О вы, кто поворачивает руль и смотрит в наветренную сторону,
Подумайте о Флебасе, который когда-то был таким же красивым и высоким, как вы.
Т. С. Элиот,
"Бесплодная земля", IV
Пролог
У корабля даже не было названия. На нем не было экипажа из людей, потому что заводское судно, которое его построило, было давно эвакуировано. На нем не было систем жизнеобеспечения или жилых помещений по той же причине. У него не было номера класса или обозначения флота, потому что это была полукровка, сделанная из обломков различных типов боевых машин; и у него не было названия, потому что у заводского корабля не оставалось времени на подобные тонкости.
Верфь собрала корабль как могла из своего истощенного запаса компонентов, хотя большая часть оружия, силовых и сенсорных систем были либо неисправны, либо заменены, либо подлежали капитальному ремонту. Корабль-фабрика знал, что его собственное разрушение неизбежно, но был лишь шанс, что его последнему творению хватит скорости и удачи спастись.
Единственным совершенным, бесценным компонентом, которым обладал заводской корабль, был чрезвычайно мощный — хотя все еще сырой и необученный - Разум, вокруг которого он сконструировал остальную часть корабля. Если бы это могло доставить Разум в безопасное место, заводское судно считало, что это было бы хорошо. Тем не менее, была еще одна причина — настоящая причина - мать-верфь не дала своему детищу-военному кораблю имя; она думала, что ему не хватает чего-то еще: надежды.
Судно покинуло строительный отсек заводского плавсредства, и большая часть его оснащения еще не завершена. С большим ускорением, его курс представлял собой четырехмерную спираль сквозь звездную бурю, где, как он знал, его поджидала только опасность, он вышел в гиперпространство на отработанных двигателях отремонтированного корабля одного класса, через секунду наблюдал, как место его рождения исчезает за кормой с поврежденными в бою сенсорами, и испытал устаревшие боевые единицы, изъятые из еще одного. Внутри корпуса военного корабля, в узких, неосвещенных, неотапливаемых помещениях с жестким вакуумом, дроны-конструкторы пытались установить или укомплектовать датчики, вытеснители, генераторы поля, разрушители щитов, лазерные поля, плазменные камеры, хранилища боеголовок, маневровые устройства, ремонтные системы и тысячи других основных и второстепенных компонентов, необходимых для создания функционального военного корабля. Постепенно, по мере того как корабль проносился по обширным просторам между звездными системами, внутренняя структура корабля менялась, и она становилась менее хаотичной, более упорядоченной, по мере того как заводские дроны выполняли свои задачи.
Через несколько десятков часов своего первого путешествия, когда он тестировал свой трековый сканер, возвращаясь к выбранному маршруту, корабль зарегистрировал одиночный мощный аннигиляционный взрыв глубоко позади себя, там, где раньше находился заводской корабль. Некоторое время он наблюдал, как расширяется цветущая оболочка излучения, затем переключил поле сканирования прямо вперед и запустил еще больше мощности через свои и без того перегруженные двигатели.
Корабль делал все возможное, чтобы избежать боя; он держался подальше от маршрутов, которые, вероятно, использовали бы вражеские корабли; он рассматривал каждый намек на какое-либо судно как подтвержденное обнаружение противника. В то же самое время, когда он делал зигзаги, нырял, петлял, поднимался и опускался, он несся штопором так быстро, как только мог, так прямо, как только осмеливался, вниз и поперек рукава галактики, в котором он родился, направляясь к краю этого огромного перешейка и сравнительно пустому пространству за его пределами. На дальней стороне, на краю следующей ветви, он может оказаться в безопасности.
Как только он достиг той первой границы, где звезды возвышались подобно сверкающему утесу рядом с пустотой, его поймали.
Флотилия вражеских кораблей, чей курс случайно оказался достаточно близко к курсу убегающего корабля, обнаружила его рваную, шумную эмиссионную оболочку и перехватила ее. Корабль ринулся прямо в их атаку и был разбит. Превосходящий по вооружению, медлительный, уязвимый, он почти мгновенно понял, что у него нет шансов даже нанести какой-либо урон флоту противника.
Итак, он уничтожил сам себя, взорвав запас боеголовок, которые он нес, в результате внезапного выброса энергии, которая на секунду, только в гиперпространстве, затмила звезду-желтый карлик соседней системы.
