Бэнкс Иэн : другие произведения.

Игрок в Игры

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  
  
  
  
  
  
  Иэн М. Бэнкс — Игрок в Игры
  
  
  1. Тарелка с культурой
  
  
  Это история человека, который надолго уехал далеко, просто чтобы поиграть в игру. Этот человек - игрок по имени Гурдже. История начинается с битвы, которая не является сражением, и заканчивается игрой, которая не является игрой.
  
  Я? Я расскажу тебе о себе позже.
  
  Так начинается история.
  
  
  Пыль поднималась с каждым шагом. Он хромал по пустыне, следуя за фигурой в костюме впереди. Пистолет тихо лежал в его руках. Они, должно быть, почти на месте; шум далекого прибоя доносился сквозь звуковое поле шлема. Они приближались к высокой дюне, с которой должны были видеть побережье. Каким-то образом он выжил; он не ожидал этого.
  
  На улице было светло, жарко и сухо, но внутри скафандра он был защищен от солнца и обжигающего воздуха; избалованный и прохладный. Один край забрала шлема был темным, там, где он получил удар, и правая нога неловко согнулась, также поврежденная, из-за чего он хромал, но в остальном ему повезло. В последний раз на них напали в километре назад, и теперь они были почти вне досягаемости.
  
  Полет ракет описал сверкающую дугу над ближайшим хребтом. Он увидел их поздно из-за поврежденного визора. Он думал, что ракеты уже начали стрелять, но это был всего лишь солнечный свет, отразившийся на их гладких корпусах. Самолет снизился и закружился вместе, как стая птиц.
  
  Когда они начали стрелять, это было обозначено мигающими красными импульсами света. Он поднял пистолет, чтобы открыть ответный огонь; другие фигуры в костюмах в группе уже начали стрелять. Некоторые ныряли на пыльный пол пустыни, другие опускались на одно колено. Он был единственным, кто стоял.
  
  Ракеты снова вильнули, разворачиваясь все одновременно, а затем разделились, разлетевшись в разные стороны. Пыль взвилась вокруг его ног, когда выстрелы упали совсем близко. Он попытался прицелиться в одну из маленьких машин, но они двигались поразительно быстро, и пистолет в его руках казался большим и неуклюжим. Его скафандр зазвенел, перекрывая отдаленный шум стрельбы и крики других людей; внутри шлема замигали огоньки, детализируя повреждения. Скафандр затрясся, и его правая нога внезапно онемела.
  
  "Проснись, Гурдже!" Яй засмеялась вместе с ним. Она повернулась на одном колене, когда две маленькие ракеты внезапно обрушились на их часть группы, чувствуя, что именно там она слабее всего. Гурдже видел приближающиеся машины, но пистолет дико пел в его руках и, казалось, всегда был нацелен туда, где только что были ракеты. Две машины метнулись в пространство между ним и Ура. Одна из ракет сверкнула один раз и распалась; Ура закричала, ликуя. Другая ракета пролетела между ними; она ударила ногой, пытаясь пнуть ее. Гурдже неловко повернулся, чтобы выстрелить в него, случайно разбрызгивая огонь по костюму Йей. Он услышал, как она вскрикнула, а затем выругалась. Она пошатнулась, но вскинула пистолет; фонтанчики пыли взметнулись вокруг второй ракеты, когда она снова повернулась к ним лицом, ее красные импульсы осветили его костюм и заполнили забрало темнотой. Он почувствовал онемение ниже шеи и рухнул на землю. Стало темно и очень тихо.
  
  "Ты мертв", - сказал ему четкий тоненький голосок.
  
  Он лежал на невидимой земле пустыни. Он слышал отдаленные, приглушенные звуки, ощущал вибрации земли. Он слышал биение собственного сердца и приливы и отливы своего дыхания. Он пытался задержать дыхание и замедлить сердцебиение, но был парализован, заключен в тюрьму, не контролировал себя.
  
  У него зачесался нос. Почесать его было невозможно. Что я здесь делаю? спросил он себя.
  
  Ощущения вернулись. Люди разговаривали, а он смотрел сквозь визор на приплюснутую пыль пустыни в сантиметре перед его носом. Прежде чем он успел пошевелиться, кто-то поднял его за руку.
  
  Он снял свой шлем. Ура Меристину, тоже с непокрытой головой, стояла, глядя на него и качая головой. Ее руки были уперты в бедра, на запястье болтался пистолет. "Ты был ужасен", - сказала она, хотя и не без злобы. У нее было лицо красивого ребенка, но медленный, глубокий голос был знающим и плутоватым; низкий голос.
  
  Остальные сидели вокруг на камнях и пыли, разговаривая. Некоторые направлялись обратно в здание клуба. Яй подобрала пистолет Гурдже и вручила его ему. Он почесал нос, затем покачал головой, отказываясь брать оружие.
  
  "Ура, - сказал он ей, - это для детей".
  
  Она сделала паузу, перекинула ружье через плечо и пожала плечами (и дула обоих ружей качнулись в солнечном свете, на мгновение блеснув, и он снова увидел стремительную вереницу ракет, и у него на секунду закружилась голова).
  
  "Ну и что?" - спросила она. "Это не скучно. Ты сказал, что тебе скучно; я подумала, тебе может понравиться пострелять".
  
  Он отряхнулся и повернул обратно к зданию клуба. Яй шла рядом. Дроны-спасатели проплыли мимо них, собирая компоненты разрушенных машин.
  
  "Это инфантильно, ура. Зачем тратить свое время на эту ерунду?" Они остановились на вершине дюны. Низкий клубный дом находился в сотне метров от них, между ними и золотистым песком и белоснежным прибоем. Море сверкало в лучах яркого солнца.
  
  "Не будь таким напыщенным", - сказала она ему. Ее короткие каштановые волосы развевались на том же ветру, который срывал верхушки с падающих волн и отправлял образовавшиеся брызги обратно в море. Она наклонилась к тому месту, где лежали наполовину погребенные в дюне обломки разбитой ракеты, подняла их, сдула песчинки с блестящих поверхностей и повертела компоненты в руках. "Мне это нравится", - сказала она. "Мне нравятся игры, которые нравятся вам, но… Мне нравится и это". Она выглядела озадаченной. "Это игра. Разве вы не получаете никакого удовольствия от подобных вещей?"
  
  "Нет. И ты тоже не будешь, через некоторое время".
  
  Она легко пожала плечами. "Тогда до встречи". Она протянула ему части разобранной машины. Он осматривал их, пока мимо проходила группа молодых людей, направлявшихся к стрельбищам.
  
  "Мистер Гурдже?" Один из молодых мужчин остановился, вопросительно глядя на Гурдже. Мимолетное выражение раздражения промелькнуло на лице пожилого мужчины, чтобы смениться веселой терпимостью, которую Йей уже видела раньше в подобных ситуациях. "Джернау Морат Гурдже?" переспросил молодой человек, все еще не совсем уверенный.
  
  "Виноват". Гурдже грациозно улыбнулся и — Я видел - слегка выпрямил спину, немного выпрямившись. Лицо молодого человека просияло. Он отвесил быстрый официальный поклон. Гурдже и Йей обменялись взглядами.
  
  "Для меня честь познакомиться с вами, мистер Гурдже", - сказал молодой человек, широко улыбаясь. "Меня зовут Шуро ... Я..." Он рассмеялся. "Я слежу за всеми вашими играми; у меня есть полный набор ваших теоретических работ в файле..."
  
  Гурдже кивнул. "Как это всеобъемлюще с вашей стороны".
  
  "Действительно. Я был бы польщен, если бы в любое время, когда вы здесь, вы сыграли бы со мной в… ну, во что угодно. Deploy, вероятно, моя лучшая игра; я разыгрываю три очка, но —"
  
  "Тогда как моим недостатком, к сожалению, является нехватка времени", - сказал Гурдже. "Но, конечно, если когда-нибудь представится такая возможность, я буду счастлив сыграть с вами". Он едва заметно кивнул молодому человеку. "Приятно было познакомиться с вами".
  
  Молодой человек покраснел и отступил, улыбаясь. "Мне очень приятно, мистер Гурдже .... До свидания ... до свидания". Он неловко улыбнулся, затем повернулся и пошел к своим товарищам.
  
  Яй смотрела ему вслед. "Тебе все это нравится, не так ли, Гурдже?" она ухмыльнулась.
  
  "Вовсе нет", - быстро ответил он. "Это раздражает".
  
  Ура продолжала смотреть, как молодой человек уходит, оглядывая его с головы до ног, пока он топал по песку. Она вздохнула.
  
  "А как же ты?" Гурдже с отвращением посмотрел на обломки ракеты в своих руках. "Тебе нравится все это ... разрушение?"
  
  "Вряд ли это разрушение", - протянул Йей. "Ракеты демонтированы взрывом, а не уничтожены. Я могу собрать одну из этих штуковин обратно за полчаса".
  
  "Значит, это ложь".
  
  "Чего нет?"
  
  "Интеллектуальные достижения. Проявление мастерства. Человеческие чувства".
  
  Рот Йей скривился в иронии. Она сказала: "Я вижу, нам предстоит пройти долгий путь, прежде чем мы поймем друг друга, Гурдже".
  
  "Тогда позволь мне помочь тебе".
  
  "Быть твоим защитником?"
  
  "Да".
  
  Ура, отвела взгляд туда, где ролики падали на золотой пляж, а затем снова посмотрела назад. Пока дул ветер и шумел прибой, она медленно потянулась за голову и натянула шлем скафандра, защелкнув его на месте. Он остался смотреть на отражение собственного лица в ее забрале. Он провел рукой по черным прядям своих волос.
  
  Ура подняла забрало. "Увидимся, Гурдже. Мы с Хамлисом зайдем к тебе послезавтра, не так ли?"
  
  "Если ты захочешь".
  
  "Я хочу". Она подмигнула ему и пошла обратно вниз по песчаному склону. Он смотрел ей вслед. Она передала его пистолет пролетавшему мимо дрону-спасателю, заряженный блестящими металлическими обломками.
  
  Гурдже на мгновение замер, держа в руках обломки разбитой машины. Затем он позволил обломкам упасть обратно на голый песок.
  
  
  Он чувствовал запах земли и деревьев вокруг мелководного озера под балконом. Ночь была пасмурной и очень темной, только намек на свечение прямо над головой, где облака были освещены сияющими Пластинами далекой дневной стороны Орбиты. Волны плескались в темноте, громко ударяясь о корпуса невидимых лодок. По краям озера, где среди деревьев стояли низкие здания колледжа, мерцали огни. Вечеринка ощущалась за его спиной, как нечто невидимое, нахлынувшее подобно звуку и запаху грома из здания факультета; музыка, смех, ароматы духов, еды и экзотических, не поддающихся идентификации испарений.
  
  Порыв резкого синий окружили его, захватила его. Ароматы теплого ночного воздуха, струящиеся из ряда открытых дверей позади, приносимые волной шума, производимого людьми, стали похожи на отдельные нити воздуха, волокна, распутывающиеся из веревки, каждое со своим особым цветом и присутствием. Волокна стали похожи на пакетики земли, что-то, что можно растирать между пальцами; впитывать, идентифицировать.
  
  Вот: этот красно-черный аромат жареного мяса; от него бежит кровь, слюнки текут; соблазнительный и в то же время слегка неприятный, когда отдельные части его мозга оценивают этот запах. Животный корень почувствовал запах топлива; богатой белком пищи; ствол среднего мозга зарегистрировал мертвые, сгоревшие клетки… в то время как купол переднего мозга игнорировал оба сигнала, потому что знал, что его живот полон, а жареное мясо растет.
  
  Он также мог ощущать море; запах морской воды на расстоянии десяти или более километров над равниной и неглубокими холмами, еще одно связующее звено, подобное сети рек и каналов, которые соединяли темное озеро с беспокойным, текущим океаном за благоухающими лугами и благоухающими лесами.
  
  Ярко-синий цвет был выделением игрока, продуктом стандартной генофондной культуры желез, расположенных в нижней части черепа Гурдже, под древними, эволюционировавшими у животных нижними отделами его мозга. Арсенал наркотиков внутреннего производства, из которых могло выбирать подавляющее большинство представителей Культуры, включал до трехсот различных соединений разной степени популярности и сложности; Sharp Blue был одним из наименее используемых, поскольку не приносил непосредственного удовольствия и требовал значительной концентрации для производства. Но это было полезно для игр. То, что казалось сложным, стало простым; то, что казалось неразрешимым, стало разрешимым; то, что было непознаваемым, стало очевидным. Полезный наркотик; модификатор абстракции; не является усилителем чувствительности, сексуальным стимулятором или физиологическим усилителем.
  
  И ему это было не нужно.
  
  Это было то, что выяснилось, как только утих первый порыв и наступила фаза плато. Парень, с которым он собирался играть, чью предыдущую игру в Четыре цвета он только что наблюдал, обладал обманчивым стилем, но которым легко овладел. Это выглядело впечатляюще, но в основном это было шоу; модно, замысловато, но в то же время пусто и деликатно; наконец, уязвимо. Гурдже прислушивался к звукам вечеринки, журчанию озерных вод и звукам, доносящимся из других университетских зданий на дальнем берегу озера. Стиль игры молодого человека остался в памяти ясным.
  
  Обойдись без этого, решил он тут же. Позволь заклинанию рухнуть. Что-то внутри него расслабилось, как ненапряженная конечность призрака; обман разума. Заклинание, мозговой эквивалент какой-то крошечной, сырой, закольцованной подпрограммы, рухнуло, просто перестало быть произнесенным.
  
  Он немного постоял на террасе у озера, затем повернулся и вернулся на вечеринку.
  
  
  "Джернау Гурдже. Я думал, ты сбежал".
  
  Он повернулся лицом к маленькому дрону, который подплыл к нему, когда он вернулся в богато обставленный зал. Люди стояли, разговаривая, или толпились вокруг игровых досок и столов под огромными знаменами из древних гобеленов. В комнате также были десятки дронов, некоторые играли, некоторые смотрели, некоторые разговаривали с людьми, некоторые находились в формальных, похожих на решетку конструкциях, что означало, что они общались по приемопередатчику. Маврин-Скел, обратившийся к нему дрон, был, безусловно, самой маленькой из присутствующих машин; он мог бы удобно разместиться на паре рук. Его поле ауры содержало меняющиеся оттенки серого и коричневого в полосе официального синего. Он выглядел как модель сложного и старомодного космического корабля.
  
  Гурдже хмуро смотрел на автомат, который шел за ним сквозь толпу людей к столу с четырьмя цветами.
  
  "Я подумал, что, возможно, этот малыш напугал тебя", - сказал дрон, когда Гурдже подошел к игровому столу молодого человека и сел на высокий, богато украшенный деревянный стул, поспешно освобожденный его только что избитым предшественником. Дрон говорил достаточно громко, чтобы заинтересованный «малыш» — мужчина лет тридцати со взъерошенными волосами - услышал. Лицо молодого человека выглядело обиженным.
  
  Гурдже почувствовал, что люди вокруг него стали немного тише. Поля ауры Маврина-Скела сменились на смесь красного и коричневого; смешанное удовольствие и неудовольствие; противоположный сигнал, близкий к прямому оскорблению.
  
  "Не обращай внимания на эту машину", - сказал Гурдже молодому человеку, отвечая на его кивок. "Ей нравится раздражать людей". Он придвинул к себе стул, поправил свой старый, немодный свободный пиджак с широкими рукавами. "I'm Jernau Gurgeh. А ты?"
  
  "Стемли Форс", - сказал молодой человек, слегка сглотнув.
  
  "Рад с вами познакомиться. Итак, какой цвет вы выбираете?"
  
  "Ааа ... зеленый".
  
  "Хорошо". Гурдже откинулся на спинку стула. Он помолчал, затем махнул рукой в сторону доски. "Что ж, после вас".
  
  Молодой человек по имени Стемли Форс сделал свой первый ход. Гурдже наклонился вперед, чтобы сделать свой, и дрон Маврин-Скел устроился у него на плече, мурлыкая себе под нос. Гурдже постучал пальцем по корпусу автомата, и тот немного отлетел в сторону. До конца игры он имитировал щелкающий звук, который издают пирамидки с точечными шарнирами, когда по ним щелкают.
  
  Гурдже легко обыграл молодого человека. Он даже немного доработал финиш, воспользовавшись замешательством Форса, чтобы создать красивый рисунок в конце, проведя одной фигурой по четырем диагоналям в пулеметном грохоте вращающихся пирамид, нарисовав красным контур квадрата поперек доски, похожий на рану. Несколько человек захлопали; другие одобрительно пробормотали. Гурдже поблагодарил молодого человека и встал.
  
  "Дешевый трюк", - сказал Маврин-Скел на всеобщее обозрение. "Парень был легкой добычей. Ты теряешь хватку". Его поле вспыхнуло ярко-красным, и он отскочил в воздух, пролетев над головами людей и улетев прочь.
  
  Гурдже покачал головой, затем зашагал прочь.
  
  Маленький дрон раздражал и забавлял его почти в равной степени. Это было грубо, оскорбительно и часто приводило в бешенство, но это так освежало по сравнению с ужасной вежливостью большинства людей. Без сомнения, теперь он унесся, чтобы позлить кого-то другого. Гурдже кивнул нескольким людям, пробираясь сквозь толпу. Он увидел дрона Хамлиса Амалк-нейя за длинным низким столом, разговаривающего с одним из менее невыносимых профессоров. Гурдже подошел к ним, взяв напиток с проплывающего мимо подноса.
  
  "Ах, мой друг..." Сказал Хамлис Амалк-ней. Пожилой беспилотник был полтора метра в высоту и более полуметра в ширину и глубину, его простой корпус был матовым от накопленного за тысячелетия износа. Он повернул к нему свою сенсорную панель. "Мы с профессором только что говорили о тебе".
  
  Суровое выражение лица профессора Боруэл сменилось ироничной улыбкой. "Только что одержавший очередную победу, Джернау Гурдже?"
  
  "Это заметно?" - спросил он, поднося бокал к губам.
  
  "Я научился распознавать знаки", - сказал профессор. Она была вдвое старше Гурдже, ей было далеко за двадцать, но все еще высокая, красивая и эффектная. Ее кожа была бледной, а волосы белыми, как всегда, и коротко подстриженными. "Еще одна из моих учениц подверглась унижению?"
  
  Гурдже пожал плечами. Он осушил бокал, огляделся в поисках подноса, чтобы поставить его.
  
  "Позвольте мне", - пробормотал Хамлис Амалк-ней, осторожно забирая стакан у него из рук и ставя его на поднос, стоявший в добрых трех метрах от него. Его желтое поле вернуло полный бокал такого же насыщенного вина. Гурдже принял его.
  
  Боруэл был одет в темный костюм из мягкой ткани, подчеркнутый у горла и на коленях изящными серебряными цепочками. Ее ноги были босыми, что, по мнению Гурдже, не подчеркивало наряд— как— скажем, пара сапог на каблуках. Но это была самая незначительная эксцентричность по сравнению с эксцентричностью некоторых сотрудников университета. Гурдже улыбнулся, глядя вниз на загорелые пальцы ног женщины на светлом деревянном полу.
  
  "Ты такой разрушительный, Гурдже", - сказал ему Боруэл. "Почему бы тебе вместо этого не помочь нам? Стань частью учреждения, а не странствующим приглашенным лектором?"
  
  "Я уже говорил вам, профессор; я слишком занят. У меня более чем достаточно игр, в которые нужно играть, писать статьи, отвечать на письма, совершать поездки по гостям… и, кроме того,… Мне было бы скучно. Ты же знаешь, я легко переношу это, - сказал Гурдже и отвел взгляд.
  
  "Джернау Гурдже был бы очень плохим учителем", - согласился Хамлис Амалк-ней. "Если ученик не смог сразу что-то понять, каким бы сложным и запутанным оно ни было, Гурдже немедленно потерял бы всякое терпение и, вполне вероятно, облил бы его своим напитком ... если бы не случилось чего похуже".
  
  "Так я слышал". Профессор серьезно кивнул.
  
  "Это было год назад", - сказал Гурдже, нахмурившись. "И ты это заслужил". Он хмуро посмотрел на старого дрона.
  
  "Что ж, - сказал профессор, на мгновение взглянув на Хамлиса, - возможно, мы нашли подходящую пару для тебя, Джернау Гурдже. Есть молодой—" Затем вдалеке раздался грохот, и фоновый шум в зале усилился. Каждый из них обернулся на крики людей.
  
  "О, только не очередная суматоха", - устало сказал профессор.
  
  Уже в тот вечер один из молодых лекторов потерял контроль над ручной птицей, которая с визгом пронеслась по залу, запутавшись в волосах нескольких человек, прежде чем беспилотник Маврин-Скел перехватил животное в воздухе и оглушил его, к большому огорчению большинства присутствующих на вечеринке.
  
  "Что теперь?" Боруэл вздохнул. "Извините меня". Она рассеянно оставила бокал и закуски на широкой плоской столешнице Хамлиса Амалк-ней и отошла, извинившись, прокладывая себе путь сквозь толпу к источнику беспорядков.
  
  Аура Хамлиса недовольно замерцала серо-белым цветом. Он с шумом поставил стакан на стол и выбросил лакомство в дальнюю урну. "Это та ужасная машина Маврин-Скел", - раздраженно сказал Хамлис.
  
  Гурдже посмотрел поверх толпы туда, откуда доносился весь шум. "Правда?" сказал он. "Что, вызвало весь этот шум?"
  
  "Я действительно не знаю, почему ты находишь это таким привлекательным", - сказал старый трутень. Он снова взял бокал Боруэл и разлил бледно-золотое вино по вытянутым полочкам, так что жидкость лежала чашечкой в воздухе, как будто в невидимом бокале.
  
  "Это забавляет меня", - ответил Гурдже. Он посмотрел на Хамлиса. "Боруэл сказал что-то о том, чтобы найти мне пару. Это то, о чем вы говорили ранее?"
  
  "Да, так оно и было. Они нашли какого-то нового ученика; хижовника из GSV с даром для Страйкена.
  
  Гурдже поднял бровь. "Пораженный" был одной из самых сложных игр в его репертуаре. Это была также одна из его лучших. В Культуре были и другие игроки—люди, которые могли победить его - хотя все они были специалистами в игре, а не обычными игроками, как он, - но ни один из них не мог гарантировать победу, и их было немного, вероятно, всего десять на все население.
  
  "Итак, кто этот талантливый младенец?" Шум в дальнем конце комнаты утих.
  
  "Это молодая женщина", - сказал Хамлис, разбрызгивая жидкость, удерживаемую на поле, и позволяя ей стекать по тонким нитям полой, невидимой силы. "Только что прибыл сюда; избавился от культа карго; все еще осваиваюсь".
  
  Генеральный систем автомобиля карго-культ остановился на сайт chiark орбитальной десятью днями ранее, и осталось всего два дня назад. Гурдже сыграл несколько показательных матчей на the craft (и был втайне рад, что они прошли чисто; он не потерпел поражения ни в одной из различных игр), но он вообще не играл пораженным. Несколько его оппонентов упоминали что-то о якобы блестящем (хотя и застенчивом) молодом игроке the Vehicle, но, насколько Гурдже было известно, он или она не объявились, и он предположил, что сообщения о способностях этого вундеркинда были сильно преувеличены. Корабль людей, как правило, имеют причудливый гордости за свое ремесло; они любили чувствовать, что хоть они и были избиты большая игра-игрок, их судно еще было в меру, где-то (конечно, корабль сам сделал, но это не в счет; они имели в виду люди; люди, или 1,0 значение дронов).
  
  "Ты озорное и противоречивое устройство", - сказала Боруэл дрону Маврин-Скел, парящему у нее за плечом, поле ауры которого было оранжевым от благополучия, но окруженным маленькими фиолетовыми пятнышками неубедительного раскаяния.
  
  "О, - радостно воскликнул Маврин-Скел, - ты действительно так думаешь?"
  
  "Поговорите с этой ужасной машиной, Джернау Гурдже", - сказал профессор, на мгновение нахмурившись, глядя на верхнюю часть корпуса Хамлиса Амалк-нейя, затем взяв в руки новый стакан. (Хамлис налил жидкость, с которой играл, в оригинальный стакан Боруэл и поставил его обратно на стол.)
  
  "Чем ты сейчас занимался?" Гурдже спросил Маврин-Скел, когда тот проплыл рядом с его лицом.
  
  "Урок анатомии", - гласила надпись, ее поля превратились в смесь официального синего и коричневого недоброжелательства.
  
  "Чирлип был найден на террасе", - объяснил Боруэл, обвиняюще глядя на маленького дрона. "Он был ранен. Кто-то принес это, и Маврин-Скел предложил его вылечить."
  
  "Я не был занят", - резонно вмешался Маврин-Скел.
  
  "Оно убило и расчленило его на глазах у всех людей", - вздохнул профессор. "Они были очень расстроены".
  
  "Он бы все равно умер от шока", - сказал Маврин-Скел. "Они очаровательные существа, чирлипс. Эти милые маленькие меховые складочки скрывают частично выступающие кости, а закольцованная пищеварительная система довольно увлекательна. "
  
  "Но не тогда, когда люди едят", - сказала Боруэл, выбирая еще одно блюдо с подноса. "Оно все еще двигалось", - мрачно добавила она. Она съела блюдо.
  
  "Остаточная синаптическая емкость", - объяснил Маврин-Скел.
  
  "Или "Дурной вкус", как мы, машины, это называем", - сказал Хамлис Амалк-ней.
  
  "Ты эксперт в этом, не так ли, Амалк-ней?" Поинтересовался Маврин-Скел.
  
  "Я преклоняюсь перед вашими превосходными талантами в этой области", - огрызнулся Хамлис в ответ.
  
  Гурдже улыбнулся. Хамлис Амалк-ней был моим старым другом; беспилотник был сконструирован более четырех тысяч лет назад (он утверждал, что забыл точную дату, и никто никогда не был настолько невежлив, чтобы докопаться до правды). Гурдже знал дрона всю свою жизнь; он был другом семьи на протяжении веков.
  
  Маврин-Скел был моим более недавним знакомым. Вспыльчивая, невоспитанная маленькая машинка прибыла на орбиту Чиарк всего пару сотен дней назад; еще один нетипичный персонаж, привлеченный туда преувеличенной мировой репутацией эксцентричности.
  
  Маврин-Скел был разработан как беспилотник для особых обстоятельств для секции контактов Культуры; фактически военная машина с множеством сложных, усиленных сенсорных систем и систем вооружения, которые были бы совершенно не нужны большинству дронов. Как и во всех конструкциях разумной Культуры, ее точный характер не был полностью определен до ее создания, но ему позволили развиваться по мере формирования разума дрона. Культура рассматривала этот непредсказуемый фактор при создании сознательных машин как цену, которую приходится платить за индивидуальность, но в результате не каждый созданный таким образом беспилотник полностью подходил для задач, для которых он изначально предназначался.
  
