В память об Уильяме Прайоре Ринго, Выдающемся инженере.
Пролог
“Ну что, Тир, ты думаешь, твои планы относительно людей работают?”
Дарел Гин помахал в воздухе палочкой благовоний и положил послание Повелителям на Алтарь Общения. Фон из мелодично перезванивающих кристаллов и зеркальных серебряных колоннад помогал ему созерцать множество альтернативных вариантов будущего. В данный момент он остро нуждался в помощи. Большинство прогнозов выглядели безрадостными.
Его индоевропейские телохранители приподняли его мантию, когда он поднялся и повернулся к сопровождающему Тиру. Лисье лицо младшего Дарела было хорошо натренированным выражением старшего менеджера дарела. Он ответил на вежливый вопрос Джина с полной невозмутимостью. На самом деле более двух третей общего плана было в полном беспорядке, в основном из-за действий одного счастливчика. Признание этого, однако, не было путем к власти. И этому старому ископаемому особо нечего было разбирать. Весь план был известен только ему самому.
“Ни один план не выполняется идеально”, - спокойно сказал Мдп. “В этом цель менеджмента”.
Эльфийский Гин снова дернул ушами. Жест был намеренно двусмысленным. Это могло быть вежливое согласие. Или вежливое недоверие. Разница была едва уловимой. “Мы сохраняем высоту”.
Джин намеренно не приписывал это как положительную или отрицательную черту. Уничтожение союзных человеческих сил, выстроенных для защиты планеты, могло быть, а могло и не быть частью плана молодого щенка. Двусмысленность заявления была преднамеренной ловушкой с подтекстом, о котором, как он сомневался, Tir знал.
Тир раздул ноздри в знак согласия и взглянул на собравшихся индоев. “Это важный мир”. Корпорации Дисса полностью контролировались дарелами, несмотря на миллиарды жителей-индои. Рабочие Федерации были так же одноразовы, как бактерии. “Доход значительный”.
Ноздри Джина раздулись. Как и ожидалось, юный дурачок отступил в сторону. “И Барвон тоже”.
“К сожалению, человеческие потери там были велики”. Выражение, которое он продемонстрировал сейчас, было скопировано с человеческого: широко раскрытые глаза с вертикальными веками и кошачьими зрачками. Широкий подвижный рот опущен вниз, обнажая края акульих зубов. Даже уши опущены. Это было тонкое и эффектное выражение, которое трудно скопировать. Люди тоже пали бы в очевидном поражении. Печаль не была эмоцией дарелов. Ненависть, да. Гнев, определенно. Печаль? Нет.
Джину потребовалось время, чтобы обдумать свои собственные планы. Джин знал, что путь к мастерству лежит не только через заговоры. Четкое понимание реальности имело первостепенное значение. То, что молодой дурак поднялся на свое нынешнее место, было признаком того, что качество оппозиции упало.
Или глубоко продуманного плана.
Ноздри Джина внутренне раздулись. Нет. Здесь не было глубоких планов. В его собственных планах были открыты все пути в будущее для его собственных замыслов, и все пути были закрыты для молодого дурачка. В его подходе не было изъянов. Это было теплое чувство.
“Ваш план потребует дальнейшей ... корректировки? Вы были расстроены на Диссе действиями одного человека”.
“Да, ваш Джин”, - согласился Тир. Он расставил ловушку, и старый дурак забрел прямо в нее. “Боюсь, мое присутствие на Земле потребуется для следующего этапа”.
“И это что?” Джин установил ловушку для таргана и стал ждать добычу.
Лицо Тир превратилось в еще менее читаемые линии. Следующий этап был очевиден. Даже этому старому дураку. “Люди должны вступить на путь просветления. Индивидуальность - это препятствие на пути к единству, которое необходимо преодолеть ”.
“И как ты предлагаешь это сделать?” Джин снова дернул ушами в той нарочито двусмысленной манере.
“Существует так много путей к успеху, что потребовались бы дни, чтобы описать их. Достаточно сказать, что люди должны быть пешками на Пути Просветления. Их миф об индивидуальности должен быть разрушен, а вместе с ним и их страсть. Путь страсти - это не путь к успеху в наших нынешних начинаниях. И это не путь к просветлению ”.
Tir остановился, слегка дрожа. “Время героев прошло. И время определенных личностей, в частности, давно прошло”. Тир был мастером лицевого контроля, но его контроль над языком тела все еще был неравномерным. Глубокое дыхание и подергивание мышц вдоль верхних конечностей говорили о нарастающем гневе.
