у двері. Маріка відкрила.
  
  – Грауэл! – Вона втупилася на мисливиця, яку не бачила з часу їх переходу у Акард.
  
  – Привіт, щена. Можна увійти?
  
  – Звичайно. – Маріка відійшла вбік, пропускаючи Грауэл.
  
  Місця в келії було не надто багато. Вона знову сіла на стілець за столом. Грауэл, озирнувшись, зрештою влаштувалася на ліжку Маріки.
  
  – Ніяк не можу звикнути до меблів, – сказала Грауэл. – Завжди першим ділом шукаю шкури на підлозі.
  
  – Я теж. – Маріка раптом зрозуміла, що, як би їй не хотілося за ці тижні побачити Грауэл або Барлог, говорити їм насправді особливо не про що. – До тебе добре ставляться?
  
  Грауэл знизала плечима:
  
  – Не гірше, ніж я очікувала.
  
  – А Барлог? З нею все добре?
  
  – Так. Бачу, тобі принесли Літопис. Будеш її продовжувати?
  
  – Так.
  
  З півхвилини здавалося, що обом нічого більше сказати.
  
  – Я чула, у тебе неприємності, – нарешті помітила Грауэл. – Ми намагаємося дізнаватися про тебе по тих чуток, які ходять навколо.
  
  – Так. Я нерозумно надійшла. А мені навіть не вдалося переконати їх розповісти, чи живі ви.
  
  – Живі і здорові. І підносимо славу Всеединому за чудово дарований нам сніг. Ти справді намагалася вбити наставницю? З допомогою чаклунства?
  
  – Можна і так сказати. Хоча насправді не вбити, просто зробити боляче у відповідь. Вона сама напросилася, Грауэл. – Раптово її прорвало, і вона виплеснула все накипіле, хоча підозрювала, що старша надіслала Грауэл, щоб та її вилаяла. – Мені тут не подобається, Грауэл. – Від розладу вона змінила тон, заговоривши надто довірливо, що серед Дегнанов траплялося рідко, зазвичай тільки між однопометниками. – Вони недобрі, злі. Можеш зробити так, щоб вони залишили мене в спокої?
  
  Грауэл обняла її, незграбно намагаючись втішити, і з Маріки злетіла фальшива маска дорослою, яку вона носила з тих пір, як стався конфлікт з Горрі.
  
  – Я справді не розумію, Грауэл.
  
  – Спробуй ще раз, Маріка, – відповіла Грауэл, і голос її пролунав неприродно тихо для дорослої мети. – І наберися терпіння. Ти єдина причина, по якій живий хоч хто-то з Дегнанов – хай навіть тільки ми.
  
  Маріка цілком зрозуміла, хоча Грауэл і не говорила прямо. Грауэл і Барлог опинилися в Акарде лише з милості. І тільки від неї залежало, як до них стануть ставитися.
  
  Вона була надто юна, щоб звалити на себе таку відповідальність.
  
  Їй ніяк не вдавалося змінити тон з сімейно-інтимного на більш формальний, хоча вона відчувала, що Грауэл від нього трохи не по собі.
  
  – Хто такі ці силты, Грауэл? Розкажи мені про них. Тільки не відмахуйся і не ухиляйся від відповіді, як робили всі будинки. Розкажи мені все, що знаєш. Для мене це дуже важливо.
  
  Грауэл зніяковіла ще більше. Вона озирнулась, наче побоюючись кого-то, хто міг таїтися в мороці маленькій келії.
  
  – Розкажи, Грауэл. Будь ласка! Навіщо я їм потрібна?
  
  Грауэл зібралася з духом. Вона була самою відважною мисливицею в зграї Дегнан, і Скилджан завжди хотіла, щоб та була поруч під час полювання на небезпечну дичину, начебто кагов. Вона настільки взяла себе в руки, що теж зуміла перейти на неформальний тон:
  
  – Це відьми, Маріка. Темні відьми, як у казках. Вони панують над світом духів. Вони сильні і набагато безжальнішими граукенов. Вони – володарки світу. У Верхньому Понате нам пощастило – ми майже з ними не спілкувалися, не рахуючи щорічних візитів у фортецю. Вони кажуть, ніби ми надто відсталі, щоб за нами постійно наглядати. Це всього лише віддалений форпост сестринства Рюгге, який дозволяє їм зберігати права на Понат. Як кажуть торговці, що приходять з пониззя Хайнлин, вони набагато сильніше на півдні, де володіють містами і правлять ними допомогою страхітливого чаклунства. Звичайні мети не наважуються навіть визнати їх існування, хоча будь-який крок і будь-яке рішення відбуваються під їх пильним наглядом. Як ніби вони – втілення Всеєдиного. Ті, хто викличе їх невдоволення, гинуть жахливою смертю, убиті духами.
  
  – Якими парфумами?
  
  Грауэл косо на неї подивилася:
  
  – Це ти напевно знаєш? Інакше як ти змогла вразити в серці наставницю?
  
  – Я просто розлютилася і побажала, щоб її серце перестало битися, – відповіла Маріка, злегка погрішивши проти істини, і тут же замовкла. Тоді вона прекрасно розуміла, що робить. Їй пригадалися всі випадки, коли, як їй здавалося, вона бачила примар. Не чи це ті самі парфуми, якими правили силты? – Навіщо я їм знадобилася?
  
  – Вони кажуть, що ти маєш таємним поглядом силты. Ти можеш проникнути у світ духів і змінювати його по-своєму.
  
  – Навіть якщо це правда, навіщо їм було мене забирати?
  
  – Напевно, ти вже знаєш, що сестринства – не зграї, Маріка. Ти бачила у фортеці хоч одного самця? Немає. Їм доводиться шукати собі молодняк на стороні. У Понате всі стійбища повинні призводити цуценят у віці п'яти-шести років до силтам, які ретельно їх вивчають і відбирають тих, хто відзначений даром. Самок виховують як сілта. Самців знищують. У самців дар зустрічається значно рідше, ніж у самок. Хоча подейкують, що, якщо їх коли-небудь повністю знищать, самки з даром теж перестануть народжуватися. – Грауэл швидко озирнувся і ледь чутно прошепотіла: – Швидше б!
  
  – Верлены?
  
  – Так. Саме так. Вони раптово з'являються в глушині. Мало хто з зграй Поната слід заведеним правилам, а з кочівників – взагалі ніхто. Акард недостатньо сильний, щоб диктувати свою волю всьому Понату. У Жотаке сілта взагалі немає. Хоча в Понате знаходили володіють даром, нехай і небагатьох.
  
  – Мама щось підозрювала, – задумливо промовила Маріка. – Ось чому нікого з мого посліду не водили до силтам.
  
  – Можливо. Були й інші щены кшталт тебе, здатні стати силтами, але не стали ними. Кажуть, що, якщо даром не почати користуватися в ранньому віці, він не сформується і невдовзі згасне. Не будь ця зима настільки суворою і якби не сталося того, що сталося, через кілька років ти б сприймала свої бачення як гру щенячого уяви.
  
  Маріці здалося, ніби Грауэл точно знає, про що говорить.
  
  – Я і зараз не впевнена, що це не гра уяви, – пробурмотіла Маріка швидше собі під ніс, ніж звертаючись до Грауэл.
  
  – Саме так. Кажуть, що в містах все по-іншому. За словами торговців, у місцевих обителях цуценят ретельно обстежують і відбирають тих, у кого є дар, незабаром після народження. Більшість сестер, включаючи тутешніх, ніколи не знали іншого життя, крім життя силты. Звичаї сілта викликають у них не більше питань, ніж у тебе викликали звичаї зграї Дегнан. Але наші звичаї – не єдині, створені Всеєдиним. Торговці приносять розповіді і про інших, і деякі настільки далекі, що не піддаються розумінню.
  
  Маріка на півхвилини задумалася:
  
  – Все одно не розумію, Грауэл.
  
  Грауэл вишкірилася в натягнутою усмішці:
  
  – У тебе завжди знаходилося більше питань, ніж можливих відповідей на них, Маріка. Я розповіла все, що знаю. Решту тобі доведеться дізнатися самій. Але пам'ятай, що ці відьми дуже небезпечні і нічого не прощають. Ці, вигнані на край світу, ще не настільки суворі, як їх сестри у великих містах. Будь дуже обережна і наберися терпіння.
  
  – Постараюся, Грауэл, – ледве чутно промовила Маріка. – Постараюся.
  
  
  
  Глава дев'ята
  
  I
  
  Маріка не покидала свою келію три дні, сидячи під неофіційним арештом. Потім до неї прийшла одна з небагатьох послушниць-сілта Акарда, повідомивши, що її кличе до себе Горрі.
  
  Маріка відклала флейту, на якій безперервно грала, лякаючи сусідок, і закрила другий том Літопису, яка вже здавалася їй далекою, ніби історія іншої зграї.
  
  Посланниця, чийого імені Маріка не пам'ятала, та її воно особливо й не цікавило, скоса подивилася на флейту. Приблизно так сама Маріка могла подивитися на отруйну ящірку, що виникла на схилі пагорба, поки вона байдикувала, роздивляючись картини в хмарах.
  
  – В чому справа? – запитала Маріка.
  
  Вирішує сила. Інший молодняк ставився до неї з побоюванням ще до події з Горрі. Вона була дикункою, до того ж трохи навіженої і відрізнялася непокірним характером, незважаючи на невеликий зріст і юний вік.
  
  – Ні в чому. Просто ніколи не бачила, щоб самка на чому-небудь грала.
  
  – У світі значно більше чудес, ніж ми знаємо, – процитувала Маріка дивакувату викладачку природознавства, яка ставала мішенню для злих жартів половини молодих сілта. – Вона дуже сердиться?
  
  – Мені взагалі не годиться з тобою розмовляти. Як і всім нам, поки ти не навчишся поводитися як слід.
  
  – Нарешті Всеединое почув мої молитви!
  
  Вона звела очі до неба, пославши йому подяку від зграї Дегнан, а про себе подумала: чому вона настільки сповнена рішучості вивести з себе всіх, хто її оточував? Вона завжди була тихою щеной, і неприємності траплялися швидше її схильності мріяти, ніж через нестриманого мови.
  
  – Якщо й далі будеш говорити таке, тобі ніколи не обзавестися друзями.
  
  – Всі мої друзі – примари.
  
  Маріка пишалася, що зуміла вкласти подвійний сенс у фразу на розмовному мовою сілта, який почала вчити зовсім недавно.
  
  Послушниця нічого більше не сказала, ні на загальному говіркою, ні на якому-небудь силтском діалекті. Провівши Маріку до дверей Горрі, вона пішла, маючи намір розповісти всім про поганих манерах дикунки.
  
  Маріка постукала. Слабкий голос запропонував їй увійти, і вона виявилася в світі, про існування якого не підозрювала.
  
  Навіть старша не жила в такій розкоші.
  
  В єдиній кімнаті було більше зручностей і багатства, ніж Маріка бачила за все своє життя в стійбище Дегнанов.
  
  Видужуючих Горрі лежала на ліжку з хутра набряку, підбитого рідкісним потхастовым пухом. Уздовж стін тяглися ряди свічок, дополнявших світло від вогнища старої силты. За вогнем і свічками стежила щена не з числа сілта, того ж віку, що і Маріка.
  
  Маріка побачила безліч багатою одягу, на зразок тієї, що привозили на північ у візках торговці, в обмін на хутра і зелені дорогоцінні камені, які знаходили в стікали з Жотака струмках. Удосталь був метал, і зовсім не у вигляді інструментів або зброї. У Маріки закрутилася голова. Воістину гріх – витрачати даремно таке багатство, виставляючи його напоказ!
  
  – Підійди сюди, щена. – Свічниця допомогла Горрі підвестися на ліжку. Стара сілта показала на що стояв неподалік дерев'яний табурет. – Сядь.
  
  Маріка підійшла і сіла, намагаючись вести себе як можна шанобливо. Коли в душі заграла злість, вона нагадала собі, що від її поведінки залежить доля Грауэл і Барлог.
  
  – Щена, я обдумала всі наші спроби тебе навчати і вважаю, що ми вибрали невірний підхід. Головним чином це моя помилка. Я відмовилася визнавати, що ти виросла за межами Співтовариства. І я не врахувала, що у тебе є безліч звичок, які слід залишити в минулому. Поки ти цього не зробиш і не знайдеш належний образ думок, навряд чи варто очікувати, що ти ведеш себе так, як личить сілта, опинившись в незнайомій обстановці. В який, як я тепер визнаю, що ти знаходишся. Тому ми підемо іншим шляхом. Але попереджаю: очікується, що ти будеш підкорятися правилам сестринства, як тільки вони стануть для тебе ясні. І ні найменшого порушення я не пробачу. Зрозуміло?
  
  Маріка відчула, як у сілта скипає ледь стримувана лють і ненависть. З нею напевно вже поговорила старша.
  
  – Ні, пані Горрі.
  
  Силту затрясло. Свічниця з німим благанням подивилася на Маріку, заламуючи лапи. На мить Маріка злякалася за здоров'я жінки, але тут Горрі запитала:
  
  – Що саме тобі незрозуміло, щена? Почни з самого простого питання.
  
  – Навіщо ви все це робите? Я зовсім не просила...
  
  – Твоя мати і самки твоєї зграї запитували, чи хочеш ти стати мисливцем?
  
  – Ні, пані, – зізналася Маріка. – Але...
  
  – Але ти самка, і ти здорова. У Верхньому Понате здорова самка природним чином стає мисливцем. Тепер, однак, з'ясовується, що в тебе є дар силты. Так що природним чином ти станеш силтой.
  
  Маріка не могла нічого на це заперечити. Вона не була згодна з Горрі, але їй не вистачало розуму, щоб спростувати аргумент.
  
  – У тебе немає вибору, щена. Не в звичаях сестринства відпускати ненавчені таланти на свободу у володіннях Співтовариства.
  
  Хоча сілта і не говорила прямо, Маріка без праці зрозуміла – вона могла або стати силтой, або померти.
  
  – Ти, хто ти є, Маріка. І повинна бути тією, хто ти є. Такий закон.
  
  Маріка насилу стрималася.
  
  – Розумію, пані Горрі.
  
  – Добре. І ти продовжуватимеш навчання, дотримуючись належну самодисципліну?
  
  – Так, пані Горрі. – Свою думку Маріка вирішила залишити при собі.
  
  – Добре. Твоє навчання відновиться з завтрашнього дня. Я повідомлю іншим наставницам. З цієї хвилини ти будеш приділяти більше часу вивченню звичаїв Співтовариства, поки не досягнеш рівня знань, належних кандидатку твого віку.
  
  – Так, пані Горрі.
  
  – Можеш іти.
  
  – Так, пані Горрі.
  
  Перш ніж піти, Маріка завагалася, востаннє озирнувшись. Особливо заінтригували її книги на полицях уздовж стіни біля вогнища. З усього тутешнього багатства вони вразили її найбільше.
  
  
  
  Спати їй тепер доводилося менше – що, можливо, і на краще. Занадто багато було справ і навчання. І заодно – менше неприємних сновидінь.
  
  Маріка не сумнівалася, що її переслідує привид Кублина, караючи за те, що не оплакала загиблих Дегнанов. Вона хотіла обговорити сновидіння з силтами, але врешті-решт вирішила, що не варто. Як завжди, все, що було між нею і Кублином – нехай навіть покійним, – залишалося між нею і Кублином.
  
  II
  
  Сновидіння тривали – уривчасті і випадкові, нічим не пов'язані з якимись явищами або природними циклами, які могла б упізнати Брайдик. Вони вривалися без стуку, ніби за чиїмось чужим бажанням, що лише переконувало Маріку: саме вона є осередком гніву мертвих її зграї. Сни приходили до неї все частіше, хоча спала вона тепер менше, ніж коли-небудь. Занадто багато чого доводилося вчитися, надто багато займатися, щоб витрачати даремно час на сон.
  
  – Думаю, твої сни ніяк не пов'язані з вашими мертвими, – сказала їй Брайдик. – Хіба що – у тебе в голові. Ти просто намагаєшся дати їм розумне пояснення. Вважаю, це твій дар пробиває собі шлях, долаючи тиск віку. Ти надто довго жила без належного настанови і навчання. З цуценятами, які досягають твоїх років, не отримавши навчання, трапляється багато дивного. І це якщо говорити про звичайний дар.
  
  – Звичайному дар?
  
  Маріка підозрювала, що Брайдик теж краєчком торкнулася тінь, що переслідувала її з тих пір, як змінилася поведінка мет Акарда.
  
  Все якось дивно до неї ставилися. Жменька жили у фортеці щен не тільки, як і слід було очікувати, зневажала її за дикунська походження, але і просто боялася. Варто було їй приперти когось до стіни, намагаючись отримати відповіді, як та відводила погляд і в очах спалахував страх.
  
  Лише Брайдик, схоже, нічого не боялася.
  
  Маріка тепер проводила чимало часу в центрі зв'язку. Брайдик допомагала їй вивчати мову, рятуючи від самотності. Грауэл і Барлог вона бачила рідко, і то крадькома, обмінюючись лише кількома поспішними словами.
  
  – Горрі багато чого є сказати моєї кревної сестрі, Маріка. І хорошого в тому мало. Дещо досягає моїх скромних вух. – Пальці Брайдик нервово затанцювали по клавішах, викликаючи дані, які вона переглядала всього кілька хвилин тому. Плечі її випростались, і вона повернулася. – Тебе чекає славне майбутнє, щена. Якщо ти доживеш до нього.
  
  – Що?
  
  – Горрі розбирається в щенах і дари. Коли-то вона займала важливе положення серед наставників у Макше. Вона називає тебе найбільшою потенційною носієм дару з усіх, кого досі виявив Акард. Можливо, найвидатнішого дару з усіх, що відкрило сестринство Рюгге в нинішньому поколінні.
  
  – З чого б? – пирхнула Маріка. – Я зовсім не відчуваю себе видатною.
  
  – Звідки тобі знати? У твоєму віці тобі не з ким себе порівнювати, крім як з самою собою. Незважаючи на всі її недоліки, Горрі не схильна до порожніх фантазій. Будь я в твоїй шкурі, вкрай берегла б свій хвіст. В переносному і навіть у буквальному сенсі. Дар, подібний твоєму, настільки яскравий, що сяє навіть в очах сліпих, може стати великим прокляттям, ніж дар Всеєдиного.
  
  – Прокляття? Небезпека? Про що ти?
  
  – Вирішує сила, щена. Я тебе попереджаю. Якщо кому загрожує чий-то дар, він не зупиниться перед тим, щоб його розчавити, – хоча і буде діяти непомітно.
  
  Брайдик знову постукала по клавішах. Маріка чекала, розмірковуючи, що мала на увазі зв'язкова, і злегка дивуючись, що вже не відчуває себе настільки незатишно в центрі зв'язку. Можливо, це було ще одне прояв її дару, яке вразило настільки Брайдик. Зв'язкова говорила, ніби вона інстинктивно пригнічує електромагнітне вплив, який не можуть подолати інші.
  
  – Зовсім не випадково, що більшість важливих посад у більшості сестринств займають дуже старі мети, – сказала Брайдик, вирвавши Маріку з задуми. – В цуценячому віці ці силты були лише трохи розумнішими і трохи сильніше інших і не привертали особливої уваги. Але у міру того, як ставали старше і досвідченіше, вони все частіше оглядалися в пошуках тих, хто міг би їх обігнати, і ставили пастки на шляху більш швидких бігунів. – («Як напевно вчинила б Похсит, будь у неї така можливість», – подумала Маріка.) – А на старших вони не надто тиснули.
  
  – Породу все одно не покращиш, – відповіла Маріка, якій здалося, що це спостереження цілком гідно дорослої мети.
  
  – Мова не йде про поліпшення породи, щена. Силты досі існують завдяки рідкісному, але стійкого рецесивному гену, що розповсюджується в більш широкої популяції.
  
  Маріка втупилася на неї, не розуміючи ні слова.
  
  – Коли громада приймає силту у свої ряди як повноправну сестру, її піддають ритуалу, в процесі якого вона позбавляється можливості мати цуценят.
  
  Маріка ошелешено глянула на Брайдик. Це суперечило всім принципам виживання.
  
  У зграях Верхнього Поната право на розмноження жорстко контролювалося головними самками, такими як Скилджан, і часто належало тільки їм. Вільно совокупляясь, мети заполонили всю навколишню місцевість всього за кілька років.
  
  Право на розмноження могли відмовити, але позбавити самої такої можливості – ніколи. Після якоїсь страшної катастрофи зграї швидко були б потрібні нові цуценята.
  
  – Справжня сестра-сілта не повинна відволікатися на плотські бажання або мати які-небудь зобов'язання поза межами громади. Коли у самки тічка, вона втрачає розум. Самка з новонародженими цуценятами обмежена в пересуванні і не здатна поставити інтереси Співтовариства вище свого потомства. Так запрограмувала її природа. – Брайдик раптово змінила тему, відчувши себе незатишно: – У тебе є одна перевага, Маріка. Серйозна гарантія безпеки. Ти в Акарде, який називають Цитаделлю Померлого Марнославства. Ніхто тебе тут не заріже, побоюючись за власне життя. Силты Акарда позбавлені всілякої надії. Їх скинули з верхівки ієрархії, але вважали досить небезпечними, щоб відправити на довічне вигнання. Вороги, яких ти тут наживаєш, ненавидять тебе, тому що бояться твоєї сили, а також з інших, не настільки егоїстичною причин. Горрі лякає те, що ти можеш означати для майбутнього Співтовариства. Вона вже давно заявляла, ніби бачить проблиски далекого завтра. А з тих пір, як з'явилася ти, її пророцтва стали ще більш істеричними і похмурими.
  
  Маріка підперла морду лапою, зображуючи зосереджене увагу, – лише б Брайдик не замовкала. Безперервна балаканина связистки анітрохи не дратувала, оскільки Брайдик з радістю забезпечувала її інформацією, якою силты ділилися вельми неохоче, якщо ділилися взагалі.
  
  – Найбільша небезпека на тебе чекає, коли тобою зацікавляться на півдні. А я боюся, це обов'язково станеться, якщо хоча б половина того, у що вірить Горрі, – правда. Якщо ти й далі будеш так само упиратися, тобою точно зацікавляться. – Брайдик пограла з відеоекраном, чимось стривожена. – Якщо тобі не заважати років шість або сім і якщо ти будеш вчитися настільки ж швидко, як зараз, сил всього Співтовариства не вистачить, щоб тебе тут утримати. – Зв'язкова відвернулася, пробурмотівши: – Вирішує сила.
  
  Маріка вже звикла до подібної балачках. Брайдик не раз висловлювала подібні натяки, коли їм доводилося залишитися наодинці. На цей раз мета говорила більш прямо, але в її словах було не більше сенсу, ніж у день, коли Маріка заглянула до неї в перший раз.
  
  Маріка проковтувала книгу за книгою, дізнаючись дещо про свій дар, але їй майже нічого не вдавалося з'ясувати про реальному пристрої сестринства Рюгге. Вона не могла втриматися від бажання перевести все почуте і побачене у знайомі їй поняття зграї Дегнан і часто потрапляла в халепу.
  
  Силты вимовляли слово «Співтовариство» з повагою, з яким Дегнаны ставилися лише до Всеединому. Але кожна сестра, здавалося, жила своїм життям, настільки заплутаною, що порівняно з нею життя прикордонних «дикунів» здавалася ідеалом. Мети Верхнього Поната ніколи не піддавали свої зграї небезпеки, влаштовуючи боротьбу за владу. Але Маріка підозрювала, що бачить все в кілька темних тонах. Брайдик досить докладно описувала цю сторону життя сілта, ніби відчуваючи до неї якесь хворобливе пристрасть.
  
  Тоді Маріці не прийшло в голову задуматися, що тому причиною.
  
  Вставши, вона почала ходити по центру зв'язку. Слова Брайдик вселяли їй занепокоєння й тривогу.
  
  – Старайся їх якось відвернути, – говорила Брайдик. – Тобі в буквальному сенсі доводиться боротися за життя. Будь дуже обережна. – Вона знову змінила тему: – Хоча неозброєним оком і не видно, сніг почав танути. Як можна помітити на моніторах.
  
  Маріка підійшла до видеоэкрану, за яким сиділа Брайдик. З неживими предметами їй було куди простіше, ніж з місцями. У неї виявився талант управлятися з клавіатурою, хоча вона не розуміла і третини з пояснень Брайдик, як той працює. Для Маріки електроніка здавалася великою чаклунством, ніж її дар, який був природним і визнаним фактом, зразок зору. Їй не приходило в голову сумніватися у власному зорі або намагатися його вивчати. Але машина, яка виконувала роботу мозку... Чиста магія.
  
  По екрану ковзали хитромудрі колонки чисел.
  
  – На півночі тепліше, ніж тут, Брайдик?
  
  Маріці зовсім не здавалося, ніби хватка зими хоч скільки-небудь слабшає.
  
  – Ні. Просто скрізь тепліше. – Зв'язкова ввела невелику поправку, що регулювала роботу якогось пристрою, яке вона називала вихідним затвором. – Мене турбує, що цієї зими було дуже багато снігу. Раптове потепління може привести до танення, з яким система не впорається.
  
  – А якщо відкрити затвори повністю? Прямо зараз?
  
  – Тоді спорожніють резервуари. Цього я зробити не можу. Потрібно підтримувати певний рівень, щоб потоку вистачало для обертання генераторів. Інакше ми залишимося без енергії, а без неї я не можу робити свою роботу.
  
  Маріка зібралася знову поставити питання, але тут її торкнулося незриме «щупальце», і вона підскочила, немов раптово наляканий щеня. Брайдик вишкірилася і загарчала, інстинктивно відгукуючись на небезпеку, що загрожує цуценяті небезпека.
  
  – Що сталося, Маріка? Схоже, вона й сама здивувалася власним рику.
  
  – Хтось іде. Сілта. Мені треба йти.
  
  Їй не належало стирчати в центрі зв'язку, піддаючись впливу його аури. Втім, їй багато чого не належало, наприклад потайки відвідувати Грауэл і Барлог. Силты не могли постійно не спускати з неї очей. У підсумку вона просто стала менше спати. А мисливиці з фортеці, здавалося, взагалі не цікавилися нею і не збиралися доповідати про її неналежну поведінку.
  
  Вона підозрювала, що це заслуга Грауэл і Барлог, хоча ті постійно застерігали її під час коротких зустрічей. Часом вона ловила натяки на те, що її соплеменницы заробили собі серед позбавлених дару мешканок Акарда репутацію вельми лютих мет.
  
  Маріка вислизнула з центру зв'язку з коридору, який вів на дах і до металевого дереву. Тут, нагорі, його аура все ще збивала з пантелику, але не настільки, щоб юної учениці сілта не вдалося пробратися в світлі лун до північної стіни. Піднявшись на неї, вона втупилася на сувору снігову рівнину.
  
  Їй зовсім не здавалося, ніби зима послабила хватку.
  
  Краєм ока вона помітила рух, але не стала обертатися, знаючи, що нікого не побачить, якщо тільки не вкладе в свій дар всю силу, подібно удару молота.
  
  Не стала вона і дивитися на величезну холодне небо, хоча відчувала, як воно мовчки волає до неї, стукаючи в душу.
  
  Коли-небудь, подумала вона. Коли-небудь. Якщо Брайдик права, коли-небудь вона там опиниться.
  
  III
  
  Місяця, ніби граючись, гналися одна за одною в ночі, і їх рідкісне поєднання виглядало неймовірним, – здавалося, вони ось-ось зіткнуться один з одним.
  
  За словами наставників Маріки, іноді малі місяця насправді стикалися з Кусакою або Гончака. Проте останній раз настільки вражаюча подія сталося два століття тому, а передує йому – на тисячу років раніше. Хоча нічне небо зовсім не виглядав порожнім, небесні тіла налітали один на одного рідко.
  
  – Знову замріялась, Маріка? – почулося біля вуха. Здригнувшись, вона зрозуміла, що зупинилася і її наздогнала Барлог, йшла з замикаючими в декількох сотнях ярдів позаду. В голосі мисливиці відчувалася м'яка усмішка. – Збираєшся переробити мет з фортеці за своїм образом і подобою, а не навпаки?
  
  Маріка не відповіла. Висмикнувши тупий кінець списа з розмоклому землі, вона покрокувала далі по схилу пологого пагорба. Вона зрозуміла, що Барлог в черговий раз з'єхидничала з приводу впертого опору якоїсь щены, не бажала вливатися в життя силты, – мовчазного опору, майже нічим себе не проявляє і разом з тим незмінного. Вона жадібно поглинала нові знання, але зовні залишалася все тієї ж дикункою, шокуючи у відчай сілта.
  
  Підсвідомо, а може, інстинктивно вона робила все можливе, щоб уникнути уваги більшості сестер. З іншого боку, гордість не дозволяла силтам Акарда доповісти, що серед них – дикунка, з якої вони не здатні впоратися.
  
  Маріка розташувалася ближче до кінця загону, крокуючи слідом за йде попереду неї сестрою. Всього в загоні було дванадцять сілта і дванадцять мисливиць. Вони пішли далеко на північ від Акарда, і місяця тут разюче низько висіли над головами. Деякі мисливиці несли з собою трофеї у вигляді відрізаних вух, але полювання була не такою вдалою, як очікувалося. Кочівники ретельно уникали зустрічі. Сестри-дальночующие говорили, що у інших загонів полювання не краще. Здавалося, ніби кочівники завжди знали, де їх переслідувачі. Ті деякі, хто став здобиччю, були в основному самцями, які відстали від зграй, занадто ослабнувши.
  
  Сталося щось дуже страшне. Орда кочівників не розпалася після загибелі верлена на грызущиеся між собою зграї, і це дуже непокоїло старших сілта Акарда. Але чомусь вони не пояснювали. Принаймні, Маріці.
  
  Поки вона не брала участі в полюванні – лише брела разом зі зграєю, навчаючись всьому необхідному. І милувалася безкрайніми незнайомими краєвидами, горами, ярами, водоспадами і деревами, які вона не могла навіть уявити, будучи замкненою в рідному стійбище. Вона насолоджувалася нічним світом, з його дивовижними істотами, небезпеками і запахами.
  
  Мисливські загони вийшли з Акарда незабаром після останньої, вже слабшає зимової бурі, поки на півночі все ще лежав сніг. Їм доручили безжалісно переслідувати відступаючих кочовиків, витісняючи їх в Жотак і далі. Маріка не розуміла цілей старшої, зате у неї не виникало питання: «Чому її відправили разом з ними?»
  
  У Акарде вона стала возмутительницей спокою. Старі силты не могли з нею впоратися. Їм хотілося хоча б на час від неї позбутися, щоб знову знайти спокій. І можливо, вирішити, що робити із бунтаркою.
  
  Вона не дозволяла собі над цим замислюватися – занадто похмуро виглядали перспективи. І вона зовсім не була впевнена у своїй безпеці, що б не говорила Брайдик. Старша, хлес і Горрі неодноразово натякали, що вона повністю залежить від їх милості. І вона відчувала відповідальність перед Грауэл і Барлог. Але як вона намагалася виглядати більш поступливою, хоча б зовні, неминуче хтось торкався якусь вперту бунтівну струни її душі.
  
  Загін зупинився.
  
  – Ми на місці, – доповіла мисливиця, яка повернулася з надісланої вперед групи. – Он за тими скелями. – Вона показала на що закривають зірки обриси попереду.
  
  Маріка прислухалася, спершись на спис і радіючи можливості перевести дух. Вони піднімалися вгору по схилу з заходу сонця, а до цього ще три ночі. Тепер же до запланованого кінця шляхи їх відділяло всього кілька ярдів. Їм належало повернути назад, почавши довгий шлях під ухил в Акард.
  
  – З обриву видно багаття, – сказала розвідниця.
  
  Маріка насторожилася. Кочівники? Так близько? І вони настільки впевнені в собі, що розводять вночі вогонь?
  
  Зграя гнівно заворчала. Незабаром Маріка вже стояла на краю величезної скелі, дивлячись на мерехтливе, подібно скупчення зірок, полум'я вогнищ у багатьох миль попереду.
  
  – За Розломом вони відчувають себе в безпеці, – пробурмотіла Райсин, яка очолювала загін сілта. – Вони думають, ми не рушимо далі. Будь вони прокляті! Дальночующая! Де дальночующая? Мені потрібні вказівки з Акарда. Я повинна зв'язатися з іншими загонами і повідомити, що ми знайшли дикунів.
  
  Навіть у темряві побачене вразило Маріку. Поки її супутники віддавали розпорядження або розбивали табір, вона стояла і дивилася на блестевшие у світлі лун тумани, струмки, озера, острівці нерастаявшего снігу. І на сузір'я багать.
  
  Кожного разу, коли його погляд падав на далекий табір, вона відчувала дивний прилив почуттів, які, як їй здавалося, повністю притупилися. Але ненависть і гнів нікуди не поділися, нехай і поховані в глибині душі. Їй хотілося помститися за те, що зробили з Дегнанами.
  
  Коли перші світанкові промені сонця затьмарили слабкі східні зірки, Маріка спустилася в табір, де виявила Райсин, яка про щось сердито перешіптувалася з двома дальночующими. Їй відмовили в дозволі продовжити переслідування за Розломом.
  
  У Акарде наближався час обрядів, і навіть зараз не так-то просто було встигнути повернутися, щоб прийняти в них участь. Якщо рушити далі на північ, від обрядів доведеться відмовитися.
  
  Маріку ритуальні зобов'язання анітрохи не хвилювали.
  
  – Пані? – втрутилася вона. – Можна мені поспостерігати за табором кочівників?
  
  Сілта здивовано глянула на неї:
  
  – Ти? Добровільно? Я вражена. Цікаво, які в тебе можуть бути ниці мотиви? Але – нехай. Хоч якась буде від тебе користь.
  
  Райсин недолюблювала Маріку. Хоча Маріка виконувала свою частку роботи і навіть більше, Райсин постійно звинувачувала її в лінощах – можливо, із-за схильності марити наяву. Насилу стримуючи злість, Маріка повернулася на край Розлому, знайшла підходящий виступ і села.
  
  Вже досить розвиднілося, щоб згасли всі зірки, крім західних.
  
  Зірок на небі світу Маріки було небагато – не більше декількох сотень. Більшість світили настільки слабо, що розрізнити їх міг лише найгостріший очей. По-справжньому яскравими небесними тілами були лише місяця та найближчі планети.
  
  Ставало все світліше. Маріка сиділа нерухомо, злившись з пейзажем, і з неослабним захопленням дивилася на який відкривався перед нею все більш величний вигляд. І чим яскравіше ставав світанок, тим більш захоплюючим було видовище.
  
  Розлом представляв собою тріщину в земній корі, ніби з неї гігантським ломом вивернули жахливих розмірів кругляк. Безодня перед Марікою простягалася на глибину в дві з гаком тисячі футів, а сам Розлом тягнувся у обидві сторони, на скільки вистачало погляду. Північ стелився перед нею наче карта, частково прихована туманом над озерами, річками та їхніми берегами. В основному місцевість виглядала рівною і трав'янистої, може, навіть болотистій, але вдалині виднілася більш темна зелень лісу. Далі починалася тундра.
  
  Маріка глянула на схід в пошуках Великої Ущелини, широкою тріщини в стіні Розлому, через яку мігрували як кочівники, так і кропеки. І через яку відступили ті кочовики, хто вважав за краще піти назовсім, – хоча, за чутками, багато хто вирішив залишитися у Верхньому Понате. Загони з Акарда полювали і на них.
  
  Ніяких слідів Ущелини видно не було.
  
  Широкі північні простори гіпнотизували. Дивлячись на них, Маріка мимоволі почала марити наяву.
  
  Щось злегка торкнувся її розуму, наче павутинка на вітрі. Здригнувшись, вона інстинктивно ухилилася, потім зосередилася... І дуже злякалася.
  
  Ця сілта була не з їхнього загону. Це була сілта звідти.
  
  Незважаючи на всю свою рішучість вчитися, Маріка поки опанувала лише зачатками властивих силтам умінь і самоконтролю. І все ж завдяки отриманим знанням вона заспокоїлася, позбулася від зайвих емоцій і пішла в себе, намагаючись знайти той прохід, яким вчила її Горрі.
  
  І, о диво, прохід з легкістю відкрився, і вона ковзнула у царство примар, де повсякденний світ був настільки ж нереальний, як бачення під впливом чафа. Піймавши легкого як пір'їнка примари, вона наказала забрати її в табір кочівників. На диво, той послухався.
  
  Вона і раніше намагалася робити це, але виходило лише кілька разів, коли хотілося заподіяти зло, коли нею керував інстинкт і її воля була подібна залізній машині, підживлюваної чорною ненавистю.
  
  Їй не до кінця пощастило. Точно направляти примари вона не могла і вловила лише кілька випадкових картин з життя табору.
  
  Але цього цілком вистачило.
  
  Побачене її приголомшило.
  
  Кочовиків були тисячі. Більшість виглядали як шкура та кістки, закутані в лахміття, трохи краще за тих, кого загін Маріки завалив на полюванні. Хоч вони і розграбували Верхній Понат, користі це їм принесло мало. Їй стало не по собі при вигляді голодних цуценят – найменше ненависті і найбільше співчуття викликали зовсім малюки.
  
  Привид пролетів повз кого-то в чорному, не страждав від недоїдання. Цей хтось сперечався з головними дівчатами мисливицями кочівників. Маріка спробувала розвернутися і глянути ще раз, але не впоралася з привидом, і хтось у чорному лише ще раз майнув далеко. Одяг була як у силты, але трохи відрізнялася від відомої Маріці.
  
  На неї обрушився згасаючий пронизливий крик, що долинув з іншого світу, де чекало, закам'янівши, на навис над північними просторами кручі її тіло. У цьому крику чулися нотки жаху і смерті. Вона спробувала відвести примари від табору кочівників, повернутися назад.
  
  Але їй не вистачало досвіду. Літати на примару – це все одно, що керувати метеликом, яка пурхала туди-сюди, лише поступово переміщаючись в потрібному напрямку.
  
  Тіло передавала їй сигнали тривоги, хвилювання, небезпеки. Вона відчувала, як її стискають щупальця паніки. Потім вона відчула легкий дотик силты, яке ставало все сильніше, перетворюючись на якір, в рятувальний трос, за який можна вчепитися, щоб повернутися у власне тіло.
  
  Вона різко прийшла в себе, інстинкт закликав то бігти, то битися. Її оточували мети, які збуджено перемовлялися, крім повернулася із світу примар Райсин, допомогла Маріці знайти шлях назад. Коли вона відкрила очі, трохи спантеличена, злегка розлючена і грунтовно збита з пантелику, глава загону люто втупилася на неї, а потім повернулася до головної мисливиці:
  
  – Прибери звідси всіх цих мет.
  
  Мисливиця спробувала виконати наказ, але одна мета йти не збиралася. Тримаючи в лапах важке мисливське спис, вона готова була битися, але не рушити з місця. Барлог.
  
  – Що сталося? – ледь чутно запитала Маріка, впевнена, що в її відсутність відбулися якісь драматичні події.
  
  – Нерозумно намагатися робити подібне з твоїм рівнем. – В голосі Райсин прозвучала здивувала Маріку заклопотаність. – Тобі ще довго доведеться вчитися під керівництвом наставниці.
  
  – Що сталося? – запитала Маріка. – Я відчула щось жахливе.
  
  – Оброткаск впала з обриву. – Райсин показала на місце всього в двох футах від Маріки. – Одному Всеединому відомо, що вона там робила.
  
  Райсин люто втупилася на Барлог. Мисливиця ще не оперла спис у землю, і оскал її був такий лютий, що Маріка зрозуміла – та прийме будь-який виклик і битися, але не зробить ані кроку.
  
  – Обговоримо це пізніше, – кинула Райсин. – В більш сприятливих умовах. Заспокой її. І всім відпочивати. До ночі виступаємо на південь.
  
  – В тому таборі є силты, – сказала Маріка в спину Райсин.
  
  – Так, напевно.
  
  Райсин обережно обійшла Барлог. Мисливиця повільно обернулася до неї, тримаючи спис наготові. Лише коли глава загону зникла серед каменів, вона поступово розслабилася.
  
  Маріка зробила кілька заспокійливих вправ, чекаючи, коли пройде лють Барлог, а потім запитала:
  
  – Що сталося? Як вийшло, що Оброткаск впала?
  
  Барлог присіла поруч з Марікою, дивлячись на табір кочівників. Погляд його був холодний і розважливий, без будь-яких побожного трепету перед красою природи.
  
  – Отримала в спину тупим кінцем списа. І втратила рівновагу.
  
  – Але як?..
  
  – За чутками, тебе попереджали, що треба бути напоготові. Можливо, ти не сприйняла попередження всерйоз. – Барлог полізла під доху і дістала сталевий ніж – з тих, за які торговці просили дюжину шкурок набряку. – Нехай цей талісман стане для тебе нагадуванням. Якби не тупий кінець списа, він вже потрапив би тобі в серце. І ти лежала б там, де зараз валяється та відьма.
  
  Маріка взяла блискучий клинок, насилу міркуючи. Барлог встала і попрямувала до табору, зі списом на плечі.
  
  З півгодини Маріка думала, дивлячись на ніж. Ніж Оброткаск. Але Оброткаск була всього на кілька років її старше, і вони мало знали один одного. У Оброткаск не було приводів на неї нападати. Напевно вона вчинила так не з власної волі. І вона була непримітною і нічим не виділялася ученицею-силтой.
  
  «Бережи хвіст», – не раз говорила Брайдик. А Маріка не сприйняла її попередження з належною серйозністю. І в результаті загинула мета.
  
  Схопившись, Маріка заглянула за край обриву. Впала силты не було видно – тіло лежало далеко внизу, до того ж в тіні. Кинувши погляд у бік табору, Маріка шпурнула ніж слідом його власниці.
  
  Вона тільки що викинула дванадцять шкурок набряку. Барлог напевно прийшла б у жах. Але можливо, ніж міг стати свого роду доказом.
  
  
  
  Зворотний шлях пройшов в мовчанні. Над загоном нависла смерть Оброткаск, про яку ніхто не міг забути. Як силты, так і мисливиці сторонилися Маріку і Барлог. Мисливиці зі зграї Дегнан рідко випускали Маріку з виду.
  
  Маріка прийшла до висновку, що всі в курсі того, що сталося, але роблять вигляд, ніби їм нічого невідомо. Загибель Оброткаск повинна була залишитися в історії як нещасний випадок.
  
  Маріка задумалася: як виглядає у сілта жалобний обряд? Чи дозволять їй бути присутнім на ньому? Чи зуміє вона його запам'ятати, а потім потай застосувати у відношенні неоплаканных одноплемінників?
  
  Розмірковуючи про старі борги і тій порі життя, яка здавалася далекою, ніби історія цуценячого віку іншої мети, вона раптом зрозуміла, що не бачила снів з тих пір, як залишила околиці Акарда. Повернуться сновидіння, коли вона знову опиниться у фортеці?
  
  Після цього вона жодного разу не дозволяла собі колишню безтурботність. І ніхто більше не робив настільки грубих і безпосередніх спроб від неї позбутися.
  
  Маріка відчувала, що замах на її життя, що послідувала за ним смерть і, можливо, навіть провал цього замаху викликали чийсь таємний гнів. Вона підозрювала, що винну в тому мету ніколи не знайдуть.
  
  Стати свідком траурного обряду сілта їй не вдалося. У тому сенсі, як вона його розуміла, такого ритуалу просто не існувало.
  
  Літо швидко пролетіло, і світ знову увірвалася зима.
  
  
  
  Глава десята
  
  I
  
  Зима мало чим відрізнялась від попередньої, стала фатальною для зграй Верхнього Поната. Вона була настільки суворою, але почалася з помилкових натяків на більшу м'якість. Приспавши пильність, вона випустила пазурі і обрушувала на Верхній Понат бурю за бурею, засипаючи його снігом, поки замети не почали погрожувати стати вище північної стіни Акарда. Невтомно завивав холодний вітер, покриваючи всі кіркою льоду. На якийсь час силты Акарда втратили зв'язок з сестрами Рюгге на півдні.
  
  Зима мало чим відрізнялася від попередньої. З півночі знову з'явилися кочівники, і їх було ще більше, ніж у минулому році. Багато зграї, які пережили перше вторгнення, не перенесли цього – хоча більша частина поганих звісток дісталася до Акарда лише після відходу зими. Десятки біженців просили захисту, і силты приймали їх, хай і неохоче.
  
  Невеликі банди кочівників двічі з'являлися на сніжній рівнині за північною стіною, там, де влітку мети вирощували зерно для фортеці. Оглянувши похмура кам'яна споруда, вони рушали далі, воліючи не ризикувати. Коли вони з'явилися вдруге, Маріка випадково опинилася на стіні, де на самоті вдавалася до роздумів. І вона уважно розглянула їх з відстані в кілька сотень ярдів.
  
  – Вони поки ще не настільки зневірилися, щоб жертвувати собою, – сказала вона потім Брайдик.
  
  – Головне слово – «поки що», – відповіла Брайдик. – Все ще попереду. – Зв'язкова виглядала розсіяною і не настільки схильної до розмов і повчанням, як зазвичай. Через льоду і холоду доводилося вести постійну боротьбу з апаратурою, і іноді їй не вистачало досвіду, щоб залатати чергову несправність. – Більше так тривати не може. Навряд чи варто очікувати, що зими стануть м'якше. Краще б прислали мені яку-небудь ремонтницу. Ось тільки їм, звісно, начхати, навіть якщо вони взагалі більше про нас не почують. Вони будуть тільки раді, якщо нас поглине лід.
  
  Маріка в це не вірила – як, власне, і Брайдик, якій лише хотілося зірвати злість.
  
  – Ні, поки вони не стануть намагатися, Маріка. Але коли-небудь обов'язково спробують. Можливо, наступної зими. Найпізніше – через одну. Цього літа вони зроблять більше зусиль, щоб закріпитися у Верхньому Понате. Ми майже не створили їм проблем, і навряд чи у них виникне бажання втекти. До того ж вони починають звикати до життя однієї гігантської зграєю. Ця битва за виживання затьмарила всі їхні давні сварки та ворожнечу. Принаймні, так я чую від моєї кревної сестри і інших, коли вони збираються, щоб обговорити це питання. На поворот до кращого вони не розраховують. Допомоги з Макше чекати не доводиться. А без допомоги нам не зупинити цю лавину. Кочовиків багато десятки тисяч. Навіть силты не всесильні.
  
  Ті деякі новини, що просочувалися разом з біженцями, були однаково похмурими і лише підтверджували песимізм Брайдик. Надійшло повідомлення про кочівників, помічених в сотні миль на південь від Акарда, нижче за течією Хайнлин, у зв'язку з чим Брайдик отримала кілька дуже неприємних послань. Передбачалося, що Акард повинен охороняти шлях на південь, повністю перекриваючи його.
  
  – У такі бурі моя кровна сестра не стане посилати нікого – навіть тебе – на полювання на кочівників, – сказала зв'язкова Маріці. – У нас не вистачає сил, і у нас немає зайвих життів, щоб витрачати їх даремно. Потрібно дочекатися літа. Коли у нас залишиться тільки один ворог.
  
  Ворог – як якась група. Подібне поняття з працею можна було висловити на загальному говіркою Верхнього Поната. Маріці довелося шукати його у мові сілта, і їй це не сподобалося.
  
  Старша і силты Акарда дійсно не робили нічого, щоб зупинити розбій кочівників, що викликало у Маріки досить змішані почуття.
  
  Зграї безжально винищувалися. Мет, таких же як вона сама, вбивали щодня. Вона розуміла, чому ті, хто повинен їх опікати, нічого не роблять, але ніяк не могла з цим змиритися. Коли приходила жменька біженців, оставлявших на снігу криваві сліди, обморожених, кинули в крижаному лісі цуценят і Мудрих, їй хотілося з виттям кинутися в снігові простори, осідлавши смертоносних примар, щоб очистити Верхній Понат від напасті кочівників.
  
  Саме в такому настрої вона робила найбільші успіхи в освоєнні магії сілта. Занадто сильна була її темна сторона.
  
  Та зима стала для неї часом самотності і зростаючої невпевненості в собі. Часом, коли вона втратила мети. Зірки, колишні єдиною мрією, ніби затягнуло хмарами, і ця мрія здавалася ще більш далекій і безглуздою обложеної фортеці на краю землі. Замислюючись всерйоз, вона змушена була визнати, що не має ні найменшого поняття, чого буде коштувати їй чи що спричинить за собою здійснення цієї мрії.
  
  Маріка місяцями не бачила Грауэл і Барлог, навіть крадькома, – що, можливо, і на краще. Вони, напевно, зрозуміли б, що стоїть перед нею дилему і зайняли б цілком певну сторону. Їм властиве було віддаватися мріям. Для диких мисливиць дорослішання означало кінець будь-яким дурним мріям.
  
  Брайдик не мала нічого проти мрій Маріки, але її думка означало менше, ніж вона сама вважала. Маріка повинна була примиритися з реальністю, причому самостійно.
  
  Уроки тривали, розтягуючись на довгі години. Маріка вчилася далі, хоча її всепоглинаючий ентузіазм потроху вщухав.
  
  Часом вона боялася, що сходить з розуму, гадаючи, чи не прийшло на зміну торішнім нічним кошмарам нинішнє розумовий розлад.
  
  Дегнаны залишалися неоплаканными. І іноді вона звинувачувала себе в тому, що не відчуває себе винуватою, не дотримавшись належний обряд.
  
  То був не найкращий рік для дикої щены-силты з Верхнього Поната.
  
  II
  
  Каг стрибнув до горла Маріки, але вона не рушила з місця. Вона пішла в себе через лазівку в реальності, за якою бачила примар, і звір з'явився перед нею «оголеним». Наскрізь проступали м'язи, пульсуюча кров, нутрощі і примітивна нервова система. Здавалося, хижак завис у повітрі, по трохи прямуючи в її бік, і вона вирішила, що він справжній, а не створена Горрі ілюзія.
  
  Місяць тому вона б настільки перелякалася, що застигла би на місці, і її роздерли б на шматки. Тепер же діяла повністю усвідомлено.
  
  Торкнувшись точки біля печінки кага, вона уявила собі вогонь і побачила спалахнула на частку секунди іскру. Каг почав повільно обертатися, продовжуючи висіти в повітрі і чіпляючись кігтями за охоплена болем черево.
  
  Маріка вислизнула через лазівку в реальний час й реальний світ. Вона стояла не рухаючись, поки хижак не пролетів в декількох сантиметрах від неї. І навіть не обернулася, коли він вдарився об білий підлогу позаду неї, люто лязгнув кігтями об камінь. Але торжествувати, нехай навіть на мить, було зарано.
  
  Коли проводила випробування Горрі, можна було очікувати чого завгодно.
  
  Маріку не здивувало, що Горрі використовувала для тренування справжнього хижака. Горрі її ненавиділа і з радістю позбулася б від неї способом, який не викликав би зайвих запитань серед сестер.
  
  Стара сілта досить часто при всіх попереджала Маріку, що її методи навчання можуть бути смертельними. І ясно давала зрозуміти, що учениця може в будь-яку хвилину поплатитися за помилку.
  
  Пояснювати, як доведеться платити за помилку, Горрі довелося лише одного разу.
  
  Маріка не могла проникнути в розум Горрі так, як вона проникала в розум Похсит, але їй цього і не вимагалося. Було очевидно, що Горрі успадкувала той покрив безумства, який огортав Похсит, і навіть не намагалася цього приховувати.
  
  Завивши, каг знову кинувся на Маріку. І знову вона пішла через свою лазівку, на цей раз торкнувшись точки біля основи мозку. Звір втратив рівновагу і звалився на підлогу, немов самець, який вкрав і випив галон ормонового пива.
  
  Вона хотіла направити звіра до драбини, що вела на балюстраду, але тут же відкинула цю думку. Ще буде час і місце трохи краще.
  
  Каг продовжував спроби. Маріка, як би дражнячи, торкнулася його нервових закінчень, викликавши відчуття, наче його хтось жалить.
  
  Бавлячись з противником, Маріка простягнула уявне щупальце наверх, до облокотившейся на балюстраду Горрі, і глянула на стару силту приблизно так само, як до цього на кага. Однак стосуватися розуму силты вона не стала, не бажаючи показувати Горрі справжні межі своїх здібностей. Ще прийде час, щоб застигнути стару силту зненацька.
  
  Маріка чекала майже два роки. Можна було почекати ще трохи, щоб відплатити за муки.
  
  Серце Горрі відчайдушно калатало, м'язи напружилися. Були й інші ознаки, які вказували на крайнє збудження і страх. Паща її мимоволі прочинилися в загрозливому оскалі.
  
  Маріка дозволила собі коротку мить торжества.
  
  Стара її боялася. Вона знала, що дуже добре вивчила Маріку, намагаючись зробити навчання смертельним. Вона знала свою ученицю. Знала, що рано чи пізно прийде час розплати. І навіть зараз боялася, що може його не пережити.
  
  Піднята в оскалі губа Горрі злегка подрагивала, видаючи невпевненість. У неї цілком міг спрацювати вроджений рефлекс підпорядкування, властивий самкам метов. Це викликало відповідний рефлекс у Маріки, погасивши вже предвкушаемую спрагу крові.
  
  Маріка обережно відступила, вважаючи за краще не будити стародавні інстинкти, і знову переключилася на кага та простір навколо нього. Горрі вирішила в черговий раз над нею знущатися, вибравши самця. Ще одна помилка, викликана надмірною гордістю старої дурепи. Ще один стібок в її смертному савані. Ще одне дріб'язкове образу.
  
  Поруч пропливло щось маленьке, мерехтливе і червоне, притягнуте болем кага. Маріка подумки його вхопила. Воно звивалося, але втекти не міг, і вона нав'язала йому свою волю.
  
  Привид вплыл в плоть кага, у праву задню лапу в області тазу. Маріка стиснула його до розмірів насіння і закрутила. Примарі цілком вистачало щільності, щоб розривати плоть і дряпати кістка.
  
  Каг скрикнув і впав на задні лапи, але продовжував повзти до неї, зосередившись на єдиній меті. Маріка відчула уявну нитка, связывавшую мозок звіра з розумом наставниці.
  
  Потрібно було позбавити Горрі влади.
  
  Після кожного ривка кага Маріка знову розкручувала червоного примари. І всякий раз лунав виття кага. Хто б не керував звіром, навчався він швидко.
  
  Так само швидко, як вчилася Маріка під жахливими тортурами Горрі.
  
  Звір все вив і вив. Керувала мозком сила тягла вперед, у той час як біль у тілі карала його за кожну спробу підкоритися цій силі. У Горрі малося одна перевага – жалість була властива їй куди менше, ніж учениці.
  
  Маріка була впевнена: Горрі добровільно зголосилася стати її наставницею в тому числі й тому, що у неї не було ніяких прихильників, ніяких зв'язків, ніякої підтримки. І вже напевно не з бажання пробудити і розвинути нову силту. Немає. У Маріці вона бачила лише варвара, дикунка, яка могла стати чудовою іграшкою для задоволення її таємного бажання заподіювати біль. Предметом, на якому вона могла б вправлятися у своїх хворобливих схильностях. І, будучи навіженої, вона цілком могла все це виправдати, щиро вірячи, що Маріка вкрай небезпечна.
  
  Здавалося, всі сестри Рюгге в Акарде були злегка чокнутыми. Брайдик говорила неправду чи не всю правду, стверджуючи, ніби цих сілта відправили у вигнання, тому що вони нажили ворогів в сестринстве. Їх відправили на край землі тому, що вони пошкодили розумом. І ці пошкодження були небезпечні.
  
  Про це Маріка теж впізнала. Освіта її було куди більші, ніж вона очікувала, і глибше, ніж уявлялося вчителям. Вона підозрювала, що навіть сама Брайдик не цілком та, за кого себе видає, і не цілком душевно здорова.
  
  Зв'язкова вдавала, ніби подалася за кровної сестрою у вигнання, побоюючись залишитися без захисту. Маріка не сумнівалася, що Брайдик бреше.
  
  Головним, чого навчилася Маріка, стала обережність. Крайня, абсолютна обережність. Крайнє і абсолютна недовіра до всіх, хто вдавав друзями. Вона була самотня, немов острів, ведучи війну з світом, оскільки світ вів війну проти неї. Вона ледь довіряла Барлог і Грауэл і сумнівалася, що це довіра довго протримається, – мисливиць вона вже давно не бачила, і ніхто не знав, який тиск на них чинили.
  
  Вона ненавиділа Акард, Рюгге, сілта.
  
  Ненависть її була повна і глибока, але вона чекала хвилини, коли можна буде звести рахунки.
  
  Каг підповз ближче. Маріка викинула з голови все, що її відволікало. Зараз не час для роздумів. У Горрі знайдуться в запасі і більш смертоносні випробування, які обрушаться на неї в будь-яку хвилину. Потрібно постійно бути напоготові, оскільки Горрі підозрювала, що Маріка сильніше, ніж здається. Таких спроб, як тоді на Розломі, вже не буде, зате варто чекати чогось, що виходить за межі звичайного.
  
  Якщо тільки каг не сигналізував про те, що ці межі вже перевищені. Маріка не чула, щоб інших учениць-сілта піддавали настільки суворим випробуванням на такому ранньому етапі навчання.
  
  Невже Горрі сподівалася, що Маріка нічого не підозрює, вважаючи, ніби жахливий звір – ілюзія?
  
  Напевно.
  
  Вистачить, вирішила вона. Настільки самовпевнені гри зі звіром видавали її приховану силу. Не варто повідомляти занадто багато тієї, яка бажала їй зла.
  
  Потягнувшись через лазівку, вона зупинила серце звіра. Той сконав, вдячний за снизошедшие темряву і спокій.
  
  З хвилину Маріка відпочивала, а потім подивилася наверх, ретельно зобразив подив на морді.
  
  Кілька секунд Горрі дивилася в порожнечу. Потім вона підбадьорилася всім тілом, немов щойно вибралася з води мета.
  
  – Відмінна робота, Маріка, – сказала вона. – Ще одне підтвердження, що в тобі я можу не сумніватися. На сьогодні досить. Більше ніяких занять і робіт. Тобі треба відпочити. – Голос її тремтів.
  
  – Дякую, пані.
  
  Маріка пройшла повз служниць, поспішно уносивших кага на кухню, намагаючись не показувати, що вона анітрохи не втомилася. Вона помітила кілька обережних поглядів, але не подала виду. Служниці тепер були всюди, і ніхто не звертав на них уваги. З-за потоку біженців для них постійно знаходилася робота.
  
  Вона вирушила у свою келію, де вляглася на ліжко, розмірковуючи про сьогоднішні події і навіть не усвідомлюючи, що починає міркувати, як сілта. Слід ретельно обміркувати кожен нюанс того, що сталося – і неслучившегося теж.
  
  Маріка була впевнена, що якимось чином пройшла обряд посвячення. Обряд, який Горрі зовсім не планувала. Але вона не знала точно, в чому полягав той.
  
  Зусиллям волі вона розслабила тіло, м'яз за м'язом, як її навчали, і занурилася в легку дрімоту. Сон її був чуйний, як у мисливиці, ночующей в лісі далеко від рідного стійбища.
  
  Частково вона залишалася мисливицею. І навряд чи це коли-небудь зміниться.
  
  Вона знала, що завжди буде напоготові.
  
  III
  
  Пройшов ще один рік вигнання, не радісніший, ніж його попередник.
  
  Маріка піднялася на ту частину стіни, звідки було видно гребля і энергостанция. Там у неї було містечко, яке вона вважала власним, і це знали і визнавали всі, крім нових біженців. Його оточував невидимий бар'єр, який при Маріці не могла перетнути навіть Горрі або її подруги з числа старих сілта. Маріка приходила туди, коли хотіла повністю позбутися від чиєїсь опіки.
  
  У кожній силты було подібне місце. Для більшості таким було їхнє житло. Але кожне чимось відрізнялося, і про них поступово дізнавалося все Співтовариство сілта. Точно так само і силты Акарда знали, що там, на стіні, – володіння щены-дикунки, що належать тільки їй одній.
  
  Їй подобалися вітер, холод і який відкривався зі стіни вигляд. Більше того, їй подобалося, що до неї ніхто не наблизиться раптово, не давши привести думки в порядок. Лише деякі могли і наважувалися втручатися в її володіння – наприклад, старша і хлес Гибани, – але й вони не вчинили б так без серйозної причини.
  
  Річка Хусген знову замерзла. Силты змушували десятки біженців рубати лід, щоб той не забивав ведуть до енергостанції труби. Зима була ще суворішою, ніж попередні дві, і кожна ставила рекорди, приносячи нові лиха. Бур у цьому році було менше, як і снігу, але вітер залишався настільки ж лютим, а кігті холоду – гостріше, ніж коли-небудь. Крижаний вітер пробирався навіть у серце фортеці, передражнюючи ревущее полум'я, пылавшее в кожному осередку. Край лісу, який відстояв на третину милі від кордону зораної землі, минулого літа відступив ще на двісті ярдів. Сушняк доводилося збирати у багатьох миль навколо. Всі закутки фортеці були забиті дровами. І тим не менш Брайдик брали дрижаки, коли вона міркувала витрата палива на час, що залишився.
  
  Загони фуражирів цієї зими не покидали фортеця. Нікому не дозволялося виходити за межі, в яких простягалася спільна міць сілта Акарда. Ходили чутки, ніби жоден кочівник в цю зиму не залишився Жотаке.
  
  У ту першу сувору зиму на південь їх прийшло відносно небагато. Незважаючи на загибель Дегнанов, більшість зграй Верхнього Поната вижили. Тих небагатьох кочівників, які не втекли на північ, знищили силты. У другу зиму загинула половина зграй Верхнього Поната, а подальшим влітку постійно лилася кров – силты намагалися здолати полчища кочівників, які прагнули втриматися в захоплених стійбища. Багато кочівники загинули, але силтам не вдалося повністю вигнати.
  
  У кочівників більше не було верлена, який би їх очолив, але вони в ньому й не потребували, злившись в одну величезну сверхстаю. В цьому році північна орда з'явилася рано, під час збору врожаю. Силты робили все можливе, але дикунів не лякали ні різанина, ні чаклунство сілта. Завжди знаходилися відчайдушні зграї, які приходили на місце тих, кого поглинула лють Рюгге.
  
  Більшість людей, які вижили стійбищ знищили або захопили. Брайдик передбачала, що з настанням весни ніхто з кочівників не піде безкарним.
  
  Маріка відчувала, що третя зима її вигнання означає кінець Верхнього Поната як кордону цивілізації. В цьому році передові загони кочівників кинулися далеко на південь від Акарда. Обійшовши фортецю по широкій дузі, вони рушили вздовж русла Хайнлин, перетворився на звивисту крижану дорогу, яка несе загрозу їх в південні землі. Лише ще один оплот цивілізації залишався неушкодженим – фортеця торговців нижче за течією, Критца.
  
  Маріка бачила Критцу лише одного разу і здалеку, під час полювання на кочівників минулого літа, – величезна кам'яна споруда, настільки ж неприступне, як і Акард. Там теж прихистили безліч біженців – навіть більше, ніж у Акарде, оскільки торговців не боялися так, як сілта.
  
  Не боялися їх і кочівники. Дикуни атакували Критцу один раз на другу зиму і вже двічі в цьому році, але безуспішно. Говорили, ніби у торговців є багато невідомого і жахливого зброї. Кочівники залишили біля стін Критцы сотні мерців своїх.
  
  Маріка майже нічого не знала про Критце, поки не побачила її сама. Тоді її здивувало, що силты закривають очі на таку незалежну силу в своїх володіннях, до того ж знаходиться в лапах самців. До самців силты ставилися з крайнім упередженням, перед яким тьмяніють будь-які забобони мет Верхнього Поната.
  
  Неоскопленные самці в Акард не допускалися, що лягло страшним тягарем на плечі тих небагатьох, хто вижив, які бігли у фортецю. Особливо зграй, які сподівалися коли-небудь відновити чисельність.
  
  Трохи нижче того місця, де стояла Маріка, розташовувалося невелике поселення неоскопленных самців. Вони чіплялися за життя в прилепившихся до стіни хатинах, благаючи Всеединое про допомогу, не отримавши її від тих, хто повинен їх захищати. З ними залишилися навіть кілька особливо впертих мисливиць, які не бажали коритися вимогами сілта.
  
  Маріка підозрювала, що, коли перехід стане не настільки ризикованим, всі ці мети переберуться в Критцу.
  
  Але як Критца взагалі могла існувати? У старих сілта не знаходилося доброго слова на адресу торговців, і ніхто не довіряв їм навіть на дещицю. Вони сприймали їх як самців-одинаків, загрозу їх абсолютної влади – хоча б вже тому, що ті розносили новини по стойбищам.
  
  Брайдик говорила, що торговці необхідні для підтримки рівноваги. Вони займали загальновизнану нішу в підпорядковувалося не настільки суворим законам суспільстві півдня, нішу, яку визнавали всі сестринства. Силтам не подобалося братство торговців, але вони змушені були приймати його як даність – поки торговці дотримувалися деякі професійні межі.
  
  Маріка здригнулася від шаленого пориву вітру, споглядаючи відкриті перед нею володіння фортеці. Ніколи ще за всю історію Акарда, уходившую в минуле на багато століть до приходу Дегнанов у Верхній Понат, зима не була настільки суворою. А якщо згадати, що таких вже три поспіль і кожна гірше попередньої...
  
  Маріка спробувала згадати зими до приходу кочівників і розповіді про Мудрих холодних порах року. Але у неї залишилися лише неясні спогади про скарги, що зими стали гірше, ніж у часи їхньої молодості. Мисливиці лише насміхалися над ними, заявляючи, що це всього лише старість.
  
  Але Мудрі виявилися праві. Минулі три зими зовсім не були випадковістю. Сестри говорили, що зими стають все суворіше і так відбувається вже більше одного покоління. Більше того, вони стверджували, що це тільки початок і погода стане ще гірше, перш ніж нарешті почне поліпшуватися. Але яка різниця? Вплинути на це вона все одно ніяк не могла. То був цикл, якого вона не бачила кінця. Брайдик говорила, що пройдуть віки, перш ніж цикл розгорнеться назад, і ще століття, перш ніж погода знову прийде в норму.
  
  Маріка помітила знайому фігуру, взбиравшуюся по зрадницьки зледенілим сходами, ведшим на стіну, але ніяк не відгукнулася, хоча знала, що це Грауэл. Грауэл, яку вона не бачила кілька тижнів і за якою сумувала, – та все ж...
  
  Пригинаючись на вітрі, Грауэл підійшла ближче, маючи намір вторгнутися в особистий простір Маріки. Зуби її стукали.
  
  – Що ти тут робиш у таку погоду, щена? Застудишся смерть.
  
  – Мені тут подобається, Грауэл. Особливо в цей час року. Можна прийти сюди і поміркувати, знаючи, що ніхто тобі не завадить.
  
  Грауэл зробила вигляд, ніби не зрозуміла натяк.
  
  – Там, внизу, говорять про тебе, щена. – Маріка відзначила її сімейно-неформальний тон, на який Грауэл навіть тепер переходила лише в хвилини особливого хвилювання, але залишилася такою ж байдужою. – Я тільки що чула, – продовжувала Грауэл. – Горрі знову говорила зі старшою. Злісно, як і завжди, але на цей раз, як мені здалося, вона знайшла співчутливій слушательницу. Що ти накоїла?
  
  – Нічого.
  
  – Що-то напевно було. Ти настільки налякала Горрі, що вона наполягає на тому, щоб навесні відправити тебе в обитель Макше.
  
  Слова Грауэл застали Маріку зненацька. Досі Горрі була сповнена рішучості приховати саме існування Маріки від обителі в Макше, якій підпорядковувався Акард. Хоча вона не зробила нічого такого, що могло б стривожити Горрі, стара наставниця знала її набагато краще, ніж Маріка підозрювала. Ще один аргумент на користь обережності. Досвід і видатні знання старої силты давали їй перевагу в їх витончений, не визнаному ніким поєдинку.
  
  – Все одно я їх не розумію, Грауэл. З чого мене боятися?
  
  Горрі вона розуміла – хоча б на рівні особистих відносин. Горрі боялася тому, що зародила в учениці палку ненависть. Але страх Горрі був куди більшим, ніж побоювання можливої помсти з боку Маріки. Хоч Маріка до кінця цього і не усвідомлювала, вона відчувала, що все набагато складніше і страх Горрі в якійсь мірі поділяють всі старі силты фортеці.
  
  Грауэл повторювала те, що Маріка вже чула від неї самої, Барлог і особливо Брайдик. Але сприймалося це анітрохи не краще.
  
  – Вони не бояться того, яка ти зараз, Маріка. Їх лякає те, ким ти можеш стати. Горрі наполягає, що ти сама сильна учениця з усіх, кого вона зустрічала або навіть про кого чула. Включаючи тих, з ким навчалася вона сама, – а вона стверджує, що серед них були найсильніші таланти сучасності. Що з цього правда? Хто знає? Вони всі брешуть заради власної вигоди. Але одне залишається незаперечним: тебе оточує ореол року, від якого їм стає не по собі.
  
  Маріка мало не обернулася до Грауэл. Це вже дещо відрізнялося від того, що вона зазвичай чула.
  
  – Ореол року? В якому сенсі?
  
  – Точно не знаю. Просто говорю, що чула. А я чула, що Горрі вважає, ніби в тобі є щось більше. Щось міфічне. Ікло у пащі долі, якщо можна так висловитися. У Горрі вже давно виникла ця думка, але інші насміхалися над нею. Тепер вже не насміхаються – навіть ті, хто її любив. Ти зробила щось таке, від чого стає не по собі навіть своїм прихильникам.
  
  Маріка згадала останні кілька місяців. Нічого такого, що відрізнялося б від того, що відбувалося раніше, начебто не траплялося. Хіба що вона досягла пори зрілості і їй веліли щодня пити зілля, предотвращавшее першу тічку.
  
  – Не розумію, Грауэл. Я зовсім не відчуваю себе носієм року.
  
  – Звідки тобі знати, щена? Хіба Джіана знала?
  
  Це ім'я вона чула від Горрі. Нещодавно, розлютившись, стара сілта назвала її Джианой.
  
  – Це ж міф, Грауэл. І взагалі, Джіана навіть не була метою.
  
  Полубогиня Джіана народилася від союзу самки реймгрита і батька-прабатька Гьерлина, втілення Всеєдиного, який зійшов з великої темряви, оплодотворив уві сні мати Джианы. То була не загальноприйнята теорія, лише казка, як і багато інших з початку часів. Донаучная спроба пояснити таємниці світобудови.
  
  Коли Джіана стала дорослою, вона зазнала прокляття світу, позбавляючи всіх тварин мови і розуму. Всіх, крім метов, яких попередив Гьерлин, і вони сховалися там, де Джіана не могла їх знайти.
  
  То була давня легенда, спотворена тисячами поколінь переказів. Будь-яка правда, яка могла в ній міститися, напевно давно вичерпалася завдяки зусиллям оповідачів, намагалися поліпшити оригінал. Маріка сприймала її лише як пояснення, чому мети були єдиними розумними мовцями тваринами. І вона не розуміла, яке відношення має міф до того, що відбувалося з нею зараз.
  
  Саме так вона і сказала Грауэл.
  
  – Міф це чи ні, але Горрі називає тебе своєю маленькою Джианой. І деякі сприймають її слова серйозно. Вони впевнені, що тебе торкнулося Всеединое.
  
  Це висловлення могло мати два значення. Маріка розуміла, що його можна вважати ввічливим натяком на те, що вона не в своєму розумі.
  
  – Кого-то і справді торкнулося Всеединое, Грауэл. І навряд чи цей хтось- я. Ці силты самі не від світу цього, якщо придивитися.
  
  У свій час Маріка дуже здивувалася, виявивши, що силты, незважаючи на всі їх освіту і знання, куди більш схильні до містики і обрядами, ніж найпримітивніші кочівники. Вони шанували десятки вдячних днів, про яких вона ніколи не чула. Вони приносили щоденні дари як Всеединому, так і нижчим силам, з якими доводилося мати справу. Їх підношення приводили в подив той, для кого жертва означала щотижневу миску каші, виставлену за ворота стійбища разом з казанком ормонового пива, і невелика тварина, яке залишали в печері Мачен раз в три місяці перед злиттям двох великих лун. Сілта ж ніби переслідував диявол. Вони досі боялися примар, яких повалило Всеединое, вигнавши передували йому сили. Вони боялися тіней, що з'явилися разом із Всеєдиним, але нібито надійно закутих у ланцюги в інших світах. І особливо вони боялися тих, хто міг закликати ці тіні, звернувши проти них, – такі умільці завжди виявлялися верленами.
  
  Маріка спостерігала за деякими обрядами, підглядаючи через свою шпаринку. Обряди ці майже не впливали на сущих, як називали силты ті створіння, яких Маріка вважала примарами, – єдині надприродні сили, які вона визнавала. В якусь хвилину вона всерйоз засумнівалася в існуванні самого Всеєдиного, не кажучи вже про ніким не бачених тінях, які переслідували її наставників.
  
  Привиди не потребували видимих подарунках. Наскільки вона могла зрозуміти, більшу частину часу вони залишалися байдужими до світу смертних, відгукуючись на події в ньому скоріше з цікавості, тільки в найнапруженіші хвилини. І впливали на нього, тільки коли ними керував хтось, що володіє даром.
  
  Посланниця року. Такий був містичний титул Джианы, мисливиці, шукала те, чого вона не могла знайти, те, що завжди залишалося за спиною. Наскільки Маріка розуміла, саме це поняття було не більш ніж метафорою.
  
  Однак міф про посланнице року мав для сілта неабияке значення. І Маріка підозрювала, що Горрі, побоюючись за власне майбутнє, цинічно на цьому грала, намагаючись заручитися підтримкою інших старших сестер. Силты Акарда не любили Горрі, але все ж з небажанням її визнавали, знаючи, ким вона була до того, як вирушила у вигнання.
  
  Але навіть при цьому їй довелося б довго переконувати інших, перш ніж отримати дозвіл застосувати більш жорсткі заходи до учениці. У цьому Маріка не сумнівалася.
  
  Обережність і ще раз обережність. Все, що від неї вимагалося.
  
  – Я зовсім не посланниця року, Грауэл. І надмірним честолюбством я не страждаю. Я просто роблю те, що доводиться робити заради нашого виживання. Їм зовсім нема чого мене боятися. – Вона повністю увійшла в роль, яку грала для Грауэл і Барлог під час коротких зустрічей, оскільки боялася, що ті – принаймні, Грауэл – доповідають про кожному її слові, щоб вижити самим. – Я щиро вірю, що буду однією з тих сестер, які ніколи не залишають обитель і рідко користуються даром для чого-небудь, крім навчання щен-сілта.
  
  Чи Не занадто божевільні були її підозри? Тільки божевільна могла підозрювати всіх інших злі підступи. І вже одну конкретну мету – безумовно. У будь-якому стійбище водилася як ворожнеча, так і дружба. У кожному стійбище траплялися конфлікти між старими і молодими, як між Горрі і Марікою, – доказом чого служила Похсит. Але підозрювати, ніби вся фортеця нишком озброїлася проти неї і ненависть ця зростає з кожним днем, особливо з причин, які сама вона вважала містичними і недосяжними... Від цього вже пахло страшенним безумством. Навіть при тому, що підозри підтверджувалися словами Брайдик, Грауэл і Барлог.
  
  Так що, можливо, вона й справді рушила розумом. Вона переконала себе у власній правоті і не бачила іншого виходу, окрім як чинити так, ніби все придумане – правда. І будь-яка уступка здоровому глузду – прояв дурості.
  
  Навіщо потрібні були силтам ці ігри в сестринство? Або кожній сестрі-сілта довелося зіткнутися з таким же ставленням з боку інших, як зараз Маріці? Не було сестринство лише маскою для зовнішнього світу? Спосіб, за допомогою якого правителі вселяли благоговійний страх тим, ким вони правили? Не панував в реальності в стінах обителі постійний хаос? Бійка голодних цуценят за недоїдки?
  
  – Можеш мені не вірити, Маріка, – втрутилася в її думки Грауэл. – Але я зобов'язана тебе попередити. Ми були і залишаємося Дегнанами.
  
  У Маріки малося на цей рахунок є цілком певна думка, але вона не стала його озвучувати. Грауэл і Барлог хмурніли й ображалися при будь-якому натяку на те, що зграя Дегнан залишилася в минулому. Вони забрали у Маріки Літопис, виявивши, що щена більше її не веде. Барлог навіть навчилася перебірливими писати, щоб продовжувати вести Літопис.
  
  Ці дві мети були гарними дівчатами мисливицями. Вони не давали мешканкам фортеці ні єдиного приводу шкодувати, що ті їх прийняли, і вірно їм служили. Але в підсумку вони виявилися дурними жертвами сентиментальності, зрадивши свої ідеали. Чи Не діяли вони зараз проти неї, своєї ж состайницы?
  
  – Спасибі, Грауэл. Ціную твою турботу. Пробач, що я так нелюбезна, але у мене було важке ранок. Дуже складне випробування Горрі.
  
  Грауэл злобно вишкірилася. На мить у Маріки виникла спокуса натиснути сильніше, перевірити щирість Грауэл, використовувати її як зброю у поєдинку з Горрі. Але вона тут же передумала. Саме так хтось намагався вступити з нею на Розломі. І ця спроба ні до чого не призвела, крім презирства до невідомої, яка послала на смерть замість себе іншу. Звести рахунки з Горрі Маріка повинна сама.
  
  – Спасибі, Грауэл, – повторила вона, коли стало ясно, що йти та не збирається. – Будь ласка, залиш мене. Хочу послухати пісню вітру.
  
  – Це не пісня, щена. Це скорботний виття. Але – як забажаєш.
  
  Слід віддати Грауэл належне – вона не стала робити перед Марікою всі шанобливі жести, які покладалися тією як сілта, нехай навіть учениці. Якщо б хтось це побачив... Але Грауэл знала, що Маріка терпіти не може штучні почесті, якими оточували себе силты.
  
  Коли Грауэл пішла, стискаючи в лапах спис, одночасно служило офіційним символом її посади, Маріка подумала, що про її спілкуванні з вітром вже ходять чутки. Напевно Горрі з подругами вважали це черговим свідченням проти неї. Джіана теж говорила з вітром, і північний вітер був її найближчим союзником, іноді носячи її по всьому світу. Вже не одна сестра питала – поки що в насмішку – про те, які новини чути з півночі.
  
  Маріка не відповідала, оскільки її все одно б не зрозуміли. Вона могла б сказати, що чує холод, чує лід, чує шепіт великої темряви. Вона могла б сказати, що чує шепіт завтрашнього дня.
  
  
  
  Глава одинадцята
  
  I
  
  Горрі так і не вдалося позбавити Акард від його ексцентричної мешканки. Навесні Маріка не вирушила в обитель Макше. Старша ще недостатньо поизмывалась над самою непокірної ученицею, щоб змиритися з втратою особи, до якої неминуче призвела б спроба передати проблему далі.
  
  Яким би безнадійним це не здавалося, вигнанки Акарда щосили намагалися виглядати найкращим чином в очах далеких начальниц. Часом політичні вітри серед сілта у вищих обителях змінювали напрямок, і изгнанниц повертали назад – не часто, але достатньо, щоб це послужило стимулом або, як вважала Маріка, помилкової приманкою.
  
  Так чи інакше, старша не бажала втрачати обличчя, відправивши вище настільки непіддатну ученицю.
  
  Однак вона не посоромилася прибрати нелюбиму ученицю з Акарда на все літо.
  
  
  
  Розпорядження прийшло не з Макше, а з-за його меж, з самої вищої обителі сестринства Рюгге. Верхній Понат слід очистити від кочівників, і ніякі виправдання не приймалися. Акард здригнувся від страху. Маріці здавалося, ніби цей страх не має мети і його причина – швидше далекі загадкові правительки сестринства, чим більш конкретна і близька загроза з боку орд кочівників.
  
  Маріка вирушила з першим загоном, який складався з сорока мет, і лише три з них були силтами. Одна молода дальночующая. Одна літня сілта на чолі. Тридцять сім мисливиць, всі набрані серед біженців. І одна темносторонняя – Маріка.
  
  Можливо, вони сподівалися, що вона не впорається з завданням. Можливо, вони сподівалися, що їй не вистачить сили волі, коли прийде час схопити смертоносних примар і жбурнути їх проти вбивць Верхнього Поната. Або, можливо, очі їх зовсім не були затягнуті плівкою, як вона вважала. Можливо, вони знали її справжню силу.
  
  Втім, з цього приводу турбуватися було колись. Занадто великого зосередження вимагала полювання.
  
  Вони вийшли вдень, переслідуючи кочівників, які спостерігали за фортецею. Кочівники помітили їх і кинулися тікати. Мисливиці насилу пробиралися через нещодавно оттаявшие поля. Вистачило кількох хвилин, щоб чудові чоботи Маріки обліпило брудом до колін. Бурмочучи лайки, вона намагалася йти по сліду видобутку. Кочовиків можна було наздогнати з настанням ночі.
  
  Барлог йшла ліворуч від неї, Грауэл праворуч. Мисливиці спостерігали за власним загоном пильніше, ніж за недружнім лісом.
  
  – Щось у вас задоволений вигляд, – зауважила Маріка, глянувши на Грауэл.
  
  – Так і є. – Мисливиці перебували у відмінному настрої, який Маріка спочатку списала на те, що вони вперше за півроку вийшли за межі Акарда. – Ми їх перехитрили. Вони думали, що зможуть відправити тебе без нагляду.
  
  Можливо, цим пояснювався похмурий погляд Архдвер, головною силты. Маріка дивилася їй в спину, весело скалясь.
  
  
  
  Передбачалося, що полювання піде по лівому березі східного припливу Хайнлин, до нижньої межі території, перш населеної осілими метами. Потім їм довелося згорнути через пагорби на південь, потім – знову на північ майже до самого Розлому, знову спуститися до східного припливу і повернути назад. Це означало найменше п'ятсот миль шляху, без якого-небудь реального плану після того, як вони покинуть русло річки Хайнлин на сході. По суті, вони повинні були все літо блукати по східній половині Верхнього Поната, харчуючись травою кормом і вбиваючи загарбників. Загін Маріки був лише одним з десятка подібних.
  
  Протягом довгого часу нічого особливого не відбувалося. Знову, як і в те літо, коли вони вирушили до Розлому, кочівникам вдавалося вислизати від них. Коли полювання проходила біля стійбища Дегнанов, Маріка, Барлог і Грауэл лише мигцем глянули на руїни частокіл, не захотівши підходити ближче. Вони побували в стійбище Ласпов, але там нічого не залишилося, крім ледь помітних рівних ліній на землі і підвальних ям в тих місцях, де стояли лігва.
  
  Поворухнувши сміттєву купу, Маріка виявив обгорілу і зламану ляльку-чакоту – і ледь не зірвалася.
  
  – Що сталося, щена? – запитала Барлог.
  
  Не в силах вимовити ні слова, Маріка лише показала зламану ляльку. Барлог спантеличено подивилася на неї.
  
  До Маріці повернувся дар мови.
  
  – Перше, що я пам'ятаю у своєму житті, – як посварилася з Кублином. Я зламала його чакоту, і він так розлютився, що жбурнув у вогонь мою. – Вона вже давно не думала про однопометнике і не бачила його уві сні, але тепер, коли згадала його, тримаючи в лапі чакоту, колишня біль обрушилася на неї з подвоєною силою. – Ми так їх і не оплакали. Ми перед ними в боргу.
  
  – Коли-небудь, щена. Коли-небудь. Все обов'язково буде.
  
  Барлог м'яко почухала за вухами, і вона не відсторонилася, хоча вже була для такого занадто дорослою.
  
  Наближаючись до долини Плентцо, вони натрапили на стійбище, який ще кілька годин тому було жилим.
  
  – Дехто з них змінив звичаї, – зауважила Грауэл.
  
  Ясно було, що стійбище залишали в поспіху.
  
  – Вони знають, де ми і що робимо, – сказала Маріка.
  
  Сама не розуміючи навіщо, вона похмуро глянула на небо. А потім, не радячись з Архдвер, яка грабувала покинуті склади з провізією, відправила півдюжини мисливиць в навколишні ліси пошукати сліди спостерігачів.
  
  Архдвер сильно розлютилася, дізнавшись про вчинок Маріки, але стрималася. Хоча їх похід тривав всього тиждень, вона вже зрозуміла, що дикунки, з якими вона подорожувала, куди краще підпорядковуються дикої щене-сілта, ніж їй самій. Навряд чи було розумно йти на непотрібний конфлікт.
  
  Маріка послала на розвідку тих мисливиць, яких Грауэл вважала найкращими. І вона цілком їм повірила, коли ті повернулися і доповіли, що ніякі розвідники кочівників загін не переслідують.
  
  – З ними напевно їх власні силты, – сказала вона Грауэл і Барлог. – Вони заздалегідь нас чують і встигають розбігтися.
  
  – Стільки сілта? – заперечила Барлог. – Будь у них стільки, вони вступили б з нами в бійку. Так чи інакше, натрапити на них ми можемо тільки випадково.
  
  Поки що вони лише двічі зустріли одиноких мисливиць, які шукали дичину, – і мисливиці Акарда прикінчили їх без особливих зусиль і без допомоги сілта.
  
  В пошуках кращих складів з їжею Архдвер зробила якесь відкриття.
  
  – Я знаю, як їм вдається не траплятися на нашому шляху, – повідомила вона, але пояснювати нічого не стала.
  
  Поганявши навколо, Маріка нічого не знайшла. Але інтуїція і поведінку Архдвер підказували, що справа в якихось пристроях, на зразок тих, які Брайдик використовувала для зв'язку з Макше.
  
  Це пояснювало, яким чином стійбище отримало попередження. Але який повідомляв звідки міг знати, де зараз мисливський загін?
  
  Вкрай обережно, так щоб здавалося, що це ідея Архдвер, Маріка запропонувала загону провести день або два в стійбище на відпочинку. Шлях з Акарда був важкий. Архдвер з нею погодилася, і Маріка покликала Грауэл і Барлог:
  
  – Знайшли трави і коріння, про які я вам казала?
  
  – Всі, крім личинок, – спантеличено відповіла Грауэл.
  
  Відразу ж після їх першої зустрічі в Акарде Маріка веліла їм збирати всякі дрібниці в лісах кожен раз, коли вони покидали фортеця.
  
  – Я й не думала, що ми їх знайдемо, – відповіла вона. – Ще надто рано. І дуже холодно. Навіть влітку настільки прохолодно, що вони стали рідкістю. Проте... – Вона тріумфально показала маленький запечатаний глиняний посуд, який принесла з фортеці. – У мене тут дещо є. Я знайшла їх тим влітку, коли ми ходили до Розлому. Знайдіть який-небудь казанок. І що-небудь замість обробної дошки.
  
  Вони розташувалися в стороні, інші не звертали на них уваги, оскільки подібне вже увійшло в звичку. І Маріка взялася за справу.
  
  – Сподіваюся, пам'ять мене не підводить. Я тільки одного разу бачила, як це робиться, – коли Блаз готував отрута для дротиків і стріл.
  
  – Отрута? – з легкою тривогою глянула на неї Барлог.
  
  – Мені теж певною мірою властиве низьке підле підступність, – безтурботно кинула Маріка. – Я кілька років збирала всі складові, чекаючи можливості. Є заперечення?
  
  – Проти самої ідеї – ні, – відповіла Грауэл. – Більшого вони не заслуговують. Вони – паразити, а паразитів треба винищувати. – В голосі її звучала ненависть. – Але – отрута? Так поступають тільки віроломні самці.
  
  Барлог теж була проти.
  
  – Чому ти вирішила готувати отрута тут, де ніхто не знає, що ти робиш, і випробувати його на тих, проти чиєї загибелі ніхто не стане заперечувати? – примружившись, запитала вона. – Чи Не станеться так, що одного разу мене здивує незрозуміла смерть когось у фортеці?
  
  Маріка не відповіла.
  
  Мисливиці перезирнулися. Вони все зрозуміли, хоч і з небажанням. Барлог не приховувала невдоволення. Можливо, подумала Маріка, зараз стане зрозуміло, не працюють вони на старшу.
  
  Вони були з нею категорично не згодні. Отрута – не знаряддя мисливиць. Навіть Мудрих. Можливо, смердючих сілта. Але лише найгірших з цього відьомського кодла...
  
  Але вони нічого не сказали. І Маріка зробила вигляд, що не помічає мовчазного несхвалення.
  
  Вона з усією можливою обережністю зварила отрута. І незадовго до того, як мисливський загін покинув стійбище – де за її наполяганням залишили недоторканим, – вона вилила три чверті отрути в ті комори з провізією кочівників, якими, як вона вважала, швидше за все, скористаються найближчим часом.
  
  
  
  Мисливський загін перетнув долину Плентцо і три ночі продовжував шлях на схід. А потім, після того, як розбили денний табір, Маріка сказала Грауэл і Барлог:
  
  – Пора повернутися і поглянути на справу наших лап.
  
  Грауэл спохмурніла.
  
  – Не взваливай провину на нас, щена, – сказала Барлог. – Це тобі заманулося грати в самцовые гри з отрутою.
  
  Обидві дуже сердилися, але супроводжувати її не відмовилися.
  
  Втрьох вони йшли швидше, не відволікаючись від визначеної мети, до того ж їм не доводилося вистежувати дичину. До стойбищу вони повернулися на другий вечір після того, як вийшли з табору.
  
  Кочовиків ніхто не попередив про їх наближення. Маріка зазначила це на майбутнє, потім присіла за частоколом і, пірнувши в свою лазівку, проникла в стійбище.
  
  Як вона і передбачала, стійбище давало дах великому числу кочівників – більше двох сотень дорослих. Але тепер половина з них були мертві або билися в корчах, страждаючи жахливим розладом шлунка. І ніде не було сілта, які могли б кинути їй виклик.
  
  Вона зробила те, що, на її думку, слід було зробити, без жалю і будь-яких задніх думок. Але впоратися з такою кількістю виявилося набагато складніше, ніж вона очікувала. Загарбники за кілька секунд зрозуміли, що відбувається, і кинулися в контратаку. І ледь до неї не добралися, перш ніж їй вдалося повалити їх в такий жах, що вони розбіглися.
  
  На цьому все закінчилося. До її розчарування, знищила вона не більше півтора десятка.
  
  Грауэл і Барлог, і без того не відрізнялися балакучістю, були мовчазніше звичайного на зворотному шляху, наганяючи основний загін. Маріка вдавала, ніби не помічає їх невдоволення.
  
  – Ми змогли без праці до них підібратися, – сказала вона. – Цікаво, чому? Напрошуються дві версії – нас було мало, і ми прийшли вдень. Як по-вашому, що з цього? Або, може, і те й інше?
  
  Ні Грауэл, ні Барлог не вважали за потрібне підтримати розмову, і вона замовкла. А після того, як вони дісталися до покинутого табору, вона більше не турбувала, оскільки мисливиці були занадто зайняті пошуком слідів.
  
  II
  
  Архдвер була поза себе від люті:
  
  – Тільки посмей ще раз так вчинити, щена! Зрозуміла? Нікуди більше сама не підеш. Якби ти всерйоз вляпалася, тобі не на що було сподіватися. І ніхто б тобі не допоміг. Я поняття не мала, де тебе шукати.
  
  – Якби я всерйоз вляпалася, відразу зважилися б всі ваші проблеми, – заперечила Маріка, і по її тону Архдвер відразу ж зрозуміла, про що йдеться.
  
  Слова Маріки на мить приголомшили стару силту – подібне траплялося настільки рідко, що доставило Маріці ні з чим не порівнянне насолоду, яку вона вирішила зберегти в пам'яті.
  
  Архдвер взяла себе в руки і, помовчавши, вже спокійніше запитала:
  
  – Як вийшло, що тобі вдалося підібратися до них непоміченою?
  
  Маріка поділилася своїми міркуваннями.
  
  – Поставимо досвід, – вирішила сілта. – Напевно є й інші такі ж стійбища. Відшукаємо їх і пройдемо повз, ніби вони занедбані. А потім повернемо назад і нанесемо швидкий удар кілька днів потому. Спробуємо невеликими групами, як вдень, так і вночі.
  
  Архдвер вважала, що звістка про їх мисливському загоні вже розійшлося широко навколо. Враховуючи схильність кочівників їх уникати, вона вважала, що можна безпечно розіслати розвідників у пошуках захоплених стійбищ.
  
  Маріка була цілком задоволена собою.
  
  – Вдача у неї, звичайно, дурний, – сказала вона Грауэл. – Але і гнучкості їй вистачає.
  
  – Треба зауважити, серед сестер-сілта таке буває рідко, – так само похмуро відповіла мисливиця.
  
  Маріку трохи дратувало, що состайницы віддалилися від неї, але вона нічого не говорила. Їм самим вартувало б навчитися гнучкості, причому без її допомоги, яку вони навряд чи взяли б – хоча б тому, що були старші і вважали, ніби це дає їм певні права.
  
  Мисливиці виявили, що великою групою ні до одного стойбищу вдень не підійдеш, так і невеликою групою вночі – теж. Але вдень можна було наближатися по двоє або троє, залишаючись непоміченими для кочівників, поки для тих не стане занадто пізно.
  
  Дальночующая повідомила про новини в Акард. Сестри у фортеці сповістили інші вийшли на полювання загони, яким не дуже щастило.
  
  – У них є власні засоби зв'язку, – задумливо промовила Маріка одного разу ввечері. – Вони дізнаються про нас і, швидше за все, взагалі покинуть стійбища. А це означає, що нам доведеться думати, як вистежувати їх, коли вони повернуться до старих звичаїв.
  
  – Це буде простіше, хоч і вимагатиме більше праці, – сказала Архдвер. – Постійно пересуваючись, вони втратять свої засоби зв'язку.
  
  Маріка відразу ж почала її розпитувати, але стара сілта не стала поширюватися на цю тему.
  
  – Дивні вони, от чому, – сказала Грауэл, коли Маріка пізніше здивувалася, чому більшість сілта відмовляються обговорювати з нею деякі питання. – Вони з чого завгодно зроблять таємницю. Запитай їх, якого кольору небо, і вони нічого не дадуть.
  
  Вони благополучно нападали серед білого дня на кочівників протягом декількох тижнів. Пагорби на південь від річки Хайнлин густо усеивали захоплені стійбища. А потім, повернувши назад, вони виявили чергове стійбище порожнім. Наступне, що вони знайшли, кочівники покинули тиждень тому.
  
  Архдвер зібрала загін, не бажаючи занадто розсіювати його, побоюючись появи ворогів. Вона очікувала, що кочівники почнуть вести себе не настільки пасивно. Здавалося, однак, що з кожним днем вона все більше злиться, бурмочучи прокльони на адресу сілта з Макше. Маріка нічого не розуміла. І природно, Архдвер нічого не збиралася пояснювати.
  
  III
  
  Мисливський загін, залишивши надію заскочити ще когось зненацька, попрямував у бік річки Хайнлин, розраховуючи, що по дорозі на північ полювання буде вдаліше. Архдвер була задоволена попередніми успіхами, хоча воліла б більш довгі зв'язки з трофейних вух. Маріці почало здаватися, що вся їх полювання перетворюється на марне заняття. Вона підозрювала, що на десяток кочівників, що зуміли вислизнути, припадає лише один, кого вдалося виявити, не говорячи вже про те, щоб знищити. А сили Акарда вичерпувалися.
  
  На захід від фортеці кочівники давали відсіч.
  
  Потрібно було придумати щось краще.
  
  Коли загін виявився всього в дні шляху на південь від східного рукави, посеред дня раптово прокинулася дальночующая.
  
  – Я відчуваю! – скиглила вона. – Біль... Там сестра... трохи на захід від нас. На них напали. Вона єдина сілта, що залишилася в живих.
  
  Маріка втупилася на дальночующую, впавшую в паніку і розгубленість, а потім теж відчула контакт – сильний, підживлений болісної болем від рани – і відчула напрямок.
  
  – Вставайте! – гаркнула вона. – Всі вставайте! Брати тільки зброя. Мішки залишити.
  
  Вона схопила лук і спис. Грауэл і Барлог наслідували її приклад, ні про що не питаючи, хоча запитань у них було безліч. Маріка поспішила до джерела болю.
  
  Дві третини мисливиць навіть не кинули погляд на Архдвер, щоб отримати її схвалення. Інші теж не стали затримуватися і дивитися, як та всерйоз звіріє.
  
  Подібного слід було очікувати з самого початку. Маріка цього не розуміла, зате розуміли Грауэл і Барлог, встигли поговорити з більшістю мисливиць. Думка, що можуть виникнути проблеми, прийшла до Маріці лише після.
  
  – Тобі слід навчитися думати про наслідки своїх вчинків, щена, – дорікнула її на бігу Грауэл. – Могла б повести себе і чемніше – хай би Архдвер заявила, ніби це її ідея.
  
  Маріка не сперечалася. Грауэл була права – вона просто не подумала. І тепер з-за того, що вона не витратила кілька зайвих секунд, могли бути неприємності. І вже точно ні про яку симпатії до неї з боку Архдвер можна і не мріяти.
  
  Силты вкрай ревно ставилися до своїх привілеїв.
  
  До піддалося нападу загону було всього п'ять миль – легка пробіжка для мисливиць. Півгодини. Але це виявилося так довго...
  
  Посеред лісу були розкидані сорок сім знівечених тіл в одязі Акарда. Поруч лежало вдвічі більше кочівників – сердець багатьох, судячи з болісним позам, торкнулася магія сілта. Маріка втупилася на побоїще, відчуваючи, як у ньому зростає тупа лють.
  
  – Вони знають, що ми поблизу, – сказала Грауэл. – Вони втекли, залишивши своїх мертвих. – Вона присіла. – І добивши тяжкопоранених.
  
  – Куди вони пішли?
  
  Грауэл показала. Маріка глянула на Архдвер, на цей раз не намагаючись кинути їй виклик. Літня сілта зловісно вишкірилася.
  
  – Як давно вони втекли?
  
  – Щонайбільше десять хвилин тому, – відповіла Грауэл.
  
  – Ми залишили свої речі, – сказала дальночующая. – Можемо їх втратити.
  
  Маріка кинула на неї лютий погляд. До її здивування, гнівно блиснула очима і Архдвер.
  
  – Маріка, підеш з подругами попереду, – сказала літня сілта і додала, звертаючись до Грауэл: – Якщо вони почнуть розсіюватися – відзначайте окремі сліди.
  
  Всі раптово замовкли і завмерли. У долині, куди втекли кочівники, луною обізвалось далеке «тра-та-та!», потім кілька разів почулося щось схоже на глухі віддалені гуркоти грому.
  
  – Що ще, в ім'я Всеєдиного? – вибухнула Архдвер. – Ідіть! Але після першої милі – повільніше.
  
  Маріка підстрибом бігла по сліду, відстаючи на крок від Грауэл. За спиною важко дихала Барлог. Інші йшли за ними, навіть не намагаючись не шуміти. На тлі шаленого рева попереду тріск кущів все одно ніхто не почує.
  
  Звук ставав все голосніше. Пробігши милю, Грауэл, як їй і веліли, сповільнилася. Маріка припустила, що джерело шуму знаходиться приблизно в півмилі далі. Подолавши ще п'ятсот ярдів, Грауэл раптом тицьнула списом у кущі і кинулася вгору по схилу пагорба. Маріка послідувала за нею. Три хвилини потому Грауэл зупинилася. Мисливський загін стовпилися за спиною Маріки.
  
  З пагорба відкривався гарний вид на лісове згарище, завалене, немов цуценячими рахунковими паличками, деревними стовбурами. Згарище було старе, чорна гар майже вивітрилася. За поваленими деревами сиділи або лежали кілька сотень кочівників. Звук «тра-та-та!» долинав звідкись позаду них.
  
  Пролунав глухий удар, і біля групи кочівників злетіла вгору земля. У пагорбах луною віддався гуркіт грому. Мети закричали. Кілька кочівників спробували втекти. Знову почувся той же тріск, і ті, хто встиг піднятися, сіпнулися і впали, застигнувши.
  
  Маріка відразу ж зрозуміла, що вони мертві.
  
  – Що там відбувається? – запитала вона у Архдвер.
  
  Але схоже, це була якась таємниця – літня сілта проігнорувала її питання.
  
  – Залишайся на місці, – сказала Архдвер. – Використовуй свій дар. Решта – за мною.
  
  Вона зробила свій клич, яким могла б пишатися будь-яка мисливиця.
  
  Мисливиці повагались лише на мить, а потім, побачивши, що Маріка зробила так, як їй веліли, пішли за силтой. З боку кочівників почувся повний відчаю виття.
  
  Відразу ж припинився і тріск з далекого лісу.
  
  Маріка не стала витрачати час на роздуми. Шансів у її загону було вкрай мало. Кочівники знищать їх дочиста, якщо вона не зробить того, що від неї чекали.
  
  Сутичка була недовгою, і лише жменьці кочівників вдалося втекти. Маріка пройшла через згарище, і їй довелося переступати через десятки тіл, що лежать в страшних позах, але без будь-яких ран. Закривавлена Архдвер косо на неї глянула:
  
  – Сьогодні ти відмінно впоралася, щена. – В голосі її чулися нотки страху.
  
  – Просто розлютилася. – Маріка стусаном вибила зброю з чиїхось ще там сіпаються пальців. – Не розумніше було б залишитися на схилі пагорба і скористатися луками?
  
  – Я теж розсердилася. Хотілося відчути гарячу кров на лапах.
  
  Маріка подивилася на схил, звідки до цього долинали дивні звуки:
  
  – Що це було, Архдвер?
  
  Літня сілта знизала плечима.
  
  – Самці, – сказала Маріка. – Це я відчула. І ти напевно повинна знати. Навіщо приховувати?
  
  Архдвер простежила за її поглядом:
  
  – Є правила, щена. Є закони. – Вона повернулася до мисливиці, більшість залишилися живі. – Вистачить різати вуха. На сьогодні робота ще не закінчена.
  
  Вона попрямувала в бік джерела таємничих звуків, пригнувшись і перебігаючи від одного стовбура до іншого.
  
  Всі мисливиці дивилися на Маріку. Навіть дальночующая похитнулася. Зі змішаним почуттям замішання і гордості Маріка махнула лапою, даючи знак іти вперед.
  
  – Ти зробила свій хід, – прошепотіла Грауэл.
  
  – Який же? – Замість того, щоб поспішити за Архдвер, вона трохи затрималася, озираючись.
  
  – Вирішує сила.
  
  Маріка поклала палець в дірку, яку щось виконало в чотирьох дюймах твердої деревини, потім втупилася на розірвані тіла, що лежали на місці вибуху.
  
  – Ні, Грауэл. Не в тому справа. Я просто зробила те, що було потрібно, не думаючи про політику. – Це слово існувало лише в таємному мовою сілта. – Що взагалі здатна на таке?
  
  – Може, дізнаєшся, якщо опинишся на місці, коли вона изловит того, за ким полює.
  
  Маріка спохмурніла.
  
  Коротко усміхнувшись, Грауэл окинула поглядом побоїще:
  
  – Хто б міг подумати, що таке можливо в цьому світі? І заради чого, Маріка?
  
  Барлог роздивлялася довколишні трупи, намагаючись пізнати амулети зграй, але марно. Мало хто з мерців взагалі їх носив. Перевернувши тіло, вона сіла, витягла щось з його грудей і показала Маріці.
  
  Це був покритий запеченою кров'ю викривлений шматочок металу. Швидко глянувши, Маріка відкинула його вбік:
  
  – Не знаю, що це. Краще поспішимо.
  
  
  
  Бігти довелося довго і важко. Маріка чула попереду щільну групу з двадцяти самців, що рухались розміреним риссю. Здавалося, вони точно знають, куди прямують і що роблять, а також по їх сліду йде загін мисливиць. Варто було Архдвер прискорити біг, як мчали швидше і вони.
  
  – Хто б міг подумати? – видихнула Грауэл. – Щоб самці могли смерть нас загнати?
  
  – Ми до того пробігли шість миль, – заперечила Барлог.
  
  – Бережіть дихання, – кинула Маріка.
  
  Вони обганяли інших мисливиць загону, поки Маріка не опинилася за спиною Архдвер. Незважаючи на молодість і силу, довгий біг позначався і на ній. Навіщо їм усе це?
  
  – Наженемо їх після заходу сонця, – сказала мета, бігла ззаду.
  
  Кинувши назад похмурий погляд, Архдвер помчала швидше. Маріка мимоволі захопилася цією силтой, володіла видатної витривалістю для тієї, хто вів сидячий спосіб життя.
  
  – Пані... – спробувала попередити Маріка.
  
  – Сама чую, – обірвала її Архдвер.
  
  Вони піднялися на гребінь гори. Долину внизу просочувала сморід безлічі метов. Виключно самців.
  
  Втім, щоб виявити їх, здатності сілта не були потрібні. У повітрі витав запах диму, наповнений ароматами підготовлюваної їжі і спалюваних відходів. Був і ще один запах, незнайомий і їдкий, від якого у Маріки потекло з носа.
  
  Внизу, поза межами видимості, йшла кипуча діяльність. Чувся тихий наростаючий виття, який менше ніж за хвилину затихав далеко, повторюючись знову і знову.
  
  Вилаявшись, Архдвер стрімголов помчала вниз по схилу, охоплена такою люттю, яку Маріці не вдавалося викликати у неї жодного разу.
  
  Далеко затих черговий виття.
  
  Маріка кинулася слідом за старою силтой. Кілька митей опісля Архдвер, випередивши її на десяток кроків, увірвалася на лісову галявину і, завивши, метнула дротик. Маріка вискочила за нею, побачивши, як дротик промайнув у темряві між двома деревами в ста футах попереду. В ту ж мить звідти метнулось щось велике й сіре, залишивши замість себе клуби пилу і розлітаються голки. Спис не завдало йому шкоди.
  
  Маріка судорожно ловила ротом повітря, але в таборі самців тхнуло огидним смородом, від якої у носі защипало ще на гребені. Намагаючись перевести подих, вона оглянула галявину:
  
  – Хронен!
  
  По один бік багаття сиділи принаймні двадцять самців-торговців, втупившись на мисливиць. Схоже, вони готували їжу і займалися іншими повсякденними справами. Серед них був і торговець Хронен.
  
  Грауэл і Барлог теж його впізнали. Вони пішли за Марікою, яка попрямувала у бік самців. Ніхто не встав і навіть не припинив своїх занять. Маріка помітила безліч металу, гострого та загостреного.
  
  Хронен піднявся і, примружившись, глянув на неї:
  
  – Ми знайомі, юна сестра?
  
  Маріка кинула погляд на Архдвер, яка пішла підбирати дротик, і відчула, як заворушилися самці, намагаючись відсунутися подалі від старої силты.
  
  – Так, – відповіла Маріка. – Або, скажімо так, ми були знайомі, коли я була не тією, хто зараз. Що відбувається? Що ви тут робите?
  
  – Готуємо вечерю. Ми запросили вас приєднатися, але навряд чи нам вистачить на стількох гостей.
  
  – Ось як? Грауэл, скільки ти бачила зробленого торговцями зброї за останні два місяці?
  
  – Я не рахувала. Але чимало.
  
  – Пошукай навколо. Можливо, ми знайшли, звідки воно береться.
  
  Грауэл здивовано вишкірилася. Ця думка їй в голову не приходила.
  
  – Дозволь мені, Маріка, – сказала Барлог.
  
  По тону відчувалося, що зараз їй це вкрай необхідно.
  
  – Гаразд. Залишся, Грауэл.
  
  Тінь промайнула на морді Хронена, коли Барлог заговорила. Можливо, він впізнав її голос.
  
  – Ти не відповіла на моє запитання, – сказав він.
  
  – Тут я буду питати, самець. А ти – відповідати.
  
  Двадцять пар очей повернулися до Маріці. Вона ледь не позадкувала, захоплена зненацька їх палючим поглядом.
  
  – Може, думаєш, що ми начебто ваших покірних псів з стійбищ? – запитав Хронен. – Ну да, мене збив з пантелику твій маскарад. Тепер я тебе впізнав. Так, вся в матусю. Така зарозуміла.
  
  Він подивився кудись за її плече. Маріка відчула, що ззаду підійшла Архдвер, але не озирнулася.
  
  – І така молода. Шкода, – сказав самець з жорстким поглядом, який сидів поруч з Хроненом і не відводив очей від її морди.
  
  Продовжували дивитися на неї і всі інші.
  
  Вона знала, що настав критичний момент. Момент, коли одне невірне слово могло принести чимало проблем. Хронен був прав – ці самці зовсім не з тих, до яких вона звикла. Відчувалося: вони готові до битви не менше, ніж до ввічливої бесіди, і не трясуться від страху перед нею – ні тому, що вона самка, ні тому, що вона сілта.
  
  Що ж це за самці, які не бояться сілта?
  
  Повернулася Барлог:
  
  – Це єдиний клинок, який я знайшла.
  
  Не рахуючи, звісно, тих, що лежали біля лап самців.
  
  Маріка взяла зброю:
  
  – Грауэл, дай мені один з тих, що ми захопили.
  
  Мить другий клинок був вже у неї в лапі. Уважно оглянувши обидва, вона знизала плечима і показала їх Архдвер. Та ледь на них глянула:
  
  – Їх зробили різні майстри. Щена, може, тобі все ж трохи зменшити свій природжений азарт і дозволити вести переговори комусь подипломатичнее?
  
  Пройшовши повз Маріки, вона передала обидва клинка Хронену, який, схоже, був найстаршим самцем. Деякі були трохи старше Маріки. Власне, багато походили на біженців з Верхнього Поната.
  
  – Відмінно вийшло, – прошепотіла Грауэл.
  
  – Що? – перепитала Маріка.
  
  – Вона врятувала тебе від неприємностей, не вразила твою гордість і поставила тебе на місце єдиною фразою. Воістину чудова робота.
  
  Маріці так не здавалося. Однак, озирнувшись, вона зрозуміла, що й інші мисливиці того ж думки. І замість того щоб розсердитися, полегшено зітхнула, усвідомивши, що позбулася можливого протистояння з Хроненом.
  
  Вона підійшла ззаду до Архдвер, яка влаштувалася на землі мордою до Хронену. Торговець теж сів. Він ледве глянув на клинки, перш ніж передати їх торговцю праворуч від себе. Той навіть не глянув на Архдвер, продовжуючи з щирою цікавістю свердлити поглядом Маріку, ніби намагаючись проникнути в таємниці її душі. В ньому відчувалася якась сила, і Маріка запідозрила, що він тут не менш важлива персона, ніж Хронен.
  
  Він повернув клинки Архдвер.
  
  – Знаю, сестро, – продовжив Хронен. – Саме тому ми й тут. Шукаємо джерело. І займаємося багато в чому тим же, чим і ви.
  
  – Тобто?
  
  – Винищувати паразитів.
  
  – Останнє, що я чула, – Верхній Понат вважається другою технозоной.
  
  – Твої зв'язку надійніше моїх, сестра. У мене немає дальночующих. Думаю, так воно і є. Ця щена – ваша зв'язкова? Ні за що б не подумав, що вона зі зграї Дегнан.
  
  Маріка смикнула вухами. В його словах почулося щось дивне... Він брехав.
  
  – Ходячи у темряву, – відповіла Архдвер. Поклавши лапу в поясну сумку, вона дістала щось блискуче і подала йому. – Що порушують закон, повинні дбати про те, щоб замести сліди.
  
  Хронен обмацав предмет і, щось проворчав, передав його направо. Обидва самця втупилися на Маріку. Морда Хронена залишилася непроникною.
  
  – Темносторонняя? Така юна, та ще з темпераментом матусі... Небезпечне поєднання.
  
  – Так, дуже рвучка і непокірна. Але давай краще обговоримо більш нагальні питання. Після того, як ми підемо, ви зв'яжетеся з Критцей. Нагадай своїм старшим, що територія братства у Верхньому Понате обмежена стінами і лише в цих межах дозволено надмірне використання технологій. Думка старійшини Градвол з цього приводу залишається незмінним.
  
  – Ми передамо твоє застереження, якщо знайдемо серед цього натовпу самця-дальночующего. Хоча сумніваюся, що хто-небудь потребує подібному нагадуванні. Як пройшла полювання, сестра?
  
  Він все так же не дивився на Архдвер, не зводячи погляду з Маріки, як і самець праворуч від нього.
  
  Цікаво, що у них на думці?
  
  – Підозрюю, ти знаєш краще за мене, – відповіла Архдвер. – У вас є очі, які бачать навіть тоді, коли силты сліпі.
  
  – Тут? У другій технозоне? Боюся, що ні, сестра. Повинен зізнатися, нам трохи пощастило – ми допомогли кільком сотням дикунів відправитися до Всеединому. Але боюся, це приблизно те саме, що намагатися вичерпати річку тріснутою чашкою. Вони плодяться швидше, ніж ми встигаємо робити дротики.
  
  Маріка за весь час не помітила ніде цуценят. Серед зустрінутих нею кочівників як старих, так і молодняку було ненормально мало.
  
  Між Архдвер і торговцем йшло щось на зразок словесного поєдинку. Але про що б вони не говорили, небезпеки «дуель» не уявляла. Інші самці повернулися до своїх занять, раз у раз поглядаючи на Маріку ніби на дивовижну тваринку, бо казала і надходила дуже неприпустимим чином. Вона раптом відчула себе дуже маленькою, нічого не знає і вкрай боязкою.
  
  – Грауэл, в цьому світі коїться багато чого такого, про що ми не знаємо.
  
  – Тільки зараз збагнула?
  
  – Я мала на увазі...
  
  – Я знаю, що ти мала на увазі, щена. А я-то думала, ти лише зображаєш невинність. Можливо, серед сілта ти чуєш менше, ніж чуємо ми в себе.
  
  – Силты не пліткують, Грауэл.
  
  – Може, вона не чує, бо не слухає, – зауважила Барлог. – Вона ні з ким не бачиться, крім тієї связистки. – Барлог продовжувала спостерігати за Хроненом так само уважно, як той спостерігав за Марікою. – Кажуть, що тебе може чекати велике майбутнє, щена. А я скажу, що ти ніколи не побачиш, поки не навчишся бачити. І чути. Дивитися і слухати. Кожна пилинка несе в собі сенс і урок, якщо не випускати їх з поля зору.
  
  – Справді? – Барлог говорила зовсім як наставниці Маріки. – Може, ти й права. Ти знаєш Хронена, Барлог? Між вами щось є?
  
  – Ні.
  
  – Він зі зграї Ласп. Мама знала ще цуценям.
  
  Барлог промовчала.
  
  Вставши, Архдвер підійшла до свого спису, воткнутому в землю. Висмикнувши його, вона риссю побіг по стежці, по якій їх мисливський загін прийшов у табір самців. Інші нерівній ланцюжком пішли за нею. Збита з пантелику Маріка приєдналася до них. Попереду неї бігла Грауэл, позаду – Барлог. Перш ніж покинути галявину, вона в останній раз озирнулася. Хронен дивився їй услід, як і його товариш. Вони про щось говорили.
  
  Подумала маріка, не слід загону якийсь час повернутися...
  
  Архдвер не зупинялася, аж до того місця, де вони залишили мішки. Пристосувавшись до ритму бігу, Маріка намагалася усвідомити значущість всього, що сталося за цей довгий і кривавий день.
  
  
  
  Дві ночі через загін перетнув східний рукав Хайнлин і попрямував на північ. Залишок сезону пройшов без пригод. Велику частину часу Маріка намагалася вивчити урок, який визнала необхідним для неї Барлог, і вчилася прикидатися тим, ким, як вважалося, їй варто було б бути. Їй це цілком вдавалося – вона навіть знову завоювала прихильність Архдвер, наскільки це було можливо.
  
  Ранній сніг загнав їх назад в Акард на десять днів раніше запланованого. Маріка підозрювала, що Верхній Понат чекає ще більш сувора зима, ніж три попередні.
  
  Вона також відчувала, що літо пройшов для неї даремно. Вся його кров і лють анітрошки не послабили кочівників. Велика охота стала лише жестом для заспокоєння загадкових сілта, здалеку правили Рюгге. Одне тільки було безперечно: серед жителів Акарда не стало багатьох знайомих морд.
  
  Маріка побувала у Брайдик ще до того, як нанесла візит ввічливості Горрі. Вона розповіла Брайдик про те, як провела літо, сподіваючись прояснити хоч щось із побаченого. Але вона майже нічого не дізналася.
  
  Брайдик зрозуміла її наміри.
  
  – Всьому свій час, Маріка, – усміхнулася вона. – Всьому свій час. Коли підеш у Макше...
  
  – Макше?
  
  – Наступного літа. Думаю, напевно, судячи з натяків моєї кревної сестри. Якщо переживемо цю зиму.
  
  Якщо.
  
  
  
  Глава дванадцята
  
  I
  
  Маріці не вистачало ще чотирьох років, щоб вважатися справжньою сестрою-силтой, але вона вже вичерпала всі пізнання своїх вчителів. Менше ніж за чотири роки вона набралася знань, які інші не могли засвоїти за життя. Сестри все більше її боялися. Їм дуже хотілося негайно відправити її в обитель Макше, але такої можливості у них не було.
  
  Стояла середина четвертої зими, життя завмерло ще на кілька місяців. Сніг лежав шаром у п'ятнадцять, а то й двадцять футів. На півночі завывавший в полях вітер місцями наносив його до вершини стіни фортеці. Дівчатам доводилося проривати тунелі в снігу, щоб не обірвався зв'язок фортеці з енергостанцією. Не можна було допустити, щоб вода перестала текти. Якщо энергостанция замерзне, фортеця позбудеться зв'язку з іншим сестринством Рюгге.
  
  Наступали дивні часи, і не тільки для Маріки. Проводячи весь вільний час біля Брайдик, вона вловлювала уривки повідомлень, надісланих з Макше. І ці повідомлення викликали чималу тривогу у старших сілта.
  
  Спільнота Рюгге вже давно брало участь в уповільненому конфлікті з могутнім сестринством Серке. Останнім часом сталося кілька провокацій з боку більш сильної громади. Деякі підозрювали зв'язок з сумними подіями у Верхньому Понате, хоча ніхто не висував тяжких звинувачень, навіть пошепки. Сестри Акарда побоювалися, що в тому є доля правди і провокації можуть загостритися.
  
  Маріці це нагадувало великомасштабну війну між зграями. Вона ніколи не бачила подібних воєн, але чула про них. У Верхньому Понате це означало нечисленні сутички, переслідування мисливиць іншої зграї і досить швидка кульмінація конфлікту, яка розставляла всі по місцях. Часто бій носило ритуальний характер, полягало лише в обміні ударами і завершувалося після першої смерті.
  
  Якщо тільки мова не йшла про кровної помсти. Це – зовсім інше. Кровна помста вирувала, поки одна з сторін не билися тікати чи не могла похвалитися вижили. Але до кровної помсти справа доходила вкрай рідко. Лише деякі Мудрі зграї Дегнан могли пригадати, коли така ворожнеча лютувала у Верхньому Понате.
  
  Чим голосніше завивав вітер північний і чим болючіше кусав мороз, тим частіше Маріку можна було побачити на звичайному місці – на стіні, де вона шепотіла про темряві та холоді, що вселилися в її розум. Часом їй здавалося, що вона принаймні наполовину заслужила ті звинувачення, які висловлювала Горрі, – настільки дикою бувала її ненависть.
  
  Там же вона сиділа, коли з'явилися троє гінців з Критцы, яких переслідували по п'ятах мисливиці кочівників. Вона побачила ледве бредуть самців, дізналася одяг, зрозуміла, що вони валяться з ніг від втоми. Відчувши торжество наближаються дикарок, які піднімалися по схилу з боку річки, вона пішла в себе через лазівку і простягнула свою силу набагато далі, ніж коли-небудь раніше. Вона вирвала серця з грудей дикарок, і в каньйонах Хайнлин ще довго віддавалася відлуння їхніх криків. А потім вона торкнулася гінців, направляючи їх туди, де вони могли піднятися по сніжному наносу на стіну.
  
  Маріка вийшла їм назустріч, сковзаючись на зледенілих каменях. Вона не цілком розуміла, звідки взагалі дізналася, хто вони і чому їх візит настільки важливий, але в останньому нітрохи не сумнівалася. Потрібно було проводити гостей всередину.
  
  Самці в фортеці – безпрецедентна подія. Подібна наруга напевно розгніватиме старших сілта. І тим не менш Маріка не сумнівалася, що чинить правильно, переводячи їх через стіну.
  
  З пащ виривався пар. Гості хрипко дихали, надриваючи легені. Маріка відчувала, що їм довелося пройти довгий і тяжкий шлях і смерть лязгала зубами за спиною. Один впав у пухкий сніг, перш ніж вона встигла підійти.
  
  – Ласкаво просимо в Акард, торговці. Як я розумію, ви принесли вкрай важлива звістка?
  
  Вони поглянули на неї з побожним трепетом і страхом, як і багато мети не з її кола. Але більшою мірою тому, що вона була молода і від неї все ще віяло смертної темрявою.
  
  – Так, – сказав найвищий. – Новини з Критцы... Це ти. Та, кого звуть Маріка...
  
  Вона дізналася самця, який сидів поруч з Хроненом під час їх зустрічі минулого літа. Від його непохитної впевненості в собі нічого не залишилося, як і від колишньої злості і викликають манер. Він весь тремтів, і не тільки від вітру.
  
  – Так, це я, – відповіла Маріка, і голос її прозвучав так само холодно, як і вітер. – Сподіваюся, я не витратила даремно сили, захищаючи вас від дикунів.
  
  – Ні. Ми вважаємо, що сестринство вельми зацікавлять принесені нами вести. – Він стріпнувся, вже починаючи приходити в себе.
  
  – Ходімо зі мною. Тримайтеся поруч і нікуди не вийдете. Як ви розумієте, для вас робиться виняток, і тільки я можу вас захистити, коли ми ввійдемо. – Вона повела їх вниз і всередину, у великий зал, де їй настільки часто доводилося стикатися з гіршими випробуваннями Горрі і де силты зазвичай проводили збори. – Чекайте тут, не виходьте за цей символ. – Вона показала на підлогу. – Якщо відійти – помрете.
  
  Вона вирушила на пошуки Горрі.
  
  Логіка підказувала, що Горрі не та, кому варто було повідомляти про те, що трапилося. Їй не вистачало здорового глузду. Але традиції і звичаї, що мали силу закону, вимагали в першу чергу звернутися до наставниці. Далі вже Горрі належало вирішувати, чи потрібно втручання старшої Кеник.
  
  Доля виявилася прихильною до Маріці. Коли вона знайшла Горрі, та була в компанії трьох сестер, включаючи хлес Гибани, її начальницю.
  
  – Пані, – сказала Маріка, нетерпляче виконавши всі належні церемонії, – я тільки що зі стіни, звідки побачила, як банда дикунів переслідує через річку трьох торговців. Визнавши малоймовірним, що торговці опиняться в таку погоду за межами житла і в околицях Акарда, якщо тільки у них немає строкового известия, я допомогла їм втекти від переслідувачів. І дозволила піднятися по сніжних наносам землі на стіну. Розпитавши їх, я з'ясувала, що вони справді принесли звістку від свого старшого, адресований обителі Акард.
  
  – І що ж це за звістку, щена? – запитала Горрі.
  
  Голос її звучав ввічливо, але лише за свідків. Останнім часом вона вела себе чемно, лише коли того вимагали обставини. Чим далі, тим більше вона ставала схожа на Похсит.
  
  – Я не питала, пані. Виходячи з ситуації, я вирішила, що це не входить в мою компетенцію і слід звернутися до більш мудрим, ніж я, сестрам. Так що я проводила їх в головний зал, де вони можуть трохи зігріти кістки, і веліла почекати. Вони натякнули, що їх старший хотів би, щоб звістка оголосили перед зборами обителі. Схоже, мова йде про поганих новинах.
  
  Горрі загорілася праведним гнівом. У фортецю допустили сторонніх! Самців! Її сестри, наслідуючи приклад хлес Гибани, проявили більше гнучкості. Змусивши Горрі замовкнути, вони почали допитувати Маріку.
  
  – Більше нічого не можу вам сказати, сестри, – відповіла вона, – якщо тільки вас не цікавлять мої почуття, коли я стояла на стіні, і наступні мої думки, змусили їм повірити.
  
  Гибани піднялася, спираючись на милиці:
  
  – Я скоро повернуся. Згодна з твоїми почуттями, Маріка. Щось безсумнівно назріває. Поговорю зі старшою.
  
  Вона вийшла.
  
  Поки Горрі металу в Маріку люті погляди, обіцяючи ще більше зіпсувати їй життя, залишилися дві силты продовжували її допитувати, хоча насправді лише марнували час. Все було в лапах старшої Кеник.
  
  Вони усвідомили наслідки, які Маріка зрозуміла. Наслідки, які Горрі розуміти не хотіла.
  
  Кілька років тому хлес Гибани сказала Маріці у відповідь на питання щодо Горрі: «Серед нас є ті, щена, хто воліє жити міфами, а не фактами». І тепер Маріка бачила це на власні очі.
  
  Торговці любили сілта ще менше, ніж більшість мет. Подання сілта про роль самців було куди жорсткіше, ніж у будь-самки з стійбища. Звістка, принесена цими самцями, напевно мало першорядну важливість, інакше вони б не прийшли. А останнім часом подібні известия означали новини про кочівників.
  
  Живе міфами першою озвучила думки інших:
  
  – Цей проклятий гнійник Критца нарешті упав. І вони спробують переконати нас прийняти їх. Ні, кажу я. Ні, ні і ні. Нехай залишаються там, у чистому полі. Нехай поповнять собою котли дикунів. Це їх поріддя озброїло граукенов.
  
  Граукены. Маріка розгубилася, почувши це слово з вуст силты.
  
  – Я не вірю, що вони принесли звістку про падіння Критцы, пані. Вони не схожі на знедолених. Просто сильно втомлені і стривожені.
  
  Маріка намагалася говорити якомога спокійніше. Останнім часом вона вела себе вкрай обережно з Горрі, намагаючись завоювати прихильність інших сестер.
  
  Повернулася Гибани:
  
  – Ми повинні зібратися в залі. Вислухаємо, що хочуть повідомити самці. До цього ніяких рішень приймати не будемо.
  
  II
  
  Ватажка торговців, поруч з яким Маріці було настільки не по собі, звали Багнел. Деякі сестри його знали – йому й раніше доводилося виступати від імені своєї фортеці. Хоча Маріка не пам'ятала, щоб їй траплялося бачити його де-небудь ще, крім тієї лісової галявини.
  
  Ще один урок: нічого не випускай з уваги. Останнім часом ніколи не було заздалегідь відомо, що може виявитися важливим, а що ні.
  
  Саме завдяки досвіду спілкування з силтами Багнел став ватажком загону.
  
  – З Критцы нас вийшло семеро, – сказав він. – Я і ще шість найсильніших кращих бійців. Кочівники відразу ж зачули нас, хоча ми пішли вашому прикладу і йшли вночі. Четверо наших звалилися на шляху від втоми і потрапили в лапи дикунів. Ми не могли зупинитися, щоб їм допомогти.
  
  Горрі відпустила уїдливу репліку на адресу самців, але ніхто не звернув на неї уваги. Багнел виявився досить розумний, щоб з перших же слів дати зрозуміти: Акард перед ним у боргу і принесена звістка стоїть життів чотирьох його побратимів.
  
  – Продовжуй, – сказала старша. – Горрі, тримай себе в лапах.
  
  Маріку, яка, як і належало, стояла позаду наставниці, спантеличило чиєсь зауваження: «Схоже, стара Горрі виживає з розуму». То був натяк, що незабаром Горрі перестануть сприймати серйозно. Хоча Маріка і ненавиділа її по-чорному, їй раптом стало шкода стару мету.
  
  – Шлях зайняв два дні...
  
  – Це несуттєво, – перервала старша. – Якщо принесені вами новини чогось варті – ми будемо перед вами в боргу. Ми тут не для того, щоб торгуватися. Кажи прямо.
  
  – Добре. Чотири дні тому кочівники знову атакували Критцу. Ми прогнали їх, як і раніше, але на цей раз нам довелося нелегко. У них з'явилося багато сучасної зброї, і ми понесли чималі втрати. Вдосконалювалася і їх тактика. Якби їх більше, фортеця б лягла.
  
  Старша нетерпляче переступила з ноги на ногу, але дозволила Багнелу висловитися. Силты стурбовано перезиралися і приглушено перешіптувалися. Маріка відчула, як шерсть на спині встала дибки, хоча вона не цілком розуміла, про що йдеться.
  
  Багнел, розповідаючи, кілька разів кинув погляд на Маріку, чому вона відчувала себе ще більш незатишно.
  
  – Ми захопили бранців, – продовжував Багнел. – У тому числі кілька високопоставлених мисливиць. Допитавши їх, ми з'ясували дещо цікаве. І найголовніше для тутешнього сестринства – ми розкрили план нападу на Акард.
  
  Почувся здивований гомін. Напад на Акард? Дикуни? Це – безглузда жарт. Кочовиків просто переб'ють всіх до єдиного!
  
  – Одна дівчина брала участь у складанні плану, і ми дізналися всі відомі їй подробиці. – Багнел дістав з-під дохи товстий згорток із шкур і, розгорнувши його, витягнув пачку паперів. – Старійшина розпорядився передати вам копію її свідчень. – Він простягнув папери старшої.
  
  – Схоже, ви занадто серйозно до цього поставилися, – сказала старша Кеник. – Тут нам не загрожує небезпека з боку дикунів, не важливо, чи з'являться вони поодинці або цілими ордами з півночі.
  
  – Це не так, старша. І саме тому ми ризикнули сім'ю бійцями, вкрай необхідними в Критце. Кочівники не тільки обзавелися сучасним зброєю, але ще й переконані, що можуть протистояти будь-яким вашим силам. У них є як силты, так і верлены, які готові атакувати. Так повідомила полонянка. Навряд чи до того часу вона була здатна хоч щось вигадувати.
  
  Погляд Багнела знову впав на Маріку. До свого замішання, вона виявила, що не може подивитися йому в очі.
  
  Судячи за порушення сілта, описане Багнелом було цілком можливо. Сестри дуже стривожилися. Маріка чула не раз повторене пошепки ім'я «Серке», часто супроводжувалося лайкою.
  
  Старша Кеник тричі вдарила об підлогу палицею – в знак своєї влади. В залі настала повна тиша.
  
  – Я вимагаю порядку, – оголосила старша. – Порядку. Ми що, скандалістки з стійбищ?
  
  Вона взялася за паперу, які принесли торговці. По мірі того, як вона читала, зуби її все більше оголювалися в оскалі. В очах палала чорна лють.
  
  Нарешті вона підняла погляд:
  
  – Ти прав, торговець. Те, що вони пропонують, жахливо, але цілком можливо – якщо їм вдасться заскочити нас зненацька. Ти приніс дуже важливу звістку, і ми перед тобою у величезному боргу. А Рюгге не забувають боргів.
  
  Багнел зобразив належний подячно-шанобливий жест, який, як підозрювала Маріка, був скоріше проявом дипломатії, ніж щирості.
  
  – Якщо такі справжні почуття старшої Акарда, старійшина Критцы хотів би звернутися з невеликою проханням.
  
  – Говори.
  
  – Є такий самий план захоплення Критцы. І він спрацює, навіть якщо буде нам відомий. Якщо тільки...
  
  – Ах ось як. Значить, ти приніс сумні новини зовсім не з любові до нас. – В голосі старшої пролунав ледь помітний сарказм.
  
  Посланник залишився незворушний:
  
  – Старійшина припускає, що в інтересах Рюгге надати підтримку хоча б ще одного осередку цивілізації в Понате.
  
  – Може, й так. А може, й ні. До справи, торговець.
  
  – Як схочеш, старша. – Багнел знову подивився на Маріку. – Старійшина просив прислати двох або трьох сестер, бажано темносторонних, щоб допомогти Критце відобразити очікуване напад. Навряд чи це занадто ризиковано, оскільки для кочівників їх присутність стане несподіванкою. Старійшина вважає, що, якщо кочівники зазнають нищівної поразки в обох фортець одне за іншим, вони перестануть нас дошкуляти. Принаймні цієї зими. Щоб протриматися, їм цілком вистачить своїх мерців.
  
  Маріка здригнулася.
  
  В стійбища, які вона бачила минулого літа, все свідчило про те, що кочівники випустили на волю сутність граукена, зробивши її частиною свого життя. Яка б не була причина, яка зруйнувала колишню стайную структуру і змусила їх збитися в орду, вона змінила занадто багато.
  
  – Ваш старійшина міркує розумно – для самця. Можливо, він правий. Якщо в цих документах міститься вся правда.
  
  У зауваженні старшої таївся натяк на невисловлений питання.
  
  – Я брав участь у допиті, старша. І готовий піддатися перевірці на брехню у сілта, щоб підтвердити достовірність і повноту відомостей.
  
  Маріку вразили його слова. Перевірка на брехню була страшним випробуванням.
  
  – Пошліть Маріку, – заявила Горрі. – У неї все чудово вийде. А якщо вона загине, ніхто жаліти не стане.
  
  – Тебе б послати, – буркнула якась сілта. – Про тебе вже точно ніхто не пошкодує.
  
  Горрі почула її і з ображеним виглядом окинула поглядом сестер.
  
  Старша люто втупилася на Горрі, розлючена непроханим пропозицією, але тут же задумалася.
  
  У Маріки душа пішла в п'яти.
  
  – У твоїх словах є частка істини, Горрі, – сказала старша Кеник. – Навіть якщо тобою керують ниці помисли. Так насміхається Всеединое над дріб'язковістю наших душ, змушуючи говорити істину під личиною брехні. Що ж, торговець, ти отримаєш своїх сестер. Ми пошлемо трьох юних і сильних, бо їм належить тяжкий шлях. Хоча необов'язково найдосвідченіших. І не раджу когось з них втратити.
  
  Вираз морди Багнела залишалося кам'яним.
  
  – Ну так що скажеш?
  
  – Дякую, старша.
  
  Старша Кеник грюкнула лапами:
  
  – Строглай! – Сестра відкрила двері, і ввійшли дві працівниці. – Проводите самців в келії, де вони переночують. Нагодуйте їх кращою їжею, яка у нас є. Торговець, ви не можете залишати своїх кімнат ні за яких обставин. Зрозуміло?
  
  – Так, старша.
  
  Кеник дала знак працівницям, і ті повели самців.
  
  – Є добровольці? – спитала старша. – Немає? Ніхто не хоче побувати в загадковій фортеці Критца? Маріка? Навіть ти?
  
  Немає. Тільки не вона. Вона не стала викликатися добровольцем.
  
  Як і хто-небудь ще.
  
  III
  
  Маріка не викликалася добровольцем, але тим не менш вирушила в Критцу. Про те, щоб сперечатися зі старшою Кеник, не могло бути й мови.
  
  Більшу частину шляху вони йшли при світлі Кусака, по снігу, під яким на глибині в кілька ярдів текли води Хайнлин, холодніше, ніж серце верлена. Місцями сніг був добре втоптаний – кочівники використовували річкове русло як дорогу посеред глушині, хоча пересувалися тільки вдень.
  
  Брайдик говорила, що більшість кочівників зараз промишляють на південь від Акарда, плюндруючи місцевих метов. За її словами, від мешканок Макше надходив безперервний потік докорів і нездійсненних розпоряджень, від яких не було ніякого толку. Змусити виконувати власні накази вони могли, тільки прибувши на північ самі, – до чого і намагалася змусити їх старша Кеник.
  
  Маріці було тоскно і страшно. Мовчання ночі здавалося мовчанням смерті, а холод – холодом могили. Хоча над головою висіла Кусака, каньйон річки Хайнлин бачився Маріці величезною печерою, нагадувала про всі жахи печери Мачен.
  
  В ночі відчувалося щось зловісне.
  
  – Мене послали лише тому, що сподіваються від мене позбутися, – сказала вона Грауэл і Барлог.
  
  Обидві состайницы зголосилися самі, дізнавшись про призов до мисливиці-добровольцям і про те, що Маріку відправляють в Критцу. Маріка раптом задумалася – чи зуміли б силты їх утримати, навіть якщо б захотіли?
  
  – Можливо, – відповіла Барлог. – А може бути, якщо вже говорити прямо, як перед сестрою, – ти приписываешь мотиви небагатьох винних багатьом невинним.
  
  Грауэл з нею погодилася:
  
  – Ти сама юна і не користуєшся популярністю серед сілта. Навряд чи хтось стане з цим сперечатися. Але винна в цьому тільки ти сама, Маріка, хоча ти і намагалася з усіх сил. Намагалася з усіх сил... Стривай-но! Послухай і задумайся. Якщо міркувати неупереджено, тобі доведеться визнати, що ніхто в Акарде не підходить найкраще для цієї задачі, якщо залишити в стороні все інше. Ти набралася досвіду, пізнавши самі темні шляху сілта. Смертельні шляху. Ти молода і сильна. І ти переносиш холод краще будь-якої іншої.
  
  – Якщо говорити прямо, як перед сестрою, – підхопила Барлог, – ти скулишь, ніби ображений щеня. Ти перекладаєш провину на інших і відмовляєшся брати відповідальність на себе. Я пам'ятаю тебе в лігві твоєї матері. Тоді ти вела себе інакше. Ти була тихою мечтательницей і бичем для всіх, але при цьому господинею власних вчинків. Ти змінилася до гіршого. Не надто приваблива риса для тієї, хто подає такі надії.
  
  Маріку до глибини душі вразив такий неприхований докір, і вона не знайшлася що відповісти. Намагаючись витримати заданий торговцями темп, вона на ходу роздумувала над словами мисливиць. І в ті миті, коли вона була чесна з собою, у неї не залишалося сумнівів, що в їх образах криється істина.
  
  Вона зрозуміла, що почала себе жаліти – як може жаліти себе сілта. Вона зрозуміла, що думає, ніби є щось, що належить їй по праву, а не зароблене працею, – так само як силты вважали, ніби їм зобов'язаний весь світ. Маріка потрапила в пастку Горрі.
  
  Одного разу вона заприсяглася, що ніколи не стане мислити і міркувати, як настільки презираемая її наставниця. Тоді вона вірила, що отримане в стійбище виховання її захистить. І тим не менш вона починала наслідувати Горрі.
  
  Після багатьох миль і багатьох роздумів вона нарешті запитала:
  
  – Що ти мала на увазі, коли говорила, що я подаю надії, Барлог?
  
  Барлог побіжно глянула на неї:
  
  – Ти ще не втомилася вислуховувати, ніби ти особлива?
  
  Побачивши, що Маріка ось-ось вибухне, Грауэл поклала лапу їй на плече, до болю стиснувши його:
  
  – Спокійно, щена.
  
  – У фортеці багато можна почути, Маріка, – сказала Барлог. – Про тебе часто кажуть, що ти подаєш надії і можеш досягти чималих висот. Як тобі самій говорили неодноразово. Тепер же говорять, що ти можеш досягти ще більших висот, ніж передбачалося спочатку, якщо тебе добре навчать в обителі Макше.
  
  – Якщо?
  
  – Тебе в будь-якому випадку відправлять туди майбутнім літом. Це доконаний факт. Старша питала нас з Грауэл, чи не хочемо ми тебе супроводжувати.
  
  Подібна можливість не приходила Маріці в голову. Вона завжди ставилася до Макше зі страхом, впевнена, що зустріне там повністю чуже оточення.
  
  – У Кеник зовсім не тече в жилах крижана вода, та серце не з каменю, – сказала Грауэл ще через сто ярдів. – Вона знає, що ми пішли б за тобою, навіть якщо б довелося пройти багато миль вздовж русла Хайнлин. Можливо, вона згадує власну зграю. Кажуть, вона прийшла сюди, як і ти, підлітком, зі зграї Верхнього Поната. А Брайдик – разом з нею в покарання за те, що мати приховувала їх від сілта. Їх стійбище знищили кочівники в другу зиму. Тоді про це багато говорили.
  
  – Ось як?
  
  Маріка продовжувала крокувати наодинці зі своїми думками і місячним світлом. В небі тепер світили три місяця, відкидаючи від дерев на березі річки тінь у вигляді трипалого лапи.
  
  Їй раптом здалося, ніби в ночі відбувається щось неправильне. Спершу відчуття було лише на межі сприйняття, немов якийсь дратівливий, але далекий звук, на який можна не звертати уваги. Але з кожним кроком відчуття ставало все сильніше.
  
  – Грауэл, – нарешті сказала вона, – попроси Багнела зупинитися. Попереду щось дивне. Мені потрібно заглянути в далечінь, не відволікаючись на необхідність дивитися під ноги.
  
  До того часу, коли повернулася Грауэл з Багнелом, Маріка вже знала, в чому річ.
  
  – Чуєш неприємності, сестра? – запитав торговець.
  
  В дорозі він вів себе набагато простіше, і Маріка відчувала себе при ньому цілком спокійно.
  
  – Попереду дозор кочівників. За тим поворотом, вище по схилу. Я відчуваю їх тепло.
  
  – Впевнена?
  
  – Я не ходила подивитися, якщо ти про це. Але – так, я впевнена. – Вона вдарила себе в груди.
  
  – Мене це цілком влаштовує. Бекхет! – Торговця по імені Бекхет він називав своїм «тактика», судячи з усього, словом з культового мови торговців. Той підійшов. – За наступним поворотом годинні кочівників. Прикінчимо їх або прокрадемося мимо?
  
  – Залежить від обставин. З ними є силты або верлены? – звернувся Бекхет до Маріці. – Вибрати тактику, яка дозволить нам як можна довше залишатися непоміченими.
  
  Маріка знизала плечима:
  
  – Для цього мені доведеться увійти в пітьму.
  
  Багнел і Бекхет кивнули: дій, мовляв.
  
  Вона ковзнула в лазівку, знайшла примари і помчала верхи на ньому над схилами, підібравшись до кочівникам здалеку. Вона вела себе вкрай обережно, побоюючись зустрічі з дикою силтой або верленом.
  
  Кочівники-вартові спали. В сніговому укритті було близько десятка дикунів, у тому числі самець, від якого чітко виходив потойбічний запах верлена. І він спав. Щось розбудило його посеред ночі – можливо, передчуття небезпеки.
  
  Маріка не стала повертатися, щоб порадитися. Вона завдала удар, боячись, що верлен виявить їх загін, перш ніж вона повернеться, поговорить з іншими і прийде знову.
  
  Верлен був сильний, але не навчений. Сутичка тривала лише кілька секунд. Потім вона направила примари туди, де він міг впливати на реальний світ, і, зробивши підкоп під укриттям кочівників, обрушила на них тонни снігу, перш ніж ті встигли що-небудь збагнути.
  
  Повернувшись у своє тіло, вона доповіла про проведену роботу.
  
  – Добре вигадала, – зауважила Барлог. – Коли їх знайдуть, все буде виглядати сумної випадковістю.
  
  З цієї хвилини Маріка більше не вдавалася маренням, повністю зосередившись на тому, щоб допомогти сестрам виявляти дозори кочівників.
  
  
  
  Торговці наполягали, що останні кілька миль потрібно пройти через гори. Вони були переконані, що якщо продовжать йти вздовж русла річки, то наткнуться на великі сили кочівників. Їм не хотілося втрачати підтримку сілта, кинувши їх в бій заради виживання невеликої жменьки.
  
  Останній підйом вони здійснювали при світлі дня, серед приховували їх гігантських дерев, подібних яким Маріка не бачила за час своїх мандрів. Її вражало, що життя може приймати настільки різноманітні форми так близько до батьківщині предків. Хоча Маріка і розуміла, що вони з Грауэл і Барлог побачили набагато більше, ніж хто-небудь з Дегнанов з тих пір, як зграя прийшла на північ в незапам'ятні часи.
  
  Вони відчули дим ще до того, як дісталися до гірського хребта. Деякі мисливиці вирішили, що він виходить від вогнищ Критцы, але торговців охопило змішане зі страхом хвилювання, анітрохи не схоже на передчуття повернення додому. Вони ніби поспішали назустріч кошмарним известиям.
  
  І известия дійсно виявилися жахливими.
  
  З висоти відкривався вид на цитадель, колишню колись оплотом торговців. Одну її проломили стіну, і над нею здіймався дим, хоча вогню ніде не було видно. Снігові поля навколо фортеці усеивали тіла. Маріка не відразу зрозуміла, що це, – настільки маленькими вони здавалися звідси.
  
  Багнел сів, дивлячись на картину розігралася катастрофи. Він довго мовчав, а коли заговорив, голос його звучав монотонно і безпристрасно:
  
  – Принаймні, їм це обійшлося високою ціною. І деяким нашим вдалося втекти.
  
  Сама не знаючи чому, Маріка почухала його за вухами, ніби втішаючи цуценя. Він зняв Шапку, щоб краще чути звуки знизу звуки.
  
  Багнел косо на неї подивився, і вона відчула, що треба порозумітися:
  
  – Те ж саме сталося в моєму стійбище чотири роки тому. Тоді допомога теж прийшла занадто пізно.
  
  – Але все ж таки прийшла.
  
  – Так. Як і тепер. У якомусь сенсі можна сказати, що я сплатила борг.
  
  – Невелика перемога. Надто страшну ціну ми заплатили за те, щоб силты нарешті звернули на нас увагу. – Надів шапку і став, не зводячи сталевого погляду з руїн. – Самки залишаться тут. Ми з братами подивимося, що там. – Разом з двома самцями він почав спускатися по схилу, але через десять кроків зупинився і повернувся до Маріці. – Якщо з нами щось трапиться, біжіть у Акард. Не витрачайте на нас ні секунди. Рятуйте свою шкуру. Скоро прийде і ваша черга.
  
  «Повернутися в Акард? – подумала Маріка. – І яким же чином?» Вони вирушили на південь, взявши харчів на три дні, – ніхто навіть не подумав, що Критцу за цей час зруйнують. Передбачалося, що в кінці шляху їх чекають їжа і дах, а не необхідність розвертатися і крокувати назад в Акард.
  
  Не важливо. Вона виживе. Вона пережила перехід в Акард, будучи набагато молодше. Переживе і тепер.
  
  Закривши очі, вона пішла в добре знайому їй темряву, де вже відчувала себе як вдома більше, ніж в реальному світі, і пірнула через лазівку в орду примар кольору кіноварі, індиго і аквамарину. Сцена різанини в Критце буяла фарбами, ніби божевільні дурманные бачення. Чому вони тут зібралися? Чи насправді це душі загиблих тут метов? Навряд чи. Але вона не знала, чим ще вони можуть бути.
  
  Втім, це не мало значення. Силты не особливо міркували про походження їх сили. Вони просто чули примар і використовували їх. Маріка зловила одного сильніше.
  
  Вона помчала верхи на примару вниз по схилу, ширяючи в декількох ярдів позаду Багнела.
  
  Він не особливо звертав увагу на мертвих кочівників – як і Маріка. Але не можна було не помітити, що багато розірвані тіла і розтерзані, як і ті, що вона бачила минулого літа в місці, де влаштували засідку торговці. Лише на небагатьох – і всі вони лежали за розбитою стіною – виявилися різані і колоті рани. І вона не побачила жодного тіла, з якого стирчала б стріла.
  
  Дивно.
  
  Ще більш дивною виглядала сама фортеця. Багато в чому вона нагадувала центр зв'язку Брайдик, хоча Маріка не сумнівалася, що більша частина побаченого не має ніякого відношення до надсилання або отримання повідомлень. Їй дуже хотілося спуститися і поторкати всі ці дивовижні речі власними лапами.
  
  Маріці дуже боляче було дивитися на душевні муки торговців, і вона повернулася в своє тіло. Разом з іншими вона чекала, присівши в снігу і спираючись на спис, ніби заморожена диханням зимового вітру.
  
  Багнел багато годин бродив серед руїн Критцы, поки силты і мисливиці тремтіли від холоду на схилі пагорба. Нарешті вони повільно піднялися назад, несучи важкий тягар.
  
  – Більше там нічого робити, – передихнувши, сказав Багнел. – Треба повернутися і зробити все можливе для Акарда. – Голос його був такий же холодний, як сніжний схил, і сповнений ненависті. – В кількох милях вздовж хребта є невелика печера. Якщо вона ніким не зайнята, там можна відпочити, перш ніж відправитися назад.
  
  Він повів їх за собою, більше нічого не сказавши, поки Маріка не запитала, що йому вдалося з'ясувати серед руїн.
  
  – Все набагато гірше, ніж можна уявити. Але декому вдалося прорватися на транспортах – швидше за все, цуценятам, якщо тільки вони не вирушили в котли кочівників. Там мало що залишилося, хоча зламати двері в арсенал їм не вдалося. Ми забрали всю зброю та боєприпаси, які могли понести. Інше... скоро сама дізнаєшся.
  
  Маріка кинула на нього косий погляд. Засмучений, він використовував багато таких слів, яких вона не знала.
  
  – Вони обдерли фортеця, наче стерв'ятники труп. До кісток. Камені на місці, але Критца мертва. Після стількох тисяч років. Від неї залишилися лише спогади.
  
  Маріку розпирало від питань, але вона не поставила жодного. Торговців слід залишити наодинці з їх горем.
  
  По закінченні милі Багнел зупинився і разом з побратимами обернувся. Маріка з цікавістю спостерігала за ними. Здавалося, вони чогось чекають...
  
  Над гірським хребтом, який вони щойно залишили, злетів величезний згусток вогню і диму, піднявшись високо в небо. За ним пішов жахливий гуркіт. Багнел здригнувся, і плечі його обвисли. Не кажучи ні слова, він повернувся і продовжив шлях.
  
  
  
  Розділ тринадцятий
  
  I
  
  – Слава Всеединому, – з почуттям мовила Грауэл, коли вони пройшли останній поворот річки Хайнлин і побачили в милю попереду сріблясто-сірі туманні обриси Акарда, що стоїть на мисі. – Слава Всеединому. Вони не зруйнували Акард.
  
  Вони всерйоз побоювалися, хоча ніхто не висловлював цього вголос, що перехід на північ закінчиться виглядом ще однією випотрошеної фортеці. І, пройшовши останній поворот, вони опиняться в лабетах голоду, вже і так терзавшего їх. Боялися навіть силты, хоча у випадку нападу на фортецю вони отримали б хоч якусь уявну звісточку від сестер.
  
  Але фортеця стояла перед ними неушкодженою. Холодний північний вітер вже не здавалася настільки пронизливим. Маріка вишкірилася, кидаючи вітру виклик.
  
  – Саме тут вони влаштували нам засідку, – сказав Багнел. – Одна група нас переслідувала, а інша чекала в тій гайку.
  
  – Але не в цей раз, – відповіла Маріка.
  
  Вона йому в сіро-блакитну серпанок падаючого снєжка, намагаючись виявити сліди кочівників. Її приклад наслідували інші силты. Мисливиці стояли нерухомо, стукаючи зубами, зі зброєю напоготові.
  
  Маріка не відчула попереду нічого незвичайного. Ніде не було жодної живої душі, крім як у фортеці, яка похмуро стояла на кручі.
  
  – Йдемо. – Вона рушила далі.
  
  Сліду, за яким можна було б іти, не залишилося. Снігу намело достатньо, щоб повністю приховати сліди їх просування на південь.
  
  Коли вони підійшли ближче і обриси фортеці стали виразніше, Маріка зрозуміла: дещо змінилося. Уздовж скелі від фортеці тяглася довга смуга пухкого снігу, ніби слід від лавини. Поки вони йшли, нагорі раз з'являлися мети, які вивалювали з тачок сніг.
  
  Працівниці займалися цим всю зиму, очищаючи даху та внутрішні двори, але снігова купа ніколи ще не була настільки велика. За п'ять днів вона неймовірно зросла. Маріці стало цікаво.
  
  Працівниці теж їх побачили. Мить Маріка відчула уявний контакт. Відчули його й інші силты. Сестри чекали їх, передбачаючи погані звістки.
  
  Інакше чому б вони повернулися настільки рано?
  
  Коли вони почали підніматися від річки, Маріка відчула чужинців далеко. Інші силты теж їх почули.
  
  – Вони йдуть по нашому сліду, – сказала одна.
  
  – Не варто турбуватися, – зауважила інша. – Ми далеко попереду і під захистом сестер.
  
  І тим не менш Маріка нервувала. Піднімаючись наверх, вона продовжувала спостерігати за річковим руслом і незабаром помітила кочівників. Їх було близько двох десятків, і вони швидко рухалися по прокладеному сліду. Але ніякої реальної загрози вони не представляли – дійшовши до місця, де подорожні почали підніматися до фортеці, вони повернули назад.
  
  Сестри – і багато їх підлеглі – чекали в головному залі. Серед них було чимало самців, що потрясло Маріку.
  
  – Що сталося? – запитала вона у Брайдик. – Що це значить? Самці у фортеці?
  
  – Моя кровна сестра вирішила впустити за стіни всіх. З тих пір, як ви пішли, навколо щодня нишпорять кочівники, і їх дедалі більше. Назовні виходять тільки працівниці. Із зброєю.
  
  Маріка встигла помітити працівниць, які очищали північну стіну від снігу, затягуючи його на верх стіни і скидаючи в купу, видневшуюся з боку річки.
  
  – Дикуни дуже осміліли, – повідомила Брайдик. – Моя кровна сестра побоюється, що у них є на те причини. Можливо, нам знадобляться навіть самці.
  
  Старша Кеник зажадала доповіді від загону Маріки.
  
  Говорив Багнел, і слова його були прості.
  
  – Всі вбиті, – сказав він. – Все в Критце, як брати, так і ті, кому ми надали притулок. Не винятком жменьки, зуміла піти на транспортах. Проломили стіну вибухівкою. Кочівники забрали частину зброї і все інше. Проникнути в арсенал вони не змогли. Ми підірвали його, перш ніж залишили руїни. Якщо хочеш моєї ради – хоча я знаю, що ти йому не підеш, – я б зажадав від ваших старших евакуювати Акард. Занадто високі ставки стали. Гра загострилася. Це остання цитадель. Скоро прийде орда кочівників і покінчить з вами.
  
  Маріку спантеличила і здивувала мова Багнела – перше тому, що вона зрозуміла далеко не всі з сказаного, а друге тому, що старша Кеник поставилася до його поради всерйоз.
  
  – Я доповім про це, – відповіла старша Кеник. – Ми підтримуємо зв'язок з Макше. У мене ще залишається надія, але я не вірю, що вони нас заберуть. Схоже, Співтовариство Серке допомагає кочівникам, намагаючись видавити Рюгге з Поната. Думаю, буде прийнято рішення стояти до кінця навіть зважаючи неминучої катастрофи. Щоб зберегти обличчя сестринства Рюгге і його права на цю землю.
  
  Торговець знизав плечима. Здавалося, що, виконавши місію, він втратив інтерес до подальшого. Його родина загинула, як і весь його народ. Який сенс жити далі? Маріка прекрасно розуміла його почуття.
  
  Її стривожило і збило з пантелику зауваження щодо Серке і евакуації. Це було якось пов'язано з тією частиною її навчання, в якій навмисно залишалися прогалини. Вона знала, що суперництво між сестринствами деколи бувало дуже лютим і що між Серке і Рюгге йшла кровна ворожнеча. Але вона не могла уявити, наскільки смертельним воно могло стати, якщо, як натякала старша, одне сестринство готове нацькувати кочівників на інше.
  
  Збори лише додало всім страху. Тільки деякі старі силты, начебто Горрі, відмовлялися вірити в реальність загрози. Горрі не сумнівалася, що будь-який напад кочівників закінчиться тим, що околиці усеют трупи дикунів, а Акард залишиться повністю неушкодженим.
  
  Маріка вважала, що Горрі занадто самовпевнена. З іншого боку, Горрі не бачила Критцу...
  
  Втім, навіть це не переконало б бабу. Вона досягла тієї пори життя, коли вірять лише в те, що хочеться вважати правдою.
  
  II
  
  На наступний ранок після повернення Маріка побувала в центрі зв'язку у Брайдик. Навіть зараз, проходячи повз дерева з тарілкою нагорі, вона відчувала його легке вплив. Але воно не могло зрівнятися з відчуттями більшості сілта Акарда. Брайдик вважала, що з часом Маріка зуміє повністю його побороти.
  
  Перед Брайдик постійно працювали кілька екранів зв'язку. На них виднілися далекі мети в дуже схожих приміщеннях.
  
  – На цих екранах Макше, Брайдик? – запитала Маріка.
  
  – На цьому і на цьому. Тобі відомо, що нас не збираються евакуювати? Але їм хочеться спостерігати зблизька все, що тут відбувається. Вважаю, вони сподіваються на напад кочівників.
  
  – Навіщо їм це?
  
  – Можливо, потім, щоб точно з'ясувати, чи стоїть за всім цим Серке. Кочівники не зможуть зломити опір сілта без допомоги інших сілта. Хоча саме по собі це мало що доведе. Якщо ми захопимо бранців і в процесі допиту з'ясується якась зв'язок, політика Рюгге щодо Серке ще більше посилиться. Поки ж це той випадок, коли точно відомо, що відбувається і з чиєї вини, але надійних доказів злого умислу немає. – Брайдик здригнулася.
  
  – Що таке? – запитала Маріка.
  
  – Я подумала про старійшині Градвол. Це жорстка, озлоблена і вперта стара сука. Зовні обережна, але гравець в душі. Як і всі ми, вона знає, що Рюгге слабкіше, ніж Серке, і що у нас немає шансів при прямому зіткненні. Вона цілком здатна на щось безрозсудне або ексцентричне.
  
  Маріка не розуміла всіх цих розмов про Серке та інше, але знала, що Спільноти Рюгге і Серке ворогують і ворожнеча ця, схоже, кровна. Але все інше від неї постійно приховували. Тепер же Брайдик говорила так, ніби знала не менше сілта.
  
  І настільки наївною, як перш вдавала, вона теж не була.
  
  – Наприклад?
  
  Брайдик була з нею відверта, ніж силты, але деяких тем ніколи не торкалася. Тепер же, відвернувшись, вона цілком могла клюнути на підступне питання.
  
  Брайдик навчилася своєї професії в обителі Теллерае, великому південному місті. Свого часу їй довелося зустрітися з більшістю старших сестер Рюгге та інших громад. Вона займала досить високу посаду, поки з-за помилки кровної сестри обох не вигнали на їх батьківщину. Маріці завжди було цікаво, з-за чого ті впали в немилість, але вона ніколи не питала, а Брайдик вважала за краще не поширюватися.
  
  – Приходить на розум раптове пряме напад на обитель Рухаак. Спроба розправитися зі старшими Спільноти Серке. А може, ще щось гірше. Можливо, Темна війна. Хто знає? Бестрей не може вічно залишатися непереможною.
  
  – Бестрей? Хто це? Або що?
  
  – Хто. Бестрей – повелителька корабля. Найкраща з усіх. І вона – прихильниця Серке, тричі перемагала в Темній війні.
  
  – Темної війні? А це що таке?
  
  – Не забивай голову, щена. Далекі справи далеких мет. Ми тут, в Акарде, і нам треба думати про себе. – Брайдик глянула на обліплений цифрами екран. Маріка тепер читала їх не гірше наставниці. Мова йшла про проблеми з генератором на енергостанції. – Тобі пора йти, щена. У мене є робота. Там лід наростає, незважаючи на обігрів.
  
  Брайдик викликала ремонтниц з енергостанції. Чекаючи відповіді, вона вилаяла прокляте Всеєдиним обладнання, яке надсилають на далекі форпости.
  
  Оскільки Брайдик була не в настрої продовжувати розмову, Маріка вирішила, що наполягати не варто. Покинувши центр зв'язку, вона вирушила на своє місце на стіні.
  
  Як зазвичай, дув пронизливий вітер. Без кінця падав легенький сніжок, і неможливо було що-небудь розгледіти далі ніж на милю довкола. Світ втратив кольорів – білий сніг і сірі тіні, чорні обриси нечисленних дерев, велика частина яких була схожа на неясні силуети на білому тлі. Маріка сумувала хоча б по промінцю сонця, але воно не показувалося вже кілька місяців – дивне сонце, яке за кілька років змінило колір, окрашиваясь у все більш глибокий жовтогарячий.
  
  Брайдик зрештою розповіла, що відбувається з зимами. За її словами, сонце з виводком цуценят-планет вступило в ту частину вічної ночі, яка густо заповнена пилом. Пил ця поглинала частина енергії сонця, прискорюючи процес охолодження планет, що почалася багато століть тому. Планетній системі ще довго довелося стирчати в пиловій хмарі, і перш, ніж вона з нього вийде, світ чекало страшне похолодання. Але це вже не за життя Маріки.
  
  Вона здригнулася. Перш ніж стане краще, буде набагато гірше.
  
  Внизу робочі знову і знову тягали сніг від стіни. Невпинний вітер північний завдавав нові кучугури чи не швидше, ніж їх встигали розгрібати.
  
  Далі на мису інші робітники будували схоже на плуг снегозащитное споруда. Воно повинно було відводити снігові наноси в долину східного рукава Хайнлин, подалі від стіни і енергостанції на березі річки Хусген.
  
  Маріка помітила серед спостерігали за робочими мисливиць Грауэл. Вона підняла лапу, але Грауэл її не бачила, не звертаючи уваги на фортецю.
  
  За минулу ніч загони кочівників двічі підходили на відстань, з якого їх могли відчути силты. Один загін був досить великий. Судячи за їх пересуванням, вони діяли у відповідності з планом, який Багнел здобув у полонянки в Критце.
  
  Робітників, крім мисливиць, охороняли кілька сілта. Маріка здивувалася, побачивши серед них хлес Гибани. Утім, та ніколи не дозволяла каліцтва змінювати спосіб її життя.
  
  Вона виглядала досить незвично, шкандибаючи на милицях, спеціально пристосованих для ходьби по снігу.
  
  Пішовши в себе, Маріка відшукала лазівку і ковзнула у світ примар. На її подив, він виявився майже безлюдний.
  
  Дивно. І тривожно.
  
  Бували часи, коли примар виявлялося більше або менше звичайного або знайти підходящого для її цілей було складно, але вона ще жодного разу не бачила, щоб їх світ настільки спорожнів. Повернувшись в реальність, Маріка пошукала поглядом стояли на сторожі сестер.
  
  Першу ж, яку вона знайшла, навіть не довелося запитувати, щоб отримати відповідь. Вся правда відбивалася на морді силты. Їй було страшно.
  
  Для нападу кочівників зараз найвдаліший час. Могутність сілта Акарда ніколи ще настільки не слабшало.
  
  Маріка поспішила на своє місце і замахала лапою робітникам і Грауэл.
  
  Вона зрозуміла, що звістка дійшла до старшої Кеник. Силты Акарда піднімалися на стіну. Робітники збирали інструменти. Все відбувалося цілком організовано – подібного були заздалегідь готові.
  
  Існував якийсь план, який Маріку не присвятили.
  
  Вона насилу стримувала злість. Їй ніколи нічого толком не говорили, хоча сама вона вважала себе важливою складовою життя і оборони Акарда. Що взагалі у цих сілта в головах? Невже для них вона так і залишиться щеной, від якої повно клопоту? І від неї насправді немає ніякої користі?
  
  Робітники, які повернулися всередину стін, озброювалися. Ще одна частина плану, про який вона залишалася в невіданні. На її подив, на стіни піднімалися самці з дротиками.
  