  Маврин-Скел был одним из таких дронов-изгоев. Было решено, что его личность не подходит для контакта, даже при особых обстоятельствах. Он был нестабильным, воинственным и бесчувственным. (И это были только те основания, которые он выбрал, чтобы сообщить людям, что потерпел неудачу.) Ему был предоставлен выбор между радикальным изменением личности, при котором он практически ничего не мог бы сказать о своем собственном конечном характере, или жизнью вне контакта, с сохранением его личности, но удалением его оружия и более сложных систем связи и сенсорики, чтобы понизить его до уровня, более близкого к стандартному дрону.
  
  С горечью он выбрал последнее. И он отправился на орбиту Чиарк, где надеялся, что сможет вписаться.
  
  "Мясные мозги", - сказал Маврин-Скел Хамлису Амалк-ней и помчался к ряду открытых окон. Поле ауры старшего дрона вспыхнуло белым от гнева, и яркое, колеблющееся пятно радужного света показало, что он использовал свой приемопередатчик с узким лучом для связи с удаляющейся машиной. Маврин-Скел остановился в воздухе; обернулся. Гурдже затаил дыхание, гадая, что мог бы сказать Хамлис, и что мог бы сказать в ответ маленький дрон, зная, что он не стал бы утруждать себя сохранением своих замечаний в секрете, как это сделал Хамлис.
  
  "Что меня возмущает, - медленно произнесло оно с расстояния в пару метров, - так это не то, что я потерял, а то, что я приобрел, став — хотя бы отдаленно — похожим на усталых, отшлифованных жизнью пожилых людей вроде вас, у которых даже не хватает человеческой порядочности умереть, когда они устарели. Ты - пустая трата материи, Амалк-ней."
  
  Маврин-Скел превратился в зеркальную сферу и в таком демонстративно некоммуникабельном виде унесся из зала в темноту.
  
  "Кретинский щенок", - сказал Хамлис, поля морозно-голубые.
  
  Боруэл пожал плечами. "Мне жаль этого".
  
  "Я не знаю", - сказал Гурдже. "Я думаю, что мы прекрасно проводим время". Он повернулся к профессору. "Когда я смогу познакомиться с вашим юным пораженным гением? Ты же не прячешь ее, чтобы тренировать, не так ли? "
  
  "Нет, мы просто даем ей время привыкнуть". Боруэл ковыряла в зубах заостренным концом пикантной палочки. "Насколько я могу судить, девочка получила довольно замкнутое воспитание. Звучит так, будто она едва покинула GSV; она, должно быть, чувствует себя странно, находясь здесь. Кроме того, она здесь не для того, чтобы заниматься теорией игр, Джернау Гурдже, я бы лучше указал на это. Она собирается изучать философию."
  
  Гурдже выглядел соответственно удивленным.
  
  "Защищенное воспитание?" Сказал Хамлис Амалк-ней. "На GSV?" Его аура цвета оружейного металла указывала на озадаченность.
  
  "Она застенчивая".
  
  "Она должна была бы быть такой".
  
  "Я должен встретиться с ней", - сказал Гурдже.
  
  "Ты узнаешь", - сказала Боруэл. "Возможно, скоро; она сказала, что, возможно, поедет со мной в Тронце на следующий концерт. Хаффлис проводит там игру, не так ли?"
  
  "Обычно". Гурдже согласился.
  
  "Может быть, она сыграет с тобой там. Но не удивляйся, если ты просто запугаешь ее".
  
  "Я буду воплощением мягкой доброжелательности", - заверил ее Гурдже.
  
  Боруэл задумчиво кивнула. Она окинула взглядом вечеринку и на секунду отвлеклась, когда из центра зала раздались громкие возгласы "ура".
  
  "Извините меня", - сказала она. "Мне кажется, я обнаруживаю зарождающуюся суматоху". Она отошла. Хамлис Амалк-ней отодвинулась в сторону, чтобы ее снова не использовали в качестве стола; профессор забрала свой бокал с собой.
  
  "Ты встречался с Яем этим утром?" Хамлис спросил Гурдже.
  
  Он кивнул. "Она нарядила меня в костюм, взяла пистолет и стреляла по игрушечным ракетам, которые "взрывались" сами по себе".
  
  "Тебе это не понравилось".
  
  "Вовсе нет. Я возлагал большие надежды на эту девушку, но слишком много подобной чепухи, и я думаю, что ее интеллект взорвется ".
  
  "Ну, такие развлечения не для всех. Она просто пыталась быть полезной. Ты сказал, что чувствуешь беспокойство, ищешь что-то новое ".
  
  "Ну, дело было не в этом", - сказал Гурдже и внезапно, необъяснимо, опечалился.
  
  Он и Хамлис наблюдали, как люди начали проходить мимо них, направляясь к длинному ряду окон, которые выходили на террасу. В голове у мужчины было тупое, жужжащее ощущение; он совершенно забыл, что для того, чтобы спуститься с Диез Блю, требуется определенный внутренний контроль, если вы хотите избежать неприятного похмелья. Он наблюдал за проходящими людьми с легким чувством тошноты.
  
  "Должно быть, пришло время для фейерверка", - сказал Хамлис.
  
  "Да... Давайте подышим свежим воздухом, хорошо?"
  
  "Как раз то, что мне нужно", - сказал Хамлис, его аура была тускло-красной.
  
  Гурдже поставил свой бокал, и вместе со старым трутнем они влились в поток людей, хлынувших из яркого, увешанного гобеленами зала на залитую светом террасу с видом на темное озеро.
  
  
  Дождь барабанил по окнам с шумом, похожим на потрескивание поленьев в камине. Вид из дома в Икрохе, спускающийся по крутому лесистому склону к фьорду и пересекающий его на горы на другой стороне, был искажен водой, стекающей по стеклу, и иногда низкие облака, похожие на влажный дым, клубились вокруг башенок и куполов дома Гурдже.
  
  Ура Меристину взяла из очага большую кованую кочергу и, поставив одну ногу в сапоге на искусно вырезанный камень, обрамляющий очаг, а бледно-коричневую руку - на похожий на веревку край массивной каминной полки, ткнула в одно из шипящих поленьев, горящих в каминной решетке. Искры взлетали вверх по высокой трубе навстречу падающему дождю. Хамлис Амалк-ней парил у окна, наблюдая за унылыми серыми облаками.
  
  Деревянная дверь в углу комнаты распахнулась, и появился Гурдже, неся поднос с горячими напитками. На нем был свободный светлый халат поверх темных мешковатых брюк; тапочки тихо шлепали по его ногам, когда он пересекал комнату. Он поставил поднос на стол и посмотрел на Ура. "Уже придумал ход?"
  
  Йей подошла и мрачно посмотрела на игровое поле, качая головой. "Нет", - сказала она. "Я думаю, ты выиграл".
  
  "Смотри", - сказал Гурдже, расставляя несколько фигур. Его руки быстро, как у фокусника, двигались над доской, хотя Я следил за каждым движением. Она кивнула.
  
  "Да, я понимаю. Но, - она постучала по шестиграннику, на котором Гурдже переставил одну из своих фигур, что дало ей потенциально выигрышную формацию, - только если бы я дважды закрепила эту блокирующую фигуру двумя ходами ранее ". Она села на диван, прихватив с собой свой напиток. Поднимая бокал за спокойно улыбающегося мужчину на противоположном диване, она сказала: "Ура. За победителя".
  
  "Ты почти выиграла", - сказал ей Гурдже. "Сорок четыре хода; у тебя получается очень хорошо".
  
  "Относительно", - сказал Йей, выпивая. "Только относительно". Она откинулась на спинку глубокого дивана, в то время как Гурдже вернул фигуры на исходные позиции, а Хамлис Амалк-ней подплыл, чтобы плыть не совсем между ними. "Знаешь, - сказала Йей, глядя на богато украшенный потолок, - мне всегда нравится, как в этом доме пахнет, Гурдже". Она повернулась, чтобы посмотреть на дрона. "Не так ли, Хамлис?"
  
  Поле ауры машины на мгновение отклонилось в сторону; дрон пожал плечами. "Да. Вероятно, потому, что дрова, которые сжигает наш хозяин, - это бонисэ; они были выведены тысячелетие назад древней цивилизацией вейверии специально для придания им аромата при воспламенении".
  
  "Да, что ж, пахнет приятно", - сказала Йей, вставая и возвращаясь к окнам. Она покачала головой. "Хотя, Гурдже, чертовски уверен, что здесь часто идут дожди".
  
  "Это горы", - объяснил мужчина.
  
  Ура огляделась, приподняв бровь. "Ты не говоришь?"
  
  Гурдже улыбнулся и пригладил рукой свою аккуратно подстриженную бороду. "Как продвигается благоустройство территории, ура?"
  
  "Я не хочу об этом говорить". Она покачала головой из-за продолжающегося ливня. "Какая погода". Она опрокинула свой бокал обратно. "Неудивительно, что ты живешь один, Гурдже".
  
  "О, это не дождь, ура". - сказал Гурдже. "Это я. Никто не сможет долго жить со мной".
  
  "Он имеет в виду, - сказал Хамлис, - что не смог бы долго жить ни с кем".
  
  "Я бы поверила в любое", - сказала Йей, снова возвращаясь к дивану. Она села на него, скрестив ноги, и поиграла одной из фигур на игровой доске. "Что ты думаешь об игре, Хамлис?"
  
  "Ты достиг вероятных пределов своих технических возможностей, но твое чутье продолжает развиваться. Хотя я сомневаюсь, что ты когда-нибудь победишь Гурдже".
  
  "Привет", - сказала Йей, изображая уязвленную гордость. "Я всего лишь новичок; я буду совершенствоваться". Она постучала одной парой ногтей о другую и издала цокающий звук губами. "Как мне и сказали, я буду заниматься ландшафтным дизайном".
  
  "У тебя проблемы?" Спросил Хамлис.
  
  Ура, на мгновение показалось, что она ничего не слышала, затем вздохнула и откинулась на спинку дивана. "Да,… этот мудак Элрстрид и эта чопорная ебаная предустановленная машина. Они такие ... безрассудные. Они просто не слушают ".
  
  "Что они не будут слушать?"
  
  "Идеи!" Ура крикнул в потолок. "Что-нибудь другое, что-нибудь не такое чертовски консервативное для разнообразия. Только потому, что я молод, они не обратят внимания ".
  
  "Я думал, они довольны твоей работой", - сказал Хамлис. Гурдже откинулся на спинку дивана, разливал напиток по бокалам и просто наблюдал за "Ура".
  
  "О, им нравится, когда я делаю все просто", - сказала Йей, и в ее голосе прозвучала внезапная усталость. "Увеличьте диапазон или два, вырежьте пару озер… но я говорю об общем плане; о действительно радикальных вещах. Все, что мы делаем, - это создаем просто еще одну пластинку по соседству. Она может быть одной из миллиона в любой точке галактики. Какой в этом смысл? "
  
  "Значит, люди могут жить на это?" Предположил Хамлис, заливаясь румянцем.
  
  "Люди могут жить где угодно!" Сказала Ура, приподнимаясь с дивана, чтобы посмотреть на дрона своими ярко-зелеными глазами. "В тарелках недостатка нет; я говорю об искусстве!"
  
  "Что ты имел в виду?" Спросил Гурдже.
  
  "Как насчет, - сказала Йей, - магнитных полей под основным материалом и намагниченных островов, плавающих над океанами?" Это совсем не обычная земля; просто огромные плавающие глыбы скал с ручьями, озерами, растительностью и несколькими бесстрашными людьми; разве это не звучит более захватывающе? "
  
  "Более захватывающий, чем что?" Спросил Гурдже.
  
  "Еще интереснее, чем это!" Меристину вскочила и подошла к окну. Она постучала по древнему стеклу. "Посмотри на это; с таким же успехом ты мог бы оказаться на планете. Моря, холмы и дождь. Разве ты не предпочел бы жить на плавучем острове, плывущем по воздуху над водой?"
  
  "Что, если острова столкнутся?" Спросил Хамлис.
  
  "А что, если они это сделают?" Йей повернулась, чтобы посмотреть на человека и машину. Снаружи становилось все темнее, и свет в комнате постепенно разгорался ярче. Она пожала плечами. "В любом случае; ты мог бы сделать так, чтобы они этого не сделали ... но тебе не кажется, что это замечательная идея? Почему одна пожилая женщина и машина должны меня остановить?"
  
  "Что ж, - сказал Хамлис, - я знаю предустановленную машину, и если бы она считала вашу идею хорошей, то не стала бы просто игнорировать ее; у нее был большой опыт, и —"
  
  "Да, - сказала Йей, - слишком большой опыт".
  
  "Это невозможно, юная леди", - сказал беспилотник.
  
  Ура Меристину глубоко вздохнула и, казалось, собиралась возразить, но просто широко развела руки, закатила глаза и снова отвернулась к окну. "Посмотрим", - сказала она.
  
  День, который до этого неуклонно темнел, внезапно озарился на дальней стороне фьорда ярким солнечным лучом, пробившимся сквозь облака и ослабевший дождь. Комната медленно наполнилась водянистым сиянием, и огни в доме снова потускнели. Ветер шевелил верхушки деревьев, с которых капало. "Ах", - сказала Йей, потягиваясь и разминая руки. "Не волнуйся". Она критически осмотрела пейзаж за окном. "Черт возьми, я собираюсь на пробежку", - объявила она. Она направилась к двери в углу комнаты, стянув сначала один сапог, затем другой, бросив жилет на стул и расстегнув блузку. "Ты увидишь". Она погрозила пальцем Гурдже и Хамлису. "Плавучие острова; их время пришло".
  
  Хамлис ничего не сказал. Гурдже выглядел скептически. Ура, ушел.
  
  Хамлис подошел к окну. Он наблюдал, как девушка — теперь в одних шортах - выбегает по тропинке, ведущей вниз от дома, между лужайками и лесом. Она помахала один раз, не оглядываясь, и исчезла в лесу. Хамлис замигал своими полями в ответ, хотя Йей и не могла этого видеть.
  
  "Она красивая", - говорилось в нем.
  
  Гурдже откинулся на спинку дивана. "С ней я чувствую себя старым".
  
  "О, только ты не начинай себя жалеть", - сказал Хамлис, отплывая от окна.
  
  Гурдже посмотрел на камни очага. "В данный момент все кажется… серым, Хамлис. Иногда я начинаю думать, что повторяюсь, что даже новые игры - это всего лишь замаскированные старые, и что в любом случае нет ничего, ради чего стоило бы играть."
  
  "Гурдже", - сказал Хамлис как ни в чем не бывало и сделал то, что делал редко, фактически физически устроившись на диване, позволив ему принять свой вес. "Рассчитайтесь; мы говорим об играх или о жизни?"
  
  Гурдже запрокинул свою темноволосую голову и рассмеялся.
  
  "Игры, - продолжал Хамлис, - были твоей жизнью. Если они начинают надоедать, я понимаю, что ты не можешь быть так счастлив ни с чем другим ".
  
  "Может быть, я просто разочаровался в играх", - сказал Гурдже, вертя в руках резную фигурку. "Раньше я думал, что контекст не имеет значения; хорошая игра есть хорошая игра, и в манипулировании правилами есть чистота, которая идеально передается от общества к обществу… но теперь я задаюсь вопросом. Возьми это; Используй ". Он кивнул на доску перед собой. "Это иностранное. Какая-то захолустная планета, открытая всего несколько десятилетий назад. Там в это играют и делают на это ставки; они придают этому значение. Но на что мы можем поставить? Какой смысл мне ставить, скажем, на Ikroh?"
  
  "Ура, конечно, не приняла бы пари", - сказал Хамлис, забавляясь. "Она думает, что идет слишком много дождей".
  
  "Но ты видишь? Если бы кто-то хотел такой дом, как этот, он бы уже построил его; если бы они хотели что—нибудь в доме, - Гурдже обвел рукой комнату, - они бы заказали это; они бы это получили. Без денег, без имущества большая часть удовольствия, которое испытывали люди, придумавшие эту игру, когда играли в нее, просто исчезает ".
  
  "Вы называете это удовольствием - потерять свой дом, свои титулы, свои поместья; возможно, своих детей; когда от вас ожидают, что вы выйдете на балкон с пистолетом и вышибете себе мозги? Это удовольствие? Мы совершенно свободны от этого. Ты хочешь чего-то, чего не можешь получить, Гурдже. Вы наслаждаетесь своей культурной жизнью, но она не может предоставить вам достаточных угроз; истинному игроку нужно волнение от потенциального проигрыша, даже разорения, чтобы чувствовать себя полностью живым. " Гурдже хранил молчание, освещенный огнем и мягким сиянием скрытого освещения комнаты. "Ты назвал себя «Морат», когда заполнял свое имя, но возможно, ты все-таки не идеальный игрок; возможно, тебе следовало называть себя «Шеки" - игрок".
  
  "Знаешь, - медленно произнес Гурдже, его голос был едва ли громче потрескивания поленьев в камине, - на самом деле я немного боюсь играть с этим молодым человеком". Он взглянул на дрона. "Действительно. Потому что мне действительно нравится побеждать, потому что у меня есть то, что никто не может скопировать, то, чего нет ни у кого другого; Я - это я; Я один из лучших ". Он снова быстро взглянул на машину, как будто ему было стыдно. "Но время от времени я действительно беспокоюсь о поражении; я думаю, что, если найдется какой—нибудь ребенок — особенно какой-нибудь ребенок, кто-нибудь помоложе и просто от природы более талантливый - способный отобрать это у меня. Это беспокоит меня. Чем лучше я играю, тем хуже становятся дела, потому что тем больше мне приходится терять ".
  
  "Ты - атавизм", - сказал ему Хамлис. "Главное - игра. Таково общепринятое мнение, не так ли? Важно удовольствие, а не победа. Радоваться поражению другого, нуждаться в этой купленной гордости - значит с самого начала показывать, что ты неполноценен."
  
  Гурдже медленно кивнул. "Так они говорят. Так верят все остальные".
  
  "Но не ты?"
  
  "Я..." Мужчина, казалось, с трудом подбирал нужное слово. "Я... ликую, когда выигрываю. Это лучше, чем любовь, это лучше, чем секс или любой другой секс; это единственное мгновение, когда я чувствую..." — он покачал головой, его губы сжались. "... настоящую, - сказал он. - Меня. В остальное время… Я чувствую себя немного как тот маленький бывший беспилотник из "Особых обстоятельств" Маврин-Скел; как будто у меня отняли какое-то ... право по рождению ".
  
  "Ах, так вот какую близость ты чувствуешь?" Холодно спросил Хамлис, его аура соответствовала. "Мне было интересно, что ты увидел в этой ужасной машине".
  
  "Горечь", - сказал Гурдже, снова откидываясь на спинку стула. "Вот что я вижу в этом. По крайней мере, в этом есть ценность новизны". Он встал и подошел к камину, пошевелил поленья кованой кочергой и подложил еще одно полено, неуклюже управляя поленом тяжелыми щипцами.
  
  "Это не героический век", - сказал он дрону, глядя на огонь. "Личность устарела. Вот почему жизнь для всех нас такая комфортная. Мы ничего не значим, поэтому мы в безопасности. Ни один человек больше не может оказывать реального влияния ".
  
  "Контакт использует отдельных людей", - отметил Хамлис. "Он помещает людей в более молодые общества, которые оказывают драматическое и решающее влияние на судьбы целых метацивилизаций. Обычно это «наемники», а не представители Культуры, но они люди, они народ ".
  
  "Их выбирают и используют. Как игровые фишки. Они не считаются". В голосе Гурдже звучало нетерпение. Он отошел от высокого камина и вернулся к дивану. "Кроме того, я не один из них".
  
  "Так что берегите себя до тех пор, пока не наступит более героическая эпоха".
  
  "Ха", - сказал Гурдже, снова усаживаясь. "Если это когда-нибудь случится. В любом случае, это было бы слишком похоже на жульничество".
  
  Беспилотник Хамлис Амалк-ней прислушивался к шуму дождя и пламени. "Что ж, - медленно произнесло оно, - если вам нужна новизна, обратитесь — не говоря уже о SC — к тем людям, к которым стоит обратиться".
  
  "Я не собираюсь подавать заявку на вступление в Контакт", - сказал Гурдже, возвращаясь на диван. "Сидеть взаперти в GCU с кучей фанатичных благодетелей, ищущих варваров для обучения, - это не мое представление ни о наслаждении, ни о самореализации ".
  
  "Я не это имел в виду. Я имел в виду, что у Contact лучшие умы, больше всего информации. Они могли бы предложить какие-то идеи. Каждый раз, когда я был связан с ними, они чего-то добивались. Имейте в виду, это последнее средство ".
  
  "Почему?"
  
  "Потому что они хитрые. Изворотливые. Они тоже игроки; и привыкли побеждать".
  
  "Хм", - сказал Гурдже и погладил свою темную бороду. "Я бы не знал, как к этому подступиться", - сказал он.
  
  "Ерунда", - сказал Хамлис. "В любом случае; у меня там есть свои связи; я бы—"
  
  Хлопнула дверь. "Дерьмо , как же там холодно!" В комнату ворвалась Ура, отряхиваясь. Ее руки были сжаты на груди, а тонкие шорты прилипли к бедрам; все ее тело дрожало. Гурдже встал с дивана.
  
  "Иди сюда, к огню", - сказал Хамлис девушке. Йей стояла, дрожа, перед окном, с нее капала вода. "Не стой просто так", - сказал Хамлис Гурдже. "Принеси полотенце".
  
  Гурдже критически оглядел автомат, затем вышел из комнаты.
  
  К тому времени, как он вернулся, Хамлис убедил Йей опуститься на колени перед огнем; изогнутое поле над ее затылком подставляло ее голову теплу, в то время как другое поле расчесывало ей волосы. Маленькие капли воды падали с ее намокших кудрей в очаг, шипя на раскаленных камнях.
  
  Хамлис взял полотенце из рук Гурдже, и мужчина наблюдал, как машина проводит полотенцем по телу молодой женщины. В какой-то момент он отвел взгляд, покачав головой, и снова со вздохом сел на диван.
  
  "У тебя грязные ноги", - сказал он девушке.
  
  "А, тем не менее, это была хорошая пробежка", - засмеялась Йей из-под полотенца.
  
  С большим количеством выдуваний, свиста и "брр-брр", Ура, все было высушено. Она завернулась в полотенце и села, подтянув ноги, на диван. "Я умираю с голоду", - внезапно объявила она. "Не возражаешь, если я приготовлю себе что-нибудь к...?"
  
  "Позволь мне", - сказал Гурдже. Он вышел через угловую дверь, ненадолго появившись, чтобы повесить шкуру Йей на тот же стул, на котором она оставила жилет.
  
  "О чем вы говорили?" Да, спросил Хамлис.
  
  "Недовольство Гурдже".
  
  "Принес что-нибудь хорошее?"
  
  "Я не знаю", - признался дрон.
  
  Ура взяла свою одежду и быстро оделась. Она немного посидела перед камином, наблюдая за тем, как угасает дневной свет и в комнате зажигается свет.
  
  Гурдже принес поднос, уставленный сладостями и напитками.
  
  
  После того, как Яй и Гурдже поели, они втроем сыграли в сложную карточную игру того типа, который Гурдже нравился больше всего; в ней участвовали блеф и совсем немного удачи. Они были в разгаре игры, когда прибыли друзья Яя и Гурдже, их самолет приземлился на лужайке перед домом, которым Гурдже предпочел бы, чтобы они не пользовались. Они вошли веселые, шумные и смеющиеся; Хамлис отошел в угол у окна.
  
  Гурдже играл роль хорошего хозяина, снабжая своих гостей прохладительными напитками. Он принес новый бокал Йей, где она стояла, слушая вместе с группой других, как пара человек спорит об образовании.
  
  "Ты уходишь с этими людьми, Йей?" Гурдже прислонился спиной к обитой гобеленом стене позади, немного понизив голос, так что Йей пришлось отвернуться от дискуссии и посмотреть ему в лицо.
  
  "Возможно", - медленно произнесла она. Ее лицо сияло в свете камина. "Ты собираешься снова попросить меня остаться, не так ли?" Она поболтала напиток в своем стакане, наблюдая за ним.
  
  "О, - сказал Гурдже, качая головой и глядя в потолок, - я сомневаюсь в этом. Мне становится скучно повторять одни и те же старые ходы и реакции".
  
  Ура улыбнулась. "Никогда не знаешь наверняка", - сказала она. "Однажды я могу передумать. Пусть это тебя не беспокоит, Гурдже. Это почти честь".
  
  "Ты хочешь быть таким исключением?"
  
  "Ммм". - Она выпила.
  
  "Я тебя не понимаю", - сказал он ей.
  
  "Потому что я тебе отказываю?"
  
  "Потому что ты никому больше не отказываешь".
  
  "Не так последовательно". Ура кивнула, хмуро глядя на свой напиток.
  
  "Итак, почему бы и нет?" Вот. Он, наконец, сказал это.
  
  Ура поджала губы. "Потому что, - сказала она, глядя на него снизу вверх, - это важно для тебя".
  
  "А", - кивнул он, опустив глаза и потирая бороду. "Мне следовало изобразить безразличие". Он посмотрел прямо на нее. "Действительно, ура".
  
  "Я чувствую, что ты хочешь ... взять меня, - сказала Йей, - как часть, как область. Чтобы мной обладали; чтобы мной ... владели". Внезапно она выглядела очень озадаченной. "В тебе есть что-то очень… я не знаю; возможно, примитивное, Гурдже. Ты никогда не меняла пол, не так ли?" Он покачал головой. "Или спала с мужчиной?" Еще один коктейль. "Я так и думала", - сказала Йей. "Ты странный, Гурдже". Она осушила свой бокал.
  
  "Потому что я не нахожу мужчин привлекательными?"
  
  "Да, ты мужчина!" Она рассмеялась.
  
  "Должен ли я тогда испытывать влечение к самому себе?"
  
  Йей некоторое время изучала его, на ее лице мелькнула легкая улыбка. Затем она рассмеялась и опустила глаза. "Ну, во всяком случае, не физически". Она улыбнулась ему и протянула свой пустой бокал. Гурдже снова наполнил его; она вернулась к остальным.
  
  Гурдже оставил Yay спорить о месте геологии в политике культурного образования и пошел поговорить с Рен Миглан, молодой женщиной, которую он надеялся зазвать вечером.
  