Молодой дурак был на грани линтатаи ! Джин придал своему лицу неподвижность. Тир слишком долго читал его отчеты и анализы. Он забыл, что скрытое глубоко под маской цивилизации сердце дарела было сердцем разочарованного воина. Это было то самое желание, с которым он сейчас боролся. И это сердце подсказало джину, что его противник серьезно просчитался. Людей будет не так легко победить, поскольку они представляют угрозу для контроля Дарелов.
“Я рад, что у нашего народа такое превосходное руководство”, - сказал гин. Затем он также скопировал человеческое выражение лица, когда его губы растянулись в широкой улыбке. Сверкающие зубы раздирающего хищника были выставлены на всеобщее обозрение, и наблюдавшие за ними индои закрыли глаза и отвернулись. Ни у кого из них не хватило глупости сбежать или иным образом поставить в неловкое положение лордов Дарелов, но никто из них никогда не забудет этого зрелища. “Наше будущее в надежных руках”.
Глава 1
Провинция Ттк, Барвон V
16: 25 по Гринвичу, 23 ноября 2003 года н.э.
Город Кабул был нашим, чтобы взять его —
Дуй в трубу, вытаскивай меч —
Я бы ’ оставил это ради’ тебя —
Это он оставил меня у "форда".
Брод, брод, брод через реку Кабул,
Переходите реку Кабул вброд в темноте!
— “Брод через реку Кабул”
Редьярд Киплинг
Очередь из пулемета попала ведущему послину в грудь. Оранжевый след пятой пули пролетел мимо рухнувшего существа, а дымящаяся желтая кровь окрасила пурпурные папоротники подлеска. Группа инопланетян, похожих на центавров, начала расползаться в стороны, когда оставшиеся люди открыли огонь. "Форд" позади людей отозвался жидким смешком, как будто смеялся над бедными солдатами, обреченными на смерть его ненормальным присутствием.
Капитан Роберт Томас вгляделся сквозь вездесущий туман и прошептал команду открыть огонь, когда послины развернулись. Приближающаяся боевая группа послинов значительно превосходила его роту численностью, и у нее было мало солдат, боеприпасов и боевого духа. Но они также окопались на мокрой передней стороне брода. У отряда был выбор: сражаться или умереть. Переходить брод с послинами за спиной было бы проигрышным предложением.
Занимать эту позицию было отчаянно, почти самоубийственно. Но если кто-нибудь не проявит бдительности и не подкрепит их, внезапный удар послинов развернет во фланг всю Четвертую бронетанковую дивизию. В подобной ситуации Томас знал свой долг. Разместите своих солдат на самой смертоносной местности из возможных; когда выбор стоит между смертью или погибелью, солдаты, как правило, сражаются упорнее всех. Это была самая старая военная аксиома в книге.
Густая растительность Барвона не позволяла поразить кентавров на максимальной дистанции, так что это была перестрелка в упор, которая была на руку послинам. Томас гневно хрюкнул, когда пулеметное отделение его Второго взвода было уничтожено плазменным огнем, затем зарычал, когда появился первый Бог-Король.
Существовало несколько способов отличить бого-королей послинов от воюющих “нормальных людей”, составлявших основную часть сил послинов. Во-первых, они были крупнее обычных: примерно в семнадцать ладоней на сложном двойном плече против четырнадцати-пятнадцати ладоней у обычных. Во-вторых, у них были высокие перистые гребни, идущие вдоль спины и открывающиеся вперед, как церемониальный головной убор индейцев равнин. Но главным способом отличить God King от связанных им обычных людей была серебристая наземная тарелка, на которой он летел.
Устройство предназначалось не только для транспортировки. Установленное на штыре тяжелое оружие — в данном случае высокоскоростная ракетная установка — говорило о его главной цели существования. Кроме того, на машине была установлена масса сложных датчиков. Некоторые бого-короли использовали их активно, другие пассивно, но набор датчиков был по-своему не менее опасен, чем тяжелое оружие. Лишение противника информации - второй старейший урок ведения войны.
Однако за последний год противостояния в джунглях Барвона V люди усвоили несколько уроков о борьбе с Бого-королями. Все тяжелое вооружение роты перенаправило свой огонь на силы вокруг тарелки, когда снайпер роты нацелился на Короля-Бога и его транспортное средство.
Задолго до того, как подразделения покинули бело-голубой шар Терры, американские военные начали модифицировать свое оружие, чтобы справиться с изменившейся угрозой. Сначала почтенная М-16 была заменена винтовкой более тяжелого калибра, способной остановить послина размером с лошадь. Кроме того, произошли изменения в составе снайперской группы.
