Для близких, которые ждут на бдении с надеждой, что их любимые вернутся в целости и сохранности.
И особенно тем, чьи возлюбленные принесли высшую жертву.
Как всегда:
Посвящается капитану Тамаре Лонг, ВВС США
Родился: 12 мая 1979
Погиб: 23 марта 2003 года, Афганистан.
Теперь ты летаешь с ангелами.
1
“Знаешь, я бы сделал это только ради мамы”.
Сержант Эрик Бергстрессер поправил высокий воротник синей формы морской пехоты и снова пожал плечами, пытаясь привести униформу в надлежащий вид. Но поскольку он проводил большую часть своего времени в цифровике или джинсах, это так и не сработало.
“Ты пропустил два последних визита, братан”, - сказал Джошуа Бергстрессер, пожимая плечами. Джошу, которому только что исполнилось шестнадцать, и он явно был штатским, учитывая серьгу, которую он носил, был одет в докеры и рубашку поло, так нарядно, как будто собирался в церковь. “Кроме того, ты хорошо выглядишь. Ты будешь привлекать дам, как липучка для мух. Может быть, мне стоит купить такой набор. ”
Эрик поморщился, а затем пожал плечами.
“Не делай этого, пока не будешь уверен”, - сказал Эрик, нахмурившись. “Пока ты не в моем наряде, мама, вероятно, не получит двух телеграмм”.
“Не лучший способ говорить, братан”, - сказал Джош. “С тобой все будет в порядке. Скажи мне, что с тобой все будет в порядке”.
“Не буду врать, брат”, - ответил Эрик. “Это не то, о чем я могу говорить. Но я скажу вам, что во время моего последнего задания мы отправились с сорока одним морским пехотинцем, а приземлились с пятью.”
“Ты серьезно?” Сердито спросил Джош. “Это никогда не попадало в новости!”
“Да, это так”, - сказал Эрик, и одна щека дернулась в ироничной улыбке. “Тридцать шесть морских пехотинцев погибли в результате крушения вертолета. Новости в шесть”.
“Это было где-то на западе”, - ответил Джош, задумчиво нахмурив брови. “Это было твое подразделение? Эрик, крэш, ну ...”
“Не было никакой катастрофы”. Эрик мрачно усмехнулся. “Они все погибли в бою. Но крушение вертолета было удобным прикрытием. Среди прочего, это объясняло, почему большинство из них проводили похороны в закрытых гробах. Черт возьми, в большинстве гробов даже не было тел, только мешки с песком. Мы потеряли их не всех сразу, и довольно многих было невозможно вернуть. ”
“И это было твое подразделение?” Спросил Джош.
“Ага”.
“И ты возвращаешься?”
“Ага”.
“Это безумие”.
“Ага”.
“Эрик”, - в отчаянии сказал Джош. “Ты не можешь пойти и сделать… что бы ты там ни делал, еще раз. Забудь, что я сказал о форме. Лишись статуса добровольца или что-то в этом роде. Черт возьми, я спрячу тебя под своей кроватью. С такими потерями... ”
“Не так уж много шансов поверить, что я выживу, верно?” Спросил Эрик, наконец отворачиваясь от зеркала.
“ДА!”
“Хотите верьте, хотите нет, но в последнем круизе я начал увлекаться готикой и хэви-металом”, - сказал Эрик, обходя тему.
“И я был счастлив, счастлив, счастлив”, - ответил Джош. “Поскольку мне больше не приходилось слушать Хэнка Уильямса-младшего, какое это имеет отношение к статистической уверенности в том, что ты умрешь?”
“Я все еще слушаю Хэнка”, - сказал Эрик. “Но одна из песен, в которую я попал, называлась ‘Winterborn’. Ты никогда не слышал о Cr üxshadows, не так ли?”
“Немного инди для меня, чувак”, - сказал Джош. “Что не так с Metallica?”
