…Пыльная Ведьма подошла, что-то бормоча. Мгновение спустя, подняв глаза,
Уилл видел ее. Не мертвую! Подумал он. Увезенную, избитую, падающую,
да, но теперь вернулись, и безумные! Господи, да, безумные, ищут специально меня!
— Что-то Злое Приходит Этим Путем.
Рэй Брэдбери
1
Все началось при солнечном свете, а не темной и ненастной ночью.
Она не была готова к тому, что произошло, не была настороже. Кто бы мог ожидать неприятностей в такой прекрасный воскресный день, как этот?
Небо было ясным и голубым. Было удивительно тепло для конца февраля даже в южной Калифорнии. Дул нежный ветерок, благоухающий зимними цветами. Это был один из тех дней, когда всем, казалось, суждено жить вечно.
Кристин Скавелло отправилась в South Coast Plaza в Коста-Меса за покупками и взяла с собой Джоуи. Ему понравился большой торговый центр.
Он был очарован ручьем, который протекал через одно крыло здания, по центру общественной набережной и над пологим водопадом. Его также заинтриговали сотни деревьев и растений, которые росли в помещении, и он был прирожденным любителем наблюдать за людьми. Но больше всего ему понравилась карусель в центральном дворе. В обмен на одно катание на карусели он радостно и тихо ходил за Кристиной по пятам, пока та два-три часа ходила по магазинам.
Джоуи был хорошим ребенком, лучшим. Он никогда не ныл, не закатывал истерик и не жаловался. Запертый в доме долгим дождливым днем, он мог развлекать себя час за часом и ни разу не заскучал, не стал беспокойным или раздражительным, как это сделало бы большинство детей.
Кристине Джоуи иногда казался маленьким старичком в маленьком теле шестилетнего мальчика. Иногда он говорил самые поразительно взрослые вещи, и обычно у него было терпение взрослого, и он часто был мудрее своих лет.
Но в другое время, особенно когда он спрашивал, где его папа или почему его папа ушел - или даже когда он не спрашивал, а просто стоял с вопросом, мерцающим в его глазах, - он выглядел таким невинным, хрупким, таким душераздирающе уязвимым, что ей просто хотелось схватить его и обнять.
Иногда объятия были не просто выражением ее любви к нему, но и уклонением от темы, которую он поднял.
Она так и не нашла способа рассказать ему о его отце, и ей хотелось, чтобы он просто оставил эту тему, пока она не будет готова поднять ее. Он был слишком мал, чтобы понять правду, а она не хотела лгать ему - во всяком случае, не слишком откровенно - или прибегать к жеманным эвфемизмам.
Он спросил о своем отце всего пару часов назад, по дороге в торговый центр. Она сказала: "Дорогой, твой папа просто не был готов к ответственности за семью".
"Я ему не понравилась?"
"Он даже не знал тебя, так как же ты мог ему не нравиться? Он ушел до твоего рождения".
"О, да? Как я мог родиться, если бы его здесь не было?"
- скептически спросил мальчик.
"Это то, чему вы научитесь на уроках полового воспитания в школе", - сказала она, забавляясь.
"Когда?"
"О, я думаю, еще лет через шесть-семь".
"Это долго ждать". Он вздохнул." Держу пари, я ему не понравился, и именно поэтому он ушел".
Нахмурившись, она сказала: "Выбрось эту мысль из головы, сладкая. Это я не понравилась твоему папочке ".
"Ты? Ты ему не понравилась?"
"Это верно".
Джоуи молчал квартал или два, но, наконец, сказал: "Парень, если ты ему не нравился, он, должно быть, был просто тупицей".
Затем, очевидно почувствовав, что тема разговора смущает ее, он сменил тему. Маленький старичок в маленьком теле шестилетнего мальчика.