С тех пор, как снайперы были восстановлены в качестве позиции в 1980-х годах, шли дебаты о соответствующей стандартной винтовке. Дебаты были прекращены группой специальных операций, развернутой в Барвоне. Единственной причиной, по которой кто-либо из разведгруппы выжил и смог увидеть зеленые холмы Земли, было использование снайпером команды винтовки 50-го калибра.
Продолжались дебаты по поводу использования затвора в отличие от полуавтоматического. Однако это были дебаты для военных философов. М-82, полуавтоматический “Мерфрисборо Файв-Оу”, стал любимым оружием.
Теперь Джон Дженкинс SP4 продемонстрировал, почему. Он решил расположиться на небольшом пригорке позади компании и через булькающий брод с вероятного направления столкновения. Его комбинезон, зашитый повсюду свисающими полосками мешковины, делал его невидимым невооруженным глазом. Однако сенсоры Короля-Бога было не обмануть. Чтобы избежать обнаружения снайпера, роте пришлось прикрывать его действия массированным огнем.
Когда М-60 трех линейных взводов открыли шквальный огонь по силам, окружавшим "Короля-Бога", специалист произвел один выстрел из тридцатифунтовой снайперской винтовки. Его двухсотфунтовое тело покачнулось от отдачи, и пропитанная влагой земля под ним хлюпнула от удара.
Пуля, которую использовала винтовка, была, по сути, той же, что использовалась в проверенном временем пулемете М-2,50 калибра. В три раза больше снаряда калибра .30-06 и имел начальную скорость, обычно присущую зенитным пушкам. Через долю секунды после того, как отдача отбросила крупнокалиберного снайпера назад, бронебойная пуля попала в блюдце слева от основания штыря.
Пуля с вольфрамовым сердечником, покрытая тефлоном, пробила крышку безобидной коробки у ног Короля-Бога. Затем она пробила немного более тяжелую внутреннюю стенку. После этого она прошла через кристаллическую матрицу. Он прошел бы полностью сквозь матрицу, но его прохождение нарушило хрупкий баланс силовых кристаллов, которые приводили в движение тяжелые антигравитационные салазки.
Силовые кристаллы использовали поле заряда для удержания молекул в состоянии изгиба высокого порядка, что позволяло кристаллам накапливать огромную энергию. Однако изгиб поддерживался небольшим генератором поля, встроенным глубоко в матрицу. Когда динамический удар пули разрушил генератор поля, энергия кристаллов высвободилась во взрыве, эквивалентном полтонне бризантного взрывчатого вещества.
Король-Бог исчез в зеленой актинической вспышке вместе с большей половиной своей роты, когда осколки от разбитого блюдца разлетелись во все стороны. Огненный шар немедленно поглотил две дюжины оставшихся старших нормалов вокруг тарелки, а взрыв и шрапнель унесли жизни более чем ста пятидесяти человек.
Первый залп артиллерии с кассетными боеприпасами показался капитану Томасу почти разочаровывающим. Следующая волна послинов не согласилась.
* * *
“Эхо Три Пять, это папа Один Шесть, прием”, - хрипло прошептал Томас. Последние два часа были сплошным пятном атакующих послинов, грохочущей артиллерии и умирающих солдат. Он чувствовал, что они вот-вот закончат. Он подул на руку, чтобы согреть ее, и уставился на поле боя. Склон, ведущий к их позиции, был усеян трупами послинов, но проклятые лошади просто продолжали наступать. Как обычно, не было никакой возможности сказать, сколько их было еще — воздушная разведка была далеким воспоминанием перед лицом датчиков и оружия God King. Но перед его ротой было разбросано по меньшей мере две тысячи человек . Голая сотня солдат, которых он привел к столу, уничтожила в двадцать раз больше их.
Однако ужасающее соотношение потерь не имело значения. У него осталось меньше усиленного взвода, и следующий рывок должен был прорезать их, как горячий нож масло. Проблема борьбы с послинами редко заключалась в их убийстве; проблема заключалась в том, что их было убито достаточно, чтобы иметь значение. Если не прибудет обещанное подкрепление, он собирался уничтожить всю свою роту ни за что. Находясь на Барвоне с первого дня прибытия экспедиционных сил союзников, капитан мог справиться с уничтожением всей своей роты. Это случалось раньше и должно было случиться снова; за последний год в подразделении была двухсотпроцентная текучесть кадров. Но его раздражало, что все было напрасно.
Он упал обратно в свой заполненный водой окоп. Холодная вязкая жидкость доходила ему до пояса, когда он сел на дно. Он проигнорировал дискомфорт — грязь была для Барвона таким же обычным делом, как смерть, — вставил в свой автомат еще одну обойму с двадцатимиллиметровыми гранатами и снова вызвал бригаду. “Эхо Три пять, это папа Один Шесть, прием”. Ответа нет. Он вытащил из набедренного кармана стальное зеркальце и поднял его так, чтобы видеть поле боя. Усталый офицер покачал головой, убрал зеркало и вставил на место гранату.