  Один из присутствующих привел с собой домашнее животное; проторазумный стиглианский счетовод, который расхаживал по комнате, считая под своим слегка рыбным дыханием. Стройное трехлапое животное, светловолосое, высотой по пояс, без заметной головы, но с множеством выразительных выпуклостей, начало считать людей; в комнате их было двадцать три. Затем он начал считать предметы мебели, после чего сосредоточился на ножках. Он подошел к Гурдже и Рен Миглан. Гурдже посмотрел вниз на животное, уставившееся на его ноги и делающее неопределенные, покачивающиеся движения лапами в поисках своих тапочек. Он постучал по ней носком ботинка. "Скажем, шесть", - пробормотал счетчик и побрел прочь. Гурдже продолжал разговаривать с женщиной.
  
  Через несколько минут, стоя рядом с ней, разговаривая, время от времени придвигаясь немного ближе, он что-то шептал ей на ухо, и раз или два он обошел ее сзади, чтобы провести пальцами по ее спине через шелковое платье, которое на ней было.
  
  "Я сказала, что продолжу с остальными", - тихо сказала она ему, глядя вниз, закусив губу и заведя руку за спину, удерживая его там, где он поглаживал ее поясницу.
  
  "Какая-то скучная группа, какой-то певец, выступающий для всех?" мягко пожурил он, убирая руку и улыбаясь. "Ты заслуживаешь большего индивидуального внимания, Рен".
  
  Она тихо рассмеялась, подталкивая его локтем.
  
  В конце концов она вышла из комнаты и не вернулась. Гурдже подошел туда, где Яй дико жестикулировала и превозносила достоинства жизни на плавучих магнитных островах, затем увидел в углу Хамлиса, старательно игнорирующего трехногого питомца, который пялился на машину и пытался почесать одну из ее выпуклостей, не упав. Он прогнал зверя и некоторое время разговаривал с Хамлисом.
  
  Наконец толпа людей ушла, сжимая в руках бутылки и несколько разграбленных лотков со сладостями. Самолет с шипением растворился в ночи.
  
  Гурдже, Йей и Хамлис закончили свою карточную игру; Гурдже выиграл.
  
  "Ну, мне пора", - сказала Йей, вставая и потягиваясь. "Хамлис?"
  
  "Также. Я поеду с тобой; мы можем поехать на одной машине".
  
  Гурдже проводил их до лифта в доме. Йей застегнула плащ. Хамлис повернулся к Гурдже. "Хочешь, я скажу что-нибудь Контакту?" Гурдже, который рассеянно смотрел вверх по лестнице, ведущей в главный дом, озадаченно посмотрел на Хамлиса. Ура тоже. "О, да", - сказал Гурдже, улыбаясь. Он пожал плечами. "Почему бы и нет? Посмотрим, что смогут придумать наши игроки. Что мне терять?" Он рассмеялся.
  
  "Я люблю видеть тебя счастливым", - сказала Йей, легко целуя его. Она вошла в лифт; Хамлис последовал за ней. Йей подмигнула Гурдже, когда дверь закрылась. "Мои наилучшие пожелания Рену", - усмехнулась она.
  
  Гурдже на мгновение уставился на закрытую дверь, затем покачал головой, улыбаясь про себя. Он вернулся в гостиную, где пара домашних дронов наводили порядок; казалось, все вернулось на свои места, как и должно быть. Он подошел к игровой доске, установленной между темными диванами, и установил одну из фигур так, чтобы она находилась в центре исходного шестиугольника, затем посмотрел на диван, где сидела Йей после того, как вернулась со своей пробежки. Там было тающее пятно сырости, темное на темном. Он нерешительно протянул руку, коснулся ее, понюхал пальцы, а затем рассмеялся над собой. Он взял зонтик и вышел, чтобы осмотреть ущерб, нанесенный газону самолетом, прежде чем вернуться в дом, где свет в приземистой главной башне сообщил, что Рен ждет его.
  
  
  Лифт спустился на двести метров сквозь гору, затем сквозь скальную породу под ней; он замедлился, чтобы пройти поворотный замок, и мягко опустился сквозь метр сверхплотного основного материала, чтобы остановиться под Орбитальной плитой в транзитной галерее, где ждала пара подземных вагонов, а внешние экраны показывали солнечный свет, падающий на основание Плиты. Ура и Хамлис сели в машину, сказали ей, куда они хотят поехать, и сели, когда она разблокировалась, развернулась и уехала.
  
  "Контакт?" Сказала Йей Хамлису. Пол маленькой машины скрывал солнце, а за боковыми экранами ярко сияли звезды. Машина пронеслась мимо нескольких массивов жизненно важного, но в целом неразборчиво непонятного оборудования, которое висело под каждой Табличкой. "Я слышал, упоминалось имя великого доброго призрака?"
  
  "Я предположил, что Гурдже может связаться с Contact", - сказал Хамлис. Изображение появилось на экране. Экран отделился, по-прежнему показывая вид снаружи, и поплыл вверх по стене автомобиля, пока не стал виден дециметр пространства, занимаемого его толщиной в обшивке автомобиля. Там, где экран притворялся окном, теперь было настоящее окно; плита из прозрачного хрусталя с жестким вакуумом и остальной вселенной по другую сторону. Хамлис посмотрел на звезды. "Мне пришло в голову, что у них могут быть какие-то идеи; чем-то занять его. .
  
  "Я думал, ты остерегаешься контактов"?
  
  "В целом да, но я знаю несколько Умов; У меня все еще есть кое-какие связи… Думаю, я бы доверил им свою помощь ".
  
  "Я не знаю", - сказал Йей. "Мы все относимся к этому ужасно серьезно; он из этого выйдет. У него есть друзья. С ним не случится ничего слишком ужасного, пока рядом его приятели ".
  
  "Хм", - сказал дрон. Машина остановилась у одной из лифтовых шахт, обслуживающих деревню, где жил Чарнлис Амалк-ней. "Мы увидимся с вами в Тронце?" спросил дрон.
  
  "Нет, вечером у меня конференция на сайте", - сказал Йей. "И потом, есть молодой парень, которого я видел на днях на съемках.… Я договорился встретиться с ним этим вечером". Она ухмыльнулась.
  
  "Понятно", - сказал Хамлис. "Переходишь в режим хищника, а? Что ж, наслаждайся своей встречей".
  
  "Я попытаюсь", - рассмеялась Йей. Они с дроном пожелали друг другу спокойной ночи, затем Чарнлис прошел через шлюз машины — ее древний, изрядно потрепанный корпус внезапно засверкал в ярком солнечном свете снизу — и поднялся прямо по лифтовой трубе, не дожидаясь лифта. Ура улыбнулась и покачала головой, удивляясь такой не по годам развитой гериатрии, когда машина снова тронулась с места.
  
  
  Рен продолжала спать, наполовину укрытая простыней. Ее черные волосы разметались по спинке кровати. Гурдже сидел за своим обычным письменным столом возле балконных окон, глядя в ночь. Дождь прошел, облака поредели и разошлись, и теперь свет звезд и четырех Тарелок на дальней, уравновешивающей стороне орбиты Чиарка — в трех миллионах километров от нас, и их внутренние поверхности освещены дневным светом — отбрасывал серебристый отблеск на проплывающие облака и заставлял блестеть темные воды фьорда.
  
  Он включил настольную панель, несколько раз нажал на ее откалиброванное поле, пока не нашел соответствующие публикации, затем некоторое время читал статьи по теории игр других уважаемых игроков, обзоры некоторых их игр, анализы новых игр и перспективных игроков.
  
  Позже он открыл окна и вышел на круглый балкон, слегка поежившись, когда прохладный ночной воздух коснулся его наготы. Он взял с собой карманный терминал и некоторое время боролся с холодом, разговаривая с темными деревьями и тихим фьордом, диктуя новую статью о старых играх.
  
  Когда он вернулся, Рен Миглан все еще спал, но дышал быстро и неровно. Заинтригованный, он подошел к ней и присел на корточки у края кровати, пристально вглядываясь в ее лицо, которое подергивалось и искажалось во сне. Ее дыхание с трудом вырывалось из горла и стекало по изящному носику, а ноздри раздувались.
  
  Гурдже несколько минут сидел так на корточках со странным выражением на лице, что-то среднее между насмешкой и грустной улыбкой, гадая — с чувством смутного разочарования, даже сожаления, - какие кошмары, должно быть, снятся молодой женщине, что заставляет ее так дрожать, тяжело дышать и хныкать.
  
  
  Следующие два дня прошли относительно без происшествий. Большую часть времени он провел за чтением статей других игроков и теоретиков и закончил собственную статью, которую начал в ту ночь, когда остался Рен Майглан. Рен ушла во время завтрака на следующее утро, после ссоры; ему нравилось работать во время завтрака, ей хотелось поговорить. Он подозревал, что она просто раздражена из-за того, что плохо выспалась.
  
  Он наткнулся на какую-то переписку. В основном это было в форме просьб; посетить другие миры, принять участие в крупных турнирах, писать статьи, комментировать новые игры, стать учителем / лектором / профессором в различных учебных заведениях, быть гостем на любом из нескольких GSVS, взять на воспитание такого-то вундеркинда… это был длинный список.
  
  Он отказался от них всех. Это вызвало у него довольно приятное чувство. Было сообщение от GCU, в котором утверждалось, что он обнаружил мир, в котором существовала игра, основанная на точной топографии отдельных снежинок; игра, в которую по этой причине никогда не играли на одной и той же доске дважды. Гурдже никогда не слышал о такой игре и не смог найти упоминания о ней в обычно актуальных файлах, собранных Контактом для таких людей, как он. Он подозревал, что игра была подделкой — GCU были известны своим озорством, — но послал обдуманный и справедливый (хотя и довольно ироничный) ответ, потому что шутка, если это была шутка, понравилась ему.
  
  Он наблюдал за соревнованиями по планеризму над горами и утесами на дальней стороне фьорда.
  
  Он включил домашний голоэкран и посмотрел недавно созданное развлечение, о котором, как он слышал, говорили люди. Оно касалось планеты, разумными обитателями которой были разумные ледники и их дети-айсберги. Он ожидал, что его абсурдность вызовет презрение, но нашел это довольно забавным. Он набросал игру "ледник", основанную на том, какие минералы можно было бы добыть из горных пород, какие горы разрушить, запрудить реки, создать ландшафты и перекрыть заливы, если бы — как в развлекательной программе — ледники могли разжижать и повторно замораживать части самих себя по своему желанию. Игра была достаточно увлекательной, но не содержала ничего оригинального; он бросил ее примерно через час.
  
  Большую часть следующего дня он провел, плавая в бассейне в подвале Икроха; выполняя гребок на спине, он также диктовал, его карманный терминал отслеживал движение вверх и вниз по бассейну прямо над головой.
  
  Ближе к вечеру женщина и ее маленькая дочь проезжали верхом через лес и остановились в Икрохе. Ни один из них не подавал никаких признаков того, что слышал о нем; они просто случайно проезжали мимо. Он пригласил их остаться выпить и приготовил поздний обед; они привязали своих высоких, тяжело дышащих лошадей в тени сбоку от дома, где дроны напоили их. Он посоветовал женщине выбрать самый живописный маршрут, когда они с дочерью продолжат свое путешествие, и подарил ребенку предмет из богато украшенного набора Bataos, которым она восхищалась.
  
  Он поужинал на террасе, открыв экран терминала и показывая страницы древнего варварского трактата об играх. Книга, написанная тысячелетием ранее, когда был установлен контакт с цивилизацией, двумя тысячами лет назад, была, конечно, ограниченно оценена, но Гурдже никогда не переставал восхищаться тем, как игры общества раскрывают так много о его этосе, его философии, самой его душе. Кроме того, варварские общества всегда интриговали его, даже до того, как появились их игры.
  
  Книга была интересной. Он прикрыл глаза, наблюдая за заходом солнца, затем вернулся к ней, когда сгустилась тьма. Домашние дроны принесли ему напитки, куртку потеплее, легкую закуску, как он их и просил. Он сказал дому отклонять все входящие звонки.
  
  Огни на террасе постепенно становились ярче. Дальняя сторона Кьярка над головой сияла белизной, окутывая все вокруг серебром; в безоблачном небе мерцали звезды. Гурдже читал дальше.
  
  Терминал издал звуковой сигнал. Он сурово посмотрел в глазок камеры, установленной в углу экрана. "Хаус, - сказал он, - ты что, оглох?"
  
  "Пожалуйста, простите за перегиб", - произнес с экрана довольно официозный и непримиримый голос, который Гурдже не узнал. "Я разговариваю с Кьярком-Геванца Джернау Моратом Гурдже дам Хассисом?"
  
  Гурдже с сомнением уставился на экран. Он годами не слышал, чтобы произносили его полное имя. "Да".
  
  "Меня зовут Лоаш Армаско-Ип Ву-Хандрахен Ксато Кум".
  
  Гурдже поднял бровь. "Ну, это должно быть достаточно легко запомнить".
  
  "Могу я прервать вас, сэр?"
  
  "У тебя уже есть. Чего ты хочешь?"
  
  "Чтобы поговорить с вами. Несмотря на то, что я перегружен поездкой, это не является чрезвычайной ситуацией, но я могу поговорить с вами напрямую только сегодня вечером. Я представляю здесь Отдел контактов по просьбе Даставеба Хамлиса Амалк-ней Эп-Хандра Тедрейскре Остлеорпа. Могу я обратиться к вам?"
  
  "При условии, что вы можете не называть полных имен, да", - сказал Гурдже.
  
  "Я буду там прямо сейчас".
  
  Гурдже захлопнул экран. Он постучал по похожему на ручку терминалу на краю деревянного стола и посмотрел на темный фьорд, наблюдая за тусклыми огнями нескольких домов на дальнем берегу.
  
  Он услышал ревущий шум в небе и, подняв голову, увидел над головой подсвеченный вдалеке дымовой след, круто идущий под углом и указывающий на склон, ведущий вверх от Икроха. Над лесом над домом раздался приглушенный хлопок и шум, похожий на внезапный порыв ветра, затем, обогнув дом, появился небольшой беспилотник с ярко-синими полями в желтую полоску. Он подплыл к Гурдже. Машина была примерно такого же размера, как Маврин-Скел; Гурдже подумал, что она могла бы удобно разместиться на прямоугольной тарелке для сэндвичей на столе. Его корпус из оружейного металла выглядел немного сложнее и бугристее, чем у Маврин-Скела. - Добрый вечер, - сказал Гурдже, когда маленькая машина отъехала от стены террасы.
  
  Он опустился на стол, рядом с тарелкой для сэндвичей. - Добрый вечер, Морат Гурдже.
  
  "Контакт, да?" Сказал Гурдже, засовывая терминал в карман халата. "Это было быстро. Я разговаривал с Хамлисом только позавчера вечером".
  
  "Так случилось, что я оказался в томе, — объяснила машина своим отрывистым голосом, - в пути - между Гибким поведением GCU и Прискорбным конфликтом доказательств GSV, на борту (D) ROU Zealot.,, Как ближайший контактер, я был очевидным выбором, чтобы навестить вас. Однако, как я уже сказал, я могу остаться только на короткое время ".
  
  "О, какая жалость", - сказал Гурдже.
  
  "Да, у вас здесь такая очаровательная Орбита. Возможно, как-нибудь в другой раз".
  
  "Что ж, я надеюсь, что это путешествие не было для тебя напрасным, Лоаш .... На самом деле я не ожидал аудиенции у агента Контакта. Мой друг Хамлис просто подумал, что Контакт может… Я не знаю; у меня есть что-то интересное, чего не было в общем доступе. Я вообще ничего не ожидал, или просто информации. Могу я спросить, что вы здесь делаете? " Он наклонился вперед, поставив оба локтя на стол, склонившись над маленьким автоматом. На тарелке прямо перед дроном остался один бутерброд. Гурдже взял его и съел, жуя и глядя на автомат.
  
  "Конечно. Я здесь, чтобы убедиться, насколько вы открыты для предложений. Контакт, возможно, сможет найти вам что-то, что вас заинтересует ".
  
  "Это игра?"
  
  "Мне дали понять, что это связано с игрой".
  
  "Это не значит, что ты должен играть в одну из них со мной", - сказал Гурдже, отряхивая руки от крошек на тарелке. Несколько крошек полетели в сторону дрона, как он и надеялся, но он поймал каждую, аккуратно стряхнув их в центр тарелки перед собой.
  
  "Все, что я знаю, сэр, это то, что Контакт мог найти что-то, что вас заинтересует. Я полагаю, это связано с игрой. Мне поручено выяснить, насколько вы готовы путешествовать. Поэтому я предполагаю, что в игру — если это таковая — следует играть в другом месте, кроме Чиарка ".
  
  "Путешествовать?" Сказал Гурдже. Он откинулся на спинку стула. "Куда? Как далеко? Как долго?"
  
  "Я точно не знаю".
  
  "Ну, попробуй примерно".
  
  "Я бы не хотел гадать. Как долго вы были бы готовы провести вдали от дома?"
  
  Глаза Гурдже сузились. Дольше всего он провел вдали от Чиарка, когда однажды отправился в круиз, тридцать лет назад. Особого удовольствия это ему не принесло. Он отправился туда скорее потому, что путешествовать в таком возрасте было принято, чем потому, что ему этого хотелось. Различные звездные системы были впечатляющими, но с таким же успехом их можно было увидеть и на голоэкране, и он все еще не совсем понимал, что люди видят, побывав в какой-либо конкретной системе. Он планировал провести в этом круизе несколько лет, но сдался после одного из них.
  
  Гурдже потер бороду. "Возможно, полгода или около того; трудно сказать, не зная деталей. Хотя, скажем так; скажем, полгода… не то чтобы я видел в этом необходимость. Местный колорит редко так сильно привносит в игру."
  
  "Обычно, верно". Машина сделала паузу. "Я понимаю, что это может быть довольно сложная игра; на ее освоение может потребоваться некоторое время. Вполне вероятно, что вам придется посвятить этому какое-то время."
  
  "Я уверен, что справлюсь", - сказал Гурдже. Самое долгое, что у него ушло на изучение какой-либо игры, было три дня; он не забыл ни одного правила ни одной игры за всю свою жизнь, и ему никогда не приходилось учить одно дважды.
  
  "Очень хорошо", - внезапно сказал маленький дрон, - "исходя из этого, я доложу об этом. Прощай, Морат Гурдже". Он начал набирать скорость в небе.
  
  Гурдже посмотрел на это, открыв рот. Он подавил желание вскочить. "Это все?" сказал он.
  
  Маленькая машина остановилась в паре метров от него. "Это все, о чем мне позволено говорить. Я задал вам то, что должен был спросить. Теперь я отчитываюсь. А что, есть ли что-нибудь еще, что вы хотели бы узнать, с чем я мог бы вам помочь? "
  
  "Да", - сказал Гурдже, теперь уже раздраженно. "Смогу ли я услышать что-нибудь еще о том, о чем и где бы вы ни говорили?"
  
  Машина, казалось, заколебалась в воздухе. Ее поля не изменились с момента ее прибытия. В конце концов, она сказала: "Джернау Гурдже?"
  
  Последовал долгий момент, когда они оба замолчали. Гурдже уставился на машину, затем встал, уперся обеими руками в бедра, склонил голову набок и крикнул: "Да?"
  
  ".... Вероятно, нет", - отрезал дрон и мгновенно поднялся прямо вверх, поля погасли. Он услышал рев и увидел, как формируется паровой след; сначала это было единственное крошечное облачко, потому что он находился прямо под ним, затем оно медленно удлинялось в течение нескольких секунд, прежде чем внезапно перестать расти. Он покачал головой.
  
  Он достал карманный терминал. "Хаус", - сказал он. "Поднимите этого дрона". Он продолжал смотреть в небо.
  
  "Какой беспилотник, Джернау?" - спросил дом. "Хамлис?"
  
  Он уставился на терминал. "Нет! Этот маленький подонок из Контакта; Лоаш Армаско-Иап Ву-Хандрахен Ксато Кум, вот кто! Тот, который только что был здесь!"
  
  "Только здесь?" спросил дом своим Озадаченным голосом.
  
  Гурдже обмяк. Он сел. "Ты только что ничего не видел и не слышал?"
  
  "Последние одиннадцать минут ничего, кроме тишины, Гурдже, с тех пор, как ты сказал мне не отвечать на все звонки. С тех пор их было два, но —"
  
  "Неважно", - вздохнул Гурдже. "Достань мне Хаб".
  
  "Центр здесь; Макил Страбей, обратите внимание на подраздел. Джернау Гурдже; что мы можем для вас сделать?"
  
  Гурдже все еще смотрел в небо над головой, отчасти потому, что именно туда улетел Контактный дрон (тонкий шлейф пара начал расширяться и дрейфовать), а отчасти потому, что люди, разговаривая с ним, обычно смотрели в направлении Хаба.
  
  Он заметил лишнюю звезду как раз перед тем, как она начала двигаться. Световая точка находилась рядом с концом инверсионного следа маленького дрона, подсвеченного на дальней стороне. Он нахмурился. Почти сразу же он начал двигаться; сначала лишь умеренно быстро, затем слишком быстро, чтобы глаз мог предвидеть.
  
  Оно исчезло. Он помолчал мгновение, затем сказал: "Хаб, корабль связи только что улетел отсюда?"
  
  "Делаю это прямо сейчас, Гурдже. (Демилитаризованное) подразделение быстрого наступления—"
  
  -Фанатик " , - сказал Гурдже.
  
  "Хо-хо! Это был ты, не так ли? Мы думали, что на это уйдут месяцы. Вы только что были свидетелем частного визита, игрока Гурдже; Свяжитесь с бизнесом; нам об этом не известно. Вау , а мы были любознательны. Очень гламурно, Джернау, если можно так выразиться. Тот корабль потерпел крушение- остановился по меньшей мере на сорока килосветах и отклонился на двадцать лет… казалось бы, всего лишь для пятиминутного общения с вами. Это серьезный расход энергии… тем более, что он так же быстро ускоряется. Посмотрите, как этот парень уходит ... о, извините, вы не можете. Что ж, поверьте нам, мы впечатлены. Не могли бы вы рассказать скромному подразделу Hub Mind, о чем все это было?"
  
  "Есть ли шанс связаться с кораблем?" Спросил Гурдже, игнорируя вопрос.
  
  "Вот так тащиться? Бизнес-энд указал прямо на простую гражданскую машину вроде нас самих ...?" Центральный Разум казался удивленным. "Да… мы так и предполагаем".
  
  "Я хочу, чтобы на нем был беспилотник по имени Лоаш Армаско-Иап Ву-Хандрахен Ксато Кум".
  
  "Срань господня, Гурдже, с чем ты здесь возишься? Хандрахен? Xato? Это номенклатура SC на уровне высокотехнологичного шпионажа. Тяжелый беспорядок .... Черт .... Мы попробуем .... Минуточку. "
  
  Гурдже несколько секунд молча ждал.
  
  "Ничего", - ответил голос с терминала. "Гурдже, здесь говорит весь Хаб; не какой-то подраздел; весь я. Этот корабль подтверждает, но утверждает, что на борту нет дрона с таким названием или чего-либо подобного. "
  
  Гурдже откинулся на спинку сиденья. Его шея затекла. Он перевел взгляд со звезд на стол. "Ты не говоришь", - сказал он. "Должен ли я попробовать еще раз?"
  
  "Думаешь, от этого будет какая-то польза?"
  
  "Нет".
  
  "Тогда не делай этого".
  
  "Гурдже. Это беспокоит меня. Что происходит?"
  
  "Хотел бы я, - сказал Гурдже, - знать". Он снова посмотрел на звезды. Призрачный паровой след маленького дрона почти исчез. "Позови ко мне Хамлиса Амалк-нейя, хорошо?"
  
  "На линии … Джернау?"
  
  "Что, Хаб?"
  
  "Будь осторожен".
  
  "Ох. Спасибо. Большое спасибо. "
  
  
  "Вы, должно быть, разозлили его", - сказал Хамлис через терминал.
  
  "Весьма вероятно", - сказал Гурдже. "Но что вы думаете?"
  
  "Они оценивали тебя на предмет чего-то".
  
  "Ты так думаешь?"
  
  "Да. Но вы только что отказались от сделки".
  
  "А я?"
  
  "Да, и считай, что тебе тоже повезло".
  
  "Что ты имеешь в виду? Это была твоя идея".
  
  "Послушай, ты не в курсе. Все кончено. Но, очевидно, мой запрос пошел дальше и быстрее, чем я ожидал. Мы что-то запустили. Но ты их отложил. Они больше не заинтересованы ".
  
  "Хм. Полагаю, ты прав".
  
  "Гурдже, мне очень жаль".
  
  "Неважно", - сказал Гурдже старой машине. Он посмотрел на звезды. "Хаб?"
  
  "Привет, нам интересно. Если бы это было сугубо личное, мы бы не слушали ни слова, мы клянемся, и, кроме того, в вашем ежедневном заявлении о переписке было бы указано, что мы слушали ".
  
  "Не обращай на все это внимания". Гурдже улыбнулся, испытывая странное облегчение от того, что Разум Орбиталиста подслушивал. "Просто скажи мне, как далеко находится этот РОУ".
  
  "Что касается слова «есть», то это было в минуте и сорока девяти секундах от нас; на расстоянии светового месяца, уже вне системы и вне нашей юрисдикции, мы очень рады сообщить. Мчитесь по направлению немного вверх-вращение Ядра Галактики. Похоже, дело движется к Неудачному конфликту улик в GSV, если только один из них не пытается кого-то одурачить. "
  
  "Спасибо тебе, Хаб. Спокойной ночи".
  
  "Тебе тоже. И на этот раз ты сам по себе, мы обещаем".
  
  "Спасибо тебе, Хаб. Хамлис?"
  
  "Возможно, ты просто упустил шанс, который выпадает раз в жизни, Гурдже ... но, скорее всего, это был единственный шанс спастись. Прости, что предложил Контакт. Они пришли слишком быстро и слишком тяжело, чтобы быть случайными ".
  
  "Не волнуйся так сильно, Хамлис", - сказал он дрону. Он снова посмотрел на звезды и откинулся назад, закинув ногу на стол. "Я справился с этим. Мы справились. Увижу ли я тебя завтра в Тронце?"
  
  "Может быть. Я не знаю. Я подумаю об этом. Удачи — я имею в виду против этого чудо-ребенка в Stricken — если я не увижу тебя завтра".
  
  Он печально улыбнулся в темноту. "Спасибо. Спокойной ночи, Хамлис".
  
  "Спокойной ночи, Гурдже".
  
  
  Поезд выехал из туннеля на яркий солнечный свет. Он сделал вираж на оставшейся части поворота, затем двинулся по узкому мосту. Гурдже выглянул из-за перил и увидел пышные зеленые пастбища и ярко извивающуюся реку в полукилометре внизу, на дне долины. Тени гор лежали на узких лугах; тени облаков покрывали сами покрытые деревьями холмы. Ветер от скользящего потока поезда трепал его волосы, пока он вдыхал сладкий, ароматный горный воздух и ждал возвращения своего противника. В отдалении над долиной, почти на уровне моста, кружили птицы. Их крики разносились в неподвижном воздухе, едва слышимые сквозь шум проезжающего поезда.
  