За мгновение до того, как сам корабль превратился в плазму, большинство из тысяч взрывающихся боеголовок, разбросанных вокруг него, образовали распространяющуюся сферу излучения, через которую любой побег казался невозможным. За доли секунды, которые длилось все сражение, к концу оставалось несколько миллионных долей, когда боевые компьютеры вражеского флота кратко проанализировали четырехмерный лабиринт расширяющегося излучения и увидели, что существует один ошеломляюще сложный и маловероятный выход из концентрических оболочек извергающихся энергий, которые сейчас раскрываются подобно лепесткам какого-то огромного цветка между звездными системами. Однако это был не тот маршрут, который Разум маленького архаичного военного корабля мог спланировать, создать и следовать по нему.
К тому времени, когда было замечено, что Разум корабля выбрал именно этот путь через экран уничтожения, было слишком поздно останавливать его падение через гиперпространство к маленькой холодной планете, четвертой от единственного желтого солнца соседней системы.
Также было слишком поздно что-либо предпринимать со светом от взрывающихся боеголовок корабля, который был организован в виде грубого кода, описывающего судьбу корабля и статус и положение сбежавшего Разума, и понятного любому, кто уловит нереальный свет, когда он пронесется через галактику. Возможно, хуже всего — и если бы их дизайн допускал такое, эти электронные мозги сейчас почувствовали бы смятение — планета, которую Разум создал для защиты от взрывов, была не из тех, на которые они могли просто напасть, уничтожить или даже приземлиться; это был Мир Шара, расположенный недалеко от области бесплодного пространства между двумя галактическими нитями, называемой Угрюмым Заливом, и это была одна из запретных Планет Мертвых.
1. Сорпен
Сейчас уровень был на уровне его верхней губы. Даже когда его голова была сильно прижата к камням стенки камеры, доза была лишь чуть выше поверхности. Он не успел бы вовремя освободить руки; он собирался утонуть.
В темноте камеры, в ее вони и тепле, пока пот стекал по его бровям и плотно закрытым глазам, а транс продолжался и продолжался, одна часть его разума пыталась приучить его к мысли о собственной смерти. Но, подобно невидимому насекомому, жужжащему в тихой комнате, было что-то еще, что-то, что не уходило, было бесполезным и только раздражало. Это была фраза, неуместная, бессмысленная и такая старая, что он забыл, где ее слышал или читал, и она все крутилась и крутилась у него в голове, как шарик, вращающийся внутри кувшина:
Джинмоти Бозлена Второго убивают наследственных ритуальных убийц из ближайших родственников новогоднего Короля, топя их в слезах Континентального Эмпатавра в Сезон Печали.
В какой-то момент, вскоре после того, как началось его испытание, и он был только наполовину погружен в транс, он задался вопросом, что произойдет, если его вырвет. Это было, когда дворцовые кухни — примерно пятнадцатью или шестнадцатью этажами выше, если его расчеты были верны, — сбрасывали свои отходы по извилистой сети водопровода, которая вела в канализационную камеру. Булькающее водянистое месиво вытеснило немного гнилой пищи, оставшейся с прошлого раза, когда какой-то бедняга утонул в грязи и отбросах, и именно тогда он почувствовал, что его вот-вот вырвет. Было почти утешительно осознать, что это не повлияет на время его смерти.
Затем он задался вопросом — в том состоянии нервной легкомысленности, которое иногда поражает тех, кто ничего не может сделать, кроме как ждать в ситуации смертельной угрозы, — ускорит ли плач его смерть. Теоретически так и было бы, хотя с практической точки зрения это было неуместно; но именно тогда предложение начало крутиться у него в голове.
Джинмоти Бозлена Второго убивают по наследственному ритуалу …
Жидкость, которую он мог слышать, чувствовать и обонять слишком отчетливо — и, вероятно, мог бы видеть своими далеко не обычными глазами, если бы они были открыты, — на короткое время поднялась и коснулась нижней части его носа. Он почувствовал, как он забил ему ноздри, наполнив их зловонием, от которого у него заурчало в животе. Но он покачал головой, попытался еще сильнее прижать свой череп к камням, и зловонный бульон выплеснулся наружу. Он подул вниз и снова смог дышать.
Времени оставалось немного. Он снова проверил свои запястья, но безрезультатно. Это займет еще час или больше, а у него, если повезет, остались считанные минуты.
Транс все равно прерывался. Он возвращался к почти полному сознанию, как будто его мозг хотел полностью осознать его собственную смерть, свое собственное угасание. Он пытался подумать о чем-то глубоком, или увидеть, как его жизнь проносится перед ним, или внезапно вспомнить какую-нибудь старую любовь, давно забытое пророчество или предчувствие, но не было ничего, только пустая фраза и ощущение утопления в грязи и отходах других людей.