Дело в том, что Джоуи появился на свет в результате короткого, страстного, безрассудного и глупого романа. Иногда, оглядываясь назад, она не могла поверить, что была настолько наивна. или так отчаянно пыталась доказать свою женственность и независимость. Это были единственные отношения в жизни Кристины, которые квалифицировались как "интрижка", единственный раз, когда она была увлечена. Ради этого мужчины, ни ради кого другого ни до, ни после, только ради этого мужчины она отбросила свою мораль, принципы и здравый смысл, прислушиваясь только к настоятельным желаниям своей плоти. Она говорила себе, что это Роман с большой буквы "Р", не просто любовь, а Большая Любовь, даже Любовь с Первого взгляда. На самом деле она просто была слабой, уязвимой и стремилась выставить себя дурой. Позже, когда она поняла, что мистер
Чудесная лгала ей и использовала ее с холодным, циничным пренебрежением к ее чувствам, когда она обнаружила, что отдалась мужчине, который совершенно не уважал ее и у которого отсутствовало даже минимальное чувство ответственности, ей было очень стыдно. В конце концов она поняла, что наступил момент, когда стыд и раскаяние стали потаканием своим желаниям и почти такими же прискорбными, как грех, вызвавший эти эмоции, поэтому она оставила этот неприятный эпизод позади и поклялась забыть его.
За исключением того, что Джоуи продолжал спрашивать, кто был его отец, где был его отец, почему его отец ушел. И как ты рассказал шестилетнему ребенку о своих либидозных побуждениях, предательстве собственного сердца и своей прискорбной способности время от времени выставлять себя полным дураком? Если это и возможно, то она не видела способа. Ей просто нужно было подождать, пока он не станет достаточно взрослым, чтобы понять, что взрослые иногда могут быть такими же тупыми и сбитыми с толку, как маленькие дети.
До тех пор она ставила его в тупик расплывчатыми ответами и увертками, которые не удовлетворяли ни одного из них.
Она только хотела, чтобы он не выглядел таким потерянным, таким маленьким и уязвимым, когда спрашивал о своем отце. Ей захотелось плакать.
Ее преследовала уязвимость, которую она видела в нем.
Он никогда не болел, был чрезвычайно здоровым ребенком, и она была благодарна за это. Тем не менее, она всегда читала журнальные и газетные статьи о детских болезнях, не только о полиомиелите, кори и коклюше - он был привит от них и от многого другого, - но и об ужасных, калечащих, неизлечимых болезнях, часто редких, хотя и не менее пугающих своей редкостью. Она запомнила первые признаки сотни экзотических заболеваний и всегда была настороже, чтобы выявить эти симптомы у Джоуи.
Конечно, как и любой активный мальчик, он получил свою долю порезов и ушибов, и вид его крови всегда пугал ее до чертиков, даже если это была всего лишь одна капля из неглубокой царапины. Ее беспокойство о здоровье Джоуи было почти навязчивой идеей, но она никогда не позволяла этому перерасти в навязчивую идею, поскольку он знал о психологических проблемах, которые могли развиться у ребенка с чрезмерно заботливой матерью.
В тот воскресный февральский день, когда смерть внезапно подошла и ухмыльнулась Джоуи, она была не в форме вирусов и бактерий, о которых беспокоилась Кристина. Это была просто пожилая женщина с жидкими седыми волосами, бледным лицом и серыми глазами оттенка грязного льда.
Когда Кристина и Джоуи вышли из торгового центра через универмаг "Буллок", было пять минут четвертого. Солнце отражалось от автомобильного хрома и лобового стекла от одного конца широкой парковки до другого. Их серебристо-серый "Понтиак Жар-берд" стоял в ряду прямо перед дверями "Буллока", двенадцатый автомобиль в очереди, и они почти дошли до него, когда появилась пожилая женщина.
Она вышла из-за "Жар-птицы" и белого фургона "Форд" прямо у них на пути.