  Маріка відчула наближення кочівників ще до того, як останні робочі рушили до воріт фортеці. Вона не стала нікому доповідати, просто подумки торкнулася хлес Гибани: «Вони йдуть. Вони вже близько. Поспішіть».
  
  Шкандибаючи на милицях, Гибани поквапила робітників і утворила заслін з мисливиць з списами і щитами. Але кидатися стрімголов тікати вона нікому не дозволила. Навіть для сілта інструменти були дуже цінні, щоб їх кинути.
  
  Маріка відчула ворога крізь снігову завісу. Вони наближалися до Акарду через гірський хребет, і їх були тисячі. Навіть зараз, після стількох років, Маріка не уявляла, яка сила могла зібрати разом таку кількість дикунів, а тим більше утримувати воєдино. Орда, яку верлен привів на південь, була неймовірна. Такого просто не могло бути.
  
  Перші загони противника з'явилися з-за завіси снігу всього в декількох сотнях ярдів від хлес Гибани і робітників. Вони зупинилися, чекаючи, що йдуть позаду. Гибани зберігала холоднокровність, не даючи нікому повернутися у фортецю не навантаженим інструментами.
  
  Можливо, вона не особливо турбувалася, вважаючи, що під захисною парасолькою, створеним сестрами-силтами, їй ніщо не загрожує.
  
  Маріка відчула когось далекого, схожого на сестер. Вона спробувала пройти через лазівку, щоб поглянути на гостя, але не знайшла жодного придатного примари. Без привидів вона могла лише встановити уявний контакт, але там не було нікого знайомого, і вона не сумнівалася, що у неї нічого не вийде.
  
  Повернувшись в реальність, вона побачила, як передові загони кочівників з виттям кинулися на Гибани та її команду. Серце стислося від страху – там була і Грауэл! В повітрі засвистіли дротики, і кілька кочівників впали. А потім атакуючі влетіли в щити мисливиць. Лязгнули мечі, затріщали списи. Кочівники випустили бойовий клич, і мисливиці відступили під натиском переважаючих сил. Кілька кочівників прослизнули крізь їх дію.
  
  Маріка зрозуміла, що перед нею кращі кочівники – найдосвідченіші їх мисливиці. Противник намагався скористатися раптовістю нападу. Одна кочівниця раптом скрикнула і, схопившись за груди, впала в сніг, корчився в судомах. За нею послідували ще кілька. Силты знайшли проти них якесь засіб, хоча можливості їх, схоже, були обмежені, і вбивства виглядали далеко не так вражаюче, як зазвичай.
  
  Бій вщухав, розпадаючись на окремі сутички. Сніг усеивали нерухомі тіла. Серед них було чимало мисливиць Акарда, хоча кочівників більше. Противник відступив на сотню ярдів – туди, де силты, схоже, не могли до них дістатися. Пройшовши через лазівку, Маріка виявила, що дотягнутися настільки далеко й справді непросто. Тепер з'явилися і примари, але настільки дрібні, що навряд чи їх можна було сприймати серйозно. Повернувшись в реальність, вона побачила мисливиць кочівників, які спостерігали за відступом робітників і мисливиць Акарда.
  
  Хлес Гибани. Де Гибани? Увечной силты, яка могла б керувати відступом, ніде не було видно. Знову пірнувши в лазівку, Маріка вирушила на пошуки.
  
  Їй ніяк не вдавалося знайти... Є! Якимось чином мисливиці кочівників захопили Гибани в полон. Що вони з нею зробили? Хлес не могла скористатися своїм даром, щоб врятуватися. А Маріці, незважаючи на страшне напруження і біль, не вистачало сил, щоб її звільнити.
  
  З'явилися самці-кочівники з сільськогосподарськими знаряддями і почали копати траншеї в слежавшемся снігу за двісті ярдів від снегозащитного споруди. Викопаний сніг вони відкидали вбік Акарда, трамбуючи його лопатами в суцільну стіну.
  
  Маріка відчула когось поруч. Кинувши погляд направо, вона побачила торговця Багнела.
  
  – Вони навчилися цьому біля Критцы, – сказав він. – Будь вони прокляті.
  
  Сівши на замет камінь, він почав збирати металевий пристрій, який носив при собі з хвилини появи в Акарде. Маріка побачила, що тим же самим займаються неподалік двоє його побратимів.
  
  Робітники-кочівники встромили глибоко в сніг за траншеєю високий жердину, який тепер обкладали камінням і гравієм. Інші стояли поруч з дровами в лапах. Маріка нічого не розуміла, поки не побачила, як кілька мисливиць тягнуть до жердини Гибани.
  
  Вони прив'язали до нього одноногую силту, так що нога її бовталася в декількох метрах від землі, а потім склали навколо неї дрова. Навіть здалеку Маріка відчувала страх і лють Гибани, яка ніяк не могла їм зашкодити, хоча і була в числі наймогутніших сілта Акарда.
  
  – Вони насміхаються над нами! – прогарчала Маріка. – Хочуть показати, що ми проти них безсилі.
  
  Багнел лише щось пробурчав у відповідь. Встановивши металевий інструмент на триніжок, він глянув трубу на його верху і почав повертати невеликі рукоятки.
  
  Зі снігової пелени з'явилася мета з факелом, бігла до прив'язаної Гибани. Маріка знову ковзнула в лазівку, встигнувши почути, як Багнел пробурмотів: «Порядок».
  
  Привидів не було. Вона нічим не могла допомогти Гибани, хіба що – як, схоже, вже намагалися кілька сілта – уявним дотиком позбавити її хоча б від частини страху і майбутніх мук.
  
  Біля правого вуха пролунав гуркіт.
  
  Маріка, ричачи, повернулася у своє тіло, інстинктивно готова до бою. Багнел дивився на неї, округливши очі.
  
  – Вибач, – сказав він. – Мені слід було тебе попередити.
  
  Вся тремтячи, вона спостерігала, як він возиться з рукоятками.
  
  – Є, – пробурмотів Багнел, і з його пристрою з гуркотом вилетів вогонь.
  
  Далеко в снігу мисливиця з факелом підстрибнула, закружляла, вискнула і впала додолу.
  
  Маріка втупилася на неї.
  
  Факти складалися воєдино. Спершу минулим улітку в лісі, коли вона почула незрозумілі звуки «тра-та-та». Потім – коли вони йшли вздовж східного рукава річки з хлес Гибани і Горрі та їх атакували кочівники...
  
  Інструмент знову заревів, і ще одного кочівника відкинуло від Гибани.
  
  Маріка в страху подивилася на зброю:
  
  – Що це?
  
  Багнел нерозуміюче глянув на неї. Далі у стіни його побратими використовували такі ж пристрої.
  
  – Ну так, – пробурмотів він. – Вірно. Ти ж щена з другої технозони. – Він злегка повернув інструмент, шукаючи чергову мету. – Це називається гвинтівкою. Вона викидає шматочки металу – кулі. Кожен шматочок не більше суглоба твого самого маленького пальця, але він летить так швидко, що пробиває тіло. – Його зброя знову плюнуло громом, як і зброя його побратимів. – Особливого сенсу в тому немає, крім як доставити їм більше занепокоєння. – Бам! – Надто вже їх багато.
  
  Внизу входили у ворота останні робочі і мисливиці. Небезпека загрожувала лише одній меті з Акарда – хлес Гибани, прив'язаної до стовпа.
  
  Мисливиці і робочі кочівників кинулися в траншею, яку почали рити до цього. Маріка побачила чергову хвилю, яка поспішала з лісу за сніговим полем. Тепер їх можна було розрізнити – снігопад слабшав.
  
  У рядах наступаючих кочівників спалахували вогники, що супроводжувалися тріском, наче від жиру на сковорідці.
  
  – Лягай, щена! – гаркнув Багнел. – Вони відстрілюються.
  
  Щось продзищали поруч з Марікою, вирвавши шматок з навушника її шапки. Ще щось вдарився в стіну і з виттям відскочило. Вона кинулася на землю.
  
  – У них є зброя, яку вони захопили в Критце, – сказав Багнел. – І ще їм хтось дав. – Знову навівши гвинтівку, він вистрілив і, похмуро оскалившись, подивився на Маріку. – Тримайся. Зараз буде весело.
  
  Піднявшись, Маріка виглянула за стіну. Хтось сунув факел звалені навколо ноги Гибани дрова. Відчувши страх Гибани, Маріка знову пірнула в лазівку і знову не знайшла відповідних примар. Вона подумки потягнулася до Гибани, щоб допомогти витримати муки, але це і так вже робила половина стояли на стіні сілта, підкорених долю.
  
  – Ні! – сказала Маріка. – Цьому не бувати. Багнел, покажи мені, як користуватися цією штукою. – Вона показала на його зброю.
  
  Він пильно подивився на неї і похитав головою:
  
  – Не цілком розумію, що ти хочеш зробити, щена, але тільки не цим. – Він поплескав лапою по зброї. Стосувалися труби сніжинки відразу ж перетворювалися в пару. – Щоб навчитися їм володіти, потрібні роки.
  
  – Тоді зроби це сам. Пішли в хлес смертельний шматочок металу, щоб позбавити її від страждань. Нам її не врятувати. Сьогодні наш дар відрікся від нас. Але ми можемо зіпсувати дикунам забаву, відправивши хлес до Всеединому.
  
  – Пані... – здавлено промовив Багнел. Погляд Маріки палав люттю. – Не можу, пані. Підняти лапу на силту... Яка б не була причина...
  
  Маріка дивилася вдалину, не звертаючи уваги на раздававшееся в повітрі дзижчання. Гибани корчилася в путах. Біль від вогню повністю позбавила її розуму, і тепер вона не відчувала нічого, крім мук.
  
  – Зроби це, – промовила Маріка неголосно, але так владно, що торговець заозирался по сторонам, ніби шукаючи, куди втекти. – Зроби це. Звільни її. Я візьму всю відповідальність на себе. Розумієш?
  
  Скрегочучи зубами, Багнел кивнув. Подкрутив тремтячими лапами рукоятки, він завагався, збираючись з силами.
  
  Зброя рявкнуло.
  
  Маріка не зводила погляду з Гибани, не звертаючи уваги на стріляючих кочівників.
  
  Хлес вигнулась в путах і обм'якла. Пірнувши в лазівку, Маріка схопила кращого з ліпших їй примар і полетіла до вогнища.
  
  Гибани була вільна. Муки закінчилися.
  
  Маріка повернулася назад:
  
  – Справу зроблено. Я в боргу перед тобою, торговець.
  
  Багнел лиховісно вишкірився:
  
  – Ти дуже дивна, юна пані. І якщо не пригнешься – скоро підеш слідом за старшою сестрою.
  
  Стіну обливало безперервним металевим дощем. Повз з дзижчанням проносилися кулі. Маріка зрозуміла, що велика частина призначається їй. Вона була єдиною мішенню, видимої для кочівників.
  
  Показавши їм зухвалий жест, вона присіла за зубець стіни.
  
  Побратим Багнела щось гукнув, показуючи лапою. По снігу тісними групами тікали мети, і кожна група щось несла. Багнел і його товариші почали швидко стріляти по них. Вдалося до них дотягнутися і деяким силтам. Маріка побачила, як кочівники падають, корчився в судомах надісланої силтами смерті. Але три групи донесли свою ношу до снігових траншів, які продовжували копати робітники. Маріка тепер зрозуміла, чому вони таким чином наваливали сніг: він повинен був захистити від куль торговців.
  
  З лісу з'явилися нові кочівники. Деякі несли важкі мішки, а частина, бігла без нічого, метнулася до кинутої попередниками ноші, підхопила її і поспішила вперед.
  
  Тріск кулеметів кочівників не припинявся. Маріка двічі чула на стіні чийсь крик.
  
  – Распластайся як тільки можеш, – сказав Багнел. – І притулися міцніше до зубцю. Зараз вони почнуть шпурляти дещо серйозніше.
  
  Над траншеями кочівників розквітли клуби диму, які тут же забрав вітер. За мить почувся приглушений загрозливий удар. Де вона чула це раніше? Коли торговці влаштували засідку кочівникам, яких переслідували вони з Архдвер...
  
  – Лягай! – гаркнув Багнел, а коли вона забарилася, смикнув її за хвіст, притиснувши до обмерзлому каменю.
  
  Пролунав тихий, наростаючий стогін, а потім – жахливий гуркіт за стіною, за яким послідували ще кілька. Лише одного разу гримнуло всередині стіни, і заволала тяжко поранена мета.
  
  – Пристрілюються, – пояснив Багнел. – Ще трохи, і посипляться бомби одна за одною.
  
  Де привиди? Як силтам битися, не використовуючи свій дар?
  
  Чому привиди зникли, варто було дикунам атакувати?
  
  Пролунав другий залп. Більшість снарядів не долетіли, хоча і впали ближче. Шуму було багато, але пошкоджень майже ніяких. Фортеця була побудована з міцного каменю – її творці розраховували, що вона простоїть вічно.
  
  Весь третій залп припав на внутрішню частину фортеці. Маріка відчула, що це передвіщає постійний обстріл.
  
  З лісу рікою потекли мети, навантажені боєприпасами для жбурляли бомби пристроїв. Робітники покинули траншеї і кинулися вперед, поспішно викопуючи неглибокі укриття і пробираючись до снегозащитному спорудження. За ними бігли з гвинтівками кочівники, яких лише іноді дошкуляли Багнел і його побратими. Чувся безперервний тріск зброї кочівників.
  
  Ще кілька мет у фортеці були поранені.
  
  – Безнадійно, – прошепотіла Маріка. – Нам не відбитися.
  
  Вона знову пірнула в лазівку і знову виявила спорожнілий світ примар. Але на цей раз вона залишилася там, сподіваючись на хоч якусь можливість. Вона відчувала, що багато сестри роблять так само, з перемінним успіхом. Ті, кому вдавалося знайти засіб, обрушували гнів на бомбометальщиков.
  
  Чому світ примар настільки порожній?
  
  Маріка чекала з терпінням полює гердека, поки їй не попався привид, у якому вона так потребувала. Стрибнувши, вона схопила його і полетіла над сніговим полем, повз кочівників і їх дивних пристроїв, через ліс, де ще тисячі кочівників чекали команди наступати. А потім – ще далі, на межі можливостей, наскільки могла керувати настільки слабким примарою. І там вона виявила тих, кого відчувала, нехай і вельми смутно.
  
  Ціла компанія сілта і верленов, зібралася в одному місці, притягувала до себе всіх навколишніх примар. Їх оточувала різнобарвна аура, набагато більш щільна, ніж Маріка могла собі уявити. Привиди здавалися їй настільки численними, що їх могла б побачити навіть позбавлена дару мета.
  
  Дикі силты і верлены були слабкі і погано навчені. Але всі разом вони змогли закликати до себе примар, позбавивши сестер Акарда доступу до найпотужнішого захисного засобу.
  
  Маріка спробувала знайти сильну силту, яка керувала групою. Іноді сестри в Акарде теж об'єднувалися під управлінням старшої, зливаючись в більш могутню єдине ціле.
  
  Тут це єдине ціле було набагато більше, але без очевидного центру управління.
  
  Пришпорив примари, Маріка вибрала одну самку і торкнулася її серця.
  
  Відстань була надто велика. Вона зуміла поранити дику силту, але не вбити.
  
  Чи вистачить цього?
  
  Вона швидко переміщалася серед дикунів, жалячи їх, і на мить вони втратили владу над примарами. Миті вистачило. Привиди розлетілися, ніби їх гнала геть якесь божевілля.
  
  Маріка відчула, що тримається з останніх сил, – занадто велика була напруга. Вона поспішила назад в Акард. Їй насилу вдалося пройти через лазівку, і вона ледь не запанікувала. Ходили історії про силтах, які не зуміли повернутися. Страшні історії. І деякі могли бути правдою.
  
  Відкривши очі, вона виявила, що обстріл з гвинтівок кочівників став переривчастим, а самі кочівники тікали до лісу, і багато хто не добігали.
  
  Почалася та сама бійня, яку передбачала Горрі, наполягаючи, що вона неминуче впаде на голови дикунів.
  
  Насилу піднявшись на ноги, Маріка попрямувала до старшої Кеник. Та перебувала поза тіла, і Маріці довелося почекати, поки начальниця повернеться із світу примар. Коли погляд старшої став осмисленим, Маріка доповіла їй про все, що бачила і зробила.
  
  – Ти сильна, щена, – сказала Кеник, а стояла неподалік Горрі кинула на неї злісний погляд. – Я і сама їх почувала, але мені не вистачило сил до них дістатися. Зумієш ще раз?
  
  – Не впевнена, пані. Не зараз. Надто вже це втомлює. – Вона ледь трималася на ногах.
  
  Старша Кеник глянула на засніжене поле:
  
  – Вони вже знову збирають до себе сущих. Скоро відновлять атаку. Можливо, через годину. Маріка, спускайся в найглибші келії, де їх зброю тебе не дістане. Відпочивай. І не піднімайся сюди – ти наша остання зброя, і тобі не можна ризикувати. Коли будеш готова, обрушься на них ще раз.
  
  – Так, пані.
  
  Горрі не зводила лютого погляду з дівчини, яка удостоїлася такого безпосереднього і безсумнівної уваги. Маріка зрозуміла, що наставниця будує підступні плани і слід остерігатися. Як тільки небезпека відступить...
  
  – Ті з нас, хто зможе, підхоплять сущих, яких ти даси, і покарають дикунів, – задумливо промовила старша Кеник. – Може, вони зуміють відібрати Акард у сестринства Рюгге, але дорого за це заплатять.
  
  Маріку здивував песимізм старшої. І злякав.
  
  Звідкись несподівано з'явилася Грауэл. Маріка полегшено зітхнула, зрозумівши, що состайница продовжує за нею доглядати. Мисливиця послідувала за нею у внутрішній двір, де бомби знищили майже все, окрім самих масивних кам'яних конструкцій.
  
  – У нас було чотири роки життя, Маріка, – здушено промовила Грауэл. – На чотири більше, ніж здавалося, коли кочівники погрожували нам минулого разу.
  
  – Так? І ти теж? Невже і ти піддалася розпачу? – Маріка не знайшлася що сказати. – Передавай привіт Барлог.
  
  – Обов'язково. Вона десь недалеко.
  
  Маріка пройшла через великий зал, в якому панувала повна розруха. Вікна розлетілися вщент, приміщення серйозно постраждало. Хоча зал був майже повністю кам'яним, в ньому розгорілися невеликі пожежі, з якими боролися щены-робітники, занадто юні, щоб стояти на стіні. Маріка зупинилася, спостерігаючи за ними.
  
  Схоже, слух вже розійшовся. Щены дивилися на неї з побожним трепетом, страхом і надією. Вона похитала головою, побоюючись, що занадто багато мети незрозуміло чому надто сподіваються на неї одну.
  
  Здавалося нелогічним, що вона стала головною ланкою оборони фортеці лише тому, що завдяки їй стратегія дикунів один раз зазнала невдачі.
  
  Вона хотіла відправитися в центр зв'язку, щоб дізнатися, які новини у Брайдик, розраховуючи хоч на якусь надію з Макше, але вирішила, що її сили занадто виснажить електромагнітний туман. Якщо вона збиралася стати великою рятівницею Акарда – хоч би дурним це не здавалося, – слід було берегти себе.
  
  Маріка спустилася у свою келію – не настільки вглиб фортеці, як, можливо, хотілося б старшої Кеник, але досить глибоко, щоб відчувати себе в безпеці від бомб. І набагато затишніше, ніж де-небудь у фортеці, не вважаючи її притулку на стіні.
  
  
  
  Глава чотирнадцята
  
  I
  
  «Джіана! Ти прирекла на загибель Акард і Рюгге...»
  
  Маріку вирвало з трансу чиє уявне дотик. Що таке?..
  
  Хтось поскребся у двері її келії. Вона сіла.
  
  – Увійдіть!
  
  Увійшла Барлог, несучи на таці гарячу поживну їжу:
  
  – Краще співаєш, Маріка. Я чула, силтам потрібно багато сил для чаклунства.
  
  Лише відчувши запах їжі, Маріка зрозуміла, наскільки вона зголодніла і наскільки виснажилися її сили.
  
  – Так. Ти розумно вчинила, Барлог. Я про це не подумала.
  
  – Що сталося, щена? Тебе щось турбує?
  
  Маріку справді турбувало те уявне дотик. Мовчки взяв піднос, вона позалазило в їжу. Барлог стала біля дверей, схвально скалясь, ніби старий турботливий самець.
  
  У двері знову поскреблись. Барлог подивилася на Маріку. Вона кивнула, і Барлог відкрила.
  
  Увійшла Грауэл і дуже зраділа, побачивши Барлог. При ній був цілий арсенал зброї – щит, меч, ножі, важкого списа, дротики, навіть лук зі стрілами, даремний в тісних коридорах фортеці.
  
  – Ким це ти себе уявив? – здивовано запитала Маріка.
  
  – Буду тебе охороняти.
  
  – Ось як?
  
  Грауэл зрозуміла:
  
  – Це все та стара Горрі. Вона говорить про тебе всяке дурне.
  
  – Наприклад?
  
  – Вона ходить по стінах і називає тебе посланницею року. Твердить всім, ніби кочівники напали на Акард через тебе. І ще вона каже, ніби ти проклята. Ніби для того, щоб покінчити із загрозою, фортеця повинна позбутися Джианы.
  
  – Що, правда? – Ще кілька хвилин тому все здавалося інакше. – Я думала, старша проголосила мене великою надією Акарда.
  
  – Є й такі думки – серед молодих сілта і мисливиць. Особливо тих, хто полював разом з тобою. Архдвер слід за нею по п'ятах, спростовуючи всі її заяви. Але серед старих сілта є ті, хто живе у світі міфів і таємниць та чує у заявах Горрі лише магію. Одна щена з дикого стійбища – невелика ціна за порятунок.
  
  – Сумно, – промовила Маріка. – За стінами завивають десятки тисяч ворогів, а ми сваримося один з одним.
  
  – Я знаю мисливиць, які служили Рюгге в інших місцях, – сказала Грауэл. – Вони кажуть, що серед сілта так було завжди. Всі готові вчепитися один одному в глотку – нишком, з-за спини. Настають тяжкі часи. Занадто багато злості, страху і бажання вдатися до дешевого магічним рішенням. Я буду тебе захищати.
  
  – Я теж, – додала Барлог.
  
  – Як побажаєте. Хоча, думаю, ви вдвох були б цінніше на стіні.
  
  Мисливиці промовчали. Судячи з упертому увазі, ніщо не змусить їх повернутися на стіну, поки вони вважають, що Маріці загрожує небезпека. Барлог взяла у Грауэл зброю. Останній раз глянувши на свою підопічну, обидві вийшли.
  
  Маріка подумала, що навіть вибух бомби не прожене їх від дверей.
  
  Але вона справді почувала себе в більшій безпеці, знаючи, що вони поруч.
  
  Поївши, вона знову впала в транс, відпочиваючи.
  
  «Джіана. Прийшов твій час».
  
  «Чиєсь час точно настав, – спересердя кинула у відповідь Маріка. – Ще трохи, і граукен схопить кого-то за хвіст». Вона відчула, як Горрі похитнулася від несподіваного відповіді, і відчула жах старої.
  
  Їй це сподобалося.
  
  Так, чиє-то час прийшов – її або божевільною старої наставниці.
  
  Якийсь час Маріка не могла заснути, переслідувана спогадами про кагах та інших несподіваних кошмарах.
  
  II
  
  Вона відчула, як далеко падають бомби, від вибухів яких Акард здригався до підстави. Кочівники повернулися. Їх силты знову здобули владу над світом привидів. Маріка зберігала спокій, не звертаючи уваги на вибухи і чекаючи повного відновлення сил. А потім вона спробувала проникнути крізь холодний камінь в пошуках підходящого примари.
  
  На цей раз полювання зайняла набагато більше часу. Нарешті їй вдалося зловити досить слабкого примари і полетіти далі на пошуки. І саме під час цих пошуків вона побачила катастрофу на річці Хусген.
  
  Третя гребля, далека, в декількох кілометрах вгору за течією Хусген, раптово вибухнула. По річці кинувся скажений потік льоду і снігу, підхоплений водою з водосховища. Він був настільки могутній, що зламав кригу на озері, розташованому посередині, ринув через середню греблю, вгризся в її основу там, де воно примикало до стін каньйону, і зніс її теж. Єдина маса води з двох озер понеслася до останньої греблі.
  
  Масштаби катастрофи були настільки великі, що здавалося, вона відбувається в уповільненому темпі. Маріці вистачило часу, щоб серйозно розсердитися.
  
  Можливо, злість допомогла їй подолати черговий бар'єр, як вже сталося під час нападу на стійбище Дегнанов. Вона виявила, що здатна відчути далекого, сильного примари. Закликавши, вона осідлала його і підпорядкувала собі. В цей час бурхливий потік досяг третьої греблі. Він зламав її, затопив енергостанцію і вгризся глибоко в товщу скелі, на якому стояв Акард, обрушивши величезні кам'яні колони разом з частиною кріпосної стіни. Загинули кілька десятків мисливиць, сілта та їх підлеглих.
  
  Подхлестываемая люттю, Маріка погнала примари туди, де зібралися силты кочівників. Вона накинулася на них, ніби як на стадо бангеров, вбиваючи всіх, хто попадався їй. Розкуштувати смак убивства можна було і пізніше.
  
  І знову силты кочівників втратили владу над примарами, але сили Маріки знову вичерпувалися. Їй довелося поспішно повертатися у власне тіло, промчав повз другий відступаючої хвилі обложників, чиї втрати зараз були набагато жахливіше.
  
  На цей раз, залишаючи збіговисько диких сілта, Маріка відчула якийсь центр управління, навчену силту. Але цей центр переховувався далеко від основного збіговиська, керуючи з безпечного місця і залишаючись непоміченим для сестер Акарда.
  
  Так, це безсумнівно була навчена сілта. І дуже могутня. Можливо, не обійшлося без впливу Серке, про що знала й чого хотіла знайти підтвердження старша.
  
  Можливо, саме ця сілта – ключ до всього, подумала Маріка.
  
  Ковзнувши в тіло, вона лягла, важко дихаючи.
  
  – Тобі погано, щена?
  
  Над нею схилилася стривожена морда Грауэл.
  
  – Ні. Просто надто важка це робота – магія сілта. Принеси мені солодкого чаю. І побільше. – У неї відчайдушно калатало серце. – А для початку – чашку гойина. – Вона спробувала сісти, і Грауэл довелося їй допомогти. – Я їх зупинила, Грауэл. На якийсь час. Але вони зруйнували дамби.
  
  Вона задумалася, яким тепер доводиться Брайдик, що позбулася надходила зі станції енергії? Що подумають у Макше? Може, втрата зв'язку нарешті змусить їх діяти? Коли вже стало надто пізно?
  
  Грауэл пішла за чаєм. Барлог стала в дверях з важким списом в одній лапі і мечем в іншій. На запитливий погляд Маріки вона лише відповіла:
  
  – Горрі знайшла новий привід для наклепу. Вона звинувачує тебе в убивстві хлес Гибани і змові з самцями.
  
  Маріка зрозуміла, що подібне звинувачення важко заперечувати. Будь-яка сілта, яка намагалася полегшити вогняні муки Гибани, напевно, подумає, що її страждань поклала кінець куля торговців.
  
  Незабаром після того, як Грауэл повернулася з чаєм, прийшла старша Кеник. Маріці здавалося, ніби відтоді, як вона повернулася в тіло, витекла ціла вічність, хоча навряд чи минуло більше чверті години.
  
  – На цей раз у тебе все відмінно вийшло, щена. – У погляді старшої відчувалося щось, озадачившее Маріку, – якась суміш поваги і страху.
  
  – Старша... старша, схоже, на цей раз я відчула справжню силту. Її не було з кочівниками, вона десь ховалася, але я впевнена, вона чудово навчена й винятково сильна. І в ній відчувалося щось чуже.
  
  – Ага! Хороша новина, хоча і похмура. Можливо, наша смерть не буде марною. Я повинна негайно повідомити про це в Макше, перш ніж відмовить резервне джерело енергії Брайдик. Це не доказ, але ще один натяк, що Серке діє проти нас.
  
  Вона зникла, змахнувши темним одягом.
  
  Маріка залпом проковтнула гойин і знову занурилася в сон. Минуло багато годин, перш ніж до неї повернулися колишні сили. Коли вона нарешті прокинулась, їй відразу ж стало ясно, що бій йде всередині фортеці. Охоплена панікою, вона пірнула в лазівку і спробувала з'ясувати, що відбувається.
  
  У фортецю проникли мисливиці кочівників, обійшовши навколо зруйнованої стіни. Їх ставало все більше, незважаючи на стріли мисливиць Акарда і гвинтівки торговців. В снігу лежали дві тисячі мертвих кочівників, але прибували все нові, продовжуючи вмирати. Їх лавина була нездоланною, як сама зима.
  
  Це було справжнє безумство. Жодна мета Верхнього Поната не могла уявити подібне в гірших кошмарах. То була кривава реальність.
  
  День наближався до кінця. Якщо їй вдасться знову відбити атаку, у Акарда буде ніч, щоб зібратися з силами і перейти в наступ. Вночі панували силты...
  
  Грауэл і Барлог почули, як вона поворухнулася, і заглянули в двері.
  
  – Прокинулася нарешті? – запитала Барлог.
  
  – Так. Ви жахливо виглядаєте. Вам потрібно трохи відпочити.
  
  – Ні. Ми повинні охороняти двері.
  
  Схоже було, що їм довелося проявити здібності охоронниць, хоча Барлог і відмовлялася говорити, яким чином.
  
  – У деяких з'явилося бажання задобрити Всеединое, принісши йому в жертву посланницю року.
  
  – Ось як?
  
  – Ти можеш зупинити кочівників, Маріка? – запитала Барлог, в голосі якої прозвучали лише легкі нотки страху. – Вони вже всередині фортеці.
  
  – Я як раз збиралася зробити все можливе. Спробуй роздобути чаю і їжі до мого повернення.
  
  – Все буде, – пообіцяла Грауэл.
  
  Маріка ковзнула в лазівку, відчайдушно намагаючись знайти підходящого примари. Той, якого вона нарешті відшукала, виявився чудовиськом, парившим високо над фортецею. Їй ніколи не спадало на думку пошукати вище. Схоже, так само мислили і всі знайомі їй силты. Всі воліли не відриватися від землі.
  
  Осідлавши чудовисько, вона тут же відчула інших, ще більш жахливих, але відчуття було невиразним, і вони були занадто сильні, щоб їх підкорити. Залишивши собі спійманого примари, вона кинулася до силтам кочівників.
  
  На цей раз у міру наближення вона все виразніше відчувала йшла від сілта влада. Маріка була сильна як ніколи. Знайшовши чужу сестру, вона підійшла до неї, заставши зненацька.
  
  Маріка стрибнула до неї, встигнувши лише почути здивоване «Хто ти?», перш ніж роздерти її плоть, вирвавши серце і разбризгав по снігу кров.
  
  До ошеломлению Маріки силта в буквальному сенсі вибухнула.
  
  Привид дійсно був сильний.
  
  Вона накинулася і на сілта кочівників, прикінчивши кілька десятків, поки сили не залишили її настільки, що довелося повертатися. Вона полетіла в Акард, де сестри знову сотнями нищили дикунів.
  
  Але сотні їх залишалися всередині фортеці, не маючи можливості втекти, і вони продовжували битися, як і личить загнаним у кут мисливиці.
  
  Чимало сестер-сілта загинули під час атаки. Вижив доводилося нелегко, навіть притому, що до них повернулося колишнє могутність. Одна за одною вони валилися з ніг від втоми.
  
  Маріка встигла сковзнути у власне тіло, перш ніж повністю втратила зв'язок з ним.
  
  Зрозумівши, що підопічна повернулася, Грауэл посадила її й піднесла до морди чашку солодкого чаю, ще до того, як Маріка зрозуміла, де вона і що з нею.
  
  – Пий. У тебе все вийшло? Є надія?
  
  Маріка випила чай і відчула, як солодка рідина розходиться по тілу, надаючи сил.
  
  – Все відмінно. Але можливо, цього недостатньо. Можливо, вже занадто пізно. Можна ще чаю? І чафа. Мені потрібно повернутися зараз же. Іншим не вистачить сил протриматися.
  
  – Маріка...
  
  – Тобі потрібна надія? Єдина для мене надія – ударити ще раз. І якнайшвидше. Ближче до фортеці. Інакше нам кінець – з силтами або без них.
  
  Грауэл невпевнено кивнула.
  
  – Що з Горрі?
  
  – Як завжди, злиться. Але останнім часом у неї вистачало інших справ, щоб сіяти смуту. Думаю, більшість її прихильників загинули в бою. Так що, можливо, клопоту з нею вже не буде.
  
  Маріка зробила ще один великий ковток. Лапи тремтіли. Вона розуміла, що вирушати в такому стані в світ примар нерозумно, але іншого виходу не бачила. Вибір стояв між серйозним ризиком і неминучою смертю. І потрібно було зробити дещо ще...
  
  – Сиди на цей раз зі мною, Грауэл. Не знаю, чи зумієш, але, якщо щось піде не так, постарайся мене витягнути.
  
  – Гаразд.
  
  Маріка лягла і, закривши очі, ковзнула у лазівку. Глянувши вгору, вона побачила гігантського примари, все так само парившего над фортецею. Схопивши його і осідлавши, вона опустилася серед руїн розбитої стіни.
  
  Вона майже відразу ж помітила Горрі – в оточенні десятків трупів кочівників, охоплену радістю вбивства. Горрі, яку вона ненавиділа найбільше на світі. Горрі, повністю поглинену своїм заняттям. Горрі, яка була поранена і в будь-яку хвилину могла загинути від стріли, списи або кулі кочівників.
  
  Цього не повинно було трапитися. Жоден кочівник не міг позбавити Маріку подібного задоволення.
  
  Прийшов час.
  
  Знайшовши точку біля основи мозку Горрі, Маріка завдала швидкий, але легкий удар, паралізувавши не тільки тіло старої силты, але і її дар. Вона якийсь час утримувала Горрі на місці, відчуваючи, як ту охоплює все більший жах.
  
  «Прийшов твій час, Горрі. Прощай».
  
  Вона залишила паралізовану силту кочівникам, які були здатні дати уяві куди більшу волю, ніж вона сама. Залишалося сподіватися, що безсилий кошмар для Горрі триватиме досить довго.
  
  Маріка завдавала удар за ударом, залишаючи сотні розірваних і скорченных трупів. Нарешті вона зрозуміла, що більше не може. Погляд її застеляв чорна пелена. Якщо вона найближчим часом не покине світ примар, залишиться в ній назавжди.
  
  Ковзнувши у власне тіло, вона провалилася в глибокий сон, вымотанная до межі. Останньою її думкою було – якщо вона має намір оговтатися від того, що сталося, обов'язково потрібно поїсти. Вона занадто далеко зайшла, витративши надто багато сил.
  
  У угасающем свідомості промайнуло щось схоже на гіркий глум. То був останній її сон, від якого вона ніколи не прокинеться.
  
  Вона спробувала піднести молитву Всеединому, щоб воно дало їй пожити ще трохи. Перш ніж покинути цей світ, вона повинна була виконати ще одну місію. Мертві зі зграї Дегнан залишалися неоплаканными.
  
  III
  
  На подив Маріки, вона все-таки прокинулася, разбуженная гуркотом зброї торговців. Відкривши очі, вона зрозуміла, що лежить на ліжку в центрі зв'язку Брайдик. Поруч сиділа Грауэл, тримаючи в лапі миску супу. На морді мисливиці відбилося неприховане полегшення.
  
  Маріка повільно повернула голову. Голова розколювалася, і Маріка зрозуміла, що їй знову треба ковтнути чаю з гойином. Вона побачила Багнела, який разом з товаришем стріляв через вузькі вікна. Позаду них чекали мисливиці з луками, час від часу випускали стрілу, поки самці перезаряджали зброю. Зовні падали бомби, але не завдавали особливого шкоди. Іноді у вікно і зі свистом влітала куля. Більшість прекрасного обладнання Брайдик розбилося вщент, і нічого не працювало. Маріка більше не відчувала примари електромагнітного туману.
  
  Барлог присіла поруч з Грауэл.
  
  – Як ти, Маріка?
  
  – Голова болить. Мені потрібна подвійна порція гойина. – Вона раптом зрозуміла, що вже день, – так довго вона проспала. – Наскільки все погано? Як я тут опинилася?
  
  – Все дуже погано, щена. – Барлог подала їй заздалегідь приготовлений відвар. – Ми залишилися останні. – Вона обвела навколо лапою. Двоє торговців. Десяток мисливиць, включаючи її і Грауэл. Брайдик. Десяток щен-робітників, які ховалися в далеких кутах. – Ми принесли тебе сюди, коли стало ясно, що кочівники захоплять підвали фортеці. Не пий багато цього зілля, ти і так вже перебрала.
  
  – Сестри... де сестри?
  
  – Всі загинули. Усі, крім тебе. То була героїчна битва. З тих, що запам'ятаються дикунам на тисячу поколінь вперед. Нас співають у їх легендах.
  
  Грауэл переглянулась з Барлог.
  
  – Наскільки тобі вистачить сил, Маріка? Ти – остання сілта. І нам потрібно трохи протриматися. Зовсім трохи.
  
  – Навіщо? Який сенс? Акард упав.
  
  – Потім, що до нас йде допомога, щена, – відповіла Брайдик. – З обителі Макше. Все із-за того, що ти з'ясувала щодо сестри з Серке. Вони хочуть самі побачити тіло. Розумієш? Ніколи не втрачай надії. Інакше можеш не встигнути скористатися тим, що принесе з собою тебе Всеединое.
  
  – Я її знищила, – сказала Маріка. – Навряд чи від неї багато залишилося, щоб впізнати.
  
  – Про це їм знати зовсім не обов'язково, – заперечила Брайдик. – Чи, може, нам прогнати їх геть?
  
  Зовні кілька раз гримнуло. Маріка повернулася до Грауэл і Барлог:
  
  – Що, допомогу знову запізнюється?
  
  Барлог косо на неї подивилася, і в погляді її почувся благоговійний страх.
  
  – Може бути. А може, лише Всеединому відомі його шляху.
  
  Маріка спантеличено дивилася на Грауэл, до свого здивування зустрівши таку ж думку. Що вони мали на увазі?
  
  – Принесіть ще їжі, – сказала вона. – Я їсти хочу. Подихаю з голоду. – Ніхто не рушив з місця, і вона невдоволено вишкірилася. – Знайдіть мені що-небудь поїсти. Я все одно ні на що не здатна, поки не співаємо. – Вона відчувала себе так, ніби голодувала багато днів. – А то у мене вже при вигляді щенят слинки течуть.
  
  Їй принесли поїсти – сушені похідні пайки, на зразок тих, що готували для літніх полювань на кочівників. Вони були жорсткими, немов засохла шкура, але видалися неймовірно смачними.
  
  Зовні наростав шум облоги. Багнел і його товариш валилися з ніг, але зараз ці двоє були єдиною їх лінією оборони.
  
  
  
  Маріка знову пішла в світ примар, востаннє за весь час в Акарде. Їх було небагато, але не настільки, як тоді, коли у кочівників водилося більше сілта. І у височині досі ширяв величезний чорний вбивця, немов очікуючи, коли його покличуть і нагодують. Маріка закликала його до себе.
  
  Вона обрушилася на обложників, яку підганяють страхом, злістю і відчайдушним бажанням помститися за те, що трапилося з Дегнанами. Вона випустила на волю всі потаємні тіні, настільки довго утримуються під замком. Але вона залишилася єдиною силтой. А кочівники навчилися уникати магічних атак, ховаючись під захисним покривом, простертым дикими силтами, які тепер ховалися в самій фортеці. Кров лилася рікою, але Маріка побоювалася, що ця річка не дуже бурхлива. Дикуни трощили останній бастіон.
  
  Час минав, і, незважаючи на всі зусилля Маріки, облога ставала тільки гірше. Її подруги падали одна за одною під влетавшими у вікна кулями. Сховатися від ударів було ніде. Кочівники намагалися кидати всередину вибухівку, і кожен раз Маріці вдавалося їм перешкодити, але доводилося відволікатися від спроб знищити диких сілта.
  
  
  
  Крах був вже близький. Маріка знала, що їй більше не протриматися, – навіть у її сили волі були межі. І, викладаючись до кінця, вона шкодувала лише про одне: що Дегнаны залишаться неоплаканными. І ще про те, що її більше не чекає подорож в Макше, яке могло б стати черговим кроком на шляху до зірок.
  
  Гуркіт зброї зводив з розуму. Багнел не наважувався стріляти у відповідь – дзижчать шматочки металу тепер летіли прямо у вікна. Кулі перетворювали машини Брайдик в жалюгідні уламки.
  
  Вогонь припинився. Багнел схопився і виглянув назовні.
  
  – Тепер вони точно з'являться, – скиглила Брайдик.
  
  Маріка кивнула і зробила те, чого ніколи до цього не робила, – по черзі обняла Грауэл і Барлог.
  
  Цуценята зграй Верхнього Поната не обіймали нікого, крім матерів, та й то поки не підростали.
  
  Її вчинок дуже зворушив мисливиць.
  
  
  
  Знову поновилася уривчаста стрілянина, метою якої було не підпустити Багнела до вікна.
  
  Грауэл знову підійшла до торговця, намагаючись навчитися користуватися гвинтівкою. Товариш Багнела більше не міг підняти свою.
  
  Обмякшая було Маріка раптово напружилася, і в нього відвисла щелепа.
  
  – Стривайте! Там...
  
  Щось могутнє, щось жахливе з ревом мчало до них уздовж долини Хайнлин. На мить вона завмерла від жаху, дивлячись на тінь, що насувається, а потім кинулася до виходила на річку вікна.
  
  Вона побачила три величезних, схожих на кинджали хреста. І мчали вони подібно гігантським летючим хижакам – назустріч вітру, уздовж річкового русла, над викликаними обвалом гребель руйнуваннями, непохитним трикутним ладом в п'ятдесяти метрах над землею.
  
  – Що це? – прошепотіла поруч з Марікою Грауэл.
  
  – Не знаю.
  
  – Схоже, на них мети, – пробурмотіла з іншого боку Барлог.
  
  – Не знаю, – знову повторила Маріка.
  
  Її била дрож. Попереду хрестів котилася люта і страшна уявна тінь, сповнена позбавляє розуму жаху.
  
  Позаду прогрохотал жахливий вибух, отшвырнув усіх від вікна до кам'яної стіни. У Маріки перехопило подих. Повернувшись, Грауэл підняла гвинтівку, і та заговорила, вторячи зброї вже стріляв Багнела.
  
  У хмарі пилу, що піднявся над проломленою вибухом стіною, з'явилися фігури кочівників.
  
  Припавши до вікна, Маріка виглянула назовні.
  
  Три мчаться хреста, розділившись, з ревом злетіли в небо.
  
  
  
  Чаклун
  
  
  
  Книга третя
  
  Макше
  
  
  
  Розділ п'ятнадцятий
  
  I
  
  Кулі били в північну стіну центру зв'язку – останнього оплоту Акарда. Оглушливо бахали мортирные бомби. Летять два маленьких вікна кулі розносили в друзки обладнання центру.
  
  Маріка зробила все, що могла, в спробі зупинити хвилю кочівників, але їй це не вдалося. Вона шкодувала лише про дві речі: зграя, Дегнаны, піде в пітьму неоплаканной, а саму її більше не чекає подорож в Макше, яке могло б стати черговим кроком на шляху до зірок.
  
  Гуркіт зброї дикунів зводив з розуму. Кочівники готувалися до останнього удару. А потім шум припинився.
  
  – Тепер вони точно з'являться, – скиглила у раптовій тиші зв'язкова Брайдик.
  
  Кивнула маріка. Наступали останні хвилини. Неминучий кінець облоги.
  
  Вона раптом зробила те, чого ніколи не робила, – обняла єдиних вижили мисливиць її зграї, Грауэл і Барлог. Від їх жорсткої вовни виходив важкий запах страху.
  
  Цуценята зграй Верхнього Поната не обіймали нікого, крім матерів, та й то поки не підростали.
  
  Її вчинок дуже зворушив мисливиць.
  
  Грауэл повернулася до торговця Багнелу, який навчав її користуватися вогнепальною зброєю. Його товариш, останній з пережили те, що трапилося минулого тижня падіння Критцы, фортеці торговців, загинув, захищаючи північне вікно. Хтось повинен був протистояти натиску дикунів. Важкий спис Грауэл було занадто громіздким для цього.
  
  – Стривайте! – видихнула Маріка, і в нього відвисла щелепа. – Там...
  
  Примарна всесвіт, де черпали чаклунство подібні Маріці силты, немов збожеволіла. Щось могутнє, щось жахливе з ревом мчало вздовж долини річки Хайнлин, над якою стояв останній бастіон фортеці Акард. На мить Маріка застигла від жаху, дивлячись на тінь, що насувається, а потім кинулася до виходила на південь вікна.
  
  Над замерзлою річкою мчали три величезних, схожих на кинджали хреста. Вони летіли назустріч вітру непохитним трикутним ладом. Попереду котилася люта уявна тінь, сповнена позбавляє розуму жаху.
  
  – Що це? – прошепотіла поруч з Марікою Грауэл.
  
  – Не знаю.
  
  – Схоже, на них мети, – пробурмотіла з іншого боку Барлог.
  
  – Не знаю, – підтвердила Маріка.
  
  Між тим, на кожному хресті і правда стояли п'ять одягнених в чорне сілта, по одній на кожному кінці і п'ята на осі. Навколо них завивав вітер північний, здіймаючи темні одягу. Здавалося, вони його не помічали.
  
  – Вони йдуть! – вигукнула Маріка.
  
  Позаду прогрохотал жахливий вибух, отшвырнув всіх до кам'яної стіни. У Маріки перехопило подих. Грауэл підняла гвинтівку, і та заговорила, вторячи зброї вже стріляв Багнела. У хмарі пилу, що піднявся над проломленою вибухом стіною, з'явилися фігури кочівників.
  
  Маріка припала до вікна і визирнула назовні, чекаючи смерті.
  
  Наблизившись до Акарду, хрести з ревом злетіли в небо на тлі легкого снігу і розділилися. Маріка ковзнула через лазівку в світ духів і пішла за летючими хрестами, в той час як ті спікірував на атакуючих кочівників, сіючи смерть і жах.
  
  Грауэл і Барлог перестали стріляти. Кочівники кинулися геть з пролому. Через кілька хвилин вся орда ганебно бігла. Два летять хреста гнали їх на північ. Третій розвернувся і завис над злиттям рукавів Хайнлин, де на високому мису височів Акард.
  
  Жменька вижили стовпилася біля вікна, не вірячи очам. Допомога все-таки прийшла – після такого довгого очікування. В останню хвилину.
  
  Хрест підпливав все ближче, поки кінець довгої поперечини не торкнувся фортеці на рівні центру зв'язку. Забувши про втому, Маріка вийшла назустріч рятівницям. Їй було лише чотирнадцять, занадто мало, щоб стати повноправною сестрою-силтой, але вона залишилася старшої вижили сілта. Єдиною з тих, що вижили сілта. Перед очима все пливло, і вона насилу различила шагнувшую назустріч темну постать. Це була Зертан, старша обителі Спільноти Рюгге в Макше.
  
  Схоже, Маріці все ж належало побачити велике місто на півдні.
  
  Зробивши всі належні церемонії, вона, знесилена, впала на лапи Грауэл і Барлог.
  
  
  
  Коли Маріка прокинулася, вже сутеніло. Вона виявила, що лежить на літаючому хресті, ризикуючи з нього впасти. Поспішно озирнувшись, вона побачила, що з нею на дивній споруді летять решта вижили з Акарда. Поруч, як завжди, розташувалися Грауэл і Барлог, а неподалік від них Багнел. Піймавши її погляд, він весело вишкірився. Зв'язкова Брайдик, схоже, ще не відійшла від потрясіння.
  
  Хрест летів за вітром, і той майже не відчувався. Зліва внизу з'явилися руїни рідного дому Багнела, Критцы.
  
  – Трупів більше немає, – зауважила Маріка.
  
  – Кочівники їдять мерців, – неголосно промовив Багнел. – Понатом править граукен.
  
  Граукеном називали чудовисько, таившееся під шкурою кожного мета, – первісний жах, знайомий кожному мету.
  
  Стояла на осі хреста старша Макше глянула на Багнела, потім на Маріку і показала на небо:
  
  – Перш ніж стане краще, неминуче стане гірше. Можливо, граукен буде правити всім світом. Настає епоха зледеніння.
  
  Маріка подивилася в небо, намагаючись забути про пиловій хмарі, яке поглинало тепло сонця, охолоджуючи світ. Вона намагалася зосередитися на чудесне спасіння, порадіти, що вона жива, забути про жахи минулого, про втрату спершу зграї, в якій провела перші десять років життя, а потім фортеці сілта, де жила і навчалася останні чотири роки. Їй хотілося прогнати геть жах, вторгавшийся в її майбутнє.
  
  «Джіана! Посланниця року! Двічі!»
  
  В голові звучав примарний голос, від якого вона не могла позбутися.
  
  Пагорби Поната змінилися рівнинами. Сніг припинився. Літаючий хрест мчав усе далі, підганяли північним вітром.
  
  II
  
  Протягом багатьох місяців Маріка не бачила нічого, крім затягнутого хмарами неба. Пронизливий північний вітер не припинявся, бурмочучи про настання ще більших холодів. Але тепер буря не могла її нагнати, і Маріка в душі насміхалася над нею.
  
  У хмарній пелені з'явилися розриви. Проглянула спершу одна луна, потім інша, заливаючи сріблом білу землю.
  
  – Привіт, сторінки, – сказала Маріка.
  
  – Що?
  
  Маріка здригнулася, зрозумівши, що повністю пішла в себе, не звертаючи уваги на всю дикість становища, в якому опинилася.
  
  – Я привіталася з місяцями, Грауэл. Дивись – це Кусака, а за нею женеться місяць поменше. Не можу розібрати, яка саме. Не важливо. Я просто їм рада. Скільки ми їх не бачили?
  
  Мисливиця обережно змінила позу і поправила зброю. Падати в замерзлу річку з висоти не хотілося.
  
  – Довго. Багато місяців. – В голосі Грауэл відчувалася смуток. – Привіт, місяця.
  
  Незабаром з'явилася і Гонча, друга велика місяць, і тіні внизу стали нагадувати многопалые лапи.
  
  – Дивись! – показала Маріка. – Озеро. Відкрита вода.
  
  Незамерзаючу воду вона теж не бачила вже багато місяців.
  
  Грауэл вирішила не дивитися вниз, вчепившись в хрест мертвою хваткою.
  
  Маріка озирнулась.
  
  П'ять чужих, п'ять своїх. Всі верхи на металевому хресті-кинджалі, що летить за вітром на висоті в тисячу футів над засніженою землею. Грауэл і Барлог, яких вона знала з народження. Багнел, з яким познайомилася всього кілька місяців тому, дивний і замкнутий, але, як їй здавалося, здатний стати дуже близьким. Саме тоді вона вирішила, що він стане невід'ємною частиною її долі.
  
  Маріка була силтой. Сестри в Акарде вважали, що вона володіє самим могутнім даром з усіх, коли-небудь виявлених у Верхньому Понате. Іноді найсильніші сестри помічали в ній проблиски майбутнього видатного.
  
  Брайдик. Єдина, з ким щена-вигнанка подружилася за чотири роки в Акарде. Добре, що Брайдик вижила.
  
  І нарешті дві щены-мети, що служили силтам. Вони перелякано тулилися одне до одного, не знаючи, що чекає попереду. Маріка зрозуміла, що поняття не має, як їх звуть. Вона врятувала їх так само, як врятувалася сама, прирікаючи себе на нове вигнання. Враховуючи пережитий жах і порятунок в останню секунду, можна було б познайомитися і ближче.
  
  – Що ж, – сказала вона Грауэл і Барлог. – Знову в вигнання?
  
  Барлог кивнула. Грауэл мовчки дивилася перед собою, намагаючись не думати про можливе боргом падінні в сріблястий сніг.
  
  Річка Хайнлин повернула на захід, зникнувши з очей, а потім знову з'явилася внизу, перетворившись в широкий повільний потік, здебільшого прихований під білим покривом. Минав час. Маріка гнала геть безрадісні спогади, підозрюючи, що тим же зайняті і супутники.
  
  Мети за своєю природою не були схильні до роздумів. Вони воліли жити справжнім, не згадуючи про минуле і не думаючи про майбутнє. Але минуле цих мет не було розміреним пасторальним минулим прародительок. Їх минуле раз за разом поверталося, обрушуючи на них криваві удари. І майбутнє загрожувало тим же.
  
  – Вогні, – здушено промовила Грауэл. – В ім'я Всеєдиного! Погляньте на вогні!
  
  Попереду виникли десятки тисяч світяться в ночі вогників, ніби опустилося на землю нічне небо – якщо забути, що в небі світу Маріки зірок було мало, оскільки його заповнювало велике щільна хмара міжзоряного пилу.
  
  – Макше, – сказала старша Зертан. – Наш будинок. Через кілька хвилин будемо в обителі.
  
  Летіли поруч хрести кинулися вперед і зникли в темряві. Вогні похитувалися і тремтіли, збільшуючись в розмірах, а потім попливли внизу, метрах в п'ятистах. Маріка не боялася висоти – вона насолоджувалася польотом.
  
  Незабаром хрест опустився посеред освітленого внутрішнього двору, серед вже прибулих. Їх мовчки чекали десятки сілта в чорних шатах Рюгге. Хрест торкнувся землі, і Зертан зійшла з нього. До неї наблизилися декілька сілта. Одна сказала щось нерозбірливо, подав якийсь знак і пішла. Інші силты зійшли з країв хреста.
  
  До Маріці і її супутникам підійшла мета в робочому одязі.
  
  – Ходімо зі мною. Мені доручено показати вам житло. – Вона окинула їх обережним оцінюючим поглядом. – А ти сиди, – невпевнено сказала вона Багнелу. – За тобою прийде хто-небудь з вашого союзу.
  
  Маріці стало весело – вона зрозуміла, що ця мета бачить в них лише дикунів з Поната, навіть у ній самій, сілта. І ще вона зрозуміла, що ця міська мета грунтовно налякана, оскільки дикуни з Поната користувалися репутацією непередбачуваних, нерозумних і злісних.
  
  – Йдемо, – кивнула Маріка. – Веди.
  
  Багнел стояв осторонь, піднявши лапу в прощальному жесті.
  
  Грауэл послідувала за працівницею, Маріка за нею. Барлог трималася позаду, зі зброєю напоготові. Останніми йшли Брайдик і щены.
  
  Біженці з зграї Дегнан вдивлялися в кожну попадалась по шляху тінь. Маріка напружувала чуття силты, відчуваючи всюди силтское чаклунство. Але в тінях не таїлося ніякої небезпеки, крім страхів перед невідомістю.
  
  Служниця вела їх по нескінченних коридорах, залишивши десь по дорозі щен, а потім Брайдик. Маріка відчувала, як Грауэл і Барлог нервують, не в змозі зорієнтуватися. Їй і самій ставало не по собі. Обитель здавалась надто великою, щоб подумки її осягнути. У Акарде ніколи не було настільки великих приміщень і звивистих коридорів, де вона боялася б заблукати, не маючи можливості вибратися.
  
  Вибратися. Вибратися. В ній наростала паніка, страх, що вона не зможе звідси втекти. Вона була родом з Верхнього Поната, там стайня мети жили на волі, бігаючи де заманеться.
  
  Працівниця помітила їх зростаючу тривогу. Вона повела їх угору по сходах, а потім назовні, на стіну, смутно нагадує північну стіну Акарда, де у Маріки було затишне містечко. Вона вирушила туди, щоб в самоті, подумати.
  
  У кожній силты, де б вона не виявлялася, перебувало таке місце.
  
  – До чого ж тут все величезне, – видихнула Барлог за спиною Маріки.
  
  Вона погодилася, хоча і не зрозуміла, що Барлог має на увазі обитель чи місто.
  
  Обитель Макше являла собою квадратна споруда зі стороною в чверть милі. Її зовнішня стіна здіймалася на тридцять футів. Вона була складена з маслянистого коричневого каменю, як і все всередині будови, увінчані похилими дахами з червоної черепиці. Будівлі були дуже старими і обветшавшими і ніби накресленими під лінійку. По кутах деяких височіли, немов обеліски, вежі з червоними трикутними дахами.
  
  – В обителі живе тисяча мет, окремо від міста, – сказала працівниця. – Стіна – межа нашого світу, яку не можна перетинати.
  
  Вона не сказала нічого особливого, але слова її викликали таку лють у підопічних, що вона вирішила не продовжувати.
  
  – Відведи нас куди годиться! – прогарчала Маріка. – Зараз же! Всі правила я вислухаю від тих, хто їх складає, і сама вирішу, наскільки ті розумні.
  
  Провідник приголомшено втупилася на неї.
  
  – Маріка, – сказала Грауэл, – раджу тобі згадати все, що говорилося про цьому місці.
  
  Маріка втупилася на мисливиця, але, помовчавши, відвела погляд. Грауэл була права. Для початку слід підкоритися місцевим порядків.
  
  – Стривай, – сказала вона. – Хочу роздивитися.
  
  Дозволи вона чекати не стала.
  
  Обитель стояла в самому серці Макше, на штучній височини. Навколо простягалася до самого обрію рівнина. Річка Хайнлин, чия ширина становила три сотні ярдів, огибала місто широкої коричневою стрічкою в двох милях на захід від Маріки. Крізь покривав рівнину сніг переглядали акуратні квадрати полів, розмежовані живими огорожами або рядами дерев.
  
  – Ні єдиного пагорба. Схоже, скоро я затоскую по горбах, – промовила Маріка на простому діалекті часів цуценячого віку і здивувалася, помітивши, як спантеличено спохмурніла працівниця.
  
  Невже спільну мову тут настільки інший?
  
  – Мабуть, так, – відповіла Грауэл. – Навіть Акард здавався менш чужим, ніж це місце. Те, що вони називають містом, схоже на десяток тисяч маленьких фортець.
  
  Будови виглядали досить дивно. За винятком Акарда і Критцы, будь-яке створене лапами мет споруда, яка коли-небудь бачила Маріка, викладалося з колод і не перевищувало двадцяти п'яти футів у висоту.
  
  – Мені не дозволено надовго відволікатися від моїх звичайних обов'язків, – скиглила працівниця. – Будь ласка, йдемо, юна пані.
  
  – Гаразд, – похмуро глянула на неї Маріка. – Веди.
  
  У виділеному їм житло, схоже, довго ніхто не жив. На нечисленної пошарпаної меблів товстим шаром лежала пил.
  
  – Нас загнали в дальній кут, – закашлявшись, сказала Маріка.
  
  – Чого і слід було очікувати, – кивнула Грауэл.
  
  – За кілька годин тут все можна зробити придатним для житла, – зауважила Барлог. – Все не настільки погано, як здається.
  
  – Я повинна проводити вас двох в... в... – Працівниця пошукала підходяще слово. – Гадаю, ви б назвали це житлом для мисливиць.
  
  – Ні, – відповіла Маріка. – Ми залишимося разом.
  
  Грауэл і Барлог, глухо буркочучи, направили на двері зброю.
  
  – Іди, – кинула Маріка. – Або я підвішу тобі на хвіст дикунська прокляття.
  
  Служниця в жаху втекла.
  
  – Схоже, вона тут народилася і виросла, – сказала Грауэл. – Боїться власної тіні.
  
  – Тут будь-яка тінь вселяє жах, – заперечила Барлог. – Ми ще почуємо про повелительницах тіней.
  
  Але Барлог помилялася. Тиждень минув без пригод. За цей тиждень Маріка рідко покидала житло і ніяк не спілкувалася з сестрами Рюгге з Макше. Обстеження околиць вона залишила на частку Грауэл і Барлог. Ніхто до неї не приходив.
  
  Було дивно, що на неї не звертають уваги.
  
  Спершу вільний час здавалося даром небес. Всі роки в Акарде більшу частину часу вона проводила за навчанням, готуючись стати силтой. Єдина перепочинок наступала влітку, коли вона приєднувалася до мисливських загонам, выслеживавшим кочівників, які перетворили Акард і Понат в руїни.
  
  Але... Після того як вона навела чистоту в оселі, зробила кілька вилазок в прилеглі частини обителі, проникла в іншу її частину верхи на привидів і знайшла затишне містечко в високій башті, що виходила на площу, їй стало нудно. Навіть навчання здавалася привабливою.
  
  Вона невдоволено бурчала на працівницю, яка приносила їм їжу. Йшов її десятий день в Макше.
  
  Час в Макше повзла вкрай повільно. Скарги Маріки тривали тиждень, стаючи все більш озлобленими, але нічого не відбувалося.
  
  – Не створюй зайвих клопотів, – застерегла її Грауэл. – Вони вивчають нашу поведінку. Свого роду випробування.
  
  – Прошу вибачення, але я в це не вірю, – сказала Маріка. – З тих пір як ми тут, я сотню разів ходила на темну сторону! І не помітила ніяких ознак того, що про нас взагалі знають, не кажучи вже про те, щоб за нами спостерігати. Нас просто прибрали з очей геть і забули, так що тепер ми сидимо тут, наче у в'язниці.
  
  Грауэл переглянулась з Барлог.
  
  – Не все можна побачити чаклунським внутрішнім поглядом, Маріка, – зауважила Барлог. – Ти не всемогутня.
  
  – В якому сенсі?
  
  – В тому, що якась юна сілта, хоч би сильна не була, не зуміє побачити, чим займається обитель куди більш досвідчених сілта, якщо вони цього не побажають.
  
  Маріка вже збиралася визнати, що подібне цілком можливо, коли у двері поскреблись.
  
  – Зараз не час обіду, – сказала вона. – Схоже, затишшя прийшов кінець.
  
  Барлог відкрила двері.
  
  На порозі стояла сілта – настільки древніх бабусь Маріка ще не зустрічала. Спираючись на тростину з вузлуватого темного дерева, вона проковыляла в центр кімнати і окинула всіх сльозяться мутними очима. Напівсліпий погляд зупинився на Маріці.
  
  – Я Мораган. Мене призначили твоєї наставницею і супроводжує на Шляху Рюгге, – промовила вона на розмовному мовою Рюгге з ледь помітним інтригуючим акцентом. Або вона шепелявила? – Ти – та сама Маріка, яка викликала стільки дебатів і хаосу в північній цитаделі.
  
  Це було не питання.
  
  – Так. – Маріка відчула, що зараз не час сперечатися з приводу ролі, яку вона відіграла в Акарде.
  
  – Можете йти, – сказала Мораган Грауэл і Барлог.
  
  Мисливиці не рушили з місця. Навіть не поцікавившись думкою Маріки, вони розташувалися так, що Мораган опинилася в центрі небезпечного трикутника.
  
  – Тобі ніщо не загрожує, – звернулася Мораган до Маріці, бачачи, що йти ніхто не збирається.
  
  – Справді? Можеш в цьому заприсягтися?
  
  – Можу.
  
  – Що ж, слово сестри-силты варто металу, на якому воно висічено. – Маріка роздивлялася вбрання старої сестри, не в силах розібрати знаки відмінності. – Як ми переконалися, перебуваючи під захистом сестер Рюгге, в якій ті поклялися. Наші стійбища захопили, а допомога так і не прийшла. А коли ми бігли в фортецю Акард, шукаючи порятунку, її теж дозволили зруйнувати.
  
  – Ти оспариваешь політичні рішення, про яких нічого не знаєш, щена.
  
  – Зовсім ні, пані. Я просто не хочу, щоб політика заманила мене в пастку, задушивши в кільцях обману і порушених клятв.
  
  – Мені казали, що ти дуже смілива. Бачу, вони були праві. Що ж, чудово. Поступимо по-твоєму. Поки що.
  
  Мораган подковыляла до дерев'яного стільця, повільно опустилася на нього, поклала тростина на стіл і, здавалося, поринула в сон.
  
  – Хто ти, Мораган? – запитала Маріка. – Не можу зрозуміти твої знаки відмінності.
  
  – Просто стара сілта, настільки старезна, що давно перестала бути тією, кого ви називаєте Мудрими. Але ми тут не для того, щоб обговорювати мене. Розкажи свою історію. Я дещо чула і читала, а тепер хочу оцінити твою версію подій.
  
  Заговорила маріка, але сенсу в цьому не було ніякого. Кілька хвилин потому голова Мораган впала на груди, і стара захропіла.
  
  Так тривало день за днем – Мораган більше розпитувала й хропла, ніж чого-небудь вчила. Як з'ясувалося, в перший візит її свідомість була найбільш ясним. Іноді вона не могла згадати, який сьогодні день або навіть ім'я Маріки. Велику частину часу толку від неї було мало, за винятком відомостей про деяких таємних звичаях обителі. І вона завжди питала більше, ніж відповідала, причому багато які питання були дратівливо особистими.
  
  Наявність наставниці, однак, забезпечило Маріці певне положення в обителі. За свою поведінку вона тепер відповідала головним чином перед Мораган. Після того як Маріка стала частиною місцевого суспільства, їй було простіше вчитися, досліджуючи і спостерігаючи.
  
  І їй мало що подобалося з побаченого.
  
  В обителі добре жили навіть самі нижчі працівниці. У місті ж мети ледве зводили кінці з кінцями, страждаючи все недовге життя від голоду, хвороб і виснажливої роботи. Все, що було в Макше, включаючи жителів, належало Спільноти сілта Рюгге, союзу торговців, що називав себе Союзом Бурої Лапи, або і тим і іншим разом. Союз Бурої Лапи володів майном з дозволу Рюгге, на мудрих і великих умовах оренди. Жителі Макше, що не були торговцями або силтами, довічно прив'язувалися до своєї професії або землі.
  
  Маріку все це вельми спантеличувало. Рюгге володіли метами, ніби домашніми тваринами? Вона розпитала Мораган, але наставниця лише зиркнула на неї, не в силах зрозуміти суть питань.
  
  – Грауэл, – сказала якось увечері Маріка, – ти взагалі розумієш, що тут відбувається? Ця стара карк Мораган не може або не бажає нічого пояснити.
  
  – Будь з нею обережніше, Маріка. Вона не так проста, як здається.
  
  – Вона така ж зачеплена Всеєдиним, як була моя бабця.
  
  – Може, вона стара й божевільна, але зовсім не нешкідлива. І можливо, тим небезпечніше. Ходять чутки, ніби їй доручено не вчити тебе, але вивчати. Кажуть також, ніби вона колись займала дуже важливе положення в громаді і досі користується заступництвом високопоставлених осіб. Побоюйся її, Маріка.
  
  – Мені боятися тієї, кого я легко можу здолати?
  
  – Вирішує сила? Тут не Верхній Понат, Маріка. І вирішує зовсім не фізична сила. Вирішують зв'язки.
  
  Маріка пирхнула, але Грауэл цього не помітила.
  
  – Маріка, раптом хтось сподівається, що ти спробуєш застосувати силу? Що, якщо хтось хоче щось собі довести?
  
  – Що?
  
  – За багато років полювання в лісах Верхнього Поната у нас загострився слух. Коли ми опиняємося серед тутешніх мисливиць – навряд чи ти де-небудь зустрінеш когось найнещасніші їх, – до нас долітає дещо не призначене для наших вух. Вони говорять про нас, про тебе, про те, що думають в оточенні старшої Зертан. У якомусь сенсі тебе відчувають. Вони підозрюють – а може, навіть знають – про Горрі.
  
  – Горрі? А що з Горрі?
  
  – В останні години облоги з Горрі щось сталося. Про це було багато розмов, які могли чути все. Ми ні з ким на цю тему не говорили, але ми не єдині вижили з руїн Акарда.
  
  Маріка згадала колишню наставницю, і в нього сильніше забилось серце, але жодних докорів сумління вона не відчула. Горрі заслужила свої муки в повній мірі. Маріка відчувала лише зростаючу тривогу із-за того, що ніхто не звертає на неї уваги. Їй не приходило в голову, що подібне ставлення може бути навмисним. Слід бути обережніше. Сила не на її боці.
  
  Грауэл спостерігала за Марікою, чекаючи, коли щена усвідомлює всі наслідки.
  
  – Що ти так на мене дивишся?
  
  – Я думала, ти хоч трохи пошкодуєш про зроблене.
  
  – З чого б?
  
  – Вона була...
  
  – Вона була старою каркой, яка постійно мені заважала, Грауэл. Вона сама вчинила б зі мною так само, якщо б могла, і не раз намагалася. Вона отримала те, що заслужила. І я не бажаю більше про неї чути.
  
  – Як схочеш, пані.
  
  – Ви ще не знайшли Брайдик?
  
  Як і слід було очікувати, її призначили в тутешній центр зв'язку. Учениць туди не пускають. А зв'язківців – не випускають звідти.
  
  – Чому?
  
  – Не знаю. Це інший світ. Ми досі діємо на дотик. Тут ніколи не кажуть, що дозволено, тільки про те, що заборонено.
  
  Маріка зрозуміла, що засмутила Грауэл. Коли вона розбудовувалася, переходила на офіційний тон. Але Маріка давно залишила спроби розібратися в настрої мисливиці, яку постійно щось тривожило.
  
  – Я хочу вийти в місто, Грауэл.
  
  – Навіщо?
  
  – Прогулятися.
  
  – Це заборонено.
  
  – Чому?
  
  – Не знаю. Тутешні правила ніхто не пояснює – просто вимагають їх виконання. Незнання правил не виправдання.
  
  Яке могло бути покарання за непослух?
  
  Маріка тут же залишила зухвалу думку. Кидати виклик тутешнім обмеженням було занадто рано. І все ж вона вважала за потрібне заявити:
  
  – Якщо таке життя у цій казковій обителі Макше, Грауэл, можливо, я переберуся через стіну.
  
  – Нам з Барлог теж особливо нічим зайнятися, Маріка. Вони вважають нас дуже відсталими.
  
  III
  
  Міцний багатовікової камінь обителі став ненависним ворогом Маріки. Він тиснув на неї всією вагою минулого і чужих традицій. Вимушене неробство ставало нестерпним. З кожним днем вона все більше часу проводила в своєму притулку нагорі вежі. І з кожним днем медитація все менше полегшувала душевні страждання.
  
  З вежі було видно лише внутрішній двір, місто і будови метов. Без кінця дув північний вітер, але не розмовляв з нею, як вітри в Акарде, лише доносив неприємні запахи і присмаки. Насичений густий промислової смородом, він здавався чужим і байдужим, на відміну від північного вітру, що був її другом і союзником.
  
  Найчастіше вона взагалі не покидала келію, лежачи на тюфяке і малюючи пальцем фігури на вологій холодній стіні.
  
  Іноді вона йшла через лазівку в світ примар, але і в ньому майже не зустрічала розради. Там, де зібралися стільки сілта, привиди були рідкісні. Вона відчувала кілька паривших високо над головою величезних чудовиськ, особливо вночі, але не могла їх торкнутися. З тим же успіхом вона могла намагатися дістати до Кусака.
  
  До кінця шостого тижня життя Маріки в обителі атмосфера почала змінюватися. Її це дещо спантеличило, поки не з'явилася Барлог, оголосивши:
  
  – Сюди прибуває старійшина Градвол. – (Старійшина Градвол правила всім Співтовариством Рюгге, що простягалася по континенту.) – Всі носяться як божевільні – готуються.
  
  – Навіщо вона прибуває? – запитала Маріка.
  
  – Щоб особисто очолити зусилля по боротьбі з кочівниками. Два дні тому кочівників бачили з мурів фортеці в Мотчене. Це в сотні миль на північ від Макше, Маріка. Вони вже добираються до нас. – Барлог знизила голос. – Силты в Макше налякані. У них договір з торговцями, який зобов'язує їх захищати торговців у будь-який час, коли ті на території Рюгге. Їм це не вдалося. Критца – лише одна з трьох фортець торговців, які захопили кочовики. Ходять чутки, ніби частина торговців мають намір звернутися з петицією до сестринству Серке, щоб ті взяли територію Рюгге під свою опіку, оскільки Рюгге не в змозі підтримувати порядок.
  
  – І що? – байдуже запитала Маріка.
  
  – Це торкнеться і нас, Маріка.
  
  – Яким чином? Ми ні в чому не беремо участь. Нас з якоїсь причини терплять, і то навряд. Нас годують, але у всьому іншому ігнорують. Чого нам боятися? Якщо нас ніхто не бачить, хто може нам зашкодити?
  
  – Не кажи так, Маріка.
  
  – Чому?
  
  – Тутешні сестри можуть ставати невидимими. Хто-небудь може тебе почути.
  
  – Не мели дурниць. Це нісенітниця.
  
  – Я чула про це від... – Барлог не договорила, не бажаючи видавати своє джерело.
  
  – Скільки ти ще готова терпіти цей полон, Барлог? Що про це думає Грауэл? Ще трохи, і я не витримаю, обіцяю.
  
  – Ми не можемо піти.
  
  – Хто сказав?
  
  – Це заборонено.
  
  – Ким? Чому?
  
  – Просто так є.
  
  – Для тих, хто з цим згоден.
  
  – Маріка, прошу тебе...
  
  – Йди, Барлог. Не хочу більше чути твій скиглення. – Коли Барлог вже була на порозі, вона додала: – Тебе приборкали, Барлог. Зробили з колись прекрасною мисливиці двоногого реймгрита.
  
  Маріка перейшла на неформальний сімейний тон, чому її слова прозвучали ще болючіше.
  
  Барлог люто вишкірилася, але стрималася і навіть м'яко закрила за собою двері.
  
  
  
  Маріка піднялася до себе на вежу, щоб поспостерігати за прибуттям старійшини. Градвол з'явилася на літаючому хресті, стоячи на його осі. Маріка спостерігала, як він знижується, пролітає повз вежі. На кінцях перекладин нерухомо стояли чотири силты, закривши очі. Між ними відчувався якийсь дзвінкий ритм, на який Маріка не звернула уваги під час польоту на південь. Але тоді вона вкрай вимотала, як фізично, так і душевно, і її мало що цікавило, крім бажання залишити позаду зруйновану фортецю і минуле життя.
  
  Пішовши в себе і проникнувши через лазівку, вона з подивом виявила, що хрест оточує клубящийся туман величезних примар, схожих на темних вбивць, верхи на яких вона літала на півночі. Ними керувала сестра на кінці довгої поперечини. Саме вони приводили в рух корабля. Інші сестри забезпечували запас дару, з якого черпала старша сестра. Старійшина нічого не робила, будучи лише пасажиром.
  
  Нарешті з'явилося щось, хвилював Маріку. Як їм це вдавалося? Не могла та вона навчитися чогось подібного? До чого ж здорово було б летіти вночі над світом на такому величезному кинджалі! Вона уважно придивилася до силтам. Те, що вони робили, відрізнялося від вбивств за допомогою примар, але здавалося не надто складним. Коли хрест опустився до землі, Маріка подумки торкнулася старшої сестри, намагаючись зрозуміти, що відбувається.
  
  Її дотик відволікло силту. Останній фут хрест вільно падав, і Маріка відсахнулася. Вона відчула відповідь дотик, але воно було ледь помітним і тут же зникло.
  
  Візит старійшини супроводжувався великою помпою і церемоніями. Маріка залишилася там, де була. Старійшина, її свита і зустрічають зникли в лабіринтах обителі. Маріка задумливо дивилася на червоні дахи на горизонті. На цей раз вітер справді приніс з собою подих півночі, і, відчувши холодний подих батьківщини, вона відчула себе ще більш самотньою.
  
  Грауэл застала її там же близько опівночі. Поклавши голову на лапи, Маріка втупилася на далекі поля залитого місячним світлом снігу, ніби чекаючи якогось послання.
  
  – Маріка, мене прислали за тобою.
  
  Грауэл, схоже, була дуже схвильована. Щось у її голосі понукало Маріку битися чи тікати.
  
  – Хто тебе прислав?
  
  – Старша Зертан. За дорученням старійшини. З тобою хоче поговорити сама Градвол. З ними Мораган. Я попереджала тебе, щоб була з нею обережніше.
  
  Маріка вищирила ікла. Грауэл боялася – можливо, того, що їх викинуть з оселі.
  
  – Навіщо я їй знадобилася?
  
  – Не знаю. Ймовірно, з-за того, що сталося в Акарде.
  
  – Зараз? Вони тільки тепер цим зацікавилися? Два місяці потому?
  
  – Маріка, тримай себе в лапах.
  
  – Хіба я не ідеально вела себе при наших гостинних господарів?
  
  Цього Грауэл заперечувати не могла. Навіть до Мораган Маріка ставилася з крайнім повагою і намагалася не давати нікому приводу відчути себе ображеним – майже завжди.
  
  І все ж тим небагатьом сестер, з якими перетиналися її шляху, вона не подобалася. Грауэл і Барлог стверджували, що сестри Макше її бояться – як і сестри Акарда.
  
  – Гаразд. Показуй, куди йти. Постараюся вести себе пристойно.
  
  Грауэл наказали зупинитися перед дверима внутрішньої обителі, великого центрального споруди, відкритого лише в дні свят і обрядів. Маріка злегка доторкнулася до ліктя Грауэл, стримуючи можливий гнів. Грауэл у відповідь приречено знизала плечима і, як здалося Маріці, ледь помітно ворухнула вухами. Лише ті, хто добре знав Грауэл, могли зрозуміти, що відбувається її навіть злегка веселить.
  
  Що замишляла Грауэл? І де її гвинтівка? Вона не розлучалася зі зброєю з тих пір, як отримала його від Багнела, навіть спала з ним – настільки цінувала. Її звичка постійно носити зброю багатьох лякала, стаючи приводом для пересудів.
  
  Маріка мало не озирнулася, і лише природжена хитрість її від цього втримала.
  
  Дві силты провели її у велике, тьмяно освітлене приміщення. Тут не було електрики – лише подрагивающее на холодному протязі полум'я свічок, як і належало в місцях, де силты займалися магією. Електромагнітна енергія заважала їх здібностям.
  
  Саме в цьому залі відбувалися найважливіші ритуали Рюгге. До цього Маріка бувала тут лише як темносторонняя. Сам по собі він не уявляв нічого особливого, залишаючись звичайним символом влади.
  
  В залі чекали два десятки високопоставлених сілта, мовчки сиділи на високих табуретах. Лише випадкові посмикування необережно высунувшихся з-під одягу хвостів свідчили про те, що за спокоєм холодних, наче обсидіан, очей ховаються недобрі думки. І всі погляди були спрямовані на Маріку.
  
  Вона злякалася набагато менше, ніж очікувала.
  
  Серед сілта ходили кілька працівниць-служниць, розносячи напої та закуски. До Маріці підійшла одна з підносом в лапах – стара баба з потворними "дірками" на місці облізлою вовни, подволакивавшая негнущуюся праву ногу. Маріка відмахнулася від неї, але її застукав зненацька виходив від мети запах. У ньому відчувалося щось знайоме...
  
  – Дотримуйся пристойності, щена, – тихо промовила служниця і заковыляла до буфету, де їй, схоже, належало перебувати.
  
  Барлог!
  
  Барлог. З негнущейся ногою. А Грауэл прийшла без свого скарбу.
  
  З допомогою гвинтівки Барлог могла перебити половину сілта в залі, перш ніж хто-небудь встигне пустити в хід чаклунство.
  
  Маріку порадувала винахідливість Грауэл і Барлог. Але це не додало їй впевненості, що вона впорається з усіма тонкощами майбутнього допиту.
  
  З усіх сілта в залі Маріка дізналася тільки двох – Зертан і Мораган. Повернувшись до старшої, Маріка виконала належний вітальний ритуал. Слід було показати Барлог, що вона цілком здатна дотримуватися пристойності.
  
  – Це та сама з Акарда? – запитав скрипучий голос.
  
  – Так, пані.
  
  Старійшина, Маріка зрозуміла. І більш молода, ніж вона очікувала, – міцна козацька мета з сивіючою шерстю і дикуватим поглядом. Начебто Горрі, коли та ще була в своєму розумі. Сестра, яка була мисливцем в неменшій мірі, ніж силтой, до того ж мисливицею вельми люту.
  
  – Я думала, вона старше. І побільше, – сказала старійшина, вторячи думкам Маріки.
  
  – Вона справді молода, – відповіла Мораган, і Маріка відзначила про себе, що стара вже не виглядає сонною, а навпаки – цілком ожила.
  
  Табурет Мораган стояв між Зертан і старійшиною, на дюйм ближче до останньої, підкреслюючи близькість до настільки важливої персони.
  
  – Ми не знаємо, що з нею робити, – сказала старша Зертан. – Її історія виглядає в кращому випадку відразливою. Вона – напрочуд сильна дикунка, випадково виявлена чотири роки тому. Акард прийняв її незабаром після перших вторгнень кочівників у Верхній Понат. Її селище захопили одним з перших. Схоже, вона без всякого навчання, чисто інстинктивно закликала на допомогу темряву і вбила кількох дикунів. Її приховані здібності настільки стривожили деяких сестер, що її прозвали Джианой, по імені міфологічної легендарної посланницы року. Сестра Горрі, широко відома в Співтоваристві до того, як виникла необхідність відправити її у заслання...
  
  «Джіана! – закричав привид в голові Маріки. – Посланниця року!»
  
  – Зертан, – почулося холодне застереження старійшини.
  
  Зертан злегка змінила тему:
  
  – Горрі вкрай не любила цю щену. У якомусь сенсі Горрі була права. Маріка двічі опинялася майже єдиною вижила після жахливих катастроф, що спіткали тих, хто її виховував. Горрі її дуже боялася, але при цьому була її наставницею, так що навчання залишалося в кращому випадку безсистемним. Однак є надійні відомості, які вказують на те, що вона опанувала здатністю управляти самими темними сущими, підкоряючи їх своїй волі.
  
  Та, кого вони обговорювали, все більше злилася. Лише холодний погляд Барлог допомагав тримати язик за зубами.
  
  – Зертан, – знову сказала Градвол, – досить. Я бачила всі твої звіти, і не тільки. – Слова її, схоже, застали зненацька старшу Макше. – Можеш розповісти мені що-небудь нове? Що-небудь, про що я не знаю? Як вона ставиться до сестринству?
  
  – Поняття не маю, – зізналася Зертан після тривалої паузи. – Але це не важливо. Всі почуття щены – лише глина, з якої наставниця...
  
  Градвол не скористалася незручністю Зертан, замість цього зайшла з іншого боку:
  
  – Старша Кеник доповідала мені про стан справ у Акарде незадовго до його загибелі. У числі іншого ми обговорювали дику щену-силту по імені Маріка. Ця сама Маріка, хоча їй всього чотирнадцять, відправила на той світ кілька сотень метов. Старша Кеник боялася її не менше, ніж Горрі. Якщо можна так висловитися, ця Маріка – Бестрей або Жорек в зародку, але без розумових відхилень, властивих цим двом темносторонним. Старша Кеник знала Бестрей і Жорек до того, як вирушила у посилання. Вона спостерігала за Марікою чотири роки і цілком могла дати щене розумну оцінку.
  
  Градвол зійшла з табурета і окинула поглядом присутніх:
  
  – Яке має значення, що думає про Співтоваристві якась щена? Є два істотні моменти – довіра і особиста відданість. Незважаючи на всі лихослів'я та наклепи, Співтовариство Рюгге тримається на довірі. Ми знаємо, що ніхто з нас не загрожує один одному. Ми знаємо, що жодна сестра не заподіє добровільно шкоду громаді. Наші підлеглі знають, що ми забезпечуємо їм захист і прожиток. Але Маріка у все це не вірить. Чому? Тому що її село, як і сотні інших, зовсім дикуни, напади яких сестринство Рюгге обіцяло відображати. Тому що на її життя всерйоз замах. Тому що ніхто не навчив її, що інтереси Співтовариства понад усе.
  
  Мова Градвол нагадувала слововиливи який-небудь Мудрий перед радою в день свята. Чим довше Градвол говорила, тим менше слухала Маріка, у якій виникало все більше підозр. Йшла якась гра серед сілта, в якій вона була лише пішаком.
  
  – Що стосується особистої відданості – мало хто з вас знає, що це, – важко промовила старійшина. – Поставимо досвід. Мораган – дій.
  
  Мораган зійшла з табурета і, діставши з-під одягу довгий, зловісного вигляду ножа, подала його старшої Зертан.
  
  – Роби, що належить, Зертан, – сказала Градвол.
  
  Зертан з небажанням піднялася з табурета і подивилася на Маріку.
  
  А потім метнулася вперед.
  
  Маріка відповіла миттєво і інстинктивно, пірнувши через лазівку в світ примар. Схопивши одного і уявним криком розігнавши решту, перш ніж силты встигли зловити, вона жбурнула примари в прямує до неї розмитий силует.
  
  Коли вона повернулася в реальність, в залі ще віддавався луною гавкіт гвинтівкового набою. Зертан падала на підлогу, куди ще не долетів выроненный ніж. Градвол, яку зачепила куля Барлог, повільно поверталася. Маріка змахнув лапою, заспокоюючи Барлог, перш ніж та влаштує бійню.
  
  Сиділи на табуретах силты навіть не повели кінчиком хвоста.
  
  Йшла якась гра.
  
  Старійшина Градвол прийшла в себе – куля пролетіла на волосок від її плеча. Її погляд зустрівся з холодним поглядом Маріки.
  
  – Я рідко просчитываюсь. Але якщо вже таке трапляється, то серйозно. – Вона поклала лапу до плеча, на тканини її одягу з'явилося волога пляма. – Вогнепальної зброї я не очікувала. Халечк! Подбай про Зертан, поки вона не померла у нас на очах.
  
  Сілта зі знаками розрізнення цілительки зійшла з табурета і поспішила до Зертан.
  
  – Особиста відданість, – промовила Градвол. – Навіть перед лицем неминучої загибелі.
  
  Вона заскреготіла зубами. Рана почала хворіти.
  
  Ніж Зертан впав всього в декількох дюймах від носка правого чобота Маріки. Вона штовхнула його, відкинувши до ніг старійшини.
  
  У Градвол сіпнулася щока.
  
  – Обережніше, щена, – прошепотіла вона. – Якби було все по-справжньому, твою праву лапу зараз чекав би сюрприз.
  
  – Якби було все по-справжньому, в цьому залі зараз залишилися б в живих тільки три мети, – переконано заявила Маріка, на мить кинувши погляд на ніж. – У нас в Понате була приказка: «Вирішує сила». – Їй довелося сказати це на діалекті. Градвол не відповіла – можливо, не зрозуміла. – Коли мною намагаються керувати або тиснути на мене, пані, я змушена відповідати тим же.
  
  Не звертаючи на неї уваги, Градвол обвела поглядом все так само сиділи на табуретах сілта:
  
  – Збори виконало своє завдання. Все так, як я підозрювала. Хтось виявився занадто безтурботний. Хтось дозволив упередженню взяти гору над розумом. Слухайте всі! Ця щена заманила у пастку і знищила високопоставлену сестру Спільноти Серке. І можу вас запевнити – цей факт заслуговує куди більшої уваги, ніж тільки що сталося.
  
  Градвол подивилася в очі Маріці. Щена не відводила погляду, не даючи себе залякати. І, незважаючи на продовжувалося змагання в силі волі, вона відчувала в Градвол споріднену душу.
  
  – Збори закінчено, – сказала Градвол, не зводячи очей з Маріки. – Ідіть. Всі, крім тебе, щена.
  
  Силты мовчки покидали зал. Дві допомагали нести старшу Зертан.
  
  Барлог і Грауэл не рушили з місця.
  
  Однак Брайдик, як зауважила Маріка, кудись зникла. Завжди обережна і боязка Брайдик.
  
  Що ж, може, воно й на краще.
  
  Маріка повністю зосередилася на меті, достатньо сильною для того, щоб правити настільки неспокійною Спільнотою, як Рюгге.
  
  
  
  Глава шістнадцята
  
  I
  
  Градвол вилізла на стілець.
  
  – Сідай, якщо хочеш, – сказала вона Маріці.
  
  Маріка влаштувалася, схрестивши ноги, на підлозі, за звичаєм зграй Верхнього Поната. У лігві матері не знали, що таке меблі.
  
  – Розкажи мені про себе, щена.
  
  – Пані?
  
  – Розкажи свою історію. Мені хочеться знати про тебе все, що тільки можна.
  
  – Ти і так знаєш, пані. Від своєї шпигунки Мораган.
  
  – Невже це було настільки очевидно? – усміхнулася Градвол.
  
  – Мені це стало зрозуміло лише тепер.
  
  – Ніщо не замінить особистого спілкування. Почни з простого. Розкажи свою історію. Як тебе звуть?
  
  – Маріка, пані.
  
  – Розкажи мені про Маріку. З її народження до сьогоднішнього дня.
  
  Маріка коротко виклала свою біографію, включаючи перше усвідомлення свого дару, незвичайно близькі стосунки з однопометником Кублином, проблеми з Мудрою лігва її матері і про все, що довелося пережити у фортеці Акард.
  
  – Цікаво, – кивнула Градвол. – Але можливо, було б ще цікавіше, якби ти мені повністю довіряла.
  
  – Пані?
  
  – Ти вкрай мало розповіла про те, яка Маріка в душі.
  
  Маріці стало не по собі.
  
  – Не бійся, щена.
  
  – Я не боюся, пані.
  
  – Брешеш. Мені було стільки ж років, скільки тобі, коли я зустрілася зі старійшиною, і я просто закам'яніла від страху. Брехати не треба. Я хочу тобі допомогти. Адже ти нещаслива, вірно? Тільки чесно.
  
  – Так, пані.
  
  – Чому?
  
  Маріка вважала, що вже в достатній мірі все пояснила. Можливо, справа була в їх занадто різне походження. Вона почала незв'язно бурмотіти, поки терпіння Градвол не вичерпалося.
  
  – До справи, щена. Тут немає нічиїх вух, крім моїх. І навіть якщо б і були, сестри не змогли покарати тебе за твої слова. Я цього не дозволю. І не бреши мені. Я хочу знати все про думках і почуттях цієї Маріки.
  
  Маріка, якої все це вже почало набридати, обережно прощупала грунт кількома фразами. Побачивши, що Градвол не розлютилася, вона продовжувала говорити, поки не поділилася всім, що їй не подобалося.
  
  – В точності так, як я і очікувала. Ніякої проникливості з самого початку. Я сама не дикунка, але у свій час пережила щось подібне. Вони відчувають силу і могутність, і це їх лякає. У якомусь сенсі у сілта не більше мізків, ніж у звичайних мет. Вони відчувають, що ти здатна перевершити їх, і прагнуть тебе всіма силами стримати, щоб ти не змогла в майбутньому керувати ними. Вельми серйозний недолік суспільства, сформованого серед сілта. А тепер розкажи мені більше про Акард.
  
  Градвол більше не розпитувала Маріку ні про її ролі в подіях, ні про почуття, зосередившись на найдрібніших подробицях останніх днів Акарда.
  
  – Що стало з іншими вижили? З тими, хто прибув з тобою на темнолете? Зокрема, з связисткой і торговцем?
  
  Вона вимовила слово «торговець» на діалекті Поната, ніби воно було їй незнайоме.
  
  – Брайдик доручили роботу в тутешньому центрі зв'язку, – після деякого роздуми відповіла Маріка. Помітила чи старійшина озброєну мечем мету, яка загрожувала охранницам за спиною Грауэл, не даючи втрутитися? – Мене до неї не пускають. Багнел кудись зник. Думаю, він повернувся до свого братства. Кажуть, тут у Макше є обитель торговців.
  
  – Можливо, я зможу зв'язатися з ним через його товаришів.
  
  – А що за темнолет, пані?
  
  – Той самий літаючий хрест. Адже це ти була тоді на вежі? І подумки торкнулася Норіс перед тим, як ми сіли?
  
  – Так, пані.
  
  – Про що ти думала?
  
  – Я була в захваті, пані. Сама думка, щоб літати на чомусь подібному... Я летіла на такому з Акарда, але багато мені здається незбагненним.
  
  – І тобі не страшно?
  
  – Ні, пані.
  
  – Тебе не лякають сущі?
  
  – Ні, пані.
  
  – Добре. Поки все, щена. Повертайся до себе.
  
  – Так, пані.
  
  – Твоє життя зміниться, щена.
  
  – Так, пані, – підтвердила Маріка, прямуючи до дверей.
  
  Грауэл вийшла першою. Окинувши поглядом коридор, вона кивнула. Барлог, задкуючи, йшла позаду Маріки, направивши гвинтівку на старійшину.
  
  Ніхто навіть словом не обмовився.
  
  
  
  Зміни почалися відразу ж. На наступний ранок в келію Маріки прийшла сілта, ровесниця її матері, яка представилася як Дортека.
  
  – Я твоя наставниця, мене спеціально виділила старійшина зі своєї свити. Старійшина розпорядилася організувати для тебе індивідуальну програму. Почнемо прямо зараз.
  
  Дортеке не подобалося нове призначення, але вона вважала за краще про це не говорити.
  
  Тим же вранці Дортека повела її в зал для медитації. Вони сіли на підлогу, по обидва боки столу з того ж каменю, що і вся обитель, при тьмяному світлі єдиною масляної лампи. Поряд з Дортекой лежала папка з паперами.
  
  – Твоє навчання носило безсистемний характер, – сказала Дортека. – Старійшина хоче, щоб ти повернулася назад, до самого початку.
  
  – Я буду вчитися з щенами?..
  
  – Ти будеш навчатися у власному темпі, незалежно від інших. Там, де тобі вистачить колишніх знань, будеш просуватися швидше – як зможеш. – Дортека разгладила аркуш паперу. – Чим би ти хотіла займатися в сестринстве?
  
  – Літати на темнолетах, – не вагаючись, відповіла Маріка. – До зоряних світів.
  
  Дортека весело ворухнула вухами:
  
  – Як і передбачала старійшина. Темнолеты – що ж, цілком можливо. Але зоряні світи – ні.
  
  – Чому?
  
  – Ми занадто пізно вийшли в світ темряви. Не там шукали. Всі зоряні світи вже належать іншим сестринствам, які ревно їх охороняють. Навіть спроба покинути планету стане негайним приводом для Темної війни. І тільки Темна війна може стати причиною, щоб вийти в пітьму. Але цього не буде. У нас немає нікого, хто здатний кинути виклик.
  
  – Що таке Темна війна? – спантеличено запитала Маріка. – Ніхто не бажає пояснювати.
  
  – На твоєму рівні буде складно зрозуміти. По суті, Темна війна – це кривавий поєдинок між провідними повелительницами кораблів конфліктуючих Угруповань. Вижила отримує всі спірні права. Темна війна трапляється рідко, оскільки вона зазвичай вирішує долю цілого Співтовариства.
  
  Кивнула маріка. Вона розуміла, що таке кривавий поєдинок.
  
  – Прийде час і для цього, але спершу вам слід отримати міцний фундамент. Хочеш літати на темнолетах? Що ж, будеш літати, якщо не втратиш інтерес до того часу, коли отримаєш на це право. Сестер, готових керувати ними, ніколи не вистачає. Вмієш читати і писати?
  
  – Так, пані.
  
  Дортека простягнула їй листок паперу:
  
  – Це наш розклад. Будемо міняти його в міру необхідності.
  
  Маріка переглянула список:
  
  – Не так вже й багато залишається для сну.
  
  – Якщо хочеш літати на темнолетах, доведеться навчитися боротися зі сном. Якщо хочеш побачити свою подругу Брайдик, доведеться налягти на навчання.
  
  Дортека поклала на стіл і підштовхнула до неї ще один листок паперу, на якому ідеальним почерком було написано: «Пропонований набір заохочень для дикої учениці Маріки».
  
  – Це старійшина писала?
  
  – Так.
  
  Інтерес, який виявляла до неї старійшина, злегка лякав.
  
  На листку зображувалася хитромудра схема, відповідно до якої можна було отримати право відвідати Брайдик або побувати в місті.
  
  – Як бачиш, щоб відвідати подругу, ти повинна набрати сто балів. Всі вони розписані тут. Право вийти за межі обителі отримати дещо складніше – все залежить від того, наскільки мене задовольнять твої успіхи. Якщо я вважатиму, що ти викладаєшся на всі сто відсотків, тобі ніколи звідси не вийти.
  
  Хитра баба Градвол все-таки зуміла заглянути Маріці в душу, знайшовши стимули, які змусять її вчитися. Думка, що вона може побачити Брайдик, викликала негайне бажання тут же почати. Можливість вибратися в місто теж викликала певний ентузіазм, хоча і в меншій мірі.
  
  – Навряд чи я найближчим часом дозволю тобі побувати в місті. Мабуть, будемо накопичувати дозволу, щоб використовувати їх пізніше.
  
  – Чому, пані?
  
  – На вулицях для необученной силты може бути небезпечно. У нас проблема з самцями-бунтівниками. Вважаю, що за цим теж варто Серке. Так чи інакше, на сілта нападають. Минулого літа ми влаштували облаву на ватажків і відправили їх на рудники, але це мало чим допомогло. Можливо, до їх руху доклали лапу брати – ті, кого ти називаєш торговцями.
  
  – В стійбища Верхнього Поната все було набагато простіше, – зауважила Маріка.
  
  – Так. Отже, перед тобою розклад занять і можливі винагороди. Влаштовує?
  
  – Так, пані.
  
  – Ти будеш тільки вчитися. Інших обов'язків не маєш. Ти готова визнати правила Спільноти?
  
  – Так, пані. – Маріка сама здивувалася, наскільки їй не терпиться. До цього ранку її мало хвилювало. – Я готова почати.
  
  – Тоді почнемо.
  
  II
  
  Навчання Маріки почалося ще до світанку. Дортека розбудила її і повела в гімнастичний зал, де вони займалися цілу годину. За цим послідувала ванна.
  
  Рішучість Маріки ледь не похитнулася. Вона вже готова була порушити обіцянку слухатися і підкорятися.
  
  Ванна! Мети – принаймні, у Верхньому Понате – терпіти не могли воду і ніколи не заходили до неї з власної волі. Лише коли починали занадто дошкуляти комахи в шерсті...
  
  За ванною пішов поспішний сніданок, а за ним перший в цей день урок – введення в життя сілта. Обряди і церемонії, догми і обов'язки, а також вивчення таємних мов сестринства, в чому Маріка навряд чи потребувала. Вона виявила, що існують якісь таємні кола сестринства, куди допускають сілта по мірі того, як вони стають старше і досвідченіше. До зустрічі з Дортекой вона поняття не мала, наскільки від неї відгороджувалися.
  
  Цей етап навчання вона подолала швидко. Потрібно заучувати напам'ять, а пам'ять у неї була прекрасна. Їй рідко доводилося що-небудь показувати більше одного разу.
  
  У гімнастичному залі Маріка теж залишалася неперевершеною. Як і її мати Скилджан, вона відрізнялася швидкістю, силою і витривалістю.
  
  Другий урок проходив в протилежному кінці обителі. Дортека змусила Маріку подолати цей шлях бігом. Дортека завжди змушувала її бігати і бігала разом з нею. Другий урок не настільки залежав від уміння запам'ятовувати напам'ять, оскільки це була математика, де доводилося напружувати розум. Силты зазвичай воліли дотримуватися інтуїції.
  
  Після математики була історія сестринства, урок, який Маріка пройшла за кілька днів. Рюгге було невеликим Співтовариством з коротким непримітним минулим, відгалуженням Серке, які добилися незалежності всього сім століть тому. Саме підтримку цієї незалежності стало для Рюгге видатним досягненням.
  
  Історія сілта йшла в незапам'ятні часи, на незліченні тисячоліття тому, коли всі мети жили кочовими зграями. Найдавніші сестринства існували задовго до того, як почали вестися Літопису. Більшість сілта мало цікавило минуле. Вони жили вічним сьогоднішнім днем.
  
  Зграя Маріки вела хроніку досягнень, именовавшуюся Літописом Дегнанов. Щена пишалася, що та зберігалася в лігві її матері. Барлог продовжувала вести Літопис, вони з Грауэл вважали, що поки та існує і оновлюється, жива і зграя Дегнан. Як історичний документ, Літопис Дегнанов перевершувала все, що було у сестер Рюгге, – в Співтоваристві Рюгге історія була усною традицією, що існувала головним чином для самовиправдання.
  
  Більш широке вивчення історії теж мало чим допомогло. Оскільки питань у Маріки виникало більше, ніж відповідей. Звідки сталися мети? У стародавні часи вони були стайним мисливцями – як тепер кочівники півночі – та зовні скидалися на хижака під назвою каг. Але кагі були нерозумні, і зграями не правили самки. Власне, самки не правили і в примітивних зграях метов південної півкулі, де рідко народжувалися силты. Там самці полювали нарівні з усіма.
  
  У відповідь на питання Маріки Дортека виклав цілу теорію:
  
  – Правління самок виникло із-за того, що на півночі часто народжувалися силты. Принаймні, так я чула. Примітивні зграї, ніби твоєї, об'єднуються навколо сильних. Коли сильні слабшають від старості або хвороб, їх виганяють. Але сілта здатна протистояти суперникам, навіть якщо фізично слабка. А опинившись на чолі, вона небайдужа до тих, хто має її даром. У примітивних зграях, де можуть розмножуватися тільки домінуючі самки, верховенство сілта сприяє появі в зграї нових.
  
  – В такому разі, – зауважила Маріка, – яка-небудь стара, начебто моєї наставниці Горрі в Акарде, може утримувати владу до самої смерті. Хоча буде вже не в змозі ні правити, ні приймати розумні рішення.
  
  – Так, такий недолік суспільства сілта, – пирхнула Дортека. – Що б не говорила тобі старійшина про довіру та інше – так, я все це чула, – нами править страх, щена. Спільноти очолюють не найздібніші, а найнебезпечніші. Така, приміром, Бестрей з сестринства Серке – у неї взагалі немає мізків, але вона займає високий пост, оскільки непереможна в Темній війні. Вона одна з багатьох, хто не прожило б довго, втративши дар.
  
  Після загальної історії пішов обід, а потім довгі години спроб приборкати і розширити здібності Маріки.
  
  Дортека робила все те ж саме, що і вона, удосконалюючись і стаючи зразком, до якого Маріка повинна була прагнути.
  
  Маріка була цілком задоволена собою. Вперше після загибелі стійбища Дегнанов вона почувала, що в її житті щось змінюється на краще.
  
  Програма навчання не мала нічого спільного з тим, що доводилося терпіти з Горрі. Не було чудовиськ, кошмарів, погроз, образ. Весь урок Маріка просиділа на килимку, закривши очі і увійшовши в транс, в якому її розум вільно ширяв без підтримки примар. Дортека беззаперечно наполягла, щоб Маріка уникала сущих.
  
  – Вони можуть бути підступні, Маріка. Як настій чафа. Якщо будеш занадто часто звертатися до них за допомогою, потрапиш в залежність і вже не зможеш без них обходитися. Вони стануть способом піти від реальності. Поринь у себе, і побачиш, скільки інших шляхів перед тобою відкрито.
  
  Маріка вкрай здивувалася, виявивши, що більшість сілта не в змозі дістатися до смертоносних примар, а тим більше керувати ними. Здатність проникати на темну сторону належала до числа рідкісних дарів. Самим же рідкісним і страшним було вміння керувати гігантами, що приводили в рух темнолеты, – тими самими, яких вона закликала в Акард, щоб обрушити їх смертоносну міць на кочівників.
  
  Коли вона про це дізналася, серце підскочило від радості. Вона зможе літати!
  
  Політ став для неї метою, що межує з нав'язливою ідеєю.
  
  – Коли я зможу почати вчитися літати на темнолетах, пані? – запитала вона. – Не можу дочекатися!
  
  – Не скоро. Лише після того, як вивчиш основи всього необхідного, щоб стати справжньою силтой. Так, старійшина хотіла б, щоб ти стала літаючої сестрою, але мені здається, вона чекає від тебе набагато більшого. Підозрюю, вона планує для тебе велике майбутнє.
  
  – Пані?
  
  У Акарде велося чимало розмов щодо якогось великого майбутнього, але ніхто не бажав нічого пояснювати.
  
  – Не важливо. Зосередься і спробуй зрозуміти, наскільки далеко простирається уявне дотик.
  
  – До кого, пані?
  
  – Ні до кого. Просто спробуй. Чи тобі потрібна певна мета?
  
  – Вона завжди мені потрібна.
  
  – Цілком можна було очікувати від самоучки. – Дортека ніколи не злилася, навіть отримуючи для цього привід. – В тому немає необхідності. Спробуй без неї.
  
  Незважаючи на те що навчання залишала мало часу для сну, Маріка часто бувала на своїй башті. Вона дивилася на зірки і оплакувала долю, зв'язала її життя з сестринством, нездатним до них дістатися.
  
  Уроки Дортеки були настільки ж напруженою, як і уроки Горрі, хоча і не настільки небезпечними. Маріка інстинктивно – на льоту – схоплювала знання, роблячи настільки швидкі успіхи, що це турбувало її наставницю. Дортека почала розуміти, на що натякала старійшина. Подібний дар в лапах мети з світоглядом первісної мисливиці, з усіма його жорстокими і безкомпромісними цінностями... Можливі наслідки вселяли страх.
  
  Після вечері Маріка навчалася звичайним наук в розумінні сестринства Рюгге. Хоча і в них вистачало містицизму, часто раздражавшего Маріку, вона швидко робила успіхи. Їй бракувало лише вміння зрозуміти і засвоїти принципи все більш усложнявшейся математики.
  
  Від старійшини надійшло розпорядження збільшити відведений на математику час за рахунок всяких банальностей, що відносилися до життя сестринства.
  
  Дортека відчувала себе ображеною – для неї силтские формальності значили дуже багато. «Ми – це наші традиції», – любила говорити вона.
  
  – Навіщо це старійшині? – запитала Маріка. – Мені все одно. Я хочу вчитися. Але чому вона так поспішає?
  
  – Точно не знаю. Навряд чи б вона зізналася, але мені здається, Градвол подумує створити свого роду визволительку для Рюгге. Якщо Серке будуть продовжувати на нас тиснути, а зима просунеться далі на південь, нас зжеруть за десять років. Вона не хоче, щоб її запам'ятали як останню старійшину Спільноти Рюгге. І вона почала усвідомлювати, що теж смертна.
  
  – Не настільки вже вона стара. Я здивувалася, коли побачила її в перший раз. Думала, це буде стара баба.
  
  – Ні, вона не стара. Але вона постійно чує за спиною гавкіт Серке. Втім, це нас не стосується. Моя справа вчити, а твоє – вчитися. Зараз не має значення що, як і чому. Час покаже.
  
  Маріка продовжувала робити успіхи з поражавшей Дортеку швидкістю.
  
  – Я починаю підозрювати, – зауважила наставниця, – що наші сестри Акарде, самі того не бажаючи, чого тебе навчили. В такому темпі ти вже до літа обгонишь ровесниць. В дечому ти вже дужчий від багатьох сестер, вважаються повноправними силтами.
  
  Для Маріки багато виявлялося в новинку, але про це вона Дортеке не говорила, боячись налякати наставницю легкістю, з якою осягали науку.
  
  Після вечірніх занять слід було підведення підсумків дня, яке проводила помічниця старшої Макше силта по імені Паусч. Воно проходило в тому ж залі, де Маріка зустрілася з Градвол, і присутність щены було обов'язковим. Вона намагалася триматися якомога непомітніше, і її терпіли лише тому, що на цьому наполягла Градвол. Ніхто не питав її думки, а вона його і не висловлювала. У Маріки не було жодних ілюзій з приводу своєї ролі тут. Вона була пішаком старшої, але не знала, в який саме грі. Коли засідання закінчувалося, вона вислизала першої.
  
  Відповідно, вона була в курсі, що розгорається ворожнеча з Серке і останніх набігів кочівників, отримала уявлення про політику відносин між сестринствами, чула про всі їхні сварки, ловила чутки про дослідження далеких зоряних світів. Але в основному керівництво Макше обговорювало кочівників і ставали все більшою проблемою бунтівних самців.
  
  – Я трохи спізнилась, – сказала Маріка Дортеке. – І не цілком розумію, чому це така проблема.
  
  – Цих самців трохи, і насправді вони не так вже нас турбують, – відповіла Дортека. – У світовому масштабі ніхто б їх не помітив. Але вони розбійничають в основному на території Рюгге, особливо в околицях Макше. І велика частина їх нападів націлена проти гостей Рюгге – вони намагаються створити видимість, ніби ми слабкі і не здатні навести порядок у своїх володіннях. І, як ти можеш здогадатися, за цим здебільшого стоять Серке. На нас чиниться неабиякий тиск ззовні, – звісно, за цим стоїть Серке. Але ми не можемо довести, що вони до цього причетні.
  
  – Якщо поведінка тутешніх самців настільки незвично... Ці бунтівники – з місцевих? – Схаменувшись, вона додала: – Пані?
  
  Дортека досить ворухнула вухами:
  
  – Ти вхопила саму суть. Насправді вони не місцеві. Наші самці цілком приблизно поводяться, хоча часто бездіяльністю підтримують заколотників, не доповідаючи про те, про що варто було б. Іноді вони навіть настільки сміливішають, що надають притулок повстанцям, безсумнівно співчуваючи їх цілям.
  
  Цілі ці полягали не більше і не менше як у тому, щоб повалити владу сілта і повністю їх знищити. Воістину великі плани, враховуючи залізну хватку, в якій тримали світ Співтовариства.
  
  III
  
  Перша спроба Маріки відвідати Брайдик пройшла не кращим чином. Викликана з центру зв'язку, та відвела погляд і, здається, хотіла втекти. Маріка здивувалася і засмутилася, оскільки чудово пам'ятала, хто не підпускав охоронниць до дверей в критичний момент.
  
  – Ніхто тебе не бачив, Брайдик, – сказала вона. – Тобі ніщо не загрожує. Сумніваюся, що самі охоронниці змогли би тебе пізнати. У них ледь не трапилася істерика, і вони, швидше за все, пам'ятають тебе як демона в дев'ять футів зростанням і шість в плечах.
  
  Здригнувшись, Брайдик втупилася в підлогу. Маріку розчарувало її поведінку, хоча вона розуміла, чого це тоді коштувало Брайдик, ризикувала всім.
  
  – Я перед тобою в боргу, Брайдик. І я цього не забуду. Так що йди, якщо боїшся вважати мене подругою. Але я обіцяю, що моя дружба від цього не слабшає.
  
  Маріка повернулася два тижні. Впевненості в собі у Брайдик не додалося. Засмучена Маріка вирішила, що більше не прийде, поки не займе досить високе становище, яке дозволить їй чимось допомогти связистке.
  
  Вона почала усвідомлювати цінність і корисність влади і часто про це замислювалася.
  
  Після другого короткого візиту в неї залишився годину вільного часу, і вона відправилася в своє затишне місце на вежі.
  
  У Макше наближалася весна. Над містом висів густий дим заводів і фабрик, що працювали день і ніч, щоб виконати план до того, як робітникам доведеться відправитися в поля. З-за скоротився сільськогосподарського сезону кожен робітник повинен був працювати в полі, щоб посіяти, виростити і зібрати достатній урожай. Інакше місто не переживе зиму.
  
  Закінчується зима була найсуворішою в історії Макше, хоча і досить м'якою порівняно з тими, що бачила Маріка у Верхньому Понате. Але наступні зими обіцяли стати ще суворішим. Силты Макше навантажували підлеглих та всіх підвладних їм мет, готуючи обитель до найгіршого.
  
  Внизу над площею злетів темнолет. Вістря кинджала розгорнулося на північ. Піднявшись над високими будівлями Макше, він зник вдалині.
  
  З хвилини прибуття старійшини темнолеты піднімалися в повітря кожен день, коли дозволяла погода. Вони вистежували кочівників, розвідували їх зміцнення і місця зустрічей, збирали відомості для літньої кампанії. Сестринство Рюгге не могло безпосередньо кинути виклик Серке. У них не було для цього ні сил, ні доказів, які б вважали прийнятними інші Спільноти. І тому старійшина мала намір перемогти Серке, винищуючи їх поплічників.
  
  Градвол була жорсткою і непоступливою метою. Вона збиралася удобрити всю північну половину провінції Рюгге трупами кочівників. А якщо вдасться – то і додати до них кілька сотень самців-баламутів.
  
  Вся обитель мріяла майбутню кампанію, але Маріка майже цього не помічала, вважаючи, що Градвол навряд чи вимагає її участі.
  
  Коли Дортека дозволить їй побувати в місті Макше? Їй не терпілося опинитися за межами обителі, забувши на кілька годин про нескінченному процесі перетворення в силту.
  
  Макше був містом разючих контрастів. Посередині стояла обитель, де всі, крім урочистих залів, висвітлювалося і обогревалось електрикою. Щоб набрати води, досить було повернути важіль. Відходи виводилися з допомогою системи каналізаційних труб. Але за межами стін обителі було мало вогнів, та й ті лише від свічок або масляних ламп. Жили там мети брали воду з колодязів або річки. Вся каналізація зводилася до вуличних канавах, чий вміст змивав дощ.
  
  Дощів не було всю зиму.
  
  Мети за межами обителі ходили пішки, не рахуючи рідкісних багатіїв, які могли найняти тяглових тварин, візника і віз у торговців з Союзу Бурої Лапи. Выбиравшиеся в місто сестри-силты зазвичай їздили у витончених парових екіпажах, які були швидше будь вози. Якщо Дортека відпустить Маріку – дозволять їй скористатися таким екіпажем? Навряд чи. Їх ревно оберігали, оскільки вони були вкрай дороги. Їх виготовляло братство торговців, не входило в місцевий Союз Бурої Лапи, і їх доставляли ззовні. Силтам вони не належали.
  
  Торговці не продавали екіпажі, лише здавали їх в оренду, вимагаючи високих штрафів за пошкодження. Маріка підозрювала, що ними рухає бажання перешкодити силтам розібрати машини і з'ясувати, як ті працюють.
  
  До кожного екіпажу покладався торговець-водій. Стороннім вчитися водити не дозволялося. Самці, приписані до машин обителі, жили у невеликих казармах навпроти головних воріт обителі, звідки їх можна було викликати в будь-яку хвилину.
  
  Коли вільний час скінчився, Маріка пішла до Дортеке і запитала:
  
  – Скільки ще очок я повинна набрати, перш ніж зможу вийти в місто?
  
  – Окуляри тут ні при чому, Маріка. Ти зможеш вийти в місто, коли я вирішу, що ти заслужила нагороду.
  
  – Ну і як? Заслужила я її?
  
  Маріка нічого не приховувала. Знаючи, що її використовують як пішака в незрозумілій грі з незрозумілими цілями, вона докладала всіх зусиль, щоб вижити. Навряд чи Дортека могла вимагати від неї більшого.
  
  – Можливо, можливо. Але навіщо тобі взагалі в цей гнійник?
  
  – Щоб познайомитися з ним ближче. Дізнатися, що там. Щоб хоч ненадовго вирватися з цієї тяжкої в'язниці.
  
  – Тяжкій? Тюрми? З обителі?
  
  – Тут просто нестерпно. Але ти тут виросла і, можливо, не в силах уявити собі, що таке свобода.
  
  – Ні, не можу. Принаймні, не там. Мені доводиться ходити в місто у справах, Маріка. Це огидно. І у мене немає ніякого бажання плестися за тобою по коліно в гної.
  
  – А навіщо це тобі, пані?
  
  – Що?
  
  – Тобі зовсім ні до чого йти зі мною.
  
  – Якщо підеш ти піду і я.
  
  – Навіщо, пані?
  
  – Щоб з тобою нічого не сталося.
  
  – Я сама можу про себе подбати, пані.
  
  – Макше – не Понат, щена.
  
  – Навряд чи в цьому місті є щось небезпечніше кочівників.
  
  – Мене турбує не фізична небезпека, Маріка. Мене турбує твій розум.
  
  – Пані?
  
  – Тобі мене не обдурити. Ти поки ще не сілта. І ти зовсім не нешкідлива старанна учениця. В твоїх очах криється тьма.
  
  Маріка завагалася, ретельно стримуючи злість:
  
  – Не розумію, пані. Інші говорили мені те ж саме. Деякі називали мене посланницею року. Але я не вважаю себе якоюсь особливою. Як місто може зашкодити моєму розуму? Вселить небезпечні думки? У мене вистачає і своїх. І я сама здатна скласти свою думку, як би мене не намагалися переконати. Або мені зашкодить, якщо я побачу, як тяжко живеться невільникам Рюгге, щоб ми, силты, могли існувати з усіма зручностями? Це я так і бачила зі стіни.
  
  Дортека не відповіла, теж борючись з охопила її злістю.
  
  – Якщо вже мені необхідні компанія і захист, пішли зі мною состайниц, Грауэл і Барлог. Впевнена, вони з радістю виконають твоє розпорядження.
  
  Дортека не вловила її сарказм.
  
  Вони з Грауэл і Барлог не ладнали з дня зіткнення зі старійшиною. Обидві мисливиці щосили намагалися показати свою відданість Спільноті. І Маріці не хотілося, щоб вони настільки швидко здалися.
  
  – Я подумаю. Якщо ти наполягаєш на тому, щоб піти в місто.
  
  – Мені дуже цього хочеться, пані.
  
  
  
  Розсунулися величезні стулки воріт, і Грауэл з Барлог обережно вистрибнули назовні. Маріка послідувала за ними, здивувавшись їх небажання виходити з обителі.
  
  – Ти повинна повернутися до темряви, Маріка, – почувся за спиною голос Дортеки. – Інакше більше не випущу.
  
  – Так, пані. Йдемо! – Вона побігла вперед, радіючи знайденої свободи. Грауэл і Барлог насилу могли за нею догнати. – Хіба не здорово?
  
  – Тут смердить, – сказала Грауэл. – Вони живуть серед власних нечистот.
  
  – Куди ти? – запитала Барлог.
  
  Відразу ж стало ясно, що у Маріки на думці цілком певна мета.
  
  – До торговців. Поглянути на їх літаючі машини.
  
  – Слід було здогадатися, – пробурчала Барлог. – Не так швидко. Ми не такі молоді, як ти, Маріка. І взагалі, що це за нав'язлива ідея щодо польотів? Мети не створені для них. Маріка! Ти можеш бігти повільніше?
  
  Маріка озирнулася. Мисливиці заважали бігти громіздкі довгі гвинтівки.
  
  – Навіщо вони вам?
  
  Вона знала, що Грауэл віддає перевагу зброя, отримана від Багнела.
  
  – Такий наказ, Маріка. Простий, недвозначний і зловісний. Дехто з сілта розраховує, що тебе там уб'ють. І хоч якусь подобу охорони у тебе є лише тому, що до тебе прихильна старійшина.
  
  – Подоба?
  
  – Охорона будь-який інший силты складалася б найменше з шести мет – якщо та настільки зійшла з розуму, що пішла б пішки. І озброєні вони були б куди краще. Нас відпустили з тобою, тому що в разі чого шкодувати про нас ніхто не стане.
  
  – Нерозумно. З тих пір як ми тут, ні на кого не нападали. Думаю, все це просто страшилки. Зразок старого доброго граукена в кущах.
  
  – І тим не менше ніхто не настільки дурний, щоб ходити цими вулицями пішки, Маріка.
  
  Маріці не хотілося сперечатися. Їй хотілося побачити повітряні кораблі, і вона рвалася вперед. Торговці будували машини, здатні літати. Вона бачила їх на навчальних стрічках і видали з вежі, але картинки на відеоекрані або далекі точки в небі мало про що їй говорили. Льотне поле занадто далеко від обителі, щоб розглянути його з вежі.
  
  Коли Маріка опинилася біля огорожі, що оточувала територію торговців, в небі кружляв літак. Спикировав, він опустився на землю, прокотився по довгій бетонній смузі і з металевим брязкотом зупинився. Маріка глянула на Грауэл і Барлог, – схоже, нічого подібного вони не бачили. Прислуга сілта мало що знала про навколишній світ, а повітряним кораблям торговців не дозволялося літати поблизу обителі.
  
  З тієї ж незворушністю мисливиці могли спостерігати за садящимися на труп стерв'ятниками.
  
  – Давайте підійдемо ближче, – сказала Маріка і риссю побігла вздовж огорожі до групи будівель.
  
  Грауэл і Барлог поспішили за нею, озираючись на літак і два великих транспортних дирижабля, покоившиеся на опорах у дальньому кінці бетонної смуги.
  
  Маріка була впевнена, що перевага сілта полягає в можливості робити все, що завгодно, у той час як звичайні мети лише скреготали зубами і терпіли. Увірвавшись у відчинені двері, вона пробігла повз стіл, де витріщався в відеоекран сонний торговець, промчала по довгому коридору і вискочила на поле, не звертаючи уваги на здивований вигук за спиною. А потім попрямувала до вантажних кораблів.
  
  Найближчий здався їй справжнім чудовиськом, від його розмірів кидало в дрож.
  
  – Ого, – нарешті промовила Грауэл, сповільнюючи біг. Маріка зупинилася, чекаючи мисливиць. – В ім'я Всеєдиного, – видихнула Грауэл. – Він же завбільшки з гору.
  
  – Так. – Маріка почала пояснювати, як влаштований дирижабль, але, побачивши, що мисливиці не розуміють, сказала: – Він міг би забрати всю зграю Дегнан. Разом з стойбищем та іншим. І ще залишилося б місце.
  
  У гондоли корабля працювали кілька техніків з числа торговців. Один помітив трійцю гостей і щось крикнув іншим. Деякі витріщилися на них, але більшість розбіглися, що потішило Маріку.
  
  Пузатий пліч дирижабля йшов вгору, так що Маріці довелося задерти голову. Побачене вразило її не менше Грауэл і Барлог. Вона покликала самця, який то виявився надто сміливим, то занадто скам'янів від страху, щоб втекти, і той невпевнено підійшов.
  
  – Що це за корабель, торговець?
  
  Здавалося, ніби його спантеличило останнім вимовлене на діалекті слово, але сенс питання до нього дійшло.
  
  – «Підкорювач Зорі».
  
  – Про це я не знала. Він такий величезний. Я думала, це «Зоряний Пелюстка».
  
  – Немає, «Зоряний Пелюстка» набагато більше. Занадто великий, щоб поміститися на місцевих опорах. Зазвичай на пограниччі прилітають лише кораблі поменше.
  
  – Прикордонні? – перепитала Маріка, приголомшена розмірами корабля.
  
  – Макше – край світу. Останній форпост цивілізації. Через десять миль звідси починається Третя технозона, а далі ще гірше.
  
  Він ворухнув вухами і вишкірився, даючи зрозуміти, що жартує.
  
  – А я-то думала, це я родом з останнього форпосту, – усміхнулася Маріка. – З північних рубежів Другий технозони. – Якщо б вдалося подолати благоговійний страх торговця перед нею, можливо, він би розповів дещо цікаве. Вона знала, що більшість метов вважають Макше краєм світу, – це був самий північний місто в басейні річки Хайнлин, крайня точка, куди ходили баржі, та сама межа Четвертої технозони, де дозволялися машинні технології. По суті, він виник для обслуговування і підтримки торгівлі з великими дикими північними територіями Рюгге вище за течією Хайнлин. – Що ж, дикість – поняття відносне. Що стосується нас, то ми цілком цивілізовані. Це вони – дикуни. Йдемо, Барлог, Грауэл.
  
  – Куди ви? – проскулил торговець. – Гей! Вам туди не можна.
  
  – Просто хочу зазирнути в кабіну, – відповіла Маріка. – Обіцяю, що не буду нічого чіпати.
  
  – Але... стривайте...
  
  Маріка вилізла по драбині в гондолу корабля. Після деякої паузи за нею послідували Грауэл і Барлог. Вони тремтіли, і лише гордість не дозволяла їм відступити. Мисливиці Дегнанов не знали страху.
  
  «Підкорювач Зорі» був вантажним дирижаблем. Обладнання на ньому було небагато, щоб зменшити масу і збільшити вантажопідйомність. Але навіть при цьому кабіна приголомшувала різноманітністю шкал і циферблатів, важелів, клапанів, перемикачів і кнопок.
  
  – Нічого не чіпайте, – попередила Маріка Грауэл і Барлог, спеціально для техніка, який відмовився залишити їх без нагляду. – Не хотілося б, щоб ця звірюка нас забрала.
  
  Мисливиці озиралися навколо, тримаючи в лапах зброю. Маріка спантеличено дивилася на них. Вони більше не були неосвіченими мешканками Поната, і перед ними відкрилася куди більш велика всесвіт метов. Пора було якось пристосовуватися.
  
  Маріка не занадто довго захоплювався побаченим. «Підкорювач Зорі» її розчарував, хоча вона толком не могла зрозуміти чому.
  
  – Я вже досить подивилася. Ходімо поглянемо на кораблі поменше.
  
  Вона спустилася сходами слідом за техніком, кожен крок якого видавав тривогу. Її це навіть злегка забавляло, вона краще вчилася читати мову тіла.
  
  Недобре вона відчула лише на останніх щаблях сходів. А потім було вже занадто пізно.
  
  З-під корабля вибігли збройні торговці. Грауэл і Барлог взяли зброю напоготові, закривши собою Маріку.
  
  – Що таке? – кинула Маріка.
  
  – Тобі тут не місце силта, – сказав якийсь самець. – Ти вторглася на територію братства.
  
  Нерви Маріки натяглися струною, але вона лише глянула самцеві очі з пихою, притаманною старшої.
  
  – Я ходжу де хочу, самець, – заявила вона. – І веди себе пристойно, коли говориш з...
  
  – Занадто багато на себе береш, щена. Ніхто не може ступити на територію братства без дозволу керуючих.
  
  Він був прав. Маріка вчинила необачно. Між Рюгге і торговцями існував договір, про що вона в пориві ентузіазму забула.
  
  І тим не менш впертість не давало їй відступити, штовхаючи на ризик.
  
  – Краще вели цим самцям прибрати зброю. Я не хочу нікому заподіяти шкоди.
  
  – У мене двадцять стовбурів, щена. У тебе, як я бачу, два.
  
  – Ти розмовляєш з темносторонней. Я можу докінчити багатьох з вас, перш ніж хтось встигне натиснути на спуск. Хочеш померти з вирваним серцем, самець?
  
  Торговець лиховісно вишкірився, готовий оголосити її слова блефом. Судячи з пози Грауэл, подруга вважала, що тільки божевільна здатна так злити самця, з-за чого всі вони можуть загинути даремно.
  
  Маріка на мить задумалася: чому вона намагається розсердити кожного, хто кидає їй виклик?
  
  – Подивимося. – Торговець махнув лапою.
  
  Маріка відчула дивне поколювання, подібне до того, що вона відчувала біля обладнання зв'язку. На неї націлилося щось електромагнітне – вона помітила в задніх рядах торговця, який направляв на неї якусь коробочку.
  
  Пішовши в себе через лазівку, вона спіймала примари, стиснула його швидко обертається кулька і жбурнула в потрухи коробочки. На її очах сущий розірвав на шматки дроту і скло.
  
  Повернувшись в реальність, вона встигла побачити, як коробочка розлітається на частини, і почула здивоване тявкання техніка, який підніс до рота закривавлену лапу.
  
  Пальці напружилися на спускових гачках. Головний торговець не приховував крайньої тривоги.
  
  – Бачили? – запитала Маріка.
  
  – Стійте! Стійте! – вдалині почувся крик.
  
  Всі обернулися.
  
  По злітній смузі бігли ще кілька самців. Один здався Маріці знайомим.
  
  – Багнел, – тихо промовила вона, полегшено зітхнувши.
  
  Можливо, їй все ж таки вдасться уникнути наслідків власної дурості. Але за надією прийшла тривога: що буде, коли про те, що трапилося дізнаються в обителі? Напевно на її поведінку поскаржаться. Говорили, що торговці дуже войовничо захищають свої права, за володіння якими боролися багато років, і готові за них боротися зі зброєю в лапах.
  
  Маріка злегка здивувалася, зрозумівши, що більше боїться Дортеку, що побоюється за власне життя.
  
  Деякі торговці опустили зброю. Розслабилися і Грауэл з Барлог, хоча все ще тримали гвинтівки напоготові.
  
  До них, захекавшись, підбіг Багнел:
  
  – Тімбрук, що тут відбувається? – Він втупився на Маріку. – Ха! Власне, я про тебе й подумав, коли мені розповіли. Привіт, Маріка. – Багнел встав між нею і самцем, якого назвав Тимбруком. – Може, трохи заспокоїмося, мети? Приберіть зброю, а то раптом хтось випадково постраждає.
  
  – Багнел, вони порушили... – заперечив Тімбрук.
  
  – Само собою. Але ж це нікому не зашкодило?
  
  – Не в тому річ...
  
  – Так-так, звичайно. Гаразд, Тімбрук, якщо їм так хочеться постріляти – можна з цим і почекати. Опустіть зброю і послухайте мене. Я знаю цю сестру. Вона врятувала мені життя в Понате.
  
  – Врятувала життя? Так кинь. Вона всього лише щена. Чи це та сама, яка?..
  
  – Так. Та сама.
  
  Тімбрук судорожно проковтнув клубок у горлі. Очі його округлилися, і він в страху втупився на Маріку, якій стало не по собі. Двічі його погляд падав на групу будинків у північному кінці поля, але тут же гнівно повертався до Маріці.
  
  – Спокійно, брати, – нарешті промовив він. – Спокійно. Поставте зброю на запобіжник.
  
  – Грауэл, Барлог, вільно! – сказала Маріка. – Зброю на запобіжник!
  
  Грауэл цього не хотілося – кожен м'яз був напружений, підкоряючись ледве сдерживаемому інстинкту «біжи або бийся». Але вона все ж виконала наказ, хоча в її очах палала лють.
  
  Барлог лише полегшено зітхнула.
  
  Її прикладу послідував і Багнел.
  
  – Добре. Може, тепер поговоримо? Маріка, про що, в ім'я Всеєдиного, ти думала, вирішивши з'явитися сюди? Тут не можна розгулювати, ніби у себе вдома. Це договірна територія. Тобі цього не пояснили?
  
  – Знаю, нерозумно вийшло. – Вона підійшла ближче й заговорила тихше. – Я тільки хотіла подивитися, що тут і як. А коли побачила повітряні кораблі, втратила голову від захвату і про все забула. Мені просто хотілося поглянути. А потім ці самці... – Вона замовкла, зрозумівши, що її слова можуть здатися безглуздими і зухвалими.
  
  Багнела це потішило, але вголос він лише сказав:
  
  – Та навіщо ж було так... втім, зрозуміло. Тебе вчили, але тільки одного – бути силтой. У сенсі, як це розуміють силты, – холодної, зарозумілою, байдужої. Не важливо. Як йдеться силта завжди залишиться силтой. Тімбрук, все закінчилося. Вам тут більше нічого робити. Забудьте про все. Ніяких звітів. Ніяких формальних протестів. Ясно?
  
  – Багнел...
  
  Багнел зробив вигляд, ніби не почув.
  
  – Я зобов'язаний тобі життям, Маріка. Якби не ти, я став би м'ясом у череві кочівників. І я відплачу тобі частину боргу, пробачивши порушення. Впевнений, твої старші багато чого б тобі сказали, дізнайся вони про це, – усміхнувшись, додав він.
  
  – Напевно. Спасибі.
  
  Тімбрук і його товариші пішли геть, раз у раз озираючись, – крім самця, який намагався скористатися коробочкою. Незважаючи на рану, він згорбився над залишками пристрою, чіпаючи їх пальцем і хитаючи головою. Вигляд у нього був приголомшений і пригнічений.
  
  – Йдемо, – сказав Багнел, прямуючи до будівель, через які Маріка до цього прорвалася на полі.
  
  – Чим ти тут займаєшся? – запитала вона.
  
  – Мене сюди призначили. Виконую обов'язки помічника начальника служби безпеки. Я настільки добре справлявся з роботою безпечника в Критце, що мені довірили набагато більш важливий пост.
  
  Багнел не приховував сарказму, але Маріка не могла зрозуміти, кому той адресований. Самому собі? Або старшим, які доручили роботу?
  
  – Так ось чим ти там займався? Я з самого початку відчувала, що ти не простий торговець з тих, що блукають по лісах з мішком за спиною.
  
  – Моя робота полягала в тому, щоб захищати свою фортецю і керувати військовими операціями в її регіоні.
  
  – Значить, це ти був на чолі мисливського загону, коли ми зустрілися вперше?
  
  – Так.
  
  – Я думала, головним був старий Хронен.
  
  – Знаю. Ми хотіли, щоб ти так вважала. Але насправді він був всього лише нашим провідником. Він все життя провів у Верхньому Понате і, думаю, знав по імені кожен камінь і кущ.
  
  – Він був другом моєї мами. Принаймні, настільки, наскільки взагалі можна говорити про друзів серед самців.
  
  На подив Маріки, Багнел простягнув лапу і злегка торкнувся її плеча:
  
  – Не залишають спогади, так? Ми стільки всього втратили. А ті, хто ніколи там не був, лише відмахуються.
  
  Маріка раптово витягнулася в струнку:
  
  – Можна мені поглянути по дорозі до воріт на ті літачки?
  
  Багнел запитально подивився на неї.
  
  – Я все одно вже вчинила злочин, – відповіла вона. – Гірше вже точно не буде.
  
  – Гаразд. – Він завернув до п'яти літаків з пропелерами.
  
  – Це «жала», – сказала Маріка, коли вони підійшли ближче. – Приводяться в рух однорядним девятицилиндровым радіальним двигуном з повітряним охолодженням, який розвиває потужність в тисячу вісімсот метовских сил. Максимальна швидкість – двісті десять. Звичайна крейсерська швидкість – сто шістдесят. Вони не надто швидкі, але здатні нести дуже великий вантаж. Це бойовий літак. З ким борються торговці, Багнел?
  
  – Ти мене дивуєш. Звідки ти все це дізналася? Ми боремося з усіма, хто на нас нападе. У світі залишилося безліч диких місць, навіть тут, у вищих технозонах. На силу завжди є попит.
  
  – А ці літаки проти кого? Проти кочівників?
  
  – Ні. Можливо, ми знову оберемо наші форпости, якщо Рюгге проженуть кочівників, але допомагати їм ми не станемо.
  
  – Чому? Союз Бурої Лапи постраждав більше за нас, якщо не вважати загиблі зграї. Ваші форти вздовж всієї річки Хайнлин...
  
  – Такий наказ, Маріка. І зрозуміти я його не намагаюся. Вважаю, це політика. Ти вибрала невдалий сестринство в невідповідний час, малятко. Проти Рюгге згуртувалися серйозні сили.
  
  – Серке?
  
  – В числі інших. Вони найпомітніше, але діють не поодинці. Втім, це тільки між нами. Від мене ти цього не чула.
  
  – Ти не сказав мені нічого нового. Хоча цікаво, чому так. Ніхто не турбував Рюгге з тих пір, як вони відокремилися від Серке. Чому зараз?
  
  – Може, Рюгге і не сильні, Маріка, але вони багаті. Басейн Хайнлин рясніє багатствами. Вистачить однієї смарагдів з Жотака. Ми, торговці Союзу Бурої Лапи, непогано заробляємо, продаючи всякий непотріб за смарагди.
  
  Маріка згадала часи цуценячого віку, коли торговці приходили у Верхній Понат пішки або ведучи з приводу єдиного реймгрита. І обмінювали залізні знаряддя, книги, намисто, квітчасті шматки матерії тощо на прозорі зелені камені або шкури набряків. Кожен рік Хронен, друг її матері, приходив в стійбище Дегнанов, приносячи дорогоцінні знаряддя, весело балакав з цуценятами, а потім йшов, несучи ціле стан.
  
  Дегнанов такий обмін цілком влаштовував. Алмази мало цінувалися на пограниччі. Шкури набряків вважалися кращими в порівнянні з іншими хутрами, але те, що можна було отримати в обмін, переважало їх цінність.
  
  Багнел назвав товари на обмін «мотлохом». І по-своєму він був прав. Наконечники для стріл, сокирки, мотики, молоти, граблі, – все це можна було дешево і багато виробляти на заводах Макше. За один смарагд можна було купити кілька возів добра. А книги, на які зграя збирала кілька сезонів, масово друкувалися в місцевих друкарнях.
  
  – І саме тому Понат тримають в дикості?
  
  Мети рідко покидали рідні місця, крім торговців і сілта, що воліли не розповідати про те, що їм відомо. Скилджан напевно прийшла б в лють, дізнавшись, що скарби, які вона купувала для зграї, торговцям нічого не коштували. Вона б вважала подібне грабунком, ще одним прикладом природженого віроломства самців.
  
  – Частково. А почасти тому, що силты бояться надто освіченого населення, вільного руху технологій. Ваші Спільноти не вижили б у світі, де вільно поширюються багатства, інформація і технології. І у нашого братства виникли б проблеми. Нас мало, а сілта ще менше. Ми правимо всім, оскільки саме такі закони й традиції сформувалися за багато століть.
  
  Вони обійшли навколо бойового літака. Маріці від його виду ставало не по собі, як і від виду «Підкорювача Зорі». Навряд чи для торгівлі Макше був потрібний такий величезний повітряний корабель. Тут щось нечисто. Можливо, саме цим пояснюється ворожість Тимбрука.
  
  – Головний недолік «жала» обмежена дальність польоту з повним завантаженням, – продовжувала викладати Маріка.
  
  – Вірно. Але де ти все це дізналася, Маріка? Можу посперечатися – все, що ти мені розповіла, знають тільки ті, хто сам літає на цих зверюгах.
  
  – З навчальних стрічок. Я збираюся літати на темнолетах, так що вивчаю все, пов'язане з польотами. І про дирижаблі я теж все знаю.
  
  – Сумніваюся. – Багнел кинув погляд на «Підкорювач Зорі».
  
  – Але ось ці машини... – Маріка показала на довгі яйцевидні силуети в тіні будівлі в далекій стороні від міста. – Мені вони незнайомі.
  
  – Це транспорти на повітряній подушці. У Четвертій технозоне вони не цілком законні, але поки вони в межах договірної території, все в порядку. Ти ледь не застала нас на місці злочину, коли ми вперше зустрілися.
  
  – Той шум і запах... І Архдвер тоді розсердилася. Двигуни і вихлопні гази. Ну звичайно.
  
  – У кожному форте братства є декілька таких для екстрених випадків. В основному для поспішної втечі. Пам'ятаєш сліди, які вели з Критцы? Коли я говорив, що деяким братам вдалося втекти? Це були ті самі транспорти. Вони лишають у снігу виразний слід.
  
  Він продовжував пояснювати, як працюють машини. Маріка без праці схоплювала все на льоту.
  
  – Виходить, я багато чого поки не знаю, – сказала вона.
  
  – Безсумнівно. Ми всі багато чого не знаємо. Дозволь дати тобі пораду. Намагайся уявити загальну картину, перш ніж знову піддатися хвилинному пориву.
  
  – Що?
  
  
  
  – Відносини між Союзом Бурої Лапи і сестринством Рюгге зараз дуже напружені. Наші керівники відмовилися допомогти відвоювати захоплені кочівниками провінції. А ще не бажають надати в оренду бойові літаки, які вимагає Рюгге. Я навіть не намагаюся зрозуміти чому. Для нас це була можливість багато заробити.
  
  – Зрозуміло. – Маріка знову глянула на бойовий літак. Двомісний біплан з відкритою кабіною, з двома гарматами, стрелявшими через пропелер, чотирма гарматами на крилах і єдиним поворотним знаряддям, з якого міг стріляти тому другий пілот. – Мені б хотілося літати на такому, – сказала вона.
  
  У стрічках згадувалося про можливості, які не могли зрівнятися ні з яким темнолетом.
  
  – Так, це був би цікавий досвід, – погодився Багнел.
  
  – Ти літаєш?
  
  – Так. Якщо раптом буде потрібно пустити в хід літак, я буду запасним пілотом.
  
  – Підніми мене в повітря.
  
  – Маріка! – кинула Грауэл.
  
  – Схоже, її відвага не знає меж, – усміхнувся Багнел.
  
  – Маріка, – повторила Грауэл, – це вже занадто. Може, ти і сілта, але ми все одно силоміць потащим тебе в обитель.
  
  – Не сьогодні, Маріка, – сказав Багнел. – Я не можу. Може, в інший раз. Приходь потім. Ввічливо запитай мене біля воріт, і, може, тебе пропустять – без усієї цієї метушні. Зараз же, думаю, тобі краще піти. Поки Тімбрук не вирішив діяти через мою голову і не отримав дозволу тебе пристрелити.
  
  Багнел закрокував до будівель біля воріт. Маріка пішла за ним, турбуючись про неприємності, які напевно чекають її будинку.
  
  – Втім, навряд чи твої сестри сильно засмутилися б, якби Тімбрук з тобою розправився. У тебе досі вид приреченою чужачки.
  
  – У мене справді проблеми з силтами, – зізналася Маріка. – Але старійшина взяла мене під захист.
  
  – Ось як? Пощастило тобі.
  
  Біля воріт вони розлучилися. Багнел побажав їй доброго і запросив повернутися при більш сприятливих обставин.
  
  Маріка завагалася, окинувши поглядом поле і подивившись слідом Багнелу, який цілеспрямовано крокував до далеких будівель. Вона глянула на будівлі на півночі, і її пройняв холод до тремтіння.
  
  – Йдемо. Негайно повертаємося в обитель, – сказала Грауэл не терпить заперечень тоном.
  
  Маріка не протестувала, хоча повертатися їй не хотілося. Слід дорожити доброю волею Грауэл і Барлог, єдиних надійних союзників.
  
  
  
  Розділ сімнадцятий
  
  I
  
  Відразу від воріт Маріка вирушила на свою вежу і сіла там, дивлячись на територію торговців. Над тою в небі ширяли кілька точок.
  
  До неї підійшла похмура Грауэл.
  
  – Схоже, у нас неприємності, – сказала вона.
  
  – Що, вони вже подали протест? Швидко.
  
  – Ні, інші неприємності. У нас вдома. Хто побував у нашій оселі.
  
  – Ось як?
  
  – Ми повернули зброю, яку нам видали, а потім піднялися до себе, щоб трохи прибратися. Моя гвинтівка пропала.
  
  – Тільки вона?
  
  – Так. Хтось відкрив і злегка зрушив з місця Літопис Дегнанов. І все.
  
  – Старійшині слід було б проводити тут більше часу, а не просто обіцяти, ніби вона стане це робити.
  
  Маріка помітила, що у відсутність Градвол до неї відносяться набагато холодніше. Їй хотілося, щоб старійшина перебралася в Макше насправді, а не тільки номінально. Незважаючи на всі заяви, та лише завдавала рідкісні візити, зазвичай без попередження.
  
  – Я не потерплю вторгнення в моє особисте простір, Грауэл. Ніхто у всьому Співтоваристві не повинен страждати від подібного. Відійди і залиш мене ненадовго в спокої.
  
  Ковзнувши в лазівку, Маріка знайшла досить сильного примари. Підпорядкувавши його, вона стала обшукувати обитель, почавши з тих місць, де, на її думку, найімовірніше могло виявитися пропала зброя.
  
  Пошуки зайняли кілька хвилин. Гвинтівка знайшлася в арсеналі обителі, де, як заявляли деякі сестри, їй і місце. Дві силты розбирали її на частини.
  
  Маріка повернулася в тіло:
  
  – Йдемо.
  
  – Ти її знайшла? Так швидко?
  
  – Власне, її ніхто не ховав. Вона в арсеналі. Ми її заберемо.
  
  – А я ж була там кілька хвилин тому.
  
  Двері арсеналу зачинені. Маріці не вистачило терпіння. Замість того щоб шкребтися, чекати, просити дозволу увійти, сперечатися, вона знову закликала примари і стиснула його, так само як в той раз, коли знищила електронну коробочку торговця. Заштовхнувши примари в замок, вона перетворила метал в пил.
  
  Шум почули силты. З переляканим і винуватим виглядом вони втупилися на Маріку, ворвавшуюся в приміщення, де на столі лежала розібрана гвинтівка Грауэл. Одна сілта почала щось говорити, але Маріка змусила примари злегка торкнутися її душі.
  
  – Грауэл, збери гвинтівку назад. Гей, ти, де боєприпаси? Негайно віддай їх мені.
  
  Сестра, до якої зверталася Маріка, спробувала заперечити, але, побачивши її оскал, передумала і зібрала лежали в шухляді боєприпаси. Поклавши їх на стіл, вона відступила як можна далі до стіни.
  
  – Це наказ Паусч, – видавила вона. – Тобі загрожують серйозні...
  
  – Гадаєш, мене це сильно хвилює? – огризнулася Маріка. – Запам'ятай, а може, навіть розкажи іншим: наступна мета, яка увійде в моє помешкання без запрошення, дізнається, наскільки я насправді люта дикунка. Ми винайшли ряд вельми захоплюючих тортур, щоб витягувати з кочівників все, що нам потрібно знати.
  
  Грауэл ледь чутно вилаялася.
  
  – Все на місці?
  
  – Так. Але вони щось наплутали. Мені потрібно ще пара хвилин.
  
  Маріка продовжувала люто дивитися на двох сестер, съежившихся під її поглядом. Нарешті вона почула, як Грауэл фіксує магазин і заганяє патрон у ствол.
  
  – Готово?
  
  – Готово, – відповіла Грауэл, наводячи приціл зброї на сілта. Її злобний оскал кинув їх на межу паніки. – Гадаю, слід подякувати за те, що почистили гвинтівку. Хоч якась користь.
  
  – Тоді подякуй їх. І пішли звідси.
  
  
  
  Градвол, може, й не жила в Макше, але залишила слід своєї лапи. Прибували темнолеты з сестрами Рюгге, які говорили з екзотичним акцентом. Вони затримувалися лише для того, щоб відпочити, поїсти і ще більше навантажити літаючі хрести. Деякі темнолеты злітали настільки навантаженими метами і спорядженням, що виглядали з'явилися з найгірших кварталів міста.
  
  – Відлітають всі, хто тільки може, – сказала Барлог, дивлячись разом з Марікою та Грауэл, як піднімається один темнолет і на його місце тут же планує інший. – Таке рішення. В обителі не повинно залишитися майже нічого. Вони навіть залучили працівників з міста, пропонуючи особливу плату. Я б сказала, що наміри старійшини цілком серйозні.
  
  Деякі силты, присутні на вечірніх зібраннях, які відвідувала Маріка, вважали, що плани Градвол – лише розмови, їжа для чуток, призначених для вух Серке. Чуток, які повинні були вселити їм побоювання, утримавши від надто сміливих дій. Але навряд чи це було правдою. Потік темних кораблів не висихав. Вся міць Рюгге піднялася, і міць ця виглядала вельми вражаюче.
  
  В трапезних постійно бачили повелительниц кораблів. Бат – сестер-помічниць, які допомагали вести темнолет, стоячи на кінцях короткої поперечини, – часом виявлялося в чергах за їжею більше, ніж сілта Макше. Здавалося, ніби їх десятки. Маріка витрачала весь вільний час на спроби завести знайомство з цими батами і повелительницами, але ті воліли не мати з нею справи. По суті, вони були громадою всередині громади, мовчазними відокремленими створіннями, яких мало цікавило спілкування, а тим більше просвіта якийсь щены.
  
  Над обителлю з'явилися три невеликих дирижабля, орендовані Рюгге до того, як Союз Бурої Лапи вирішив не підтримувати сестринство. Вони взяли на борт робітників, сілта і будівельне устаткування. Обитель поступово порожніла. Будь крик віддавався луною в довгих коридорах, і відповісти було нікому.
  
  Дирижаблі прямували до Акарду, який старійшина вирішила заново відбудувати і заселити. Він повинен був стати осередком мережі фортець-сателітів, які протистоять будь-якого просування кочівників на південь.
  
  – Навряд чи вона розуміє, наскільки численні кочівники, – сказала Маріка Грауэл. – Або наскільки великі її північні провінції. Сил потрібно вдесятеро більше.
  
  – Вона все знає. Вважаю, вона розраховує, що кочівники за останні роки втратили найкращих. На її думку, завдання зводиться до того, щоб вистежити залишки б'ються банд, а потім дати наступної зими покінчити з іншими.
  
  – Якщо така її стратегія – вона помиляється.
  
  – Я теж так думаю.
  
  – Подивимося, звичайно. Будемо сподіватися, що в результаті дикуни не опиняться в обителі.
  
  У перших доповідях з півночі повідомлялося про великі втрати серед кочівників, куди більш численні, ніж хто-небудь чекав. Їх чисельність викликала неабияку тривогу – це означало, що ворогів залишилося ще багато і від них варто чекати клопоту. Всі розуміли, що на одного вбитого доводиться десяток живих і добре сховалися.
  
  II
  
  Маріці снився кошмар, старий і добре знайомий, хоча і не бувало його вже кілька років.
  
  Їй снилося, ніби вона опинилася в холодній темній сирій пастці, тяжкопоранену, не в силах покликати на допомогу, не в силах вибратися.
  
  Сон цей мучив її кожну ніч після повернення з території торговців. Вона нікому про це не розповідала, але Грауэл і Барлог відчували, що її щось гризе.
  
  Маріка шкодувала, що не може відвідати Брайдик. Минулого разу, коли їй снилося таке, незабаром після загибелі стійбища Дегнанов і прибуття в Акард, вона поділилася з болем связисткой. Брайдик тоді не зуміла пояснити її сон. І врешті-решт вирішила, що Маріку, швидше за все, мучить совість через те, що зграя Дегнан вирушила в обійми Всеєдиного не оплаканої належним чином.
  
  Після того як сни повернулися, запитала Маріка Грауэл і Барлог, що вони думають щодо невиконаного обов'язку.
  
  – Ми тепер нічого не можемо вдіяти, – сказала Барлог. – Хоча, можливо, коли-небудь... Може, коли ти станеш важливою і могутньою. Цей борг не забутий і поки не оплачений.
  
  Маріку це цілком влаштувало. Але нічні кошмари тривали.
  
  Її розбудила Дортека. Та прийшла раніше звичайного, але Маріка насилу міркувала і зрозуміла це, лише коли вони вже займалися в гімнастичному залі.
  
  – Чому сьогодні ми так рано піднялися? – запитала вона.
  
  – Прийшов новий наказ щодо нас з тобою. Ми вирушаємо на північ.
  
  – Вгору по річці? Полювати на кочівників? – здивувалася Маріка.
  
  Подібного вона очікувала менше всього.
  
  – Так. Велика полювання в самому розпалі. Старійшина посилає всіх, без кого тут можна обійтися. Вона надіслала записку, де говориться, що це особливо стосується нас.
  
  Ще минулого вечора розійшовся слух, що старійшина наказала всім патрульним темнолетам знищувати будь-яких метов, яких виявлять на землі. Слід виходити з припущення, що з місцевих ніхто не вижив і щадити нікого не збиралися.
  
  – Що взагалі відбувається, пані? – запитала Маріка. – Чому Градвол налаштована настільки рішуче? Я чула, що зима в цьому році може не закінчитися, принаймні у Верхньому Понате. Земля не розмерзнеться, і посіяти нічого не вдасться. Який сенс боротися за марну територію?
  
  – Це перебільшення, Маріка. Літо в будь-якому випадку настане. Не в цьому справа. Ми не збираємося відправляти поселенців в Понат. Ми лише підтверджуємо права на наші провінції. Кров'ю. Градвол веде нас в бій проти Серке, і для нас це єдиний спосіб з ними битися. Непрямим чином.
  
  – Тоді звідки у Серке така рішучість? Мені говорили, справа в багатстві. Я знаю про смарагди, золото, срібло, мідь тощо, але ніхто ніколи їх там не здобував. Це Друга технозона. Напевно є інша причина, по якій Серке пішли на конфлікт.
  
  – Ймовірно. Хоча ми не знаємо, в чому річ. Ми лише знаємо, що не можемо дозволити вкрасти у нас Понат. Їм або братству.
  
  – Думаєш, торговці вирішили нам не допомагати, бо теж хочуть вкрасти Понат?
  
  – Вважаю, Союз Бурої Лапи зайняв би нашу сторону, якщо б міг. Ми протягом багатьох століть були близькими союзниками. Але Серке могли запропонувати їх начальству частку краще.
  
  – Хіба ми не можемо застосувати до них якісь санкції?
  
  Дортеку, схоже, потішила наївність Маріки.
  
  – Без доказів? Стривай... Так, ти знаєш, і я знаю, і всі інші знають, що відбувається. Або нам здається, ніби ми знаємо. Ми підозрюємо, що братерство і Спільнота Серке вступили в якийсь змову, заборонений договорами. Але жодна Спільнота не стане що-небудь робити на підставі одних підозр. У Серке є Бестрей, і вони цим пишаються. Поки Рюгге не можуть надати повних і неспростовних доказів того, що відбувається, ніяке інше Співтовариство не стане накликати на себе неприємності, займаючи чиюсь сторону. Вони вважатимуть за краще сидіти і розважатися, дивлячись на наші муки.
  
  – Але якщо Серке вийдуть сухими з води, це стане загрозою для всіх інших. Невже інші громади цього не розуміють? Озброєні всім нашим багатством, та ще й з Бестрей...
  
  – Хто знає, що відбувається насправді? Вже точно не ти і не я. Можливо, інші сестринства на стороні Серке. Прецедентів більш ніж достатньо.
  
  – На мій погляд, все це безглуздо, – сказала Маріка. – Грауэл і Барлог зможуть відправитися зі мною?
  
  – Напевно. В очах багатьох ви одне ціле.
  
  Маріка кинула погляд на наставницю, чий тон їй не сподобався. Вони з Дортекой терпіли один одного лише тому, що на цьому наполягла старійшина. Але ні найменшої любові один до одного не мали.
  
  
  
  Маріка, Грауэл, Барлог і Дортека зі своїм спорядженням занурилися на летів на північ темнолет приблизно тоді, коли у Маріки повинен був початися урок математики. Перш ніж зайняти місця на кінцях короткої поперечини, бати переконалися, що пасажири пристебнулися до рами темнолета. Весь багаж відправився в кошики, закріплені на осі хреста.
  
  На цей раз Маріка приділяла значно більше уваги темнолету і тим, хто ним керував.
  
  – Пані Дортека, що це за метал? Ніколи не бачила нічого подібного.
  
  Вона спробувала подумки торкнутися металевої рами, але та здавалася ледве видимою.
  
  – Титан. Самий легкий з відомих металів, але при цьому дуже міцний. Його важко отримати. Брати добувають його за допомогою приблизно такого ж процесу, як для одержання алюмінію. Вони в буквальному сенсі грабують нас заради цих кораблів.
  
  – Так це братство їх робить?
  
  – Так.
  
  – Мені здається, ми могли б робити їх самі. Навіщо дозволяти себе грабувати?
  
  – Сумніваюся. Можливо, з тієї причини, що сперечатися надто клопітно. Думаю, ми купуємо їх тому, що кораблі братства краще. Втім, ми купуємо їх всього шістдесят років. Раніше більшість громад робили власні. Для цього потрібно неабияке мистецтво. Багато старі темнолеты досі служать на півдні, в околицях Теллерая та інших великих міст.
  
  – Як вони виглядали? Наскільки відрізнялися? І що значить – ми їх купуємо? Я думала, торговці лише здають їх в оренду.
  
  – Питання, питання, питання. Щена... Вони не здають в оренду темнолеты. Ми ніколи їм цього не дозволили. Ми і так вже занадто залежний від братства. Старі кораблі не сильно відрізняються від тих, що ти бачила, хоча вони зроблені з дерева. Деякі були настільки гарні, що їх сприймали як твори мистецтва. Їх робили лапами, з деревини златодрева, чутливого до уявного торкання. Дереву має бути принаймні п'ятсот років, перш ніж його можна зрубати, і воно вважалося вкрай цінним. Гаї цих дерев навіть зараз захищені системою законів. Так звані браконьєри можуть померти за один лише дотик до златодреву.
  
  Кожна частина рами і кожна стійка старого корабля вирізувалася індивідуально із спеціально відібраного бруса або поліна, – продовжувала наставниця. – Наскільки я чула, сестра-кораблестроительница могла витратити рік на виготовлення однієї стійки. Будівельної команді могло знадобитися двадцять років, щоб повністю закінчити корабель. Жоден темнолет не був схожий на інший, на відміну від тих, що виробляє братство. Вони практичні і без вишукувань.
  
  Може, і практичні, але навряд чи без вишукувань. Цей корабель покривали друку і хитромудрі чаклунські знаки, які, як підозрювала Маріка, мали якесь відношення до повелительці і її помічниць.
  
  – Кажеш, ті старі кораблі все ще літають?
  
  – Більшість. Кажуть, деяким, які я бачила в Теллерае, кілька тисяч років. Силты літали з незапам'ятних часів. У музеї Редориад в Теллерае є кілька доісторичних седлолетов, які до цих пір іноді піднімаються в повітря.
  
  – Седлолетов? – Хоча Маріка і шукала будь-які відомості про польоти, про таке не чула.
  
  – У старі часи сілта, яка сьогодні стала володаркою корабля, літала в поодинці. Її корабель представляв собою жердину з златодрева довжиною приблизно у вісімнадцять футів, з сідлом на відстані однієї третини від заднього кінця. Тобі б сподобалося в музеї Редориад, раз вже ти цікавишся польотами. У них є всього потроху.
  
  – Напевно. Якщо коли-небудь потраплю в Теллерай, обов'язково там побуваю.
  
  – Якщо все піде так, як планує Градвол, ти потрапиш туди досить скоро.
  
  – Виходить, купувати металеві кораблі простіше, ніж робити їх самим?
  
  – Безсумнівно.
  
  – А майстрині ще залишилися? Сестри, які при необхідності могли б будувати темнолеты?
  
  – Напевно залишилися. Силты консервативні за своєю натурою, і старе вмирає тисячоліттями. Що ж стосується темнолетов – багато хто з нас досі віддані старовини. Багато воліють дерев'яні кораблі, оскільки златодрево висловлюється куди краще холодного металу. І багато хто вважає, що нам не слід залежати від братства з-за кораблів. Братство поступово все більше вторгається в наше життя. Коли-то сестри, здатні відчувати на відстані, робили все те, чим зараз займаються зв'язківці. Найбільші з них хвалилися, що можуть подумки торкнутися кого завгодно в будь-якій частині світу. Подібне дальночуяние – тепер майже забуте мистецтво.
  
  – Сумно.
  
  Темнолет вже летів в п'ятдесяти милях на північ від міста. Попереду Маріка ледве розрізняла обвуглені залишки форпосту торговців, форту Harg. Вони відзначали найпівденнішу точку, до якої дісталися взимку кочівники. Падіння Харга стало останньою краплею, яка привела в лють Градвол, після чого і почалася ця кампанія. Воно також ледь не коштувало старшої Зертан її посади, оскільки та навіть не намагалася допомогти обложеному форпосту.
  
  – Мені теж так здається. Ми, силты, живемо сьогоднішнім днем, але багато хто тужить про минуле. Про більш спокійних часах, коли ми не настільки залежали від братства. – Дортека окинула поглядом руїни. – І Зертан – одна з них. Як і Паусч.
  
  Темнолет не поспішаючи летів на північ. Насолодившись видом рівнини і коричневих вод звивистій Хайнлин, Маріка пішла в себе. Якийсь час вона вивчала витончене взаємодія бат і володарки корабля. Це були справжні ветерани, повністю покладаються один на одного і не знали втоми.
  
  Як тільки Маріка вирішила, що зрозуміла суть їх дій, вона перебрала в пам'яті все, що знала про власний дар та інших здібностях. Знайшовши те, що шукала, вона повернулася в реальний світ.
  
  – Дортека, хіба ми не можемо робити власні темнолеты з металу? Причому досить швидко? У нас є сестри, які можуть за допомогою дару отримувати метал з руди. Навряд чи при наявності металу буде так вже складно побудувати корабель.
  
  – Силты не займаються такою роботою.
  
  Маріка навіть не намагалася шукати логіку у відповіді наставниці. Вона вже знала, що сперечатися безглуздо. Можливо, вона щось втратила, оскільки все одно не розуміла, хоча і намагалася думати як сілта.
  
  – Не розумію, пані.
  
  Дортека вже забула про своїх словах:
  
  – Що?
  
  – Чому ми не можемо побудувати темнолет з металу, якщо це в наших силах? Ми ж будуємо дерев'яні? Особливо якщо торговці і справді налаштовані проти нас?
  
  Були підстави думати, що якась угруповання торговців підтримує всі більш організовані напади повстанців, що досаждали сестринству Рюгге.
  
  Дортеке ніяк не вдавалося дати Маріці хоч скільки-небудь розумне пояснення, чому вона все більше дратувалася.
  
  – Тому що так вже воно є, – нарешті огризнулася вона. – Силты не займаються фізичною працею. Вони правлять. Вони – творці. Дерев'яні темнолеты – творіння мистецтва. Металеві кораблі – всього лише машини, навіть якщо вони виконують ту саму задачу. Так чи інакше, ми мовчазно маємо на увазі, що це винятковий привілей братства.
  
  – У нас міг би бути свій завод в обителі... – почала Маріка, але не договорила.
  
  Дортеку анітрохи не цікавили дурні ідеї якийсь щены.
  
  Маріка зробила ряд уявних вправ, розслабляючись і знову насолодитися польотом.
  
  Темнолет не слідував прямим курсом до Акарду. Він летів безладно і випадково, іноді віддаляючись далеко від річки на випадок можливої зустрічі з кочівниками. День уже хилився до заходу, коли Маріка различила знайомі орієнтири:
  
  – Дивись, Грауэл. Це все, що залишилося від Критцы.
  
  – Торговці не стануть її відновлювати. Вибух напевно розніс її на шматки.
  
  Багнел встановив вибухові заряди в залишках фортеці, щоб позбавити їх будь-якої цінності для кочівників, які вирішили скористатися ними пізніше.
  
  – Ось він. Прямо попереду, – сказала Барлог, коли темнолет обігнув вигин каньйону річки.
  
  Акард. Місце, де Маріка провела чотири сумовитих року. Саме там вона виявила, що володіє найбільш моторошним дарунком силты – здатністю переходити на темну сторону.
  
  Залишки фортеці стояли на мисі, там, де Хайнлин поділялася на Хусген і східне русло, сохранявшее колишнє ім'я. Їх оточувала павутина будівельних лісів, на яких, ніби комахи, кишіли робітники. Темнолет попрямував у бік мису.
  
  Його відокремлювало від землі близько ста футів, коли Маріка відчула раптовий і сильний уявне дотик.
  
  «Тримайтеся. Нас кличуть на допомогу».
  
  Це було попередження повелительки корабля, настільки потужне, що його відгомін відчули навіть Грауэл і Барлог.
  
  Маріка ледь встигла попередити їх вголос. Темнолет кинувся вперед і вгору, швидко набираючи швидкість. Одягу володарки і бат плескали на вітрі. Маріка пірнула в лазівку, спостерігаючи за новими взаєминами володарки і бат. Володарка тепер вичавлювала з них все можливе.
  
  Піднявшись на триста футів, темнолет звернув на схід, в бік Верхнього Поната. Через кілька хвилин він пролетів над колишнім стойбищем зграї Дегнан, де Маріка провела перші десять років життя. Про нього тепер нагадували лише кілька рівних ліній на землі посеред галявини на схилі пагорба.
  
  Маріка помітила, як згорбилася Грауэл. Барлог ж навіть не глянула на колишній будинок.
  