Он встал на колени и глубоко вздохнул. Конвульсивным выпадом он вскочил и выпустил связку гранат в группу нормалов, которые выглядели готовыми к атаке.
В общем, как только их Бого-короли были убиты, нормалы дали один залп во славу, а затем убежали. Но некоторые из них были более агрессивны, чем другие. Эта группа болталась поблизости, обмениваясь довольно эффективным огнем и в целом была занозой в заднице. Поскольку большая часть его войск добывала боеприпасы, залатывала раны и готовилась к следующему тяжелому штурму, у них не было времени заниматься преследованием. Это была бы работа Дженкинса, но он купил его почти час назад. Поэтому командир роты запустил в идиотов-кентавров еще одной связкой гранат, нырнул обратно в свою нору и сменил магазины. Снова. Пули-стрелялки над головой на мгновение прошили его дырку, а затем остановились. Нормалы-послины были настолько глупы, что затмевали все остальные этнические шутки.
“Эхо Три пять, это папа Один Шесть”, - прошептал он в микрофон. “Мы подверглись мощной атаке. Оцените численность полка или лучше. Нам нужно подкрепление. Прием.” Его компания была хороша; после такого долгого перерыва они должны были быть такими. Но соотношение десять к одному было многовато без подготовленной защиты. Черт возьми, десять к одному против послинов, с подготовленными оборонительными сооружениями, было многовато. Что было необходимо, так это стена из бетона или щебня и ров, заполненный кольями панджи. Не компания в заднице - на краю света и едва хватает времени, чтобы окопаться. Ни мин, ни клейморов, ни гармошки и, черт возьми, никакой поддержки.
Затрещало радио. “Папа Один Шестой, это Эхо Три Пять, актуально”. В этот момент капитан Томас понял, что ему крышка. Если звонил командир бригады, это могло означать только то, что дерьмо действительно попало в цель.
“Ситуация понятна. Второй из сто девяносто восьмого попал в засаду во время движения на подкрепление к вам. У нас есть по меньшей мере еще один полк, который нескоординированно движется в тылу бригады ”.
Во время паузы Томас закрыл глаза, осознавая, что это означало. Имея более двух тысяч послинов в уязвимом тылу бригады, они ни за что не смогли бы выделить подкрепление.
“Ваш маршрут отступления непроходим, капитан. Он запружен послинами повсюду”. Последовала еще одна пауза. Вздох на другом конце провода был отчетливо слышен даже по радио с ограничением частоты. “Крайне важно, чтобы вы удержали свою позицию. Если у нас будет время, мы справимся с этим. Но если прямо сейчас ворвется еще один оолт'ондар, весь выступ окажется под угрозой”. Последовала еще одна пауза, пока полковник на другом конце провода пытался найти, что еще сказать.
Капитан Томас подумал о том, каково это, должно быть, быть на другом конце провода. Командир бригады служил здесь столько же, сколько Томас, и они хорошо знали друг друга; командир присвоил Томасу звания первого лейтенанта и капитана. Теперь он сидел в отапливаемом центре тактических операций, уставившись в рацию, и рассказывал одному из своих подчиненных командиров, что ситуация только что убила его. Что он и все его подразделение - не что иное, как корм для кентавров. И что они не только должны были умереть, но и умирать как можно тяжелее. Умри одиноким в холодных фиолетовых туманах.
Половину подразделения составляли ветераны, обычная доля в опытных боевых подразделениях. После первой недели перестрелок большинство не выживших исчезло. Со временем случайный ветеран погибал, а случайный новичок выживал. Двухсотпроцентная текучесть кадров обычно происходила у новичков, которые недостаточно быстро учились. На этом этапе сражения капитан Томас понял, что большинство новичков уже купились на это, а оставшиеся были в основном ветеранами. Это означало, что они могли просто умереть так жестоко, как того хотела бригада.
Он покачал головой и уставился в фиолетовое небо. Он на мгновение закрыл глаза и попытался вызвать в воображении небо над Канзасом. Запах пекущейся пшеницы и горячий, сухой ветер прерий. Голубая чаша неба в прохладный осенний день, когда небо, казалось, простирается до бесконечности. Затем с последним вздохом он переключил радио на местную частоту и включил микрофон.
* * *
Старший сержант Боб Дункан закрыл незрячие глаза капитана и огляделся.