Сначала она не казалась угрожающей. Конечно, она была немного странной, но ничего хуже этого не было. Ее густая седая грива до плеч казалась растрепанной ветром, хотя по стоянке гулял лишь легкий ветерок. Ей было за шестьдесят, возможно, даже чуть за семьдесят, на сорок лет старше Кристины, но на ее лице не было глубоких морщин, а кожа была гладкой, как у младенца; у нее была неестественная отечность, которая часто ассоциировалась с инъекциями кортизона. Заостренный нос. Маленький рот, толстые губы. Круглый подбородок с ямочкой. На ней было простое бирюзовое ожерелье, зеленая блузка с длинными рукавами, зеленая юбка, зеленые туфли. На ее пухлых руках было восемь колец, все зеленого цвета: бирюза, малахит, изумруды. Неброский зеленый цвет наводил на мысль о какой-то униформе.
Она подмигнула Джоуи, усмехнулась и сказала: "Боже мой, разве ты не красивый молодой человек?"
Кристина улыбнулась. Непрошеные комплименты от незнакомцев не были чем-то новым для Джоуи. С его темными волосами, ярко-голубыми глазами и правильными чертами лица он был поразительно красивым ребенком.
Кристин пригляделась к незнакомке поближе, и ей пришлось пересмотреть свое первоначальное впечатление о бабушкиности. На сильно помятой юбке старухи были крупинки ворса, на блузке - два маленьких пятна от еды, а на плечах - россыпь перхоти. Ее чулки сбились на коленях, а на левом была прореха. Она держала тлеющую сигарету, и пальцы
ее правая рука пожелтела от никотина. Она была из тех людей, от которых дети никогда не должны принимать конфеты, печенье или любое другое угощение - не потому, что она была из тех, кто травит или растлевает детей (чего она не делала), а потому, что она была из тех, кто держит грязную кухню. Даже при ближайшем рассмотрении она не казалась опасной, просто неопрятной.
Наклонившись к Джоуи, ухмыляясь ему сверху вниз, не обращая никакого внимания на Кристину, она спросила: "Как вас зовут, молодой человек? Вы можете сказать мне свое имя?"
"Джоуи", - застенчиво сказал он.
"Сколько тебе лет, Джоуи?"
"Шестеро".
"Всего шесть, а уже достаточно хорошенький, чтобы заставить дам падать в обморок! "
Джоуи заерзал от смущения и явно хотел броситься к машине. Но он остался на месте и вел себя вежливо, так, как учила его мать.
Пожилая женщина сказала: "Ставлю доллар против пончика, что знаю твой день рождения".
"У меня нет пончика", - сказал Джоуи, восприняв пари буквально, торжественно предупредив ее, что он не сможет расплатиться, если проиграет.
"Разве это не мило?" сказала ему пожилая женщина. "Так идеально, удивительно мило. Но я знаю. Ты родился в канун Рождества".
"Нет", - сказал Джоуи. " Второе февраля".
"Второе февраля? О, перестань шутить со мной, - сказала она, по-прежнему игнорируя Кристину, по-прежнему широко улыбаясь Джоуи и погрозив ему пожелтевшим от никотина пальцем. - Совершенно верно, ты родился двадцать четвертого декабря.
Кристине стало интересно, к чему клонит пожилая женщина.
Джоуи сказал: "Мам, ты скажи ей. Второе февраля. Она должна мне доллар?"
"Нет, она тебе ничего не должна, милый", - сказала Кристина.
"Это было ненастоящее пари".
"Что ж, - сказал он, - если бы я проиграл, я все равно не смог бы дать ей ни одного пончика, так что, думаю, ничего страшного, если она не даст мне ни доллара".
Наконец пожилая женщина подняла голову и посмотрела на Кристину.
Кристина начала улыбаться, но остановилась, увидев глаза незнакомца.
Они были жесткими, холодными, злыми. Это были не глаза бабушки и не глаза безобидной старушки-коноплянки.
В них была сила, а также упрямство и непреклонная решимость.
Женщина больше не улыбалась. также.
Что'.9 здесь происходит?