  Темнолет мчав назустріч наступаючої ночі. Далеко зліва Маріка помітила що наближається з півночі точку, час від часу поблескивавшую червоним в променях призахідного сонця. Ще один темнолет. Потім ще один, на півдні. Всі три кинулися на схід.
  
  Корабель Маріки прибув на місце першим, пронісшись над лісом, звідки доносився гуркіт гвинтівкових пострілів і виднілися спалаху від більш потужного зброї. Попереду з'явилася поляна, в центрі стояла недобудована рублена фортеця, охоплена полум'ям. Оповиті димом мисливиці стріляли в бік оточував їх лісу.
  
  Щось чорне й зловісне заклубилось навколо Маріки. Темнолет пішов з-під лап, кинувшись до землі. Потім темрява розсіялася – повелителька відновила владу над кораблем і підняла його вище. В морду Маріці ударив холодний вітер.
  
  З лісу долинули крики.
  
  Корабель Маріки розвернувся, і повз пролетіли два інших. Пішовши через лазівку, Маріка відшукала примари, який не ніс на собі корабель, і, осідлавши його, знайшла банду диких сілта і верленов. Вони були слабкі, але їм вистачило сил, щоб нейтралізувати трьох сілта, командували обложеними робітниками та дівчатами мисливицями.
  
  Щось продзищали повз вуха Маріки, повернувши її в реальність. Володарка пішла на другий захід. Попереду спалахували постріли, повз темнолета свистіли кулі. Одна відскочила від металу і з виттям помчала геть.
  
  Знову пірнувши в лазівку, Маріка знайшла свого привида і кинула його на диких сілта, виплеснув всю накопичену лють.
  
  Її приголомшила власна сила, набагато зросла за час короткого перебування в Макше. Десяток кочівників померли жахливою смертю. Решта розбіглися. Мить за ними кинулися в погоню.
  
  Темнолеты описували швидкі кола на невеликій висоті, віддаляючись по спіралі від фортеці і знищуючи втікачів. Володарка корабля Маріки переслідувала ворогів, поки не зійшли три місяця.
  
  III
  
  Відновленням Акарда керувала Паусч. Їй не подобалися ні зарозуміла щена Маріка, ні її обурливо недисципліновані подруги-дикунки, Грауэл і Барлог. Їх присутність у своїх володіннях вона терпіла лише кілька днів.
  
  За ці дні Маріка впросила повелительку корабля, на якому вона прилетіла на північ, дозволити їй взяти участь в парі патрульних польотів. Повелителька не відрізнялася товариськістю, і її мало цікавили примхи щены, але вона з повагою ставилася до темним здібностям Маріки і сподівалася, що ті допоможуть їм вижити, якщо під час патруля щось трапиться.
  
  Ні в одному польоті вони нікого не виявили.
  
  Після повернення з другої вилазки Маріка побачила, як Дортека збирає речі.
  
  – Що сталося, пані? Тебе викликають назад?
  
  – Ні. Нас удостоїли честі організувати спостережний пункт на головній дорозі з Жотака, у південній частині Верхнього Поната, десь біля Розлому.
  
  Погляд її сказав Маріці набагато більше. Ясно було, що їх відправляють у заслання і винна в тому Маріка – просто з-за того, ким вона була. Ясно було, що їх посилають в глушину тому, що Паусч хотілося позбутися від них, заодно створивши їм більше труднощів.
  
  – Я воліла б виявитися звідси подалі, – знизала плечима Маріка. – Паусч і її приспешницы все більше мене злять. Я терпляча, але в таких обставинах можу, зрештою, і зірватися.
  
  Дортека спершу весело ворухнула вухами, а потім ледь не зірвалася сама:
  
  – Тут і без того діра, а там взагалі нічого не буде!
  
  – Життя не настільки важка, як тобі здається, пані. І з тобою будуть три дослідні лісові жительки, які допоможуть впоратися.
  
  – А кочівників там скільки буде?
  
  Маріка постаралася якомога швидше піти, не бажаючи сперечатися з Дортекой. У неї і без того вистачало заклятих ворогів серед тих, хто мав над нею владу. Дортека ніколи не стане їй подругою, але можна було хоча б розраховувати на її підтримку як представниці старійшини.
  
  Маріка дійсно була рада, що її призначають в гарнізон спостережного пункту. Це означало перепочинок від виснажливого життя силты, з усіма його церемоніями і ворожим ставленням. Таке життя Маріці не подобалася, хоча в силу обставин їй нікуди було діватися.
  
  На наступний ранок ланка темнолетов вже несло Маріку, Грауэл, Барлог, Дортеку, ще вісім мисливиць і десять робочих над Верхнім Понатом. Місце їх призначення стояло на дорозі, була як торговим шляхом, так і шляхом для вторгнення кочівників Жотака. Маріка не очікувала серйозної загрози з боку кочівників, вважаючи, що всі дикуни давно покинули Жотак. Переважна їх більшість напевно шукали легкої здобичі далеко на південь від Верхнього Поната.
  
  – Дортека, життя кочівників була завжди важка, з тих пір як я дізналася про їх існування. Жотак був суворою місцевістю ще до того, як зими стали гірше. Перш ніж вони організувалися, всі їхні набіги відбувалися лише від відчаю. Але тепер, коли вони б'ються завжди і скрізь, вже не здаються настільки зневіреними.
  
  – До чого ти хилиш, щена?
  
  Вони тільки що приземлилися на галявині на схилі, з якого відкривався вид на широкий луг. Серед дерев на протилежному схилі ще лежало чимало снігу.
  
  – Раніше їм не вистачало часу, щоб підготуватися до зими, оскільки все літо вони займалися набігами та грабунками. Тепер цей час у них з'явилося. Як мені здається, у них менше проблем з добуванням їжі. Але я не можу зрозуміти чому. Вони мисливці і збирачі, а не землероби. Зими знищили більшу частину дичини. Де ж вони добувають їжу? Крім того, що пожирають власних мерців?
  
  – Гадаю, їх постачають Серке. Втім, не знаю, та мені все одно. – Дортека окинула поглядом долину, видалась Маріці чудово прекрасною. – Не розумію, який сенс боротися з ними заради цієї пустки? Якщо вона їм настільки потрібна – нехай забирають.
  
  Вона була не в настрої. Маріка відійшла до Барлог і Грауэл, допомагали робітникам розвантажувати припаси та обладнання.
  
  – Треба зараз же поставити щось на зразок огорожі, – зауважила Грауэл. – Я чула, в цих краях досі зустрічаються кагі. Якщо так, вони напевно досить голодні, щоб нападати на метов.
  
  – Коли ми сюди летіли, я бачила недалеко на заході лозу рыкозуба, – сказала Маріка. – Вбийте в землю кілки і натягніть лозу, додавши до неї колючих кущів з берега річки. Цього вистачить, поки не поставимо цей частокіл.
  
  – Ми з Грауэл будемо поперемінно стояти на сторожі. Вночі нам потрібні великі багаття. Нам дозволено рубати живе дерево, якщо не вистачить хмизу?
  
  – Якщо буде потрібно. Але, думаю, вітролому тут знайдеться у множині. Ті дерева, що не настільки витривалі, не пережили цих зим.
  
  
  
  Форпост довелося будувати з нуля. Робота зайняла місяць. Цей місяць пройшов без пригод, хоча пару раз Маріка відчувала чужих метов на дальній стороні долини. Піймавши примари і відправившись поглянути на гостей, вона виявила, що це розвідники кочівників. Чіпати їх вона не стала – нехай самі йдуть в пастку.
  
  Маріку настільки не хвилювала власна безпека, що часом вона йшла в поодинці, до незадоволення Грауэл і Барлог. Мисливиці кожен раз доводилося її вистежувати.
  
  Маріка часто не відмовлялася і від фізичної роботи. Як виявилося, це був хороший спосіб зняти напругу, що накопичилася за проведені в Макше місяці. До того ж робота допомагала хоча б на час забути про минулих і майбутніх тривоги.
  
  Перебуваючи так близько від стійбища Дегнанов, вона не раз думала про борг перед неоплаканными родичами. Але кошмари її не мучили. Чи Не пов'язано це з важкою працею? Навряд чи.
  
  Якийсь час опісля до роботи підключилися і більшість південних мисливиць, незважаючи на несхвальні погляди Дортеки. Робити все одно було нічого – тільки нудьгувати.
  
  Робочі цінували їхню допомогу, але не знали, як до неї ставитися, особливо до сілта, яка не боялася забруднити лапи. Маріка підозрювала, що про неї стали думати набагато краще, незважаючи на поширені чутки. До кінця літа більшість робітників вже спокійно з нею розмовляли. І тоді ж вона почала цілком свідомо завойовувати їх довіру.
  
  Дортека відмовлялася займатися чим-небудь іншим, крім навчання Маріки, до якого докладала всі старання, ніби їй хотілося якомога швидше покінчити з тягарем. По мірі того як літо наближалося до кінця, їх відносини все більше погіршувалися – Маріка вперто не бажала, щоб з неї ліпили силту в традиційному вигляді.
  
  Хоча літо стало для Маріки перепочинком від тривог, вона думала про майбутнє, підходячи до питання з усім прагматизмом, властивим самим цинічним силтам.
  
  
  
  Єдиний раз на них напали після того, як завершилося будівництво форту. Атака виявилася несерйозною, хоча дикуни, можливо, вважали інакше. Вони прорвалися через огорожу з лози рыкозуба, уникли ям-пасток і підірвали частокіл. Стривожена Дортека подумки зв'язалася з Акардом, попросивши підтримки темнолетов.
  
  Маріка знищила нападників задовго до того, як прибув єдиний посланий на допомогу корабель. Вона недбало відбила атаку, скориставшись парившим високо в небі примарою. Їй вже було відомо, що чим вище дотягнешся, тим більш жахливого привида знайдеш.
  
  Після цього Дортека трималася від неї подалі, ніби від небезпечного звіра, і постійно нервувала, коли Маріка опинялася поруч.
  
  Маріка цього не розуміла і навіть розбудовувалася. Вона не потребувала дружбу Дортеки, але і не хотіла, щоб її наставниця боялася.
  
  Невже її дар темносторонней настільки жахливим? Невже вона настільки перевершувала здібностями інших сілта? Вона не могла в це повірити.
  
  Незабаром після того, як випав перший сніг, прибув темнолет з припасами на зиму і новою зміною сілта. Маріка і Дортека отримали наказ повертатися в обитель Макше.
  
  – Я не полечу, – заявила Маріка Дортеке.
  
  – Щена! Я більше не потерплю такого непослуху! Надягай доху і йди на корабель!
  
  Дортека настільки злилася, що не помічала Грауэл і Барлог.
  
  – До весни сюди більше жоден темнолет не прилетить, якщо тільки не буде потрібна серйозна допомога в разі нападу. Так?
  
  – Так. І що? Тобі настільки сподобалися забуті Всеєдиним лісу, що хочеться залишитися тут назавжди?
  
  – Зовсім ні. Я хочу додому. Як і ці робітники.
  
  Слова Маріки застали Дортеку зненацька. Наставниця недовірливо дивилася на неї, а потім здушено промовила:
  
  – Ти взагалі про що?
  
  – Цих мет найняли на сезон. Їм пообіцяли, що вони повернуться додому до свята Кифхи. Свято через чотири дні, але їм ще не надали ніякого транспорту. Ти полетиш на південь сама і доповіси старійшині. А коли вона запитає, чому я не повернулася з тобою, поясниш. Тому що Спільнота Рюгге знову не виправдало надій підлеглих.
  
  Дортека настільки розлютилася, що Маріка побоялася, як би її не вхопив удар. Але вона продовжувала стояти морда до морди з наставницею, і непохитному увазі було ясно, що вона не рушить з місця. Дортека пішла в себе, здійснюючи заспокійливі ритуали, поки не заспокоїлася і не змогла зв'язатися з Акардом.
  
  Робочі відлетіли на наступний ранок. Їх зібрали з усього Верхнього Поната, причому з такою поспішністю, що стало ясно – не обійшлося без втручання самої Градвол. Перед тим як відправитися в шлях, двоє робочих пошепки сказали Маріці, де їх можна знайти в Макше, якщо коли-небудь буде потрібно відплатити борг. Маріка ретельно запам'ятала ці слова і на всяк випадок змусила запам'ятати їх також Грауэл і Барлог.
  
  Допомога робітників коли-небудь могла стати в нагоді.
  
  У Маріки були свої плани. Цього літа вона почала замислюватися про майбутнє вже не як безпосередня щена, одержима бажанням літати. Але вона ретельно їх від усіх приховувала. Навіть Грауэл і Барлог залишалися в невіданні.
  
  – Може, твоєму сіятельству все ж завгодно зійти на корабель? – запитала Дортека. – Чи задоволена ти нинішнім станом речей?
  
  – Воістину. Спасибі, Дортека. Хотілося б, щоб ти мене зрозуміла. Можливо, ці мети для тебе нічого не значать. Власне, для мене теж. Але для Спільноти існує поняття честі. Якщо підлеглі не зможуть нам довіряти – хто ще зможе?
  
  – Слава Всеединому, – пробурмотіла Дортека, коли Маріка пристегнулась до холодної рамі корабля.
  
  – Можливо, саме із-за такого байдужості обителі настільки непросто підтримувати порядок в Макше. Паусч не має наміру вступати як повинно, а Зертан або занадто лінива, або дуже залякана.
  
  – Закрий пащеку, щена! І не смій більше погано говорити про старших. Від мене все ще багато в чому залежить, наскільки щасливою або убогій стане твоє життя. Я ясно висловилася?
  
  – Більш ніж, пані. Ось тільки правда від цього анітрохи не змінюється.
  
  Дортека знову прийшла в лють.
  
  
  
  Глава вісімнадцята
  
  I
  
  Маріка оволоділа знаннями, що очікувалися від сілта її віку, а в багатьох аспектах навіть перевершила їх. По мірі того, як вона просувалася все далі, у неї з'являлося все більше вільного часу, який вона витрачала на вивчення літальних апаратів, аеродинаміки, астрономії, коли їй вдавалося добути хоч якісь відомості. А останніх у Співтоваристві Рюгге було небагато. Братство і мандрівні у темряві сестринства ревно оберігали свої знання.
  
  У Маріки виникали тисячі питань, і вона підозрювала, що єдиний спосіб отримати відповіді – вкрасти їх.
  
  Яким чином силты управляли темнолетами в порожнечі, переміщаючи їх на неймовірні відстані в холодному безповітряному просторі? І тим не менш темнолеты вирушали туди, повертаючись через кілька тижнів.
  
  Вона страждала від усвідомлення того, що навряд чи коли-небудь про це дізнається, бо її оточувало сестринство, здатну досягти зірок, сестринство, якому, можливо, недовго залишилося існувати.
  
  Мрії про недосяжне приводили її в жах, подібно страшних сновидінь, приходив щоночі.
  
  Кошмари поновилися відразу ж після повернення в Макше. Тепер вони стали набагато детальніше. У них часто з'являвся однопометник Кублин, який тягся до неї з болісним виразом на морді, ніби просячи про допомогу. Серце Маріки розривалося від болю. Вони з Кублином були дуже близькі, хоч він і був самцем.
  
  
  
  Поки Маріка жила на півночі, старійшина Градвол остаточно перебралася з Теллерая в Макше. На четвертий день після повернення Маріки навчені досвідом силты з Макше, а також багато інших з далеких обителей Спільноти зібралися у ритуальному залі. Маріка стала туди за наказом Градвол, хоча ще навіть не бачилася зі старійшиною.
  
  Після скоєння кількох ритуалів слово взяла сама Градвол. Мети, що прибули з нею з Теллерая, почали встановлювати якесь електричне обладнання, до крайнього незадоволення Зертан. Присутні в залі спробували заперечувати, заявляючи, що подібне неприпустимо в священних стінах Макше.
  
  Градвол похмуро глянула на них, змусивши замовкнути. Всі знали, що старійшина ними незадоволена. Хоча Маріка і не брала участь в житті обителі, до неї доходило чимало чуток, і більшість не віщували старшої Макше та її помічниці нічого хорошого.
  
  Встановлене в залі пристрій показав на білому екрані карту.
  
  – Так виглядав північ в найгірший час, минулої зими. Темним відзначені території, повністю захоплені дикунами. Схоже, наша контратака заскочила їх зненацька. Вважаю, що літня кампанія завершилася повним успіхом. Ми звели ряд невеликих, але надійних фортець уздовж річки Хайнлин, звідси до Акарда. Друга їхня лінія пройшла впоперек, ось тут, приблизно в ста милях на північ від Макше, від нашого західного кордону до моря. Кожна фортеця стоїть в межах уявної зв'язку з сусідами. З них можна виявити будь-яке переміщення ворога на південь і запобігти його при підтримці з Макше.
  
  Акард частково відновлений, – продовжувала вона. – Тепер він утворює основу мережі укріплень по всьому Понату, що дозволить нам беззаперечно відстоювати права на тамтешні території. Знаходиться там невелика флотилія темнолетов здатна придушити будь-які спроби захоплення укріплень. Роботи в Акарде повинні завершитися до наступного літа. Тоді ж я розраховую почати витісняти зграї дикунів з півночі, півдня і сходу. Не залишати їм іншого вибору, окрім як бігти на захід, на територію наших дорогих друзів Серке, де вони можуть творити скільки завгодно зла. Серке зробили з них демонів. Нехай тепер страждають, подібно відьми, чий демон розірвав свої пута.
  
  Градвол окинула поглядом присутніх – сотню самих високопоставлених представниць Спільноти Рюгге. Ніхто не відповів, хоча Маріка відчувала, що багато хто не схвалюють Градвол та її плани.
  
  – Вирішує сила, – пробурмотіла Маріка.
  
  Градвол вдавалося добиватися свого лише тому, що вона була наймогутнішою силтой Рюгге.
  
  – Наступної весни ми також почнемо відновлювати кілька цитаделей братства, корисних для нас. Особливо фортеця Махеде, звідки можна буде протягом усього року посилати патрулі темнолетов, ще більше посиливши тиск на дикунів.
  
  Градвол постукала по екрану. Махеде стояла на півдорозі між Макше і Акардом. Старійшина окреслила фортеця кігтем. Ясно було, що круги одного і того ж радіуса з центром в Акарде і Макше перекриваються, охоплюючи русло річки Хайнлин на північ від міста. Хайнлин була головною водною артерією північних провінцій.
  
  – Поки ж цієї зими ми продовжимо полювання на дикунів, залучаючи всі можливі ресурси. Необхідно тиснути на них і далі. Тільки так ми можемо перемогти Серке у їхній власній грі.
  
  Кілька старших сілта з нею не погодилися. По залу пробіг невдоволений гомін. Маріка ретельно вдивлялася в морди, запам'ятовуючи супротивників наставниці і додаючи їх у список своїх ворогів.
  
  Під час подальшої дискусії почало здаватися, ніби проти плану Градвол заперечують в основному тому, що той вносить незручності в усталену життя. Старші обителей заявляли, що їх позбавляють кращих сілта, з-за чого їм складно підтримувати порядок серед робітників, особливо самців.
  
  Атмосфера загострювалася.
  
  – Підозрюю, що всі наші проблеми з робочими – лише тінь чергового ходу Серке проти нас, – сказала Градвол. – Навряд чи вони розраховували, що я здамся під напором дикунів. Північні зграї – лише розмінні фішки в їх грі. Те ж і з нашими робітниками. Але з цим ми розберемося, коли прийде час. Головне завдання зараз – забезпечити північних провінціях безпеку, які б лиха не переслідували нас в інших краях.
  
  – Навіщо? – запитав хтось. Здається, Паусч.
  
  – Потім, що Серке пристрасно бажають їх отримати. – Як тільки бурчання вщухло, Градвол пояснила детальніше: – Я вважаю так, сестри: Серке, схоже, готові багато чим пожертвувати і ще більшим ризикнути, щоб вирвати північ з наших лап. Для цього у них повинні бути дуже серйозні причини. А якщо так, то і у нас є причини зробити все можливе, щоб утримати території. Навіть якщо ми не знаємо, в чому їх причини складаються. Але я це з'ясую. І відразу ж вам повідомлю.
  
  Знову почулося бурчання.
  
  – Поки я старійшина, дане питання не підлягає обговоренню. Все буде так, як я вирішила. У найближчі дні я поговорю з кожною з вас особисто, і мені буде що сказати вам. Поки ж оголошую нараду закритою. Старша Зертан, Паусч – я збираюся поговорити з вами зараз. Маріка, ти теж залишся. Решту я покличу, як тільки буде можливість.
  
  Зібрання закінчилося. Силты піднялися з табуретів і почали розходитися. Маріка спостерігала, як вони збираються групами, і оцінювала виникають союзи. Кілька старших скаржилися, що вони змушені стирчати в Макше, коли у них і вдома вистачає нагальних проблем.
  
  Паусч і Зертан підійшли до Градвол. Маріка продовжувала сидіти в тіні, на віддалі. Не варто зайвий раз нагадувати про себе.
  
  – М'яко кажучи, я задоволена вами обома, – сказала Градвол. – Зертан, ще трохи, і ти мене остаточно розчаруєш. Твоя проблема – банальна лінь укупі з байдужістю і, можливо, почасти затаєна злість. Поки я тут, буду за тобою спостерігати. Сподіваюся, моя присутність стане для тебе достатнім стимулом, щоб змінитися. Паусч, ти багато років була рушійною силою Макше. Ти відповідала за більшу частину того, що тут відбувалося. На мій превеликий жаль, в основному це не призвело ні до чого хорошого. Ти виконувала розпорядження з точністю до букви, але примудрялася саботувати їх в душі. Не можу позбутися відчуття, що я дуже рідко покидала Теллерай з тих пір, як стала старійшиною. Іншим обителям слід було краще відчувати тяжкість моєї лапи.
  
  Я більше не потерплю жодних інтриг і зради з боку підлеглих, – закінчила вона. – І в зв'язку з цим тебе негайно відправлять в Теллерай. Кур'єрський темнолет вилітає на світанку. Коли опинишся в Теллерае, з'явишся до Керайтис, щоб отримати роботу. Зрозуміло?
  
  Паусч схилила голову, тремтячи всім тілом від люті:
  
  – Так, пані.
  
  – Вільна.
  
  Випроставшись на весь зріст, Паусч розвернулася і вийшла з залу. Маріка розуміла, що від неї варто чекати клопоту, якщо Градвол не вживе заходів, нейтралізувавши її злість. Варто було б потурбуватися про те, щоб на новому місці вона нікому не завдала шкоди.
  
  Ледь Паусч опинилася за дверима, Градвол повернулася до Зертан:
  
  – Ну як, Зертан? Відчуваєш зміни в собі? Вважаєш, що від тебе може бути більше користі?
  
  – Думаю, так, пані.
  
  – Я і не сумнівалася. Можеш йти.
  
  – Так, пані.
  
  Тишу в залі порушували лише кроки Зертан. А потім вона вийшла, і Маріка залишилася наодинці зі старійшиною. Було тихо, як в могилі. На стінах танцювали тіні від світильників. Маріка в страху чекала, не в силах поворухнутися.
  
  – Підійди сюди, – нарешті сказала Градвол.
  
  Маріка злізла з табурета і підійшла до старійшини.
  
  – Давай-давай. Не бійся.
  
  – Так, пані. – Маріка увійшла в роль простодушної щены, якою зазвичай вдавала перед старшими.
  
  – Маріка, щена, я добре тебе знаю. Не грай зі мною в ці ігри. Я на твоєму боці.
  
  – На моїй стороні, пані?
  
  – Так. Що ж, якщо ти так наполягаєш... Як минуло літо?
  
  – Приємно було відпочити, пані. Хоча в Понате тепер холодніше.
  
  – А в наступні роки настануть набагато гірші холоду. Розкажи мені про похід у місто.
  
  – Пані? – Про те, що сталося на території торговців вона вже встигла забути.
  
  – Ти ж була на території братства?
  
  – Так, пані.
  
  Маріка не зуміла приховати тривогу, що розвеселило Градвол.
  
  – Дивлюся, ти ще шукачка пригод. Не турбуйся. Їх протест став для нас лише дрібною проблемою, а заодно і благословенням. Я правильно розумію, що самець по імені Багнел – той самий, який прийшов з вами з Акарда?
  
  – Так, пані.
  
  – І у тебе з ним дружні стосунки? Він намагався не створювати особливого шуму.
  
  – Він вважає, що я врятувала його життя, пані. Але це неправда. Я рятувалася сама, а те, що при цьому спаслися і інші, – лише випадковість.
  
  – Сприйняття тієї чи іншої події часто набагато важливіше його самого, Маріка. Світом править ілюзія. Тінь значить більше, ніж сутність. Силты завжди надають більше значення уявного, ніж дійсного.
  
  – Пані?
  
  – Не важливо, намагалася ти врятувати самця чи ні. Важливо, що він вважає, ніби ти його врятувала. Як насправді і було.
  
  Маріка спантеличено глянула на Градвол. З чого їй раптом так цікавий Багнел?
  
  – Ти якийсь час провела поза обителі, живучи в суворих первісних умовах. Хотіла б ще раз побувати в місті?
  
  «Так!» – схвильовано подумала Маріка.
  
  – Мені треба вчитися, пані.
  
  – Так, я чула, ти вивчаєш не лише те, чому вчить Дортека.
  
  – Так, пані. Льотне справу, астрономію і...
  
  – Коли ти взагалі спиш?
  
  – Я не особливо потребую уві сні, пані. І ніколи не потребувала.
  
  – Мабуть. Я теж колись була молода. Чого-то вже навчилася?
  
  – Надто мало відомостей, пані. А коли намагаєшся щось з'ясувати, впираєшся в глухий кут – всі знання присвоїли собі торговці або інші Спільноти.
  
  – Ми знайдемо тобі свіжі джерела. До речі, щодо Багнела...
  
  – Так, пані?
  
  – Він не буде проти продовження вашої дружби?
  
  – Він запрошував мене повернутися, пані, – обережно відповіла Маріка. – Він попросив покликати його, коли прийду, а він подбає, щоб все пройшло без проблем.
  
  – Відмінно. Просто відмінно. Тоді йди і знову з ним зустрітися. У що б то не стало.
  
  – Пані? Чого ти хочеш?
  
  – Я хочу, щоб він тобі довірився. Братство підтримує наших ворогів з незрозумілих причин. Вони підривають власний нейтралітет, а це на них не схоже. У тебе є серед них знайомий. Поспілкуйся з ним побільше. Можливо, з часом дізнаєшся дещо, що допоможе нам у нашій боротьбі з Серке.
  
  – Зрозуміло.
  
  – Ти проти?
  
  – Не моя справа вирішувати, я за чи проти, пані.
  
  – Але тебе щось бентежить?
  
  – Так, пані. Але я не можу сказати, що саме. Просто мені якось не по собі від думки, що доведеться використовувати Багнела.
  
  – Так і повинно бути. Не можна використовувати друзів. Вони дуже цінні для нас.
  
  Маріка допитливо глянула на старійшину. Не ховався в її словах прихований сенс? Якесь попередження?
  
  – Але деколи втручаються вищі міркування. Думаю, питання виживання Рюгге виправдає будь-шлях до порятунку.
  
  – Як скажеш, пані.
  
  – Так ти готова? Завоюєш довіру самця?
  
  – Так, пані.
  
  Маріка одразу ж вирішила, що так і зробить у власних цілях. Заради відомостей, потрібних їй самій. Якщо щось з цього згодиться і старійшині – тим краще. Принаймні, ворота обителі будуть завжди відкриті.
  
  – Я так і думала.
  
  Судячи з тону старійшини, вона здогадувалася, що на думці у Маріки, і була дуже задоволена, хоча і це ретельно приховувала.
  
  «Можливо, вона може читати думки», – подумала Маріка. Деякі силты вміли торкатися чужого розуму і викрадати його секрети. Не так працювала перевірка на брехню на допитах у сілта? І хіба це не самий корисний дарунок для тієї, хто править всім непокірним Спільнотою?
  
  – Я скажу Дортеке, щоб відпускала тебе в місто, коли захочеш. Але не зловживай цим. У братства можуть виникнути підозри.
  
  – Так, пані.
  
  – Часу у нас більш ніж достатньо, Маріка. До теперішнього кризи ще багато років.
  
  – Так, пані.
  
  Градвол знову ледь помітно посміхнулася:
  
  – Ти могла б стати великою силтой, Маріка. У тебе для цього цілком підходящий образ думок.
  
  – За моєю спиною весь час перешіптуються, пані. Називають мене посланницею року і Джианой.
  
  – Можливо. Будь-яка з нас, хто хоч чогось досягла, в юності стикалася з недовірою і страхом. Наші сестри відчувають, коли хто-то намагається пробитися наверх. Але – не важливо. На сьогодні все. Якщо тільки ти не хочеш щось обговорити.
  
  – Чому ми не будуємо власні темнолеты, пані? Навіщо нам залежати від торговців?
  
  – На думку відразу ж приходять дві відповіді. Перший – більшість сестер воліють вважати, що ми не повинні бруднити лапи фізичною працею. Другий же, який ближче до істини, полягає в тому, що ми залежимо від братства в багатьох інших областях. Вони простягли свої щупальця у всі складові нашого життя. Якщо у них виникнуть підозри, що ми порушуємо їх, як вони вважають, законні права, то можуть позбавити нас всього іншого. У нашому суспільстві існує екологічний баланс між самками і самцями, виражений у вигляді сілта і братів. Ми повністю залежимо один від одного. Власне, я підозрюю, що це скоро порушиться рівновага, і нам важче буде обійтися без них, ніж їм без нас.
  
  Маріка встала.
  
  – Може, варто щось зробити, замість того щоб постійно влаштовувати гризню між Спільнотами?
  
  – Подібна думка висловлювалася вже не раз, але не отримала ніякої підтримки, крім порожніх балачок. У цьому братство теж нас перевершує. Хоча у них є різноманітні великі і малі союзи, вони відповідають перед центральною владою. У них є внутрішні розбрати, але вони набагато більш згуртованою, ніж ми. І вони цілком можуть нацькувати одне сестринство на інше.
  
  – Значить, треба знайти спосіб розділити їх на різні угруповання, – сказала Маріка вже біля дверей. – Ми протягом багатьох століть будували власні кораблі. Ще до торговців.
  
  Градвол спохмурніла.
  
  – Дякую, пані. Я найближчим часом повидаюсь з Багнелом.
  
  II
  
  Грауэл і Барлог були поза себе від люті, коли Маріка оголосила про черговий похід на територію торговців. Вони щосили намагалися її переконати. Маріка не сказала, що отримала благословення старійшини, – судячи з уривків відомостей про сестер Макше, які вона чула від мисливиць, вони любили попліткувати. Навряд чи варто сумніватися, що вони діляться плітками не тільки з нею.
  
  Состайницы щось запідозрили незабаром після того, як вони покинули обитель.
  
  – Маріка, – сказала Грауэл, пошептавшись з Барлог, – за нами йдуть слідом. Мисливиці з обителі.
  
  Маріці це не сподобалося, але й не здивувало. Менше ніж за тиждень до її повернення з Верхнього Поната на одну силту напали бунтівні самці.
  
  – Все гаразд, – відповіла вона. – Вони нас охороняють.
  
  Грауэл кивнула.
  
  – Старійшина оберігає свій капітал, – зауважила вона, звертаючись до Барлог.
  
  – За нами будуть спостерігати, куди б ми не пішли, – сказала Маріка. – У нас є подруга.
  
  – Тільки одна? У будь-якому разі більше, ніж було досі.
  
  – В якому сенсі?
  
  – Тобі відомо, що ми не повинні були повернутися з Поната?
  
  – Правда? – ошелешено перепитала Маріка.
  
  – На цей рахунок ходить багато чуток в казармах. Нас послали будувати форт без відома старійшини. І ми не повинні були повернутися живими. Ось чому Паусч знизили. Нас намагалися вбити.
  
  – Радника старшої бояться тебе, Маріка, – додала Барлог.
  
  – Але ми ж залишилися живі.
  
  – Ходять також чутки, – продовжувала Грауэл, – що полонені кочівники зізналися, ніби на наш форт перестали нападати, як тільки з'ясувалося, хто його стереже. Ти стала відомою серед дикунів.
  
  – Але як? Я нікого з них не знаю. Звідки вони могли дізнатися про мене?
  
  – Ти вбила силту з Серке в Акарде. Кажуть, що вістка про це розійшлася по всім Спільнотам. Загибла займала в своїй громаді високий пост, хоча Серке не називають її імені. Це означало б визнання, що вони незаконно вторглися в Понат.
  
  – Куди вже лицемернее, – зауважила Маріка. – Всі знають, чим займаються Серке, але ніхто не готовий це визнати. Доведеться вивчити правила цієї гри. Можливо, коли-небудь захочеться в неї зіграти.
  
  – Маріка?
  
  По тону Грауэл Маріка зрозуміла, що занадто вийшла зі своєї ролі.
  
  – Якщо ми хочемо вижити, Грауэл, нам доведеться вести ту ж гру, що й тутешні силты. Чи Не так? – Вона перейшла на офіційний тон.
  
  – Можливо. І все ж...
  
  – Ми чули розмови, ніби старійшина скоро хоче відправити тебе в Теллерай, Маріка, – сказала Барлог. – Саме там вчать тих, кому належить зайняти високе положення. Це правда? Нас пошлють з тобою?
  
  – Я нічого про це не знаю, Барлог. Ніхто мені нічого не говорив. Навряд чи це правда. Але без вас я точно нікуди не піду. Як я зможу вижити, не відчуваючи поруч свою зграю?
  
  Як вона зможе вижити, якщо поруч не буде тих єдиних мет, кому вона в змозі довіряти? Хоча повністю вона не довіряла навіть їм. Вона все ще думала, що вони доповідають про усіх її діях, щоб завоювати прихильність начальства. Але для цього вони повинні були триматися поруч з нею, залишаючись для нього корисними.
  
  – Спасибі, Маріка, – сказала Барлог.
  
  – Ну от, ми прийшли. І відразу ж мене одергивайте, якщо буду вести себе якось не так. – Маріка озирнулася. – Хвоста не видно?
  
  Вона могла піти в лазівку і подивитися, але її це не настільки хвилювало.
  
  – Нікого, Маріка.
  
  – Добре.
  
  Вона злегка торкнулася огорожі, розглядаючи льотне поле. Сьогодні злітна смуга була майже порожня. На одній опорі спочивав невеликий вантажний дирижабль. Біля огорожі стояли два «жала», а трохи далі – пара легких літальних апаратів, незнайомих їй. Судячи з вигляду, це були розвідувальні або кур'єрські кораблі.
  
  Маріка підійшла до столу в будівлі біля воріт. Той же охоронець з тим же сонним байдужістю витріщався в той же відеоекран. Її він ніби не помічав – то у нього було щось не в порядку зі слухом і нюхом, то йому подобалося демонструвати свою перевагу над якоюсь метою з вулиці. Вона постукала по столу.
  
  Повернувшись, він впізнав її. Очі його округлилися, і він випростався на стільці.
  
  – Я хотіла б поговорити з помічником начальника служби безпеки Багнелом, – сказала Маріка.
  
  Судорожно зітхнувши, він озирнувся, ніби шукаючи, де сховатись, а потім пробурмотів: «Так, пані» – і, обійшовши стіл, побіг за який вів на льотне поле коридору.
  
  – Залишайся тут, пані, – сказав він, зупинившись на півдорозі, і заспокійливо підняв лапу. – Просто почекай. Постараюся його поквапити.
  
  Маріка весело ворухнула вухами.
  
  У дальньої двері охоронець знову обернувся і крикнув:
  
  – Пані, Багнел більше не помічник начальника служби безпеки. Кілька місяців тому його зробили начальником. Так що звертайся до нього як годиться.
  
  – Спасибі.
  
  «Як положено»? Яка, власне, різниця? Якщо, звичайно, це не таємниця братства торговців, про яку проговорився знервований охоронець.
  
  Маріка вирішила, що, якщо вона збирається регулярно мати справу з Багнелом, слід заздалегідь знайомитися з тутешніми правилами. Але цим можна було зайнятися і потім, після того як сьогоднішня зустріч щось покаже – чи не покаже нічого.
  
  – Грауэл, іди в кінець коридору і стань на сторожі. Барлог, перевір будівлю, а потім спостерігай за вулицею.
  
  Обійшовши навколо столу, вона проглянула папери охоронця. Нічого цікавого не знайшла, хоча б тому, що всі вони були віддруковані на особистому мовою самців. Вона відкрила кілька ящиків столу, але теж не виявила нічого гідного уваги.
  
  Що ж, поглянути в будь-якому випадку треба – на всякий випадок. Знову обійшовши стіл, вона покликала Грауэл і Барлог.
  
  – Мені було цікаво, – відповіла вона на їх питальні погляди. – Але там все одно нічого не виявилося.
  
  Охоронець повернувся через п'ять хвилин, застав всіх там же, де і залишив.
  
  – Кентан Багнел скоро буде, пані. Можу я чимось скрасити ваше очікування? Хочете що-небудь з'їсти або випити?
  
  – Спасибі, я – ні. Барлог? Грауэл?
  
  – Ні, пані, – відповіли обидва, порадувавши Маріку стриманістю.
  
  У минулі роки жодному настільки осмелевшему самцеві не поздоровилося б від їхніх лап.
  
  – Ти назвав Багнела «кентаном». Це звання або ім'я?
  
  Охоронець на мить онімів, а потім його погляд прояснився.
  
  – Звання, пані. Воно позначає його положення в братстві.
  
  – Воно ніяк не пов'язано з його роботою?
  
  – Ні, пані. Не безпосередньо.
  
  – Зрозуміло. Яке положення займає кентан по відношенню до інших? Наскільки висока?
  
  Охоронцю не хотілося відповідати, але до цієї сілта належало ставитися з усією гостинністю.
  
  – Напевно досить висока, раз ти так з-за нього нервуєш. Що ж, цей рік пройшов для Багнела не дарма.
  
  – Так, пані. Його підвищення стало настільки...
  
  – Стрімким?
  
  – Так, пані. Ми всі думали, що після твого минулого візиту його чекають серйозні неприємності, але...
  
  Маріка відвернулася, щоб охоронець не побачив вираження її морди. Стіну навпроти столу прикрашала фотографія, настільки збільшені, що її важко було розгледіти через «зерна».
  
  – Що це за місце?
  
  Полегшено зітхнувши, охоронець обійшов навколо столу і почав пояснювати:
  
  – Це володіння братства в Теллерае, пані.
  
  – Ну так, звичайно. Ніколи не бачила його з такого ракурсу.
  
  – Маріка?
  
  Обернувшись, вона побачила Багнела. Шерсть його лисніла, в ньому відчувалася впевненість у собі, а морда світилася від тихої радості.
  
  – Багнел! Як бачиш, на цей раз я добре себе вела.
  
  Маріка перейшла на неформальний тон, сама того не помітивши. На несхвальні погляди Грауэл і Барлог вона не звернула уваги.
  
  – А ти виросла, – відповів Багнел, несвідомо перейшовши на той самий тон.
  
  Грауэл і Барлог оскалились і перезирнулися.
  
  – Так, і подорослішала. Я провела все літо в Понате, борючись з кочівниками. Думаю, мене це сильно змінило.
  
  Багнел кинув погляд на охоронця:
  
  – Ти зовсім замучила Норгиса. Він місця собі не знаходить.
  
  – Ми говорили про фотографію Тованда, кентан, – сказав охоронець.
  
  Багнел насупився. Охоронець відступив за бар'єр перед столом і додав гучність звуку, який супроводжував картинку на екрані. Маріка з працею приховувала веселощі.
  
  – Що ж, – сказав Багнел, – ось ти, і знову тут.
  
  Грауэл і Барлог хмуро на нього поглянули, не схвалюючи фамільярний тон.
  
  – Я сподівалася, що цього разу мені вдасться заглянути всередину літака. Природно, під наглядом. Нічого таємного зараз, схоже, не відбувається. Немає ні бойових кораблів, ні великих дирижаблів.
  
  – Дивись допросишся. Так, мабуть, можна поглянути на легкий літак. Йдемо.
  
  – Я чула, тебе підвищили, – сказала Маріка, коли вони вийшли.
  
  – Так. Я тепер начальник служби безпеки. Чергова нагорода за мою невдачу в Критце.
  
  – Дивний у тебе уявлення про нагороди, я б сказала.
  
  Фамільярний тон Маріки Грауэл і Барлог теж не подобався.
  
  – У мене? – усміхнувся Багнел. – У мого начальства. Я нічим цього не заслужив. – Стишивши голос, він запитав: – Ці дві арфты так і будуть весь час бовтатися у тебе за спиною?
  
  – Без Грауэл і Барлог я нікуди не піду.
  
  – Мені від них не по собі. У них такий вигляд, ніби вони готові вчепитися мені в глотку.
  
  Маріка глянула на мисливиць:
  
  – Так і є. Їм все це не подобається. Вони не люблять самців, які здатні на що-небудь, крім готування або оранки.
  
  Багнел похмуро подивився на неї, і Маріка вирішила, що не варто спокушати долю. Пора було стати колишньою Марікою без зграї.
  
  – Це навчальний «сейфит»? – Вона показала на що стояв попереду літак.
  
  – Все ще вчишся?
  
  – Я завжди вчуся, коли є чого. Я ж казала, що буду літати. Я вже літала три рази на темнолетах і з кожним польотом все більше переконувалася: небо – моє майбутнє.
  
  Вона кинула погляд на поспішали до них самців. Грауэл і Барлог швидко встали на їх шляху, хоча самці були без зброї.
  
  – Наземна команда, – пояснив Багнел. – Вони нас побачили і вирішили, що ми збираємося злетіти.
  
  Самці зупинилися, побачивши на Маріці облачення силты.
  
  – Схоже, передумали, – сказала вона.
  
  – Навряд чи варто їх звинувачувати. Силты по самій своїй природі вселяють страх.
  
  – Що, правда? Ніколи не бачила їх зі сторони.
  
  – Але ти виросла в зграї, а не в обителі.
  
  – Вірно. І в моїй зграї ніколи про них не згадували. Я стала силтой, навіть не встигнувши зрозуміти, що відбувається.
  
  Вона постаралася звернути свої слова жартома. Багнел спробував відповісти тим же, але не зумів.
  
  – Так що? – запитав він. – Хочеш політати? Поки ти тут?
  
  – А ти можеш? Просто полетіти куди захочеш?
  
  – Так.
  
  – В обителі нам на все потрібно отримувати дозвіл від старшої. – Маріка вилізла по драбині на нижнє крило літака. – Всього два місця. Грауэл і Барлог не помістяться.
  
  – На жаль. – Багнела це не дуже збентежило.
  
  – Не знаю, чи дозволять вони мені.
  
  – Ти сілта, а вони лише...
  
  – Вони всього лише взяли на себе зобов'язання доставити мене назад живий. Навіть якщо їм доведеться рятувати мене від самогубства. Вони не довіряють машин. Мені довелося боротися навіть за те, щоб знову сюди прийти. В обителі подібна ідея не вітається. Хтось заявив протест з приводу того, що сталося минулого разу.
  
  – Може, тоді як-небудь потім. Коли вони зрозуміють, що я зовсім не збираюся забрати тебе на таємну племінну ферму.
  
  – Що? Правда є така? Чи ти жартуєш?
  
  – Так, ми набираємо всякий різношерстий набрід. Особливо з місць, де все ще сильні традиційні зграї. Багато хто з молоді Союзу Бурої Лапи прийшли з Поната.
  
  – Зрозуміло.
  
  Кожну весну дорослих самців виганяли з стійбищ, відправляючи бродити по горбах і долинах в пошуках іншої зграї, готової їх прийняти. Їм доводилося продавати себе і свої вміння. Таким чином змішувалася кров.
  
  Багато хто, однак, так і не знаходили собі місця. Зграям було потрібно набагато менше самців, ніж самок. Маріка не особливо замислювалася над долею невдах, вважаючи, що вони гинуть від виснаження або з-за власної недосвідченості. Їх доля її не хвилювала – за винятком однопометника Кублина, єдиного самця, який був їй небайдужий.
  
  – Ну так що? Полетіли? Або в інший раз?
  
  Маріку настільки тягнуло в небо, що вона навіть злякалася. Думка про політ зводила з розуму, стаючи нав'язливою ідеєю, що їй зовсім не подобалося. Не можна було проявляти слабкість, дозволяючи собою маніпулювати.
  
  – Наступного разу, – роздратовано кинула вона. – Чи взагалі коли-небудь потім. Коли мої супутниці навчаться спокійно до цього ставитися.
  
  – Як забажаєш. Хочеш посидіти в кабіні? Просто щоб відчути, яке воно?
  
  Зрештою Маріці вдалося поглянути на всі літаки на льотному полі, включаючи «жала».
  
  – У них немає нічого секретного, – запевнив її Багнел. – Нічого такого, в чому ти настільки б розбиралася, що зуміла б розповісти нашим ворогам.
  
  – У вас є вороги?
  
  – Та чимало. Особливо в сестринствах. Зразок тієї старої силты – як там її звали? Горрі. Яка хотіла шпурнути нас на поталу кочівникам, коли ми прийшли в Акард з проханням про допомогу. Начебто всіх інших літають у темряві сілта, які незлюбили нас з тих пір, як ми стали подорожувати серед зірок разом з Серке і Редориад.
  
  – Що? – Чому про це не йшлося в навчальних стрічках? – Я про це не знала. Братство бувало в зоряних світах?
  
  – Є два корабля, здатних літати в порожнечі. Один належить Серке, інший Редориад. Силты управляють ними, а у братства інші цілі.
  
  – Як таке можливо? Я думала, тільки спеціально навчені силты можуть витримати крижаний холод темряви.
  
  – Це особливі кораблі. Їх оточує металева оболонка, що утримує всередині повітря. Їх спроектували брати. Всередині машини, за допомогою яких повітря залишається свіжим. Не задавай більше питань – це все, що мені відомо. Цим займається зовсім інший союз, і у нас з ним немає зв'язків.
  
  – Та інші сестринства їм заздрять?
  
  – Наскільки я розумію – так. Але я точно не знаю. Союз Бурої Лапи – старомодний союз, який займається торгівлею і легкою промисловістю. Цілком традиційні професії. Єдине місце, де ти можеш знайти хоч якусь відповідь, – Тованд, в Теллерае. Я там був один раз, і він здався мені більш чужим, ніж обитель Рюгге. Там живуть дивні самці. Так чи інакше, я говорив про Серке і Редориад. За чутками, вони попросили братство допомогти в їх зоряних подорожі. Можливо, саме тому Рюгге настільки розчарувалися в Серке.
  
  – Дурниці. Невдоволення почалося зовсім не з нас. У всьому винні тільки Серке. Їм потрібно що-то в Понате. – Маріка не зводила погляду з Багнела, але той нічим не виказав своїх почуттів. – Братство не збирається повертатися в Критцу, Багнел. Але ти казав, там була вигідна торгівля.
  
  – Коли є з ким торгувати. А тепер більше не з ким.
  
  – А кочівники?
  
  – Що?
  
  – Вони ж звідкись беруть зброю. Цього літа вони були озброєні краще, ніж коли-небудь. Вони збили два темнолета. І вогнепальну зброю можна добути лише з одного джерела.
  
  – Ні, ми не продавали їм зброю. В цьому я точно впевнений. Це стало б самогубством.
  
  – Тоді хто?
  
  – Не знаю.
  
  – Вони, напевно, отримували зброю від вас. Нікому іншому не дозволено робити щось подібне.
  
  – Здається, ти казала, ніби за всім цим стоять Серке.
  
  – Безсумнівно. Але мені цікаво, чи не стоїть хтось за Серке. Ладно, давай не будемо сперечатися. Вже пізно. Пора повертатися додому, а то мене більше не відпустять.
  
  – Як скоро мені знову тебе чекати?
  
  – Може, в наступному місяці. Мені тепер дають вихідний раз у місяць. В нагороду за службу в Понате. І поки мені тут раді, я буду приходити.
  
  – Тобі тут ради до тих пір, поки я начальник служби безпеки.
  
  – Так. Адже ти переді мною в боргу, вірно?
  
  – І це теж, – відповів Багнел, заскочений зненацька. – Але в основному тому, що ти развеиваешь нудьгу.
  
  – Тобі тут тужливо?
  
  – Я був би набагато щасливішим, якби погода ніколи не змінювалася, а кочівники ніколи не покидали Жотак. Життя в Критце була набагато простіше.
  
  – Як і в моєму стійбище, – погодилася Маріка.
  
  III
  
  – Ну? – запитала старійшина.
  
  Маріка не знала, що відповісти. Варто зізнаватися в підозрах, що Багнелу доручили таку ж завдання, як і їй самій?
  
  Вона повторила лише те, що, на її думку, могли підслухати Барлог і Грауэл.
  
  – В основному ми оглядали літаки і говорили про те, що було б куди краще, якби нам не довелося покинути Понат. Я намагалася особливо на нього не тиснути. Так, ще він розповів про кораблі, які мандрівні у темряві силты Серке і Редориад побудували спеціально, щоб братство могло...
  
  – Так... що ж, і справді небагато. Але я дуже багато чого і не очікувала. Все-таки перший раз, свого роду випробування. Ти на нього не тиснув? Добре. У тебе є особливий дар – ти вмієш діяти нишком. Коли-небудь ти станеш великою предводителькою. Упевнена, цей самець скоро опиниться в повній твоїй владі.
  
  – Постараюся, пані.
  
  – Постарайся, будь ласка, Маріка. Це може виявитися вкрай важливо.
  
  – Можу я запитати, до чого насправді усе це, пані? Які в тебе плани щодо мене? Дортека постійно твердить...
  
  – Ні, не можеш. Про те, чого не знаєш, ти нікому не проговоришься. Коли це стане виправдано з тактичної точки зору... Коли стане ясно, що тобі, мені і сестринству Рюгге піде на користь, якщо ти будеш знати наші цілі і зумієш діяти так, щоб їх досягати, тобі все розкажуть. Поки ж вір: твоя нагорода варто всіх тривог.
  
  – Як скажеш, пані.
  
  
  
  Глава дев'ятнадцята
  
  I
  
  Це був найспокійніший час за всю коротку життя Маріки, принаймні відтоді, як у Верхній Понат прийшли кочівники. Боротьба тривала, у тому числі не без участі Маріки, але особливих зусиль від неї не було потрібно, і життя її перетворилася на рутину. Як хорошого, так і поганого траплялося мало – до останнього, зокрема, стосувалося повернення кошмарів про її однопометника Кублина.
  
  Період похмурих сновидінь наступав принаймні раз на рік, незалежно від пори року, погоди або душевного стану Маріки. Кошмари все сильніше турбували Маріку, анітрохи не слабшає з часом і тільки переконуючи, що причина зовсім не в тому, що Дегнаны залишилися неоплаканными.
  
  Але в чому тоді? Саме про це розпитували Грауэл, Барлог і навіть Брайдик, коли вона нарешті не витримала і поділилася з ними тривогами.
  
  Вона не знала, що відповісти. Розум відмовлявся осягнути суть сновидінь.
  
  Тепер вона іноді бачилася з Брайдик – зв'язкова перестала її цуратися, коли стало ясно, що Маріка користується незмінним розташуванням старійшини.
  
  І навчання. Навчання нікуди не поділася. Маріка постійно вправлялася, розвиваючи і посилюючи здібності силты.
  
  І її постійно оточували силты, налякані її даром.
  
  
  
  Роки змінювали один одного. Зими ставали дедалі суворішими, а літо коротше. Знімки, зроблені з супутників торговців, показували, що на крайній півночі швидко наростає лід. Льодовики вже повзли через Жотак. Згодом шлях їм мав перегородити Розлом. Але вважали себе фахівцями сестри заявляли, що навіть при цьому пройде всього кілька років, і лід подолає перешкоду, а потім продовжить ковзати на південь, перемелюючи землю.
  
  Маріка дивувалася, навіщо Серке настільки відчайдушно прагнуть заволодіти землею, якщо той все одно скоро поглине стихія.
  
  Передбачення щодо настання льодовикового періоду ставали дедалі похмурішими. Деколи Маріка воліла б взагалі їх не чути. Світу чекали воістину жахливі часи, причому ще за її життя. Якщо, звичайно, вона проживе настільки ж довго, як і більшість сілта.
  
  Грауэл і Барлог схильні припускати зворотне, оскільки їй ніяк не вдавалося приборкати свою неспокійну натуру.
  
  Не менше лякали і передбачення суспільних потрясінь і заворушень, більшість вона передбачала і сама.
  
  
  
  Кожне літо Маріка відпрацьовувала свою норму на півночі, від останнього до першого снігу. Щоліта вона тренувала здатність йти на темну сторону – наскільки для цього вистачало кочівників. Кожне літо нещасна Дортека змушена була терпіти життя на природі разом з Марікою, гірко нарікаючи на долю. Кожне літо Маріка допомагала будувати черговий форт, і кожне літо кочівники намагалися обходити її форт стороною, хоча конфлікти спалахували постійно. Іноді їй вдавалося взяти в них участь, пробравшись на темнолет під командуванням поступливою повелительки.
  
  Стратегія Градвол витіснення кочівників на захід, на території Серке, якщо і спрацьовувала, то досить повільно. Дикуни вперто чіплялися за землі Рюгге, хоча і платили за це страшну ціну.
  
  По суті, Рюгге вплуталися в нескінченну і дорогу криваву ворожнечу з дикунами. Їх орда постійно несла втрати через атак і голоду і більше не представляла таку серйозну загрозу, але продовжувала турбувати, оскільки всередині її утворилася каста воїнів. Тигель битв породив похмурих бійців з числа найбільш швидких, сильних і кмітливих кочівників, як самців, так і самок. При підтримці ще більш досвідчених диких сілта і верленов вони заповнювали люттю і хитрістю чисельні втрати орди.
  
  Вибудувана Градвол лінія укріплень на північ від Макше успішно виконала свою місію. Спроби прорватися на південь розбивалися об цю перешкоду, наче море про незламний хвилелом. Але дикуни все йшли і йшли, поки не стало здаватися, ніби вони ніколи не відступлять і не здадуться, шукаючи більш легкої полювання на заході.
  
  Хоча загроза з боку кочівників ослабла, посилився тиск на Рюгге в інших відносинах. Не проходило й місяця, як траплявся черговий інцидент в Макше з участю бунтівних самців. І ця зараза поширювалася також на інші території Рюгге.
  
  Але все це не надто хвилювало Маріку. Хоч вона й сиділа в гущавині подій, здавалося, відбувається анітрохи її не чіпає, ніяк не впливаючи на життя і навчання.
  
  Вона проводила зими за навчанням і тренуваннями, відточуючи свої здібності і кожен місяць відвідуючи Багнела. А також – жадібно поглинаючи кожну крупицю дані про польоти чи космосі, яку вдавалося купити або вкрасти Градвол. Куди більше вона витягувала з Багнела, який лише радий був подарувати нові знання настільки пристрасної слухачці.
  
  Багнел і сам багато чому навчився. Інтереси, що займали його в Понате, змінювалися думками про майбутнє. Особливо його цікавила мережу супутників зв'язку і погоди, яку підтримувало братство з допомогою мандрівних у темряві сілта. Братство розробило технологію, а силты підняли супутники на літаючих в порожнечі темнолетах.
  
  Маріку теж заінтригувала ця система.
  
  – Мені здається, тут вистачає можливостей, яких ніхто не помітив, – сказала вона Багнелу.
  
  – Наприклад? – поблажливо запитав він, немов наставниця у цуценяти, заново изобретающего колесо.
  
  – Можливості є. Якщо тільки хто-то до них вже не додумався, а ми про це не знаємо з-за дурних заборон на поширення інформації.
  
  – Приведи приклад. Може, зумію з'ясувати.
  
  Тепер вже Маріка поблажливо глянула на Багнела:
  
  – А якщо у мене справді якась нова думка? Знаю, ви, торговці, не вірите, що силты на таке здатні, але чому б і ні? Згоден? Навіщо мені віддавати щось задарма?
  
  – З кожним разом, як я тебе бачу, ти стаєш все більше схожою на силту, – усміхнувся Багнел. – Коли тобі буде стільки ж років, скільки Градвол, Маріка, ти станеш мерзенної старої сукою.
  
  – Можливо. І якщо так, те будуть винні мети зразок тебе.
  
  – Майже готовий з тобою погодитися, – відповів Багнел, і погляд його на якусь мить спохмурнів.
  
  
  
  Всі ці спокійні роки в чималому ступені прикрашав хороше ставлення старійшини. Положення Маріки в обителі підвищувався, спочатку без особливого шуму. Вона швидко стала служницею-послушницею, потім помічницею слугині, а потім повноправною служницею. Вона брала участь спершу у щоденних обрядах Рюгге, потім більш важливих обрядах по святковим дням, після чого почала проводити обряди сама. З цим у неї не виникало ніяких турбот.
  
  Природно, були і ті, хто обурювався з приводу її просування. В інших обставинах вона змогла б стати служницею, лише значно подорослішав.
  
  Кожне швидке підвищення означало, що комусь іншому доведеться довше чекати. А силтам, які були старше Маріки, не подобалося, що їх випереджає щена.
  
  Ще більше обурення викликало призначення Маріки на посаду молодшої медсестри, коли померла стара сілта і старша доглядачка зайняла її місце серед семи радників обителі. Особливо незадоволена була Зертан – подібні призначення вважалися правом старшої обителі, без втручання начальства. Але Зертан нічого не залишалося, крім як змиритися з наказом Градвол або відправитися в заслання слідом за Паусч.
  
  Маріка не дуже турбувалася за свою долю, на відміну від Грауэл і Барлог, з тривогою чекали її карколомного падіння. Мисливиці всі бачили виключно в поганому світлі.
  
  Навесні, незадовго до того, як Маріка в четвертий раз відправилася битися з кочівниками, на верхівку обителі обрушилася важка лапа смерті. Протягом декількох днів померли дві радника. Маріка навіть не встигла побути старшої доглядачкою, коли Градвол розпорядилася підвищити її в черговий раз. І тепер їй належало зайняти сьоме крісло в раді.
  
  Загальне терпець урвався, і в стінах древньої обителі готовий був спалахнути заколот. Маріка сама намагалася відмовитися від підвищення. Хоч вона і була куди більш впевнена в собі, ніж будь-яка сестра Макше, але не вважала, що готова виконувати обов'язки радника – навіть притому, що сьоме крісло переважно дублювала волю інших шести.
  
  Незважаючи на одностайне протистояння, Градвол залишалася непохитною.
  
  – Буде так, як я хочу, – оголосила вона. – І лише час розсудить, права я була чи ні. Таке моє рішення. Маріка увійде в число семи членів ради цього будинку.
  
  Вирішує сила. Немає сенсу заперечувати сильним, бо в їх влади змусити виконувати свою волю.
  
  Але воля Градвол поставила Маріку в дуже неприємне становище.
  
  Сестри в Макше і раніше її не любили. Тепер же її ненавиділи.
  
  І все це відбувалося ще до того, як вона досягла віку, що дозволяв завершити послушничество – принаймні, офіційно. Але справа була навіть не у віці. Маріка так одержимо навчалася, що перевершувала більшість сестер, які терпіти не могли з-за ненормально швидкого просування. І успіхи в навчанні теж стали підставою для ненависті. Вони боялися її незбагненної сили і могутності.
  
  Бачачи таке ставлення, Маріка ще більше пішла в себе, зосередившись на навчанні, стала для неї єдиною можливістю забути про похмурою повсякденному житті обителі. А раз в місяць до неї приходив Багнел.
  
  Її постійно переслідував страх. Вона підозрювала, що десь в тіні таїться злий рок, який утримує лише всюдисуща Градвол, оберігає її. Та займалася лише північним конфліктом, надавши сестринство за межами Макше самому собі.
  
  
  
  Маріка не сумнівалася, що могутнє заступництво має свою ціну, і вважала, що готова її заплатити.
  
  У Градвол були щодо неї якісь плани, нехай навіть ретельно приховувані. Але свої плани були й у Маріки.
  
  II
  
  Літо, коли Маріка в четвертий раз повернулася в Понат, стало для неї свого роду вододілом.
  
  Це було її останнє літо в ролі послушниці. Після повернення в Макше їй належало офіційно стати повноправною силтой, з усіма належними привілеями. З початку літа вона думала про майбутніх церемоніях, вважаючи його лише тимчасовим перепочинком. Місяці на півночі тягнулися повільно. Сили кочівників ослабли, їх вже майже не бачили в Понате. Сніг так до кінця і не розтанув. Навряд чи варто було очікувати чогось більш суттєвого, ніж кілька місяців нудьги і скарг Дортеки.
  
  Градвол призначила Маріку відповідальною за весь Верхній Понат, і тепер вона підпорядковувалася лише старшої Эдукан з Акарда. Штаб-квартиру Маріка влаштувала у дерев'яної фортеці в декількох милях від того місця, де колись було стійбище Дегнанов. Коли їй ставало нудно, вона ходила туди, вдаючись до спогадів. Або відправлялася через пагорби, долини і мертвий ліс до печери Мачен, де колись вперше усвідомила, що володіє здібностями, отличавшимися від наявних у родичів по зграї.
  
  В печері все так само таїлася загадкова гігантська тінь, але Маріка не намагалася дослідити її ближче. Оскільки саме ця тінь колись збудила її дар, Маріка ставилася до неї зі священним благоговінням і не збиралася оскверняти пам'ять про минуле, витягуючи мешканця печери на світ.
  
  Маріка відповідала за мережу сторожових веж і фортів, які захищали Понат з боку Жотака. Здавалося, цей захист не має ніякого сенсу. У Жотаке не залишилося живих метов, і там мешкали лише арктичні звірі, нічим не загрожували Рюгге.
  
  Сама Градвол теж не вважала північні рубежі небезпечними, судячи з того, що вона призначила підлеглі Маріці двадцять три послушниці, які повинні були виконувати обов'язки сілта, і Дортеку в якості радника. Її мисливиці і робітники – під керівництвом Грауэл і Барлог, чиє становище ставало все вище по мірі просування Маріки, – представляли собою різношерсте збіговисько, від якого на територіях з безліччю дикунів навряд чи був би толк. Маріка вважала, що відбувається чистої води фарсом. Ну хіба що командувати іншими навчиться... Перший місяць літа пройшов без пригод. У Понате не залишилося ні єдиного мета, якщо не вважати місцевих гарнізонів Рюгге. Нічим було зайнятися. Навіть ліси вмирали, лише зрідка вдавалося побачити арктичних тварин, що мігрують на південь. Літо можна було назвати таким хіба що жартома. Незважаючи на пору року, майже кожен день йшов сніг.
  
  На третій тиждень нудьга ненадовго розвіялася. Зі сторожової вежі повідомили про незнайомому темнолете. Той ковзав уздовж східного рукава Хайнлин настільки низько, що шасі майже стосувалися снігу. Пірнувши в лазівку, Маріка зловила сильного примари і вирушила на розвідку.
  
  – Ну? – запитала Дортека, коли вона повернулася.
  
  – Схоже, там і справді щось є. Я не зуміла встановити уявний контакт, але щось відчула. Вона рухалася вниз за течією.
  
  – Мені повідомити у Акард?
  
  – Навряд чи в тому є необхідність. Якщо це чужий темнолет і він летить уздовж східного рукави, його і так скоро помітять.
  
  – Можливо, позаплановий патруль.
  
  – Швидше за все.
  
  Кожен третій день рідну провінцію Маріки патрулював темнолет з Акарда, а потім доповідав про повну відсутність слідів кочівників. Якщо і траплялися сутички, то далеко на півдні. І ті деякі кочівники, яких там бачили, тепер надходили в повній відповідності з бажанням Градвол, мігруючи на південь, у бік Серке.
  
  Ходили чутки, ніби зміцнення Серке піддалися атаці.
  
  – Схоже, Серке втратили союзників, – сказала Маріка Дортеке, вивчивши кілька подібних доповідей.
  
  – Їх сили повністю виснажений. Тепер вони не більш ніж прикра перешкода для наших родичок.
  
  – Цікаво, чим Серке їх підкупили? Як їх вдалося так довго протриматися на межі голодної смерті?
  
  – Думаю, Серке розраховували знищити нас в той же рік, коли впав Акард. За даними розвідки, вони чекали захопити Акард малою кров'ю і переможно пройти до самого Макше. Макше напевно не зміг би тоді відбити їхній натиск. В їх стратегії була єдина помилка – ти. Ти знищила їх головну силту і перебила кращих мисливиць. У них не залишилося сил, щоб завершити удар.
  
  – Але чому навіть невдача їх не зупинила?
  
  – Інерція мислення. Всі нитки зосередилися в лапах когось обіймав високе положення в раді Серке. Якоїсь дуже старої силты. А старі силты не визнають уражень або невдач. На мій погляд, є чимала ймовірність, що на чолі там досі стоїть та ж стара сілта.
  
  – Вона повинна була зрозуміти, що потрібно спробувати щось інше. Або здатися.
  
  – Вона не може здатися. Вона може лише йти на все більшу нерозсудливість, бачачи, як старійшина засмучує всі її підступні задуми.
  
  – Але чому?
  
  – Весь світ знає, що відбувається, Маріка. Навіть якщо ніхто в цьому не зізнається. Наша гіпотетична радник з Серке не може ризикувати втратою особи, визнавши поразку. Наше Співтовариство набагато слабкіше. Теоретично ми не в змозі перевершити Серке.
  
  – І що ти з цього приводу думаєш?
  
  – Мене це лякає, Маріка. – То був рідкісний момент, коли слова Дортеки звучали щиро. – Все це триває вже вісім років. Коли почалося, радника Серке вже були немолоді, а тепер, напевно, зовсім одряхлели. А старезна мета часом не думає про наслідки своїх вчинків, оскільки все одно до них не доживе. І Градвол мене лякає. Вона точно так само не думає про наслідки, але у неї немає виправдання у вигляді похилого віку. Те, як вона проштовхувала тебе в Співтовариство...
  
  – Хіба я не виправдала її сподівань, Дортека?
  
  – Не в цьому справа.
  
  – Саме в цьому. Градвол не турбують окремі особистості. Рюгге стоять перед найбільшим викликом в історії. Мова може йти про виживання як таке. Градвол вважає, що я можу зіграти вирішальну роль, якщо вона відстрочить критичний момент до того, як я буду готова.
  
  – Деякі впевнені, що твоя вирішальна роль у тому, щоб очолити знищення сестринства.
  
  – Мене що, так і буде переслідувати це забобон щодо посланницы року?
  
  – Забудь про легенди і забобони – хоча вони теж частково здатні пояснити те, про що ми знаємо, але чого не розуміємо. Подумай про себе як про особистість. Ти найменш самовіддана з усіх сілта, кого я зустрічала. Мені поки не вдається виявити в тобі ні краплі відданості Спільноті або ідеалам сілта. Ти прикидаєшся, прикидываешься, міняєш маски. Але тебе оточують ті, хто здатний бачити крізь тіні і туман, Маріка. Тобі нікого не переконати, ніби ти нещасна мила щена з Поната.
  
  Маріка почала походжати туди-сюди. Їй хотілося знайти аргумент, щоб спростувати слова Дортеки, але нічого хоч скільки-небудь переконливого в голову не приходило.
  
  – Ти використовуєш Рюгге, Маріка.
  
  – Рюгге самі мене використовують.
  
  – Це...
  
  – Я з цим не згодна, Дортека. Можеш так і доповісти Градвол, якщо хочеш. Хоча вона напевно і так знає.
  
  За їх суперечкою із зростаючою тривогою спостерігала Грауэл, побоюючись, що словесним поєдинком справа може не закінчитися. Дортеке все складніше було стримуватися.
  
  Маріка доклала чимало зусиль, щоб ще ближче прив'язати до себе Грауэл і Барлог. Вона раз за разом відчувала їх, ставлячи перед вибором між відданістю їй і Спільноти, і кожен раз вони займали її сторону. Маріка сподівалася, що заклала фундамент для стійкої звички. Можливо, настане день, коли їй потрібна їх підтримка в крайніх обставинах.
  
  Хоча Маріка була знайома з цими дівчатами мисливицями все своє життя, знала вона їх не надто добре. Інакше давно б зрозуміла, що сумніватися в їх відданості немає жодних причин.
  
  Увійшла Барлог:
  
  – Новий доповідь з Акарда, Маріка.
  
  – Щось зарано, вірно?
  
  – Так.
  
  – Що там?
  
  – Знову щось побачили.
  
  – Ще один примарний темнолет?
  
  – Ні. На цей раз, можливо, сили кочівників, що йдуть зі сходу по Мортрскому тракту. Висновок на основі двох непідтверджених спостережень.
  
  – Що ж, для нас це не проблема.
  
  Мортрский тракт до того часу перетворився в звірину стежку, приховану під десятьма футами снігу. Коли-то він пов'язував Критцу з форпостом торговців на річці Нейбхор, у сімдесяти кілометрах на захід. За Нейбхору проходив західний рубіж володінь Рюгге в цій частині Поната.
  
  – Схоже, вони видають бажане за дійсне, – сказала Маріка. – Чи це перевірка, яку влаштовує нам старійшина. Але, гадаю, все ж варто повідомити іншим. Дортека, візьми на себе північну дугу, а я візьму західну.
  
  Закривши очі, Маріка пішла в себе і, простягнувши уявну нитку до підлеглої в далекому форте, передала повідомлення.
  
  Два дні потому прийшла звістка, що Акард втратив зв'язок з декількома західними форпостами. Послані на розвідку темнолеты виявили, що їхні гарнізони мертві. Розпочався пошук винних з повітря.
  
  З одним темнолетом зник зв'язок.
  
  Старша Эдукан послала на пошуки все, що у неї було.
  
  Зниклий корабель знайшли, і представляв він собою купу титанових уламків, врезавшуюся в схил гори, судячи з усього, на великій швидкості. Схоже було, що ні повелителька корабля, ні її бати до катастрофи поранень не отримували.
  
  – Це робота сілта, – заявила Маріка. – Кочівники тут ні при чому, тільки Серке. – Вона здригнулася від лихого передчуття. Наставали сумні часи, які, можливо, повністю змінять її життя. – Напевно, це той самий безрозсудний вчинок, який ти пророкувала, Дортека.
  
  Наставниця була налякана. Здавалося, її теж охопили погані передчуття.
  
  – Треба звідси забиратися, Маріка.
  
  – Чому?
  
  – Якщо вони зайшли настільки далеко, то, напевно, пошлють найкращих. Ми не зможемо їм протистояти. Вони знищать нас, а потім влаштують засідку для тих, кого пришлють на допомогу з Макше.
  
  – Силтам не личить впадати в паніку, – підтвердила Маріка фразу, колись почуту в Акарде. – Ти краще володієш дальньої уявної зв'язком. Повідом Акард, щоб прислали темнолет.
  
  – Навіщо?
  
  – Зроби, як я прошу.
  
  – Вони захочуть знати, навіщо це тобі. Один корабель вони вже втратили і навряд чи хочуть позбутися решти.
  
  – Якщо буде потрібно – задій старійшину.
  
  Зітхнувши, Дортека почала зосереджуватися.
  
  – Дортека, почекай. З'ясуй, які форпости замовкли. І де той розбився корабель.
  
  – Так, пані, – відповіла Дортека.
  
  – Сарказм тобі зовсім не йде. Поквапся. Поки ці ідіотки в паніці не розбіглися.
  
  Дортека встановила уявний контакт. На її морді відбилося напруга, потім послідував спір.
  
  – Якщо ці дурепи не погодяться, – сказала Маріка Грауэл, – я піду туди пішки і заберу корабель сама. Навіщо вони взагалі поставили на чолі Эдукан? Вона навіть гірше, ніж Паусч. Вона не могла навіть... – (Дортека повернулася до реальності.) – Що вони сказали?
  
  – Темнолет вже летить сюди. Мені довелося збрехати, Маріка. І задіяти Градвол. Сподіваюся, ти знаєш, що робиш.
  
  – В якому вони стані?
  
  – Можеш і сама здогадатися.
  
  – Так. Эдукан напевно збирає пожитки. Грауэл, принеси мою доху, чоботи і зброю.
  
  На рубежі Маріка завжди носила одяг мисливиці, а не силты.
  
  Поки вона одягалася, Дортека розглядала карту. Маріка зазирнула через плече:
  
  – Помітно просування?
  
  – Схоже, у них є план.
  
  – Схоже? Вони вдарять тут, потім тут, тут, а потім спробують атакувати Акард. Не дивно, що Эдукан нервує. Вони доберуться до Хайнлин ще до світанку.
  
  – У тебе знову дивний погляд, Маріка. Що ти задумала?
  
  – Влаштувати їм засідку в Критце, – не роздумуючи, відповіла Маріка.
  
  Вчинити інакше вона не могла.
  
  – Вони зачують нас.
  
  – Якщо ми скористаємося послушницями, щоб приховати тепло наших тіл, – немає.
  
  – Маріка...
  
  – Ми нападемо як мисливиці, не як силты. Цього вони навряд чи чекають. Ми сожрем їх, перш ніж вони встигнуть зрозуміти, що відбувається.
  
  – Критца не на твоїй території.
  
  – Якщо ми нічого не зробимо, Эдукан втече і кине нас тут. Серке навіть не доведеться нас переслідувати. Якщо вони захоплять Акард, то можуть просто залишити нас на поживу граукенам.
  
  – Вірно. Але...
  
  – Можливо, Градвол настільки прихильна до мене ще й тому, що я не пов'язана традиціями. Навіть якщо для користі справи доводиться сунути голову в лігво кріна.
  
  – Можливо.
  
  – Зв'яжися з форпостами. Зберемо всіх. Грауэл, приготуйся до дводенного патрулю в повному складі.
  
  III
  
  Маріка не давала команді темнолета перепочинку по дорозі в Критцу, поки не відчула загін Серке в межах години шляху від вчиненої нею засідки. Як вона і передбачала, західні форпости впали. Акард охопила паніка. Тамтешнє керівництво настільки ослаб, що Маріка більше не намагалася підтримувати з ними зв'язок.
  
  Над головою промчала на південь пара темнолетов, в буквальному сенсі обвішаних метами і скарбом.
  
  – Ось чому нас, сілта, так люблять, – зауважила Маріка. – Эдукан врятувала майно. Але скільки було на борту мисливиць і робітників?
  
  Дортека не стала захищати Эдукан. Вона обурювалася не менше Маріки, нехай навіть і з іншої причини. Втечі старшої Акарда не було виправдання.
  
  – Все на місці? – запитала Маріка. На снігу не було видно слідів, які могли б видати засідку. Мисливиці зістрибнула з корабля, займаючи позиції. – Спробуй відчути, чи немає когось поруч, Дортека. Якщо є – нехай послушниці як слід сховаються.
  
  Страх виявився кращим стимулом. Послушниці сховалися всі до єдиної.
  
  – Ну от, і Гонча пішла, – сказала Маріка, коли остання велика місяць опустилася за гірський хребет навпаки.
  
  Але повністю темно все одно не стало – на незвично безхмарному небі засірів світанок. Через річку Хайнлин простяглися довгі тіні схожих на скелети дерев. Нескінченний холод вбив їх ослаблених побратимів, позбавивши голок. Іноді в тиші лунав гучний тріск, який говорив про загибель чергового старого гіганта, полеглого під власною вагою. Далі на північ, де вітер очистив схили від снігу, гори були вкриті деревами, що впали, ніби соломою на полі після збору врожаю.
  
  У пагорбах навпаки Критцы почувся далекий наростаючий гул.
  
  – Повна тиша, – попередила Маріка. – Всім бути насторожі і не ворушитися, що б не трапилося. І не стріляти, поки я не скажу. Не стріляти.
  
  Вона сподівалася, що чекати залишилося недовго. Холод проймав до кісток. Багаття розводити ніхто не посмів – запах диму міг їх видати.
  
  Над далеким схилом з'явилася машина довжиною в тридцять метрів і шириною в десять, ковзаючи серед дерев. Вона вилетіла на простір річкового русла, оточена хмарою снігу. Вид її на мить спантеличив Маріку – апарат нагадував маленький темнолет химерної форми, який ширяв над поверхнею, не слабо шугаючи.
  
  А потім вона згадала, де бачила таку машину. На льотному полі у торговців у Макше.
  
  Транспорт на повітряній подушці. Ну звичайно.
  
  Серед дерев виник другий, завиваючи двигуном і намагаючись втриматися на схилі. Маріка подумки похвалила Грауэл і Барлог за те, що навели серед мисливиць ідеальну дисципліну. Ті чекали, як і було наказано.
  
  Ніхто не смів стріляти, поки всі машини не опинилися на відкритому просторі.
  
  Маріка бачила сиділи всередині метов – по десять у кожній, не рахуючи водія. Судячи по всьому, по дві силты і вісім бійців. І вже точно ніяких кочівників.
  
  Що говорив Багнел про транспортах на повітряній подушці? Так. Їх не продавали і не здавали в оренду кому-небудь поза братства. Ніколи.
  
  Якщо засідка виявиться вдалою, підніметься чимала сморід.
  
  З лісу з'явилися третя і четверта машини – схоже, з вантажем. Всередині не було видно голів, тільки невизначеної форми купи.
  
  По схилу спустилася п'ята машина, за нею шоста. Ті, що були вже на річці, чекали.
  
  Маріка заскреготіла зубами. Скільки ще витримають мисливиці, поки не почнуть стріляти? Побачене напевно потрясло їх до глибини душі.
  
  Як виявилося – недовго. Ледь восьма з'явилася машина, і в результаті їх стало чотири з метами і чотири з вантажем, пролунав постріл з гвинтівки.
  
  Стріляла мисливиця була досвідченим снайпером. Куля пробила кабіну, прикінчивши водія. Машина пішла вперед, швидко набираючи швидкість, злетіла в повітря і врізалася в скелю у третини милі вище за течією. Паливний бак вибухнув.
  
  Задовго до цього загриміло все, що мав у загону Маріки зброю, обстрілюючи Серке. На якийсь час машини зникли в хмарі диму і снігу.
  
  В самий центр смертоносної бурі увірвалися ще два транспорту.
  
  – Підніми корабель над трактом, – кинула Маріка повелительці корабля. – Ні, постривай. Я полечу з тобою. Не хочу, щоб ти пішла за Эдукан. Дортека, продовжуйте їх обстрілювати. В першу чергу ті, у яких мети.
  
  З вогняного котла вирвався транспорт і кинувся геть на північ, обігнувши палаючу машину вище за течією.
  
  – Це був вантажний. З ним разделаемся пізніше. Полетіли.
  
  Темнолет піднявся в повітря. З висоти сто футів Маріка побачила, що залишилися машини виведені з ладу. З деяких вийшли мисливиці, стріляючи у відповідь.
  
  Вибухнув паливний бак однієї машини, і вогонь одразу перекинувся на інші. Розпочався бій між летючим паливом і тающим снігом, за яким воно розтікається.
  
  Використавши свої здібності, Маріка виявила серед тих, що вижили кілька сілта, приголомшених, наляканих і не готових відповідати. Пірнувши в лазівку, вона спіймала першого підходящого примари і кинулася туди. Хлоп! Хлоп! Хлоп! Вона впоралася з трьома силтами.
  
  В лісі залишалися ще принаймні чотири машини, всі з силтами та дівчатами мисливицями. Маріка кинулася до них, завдаючи нищівних ударів по серцях і разумам сілта, поки не зіткнулася з тією, яка отшвырнула її, мало не пробивши захист.
  
  Вона ненадовго повернулася в реальність, щоб дати команду летіти вперед. Бати були озброєні автоматичною зброєю і гранатами. Маріка збиралася подумки битися з сестрами Серке, поки темнолет буде знищувати їх звичайною зброєю.
  
  Так тривало кілька хвилин. Бати вивели з ладу дві машини. Маріка загнала в кут сильну сестру Серке. Подумки пошукавши навколо, вона виявила, що це єдина сілта Серке, чий розум ще у свідомості.
  
  На річці вцілілі після засідки наводили порядок в рядах. Сілта з Серке ухилилася від Маріки і вирушила на підмогу своїм бійцям, маючи намір перешкодити Дортеке і її послушницям.
  
  Мисливиці на схилі гори рушили вниз на допомогу сестрам, стріляючи на ходу з темнолету.
  
  «Ти сильна, – подумки повідомила сілта з Серке. – Але живий тобі не піти».
  
  «Одну Серке я вже пережила, – відповіла Маріка. – Гра Серке підійшла до кінця. Сьогодні ви всі помрете. І ваша загибель стане достатнім доказом для Рюгге, щоб на Серке обрушився гнів усіх Спільнот. Ви потрапили в пастку».
  
  «Ти – той, кого звуть Маріка?»
  
  «Так. Кого з великих Серке мені належить знищити?»
  
  «Нікого».
  
  Сілта обрушилася на неї. Маріка ледь відбила удар, поставивши свого привида між собою і тим, яким керувала Серке. Вона зробила тактичну помилку, кинувши серйозний виклик до того, як повною мірою оцінила силу примари супротивниці. Він виявився потужнішим, ніж її власний.
  
  Навколо темнолета дзижчали кулі. Одна відскочила від металевого каркаса. Маріку здивувало, чому корабель не рухається, ставши більш легкою мішенню. На секунду пірнувши в реальність, вона побачила, що одна бата поранена, а другу збило з корабля. У розпорядженні повелительки залишилася єдина бата, якої вистачало сил лише для того, щоб підтримувати корабель в повітрі.
  
  Маріка поспішно послала уявне повідомлення Дортеке:
  
  «Дортека, нехай якась мортира обстреляет ліс під кораблем, поки нас не збили і ми всі не загинули».
  
  Серке знову атакувала. Пошатнувшись від удару, Маріка спробувала знайти примари сильніше, але жодного поблизу не виявилося. Будь у неї час, можливо, вона змогла б залучити великого примари, парившего високо в небі, але Серке не давала перепочинку.
  
  Увернувшісь від чергового удару, Маріка повернулася в реальність. На схил внизу падали бомби. В інший час її це навіть повеселило б. Всі ці мортири захопили у вбитих кочівників. Братство непохитно відмовлявся продавати подібну зброю Рюгге.
  
  Вона відшукала поглядом силту з Серке. Та стояла біля виведеної з ладу машини. Маріка спробувала нову тактику, вдаривши по засніжених гілок над головою мети.
  
  Посипався сніг відволік силту. Скориставшись моментом, Маріка прикінчила декількох мисливиць, обстрілювали темнолет. Решта кинулися бігти.
  
  Прийшовши в себе, сілта вдарила знову, подумки додавши:
  
  «Граєш не за правилами, щена».
  
  «Я граю, щоб виграти, – увернувшісь, відповіла Маріка. – І ніяких правил для мене немає».
  
  Замість того, щоб вдарити по сілта, вона обрушила удар на дерево. Тендітний стовбур затріщав, і гігантське дерево впало, але не в ту сторону. Зваливши ще одне, вона знову відбила удар силты.
  
  Справи йшли не кращим чином. Серке її вимотувала, а темнолет знижувався. Вперше за весь час Маріці стало не по собі. Відчувши це, Серке послала їй знущальну репліку.
  
  Розлютившись, Маріка звалила ще кілька дерев. На цей раз Серке довелося докласти зусиль, щоб її не прибило.
  
  Скориставшись затримкою, Маріка зняла з плеча гвинтівку і почала стріляти. Кулі не завдавали шкоди сілта, але їй доводилося постійно рухатися і ухилятися від смерті. І вона не могла в повну силу використовувати свої здібності.
  
  Маріка шпурнула дві гранати. Одна впала поряд з силтой, відкинувши її на десять футів і оглушивши.
  
  Ретельно прицілившись, Маріка випустила три кулі в лежачу на землі фігуру. Остання увійшла в мозок.
  
  – Цього точно вистачить...
  
  Темнолет захитався і, нахилившись, заскользил в бік.
  
  У володарку корабля потрапила куля.
  
  У Маріки ледь не почалася істерика. Вона так довго мріяла про польоти, але їй зовсім не хотілося, щоб перша можливість полетіти самостійно випала саме в таку хвилину! Вона подумки вчепилася в корабель, намагаючись застосувати на практиці те, що знала лише в теорії, і одночасно пробираючись вздовж довгої поперечини до пораненої повелительці.
  
  Корабель вирівнявся, і тут же почувся тріск зламаних гілок. Маріка злякалася, що якесь гігантське дерево впаде, збивши в падінні на землю і її, і темнолет.
  
  Без неї і корабля Серке все ще могли перемогти.
  
  Корабель опустився нижче. Маріка зрозуміла, що, швидше за все, переживе падіння. Однак від неї вимагалося не просто вижити. Треба було врятувати темнолет. Потрібно було підтримати мисливиць, що ведуть запеклу перестрілку з дівчатами мисливицями Серке. Потрібно було...
  
  Вона дісталася до повелительки корабля. Хоча мета була поранена не настільки важко, Маріка зіштовхнула її вниз, не звертаючи уваги на обурений крик. Зараз не час для витончених манер.
  
  Пішовши в себе, Маріка знайшла вже розлітаються сущих і наказала їм вирівняти корабель, перш ніж той впаде ще нижче. Закликавши на допомогу всю залишалася міць бат, вона побажала, щоб корабель піднявся вище.
  
  До її здивування, корабель піднявся, легко і плавно. Все виявилося настільки просто! Розвернувши корабель, вона направила його в бік Критцы, а потім посадила, хоч і не надто м'яко, в декількох футах від його початкового укриття.
  
  Поранена бата померла кілька митей опісля, повністю втративши сил. Інша втратила свідомість. Маріка надто їх виснажила.
  
  Майже не залишилося сил і в неї самої.
  
  – Дортека! Що там?
  
  – Вони зуміли окопатися. Їх занадто багато, і у них ще залишилися кілька сілта – достатньо, щоб протистояти нашим темносторонним атак. Ми не наважуємося на них нападати – вони нас розтерзають. Сподіваюся, нам допоможуть мортири. Ти вбила їх головну?
  
  – Так. І теж з чималим працею. Довелося її обдурити, а потім застрелити. Утримуйте їх за допомогою мортир, поки я не оговтався. Тільки без зайвого героїзму. Ясно?
  
  Судячи з погляду Дортеки, та навряд чи вважала, що Маріка в здоровому глузді стала б очікувати подібного від наставниці.
  
  Маріка осушила фляжку, жадібно поїла і відпочила, не звертаючи уваги на тріск і гуркіт зброї.
  
  Слава Всеединому, мисливиці Серке покинули транспорти, не маючи при собі нічого, крім гвинтівок. Слава Всеединому, що на темнолете вона швидко міркувала. Інакше зараз її вже не було б в живих, а Серке незабаром здобули б перемогу.
  
  Ледве відчувши, що до неї повернулися сили, Маріка пірнула в лазівку і знайшла жахливих розмірів примари. Потім вона кинула його туди, де ховалися вижили Серке, сперечаючись про те, чи не варто відступити до двох уцілілим машин і бігти.
  
  Вони були налякані і готові кинути своїх послідовників напризволяще. Їх утримувала лише впевненість у тому, що поразка не буде означати для Співтовариства нічого хорошого.
  
  «Здавайтеся, і залишитеся живі», – послала Маріка уявне повідомлення.
  
  Одна Серке спробувала атакувати, але Маріка легко відвела удар.
  
  Убивши їх, вона подумки наказала здатися мисливиці, після чого прикінчила надто впертих, поки сили повністю не залишили її, а потім повернулася в реальність.
  
  – Перемога за вами, Дортека. Пора з цим кінчати. Оточуйте уцілілих.
  
  Коли все закінчилося, ні у Маріки, ні в Дортеки не залишилося сил, щоб зв'язатися з Акардом і повідомити тамтешнього гарнізону, що загроза відображено.
  
  Грауэл розпалила багаття і почала збирати мертвих, поранених і полонених всередині руїн Критцы.
  
  – Всі оточені, – сказала вона Маріці.
  
  – Багато здалися?
  
  – Лише кілька мисливиць, – презирливо кинула вона. – І п'ятеро самців. Торговців. Вони керували тими машинами.
  
  – Охороняйте їх як слід. Вони – запорука безпеки для Рюгге. Я допрошу їх після того, як відпочину.
  
  
  
  Глава двадцята
  
  I
  
  Місяця висіли високо в небі, відкидаючи на схили схожі на скелети тіні. Коли Маріка прокинулась, їй здалося, ніби вона все ще чує відлуння пострілів, що відбивається від стін річкового каньйону.
  
  – Що сталося?
  
  Барлог м'яко трясла її за плече. Морда мисливиці була похмурою.
  
  – Йдемо. Тобі потрібно побачити. Ніяких пояснень не вистачить. – Вона простягнула Маріці лапу, допомагаючи встати.
  
  Маріка глянула на Грауэл. Та знизала плечима:
  
  – Я була тут. Сторожила тебе.
  
  – Я вигнала всіх полонених сюди, бо вирішила, що тут вони будуть під найкращою охороною, – сказала Барлог. – Але я нічого не помічала, поки один самець не спитав, чи не можна їм розпалити багаття. Тільки коли спалахнуло полум'я, я звернула на нього увагу. До цього він нічим не відрізнявся від інших.
  
  – Про що ти? – запитала Маріка.
  
  – Хочу, щоб ти сама подивилася. Мені потрібно знати, чи права я.
  
  Маріка пробралася серед кам'яних уламків і зупинилася:
  
  – Ну?
  
  – Он він, – показала Барлог. – Дивись уважніше.
  
  Маріка подивилася.
  
  І її наче по голові огрели з розмахом.
  
  – Кублин! – видихнула вона.
  
  Торговець різко обернувся, і очі його на мить округлилися.
  
  Кублин. Але цього просто не могло бути. Її однопометник загинув вісім років тому, під час набігу кочівників, які знищили стійбище Дегнанов.
  
  Грауэл поклала лапу на плече Маріки, до болю стиснувши його:
  
  – Так, Маріка, так. Як таке могло статися? Чому я не впізнала його раніше?
  
  – Ми не шукаємо примар серед живих, – пробурмотіла Маріка, підходячи ближче.
  
  Всі полонені спостерігали за нею, на мить забувши про страх і відчай.
  
  Торговець затремтів від жаху.
  
  – Кублин, – прошепотіла Маріка. – Але як?.. Грауэл, Барлог, нікого сюди не підпускайте. І нікому ні слова. Від цього залежить ваше життя.
  
  Її тон не терпів заперечень. Мисливиці пішли.
  
  Маріка довго стояла, згадуючи минуле, а потім підійшла до вогнища. Бранці позадкували, знаючи, що саме вона – винуватиця їх відчайдушного положення.
  
  Вона присіла на камінь, який звільнила мисливиця Серке:
  
  – Кублин, йди сюди. Сядь зі мною.
  
  Він підійшов і сів на холодний камінь, відвернувшись від інших полонених, які вдавали, ніби нічого не помічають. Потрібно було щось робити...
  
  Невже вона збожеволіла?
  
  Маріка пильно подивилася на однопометника, який залишався все таким же маленьким, і сил у нього теж навряд чи додалося, як фізичних, так і сили волі. Він не дивився їй в очі.
  
  І все ж тут тхнуло якоюсь таємницею, пов'язаної не тільки з тим, як йому вдалося вціліти. У ньому відчувалося щось незбагненне, можливо, з-за того, як на нього спідлоба дивилися інші самці. Він що, головний? Подібна думка виглядала настільки неймовірною, що Маріка тут же відкинула її геть.
  
  – Розкажи, Кублин, як ти залишився живий? Я бачила, тебе вбили кочівники. Я їх всіх прикінчила... – Маріка тут же згадала, що, коли бій завершився, вона так і не знайшла його тіло. – Розкажи, що тоді сталося.
  
  Він мовчав, трохи відвернувшись і втупившись у вогонь. Інші самці насторожилися.
  
  – Краще поговори зі мною, Кублин. Я єдина надія, яка у тебе залишилася.
  
  Він кинув лайка на адресу сілта на діалекті їх стійбища. Мова його була нерозбірлива, а Маріка давно вже не спілкувалася на діалекті навіть з Грауэл і Барлог, так що нічого не зрозуміла. Але сенс вислову був безсумнівно невтішним.
  
  Маріка погладила його по лапі:
  
  – Дуже сміливо, Кублин. Але подумай гарненько. Сьогодні тут загинуло багато моїх мисливиці, а ті, хто вижив, м'яко кажучи, не в дусі. У них є свої плани щодо полонених. Особливо вас, самців. Ви порушили всі закони і угоди. Так що краще розкажи.
  
  – Гаразд. – Він знизав плечима. Маріка подумала, що їй він ніколи не міг серйозно протистояти, за винятком випадку, коли намагався вбити Похсит. – Коли стемніло, я заповз в лігво Геррьен. Там на стороні самців ще горіло вогнище. Я намагався до нього дістатися, але упав у льох і втратив свідомість. Після я мало що пам'ятаю. Здається, я знову намагався вибратися і сильно поранився. У мене була пропасниця. Через кілька днів мене знайшли Ласпы. Кажуть, я ледь не збожеволів від лихоманки і голоду.
  
  Маріка набрала в груди повітря й повільно видихнула, закривши очі і відтворюючи в пам'яті переслідував її кошмар. Сира темна пастка, звідки вона, тяжкопоранену, намагається вибратися по сходах, яка її не пускає...
  
  – Ласпы виходили мене з почуття обов'язку. Мабуть, я довго був не в собі. Перше, що я чітко пам'ятаю, – Ласпов, через три або чотири тижні після навали кочівників. Мені вони були не раді. На наступне літо, коли прийшли торговці, я пішов разом з Хроненом. Він привів мене в Критцу, і я жив там, поки не з'явилися кочівники, зруйнувавши стіни. Коли стало ясно, що допомога з Акарда не прийде вчасно, старійшина посадив усіх цуценят на транспорти і допоміг нам вибратися. Нас відправили на південь. Коли я подорослішав, мені дали роботу водія. І зрештою, виконуючи черговий наказ, я опинився тут.
  
  Маріка подумала, що, швидше за все, він говорить правду. Ось тільки від неї залишилися лише голі кістки.
  
  – І все? Це все, що ти можеш розповісти про вісім років свого життя?
  
  – А ти можеш розповісти більше про свою?
  
  – Що ти тут робив, Кублин?
  
  – Я водій. Це моя робота.
  
  Маріка розуміла, що він щось приховує. До того ж він говорив з нею формальним тоном. У щенячестве вони спілкувалися один з одним як близькі члени родини.
  
  – Водій? Але ти був водієм у Серке, незаконно вторглися на територію Рюгге, Кублин. Ти і твої побратими навмисно порушили багатовікові угоди, безпосередньо втрутившись у конфлікт сілта. Навіщо?
  
  – Мені наказали вести машину. Такий був наказ.
  
  – Дуже дурний наказ, чи не так?
  
  Він не відповів.
  
  – Ви такого натворили, що самому братству загрожує загибель, Кублин.
  
  – Сумніваюся, – трохи осмілів Кублин. – Навряд чи це настільки серйозно.
  
  – Що, по-твоєму, відповідять Спільноти, коли почують, як надійшло братство?
  
  Кублин знизав плечима.
  
  – Що такого важливого в Понате, Кублин, з-за чого багатьом доводиться гинути і настільки багатьом ризикувати?
  
  – Не знаю. – Він знову знизав плечима.
  
  Схоже, він говорив правду. І навіть на мить перейшов на неформальний тон.
  
  – Може, й справді не знаєш. – Маріка почала злитися. – Що ж, не сумнівайся – я маю намір це з'ясувати.
  
  Він знизав плечима в третій раз, ніби йому було все одно.
  
  – Ти ставиш мене в скрутне становище, Кублин. Я поки ненадовго відійду – мені треба подумати. Виступиш моїм свідком? Перед радою Рюгге?
  
  – Ні. Я нічого не буду для тебе робити силта. Скоріше помру.
  
  Маріка пішла, дивуючись, що в ньому знайшлося стільки сміливості – і стільки ненависті до силтам. Він більше не сприймав її як однопометницу, з якої колись ділився найпотаємнішим.
  
  Присівши поруч з Грауэл, Маріка кивнула в бік полонених.
  
  – Нехай ніхто до них більше не підходить, – прошепотіла вона. – Зрозуміла?
  
  – Так.
  
  Маріка влаштувалася біля головного багаття серед уцілілих послушниць, не звертаючи на них уваги.
  
  Кублин! Що їй тепер робити? Де все те, що об'єднувало їх в щенячестве?
  
  Маріка так і заснула сидячи. Вона занадто вимотала, і, незважаючи на сплеск емоцій, сили повністю її залишили.
  
  
  
  Маріка прокинулася, відчувши на морді холодний сніг і почувши тріск гвинтівкових пострілів. Похитуючись, вона піднялася, боліло все тіло.
  
  – Що ще таке?
  
  Вітер здіймав дрібну сніжну крупу. Судячи з тьмяного неба, наближався світанок. Маріка зрозуміла, що трупи вчорашніх убитих і остови машин вже вкрилися білою пеленою.
  
  – Дортека! Що відбувається?
  
  – Кочівники. Їх банда слідувала за дівчатами мисливицями Серке. Вони натрапили на воктр, яких я залишила у машин на далекому схилі.
  
  – Скільки їх?
  
  – Поки не знаю. Судячи по шуму, чимало.
  
  Вибравшись на відкритий простір, Маріка окинула поглядом долину, з подивом виявивши, що м'язи насилу їй підпорядковуються. Крізь завісу снігу, що падає нічого не було видно.
  
  – Досі не можу прийти в себе. Схоже, вимотала куди більше, ніж думала вчора.
  
  – Я можу сама впоратися, Маріка. Я не виявила сілта, які їх супроводжували.
  
  Маріка відчула, що у неї паморочиться голова.
  
  – Іди. Мені потрібно що-небудь поїсти. Прийду, коли зможу.
  
  Стрілянина стала ближче. Дортека поспішно зник у сніговій пелені. На негнущихся ногах Маріка повернулася до багаття, біля якого спала, і накинулася на залишки їжі. Знайшовши недопиту чашку остиглого супу, вона осушила її одним ковтком і відразу ж відчула себе краще.
  
  Так само на негнущихся ногах вона попрямувала до полонених.
  
  Поруч з ними сиділа на сторожі Грауэл. Очі її почервоніли від втоми.
  
  – Що там за метушня, Маріка?
  
  Маріка люто дивилася на бранців.
  
  – Кочівники. Слідом за нашими друзями йшов великий їх загін, ймовірно, хотіли звалити на них провину. – Про кочівників напевно знали. – Цікаво, чому в доповідях згадувалося про помічені кочівників, але не про машини? – Вона з півхвилини помовчала. – Що скажеш, Грауэл? Як мені поступити?
  
  – Я не можу вирішувати за тебе, Маріка. Я пам'ятаю, що ви з Кублином були дуже близькі. Деякі навіть вважали, що занадто. Але з тих пір минуло вісім років. Майже половина вашого життя. Ваші шляхи розійшлися. Ви тепер чужі одне одному.
  
  – Так. Можна сказати, безпрецедентний випадок. Як би я поступила, буду не права за законами Дегнанов, або за законами Рюгге. Відпочинь трохи, Грауэл. Я постерегу їх, поки розмірковую.
  
  – Відпочивати? Коли йде бій?
  
  – Так. Дортека каже, що впорається сама.
  
  – Як скажеш.
  
  – Дай мені свою зброю. На випадок, якщо їм прийде в голову. Не знаю, чи спрацюють зараз мої здібності.
  
  – А де твоя зброя?
  
  – Я залишила його там, де вчора заснула. Біля великого багаття. Іди.
  
  Віддавши гвинтівку і револьвер, Грауэл пішла.
  
  Маріка кілька хвилин не зводила погляду з бранців. Всі вони були насторожі, прислухаючись до наближається звуків стрілянини. Маріка підозрювала, що вони з усіх сил намагаються нікого не спровокувати, сподіваючись на порятунок, якою б слабкою не була ця надія.
  
  – Кублин, підійди сюди.
  
  Він підійшов. Він уже не вів себе настільки зухвало, як вчора, хоча цілком міг прикидатися. Кублин завжди був хитрим цуценям.
  
  – Що скажеш сьогодні? – запитала вона.
  
  – Забери мене звідси, Маріка. Я не хочу вмирати.
  
  Схоже, він розумів, що кочівники його рятувати не стануть.
  
  – Виступиш моїм свідком?
  
  – Ні.
  
  Маріка зрозуміла, що це «ні» остаточне. Братство заволоділо душею Кублина.
  
  – Я не хочу твоєї смерті, Кублин. Але я не знаю, як тебе врятувати.
  
  Їй хотілося сказати набагато більше, відчитати його за подібну прохання, але вона стрималася, пригадавши, як той ставився до нотациям, цуценям.
  
  – Все просто. – Він знизав плечима. – Дозволь мені втекти. Я чув, твої мисливиці говорили, що залишилися дві неушкоджені машини. Якщо доберусь до одного...
  
  – Все це, звичайно, здорово, але що робити мені? Як це пояснити?
  
  – Навіщо тобі щось пояснювати?
  
  Маріка показала на інших бранців:
  
  – Вони будуть знати. І розкажуть на допиті. Розумієш? Ти ставиш мене перед жахливим вибором, Кублин. Якого я хотіла б уникнути.
  
  Стрілянина за річкою посилилася. Схоже, банда кочівників була дуже численна, і Дортеке доводилося куди гірше, ніж вона очікувала.
  
  – Хто спохопиться в такій метушні одного бранця? Ти ж можеш що-небудь вигадати, Маріка.
  
  Їй не подобалися улесливі нотки в його голосі. І вона не могла позбутися відчуття, що він не зовсім той, ким здавався.
  
  – Мої мети не настільки дурні, Кублин. Тебе обов'язково почнуть шукати. А мої послушниці виявлять, як ти пробираєшся до машин. Тебе вб'ють, не роздумуючи. Вони жадають крові. А після всього, про що вони дізналися, особливо крові самців.
  
  – Маріка, це Критца. Критца майже чотири роки була моїм домом. Я знаю цю місцевість...
  
  – Помовч.
  
  Маріка пішла в себе, відкрившись Всеединому. Це був один з перших уроків сілта – віддатися у владу інтуїції, коли не знаєш, що робити. Дозволити Всеединому звернутися до твоєї душі.
  
  Повернувся колишній жахливий кошмар, повний болю, лихоманки, страху і безпорадності. Насправді це був Кублин, в уявному контакті з яким перебував її розум, але тоді вона цього не знала і нічим не могла допомогти.
  
  Грауэл була права. Хоча він і закликав згадати минуле, це був зовсім не той Кублин, з якими вона ділила горище в лігві матері. Це був Кублин, який обрав власний шлях, ставши... А ким, власне, він став?
  
  Кошмар не йшов.
  
  Можливо, розум зробив невірний вибір. Можливо, її розсудливість ненадовго поступилося божевілля останніх десятків годин, повних нескінченного напруги. Сама не усвідомлюючи, що робить, вона спіймала примари і, знайшовши своїх послушниць, злегка торкнулася кожної, позбавивши почуттів.
  
  Дортека, проте, якесь час чинила опір, перш ніж здатися.
  
  Маріка повернулася в тіло:
  
  – Гаразд, Кублин. Давай біжи. Забирай машину і сматывайся звідси. Це може мені дорого обійтися. Не зволікай. Йди. Я не зможу довго тебе прикривати.
  
  – Маріка...
  
  – Іди. І краще ніколи не попадайся мені на шляху, ні за яких обставин. Заради тебе я ризикую всім, що у мене є.
  
  – Маріка...
  
  – Мовчи, дурень проклятий, і забирайся! – заволала вона, не в силах винести вже почалася душевну біль.
  
  Кублин кинувся бігти.
  
  Інші бранці дивилися йому вслід. Деякі самці піднялися і зробили кілька кроків, ніби збираючись піти за ним, але тут же завмерли, побачивши погляд Маріки. Вони розкрили роти, намагаючись протестувати, і в ту ж мить, ніби з власної волі, гвинтівка Грауэл розгорнулася в лапах Маріки і відкрила вогонь.
  
  Бранці спробували кинутися врозтіч. Спустошивши гвинтівку, Маріка дістала пістолет і покінчила з рештою.
  
  Зі снігової пелени вибігли Грауэл і вціліла сестра-бата.
  
  – Що сталося? – запитала Грауэл.
  
  – Вони намагалися втекти. Мене стало хилити в сон, а вони спробували втекти.
  
  Грауэл їй не повірила. Вона вже встигла перерахувати тіла, але нічого не сказала. Погляд бати залишався байдужим.
  
  – Як ти сьогодні почуваєшся? – запитала Маріка. – Зумієш допомогти мені вести корабель?
  
  – Так, пані.
  
  – Добре. Відправимося в Акард, як тільки Дортека покінчить з кочівниками.
  
  Маріка зрозуміла, що стріляють швидко переміщаються в бік річки.
  
  Вона судорожно зітхнула, раптово зрозумівши, що накоїла. Позбавивши почуттів послушниць, щоб Кублин зміг вислизнути, вона залишила мисливиць без головної переваги в бою. У них не було сілта, які б їх підтримали. Пірнувши в порожнечу, вона знайшла примари і кинулася через річку.
  
  Все було саме так, як вона й передбачала. Мисливиці відступали перед загоном кочівників, налічували більше двох сотень. Більшість послушниць лежали вбиті там, де вона залишила їх без свідомості.
  
  Нерозумно. Нерозумно. Нерозумно.
  
  Піймавши примари сильніше, вона обрушилася на кочівників, несучи смерть в їх ряди. Вони толком не розуміли, що відбувається – мало хто міг побачити один одного крізь снігову пелену, – але продовжували наступати, витісняючи мисливиць Маріки.
  
  Маріка допомогла яка потрапила в серйозну халепу Барлог, потім окинула поглядом схили, вбиваючи то тут, то там... Але, повернувшись до Барлог, виявила, що мисливиця знову опинилася в пастці.
  
  Лише десяток її мет дісталися до річки.
  
  Тільки зібравшись разом, маючи намір пуститися в гонитву на відкритій місцевості, кочівники виявили, наскільки великі їх втрати.
  
  Маріка знову люто накинулась на них, і вони в паніці розбіглися.
  
  Пошукавши Кублина, вона знайшла його на далекому схилі, на безпечній відстані нижче за течією від місця сутички. Поки він не дістався до працюючої машини, Маріка трималася поруч, приканчивая будь-якого подобравшегося близько кочівника. Хоча Кублин, схоже, відчував їх присутність не гірше її. До того ж, як і говорив, він знав місцевість і вмів маскуватися.
  
  Проте Маріка парила над ним, поки він переливав паливо в баки машини, а потім заводив двигун. Коли машина почала підійматися по дорозі, по якій до цього прийшли атакуючі, Маріка поспішила назад у тіло.
  
  Вона вимотала ще більше, ніж напередодні ввечері.
  
  – Маріка? – запитала Грауэл. – З тобою все в порядку?
  
  – Все добре. Мені треба поїсти і відпочити. Принеси мені їжі. – Стрільба повністю припинилася. – Є вісті звідти?
  
  – Поки що ні. Ти була там?
  
  – Так. Там творився справжній кошмар. Сотні дикунів. І Дортека помилилася – з ними були силты. Дикі силты. Думаю, більшість наших мет загинули. Велика частина послушниць – напевно. Я не змогла знайти слідів.
  
  Губи Грауэл здригнулися, але вона промовчала. Маріка задумалася: які думки приховує байдужий погляд мисливця?
  
  Мисливиці почали збиратися, як тільки Грауэл розвела багаття і стала готувати їжу. Прийшли лише сім. Маріка ні на що не відгукувалася, ненавидячи себе до глибини душі. Вона зіпсувала все, що тільки було можна. Кублин... щоб його прокляло Всеединое! Навіщо він з'явився? Чому не загинув? Чому доля звела їх саме зараз?
  
  – Маріка? Співаєш.
  
  Грауэл подала їй їжу першої. Маріка механічно їла, не відчуваючи смаку.
  
  Чверть години потому зі снігової завіси, хитаючись, вийшла Дортека і присіла біля вогнища. Грауэл дала їй поїсти і попити. Як і всі інші, наставниця поїла і втупилася в полум'я. Маріці не хотілося думати, що вона там бачить.
  
  Незабаром Дортека встала і побрела туди, де тримали полонених. Її не було чверть години. Маріка ледь звернула на це увагу.
  
  Повернувшись, Дортека розташувалася біля багаття, навпаки Маріки:
  
  – Під час битви бранці намагалися втекти?
  
  – Так, – відповіла Маріка, не піднімаючи погляду, і взяла у Грауэл ще одну чашку бульйону – кращого, що могло допомогти настільки вымотавшейся сілта.
  
  – Одному вдалося втекти. Слід веде вниз по схилу. Я чула шум двигуна, коли поверталася. Напевно це один з тих самців.
  
  – Не знаю. Я думала, що всіх прикінчила. – Маріка знизала плечима. – Якщо один втік, він може попередити інших.
  
  – Хто це був, Маріка?
  
  – Не знаю.
  
  – Ти йому допомогла. Тобі не приховати свої думки. Ти безпосередньо винна у смерті наших послушниць і більшості мисливиць. Хто він, Маріка? Що в тебе за справи з самцями з братства? Чому втеча одного для тебе важливіше власної долі?
  
  Невже цього не буде кінця?
  
  Маріка зціпила під дохою револьвер Грауэл:
  
  – Схоже, ти віриш у свої слова. Так, тепер я це бачу. І що ти збираєшся робити, Дортека?
  
  – Ти не залишила мені вибору, Маріка.
  
  Пороховий заряд обпік Маріці лапу. Куля вдарила Дортеку в лоб, отшвырнув її назад. Вона впала в сніг, нервово смикаючись, з здивованим виразом на морді.
  
  Мисливиці взвизгнули і почали підніматися, хапаючись за зброю. Встали Грауэл і Барлог, але помедлили, пов'язані почуттям боргу.
  
  «Останнім для них випробування на відданість», – подумала Маріка. Ковзнувши в лазівку, вона спіймала примари і обрушилася на сім мисливиць.
  
  Коли впала остання, Маріка стала чекати кулі, яка свідчить, що Грауэл і Барлог більше не на її боці. Але пострілу не було. Повернувшись в тіло, вона виявила, що мисливиці в жахом дивились на неї, як і бата з темнолета, яка так довго спала, що Маріка про неї просто забула.
  
  Закликавши залишки сил і енергії, Маріка встала, підібрала гвинтівку і послала кілька куль в лежачих мисливиць, створюючи враження, ніби їх вбили кочівники.
  
  – Маріка! – прогарчала Барлог.
  
  Грауэл застережливо торкнулася її лапи.
  
  – Сніг все приховає, – сказала Маріка. – Ми доповімо про жахливій битві з дикунами. У живих залишилися тільки ми, і ми поза себе від горя. Рюгге не оплакують мертвих. Ніхто не стане нічого розслідувати. А тепер відпочинемо.
  
  Від її супутниць виходив особливий страх, який у мисливиць викликали лише божевільні. Маріка не звертала на них уваги.
  
  Вона знала, що впорається. Обов'язково впорається. Грауэл і Барлог нічого не скажуть. Їх відданість пройшла останнє випробування. Тепер їх доля тісно переплелася з її власної.
  
  II
  
  «Ще кілька хвилин, – попросила Маріка у Всеєдиного. – Ще кілька миль. Вже зовсім близько».
  
  Темнолет ледь тримався на висоті сто футів, опускаючись все нижче, але все ж просувався вперед. Навколо Маріки кружляли сніжинки, в морду бив північний вітер. Ризикнувши відкрити очі і озирнутися, вона насилу различила обриси бати на дальньому кінці центральної балки. Ледве видні були і Грауэл з Барлог, що сиділи на кінцях поперечини.
  
  Маріці доводилося черпати силу не тільки у бати, але і у мисливиць, хоча в тих її було небагато. Довелося пустити в справу і власні внутрішні резерви. Маріка знала, що витрачає набагато більше енергії, ніж реально потрібно, але ціною був порятунок життя.
  
  Лише її дика лють утримувала корабель в повітрі. Сили волі вже не вистачало. Холод безжально проймав до кісток. Коли Маріка обігнула останній поворот Хайнлин перед розвилкою річки навколо Акарда, нарешті втома взяла своє. Задня посадкова опора корабля початку волочитися по снігу, скрывавшему поверхню річки. Закликавши на допомогу залишки сил, як бати, так і власних, Маріка підняла корабель на кілька ярдів і кинула його вперед.
  
  Останнє зусилля виявилося надмірним для бати. Серце розірвалося.
  
  Задня частина корабля впала в сніг, і темнолет накренився вліво. Ліва поперечина загрузла, і Грауэл з Барлог скотилися на землю. Літаючий клинок спробував встати сторчма. Маріку підкинуло в обпалюючий повітря, і, вже падаючи на сніг, вона встигла надіслати відчайдушний уявний поклик у навислу над нею похмуру фортецю.
  
  III
  
  Відкривши очі, Маріка виявила, що лежить в келії з сирими кам'яними стінами. Слабо світила єдина свічка. Маріка не могла розгледіти схилену над нею морду – перед очима все пливло.
  
  Невже зір постраждало? На мить її охопила паніка. Немає нікого безпорадніші, ніж сліпа мета.
  
  – Маріка?
  
  – Це ти, Грауэл?
  
  – Так.
  
  – Де ми? Ми дісталися до Акарда?
  
  – Так. Старійшина Градвол зараз на зв'язку з Макше. Вона хоче з тобою поговорити.
  
  Маріка спробувала підвестись, але ноги його не тримали.
  
  – Я не можу...
  
  – Доведеться мені тебе віднести.
  
  Морда Грауэл зникла, і повернулася тьма разом з похмурими кошмарами, повними примар. І найбільше серед них виділявся однопометник Кублин.
  
  Прийшовши в себе, Маріка зрозуміла, що її тягнуть на ношах. Відчувши спокусливий запах супу, вона відкрила очі. На цей раз бачила вона краще. Поруч йшла Барлог втомленою ходою мети-Мудрої, несучи паруючий глиняний горщик. Морда її нічого не виказувала, але смертельний холод у погляді не мав нічого спільного з втомою.
  
  – Як ми тут опинилися? – прохрипіла Маріка.
  
  – Ти послала уявний поклик. І за нами відправили мисливиць.
  
  – Давно ми тут?
  
  – Три дні.
  
  – Так довго?
  
  – Кажуть, ти занадто глибоко пішла в себе. Кажуть, тебе насилу вдалося утримати в цьому світі.
  
  Не прозвучала в голосі Барлог легке розчарування?
  
  Дортека не раз попереджала Маріку, що не слід повністю довіряти сущим. Були і менш небезпечні способи, ніж догляд у пітьму... Ще трохи, і вона б загинула.
  
  – У Критцу послали мисливиць, щоб з'ясувати, що там сталося, – продовжувала Барлог. – На випадок, якщо ти не выкарабкаешься. Їх дальночуящая надіслала сьогодні вранці доповідь. Старійшина веліла розбудити тебе, хоча і сумнівалася, що вийде.
  
  Невже інцидентом зацікавилася сама Градвол? Маріка трохи злякалася – на сильний страх сил не було.
  
  – Дай мені чашку того супу.
  
  Барлог зупинила носильників і налила чашку бульйону. Маріка осушила її в один присід і за мить відчула себе набагато краще.
  
  У суп щось підмішали, але не чаф – той знову б закинув її в світ кошмарів.
  
  – Старійшині навіть не прийшло в голову розпитати простих мисливиць, на зразок нас з Грауэл, – сказала Барлог.
  
  Маріка зрозуміла невисловлений сенс її слів.
  
  Біля дверей центру зв'язку їх зустріла Грауэл.
  
  – Я поставила стілець перед екраном, Маріка. Я теж буду тут спостерігати, хоча і нічого не почую. Якщо що – дай знак, і ми влаштуємо технічні проблеми.
  
  Мисливиця вигнала зв'язківців геть – свідки були ні до чого.
  
  – Справлюсь, – відповіла Маріка, хоча й без особливої впевненості.
  
  Старійшину нелегко було обдурити, навіть коли Маріка повністю володіла своїми здібностями.
  
  Грауэл і Барлог посадили її в крісло, і вона насилу підняла повіки.
  
  З екрана на неї дивилася зовсім не старійшина, але Брайдик. У неї був такий вигляд, ніби їй довелося пережити чимало тривожних годин. Стара добра Брайдик. Не варто про неї забувати.
  
  Зв'язкова щось сказала комусь поруч з нею і зникла з поля зору.
  
  Її змінила Градвол. Вигляд у старійшини був заклопотаний, але у погляді не відчувалося ні підозри, ні злості. Можливо, спроба зобразити, ніби кочівники знищили засідку, виявилася успішною.
  
  Маріка відкрила очі:
  
  – Вітаю, старійшина. Я тут.
  
  – Бачу. Ти жахливо виглядаєш.
  
  – Кажуть, я наробила дурниць, пані. Може, й так. Ситуація була відчайдушна й майже безнадійна. Але, думаю, я швидко видужаю.
  
  – Розкажи мені про все.
  
  Маріка розповіла все, як було насправді, – до того моменту, коли вона виявила Кублина. Природно, згадувати про однопометнике і власному зраді вона не стала.
  
  – Не знаю точно, чому кочівники йшли настільки далеко позаду. Можливо, Серке обігнали їх, бажаючи швидше дістатися до Акарда, перш ніж звідти викличуть допомогу. Так чи інакше, до появи кочівників я виявилася не готова. Вони застали нас зненацька, поки я була без свідомості, а мої мисливиці розсіялися, оглядаючи розбиті машини. Кочовики зруйнували всіх і перетнули річку, перш ніж мене розбудили. Та ще й бранці спробували втекти, додавши загального замішання. Якби не снігопад, дикуни, можливо, злякалися б понесених втрат, але вони їх просто не бачили. Перш ніж мені вдалося знищити останню захищала їх силту, дійшло до сутички в нашому таборі. А потім у мене просто не залишилося сил, щоб з ними розправитися. Все, що я могла, – лежати і дивитися, як навколо вмирають мої мисливиці. Пані, ця катастрофа – повністю моя вина. Я зрадила тебе, через власну недбалість перетворивши перемогу на поразку.
  
  – Яка поразка, Маріка? Так, довелося заплатити чималу ціну. Мені буде не вистачати Дортеки. Але ти зламала хребет Серке. Ти врятувала Понат. Вони ніколи більше не наважаться зробити щось подібне.
  
  – Пані, я...
  
  – Так?
  
  – Я втратила свій загін. Я втратила Дортеку. Я втратила багатьох цінних послушниць. Я втратила все. Це не привід святкувати.
  
  – Це твій тріумф, щена. Ти єдина, хто встояв. Твої старші легкодухо втік ще до того, як почалася битва. І я впевнена, що з Серке тобі нелегко довелося. Інакше ти не була б зараз в такому стані.
  
  – З ними була одна з великих, – підтвердила Маріка. – Мені вдалося перемогти її лише шляхом обману.
  
  Градвол не звернула уваги на цю репліку. Голос її став твердим, ніби крем'яний ніж.
  
  – Эдукан доведеться пошкодувати про свою боягузтво, гідною самця. Ті казки, що вона розповідала, коли добралася до Макше, коштуватимуть їй усіх привілеїв. – У погляді старійшини промайнула легка усмішка. – Тобі сподобалося б вираз морди, коли прийшла звістка про те, що ти врятувала Акард. І що гарнізон, який вона кинула, так і не побачив супротивника.
  
  – Пані, мене лякає те, що може трапитися, коли про це стане відомо іншим Спільнотам.
  
  – Я випереджаю їх на два кроки, щена. Нехай лиходії тремтять і трясуться від страху. Нехай думають що хочуть. Те, що сталося, не вийде за межі кола посвячених. Сніг поглине будь-які докази.
  
  Маріка зітхнула.
  
  – Ми не готові до заворушень, які напевно будуть, якщо про це стане відомо всім, – продовжувала старійшина. – Повинно пройти ще кілька років.
  
  Маріку спантеличили слова Градвол. Вона зрозуміла, що не варто недооцінювати старійшину. Розум цієї мети нагадував лабіринт, в якому Маріка була лише маленькою тваринкою, що мріють зачаїтися і витягти з цього хоч якусь користь.
  
  – Так, пані. Я як раз сама хотіла запропонувати.
  
  Нехай сніг і справді поглине будь-які докази.
  
  – Думаю, тепер у нас буде менше проблем з Серке. Згодна? Так. Якийсь час вони будуть вести себе обережніше. Повертайся в Макше, Маріка. Ти потрібен мені тут.
  
  Маріка не знайшлася що відповісти. Її розум відмовлявся працювати як слід.
  
  – Ти летіла на темнолете наосліп, без підготовки, за підтримки лише однієї бати. Мене це вражає і радує. Ти вселяешь в мене надію.
  
  – Пані?
  
  – Настав час перейти до вивчення нових, більш практичних областей.
  
  – Так, пані.
  
  – Поки що все, Маріка. Обговоримо детальніше після того, як ти повернешся. Коли прийдеш в себе. За тобою скоро прилетить темнолет.
  
  – Дякую, пані.
  
  Старша зникла з екрана, і на ньому на мить з'явилася Брайдик, показавши підбадьорюючий жест. Потім екран погас.
  
  – Ну що, викрутилася? – запитала Грауэл.
  
  Кинувши погляд у її бік, Маріка виявила, що мисливиця повернулася до неї спиною.
  
  
  
  Старійшина відправила зустрічати Маріку всю оселю. Оскільки про те, що трапилося знали лише деякі, старші сестри вітали її з небажанням.
  
  – Що їм від мене потрібно? – запитала Маріка у Грауэл. – Що б я не зробила, вони завжди незадоволені.
  
  Дивно, але після стількох років презирства з боку Мудрих Рюгге її досі зачіпало подібне ставлення.
  
  – Не знаю, Маріка. – Голос Грауэл звучав стомлено, холодно і відсторонено. – Ти тепер героїня і можеш бути впевнена у власному майбутньому. Хіба цього мало?
  
  Вона не засуджувала Маріку вголос, але весь її вигляд висловлював несхвалення.
  
  Вони з Барлог ще дуже довго заговорювали з Марікою лише в разі необхідності.
  
  
  
  Глава двадцять перша
  
  I
  
  Цілий рік Рюгге ніхто не турбував. Спільнота Серке майже не давало про себе знати, що вельми спантеличувало сілта. Здавалося, ворог зачаївся в очікуванні чогось жахливого, зробивши вигляд, ніби зосередив усі зусилля на подорожі за межі планети. Але нічого не відбувалося.
  
  Деякі, пильно спостерігаючи за братами, відзначали, що і ті теж намагаються залягти на дно. Союзи, що володіли політичним впливом всередині братства, також, здавалося, чекали якогось великого кошмару. Але нічого не відбувалося. Хіба що Градвол зібрала представників Спільнот в обителі Рюгге в Теллерае, щоб оголосити про велику перемогу над дикунами, угрожавшими північних провінціях Рюгге. Вона проголосила, що на цих територіях офіційно встановлений мир.
  
  Дикуни турбували і деякі інші Спільноти, землі яких межували з Рюгге і могли піддатися загрозу, якби кампанія Рюгге не увінчалася успіхом. Заяви Градвол ці Спільноти були тільки раді.
  
  Градвол також публічно оголосила, що юна сестра Рюгге по імені Маріка поклала кінець війні з дикунами.
  
  В глибині душі Маріка не вірила, що з загрозою покінчено. Вона вважала, що та лише на якийсь час відступила і Серке в будь-яку хвилину можуть витягти з піхов зброю, якщо відчують вигоду.
  
  Теллерай, де знаходилися головні обителі багатьох силтских Спільнот, клекотів від пересудів. Що насправді повинні означати ті примітивні казки, якими годують їх Рюгге? Хто така ця смертоносна Маріка, про яку ходило стільки чуток? Чому Градвол настільки мало уваги приділила тому, що, по суті, стало нищівною поразкою інтриг Серке? Яку гру вели Рюгге?
  
  Для сілта Теллерая Градвол вже стала таємничої, лиховісною фігурою, відомої більше чуток завдяки її репутації, ніж особисто. Вона настільки цілеспрямовано і рішуче заправляла своїм невеликим, не так давно відкололися Співтовариством, залишаючись при цьому повною загадкою, що стала страшною легендою. І ця легенда мала набагато великою могутністю, ніж сама Градвол. Оточував її ореол таємниці ще більше посилював той факт, що майже весь час вона проводила далеко від Теллерая.
  
  Прагнула ця легендарна особистість до чогось більшого, ніж виживання Рюгге? Її інтриги були хитрі і складні, але завжди залишалися в рамках закону... Вона доставляла чимале занепокоєння не тільки правлячому раді Серке.
  
  
  
  Раз в місяць – іноді раніше, іноді пізніше – Маріка покидала обитель Макше і відправлялася на територію братства. Єдина охорона, на яку вона погоджувалася, складалася з Грауэл і Барлог.
  
  – Я не буду тягати з собою натовп непотрібних мет, – заявила вона відразу ж після повернення з півночі. – Чим їх більше, тим більше мені доводиться турбуватися про надійність захисту.
  
  У сестер-сілта давно увійшло в звичку ходити по вулицях тільки в оточенні пари десятків озброєних охоронниць. І незмінно хоча б одну подстреливали з укриття.
  
  Маріці хотілося оцінити, наскільки місто вражений бандитизмом. Підсвідомо вона знаходила в бандитів можливу користь, хоча поки не могла сформулювати, яку саме.
  
  Силты вчилися прислухатися до підсвідомості, навіть коли не дуже виразно його чули.
  
  Бандити жодного разу не турбували Маріку, хоча вона виглядала привабливою мішенню.
  
  – Навіщо ти це робиш? – лаяли її Грауэл і Барлог. – Це нерозумно.
  
  – Хочу щось довести.
  
  – А саме?
  
  – Що між проблемою бандитів і проблемою кочівників є зв'язок.
  
  – Щось подібне підозрюють вже багато років.
  
  – Так. Але у всіх наших бідах завжди звинувачують Серке. Хочу провести експеримент. Якщо вони вважають, що я справді прижгла їм лапи в Понате, можливо, вони побояться ризикувати, намагаючись на мене напасти. Я хочу переконатися, що і за тими, і за іншими стоять одні і ті ж стратеги.
  
  У неї були і інші підозри, озвучувати які вона не стала.
  
  – Не варто так зазнаватися, Маріка, – не раз дорікала її Барлог. – Те, що у нас не стріляють на вулицях, можливо, ніяк не пов'язане з тобою.
  
  – Знаю. Але, думаю, якщо нас настільки часто ігнорують, цілком можна стверджувати, що це не просто так. Особливо якщо стріляють у всіх інших. Вірно?
  
  Мисливиці знехотя визнали, що, можливо, вона права.
  
  Грауэл, однак, додала:
  
  – Серке тепер напевно хочуть звести рахунки, протоку твою кров.
  
  – Мабуть, я могла б піти на вбивство заради своїх цілей, – зізналася Маріка. – Але Серке – ні. Так швидше надходять самці, вам не здається?
  
  Грауэл і Барлог задумалися.
  
  – Серке дуже пов'язані традиціями, щоб розправитися подібним чином з важливим ворогом, – сказала Маріка.
  
  Вона не стала додавати, що інші, настільки ж зацікавлені в її смерті, не пов'язані звичаями сілта. Нехай мисливиці додумаються до цього самі.
  
  Можливо, саме ці не дотримуються традицій мети керували бандитами.
  
  – Ти тут головна, Маріка, – сказала Грауэл. – Ти знаєш, що робиш, і тобі знайомі звичаї цих відьом. Але це місто – дика місцевість, незважаючи на всі претензії на цивілізованість. Розумна мисливиця завжди залишається напоготові, коли йде по сліду.
  
  – Врахую на майбутнє.
  
  Застереження Маріці не були потрібні. Кожен раз вона йшла іншим шляхом, намагаючись триматися в тіні і проявляючи значно більшу пильність, ніж вимагала Грауэл. Перш ніж пройти чергові кілька кроків, вона перевіряла шлях за допомогою примар.
  
  Їй жодного разу не вдалося виявити передбачуваних вбивць.
  
  Чи Означало це, що Серке насправді уклали нечестивий союз з братством? Чи лише те, що всі її вороги були однаково налякані?
  
  
  
  Протягом всього цього спокійного року Маріка і Багнел обережно і нишком витягували один у одного крихти інформації. Маріка не раз замислювалася, чи знає він про її завдання точно так само, як вона знала про його. Вона підозрювала, що знає. Багнел був досить розумний і проникливий. Для самця.
  
  Ближче до середини року Багнел почав вчити літати на простому навчальному літаку братства, що вкрай обурило як його товаришів, так і її сестер.
  
  Візити до Багнелу дозволяли Маріці зняти зростаюче з кожним днем напруга. Після повернення з Поната вона отримала право пройти останній обряд посвячення в дорослі силты, який дозволив би їй стати повноправною сестрою Рюгге. Але Маріка не зверталася з проханням пройти обряд, щоразу уникаючи розмов на цю тему і натякаючи, що дуже зайнята навчанням польотів на темнолетах і у неї немає кількох місяців, потрібних для підготовки.
  
  Вона і справді проводила велику частину часу за вивченням теорії і практики, необхідних повелительці корабля. І повністю була стомлена, намагаючись за місяці досягти того, на що іншим потрібні роки.
  
  II
  
  Природно, це не був її темнолет, але у Маріки увійшло в звичку вважати його своїм. Самий старий і самий маленький корабель в обителі використовувався в якості кур'єрського і навчального. Але інших учениць зараз не було, а повідомлень по повітрю відправлялося мало. Бати корабля, старі й виснажені, вже не годилися для тривалих польотів. Це були вцілілі з інших команд, що розпалися від часу або нещасних випадків під час боїв з дикунами. Вони не дуже добре взаємодіяли один з одним, як зазвичай бувало серед спрацювали бат. Але цілком справлялися, щоб юна володарка-учениця могла зрозуміти, чому потрібно вчитися.
  
  Старійшина дозволила Маріці користуватися темнолетом в будь-який час, коли той не був потрібний для інших справ обителі, чого майже не траплялося. Велику часто часу корабель був у повному її розпорядженні – аж до того, що, коли виникала необхідність в кур'єрському польоті, Маріці не хотілося його віддавати.
  
  Вона проводила в повітрі стільки часу, скільки витримували бати.
  
  Бати мали право їй відмовити, якщо вважали, що вона надмірно виснажує їх сили або власні. Але вони ніколи цього не робили, оскільки всі розуміли.
  
  Одного разу, ширяючи в прохолодному повітряному потоці на висоті в тисячу футів над Макше, Маріка помітила що наближається дирижабль. Вона кинулася до нього, налякавши Грауэл і Барлог, і, порівнявшись з ним, помахала пілотові, але той продовжив відвертати, стурбований увагою силты.
  
  Маріка згадала про Багнеле, раптом зрозумівши, що не бачила його майже два місяці, надто захопившись темнолетом.
  
  Вона пішла за дирижаблем на територію братства.
  
  Маріка посадила темнолет на бетон в декількох ярдів від будинку, де працював Багнел. Її одразу ж оточили здивовані торговці, багато були озброєні, але всі одразу ж впізнали в ній дивну подругу-силту начальника служби безпеки.
  
  Скоро з'явився Багнел.
  
  – Маріка, клянуся, коли-небудь тебе все-таки підстрелять!
  
  Грауэл і Барлог насупилися, незадоволені подібної фамільярністю, але він не звернув на них жодної уваги.
  
  – Що таке, Багнел? Знову у братства великі таємні плани? – глузливо кинула Маріка, впевнена, що подібні плани справді існують, і сподіваючись з'ясувати що-то по його реакції.
  
  – Маріка, що мені з тобою робити?
  
  – Візьми мене в політ на «жалі». Ти вже багато місяців обіцяєш. Є у тебе час? Або ти дуже зайнятий?
  
  – Я завжди зайнятий. – Багнел подряпав в потилиці, дивлячись на неї, мисливиць і бат, обвішаних зброєю. Маріка відмовлялася покидати обитель беззбройною і навіть там зазвичай носила при собі гвинтівку. Це була її відмінна риса. – Але для тебе час завжди знайдеться. Хоч якийсь привід відволіктися від роботи.
  
  «Що правда, то правда», – подумала Маріка, ще більше набираючись впевненості, що головний об'єкт його роботи – вона сама.
  
  – У мене є ідея трохи краще, ніж «жало». Ти завжди брав мене в політ на своїх літаках. Давай політаємо на моєму кораблі.
  
  – Маріка! – рявкнули Грауэл і Барлог.
  
  – Пані, ти забуваєшся, – заперечила старша бата. – Ти розмовляєш з самцем.
  
  Схоже, фамільярний тон Маріки обурив їх навіть більше, ніж пропозиція.
  
  – Цей самець – мій друг. І він вже літав на темнолете. Тоді він ніяк не осквернив корабель своєю присутністю, не осквернить і зараз. Йдемо, Багнел. Чи сміливості не вистачає?
  
  Багнел глянув на темнолет, на маленький поміст на осі, який зазвичай займали Грауэл і Барлог, і в страху облизнул губи.
  
  – Грауэл, Барлог, залишайтеся тут, – сказала Маріка. – Для нього буде більше місця.
  
  Мисливиці, примружившись, окинули поглядом недружню натовп самців. Барлог зняла з плеча гвинтівку.
  
  – Чи розумно це, Маріка? – запитала Грауэл.
  
  – Нічого з вами не трапиться. Багнел – заручник вашої безпеки. Йдемо, торговець. Заявляєш, ніби ти рівня будь-самці. Зможеш полетіти без подушечки під хвостом і без скла, щоб вуса вітром тріпало?
  
  Багнел знову облизнул губи і підійшов до темнолету.
  
  Грауэл і Барлог зійшли на землю.
  
  – Пристебнись, Багнел, – запропонувала Маріка. – Не намагайся покрасуватися в перший раз. А то голова запаморочиться, і впадеш.
  
  Наступивши на горло власній гордості, Багнел ретельно пристебнувся під похмурим поглядом головною бати.
  
  Старі силты злились. Маріка очікувала, що вони стануть опиратися, коли вона спробує підняти корабель. І тому злетіла ще до того, як вони встигли приготуватися, різко і раптово, змусивши їх виконувати покладену роль заради власної безпеки.
  
  Вона зробила короткий політ, напружуючи всі свої здібності, і посадила корабель в декількох дюймах від колишнього місця.
  
  Багнел тремтячими пальцями розстебнув ремені і, шумно видихнувши, ступив на бетон.
  
  – Що-то вигляд у тебе пошарпаний, – усміхнулася Маріка.
  
  – Правда? Наземна команда, підготувати «жало» номер два! Йдемо зі мною, Маріка. Тепер моя черга.
  
  Грауэл, Барлог і бати ошелешено спостерігали, як Багнел саджає Маріку в задню кабіну «жала» і прикріплює ремені.
  
  – Що це? – запитала Маріка.
  
  Коли вони літали на навчальних літаках, пристібатися не вимагалося.
  
  – Парашут. На випадок, якщо доведеться стрибати.
  
  Багнел заліз на переднє сидіння і пристебнувся сам. Самець з наземної команди розкрутив пропелер. Двигун закашлявся, вивергаючи дим, від якого у Маріки початок палити в очах і потекло з носа. Наземна команда висмикнула клини з-під коліс літака.
  
  Літак встав на диби і заревів з усією міццю – Маріці ще не доводилося чути подібного навчальних апаратах. Його горлове гарчання все наростало. Багнел відпустив гальма, і літак полинув по злітній смузі. Піднявшись у повітря, він почав підніматися швидше будь-якого темнолета.
  
  Багнел вирівняв літак на висоті в тисячу футів.
  
  – Ну що ж, зухвала щена, – подивимося, як у тебе зі сміливістю.
  
  «Жало» нахилилося і пірнуло вниз. Злітна смуга закрутилася, збільшуючись в розмірах. Будівлі внизу закрутилися з запаморочливою швидкістю.
  
  – Ей, не перестарайся, – кинула Маріка.
  
  Земля наближалася. Хлоп! Вони перестали обертатися. Хлоп! Маріку втиснуло в спинку сидіння, і здалося, ніби її нутрощі кудись провалюються. Земля попереду ковзнула геть. На мить з'явився горизонт, потім понісся вгору, коли Багнел скинув висоту ще на п'ятдесят футів, а потім з'явився знову і почав обертатися разом з літаком. Маріці здалося, ніби вона чує переляканий рик, зірвався з губ Грауэл і Барлог, коли літак з ревом пронісся повз них.
  
  Потужний двигун ревів все голосніше по мірі того, як Багнел все більше вимагав від машини. Попереду з'явилися хмари і тут же зникли, коли Багнел перекинув літак на спину. Описавши петлю, він відновив підйом і на висоті в п'ять тисяч футів скинув швидкість. Літак крутився і тремтів.
  
  – Я все збирався тебе запитати про ту історію в Понате минулого літа, – повернувшись до Маріці, сказав Багнел. – Що там, власне, сталося? Я стільки чув всього різного...
  
  Не в силах зрозуміти, що відбувається зовні, Маріка вчепилася за залишки відваги.
  
  – Може, краще слідкувати за тим, що ти робиш?
  
  – Не важливо. Я подумав, що підвернулася можливість поговорити без цих двох арфт, постійно бовтаються у тебе за спиною.
  
  – Я заманила у пастку натовп кочівників. Це була важка сутичка. З обох боків майже ніхто не вижив. Власне, і все.
  
  Вона витріщила очі, дивлячись на наближення землі.
  
  – Що, правда? Стільки було всіляких чуток... Думаю, всі вони сильно перебільшені.
  
  – Напевно.
  
  Він намагався до чогось докопатися – швидше за все, виконуючи доручення начальства. Старші братства напевно нервували, бажаючи дізнатися, яку гру ведуть Рюгге. Маріці навіть стало весело – вона сама не знала, в чому полягає ця гра. Старійшина зберігала в таємниці свої плани.
  
  – Схоже, пора щось робити, – сказав Багнел. – Якщо, звичайно, тобі не по душі жорстка посадка.
  
  – Мабуть, немає.
  
  – А тобі не відмовиш у холоднокровності, Маріка.
  
  – Я серйозно перелякалася. Але силтам не дозволяється проявляти страх.
  
  Він весело обернувся і тут же напружено дивився вперед, знову взявши на себе управління. Світ перестав розгойдуватися і крутитися. А потім Багнел круто розвернув машину.
  
  У правому крилі щось тріснуло. Маріка побачила, як відривається стійка, тягнучи за собою тканину і дріт. Літак похитнувся. Уламок стійки відлетів назад, бовтаючись на кінці дроту і погрожуючи захопити за собою частину крила.
  
  – Схоже, у нас неприємності, Багнел.
  
  – Мабуть, ти права. Тримайся. Я нас посаджу.
  
  Посадка пройшла настільки ж велично і гладко, як і на навчальному літаку. Зупинивши пошкоджену машину в декількох ярдів від наземної команди, Багнел заглушив двигун.
  
  – Що скажеш, Маріка?
  
  Гул у вухах стихав.
  
  – Думаю, тепер ми квити. І давай не будемо більше так чинити.
  
  – Вірно. – Відчепивши ремені, Багнел вибрався з кабіни і зістрибнув з нижнього крила на бетон. Маріка пішла за ним. Доповівши наземної команді про стійку, він сказав Маріці: – Тобі краще піти. Навряд чи моєму начальству це сподобається.
  
  – Чому?
  
  – Ти звалилася як сніг на голову. Краще попереджай. Кожен раз.
  
  Маріка глянула на дирижабль, думаючи, чи насправді на ньому доставили щось таке, що торговці хотіли приховати від очей сілта.
  
  – Гаразд. Як скажеш. Так, і ще – старійшина говорить, що, якщо ти захочеш відвідати мене в обителі, вона не проти. Якщо, звичайно, у тебе є вільний час і нічим більше зайнятися. У мене зараз не настільки напружена життя, як раніше. В основному вивчаю темнолеты. Може, спробуємо ще раз політати на одному.
  
  Старших сестер обурило подібне дозвіл з боку старійшини. Вони і без того вважали дружбу Маріки з Багнелом ганебною плямою на обителі і падінням моралі, хоча в їхніх стосунках не було нічого ганебного. Коли у Маріки наближалася тічка, вона ретельно дотримувалася сінтер – усамітнення для сілта, ще не вчинили обряд Тогар, після якого вони ставали повноправними сестрами. На неї продовжували тиснути – мовчазно, але з кожним днем все сильніше. І Маріка все більш усвідомлено цього пручалася.
  
  III
  
  Маріка навчилася керувати темнолетом не гірше будь приписаної до обителі Макше повелительки. І їй потрібні не роки, а місяці.
  
  Обрана група повелительниц, образовывавшая особливий замкнутий маленький світ всередині обителі, не визнавала Маріку своєї. Хоча іноді вони опускалися до розмов і давали поради, коли вона просила. Не брали її та бати, спільнота яких було ще більш недоступним, ніж у повелительниц. Їх, як і всіх інших, лякали її здібності.
  
  Втім, навряд чи Маріка могла чогось ще у них навчитися. Вона переконувала себе, що зовсім не страждає без їх суспільства. Тепер вона знову стала найкращою.
  
  Отримавши запрошення з'явитися до Градвол, вона була впевнена, що приводом для цього стали її успіхи, і переконалася в своїй правоті.
  
  Після обміну усіма належними люб'язностями Градвол сказала:
  
  – Якби ти належала до великого Співтовариства, Маріка, твоя доля могла бути пов'язана з великими темнолетами. Ти літала б до зірок. Іноді мені шкода, що сестринство Рюгге для тебе так мало. Але рано чи пізно настане завтрашній день.
  
  Наодинці з нею Градвол, схоже, вважала за краще говорити загадками.
  
  – Завтрашній день, пані?
  
  – Свого часу ти питала, чому ми більше не будуємо власні темнолеты. Коли братство оголосило, що вони більше не стануть поставляти нові кораблі замість втрачених Рюгге, я зайнялася цим питанням. Я стала шукати сестер, готових забруднити лапи заради Спільноти, і знайшла їх навіть більше, ніж очікувала. Ми не настільки ледачі і самозакохані, як можна подумати. Поки що я сховала їх у затишному місці та дала на допомогу команду хороших робітників. Вони вже доповідають про успіхи, нехай і скромних. Видобувати титан набагато складніше, ніж ми припускали. Але на територіях Рюгге ще залишилися кілька гаїв златодрев. Я наказала вирубати ті, яким загрожує наближається льодовик. Старі корабельщицы з великим досвідом запевнили мене, що особливої фантазії не потрібно і цим деревом можна замінити багато деталей. В тому числі на кораблях, побудованих за проектами братства. Так що ми більше ні від кого не залежатимемо, навіть якщо прокляття впаде на голови всіх самців. Якщо все вийде так, як я розраховую, ми зможемо будувати навіть темнолеты, здатні літати в порожнечі.
  
  Маріка з усіх сил намагалася зберігати на морді безпристрасне вираз. Тепер вона розуміла, до чого були всі додаткові посилені тренування, які призначили їй після повернення з Поната.
  
  У наявних у Макше наставниць вона нічому більше не могла навчитися. Здавалося, вона повністю вичерпала всі освітні ресурси Рюгге. Обов'язки радника забирали не так вже багато часу, так що вона могла вчитися самостійно й удосконалювати здібності силты. Градвол наполягала на останньому, відчуваючи, що Маріка дуже слабо володіє дальнім уявним дотиком.
  
  Далеке уявне дотик ставало все більш рідкісним даром, оскільки куди простіше було користуватися радіозв'язком. Частково Маріка була занадто лінива, щоб розвивати цей талант, – точно так само властива сестрам Рюгге лінь сприяла його згасання у всьому Співтоваристві. Маріка намагалася боротися зі своєю лінню, з головою поринаючи в навчання. Деколи її це навіть веселило – вона, чужинка, з цинізмом ставилася до традиційних цінностей сілта, схоже, стала самої непохитною берегинею старих звичаїв і умінь.
  
  Маріку також часто мучило питання: чому Градвол хотіла, щоб вона стала повноправною силтой? Адже насправді тієї потрібна була лише повелителька корабля, здатна вести Темну війну на боці Рюгге.
  
  Одного разу, набравшись сміливості, запитала Маріка старійшину:
  
  – Що, Бестрей старіє, пані?
  
  – Тебе вже точно не проведеш. Так. Але ми всі старіємо. І у Серке, які знають, наскільки їх могутність залежить від здатності вести Темну війну, є інші сильні темносторонние, готові виступити проти Бестрей.
  
  – І ти гадаєш, я зможу їх перемогти?
  
  – З часом, щена. З часом. Не зараз. Я ніколи ще не зустрічала нікого з таким даром ходити на темну сторону, як у тебе. Навіть сама Бестрей не може зрівнятися з тобою, а я з нею знайома. Але ти ще не готова до подібної сутичці. Спільнота Рюгге має дожити до тієї хвилини, коли ти загартуєшь характер і душу, і коли ми побудуємо цей великий темнолет і наберемо бат, які зможуть подорожувати з тобою у темряві.
  
  – Так ось чому ти уникала прямої сутички, хоча знала, що можеш його спровокувати і, можливо, перемогти за підтримки інших Спільнот?
  
  – Так. Я веду гру, ставка в якій настільки велика, що навіть важко уявити.
  
  Маріка вирішила змінити тему:
  
  – У мене є ідея одного пристрою, який, як мені здається, могло б стати в нагоді. Щоб його випробувати, мені потрібна зв'язкова – потрібно щось поміняти в приймачі сигналів стільникової мережі.
  
  – Я про одне, а ти зовсім про інше, – спантеличено пробурчала Градвол.
  
  – Я хочу спробувати перехопити сигнали інших сестринств, пані. Судячи з того, що говорив Багнел, це не так вже складно. Потрібно дещо поміняти в приймачі, щоб він брав чужі сигнали.
  
  Градвол на мить задумалася.
  
  – Що ж, може бути. Але самці точно розлютяться, якщо про це дізнаються.
  
  Як і механічний транспорт, обладнання зв'язку брали в оренду у братства. Орендарям дозволявся лише дрібний ремонт.
  
  – Вони нічого не дізнаються. Я скористаюся приймачами, які ми захопили у кочівників.
  
  – Гаразд, дозволяю. Але, підозрюю, проблем виявиться значно більше, ніж тобі здається. Будь-які важливі повідомлення будуть складені на таємних мовах Спільнот, що їх посилають. А найважливіші – ще й зашифровані. З іншого боку, багато чого можна дізнатися з повсякденного балаканини між оселями Серке.
  
  Маріку куди більше цікавило перехоплення даних з дослідних супутників торговців, але присвячувати в це старійшину вона не збиралася. Градвол хвилювало лише одне – перемога над Серке і посилення могутності Рюгге.
  
  – Може, навіть вдасться з'ясувати, що такого важливого в Понате, – сказала Маріка. – Можливо, одного цього нам вистачить, щоб стати більш могутнім Співтовариством.
  
  – Вірно. – Однак розвивати свою думку Градвол, схоже, не збиралася. На думці у неї було щось інше, і у Маріки виникли похмурі підозри. – Давай ближче до справи, Маріка. До того, для чого я тебе покликала.
  
  – Так, пані?
  
  – Утиэль збирається піти у відставку.
  
  – Пані? – Маріка зрозуміла, про що піде мова.
  
  Утиэль займала четверте крісло в раді Макше. Лише сиділа в першому кріслі – старша – володіла більшою реальною владою.
  
  – Я хочу пересадити тебе в четверте крісло, Маріка.
  
  – Дякую, пані. Хоча напевно деякі стануть заперечувати...
  
  – Я можу закрити рота тим, хто залишився обійденим, Маріка. Вірніше, могла б, якщо б справді тебе підвищила. Я сказала, що хочу пересадити тебе в четверте крісло, але не можу. Обставини не дозволяють.
  
  – Пані? – обережно перепитала Маріка, ретельно стримуючись.
  
  Їй дуже хотілося опинитися в четвертому кріслі, яке стало б для неї трампліном у майбутнє.
  
  – Четверта радник при необхідності замінює третю і відповідає за безпеку обителі, Маріка.
  
  Маріка прекрасно про це знала. Пост радника з безпеки надавав чимало можливостей, про які, схоже, не здогадувалися ті, хто займав це крісло раніше.
  
  – Третя радник відповідає за зв'язок з іншими обителями, Маріка, – продовжувала Градвол. – Це пост координатора, який завжди на виду. Від тебе, як від четвертої, її заступниці, треба було б встановлювати контакти за межами обителі Макше. Будучи четвертої радницею, ти стала відома всьому сестринству як моя фаворитка. Всі будуть вважати, що твої амбіції простягаються за межі Макше. І тому будь-які твої вчинки опиняться під невсипущим увагою тих, хто сподівається поставити перешкоди на твоєму шляху. З четвертого крісла, Маріка, всього лише крок до місця представника на зборах сімки Рюгге в Теллерае.
  
  – Розумію, пані.
  
  – Не думаю, Маріка.
  
  – Пані?
  
  – Ніколи ще настільки юна, як ти, не засідала в раді Макше. Або у раді будь-якої іншої обителі, хіба що в легендах. Але тутешні сестри, нехай і з небажанням, погоджуються з твоїм віком завдяки твоєму дару і всьому, що ти зробила для Спільноти. А особливо завдяки мою до тебе розташуванню. Вони можуть хвалитися тобою перед сестрами з інших обителей. Ти допомогла віддаленій обителі, скажімо так, зайняти своє місце на карті. Але у їх гордості, як і в моїй владі, є свої межі.
  
  – Пані?
  
  – Вони скоріше збунтуються, ніж дозволять тобі зайняти пост, на якому ти будеш представляти обитель за її межами, щена.
  
  – Ти мене зовсім заплутала, пані.
  
  – Сумніваюся. Дуже сумніваюся. Ти чудово розумієш, про що я. Чи Не так? Я кажу про Тогар, Маріка. Ти отримала право пройти обряд відтоді, як повернулася з Поната. Але ти постійно його відкладаєш, посилаючись на будь-які приводи, які тільки можеш придумати.
  
  – Пані...
  
  – Послухай, Маріка. Йдеться про твоє майбутнє. Якщо і далі станеш уникати обряду, ти не тільки не зможеш піднятися вище, ніж зараз, але і покатишься під ухил. І я нічим не зможу допомогти. Традиції потрібно дотримуватися.
  
  – Пані, я...
  
  – Маріка, у тебе є свої мрії, і чимало. Про деяких я знаю, про деяких здогадуюся, а деякі, напевно, від мене повністю приховані. Ти живеш мріями. – Старійшина пильно подивилася на неї. – Послухай, щена. Маріка, всі твої мрії повністю залежать від цього обряду. Не буде Тогара – не буде і зірок. Не буде і темнолетов. Ми, Рюгге, не можемо стільки вкладати в щену, яка не готова внести свій внесок у Спільноту.
  
  Вона почекала, але відповіді не послідувало.
  
  – Заплати свою ціну, Маріка. Доведи свою відданість. Так само, як надійшли до тебе багато силты, куди менш значні, слабкі і віддані.
  
  Маріка не відповідала.
  
  Вона бачила, як проходять обряди Тогар. У них не було нічого жахливого, просто вони довго тривали. Але ціна... Ціна того, щоб стати дорослою силтой, з усіма привілеями...
  
  Ні, вона не збиралася заводити цуценят, обтяжуючи себе домашніми турботами. Але позбутися самої можливості їх мати... подібна ціна здавалася їй надто високою.
  
  Маріка похитала головою:
  
  – Пані, ти хоч уявляєш, що віддала б Грауэл за те, щоб отримати здатність, від якої ти просиш мене відмовитися? На що вона б заради цього пішла? Ми родом з Поната, пані. На мені лежить тягар десяти років життя в прикордоння, де зовсім інші цінності...
  
  – Знаю, щена. Вся обитель про це знає. Ось чому я змушена наполягати, щоб ти пройшла обряд. Деякі сподіваються, що з-за свого виховання ти рано чи пізно спіткнешся...
  
  Вона вже спіткнулася – коли відпустила однопометника Кублина. Де він тепер? Після того дня на річці Хайнлин її більше не мучили кошмари. Невже вона умилостивила духів?
  
  – Вирішуй, Маріка. Ти хочеш стати силтой? Або залишитися мисливицею з Поната?
  
  – Скільки у мене часу, пані?
  
  – Трохи. На мене тиснуть, і я не можу вічно опиратися. Так що чим швидше, тим краще.
  
  «Самовдоволена сука», – подумала Маріка. Градвол не сумнівалася в тому, яким буде рішення, вважаючи, що тримає в лапах всі ниточки, що ведуть до душі Маріки.
  
  – Та годі поки що про це, Маріка. Мене також цікавить, що ти думаєш про мятежниках. Ти чула, що минулої ночі стався вибух ще на одному заводі?
  
  – Який належав комусь із наших союзників?
  
  – На цьому заводі робили інструменти. Так що, треба думати, братство можна виключити з числа підозрюваних?
  
  Виступаючи на раді, Маріка завжди наполягала на тому, що братство якимось чином пов'язано з бунтівниками.
  
  – Ні.
  
  Останнім часом сталося кілька вибухів, які завдали чималої шкоди метам з числа союзників обителі Макше. Одна бомба вибухнула вночі в бараках сільськогосподарських робітників, в результаті чого загинули двадцять три мета. За чутками, в цьому звинувачували незадоволених самців, але винуватців зловити поки не вдалося.
  
  Маріка, як і все в обителі, вважала, що в тому винні Серке. Але на відміну від інших вона вважала, що повстанці отримують підтримку з території торговців. Можливо, саме звідти вони наносили удари, залишаючись невидимими.
  
  – Проти них немає доказів, Маріка, – заперечила старійшина. – Згодна, самці дурні за своєю природою, але в Союзі Бурої Лапи, з яким у нас взаєморозуміння вже багато століть, дурнів мало.
  
  – Доказів немає, тому що ніхто не намагається їх зібрати, пані. Чому Утиэль не в змозі зловити самців, винних в цих вибухах? Вона хоч намагається? Або вона некомпетентна? А може, вона до цих пір не вірить, що загрозу з боку бунтівників слід сприймати всерйоз? Їм що, треба почати кидати бомби за стіни обителі, перш ніж ми щось зробимо? Я чула, кілька інших Спільнот вже пильно спостерігають за нами.
  
  – Не читай мені лекції, щена. Утиэль намагалася. Згодна, вона стара і у неї є свої недоліки, але вона намагалася. І їй нічого не вдалося виявити. Таке враження, ніби повстанці знайшли спосіб ховатися від мисленого дотику.
  
  – Так чи варто покладатися лише на наші здібності? Повністю довіряти одного-єдиного способу? З такою позицією нам з загрозою не впоратися.
  
  – Є ідеї краще?
  
  – І не одна. Знову-таки – наскільки серйозно сприймає все це Утиэль? Щось мені не віриться. Старі силты постійно бурчать щодо бунтівників, але продовжують займатися своїми справами як ні в чому не бувало. Вони кажуть, що бунтівники були завжди і ця зараза ніколи повністю не зникне. Але невдоволення зростає вже багато років, і тобі чудово про те відомо. Ясно, що за цим стоїть якась організація. Організація з добре розвиненою зв'язком. У Макше ситуація найгірше, але щось недобре відбувається і в десятці інших обителей Рюгге. Думаю, нерозумно намагатися перечекати, сподіваючись, що все розсмокчеться само собою. Скоро ми побачимо, як Эдукан і їй подібні тікають геть, нарешті усвідомивши реальність.
  
  – Як я розумію, ти не готова її пробачити?
  
  – З-за неї я втратила безліч мет. Якби Эдукан не впала в паніку, ми б розгромили кочівників і Серке, перш ніж ті зрозуміли, що сталося.
  
  Старійшина жорстко глянула на Маріку. Щена не сумнівалася, що Градвол не повірила розповіді про подію в Критце, але точно так само не сумнівалася, що старійшина не підозрює, як все було насправді.
  
  Вона лише сподівалася, що Кублину вистачило розуму тримати язика за зубами.
  
  – Я б наказала її розстріляти, пані. Перед усією обителлю.
  
  – Можливо. Ти вважаєш, що зумієш краще впоратися з бунтівниками? Вважаєш, що впораєшся на посаді четвертої радника з питань безпеки? Тоді дій.
  
  – Пані?
  
  – Це входить в обов'язки четвертої радника.
  
  – Ти даси мені необхідні повноваження?
  
  – А ти пройдеш обряд Тогар?
  
  – Після.
  
  Градвол холодно глянула на неї:
  
  – Вважай, що настав твій переломний момент, щена. У тебе були всі можливості, і більше ми торгуватися не будемо. Або ти стаєш силтой, або йдеш. Ти отримаєш все, що тобі потрібно. Але не намагайся більше всидіти на двох стільцях.
  
  
  
  Розділ двадцять другий
  
  I
  
  Маріка швидко взялася за справу, збираючи сілта і мисливиць, яким довіряла. Через два дні після того, як отримала благословення старших, вона почала відправляти невеликі групи у всі місця, які могли стати потенційною мішенню для бунтівників. Слідуючи давній приказці «Ніч належить силтам», вона робила вилазки при світлі місяця на низько летить темнолете – невидима навіть для тих, хто завідував місцями, які вона вирішила взяти під охорону.
  
  Маріка не сумнівалася, що найближчим часом варто чекати нападу, якоїсь демонстрації сили. Вона написала Багнелу, похвалившись новим призначенням і прозоро натякнувши про підозри щодо того, що за бунтівниками варто його союз.
  
  Якщо Багнел справді був тим, ким вона його вважала, і доповів про лист керуючим, вони напевно щось зроблять, намагаючись показати, що такою дрібницею їх не залякаєш. Або зроблять вигляд, ніби Союз Бурої Лапи не має над бунтівниками влади.
  
  Принаймні, вона на це сподівалася.
  
  Підіслані нею групи продовжували ховатися від тих, хто працював і жив у місцях потенційного нападу бунтівників. Сама Маріка перейшла на нічний спосіб життя, літаючи на навчальному темнолете, який оголосила своєю власністю.
  
  Бунтівники чекали чотири дні, а потім пішли прямо в пастку. На краще Маріка не могла б розраховувати, навіть якщо б сама віддавала накази бандитам.
  
  Під час блискавичної операції без єдиного пострілу троє були вбиті, а двоє взяті в полон. Маріка доставила бранців в обитель на темнолете.
  
  Один встиг прийняти отруту. Інший постав перед допитом сілта.
  
  Він видав імена та адреси.
  
  Маріка відправила групи на всіх наявних в обителі темнолетах, не звертаючи уваги на протести і при необхідності посилаючись на старійшину. До світанку в обитель доставили ще сімох полонених. П'ятеро дожили до допиту.
  
  Під час другої облави з'ясувалося, що деякі бунтівники попереджені або безслідно зникли. На цей раз не обійшлося без бою. Декого вдалося взяти живими.
  
  Навіть Маріку здивувало кількість повстанців, яким міг похвалитися Макше.
  
  Третя облава не принесла нової здобичі у вигляді полонених. Бунтівники поховалися, зате вдалося захопити арсенал зброї та вибухівки. А ще – документальні свідоцтва були у заколотників зв'язків у Теллерае і більшості міст, де стояли обителі Рюгге.
  
  
  
  Маріка веліла скласти захоплену зброю на головній площі обителі. Поруч повалили трупи повстанців.
  
  – Чудово, Маріка, – сказала Градвол, оглядаючи видобуток разом з радниками Макше. – Дуже вражаюче. Ти була права. Ми вели себе занадто байдуже, і навіть я недооцінила масштаби того, що відбувається. Побачивши все це, ніхто вже не зможе стверджувати, ніби ми маємо справу із звичайним зборищем невдоволених. Я накажу всім обителям Рюгге...
  
  – Перепрошую, пані, що перебиваю, але вже занадто пізно. Бунтівники зникли звідусіль. Можливо, подекуди може допомогти оголошення нагороди, якщо та буде досить велика. Але я знову і знову буду повторювати, поки всі не зрозуміють: бунтівники повсюдно налаштовані проти сілта і влаштувалися вони всюди, але вони не нападають ні на кого, крім Рюгге.
  
  – Воно помітно, – відповіла Градвол. – І ти знову права. Так, Маріка. За ними якимось чином стоять Серке, хоча самі бунтівники про це можуть і не знати.
  
  – Коли ми їх допитували, вони не знали.
  
  – Куди вони поділися? Ті, які зникли?
  
  Маріка не сумнівалася, що старійшина знає відповідь – і не хоче чути.
  
  – Пані?
  
  – Мені достеменно відомо, що з упізнаних тобою на волі ще більше двох третин. Так куди вони поділися? Де вони?
  
  Здавалося, Градвол змирилася з неприємною для неї істиною.
  
  – На території торговців, пані. Я наказала спостерігати за воротами, як би в порядку експерименту. Після наших облав різко зріс потік вхідних і досяг максимуму перед третьою облавою. Але майже ніхто звідти не виходив.
  
  – Значить, їм вдалося піти від відплати. Прокляття...
  
  – Вдалося піти? Пані? Ти впевнена? Які закони на цей рахунок? Хіба немає способу вимагати видачі втікачів з території братства?
  
  – Подивимося. – Градвол коротко махнула раді. – Йдемо.
  
  – Якщо законного способу немає, я його придумаю, – тихо промовила Маріка.
  
  Старійшина, примружившись, поглянув на неї.
  
  – Не сумніваюся, щена. – Пройшовши кілька кроків, вона додала: – Будь обережна, Маріка. Будь обережна. Цей світ може бути дуже жорстокий, але не так, як Понат. Іноді програш – найкращий шлях до перемоги.
  
  
  
  – Ти не попередила мене, що прийдеш, – невдоволено зауважив Багнел. – Щось ти швидко повернулася на цей раз. Зазвичай пропадаєш надовго.
  
  Вигляд у нього був зніяковілий, і у всій позі відчувалося напруження.
  
  – На цей раз я за офіційним справі. – Маріка кинула погляд на папку, яку тримала в лапах, хоча знала імена та адреси напам'ять. Вона показала список Багнелу. – Всіх цих метов, які переховуються від закону, вчора бачили входять в ці ворота. – Багнел мимоволі вишкірився, і вона зрозуміла, із-за чого він так нервує. – Я принесла всі необхідні ордери для їх арешту. Їх майбутнє – на рудниках.
  
  – Це, напевно, помилка.
  
  – Ніякої помилки, Багнел. Кожен з цих метов звинувачений судом на підставі зізнань спільників. Вирок вже винесено. Кожного бачили входять сюди. Тобі потрібні фотографії? Доведеться послати за ними в обитель.
  
  Ця ідея прийшла їй в голову тільки зараз, після репліки Багнела. Слова її були чистим блефом – до фотонаблюдения вона не додумалася.
  
  – Враховуючи твою посаду, ти напевно вже чув про заворушення в місті. Вважаю, до цього за твоєю спиною доклали лапу твої підлеглі, – забезпечила його готовим виправданням Маріка. – Перераховані в списку самці втекли сюди. І вони досі тут. Жоден літальний апарат не залишав вашу територію. У вас є дві години, щоб доставити їх до Грауэл і Барлог. Інакше ви будете вважатися порушниками договорів і вашої власної хартії.
  
  Багнел ошелешено витріщився на неї.
  
  Грауэл і Барлог чекали за воротами з десятком збройних мисливиць.
  
  – Маріка... – жалібно промовив Багнел. – Маріка, це схоже на погрозу.
  