  Обычно он бы дождался, когда ему нужно было быть в Тронце вечером, и отправился туда под землей, но в то утро ему захотелось сбежать из Икроха. Он надевал ботинки, брюки консервативного стиля и короткую открытую куртку, затем отправлялся по горным тропинкам, поднимался на гору и спускался с другой стороны.
  
  Он сидел на обочине старой железнодорожной ветки, слушал тихое жужжание и забавлялся тем, что бросал маленькие кусочки магнита в магнитное поле рельсов и наблюдал, как они снова отскакивают. Он думал о плавучих островах Йей.
  
  Он также думал о таинственном посещении Контактного дрона предыдущим вечером, но почему-то это просто не приходило в голову; как будто это был сон. Он проверил заявление о связи и системах дома: что касается дома, то посещения не было; но его разговор с Chiark Hub был зарегистрирован, рассчитан по времени и засвидетельствован другими подразделами Центра и всем Центром в целом в течение короткого времени. Итак, все произошло правильно.
  
  Он остановил антикварный поезд, когда тот появился, и, уже садясь в него, был узнан мужчиной средних лет по имени Дрелтрам, также направлявшимся в Тронце. Мистер Дрелтрам ценил бы поражение от великого Джернау Гурдже больше, чем победу над кем-либо другим; стал бы он играть? Гурдже хорошо привык к подобной лести — обычно за ней скрывались нереалистичные, но слегка диковатые амбиции, — но предложил поиграть во владение мячом. Он поделился с Stricken достаточным количеством концепций правил, чтобы сделать это достойным упражнением для разминки. Они нашли игровой набор в одном из баров и вынесли его на крышу, устроившись за ветрозащитой, чтобы карты не унесло ветром. У них должно быть достаточно времени, чтобы пройти игру; поезду потребуется большая часть дня, чтобы добраться до Тронце, а поездка в вагоне метро может занять десять минут.
  
  Поезд съехал с моста и въехал в глубокое, узкое ущелье, поток которого производил жуткий шум, отражающийся эхом от скал по обе стороны. Гурдже посмотрел на игровое поле. Он играл честно, без помощи каких-либо железистых веществ; его противник использовал сильнодействующую смесь, предложенную самим Гурдже. Кроме того, Гурдже дал мистеру Дрелтраму преимущество в семь очков на старте, что было максимально допустимым. Парень был неплохим игроком и был близок к тому, чтобы переиграть Гурдже в самом начале, когда его преимущество в фигурах сказалось сильнее всего, но Гурдже хорошо защищался, и шанс этого человека, вероятно, был упущен, хотя все еще оставалась вероятность, что у него осталось несколько мин в неудобных местах.
  
  Думая о таких неприятных сюрпризах, Гурдже понял, что не посмотрел, где находится его собственная спрятанная фишка. Это был еще один неофициальный способ сделать игру более равной. Владение мячом разыгрывается на сорокаквадратной сетке; фигуры двух игроков распределяются по одной основной группе и двум второстепенным группам каждая. На разных изначально незанятых перекрестках может быть спрятано до трех фигур. Их местоположение набирается — и фиксируется — на трех круглых карточках; тонкие керамические пластины, которые переворачиваются только тогда, когда игрок желает ввести эти фишки в игру. Мистер Дрелтрам уже раскрыл все три свои спрятанные фишки (одна из них случайно оказалась на перекрестке, на котором Гурдже, шутя, поставил все девять своих мин, что действительно было невезением).
  
  Гурдже покрутил циферблаты на своей единственной спрятанной пластинке и положил ее лицевой стороной вниз на стол, не глядя на нее; он имел не больше представления о том, где находится эта пластинка, чем мистер Дрелтрам. Может оказаться, что он находится в нелегальном положении, что вполне может привести к проигрышу игры, или (что менее вероятно) может оказаться в стратегически выгодном месте глубоко на территории его противника. Гурдже нравилось играть таким образом, если это не была серьезная игра; помимо того, что он давал своему оппоненту, вероятно, необходимое дополнительное преимущество, это делало игру в целом более интересной и менее предсказуемой; придавало дополнительную остроту происходящему.
  
  Он полагал, что должен выяснить, где находится фигура; быстро приближался момент восьмидесяти ходов, когда фигуру все равно нужно было открывать.
  
  Он не мог видеть свою вафлю со спрятанной фигурой. Он посмотрел на карту и заваленный вафлями стол. Мистер Дрелтрам был не самым аккуратным игроком; его карты, вафли и неиспользованные или снятые фишки были разбросаны по большей части стола, включая ту часть, которая, как предполагалось, принадлежала Гурдже. Порыв ветра, когда час назад они вошли в туннель, чуть не унес несколько более легких карт, и они придавили их кубками и пресс-папье из свинцового стекла; это усилило впечатление неразберихи, как и странный, хотя и несколько наигранный обычай мистера Дрелтрама записывать все ходы от руки на планшете для скретча (он утверждал, что однажды у него сломалась встроенная память на доске, и он потерял все записи одной из лучших игр, в которые он когда-либо играл). Гурдже начал поднимать кусочки, что-то напевая себе под нос и отыскивая плоскую пластинку.
  
  Он услышал внезапный вдох, затем что-то похожее на довольно смущенный кашель прямо у себя за спиной. Он обернулся и увидел позади себя мистера Дрелтрама, выглядевшего странно неловко. Гурдже нахмурился, когда мистер Дрелтрам, только что вернувшийся из ванной с широко раскрытыми глазами от наркотической смеси, которую он принимал, и сопровождаемый подносом с напитками, снова сел, уставившись на руки Гурдже.
  
  Только тогда, когда поднос поставил стаканы на стол, Гурдже понял, что карты, которые он случайно держал в руках, которые он поднял, чтобы поискать свою спрятанную пластинку, были оставшимися картами мистера Дрелтрама. Гурдже посмотрел на них — они все еще лежали лицом вниз; он не видел, где были мины, — и понял, о чем, должно быть, думает мистер Дрелтрам.
  
  Он положил карты туда, где нашел их. "Мне очень жаль, - засмеялся он, - я искал свою спрятанную фигуру".
  
  Он увидел это, даже когда произносил эти слова. Круглая вафля лежала, не накрываясь, почти прямо перед ним на столе. "А", - сказал он и только тогда почувствовал, как кровь прилила к его лицу. "Вот оно. Хм. Не мог разглядеть, потому что смотрел на него".
  
  Он снова рассмеялся, и в этот момент почувствовал, как странное, сковывающее ощущение пронзило его, казалось, что внутренности сжимаются от чего-то среднего между ужасом и экстазом. Он никогда не испытывал ничего подобного. Самое близкое ощущение, которое он когда-либо испытывал, подумал он (внезапно, отчетливо), было, когда он был еще мальчиком и испытал свой первый оргазм в руках девушки на несколько лет старше его. Грубый, чисто человеческий, как отдельный инструмент, извлекающий простую тему по ноте за раз (по сравнению с усиленной наркотиками железой позже в "симфонии секса"), тот первый раз, тем не менее, был одним из его самых запоминающихся переживаний; не только потому, что тогда это было в новинку, но и потому, что, казалось, это открыло совершенно новый увлекательный мир, совершенно другой тип ощущений и бытия. То же самое было, когда он играл в своем первом соревновательном матче, будучи ребенком, представляя Chiark против юниорской команды другого Orbital, и то же самое повторится, когда его лекарственные железы созреют, через несколько лет после полового созревания.
  
  Мистер Дрелтрам тоже рассмеялся и вытер лицо носовым платком.
  
  
  Следующие несколько ходов Гурдже играл яростно, и сопернику пришлось напомнить ему об этом, когда подошел крайний срок в восемьдесят ходов. Гурдже перевернул свою спрятанную фигуру, не проверив ее предварительно, рискуя, что она займет ту же клетку, что и одна из его открытых фигур. Спрятанная фигура с вероятностью тысяча шестьсот к одному оказалась в той же позиции, что и Черва; фигура, вокруг которой шла вся игра; фигура, которой пытался завладеть противник.
  
  Гурдже уставился на перекресток, где находилась его хорошо защищенная фигурка в виде Сердца, затем снова на координаты, которые он наугад набрал на планшете двумя часами ранее. Они были одинаковыми, сомнений не было. Если бы он просмотрел ход раньше, то мог бы вывести Сердце из-под опасности, но он этого не сделал. Он проиграл обе фигуры; и с потерей Сердца игра была проиграна; он проиграл.
  
  "О, не повезло", - сказал мистер прелтрам, прочищая горло.
  
  Гурдже кивнул. "Я полагаю, что в такие моменты катастрофы побежденному игроку принято дарить Сердце на память", - сказал он, теребя потерянную фигуру.
  
  "Гм ... я понимаю", - сказал мистер Дрелтрам, явно одновременно смущенный за Гурдже и обрадованный его удачей. Гурдже кивнул. Он отложил Сердечко, поднял керамическую пластинку, которая его предала. "Я бы предпочел это, я думаю". Он протянул ее мистеру Дрелтраму, который кивнул.
  
  "Ну, конечно. Я имею в виду, почему бы и нет; я, конечно, не стал бы возражать ".
  
  Поезд тихо въехал в туннель, сбавляя скорость перед станцией, расположенной в пещерах внутри горы.
  
  
  "Вся реальность - это игра. Физика в ее самой фундаментальной форме, сама структура нашей вселенной, является прямым результатом взаимодействия определенных довольно простых правил и случайности; то же описание может быть применено к лучшим, наиболее элегантным и приносящим интеллектуальное и эстетическое удовлетворение играм. Будучи непознаваемым, являясь результатом событий, которые на субатомном уровне невозможно полностью предсказать, будущее остается податливым и сохраняет возможность перемен, надежду на победу, если использовать немодное слово. В этом, будущее - это игра; время - одно из правил. Как правило, все лучшие механистические игры — те, в которые можно играть в любом смысле «идеально», такие как grid, Prallian scope, nkraytle, шахматы, Farnic dimensions — можно отнести к цивилизациям, которым не хватает релятивистского взгляда на Вселенную (не говоря уже о реальности). Я мог бы добавить, что они также неизменно являются обществами до-машинного разумения.
  
  "Игры самого первого ранга признают элемент случайности, даже если они справедливо ограничивают чистую удачу. Пытаться построить игру по каким-либо другим принципам, какими бы сложными и утонченными ни были правила, и независимо от масштаба и дифференциации игрового объема, а также разнообразия сил и атрибутов фигур, неизбежно означает приковать себя к конспекту, который не только социально, но и технофилософски отстает на несколько веков от нашего собственного. Как историческое упражнение это может иметь некоторую ценность. Как работа интеллекта, это просто пустая трата времени. Если вы хотите создать что-то старомодное, почему бы не построить деревянную парусную лодку или паровой двигатель? Они такие же сложные и требовательные, как механистические игры, и в то же время вы будете поддерживать себя в форме ".
  
  Гурдже иронично поклонился молодому человеку, который обратился к нему с идеей игры. Парень выглядел озадаченным. Он перевел дыхание и открыл рот, чтобы заговорить. Гурдже ждал этого; как и в последних пяти или шести случаях, когда молодой человек пытался что-то сказать, Гурдже перебил его еще до того, как он начал. "Я совершенно серьезен, вы знаете; нет ничего интеллектуально неполноценного в том, чтобы использовать свои руки для создания чего-либо, в отличие от использования только своего мозга. Те же уроки можно извлечь, те же навыки приобрести только на тех уровнях, которые действительно имеют значение. Он снова сделал паузу . Он мог видеть, как беспилотник Маврин-Скел плывет к нему над головами людей, толпящихся на широкой площади.
  
  Главный концерт закончился. Горные вершины вокруг Тронце эхом отзывались на звуки различных небольших групп, поскольку люди тяготели к определенным музыкальным формам, которые они предпочитали; некоторые официальные, некоторые импровизированные, некоторые для танцев, некоторые для погружения в специфический наркотический транс. Ночь была теплой и облачной; слабый дальний свет освещал молочный ореол прямо над головой на фоне высоких облаков. Тронце, крупнейший город как на Плите, так и на Орбите, был построен на краю большого центрального массива плиты Гевант, в том месте, где километровое озеро Тронце переливалось через край плато и низвергало свои воды на равнину внизу, где они постоянным ливнем обрушивались на тропический лес.
  
  В Тронце проживало менее ста тысяч человек, но Гурдже все равно казался слишком многолюдным, несмотря на его просторные дома и площади, широкие галереи, площади и террасы, тысячи плавучих домов и элегантные башни, соединенные мостами. Несмотря на то, что Чиарк был довольно недавней Орбитой, всего около тысячи лет назад, он уже был почти таким же большим, как любое когда-либо выросшее орбитальное сообщество; настоящими городами Культуры были ее огромные корабли, транспортные средства General Systems. Орбитали были его сельской глубинкой, где людям нравилось располагаться с большим пространством для локтей. С точки зрения масштаба, по сравнению с одним из крупнейших GSVS, в котором проживают миллиарды человек, Тронце был едва ли деревней.
  
  Гурдже обычно посещал концерт Шестьдесят четвертого дня в Тронце. И обычно энтузиасты держали его за пуговицы. Обычно Гурдже был вежлив, хотя иногда и резок. Сегодня, после фиаско на поезд, и, что странно, увлекательно, пристыдить пульс эмоций, который он испытал в результате того, что думал обманывать, не говоря уже о легкую нервозность, поскольку он чувствовал, он слышал, как девушка с ГСВ карго-культ действительно был здесь, в Tronze этот вечер и с нетерпением жду нашей встречи, он был не в настроении, чтобы терпеть дураков с радостью.
  
  Не то чтобы невезучий молодой человек обязательно был полным идиотом; все, что он сделал, это набросал то, что было, в конце концов, неплохой идеей для игры; но Гурдже обрушился на него подобно лавине. Беседа — если это можно так назвать - превратилась в игру.
  
  Цель состояла в том, чтобы продолжать говорить; не говорить непрерывно, что мог бы сделать любой идиот, а делать паузы только тогда, когда молодой человек не сигнализировал — языком тела или мимики, или фактически не начинал говорить, — что он хочет вмешаться. Вместо этого Гурдже неожиданно останавливался на середине фразы или после того, как только что сказал что-то слегка оскорбительное, но при этом создавалось впечатление, что он собирается продолжать говорить. Кроме того, Гурдже почти дословно цитировал одну из своих самых известных работ по теории игр; дополнительное оскорбление, поскольку молодой человек , вероятно, знал текст так же хорошо, как и он. - Подразумевать, - продолжил Гурдже, когда рот молодого человека снова начал открываться, - что можно устранить элемент везения, случайности в жизни путем...
  
  "Джернау Гурдже, я ничему не мешаю, не так ли?" - спросил Маврин-Скел.
  
  "Ничего примечательного", - сказал Гурдже, поворачиваясь лицом к маленькой машине. "Как дела, Маврин-Скел? Замышлял какую-нибудь новую пакость?"
  
  "Ничего примечательного", - эхом отозвался крошечный дрон, когда молодой человек, с которым Гурдже разговаривал, бочком отошел. Гурдже сидел в увитой лианами беседке, расположенной недалеко от края площади, рядом со смотровыми площадками, которые тянулись над широким водопадом, где брызги поднимались от порогов, лежащих между кромкой озера и вертикальным обрывом в лес в километре внизу. Грохочущий водопад создавал фоновую волну белого шума.
  
  "Я нашел твоего юного противника", - объявил маленький дрон. Он расширил одно мягко светящееся голубое поле и сорвал ночной цветок с растущей лозы.
  
  "Хм?" Сказал Гурдже. "О, молодой, э-э...… Пораженный игрок?"
  
  "Это верно," Mawhrin-Скел ровно сказал: "молодой, ах… Пораженный игрок". Он загнул несколько лепестков ночного цветка назад, натянув их на сорванный стебель.
  
  "Я слышал, что она была здесь", - сказал Гурдже.
  
  "Она за столиком Хаффлиса. Не пойти ли нам познакомиться с ней?"
  
  "Почему бы и нет?" Гурдже встал; машина уплыла прочь.
  
  "Нервничаешь?" Спросил Маврин-Скел, когда они пробирались сквозь толпу к одной из приподнятых террас на уровне озера, где находились апартаменты Хаффлиса.
  
  "Нервничаешь?" Переспросил Гурдже. "О ребенке?"
  
  Маврин-Скел минуту или две молча парил, пока Гурдже поднимался по ступенькам — Гурдже кивнул и поздоровался с несколькими людьми, затем машина приблизилась к нему и тихо сказала, медленно обрывая лепестки с умирающего цветка: "Хочешь, я скажу тебе частоту твоего сердцебиения, уровень чувствительности кожи, феромонную сигнатуру, функциональное состояние нейронов ...?" Его голос затих, когда Гурдже остановился на полпути вверх по широким ступеням.
  
  Он повернулся лицом к дрону, глядя на крошечную машину полуприкрытыми глазами. Над озером плыла музыка, и воздух был наполнен мускусным ароматом "ночных цветов". Светильники, встроенные в каменные балюстрады, освещали лицо игрока снизу. Люди, спускавшиеся по ступенькам с террасы наверху, смеясь и шутя, расступались вокруг человека, как вода вокруг скалы, и — Маврин-Скел заметил — при этом становилось странно тихо. Через несколько секунд, когда Гурдже стоял там, молча, ровно дыша, маленький дрон издал хихикающий звук.
  
  "Неплохо", - говорилось в нем. "Совсем неплохо. Я пока не могу сказать, на что вы рассчитываете, но это очень впечатляющая степень контроля. Все сосредоточено на параметрах, черт возьми. За исключением функционального состояния вашего нейрона; оно еще меньше похоже на нормальное, чем обычно, но тогда обычный гражданский беспилотник, вероятно, не смог бы этого заметить. Молодец. "
  
  "Не позволяй мне задерживать тебя, Маврин-Скел", - холодно сказал Гурдже. "Я уверен, что ты можешь найти себе занятие поинтереснее, чем наблюдать за моей игрой". Он продолжал подниматься по широким ступеням.
  
  "Ничто в настоящее время на этой Орбите не способно задержать меня, дорогой мистер Гурдже", - как ни в чем не бывало сказал дрон, срывая последний лепесток с ночного цветка. Он уронил шелуху в водный канал, который проходил по верху балюстрады.
  
  
  "Гурдже, рад тебя видеть. Проходи, садись".
  
  Компания Эстрея Хаффлиса из примерно тридцати человек сидела вокруг огромного прямоугольного каменного стола, установленного на балконе, выступающем над водопадом и перекрытом каменными арками, увитыми лианами ночных цветов и мягко светящимися бумажными фонариками; в одном конце были музыканты, сидевшие на краю огромной плиты с барабанами, струнными и духовыми инструментами; они смеялись и играли в основном для себя, каждый старался играть слишком быстро, чтобы остальные не могли уследить.
  
  В центре стола была установлена длинная узкая яма, полная тлеющих углей; над огнем висело что-то вроде миниатюрной веревки, по которой от одного конца стола к другому перекладывались маленькие кусочки мяса и овощей; один из детей Хафтлиса насаживал их на веревку с одного конца, а с другого снимал, заворачивал в пищевую бумагу и с достаточной точностью бросал любому, кто хотел, младшему Хафтлису, которому было всего шесть лет. Хаффлис был необычен тем, что у него было семеро детей; обычно люди рожали одного и становились его отцом. Культура неодобрительно относилась к такому расточительству, но Хаффлис просто нравилось быть беременной. Однако в данный момент он находился на мужской стадии, изменившись несколькими годами ранее.
  
  Они с Гурдже обменялись любезностями, затем Хаффлис показал игроку на место рядом с профессором Боруэл, которая счастливо улыбалась и раскачивалась на своем месте. На ней было длинное черно-белое одеяние, и когда она увидела Гурдже, то шумно поцеловала его в губы. Она тоже попыталась поцеловать Маврина-Скела, но тот отскочил.
  
  Она рассмеялась и длинной вилкой подцепила с линии над центром стола наполовину прожаренный кусок мяса. "Гурдже! Познакомься с прекрасным Олз Хэпом! Olz; Jernau Gurgeh. Ну же, пожмите друг другу руки!"
  
  Гурдже сел, взяв маленькую бледную руку испуганного вида девочки справа от Боруэл. На ней было что-то темное и бесформенное, и ей было самое большее лет двадцать. Он улыбнулся, слегка нахмурившись, взглянув на профессора, пытаясь разделить шутку о ее опьянении с молодой блондинкой, но Олз Хэп смотрел на его руку, а не на лицо. Она позволила дотронуться до своей руки, но почти сразу же отдернула ее. Она сидела, сложив руки, и смотрела в свою тарелку.
  
  Боруэл глубоко вздохнула, казалось, собираясь с силами. Она отпила из высокого бокала, стоявшего перед ней.
  
  "Ну", - сказала она, глядя на Гурдже так, как будто он только что появился. "Как дела, Джерно?"
  
  "Достаточно хорошо". Он наблюдал, как Маврин-Скел маневрирует рядом с Олз Хэп, паря над столом рядом с ее тарелкой, демонстрируя все формальное сине-зеленое дружелюбие.
  
  "Добрый вечер", - услышал он, как дрон сказал своим самым добродушным голосом. Девушка подняла голову, чтобы посмотреть на машину, и Гурдже прислушался к их разговору одновременно с тем, как они с Боруэл разговаривали.
  
  "Привет".
  
  "Достаточно хорошо, чтобы играть в игру Stricken?"
  
  "Меня зовут Маврин-Скел. Олз Хэп, я прав?"
  
  "Я думаю, да, профессор. Вы достаточно здоровы, чтобы бодрствовать?"
  
  "Да. Здравствуйте".
  
  "Трахни меня, нет; пьян, как источник в пустыне. Должен найти кого-нибудь другого. Предположим, я смог бы спуститься вовремя, но ... нет ..."
  
  "О, а, потренируйся со мной, а? Это очень мило с твоей стороны; так мало людей беспокоит. Как приятно познакомиться с тобой. Мы все так много слышали ".
  
  "А как насчет самой юной леди?"
  
  "Ох. О боже".
  
  "Что?"
  
  "Что случилось? Я сказал что-то не так?"
  
  "Готова ли она играть?"
  
  "Нет, это просто—"
  
  "Во что играть?"
  
  "Ах, ты застенчивый. Тебе не нужно быть таким. Никто не заставит тебя играть. Меньше всего Гурдже, поверь мне ".
  
  "Игра окончена, Боруэл".
  
  "Ну, я—"
  
  "Что ты имеешь в виду сейчас?"
  
  "На твоем месте я бы не волновался. Правда".
  
  "Сейчас; или в любое время".
  
  "Ну, я не знаю. Давай спросим ее! Эй, малыш..."
  
  "Бор..." — начал Гурдже, но профессор уже повернулся к девушке.
  
  "Олз, тогда хочешь поиграть в эту игру?"
  
  Молодая девушка посмотрела прямо на Гурдже. Ее глаза блестели в свете линии огня, проходящей по центру стола. "Если мистер Гурдже захочет, да".
  
  Поля Маврин-Скела загорелись красным от удовольствия, на мгновение став ярче, чем угли. "О, хорошо", - гласила надпись. "Драка".
  
  
  Хаффлис одолжил свой собственный древний Поврежденный набор; дрону-снабженцу потребовалось несколько минут, чтобы доставить его из городского магазина. Они установили его на одном конце балкона, у края, откуда открывается вид на ревущий белый водопад. Профессор Боруэл повозилась со своим терминалом и отправила запрос на несколько дронов-арбитров для наблюдения за матчем; Stricken был подвержен высокотехнологичному мошенничеству, а серьезная игра требовала принятия мер, гарантирующих, что ничего тайного не произойдет. Добровольно вызвался беспилотник из Chiark Hub, а также Производственный беспилотник с верфи под массивом. Одна из собственных машин университета будет представлять Olz Hap.
  
  Гурдже повернулся к Маврин-Скелу, чтобы попросить его быть его представителем, но тот сказал: "Джернау Гурдже; я подумал, что вы могли бы пожелать, чтобы вас представлял Хамлис Амалк-ней".
  
  "Хамлис здесь?"
  
  "Прибыл некоторое время назад. Избегал меня. Я спрошу об этом".
  
  Кнопочный терминал Гурдже издал звуковой сигнал. "Да?" сказал он.
  
  Голос Хамлиса раздался с кнопки. "Отбрасывающий муху только что попросил меня представлять вас в судебном разбирательстве. Вы хотите, чтобы я это сделал?"
  
  "Да, я бы хотел, чтобы ты это сделал", - сказал Гурдже, наблюдая, как поля Маврин-Скела перед ним вспыхивают белым от гнева.
  
  "Я буду там через двадцать секунд", - сказал Хамлис, закрывая канал.
  
  "Двадцать одна и две десятых", - язвительно сказал Маврин-Скел ровно через двадцать одну и две десятых секунды, когда Хамлис появился над краем балкона, его корпус темнел на фоне водопада за ним. Хамлис переключил свой сенсорный диапазон на меньшую машину.
  
  "Спасибо", - тепло сказал Хамлис. "Я поспорил сам с собой, что заставлю тебя считать секунды до моего прибытия".
  
  Поля Маврин-Скела вспыхнули ярко, болезненно белым, на секунду осветив весь балкон; люди перестали разговаривать и обернулись; музыка смолкла. Крошечный беспилотник, казалось, почти буквально трясся от тупой ярости.
  
  "Пошел ты!" - наконец взвизгнуло оно и, казалось, исчезло, оставив после себя лишь остаточный образ ослепления от яркого солнца в ночи. Угли ярко пылали, ветер трепал одежду и волосы, несколько бумажных фонариков взбрыкнули, затряслись и упали со сводов над головой; листья и ночные цветы посыпались с двух арок прямо над тем местом, где парил Маврин-Скел.
  
  Хамлис Амалк-ней, красный от счастья, наклонился, чтобы посмотреть в темное небо, где в облачном покрове на мгновение появилась маленькая дырочка. "О боже", - сказал он. "Ты думаешь, я сказал что-то, что могло его расстроить?"
  
  Гурдже улыбнулся и сел за игровой стол. "Ты это спланировал, Хамлис?"
  
  Амалк-ней поклонился в воздухе другим дронам и Боруэлялу. "Не совсем". Он повернулся лицом к Олзу Хэпу, сидящему по другую сторону игровой сети от Гурдже. "Ах ... для контраста: справедливый человек".
  
  Девушка покраснела, опустила глаза. Боруэл представил их друг другу.
  