“Кроме того, что у них за десять лет не выходило ни одного альбома?” Ответил Эрик. “Но эта песня о троянцах. В припеве есть строчка: В ярости этого самого мрачного часа я буду твоим светом. Ты попросил меня о жертве, и я Зиморожденный. Я хорош в том, что делаю, Джош. Очень хорош. ”
“Я не думал, что ты получил Военно-морской крест за некомпетентность”, - тихо сказал Джош. “Но есть такие вещи, которые называются шансами”.
“И если бы я этого не сделал, это сделал бы кто-то другой”, - продолжил Эрик, как будто не слышал своего брата. “По опыту, вероятно, кто-то, кто был не так хорош, у кого меньше шансов вернуться. Ты хочешь, чтобы я отправил их на плаху, братан?”
“Черт возьми, да!” Сказал Джош, его челюсть работала. “Они мне не братья!”
“Они чьи-то братья”, - сказал сержант, подбирая свое прикрытие. “Они были братьями и сыновьями. Какая-то леди, совсем как мама, носила их в своем чреве, нянчила и любила. И большинство из них мы даже не смогли привезти домой. Привозить было нечего. У меня больше шансов, чем у любой замены ”. Он сунул свою обложку под мышку и коротко кивнул своему отражению. “Итак, это моя жертва. Как однажды сказал мой первый сержант, если бы я беспокоился о том, где умру, мне вообще не следовало вступать в морскую пехоту ”.
Коммандер Уильям Уивер, доктор философии, преодолел подъем и встал на педали, зажав седло между бедер, когда спускался вниз, чтобы отдышаться. Корни на тропе все еще были скользкими от утренней росы, которую еще не успело сжечь утреннее солнце Алабамы. Полог дубов и густая зеленая листва вокруг тропы предотвратят это еще на несколько часов. Заднее колесо вращалось и проскальзывало на корнях, что делало подъемы более трудными, чем Билл надеялся, и он полностью переутомился.
Перенеся центр тяжести за седло, когда на него несся стремительный спуск, он сумел удержать мотоцикл под контролем ровно настолько, чтобы перепрыгнуть через небольшой дуб, который был повален поперек трассы, чтобы его не размыло. Билл посмотрел на свой пульсометр в центре руля — 185. Он работал слишком усердно для этой части трассы. Поездка была веселой и позволила ему отвлечься от, ну, от многих вещей, но его сердце просто не лежало к этому. Подъем с другой стороны сильно надрал ему задницу. Он должен был бы восстановить частоту сердечных сокращений по крайней мере до 160, но она снижалась медленнее, чем он ожидал, и его сердце колотилось, как басовый барабан в горле. Он чувствовал себя так не в форме. И поездка обратно в гору на парковку обещала быть адом.
Восемь лет назад он бы надрал задницу этой гонке и проехал еще один-два круга, но восемь лет назад было ... восемь лет назад.
Восемь лет назад он рисковал своей задницей, чтобы спасти мир. Восемь лет назад еще не существовало никакого понятия о Клинке Ворпала . Восемь лет назад это было ... восемь лет назад, когда мир был относительно простым местом и небольшой склон, подобный тому, что был в прошлый раз, ничуть бы его не обеспокоил.
Восемь лет назад он работал на оборонного подрядчика, решая проблемы для военных и других правительственных учреждений с помощью аббревиатур, в основном заканчивающихся на A. DIA, ЦРУ, АНБ. Затем взрыв уничтожил физическую лабораторию Университета Центральной Флориды. Не говоря уже об остальной части университета. Этого хватило бы на двести пятьдесят один джоуль, умноженный на десять в двенадцатой степени. Назови это шестидесятью килотоннами и дело с концом.
После взрыва, который сровнял с землей UCF и значительное пространство вокруг него, он был выброшен в другие измерения, умер, в чем он был почти уверен, воскрес, в чем он был абсолютно уверен, и в целом провел чертовски много времени, спасая планету. Взрыв открыл врата в другие миры, некоторые из них населены враждебно настроенными существами с серьезными негативными намерениями. Называемые Дринами, они потребляли органическую материю, чтобы создать больше копий самих себя. Они завоевали несколько миров, и Земля была следующей в списке. Уивер с помощью мастера ПЕЧАТИ и многих других сумел закрыть врата, которыми пользовался Дрин. Но аномалия, в которой раньше находился физический факультет Калифорнийского университета, продолжала откачивать больше гейтов.