Старые ублюдки, подумал он. Одним из немногих проявлений их юмора или оригинальности было изобретение элегантного, ироничного способа смерти. Как, должно быть, им нравится тащить свои дряхлые тела в уборную банкетного зала, буквально испражняться на своих врагов и тем самым убивать их.
Давление воздуха возросло, и отдаленный стонущий рокот жидкости возвестил о новой промывке сверху. Вы, старые ублюдки. Что ж, я надеюсь, что, по крайней мере, вы сдержали свое обещание, Бальведа.
Джинмоти Бозлена Второго убивают наследственный ритуал ... - подумала одна часть его мозга, когда трубы в потолке затрещали, и отходы выплеснулись в теплую массу жидкости, которая почти заполнила камеру. Волна прошла по его лицу, затем отступила, чтобы на секунду освободить нос и дать ему время набрать полные легкие воздуха. Затем жидкость мягко поднялась, чтобы снова коснуться нижней части его носа, и осталась там.
Он затаил дыхание.
Сначала, когда его повесили, было больно. Его руки, связанные в тугих кожаных мешочках, находились прямо над головой, закованные в толстые железные петли, привинченные к стенам камеры, на которые приходился весь его вес. Его ноги были связаны вместе и оставлены болтаться внутри железной трубы, также прикрепленной к стене, что не позволяло ему переносить вес тела на ступни и колени и в то же время не позволяло ему выдвигать ноги более чем на ширину ладони от стены или в любую сторону. Трубка заканчивалась чуть выше его колен; выше нее была только тонкая и грязная набедренная повязка, скрывавшая его древнюю и неряшливую наготу.
Он отключил боль в запястьях и плечах, даже когда четверо дюжих охранников, двое из которых взгромоздились на лестницы, закрепили его на месте. Несмотря на это, он чувствовал покалывание в задней части черепа, которое говорило ему, что ему должно быть больно. Это постепенно уменьшалось по мере того, как уровень отходов в маленькой канализационной камере повышался и поддерживал его тело.
Он начал впадать в транс тогда, как только ушли охранники, хотя и знал, что это, вероятно, безнадежно. Это продолжалось недолго; через несколько минут дверь камеры снова открылась, охранник опустил металлическую дорожку на влажные плиты пола камеры, и свет из коридора растворился в темноте. Он прекратил Переходящий транс и вытянул шею, чтобы увидеть, кем может быть его посетитель.
В камеру, держа короткий посох, светящийся холодным синим светом, вошла сутулая седая фигура Амахайна-Фролка, министра безопасности Геронтократии Сорпена. Старик улыбнулся ему и одобрительно кивнул, затем повернулся к коридору и тонкой, обесцвеченной рукой поманил кого-то, стоявшего снаружи камеры, ступить на короткий проход и войти. Он предположил, что это будет культурный агент Бальведа, и это была она. Она легко ступила на металлическую доску, медленно огляделась и пристально посмотрела на него. Он улыбнулся и попытался кивнуть в знак приветствия, потершись ушами о обнаженные руки.
"Бальведа! Я думал, что увижу тебя снова. Пришла повидаться с хозяином вечеринки?" Он выдавил из себя улыбку. Официально это был его банкет; он был хозяином. Еще одна маленькая шутка геронтократии. Он надеялся, что в его голосе не было признаков страха.
Перостек Бальведа, представитель Культуры, на целую голову выше старика рядом с ней и все еще поразительно красивая даже в бледном свете голубого факела, медленно покачала своей тонкой, изящно сложенной головой. Ее короткие черные волосы лежали тенью на черепе.
"Нет, - сказала она, - я не хотела ни видеть тебя, ни прощаться".
"Ты поместила меня сюда, Бальведа", - тихо сказал он.
"Да, и там твое место", - сказал Амахайн-Фролк, делая шаг вперед по платформе так далеко, как только мог, не теряя равновесия и не наступая на влажный пол. "Я хотел сначала подвергнуть вас пыткам, но мисс Бальведа здесь", — высокий, скрипучий голос священника эхом разнесся по камере, когда он снова повернул голову к женщине, — "умоляла за вас, хотя Бог знает почему. Но твое место там, убийца ". Он погрозил посохом почти голому мужчине, висящему на грязной стене камеры.