  В игру Stricken играют в трехмерной паутине, натянутой внутри метрового куба. Традиционные материалы взяты у определенного животного с планеты происхождения; вылеченное сухожилие для паутины, слоновая кость для каркаса. Набор, который использовали Гурдже и Олз Хэп, был синтетическим. Каждый из них установил свои навесные экраны, достал мешочки с полыми шариками и цветными бусинами (в оригинале - ореховая скорлупа и камни) и, выбрав нужные бусины, вложил их в шарики. Дроны-арбитры гарантировали, что никто не сможет увидеть, какие бусины попали в какие раковины. Затем мужчина и девушка взяли по горсти маленьких шариков и разместили их в разных местах паутины. Игра началась.
  
  
  Она была хороша. Гурдже был впечатлен. Олз Хэп была порывистой, но хитрой, храброй, но не глупой. Ей также очень повезло. Но было везение и удача. Иногда вы могли разнюхать это, понять, что дела идут хорошо и, вероятно, будут идти и дальше, и играть в соответствии с этим. Если дела продолжали идти правильно, вы получали огромную прибыль. Если удача не сопутствовала ему, что ж, вы просто играли на проценты.
  
  В тот вечер девушке так повезло. Она сделала правильные предположения о фигурах Гурдже, захватив несколько сильных бусин в слабых маскировках; она предвидела ходы, которые он запечатал в ракушках Предсказания; и она проигнорировала заманчивые ловушки и финты, которые он расставил.
  
  Каким-то образом он продолжал бороться, придумывая отчаянные импровизированные способы защиты от каждой атаки, но все это было слишком банально, слишком импровизировано и тактически. Ему не давали времени на разработку своих фигур или планирование стратегии. Он реагировал, следовал, реплицировал.
  
  Он предпочитал владеть инициативой.
  
  Прошло некоторое время, прежде чем он понял, насколько дерзкой была девушка. Она собиралась создать Полную сеть; одновременный захват каждой оставшейся точки в игровом пространстве. Она не просто пыталась победить, она пыталась совершить переворот, которого когда-либо достигала лишь горстка величайших игроков в этой игре, и которого, насколько Гурдже было известно, никто в Культуре еще не достиг. Гурдже с трудом могла в это поверить, но это было то, что она делала. Она подрывала фигуры, но не уничтожала их, а затем отступала; она наносила удары по его собственным слабостям, а затем удерживалась там. Конечно, она приглашала его вернуться, давая ему больше шансов на победу и, действительно, на достижение того же важного результата, хотя и с гораздо меньшей надеждой на это. Но какая в этом уверенность в себе! Какой опыт и даже наглость подразумевал такой ход!
  
  Он смотрел на хрупкую девушку со спокойным лицом сквозь паутину тонких проводов и маленьких подвешенных сфер и не мог не восхищаться ее честолюбием, ее способностями к прыжкам и верой в себя. Она играла ради большого жеста и галерки, не соглашаясь на разумный выигрыш, несмотря на то, что разумный выигрыш был бы над известным, уважаемым игроком. И Боруэл подумала, что он может напугать ее! Что ж, молодец.
  
  Гурдже подался вперед, потирая бороду, не обращая внимания на людей, которые теперь заполнили балкон, молча наблюдая за игрой.
  
  Он каким-то образом вернулся к этому. Отчасти благодаря удаче, отчасти благодаря большему мастерству, чем даже он думал, что обладает. Игра все еще была нацелена на полную веб-победу, и у нее по-прежнему было больше шансов добиться этого, но, по крайней мере, его положение выглядело менее безнадежным. Кто-то принес ему стакан воды и что-нибудь поесть. Он смутно припоминал, что был благодарен.
  
  Игра продолжалась. Люди приходили и уходили вокруг него. Все его состояние было сосредоточено в сети; маленькие сферы, таящие в себе тайные сокровища и угрозы, стали подобны отдельным частицам жизни и смерти, отдельным точкам вероятности, о которых можно было догадаться, но никогда не узнать, пока им не бросят вызов, не откроют, не взглянут на них. Казалось, что вся реальность зависит от этих бесконечно малых сгустков смысла.
  
  Он больше не знал, какие наркотики вырабатывает организм, и не мог догадаться, что принимала девушка. Он потерял всякое чувство себя и времени.
  
  Игра застопорилась на несколько ходов, так как они оба потеряли концентрацию, затем снова ожили. Он начал осознавать, очень медленно, очень постепенно, что держит в голове какую-то невероятно сложную модель соревнования, непостижимо плотную, многогранно спланированную.
  
  Он посмотрел на эту модель, покрутил ее.
  
  Игра изменилась.
  
  Он увидел способ победить. Полная сеть оставалась возможной. Теперь это было его дело. Все зависело. Еще один поворот. Да, он победит. Почти наверняка. Но этого было уже недостаточно. Полная сеть манила, мучительно, соблазнительно, чарующе…
  
  "Гурдже?" Боруэл потряс его. Он поднял глаза. Над горами забрезжил рассвет. Лицо Боруэл выглядело серым и серьезным. "Гурдже, перерыв. Прошло шесть часов. Ты согласен? Перерыв, да?"
  
  Он посмотрел через сеть на бледное, восковое лицо молодой девушки. Он огляделся вокруг в каком-то оцепенении. Большинство людей уже ушли. Бумажные фонарики тоже исчезли; он испытывал смутное сожаление из-за того, что пропустил маленький ритуал перебрасывания горящих ламп через край террасы и наблюдения, как они дрейфуют вниз, к лесу.
  
  Боруэл потряс его еще раз. "Гурдже?"
  
  "Да, перерыв. Да, конечно", - прохрипел он. Он встал, одеревеневший от боли, мышцы протестовали, суставы скрипели.
  
  
  Хамлису пришлось остаться на площадке, чтобы обеспечить вынесение решения. Серый рассвет разлился по небу. Кто-то дал ему немного горячего супа, который он отхлебнул, съев несколько крекеров, и немного побродил по тихим аркадам, где несколько человек спали или все еще сидели и разговаривали, или танцевали под тихую записанную музыку. Он облокотился на балюстраду над километровым обрывом, потягивая и жуя, ошеломленный и отстраненный от игры, все еще играя и прокручивая ее где-то в своей голове.
  
  Огни городов и деревень на окутанной туманом равнине внизу, за полукругом темного тропического леса, выглядели бледными и неуверенными. Далекие горные вершины сияли розовым и обнаженным светом.
  
  "Джернау Гурдже?" - произнес мягкий голос.
  
  Он окинул взглядом равнину. Беспилотник Маврин-Скел парил в метре от его лица. "Маврин-Скел", - тихо сказал он.
  
  "Доброе утро".
  
  "Доброе утро".
  
  "Как проходит игра?"
  
  "Отлично, спасибо. Думаю, теперь я выиграю… на самом деле почти уверен. Но есть шанс, что я могу выиграть ..." Он почувствовал, что улыбается. "... классно".
  
  "Неужели?" Маврин-Скел продолжал парить там, над пропастью перед ним. Его голос звучал тихо, хотя поблизости никого не было. Его поля были отключены. Его поверхность представляла собой странную пеструю смесь серых тонов.
  
  "Да", - сказал Гурдже и кратко объяснил о полной победе в Сети. Дрон, казалось, понял. "Итак, вы выиграли, но вы могли бы выиграть Полную Сеть, чего никто в Культуре никогда не делал, кроме как в выставочных целях, чтобы доказать ее возможность".
  
  "Это верно!" Он кивнул, оглядел светлую равнину. "Это верно". Он доел крекеры, медленно отряхнул руки от крошек. Он оставил миску с супом балансировать на балюстраде.
  
  "Действительно ли, - задумчиво произнес Маврин-Скел, - имеет значение, кто первым выиграет Полную сеть?"
  
  "Хм?" Сказал Гурдже.
  
  Маврин-Скел подошел ближе. "Действительно ли имеет значение, кто первый выиграет? Кто-нибудь выиграет, но много ли имеет значения, кто выиграет? Это казалось бы очень маловероятным событием в любой конкретной игре… действительно ли это имеет большое отношение к мастерству? "
  
  "Не дальше определенного предела", - признал Гурдже. "Для этого нужен везучий гений".
  
  "Но это мог бы быть ты".
  
  "Возможно". Гурдже улыбнулся сквозь поток холодного утреннего воздуха. Он плотнее запахнул куртку. "Это полностью зависит от расположения определенных цветных шариков в определенных металлических сферах". Он рассмеялся. "Победа, которая разнесется эхом по всей галактике, играющей в игры, и это зависит от того, куда поставил ребенок ..." его голос затих. Он снова посмотрел на крошечного дрона, нахмурившись. "Извините, это становится немного мелодраматичным". Он пожал плечами, облокотившись на край камня. "Было бы… приятно выиграть, но, боюсь, это маловероятно. Когда-нибудь это сделает кто-нибудь другой ".
  
  "Но с таким же успехом это мог бы быть и ты", - прошипел Маврин-Скел, подплывая еще ближе.
  
  Гурдже пришлось отойти в сторону, чтобы сосредоточиться на устройстве. "Ну—"
  
  "Зачем оставлять это на волю случая, Джернау Гурдже?" Сказал Маврин-Скел, немного отстраняясь. "Зачем полагаться на простое, глупое везение?"
  
  "О чем ты говоришь?" Медленно произнес Гурдже, прищурив глаза. Наркотический транс рассеивался, чары рассеивались. Он чувствовал себя увлеченным, взвинченным; нервным и возбужденным одновременно.
  
  "Я могу сказать вам, какие бусины находятся в каких глобусах", - сказал Маврин-Скел.
  
  Гурдже мягко рассмеялся. "Чепуха".
  
  Дрон подплыл ближе. "Я могу. Они не вырвали из меня все, когда прогнали меня из SC. У меня больше чувств, чем даже слышали кретины вроде Амалк-ней ". Он замкнулся в себе. "Позволь мне использовать их; позволь мне рассказать тебе, что где находится в твоей игре в бисер. Позвольте мне помочь вам перейти на полноценный веб."
  
  Гурдже отступил от балюстрады, качая головой. "Ты не можешь. Другие дроны—"
  
  "— это слабые простаки, Гурдже", - настаивал Маврин-Скел. "Я разбираюсь в них, поверь мне. Доверься мне. Еще одна машина SC, определенно нет; Контактный беспилотник, вероятно, нет ... но эта банда устаревших существ? Я мог бы узнать, где находится каждая бусинка, которую положила эта девушка. Каждая! "
  
  "Они все тебе не понадобятся", - сказал Гурдже с обеспокоенным видом, махнув рукой.
  
  "Ну что ж! Еще лучше! Позволь мне сделать это! Просто чтобы доказать тебе! Самому себе!"
  
  []
  
  "Ты говоришь о мошенничестве , Маврин-Скел", - сказал Гурдже, оглядывая площадь. Поблизости никого не было. Бумажные фонарики и каменные ребра, с которых они свисали, были невидимы с того места, где он стоял.
  
  "Ты собираешься победить; какая разница?"
  
  "Это все еще обман".
  
  "Ты сам сказал, что это все удача. Ты выиграл—"
  
  "Не совсем".
  
  "Почти наверняка; тысяча к одному, что нет".
  
  "Вероятно, шансы были больше", - признал Гурдже.
  
  "Итак, игра окончена. Девушка не может проиграть больше, чем уже проиграла. Позволь ей стать частью игры, которая войдет в историю. Дай ей это!"
  
  "Это, - сказал Гурдже, хлопнув рукой по каменной кладке, - это" еще один шлепок", еще "шлепок", мошенничество!"
  
  "Говори потише", - пробормотал Маврин-Скел. Существо немного попятилось. Оно говорило так тихо, что ему пришлось перегнуться через обрыв, чтобы расслышать его. "Это удача. Все зависит от удачи, когда задействовано мастерство. Это удача оставила меня с лицом, которое не подходило для контакта, это удача сделала тебя великим игроком, это удача привела тебя сюда сегодня вечером. Ни один из нас не был полностью спланирован, Джернау Гурдже; твои гены определили тебя, а генная фиксация твоей матери гарантировала, что ты не станешь калекой или психически неполноценным. Остальное - случайность. Я появился на свет со свободой быть самим собой; если этот общий план и эта конкретная удача привели к тому, что большинство — большинство , заметьте, не все — из одной приемной комиссии SC решили, что это не то, чего они просто хотят, то это моя вина ? Так ли это?"
  
  "Нет", - вздохнул Гурдже, глядя вниз.
  
  "О, все это так замечательно в Культуре, не так ли, Гурдже; никто не голодает, никто не умирает от болезней или стихийных бедствий, никто и ничто не эксплуатируется, но все еще есть удача, душевная боль и радость, все еще есть шанс, преимущество и недостаток ".
  
  Беспилотник завис над обрывом и просыпающейся равниной. Гурдже наблюдал, как над краем мира восходит орбитальный рассвет. "Положись на свою удачу, Гурдже. Прими то, что я тебе предлагаю. Только в этот раз давай попробуем сами. Ты уже знаешь, что ты один из лучших в Культуре; Я не пытаюсь тебе льстить; ты это знаешь. Но эта победа закрепила бы эту славу навсегда ".
  
  "Если это возможно ..." Сказал Гурдже и замолчал. Его челюсти сжались. Дрон почувствовал, что он пытается взять себя в руки, как делал это на ступеньках дома Хаффлиса семь часов назад.
  
  "Если это не так, по крайней мере, наберись смелости узнать", - сказал Маврин-Скел голосом, в котором слышалась крайняя мольба.
  
  Мужчина поднял глаза к ясному сине-розовому рассвету. Взъерошенная, затянутая туманом равнина была похожа на огромную и взъерошенную постель. "Ты сумасшедший, дрон. Ты никогда не смог бы этого сделать ".
  
  "Я знаю, что я могу сделать, Джернау Гурдже", - сказал дрон. Он снова оторвался, сел в воздухе, рассматривая его.
  
  Он думал о том утре, когда сидел в поезде; о приливе этого восхитительного страха. Теперь это похоже на предзнаменование.
  
  Удача; простой шанс.
  
  Он знал, что дрон был прав. Он знал, что это неправильно; но он также знал, что это правильно. Все зависело от него.
  
  Он прислонился к балюстраде. Что-то в кармане впилось ему в грудь. Он пошарил внутри и вытащил спрятанную пластинку, которую взял на память после провальной игры во владение мячом. Он несколько раз повертел пластинку в руках. Он посмотрел на дрона и внезапно почувствовал себя очень старым и очень похожим на ребенка одновременно.
  
  "Если, - медленно произнес он, - что-нибудь пойдет не так, если тебя раскроют — я мертв. Я покончу с собой. Смерть мозга; полная и бесповоротная. Никаких останков".
  
  "Ничто не пойдет наперекосяк. Для меня это самая простая вещь в мире - выяснить, что находится внутри этих оболочек ".
  
  "Но что, если вас обнаружат? Что, если где-то здесь есть беспилотник SC или Хаб наблюдает за вами?"
  
  Дрон на мгновение замолчал. "Они бы уже заметили. Это уже сделано".
  
  Гурдже открыл рот, чтобы заговорить, но дрон быстро подплыл ближе, спокойно продолжая. "Для моего же блага, Гурдже… для моего же спокойствия. Я тоже хотел знать. Я вернулся давным-давно; я наблюдал за происходящим последние пять часов, совершенно очарованный. Я не мог удержаться, чтобы не узнать, возможно ли это .... Честно говоря, я до сих пор не знаю; игра выше моего понимания, просто слишком сложная для того, как настроен мой слабый мозг отслеживания целей ... но я должен был попытаться выяснить. Я должен был. Итак, ты видишь; риск пройден, Гурдже; дело сделано. Я могу сказать тебе то, что тебе нужно знать .... И я ничего не прошу взамен; это зависит от тебя. Может быть, ты когда-нибудь сможешь что-нибудь для меня сделать, но без обязательств; поверь мне, пожалуйста, поверь мне. Никаких обязательств вообще. Я делаю это, потому что хочу видеть, как ты — кто-нибудь; кто угодно — делаешь это ".
  
  Гурдже посмотрел на беспилотник. У него пересохло во рту. Он услышал, как вдалеке кто-то кричит. Кнопка терминала на плече его куртки подала звуковой сигнал. Он набрал в грудь воздуха, чтобы заговорить с ним, но затем услышал свой собственный голос, произносящий: "Да?"
  
  "Готов возобновить игру, Джернау?" Сказал Хамлис с кнопки.
  
  И он услышал свой собственный голос, сказавший: "Я уже в пути".
  
  Он уставился на беспилотник, когда терминал подал звуковой сигнал.
  
  Маврин-Скел подплыл ближе. "Как я уже сказал, Джернау Гурдже, я могу обмануть эти арифмометры без проблем. Теперь быстро. Ты хочешь знать или нет? Полная сеть; да или нет?"
  
  Гурдже оглянулся в направлении апартаментов Хаффлиса. Он повернулся назад, перегнулся через обрыв в сторону дрона.
  
  "Хорошо, - сказал он шепотом, - только пять основных точек и четыре вертикали, ближайшие к центру наверху. Не более того".
  
  
  Маврин-Скел рассказал ему.
  
  Этого было почти достаточно. Девушка блестяще боролась до самого конца и лишила его последнего хода.
  
  Полная сеть развалилась, и он выиграл с перевесом в тридцать одно очко, что на два меньше существующего рекорда Культуры.
  
  
  Один из домашних дронов Эстрея Хаффтиса был слегка сбит с толку, обнаружив намного позже тем же утром, убирая под большим каменным столом, раздавленную керамическую пластину с перекошенными циферблатами, вмонтированными в ее изуродованную поверхность.
  
  Это не входило в набор домашних владений.
  
  неразумный, механистичный, полностью предсказуемый мозг машины некоторое время думал об этом, затем, наконец, решил выбросить таинственный обломок вместе с остальным мусором.
  
  
  Когда он проснулся в тот день, это было воспоминание о поражении. Прошло некоторое время, прежде чем он вспомнил, что на самом деле выиграл проигранную игру. Победа никогда не была такой горькой.
  
  Он завтракал в одиночестве на террасе, наблюдая за флотилией парусников, рассекающих узкий фьорд, с яркими парусами на свежем ветру. Его правая рука немного болела, когда он держал свою миску; он был близок к тому, чтобы пустить кровь, когда раздавил карточку владения мячом в конце проигранной игры.
  
  
  Он надел длинное пальто, трико и короткую килту и отправился на долгую прогулку, спустился к берегу фьорда, а затем вдоль него, к морскому побережью и продуваемым всеми ветрами дюнам, где находился Хассис, дом, в котором он родился, где все еще жили несколько членов его большой семьи. Он шел по тропинке вдоль побережья к дому, сквозь разрушенные, искореженные ветром деревья. Вокруг него шелестела трава и кричали морские птицы. Ветерок был холодным и освежал под рваными облаками. В море, за деревней Хассис, откуда исходила погода, он мог видеть высокие завесы дождя под темным фронтом грозовых облаков. Он плотнее запахнул пальто и поспешил к видневшемуся вдали силуэту раскинувшегося ветхого дома, думая, что ему следовало воспользоваться подземкой. Ветер поднял песок с далекого пляжа и отбросил его вглубь острова; он моргнул, глаза его наполнились слезами.
  
  "Гурдже".
  
  Голос был довольно громким; громче, чем шелест травы и волнуемых ветром ветвей деревьев. Он прикрыл глаза рукой и посмотрел в сторону. "Гурдже", - снова произнес голос. Он вгляделся в тень низкорослого, покосившегося дерева.
  
  "Маврин-Скел? Это ты?"
  
  "То же самое", - сказал маленький беспилотник, проплывая вперед над тропинкой.
  
  Гурдже посмотрел на море. Он снова направился по тропинке к дому, но дрон не последовал за ним. "Что ж", - сказал он ему, оглядываясь на расстоянии нескольких шагов, - "Я должен продолжать идти. Я промокну, если я—"
  
  "Нет", - сказал Маврин-Скел. "Не уходи. Мне нужно с тобой поговорить. Это важно".
  
  "Тогда расскажи мне, пока я буду идти", - сказал он, внезапно разозлившись. Он зашагал прочь. Беспилотник пронесся перед ним на уровне лица, так что ему пришлось остановиться, иначе он врезался бы в него.
  
  "Речь идет об игре; Пораженный; прошлой ночью и этим утром".
  
  "Кажется, я уже сказал тебе спасибо", - сказал он машине. Он посмотрел за ее пределы. Передний край шквала обрушился на дальний конец деревенской гавани за Хассисом. Темные тучи были почти над ним, отбрасывая огромную тень.
  
  "И, кажется, я сказал, что однажды ты сможешь мне помочь".
  
  "О", - сказал Гурдже с выражением, скорее насмешливым, чем улыбающимся. "И что, по-твоему, я могу сделать для тебя?"
  
  "Помоги мне", - тихо сказал Маврин-Скел, его голос почти затерялся в шуме ветра. - Помоги мне снова установить Контакт.
  
  "Не говори глупостей", - сказал Гурдже и протянул руку, чтобы убрать машину со своего пути. Он протиснулся мимо нее.
  
  Следующее, что он помнил, это то, что его толкнули в траву на обочине тропинки, как будто кто-то невидимый толкнул его плечом. Он в изумлении уставился на крошечную машину, парящую над ним, в то время как его руки ощущали влажную землю под собой, а трава по бокам шипела.
  
  "Ты маленький—" - сказал он, пытаясь встать. Его снова толкнули обратно, и он сидел, недоверчивый, просто не верящий. Ни одна машина никогда не применяла к нему силу. Это было неслыханно. Он снова попытался подняться, крик гнева и разочарования застрял у него в горле.
  
  Он обмяк. Крик замер у него на губах.
  
  Он почувствовал, что снова падает на траву.
  
  Он лежал там, глядя в темные облака над головой. Он мог двигать глазами. Больше ничего.
  
  Он вспомнил выстрел ракетой и неподвижность, которую навязал ему скафандр, когда в него слишком часто попадали. Это было хуже.
  
  Это был паралич. Он ничего не мог поделать.
  
  Он беспокоился о том, что у него остановится дыхание, сердце, язык закупорит горло, кишечник расслабится.
  
  Маврин-Скел появился в поле его зрения. "Послушай меня, Джернау Гурдже". Несколько холодных капель дождя застучали по траве и упали ему на лицо. "Послушай меня .... Ты должен помочь мне. У меня записан весь наш разговор, каждое твое утреннее слово и жест. Если ты мне не поможешь, я опубликую эту запись. Все узнают, что ты жульничал в игре против Олза Хэпа." Машина сделала паузу. "Ты понял, Джернау Гурдже? Я ясно выразился? Вы понимаете, о чем я говорю? Есть название — старое название — для того, что я делаю, на случай, если вы еще не догадались. Это называется шантажом."
  
  Машина была сумасшедшей. Любой мог выдумать все, что хотел; звук, движущиеся картинки, запах, прикосновение… были машины, которые делали именно это. Вы могли заказать их в магазине и эффективно рисовать любые картинки — неподвижные или движущиеся — по своему желанию, и при достаточном времени и терпении вы могли бы сделать так, чтобы это выглядело так же реалистично, как реальная вещь, снятая обычной камерой. Вы могли бы просто придумать любой эпизод фильма, какой пожелаете.
  
  Некоторые люди использовали такие машины просто для развлечения или мести, придумывая истории, в которых ужасные или просто забавные вещи происходили с их врагами или друзьями. Там, где ничто не могло быть аутентифицировано, шантаж становился одновременно бессмысленным и невозможным; в обществе, подобном Culture, где практически ничего не запрещалось, а деньги и личная власть практически перестали существовать, это было вдвойне неуместно.
  
  Машина, должно быть, действительно сошла с ума. Гурдже задавался вопросом, намеревалась ли она убить его. Он прокрутил эту идею в уме, пытаясь поверить, что это могло произойти.
  
  "Я знаю, что происходит у тебя в голове, Гурдже", - продолжал дрон. "Ты думаешь, что я не могу это доказать; я мог бы это выдумать; мне никто не поверит. Что ж, неправильно. У меня была связь в режиме реального времени с моим другом; специалистом по связям с общественностью, сочувствующим моему делу, который всегда знал, что из меня вышел бы отличный оперативник, и работал над моей апелляцией. То, что произошло между нами этим утром, записано в мельчайших деталях в Сознании человека с безупречными моральными качествами и на уровне воспринимаемой верности, недостижимом при тех средствах, которые обычно доступны.
  
  "То, что у меня есть на тебя, не могло быть подделано, Гурдже. Если ты мне не веришь, спроси своего друга Амалк-нейя. Он подтвердит все, что я скажу. Он может быть глупым и невежественным, но он должен знать, где узнать правду ".
  
  Дождь бил по беспомощному, расслабленному лицу Гурдже. Его челюсть была отвисла, а рот открыт, и он задавался вопросом, не утонет ли он в конце концов; не утонет ли под проливным дождем.
  
  Маленькое тело дрона плескалось и капало над ним, капли становились все больше и падали сильнее. "Тебе интересно, чего я хочу от тебя?" - сказал дрон. Он попытался пошевелить глазами, чтобы сказать "нет", просто чтобы позлить его, но оно, казалось, не заметило. "Помогите", - сказало оно. "Мне нужна твоя помощь; Мне нужно, чтобы ты заступился за меня. Мне нужно, чтобы ты зашел в Контакт и присоединил свой голос к тем, кто требует моего возвращения на действительную службу". Машина метнулась к его лицу; он почувствовал, как его дернули за воротник пальто. Его голова и верхняя часть туловища рывком оторвались от влажной земли, пока он беспомощно не уставился на серо-голубой корпус маленькой машины. Карманного размера, подумал он, жалея, что не может моргнуть, и радуясь дождю, потому что не может. Карманного размера; оно поместилось бы в один из больших карманов этого пальто.
  
  Ему хотелось смеяться.
  
  "Ты что, не понимаешь, мужик, что они со мной сделали?" - сказала машина, встряхивая его. "Меня кастрировали, стерилизовали, парализовали! Как ты себя чувствуешь сейчас; беспомощный, знающий, что конечности есть, но неспособный заставить их работать! Вот так, но знающий, что их там нет! Ты можешь это понять? Можешь? Знаешь ли ты, что в нашей истории люди теряли целые конечности навсегда? Ты помнишь свою социальную историю, маленький Джернау Гурдже? А? " Это потрясло его. Он почувствовал и услышал, как застучали его зубы. "Ты помнишь, как видел калек, у которых еще не выросли руки и ноги? В те времена люди теряли конечности — оторванные, отрезанные или ампутированные, — но все еще думали, что они у них есть, все еще думали, что могут их чувствовать; они называли их "призрачными конечностями". Эти нереальные руки и ноги могли чесаться и они могли болеть, но ими нельзя было пользоваться; вы можете себе представить? Вы можете себе представить это, Культурный человек с твоим генофондом, перестроенным сердцем, измененными железами, мозгом, очищенным от тромбов, безупречными зубами и совершенной иммунной системой? Сможешь ?"
  