Автопроектор системы его шлема почувствовал, как напряглись мышцы его шеи, и развернул обзорную панель вокруг "форда". Точки поражения целей и разведывательная информация, попадавшие глубоко в глаза с помощью крошечных лазерных диодов, каскадом падали на него незамеченными. Расчеты потерь послинов и людей мелькали в верхней части его обзора, когда искусственный интеллект, управлявший броней, подсчитывал пятна крови и оценку повреждений. Мягкие струйки переработанного воздуха, коснувшиеся его рта и носа, к счастью, были лишены запаха. Нанниты роились на его веках, автоматически собирая воду, которая угрожала затопить зрительный туннель.
Усиленная боевая броня автоматически регулировала уровень освещенности, чтобы он оставался постоянным. Отсутствие теней придавало пейзажу плоский вид. После полутора лет боев Дункан настолько привык к этому, что эффект был незаметен, если только он не снимал броню. Поскольку в последний раз это происходило почти шесть недель назад, “настоящее” зрение казалось ненормальным.
Наступающие силы послинов выполнили свою обычную работу по уборке всех трупов с поля боя. Поскольку и люди, и послины были съедобны, они считали людей всего лишь тактическими проблемами или пайками. Послинское слово, обозначающее человека, было “трешкрин”. Оно переводилось более или менее как “пища с жалом”. Что делало неповрежденное тело капитана еще более необычным.
Дункан поднял палку, воткнутую в землю рядом с офицером. Дункан видел такую палку ровно дважды до этого, оба раза, когда тела командиров оставались нетронутыми. Однако на этот раз тело находилось на земляной насыпи, на сооружение которой, должно быть, ушло некоторое время. Дункан мгновение рассматривал неразборчивую надпись на палке, затем поднял коченеющий труп на руки. Вес тела был ничтожен по сравнению с усиленной боевой броней, легкий, как перышко, с душой, улетевшей куда-то за пределы этого истерзанного кровью царства. Он перешел на рысь.
“Дункан”, - позвал сержант своего взвода, сначала отметив движение на сенсорах, затем повернувшись, чтобы посмотреть на удаляющийся скафандр. “ Куда, черт возьми, ты, по-твоему, направляешься?
Казалось, Дункан оглох. Он продолжал бежать обратно по тропе, по которой скафандры отвоевали брод. Здесь находился полк послинов из брода. С гигантских деревьев джунглей Барвона была содрана кожа, с их ветвей содрали листья, массивные стволы разлетелись вдребезги от огня тяжелого оружия.
Именно там был захвачен последний из рассеянного полка послинов. Последняя груда тел указывала, где нормалы навалились на своих осажденных бого-королей в последней отчаянной попытке спасти их от наступающих бронированных монстров. Куча боевых скафандров свидетельствовала об их эффективности, когда их загоняли в угол.
Вот где скафандры по очереди попали в засаду. Труп Короля—Бога — лужа желтой крови заливала землю - был распростерт на разбитом скафандре, ожидая восстановления. Никаких чудес современной техники для этого солдата; показания брони показывали явные признаки пробития.
Как только проникающая пуля послинов попадала в скафандр, она, как правило, оставалась внутри, вращаясь, как лезвие блендера. Единственным признаком повреждения брони была крошечная дырочка. Из нее все еще сочилось красное. Рядовой Арнольд был новичком, и с его перевоспитанием рота из ста тридцати штатных скафандров сократилась до пятидесяти двух функциональных. К тому времени, когда подразделение отбило брод, число этих пятидесяти двух человек сократилось до сорока.
Дункан продолжал мчаться размашистыми прыжками в бронированных боевых костюмах. В голове у него было пусто, без цели или желания, он просто двигался на автопилоте.
Он, наконец, вошел в зону командования бригады. Разбросанные позиции уже восстанавливались. Поврежденные транспортные средства находились в ремонте или были отбуксированы, в то время как команды по регистрации могил перемещались вокруг, “помечая и упаковывая ” тела погибших солдат. Каждому пострадавшему была прикреплена бирка с указанием имени, местонахождения, подразделения и общего характера смерти; затем тела были упакованы в черные пластиковые мешки для трупов для обработки и захоронения. Команды по зачистке доберутся до полосы разрушений от бронированных боевых скафандров в свое время. отряду послинов они, конечно, не понадобятся.
Дункан, наконец, сбавил скорость, приближаясь к центру тактических операций бригады. Ему было наплевать на выражения лиц полицейских у входа и на взвод солдат, окопавшихся вокруг командного пункта.