Бальведа посмотрела на свои ноги, едва видневшиеся из-под подола длинного простого серого платья, которое она носила. Круглый кулон на цепочке у нее на шее поблескивал в свете из коридора снаружи. Амахайн-Фролк отступил назад и встал рядом с ней, подняв сияющий посох и прищурившись, посмотрел на пленника.
"Знаешь, даже сейчас я почти готов поклясться, что там висел Эгратин. Я могу ..." Он покачал своей изможденной костлявой головой. "... Я с трудом могу поверить, что это не так, по крайней мере, пока он не откроет рот. Боже мой, эти Изменяющие - опасные, пугающие твари!" Он повернулся к Бальведе. Она пригладила волосы на затылке и посмотрела сверху вниз на старика.
"Они также древний и гордый народ, министр, и их осталось очень мало. Могу я спросить вас еще раз? Пожалуйста? Оставьте его в живых. Он может быть..."
Геронтократ помахал ей тонкой и скрюченной рукой, его лицо исказилось в гримасе. "Нет! Вы поступили бы правильно, мисс Бальведа, если бы не продолжали просить о пощаде этого... этого убийцы, этого вероломного... шпиона. Вы думаете, мы легкомысленно относимся к трусливому убийству и выдаче себя за одного из наших министров Внешнего Мира? Какой ущерб могла нанести эта ... тварь! Почему, когда мы арестовали его, двое наших охранников умерли просто от царапин! Другой ослеп на всю жизнь после того, как это чудовище плюнуло ему в глаз! Однако, - Амахайн-Фролк усмехнулся человеку, прикованному к стене, - мы вырвали эти зубы. И у него связаны руки, так что он не может даже почесаться ". Он снова повернулся к Бальведе. "Ты говоришь, их мало? Я говорю хорошо; скоро будет одним меньше ". Старик прищурился, глядя на женщину. "Мы благодарны вам и вашим людям за разоблачение этого мошенника и убийцы, но не думайте, что это дает вам право указывать нам, что делать. В геронтократии есть люди, которые не хотят иметь ничего общего с любое влияние извне, и их голоса звучат громче с каждым днем по мере приближения войны. Вам лучше не настраивать против себя тех из нас, кто поддерживает ваше дело ".
Бальведа поджала губы и снова опустила взгляд на свои ноги, сцепив тонкие руки за спиной. Амахайн-Фролк снова повернулся к человеку, висящему на стене, и, говоря это, помахал в его сторону посохом. "Ты скоро умрешь, самозванец, и вместе с тобой умрут планы твоих хозяев" по господству над нашей мирной системой! Та же участь ждет их, если они попытаются вторгнуться к нам. Мы и Культура - это ...
Он изо всех сил замотал головой и заорал в ответ: "Фролк, ты идиот!" Старик отпрянул, как от удара. Изменяющий продолжал: "Разве ты не видишь, что тебя все равно захватят? Вероятно, идиранцы, но если не они, то Культура. Вы больше не контролируете свои судьбы; война положила всему этому конец. Скоро весь этот сектор станет частью фронта, если вы не сделаете его частью идиранской сферы. Меня послали только для того, чтобы сказать вам то, что вы в любом случае должны были знать, а не для того, чтобы обманом заставить вас сделать то, о чем вы потом пожалеете. Ради Бога, чувак, идиране тебя не съедят...
"Ha! Они выглядят так, как будто могли бы! Монстры на трех ногах; захватчики, убийцы, неверные… Вы хотите, чтобы мы связались с ними? Монстры ростом в три шага? Быть раздавленным их копытами? Поклоняться их ложным богам?"
"По крайней мере, у них есть Бог, Фролк. У Культуры его нет". Боль в руках возвращалась, когда он сосредоточился на разговоре. Он подвинулся, насколько мог, и посмотрел на министра сверху вниз. "Они, по крайней мере, думают так же, как вы. Культура - нет".
"О нет, мой друг, о нет". Амахайн-Фролк поднял к нему ладонь и покачал головой. "Ты не посеешь семена раздора таким образом".
"Боже мой, ты глупый старик", - рассмеялся он. "Ты хочешь знать, кто настоящий представитель Культуры на этой планете? Это не она, - он кивнул на женщину, - это тот мощный мясорубочный аппарат, который повсюду следует за ней, ее метательный нож. Она может принимать решения, он может делать то, что она ему скажет, но это настоящий эмиссар. Вот в чем суть Культуры: машины. Ты думаешь, что из-за того, что у Бальведы две ноги и мягкая кожа, ты должен быть на ее стороне, но в этой войне идиранцы на стороне жизни...