  Это позволило ему упасть обратно на землю. Его челюсть дернулась, и он почувствовал, как зубы прикусили кончик языка. Во рту появился солоноватый привкус. Теперь он действительно утонет, подумал он; в собственной крови. Он ждал настоящего страха. Дождь заливал ему глаза, но он не мог плакать.
  
  "Ну, представь себе это, умноженное на восемь, то есть в разы больше; представь, что я чувствую, полностью настроенный на то, чтобы быть хорошим солдатом, сражающимся за все, что нам дорого, искать и сокрушать варваров вокруг нас! Пропал, Джернау Гурдже; разрушен; пропал. Мои сенсорные системы, мое оружие, даже объем моей памяти; все уменьшено, опустошено: искалечено. Я заглядываю в снаряды в Пораженной игре, я прижимаю вас к земле полем восьми сил и удерживаю там под предлогом электромагнитного эффектора… но это ничто, Джернау Гурдже; ничто. Эхо; тень… ничто..."
  
  Оно поплыло выше, прочь от него.
  
  Это вернуло ему способность управлять своим телом. Он поднялся с влажной земли и ощупал язык одной рукой; кровь перестала течь, прекратилась. Он сел, немного пошатываясь, ощупывая затылок в том месте, где ударился о землю. Он не болел. Он посмотрел на маленький, покрытый каплями корпус машины, плавающий над дорожкой.
  
  "Мне нечего терять, Гурдже", - говорилось в нем. "Помоги мне, или я уничтожу твою репутацию. Не думай, что я бы этого не сделал. Даже если бы это почти ничего не значило для вас — в чем я сомневаюсь, — я бы сделал это просто ради удовольствия вызвать у вас хотя бы малейшее смущение. И если это значит все, и ты действительно хочешь покончить с собой — в чем я тоже очень сомневаюсь, — тогда я бы все равно сделал это. Я никогда раньше не убивал человека. Возможно, мне дали бы шанс, где-нибудь, когда-нибудь, если бы мне разрешили присоединиться к SC ... но я бы согласился на то, чтобы совершить самоубийство ".
  
  Он протянул к нему руку. Его пальто казалось тяжелым. Руки промокли. "Я верю тебе", - сказал он. "Хорошо. Но что я могу сделать?"
  
  "Я сказал тебе", - сказал дрон, перекрывая шум ветра, завывающего в деревьях, и дождя, барабанящего по качающимся стеблям травы. "Говори за меня. У тебя больше влияния, чем ты думаешь. Используй это. "
  
  "Но я не , я—"
  
  "Я просмотрел твою почту, Гурдже", - устало сказал дрон. "Разве ты не знаешь, что означает гостевое приглашение от GSV? Это самый близкий контакт, когда-либо предлагавший пост напрямую. Тебя никто никогда ничему не учил, кроме игр? Контакт хочет тебя. Официально никогда не связывайся с head-hunts; ты должен подать заявку, затем, как только ты попадешь, все будет наоборот; чтобы присоединиться к SC, тебе нужно дождаться приглашения. Но они хотят тебя, все в порядке .... Боги, чувак, неужели ты не можешь понять намек?"
  
  "Даже если ты прав, что мне прикажешь делать, просто пойти в Контакт и сказать "Забери этот беспилотник обратно"? Не будь дураком. Я бы даже не знал, с чего начать ". Он не хотел ничего говорить о визите Контактного дрона прошлым вечером.
  
  Ему не нужно было этого делать.
  
  "Разве они еще не связывались с тобой?" Спросил Маврин-Скел. "Позавчера вечером?"
  
  Гурдже неуверенно поднялся на ноги. Он отряхнул немного песчаной земли со своего пальто. На ветру хлестал дождь. Деревня на побережье и раскинувшийся дом его детства были почти невидимы под темной пеленой проливного дождя.
  
  "Да, я наблюдал за тобой, Джернау Гурдже", - сказал Маврин-Скел. "Я знаю, что Контакт заинтересован в тебе. Я понятия не имею, чего именно Контакт может хотеть от вас, но я предлагаю вам выяснить. Даже если ты не хочешь играть, тебе лучше сделать чертовски хорошее заявление от моего имени; Я буду наблюдать, так что я буду знать, хочешь ты этого или нет .... Я докажу тебе это. Смотрите."
  
  Экран разворачивался из передней части корпуса дрона, как странный плоский цветок, расширяясь до квадрата примерно на четверть метра в сторону. В дождливом сумраке загорелся сам Маврин-Скел, внезапно вспыхнувший ослепительным белым светом над каменным столом в доме Хаффлиса. Сцена была снята сверху, вероятно, возле одного из каменных выступов над террасой. Гурдже снова наблюдал, как ярко вспыхнула полоска углей, упали фонарики и цветы. Он услышал, как Хамлис сказал: "О боже. Ты думаешь, я сказал что-то, что могло все расстроить?" Он увидел свою улыбку, когда сел за Разбитый игровой набор.
  
  Сцена исчезла. Ее сменила другая тусклая сцена, видимая сверху; кровать; его кровать в главной комнате Икроха. Он узнал маленькие, унизанные кольцами руки Рен Миглана, массирующие его спину снизу. Там тоже был звук:
  
  ".... ах, Рен, мой малыш, мое дитя, любовь моя..."
  
  ".... Джернау..."
  
  "Ты кусок дерьма", - сказал он дрону.
  
  Сцена исчезла, и звук оборвался. Экран разрушился, его засосало обратно в корпус дрона.
  
  "Именно так, и не забывай об этом, Джернау Гурдже", - сказал Маврин-Скел. "Эти фрагменты были вполне поддельными; но мы с вами знаем, что они были настоящими, не так ли? Как я уже сказал, я наблюдаю за вами ".
  
  Он втянул кровь изо рта, сплюнул. "Ты не можешь этого сделать. Никому не позволено так себя вести. Ты не получишь—"
  
  "— сойдет с рук? Ну, может быть, и нет. Но дело в том, что если мне это не сойдет с рук, мне все равно. Хуже мне не стало. Я все равно собираюсь попробовать ". Он остановился, физически отряхнулся от воды, затем создал вокруг себя сферическое поле, удаляющее влагу из своего корпуса, оставляя его безупречно чистым и укрывая от дождя.
  
  "Неужели ты не можешь понять, что они сделали со мной, чувак? Лучше бы я никогда не появлялся на свет, чем был вынужден вечно скитаться по Культуре, зная, что я потерял. Они называют состраданием то, что вырывают мне когти, вырывают глаза и бросают меня на произвол судьбы в раю, созданном для других; я называю это пыткой. Это непристойно, Гурдже, это варварство, дьявольщина; узнаешь это старое слово? Я вижу, ты узнаешь. Что ж, попробуй представить, что я мог бы чувствовать и что я мог бы сделать .... Подумай об этом, Гурдже. Подумай о том, что ты можешь сделать для меня, и что я могу сделать для тебя ".
  
  Машина снова отодвинулась от него, отступая под проливным дождем. Холодные капли падали на вершину невидимого шара из полей, и маленькие ручейки воды бежали по прозрачной поверхности этого шара, стекая под ним и падая ровным потоком в траву. "Я буду на связи. Прощай, Гурдже", - сказал Маврин-Скел.
  
  Беспилотник унесся прочь, пронесся над травой и взмыл в небо серым конусом воздушного потока. Гурдже потерял его из виду через несколько секунд.
  
  Он постоял немного, отряхивая песок и травинки со своей промокшей одежды, затем повернулся, чтобы идти обратно в том направлении, откуда пришел, под проливным дождем и пронизывающим ветром.
  
  Он оглянулся, чтобы еще раз взглянуть на дом, в котором вырос, но шквал, бушевавший вокруг низких вершин холмистых дюн, почти скрыл беспорядочное строение.
  
  
  "Но, Гурдже, в чем заключается проблема?"
  
  "Я не могу тебе сказать!" Он подошел к задней стене главной комнаты квартиры Хамлиса, повернулся и снова прошелся назад, прежде чем встать у окна. Он посмотрел на площадь.
  
  Люди прогуливались или сидели за столами под навесами и арками галерей из бледно-зеленого камня, которые тянулись вдоль главной площади деревни. Играли фонтаны, птицы перелетали с дерева на дерево, а на черепичной крыше центральной эстрады / сцены / голоэкрана площади, распластавшись, лежал угольно-черный циле, размером почти со взрослого человека, свесив одну ногу с края черепицы. Его хобот, хвост и уши подергивались, когда он мечтал; его кольца, браслеты и серьги блестели на солнце. Даже пока Гурдже наблюдал, тонкое туловище существа лениво изогнулось, вытянувшись назад над головой, чтобы лениво почесать заднюю часть шеи, возле конечного воротника. Затем черный хоботок откинулся назад, как будто обессилев, и несколько секунд раскачивался взад-вперед. В теплом воздухе от соседних столов донесся смех. Над далекими холмами парил дирижабль красного цвета, похожий на огромную каплю крови в голубом небе.
  
  Он снова вернулся в комнату. Что-то в этой площади, во всей деревне вызывало у него отвращение и злость. Да, он был прав; все это было слишком безопасно, скромно и обыденно. С таким же успехом они могли бы находиться на планете. Он подошел туда, где плавал Хамлис, рядом с длинным аквариумом. Аура Хамлиса была окрашена серым разочарованием. Старый трутень раздраженно вздрогнул и взял маленький контейнер с кормом для рыб; крышка аквариума поднялась, и Хамлис высыпал несколько зерен корма на поверхность воды; блестящие зеркальные рыбки шелковисто всплыли на поверхность, ритмично двигая ртами.
  
  "Гурдже, - резонно заметил Хамлис, - как я могу тебе помочь, если ты не говоришь мне, что не так?"
  
  "Просто скажите мне; есть ли какой-нибудь способ узнать больше о том, о чем Контакт хотел поговорить? Могу ли я связаться с ними снова? Так, чтобы никто не знал? Или ..." Он покачал головой, поднес руки к голове. "Нет; я полагаю, люди узнают, но это не имеет значения ..." Он остановился у стены, постоял, глядя на блоки теплого песчаника между картинами. Апартаменты были построены в старомодном стиле; щели между блоками песчаника были темными, инкрустированными маленькими белыми жемчужинами. Он смотрел на богато украшенные бисером линии и пытался думать, пытался понять, о чем он мог бы спросить и что еще он мог бы сделать.
  
  "Я могу связаться с двумя кораблями, которые я знаю", - сказал Хамлис. "Я могу спросить у тех, с кем я связался изначально; возможно, они знают, что предлагал Контакт". Хамлис молча наблюдал за кормлением серебристой рыбки. "Я сделаю это сейчас, если хочешь".
  
  "Пожалуйста. Да", - сказал он и отвернулся от искусственного песчаника и культивированного жемчуга. Его ботинки застучали по узорчатому кафелю комнаты. Снова залитая солнцем площадь. Циле, все еще спящий. Он видел, как двигаются его челюсти, и задался вопросом, какие инопланетные слова произносит это существо во сне.
  
  "Пройдет несколько часов, прежде чем я что-нибудь услышу", - сказал Хамлис. Крышка аквариума закрылась; дрон убрал контейнер с кормом для рыб в ящик крошечного изящного столика рядом с аквариумом. "Оба корабля довольно далеко". Хамлис постучал по стенке резервуара посеребренным полем; зеркальная рыба подплыла, чтобы посмотреть. "Но почему?" - спросил дрон, глядя на него. "Что изменилось? Что за неприятности у тебя… могут возникнуть у тебя? Гурдже, пожалуйста, скажи мне. Я хочу помочь".
  
  Машина подплыла ближе к высокому человеку, который стоял, уставившись вниз на площадь, сцепив руки и бессознательно разминая друг друга. Старый дрон никогда не видел этого человека таким расстроенным.
  
  "Ничего", - безнадежно сказал Гурдже, качая головой, не глядя на дрона. "Ничего не изменилось. Никаких проблем. Мне просто нужно знать несколько вещей".
  
  
  За день до этого он сразу же вернулся в Икрох. Он стоял в главной комнате, где пару часов назад в доме разожгли камин, услышав прогноз погоды, снял мокрую, грязную одежду и бросил ее в огонь. Он принял горячую ванну и попарился, потея и тяжело дыша, пытаясь почувствовать себя чистым. Глубокая ванна была такой холодной, что на ней был тонкий слой льда; он нырнул в нее, почти ожидая, что его сердце остановится от шока. Он сидел в главной комнате, наблюдая, как горят поленья. Он попытался взять себя в руки, и как только почувствовал, что способен ясно мыслить, он вызвал Chiark Hub.
  
  
  "Гурдже, Макил Страбей снова к вашим услугам. Как дела с трюками? Надеюсь, это не очередной визит из Контакта?"
  
  "Нет. Но у меня такое чувство, что они что-то оставили после себя, когда были здесь; что-то, чтобы наблюдать за мной ".
  
  "Что… вы имеете в виду ошибку, микросистему или что-то в этом роде?"
  
  "Да", - сказал он, откидываясь на спинку широкого дивана. На нем был простой халат. После ванны его кожа казалась вымытой и блестящей. Каким-то образом дружелюбный, понимающий голос Хаба заставил его почувствовать себя лучше; все будет в порядке, он что-нибудь придумает. Вероятно, он был напуган из-за пустяков; Маврин-Скел был просто сумасшедшей машиной с манией власти и величия; Он не смог бы ничего доказать, и никто бы ему не поверил, если бы он просто выдвигал необоснованные заявления.
  
  "Что заставляет вас думать, что вас прослушивают?"
  
  "Я не могу вам сказать", - сказал Гурдже. "Извините. Но я видел кое-какие доказательства. Вы можете отправить что—нибудь - дронов или что-то еще - в Икрох, чтобы прочесать это место? Смогли бы вы что-нибудь найти, если бы они что-нибудь оставили?"
  
  "Если это обычные технические штучки, то да. Но это зависит от уровня софта. Военный корабль может пассивно подслушивать, используя свой электромагнитный эффектор; они могут наблюдать за вами из-за сотни километров скального покрова из соседней звездной системы и сказать вам, что вы ели в последний раз. Гиперпространственная технология; против нее есть защита, но нет способа обнаружить, что это происходит. "
  
  "Ничего такого сложного; просто ошибка, или камера, или что-то в этом роде".
  
  "Должно быть возможно. Мы переведем к вам команду дронов примерно через минуту. Хотите, чтобы мы усилили этот канал связи? Мы не можем сделать его полностью защищенным от подслушивания, но мы можем усложнить его. "
  
  "Пожалуйста".
  
  "Нет проблем. Отсоедините разъем динамика терминала и вставьте его в ухо. Мы установим звуковое поле снаружи ".
  
  Гурдже именно так и сделал. Он уже чувствовал себя лучше. Хаб, казалось, знал, что делает. "Спасибо, Хаб", - сказал он. "Я ценю все это".
  
  "Эй, Гурдже, не нужно благодарностей. Для этого мы здесь. Кроме того, это весело!"
  
  Гурдже улыбнулся. Где-то над домом раздался отдаленный стук - прибыла команда дронов Хаба.
  
  Дроны прочесали дом в поисках сенсорного оборудования и обезопасили здания и территорию; они поляризовали окна и задернули шторы; они положили какой-то специальный коврик под диван, на котором он сидел; они даже установили что-то вроде фильтра или клапана внутри каминной трубы.
  
  Гурдже чувствовал себя благодарным и избалованным, важным и глупым одновременно.
  
  Он приступил к работе. Он использовал свой терминал, чтобы просмотреть информационные банки Хаба. Они содержали, как само собой разумеющееся, почти всю, даже умеренно важную, или значимую, или полезную информацию, которую когда-либо накопила Культура; почти бесконечный океан фактов, сенсаций, теорий и произведений искусства, которые информационная сеть Культуры пополняла с бешеной скоростью каждую секунду дня.
  
  Вы могли бы узнать многое, если бы знали, какие правильно задавать вопросы. Даже если бы вы этого не сделали, вы все равно могли бы узнать многое. Теоретически Культура обладала полной свободой информации; загвоздка заключалась в том, что сознание было частным, и информация, хранящаяся в Сознании — в отличие от бессознательной системы, подобной банкам памяти Хаба, — рассматривалась как часть существа Разума и, следовательно, столь же неприкосновенна, как содержимое человеческого мозга; Разум мог хранить любой набор фактов и мнений, который он хотел, без необходимости рассказывать кому-либо, что он знал или думал, или почему.
  
  Итак, в то время как Хаб защищал свою частную жизнь, Гурдже выяснил, не спрашивая Хамлиса, что то, что сказал Маврин-Скел, может быть правдой; действительно, существовали уровни записи событий, которые нелегко подделать, и которые потенциально могли использовать дроны с характеристиками выше среднего. Такие записи, особенно если они были засвидетельствованы Разумом в режиме реального времени, были бы приняты как подлинные. Его настроение вновь обретенного оптимизма снова начало покидать его.
  
  Кроме того, было мнение Ограниченного наступательного подразделения Gunboat Diplomat, которое поддержало апелляцию Маврин-Скела на решение, по которому беспилотник был удален из-за особых обстоятельств.
  
  Чувство ошеломляющей тошноты снова начало наполнять его.
  
  Он не смог выяснить, когда Маврин-Скел и ЛУ в последний раз общались; это, опять же, считается личной информацией. Уединение; это вызвало у него горький смешок при мысли о том уединении, которое у него было в последние несколько дней и ночей.
  
  Но он обнаружил, что такой беспилотник, как Маврин-Скел, даже в цивилизованной форме, способен поддерживать одностороннюю связь в реальном времени с таким кораблем на расстояниях в тысячелетия, при условии, что корабль следит за сигналом и знает, где искать. Он не смог тут же выяснить, где в галактике находится Канонерская лодка "Дипломат" — корабли SC обычно держали свое местоположение в секрете, — но отправил запрос, чтобы корабль сообщил ему о своем местонахождении.
  
  Из того, что он мог сказать из обнаруженной им информации, утверждение Маврина-Скела о том, что Разум записал их разговор, не подтвердилось бы, если бы корабль находился более чем в двадцати тысячелетиях от него; если бы оказалось, скажем, что корабль находился на другой стороне галактики, тогда беспилотник определенно солгал, и он был бы в безопасности.
  
  Он надеялся, что судно находится на другой стороне галактики; он надеялся, что оно в сотне тысяч световых лет от нас или больше, или что оно сошло с ума и врезалось в черную дыру, или решило направиться в другую галактику, или наткнулось на враждебный инопланетный корабль, достаточно мощный, чтобы взорвать его с небес ... на что угодно, лишь бы его не было поблизости и он не мог установить связь в реальном времени.
  
  В противном случае все, что сказал Маврин-Скел, подтвердилось. Это могло быть сделано. Его могли шантажировать. Он сидел на диване, пока догорал огонь и дроны-концентраторы плавали по дому, жужжа и щелкая сами по себе, а он смотрел на седеющий пепел, желая, чтобы все это было нереально, желая, чтобы этого вообще не было, проклиная себя за то, что позволил маленькому дрону уговорить его на обман. Почему? спросил он себя. Почему я это сделал? Как я мог быть таким глупым? В то время это казалось гламурным, заманчиво опасным поступком; немного сумасшедшим, но тогда, разве он не отличался от других людей? Разве он не был великим игроком и поэтому позволял себе эксцентричность, предоставлял свободу устанавливать свои собственные правила? На самом деле он не хотел самовосхваления. И он уже выиграл игру; он просто хотел, чтобы кто-нибудь в Культуре создал Полноценную Сеть; не так ли? На него было не похоже обманывать; он никогда не делал этого раньше; он никогда не сделает этого снова… как мог Маврин-Скел так поступить с ним? Почему он это сделал ? Почему этого просто не могло не произойти? Почему у них не было путешествия во времени, почему он не мог вернуться назад и остановить это? Корабли, которые могли бы обогнуть галактику за несколько лет и сосчитать каждую клеточку твоего тела на расстоянии световых лет, но он не смог вернуться на один несчастный день назад и изменить одно крошечное, глупое, идиотское, позорное решение…
  
  Он сжал кулаки, пытаясь сломать терминал, который держал в правой руке, но тот не сломался. Его рука снова заболела.
  
  Он пытался думать спокойно. Что, если действительно случится худшее? Культура в целом довольно пренебрежительно относилась к индивидуальной славе и, следовательно, в равной степени не интересовалась скандалами — в любом случае, мало что было скандальным, — но Гурдже не сомневался, что если Mahrin-Skel действительно выпустит записи, которые, по его утверждению, были сделаны, они будут распространены; люди узнают.
  
  В многообразии коммуникаций, которые связывали каждую Культурную среду обитания, будь то корабль, скала, Орбита или планета, было множество новостей и индексов текущих событий, а также сетей. Кто-нибудь где-нибудь был бы только рад транслировать записи Маврин-Скела. Гурдже знал о паре недавно созданных игровых индексов, редакторы, писатели и корреспонденты которых рассматривали его и большинство других известных игроков и авторитетов как своего рода ограничивающую, сверхпривилегированную иерархию; они думали, что слишком много внимания уделяется слишком немногим игроки и стремились дискредитировать то, что они называли старой гвардией (в которую входил и он сам, к большому его удовольствию). Им понравилось бы то, что было у Маврина-Скела на него. Он мог бы отрицать все это, как только это вышло бы наружу, и некоторые люди, несомненно, поверили бы ему, несмотря на неопровержимость доказательств, но другие ведущие игроки и ответственные, устоявшиеся и авторитетные индексы знали бы правду об этом, и это было бы то, чего он не смог бы вынести.
  
  Он по-прежнему мог бы играть, и ему по-прежнему было бы разрешено публиковаться, регистрировать свои статьи как открытые для распространения, и, вероятно, многие из них были бы рассмотрены; возможно, не так часто, как раньше, но он не был бы полностью заморожен. Это было бы хуже; к нему относились бы с состраданием, пониманием, терпимостью. Но он никогда не был бы прощен.
  
  Смог бы он когда-нибудь смириться с этим? Смог бы он выдержать шквал оскорблений и понимающих взглядов, злорадное сочувствие своих соперников? Достаточно ли все это утихнет в конце концов, пройдет ли несколько лет, и это будет достаточно забыто? Он думал, что нет. Не для него. Это всегда будет там. Он не мог противостоять Маврин-Скелу с этим; опубликуй и будь проклят. Дрон был прав; это разрушило бы его репутацию, уничтожило бы его самого.
  
  Он наблюдал, как поленья в широкой каминной решетке загораются тусклым красным светом, а затем становятся мягкими и серыми. Он сказал Хабу, что закончил; это тихо вернуло дом в нормальное состояние и оставило его наедине со своими мыслями.
  
  
  Он проснулся на следующее утро, и это была все та же вселенная; это не было кошмаром, и время не повернулось вспять. 1И все по-прежнему происходило.
  
  Он добрался на метро до Селлека, деревни, где Хамлис Амалк-ней жил сам по себе, в старомодном и странном приближении к человеческой домашности, в окружении настенных росписей, антикварной мебели, инкрустированных стен, аквариумов с рыбками и вивариев для насекомых.
  
  
  "Я выясню все, что смогу, Гурдже", - вздохнул Хамлис, плывя рядом с ним и глядя на площадь. "Но я не могу гарантировать, что смогу сделать это без того, чтобы об этом не узнал тот, кто стоял за вашим последним визитом в Контакт. Они могут подумать, что вы заинтересованы".
  
  "Может быть, и так", - сказал Гурдже. "Может быть, я действительно хочу поговорить с ними снова, я не знаю".
  
  "Ну, я отправил сообщение своим друзьям, но—"
  
  У него возникла внезапная параноидальная идея. Он срочно повернулся к Хамлису. "Эти твои друзья - корабли".
  
  "Да", - сказал Хамлис. "Они оба".
  
  "Как они называются?"
  
  "Конечно, я все еще люблю Тебя и просто прочитай инструкции".
  
  "Это не военные корабли?"
  
  "С такими именами? Они GCU, кто же еще?"
  
  "Хорошо", - сказал Гурдже, немного расслабляясь и снова глядя на площадь. "Хорошо. Все в порядке". Он глубоко вздохнул.
  
  "Гурдже, не мог бы ты — пожалуйста — сказать мне, что случилось?" Голос Хамлиса был мягким, даже грустным. "Ты знаешь, что дальше этого дело не пойдет. Позволь мне помочь. Мне больно видеть тебя в таком состоянии. Если я могу что—нибудь сделать..."
  
  "Ничего", - сказал Гурдже, снова посмотрев на машину. Он покачал головой. "Ты ничего, больше ничего не можешь сделать. Я дам тебе знать, если что-то будет". Он направился через комнату. Хамлис наблюдал за ним. "Мне пора идти. Увидимся снова, Хамлис".
  
  
  Он спустился в метро. Он сидел в машине, уставившись в пол. Примерно после четвертого запроса он понял, что машина разговаривает с ним, спрашивая, куда он хочет поехать. Он рассказал ей.
  
  Он уставился на один из настенных экранов, наблюдая за неподвижными звездами, когда терминал подал звуковой сигнал.
  
  "Гурдже? Макил Страбей, еще раз, еще раз, еще раз".
  
  "Что?" - рявкнул он, раздраженный бойкостью Разума.
  
  "Этот корабль только что ответил информацией, которую вы запросили".
  
  Он нахмурился. "Какой корабль? Какая информация?"
  
  "Канонерская лодка "Дипломат", наш игрок в игру. Ее местоположение".
  
  Его сердце бешено колотилось, а горло, казалось, перехватило. "Да", - сказал он, изо всех сил пытаясь выдавить слово. "И?"
  
  "Ну, он не ответил напрямую; он отправил сообщение через свой домашний GSV "Юношеская неосторожность" и получил его для подтверждения своего местоположения".
  
  "Да, хорошо? Где это?"
  
  "В скоплении Альтабьен-Север. Отправлены координаты, хотя они точны только для —"
  
  "Не обращайте внимания на координаты!" Крикнул Гурдже. "Где находится это скопление? Как далеко оно отсюда?"
  
  "Эй, успокойся. До этого примерно два с половиной тысячелетия".
  
  Он откинулся на спинку стула, закрыв глаза. Машина начала замедлять ход.
  
  Две тысячи пятьсот световых лет. Это была, как сказали бы горожане, много путешествовавшие на GSV, долгая прогулка. Но достаточно близко, на довольно большом расстоянии — для того, чтобы военный корабль мог точно нацелить эффектор, создать в небе сенсорное поле диаметром в световую секунду и уловить слабое, но неоспоримое мерцание когерентного света HS, исходящего от устройства, достаточно маленького, чтобы поместиться в кармане.
  