  – Ні. Ось копія договору, укладеного перед тим, як братство отримало в розпорядження цю територію. Я додала до неї карту, для твого особистого відомості.
  
  Багнел уважно вивчив карту:
  
  – Не розумію. – Він перейшов на офіційний тон.
  
  – Як ти можеш помітити, ваша територія повністю оточена землями, що належать Спільноті Рюгге. У той час, коли їх отримав у розпорядження Союз Бурої Лапи, у нього не було літальних апаратів. Тепер є. Тобі достеменно відомо, що жоден літальний апарат будь-якого роду не може літати над землями сілта без прямого дозволу відповідного сестринства.
  
  – Так, але...
  
  – Союз Бурої Лапи ніколи не отримував такого дозволу тут, в Макше. І ніколи за них не звертався. Ви порушуєте договір. Польоти за межі території повинні негайно припинитися, інакше будуть санкції.
  
  – Санкції? Маріка, що відбувається?
  
  – Будь-який літальний апарат при спробі покинути цю територію буде знищений. Дивись.
  
  Вона підвела його до дверей і показала три повільно кружляють над територією темнолета.
  
  Багнел кілька разів розкрив і закрив пащу, але так нічого і не сказав.
  
  Маріка простягнула йому товстий конверт:
  
  – Тут формальне оголошення про наміри Спільноти Рюгге скасувати всі існуючі в межах території Рюгге договори з Союзом Бурої Лапи.
  
  – Маріка... – Багнел поступово взяв себе в лапи. – Ці втікачі... вони справді настільки тобі потрібні?
  
  – Не особливо. І не мені особисто. Навіть якщо ви дали їм вислизнути, це вже не важливо. Вважай, що вони мертві. За їх голови оголошена нагорода, і чимала. Як ти одного разу помітив, Рюгге – дуже багате Співтовариство. Немає. Мова йде про принцип. І природно, про моє майбутнє.
  
  Вигляд у Багнела був спантеличений. Маріка атакувала його раптово і з несподіваного боку, зумівши вивести з рівноваги.
  
  – Я досягла досить високого становища в сестринстве, Багнел, хоча вкрай для нього молода. З-за одного мого віку у мене з'явилось чимало ворогів. І тому мені потрібно зміцнити своє становище і спорудити трамплін для стрибка в більш велике майбутнє. Я вирішила поступити як зазвичай, виступивши проти ворогів Співтовариства. І мої супротивниці в сестринстве ні до чого не можуть причепитися. – Вона зробила ефектну паузу. – Тим, хто стане на моєму шляху, варто чекати найгіршого.
  
  – Хочеш сказати, що переступиш і через мене?
  
  – Якщо встанеш на моєму шляху.
  
  – Маріка, я твій друг.
  
  – Багнел, я ціную тебе як друга. Я завжди цінувала нашу дружбу. Часто ти був єдиним, до кого я могла звернутися.
  
  – А тепер ти стала настільки сильна, що більше в мені не потребуєш?
  
  – Тепер я настільки сильна, що мені нема чого закривати очі на те, чим ви займаєтеся. І я ніколи не була настільки слабка, щоб дозволяти вчинятися злочинів лише тому, що до них причетний один.
  
  – Причетний?
  
  – Не прикидайся, Багнел. Ти прекрасно знаєш, що братство підтримує Серке в прагненні відібрати у нас Понат. Ти знаєш, що братство сприяє тероризму, яким займаються незадоволені самці. Це ще один хитрий хід проти нас. Оскільки кочівників, які могли б стати вашим знаряддям, більше не залишилося, ви використовуєте злочинців. Ви навіть доставляє сюди самців з інших місць, оскільки в Макше недостатньо власних бандитів. І що, я повинна не звертати на все це уваги лише тому, що одна з закулісних фігур – мій друг?
  
  – Ти з глузду з'їхала, Маріка.
  
  – Ви негайно припиняєте всю цю діяльність, віддаєте мені бранців і нічого більше не робите. Інакше я подбаю про те, щоб Союз Бурих Лап розірвали на частини, немов набряку, що потрапив у лабети кагов.
  
  – Та ти остаточно свихнулась. Тобі дали відчути смак влади, і він ударив тобі в голову. І тепер ти починаєш уявляти неіснуючі змови.
  
  – Фыр-р-р! Подумай, Багнел. Я потрапила майже в точку, так? Принаймні, щодо того, що відомо тобі самому? Природно, повністю тебе ні в що не присвячували. Ти маєш справу зі мною. Ти спілкуєшся з силтой. Як тобі можуть довіряти ті, хто оберігає інформацію так само, як баби-Мудрі стережуть метал в Понате? Пам'ятаєш мій так званий великий тріумф? Ти знав, що кочівники були там ні при чому? Ти знав, що насправді я відобразила вторгнення Серке і збройних братів, а кочівників там було всього кілька сотень, для виду? Якщо ти все це знаєш, значить тебе використовували ще гірше, ніж я підозрював.
  
  Врешті Маріка його навіть пошкодувала, зрозумівши, що більшу частину всього цього він чує вперше. Його справді використовували. І він не хотів у це вірити, хоча віра його піддалася суворому випробуванню.
  
  – Гаразд, вистачить. Ось що, друже, – коли будеш доповідати керуючим – що тобі напевно доведеться зробити, перш ніж наважишся видати злочинців, яких я вимагаю, – передай їм від мого імені ось що. Я можу пред'явити тринадцять згорілих транспортів на повітряній подушці, разом з вантажем і трупами водіїв і пасажирів, в будь-яку хвилину, коли у мене виникне бажання зібрати делегатів від різних Спільнот.
  
  Морда Багнела залишалася безпристрасною, але він не міг відвести погляду від Маріки.
  
  – Тобі не обов'язково мені вірити, Багнел. Просто передай мої слова. Гарне слово – «водій». Це адже на таємному мовою братства, так? І не все в цих машинах загинули, потрапивши в засідку.
  
  – Що за дурниці ти верзеш?
  
  Маріка вже не сумнівалася, що Багнел нічого не знає. Він дійсно був знаряддям в лапах керуючих. Але до нього доходило стільки неймовірних чуток, що тепер його охопила типова для самців паніка. Незважаючи на безпристрасне вираз морди, в очах його горів страх. Шерсть стала дибки, голова втягнулася в плечі. Маріці хотілося протягнути до нього лапу, торкнутися, підбадьорити, сказати, що його особисто вона ні в чому не звинувачує. Але при свідках вона цього зробити не могла. Будь-який прояв м'якості сприйнялося б як слабкість тими, хто нічого про них не знав.
  
  – Як тільки ти доповіси, до них відразу дійде, Багнел. Скажи, що ціна мовчання – їх розрив з Серке. Скажи, що вони можуть передати Серке: якщо ті хочуть нас здолати, хай тепер діють прямо, без сторонньої допомоги.
  
  Багнел почав розуміти – принаймні те, що хотілося Маріці.
  
  – Маріка, – прошепотів він, – послухай мене як друга. Не як Багнела-торговця або начальника служби безпеки цієї території. Не надто усердствуй, інакше тебе розчавлять. Я нічого не знаю про те, про що ти говорила. Але я знаю, що ти не зможеш протистояти силам, які виступають проти Рюгге. Якщо у тебе справді є докази, про яких ти заявляєш, і я про це доповім, тебе вб'ють.
  
  – Підозрюю, що вони побояться, Багнел, – прошепотіла вона у відповідь, показуючи на кружляє в небі темнолет, щоб ті, хто міг їх побачити, подумали, ніби вона йому загрожує. – У Понате ними командувала Серке номер чотири. Сильніше кого завгодно, крім самої Бестрей. Але вона мертва. А я тут.
  
  – Є й інші способи убити.
  
  Маріка поклала лапу на приклад гвинтівки:
  
  – І мені вони відомі. Наші вороги і далі можуть мати свої види на рахунок Рюгге, але за це вони будуть платити кров'ю. Платити, платити і платити. Ми з Градвол тільки вступили в боротьбу.
  
  – Маріка, прошу тебе. Чи Не занадто ти честолюбна для свого віку?
  
  – Мені хочеться чогось досягти в житті, Багнел. Боротьба з Серке мене тільки відволікає, і мені хочеться скоріше покінчити з цією сваркою. Якщо тобі здається, що я впевнена в перемозі Рюгге, знай – тобі не здається. Висловлюючись словами вашого братства, я вважаю, що молот тепер у мене в лапах. Я б воліла, щоб ви і ваші союзники-силты пішли і залишили нас у спокої. Я б вважала за краще не битися. Але я готова розпалити вогнище війни, якщо вони цього хочуть. Можеш передати: ми, Рюгге, вважаємо, що нам майже нічого втрачати. А придбати ми можемо набагато більше, ніж вони в змозі уявити.
  
  – Ти завжди була вперта і не слухала порад, – зітхнув Багнел. – Я передам керуючим твої слова. Мені самому дуже цікаво, що вони скажуть.
  
  – Не сумніваюся. Поки будеш туди йти, поглядай на темнолеты в небі. Пам'ятай, що у них є наказ вбити кожного, хто спробує покинути територію. Якщо хочете, можете їх збити. Але навряд чи навіть Серке зазнають тощо.
  
  – Сподіваюся, ти розумієш, що робиш, Маріка. Дуже сподіваюся. Однак мені здається, що все-таки не розумієш. Думаю, твої звинувачення помилкові, незважаючи на всю їх серйозність, і засновані на помилкових висновках. Мені страшно за тебе.
  
  Маріка справді вела ризиковану гру, призначивши за захист бунтівників таку високу ціну, що у керівників братства не залишалося іншого вибору, крім як їх видати. Успіх напевно зміцнить її положення в Співтоваристві.
  
  Її анітрохи не хвилювало, наскільки люблять її силты, поки ті поважали її і боялися.
  
  – Я буду дуже обережна, Багнел. Я думала над усім цим набагато більше, ніж ти гадаєш. Іди. Грауэл і Барлог будуть чекати біля воріт. – Вона дійшла разом з ним до вела на злітну смугу двері, зупинилася і подумки відрахувала, поки він пройде п'ятнадцять кроків. – Багнел!
  
  – Що? – різко обернувшись, пискнув він.
  
  – Чому заради Поната братство готовий ризикувати самим своїм існуванням?
  
  Його видало мить паніки. Якщо він цього і не знав, у нього були обґрунтовані підозри. Може, тому, що торговці з Критцы були причетні до цього з самого початку?
  
  – У братства є план зрадити Серке після того, як вони захоплять Понат, вірно? Брати вважають, що вони якимось чином можуть змусити Серке здатися без боротьби...
  
  – Маріка...
  
  – Я допитала кількох водіїв, які були з загарбниками Серке. Те, чого вони не знали, виявилося не менш цікаво, ніж те, що їм відомо.
  
  – Маріка, ти прекрасно знаєш, що я поняття не маю, про що ти тут завываешь. Може, розкажеш? Старійшина Градвол в курсі, чим ти тут займаєшся?
  
  – У старійшини честолюбства побільше мого.
  
  Відповідь пролунав ухильно, але Багнел лише кивнув і невпевнено пішов далі, знову втягнувши голову в плечі і лише одного разу кинувши погляд на кружляють в небі темнолеты.
  
  Маріка зрозуміла, що привела його в чимале замішання. Тепер він напевно сумнівався у всьому, що знав про своє союзі і в що вірив. Вона пошкодувала, що так жорстоко його використала, – все-таки він був її другом.
  
  Головне було перемогти. А потім настане день, коли все стане на свої місця.
  
  – Ну як, готові співпрацювати? – запитала Грауэл, коли вона вийшла за ворота.
  
  – Думаю, так. Якщо ведеш себе впевнено і жорстко, можна переконати кого завгодно в чому завгодно.
  
  – А якщо вони справді винні?
  
  – Тим краще.
  
  Барлог глянула на темнолет:
  
  – Ти справді наказала?..
  
  – Так. Я не змогла б блефувати, не будучи готовою підтвердити хоча б частину своїх слів. Мене цілком могли перевірити.
  
  Барлог скривилася, але промовчала.
  
  II
  
  Грауэл отримала усіх полонених повстанців ще до строку.
  
  – Але дев'ятьох видали мертвими, Маріка, – доповіла вона.
  
  – Слід було очікувати. Треба думати, вони чинили опір?
  
  – Так сказав Багнел.
  
  – Посперечаємося, що загиблі могли б дещо розповісти про зв'язки братерства з їх рухом?
  
  – Не стану сперечатися. Звідки ж вони брали зброю і вибухівку. Багнел потай передав мені листа, Маріка. Як він сказав – особисте.
  
  – Ось як? – здивувалася вона. Після всього, що вона йому наговорила? – Подивимося, що він пише.
  
  Багнел написав усього кілька рядків, але вони говорили про багато що. Він вибачався за братів, які порушили угоди. Тоді біля воріт він їй не повірив, але тепер у нього не залишалося вибору. Йому було соромно. І в знак свого особистого покаяння він додав дві короткі фрази: «У Жотаке нафту. У Західному Понате уранинит».
  
  Що таке нафта, Маріка зрозуміла відразу ж. Інше слово довелося пошукати в довідниках.
  
  Вона тут же поспішила до Градвол.
  
  – Моя обробка самця Багнела нарешті принесла результати, пані, – доповіла вона. Про те, що братство видало злочинців, вона згадувати не стала – мети Градвол вже про все їй повідомили. – Він розповів, що такого важливого в наших північних провінціях.
  
  – Ти його все-таки розколола? Як? Мені вже почало здаватися, ніби він такий же впертий, як і ти.
  
  – Я його присоромила. Я пояснила, як керуючі його дурять, використовуючи у своїх інтригах, – хоча, знай він про це, до цих ігор і кігтем б не доторкнувся. Втім, не важливо. Він видав бунтівників і назвав причину, за якої триває весь цей багаторічний кошмар. Нафта і уранинит. Наші природні ресурси. Враховуючи, на який ризик готові йти вороги, там напевно величезні поклади.
  
  – Що таке нафта, я розумію. – То був рідкісний товар, який користувався чималим попитом у більш розвинених технологічних зонах на півдні. – Але що таке уранинит? Ніколи про таке не чула.
  
  – Мені самій довелося шукати, – зізналася Маріка. – Це радіоактивна руда. Джерело рідкісних важких елементів, радію і урану. У наших довідниках занадто мало даних. Але принаймні є натяк, що важкі елементи можуть стати набагато більш потужним джерелом енергії, ніж нафта або інше викопне паливо. Братство вже використовують радіоактивне паливо на своїх супутників.
  
  – Космос. Цікаво... Цікаво, навіщо Серке...
  
  – Так. Виявляється, що ми, схоже, сприймали все з точністю навпаки. Я довго вважала, що Серке використовують братство. Тепер я думаю, що братство використовує Серке так само, як Серке використовували кочівників. Серке пообіцяли гарну нагороду і таємну підтримку. У дикунів не залишалося вибору, оскільки на них наступав льодовик. Братство, в свою чергу, зробило приманкою нафту Жотака. І Серке накинулися на неї, ніби набряки на шматки просоченого жиром хліба, який мисливиці кладуть у пастки вздовж струмків. Прошу вибачення. Так от, щодо братства – я вважаю, що їх дуже цікавить уранинит.
  
  – У тебе є докази?
  
  – Поки тільки інтуїція.
  
  Силты сприймали інтуїцію, як і цілком надійні дані. Градвол кивнула:
  
  – І які, по-твоєму, у них можуть бути мотиви?
  
  – Мені здається, ми повертаємося до тієї самої проблеми, з якої все почалося. Думаю, їх кінцева мета – знищити сілта. Не просто Рюгге, дрібне Співтовариство, але взагалі всіх.
  
  – Твоя інтуїція веде до диким припущеннями, Маріка. В які неможливо повірити.
  
  – Може бути. І тим не менш, деякі говорили те ж саме щодо зв'язку між повстанцями і братами. До того ж немає доказів зворотного. Ніщо не підтверджує великої любові торговців до силтам. Хіба немає? Хто взагалі нас любить? Ми навіть самі себе ненавидимо.
  
  – Я не дозволю тобі говорити в такому тоні, Маріка.
  
  – Перепрошую, пані. Іноді мені стає так гірко, що я не можу стриматися. Я можу і далі діяти, виходячи з моїх припущень?
  
  – Далі? Мені здається, ти вже цілком впоралася. – Градвол підозріло глянула на Маріку, відчуваючи, що та не бажає відмовлятися від ненадовго знайденої влади. – Настав час спланувати твій обряд Тогар.
  
  – Будуть і інші подібні випадки, пані. Братству дозволили створити альтернативне суспільство, набагато привабливіше для більшості метов. Суспільство, в якому силты стали марним анахронізмом. У природі непотрібний вид незабаром вимирає.
  
  – Я починаю побоюватися за твій розум, Маріка. Інтуїція – це прекрасно, але ти йдеш далеко за її межі, у світ фантазій, які сприймаєш ніби доконаний факт. Небезпечна звичка.
  
  – Пані, братство створило життєздатну громадську альтернативу. Прошу, подумай про це, і ти сама зрозумієш, що я маю на увазі. Їх технології подібні демону, випущеним з пляшки. Ми занадто довго дозволяли йому гуляти на свободі, а тепер його вже не загнати назад. Ще трохи, і йому вистачить могутності, щоб нас знищити. І ми нічого не можемо з цим вдіяти. Брати підступно утримували цього демона в своїх лапах настільки довго, що традиція знайшла силу закону. Наша власна традиція не бруднити лапи роботою нас погубить.
  
  – Мій розум розуміє твої доводи, але душа наполягає, що ти помиляєшся. Але ми не можемо завжди прислухатися до велінням душі. Мені треба подумати.
  
  – Ми не можемо обмежитися лише рідкісними відповідями на загрози, пані. Як в старих легендах, дияволи плодять нових дияволів швидше, ніж їх вдається виганяти. Вони і далі будуть відгризати від нас по шматочку, якщо не виступити безпосередньо проти демонів, які породжують інших.
  
  Градвол придушила роздратування, яке викликали настільки єретичні ідеї у вірною традиціям силты. Саме це, крім володіння здібностями силты, допомогло їй зайняти найвище становище в сестринстве Рюгге.
  
  – Гаразд, Маріка. Прийму твої доводи в якості робочої гіпотези. Скоро ти зміниш Утиэль. При певній частці уяви поставлені тобою завдання входять саме в коло обов'язків четвертої радника. Можеш зайнятися пошуками вирішення. Але будь обережна з тими, кому кидаєш виклик. Пройде ще немало років, перш ніж Рюгге зможуть заявити про незалежність від братства.
  
  Маріка насилу стримувала радість, з усіх сил намагаючись, щоб та не відбилася на її морді. Слова Градвол означали набагато більше, ніж та вважала. Вона справді повірила! І якимось чином, хоча і намагалася не подавати виду, мала намір послабити зв'язували їх кайдани технологій торговців.
  
  – Як схочеш, пані. Але не варто настільки цінувати власний комфорт, щоб дозволити себе погубити зі страху його втратити.
  
  – Спершу обряд, Маріка. Всі твої доводи, усі твої бажання, твої амбіції нічого не значать без Тогара. Може, все-таки вистачить ухилятися і постійно міняти тему? Ми збираємося забезпечити твоє майбутнє? Або віддати його в лапи тих, хто тільки й чекає твого поразки?
  
  – Так, пані, – зітхнула Маріка.
  
  – Ми можемо призначити день, Маріка? Найближчим часом?
  
  Від страху у Маріки всередині все стислося. Що з нею таке? Обряд Тогар був простий – його пережило безліч сілта. Вона не чула, щоб хоч одна померла. Вступати в суперечку з братством з-за пари десятків злочинців і то було страшніше. Чому їй так важко себе побороти?
  
  – Так, пані. Я негайно почну готуватися.
  
  Може, ще знайдеться привід для відстрочки.
  
  III
  
  – Грауэл... Я боюся.
  
  – Через це пройшли тисячі, Маріка.
  
  – А через пологи пройшли мільйони.
  
  – Ніхто ще не вмирав.
  
  Слова Грауэл прозвучали незвично жорстко. Не варто було згадувати про пологи при состайницах.
  
  – Не в тому справа. Не знаю, як пояснити. Мені просто страшно. Страшніше, ніж коли в стійбище прийшли кочівники. Страшніше, ніж коли вони напали на Акард і всі ми точно знали, що нам не втекти живими. Страшніше, ніж коли я блефувала перед Багнелом, заявляючи, що ми будемо збивати літаки братства, якщо ті спробують втекти.
  
  – Ти зовсім не блефувала.
  
  – Так, мабуть. Якщо б він мене змусив, я б так і вчинила. Але мені цього не хотілося. Так само, як не хочеться проходити обряд.
  
  – Знаю. І розумію, що тобі страшно. Коли ти налякана серйозно, то не в змозі заткнутися.
  
  – Що, правда? – здивовано запитала Маріка. – Я настільки легко видаю свої почуття?
  
  – Іноді.
  
  – Тобі доведеться мене повчити. Мені більше не можна розкривати душу перед іншими.
  
  До Грауэл підійшла Барлог, тримаючи білу нижню сорочку – першу одяг, в яку треба було одягтися Маріці. Здавалося, в її погляді менше співчуття, ніж у Грауэл. Але коли Маріка нахилилася, дозволяючи надіти на себе сорочку через голову, Барлог її обняла.
  
  Кожна мисливиця по-своєму добре розуміла, яку ціну треба заплатити, щоб стати силтой. Грауэл ніколи не могла мати цуценят, а Барлог не дозволялося цього з тих пір, як її прийняли в коло сестринства Рюгге.
  
  – Ще не пізно піти, Маріка, – сказала Барлог.
  
  – Пізно, Барлог. Занадто пізно. Нам нікуди йти. І навіть якщо ми спробуємо, тут цього не потерплять. Я занадто багато знаю. І у мене надто багато ворогів, як у Спільноті, так і поза його. Єдиний вихід – смерть.
  
  – Вона права, – кивнула Грауэл. – Я чула розмови сестер. Багато хто сподівається, що вона не стане проходити обряд. Є могутня угруповання, яка жадає нашої крові.
  
  Маріка підійшла до вікна і глянула на обитель:
  
  – Пам'ятаєте, коли нам не належало нічого кращого, крім келії в підземеллях Акарда?
  
  – Ти пройшла чималий шлях, – погодилася Грауэл. – Ти зробила багато такого, чого ми ніколи б не схвалили і навряд чи б пробачили, навіть знаючи про те, що тобою рухало. Бувають моменти, коли мені не залишається нічого іншого, окрім як повірити в те, що говорять деякі, – ніби ти Джіана. Але, думаю, ти надходила лише так, як вимагало Всеединое, і вибору у тебе було не більше, ніж у нас.
  
  – Вибір є завжди, Грауэл. Але другий варіант зазвичай набагато похмурішим. Сьогодні вибір – Тогар або смерть.
  
  – Тому я й кажу, що насправді вибору немає.
  
  – Рада, що розумієш, – обернувшись, Маріка дозволила надіти на себе через голову чергове біле вбрання. Вона знала, що їх буде ще півдюжини, перш ніж почнеться майстерної роботи верхній одяг. – Сподіваюся, зрозумієш і в майбутньому. Жорстокий вибір доведеться робити ще не раз. Як тільки зроблю Тогар, я ступлю на шлях, звідки вже немає вороття. Можливо, це шлях у темряву. Варто зробити необачний крок – і ми увлечем за собою Рюгге, у майбутнє, якого не передбачає навіть старійшина.
  
  – Ти справді вважаєш, що торговці хочуть знищити сілта? – запитала Грауэл. – Чи це просто аргумент, за допомогою якого ти хочеш домогтися ще більшої влади?
  
  – Так, Грауэл, довід, і саме для цього я його використовую. Але, як з'ясовується, це ще й правда. Очевидна істина, на яку сестри закривають очі. Вони відмовляються вірити, що їх хватка слабшає. Але не час зараз про це. Давайте швидше, поки не прийшли з'ясовувати, чому я так довго порпаюся.
  
  – Ми якраз встигнемо, – сказала Барлог, поправляючи на Маріці верхній одяг.
  
  Грауэл обернула її талію поясом з черепів арфт. Барлог одягла на неї червоний очіпок кандидатки. Грауэл подала їй інкрустований золотом посох, увінчаний висушеної головою кага, яку зараз неможливо було відрізнити від голови мета. У старі часи це і була б голова мета, убитого її власними лапами.
  
  Грауэл принесла горщики з фарбами, і Маріка почала зображати на відкритих місцях своєї шкури вибрані нею узори. Це не були традиційні візерунки сілта Рюгге, але візерунки зграї Дегнан, які завдавала мисливиця перед смертельним поєдинком. Вона вивчила їх ще в цуценячому віці, але ніколи ні на кого не бачила. Не бачили їх і Грауэл з Барлог, як і, наскільки вони пам'ятали, хто-небудь ще з їхньої зграї. Маріка була впевнена, що ніхто з сьогоднішніх свідків обряду не зрозуміє вкладеного в ці візерунки сенсу.
  
  Вона дивилася на себе в дзеркало:
  
  – Ми – силты. Вершина цивілізації метов.
  
  – Маріка?
  
  – Я відчуваю себе такою ж дикункою, як і будь-мисливиця кочівників. Черепа. Висушена голова. Візерунки кровної помсти.
  
  Останні кілька тижнів вона повністю присвятила підготовці до обряду. Вона йшла в глушину, полюючи на арфт і кагов, і дивувалася, як справляються з цим інші кандидатки, оскільки мистецтву полювання юних сілта більше не вчили.
  
  Полювання була нелегкою. На світ опустилася зима, і як арфты, так і кагі зустрічалися рідко. Їй доводилося вбивати їх, приносити голови в обитель, а потім виварювати черепа арфт і засушувати голову кага. Грауэл і Барлог допомагали лише в тій мірі, наскільки дозволяв звичай. І допомогу їх була вкрай невелика.
  
  Набагато більше вони допомогли їй у приготуванні фарб та шиття одягу. Шити вони вміли набагато краще її, не потребуючи чиєї-небудь допомоги.
  
  – Хочеш ще раз повторити свої відповіді? – запитала Грауэл.
  
  Барлог витягла з купи на столі Маріки потрібні папери.
  
  – Ні. Ще трохи, і я не витримаю. Просто отключу мізки, і нехай все йде своєю чергою.
  
  – У тебе не буде жодних проблем, – пообіцяла Барлог.
  
  – Так, – кивнула Грауэл. – Можна і перенапружити. Мені теж довелося багато вчитися, коли мене змусили здавати іспити на воктру.
  
  «Воктра» мовою сілта означало приблизно те ж саме, що і «мисливиця» у Дегнанов. Хоча також в ходу були слова «охоронниця» і «та, якій довірено носити зброю в присутності сілта».
  
  – На деякі питання я так і не змогла відповісти, – додала вона.
  
  – Принаймні, у тебе був другий шанс, – сказала Барлог. – У Маріки його не буде.
  
  Особливо страшного в тому, що Маріка пару раз затнеться, нічого не було – головним був результат самого обряду. Але будь-яка сьогоднішня помилка стала б зброєю в лапах ворогів, які використали б її прорахунок як знак того, що вона не цілком відповідає ідеалу силты.
  
  Як завжди, видимість затьмарювала суть.
  
  – Барлог, ти все ще ведеш Літопис?
  
  – Так.
  
  – Одного разу, коли у мене знайдеться вільний час, мені хотілося б глянути, що там йдеться про те, що трапилося з нами. Що б подумали Скилджан та інші, якби прочитали написане тобою, всього п'ятнадцять років тому? Будь у них вікно в майбутнє?
  
  – Вони побили мене камінням.
  
  Маріка завдала останній мазок рослинної фарби. Готувати фарби було не простіше, ніж збирати звірячі голови. Деякі довелося купувати – відповідні рослини в околицях Макше вимерли, знищені близькими холодами.
  
  Знову підійшовши до вікна, Маріка втупилася на північ, де залишилися її коріння. Небо було ясним, що траплялося все рідше. Горизонт виблискував в яскравих променях сонця, відобразився від далеких сніжних полів. Лінія вічних снігів тепер пролягала лише за сімдесят миль від Макше, і очікувалося, що протягом року вона добереться до міста. Маріка глянула на небо. Вона вірила, що саме там криється відповідь, який ретельно приховували вороги сілта. Але вона знала, що ще багато років не зможе нічого вдіяти. І взагалі ніколи, якщо не пройде сьогоднішній ритуал.
  
  – Я готова?
  
  – Зовні – цілком, – відповіла Грауэл.
  
  – Ми нічого не забули, – сказала Барлог, звірившись зі списком Маріки.
  
  – Тоді йдемо.
  
  Розгубленість в душі змінилася ураганом люті.
  
  
  
  Грауэл і Барлог супроводжували Маріку тільки до дверей будівлі, де мала відбутися церемонія. Інтерес до неї був настільки великий, що Градвол відвела для обряду великий зал нарад послушниці мисливиць не пропустили. Зазвичай церемонія обряду Тогар була доступна для всіх в обителі, хоча приходили лише учасниці та їх подруги. Але обряд Маріки залучив усіх сілта, оскільки та була незвичайною послушницею.
  
  Її вороги сподівалися, що вона не зуміє пройти обряд, хоча з послушницями такого майже не траплялося. Вони розраховували налякати її своєю присутністю, щоб вона заплуталася у відповідях і належних ритуалах. Їм хотілося стати свідками такого видатного провалу, який не забудуть ніколи.
  
  Прийшли також ті, хто співчував Градвол і, відповідно, фаворитці старійшини, злегка розсіюючи похмуру атмосферу, яка створюється ворогами Маріки.
  
  Вороги постаралися, щоб у залі не було нікого, крім сілта. Маріка користувалася набагато більшою популярністю серед воктр, яким вона принесла не одну перемогу і до яких відносились як до рівних.
  
  Зробивши крок у двері, Маріка відчула, як до неї звернулися сотні поглядів, і відчула розчарування ворогів, які сподівалися, що вона взагалі не з'явиться. Зробивши два кроки, вона завмерла, очікуючи, коли всі сестри ввійдуть у зал і займуть місця.
  
  Її охопив страх.
  
  Градвол і Дортека не раз повторювали їй, що не варто повністю довіряти сущим. Але, навіть знаючи, що час для цього зовсім не підходяще, вона ковзнула в лазівку, в інший світ, накладывавшийся на її власний, і шукала розради у якого-небудь сильного темного примари.
  
  Знайшовши одного, вона промчала на ньому через зал, намагаючись підбадьорити себе перед майбутнім ритуалом. Світ примар був холодний. Всі почуття кудись пішли. Ефір, якщо саме в ньому парили духи, просочився страхом. Холод сковував душу.
  
  Вона була готова. Вона повністю володіла собою. Вона могла зробити те, що від неї вимагалося. Вона могла забути про те, чого їй це коштуватиме, забути про своє виховання як майбутньої мисливиці і матері в зграї Дегнан. Вдячно торкнувшись примари, вона відпустила його і повернулася в повсякденний світ нескінченної боротьби і страху. Окинувши холодним поглядом зал, вона побачила, що всі сестри зайняли місця.
  
  Холоднокровно зробивши крок вперед, вона випросталася, демонструючи всім свій вишуканий наряд. Зачекавши, поки дві послушниці закривали за нею двері, вона повернулася направо і, нахилившись, поцілувала край стародавнього горщика, виглядав настільки застарілий, що його давно пора було викинути на смітник. Зануривши в горщик палець, вона піднесла його до губ, пробуючи на смак солодкий дарам.
  
  Горщик цей був старше самих Рюгге, старше навіть породив їх Спільноти Серке. Походження його загубилося у пітьмі століть. Край його стерся від дотиків незліченних губ, внутрішність покрилася кіркою від залишків тонн дарама, яка заповнювала його протягом століть. Це був найдавніший предмет у світі Рюгге. Він символізував зв'язок Спільноти з доісторичними силтами, вмістилище Всеєдиного, що давало силтам можливість відчути смак вічності, смак вищої влади. Цей посудину для поцілунків належав семи богам і богиням до того, як Всеединое створило саме себе.
  
  Світло дарама розлився по тілу Маріки, яке тут же оніміло, ніби від чафа, але свідомість її раптом розширилося, немов охопивши відразу всіх у залі. Вони теж скуштували дарама, та їх захист ослабла. Маріка відчувала уявні торкання кожної силты, сливавшиеся воєдино і затягивавшие її на подобу виру. Стало розпливатися і власну свідомість, від чого здалося, ніби вона перестає відчувати себе окремою особистістю. Говорили, ніби в давнину, ще до початку цивілізації, силты вміли об'єднуватися в один могутній розум, вживши значну дозу дарама.
  
  Велика частина її розуму, яка залишалася колишньою Марікою, дивувалася тому, скільки страху, злоби, ворожнечі і безпричинної ненависті може ховатися під зовні привітним виглядом.
  
  Її поручительница Градвол і головні слугині чекали в дальньому кінці зали. Маріка співуче промовила першу свою репліку – прохання послушниці дозволити їй наблизитися і подати прохання. Сілта праворуч від неї про щось запитала. Маріка відповіла завченою фразою, попутно зазначивши, що до неї звернулася з питанням Утиэль, стара, яку їй належало замінити в четвертому кріслі. Схоже, у кожній радника Макше була своя роль у церемонії, навіть у старшої, яку було майже не видно і не чути з тих пір, як та впала в немилість Градвол.
  
  Перш ніж Маріка встигла зрозуміти, що відбувається, вступний ритуал питань і відповідей завершився. Вона підійшла до служительницам, і знову пішли запитання. Маріка відповідала швидко і завчено, в потрібний час зображуючи покладені жести. Вона почувала себе ніби танцівниця, слившаяся воєдино з музикою і граціозно кружащаяся в складається з поворотів і стрибків танці – ідеальному творінні досконалої магії. Точність і артистизм її рухів передалися служительницам, які теж піддалися їх неперевершеною ритміці.
  
  Напруга, викликане присутністю ворогів, спадала під впливом дарама і загального єднання, центром якого вона стала. Відчуття це росло, заповнюючи і захльостуючи собою все інше.
  
  І все ж у глибині душі Маріка не могла змиритися з тим, на що прирікав її ритуал.
  
  Слугині завершили допит. Один за іншим Маріка позбулася палиці, пояси з черепів, очіпку і церемоніального одягу, кинувши їх в палаючий вогнище, навколо якого стояли слугині. Зал наповнився смердючим димом. Кілька митей опісля вона вже стояла перед присутніми повністю оголена, і весь її вбрання становив лише візерунок на шерсті.
  
  Настав вирішальний момент. Камінь спотикання. Остання надія тих, хто бажав їй зла. По-справжньому тілесна частину обряду, коли її покладуть на вівтар і сестра-цілителька закличе сущих із світу примар, які назавжди позбавлять її права на материнство.
  
  Зустрівшись поглядом з Градвол, кивнула Маріка. Старійшина обійшла паруючий вогнище і простягнула їй облатку, яку Маріка взяла зубами.
  
  Вона додала легкий штрих до всієї церемонії, повернувшись до присутніх, перш ніж розкусити, розжувати і проковтнути облатку, – і тут же відчула їх мимовільне захоплення.
  
  Чаф тут же приємним теплом розійшовся по тілу. Слугині обійшли навколо вогнища і, піднявши Маріку, поклали на олтар. Над нею нависла сестра-цілителька.
  
  Якась частинка Маріки намагалася чинити опір, закричати, рвонути, втекти, але вона придушила всі ці бажання.
  
  Маріка відчула, як всередині її рухається привид, знищуючи яєчники і труби. Фізичного болю не було, лише душевна. Їй говорили, що потім буде лише трохи неприємно.
  
  Вона пішла в себе, втікши в світ примар, і якийсь час залишалася там.
  
  Коли вона повернулася в реальність, все вже закінчилося. Глядачі залишали залу. Слугині та їхні помічниці наводили порядок. Над Марікою стояла задоволена Градвол:
  
  – Все не так вже й страшно, вірно, Маріка?
  
  Маріка хотіла відповісти, що душевний біль нікуди не дінеться, але дарам і чаф позбавили її дару мови. Вона раптом згадала так і залишилася неоплаканной зграю, подумавши, чи пробачать її парфуми? І чи зможе вона коли-небудь пробачити Градвол, вынудившую її піти на злочин проти неї самої.
  
  Але вона знала, що все пройде. І біль в душі теж.
  
  – У тебе все відмінно вийшло, Маріка. Воістину вражаючий Тогар. Навіть тим, хто тебе недолюблює, довелося визнати, що ти видатна мета.
  
  Їй хотілося заперечити, що вони ніколи цього не заперечували і саме тому її боялися, але язик не корився.
  
  Градвол поплескала її по плечу:
  
  – Ти тепер четверта радниця. Утиэль офіційно оголосила про відставку, як тільки завершилася церемонія. Прошу тебе, розумно користуйся своєю владою. Скоро прийдуть твої воктры. Скажу їм, хай нагадають, що я хочу тебе бачити після того, як повністю прийдеш в себе.
  
  Градвол ніжно, любляче торкнулася її – так, як не вдавалося навіть матері. На мить Маріці здалося, ніби вона зобов'язана заступництву старійшини чимось більшим, ніж просто турботою про долю Рюгге.
  
  Вона викинула ці думки з голови, що було неважко, враховуючи викликаний чафом дурман.
  
  – Видужуй, – прошепотіла Градвол і вийшла.
  
  
  
  Грауэл і Барлог з'явилися через кілька хвилин після того, як пішла остання сілта. Маріка ледь помітно посміхнулася, дивлячись, як обидві крадькома ходять по залу, заглядаючи у всі закутки. Це вони, вірили, що силты можуть з допомогою чаклунства ставати невидимими? Нарешті вони підійшли до неї і допомогли зійти з вівтаря.
  
  – Як все пройшло? – напружено запитала Барлог.
  
  – Відмінно, – прохрипіла Маріка охриплим від зілля горлом.
  
  – Ти добре себе почуваєш?
  
  – Фізично – чудово. Але до чого ж бридко на душі...
  
  Мисливиці знову оглянули всі закутки.
  
  – Можеш говорити по справі? Або занадто погано міркуєш? – запитала Грауэл.
  
  – Можу. Так. Але спершу заберіть мене звідси.
  
  
  
  – Сторет знайшла тих робітників, – сказала Грауэл Маріці, коли вони відвели її в житло. – І поки ти була там, про все розповіла. Їм не хотілося говорити, але вона переконала їх, що прийшла за твоїм дорученням. Вони визнали свій борг. Їм мало що відомо, але, за їх словами, ходять наполегливі чутки, що повстанці знайшли собі могутнього верлена, який зможе перемогти сілта з усім їх чаклунством, коли буде готовий. Так що нічого ще не закінчилося. Як ти і думала.
  
  Під час допитів полонених повстанців з'ясувалося, що всі вони вважають, ніби з їх злочинним рухом незабаром має статися щось важливе. Маріка не зрозуміла, що саме. Зрештою вона вирішила відшукати двох робочих з Макше, які служили їй в Понате кілька років тому і поклялися відплатити уявний борг.
  
  – Чаклун, – пробурмотіла вона. – І звичайно, великий. Інакше він не надав би їм таку шалену надію.
  
  Вона нічого не говорила про це старійшині – інтуїція підказувала, що краще тримати язик за зубами. Принаймні, поки.
  
  – Ми повинні його знайти. І якщо не вдасться його використовувати – вбити.
  
  Вперше за довгий час Грауэл і Барлог погодилися з таким кровожерливим заявою. Вони добре пам'ятали верлена, який вперше навів кочівників з Жотака.
  
  
  
  Книга четверта
  
  Теллерай
  
  
  
  Глава двадцять третя
  
  I
  
  Барлог передала Маріці лист, залишений біля воріт обителі:
  
  – Це від Багнела, Маріка. І було б непогано, якби ти пішла пропозицією старійшини і перебралася в більш належне твоєму становищу житло. Я вже надто стара, щоб носитися вгору-вниз по сходах.
  
  – Фыр-р-р! З чого ти раптом уявила себе старою, Барлог? Ти в розквіті сил, і у тебе попереду ще багато років. Що там?
  
  – І що, всі ці роки ми повинні жити на горищі? Я не знаю, що там. Лист запечатано.
  
  – Так, вірно.
  
  Маріка розкрила конверт. Він був великий, але приховував лише коротку записку.
  
  – Ну?
  
  – Він хоче зустрітися. Не побачитися зі мною, а саме зустрітися.
  
  Маріка задумалася. Мова йшла про те офіційному, а це означало, що торговці знали про її підвищенні до четвертої радника і про те, що її завдання – вирішити питання з бунтівниками. Їй не хотілося, щоб звістка настільки швидко просочилася за межі обителі, але працювали за його стінами рано чи пізно б проговорилися.
  
  – Думаю, нам все одно не вдалося б приховувати це більше місяця. Барлог, мені треба поговорити з Брайдик. Особисто. Тут. І нехай на цей раз обійдеться без відмовок.
  
  Після сутички в головному церемоніальному залі Брайдик уникала Маріку, докладаючи всіх зусиль, щоб ще більше не скомпрометувати себе.
  
  – Так, пані.
  
  Виверти Брайдик нічим їй не допомогли. Маріка призначила її головою групи перехоплення зв'язку, навіть не поцікавившись думкою связистки. І Брайдик це не подобалося.
  
  Маріка не цілком розуміла зв'язковою. З самого початку її дружба з щеной-біженкою здебільшого ґрунтувалася на вірі, що Маріка одного разу посяде високе становище і зможе відплатити їй добром. Але тепер, схоже, вона боялася потиснути те, що сама ж і породила.
  
  Брайдик відрізнялася зайвою консерватизмом. Її не приводили в захват нові можливості і нові ідеї. Але вона виконувала все, що їй наказували, і чудово з цим справлялася. Через дев'ять днів після того, як запрацювала система перехоплення, їй вдалося зловити ряд цікавих сигналів.
  
  Маріка походжала туди-сюди, чекаючи Брайдик. Вона не знала точно, що робити далі. Колись у неї була думка змістити Градвол і направити Співтовариство Рюгге по іншому, обраному нею шляху. Але Градвол, схоже, слідував курсом, близьким до ідеалу Маріки, нехай навіть обережно і кружним шляхом. До того ж саме старійшини, а не Маріці доводилося вирішувати безліч дрібниць, отнимавших купу часу.
  
  Маріка шкодувала, що в неї настільки мало союзників, яким можна довіряти. Поодинці неможливо зробити все, чого їй хотілося, але ні на чию допомогу в тому, щоб направити сестринство на потрібний шлях, розраховувати вона не могла.
  
  Не намагалася вона узятися за непосильне завдання, заглядаючи далеко вперед?
  
  Підійшовши до вікна, вона втупилася на зірки.
  
  – Вже скоро, – пообіцяла вона. – Скоро Маріка буде з вами.
  
  Повернувшись до столу, вона знайшла папку з коротким змістом доповідей Брайдик.
  
  Головним зараз було те, що Брайдик впізнала сигнали з сотні з гаком орбітальних супутників. Хоча вийшли в космос сестринства не оголошували про їх запуску, з наявних даних випливало, що вони допомогли відправити на орбіту приблизно половину. Це означало, що братство якимось чином самостійно запустило інші, порушивши тим самим виключні права сілта. У всіх доповнення до договорів, які стосуються космосу, окремо обумовлювалося, що брати можуть бувати там лише як наймані службовці сестринств.
  
  Відкривалися досить інтригуючі факти.
  
  В кімнату невпевнено увійшла Брайдик:
  
  – Ти посилала за мною, пані?
  
  – Так. Хочу дізнатися, що ти недавно перехопила. Особливо сьогодні.
  
  – Я відправила доповідь менше двох годин, пані.
  
  – Знаю, Брайдик. Дуже довгий і виснажливий звіт, на вивчення якого знадобиться вічність. Думаю, буде набагато швидше, якщо ти розкажеш мені, чи було там щось варте уваги. Особливо від наших друзів з території торговців.
  
  – Переговори йшли весь день, пані. В основному на жаргоні або культовому мовою братства. Більшу частину ми не змогли розшифрувати, але думаємо, що вони очікують важливого гостя.
  
  – Цілком розумно, – пробурмотіла Маріка собі під ніс. – Всі?
  
  – Все, що ми зуміли зрозуміти без перекладача. Якщо тобі потрібно зміст цих переговорів, надай мені перекладачів або вчених, які вміють розшифровувати таємні мови. Ні я, ні хто-небудь з моєї команди на це не здатні.
  
  – Подивлюся, що вдасться зробити, Брайдик. Я теж була б рада, якщо б ми всі розуміли, про що вони говорять. Дякую, що прийшла. І хочу, щоб ти знала – я дуже ціную твої зусилля.
  
  – Дякую, пані. Так, пані, – мережа Серке сьогодні теж сильно завантажена.
  
  – І можливо, тут є зв'язок? Так? Добре. Ще раз спасибі. Є привід для роздумів.
  
  Маріка сіла зручніше, закрила очі і відкрила душу Всеединому, чекаючи, коли інтуїція спрямує думки в потрібне русло.
  
  Прийшовши в себе, вона побачила, що стоїть біля дверей Барлог, яка навіть не намагалася їй перешкодити.
  
  – Барлог?
  
  – Є відповідь на лист, Маріка? Посильний чекає.
  
  – Що, правда? Тоді скажи – хай передасть Багнелу, що я буду там годину після півночі. – Вона сверилась з календарем. – Якщо точніше, в годину тринадцять хвилин.
  
  В цей час повинна була відбутися щомісячна зустріч головних лун. Вода піднімалася так високо, що течія річки Хайнлин зупинялося. Цей час вважався особливо прихильним для сілта. Багнел напевно б зрозумів Маріку. Вона не сумнівалася, що він вивчає все відоме про силтах так само старанно, як вона вивчала все пов'язане з польотами і космосом. Можливо, він не цілком усвідомлював свою роль в цій грі, але не поступався цілеспрямованістю Маріці. Шкода, що він не міг стати її головним противником. Він був би хорошим ворогом. А їх дружба лише додавала відбувається гостроти.
  
  З Багнела її думки переключилися на верлена з чуток. Може, бунтівники лише видавали бажане за дійсне? Нічого конкретного Маріка поки відчути не могла. Їй не вистачало для цього знань.
  
  
  
  За десять хвилин до призначеного часу Маріка зайняла своє місце на вістря клинка темнолета. Вона вирішила добиратися по повітрю, побоюючись засідки бунтівників. Засідки вона не боялася, але і відволікатися бажання не було.
  
  Її супроводжували Грауэл і Барлог, що стояли на осі хреста. Всі три мети були озброєні. Маріка змусила озброїтися і бат. Як тільки вони злетіли, Грауэл з допомогою переносного передавача зв'язалася з диспетчером торговців, дотримуючись ті ж інструкції, що і Багнел, коли заходив на посадку.
  
  Маріці це здалося забавним, особливо якщо братство і справді замышляло щось зловісне.
  
  Вона посадила темнолет біля штаб-квартири Багнела. Барлог і Грауэл швидко зійшли на землю і розташувалися по обидві сторони від Маріки. Одна бата пішла попереду, дві слідували ззаду. Вся їхня компанія наїжачилася зброєю. У самій Маріки були револьвер і автоматична гвинтівка, захоплені у ворогів в Понате. Вона сподівалася, що до торговців дійде символічний сенс картини.
  
  Багнел поставився до її незвичайного появи цілком спокійно, і їй стало цікаво, чи зуміє вона взагалі чим-небудь його здивувати.
  
  – Якраз вчасно, – радісно привітав він її. – Йдемо всередину.
  
  Маріку його слова застали зненацька. Він ніколи раніше не запрошував її в своє житло.
  
  – Так необхідна вся ця купа заліза? – запитав Багнел.
  
  – Нехай залишається на увазі. Ми живемо в дивні часи. І я не збираюся ризикувати даремно.
  
  – Так, мабуть. – Здавалося, він вирішив, ніби йому не довіряють.
  
  – Нічого особистого, Багнел. Тобі я вірю. Але не тим, хто тебе використовує. І я хочу мати можливість вистрілити у відповідь, якщо хтось почне стріляти в мене. Все ж це чесніше, ніж знищувати їх силою думки. Як вважаєш?
  
  – Щось ти стаєш кровожерливої, Маріка.
  
  Їй хотілося сказати, що саме на це і розрахунок, але дещо варто було приховувати навіть від Багнела, тому вона не стала говорити всієї правди.
  
  – Так мене виховали. Занадто довго доводилося рятуватися від метов, які хотіли мене зжерти. Та й чого ти, власне, сподівався? Навряд чи мова йде про милій розмові. Ти ніколи не запрошував мене до себе посеред ночі. Якось воно... несвоєчасно.
  
  Маріка махнула лапою, і Грауэл, у якої залишилося чуття мисливиці з Поната, зробила крок вперед і понюхала фруктовий пунш, який почав готувати Багнел. Торговець в замішанні глянув на неї.
  
  – Навряд чи тебе вдалося б обдурити, – сказав він. – Знаючи тебе, ти все прорахувала заздалегідь.
  
  – Ти хочеш, щоб я зустрілася з ким-то, хто спробує мене підкупити або уламати. Сподіваюся, тобі вистачило розуму попередити їх, що шансів на успіх майже немає?
  
  – Їх?
  
  – Гадаю, їх більше одного, і принаймні одна з них – високопоставлена мета, представляє Серке.
  
  Відкрилася двері, і Маріка побачила спальню. В особистому житті Багнел відрізнявся настільки ж спартанськими смаками, як і на публіці, що Маріка зарахувала до списку його позитивних якостей. Він працював заради того, щоб виконати доручену завдання, а не заради розкішного життя.
  
  З спальні вийшли кілька метов – все без зброї, і всі безсумнівно займали високе становище. Від них виходив запах влади і багатства. Загін Маріки виглядав на їх тлі абсолютно недоречно – всі з зброєю, польової одязі, а бати, Грауэл і Барлог чи не приготувалися до бою, притулившись до стін.
  
  Маріка майже вгадала. Їх зустріли дві силты і двоє самців. Самці були настільки старі, що на шкурі виднілися потертості і залисини. Але обидва трималися з гідністю, яке рідко побачиш навіть у самок. Маріка нікого з них не знала, але фотографій тих, хто міг вважатися старійшинами братства, було вкрай мало.
  
  Погляд одного старого здався їй надто зухвалим – ніби у м'ясника, який оцінює худобу.
  
  – Маріка, – сказав Багнел, помішуючи пунш, – хочу, щоб ти особливо відзначила – я влаштував цю зустріч за наказом зверху. Я поняття не маю, про що йдеться, так що не звинувачуй мене особисто, якщо щось піде не так.
  
  – Я знаю, Багнел. Навряд чи розумно очікувати, що злодіїв хоч скільки-небудь хвилює дружба як така. Мало хто з них взагалі уявляє, що це. Можу посперечатися, такого слова не існує в таємному мовою Серке або навіть в жаргоні торговців. – Вона повернулася до батам. – Грейнс, Натік, Корт – охороняйте нас. Одна візьме на себе двері в коридор, решта – патрулюють зовні. Сумніваюся, що ви кого-небудь побачите. Ці бандити навряд чи хочуть, щоб хто-небудь знав, чим вони займаються, і всім іншим напевно наказано триматися звідси подалі. Але на всяк випадок – спочатку стріляти, а вже потім задавайте питання.
  
  Ледь за батами зачинилися двері, Маріка запитала:
  
  – Які ваші пропозиції?
  
  На неї дивилися чотири пари очей. Погляд був холодний, але трохи нерішучий.
  
  Силты, прекрасно володіли своїм мистецтвом, залишалися байдужими. Маріка вирішила, що вони займають досить високе становище в громаді – швидше за все, з самого керуючої ради Серке. Їм, напевно, хотілося ближче поглянути на юну сестру Рюгге, прикончившую двох їхніх соратників.
  
  Безпристрасними залишалися і торговці.
  
  Всі четверо мовчали.
  
  – Напевно, вам є що запропонувати. Вам хочеться якимось чином змусити мене зрадити моє Співтовариство, щоб ви могли втілити в життя свої зловісні плани. Тільки уявіть, які ставки в цій грі! Провінції, що належать Рюгге, буквально плавають у нафті – крім тих, що тонуть під вагою рідкісних важких металів. – Оскалившись, вона ворухнула вухами, зображуючи удавана веселість. – Тільки погляньте на себе, як ви щурітесь і гадаєте, що ж це за створіння? Це всього лише я. Нестерпна дикунка по імені Маріка. Та, що ставить вам підніжки, передбачаючи всі ваші злочинні змови і намагаючись вбити між вами клин.
  
  Всі четверо оголили ікла. І тим не менш вони дозволили їй висловитися. Може, це якесь випробування?
  
  – Так, я відверто вам заявляю, що має намір нацькувати вас один на одного. Я не збираюся брехати й ховатися за чужою спиною. Сестри, ваші тутешні друзі коли-небудь говорили вам про уранинит в Західному Понате?
  
  Один торговець різко випростався, зарычав. Це не вислизнуло від уваги сілта. Грауэл і Барлог клацнули затворами і націлили гвинтівки йому в груди.
  
  – Уранинит – джерело радіоактивних елементів, рідкісних і дорогих важких металів. Зараз їх застосовують вкрай рідко – в основному як джерело енергії для супутників. Але не потрібно особливої уяви, щоб зрозуміти, як за допомогою сучасних технологій можна побудувати великі наземні установки. Підозрюю, що через десять років у братства вже буде щось працююче. Сестри, шукайте радій і уран, коли повернетеся в Рухаак або ще куди-небудь. А поки будете перевіряти, що до чого, постарайтеся з'ясувати точне число супутників на орбіті нашої планети. І порівняйте це число з тим, що вивели на орбіту мандрівні у темряві Співтовариства. – Маріка повернулася до торговців. – Я адже зрозуміло висловилася? Тепер ваша черга. Природно, ви очікували зради Серке з самого початку. Такі вже ці відьми. І ви вже були готові битися за здобич. Але що, якщо ми зуміємо замкнути нас з вами накоротко? До чого ж гарний технічний термін – замкнути накоротко. Що, якщо вам взагалі не доведеться мати справу з Серке? Що, якщо я запропоную вам законну ліцензію Рюгге на видобуток уранініта – скільки захочете? Без необхідності ховатися від закону і сподіватися, що спільниці залишать вас в живих?
  
  Самці перезирнулися.
  
  – Ось бачите? Я все доступно пояснила, і тим не менш, вам є про що подумати. Чому б не отримати бажане дешевше і безпечніше? Я куди краще вас розумію, чим здається. Я знаю, що вами рухає. – Вона перевела погляд на сілта. – Ви, однак, так і залишилися загадкою. Не знаю, чи зможу коли-небудь зрозуміти, що спонукало вас до настільки жахливим злочинам.
  
  Маріка всілася на що стояв поруч стілець і стала чекати. Вражений Багнел тримався на відстані, кидаючи на Маріку благальні погляди.
  
  – Я чекаю, – сказала вона, коли мовчання затягнулося на півхвилини.
  
  Нарешті її противники зрозуміли, що їхня стратегія ні до чого не призведе, але прийняли поразку цілком гідно.
  
  – Не так давно братство з твоєї вини опинився у вельми непростому становищі, – сказав один самець. – У результаті у нас не залишилося вибору, окрім як зробити низовинний, з нашої точки зору, вчинок.
  
  – Це тільки початок, старий. Якщо ви і далі будете озброювати і навчати злочинців, нацьковуючи їх на сілта, ваше становище стане ще гірше. Ви раптом виявите, що у нас стільки засуджених злочинців, що ми змушені відправляти їх відбувати покарання в інші Спільноти, де не вистачає робочої сили.
  
  Її впевненість у собі на мить збентежила старого, але він тут же прийшов в себе, дотримуючись заздалегідь заготовленої тактики:
  
  – Ми вирішили вчинити з тобою так само, як ти вчинила з нами.
  
  – Що, правда? І чому мені здається, що хтось тут серйозно помиляється?
  
  – Ми ніколи не помиляємося! – огризнувся мет.
  
  Маріка вважала його думки: «Ах ти, сука-сілта!»
  
  – Зарозуміла сука-сілта, – поправила вона вголос. – Ну давай спробуй.
  
  Вперше за весь час на мордах сілта Серке всерйоз промайнуло сумнів. «Головне – зображати впевненість у собі, і та прийде сама собою», – нагадала собі Маріка.
  
  Заговорив другий самець, який до цього мовчав. По кількох його кинутим у бік Багнела поглядам Маріка зрозуміла, що її друг у нього в підпорядкуванні.
  
  – Нещодавно ти спіймала в засідку наші об'єднані сили в Понате. Одного разу ти навіть погрожувала, що зробиш обставини події надбанням громадськості. Хотілося б зауважити, що ті ж факти можна використовувати і проти тебе. Якщо ти відмовишся з нами співпрацювати.
  
  Маріку це не здивувало. Вона очікувала, що історія з Кублином може обернутися для неї не кращим чином. Але вона промовчала, сподіваючись, що при необхідності інтуїція підкаже, як вчинити.
  
  – Може, відправиш охоронниць на вулицю? – запропонував самець.
  
  – Ні. Тут присутні два високопоставлені силты Серке. Можливо, мені не вдасться вбити обох достатньо швидко, щоб не дати тобі увіткнути в мене ніж. Так що продовжуй загрожувати далі.
  
  – Як забажаєш. Ти дозволила своєму однопометнику втекти з засідки. Судячи з обставинами, ти зробила і дещо ще, щоб забезпечити його безпека. Що, якщо про це стане відомо?
  
  Маріка тоді все ж дещо зробила, пославши групу відібраних Грауэл мисливиць в Критцу. Їм наказали сховатися там і затримувати всіх надто цікавих, так що речові докази залишалися під її контролем.
  
  – Що ж, дійте. Якщо це все, на що ви здатні.
  
  – Мова йде про те, щоб представити докази вашої старійшині. Наскільки я розумію, вона – головна твоя опора в Співтоваристві Рюгге.
  
  Маріка похитала головою, вже не настільки турбуючись про можливі наслідки:
  
  – Давайте. Подивимося, що у вас вийде. Але чому б заодно не підняти ставку? Чому б не спробувати мене якимось чином купити?
  
  Її слова викликали ще більше замішання.
  
  – Ми представимо докази старійшині Градвол.
  
  – Я ж сказала – давайте. Ви вже зібрали на мене неабияке досьє. І ви знаєте, що я не блефую.
  
  – Ми знаємо, що ніхто не вимагав підтвердження твого блефу. І ми знаємо, що ти молода. Молодість частіше ризикує там, де старі і обережні краще не робити таких небезпечних ставок.
  
  – Що ж, грайте як хочете, – кинула Маріка. – Грауэл, схоже, більше нам тут нічого робити. Скажи батам, нехай підготують темнолет.
  
  – Стривай, – сказала сілта. – Ти ще не вислухала наших вимог.
  
  – Якщо чесно, мене не хвилюють ваші вимоги. Навряд чи вони в моїх інтересах або в інтересах Співтовариства Рюгге.
  
  – Ти могла б стати старійшиною Рюгге, якщо будеш співпрацювати з нами.
  
  – У мене немає жодного бажання ставати старійшиною. Це дуже відволікає від того, що мені цікаво насправді.
  
  – З тобою взагалі хоч якось можна домовитися?
  
  – Майже напевно. Всім нам чогось хочеться, причому настільки, що ми готові заради цього вимазати в бруді. Погляньте хоча б на себе. Але я не можу уявити, що ви могли б мені запропонувати. Принаймні, нічого такого, що я не можу отримати сама. Пропоную вам залишити спроби вкрасти Понат і змиритися з тим, що нею володіють Рюгге. Укладайте угоду про видобуток нафти і уранініта. Якщо чесно, не можу зрозуміти, чому ви так прагнете володіти ними безпосередньо.
  
  Маріка глянула на торговців, сподіваючись, що до того дійде, що насправді вона все прекрасно розуміє.
  
  – Я йду. А ви четверо можете сперечатися, як краще всадити один одному ножа в спину.
  
  Під прикриттям Грауэл і Барлог вона відступила до дверей.
  
  – Старійшини, як це часто буває, в цьому місяці немає в Макше, – додала вона вже на порозі. – Так що якийсь час ви не зможете з нею зв'язатися. Але якщо вважаєте за потрібне надати їй докази – вона повернеться на два тижні, починаючи з п'ятого дня Кусака. Мої власні докази зберігаються у довіреної сестри в Теллерае, зберігаються в опечатаному вигляді. Їй доручено розкрити друк в разі моєї смерті або тривалого безвісної відсутності. – Маріка вийшла за двері, але, пройшовши кілька кроків, знову обернулася. – Після мене, дорогі мої злодюжки, настане кінець світу. Принаймні, для вас і ваших спільників.
  
  До темнолету Маріка летіла немов на крилах. Їй все-таки вдалося посмикати їх за вуса і вийти сухою з води. Власне, вона майже висмикнула їм вуса до самих коренів, залишивши їх у повній розгубленості. Просто відмінно.
  
  Щось подібне їй хотілося зробити з деким із старших з тих самих пір, коли вона досягла свідомого віку.
  
  Маріка підняла темнолет в повітря і кинулася слідом за малої місяцем, що рухалася по дивній орбіті в зворотному напрямку. Вона летіла все швидше, насолоджуючись холодним вітром, шевелившим шерсть.
  
  Поступово її первісна радість почала згасати. Зупинившись, вона злетіла вище, де розріджене повітря врізався в тіло безліччю крижаних ножів. Маріка глянула на південь. Десь далеко внизу простягалися великі міста світу, такі ж як Теллерай, звідки були родом силты, подібні Градвол або Серке, яких вона бачила сьогодні. А ще на тисячі миль далі лежав екватор, над яким оберталися по орбіті багато супутники торговців.
  
  На світ насувався льодовик, тому що планета остигала. А остигала тому, що тепер, коли вона увійшла в міжзоряний хмара, на неї потрапляло занадто мало сонячних променів. Щоб зупинити льодовик, потрібно лише збільшити кількість сонячної енергії, що досягає поверхні планети. Коли-небудь, і, можливо, вже скоро, Маріка підкине більше вугілля в сонячне багаття – приблизно так довелося б сказати на діалекті часів її цуценячого віку, позбавленому технічних і наукових термінів.
  
  II
  
  Судячи з усього, Маріці знову вдалося здобути перемогу. Схоже, ні Серке, ні братерство не горіли бажанням її відчувати.
  
  Пройшов спокійний, але наповнений подіями рік.
  
  Через три місяці після зустрічі в оселі Багнела Градвол знову підвищила Маріку – звільнилося третє крісло в раді. Маріка і далі займалася забезпеченням безпеки – в тій мірі, в якій це стосувалося бунтівників. Тепер, однак, вона діяла більш м'яко, ніж звикла. Знаючи, що може набагато більше втратити, як, утім, і придбати, – вона серйозно замислювалася, перш ніж обзаводитися новими ворогами.
  
  В обов'язки третьої радника входила участь у засіданнях ради Рюгге в Теллерае. За традицією третя радниця супроводжувала на кожному такому зібранні першу, тобто старшу. Маріка відмовилася брати участь особисто, хоча сама Градвол часто повторювала, що з нею повинні познайомитися сестри правлячої обителі.
  
  На зборах вона була присутня тільки у вигляді зображення на екрані. Їй дуже не хотілося покидати центр павутини, яку вона почала плести.
  
  У третьому кріслі Маріка провела сім місяців, після чого звільнилося друге. За роки, проведені нею в Макше, Всеединое постійно збирала жнива, ставши настільки ж цінним союзником, як і сама Градвол. Маріка так швидко піднімалася зі щабля на щабель, що дивувалася від цього не менше своїх недоброзичливців.
  
  І кожен раз вона виявлялася наймолодшою з усіх, коли-небудь займали її посаду.
  
  Менше ніж через місяць після того, як Градвол пересадила її у друге крісло, тінь Всеєдиного впала на сам правлячий рада громади. Градвол призначила Маріку сьомий радницею Рюгге, і цей крок потряс всю Спільноту. Ніколи раніше місце в раді громади не займав хто-небудь нижче старшої обителі. І ніколи раніше сестри з однієї обителі не займали два крісла в раді.
  
  Маріка не звертала уваги на бурчання і невдоволені голоси. Нехай з цим розбирається старійшина – раз вже та побажала підвищити фаворитку через думку інших, які вважали, що вони заслуговують цього куди більше.
  
  Старійшина знову намагалася переконати її здатися в Теллерае. Аргументи Градвол були прості і незаперечні – коли-небудь Маріці доведеться постійно мати справу з цими місцями, і краще познайомитися з ними зараз, поки вони ще в змозі до неї звикнути.
  
  І знову Маріка відмовлялася, бажаючи залишатися ближче до джерела зростаючого політичного впливу.
  
  Їй нема чого було стирчати в Теллерае, щоб знати, що про неї там говорять. Все те ж саме, тільки в масштабах сестринства. Нікому не подобалася молода дикунка, стала дуже впливовою в Співтоваристві. Її боялися точно так само, як боялися сестри в Макше і Акарде. Але в Теллерае її не брали швидше за душею, а не розумом. Там її взагалі не знали лише деякі зустрічалися з нею під час кампаній в Понате. Силты Теллерая визнавали, що Маріці вдалося багато чого досягти, і ставилися до неї з куди меншою люттю, ніж силты в Макше. Втім, і останні доставляли їй не так вже багато клопоту, воліючи ненавидіти її в душі сподіваючись, що коли-небудь вона спіткнеться.
  
  У той рік Маріці рідко вдавалося виспатися. Вона тяжко працювала, створюючи захист від бунтівників і зміцнюючи свій вплив у всіх оселях Рюгге. Їй цілком вистачало цинізму, щоб використовувати в особистих цілях чутки про таящемся серед заколотників великому верлене. Якщо Градвол і розуміла наміри Маріки, то нічого не говорила.
  
  З неохочою допомогою Брайдик Маріка втілила крадені технології в необхідні для її завдань інструменти. Кращим творінням стало підслуховуючий пристрій, яке вона підсадила в оселі тих, кого підозрювали у спробах їй перешкодити. До кінця року подібні пристрої стояли в оселях усіх, хто міг коли-небудь стати перешкодою на її шляху.
  
  Підслуховуючі пристрої, про які не знав ніхто, крім її близького кола, давали перевагу над ворогами. Деякі забобонні сестри почали вірити, ніби вона справді вміє ставати невидимою, як в старих міфах про силтах. Помста її була витонченою, але боляче б'є по самолюбству. Незабаром весь Макше жив у страху, побоюючись хоч чим-небудь її образити. Сестрам раніше вселяла жах думка про те, ким вона могла стати, а не те, ким була зараз.
  
  Кожен невеликий тріумф надавав Маріці сил. Зміцнюючи позиції, вона переключилася на боротьбу з повстанцями в інших обителях, намагаючись завербувати для цієї мети найбільш реакційно налаштованих сілта.
  
  Її зусиль у цьому напрямку вистачило, щоб переконати навіть самих сумніваються сілта, що проти сестринств зріє великий змову, а першою жертвою обрані Рюгге. Здавалося, кожний допитаний бунтівник додавав ще один фрагмент у велику мозаїку назріваючого перевороту.
  
  Чаклун почав набувати обриси, нехай навіть у вигляді лякаючою тіні.
  
  Встановилися перші контакти Маріки за межами Співтовариства. Але не у зв'язку з займаним місцем у раді Теллерая, а тому, що деякі більш доброзичливі сестринства хотіли створити власну захист від заколотників, перш ніж проблема з ними досягне тих же масштабів, що і в Рюгге. І вони прийшли до Маріці за порадою.
  
  Поява в Макше безлічі сторонніх вразило сестер. Маріка скористалася цим повною мірою, поступово змушуючи замовкнути найзапекліших критиків.
  
  Але їхнє мовчання нічого не давало. Чим більше зростала популярність Маріки, тим більше її ненавиділи ті, хто давно вже вибрав в душі бік її противників.
  
  Така нерозумна поведінка неможливо було перемогти. Особливо серед сілта.
  
  Часом вона не спала ночами, страждаючи від нічим не обґрунтованою ненависті і марно втішаючи себе думкою, що саме такою ціною зайняли своє становище все силты, які хоч чогось добилися. У раді Макше мало кого любили, і вже точно ніхто не любив Градвол. Якби старійшина бувала там частіше, замість того щоб займатися невідомо чим і невідомо де, можливо, вона прийняла б на себе частину ненависті, адресованій її фаворитці.
  
  Коли Маріка все ж засипала, їй часто снився сон, в якому вона летіла на надприродне, змінює вигляд звіра крізь всіяну зірками ніч. Вітер ворушив її одяг і шерсть, і внизу не було видно планети. Була лише величезна, поцяткована зірками безодня, мирна і спокійна.
  
  Вранці вона прокидалася з такою рішучістю, вже не турбуючись про те, любить її хто-небудь чи ні.
  
  Вона жила заради єдиного істоти по імені Маріка, і нікого більше. Вона знала, що врятує сестринство Рюгге, якщо зуміє, – все ж перед Спільнотою вона була в певному боргу. Якщо вийде – тим краще. Якщо ні – що ж, не важливо.
  
  Маріка могла б допомогти навіть Серке, якщо б у неї не залишилося іншого способу відкрити собі шлях у велику темряву.
  
  Вона посідала друге крісло в раді, але Градвол влаштувала все так, що в Макше їй нічим було зайнятися. З часом кампанія проти заколотників стала настільки успішною, що їй залишалося лише відслідковувати доповіді про все меншої активності злочинців. У неї з'явився вільний час для роздумів, і на душі ставало все неспокійніше.
  
  III
  
  Пройшов рівно рік з дня сутички в оселі Багнела. Маріка додала до ранкових вправ цілу годину, але і це не допомогло прогнати тривогу. Спроба зв'язатися з Багнелом ні до чого не призвела – він був зайнятий і нічим не міг її розважити. Чекав довгий виснажливий день, відведений на вивчення викрадених текстів у пошуках чогось, чого вона не знала, перегляд звітів від груп перехоплення Брайдик і підслуховуючих пристроїв, які не приносили нічого нового, а також повідомлень від інформаторів, які бажали отримати нагороду за допомогу в затриманні бунтівників.
  
  Маріка зрозуміла, що більше не витримає. Їй хотілося свободи. Їй хотілося літати.
  
  – Можна подумати, я тільки й мріяла все життя цим займатися. І як їм вдається умовити кого-небудь зайняти перше крісло? Барлог! Скажи батам, нехай підготують темнолет.
  
  – Маріка?
  
  – Ти чула, що я сказала. Мене вже нудить від усього цього. Так що ми полетимо.
  
  – Гаразд. – Барлог це не подобалося. Вона знайшла собі підходящу нішу, допомагаючи розподіляти потоки інформації, що цілком її влаштовувало. І ще їй не подобалося, що Маріка вважає своїм корабель, який їй поки формально не виділили. Офіційно він все ще належав обителі, хоча цілий рік їм ніхто більше не користувався. Барлог стала вельми чутливою до чужих привілеїв. – І куди ж ти зібралася?
  
  – Не знаю. Куди-небудь. Подалі від усього цього. Хочу відчути, як вітер тріпає шерсть.
  
  – Ясно. Маріка, ми так і не просунулися в пошуках чаклуна.
  
  Маріка насилу втрималася від різкої відповіді. Їй дуже хотілося вважати чаклуна лише плодом уяви бунтівників.
  
  – Скажи Грауэл, нехай знайде собі заміну, якщо у неї сьогодні є робота в обителі.
  
  – І довго ти маєш намір літати? – Барлог багатозначно глянула на купу ще не переглянутих Марікою звітів.
  
  – Думаю, так. На цей раз мені це необхідно.
  
  Вона вже літала і раніше, але недовго. Сьогодні, однак, їй потрібен тривалий політ. Потрібно було час, щоб скинути накопичилася роздратування і тривогу.
  
  – Як накажеш. – Барлог вийшла.
  
  Маріка похмуро подивилася їй услід. Схоже, Барлог вважає себе надто важливою персоною. Вона перебрала папери, намагаючись знайти що-небудь вимагає негайного уваги.
  
  Чомусь вона раптом згадала слова Дортеки щодо музею в Теллерае. Музей Редориад? Ну так.
  
  Теллерай. Чому б і ні? Зараз їй мало що загрожувало – завдяки її положення, так і відношенню до неї.
  
  Маріка викликала послушницю, призначену їй в якості «щены на побігеньках».
  
  – Ортага, принеси мені детальну карту місцевості на південь звідси. Від річки Хайнлин до моря, узбережжя і весь захід, включаючи повітряний коридор до Теллерая. Всі південні землі аж до Теллерая.
  
  – Так, пані.
  
  Карти принесли ще до того, як повернулася Барлог. Маріка проклала маршрут, що проходив над орієнтирами, які згадували бати і володарки кораблів, з якими їй доводилося говорити.
  
  – Мене весь день не буде, – сказала вона послушнице. – Розраховую повернутися до вечора. Нехай інші послушниці переділять папери як зазвичай і відзначать все, що здасться важливим.
  
  – Так, пані.
  
  – Барлог? Нарешті. Темнолет готовий?
  
  – Доведеться трохи почекати, пані. Бати кажуть, якщо ти збираєшся далеко летіти, їм потрібно виконати більш тривалий набір ритуалів.
  
  – Зрозуміло.
  
  Насправді Маріка не розуміла бат. Вони складали власну спільноту, зі своїми ритуалами, які виконували перед кожним польотом. Судячи з усього, ритуали полягали в молитві Всеединому, щоб воно подбало про їх цілості й схоронності.
  
  Деякі повелительки, начебто Бестрей з Серке, сприймали бат лише як паливо для багаття, навіть не вважаючи за мет. Вони висмоктували з бат всі соки, і ті швидко згорали.
  
  Втім, навіть більш турботливі повелительки часом допускали прорахунки, губившие їх помічниць.
  
  Взявши трохи грошей зі свого фонду на поточні витрати, Маріка вбралася в доху з набряку. Хутро набряку став тепер рідкістю, і доха була єдиною поступкою Маріки звичаям сілта, повною мірою користувалися своїм становищем. У всіх інших відносинах вона жила скромно, одягалася просто, а привілеями користувалася лише для добування інформації. Будь – не тільки новин про мятежниках або космічних досягнення мандрівних у темряві Спільнот. Вона зібрала стільки відомостей, що насилу могла їх відстежити, а тим більше їх зіставити.
  
  Коли вони з Барлог вийшли у великий внутрішній двір, звідки злітали і куди сідали темнолеты, до них приєдналася Грауэл. Робітники знімали з опор корабель Маріки. Він був настільки легким, що вимагалися лише шестеро, щоб підняти його і перенести на середину площі. Розгорнувши короткі поперечини, робочі закріпили їх на місці. Маріка глянула на ряд магічних символів, зображених на щитах, висіли вздовж головної балки.
  
  – Коли-небудь у мене буде власний темнолет. І я заповідаю пофарбувати його в чорний колір, – промовила вона, ні до кого не звертаючись. – Щоб мене не було видно вночі. І до символів Рюгге ми додамо символи Дегнанов.
  
  – Торговці все одно відстежать тебе з допомогою радара, – зауважила Грауэл. – А силты знайдуть силою думки.
  
  – Хай навіть так. Куди вони поділися? Невже ритуали тривають так довго? Барлог, де твоя зброя? Без зброї ми нікуди не полетимо.
  
  Сама Маріка озброїлася автоматичною гвинтівкою і револьвером, захопленими в Понате, а також мисливським ножем, що колись належав її матері, – прекрасним, зі сталі, купленим у торговців. Вона ніколи не покидала житла без зброї.
  
  У Грауэл залишалося все те ж зброю, яке дав їй Багнел під час облоги Акарда і яке вона вважала найціннішим скарбом. Вона могла поміняти його на що-небудь новіше і потужніший, але продовжувала забобонно за нього триматися. Воно зробило їй гарну службу з тих пір, як потрапила в лапи, і вона не бажала спокушати долю.
  
  Барлог ставилася до цього набагато спокійніше. Маріці часто доводилося нагадувати їй, що вони повинні грати роль дикунів. Маріці всерйоз хотілося, щоб силты сприймали їх як моторошних варварів. Деколи її веселило, коли найсміливіші сестри запитували, чому вона не має церемоніальну розмальовку, раз вже постійно ходить зі зброєю.
  
  Вона навіть не намагалася пояснювати, що щоденна розфарбування вовни – звичай кочівників, а не уродженців Поната. Незважаючи на багаторічну смертельну боротьбу між кланами, більшість сестер Рюгге не розрізняли метов Поната і Жотака.
  
  Ранковий вітер куйовдив шерсть і холодив морду. Маріці не терпілося злетіти в повітря і полинути геть на крилах бурі. Їй хотілося коли-небудь злетіти на темнолете в грозу, їдучи серед гуркотіння хмар і спалахів блискавок. Інші повелительки вважали її божевільною. Але вона знала, що подібне їй ніколи не вдасться, – бати відмовляться в цьому брати участь. Вони мали таке право, якщо вважали, що політ може стати надто небезпечним.
  
  Маріка витратила чимало часу і зусиль, розвиваючи природну здатність протистояти електромагнітних перешкод, але навіть вона розуміла, що з лютими викидами енергії під час грози їй не впоратися. Політ серед блискавок залишався лише фантазією.
  
  Бігом повернулася Барлог, обвішана зброєю так, як ніби зібралася в піший патруль проти кочівників. Вона навіть взяла з собою в'язку гранат. Маріка зробила вигляд, ніби не помічає її мовчазної сарказму, оскільки в той же самий мить з'явилися бати, формально вітаючи повелительку корабля. Здавалося, немає жодної бати, яка не дотримувалася б всі належні церемонії.
  
  Кожна бата озброїлася, як личить мисливиці. Звичаї Маріки були їм добре знайомі.
  
  Маріка знала, що їм не подобається їй служити. Але вона також розуміла, що в тому немає нічого особистого. Батам Рюгге не подобалася ні одна володарка Рюгге. За традицією їм не подобався ніхто, що має стільки влади над їх долею.
  
  – Зайняти місця, – сказала Маріка.
  
  – А їжу ми взяли? – запитала Грауэл. – Або я неправильно зрозуміла і політ належить короткий?
  
  – На цей випадок я взяла гроші. Прошу зайняти місця і пристебнутися.
  
  Бати доповіли про готовність.
  
  – Приготуватися до злету! – скомандувала Маріка, встаючи на своє місце.
  
  На відміну від бат, вона часто нехтувала ременями безпеки. І в цей раз їй хотілося відчути повну свободу, як у минулі часи, коли силты літали на більш повільних і важких дерев'яних кораблях.
  
  – Злітаємо!
  
  
  
  Маріка пішла в себе, в свою лазівку, і пошукала примар. Навколо обителі їх було небагато – їм не подобалося потрапляти в лабети сілта.
  
  Вона, однак, знала вірний засіб – легке уявне дотик, нагадувала поклик їх родичів, принада, яку вона поступово наближала до себе. Привиди не відрізнялися особливим розумом. Вона могла залучати їх по десятку зараз, а потім, зв'язавши, відправитися за новим десятком.
  
  Хвилину потому великий внутрішній двір уже кишів такою кількістю привидів, яке не змогла б закликати ніяка інша повелителька, – набагато більшим, ніж потрібно Маріці, щоб підняти темнолет і привести його в рух. Але чим більше їх було, тим безпечніше вона себе відчувала. Чим більше їх було, тим глибше вона могла проникнути на інший рівень реальності. І тим вище і швидше вона могла летіти – хоча швидкість визначалася головним чином її здатність утриматися на темнолете при зустрічному вітрі.
  
  Зігнавши примар в купу, Маріка штовхнула їх вгору. Темнолет швидко піднявся в повітря. Грауэл і Барлог судорожно зітхнув і спробували протестувати, хвилюючись за її безпеку. Але Маріка завжди злітала швидко.
  
  Вона направила примар в потрібному напрямку, і титановий хрест кинувся вперед.
  
  Маріка піднялася на неймовірну висоту, де холодний розріджене повітря обпалював легені, ніби взимку в Понате. Продовжуючи краєм свідомості тримати в узді примар, вона окинула поглядом світ під ногами. Серед безладних плям зелені несла свої води широка коричнева стрічка річки Хайнлин. З такої висоти неможливо було розрізнити уламки дерев і льоду, з-за яких подорож по річці стало небезпечним. Мертві стовбури з північних лісів пливли в бік моря. Маріка глянула на небо над головою, де в тьмяних променях сонця прогулювалися по звивистому шляху кілька малих лун. І знову здивувалася: чому торговці нічого не роблять, щоб зупинити насувається на світ зиму?
  
  Маріка вірила, що коли-небудь зробить це сама. У неї вже був план. Як тільки набереться достатньо сил... Вона усміхнулася. Це вона-то – благодійниця? Грауэл і Барлог напевно б здивувалися, дізнайся, що в неї на думці.
  
  Що ж – цілком можливо, так і буде. Після того, як вона переступить через купи трупів – сестер та всіх, хто стояв на шляху. Але до цього було ще далеко. Слід зосередитися на сьогоденні. На можливостях, які надавав їй змова Серке і братерства. Потрібно було ще раз як слід їх промацати. Можливо, з'ясується набагато більше, ніж здавалося.
  
  IV
  
  Маріка летіла вздовж Хайнлин протягом ста миль, дивлячись, як річка розширюється в місці, де в неї впадають два великих припливу. У щены виникла думка піти вздовж річки до самого моря, щоб поглянути на океан. Однак вона повернула на південь до гірської ланцюга Топол, не бажаючи втручатися в чуже повітряний простір. Поки що вона не могла зрівнятися з Бестрей, яка літала тоді і там, де їй хотілося. Для цього потрібні роки тренувань.
  
  Вона знову нагадала собі, що зайве нетерпіння ні до чого доброго не призведе. Так, все відбувалося не так швидко, як хотілося, але вона і так вже випереджала більшість сілта на десятиліття.
  
  Гірська ланцюг Тополь, що складалася з невисоких древніх пагорбів, тягнулася від центру континенту до самого Теллерая. Повітряний простір над нею вважалося відкритим договірними коридором для польотів як сестринств, так і братів. Пагорби покривала яскрава зелень, нагадала Маріці пагорби часів її цуценячого віку. Але навіть тут на більш високих вершинах лежали снігові шапки.
  
  У світі холодає з кожним роком. Вода з морів з неймовірною швидкістю осаждалась у вигляді снігу.
  
  – Такого не повинно бути, – пробурмотіла Маріка.
  
  Невже мети настільки сліпі, що не бачать, яким чином можна зупинити насувається лід? У неї не раз виникала думка, що насправді вони все бачать і знають, але нічого не роблять, оскільки це вигідно...
  
  Кому?
  
  Природно, торговцям. Всі вони – фахівці і вчені. Як вони могли нічого не помічати?
  
  Хто найбільше від цього страждав? Насамперед – кочівники з полярних регіонів. Потім – живуть зграями мети віддалених низькотехнологічних зон. Потім – невеликі міста на крайній півночі та півдні, на кордоні технологічних регіонів. Великі міста помірного поясу лише тепер почали відчувати ефект расходящейся хвилі. Їм ще багато років могло нічого не загрожуватиме. Але джерелом багатства і могутності володіли і правили ними сілта був весь світ. Вони в будь-якому випадку повинні хоч спробувати щось зробити, і не важливо, наскільки це можливо в реальності.
  
  Звичайні мети схильні звинувачувати у всіх своїх тривоги і біди сестринства, а не торговців, які ретельно підтримували образ всесвітнього братства майстрів на всі лапи.
  
  Ну звичайно. Ось він – справжній ворог. Завжди слід ширше дивитися на речі. Брати переслідували ту ж мету, що і повстанці, яких вони таємно підтримували й спрямовували.
  
  І відповідно, слід було їх зламати. Поки не вийшов з тіні великий верлен.
  
  Маріка весело ворухнула вухами. Великий верлен? Який ще великий верлен? Одна лише тінь, і нічого більше. І – розтрощити братство? Як?
  
  Щоб справитися з цим завданням, не вистачить і життя. Братам потрібні покоління, щоб досягти того положення, яке вони займали. І щоб цього положення позбавити, знадобиться стільки ж. Будь-які спроби Спільнот діяти інакше призведуть до того, що цивілізація знов надовго скотиться в дикість.
  
  Помилку допустили в ту хвилину, коли дозволили братству стати незалежною від Спільнот силою. А страх сестер забруднити лапи роботою стала відправною точкою для кабального співробітництва. Слід було вивідати секрети братів і зробити їх надбанням громадськості, щоб робітники, пов'язані зобов'язаннями з силтами, могли взяти на себе завдання, які необхідно вирішити для виживання цивілізації.
  
  Думки Маріки перескакували з однієї теми на іншу, швидко розплутуючи всі світові проблеми. Темнолет летів назустріч вітру. Світ проносився внизу, стаючи все зеленішою і тепліше. Частина примар з несшей темнолет зграї вислизнула, але їх змінили інші. Легким уявним дотиком Маріка взяла енергію бат, піднявши корабель ще вище.
  
  Гірська ланцюг зникла. З туманної димки над обрієм з'явилась лісиста місцевість, майже не заселена, що складалася в основному з островів і озер. Всі озера зливалися в один швидкий потік, срывавшийся з обриву райдужним водоспадом шириною в милю. Рев його було чути навіть на такій висоті. Річка повернула вліво, потім повернула назад і поплив під ними повільної широкою смугою. Ще через сто миль вона покинула дику місцевість, змінену густонаселеними територіями навколо Теллерая – найважливішого міста континенту, якщо не всього світу метов.
  
  Силты називали цей континент Новим – ніхто не знав чому. Можливо, його заселили пізніше інших. Жодна історична хроніка не йшла в такі давні часи. В цілому, однак, міста на інших континентах вважалися старими, легендарними і прийшли в занепад. Деякі були набагато більше Теллерая.
  
  З туману виплили околиці міста – десятки містечок-супутників, які стали основою для великих сільськогосподарських або промислових підприємств. Потім з'явився сам Теллерай, який іноді називали містом сотень міст, оскільки він контролював всі сестринства і спілки торговців. Він нагадував гігантську ігрову дошку, що складалася з безлічі міст, схожих на розкидані шматочки картинки-головоломки, з річками, парками і лісами між окремими обителями.
  
  Маріка сповільнила політ, зупинивши корабель над центром міста – кругом договірної землі діаметром в милю, яка не належала жодному Спільноти, відкрита для всіх. Вона подумки уявила собі карту, намагаючись знайти обриси обителі Рюгге, схожі на скошений наконечник стріли, але їй це не вдавалося.
  
  Вона подумки торкнулася старшої бати:
  
  «Грейнс, ти вже бувала тут раніше. Де наша обитель?»
  
  «В чотирьох милях на північний захід, пані».
  
  Маріка не кваплячись направила темнолет на південний захід, розглядаючи місто, який здавався з такої висоти нерухомим і неживим, поки не помітила злітаючий дирижабль. В тій стороні напевно стояла фортеця торговців.
  
  Здалася і обитель Рюгге. Навіть зблизька вона виглядала зовсім не так, як Маріка її собі уявляла. Вона повела темнолет на посадку.
  
  З меншої висоти обитель стала більше схожа на саму себе. В небо йшли високі стрункі шпилі. Майже всі її споруди були побудовані з білого вапняку. Розмірами вона принаймні втричі перевершувала обитель в Макше і виглядала набагато привабливіше.
  
  Саме місто теж виглядав набагато краще, ніж Макше. У ньому не відчувалося північної похмурості, і він не страждав занадто правильним плануванням, як Макше. Не кидалася в очі і злидні, – можливо, її тут взагалі не існувало. Центр міста виглядав прекрасніше, ніж Маріка могла уявити.
  
  Назустріч знижується темнолету вже поспішали мети. Коли стало ясно, що Маріка має намір посадити корабель, вона відчула кілька здивованих уявних дотиків, але ніяк на них не відгукнулася. У сілта не повинно бути приводів для паніки – вони напевно бачили символи Рюгге на нижній стороні рами корабля.
  
  З'ясувавши у Грейнс, де посадочний майданчик, вона пролетіла ще чверть милі і опустила темнолет на землю. У внутрішній двір хлинули силты і робочі.
  
  Посадочні опори торкнулися каменю. Розслабившись, Маріка відпустила примар, вдячно торкнувшись їх наостанок, й вони відразу розлетілися геть.
  
  Маріка зробила крок вниз, де вже чекали Грауэл і Барлог. Три бати розташувалися в кроці за її спиною.
  
  – Прекрасний політ, сестри, – сказала вона батам, які, схоже, найменше втомилися, ніж вона сама.
  
  Найстаріша бата злегка вклонилася:
  
  – Ти майже нічого не вимагала від нас, повелителька. Нам було дуже приємно. Рідко вдається помилуватися місцевістю, над якою ми пролітаємо, тим паче з такої висоти.
  
  Вона зняла рукавички і потерла лапи, немов натякаючи, що Маріці варто утриматися від польотів на такому холоді.
  
  До Маріці поспішили кілька сілта, кланяючись у відповідності зі своїм статусом.
  
  
  
  – Пані, – сказала одна, – нас не попередили про своє прибуття. Нічого не готово.
  
  – Нічого і не потрібно готувати, – відповіла Маріка. – У мене просто виникло бажання побувати в музеї Редориад. Так що влаштуйте мені візит.
  
  – Пані, я не впевнена...
  
  – Я ж сказала – влаштуйте візит в музей.
  
  – Як накажеш, пані.
  
  Вони чудово знали, хто їх гостя. Вона чула заповнив внутрішній двір запах страху з легкою домішкою відрази. Здавалося, вона навіть чула їх думки: «Тільки погляньте на цю дикунка! З'явилася в материнську обитель зі зброєю! Навіть бати озброєні! І сама зі зброєю в лапах. Що ще можна очікувати від дикої силты, що стала з північної глушині?»
  
  – А тим часом я огляну найцікавіші місця обителі.
  
  Паніка не вщухла. З'явилися інші силты, включаючи місцевих радників. Вигляд у них був не менш стривожений, ніж у підлеглих.
  
  – Це що, раптова перевірка, Маріка? – Сілта насилу вимовила її ім'я. – Якщо так, то ти точно застала нас зненацька. Сподіваюся, ти пробачиш нас за те, що тебе зустріли без належних церемоній.
  
  – Мене не цікавлять церемонії. Це марна трата дорогоцінного часу. Відправте всіх цих мет тому, нехай працюють далі. Ні, це не перевірка. Я прибула в Теллерай, щоб відвідати музей Редориад.
  
  Наполегливість Маріки викликала загальне замішання, яке доставляло їй неабияке задоволення. Навіть старша сілта не знала, як ставитися до її раптового візиту. Всі щосили намагалися поводитися з нею як можна ввічливіше.
  
  Втім, їм було добре відомо, що до неї прихильною старійшина. А мотиви, якими та керувалася, залишалися таємницею. Ніхто не міг повірити, що Маріка лише вирішила розважитися.
  
  Що ж, нехай думають що хочуть. У будь-якому разі тут не було старійшини, яка могла б їх просвітити. Власне, останнім часом її взагалі майже не бачили. Ніде. У Маріки не раз виникала думка, що цим варто було б зацікавитися всерйоз.
  
  – Як справи у старійшини? – запитала літня сілта. – Ми давно не отримували від неї звісток.
  
  – Все добре, – відповіла Маріка. – Вона каже, що скоро буде готова приступити до того, що називає новим етапом. – Маріка сподівалася, що її слова прозвучать досить зловісно. – Коли подадуть транспорт?
  
  – Як тільки отримаємо дозвіл від Редориад. Йдемо зі мною, пані. Ти повинна побачити гордість нашої обителі.
  
  Весь наступний час Маріка таскалась слідом за старими силтами, супроводжувана поглядами місцевих мет. Її репутація була добре всім відома, і навіть займав саме скромне положення робочим хотілося подивитися на небезпечну юну дикунка з півночі.
  
  
  
  Коли Маріка зі свитою йшла по особовому саду старійшини, десь дзюркотіли фонтани, височіли статуї атлетів, а на м'якій темній землі під екзотичними деревами росли яскраві квіти, до них підбігла послушниця.
  
  – Не знала, що Градвол за смаком щось подібне, сестри, – зауважила Маріка.
  
  – Особисто їй – ні, – відповіла найстаріша сілта. – Але багатьом її попередницям подобалося тут відпочивати. Що тобі, щена? – огризнулася вона важко дышавшую послушницю.
  
  – Редориад дали дозвіл, пані. Охорони повідомлено. Біля воріт буде хто-небудь чекати.
  
  Маріці здалося, що її супроводжують помітно здивувалися.
  
  – Ви не очікували, що мені дозволять подивитися музей? – запитала вона.
  
  – Загалом, немає, – кивнула баба. – Музей закритий для сторонніх вже десять років.
  
  – Дортека про це не говорила.
  
  – Дортека?
  
  – Моя наставниця тієї пори, коли я вперше з'явилася в Макше. Вона із задоволенням згадувала візит в музей Редориад в ті часи, коли сама була послушницею.
  
  – Колись, ще до того, як почалися всі неприємності, ворота Редориад були відкриті для всіх, навіть для простих мет і братів. Але все змінилося, коли заколотники спробували пронести на територію бомбу. Редориад не бажають ризикувати скарбами – деяким з них шість-сім тисяч років. Після того випадку вони закриті для сторонніх.
  
  – Редориад виявляють надмірний інтерес до минулого, – пояснила інша сілта. – Вони вважають себе найстарішим Співтовариством на Новому континенті.
  
  – Тоді, може, поїдемо? – запитала Маріка. – Транспорт готовий?
  
  – Так. – Стара сілта була незадоволена.
  
  – Якщо справді хочете, щоб я влаштувала вам перевірку, – весело зауважила Маріка, – можу повернутися пізніше. Мені потрібно трохи краще познайомитися з цією обителлю, оскільки скоро я напевно сюди переберусь.
  
  Відповіддю їй стало гробове мовчання. Силты попрямували до виходу.
  
  – Чому вони так себе ведуть? – запитала Грауэл. – Настільки ввічливі зовні, хоча в душі тебе ненавидять?
  
  – Вони бояться, що Градвол вибрала мене спадкоємицею, – відповіла Маріка. – І їм це не подобається. Мовляв, я дикунка, і все таке інше. До того ж це означає, що ні в кого з них немає шансів стати старійшиною. Якщо я проживу звичайний для силты термін, то переживу їх усіх.
  
  – Може, тоді й на краще, що ми з'явилися без попередження.
  
  – Можливо. Але навряд чи вони підуть на крайні заходи. І все ж будь напоготові, коли опинимося на вулиці. Звістка про наше прибуття цілком вже розійшлося за межами обителі.
  
  – Бунтівники?
  
  – І Серке. Їм я теж анітрохи не подобаюся.
  
  – Що щодо Редориад? Це ще одне велике Співтовариство мандрівних у темряві. Не можуть у них бути спільні інтереси з Серке? Надто вже легко вони пустили нас у музей...
  
  – З'ясуємо. Просто не втрачай мене з очей.
  
  – Цього ти вже давно могла б не говорити, Маріка. – Грауэл, здається, образилася.
  
  Маріка простягла лапу й доторкнулася до плеча мисливиці.
  
  
  
  Глава двадцять четверта
  
  I
  
  Маріку призвели до величезного парового екіпажу, розрахованому на перевезення дванадцяти метов з усіма зручностями. Силты почали забиратися всередину.
  
  – Залиште місце для моїх супутниць, – кинула Маріка. – Барлог, сядеш з водієм.
  
  Поспішно загнавши в машину Грауэл і бат, вона забралася туди сама. Настільки розкішної обстановки вона ще не бачила. Маріка безпристрасно чекала, поки силты закінчать сперечатися за місця, подбавши про те, щоб знайшлося місце для її представниці в Теллерае з питань боротьби з бунтівниками. Поки екіпаж, пихкаючи, плентався по мощених гранітом вулицями зі швидкістю бадьоро йде мети, Маріка здебільшого мовчала, зводячи всі розмови до діловим зауважень. Грауэл уважно спостерігала, не виявить хто особливого інтересу до їх екіпажу. Тим же іноді займалася і Маріка, пірнаючи у лазівку. Піймавши примари, вона на мить злітала, осідлавши його і вловлюючи емоційну ауру перехожих.
  
  Але вона не помічала нічого, крім цілком зрозумілою надмірної настороженості.
  
  Редориад був найбільшим і найстарішим сестринством на Новому континенті. Вид їхньої обителі говорив сам за себе. По суті, це був окремий місто, походивший вишуканим архітектурним стилем високих веж на обитель Рюгге.
  
  Паровий екіпаж під'їхав до воріт в тридцять футів заввишки і приблизно такої ж ширини. Ворота відразу ж відкрилися. Екіпаж заїхав усередину й зупинився. Силты в одязі, злегка відрізнялися від одягу Рюгге, вишикувалися в почесній варті. Коли Маріка вийшла з екіпажа, її зустріла стара з жорстким, як у дикунки, поглядом.
  
  – Мені казали, ти молода, але я не очікувала, що настільки.
  
  – У вас прекрасна обитель, пані?..
  
  – Килджар.
  
  Почулися здивовані вигуки супутниць Маріки.
  
  – Для мене це велика честь, пані.
  
  Маріка і сама здивувалася. Килджар, чиє ім'я вона знала, була другою чи третьою сестринстве Редориад, в залежності від джерела інформації.
  
  – Так ти мене знаєш?
  
  – Мені знайоме ім'я твоє, пані. Я не очікувала, що мене зустрінуть настільки знамениті сестри. Я всього лише хотіла оглянути музей.
  
  – Просто оглянути музей?
  
  Силты з обителі Редориад рушили вперед. Маріка послідувала за ними, пропустивши вперед Грауэл і Барлог. Килджар це не сподобалося, але вона не подала вигляду.
  
  – Ти серйозно думаєш, ніби хтось у це повірить?
  
  – Чому б і ні? Це правда. Коли я прокинулася сьогодні вранці, мені захотілося куди-небудь відправитися. Я згадала, як моя колишня наставниця захоплювалася музеєм Редориад, і вирішила сама на нього поглянути. Просто порив душі, не більше того. Але всі ведуть себе так, ніби мій візит – знамення кінця світу.
  
  – Може, ні. А може, й так. Кожен очікує того, у що вірить. Останнім часом почало здаватися, ніби доля Спільноти Рюгге повністю залежить від тебе. Твоє ім'я стало широко відомо, і про тебе багато говорять. І воно завжди звучить разом з ім'ям старійшини Градвол – найбільш дивною і незвичайною силты, коли-небудь колишньої старійшиною.
  
  – Мабуть, погоджуся. Вона і справді дуже незвична.
  
  Килджар не звернула уваги на репліку Маріки.
  
  – Юні честолюбні сестри всюди намагаються наслідувати приклад, який ти подала в Рюгге. Старі силты, що мали справу з тобою або твоїми соратницями, стежать за кожним твоїм кроком, намагаючись зрозуміти, що він може означати. Брати моляться Всеединому, щоб ти виявилася менш небезпечна, ніж здаєшся.
  
  Маріка зупинилася. Колона зупинилася і сілта Рюгге і Редориад. Маріка повернулася до Килджар:
  
  – Ти серйозно?
  
  – Більш ніж. Довгі місяці я тільки й чую твоє ім'я. «Чи Не стоїть за цим Маріка з Рюгге?» Або: «Яким стане наступний крок Маріки з Рюгге?» Або: «Звідки Маріка з Рюгге знає про це так, ніби сама була присутня при обговоренні?»
  
  Маріці вдалося домогтися певних успіхів у перехоплення сигналів, але не до такої міри. Принаймні, так вона вважала. Проникнути в різноманітні таємні мови було вкрай складно, а результати часто виявлялися не заслуговують довіри.
  
  – Я усього лише юна сілта і намагаюся допомогти своєму Співтовариству вижити перед загрозою самого брудної змови за останнє сторіччя, – відповіла вона і тут же насторожилася, чекаючи відповіді.
  
  – Так. Щоб досягти якогось майбутнього, без того чи іншого Співтовариства тобі не обійтися. Але до мене доходили чутки, що Серке робили тобі якусь пропозицію.
  
  Маріка навіть не спіткнулася, та серце не здригнулося, але слова Килджар застали її зненацька. Невже стало відомо про її зустрічі з Серке і братами?
  
  – Не зовсім так. Серке намагалися знайти до мене підхід, але, як завжди, нахрапом. Вони пробували переконати мене виступити проти моїх сестер. Тим не менш Рюгге тепер сильніше, а Серке серйозно налякані.
  
  – І у них є для цього привід?
  
  – Природно. Але вони – злодії, у яких вистачає ресурсів. І далеко не всі ці ресурси пішли в хід.
  
  – Бестрей теж?
  
  – Особливо Бестрей.
  
  – Кажуть, Бестрей старіє.
  
  – Вона все ще здатна впоратися з будь-якими двома повелительницами з будь-якого Співтовариства.
  
  – Можливо. Хто знає? Але це все пусті слова. Рюгге не стануть кидати їй виклик. І як Серке можуть кинути виклик нам? Чи Не зведеться це до публічного визнання, що Рюгге вправі залишати планету? Саме так я і заявила перед зборами від імені всіх сестринств, яким закрита дорога в космос.
  
  Маріка тут же вилаяла себе за необачність. Стара сілта говорила від імені Спільноти мандрівних в темряві, принаймні настільки ж могутнього, як і Серке.
  
  – Є ще одна – твоя боротьба з заколотниками. Та кампанія, яку ти ведеш в сільській місцевості. Мені хотілося б краще зрозуміти, що відбувається. Останнім часом Редориад зосередилися на те, що лежить за межами планети. Ми здали наші території в оренду іншим сестринствам і мало звертаємо увагу на те, що діється тут.
  
  – Редориад все ще вимагають засудити Рюгге за те, що ми настільки нехтуємо законом у своїх провінціях? – Маріка злегка вздернула верхню губу, даючи зрозуміти, що жартує.
  
  – Навряд чи. Є побоювання, що ви, можливо, занадто далеко зайшли в іншому напрямку, залучаючи в те, що відбувається братів. Особливо з тих пір, як вам стали наслідувати деякі інші Спільноти.
  
  – Без особливого успіху.
  
  – Безсумнівно. Але суть не в цьому. Маріка, деякі Спільноти вкрай цим стурбовані.
  
  – Тому що всі шляхи ведуть в одну сторону?
  
  – Прошу вибачення?
  
  – Тому що будь-яка нитка, що тягнеться від заколотників, в кінцевому рахунку веде на територію братів?
  
  – Саме так, – без особливої охоти визнала Килджар.
  
  – Вони намагаються знищити сестринства, пані Килджар. Ні більше ні менше. В тому можна не сумніватися, хоча багато закривають на цей факт очі. Доказів безліч. Навіть зима, яка пожирає світ, стала в їхніх лапах зброєю, ослаблює сілта. Вони нацьковують Співтовариства один на одного, викликаючи ворожнечу зразок тієї, що тліє між Рюгге і Серке. Вони намагаються оволодіти природними ресурсами, по праву належать сестринствам. Вони роблять все можливе, нехай і нишком, щоб нас знищити. Було б нерозумно не дати їм відсіч.
  
  – Але брати...
  
  – Вкрай важливі для суспільства у тому вигляді, в якому ми його знаємо? Це теж їхня зброя. Вони вважають, що віра в подібне буде утримувати нас, поки не стане занадто пізно. Підемо в музей зі мною, пані Килджар. Дозволь показати тобі, що саме тут весь час зберігали Редориад. Це доказ, що силты можуть жити і без братів.
  
  – Маріка...
  
  – Я не пропоную їх знищити. Зовсім ні. Але я вважаю, що їх слід роззброїти і тримати у вузді, перш ніж вони знищать нас.
  
  – Пані? – почувся за спиною Маріки голос Грауэл. – Можу я з тобою поговорити? Це дуже важливо.
  
  Здивована Маріка відступила на кілька кроків. Барлог відійшла ще далі, не підпускаючи супроводжуючих, які могли би слухати.
  
  – Що? Ти щось побачила?
  
  – Почула. Ти занадто багато базікаєш, Маріка. Ти кажеш не з Барлог й не зі мною і навіть не зі старійшиною. Перед тобою другий радник Редориад, Спільноти, чиї інтереси не цілком збігаються з інтересами Рюгге.
  
  – Ти права. Дякую, що нагадала, Грауэл. Вона дуже хитра і знає, як заманити мене в пастку. Попридержу мову. – Вона навіяла Килджар. – Моя головна воктра нагадує, що я прийшла сюди зовсім не потім, щоб розкривати плани Рюгге. Ми прибули сюди неофіційно, щоб подивитися на старі темнолеты.
  
  – Зрозуміло, – усміхнулася Килджар.
  
  – Може, все ж підемо в музей і відкладемо дискусію до часів, коли я стану спокійніше себе почувати в суспільстві Редориад?
  
  – Звичайно. Нагадаю, однак, що Редориад – не друзі Серке.
  
  – Пані?
  
  – Силты вже багато століть вважають Серке кимось на кшталт розбійників. Їм завжди вдавалося вийти сухими з води завдяки сильним прихильникам. А з тих пір, як з'явилася Бестрей, вони стали просто нестерпними. Жодне сестринство не насмілюється кинути їм виклик. Багато хто з нас з радістю спостерігають за боротьбою, яку ведуть Рюгге. Вам не раз вдавалося поставити їх у безвихідь.
  
  – Все тому, що ми уникаємо прямих зіткнень з їх силами, дозволяючи їм самим послаблювати себе. Старійшина – хитрий стратег.
  
  – Можливо, вона перехитрила сама себе.
  
  – Пані?
  
  – Вона готує той, хто зможе кинути виклик Бестрей. Тягне час, поки ти не будеш готова. І не сперечайся – це очевидно. Звичайно, цілком можливо, що, коли ти опинишся у повному розквіті сил, Бестрей настільки постаріє, що вже не зможе перевершити тебе. Кажуть, ти настільки ж сильна, як і вона в твоєму віці. Може, навіть сильніше, оскільки у тебе є мізки, а не один-єдиний дар. Ходять чутки, ніби ти вбила двох Серке з правлячої сімки.
  
  – Пані, це не...
  
  – Не сперечайся зі мною. Все це лише чутки, але про них добре відомо. Ось що я тобі скажу: ти жива лише тому, що належиш до сестринству, у якого немає виходу в космос. Бо, як ти сама помітила, спроба кинути вам виклик спричинить серйозні наслідки з боку закону.
  
  Пішла довга пауза. Маріка терпляче чекала, поки Килджар приведе в порядок думки. Вони вже стояли на порозі музею перед відчиненими дверима. Маріці не терпілося побачити, що всередині, але вона все ж дочекалася, поки стара сілта знайде потрібні слова.
  
  – Навряд чи тобі варто сподіватися, що ти зумієш перемогти Бестрей, наскільки б старезної та не була, якщо не освоїшся з темрявою, Маріка. Керувати темнолетом в порожнечі і на планеті – зовсім не одне і те ж. Ти з сестринства Рюгге, і тебе нікому навчити, а сама вчитися ти не посмеешь. Серке відразу ж дізнаються, якщо підеш в космос сама, і негайно ж кинуть тобі виклик, оскільки ти, по суті, кинула виклик сестринствам, які володіють зоряними світами. Під загрозою опиниться саме існування Рюгге. А Бестрей тебе просто зжере.
  
  Маріка мимоволі глянула на небо і відчула, що Килджар говорить правду. Їй якось не приходило в голову продумати все до кінця.
  
  Ось тільки – продумала все до кінця Градвол?
  
  – У мене є рішення, – сказала Килджар. – Але це ми залишимо на інший раз. Сьогодні ти прийшла сюди лише потім, щоб поглянути на старі темнолеты. – В її голосі промайнула легка усмішка.
  
  II
  
  Дортека була права – музей Редориад виявився просто чудовим. Більшу його частину Маріка подолала мало не бігом. Їй не терпілося побачити темнолеты, які вона приберегла наостанок, немов щеня – ласощі.
  
  Лише одного разу вона зупинилася, щоб поставити питання про набір дерев'яних куль:
  
  – Що це?
  
  – У первісні часи одним із способів виявити дар силты було жонглювання. Цьому навчали всіх щен. Ті, у кого рано проявлявся особливий дар, часто управлялися з кулями на підсвідомому рівні, і їх піддавали подальших випробувань. Сьогодні є більш витончені методи.
  
  – Можна спробувати?
  
  – Вони б'ються.
  
  – Я дуже добре вміла жонглювати, як і мій однопометник Кублин. Ми влаштовували вистави для мисливиць, коли вони були в настрої для щенячьих забав. – Маріка підкинула кулю в повітря, потім другий і третій, відчуваючи, що м'язи вже не пам'ятають потрібний ритм. В справу вступив розум, і кулі почали парити в уповільненому темпі. З півхвилини вона перекидала їх, потім втратила один і тут же втратила все. – Не вистачає практики. – Вона повернула кулі на вітрину.
  
  Нахлинули спогади. Кублин. Скилджан, її мати. Стійбище Дегнанов. Жонглювання. Гра на флейті. Вона не брала флейту в лапи з тих пір, як бігла з Акарда в Макше. Можливо, варто приділити цьому належну увагу. Гра на флейті настільки ж розслабляла, як політ на темнолете або втеча у світ примар.
  
  Вистачить. Занадто болючі ці думки. Вона тут же згадала, що її зграя залишилася неоплаканной.
  
  І вирушила до свого ласощів.
  
  Темнолетов було близько дюжини, розташованих у порядку, зворотному їх еволюції. Спершу зменшена вчетверо модель новітнього темнолета, подібного тим, на яких літали Рюгге. Потім ще один, схожий, але інший. Напис на табличці повідомляла, що він зроблений з алюмінію. Решта були з дерева, крім одного – теж з алюмінію, з вигадливими прикрасами.
  
  – Цей корабель ніколи не літав, – сказала Килджар. – Брати виготовили точну копію зробленого з златодрева знаменитого темнолета того часу, але він так і не злетів. Потрібно набагато більше зусиль, щоб підняти в повітря метал, навіть титан, ніж златодрево. Навіть незважаючи на те, що дерево важче. У ньому самому є якась сила – воно чимось приємно сущим. А змусити їх рухати металеві кораблі можна тільки примусом.
  
  – Тоді навіщо взагалі користуватися темнолетами братства? Навіщо нам не настільки ефективні кораблі, які до того ж будують ті, над ким ми не владні?
  
  – Тому що будівництво дерев'яного темнолета, нехай навіть самого примітивного, – довгий і трудомісткий процес. Братство ж може виробляти все, що нам необхідне в будь-яких кількостях. Згадай боротьбу Рюгге з кочівниками. Наскільки мені відомо, ви втратили в боях шість темнолетов. В старі часи на заміну вам знадобилося б два покоління, за які інші сестринства вас би зжерли. Сьогодні ж при втраті темнолета ми просто замовляємо новий, який брати беруть зі своїх запасів.
  
  – Не завжди. Тільки якщо ти користуєшся їх прихильністю.
  
  – Вірно. Ваші кораблі вони замінювати б не стали. Це питання поставлено до порядку денного наступного збору. Від братів зажадають обґрунтувати своє рішення.
  
  – Вони можуть відмовити всім Спільнотам.
  
  – Збір з цим розбереться.
  
  – Якщо він взагалі відбудеться.
  
  Для скликання збору потрібна згода більшості сестринств.
  
  Маріка рушила вздовж ряду темнолетов. Наступний був дерев'яним, схожим на так і не злетів корабель братства. Він нагадував твір мистецтва і виглядав гротескним з-за безлічі прикрас. Маріка помітила схожі на трони крісла для володарки і бат.
  
  Дерев'яні темнолеты ставали все простіше і примітивніше, перестаючи нагадувати хрести. Останні три були седлолетами, конструкція яких теж ставала все менш складною. Перший нагадував звіра з неймовірно довгою шиєю, а останній – якусь подобу жердини з оперенням ззаду.
  
  Килджар показала на самий химерний корабель:
  
  – У той час силты наслідували живим істотам. Колись існувало тварина під назвою редхаг, що використовувалося як верхового, – воно вже давно вимерло. Седлолеты того періоду стилізовані у вигляді цих звірів з подовженою шиєю. Чим довше седлолет, тим більше він стійкий у польоті. Як ти можеш бачити, стійкість найдавніших забезпечувалася так само, як і стріл.
  
  – Але стріла в польоті обертається.
  
  – Так. Ймовірно, літати було вкрай незручно. Точно ми цього не знаємо. Однак ті, що у формі редхага, іноді піднімаються в повітря і зараз. Деяким повелительницам вони дуже подобаються. І вони набагато швидше тих, які використовуються повсюдно. Володарка може лягти на його шию і почувати себе повністю вільною. Але у цього темнолета є очевидна слабкість – повелителька змушена розраховувати лише на власну витривалість.
  
  – Тобто бати настільки важливі?
  
  – Так, настільки. Ну як? Задоволена?
  
  – Думаю, так. Я побачила, що хотіла побачити. Мені пора повертатися. У Макше мене чекає робота, якій ні кінця.
  
  – Подумай про те, що я говорила щодо Серке, Бестрей і освоєння порожнечі. Натякни про це старійшині Градвол. Натякни, що мені цікаво було б з нею поговорити.
  
  – Добре.
  
  – До речі, музей володіє і пустолетом. Він старий і давно не літає, але занадто великий, щоб затягнути його всередину. Хочеш глянути?
  
  – Звичайно.
  
  Маріка вийшла слідом за Килджар у бічні двері, ведшую у великий внутрішній двір. Барлог і Грауэл насторожено послідували за ними, прикриваючи очі від раптового яскравого світла і озираючись у пошуках можливої засідки. Пірнувши в лазівку, Маріка перевірила околиці, а потім махнула мисливиці, даючи знак, що все в порядку.
  
  Побачивши пустотну темнолет, вона застигла як укопана. Всі її надії на міжзоряні подорожі померли. Так, в найближчому майбутньому вона ніяк не могла кинути виклик Бестрей.
  
  – Кажеш, він ще досить маленький?
  
  Корабель був утричі більший самого великого темнолета Рюгге.
  
  – Так. Пустолеты, якими сьогодні користуються Редориад, вдвічі більше його. А той, на якому ми літаємо спільно з братством, ще більше.
  
  – Якщо кораблі з металу настільки складно будувати, як тоді...
  
  – Сущі в порожнечі теж набагато більше. І набагато могутніше. Перше, чого ти повинна навчитися, перш ніж посмеешь вступити в сутичку з Бестрей, – керувати більш сильними примарами.
  
  – Спасибі. – Маріка з працею приховала розчарування. – Мабуть, мені пора повертатися в Макше. Я і так вже надовго закинула справи.
  
  – Що ж, добре. Не забудь передати Градвол, що Килджар з сестринства Редориад бажає з нею поговорити.
  
  Маріка не відповіла. Разом з Грауэл і Барлог, а також свитою з бат і сілта Теллерая вона покрокувала до парового екіпажу. Забравшись всередину, вона влаштувалася на сидіння і глибоко задумалася.
  
  А подумати було багато про що.
  
  III
  
  Коли Маріка повернулася в обитель Рюгге, час було вже пізніше. Вона відпустила бат, лише невиразно буркнув замість звичайної подяки, і попрямувала до себе. Грауэл і Барлог, як завжди, трималися недалеко, але Маріка не звертала на них уваги. Вона відразу ж лягла спати, статут після денних польотів.
  
  Їй знову снилося, ніби вона мчить крізь темряву в оточенні незліченних зірок. Вона прокинулася серед ночі, знаючи, що все це неправда і подорожувати серед зірок їй не судилося.
  
  Потім вона знову заснула, і їй знову приснився сон – на цей раз справжній кошмар, подібний до того, який переслідував її після втечі з захопленого стійбища Дегнанов. Але на цей раз за нею гнався страшне чудовисько, ніби з якогось міфу, завывавшее і пускавшее слину, не знало втоми, позбавлене зовнішності, що несе смерть. Чудовисько полювало за Марікою, маючи намір зжерти. Відстань між ними дедалі скорочувалася, і Маріці не вдавалося бігти досить швидко, щоб врятуватися.
  
  На цей раз вона прокинулася вся тремтячи, насилу розуміючи, де сон, а де дійсність. Що могло втілювати те чудовисько? Вже точно не Бестрей. Від нього виходив запах самця, причому досить знайомий.
  
  «Чаклун!» – сказав внутрішній голос. Кошмарний сон напевно був поганим передчуттям.
  
  Проблема бунтівників, яка, здавалося, була близька до вирішення, раптом придбала зовсім інший оборот. Становище різко погіршилося. Далекі обителі виявилися захоплені зненацька, зазнавши серйозних втрат. Складалося враження, ніби повернення Маріки з Теллерая ознаменувало собою новий, більш жорстокий етап боротьби. Ватажки повстанців були готові пожертвувати усіма силами, що містилися в їх розпорядженні.
  
  Так тривало місяць. Нічого не вдавалося почерпнути і з перехоплення розмов Серке чи братів. А потім в Макше з черговим коротким нечастим візитом повернулася старійшина.
  
  – Подумай, Маріка. Не будь настільки обмеженою провінціалкою. Ти ж побувала в гостях у Редориад, – сказала Градвол. – Часом ти буваєш настільки наївна, що навіть важко повірити. Редориад ведуть жорстке суперництво з Серке серед зоряних світів. І суперництво це стане ще завзятіше, якщо з'явиться хтось, здатний кинути виклик Бестрей. Твій візит ні для кого не було таємницею, як ні для кого не таємниця і твоя сила. Ти вбила двох кращих сілта. Ні для кого не таємниця, що у Рюгге немає виходу в космос, і настільки ж добре відомо, що ми жадаємо отримати таку можливість. Уяви себе на місці силты з Серке, яка не бачила, що сталося в обителі Редориад, зате добре знає, які неприємності доставила її сестринству якась Маріка. Будь-які підозри у тебе виникли?
  
  – Ти серйозно думаєш, що Редориад хочуть мене навчати?
  
  Для Маріки це стало справжнім одкровенням.
  
  – Настільки ж серйозно, як це підозрюють Серке.
  
  Маріці відразу стали зрозумілі і всі натяки Килджар, і ставлення до її візиту сілта з Теллерая.
  
  – Вони всі думали...
  
  І були праві. Як ти і порадила, я зв'язалася з Килджар. Саме це вона і мала на увазі – союз між Рюгге і Редориад. Маріка, тобі слід серйозно думати над кожним своїм кроком. Від тебе тепер багато що залежить у цьому світі. І кожен твій вчинок – предмет нескінченних тлумачень.
  
  – Але союз...
  
  – Це вже не перший випадок. І у багатьох відношеннях він має сенс. Власне, це цілком очевидний хід. Настільки очевидний, що Серке – так і братство теж змушені щось робити, щоб протистояти йому перешкодити. Так що, поки повстанці забирають весь твій час, наші вороги замишляють щось більш похмуре. Будь дуже обережна, Маріка. Думаю, скоро тобі доведеться чимало часу проводити в Теллерае. А Теллерай набагато небезпечніше Макше.
  
  – А ти, пані?
  
  – А я йду в тінь, хіба не так? – усміхнулася Градвол.
  
  – Якщо ти намагаєшся передати мені обов'язки старійшини, не йдучи при цьому до Всеединому, то знай – вони мені не потрібні. Я не збираюся брати на себе цей тягар. У мене не вистачить терпіння на банальності.
  
  – Вірно. Але терпінню тобі все одно доведеться навчитися, щена.
  
  Ніхто більше не називав її «щена». Не насмілювався.
  
  – Пані?
  
  – Уяви собі сестринство Рюгге без старійшини Градвол. Багато тобі буде від нього користі, якщо не станеш в його голові?
  
  – Пані...
  
  – Я не безсмертна. І не всемогутня. А в сестринстве вистачає тих, хто готовий мене змінити, лише б не дати тобі стати старійшиною. Почасти саме тому я стаю все більш недосяжною.
  
  – Я думала, ти проводиш час з сестрами, які намагаються будувати власні темнолеты.
  
  – Так і є. У повністю відокремленому місці. Лише мої бати знають, де вона. І іноді я не довіряю навіть їм.
  
  Міцність уз, що пов'язували Градвол і її бат, увійшла в легенду.
  
  – Мені здалося, що рада Теллерая занепокоєний твоїм відсутністю. Одна сестра навіть натякнула, що, можливо, я якимось чином від тебе позбулася.
  
  – Ось як? – усміхнулася Градвол. – Схоже, мені все-таки варто з'явитися, щоб не говорили дурниць. Можу взяти з тебе приклад, озброївшись до зубів.
  
  На цей раз усміхнулася вже Маріка:
  
  – Мене звинуватять у тому, що я надаю на тебе згубний вплив.
  
  – Вже звинувачують. – Градвол встала, підійшла до вікна й відсмикувала фіранку. Сутеніло. Маріка различила за плечем старійшини малу місяць. – Мабуть, пора, – пробурмотіла старійшина. – Так, безумовно пора. Йдемо зі мною, щена.
  
  – Куди?
  
  – У мою майстерню.
  
  Маріка вийшла слідом за старійшиною у внутрішній двір, куди сідали темнолеты. Їй стало не по собі – з нею не було Грауэл і Барлог.
  
  Їх вже чекали бати Градвол. Її темнолет був готовий до польоту. Занепокоєння Маріки зростало. Тепер воно вже стосувалося самої старійшини. Чому Градвол вирішила присвятити Маріку в свій проект? Не побоювалася вона, що її власна життя може обірватися у будь-яку хвилину?
  
  Може, їй підказувала інтуїція? Іноді силты, що володіють сильним даром, могли бачити проблиски майбутнього.
  
  – Ми діємо таємно, щена, – сказала Градвол. – Ніхто не повинен знати, що ми залишаємо обитель. Хтось може здивуватися нашому відсутності на церемоніях, але навряд чи це викличе багато підозр. Якщо ми поквапимось. Йдемо.
  
  – Я б взяла доху.
  
  – Я буду триматися на невеликій висоті. Якщо вітер видасться тобі надто холодним – полечу повільніше.
  
  – Так, пані.
  
  Кілька митей опісля вони вже піднялися над стіною і полетіли над засніженою рівниною.
  
  Під час польоту Градвол стала зовсім іншою метою – справжньою володаркою, енергійний радісною енергією. Вона правила кораблем так, як Маріка не наважилася б навіть найвідчайдушніші хвилини, з неймовірною швидкістю направляючи темнолет крізь ніч. Земля проносилася внизу, виблискуючи сріблом у відбитому від снігу світлі лун.
  
  За оцінками Маріки, вони пролетіли триста миль. Коли прибули на місце, її била тремтіння від холоду, але вона не піддалася слабкості і не стала посилати старійшині прохання сповільнитися.
  
  Метою Градвол опинилася покинута фортеця далеко на північ від лінії снігів, на західному кордоні території Рюгге. Навіть зблизька вона виглядала неживою. Маріка не виявила метов уявним дотиком. Запаху диму, вона теж не чула.
  
  Однак зустрічати старійшину вийшли тридцять сестер. Ні одну Маріка не знала – всі вони були не з Макше. До її здивування, деякі носили одягу інших Спільнот, невеликих громад начебто Рюгге.
  
  Маріка промовчала, але Градвол з легкістю прочитала її думки.
  
  – Так, у нас є союзники. – Вона посміхнулася. – Хоч ти і моя обраниця, багато чого я тобі не говорила. Йдемо. Покажу, чого ми досягли.
  
  Вони спустилися глибоко в підземелля старої фортеці, на рівень, викопаний вже після того, як фортеця залишили колишні мешканці. На великому, освітленому електричним світлом просторі стояли остови десятка полусобранных темнолетов.
  
  – Вони ж усі дерев'яні! – вигукнула Маріка. – Я думала...
  
  – Ми виявили, що, хоча сестри і можуть, як ти пропонувала, видобувати титан, процес цей повільний і трудомісткий. Маючи в розпорядженні сучасні деревообробні верстати, ми можемо швидше виготовити дерев'яний темнолет. Ці кораблі не настільки витончені, як ті, що будувалися до металевих кораблів братства, але вони не менш функціональні. Он там – чотири кораблі, які побудовані вже повністю. Ми постійно вчимося. З допомогою конвеєрної технології ми розраховуємо проводити по кораблю у тиждень. А це означає, що скоро ні одне сестринство не буде залежати від братства у всьому, що стосується темнолетов. Ми плануємо створити чималий резерв, перш ніж обставини змусять нас розкрити таємницю. Йдемо.
  
  Градвол повела Маріку у велике приміщення, відокремлене від решти підземелля. В ньому стояв ряд складних конструкцій.
  
  – Що це? – запитала Маріка.
  
  – Саме тут ми будемо будувати наш пустолет. Пустолет Рюгге.
  
  – Дерев'яний?
  
  – А що заважає?
  
  – Мабуть, нічого.
  
  – От і я так вважаю. І він буде далеко не першим. Дивись – це не зовсім темнолет, але я наказала зібрати його спеціально для тебе. Думаю, він може тобі знадобитися.
  
  – Седлолет?
  
  – Так.
  
  – До чого ж він гарний, пані!
  
  – Спасибі. Я знала, що ти оціниш. Хочеш спробувати?
  
  – Так, звичайно!
  
  – Думаю, ти можеш взяти його з собою в Макше.
  
  – Але, пані...
  
  – Я полечу за тобою, на випадок, якщо у тебе виникнуть проблеми з управлінням. Хоча це не так вже складно. Я навчилася за кілька хвилин. Просто доведеться звикнути, що поруч немає бат.
  
  – А як ми його звідси винесемо?
  
  – Він розбирається. Всі ці кораблі складаються з окремих модулів. Ми вирішили, що буде корисно мати можливість сховати їх усередині, де набагато безпечніше.
  
  Маріка згадала літальні апарати братів і кивнула:
  
  – Так, вірно. Гаразд, давай.
  
  Через півгодини вона вже летіла крізь ніч на висоті в тисячу футів на дерев'яному коні, який ніс її на крилах північного вітру в бік Макше. Седлолет виявився набагато маневреннее і швидше звичайного темнолета, хоча і вимагав більше зусиль.
  
  Її переповнював захват. Градвол довелося наполягти, щоб Маріка посадила седлолет ще до того, як обитель прокинеться. Старійшині хотілося зберегти його в таємниці.
  
  – Використовуй його, тільки коли будеш точно знати, що ніхто тебе не побачить. Тільки в екстрених випадках, коли потрібно летіти таємно і швидко. Але про це ми ще поговоримо пізніше.
  
  
  
  Глава двадцять п'ята
  
  I
  
  «Пізніше», про який говорила старійшина Градвол, настало лише через два тижні після того, як Маріка отримала в подарунок седлолет.
  
  За ці два тижні повстанці всерйоз активізувалися. Маріка відправила на рудники Рюгге три сотні полонених. Відповідали за них сестри заявляли, що для більшого їх числа немає ні їжі, ні роботи. І тим не менше серед заколотників знаходилися ті, хто готовий був випробувати на собі гнів сілта.
  
  Бунтівники з'являлися звідусіль, і хоча мало хто пам'ятав, яким чином вони потрапили на територію Рюгге, ясно було, що їх доставляють транспортом. Вони у відкриту хвалилися своїм прихильником великим верленом. Але Маріка так і не зуміла нічого про нього дізнатися, навіть знайти докази, що він взагалі існує, а не є якоюсь легендою, надихали злочинців.
  
  Заколотникам вдалося вбити певну кількість сілта. Вони захопили невелику віддалену обитель і перебили в ній всіх. Маріка не могла зрозуміти, яким чином їм вдається подібне, – якщо тільки їх насправді не очолював верлен.
  
  Діяльність бунтівників вперше поширилася і за межі території сестринства, хоча і в меншій мірі. Але де б і на кого б вони не нападали, страждали союзники Спільноти Рюгге.
  
  Страждали навіть Редориад. Одне вбивство сталося в самому Теллерае.
  
  Серке більше не вдавали, ніби не мають до цього ніякого відношення. Маріка перехопила повідомлення, в якому цитувався слух, ніби одна старша сестра Серке публічно заявила, що кожен, хто на стороні Рюгге, постраждає не менше, ніж вони самі.
  
  Рішучість Серке призвела Маріку в замішання, всерйоз розсердивши. Їй довелося попросити Грауэл, щоб та постійно нагадувала їй про необхідність тримати себе в лапах. В якусь хвилину вона ледь не зібралася в одиночний політ, щоб знищити в помсту обитель Серке.
  
  Через два тижні після того, як Маріка отримала седлолет, вона перестала як слід висипатися.
  
  У неї побувала Градвол, яка на цей раз говорила прямо:
  
  – Я поспілкувалася з Килджар, Маріка. Ми домовилися, що кожну третю ніч ти будеш літати в Теллерай, безпосередньо в обитель Редориад, де тобі належить зустрічатися з Килджар. Перші кілька візитів ти будеш вчитися видавати себе за сестру Редориад. Коли Килджар переконається, що це виходить, тебе познайомлять з пустолетами.
  
  Маріка очікувала чогось подібного. Вже кілька ночей вона збирала седлолет і вилітала на ньому найбільше вікно свого житла. Стало ясно, що він здатний бігти набагато швидше, ніж звичайний темнолет. Прив'язавшись ременями, лежачи на «шиї» седлолета і загорнувшись тепліше від холодного вітру, вона могла дістатися до Теллерая за дві години. Старійшина передбачила щось подібне, коли наказала побудувати седлолет.
  
  – Для всього іншого світу ти залишишся тут, займаючись повсякденними справами. Лише найбільш надійні силты з обох сторін будуть знати, що відбувається насправді. Будемо сподіватися, нам вдасться приспати пильність Серке і братерства.
  
  – Сумніваюся, пані. У сенсі, може, вони і не зрозуміють, що ми робимо, але, швидше за все, вони передбачають таку можливість. Інакше вони не стали б діяти так активно.
  
  – Це питання піднімуть на зборі. Серке намагаються його уникнути, але довго тягнути не зможуть. Вони і так вже стали вкрай непопулярними, і їх поведінка стосується не лише внутрішніх інтересів сестринства.
  
  У ту ж ніч Маріка непоміченою вирушила в Теллерай, де зустрілася з Килджар в особистих покоях. Виявилося, що старші Редориад і справді живуть досить непогано. Того разу Маріка мало взнала, крім того що і в неї є свої межі. Їй ледь вистачило сил, щоб утримати седлолет в повітрі до повернення в Макше. Половину наступного дня вона проспала.
  
  Вона повернулася до роботи з запамороченням і болем у суглобах. Причини були їй незрозумілі, оскільки ніяких фізичних зусиль їй вночі докладати не доводилося.
  
  
  
  Ті ж відчуття повторювалися кожен раз, коли Маріка літала на південь, хоча і ставали слабшими. Розвинути витривалість до польотів виявилося простіше, ніж розвинути її до бігу.
  
  Вона почала пропускати ранкові тренування з тих пір, як не стало Дортеки, яка могла б на них настояти. Тепер вона їх відновила.
  
  На третій раз відсутність Маріки виявила Грауэл. Повернувшись, Маріка побачила, що мисливиці не сплять, чекаючи її повернення. Вони без особливого подиву втупилися на седлолет. Маріка розібрала його і сховала деталі. Мисливиці продовжували зберігати мовчання.
  
  – Хто-небудь знає? Чи здогадується? – запитала Маріка.
  
  – Ні, – відповіла Грауэл. – Навіть ми нічого точно не знаємо. Просто здалося дивним, що ти так вимотуєшся кожен третій день. Кожен раз ти виглядаєш так, ніби майже не спала.
  
  – Доведеться замикати двері на засув.
  
  – Цілком розумно. Чи можеш поставити кого-небудь охороняти її зсередини. Якщо, звичайно, знайдеться хтось, кому ти настільки довіряєш.
  
  Маріка задумливо глянула на мисливиць:
  
  – Думаю, варто вам все пояснити. Хоча навряд чи старійшина це схвалить.
  
  Грауэл і Барлог чекали.
  
  – Я літаю в Теллерай. Щоб тренуватися з силтами Редориад. Як тільки я зможу видавати себе за сестру Редориад, почну вивчати їх пустолеты.
  
  – Те, чого ти так хотіла, – зауважила Барлог.
  
  – Ти розчарована?
  
  – В душі я залишаюся мисливицею з Поната, Маріка. Зі зграї Дегнан. Я була вже дуже стара, коли прийшла до силтам. Польоти, ворожнеча, відьомство, змови і інтриги – все це мені чуже. Тепер мені так само страшно, як і тоді, коли ми прийшли в Акард. Я воліла б життя в стійбище всім чудесам, які тут побачила.
  
  – Знаю. Але нас торкнулося Всеединое. Всіх трьох. У нас більше немає вибору.
  
  – Торкнулося? Яким чином? – запитала Грауэл. Іноді, прокидаючись вранці, я гадаю, чи не краще було б, якби кочівники прикінчили нас на самому початку.
  
  – Чому?
  
  – Занадто багато чого відбувається, Маріка. Світ змінюється. І ти – причина багатьох змін, хоча сама цього толком не усвідомлюєш. Іноді мені здається, що ті сестри, які бояться тебе і називають Джианой, чують якусь правду.
  
  – Грауэл! Давай без забобонів!
  
  – Ми будемо на твоєму боці, поки живі, Маріка. У нас немає вибору. Але не розраховуй, що ми станемо беззастережно схвалювати будь-які твої вчинки.
  
  – Гаразд. Згодна. Я ніколи на це не розраховувала. Сталося що-небудь цікаве, поки мене не було?
  
  – Ніч пройшла спокійно. Підозрюю, ми були праві, пророкуючи, що бунтівники нарешті залишать Макше в спокої. Краще відпочинь. Якщо, звичайно, все ще збираєшся сьогодні вдень літати з Багнелом.
  
  – Я зовсім про нього забула.
  
  – Хочеш скасувати?
  
  – Ні. Я і так занадто рідко з ним бачуся.
  
  Вона продовжувала підтримувати відносини з Багнелом, як і він з нею, незважаючи на натяки, що начальство цього не схвалює. Маріка відчула, що він єдиний справжній друг. Набагато більшою мірою, ніж Брайдик, оскільки він просив натомість лише одного: щоб і Маріка залишалася його подругою. По-своєму він був настільки ж близький їй, як Грауэл і Барлог, але, на відміну від них, їм не рухало почуття обов'язку.
  
  – Так. Однозначно. Я піду до нього. Шкода, що я не можу показати йому седлолет. Може, коли-небудь... Розбудіть мене, коли буде пора.
  
  З тих пір в відсутність Маріки її охороняли житло Грауэл і Барлог.
  
  II
  
  – Як думаєш, пані, – довго ще? – запитала Маріка, коли підходив до кінця її сьомий візит в Теллерай. – Мені вже не вистачає терпіння.
  
  – Знаю. Градвол про це попереджала. Наступного разу ми піднімемося вгору. Володарка корабля і її бати будуть зайняті зльотом і не звернуть уваги на твої дивацтва. А якщо щось і помітять, завжди можна сказати, що ти родом з глушини. Ми видамо тебе за мою молодшу родичку. Я теж родом з сільської місцевості, хоча прийшла в обитель більш юною, ніж ти. Ми, Редориад, ретельніше стежимо за підвладним нам народом.
  
  – Тобто через три дні?
  
  – Ні. На цей раз через п'ять. І знайди привід довше не показуватися на очі. Політ триватиме досить довго, і ти не зможеш повернутися тієї ж ночі.
  
  – Можуть виникнути складності. Макше пильно спостерігає за Марікою.
  
  – Якщо не з'явишся, я буду знати, що тобі не вдалося все влаштувати.
  
  – Все вийде. Так чи інакше.
  
  Маріка вирішила прикинутися хворий, за три дні почала зображати погане самопочуття, у чому їй підігравали Грауэл і Барлог. Природно, сестри-цілительки запропонували допомогу, але Маріка її відкинула.
  
  Перш ніж полетіти, вона сказала Грауэл:
  
  – Якщо ти скажеш, що я погано себе почуваю і нікуди не виходжу, мене напевно захочуть лікувати – хоча б для того, щоб повідомити про моє нездоров'я ворогам. Постарайся їх затримати. Вважаю, коли повернуся, я настільки вымотаюсь, що цілком зійду за хвору. Тоді можеш до мене пустити. А я швидко видужаю.
  
  – Будь обережна, Маріка. – Наміри Маріки вселяли Грауэл як побожний трепет, так і страх. – Повертайся скоріше.
  
  – Небезпека не настільки велика, Грауэл.
  
  Але, природно, переконати в цьому мисливицю Маріці не вдалося. Може, Грауэл і змогла б уявити собі подорож серед зірок, якби була на декілька років молодшим.
  
  – Всі ці твої польоти туди-назад... – почала Грауэл, але не договорила.
  
  – Так?
  
  – Думаю, частина сестер дещо підозрюють. Ти літаєш по ночах, але ніч – це час сілта. Навіть вночі знаходяться ті, хто помічає щось дивне над вежами Макше. Ходять розмови про дивні видіння в місячному світлі. І всі ці дивацтва пов'язують з ім'ям Маріки, що б це не було насправді. Можливо, мені не вдасться утримати сестер за дверима, якщо...
  
  – Можеш піти на будь-яку крайність, крім вбивства. Таємницю потрібно зберегти як можна довше. Будь-який витік може призвести як Рюгге, так і Редориад до прямого зіткнення з Серке. А це буде означати кінець для всіх нас.
  
  – Розумію.
  
  Закінчивши збирати седлолет, Маріка всілася на нього, пристегнулась ременями, які сама допрацювала, і вляглася за вітровим склом, яке сама встановила. Завдяки допрацьованим ременям і вітровому склу з'явилася можливість літати на великій швидкості.
  
  Вона закликала примар. Седлолет піднявся в повітря і виплив через вікно, злегка зачепивши кам'яну раму. Маріка обернулася, щоб помахати Грауэл, і побачила вбежавшую в кімнату Барлог. Що їй потрібно?
  
  Не важливо. Зараз найважливіше – нічний політ.
  
  Люто підстьобнувши примар, Маріка кинулася геть.
  
  Їй почувся далекий голос, що кличе по імені, але вона вирішила, що це лише свист вітру навколо скла.
  
  Внизу проносилася посипана снігом земля.
  
  III
  
  – Просто стань посередині, як будь-який пасажир на будь-якому темнолете, – м'яко промовила Килджар.
  
  – А нам буде холодно?
  
  Маріка задавала питання за питанням, хоча про це вже питала і отримала відповідь. Проте вона дуже нервувала і не могла втриматися. Їй згадалося, як Грауэл або Барлог якось сказала, що, коли їй страшно, вона занадто багато базікає, видаючи власний страх. Маріка зціпила зуби.
  
  Старша бата покинула повелительку корабля і підійшла до Маріці і Килджар, тримаючи в лапах горщик. Той нагадував мініатюрну подібність котла, що стояв у дверях великого церемоніального залу в Макше. Вона простягнула горщик Килджар, яка взяла його і зробила кілька ковтків.
  
  Потім бата запропонувала горщик Маріці, і вона прихлебывала напій, поки Килджар не сказала:
  
  – Вистачить.
  
  – На смак як дарів, але не такий густий.
  
  – Екстракт дарама там теж є, як і інші ліки. Цей напій дозволяє повелительці повною мірою використовувати енергію всіх, хто на борту. Сама побачиш.
  
  Маріку охопило почуття дивного миру, єднання із Всеєдиним. Вона пірнула в лазівку, спостерігаючи, як повелителька збирає примар і черпає енергію бат. Гігантський хрест повільно піднявся в повітря. Маріка відчула напруга, требовавшееся для підйому настільки масивного темнолета. У неї виникла спокуса допомогти, але вона його тут-таки перемогла. Килджар не раз попереджала, що Маріка нічого не повинна робити, залишаючись стороннім спостерігачем. Можливість взяти участь у неї буде, але пізніше. Спершу їй потрібно відчути розставання з рідною планетою, пізнати новий світ сущих.
  
  Темнолет піднімався до жінки, яка стояла в зеніті Кусаке, чий поритий оспою диск заливало все навколо яскравим світлом. Вище і вище. Якийсь час Маріка не могла зрозуміти, як високо вони знаходяться, оскільки ні температура, ні розрідженість повітря, яким вона дихала, не змінювалися.
  
  Потім вона побачила простирався під нею Теллерай. Їй доводилося літати на седлолете на дуже великій висоті, але не настільки, щоб бачити все місто і його супутники у всій красі. Поселення-супутники були розкидані на площі в сотні квадратних миль. На заході на світяться острова наповзали хмари.
  
  Повелительку корабля оповила золотаве сяйво. Повернувшись, Маріка побачила таке ж сяйво навколо кожної бати. Воно не було яскравим, але цілком виразно виднілося. Але нічого подібного не оточувало ні її, ні Килджар.
  
  Вона зібралася задати питання.
  
  «Подумки, – торкнулася її Килджар. – Тільки подумки».
  
  «Так. Що це за сяйво?»
  
  «Екран, не пропускає порожнечу. Деякі сестри називають його Диханням Всеєдиного».
  
  «Ми теж їм оточені?»
  
  «Так. Дивись уважно. Скоро ти побачиш, як викривляється горизонт. Скоро ти побачиш, як місячне світло відбивається від снігів на півночі. Ні... сьогодні не вийде. Там знову йде сніг. Тоді – від хмар».
  
  «Рідко буває, щоб вночі на північ від Макше не йшов сніг, пані. – Темнолет швидко набирав швидкість. – Що це за сяйво вздовж горизонту?»
  
  Горизонт знайшов форму виразною дуги.
  
  «Сонячне світло в атмосфері і пилову хмару».
  
  Маріку охоплював дедалі більший захват. Вона тепер бачила майже всі місяця – більше, ніж їй коли-небудь доводилося бачити одночасно. Вона могла розрізнити десятки супутників, виведених на орбіту братами і мандрівними у темряві сестринствами, – блискучі точки на тлі чорноти.
  
  «Що це?» Вона показала на яскравий об'єкт, який піднімався з сяйва на краю світу. Він був занадто малий для місяця, але не більше будь-якого супутника.
  
  «Це „Зоряний мисливець“. Пустолет Серке і братерства. Тільки що повернувся з темряви на цьому тижні. Ми спеціально пролетимо біля нього. Корабля Редориад зараз тут немає, але „Зоряний мисливець“ дуже на нього схожий».
  
  «А їх це не...»
  
  «Образить? Можливо. Але у них немає підстав заявляти протест. Ми цілком маємо право поглянути. У відповідності з договором космос всередині орбіти Кусака відкритий для усіх».
  
  Маріка знову глянула на планету – і злякалася. Володарка розгорнула пустолет, і планета внизу зникла з виду. Корабель тепер рухався неймовірно швидко.
  
  Вона перебувала в порожнечі. Якби оточуючий її невидиме сяйво відмовило, вона загинула б, не встигнувши зрозуміти, що сталося.
  
  Відчуття руху зникло, але обриси планети ставали все більш округлими. Яскрава іскорка пустолета «Зоряний мисливець» все наближалася, хоча корабель, на якому стояла Маріка, здавалося, завис на місці.
  
  Вона глянула на що відкрилася перед нею всесвіт, сліпучо-яскраве зоряне небо, набагато чистіше, ніж вона коли-небудь бачила з землі. Її знову охопив непідробний захват.
  
  «Дивись, – знову подумки торкнулася її Килджар. – Он там – чорнота, де майже немає зірок. Це центр пилового хмари, в його бік рухаються наше сонце і планети. Воно буде ставати все щільніше, і пройде п'ять тисяч років, перш ніж ми опинимося за його межами».
  
  «Довга ж буде зима».
  
  «Так. Ми наближаємося до пустолету. Постарайся нічим не привертати до себе уваги. Вони і без того будуть незадоволені».
  
  Темнолет почав повертатися, поки його довга поперечина не націлилася на ділянку неба перед зростаючою пустолетом. Той прийшов в рух, хоча Маріка зрозуміла це лише за його зміщення відносно нерухомих зірок. Коли блискучий об'єкт наблизився, вона помітила переміщаються навколо нього менш яскраві точки. Раптово пустолет оповила яскраве сяйво. Обернувшись, Маріка побачила піднялося з-за краю планети сонце. Настільки ж яскраво сяяла і денна сторона самої планети, особливо на верхньому і нижньому кінці світиться дуги. Маріка припустила, що це засніжені поля. Хмарний покрив виглядав щільніше, ніж на будь-якої фотографії. Вона задала уявний питання Килджар, але та відповіла, що це лише тимчасове явище.
  
  Обриси континентів і островів неможливо було розрізнити. Планета не схожа ні на один глобус, що коли-небудь бачила Маріка.
  
  Повернувшись до «Зоряного мисливцеві», вона виявила, що пустолет ще більше збільшився, знайшовши яйцеподібну форму. Оточували його іскорки перетворилися на кораблі поменше. Два віддалялися, причому один набагато випереджав іншого. Ще два наближалися до пустолету. П'ятий нерухомо висів на орбіті. Ще кілька припали до пустолету носами, ніби кровоссальні комахи. Маріка не задавала питань, побоюючись, що її уявне дотик можуть розпізнати.
  
  Але Килджар, схоже, була здивована не менше її. Маріка відчула, як та подумки торкнулася повелительки корабля, і зближення сповільнилося, а потім темнолет Редориад почав розвертатися у бік. Маріка запитливо глянула на Килджар.
  
  «Відбувається щось непередбачене, – подумки відповіла та. – Я ніколи раніше не бачила нічого подібного тим маленьким кораблям, а я літаю в космос вже тридцять років. Можливо, вони порушують договір. Ого... вони нас помітили».
  
  Маріка відчула питальне дотик, який тут же здивовано отпрянуло, виявивши, що темнолет не належить Серке.
  
  Дотик повторилося.
  
  «Зупиніться. Негайно наблизьтеся».
  
  Килджар махнула лапою повелительці корабля, і «Зоряний мисливець» почав зменшуватися.
  
  Нічну безодню прорізала вирвалося з маленького корабля вогняне спис, яке нікому не заподіяв шкоди. Маріка поняття не мала, що це, але відчула йшла від нього смертоносну силу. Схоже, те ж саме відчула і повелителька, яка почала розворот вліво, йдучи в бік планети.
  
  «Що відбувається?» – запитала Маріка.
  
  «Не знаю. Не відволікай мене. Я намагаюся зв'язатися з обителлю. Їм слід про це знати, на випадок якщо ми загинемо».
  
  Від страху у Маріки перехопило подих. Вона не зводила погляду з зменшуваного пустолета. До темнолету Редориад ринуло ще одне світиться спис, але пройшло повз, як і попереднє. Володарка розгорнула темнолет в іншу сторону, ніби мисливець, уворачивающаяся від гвинтівкового вогню.
  
  На кінці супроводжував «Зоряного мисливця» корабля полум'я розквітло. Він кинувся слідом за темнолетом, раз за разом пронизуючи чорноту світиться списом. Позаду нього виплюнув полум'я ще один такий же корабель, приєднуючись до погоні.
  
  Маріка мало не піддалася паніці. Вона не мала ні найменшого уявлення про те, що відбувається, не рахуючи очевидного: хтось намагався його вбити. Без будь-якої причини.
  
  Чергове вогняне спис зачепило рукоятку «клинка» темнолета. В голові у Маріки пролунав безмовний крик, і задня бата, перекидаючись, попливла геть. Сяйво навколо неї зникло, і вона розчинилася в нічний безодні.
  
  Килджар кинулася за титанової перекладині туди, де до цього стояла бата.
  
  «Скористайся своїм хваленим даром темної сторони, Рюгге! Швидше!» – почула Маріка уявний поклик.
  
  Взявши себе в лапи і зосередившись, Маріка пірнула в лазівку – і ошелешено завмер.
  
  Тутешні привиди були воістину величезні! Їх було не так багато, як внизу, але вони були набагато більші навіть тих чудовиськ, яких вона іноді відчувала в небі, літаючи на великій висоті на седлолете. Подібних громадін вона не могла собі уявити.
  
  Чорноту прорізав черговий промінь. Володарка корабля тепер перебувала в тіні планети, з усіх сил намагаючись сховатися від іншого темнолета, але її маневр приніс більше шкоди, ніж користі. Переслідувачі теж зникли в темряві, але, схоже, могли виявити темнолет, і їм вистачало сил, щоб продовжувати за ним гнатися.
  
  Маріку долали тисячі запитань, але з ними можна було почекати. Перш ніж наважитися їх задавати, слід було залишитися в живих.
  
  Вона схопила найближчого примари, відчувши його подив, а потім, приборкавши, почала шукати ціль.
  
  Допомогла спалах з переслідував її корабля. Шпурнувши туди примари, вона з захопленням відчула, як той холоднокровно знищує перебували в кораблі торговців.
  
  Торговці. Команду цього корабля складали виключно брати, а сам він був просто машиною. Маріку охопила лють. Піддавшись гніву, вона жбурнула примари в бік іншої спалаху. І знову загинули брати.
  
  Тепер за нею гналися вже всі оточували «Зоряний мисливець» кораблі, витягнувшись у довгу дугу вздовж горизонту планети. Схоже, лише один був досить близько, щоб дістати до темнолета смертоносним світиться списом. Маріка знову жбурнула примари.
  
  На цей раз, покінчивши з командою, вона затрималася всередині корабля. Вже через кілька хвилин їй стало ясно, на яких принципах він працює.
  
  Дослідивши привід корабля, вона зрозуміла, що той заснований на грубій силі, яку Багнел називав «ракетними двигунами». Стиснувши примари до розмірів крапки, вона продірявив бак з рідким киснем, потім ще один, де містилася незнайома їй рідина, схожа на похідну від нафти.
  
  Задня частина корабля вибухнула.
  
  Те ж саме вона зробила з іншими двома кораблями, хоча з останнім виявилося складніше, оскільки він був надто далеко. Навіть якщо їй судилося сьогодні загинути в світі власної мрії, перемога обійшлася б братам вкрай дорогою ціною.
  
  Виринувши в реальність, вона виявила, що планета внизу продовжує збільшуватися, а темнолет летить назад, розвернувшись у зворотний бік. Високо в небі виднілися спалаху – кораблі братів змінювали курс.
  
  «Ну як, непогано вийшло, пані?» – запитала вона у Килджар.
  
  «Більш ніж. – В уявному торканні сестри Редориад відчувався благоговійний страх. – А тепер повертаємося. І піднімемо великий шум».
  
  IV
  
  Все виявилося не так легко. Торговці кинулися слідом за ними, увійшовши в атмосферу набагато швидше, ніж могла собі дозволити повелителька корабля. Повз падаючого хреста проносилися світяться списи, але темнолет тремтів і погойдувався в потоках повітря, стаючи важкою мішенню.
  
  Знову пірнувши в лазівку, Маріка знищила ще два кораблі братів. З ними було складніше – торговці підготувалися до атаки сілта, а літати вони вміли дуже добре.
  
  І тим не менш Маріка наздогнала їх і підірвала. Повз темнолета пронеслися світяться уламки.
  
  Раптово вона відчула, як до них з землі піднімається щось – і навіть кілька. Але серед них була одна, більш сильне і сповнене неприборканої люті.
  
  Повернувшись в реальність, вона побачила, що темнолет тепер летить над Теллераем на висоті приблизно у двісті п'ятдесят тисяч футів.
  
  «Килджар, до нас наближаються темнолеты. Принаймні п'ять».
  
  «Знаю. Я зв'язалася з обителлю. Звідти посилають на допомогу всіх, хто може».
  
  Але з'явився кілька митей опісля темнолет, який каменем впав з неба і порівнявся з ними, не належав Редориад. На ньому чітко виднілися відьомські знаки Серке.
  
  Маріка спробувала стиснутися в грудку. Їй нічого було говорити, хто стоїть на вістря клинка. Могутність цієї силты поширювалося навколо, заповнюючи собою ніч.
  
  Бестрей.
  
  Бестрей – доля, яку визначила Маріці Градвол. Бестрей, яка цю хвилину могла зжерти Маріку живцем. Бестрей, порівняно з якою Маріка відчувала себе крихітною, вразливою і незначною.
  
  Темнолет продовжував опускатися поруч з ними.
  
  Маріка відчула обмін думками між Килджар і прихильницею Серке, але не змогла прочитати. Вона зняла з плеча гвинтівку, відчуваючи себе дуже нерозумно. Навряд чи вона в такому стані під що-небудь потрапить, до того ж віддача могла скинути її з темнолета.
  
  З нізвідки виник ще один темнолет, зависнувши на одній висоті, поки його не нагнали темнолеты Бестрей і Редориад. Ковзнувши під ними, він зайняв позицію з далекої сторони від Бестрей. Маріка не могла розрізнити його відьмацькі знаки, але чомусь відчувала: на нього друзі. З нічної темряви вислизнув ще один корабель, розташувавшись позаду Бестрей.
  
  Маріка відчула, як спадає напруга. Внизу слабо засяяли хмари, підсвічені вогнями Теллерая. Корабель продовжував знижуватися, але не настільки швидко, як раніше, – висота тепер становила менше ста тисяч футів. Відьомські знаки на кораблі Маріки затрепетали, немов на сильному вітрі. На такій висоті повітря дуже розріджене, так що у корабля ще залишався чималий запас власної швидкості.
  
  Відкинувшись назад, Маріка глянула на нічне небо. «Зоряний мисливець» зник за горизонтом, а разом з ним і вцілілі кораблі братів. Небезпека з тієї сторони більше не загрожувала.
  
  З'явився ще один корабель Редориад, зайнявши позицію нижче Бестрей. Маріка відчувала в небі принаймні ще десяток темнолетов, які повільно наближалися, намагаючись порівнятися з швидко падаючим кораблем. Вони напевно прибутку з півдюжини різних Спільнот, оскільки стількох вільних кораблів у мандрівних у темряві сестринств не було.
  
  Корабель Бестрей кинувся вперед, вирвавшись з утвореного кораблями Редориад кишені, нахилився і, немов комета, помчав вниз, обганяючи всіх.
  
  «Небезпека минула», – подумки послала Килджар.
  
  «Вона нічого не стала робити, – зауважила Маріка. – Чому?»
  
  «Бестрей, може, дурна і тщеславна, але у неї є своє поняття про честь, – відповіла Килджар. – У неї старомодні уявлення про традиції. Ми не зробили нічого такого, чого слід було б кинути нам виклик. Вона злилася на тих, хто розбудив її і відправив сюди. Думаю, сьогодні вона влаштує переполох серед своїх сестер. Природно, вони її заспокоять – їм завжди це вдається. Але до того часу це вже не важливо. Нам ніщо не загрожуватиме, і ти повернешся в Макше».
  
  Слова Килджар спантеличили Маріку, і вона подумала, що варто пильніше придивитися до Бестрей.
  
  «Вона мене впізнала?»
  
  «Навряд чи. Я зробила все можливе, щоб її відвернути. Ти вчинила нерозумно, почавши розмахувати гвинтівкою. Жодна сілта, крім Маріки з Рюгге, не літає озброївшись, ніби воктра».
  
  «І що тепер?»
  
  «Тепер ми повертаємося в обитель. Ти відпочинеш до заходу сонця, а потім поспішиш додому. Тим часом серед Спільнот підніметься чимала метушня з-за того, що сталося. Сиди тихо і чекай звісток від мене. Уроків більше не буде, поки увага всіх прикута до порожнечі. Думаю, після всього цього Серке не зможуть перешкодити скликання збору. А братам доведеться довго пояснювати».
  
  «Потрібно з'ясувати, чому вони так стурбовані».
  
  «Звичайно».
  
  Темнолет увійшов в хмари, проколовши їх наскрізь. Нижче лежав ще один шар хмар, яскраво освітлений вогнями міста. Володарка кинулася крізь нього вниз, в ніч на висоті в кілька тисяч футів над Теллераем.
  
  Весь місто вирувало. Повітря здавався густим від уявних торкань.
  
  
  
  Глава двадцять шоста
  
  I
  
  Маріка прокинулася повністю і раптово, ніби по тривозі, за дві години до заходу сонця. Вона згадала політ в порожнечу, і її пробрала тремтіння. Ще б трохи – і кінець. І до того ж ця відьма Бестрей з її неприхованою злістю!
  
  Щось кликало її на північ. Бажання швидше повернутися додому? Зараз? Чому воно здавалося настільки сильним? На неї це було зовсім не схоже.
  
  Бажання повернутися посилювалося, стаючи нестерпним.
  
  Швидко зробивши туалет, Маріка попрямувала до седлолету. Їй не терпілося повернутися до Брайдик, яка напевно перехопила щось, здатне пролити світло на поведінку Серке і братів. Напевно була серйозна причина, з якої їм так не сподобалося, що за їх кораблем спостерігають.
  
  Варто було дочекатися темряви, але Маріка не могла більше терпіти. В кінці кінців вона переконала себе, що ніхто не помітить мчить в сутінках крихітний седлолет.
  
  Вилітаючи з вікна, вона послала уявне дотик Килджар. Прийшов якийсь відповідь, але Маріка вже мчала на повній швидкості на північ, і Килджар не могла за нею догнати. Так що вона відчула лише неясну тривогу силты.
  
  Попереду з'явилися і тут же зникли позаду озера. Внизу пропливла гірська ланцюг Тополя, виблискуючи золотими і помаранчевими відблисками в променях призахідного сонця. Діставшись до річки Хайнлин, Маріка згорнула вгору за течією. У сімдесяти кілометрах на південь від Макше вона пролетіла над ескадрильєю дирижаблів братства, повільно рухалися на захід. Скільки їх було сім, вісім? Призахідне сонце перетворювало їх у гігантські помаранчеві пальці. Деякі були розміром з перший літальний апарат, який вона коли-небудь бачила. Що це могло означати?
  
  Через кілька хвилин у неї виникли підозри.
  
  Промені призахідного сонця підсвітили західну сторону піднімався далеко попереду димного стовпа. Той зникав високо в хмарах, злегка накренившись на легкому вітрі. Тіньова сторона стовпа чорна як ніч – настільки густий дим стояв. Подлетев ближче, Маріка различила полум'я пожеж.
  
  Макше. Весь Макше палав. Цього не могло бути. Як?..
  
  Подхлестнув примар, вона кинулася вниз так швидко, що у вухах засвистіло.
  
  Маріка пронеслося крізь дим, від несподіванки ледь не забувши, що слід триматися вище найвищих веж. Обитель виявилася в самому центрі пожежі. Бастіон Рюгге вигорів дотла. Основні пожежі тепер палали серед заводів і дерев'яних будинків підданих Рюгге.
  
  Внизу все ще бігали туди-сюди мети, відважно борючись з вогнем, але вони програвали. Пролітаючи над обителлю, Маріка побачила десятки тіл, всіяли закопчені внутрішні двори і почорнілі зміцнення. Вона опустилася нижче, незважаючи на виходив від розпечених кам'яних стін жар. Подумки обшукавши залишки обителі, вона не виявила нікого живого.
  
  Маріка і не розраховувала кого-небудь знайти. У що лютував внизу пеклі не вижив ніхто.
  
  Злетівши вище, вона кружляла над містом, час від часу посилаючи уявні торкання і відчуваючи, як душу переповнює біль. Подібних страждань вона не переживала з того дня, коли кочівники перебралися через стіну стійбища і не залишили в живих нікого, крім неї з Кублином. І Грауэл з Барлог.
  
  Грауэл! Барлог! Ні! Самотності вона тепер точно не винесе.
  
  Її уявне дотик не виявило жодного розуму силты.
  
  Проносячись над територією торговців, Маріка почула постріли, і у неї не виникло ніяких сумнівів, що вони пов'язані з трапилася катастрофою.
  
  Знизившись, вона побачила торговців, які ховалися за ящиками, пакунками і кутами будівель, стріляючи по сторожевій будці біля воріт. У відповідь рявкали винтовочные постріли. Біля сторожової будки лежали дві мети в одязі Рюгге. Воктры. Це вони напали на територію самців.
  
  Маріка відразу все зрозуміла. Ті, що вижили після катастрофи мисливиці вирішили загинути з честю, атакувавши джерело їх лих.
  
  Навколо сторожової будки смыкалось кільце з безлічі торговців. Торохтіли кулемети, поступово вгризаючись у будову. Ні один брат не дивився вгору.
  
  Втім, можливо, у зрадництві вогні пожеж вони все одно б її не побачили.
  
  Піднявши седлолет на сотню футів, Маріка жбурнула в бік торговців великого примари і направила літальний апарат до посадковій смузі. До того часу, коли різьблені ноги дерев'яного звіра торкнулися бетону, вцілілі самці вже бігли до стояв на опорах на іншій стороні поля маленькому дирижаблю.
  
  Маріка зійшла на землю і послала їм услід примари, швидко разделавшись з усіма.
  
  Стрільба з сторожової будки припинилася. Мисливиці загинули? Чи вони впізнали? Вона попрямувала до будки.
  
  З дверей вивалилася Грауэл – сильно пошарпана, вся в крові. Вона зупинилася, спираючись об стіну.
  
  Маріка підбігла до нього і обняла:
  
  – Грауэл! В ім'я Всеєдиного, що сталося? Це якесь божевілля.
  
  – Минулої ночі, – слабо прошепотіла Грауэл їй на вухо, – прийшов чаклун. З бунтівниками. Їх були сотні. У нього була машина, лишавшая сілта здібностей. Він напав на обитель. Деякі вирішили вирватися. Одна сестра думала, що вони прилетіли на дирижаблях торговців: після заходу сонця на їх територію опустився повітряний загін.
  
  – Де Барлог?
  
  – Всередині. Вона поранена. Ти повинна їй допомогти, Маріка.
  
  – Розкажи, що було далі.
  
  Маріка згадала прямувала на захід ескадрилью, яку вона бачила під час польоту на північ. Ті самі? Напевно. Її тоді відділяло всього кілька тисяч футів від чаклуна, якого вона вважала казковим звіром.
  
  – Вони зруйнували обитель. Швидше за все, ти й сама бачила.
  
  – Бачила.
  
  – Потім вони знищили все, що належало Рюгге і Союзу Бурої Лапи. Пожежі вийшли з-під контролю. Думаю, бандити вбили би всіх у місті, щоб не залишати свідків, але їх прогнав вогонь. Вони відлетіли пару годин тому, залишивши лише команду одного дирижабля. Ймовірно, хотіли обшукати руїни після того, як стихне полум'я.
  
  – Ходімо всередину. Тобі треба відпочити.
  
  Маріка допомогла Грауэл йти, підставивши плече. Всередині вона виявила найбільше дюжину мисливиць. Більшість були мертві. Барлог лежала на боці, на морді виступила кривава піна. Не постраждала лише одна юна воктра, яка була на межі істерики.
  
  Серед поранених лежав Багнел – зв'язаний, з кляпом у роті. Маріка метнулась до нього.
  
  Він був ще живий, хоча у нього потрапило декілька куль. Коли вона витягла кляп з його пащі, він ненадовго прийшов в себе і прохрипів:
  
  – Прости мене, Маріка. Я не знав, що відбувається.
  
  Вона згадала слова Грауэл про те, що бандити знищили як володіння Рюгге, так і володіння Союзу Бурої Лапи.
  
  – На цей раз я тобі вірю. Ти гідний мет – наскільки може бути гідним самець. Поговоримо пізніше, а поки мені треба дещо зробити. – Вона повернулася. – Грауэл, залишаєшся за головну. Заспокой цю щену, і нехай вона робить все, що може. І ще, Грауэл, – коли я повернуся, Багнел повинен бути здоровий. Зрозуміла?
  
  – Так. Куди ти зібралася, Маріка?
  