"Что ж, вскоре вы окажетесь по другую сторону этого " . Геронтократ фыркнул и взглянул на Бальведу, которая из-под опущенных бровей смотрела на человека, прикованного цепью к стене. "Пойдемте, мисс Бальведа", - сказал Амахайн-Фролк, поворачиваясь и беря женщину за руку, чтобы вывести ее из камеры. "Присутствие этой ... твари пахнет сильнее, чем клетка".
Бальведа подняла на него глаза, не обращая внимания на карликового священника, который пытался потащить ее к двери. Она посмотрела прямо на заключенного своими ясными глазами с черной радужкой и вытянула руки по швам. "Мне жаль", - сказала она ему.
"Хотите верьте, хотите нет, но я чувствую именно это", - ответил он, кивая. "Просто пообещайте мне, что сегодня вечером вы будете есть и пить очень мало, Бальведа. Мне хотелось бы думать, что на моей стороне был один человек, и с таким же успехом это мог быть мой злейший враг ". Он хотел, чтобы это прозвучало вызывающе и забавно, но прозвучало только горько; он отвел взгляд от лица женщины.
"Я обещаю", - сказала Бальведа. Она позволила отвести себя к двери, и голубой свет в сырой камере померк. Она остановилась прямо у двери. Высунув голову как можно дальше, он смог ее разглядеть. Он заметил, что метательный нож тоже был там, прямо в комнате; вероятно, он был там все это время, но он не заметил его гладкого, острого маленького тела, парящего там в темноте. Он посмотрел в темные глаза Бальведы, когда метательный нож переместился.
На секунду он подумал, что Бальведа приказала крошечной машине убить его сейчас — тихо и быстро, пока она закрывала Амахайн-Фролку обзор, — и его сердце глухо забилось. Но маленькое устройство просто проплыло мимо лица Бальведы и вылетело в коридор. Бальведа подняла руку в прощальном жесте.
"Бора Хорза Гобучул, - сказала она, - до свидания". Она быстро повернулась, сошла с платформы и вышла из камеры. Дорожку подняли, и дверь захлопнулась, царапнув резиновыми фланцами по грязному полу и зашипев один раз, когда внутренние уплотнения сделали ее водонепроницаемой. Он висел там, глядя на невидимый пол, на мгновение, прежде чем снова погрузиться в транс, который изменит его запястья, истончит их, чтобы он мог сбежать. Но что-то в торжественной, заключительной манере, с которой Бальведа произнесла его имя, раздавило его изнутри, и он понял тогда, если не раньше, что выхода нет.
... утопив их в слезах …
Его легкие разрывались! Его рот дрожал, в горле стоял комок, в ушах была грязь, но он слышал сильный рев, видел огни, хотя вокруг была кромешная тьма. Мышцы его живота начали входить и выходить, и ему пришлось сжать челюсть, чтобы рот не открывался для воздуха, которого там не было. Сейчас. Нет ... сейчас он должен был сдаться. Пока нет ... конечно, сейчас. Сейчас, сейчас, сейчас, в любую секунду; сдаться этому ужасному черному вакууму внутри себя… он должен был дышать… сейчас !
Прежде чем он успел открыть рот, его отбросило к стене - ударило о камни, как будто в него врезался чей-то огромный железный кулак. Он одним судорожным вдохом выдохнул затхлый воздух из легких. Его телу внезапно стало холодно, и каждая клеточка его тела рядом со стеной запульсировала от боли. Казалось, что смерть - это тяжесть, боль, холод… и слишком много света…
Он поднял голову. Он застонал от света. Он пытался увидеть, пытался услышать. Что происходило? Почему он дышал? Почему он снова был таким чертовски тяжелым ? Его тело вырывало руки из суставов; запястья были порезаны почти до кости. Кто сделал это с ним?
Там, где стена была обращена к нему, была очень большая и рваная дыра, которая простиралась ниже уровня пола камеры. Из нее вырвался весь навоз и мусор. Последние несколько струек зашипели по горячим стенкам пролома, образуя пар, который клубился вокруг фигуры, стоящей на открытом воздухе Сорпена, загораживая большую часть яркого света снаружи. Фигура была трехметрового роста и отдаленно напоминала небольшой бронированный космический корабль, стоящий на треноге с толстыми ножками. Ее шлем выглядел достаточно большим, чтобы вместить три человеческих головы, расположенные бок о бок. В одной гигантской руке Хорза почти небрежно держал плазменную пушку, для поднятия которой ему потребовались бы обе руки; в другой руке существо сжимало пистолет чуть большего размера. За ним, направляясь к отверстию, виднелась идиранская орудийная платформа, ярко освещенная вспышками взрывов, которые Хорза теперь мог чувствовать сквозь железо и камни, к которым он был прикреплен. Он поднял голову к гиганту, стоящему в проломе, и попытался улыбнуться.