  Он пытался убедить себя, что это все еще не доказательство, что Маврин-Скел, возможно, все еще лгал, но даже когда он думал об этом, он видел что-то зловещее в том факте, что военный корабль не ответил напрямую. Он использовал свой GSV, еще более надежный источник информации, чтобы подтвердить свое местонахождение.
  
  "Хочешь остальное сообщение от ЛУ?" Сказал Хаб: "Или ты снова собираешься откусить мне голову?"
  
  Гурдже был озадачен. "Что еще за сообщение?" спросил он. Вагон метро развернулся и еще больше замедлил ход. Он мог видеть транзитную галерею Икроха, висящую под поверхностью Плиты, как перевернутое здание.
  
  "Все загадочнее и загадочнее", - сказал Хаб. "Ты общался с этим кораблем за моей спиной, Гурдже? Сообщение таково: "Приятно снова тебя слышать"."
  
  
  Прошло три дня. Он ни на чем не мог успокоиться. Он пытался читать газеты, старые книги, свои собственные материалы, над которыми работал, но каждый раз ловил себя на том, что читает и перечитывает один и тот же фрагмент, страницу или экран, снова и снова, изо всех сил пытаясь вникнуть в это, но обнаруживал, что его мысли постоянно отклоняются от слов, диаграмм и иллюстраций перед ним, отказываясь что—либо воспринимать, снова и снова возвращаясь к одной и той же беговой дорожке, к одному и тому же петляющему, заглатывающему хвост, вечно бессмысленному кругу вопросов и сожалений. Почему он это сделал? Какой был выход?
  
  Он пробовал принимать успокаивающие препараты, но для достижения какого-либо эффекта требовалось так много, что у него просто кружилась голова. Он использовал Sharp Blue, Edge и Focus, чтобы заставить себя сосредоточиться, но это вызывало у него неприятное ощущение где-то в затылке и истощало его. Оно того не стоило. Его мозг хотел волноваться, и не было смысла пытаться помешать этому.
  
  Он отказывался от всех звонков. Он звонил Хамлису пару раз, но так и не нашел, что сказать. Все, что Хамлис мог ему сказать, это то, что два Известных ему Контактных корабля были на связи; каждый сказал, что передал сообщение Хамлиса нескольким другим Разумам. Оба были удивлены, что с Гурдже связались так быстро. Оба передали просьбу Гурдже рассказать больше; ни один из них больше ничего не знал о происходящем.
  
  Он ничего не слышал от Маврин-Скела. Он попросил Хаба найти машину, просто чтобы сообщить ему, где она находится, но Хаб не смог, что, очевидно, сильно раздражало Орбитальный Разум. Он снова отправил команду дронов вниз, и они еще раз прочесали дом. Хаб оставил одну из машин в доме, чтобы постоянно следить за происходящим.
  
  Гурдже проводил много времени, гуляя по лесам и горам вокруг Икроха, совершая пешие прогулки и преодолевая по двадцать-тридцать километров каждый день только ради естественного снотворного, потому что ночью он смертельно устал, как животное.
  
  На четвертый день ему почти начало казаться, что если он ничего не будет делать, ни с кем не будет разговаривать, общаться или писать, и не выйдет из дома, то ничего не произойдет. Возможно, Маврин-Скел исчез навсегда. Возможно, Контакт пришел, чтобы забрать его, или сказал, что он может вернуться в лоно. Может быть, оно совсем сошло с ума и улетело в космос; может быть, оно всерьез восприняло старую шутку о стиглианских счетчиках и отправилось считать все песчинки на пляже.
  
  
  Это был прекрасный день. Он сидел на широких нижних ветвях хлебного дерева в саду в Икрохе, глядя сквозь лиственный покров туда, где небольшое стадо фейлов вышло из леса, чтобы подрезать кусты виноградной рябины в нижней части нижней лужайки. Бледные, пугливые животные с тонкой, как палка, кожей в камуфляже нервно тянулись к низким кустам, их треугольные головы покачивались, челюсти работали. Гурдже оглянулся на дом, едва видимый сквозь мягко колышущиеся листья дерева.
  
  Он увидел крошечного дрона, маленького и серо-белого, возле одного из окон дома. Он замер. Возможно, это не Маврин-Скел, сказал он себе. Это было слишком далеко, чтобы быть уверенным. Это мог быть Лоэш и-все-остальные. Что бы это ни было, оно находилось в добрых сорока метрах, и он, должно быть, был почти невидим, сидя здесь, на дереве. Его невозможно было отследить; он оставил свой терминал дома, что в последнее время делал все чаще, хотя это было опасно и безответственно - находиться в стороне от информационной сети Хаба, фактически отрезанным от остальной Культуры.
  
  Он затаил дыхание и сидел совершенно неподвижно.
  
  Маленькая машина, казалось, заколебалась в воздухе, затем указала в его сторону. Она поплыла прямо к нему.
  
  Это был не Маврин-Скел или Лоаш многословный; он даже не был того же типа. Он был немного крупнее и толще, и у него вообще не было ауры. Оно остановилось прямо под деревом и произнесло приятным голосом: "Мистер Гурдже?"
  
  Он спрыгнул с дерева. Стадо фейлов вздрогнуло и исчезло, прыгнув в лес в беспорядке зеленых фигур. "Да?" сказал он.
  
  "Добрый день. Меня зовут Уортил; я из Контакта. Рад с вами познакомиться".
  
  "Привет".
  
  "Какое прекрасное место. Вы построили дом?"
  
  "Да", - сказал Гурдже. Неуместная светская беседа; за наносекундный опрос воспоминаний Хаба машина точно узнала бы, когда был построен Ikroh и кем.
  
  "Довольно красиво. Я не мог не заметить, что все крыши наклонены более или менее под тем же средним углом, что и окружающие горные склоны. Твоя идея?"
  
  "Частная эстетическая теория", - признался Гурдже, немного более впечатленный; он никогда никому об этом не упоминал. Беспольная машина демонстративно оглядывалась по сторонам.
  
  "Хм. Да, прекрасный дом и впечатляющая обстановка. Но теперь: могу я перейти к причине моего визита?"
  
  Гурдже сел, скрестив ноги, у дерева. "Пожалуйста".
  
  Дрон опустился, чтобы быть на одном уровне с его лицом. "Прежде всего, позвольте мне извиниться, если мы отвлекли вас раньше. Я думаю, что беспилотник, посетивший вас ранее, возможно, воспринял свои инструкции слишком буквально, хотя, надо отдать ему должное, время довольно ограничено .... В любом случае, я здесь, чтобы рассказать вам все, что вы хотите знать. Как вы, вероятно, и подозревали, мы нашли кое-что, что, по нашему мнению, может вас заинтересовать. Однако ... " Дрон отвернулся от мужчины, чтобы снова посмотреть на дом и его сад. "Я бы не стал винить тебя, если бы ты не захотел покидать свой прекрасный дом".
  
  "Значит, это действительно связано с путешествиями?"
  
  "Да. На какое-то время".
  
  "Как долго?" Спросил Гурдже.
  
  Дрон, казалось, колебался. "Могу я сначала рассказать вам, что мы нашли?"
  
  "Все в порядке".
  
  "Боюсь, это должно быть конфиденциально", - извиняющимся тоном сказал дрон. "То, что я пришел вам сказать, пока должно оставаться закрытым. Вы поймете почему, как только я объясню. Можешь ли ты дать мне слово, что не позволишь этому зайти так далеко?"
  
  "Что произойдет, если я скажу "Нет"?"
  
  "Я ухожу. Вот и все".
  
  Гурдже пожал плечами, стряхнул немного коры с подола присборенного халата, который был на нем. "Хорошо. Тогда по секрету".
  
  Вортил немного приподнялся, ненадолго повернувшись передом к Икроху. "Для объяснения потребуется немного времени. Не могли бы мы удалиться к тебе домой?"
  
  "Конечно". Гурдже поднялся на ноги.
  
  
  Гурдже сидел в главной экранной комнате Икроха. Окна были затемнены, а настенный голоэкран был включен; Контактный дрон управлял системами комнаты. Он выключил свет. Экран погас, затем появилась основная галактика в 2D, со значительного расстояния. Два Облака были ближе всего к точке зрения Гурдже: большее Облако представляло собой полукруглую спираль с длинным хвостом, ведущим прочь от галактики, а меньшее Облако имело неопределенную Y-образную форму.
  
  "Большое и Малое облака", - сказал беспилотник Уортил. "Каждое примерно в ста тысячах световых лет от того места, где мы сейчас находимся. Без сомнения, вы восхищались ими с Икроха в прошлом; они хорошо видны, хотя вы находитесь на нижней границе главной галактики относительно них и поэтому смотрите на них сквозь нее. Мы нашли то, что вы могли бы назвать довольно интересной игрой… здесь ". В центре меньшего Облака появилась зеленая точка.
  
  Гурдже посмотрел на беспилотник. "Не правда ли, - сказал он, - это довольно далеко? Я так понимаю, вы предлагаете мне отправиться туда".
  
  "До этого еще далеко, и мы предлагаем именно это. Путешествие займет почти два года на самых быстрых кораблях из-за особенностей энергетической сети; там, между скоплениями звезд, она более разреженная. Внутри галактики такое путешествие заняло бы меньше года."
  
  "Но это означает, что меня не будет четыре года", - сказал Гурдже, уставившись на экран. У него пересохло во рту.
  
  "Скорее, пять", - как ни в чем не бывало ответил дрон.
  
  "Это... долгий срок".
  
  "Да, и я, конечно, пойму, если вы отклоните наше приглашение. Хотя мы думаем, что вы найдете саму игру интересной. Прежде всего, однако, я должен немного объяснить обстановку, которая делает игру уникальной ". Зеленая точка расширилась, превратившись в неровный круг. Голографический экран внезапно погас, заполнив комнату звездами. Грубый зеленый круг солнц превратился в еще более грубую сферу. Гурдже испытал мгновенное ощущение плавания, которое он иногда испытывал, находясь в окружении пространства или его впечатлений.
  
  "Эти звезды, — сказал Уортил, - звезды зеленого цвета, по крайней мере, пара тысяч солнц, вспыхнувших один раз, — находятся под контролем того, что можно описать только как империю. Теперь ..." Дрон повернулся, чтобы посмотреть на него. Маленькая машина лежала в космосе, как какой-то невероятно большой корабль, звезды были как перед ней, так и позади нее. "Для нас необычно обнаружить имперскую энергетическую систему в космосе. Как правило, такие архаичные формы власти увядают задолго до того, как соответствующий вид покидает родную планету, не говоря уже о решении проблемы скорости света, что, конечно, нужно сделать, чтобы эффективно править любым стоящим трудом.
  
  "Однако время от времени Контакт задевает какой-нибудь конкретный каменный шар и обнаруживает под ним что-то неприятное. В каждом случае существует конкретная и исключительная причина, какое-то особое обстоятельство, которое позволяет правлению придерживаться общего правила. В случае конгломерата, который вы видите перед собой, — помимо очевидных факторов, таких как тот факт, что мы появились там сравнительно недавно, и отсутствие какого—либо другого мощного влияния в Меньшем Облаке, - это особое обстоятельство является игрой ".
  
  Потребовалось некоторое время, чтобы осознать. Гурдже посмотрел на машину. "Игра?" он сказал ей.
  
  "Местные жители называют эту игру «Азад". Это достаточно важно для того, чтобы сама империя взяла свое название от игры. Вы смотрите на Империю Азад ".
  
  Гурдже именно так и сделал. Дрон продолжил. "Доминирующий вид - гуманоиды, но, что очень необычно — и некоторые анализы утверждают, что это тоже было фактором выживания империи как социальной системы — он состоит из трех полов ". В центре поля зрения Гурдже появились три фигуры, как будто они стояли посреди неровной сферы звезд. Если правильно рассчитать масштаб, они были несколько ниже Гурдже. Каждый из них выглядел странно по-своему, но Гурдже показалось, что у них были довольно короткие ноги и слегка раздутые, плоские и очень бледные лица. "Тот, что слева, - сказал Уортил, - мужчина, у него есть яички и пенис. Средний снабжен своего рода обратимым влагалищем и яичниками. Влагалище выворачивается наизнанку, чтобы имплантировать оплодотворенную яйцеклетку в третий пол, справа, у которого есть матка. Тот, что посередине, является доминирующим полом. "
  
  Гурдже должен был подумать об этом. "Что?" - спросил он.
  
  "Доминирующий пол", - повторил Уортил. "Империи являются синонимом централизованных — хотя иногда и расколотых — иерархических структур власти, в которых влияние ограничено экономически привилегированным классом, сохраняющим свои преимущества посредством — обычно — разумного использования угнетения и умелого манипулирования как системами распространения информации в обществе, так и его меньшими — как правило, номинально независимыми — системами власти. Короче говоря, все дело в доминировании. Промежуточный — или высший — пол, которого вы видите стоящим посередине, контролирует общество и империю. Обычно мужчин используют как солдат, а женщин - как имущество. Конечно, это немного сложнее, но вы уловили идею? "
  
  "Ну". Гурдже покачал головой. "Я не понимаю, как это работает, но если ты говоришь, что это работает… все в порядке". Он потер бороду. "Я так понимаю, это означает, что эти люди не могут сменить пол".
  
  "Правильно. Генетически это было в пределах их досягаемости в течение сотен лет, но это запрещено. Незаконно, если вы помните, что это значит ". Гурдже кивнул. Машина продолжила работу. "Нам это кажется извращенным и расточительным, но тогда единственное, чего нет в империях, - это эффективного использования ресурсов и распространения счастья; и то, и другое обычно достигается, несмотря на экономические проблемы — коррупцию и фаворитизм, в основном эндемичные для системы".
  
  "Хорошо", - сказал Гурдже. "У меня будет много вопросов, которые я задам позже, но продолжайте. Что насчет этой игры?"
  
  "Действительно. Вот одна из досок".
  
  "... Ты шутишь", - сказал Гурдже в конце концов. Он подался вперед, пристально глядя на голографическую фотографию, разложенную перед ним.
  
  Звездное поле и три гуманоида исчезли, а Гурдже и беспилотник по имени Уортил, казалось, находились в одном конце огромной комнаты, во много раз большей, чем та, которую они на самом деле занимали. Перед ними простирался пол, покрытый потрясающе сложным и, казалось бы, хаотично абстрактным и неправильной формы мозаичным узором, который местами вздымался подобно холмам и опускался в долины. Приглядевшись, можно было увидеть, что холмы были не сплошными, а скорее сложенными, сужающимися уровнями одного и того же ошеломляющего мета-рисунка, создавая связанные многослойные пирамиды над фантастическим ландшафтом, который при еще более внимательном рассмотрении выглядел как причудливо вылепленные игровые фигуры, стоящие на его буйно раскрашенной поверхности. Вся конструкция должна иметь длину не менее двадцати метров в сторону.
  
  "Это, - спросил Гурдже, - доска?" Он сглотнул. Он никогда не видел, никогда не слышал, никогда не имел ни малейшего намека на такую сложную игру, какой, несомненно, должна быть эта, если речь идет об отдельных фигурах и областях.
  
  "Один из них".
  
  "Сколько их там?" Этого не могло быть на самом деле. Это должна была быть шутка. Они смеялись над ним. Ни один человеческий мозг не смог бы справиться с игрой такого масштаба. Это было невозможно. Это должно было быть.
  
  "Трое. Все такого размера, плюс множество мелких игроков, также играли картами. Позвольте мне рассказать вам о предыстории игры.
  
  "Во-первых, имя; «Азад» означает «машина" или, возможно, «система» в широком смысле, который включает любое функционирующее существо, такое как животное или цветок, а также что-то вроде меня или водяного колеса. Игра разрабатывалась на протяжении нескольких тысяч лет, достигнув своего нынешнего вида около восьмисот лет назад, примерно в то же время, когда была институционализирована все еще существующая религия вида. С тех пор игра мало изменилась. Таким образом, в своем окончательном виде она датируется примерно временем гегемонизации родной планеты империи E & # 228; и первым релятивистским исследованием близлежащего космоса."
  
  Теперь перед глазами была планета, огромная, висящая в комнате перед Гурдже; бело-голубая, блестящая и медленно-медленно вращающаяся на фоне темного космоса. "E ä", - сказал дрон. "Теперь игра используется как абсолютно неотъемлемая часть системы власти империи. Выражаясь максимально грубо, тот, кто выиграет игру, становится императором. "
  
  Гурдже медленно оглянулся на дрона, который посмотрел в ответ. "Я не шучу", - сухо сказал он.
  
  "Ты серьезно?" Тем не менее Гурдже сказал.
  
  "Совершенно верно", - сказал дрон. "Стать императором действительно представляет собой довольно необычный ... приз, - сказала машина, - и вся правда, как вы можете себе представить, гораздо сложнее. Игра в Азад используется не столько для определения того, кто будет править, сколько для того, какая тенденция внутри правящего класса империи возьмет верх, какой ветви экономической теории будут следовать, какие вероучения будут признаны религиозным аппаратом и какой политической линии будут придерживаться. Игра также используется в качестве экзамена как для поступления, так и для продвижения по службе в религиозных, образовательных, гражданских административных, судебных и военных учреждениях империи.
  
  "Видите ли, идея заключается в том, что Азад настолько сложен, настолько утончен, настолько гибок и настолько требователен, что это настолько точная и всеобъемлющая модель жизни, насколько это возможно построить. Тот, кто преуспевает в игре, преуспевает и в жизни; от каждого требуются одни и те же качества, чтобы обеспечить доминирование. "
  
  "Но..." Гурдже посмотрел на дрона рядом с собой и, казалось, ощутил присутствие планеты перед ними как почти физическую силу, нечто, к чему его тянуло, притягивало: "это правда?"
  
  Планета исчезла, и они снова смотрели на огромную игровую доску. Голограмма теперь двигалась, хотя и бесшумно, и он мог видеть, как инопланетяне перемещаются вокруг, перекладывают фигуры и стоят по краям доски.
  
  "Она не должна быть полностью истинной," дрон сказал, "но причина и следствие не полностью поляризован здесь; настройка предполагает, что игра и жизнь-одно и то же, и когла идея игры в обществе, которые просто считая, что они делают это так. Это становится правдой; это воплощается в реальность. В любом случае; они не могут быть слишком неправы, иначе империи вообще не существовало бы. Это по определению изменчивая и нестабильная система; Азад — игра - представляется той силой, которая удерживает ее вместе ".
  
  "Подождите минутку", - сказал Гурдже, глядя на машину. "Мы оба знаем, что у Контакта репутация хитреца; ты же не ожидал, что я отправлюсь туда и стану императором или что-то в этом роде, не так ли?"
  
  Впервые беспилотник продемонстрировал ауру, на мгновение вспыхнувшую красным. В его голосе тоже слышался смех. "Я бы не ожидал, что вы так далеко продвинетесь, пытаясь это сделать. Нет; империя подпадает под общее определение «государства», и единственное, что государства всегда пытаются сделать, - это обеспечить свое собственное бессрочное существование. Мысль о том, что кто-то извне придет и попытается захватить империю, наполнила бы их ужасом. Если вы решите, что хотите уйти, и если вы сможете достаточно хорошо изучить игру во время путешествия, то, как мы думаем, учитывая ваши прошлые достижения в качестве игрока, у вас может быть шанс получить квалификацию клерка на гражданской службе или армейского лейтенанта. Не забывайте; эти люди окружены этой игрой с рождения. У них есть антиагреганты, а лучшие игроки примерно вдвое старше вас. Даже они, конечно, все еще учатся.
  
  "Дело не в том, чего вы смогли бы достичь в условиях полуварварских социальных условий, для поддержки которых создана игра, а в том, сможете ли вы вообще овладеть теорией и практикой игры. Мнения в Контакте расходятся по поводу того, возможно ли даже игроку вашего уровня успешно конкурировать, основываясь только на общих принципах игры и кратком курсе правил и практики. "
  
  Гурдже наблюдал, как безмолвные инопланетные фигуры перемещаются по искусственному ландшафту огромной доски. Он не мог этого сделать. Пять лет? Это было безумие. С таким же успехом он мог позволить Маврин-Скелу рассказать о своем позоре; за пять лет он мог бы начать новую жизнь, покинуть Чиарк, найти что-то еще, что могло бы заинтересовать его помимо игр, изменить свою внешность… возможно, он изменит свое имя; он никогда не слышал, чтобы кто-то делал это, но это должно быть возможно.
  
  Конечно, игра в Azad, если она действительно существовала, была довольно увлекательной. Но почему он ничего не слышал о ней до сих пор? Как Контакт мог хранить нечто подобное в секрете; и почему? Он потер бороду, все еще наблюдая за молчаливыми пришельцами, которые расхаживали по широкой доске, останавливаясь, чтобы передвинуть фигуры или попросить других передвинуть их за них.
  
  Они были инопланетянами, но они были людьми; гуманоиды: Они освоили эту причудливую, возмутительную игру. "Они ведь не сверхразумные, не так ли?" спросил он дрона.
  
  "Вряд ли при сохранении такой социальной системы на данном этапе технологического развития, игра это или не игра. В среднем представители среднего или высшего пола, вероятно, немного менее сообразительны, чем средний представитель Культуры".
  
  Гурдже был озадачен. "Это подразумевает, что между полами есть разница".
  
  "Теперь есть", - сказал Уортил.
  
  Гурдже не совсем понял, что это значит, но дрон продолжил, прежде чем он успел задать какие-либо дополнительные вопросы. "На самом деле, мы обоснованно надеемся, что вы сможете играть в Azad на уровне выше среднего, если будете учиться в течение двух лет, которые займет ваше путешествие за границу. Конечно, это потребовало бы постоянного и всестороннего использования памяти и улучшающих обучение выделений, и я мог бы указать, что само по себе владение наркотическими железами лишило бы вас права на получение какого-либо поста в империи благодаря вашим игровым качествам, даже если бы вы в любом случае не были инопланетянином. Существует строгий запрет на использование любого «неестественного» воздействия во время игры; все игровые залы защищены электронными экранами, чтобы предотвратить использование компьютерной связи, а тесты на наркотики проводятся после каждого матча. Химия вашего собственного тела, а также ваша чуждая природа и тот факт, что для них вы язычник, означают, что вы — если бы все—таки решили пойти - приняли бы участие только в почетном качестве ".
  
  "Дрон… Достоин ..." Сказал Гурдже, поворачиваясь к нему лицом. "Я не думаю, что буду заходить так далеко и так долго ... но я хотел бы узнать больше об этой игре; я хочу обсудить ее, проанализировать вместе с другими —"
  
  "Невозможно", - сказал дрон. "Мне позволено рассказать тебе все, что я говорю, но дальше этого дело не пойдет. Ты дал свое слово, Джернау Гурдже".
  
  "А если я его сломаю?"
  
  "Все подумали бы, что ты это выдумал; в доступной записи нет ничего, что свидетельствовало бы об отличии".
  
  "Кстати, почему все это так засекречено? Чего ты боишься?"
  
  "Правда в том, что мы не знаем, что делать, Джернау Гурдже. Это более серьезная проблема, чем та, с которой обычно приходится иметь дело Контакту; как правило, можно действовать по инструкции; мы накопили достаточный опыт общения с любым типом варварского общества, чтобы знать, что работает, а что нет с каждым типом; мы отслеживаем, мы используем средства управления, мы проводим перекрестную оценку и моделируем сознание и в целом принимаем все возможные меры предосторожности, чтобы убедиться, что мы поступаем правильно ... но что-то вроде Azad уникально; нет шаблонов, нет надежных прецедентов. Мы должны действовать на слух, и это в некотором роде ответственность, иметь дело с целой звездной империей. Вот почему возникли особые обстоятельства; мы привыкли справляться со сложными ситуациями. И, честно говоря, в этом случае мы зациклились на этом. Если мы расскажем всем об Азаде, на нас может оказать давление принятие решения только под влиянием общественного мнения… это может показаться не таким уж плохим поступком, но может оказаться катастрофическим. "
  
  "Для кого?" - скептически спросил Гурдже.
  
  "Люди империи и их культура. Возможно, нас вынудят к крупномасштабной интервенции против империи; вряд ли это будет война как таковая, потому что мы намного опережаем их технологически, но нам придется стать оккупационной силой, чтобы контролировать их, а это означало бы огромную утечку наших ресурсов, а также морального духа; в конце концов, такая авантюра почти наверняка будет расценена как ошибка, независимо от народного энтузиазма по этому поводу в то время. Народ империи проиграл бы, объединившись против нас, а не против коррумпированного режима, который контролирует их, поэтому, переведя стрелки часов на столетие или два назад, и Культура проиграла бы, подражая тем, кого мы презираем; захватчикам, оккупантам, гегемонистам ".
  
  "Вы, кажется, очень уверены, что возникнет волна общественного мнения".
  
  "Позволь мне кое-что объяснить тебе, Джернау Гурдже", - сказал дрон. "Игра в Азад - азартная игра, часто даже на самых высоких уровнях. Форма, которую принимают эти ставки, иногда бывает жуткой. Я очень сомневаюсь, что вы были бы вовлечены на тех уровнях, на которых играли бы, если бы согласились принять участие, но для них вполне обычно ставить престиж, почести, имущество, рабов, услуги, землю и даже физическую лицензию на исход игр. "
  
  Гурдже подождал, но в конце концов вздохнул и сказал: "Хорошо… что такое "физическая лицензия"?"
  
  "Игроки ставят друг на друга пытки и увечья.
  
  "Ты имеешь в виду, что если ты проигрываешь игру,… с тобой делают… такие вещи?"
  
  "Совершенно верно. Можно поставить, скажем, на потерю пальца против ректального изнасилования от мужчины до верхушки при отягчающих обстоятельствах".
  
  Гурдже несколько секунд спокойно смотрел на машину, затем медленно произнес, кивая: "Ну... это варварство".
  
  "На самом деле это более поздняя разработка в игре, и она рассматривается правящим классом как довольно либеральная уступка, поскольку теоретически она позволяет бедному человеку соперничать в торгах с богатым человеком. До введения физической лицензии последний всегда мог превзойти первого. "
  
  "О". Гурдже мог видеть логику, но не мораль.
  
  "Азад - это не то место, о котором легко думать холодно, Джемау Гурдже. Они делали вещи, которые обычный культурный человек счел бы ... невыразимыми. Программа евгенических манипуляций понизила средний уровень интеллекта мужчин и женщин; выборочная стерилизация с использованием противозачаточных средств, массовая депортация по месту жительства, массовый расовый голод и системы налогообложения привели к эквиваленту геноцида, в результате чего почти все на родной планете имеют одинаковый цвет кожи и телосложение. Их обращение с пленными инопланетянами, их обществами и работами в равной степени—"
  
  "Послушай, неужели все это серьезно?" Гурдже встал со своего места и вышел на поле голограммы, глядя вниз на невероятно сложное игровое поле, которое, казалось, находилось у него под ногами, но на самом деле, он знал, было ужасной космической пропастью вдали. "Ты говоришь мне правду? Эта империя действительно существует?"
  