  – Мені потрібно звести деякі порахунки. І винуватців того, що тут сталося, це обійдеться дуже дорого.
  
  – Ти хочеш їх знайти?
  
  – Так.
  
  – Маріка, їх були сотні, з усім зброєю, яке тільки можна собі уявити. І ще у них була машина, яка не дає силтам ходити на темну сторону.
  
  – Все це не має значення, Грауэл. Я їх знищу. Або вони знищать мене. Моє терпіння лопнуло. Я не маю наміру терпіти ні їх самих, ні тих, хто їх захищає. Кажеш, з ними був той, кого називають чаклуном? Ти його бачила?
  
  – Був. Я бачила його здалеку. Він не відходив від дирижаблів. Ми з усіх сил намагалися його підстрелити, але відстань була надто велика. Він дуже сильний, Маріка. Сильніше більшості сілта.
  
  – Напевно не сильніше мене. Він поплатиться за це. І брати теж поплатяться. Нехай мене оголосять поза законом, нехай я залишуся на самоті, але це перший день кровної ворожнечі між мною і ними. Залишайся тут. Я повернуся.
  
  – А якщо не повернешся?
  
  – Роби, що належить. Рано чи пізно хтось обов'язково прийде.
  
  – А може, й ні, Маріка. До того, як ми втратили центр зв'язку, ми чули, що вони напали і на кілька інших обителей.
  
  – Цілком логічно.
  
  Де вони зібрали стільки сил? Вона вбивала і брала їх у полон вже кілька років.
  
  – Брайдик хтось попередив заздалегідь, Маріка. Вона намагалася повідомити про це нам, але ти занадто швидко полетіла в Теллерай.
  
  Маріка згадала, як Барлог вбігла в кімнату, коли вона вилітала з вікна.
  
  Значить, це вона винна. Якби вона хоч трохи почекала... Втім, шкодувати занадто пізно. Настала пора відплатити болем за біль.
  
  – До побачення, Грауэл.
  
  Вийшовши з сторожової будки, Маріка викинула з голови все, крім кровної помсти. Нічого більше не залишилося. З цієї миті і до самої смерті. Що могло бути не так вже й довго.
  
  Ескадрилья дирижаблів. Як знищити їх поодинці? Особливо якщо у них є якесь пристрій, здатне позбавити силту дару?
  
  Але про це можна подумати і пізніше, а спершу потрібно було знову їх знайти. Маріка пристегнулась до седлолету і, піднявшись в ніч, рушили на південний захід, маючи намір перетнутися з тим курсом, яким летіли дирижаблі, коли вона бачила їх востаннє.
  
  II
  
  Маріка не щадила себе. Менше ніж за годину вона знайшла ескадрилью, все ще вперто яка летіла на захід в гонитві за зниклим сонцем. Кораблі трималися на невеликій висоті, мало не притискаючись до безплідної землі. Намагалися залишитися непоміченими.
  
  Кілька хвилин вона висіла над ними високо в розрідженому повітрі. Свербіли лапи завдати удару, але вона втрималася навіть від мисленого дотику, впевнена, що верлен тут же її знайде. А потім їй прийшла в голову думка.
  
  Вони атакували сілта, використовуючи пристрій, позбавляло сілта дару. Що ж, вона відплатить їм тією ж монетою.
  
  Перед уявним поглядом виникли карти. Так. Приблизно в двохстах кілометрах попереду лежала велика територія віддалена братства. Не до неї вони кинулися? Швидше за все. Навколо не було сусідів, які могли б стати свідками затевающегося злодійства. Маріка помчала туди з усією можливою швидкістю. Наблизившись, вона опустилася на рівень верхівок дерев. Летіти тепер доводилося повільніше за більш щільного повітря і поганої видимості.
  
  Летіти нижче вона вирішила з побоювань, що її може засікти радар торговців. Судячи з того, що розповідав Багнел, її навряд чи помітять, але ризикувати не слід. Їй хотілося збільшити шанси на успіх.
  
  Діставшись до кордону території, Маріка припустила, що випереджає дирижаблі приблизно на годину. Внизу горіли сотні вогнів і йшла жвава діяльність. Так, на базі очікували прибуття нальотчиків. Напевно саме звідси починалися всі сьогоднішні напади. Судячи по великій кількості самців, йшлося про щось дуже великому. Самців були тисячі, і вся територія наїжачилася зброєю. На злітній смузі стояли ескадрильї бойових літаків. На опорах покоїлися півдюжини дирижаблів, і вистачало вільних опор, щоб взяти ще пару десятків.
  
  Дозволивши собі десять хвилин відпочинку, Маріка пірнула у лазівку. Лють її була настільки велика, що хотілося накинутися на цих братів, вбиваючи всіх підряд, але вона не піддалася застилавшему очі гніву. Замість цього вона провела розвідку, і її приголомшили масштаби побаченого.
  
  Але вона не дозволила себе залякати.
  
  Переконавшись, що добре запам'ятала, де що знаходиться, вона повернулася назад і подивилася на годинник. Потім вона знову вирушила на темну сторону і, закликавши самого жахливого примарного монстра, до якого могла дотягнутися, направила його на центр зв'язку торговців.
  
  Їй знадобилося десять секунд, щоб перетворити в руїни центр і вбити всіх зв'язківців. Потім вона направила примари на склади, де зберігалися пристрою, з допомогою яких, швидше за все, торговці позбавляли сілта дару. Вони нагадували коробочку, яку вона знищила під час першого зіткнення з торговцями на їх території у Макше.
  
  Залишивши від коробочок уламки, вона ще раз облетіла базу, знищуючи все, що хоч скільки-небудь їх нагадувало.
  
  Лише покінчивши з цим, Маріка дала волю люті і почала вбивати.
  
  Торговців виявилося стільки, що їй знадобилося півгодини, щоб розправитися з усіма, але в кінці кінців на території не залишилося жодної живої душі. Сотні бігли геть, охоплені типовою для самців панікою. Вони були вже далеко і навряд чи збиралися повертатися.
  
  Повернувшись в тіло, Маріка знову глянула на годинник. Скоро повинні були прибути дирижаблі – може, хвилин через п'ятнадцять. На них напевно вже про те здогадувалися через зниклої зв'язку.
  
  Маріці дуже хотілося відпочити від виснажливої нерви кривавої бійні, але часу не було. Знову піймавши примари, вона зробила з його допомогою діру в оточувала територію металевої огорожі і, прослизнувши в неї, побігла до бойових літаків.
  
  Всі вони були повністю заправлені і озброєні. На «жалах» навіть були ракети. Самці були готові до чого завгодно, тільки не до її появи. Вона швидко оглянула кілька літаків, як вчив Багнел, і, вибравши той, який здався самим надійним, залізли в кабіну.
  
  Літак справді був у прекрасному стані. Двигун відразу ж завівся. Маріка розігріла його, як учив Багнел, і похмуро посміхнулася при думці, що один з братів навчив її користуватися тим єдиним зброєю, яке годилося для сьогоднішніх планів.
  
  Дирижаблі повинні були з'явитися приблизно через вісім хвилин. Вистрибнувши з літака, Маріка стусаном отшвырнула клини під колеса, знову залізла всередину, пристегнулась, закрила ліхтар і потягнув ручку на себе. Літак покотився по смузі і злетів у ніч. В небі не було лун, які могли б допомогти або перешкодити. Ніч – час сілта.
  
  Для торговців це напевно стане сюрпризом. Вони рідко літали по ночах – це було занадто небезпечно. Але вони не мали почуттями сілта – за винятком одного.
  
  Все вище і вище. Вісім тисяч футів. Де вони? Бортових вогнів не було видно. Піймавши примари, Маріка відправила його на пошуки.
  
  Ось вони. Дирижаблі на кілька хвилин відставали від запланованого графіка. Вони рухалися повільніше, ніж до цього, – можливо, їх турбувало, що з території торговців ніхто не відповідає.
  
  Вниз. Ручку до упору від себе. Багнел говорив, що битися треба на повній швидкості, хоча ніхто з його знайомих ніколи не брав участь в реальному повітряному бою. Пілоти братства влаштовували тренувальні бої між собою.
  
  Вона знайшла запобіжники для гармат і ракет, толком не знаючи, що з ними робити. Багнел не дозволяв їй стріляти з бортової зброї.
  
  Раптом перед нею з'явився темний, схожий на ковбасу силует. Маріка смикнула за ручку і натиснула на гашетку. Сліди трасуючих куль розпороли літаючий мішок і злетіли над ним. Вона ледве уникла зіткнення.
  
  Тепер назад. Скинути швидкість, розвернутися. На таких швидкостях не залишалося часу ні на прицілювання, ні на маневри.
  
  Вгору. Описати петлю. Під час маневру зловити примари. Скористатися ним для вибору мети. Наблизитися. Стріляючи трасуючими кулями, вона пронеслася вздовж дирижабля, ледь не торкнувшись його черевом «жала».
  
  Все одно занадто швидко. І без особливого збитку для противника.
  
  Прослизнувши між двома дирижаблями, вона зайшла знизу і обстріляла гондолу, відчувши біль самців і побачивши спалаху відповідних пострілів. Бачили вони її взагалі?
  
  Маріка відчула дотик глушника дару. На мить у неї виникло відчуття, ніби їй наполовину відключили розум, але це виявилося набагато меншою перешкодою, ніж вона очікувала.
  
  В свій час в Акарде вона якимось чином навчилася здебільшого уникати впливу електромагнітного випромінювання. Зараз теж було щось подібне, і щось всередині її відповіло, гасячи вплив глушника.
  
  Розвернувшись, вона швидко знайшла підходящого примари і зайнялася вивченням дирижаблів поблизу. Побачене не зовсім схоже на малюнки в книжках.
  
  Додавши газу, вона кинулася за дирижаблем, що летів попереду.
  
  На якому сидить чаклун? Як він відповість на її атаку?
  
  Зайшовши з флангу, Маріка випустила ракету. Перш ніж вибухнути, її боєголовка глибоко увійшла всередину дирижабля, пробивши зовнішній захисний балон з гелієм і діставшись до внутрішнього з воднем.
  
  Брати користувалися воднем тільки для перевезення особливо важких вантажів. На цей раз їм були заповнені всі дирижаблі, всередині захисної гелієвої оболонки, яку не могло пробити стрілецьку зброю Рюгге.
  
  Маріка пірнула під дирижабль саме в ту мить, коли він вибухнув. «Жало» відкинуло в бік. Відновивши управління, вона злетіла вгору і знову розгорнулася до решти ескадрильї. Обернувшись, вона побачила падіння палаючого дирижабля, з його гондоли вистрибували мети з охопленої полум'ям шерстю.
  
  – Один готовий, – вголос сказала вона і, знайшовши чергового примари, вирушила на пошуки наступної мети.
  
  На цей раз глушник спрацював на повну силу, обрушившись на неї немов удар кулаком. Судорожно зітхнувши, вона насилу придушила його вплив і, випустивши ракету, злетіла вгору. В ночі затріщали постріли з гвинтівок. Здавалося, саме повітря пронизаний панікою. Розвернувшись, Маріка пронеслася через ескадрилью, стріляючи з гармат і відчуваючи, як у неї стріляють у відповідь, не звертаючи уваги на те, куди летять їхні кулі.
  
  Ще один захід. І ще. І ще – поки на «жалі» не закінчилися боєприпаси. П'ять ворожих дирижаблів падали на землю – чотири палали, а обшивка п'ятого була настільки зрешечена, що він не міг більше справлятися з витоком газу.
  
  Тепер вже сама Маріка опинилася в небезпеці. Щоб продовжувати бій, їй потрібно було змінити літаків на інший. І якщо за нею погонятся...
  
  Але за неї ніхто не гнався. Схоже, їх хвалений чаклун запанікував не менше, ніж всі інші. Вцілілі змінили курс.
  
  Маріка швидко і жорстко посадила «жало». Вискочивши з кабіни ще до того, як літак зупинився, вона кинулася по бетонній смузі до іншого. Через десять хвилин вона вже знову була в повітрі, переслідуючи залишки ескадрильї дирижаблів.
  
  Вона збивала їх один за іншим, атакуючи, поки все не охопило полум'я. Останні дві ракети вона випустила того, що знизився із-за браку підйомної сили.
  
  Де ж чаклун? Чому він не б'ється? Вирішив зачаїтися, жертвуючи всім, оскільки знав, що, якщо видасть себе, його чекає неминуча загибель? Або він давно вже мертвий?
  
  Повернувшись на базу, Маріка залізли в кабіну чергового літака – і заснула.
  
  У неї не залишилося сил. Її можна було брати голими лапами.
  
  Маріка раптово прокинулася перед самим світанком, відчувши поруч чиюсь присутність. Замість того щоб висунутися з кабіни і видати себе, вона вдалася до допомоги примари.
  
  Деяким самцям з дирижаблів вдалося дістатися до бази. Вони приголомшено стояли, не в силах повірити в те, що трапилося.
  
  Лють Маріки спалахнула з новою силою. Крові, яку вона вже пролила, було недостатньо, щоб загасити полум'я гніву. Вона прикінчила всіх, додавши їх тіла до сотень усеивавших територію трупів, а потім завела двигун «жала» і злетіла, розглядаючи у світлі зорі останки збитих дирижаблів. Їй не вірилося, що це вона все зруйнувала.
  
  Маріка почала полювати за уцілілими, наче юна щена, мучающая подраненное тварина. Вона могла б з легкістю прикінчити ворогів з допомогою дару, але її настільки переповнювала ненависть, що хотілося насолодитися їх повільною смертю, дозволяючи бігти, поки вони не вибивалися з сил, а потім вбиваючи.
  
  Але до середини дня її запал почав згасати. Повернувшись на базу, вона продовжила мстити, але вже більш систематично і по-діловому. Витративши декілька годин на крах бази, вона сіла на седлолет і відновила полювання за ними.
  
  Брати і бунтівники ще довго не забудуть, якою ціною обійшлося їм зрада.
  
  Їй прийшло в голову взяти кількох полонених. Їх слід було всерйоз розпитати про те, яка доля спіткала верлена. Якщо він взагалі існував і вижив, могло продовжитися і рух повстанців, незважаючи на всю її лють.
  
  Ближче до заходу сонця сталося те, що потрясло її до глибини душі.
  
  Вона кружляла над лісом там, де впав один дирижабль, і... тут одночасно сталися дві події. Маріка виявила невелику групу дирижаблів, приближавшуюся до бази з півночі, що знову розпалило в ній ненависть, а внизу вона побачила біжить мета, який видався їй добре знайомим.
  
  Кублин!
  
  III
  
  Кублин. Нові дирижаблі-вбивці. Куди кидатися?
  
  Навряд чи ці дирижаблі летіли досить швидко, щоб вона за ними угналась. З ними можна і почекати. Зате Кублин міг сховатися в лісі.
  
  Маріка опустилася серед дерев, проталкиваясь крізь гілки, поки її седлолет не опинився в кількох дюймах від землі, і почала обережно переслідувати Кублина, який, схоже, цілком розумів, що за ним йде полювання. Він рухався тихо і безшумно, з спритністю мисливиці. Один раз, коли вона підібралася занадто близько, він випустив чергу з автоматичної гвинтівки, і куля зачепила шию седлолета.
  
  Кублин. Її дорогоцінний однопометник, заради якого вона готова ризикувати всім. Тут. Разом з тими, хто знищив її обитель.
  
  Навіть зараз їй не хотілося завдавати йому шкоди, хоча запекла лють нікуди не поділася. Піймавши маленького слабкого примари, вона швидко знайшла Кублина і злегка торкнулася його.
  
  Відкинувши геть примари, він жбурнув у неї іншого, більш сильного, ледь не вибивши з сідла.
  
  Що?
  
  Верлен?
  
  Кублин?
  
  Був ще один удар, настільки ж лютий, як і попередній. Так. Сумнівів не залишалося.
  
  Ухиляючись від ударів, Маріка зловила примари сильніше і завдала удар, якого вистачило, щоб звалити Кублина з ніг. Він щосили пручався.
  
  У Кублина справді був дар, хоча і не більше, ніж у слабкої силты.
  
  У якомусь сенсі це було цілком зрозуміло. Вони народилися в одному посліді, у них одні предки. Ознаки дару виявилися в нього ще в цуценячому віці, і він виявляв неабиякий інтерес до тих першим відкриттям, які робила в області силтских здібностей Маріка.
  
  Посадивши седлолет, вона метнулася до Кублину і, перш ніж він прийшов в себе, кілька разів як слід стукнула, а потім позбавила дару, проникнувши в його мозок і придушивши відповідний центр.
  
  Він мало що тямив і не міг відповідати на запитання.
  
  Маріка сіла і стала чекати, розглядаючи надіти на ньому форму.
  
  Схожу вона вже кілька разів бачила раніше – її іноді носили бунтівники. І вона достатньо надивилася на полонених, щоб розбиратися в нашивках.
  
  Або Кублин носив нашивки, які йому не належали, або він займав досить важливе положення серед заколотників. Справді важливе. Якщо вірити нашивками, він був членом їх правлячого ради.
  
  Треба було вбити його ще в Понате. Ще до того, як Маріка задала перше питання, у неї виникло похмуре відчуття, що, якщо б вона його тоді прикінчила, нападу на Макше б не сталося.
  
  Душа її боліла. Він все одно залишався Кублином, її однопометником, з яким вона настільки багато ділила в щенячестве. Він був єдиним метом, якого вона коли-небудь любила.
  
  Поступово прийшовши в себе, він насилу сів, трусонув головою і почав обмацувати землю в пошуках зброї, яке Маріка зашвырнула в кущі. Схоже, зникнення зброї його спантеличило. Потім погляд його впав на Маріку, яка сиділа на тому ж місці, націливши на нього гвинтівку.
  
  Кублин завмер. Здавалося, завмерли навіть його думки.
  
  – Так. Це знову я. Все, що сталося минулої ночі, – моїх рук справа. І я тільки почала. А коли закінчу, від братів і бунтівників залишиться не більше, ніж залишилося від Макше. І ти допоможеш мені їх знищити.
  
  Від зухвалої манери Кублина не залишилося і сліду. Йому ніколи не вистачало сміливості.
  
  – Як такий боягуз зумів настільки високо піднятися серед бійців, Кублин? Ну так, звичайно. Ви і заколотники, і брати, – усі труси. Готові кому завгодно всадити ніж у спину. Друзі вдень і вбивці вночі. Але ніч – час сілта. Ні, я не бажаю вислуховувати твої доводи, Кублин. Я все це вже чула. Я полюю на бунтівників вже багато років. Я – та сама Маріка, яка захопила в полон стільки твоїх спільників, що на рудниках Рюгге не вистачає місця для робітників. Знаєш, як я тепер з ними вчинила? Відправляю в Трейхе. Їм постійно бракує робочої сили для сірчаних родовищ. Випаровування, знаєш. Робочі довго не витримують. Втім, думаю, скоро і в Трейхе стане занадто багато робітників.
  
  – Смердюча відьма, – насилу промимрив Кублин.
  
  – Так, я така. І ще я розлючений і кровожерлива відьма. Настільки, що готова знищити всіх ваших братів і спільників, навіть якщо сама загину. А тепер тобі пора спати. Мені потрібно знищити ще не один дирижабль. А потім я повернуся і розпитаю про тебе великого чаклуна, великий боягузливий вбивцю, який настільки надихає ваших бунтівників.
  
  Кублин косо на неї подивився.
  
  – Це та сама база, з якої почалася вся ваша брудна справа, – продовжила вона. – Саме підходяще місце, щоб лиходії саме тут знайшли свою смерть. Я дочекаюся повернення твоїх спільників і вб'ю всіх.
  
  Піймавши примари, вона торкнулася з його допомогою Кублина, ввівши того в кому.
  
  Маріка знищила команди двох дирижаблів. Іншим вдалося відігнати її за допомогою глушників дару. Вона помилилася, знищивши все, що малося на базі. «Жала» залишалися найкращою зброєю проти дирижаблів.
  
  «Потім», – вирішила вона. Напевно де-небудь знайдуться бойові літаки.
  
  Охопив її божевілля почало проходити, і їй не вдавалося вкласти в бій всю душу. Пора було летіти далі. Забрати Кублина і вивідати в нього все, що можна. Знайти старійшину і разом з нею оцінити збиток, нанесений Спільноти Рюгге.
  
  Пора було відпочити, поїсти, прийти в себе. Зараз у неї залишалося сил не більше, ніж у маленького щеняти.
  
  Вона повернулася до Кублину.
  
  Той уже прокинувся і гриз зап'ястя, намагаючись покінчити з собою, але в нього нічого не виходило. Маріка здивувалася, що у нього взагалі вистачило для цього сміливості і сили волі. І це її боягуз Кублин? Можливо, його відвага носила вибірковий характер.
  
  Перев'язавши Кублина відірваними від одягу смугами тканини, вона закинула його на шию седлолета. Забравшись в сідло, вона закликала примар і злетіла над лісом. Дирижаблі летіли за вітром на захід, в пошуках тих, хто атакував їх і знищив базу. Маріка вишкірилася в похмурій усмішці. Навряд чи вони повірять, що все це зробила одна-єдина розлючений сілта.
  
  – Наступного разу доведеться бути обережніше, – пробурмотіла вона. – А ще через раз – вже точно. Тепер вони готові до всього.
  
  Поки седлолет повільно летів на схід, погойдуючись під вагою Кублина, Маріка малювала в своїх фантазіях Тованд, головну територію братства в Теллерае. Якщо нанести на нього удару, ефект напевно буде вражаючий. І навряд чи його можна буде тлумачити двояко. Вона представила, як вторгається вночі в їх коридори, безшумна, наче смерть, залишаючи позаду слід із трупів, який вранці знайдуть вижили. І вже напевно це змусить лиходіїв задуматися.
  
  
  
  Глава двадцять сьома
  
  I
  
  Політ на схід зайняв у Маріки чимало часу. Додатковий тягар у вигляді однопометника вимагав зайвих зусиль в геометричній прогресії. А вона вже витратила всі свої резерви на багато днів вперед.
  
  Через кожні п'ятдесят миль опускалася на землю, щоб годину відпочити. Одна за одною сходили місяця. Вона розгледіла Кусаку і Гончака, а також світну точку, яка, можливо, була «Зоряним мисливцем», пустолетом Серке. Погода дещо прояснилася. Віщувало чи чисте небо зміни на краще? Або лише короткий перепочинок?
  
  Вона не відразу пригадала, що зараз кінець літа. Через місяць повинен був початися сезон буревіїв і снігопадів. Внизу відсвічували в місячному світлі сріблясті острівці – незважаючи на пору року і широту. Навряд чи варто чекати кращого.
  
  Наближаючись до річки Хайнлин, Маріка відчула когось попереду. Це було лише якесь передчуття, але вона все ж кинула седлолет вниз. Кублин заскавчав, відчувши, як під ним провалюється опора.
  
  Занадто пізно. Той, чужий, теж її помітив. І кинувся до неї.
  
  Сілта.
  
  Опустившись на землю, Маріка зістрибнула з седлолета, ковзнула в кущі і, перевіривши гвинтівку та пістолет, пірнула в лазівку, щоб оцінити примар поблизу.
  
  – Прокляття, – прошепотіла вона. – Ну чому саме зараз, коли я настільки втомилася, що мені не впоратися навіть з послушницею?
  
  Їй почувся в ночі сміх Всеєдиного.
  
  Вона доклала всі зусилля, щоб зробитися невидимим для почуттів сілта.
  
  Сілта насправді її не помітила, ковзнувши далі на північ. Маріка не стала ризикувати, з'ясовуючи, хто це, бо не хотіла видати себе повелительці або її батам.
  
  Вона відчула, як сілта зупинилися там, де Маріку вже майже неможливо було відчути, і повернула назад.
  
  – Прокляття, – знову пробурмотіла вона.
  
  Знявши гвинтівку із запобіжника, вона знайшла примари сильніше.
  
  Використовувати примари для нападу Маріка не збиралася – вона була занадто слабка. Вона мала намір лише відбивати атаки, а при можливості застосовувати зброю. Мало хто з сестер очікував, що інша сілта вистрілить в них з рушниці.
  
  Їй ні разу не прийшло в голову, що переслідувач – не обов'язково ворог.
  
  Сілта обережно наближалася. Маріка все більше була впевнена в її ворожих намірах. І сілта ця була досить сильна, оскільки добре маскувалася.
  
  Сілта вже була над її головою, летів на невеликій висоті. Може, ще можна встигнути випустити смертоносну чергу, перш ніж... В місячному світлі з'явився повільно рухається темний силует...
  
  Це був зовсім не темнолет, а седлолет, як і в неї самої.
  
  «Маріка?»
  
  Вона безпомилково визначила уявне дотик силты. Градвол! На Маріку нахлинуло полегшення.
  
  «Я тут, пані. Під тобою».
  
  Вибравшись з кущів, вона попрямувала до свого седлолету. Старійшина опустилася на землю.
  
  – Що ти тут робиш, пані?
  
  – Шукаю тебе. Чим ти займалася?
  
  – Полювала за грабіжниками. Ти була в Макше, пані?
  
  – Я якраз звідти.
  
  – Тоді ти все знаєш. Я їх прикінчила, пані. Всіх. І ще багатьох інших. Може, навіть чаклуна. Вони заплатили свій перший внесок.
  
  Градвол сиділа на седлолете, точно такому ж, як і у Маріки. Маріка забралася на свій. Градвол показала на Кублина:
  
  – А це хто?
  
  – Високопоставлений бранець, пані. Ймовірно, один з очолювали атаку. Я його поки не допитувала. Хочу влаштувати йому допит з пристрастю, коли повернуться сили.
  
  Після кількох хвилин на землі Маріка відчувала себе відпочилою, незважаючи на всі напруга останніх годин. Їй не терпілося повернутися до Грауэл і Барлог. Вона підняла седлолет в повітря. Градвол послідувала за нею, поспішно зайнявши почесне місце попереду. Піднявшись у небо, вони не поспішаючи попрямували в місячному світлі на схід.
  
  «Коли повернемося, вип'єш чафа, – подумки сказала їй Градвол. – Мені потрібно, щоб ти як слід відпочила. Нам багато чого потрібно обговорити».
  
  Маріка ретельно обдумала слова старійшини, перш ніж відповісти. Між собою вони з Градвол рідко переходили на формальний тон, але сьогодні в думках старійшини відчувалася якась відстороненість. І тривога.
  
  «Щось не так, пані?»
  
  «Потім, Маріка. Після того, як відпочинеш. Не хочу вдаватися в деталі, поки ти настільки виснажена, що, можливо, не до кінця володієш собою».
  
  Маріці не сподобався тон мисленого послання, – здавалося, дистанція між ними лише збільшується.
  
  «Думаю, краще обговорити всі прямо зараз. Вночі, поки ми одні. У мене таке відчуття, ніби між нами розверзає прірву. І я не в змозі цього зрозуміти. Що сталося, пані?»
  
  «Що ж, якщо ти наполягаєш... Рюгге понесли величезні збитки, Маріка. От що не так. Саме це нам потрібно обговорити. Рюгге серйозно постраждали, а ти хочеш, щоб стало ще гірше».
  
  «Пані? Так, Рюгге постраждали, але ми не є знищені. Я вірю, що наріжні камені нашої сили залишилися цілі. Ми можемо звернути її проти братів...»
  
  «Ми звернемо її проти них, але без кровопролиття. Весь світ знає, що сталося. Ніхто не вірить, ніби повстанці здійснювали нальоти самостійно, без чиєїсь підтримки. Цього, а також зустрічі Килджар з пустолетом Серке цілком вистачить, щоб підняти шум і зажадати скликання збору. За це готові виступити навіть деякі брати. З-за нальотів Союз Бурої Лапи, вважай, стертий з лиця планети. Вороги всередині братства намагалися знищити їх разом з нами. Редориад намір зажадати розпуску Серке і заборони всім братам літати в космос принаймні протягом одного покоління. Серед братів уже пішов розбрід – деякі скиглять, намагаючись виторгувати особливі умови для своїх союзів. Вони взяли в полон кількох своїх старійшин, стверджуючи, ніби ті діяли самостійно, без чийогось схвалення, у змові з Серке. Ми перемогли в довгій боротьбі, Маріка. Так, дорогою ціною, але не вдаючись до прямого виклику або кровопролиття – не рахуючи влаштованого тобою. Тепер пора повертатися, і нехай завершить збір за нас нашу роботу».
  
  «І ти з цим погоджуєшся? Після стількох років? Після всього, що довелося винести Рюгге? Ти не вимагатимеш розплати кров'ю?»
  
  «Ні».
  
  Маріка на мить задумалася.
  
  «Пані, моє навчання в Килджар продовжиться?»
  
  Градвол завагалася з відповіддю. Нарешті вона подумки сказала:
  
  «Яка тепер є в цьому необхідність? Бестрей і так позбудеться своєї зброї після її розпуску Спільноти».
  
  «Зрозуміло».
  
  «Не впевнена. Деколи ти занадто вузько мислиш. Саме тому я хочу, щоб ти випила чафа і відпочила. Тобі потрібно повністю прийти в себе, перш ніж ми обговоримо всі деталі. Я хочу, щоб ти добре уявляла ситуацію і всі можливі варіанти. Нас чекають дуже делікатні переговори».
  
  «Що стане з Бестрей?»
  
  Маріка не могла уявити, як можна розпустити сестринство. Але прецеденти були. Сестринство Либрах примусово розпущено після проведеного чотири століття тому збору, якому передувало чимало пролитої крові.
  
  «Її приймуть інше Співтовариство. Якщо вона забажає».
  
  «А майно Серке?»
  
  «Його розподілять між усіма в порядку відшкодування збитків».
  
  «І Рюгге дістанеться більше всіх, так? А оскільки брати стануть прикидатися, ніби їх використовували, покаються і пожертвують кількома керівниками, вони легко відбудуться. А через покоління, ще за нашого з тобою життя, вони знову стануть сильні як ніколи, при цьому краще підготуються і ретельніше втручатись в наше суспільство».
  
  «Маріка, я ж сказала – перш ніж ми все це обговоримо, тобі треба відпочити. Тебе надто охоплюють емоції».
  
  «Мені дуже шкода, пані, але в душі я залишаюся все тієї ж понатской сукою. Коли я бачу, що затівається кровна ворожнеча, я не можу пробачити того, хто її почав, навіть якщо він розуміє, що програє. Особливо якщо він має намір повернутися і спробувати знову, набравшись сил».
  
  «Братство було лише знаряддям Серке».
  
  «Нерозумно вірити в подібне, пані. Це Серке були їх знаряддям. Ти сама бачила докази. Вони використовували Серке, а тепер я бачу, як вони використовують тебе, не встигнувши навіть позбутися від попередніх жертв».
  
  «Маріка! Не дратуй мене. Ти дуже високо піднялася за короткий час. Ти – член правлячої ради Рюгге, які скоро стануть однією з головних громад».
  
  «Ціною власної честі?»
  
  «Не кажи мені про честі, щена. Бо твоя честь заплямована, і підтвердження тому – самець, що лежить поруч з тобою».
  
  «Пані?» – Маріку обдало холодом.
  
  «Ти і справді має намір піддати його допиту з пристрастю? Прямо зараз?»
  
  «Це стане остаточним доказом злочинів братів».
  
  «Можливо. А що це доведе щодо тебе?»
  
  «Пані?»
  
  «Ти звинувачуєш мене, Маріка. Одним своїм тоном ти звинувачуєш мене у злочинах. Але твої злочини я тобі пробачила. Я дуже цінувала Дортеку, щена, але я пробачила тобі навіть це. Заради Спільноти».
  
  «Так ти знаєш?»
  
  «Я знаю про це вже більше року. Серке представили всі докази. Ти врятувала в Понате однопометника. В результаті сталося те, що сталося в останні кілька днів. Але навіть це я можу пробачити. Якщо ти будеш вдавати з себе Джиану».
  
  «Джиану? – Маріка завагалася. – Так це ти підстроїла всю цю бійню? Саме це і було з самого початку твоєю метою? І ти зовсім не мала намір кинути виклик Бестрей? Прорватися в порожнечу? Я була для тебе лише відволікаючим маневром?»
  
  «Я в рівній мірі переслідувала обидві цілі, Маріка. Мене цілком влаштував би успіх кожної. Моє завдання – зберегти і посилити Рюгге. Я цього досягла. І я не дозволю тобі применшити або зруйнувати плоди моєї перемоги».
  
  «Ти назвала мене Джианой. Мені це не подобається».
  
  «Деколи ти сповнена рішучості зіграти її роль».
  
  «Пані?»
  
  «І так бувало вже не раз. Макше – лише ще один в ланцюзі».
  
  «Я тут зовсім ні при чому. Я була в Теллерае, коли...»
  
  «Так, ти була там. Так. І це єдина причина, по якій ти залишилася в живих. Змінився розпорядок твоїх візитів. У братства був лише єдиний привід для нападу – знищити тебе. Тебе, Маріка. Інші атаки були лише відволікаючими маневрами, щоб не пустити допомогу в Макше. Але тебе там не виявилося. Ти поїхала в Теллерай в незаплановане час і не доставила їм задоволення, загинувши разом з іншими. Прийми це як даність, Маріка. І припини будувати з себе посланницю року».
  
  «Я зовсім не посланниця року, пані».
  
  «Загибель слід за тобою по п'ятах, щена».
  
  «Це нерозумно, пані».
  
  «Спершу твоє стійбище, Маріка. Потім твоя фортеця, твоя цитадель Акард. Тепер – Макше. Що ще має статися, перш ніж ти зрозумієш? Кінець світу?»
  
  Слова старійшини приголомшила Маріку. Градвол завжди відрізнялася розсудливістю, відкидаючи таку забобонну нісенітниця. Що з нею?
  
  «Все це відбувалося без моєї участі, пані. Брати і Серке почали гру задовго до того, як взагалі почули про якийсь Маріці».
  
  «Про тебе знало Всеединое. І Всеединое вело їх за собою».
  
  Маріка врешті-решт здалася. На вперту в своїй думці Градвол не впливали ніякі доводи. Вона втупилася на відбивалося в річці Хайнлин місячне світло. Бути може, тепер їй судилося бачити зірки лише з землі.
  
  «Я хочу полетіти до зірок, пані».
  
  «Знаю, Маріка. Можливо, нам вдасться про щось домовитися для тебе».
  
  «Мене не влаштовує „можливо“, старійшина».
  
  «Зараз не час...»
  
  «Саме час».
  
  «Саме цього я й боялася. Ось чому мені не хотілося зараз обговорювати цю тему. Я знала, що ти будеш незадоволена».
  
  «І коли відбудеться цей збір, на якому силты схвалять зрада братів?»
  
  «Перше засідання збереться, як тільки я повернуся в Теллерай. І я поїду на південь відразу ж, як тільки отримаю від тебе обіцянку мене підтримати».
  
  «Я не можу дати, пані. Моя совість не дозволить. Мова йде про кровної помсти. Ти зрадиш всіх загиблих сестер».
  
  «Проклята уперта дикунка! Залиш свої первісні замашки. Ми живемо не у Верхньому Понате, а в реальному світі. Потрібно до чого пристосовуватися».
  
  «Неправда».
  
  «Мені дуже не хотілося, щоб дійшло до такого, щена».
  
  Маріка відчула, як на темній стороні ворухнулося щось зловісне. Вона не здивувалася і навіть не злякалася. Схоже, до цього йшло з самого початку.
  
  Вона не намагалася піти у лазівку – було вже занадто пізно. Вона зробила те, чого ніхто не очікував би від силты, – натиснула на спуск рушниці, яку так і не поставила на запобіжник. Прогрохотала чергу, спустошивши весь магазин.
  
  Градвол звалилася з седлолета і, перекидаючись, полетіла в річку.
  
  «Маріка! Будь ти проклята, Джіана!»
  
  Вона перестала відчувати Градвол – спочатку старійшина обернулася спалахом болю, а потім згасла і вона.
  
  Маріка зробила два кола, запам'ятовуючи місце, а потім полетіла далі, готуючись до того, що належало їй в Макше.
  
  II
  
  У Маріки вже не залишалося сил, коли вона посадила седлолет, з якого все так само мляво звисав Кублин, на смугу біля житла Багнела. Хтось вийшов назовні, впізнав її і покликав когось ще. Мить, кульгаючи, з'явилася Грауэл. Вона насилу простягла лапи до Маріці, яка зісковзнула з сідла і впав на бетон.
  
  – Ти все ще тут, – прохрипіла Маріка.
  
  – Так. – Грауэл спробувала підняти її на ноги, але не зуміла. Навколо зібралися інші мети. Маріка дізналася морди, які не бачила в минулий раз, – схоже, Грауэл якимось чином зібрала частина вижили. – Старійшина веліла нам залишитися.
  
  – Градвол? Де вона?
  
  – Пішла тебе шукати.
  
  – Ясно. Я їх прикінчила, Грауэл. Всіх до єдиного.
  
  – Віднесіть її всередину, – сказала Грауэл іншим. – Де ти його знайшла? – Вона показала на Кублина.
  
  – Він був з ними. Можливо, один із командирів.
  
  – Нічого собі...
  
  – Так.
  
  – Дайте їй чафа, – звеліла Грауэл, коли вони увійшли в будівлю.
  
  – Грауэл...
  
  – Це наказ старшини, Маріка. Тобі покладені два дні відпочинку.
  
  Маріка здалася. Сил чинити опір вже не залишилося.
  
  Кілька разів вона прокидалася, і поруч завжди була Грауэл. Маріка пробувала розповісти мисливиці про базу братства, але Грауэл це особливо не цікавило. Маріка дозволила собі відпочивати далі, зрозумівши, що вимотала набагато більше, ніж здавалося. Але на третю ніч вона відмовилася від зілля.
  
  – Де старійшина? З мене вистачить. Щось напевно відбувається, а ми відрізані від світу.
  
  – Вона так і не повернулася, Маріка. Мене це турбує. Сьогодні вранці тут були сестри з Теллерая, шукали її. А я думала, що вона прийшла якраз туди.
  
  – І? – З Грауэл, яка постійно говорила формальним тоном, слід бути обережніше.
  
  – Вони полетіли на захід у пошуках слідів. Думаю, вони викликали на підмогу і інші темнолеты. Вони були вкрай стривожені.
  
  – Чому?
  
  – Збір... ну так, ти ж не знаєш. Скликаний збір Спільнот, щоб закликати до відповіді Серке і братерство. Там повинна бути старійшина. Рюгге – головні потерпілі.
  
  Маріка насилу піднялася з ліжка.
  
  – Ось як? І Градвол пропала? А ви тримайте мене під дурманом! Грауэл, що...
  
  – Це її наказ, Маріка.
  
  – Наказ або не наказ, але з цим покінчено. Принеси мені поїсти. Принеси мені чистий одяг. Принеси мою зброю і підготуй седлолет.
  
  – Маріка...
  
  – Я повинна летіти в Теллерай. Хтось повинен представити точку зору старійшини. Хтось повинен бути там присутнім на випадок, якщо сталося найгірше. Якщо її вбили брати і про це першими почують не ті сестри, повністю загине її мрія. Випусти мене звідси, Грауэл. Я пошлю за тобою, як тільки доберуся туди.
  
  – Як накажеш.
  
  Тон Грауэл Маріці не сподобався, але вона воліла про це промовчати.
  
  – Як справи у Барлог?
  
  – Поправляється. Старійшина її врятувала.
  
  У словах мисливиці прозвучало звинувачення.
  
  – Пробач, Грауэл. В той день я мало що міркувала.
  
  – А ти коли-небудь що-то розумієш, Маріка? Наприклад, зараз? Ти вже втамувала свою спрагу крові?
  
  – Думаю, так.
  
  – Сподіваюся. Кажуть, цей збір – можливість покласти край тому, що відбувається. Мені б не хотілося, щоб воно закінчилося невдачею.
  
  – Як Багнел і Кублин?
  
  – Багнел вже одужує. Старійшина вилікувала і його, оскільки він, схоже, єдиний, хто вижив тут Союзу Бурої Лапи. Кублин закутий в ланцюги. Декому хотілося з ним розправитися, але я його захистила.
  
  – Може, й не варто було. Сама не знаю, навіщо я його сюди притягла. Візьми його в Теллерай, коли прибуде темнолет. Можливо, від нього буде користь під час збору.
  
  – Можливо.
  
  – В чому справа, Грауэл? Я ж відчуваю...
  
  – Я боюся тебе, Маріка. З тих пір як ти повернулася, навіть я бачу на тобі друк року. І ще більше я боюся тебе, тому що тут немає Градвол, яка могла б приборкати твою лють.
  
  – Займися своєю справою, Грауэл.
  
  Маріка встала, відчуваючи, як підгинаються ноги, і пірнула в лазівку, щоб перевірити, наскільки їй підвладна темна сторона. Вона боялася, що їй не вистачить сил, щоб вчасно дістатися до Теллерая.
  
  Вона зрозуміла, що впорається. І сил вистачить.
  
  Маріка ненадовго завітала до Багнелу, який знову став перед нею вибачатися.
  
  – Це дійсно було низько, – погодилася вона. – Але, думаю, цій епосі настає кінець. Одужуй, Багнел. – Вже готуючись сісти на седлолет, вона сказала Грауэл: – Візьми і Багнела теж.
  
  – Так, пані.
  
  Маріка похмуро глянула на Грауэл. Їй не подобалося, коли мисливиця переходила на формальний тон, – це означало, що Грауэл її не схвалює.
  
  Насилу стримуючи злість, вона мовчки підняла седлолет в повітря.
  
  Їдучи на південь, Маріка ненадовго затрималася там, де впала Градвол. Слідів тіла старійшини вона не знайшла, але знайшла на дереві розбитий седлолет. Поцупивши вниз, Маріка розібрала його на частини і зашвырнула їх у річку. Нехай складуть компанію іншим деревним уламків, що пливуть з вмираючого півночі.
  
  Сестри в Теллерае зовсім не зраділи її появи. Багато хто сподівався, що вона загинула під час нальоту, і настільки ж багато хто побоювався, що якийсь час загинула і старійшина. Вони боялись самої можливості, що дикунка з півночі заявить права на мантію старійшини.
  
  Вирішує сила. Вони були переконані, що ніхто не здатний кинути виклик чужачке.
  
  – Я не збираюся ставати старійшиною, – говорила Маріка всім, хто був готовий її слухати. – У мене ніколи не було такого бажання. Але я буду виступати від імені Градвол, поки вона не повернеться. Її думки – мої думки.
  
  Звістка про те, що трапилося на базі в глушині вже дісталася до Теллерая. Хоча Маріка не заявляла, що це її рук справа, і ніхто її в цьому прямо не звинувачував, навряд чи у когось залишалися сумніви. Маріку супроводжувала аура жаху, окутывавшая її, ніби туманна імла. Ніхто не став би з нею сперечатися.
  
  Грауэл з Барлог і Кублин з Багнелом прибутку через день після Маріки, перед світанком, з першою групою уцілілих, доставлених з руїн Макше. Маріка наполягла, щоб всі вижили, включаючи робітників і підлеглих Рюгге, вивезли на південь. Друзів у неї від цього не додалося – в обителі Теллерая і без того не вистачало коштів, щоб прогодувати всіх.
  
  Барлог поступово поправлялася, але аніскільки не зраділа, коли Маріка її провідала.
  
  Піднявся невеликий шум, коли Маріка наполягла, щоб Багнелу виділили покої для гостей. Кублина вона наказала посадити під замок і відвідувати його не стала.
  
  Грауэл і Барлог пішли в своє нове житло – то відпочити, то зникнути з очей. Кімнати мисливиць знаходилися по сусідству з покоями Маріки, і вона походжала перед дверима, думаючи, як би повернути їх колишнє розташування.
  
  Хтось постукав. Відкривши, Маріка побачила послушницю:
  
  – Так?
  
  – Пані, Килджар, друга Редориад, бажає з тобою поговорити.
  
  – Вона тут?
  
  – Ні, пані. Вона надіслала посильну. Відповідь буде?
  
  – Скажи їй, що так. У дві години після півночі, якщо це зручно. На звичайному місці. Вона зрозуміє.
  
  – Так, пані.
  
  Незабаром після відходу послушниці з'явилися сестри Сиалгон і Таскил, що займали шосте і третє крісла в раді і прибулі в Теллерай на збір. Маріка знала Сиалгон – та супроводжувала її в музеї Редориад і тепер дуже цим пишалася.
  
  – Чим я зобов'язана вашого візиту? – запитала Маріка після належних привітань.
  
  – Мова йде про першому кріслі, – прямо заявила Сиалгон. – Ти кажеш, що має намір від неї відмовитися. Нам хотілося б знати, чи це правда, чи лише якась хитрість.
  
  – Я ні для кого не робила таємниці, що не бажаю ховати себе під купою дрібниць, докучають будь старійшині. Але в іншому я не маю нічого проти того, щоб очолити Співтовариство.
  
  – Можливо, це вдалося б влаштувати.
  
  – Ось як?
  
  – Хтось міг би взяти повсякденну роботу на себе.
  
  – Я не маю наміру ставати номінальною фігурою, про яку б завдання не йшлося. У будь-якому випадку я воліла б володарювати, залишаючись у тіні. Я молода, пані, і в мене досі є мрії. Але вся ця дискусія не має сенсу. У Рюгге і так є старійшина.
  
  – Схоже, Градвол більше немає з нами.
  
  – Пані?
  
  – Навіть досвідчені дальночующие не можуть її знайти.
  
  – Може, вона ховається?
  
  – Від власних сестер? В такий час? Вона б відповіла, якби могла. Напевно її вже немає в живих.
  
  – Або вона в полоні? Скажімо, її захопили брати. Або Серке. Її могли взагалі відправити за межі планети. Можливо, вона жива, але з нею ніяк не зв'язатися.
  
  – По суті, це те ж саме.
  
  – Боюся, що ні. Боюся, мені не хочеться брати участь у тому, що згодом можуть сприйняти як спробу усунути старійшину, яка була дуже добра до мене. Мабуть, мені потрібні серйозніші докази, що її немає з нами. Але я подумаю на цей рахунок. Поговоримо пізніше.
  
  Сестри не отримали того, чого хотіли, і пішли, невдоволено увібравши голови в плечі.
  
  – Ну ось, вже починають шикуватися в чергу, – пробурчала Маріка, коли за ними зачинилися двері. – Схоже, мені доведеться вислухати всіх. Шкода, що я настільки погано їх знала.
  
  Вона ні до кого не зверталася, але за спиною почувся голос:
  
  – Може, якби ти більше приділяла уваги своїх обов'язків...
  
  – Вистачить, Грауэл. Я йду. Запиши імена всіх, хто захоче зі мною побачитися. Скажи, що я зв'яжуся з ними пізніше.
  
  – Як накажеш, пані.
  
  Маріка роздратовано почала збирати седлолет.
  
  III
  
  Маріка пронеслася над обителлю Редориад так швидко, як тільки могла, сподіваючись залишитися непоміченою. Але надії були марними – через розрив у хмарах її тінь пробігла по внутрішніх дворах, привертаючи увагу підлеглих Редориад. До того часу, коли вона дісталася до вікна Килджар, всюди вже бігали мети.
  
  – Ти все-таки прилетіла, – сказала Килджар.
  
  – Звичайно. Чому б і ні?
  
  – Я отримала твоє повідомлення, але сумнівалася, що ти до мене дістанешся. За моїми джерелами, всередині Рюгге плететься безліч інтриг.
  
  – До мене намагалися звертатися, – зізналася Маріка. – Але тільки один раз. Я маю намір говорити всім одне і те ж – перше крісло зайнято. І навіть якщо б воно було вільно, я б все одно у нього не сіла. Хоча я була б не проти, якби старійшиною стала хтось схожа зі мною у поглядах. Мені і без того вистачає клопоту з братством і Серке.
  
  – Саме це я і хотіла б з тобою обговорити.
  
  – Що ще, пані?
  
  – Не огрызайся, Маріка. Пора тобі серйозно оцінити, в якому стані ти опинилася. Пора залишити свою впертість.
  
  Маріка зціпила зуби.
  
  – Тебе не задовольняє те, що ти влаштувала на базі братів?
  
  – Ні, пані. Анітрохи не задовольняє. Це всього лише укус комахи. Я маю намір повністю їх пожерти. Вони зруйнували місто без жодного приводу або виправдання. І вони заплатять свою ціну.
  
  – Не розумію тебе, Маріка. Перемоги тобі недостатньо? Чому ти сприймаєш це як особисту кровну помсту?
  
  – Пані?
  
  – Ти вбиваєш не заради честі або порятунку Співтовариства. Ти ще більш егоїстична, ніж більшість сілта. Ні! Не намагайся заперечувати. Для тебе твоя громада – лише сходи для досягнення особистих цілей. Градвол була досить хитра, щоб використовувати тебе на благо Рюгге. Але тепер Градвол більше немає, і ми всі боїмося...
  
  – Чому всі про це говорять? Градвол вже багато років має звичай кудись зникати, іноді на цілі місяці.
  
  – На цей раз вона зникла назавжди, Маріка.
  
  – Звідки ти можеш це знати?
  
  Маріка раптово відчула, як серце уткнувся крижаний клинок. Про те, що трапилося з Градвол міг знати Кублин. Що, якщо він не був без свідомості? Власне, йому достатньо знати, що Маріка і Градвол взагалі зустрічалися.
  
  – Йдемо. – Килджар повела її в іншу кімнату. – Дивись. – Вона показала на уламки дерева, на деяких ще залишилася яскрава фарба. – Це шматки седлолета, такого ж, як і твій. Наші робітники знайшли вчора в річці Хайнлин. Я чула ще про одному седлолете, крім твого. Про те самому, на якому летіла Градвол, коли її бачили востаннє.
  
  Маріка без запрошення опустилася в крісло.
  
  – Хто-небудь ще про це знає?
  
  – Моя старійшина. Визнаєш це доказ?
  
  – А у мене є вибір?
  
  – Думаю, воно цілком переконливо. Очевидно, що Градвол впала в річку Хайнлин. Як і чому – можливо, ми ніколи не дізнаємося. І яку позицію ти займеш, Маріка? Ти взагалі здатна думати про когось, окрім себе?
  
  – Так. Напевно, так. Доведеться.
  
  Невже Килджар щось підозрює?
  
  – В такому разі тобі варто переглянути своє ставлення до Серке, братерства та збору.
  
  – Але...
  
  – Зараз поясню. Я покажу, чому в наших інтересах зробити так, щоб збір прийшов до такого ненависного для тебе рішенням. Почну з нашого польоту біля «Зоряного мисливця».
  
  – Пані?
  
  – На нас напали. Без будь-якої провокації з нашого боку. Безпрецедентний випадок. Не думала, чому? І що їх так налякало?
  
  – Ті кораблі...
  
  – Саме так. Нічого подібного ніхто ніколи не бачив. Але їх не могли створити за одну ніч. І скільки б потайливі не були брати, вони не змогли б побудувати кораблі так, щоб це пройшло повз моєї уваги.
  
  – Братам вдається робити багато чого, не привертаючи уваги, пані. У тому числі виводити супутники на орбіту без допомоги або з дозволу якого-небудь Спільноти.
  
  – Так. Я знаю. Вони використовували ракети розміром з половину Теллерая, які запускали з островів Каппл. Ти непогано все організувала, але у мене є ресурси, якими ти не маєш у своєму розпорядженні. Братство не монолітно. В деякі спілки можна проникнути з допомогою грошей. Я багата, і від мене в Теллерае немає секретів.
  
  Килджар завагалася. Маріка не наважилася коментувати її слова.
  
  – Брати не будували цих кораблів. Вони прибули на борту «Зоряного мисливця». Ми взагалі не повинні були бачити, оскільки їх побудували не брати.
  
  – Що? – здивувалася Маріка.
  
  – Брати їх не будували. Мені довелося грунтовно натиснути на зв'язкових і роздати чимало щедрих дарів, але все ж вдалося з'ясувати дивну правду. Правду, яку ми не помічали багато років, оскільки вона виглядала надто фантастичною.
  
  – Ти бавишся зі мною, пані.
  
  – Можливо. Маріка, суть в тому, що п'ятнадцять років тому шляху «Зоряного мисливця» перетнулися з іншого мандрівної у темряві расою. Расою без сілта. Вони подібні братам, тільки в ще більшій мірі. Серке не змогли їх зрозуміти і закликали на допомогу спілки, з якими до цього близько співпрацювали. І брати взяли справу в свої лапи. Багато в чому так, як ти і казала.
  
  Маріка не втрималася від злобного гарчання.
  
  – Спочатку з Серке мали справу лише кілька спілок – у братства не було єдиної політики. Серке почали захоплювати території Рюгге, розраховуючи на вигоду, яку сподівалися отримати від тих прибульців. В цьому їм допомогли союзники з числа братів. У той же час Союз Бурої Лапи, який нічого про це не знав, боровся з кочівниками, яких озброїли Серке і інші брати. Розумієш?
  
  – Здається, починаю міркувати. Багнел як-то казав...
  
  – Після того, як впали Акард і Критца, але до того, як ти розбила вороже військо біля руїн Критцы, союзники Серке почали впливати вже на все братство. Ними керувала невелика угруповання, вороже налаштована до силтам. Хоча безпосередньо постраждали ви, Рюгге, між спілками багато в чому йшла незрима ворожнеча. Загальна озлобленість, недолік зв'язку і пряме непокору з боку деяких високопоставлених персон призвели до необдуманого, несвоєчасної і тривалої спробі вбити тебе в Макше.
  
  – Мене вбити? Вони зруйнували місто лише потім, щоб розправитися зі мною?
  
  – Саме так. Серед них був той, хто справді збожеволів на цій думці.
  
  – Чаклун? Про нього вже досить давно говорять.
  
  – Так, той самий чаклун. Саме він все влаштував. За словами моїх зв'язкових, він шалено тебе боїться. І одне безумство породило інше. А коли з цього нічого не вийшло, впало і все інше. Його божевілля призвело до того, що на зміну мандрівним у темряві братам прийшли консерватори, які віддають перевагу традиційні взаємини з Громадами. А тепер...
  
  – Пані?
  
  – А тепер прийшла пора тобі мене вислухати. Зараз найголовніше – час. Якщо збір буде діяти швидко, угруповання заколотників, можливо, вдасться роззброїти назавжди. Те, що виявили Серке, сподіваючись використати нам на шкоду, може піти на користь всім метам. Якщо ми не поспішимо, мандрівні в темряві брати прийдуть в себе і спробують зробити хід у відповідь. У мене є підозра, що вони отримали від прибульців страшна зброя і технології.
  
  Маріка піднялася з крісла і почала ходити по кімнаті. Вона пригадала, як колись-то по наївності говорила Дортеке або Градвол, що Рюгге слід спробувати розколоти братство на окремі угруповання.
  
  – Уранинит? Саме він потрібен прибульців?
  
  – Так вважали брати. Судячи з усього, його використовують для енергостанцій, на зразок тих, які ти коли-то пророкувала під час нашої дискусії. Схоже, в Понате і справді багаті родовища. Саме тому мандрівні у темряві брати захопили владу над усім іншим братством. Вони вважали, що зможуть скористатися покладами уранініта, щоб придбати технології, які допоможуть знищити всіх сілта. Якби не ти, у них би все могло вийти.
  
  – Я?
  
  – У тебе є друг серед братів. Мабуть, ти поводилася з ним відверто, хоча ваші відносини були досить натягнуті. Брати, як і силты, здатні робити далекосяжні висновки з вельми небагатьох фактів. Як і Серке, Градвол і всі інші, хто спостерігав за тобою, вони розуміли, ким ти можеш стати.
  
  – Заміною Бестрей?
  
  – Саме так. З її консервативними нахилами і твоїм прагненням вчиняти по-своєму. Брати передбачали майбутнє, в якому вони могли втратити привілеїв та влади. До того ж ти не тільки потенційна спадкоємиця Бестрей. Тобі цілком вистачає розуму і вміння представляти цілісну картину на основі найдрібніших обривків інформації. Твоє бажання усамітнитися у віддаленій промислової місцевості ще більше стурбувало тих, хто тебе боявся. Пам'ятаєш метушню, яка піднялася, коли ти з'явився тут вперше? Пам'ятаєш мої слова, що всі пильно за тобою спостерігають? Якби ти проводила більше часу в Теллерае, можливо, краще б зрозуміла, хто ти насправді і як тебе сприймають.
  
  – Ти мене озадачиваешь, пані. Я чую все це вже багато років, і мені завжди здається, ніби йдеться про когось іншого. Думаю, я досить добре себе знаю. І я зовсім не те чудовисько, про який ти говориш. Я нічим не відрізняюся від інших.
  
  – Можливо, ти порівнюєш себе зі старими силтами. З сестрами, які дуже високо піднялися, але яким залишилося жити кілька років. Вони давно вже минули пору розквіту. У тебе ж попереду все життя. Всіх лякає саме те, ким ти можеш стати. Твій потенціал і інтелект. Все це лякає навіть тих, хто тобі здається недосяжним.
  
  Маріка окинула уявним поглядом своє життя, але не виявила нічого особливого.
  
  – Так до чого ми прийшли? І до чого ми ведемо? Адже ти хотіла дізнатися, яка моя позиція по відношенню до збору?
  
  – Так. Вкрай важливо, щоб ніхто з нас не займав жорстку позицію. Ми не повинні дати мандрівним у темряві братам приводу знову захопити владу. Потрібно задовольнитися тим, що ми маємо зараз. Правлячі брати вже готові співпрацювати...
  
  – Але вони напали...
  
  – Я знаю, щена! Прокляття, та послухай же ти! Я знаю, що таке кровна помста. Я сама родом з сільської місцевості. Але неможливо ворогувати з усіма братами одразу – це буде на лапу найгіршим з них. Ти ставиш під загрозу існування всіх сілта.
  
  Маріка підійшла до седлолету, раптом відчувши незвичайне напруження в голосі Килджар. В її словах відчувалася загроза.
  
  – Так, – сказала Килджар, чудово зрозумівши думки Маріки. – Якщо будеш наполягати, опинишся дуже непопулярною. Наскільки я розумію, деякі серед Рюгге вже промацують грунт, намагаючись знайти тих, хто допоможе від тебе позбутися.
  
  – Зрозуміло. А якщо я погоджуся? Що це мені дасть?
  
  – Ймовірно, все, що ти побажаєш, Маріка. Спільноти хочуть уникнути подальшого протистояння. Ти цілком могла б назвати свою ціну.
  
  – Ти знаєш, чого я хочу.
  
  – Думаю, так.
  
  – Це і є моя ціна. Я офіційно повідомляю про це на зборі.
  
  – Ти й справді не шукаєш легких шляхів, – усміхнулася Килджар.
  
  – Пані?
  
  – Мандрівні у темряві Спільноти вой піднімуть, якщо ти вимагатимеш для Рюгге права літати за межі планети.
  
  – І нехай. Така ціна. Вона не обговорюється.
  
  – Гаразд. Я попереджу тих, кому слід знати про це заздалегідь. Раджу тобі представити список несуттєвих вимог – нехай думають, що їм вдалося щось виторгувати.
  
  – Так і зроблю, пані. А тепер краще повернуся в обитель. Мені потрібно оголосити, що я змінила думку. І негайно.
  
  Килджар спантеличено глянула на неї.
  
  Маріка всілася на седлолет і злетіла. Піднявшись високо над Теллераем, вона близько години кружляла в повітрі, даючи вихід гніву і розчарування.
  
  
  
  Глава двадцять восьма
  
  I
  
  – Я передумала, – оголосила Маріка перед радою Спільноти Рюгге. – Я заявляю права на перше крісло. Мені стало ясно: для того щоб Співтовариство серйозно винесло користь з майбутнього збору, іншого шляху немає.
  
  Жодна сестра не була готова кинути їй виклик. Але на мордах багатьох відбивалися злість і розчарування.
  
  – Я була в обителі Редориад, – продовжувала вона. – Вони пред'явили мені докази, що старійшини Градвол більше немає з нами. Однак, незважаючи на це, моє ставлення до позиції старійшини анітрохи не змінилося. Я має намір займати перше крісло лише до тих пір, поки ми не доб'ємося від збору всього можливого, ступивши на нову дорогу до зірок. Як тільки мені це вдасться, я поступлюся місцем іншим, оскільки у мене є власна мета.
  
  В неї вп'ялися байдужі погляди. Ніхто їй не вірив.
  
  – Хтось бажає оскаржити мою заяву? На будь-якій підставі?
  
  Охочих не знайшлося.
  
  – Добре. В такому разі я вас покину. Мені ще багато чого потрібно зробити до завтрашнього ранку. А поки ви всі тут – чому б не розглянути кандидатури на сьоме крісло?
  
  Маріці це здалося вдалим ходом: дати їм можливість зміцнити свої позиції, висунувши в раду когось з її ворогів. Насправді це вже не цікавило. Як і Градвол до неї, вона володіла достатньою силою, щоб робити все, що захочеться, не побоюючись можливого виклику.
  
  Вийшовши за двері, вона підійшла до чекала її Грауэл:
  
  – Де-то в обителі повинна бути команда темнолета Градвол. Збери їх. Нам потрібно дещо куди злітати.
  
  Грауэл не стала ставити запитань.
  
  – Як накажеш, пані, – все тим же формальним тоном відповіла вона.
  
  – Нехай Кублина і Багнела доставлять у внутрішній двір. Ми візьмемо їх з собою. І нехай хто-небудь, кому ти довіряєш, подбає про Барлог. Велика частина уцілілих з Макше вже прибула?
  
  – Так, пані.
  
  – Іди.
  
  Поспішивши до себе, Маріка швидко накидала список вимог на зборі. Право виходу в космос для Рюгге. Зоряні світи Серке для Рюгге. Пустолет «Зоряний мисливець» для Рюгге. Нехай інші громади б'ються за володіння Серке на поверхні планети.
  
  Заборонити братам вихід у космос навічно, а не лише на покоління. Роззброїти братство, за винятком територій, де зброю необхідно для виживання. Не дозволяти їм володіти зброєю, що виходять за межі технологічних угод в окремій місцевості, – тобто в регіоні на зразок Поната, Другий технозоне, братам довелося б обходитися луками, стрілами та списами, як і місцевим зграй. Вимагати забезпечити відповідний механізм для спостереження і примусу.
  
  Напевно підніметься виття, гучний і протяжний. Маріка була готова відмовитися від більшості вимог, крім доступу в космос для Рюгге і частки для Рюгге в зоряних володіннях Серке. Як і казала Килджар, нехай думають, ніби їм вдалося щось виторгувати.
  
  – Все готово, пані, – сказала з порога Грауэл. – Бати вкрай незадоволені.
  
  – Вони завжди незадоволені. Все життя віддали б перевагу байдикувати. А Кублин і Багнел?
  
  – Їх зараз доставляють у двір. Я сказала робочим, щоб підготували темнолет. Коли ми прийдемо, все буде готово.
  
  
  
  Політ пройшов без пригод, хоча спочатку Маріці довелося відірватися від темнолета, який слідував за нею на межі уявного дотику. Вона перетнула лінію снігів і продовжила шлях на північ, а до того часу, коли зійшли місяця, посадила корабель у дворі таємницею фабрики темнолетов Градвол.
  
  – Добрий вечір, Эдзека, – сказала вона старшої фортеці. – Чула новини?
  
  Фортеця не могла посилати повідомлення, крім як уявним дотиком, але приймала багато передачі з багатьох мереж. Градвол в свій час доставила сюди групу перехоплення Брайдик. Маріці не вистачало Брайдик більше за всіх інших, хто загинув у Макше.
  
  – Так, пані. Вітаю. Хоча мені вкрай прикро було дізнатися, що старійшина Градвол покинула нас, відправившись в обійми Всеєдиного.
  
  – Нічого не зміниться, Эдзека. Будемо і далі робити все можливе, щоб Співтовариства стали незалежними від братства. А коли зможемо – розширимо нашу діяльність.
  
  Эдзеку обрадували її слова.
  
  – Дякую, пані. Ми дуже турбувалися, що ти відмовишся від першого крісла.
  
  – На мене чинять чималий тиск, змушуючи відмовитися від ідеалів, які звели нас з Градвол. Можливо, мені доведеться зробити вигляд, ніби я так і вчинила. Але це тільки видимість. Одного того, що ти продовжиш своє заняття, досить, щоб зрозуміти – в душі я залишилася колишньою.
  
  – Ще раз дякую, пані. Чим ми можемо тобі допомогти?
  
  – Мені потрібен новий темнолет. Завтра я повинна виступити від імені Рюгге перед збором Спільнот. Думаю, якщо я з'явлюся на вашому темнолете, це вже багато що скаже без слів.
  
  – З тобою якісь самці?
  
  – Так. Двоє дуже особливих самців. Той, який не пов'язаний, – мій давній друг, один з небагатьох, що вижили членів дружнього Рюгге союзу. І йому зараз може загрожувати небезпека. Йому необхідно надати всі необхідні почесті й повагу.
  
  – А другий?
  
  – Полонений. Один з тих, хто очолював атаку на Макше. Його треба визначити до групи перехоплення, щоб він перекладав повідомлення з жаргону братів. Зробіть все можливе, щоб змусити його працювати, але не заподіюйте шкоди. Він може виявитися корисним. Так я можу отримати новий корабель?
  
  – Звичайно. Я дам тобі той, який підготовлений для старійшини.
  
  – Добре. На жаль, не можу тут затриматися – вранці мені потрібно знову бути в Теллерае. І мені також доведеться запозичити у вас бат – мої потребують відпочинку. Ще мені потрібно повелителька корабля, оскільки мені теж хочеться трохи відпочити.
  
  – Як забажаєш.
  
  – І ще чого-небудь поїсти.
  
  – Ніяких проблем, пані. Прошу на кухню.
  
  II
  
  Грауэл розбудила Маріку, коли темнолет вже наближався до Теллераю. Вона глянула на годинник. Эдзека виділила їй не найсильнішу повелительку, і вони прилетіли пізніше, ніж вона розраховувала. Часу, щоб затриматися в обителі, у неї не залишалося, і вона уявним дотиком веліла повелительці летіти до місця збору, який повинен був відбутися, незважаючи на погоду, передвіщала снігопад.
  
  Під час польоту на південь вони не раз потрапляли під сніг – молода і не дуже впевнена повелителька не хотіла підніматися вище хмар.
  
  Схоже, варто було очікувати черговий суворої зими, яка напевно просунеться ще південніше.
  
  Якщо сьогодні вдасться здобути перемогу, подумала Маріка, у неї нарешті з'явиться можливість хоч якось це змінити.
  
  У небі над Теллераем було тісно від темнолетов – всі вони прямували туди ж, куди і корабель Маріки. Вона підібралася ближче до кінця дерев'яного хреста і, подумки торкнувшись повелительки, взяла керування на себе.
  
  Як тільки сілта зайняла своє місце на осі хреста, Маріка підняла темнолет на висоту п'ять тисяч футів, вище основного потоку, і почекала в нерухомій прохолоді, поки натовп внизу не расчистилось. А потім вона почала знижуватися на кілька сотень футів зараз, подумки промацуючи хмари.
  
  Якщо хто-небудь і збирався щось зробити, зараз для цього найбільш вдалий час.
  
  Надто багато було в неї ворогів.
  
  Маріка повернулася. Грауэл тримала зброю напоготові. Перевіривши власну гвинтівку, Маріка продовжила зниження, поки не опинилася під хмарами.
  
  Повітря було чисте. Снігу найближчим часом не очікувалося.
  
  Кораблів теж стало менше, – власне, залишилися лише кілька, патрулировавших околиці.
  
  Маріка кинула темнолет вниз.
  
  Вона відчула здивовані уявні дотику, а потім, коли кинулася до самого центру площі, де проходив збір, до неї повернулася безліч морд. Судячи з поглядів, її сприймали як бажає покрасуватися дикунка, яка до того ж ще й спізнилася.
  
  Саме.
  
  Маріка посадила темнолет в п'ятдесяти метрах від старших представниць Спільнот. Нікого, крім Килджар, вона не знала. Старша Редориад попрямувала до неї, обігнувши невеликий ставок.
  
  Площу оточували високі стрункі дерева з голими гілками, швидше за все вмираючі. В центрі її стояла група фонтанів в оточенні статуй, екзотичних рослин і лавок, на яких в більш спокійні часи сиділи медитирующие силты. Біля дерев мовчки чекали близько десятка представниць Серке, приречено опустивши погляд. На протилежному боці кола оселилася велика група самців, в основному стариків. Серед них Маріка помітила торговців, яких бачила у Багнела, і глузливо помахала лапою.
  
  Самці були похмурі і злі. Вигляд у них теж був приречений, але не настільки, як у Серке. Маріка відчула що йшло від них таємне торжество.
  
  Щось тут було не так. Можливо, варто було б їх допитати з усією пристрастю.
  
  – Я вже почала турбуватися, – сказала Килджар. – Де ти була? В обителі повідомили, що тебе немає на місці. – Вона глянула на темнолет Маріки – великий і пишний, хоча і не настільки химерний, як темнолеты минулих років. – Де ти його взяла?
  
  – Його побудували сестри. Це спадок Градвол. Перший крок до незалежності від братства.
  
  – Мабуть, тобі варто уникати цієї теми.
  
  – Чому ти хотіла зі мною зв'язатися?
  
  – Незабаром після того, як ти оголосила, що займеш перше крісло в раді Рюгге, стався заколот серед братів на островах Каппл. Вони захопили там владу. Подальші дії залежать від того, що ти скажеш зараз.
  
  – Зрозуміло.
  
  – Сподіваюся.
  
  – Я думала, все вже вирішено наперед. Розпустити Серке і на якийсь час заборонити братству польоти в космос.
  
  – По суті, так і є. Але головне – в деталях, Маріка. В деталях. Твоє минуле ставлення до братів добре відомо.
  
  – А ті бранці – сакральні жертви?
  
  – Можна і так назвати.
  
  – Вони всі старі. Ті, хто їх змінить, – молодшим?
  
  – Мене це не здивувало.
  
  – Що ж... думаю, цього слід було очікувати. Я привезла список вимог. Як вже казала, я готова торгуватися за все, крім інтересів Рюгге в порожнечі.
  
  – Зрозуміло. Йдемо. Я тебе представлю. Ми обговоримо подробиці, а потім звернемося до зборів за схваленням. Запевняю тебе, це всього лише формальність.
  
  Маріка окинула поглядом дерева, з-за яких то тут, то там визирали цікаві морди. У великому парку за площею чекали сотні сілта.
  
  – Цим метам що, немає більше чим зайнятися?
  
  – Це подія століття, Маріка. Кількох століть. Я зберу всіх. Розкажи їм, що в тебе на думці.
  
  Маріка пильно спостерігала за Килджар, думаючи, яка її роль в цій грі. Та вела себе так, ніби між нею і нової старійшиною Рюгге були якісь особливі відносини.
  
  В повітрі кружляли поодинокі сніжинки. Маріка глянула на затягнуте хмарами небо. Ще трохи, і почнеться снігопад.
  
  – Говори, Маріка, – звеліла Килджар і пошепки додала: – Вимагай чогось хочеш, але намагайся не виглядати дуже войовничо.
  
  Заговорила маріка. Силты слухали. Їй стало не по собі від думки, що вони намагаються прочитати в її тоні, інтонації і позі щось більше, ніж насправді. Вона була занадто молода, щоб мати справу з цими силтами. Для неї вони надто проникливі.
  
  Її промова викликала сум'яття серед тих, хто ховався за деревами. Багато силты поспішили геть, щоб рознести новини.
  
  – Редориад підтримують пропозицію Рюгге, – оголосила Килджар і додала вже тихіше: – Не забувай, Маріка, – це неформальне обговорення, а не офіційний збір. Не приймай близько до серця все, що тут говориться.
  
  – То є твоя підтримка – лише маневр?
  
  – Так, і, можливо, варто очікувати неприємностей від тих, хто проти. Але вони не стануть оголошувати кровну ворожнечу.
  
  Почали виступати окремі представниці. Деякі вважали необхідним вимовляти довгі промови. Маріка сіла на лавку, борючись зі сном. Але і це не допомогло – вона піймала себе на тому, що клює носом.
  
  Вітер став прохолодніше. Кружившие над площею сніжинки стали гущі. Трава побіліла, нагадуючи шкуру старої мети. Килджар присіла поруч з Марікою:
  
  – Ця дура Фоксгар ніяк не заткнеться.
  
  – Хто це?
  
  – Друга з Фурнврейт. Невеликого Співтовариства далеко на півдні, з обмеженими володіннями за його межами. На жаль, на зборі голос навіть самої маленької громади дорівнює голосу найбільшою. Можливо, вона тягне час, сподіваючись, що її голос хто-небудь купить.
  
  – Фурнврейт заявляють претензії до Серке?
  
  – Ніяких. Як і інші Спільноти. Але всі хочуть свою частку здобичі. І вони її отримають. Інакше збір закінчиться нічим.
  
  – Чудово.
  
  З-за дерев вийшла сілта. Поспішно підійшовши до Килджар, вона щось прошепотіла на вухо. Килджар спохмурніла.
  
  – Що сталося? – запитала Маріка, передчуваючи недобре.
  
  – Хтось передав твої початкові умови на острови Каппл. Пам'ятаєш кораблі, що ми бачили навколо «Зоряного мисливця»? Безліч подібних їм вже злітають, навантажені братами.
  
  Погані передчуття Маріки стали ще гірше.
  
  III
  
  З'явилася ще одна стара сілта, надто схвильована, щоб зберігати холоднокровність:
  
  – З обителі в Рухааке злітають темнолеты! Серке... вони...
  
  – Розберешся з братами! – кинула Маріка Килджар і побігла до темнолету. – Грауэл! Швидко на борт! Бати! Володарка! Злітаємо!
  
  Залишилися силты ошелешено завмер, а потім кинулися врозтіч.
  
  Маріка піднялася в повітря раніше кого-небудь іншого. Вона подумки торкнулася повелительки корабля:
  
  «В обитель Рюгге. Швидше!»
  
  – Що сталося, Маріка? – запитала Грауэл. Вона поверталася з боку в бік зі зброєю напоготові, намагаючись знайти невидиму ціль.
  
  – Не знаю. Але мені це не подобається. У мене погане передчуття. Мені не хочеться, щоб мене застали на землі. Ми заберемо Барлог, а потім полетимо в Рухаак.
  
  Вона перебувала в не меншому замішанні, ніж інші силты на роившихся нижче темнолетах.
  
  Зараз головним було діяти.
  
  Ворог перейшов у наступ.
  
  Маріка знову торкнулася повелительки корабля, показуючи, куди летіти.
  
  – Маріка, Барлог зараз не в тому стані, щоб... – заперечила Грауэл.
  
  – Не важливо. Мені потрібно, щоб вона була зі мною, поки ми не з'ясуємо, що відбувається.
  
  Володарка корабля опустила темнолет біля вікна Маріки. Маріка різко махнула лапою, і повелителька розгорнула корабель, уперши поперечину в підвіконня.
  
  – Тримай так! – наказала Маріка. – Ми повернемося через хвилину. Грауэл, розбий вікно.
  
  Грауэл рушила по поздовжній балці і, обійшовши стояла на кінці бату, розбила скло прикладом гвинтівки, а потім стрибнула всередину. Маріка послідувала за нею.
  
  – Що далі? – запитала Грауэл.
  
  – Барлог.
  
  В голові Маріки ніби цокав годинник, оцінюючи час, яке могло знадобитися братів-втікачів, щоб дістатися до «Зоряного мисливця».
  
  Інтуїція кричала, що часу майже не залишається.
  
  – Швидше! – гаркнула вона.
  
  Барлог спала, все ще не в силах поворухнутися з-за зілля сестер-цілительок. Удвох вони підняли її з ліжка і потягли до вікна. Маріка стрибнула на поперечину темнолета, яка накренилася під її вагою.
  
  – Тримай міцніше! – крикнула вона. – Гаразд, Грауэл, піднімай її. Ну, давай же, Барлог. Допоможи хоч трохи!
  
  Допомоги від Барлог чекати не доводилося. Маріка взяла мисливицю на плече і на мить завмерла, уявивши, як довгий падіння їй належить, якщо вона хоч трохи оступиться. Вона ніколи раніше не замислювалася про таку небезпеку. Обережно повернувшись, Маріка жестом веліла бате пригнутися і пробралася повз неї.
  
  – Давай, Грауэл.
  
  Грауэл теж чудово усвідомлювала ту безодню, що простягалася під темнолетом. Вона повільно перебралася на корабель і ще повільніше поповзла до поздовжньої балці. До того часу, коли вона опинилася на місці, Маріка вже пристібнула Барлог ременями.
  
  – Пристібайся швидше, – сказала вона Грауэл. – Повелителька! Злітаємо! Набирай висоту і лети до Рухааку.
  
  Маріка раптом зрозуміла, що за нею спостерігають з темнолета, що розташувався біля самої межі обителі. Килджар! Маріка помахала їй лапою і показала вгору. Темнолет Килджар піднявся вище.
  
  Годинник в голові Маріки підказували, що кораблі торговців вже добралися до «Зоряного мисливця». Вона подумки торкнулася Килджар:
  
  «Я лечу в обитель Рухаак. Якщо пощастить, ті, хто там залишився, погодяться нам допомогти».
  
  «Не забувай про Бестрей».
  
  «Як я можу про неї забути? Ти готова посперечатися, що її немає на першому ж злетів пустолете?»
  
  Позаду них, над містом, роїлися темнолеты, немов комахи теплим вранці. Маріка то і справа відчувала спалаху паніки. Деякі кораблі стикалися і розбивалися.
  
  Подумки торкнувшись кожної сестри, до якої могла дотягнутися, Маріка веліла їм піднятися вище і йти подалі від міста.
  
  Вона прощупала небо в пошуках пустолетов Серке і, на свій подив, виявила їх. Їх було більше десятка, і вони летіли набагато вище, ніж могла піднятися вона сама. Вони вже перебували на межі порожнечі і поспішали далі.
  
  Маріка відчула, як з-за краю планети виникає «Зоряний мисливець». У пустолете відчувалося щось смертоносне, наче корабель перетворився на страшне чудовисько, від якого виходила вселяє жах тьма. Він швидко піднімався в небо.
  
  Опинившись в зеніті, корабель втратив своєї смертоносної аури, і Маріка поспішила на південний захід від Теллерая, у бік Рухаака – скромних розмірів міста, де влаштували штаб-квартиру Серке. До нього було близько сотні миль, і оточували його селища стикалися з містами-супутниками Теллерая.
  
  Чому «Зоряний мисливець» здавався тепер не настільки чорним? Маріка відкрилася Всеединому. Ось воно що! Смертоносна аура нікуди не поділася, але відокремилася від пустолета.
  
  «Килджар! Вони послали що-той проти нас!»
  
  Це «щось» швидко наближалося. Дуже швидко. У небі спалахнули вогненні смуги, підсвічуючи хмари. Повітря здригнувся від гуркоту.
  
  Від Теллерая їх відділяло сорок миль, коли на світ обрушився перший вогненний меч.
  
  Перша спалах на мить засліпила Маріку. За нею послідували інші. Над містом злетів у небо моторошний вогненна куля. Маріку била тремтіння, шерсть стала дибки. Вона відчула, як до неї з гуркотом мчить ударна хвиля.
  
  Ще одна яскрава спалах освітив величезна грибоподібна хмара.
  
  Володарка корабля втратила керування. Темнолет, крутячись, падав.
  
  
  
  Останній обряд
  
  
  
  Книга п'ята
  
  Металеві сонця
  
  
  
  Глава двадцять дев'ята
  
  I
  
  Темнолет Маріки відокремлювали від Теллерая сорок миль, коли на світ обрушився перший вогненний меч.
  
  Перша спалах на мить засліпила Маріку. За нею послідували інші. Повелительку корабля теж засліпило, і вона втратила керування. Темнолет, крутячись, почав падати.
  
  «Пані! – подумки послала Маріка. – Тримайся!»
  
  Зір прояснів. У чверті милі від неї точно так само падав корабель Килджар, але незабаром політ його вирівнявся.
  
  Маріка відчула уявне дотик Килджар.
  
  «Що сталося?» – послала друга Редориад.
  
  «Не знаю. Те саме невідому зброю, про який ти згадувала?»
  
  Маріка повернулася на місто, звідки вони настільки поспішно втекли. Снігові хмари подсвечивало знизу страхітливе сяйво. Світ всередині її, світ примар і темряви, був сповнений страху і болю, розмитих і розсіяних, але виходили від гинучого Теллерая.
  
  «Що будемо робити, Килджар?» – послала Маріка.
  
  «Летимо далі. Потрібно дістатися до Рухаака. Уявне дотик підказує мені, що тут ми вже нічим не допоможемо».
  
  «Наскільки все погано?»
  
  «Гірше, ніж можеш собі уявити. Як ти дізналася?»
  
  «Погане передчуття. – Силты надавали неабиякого значення інтуїції. – Коли ми злітали, воно навіть було не дуже сильним. Я просто зрозуміла, що треба забиратися подалі від міста. А потім, коли над обрієм піднявся „Зоряний мисливець“, я зрозуміла, що зараз станеться щось жахливе. І воно ще не закінчилося. Я відчуваю наближення гарячого вітру величезної сили».
  
  «Серке за це заплатять».
  
  «Це зробили не Серке, пані».
  
  «Вони це допустили. Цей збір тепер найближчим часом не скликати. Може, воно й на краще. Зараз ти можеш вимагати чого завгодно, і ти це отримаєш».
  
  «Що сталося?» – знову запитала Маріка.
  
  Килджар послала уявний образ Теллерая, з бурхливими пожежами і піднімаються над ним грибоподібними хмарами. Маріка відігнала від себе це видовище, не в силах повірити в передбачену нею катастрофу.
  
  Увагу Маріки відвернула повелителька корабля:
  
  «Пані? Наближаємося до Рухааку».
  
  «Будь обережна. – Вона знову подумки торкнулася Килджар. – Як думаєш, є попереду небезпека? Я нічого не відчуваю».
  
  «Я відчуваю порожнечу всередині обителі Серке. Я відчуваю смерть. І не вірю своїм почуттям. Жодна громада протягом століть не здійснювала калерхаг».
  
  Калерхаг. Ритуальне самогубство. Останній обряд сілта. Той самий, яким завершувалась життя більшості сестер.
  
  В диких зграях, подібної до тієї, де провела щенячество Маріка, старух у важкі часи виганяли з стійбища після менш корисних самців і цуценят. У стародавніх сестринствах баби йшли самі, здійснюючи калерхаг. І так само будь-яка надходила сестра, коли вважала, що цього вимагають закони честі.
  
  Два темнолета зависли над обителлю Серке, потім почали повільно знижуватися. До хмар піднімався дим, який нагадав Маріці пожежа в Макше після віроломної атаки братства.
  
  «Ні, сестринство не вчинила калерхаг, – з тривогою послала Килджар. – Деяких вони забрали з собою, а решту отруїли».
  
  Маріка веліла повелительці опуститися ще нижче, наблизившись до обителі Серке в Рухааке, нижче найгарячіших шарів повітря. Вітер тріпав її одяг.
  
  «Небезпеки немає, – послала Килджар. – Сідаємо».
  
  Маріка наказала посадити темнолет і ступила на землю. Воктра Грауэл зійшла з корабля разом з нею, з жахом дивлячись на обитель:
  
  – Що сталося, Маріка?
  
  – Килджар каже, вони отруїли всіх, кого не змогли забрати з собою. Мабуть, передбачалося, що пожежі знищать всі свідчення.
  
  – Свідоцтва? Чого?
  
  Земля тремтіла під ногами і стогнала, несучи звістку про зруйнування Теллерая.
  
  – Хто знає? Подивимося, що вдасться з'ясувати.
  
  Ледь Маріка зняла з плеча гвинтівку, на них обрушився гарячий вихор з боку Теллерая. Він вже встиг ослабнути, але його пориву вистачило, щоб мети похитнулися. Втримавшись на ногах, Маріка глянула в бік Теллерая.
  
  – І як вони тільки могли! – прогарчала вона, а потім повернулася до повелительці. – Залишайся тут. І будь готова злетіти.
  
  Обитель Серке стояла в центрі міста Рухаак, оточеного широким поясом зелені. І ця зелень кишіла метами. Маріка зрозуміла, що всі вони – піддані Серке. Небезпеки від них не виходило.
  
  Килджар зійшла з корабля і зупинилася поруч з Марікою:
  
  – Збираєшся увійти всередину?
  
  – Якщо зможу.
  
  Ворота обителі були замкнені. Пірнувши в лазівку, вона спіймала маленького привида, залученого катастрофою, і зруйнувала з його допомогою ворота.
  
  Грауэл увійшла першою, випустивши коротку попереджувальну чергу із гвинтівки.
  
  Чинити опір було нікому – ні силтам, ні воктрам, ані слугам. Більшість Серке лежали в келіях, – здавалося, вони мирно спали. У повітрі висів важкий запах смерті. Маріка більше не могла винести виду розпухлих від жару тел послушниць.
  
  – Як думаєш, вони вчинили так само у всіх своїх оселях? – запитала вона у Килджар. – Чи тільки тут?
  
  – Ймовірно, тільки тут. Саме тут ховалася голова звіра.
  
  – Але чому, Килджар? – запитала Маріка, коли вони вийшли за ворота. – Навіщо вони так?
  
  – Гадаю, щоб обрізати всі нитки, які могли б до них призвести.
  
  – Але...
  
  – Вони почали тікати. Всі винні – і Серке, і брати. Разом. Думаю, в той самий світ, де знайшли своїх прибульців. Сумніваюся, що настільки жахлива думка прийшла у голову Серке. Вони не такі аморальні, як ми їх собі уявляємо. Тільки уяви ту біль, яку їм довелося забрати з собою у вигнання. Я б не здивувалася, якби дізналася, що вони звернулися проти братів. Бестрей – істота просте. У неї свої поняття про честь, і вона вимагає розплати. Коли ми їх знайдемо...
  
  – Знайдемо? – перепитала Маріка.
  
  – Ти сама знаєш, що це обов'язково станеться. Я не бачила Теллерай, але відчула його. Те, що з ним зробили, не можна пробачити. Ніколи. І на всі стежки в порожнечі вийдуть на полювання силты.
  
  – Мабуть, це все і пояснює. Брати завдали удару по Теллераю, змусивши винних Серке спалити за собою мости через калерхага.
  
  – Саме так. Більше нам тут нічого робити. Пропоную повернутися в Теллерай. Ми повинні бути з тими, хто оплакує загиблих. У нас ще буде час, щоб звести рахунки.
  
  
  
  Незважаючи на холодну жорстокість, з якою Маріка розправилася з базою повстанців, з чиєю допомогою брати атакували і знищили обитель в Макше, її занудило при вигляді того, що сталося в Теллерае. На місці гордо піднімаються прекрасних обителей – в тому числі і громади Рюгге – тепер тягнулася блискуча, як скло, пустеля.
  
  Жахливе зброя, чим би воно не було, звалилося з неба на велике місто в шести місцях. Перший удар прийшовся по площі, де мав відбутися збір, на якому Маріка і Килджар розраховували назавжди обеззброїти лиходіїв. Загинули вищі сестри десятків громад. Другий і третій знищили обителі Рюгге і Редориад. Четвертий зруйнував Тованд, штаб-квартиру братства. Решта два, схоже, не мали певної мети.
  
  Після спроби уявної зв'язку стало ясно, що база братів-повстанців на островах Каппл теж загинула. Ще один який обірвався слід.
  
  У погоню за Серке вже вирушили пустолеты кількох громад звездоплавательниц, але не встигли вчасно досягти орбіти. Величезний пустолет «Зоряний мисливець», що належав Серке і братерства, разом з конвоєм з темнолетов вже зник у великій міжзоряного ночі.
  
  – Ми ще почуємо про них, якщо не знайдемо і не знешкодимо їх раніше, – пророчо заявила Килджар.
  
  Маріка не вважала, що для цього умовиводу потрібно якесь провидіння.
  
  – Я вимагаю, щоб мене навчили літати в порожнечі. Я хочу сама бути там, коли їх знайдуть.
  
  – Буде так, як ти забажаєш.
  
  З півночі дув холодний вітер, приносячи сніг, що танув, не долітаючи до гарячих воронок на землі. Наставала зима була більш повільним противником, але в тому, яку вона віщувала долю для всіх, можна було не сумніватися. Великі льодовики зрушили з місця, і ніщо не могло їх зупинити.
  
  «Ніщо?» – подумала Маріка. Неправда. Тепер у неї з'явилася можливість хоч якось протистояти наступу льодовиків. Нарешті.
  
  II
  
  По мірі того як текли роки, зникаючи в колодязі часів, Маріці здавалося, що її рідний світ разом з населяли його метами відходить в історію. Залишається навіки в епоху миру і спокою, яких ніхто не знав з тих пір, як система увійшла в міжзоряний пилові хмари, що стало причиною похолодання. Спілки братів, які пережили кошмар після руйнування Теллерая, стали вкрай консервативні і послужливі. Вони відмовилися від більшої частини влади, яку отримали за останні покоління, і вишукували відщепенців у своєму колі. Залишкам громади Серке дозволили влитися в інші сестринства, які претендували на їх володіння, або здійснити калерхаг. Майно Серке пішло на відшкодування шкоди громадам, які постраждали Теллерае.
  
  Рюгге, мали першочергові і найбільші претензії, отримали кращі шматки. Маріка успішно відстояла своє право зажадати для Рюгге частина зоряних світів Серке, хоча мало хто з авторитетних громад звездоплавательниц цьому зрадів. І нехай це була лише символічна частка володінь Серке за межами планети, вони тим не менш узаконювали право Рюгге подорожувати серед зірок.
  
  Спочатку, поки Маріка намагалася вступити у володіння новими світами, їй доводилося позичати пустолеты і їх команди у дружніх сестринств. А потім довелося робити те ж саме, щоб досліджувати нові далекі території.
  
  
  
  – Грауэл, попередь команду темнолета, – сказала Маріка.
  
  – Куди на цей раз, Маріка? – запитала мисливиця. – Довго нам ще жити впроголодь, за рахунок допомоги інших сестринств?
  
  – Недовго. Зовсім недовго. Де Барлог? Вона досить здорова, щоб полетіти з нами?
  
  – Постарайся все ж обійтися без неї. Так куди ми зібралися?
  
  – Відвідати Багнела.
  
  – Ну да, як же.
  
  – Залиш цей тон. Кублин мені байдужий.
  
  – Не хочу звинувачувати тебе у брехні, Маріка. Я тебе розумію. В якійсь мірі. Мені теж було б нелегко мати справу з однопометником. Але він стояв біля самих коренів всіх злочинів, будучи в числі головних злочинців.
  
  – Він залишиться там же, де і зараз. До кінця життя.
  
  Грауэл промовчала, але ясно було, що вона не вважає розумним ризикувати, залишаючи Кублина в живих. Маріка не стала сперечатися. Вирішує сила. Вона – старійшина Рюгге, і її слово – закон. Цілком достатньо.
  
  Три бати з'явилися відразу ж. Володарка корабля затрималася на кілька хвилин, але Маріка не стала висловлювати невдоволення. З повелительницами завжди було так, навіть якщо вони служили старійшині. Самоствердження було у них в крові.
  
  На мить у Маріки виникла спокуса самій зайняти місце повелительки. Вона докладала стільки зусиль у спробі витягти громаду з безодні відчаю, в яку вона впала після загибелі Теллерая, що у неї майже не залишалося часу на польоти.
  
  Темнолет опустився у внутрішньому дворі фортеці, укрывшейся далеко на півночі, в краях, які всі інші мети давно вважали крижаною пустелею. Назустріч Маріці вийшла старша Эдзека, але тієї особливо нічого було сказати. Втім, не тільки їй – все навколо немов заціпеніли.
  
  – Чим ми можемо тобі служити? – запитала Эдзека.
  
  Маріка відповіла, що хотіла б побачити друга, торговця Багнела. Старша виділила їй супроводжує і зникла.
  
  Згідно з розпорядженням Маріки до Багнелу ставилися як до почесного гостя.
  
  – Насправді швидше як до почесного бранця, – сказав він. – Але чи варто скаржитися? Не будь я тут, у мене, швидше за все, вже не було б в живих.
  
  – Тебе тримають в курсі новин? – запитала Маріка.
  
  – Бачу, ці дві арфты все так само ходять за тобою по п'ятах. – Багнел кивнув у бік Грауэл і Барлог. – Так, мені про все повідомляють. Підозрюю, це свого роду знущання. Вони впевнені, що вся та прихильність, якою я користуюся, тимчасова. І скоро моє становище зміниться в найкращу сторону.
  
  Багнел похмуро подивився на Маріку, і стало ясно, що він боїться. Раптом вона тут саме тому?
  
  – Я прилетіла, щоб витягти тебе звідси й повернути в братство. Ті, хто знищив твій союз, Макше і Теллерай, мертві або в бігах. Братство потребує нових ватажків, розсудливих і розсудливих.
  
  – Я не стану нічиєю маріонеткою.
  
  – Ми з тобою досить довго дружимо, щоб я це розуміла, Багнел. Якби ти прикидався, я б підозрювала тебе куди більше звичайного.
  
  – Мене?
  
  – Звичайно. Ти з братства, я сілта. У нас ніколи не буде спільних інтересів. Але ми цілком можемо зберігати дружні відносини. Як і раніше.
  
  Багнел глянув на Грауэл і Барлог. У Маріки виникло чітке відчуття, що найбільше він зараз бажає відправити її давніх состайниц куди-небудь подалі.
  
  – Що ж, – сказав він. – Розкажи мені про своїх планах. Я чув, ти тепер старійшина Рюгге?
  
  – Це лише тимчасова незручність. Я скину з себе мантію при першій можливості. У мене інше призначення. І воно – там. – Вона показала на небо. – Моя мрія.
  
  Вона не ділилася мрією про зірок ні з ким, крім Грауэл, Барлог, Багнела і небагатьох мет, від чиєї доброї волі залежало здійснення цієї мрії. Лише перші троє знали, наскільки нав'язливою ідеєю стали для Маріки зірки.
  
  – Зрозуміло.
  
  – Я зробила деякі розпорядження щодо тебе. Куди б ти не пішов після того, як повернешся в братство, тобі завжди будуть доступні кілька літаків. Мені довелося витримати запекла суперечка і навіть збрехати, щоб переконати деяких учасниць збору, але літаки у тебе будуть. Бо я прекрасно знаю, як би мені було, позбулися я можливості літати.
  
  Багнел схилив голову і довго мовчав.
  
  – Напевно, вони говорили про тебе жахливі речі, Маріка, – нарешті сказав він. – Після всього, що ти зробила на базі... Але вони тебе насправді не знають. Спасибі.
  
  – Я не забуваю про друзях точно так само, як і про ворогів. Тутешнім сестрам доручено підготувати тебе до подорожі. Перш ніж ми полетимо, мені треба дещо зробити. Сподіваюся, ти не проти летіти з пов'язкою на очах?
  
  – Нічого іншого я і не очікував, – пирхнув Багнел. – Тутешні секретні заводи напевно дуже цінні для тебе, щоб ти поступила інакше.
  
  Маріка знизала плечима:
  
  – Темнолеты дуже цінні для нас, сілта, щоб віддати контроль за їх виробництвом або розподілом в чужі лапи. Якби не ця фортеця, у Рюгге після битв в Понате і руйнування Макше і Теллерая не залишилося б темнолетов, крім мого. Побачимося пізніше. Ми ще політаємо разом, як в минулі часи.
  
  Вони з дівчатами мисливицями відійшли досить далеко від Багнела, коли Барлог зауважила:
  
  – Ти казала Грауэл, ніби доля Кублина тебе більше не цікавить.
  
  – Я нічого такого не говорила. Я більше не бажаю робити для нього особливі винятки, але він залишається моїм однопометником, навіть якщо і став бунтівником. Він той самий мет, який був мені ближче і дорожче всього в часи цуценячого віку. Цих днів вже не повернути, але й забувати про них не треба.
  
  Мисливиці перезирнулися. Маріці стало ясно – вони думають, що їм ніколи її не зрозуміти. З їх точки зору, вона напевно втілювала в собі несочетаемую суміш сентиментальності і смертельно холодного розрахунку, а також занадто часто піддавалася слабкостям, властивим лише самців.
  
  Навряд чи вони коли-небудь її зрозуміють. Хоча вони носили одяг високопоставлених воктр Рюгге і звикли до технологічних і громадським чудесам півдня, в душі залишалися дівчатами мисливицями кам'яного століття з примітивним чорно-білим поглядом на світ. Як правило, вони не намагалися примирити віру з тим, що бачили. Вони просто йшли наказам, часто в похмурому мовчанні або висловлюючи формальне несхвалення. І трималися віддалік від свого розбещеного і упадочнического оточення.
  
  Таке ж несхвалення виразно виднілося на їх мордах і зараз, але ні одна не сказала ні слова, поки Маріка йшла в ту частину фортеці, де займалися перехопленням зв'язку.
  
  Там тримали в полоні Кублина, змушуючи переводити жаргон братів і зашифровані повідомлення, які зв'язківці Рюгге перехоплювали з супутникової мережі.
  
  – Він настільки відрізаний від світу, як якщо б його відправили до Всеединому, – сказала Маріка. – Але, таким чином, на моїй совісті немає його крові. Не кажучи вже про те, що від нього є деяка користь.
  
  Грауэл і Барлог промовчали, вважаючи її слова слабким виправданням. Кров мало що значила для мисливиці з Поната, якщо мова йшла про життя самця.
  
  Коли прийшла Маріка, Кублин був зайнятий роботою. Зупинившись осторонь від невеликої групи, вона дала знак начальниці продовжувати і стала спостерігати за Кублином.
  
  Він робив те, що від нього вимагалося, без особливого поспіху. Виглядав він набагато старше, ніж тоді, коли Маріка захопила його в полон.
  
  У відповідь на це Грауэл зауважила:
  
  – Ти виглядаєш набагато старше. І ви дуже схожі. Навіть ті, хто вас не знає, відразу запідозрив, що ви з одного посліду.
  
  Вони говорили пошепки, але все ж привернули увагу Кублина, який вперше за весь час помітив Маріку. Їх погляди зустрілися, але вираз його морди анітрохи не змінилося.
  
  Маріка навіть не намагалася з ним заговорити. Власне, говорити було не про що. Через кілька хвилин вона вийшла, забрала Багнела і повернулася в більш теплі південні краї відновлювати життя громади, яка втратила багатьох своїх членів після атаки на Теллерай.
  
  III
  
  Початкова лють полювання за втекли Серке поступово пройшла, але пошуки не припинялися, хоча і не принесли результату. Лиходії зникли, ніби їх ніколи не існувало, а ті, що вижили члени громади Серке не мали ні найменшого поняття, куди вони могли зникнути.
  
  Всупереч своїм заявам, Маріка не відмовилася відразу ж від посади старійшини громади Рюгге. Пояснила вона це тим, що зараз немає нікого, хто міг би її замінити. Коли з неба, впала смерть, весь правлячий рада Рюгге, крім неї самої, перебував у Теллерае. Так що вона залишалася на чолі Рюгге, поки не переконалася, що в сестринстве наведено повний порядок, причому у відповідності з її вимогами. Вона також реорганізувала правлячі поради уцілілих обителей, відзначаючи і підвищуючи тих сестер, чий світогляд відображало її власне.
  
  З часом вона все ж залишила перше крісло, передавши його сілта на ім'я Бел-Кенеке. Бел-Кенеке була родом з прикордонної провінції, настільки ж далекою, як і Понат. Її погляди були дуже схожі на погляди Маріки, хоча за здібностями вона не могла з нею зрівнятися.
  
  Забравши Грауэл і Барлог, Маріка вийшла на секретний завод з виробництва темнолетов серед снігової пустелі, щоб продовжити перервану навчання і злегка параноїдальне спостереження за зв'язком.
  
  Спершу Маріка регулярно порушувала своє усамітнення, щоб повчитися у Килджар і політати з Багнелом, що за багато років увійшло в них у звичку, якщо не заважали більш серйозні події. Вона вчилася управляти пустолетом у кращих повелительниц-звездоплавательниц, хоча так і не виконала мрію відправитися до якогось зоряного світу. Насправді вона навіть не покидала орбіти найбільших лун, Кусака і Гончака.
  
  По мірі того як її мистецтво управління пустолетами зростала, вона все рідше з'являлася на публіці.
  
  А потім повністю зникла на три роки.
  
  
  
  Межа вічних снігів неухильно зрушила на південь, поки не досягла залишків Теллерая. Рідна земля Маріки лежала похованою під сотнею футів льоду і снігу. Від руїн Макше залишилися лише неясні обриси під білим покривом.
  
  До світу підбирався голод, незважаючи на всі спроби сілта дбати про підданих і об'єднання сестринств перед лицем катастрофи. Занадто багатьом метам доводилося тулитися на невеликій території.
  
  Населення рідної планети метов завжди було невелике, але і оброблених земель на ній було мало. Спроби їх освоєння почалися лише після руйнування Теллерая, але дуже запізнилися. Земля не могла почати плодоносити досить швидко, щоб підтримувати сбившееся в купу населення.
  
  Маріка спостерігала за подіями зі свого усамітнення. І з часом їй це набридло.
  
  
  
  – Грауэл, розпорядись, щоб підготували темнолет. Знайди Барлог. І озбройтеся.
  
  – Що ти задумала, Маріка? – здивовано запитала Грауэл.
  
  – Ми летимо. Я більше не в змозі чекати, поки інші зроблять хоч що-небудь. Схоже, ніхто нічого не збирається робити.
  
  – Що, правда?
  
  Минуло три роки з тих пір, як Грауэл в останній раз покидала фортецю, яку Маріка перейменувала в Скилджансроде в честь матері і перетворила в незалежну цитадель, населену біженцями і незадоволеними з десятка сестринств. З традиційної точки зору сілта Скилджансроде можна було вважати зародком нової громади.
  
  У Маріки ніколи не виникало думок порвати з Рюгге.
  
  Інші силты презирливо називали мешканок Скилджансроде сестробратьями, оскільки ті не боялися забруднити лапи роботою. У фортеці, як і раніше, в основному робили темнолеты, але також з неї виходила і інша складна техніка, яка становила все більшу конкуренцію братству. Більшість мет в Скилджансроде були такими ж дива, як і сама Маріка, мало интересовавшимися звичаями і традиціями сілта.
  
  – Правда, Грауэл. Правда. Нехай Клореб повідомить в обитель в Рухааке про наше прибуття, і щоб нам зігріли житло. Мені потрібна інформація про поточну політичну обстановку. І ще – нехай Килджар з Редориад скажуть, що я буду в Рухааке і хотіла б з нею зустрітися.
  
  – Назріває щось серйозне, Маріка?
  
  – В якомусь сенсі. Пора щось зробити, щоб зупинити наступ зими світу.
  
  Грауэл довго не зводила з неї погляду.
  
  – Навіть всього твого чаклунства не вистачить, щоб сонце запалало спекотніше, – нарешті сказала вона.
  
  – Так. Але є інші способи. Чим, по-твоєму, я весь цей час займалася? Це цілком реально. Думаю, коли-то про це знали і брати. Можливо, вони самі б щось зробили, якщо б перемогли. Підозрюю, багато хто навіть зараз знають, що робити, але дозволяють зими продовжуватися, оскільки та позбавляє нас сил.
  
  – Я тобі вірю... Просто...
  
  – Просто?..
  
  – Я так давно не бувала за межами фортеці. І мені стає не по собі, коли ти говориш, що треба кудись летіти.
  
  – Мені теж не по собі, Грауэл. І це ознака того, що ми занадто засиділися на місці. Ми стали схожі на наших матерів, перетворившись в стайнях мет, якими були колись. Думаю, нам давно пора повернутися в реальний світ.
  
  – Багнелу теж повідомити?
  
  – З цим можна почекати, поки не доберемося до Рухаака.
  
  За минулі три роки Багнел високо піднявся серед братів. Маріка раптом зрозуміла, що з нетерпінням чекає зустрічі з ним – навіть більше, ніж можливості знову зійти на борт пустолета і полетіти назустріч мрії. Природно, після того, як вона досягне, щоб запрацював її проект, який змусить відступити зиму.
  
  Скільки ще років на це буде потрібно?
  
  Вона точно знала, в чому причина її хвилювання, і думка про це викликала в неї саркастичну посмішку.
  
  Вона пройшла обряд Тогар, але залишалася самкою, до того ж перебувала в кращому щенородном віці. Гормони частково продовжували вироблятися, незважаючи на Тогар.
  
  – Не вистачало відволікатися ще на це, – пробурмотіла вона.
  
  Деякі силты задовольняли природну потребу за допомогою підданих-самців, але Маріка від подібного відмовлялася, вважаючи це принизливим, нікчемним і навіть збоченим. Вона викинула дурні думки з голови.
  
  – Дій, Грауэл.
  
  Коли мисливиця вийшла, Маріка почала неспокійно походжати по кімнаті. За час її трирічної відсутності у світі сталося дуже багато...
  
  
  
  Глава тридцята
  
  I
  
  Після загибелі Теллерая Рухаак став місцем для нових материнських обителей кількох громад. В місті йшло суцільне будівництво. Сам Теллерай всі давно покинули – перебувати там стало шкідливо для здоров'я.
  
  Рюгге отримали у своє володіння колишню обитель Серке. Її перебудова і оновлення почалися ще при Маріці, вже завершилися. Громада Рюгге повернулася до звичних занять – наскільки це було можливо.
  
  Редориад будували нову головну обитель в місті-супутнику Рухаака. Будівництво істотно просунулося з тих пір, як Маріка побувала тут в останній раз.
  
  Незважаючи на відсутність Маріки, дві громади зберігали між собою близькі стосунки. Один час, відразу після падіння бомб, навіть йшли розмови про об'єднання. Головними парламентерами були вороги Маріки, не бажали віддавати їй владу. Але в результаті нічого не вийшло. Прихильники Маріки та інші консерватори в громадах провалили цю пропозицію.
  
  Однак ті ж самі консерватори підтримали союз, який виявився вкрай корисним для обох громад – особливо для Рюгге, з якими тепер вважалися всі.
  
  
  
  Маріка нервово ходила по поспішно приготованим для неї покоїв, очікуючи зустрічі з Килджар, що стала тепер старійшиною Редориад. Вона знову відчувала себе юною щеной, настільки ж невпевненою, як і в перший візит в Акард.
  
  – Мені не слід замикатися в Скилджансроде, – сказала вона Барлог. – Принаймні, не до такої міри. Мені здається, ніби я чогось втратила.
  
  Увійшла Грауэл. Вигляд у неї був похмурий.
  
  – Прибув торговець Багнел, Маріка. – Грауэл завжди несхвально ставилася до Багнелу. – І Редориад кажуть, що пані Килджар відбула з обителі.
  
  – Добре. Що щодо Бел-Кенеке?
  
  – Вона скоро буде. Думаю, скоріше з цікавості, ніж з-за натяку, що вона перед тобою в боргу.
  
  – Чудово.
  
  Мисливиці поглянули на продолжавшую ходити Маріку.
  
  – Занадто багато часу я провела в спокійному і безпечному Скилджансроде, – знову пояснила вона. – Втратила колишню запал. Навіть відчувати себе колишньої Марікою мені незатишно. Зброя... я відчуваю себе нерозумно, коли його ношу. Але він – наш символ. Ходити озброєними, здійснювати театральні жести... Ми надто постаріли. Я вже майже готова стати Мудрою.
  
  – Може, років через двадцять, – пирхнула Грауэл. – Ти все ще не більше ніж щена.
  
  Грауэл безсумнівно захищалася – вона була набагато старше Маріки, але не збиралася відмовлятися від ролі мисливиці.
  
  – Мабуть, я тебе розумію, Маріка, – сказала Барлог. – Коли я покидаю обитель, у мене теж виникає відчуття, ніби цей світ не для мене.
  
  Грауэл з нею погодилася:
  
  – Я зустрічала молодих воктр, які не знають, хто ми такі. Або, скоріше, ким ми були. Не те щоб ми були такі знамениті, але коли-то наша роль охоронниць Маріки значила набагато більше, ніж тепер.
  
  – Усе минає, – зауважила Маріка.
  
  – Не так вже й багато часу спливло, Маріка.
  
  Першим з'явився Багнел, якого доправили до порогу Маріки кілька приголомшених послушниць. Самець в обителі? Неймовірно. Сам факт їх вразив. Вони чули історії про дивні вчинки силты по імені Маріка, але у них не вірили.
  
  Маріку це повеселило.
  
  – Нарешті, – сказав Багнел, коли за ним зачинилися двері. – Жива легенда власною персоною. Де ти була, Маріка? Ми домовлялися разом літати принаймні раз на місяць. І раптом в один прекрасний день Маріка зникає. Ніяких повідомлень, ніяких виправдань, жодних вибачень. І так кілька років. А потім раптом, ні з того ні з сього, я отримую запрошення, від якого неможливо відмовитися. І ось я тут, хоча мені варто було б відплатити байдужістю за байдужість.
  
  Маріці знадобилося кілька секунд, щоб зрозуміти: він над нею лише насміхається і насправді радий бачити.
  
  – Дивлюся, у тебе шерсть трохи посивіла, Багнел.
  
  – Мені не покладався настільки довгу відпустку. А мої брати змусять посивіти навіть статую. – Він занепокоєно глянув на Маріку.
  
  – Що таке?
  
  Багнел подивився на Грауэл і Барлог, чия присутність, як завжди, збивало його з пантелику.
  
  – Вони що, безсмертні?
  
  – Їх ти можеш не боятися, друже мій. Як зазвичай. Скоро до нас приєднається старійшина громади Редориад, хоча і не в цю хвилину. Старійшина Бел-Кенеке дочекається Килджар, перш ніж з'явиться сама.
  
  Вона не стала додавати, що в приміщенні повністю безпечно. Вони з Грауэл і Барлог незалежно один від одного обшукали його на предмет підслуховуючих пристроїв, якими колись користувалася сама Маріка.
  
  – Насправді нічого особливого, Маріка. Просто серед братів є ті, хто бажає сестринствам зла. Останнім часом їх стало більше. Запевняю тебе, турбуватися не про що. Лише перешкода, яка все більше мене дратує.
  
  Маріка пильно глянула на нього:
  
  – Адже ти недоговариваешь?
  
  – Схоже, ти читаєш мої думки. Так. Я знайшов підтвердження того, що втікачі не порвали повністю зв'язку з рідним світом. Підтримують зв'язок з тими, через кого сивіє моя шкура.
  
  – Що? – Маріку торкнулося щупальце страху. – Як таке може бути?
  
  – Досить просто. Темнолет може без праці прослизнути непоміченим і приземлитися у віддаленому місці. Особливо якщо ніхто мене не попередить.
  
  – Значить, нічого ще не закінчилося.
  
  – Нічого і не закінчувалося. І ти це знаєш. Серке просто втекли в безпечне місце. Підозрюю, їх цілі дещо змінилися з тих пір, як в силу обставин їм довелося покинути планету. Але у них немає причин відмовлятися від спроб захопити владу.
  
  Маріка знову почала ходити по кімнаті. Невже Серке до такої міри вплуталися в змову братства, що дозволили собі стати знаряддям власної загибелі?
  
  – До нещастя, – додав Багнел, – ніхто більше не сприймає загрозу всерйоз. Вони ніяк себе не проявляють, і про них усі забули. Ніхто тепер їх навіть не шукає, хіба що між справою під час подорожей до зоряних світів. Але якщо б вони ховалися у відомому зоряному світі, їх давно б уже знайшли.
  
  – У них недостатньо сил, щоб спробувати повернутися, – сказала Маріка. – Навіть з допомогою передбачуваних прибульців.
  
  – Думаєш?
  
  – Інакше вони напевно б спробували. Вірно? Але вони цього не роблять. Значить, їм не вистачає сил.
  
  – Незаперечна логіка.
  
  – Просто здоровий глузд, Багнел. Підозрюю, у них немає підтримки з боку будь-яких прибульців – якщо вони взагалі існують. А якщо навіть і так, їх відносини далеко не такі близькі, як ми в свій час вважали. Я навіть починаю підозрювати, що вони взагалі не вступали в безпосередній контакт.
  
  Багнел здивовано глянув на неї.
  
  – Так? – запитала Маріка.
  
  – Ти в черговий раз мене поражаешь.
  
  – І як мені це вдалося цього разу?
  
  – Ти тільки що додумалася до того ж, до чого ми прийшли, допитавши бранців і інших, хто міг щось знати. Схоже, контакт все-таки був, але вони не зуміли домовитися з прибульцями, оскільки ті справді виявилися повністю чужими – хоча, судячи з іншим отриманими відомостями, все ж не настільки. Розумієш?
  
  – Намагаюся.
  
  – Мабуть, не зумівши домовитися з прибульцями, Серке вкрали у них все, що могли. А може, навіть вбили прибульців і привласнили собі все, що належало. Так що, можливо, вони ховаються і від прибульців теж.
  
  – Якщо вже ставати негідником, навіщо зупинятися на півдорозі? – помітила Грауэл. – Маріка, зараз має прибути пані Килджар. Я чую кроки послушниць у коридорі.
  
  – Поговоримо пізніше, Багнел. Рада, що ти став настільки важливою персоною серед братів. Навряд чи хтось заслуговує цього більше, ніж ти.
  
  Багнел глузливо пирхнув.
  
  II
  
  Килджар теж постаріла, але вона вже була немолода, коли Маріка бачила її востаннє. І тим не менш Маріка жахнулася, побачивши, що зробило час зі старійшиною Редориад. В шерсті Килджар красувалися великі залисини, що залишилися шматки посивіли. Вона сильно втратила у вазі і почала горбиться, але в очах, як і раніше світився проникливий розум.
  
  Ще більше, ніж роки, на старійшині Редориад відбилася довга хвороба. Вона ходила, спираючись на палицю, а половину тіла частково паралізувало. Побачивши жах в очах Маріки, вона криво посміхнулася.
  
  – Удар, – нерозбірливо промовила вона. – Він послабив плоть, але не пошкодив розум. Я потроху одужую.
  
  – Невже сестри-цілительки не змогли...
  
  – Вони запевнили мене, що нічого більше не в змозі зробити, не вбивши мене. Але подібна міра мені здається надто героїчною.
  
  – Принаймні, ти зуміла спокійно це сприйняти.
  
  – Ну да, як же! Мене це бісить, часом настільки, що я рычу і вию, проклинаючи Всеединое. В обителі Редориад мене вважають мало не божевільний. Але ні в кого поки не знайшлося сміливості спробувати змістити мене з першого крісла. Всі думають, що я помру, і постійно підсиджують один одного в надії стати на чолі зграї, коли мене не стане. Але я хочу їх розчарувати. Я збираюся всіх пережити. Ти чудово виглядаєш, Маріка. Схоже, тобі якраз не вистачало тих кількох років, які ти провела далеко від світу. І вигляд у тебе вже не настільки приречений.
  
  Маріка різко глянула на Килджар, здивувавшись легкості, з якою та прочитала стан її душі. Адже вона усамітнилася після загибелі Теллерая в тому числі із-за невпевненості в собі і схильності вважати, що праві сестри, які називали її Джианой і посланницею року. Після того як чотири рази перетворювалися на руїни ті місця, які Маріка вважала будинком, а сама вона виявлялася в числі небагатьох уцілілих, приводи для питань з'являлися у будь-кого.
  
  – Старійшина йде, Маріка, – сказала з порога Барлог.
  
  – Залиш двері відкритими і сядь де-небудь.
  
  Барлог все ще було важко ходити, навіть через роки після одужання від ран, отриманих в Макше.
  
  «Ми всі поранені і стали каліками, – подумала Маріка. – Якщо не тілом, то душею».
  
  Прибула Бел-Кенеке. Маріка спробувала пригадати, як годиться вітати старійшину Рюгге. У Скилджансроде не дотримувалися церемонії з ритуалами. Маріка зневажала їх, вважаючи здебільшого незаслуженими.
  
  Бел-Кенеке теж змінилася, хоча, схоже, встигла освоїтися зі своєю роллю.
  
  – Можеш обійтися без церемоній, Маріка. Я знаю, що вони не від душі. Ти добре виглядаєш. – Не звертаючи уваги на Багнела, вона злегка кивнула Килджар. – Тобі слід частіше тут бувати, Маріка. Іноді нам не вистачає твого погляду на світ.
  
  – Постараюся, – відповіла Маріка. – Тому я і повернулася.
  
  – Коротко і ясно, як завжди. Що ж, раз ми всі зібралися, перейдемо до справи. Розкажи нам про свої великі плани.
  
  Маріка ходила по кімнаті, чекаючи, поки Бел-Кенеке влаштується зручніше. Барлог, як завжди обвішана зброєю, все більше нервувала. Маріка жестом знову веліла їй сісти.
  
  Сама вона сідати не стала – не могла. Їй було не по собі від думки, що доведеться викласти результати багаторічних роздумів, не мали нічого спільного з її звичайними ідеями, повними вогню, крові і смерті для ворогів Рюгге. І вона боялася того, що може почути у відповідь.
  
  Вона зупинилася посеред кімнати, під поглядами трьох гостей, привела в порядок думки, виконавши кілька заспокійливих вправ.
  
  – У мене є думка, як зупинити сніг і холод, – нарешті почала вона.
  
  – Що? – перепитала Бел-Кенеке, не настільки звична до ідей Маріки.
  
  Але і решта запитливо поглянули на неї.
  
  – Мова йде про великому проекті, який, можливо, зупинить льодовик.
  
  – Великому? – пробурмотів Багнел. – У тебе прямо-таки дар всі применшувати, Маріка.
  
  – Якщо у тебе вийде, – зауважила Килджар, – тебе прославлять в віках...
  
  – Це неможливо, – заявила Бел-Кенеке. – Ти маєш намір загальмувати процес, масштаби якого настільки великі, що...
  
  – Може, варто спершу вислухати Маріку, перш ніж говорити, що це неможливо? – запропонував Багнел.
  
  Маріка вдячно кивнула йому.
  
  – Прошу мене пробачити, шановні. Я знаю, це великий і дуже складний проект, але нічого неможливого в цьому немає. Ну хіба що потрібна участь усіх громад і всіх спілок братів, які стануть працювати заради однієї мети. І добитися цього буде набагато складніше, ніж побудувати всі необхідні споруди.
  
  – Продовжуй, – сказала Килджар, перш ніж Бел-Кенеке встигла заперечити.
  
  – Коротко проблема полягає в тому, що на планету крізь пилову хмару потрапляє недостатньо сонячної енергії. Рішення – це моє рішення – полягає у збільшенні потоку випромінювання.
  
  – Ти збираєшся підмести всю пил? – запитала Бел-Кенеке. – Чи розпалити полум'я сонця?
  
  – Зовсім ні.
  
  – Чим ти незадоволена, сестра? – запитала Килджар. – Тебе лякає, що раптом з'явилася твоя попередниця?
  
  Маріка не звертала уваги на їх перепалку. Ці дві старі арфты ніколи один одного не любили.
  
  – Ми зберемо сонячну енергію, яка летить у порожнечу, і перенаправимо її в бік планети. Для цього ми побудуємо великі дзеркала.
  
  – Великі дзеркала, – повторив Багнел.
  
  – Дуже великі. Стривайте. Я згодна, що це буде непросто. Через настільки багатьох місяців на нашому небосхилі дзеркала буде нелегко утримувати на стабільних орбітах. Але я витратила час на вивчення питання, і це цілком здійсненно. Якщо ми зуміємо встановити самі великі дзеркала в провідною і замикає сонячних троянських точках планети і стабілізувати їх...
  
  – Прошу вибачення, – перервав її Багнел, – але ця ідея далеко не оригінальна, Маріка.
  
  – Я так і не вважала. Я передбачала, що брати давно вже до неї прийшли, але не стали здійснювати, оскільки це було не в їхніх інтересах, адже зима підриває соціальну структуру суспільства. Зовсім не випадково, що з настанням холодів посилилися і заколоти. Думаю, що стояли за ними братів-керуючих нічого не вийшло лише тому, що вони занадто поквапилися.
  
  – Можливо, частково ти права. Для реалізації подібного проекту братам потрібен був би такий же рівень взаємодії, про який ти згадувала. Ми так і не зуміли його домогтися. До того ж є ще питання масштабу. Я чув, що були б потрібні дзеркала розміром в тисячі миль. Якщо ти збираєшся встановити їх у троянських точках, де врівноважується сила тяжіння сонця і планети, а не в місячних троянських точках, потрібні неймовірно величезні дзеркала, щоб відобразити скільки-небудь значну кількість енергії.
  
  – Так, я маю на увазі саме це. В цих точках головні дзеркала будуть стійкіше. Але, як ти і сказав, вони повинні бути набагато більше, ніж може уявити будь-мет. Наскільки я уявляю – близько п'яти тисяч миль в діаметрі.
  
  – Боюся, ти дуже преуменьшаешь їх розмір.
  
  – Це неможливо, – заявила Бел-Кенеке.
  
  – Нехай говорить, сестра, – заперечила Килджар. – Маріка далеко не дурна і не стала б розповідати про те, чого не продумала заздалегідь. Якщо стверджує, що це можна зробити, – значить вона провела досить переконливі розрахунки.
  
  – Спасибі, Килджар. Так. Вперше ця думка прийшла мені в голову, коли я була ще послушницею, багато років тому. Тоді у мене вистачало інших турбот, і я не стала її розвивати. Пізніше, коли я усамітнилася в Скилджансроде, у мене з'явився час. Власне, це головна причина, чому я так довго не показувалася. Зізнаюся, я виконала далеко не всі необхідні розрахунки. Для того щоб розрахувати орбіту, недостатньо лише олівця і паперу. Але брати у свій час розробили систему для швидких обчислень – інакше вони не змогли б виводити на орбіту супутники. Сподіваюся, ця система або хоча б знання, необхідні, щоб її відновити, пережили бомбардування островів Каппл. Саме вона знадобиться від братства поряд з досвідченими робітниками, металами, технологіями та іншим. Громадам доведеться піднімати матеріали на орбіту, а також ділитися всім необхідним. Відображає шар надасть Скилджансроде.
  
  – У проекті братів це був серйозний камінь спотикання, – зауважив Багнел.
  
  – Наскільки я розумію, нам знадобиться мережа гратчастих конструкцій з титану – або навіть з златодрева, якщо титану не вистачить. Вони будуть підтримувати покриту алюмінієм пластикову поверхню товщиною не більше волосся.
  
  – Так, це цілком можливо, – сказав Багнел. – Мене трохи дивує ідея дерев'яних супутників, але не в тому суть. Якщо поки залишити всі інші проблеми – де ми візьмемо пластик? Деяким братам теж приходила в голову ця думка, але вони не зуміли виготовити подібний пластик. А тому обмежилися щільною алюмінієвою фольгою, яка під час випробувань виявилася дуже крихкою. Пошкодження склали понад п'ятдесят відсотків.
  
  – Ми вже розробили потрібний пластик. Можливо, ти здивуєшся, але він є похідним від нафти. Мені здалося, що це потрібно зробити до того, як взагалі ставити питання на розгляд.
  
  Багнел, схоже, всерйоз зацікавився.
  
  – Як я вже сказала, два головних відбивача повинні забезпечити постійний потужний потік енергії. Кількість енергії, що надходить ми зможемо регулювати з допомогою інших, менших, на орбіті планети і на місячній троянської орбіті, направляючи її надлишки в потрібні місця. Наприклад, щоб підтримувати тепло в сільськогосподарських угіддях. У будь-якому випадку спочатку нам потрібно більше енергії, щоб почалося танення снігів.
  
  – Це безумство, – промовила Бел-Кенеке. – Ти в своєму усамітненні з розуму зійшла.
  
  – В тому немає нічого неможливого, – заперечив Багнел, настільки цікавий, що навіть забув про формальному тоні.
  
  Вставши, він почав ходити туди-сюди, щось бурмочучи собі під ніс.
  
  – Ти справді у це віриш, Маріка? – запитала Килджар. – Ти серйозно переконана, що все це можна зробити, незважаючи на очевидні проблеми?
  
  – Повністю, пані. Я поки що не зіткнулася з непереборною перешкодою, хоча дрібних проблем більше, ніж здавалося спочатку. Так, це можна зробити – якщо громади і братство готові вкласти ресурси і зусилля.
  
  Підійшовши до вікна, Багнел втупився на замерзлий світ. Старійшини занепокоєно спостерігали за ним.
  
  – Знову тобі вдалося, Маріка?
  
  – Що вдалося, Багнел?
  
  – Перевернути все з ніг на голову. І на цей раз куди серйозніше, ніж раніше. Не дивно, що ти кілька років пропадала. Землетрус швидко не пробудишь.
  
  – Ти про що?
  
  – Зараз з кімнати вийдуть три мета, спантеличені твоєю ідеєю. І всі вони будуть шукати привід порадитися про неї з іншими. Ці інші, у свою чергу, розкажуть комусь ще. Новина швидко пошириться. Згодом вона досягне тих, хто сприйме її як містичний шанс на порятунок. Нам – і братерства, і громадам – нічого не залишиться, окрім як спробувати, навіть якщо це виявиться неможливо. Бо альтернативою стане загибель від рук розлючених підданих, які вважатимуть, ніби їх зрадили.
  
  – Про що ти, Багнел?
  
  – Про те, що ти випустила на волю диявола. Ти не подумала про наслідки. Ти зробила свій проект неминучим, заявивши, що він здійснимо. Подібний проект повністю змінить суспільство точно так само, як змінює його вічна зима. Прошу тебе, подумай, про що просиш.
  
  – І про що ж? – запитала Маріка, збита з пантелику його запалом.
  
  – Ти просиш, щоб братству знову почали довіряти. Ти просиш, щоб два десятки громад звездоплавательниц об'єднали зусилля заради одного проекту, замість того щоб розлетітися навсібіч, саботуючи і подсиживая один одного. Ти пропонуєш щось настільки масштабне, що для цього доведеться навчати метов з числа підданих, оскільки одних лише братів не вистачить. Ти випускаєш на волю дияволів. І це тільки те, що я передбачаю з ходу. Якщо подумати, напевно знайдеться і щось ще. Твій проект неминуче буде мати наслідки, які взагалі неможливо передбачити – в тому числі з-за його масштабів. Тобі це не приходило в голову?
  
  – Ні. Мене хвилювали лише практичні міркування. – Маріка повернулася до вікна, подумавши про Джиане, посланнице року. І про те, що руйнування зовсім не обов'язково повинні бути фізичними, як у випадку зі стойбищем Дегнанов, Акардом, Макше і Теллераем. – Ти справді так вважаєш?
  
  – Так.
  
  – Що ж, по-твоєму, – варто воно того?
  
  – Насправді варто. Бо альтернатива – більш довга і повільна, але гарантована загибель. Похолодання продовжуватиметься, поки вся планета не охолоне настільки, що більше не зможе підтримувати життя. Сьогодні лінія вічних снігів відстоїть від екватора на три тисячі миль і не збирається сповільнюватися. Хоча я впевнений, що з часом вона все ж таки зупиниться, але для нас вже буде занадто пізно. Навряд чи ми можемо даремно витрачати наступні роки – інакше метам нічого не залишиться, крім як чекати кінця. Природно, він настане не при нашому житті, але він неминучий.
  
  Маріка глянула на Біл-Кенеке і Килджар:
  
  – А яка ваша думка, шановні?
  
  – Згодна, – сказала Килджар. – Треба спробувати. Я довіряю тобі, Маріка, і твоєму другові. Але мені хотілося б побачити більше надійних даних, перш ніж я зможу виступити перед громадою із заявою, що цей проект – єдиний спосіб врятувати світ.
  
  – Зрозуміло. Бел-Кенеке?
  
  – Ти сама знаєш, що це питання поза моєю компетенцією. Все, що мені відомо про порожнечу, – там холодно і темно. Але я цілком поділяю побоювання самця. Я передбачаю великі потрясіння і жахливі зміни. Проте я в боргу перед тобою і поважаю думку пані Килджар. Якщо переконаєш її, я буду слідувати її прикладу і підтримаю тебе.
  
  Маріка знову підійшла до вікна, дивлячись на скутий холодом пейзаж. Коли-то в Рухааке було тепло, всюди зеленіли трава, кущі і дерева. Тепер же земля була голою, за винятком місць, де мети вирощували пристосовані до арктичного холоду культури. Вона знову повернулася до гостей:
  
  – Можливо, Багнел прав в тому, що стосується суспільних потрясінь. Мені варто було про це подумати. Але ми загнані в кут, з якого немає виходу. Якщо не спробувати, у нас немає майбутнього. Нам доведеться заплатити свою ціну заради виживання всієї раси.
  
  Її здивувало, що старійшини настільки легко з нею погодилися. Можливо, світ зневірився куди більше, ніж здавалося.
  
  – Багнел, брати можуть надати обчислювальні машини?
  
  – Ми називаємо їх комп'ютерами. Так, вони у нас є. Можливо, доведеться розробити варіант спеціально для цього проекту, але навряд чи це буде нездоланною проблемою. Думаю, питання лише в збільшенні пам'яті.
  
  – Що стосується інженерних робіт? У вас є ті, хто міг би спроектувати дзеркала?
  
  – Цього я не знаю, але можу з'ясувати. Дай нам час, і ми напевно кого-небудь навчимо. А швидше за все, і не одного. Я все дізнаюся, і повідомлю.
  
  – Значить, домовились. Зробимо перший крок.
  
  III
  
  Маріка втупилася на Багнела:
  
  – Вісім років? Тільки для того, щоб зібрати матеріали?
  
  – Це дуже великий проект, Маріка. Я особисто думаю, що навіть ця цифра досить оптимістична. Потрібна повна взаємодія всіх громад, щоб забезпечити робочу силу для видобутку титану, будівництва нових заводів для обробки руди і металу, нових енергостанцій для забезпечення цих заводів і так далі і тому подібне. Я казав тобі, що це повністю змінить суспільство. Саме так і станеться. Вважаю, нам ще дуже пощастить, якщо ми отримаємо хоча б одне працююче дзеркало через десять років. Нам не уникнути всіляких перешкод, збоїв, зволікань, конфліктів, вузьких місць, брак ресурсів...
  
  – Уявляю.
  
  – Як я і припускав, новина вже розходиться. Я раз стикаюся з братами, які всі знали ще до того, як я з ними радився. Хоча, радячись з ними, я беру з кожного клятву мовчати.
  
  – Цього слід було очікувати. Доведеться з цим жити.
  
  – У мене є для тебе інший сценарій, в якому про проект пронюхають твої старі вороги. Що неминуче станеться.
  
  – Думаєш, вони спробують його саботувати?
  
  – Впевнений. А ти ні? Великий холод на їх стороні.
  
  – В такому разі потрібно їх нейтралізувати.
  
  – Як, якщо ніхто не зміг їх знайти?
  
  – Ніхто серйозно не намагався. Якщо по-справжньому постаратися...
  
  – Стривай. Ти пропонуєш відволікти частину сил від проекту? Тоді він ще більше затягнеться.
  
  – Так, – зітхнула Маріка. – Мабуть.
  
  – Ось бачиш? Одне зав'язано на інше.
  
  – Будемо робити те, що повинно. Готовий зустрітися з Килджар і Бел-Кенеке? І виступити перед збором громад?
  
  – Думаю, так.
  
  – Відмінно. Килджар слабшає, і добре б запустити проект, перш ніж вона помре, – інакше у нас не залишиться шансів.
  
  – Улаштуй мені з нею зустріч. Я зумію її переконати.
  
  – Просто скажи правду. Нехай та говорить сама за себе. Килджар тобі все одно не обдурити. А їй доведеться так чи інакше переконати інших.
  
  – Звичайно. Це якраз зрозуміло. До речі, ти помітила, що я прилетів сюди на «жалі»? Ми вже давно разом не літали.
  
  – Помітила. І вже подумувала викрасти тебе разом з ним, якщо б ти не запропонував сам.
  
  – Тоді – сьогодні ближче до вечора? Після того, як я зустрінуся зі старійшинами?
  
  – Так. Не дай їм себе залякати. Вони можуть спробувати, щоб перевірити тебе на міцність.
  
  – Ці старі арфты? Після того як мені доводиться щодня мати справу зі своїми керівниками та головами спілок – навряд чи.
  
  Бел-Кенеке і Килджар особливо переконувати не довелося. Вони вже самі з'ясували все, що хотіли.
  
  – Дивно, – зауважила Килджар. – Я не очікувала такого від громад. Вони вважають, що ти покажеш їм шлях до нової епохи, Маріка.
  
  – Вся справа у вдалому моменті, – сказав Багнел. – Чисто у вдалому моменті. Всі вже досить налякані. Десять років тому ніхто не сприйняв би цей проект серйозно – його задавили б консерватори. Але тепер світ відчайдушно потребує бодай якоїсь надії, і саме її дає проект. Брати всюди сповнені ентузіазму. Всі керуючі та голови спілок, ледь ознайомившись з даними, вкрай надихнулися. Навіть ті, хто раніше був дуже недовірливий. Бунтівники і то притихли – за останній місяць не сталося жодного інциденту.
  
  – Я радилася зі старшими сестрами кількох громад, – додала Бел-Кенеке. – І скрізь я бачила одне і те ж: безмежний ентузіазм і надію, якої, як усім здавалося, не існує, – хіба що деякі сестринства звездоплавательниц, можливо, заснували купку жалюгідних колоній на зоряних світах. Не можу сказати, скільки триватиме цей ентузіазм. Мало хто з мет присвячував себе настільки довготривалого проекту.
  
  – Без проблем не обійтися, – погодилася Маріка. – Деякі громади постраждають більше за інших. Проект відверне увагу і сили від зоряних світів, і навряд чи комусь із тих сестринств це сподобається. У мене є одна пропозиція, хоча його можуть не усі схвалити.
  
  – Так? – запитала Килджар.
  
  – Ми могли б провести перепис всіх сестринств, включаючи ті, хто не має прав в порожнечі. А потім – мобілізувати сестер, здатних обслуговувати темнолет. Ми можемо навіть перенавчити найсильніших бат, зробивши їх повелительницами кораблів. Тоді ми будемо менше залежати від тих сестер, чий час займають зоряні світи. Ще нам доведеться зняти заборону з братів, щоб вони змогли прийняти якомога більш повну участь у проекті. Без цього не обійтися. Без них нічого не вийде, оскільки силты традиційно не бажають бруднитися фізичною працею. Неабияку цінність також представляти кораблі типу тих, що супроводжували «Зоряний мисливець» до його зникнення, – якщо зуміємо їх побудувати. Тоді нам буде потрібно не так вже багато повелительниц кораблів, здатних літати в порожнечі.
  
  – Побудувати кораблі ми зможемо, – сказав Багнел. – Я вже запропонував інженерам подумати про це. Сумніваюся, що вдасться створити кораблі не гірше тих, що були у заколотників. Але – є ті, хто їх бачив, і ми знаємо, що робити. Однак є проблеми, Маріка, – з паливом та енергією. Ми зараз займаємося питанням, і, можливо, тобі це не сподобається, але нам так чи інакше доведеться використовувати ресурси Поната. Потрібні величезні кількості енергії, щоб зробити необхідний титан.
  
  – Ти ж збирався розглянути можливість виробництва його на орбіті, з використанням сонячної енергії?
  
  – Так, збирався. І розглянув. Але ніде в системі, крім як на самій планеті, немає достатніх запасів титанової руди. Так що вибач. Всі конструкції доведеться виробляти на землі і піднімати на орбіту.
  
  – І хто з цим впорається? – запитала Килджар. – Не забувайте про політику. Мова йде про союз усіх громад і братів, який буде також включати більшу частину метов-підданих. Оскільки у всіх свої інтереси, навряд чи варто розраховувати на плідну співпрацю. Багато сестри не потерплять, щоб їм наказували старі вороги чи конкуренти з інших громад. І вже точно ніхто не захоче отримувати розпорядження від братів, навіть якщо ті досвідчені фахівці. Ніхто також не стане працювати з підданими як з рівними.
  
  – Для початку нам потрібно буде провести формальний збір, як вже говорила пані Килджар, – сказала Маріка. – Більшу частину запитань доведеться вирішувати там, можливо з боєм. Як варіант можна запропонувати громадам обрати головну старійшину на певний строк. Дати їй абсолютну владу і призначити суддів, які будуть стежити за виконанням її наказів.
  
  – Невеликі сестринства стануть активно проти цього заперечувати, – зауважила Килджар.
  
  – Тоді, можливо, – постійно працюючий збір, на якому будуть розглядатися всі питання, що виникають і приводи для невдоволення. З урахуванням того, що інтереси справи вище всього.
  
  – Ні, Маріка, – глузливо пирхнув Багнел. – Я і так вже бачу, як всі намагаються тягнути час. Поки силты зайняті суперечками, про справу можна навіть не думати. Всі спірні питання потрібно вирішити заздалегідь. А потім всіх не повинно хвилювати нічого, крім проекту.
  
  – Наскільки критично час? – запитала Бел-Кенеке. – Є точка неповернення? Коли стане занадто пізно? У цьому пиловій хмарі ми проведемо ще не одне тисячоліття.
  
  – Точно не знаю, пані, – відповів Багнел. – Щоб це оцінити, нам потрібно скласти карту щільності хмари. Але я знаю, що тисячоліть у нас в розпорядженні немає. Навіть зараз для видобутку нафти в Понате буде потрібно створення нових технологій. Чим довше ми будемо чекати, тим товщі стане льодовик, а разом з ним – і більше проблем. Скрізь.
  
  – Проблеми будуть так чи інакше, що б ми ні робили, – задумливо промовила Бел-Кенеке. – Так що нам в будь-якому випадку потрібно просуватися вперед. Дюйм, подолана зараз, може означати фут згодом. Будь-який прогрес краще, ніж нічого.
  
  – Наша перша задача – скликати працездатний збір, – сказала Килджар. – Я беру її на себе, оскільки, як ви напевно помітили, я трохи більше тактовна, ніж хто-небудь з моїх колег-змовників.
  
  Маріка здивовано глянула на неї. Килджар – і гумор? Ось вже воістину: неможливо впізнати кого-небудь до кінця.
  
  – Якщо проект триватиме двадцять років замість восьми – що ж, нехай, – зауважила Бел-Кенеке. – Рюгге до цього готові.
  
  Маріка знову глянула на замерзлий світ, а потім повернулася до Багнелу:
  
  – Багнел, здається, ти обіцяв взяти мене в політ. Підемо?
  
  
  
  Глава тридцять перша
  
  I
  
  Пустолет Маріки повільно плив серед сум'яття і замішання, що панували в околицях провідною троянської точки. У поверхні планети Маріка могла летіти з більшою швидкістю, але тут навіть не наважувалася керувати кораблем самостійно з-за купи перешкод, що ускладнювали навігацію. Потрібні об'єднані зусилля повелительки корабля і стояла на його осі володарки-лоцмана. Маріка навіть не могла уявити, як тут справляються брати.
  
  Минуло три роки. Перша фаза будівництва тільки починалася. Підтримувала її промисловість на поверхні планети забезпечувала лише тридцять відсотків від необхідного. Дев'яносто відсотків всіх зусиль було кинуто на головне дзеркало.
  
  У якомусь сенсі воно визначало долю всього проекту. Якщо після запуску виявиться, що від нього немає ніякої користі, позбавлялося сенсу і все інше.
  
  Маріка прощупала навколишній простір уявним дотиком. Від масштабів початого нею процесу досі кидало в дрож. Одна справа – розробки, плани і розмови, і зовсім інша – бачити власними очима.
  
  У темряві спалахували вогники кораблів братства, які доставляли матеріали. Багнел вже не раз скаржився, що вони обрали найскладніший спосіб побудови дзеркала. Сам він пропонував помістити в замикає троянської точці гігантську зв'язку аеростатів. Його побратими тиждень тому вивели на орбіту заповнений газом відбивач розміром у двісті миль, спрямовував сонячну енергію на розроблювальне нафтове родовище в Понате. Але він мав радше психологічне значення, ніж реальне. Робочі стверджували, що вже помічають, як відступає пронизливий холод. Побувавши там, Маріка не виявила жодних слідів потепління. Вона підозрювала, що більша частина енергії поглинається ще до того, як досягає поверхні.
  
  Все підприємство трималося на дивовижній самовіддачі і ще більш дивному дусі співпраці. Конфліктів не виникало набагато менше, ніж очікувалося. Але навіть при цьому, за найкращими оцінками Багнела, до завершення головного дзеркала залишалося ще вісім років.
  
  Приводом для такої довгої згуртованості стала найбільша проблема, з якою зіткнувся проект, – саботаж з боку братів, які зайняли сторону втекли зловмисників.
  
  Ці злочинці діяли витонченішими попередників. Старі прийоми, з допомогою яких Маріка намагалася їх відловлювати, спрацьовували слабо. І тим не менш полонених для підтримки роботи копалень цілком вистачало.
  
  Але лише деякі полонені були безпосередньо пов'язані з братами. Маріку все більше турбувало, що злочинці постійно поповнюють ряди, причому серед них зустрічалися і самки. Великі надії, які обіцяв проект з дзеркалом, надихнули далеко не всіх підданих. Маріку це тривожило, але вона не знала, як переконати рядових метов, що їх життя поставлено на карту в неменшій мірі, ніж життя тих, хто ними править.
  
  Залишалася невирішеною і проблема з рудниками. В минулому вони не потребували механізації. Структура суспільства була така, що для видобутку корисних копалин завжди вистачало звичайної робочої сили. Мети вдавалися до допомоги технологій тільки в крайньому випадку. Але тепер...
  
  Багнел був прав – проект призвів до змін у суспільстві. Довелося механізувати ті області, де зазвичай використовувалася праця метов, начебто видобутку руди або сільського господарства, або для збільшення обсягів виробництва, або для вивільнення робочої сили для проекту. Маріка побоювалася, що власними лапами сприяє змінам, до яких прагнули бунтівні брати, але деяких було не уникнути. Часом вона впадала у відчай при думці, що стала головною захисницею ідеалів сілта – ідеалів, в які сама не вірила.
  
  Володарка корабля Маріки розгорнула його до сонця, зайнявши позицію в декількох милях від центру зростаючої конструкції. Виблискували титанові балки, расходившиеся променями від центральної точки. Маріка згадала побудовані братами старі сталеві мости, перетинали річку в Теллерае, – мости з неймовірно складною системою ферм, розкладали навантаження. Мости, збудовані пізніше, були набагато простіше. Немає і тут аналогічної проблеми? Чи Не занадто складна конструкція? Або, як і зі старими мостами, складність визначається сучасним станом науки і металургії?
  
  «Розвернися так, щоб конструкція була над головою, – подумки сказала Маріка. – Твоє сяйво закриває огляд».
  
  Конструкція збільшилася, заповнюючи небо.
  
  У вусі Маріки почувся металевий голос з маленького радионаушника:
  
  – Привіт, темнолет. А ну, відійдіть-но на кілька миль. Ми проходимо через ваше простір з вантажем ферм.
  
  Коли-то ні один самець не посмів би так говорити з силтой. Але в космосі закони фізики найчастіше виявлялися вище традицій. Можливо, цих братів варто було б згодом прикінчити, щоб їх манери не заразили інших метов.
  
  Маріка пошукала в ночі робочий корабель братів, тащивший на буксирі вантаж, і помітила його вогник. Подумки торкнувшись своєї повелительки, вона передала їй відповідні розпорядження. Темнолет відплив назад.
  
  Побачене в цій троянської точці їй сподобалося.
  
  Вона знала, що її не забудуть. Народ метов буде пам'ятати Маріку з Рюгге, дику силту родом із зграї Дегнан у Верхньому Понате. Навіть якщо проект зазнає невдачі, якщо загине через сварок між сестринствами, він на століття залишиться в пам'яті. І її, як натхненницю, запам'ятають разом з ним.
  
  Висить у порожнечі конструкція вже відображала достатньо світла, щоб її побачили з поверхні планети. Через кілька років вона стане найяскравішим небесним об'єктом після лун. А коли вона буде закінчена, лише саме сонце зможе її затьмарити.
  
  Маріка нічим не могла допомогти, крім як підбадьорити будівельників. Вона подумки торкнулася працювали тут старших сестер, висловивши підтримку від усього серця, а потім торкнулася повелительки:
  
  «Летимо в іншу точку».
  
  Темнолет почав вибиратися з хаосу.
  
  Знадобився час, щоб дістатися туди, де повелителька наважилася летіти швидше. Маріка пірнула через лазівку в світ примар, з допомогою яких вона застосовувала магію силты, і продовжила подальше знайомство з дивними сущими порожнечі.
  
  Вона вже встигла до них звикнути і використовувала їх так само, як і привидів на планеті. Їх неосяжність і могутність більше не тривожили і не лякали, можливо, тому, що, спілкуючись з ними, вона сама набиралася сил і енергії. Серед них не було жодного, кого вона не могла б підпорядкувати і використовувати для переміщення пустолета або яких-небудь дій, які звичайні мети сприймали як чаклунство.
  
  Маріка добре знала як їх, так і порожнечу, але її мрія досі не здійснилася. Вона так і не вирушила до чужої зірці, нехай навіть в ролі пасажира на темнолете інший повелительки. І вона так і не наважилася проникнути в Безодню, де світ перетворювався в повільно повзе пішохода. За якихось глибоко внутрішнім причин, незрозумілим навіть для неї самої, вона боялася того, що може там зустріти.
  
  Звездоплавательницы говорили, що з цією проблемою стикаються всі подорожують в порожнечі володарки і бати, перш ніж відправитися в Безодню. Вони називали цей страх «останнім випробуванням». Ті, хто зумів його перемогти, вступали в найелітніший сестринство, що складалося з кількох десятків літали на темнолетах до зоряних світів. Ті, хто не зміг подолати страх, рідко подорожували далі орбіт головних лун рідної планети метов.
  
  Уявне дотик Маріки спрямовувалося все далі. Ось воно, темне щось – далеке, що лежить за межами системи, велике і холодне, холодніше байдужою порожнечі. Від нього виходило відчуття темряви. І воно її лякало.
  
  Маріка відчувала його кожен раз, коли пролітала за орбітою Кусака. Килджар говорила, що це вищий сущий, більший, могутніше і смертоноснее всього, з чим їй доводилося стикатися до цих пір. Він таївся в міжзоряному вакуумі, і його повинен був умиротворити будь покидав систему корабель. А з'явився він незабаром після того, як перша сілта проникла в глибини космосу.
  
  Саме завдяки йому Бестрей, войовниця Серке, стала найжахливішою з усіх що живуть сілта. Тільки три силты могли керувати Великим Темним, а Бестрей це вдавалося краще за всіх. Вона могла закликати чорного примари і обрушити його на будь-якого, хто кидав їй виклик. Ніхто не міг перехопити у неї управління сущим і прогнати геть.
  
  За словами Килджар, Бестрей настільки добре управлялася з ним тому, що сама була такою ж холодною, смертоносною і байдужою.
  
  Маріка боялася Великого Темного, оскільки відчувала, що зустрічі з ним не уникнути. Майбутнє вирішене, і виною тому була сама природа метов, сілта і їхніх ідеалів.
  
  Коли-небудь...
  
  Ніхто не говорив про це вголос, але все силты мовчазно увазі, що одного разу Маріці належить зустрітися з Бестрей в Темній війні. Їх зіткнення було зумовлено Всеєдиним, і його неможливо уникнути.
  
  Кожен раз, коли Маріка про це думала, їй ставало страшно. Вона не була впевнена, що впорається з Великим Темним і з Бестрей. Більшу частину свого життя вона чула розповіді про страшну Бестрей, а в той єдиний раз, коли їх шляхи перетнулися її викликала жах виходить від цієї силты груба сила. Серке і їх союзники з числа бунтівних братів за останні місяці кілька разів вторгалися у систему, атакуючи будується дзеркало. Бестрей в цьому не брала участь. За словами знали її сілта, Бестрей не опускалася до таких банальностей, зневажаючи тактику дрібних сутичок. Вона з'явиться лише тоді, коли їй кинуть традиційний виклик на поєдинок, ставка в яких неймовірно висока.
  
  
  
  Доля переслідувала Маріку по п'ятах, що вже здавалося неминучістю. Коли повелителька корабля початку прискорюватися, кинувшись до крайньої троянської точці, Маріка відчула адресоване всім уявне дотик сестри з темнолета, що патрулював простір у тій стороні, звідки зазвичай з'являлися «Зоряний мисливець» і кораблі Серке. Послання було коротким і тут же урвався.
  
  «Разворачивайся, – послала Маріка повелительці. – Наближається „Зоряний мисливець“».
  
  Вона відчула страх, що виходить від володарки і бат.
  
  «Це не наше завдання, пані», – відповіла повелителька.
  
  «Разворачивайся. Курс на Гривастую зірку».
  
  Темнолет розвернувся.
  
  У навушнику Маріки почулося бурмотіння – попередження нарешті прийшов і на більш повільних електромагнітних хвилях.
  
  II
  
  «На цей раз вони досить осміліли», – послала Маріка. Пройшли довгі хвилини. «Зоряний мисливець» і супроводжували його кораблі наближалися до провідної троянської точці. Ніколи раніше вони не виявлялися настільки близько – Серке боялися ризикувати. Втрата «Зоряного мисливця» означала б втрату всіх братів, які перебували на борту.
  
  «Вони напевно озброїлися більш потужним зброєю», – відповіла повелителька корабля Маріки.
  
  Маріці приходила в голову така ймовірність. Кілька бомб, подібних тим, що знищили Теллерай, могли погубити весь проект. І заради цього, можливо, варто було ризикнути «Зоряним мисливцем».
  
  Вона відкрилася всесвіту, відчуваючи пересування навколо. «Зоряний мисливець» супроводжували десяток кораблів братства і п'ять темнолетов. І протистояти їм зараз могла тільки Маріка. Сестри на планеті, як завжди, розгубилися, а працюють на будівництві не встигали піти в космос, щоб врятуватися, не кажучи про те, щоб хоч якось захиститися.
  
  Знали Серке, що вона тут? Впізнали її? З їх поведінки це ніяк не виходило. Кораблі повстанців спрямовувалися до дзеркала, а силты прикривали їх від можливої допомоги з планети. Маріці хотілося нанести удар по самому «Зоряному мисливцеві», відрізавши злочинцям шлях до втечі, але вона побоювалася, що бунтівники в цей час кінчати з її проектом.
  
  Спершу слід було зупинити заколотників.
  
  Маріка вийшла на довгу поперечину дерев'яного темнолета, спеціально побудованого для неї, – він дуже дивував сестер на величезних титанових хрестах. На відміну від інших темнолетов, замість магічних знаків обителі його прикрашали її власні, а також зграї Дегнан.
  
  «Беру управління на себе, – послала вона повелительці корабля. – Я не настільки втомилася. Я атакую, а ти прикриваєш. Зрозуміла?»
  
  «Так, пані», – без будь-якого ентузіазму відповіла сілта, хоча і розуміла, що положення вимагає подібних рішень.
  
  Маріка взяла на себе управління, направивши темнолет навперейми кораблям бунтівників позаду них.
  
  Вона додавала швидкість, поки не відчула, як тремтять від напруги бати. І як здригнулася повелителька, бажаючи повідомити, що вони занадто близько від простору, заповненого матеріалами для дзеркала.
  
  Маріка кинулася слідом за бунтівниками, відчувши виходить з дюз їдкий запах. Вона швидко прискорювалася, досліджуючи кораблі уявним дотиком.
  
  На двох кораблях не було взагалі нікого. Дозволивши темнолету лягти в дрейф, вона спіймала примари сильніше і відправила його вперед, щоб поглянути ближче.
  
  Безпілотні кораблі були навантажені великими, громіздкими, очевидно, сработанными на швидку лапу пристроями – судячи з усього, бомбами. Маріка швидко досліджувала одну, але не зуміла ні знешкодити її, ні підірвати раніше часу.
  
  Відправивши примари в паливні баки двох кораблів, вона стиснула його в маленьку кульку, розкрутила і продірявив баки. Повернувшись в тіло, вона ще встигла побачити другу розквітлу в ночі вогненний спалах.
  
  Маріка відчула лють заколотників, чиї плани вона зруйнувала, і відчула, як ті обшукують навколишню темряву. Повернувшись в світ примар, вона пустилася у погоню.
  
  Вони її не помічали! Їх радари не могли виявити дерев'яний темнолет. Вона мчала до них, але вони її не бачили!
  
  Вона знищувала кораблі один за іншим, так само як до цього безпілотники з бомбами. Але вони тут же розсіялися, і розправитися з усіма їй не вдалося.
  
  «Пані, йди. Серке повернули в наш бік».
  
  Маріка це передбачала і відповідати не стала.
  
  П'ятеро противників проти неї і володарки. Якою б сильною вона не була, ставки залишалися надто високі. Але сховатися від них не було ніякої можливості – для цього їй довелося б повністю відмовитися від своїх здібностей. А в порожнечі це означало негайну смерть.
  
  Нагнавши корабель заколотників, изрыгавший полум'я в спробах втекти, вона знищила його і почала шукати наступний.
  
  «Пані...»
  
  «Час ще є. Не відволікай мене. – Вона знищила шість кораблів братів. Вони напевно запам'ятають цей набіг як катастрофу. – Просто прикривай».
  
  Нехай Серке підійдуть ближче. Їй вистачить сил і хитрощі, щоб з ними впоратися. А якщо ні – вона завжди зуміє від них втекти.
  
  Маріка наганяла чергового бунтівника, коли її знову торкнулася повелителька. Вона насилу придушила злість.
  
  Але попередження виявилося зайвим.
  
  Забувши про мятежнике, Маріка ошелешено втупилася на сяючий темнолет, що виник в декількох сотнях ярдів від неї. Вона ледве встигла отямитися, щоб допомогти повелительці відбити атаку.
  
  Володарка Серке виявилася слабкішою, ніж вона сама. Маріка похмуро пірнула в лазівку і, схопивши примари, жбурнула його в темнолет.
  
  Той зник.
  
  За мить з'явився новий, в іншому місці, і знову зник, перш ніж Маріка встигла хоч як йому нашкодити.
  
  Нарешті вона зрозуміла, що вони намагаються атакувати її крізь Безодню.
  
  Що тепер робити?
  
  Вона не бачила шлях до спасіння.
  
  Миттєво прийнявши рішення, Маріка розгорнула вістрі дерев'яного клинка в бік «Зоряного мисливця» і почала прискорюватися.
  
  Серке зрозуміли її наміри і кинулися навперейми. Відбивши атаку, Маріка і повелителька продовжили мчати до величезного пустолету. Або перебував у ньому, сестрам доведеться піти в сторону, або корабель протаранят.
  
  Серке спробували перегородити Маріці шлях, але вона відразу ж зрозуміла, де чекати їх появи. У неї знову з'явилося перевага – вона краще їх володіла темною стороною.
  
  Порожнечу заповнили короткі уявні воплі – серце повелительки Серке розірвалося, і її батам стало ясно, що надії немає.
  
  Маріка набирала швидкість.
  
  «Зоряний мисливець» зник.
  
  Маріка обшукала порожнечу, намагаючись зрозуміти, де він знову вирине з Безодні. Якщо наполегливо його переслідувати, можливо, він не встигне забрати заколотників, до того, як з'являться темнолеты з планети або інших будівельних майданчиків. Можливо, бунтівників кинуть напризволяще.
  
  Повз неї промайнув вогняне спис. Переставши стежити за бунтівниками, вона виявилася в одного на виду. Поспішно шпурнувши примари, вона знищила ворога і, повернувшись в тіло, виявила, що на її повелительку з усіх боків насідають Серке. Неподалік дрейфували два темнолета, від яких виходила радісна радість, – їм здавалося, ніби Маріка у них в лапах.
  
  Маріка обрушила удар на один, і темрява знову наповнилася відчаєм.
  
  Другий темнолет зник.
  
  Знову помітивши вдалині «Зоряний мисливець», Маріка кинулася до нього.
  
  Все складалося краще, ніж вона очікувала. Вона відчувала себе як ніколи сильною, швидкої і смертоносною, і інстинкти її не підводили. Вона вже перемогла, навіть якщо їй судилося загинути. Бунтівники більше не зашкодять проекту.
  
  Віддалік збиралися вцілілі Серке. Маріка підозрювала, що вони накинуться на неї одночасно. І не могла уявити, як відіб'є атаку всіх трьох, маючи в своєму розпорядженні лише обессилевшую повелительку.
  
  Вона зрозуміла, що їй доведеться подолати страх перед Безоднею. Іншого виходу не було. Будь-яка помилка могла виявитися смертельною.
  
  Як скоро прибуде допомога? Темнолетам потрібен час на довгий повільний підйом з планети. Але хто ж міг прилетіти з боку лун або виринути з металевих джунглів у троянській точці.
  
  Однак швидке уявний доторк не принесло відповіді.
  
  Значить – Безодня або смерть.
  
  Маріка знала, що робити, – теоретично. Іноді вона навіть збирала належну кількість привидів, але кожен раз не витримували нерви. І вона не могла дозволити, щоб її супроводжував в Безодню хтось ще, хоча все зазвичай вчилися саме так.
  
  Вибору не було. Серке приготувалися до атаки.
  
  Вона зібрала примар.
  
  Темнолеты Серке зникли.
  
  Заплющивши очі, Маріка відкрилася Всеединому, міцніше схопила примар і кинулася в Безодню.
  
  Зірки зникли. Все зникло. Кілька секунд її оточувала лише хаотична мішанина примар, у вухах лунав крик. Вона проникла в таке місце, у порівнянні з яким навіть порожнеча здавалася теплою і доброзичливою.
  
  Знову з'явилися зірки, обертаючись навколо. Темнолет перекидався. Маріка спробувала знайти хоч якісь орієнтири і ледь не впала в паніку, не виявивши нічого знайомого. Де планета? Де темнолеты Серке, кораблі братів, дзеркало, «Зоряний мисливець», місяця? Вона не бачила нічого, крім далеких зірок. Невже вона провалилася в прірву між світами?
  
  Неподалік пошевелилось щось величезне і темне, відчувши її, – могутнє, що вона могла відчути його, не йдучи у світ примар. Це був той самий, що затаївся на краю системи Великий Темний, якого вона настільки часто відчувала. Пішовши в Безодню, вона ледь не потрапила йому в лапи!
  
  Все ще борючись з панікою, вона вирівняла темнолет і, подумки торкнувшись супутниць, виявила, що ті тремтять від страху, але неушкоджені. У повелительки теж не було досвіду перебування в Безодні.
  
  «Що будемо робити?» – запитала Маріка.
  
  «Шукати дорогу додому».
  
  Промацавши порожнечу навпаки повзучою до них темряви, Маріка виявила зірку, яка здавалася яскравіше за інших.
  
  «Туди?»
  
  Володарка теж зрозуміла, де вони.
  
  «Напевно. Звідси лише сонце може виглядати настільки яскравим. Треба поспішати. Цей небесний знає, що ми тут, і бажає поглянути на нас ближче...»
  
  Темрява зрушилася з місця.
  
  Маріка розгорнула темнолет до сонця і почала прискорюватися.
  
  «Зуміємо дістатися?»
  
  Їй не вистачало сміливості, щоб знову пірнути в Безодню.
  
  «Потрібно спробувати. Знову туди йти не можна. Наступного разу ми, самі того не знаючи, можемо виявитися занадто далеко, щоб знайти дорогу назад».
  
  Володарка вела себе абсолютно спокійно – проблема була вже не такою серйозною, як при зіткненні з Серке. Маріка подумала, що та навіть більше рассудительна, ніж вона сама.
  
  Повернення додому зайняло три дні, незважаючи на неймовірну швидкість, до якої розігналася Маріка. Вона дісталася до місячної орбіти, вибившись із сил, а бати і повелителька були ледь живі. Їх врятували кораблі працювали над дзеркалом братів – Маріка і її мети вже були не в змозі посадити темнолет.
  
  III
  
  Маріка лежала на ліжку на борту робочої станції, яку брати називали «Молотом» з-за її форми – дві гондоли на кінці довжиною осі, що оберталися для створення ілюзії сили тяжіння. Там її і провідав Багнел.
  
  – Я чув, на цей раз ти ледве уціліла, – сказав він.
  
  Вона довго не приходила до тями, і він був першим, хто її відвідав.
  
  – Ще трохи, і кінець. Я навіть не була впевнена, що виживу. – (Багнел пильно подивився на неї, хитаючи головою.) – Я спробувала зробити те, чого не вміла, і ледь не загинула. Ти це хочеш почути? Що ж, визнаю. Але додам також, що у мене не було вибору. Або Безодня, або смерть. Серке були зовсім поруч.
  
  – Розумію.
  
  – Наскільки все погано? Сильно вони нашкодили?
  
  – Бунтівники? Взагалі ніяк. Якщо не вважати легких пошкоджень від одного вибуху корабля, який врізався туди, де у нас була прив'язана частину матеріалів. Доведеться замінити кілька сотень секцій понівеченої балки.
  
  – І все?
  
  – Схоже, ти заскочила їх зненацька. Я чув, рецидивісти на планеті в розпачі. Цей удар цілком міг виявитися смертельним.
  
  – Значить, сюди встигли дістатися інші темнолеты, щоб не дати їм все зруйнувати?
  
  – Не зовсім.
  
  – Що?
  
  – Вони втекли. У сенсі, Серке. Ще до того, як з'явилися темнолеты. Ми чули попередження, але не відразу зрозуміли, що сталося. Власне, ми дізналися про все від захопленого в полон бунтівника.
  
  – Але...
  
  – Маріка, ніхто не знав, що ти тут. Деякі робочі запам'ятали літав неподалік темнолет, але не знали, чий він. Ти нікому не говорила, куди вирушаєш і що збираєшся робити. Про тебе подумали лише тоді, коли ми захопили бунтівника, але всі наші силты виявилися на місці. Якийсь час йшли розмови про темнолете-примару, але потім, коли тебе не знайшли на планеті... Маріка, пора з цим кінчати. Ти могла загинути, намагаючись повернутися. Якби ти хоч комусь сказала, куди зібралася, силты вирушили б тебе шукати. Важко когось врятувати, коли не знаєш, що йому загрожує небезпека.
  
  – Гаразд, Багнел. Не хвилюйся. Я зрозуміла. Втім, зараз це не важливо. Все вийшло на краще. Я ціла й неушкоджена.
  
  Багнел насупився. Йому хотілося сказати набагато більше, але він притримав язика за зубами.
  
  – Питання тепер в тому, як захистити дзеркала, – продовжувала Маріка. – Якби я випадково там опинилася, проект б загинув. На двох кораблях були бомби, такі ж, як і ті, що скинули на Теллерай.
  
  – Випадково? Що значить випадково? – Очі Багнела блиснули.
  
  – Що таке? Мені не подобається, як ти на мене дивишся.
  
  – Ти щоразу забуваєш, що твоя доля визначена. Мені не подобаються забобони, як і тобі, Маріка, але на цей раз я задумався всерйоз.
  
  – Не починай знову. Я сита по горло цієї силтской нісенітницею. І навіть якщо припустити, що мене переслідує рок, – тоді дзеркало повинне було загинути. Хіба я не несу з собою загибель і руйнування? Саме про це мені постійно повторюють.
  
  – Може, тебе готують до того, щоб твоя доля зробила повний розворот?
  
  – Вистачить, Багнел. Не бажаю від тебе цього чути. Все це дурниці.
  
  – Як забажаєш. Я прийшов перевірити, як у тебе справи, і отримав відповідь. Ти настільки ж несносна, як і завжди. А ті, хто сподівався на твою кончину, знову розчаруються.
  