Во времени Уивер, среди прочих, выяснил, как создать врата на Земле, отключив врата, образующие бозоны, которые были виновниками. Мгновенная телепортация из точки в точку теперь стала реальностью, и каждый день открывалось все больше и больше выходов. Ныне несуществующие авиакомпании были не в восторге. Спустя почти десять лет дошло до того, что автопроизводители были не в восторге.
Дрины были не единственным встреченным инопланетным видом. Одна из подчиненных им рас, кошкоподобные Мрииии, притворялись друзьями достаточно долго, чтобы разведать новую человеческую добычу. Разрушение врат Дрина почти наверняка уничтожило и Mreee. Контакт с ними, безусловно, был прерван. Но выжившая Мриэи, часть сил вторжения Дринов, была расстроена этим меньше, чем многие ожидали. Они были гордой расой, которая видела, как попала в рабство к хозяевам, которые забирали не только ресурсы их планеты, но и сами тела их граждан для превращения в дринов. Чистая смерть от рук благородного врага была предпочтительнее.
Также была встречена одна дружественная раса. Адары технологически опережали людей, но у них было почти столько же проблем с дринами. Однако именно адары передали два предмета. Одна из них была бомбой, достаточно большой, чтобы закрыть врата Дрина. Сами они ею не пользовались, потому что единственный способ взломать врата состоял в том, чтобы бомба взорвалась очень близко к одному из них. Если бы он взорвался не с той стороны, планета стала бы непригодной для жизни. Люди были достаточно отчаянны, чтобы использовать это, и это сработало, закрыв не только врата, через которые оно было отправлено, но и все другие врата Дрина.
Второе устройство, однако, было в некотором смысле более полезным. Адары нашли его на древней планете, солнце которой почти погибло. Не что иное, как загадочный черный ящик размером с колоду карт, он обладал удивительными свойствами. Любой электрический заряд заставлял его выделять на порядки больше энергии, чем было вложено. Вивер в конце концов догадался, что это был, по крайней мере частично, варп-двигатель. И он был прав.
Используя коробку, которая была не только генератором деформации, но и безреакционным приводным генератором, правительство США превратило подводную лодку USS Nebraska в космический корабль. Это заняло семь лет, и Уивер в самом начале процесса перешел с корабля на флот. По общему признанию, одна из проблем, с которой он столкнулся в связи с этим холмом, была вызвана тем, что он слишком много времени провел во вращающемся кресле, переделывая подводную лодку, чтобы она побывала там, где раньше не бывал ни один человек.
Но Уивер и команда из тысяч человек в конце концов сделали это. А затем Уивер, действуя в качестве астрогатора, вышел с переименованным Клинком Ворпала . Люди, увидев первые зеркальные врата, окрестили их Зазеркальями. Адар сочли человеческий мыслительный процесс увлекательным и настояли, чтобы этот корабль был назван в соответствии с этой мыслью. Поскольку корабль принадлежал Альянсу, у них было достаточно влияния, чтобы протолкнуть название.
К сожалению, адары, будучи прекрасными учеными и философами, очень плохо понимали человеческий юмор или мыслительные процессы. Так что аббревиатура Космического корабля Альянса ускользнула от их фильтров, пока не стало слишком поздно.
На ЗАДНИЦЕ Ворпал Блэйд Уивер, команда из ста пятидесяти четырех офицеров, сержантов и рядовых, сорок одного морского пехотинца и горстки ученых отправились на исследование местности. Они прихрамывали обратно с пятью морскими пехотинцами, парой ученых и ста двадцатью членами экипажа. Но они выяснили то, ради чего их послали: Космос, может быть, и неумолимая сука, но она была ничем по сравнению с посадками. С другой стороны, они также нашли союзников и кое-какие интересные технологии.