"Что ж, - прохрипел он, затем захрипел и сплюнул, - вы, ребята, определенно не торопились".
2. Рука Божья 137
Снаружи дворца, в пронизывающий холод зимнего дня, чистое небо было полно чего-то похожего на сверкающий снег.
Хорза остановился на трапе "уоршаттла" и посмотрел вверх и по сторонам. Отвесные стены и стройные башни дворца-тюрьмы отдавались эхом от грохота и вспышек продолжающихся перестрелок, в то время как идиранские орудийные платформы сновали взад и вперед, время от времени открывая огонь. Усиливающийся ветер разносил вокруг них огромные облака мякины от противолазерных минометов на крыше дворца. Порыв ветра отбросил часть трепещущей фольги в сторону неподвижного шаттла, и Хорза обнаружил, что одна сторона его мокрого и липкого тела внезапно покрылась отражающим оперением.
"Пожалуйста. Битва еще не закончена", - прогремел идиранский солдат позади него, что, вероятно, должно было быть тихим шепотом. Хорза повернулся к бронированной туше и уставился на забрало шлема гиганта, в котором отражалось его собственное лицо старика. Он глубоко вздохнул, затем кивнул, повернулся и, слегка пошатываясь, вошел в шаттл. Вспышка света отбросила его тень по диагонали перед ним, и корабль подпрыгнул от ударной волны сильного взрыва где-то внутри дворца, когда рампа закрылась.
Их можно узнать по именам, думал Хорза, принимая душ. Подразделения общего контакта Культуры, которые до сих пор несли на себе основную тяжесть первых четырех лет войны в космосе, всегда выбирали шутливые названия. Даже новые военные корабли, которые они начинали производить по мере того, как их заводы завершали подготовку к выпуску военной продукции, предпочитали либо шутливые, мрачные, либо откровенно неприятные названия, как будто Культура не могла полностью серьезно относиться к масштабному конфликту, в который она была втянута.
Идиране смотрели на вещи по-другому. Для них название судна должно отражать серьезность его назначения, обязанностей и решительного использования. В огромном военно-морском флоте Идираны были сотни кораблей, названных в честь одних и тех же героев, планет, сражений, религиозных концепций и впечатляющих прилагательных. Легкий крейсер, спасший Хорзу, был 137- м судном, получившим название "Рука Бога" , и он существовал одновременно с более чем сотней других кораблей военно-морского флота, носивших то же название, поэтому его полное название было "Рука Бога 137" .
Хорза сушится в воздушном потоке с некоторыми трудностями. Как и все остальное на космическом корабле, он был построен в монументальном масштабе, соответствующем размерам идиран, и вызванный им воздушный ураган чуть не вышвырнул его из душевой кабины.
Кверл Ксоралундра, отец-шпион и воин-священник секты приверженцев Четырех Душ Фарн-Идира, положил две руки на поверхность стола. Хорзе это показалось скорее столкновением пары континентальных плит.
"Итак, Бора Хорза, - прогремел старый идиранец, - ты выздоровел".
"Почти", - кивнул Хорза, потирая запястья. Он сидел в каюте Ксоралундры в "Руке Бога 137", одетый в громоздкий, но удобный скафандр, очевидно, привезенный специально для него. Ксоралундра, который тоже был в скафандре, настоял, чтобы мужчина надел ее, потому что военный корабль все еще находился на боевых постах, совершая быстрый и маломощный полет по орбите вокруг планеты Сорпен. Культуры ГПА горы классе была подтверждена в системе морской разведки; в руке был сам по себе, и они не нашли никаких следов культуры корабль, поэтому приходилось быть осторожным.