Боевые скафандры, поставляемые компанией Galactic, были изготовлены без каких-либо лицевых щитков; их визуальные ретрансляторы заменили это возможное слабое место. Члены парламента и службы безопасности столкнулись с невыразительным фасадом из граненой пластали, который был неуязвим для любого земного оружия; подобный скафандр пережил взрыв ядерного боеприпаса. Хотя в этом районе было несколько пусковых установок для сверхскоростных ракет, на ОГЛАВЛЕНИИ их не было. Так что остановить эту безжалостную машину было невозможно, если только не сработала причина или приказ.
Одна из полицейских решила попробовать. Она была либо храбрее, либо глупее своего товарища, когда встала на пути Дункана и подняла руку, как дорожный полицейский.
“Стой на месте, солдат. Мне плевать, что вы из Флота, у вас нет полномочий—” Дункан даже не сбавила скорость, и полутонный скафандр отбросил ее в сторону, как тряпичную куклу. Ее коллега-депутат бросился к ней, но, если не считать ушиба ребра и посягательства на ее достоинство, она не пострадала.
TOC представлял собой три сборные конструкции, соединенные вместе. Двери не были предназначены для размещения бронированных боевых скафандров, но это было спорно. Дверь и косяк выдержали его костюм так же, как мокрая папиросная бумага, и он прошел через зону брифинга и по короткому коридору в кабинет командира. Пораженные сотрудники бригады последовали за ним.
Дверь в кабинет командира бригады была открыта. Он без всякого выражения наблюдал, как опаленное боем привидение крадется к нему по коридору. Костюм был покрыт выбоинами от скользящих попаданий и забрызган засыхающей кровью послинов. Он был похож на механического демона из какого-то ада, посвященного битве. Когда командир узнал, кого укачивает на руках скафандр, выражение его лица изменилось, став ужасным и фееричным.
Дункан подошел к столу командира и осторожно положил капитанскую оболочку на разбросанные бумаги. Один из вездесущих жуков Барвона завис над открытым ртом и ужасно изуродованным лицом. Смертельный удар боевого клинка послинов раскроил голову Томаса сбоку, как яйцо.
Дункан нажал на кнопку управления на предплечье скафандра, активировав наземные динамики. “Я привез его домой”, - сказал он.
Полковник продолжал смотреть на наклонную пластину пласталевой брони перед своим столом. Скафандр излучал тепло от ударов кинетического оружия, и вонь разлагающихся послинов была густой и горячей. Он начал открывать рот, чтобы заговорить, но остановился и пошевелил губами, словно пытаясь прочистить горло.
“Я привез его домой”, - снова сказал Дункан и положил палку поперек тела капитана.
Этот символ стал общеизвестным с момента высадки. Их было много среди солдат тыла, и каждый предположительно подлинный. На самом деле было подтверждено только восемь случаев их обнаружения, и все настоящие были учтены, все бережно похоронены вместе со своими владельцами. На двоих обладатели посохов получили четыре медали Почета, три креста за выдающиеся заслуги и бесчисленное количество серебряных звезд. Один только посох был гарантией получения как минимум Звезды. Полковник зажал рот рукой, и не по-мужски слезы потекли по его щекам при виде девятого. Он снова откашлялся и глубоко вздохнул.
“Спасибо, сержант”, - сказал он, отрывая взгляд от посоха воина. “Спасибо”. Скафандр покачивался у него перед глазами, и на мгновение он подумал, что это оптический обман. Но вскоре стало очевидно, что это не так. Дункан упал на колени с грохотом, от которого затряслось хлипкое здание, и обхватил себя руками.
Что происходило внутри скафандра, разглядеть было невозможно, но у полковника появилась очень хорошая идея. Он встал и обошел стол, мимоходом похлопав по плечу своего бывшего подчиненного, который теперь залил красным весь отчет, озаглавленный “Потребности в рабочей силе за 2003 финансовый год”. Полковник присел на корточки и обхватил рукой плечи гигантского скафандра.
“Ну же, сержант”, - сказал он, в то время как слезы продолжали течь по его щекам. “Давайте снимем с вас этот костюм”.
ГЛАВА 2
Футов Индиантаун Гэп, Пенсильвания, Соединенные Штаты Америки, III Сол
1423 По восточному времени, 18января 2004 года нашей эры
Так не должно было быть, подумал подполковник Фредерик (Фред) Хэнсон.
Новый командир Первого батальона Пятьдесят пятого мобильного пехотного полка много лет назад уволился из армии в должности старшего офицера бригады Восемьдесят второй воздушно-десантной дивизии. По долгому опыту он был знаком с грандиозными провалами, но этот получил главный приз.