Прежде чем Кристина успела заговорить, женщина сказала: "Он родился в канун Рождества, не так ли? Хммм? Не так ли?" Она говорила с такой настойчивостью, с такой силой, что брызнула слюной в Кристину. Она тоже не стала дожидаться ответа, а поспешила продолжить: "Ты лжешь насчет второго февраля.
Вы просто пытаетесь спрятаться, вы оба, но я знаю правду. Я знаю.
Тебе меня не одурачить.
Не я."
Внезапно она все-таки показалась мне опасной.
Кристина положила руку на плечо Джоуи и подтолкнула его обогнуть старуху к машине.
Но женщина отступила в сторону, преграждая им путь. Она помахала сигаретой перед Джоуи, свирепо посмотрела на него и сказала: "Я знаю, кто ты. Я знаю, кто ты, все о тебе, абсолютно все.
Лучше в это поверить. О, да, да, я знаю, да."
Сумасшедшая, подумала Кристина, и ее желудок скрутило. Господи. Сумасшедшая пожилая леди, из тех, кто может быть способен на все. Боже, пожалуйста, позволь ей быть безвредной.
Выглядя сбитым с толку, Джоуи попятился от женщины, схватил мать за руку и крепко сжал.
"Пожалуйста, уберитесь с нашего пути", - сказала Кристина, стараясь сохранять спокойный и рассудительный тон голоса, очень желая не вступать в конфликт.
Старуха отказывалась двигаться. Она поднесла сигарету к губам.
Ее рука дрожала.
Держа Джоуи за руку, Кристина попыталась обойти незнакомца.
Но женщина снова преградила им путь. Она нервно затянулась сигаретой и выпустила дым из ноздрей. Она не сводила глаз с Джоуи.
Кристина оглядела парковку. Несколько человек выходили из машины через два ряда от нас, а двое молодых людей были в конце этого ряда, направляясь в другую сторону, но никого не было достаточно близко, чтобы помочь, если сумасшедшая женщина впадет в буйство.
Бросив сигарету, тяжело дыша, выпучив глаза, похожая на большую злобную жабу, женщина сказала: "О, да, я знаю твои уродливые, порочные, отвратительные секреты, ты, маленькая мошенница".
Сердце Кристины бешено заколотилось.
"Убирайтесь с нашего пути", - резко сказала она, больше не пытаясь сохранять спокойствие - или даже будучи способной сохранять его.
" Ты не сможешь одурачить меня своей игрой..."
Джоуи начал плакать.
— и твоя фальшивая привлекательность. Слезы тоже не помогут. "
В третий раз Кристина попыталась обойти женщину и снова была заблокирована.
Лицо ведьмы окаменело от гнева." Я точно знаю, кто ты, маленькое чудовище".
Кристина толкнула старуху, и та отшатнулась назад.
Таща Джоуи за собой, Кристин поспешила к машине, чувствуя себя так, словно попала в ночной кошмар, движущийся в замедленной съемке.
Дверь машины была заперта. Она постоянно запирала дверь на ключ.
Она пожалела, что в кои-то веки не была беспечной.
Пожилая женщина юркнула за ними, крича что-то, чего Кристина не могла расслышать, потому что ее уши были заполнены бешеным стуком сердца и плачем Джоуи.
"Мама!"
Джоуи едва не вырвался у нее из рук. Старуха вцепилась когтями в его рубашку.
"Отпусти его, будь ты проклят!" Сказала Кристина.
"Признайся!" - взвизгнула на него старуха. "Признайся, кто ты такой!"
Кристина снова толкнула его.
Женщина не отпускала меня.
Кристина ударила ее открытой ладонью сначала по плечу, затем по лицу.
Пожилая женщина отшатнулась назад, и Джоуи увернулся от нее, и его рубашка порвалась.
Каким-то образом, даже трясущимися руками, Кристина вставила ключ в замок, открыла дверцу машины и втолкнула Джоуи внутрь. Он перебрался на пассажирское сиденье, а она села за руль и с огромным облегчением захлопнула дверцу. Заперла ее.