Ксоралундра наклонился к Хорзе, отбрасывая тень на стол. Его огромная голова, седловидная, если смотреть прямо спереди, с двумя передними глазами, ясными и немигающими по краям, нависла над Изменяющимся. "Тебе повезло, Хорза. Мы пришли спасать вас не из сострадания. Неудача сама по себе награда. "
"Спасибо, Ксора. На самом деле это самое приятное, что кто-либо говорил мне за весь день". Хорза откинулся на спинку стула и запустил свою старческую руку в жидкие, желтеющие волосы. Потребовалось бы несколько дней, чтобы постаревший вид, который он принял, исчез, хотя он уже чувствовал, что он начинает ускользать от него. В сознании Изменяющего постоянно поддерживался и пересматривался образ самого себя на полусознательном уровне, поддерживая желаемый вид тела. Потребность Хорзы выглядеть геронтократом теперь исчезла, поэтому мысленный образ министра, за которого он выдавал себя перед идиранцами, фрагментировался и растворялся, а его тело возвращалось в свое нормальное, нейтральное состояние.
Голова Ксоралундры медленно поворачивалась из стороны в сторону между краями воротника костюма. Хорза так и не смог полностью перевести этот жест, хотя он работал на идиран и хорошо знал Ксоралундру еще до войны.
"В любом случае. Ты жив", - сказал Ксоралундра. Хорза кивнул и побарабанил пальцами по столу, показывая, что согласен. Ему хотелось, чтобы идиранский стул, на котором он сидел, не заставлял его чувствовать себя таким ребенком; его ноги даже не касались палубы.
"Просто. В любом случае, спасибо. Прости, что я притащил тебя сюда, чтобы спасти неудачника".
"Приказ есть приказ. Лично я рад, что мы смогли. Теперь я должен рассказать вам, почему мы получили эти приказы ".
Хорза улыбнулся и отвел взгляд от старого идиранца, который только что сделал ему нечто вроде комплимента; редкая вещь. Он оглянулся и увидел широкий рот другого существа — достаточно большой, подумал Хорза, чтобы откусить тебе обе руки одновременно, — когда оно прогудело точные, короткие слова идиранского языка.
"Однажды вы были со сторожевой миссией на Мире Шара, одной из Дра'Азонских планет Мертвых", - заявил Ксоралундра. Хорза кивнул. "Нам нужно, чтобы ты вернулся туда".
"Сейчас?" Спросил Хорза, глядя в широкое смуглое лицо идиранца. "Там только Оборотни. Я уже говорил вам, что не буду выдавать себя за другого Оборотня. Я, конечно, никого не убью. "
"Мы не просим вас делать это. Слушай, пока я объясняю." Ксоралундра откинулся на спину - отдых таким образом, который почти любое позвоночное — или даже что-то похожее на позвоночное - назвало бы усталым. "Четыре стандартных дня назад", - начал идиранец, затем шлем его скафандра, который лежал на полу у его ног, издал пронзительный вой. Он поднял шлем и положил его на стол. "Да?" - сказал он, и Хорза знал достаточно об идиранском голосе, чтобы понять, что тот, кто беспокоил Кверла, должен был иметь для этого вескую причину.
"У нас есть Культурная женщина", - произнес голос из шлема.
"Ааа..." - тихо сказал Ксоралундра, откидываясь на спинку стула. Идиранский эквивалент улыбки — губы поджаты, глаза прищурены — промелькнул на его лице. "Хорошо, капитан. Она уже на борту? "
"Нет, Куэрл. Шаттл вылетает через пару минут. Я убираю орудийные платформы. Мы готовы покинуть систему, как только все они окажутся на борту ".
Ксоралундра наклонился поближе к шлему. Хорза осмотрел старческую кожу на тыльной стороне своих ладоней. - А что с кораблем Культуры? - спросил идиранец.
"По-прежнему ничего, Куэрл. Этого не может быть нигде в системе. Наш компьютер предполагает, что это снаружи, возможно, между нами и флотом. Вскоре он должен понять, что мы здесь одни ".
"Вы отправитесь, чтобы присоединиться к флоту, как только женщина-Культурный агент окажется на борту, не дожидаясь платформ. Это понятно, капитан?" Ксоралундра посмотрел на Хорзу, когда человек посмотрел на него. "Это понятно, капитан?" - повторил кверл, все еще глядя на человека.
"Да, Куэрл", - последовал ответ. Хорза слышал ледяной тон даже через маленький динамик шлема.
"Хорошо. Проявите собственную инициативу, чтобы выбрать наилучший маршрут возвращения в автопарк. Тем временем вы уничтожите города Де'Айчанби, Винч, Исна-Йовон, Изилере и Илбар термоядерными бомбами, согласно приказу Адмиралтейства. "
"Да, Ку..." Ксоралундра нажал кнопку в шлеме, и он замолчал.
"У тебя есть Бальведа?" Удивленно спросил Хорза.