  – Вірно. Я хочу розчаровувати їх і далі, оскільки збираюся їх пережити. Мені ще дуже багато що належить зробити, так що вмирати ніколи.
  
  Багнел здивовано глянув на неї:
  
  – Багато чого зробити? Наприклад?
  
  – Проект йде повним ходом вже сам по собі. Так?
  
  – Загалом, так.
  
  – Після того, що зі мною сталася, я подумала, що мало чим можу допомогти, крім як забезпечувати його захист. Або – доставляти матеріали з планети. Все інше працює саме по собі.
  
  – І що? – В його голосі промайнули підозрілі нотки.
  
  – Думаю, пора самої вирушати на пошуки неприємностей, а не чекати, коли вони до мене прийдуть. Тільки без розумних зауважень! Пам'ятаєш, коли я була зовсім юною? Пам'ятаєш, як послушниця Маріка завжди впадала в атаку? А потім вона подорослішала і стала обережніше. Так що тоді твій старий-керуючий був повністю правий.
  
  – Ти що, вже настільки стара? Готова стати Мудрою з Поната? А? Так, знаю, ти кидався в атаку, навіть коли сама про це не здогадувалася. Так, я чудово пам'ятаю ту Маріку. Часом вона вела себе вкрай нерозумно. Мабуть, нинішня Маріка подобається мені трохи більше.
  
  – Дурень ти. Та Маріка керувала власною долею. Ця Маріка сидить і відображає її удари. В основному тому, що стала надто боязка, щоб щось зробити, хоча і знає, наскільки це необхідно. Перш ніж Килджар нарешті віддасть душу Всеединому – що може не статися ще століття, вона постійно збирається померти завтра, але проживає рік за роком... Так от, перш ніж вона вручить громаду Редориад в лапи якої-небудь не настільки симпатичною сілта, я маю намір навчитися подорожувати в Безодні. Я прийняла рішення. Я здолаю страх, навчуся всього необхідного, а потім вирушу на полювання за тими, хто готовий нас знищити.
  
  – Маріка, зрозумій, я не можу схвалити. Навряд чи...
  
  – Знаю, Багнел. І ціную твою турботу.
  
  Закривши очі, Маріка спробувала розслабитися, відчуваючи, як заспокоюється в його присутності. Здебільшого їх дружба залишалася мовчазною – слова лише заважали.
  
  – Багнел?
  
  – Так?
  
  – Ти завжди був хорошим другом. У тому сенсі, як і слід розуміти слово «друг». Кращим... Прокляття!
  
  Багнел здивовано втупився на неї. Маріка рідко говорила тощо.
  
  – Що таке?
  
  – Я хочу дещо сказати. Обов'язково. Але не можу знайти підходящих слів. Може, в загальному мовою їх не існує.
  
  – Тоді не намагайся. Не шукай. Я розумію. Просто розслабся. Відпочинок зараз тобі корисніше, ніж розмови.
  
  – Ні. Це дуже важливо. Навіть коли ми всі розуміємо, іноді потрібні слова, щоб чітко висловити думку. Як у деяких наших силтских ритуалах, коли чаклунство не може бути неназваним. – Вона знову помовчала. – Якщо б ми могли стати не тими, хто ми є, Багнел... Але я сілта, а ти брат-торговець, ти южанин, а я з стійбища...
  
  Він легко торкнувся лапи Маріки, невпевнено стиснув її на секунду, а потім поспішно вийшов.
  
  Маріка втупилася на холодну білу двері.
  
  – Про нас могли б скласти легенди, – тихо промовила вона. За весь час їх багаторічного спілкування він лише раз до неї доторкався. – Але нам доведеться створити ці легенди самим, бо ніколи ніхто не зробить цього за нас.
  
  Нарешті він наважився. І втік.
  
  Ніхто не доторкався до силтам.
  
  Вона доторкнулася до Багнела лише одного разу, ще до того, як його впізнала, – на вершині засніженого гірського хребта, коли вони дивилися на спотворені кочівниками останки його будинку. В його завдання входило захищати будинок, але йому це не вдалося.
  
  Силты не знали страху. Не знали його і мисливиці Поната. І ні ті, ні інші ніколи не плакали.
  
  Маріка заплакала.
  
  
  
  Глава тридцять друга
  
  I
  
  Вперше за шість років Маріка дозволила собі забути про проект з дзеркалами. Хоча вона багато днів переконувала себе, перш ніж визнати, що, як би їй не хотілося керувати всім самій, без неї цілком можуть обійтися.
  
  Килджар дозволила їй залучити будь-яких повелительниц-звездоплавательниц Редориад. Вона вибрала найкращих в якості наставників.
  
  Маріка відправлялася в пітьму, в самі її глибини, і раз по раз доводила себе до знемоги, вивчаючи Безодню. Такий безжальний до себе вона не була з часів юності, і до неї частково повернувся тодішній ентузіазм. Вона змушувала себе вчитися хитрощів і мистецтва, требовавшимся, щоб утихомирити Великого Темного – вічно голодного і незбагненно чужого, який таївся на краю системи, чекаючи невідомо чого.
  
  – Ті, кого ти називаєш примарами, схожі один на одного, хоча ми сприймаємо їх безліччю способів, – говорила Килджар. (За всі роки Маріка жодного разу не зустрічала силту, яка б їх так називала. Більшість іменували їх сущими, і мало хто взагалі в них вірив.) – Чим далі ти опиняєшся від планети, вони крупніше і тим їх менше, аж до рідкісних чорних гігантів в міжзоряному вакуумі. Більшості з нас нецікаво, що вони таке і звідки взялися. Ми їх просто використовуємо. Але є сестри – шукачки знань, які вже багато століть про них сперечаються. Одна популярна гіпотеза стверджує, начебто вони пожирають один одного, подібно морським створінням, великі – більш дрібних. А найбільшим найскладніше протистояти викривленням простору, що виникають біля величезних мас. По мірі наближення до планети привиди стають все менше і менше. І кожен, схоже, прагне опинитися до неї якомога ближче – тут, у відповідності з теорією, йому не загрожують більш великі примари, а сам він може спіймати якогось поменше.
  
  Я особисто не згодна з подібною «екологічної» гіпотезою, – продовжувала вона. – Я пробула силтой довше, ніж ти можеш уявити, і жодного разу не бачила, як одні привиди полюють на інших. І теорія про зменшення їх розміру при найближчому розгляді не витримує критики. Серед кількох тисяч різновидів примар є ті, які відмовляються їй слідувати. Навіть в околицях Великого Темного є кілька різних дрібних особин. Я їх бачила. Їх мільйони, і всі вони не більше моєї лапи.
  
  Сучасна теорія, можливо, виникла через невір'я братів у все, що неможливо піддати вимірювання і аналізу. Вона стає все більш загальноприйнятною і свідчить, що примар взагалі не існує. Згідно з цією гіпотезою вони існують лише ментально, як відображення разумов сілта, намагаються підкорити всесвіт певним закономірностям. З її точки зору вони не більш ніж символи, за допомогою яких сила розуму здатна керувати всесвітом. І якщо силту відповідним чином навчити, вона зможе робити все те ж, що і ми без допомоги сущих.
  
  – Але ж поки ніхто цього не робив, вірно? – запитала Маріка.
  
  Їй сподобалася думка, що вона володіє якоюсь ментальної силою, але, з іншого боку, вона бачила примар ще до того, як взагалі почула про силтах і їх здібності. Саме її уявлення про привидів як про надприродних істот виникло ще в ті часи, коли ніякий досвід не міг пояснити, що вона відчувала.
  
  – Як тобі добре відомо, силты схильні до консерватизму. Вони воліють методи, які свідомо працюють. З чисто прагматичної точки зору не важливо, чи є сущі реальністю або символом. Важливий результат.
  
  – Я бачила примар ще до того, як почула про силтах, – нагадала Маріка. – Досі живо пам'ятаю, як це сталося вперше, відразу після того, як ми виявили, що кочівники спостерігають за нашим стойбищем. У мене тоді виникло щось на зразок слабкої здатності до уявного торкання, і я намагалася стежити за матір'ю, поки та їх вислєжувала.
  
  – Подібне пояснюють генетичною пам'яттю, стверджуючи, ніби уявне дотик – саме по собі достатній доказ, що ми покладаємося на силу розуму. Особливо відзначається, що ми ніколи не закликаємо для нього сущих – тільки для того, щоб фізично впливати на навколишнє. І сам заклик сущих вимагає уявного дотику.
  
  – Пані, в наш час мети, навіть силты воліють реальні пояснення містики і магії. Хтось обов'язково буде їх шукати. Особисто мене влаштовує те, що є, без пояснень. Працює – і гаразд. Мені зовсім не обов'язково знати, як саме воно працює. Але, мабуть, варто змінити тему. Я вважаю, що готова поодинці полетіти до зірок. Що говорять на цей рахунок мої наставниці?
  
  – Вони з тобою згодні. Майже. Але ти ще повинна здійснити політ до іншої зірки під наглядом. Таке правило – в перший раз ти повинна взяти з собою когось досвідченого. На всяк випадок.
  
  Маріка трохи розізлилась, хоча сама не зрозуміла чому – все ж слова Килджар звучали цілком розумно. Можливо, в глибині душі вона залишалася бунтівної щеной, надмірно впевненою у собі.
  
  – Добре. Так і зроблю. Якщо знайду повелительку, готову відправитися зі мною.
  
  – Будь обережна, Маріка.
  
  – Буду. У мене є мета, якої я поки не домоглася.
  
  Покрита клочковатой шерстю морда Килджар на мить спохмурніла. Їй не подобалася нав'язлива ідея Маріки про полювання за Серке і бунтівними братами.
  
  – Будь дуже обережна, щена.
  
  – Щена, пані?
  
  – Іноді ти і є щена. Досі. Ти занадто рано прийшла до влади.
  
  
  
  Грауэл і Барлог похмуро зайняли свої місця. Вони не подавали виду, але ясно було, що їм страшно. Грауэл побувала в порожнечі лише одного разу і в той раз не покидала орбіту Кусака. Повернувшись на планету, вона заявила, що хотіла б залишитися на ній до кінця життя. Барлог взагалі ніколи там не була.
  
  А тепер Маріка тягла їх в один з тих зоряних світів, у які мисливиці все ще до кінця не вірили.
  
  – Розслабтеся, – сказала Маріка. – Може здатися дивним, але це не складніше і не небезпечніше, ніж переліт з Рухаака в Скилджансроде.
  
  – Це зовсім не те ж саме, – заперечила Барлог. – Тільки зовні схоже.
  
  – Ми досі залишаємося дівчатами мисливицями з Поната, Маріка, – сказала Грауэл. – До того ж дуже старими. Скоро ми перестанемо представляти цінність як мисливиці. Якби ми залишалися в Понате, ще трохи, і стали б Мудрими. Щонайбільше через рік-другий. А ти знаєш Мудрих. Вони не люблять ризикувати.
  
  – Я постараюся, щоб політ не був для вас настільки болісним. Зрештою, його завдання – навчити мене, а не шукати пригод. До цього ще дуже далеко. – Вона покликала старшу бату, яка принесла чашу золотистого напою. – Випийте кожна по гуртку цього еліксиру.
  
  Повелителька, яка повинна була супроводжувати Маріку, залпом випила напій після Грауэл і Барлог, після чого розташувалася на центральній платформі. Вона незліченну безліч разів бувала у зоряних світах, і для неї політ був рутиною.
  
  Бати теж випили, потім їх старша передала чашу Маріці. Вона допила до кінця, відразу ж відчувши дію зілля.
  
  – Ви завершили ритуали? – (Старша бата кивнула.) – Добре. Всі пристебнулися?
  
  Вона зауважила, що Грауэл і Барлог міцно стискають в лапах зброю. На цей раз Барлог нагадувати не довелося. Мисливиця взяла зброю як талісман проти невідомого.
  
  Маріка перевірила власну зброю – гвинтівку за спиною, револьвер під порваною дохою з хутра набряку, з якою вона не розлучалася. В чоботі у неї був захований ніж, ще один висів на поясі, а третій ховався під пахвою. Були у неї боєприпасів вистачило б для невеликого бою, а сушеного м'яса – на тиждень.
  
  Вона відчула себе нерозумно, подумавши, що теж взяла з собою амулети проти невідомого.
  
  – Піднімай корабель, – сказала досвідчена повелителька. – Не будемо втрачати час.
  
  Закривши очі, Маріка закликала самого сильного сущого і почала довгий підйом в порожнечу.
  
  Мрія всього її життя набувала реальність. Вона ступила на шлях до зірок.
  
  І її охопив жах.
  
  Хоча під час довгого набору висоти вона досягла швидкостей, неуявних на поверхні планети, їй не вистачало терпіння. Хотілося швидше опинитися в Безодні, подолати її, перемогти ретельно стримуваний страх.
  
  Порожнеча вимагала від тих, хто зібрався в ній подорожувати, нового мислення. Колишні звички тут не годилися, а часто могли виявитися згубними.
  
  За традицією ніхто не йшов в Безодню до того, як перетинав орбіту Кусака, зовнішньої головною місяця. Ближче до планети відповідних примар зазвичай виявлялося замало. Охоплена нетерпінням, Маріка почала шукати сущих заздалегідь, але супроводжує не дозволяла їх збирати. Маріка розганяла темнолет, поки наставниця не визнала, що популяція примар досить щільна.
  
  Маріка вважала, що могла закликати їх набагато раніше, але не стала сперечатися. Вона була тут не для цього. Їй належало пройти останнє випробування, після якого вона могла самостійно подорожувати серед зірок.
  
  «Націлюйся на зірку, – послала повелителька, і Маріка зосередилася на зірці Редориад, яку вибрала в якості мети. – Збери сущих. Міцно тримай зірку в розумі. Готове? І з зіркою, і з сущими?»
  
  «Готово».
  
  «Уяви, ніби зірка повільно зростає. Стисни сущих з усією силою, яка тільки в тебе є. Дай їм зрозуміти, що не відпустиш, поки зірка не перетвориться в сонце».
  
  Зграя примар, зібрана Марікою, була більше, ніж будь-яка з тих, що збирала яка б те ні було повелителька. Вона зробила, як їй веліли, застосувавши всю наявну у неї силу темної сторони.
  
  Зірки навколо згасли, ніби вимкнені електричні вогні. На мить вона ледь не втратила іскорку, яка була метою. Відновивши уявний образ, вона жбурнула його сущим, які кишіли навколо темнолета і люто намагалися звільнитися.
  
  Іскорка зростала швидкими ривками, ніби темнолет Маріки стрибками долав порожнечу. Зірка стала розміром з нову монету.
  
  «Відпускай їх! – послала повелителька. – Швидше!»
  
  Маріка настільки зосередилася на цілі, що навіть не подумала про те, щоб звільнити несли її привидів.
  
  «Що я зробила не так?»
  
  «Ти ледь не кинула нас у полум'я зірки». – Повелителька була в жаху.
  
  «Перепрошую, пані. Я занадто зосередилася на управлінні сущими».
  
  «Так, безперечно. Я ніколи раніше не бачила, щоб переліт здійснювали настільки стрімко і раптово. Подивимося, як ти впораєшся з поверненням, коли краще будеш уявляти собі мета. Якщо все пройде добре, я скажу старійшині, що ти готова подорожувати самостійно».
  
  «Ти чимось стривожена, пані?»
  
  «Я ніколи раніше не бачила подібного. Ніколи не зустрічала настільки приголомшливою демонстрації сили. Тобі майже не потрібні були бати. – Вона змінила тему, не бажаючи більше до неї повертатися. – Відчуй планету. Ти знаходишся на сонячній стороні її орбіти».
  
  Маріка знайшла планету зліва і трохи в стороні від сонця.
  
  «В Безодню?»
  
  «Тільки обережніше. Ні до чого ставити рекорди».
  
  Маріка повторила всю процедуру, на цей раз акуратніше.
  
  «Ну як, пані?»
  
  «Вже краще. Але тобі слід навчитися діяти м'якше. Саджай темнолет». Володарка послала уявний образ їх мети.
  
  З орбіти планета виглядала дещо інакше, ніж рідний світ Маріки. Можливо, вона була не настільки вкрита льодом, але навіть тут, за словами наставниці, що виявлялося вплив міжзоряної хмари. Через кілька сотень років ця планета теж опиниться в полоні льодовикового періоду.
  
  «З міжзоряним мірками ми все ще дуже недалеко від будинку, Маріка. У нашому рідному небі видно дуже мало зірок. Якщо полетимо в потрібному напрямку і вийдемо за межі хмари, ми побачимо їх десятки тисяч».
  
  Дивлячись на увеличивавшуюся під нею планету, Маріка раптом зрозуміла, що її мрія здійснилася. Її кинуло в холодний дрож. Вона здійснила подорож серед зірок. І мрія втратила значення, переставши впливати на більш насущні турботи.
  
  – Зірки у мене під ногами, – прошепотіла вона.
  
  Темнолет виринув з рідкісних хмар над пустелею. Подібні пейзажі були знайомі Маріці лише за фотографіями та стрічок. У тих частинах рідної планети, які вона знала, пустель не було. Вона раптом зрозуміла, що не має повного уявлення навіть про ту планету, на якій народилася. Маріка знала лише довгу вузьку смугу, що йшла від Розлому через Понат, Макше, Теллерай і далі на південь до Рухааку. Ймовірно, вона бачила лише одну тисячну своєї планети. А тепер їй була підвладна вся всесвіт!
  
  «В сторону сонця, Маріка. На два пункти вправо. Відчуваєш?»
  
  «Так».
  
  Ця планета нічим не схожа на її власну. Вона виглядала неймовірно порожній і самотньою. Уявне дотик відчувала порожнечу, за винятком єдиного напрямку, виразного і гострого, наче удар ножа. Маріка направила темнолет вперед, крізь вітер, здавалося неприродно теплим навіть на такій висоті.
  
  Над обрієм піднімалися голі гори – дивовижні, позбавлені рослинності, выветрившиеся, що стоять в оточенні лісу кам'яних колон. Деякі височіли на п'ять сотень футів, виорані тінями кольору охри і наполовину засипані кам'яними уламками.
  
  Маріка без допомоги наставниці знайшла обитель, що розташувалася на вершині колони. Її іржаво-коричневі стіни були складені з цегли з засохлого бруду, зроблених на берегах струившейся далеко внизу річки. Втім, річка ця була швидше схожа на струмок.
  
  Коли темнолет завис над центральним двором, туди вийшли сестри, дивлячись у небо. Маріка посадила корабель.
  
  – Ласкаво просимо на Кім, – сказала наставниця, коли корабель приземлився. – Відпочинемо день, перш ніж повертатися.
  
  Ступивши на чужий гарячий камінь під занадто великим і яскравим сонцем, Маріка здригнулася. Нарешті вона опинилася тут, у зірковому світі! Щена, яка коли-то тремтіла від холоду на сторожової вежі в стійбище Дегнанов, дивлячись на нічне небо, нарешті виконала неймовірну мрію.
  
  З темнолета зійшли Грауэл і Барлог. Шерсть їх стояла дибки, вони міцно стискали в лапах зброю, погляд метався з боку в бік. Вони теж відчували чужість цього місця, брак того підсвідомого фону, який відчувався всюди на батьківщині.
  
  Маріка познайомилася з силтами Редориад, імена яких забула п'ять хвилин. Вони ставили питання про рідній планеті – їх обитель знаходилася осторонь від основних зоряних шляхів, новин і вони майже не отримували. Маріка і повелителька відповідали, але Маріка ледве помічала сілта і ледь чула власні слова. Вона досі не могла повною мірою усвідомити, що зробила.
  
  У відведений на відпочинок час Маріка майже не спала – занадто сильно було її цікавість після того, як пройшло перше потрясіння. Вона витратила чимало годин, з'ясовуючи про цю планеті все можливе.
  
  Втім, дізнатися вдалося небагато. Силты майже не вели торгівлі з місцевими жителями, які були надто примітивні, щоб хоч що-небудь запропонувати. Редориад тримали обитель на Кім лише як підтвердження прав на планету і проміжної бази, з якої можна було досліджувати і вивчати нові зоряні світи.
  
  II
  
  Попереду виникла рідна планета.
  
  «Дуже добре, – послала наставниця. – На цей раз майже ідеально. У тебе все вийде, Маріка. Все вийде. Тепер тобі треба вивчити розташування основних зірок, щоб дізнаватися їх з будь-якої відстані та напрямки. І тоді ти будеш готова подорожувати самостійно».
  
  «Буває, що темнолеты пропадають без вести?»
  
  «Іноді. Але тепер вже рідко. Сестринства в наш час не особливо шукають нові світи».
  
  «Чому?»
  
  «Коли-то звездоплавательницы побували на орбітах десяти з гаком тисяч зірок, але знайшли дуже мало придатних для життя планет. Їх дуже небагато, а ще менше тих, які можна вигідно використовувати. І тим не менш в десятці тисяч зоряних систем їх знайшлося достатньо, щоб повністю зайняти небагатьох здатних подорожувати серед зірок сілта. Вже ціле покоління ніхто не займався новими пошуками».
  
  «Крім Серке».
  
  «Можливо. Вони безумовно щось знайшли».
  
  «Напевно».
  
  Маріка вже спланувала наступний крок. Вона мала намір ретельно вивчити всі записи, що залишилися від Серке після розпуску їх сестринства. Серед них міг виявитися якийсь ключ – хоча поки що ніхто його не знайшов.
  
  Рідна планета збільшувалася. І разом з нею зростала охопило Маріку відчуття, що вона повертається у світ, невід'ємною частиною якого була, – відчуття підсвідомого мисленого єдності з усіма населяли його метами. Вона глянула на Грауэл і Барлог, але не змогла розрізнити їх морд. Подумки торкнувшись їх, вона виявила, що мисливиці розслабилися і задоволені. На планеті під назвою Кім вони постійно нервували і бурчали.
  
  Темнолет опустився у внутрішньому дворі нової обителі Редориад. Наставниця Маріки негайно ж її покинула, попрямувавши до осель повелительниц, і навіть не озирнулася. Злітаючи, щоб продовжити шлях в свою обитель, Маріка думала про те, які нові чутки про неї встигли розійтися.
  
  Посадивши темнолет в обителі Рюгге, Маріка формально подякувала бат і почала заспокоювати Грауэл і Барлог. Мисливиці рознервувалися, побачивши Эдзеку з Скилджансроде, яка поспішила до Маріці.
  
  – Щось сталося, – сказала Грауэл. – Щось погане. Інакше вона не вилізла зі свого лігва.
  
  Від колишньої радості Барлог теж не залишилося і сліду.
  
  – У мене страшне передчуття, Маріка. Навряд чи мені хочеться почути новини. Якими б ті не були.
  
  – Тоді йдіть. У будь-якому разі для вас, воктр, настав час трапези.
  
  Мисливиці витріщилися на неї як на божевільну.
  
  – Эдзека, що ти тут робиш? У тебе похмурий вигляд.
  
  – Серйозна проблема, пані. Вкрай серйозна.
  
  Маріка відправила геть усіх присутніх навколо. На неї образились, але їй було все одно. Манери та етикет сілта ніколи її всерйоз не хвилювали.
  
  – Неприємності в Скилджансроде?
  
  – Можливо, досить великі. Бранець Кублин втік.
  
  Маріка нічим не видала своїх почуттів.
  
  – Як це сталося? І коли?
  
  – Незабаром після того, як ти поїхала до зірок. Або незадовго до цього. Поки точно невідомо. Дещо говорить про те, що він вибрав саме цей момент, оскільки з тобою можна було зв'язатися. На його робочій станції є копії радіоперехоплень, в яких повідомлялося, що ти летиш. Ми не змогли точно визначити, коли він утік, оскільки це сталося в його неробочий час. Він завжди залишався в камері, хоча йому дозволяли виходити.
  
  – Зрозуміло. Як йому це вдалося? Хто недогледів?
  
  – Наскільки я можу зрозуміти – ніхто. Він скористався своїми здібностями. Іншого пояснення немає, хоча все ще не до кінця ясно. Кілька воктр поранені або вбиті, і подібні поранення міг завдати тільки той, хто володіє здібностями верлена. Лише коли ці воктры не з'явилися з доповіддю, стало зрозуміло: сталося щось надзвичайне. Спершу ми вирішили, що хтось проник ззовні, – нікому і в голову не прийшло, що полонений може спробувати втекти. Його зникнення помітили не відразу, і до того часу ми вже знали, що зовні ніхто не проникав.
  
  – Його, звичайно ж, шукають?
  
  – Ми підняли в повітря все темнолеты, які змогли. Сама я прилетіла сюди на седлолете, щоб не займати даремно бат. Я вирішила, що варто повідомити тобі про це прямо, а не через треті лапи.
  
  – Спасибі. Цілком розумно. Як рухаються пошуки?
  
  – Не знаю. Я тебе чекала. Хоча, боюся, не кращим чином – інакше хто-небудь прилетів би слідом, щоб повідомити про його затримання.
  
  – Його нелегко спіймати, якщо він весь цей час відточував здібності верлена.
  
  Маріка вже становила уявну карту. Скилджансроде лежав далеко в снігах. Щоб дістатися з фортеці до місць, де можна жити за рахунок дарів природи, потрібно виконати чималий шлях – нереальний навіть для дослідної мисливиці-кочівниці, яка звикла до життя в морозною пустелею. Ближче і легше всього було йти на південь.
  
  Эдзека напевно про це знала, тому що не мало сенсу зайвий раз говорити, як і дорікати її в тому, у чому вона не винна.
  
  – Скільки він узяв з собою їжі? Який одяг та спорядження? Це вже з'ясували?
  
  – До того часу, коли я летіла, – ні, пані.
  
  – Я його добре знаю. Він напевно як слід підготувався, оцінив ризик і все продумав – наскільки дозволяло його положення. І він би не пішов би, якби не був впевнений, що у нього є можливість врятуватися, навіть якщо за ним будуть полювати силты. Він боягуз, але не робить необдуманих вчинків. Знаючи мінливість Всеєдиного, потрібно бути повними дурнями, щоб сподіватися, що зима розправиться з ним замість нас. Як ви організували пошуки?
  
  – Я розташувала три темнолета південь звідси, на двадцять миль далі, чим, на мій погляд, він зумів дістатися навіть при самому великому везінні. Один темнолет висить чітко над стежкою, де повинен пройти утікач. Інші два я помістила з кожної сторони, на межі видимості, але в межах потужного мисленого дотику. Всі три кораблі знаходяться на висоті в тисячу футів, утворюючи перешкоду шириною в сорок миль, поперек його шляху. Щоб його не побачили і не відчули, йому довелося б піти у бік щонайменше на двадцять миль. В цих краях, серед льоду і снігу, це означало б принаймні зайвих три дні, що дає нам додаткову перевагу.
  
  – Непогано. Продовжуй.
  
  – Інші темнолеты шукають втікача або його сліди. Дме сильний вітер, і випав свіжий сніг, але навіть при цьому слідів не може не залишитися.
  
  – Дуже добре. Чудово. Якщо міркувати логічно, у нього немає шансів. Продовжуйте його переслідувати, змушуючи звертати з шляху. Розпалити багаття він не наважиться, а запаси їжі рано чи пізно вичерпаються. Коли він ослабне і втомиться, йому важче буде сховатися від мисленого дотику.
  
  Насправді Маріка зовсім не була впевнена. Можливо, варто звернутися до Багнелу. У торговців були кошти, від яких було набагато більше користі, ніж від здібностей сілта. Кілька дирижаблів з тепловими детекторами знайдуть Кублина куди швидше, ніж сотня сілта.
  
  – Эдзека, ще один неприємний питання. Яка ймовірність, що йому хтось допоміг? Зсередини чи ззовні?
  
  – Зсередини – ніхто. Будь-який намагався допомогти втік би разом з ним, знаючи, що ми піддали б закляттям відвертості всіх бранців. Що ми, власне, і зробили, але без результату. І ні в кого з сестер не було друзів серед братів або Серке. Допомога ззовні? Можливо – якщо хто-то знав, що він тут, і зумів якимось чином з ним зв'язатися.
  
  – Я подумала... – Їй раптом спало на думку, що засоби зв'язку могли ховатися в голові Кублина. За роки ув'язнення у нього було досить часу, щоб практикуватися в далекому уявному торканні. – Закляття відвертості нічого не дало?
  
  – Коли я відлітала – ні. Остаточні результати будуть відомі, коли я повернуся. Якби щось вдалося з'ясувати, я б напевно про це почула.
  
  – Ясно. Якщо з'ясується щось важливе, можеш повідомити по радіо. Якщо у тебе немає потрібного обладнання, вимагай, щоб тобі його надали.
  
  – Дякую, пані.
  
  – Як тобі сподобався Рухаак? Тобі варто частіше кудись вибиратися.
  
  – У мене є своя робота, пані.
  
  – Так, як і у всіх нас. Дякую за доповідь. Є про що подумати.
  
  Маріка поспішила до себе, роздумуючи, чим обернеться втеча Кублина.
  
  Якщо йому справді вдасться втекти, від нього варто чекати серйозних неприємностей, оскільки він міг знати, що сталося з Градвол. Маріка зовсім не була впевнена, що під час сварки з колишньою старійшиною він був без свідомості.
  
  Слід порадитися з Багнелом. Багнел дещо знав про Кублине і міг оцінити, що означає для братів його втечу.
  
  Крилом обителі Рухаак, де жила Маріка, заправляли силты і мисливиці, вцілілі після загибелі Макше. Їх було небагато, але їх відданість Маріці залишалася безмежною. Вони знали, що вона намагалася помститися за їх страждання і не залишає надії на подальшу помста. У якомусь сенсі це виглядало дивним парадоксом – до нападу на Макше Маріка аж ніяк не користувалася популярністю.
  
  Біля входу в їх «обитель всередині обителі» Маріку чекала сестра по імені Джанкач, яка під час катастрофи Макше була всього лише послушницею. На її морді застигло похмуре вираз, вуха обвисли.
  
  – Якісь неприємності? – запитала Маріка, тут же подумав: «Чого ще чекати?»
  
  – Можливо, пані. Кілька годин тому тебе терміново вимагала до себе Килджар, старійшина Редориад. Ми відповіли, що прибути ти не можеш, оскільки ще не повернулася з подорожі. Нас попросили негайно тобі повідомити, як тільки ти повернешся, і додати, щоб не втрачала жодної хвилини. Причину нам не назвали, але ходять чутки, ніби вона вмирає.
  
  – Скільки я знаю Килджар, вона постійно вмирає. Вона передбачає, що не доживе до наступного світанку, а в наступну секунду клянеться, що переживе всіх стервятниц, чекають, коли звільниться перше крісло Редориад.
  
  – На цей раз, схоже, ситуація справді критична, пані. Редориад скликали ради всіх обителей і всіх старших, крім тих, хто зараз біля інших зірок. І закрили ворота для всіх інших.
  
  – Зв'яжися з ними. Поговори з самої Килджар, якщо це можливо. Скажи їй чи їм, що я повернулася і, якщо буде потрібно, негайно з'явлюся. Грауэл, Барлог, підготуйте седлолет. Якщо я дійсно потрібна Килджар – полечу зараз же.
  
  Так воно і виявилося. Через кілька хвилин Маріка вирушила в дорогу.
  
  В обителі Редориад їй були не раді. У коридорах юрмилися високопоставлені силты, які кидали на неї ворожі погляди. Вона не звернула уваги ні на них, ні на їх бурчання, коли її негайно допустили в покої Килджар – чого не дозволили навіть самим могутнім силтам.
  
  III
  
  Килджар справді виглядала так, ніби дні її полічені. Голос був схожий на шепіт. Вона лише злегка вишкірилася, не в силах підняти голову, але зуміла віддати наказ помічницям, щоб їх з Марікою залишили одних.
  
  Маріку охопила нестерпна туга. Мало хто з метов багато значив для неї, але Килджар належала до їх числа. Вона взяла лапу старої силты у свою:
  
  – Пані?
  
  Килджар зібрала останні сили:
  
  – Всеединое закликає мене до себе, щена. На цей раз мені не вдасться заткнути вуха, щоб не чути його поклику.
  
  – Так. – приховати правду від Килджар було неможливо. – Моє серце розривається від горя.
  
  І цю правду теж не слід приховувати.
  
  – Всеединое було добро до мене, Маріка. Воно подарувало мені більше років, ніж я очікувала. Сподіваюся, я гідно ними скористалася.
  
  – Думаю, так, пані. Можливо, ти добилася більшого, ніж сама підозрювала. Думаю, тебе будуть пам'ятати як велику Редориад.
  
  – Навряд чи мені хотілося б, щоб мене запам'ятали такий, щена. Я хотіла б, щоб моє ім'я увійшло в легенду про тебе. Щоб мене пам'ятали як твою наставницю, научившую тебе відчувати відповідальність і стримувати свої... – Килджар заходилася в нападі болісного кашлю.
  
  Не в силах допомогти, Маріка зціпила її лапу, борючись зі сльозами.
  
  Килджар сильніше стиснула лапу Маріки:
  
  – Я не хочу піти в темряву, несучи з собою страх, що мої зусилля зазнали невдачі, Маріка. Ти не з мого сестринства. Ти не моєї крові. Але ти стала улюбленою щеной в моїй зграї. Я чимало для тебе зробила, причому про що ти навіть не здогадуєшся. Я спостерігала, як ти дорослішаєш і відчайдушно чіплялася за життя. Сподівалася, що твоє дорослішання завершиться і ти станеш силтой, гідної стати поруч з Дра-Легит, Чархейн і Харден-Співає. І тепер це стало реальністю. Ти володієш владою і здібностями, які можуть змінити світ. Ти вже робиш це з допомогою величезних металевих сонць. І, йдучи в темряву, я жалкую лише про одне: що вже не застану виходить від них тепло.
  
  У Маріки перехопило горло.
  
  – Пані, – насилу промовила вона, – ти стала мені справжньою подругою, яких у мене було вкрай мало. У цьому світі нелегко обзавестися друзями.
  
  – У великих ніколи не буває багато друзів, щена. Можливо, я була не настільки хорошою подругою, як тобі здається, бо мені вистачило нерозсудливості спробувати змінити твою долю. Друзі нічого не повинні нав'язувати один одному.
  
  – Ти – один.
  
  – Тобі видніше. Адже ти знаєш, чого я хочу?
  
  – Думаю, так.
  
  – Так, ти завжди це знала. Але я все одно скажу. Я не хочу, щоб до тебе повернулася колишня ненависть після того, як я вже не зможу заглядати тобі через плече, будучи голосом твоїй совісті. Ми уклали міцний мир з братством. Світ, який може тривати довго, якщо дати йому можливість. Силты і брати прийшли до угоди, що задовольняє більшість як тих, так і інших. Якщо зараз згадати минулі образи...
  
  – Цього не трапиться, пані. Хоча душа моя, як і раніше, сповнена страху і ненависті, я не порушу рівновагу. Моє майбутнє тепер звернене до зірок, як я і мріяла в часи послушництва. Тут я вже зробила все, що могла. І свій гнів я устремлю в порожнечу, переслідуючи бунтівних Серке і їх господарів-братів. А тут я не стану робити більше нічого, якщо тільки мене не змусять.
  
  – Так. Добре. Вирушай до зірок. Знайди злочинців. Саме від них виходить справжня небезпека – хоча вона напевно слабшає. З тих пір як ти вигнала «Зоряний мисливець» в порожнечу, вони більше не поверталися, лише потайки посилали зв'язкових. Але не дозволяй, щоб полювання тобою повністю оволоділа, Маріка. Всеединое наділило тебе здібності, заради яких більшість сілта пішли б на тисячі злочинів. Сподіваюся, ти навчилася уникати наслідків комплексу Джианы і його аура вже не настільки нависає над тобою. Ти відродила Рюгге з попелу і дала їм можливість стати в один ряд з великими сестринствами майбутніх часів.
  
  Килджар знову закашлялася, вже не так сильно. Маріка мовчки чекала, знаючи, яких праць тієї варто продовження розмови.
  
  – Думаю, тепер у тебе з'явилася можливість зробити для всього народу метов те, що ти зробила для Рюгге. Якщо вибереш вірний шлях.
  
  – Пані?
  
  – Я бачу три шляхи. Три величезні портрети на полотні часу, можливо накладаються один на одного. І вони утворюють абсолютно нове життя. На першому – щена, яку веде в темряву цікавість, прагнення побувати там, де ніхто до неї не бував. Почуття, чудово знайоме мені з часів, коли я сама була молода і вперше вирушила в порожнечу.
  
  На другому – сілта, прагне помститися тим, хто заподіяв стільки зла їй, Рюгге та іншим силтам. Ти цілком здатна повністю присвятити себе цієї мети, забувши про великі перспективи, які відкриє перед нами успішне завершення полювання. Але тобі слід постійно пам'ятати, що від цього залежить майбутнє нашого народу. Тобі взагалі спадало на думку, чим може закінчитися можливий контакт нашого світу зі світом прибульців, яких виявили Серке?
  
  – Лише трохи, – зізналася Маріка. – Мої думки були повністю зайняті дзеркалами. Але це напевно небудь принесе чималу користь, або обернеться величезним злом.
  
  – Саме так. Або те, або інше, але в будь-якому випадку це буде щось нетривіальне. Прибульці будуть зовсім не схожі на нас. Судячи з того, що я дізналася, – вкрай не схожі. Тобі слід зрозуміти, що справа не тільки у вражаючому і жахливому зброю, технології та інше, про що не підозрюють навіть брати. Справа ще і в їхньому способі мислення, здатності бачити і чути не так, як ми, про яких не здогадувалися навіть наші видатні мислителі. Прибульці – продукт іншої еволюції, іншого шляху розвитку як розуму, так і вигляду протягом мільйонів років. Ми заразимся від них десятками тисяч нових ідей, нових сподівань, нових страхів – як напевно і вони від нас. Тільки уяви, який вплив можуть надати ідеали сілта на тих, хто не має про це ані найменшого поняття.
  
  – Я бачила щось подібне лише краєм ока, пані. І воно мене лякає.
  
  – Безсумнівно. І тим більше це повинно лякати сілта, чий світогляд більш вузький. Тих, які не знають інших шляхів з тих пір, як стали на лапи. Уявляєш, яку вони в цьому бачать загрозу? Подібна зустріч двох рас несе в собі величезні можливості, а які з них стануть реальністю, хороші чи погані, багато в чому залежить від того, хто змінить Бестрей. Оскільки в її силах творити в порожнечі все, що вона побажає. Пам'ятаєш приказку, яку ти так часто мені повторювала? Вирішує сила?
  
  – Розумію, пані.
  
  – Сподіваюся, Маріка. І молю про це Всеединое. По-справжньому. Подобається тобі чи ні, але майбутнє – в твоїх лапах. Саме ти створюєш його. Після того як я піду до тебе звернуться погляди всіх сілта. Завдяки перемозі над «Зірковим мисливцем» та дзеркал ти стала найвідомішою силтой, хоча до слави не прагнула. На тебе будуть дивитися мети всієї планети. Це величезна відповідальність. Ти зможеш стати Дра-Легит? Чархейн? Харден-Співочої нашого часу?
  
  Не будь Килджар при смерті, Маріка давно втратив би терпіння. Але зараз вона зуміла лише відповісти:
  
  – Я не розчарую тебе, пані.
  
  – Добре. Добре, щена. І не разочаруйся сама. Тепер посидь зі мною мовчки. Думаю, я готова. Я зробила все, що мала зробити.
  
  Килджар закрила очі. Продовжуючи тримати стару силту за лапу, Маріка відчула, як та здійснює уявний ритуал і поступово заспокоюється.
  
  Незабаром Всеединое забрало Килджар. Ще багато годин Маріка не думала ні про що іншому, навіть не намагаючись оцінити, як смерть Килджар вплине на подальшу політику Редориад. Поки Маріка не звиклася з втратою, вона не згадувала навіть про втечу Кублина, незважаючи на всю його значущість.
  
  Нове горе нагадало їй про те, що навіть тепер, досягнувши вершин, вона так і не сплатила борг, який ліг на її плечі, коли їй було всього десять років. Вона так і не подбала про те, щоб зграю Дегнан оплакали належним чином. І це обов'язково потрібно було зробити. Слід обговорити це питання з Грауэл і Барлог.
  
  Килджар не стало, і світ вже не буде колишнім.
  
  
  
  Глава тридцять третя
  
  I
  
  Намагаючись забути про своє горе, Маріка полетіла на седлолете на північ, в глушині в околицях Скилджансроде. Вона провела три дні в пошуках Кублина, але не виявила і слідів утікача. Її хитрий однопометник добре все спланував. Він подорожував вночі, коли не було лун, а снігова буря заметала сліди, так що на наступний день зверху вже нічого не було видно. Переслідувачі завжди знали його місцезнаходження з точністю до ста квадратних миль, але не більше.
  
  Три дні потому Маріка відмовилася від подальшої полювання, вирішивши, що затримання Кублина цілком залежить від волі Всеєдиного. У неї були важливіші справи.
  
  Вона щодня робила вилазки в порожнечу, спостерігаючи за будівництвом дзеркал і вивчаючи найближчі до сонця зірки. Як вона виявила, кожна володіла унікальним запахом, який легко було відчути, відкрившись Всеединому. Як тільки Маріка це зрозуміла, процес пішов швидше, поки вона не почала впізнавати зірки за кілька секунд.
  
  З дзеркалами все було в повному порядку. Багнел міцно тримав проект в лапах, і її присутність не вимагалося.
  
  Знову відправившись на Кім, Маріка провела там кілька експериментів і зрозуміла, що може вивчити незнайомі зірки, які видно тільки звідти, всього за кілька годин.
  
  Не затримуючись на планеті, вона відразу ж полетіла додому і повернулась в Рухаак, щоб дізнатися новини про стан справ на батьківщині.
  
  Кублина так і не зловили, хоча Багнел відправив на пошуки ескадрилью дирижаблів. Технологічні переваги нічого не значили.
  
  Маріка запідозрила, що однопометник все-таки скористався дальнім уявним дотиком і покликав на допомогу.
  
  Вона також дізналася, що нової старійшиною Редориад стала сілта по імені Балбрач, яку Килджар перед смертю назвала спадкоємицею. Балбрач присягнулася продовжувати політику попередниці, в тому числі взаємодіяти з Рюгге. Їх союз володів силою, небаченої протягом багатьох поколінь.
  
  У систему вторгся черговий кур'єр Серке. Патрулі не встигли її перехопити, і темнолет сів на планету, не видавши місця посадки.
  
  – Ми всі ще за ними полюємо, – сказав Маріці Багнел. – У нас є сліди, які зафіксував супутник, але наша оптика залишає бажати кращого. Якщо б ми не кинули всі наші ресурси на дзеркала, могли б побудувати спостережну мережу...
  
  – Навряд чи це настільки критично. Вистачить і того, що є. Потрібно лише трохи краще налагодити зв'язок між операторами радарів та дівчатами мисливицями.
  
  – Ну звичайно, – усміхнувся Багнел. – Просто поставити на кожній нашій станції дослідну дальночующую. Нічого особливого. Або посадити по одному нашому радиооператору на кожен ваш темнолет. От тільки як бути з тисячолітніми традиціями?
  
  – Само собою, – з не меншим сарказмом відповіла Маріка. – Нічого особливого. Іноді я дивуюся, як ми, мети, взагалі примудрилися вижити.
  
  Багнел прилетів з «Молота» незабаром після того, як дізнався про повернення Маріки. Він зв'язався з нею з представництва братства в Рухааке, і вони разом вирушили на ту саму віддалену базу, з якої у свій час атакували обитель Рюгге в Макше. У братів залишався там невеликий форпост, який вони відбудували після того, як Маріка зруйнувала базу, і який використовувався як проміжна станція на перехресті маршрутів дирижаблів. Маріка прилетіла на седлолете, Багнел – на поважного віку винищувачі-«жалі». Зараз вони сиділи в літаку, з якого Багнел витискав все можливе.
  
  – Чула, тебе знову підвищили? – сказала Маріка.
  
  – Так. Керуючі, як завжди, цінують некомпетентність. Тепер доля головного дзеркала повністю в моїх лапах. Можу зруйнувати його у будь-яку хвилину.
  
  Маріка лише усміхнулася. Багнел постійно себе недооцінював.
  
  – Я скоро полечу, Багнел, – як тільки вдосконалюють мій темнолет і я навчу нових бат. – Вона попросила надати їй чотирьох найсильніших бат, які тільки були у Рюгге і Редориад. Решта повинні були залишатися в резерві, змінюючи один одного під час довгих міжзоряних перельотів. До того ж у неї виникла думка про якийсь експеримент, для якого були потрібні додаткові силты. – Мій темнолет зараз під куполом на Кусаке. Його обладнують відокремлюваним капсулою, в якій ми зможемо перевозити припаси.
  
  – Значить, тебе довго не буде?
  
  – Я встигну повернутися задовго до того, як ми урочисто відсвяткуємо завершення будівництва першого дзеркала.
  
  – Останнім часом ми майже не бачимося. Якщо ти знову исчезнешь на роки...
  
  – Навряд чи мене не буде так довго. Я пожартувала.
  
  – Вирушаєш на пошуки Серке, так?
  
  – Це головна причина. Але заразом і просто поглянути, що там.
  
  – Тобто Серке швидше привід, чому причина?
  
  – Звичайно. Насправді я вирушаю до зірок. Саме цього мені хотілося з тих пір, як ми цуценятами почули історії про що подорожували в порожнечі метри.
  
  – Хотілося б мені побачити...
  
  – Хто заважає? Ще один мет на борту погоди не зробить. Може, не зуміємо злітати настільки далеко, але навряд чи я дуже засмучуся.
  
  – Хотілося б... Але у мене занадто багато турбот, Маріка. Саме зараз, коли дзеркала знаходять реальний вигляд... Ні, не можу. Так, я хотів би побачити зірки. Може, пізніше. Після того, як все закінчиться і стане тепло. Після того, як ти зробиш те, що повинна. І це мене лякає.
  
  – Чому?
  
  – Мене лякає те, що ти можеш знайти. Те, чим ти займаєшся, не вдасться приховати. Ті, хто все ще підтримує зв'язок з твоїми ворогами, обов'язково про це дізнаються і передадуть далі. Звістка добереться до Серке раніше, ніж до них доберешся ти. А оскільки ти – Маріка, здатна на те, на що не здатна жодна інша сілта, тебе будуть боятися і заздалегідь підготуються до твого візиту. Тебе будуть чекати.
  
  Маріку подібна думка теж турбувала, і вона не знала, як цьому перешкодити.
  
  – Тобі нічого не залишається, крім як перешкодити їм зв'язатися. Це все, що я можу сказати.
  
  – Я спробую, і ти сама це знаєш. Але не забувай, що подібні питання не входять у мої обов'язки. Я можу лише просити, переконувати, пропонувати... За це відповідають інші, кого, можливо, набагато менше хвилює твоє благополуччя.
  
  – Я тобі вірю, Багнел. Не бійся. Ми знову полетимо разом, все в тій же іржавої бляшанці, над тією ж безплідною місцевістю. Будемо сподіватися, до того часу проблем у світі стане значно менше.
  
  – Думаю, інакше і бути не може. Хоча проблеми множаться.
  
  Маріка примружилася:
  
  – Схоже, ти намагаєшся мені щось сказати?
  
  – Можливо... Оскільки більшу частину часу я проводив у дзеркала або на «Молоті», я майже не стежив за пошуками бунтівників. Але перш ніж ми з тобою зустрілися, один повідомив мені деякі останні чутки.
  
  – Так?
  
  – Чаклун повернувся.
  
  Маріці знадобилася хвилина, щоб прийти в себе, а потім – ще одна.
  
  – Не може бути. Він загинув, коли я знищила тих, хто зруйнував Макше.
  
  – Я передаю лише чутки.
  
  – Той самий чаклун?
  
  – Той самий. Який був найбільшою надією бунтівників кілька років тому.
  
  – Варто було здогадатися, – пробурмотіла Маріка. – А я опинилася сліпа.
  
  – Що?
  
  – Я вчинила непростимий вчинок, Багнел. Я двічі зробила одну і ту ж помилку. І цьому немає прощення.
  
  Хто міг уявити собі Кублина в ролі чаклуна? Цього вічно скиглять трусишку?
  
  – Що таке, Маріка?
  
  – Нічого особливого. Давай ще трохи політаємо мовчки, а потім повернемося.
  
  Перш ніж продовжити міжзоряна подорож, Маріці належало зробити дещо ще. І їй було страшно.
  
  II
  
  Темнолет Маріки виринув з Безодні над згустком пітьми, затамувавши на краю рідний системи. Уявне дотик доносило зловісну сморід смерті, обгризених кісток, розірваної плоті, розкладених тіл і нічим не стримуваної ненависті. Якщо в порожнечі існувало осередок зла, саме цей привид був його втіленням.
  
  Привид нічим не був схожий ні на один їй відомий, хоча вона знала сотні різновидів. В якомусь сенсі він був повністю безбарвним. Більшість інших здавалися яскравими і непостійними, часом цікавими, часом полохливими, але завжди кольоровими. І вони рідко виявляли ворожість, якщо тільки не перебували під управлінням сілта.
  
  Але цей був позбавлений кольору і сповнений великої злоби. Йому не потрібно ніяких вказівок, щоб виявити ворожі наміри. Він готовий був впасти на будь-кого, необережно подвернувшегося на шляху. Він не атакував кожен темнолет, який намагався покинути систему, лише тому, що не міг рухатися так швидко, як більш дрібні привиди порожнечі. До того ж силты навчилися умиротворяти його, збивати з пантелику, а іноді навіть керувати ним.
  
  Управляти. Саме це було метою Маріки. Приборкати вища чаклунство темної боку, підвладне лише десятку сілта...
  
  Великий Темний мчав до неї зі швидкістю думки. Маріка наказала привидам, ніс темнолет, повести корабель у бік, поки вона промацувала чорне чудовисько уявним дотиком.
  
  Вона дозволила йому порівнятися з нею.
  
  Тричі вона відступала перед холодними, зловісними вібраціями, перш ніж набралася сміливості подумки потягнутися далі, намагаючись керувати ним.
  
  Все виявилося набагато легше, ніж вона очікувала. Незбагненним чином її темна сторона заговорила з темною стороною чудовиська. І за мить воно стало продовженням її волі, силою, яку вона могла кинути в ціль настільки ж просто, як камінчик помахом лапи. Вона кинула чудовисько на уламок комети. Від шаленого удару замерзлий газ скипів і вибухнув. Порожнечу висвітлила короткий спалах.
  
  Маріка відпустила полоненого і, охоплена благоговійним трепетом, відійшла назад. Скільки сили! Не дивно, що Бестрей його боялася.
  
  Вона знову подумки торкнулася чорного чудовиська і виявила, що воно сприймає її з повним страху повагою, ніби захоплюючись темною силою. Вистачило кількох миттєвостей, щоб воно визнало її своєю володаркою.
  
  Маріка знову залишила його. Нарешті вона почала розуміти, що бачили в ній настільки багато силты і чого побоювалися.
  
  Перебравши в пам'яті найсильніших сілта, вона зрозуміла, що ніхто не зміг би зробити те ж, що вона. Мало хто взагалі зумів би приборкати примари, не кажучи вже про те, щоб зробити це настільки швидко, легко і повністю.
  
  І тоді Маріці стало ясно, що вона відчула, коли перетнулися їхні шляхи з Бестрей. Бестрей теж з легкістю підпорядковувала собі Великого Темного – хоча, можливо, їй бракувало уяви, хитрості або інших здібностей, щоб управляти їм за допомогою інтелекту. І все ж Бестрей теж багато в чому була підвладна темна сторона.
  
  Розгорнувши темнолет, Маріка направила його на рідній планеті, до купола на поверхні Кусака, звідки має початися її подорож. Але вона раз у раз озиралася на область в тридцяти градусах в стороні від Гривастой зірки. «Бестрей, – послала вона, навіть не сподіваючись, що її думка досягне мети, – я йду. Ще трохи, і довгого очікування метов прийде кінець. Скоро ми зустрінемося».
  
  Саме звідти були Серке кожен раз, коли атакували дзеркала. Десь там повинні були перетнутися їх шляху.
  
  
  
  – Маріка, ти жахливо виглядаєш, – сказала Грауэл, коли вона повернулася. – Що ти знову наробила?
  
  – У неї такий вигляд, ніби на неї знову впала друк року, – додала Барлог.
  
  – Саме так. Ми вже багато років не бачили її такою. Що ти робила, Маріка?
  
  Маріка не стала нічого пояснювати. Скоро вони дізнаються самі.
  
  Грауэл продовжувала наполягати, але Барлог більше нічого не говорила. Майбутнє лякало її – бо їм з Грауэл, як завжди, треба було йти поруч з Марікою.
  
  
  
  Наступні кілька днів Маріка пов'язувалася з силтами по всьому світу, разом з якими полювала за бунтівниками. Вона залишила їм пропозиції та вказівки щодо пошуків Кублина, слід якого повністю прохолов. Схоже, йому вдалося вислизнути. Чутки про чаклуна продовжували поширюватися.
  
  Як вона могла виявитися настільки сліпа? Їй ніколи не приходило в голову, що чаклуном може бути саме він.
  
  Всі, хто розслідував руйнування Макше, як силты, так і брати, одностайно вважали, що причиною загибелі міста стала рішучість чаклуна знищити Маріку. А вона двічі залишила його в живих.
  
  Чому він її так ненавидів? Ніяких приводів для цього вона йому не давала.
  
  В третій раз вона не дасть йому втекти. І якщо він не залишить своїх намірів, вона знищить його точно так само, як будь-який повстав проти влади сілта.
  
  Але очікування не доставило їй радості.
  
  III
  
  Перша подорож Маріки крізь Безодню виявилося самим амбітним з усіх коли-небудь зроблених нею – втричі довше польоту на Кім. Масштаби перельоту потрясли навіть її.
  
  Втративши самовладання, вона виринула раніше ніж було потрібно – не вистачило сміливості слідувати тому, що підказував її дар. Зірка, колишня метою, так само світила попереду, набагато яскравіше, але до неї все одно було дуже далеко. Вивчивши поглядом чорні простори, Маріка знайшла рідну зірку і всі ті зірки, які вже знала. А потім – зазначила ті, яких раніше не бачила. У серце пилового хмари їх було небагато, і вона з легкістю їх запам'ятала.
  
  Маріка трохи завагалася, насолоджуючись розкішшю порожнечі, поки Грауэл і Барлог не занервували сильніше. Знову пірнувши в лазівку, вона зібрала примар, які в глибокому космосі були рідкістю, і продовжила політ до цілі.
  
  Система була пуста і навіть непридатна для життя. Маріка ще раніше підозрювала, що вона може бути лише орієнтиром на шляху Серке, оскільки цю систему часто досліджували. До того ж логічно припустити, що Серке вибрали придатну для життя систему. Можливо, вони ділили її з прибульцями або захопили владу над їх рідною планетою, так само як збиралися вчинити з рідною планетою метов.
  
  У будь-якому випадку здавалося малоймовірним, щоб дві раси з схожими вимогами натрапили один на одного в околицях зоряного гіганта або карлика. Кожна шукала б планети, що представляють для неї потенційну цінність, а такі крутилися лише навколо певних типів зірок, і було їх небагато. Маріка мала намір зосередитися саме на них, використовуючи інші лише в якості орієнтирів.
  
  Природно, все це вже обговорювалося раніше, у гарячі дні після загибелі Теллерая, коли сестринства звездоплавательниц кинули всі сили на полювання за бунтівниками. Але Маріка збиралася продовжити пошуки набагато далі, уникаючи зірок, у яких вже побували або на які заявили права. З уцілілих документів Серке випливало, що їх сестринство було набагато сміливіше інших і вони побували на десятках зоряних світів, не заявляючи на них права. На відміну від інших спільнот вони продовжували пошуки нових світів навіть після того, як ті визнали недоцільними.
  
  Саме серед цих безіменних і нічийних світів Маріці належало знайти своїх ворогів.
  
  Вона наблизилася до першої мети, червоного гіганта, насолоджуючись його красою і подумки обшукуючи його околиці в пошуках спостерігачів, нових незвичайних примар або Великого Темного. Але не виявила нічого цікавого, крім гігантської зірки. Запам'ятавши нові зірки, вона пошукала наступну мету – ще одну зірку, що лежала по прямій від рідної планети. Зірка сяяла на краю дослідженого космосу, і Маріка, діставшись до неї, виявилася б за межами пилового хмари, де побачила б всесвіт такий, який ніколи не бачила її будинку.
  
  Маріка здригнулася. Лише деякі силты, побували настільки далеко, могли описати почуття, що напали на них при вигляді галактики, не заслоненной покривом зоряного пилу.
  
  І їй було страшно, оскільки, досягнувши тієї зірки, вона вже не змогла б бачити рідне сонце, опинившись повністю відрізаною від нього. Щоб повернутися додому, їй довелося б покладатися лише на спогади, закарбовані в крихкому мозку.
  
  На мить вона ледь не відмовилася від своєї затії.
  
  Але вона продовжила політ, подолавши страх. Самі несли її впевнено і швидко, і на цей раз вона не сумнівалася, що все вийде.
  
  Маріка повернулася в реальну всесвіт неподалік від білого карлика, такого яскравого, що вона не наважилася глянути в його бік. Від нього виходило настільки потужне електромагнітне випромінювання, що воно загрожувало зруйнувати її здібності. Затримуватися вона не стала, хоча все ж кинула захоплений погляд на зоряне хмару по одну сторону і безкрайній темряві за іншу, лише злегка поцятковані світними точками.
  
  Грауэл і Барлог чи не скиглили від страху. Бати нічого не боялися, але побачене вразило і їх.
  
  Вперед! На цей раз – обережніше, оскільки наступною метою була пульсуюча зірка, передсмертний крик якої чувся навіть з такої відстані. Побувала там сестра розповідала Маріці, що у цієї зірки є невидимий супутник, до якого слід ставитися з великою повагою. Бо він був зіркою-канібалом, пожиравшим речовина видимої зірки, так само як деякі комахи пожирають плоть інших.
  
  Подвійну зірку оточував настільки сильний електромагнітний туман, що Маріка на кілька хвилин розгубилася, не в силах вибрати таку, останню мету. А ту нелегко було відшукати – звичайну маленьку зірку, схожу на її рідне сонце, що лежала на кордоні дослідженого космосу, у краю пилового хмари.
  
  Маріка подолала охопив її заціпеніння. Вона згадала люті грозові бурі часів цуценячого віку в Понате, порівняно з якими відбувалося зараз виглядало в сто разів гірше.
  
  Інстинктивно вчепившись у привидів, вона спрямувала темнолет геть, набираючи швидкість у міру того, як слабшало вплив зірки. Нарешті думки прояснилися достатньо, щоб вона знайшла зірку, що стала її метою. Перемагаючи біль, вона віддала наказ привидам і пірнула в Глибочінь.
  
  Головний біль пройшла. Незабаром Маріка виявила, що діє майже автоматично, на підсвідомому рівні. Темнолет вийшов у звичайний простір, рухаючись в бік цілі.
  
  У цієї зірки була планета, яку можна було використовувати для проміжної зупинки. Судячи з наличествовавшей інформації, планета була придатна для життя, але нічим не нагадувала батьківщину Маріки. Планета була населена, але цілком підходила для відпочинку, щоб Грауэл і Барлог знову могли відчути під лапами твердий грунт.
  
  Знайшовши планету, Маріка вивела темнолет на орбіту. Потім вона отстыковала масивну вантажну капсулу, з якої Грауэл, Барлог і запасна бата забрали все, що могло знадобитися внизу, і почала знижуватися.
  
  Планета опинилася спекотною і вологою, і атмосферний тиск на ній було набагато вище, ніж удома. Маріка знижувалася, поки не відчула певний дискомфорт, а потім, знайшовши високу гору, посадила корабель на неї.
  
  Вона дісталася до самих кордонів зазнавши території.
  
  Скоро почнеться полювання.
  
  
  
  Розділ тридцять четвертий
  
  I
  
  – Маріка!
  
  Вигук Грауэл застиг Маріку зненацька. Вона послала в бік мисливця швидке уявне дотик, злякавшись, що вона натрапила на щось смертоносне. Але небезпеки не було – Грауэл просто знайшла щось підозріле. Маріка поспішила до неї.
  
  Це була принаймні сота придатна для життя планета і тисячна зірка з тих, де вони побували після того, як покинули рідний дім. Кількість зірок у радіусі, яким, з точки зору Маріки, обмежувалася область пошуків, здавалося нескінченним. Вона втратила лік часу.
  
  Час мало що значило, враховуючи, що всі планети були різними, і кожна сама просилася, щоб її досліджували. Маріка вважала, що сотні котушок плівки, які дав їй Багнел, – дурне надмірність. Але тепер більша її частина була знята і упакована, готова повернутися до тих, кому не терпілося дізнатися нове, дивне або жахливе. Здавалося, ніби всесвіт здатна породити безліч чудес.
  
  Пройшло більше трьох років. З Марікою не залишилося нікого з тих бат, що вирушили з нею в політ. Одна за одною вони починали тужити по дому і поверталися на пустолете Редориад «Летить в ночі», який кожні кілька місяців поповнював запаси на базі Маріки.
  
  Маріка пробралася по нерівній кам'янистій поверхні, отбрасывавшей чудові блакитні відблиски, і побачила в ста футах внизу сіла на невеликий рівній майданчику Грауэл. Мисливиця щось розглядала.
  
  – Що там у тебе, Грауэл?
  
  – Залишки багаття! – крикнула мисливиця. – Спустися сама і подивися. Може, твої здібності допоможуть знайти що-небудь таке, чого не можу я.
  
  У Маріки сильніше забилося серце. Залишки багаття! На цій планеті не було розумного життя. І на ній до цього не бував ніхто з метов, крім Серке. Можливо, після стількох років їй все ж вдалося напасти на слід.
  
  Думка, що це можливе притулок Серке, вона відкинула відразу ж, як тільки вийшла на орбіту. Сілта легко виявити. За роки, проведені серед зірок у пошуках ворогів, її здатності до дальнього чуттю загострилися настільки, що вона могла б осоромити найобдарованіших дальночующих у себе на батьківщині. Вона не могла повірити, що хто-небудь, що володіє здібностями силты, зумів би довго від неї ховатися.
  
  Прибульців, яких вона шукала, теж легко було відчути – хоча б за повної відсутності будь-яких здібностей. У всякому разі, брати вважали, що таких у гостей не є. Маріка зробила посадку на планету лише тому, що всі потребували відпочинку та твердому ґрунті під лапами.
  
  Маріка стала настільки сильна, що могла робити вилазку за вилазкою без перерви. Її анітрохи не лякала порожнеча або Безодня. Здавалося, вона народжена для того, щоб подорожувати серед зірок. Але бати вибивалися з сил після шести або семи перельотів, і їм було потрібно кілька днів, щоб відновитися. Грауэл і Барлог так і не звикли до кінця з міжзоряними мандрами. На цей раз все повністю виснажився, і цю планету вона вибрала лише тому, що та виглядала безпечної і затишною.
  
  Маріка ковзала вниз по схилу, відчуваючи, як осипаються під ногами каміння, і завдяки Грауэл за її підвищену схильність бродити навколо стоянок. Слава Всеединому, що мисливиця зацікавилася всілякими дивиною родом з планет, на яких вони бували! Схоже, воно окупилося з лишком.
  
  А може, й ні.
  
  Грауэл сиділа над колом почорнілих з одного боку каменів, який знаходився в стороні від підніжжя скелі, але залишався прихованим від вітру. Маріці вистачило одного погляду, щоб зрозуміти: кострище дуже старе – про його призначення ледве можна було здогадатися.
  
  Грауэл подивилася на Маріку:
  
  – Коли я його знайшла, воно виглядало інакше. Мені довелося його відновити. Я помітила кілька розкиданих навколо каменів, які виглядали закопченими з одного боку, а потім відчула, що залишився в землі ледь помітний запах диму. Я пошукала і знайшла ще каміння. І всі вони легко склалися воєдино.
  
  Маріка кивнула:
  
  – І що ти можеш про це розповісти?
  
  Грауэл була мисливцем і розбиралася в подібних речах набагато краще.
  
  – Майже нічого – крім того, що його не повинно тут бути. Але схоже, цей уступ – цілком відповідне місце, щоб посадити темнолет.
  
  – Як далеко ти пройшла?
  
  – Недалеко.
  
  – Давай пошукаємо навколо. Подивимося, що вдасться знайти.
  
  Ретельні пошуки нічого не дали.
  
  – Якщо тут хтось побував, повинні були залишитися відхоже місце і сміттєва яма, – сказала Грауэл.
  
  – Можливо, з ними були мисливиці, – пробурчала Маріка.
  
  Грауэл і Барлог сприймали пошуки так само, як і полювання в рідному Понате, – після кожного привалу не залишали ні смітинки, усуваючи всі сліди їх перебування. Мисливиці вважали, що Серке точно так само полюють за ними.
  
  – Сумніваюся. Ні одна досвідчена мисливиця не залишила б настільки очевидних слідів вогнища. Може, скористаєшся своїм даром і заглянеш туди, де не бачить око?
  
  – Так, звичайно. – Маріка пірнула в лазівку і, піймавши відповідного примари, знову обшукала околиці, але вже з темної сторони. Те, про що говорила Грауэл, знайшлося в ущелині в стороні від уступу. Маріка повернулася в тіло. – Ти була права. Он там. Ким би вони не були, вони використовували природну діру в якості як відхожого місця, так і сміттєвої ями.
  
  – Знайди якусь палицю, – сказала Грауэл.
  
  – Палицю?
  
  – Хочеш розгрібати все це голими лапами?
  
  – Ну так, вірно.
  
  Маріка знайшла кілька сухих гілок. Грауэл почала розкопувати землю, якою засипають відходи.
  
  – Напевно, минуло вже чимало часу, – сказала мисливиця. – Все повністю згнило. Схоже, тут особливо не буває дощу або снігу – кіптява на каменях все одно помітна. Але ми даремно витрачаємо час. Тут нічого... Ого!
  
  Грауэл впала на живіт і сунула лапу в яму. Вивернувшись, вона щось вхопила, витягла назовні і, сівши, повернула безформний грудочку до світла. Маріка не помічала нічого особливого, поки Грауэл не плюнула на нього і не протерла рукавом.
  
  – Ґудзик.
  
  Це виявилася потускневшая металевий ґудзик, з якої все ще стирчали кілька ниток. На ній виднівся знак. Грауэл віддала гудзик Маріці, і вона уважно її оглянула, а потім порівняла з п'ятьма ґудзиками на лівому рукаві своєї куртки.
  
  – На неї магічний знак Серке, Грауэл. Ми напали на слід. Вони тут були. У мене передчуття, що ще кілька перельотів крізь Безодню, і ми їх наздоженемо.
  
  – Ти це говориш з тих пір, як ми заснували першу базу.
  
  – На цей раз я права. Я відчуваю. У мене немає сумнівів.
  
  – Сподіваюся, – похмуро буркнула Грауэл.
  
  – Грауэл?
  
  – Я не хочу тут померти, Маріка. Як Всеединое мене знайде?
  
  – Що? – здивовано запитала Маріка.
  
  – Власне, будь у мене вибір, я б воліла провести останні дні в Верхньому Понате, в стійбище, де народилася.
  
  «З чого це раптом вона?» – ошелешено подумала Маріка.
  
  – Я старію, Маріка. У Понате я вже могла б стати Мудрою. Як і Барлог. Чаклунство і медицина сілта зберігають нам молодість, але ікла часу нещадні. Останнім часом я часто згадую, що ми – останні з зграї Дегнан і наша зграя так і лежить неоплаканная під північними льодами.
  
  – Так, я все це знаю. Ти справді стара за мірками Поната, але не за мірками сілта. Час ще прийде, Грауэл. Ми обов'язково проведемо жалобний обряд. Але ми не можемо зараз все кинути. Ми нарешті почали кудись рухатися. Ми нарешті знайшли щось в тому місці, де вони нібито ніколи не бували. Можливо, вони постійно зупиняються на цій планеті. Може, якщо сісти й почекати... Я знаю, що зроблю. Ця планета стане нашою новою базою. Ми продовжимо полювання звідси.
  
  – Тобто нам треба обшукати нове величезне простір, – без особливої радості помітила Грауэл. – Почати все спочатку.
  
  – Побільше оптимізму, Грауэл! Тільки подумай, як нам пощастило! Підемо розповімо іншим.
  
  – Схоже, я вже шкодую, що покликала тебе сюди.
  
  Тим же ввечері, поки всі відпочивали, Маріка піднялася на вершину і втупилася на зірки. Їх було небагато – небо цієї планети затягнуло пилову хмару. Вона вибрала чергові кілька зірок, які належало дослідити. На цей раз – у самому хмарі. Найкраще місце, щоб сховатися.
  
  Під час пошуків Маріка уникала заходити всередину хмари – з-за малої кількості зірок-орієнтирів там було набагато складніше знайти вірний шлях. Вона припускала, що розвідники Серке напевно міркують так само. Але можливо, хтось із більш відважних повелительниц кораблів, на зразок Бестрей, міг наважитися проникнути у темряву і знайти прибульців.
  
  Що лежало за межами хмари? Ніхто не знав. Ніхто не намагався його перетнути. Можливо, ніхто, крім Серке, не встановив контакт з прибульцями, оскільки ті перебували по інший бік хмари і їм теж не хотілося в нього проникати.
  
  Так що поки метою Маріки було пилову хмару.
  
  II
  
  Бати Маріки змінилися в черговий раз. У Грауэл і Барлог почала сивіти, а місцями навіть випадати шерсть. Та й Маріка часом страждала вранці від ломоти в кістках. Бували миті, коли рідна планета настільки кликала до себе, що хотілося повернутися – дізнатися, що сталося в її відсутність. Іноді, під час зупинки для відпочинку на черговий планеті, вона лежала без сну, думаючи про Багнеле, якого так не вистачало, про те, як йде будівництво дзеркал, і навіть про чаклуна – однопометнике Кублине.
  
  Вона не знала майже нічого про те, що творилося в її рідному світі. З будинком її ніщо не пов'язувало, крім регулярних візитів «Летить до ночі» і з'являються іноді відважних повелительниц кораблів, які зібрали настільки ж відважних бат і бажали побувати на дивних планетах, про які повідомляла Маріка.
  
  Грауэл і Барлог зрозуміли, що з нею відбувається. І перестали набридати натяками, мовляв, пора б і додому, побоюючись, що тим самим лише зміцнять її рішучість чинити навпаки.
  
  Маріці ставало все складніше переконати себе, що її полювання має сенс. Всесвіту, здавалося, не було кінця, навіть всередині пилової хмари. Кожен раз перебувала нова зірка, неминуче приносила нове розчарування.
  
  Настав час чергового візиту «Літаючої в ночі». Маріка відчула, що пора приймати рішення. Якщо новини з батьківщини виявляться поганими – потрібно повертатися.
  
  Наскільки їй було відомо, з дзеркалами все було добре. У короткій записці від Багнела, отриманої півроку тому, говорилося, що будівництво дзеркала в провідній троянської точці йде з випередженням графіка. В його керівних здібностях можна було не сумніватися.
  
  Але при цьому він згадував про проблеми на рідній планеті. Знову почалися неприємності з бунтівними самцями. Схоже, громадам не вдалося викорінити. На цей раз бандити, схоже, діяли незалежно від братів, на чолі з верленом. Але, за словами Багнела, були і ті, хто сумнівався, що чаклун – істинний джерело їх сили. Силтам не хотілося вірити, що самець може бути настільки сильний. Вони вважали, що повстанці, напевно, отримують допомогу і підтримку від сілта, таємно підісланих Серке.
  
  Минулого разу «Летить в ночі» приніс звістку, що бунтівники тепер влаштовують диверсії не тільки проти сілта, але і проти братів. Головною їхньою зброєю стали вбивства. Вони знову використовували переважна дар пристрій, і сестринства не могли нічого вдіяти.
  
  Маріка підозрювала, що особливо й не хотіли. Навіть тепер, після всіх завданих бунтівниками лих, сілта нелегко було переконати поставитися до самців як до серйозної загрози.
  
  Маріці не хотілося знову брати на себе цю задачу, але, судячи по звісткам, іншого виходу не залишалося. Громади не готові витрачати сили і енергію на самозахист.
  
  Відчувши безладну хвилю мисленого дотику, вона глянула на небо.
  
  – Пані, «Летить в ночі» прибув! – крикнула бата.
  
  В небі рухалося світне пляма, видиме навіть вдень. Корабель скинув швидкість, здійснив маневр і вийшов на орбіту. Піднявшись, Маріка пішла через табір, в якому тепер жило з два десятка мет. З її бази здійснювали польоти ще два темнолета, які не брали участі в полюванні, але дослідили поблизу найцікавіші з виявлених Марікою планет. Їх володарки були молоді і сповнені бажання відкривати нові рубежі і підшукали собі настільки ж готових до незвіданого бат.
  
  Доповіді, які Маріка відправляла на рідну планету, якоюсь мірою пожвавили колишньої первооткрывательский дух. Варто було їй прокласти куди-небудь шлях, тут же знаходилися інші, готові детальніше вивчати те, що їй вдалося знайти.
  
  Вона підозрювала, що Багнела це дратує, оскільки безліч темнолетов мандрувало в порожнечі, не вносячи вкладу в будівництво дзеркал. Можливо, молоді володарки і бати втікали від одноманітності цього процесу, вважаючи за краще відправитися на кордон незвіданого.
  
  Але всього цього було замало, щоб по-справжньому розширити пізнання метов. Щоб описати всі дивовижі серед зоряних світів, потрібні десятки тисяч темнолетов і десятки тисяч життів.
  
  Останнім часом навіть Маріка стала приділяти більше уваги вивченню космічних чудасій, ніж гонитві за Серке.
  
  – До нас летять темнолеты, пані! – крикнув хтось. – Принаймні три. Може, навіть чотири.
  
  Цього слід було очікувати. Потрібно було доставити припаси, до того ж завжди знаходилися дослідниці, які воліли зберегти сили, добираючись на борту гігантського пустолета.
  
  Хоча до посадки темнолетов залишалося ще чимало часу, Маріка вирушила до посадочної майданчику разом з іншими. Всі стояли, розмірковуючи про те, якими будуть новини з батьківщини.
  
  Перший приземлився темнолет доставив пасажира.
  
  – В ім'я Всеєдиного! Багнел! – промовила Маріка, коли торговець ступив на землю. Він весь тремтів, не в силах приховати потрясіння. – Як ти тут опинився?
  
  Він її не чув, повністю пішовши в себе – чи то дивуючись, що дістався цілим і неушкодженим, то не в силах усвідомити, що здійснив таку далеку подорож. Кинувшись до нього, вона повторила питання, поки інші мети кричали, щоб вони звільнили майданчик для наступного темнолета.
  
  Силты втупилися на Багнела. Самець! Тут!
  
  Багнел стріпнувся, ніби вибрався з води.
  
  – Маріка, – промовив він, оглядаючи її поглядом, – а ти змінилася.
  
  – Ти теж. Це що – сивина? До чого ж безжальні ікла часу. Напевно, це доля. Я тільки що про тебе думала – і раптом ти тут. Як ти тут опинився? Йдемо, поки та повелителька не втратила терпіння і не плюхнулася нам на голови.
  
  – Як ти? У тебе втомлений вигляд.
  
  – Я справді втомилася, Багнел. Я бачила більше зірок, ніж ти можеш собі уявити. Хоча, напевно, ти і сам бачив, як їх багато, поки летів за хмарами. Йдемо. Тобі треба поїсти. Ти, мабуть, зголоднів.
  
  – У мене поки що шлунок перевертається. Боюся, подібний переліт – це для мене занадто. Безодня... Я вже боюся зворотного подорожі.
  
  – Ти так і не сказав, чому ти тут. Щось трапилося?
  
  – Ні. Не рахуючи того, що я позбувся роботи і привілеїв. Ха! Це тільки тимчасово. На мене накинулася кліка старших керівників і вищих сілта, наказавши відправитися у відпустку. Заявили, ніби я надто насилую себе і живу на межі зриву, намагаючись постійно випереджати графік. Мене позбавили всіх повноважень, так що вибору у мене не залишалося. Оскільки мені все одно не дали б нічим займатися, я вирішив відправитися до зірок, користуючись можливістю. Редориад не заперечували. Наскільки я пам'ятаю, ти мене запрошувала. Хоча, схоже, тепер я про це шкодую.
  
  – Пам'ятаю. Здається, я запрошувала тебе прилетіти після того, як разделаюсь з Серке.
  
  – Але цього так і не сталося, хоча ти тут цілу вічність. Схоже, вже не варто і розраховувати?
  
  – Я сужаю пошуки, Багнел. Постійно сужаю. І дуже добре уявляю, де Серке бути не може.
  
  – А ти все ще можеш сміятися над собою.
  
  – Не часто. Але навряд чи ще довго залишилося.
  
  – Таке враження, ніби ти намагаєшся себе переконати.
  
  Маріка помітила Грауэл і Барлог – ті з ввічливості відійшли подалі, щоб не чути розмови, але безсумнівно хотіли дізнатися, з-за чого з'явився Багнел.
  
  – Ти точно не по справі? – запитала Маріка. – Ніхто тебе не посилав, щоб умовити мене повернутися додому?
  
  – Ні. – Він здивовано глянув на неї. – Чому ти питаєш?
  
  – Ми отримуємо вкрай мало достовірних новин, в основному чутки про зростаючі проблеми з бунтівниками. Проблеми, які, схоже, ніколи не зважаться – або їх ніхто не бажає вирішувати. Я подумала, може, тебе прислали переконати мене повернутися та зайнятися цією самою.
  
  – Маріка... Говорячи начистоту, переважна більшість сілта раді, що ти тут, а не вдома. Саме тому ти отримуєш всю можливу підтримку. Чим далі ти від рідної планети, тим вони щасливіші.
  
  – Ось як?
  
  – Бунтівники, однак, і справді знову стали проблемою. На цей раз вони куди краще організовані і багато чому навчилися.
  
  – Наскільки пам'ятаю, я це передбачала. І наскільки я пам'ятаю, ніхто не став мене слухати.
  
  – Вірно. Розроблена тобою тактика більше непридатна. Тепер неможливо захопити одного полоненого і, допитавши його з пристрастю, змусити видати десятки інших. Структура їх організації така, що лише небагато знають що-небудь про інших. І вони воліють не ризикувати, навіть завдаючи черговий удар.
  
  – Теж цілком передбачувано.
  
  – І навіть коли мисливці знають, кого шукати, його нелегко вистежити. Як, наприклад, твого Кублина.
  
  – Кублина?
  
  Всі ці роки Маріка з усіх сил намагалася не думати про однопометнике. Вона розраховувала розбити вщент всі його надії, позбавивши підтримки, яку надавали Серке та їх спільники-бунтівники. Але Серке залишалися непереможеними.
  
  – За чутками, він їх лідер і натхненник, той, кого називають чаклуном. Мисливці не зуміли знайти його слідів з тих пір, як він від тебе втік. А якщо якийсь слід і знаходиться, чаклун встигає зникнути. Серед метов-підданих і навіть наших братів-робітників усе ще чимало тих, хто підтримує його і втекли з Серке.
  
  – Я можу знайти Кублина.
  
  – Не сумніваюся. Якщо ти вже за щось бралася, то завжди цього домагалася. Я згадаю про це всім зацікавленим. Але особисто я вважаю, що тобі слід продовжувати пошуки Серке ще наполегливіше, ніж раніше. Це може бути важливо.
  
  – Гм? Так ось у чому справа?
  
  – У сенсі?
  
  – Це і є справжня причина, по якій ти зважився подолати невідому Безодню, щоб з'явитися сюди?
  
  – Я прилетів у відпустку, Маріка. Щоб побачитися з подругою, якої мені так довго не вистачало. Я лише намагаюся розповісти тобі, що відбувається вдома. Якщо ти сприймаєш це як спробу маніпуляції...
  
  – Вибач. Продовжуй. Розкажи про всіх новинах.
  
  – Минулого місяця ми нарешті зловили кур'єра заколотників, який намагався потайки проникнути в систему. Власне, навіть двох. Вони – брати, які вирушили у вигнання на «Зоряному мисливця». Мене залучили до їх допиту, оскільки їм було що розповісти про наш проект.
  
  – І? Тобі вдалося хоч щось дізнатися про те, де вони ховаються?
  
  – Ясно тільки одне – десь в пиловій хмарі. Власне, ти це і так вже підозрюєш. Природно, ніхто не став би ризикувати, дозволивши їм знати більше. Шкода, що не вдалося захопити повелительку корабля.
  
  – Звичайно. Що вони говорили?
  
  – Ми багато дізналися про те, чим вони займаються – в основному тягнуть час, сподіваючись, що прибульці знайдуть їх раніше за тебе. Вони вже не настільки впевнені в Бестрей.
  
  – Що?
  
  – Виявилося, що ми не цілком вірно оцінювали ситуацію Серке. У них немає прямого зв'язку з прибульцями. Є лише дуже великий корабель прибульців на орбіті якоїсь планети. Серке і бунтівники вивчали його і розтягували по шматочках, чекаючи, коли ними зацікавляться творці.
  
  – Але...
  
  – Дай договорити, Маріка. Це ціла історія, і краще розповісти її до кінця, щоб було зрозуміло, про що йдеться.
  
  – Думаю, краще почати спочатку.
  
  – Гаразд. Слухай. Колись давно відважна Серке, повелителька корабля...
  
  – Кхер-Тхар Преваллин?
  
  – Вона сама. Найзнаменитіша звездоплавательница. Легенда нашого часу. Але якщо будеш і далі перебивати, так нічого і не почуєш до кінця.
  
  – Вибач.
  
  – Колись давно Кхер-Тхар прийшло в голову подивитися, що знаходиться за дальню сторону пилової хмари. Пролітаючи крізь нього, вона вирішила дати відпочити батам на планеті, у всіх відносинах придатною для життя. Провівши там кілька днів, вона знову вийшла на орбіту. І тоді з'явився корабель прибульців – судячи з усього, з Безодні. Як мені казали, він виник в мить ока, виявив темнолет і погнався за ним – наскільки я розумію, з цікавості.
  
  Маріка заворчала. Багнел затягував оповідання.
  
  – Ні, ніщо не говорило про ворожі наміри тих, хто перебував на борту. Але, як ти напевно пам'ятаєш, Кхер-Тхар не відрізнялася холоднокровністю. Вона вдарилася в паніку і, вирішивши, ніби її атакують, атакувала першої. Прибульці не зуміли впоратися з нею, хоча вона не відрізнялася особливо сильним даром темної сторони, і припинили переслідування. Кхер-Тхар насилу вибралася в Безодню і помчала додому, ледь не погубивши бат.
  
  – Я завжди вважала, що її занадто перехвалили. Вона була повною невдахою – тому, власне, Серке і поклали кінець його подорожей. Вона їх дратувала, ніби блоха в шерсті.
  
  – Схоже, ти все розумієш навіть краще за мене.
  
  – Знущаєшся, Багнел? Розповідай далі.
  
  – Тоді не заважай.
  
  – Ну, далі?
  
  – Прибульці, вижили після атаки Кхер-Тхар, вивели корабель на стабільну орбіту навколо планети, але самі врятуватися не змогли. Коли Кхер-Тхар повернулася у супроводі натовпу Серке, всі вони були мертві. Серке зрозуміли, наскільки важлива знахідка, але так нічого і не зрозуміли. Після довгих і часто запеклих дебатів їх правлячий рада проголосувала за те, щоб попросити про допомогу спілки братів-звездоплавателей. З тих пір вони вже більше двадцяти років вивчають корабель прибульців, поступово розтягуючи з нього обладнання і технології, і чекають, коли на пошуки першого корабля прилетить інший.
  
  З чого вони взяли, що він прилетить? Ми рідко посилаємо когось на пошуки зниклого темнолета.
  
  – Точно не знаю. Але вони переконані: хтось обов'язково з'явиться. Можливо, тому, що подібний корабель вимагає чималого вкладення коштів. За словами полонених, він величезний. Щоб побудувати такий же, нам знадобилося б не менше зусиль, ніж для проекту з дзеркалами.
  
  – Виходить, вся війна, що вони влаштували в Понате, заснована лише на їх припущеннях? І з тим же успіхом вона могла виявитися цілком безглуздою?
  
  – Схоже на те. Силты своїм закляттям можуть домогтися відвертості від будь-якого. І все ж полонені стверджують, що ні один мет ніколи не зустрічав живого прибульця.
  
  – Ідіотизм.
  
  – Можливо. Невідомо, як би ти сама себе вела в подібних обставинах. Хто-небудь на зразок Градвол з її нав'язливою ідеєю домогтися влади для громади Рюгге, можливо, вчинив би так само, а може, й гірше. Неможливо звинувачувати Серке, не звинувачуючи всіх сілта – просто тому, що вони силты.
  
  – Не стану сперечатися. Скажу лише, що вони повели себе найдурнішим чином, наскільки це можливо для сілта. І продовжують вести себе так само безглуздо. Минуло стільки років, і жодного корабля не з'явилося – але вони досі не здаються?
  
  – Як давно ти їх шукаєш?
  
  – Довше, ніж тобі здається. Грауэл і Барлог зовсім цьому не раді.
  
  – Для Серке це єдина надія, Маріка. Якщо прибульці не з'являться, рано чи пізно з'явишся ти. І, як я вже говорив, вони бояться, що Бестрей вже не та, якою була раніше. Що, якщо той корабель здійснював дослідний політ, як і сама Кхер-Тхар? І мета його була не більш визначеною, ніж у неї? Що, якщо б безвісти пропала вона? Скільки ти вже шукаєш притулок Серке, навіть точно знаючи, що воно існує?
  
  – І все одно... Хоча, здається, розумію.
  
  – Так що, вважаю, пошуки слід продовжувати, хоча прекрасно уявляю, наскільки вони вимотують. Ти в будь-якому випадку наближаєшся до цілі, хай навіть і методом виключення. Але і прибульці напевно теж. Навіть думати не хочу, що може статися, якщо Серке з ними домовляться.
  
  – Зброя, що знищило Теллерай...
  
  – Не кажучи вже про те, що є на кораблях бунтівників. Ми вивчили всі захоплені уламки, але так нічого і не зрозуміли. Боюся, нам просто не вистачає знань і технологій. З тим же успіхом ми могли б вивчати твоє чаклунство. І тим не менше брати-вчені вважають, що більш потужна зброя подібного типу можна використовувати проти цілих планет.
  
  – Мушу зізнатися, у мене була спокуса припинити полювання.
  
  – Я так і подумав, коли побачив тебе, Маріка. Ти виглядаєш дуже втомленою, наче готова визнати поразку. Але годі про це. Я справді прилетів сюди зовсім не по справі. І має намір виконати наказ начальства – провести кілька місяців без зайвих турбот.
  
  – Як просувається проект?
  
  – Провідне дзеркало завершено на сімдесят відсотків. Замикає – на сорок. Системи точної коригування орбіти вже на місці. Максимальний вихід енергії – майже сорок відсотків. Наскільки я розумію, ефект дзеркал вже позначається. За минулу зиму лінія вічних снігів майже не зрушила.
  
  – Як далеко вона добралася?
  
  – Майже до тропіків, набагато південніше Рухаака. Але скоро вона повинна почати відступати – якщо пил не стане густіше. А зонди, які ми відправили в бік сонця, показують, що щільність хмари не росте вздовж всього шляху, який належить подолати сонця в найближчі п'ятсот років. Думаю, ми перемогли у війні з довгою зимою. І хоча ти брала участь у проекті зовсім недовго, тебе будуть пам'ятати як його натхненницю.
  
  – Мене не особливо хвилює, що будуть пам'ятати про мене в майбутньому, – головне, щоб воно було. І я продовжую за нього боротися. Впевнена, моя полювання не буде марною, і кінець її вже видно.
  
  Багнел схилив голову, намагаючись приховати вираз морди.
  
  – Гаразд, торговець і шукач пригод. Хочеш провести відпустку з користю? На моєму темнолете знайдеться місце ще для одного. Можеш стати першим самцем, коли-небудь бачили нові світи.
  
  III
  
  Зійшовши з темнолета, Багнел окинув поглядом табір з таким виглядом, ніби повернувся додому.
  
  – Зізнаюся, Маріка, я ніколи так не хвилювався за долю проекту.
  
  Маріка весело вишкірилася:
  
  – Невже все було так погано? Гірше, ніж на «Летючому в ночі»?
  
  – Нічого схожого. Та ти сама це прекрасно знаєш. Таке відчуття, ніби постійно падаєш. Куди неприємніше, ніж політ на темнолете будинку. Там хоч відчуваєш землю під лапами, нехай навіть до неї кілька тисяч футів. І все ж...
  
  – Що це в тебе раптом очі заблищали?
  
  Маріка раз поглядала на бат і Грауэл з Барлог, в завдання яких входило простежити, щоб темнолет підготували до наступного польоту. Вона підтримувала на базі жорсткі правила, наполягаючи, щоб всі темнолеты були готові злетіти в будь-яку хвилину. Серке могли завдати удару коли завгодно. І вона підозрювала, що вони обов'язково завдадуть, якщо дізнаються, де її шукати. Маріка йшла по їх сліду із завзятістю, гідною мисливство арфты.
  
  – Гадаю, від цікавості. Повинен зізнатися, яким би болісним не було те, що мені довелося пережити, воно торкнулося якісь струни в моїй душі. Можливо, в мені прокинувся дослідник.
  
  – Тоді залиш дзеркала. Ось я, а ось темнолет.
  
  Багнел пильно глянув на неї, борючись із спокусою:
  
  – Навряд чи, Маріка. Твої сестри не зрозуміють.
  
  – Так, мабуть. Просто подумалось. Може, коли-небудь... Коли завершимо проект. Коли ми разделаемся з Серке. Коли нарешті знайдуться ті прибульці і ми з ними домовимося. До чого ж було б здорово продовжити традицію – полетіти і ніколи більше не повертатись!
  
  Багнел вирішив їй підіграти:
  
  – Так, ми могли б вічно мандрувати серед зірок, від однієї до іншої. Силты іноді б відчували нас здалеку, і з'явилися б чутки про темнолете-примару, що виникає на краю порожнечі. А молоді повелительки відправлялися б на темнолетах на пошуки легенди.
  
  – На жаль, це неможливо. Нам не взяти з собою стільки припасів. І де мені знайти бат, згодних на таке?
  
  – Так.
  
  – Завтра знову полетимо. В цьому секторі зірок не видно кінця – хоча тих, які варто досліджувати, залишилося не так вже багато.
  
  Але Маріці довелося повернутися в космос набагато раніше.
  
  
  
  Посеред ночі Маріку розбудило раптове і різке, повне паніки уявне дотик:
  
  «Темнолет! Він знижується. І він не з наших».
  
  Маріка вибігла з хатини. База навколо вже оживала. Команди темнолетов кинулися до кораблів.
  
  «Серке! – знову було дотик. – Вони нас знайшли і знову злітають. Вони тікають геть. І сильно налякані. По ту сторону прямо-таки смердить страхом. Швидше!»
  
  – Грауэл! Барлог! Ви де? Злітаємо!
  
  Сонні мисливиці, не почуявшие мисленого дотику, вибралися з хатини, щоб дізнатися причину метушні.
  
  Бати Маріки вже бігли до дерев'яного темнолету, забувши про передполітних ритуалах. Маріка закинула гвинтівку за плече і кинулася слідом, кричачи мисливиці:
  
  – Швидше! Серке!
  
  Грауэл і Барлог схопили зброю і помчали до темнолету.
  
  Один корабель вже злетів і швидко набирав висоту. Маріка люто втупилася на старшу бату, яка не надто швидко обносила команду срібною чашею.
  
  – Почекай!
  
  До них шкандибав Багнел, притримуючи лапою штани.
  
  – Ні, – сказала Маріка. – Це серйозно, Багнел. Там Серке.
  
  Багнел зробив вигляд, ніби не чує, і став у чергу до срібній чаші. Бата невдоволено заворчала, але дала йому ковтнути. Грауэл дістала з рундука під платформою на осі корабля ще одну фляжку з напоєм і вилила її в чашу, потім витягла запасну гвинтівку і вручила Багнелу:
  
  – Тримай, самець. Я перед тобою в боргу.
  
  – Бачу, у тебе все та ж гвинтівка, яку я дав тобі в Акарде.
  
  – Відмінна зброя виявилося. Але, як і я, старіє і розбовтується.
  
  Маріка вилаялася, дивлячись, як злітає ще один темнолет. Перший вже перетворився на крапку – повелителька вичавлювала з нього все можливе. А вона сама ще навіть не зібрала примар.
  
  – Пристебніться все як слід, – звеліла вона. – Можливо, цей політ надовго запам'ятається.
  
  Багнел вже пристебнувся і розбирав зброя, яка дала йому Грауэл. Мисливиця схвально кивнула. Зайнявши місця, вони з Барлог наслідували його приклад зі своєю зброєю.
  
  Вихопивши чашу у старшої бати, Маріка залпом випила вміст і сіла на своє місце на вістрі дерев'яного клинка. Пірнувши в лазівку, вона зібрала примар і злетіла. Набираючи висоту, вона продовжувала відловлювати примар, викидаючи тих, що поменше, коли траплялися великі й сильні мешканці іншого світу. І безжально підганяла в'язнів.
  
  Вона обігнала один темнолет на висоті п'ятдесят тисяч футів, а інший ще до того, як той вийшов на орбіту. Весь цей час вона подумки промацувала порожнечу, вистежуючи темнолет Серке, який мчав геть, прагнучи піти в Безодню. Незабаром вона вже чітко уявляла собі шлях до відступу, указывавший на частину хмари, яку вона ще не досліджувала. Подумки описавши навколо нього коло, вона виявила всередині лише чотири зірки. Найдальшу від центру вона тут же відкинула.
  
  «Будемо його переслідувати, – подумки послала Маріка повелительницам двох кораблів. – До їх траєкторії ближче всього три зірки. Я беру на себе цю. – Вона послала образ зірок і вказала обрану, а потім призначила кожної повелительці за однією з останніх. – Покваптеся. Постарайтеся опинитися там раніше їх».
  
  Маріці це здавалося малоймовірним – навіть для неї самої, з її перевагами. Час, витрачений на політ крізь Безодню, залежало від сили і здібностей повелительки корабля, але у Серке була чимала фора. До того ж її підганяла переслідує по п'ятах смерть.
  
  Маріка початку розганятися ще до того, як вийшла на орбіту, а збирати примар для польоту в Безодні – задовго до того, як наблизилася до тієї на відстань для стрибка. Вона пірнула в Глибочінь всього через кілька хвилин після Серке – набагато раніше, ніж слід було. До неї долинув мовчазний крик жаху бат, яких вона і без того вже довела до істерики своїми вимогами.
  
  Чорнота довкола спотворилася. Корабель провалився в безкрає небуття, в якому відчувався величезний чорний привид, захоплений зненацька вторгненням темнолета.
  
  Потім знову спалахнуло світло, і неподалік виникла зірка, яку Маріка вибрала метою. Перехід був настільки різким, що у неї закрутилася голова, і вона насилу змогла зорієнтуватися.
  
  Бати приходили в себе повільніше, ніж вона. Чекаючи їх, Маріка обмацала порожнечу в пошуках темнолета Серке.
  
  Дещо оговтавшись, старша бата покинула своє місце, щоб приготувати ще одну срібну чашу.
  
  Маріка виявила, що планет у зірки немає. Коли-то вони, може, й були, але потім щось сталося, – можливо, занадто близько пройшла інша зірка. Порожнеча кишіла кам'яними уламками, деякі були більші, ніж місяць Кусака її рідної планети. Всі вони були занадто малі, щоб зберегти атмосферу, і Маріка ніде не відчувала життя.
  
  Баз Серке тут не було.
  
  І темнолета Серке теж.
  
  Маріка пройшла вздовж дерев'яного клинка, щоб поглянути, як справи у Грауэл, Барлог і Багнела. Під час польоту вона використовувала їх силу так само, як і енергію бат, хоч цієї сили у них було небагато.
  
  У Багнела був такий вигляд, ніби його ось-ось знудить. Він лежав, вчепившись в раму і зажмуривши очі. Грауэл і Барлог виглядали злегка приголомшеними, але пробули з Марікою досить довго, щоб звикнути до таких різких стрибків. Хоча зараз мисливиці перевершили самі себе.
  
  Маріка м'яко і підбадьорливо торкнулася Багнела. Мистецтво цілительки не належало до числа кращих дарів силты, але вона все ж таки спробувала передати йому трохи гарного самопочуття. Багнел кивнув, даючи зрозуміти, що з ним все в порядку – просто легке потрясіння.
  
  У більш похмурі миті життя Маріка визнавала, що цілителька з неї ніяка, оскільки вона не перебувала в повній гармонії з самою собою.
  
  Вона попрямувала назад на своє місце.
  
  «Плюх!»
  
  Немов звук впав у воду каменя, чутний нирцеві, – тільки вона відчула його «силтовской» частиною розуму.
  
  Темнолет Серке.
  
  Де він?
  
  Обмацавши околиці, Маріка знайшла ворожий корабель і кинулася до нього. Якщо вона встигне завдати удару, перш ніж вони прийдуть до тями...
  
  Відчувши її наближення, корабель розвернувся і почав швидко набирати швидкість. Маріка послідувала за ними, заклавши крутий віраж, ніби літак, і почала їх наганяти, запам'ятовуючи на льоту зоряні орієнтири, яких було небагато. Настільки глибоко в хмарі проглядалося зірок десять, не більше.
  
  Корабель Серке зник. Відзначивши його траєкторію і зірку-мета, Маріка пірнула в Безодню.
  
  На цей раз вона вже не настільки викладалася, вирішивши, що нема чого напружуватися, щоб прибути першої.
  
  І виявилася права.
  
  З другої системи, в густому потоці пилу, були видні лише три зірки – серед них та, з чийого боку прилетіла Маріка.
  
  У цій системі життя теж не спостерігалося. Втім, її тут не було ніколи – зірка виявилася карликом, з тих, у яких не буває планет. Недбало промацавши зірку і систему, Маріка зосередилася на двох її далеких «сестрах».
  
  Одна була червоним гігантом.
  
  Інша – жовтою, як і сонце рідного світу метов.
  
  Маріку охопив захват.
  
  Нарешті вона відчула свіжий слід!
  
  Зібравши всіх на осі корабля, вона веліла старшої бате знову передати по колу срібну чашу. Як тільки все зробили по ковтку і трохи відпочили, вона направила темнолет в Безодню і повернулася на планету, де знаходилася база.
  
  Нехай Серке думають, ніби їм вдалося від неї вислизнути.
  
  
  
  Розділ тридцять п'ятий
  
  I
  
  Багнел зійшов з дерев'яного темнолета на «Молоті». Маріка окинула поглядом порожнечу. «Молот» тепер був лише однією з десятка величезних орбітальних станцій, причому далеко не найбільшою. Здавалося, найближчі околиці забиті до відмови. За час відсутності Маріки багато чого змінилося. Дещо про що вона, природно, чула, але одна справа чути, а зовсім інша – побачити на власні очі.
  
  Їй хотілося пролетіти повз провідною троянської точки, щоб побачити втілений в життя результат її зусиль... Але вона цілком розуміла нетерпіння Грауэл і Барлог, які не були на рідній планеті майже сім років. Пора було йти на посадку. Дзеркало нікуди не дінеться.
  
  До того ж мисливиці хотілося поспішити, щоб уникнути можливих неприємностей. Про прибуття Маріки вже стало відомо. Багнел не міг зберегти його в таємниці, оскільки багато знали, що він був з нею. Маріка то і справа відчувала цікаві уявні дотику, в основному незнайомі. Не звертаючи на них уваги, вона послала в обитель Рюгге попередження про своє прибуття і продовжила знижуватися в бік Рухаака.
  
  Зустрічати Маріку вийшла сама старійшина Бел-Кенеке. Маріка не зводила погляду з голови Рюгге, не звертаючи уваги на сілта, з цікавістю разглядывавших її дерев'яний темнолет і зброю. Вона намагалася прочитати думки Бел-Кенеке.
  
  Занадто довго вона була відсутня. Світ, напевно змінився, а можливо, став зовсім іншим...
  
  Безсумнівно іншим. Вона відчувала різницю. В повітрі з'явилися нові аромати – такі ж запахи важкої промисловості, як і ті, що висіли в безвітряну погоду над Макше. Але Рухаак був далекий від будь промисловості. Схоже, тепер так пахло всюди.
  
  Не став світ втіленням мрії братства, чого Маріка всіляко намагалася уникнути? І все тому, що це виявилося єдиною можливістю вирватися з пазурів граукена вічної зими?
  
  Маріка підняла погляд. Дзеркало в провідній троянської точці висіло високо в небі, слепя сяйвом. Але повітря здавався холодніше, ніж раніше.
  
  Всюди лежав сніг – на вигляд вельми глибокий.
  
  Вона не пам'ятала, яке зараз має бути час року, але підозрювала, що сніг лежав би в будь-якому випадку. Хоча Багнел говорив, що лінія вічної мерзлоти посунулася далеко на південь від Рухаака, перш ніж зупинитися.
  
  Чекали Маріку силты виглядали виснаженими і втомленими. Схоже, вони недоїдали, як і піддані, вже готові подбати про темнолете. Цікаво, наскільки гірше стало життя для більшості метов?
  
  Маріка опустила темнолет на останні кілька дюймів, возз'єднавшись з рідною планетою. Зійшовши на землю, вона ледь не зомліла – настільки її втомило довгий подорож додому.
  
  Бел-Кенеке привітала її з усіма належними почестями. Маріка відповіла їй тим же, радіючи, що за час довгої відсутності її положення в суспільстві аніскільки не постраждала.
  
  – Ласкаво просимо додому, мандрівниця, – сказала Бел-Кенеке, на цей раз швидше від себе особисто, від імені громади. – Ми думали, що вже ніколи тебе не побачимо. Не раз ходили чутки, ніби ти загинула в темній безодні і продовжуєш жити лише в легендах. Говорили, ніби Редориад тільки роблять вигляд, що ти жива, щоб вселити страх чаклуна і його родичам.
  
  – Я побувала набагато далі, ніж будь-яка сілта до мене, Бел-Кенеке. Я бачила десятки тисяч зірок і захоплювалася десятками тисяч чудес. Я можу розповісти десятки тисяч історій, в які ніхто не повірить. І ось я повернулася назад, у крижаний світ. Я повернулася додому.
  
  – Ти відмовилася від полювання? Здалася? Тут твоя допомога нам точно стане в нагоді.
  
  – Ні, я не здалася. Не зовсім. Навіщо вам моя допомога?
  
  – Бунтівники...
  
  – Ах ось як. А мій друг Багнел переконував мене, що ніхто не хоче, щоб я пхала в цю справу ніс. Що всі будуть тільки раді, якщо я залишуся міжзоряного легендою.
  
  – Напевно серед вищих сілта багато хто так і вважають. Твоє повернення однозначно стане темою для обговорення в кожній обителі, і в ньому раз за разом будуть шукати якийсь сенс. Але я кажу від себе особисто і від імені Рюгге. Ми раді, що ти повернулася, і готові прийняти твою допомогу.
  
  – Розкажіть, що відбувається.
  
  – З цим можна почекати. Ми стоїмо на холоді, а ти тільки що ступила на твердий грунт. Зараз ти потребуєш більше відпочинку, ніж в новинах.
  
  – Вірно. Мені є де розташуватися?
  
  – Там же, де і завжди. Там вже прибрано і натоплено.
  
  – Добре. Зайдеш до мене, як тільки буде можливість? Сподіваюся, це тебе не дуже утруднить?
  
  Моргнувши, Бел-Кенеке глянула на Грауэл, Барлог і бат Маріки, які зовсім не збиралися видалятися відведені для бат кімнати.
  
  – Навряд чи... – Схоже, вона намагалася згадати, як слід поводитися з дикою силтой по імені Маріка.
  
  Намагалася згадати і сама Маріка. Вона вже сім років обходилася без надуманих протоколів і церемоній сілта її рідної планети. Минуло сім років з тих пір, як вона бачила Бел-Кенеке в останній раз. Можливо, старійшина більше не відчувала себе в боргу перед Марікою.
  
  – Не варто міркувати про причини мого повернення, навіть про себе, – кивнувши, сказала Маріка. – Я тут, і цього достатньо. Нехай інші сестринства ламають голову, намагаючись здогадатися, що у мене на думці.
  
  – Ясно, – злегка усміхнулася Бел-Кенеке. – Тобі що-небудь потрібно? Крім даху над головою та їжі?
  
  – Перелік нинішніх старійшин і членів правлячих рад усіх сестринств звездоплавательниц. Мабуть, ще по можливості всі цікаві і надійні відомості, що стосуються проблеми з бунтівниками. Хоча, може, я і не захочу допомагати тим, хто не зумів допомогти собі сам.
  
  – Я цим займуся. – Бел-Кенеке знову моргнула. – Ласкаво просимо додому, Маріка.
  
  Вона поспішила геть. Маріка спантеличено подивилася їй услід, не в силах зрозуміти, що на думці у Бел-Кенеке. Чи Не втратила вона за час відсутності свій дар? Може, через те, що так довго спілкувалася лише з деякими місцями, причому добре знайомими?
  
  Бел-Кенеке зникла в дверях.
  
  – Йдемо, – махнула лапою Маріка.
  
  Грауэл, Барлог і бати пішли за нею, намагаючись не звертати уваги на погляди присутніх у дворі мет. Маріка знала: все напевно стануть обговорювати, чому бати не вирушили у відведені їм приміщення, але сумнівалася, що хто-небудь додумається до істини. А ризикувати, що самі бати проговоряться, не варто.
  
  Маріка насилу намагалася не заснути, чекаючи Бел-Кенеке. Інших вона відправила відпочивати, як тільки все поїли і прислугу прогнали геть з все ще холодних кімнат. Підкинувши дров у вогнище, вона ходила по кімнаті. Занадто довго вона пробула в теплих світах.
  
  Зупинившись, щоб глянути у вікно, вона побачила маленький дирижабль братства, з якого вивантажували дрова і, мабуть, їстівні припаси. Можливо, вона вчинила нерозумно, зробивши колишню обитель Серке головною обителлю Рюгге. Може, слід було вибрати що-небудь ближче до екватора.
  
  Врешті Маріка здалася, відчуваючи, як повіки важчають. Підкинувши дров у вогнище, вона впала в крісло.
  
  Коли Біл-Кенеке поскреблась у двері, Маріка не прокинулася – її розбудив лише скрип дверних петель. Вона схопилася, скинувши рушницю.
  
  – Перепрошую, пані, – вибачилася Маріка. – Я задрімала, а там у нас увійшло в звичку...
  
  – Нічого страшного, – відповіла Бел-Кенеке, до якої вже повернулося колишнє холоднокровність. – Я все прекрасно розумію. Можна? – Вона показала на інше крісло.
  
  – Звичайно. Сідай ближче і зігрій шерсть. Тут дуже холодно. Зараз зима, або погода настільки зіпсувалася? Або я просто забула?
  
  – Зараз середина зими. Самое холодну пору. Але влітку тепер вже трохи краще. Можливо, ти забула, але я не пам'ятаю зим більш суворих, ніж у той рік, коли ти полетіла. А ті, хто працює з дзеркалом, твердять, ніби з орбіти вже помітний результат.
  
  – Мій друг Багнел говорив, що лінія вічної мерзлоти перестала рухатися.
  
  – Кажуть, що так і є. Потік енергії від дзеркал надходить цілодобово. Коли добудують обидва дзеркала, ночі більше не буде. Що робити нам, силтам, якщо зникне тьма? – Вона ворухнула вухами, даючи зрозуміти, що жартує. – Сподіваюся, я ще побачу літо, перш ніж воссоединюсь з прародителька в обіймах Всеєдиного.
  
  – Як просувається проект? Багнела розпитувати без толку – він так і залишився переконаним песимістом.
  
  – Все чудово. Ми все ще в тій або іншій мірі випереджаємо графік. На мій подив, сестринства і братство сповнені рішучості і діють спільно. Якби ти запитала мене в самому початку, я б відповіла, що навряд чи до цього часу від їхнього ентузіазму що-небудь залишиться. Але це не так вважаю, тому, що фахівці бачать хороші результати. Однак є проблема, про яку я вже згадувала.
  
  – Так. Можливо, у мене знайдеться від неї ліки. Я повернулася, щоб... – Маріка завагалася.
  
  Їй дуже не хотілося продовжувати, ніби якась її частина не бажала, щоб закінчилася ціла епоха.
  
  Бел-Кенеке нетерпляче чекала.
  
  – Я знайшла їх, – нарешті сказала Маріка.
  
  – Бунтівників?
  
  – Заколотників і Серке. Так.
  
  – Тоді чому ти тут? Ти їх знищила?
  
  – Ні. Мені не хотілося б ризикувати поодинці з багатьох причин. Я повернулася, щоб попросити скликати загальний збір. Мені потрібно зібрати всі темнолеты, здатні літати в порожнечі, у всіх громад.
  
  – Я була впевнена, що ти...
  
  – Що сама піду в погоню? Можливо, Серке думають так само, – принаймні, я на це сподіваюся. Нехай перебувають у впевненості, що їх не виявили. Але поодинці я намагатися не буду. Я вже не та дика послушниця з Поната, Бел-Кенеке. Я навчилася усвідомлювати наслідки. І наші вороги – не ті Серке, що коли-то. Вони вже зовсім не справжні силты.
  
  Бел-Кенеке мовчала, зігріваючи біля вогню взуті в чоботи ноги. Морда її здавалася байдужою.
  
  – Навіть якщо я піду одна, поодинці кину виклик Бестрей і здобуду перемогу над нею, це все одно нічого не змінить. Вони не змиряться з поразкою. Вони знищать мене і знову візьмуться за своє. Від старих звичаїв, традицій і законів вони відмовилися давним-давно, в день, коли загинув Теллерай. Хіба мети, зрадили Теллерай вогню, стали б...
  
  – Розумію. Мені це не подобається, але я розумію. Вони загнали себе в ситуацію, коли їм доводиться йти на все заради виживання.
  
  – В такому разі ти повинна розуміти, чому проти них потрібно кинути всі сили, які тільки можна зібрати.
  
  – Так, але сумніваюся, що тебе підтримають багато. Чимало старих звездоплавательниц вже пішли на спокій. Їх цілком влаштовує робота над проектом з дзеркалами. І можливо, їх цілком влаштує, якщо Серке ніхто не буде чіпати. До зоряних світів тепер відправляються більш молоді, і їх не особливо цікавить твоя охота. Для них граукен куди небезпечніше, ніж легендарні Серке. Мені здається, часи серйозно змінилися, хоча я можу і помилятися. Напевно серед нас ще залишилися ті, хто все пам'ятає і кому трапилося досі заподіює біль.
  
  – Подивимося. Мені б хотілося по можливості таємно зібрати старійшин сілта-звездоплавательниц. Тих, хто все пам'ятає і в чиїй владі віддати необхідний наказ. Якщо діяти швидко, ми зможемо нанести удар, перш ніж новину добереться до бунтівників.
  
  – Ти впевнена, що вони не знають, що ти їх знайшла?
  
  – Про це відомо лише одній меті не з моєї команди. Та й у команди є лише підозри. І я маю намір не випускати нікого звідси, поки не буде прийнято рішення і не почнеться операція.
  
  – І хто ж ця мета?
  
  – Ти, пані.
  
  Бел-Кенеке напружено глянула на Маріку.
  
  – Все просто. Останні кілька років моя база стояла на планеті, де ми натрапили на свідчення того, що там колись зупинялася команда темнолета Серке. І зовсім недавно з'явився темнолет Серке, можливо прямував сюди. Ми почали його переслідувати і зрозуміли, куди він летить, хоча повелителька Серке напевно вважає, що благополучно втекла. Вона мене набагато слабкіше.
  
  – Вони будуть захищатися, Маріка. Вони знають, що ти за ними полюєш.
  
  – Звичайно. І це ще одна причина, по якій я не має наміру нанести останній удар в поодинці. Якщо я програю, всі зусилля пропадуть даремно.
  
  – Я негайно зв'яжуся зі старійшинами. Боюся, навряд чи я можу багато обіцяти, але зроблю все, що зможу. – Бел-Кенеке простягнула Маріці великий конверт. – Тут мої зауваження з приводу різних старійшин, як ти і просила. Думаю, однак, що тобі варто відпочити, перш ніж що-небудь робити. Зараз ти не готова кинути виклик всесвіту.
  
  – Ти права – так, я не готова. Занадто довго я викладалася до межі. Відпочину, а потім вивчу їх. Спасибі.
  
  – Добре. Тоді повернуся завтра. До того часу у мене вже повинен бути відповідь від більшості старійшин. Постараюся не говорити зайвого і візьму з них клятву мовчати.
  
  – Так, обов'язково. Хоча новини все одно скоро розійдуться.
  
  Бел-Кенеке встала і попрямувала до дверей, але, не дійшовши пару кроків до порога, зупинилася, повернулася і скоса подивилася на Маріку.
  
  – Так? – запитала Маріка.
  
  – Так, подумалося... Про те, що ти все-таки стала мисливцем, хоча до цього стала силтой.
  
  – У мене часто бувають подібні думки. Але тільки уяви, яку дичину я висліджую!
  
  – Так. Отже, до завтра.
  
  – До завтра.
  
  II
  
  Маріка прокинулася посеред ночі від холоду. І все ж таки тут вона відчувала себе набагато затишніше, ніж за минулі роки. Їй бракувало відчуття мисленого дотику, окутывавшего її на рідній планеті. Навіть на базі, де постійно змінювалося населення, їй було не по собі.
  
  Вона увійшла в кімнату Грауэл і Барлог і виявила, що ті мирно сплять. Дивлячись на них в світлі вогнища, вона подумала про те, як довго мисливиці залишалися з нею і як багато їм довелося пережити. Вона знала, що так буде продовжуватися, поки їх не забере Всеединое, хоча їм давно вже пора перейти в ранг Мудрих. Обидві посивіли, а у Барлог з'явилися нові залисини на шкурі.
  
  Маріка хотіла наказати їм залишитися, коли вона повернеться в порожнечу, але знала, що ніколи так не вчинить, бо це завдало б їм незмірну біль. Вони були частиною її зграї, її єдиними справжніми сестрами. Маріка була нікому не так віддана, як цим мисливиці. А у них не було нікого, крім неї і спогадів про минуле.
  
  Повернувшись до вогнища в головній кімнаті, вона підкинула дров і, влаштувавшись в кріслі, відкрила конверт Бел-Кенеке.
  
  Список імен змінився мало – смерть в її відсутність виявилася милостива. Наскільки змінило час цих старих сілта? Їх ставлення до подій зараз було вкрай важливо. Не втратили вони бажання остаточно вирішити питання з Серке?
  
  Але з одних лише записів нічого не дізнаєшся, не зустрівшись з силтами особисто. Маріку охопило занепокоєння.
  
  Їй бракувало Багнела.
  
  «Вже?» – посміхнулася вона. Відтоді, як вони розлучилися, пройшли лише годинник.
  
  Чи надовго? Або знову на роки? Чомусь їй це здавалося нестерпним.
  
  Підійшовши до вікна, Маріка втупилася на безкрайню білу рівнину і дерева, залиті місячним світлом і схожі на скелети. Кусака скалилась з неба, ніби череп, а Гонча – немов переслідує її зголодніла створіння. В небі дещо змінилося, хоча це міг помітити лише той, хто довго був відсутній, – його більше не затягували хмари.
  
  Маріка глянула на місяць, і мерехтливі світні точки, яких не було видно раніше, в тій стороні, звідки вона прилетіла. Скоро їй належало вирушити туди знову. І на цей раз вона могла не повернутися. Перемога або смерть.
  
  – Скільки тобі років, Бестрей? – прошепотіла вона. – Ти вже стара? Або все ще досить молода?
  
  Все більше хвилюючись, вона не витримала і підійшла до шафи, де колись зберігала седлолет – в такі давні часи, що здавалося, ніби вони з чужого минулого. Ким була та щена-сілта, яка залишила кривавий відбиток лапи на образі світу?
  
  Седлолет був все там же, готовий до складання. До нього ніхто не торкався. Маріка змахнула пил з особистих магічних знаків.
  
  Вона думала лише кілька миттєвостей.
  
  Повітря було морозніше, ніж їй пригадувалося, але вона не звертала уваги на холод. Вона парила над дахами Рухаака серед стовпів диму, з тугою дивлячись на скуті взимку вулиці, на яких не було ні душі.
  
  Маріка відчула чиєсь швидкоплинне дотик, який тут же зникло. Її сприйняли як свою. Вона була вдома.
  
  Добре, що силты напоготові, нехай навіть їх і не видно.
  
  Де тепер Кублин? Чим зайняті його думки? Напевно до нього вже дійшла звістка про її повернення. Зрозумів він, що це означає? І чим відповідять його бунтівники?
  
  Варто було пустити слух, що вона повернулася, щоб знову зламати їм хребет. Вони напевно в це повірять. І чаклун Кублин теж повірить. Він божевільний. І він боявся Маріку більше, ніж кого б то не було, оскільки знав, що давно вже вичерпав її милосердя.
  
  Вони всі її боялися. Для них вона була граукеном, безжальним нічним мисливцем, не знав пощади. Голодним і готовим їх пожерти.
  
  Проблема бунтівників вкрай турбувала Багнела. Слід ретельно в неї вникнути. Може, вдасться знайти свіжий підхід, який допоможе місцевим силтам захиститися, поки сама Маріка буде вистежувати тих, хто надихав заколотників, граючи на їх невдоволення.
  
  Маріка глянула на зірки.
  
  Можливо, в першу чергу слід розправитися з Бестрей. Потім – відправитися на дальню сторону пилової хмари в пошуках прибульців. А потім ненадовго повернутися додому, покінчити з Кублином і забезпечити собі надійні тили.
  
  На цей раз вона не могла вчинити інакше, знаючи, що за нею буде спостерігати весь світ. На цей раз ні про яку жалю не йшло і мови.
  
  Вбила ж вона Градвол, свою наставницю, оскільки та намагалася зруйнувати її плани. Чому б не вбити і Кублина? За поняттями її власної дикої первісної культури, не кажучи вже про поняття сілта, життя самця мало що значила. Навіть однопометника. Навіть останнього залишився в живих самця зграї Дегнан.
  
  Незабаром на сході засірів світанок. Пора було повертатися, щоб подрімати, перш ніж з'явиться Бел-Кенеке з доповіддю про розмові з старійшинами. Внизу на засніжених вулицях з'явилися мети, іноді які кидали на Маріку здивовані погляди або вітально махали їй.
  
  Маріка глянула на сріблясту точку дзеркала в замикає троянської точці, яке зійшло раніше сонця. На відміну від дзеркала провідною точці, воно виглядало не надто вражаюче.
  
  В ранковому небі сяяла намисто дзеркал поменше, на геоцентричній орбіті. Був від них хоч якийсь толк? Не був весь проект видаванням бажаного за дійсне, незважаючи на всі доповіді Багнела про успіхи?
  
  Маріка впливла у вікно. Вона розібрала седлолет, підкинула дров у вогнище і сіла біля нього, зігріваючи лапи. Її оточували стародавні камені, складені воєдино підданими і будівельниками Серке за тисячоліття до народження Маріки, – фортеця, придавленная вагою часу. Маріка подумала про те, наскільки довгим був її шлях з дерев'яного лігва в Понате. Дуже, дуже довгий.
  
  Вона зрозуміла, що старіє. У молодості вона була не настільки схильна до роздумів.
  
  До чималого подиву Маріки, Бел-Кенеке прийшла, коли всі ще спали. Почувши, як та шкребеться у двері, Маріка впустила її і повернулася до вогню.
  
  – Щось ти рано піднялася, пані.
  
  Повагавшись, Бел-Кенеке села в інше крісло.
  
  – Я вже давно прокинулася і чула, як ти полетіла на седлолете. Так що я подумала, раз ти все одно не спиш, можна зайнятися справою. Я поговорила з усіма потрібними старійшинами, що зайняла менше часу, ніж я припускала. Ні для кого це не стало несподіванкою. Вони вже прийняли рішення.
  
  – Так? – здивувалася Маріка.
  
  – Вони чули, що ти повернулася, і підозрювали, що це пов'язано з чимось важливим. Як я дізналася від більш говірких, всі давно були твердо переконані, що Маріка-мисливиця не повернеться, поки не жертв вистежить лігво своєї здобичі. Сподіваюся, тебе потішить звістка, що всі вони, без єдиного винятку, віддали наказ повелительницам-звездоплавательницам зібратися на планеті, де знаходиться твоя база.
  
  Маріка повернулася до Бел-Кенеке:
  
  – Якщо чесно, я не очікувала такого швидкого позитивної відповіді і вже тим більше одноголосного. Виходячи з того, що говорив Багнел, я не чекала теплої зустрічі. Думала, мені доведеться багато тижнів сперечатися і погрожувати.
  
  – Частина рішень таємно обговорювалася багато років, Маріка. Думаю, кожна старійшина в душі знала, що сказати, коли прийде час. До того ж, як говорили деякі, офіційний збір зажадав би дорогоцінного часу і привернув би небажану увагу. Так що питання було вирішене повністю неформально і без зайвого шуму. Темнолеты будуть в твоєму розпорядженні, як тільки їм віддадуть відповідний наказ.
  
  – Схоже, я щось упустила. Все насправді вирішилося без суперечок? Навіть не порадившись зі мною, щоб переконатися, що мене не торкнулося Всеединое і я не остаточно зійшла з розуму? Здається, мені потрібно трохи поміркувати.
  
  – Є те, що необхідно зробити, Маріка. І зробити це потрібно було вже давно. Нам не вижити, якщо над нами і далі буде нависати ця тінь. Ще трохи, і з проблемою бунтівників ми не впораємося. Поразка Серке і тих непокірних братів, що втекли разом з ними, завдасть послідовникам чаклуна нищівного удару. Вони раптово опиняться на самоті, втративши надії отримати технології, які, як вони вважають, принесуть їм перемогу. Їх єдиною зброєю стане чаклунство ватажка – але ж саме чаклунство вони і прагнуть знищити!
  
  Маріка мовчки кивнула. Проблема бунтівників і справді вимагала більш серйозного вивчення.
  
  – Усі згодні, – продовжувала Бел-Кенеке. – Потрібно знищити Серке і зламати хребет надіям бунтівників. Що стосується спорів – а чим ми займалися весь цей час? Поки тебе не було, все вже обговорили тисячу разів, аж до найдрібніших подробиць. У кожній старійшини була можливість все ретельно обдумати і прийняти остаточне рішення. А прийняти його було необхідно.
  
  – Якщо чесно, я трохи розчарована. З тієї хвилини, коли я вирушила в зворотний шлях, я готувалася до великої битви. А тепер виявляється, що всі мої тривоги даремно.
  
  – Насправді вони вважають, що добре тебе знають, Маріка. Як я вже говорила, твоє повернення означало, що ти знайшла Серке. І в тому, що це колись відбудеться, ніхто не сумнівався. Так що лінія поведінки на цей випадок вже була вироблена. Можливо, твоя велика битва могла б відбутися чотири або навіть три роки тому. Давня ворожнеча нікуди не поділася. Деякі навіть зараз не в змозі безпосередньо спілкуватися з іншими. І тим не менш сформувалося мовчазна згода, яка з роками лише зміцнилося. Будь у них така можливість, кожне сестринство спало б на фінальний бій.
  
  До Маріки почало доходити.
  
  – Переконатися, що Рюгге не продовжать почату Серке?
  
  – Ймовірно. Частково. Схоже, ти вже дещо розумієш. На поверхні, як завжди, лежить далеко не всі. Тобі доведеться забути про тієї простої життя, яку ти вела останні сім років, і згадати про складнощі життя в цьому світі. Єдність, про яку йде мова, породжена страхом. Постарайся нічого не робити, поки не будеш повністю готова і поки тебе не зможуть підтримати сестри, яких не в чому дорікнути.
  
  – Розумію.
  
  – Мені говорили, що деякі пустолеты вже вирушили в дорогу. Як скоро ти підеш слідом, щоб їх очолити?
  
  – Угу, – пробурмотіла Маріка. – Ми раді тебе бачити, як шкода, що ти нас покидаєш.
  
  – Що?
  
  – У мене таке відчуття, що повернення Маріки все-таки не надто раді.
  
  – Якщо чесно, зовсім не раді. Як я вже говорила, за час своєї відсутності ти стала легендою. І в ній ти не цілком позитивний герой. Твою жорстокість запам'ятають надовго. І чим довше живе ця легенда, тим більше страх перед тим, що ти можеш ще зробити.
  
  – Ясно. – Маріка на мить задумалася. – Кілька днів я ще точно тут не пробуду. Моїм мисливиці і батам потрібно знову відчути себе на батьківщині. Та й мені теж не завадить. Коли повертаєшся настільки здалеку, сама дивуєшся, усвідомивши, наскільки багато чого тобі не вистачало. – Вона трохи помовчала. – Я полечу вночі, таємно. Не кажи нікому. А поки хай розходяться чутки, ніби я повернулася, щоб покінчити з бунтівниками.
  
  – Ти впевнена?
  
  – Чутки швидко до них дійдуть. Чаклун може відповісти двояко. Або люто атакує, і тоді ви перебьете його прихильників. Або – сховається, забравши з собою бандитів, і тоді у вас з'явиться перепочинок, щоб відновити сили. Більш того, якщо всі повірять, що я веду тут полювання, ніхто навіть не стане розглядати інші можливості. Ніхто не завадить мені вислизнути до зірок. Можливо, навіть враховуючи час на загальний збір на моїй базі, мені вдасться завдати удару ще до того, як Серке дізнаються, що їх виявили.
  
  – Можливо, тобі варто було б стати старійшиною. У тебе настільки ж витончений розум, як і у Градвол. Ні ти, ні вона ніколи не йшли до мети прямим шляхом.
  
  – Мене більше влаштовує бути просто Марікою. І мені ніколи не хотілося займати перше крісло.
  
  – І за це я перед тобою в боргу. Ми побачимося знову?
  
  – Знову?
  
  – Ти повернешся після того, як позбудуся з Серке?
  
  – Я на це розраховую. Є бунтівники. Є колдун, з яким у мене особливі рахунки. Занадто довго злодійства сходили йому з лап.
  
  Бел-Кенеке відповідь Маріки не сподобався. Невже вона все ще побоювалася за своє перше крісло? Схоже, після того, як зникне загроза з боку Серке, тут ні до кого не можна повертатися спиною.
  
  – Ходімо зі мною на ранкові обряди, – запропонувала Маріка. – Минуло полпоколения з тих пір, як я робила їх як годиться. Схоже, саме час попросити Всеединое про відпущення гріхів.
  
  – Добре, – відповіла Бел-Кенеке і з небажанням додала: – Я й сама часом забуваю про свої зобов'язання.
  
  Вони тихо вислизнули з кімнати, але не настільки тихо, щоб їх догляд залишився непоміченим. Грауэл взяла револьвер і пішла за ними по коридорах обителі.
  
  III
  
  Маріка стояла біля вікна, споглядаючи повільно падають величезні сніжинки. Морозне повітря просочувався крізь щілини у віконній рамі, холодя ноги. Всі думки кудись зникли, крім однієї: десь є щеня, якого вона любила більше, ніж будь-яка інша жива істота. Її однопометник. Її єдиний союзник в дитинстві. А тепер – її найсмертоносніший, самий невловимий ворог.
  
  І вона не могла зрозуміти.
  
  Що ж відбулося в житті Кублина, настільки його змінивши? Що вселило йому настільки смертельну ненависть?
  
  Хоч вона і не раз клялася собі забути про нього, все одно згадувала того цуценя, яким він колись був. Кублина, якого вона знала, а не цього неймовірного монстра, відомого як чаклун. Істота-самця зі здібностями сілта і таким збоченим розумом, що...
  
  Хтось міг би сказати, що вона – його дзеркальне відображення. Що вона така ж божевільна. Так що хто знає?..
  
  Маріка відчула легке, немов пір'їнку, дотик. Пора.
  
  Вона повернулася в крісло біля вогнища. Вогонь згас, і від вугілля майже не виходило тепла. Взувши чоботи і доху, вона зібрала особистий арсенал і уявним дотиком перевірила, чи немає когось у коридорі.
  
  Все чисто.
  
  Коли Грауэл і Барлог вперше опинилися серед сілта, їх приводили в жах сестри, які, як вони вважали, могли ставати невидимими. Насправді це було неможливо. Але здібні й умілі силты уявним дотиком відводили чужі погляди, що дозволяло їм ходити непоміченими, – їх могли бачити лише ті, кого вони не помічали самі. Скориставшись тією ж здатністю, Маріка пройшла через обитель у двір, до посадочної майданчику.
  
  Була середина ночі. Її обережність виявилася зайвою. Всі спали.
  
  Грауэл і Барлог вже підготували темнолет. Готові були і бати. Маріка пройшла на своє місце на вістря клинка. Старша бата подумки запитала про чашу.
  
  «На цей раз у ній немає необхідності. – Маріка нікому нічого не говорила про політ. – Ми не будемо залишати планету».
  
  Вранці сестри виявлять, що від Маріки залишилася лише коротка записка з обіцянкою скоро повернутися.
  
  Вона окинула поглядом супутниць. Снігопад посилився. Бата у рукоятки клинка була схожа на неясну тінь. Всі були готові. Маріка надійно пристегнулась. Пройшли ті часи, коли відважна Маріка обходилася без ременів, випробовуючи долю кожного разу, коли вчилася літати на темнолетах.
  
  Темнолет летів на невеликій висоті над похилими дахами. То і справа відчувалося здивоване уявне дотик якийсь силты. Не звертаючи на них уваги, Маріка набрала швидкість.
  
  Спершу вона летіла на південний захід, поки не опинилася поза межами досяжності торкання з обителі. А потім – повернула на північ, кинувшись у ікла лютого, як завжди, вітру.
  
  
  
  Дерев'яний темнолет опустився у внутрішньому дворі Скилджансроде. Здавалося, там нічого не змінилося – лише снігу навалило більше і стару фортецю стало важче помітити. На захід від неї височіла крижана стіна, предвещавшая ще більш масивні льодовики на північ. Як довго протримаються силты Скилджансроде? Поки лід не підступить до подножиям стін? Варто було цього збереження таємниці?
  
  Темнолет торкнувся землі. Спускаючись на землю, Маріка відчула різке уявне дотик бати: «Обережніше!»
  
  Те, що здавалося сніговими заметами, раптом вибухнуло, і зробили крок вперед важкоозброєну воктры зі зброєю напоготові. «Спокійно», – послала Маріка, в основному для Грауэл і Барлог. Вона без особливого страху дозволила себе роззброїти – по-справжньому позбавити її зброї було неможливо, хіба що вбити. Інші поставилися до цього з куди меншою охотою.
  
  Із дверей, що вели у внутрішню частину фортеці, скрывавшуюся під льодом і снігом, з'явилася заспана Эдзека.
  
  – Добре ж ти вітаєш свою начальницю, – пробурчала Маріка.
  
  – Тобі слід було послати попередження, – відповіла Эдзека, не збираючись вибачатися. – Зазвичай ми не чекаємо тут друзів. Тобі пощастило, що воктры вас дізналися. Кферемоджит, поверни йому зброю.
  
  Після польоту на холодному вітрі з Рухаака здавалося, ніби в Скилджансроде стоїть задушлива спека.
  
  – Схоже, тобі доведеться дещо пояснити, – сказала Маріка. – Що значить – зазвичай ви не чекаєте друзів? А не-друзі, до вас часто приходять?
  
  – Лише ворогові відомо, де нас шукати. Він тричі посилав проти нас своїх бандитів, і тричі ми пожерли їх усіх до єдиного. Нікому було навіть доповісти йому про поразку. Але він напевно спробує знову, оскільки ця фортеця чимало для нього значить. Це не просто місце, де його тримали в полоні. Воно кидає виклик його технологіями. Думаю, його вразило, що подавители дару тут нічого не значать. Нам не потрібно дар, щоб розправитися з розбійниками. Цілком вистачає розумових здібностей. І це напевно його лякає. Можливо, він підозрює, що саме тут таїться його загибель.
  
  – Його загибель таїться тут. – Маріка постукала по власній маківці. – Саме через нього я і прилетіла. Хоча Скилджансроде і стоїть далеко від світу, це саме підходяще місце для початку операції по знищенню бунтівників. Якщо, звичайно, ви продовжували діяти в тому ж дусі, як і в той час, коли я сама тут жила.
  
  – Так, звичайно. Ми рідко міняємося.
  
  Маріка відзначила про себе, що мешканці фортеці все так само нехтують церемоніями і формальностями, але не подала виду. Природно, в цьому була винна тільки вона сама. Скилджансроде створила Градвол, але остаточну форму фортеці надала Маріка, а в той час її мало цікавили церемонії і формальності. Власне, як і зараз, хоча якась частина її розуму заперечувала. Хіба вона не була найвидатнішою силтой у своєму поколінні, нехай навіть ніколи себе такої не відчувала?
  
  – Група перехоплення все так же на місці?
  
  – Так, хоча і дещо скоротилася. Тепер майже нічого підслуховувати. Коли брати про це дізналися, вони поміняли коди і сигнали, але про чесних братів ми і так в курсі. Лише бунтівники доставляють нам чимало проблем. Але в їх переговорах рідко згадується щось істотне. Їх ватажок знає, що ми все чуємо, і всі важливі відомості напевно передаються з лап у лапи.
  
  – Що ж, добре. Впритул займуся зв'язком і перехопленням. Влаштую йому деякі неприємності.
  
  – Скільки ти розраховуєш у нас пробути?
  
  – Навряд чи вам довго доведеться мене терпіти. Може, дня два, щонайбільше три. Все залежить від того, як швидко я наведу контакти. І наскільки будуть готові співпрацювати ті, хто багато років мене не бачив і нічого про мене не чув.
  
  Эдзека чудово її зрозуміла.
  
  – Це правда, що про тебе говорять?
  
  – Що саме? Про що говорять?
  
  – Що ти знайшла Серке.
  
  – Звідки ти це взяла?
  
  – З перехоплення. Це тепер тема дня. Маріка повернулася на батьківщину тому, що нарешті знайшла Серке? Знищила вона їх? Чи ні? У будь-якому випадку, якщо їх дійсно знайшли, що це буде означати для сілта, для бунтівників, для чесних братів, взагалі для всіх метов? Стануть Рюгге претендувати на технології прибульців, так само як вони зажадали собі зоряні світи Серке, задовольняючи свої непомірні домагання?
  
  – Що? Ми отримали три нещасні планети і насилу добилися права подорожувати за межі атмосфери. Навряд чи це можна назвати непомірними претензіями, враховуючи, наскільки ми постраждали від лап Серке і їх союзників. Ми повинні були отримати все. І отримали б, якби я тоді тією, ким стала тепер. Ніяких переговорів, ніякого загального збору – нічого, крім повного знищення Серке і їх союзників.
  
  – Заспокойся, пані. Я лише повторюю, що чула. Природно, ті громади, які вже багато поколінь мандрують в порожнечі, обурені вторгненням Рюгге. Вони измышляют всілякі звинувачення, встають в позу. Інакше вони не були б силтами.
  
  – Так, звичайно. Пози. Суцільні пози.
  
  Але в словах Эдзеки була їжа для роздумів. Рішення проблеми Серке могло призвести до нових проблем, можливо не менш небезпечним. Перш Маріка відмовлялася це розуміти. Пора було як слід подумати.
  
  
  
  Вперше за весь час Маріка злякалася, що поставила перед собою завдання, з якою не зуміє впоратися. Начебто все просто: зв'язатися з силтами, які працювали з нею, коли Рюгге намагалися приборкати бунтівників, і доручити їм нове завдання. А саме – зібрати всі необхідні відомості до її повернення після зустрічі з Серке.
  
  Але на ділі все виявилося набагато складніше. Минуло чимало років. Багато силты жили не там, де раніше, пішли на підвищення, вирушили в обійми Всеєдиного, змінили імена. Багатьох просто не вдалося знайти. Силты не були сильні у веденні обліку.
  
  З тих, кого вона знайшла, деякі були зацікавлені в тому, щоб їй допомогти. У кого-то були нові обов'язки і нові привілеї, деякі постаріли і звикли до сидячого способу життя, деяким було просто лінь. І звичайно, самовдоволення – прокляття більшості сілта. Як можна було залишатися настільки самозакохані після подій останніх десятиліть?
  
  У сестринстве Рюгге панував більший порядок, ніж в інших громадах, і Маріці легше було знайти старих союзників і агентів. Але навіть з ними виникли проблеми. Багато хто не бажали мати з нею нічого спільного. Вона не мала влади і не йшла по шляху до влади. Вона зреклася.
  
  І все ж таки їй вдалося знайти пару десятків старих союзників, готових служити на благо загальної безпеки. Вони пам'ятали колишні жорсткі методи і не проти були застосувати нові, не менш жорсткі, щоб вирізати ракову пухлину, що оточувала чаклуна. Ймовірно, більшість бачили в цьому можливість зміцнити своє становище.
  
  – Світ змінюється, – сказала Маріка Грауэл. – Але не силты. В усякому разі, скільки-небудь істотно. Можливо, ми живемо в останні роки епохи сілта, але ці ідіотки навіть ні про що не підозрюють. – Вона відкинулася в кріслі. Грауэл і Барлог дивилися на неї з кам'яними мордами. – Вони не здатні що-небудь побачити в світовому дзеркалі. Щоб передбачати майбутнє, їм не вистачає того примітивного інтелекту, яким обдарував їх Всеединое. У якомусь сенсі не має значення, знищать чи чаклуна. Я можу покінчити з ним і з усіма, хто йому служить, до останнього бунтівника, але те, що він символізує, буде жити далі, залишаючись таким же сильним. Це отрута в серці народу. Не знаю навіть, навіщо мені взагалі все це.
  
  – Потім, що ти не можеш інакше, – відповіла Барлог. – Тому що ти – та, хто ти є.
  
  – Мудрі слова, Барлог. У них куди більше сенсу, ніж тобі здається. Так, я не можу інакше. І можливо, всі ті покійні силты, які оголосили мене Джианой, самі не здогадувалися, що мали на увазі. Хто знає – може, мені якимось неймовірним шляхом належить очолити крах влади сілта. Може, я і посланниця року, але не стільки причина, скільки слідство.
  
  Грауэл і Барлог промовчали. Маріці не потрібно читати їхні думки, щоб зрозуміти: вони анітрохи не сумніваються, що падіння сілта піде всім на користь. Саме так вважала більша частина жителів планети. Борючись за збереження того, що не подобалося їй самій, Маріка, по суті, билася з невблаганним плином часу.
  
  Світ побачив, що може бути і по-іншому.
  
  Можливо, в тому була і частина її вини. Саме завдяки їй в небі з'явилися штучні сонця, пояснювали навіть останньому дикунові, що чаклунство і магія – далеко не кращий відповідь на всі питання. Бо він доступний лише привілейованого меншини...
  
  Можливо, намагаючись врятувати народ метов, на чиїх спинах спочивала влада сілта, Маріка підписала цієї влади смертний вирок.
  
  
  
  – Дякую тобі за допомогу та співпрацю, – сказала Маріка Эдзеке. – Сподіваюся, за ці дні ми зуміли підготувати кілька неприємних сюрпризів для чаклуна, які чекають його після мого повернення.
  
  – А тепер вирушаєш на зустріч з Бестрей, так?
  
  – Невже в цьому переконаний весь світ? – відповіла Маріка питанням на питання.
  
  – Ми постійно перехватываем повідомлення, що Серке знайшли і Маріка відправляється на зустріч з їх войовницею.
  
  – В такому разі чаклун, можливо, теж так вважає. Він напевно щось зробить. Будь обережна, Эдзека. Ти права щодо його ставлення до Скилджансроде. Тут робиться чимало важливої роботи, велика частина якої йому шкодить. Мені не хотілося б почути, що Всеединое закликало тебе в свої обійми раніше часу.
  
  – Якщо я загину, багато бунтівники з радістю освітять шлях у темряву, Маріка. Бережи себе. Народ метов не може дозволити собі втратити тебе, хоч мало хто цінує тебе по достоїнству. Ймовірно, ти єдина сілта, хто в змозі розумно поводитися з тими прибульцями.
  
  – Я буду вкрай обережна. Підходить до кінця список того, що я повинна зробити для інших. Я на порозі свободи і не має намір витратити її даремно. Грауэл, темнолет готовий?
  
  – Ми тільки тебе і чекаємо.
  
  – Чудово. Всього тобі доброго, Эдзека.
  
  
  
  – Куди, Маріка? – запитала Барлог, коли вони з Марікою підійшли до темнолету.
  
  Світ вже огорнула ніч.
  
  – У Рухаак, де ми з'явимося так само, як і зникли. Без попередження і церемоній.
  
  – А потім?
  
  Маріка показала на небо:
  
  – А потім – знову туди. Громади звездоплавательниц збирають сили. Я поведу їх за собою, очоливши останній етап довгої полювання.
  
  – А потім?
  
  – Потім, напевно, Кублин.
  
  – А потім?
  
  – Вистачить! – огризнулася Маріка. – Прийде час – буде видно. Залиш мене в спокої, Барлог. Залиш!
  
  – Як накажеш, пані. Як накажеш.
  
  В ту ніч, піднявши темнолет в холодну височінь, Маріка помчала назустріч вітру, навіть не пристебнувшись. Їй хотілося, щоб почуття свободи і ризику прогнали геть невпевненість і злість.
  
  
  
  Розділ тридцять шостий
  
  I
  
  Коли Маріка прибула на базу, її чекали дев'ятнадцять пустолетов. Проблеми виникли, ледь вона з'явилася з Безодні. Деякі кораблі патрулювали околиці. Решта, на планеті, стояли настільки щільно, що не змогли б у разі чого швидко злетіти. Для нових майже не залишалося місця. Лише деякі пустолеты можна було розібрати або скласти, як звичайні темнолеты для подорожей в межах планети.
  
  «Летить в ночі» висів на орбіті, і на його борту була спадкоємиця Килджар, Балбрач. Маріка незабаром виявила, що прибули всі старійшини общин звездоплавательниц, крім Бел-Кенеке і ще жменьки. Маріка не очікувала, що так багато високопоставлених осіб зацікавить її підприємство.
  
  Дев'ятнадцять темнолетов. І двадцятий, з'явився ще до того, як Маріка опустилася на планету. Були представлені майже всі сестринства звездоплавательниц, в тому числі ті, з якими Маріка раніше не спілкувалася. Її це вразило – на подібне вона навіть не розраховувала.
  
  На планеті чекали всі старійшини, крім Редориад. Вона з радістю виявила, що до неї відносяться як до старійшини цієї планети, хоча припускала, що зарозумілість деяких не дозволить з цим змиритися.
  
  Поївши, відпочивши і привівши себе в порядок, Маріка повела високопоставлених гостей туди, де Грауэл виявила старе вогнище. Дивитися там особливо нема на що, зате місце цілком підходило для того, щоб старійшини спокійно поговорили далеко від цікавих очей підлеглих. До того ж їхня зустріч мала символічне значення, як перший крок на довгому шляху.
  
  Прибули ще два темнолета, які насилу зуміли сісти. Вільного місця не залишилося.
  
  Маріка взяла зброю і вбралася в саму варварську одяг. Разом з Грауэл і Барлог вони розфарбували шкури кольору кровної помсти.
  
  – Те, що ми збираємося зробити, буде нелегко, – сказала Маріка, коли зібралися старші. – У ворогів було десять років, щоб підготуватися. Як би нам не хотілося дотримати традиції, навряд чи їх задовольнить, якщо питання вирішиться поєдинком між Бестрей і мною, – звичайно, в тому випадку, якщо Бестрей програє. Можливо, нам доведеться зіткнутися зі зброєю прибульців або з гнобителем дару, який використовували повстанці будинку. Можна очікувати чого завгодно – в тому числі і загибелі когось з нас.
  
  Вона ходила взад і вперед, намагаючись виглядати якомога більш люто, але щось у погляді Грауэл зупинило її. І тут вона зрозуміла, в чому справа. Грауэл побачила минуле. Саме так ходила мати Маріки, Скилджан, у вирішальні години перед тим, як кочовики накинулися на стійбище Дегнанов. Саме таким тоном Скилджан говорила з дівчатами мисливицями, перш ніж повести їх з стійбища в атаку на кочівників, які зібралися біля печери Мачен.
  
  Маріка злегка кивнула Грауэл, даючи зрозуміти, що знає, про що думає стара мисливиця.
  
  – Якщо ви не готові померти, – прогарчала вона, – якщо не готові кинути виклик самому великому злу, яке тільки можна уявити, – можете піти прямо зараз. Але згадаєте моє слово: клянуся кров'ю, ті, хто не розділять з усіма небезпеку, не розділять і плоди перемоги. Не буде ніякої бійки стерв'ятників над трупом, на зразок тієї, що була при поділі власності Серке. Ми вирушаємо на полювання, сестри! Хто не полює, той не бенкетує. Це кажу я, Маріка з Рюгге. Хтось хоче заперечити?
  
  Вигляд у неї був настільки лютим, що ніхто не став би сперечатися, навіть якщо б вона брехала відчайдушно.
  
  – Добре. В моїх рідних краях є приказка: «Вирішує сила». Я ніколи ні перед ким не хвалилася, так що повторювати не буду: сила – це я. Коли все закінчиться, більше не буде Бестрей. Замість неї буду я. Я буду правити новим зірковим світом, як зараз правлю цим. І тільки мені вирішувати, як ми поділимо захоплену у заколотників видобуток.
  
  На цей раз відповідь була – різкий і розлогий. Грауэл навіть довелося зняти з плеча гвинтівку, щоб заспокоїти сілта.
  
  – Як я вже говорила, сила – це я, – вела далі Маріка. – Але якщо хочете зі мною посперечатися – будь ласка. Зараз чи потім. Гм? Що? Немає бажаючих? Так я й думала, – усміхнулася вона. – Послухайте, я втомилася від ворожнечі між сестринствами. І там я такого не допущу, так що зарийте всі ваші таємні амбіції в землю цій сумній планети. Жодне сестринство не зможе зайняти місце Серке, залишивши решту ні з чим. Я вже сказала, що тільки мені вирішувати, хто і що отримає. І новий зоряний світ повинен належати всім метам – крім тих, хто став на бік заколотників або не допомагав з ними розправитися.
  
  Якийсь час вона походжала туди-сюди, слухаючи суперечку сілта.
  
  – Краще залиште суперечки та інтриги на потім, – нарешті перервала вона їх. – Поки ж хочу повторити ще раз: це буде не звичайний кривавий поєдинок, як очікують деякі. Нам належить Темна війна, сестри, Темна війна, якої ще не було за всю історію сілта. І ціною перемоги стане майбутнє всього народу. Багато загинуть – сподіваюся, здебільшого вороги. Це все, що я поки що хотіла сказати. Ідіть і підготуйтеся серцем і розумом. Ми почнемо, коли в нашому розпорядженні виявляться двадцять п'ять пустолетов з добре відпочили і готовими на все командами.
  
  Повернувшись, Маріка втупилася на пагорби планети, яку всі, крім неї самої, називали її світом.
  
  
  
  Маріка дочекалася, поки зібралися тридцять темнолетов. Передбачалося, що вони не останні. За цей час вона побувала на «Летючому в ночі», де зустрілася зі старійшиною Редориад і домовилася про особливої ролі, яку мав зіграти превеликий пустолету.
  
  Нарешті вона відчула, що більше зволікати не можна, пора взяти за горло власні страхи. На наступний ранок, ще до світанку, темнолеты почали не поспішаючи, а іноді і з небажанням злітати. Можливо, вона занадто довго чекала. Занадто багато силты встигли як слід поміркувати про те, що їм належить. Мисливський азарт спадав. Багато відправлялися з Марікою лише тому, що не хотіли відрізати свою громаду від розділу видобутку.
  
  Маріка злетіла останньої, перераховуючи схожі на кинджали темнолеты.
  
  Ударна група налічувала двадцять п'ять кораблів, включаючи її власний і «Летить в ночі» Редориад. Інші залишалися в резерві, в якості другої хвилі. «Летить в ночі» повинен був повернутися за ними і тими, хто приєднається згодом.
  
  Темнолеты оточили «Летить в ночі». Ніколи ще стільки кораблів не збиралося одночасно в одному місці, і це валило сілта в трепет. Більше їх брало участь лише в будівництві дзеркал, але при цьому вони не збиралися всі в одній точці космосу. Маріка дивилася на титанові кинджали, сверкавшие в променях чужої сонця, не в силах приховати захоплення. Все-таки вона була видатною силтой. Хто ще одним лише словом зумів би залучити сюди настільки багатьох? І настільки могутніх?
  
  І хто став натхненником проекту з дзеркалами?
  
  Цей Проект може відкотитися на роки назад, якщо Серке влаштують їм пастку на далекому краю Безодні.
  
  Маріка закрила очі, відкинула всі сумніви і, розкривши душу Всеединому, подумки торкнулася оточували її разумов, відчувши зростаючу готовність. Знову відкривши очі, вона спрямувала погляд на першу зірку-проміжний етап на їх шляху.
  
  «Дивіться разом зі мною. Ця зірка – наша перша мета. Я поведу вас. Слідуйте за мною один за іншим. Ми зберемося знову, перш ніж продовжити шлях».
  
  Вона відчула висловлював згоду шепіт, схожий на м'який шурхіт води по піску. Всі відкинули геть сумніви.
  
  «Я йду».
  
  Зібравши примар, Маріка кинулася вперед.
  
  Чорнота. Потім знову реальний світ зірок. Вона пливла до серця системи. Обмацавши порожнечу навколо, вона не виявила сторонніх. Добре.
  
  З'явився перший темнолет. «Чому так довго? – подумала Маріка. – Невже вони настільки не поспішають?» Вона торкнулася повелительки корабля, повідомивши координати і запевнивши, що в системі безпечно. Те ж саме вона повторювала раз за разом, поки збиралися інші. Останнім з'явився «Летить в ночі».
  
  Нарешті зібралися всі кораблі, на що знадобилося чотири години. Це означало, що і в кінцевій точці вони з'являться у непередбачуваний час. Погано.
  
  Насправді був спосіб вести темнолеты злагоджено, хоча він використовувався рідко і ніколи не застосовувався з такою кількістю. І все ж у неї виникла спокуса спробувати. Якщо в наступний раз вони вийдуть з Безодні так само безладно, на третій раз вона ризикне.
  
  Знову подумки торкнувшись всіх, вона показала наступну зірку-мета і кинулася до неї, далеко випереджаючи інших. І знову вона встигла зрозуміти, що в системі нікого немає, перш ніж з'явився черговий корабель.
  
  Щоб зібрати кораблі і підготувати до останнього стрибка, знову знадобилося чотири години. Плюс – ще годину, щоб кожна старша бата видала всім по ковтку золотистої рідини. Маріці не хотілося, щоб якась команда видихалася раніше часу.
  
  «Нам належить останній етап, – послала Маріка. – На цей раз, щоб уникнути колишнього безладу, я зв'яжу воєдино всіх повелительниц уявним дотиком, перш ніж підемо в Безодню. Ми полетимо разом зі швидкістю найповільнішого корабля. Відкрийте душі мені і Всеединому. Пора».
  
  Почулися протести, але Маріка їх проігнорувала.
  
  «Відкрийтесь мені, – послала вона. – Нехай ваші душі будуть готові. Настав час для останнього стрибка».
  
  Вона зібрала примар, чекаючи, коли те ж саме зроблять інші. Її дивувало, що вони настільки зволікають і докладають стільки зусиль. Сама вона справлялася з цим завданням не замислюючись.
  
  Нарешті всі були готові. Піддалися навіть нерішучі. Маріка зібрала їх у щільну групу навколо себе і послала: «Вперед».
  
  Випустивши останню уявну стрілу в володарку «Летить в ночі», вона пішла в Безодню.
  
  Позаду неї зник і «Летить в ночі», але подався назад до планеті-базі, щоб зібрати і очолити другу хвилю.
  
  II
  
  Стрибок здавався нескінченно довгим – доводилося підлаштовуватися під швидкість самої слабкої повелительки. Занепокоєння Маріки зростало. У неї з'явився час задуматися про те, що їх чекає попереду.
  
  Звідки така впевненість, що вона вистежила сонце планети, де ховаються Серке? Жодних надійних доказів, що її мета – зірка Серке, немає. Що, якщо вона пішла по помилковому сліду? Яка ганьба її чекає, якщо ця зірка виявиться всього лише черговий нічого не значущою віхою на шляху в невідоме?
  
  І ще була Бестрей. Бестрей постійно займала думки Маріки. Вона зовсім не рвалася зустрітися з войовницею Серке, нехай навіть постарішала. Бестрей тричі перемагала в Темній війні з найсильнішими силтами її часу, які наважилися кинути їй виклик.
  
  До того ж від загнаних у кут мет можна чекати будь-яких сюрпризів. Але навряд чи Серке передбачали настільки потужну атаку. Або – таки передбачали? А може, все ж очікують, що Маріка з'явиться одна, вважаючи, що, як і більшість сілта, вона захоче сама заволодіти здобиччю?
  
  Вона виявила, що мимоволі відраховує час, який блискавично витікало геть, хоча і тягнулося настільки повільно. І настільки ж вона мимоволі стиснулася в грудку, ніби бажаючи стати мішенню поменше.
  
  Нарешті час минув. Коли настали останні секунди, нерви були на межі. Вона кинулася вперед.
  
  Перед очима спалахнула зірка. Маріка втратила орієнтацію з-за доходила до неї тривоги, в якій перебували повелительки кораблів. Вирвавшись з їх уявній аури, вона взяла себе в лапи, визначивши положення в просторі та часі, і судорожно зітхнула.
  
  Вони вийшли з Безодні зовсім поруч із зеленувато-блакитною планетою, оповитою хмарами. Над її краєм щось піднімалося.
  
  «Бачу їх! – послала Маріка. – Піднімаються над горизонтом. Я чую сілта. Йдемо!»
  
  Вона кинула темнолет вперед. Решта, поступово прийшовши в себе, пішли за нею. Стрій кораблів витягнувся, ставши нерівним.
  
  Маріка відчула попереду наростаючу тривогу і страх. До планеті внизу і вглиб системи потягнулися уявні щупальця. Слідуючи за ними, вона зрозуміла, що вийшла з Безодні чітко посеред зони, яку патрулювали два темнолета. На самій планеті вона помітила величезну базу на березі річки. Тамтешні мети вже в паніці евакуювали ферми і заводи.
  
  «Серке добре влаштувалися», – подумала Маріка. Судячи з усього, їх кур'єрські кораблі вивозили метов з рідної планети. Як інакше пояснити натовп родичів, яку вона відчувала? Не народилися ж всі ці робочі тут?
  
  Вона повернулася до наближається об'єкту, який міг бути тільки кораблем прибульців.
  
  І в страху відсахнулася.
  
  Щось настільки величезне, просто не могло існувати.
  
  Корабель испещряли розриви і дірки, і довжина його становила півмилі. У ньому помістилася б сотня «Летять в ночі».
  
  Маріка відчула уявне дотик.
  
  «Я прийшла, заколотники, – відповіла вона. – Пора відплатити борг».
  
  «Хто ти?»
  
  «Маріка. З Рюгге».
  
  Паніка посилилась.
  
  На величезному кораблі щось спалахнуло. Маріка швидше відчула, ніж побачила промінь. Вона змінила курс і полетіла зигзагами, оточуючи себе уявною аурою, яка могла приховати її від частини сілта.
  
  Подумки торкнувшись супутниць, вона відправила п'ять повелительниц назустріч двом бросившимся на допомогу ворогові патрульним темнолетам. Ще п'яти наказала опуститися на планету, та ще п'яти – утримувати противника, перехоплюючи будь-які наближаються темнолеты. Інших вона відправила у бік корабля прибульців.
  
  Темряву знову розтяли промені, і жоден навіть не торкнулася мети.
  
  Щось було не так. Маріка не відчувала якихось темнолетов, крім двох патрульних. Але тоді від них вислизнуло близько десятка, і тільки про трьох було відомо, що вони загинули. З допомогою братів вони могли побудувати і нові – при наявності здатних керувати ними сестер. Та й «Зоряного мисливця» ніде не було видно.
  
  «Здавайтеся, – послала Маріка. – Не будемо даремно витрачати життя. Ваше становище безнадійне. Змиріться з неминучим».
  
  Навколо неї знову спалахнули промені.
  
  Навколо корабля прибульців замерцали світні точки. Схопивши примар, Маріка жбурнула їх вперед на розвідку і виявила, що порожнеча кишить маленькими корабликами, якими управляли машини. Всі вони були навантажені вибухівкою.
  
  Швидко підірвавши один за іншим два десятки безпілотників, Маріка направила темнолет крізь хмару газів, що розширюються. Але їй вдалося зупинити лише ті, які летіли прямо до неї, – решта прослизнули повз. Темну сторону розірвав крик команди гинучого темнолета.
  
  Маріка шпурнула примар до корабля прибульців, знайшла стріляли в неї торговців і почала з ними розправлятися, відчуваючи, як її приклад наслідують інші.
  
  Поруч пронеслася хвиля, ледь не позбавивши її здатності керувати примарами. Пригнічувач дару. Позаду почувся крик ще однією гине команди сілта. Повернувши владу над примарами, вона почала полювання за подавлювачами, знищуючи їх разом з операторами.
  
  До неї долинуло яке обірвалося уявне дотик з атмосфери, де загинув ще один темнолет сілта. У заколотників там теж були подавители. Залишивши сілта наодинці з їх проблемами, вона направила темнолет до величезної туші корабля прибульців.
  
  Зависнувши над рівною площадкою, де їй не загрожувало озброєння корабля, вона послала примар в його тельбухи, знищуючи торговців одного за іншим, а заодно і декількох Серке. Сілта там було небагато.
  
  І все ж щось було не так. Частина самців на кораблі виявилися невразливими для привидів. На них були скафандри, подібні тим, що носили робітники на будівництві дзеркал. І від кожного виходило переважна дар полі.
  
  Маріка відчула набагато більше таких скафандрів. Загиблі самці не встигли їх надіти. Вона вивела з ладу все, що вдалося виявити.
  
  Вона відчула загибель чергового темнолета, і її охопив страх, – можливо, бунтівники підготувались дуже ретельно.
  
  Але немає. Вона все-таки застала їх зненацька. Корабель прибульців більше не міг відбивати атаки – він позбувся зброї. Всередині його вмирали ті, хто не надів пригнічує дар скафандр. Нічого ще не закінчилося, але основний осередок сил бунтівників було нейтралізовано.
  
  Маріка перемкнула увагу на планету, до якої під безладним обстрілом променів знижувалися рассеявшиеся темнолеты. Ніхто не злітав їм назустріч. Кораблі, яким Маріка наказала триматися неподалік, вирішили теж спуститися, щоб допомогти придушити оборону. Подумки торкнувшись залишилися в живих супутниць, вона наказала всім зібратися навколо неї. Всім – крім одного темнолета, яким доручила утримувати корабель прибульців і припиняти будь-які його спроби втекти.
  
  Темну сторону заполонили крики гинуть сілта. Маріка не відразу зрозуміла, що відчула одночасну загибель кількох команд. Вона подумки потягнулася в ту сторону... і з жахом виявила, що всі п'ять кораблів, які вона послала на перехоплення патруля, в одну мить зникли.
  
  Позаду кораблів Серке, що прямували до планеті, таїлося щось холодне, темне і кровожерна, ніби смерть на повідку.
  
  Маріка відчула знайому ауру, відразу згадавши перший політ за межі планети.
  
  Бестрей.
  
  На одному патрульному кораблі сиділа Бестрей. І вона наближалася.
  
  Маріку охопив страх.
  
  Бестрей. Непереможна войовниця Серке. Вона стрілою мчала до планеті, тягнучи за собою серце пітьми.
  
  Маріка прошепотіла кілька мантр, поступово заспокоюючись. Сталося неминуче, як вона й передбачала. Настав час кинути йому виклик.
  
  Знявши з плеча гвинтівку, вона міцно стиснула її в лапах і, розгорнувши дерев'яний кинджал у бік Бестрей, подумки торкнулася Грауэл, Барлог і своїх бат.
  
  «Ми летимо назустріч Бестрей. Від вас буде потрібно все, на що ви здатні».
  
  III
  
  Відключивши розум, Маріка відкрилася Всеединому і повністю віддалася інстинктам.
  
  Зібравши примар, вона пішла в Безодню, вийшла з неї мить і, пославши наперед сильного примари, кинулася до Серке.
  
  Їй довелося відпустити примари і знову стрибнути в Безодню, ухиляючись від величезної чорної тіні Бестрей. Коли вона з'явилася знову, чорний привид метнувся до неї, запізнившись усього на кілька секунд. Маріка ледь встигла відновити рівновагу.
  
  Схоже, про будь витонченість можна було забути. Лише груба сила. Проти іншої сили – єдиного зброї Бестрей.
  
  Торкнувшись чорного примари, Маріка схопила його і спробувала відірвати від Бестрей. Він відреагував миттєво – подумки заволав у холодній безсилої люті. Бестрей тримала його на незламної ланцюга, а його тягнули в іншу сторону.
  
  Маріка кинулася вперед, огинаючи порожнечу в тому місці, де таївся чорний привид. Краєм ока вона помітила відблиски сонця на титанових рамах темнолетов. Бестрей теж рушила до неї, тримаючись позаду чорного примари. Маріка відчула її здивування – та не могла повірити, що зустріла настільки сильну суперницю.
  
  Де вона була ціле покоління? Невже вона не знала, що у Рюгге з'явилася своя, рівна їй по силам войовниця?
  
  Маріці ніяк не вдавалося оволодіти примарою. Вона відчувала, що Бестрей слабкіше її, але чорний привид був налаштований на войовницю Серке і мав намір служити їй і далі. Можливо, Бестрей більше відповідала його темній натурі.
  
  Привид стиснувся, не бажаючи підкорятися вимогам Маріки. Їх з Серке розділяло не більше трьохсот ярдів. Її дерев'яний темнолет розгойдувався і тремтів. Грауэл і Барлог стріляли вакуумними зарядами, якими забезпечив їх Багнел, але стрілянина лише відволікала Маріку, не завдаючи особливої користі. Схоже, їм ніяк не вдавалося точно прицілитися, адже темнолеты постійно переміщалися.
  
  Маріка згадала Серке, яку перемогла в Понате, під час битви серед руїн Критцы. Люто зціпивши чорного примари, вона пішла в бік, випустивши в Бестрей чергу з гвинтівки. Трасуючі кулі пройшли мимо – лише одна рикошетом відскочила від другого пустолета Серке.
  
  Маріка відчула уявне дотик старшої бати. Поки вона була зайнята Бестрей, другий корабель Серке спробував її атакувати.
  
  Темнолеты танцювали навколо похмурого згустку темряви серед кружляючих сонць, зірок і планет. Ситуація була патовою. Маріка раптом відчула деяке розчарування. Вона багато років чекала цього поєдинку, але він виглядав далеко не настільки драматично, як слід було б. Але таке життя. Спершу чекаєш, а потім розчаровуєшся.
  
  Так у чому ж справа? Бестрей була видатною, неймовірно сильною силтой. Маріка, нехай навіть її шлях до успіху був набагато коротше, теж сильна, але при цьому ще й відрізнялася розумом. Чому б їм не скористатися? Який сенс заздалегідь йти в оборону? Невже вся справа в страху? Або в недоречному повазі до великої?
  