На спутнике газового гиганта, вращающегося вокруг ничем не примечательной звезды 61 Лебедя Альфа, они столкнулись с расой млекопитающих, похожих на грызунов. Названные Чириками на языке страны, с которой контактировал Vorpal Blade, они были похожи по форме на шиншилл или хомяков и по своему высочайшему уровню технологий находились примерно на уровне "Войны белой и Белой роз". Другими словами, они только начали приближаться к краям настоящей науки, выбираясь из темноты алхимии. Однако у них также были записи тысячелетней давности, которые указывали на то, что время от времени, по неизвестным причинам, другая раса восставала и уничтожала их. Прозванные “Демонами”, они начали появляться незадолго до прибытия Клинка Ворпала. На лезвие были, к счастью, были в сорока световых лет от земли в момент их первой встречи, так что он был невиновен.
В конце концов, примерно после половины своих потерь ученые "Клинка" определили, что "Демоны” были своего рода механизмом биологической защиты, нацеленным на электрическое излучение. К тому времени большая часть научной команды и значительное количество морских пехотинцев купили ферму. Но перед смертью научная команда установила источник Демонов.
Остановить напасть пришлось Уиверу, старшему уорент-офицеру Миллеру, USN, горстке местных королевских гвардейцев и небольшой команде оставшихся морских пехотинцев. К счастью, их сопровождала корабельный лингвист Мириам Мун. Обычно нервная, как кролик, мисс Мун была тем человеком, который разобрался, как работает система, и, используя локальный сервер, отключил ее.
Однако, пока Уивер отсутствовал на своем "Форлорн хоуп", корабль подвергся нападению. Большинство "Демонов” были наземными, но был и аэрокосмический компонент, гигантские красно-синие “стрекозы” с очень быстрой системой безреактивного привода и лазерами, стреляющими из сложных глаз. На лезвие были оттеснены в космос их и разорвал почти в клочья. Местной жительнице, захватившей контроль над системой, леди Чи-Чи, пришлось отбуксировать корабль обратно на планету, используя тех же мух, которые его опустошили.
Было проведено достаточно ремонтных работ, чтобы позволить кораблю доковылять обратно до Земли, но на то, чтобы снова вывести его в открытый космос, ушло полгода. На обратном пути Уивер исполнял обязанности старшего помощника капитана корабля, но по прибытии с благодарностью передал эту работу более опытному офицеру. Однако с тех пор он принимал активное участие в ремонте и модернизации. Например, довольно постоянный шестнадцатичасовой рабочий день.
Это был его первый настоящий перерыв, поскольку капитальный ремонт был завершен и оставались только детали. Он ухватился за предложение нового командира, больше похожее на приказ, взять отпуск. Корабль не должен был отправляться на свое следующее задание в течение двух месяцев. Поэтому он отправился в свой настоящий дом в Хантсвилле, чтобы навестить друзей и заново познакомиться с тропами, камнями размером с голову ребенка, корнями, валунами, поваленными деревьями, кричащими спусками и чрезвычайно трудными и техничными подъемами на гору Монте-Сано.
Он убрал левую ногу с педали и поставил ее на тормоз как раз перед "вупди-ду". Как только он начал снижаться, зазвонил его мобильный телефон. Мелодия звонка — “Welcome to the Jungle” группы Guns'n'Roses - была едва слышна из-за бешено колотящегося сердца. Билл был рад перерыву, настолько он был измотан. Он прикусил трубку, свисающую с ремешка шлема перед его лицом, и глотал воду из своего Камелбака в перерывах между судорожными вдохами.
Несмотря на то, что он был в отпуске, от него требовалось быть на дежурстве. Поскольку он не только глубже разбирался в науке, лежащей в основе привода, но и знал каждый болт и систему на корабле, что было непревзойденным даже для его командира и старпома, иногда возникали вопросы, на которые только он мог ответить. И оказалось, что был еще один.
“ Уивер, ” сказал он, задыхаясь. Наушник, который он носил, автоматически включился при звуке его голоса.