"Да, у нас есть агент Культивирования. Я считаю, что ее поимка или уничтожение не имеют большого значения. Но только после того, как мы заверим Адмиралтейство, что попытаемся захватить его, они решатся на такую опасную миссию перед главным флотом, чтобы спасти вас. "
"Хм. Держу пари, ты не получил метательный нож Бальведы". Хорза фыркнул, снова посмотрев на морщины на своих руках.
"Он разрушился, когда вас поднимали на борт шаттла, который доставил вас на корабль". Ксоралундра взмахнул рукой, посылая через стол струю воздуха, пахнущего Идираном. "Но хватит об этом. Я должен объяснить, почему мы рисковали легким крейсером, чтобы спасти вас".
"Конечно", - сказал Хорза и повернулся лицом к идиранцу.
"Четыре стандартных дня назад, - сказал Кверл, - группа наших кораблей перехватила единственный корабль Культуры обычного внешнего вида, но довольно странной внутренней конструкции, судя по сигнатуре его излучения. Корабль был уничтожен достаточно легко, но его Разум уцелел. Поблизости была планетная система. Разум, по-видимому, вышел за пределы реального пространства в пределах выбранной им планетной поверхности земного шара, что указывает на уровень управления гиперпространственным полем, который, как мы думали — надеялись — все еще находится за пределами Культуры. Конечно, такая пространственно-временная физика на данный момент недоступна для нас. У нас есть основания полагать, благодаря этим и другим признакам, что задействованный Разум относится к новому классу Общих Системных Носителей, разрабатываемых Культурой. Захват Разума был бы интеллектуальным переворотом первого порядка. "
На этом Кверл сделал паузу. Хорза воспользовался возможностью, чтобы спросить: "Эта штука находится на Мире Шара?"
"Да. Согласно его последнему сообщению, он намеревался укрыться в туннелях Командной системы".
"И ты ничего не можешь с этим поделать?" Хорза улыбнулся.
"Мы пришли за тобой. Это что-то меняет, Бора Хорза". Кверл сделал паузу. "Форма твоего рта говорит мне, что ты видишь что-то забавное в этой ситуации. Что бы это могло быть?"
"Я просто подумал… о многом: о том, что этот Разум был либо довольно умен, либо очень удачлив; что вам очень повезло, что я был рядом; также о том, что Культура вряд ли будет сидеть сложа руки и ничего не делать ".
"Чтобы разобраться с вашими соображениями по порядку, - резко сказал Ксоралундра, - Культурный Разум был удачлив и умен; нам повезло; Культура мало что может сделать, потому что, насколько нам известно, у них нет на службе никаких Меняющих, и уж точно ни одного из тех, кто служил на Мире Шара. Я бы также добавил, Бора Хорза, - сказал идиранец, положив обе огромные руки на стол и наклонив свою огромную голову к человеку, - что тебе самому крупно повезло.
"Ах да, но разница в том, что я в это верю". Хорза ухмыльнулся.
"Хм. Это делает тебе мало чести", - заметил Кверл. Хорза пожал плечами.
"Итак, ты хочешь, чтобы я приземлился на Планете Шара и получил Разум?"
"Если возможно. Он может быть поврежден. Он может быть подвержен разрушению, но это приз, за который стоит побороться. Мы предоставим вам все необходимое оборудование, но одно ваше присутствие даст нам преимущество."
"А как насчет людей, которые уже там? Сменщики на дежурстве?"
"От них ничего не было слышно. Вероятно, они не знали о прибытии Разума. Их следующая обычная передача должна состояться через несколько дней, но, учитывая текущие перебои в связи из-за войны, они, возможно, не смогут отправить. "
"Что ..." Медленно произнес Хорза, описывая пальцем круговой рисунок на поверхности стола, на который он смотрел: "... вы знаете о персонале на базе?"
"Два старших члена были заменены младшими Сменщиками", - сказал Идиран. "Два младших стража стали старшими, оставаясь там".
"Им ведь не грозит никакая опасность, не так ли?" Спросил Хорза.
"Наоборот. Внутри Дра'Азонского барьера Тишины, на Планете Мертвых, должно быть, одно из самых безопасных мест для нахождения во время текущих боевых действий. Ни мы, ни Культура не можем рисковать нанести Дра'Азону какое-либо оскорбление. Вот почему они ничего не могут сделать, и мы можем только использовать вас. "
- Если, - осторожно сказал Хорза, наклоняясь вперед и слегка понижая голос, - я смогу достать для вас этот метафизический компьютер...