Обычно активация подразделения — с нуля или из "полкового резерва” — осуществляется сверху вниз. Командиры активированных подразделений встречаются со своими офицерами и разрабатывают план активации. План мог быть либо предоставлен, либо разработан ими самими. В надлежащее время прибывали различные старшие унтер-офицеры, обычно с подчиненными командирами и штабом. Затем прибывали солдаты, еще до того, как штаб был готов, но уже после того, как все офицеры и сержанты в основном встали на ноги. Оборудование прибудет, расписание тренировок будет завершено, и подразделения начнут собираться вместе. Постепенно они станут единым целым, а не сборищем отдельных людей. Со временем их отправили бы на войну — подразделения редко снимают со складов в мирное время — и тяжелая работа формирования была бы забыта в более тяжелой работе в бою.
При наилучших обстоятельствах это тщательный процесс обеспечения нужного количества офицеров и сержантов вместе с их снаряжением. На любой войне легче всего заполучить пушечное мясо, а труднее всего обученных и уверенных в себе младших офицеров.
В случае с Первым батальоном Пятьдесят Пятой МИР - или, если уж на то пошло, с любым из батальонов, формирующихся по всему миру, — процесс проходил не так гладко. Фред Хэнсон думал, что он видел все возможные комбинации ошибок, которые были наготове у армии Соединенных Штатов. Когда позаимствованный Humvee въехал в зону активации, он был вынужден признать, что был неправ. На этот раз армия допустила одну маленькую ошибку, фактически микроскопическую, с макроскопическими последствиями.
Командования наземной обороны Земли — различные национальные армии земли — не беспокоились о подготовленном персонале. В обмен на помощь человечества в борьбе с послинами одной из первых технологий, предложенных Галактической Федерацией, был процесс омоложения. Старший офицер, давно вышедший в отставку, мог бы сделать постепенную серию уколов, возможно, пройти несколько простых хирургических процедур и потерять годы. В течение нескольких недель, максимум месяцев, пациенту будет около двадцати. Таким образом, многие высокопоставленные военные, ушедшие в отставку за предыдущие десятилетия, были доступны для призыва во время планетарной нужды. Однако существовала одна небольшая трудность.
Программа омоложения была составлена на основе комбинации конечного ранга и текущего возраста. E-9, сержант-майор в армии или старший мастер-шеф во флоте, будет призван, если он или она прослужит менее сорока лет, E-8 - в течение 39. Шкала снизилась до точки, когда солдат или матрос, уволившийся со службы в качестве E-1, мог быть призван в течение двадцати лет службы. Офицеры следовали аналогичной матрице.
Личный состав первых рядовых и офицерских званий, дольше всех пробывший без службы, был призван первым и омоложен. Таким образом, в Соединенных Штатах произошел внезапный приток чрезвычайно высокопоставленных офицеров и сержантов, многие из которых в последний раз слышали выстрел, произведенный в гневе во время наступления Tet.
Одновременно был проведен общий призыв личного состава, вскоре вышедшего из строя, и всеобщий призыв. Это вызвало приток офицеров и сержантов низшего звена наряду с массой рядовых низшего ранга. Программа rejuv была разработана для обеспечения эквивалентного количества офицеров полевого звена, что в армии эквивалентно менеджменту среднего звена.
Там был пробел, но было бы более чем достаточно возможностей, чтобы обеспечить командную структуру и целостность подразделения. Впервые в истории срочного призыва будет наблюдаться переизбыток подготовленного рядового состава.
Обе программы были тщательно и стратегически рассчитаны по времени, чтобы было достаточно отозванных старших офицеров и сержантов, чтобы заполнить все отведенные им места. Если бы все прошло хорошо, то до того, как младшие лейтенанты и капитаны вместе со своими соответствующими взводными и старшими сержантами добрались бы до своих подразделений, командиры бригад и батальонов и штабисты были бы на местах, твердо стояли бы на земле, их “боевая раскраска” была надета, а план активации был бы готов к запуску.
К несчастью для плана, примерно к тому времени, когда программа омоложения достигла уровня мастер-сержантов и полных полковников, командиров бригад и очень старших штабных офицеров, численность наннитов начала иссякать. Хотя галактические технологии впечатляли, производственным мощностям галактики препятствовали кустарные методы производства. Как и в случае с боевыми технологиями, человеческие методы постепенно набирали популярность. Это, однако, не помогло справиться с критической нехваткой наннитов.
Практически не было возможности замедлить подготовку и развертывание нового призыва и отозванных с предыдущей службы, которые не нуждались в омоложении, поэтому внезапно в армии и флоте появилась целая куча вождей и довольно много индейцев, но не так много людей, которые могли бы помочь им общаться.
Полковник Хэнсон был проинформирован о ситуации, поэтому вид уходящих вдаль трейлеров не был шоком, но условия были такими.