“ Коммандер Уивер, капитан Джеллер, космооператоры. Вы обязаны как можно скорее явиться на свой корабль.
“ Черт, ” пробормотал Билл. “Униформа?”
“Что бы на вас ни было надето в данный момент, коммандер”, - сказал капитан по телефону. “Произошел инцидент...”
Эрик отключился от священника, когда началась проповедь. Это был кто-то новый с тех пор, как он ушел в Корпус, женщина во всех отношениях. Его семья принадлежала к епископальной церкви, но, хотя Эрик слышал, что в окопах нет атеистов, он не помнил, чтобы много молился на последней миссии. В основном он был слишком напуган до смерти, чтобы помнить что-либо.
Большую часть проповеди он провел, разглядывая прихожан. Это были почти те же лица, которые он видел большую часть своей жизни. Он родился в Фейетвилле, Северная Каролина, когда его отец все еще служил в армии, “лег”, который занимался чем-то в области логистики, чего Эрик никогда до конца не понимал. Но Эрик не помнил Северную Каролину ребенком. Его отец переехал в Крабовый сад, чтобы работать диспетчером на тогда еще новом заводе пластмасс. Джош родился в больнице Арх Бекли, как и его сестра Жанна.
Большинство людей в церкви родились в Арх Бекли, те, кто не пользовался услугами акушерки. И он видел одни и те же лица каждое воскресенье, сколько себя помнил. Так изменились ли его глаза или люди вокруг него?
В старших классах тренер Рэднер был настоящим кошмаром. У бывшего десантника, главного тренера физического факультета и ведущего тренера футбольной команды средней школы Краб Орчард, не хватало двух средних пальцев в результате какого-то несчастного случая на производстве в свое время. Однажды Боб Арнольд высмеял его, когда тренер рассказывал ему о тонкостях трехочковой стойки блокирующего. Боб, думая, что это смешно, принял трехочковую стойку с теми же пальцами, сложенными назад, как будто их отрезали. Рэднер, весивший вдвое меньше Арнольда, сбил подкат плашмя на задницу той же поврежденной рукой. Вы не пересекались с тренером Рэднером.
Глядя на него сейчас, Эрик видел человека, который был относительно не в форме и которому было за пятьдесят. Он выглядел довольным своей жизнью, но не демоном, которого помнил Эрик.
Боб Арнольд тоже был в зале со своей женой Джесси. Джесси была одним из руководителей команды поддержки; Боб был лучшим защитником школы. Это был естественный поединок. Теперь они оба выглядели измученными, у них уже было двое детей; мышцы Боба быстро обрастали жиром, а Джесси уже не была такой стройной. Эрик слышал, что Боб снимался на стройке в Бекли. Эрику было трудно настроить фотографию этих двоих в старших классах.
За ними стояли Пирсоны. Мистер Пирсон и миссис Пирсон выглядели почти так же, как и всегда, симпатичная пара. Мистер Пирсон был местным ветеринаром, миссис Пирсон много лет работала юридическим секретарем у одного из городских юристов. Но Эрик остановился и на мгновение заморгал, глядя на людей, которые были с ними. У Пирсонов было четверо детей. Пол был на год старше Эрика в школе, и Эрик услышал, что он поступил в колледж, поэтому его не было рядом. Младшую девочку, должно быть, звали Линда, но она действительно выросла. Сейчас ей, должно быть, лет десять или около того, и она подстрелила. Потом был Гектор. Его можно было узнать по копне седых волос, но не более того. Откуда взялись прыщи?
Но по-настоящему его зацепила девочка-подросток, которая была с ними. Другой дочерью Пирсона могла быть Брук, но… это не могла быть Брук. Он вызвал в воображении смутное воспоминание о неуклюжей блондинке, которая только что поступила в среднюю школу в тот год, когда он заканчивал. У нее был серьезный неправильный прикус, который слегка повлиял на ее речь, и масса металла в придачу. Красивые волосы, масса естественно вьющихся светлых локонов, но…
Господи! Это должна была быть Брук Пирсон. Но растерзанное видение в розовом платье, сидящее с ними, не могло… Хотя, те же чертовы волосы. Черт, это была Брук… Она определенно выстрелила больше, чем наверх .