  Так, вона справді боялася. Боялася до жаху. Але це не позбавило її здатність розсудливо міркувати і планувати дії.
  
  Розгорнувши вістрі дерев'яного кинджала в бік Бестрей, вона кинулася вперед, намагаючись поцілити чорний привид, розсікти його, ніби темний отруйний туман.
  
  Але їй не вдалося. Бестрей змусила відступити, хоча вона викладалася до межі. Маріка відчувала, як зростає занепокоєння Бестрей. Ніколи раніше войовниця Серке не стикалася з противником, якого не могла перемогти відразу ж.
  
  Піддавшись Бестрей, Маріка не стала далі мірятися з нею силами і направила вивільнену енергію на те, щоб зібрати примар для стрибка в Безодню.
  
  Зусиль знадобилося більше, ніж вона припускала. Там, де таївся величезний чорний гігант, більш дрібні привиди зустрічалися рідко.
  
  Все ж зібравши їх в достатній кількості, Маріка націлилася на найближчу сусідню зірку і пірнула в Глибочінь. Їй услід нісся переможне уявне дотик Серке.
  
  Кілька секунд вона опинилася у мети. Відновивши рівновагу, вона обшукала порожнечу навколо.
  
  Є! Ще один Великий Темний, нехай і дуже далеко. Знову пішовши в Безодню, вона виринула біля примари, відчайдушно намагаючись утримати темнолет, перш ніж чудовисько накинеться на неї. На мить вона злякалася, що програє. Її оповила щось холодне і кровожерна, повна темної ненависті. А потім вона знайшла точку, торкнувшись якій його можна було повністю підпорядкувати.
  
  Розвернувши корабель, Маріка націлилася на зірку Серке. Подумки уявивши темнолет Бестрей, вона пірнула в Безодню.
  
  Бати жалібно заскулили – вона черпала з них всі сили, зберігаючи власні.
  
  Чорного примари вона тягла за собою, хоч той пручався.
  
  Маріка знову виринула з Безодні, на цей раз ближче до планети. Темна сторона провоняла страхом. Всі, хто прилетів сюди разом з Марікою, бігли геть від Бестрей.
  
  Маріка кинулася до Серке, шпурнувши вперед чорного примари.
  
  Повагавшись, Бестрей розгорнулася до неї.
  
  Темнолеты Маріки і Бестрей помчали назустріч один одному. Темну сторону заповнив крик силты – Маріка знищила супутницю Бестрей, а потім відбила атаку чорного примари Серке.
  
  Здавалося, з появою другого Великого Темного навколо стало ще більше холоду, темряви і ненависті. Два величезних примари кружляли подібно слизьким водяним створінням, не торкаючись один до одного, хоча «господині» намагалися скористатися ними ніби мечами.
  
  Якийсь час Маріка і Бестрей обмінювалися ударами, ніби б'ються мисливиці, але ні одна не могла заподіяти шкоди іншій.
  
  «Думай», – нагадала собі Маріка. Чому силты боялися її більше, ніж Бестрей? Ймовірно, тому, що у неї були мізки. І однією ненавистю було не обійтися – потрібно думати головою.
  
  Скориставшись повільністю чорних примар, вона відштовхнула чудовисько Бестрей в бік. За ним пішов і привид Маріки, продовжуючи кружляти навколо ворога. Бестрей зосередилася на боротьбі, оскільки саме цього її вчили і саме в цьому полягала її велика сила. Маріка перемістила темнолет ближче до корабля Бестрей, продовжуючи витрачати основні сили на те, щоб утримати чорного примари, і дозволяючи Серке вважати, ніби та перемагає в їх змаганні.
  
  Темнолеты спершу розділяло п'ятдесят ярдів, потім двадцять п'ять. Маріка підняла корабель, за кілька секунд опинившись над Бестрей, в десяти ярдів від неї.
  
  Бестрей нарешті відчула небезпеку і спробувала піти в сторону.
  
  Нахилившись, Маріка випустила кілька коротких швидких черг, висікаючи розлітаються в порожнечі іскри з титанового хреста. Вона повністю спустошила магазин. Грауэл і Барлог исчертили темряву слідами трасуючих куль.
  
  Бестрей кинулася геть. Маріка вставила новий магазин і кинулася слідом за Серке, стріляючи на ходу.
  
  І тут Бестрей ледь не прикінчила її, несподівано атакувавши своїм привидом. Маріка відповіла ударом на удар, але довелося припинити погоню. Бестрей пішла від неї на кілька миль.
  
  А потім Бестрей раптово розвернулася і помчала до Маріці, набираючи швидкість. Маріка ошелешено втупилася на неї, намагаючись відчути, що у того на умі. Здавалося, Бестрей мала зіткнутися з нею, погубивши обох під вражаючою катастрофи.
  
  А потім вона зрозуміла.
  
  Одна куля потрапила в бату Бестрей, а ще одна – у неї саму. Рани не були смертельні, але вони послабили і відвернули Серке, і та вже була не настільки впевнена в перемозі.
  
  Вона дійсно збиралася зробити видатне самогубство, забравши з собою суперницю з Рюгге.
  
  Це був вчинок, гідний того, щоб увійти в легенду. Гідний благородної силты, який себе вважала Бестрей.
  
  Калерхаг.
  
  Єдина надія для Серке, які втекли з рідної планети.
  
  Маріка різко розгорнула темнолет, і корабель Серке пронісся в дюймах від неї. Бестрей накренилася, намагаючись зачепитися поперечиною хреста за поперечину темнолета Маріки. Маріка теж накренилася, і Бестрей промахнулася.
  
  Темряву розсікали трасуючі кулі.
  
  Бестрей атакувала її з допомогою чорного примари, але Маріка відбила атаку. Коли вона знову поглянула в бік Серке, та линула до неї, немов націлена на серце срібляста стріла.
  
  Маріка ухилилася.
  
  Але на цей раз Бестрей промчала ще ближче.
  
  Маріка спустошила магазин у мчить повз титановий хрест. Її приклад наслідували Грауэл і Барлог. На цей раз дерев'яний темнолет врятувала віддача – його віднесло вбік, і він ледве уник зіткнення з пустолетом Бестрей.
  
  Комусь з нападників пощастило – град куль розірвав на частини бату Бестрей. Темнолет Серке тут же втратив керованість.
  
  Вирівнявши свій корабель, Маріка розгорнула його до Бестрей і стала чекати. Бестрей теж чекала.
  
  «Навряд чи це можна назвати традиційною Темної війною, – подумала Маріка. – Ми ж ведемо нечесну гру, обманюючи самих себе, сілта! Особливо я. Бестрей напевно приголомшена».
  
  Вона пошукала чорних примар. Її привид вже втік в порожнечу, а за ним мав намір послідувати і привид Бестрей. Схоже, войовниця Серке була занадто слабка, щоб знову закликати його до себе.
  
  І сил у Бестрей залишилося лише для того, щоб направити темнолет до планеті.
  
  Маріка потягнулася до чорного примарі Бестрей.
  
  Тому не хотілося, щоб їм знову хтось керував, а Маріці не вистачало сил. Їй був потрібний ковток золотистого напою. Але все ж вона зуміла схопити примари, повернути його і жбурнути в бік Серке.
  
  Бестрей спробувала його відштовхнути, але, оскільки одна її бата була поранена, інша мертва, а сама вона теж поранена, їй не вдалося протистояти силі Маріки.
  
  Темну сторону заполонили воплі сілта.
  
  Незабаром пустолет Серке перетворився у вогняний метеор, що летить до поверхні планети.
  
  Пісня Бестрей була проспівана.
  
  
  
  Книга шоста
  
  Зоряні кораблі
  
  
  
  Розділ тридцять сьомий
  
  I
  
  Маріка не стала ні оплакувати войовницю Серке, ні чекати її остаточної загибелі. Міцно схопивши примари Бестрей, вона шпурнула його в корабель прибульців.
  
  Наскільки б не були потужні скафандри-подавители братів, вони не могли протистояти Великому Темному. Темна сторона наповнилося криками вмираючих, чомусь нагадали Маріці комах у вугіллі вогнища.
  
  Подумки зв'язавшись з союзниками – тими, які ще не зникли у Безодні, – вона закликала їх назад.
  
  «Бестрей більше немає, труси! Вперед! Покладемо кінець цій історії!»
  
  Маріка вивела темнолет на орбіту, дивлячись, як титановий пустолет Бестрей розжарюється дочиста і горить. Вона відчула, як з планети дивляться на що летить по небу світну смугу, розуміючи, що це означає. Потягнувшись до чорного примарі, вона притягнула його до себе.
  
  Чи зуміє вона жбурнути його туди, на поверхню планети, щоб завершити перемогу над бунтівними братами? Незважаючи на всі спроби, їй не вдавалося подолати опір примари. Не вистачало сил, щоб побороти його небажання наближатися до масивних об'єктів, хоча, якби вона свіжою, всі б, напевно, вийшло.
  
  Вдячно торкнувшись примари, вона відпустила його, і він помчав в порожнечу, на своє місце на краю системи.
  
  
  
  Відправивши союзників на планету, щоб остаточно її підкорити, Маріка підпливла до корабля прибульців і спробувала проникнути всередину. За кілька хвилин до того, як це вдалося, вона ледь не впала у відчай – вона повністю знесилена, а старша бата з золотистою рідиною нічим не могла допомогти, навіть якби їй вистачило сил покинути пост. Спробувавши посадити темнолет на планету, Маріка напевно розділила б долю Бестрей, перетворившись на падаючу зірку.
  
  Разом з дівчатами мисливицями і батами Маріка дісталася до коридорів з придатним для дихання повітрям. Ледве відчувши, що їм ніщо не загрожує, вона сіла, притулившись спиною до металу, і зітхнула:
  
  – Ще б трохи – і кінець. Ніколи ще смерть не була так близько.
  
  Ситуація виглядала досить незвично – нічого зайвого, суцільний метал, холод, електронний світ і лункий звук кроків по пластинах підлоги. Маріка насилу стримувала цікавість, але сил, щоб його задовольнити, вже не залишалося.
  
  – Грауэл, Барлог, – прошепотіла вона, – мені вкрай необхідно відпочити. Постійте на сторожі. Будь ласка.
  
  Бати, за винятком старшої, вже міцно спали.
  
  Грауэл і Барлог поділилися залишилися патронами і стали на сторожі, хоча самі валилися з ніг від втоми. Маріка втомила їх не менше, ніж бат.
  
  Прокинулася вона через десять годин, відчуваючи себе лише трохи краще. Барлог хропла на підлозі, Грауэл стояла на сторожі. Бати всі ще спали.
  
  – Ніяких пригод? – запитала Маріка.
  
  – Поки що ніяких, – відповіла Грауэл. – І ніяких ознак життя. Але мені тут дуже незатишно. Постійно щось вібрує, видає якісь звуки, настільки тихі, що їх не чути, поки не прислухаєшся. Ніби прикладаєш вухо до чиєї-небудь живота. Немов я в череві міфічного чудовиська.
  
  Прислухавшись, Маріка вловила те, про що говорила Грауэл. Від цього справді ставало не по собі. Вона відкрилася Всеединому, намагаючись відшукати тих, хто прилетів в систему разом з нею.
  
  Всюди дрейфували мертві кораблі. Катастрофа? Вона ретельно їх перерахувала. Загиблих кораблів виявилося всього десять – менше, ніж вона боялася. Але хіба це вже не катастрофа? То була приблизно половина темнолетов, які вона привела з собою. Силты-звездоплавательницы понесли серйозні втрати, і кожної їх громаді чекав траур.
  
  Але ціна перемоги не обмежувалася лише втраченими кораблями. Уцілілих сілта, які зараз відпочивали і проводили ревізію захоплених трофеїв на планеті, ледве вистачить, щоб зібрати команди для семи або восьми темнолетов. Падіння Серке могло означати кінець епохи – у багатьох сенсах.
  
  – Знайдеться що-небудь поїсти? – запитала Маріка. – Хоч кому-небудь спало на думку взяти з собою їжу? Вмираю від голоду.
  
  – Є холодне м'ясо, – відповіла Грауэл. – Бати принесли з собою кілька шматків, от тільки я так і не придумала, як його приготувати.
  
  Маріка усміхнулася, уявивши собі кочівників, які готують їжу на вогнищі посеред електрифікованої кухні. Ні вона, ні хто-небудь з супутниць поняття не мали, для чого служить обладнання корабля прибульців.
  
  – Нам вдалося захопити бранців, які хоч щось знають про цей корабель?
  
  – Я не сілта, Маріка, – знизала плечима Грауэл. – Я не можу спілкуватися з тими, хто на планеті.
  
  – Звичайно. Нерозумно було питати. Добре, відпочивай. А я піду на розвідку.
  
  – Маріка...
  
  – Дай мені патрони. Все буде в порядку.
  
  Грауэл не стала сперечатися, що говорило лише про те, наскільки вони втомилися з Барлог. Маріка вставила магазин з гвинтівки Грауэл в свою, після чого позалазило в холодну напівсире м'ясо. У неї тут же загурчало у животі.
  
  Поївши, вона відшукала на планеті повелительку, ще здатну вступити в уявну зв'язок. Пославши ряд питань, вона дізналася, що в полон вдалося взяти лише кількох Серке. Мало хто залишилися в живих і серед бунтівних братів. Битва на планеті було жорстоким, і кожен передсмертний крик з чергового темнолета лише додавав люті атакуючим. Більшість полонених виявилися простими підданими Серке, які навряд чи що-небудь знали.
  
  Деякі допитані навіть не підозрювали, що знаходяться зовсім не на рідній планеті метов.
  
  «Але нам вдалося захопити дані про дослідження корабля прибульців. Схоже, вони не постраждали».
  
  «Чудово, – відповіла Маріка. – Я сама прилечу, щоб їх вивчити, як тільки бати досить відпочинуть. Коли прибудемо, нам потрібно гаряча їжа, і чимало».
  
  Розірвавши уявний зв'язок, вона відправилася бродити по мертвому кораблю.
  
  Всюди траплялися трупи братів. Ті, хто не встиг надіти скафандри-подавители, вже розпухали і смерділи. Насамперед слід було позбутися від них, поки вони не отруїли навколишнє середовище. Маріка переступала і обходила тіла, не звертаючи на них уваги. Всі думки були зайняті апаратурою прибульців.
  
  «Цей корабель – теж свого роду Джіана, – подумала вона. – Якщо навіть і не посланник року, то вже точно проклятий». Вже двічі тих, хто на ньому перебував, перебили вороги ззовні. Маріка помолилася Всеединому про те, щоб це не стало традицією.
  
  Зореліт був мрією будь-якого торговця. На неї нахлинули ті ж почуття, що і в той раз, коли вона вперше опинилася в рубці управління дирижабля, – настільки давно, що здавалося, ніби це сталося в іншому житті.
  
  Маріка здогадувалася про призначення більшої частини приладів, хоча і не завжди розуміла, як вони працюють. У декількох місцях вона помітила сліди ремонту, за допомогою якого торговці повертали до життя ті чи інші частини корабля.
  
  Корабель ледь помітно пульсував, в такт серцебиттю. Він був серйозно пошкоджений, але не мертвий. Наскільки велика була надія братів-повстанців повністю його відновити? Напевно їх пізнання мали свої кордони.
  
  Але наскільки широкі ці межі? В їх розпорядженні було більше двох десятиліть, щоб вивчити корабель.
  
  Маріка бродила по кораблю два з гаком години, все більше захоплюючись його розмірами. За цей час їй не вдалося побачити навіть всі відновлене, а адже це була лише мала частина. Вона могла пірнути в лазівку, зловити примари і поплисти за недослідженим просторах корабля, побачивши десятки тисяч чудес, були для неї цілковитою загадкою.
  
  Багнелу напевно б тут сподобалося.
  
  Цілком гідний черговий проект для нього і побратимів. Щоб усе тут вивчити, могли знадобитися покоління.
  
  Маріка відчула слабке уявне дотик, і у неї виникло неясне відчуття, що щось не так. Вона відкрилася Всеединому.
  
  Прибув пустолет.
  
  Зосередившись, вона зрозуміла, що це Летить в ночі», нарешті прилетів з планети бази з другою хвилею... Немає. Промацавши порожнечу, вона виявила, що пустолет Редориад прибув один, і його мотало з боку в бік.
  
  II
  
  По зоряному кораблю довелося слабке уявне дотик. Маріці воно здалося знайомим.
  
  «Балбрач? Це ти? Що сталося? Де решта темнолеты?»
  
  Слабке дотик зосередилась на ній.
  
  «Це я, Маріка, – настільки ж слабко відповіла Балбрач. – Ми потрапили в засідку. Коли прибули на базу, її вже атакували Серке. Вони знищили всіх, кого застали на землі, і вступили у двобій з двома темнолетами. Ми намагалися допомогти, але ледь не загинули самі. Ми втратили бат. Нам вдалося відірватися від Серке, поки летіли сюди, але вони можуть з'явитися в будь-яку хвилину. Їх дратує сам факт того, куди ми летимо».
  
  «Вони знають, що ми їх знайшли?»
  
  «Мені це невідомо. Швидше за все, дізнаються, якщо вже не здогадалися по траєкторії нашого втечі. Але тепер ми знаємо, що вони намагалися знищити тебе і були вкрай розчаровані, зрозумівши, що тебе немає на планеті-базі. У мене таке враження, що вони планували залишитися там, поки ти не повернешся. Але якщо вони здогадаються, що ти прилетіла сюди, кинуть проти тебе всі сили. Допоможи нам, Маріка. Можливо, нам не вистачить сил, щоб вийти на орбіту».
  
  «Постараюся прилетіти як можна швидше. Скільки у них темнолетов?»
  
  «Коли ми від них втекли – залишалося п'ять уцілілих».
  
  «Тримайтеся. Зараз зберу бат».
  
  Маріка поспішила до команди, але незабаром зрозуміла, що заблукала в коридорах. Їй довелося пірнути в лазівку, зловити примари і розвідувати з його допомогою дорогу.
  
  Вона торкнулася старшої бати:
  
  «Треба летіти. Прибув „Летить в ночі“ після сутички з зниклими темнолетами Серке. Вони втратили бат, і їм загрожує небезпека. Ми єдині, хто сюди дістався. Піднімай сестер, і готуйтеся».
  
  Старша бата щось буркнула, але почала будити інших.
  
  У Маріки виникла думка не чіпати сплячих Грауэл і Барлог, але вона вирішила все ж їх розбудити. Вони потребували відпочинку, але могли прокинутися, виявити, що нікого більше немає, і подумати, ніби їх кинули.
  
  Коли вона дісталася до своїх, старша бата вже дала всім ковтнути з срібній чаші. Усі побігли через шлюз до темнолету. Поки бати відв'язувати його і відштовхувалися, Маріка зв'язалася з володаркою на планеті, передавши новини від Балбрач:
  
  «У нас в будь-яку хвилину можуть з'явитися непрохані гості. Всі темнолеты повинні негайно злетіти, щоб їх не застали зненацька на поверхні. Зберіться біля зорельота».
  
  Відповідь з планети був аж ніяк не приємний, але силты все ж розбилися на команди і підняли вцілілі темнолеты, яких виявилося лише сім, що дуже засмутило Маріку. Торкнувшись залишилися сілта, вона наказала їм як слід охороняти бранців.
  
  Її торкнулася старша бата:
  
  «Все готово, пані. Можеш летіти коли побажаєш».
  
  Зазначивши місце розташування «Летить в ночі», Маріка спрямувалася геть від корабля прибульців. Зібравши побільше примар, вона зробила неймовірне – стрибнула крізь Безодню. Порівнявшись з пустолетом, вона завела всередину його свій темнолет і позичила одну свою бату старшої бате Редориад, а потім об'єднала зусилля з Балбрач.
  
  
  
  Темнолеты Серке виникли немов нізвідки через кілька годин після того, як «Летить в ночі» вийшов на орбіту в тіні зорельота. Маріка і інші вже їх чекали і кинулися назустріч. Битва була запеклою, жорстокою і нещадною з обох сторін. Незважаючи на втому, Серке непогано себе показали, знищивши ще три темнолета. Щоб з ними покінчити, Маріці довелося закликати Великого Темного.
  
  
  
  Вцілілі насилу дісталися до корабля прибульців. Маріка відшукала в холодних металевих коридорах Балбрач, яка привітно махнула їй лапою.
  
  – Нагадує мені крижане серце якого-небудь керуючого братів, – сказала вона. – Суцільна функціональність. Невже ця раса повністю позбавлена душі?
  
  – Не знаю, пані. У мене не було часу з'ясувати. Йдемо зі мною. Можу показати тобі, як вони виглядають.
  
  – Ти зловила когось з них?
  
  – Ні. Тільки зображення.
  
  – І що тепер будеш робити? – запитала Балбрач, йдучи поруч з Марікою.
  
  – Ми нарешті покінчили з загрозою з боку Серке, – відповіла Маріка, насилу вірячи, що довга полювання підійшла до кінця. – Тепер ми...
  
  – Ти виконала роль, яку тобі призначила Градвол. Куди тепер підеш?
  
  Маріка завагалася:
  
  – Мабуть, нікуди. Повернуся ненадовго на рідну планету, щоб зібрати метов, готових зайнятися вивченням зорельота. А потім, може, залишуся тут, чекаючи появи істот, які збудували цей корабель, – якщо вони взагалі стануть шукати побратимів.
  
  – Побратимів?
  
  – Більшість з них, схоже, самці, хоча у них була змішана команда. Власне, у чомусь вони ближче до нашим робітникам, ніж до силтам або братам. Чи, може, поохочусь на бунтівників. Особливо на одного, до якого у мене свої рахунки.
  
  – Протягом довгих років Маріку багато міцно пов'язував зі старійшиною Редориад, – зауважила Балбрач з таким виглядом, ніби ділилася важливою таємницею. Знизивши голос, вона продовжила: – Не раджу тобі часто бувати вдома, Маріка. А якщо все ж вирішиш, будь дуже обережна і постійно напоготові.
  
  – Чому?
  
  – Занадто багато сестри вважають, що нам нема чого терпіти постійну загрозу з боку єдиною силты, здатна нав'язати свою волю кому завгодно. Бестрей терпіли тому, що вона ні в що не втручалася. Вона виконувала в порожнечі волю Серке, але у відповідності з жорстким древнім кодексом честі. Багатьом здається, що сілта, яка перемогла Бестрей, більш вертка, менш передбачувана і куди охочіше готова сунути ніс не в свою справу.
  
  – Зрозуміло. І ти боїшся, що хтось спробує покінчити з цією непередбачуваною силтой?
  
  – Бунтівники – напевно. Чаклун займеться вирішенням твоєї долі, як тільки до нього дійдуть чутки, що його зоряних союзників виявили. А якщо у нього нічого не вийде, справа візьмуть у свої лапи ті сестри, про які я говорила.
  
  – І?
  
  – І в мене виникла ще одна думка. Цей корабель – занадто великий скарб, щоб звести багатьох з розуму. А твої заяви вже напевно викликали ненависть з боку самих жадібних.
  
  – Розумію, про що ти. Мені здається, ти готувалася до цієї промови заздалегідь. І ти знаєш, про що говориш.
  
  – Можливо. Впевнена, серед прилетіли сюди повелительниц були ті, кому дали наказ по можливості покласти край легенді про Маріці-дикарке. Але замість цього трапилася велика бійня, в якій прийшов кінець Серке. Це вже само по собі чималий привід для занепокоєння. Не стало корисних лиходіїв. Загинула третина пустолетов, а разом з ними – старші багатьох сестринств звездоплавательниц. Коли чутки дійдуть до рідної планети, почнеться хаос.
  
  – Так, – подумавши, погодилася Маріка. – І не тільки серед постраждалих громад. Якщо чаклун, як ти кажеш, готується вже давно, для нього це буде найкращий момент, щоб завдати удару.
  
  – Я теж так думаю.
  
  – В такому разі я повинна як можна швидше доставити новини додому. Я прилечу ще до того, як він про це почує, і завершу справи, перш ніж громади прийдуть в себе і накинуться на мене.
  
  В глибині душі Маріка відчувала, що її зв'язки з батьківщиною слабшають. Єдине, чого їй хотілося повернутися, щоб знову побачитися з Багнелом і, можливо, зустрітися в поєдинку з Кублином. Вона вже не сумувала без всеосяжної аури рідної планети. Власне, якщо б вона переконала Багнела прилетіти сюди і допомогти розкрити таємниці корабля прибульців, то з радістю провела б тут решту життя. Можливо – використовуючи корабель в якості бази для продовження досліджень і подорожей за межі пилової хмари в пошуках створінь, побудували зореліт.
  
  Якщо б вона могла виконати зобов'язання перед Грауэл і Барлог... Її знову укололо почуття давньої провини.
  
  – Як би те ні було, Балбрач, є одна річ, яку я зобов'язана завершити на рідній планеті. Можна сказати – тепер, коли Серке переможені, у мене не залишилося виправдань, щоб тягнути з цим далі.
  
  Старійшина Редориад спантеличено глянула на Маріку. Вона неначе перестала бути силтой, перетворившись в дикунка з Верхнього Поната, якою була в щенячестве.
  
  – Схоже, тебе переслідують примари минулого, – сказала Балбрач.
  
  – Ти знаєш, звідки я родом. І я ніколи цього не приховувала, як і мої воктры, мої состайницы. Вони залишаються зі мною з тих пір, як ми втекли від кочівників, коли Серке наслали їх на нашу рідну землю. Все життя ми прагнули помститися за родичів по зграї. Але тепер, коли це нам вдалося, залишився ще один борг. І ми не можемо віддати його сповна, не повернувшись туди, де вони померли.
  
  Маріка спробувала пояснити Балбрач, що означає жалобний обряд оплакування. Старійшина Редориад не в силах була осягнути дикунські звичаї – силты ніколи не стикалися з чимось подібним. І все ж вона зуміла зрозуміти Маріку краще багатьох, оскільки сама була родом з дикої місцевості. Більшість сілта посміялися б, почувши, що у зграї дикунів можуть бути якісь ритуали.
  
  – Я була б рада, якщо б ти змогла без цього обійтися, Маріка. Якби ти залишилася тут і ніколи більше не поверталася додому. Але я не вправі вказувати тобі, як чинити. Можу лише попередити про небезпеку.
  
  Маріка кивнула у відповідь.
  
  – Ну ось ми й прийшли, – сказала вона. – Саме звідси керували кораблем. Те саме місце, яке у нас займає повелителька.
  
  У просторому приміщенні були три рівні, на яких могли розташуватися сорок істот. Перед більшістю крісел стояли екрани, подібні тим, що мети використовували для зв'язку.
  
  – Схоже на величезний центр зв'язку, – зауважила Балбрач.
  
  – Дивись.
  
  Маріка торкнулася вимикача, і один екран ожив. На них втупилося дивне створення. Коли воно заговорило, Балбрач не втрималася від здивованого вигуку. Звуки були набагато більш плавними і м'якими, ніж ті, які видавали мети.
  
  – Ну і бридка тварюка, – спробувала пожартувати Балбрач. – До чого ж плоска морда – ніби по ній врізали сковорідкою. І шерсть тільки на маківці, немов у недорозвиненого цуценя. Тільки поглянь на вуха! Це ж вуха?
  
  – Схоже на те. Ці створіння в основному вище нас, судячи з розмірів їх крісел і дверей. Цей начебто самець. Але позаду нього, можливо, самка.
  
  – Можеш зрозуміти хоч що-небудь з того, що він говорить?
  
  – Ні. Припускаю, що це записане повідомлення для тих, хто знайде корабель. Саме тому Серке були впевнені, що хтось рано чи пізно з'явиться. Далі, схоже, будуть відомості про те, з-за чого корабель вийшов з ладу, а потім про долю загиблих членів команди.
  
  – І ти це зрозуміла?
  
  – Не для всього потрібні слова. Часом картинка говорить куди більше.
  
  – Вірно. – Балбрач відвернулася від екрану. – Так які твої подальші плани?
  
  – Як я вже сказала, ненадовго вирушу додому. Зберу команду для вивчення корабля і завершу справи на батьківщині. Думаю, це буде мій останній візит туди, якщо я не повернуся додому помирати. Я полечу в найближчий час, щоб випередити будь-кого, хто міг би передати новини раніше за мене. «Летить в ночі» може взяти на борт темнолеты і повелительниц, яким довелося брати позику бат?
  
  – Якщо це необхідно – так. Залишився лише один питання, Маріка. Можливо, найважливіший.
  
  – Так?
  
  – Щодо «Зоряного мисливця»?
  
  Це питання Маріці не хотілося ставити навіть самій собі. «Зоряного мисливця» не було серед знищених пустолетов Серке.
  
  – Щодо «Зоряного мисливця»? Не знаю. Думаю, це питання вирішиться сам собою. І можливо, без нашої участі.
  
  III
  
  Першою зупинкою по дорозі додому стала колишня планета-база. Маріка пливла серед уламків пустолетов і мертвих сілта. Загинула третина всіх сілта-звездоплавательниц. Третина найкращих і розумних. А чаклуна для цього не довелося навіть лапою поворухнути.
  
  Що означала ця катастрофа для проекту з будівництва дзеркал?
  
  Маріка посадила дерев'яний темнолет у своєму старому таборі, де виявила ще більше спотворених темнолетов і трупів. Серке провели ретельну зачистку. Згадавши всі проведені тут роки, вона абияк відпочила, переслідувана кошмарними сновидіннями. А потім знову злетіла до зірок, випереджаючи на годинник «Летить у ночі» і тих, хто зумів вижити.
  
  Думки її постійно поверталися до «Зоряного мисливцеві». Що стало з цим кораблем-близнюком «Летить до ночі» і ще одним або двома звичайними темнолетами Серке? На планеті-базі не знайшли їх слідів, і в битві за систему, де жили у вигнанні Серке, вони теж не брали.
  
  Скільки їх залишилося близько десятка? Невже вони знову втекли? І немає у них іншого таємного притулку? Не означало порятунок «Зоряного мисливця» ту надію, яку Маріка намагалася знищити?
  
  
  
  Коли перед Марікою з'явилося рідне сонце і рідна планета, вона раптом відчула себе дуже старою. Старої і марною. І тим не менш вона була впевнена, що ще не зіграла до кінця роль, визначену Всеєдиним. Але, крім небагатьох справ, до яких змушували обставини, у неї була і власна життя. Можливо, їй вдасться трохи пожити і для себе, якщо вона нарешті перестане бути знаряддям у лабетах долі.
  
  Вона направила темнолет до «Молоту».
  
  У шлюзу її зустрів Багнел. Він велів братам подбати про її супутниць, а коли вони залишилися одні, сказав:
  
  – Ходять чутки, що ти розв'язалася з бунтівниками?
  
  – Звідки? – приголомшено запитала Маріка. – Ніхто не міг повернутися раніше мене.
  
  – Ти повернулася, і цього достатньо. Через кілька хвилин після того, як ти вийшла з Безодні, розмови вже йшли по всіх радіомережам. Так це правда?
  
  – Ми знищили більшу їх частину. Але це обійшлося нам дорогою ціною, так що приводів для радості мало. Я вкрай вимотала, намагаючись якомога швидше доставити новину. І я вкрай пригнічена, друже мій. Але разом з тим і рада, що нарешті мені вдалося спростувати те, в чому мене звинувачували, ніби я Джіана. Чорна смуга для мого народу закінчилася, і це сталося завдяки мені.
  
  – Справді?
  
  – Що?
  
  – Мені не подобається твій вигляд, Маріка. В твоїх очах таїться нова тьма. Та сама, яку я бачив, коли ти була зовсім юною.
  
  Маріці не сподобалися його слова.
  
  – Мабуть, виною всьому те, що мені довелося пережити, Багнел. Навряд чи я скоро позбудуся від спогадів про зустрічі з Бестрей. Вона – справжнє втілення тьми, незважаючи на всі її благородство.
  
  – У метов, серед яких я провів щенячество, була приказка: «Ми перетворюємося в тих, кого знищуємо».
  
  – Я чула її. І це не завжди правда. Я не стану нової Бестрей.
  
  – Ти – більше ніж вона. Ти незбагненна. Поки тебе не було, про тебе точилося чимало розмов. При цьому всі були повністю впевнені у твоїй перемозі. І в цих розмовах відчувався страх перед Марікою, дикої силтой, сестрою-темносторонницей, яка нікому не підпорядковувалася і могутність її безмежно. Я знаю, що ти завжди будеш робити так, як вважаєш за потрібне, і ніякі слова нічого не змінять. Так що прошу лише про одне – будь обережна. Мети, загнані в кут, здатні на що завгодно.
  
  – Мене вже попереджали. Але без подробиць.
  
  – Нам нічого не належить знати. Принаймні, тим з нас, у кого могло б виникнути спокуса поділитися знаннями. Тільки чутки.
  
  – Що щодо Кублина і бунтівників?
  
  – Вони поводяться напрочуд тихо. Хоча знову-таки ходять чутки, ніби вони готувалися до твого повернення, з перемогою або без. Кажуть, вони впевнені, що, якщо тебе вбити, почнеться бійка за владу над кораблем прибульців, з-за чого силтам-звездоплавательницам стане не до бунтівників. І у тих з'явиться повна свобода дій. У мене таке відчуття, що це близько до істини. І ще ходить чимало чуток, ніби деякі громади таємно замишляє захопити корабель прибульців і використовувати в своїх цілях.
  
  – Виходить, у мене взагалі не залишилося друзів, – глузливо вишкірилася Маріка. – Втім, навряд чи вони у мене коли-небудь були. І моя смерть повністю влаштує всіх. Схоже, народ, до якого ми належимо, заслуговує лише жалю, Багнел.
  
  – Цю істину я міг би тобі сказати ще в той день, коли ми вперше зустрілися на стіні Акарда.
  
  – Як йдуть справи з проектом?
  
  – Цілком непогано, враховуючи, що нам довелося обходитися без пустолетов, які вирушили з тобою. А багато мети змушені були відволікатися на інші справи. Але ми, браття, працюємо не покладаючи рук.
  
  – Проект вже на тому етапі, коли вона може обійтися і без тебе?
  
  – Без мене може обійтися що завгодно. Я повністю замінимо.
  
  – З цим би я всерйоз посперечалася, як з тобою, так і з будь-яким іншим. Як щодо нового завдання? Куди більш вражаючого, ніж запалювання в небі нових сонць?
  
  – Ти мене интригуешь, Маріка. Якщо б хтось інший заявив подібне... Про що мова?
  
  – Як тобі завдання – розгадати таємниці зорельота прибульців?
  
  Він пильно подивився на неї:
  
  – Ти про що?
  
  – Я повернулася в числі іншого і для того, щоб набрати команду вчених, які вивчатимуть зореліт замість бунтівників. І я хочу, щоб ти її очолив.
  
  – Ти знайшла його? У самому справі? Це не просто здогадки?
  
  – Він цілком реальний. І він дуже дивний – наскільки можуть здаватися дивними дуже схожі речі.
  
  Маріка почала описувати корабель.
  
  – Нічого собі...
  
  Багнелу не вдалося приховати охопило його радісне хвилювання.
  
  – Якщо хочеш, займися. Але ця робота може бути небезпечною. Я оголосила, що забираю собі корабель, щоб використовувати на благо всіх метов. Як ти сам натякав, деякі громади вважають, що має бути інакше. Вони хочуть роздобути корабель для себе, і мене попереджали, що можливі спроби його захоплення.
  
  – Природно. Можеш не сумніватися, такі спроби будуть. Навіть незважаючи на урок, який дав силтам наш проект, для них незбагненна сама думка, що можна спільно трудитися на благо всього народу. Навіть на благо своїх громад їм це вдається з чималим працею.
  
  – Можливо, буде нелегко, Багнел. Сил у мене достатньо, але я одна. Мені потрібна підтримка. Яку б команду я не набрала, вона буде повністю залежати від моїх дружніх відносин з Рюгге і Редориад, яким доведеться постачати нас. Я не можу самостійно взяти на себе весь цей тягар.
  
  – На твоєму місці я б не розраховував повністю навіть на них, Маріка. І подумай – як Серке і бунтівники існували без поставок з рідної планети? Можливо, варто піти їхнім шляхом. Повністю обірвати всі зв'язки і стати тим, ким тебе називали, – громадою самої по собі.
  
  – Може, до цього й не дійде, хоча я все одно не вірю, що силты можуть залишатися настільки обмеженими.
  
  – Не хочеш – не вір. А я ні за що не повірю, що за час своєї відсутності ти стала такою наївною. Ти що, прикидаєшся? Переді мною? Сама ж знаєш, то єдність, яке утворилося при будівництві дзеркал, нічого не значить. Приводом для нього було і залишається відчай, єдиний можливий відповідь у боротьбі за виживання. Проект вже на такій стадії, що бунтівники навіть не мріють з ним покінчити. Але в силу своєї природи він уразливий в інших відносинах, перед тими, хто шукає влади і вигоди. Серед інших звинувачень, кинутих в твою адресу за минулі роки, чимало чуток про таємні плани щодо дзеркал.
  
  – Ніяких планів у мене немає. Мені вистачило того, що я переконала всіх будувати дзеркала. І цього мені цілком достатньо.
  
  – Вірно. Але до цих пір йдуть розмови, ніби ти маєш намір захопити дзеркала, коли їх добудують, і використовувати, щоб тримати в заручниках весь народ метов.
  
  – Дурниці. Якщо б я хотіла взяти в заручники весь народ, зробила б це прямо зараз, без всяких дзеркал. Я – найбільша сілта-темносторонница, яку коли-небудь знали мети. Будь у мене бажання, я б наслала на планету такі лиха, що все б здалися на мою милість, і ніхто нічого б не поробив.
  
  Маріка прикусила губу. Подібне не варто було говорити навіть Багнелу.
  
  – Знаю. Тобі зовсім нема чого мене переконувати. І підозрюю, немає ніякого сенсу переконувати інших. Вони повірять у те, у що хочуть вірити, або, навіть знаючи правду, будуть казати те, що вигідно їм самим. Роби все, що збиралася, Маріка, будучи кожну секунду напоготові, а потім відлітай. І живи спокійно подалі від рідної планети. Можливо, ти насправді найсильніша темносторонница з усіх коли-небудь жили, але ти недостатньо сильна, щоб вижити на цій планеті. Я не зі зграї Дегнан, навіть не з Верхнього Поната, але я вважав би себе зобов'язаним оплакати тебе, якщо ти загинеш. А я навіть не знаю, як проводиться цей обряд.
  
  – Гаразд, вистачить. Як завжди – ціную твою турботу. Полетиш зі мною, як тільки я закінчу тут справи? Порушиш всі прецеденти і традиції, ставши другим у моїй новій міжзоряного громаді?
  
  – Так.
  
  – Тоді вибери серед тих братів, хто, на твою думку, виявиться корисніше всього. І підготуйся до подорожі. Тут я пробуду недовго.
  
  
  
  Розділ тридцять восьмий
  
  I
  
  Коли дерев'яний темнолет увійшов в атмосферу планети, Маріка окинула поглядом Грауэл, Барлог і бат. Настільки пошарпаної компанії мет вона ніколи раніше не бачила. Вони виглядали гірше, ніж різношерста вулична банда, гірше навіть, ніж кочівники, які вигнали її з Поната, – одні лише шкіра, кістки і лахміття. На цей раз їй належало провести на планеті досить довгий час, щоб вони від'їлися, обзавелися пристойною одягом і поправили здоров'я. Нині ж від них не було ніякої користі.
  
  Вона відчула уявні дотику. Серед них дізналася досвідчених дальночующих, з якими спілкувалася раніше, сестринств Рюгге і Редориад, але не стала відповідати. Нехай думають що завгодно.
  
  Як вийшло, що її так легко виявили, хоча до цього не помічали появи кур'єрських кораблів Серке? Невже вона відкидала настільки велику тінь? Або до її пошуків вони ставилися серйозніше?
  
  Коли Маріка опустилася нижче ста тисяч футів, спроби зв'язатися з нею припинилися. Можливо, силты метушилися в Рухааке, готуючись до її прибуття. Вона цілком могла уявити тривогу Бел-Кенеке з-за того, що не з'явиться там, де її чекають.
  
  Внизу простягалася біла пустеля, анітрохи не змінювалася в міру зниження. Незважаючи на всі запевнення Багнела, Маріка з працею вірила, що від дзеркал є хоч якась користь. В якості прикладу Багнел наводив спробу обігріти лігво єдиним вогнищем. Легше підтримувати температуру на одному рівні, ніж піднімати її в остиглому лігві. Та потрібно було не просто нагріти повітря. Снігу і все, що лежало під ними, накопичили стільки холоду, що на відтавання були потрібні роки. Планета охолола не за одну ніч і точно так само не могла за одну ніч зігрітися. Маріка розуміла, що їй ще дуже пощастить, якщо вона доживе хоч до якогось привида нормальності.
  
  На висоті в п'ятдесят тисяч футів Маріка направила корабель на північ, до Скилджансроде. Вона послала уявний поклик Эдзеке, пам'ятаючи, який прийом надають у фортеці гостям.
  
  Эдзека чекала її на посадковій площадці, хоча навколо Скилджансроде бушувала хуртовина. Вітер був настільки жорстоким, що подруг воктрам насилу вдалося утримати і надійно закріпити темнолет.
  
  Зійшовши з корабля, Маріка попрямувала до Эдзеке, кричачи проти вітру:
  
  – Йдемо куди-небудь в тепло! Я не звикла до такої погоди!
  
  – А хіба в порожнечі не холодно?
  
  Грауэл, Барлог і бати заштовхали їх в підземне приміщення. Всі мріяли тільки про одне – пристойно поїсти. Багнел намагався нагодувати їх на «Молоті», але їжа у братів була нічим не краще, ніж на пустолете.
  
  – Так. Але там холод не відчувається. Там немає вітру. Взагалі нічого немає. Буду безмежно тобі вдячна, якщо подбаєш, щоб мої мети отримали найкращу їжу, яку тільки можливо. Ми пройшли довгий шлях, і з часу останнього візиту у нас не було твердого грунту під ногами. Мої мети зголодніли за цієї гарячої їжі. Їхні шлунки стиснулися до розмірів менше кулака. Їм потрібно нагадати, що вони живі мети, а не привиди порожнечі.
  
  – Що, правда? – усміхнулася Эдзека. – В такому разі ви прийшли не за адресою. Ми тут їмо просто і вбого – як, втім, чудово відомо і тобі, і їм.
  
  – Так, відомо. Але навіть ці пайки – бенкет у порівнянні з тим, що доводиться їсти під час польотів.
  
  Провівши їх у їдальню, Эдзека присіла за стіл поруч з Марікою.
  
  – Чому ви приїхали саме сюди? – запитала Эдзека, коли граукен в животі Маріки наситився. – У мене склалося враження, що тобі хотілося випередити звістка про вашу перемогу. В якійсь мірі тобі це вдалося, хоча користі від цього буде небагато, оскільки ти вважала за краще не з'являтися серед сильних світу цього.
  
  – Перш ніж з'явитися серед них, я хочу озброїтися всіма знаннями, які ви отримали в мою відсутність. Мені потрібна інформація про мятежниках. Поки що у мене є лише ідеї, якими я розмахую, немов прапором, але ніякої реальної стратегії немає. І це стане серйозною проблемою після того, як я оголошу про свою перемогу. Мені потрібно запропонувати щось конкретне.
  
  – Якщо ти розраховуєш на мене – боюся, доведеться тобі вирушати на полювання беззбройною. Сестри, яких ти найняла, витратили чимало сил на пошуки інформації, але чаклун бунтівників схиблений на безпеці. Він настільки боїться шпигунів, що я взагалі дивуюся, як йому вдається набирати нових прихильників.
  
  – Тоді вивчу хоча б те, що є.
  
  Эдзека була права. В звітах не виявилося нічого корисного. Маріка зв'язалася з найнятими нею сестрами, сподіваючись, що ті зуміли дещо з'ясувати, але не бажають ділитися ні з ким, крім неї. Але і вони нічого не змогли їй повідомити, хоча всі як одна попередили, що повстанці готують замах на її життя. Маріка веліла їм подвоїти зусилля, уважно спостерігаючи за всім, що здасться підозрілим. Її повернення підштовхувало чаклуна до дій. Щось повинно було статися, і це могло його видати.
  
  – Боюся, я даремно втратила час, – сказала Маріка при черговій розмові з Эдзекой. – З тим же успіхом я могла відправитися прямо в Рухаак і навряд чи впізнала б більше. І все ж ймовірність була, так що мені слід було переконатися до кінця. Що ж, відсутність інформації – теж інформація. Я добре знаю чаклуна. Він, безперечно, щось затіває. Пропоную зосередитися на будівництві темнолетов. Якщо все піде так, як я підозрюю, на них може виявитися чималий попит.
  
  Эдзека коротко кивнула:
  
  – Багато хто не повернулися... Цікаво, Маріка, наскільки велика буде твоя популярність після того, як стане відомо про масштаби катастрофи? По суті, загинуло покоління сілта-звездоплавательниц. І чого б нам не вдалося досягти, завжди будуть ті, хто не простить тобі ціну, яку ти заплатила.
  
  Эдзека намагалася виражатися як можна ввічливіше, але ясно було, що вона воліла б обійтися без суспільства Маріки.
  
  – Висплюся гарненько востаннє і більше не буду тобі докучати, Эдзека. Мої мисливиці за бунтівниками перенесуть штаб-квартиру в Рухаак. І твоя громада знову буде належати тільки тобі одній.
  
  Эдзека не стала дякувати і навіть не подала вигляду, ніби відчула докір в її словах.
  
  
  
  Непомітно прослизнути в обитель Рюгге на літаючому в порожнечі темнолете було неможливо. Маріка безсило вилаялася. Вона воліла б, щоб в обителі, прокинувшись вранці, виявили її знову в своїх покоях, що з'явилася з тьми ніби привид або докір сумління. Але їй довелося витримати влаштовану Бел-Кенеке в її честь церемонію, з участю представниць обителей Рухаака.
  
  Ще до того, як вона зійшла з дерев'яного клинка, у неї зажадали новин. Вона оголосила про перемогу над втекли Серке, знищенні їх бунтівних союзників і про захоплення корабля прибульців, який повинен був стати надбанням усіх метов. Після чого пішла в покої, дозволивши супроводжувати її тільки Бел-Кенеке, а також батам. Останнім вона на цей раз дала змогу вирушити у відведений їм приміщення, але ті вирішили уникнути непотрібної уваги, залишившись з Марікою в її фортеці всередині обителі.
  
  Маріка закрила за собою двері:
  
  – Я все сказала. Тепер всім відомо, що сталося. Скоро нам доведеться думати про наслідки. Раджу ще більше посилити пильність.
  
  – Наскільки все погано, Маріка?
  
  – Цього не описати словами. Можливо, найкраще сказала Эдзека – заради того, щоб покінчити з кошмаром Серке, загинуло покоління сілта-звездоплавательниц. І можливо, нам не так вже багато чого вдалося досягти. Однак той зоряний корабель воістину вражає. Мені б хотілося, щоб його побачив кожен мет. Він напевно змінить наше життя не меншою мірою, ніж змінило її заледеніння.
  
  – І ти має намір виконати обіцянку зробити його надбанням усіх метов?
  
  – Так. Можливо, на цей рахунок ми з тобою кілька розходимося. Не знаю точно, як ти до цього ставишся. Але – так, я маю на увазі саме те, що сказала. Як ти пам'ятаєш, я родом з тих країв, де мою зграю тримали в первісному стані заради вигоди інших метов. Коли я про це дізналася, вкрай обурилася. І обурена досі, хоча тепер належу до числа тих самих інших метов. Я не можу дозволити, щоб зореліт захопила якась невелика угруповання. Це вкрай важливо для всіх нас. Від того, як буде використовуватися корабель, залежить доля всього нашого народу на багато років. Я не хочу, щоб він став граукеном нашої епохи, породивши тиранію, з якою не зрівняється навіть саме злісне сестринство. Раніше ми дозволяли, щоб землі, океани і навіть зірки належали трохи найсильнішим, але більше так тривати не може.
  
  – Я відчуваю, що глибоко в твоїй душі поселився страх, – сказала Бел-Кенеке, сідаючи біля вогнища. – Я ніколи раніше не знала, що тебе лякає майбутнє. І вже точно не так, як зараз.
  
  – Мабуть, ти права. Не стала б так це називати, але навіть наймудріші з нас часом брешуть самим собі. Чи Не так?
  
  – Так.
  
  – Останнім часом я часто замислююся про те, хто я і що я у великій картині світу, написаної Всеєдиним. Часом мені здається, ніби я єдина з нині живих сілта, готова боротися за збереження традицій. А іноді у мене буває таке відчуття, ніби я саме та сама проклята, ким мене вважали в юності, – нова Джіана, яка очолить крах Спільноти сілта. Але при всьому при цьому я не відчуваю, ніби в чомусь змінилася чи стала сильнішою. Просто – неначе я дивлюся на те, що відбувається з боку... Але годі про це. Нас чекають куди більш цікаві і захоплюючі часи. Втім, можливо, тепер, коли дзеркала побудовані і Серке переможені, ми досягли вершини. Може, коли позбудемося чаклуна, відновиться хоч якась подоба нормального життя.
  
  – Не забувай, що для більшості нині живуть метов, включаючи сілта, це і є нормальне життя. Вони недостатньо старий, щоб пам'ятати інше.
  
  – Мабуть, ти права. Дай мені трохи відпочити і усвідомити, де тепер моє місце. А потім спробую зробити світ таким, яким він був раніше. Забавно, так? Щоб я і намагалася повернути світу майбутнє?
  
  Бел-Кенеке не зрозуміла ні слів, ні настрою. Маріка і сама їх толком не розуміла, хоча і не подавала виду. Можливо, до неї просто підкрадалася старість.
  
  II
  
  Маріка вела темнолет на південь над верхівками мертвих дерев, ледь не зачіпаючи тягнуться до неба гілки. Діставшись до краю лісу, вона почала знижуватися, поки дерев'яний хрест не завис у кількох дюймах над снігом, іноді чіпляючись за нього посадочними опорами. Вітер здіймав позаду неї сніжну куряву.
  
  Різко зупинивши темнолет, вона посадила його в сніг і, пригнувшись, побіг до краю яру разом з Грауэл і Барлог. Впавши на черево, вони зазирнули вниз.
  
  Десяток бунтівників перезаряджали внизу ракетну установку. Мисливиці відкрили вогонь з гвинтівок. На сніг, корчачись, впало кілька тел. Двоє самців встигли вистрілити, перш ніж впали, але не заподіяли шкоди нікому. Деякі намагалися втекти, але Маріка зловила примари і розправилася з ними. Потім вона разом з дівчатами мисливицями скотилася в яр, розкидаючи сніг, і прикінчила поранених.
  
  – Цей тільки прикидається, Маріка, – сказала Барлог, вздергивая за комір якогось молодика.
  
  – Тримай міцніше. Заберемо його з собою. – Маріка оглянула інших. Всі були мертві або на останньому подиху. Вона штовхнула найближчу ракетну установку. – Відмінна техніка.
  
  Усього кілька хвилин тому в обитель Рюгге потрапила перша ракета, зруйнувавши вежу, де жила Маріка. Все сталося дуже несподівано – Маріці і її мисливиці пощастило, що вони в цей час разом з батами складали карту прочісування території бунтівників на північний схід від Рухаака.
  
  Вона злетіла до того, як вдарила друга ракета.
  
  – Схоже на машини, зроблені прибульцями, – зауважила Грауэл.
  
  – І справді схоже, так? Цікаво, скільки знань встигли вкрасти бунтівники за всі ці роки?
  
  – Що мені робити з цим цуценям? – Грауэл показала на сжавшегося біля її ніг бранця.
  
  – Влаштуємо йому закляття відвертості. На всяк випадок. – Маріка не розраховувала, що вдасться багато чого дізнатися.
  
  Вона провела в Рухааке п'ять днів. Це було третє замах на її життя. Винуватців першого вона не змогла відшукати, але вважала, що за ним стоять силты. Друге надихалося братами, але і тут її пошуки зайшли в глухий кут. Останнім часом вороги ретельно приховували сліди.
  
  – Тут? Зараз?
  
  – Чому б і ні? А потім залишимо його разом з дружками.
  
  Допит молодика не викликав ніяких труднощів. Він не пручався, але й не міг повідомити нічого путнього, крім власної історії перетворення в бунтівника.
  
  – Вони тепер набирають молодняк, – сказала вона. – Він був зовсім ще цуценям, коли його завербували. Проклятий Кублин зовсім здурів.
  
  Грауэл очікувально глянула на неї:
  
  – Підемо по його сліду. Принаймні, він знав, де був. Там напевно залишився хтось із заколотників. Схопимо його і будемо сподіватися, що він виведе нас на когось ще.
  
  – Повільно і важко, – зауважила Барлог. – По одному лиходієві зараз.
  
  – Можливо, іншого способу немає.
  
  – Убити його? – запитала Грауэл.
  
  – Так.
  
  Грауэл скрутила йому в'язи.
  
  – Я стара, – сказала вона, – але сили ще залишилися.
  
  – Так, ти все так само сильна, – відповіла Маріка. – Але дійсно старієш. Пора вирішувати.
  
  – Маріка?
  
  – Я скоро повертаюся на корабель прибульців. Можливо, пройде багато років, перш ніж я повернуся на рідну планету. Ви часто говорили, що хотіли б провести останні дні як можна ближче до Понату.
  
  Ні Грауэл, ні Барлог не відповіли. Дочекавшись, поки приголомшені бати повернуться до темнолету, Маріка запитала:
  
  – Вам нема чого сказати?
  
  – Ти справді цього хочеш? Щоб ми залишилися?
  
  – Ви самі знаєте, що ні. Ми ціле життя провели разом. Не знаю, що б я без вас робила. Ви – моя зграя. Але я не хочу стояти у вас на шляху, якщо ви готові поповнити ряди Мудрих. Будь у мене совість, я б навіть на цьому наполягала. Молодим воктрам в обителі вкрай потрібні досвідчені і розумні наставниці. Якщо ви залишитеся зі мною, ваше життя буде таке ж одноманітне, до того ж, швидше за все, ви погано скінчіть. Половина метов бажає моєї смерті, а половина від цієї половини готова їй посприяти.
  
  – Ми вчинимо так, як ти накажеш, Маріка, – сказала Барлог.
  
  – Ні, ні і ні. Ви зробіть так, як хочете самі. Це ваше майбутнє. Невже не розумієте?
  
  – Так, пані, – відповіла Грауэл.
  
  Маріка кинула на неї похмурий погляд:
  
  – Так ви надо мною знущаєтесь. Ви не настільки тупі, як намагаєтесь удавати. Йдемо. Поговоримо пізніше. – Вона попрямувала до темнолету.
  
  Піднявши корабель у повітря, вона розвернулася над засніженою пустелею в бік руїн Теллерая. Повстанці прибули звідти на транспорт на повітряній подушці, все ще захованому серед мертвих дерев.
  
  Ті, хто їх послав, покинули укриття, але не встигли піти досить далеко. Маріка швидко з ними розправилась. Взявши двох в полон, вона допитала їх, а потім продовжила полювання.
  
  Вже до кінця дня вона пройшла по сліду більшу частину шляху до східного узбережжя, знищивши з десяток загонів повстанців. Її раптом здивувало, чому сестрам-силтам з таким трудом вдається їх придушувати. Потрібні лише енергія і рішучість.
  
  Злетівши, Маріка обшукала дику місцевість уявним дотиком. Де-то в цій крижаній пустки ховалося головне притулок заколотників, яке, як вони вважали, неможливо було виявити з-за безлічі рівнів їх організації.
  
  Вона відчула місце, де глибоко під землею зібрався натовп метов. Піймавши сильного примари, вона відправилася з ним довгим звивистим тунелем. І виявилася в підсумку всередині збройового заводу, де працювали більше двох сотень метов, включаючи самок...
  
  Самки!
  
  Маріка уважно до них придивилася. Це були не полонянки. А деякі і зовсім наглядачки.
  
  Її охопила лють, і вона обрушила на них всю міць примари.
  
  Бійня тривала п'ятнадцять секунд. Потужна електромагнітна хвиля, що розірвала зв'язок Маріки з привидом, і вона на мить втратила орієнтацію. Перш ніж вона відновила управління кораблем, той опустився на п'ятдесят футів.
  
  Значить, вони пристосували переважна поле так, що воно захищало весь будинок. Цього слід було очікувати. Адже вони вже використовували його для захисту побратимів на кораблі прибульців.
  
  Не важливо. Всі ці мети мертві. А коли вона про це доповість, сюди прийдуть воктры, щоб прибратися.
  
  Піднявши корабель вище, Маріка послала далеке уявне дотик, намагаючись покрити весь континент: «Кублин, ще трохи, і гра закінчена. На цей раз до тебе йду я сама».
  
  Як вона і чекала, відповіді не послідувало. Але якщо серед заколотників дійсно стільки верленов, як підозрювали силты, повідомлення до Кублина безсумнівно дійшло.
  
  Маріка полетіла на захід, продовжуючи полювання.
  
  III
  
  – Надовго плануєш залишитися на цей раз? – запитала Бел-Кенеке, сидячи все в тому ж кріслі біля вогнища в покоях Маріки.
  
  Хоча ці покої тепер перебували в іншому місці.
  
  – Поки не знайду бунтівника, якого шукаю, – відповіла Маріка. – Може, на це буде потрібно день, а може, і десятиліття. – Минув місяць відтоді, як вона повернулася в Рухаак. На її життя невдало зазіхали вже разів десять, і в декількох випадках обитель серйозно постраждала. – Не турбуйся і не бійся. Якби я тільки могла переконати тебе, що зовсім не збираюся відбирати Рюгге...
  
  Бел-Кенеке здивовано глянула на неї:
  
  – Але я не...
  
  – Не виправдовуйся. Твоє слабке місце в те, що тобі не вистачає уяви. Якщо у мене і справді настільки зловісні наміри, чому я вже від тебе не позбулася? Чи ти сумніваєшся, що наш поєдинок закінчився б саме цим? Невже ти ніяк не можеш зрозуміти, що обов'язки старійшини мене анітрохи не приваблюють? У мене просто є тут справа, яку я повинна довести до кінця, а потім вирушу в зоряний світ Серке. Я з куди більшою радістю займуся разгадками таємниць корабля прибульців.
  
  Бел-Кенеке, схоже, зніяковіла.
  
  – Може, залишимо цю тему і повернемося до проблеми бунтівників? – запитала Маріка.
  
  Ця Проблема досягла таких масштабів, що силты вже не могли її ігнорувати. За минулий місяць бунтівники всерйоз розбушувалися, вони демонстрували силу і організованість, про які не підозрювали навіть деякі силты, сприймали їх серйозно. Їх зброя всіх вразило, а тактика ґрунтувалася на майстерному застосуванні подавлювача дару. Чимало сілта загинуло.
  
  Природно, у всьому була винна Маріка – принаймні так стверджували ті, хто не здатний був визнати власні помилки.
  
  – Гаразд, – сказала Бел-Кенеке. – Так що щодо бунтівників?
  
  – Їх можна перемогти. Їх можна знищити. Але для цього громадам потрібно поглянути правді в очі, переставши вважати бунтівників лише прикрою перешкодою. Потрібно усвідомити всю серйозність проблеми і перейнятися тим же духом співробітництва, як і при будівництві дзеркал.
  
  – Це було питання нашого виживання, Маріка.
  
  – Впертість і тупість. І нічого більше. Ніщо не відбувається за нашим бажанням. Для цього потрібно докласти зусилля. Про виживання йдеться саме зараз, Бел-Кенеке. Повстанці сповнені рішучості знищити всіх сілта до єдиної. І якщо дехто нарешті не прокинеться, так воно і станеться.
  
  – Вони всього лише самці.
  
  – Вірно. Абсолютно вірно. Але якщо кулю в голову тобі зажене самець, ти від цього станеш менше мертвою?
  
  – Маріка, ти занадто їх переоцінюєш...
  
  – Згадай, хто обрушив з неба вогонь, пожравший Теллерай. Лише самці. Вони не підуть просто тому, що нам так хочеться. Вони не підуть, якщо ми вертаємося до них спиною і зробимо вигляд, ніби їх не помічаємо. Власне, саме тому вони будуть повертатися знову і знову. Я завдаю їм нищівного удару, а потім, коли вирушаю займатися іншими справами, ви ведете себе так, ніби ніяких заколотників не існує. І зараза з'являється заново. Вежу зруйнувало зовсім не уява.
  
  Бел-Кенеке страдницьки дивилася на Маріку, ніби вислуховуючи нескладний маячня займаної Всеєдиним.
  
  – У них тепер незліченна безліч таємних баз і заводів, – роздратовано продовжувала Маріка. – Я вже виявила кілька. Ти сама бачила, що зберігається на їх складах. І ти досі наполягаєш, ніби вони всього лише перешкода? Їм що, треба тебе вбити, щоб привернути твою увагу? – (Біл-Кенеке похитала головою.) – Тільки уяви, що вони можуть готувати в більш віддалених місцях, де їх важче знайти!
  
  Навіть до її словами Бел-Кенеке поставилася без особливого ентузіазму. Маріка ніяк не могла зрозуміти – невже сілта паралізувала шалена пристрасть до самогубства? Схоже, щоб мобілізувати їх на реальні дії, їй доведеться нагадати про те, який жах вселяє одне її ім'я...
  
  Маріка не сумнівалася, що рух Кублина вже досить сильно і не потребує підтримки переможених Серке. Якщо силты і далі будуть закривати очі на небезпеку, воно цілком може досягти цілей і самостійно.
  
  Вона була впевнена, що Кублин не просто чаклун, але рушійна сила всієї організації бунтівників. Кублина вона знала не гірше, ніж саму себе. Часом він міг трусити, але багато в чому був схожий на неї. Йому цілком вистачало рішучості, хоча його мотиви залишалися для Маріки незбагненними. Борючись з ним, вона в якомусь сенсі билася з власним віддзеркаленням. Досі вона діяла так, ніби вела поєдинок з самою собою, припускаючи, як би поступила на місці Кублина. І це дозволяло їй наносити нової хвилі бунтівників численні поразки.
  
  Відмінність між нею і Кублином полягало в тому, що він був не настільки готовий ризикувати власною шкурою. На його місці вона сама вийшла б на бій, нехай навіть це загрожувало їй смертю, а не підсилала б вбивць.
  
  В якості перевірки Маріка запропонувала багату винагороду за будь-яку інформацію про мятежниках. Як вона і чекала, охочих не знайшлося, що показувало реальну силу бунтівників, – їх настільки боялися, що мало хто із звичайних метов наважився б їх видати.
  
  – Пора знову вселити народу страх перед силтами, – сказала Маріка. Бел-Кенеке здивовано глянула на неї. – Не хочу ні на кого тиснути, але, схоже, іншого виходу немає. Я терпіти не можу добровільної сліпоти і не потерплю її у інших. Ми знищимо заколотників, навіть якщо мені доведеться силою залучити громади до полювання.
  
  – Поки що серед сілта панує чимале замішання, Маріка, – зітхнула Бел-Кенеке. – Ти прекрасно знаєш, що багато найсильніші громади втратили старійшин. Вони поки ще не встановили певну ієрархію, і навряд чи варто очікувати, що у них вже сформувався план дій.
  
  – Відсутність кого-то на владній посаді не означає, що громада не здатна справлятися з повсякденними проблемами. Ти... втім, не важливо. Наш суперечка ні до чого не призведе. Вирішує сила. Буду тобі дуже вдячна, якщо свяжешься з тими громадами, у яких є старші, і скажеш їм, що я планую велику полювання на бунтівників на північно-сході. Скажи, що мені потрібні всі темнолеты, які вдасться зібрати. Я маю намір влаштувати зачистку, після якої вони навряд чи скоро зможуть на нас напасти. Якщо при цьому мені вдасться знайти того бунтівника, за яким полюю особисто, загроза з їхнього боку відступить на багато років. А потім ви позбудетеся від мене, я знову зникну в порожнечі. І можете знову заколисувати себе удаваним спокоєм.
  
  Навіть ці слова не розлютили Бел-Кенеке.
  
  – Чудово. Як побажаєш. Подбаю про те, щоб тобі зібрали флотилію.
  
  Тон голосу старійшини нагадав Маріці Скилджан, її матір, коли та обговорювала данину, яку треба було заплатити силтам в Акарде. Краще вже, нехай і з небажанням, піти на невеликі поступки заради того, щоб тебе залишили в спокої.
  
  Клята сліпа дура. Як і вони всі. Може, вони все-таки заслужили, щоб...
  
  – Дякую, пані. Я ціную твою допомогу. А тепер мені пора. Потрібно заглянути в центр зв'язку.
  
  Залишивши Бел-Кенеке на піклування Грауэл і Барлог, Маріка роздратовано покрокувала коридорами обителі, побоюючись, що стає надто нестерпним. Будь вона молодший, спробувала б діяти хитріше, щоб отримати бажане. Тепер же при зіткненні з будь-якою перешкодою відразу ж хотілося вдатися до сили.
  
  З центру вона зв'язалася з «Молотом», нібито щоб дізнатися, як просуваються справи у Багнела. А насправді – щоб ненадовго відволіктися, спілкуючись з тим, кому нічого не було від неї потрібно і від кого нічого не було потрібно їй самій. Підсумок розмови її потішив. Багнел зібрав наукову команду, яка, як він запевняв Маріку, складалася з досить знають, досвідчених і надійних метов.
  
  Їй не терпілося повернутися в глибокий космос.
  
  Рідна планета перестала бути для Маріки будинком.
  
  Якщо у неї взагалі був будинок.
  
  
  
  Розділ тридцять дев'ятий
  
  I
  
  Грауэл відійшла від вікна:
  
  – У небі повно темнолетов, Маріка. Вони сідають на вулицях і навколо обителі. Ніколи не думала, що їх так багато.
  
  – Я сама здивована, – зізналася Маріка. Вона подивилася на Біл-Кенеке. – Що ти їм сказала?
  
  За тиждень в Рухааке зібралося більше трьох сотень темнолетов, кожен принаймні з півдюжини воктр на борту.
  
  – Те, що ти мені веліла. – Результат аніскільки не здивував Бел-Кенеке. – Тебе бояться набагато більше, ніж ти можеш собі уявити.
  
  – Які б не були їхні мотиви, пора виступати, поки не зник бойовий дух. Є де їх зібрати, щоб звернутися до всіх відразу? Завтра я поведу їх проти повстанців.
  
  – Я припускала, що ти захочеш до них звернутися, і вже домовилася з Редориад. Західна стіна їх обителі виходить на відкриту місцевість. Втім, там і так приземлилася майже половина.
  
  – Спасибі.
  
  Маріка вивчила прогноз погоди. Ніч обіцяла бути ясною, і незабаром повинні з'єднатися головні місяця. На цей час вона і призначила свою промову.
  
  Вона не сказала нічого нового або особливо надихає, не намагалася вона і переконати присутніх ненависть – просто повідомила силтам, що перед ними поставлене завдання. І якщо вони з нею впораються, то покінчать із загрозою з боку бунтівників, починала походити на розгнузданий терор. За годину до світанку вона підняла дерев'яний темнолет в повітря і повела свою літаючу орду на північний схід. Туди, де, як вона вважала, ховалося серце тіньової імперії Кублина.
  
  Маріка очікувала важких боїв і не розчарувалася. В цю місцевість повстанці вклали чимало часу, зусиль і ресурсів і готові були стояти на смерть, замість того щоб бігти геть.
  
  Супроводжували Маріку повелительки швидко навчилися справлятися з подавлювачами дару після того, як збили кілька темнолетов. Страх надихнув їх на співпрацю. Як тільки повелителька помічала щось вороже, вона кликала на допомогу. Коли збиралося достатньо сил, володарки садили кораблі та посилали у бій воктр, підтримуючи їх своїми здібностями.
  
  Через шість годин після першого контакту вони захопили чотирнадцять баз і вбили понад тисячі бунтівників.
  
  Маріка у всьому цьому безпосередньо не брала, залишаючись на великій висоті і час від часу подумки посилаючи в далечінь: «Кублин, я йду до тебе». Вона не сумнівалася, що він десь там, ховається в таємному центрі управління і спостерігає, як одна за одною здаються його цитаделі.
  
  Її поведінка все більше турбувало Грауэл і Барлог. Воктры походжали по поперечин темнолета, з тривогою дивлячись на Маріку і відчуваючи, як у ньому зростає тьма.
  
  Чим впертіше чинили повстанці, тим сильніше її охоплювали злість і ненависть. Щось всередині її ніби зламалося, і вона вже не могла думати про Кублине як про однопометнике, якого знала цуценям. Вона не могла згадати ні того юного мета, якого врятувала в Понате, ризикуючи всім своїм майбутнім, ні дорослого, якого пощадила, захопивши в полон після набігу на Макше.
  
  Він нічому не навчився, не розкаявся, не припинив злодіяння. Вона ризикувала заради нього всім, а він у відповідь приніс лише страждання. В її душі не залишилось до нього любові, жодної іскорки. Їй хотілося лише заподіяти йому відповідну біль, затока снігову рівнину кров'ю. Якщо він не загине, можливо, нарешті зрозуміє, що вона хотіла йому сказати.
  
  З Рухаака прилетіла ескадрилья запізнилися. Подумки торкнувшись їх, Маріка відчула, що вони прямо-таки рвуться приєднатися до полювання, ніби цуценята, переслідують лейтеров, в паніці розбігаються з розореного гнізда. І їй це сподобалося. Хоч силты і були важкі на підйом, їй легко вдалося надихнути їх, як тільки ті прийняли рішення.
  
  Багатьом мисливиці не терпілося заволодіти здобиччю. Стало ясно, що бунтівники володіють передовими технологіями, багато в чому переважали всемогутнє чаклунство сілта.
  
  Можливо, саме в цьому і полягав відповідь. Силты не особливо прагнули щось робити заради виживання, як би не намагалася змусити їх Маріка. Але варто зайти мови про видобування, і вони тут же злетілися зграєю.
  
  Вона ніяк не могла цього зрозуміти, особливо якщо врахувати, що сама боролася за виживання все життя.
  
  Розподіливши новоприбулих по місцях в ланцюзі, Маріка помітила на межі видимості самотній темнолет, який мчав до неї. За мить вона дізналася ауру Балбрач.
  
  Вона послала уявний питання. Балбрач повинна була перебувати на «Летючому в ночі», на орбіті, займаючись ремонтом після битви з Серке.
  
  «Почекай», – послала у відповідь Балбрач, швидко наближаючись.
  
  Маріка чекала, все більше нервуючи. Тон Балбрач не віщував нічого доброго.
  
  Темнолет Редориад підплив до її власного, стикнувшись перекладинами. Балбрач ступнула на корабель Маріки і стала поруч з нею на вістря клинка.
  
  – Невже новини настільки погані, що тобі довелося зустрітися зі мною особисто? – запитала Маріка.
  
  – Так. Ти права. Новини і справді погані, хоча нічого дивного в них немає.
  
  – А саме?
  
  – Тільки що прибув із зоряного світу Серке темнолет сестринства Чорад. Вони повідомили, що три пустолета сестринства Грошег захопили зореліт прибульців і оголосили його власністю своєї громади. Це вся їхня флотилія, і ніхто не бився на нашій стороні.
  
  – Ось адже ідіотки. Невже мети можуть бути настільки дурні?
  
  – Всесвіт повний дурнів, Маріка.
  
  – Як вони збираються його утримати? Напевно їх хтось підтримує. І раз вже я тут, могла б відрізати їх від...
  
  – Не знаю. Але потрібно щось робити.
  
  – Мається на увазі – я повинна щось робити?
  
  – На те є дві причини. Перша – ніхто не повірить, що хтось, крім тебе, може діяти безкорисливо. Багато силты нехай з небажанням, але визнають, що, можливо, твої слова про те, що зореліт повинен належати всім метам, щирі.
  
  – А друга причина?
  
  – У Грошега є войовниця Бродиф, яку вважали другою після Бестрей до того, як ти довела, що Бестрей зовсім не перша. Жодна громада не сміє кинути їй виклик. Ми, Редориад, зараз найсильніше, якщо говорити про чисельності, але навіть я не пошлю проти неї повелительниц.
  
  Маріка подумки звернулася до Всеединому. Чому саме зараз? Невже це певний знак, що їй ніколи не дозволять викорінити бунтівну заразу?
  
  – Сестринства звездоплавательниц закликають тебе покінчити з узурпаторами, поки не пізно. Ти казала, що має намір зробити корабель прибульців і його таємниці загальним надбанням. І багато хто з нас, хоч і неохоче, з цим погоджуються. Але якщо ти хочеш, щоб так залишалося і надалі, доведеться застосувати силу.
  
  – Знаю. Але у мене тут є справа, що я повинна довести до кінця.
  
  – Хіба заколотникам мало від тебе дісталося?
  
  – Так, мало. Мені потрібно більше. Серед них є один, від якого мені особливо хотілося б позбавити суспільство. Без нього все їх рух осліпне і зникне.
  
  – Невже все може настільки залежати від єдиного самця?
  
  – Від цього – може. Він багато в чому схожий на мене. Він верлен, Балбрач. Сильний, розумний і дуже небезпечний. Куди ви так поспішаєте? Ці Грошега нікуди не подінуться.
  
  – Ми не в змозі довго чекати. Будь-яке зволікання може навести на думку деяких, що ти змирилася з положенням справ. І тоді нічого не залишиться навіть від того крихкого однодумності, яке є...
  
  – «Летить в ночі» готовий?
  
  – Так. Я зв'язалася з твоїм самцем Багнелом і розпорядилася, щоб він переправляв на борт наукову команду. Я має намір відправитися до звездолету з усіма кораблями, які вдасться зібрати. Але спершу мені треба повернутися в обитель і зробити розпорядження на час чергового відсутності.
  
  – Гаразд. Знай, що я схвалюю всі твої дії, і можеш вважати їх моїм першим ходом у грі проти Грошега. Не поспішай, роби обдумано. Я затримаюся тут на кілька днів, а потім наздожену тебе на зоряних дорогах.
  
  Маріка подивилася на небо, подумки питаючи Всеединое, чого він від неї хоче.
  
  Балбрач коротко кивнула:
  
  – Більшість це цілком влаштує.
  
  – Цю землю не можна було кидати, – сказала Маріка. – Ми, Рюгге, ніколи не йшли зі своїх територій. У нас досі є тут свої залоги. Залишивши землі без нагляду, ми лише посприяли тому, що бунтівники...
  
  Вона зрозуміла, що ніхто її не слухає, – Балбрач повернулася на темнолет, який розвернувся і помчав до Рухааку.
  
  Маріка перевірила, як йдуть пошуки. За цей час вдалося виявити ще одну базу повстанців. В снігах вже сідали темнолеты і збиралися мисливиці. База була велика і напевно відважно оборонялася. Але це була не та база, яку шукала Маріка. Їй потрібна була інша, де серце лиходійської павутини сидів чаклун Кублин.
  
  Вона не стала даремно витрачати час, даючи волю злості і розчарування. Здавалося, доля призначила їй все найгірше.
  
  Нарешті через три дні, за які мисливиці знищили ще чотири тисячі бунтівників, вона здалася і поспішила в Рухаак, до дерев'яного пустолету. Полювання залишила на піклування сестри, яку знала ще з тих днів, коли боролася з бунтівниками біля стін Макше. Та була не менше впертою і рішучою силтой, ніж вона сама. Але Маріка не розраховувала на таку ж енергійне продовження кампанії після її відльоту. Громади напевно переконають себе, що завдали смертельного удару і можна більше не турбуватися, після чого відведуть темнолеты.
  
  II
  
  Маріка вийшла з Безодні далеко від зорельота прибульців, чекаючи «Летить до ночі» і супроводжували його п'яти пустолетов Редориад. Давши сестрам Грошега час на роздуми, вона послала: «Бродиф, я тут. Якщо не підеш зі світом, я відправлю тебе у темряву слідом за Бестрей. Йди. І без того вже досить смертей».
  
  Відповіді від сілта на борту зорельота не було.
  
  Маріка на нього, власне, й не розраховувала, хоча сподівалася, що Грошега вистачить розуму зрозуміти, навіщо вона з'явилася. Вона підпливла ближче. Перед нею розгорнулися в ланцюг кораблі Редориад. Маріка повернулася на Грауэл і Барлог, які наполягли на тому, щоб летіти з нею, незважаючи на всі мрії завершити свої дні на батьківщині.
  
  «Вперед!» – послала вона.
  
  Три темнолета Редориад кинулися до звездолету прибульців.
  
  Назустріч вдарили промені і ракети, але не заподіяли шкоди нікому.
  
  Маріка обмацала навколишній простір. Великий Темний все так само таївся на краю системи, але їм ніхто не керував. Здавалося, що відбувається в околицях сонця анітрохи його не цікавить.
  
  Невже Грошега мали намір захищати домагання на корабель з допомогою технологічного зброї?
  
  Маріка похитнулася. Щось було не так. Як могли Грошега сподіватися перемогти її зброєю прибульців? Скористатися скафандрами-подавлювачами і зброєю, розробленим вченими заколотників, вони не могли: перед тим як вилетіти, Маріка веліла передати все це на планету, і тепер воно перебувало під наглядом повелительки, якій найбільше довіряла Балбрач.
  
  Не замислюючись, Маріка зібрала примар і пірнула в Глибочінь, з'явившись поруч з Великим Темним.
  
  Може, вона зійшла з розуму і почала бачити змови там, де їх і бути не могло?
  
  Або її м'яко заводили в пастку?
  
  У Грошега була сильна войовниця. У Редориад була чисельність. І всі вони були силтами, з настільки ж властивою їм сліпотою і недоліками, як і у сестер будь-якої іншої громади. Редориад довгі роки були союзниками Маріки, але це зовсім не гарантувало, що союз триватиме вічно.
  
  І ніхто не любив Маріку, якої вистачало сил, щоб протистояти жадібності і інтриг.
  
  Без особливих зусиль підпорядкувавши собі Великого Темного, вона стрибнула в серце системи.
  
  Навколо панувало сум'яття. Ніхто не знав, куди вона пропала і чому.
  
  «Балбрач, – послала Маріка, – поверни „Летить у ночі“ і темнолеты до останньої дороговказною зірки. Чекайте там три години, а потім повертайтеся».
  
  «Навіщо, Маріка?» – Балбрач не зуміла приховати розчарування.
  
  «Ситуація вкрай складна і непередбачувана. Щоб уникнути можливих проблем, я вирішила діяти самостійно. Вважаю, що так я швидше досягну своєї мети з меншими жертвами».
  
  Прихований сенс послання Маріки дійшов до Балбрач. Вона відчула клубящуюся навколо Маріки темряву, готову рвати і вбивати від злості, що її потурбували.
  
  «Як побажаєш, Маріка», – послала Балбрач.
  
  Маріка нічого не робила, поки Редориад не зникли.
  
  Тепер треба було діяти швидко, на випадок якщо ті не виконають наказ і спробують заскочити її зненацька.
  
  «Так ти з'явишся, Бродиф? Чи мені самій летіти до тебе? Проти мене у тебе немає шансів».
  
  Вона направила темнолет до корабля прибульців. Її не зустріли ні промені, ні ракети. Через десять хвилин від корабля відокремилися два темнолета.
  
  «Має бути ще один. Швидше. Я втрачаю терпіння. Йдіть до мене».
  
  Від корабля прибульців відокремився ще один темнолет. Пославши всередину зорельота невеликого примари, Маріка не виявила жодної силты Грошега.
  
  Темнолеты Грошега підпливли ближче, їх можна було побачити неозброєним поглядом.
  
  «Хто був вашим союзником?» – послала Маріка.
  
  Відповіді не було.
  
  Маріка торкнулася Великого Темного.
  
  Темну сторону розірвали воплі сілта з темнолета Бродиф, корчащихся в передсмертних муках. Оточуючий їх золотисте сяйво згасло. На всі боки розлетілися замерзлі краплі крові та шматки плоті.
  
  Маріка торкнулася повелительниц решти кораблів.
  
  «Хто був вашим союзником?»
  
  Її найгірші підозри підтвердилися.
  
  Торкнувшись Великого Темного, вона відвернулася, чекаючи, поки все закінчиться, а потім попрямувала до звездолету прибульців, пославши перед собою дрібних примар, щоб виявили і знешкодили пастки.
  
  – Тобі що, довелося їх вбити? – запитала Грауэл, віддихавшись.
  
  – З чого це ти вирішила їх пожаліти, Грауэл? Вони мали намір убити нас.
  
  Мисливиці ніколи не оплакували ворогів і не давали їм другої можливості.
  
  – Ні. Просто навряд чи в тому була потреба.
  
  – Була, Грауэл. Знищивши їх, я зробила нездійсненною саму ідею.
  
  – Яку ще ідею?
  
  – Ідею, ніби одне сестринство або кілька громад можуть захопити корабель і використовувати його в своїх цілях.
  
  Грауэл кивнула, але не заспокоїлася до кінця. Маріка нагадала собі, що Мудрі в деяких відносинах відрізнялися більшою терпимістю, ніж молоді самки, яким доводилося безпосередньо стикатися з небезпекою.
  
  – Ти впевнена, що не намагалася остаточно довести всім власну непереможність? – запитала Барлог.
  
  Маріка похмуро глянула на неї і, повернувшись, попрямувала до центру управління корабля прибульців. Вона все ще утримувала Великого Темного, якого відправила досить далеко, щоб його ніхто не помічав. Маріка відтворила останнє повідомлення від команди прибульців, знову дивлячись на дивні плоскі морди і чужі, хоча і схожі на метов, фігури. Наскільки добре братам вдалося розшифрувати мову прибульців, враховуючи наявні в їх розпорядженні час і дані?
  
  Влаштувавшись в кріслі прибульців, вона подумала про те, чого насправді хотіли домогтися бунтівники і що стало з небагатьма уцілілими Серке. «Зоряний мисливець» і один або два темнолета – куди вони поділися?
  
  Відчувши повернення «Летить в ночі» та його супроводження, Маріка зітхнула. Вона ще не знала, що буде робити в найближчі кілька годин.
  
  «Балбрач, чекаю тебе на борту корабля прибульців. Нам треба поговорити».
  
  III
  
  «Летить в ночі» покинув систему без супроводу і без Балбрач, несучи послання Маріки для старійшин всіх сілта-звездоплавательниц. Брати-вчені і команди супроводжували його темнолетов залишилися в системі. Маріка торкнулася Великого Темного, велівши пропустити пустолет.
  
  Вона зуміла повністю приручити монстра, перетворивши в смертоносного варта її системи.
  
  Маріка сказала командам кораблів Редориад, що вони не можуть покинути систему, а якщо спробують, їх пожере Великий Темний. Вона додала, що якщо будуть добре поводитися, то їх згодом відпустять. А поки вони повинні здійснювати човникові польоти між зорельотом і планетою, де колишні піддані Серке займалися виробництвом і сільським господарством. В житті останніх мало що змінилося після зміни правлячої громади.
  
  Маріка оселилася в центрі управління зорельота. Братам вона виділила ті ж приміщення, які займали їх бунтівні попередники.
  
  Цілком типове для сілта зраду, знову призвело Маріку на корабель прибульців, на кілька тижнів повалило її в депресію. Вона більше не згадувала про рідній планеті і смертоносному однопометнике з його кровожерливої, сповненої ненависті бандою. Прийшовши нарешті до себе, вона раптом зрозуміла, що її вкрай мало цікавлять власні корені.
  
  Вона не покидала зореліт протягом року, поки не переконалася, що її влада не стане заперечувати жоден представник народу метов.
  
  За цей рік вона часто згадувала Балбрач, з якою у неї складалися цілком непогані стосунки, поки був в силі їх союз. Часом вони мало чим відрізнялися від її дружби з Килджар. Але Балбрач не мала кругозором Килджар та її характером і зрештою не зуміла протистояти типовою для сілта жадібності. Вона зробила свій хід – і програла. І їй довелося за це поплатитись – як би не було боляче Маріці, вимагала цієї плати.
  
  То і справа прилітали і відлітали темнолеты, за пересуваннями яких пильно спостерігав приручений Марікою Великий Темний. Сестринства звездоплавательниц продовжували пильно за ним стежити. Однак по закінченні року навіть ті громади, які ставилися до неї з найбільшим підозрою, переконалися, що вона справді має намір зробити зореліт надбанням усіх метов. Спостерігачі стали з'являтися рідше, але затримувалися надовго і підключалися до розгадок таємниць прибульців. Кожен улетавший темнолет забирав із собою повний звіт про все, що вдалося дізнатися про зорельоті і прибульців, – хоча нових відомостей було небагато, враховуючи час і сили, вимагали, щоб їх добути.
  
  Одного разу Маріка вирушила на пошуки Багнела, з яким майже не бачилася, хоча вони жили на одному кораблі.
  
  – Привіт, бродяга!
  
  – Я-то? Можна подумати, це я вітаю в хмарах і це мені не сидиться на місці.
  
  – Що значить не сидиться на місці? Я взагалі не покидала корабель...
  
  – Зате його покидала твоя душа.
  
  – Є які-небудь серйозні досягнення?
  
  – Загалом, ні. Мабуть, тобі відомо, що цей корабель побудували істоти, які думають зовсім не так, як мети.
  
  – У вас було більше року.
  
  – Більшу частину цього часу ми витратили на з'ясування того, що до нас вже з'ясували бунтівники.
  
  – І?..
  
  – Вони зуміли дізнатися набагато більше, ніж хто-небудь припускав, Маріка. Якщо громади не продовжать розпочату тобою в минулому році полювання, їх чекають дуже неприємні сюрпризи.
  
  – Впевнена, що так і сталося. Хоча Дхервхил напевно не відступить. Її звинувачують в тому, що вона настільки ж схиблена на мятежниках, як і я. Але громади нічому не вчаться. Без владної особистості, готової повести їх за собою, вони і далі будуть будувати один одному інтриги, намагаючись скористатися моментом. Як скоро ви зможете приступити до справжнім новим дослідженням? І як йдуть ремонтні роботи?
  
  Велика частина промисловості, створеної Серке на планеті, працювала на відновлення зоряного корабля.
  
  – Через кілька місяців повинна завершитися робота над парою проектів, які запропонували мої мети. В основному мова йде про спроби дістатися до інформації, яка зберігається в системах корабля інформації. Ремонт триває, але поки ми займаємося більш простими завданнями, начебто заварювання розбитих плит обшивки. З тим, що складніше, доведеться почекати, поки не візьмемо потрібні відомості з банків даних. Скажімо, до двигунів я нікого навіть близько не підпущу, поки ми не здобудемо, не вивчимо і не зрозуміємо всю наявну про них інформацію. Якщо ми почнемо возитися з ними прямо зараз, можемо їх безнадійно зіпсувати.
  
  Маріка ненадовго задумалася.
  
  – Багнел, ти був правий – моя душа не тут. Вона вже давно блукає далеко. І я вирішила піти у неї на поводу. Полечу потайки і зроблю те, що вже давно собі обіцяю. Навряд чи у вас будуть проблеми без мене.
  
  – Так?
  
  – Що так?
  
  – Куди ти зібралася? Чи це таємниця?
  
  – Хочу зазирнути за дальню сторону хмари.
  
  – Це довга подорож. Ти впевнена... ти точно знаєш, що нам ніщо не загрожує?
  
  Багнел боявся. Він став важливою персоною серед метов, але знав, що так буде лише до тих пір, поки йому протегує Маріка.
  
  – Все буде в порядку. Не кажи нікому, що я полетіла. Якщо комусь потребуюсь – скажи, що я знову не в гуморі і нікого не хочу бачити. До цього вже всі звикли. До того ж я не збираюся довго відсутній.
  
  – Ти завжди так кажеш, але... Ладно. Будь обережна.
  
  – Буду. Обов'язково буду. Я ще занадто багато хочу побачити, перш ніж воссоединюсь із Всеєдиним.
  
  Перша вилазка Маріки тривала недовго. Вона здійснила переліт лише між чотирма зірками, так і не вийшовши за межі пилової хмари. Їй не вдалося знайти підходящу планету, де могли б відпочити бати, і вона повернулася на зореліт з висотану до межі командою.
  
  Її відсутність ніхто не помітив.
  
  Місяць потому вона зробила другу спробу, настільки ж безуспішну. Пил виявилася занадто густий, а зірки в тій стороні – занадто ворожими.
  
  Лише на шостий раз, майже через два роки після того, як відібрала корабель прибульців у Грошега, вона заснувала базу на віддаленій планеті і почала підготовку до подальшої подорожі. До того часу всі вже знали, що вона потай залишає зореліт, але її вилазки залишалися непередбачуваними – в основному за звичкою, оскільки вона вже не побоювалася неприємностей з боку сілта-звездоплавательниц. Вона виконала обіцянку, і всі визнали її права на цю систему.
  
  Приблизно в середині третього року життя на кораблі прибульців Маріка нарешті вирвалася з хмари на його далекій стороні. І вперше побачила неймовірну розсип зірок, порівняно з якою меркнула все, що вона бачила по іншу сторону. Захват її не згас і після повернення на корабель прибульців.
  
  Багнела чимало вразив привезений нею фільм.
  
  – Неймовірно, – прошепотів він. – Просто неймовірно. Хто б міг припускати?
  
  – Багнел, ти повинен це побачити. Мені все одно, чим ти зараз зайнятий. Полетимо разом. Це переверне все твоє життя. Пам'ятаєш нашу розмову про те, як ми полетимо у вічність після того, як підемо на спокій? Полетимо. Ти повинен це побачити. Так тобі й самому не терпиться!
  
  Багнел знову переглянув фільм, тремтячи від збудження. Але оскільки він був дуже відповідальним метом, серйозно ставився до своїх обов'язків, Маріці знадобився тиждень, щоб відірвати його від роботи.
  
  Як би не чарували Багнела таємниці прибульців, Маріка все ж посадила його на темнолет і забрала за край пилової хмари. І його захоплення при вигляді незліченних розсипів зірок виявився саме таким, як вона очікувала. У нього не було слів, щоб описати почуття, навіть місяці після повернення до звичайної роботи.
  
  Протягом декількох наступних місяців Маріка щосили стримувала і більше не покидала корабель, хоча зірки нестримно кликали до себе. Їй було важливо, щоб гості з рідної планети знали: вона на місці. А тепер, коли зореліт поступово видавав свої таємниці, гостей ставало все більше.
  
  Маріка знала, що таке її подорож буде довгим.
  
  
  
  Розділ сороковий
  
  I
  
  – Навряд чи це розумно, Маріка, – сказав Багнел. – Але якщо тобі все-таки необхідно летіти, візьми мене з собою.
  
  – Не в цей раз. Я зібралася занадто далеко і не можу дозволити собі ні одного фунта зайвої ваги.
  
  Грауэл і Барлог здивовано глянули на неї.
  
  – Значить, і ти не береш? – запитала Барлог.
  
  – Мені дуже шкода, але на цей раз – так. Мені доведеться летіти без вас. Замість цього я беру додаткових бат і більше припасів. Не дивіться на мене так. Я буду добре поводитися. І буду обережна.
  
  Вона без зусиль знайшла собі подвійну команду бат. Бати з усіх сестринств звездоплавательниц прилітали на зоряний корабель в надії провести якийсь час на темнолете Маріки. Бати, служили Маріці, користувалися неабияким попитом. Якимось чином їй вдавалося вивільняти їх приховану силу, так що багато хто позбавлялися від властивих батам слабкостей. А деякі під її керівництвом доросли до того, щоб самим стати повелительницами кораблів.
  
  Деколи Маріці доводилося навіть відкидати пропозиції всерйоз зайнятися навчанням і підготовкою сілта-звездоплавательниц.
  
  – Можеш уявити мене в ролі наставниці? – поскаржилася вона Багнелу. – Витратити решту життя на те, щоб готувати команди темнолетов для громад?
  
  Багнел лише пирхнув у відповідь.
  
  Незважаючи на невдоволення як його самого, так і Грауэл з Барлог, Маріка все ж вирушила у свій перший дальній дослідний політ.
  
  З подвійною командою вона могла здійснювати до дванадцяти міжзоряних стрибків без необхідності відпочивати на планеті. Це давало їй можливість поїхати за межі пилового хмари, в безмежні простори по інший його бік, щоб задовольнити спрагу пізнання, мучівшую її з тих пір, як вона вперше виявила в небі безкраї розсипи зірок.
  
  Цей політ був для неї вкрай важливий.
  
  
  
  Маріка здійснювала сьомий з дванадцяти міжзоряних стрибків, з яких складалася її друга вилазка за межі пилової хмари. На цей раз їй хотілося дізнатися, як далеко вона може віддалитися від вихідної точки, перш ніж совість і зменшуються припаси не змусять повернутися. Її збудження передалося всьому темнолету. Бат надихала сама думка, що вони намагаються зробити щось, чого до нього не робив ніхто. По мірі того, як їх відносило все далі від рідної системи, вони не тільки не падали духом, але з кожним стрибком приходили все більший захват.
  
  Темнолет виринув з Безодні, і, навіть ще не встигнувши відновити рівновагу, Маріка зрозуміла, що вони зробили неймовірне відкриття.
  
  «Слухайте!»
  
  Бати ошелешено завмер.
  
  Порожнечу навколо густо пронизувало електромагнітне випромінювання. І воно не було природним. Кілька митей опісля Маріка виявила планету, оточену мережею супутників. В околицях планети рухалися об'єкти, які не могли бути нічим іншим, крім як кораблями – закритими з усіх боків, на зразок тих, що будували торговці та інші, не володіли даром. Направивши темнолет до планеті, вона зловила кілька привидів і послала їх вперед.
  
  Систему населяли істоти з корабля прибульців.
  
  
  
  Розвернувшись до найближчого корабля, Маріка послала уявне дотик. Відповіді не було. Ці істоти просто його не сприймали!
  
  У Маріки виникла думка знову піти в Безодню і стрибнути звідти на орбіту планети.
  
  Бати обрушили на неї град уявних торкань, радячи не робити необдуманих вчинків.
  
  І вони були праві. Маріка мало що знала про цих істот. Єдиний їхній контакт з метами виявився згубним. Вона дрейфувала в порожнечі, посилаючи вперед примар.
  
  Відразу ж стало ясно, що ця планета – не батьківщина прибульців. Швидше вона схожа на дику і невозделанную колонію, на зразок тієї, навколо якої оберталася пошкоджений зореліт. Бажаючих було багато, але вони мешкали лише в обмежених зонах – ймовірно, найбільш придатних для їх раси.
  
  Колонії зовні скидалися на нові поселення, засновані, можливо, всього кілька десятиліть тому. Багато здавалося Маріці знайомим, але ще більше було незрозуміле. Вона подумки послала батам образ того, що бачила, і ті були приголомшені куди більше її. Втім, вони не вивчали видобуту з зорельота інформацію і не жили на пограниччі.
  
  Повністю підтверджувалася впевненість Багнела, що прибульці не тільки не сприймали уявне дотик, але і взагалі не знали про його існування. Точно так само як не знали про сущих, про темну сторону і про те, що мети за браком кращого позначення називали ідеалом сілта.
  
  «Ніби натовп торговців», – подумала Маріка.
  
  Самці і самки, схоже, були рівні по чисельності і статусу, хоча допомогою примар розібратися було складно. Вони жили в простих будовах, цілком зрозумілих метам. Але – в надрах планети стояли набагато більш складні споруди, подібні тим, які Маріка бачила у заколотників під час останнього полювання, не призначені для життя.
  
  Потрібно було зв'язатися з цими істотами. Але як?
  
  Її охопив страх, який нестримно зростав, підживлений страхом бат, окрасившим уявну ауру. Первісний інстинкт вимагав від всіх бігти геть від чудовиськ, забути про те, що вона взагалі їх знайшла. «Граукен, граукен, граукен!» – шепотів внутрішній голос.
  
  «Нерозумно, – послала Маріка. – Ми що, щенята, щоб лякатися невідомого? Будемо скиглити, зачувши звуки у темряві? Тьма – час сілта».
  
  Силты вже багато разів вступали в контакт з іншими істотами на зоряних світах, що належали громадам звездоплавательниц. І нічого поганого не траплялося.
  
  Проблема полягала в тому, що ці істоти не були дикунами, як їх попередники. Ці істоти цілком могли становити загрозу. Вони володіли зброєю, яку не міг уявити ніхто з метов до того, як Серке зустріли їх зореліт.
  
  Ретельно вибравши примари, Маріка відправила його в центр управління найближчого корабля прибульців, в тамтешню електроніку, наказавши включити екран зв'язку. А потім вивела на нього власне зображення. Багнел як-то стверджував, що подібне цілком можливо, але на практиці вона ніколи такого не пробувала.
  
  Маріці вдалося лише показати порожні підняті лапи, даючи зрозуміти, що у неї немає зброї, і протриматися на картинці десять секунд. Вимагалися для цього зусилля дуже відволікали її від темнолета і порожнечі.
  
  Трохи відпочивши, вона послала ще одного привида – подивитися, що відбувається. Виявилося, що прибульці вкрай збуджені.
  
  Маріка вже порівнялася з їх кораблем, але вони її не помічали. Дерев'яний темнолет був настільки ж невидимий для їх радарів, як і для радарів братів.
  
  Бати просили її відійти подалі. Вони побачили достатньо, і їм не хотілося розділити долю прибульців з зорельота.
  
  Не звертаючи на них уваги, Маріка наблизилася впритул до корабля прибульців, утримуючи сильного примари в центрі управління, щоб нанести удар, якщо їх раптом охопить паніка і вони вирішать атакувати. Його вони все так само не помічали.
  
  Їх розділяло настільки невелику відстань, що її не могли не побачити. Коли привид повідомив їй про це, вона чемно помахала прибульцям і знову показала порожні лапи, мимохідь подумавши, як вони сприймуть гвинтівки за спиною у неї і у бат.
  
  Прибульці не знали, як ставитися до неї і до її темнолету. Вони щось бурмотіли один одному, показуючи на екрани з її зображенням, і про щось сперечалися. Їх корабель викидав згустки електромагнітної енергії.
  
  Подумки торкнувшись кожного прибульця, Маріка виявила, що розуми всіх закриті наглухо. Знайшовши нарешті цуценя, якому на вигляд було років три чи чотири, вона послала йому: «Мене звуть Маріка. Я прийшла зі світом. Ми довго шукали вас з тих пір, як багато років тому знайшли ваш корабель». До повідомлення вона доклала уявний образ пошкодженого зорельота, виділивши намальовані на ньому символи.
  
  Маріка не розраховувала, що цуценя що-небудь зрозуміє крім того, що у неї немає ворожих намірів, але сподівалася, що символи привернуть увагу. І все ж вона спробувала переконати цуценя, що для неї вкрай важливо донести її повідомлення до дорослих.
  
  Вона продовжувала спостерігати. Мешканці корабля зайняли бойові позиції, але поки що нічим їй не погрожували. Маріка була поруч, намагаючись не робити нічого такого, що змусило б їх в паніку. Вона знову спробувала торкнутися приголомшеного цуценя.
  
  Нарешті той передав дорослим повідомлення, яке вони відразу ж оголосили повною нісенітницею. Маріка м'яко натякнула цуценяті, щоб намалював картинку.
  
  Лапи цуценя виявилися далеко не настільки вправними, як у цуценят-метов його віку. Йому знадобилося чимало праці, щоб зобразити зореліт прибульців з символами на обшивці, але зрештою йому це вдалося. Маріка натякнула йому, щоб він знову звернувся до дорослим.
  
  Один з них – схоже, повелителька корабля, хоч і самець – уважно вивчив малюнок і, судячи з усього, частково зрозумів суть повідомлення Маріки. Знову помахав лапою, вона зібрала примар і, пірнувши в Безодню, помчала додому, роблячи зупинки лише тоді, коли батам був потрібний відпочинок.
  
  II
  
  – Ти справді їх знайшла? – запитав Багнел.
  
  – Так. Біля планети-колонії на зразок цієї. Більше того, вони збираються там оселитися, зробивши планету своїм будинком.
  
  – Схоже, це дуже далеко. Занадто довго тебе не було. Я вже почав турбуватися. Ти зваблюєш Всеединое. Без тебе тут побували деякі, кому хотілося скористатися твоїм відсутністю.
  
  – Їм вистачає розуму не піддаватися спокусі. Багнел, якби ти знав, як я рада!
  
  – Та вже бачу. – Схоже, його лякав сам цей факт.
  
  – Вони не виявляли ворожих намірів, просто дуже здивувалися. Не знаю, зустрічали вони раніше раси звездоплавателей, але напевно не бачили нікого схожого на нас. Повинно бути, вони не вірили власним очам.
  
  – Думаєш, тепер вони прилетять сюди?
  
  – Не знаю. Я залишила їм приманку, але не знаю. Як успіхи з розшифровкою їх мови?
  
  – Дещо є, але на самому примітивному рівні. Наприклад, твоя улюблена запис. Ми можемо перевести більшу частину того, що говорить істота, але користі від цього небагато. Та запис – справді повідомлення для будь-якого, хто знайде корабель. Мається на увазі, що в банках даних корабля міститься набагато більше інформації, але до неї не добратися без відповідних кодів. А як їх розшифрувати, ми не маємо ні найменшого поняття. Книги, які ми знайшли, виявилися технічними довідниками. Вони можуть бути дуже цінними, але поки що важче піддаються перекладу. Є припущення, що вони написані не на тій мові, на якому говорило істота.
  
  – Може, у них є якісь касти з таємними мовами? Як у братів?
  
  – Ніяких свідчень цьому немає, Маріка. Головна трудність у тому, що ніхто з нас не вчився, ніж ми змушені тут займатися. Доводиться набиратися досвіду методом проб і помилок. Справа просувається вкрай повільно. До того ж мову, з яким ми працюємо, не точний. Ми виявили чимало слів, які можуть мати безліч значень, хоча і виглядають однаково на листі. Є також слова, які однаково звучать, але по-різному пишуться. Не завжди можна здогадатися, який їх зміст.
  
  – Гаразд.
  
  – Що, перший захват проходить?
  
  – Ні. І тепер уже не пройде. Ворота у майбутнє відкриті. Скоро у нас відбою не буде від сестер-звездоплавательниц, пристрасно бажаючих через них пройти.
  
  – Знаю. І не чекаю від цього нічого хорошого.
  
  – Гм?
  
  – Силты завжди залишаються силтами, Маріка.
  
  – Тобто?
  
  – Буде все та ж стара історія. Туди кинуться полчища темнолетов, намагаючись першими вступити в контакт і добитися вигоди для своїх сестринств.
  
  – Тільки не в цей раз. Саме Всеединое не допустить подібного. Щоб дістатися до прибульців, потрібно перетнути зоряну пустелю. Ні в кого з сілта, крім мене, не вистачить сил на подібну подорож. Це можуть підтвердити супроводжували мене бати. І навіть якщо така знайдеться, ніхто, крім мене, не знає шлях. Мої бати не навчені запам'ятовувати послідовність стрибків.
  
  Багнел з сумнівом глянув на неї.
  
  – Повір мені. Вважай це випадковістю чи волею Всеєдиного, але місцезнаходження прибульців залишається моєю таємницею. Якщо сестринства хочуть мати частку від підсумків контакту, їм варто подбати, щоб зі мною нічого не сталося. Можеш побіжно згадати про це у звітах, щоб пам'ятали і не забували.
  
  – Звичайно, – усміхнувся Багнел. – Збираєшся грати в свою гру з усім народом метов, так?
  
  – Принаймні зі старійшинами. Деколи мені приносить неабияке задоволення ними командувати. Тільки не кажи нікому.
  
  – Мені й нема чого. Вони і так знають. Знову зібралася туди? На планету прибульців?
  
  – Звичайно. Але не зараз. Я повідомлю, коли прийде час. А поки мені потрібно, щоб ти підготував кілька простих повідомлень на їх мові.
  
  – Чому б і мені не полетіти з тобою?
  
  – І кого це раптом блоха вкусила, що він став шукати пригод на старості років?
  
  Багнел зробив вигляд, ніби озирається по сторонам:
  
  – З ким це ти?
  
  – Тут немає нікого, крім нас з тобою, старий. Звісно, ти можеш полетіти. Я сподівалася, що ти запитаєш, оскільки не хотіла тебе примушувати. Це буде найбільший наш політ у всі часи. Політ, про який складуть легенди.
  
  – Легенди нехай залишаються силтам. Мене вони не хвилюють. Я лише хочу побачити прибульців. Хочу їх понюхати і помацати.
  
  – Краще придумай, як з ними спілкуватися.
  
  – Можливо, на самому базовому рівні це навіть простіше, ніж тобі здається. Якщо, звичайно, ти зможеш узяти з собою апаратуру. Готова обміняти на неї бат?
  
  – Навряд чи. Надто вже велика зоряна пустеля.
  
  – А якщо тобі вдасться розвідати інший шлях, простіше?
  
  – Ні, цього я не робитиму. Нехай всі вважають, що існує тільки один шлях і він у мене в голові. Якщо виникне необхідність перевезти багато апаратури – зажадаємо, щоб Редориад позичили нам «Летить в ночі».
  
  – Навряд чи вони зрадіють.
  
  – Вони вже багато років мені не раді, але мені все одно. Подібного відношення вони цілком заслужили. А тепер вибач, але мені треба побачитися з Грауэл і Барлог і пригладити їм шерсть. Вона у них дибки варто з тих пір, як я не взяла їх у настільки незабутню місію. Хоча вони були б настільки ж незадоволені, якщо б я наполягла, щоб летіли зі мною в чергову божевільну вилазку. З цією парочкою я завжди в програші.
  
  – Може, тобі...
  
  – Навіть не пропонуй. Вони – моя зграя. Прокляття, Багнел, вони мені як матері. Ніхто не був мені ближче, поки я не зустріла тебе.
  
  – Гаразд, іди. Навіть Не буду робити вигляд, ніби розбираюся у ваших взаєминах.
  
  – Ми й самі в них не розбираємося. Але завдяки їм ми досі живі.
  
  III
  
  Пройшов рік, перш ніж Маріка наважилася знову побувати у планети прибульців.
  
  Дізнавшись про її відкриття, сестринства ледь не перегризлися між собою. Поки їх запал не згас, вона надійно тримала оборону, охороняючи угодившее в її лапи скарб. Вона не раз здивовано хитав головою, не в силах повірити, що дорослі силты можуть настільки вперто чіплятися за старі цінності і звичаї, незважаючи на кричущу необхідність пристосовуватися до нової реальності.
  
  Коли вона повідомила Багнелу, що готова відправитися в подорож, той спершу не повірив:
  
  – Почну збирати речі тільки тоді, коли побачу, як ти входиш в шлюз.
  
  – Зараз все серйозно. – До цього не раз траплялася помилкова тривога, коли вона передумував в останню хвилину. – Ніхто не будує інтриг – ні тут, ні на батьківщині. – Хоча це було непросто настільки здалеку, Маріці все ж вдавалося керувати невеликою групою сілта, які вели боротьбу з бунтівниками і повідомляли про можливі змови. – На цей раз я справді лечу.
  
  Багнел з сумнівом на неї подивився.
  
  – Серйозно, – повторила вона. – Все під контролем. Грауэл і Барлог цілком впораються. Всі зайняті іншими справами. Мені що, летіти без тебе?
  
  – Жартуєш? Тільки спробуй, і твій темнолет тут же виявиться на прив'язі у мене в лапах.
  
  
  
  Подорож виявилося набагато важче, враховуючи присутність на кораблі Багнела і його апаратури. Маріці довелося викладатися ще сильніше, ніж раніше, – але, на свій подив, вона виявила, що їй це вдається.
  
  Її витривалість і сила продовжували зростати, як і у решти з нею бат.
  
  Але навіть при цьому, входячи в систему прибульців, вона сумнівалася, чи зуміє повернутися.
  
  Хоча минуло чимало часу, прибульці були напоготові. Можливо, вони чекали чогось ще. Так чи інакше, Маріку швидко виявили, незважаючи на дерев'яний темнолет. Назустріч їй поспішили кораблі. Вона послала вперед невелику зграю примар, щоб з'ясувати наміри прибульців.
  
  Вона відчула лише тривогу і страх, що дуже її стурбувало. З міркувань обережності вона зібрала достатньо примар, щоб у разі чого швидко пірнути в Безодню.
  
  Маріка направила темнолет до планеті прибульців. Зорельоти оточили її, з деяким насилу утримуючи лад, – вони були не настільки маневрені, як темнолет. Вийшовши на високу орбіту, вона веліла старшої бате дати всім ковтнути з чаші з золотистою рідиною. Їй хотілося бути готовою до втечі.
  
  Хоча повернутися було б набагато простіше, якби у неї була можливість дати відпочити батам.
  
  Маріці стало ще більше не по собі, коли вона глянула на зорельоти і побачила масу націленого на неї зброї, відчуваючи страх і недовіра, що заповнили кораблі. Розум всередині не сприймали її уявне дотик. Ні один. Всі ці істоти були дорослими, і всі вони були воктрами.
  
  По всій системі поспішали в укриття не настільки важкоозброєну кораблі.
  
  Чому? Чому їх так налякав єдиний темнолет? Невже вони вже раніше вступали в контакт з силтами? А може, все-таки знали, що трапилося зі зниклим зорельотом?
  
  Маріка подумки потягнулася до кордонів системи. Як вона і передбачала, їх охороняв величезний чорний привид. Схоже, у кожній зоряній системі, де хоч на якийсь час затримувався розум, був свій Великий Темний. Маріка погладила чудовисько, привчаючи до себе, щоб швидше відгукувалося, якщо доведеться покликати на допомогу.
  
  Вона дала знак Багнелу. Пора було спробувати поговорити.
  
  Багнел возився з передавачем, поки Маріка, втративши терпіння, не наказала найсильнішою запасний бате зайняти місце повелительки корабля на вістря клинка. Незважаючи на весь її досвід, бате не хотілося брати на себе управління у присутності можливого ворога, і Маріці довелося настояти на своєму.
  
  – У чому проблема? – запитала вона, підходячи до Багнелу. – Вони не відповідають?
  
  – Не можу зрозуміти – чи то вони мене ігнорують, то мені не вдається знайти потрібну частоту. Навряд чи це настільки складно. Я почав з діапазону, який використовувався на загиблому кораблі.
  
  Маріка послала примари до найближчого корабля. Істоти всередині його стовпилися навколо екранів зв'язку.
  
  – Ти привернув їхню увагу, – сказала вона, повернувшись в реальність. – Можливо, вони не хочуть відповідати. Продовжуй.
  
  Багнел невдоволено поморщився. Йому було так само страшно, як і прибульцям.
  
  – Зараз мені вже здається, що я зробив помилку, прилетівши сюди. Одна справа розмови, а зовсім інша – коли все відчуваєш на власній шкурі. Так, схоже, щось є.
  
  Маленький екран ожив, і на ньому з'явилася самка прибульців. Динамік писнув.
  
  – Запускай свій запис, – сказала Маріка.
  
  – Маріка, йди краще наказуй кораблем! – огризнувся Багнел. – Залиш мене в спокої. Я знаю, що робити.
  
  – Вибач.
  
  Маріка спробувала заспокоїтися, але нерви були на межі. Цей момент міг стати найбільшим в історії метов. Тільки від неї залежало, успіхом він закінчиться або поразкою, але при цьому вона мало що могла вдіяти. Якщо прибульців охопить паніка...
  
  Багнел заздалегідь підготував запис, яка починалася з простого письмового повідомлення про мирні наміри прилетіли на темнолете. Воно повторювалося десять разів, а потім слідувала копія останнього повідомлення, залишеного мешканцями загиблого корабля прибульців.
  
  Поки відтворювалася запис, Маріка спостерігала за допомогою примари за подіями всередині найближчого корабля. Повідомлення викликало реакцію, але не ту, яку вона чекала. Що ж, все-таки вони були прибульцями, і навряд чи варто розраховувати, що вони відреагують так само, як могли б на їх місці мети.
  
  Як тільки Багнел закінчив передачу, прийшло повідомлення у відповідь, але воно виявилося занадто швидким, щоб його прочитати. За допомогою маленького світлового пера він написав на екрані відповідь, попросивши відповідати повільніше, потім запросив дозвіл посадити темнолет на планету.
  
  І знову відповідь виявився занадто швидким, щоб встигнути його розібрати. Багнел знову повторив прохання повільніше передавати інформацію та запросив дозвіл на посадку.
  
  Дозвіл прийшло у вигляді картки з пульсуючим червоною крапкою – місцем для посадки. Маріка порівняла карту з планетою внизу. Зазначене місце знаходилося біля самої великої підземної бази прибульців, в безплідній пустелі.
  
  Місцевість виробляла похмуре, неживе враження. Її густо пронизувало модульоване електромагнітне випромінювання. Швидка розвідка за допомогою примари виявила десятки одиниць зброї, подібного до того, що зруйнувало Теллерай, встановленого на величезних ракетах.
  
  Маріка засумнівалася, чи варто вступати в контакт з цими істотами.
  
  Вони, однак, не мали ні найменшого поняття про темній стороні, навіть не підозрювали про її існування. В найгіршому випадку вона могла закликати Великого Темного. Торкнувшись чорного примари, вона надійніше налаштувала його під себе, поки не переконалася, що в разі необхідності зможе закликати на допомогу.
  
  – Поки ми сідаємо, спробуй отримати від них хоч щось осмислене, Багнел.
  
  Повернувшись на вістря клинка, вона знову узяла на себе управління і відокремилася від кораблів прибульців.
  
  Вони йшли за нею до межі атмосфери, а потім повернули назад.
  
  Якийсь час Маріка знижувалася одна, але на висоті сто п'ятдесят тисяч футів поруч з нею закружляли літальні апарати. Багнел дивився на них з неприхованим захопленням – вони не походили ні на одну відому йому різновид. Довгі вузькі крила відходили від задньої частини настільки ж довгого і вузького фюзеляжу, так що апарати нагадували тризубці. Схоже, вони приводилися в рух за допомогою ракет.
  
  Маріку їх вигляд теж чимало вразив. В технічному арсеналі метов нічого такого не водилося.
  
  На висоті в п'ятдесят тисяч футів вона знову глянула на посадочну площадку. Та вже кишіла вийшли з-під землі прибульцями, і всі до єдиного були озброєні. Маріка знову задумалася: не вплуталася вона в дуже небезпечну авантюру?
  
  Нарешті темнолет торкнувся землі, але перед цим Маріка на мить зависла в повітрі, побоюючись, не накинеться на неї вся юрба. Прибульці оточили темнолет, але трималися віддалік і не направляли на неї зброю. Визнавши це хорошим знаком, Маріка подумки торкнулася бат:
  
  «Не знімайте гвинтівки. Не варто зайвий раз турбувати прибульців. Я прикрию нас за допомогою темної сторони, але і ви теж зберіть примар для захисту. Багнел, будь обачнішим. Не давай їм нічого просто так».
  
  Мети і прибульці не зводили один з одного погляду, поки не ступив вперед старший прибулець. До деякого здивування Маріки, він виявився самцем. Підійшовши до неї, він показав розкриту долоню.
  
  У відповідь Маріка підняла обидві лапи, потім вказала на Багнела. Відставивши у бік передавач, Багнел дістав перо і папір.
  
  – Ти добре вивчив їхню мову? – запитала Маріка.
  
  Вона і сама знала, що не дуже, але їй потрібно було сказати хоч щось, щоб заспокоїти нерви.
  
  – Зовсім ні. Я навіть не знаю, чи це мова. Їх мова не схожа на те, що ми чули на зорельоті.
  
  Маріка насилу втрималася від того, щоб смикнути вухами, хоча не сумнівалася, що мова її тіла незрозумілий прибульцям.
  
  Старший прибулець ретельно вивчив написане Багнелом, потім насупився і покликав ще одного. Вони про щось швидко переговорили, після чого другий написав щось на принесену з собою папері. Багнел довго її розглядав:
  
  – У нас проблеми, Маріка.
  
  – Що?
  
  – Я майже впевнений, що ці істоти не говорять на мові, на якій я писав. Або якщо це насправді їх мову, то мені він знайомий в зовсім іншому вигляді. Але якщо я правильно зрозумів, що йдеться в цій записці, – наш зореліт належить їх ворогам.
  
  – І це погано?
  
  Багнел знизав плечима.
  
  – Спробуй їм пояснити, що ми ні для кого не вороги. Власне, спробуй натякнути, що ми взагалі не цілком розуміємо, що таке ворог. І ще скажи, що ми ніколи не бачили живих мешканців того зорельота.
  
  – Ти занадто багато чого вимагаєш від володіє мовою на рівні букваря.
  
  – Ти ж геній.
  
  – Боюся, ти мене переоцінюєш.
  
  – У тебе все вийде.
  
  – Спробую. Більше нічого обіцяти не можу.
  
  – Та скажи ще, що вся ця їхня смертоносна техніка діє мені на нерви. Поясни, хто я така.
  
  – Гадаєш, вони зрозуміють? І їх це взагалі хвилює?
  
  – Ні. Але можливо, вдасться справити на них враження.
  
  – Ти занадто багато від мене чекаєш. – Він знову почав писати дивними незграбними літерами, після кожних кількох фраз передаючи прибульцям черговий листок паперу. – Заодно пояснюю їм, хто я такий.
  
  – Само собою.
  
  Справа просувалася повільно. Настільки ж повільно повзла по небу забарвлене в дивовижний колір сонце – планета оберталася не настільки швидко, як та, на якій народилася Маріка. Втім, вона вже встигла грунтовно забути, що таке світанки і заходи. Скільки їх вона бачила на рідній планеті за останні двадцять років?
  
  Бати поступово заспокоювалися. Деякі зійшли з темнолета і бродили навколо.
  
  «Будьте напоготові, – послала їм Маріка. – Не дозволяйте цим істотам опинитися між вами і темнолетом».
  
  Реакція бат не пройшла повз прибульців.
  
  – У них до нас безліч запитань, – сказав Багнел. – Особливо щодо того, як нам вдається подорожувати в порожнечі, залишаючись відкритими для дихання Всеєдиного.
  
  – У нас до них теж є питання, – зауважила Маріка. – Уникай прямих відповідей. Постарайся якомога більше розпитати про них самих. Що-то тут, схоже, не так.
  
  – Я так і роблю. Не зовсім же я дурень, Маріка. Втім, як і вони. Упевнений, вони теж не стануть відповідати прямо.
  
  Маріка невдоволено заворчала – їй з кожною хвилиною ставало все більше не по собі.
  
  «Відпочивайте, – послала вона батам. – Можливо, нам у будь-яку хвилину доведеться звідси тікати».
  
  У неї виникло якесь почуття, не пов'язане з далеким видом істот. Вона знизала плечима, – можливо, їй здалося. Поки Багнел з працею продовжував бесіду, вона повернулася на темнолет і знайшла фотоапаратуру, яку один взяв з собою. Зарядивши камеру, вона почала знімати прибульців.
  
  Ті вкрай захвилювалися.
  
  – Багнел, що з ними таке?
  
  Деякі закричали, розмахуючи зброєю.
  
  – Намагаюся з'ясувати. Не заважай. – Хвилину тому він додав: – Вони не хочуть, щоб ти їх фотографувала.
  
  – Чому? Вони ж нас знімали.
  
  Багнел швидко обмінявся кількома записками, – схоже, у нього це виходило все легше.
  
  – Вони кажуть, що це секретна база. І вони не хочуть, щоб її фотографії потрапили за межі системи.
  
  – Ось як? – Маріка присіла на поперечину темнолета і задумалася. – Багнел, що ти про них думаєш?
  
  – Поки не знаю. У мене таке відчуття, що вони приховують від нас більше, ніж ми від них. Можливо, від них може виявитися більше проблем, ніж воно того варто. Мені і самому вони починають не подобається, хоч я і намагаюся не подавати виду.
  
  – Так, тут тхне. Ніби якась аура, яка нагадує мені про притулках бунтівників. Ти коли-небудь бував в тих підземеллях?.. Немає. Звичайно немає. Можливо, ми зробили помилку, прилетівши сюди до того, як краще придивилися до прибульців. Але продовжуй розмову. Подивимося, що з цього вийде.
  
  – Потягнути час?
  
  – Якоюсь мірою. Але постарайся дізнатися як можна більше. Батам потрібно час, щоб відпочити.
  
  Маріка знову торкнулася сілта, велівши відпочивати. Ті піднялися на корабель, вляглися біля робочих місць, виконали розслаблюючі ритуали і заснули. Задрімала і сама Маріка, залишивши все в лапах Багнела.
  
  Сонце нарешті зайшло, але посадочний майданчик прибульців залишалася яскраво освітлена. Частина цікавих пішла, їх змінили інші, але всі були зі зброєю. Маріка кілька раз провалювалася в сон. Багнел відважно спілкувався з тими ж прибульцями, які вийшли вперед на самому початку. І у нього це виходило все швидше.
  
  – Вдалося дізнатися що-небудь істотне? – запитала Маріка незабаром після світанку.
  
  – Вони свого роду бунтівники. До кінця я так і не зрозумів, хоча вони намагалися пояснити кілька разів. У них щось на зразок того, що ми назвали б кровну ворожнечу, тільки в ній беруть участь усі члени суспільства, незалежно від їхньої думки. Одна група намагається захопити у іншу територію, і в цьому є деяка схожість з Серке, але мотиви мені не зрозумілі.
  
  – Я і не розраховувала, що нам вдасться їх зрозуміти. Що ще?
  
  – Я з'ясував, що в їх суспільстві немає нічого схожого на сестринства або братства, навіть на наших підданих-робітників. За образом думок вони схожі з тими братами, які приєдналися у вигнанні до Серке. Можливо, це вплинуло і на образ думок наших повстанців, коли вони вперше опинилися на загиблому кораблі.
  
  – Ми це підозрювали.
  
  – Вони не мають поняття ні про Всеедином, ні про уявному торканні, ні про які-небудь здібності сілта, вважаючи все це вигадками і фантазіями. Це їхні слова. По суті, згадавши про ці здібності, я не видав нічого зайвого. Вони мені не повірили, назвавши все це забобонами, і звинуватили мене у брехні. Але вони вважають, що ми перевершуємо їх в області технологій, і їх це лякає.
  
  – Чим їх цікавить корабель, який ми знайшли?
  
  – Він належав їх ворогам. Вони підозрюють, що корабель шукав їх таємні сховища. Насправді він їх не особливо цікавить. З їх точки зору, він давним-давно зник. Однак їх вкрай ми цікавимо. Ніколи раніше не доводилося зустрічати іншу расу звездоплавателей. Підозрюю, їм хотілося б знайти спосіб переконати нас допомогти у їх боротьбі.
  
  – Не сумніваюся. Точно так само, як їх самих завербували б Серке. Але мене це анітрохи не цікавить, особливо якщо вони бунтівники. Ми відлітаємо, Багнел. Я помилилася. Це зовсім не ті істоти, з якими хотілося б мати справу. Будемо шукати далі. Вони що-небудь розповідали про своїх ворогів?
  
  – На цей рахунок вони були вельми небагатослівні.
  
  – Цілком можна зрозуміти.
  
  Уявним дотиком розбудивши сплячі бат, вона відправила найсильніших на їх місця. Старша передала по колу чашу. Багнел стомлено продовжив обмін репліками.
  
  – Переконайтеся, що ви надійно пристебнуті, – сказала Маріка батам. – Ви втомилися, а мені можуть знадобитися різкі маневри.
  
  – Вони хочуть знати, що ми робимо, Маріка.
  
  – Вибачся і скажи, що ми визнали спробу вступити з ними в контакт помилкою. Скажи, що ми не хочемо вплутуватися в чужі військові авантюри. Скажи їм, що ми повертаємося додому. А потім піднімайся на корабель і пристебнись.
  
  Давши Багнелу ковтнути з чаші, Маріка допила залишки і зайняла своє місце на вістря клинка. «Пристебніться міцніше», – послала вона батам.
  
  Закінчивши останню записку, Багнел передав її прибульцям і заліз на своє місце на осі корабля. Прибульці нічого не розуміли, поки Маріка не підняла темнолет в повітря.
  
  Вони з криками забігали навколо, загрозливо жестикулюючи.
  
  Маріка не звертала на них уваги.
  
  Було кілька пострілів навмання з ручних лучеметов, але жоден не потрапив у ціль.
  
  Маріка швидко набирала висоту, але літальні апарати прибульців виявилися швидше і нагнали її на п'ятдесяти тисяч футів. Не будучи в настрої з ними грати, вона послала примар, щоб ті заглушили двигуни, і апарати впали на землю. Їх пілоти зрештою вистрибнули з парашутами.
  
  В небо злетіли ракети, але Маріка була до цього готова і зупинила їх задовго до того, як ті встигли наблизитися. Після десятка спроб прибульці припинили їх запускати.
  
  Нагорі їй навперейми вийшли зорельоти. Не хотілося без потреби наживати собі ворогів, але вони, схоже, були сповнені рішучості її зупинити, а цього вона дозволити не могла.
  
  Подумки потягнувшись до межі системи, Маріка закликала Великого Темного. Той ніколи не мав справи з силтами і намагався чинити опір, але вона утримувала його, відпустивши лише тоді, коли зорельоти почали в неї стріляти.
  
  Змусивши за п'ятнадцять секунд замовкнути три кораблі, Маріка змінила курс. Вона невиразно відчувала, як Багнел возиться з передавачем, посилаючи прибульцям незграбні повідомлення, в яких переконував їх, що мети нікому не бажають зла. Мовляв, їм хочеться лише повернутися додому і швидше про все забути.
  
  Атака Великого Темного паралізувала керівництво прибульців досить надовго, щоб Маріка зуміла вийти на орбіту і зібрати примар для стрибка в Безодню. Коли вона пірнула туди, Багнел все ще вибачався за те, що їм довелося захищатися.
  
  
  
  Глава сорок перша
  
  I
  
  Після втечі з планети прибульців неприємності не закінчилися.
  
  Подорож додому вимагало чималої витримки і рішучості. Бували хвилини, коли навіть Маріка сумнівалася, що їй вистачить сил живий дістатися до зорельота.
  
  А коли це все-таки вдалося, з'ясувалося, що її відсутність помітили і спробували їм скористатися.
  
  Маріка ледь трималася на ногах, входячи в шлюз, де її зустріли Грауэл і Барлог, яких досі тіпало від люті.
  
  – Хтось намагався заскочити нас зненацька, – навперебій розповідали вони. – Ми не знали, що відбувається, поки не почалися вбивства. Ми стріляли у відповідь, але якщо б не допомога сілта, які були тут у гостях... Нам ледве вдалося розправитися з ворогами. Загинули щонайменше півсотні. Ми ще не всіх порахували.
  
  – Молодці, – промовила Маріка, притулившись до стіни. – Але навіщо ви стріляли, поки не рознесли їх темнолет на шматки, так що навіть уламка з чаклунськими знаками не залишилося?
  
  Уламки вона зауважила, ще наближаючись до корабля, і вже тоді про це задумалася.
  
  На мордах мисливиць не позначилося ні краплі каяття.
  
  – Ми знаємо, хто це був, – сказала Грауэл. – Ми бачили їх чаклунські знаки. Це Серке.
  
  – Серке? Ви напевно помилилися. Чи хтось вирішив прикинутися Серке? Серке більше немає...
  
  – Скажи це загиблим братам, силтам і воктрам. Це були Серке, Маріка.
  
  – Або ті, хто маскувався під Серке, – продовжувала наполягати Маріка.
  
  Але кому це могло знадобитися?
  
  – Подібна хитрість цілком могла мати сенс, – погодилася Грауэл, хоча по її тону було ясно, що подібне вона не вірить. – Але навіть якщо б якесь інше сестринство вирішив прикинутися Серке, навіщо їм влаштовувати настільки безладну бійню? Будь-якій іншій громаді в першу чергу потрібно було б вміст корабля, в тому числі мети, здатні розгадати його таємниці. Хіба немає?
  
  – Мабуть. Напевно, мені просто не хочеться думати, що привиди минулого знову піднімають голову.
  
  Скільки ще Серке залишилося в живих? «Зоряний мисливець» і ще один, може, два темнолета. Але з тих пір пройшли роки. Навіть Маріка встигла про них забути. Всі вони напевно постаріли і навряд чи могли комусь зашкодити. Але якщо зореліт справді атакували вижили силты Серке, у них напевно були зв'язки серед метов. Як інакше вони дізналися, що Маріки немає на зорельоті?
  
  – Мені потрібно повернутися на рідну планету, – задумливо сказала Маріка. – Те, що ми дізналися про прибульців, дуже важливо, потрібно повідомити про це прямо. І мені треба з'ясувати, що відбувається у заколотників. Мені не вдалося зловити Кублина, і він напевно щось замишляє. Але хіба я можу зараз полетіти? Все може повторитися знову.
  
  Багнел про щось голосно перемовлявся з помічником.
  
  – Боюся, це була остання наша подорож до чужих зірок, Маріка, – сказав він, насилу приховуючи смуток. – Я втратив тридцять кращих моїх метов. І цього могло б не статися, якби я тут. Більше я нікуди не полечу, принаймні поки мети залишаються метами, а силты силтами. Це... як у вас, сілта, називається ритуальне самогубство? Калерхаг? Це запрошення до калерхагу. Самому підставити спину під ніж. Я занадто старий, щоб тікати від снігу який кусає за п'яти граукена.
  
  Коротко кивнув, Маріка зібралася з духом, женучи геть втома, і пішла до себе. Там вона відкрилася Всеединому, пробувши наодинці з ним довше, ніж коли-небудь. Повернувшись в реальність, вона тут же відправилася на пошуки Грауэл і Барлог, хоча сили були на межі.
  
  – У мене є для вас завдання, – оголосила вона. – Вельми непросте. Якщо хочете – можете відмовитися.
  
  Мисливиці очікувально, без особливого ентузіазму, дивилися на неї.
  
  – Я хочу, щоб ви полетіли на рідну планету разом з Багнелом. Охороняйте його так само, як охороняли б мене, поки він буде доповідати про візит до прибульців і набирати нових братів замість загиблих. І ще мені потрібно, щоб ви оцінили загальну обстановку на планеті. Особливо в тому, що стосується чаклуна.
  
  Барлог залишалася нерухомою, немов камінь, без тіні емоцій на морді. Грауэл злегка вишкірилася.
  
  Вони були не раді.
  
  – Я нікого більше не знаю, кому могла б довіряти. А посилати його туди без охорони не посмію.
  
  – Зрозуміло, – кивнула Грауэл.
  
  – Як накажеш, Маріка, – сказала Барлог.
  
  – Я нічого не наказую, тільки прошу. Можете відмовитись, якщо хочете.
  
  – Відмовитися? Як? Ми твої воктры. І якщо тобі це потрібно, доведеться летіти.
  
  – Хотілося б більше ентузіазму і розуміння з вашого боку, але доведеться обходитися тим, що є. Я зберу команду і поговорю з Багнелом. Навряд чи він буде в більшому захваті, ніж ви. Але летіти доведеться скоро. Чим швидше, тим краще.
  
  Маріка довго говорила з Багнелом, падаючи з ніг від втоми. Спершу їй довелося переконувати, оскільки він виявився ще впертіше, ніж Грауэл і Барлог, а потім докладно пояснювати, що потрібно сказати і розвідати.
  
  – У тебе все вийде відмінно, – відповіла вона на останнє заперечення, мовляв, йому не вистачає досвіду.
  
  – Може, і відмінно, але летіти мені не хочеться. У мене і тут вдосталь роботи. Бачила, що вони зробили з моїми метами?
  
  – Знаю, Багнел. Знаю. І думаю, буде краще, якщо ти особисто займешся набір нового персоналу і подаруєш їх сюди, щоб усунути всі наслідки. Ти вже погодився летіти. Вистачить постійно змінювати думку.
  
  – Гаразд-гаразд. Може, все-таки відпочинеш, поки тебе не знайдуть без почуттів де-небудь у коридорі?
  
  – Вже скоро. У мене є ще одна справа.
  
  Маріка зібрала бат, з якими подорожувала на планету прибульців. Вони зовсім не виглядали такими, що відпочили, хоча і поспали. Розповівши, що їй потрібно, вона повідомила найсильнішою бате, що у тій тепер є свій темнолет. І їй належить відправитися в політ, як тільки буде готова.
  
  Інші бати зголосилися її супроводжувати, хоча політ з не цілком дослідної володаркою міг здатися ризикованим. Всім хотілося знову побачити рідну планету, на якій не було вже кілька років.
  
  Вони мало не пересварилися, вирішуючи, у кого більше прав летіти.
  
  – Полетіть все, – сказала Маріка. – Яка різниця? Вас шість, а для команди потрібно чотири. Що мені робити з рештою двома?
  
  Вирішивши це питання, а також всі інші, Маріка нарешті пішла до себе і відпочила.
  
  Минуло чимало часу, перш ніж вона з'явилася знову.
  
  II
  
  Маріку все сильніше дратували як мешканці корабля, так і відвідувачі, хоч їх було небагато. Мало хто з сілта вірив, що винуватцями нападу були Серке, пережили захоплення Марікою загиблого зорельота. Громади звездоплавательниц з підозрою поглядали один на одного, шукаючи винних серед своїх.
  
  Багнел все не повертався і не повертався. І чим довше його не було, тим сильніше нервувала і злилася Маріка. У неї не раз виникала думка взяти темнолет і поодинці відправитися додому, хоч би божевільної здавалася подібна спроба. Але навіть настільки сильна сілта, як вона, не була здатна на таке.
  
  Їй цілком вистачило б сил на короткий переліт поодинці від зірки до зірки. Але між перельотами потрібен довгий відпочинок, а у багатьох зірок по дорозі додому просто не було відповідних планет. До того ж відпочинок забрав би надто багато часу, за який Багнел, Грауэл і Барлог, навіть зі слабкою володаркою, могли б вже кілька разів злітати туди і назад.
  
  
  
  Серед ночі Маріку розбудила якась надто смілива сілта. Вона навіть не стала на неї гарчати – якщо вже сілта зважилася на таке, значить і справді сталося щось серйозне.
  
  – Що сталося?
  
  – Тільки що вийшов з Безодні темнолет, пані. Твій. Він терпить лихо.
  
  Маріка схопилася:
  
  – Негайно пошліть...
  
  – Туди вже летять всі темнолеты, які у нас були, пані. Ми сподіваємося на краще, але, схоже, справа погано. У них тільки дві бати.
  
  Маріка спробувала заспокоїтися, виконавши стародавні ритуали, до яких рідко вдавалася з часів послушництва. Вона обережно торкнулася потерпілого корабля, намагаючись не турбувати недосвідчену повелительку.
  
  Корабель летів з працею і був серйозно пошкоджений. На ньому не було ні Багнела, ні Грауэл. Бракувало і трьох бат. Барлог лежала на осі, схоже поранена. Поспішають на допомогу темнолеты стрибнули крізь Безодню і вже наближалися. Маріка була поруч, поки чотирьох мет не переправили на інших темнолетах в безпечне місце.
  
  Її корабель. Її дорогоцінна дивина, дерев'яний корабель для мандрів у темряві. Все говорило про те, що він серйозно постраждав. Хто на нього напав.
  
  Маріка в люті ходила по коридорах зорельота прибульців, і тупіт її луною віддавався від стін. Всі. Терпінню прийшов кінець. І винним доведеться відповісти за скоєне.
  
  «Я – спадкоємиця Бестрей. Посміли б вони вчинити так з нею? Немає!»
  
  Вона подумала, що вороги тепер її запам'ятають надовго. І силты будуть змушені змінитися, навіть якщо доведеться відправити половину сестринств у пітьму... Нарешті злість почала згасати, змінившись тривогою. Де Багнел? Що з Грауэл?
  
  Коли вижили внесли всередину, Маріка вже чекала біля шлюзу. Вона не вимовила ні слова, мовчки спостерігаючи за роботою сестер-цілительок, почуватися незручно під її похмурим лютим поглядом.
  
  По мірі того як розходилася новину, навколо збиралося все більше метов. На зорельоті панувала пригнічена атмосфера. Маріка не відчувала чиєїсь злості, що лише підігрівало її власну лють. Всі перебували в похмурому настрої, знаючи, що вона обов'язково помститься, і це означатиме початок епохи нових конфліктів.
  
  Але нікого з них сталося по-справжньому не обурило, і це дратувало Маріку не менше, ніж сам факт нападу на темнолет. Провівши стільки часу з нею, вони так і не стали відданими прихильниками її самої або проекту. А може, мова йшла тільки про відданість проекту. Можливо, їх не обходило, хто тут головний, поки досліджень ніщо не заважало.
  
  – Перенесіть їх в кімнату відпочинку, – сказала Маріка сестрам-целительницам. – Підготуйте п'ять спальних місць. Одна з вас повинна постійно залишатися з постраждалими.
  
  – Пані? – спантеличено запитала сестра, коли Маріка зібралася йти.
  
  – Мені потрібно, щоб вони залишалися разом. І я хочу бути з ними. Мені треба дещо зробити. Коли я прийду в кімнату відпочинку, вони вже повинні бути там.
  
  І Маріка дійсно залишилася з пораненими. Вона постійно стерегла їх, не стуляючи очей. Якщо на борту зорельота завівся ворог, він не зуміє до них дістатися.
  
  Бували хвилини, коли Маріку дивувала власна параноя, але таке траплялося рідко. І навіть тоді вона розуміла, що параноя цілком виправдана.
  
  Першою прийшла в себе бата, яку Маріка зробила володаркою. Прокинувшись, вона побачила Маріку і полегшено зітхнула, а потім її охопило сум'яття. Але виховання силты взяло гору, і вона почала доповідати про те, що трапилося.
  
  – Облиш, – сказала Маріка. – Розкажи краще все по порядку. Починаючи з того, як ви прибули на рідну планету.
  
  – Все просто, пані. Твій друг з ходу взявся за доручену завдання. Його манери дратували багатьох сілта і терпіли Багнела лише тому, що його послала ти. Але силты на батьківщині намагаються про тебе забути. Їх злять постійні нагадування про твою могутність, хоча багато повинні бути вдячні за те, що ти для них зробила. Вже ясно, що брати оволоділи знаннями, які нам вдалося отримати тут, і використовують їх на благо метов. Але в успіх нашої місії ніхто не вірив. Всі вважали нас шпигунами, яких послали, щоб розчистити шлях до твого повернення. Ніхто не бажав нам допомагати. Багнел збирав потрібні відомості, обмінюючи те, що ми дізналися про прибульців, на всілякі чутки. Він витратив багато годин, порівнюючи почуте в різних громадах.
  
  – Через це ви так забарилися?
  
  – Так, пані. І ще тому, що твій друг часто літав до дзеркал. Там він дізнався набагато більше, ніж серед тих, хто, за ідеєю, повинен бути з нами щиро.
  
  – З нами? Ти постійно кажеш «ми». Поясни.
  
  – Проблема в тому, що ми з різних громад, Маріка. Часом в нашій команді виникали тертя. Але, повернувшись додому, ми всі опинилися під підозрою у старших. Жодна громада не зустріла нас з радістю. До нас поставилися холодно і підозріло, ніби ми з ворожого Співтовариства. Навіть твоя старійшина Бел-Кенеке не побажала мати з нами діла.
  
  – Так що все-таки сталося? Де решта?
  
  – Ми летіли в Рухаак з Хартита, де була зустріч зі старшими Фродхарш, коли нас атакував літальний апарат заколотників, дуже схожий на ті, що ми бачили на планеті прибульців. Я сама здивувалася. Мені вдалося зібрати сущих і завдати у відповідь удар. Раніше у мене не виходило йти на темну сторону.
  
  – Страх творить чудеса. Кажеш, літальний апарат бунтівників? Громади настільки розслабилися, що дійшло до такого? І чому я даремно витрачаю сили, намагаючись щось втовкмачити ідіотам?
  
  – Сталося жахливе, пані. В лапах бунтівників зараз чверть світу – в основному дика місцевість і сніжна пустеля, але вони утримують її так само міцно, як і громади – свою територію. Навіть ще міцніше, тому що цю землю вони відібрали у сілта. Сестринства не звертають на них уваги, не рахуючи тих, яких ти організувала на боротьбу з бунтівниками. Багато настільки налякані, що навіть не стануть намагатися виступити проти них. Але все це є у звітах Багнела.
  
  У повстанців було чотири літальних апарата, – продовжувала повелителька. – Я відкрилася Всеединому, дозволивши йому боротися за допомогою мене. Посадивши темнолет в пересіченій місцевості, куди повстанці не могли за нами піти, я зібрала і послала сущих. Пілотів-бунтівників захищали скафандри, але самі літальні апарати захищені не були. Я збила три, пошкодивши системи управління. Четвертого вдалося втекти. Ми отримали лише легкі ушкодження.
  
  Але коли ми вже наближалися до Рухааку, вдарив по нас пригнічує промінь. Від обителі Редориад нас відділяло всього дві милі. Я покликала допомогою мисленого торкання на допомогу, але допомога не прийшла. Повстанці атакували з землі. Їх було не менше сотні – неподалік від великої обителі. Бій був тривалим і лютим. Я вбила багатьох, кого не захищали скафандри, але врешті-решт у нас закінчилися боєприпаси, і вони задавили нас числом.
  
  Під час бою я не раз зверталася за допомогою до обителям Редориад і Рюгге. Нарешті Рюгге відповіли на уявне дотик, і від них вилетіли кілька темнолетов. Вони прогнали бунтівників, але, тікаючи, ті забрали воктру Грауэл, бату Силбу і самця Багнела. Бати Рекстаб і Нигел загинули. Інші не постраждали фізично, але їх психіка травмована.
  
  Володарка немов пішла в себе, згадуючи пережите і всім своїм виглядом висловлюючи страждання.
  
  – Продовжуй, – поквапила її Маріка.
  
  Вона відчувала, що варто очікувати ще гіршого, хоча їй насилу вистачало уяви, щоб усвідомити вже трапилася катастрофи.
  
  – Після того, як всі відмовилися нам допомагати. Вони вирішили, що тепер ми повністю нешкідливі, і це їх цілком влаштовувало. Якби на нас досить довго не звертали уваги, думаю, в кінці кінців ми просто б загинули. – В голосі повелительки почулося подобу сарказму. – Навіть гнів Маріки нічим їм не загрожував її ізолювали б де-небудь у віддаленому місці. Думаю, з часом усім темнолетам наказали б триматися звідси подалі і відкликали тих небагатьох повелительниц, які були з тобою. І тобі довелося б доживати дні у вигнанні.
  
  Маріка насилу стримувала бурю в душі:
  
  – Зрозуміло. І тим не менше?
  
  – Мушу зізнатися, що деякі з нас цілком могли б допустити подібне, якби наші власні громади не поставилися до нас ніби до зачумленным. Ми терпіли всього кілька днів. Твоя воктра Барлог була в люті, і сповнена рішучості визволити товаришів з лап бунтівників – або, принаймні, помститися. Але ми виявились повністю безсилими. Коли навіть твоя власна громада не збирається нічого робити... Ми довго сперечалися і вирішили, що потрібно летіти за тобою. Але нам не вистачало команди, і ми всі так само не могли отримати допомоги. Нарешті ми настільки розлютилися, що не витримали і вирішили спробувати, хоча у нас майже не було шансів. Воктра Барлог, взагалі не володіла даром, зголосилася ризикнути собою, зайнявши місце бати. Але перш ніж ми полетіли, вона наполягла на тому, щоб забрати з обителі Рюгге звіти Багнела. Думаю, в ту хвилину вона вже володіла повною владою, хоча вона і не сілта. Ми схилилися перед її віком, мудрістю і, найголовніше, рішучістю – такий же, яка часом буває у тебе самої, коли ставиш собі ціль.
  
  Маріка злегка здивувалася. Вже давно ніхто з молодших не насмілювався говорити з нею настільки відверто. І їй це навіть сподобалося.
  
  – Ми прослизнули в обитель на темнолете, зависнувши за вікном кімнати, в якій нас поселили. Барлог проникла всередину і за кілька підходів винесла всі звіти. Але в останній раз кілька сестер Рюгге намагалися переконати нас повернути їм документи. Барлог вивела з себе вся ця політична нісенітниця, як вона висловилася, і вона їх пристрелила. Їх воктры намагалися відстрілюватися й поранили її. Потім я підняла темнолет і попрямувала сюди. Нас ніхто не переслідував, – ймовірно, вони вважали, що ми все одно загинемо. Політ був нелегким, але все-таки ми дісталися.
  
  – Це був героїчний політ, – сказала Маріка. – Якщо він не увійде до легенди, то тільки по дурості сілта. – Потай вона була здивована, що повелительці вдалося дістатися живої без особливого досвіду, всього з двома батами і володіючи в кращому випадку зачатками дару. Шанси у неї були близькі до нульових. – Це урок, який не слід забувати. Рішучість не менш важлива, ніж все інше. Де звіти Багнела?
  
  – Залишилися на темнолете. У вантажних кошиках.
  
  – Спасибі. Ніколи не забуду того, що ви зробили. Те, що вам довелося пережити, стане приводом для великих нагород і страшних покарань. Воно зруйнувало останні залишки мого терпіння і жалості. Відпочивайте та выздоравливайте. Тебе я призначаю заступницею в мою відсутність, з усіма повноваженнями виступати від мого імені.
  
  – Ти знову летиш?
  
  – Дехто повинен відплатити за рахунками. І друзі в біді. Цього я ні за що не потерплю.
  
  Протягом години Маріка зібрала команду темнолета і переправилася з нею на дерев'яний корабель.
  
  III
  
  Перед Марікою простягалася рідна планета метов. Вона пропливла повз дзеркала в провідній троянської точці, зазначивши, що воно добудовано до кінця і працює на повну силу. Вдалині виднілося друге, до завершення будівництва залишалося менше місяця.
  
  У звіті Багнела повідомлялося про перемогу над довгою зимою. Мерзлота відступала, хоча повинно було пройти ще чимало часу, щоб вважати перемогу остаточною.
  
  Проект підходив до кінця. Маріка задумалася: як він вплине на суспільство метов? Можливо, вдасться зберегти єдність при роботі над новими проектами по відновленню відвойованих у зими земель і ресурсів.
  
  На мить у Маріки виникла думка про власне місце в історії. Що б вона не говорила, для неї це щось означало. Шкода, що у неї немає друзів серед тих, хто буде її пам'ятати. Вона боялася, що силты запам'ятають лише те, що здавалося неважливим їй самій, а всі інші – не її досягнення, але її тиранію.
  
  Втім, занепокоєння швидко минуло. Зрештою вона була силтой, а сілта мало цікавило далеке майбутнє.
  
  Маріка минула Кусаку, Гончака і малі місяця, «Молот» і всі інші станції і супутники, виведені на орбіту за час будівництва дзеркал. А потім зависла над Новим континентом, набагато нижче геоцентричній орбіті, але залишаючись над однією і тією ж точкою на поверхні планети. Частина розуму керувала сущими, удерживавшими її на місці.
  
  Ніхто не знав про її прибуття ні на планеті, ні тут, на кордоні порожнечі. Вона з'явилася потай, подібно мисливиці, подкрадывающейся до стойбищу суперників. Втім, ніхто її і не чекав. Хто міг повірити, що недосвідчена повелителька з двома лише батами і пораненої воктрой піде довгий шлях до зорельота прибульців?
  
  Маріка послала примар на планету – максимально обережно, щоб ніхто її не помітив. І те, що вона дізналася, у чому її розчарувало.
  
  Скилджансроде більше не існувало. На місці створеної Градвол фортеці, яку Маріка перетворила на джерело технологій під управлінням сілта, що стала згодом особистої громадою Эдзеки, залишилися лише випалені руїни. Сніг усеивали трупи, машини і кораблі тих, хто зрівняв її з землею. Схоже, Эдзека переоцінила надійність цитаделі. Але, як вона і обіцяла, чаклуна довелося заплатити чималу ціну, щоб помститися.
  
  Сам же він пережив хитромудре знаряддя, створене Марікою в надії його приборкати. І продовжував процвітати як повідомляв Багнел у звіті.
  
  Але реальність виглядала песимістичніше будь-яких звітів. Обстежуючи територію бунтівників, Маріка виявила, що вони набагато сильніше і чисельнішою, ніж підозрював Багнел. У них всюди стояли свої бази. Але, як вона з задоволенням відзначила, не всі захищали пригнічують системи.
  
  Ніяких слідів Грауэл, Багнела і зниклих бат вона не виявила, що, втім, не здивувало її і навіть не стривожило. Вона зовсім не очікувала, що знайти їх буде легко.
  
  Подумки відзначивши розташування баз повстанців, Маріка обстежила всі штучні об'єкти на орбіті. Її здивувало, що після перемоги над Серке на орбіту не вивели зброї. Можливо, від роз'єднаності сілта все-таки була користь. Ймовірно, вони не зуміли домовитись, як краще всього перепинити їй шлях на планету.
  
  Маріка веліла привидам пошкодити деякі були на орбіті системи, так щоб ніхто цього не помітив, поки справа не дійде до необхідності застосувати зброю. Інших вона відправила на планету – проробити те ж саме з переважними системами бунтівників. Вона продовжувала свою партизанську кампанію, поки не впала без почуттів від втоми, а потім, відпочивши, з новими силами взялася за справу.
  
  Поки вона займалася приготуваннями, ніхто її так і не виявив. І тим не менш особливих приводів для радості не було – все те ж саме могла виконати і жменька вигнанців Серке, які переховувалися на «Зоряному мисливця».
  
  
  
  Пора було покарати винних і позбавити планету від зарази. Та вкрай потребувала в очисному вогні, але Маріка обрушила на світ, в якому народилася і який ненавиділа, зовсім не полум'я.
  
  Вона зробила те, чого ніколи не намагалася і навіть не могла уявити жодна сілта, – закликала Великого Темного рідного системи і наслала його на ворогів.
  
  Крізь порожнечу до неї долинули передсмертні крики, що випускаються розумом бунтівників. Їх було безліч, і смерть їх була жахлива. Жах їх був настільки великий, що досяг потаємних куточків душі Маріки, в яких ще залишалося співчуття. Закликавши на допомогу всю свою ненависть і оточивши душу міцною бронею, вона вбивала, доки на всіх базах, які вдалося виявити, не залишилося живого місця.
  
  Після загибелі Макше Маріка в люті знищила тисячі метов на пустельній базі братів. Та бійня потрясла світ не менше, ніж бомбардування Теллерая. Але порівняно з тим, що відбувається зараз вона виглядала лише іскоркою в оці конаючого звіра.
  
  Бунтівники збожеволіли. Радіохвилі заповнилися плутаними повідомленнями, обрывавшимися на півслові. А оскільки Скилджансроде був мертвий і ніхто більше не міг перехопити ці повідомлення, силты залишалися в невіданні про вырвавшемся на свободу кошмарі.
  
  Незважаючи на весь жах бійні, багато бунтівники вціліли. Відпустивши Великого Темного, Маріка трохи відпочила, дозволяючи залишилися в живих збагнути сенс цього послання. Відновивши пошуки, вона виявила чимало інших баз, на цей раз захищених подавлювачами.
  
  Новий континент охопила паніка – настільки всеосяжна, що Маріка не розуміла, як силты можуть її не відчувати.
  
  Знову закликавши Великого Темного, вона відправила його на планету, несучи заколотникам нове послання. Лише найпотужніші батареї подавлювача змогли протистояти її безмежної чорної люті.
  
  Маріка знову відпустила примари. Деякі бунтівники ще залишалися в живих. Вона розпалювала в собі ненависть, не дозволяючи тієї виснажитися, поки не виконає завдання до кінця. На цей раз не могло бути й мови про напівзаходи. Не можна було відволікатися ні на що, поки з бунтівниками не буде покінчено, – чого б це не коштувало їй самій або рідній планеті.
  
  Вона подумки торкнулася баз, які зуміли протистояти Великому Темному.
  
  «Кублин, братику! Я повернулася. На цей раз ти мене всерйоз розлютив. І на цей раз у тебе є лише одна можливість залишитися в живих. Поверни моїх метов».
  
  Вона видала себе, але це вже не мало значення – на планеті до цього часу достеменно знали, хто їхній ворог. Хто ще міг володіти настільки сильним даром темної сторони, щоб влаштувати бійню?
  
  Відповідь бунтівників виявився занадто передбачуваним. Її спробували знищити. Але їм знадобилося багато годин, щоб її виявити, і за цей час вона встигла відновити сили. Потім вони зрозуміли, що більша частина зброї виведена з ладу. Їх випромінювачі виявилися марні, а ракети вибухнули в установках. А коли стало ясно, що не вдалася контратака, знову було уявне дотик:
  
  «Я тут, Кублин, братику-чаклун. І ти помреш, якщо я не отримаю своїх метов. Уяви, як тобі лежати в землі з хробаками, боягуз. Уяви, як буде лежати в землі з хробаками всій цій планеті. І якщо потрібно буде – так і буде».
  
  До цього часу громади вже усвідомили, що відбувається щось жахливе. Їх кращі дальночующие виявили Маріку на орбіті і впізнав її. Почалася паніка, яка перевершила навіть жах бунтівників, які ще живили ілюзії, що їм вдасться відбити атаку.
  
  З планети піднялися пустолеты. Маріка послала жорстке, не терпить заперечень попередження.
  
  Більшість пустолетов повернули назад. Ті небагато, що продовжили шлях, загинули в обіймах Великого Темного.
  
  Знайшовши Бел-Кенеке, Маріка послала їй наказ: «Збери старійшин всіх громад. Відбудеться загальний збір» – і тут же закрилася для будь-яких відповідей.
  
  «Кублин, – знову послала вона. – Братик. Подаруй Грауэл, Багнела і бату по імені Силба в обитель Рюгге в Рухааке. У твоєму розпорядженні один день. Потім ти помреш. І всі, хто тебе підтримує, помруть разом з тобою».
  
  Вона продовжувала час від часу атакувати ті бази заколотників, де не могла виявити товаришів. Практика показала, що Великий Темний здатний подолати захист навіть самої потужної батареї подавлювача.
  
  Маріка знову відпочила, доручивши керувати дерев'яним кораблем старшої бате, а потім послала:
  
  «Бел-Кенеке, я скоро буду на планеті. Буде краще, якщо до цього часу зберуться старійшини. Я не помилую нікого, хто не з'явиться раніше за мене».
  
  Потім вона знову звернулася до Кублину:
  
  «Кублин, братику, я йду. Якщо моїх мет не опиниться в обителі Рюгге, я не помилую нікого. Сховатися ніде. Я выслежу усіх до єдиного».
  
  Вона почала не поспішаючи знижуватися, даючи які перебували на планеті час на прийняття рішення – атакувати або здатися.
  
  Атаки не було.
  
  
  
  Глава сорок друга
  
  I
  
  Всюди навколо обителі Рюгге стирчали темнолеты. Частина їх розсіялася в полі за містом. Маріка зазначила, що сніг на полях починає танути. Можливо, дзеркала і справді працювали. Так і холодне повітря уже не настільки кусався, як раніше.
  
  Вона побачила чаклунські знаки громад, про яких ніколи не чула, – великих і малих, зібраних з усіх кінців планети. В повітрі відчувалися і інші кораблі, які поспішали здалеку. Її наказ виглядав нереальним – деякі фізично не могли дістатися до Рухаака за такий короткий час.
  
  Маріка опустилася у внутрішньому дворі, зазначивши, що в самій обителі немає снігу. Двір розчистили до її прибуття. Перед нею вишикувалися силты у відповідності з церемонією зустрічі великої старійшини. Подібна честь викликала у Маріки лише сумну посмішку.
  
  Відправивши по всій обителі примар, вона не виявила і натяку на пастки, хоча це і здавалося дивним, враховуючи здібності сілта. «Вирішує сила», – пробурмотіла Маріка.
  
  – Залишайтеся поруч зі мною, – сказала вона батам, коли дерев'яний темнолет торкнувся землі. – Для вашої ж безпеки.
  
  Вона глянула на небо, де виднілися обидва дзеркала. Кожне сяяло, наче сонце. Планета трьох сонць. Нічого подібного вона не бачила за весь час далеких мандрів.
  
  Назустріч Маріці вийшла Бел-Кенеке. За недовгий час сілта встигла постаріти – шерсть посивіла і стирчала клаптями, все тіло тряслося. Маріка втупилася на старійшину, не в силах стримати охопили її почуттів. В її вовни, мовчки чекаючи, мерехтіли привиди.
  
  – У великому залі вже почався збір, Маріка, – прохрипіла Бел-Кенеке. – Прибутку поки що не всі, деяким занадто далеко добиратися. Але всі обіцяли з'явитися, і мені повідомили, що ті, хто поки не прибув, поспішають сюди з усіх...
  
  – Я знаю. Послухай мене. З цієї хвилини ви будете звертатися до мене як до великої пані. Сталося те, чого ви так боялися, і те, від чого тікали, нарешті вас спіткало. Самотні зірки сходять з неба, і вогонь змиває гріхи з землі... – Що, в ім'я Всеєдиного, вона несе? Маріка взяла себе в лапи. – Ви розбудили темряву. Ви накликали на себе її гнів. Я цього не хотіла, але ви мене змусили. З цієї хвилини я старійшина над старшими. І я маю намір проголосити новий порядок. Ті, хто не захочуть прийняти, незабаром возз'єднаються зі Всеєдиним. Моє терпіння лопнуло, і розуміння прийшов кінець. Веди нас у великий зал, Бел-Кенеке, моя стара подруга, до якої я завжди була прихильною.
  
  Бел-Кенеке повернулася і пішла, зігнувшись, наче під тягарем часу, і втягнувши голову у плечі, немов в очікуванні удару. За нею слід було зловісне густу хмару страху.
  
  Старійшини насправді вже зібралися у великому залі. Увійшовши, Маріка згадала, як той виглядав після калерхага Серке і пожежі, влаштованого бігли у вигнання, – напівзруйнований, забитий обвугленими тілами. Виділяє сморід смерті.
  
  І зараз тут теж таїлася смерть, оповита запахом страху метов.
  
  Маріка окинула поглядом десятки тремтячих сілта. Їх було дуже багато. Багато були дуже старі. І все – вкрай налякані.
  
  Вона підійшла до крісла з високою спинкою, яке займала Бел-Кенеке під час засідань ради Рюгге, і села. За ним встали зі зброєю напоготові її бати і Барлог, яка влаштувалася за спинами інших, не цілком довіряючи батам. Маріка мовчки чекала, обмацуючи обитель уявним дотиком. Ні Грауэл, ні Багнела, ні Силбу знайти не вдавалося.
  
  Що ж...
  
  До Маріці попрямували кілька трясущихся сілта, але вона підняла лапу, зупинивши їх. Вони чекали, потупивши погляд.
  
  Піймавши високо в небі могутнього примари, вона приборкала його і відправила на територію бунтівників, всередину ще не зруйнованих баз, охоплених жахом і розгубленістю. І виявила старого сивого самця, який не міг бути ніким іншим, окрім як Кублином.
  
  Невже він настільки постарів? Але і вона старіла, хоча силты і вміли уникати іклів часу. Скільки їй ще залишилося років, щоб приборкати цю божевільну цивілізацію і підготувати до того, що прийде з зірок? Можливо, не так вже й багато.
  
  То була єдина залишалася перед нею завдання після того, як вона виконає обов'язок перед своєю зграєю, – об'єднати цей світ. Бо прибульці повинні були рано чи пізно тут з'явитися. Тепер вони знали про метах – завдяки їй самій. І їх розвідники обов'язково знайдуть цю планету, точно так само як знайшли Серке. Для цього потрібні лише рішучість і час.
  
  «Кублин, братику. Я тебе бачу. Твій час закінчується. Де мої мети?»
  
  Ошелешено здригнувшись, він почав вигукувати панічні накази. Бунтівники забігали в різні сторони.
  
  «На цей раз пощади не буде, Кублин, мій братик. На цей раз, якщо доведеться, ти помреш найжорстокішою смертю, яка виправдає моє дурнувате милосердя в минулому. Якщо не повернеш Грауэл, Багнела і Силбу, ти приречений, і проклятий. Не варто і далі робити дурниці. Ти сильний, але я сильніший. Мене не зупинити. Я спадкоємиця Бестрей, і я вдесятеро сильніше, ніж коли-небудь була вона. Мене не обмежує її древній кодекс честі. Я спрагу крові, братику. Твоєї крові, подібно голодному граукену. І я насилу себе стримую. Поверни мені, Кублин. Поверни моїх метов. Або я випущу на волю сидить всередині мене граукена».
  
  Навколо бази виникло неймовірно потужне переважна поле, змушуючи Маріку перервати контакт. Але їй ще вистачило сил, щоб побачити поряд з Кублином декількох сілта – старих і пошарпаних. І на них було облачення Серке.
  
  Що ж, як вона і підозрювала, бій ще не закінчилося. Їх залишилася лише жменька, але вони не здавалися, слідуючи долі, яку призначили собі самі.
  
  Де ще їм було ховатися, як не породила на планеті, вдалині від смертоносної мисливиці з зірок? Не захований десь в цій системі і «Зоряний мисливець»? У тіні далекого астероїда, куди не заглядають силты-звездоплавательницы?
  
  Відповіді на це питання залишалося чекати не так вже довго.
  
  Залишивши прирученого привида біля бази і утримуючи його уявної ниткою, вона повернулася в тіло, на скликаний нею великий збір.
  
  Його учасниці про щось радилися – деякі пошепки, але більшість уявними торканнями. Уривки розмов швидко склалися в єдину картину. «Посланниця року. Джіана. Тільки погляньте в її очі. Вона сильніше, ніж коли-небудь. Гряде щось жахливе».
  
  З тих пір, як вона увійшла в зал, який панував у ньому запах страху посилився вдесятеро.
  
  Бел-Кенеке подала їй ледь помітний знак. Маріка відчула її перелякане уявне дотик, сообщавшее про прибуття останньої старійшини. Піднявшись, заговорила Маріка вголос, віддавши перевагу будь-якій мові сілта мова звичайних метов:
  
  – Гей ви, облізлі сиве щены, чого ви так боїтеся? Однієї-єдиної дикунки з Верхнього Поната? Тільки подивіться, як смішно вона виглядає в простому одязі, в дикунською бойовій розмальовці, зі зброєю звичайної мисливиці за шкурами! Невже вона вас настільки лякає? – Голос її став твердішим. – Я – та сама реальність, яка так довго йшла по вашому сліду. Я – та, кого ви боїтеся, і я вас нарешті наздогнала. Я вкрай вами незадоволена. Ваші громади раз за разом робили дурниці, до яких додавалися все нові. І причина завжди одна і та ж – одвічна жадоба сілта, з постійними інтригами, махінаціями і зрадою. Ніхто з вас не думав про завтрашній день. Про реальність і про майбутнє. Я багато років оберігала вас – і заради чого? Навіщо? Ви нічому не навчилися. Можливо, ви просто не здатні вчитися. Настала нова епоха, сестри. Хоч це ви можете зрозуміти? Ми більше не самотні в цьому всесвіті. І ми повинні гідно показати себе як єдине ціле. Я відправила до вас посланець з цією звісткою, але ви побачили в ньому лише чергову можливість задовольнити свою жадібність та схильність до зради, яка таїться у ваших серцях. Ви навіть не побажали нічого почути.
  
  Вона люто втупилася на збилися в купу переляканих сілта, відчуваючи, що деякі подумують про те, щоб накинутися на неї. Можливо, об'єднавшись, вони змогли б назавжди покінчити зі своїм кошмаром. Але ні в однієї не вистачало сміливості ризикнути першої.
  