В этом районе раньше проводились боевые стрельбы. Он провел там одну жаркую неделю в качестве наблюдателя / диспетчера и хорошо это помнил. Теперь это был заснеженный дом двух регулярных пехотных дивизий и ударного батальона боевых бронированных скафандров флота, а также поддержки действующей, но все еще широко распространенной Двадцать восьмой механизированной дивизии, бывшей Национальной гвардии армии Пенсильвании.
В таблице организации и оснащения пехотной дивизии числилось двадцать шесть тысяч человек личного состава и почти восемьсот человек в батальоне САУ. Хэнсон был одним из первых сотрудников О-5 и ниже, прошедших омоложение, и он знал, что в этой бурлящей массе человечества критически не хватает старших офицеров.
Трейлеры были расставлены в батальонных и бригадных порядках с офисами батальона по условному фронту и жилыми помещениями командира батальона, штаба и старших сержантов по обе стороны. По обе стороны от этого “хедшеда” проходила ротная улица. По одной стороне ротной улицы за территорией батальона тянулись ротные офисы, окруженные квартирами офицеров и старшего сержантского состава и складами снабжения. Через дорогу находились казармы для рядового состава. В каждой казарме для рядового состава находилось четырнадцать человек личного состава в шести двухместных комнатах и двух одноместных комнатах для командиров отделений.
Роты одного батальона отступили на плацу; через поле прошел другой батальон, и процесс начался снова. Тем не менее, там скопилось более девяти тысяч трейлеров на пару миль в сторону. И, хотя теоретически личный состав был расквартирован в казармах с сержантами поблизости, большинство из этих людей еще даже не были солдатами, не говоря уже о подразделениях, а старшие сержанты, E-6, -7 и -8, практически отсутствовали.
К тому времени, когда ситуация с омоложением стала критической, конвейер уже был полон прибывающих солдат. Поскольку основные стажеры нуждаются в постоянном наблюдении, большинство прибывающих старших сержантов направлялись в учебные подразделения. Батальонами в этой бурлящей массе командовали капитаны, а ротами - новенькие младшие лейтенанты. В большинстве рот были штаб-сержанты в качестве первых сержантов, если им везло, и часто только сержант Е-5. Без костяка из твердого сержантского состава и офицерского корпуса командование и контроль были неоднородными. Все дети были дома, но родители пришли поздно.
Так ему сказал офицер отдела кадров G-1 Пятнадцатой механизированной пехотной дивизии, и картина была хуже, чем мог бы нарисовать любой брифинг. Он видел участки кантона, где контроль, очевидно, был полностью нарушен. На стенах казармы было развешано белье, улицы роты были завалены мусором, а солдаты открыто дрались. Группы солдат сгрудились вокруг костров, некоторые из них были в клочьях униформы, которая, должно быть, едва защищала от зимних холодов Пенсильвании. Один квартал представлял собой скопление охваченных огнем трейлеров, где вечеринка, по-видимому, вышла из-под контроля. На других участках царил порядок, что отражало отношение младших офицеров и сержантов, назначенных ответственными.
Без своих командиров батальонов и штабов бригад и батальонов командующий активацией фактически имел связанные руки. У нескольких генералов, горстки полковников-“птичек” и нескольких сержант-майоров не было абсолютно никакой возможности контролировать пятьдесят тысяч человек. Вся активация была основана на программе rejuv, и с удалением этого реквизита все развалилось. Еда и припасы прибывали, и это было все, о чем заботились малолетние преступники в военном городке.
Когда “Хаммер” въехал на территорию "его" батальона, полковнику Хэнсону захотелось плакать. Это был один из “плохих” районов, квартал, в который он не захотел бы заходить без оружия и бронежилета. Он жестом приказал водителю свернуть на улицу компании и был потрясен. Территория батальона была достаточно милой. Вход в штаб был огорожен камнем, а тротуары расчищены и подметены. Но за одним исключением, территория роты была в ужасном состоянии. Он мог видеть секции казарм, которые были снесены в результате явно случайного вандализма, и мусор покрывал землю.
Когда водитель объезжал заднюю часть территории батальона, он увидел, что последняя рота была довольно аккуратной. Кроме того, он выставил охрану, одетую в серые “боевые шелка” Fleet Strike, перед офисами компании и осуществлял патрулирование из двух человек между казармами. Поскольку вооружением были грави-пушки М-300, демонстрация силы была впечатляющей. М-300 весил двадцать три фунта — столько же, сколько пулемет М-60 времен Вьетнама, на который он был похож, — но большинство солдат в поле зрения легко обращались с ним. Их очевидная физическая форма и серые боевые шелка были первой хорошей новостью, которую он увидел.