Он отвернулся, когда девушка, о которой шла речь, посмотрела в его сторону, как будто догадавшись, что он пялился. Хотя дело было не в этом. Он ловил на себе другие взгляды прихожан, пока продолжалась служба. Синяя форма, безусловно, выделялась, и папа сказал ему, что об украшении было написано в местной газете. Учитывая, что они, насколько всем было известно, не воевали, награждение Военно-морским крестом стало большой новостью в очень маленьком городке.
Отвернувшись от девушки, которой ... черт, ей было бы семнадцать, что дало бы тебе двадцать даже в Западной Вирджинии… он увидел, что тренер Рэднер смотрит в его сторону. Старый десантник уважительно кивнул ему, один из бывших воинов нынешнего поколения, и снова повернулся, игнорируя проповедь.
Подобные моменты заставили Эрика задуматься. Оглядев собравшихся, он выделил ветеранов. Их было много: маленькие городки вроде Краб-Орчарда всегда предоставляли больше, чем положено, солдат и морских пехотинцев. Но они оставили после себя немало людей. Ежегодные празднования Дня памяти показали это, на дорогах появились кресты с именами. Иногда казалось, что крестов больше, чем людей, живущих в городе. Вторая мировая война, WWI, Корея, Вьетнам, прерванная “Война с террором”, война Дринов…
Будет ли однажды на одном из этих крестов написано “Эрик Бергстрессер”? Или он будет одним из парней в собрании, которые бегут в жир, но там хотят увидеть своих внуков? Стал бы он сидеть в зале VFW и рассказывать истории о крабопузых и демонах? Или он был бы пустой коробкой в могиле, парнем, которого люди вроде как вспоминают в День памяти, но на самом деле ничем иным, как угасающим воспоминанием?
Он покачал головой, чтобы прояснить мысли, когда проповедь наконец подошла к концу. Новый священник, жрица, кто бы там ни был, конечно, казалась преданной, но, Боже мой, она была скучной. Его время должно было быть использовано с большей пользой, но мама хотела показать своего сына-героя морской пехоты. Учитывая, что это, возможно, был ее последний шанс, он был у нее в долгу. Именно это заставило его прийти. Не то чтобы он собирался объясняться с ней таким образом.
Поскольку он был в церкви, он решил, что должен помолиться, чтобы получить шанс вернуться к этому. Но он не обращал внимания на молитвы. Нет, была одна.
“За языческое сердце, которое доверяет ей
В вонючей трубе и железном осколке —
Вся доблестная пыль, которая растет на пыли,
И, охраняя, призывает не Тебя охранять.
За неистовое хвастовство и глупые слова,
Твоя милость к Твоему Народу, Господи!”
“Что это было, Эрик?” - спросила его мама, когда прихожане встали, чтобы сделать то, что Эрик назвал “обнимашками”.
“Просто помолись, мам”, - сказал Эрик, когда женщина перед ним, которую он не узнал, обернулась, чтобы ее обняли и поприветствовали. “Это называется ”Молитва". "
2
Когда-то добраться из Хантсвилла в Ньюпорт-Ньюс было непростой задачей. Особенно после событий 11 сентября, когда служба безопасности усилила меры безопасности при поездках в аэропорт.
Фактическое уничтожение движения моджахедов во время войны в Дрине в значительной степени устранило необходимость в усиленных мерах безопасности. Но они, конечно, продолжались до тех пор, пока существовали авиакомпании. Единственной вещью, более вечной, чем звезды, была правительственная программа. Однако растущая замена авиакомпаний Зеркалами в конечном итоге убила даже TSA.
Еще пару лет назад служба безопасности обыскивала людей, передвигавшихся через Очки. Насколько Уивер мог видеть, для этого не было никаких причин; Очки были не совсем стоящей мишенью. Конечно, вы могли бы отключить один из них. Если бы взорвали ядерную бомбу в непосредственной близости. Но проблема была в ядерной бомбе, а не в отключении Glass.