  – Я читаю в ваших душах, що ви мене боїтеся. Ви винні у злочинній боягузтва по відношенню до бунтівників, готовим відібрати у вас світ. Власне, вони його і відібрали, не рахуючи невеликих територій, де дозволили вам існувати до тих пір, поки не вирішать повністю вас знищити. Я раз за разом давала вам можливість розправитися з тими, хто готовий був вас пожерти. І кожен раз ви її втрачали, дозволяючи їм знову знайти силу, поки ви гризлися між собою за зорельоти, землі та інше, що здавалося вам важливіше виживання громад. Вам не врятуватися. – Вона завагалася, не зводячи погляду з сілта, але ніхто не відповідав. – Що, навіть не намагаєтеся заперечити? Ніхто з вас, хоча деякі менш винні, ніж інші? – Вона подумки потягнулася в порожнечу. – Ви ніколи нічому не навчитеся, не зможете ужитися один з одним, не зумієте захистити себе. І якщо вже від вас немає толку, то послужите хоча б прикладом того, яка ціна вашої дурості, для тих, хто прийде після вас. – Вона люто смикнула впертого Великого Темного. – Вже ясно, що з вашою допомогою світ не відбудувати заново. Подивимося, чи вийде це без вас.
  
  Якийсь час силты нічого не розуміли, а потім зрозуміли дуже добре, але було пізно. Темну сторону підірвали повні люті й страху думки. Навіть при цьому силты залишалися вірними собі – незважаючи на паніку, вони так і не об'єдналися заради порятунку.
  
  Маріка звела навколо своєї душі черговий шар броні, переконуючи себе, що вони нікчемні силты і цілком заслужили таку долю. І тим не менш вона страждала, знаючи, що буде себе ненавидіти.
  
  Вона привернула до себе Барлог і бат, оточивши їх своїм захистом, а потім вивільнив всю лють Великого Темного.
  
  «Дізнайтеся ж, що таке справжня Темна війна! – подумки послала вона у страшний вир крикливих ротів, корчащихся тіл і разбрызгивающейся крові. – Я принесла вам від імені всього народу метов!»
  
  Бійня тривала набагато довше, ніж очікувала Маріка, а коли все скінчилося, вона відчула страшну порожнечу і втому. Вона нагадала самій собі скривдженого цуценя, крушащего все навколо.
  
  Її супутниці мовчали. Бати відійшли в сторону, охоплені жахом. Барлог дивилася швидше з огидою, ніж зі страхом. Про власні почуття і мотиви Маріка вважала за краще навіть не думати.
  
  – Їм потрібна була посланниця року. Джіана. Вони дуже цього хотіли. І вони її отримали. Йдемо. У нас ще є справи з бунтівниками.
  
  Коли вони йшли у двір до темнолету, переступаючи через нерухомі тіла, Барлог нарешті сказала:
  
  – Маріка, силты цього не потерплять. Ти підписала собі смертний вирок. Тепер всі вони – твої кровні вороги.
  
  – Знаю, Барлог, знаю. Але якщо вони справді хочуть покінчити зі мною, їм доведеться об'єднатися. Щоб знищити мене, вони повинні стати такими, якими їх хочу бачити я.
  
  В очах Барлог спалахнув дикий жах. Вона зрозуміла, що Маріка пішла на цей крок, чудово усвідомлюючи, що робить.
  
  – Я тримаю їх за куці хвости, – продовжувала Маріка. – І не збираюся відпускати, поки вони не зміняться так, як цього хочу я. У мене є для них ще кілька сюрпризів... Але тобі зовсім нема чого в цьому брати участь. Можеш піти на спокій в яке-небудь стійбище. Це не Понат, але все ж...
  
  – Ні. Ми пробули разом багато років, переживши чимало труднощів і пролив немало крові. І ми разом помремо. Я на цьому наполягаю. У мене все одно нічого більше не залишилося.
  
  – Як забажаєш. Йдемо. Відшукаємо наших друзів. І дамо нарешті заспокоїтися моїй родині.
  
  Барлог здригнулася.
  
  II
  
  Кублин ще не виснажив свій арсенал і не збирався здаватися. Він виявився настільки ж уперта, як і Маріка, будучи меншою мірою Джианой, ніж вона. У нього були свої мрії про майбутнє, і він був сповнений рішучості втілити їх в реальність.
  
  І все ж він поступився. Злегка.
  
  Маріка обрушувала на нього удар за ударом протягом тижня, знищуючи одну цитадель за одною і вбиваючи прихильників. Потім вона взяла в облогу його останній оплот, скрывавшуюся глибоко під землею базу, захищену настільки потужними подавлювачами, що навіть Великий Темний не міг їх подолати. Маріка доставила туди тисячі робітників і воктр, які почали копати.
  
  З-під землі з'явилася делегація переляканих бунтівників, які винесли Грауэл, Багнела і бату Силбу.
  
  Тільки Силба була ще жива.
  
  Лише тоді Маріка зрозуміла, чому цей боягуз був настільки впертий. Йому нічим було торгуватися.
  
  Грауэл і Багнел померли ще до її повернення на рідну планету. Кублину не на що стало обміняти власну життя.
  
  Він боявся, що трапилося, лише ще більше розпече лють Маріки.
  
  Так і сталося. Але лють ця не була націлена ні на що конкретне і швидко вигоріла вщент, змінившись відчаєм.
  
  Забравши Силбу і тіла улюблених, Маріка вийшла в порожнечу, де відправила в останній міжзоряний шлях Багнела.
  
  – Прощай, старий друже, – прошепотіла вона, борючись з охопила її сумом. Все могло скластися зовсім інакше. Але єдина смерть серед тисяч, причиною яких вона стала, повністю позбавила її якої-небудь мети. – Пливи у світі своїх мрій. Наших мрій. І нехай Всеединое винагородить тебе за те, що ти втратив заради мене.
  
  Маріка насилу стримувала бажання повернутися і обрушити гнів на планету, так само як вона обрушила його на бунтівників, старійшин і власну громаду, помститися так, щоб про це пам'ятали на віки віків. Але до неї з'явився привид Багнела, який прошепотів слова розради, так само ніжно, як робив це сам Багнел в останні роки. Він ніколи не схилявся до темної сторони, незважаючи на все спільне, що було у них з Марікою. Він ніколи не став би мститися. І готовий був пробачити навіть дурість.
  
  Маріка зуміла подолати ненависть до свого світу, до минулого і всьому, що було їй не дано, оскільки вона стала тим, ким стала. Вона часто думала про своїх так і не народжених щенят, розмірковуючи, якими вони могли б зрости.
  
  Вона дивилася услід удаляющемуся тілу Багнела, поки до нього ще можна було дотягнутися уявним дотиком. А потім, пірнувши в Безодню, помчала до своєї далекої цитаделі, зоряного корабля прибульців на орбіті чужої планети і зірки.
  
  – Нехай самі розбираються з Кублином, – сказала вона. – У мене більше немає батьківщини і народу. І повернуся туди ще раз я лише одного разу.
  
  Маріка збиралася зберегти тіло Грауэл в порожнечі. А коли і Барлог прийде час возз'єднатися з Всеєдиним – повернутися з тілами мисливиць в Понат, в стійбище Дегнанов, і вчинити над ними жалобний обряд разом з іншими неоплаканными Дегнанами. І розвіяти прах, як личить самим видатним з Мудрих. Вона мала намір це зробити, чого б він їй не коштувало. Мисливиці залишалися вірними їй до самого кінця, і вона повинна відповісти їм тим же.
  
  
  
  Під час відпочинку на планетах Маріка розпитала бату Силбу. Повстанці піддали її, Грауэл і Багнела безлічі тортур і принижень, намагаючись хоч щось з'ясувати про прибульців і про неї саму. Багнел і Грауэл померли від лап Кублина, коли він скористався дарунком верлена, піддавши їх жорстокому закляттям відвертості. На Силбу, яка сама була силтой, воно не діяло. Вона вважала, що Кублин з'ясував усе, що знали решта двоє, а багато і від неї самої, оскільки допитувати він умів.
  
  Маріку це стривожило, оскільки вона не знала, як багато було відомо Грауэл і Багнелу, і не могла передбачити, яким чином Кублин скористається цими відомостями. Потрібно було випередити і знищити його раніше.
  
  Вона вже почала забувати свої найстрашніші прокляття. У неї виникла думка одного разу повернутися з кількома бомбами на зразок тих, що заколотники скинули на Теллерай. Їх цілком вистачило б, щоб виколупати Кублина з його останнього оплоту. Якщо, звичайно, силты самі не довершать розпочате нею, позбувшись однієї половини сімейства, щоб повністю присвятити увагу інший.
  
  III
  
  Маріку чекав неприємний сюрприз.
  
  Як би не хотілося, щоб обійшлося без чогось подібного, всесвіт їй цього зовсім не обіцяла.
  
  Зореліт на орбіті був не один.
  
  Їй потрібна хвилина, щоб зрозуміти, що вона бачить.
  
  «Зоряний мисливець». Давно зниклий пустолет Серке. Тут? Але цього просто не могло бути. Він повинен був ховатися десь у глибинах системи... Можливо. А може, він чекав її і вийшов з тіні, поки вона була зайнята іншими справами.
  
  Маріка послала крізь порожнечу примар, але відчула, як їх відкинуло від корабля. «Зоряний мисливець» захищало переважна поле, настільки ж потужна, як і оточуючий штаб-квартиру Кублина. Пустолет наїжився технологічним зброєю.
  
  Не втрачаючи ні секунди, вона закликала Великого Темного цієї системи і шпурнула його в корабель. Переважна полі «Зоряного мисливця» піддалась, але витримало. На темну сторону просочилася тонка цівка занепокоєння сілта.
  
  Подолавши опір Великого Темного, Маріка знову жбурнула його в корабель, на цей раз сильніше. Поле «Зоряного мисливця» затріщала. Навколо пустолета і загиблого корабля прибульців поширювалася паніка. Маріка продовжувала наносити удари, повністю займаючи всіх на пустолете Серке боротьбою з Великим Темним, а сама в цей час підвела темнолет до шлюзу корабля прибульців.
  
  «Увійди всередину і убий Серке, – послала вона Барлог. – Вони зараз дуже зайняті, щоб захищатися».
  
  Барлог пройшла по коридорах, випускаючи короткі черги за сестрам Серке та обмінюватися пострілами з жменькою недосвідчених бунтівників, що не брали участь безпосередньо у відбитті атаки Маріки.
  
  З кожної вбитої силтой опір Серке Великому Темному слабшав. Стало ясно, що переважна поле тримається лише за рахунок зусиль Серке, намагаються відштовхнути чорного примари.
  
  Повелителька на «Зоряному мисливця» впала в паніку і рвонулася геть, кинувши сестер на кораблі прибульців. Маріка торкнулася Барлог:
  
  «Обережно. „Зоряний мисливець“ тікає. Мені доведеться його переслідувати».
  
  Але як тільки «Зоряний мисливець» відійшов від корабля прибульців, той позбувся захисту переважної поля. Маріка жбурнула в коридори зорельота жменьку невеликих примар.
  
  Однак у цю мить «Зоряний мисливець», на який вже не настільки тиснув Великий Темний, відкрив вогонь, змусивши Маріку ухилитися, і пірнув у Безодню, випустивши наостанок залп ракет з звездолету.
  
  Маріка не змогла зупинити їх все.
  
  Вона кинула темнолет до корабля прибульців, подумки пославши:
  
  «Барлог! Ти там?»
  
  Барлог не могла їй відповісти. Вона не була силтой.
  
  Схопивши примари, Маріка відправила його всередину корабля. Вона виявила Барлог замкненою в пошкодженому секторі. Та була ще жива, але навряд чи довго протримається, якщо їй не допомогти. Маріка послала шалений прокляття слідом «Зоряному мисливцеві», обіцяючи покінчити з ним раз і назавжди.
  
  Швидко підвівши темнолет до корабля, вона пошукала шлюз, через який можна було увійти. Перші кілька шлюзів виявилися безповоротно пошкоджені.
  
  Прорвавшись нарешті всередину, Маріка побігла по металевим коридорами. Вона піднімалася по звеневшим під ногами драбинках, перескакувала через мертвих мет, жбурляла у всі сторони примар і намагалася знайти безпечний шлях...
  
  Вона спізнилася.
  
  Барлог лежала, затиснута між спотвореним сталевими пластинами. Мисливиця скрикнула, коли Маріка спробувала зрушити придавивший її вантаж. Маріка безсило застогнала, проклинаючи Всеединое. Вона нічим не могла допомогти. У неї так і не знайшлося часу, щоб оволодіти вміннями сестри-цілительки, і бати не володіли цим даром.
  
  Сівши, вона стиснула лапу Барлог.
  
  – Прости мене, – прошепотіла вона. – Якби не я, з тобою б цього не сталося.
  
  – Не звинувачуй себе, Маріка, – відповіла Барлог. – Я сама зробила вибір, як і Грауэл. Ти дала нам можливість повернутися додому, але ми вирішили не повертатися. Ми прожили довге життя, повну чудес, про які навіть мріяти не міг хто-небудь з Дегнанов. Ні я, ні вона не мали залишитися в живих після вторгнення кочівників в Понат, так що нам не на що скаржитися. Ми багато років жили у борг і померли гідною смертю. Нас будуть пам'ятати настільки ж довго, як і тебе, Маріка, – хіба ми не були твоєю правою і лівою лапою, твоїми тінями у світлі Кусака і Гончака?
  
  Барлог зібралася з силами. Маріка міцніше зціпила її лапу:
  
  – Я не хочу, щоб ти вмирала, Барлог. Не хочу, щоб ти залишила мене одну.
  
  – Ти завжди була одна, – помовчавши, сказала Барлог. – Ми всього лише слідували за тобою по дорозі, призначеного долею. У мене тільки одне прохання – забери нас назад в Понат. Не прямо зараз, але коли-небудь.
  
  – Так і буде. І ти це знаєш. Навіть якщо в цьому житті я не зроблю нічого іншого.
  
  – Спасибі, Маріка.
  
  Більше обидві не промовили жодного слова. Маріці не хотілося що-небудь говорити зі страху, що, охоплена горем, вона втратить зв'язок з примарами і не помітить повернення «Зоряного мисливця».
  
  Незабаром Барлог здригнулася, заскиглила, судорожно стиснула лапу Маріки і пішла в обійми Всеєдиного.
  
  Маріка зрозуміла, що привиди їй більше непідвладні.
  
  
  
  Глава сорок третя
  
  I
  
  Маріка провела на планеті-колонії скорочений жалобний обряд, після чого, помістивши на темнолет урни з прахом Грауэл і Барлог, вирушила до зірок, продовживши полювання за Серке, поки її бати не збунтувалися. Вона стала ще холоднокровніше і смертоноснее, ніж коли-небудь, і не бачила в житті іншої мети, крім остаточного знищення останніх шести або семи ворогів.
  
  Коли бати відмовилися їй підкорятися, вона повернулася на розбитий зореліт і зачаїлася там подібно похмурою отшельнице, оживаючи лише на час підготовки до чергової вилазки. Вона часто розмовляла сама з собою, міркуючи, чи не пора доставити на батьківщину прах Грауэл і Барлог. І кожен раз брала верх та частина її розуму, яка вважала за потрібне дочекатися, поки мисливиці не будуть повністю отмщены.
  
  Але рідна планета все одно покликала Маріку до себе, хотіла вона цього чи ні.
  
  Повертаючись на зореліт після чергового безплідного польоту в пилову хмару з командою втомлених від марних пошуків бат, вона раптом відчула уявне дотик.
  
  Її чекав темнолет з командою, символічно набраної з представниць чотирьох сестринств звездоплавательниц. Він привіз повне відчаю послання від нових старійшин кількох громад – сілта, які, як очікувала Маріка, повинні були відправитися на полювання за нею, але так і не сподвиглись.
  
  Що це? Якась хитромудра пастка?
  
  Вона обережно наблизилася до зустрічало її силтам.
  
  Володаркою кур'єрського корабля була сілта з сестринства Редориад, яка вижила в битвах з Серке. Маріка її знала і не мала підстав у чомусь підозрювати, хоча та разом з Балбрач брала участь у спробі викрадення зорельота прибульців. І тільки сама Маріка перевершувала її як повелителька корабля.
  
  – Перед тобою єдина залишилася в живих повелителька з п'яти, намагалися покинути рідну планету, – сказала вона. – У нас У всіх була до тебе одна і та ж прохання. Твій дар потрібен будинку, Маріка.
  
  – Навіщо? Що ще сталося?
  
  – Все, природно, з-за братів. Ти була права щодо їх. Якимось чином, поки силты були зайняті іншими справами, вони побудували зореліт за зразком корабля прибульців. Він з'явився місяць тому, і на його борту знаходилося безліч братів, яких ми не змогли заподіяти ніякої шкоди, а також зброю, подібне зброї прибульців. Багато силты загинули. Брати захопили дзеркала і орбітальні станції. Зараз вони на планеті і повсюдно атакують нас. У них потужні подавители, які позбавляють нас дару і змушують битися звичайною зброєю. Хоча ти і завдала їм великої шкоди, вони відновили сили, заручившись підтримкою підданих.
  
  Маріка згадала, як ставилися до силтам дорослі, коли вона була щеной. Громади ніколи не користувалися повагою простих метов.
  
  – Ви не послухали мене, силты. Ви нічому не навчилися. Я не хочу повертатися. Рідна планета не принесла мені нічого, крім горя. Але я дотримаю обіцянки, яку дала своїм мертвим, і повернуся. І вважаю, що там і помру – бо якщо ніхто з вас не в змозі знищити ворогів, що я можу один? А якщо мене заманюють в мережі, щоб помститися за тих, кого я покарала за дурість і жадібність, – багато в мене шансів? Жодна мисливиця не викладе приманку, поки не буде повністю впевнена в надійності капкана.
  
  Редориад проігнорувала натяк на можливу зраду.
  
  – У тебе дерев'яний темнолет. Заколотники не побачать тебе в порожнечі.
  
  – Багато з того толку?
  
  – Так ти прилетиш?
  
  – Я ж сказала – так. Дай мені відпочити. Дай мені погорювати над собою та моїми дурними сестрами, які не чули попереджень, а тепер благають мене зробити калерхаг заради їх порятунку. Мені слід було б знищити їх дочиста в надії, що після них з'явиться більш розумне покоління. Але я прилечу. У мене більше не залишилося, заради чого жити. Крім знищення ворогів.
  
  – Це неправда, пані. Потрібна була найбільша катастрофа, щоб переконати сестер, що самотній голос, кричавший про небезпеку, виявився мудрішим всього їх правлячого покоління. Вони вірять тобі, Маріка. Вони просять тебе взяти в свої лапи владу і показати шлях до створення нової єдності...
  
  – Я не хочу влади. І ніколи не хотіла. Будь у мене таке бажання, давно вже встала б на чолі. Все, чого мені хотілося, – подорожувати по зоряним дорогах разом з друзями, відкриваючи нові чудеса. Але такої можливості у мене не було. Порочність і злість сілта постійно змушували мене відволікатися на інше. А тепер вони позбавили мене все, що мені дорого. Але коли їм довелося заплатити за свою дурість, вони благають мене їх врятувати.
  
  – А ти жорстока.
  
  – Яка є. Але годі про це. Розкажіть, що вам відомо про зайнятих повстанцями орбітах.
  
  Маріка не вірила, що підступні силты виявляться досить хитрі, щоб придумати правдоподібну історію, розрахувавши уявні орбіти кораблів бунтівників. Вона збиралася летіти в будь-якому випадку, але з слів Редориад можна було зрозуміти, що її чекає.
  
  II
  
  Зробивши зупинку на планеті на відстані короткого стрибка від будинку, Маріка дала відпочити батам. На цей раз з нею була подвоєна команда, озброєна до зубів. Незадовго до повернення надісланої на розвідку Редориад вона підняла корабель і зібрала примар для стрибка в Безодню.
  
  «Вони на полярній орбіті, – доповіла повернулася Редориад. – Всередині орбіт малих лун. Вони озброюють дзеркала і станції, хоча у них недостатньо метов, щоб управляти всіма системами. На самій планеті справи йдуть дуже похмуро. Повністю знищені кілька дрібних сестринств. Всім великим загрожує небезпека. Корабель заколотників отримав лише єдине пошкодження від що верталася додому повелительки, яка вчинила калерхаг, зрозумівши, що до планети їй не добратися. Проробивши всі необхідні ритуали, вона врізалася на темнолете в двигуни корабля бунтівників, і він тепер не може маневрувати. До нещастя, він залишився на стабільній орбіті».
  
  Подякувавши повелительку, Маріка докладно розпитала про орбіті корабля бунтівників. Їй хотілося підійти до нього ближче, щоб той не встиг підготуватися до зустрічі.
  
  Стрибнувши до краю системи, вона підпорядкувала собі Великого Темного. А потім зробила довгий стрибок, зосередившись на внутрішній малої місяці рідної планети, орбіта якої була нижче геоцентричної і сильно відхилялася від екватора.
  
  Виринувши в милі від місяця, Маріка сховалася позаду неї. Відстань до корабля повстанців становило менше тисячі миль і продовжувало зменшуватися. Ледь відновивши рівновагу, Маріка жбурнула в нього Великого Темного, вклавши в удар всю накопичену ненависть. На іншу систему вона не звертала уваги. Якщо вона не впорається з цим кораблем, все інше не матиме значення.
  
  Володарка Редориад була права. Побудований братами корабель не відрізнявся обрисами і озброєнням від корабля прибульців, хоча і був менше. Як тільки Маріка до нього наблизилася, він відкрив вогонь, без праці її виявивши.
  
  Але вона кинулася до корми корабля, опинившись у просторовому конусі, де зброї корабля було важко в неї ціль. Ухиляючись від зарядів або знищуючи їх, вона влетіла в конус поменше, де в неї взагалі неможливо було потрапити.
  
  Обстеживши поле корабля, вона виявила тріщину – слід від здійснила калерхаг повелительки. Маріка жбурнула туди Великого Темного, наказавши йому рвати метал, а потім і метов.
  
  Темнолет Маріки впритул підійшов до корми корабля бунтівників. З лун і станцій по ній стріляти не наважувались.
  
  Маріка подумки торкнулася запасних бат, яким належало зіграти ролі, настільки довго призначалися Грауэл і Барлог.
  
  «Закладіть заряд!»
  
  Бати поспішили за стосувалася корабля перекладині. Як тільки вони повернулися, Маріка відвела корабель подалі.
  
  Братів повинен був чекати сюрприз. Вони до цих пір вважали, що силты міркують як личить силтам, і це робило їх вразливими для більш простих методів боротьби.
  
  Вибух залишив солідних розмірів дірку в обшивці корабля. Підпливши до неї, Маріка прив'язала темнолет і увірвався всередину, перестрибуючи через покручений метал. Бати пішли за нею.
  
  Великий Темний влаштував всередині корабля справжнє пекло. Здавалося, все навколо густо заповнений огидним, наповнений ненавистю туманом. Бати насилу зберігали здоровий глузд. Навіть Маріка ледь не заблукала.
  
  Нарешті вона знайшла герметичну двері, через яку можна було увійти в вцілілу частину корабля, і відкрила її.
  
  По іншу сторону чекали бунтівники. Але навряд їх оповив туман Великого Темного, від рішучості не залишилося і сліду. Схоже, вони встигли розслабитися в своїй орбітальної фортеці і навіть не одягли пригнічують скафандри.
  
  Маріка дозволила Великому Темному поширитися по кораблю, але нікого при цьому не вбивати. Багато членів команди зійшли з розуму. Вони стріляли один в одного або в себе, кричав не своїм голосом. Деяких захопили і знерухомили бати.
  
  З центром управління проблем виявилося більше – його захищало незалежне поле, в якому Маріка не знайшла слабких місць. Їй не хотілося шкодити корабля ще більше, але вибору не залишалося. Вона послала двох бат за новою вибухівкою.
  
  За цей час інших атакували заколотники пригнічують скафандрах. Маріка і бати відстрілювалися, поки ті врешті-решт не втекли. Загинули одна бата і троє бунтівників.
  
  Нарешті прибула вибухівка. Як тільки спрацювали заряди, Маріка шпурнула Великого Темного в центр управління і кинулася слідом. Їй довелося вбити ще одного брата, щоб змусити їх здатися. Через п'ять хвилин вони вже були без скафандрів, а чорний привид відправився на пошуки інших гнізд бунтівників.
  
  Маріка знаходила їх всюди, але, як правило, не атакувала, оскільки у тих виявилося занадто багато заручників. Їй не хотілося йти на надмірні жертви – зламати опір заколотників можна було й іншим способом.
  
  Вона послала примари на планету, в місця, де заколотники були все ще сильні, поки серед них не почав творитися хаос. А потім повернула Великого Темного в рідну систему.
  
  Обстеживши центр управління корабля, Маріка виявила, що він нічим не відрізняється від того, в якому вона так довго прожила, тільки поменше розміром.
  
  – Приведіть їх в почуття, – звеліла вона батам, показуючи на лежать без свідомості полонених. – Займіть свої місця, – наказала вона тим, хто залишався у свідомості.
  
  Ті неохоче підкорилися. Деякі відмовилися. Закликавши невеликого примари, Маріка вибрала випадкового самця і повільно позбавила його життя.
  
  – Хто-небудь ще хоче стати мучеником в ім'я ідіотською мети? – запитала вона, простягаючи лапу до того, хто був схожий на старшого.
  
  Той зайняв своє місце.
  
  – Добре. Тепер активуйте всі бойові системи. Цей корабель повинен виконати завдання, для якої призначений.
  
  Самці тупо витріщилися на неї.
  
  – Ви купите собі життя, знищивши тих, хто вас покликав. – Вона глузливо вишкірилася.
  
  Ніхто не заперечив, хоча багато спини напружилися, видаючи лють і обурення.
  
  – Добре. Ви досить добре мене знаєте, щоб зрозуміти: витрачати час на суперечки марно. Можете для початку відкликати тих, хто захопив станції і дзеркала.
  
  – Вони не підуть, – сказав старший самець. – У них наказ.
  
  – Вони не підуть, пані. Де тебе тільки виховували? Ще раз мене разозлишь, і будеш насолоджуватися довгої життям в ролі мого особистого слуги. Я задоволена вами мети. І я постараюся, щоб ваше життя було довгим і неприємною.
  
  – Вони не підуть, пані. У них наказ залишатися на місці, що б їм не говорили.
  
  – Дуже винахідливо. В такому випадку доведеться їх переконати. Підготуйте ракету. Ми знищимо «Молот». Передайте наказ, дайте хвилину на відповідь, а потім запускайте.
  
  Старшого бунтівника кинуло в дрож.
  
  Типовий для самця напад страху. У них не залишилося вибору, окрім як доручити завдання трусам. Вони всі – труси.
  
  – Я за вами стежу. Не забувайте, що я багато років вивчала корабель, за зразком якого побудований цей. І мені точно відомо, що ви робите. – Замовкнувши, вона жбурнула примари у самця, який займався чимось підозрілим. Той заверещав. – Ясно? – Вона веліла батам підвісити його до стелі. – Поки ви працюєте, ваш друг буде мучитися. І нехай його крики нагадують вам, хто тут головний, а хто підлеглий.
  
  Вона поплескала старшого по плечу. Той здригнувся.
  
  – На цей раз ви зайшли надто далеко. Ви змусили громади благати мене розправитися з вами. Ви підписали смертний вирок всім братам – гадаю, навіть тим, кого ми, силты, вважали корисними. Вам безліч разів давали шанс, але ви їм не скористалися. У Понате, де я народилася, ми вбивали звірів, які нам погрожували. Негайно. Без сентиментів. Життя надто тендітна і дуже важка. – Вона поплескала його по плечу. – Радійте – вам належить стати учасниками великих подій. Ви побачите кінець епохи. Можливо, ви єдині з братів залишитеся в живих. Бути може, я відпущу вас, щоб ви ходили по світу і розповідали про те, яка буває лють сілта і лють Всеєдиного, коли мети наважуються кинути виклик природному порядку речей.
  
  Деякі самці дивилися на неї як на божевільну. Більшість намагалися уникати її погляду. Старший підвівся з місця, злісно скалясь. Маріка махнула лапою, і висів під стелею самець заверещав.
  
  – Така доля тих, хто не підкориться. Ті, хто підкориться, залишаться живі. Знищте «Молот». Наступним буде купол на Малому Іклі. Я вийду ненадовго, – прошепотіла вона старшої бате. – Слідкуй за ними.
  
  Вийшовши з центру управління, Маріка закрила очі, сприймаючи слабке дотик, яке відчула мить тому.
  
  Володарка Редориад повернулася в рідну систему.
  
  III
  
  «Що сталося?» – послала Маріка.
  
  «Можливо, це пастка».
  
  «Я з самого початку це передбачала. Але самці справді опинилися тут. Що ще?»
  
  «Я дуже втомилася і сподівалася допомогти і з-за цього поквапилася і виринула з Безодні занадто рано, в стороні від екліптики. І я випадково побачила три зорельота, дуже схожих на ті, що атакували планету. Вони поки нічого не роблять».
  
  «Ось як? – задумливо пробурчала Маріка. – Вони тебе помітили?»
  
  «Навряд чи. Я затрималася лише на мить, прощупала їх уявним дотиком і втекла. Вони нікого не бояться».
  
  «Цікаво. Вони захищені полем?»
  
  «Ні».
  
  «Залишайся на місці. Тут все ще небезпечно».
  
  Маріка почала походжати туди-сюди. Пастка. І вона закриється, як тільки звідси надійде сигнал. Сигнал, вже мчить зі швидкістю світла. Як скоро він досягне мети? Вона задала це питання повелительці Редориад, і виявилося, що залишається ще багато годин. Загадкові кораблі занадто добре заховалися.
  
  Дурні! Закривши очі, вона закликала Великого Темного цієї системи. Чекати довелося недовго.
  
  – Все ще тягнуть час? – запитала Маріка, повернувшись в центр управління. – Не запустили Ракету?
  
  – Схоже на те, пані.
  
  – Що ж. – Вона махнула лапою. – Ну ось. Все просто. Ваші ховалися кораблі знищені. Вони не чекали небезпеки і не включили захисне поле. Так що ви нічого не доб'єтеся, намагаючись тягнути час, поки вони доберуться сюди. – Вона повернулася до батам. – Зберіть тут всіх братів, які є на кораблі. Я дам їм можливість померти за свою віру або змиритися з долею.
  
  Старший самець спохмурнів.
  
  – Я звеліла вам знищити «Молот», – сказала Маріка. – Ви цього не зробили.
  
  Вона знову махнула лапою, і свисавший зі стелі самець завив. Замовк він тільки тоді, коли старший замкнув контур, запускавший ракету.
  
  – Тепер купол на Малому Іклі. Спершу наказ всім повернутися, потім хвилина очікування і пуск. Наказ надіслати на відкритій для всіх частоті.
  
  – Схоже, тобі це приносить задоволення! – прогарчав старший.
  
  – Ще й яка.
  
  І це справді було так. Маріку ніщо не обмежувало. Її не турбувало нічиє думка. Все буде так, як хочеться їй. Вона перетворить їх могутність в ніщо, заодно їх принизивши. З чималим задоволенням.
  
  На цей раз про милосердя не могло бути й мови. На цей раз вона повністю змінить світ.
  
  Потрібні були всього чотири ракети, щоб переконати братів в їх безнадійному становищі. Маріка ясно дала зрозуміти, що готова пожертвувати усіма, які перебували на станціях.
  
  Загинули кілька сотень метов, але порожнеча навколо рідної планети вже належала Маріці.
  
  Як тільки брати покинули дзеркала, попрямувавши до планеті, вона випустила Великого Темного і покінчила з усіма, хто продовжував утримувати станції.
  
  Старший самець спробував протестувати.
  
  – Їм я нічого не обіцяла. Тільки вам.
  
  Маріка глянула на рідну планету, туди, де в страху ховався Кублин. На її уявне дотик він, як завжди, не відповідав.
  
  Вона відправила на планету привітання у вигляді ракети.
  
  Півгодини потому вона з задоволенням побачила потужний вибух. Але він не знищив базу Кублина. Маріка послала ще одну ракету.
  
  До неї дотяглося чиє уявне дотик. Одна сестра на планеті послала їй подяку від імені всіх громад. Послання її звучало вельми хитромудро.
  
  «Порятунок вам поки не прийшло, – відповіла Маріка. – Вас спіткало те, від чого ви втекли. На вас звалилося те, чого ви боялися. Корабель заколотників тепер в моїх лапах. І перш ніж я його покину, багато чому належить серйозно змінитися. У вас був вибір – стати на бік братів або Маріки. Ви вибрали мою сторону, як менше зло. Тепер вам доведеться з цим жити або померти».
  
  Над штабом Кублина вибухнула друга ракета, підкреслюючи, на чиєму боці сила.
  
  Але і ця ракета не зруйнувала базу. Маріка наказала випустити третю.
  
  «Кублин, – послала вона. – Кублин, це тільки початок. Бомби не зупиняться, поки ти не здасися. Іншого способу врятувати братів немає. Твоя пастка не вдалася. Твої кораблі знищені. Ти безсилий. Або ти, або всі торговці».
  
  Від його відповіді залежало, наскільки він вірний своїй мрії. Якщо їм повністю опанує боягузтво, він залишиться в укритті, поки до нього не доберуться бомби. Якщо він все ж набереться сміливості і вийде, можливо, вона дозволить його прихильникам залишитися в живих.
  
  У тому, що він отримав послання, вона не сумнівалася.
  
  Маріка пильно спостерігала за старшим торговцем, выпускавшим ракету за ракетою. На кораблі їх було в надлишку. Схоже, повстанці виявили планету з багатими покладами уранової руди і навчилися виробляти боєголовки. Вона згадала снаряди, з допомогою яких вони намагалися знищити дзеркала. Наскільки ж ті були примітивні!
  
  Після того як дванадцята бомба вдарила в оплавленную воронку, залишену попередницями, Маріка відчула уявне дотик.
  
  «Вистачить, Маріка. Припини. Я виходжу. І повністю здаюся. Перестань руйнувати планету».
  
  «Тебе забере темнолет».
  
  Торкнувшись повелительки Редориад, Маріка веліла їй спуститися і забрати Кублина.
  
  Маріка скористалася паузою в кілька годин, щоб відпочити.
  
  IV
  
  «Він у мене, Маріка, – торкнулася її Редориад. – В оковах. Він не пручається. Схоже, він занадто приголомшений».
  
  «Доставити його сюди. Повідом, коли вийдеш за межі атмосфери».
  
  Отримавши повідомлення, Маріка знову почала бомбити більш вперті бази братів. Вона витратила всі ракети, не особливо турбуючись про постраждалих. Загинули бази по всій планеті. Вижили торговці відкотилися минулого століття.
  
  Це повинно було переконати всіх метов, що в її лапах майбутнє і вона не потерпить заперечень.
  
  Старший бунтівник не міг повірити в те, що вона зробила.
  
  – А ви самі не стали б гатити з зброї по різним цілям? – запитала вона. – Невже ваше мислення настільки обмежено? Єдина можливість змінити метов – переконати, що на них обрушилася лють самого Всеєдиного. – Вона наказала йому підготувати променева зброя для застосування по наземним цілям. – Я і є ця лють. Нехай мене спробують утихомирити.
  
  Той відмовився, незважаючи на нескінченні крики підвішеного до стелі самця.
  
  – Підвісьте і його теж, – наказала Маріка, а потім піддала таким же муках. – Мені потрібні мети, вміють поводитися з променевою зброєю, – сказала вона його команді.
  
  Ніхто не зголосився їй допомогти. Вона вбила декількох, але це нічого не змінило. Вони вважали, що в будь-якому випадку загинуть, – так який сенс?
  
  – Зараз прибуде наш гість, – сказала Маріка батам, відчувши уявне дотик. – Зустріньте його. Будьте обережні – це верлен.
  
  Десять хвилин потому ввійшов Кублин. Вірніше – увійшло зовсім незнайоме їй істота. В першу мить вона злякалася, що її ошукали. Але, придивившись, вона все ж відчула під облізлою сивою шкурою колишнього цуценя.
  
  – Маріка, ти порушила слово. Я здався, але ти все одно посилаєш бомби.
  
  – А хіба ти зробив би інакше? Я багато разів давала тобі шанс, але ти ні одним не скористався. І кожен раз наведення порядку обходилося все дорожче. З твоєї вини.
  
  – Ти знищуєш все підряд, Маріка.
  
  – Можливо.
  
  – Не вбивай пам'ять про те добро, яке ти зробила, Маріка.
  
  – Ласкаво давно забуте. Всім все одно. Я допомогла метам зупинити льодовик, а вони гризуться за владу. Я цікавлюся їх лише остільки, оскільки представляю чималу силу. Їм хочеться або відібрати її у мене, або використовувати заради власної вигоди.
  
  – Тоді чому ти б'єшся з тими, хто хоче звільнити світ від старого зла, яке несуть силты?
  
  – Є дещо гірше, Кублин. Є те, що огидно самій природі.
  
  – Занадто пізно, Маріка. Ти намагаєшся зупинити повінь, вичерпуючи воду відром. Тобі не зупинити те, що вже щосили вирує. Влада сілта вмирає. І ти винна в цьому більше, ніж я. – (Маріка підняла гвинтівку.) – Ти почала проект по будівництву дзеркал, який зажадав стількох змін у суспільстві. Ти дала тим, хто поділяв мої переконання, можливість вільно розповідати метам, що у світу ще є надія і він не завжди буде страждати під лапами сілта.
  
  – Це ви, торговці, уклали ганебний союз із Серке і...
  
  – Можливо. Але без твоєї участі ми не завоювали б серця мільйонів, Маріка. Без тебе ми залишилися б тими, ким нас бачили попередники, – заміною для сілта. Новими гнобителями. А ти зробила нас визволителями.
  
  Маріка зняла зброю з запобіжника. Лапи її тремтіли. Десь у глибинах розуму завивали старі спогади про Акарде. На волю рвалося божевілля. «Джіана!» – бурмотіли примари давно померлих сілта.
  
  – Якщо ти мене вб'єш, це нічого не вирішить, сестричка.
  
  – На цей раз я не піддамся слабкості, Кублин. Якщо ти розраховував на це, коли здавався...
  
  – Зовсім ні. І ніколи не розраховував. Можеш вбити всіх торговців, які тільки є, Маріка, але тобі нічого не зупинити. Бо ти сама стала головним знаряддям змін. Я лише направив його в потрібне русло. Ти – Джіана, і ти вже змінила світ.
  
  – Не називай мене Джианой!
  
  – Чому б і ні? Не подобається правда?
  
  – Не смій!
  
  – Ти сама в душі знаєш правду, Маріка. Хто, крім посланницы року, залишає після себе трупи всіх, з ким перетинається на шляху?
  
  У нього вдарили кулі з гвинтівки Маріки. Приціл збився, і кулі зрешетили центр управління, зваливши з ніг братів і сілта. Навіть її саму зачепило рикошетом.
  
  Біль повернула їй здоровий глузд. Отшвырнув зброю, вона кинулася до пораненої сілта, намагаючись допомогти. Від колишньої люті не залишилося і сліду. Вона швидко міркувала, що робити, вигукуючи накази. Бати кидали на нього насторожені погляди.
  
  – Не стійте! Допоможіть цим метам!
  
  Маріка дуже бридко себе почувала. За мить до неї повернулася злість, але вже холодна і розважлива, не мала нічого спільного з колишньою ненавистю.
  
  Так, Джіана. Нехай і в малій мірі. Занадто багато постраждали даремно.
  
  Рятуючись від охопила її сорому, Маріка пірнула в лазівку, на мирну темну сторону. Піймавши примари, вона помчала крізь тьму, перелітаючи від станції до станції, від дзеркала до дзеркала. Їх команди поступово приходили в себе. Ефір заповнився безліччю переговорів.
  
  Електронна зв'язок. Наскільки ж багато чого змінилося за все життя Маріки! В її юні роки, в Акарде, телекомунікації були рідкістю, ретельно оберігається таємницею. В житті сілта було мало техніки і механізмів. Весь світ був обмеженою технологічної зоною. Тепер же вона виявляла всюди нові технології, які впливали на всі сторони життя. І виникли вони з-за довгої зими і проекту з будівництва дзеркал.
  
  Електрика, бензин і газ змінили вугілля і дрова в домах багатьох метов. Механізація широко застосовувалася в сільському господарстві і видобутку корисних копалин. Колись навіть на великих фермах при обителях робота мало чим відрізнялася від тієї, якою доводилося займатися Дегнанам в Понате. Лише багаті громади могли дозволити собі тяглових тварин. Промисловість взагалі ніяк не була схожа на те, що пам'ятала Маріка. Їй довелося докласти чимало праці, щоб знайти справжній дирижабль. Тепер ці величезні літаючі ковбаси використовувалися лише на самих віддалених підприємствах.
  
  Вона шкодувала, що не звертала уваги на те, що відбувається навколо під час рідкісних візитів додому. Короткого перебування в Рухааке, на кордоні цивілізації, і маніакальною полювання за бунтівниками за межами цих кордонів не вистачало, щоб побачити більш широку картину.
  
  І у всьому цьому в якомусь сенсі була винна вона сама.
  
  Минуле вже не повернути. І втіленням цього минулого були силты.
  
  Можливо, Кублин прав – якщо тільки в припадку божевілля Маріка не підірвала основи нової цивілізації настільки, що та завалиться.
  
  Повернувшись в тіло, вона швидко окинула поглядом центр управління, зупинившись на нерухомому понівеченому тілі Кублина. Принаймні, вона домоглася мети – майбутнє не буде належати йому. Бунтівники на планеті розбіглися. На цей раз силты навряд чи пощадять ворогів. Вони багато чому навчилися і напевно покінчать з ними, перш ніж повернутися до колишньої ворожнечі і страху перед Марікою.
  
  Її це більше не хвилювало. Нехай роблять що хочуть. Нехай полюють за нею. Тепер це не важливо, а коли її не стане, тим більше не буде мати значення.
  
  Вона відправила на планету мислене послання, оголосивши, що повертається на зореліт.
  
  Пошкодивши корабель братів і вивівши з ладу зброю, вона, як і обіцяла, залишила самців в живих. А потім відправилася на темнолете до зірок. Але душа її поверталася до Кублину, і вона зрозуміла, що мертвим він буде переслідувати її ще дужче, ніж живий.
  
  
  
  Глава сорок четверта
  
  I
  
  Самотньо тяглися рік за роком. Маріка чудово усвідомлювала, що все більше старіє. Всупереч її очікуванням, темнолеты продовжували відвідувати корабель прибульців. І мало в кого було дозвіл з рідної планети.
  
  Кошмар на батьківщині змінився затишшям, і силты-звездоплавательницы кинулися в космос, подалі від минулого. Почалася епоха нових відкриттів. Незабаром силты далеко розсунули межі, яких досягли в колишні часи. Часом робила вилазки в порожнечу і сама Маріка, ведучи за собою крізь пилову хмару обраних повелительниц, щоб показати їм розсипи зірок за його межами.
  
  Далеко вона, однак, не віддалялася. «Зоряний мисливець» залишався непереможеним. Але вона жадібно слухала розповіді інших і наполягала, щоб дослідники ретельно фіксували все, що вдавалося дізнатися.
  
  Багато прилітали до Маріці вчитися. І вона вчила їх, нехай і з небажанням. Це були молоді силты, з нового покоління, не настільки закосневшие, більш гнучкі і сміливі.
  
  Їм хотілося довідатися все, що їй було відомо про сущих, про темну сторону, про далекі подорожі в порожнечі. Багато хотіли стати її батами, оскільки з віком вона ставала лише сильніше, і ті, хто їй служив, сподівалися стати сильніше самі. Якимось чином їй вдавалося відкривати нові шляхи в їх умах.
  
  Вона рідко бувала одна, але завжди відчувала себе самотньою, ніби легендарна самітниця з старих казок, що сиділа на горі та наставлявшая всіх, хто приходив за знаннями. Хоч це і не доставляло їй радості, вона вчила всіх, сподіваючись виростити нове покоління сілта. Вони, в свою чергу, платили їй за навчання, допомагаючи відновлювати зореліт прибульців і розкривати її таємниці.
  
  – Ми повинні покінчити з вузькістю мислення, – проповідувала Маріка. – З тієї самої вузькістю, яка ледь не призвела нас до загибелі. Ми повинні зрозуміти ментальність торговців так само, як власну. Ми не повинні зневажати інших, чиї вміння не менш дивовижними і загадкові, ніж наші.
  
  Нові силты часом дивувалися, почувши від неї старомодні слова на кшталт «торговців». Подібне виглядало анахронізмом. Говорили так давно зжерли льоди.
  
  Маріка стала останнім у своєму роді сполучною ланкою з зниклої культурою. Дальні рубежі цивілізації, низькотехнологічні зони, зникли назавжди.
  
  Вона нарешті знайшла спокій, але з нею не було ні Багнела, ні Грауэл, ні Барлог, які могли б його з нею розділити. У неї не залишилося друзів, які могли б згладити думки про майбутнє.
  
  Маріка все частіше зверталася до ритуалів, встановленим далекими попередницями. Молодим силтам здавалося парадоксальним, що вона проповідує нові звичаї, вдаючись ритуалів і обрядів, колишнім стародавніми на початку часів. Часом вона цілі дні проводила у спілкуванні із Всеєдиним, в самоті дотримуючись багатовікові традиції.
  
  Старі звичаї допомагали їй позбутися від душевних мук. Тепер вона розуміла старих сестер, які намагалися сформувати її за своїм образом і подобою в дні юності.
  
  Деколи Маріка брала дерев'яний темнолет і поодинці подорожувала по системі, споглядаючи порожнечу. І досі не могла повірити, що, якщо б не нескінченна зима і злість зголоднілих заколотників, зараз вона, швидше за все, була б самої старої Мудрої зграї Дегнан. В душі вона зовсім не відчувала себе старою. Постаріло лише тіло.
  
  І весь цей час вона чекала, знаючи, що планам, які були на неї у Всеєдиного, ще не прийшов кінець.
  
  II
  
  Повелителька по імені Хенаапла, вільна дослідниця, який колись хотіла стати сама Маріка, повідомила про появу прибульців в пиловій хмарі – в самій гущі пилу і газу, де народжувалися нові зірки.
  
  Хмара була мисливською територією Хенааплы, і вона знала його набагато краще Маріки.
  
  – Де саме? – запитала Маріка, коли вони усамітнилися з володаркою.
  
  Перебравши карти, які сама ж і становила, Хенаапла показала на зірку:
  
  – Тут. Один корабель, такий же, як і цей.
  
  Маріка знала цю зірку – саме її пустолет побував там першим. У зірки була придатна для життя планета.
  
  – Схоже, вони вибрали її як місця для відпочинку. Я закрию туди доступ, поки не з'ясуємо, які їхні наміри.
  
  – Вони щось шукають, пані. Вони займаються пошуками, а не дослідженнями.
  
  – Звідки ти знаєш?
  
  – Я сама дослідниця, пані. І я знаю, як і що робиться. Вони діють зовсім інакше. Мені відомо, ведуться пошуки. І перш ніж кудись летіти, я перевіряю, чи немає поруч «Зоряного мисливця».
  
  – Гм... – У Маріки була своя теорія щодо зникнення «Зоряного мисливця». Що, якщо ця зустріч лише підтверджує її? – Зроби реконструкцію того корабля. Ще залишилися сестри, які були зі мною на планеті прибульців-заколотників. Подивимося... Але мабуть, мені варто поїхати туди самій.
  
  – Пані?
  
  – Є прибульці, з якими у нас немає більше бажання зустрічатися. І є ті, хто побудував цей корабель. Їх вороги. Є думки, що вони замишляють?
  
  – Ні. Я не затримувалася там надовго. Думаю, ніхто мене не помітив.
  
  – Мабуть, варто знищити будь-яку інформацію, яка могла б вказувати на нашу рідну планету. На всяк випадок. А потім слетаем, поглянемо на прибульців.
  
  Маріка віддала відповідні розпорядження, і силты почали переглядати гори записів, що були на кораблі. Питань ніхто не ставив – в царстві Маріки накази виконувалися беззаперечно.
  
  Повернувшись до Хенаапле, вона виявила, що назбиралося вже півдесятка команд темнолетов, готових до пригод. Маріці не дозволила совість їм відмовити.
  
  Вони все одно полетіли б, зробивши вигляд, ніби відправляються кудись ще.
  
  Слідом за Хенааплой вона пірнула в Глибочінь, трохи нервуючи, але відчуваючи себе свіжою і молодшою. Не заради цієї місії берегло її Всеединое?
  
  У системі, куди стрибнули кораблі прибульців не виявилося. Навіть слідів не залишилось.
  
  Напевно це була пошукова команда. Як скоро вони знайдуть її зореліт?
  
  «Повертаємося, – послала вона. – Нехай самі до нас прилетять».
  
  
  
  Коли Маріка повернулася, її вже чекав корабель прибульців, майже такий же, як і її зореліт. Він поступово наближався, але його обмежували закони фізики, ніяк не заважали силтам. Маріка поспішно стрибнула крізь Безодню.
  
  Прибульці вийшли на ту ж орбіту, але більше нічого не робили. Ці істоти поводилися вкрай обережно.
  
  Маріка поспішила в радіорубку в центрі управління зорельота, якої ніхто не користувався багато років.
  
  – Вони намагалися вийти на зв'язок?
  
  – Неодноразово, – відповів старий самець. – Ми підтвердили прийом, але не відповідали, чекаючи твого повернення.
  
  – Виходь на зв'язок і дій. Перевір, наскільки тобі знаком їхню мову.
  
  Пішов діалог пройшов набагато легше, ніж у Багнела на планеті прибульців. Ці істоти говорили на тій же мові, що і команда загиблого зорельота, і вели себе набагато чемніше. Маріка запропонувала поставити кілька прямих запитань, і прибульці настільки ж прямо відповіли.
  
  – Якщо вони хочуть, дозволяю їм увійти на борт.
  
  Прибульці негайно ж прийняли запрошення.
  
  Коли Маріка їх зустріла, її охопило давно забуте хвилювання, немов у молодості. Саме воно колись поманив її до зірок.
  
  Прибульці були одягнені в скафандри, схожі на ті, що носили під час бою брати-бунтівники. Вони зняли шоломи і зупинилися, дивлячись на метов. Маріка підняла лапи. Самка прибульців у відповідь підняла праву, розтягнувши тонкі рожеві губи і оголивши білосніжні зуби. Кивнула маріка, даючи знак іти за нею, і повела їх в центр управління.
  
  Прибульці іноді здивовано, часом спантеличено роздивлялися зроблені метами виправлення та зміни. Маріка пильно спостерігала за ними, але не цілком довіряла власним очам. Надто вже схожі вони були на метов. І дуже легко було припустити, що і думають вони так само, як мети.
  
  – Запитай, вони з тієї ж громади, яка побудувала цей корабель? – веліла вона старого самця, коли вони увійшли в центр управління.
  
  Старша пришелица, схоже, зрозуміла питання і відповіла ствердно.
  
  – Скажи, що вони можуть оглянути обладнання корабля, – продовжувала Маріка. – І уважно спостерігай за ними.
  
  Вона включила останній запис, залишену прибульцями на зорельоті.
  
  Шестеро новоприбулих розійшлися в різні сторони.
  
  – Розкажи їм про зустріч з Серке, – запропонувала Маріка. – Може, тоді вони краще нас зрозуміють.
  
  Але прибульці їх майже не слухали. Вони витягли якісь дані, до яких у метов не було доступу, і тепер жваво їх обговорювали. Схоже, вони були вкрай ради знахідку, і їх зовсім не турбувала фатальна зустріч корабля з захопленою зненацька володаркою Серке.
  
  – Вони кажуть, що цей корабель – жива історія, – сказав Маріці перекладач. – Він вважався зниклим протягом кількох поколінь. Підозрюю, що старі чвари їх мало цікавлять. Зрештою, це сталося ще до твого народження.
  
  Маріка невдоволено фиркнула. Коріння кровної ворожнечі з Серке теж йшли в часи до її народження. Зараз їх залишилося в живих шість або сім. А вона була останньою з Рюгге.
  
  Вона кілька разів намагалася вчити мову прибульців, але безуспішно. Тепер же вирішила спробувати знову.
  
  Інтуїція силты підказувала, що скоро станеться щось хороше, і настав той самий момент, заради якого зберігало її Всеединое.
  
  Прибульці з іншої зірки! Істоти, що виникли в результаті абсолютно іншої еволюції, але теж звездоплаватели, як і мети!
  
  Її охопив щенячий захват.
  
  III
  
  Прибульці називали себе «люди». Їх предки були родом з планети по імені Терра в системі зірки Сол, настільки далекої, що Маріка навіть не могла уявити подібне відстань. Ніхто з цих людей не бачив рідного сонця – їх народ жив на сотні планет-колоній, а чисельність його була така, що Маріка спершу навіть не повірила. Трильйони розумних істот здавалися їй чимось неймовірним. Навіть у кращі часи, до настання льодовиків на планеті жило не більше декількох сотень мільйонів метов.
  
  З цими прибульцями Маріка відчувала себе набагато вільніше, ніж з минулими. Вона досить добре вивчила мову, щоб спілкуватися з їх старшої, яка називала себе «командор Гайола Джексон».
  
  Прибульці не могли повірити в здатності сілта.
  
  – Це пахне чаклунством, – твердила Джексон.
  
  Хоча це слово було в мові людей, вони вкладали в нього зовсім інший зміст.
  
  Те, що вселяло одним страх, для інших виглядало дурною вигадкою.
  
  Маріка заздрила незалежності прибульців. Їх зореліт міг перебувати в космосі нескінченно довго. Командор Джексон не збиралася летіти, поки не вичерпаються всі можливості, які давав їй контакт. Начальству вона надіслала повідомлення за допомогою безпілотника.
  
  Маріка вже цілком довіряла цій самці – або, як говорили люди, «жінці», – щоб дозволити їй відправити послання.
  
  
  
  Пролетіли чотири роки. Жива легенда почала цуратися дзеркал.
  
  
  
  Розгорнувши темнолет, Маріка ковзнула в бік і кинулася вперед. Летіли слідом учениці ледь не зіткнулися, що її потішило. Вчення давалося їм нелегко.
  
  Вона глянула на поміст на осі корабля, де тремтіла від страху командор Джексон. Єдина з усіх людей яка насмілилася на подібне, вона так і не зуміла звикнути до силтовскими польотами в темряві.
  
  «Повертаємося», – послала Маріка, розгортаючи вістрі літаючого клинка до центру системи. Суть мисленого торкання люди теж сприймали з чималим працею.
  
  Час розваг підійшло до кінця, як би Маріці не хотілося протилежного. Пора було почути останні погані новини.
  
  Зібравши примар, Маріка пірнула в Безодню. Навколо кружляють зірки, і перед нею виник зоряний корабель. Навколо темнолета утворилася хмара з міазмів страху Джексон, але та йому не піддавалася. Вона літала з Марікою кожен раз, коли їй дозволяли. Маріка подумала, що в Джексон є щось від силты – як мінімум властиве силтам впертість.
  
  Довіривши самку прибульців батам, вона увійшла в корабель. Старий зореліт ще більшою мірою став центром тяжіння для сілта-звездоплавательниц. Шістдесят пустолетов називали його будинком...
  
  Такий був непередбачений результат боротьби Маріки з що залишилися на рідній планеті силтами. Весь жах, який вона тоді випустила на волю, в результаті породив відстороненість, з якою не могли і не хотіли мати нічого спільного силты-звездоплавательницы. Одна за одною вони прилітали сюди, вважаючи за краще порвати з рідним суспільством, ніж назавжди втратити можливість подорожувати серед зірок.
  
  Маріка побоювалася, що вони стають вимираючим плем'ям. Нових сілта більше не навчали.
  
  Вона увійшла в приміщення штабу, яке люди Джексон переобладнали для себе. На орбіті навколо корабля тепер висіли півдюжини зорельотів їх родичів. В кінці кожного приміщення знаходилися великі тривимірні карти, при погляді на які Маріка знову відчувала біль втрати. Якби все це міг побачити Багнел!
  
  На відведеній метам половині юрмилися схвильовані силты.
  
  – Шляхи до Рутгар більше немає, – зауважила Маріка. – І до Арлгхор теж?
  
  – Все, як ти підозрювала, пані, – відповіла літня сестра. – Хтось перекриває нам шлях додому.
  
  Від зірки Маріки розходилися золотисті лінії, зигзагами з'єднували її з рідною планетою метов. Хоча родичі Маріки мало спілкувалися з батьківщиною, аномалії привернули їхню увагу, і вони вирішили провести розслідування. Зірки на восьми зазначених шляхах огортала блакитний серпанок – це були сонця планет, де відпочивали силты-звездоплавательницы. Темнолеты, надіслані на розвідку на ці планети, так і не повернулися.
  
  – Будеш щось робити? – запитала та ж сестра.
  
  – Ні.
  
  Маріка не знала, що їй робити. Посилати нових розвідників мало не більше сенсу, ніж жбурляти каміння в колодязь.
  
  Всі припускали, що в цьому винен «Зоряний мисливець». У Маріки виникли ще більш похмурі підозри. Старий ворог під управлінням семи престарілих сілта навряд чи міг влаштувати смертельні пастки на стількох планетах.
  
  – Що щодо Арлгхор? – повторила вона.
  
  – Поки нічого.
  
  Маріка невдоволено фиркнула. Час Арлгхор ще не настав. Але вже скоро, дуже скоро... Вона пройшла в дальній кінець приміщення. Командор Джексон намагалася по-своєму уявити картину того, що сталося.
  
  Її більш велику зоряну карту заповнювали світяться хмари, серед яких насилу можна було розрізнити окремі точки. По карті плавали голубі клапті і смуги.
  
  – Нічого нового?
  
  – Ні. Ніякої інформації.
  
  – Тебе це турбує?
  
  – У нас невелика експедиція, і ми далеко від дому, але повинні ж бути якісь кур'єрські безпілотники! Ми чуємо тільки те, що повідомляють твої підлеглі. А вони нас розуміють погано, так що від їхніх звітів толку мало.
  
  Вже три роки користувалися заступництвом Маріки силты відвідували зоряні світи людей і вели з ними торгівлю. Маріка теж нічого не розуміла в новинах, які вони привозили, але ясно було, що люди-повстанці вийшли з укриття і йде велика війна.
  
  – Шляхи до Рутгар більше немає, – сказала Маріка. – Арлгхор наступна. Якщо так піде і далі, можливо, доведеться залишити цей корабель вам.
  
  – Чи розумно це? Якщо твої підозри вірні... – Джексон завагалася. – До біса правила. Маріка, ти ніколи не бачила бойовий корабель. Всі наші кораблі тут – науково-дослідні, невеликі, майже без зброї. Мені не можна про це говорити, але я не хочу, щоб ти кидався стрімголов у вир.
  
  Маріка втупилася на Джексон. Невеликі кораблі? Майже без зброї? На планеті, де вона побувала, вона не бачила нічого, що виглядало б страшніше.
  
  – І якщо наші вороги домовилися з вашими, вони вже будуть тебе чекати.
  
  «Вірно», – подумала Маріка. Перекриття зоряних шляхів могло означати, що її намагаються заманити в пастку. Але один лише «Зоряний мисливець»? Невже бунтівники прибульців вважають, що на неї і справді варто витрачати сили?
  
  І що їй тепер робити? Прокляття! Вона присягнулася забути про рідній планеті – нехай котиться до Всеединому! Якщо громади дозволили повстанцям знову відновити сили – тим гірше для них. Вона більше нічим їм не зобов'язана. Але якщо «Зоряний мисливець» обзавівся союзниками ззовні... чи Не повинна вона захистити свій народ?
  
  Це могло стати не просто боротьбою за владу. Люди, подібно метам, не терпіли безвладдя і прагнули заповнити виниклий вакуум. Навіть від людей Джексон, формально дружніх, можна було очікувати всякого.
  
  Маріка і Джексон стали друзями, але цього не можна було сказати про інших. Силты залишалися силтами, особливо в далеких куточках темряви, і занадто часто вели себе так само і на планетах людей. Будь-які попередження виявлялися марними. Вони ставилися до людей із зверхністю та зневагою, оскільки ті не володіли здібностями сілта, і сприймали їх не краще, ніж працювали лапами братів.
  
  Маріці деколи хотілося вити від розпачу.
  
  Можливо, це закладено в генах. А вона виявилася помилкою природи більшою мірою, ніж сама підозрювала.
  
  
  
  Глава сорок п'ята
  
  I
  
  Маріка відчула наближення темнолета, але, не звертаючи на нього уваги, продовжила маневрувати на чолі трьох юних повелительниц, вже непогано освоїли мистецтво фехтування примарами.
  
  Відчуваючи насувається старість, вона думала про те, щоб записати все, чого навчилася і завдяки чому стала першою серед сілта. Все, що зробило її самої страхітливої силтой всіх часів. Вона роздумувала над тим, щоб розкрити всі свої секрети, поділившись помилками і пастками, з якими довелося зіткнутися на довгому шляху.
  
  Ким вона стала, якби жила в інший час, далеко від постійних чвар? Чого б не зробила?
  
  «Пані?»
  
  «Так, Хенаапла?»
  
  «Закрився останній шлях».
  
  «Цього слід було очікувати. Відмінно, Флагис! – (Наймолодша повелителька скористалася Безоднею, щоб зайняти найбільш вигідну позицію.) – У тебе є всі задатки стратега. – Маріка спритно відбила атаку примар Флагис. З вершини прожитих років кожен хід суперниці виглядав передбачуваним. – Потренуйтеся тепер самі, але обережніше. Ніяких нещасних випадків я не потерплю».
  
  Молодь іноді надто заигрывалась і починала бити всерйоз.
  
  Темнолет Маріки порівнявся з кораблем Хенааплы – грубе дерево проти витонченого титану. Але чаклунські знаки на темнолете Хенааплы були старі, як сам час, освячені старовиною.
  
  «Мій корабель більшою мірою має особистістю, – подумала Маріка. – У нього є свій стиль».
  
  «Старша людей чимось стурбована».
  
  «Тоді потрібно зняти тягар з її душі».
  
  Маріка ковзнула в Безодню, опинившись на зорельоті ще до того, як Хенаапла вийшла на його орбіту.
  
  Джексон і справді була стривожена.
  
  – Що сталося? – запитала Маріка.
  
  – З нашого боку хмари повернувся темнолет.
  
  – Погані новини?
  
  – Було велике бій. І мій народ програв.
  
  – Але жодних повідомлень не надходило?
  
  – Ні. Про нас забули.
  
  – І що може означати це поразка?
  
  – Залежить від масштабів катастрофи. Ми перевершуємо повстанців числом, і ніхто не очікував, що вони переможуть. Наслідки будуть радше політичними, ніж військовими.
  
  Маріка кивнула, хоча і не цілком зрозуміла, про що йдеться. Вона пройшла слідом за командором Джексон в приміщення штабу і оголосила, що закрився останній шлях до рідної планеті метов.
  
  – Останній відомий їм шлях, – тихо додала вона. – Я зумію туди дістатися, якщо буде потрібно.
  
  Джексон сплюнула крізь зуби. Ця звичка дратувала Маріку – люди не вміли себе стримувати.
  
  – Збираєшся атакувати їх з флангу?
  
  – Ні. Я почекаю.
  
  – Дивно.
  
  – Що?
  
  – Наскільки я розумію, ти хочеш, щоб вони самі до тебе прилетіли. Але навряд чи це розумно. Ти знайома з нашими бойовими кораблями.
  
  – Ми ще подивимося, хто кого.
  
  Маріка вважала, що без праці впорається з кораблями людей, якщо до цього дійде. Вона була силтой, темносторонницей, найсильнішою володаркою всіх часів. Порожнеча повністю їй підпорядковувалась.
  
  
  
  Ті, хто заткнув горлечко пляшки, зрештою втратили терпіння, зрозумівши, що Маріка навіть не намагається вирватися. Через десять днів після того, як закрився останній шлях, вони вторглися в її зоряну систему самі.
  
  Посеред ночі на кораблі завили сирени. Володарки і бати кинулися до темнолетам. Маріка спокійно попрямувала в штаб, де вже була командор Джексон. На відведеній людям половині панувала метушня.
  
  Тривога була справжня, а не фальшива, як очікувала Маріка. Але...
  
  – Корабель, – сказала їй Джексон. – Судячи з розміру – есмінець. З нього вже стартує десант. Через годину вони до нас доберуться. Сподіваюся, це всього лише розвідувальний політ. – Вона показала на розлітаються з центру точки. – Я повинна відвести свої кораблі з орбіти.
  
  Маріка розлютилася – чому її власні патрулі не попередили? Вони повинні були зробити це задовго до того, як люди виявили прибульців. Вона спробувала подумки обрушити лють на патрульних, хоча ті були надто далеко, щоб їх досягло її дотик.
  
  – Ви тікаєте? – запитала вона.
  
  – Мені потрібно захистити своїх. – (Люди-вчені поспішно залишали зореліт.) – Ми все одно нічого не можемо зробити. І якщо нас атакують, ми в будь-якому випадку загинемо.
  
  Маріка ошелешено похитала головою. Оцінивши ситуацію, вона розвернулася і покрокувала до дерев'яного темнолету. Скоротивши до мінімуму обряди бат, вона кинулася в порожнечу назустріч грабіжникам.
  
  Тільки тепер вона відчула уявне дотик патрульної, з деяким подивом сообщавшей про появу прибульців. Володарка нічого не помічала, поки на неї ледь не налетів маленький кораблик людей.
  
  Маріка здригнулася від проник крізь золотисту захист холоду. Прибульці не володіли уявним дотиком, стаючи непомітними для менш досвідчених, чим вона, повелительниц. Варто зрозуміти це раніше.
  
  Вона відправила вперед повелительниц.
  
  Запущені ними привиди виявили рухому всередину системи групу з шести невеликих кораблів. Позаду них більш поважно йшла ще одна група, що складалася з великого корабля, втричі менше двох і чотирьох зовсім маленьких. Маріка нічого не розуміла – адже командор Джексон говорила про один корабель, «есмінець».
  
  «Вперед!»
  
  Темнолеты зникли в Безодні.
  
  Коли Маріка з'явилася знову, їй здалося, ніби пустка навколо розкреслена світиться павутиною. З усіх боків летіли ракети. Маленькі кораблі людей були такі ж спритні, як і темнолеты. Маріка попрямувала до великого корабля. За мить вона відчула уявні зойки конаючих сілта.
  
  Головний ворожий корабель потряс її розмірами – довгий, гладкий і жорстокий, немов жахливий океанський хижак. Масою він напевно в кілька разів перевершував найбільший корабель Джексон.
  
  Маленький корабель вибухнув.
  
  Загинув ще один темнолет.
  
  Маріка їх недооцінила. Причому страшно.
  
  Пославши крізь порожнечу шалений дотик, вона схопила Великого Темного цієї системи і смикнула до себе. На витонченість не залишалося часу.
  
  Корабель середньої величини розвернувся до неї, розганяючись до неймовірної швидкості. Як він зумів настільки легко її знайти? Стрибнувши крізь безодню, вона знову підпорядкувала собі Великого Темного. Корабель знову її знайшов і швидко наближався, але до нього мчав і чорний привид. Зробивши ще один стрибок, Маріка шпурнула Великого Темного в корабель.
  
  Заповнив порожнечу незнайомий голос.
  
  Вмираючи, ці люди передавали свої думки!
  
  Виття все тривав, поки корабель розвалювався на частини.
  
  Чому так довго?
  
  Їх повільна смерть діяла Маріці на нерви, відволікаючи від битви. Розпадається корабель з вмираючої командою промчав мимо, продовжуючи прискорюватися і забираючи рештки людей за межі системи.
  
  Смертоносний промінь пройшов так близько, що Маріка відчула його обпалюючий жар. Нарешті вона зуміла відволіктися від своєї жертви.
  
  Над нею виявився маленький корабель. Інстинктивно пригнувшись, вона вистрілила в нього з рушниці і лише потім здогадалася жбурнути чорного примари.
  
  Порожнечу знову заповнили болісні зойки.
  
  Це був останній маленький корабель головних сил ворога. Маріка подумки торкнулася кораблів передового загону. Вони теж серйозно постраждали. Три уцілілих мчали до корабля-матки.
  
  Перемога. Але страшною ціною дісталася. Маріка не знайшла півдюжини своїх повелительниц.
  
  Ворожий корабель розвернувся. Маріка наказала припинити переслідування, не бажаючи нових втрат.
  
  Вона спостерігала за його відступом, дивлячись, як він підбирає вижили десантні кораблі, які сховалися в нішах в бортах.
  
  Маріка спробувала дотягнутися до двигунів головного корабля, але їй ніяк не вдавалося зосередитися – постійно доводилося ухилятися від вогню противника.
  
  Забравши десант, есмінець кинувся геть. Маріку потрясла його швидкість. Неймовірна міць!
  
  Ворожий корабель зник, немов який пірнув у Безодню темнолет, але при цьому, здавалося, розірвавши саму тканину порожнечі. Маріка здригнулася, ніби чекаючи жахливого гуркоту, але у темряві, як завжди, не пролунало жодного звуку.
  
  II
  
  – Вони отримали добру прочуханку, але все одно повернуться, – передбачив події командор Джексон. – Вони дізналися все, що хотіли.
  
  – Гм... – коротко буркнула Маріка, насилу приховуючи роздратування.
  
  Їй рідко доводилося настільки сумніватися в своїх здібностях. Але за цією машиною для вбивства стояла неймовірна, могутня технологія!
  
  – Вони прибули готовими до бою, Маріка. Шкода, що я так і не отримала наказу.
  
  – Чому маленькі кораблі причіпляються до великого?
  
  – Для економії. Військові гипердвигатели дорогі і громіздкі. Тому кожен гиперзвездолет несе на борту десантні кораблі з більш дешевими і менш масивними внутрішньосистемними двигунами. Військової розробки. А важкий лінкор тягне на собі середні, які, в свою чергу, несуть на собі маленькі.
  
  Маріка зітхнула. В душу почало закрадатися відчай.
  
  
  
  Есмінець був відсутній чотири дні. З Безодні вивалилася різношерста флотилія сильно пошкоджених пустолетов. Маріка поспішно відправила повелительниц їм назустріч.
  
  – Вони з моєї рідної планети, – сказала вона Джексон. – Всі, хто зумів пробитися.
  
  По суті, це були останні силты-звездоплавательницы, не рахуючи кількох команд, які перебували в далекому польоті і ще не знали про те, що трапилося.
  
  – Пустолет «Зоряний мисливець» повернувся в рідну систему. У супроводі ваших ворогів. – Маріка давно вже не отримувала настільки похмурих звісток. – Здібності сілта мало що значать проти технологій прибульців, коли б'єшся на планеті.
  
  Громади билися люто й завзято, але сподіватися було ні на що. Простий народ відмовлявся їм допомагати. Навіть коли вірні брати лише робили вигляд, ніби чинять опір.
  
  Маріка від усієї душі облаяла Всеединое. Вона, бунтарку серед сілта, в силу часу та обставин перетворилася в символ усього, з ними зв'язаного, ставши об'єднує сілта скріпою. І як тільки вона до такого дійшла?
  
  Вона вже знала, яке звістка несуть прилетіли з рідної планети повелительки. Громади продовжували битися, сподіваючись, що Маріка в черговий раз зуміє протистояти іклами неминучого фатуму.
  
  Але який у цьому був сенс? Всеединое, схоже, вирішило покласти край ідеалам сілта.
  
  
  
  Маріка вирушила в порожнечу на дерев'яному темнолете одна, туди, куди не діставало уявне дотик чекали на борту зорельота. На осі хреста стояли урни з прахом Грауэл і Барлог. Маріка повернулася до них.
  
  «Грауэл, Барлог. Ми повернулися до того, з чого починали. Нас оточують дикуни. І на цей раз вже ніякої Акард не надішле допомогу».
  
  «Є різниця, Маріка. Вони воюють тільки з силтами».
  
  «Вірно. Але ким би були мети без нас? І як довго ця війна буде з одними лише силтами?»
  
  Їй відповіла тиша.
  
  Вона бігла в темряві, поки втома не змусила повернути назад. Відповіді на своє питання вона так і не знайшла. Було безліч варіантів і можливостей, і робити що-то довелося б у будь-якому випадку, але все в підсумку залежало від людей Джексон.
  
  Пройшовши по перекладині темнолета, вона схилилася над останніми з її зграї.
  
  Вибору у неї не залишалося. Вона обіцяла. І вона повинна була доставити їх додому.
  
  
  
  – Це божевілля, – сказала Джексон, коли Маріка відпустила зібраних нею повелительниц. – Твоє силтское чаклунство нічого не значить проти флоту повстанців. Почекай.
  
  – Твоїх людей анітрохи не цікавить те, що відбувається. Який сенс чекати?
  
  – Їм не так-то легко. Важко захистити все, коли мародери...
  
  – Так боріться з мародерами. Саме цим я займалася все життя – до невдоволення багатьох тисяч. Немає. Ні, подруга. Я не можу вчинити інакше, хоча для мене це означає кінець. У мене є свої зобов'язання. Перед загиблими дівчатами мисливицями, перед громадою, якої більше немає, перед залишилися в живих метами і силтами. Я створена Всеєдиним, щоб діяти. І навіть якщо мені не вдасться здобути перемогу, я повинна прорватися додому і розвіяти прах померлих, перш ніж піду в обійми Всеєдиного.
  
  Ніхто з повелительниц не заперечував. Все чудово її розуміли.
  
  – Те, що ви називаєте калерхагом, – теж зобов'язання?
  
  Маріка насторожено поглянула на Джексон. І люди теж?
  
  – При чому тут калерхаг? Це давно забутий ритуал.
  
  – Сумніваюся. Я не вмію говорити по-вашому, але частково розумію розмови. Калерхаг обговорюють все частіше. Особливо бати – вони кажуть, що готові покінчити з собою, якщо у тебе нічого не вийде.
  
  Невже це записано в їхніх генах? Калерхаг вже давно вийшов з моди, особливо після того, як його дискредитували Серке своєю поведінкою перед обличчям неминучої поразки. Але після кошмару, який принесли з собою прибульці, він знову виглядав привабливо.
  
  – Можливо, – пробурмотіла Маріка на своїй мові. – Якщо цього вимагатиме честь і потреби народу.
  
  Втім, краще про це забути. Не варто думати про таке перед вирішальним ударом. Пустолеты були вже готові, точно так само, як кращі повелительки. Хенаапла, Чериш і Саттер були готові відправитися за перекритим зоряним шляхам, позаду трійки Великих Темних, сіючи жах серед зірок.
  
  Сама Маріка збиралася скористатися зоряним шляхом, відомим тільки їй, і тільки у неї вистачало сил його подолати.
  
  – Де є життя, там є надія. Стара приказка мого народу.
  
  – Ми, мети, – фаталісти і містики. Символ для нас завжди важливіше суті.
  
  – Але самогубство...
  
  – Не самогубство. Калерхаг. Деколи для того, щоб кинути виклик долі або навіть її перемогти, потрібно лише забрати у неї здобич.
  
  – Можливо, – знизала плечима Джексон. – Деякі наші пращури з пошаною ставилися до подібних вчинків.
  
  Маріка буркнула у відповідь і пішла. Вона зібрала команду, включаючи запасних бат і повелительниц, у невеликому, спеціально відведеному для ритуалів приміщенні. Незабаром більшість звездолетных сілта вже юрмилися там чи спостерігали через відкритий люк. Люди тактовно трималися віддалік.
  
  
  
  Хенаапла, Чериш і Саттер давно відлетіли. Полетіла і основна їхня група підтримки. У коридорах зорельота не залишилося сілта, а метов представляли лише кілька старих братів-науковців. Збиралася в політ і Маріка.
  
  Повернутися вона не розраховувала.
  
  Посланець від Джексон зловив її вже біля шлюзу, коли вона допивала золотистий напій.
  
  – Пані, командор повинна з тобою побачитися, поки ти не полетіла.
  
  – Це настільки важливо?
  
  Маріці зовсім не хотілося, щоб Джексон її вилаяла, ще більше вкинувши у відчай.
  
  – Вкрай важливо.
  
  Маріка знайшла Джексон в центрі зв'язку, відразу відчувши погане.
  
  – Моє начальство нарешті висловилося, Маріка.
  
  – Погані новини, треба думати?
  
  На прибуття кур'єрського безпілотника Маріка не звернула уваги.
  
  – Нічого хорошого. Змінився уряд. – (Маріка так досі і не зрозуміла, що означає це слово.) – Флоту відданий наказ не вживати ніяких ворожих дій, поки держава не стабілізується і не визначить подальшу політику. Я маю право тільки захищатися, але не більше того.
  
  – Могло бути й гірше. – (Джексон здивовано глянула на Маріку.) – Тобі могли наказати атакувати нас.
  
  Маріка вийшла і поспішила до батам, на ходу роблячи заспокійливі вправи.
  
  Вона залишилася одна.
  
  Втім, навряд чи в порожнечі у неї буде час переживати із-за зради.
  
  III
  
  Маріка гнала темнолет щосили, поспішно перевіряючи, як справи у Хенааплы, Чериш і Саттер. Кожна цілком управлялася з чорним привидом. Біля кожної планети для відпочинку дрейфував мертвий десантний корабель, все ще ніс слід останніх уявних криків. Маріка мимоволі загарчала, немов холоднокровна мисливиця з Поната з окровавленими іклами ворогів. Остання зброя.
  
  Пірнувши в Безодню, вона помчала по таємному зоряному шляху до рідної планеті, задоволена, що її стратегія спрацювала.
  
  Вона повинна була прибути першої, озброєна Великим Темним з іншої системи. Потім з'являться Хенаапла і Чериш зі своїми чорними примарами. У завдання Саттер входило підпорядкувати Великого Темного рідної системи. Чотирьох чудовиськ цілком вистачить, щоб знищити все на своєму шляху.
  
  Маріка гнала вперед корабель, незважаючи на протести бат. Коли у неї не залишалося виходу, вона відпочивала, ненавидячи кожну хвилину затримки. В останній раз вона відпочила за стрибок від дому, після того як нейтралізувала черговий десантний корабель.
  
  Все було точно розраховано. Решта повинні були знаходитися на своїх місцях. Якщо вони затримаються, наступний її крок міг призвести до катастрофи.
  
  Час прийшов.
  
  Від нервозності не залишилося і сліду. Вона залізною хваткою утримувала Великого Темного, відчуваючи, як її охоплює радість. Очікування підійшло до кінця.
  
  Маріка трохи завагалася на кордоні рідної системи, шкодуючи, що не може перевірити, як справи у інших. Але Серке на «Зоряному мисливця» напевно вже чули нового Великого Темного.
  
  Пірнувши в Безодню, вона подумки зосередилася на Кусаке, яку мала намір використовувати як прикриття.
  
  Знову вийшовши з Безодні, вона від здивування ледь не втратила чорного примари.
  
  Порожнеча кишіла прибульцями. І деякі кораблі виглядали страхітливо, як і обіцяла командор Джексон.
  
  Навколо Маріки вибухнула електромагнітна буря. Її поява виявили.
  
  Вона шпурнула Великого Темного.
  
  Маріка наблизилася до Кусаке, зависнувши в тіні всього в декількох ярдів від безплідної місячної поверхні. Пронизували пітьму світяться списи, але все проносилися мимо. Позаду місяця посилав панічні сигнали союзникам «Зоряний мисливець». Пустолет прийшов в рух.
  
  Темрява заповнилася жахом і жахливими криками, коли загинув величезний корабель прибульців. Маріка зрозуміла, що на його борту перебували тисячі. Їх болісна смерть, схоже, на підсвідомому рівні торкнулася і інших людей – вони сповільнилися, стали обережніше. Маріка смикнула до себе Великого Темного і жбурнула в охоплений панікою «Зоряний мисливець».
  
  Пустолет Серке зник. Маріка навіть не думала, що старим відьмам вистачить відваги, щоб піти в Безодню настільки близько від планети.
  
  Вона шпурнула Великого Темного в найбільший корабель прибульців, який зуміла відчути.
  
  На диск Кусака обрушилося полум'я. По чорно-білому місячним пейзажем пронеслися червоні плями, залишені світяться списами. Десятками спалахували вогненні кулі ракет, здатних прицілитися в дерев'яний темнолет.
  
  Маріка атакувала третій бойовий корабель.
  
  Поруч з нею вдарив промінь, за яким послідував другий. Можливо, вони стріляли навмання, але з кожним разом все точніше.
  
  Вона відчула слабке присутність ще одного Великого Темного. Прибула її повелителька.
  
  Але де ж «Зоряний мисливець»?
  
  Промінь прорізав порожнечу всього в декількох ярдів від Маріки. Ракета врізалася в поверхню Кусака досить близько, щоб хмара газу похитнуло темнолет. Звідусіль наближалися малі десантні кораблі.
  
  Маріка знову жбурнула Великого Темного, а потім зібрала примар поменше і метнулася в Безодню. Зовсім поруч вибухнула ракета, і Маріка, відвернувшись, втратила чорного примари, який втік, перш ніж вона вирівняла темнолет. Вилаявшись, вона перемістилася ближче до поверхні Гончака.
  
  Вона відчула на краю системи двох укрощенных Великих Темних. Вже скоро.
  
  «Зоряного мисливця» все ще не було видно.
  
  Піймавши великого примари, вона шпурнула його в двигун середніх розмірів корабля прибульців, який поспішав до Кусаке. Той поплив до рідної планеті, не в силах змінити курс.
  
  Маріка зруйнувала двигун ще одного корабля.
  
  Стовпотворіння кораблів навколо Кусака розгорталося в бік Маріки. Зруйнувавши двигун на третьому кораблі, вона пірнула в Глибочінь, кинувшись усередину орбіт малих лун – настільки далеко, що піти звідти у Прірву вона вже не змогла.
  
  Маріка почала знижуватися. Краще було доставити прах на планету, поки прибульці збиті з пантелику.
  
  Її остання жертва врізалася у Гончака, перетворившись на вогняну гейзер.
  
  Кораблі прибульців металися навколо, намагаючись її виявити. Ефір заповнився лютими спалахами радіохвиль. Маріка продовжувала захоплюватися кількістю і розмірами цих кораблів. Втрати, які вона завдала їм, нічого не значили. Тут, напевно, зібралися всі кораблі прибульців.
  
  Вона відчула повернення «Зоряного мисливця», відчула шукають її уявні торкання Серке. І в ту ж секунду серед ворогів виникли два Великих Темних. Третій з'явився всього дві хвилини потому. Один обрушився на «Зоряний мисливець». Охоплені жахом Серке знову втекли.
  
  Скоро мали прибути інші силты-звездоплавательницы.
  
  У Маріки не було часу спостерігати за битвою. Вона знижувалася настільки швидко, як тільки могла, але швидкості все ж не вистачало. Її досягло уявне дотик втомленою силты з планети, предупреждавшей, що на землі готують літальний апарат для перехоплення.
  
  Маріка мчала до східного узбережжя Нового континенту, підтримуючи уявну зв'язок з планетою.
  
  Нічого доброго вона не впізнала. Залишилася в живих лише жменька сілта. Більшість ховалися, розсіявшись серед простого народу і прикидаючись колишніми робітниками. Прибульці повністю володіли планетою і, схоже, збиралися обійтися без союзників-Серке.
  
  Віроломні самці.
  
  Маріка відчула наближення ворожого літака, коли до землі залишалося ще двісті тисяч футів. Вона шпурнула примар, і літак звалився додолу. До чого ж вони самовпевнені! Ні один зореліт або літальний апарат не забезпечили подавлювачами.
  
  Можливо, вони просто не знали. Можливо, Серке вели себе лукаво, розраховуючи, що Маріка розправиться з прибульцями і загине сама, після чого їм залишиться лише підібрати залишки видобування.
  
  Неушкодженою діставшись до поверхні, вона помчала над сірими, підфарбованими полум'ям хвилями. Пошкоджений нею корабель з гуркотом падав у море.
  
  Тим часом битва у порожнечі було в самому розпалі. Три Великих Темних похитнули впевненість прибульців у перемозі. А незабаром повинні були з'явитися основні сили темнолетов.
  
  Але всі ці кораблі були з титану.
  
  IV
  
  Попереду зросли берегові скелі, схожі на велетнів у чоботях з туману. Далі майоріли зелені плями, що дуже порадувало Маріку, – в останній раз, коли вона тут пролітала, грунт покривав пятидесятифутовый шар льоду. Незважаючи на все, що сталося, дзеркала працювали.
  
  Шлях до Поната був далекий. Як не поспішала Маріка, ніч наздогнала її ще до того, як вона дісталася до території предків. Тут крига ще не зійшов повністю, але в місячному світлі було видно проступавшие над ним вершини пагорбів і голі гілки дерев. Скинувши швидкість, Маріка почала шукати своє стійбище.
  
  Їй раз-по-раз кидали виклик ворожі літаки, але жоден не зміг навіть наблизитися на відстань прямої видимості.
  
  Льодовик сильно змінив вигляд місцевості. Все виглядало незнайомим, хоча над Понатом все так же здіймалися пагорби – ніби лисі верхівки на місці непрохідних лісів. Маріка летіла все повільніше, вже засумнівавшись, що під нею ті самі місця.
  
  Виявилося, що вона відхилилася занадто далеко на захід, у бік кручі, де колись стояв Акард. Льодовик не залишив навіть сліду від лісів. Маріка повернула на схід, розмірковуючи про те, наскільки нікчемні творіння метов перед обличчям повільної люті природи.
  
  А потім вона з легкістю відшукала стійбище, раптово відчувши зв'язок з рідними місцями. Перед очима вихором пронеслося все її життя. І як тільки та щена змогла стати жорстокою, непохитною сукою, що мчиться в нічному небі?
  
  Покликавши запасну бату, Маріка наказала їй зайняти місце володарки і повільно проплисти над потрібним місцем на висоті п'ятдесят футів. А сама перейшла на вісь хреста і забрала урни з прахом Грауэл і Барлог.
  
  Тримаючи урни в лапах, вона глянула на небо. В далекій темряві тривав бій. Вона відкрила розум, дозволивши нахлинути на неї уявному торкання.
  
  Загинула половина її повелительниц, в тому числі Саттер. Інші повелительки не могли підкорити собі Великого Темного системи. Але вцілілі продовжували битися.
  
  Прибульці зазнали не менших втрат. Навколо безцільно дрейфував десяток позбулися команд зорельотів, ускладнюючи бойову обстановку. Шанси залишалися рівними, незважаючи на чисельну і технологічну перевагу прибульців над силтами. Згадавши, що говорила командор Джексон про бойових кораблях, Хенаапла і Чериш намагалися залякати супротивника, зосередившись на зорельотах, які могли забрати з системи десантні кораблики.
  
  Маріка подумала, що, можливо, це не сама розумна тактика. Але вона дозволила їм продовжувати в тому ж дусі, лише повідомивши легким уявним дотиком, що скоро повернеться.
  
  Відкривши урни, вона проспівала вже забуту поминальну пісню. Легкий вітерець розносив над землею частинки пороху двох мет. Маріка зробила жалобний ритуал по всій зграї Дегнанов, перед якою стільки років була в боргу.
  
  – Я стримала обіцянку, як і ви стримали ваше, – прошепотіла вона духам мисливиць. – Ми зберегли нашу віру. Щастя вам, де б ви не були, і молюся про те, щоб ми зустрілися в іншому житті і знову вийшли на полювання.
  
  З півдня і сходу наближалися ворожі бойові літаки. Ще одна ланка кружляло над далеким морем, сподіваючись, що вона спробує втекти в ту сторону. Не забували про неї на орбіті. «Зоряний мисливець» пильно за ним стежив.
  
  Розвіявши залишки пороху, Маріка попрощалася в останній раз і знову зайняла своє місце на вістря клинка, задоволена, що нарешті виконала головне зобов'язання. Тепер вона могла померти разом з іншими силтами.
  
  Маріка зажадала золоту чашу, відчуваючи, що їй потрібні нові сили. Вона вже давно відчувала тягар прожитих років, але ніяк не могла переконати себе, що самопожертва – єдиний можливий вихід.
  
  «Готові?»
  
  Її команда відповіла: так. Деяким, схоже, навіть не терпілося кинутися в ікла Всеєдиного. У них не було жодних сумнівів – вони збиралися героїчно померти тут і зараз або пізніше, якщо зазнають поразки, але залишаться в живих. Досить буде величного й дурного останнього обряду.
  
  Маріка шпурнула примар наближаються літаки, усыпав суходіл і море уламками. Потім вона швидко набрала висоту, велівши запасний бате знову взяти на себе обов'язки повелительки.
  
  Вона подумки потягнулася до кордонів системи, намагаючись знайти старого темного союзника. Великий Темний люто пручався, бажаючи, щоб його залишили в спокої, але вона наполегливо тягне його до себе.
  
  А потім вона відкрила розум, щоб побачити картину битви.
  
  Сили вже не були рівні. Ханаапла загинула. У Чериш залишилися тільки дві бати, і вона не могла впоратися з чорним привидом, одночасно намагаючись управляти пустолетом. Деякі силты, смалодушничав, втекли на зореліт, який вважали будинком.
  
  Результат битви був зрозумілий будь-кому, хоч скільки-небудь мав здібностями сілта.
  
  «Зоряний мисливець» повів бойові кораблі прибульців навперейми Маріці.
  
  Вона шпурнула Великого Темного в пустолет Серке. Ті залементували і стрибнули геть, але встигли відчути гнильний запах смерті. Не відволікаючись на управління темнолетом, Маріка знову жбурнула чорного примари, ледве відчувши повернення «Зоряного мисливця» з Безодні. І знову той утік. Потім ще і ще, і, нарешті, на п'ятий раз «Зоряний мисливець» не зумів досить швидко зібрати примар, щоб втекти.
  
  Маріка ще раз вдарила по пустолету Серке, переконалася, що вони вже не відновляться, а потім залишила його в спокої. Нехай в страху розмірковують, чи врятують їх союзники або кинуть вмирати в декількох тисячах миль від рідної планети, яку вони ледь не захопили знову.
  
  Бойові кораблі стріляли по дерев'яному темнолету, незважаючи на відчайдушні спроби Чериш їх відвернути. Замість того щоб знову взяти на себе управління темнолетом, Маріка почала жбурляти Великого Темного в тих, хто її чекав. Атака застала прибульців зненацька, і через кілька хвилин вони почали розбігатися.
  
  Хоча все свідчило про те, що бій закінчиться в їх користь, кораблі прибульців залишали внутрішні орбіти. Маріка зрозуміла, що вони відводять від небезпеки всі кораблі, здатні на стрибок. Весь удар належало взяти на себе десантним корабликів.
  
  Маріка цілком могла загинути, потерпіти поразку. Але вона вже здобула велику перемогу для людей Джексон, якщо ті скористаються цим перевагою.
  
  Вона вийшла на орбіту, незважаючи на летіли до неї промені і ракети, хоча і втратила двох бат, з-за чого довелося завчасно взяти на себе управління темнолетом. Прорвавшись в тінь однієї малої місяця, вона метнулася до іншої, далі, утримуючи Великого Темного і намагаючись знайти примар, з допомогою яких можна піти в Безодню. Їй хотілося опинитися у відкритому космосі, щоб отримати простір для маневру.
  
  Привидів було мало. Більшість уцілілих повелительниц втекли, забравши їх з собою. Доводилося чекати, поки з'являться нові.
  
  Темнолет Маріки носився навколо малих лун, серед уламків кораблів прибульців, часом прикидаючись одним з них. Десяток команд десантних кораблів вона відправила до того, кого ці істоти вважали своїм творцем. Маріка все далі віддалялася від рідної планети, і Всеединое зберігало її, хоча вона настільки вимотала, що в будь-яку хвилину могла позбутися почуттів.
  
  Чериш загинула, в останній раз подумки скрикнувши. У Маріки виникла думка полетіти, повернутися на зореліт і там спланувати нову атаку. Вона могла закликати тих небагатьох повелительниц, які зараз подорожували серед зірок, навчити їх працювати з Великими Темними і завершити розпочату бійню.
  
  Маріка послала м'яке вдячна дотик услід йде до Всеединому Чериш – єдиною сілта, яка, як і вона сама, ніколи не здавалася.
  
  Вона зібрала примар.
  
  У системі не залишилося темнолетов, крім її власного. Прибульці наближалися. Навіть встигли піти кораблі поверталися, щоб насолодитися її кров'ю.
  
  Маріка шпурнула Великого Темного в останній раз, а потім стрибнула в Безодню, захоплюючи монстра за собою на сотню мільйонів миль.
  
  Вона почекала, але прибульці так і не з'явилися. Вони її втратили.
  
  Велівши старшої бате знову напоїти всіх золотистим напоєм, Маріка стрибнула назад. Вона вийшла з Безодні менше ніж в чотирьох милях від «Зоряного мисливця» і невеликий зграйки його поплічників-прибульців.
  
  «Прощайте, старі відьми. І старі вороги. Ви знову програли».
  
  Спустивши на них Великого Темного, вона насолоджувалася криками вмираючих, поки ворожий промінь не пролетів настільки близько, що її бате обпалило шкуру.
  
  Маріка пірнула в Глибочінь, маючи намір повернутися назад тим же шляхом, яким прилетіла сюди, на рідній планеті.
  
  
  
  Глава сорок шоста
  
  I
  
  За все хороше доводиться платити, і смуга везіння часто змінюється смугою невдач. Але коли Маріка через тиждень дісталася до зорельота, її чекало найгірше.
  
  Бойові кораблі прибульців випередили. Там вже був лінкор, з якого вилетіли десантні кораблі, і ясно було, що кілька повелительниц вже зустріли свою смерть.
  
  Втомившись від битв і вбивств, яким, здавалося, не було кінця, Маріка все ж стрибнула туди. І вийшла з безодні настільки близько від зорельота, що прибульці її не помітили.
  
  Зореліт був розбитий вщент, як і кораблі експедиції Джексон. Нікого не залишилося в живих, крім залишилися на планеті. Уявним дотиком Маріка виявила декількох сілта, але серед них не було звездоплавательниц. Усі вони втекли.
  
  Закликавши Великого Темного цієї системи, Маріка розправилася з командою лінкора, а потім пішла в Безодню, поки десантні кораблі в паніці метушилися навколо. Стрибнувши на іншій планеті, вона виявила чекав там черговий корабель прибульців в повній бойовій готовності. Не став вплутуватися в бій, вона полетіла. Їй потрібен був відпочинок.
  
  Настільки ж небезпечними виявилися друга і третя планети. Запаси золотистого напою вичерпувалися, до того ж її бати занадто довго пробули в порожнечі. Потрібно було десь приземлитися.
  
  Залишалося лише одне місце – виявлена Хенааплой планета, прихована на дальній стороні хмари, яку Маріка розглядала як останній притулок на випадок, якщо доведеться бігти з зоряного корабля.
  
  Переживе вона настільки довгий переліт?
  
  Хоч і з труднощами, але Маріці це вдалося. Щоправда, кількома силтам, дістався до планети раніше, довелося допомагати їй посадити темнолет. Ледве той торкнувся землі, Маріка зомліла, ще встигнувши почути розмову сілта, які побоювалися, що вони можуть її втратити.
  
  Іноді вона прокидалася, щоб зробити ковток бульйону. В гарячці здавалося, ніби вона сперечається з Грауэл, Барлог, Багнелом, Градвол, Килджар і навіть Кублином. А коли вона чула запеклі суперечки мешканок імпровізованого табору, думала, що продовжує марити.
  
  Нарешті вона, хитаючись, вийшла з укриття і облаяла повелительниц і бат, проклинаючи за те, що піддалися розпачу, але вони не розуміли її невиразний понатский діалект. Так і не зумівши з ними порозумітися, Маріка знову впала без почуттів. Вони знову поклали її на підстилку і продовжили пораженські бесіди.
  
  Пізніше до Маріці прийшла володарка, повідомивши, що прибули ще два темнолета.
  
  – Мені здається, ти страждаєш не тільки від утоми, пані. Шкода, що серед нас немає сестри-цілительки.
  
  Маріка спробувала піднятися:
  
  – Мені не можна хворіти. У мене немає часу.
  
  Володарка знову штовхнула її на підстилку:
  
  – Втома сприяє хвороби, пані. Відпочивай.
  
  – Я ніколи не хворіла. Ні дня.
  
  – Ось і добре. У тебе сильна душа. Швидше поправишся.
  
  Можливо. А може бути, її хвороба чисто душевна, подумала Маріка. У неї з'явилося занадто багато часу для роздумів. Джіана. Як вона ощетинивалась, коли її називали так в юності! Але наскільки ж вони були праві! Вони відчували запах смерті, що виходить від її шкури. В цьому вона не сумнівалася. У що б вона не вірила, рок слідував по п'ятах.
  
  Навіть тепер вона не наважувалася собі в цьому зізнатися. Але як вона могла заперечувати правду? Вона з самого початку несла з собою загибель, а шлях її був усіяний кістками і зруйнованими містами. Та що там – зруйнованими планетами.
  
  Їй слід було померти в Понате зі зграєю Дегнан. Грауэл і Барлог слід було кинути її, коли вона вперше заподіяла їм біль, показавши, на яке зло здатна. Їй взагалі не потрібно народжуватися. Ні їй, ні Кублину.
  
  Суперечка серед сестер всі тривав, йдучи то в одну, то в іншу сторону: продовжувати боротьбу з загарбниками-прибульцями або відмовитися від неї? Після довгих днів роздумів Маріка теж включилася в їх розмови в рідку хвилину настало просвітлення.
  
  – Занадто пізно, – сказала вона. – Подібні нам давно застаріли. Доля сілта зважилася, коли перші Серке зустріли прибульців. Ми можемо продовжувати битися, але це нічим нам не допоможе, як і самим Серке. Скільки нас? Вісім темнолетов? Дев'ять? Може настільки мале число звернути хід подій? Природно, немає. Так навіщо намагатися? Вдома ми нікому не потрібні. Час пройшов повз нас. Народ повернувся до нас спиною. Ми осиротіли і стали изгнанницами.
  
  Вони слухали її, не перебиваючи – так, як личило слухати словами старійшини. Але їх шанобливе ставлення лише дратувало Маріку. Вона цього не заслуговувала.
  
  – Не розумієте? Ми силты. У сілта немає майбутнього. Навіть якщо ми виживемо, не залишимо після себе спадщини. Рідна планета і колонії для нас втрачені. Ми не можемо розмножуватися. Ми не можемо набирати нових учениць. Ми останні з подібних нам. Зрозумійте це нарешті. Ми останні. Представники кінця епохи. Якщо ми продовжимо боротьбу, від цього не буде користі ні силтам, ні народу. І якщо ширше поглянути на речі, стає ясно, що ми можемо лише нашкодити. Ми повинні залишити народ у спокої. Нехай вчаться того нового, що несуть їм бунтівники і прибульці. Нам не слід більше їх мучити – їм і так потрібно багато сил, щоб вижити.
  
  Маріка опустилася на голу кам'янисту землю, вичерпавши сили.
  
  Жодна сестра не висловилася проти, хоча, з точки зору сілта, подібна мова виглядала єрессю. Маріка кілька разів глибоко вдихнула, намагаючись розслабитися.
  
  – Що ж, добре. Давайте оцінимо наше становище. Сумніваюся, що припасів вистачить надовго. І в зв'язку з цим доведеться приймати рішення. У мене є завдання для добровольця. Один темнолет повинен потайки підібратися до рідної планеті, на межі уявного дотику, і принести звістку, що Джіана поведе сілта до кінця.
  
  І знову сестри промовчали.
  
  – Ми всі були посланницами року, – сказала Маріка. – Ми створювали майбутнє, борючись за нього. Ходімо, сестри. Подивимося, скільки у нас припасів і як надовго їх вистачить.
  
  Сестри почали перешіптуватися, обговорюючи, не зійшла вона з розуму. Ті, хто виступав проти продовження боротьби, можливо, розраховували, що Маріка їх переконає. Тепер же вони дивувалися: що стало з не знає втоми, непохитною і ніколи не сдававшейся Марікою? Де та дика люта відьма, яка стала символом всіх консервативних поглядів, якими відрізнялися силты?
  
  II
  
  В якості дати Маріка вибрала річницю того дня, коли кочівники, подолавши частокіл, увірвалися в стійбище Дегнанов. З тих пір пройшло багато років. І як би не була важка життя силты, навіть у мирному Понате їй довелося б набагато важче. Навряд чи вона взагалі дожила б до нинішнього віку.
  
  Вибране Марікою місце знаходилося на дальній стороні пилового хмари, на тлі безлічі зірок, серед яких вона коли-то сподівалася побувати. Дивлячись на сріблясті розсипи, вона здригнулася і сумно зітхнула. Наскільки ж багато пройшло повз неї з-за того, що вона була тією самою Марікою! Її дар виявився значно більшою мірою прокляттям. Лише більш слабкі повелительки зуміли отримати свободу, відправившись на пошуки нових чудес.
  
  Безкраї зоряні простори нагадали Маріці про Багнеле і їх нездійснених мріях. Думки про Багнеле вганяли її в тугу, і не хотілося зараз думати про це. Поки не час. Скоро вона так чи інакше з ним зустрінеться.
  
  «Ідіть до мене».
  
  Один за іншим дев'ятнадцять темнолетов попливли назустріч один одному, поки вістря усіх клинків не опинилися в декількох футах від Маріки, утворивши щось схоже на голівку чортополоху. У світлі безлічі зірок яскраво виблискували отчіщенние і відполіровані чаклунські знаки. І всі вони опинилися тут за власним вибором.
  
  Дев'ятнадцять темнолетов – напевно все, що ще існували. Маріка збирала їх протягом багатьох місяців, не пропустивши жодного. І це були всі вижили силты, якщо не вважати жменьки тих, хто залишився на планеті, ховаючись серед охопленого заворушеннями.
  
  Джіана. Вона справді була Джианой.
  
  Неподалік повільно рухалася блискуча срібляста точка – захоплений і перепрограммированный кур'єрський безпілотник. Він спостерігав за подіями, ведучи запис для наступних поколінь раси, яка вступає в абсолютно нову епоху. Маріка хотіла, щоб цей момент надовго залишився в пам'яті.
  
  Безпілотник повинен був доставити послання на рідну планету Маріки. Вона раптом подумала, що жменька вижили бунтівників напевно зрадіє, коли розшифрує повідомлення.
  
  Гігантський будяк плив серед зірок. Маріці стало страшно, як і всім сестрам. Але відступати було пізно. Все розраховано, і ніхто вже не міг передумати. Золотистий напій закінчився.
  
  «Нехай той, хто знає пісню, почне співати. Настає останній обряд».
  
  Незважаючи на попередні тривалі розмови, ніхто з сестер не знав усього обряду цілком. Пройшло багато років з тих пір, як він формально виконувався в останній раз. Але зібраних обривків спогадів дев'ятнадцяти команд вистачило, щоб його відновити.
  
  Маріка розсіяно робила все, що від неї вимагалося, вносячи внесок у зростаючу уявну ауру, яка послаблювала страх. Чомусь це нагадало Тогар, обряд, після якого вона офіційно вступила в Співтовариство дорослих сілта.
  
  Калерхаг. Останній обряд. Найдавніший, що йде корінням в доісторичні часи. Він міг означати дуже багато, але на цей раз мова йшла про найстарішому його призначення – дати дорогу новим молодим.
  
  Маріка не припускала, що її кінець стане саме таким. Але зараз для всього її народу було краще з почестями проводити старі звичаї, ніж продовжувати чіплятися за життя, подібно Серке, творячи лише зло. Нове життя вимагає від метов чимало сил, щоб протистояти прибульцям-заколотникам і знайти спільну мову з людьми командора Джексон. Останні напевно повернуться, щоб продовжити полювання на ворогів.
  
  Відчуваючи, як її огортає умиротворена аура, Маріка подумки побажала удачі последовательницам. Лють і ненависть пішли разом зі страхом, і вона зрозуміла, що може пробачити силтам більшу частину їх зла.
  
  На мить у неї виникла думка – чи не почувався Кублин те ж саме у свої останні хвилини?
  
  Оточуючий сестер золотисте сяйво згасло. Шерсть їх здригнулася від дихання Всеєдиного, і опустилася темрява. Маріка, щена Скилджан, дика мисливиця з Верхнього Поната, можливо, найсильніша і найбільша з коли-небудь жили сілта, тихо пішла в обійми Всеєдиного, нарешті завершивши свої битви. В останню мить вона встигла подумати: чи побачить вона по той бік очікує її Багнела?
  
  III
  
  Кур'єрський безпілотник відлітає геть.
  
  Дев'ятнадцять темнолетов дрейфують на краю пилової хмари, що повільно, дуже повільно розходячись у різні сторони. Вони втрачені назавжди, але не забуті. Вони стануть легендою. І в цій легенді говориться, що Маріка зовсім не померла, вона просто спить і, коли настане найважча година для народу метов, з'явиться з великої порожнечі, виблискуючи чаклунськими знаками, свіжої бойовій розмальовці, з свежесмазанной старої гвинтівкою в лапах, змітаючи на своєму шляху всіх ворогів.
  
  
  
  Так закінчується стародавня епоха.
  
  
  
  Темна війна
  
  I
  
  По порожній нічній вулиці нечутно ковзали три фігури. У місячному світлі поблискували медалі і ґудзики на мундирі найвищою, побрязкуючи при кожному кроці. Її супутниці не видавали жодного звуку – це були сестри-силты, чаклунки, навчені всім премудростям темної сторони. Керат Хадон знала – вони слідують за нею лише тому, що вона попросила.
  
  Тиху вулицю висвітлила далека спалах. Керат в першу мить побачила лише три місяця. Можна було помітити неозброєним поглядом, як рухається по орбіті самий маленький супутник планети.
  
  Промені когерентного світла розпороли чорний оксамит неба, подібно бритв, і тут же зникли, залишивши лише послеобразы на сітківці.
  
  – Знову б'ють по «Летить інею» і «Зберігачу мрії», – сказала Керат.
  
  Супутниці Керат промовчали, лише одна ледь помітно кивнула. Силты не витрачали слів даремно. Керат здригнулася – вони її лякали.
  
  – Йдемо. Треба покінчити з цим, поки у нас ще залишається кілька кораблів.
  
  Чергові спалахи осяяли небо, вихоплюючи з темряви обсипаються стіни, які нещодавно побілили, немов кидаючи виклик нависшему над творіннями лап метов лихою. Тіні заполонили готичні арки, чітко висвітилися силуети далеких, схожих на цибулини куполів.
  
  – Схоже, Суслов сьогодні серйозний як ніколи! – прогарчала Керат. – Сюди. – Вона постукала в болтающуюся на петлях двері, і та відкрилася.
  
  У тремтячому світлі з'явилася сива морда самця. Очі його золотисто блиснули.
  
  – Ти?
  
  – Так, це я, Шадар. Не чекав? Верховний тут?
  
  – Він з нетерпінням чекає, маршал. Заходьте, поки вас не побачили.
  
  Керат протолкнулась всередину. За нею, немов тіні, пішли два темні примари. Шадар провів їх через дві кімнати до підніжжя сходів:
  
  – Сюди, нагору. Керат... Ти – і маршал? Удачі тобі.
  
  – Удача тут ні при чому, Шадар. У мене чіткий наказ. Але все одно спасибі. – Вона м'яко торкнулась його лапи.
  
  За мить вона вже стояла на порозі яскраво освітленої кімнати. На неї, примружившись і щільно стиснувши губи, втупилися півдюжини самців з сивими вусами і скуйовдженою вовною. Керат вищирила ікла. Фольгар щось підозрював. Вона зробила крок всередину:
  
  – Я думала, нас чекає розмова наодинці, Верховний.
  
  Старший самець пограв все ще могутніми, незважаючи на вік, м'язами:
  
  – Обставини складаються так, що варіанти можуть бути не найприємніші. Так що тобі повинно бути зрозуміло моє бажання мати надійних свідків, маршал. – Він глузливо вишкірився.
  
  Вуха Керат сіпнулися вперед і вниз, що у метов означало подобу презирливій посмішці. Навряд чи Фольгару допоможуть його поплічники.
  
  – Ти і твоя зграя знищили цивілізацію метов, Верховний. Народ вже нудить від порядків, встановлених прибульцями, і ще більше – від нескінченних поразок. – Керат показала в бік дверей. – Можливо, мети будуть тільки раді поверненню старих звичаїв.
  
  З півдюжини ковток вирвалося низьке гарчання самців, що побачили загрозу своїй території.
  
  – Що тут роблять відьми-силты? – вимогливо кинув один.
  
  – Маршал? – запитав Фольгар.
  
  Йому непогано вдавалося приховувати свої почуття – принаймні, для самця.
  
  Керат випросталася на весь зріст. Вона знала, що виглядає більш ніж вражаюче – героїня народу метов, зазначена чималою кількістю медалей і шрамів. Керат навіть носила на рукаві білу нашивку «Останнього снігу» – програного бою, після якого залишилися в живих менше сотні метов.
  
  – Вже три покоління влада належить твоїй самцовой угруповання, Верховний. І як ти нею розпорядився? Ти перетворив сілта в ніщо. Ти вбив найбільших з них. І ти зробив з метов незграбні подібності чужинців-людей, якими так захоплюєшся.
  
  Вона не раз репетирувала цю промову, але та все одно здалася їй недостатньо зворушливої.
  
  Фольгар кивнув:
  
  – До справи, маршал. Командування напевно прислало тебе не просто так.
  
  Керат не поспішала.
  
  – Ти відкинув старі звичаї, старі істини, старі знання. Ти перетворив на посміховисько тисячолітні традиції. Ти зробив з мета дзеркальне відображення людини. А потім ти спробував узурпувати владу у людей. І яку користь це вам принесло? Що це дало метам?
  
  Погляд Фольгара залишався кам'яним. Його товариші злякано спостерігали за силтами, ніби побачили щось повстале з могили.
  
  – Ми втратили наших планет, – продовжувала Керат. – Наші найбільші бойові кораблі перетворилися в розкидані серед зірок уламки. У нас залишився лише клаптик космосу всередині орбіти Кусака. «Летить іній» і «Хранитель мрії» – останні наші важкі кораблі. Ми стали бранцями на рідній планеті, чекають, коли на них обрушиться жахливий молот. Ми не в силах відвести з свого шляху астероїд, який посилає Суслов, щоб рознести нашу планету вщент.
  
  – Навряд чи він піде до кінця, – заперечив Фольгар.
  
  – Піде, якщо буде потрібно. Я знаю Петра Суслова, Верховний. Він не стане блефувати. Втім, твоя точка зору цілком зрозуміла. Ти ведеш таємні переговори про те, щоб здатися.
  
  Фольгар здивовано смикнув вухами.
  
  – Командуванню все відомо. – Керат не приховував презирства. – Звичайне для самців зрада. Ти почав цю війну, а тепер збираєшся зрадити метов, щоб зберегти владу, коли закінчаться бої.
  
  – Послухай, маршал...
  
  – Мети вип'ють твою кров, якщо побачать запису переговорів з Сусловим.
  
  – Ти мені погрожуєш, маршал?
  
  – Передаю послання від командування. Ніякої капітуляції не буде. Мети помруть так само, як завжди жили, – не заплямувавши себе ганьбою. Якщо астероїд не відвести – значить так тому і бути. На все воля Всеєдиного.
  
  – Маршал... – Фольгар притиснув вуха, немов перед бійкою.
  
  – Якщо ти не припиниш контакти з Сусловим, командування вживатиме відповідні заходи.
  
  – Це заколот!
  
  – Збройні сили – джерело всієї влади, Фольгар, – незворушно продовжувала Керат. – Вони більше тебе не підтримують. І саме вони визначають подальший хід війни.
  
  – Чому з тобою... ці? – Фольгар показав на сілта.
  
  Голос його тремтів від огиди й ненависті.
  
  – Ми боролися за вашим звичаєм, наслідуючи людям. І зазнали поразки. А тепер ми повертаємося до звичаїв праматерей.
  
  Старі зарычали. Хтось перекинув стілець. Інший впустив пляшку. В кімнаті запахло самцовой боягузтвом.
  
  – Темна війна? – запитав Фольгар.
  
  – Темна війна.
  
  – Але старі темнолеты давно пішли на злам. І навчених команд з сілта більше немає.
  
  Керат злегка оголила ікла:
  
  – І те й інше невірно. У сілта є кораблі, які ви так і не знайшли. Легендарні темнолеты Останнього обряду. І є сестри, які втекли від ваших мисливців. Кінець послання від командування.
  
  Фольгар загарчав, але крізь зухвалий вигляд проступав страх.
  
  Керат попрямувала до дверей.
  
  – Йдемо, – сказала вона силтам.
  
  Шадар чекав її біля підніжжя сходів:
  
  – Ти чудово впоралася.
  
  – Мені теж так здається, – кивнула Керат.
  
  – Ще раз удачі, маршал. – Шадар торкнувся її лапи.
  
  Перш ніж ступити на вулицю, Керат на мить затрималася, щоб обійняти батька.
  
  В небі панував спокій. Орбітальна сутичка закінчилася. «Летить іній» і «Хранитель мрії» все так само випромінювали сяйво активних енергетичних екранів. Вони знову вціліли.
  
  II
  
  Керат було не по собі в суспільстві сілта, хоча вона ретельно це приховувала. Вся її доросле життя пройшла по шляху, визначеної Фольгаром і йому подібними. Ці чаклунки були анахронізмом, тінями давно застарілих ідей. Одна справа – залякати облізлу зграю Фольгара, і зовсім інша – вірити, що командування чинить правильно.
  
  Відштовхнувшись від перебирання, вона пропливла вздовж кабіни ліхтера, перевіряючи, наскільки надійні пристебнуті супутниці.
  
  – Стикування з «Охоронцем мрії» через п'ятнадцять хвилин.
  
  На неї мовчки втупилися незбагненні, нічого не виражають погляди.
  
  Силты були такі молоді і при цьому виглядали настільки лякаюче. Їх мовчання діяло на нерви. Всі з одного посліду, їх вибрали на роль повелительниц кораблів з усіх тих, що вижили сілта. Говорили, ніби в них стільки ж темної сили, як і у великих силтах тієї давно минулої доби, коли Темна війна вирішувала долю метов.
  
  Невже командування хотіло, щоб знову повернулися з тіні ці похмурі часи? Так, Фольгар вів себе як останній дурень, але він був прав, заявляючи, що життя метов стала краще після того, як вони скинули ярмо сілта.
  
  Пролунав сигнал стикування. Гучномовці над головою передали короткі інструкції. Команда намагалася справити враження на прибуває маршала.
  
  Керат в цьому зовсім не потребувала. «Зберігач мрії» був гідний не менших почестей, ніж вона сама. Корабель належав до числа тих, що вижили.
  
  Вона звільнила підопічних від ременів:
  
  – Ідіть за мною.
  
  На борту корабля вже чекав почесний караул. Керат прийняла надані їй знаки поваги, але сказала капітану корабля:
  
  – Не витрачай даремно енергію на протокол. Мої супутниці – всього лише вантаж, а я сама цього не потребую.
  
  – Як схочеш, маршал. Дозволь мені проводити тебе в каюту.
  
  – Інший персонал вже прибув?
  
  Капітан озирнулася. Силты слідували за ними, наче зловісні тіні. Підбори Керат і капітана з дзвоном вдарялися об сірі сталеві плити палуби. Дві постаті в чорному, здавалося, ковзали на відстані волосся від підлоги.
  
  – Вони вже тут. Помітила, наскільки тихо навколо?
  
  – Я помітила, що нікому нічого не цікаво.
  
  – Команда тримається оддалік. Перша група і без того їх налякала, а тепер ти привезла повелительниц кораблів, чого їм страшно.
  
  Керат злегка вишкірилася:
  
  – У них є на це причини, капітан. Мене б теж тут не було, якби не наказ.
  
  – Тобі в щенячестве розповідали історії про граукена?
  
  – Ще б! Старші брати намагалися переконати цуценят з нашого посліду, що він живе під ліжком.
  
  Граукен був нічним чудовиськом-перевертнем, любили ніжне щенячий м'ясо. Цей архетип виник у часи первісних зим, коли доведеним до відчаю зголоднілим зграй, щоб вижити, доводилося вдаватися до канібалізму, заманюючи або викрадаючи цуценят з інших зграй.
  
  – При вигляді сілта на борту корабля у мене виникає відчуття, ніби під моїм ліжком все-таки виявився граукен.
  
  – Розумію, – кивнула Керат. – Ще й як розумію.
  
  – Ось і наша каюта для гостей, – сказала капітан, зупиняючись перед дверима. Вона постукала, двері трохи прочинилися. – Це до вас, сестри. – Вона показала на дві постаті в чорному.
  
  Поки ті входили, Керат встигла заглянути в каюту. Темряву ледь розсіював червоне світло. Всередині нерухомо сиділи чорні силуети. У ніздрі Керат вдарив страшний солодкувато-гіркий запах.
  
  Двері зачинилися.
  
  – Лігво граукена, – зауважила капітан. – Цю каюту вже так називають. Сподіваюся, командування знає, що робить.
  
  – Я теж сподіваюся, капітан. Я теж. Навряд чи я змогла б діяти далі, вважаючи, що мої зусилля знову відродять сілта.
  
  – Згодна. Мабуть, нам залишається тільки вірити, що командування зуміє їх нейтралізувати, як тільки вони виконають завдання.
  
  – Ми готові стартувати?
  
  – Стрибок вже запрограмований. До нас повинен підійти «Летить іній» і прикрити з боку двигунів. Чекаємо тільки твого наказу, маршал.
  
  – Тоді покажи мені мою каюту. Переберуся, і прийду на місток.
  
  III
  
  – На «Летючому інеї» готові, маршал.
  
  – Ми готові, маршал, – сказала капітан корабля.
  
  Керат не зводила погляду з екранів. Люди передислокувалися – Суслов зауважив, що «Летить іній» змінив позицію.
  
  – Вони чекають удару по астероїду.
  
  – Цілком імовірно, – кивнула капітан. – Можливо, вони вважають, що у нас не залишилося інших варіантів.
  
  – Ось тільки цей варіант далеко не з кращих. Якщо ми змінимо орбіту астероїда, вони просто шпурнуть у ту ж мету ще одну кам'яну брилу.
  
  – Тоді і все те, що ми тут робимо, позбавлене сенсу.
  
  – Ні. Підозрюю, що командування хоче їх налякати, змусивши відступити. – Керат глянула на запропоновану траєкторію польоту кораблів, яка здійснювала помилковий випад в напрямку наближається астероїду, а потім йшла геть з системи. – Повинно спрацювати. Вони метнуться в одну сторону, а ми стрибнемо в іншу.
  
  – А що потім?
  
  – Є надія, що вони вирішать, ніби нас послали для атаки на їх торгові кораблі. І тоді вони зосередяться на охорону торговельних шляхів.
  
  – Такий сценарій?
  
  Керат злегка оголила ікла:
  
  – Такий сценарій. Будемо сподіватися, що Петро Суслов на нього купиться. Дій щодо готовності, капітан.
  
  Якийсь час все справді йшло за сценарієм. Але коли «Летить іній» і «Хранитель мрії» згорнули убік, бойові кораблі людей тут же відповіли. Керат глянула на екрани:
  
  – Два лінкори і важкий винищувач. Суслов вважав за краще не ризикувати.
  
  Вона несподівано повернулася, відчувши в повітрі якусь зміну. На вузький балкон над містком вийшли дві силты – ті самі, яких вона привезла з собою. Вони ні в що не втручалися, лише спостерігали, але від них віяло холодом.
  
  – Приготуватися до першого стрибка, – сказала капітан. – Три... два... один... стрибок.
  
  Екрани потемніли. Всесвіт пішла складками. Перебирання попливли, ніби розплавилися. Обриси метов нагадували танцюючі язики полум'я. Керат кинула погляд на сілта. Ті залишалися нерухомими, немов чорні скелі.
  
  Повернулася реальність.
  
  На екранах збиралася докупи картина з даних, отриманих зовнішніми датчиками корабля.
  
  – «Летить іній» з нами, точно на місці.
  
  Керат втупилася на екрани, дивлячись на виникаючі точки зірок і щосили бажаючи, щоб серед них не з'явилися червоні мітки.
  
  – Перший. Другий. Третій. Вони йдуть за нами, маршал.
  
  – Бачу, капітан. Стрибаємо ще раз.
  
  Зірки змінилися ще тричі. Але переслідувачі не відставали.
  
  – А вони гарні, – зауважила Керат. – Дуже навіть хороші.
  
  – Які будуть пропозиції, маршал?
  
  – На цей раз вони з'явилися не водночас. Винищувач затримався на півхвилини. Можливо, накопичена помилка.
  
  – У нас залишилося всього чотири стрибка, щоб від них відірватися, маршал.
  
  – Продовжуй, капітан.
  
  Після такого стрибка кораблі людей з'явилися з ще більшим інтервалом – протягом хвилини з гаком. Керат зітхнула. Прийшла пора діяти.
  
  – Капітан, наказ для «Летить інею»: розгорнутися і атакувати після наступного стрибка. Відвести їх подалі і прямувати додому кружним шляхом.
  
  Капітан кілька секунд дивилася на Керат, перш ніж передати наказ.
  
  Вони стрибнули. «Летить іній» кинувся туди, де повинні були з'явитися кораблі людей. Керат люто втупилася на екрани.
  
  Перший корабель людей виник на шляху «Летить інею». Екрани показали безладний обмін пострілами.
  
  З'явився другий корабель. І в ту ж мить перший зник.
  
  – Ха! – крикнув хтось із техніків. – Є Один!
  
  – Або він стрибнув далі, – шепотіла собі під ніс Керат, дивлячись, як «Летить іній» розгортається до новоприбулого.
  
  Винищувач з'явився в ту саму хвилину, коли капітан віддала команду до наступного стрибка. Коли перехід завершився, Керат запропонувала:
  
  – З черговим стрибком постривай. Подивимося, чи підуть вони за нами. Краще битися з ними тут, ніж в околицях мети.
  
  – Навряд чи це тепер має значення, – зауважила капітан. – Вони досить довго нас переслідували, щоб зрозуміти: ми прямуємо зовсім не до торгових шляхах. Якщо вони приведуть цілу флотилію...
  
  – Але їм буде потрібно кілька днів або навіть тижнів, щоб нас знайти. Часу цілком вистачить.
  
  Слідом за «Зберігачем мрії» ніхто не з'явився. Прочекавши годину, Керат наказала продовжити шлях.
  
  Набагато пізніше, коли корабель уже наближався до пункту призначення, вона розпорядилася:
  
  – Відправ всіх по каютах, капітан. Вистав стандартні вахти. Почнемо пошуки, коли відпочинемо.
  
  – Добре, маршал.
  
  Керат здалося, ніби очі стоять на її шляху сілта гарячково блищать в приглушеному світлі. Кивнувши, вона спробувала прослизнути повз них, але тут її ліктя торкнулася чиясь лапа. Вона зупинилася, ніби наштовхнувшись на залізну балку.
  
  – Сталевого корабля «Летить іній» більше немає, – почувся шепіт. – Два кораблі чужинців висвітлили йому шлях у темряву. Третій пошкоджений і повертається на базу. Знай, що ті, у кого були рідні на «Летючому інеї», можуть починати їх оплакувати.
  
  – Так, дякую.
  
  Керат струсила лапу силты з ліктя і поспішила в каюту. Півгодини вона сиділа, погладжуючи особистий пістолет, що дивним чином її заспокоювало.
  
  Своїм наказом вона відправила «Летить іній», половину всього флоту, половину вцілілого могутності метов, на смерть.
  
  Їй снилися страшні кошмари, в яких її переслідували висохлі, зморщені старі відьми летять на чорних крилах. Остання надія метов. Командування довірилось не тому, кому слід.
  
  IV
  
  – Наближаємося, капітан.
  
  Керат і капітан корабля схилилися за спиною связистки, дивлячись на екран.
  
  – Прожектора, – наказав капітан.
  
  В темряві негайно ж щось блиснуло.
  
  – Є, – видихнула Керат. – Більше світла!
  
  Кілька променів зосередилися на цілі. Поступово стали помітні деталі.
  
  – Темнолет, – прошепотіла капітан. – Вони справді існують. Легенда про останній обряді – правда.
  
  Керат кивнула головою, не в силах відвести погляд від привида з далекого минулого, коли спори між сестринствами сілта вирішувалися шляхом поєдинків між повелительницами кораблів в чорних глибинах космосу. Темнолет зовсім не був схожий на корабель, нагадуючи гігантський титановий кинджал, прикрашений загадковими символами.
  
  Темнолет був родом з тієї епохи, коли сестринства утворювали Спільноти, які перекладачі-люди досі плутали з націями, корпораціями і навіть родинами. За владу над багатствами зірок йшла запекла конкуренція, поки перебували в підпорядкуванні у сілта торговці не зустріли людей з чужими звичаями і непохитним недовірою. Подальше серед сілта замішання в підсумку призвело до їх повалення. Ненависть до їх довгої тиранії стала приводом для безжалісною різанини і тривала досі полювання на відьом, а також надмірної прихильності до нових ідей, які несли з собою люди.
  
  – Йому потрібен серйозний ремонт, – зауважила капітан.
  
  – Передбачається, що їх має бути дванадцять, – відповіла Керат. – За легендою, вони вирішили зібратися і померти ритуальної смертю, віддавши перевагу її повернення додому і підпорядкування новим порядкам. Виберемо той, що найкраще зберігся.
  
  Силты міркували інакше. Їм хотілося знайти цілком конкретні кораблі.
  
  – Їх досі зберігають закляття наших праматерей, – сказала та, що виступала від імені обох. – І доступні нам лише ці два.
  
  Керат спохмурніла. Це могло означати затримку, здатну спричинити чимало проблем.
  
  – Вам видніше, – сказала вона, хоч і була незадоволена кожною хвилиною зволікання.
  
  На пошуки потрібних кораблів пішло два дні. За багато століть вони встигли розійтися на досить велику відстань, і один серйозно постраждав.
  
  Керат турбувалася, що Суслов в будь-яку хвилину може вийти на полювання, і не хотіла витрачати час на ремонт. Але силты не звертали уваги на її протести. Разом з темними сестрами вони взялися за роботу. Керат не могла ні поквапити сілта, ні допомогти, ні пояснити їм, що і як слід робити.
  
  Керат спала, коли до неї прийшла посильна, сказавши, що капітан чекає на містку.
  
  – Я подумала, тобі захочеться це бачити, маршал. – Капітан показала на екран. – Вони запустили корабель. У нього немає жодних натяків на привід, але він рухається.
  
  Керат побачила, що капітан права. Темнолет було видно тільки на відеоекрані і радарі. Вона втупилася на титановий клинок, швидко уменьшавшийся на тлі далеких зірок. Його огортало примарне сяйво.
  
  – Схоже, вона поки що лише з ним освоюється. У старих історіях кажуть, ніби ці кораблі сяяли так яскраво, що на них важко було дивитися.
  
  Капітан кивнула.
  
  – Куди він подівся? – раптом судорожно зітхнула вона. – Радар, де мета?
  
  – Пропала, капітан. Нічого не бачу... Стривай... ось вона. Надір, тридцять п'ять градусів, відстань п'ятнадцять.
  
  Керат переглянулась з капітаном.
  
  – Пройшла крізь Безодню, – прошепотіла вона. – Вона знайшла своїх демонів.
  
  – Значить, і це правда. – Погляд капітана став переляканим. – Відьми. Знаєш, я ніколи в це не вірила.
  
  Керат втупилася на порожній екран:
  
  – Я теж, капітан. Принаймні, в глибині душі.
  
  Їй теж ставало страшнувато.
  
  V
  
  Минуло п'ять днів. Завершився ремонт другого темнолета. Обидві команди були зовні, навчаючись управляти кораблями. Керат здавалося, що практика їм зовсім не потрібно.
  
  – Схоже, вони народилися з цим умінням, – сказала вона.
  
  – Так, – пробурчала капітан.
  
  Керат з легким подивом ворухнула вухами. Силты стверджували, що володіють пам'яттю всіх праматерей. Спостерігаючи, як ці сестри управляються з темнолетами, вона все більше позбавлялася від колишніх сумнівів.
  
  – У них є імена? – запитала капітан.
  
  – У сілта? Не знаю. Вони все одно не стануть тобі підкорятися. Як і мені.
  
  – Одна з них швидше, ніж інша. Мені б хотілося якось їх розрізняти, перш ніж ми приступимо до репетицій.
  
  У Керат злегка здибилася шерсть на загривку. Вона звірила час. Через півгодини їй належало самій опинитися там, на темнолете, під час першої навчальної атаки. «Зберігач мрії» повинен був зіграти роль корабля прибульців – техніки шукали слабкості, якими міг би скористатися Суслов.
  
  Керат сама не знала, навіщо їй це. Спостережний політ не мав істотного значення для її завдання. Але її запросили повелительки кораблів, і відмовляти їм, схоже, не було.
  
  Страх переслідував її ніби тінь, яка зникала, варто обернутися, – немов граукен, выскальзывавший з іншого боку ліжка, коли вона нахилялася, щоб під неї заглянути. У сілта були свої причини тут перебувати, не мали нічого спільного зі спасінням рідної планети метов. Для задоволення їх істинних амбіцій воно грало лише другорядну роль.
  
  Минали секунди, складаючись у хвилини. Керат дивилася на екрани, сподіваючись, що про неї забудуть. Там, зовні, вона виявиться безпорадним меншістю, не в силах навіть покликати на допомогу. Вона повернулася до капітана:
  
  – Капітан, тут є проблема. Темнолеты призначалися для боїв в поодинці проти інших темнолетов. Вони могли відчути один одного в порожнечі. Але як вони знайдуть корабель людей? Як вони поведуть себе в разі несподіванок? Адже йдеться про ретельно відрепетируваною атаці.
  
  – Я як раз збиралася запропонувати внести якісь непередбачені чинники в наші маневри, щоб перевірити сілта на гнучкість, – кивнула капітан. – У свій час брак гнучкості зламала їм хребет. Вони не зуміли впоратися з потоком нових ідей, які з'явилися після зустрічі з людьми. Вони не змогли позбутися від тих ролей, що запрограмували в них праматері.
  
  – Згадаю про це силтам.
  
  – Мені їх по-своєму шкода. Час пройшов повз них.
  
  – Можливо. – Керат глянула на екран. Темнолет причалював до корабля. – Вони про мене не забули. Побажай мені удачі.
  
  Володарка корабля зустріла Керат в причальному відсіку, куди завела темнолет. Той вільно ширяв, повністю ігноруючи штучну гравітацію на «Хранителі мрії». На титанових балках красувалися оновлені символи. Темнолет обзавівся новим загадковим обладнанням і виглядав як новенький.
  
  Керат відкрила шафку, щоб дістати скафандр.
  
  – Ні, маршал. Ніякого одягу. Тільки ти, без нічого.
  
  – Ні за що, – вишкірилася Керат.
  
  – Нам хочеться, щоб ти відчула те ж, що і силты. І щоб ти познайомилася з сущими.
  
  – Це ваші проблеми. Якщо справді хочете, щоб я полетіла з вами, – приймайте мої умови.
  
  – Ні.
  
  – Може, хоч якийсь компроміс? – Керат здалося, що очі силты на мить спалахнули. Силты не йшли на компроміси. – Мені потрібна одяг і комунікатор.
  
  – Одяг – зовсім не знак високого становища, маршал. І вона нічого не значить.
  
  – Тоді скинь свою силта.
  
  Очі силты знову спалахнули.
  
  – Що ж, добре. Включи комунікатор тільки на прийом. Нам потрібно, щоб ти повністю зосередилася на відчуттях, а не на доповідях.
  
  – Згодна.
  
  Володарка ковзнула геть. Керат послідувала за нею. Сілта злилася – вона ступала дуже важко, і можна було почути її кроки.
  
  – Встань тут, – сказала володарка, показуючи на вісь титанового клинка. – Це традиційне Місце Матері під час поєдинків, які визначають долю сестринств в кровної ворожнечі. Нічого не бійся. Силовий купол захистить тебе від дихання Всеєдиного.
  
  Сілта залишила її, зайнявши місце на кінці найдовшою поперечини хреста. «Ніби на вістря клинка», – подумала Керат.
  
  – Маршал? – Інша сілта простягнула їй срібну чашу, заповнену бурштиновою рідиною.
  
  Керат бачила, як сестри пили з таких самих чаш перед кожним вильотом назовні. Взявши тремтячими лапами чашу, вона зробила ковток.
  
  – Ще, – сказала сестра.
  
  Керат зробила ще ковток.
  
  – Ще... Досить. Так, думаю, вистачить.
  
  Керат відчула легке запаморочення. В очах защипало.
  
  Сілта подала чашу іншим, після чого встала на кінці поперечини.
  
  Керат побачила, як її огортають крихітні світні точки. Щось подібне відбувалося і з силтами. По мірі того як «Хранитель мрії» відкачував повітря з відсіку, що світиться пелена ставала дедалі щільніше.
  
  Люк відкрився, і в нього завітали нічим не прикриті зірки. Керат на мить стало холодно, а потім золотисті точки спалахнули яскравіше.
  
  Темнолет розвернувся в бік зірок і на неймовірній швидкості кинувся до них. Але ніякого прискорення Керат не відчувала.
  
  Обернувшись, вона побачила швидко зменшується освітлений прямокутник люка. Їй це здавалося неймовірним. І що ще неймовірніше, її шерсть ворушилася, немов на сильному вітрі.
  
  «Зберігач мрії» зменшився до розмірів точки і зник.
  
  Керат була одна серед зірок, стоячи в порожнечі. Сам темнолет вона не бачила. Її супутниці виглядали ніби золоті стовпи, більше схожі на далекі зоряні скупчення, ніж на щось близьке. Вона була одна і ще ніколи так не боялася. В жилах пекло, паморочилася голова. Їй насилу вдавалося зосередити погляд. Що це – ефект бурштинового напою? На краю поля зору плавали дивні кольорові образи.
  
  Невже її отруїли? Немає – вони всі пили з однієї чаші. Раптово зір її прояснилося, і перед нею постала зовсім інша картина міжзоряного темряви, холодної безодні, повної фарб і життя. Життя? Тут не могло бути нічого живого...
  
  До неї кинувся рій мільйони маленьких трикутних стрілок, повільно міняла колір від жовтого до червоного і назад. Раптово відчувши темнолет, вони всі як один побіліли, розвернулися і метнулися геть, настільки швидко, що за ними не вдавалося вистежити.
  
  Навколо виднілися дивні істоти – маленькі, середні, великі. Деякі з цікавістю оточили темнолет. Деякі його ігнорували. Деякі втекли. Деякі супроводжували корабель, здавалося приводячи його в рух. Керат вирішила, що це ті самі демони з легенди. Демони, яких закликали силты заповідь нести кораблі крізь Безодню.
  
  Від здивування вона навіть забула про страх. Раптово він повернувся в удесятеренном розмірі. Але чому? Нічого ж не сталося. Лише пилова хмара, закрывшее частина зірок. Хіба немає?
  
  Зірки навколо неї закружляли. Вона невиразно відчула наближення другого темнолета. Різнокольорові створення здригнулися і розступилися, ковзаючи один навколо одного, немов змії в гнізді. Праворуч від Керат виникли чотири стовпа чаклунського полум'я. Другий корабель почав світитися. Перед Керат яскраво спалахнула її повелителька корабля. Закружляли зірки. «Знову рухаємося», – подумала Керат. Різнокольорові істоти – сущі, як їх називали силты, – геть розлетілися. До чого ж вони моторні!
  
  Всесвіт вивернулася навиворіт. Поряд з Керат завили страшні чудовиська, чіпляючись за неї кігтями.
  
  – Безодня! – закричала вона.
  
  Силты своїм чаклунством відправили темнолет в Безодню, де він мчав швидше світла. Вона знову закричала, коли на секунду виникли вогні «Зберігача мрії», настільки близько, що до них можна було доторкнутися.
  
  А потім вона знову закричала, коли темнолет повернувся в Безодню.
  
  Корабель труснуло. Від «Зберігача мрії» їх відділяло кілька світлових секунд. У вусі Керат почувся голос. Минуло кілька секунд, перш ніж вона змогла зосередитися на змісті повідомлення.
  
  – Дуже вражаюче, маршал, але вчення скасовуються. Повторюю, вчення скасовуються. У нас з'явилася недружня компанія. Швидше повертайтеся на борт.
  
  Повертатися? Але як повідомити про це повелительці корабля? Ні! Нічого не вийде. Але Керат раптом виявила, що ноги самі несуть її вперед. Капітан продовжувала тараторити їй у вухо, вказуючи наскільки близький ворог. Через півхвилини Керат вже стояла на вістря клинка. Її захист злилася з захистом силты.
  
  – Ворожий корабель, повелителька, – видихнула вона. – Всього в світловий хвилині від нас, на одній лінії з нашим сонцем. Потрібно повертатися на «Хранитель мрії».
  
  Швидко кивнувши, повелителька задала кілька питань, після чого сказала:
  
  – Повернися на місце.
  
  Зворотний шлях видався Керат набагато довше, і її не відпускало погане передчуття.
  
  VI
  
  Темнолет почав світитися. Оточували його сущі розбіглися. Раптово вони стали нагадувати яскраві двовимірні паперові стрічки, підноситься до мовчазним зірок. Залишилися лише ті, що приводили в рух корабель, тягнучись і скручуючись від напруги.
  
  Керат глянула вгору і похолодела. Над головою висіло темна пилова хмара, приховуючи сузір'я.
  
  Темнолеты перетворилися на пару вогняних клинків, що мчаться у нікуди. Всесвіт зігнулась і згорнулася, відчинивши зловісну утробу і породивши орду беззвучно вопящих кошмарів. Вони пішли в Безодню. Від несподіванки Керат знову закричала.
  
  Навколо вибухнуло звичайне простір. На півсекунди перед нею виник корабель людей, довгий, витончений і смертоносний, з якого вже вилітали десантні кораблики. «Зберігач мрії» виявили!
  
  Керат огорнула холодна чорнота. Вона не бачила сестер на темнолете, але відчувала їх страх, відчувала, як коливається повелителька. Ніздрі обпік запах страху. Під захисну оболонку заповзав могильний холод. Вона подумки почула перший з тисяч передсмертних криків...
  
  Всесвіт знову вивернулася і склалася. Безодня. Виразне відчуття різкого гальмування, напад страху. З володаркою було щось не так. Темнолет втратив управління. Попереду ріс в розмірах світиться люк «Зберігача мрії».
  
  – Занадто швидко! – крикнула Керат. – Повільніше!
  
  Притиснувши вуха, вона опустилася на карачки, впевнена, що її чекає неминуча загибель.
  
  До чого ж буде шкода, якщо цим все і закінчиться. «Зберігач мрії» серйозно постраждає, і мети вже не зможуть його відремонтувати. Вона зазнала невдачі, наслідків якої ніколи не побачить.
  
  Частково вона була права, частково ні. Темнолет продовжував сповільнюватися, повільно опускаючи вістря клинка. За мить «Хранитель мрії» виріс ще більше, пішов вгору... і стало ясно, що їм все ж таки вдасться прослизнути під ним.
  
  На Керат обрушився удар, подібний до землетрусу. Титанова конструкція зігнулась і тріснула, беззвучно волаючи в крижаної порожнечі. Керат вчепилася в метал. Зірки закружляли і згасли.
  
  
  
  Керат прийшла у себе в каюті. Відразу ж з'явилася капітан корабля. Вигляд її був похмурий.
  
  – Я ж тобі казала – одна сілта надто повільна.
  
  – Наскільки все погано?
  
  – Темнолет повністю розбитий. Відірвало поперечину. Одна сестра загинула. «Зберігач мрії» позбувся головної вентиляційної труби. Нічого серйозного, якщо тільки ми не зіткнемося з обстрілом важкими частинками.
  
  – Для завершення операції у нас залишився один темнолет. Можливо, нам слід її скасувати.
  
  – Не думаю.
  
  – Капітан?
  
  – Навряд чи ти зрозумієш, поки не побачиш корабель людей. – Капітан почала ходити туди та назад, кілька разів намагаючись почати фразу. – Старі легенди про Темну війні багато в чому применшені. Я б порадила надіслати силту, що швидше, в надії що люди доберуться до неї раніше, ніж вона до них. Вона може виявитися досить впливовою, щоб посприяти мирних переговорів.
  
  – Не розумію, капітане.
  
  – Ти не бачила той корабель. Майбутнє може виявитися куди гірше, ніж капітуляція. Будуть силты великодушні, якщо повернуться до влади?
  
  – Ні.
  
  – Коли будеш на кораблі людей, не забувай, що бачиш перед собою ворогів сілта. Стародавні праматері обмежували Темну війну поєдинками в глибокому космосі, але її можна було використовувати і проти планети. Командування вчинила серйозну помилку. Силты запропонували їм рятівну соломинку, і ті за неї вхопилися, не припускаючи, що це може бути пасткою. Це нові, молоді повелительки кораблів, ймовірно спеціально навчені для подібної задачі. Силты заявляють, ніби бачать майбутнє. Якщо це справді так, вони повинні були передбачити важкі часи і відповідним чином підготувати повелительниц. Якщо з них виживе хоч одна зі своїм кораблем, перемога виявиться на боці сілта. І вони повернуться.
  
  – Щось ти сьогодні незвично схвильована, капітан.
  
  – Я бачила ворожий корабель. Поглянь на нього сама. І все зрозумієш.
  
  
  
  Кожен раз їй снилися кошмари – настільки похмуро виглядав корабель людей. Здавалося, ніби мерців розірвало зсередини або вони самі себе катували, щоб померти як можна повільніше. Саме те, що могли б побажати силты своїм ворогам. Якби силты перемогли, те ж саме чекало б багатьох метов.
  
  Керат спостерігала за тренуваннями вцілілого темнолета. Володарка корабля була воістину чудова. Вона ніколи не залишала стрільцям «Зберігача мрії» часу на те, щоб виявити її, прицілитися і вистрілити. І на відміну від невдачливої сестри вона з легкістю управлялася з кораблем у Безодні. Вона була створенням, позбавленим душі, – саме такий, якими більшість і сприймало сілта.
  
  Керат спостерігала за силтами і на борту «Зберігача мрії». Наскільки б холодні ті не були, смак бурштинового напою і політ на темнолете загострили її почуття, дозволяючи розпізнавати найтонші нюанси. Навіть потерпіла невдачу повелителька боялася іншої сестри.
  
  Йшли дні. Керат кидало з боку в бік. Скасувати операцію здавалося так просто – і настільки ж легко було розв'язати Темну війну, не звертаючи уваги на наслідки. Або настільки ж нелегко. У будь-якому випадку її чекало безчестя, і легенди метов вона увійшла б як боягузка, що побоялася врятувати їх народ. Або – як та, хто знищила все досягнуте за покоління, вільні від влади сілта. Проміжного варіанту вона не бачила – хіба що стрільцям Суслова раптом пощастить.
  
  «Зберігач мрії», останній великий бойовий корабель метов, повільно рухався у бік рідної системи. Чию мрію йому належало зберегти?
  
  VII
  
  Керат повернулася спиною до екранів:
  
  – Дані по астероїда?
  
  – Все так само, маршал. Ще три дні, і відводити його стане занадто пізно.
  
  Вона озирнулася – послали чи силты спостерігачку? Нею виявилася та, яка говорила за обох, з почесного місця опустилася до рівня зв'язковий. Керат було її навіть шкода. Вона сама пережила подібне падіння після «Останнього снігу», поки не знадобилася командуванню для чергової самогубною операції.
  
  – Зв'яжися з командуванням по спрямованому променю. Повністю доповісти обстановку. Запити нову інформацію та інструкції. – Керат підійшла до сілта. – Твої сестри можуть зрушити астероїд з шляху після того, як техніка буде на це вже не здатна?
  
  Сілта втупилася на неї порожнім поглядом:
  
  – Ні.
  
  – Спасибі.
  
  Що ж, на прийняття рішення залишилося зовсім мало часу. Щоб встигнути змінити орбіту астероїда, потрібно було негайно відправити темнолет в атаку. Але поки вона могла лише чекати реакції командування на те, що відбувається.
  
  Керат заснула, і їй снилися ще гірші кошмари. Її розбудила капітан:
  
  – Відповідь від командування. Продовжувати операцію.
  
  – Це все?
  
  – Всі.
  
  – Ніякого потрясіння, розгубленості? Капітан, немає чи серед них посібників сілта?
  
  Капітан глянула на екрани:
  
  – Мене цікавить це питання з тих пір, як я побувала на кораблі. Думаю, так. Не можу уявити, щоб командування діяло наосліп.
  
  – Мені теж так здається. І це значить, що я куди більшою мірою пішак, ніж думала. Можливо, передбачалося, що я перейду в їх віру.
  
  – Ти вже вирішила? Я піду твоїм наказам, навіть якщо вони будуть суперечити видимим намірів командування.
  
  – Спасибі. Зараз повернуся.
  
  Керат відійшла подалі. Їй хотілося люто ходити туди та назад, але для цього не було місця. Гризучи кіготь, вона намагалася знайти проміжний варіант.
  
  Щодо самої атаки у неї не залишалося вибору – та повинна була відбутися. Але як гарантувати, що силты не виживуть? Вона кинула погляд на пильно спостерігала за нею силту. Необхідно точно розрахувати час.
  
  – Капітан, ворог нас знайшов?
  
  – Навряд чи, маршал. Вони б вже відповіли.
  
  Природно. Суслову напевно хотілося покінчити з «Охоронцем мрії» як акту помсти за нещодавно втрачені кораблі.
  
  Злегка повернувшись, Керат глянула на ворожі позиції, виявлені завдяки даним з повідомлення командування.
  
  – Приготуватися до атаки.
  
  Сілта повернулася і вийшла.
  
  – Капітан, зв'язок по спрямованому промені з флагманом Суслова. Мені потрібен сам адмірал. Швидко.
  
  – Ми видамо наше місце розташування, маршал.
  
  – Нехай. Швидше! – Керат зловила молодого самця. – Іди встань біля люка. Стеж за силтами. – Вона повернулася до капітана. – Мені потрібен на екрані причальний відсік. Чому немає зв'язку, капітан?
  
  – Треба спершу знайти мету, маршал.
  
  – Поквапся.
  
  Керат розгорнулася до екрану. Хтось вивів на нього картинку з камери над входом в каюту сілта. Керат побачила, як туди увійшла спостерігачка.
  
  Їй ніяк не вдавалося встояти на місці. Чомусь в русі вона почувала себе краще.
  
  Пролунав сигнал.
  
  – Є зв'язок з кораблем людей, маршал.
  
  – Буде краще, якщо це виявиться той, який нам потрібен, – пробурмотіла Керат.
  
  Силты виходили з каюти. Всі сім попрямували до причального відсіку. Керат протяжно видихнула.
  
  – Маршал Керат Хадон викликає віце-адмірала Петра Суслова за особистим каналу, терміново, – підкреслено голосно вимовила капітан, наче це могло допомогти говорити чужою мовою.
  
  На екрані з'явилася пом'ята фізіономія Суслова.
  
  – Керат? Я так і думав, що без тебе не обійдеться. – Він оголив зуби. (Вона нагадала собі, що у людей це вважається люб'язністю.) – І чому тебе ще не викинули в космос? Що, збираєшся здатися? Вже занадто пізно.
  
  – Хочу запропонувати тобі можливість, яку ти дав мені перед «Останнім снігом». Сподіваюся, у тебе виявиться більше розуму, ніж було в мене тоді.
  
  – Що, правда? Збираєшся пошкодити мені єдиним кораблем?
  
  – Кораблем, подібного якому ніколи не було у людей, Петро Суслов. Совість змушує мене порадити тобі піти.
  
  – Вона повертається, маршал, – крикнув вартовий.
  
  – Петро Суслов, запити в своїх базах з історії пошук «Темна війна». Кінець зв'язку. Закривай канал, капітан.
  
  Керат подивилася на екран, відображаючи те, що відбувається в причальному відсіку. Силты вже розмістилися на темнолете. Титановий клинок відокремився від причальних захоплень. Камера і екран не могли передати справжню міць золотистого німбу, що оточував темнолет, але Керат відчувала її за рахунок залишкового впливу золотистої рідини.
  
  Вона попрямувала назустріч сілта:
  
  – Темнолет готовий?
  
  – Так, – глухо відповіла та.
  
  Невдача повністю спустошила її.
  
  [1]– У ворога є приказка, сестра: «Не менше служить той високої волі, хто стоїть і чекає». – Спроба хоч якось втішити силту не подіяла – для подібних не існувало півзаходів між успіхом і поразкою. Керат махнула лапою. – Запускай темнолет, капітан.
  
  Капітан натиснула кнопку, і по всьому кораблю завила сирена.
  
  – Починаємо атаку. Всім зайняти бойові пости.
  
  З динаміків над екраном почувся звук клаксонів, застережливий про розгерметизацію причального відсіку. Титановий клинок розвернувся в бік люка.
  
  – Розгерметизація завершена, капітан.
  
  – Відкрити люк.
  
  Все відбувалося вкрай повільно. В пам'ять Керат врізалася кожна деталь, аж до легкого металевого скреготу люка про обшивку корабля.
  
  Ледь люк відкрився на третину, темнолет кинувся в темряву. Його зображення на екрані швидко зменшувалася. Наскільки ж міг бути смертоносний цей крихітний кораблик, маса якого становила менше однієї тисячної маси «Зберігача мрії»! Темнолет на великій швидкості летів геть.
  
  – Вона поспішає, – шепнула Керат капітану.
  
  – Може, їй подобається її робота.
  
  До «Зберігачу мрії» наближалися чотири червоні точки кораблів прибульців. Керат махнула сілта-наблюдательнице:
  
  – Тобі звідси буде краще видно.
  
  Керат щосили намагалася збагнути, яким чином темнолет виявить мети без радіо, але тільки тепер зрозуміла. Володарка корабля підтримувала уявну зв'язок з залишилася без темнолета сестрою на містку «Зберігача мрії». Саме тому силты взяли Керат в космос, вони збиралися зробити її зв'язковий, але необхідність у цьому відпала, коли повільна сестра втратила корабля.
  
  Уявна зв'язок. Ще одне чаклунство сілта. З тих пір як Керат побачила мертвий корабель, вона не дивувалася ніяким їх здібностям.
  
  Спостерігачка спустилася на місток. Вона не підтвердила і не спростувала підозри Керат. Вид її залишався настільки ж безпристрасним.
  
  – Пішли в Безодню, – оголосив оператор.
  
  VIII
  
  – Четвертий, – прошепотіла сілта.
  
  Це був останній вилетів в їх бік корабель-мисливець. «Зберігачу мрії» на якийсь час ніщо не загрожувало.
  
  Що зараз відчував Суслов, після того як втратив зв'язок з чотирма важкими бойовими кораблями? Як би сама Керат вела себе в подібних обставинах?
  
  Вона напевно б якомога швидше прибрала звідси. Але вона була метою і знала про Темну війні з старих легенд. Суслов, швидше за все, лише посміявся б над історичними хроніками метов. І, будучи людиною, надто довго зволікав, поки не стало занадто пізно.
  
  – Пішли в Безодню.
  
  – П'ятий, – за мить пробурмотіла сілта. – Гарний у нього назву.
  
  – Що? – Керат здивувало недоречне зауваження.
  
  – «Йде до слави».
  
  – Угу. Капітан, я скоро повернуся. Мені треба пройтися. Якщо знадоблюся – я на третьому каналі.
  
  – Добре, маршал.
  
  Заглянувши в каюту, вона забрала свій пістолет, а потім відправилася в наглядова купол на горбатому хребті «Зберігача мрії». Прогнавши операторів, вона втупилася на зірки. Одна її частина нездоланно бажала знову політати на темнолете, а інша оплакувала розумних істот, що вмирали в околицях сонця метов.
  
  На краю поля зору мерехтіли різнокольорові клапті – спадщина бурштинового напою. Сестри-силты напевно бачили їх постійно. Забувши про «Хранителі мрії», Керат спробувала зосередитися на сущих. Їй вдалося почути слабкі крики, що доносилися з боку рідної планети.
  
  Кольорові клаптики зникли – Керат не була силтой. Вона глянула на холодні безбарвні зірки – зірки, які любила, зірки, які мети назавжди втратять, якщо вона хоч раз спіткнеться, роблячи вибір.
  
  Глибоко зітхнувши і набравшись сміливості, вона вирушила в довгий шлях назад на місток.
  
  – Доповісти обстановку, – зажадала вона, входячи.
  
  – Чотирнадцять кораблів знищені, – здавлено відповіла капітан. – Сілта каже, що темнолет трохи постраждав, коли його зачепило краєм променя. Суслов, схоже, розробив план атаки. І якщо та сілта виявиться занадто самовпевненою, він розправився з нею.
  
  – П'ятнадцятий.
  
  – Скажи, щоб вона не недооцінювала прибульців, сілта, – звеліла Керат.
  
  – Маршал, тут якась аномалія, – сказала капітан.
  
  Керат підійшла ближче до екранів.
  
  – Він іде в стрибок, – схвильовано прошепотіла вона. – Це схоже на слід далекого стрибка. Він тікає, капітан.
  
  – Він напевно повернеться.
  
  Керат насилу стримувала охопили її почуття:
  
  – Звичайно. Але можливо, тоді він стане більш поступливою.
  
  – Верховний буде дуже радий.
  
  – Це сарказм, капітан? Дні Верховного полічені. Його кліка – ходяча їжа для черв'яків.
  
  «В тому числі і мій батько», – подумала вона. Нещасний Шадар був приречений, хоча і був всього лише слугою.
  
  – Йде остання ескадрилья, маршал. Сілта може за ними піти?
  
  – Ні. Капітан, в найближчі кілька хвилин мені потрібно повне підпорядкування. Ясно? – Вона повернулася до сілта-зв'язковий.
  
  – У неї потрапили, маршал. Під час останньої атаки. Одна бата загинула.
  
  – Бата?
  
  – Бати – це її помічниці. Їй нелегко буде повернутися.
  
  «Слава Всеединому», – подумала Керат.
  
  – Відправ медиків і ремонтників у причальний відсік, капітан.
  
  – Спасибі, – сказала сілта. Здавалося, це слово далося їй з чималим працею.
  
  – Йде у Прірву, – повідомив оператор.
  
  Діставши пістолет, Керат вистрілила захопленою зненацька сілта в серце.
  
  – Слухай наказ, капітан! – крикнула вона, перш ніж паніка охопила місток. – Бойова тривога! Обстріляти темнолет, як тільки він з'явиться. Нехай хто-небудь прибере труп. Заарештувати інших двох сілта.
  
  Капітан ошелешено виконала наказ.
  
  – Що все це означає, маршал?
  
  – Потрібно перешкодити планам тієї силты. Всеединое виявилось до нас прихильно, забравши одну з її команди. Їй важче буде керувати кораблем, складніше протистояти порожнечі. Обстрілявши її, я не дам їй повернутися на борт і знайти бату на заміну. Можливо, я її просто знищу. А може, й ні.
  
  – Вона атакує нас.
  
  – Вона не зможе послати проти нас то хмара. Їй не знищити «Хранитель мрії», не знищивши себе.
  
  Капітан спантеличено глянула на Керат:
  
  – Хіба вона не може втекти через Безодню додому, де її забере якийсь орбітальний буксир?
  
  – Вона не знає, де будинок, капітан, оскільки нікому їй про це повідомити. Щоб дістатися до рідної планети, їй спершу потрібно отримати від нас дані орбіти і перевести їх на щось зрозуміле для сущих. Щоб вижити, вона повинна потрапити на корабель. І я не має наміру цього дозволити.
  
  Капітан кивнула.
  
  – Але ти все одно так вчинила, навіть якщо б вона повернулася неушкодженою? – помовчавши, запитала вона.
  
  – Так. Я намагалася знайти проміжний варіант між капітуляцією і поверненням сілта. І це найкраще, що я могла зробити.
  
  – Тебе оголосять злочинницею.
  
  – Це сталося б так чи інакше. Саме тому командування послало ту, хто програвала битву, але завжди поверталася додому героєм. На цей раз вони вважали, що перемогти мені не вдасться в будь-якому випадку.
  
  – Темнолет повернувся, маршал. Направляється до причального відсіку.
  
  Керат кивнула.
  
  – Відкривайте вогонь, – наказав капітан.
  
  IX
  
  Темряву прорізали вогненні мечі. Темнолет похитнувся і ковзнув убік. У Керат в голові задзвеніло, і вона побачила темнолет в образі світиться що перекидається хреста. Одна поперечина відлетіла, і за нею пішов золотистий силует, відчайдушно чіпляється за порожнечу. У мозок Керат врізався передсмертний крик бати.
  
  «Зрадниця! – Від мисленого удару Керат похитнулася. – Ти зрадила своїх сестер!»
  
  Володарка корабля! Вона не могла залишитися в живих. Ніщо не могло вижити в цьому пеклі...
  
  «Я не сілта!» – крикнула Керат у відповідь.
  
  Темнолет вирівнявся і розвернувся вістрям до «Зберігачу мрії». Довкола нього кружляли яскраві паперові клаптики. Позаду линула серед зірок чорна хмара.
  
  – Капітан! – в паніці закричала Керат. – Знищити цей проклятий корабель!
  
  
  
  – Намагаюся, маршал. Намагаюся. – Погляд капітана був сповнений жаху.
  
  – Тоді стрибай, щоб тебе. Недалеко, на орбіті Кусака. А ця хай залишається тут.
  
  Капітан тицьнула пальцем в операторів:
  
  – Програмуйте стрибок!
  
  Керат втупилася на екрани, не в силах поворухнутися. Темнолет наближався, набираючи швидкість, ніби волає палаючий меч. На його вістрі стояв скелет з широко роззявленими щелепами, з іклів стікала кров. За порожніми очницями клубочилась голодна тьма. Сілта безсумнівно збожеволіла. Вона мала намір таранити корабель!
  
  Завив попереджав про зіткнення сигнал, якого ніхто ніколи не чув, окрім як під час навчань.
  
  – Стрибай, капітан! Прокляття, та стрибай ж куди-небудь!
  
  Темнолет прискорювався.
  
  Саме В ту мить, коли прозвучало п'ятисекундне попередження перед стрибком, темнолет досяг толстого риб'ячого черева «Зберігача мрії».
  
  На корабель обрушився удар. Заскреготав роздирається метал. Завили аварійні сирени. Керат дивилася, як палаючий клинок входить все глибше і глибше в черево величезного корабля.
  
  – Ні, – видихнула вона.
  
  Сілта втратила керування і врізалася на дуже великій швидкості.
  
  Корабля торкнулося щупальце чорного хмари.
  
  А потім «Хранитель мрії» нарешті стрибнув, несучи з собою який встромився в його тельбухи темнолет.
  
  До завивання сирен додалися крики членів команди, яких на мить торкнулося хмара. На містку вони рвали волосся на головах і розбивали лоби про пульти. Внизу, де темнолет за інерцією занурювався в черево «Зберігача мрії», було набагато гірше. Там видряпували собі кігтями очі.
  
  
  
  «Зберігач мрії» вивалився з стрибка. Керат глянула на показання приладів. Вони знаходилися на орбіті рідної планети. Майже ідеально... Лише потім вона зрозуміла, що чорнота ледь торкнулася її. Допоміг і підготував її напій сілта.
  
  Засвітилися екрани зв'язку, повідомляючи про вхідні дзвінки. Керат не звертала на них уваги. Вона прислухалася – знизу не долинало ні звуку. Темнолет нарешті зупинився.
  
  – Капітан! – Керат різко розвернулася. – Прийди в себе! Ми на затухаючої орбіті, – підкреслила вона.
  
  Очі капітана нарешті подивилися осмислено. Вона обвела поглядом місток:
  
  – Внутрішній тиск впав, але спрацювали аварійні перебирання. Допоможи мені привести цих метов в себе. Треба йти. Корабель зовсім поганий. – Вона знову подивилася на дані. – Нам пощастить, якщо зуміємо його врятувати.
  
  – Ми його врятуємо, капітан. У нас немає вибору. Потрібно зрушити з місця той астероїд.
  
  – Там хтось кричить по каналу командування.
  
  – Плювати на командування. У нас немає на них часу.
  
  Привести в почуття команду на містку виявилося нескладно, але внизу, куди вдарив темнолет, було куди гірше. Половина команди загинула, решту довелося зв'язати для їх же безпеки. Офіцери оглядали всі приміщення в пошуках тел.
  
  Спустившись, Керат одягнула скафандр і ретельно обстежила уламки в пошуках повелительки корабля. Вона заспокоїлася лише тоді, коли виявила шматки розірваної плоті та шкіри в уривках чорної тканини у вершини купи металобрухту, яка колись була темнолетом.
  
  Пройшов час, перш ніж Керат переконалася, що «Хранитель мрії» виживе, якщо не станеться нових неприємностей. Повернувшись на місток, вона звалилася в перше вільне крісло.
  
  Командування все ще намагалася з ними зв'язатися. Вони напевно вже вивчили всі пошкодження в телескопи з поверхні планети. Вони цілком могли здогадатися про що здійснив таран темнолете і напевно зараз обмірковували жорсткий відповідь на вибраний Керат проміжний варіант.
  
  На екранах з'явилися кілька наближалися невеликих кораблів, які, природно, мали намір оглянути «Хранитель мрії» і, можливо, доставити на його борт представника командування.
  
  Керат це мало хвилювало.
  
  – Переведіть виклик командування на цю консоль, – сказала вона. – Можливо, мені теж захочеться побачити їх морда до морди.
  
  – Ти точно впевнена, що хочеш з ними поспілкуватися? – запитала капітан. – Я можу...
  
  – Іншого виходу все одно немає. – Керат натиснула кнопку.
  
  На екрані, ричачи, з'явилася старезна баба. Керат дозволила їй виплеснути всю лють, а коли нарешті з потоку невдоволення вдалося виокремити суть, вона вирішила, що командування більше цікавить доля сілта, ніж Керат Хадон або «Зберігача мрії».
  
  – А ось і наша пособниця сілта, – шепнула Керат капітану.
  
  – Главнокомандующая. Я так і думала.
  
  Керат дуже втомилася, але їй ще вистачило злості й обурення, щоб відповісти. Натиснувши клавішу передачі, вона вигукнула фразу, вимовлену щеням, який переміг у фіналі казки, яку розповідали маленьким метам:
  
  – Граукен мертвий!
  
  Весело оскалившись, капітан підключилася до мережі командування сама:
  
  – Командування, каже «Хранитель мрії». Підтверджую останні слова маршала Керат. Граукен мертвий. – Відключивши мікрофон, вона додала: – Усіх віддати під трибунал вони все одно не зможуть.
  
  Керат відкинулася на спинку крісла і закрила очі.
  
  – Відключи зовнішню зв'язок, капітан, – сказала вона. – Нехай намагаються збагнути, що ми мали на увазі. Граукен мертвий. Я знову викрутилася.
  
  Вона знайшла проміжний варіант. Але проміжні варіанти ні від чого не рятували. Їм лише вдалося отримати перепочинок. Суслов напевно повернеться, нікуди не зникнуть і силты. Але тепер з'явилося дорогоцінний час, щоб зміцнити міст, який вона почала будувати.
  
  
  
  Примітки
  
  
  
  1
  
  Останній рядок вірша Джона Мільтона «Про сліпоту».
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"