В конце концов, даже Конгресс пришел в себя, и теперь в аэропортах не было больше “безопасности”, чем незначительное присутствие полиции. Аэропорты оставались хорошим центром для наблюдения в бинокль дальнего действия, но это было почти все.
Итак, как только Билл сел в свою машину, он поехал в аэропорт Хантсвилла. Он припарковался на долгосрочной стоянке, надеясь, что у него будет возможность переставить машину куда-нибудь в другое место, если он надолго уедет, затем зашел в терминал. Через пятнадцать минут у Девятых ворот открылось Окно в округ Колумбия.
У него было достаточно времени, чтобы дойти до ворот, и он добрался туда задолго до открытия. На самом деле, это был всего лишь контроль дорожного движения. Люди могли достаточно легко ходить взад и вперед, но вы не могли видеть, идет ли кто-нибудь с другой стороны; Очки пропускали определенные частицы, но не электроны или любую длину волны света. Время “открытия” было выбрано только для того, чтобы убедиться, что никто не столкнется с человеком, идущим в другую сторону. Билл предложил систему, основанную на мюонных генераторах, которую можно было бы использовать в качестве системы сигнализации, но, когда он проверял ее в последний раз, она не была реализована.
Очевидно, последняя группа уже закончила, когда приехал Билл. В воскресенье днем движение туда и обратно было не очень интенсивным. Утром оно будет, так как пассажиры отправятся в Вашингтон. В последнее время, учитывая, что в очках можно было за короткое время пройти столько, сколько захочешь, люди начали использовать их для преодоления действительно невероятных расстояний. Один парень, которого знал Билл, жил в Портленде, штат Орегон, и работал в Вашингтоне. Ему потребовалось меньше времени, чтобы добраться до своего дома, чем когда он жил в Александрии, и большую часть времени он ехал по пробкам Портленда. Но, учитывая разницу во времени, по дороге домой он пропустил даже час пик в Портленде. Конечно, ему пришлось встать в тридцать ноль-ноль, чтобы добраться до работы.
Загорелся зеленый свет над Стеклом, и Билл присоединился к группе из восьми человек или около того, которые выстроились в очередь, опустил жетон или провел карточкой через турникет и шагнул через Стекло. В предыдущих поездках было несколько упрямцев, людей, которые не совсем научились проходить сквозь Стекло. Но у этой группы, очевидно, был опыт путешествия. Все они просто прошли через это, без суеты.
Другая сторона была не в "Рейган Нэшнл"; Стекло вышло на Юнион Стейшн, главной железнодорожной станции и метро в Вашингтоне. Билл спустился на два эскалатора и направился по почти пустынной платформе метро к уже знакомому Стеклу в Ньюпорт-Ньюс. На самом деле на платформе было три стакана: один для Ньюпорт-Ньюс, один для Литл-Крик и один для военно-морской станции Норфолк. Они были установлены со времени последней миссии, и у Билла уже вошло в привычку использовать их для перемещения с одной базы на другую. Было быстрее и проще съездить в Вашингтон, а затем вернуться в Норфолк, чем ехать через весь город.
Лампочка над стеклом горела зеленым — у таймера обратного отсчета оставалось чуть больше пяти минут до следующего включения, — поэтому он просто снова провел своей карточкой и прошел внутрь. Карта, которой он пользовался, была также его военным билетом и платежной картой; плата за перевод будет автоматически списана с его банка через нее. У него был доступ к веб-сайту, где он мог скорректировать плату для военных, учитывая, что его отозвали. Но на самом деле это не стоило тех двух долларов, в которые обошлась поездка.
Выход из Ньюпорт-Ньюс находился в недавно построенном полузащищенном здании. Помещение охранял скучающего вида охранник, который был там, чтобы не допустить на базу нарушителей спокойствия и недостойных. Черт возьми, были люди, которые просто шагнули не через то Стекло.
Билл поднял свою визитку и указал на дверь, ведущую в комнату.
“Продолжайте, коммандер”, - сказал охранник, кивая из-за стекла. “Мне доложили, что вы в пути. Вас ждет патрульная машина”.
"Полевой машиной” был гольф-кар, которым управлял уоррент-офицер. В частности, старший уоррент-офицер Тодд Миллер из "Морских котиков" ВМС США. Билл скользнул на пассажирское сиденье, и ТЮЛЕНЬ нажал на педаль, отправляя их глубже вглубь базы на максимальной скорости тележки, чуть превышающей рысь.
“Что случилось, если ты можешь сказать?” Спросил Билл.
“Я не знаю, сэр”, - сказал Миллер. “Я только что приехал сюда сам. И мне сказали заехать за вами. Но встречу проводит Грег Таунсенд”.
“Адмирал Таунсенд здесь?” Спросил Билл. Таунсенд был командующим военно-морской базой Норфолк. В качестве одной из своих “других обязанностей” он также был старшим офицером проекта "Клинок Ворпала". Vorpal Blade. Он был подвергнутые черновой обработке, как будущий командир оперативного отделения космического командования, как только власть имущие шли с лезвием , и превратил его в космос Военно-Морского Флота.
“Все получили приказ прибыть на корабль, а не в Норфолк, сэр”, - сказал Миллер, пожимая плечами. “Обычный групповой трах”.
“Отлично”, - ответил Билл, скрестив руки на груди. Для велосипедных шорт из спандекса и майки было просто холодновато.
“Хороший прикид”, - сказал Миллер с усмешкой. На нем были укороченные брюки BDU и гавайская рубашка.
“Я катался на велосипеде”, - ответил Билл.
“Я готовился устроить семейное барбекю”, - сказал Миллер, явно пытаясь не зарычать. “Моя жена была не в восторге”.
“Как она справляется с твоей реактивацией?” Спросил Билл.
“Не слишком доволен”, - признался Миллер. “Но самое приятное в очках то, что я могу ездить на работу из Диего. И если бы она не могла смириться с мыслью, что я куплю это для миссии, мы бы развелись десятилетия назад ”.
Они остановились перед штаб-квартирой проекта "Лезвие" и прошли обычную проверку безопасности. Это было немного сложнее, чем попасть на базу. Там были четыре стальные двери для переговоров и пост охраны. Оттуда Миллер направился в четвертую комнату охраны. Билл передал свой мобильный телефон и КПК на пост охраны, затем вошел.
В комнате охраны были в основном знакомые лица. Адмирал Таунсенд сидел во главе стола. Он тоже был в гражданской одежде, в рубашке поло. Капитан Стивен “Спектр” Бланкмайер, командир корабля, был одет в футболку с тузом пик и номером эскадрильи. Новый старпом, коммандер Рей Колдсмит, был единственным из старших офицеров в форме. Колдсмит был офицером подводной лодки, прошедшим инженерную карьеру. Имея ученую степень как в ядерной инженерии, так и в физике, он был близок к Уиверу в понимании нового двигателя. Однако у него не было знаний Уивера в области квантовой механики и астрономии.
Также присутствовали капитан Джеймс Занелла, новый командир роты морской пехоты, и первый сержант Джеффри Пауэлл. Пауэлл был одним из пяти морских пехотинцев, выживших в предыдущей миссии. Высокий и стройный, с глубокими морщинами на лице от долгого пребывания на солнце, старший сержант морской пехоты получил степень магистра международных отношений в Сорбонне. Последнее пригодилось при переговорах с Чириком во время их предыдущей миссии. Занелла была даже выше его первого сержанта, с телосложением борзой собаки и черными волосами, тронутыми преждевременной сединой. Занелла была в рубашке поло, но первый сержант был одет в футболку с драконом, сражающимся с волшебником спереди.
Единственное лицо, которое Уивер не смогла опознать, было лейтенантом в униформе для раздевания. На его бейджике значилось: Фей.
Уивер, безусловно, был самым плохо одетым. Но он мог с этим справиться.