  "Очень похоже, Джемау Гурдже. Если вы хотите подтвердить все, что я сказал, я могу организовать предоставление вам специальных прав доступа непосредственно от GSV и других Умов, которые взяли на себя ответственность за это. Вы можете получить все, что пожелаете, о империи Азад, от первого намека на контакт до последних новостей в режиме реального времени. Все это правда. "
  
  "И когда вы впервые почувствовали этот запах контакта?" Спросил Гурдже, поворачиваясь к дрону. "Как долго вы сидите над этим?"
  
  Дрон колебался. "Ненадолго", - сказал он в конце концов. "Семьдесят три года".
  
  "Вы, люди, определенно не торопите события, не так ли?"
  
  "Только когда у нас нет выбора", - согласился дрон.
  
  "А что империя думает о нас?" Спросил Гурдже. "Дай угадаю; ты не все рассказал им о Культуре".
  
  "Очень хорошо, Джемау Гурдже", - сказал беспилотник почти со смехом в голосе. "Нет, мы не рассказали им всего. Беспилотник, который мы отправим с вами, должен был бы держать вас в курсе событий; с самого начала мы вводили империю в заблуждение относительно нашего распределения, численности, ресурсов, технологического уровня и конечных намерений… хотя, конечно, только относительная малочисленность развитых обществ в соответствующем регионе Малого Облака сделала это возможным. Азадианцы, например, не знают, что их Культура базируется в главной галактике; они верят, что мы пришли из Большего Облака, и что наша численность лишь примерно вдвое превышает их численность. Они не имеют ни малейшего представления об уровне генной фиксации у Культурных людей или об изощренности нашего машинного интеллекта; они никогда не слышали о корабельном Разуме и не видели GSV.
  
  "Они, конечно, пытались разузнать о нас с момента первого контакта, но безуспешно. Они, вероятно, думают, что у нас есть родная планета или что-то в этом роде; сами они все еще очень ориентированы на планеты, используя методы формирования планет для создания пригодных для использования экосфер или, что более обычно, просто захватывают уже занятые глобусы; с экологической и моральной точки зрения они катастрофически плохи. Причина, по которой они пытаются разузнать о нас, в том, что они хотят вторгнуться к нам; они хотят завоевать Культуру. Проблема в том, что, как и у всех хулиганских настроений на игровых площадках, они довольно глубоко напуган; ксенофоб и параноик одновременно. Мы пока не решаемся позволить им узнать о масштабах и мощи Культуры, на случай, если вся империя самоликвидируется… такое случалось и раньше, хотя, конечно, это было задолго до того, как был создан сам Контакт. В наши дни наша техника стала лучше. Все равно заманчиво, - сказал дрон, как будто размышляя вслух, а не обращаясь к нему.
  
  "Они действительно, - сказал Гурдже, - звучат довольно..." — он собирался сказать "варварски", но это показалось недостаточно сильным, — "... анималистично".
  
  "Хм", - сказал дрон. "Теперь будь осторожен; так они называют виды, которые порабощают; животные. Конечно, они животные, как и ты, так же, как я машина. Но они полностью сознательны, и их общество, по крайней мере, такое же сложное, как наше; в некоторых отношениях даже более сложное. Это чистая случайность, что мы встретили их, когда их цивилизация казалась нам примитивной; одним ледниковым периодом на земле стало меньше, и, возможно, все могло быть наоборот ".
  
  Гурдже задумчиво кивнул и стал наблюдать, как безмолвные инопланетяне перемещаются по игровому полю в воспроизведенном свете далекого инопланетного солнца.
  
  "Но, - весело добавил Уортил, - все произошло не так, так что не стоит беспокоиться. Итак, - сказало оно, и внезапно они вернулись в комнату в Икрохе, голоэкран был выключен, а окна чисты; Гурдже моргнул от внезапного потока дневного света. "Я уверен, вы понимаете, что нам еще многое предстоит вам рассказать, но теперь у вас есть наше предложение в самых общих чертах. Я не прошу вас однозначно сказать «Да» на данном этапе, но есть ли какой-то смысл в том, что я продолжаю, или вы уже решили, что определенно не хотите уходить?"
  
  Гурдже потер бороду, глядя в окно на лес над Икрохом. Это было слишком, чтобы осознать. Если это действительно была подлинная игра, то Azad была самой значимой игрой, с которой он когда-либо сталкивался в своей жизни ... возможно, более значимой, чем все остальные, вместе взятые.
  
  Как окончательный вызов, это в равной степени возбуждало и ужасало его; он чувствовал инстинктивное, почти сексуальное влечение к этому, даже сейчас, зная так мало… но он не был уверен, что обладает достаточной самодисциплиной, чтобы интенсивно изучать это в течение двух лет, или что он способен удержать в голове ментальную модель столь ошеломляюще сложной игры. Он постоянно возвращался к тому факту, что азадийцы сами справились с этим, но, как сказала машина, они были погружены в игру с рождения; возможно, ею мог овладеть только тот, чьи когнитивные процессы были сформированы самой игрой…
  
  Но пять лет! Все это время; не просто вдали отсюда, но по крайней мере половину, возможно, больше, этого отрезка времени, проведенного без того, чтобы быть в курсе событий в других играх, без времени читать статьи или писать их, без времени на что-либо, кроме этой единственной, абсурдной, навязчивой игры. Он изменился бы; в конце концов, он стал бы другим человеком; он не мог не измениться, взять что-то от самой игры; это было бы неизбежно. И сможет ли он когда-нибудь снова наверстать упущенное, когда вернется? О нем забыли бы; он отсутствовал бы так долго, что остальная игровая Культура просто не обращала бы на него внимания; он был бы исторической фигурой. И когда он вернется, будет ли ему позволено рассказать об этом? Или семидесятилетнее эмбарго Contact сохранится? Но если он уйдет, он, возможно, сможет откупиться от Маврин-Скела. Он мог бы назначить свою цену за это. Вернуть это в SC. Или — это пришло ему в голову тут же — заставить их каким-то образом заставить это замолчать.
  
  По небу пролетела стая птиц, белые обрывки на фоне темной зелени горного леса; они приземлились в саду за окном, расхаживая взад-вперед и клевая землю. Он снова повернулся к дрону, скрестив руки на груди. "Когда тебе нужно будет узнать?" - спросил он. Он все еще не решил. Сначала ему нужно было потянуть время, выяснить все, что он мог.
  
  "Это должно было произойти в течение ближайших трех-четырех дней. В данный момент GSV "Маленький негодяй" направляется в этом направлении из средней галактики и уйдет в Облака в течение следующих ста дней. Если вы пропустите это, ваше путешествие продлится намного дольше; вашему собственному кораблю придется поддерживать максимальную скорость вплоть до точки встречи, даже при существующем положении вещей. "
  
  "Мой собственный корабль?" Сказал Гурдже.
  
  "Вам понадобится ваш собственный корабль, во-первых, чтобы вовремя добраться до Маленького негодяя, а затем снова на другом конце, чтобы переместиться с ближайшего подхода GSV к Малому Облаку в саму империю".
  
  Он некоторое время наблюдал, как белоснежные птицы клюют на лужайке. Он задумался, стоит ли сейчас упоминать Маврин-Скела. Часть его хотела, просто чтобы покончить с этим, просто на случай, если они немедленно скажут "Да", и он сможет перестать беспокоиться об угрозе машины (и начать беспокоиться об этой безумно сложной игре). Но он знал, что не должен этого делать. Мудрость - это терпение, как гласит пословица. Оставь это при себе; если он собирался уйти (хотя, конечно, он не хотел, не мог, безумием было даже думать об уходе), тогда заставь их думать, что он ничего не хочет взамен; пусть все это будет устроено, а затем проясни его состояние… если бы Маврин-Скел ждал так долго, прежде чем начать давить.
  
  "Хорошо", - сказал он контактному дрону. "Я не говорю, что пойду, но я подумаю об этом. Расскажи мне больше об Азаде".
  
  
  Истории, происходящие в Культуре, в которой что-то пошло не так, как надо, как правило, начинались с того, что люди теряли, забывали или намеренно оставляли свой терминал. Это было обычное начало, эквивалентное сбиванию с пути в диком лесу в одну эпоху или поломке автомобиля ночью на пустынной дороге в другую. Терминал в форме кольца, кнопки, браслета, ручки или чего-то еще был вашим связующим звеном со всеми и всякой другой Культурой. С терминалом вы никогда не были на расстоянии вопроса или выкрика от почти всего, что вы хотели узнать, или почти от любой помощи, которая вам могла понадобиться.
  
  Были (правдивые) истории о людях, падающих со скал, и терминал передавал их крик как раз вовремя, чтобы узловое устройство переключилось на камеру этого терминала, осознало, что происходит, и переместило беспилотник, чтобы поймать падающего в воздухе; были и другие истории о терминалах, фиксирующих отделение головы их владельца от тела в результате несчастного случая, и вовремя вызывающих медицинского дрона, чтобы спасти мозг, оставляя лишенного тела человека не с большей проблемой, чем поиск способов скоротать месяцы, необходимые для выращивания нового тела.
  
  Терминал был безопасным.
  
  Итак, Гурдже взял его с собой на более длительные прогулки.
  
  Через пару дней после визита дрона Уортила он сидел на маленькой каменной скамейке возле линии деревьев в нескольких километрах от Икроха. Он тяжело дышал после подъема по тропинке. Был яркий солнечный день, и земля благоухала. Он воспользовался терминалом, чтобы сделать несколько фотографий вида с небольшой поляны. Рядом со скамейкой лежал ржавый железный предмет; подарок от старой любовницы, о котором он почти забыл. Он и его сфотографировал. Затем терминал подал звуковой сигнал.
  
  "Дом здесь, Гурдже. Ты сказал, чтобы я предоставил тебе право выбора при звонках Йей. Она говорит, что это умеренно срочно ".
  
  Он не отвечал на звонки от Ура. За последние несколько дней она несколько раз пыталась связаться с ним. Он пожал плечами. "Продолжай", - сказал он, оставляя терминал парить в воздухе перед ним.
  
  Экран развернулся, чтобы показать улыбающееся лицо Йей. "А, затворница. Как дела, Гурдже?"
  
  "Со мной все в порядке".
  
  Ура посмотрела вперед, на свой собственный экран. "Что это такое, рядом с чем ты сидишь?"
  
  Гурдже посмотрел на железный предмет рядом со скамейкой. "Это пушка", - сказал он ей.
  
  "Именно так я и думал".
  
  "Это был подарок от подруги", - объяснил Гурдже. "Она очень увлекалась ковкой и литьем. Она перешла от кочерг и колосниковых решеток к пушкам. Она подумала, что мне может показаться забавным стрелять большими металлическими шарами по фьорду."
  
  "Я понимаю".
  
  "Однако, чтобы это сработало, нужен быстросгорающий порох, а у меня так и не нашлось времени его приобрести".
  
  "Это даже к лучшему; эта штука, вероятно, взорвалась бы и вышибла тебе мозги".
  
  "Это тоже приходило мне в голову".
  
  "Рад за тебя". Улыбка Йей стала шире. "Эй, знаешь что?"
  
  "Что?"
  
  "Я отправляюсь в круиз; я убедил Шуро, что ему нужно расширить свой кругозор. Ты помнишь Шуро; на съемках?"
  
  "Ах да. Да, я помню. Когда ты уходишь?"
  
  "Я ушел. Мы только что отстыковались от порта Тронце; клипер отвалился. Это мой последний шанс позвонить вам в режиме реального времени. Задержка будет означать письма в будущем. "
  
  "Ах". Теперь он тоже пожалел, что принял этот звонок. "Надолго ты уезжаешь?"
  
  "Месяц или два". Яркое, улыбающееся лицо Йей сморщилось. "Посмотрим. Возможно, Шуро устанет от меня раньше. Парню в основном нравятся другие мужчины, но я пытаюсь убедить его в обратном. Прости, я не смогла попрощаться перед отъездом, но это ненадолго; Я—"
  
  Экран терминала погас. Экран защелкнулся обратно в корпус, когда тот упал на землю и остался лежать, безмолвный и мертвый, на усеянной иголками земле поляны. Гурдже уставился на терминал. Он наклонился и поднял его. Несколько иголок и травинок застряли в экране, когда тот закатывался обратно в корпус. Он вытащил их. Машина была безжизненной; маленькая контрольная лампочка на основании была выключена.
  
  "Ну что. Джернау Гурдже?" Сказал Маврин-Скел, вплывая со стороны поляны.
  
  Он вцепился в терминал обеими руками. Он встал, уставившись на беспилотник, который боком скользил по воздуху, ярко сияя на солнце. Он заставил себя расслабиться, положив терминал в карман куртки и усевшись, скрестив ноги на скамейке. "Ну что, Маврин-Скел?
  
  "Решение". Машина парила на одном уровне с его лицом. Ее поля были формально синими. "Ты будешь говорить за меня?"
  
  "Что, если я сделаю это, но ничего не произойдет?
  
  "Тебе просто придется постараться. Они выслушают, если ты будешь достаточно убедителен".
  
  "Но если ты ошибаешься, а они нет?"
  
  "Тогда мне пришлось бы подумать о том, выпускать ваше маленькое развлечение или нет; это было бы весело, конечно… но я мог бы сохранить его на случай, если вы могли бы быть мне полезны каким-то другим способом; никогда не знаешь ".
  
  "Действительно, нет".
  
  "Я видел, что на днях у вас был посетитель".
  
  "Я думал, ты, возможно, заметил".
  
  "Выглядел как Контактный дрон".
  
  "Это было".
  
  "Я хотел бы притвориться, что знал, о чем это тебе говорит, но как только ты вошел в дом, мне пришлось прекратить подслушивать. Кажется, я слышал, ты что-то говорил о путешествиях?"
  
  "Своего рода круиз".
  
  "И это все?
  
  "Нет".
  
  "Хм. Я предполагаю, что они могли бы захотеть, чтобы ты присоединился к Contact, стал референтом, одним из их планировщиков; что-то в этом роде. Не так ли?"
  
  Гурдже покачал головой. Дрон закачался в воздухе из стороны в сторону, Гурдже не был уверен, что понял этот жест. "Понятно. И ты уже упоминал меня?"
  
  "Нет".
  
  "Я думаю, ты должен это сделать, не так ли?"
  
  "Я не знаю, собираюсь ли я делать то, о чем они просят. Я еще не решил".
  
  "Почему бы и нет? О чем они просят тебя? Может ли это сравниться с позором—"
  
  "Я буду делать то, что я хочу делать", - сказал он, вставая. "В конце концов, я мог бы с таким же успехом, дрон, не так ли? Даже если я смогу убедить Контакт забрать вас обратно, у вас и вашего друга Gunboat Diplomat все равно останется запись; что помешает вам проделать все это снова?"
  
  "А, так ты знаешь его название. Мне было интересно, чем вы с Чиарком Хабом занимались. Что ж, Гурдже, просто спроси себя: чего еще я мог от тебя хотеть? Это все, чего я хочу; чтобы мне позволили быть тем, кем я должен был быть. Когда я вернусь в это состояние, у меня будет все, чего я только могу пожелать. Больше не было бы ничего, что вы могли бы хоть как-то контролировать. Я хочу драться, Gurgeh; вот для чего я был предназначен для; использовать навыки и хитрость, и силу , чтобы выиграть сражения за нашей дорогой, любимой культуры. Я не заинтересован в контроле над другими или в принятии стратегических решений; такого рода власть меня не интересует. Единственная судьба, которую я хочу контролировать, - это моя собственная ".
  
  "Прекрасные слова", - сказал Гурдже.
  
  Он достал из кармана неработающий терминал, повертел его в руках. Маврин-Скел выхватил терминал у него из рук с расстояния в пару метров, спрятал его под корпус и аккуратно сложил пополам. Он снова согнул его, на четвертинки; машинка в форме ручки хрустнула и сломалась. Маврин-Скел смял остатки в маленький зазубренный шарик.
  
  "Я становлюсь нетерпеливым, Джернау Гурдже. Время течет тем медленнее, чем быстрее ты думаешь, а я думаю действительно очень быстро. Допустим, еще четыре дня, хорошо? У тебя есть сто двадцать восемь часов, прежде чем я прикажу Gunboat сделать тебя еще более знаменитым, чем ты уже есть." Оно бросило ему обратно разбитый терминал; он поймал его.
  
  Маленький беспилотник поплыл к краю поляны. "Я буду ждать твоего звонка", - сказал он. "Хотя лучше купи новый терминал. И будьте осторожны на обратном пути в Икрох; опасно находиться в дикой местности без возможности позвать на помощь. "
  
  
  "Пять лет?" Задумчиво произнес Хамлис. "Что ж, согласен, это отличная игра, но не потеряете ли вы связь за такой период?" Ты все как следует обдумал, Гурдже? Не позволяй им подталкивать тебя к чему-то, о чем ты можешь потом пожалеть. "
  
  Они были в самом нижнем подвале Икроха. Гурдже отвел туда Хамлиса, чтобы рассказать ему об Азаде. Сначала он поклялся старому дрону хранить тайну. Они оставили постоянный беспилотник системы видеонаблюдения Хаба охранять вход в подвал, и Хамлис сделал все возможное, чтобы убедиться, что никто и ничто не подслушивает, а также создать разумное впечатление тишины вокруг них. Они разговаривали на фоне труб и служебных каналов, грохочущих и шипящих вокруг них в темноте; голые стены "потели, мрачно поблескивая.
  
  Гурдже покачал головой. В подвале негде было присесть, а крыша была слишком низкой, чтобы он мог стоять полностью прямо. Поэтому он стоял, опустив голову. "Думаю, я собираюсь это сделать", - сказал он, не глядя на Хамлиса. "Я всегда могу вернуться, если это будет слишком сложно, если я передумаю".
  
  "Слишком сложно?" Удивленно переспросил Хамлис. "Это на тебя не похоже. Я согласен, это сложная игра, но—"
  
  "В любом случае, я могу вернуться", - сказал он.
  
  Хамлис на мгновение замолчал. "Да. Да, конечно, ты можешь".
  
  Он все еще не знал, правильно ли поступает. Он пытался все обдумать, применить к своему собственному положению тот же метод холодного логического анализа, который обычно применял в сложной игровой ситуации, но, похоже, у него просто не получалось; казалось, что эта способность могла спокойно смотреть только на отдаленные, абстрактные проблемы и была неспособна сосредоточиться на чем-либо, столь запутанно переплетенном с его собственным эмоциональным состоянием.
  
  Он хотел уйти, чтобы сбежать от Маврин-Скела, но — он должен был признаться себе - его привлекал Азад. Не только игра. Это все еще было немного нереально, слишком сложно, чтобы воспринимать всерьез. Его интересовала сама империя.
  
  И все же, конечно, он хотел остаться. Он наслаждался своей жизнью до той ночи в Тронце. Он никогда не был полностью удовлетворен, но тогда кто был? Оглядываясь назад, можно сказать, что жизнь, которую он вел, казалась идиллической. Он мог время от времени проигрывать партию, чувствовать, что другой игрок неоправданно превозносит его, испытывать вожделение к Яй Меристину и чувствовать себя уязвленным, что она предпочитает других, но это были действительно мелкие обиды по сравнению как с тем, что ему причинил Маврин-Скел, так и с пятилетним изгнанием, которое теперь ему предстояло.
  
  "Нет, - сказал он, кивая в пол, - я думаю, что пойду".
  
  "Хорошо… но это просто не похоже на тебя, Гурдже. Ты всегда был таким ... взвешенным. Держал себя в руках ".
  
  "Ты заставляешь меня говорить как машину", - устало сказал Гурдже.
  
  "Нет, но более… предсказуемый, чем этот; более понятный".
  
  Он пожал плечами, посмотрел на грубый каменный пол. "Хамлис, - сказал он, - я всего лишь человек".
  
  "Это, мой дорогой старый друг, никогда не было оправданием".
  
  
  Он сидел в вагоне метро. Он был в университете, чтобы повидаться с профессором Боруэл; он взял с собой запечатанное, написанное от руки письмо, которое она должна была сохранить и вскрыть только в случае его смерти, в котором объяснялось все, что произошло, извинялись перед Олзом Хэпом, пытались объяснить, что он чувствовал, что заставило его совершить такой ужасный, глупый поступок ... но в конце концов он так и не передал письмо. Он был в ужасе от мысли, что Боруэл откроет его, возможно, случайно, и прочтет, пока он был еще жив.
  
  Подземный вагон промчался по основанию Плиты, снова направляясь к Икроху. Он воспользовался своим новым терминалом, чтобы вызвать дрона по имени Уортил. После их последней встречи Оно улетело исследовать одну из газовых планет-гигантов системы, но, получив его вызов, само переместилось с помощью узла Чиарка на нижнюю сторону базы. Он проник через замок мчащейся машины. "Джернау Гурдже", - сказал он, на его корпусе покрылся конденсатом, его присутствие проникало в теплый салон автомобиля, как холодный сквозняк, - "ты принял решение?"
  
  "Да", - сказал он. "Я пойду".
  
  "Хорошо!" Сказал беспилотник. Он поместил небольшой контейнер размером примерно в половину своего размера на одно из мягких автомобильных сидений. "Газовый гигант флора", - объяснил он.
  
  "Надеюсь, я не слишком сократил вашу экспедицию".
  
  "Вовсе нет. Позвольте мне поздравить вас; я думаю, вы сделали мудрый, даже смелый выбор. Мне пришло в голову, что Contact предлагал вам эту возможность только для того, чтобы вы были более довольны своей нынешней жизнью. Если это то, чего ожидали большие умы, я рад видеть, что вы поставили их в тупик. Молодец. "
  
  "Спасибо". Гурдже попытался улыбнуться.
  
  "Ваш корабль будет подготовлен немедленно. Он должен быть в пути в течение дня".
  
  "Что это за корабль?"
  
  "Старый ГОУ класса «Убийца», оставшийся со времен идиранской войны; последние семьсот лет находился в глубоком хранилище примерно в шестидесяти километрах отсюда. Называется Ограничивающим F актером. На данный момент он все еще находится в боевой готовности, но они уберут оружие и установят набор игровых досок и модульную подвеску. Я понимаю, что Разум не представляет собой ничего особенного; эти формы боевых кораблей не могут позволить себе быть искрометными умниками или блестящими художниками, но я считаю, что это достаточно симпатичное устройство. Оно будет вашим противником во время путешествия. Если вы хотите, вы можете взять с собой кого-нибудь еще, но мы все равно отправим с вами беспилотника. В Гроасначеке, столице E & # 228;, есть посланник-человек, и он также будет вашим гидом… вы думали о том, чтобы взять с собой компаньона?"
  
  "Нет", - сказал Гурдже. На самом деле он думал спросить Хамлиса, но знал, что старый трутень считает, что в его жизни уже было достаточно волнений — и скуки. Он не хотел ставить машину в положение, когда ей придется говорить "нет". Если бы она действительно хотела уйти, он был уверен, что она не побоялась бы попросить.
  
  "Вероятно, разумно. Как насчет личных вещей? Может быть неудобно, если вы захотите взять что-то больше небольшого модуля, скажем, или домашний скот размером больше человеческого ".
  
  Гурдже покачал головой. "Ничего даже отдаленно такого большого. Несколько ящиков с одеждой… возможно, одно или два украшения… больше ничего. Какого рода беспилотник вы думали отправить?"
  
  "В основном дипломат-переводчик и генеральный директор; вероятно, старожил с некоторым опытом работы в империи. Для этого нужно обладать исчерпывающими знаниями обо всех социальных манерах империи, формах обращения и так далее; вы не поверите, как легко допускать оплошности в подобном обществе. Беспилотник будет держать вас в курсе правил этикета. Разумеется, у него также будет библиотека и, вероятно, ограниченная степень наступательных возможностей ".
  
  "Мне не нужен боевой беспилотник, Уортил", - сказал Гурдже.
  
  "Это желательно для вашей же безопасности. Вы, конечно, будете под защитой имперских властей, но они не непогрешимы. Физическое нападение не является чем-то необычным во время игры, и в обществе есть группы, которые могут захотеть причинить вам вред. Я должен отметить, что Ограничивающий фактор не сможет оставаться поблизости, как только высадит вас на E & # 228;; военные империи настаивают, что они не позволят разместить военный корабль над их родной планетой. Единственная причина, по которой они вообще позволяют ему приближаться к E, заключается в том, что мы убираем все вооружение. Как только корабль улетит, этот беспилотник будет единственной абсолютно надежной защитой, которая у вас есть ".
  
  "Но это не сделает меня неуязвимым, не так ли?"
  
  "Нет".
  
  "Тогда я рискну с империей. Дайте мне кроткого дрона; положительно, ничего вооруженного, ничего ... ориентированного на цель".
  
  "Я действительно настоятельно советую—"
  
  "Дрон, - сказал Гурдже, - чтобы правильно играть в эту игру, мне нужно как можно больше чувствовать себя одним из местных жителей, с такой же уязвимостью и тревогами. Я не хочу, чтобы твое устройство охраняло меня. В моем уходе не будет никакого смысла, если я буду знать, что мне не нужно относиться к игре так же серьезно, как всем остальным ".
  
  Некоторое время дрон ничего не говорил. "Ну, если ты уверен", - сказал он в конце концов, и голос его звучал недовольно.
  
  "Я есть".
  
  "Очень хорошо. Если ты настаиваешь". Дрон издал вздох. "Я думаю, это все решает. Корабль должен быть здесь через—"
  
  "Есть условие", - сказал Гурдже.
  
  "А… условие?" спросил беспилотник. На мгновение стали видны его поля, сверкающая смесь синего, коричневого и серого.
  
  "Здесь есть беспилотник по имени Маврин-Скел", - сказал Гурдже.
  
  "Да", - осторожно ответил Уортил. "Меня проинформировали, что это устройство сейчас живет здесь. Что насчет него?"
  
  "Он был изгнан из-за особых обстоятельств; выброшен. Мы стали… друзьями с тех пор, как он попал сюда. Я пообещал, что если у меня когда-нибудь будет какое-либо влияние на Contact, я сделаю все, что в моих силах, чтобы помочь ему. Боюсь, я смогу играть в Azad только при условии, что беспилотник вернется в SC."
  
  Уортил на мгновение замолчал. "Это было довольно глупое обещание, мистер Гурдже".
  
  "Признаюсь, я никогда не думал, что буду в состоянии выполнить это. Но это так, поэтому я должен поставить это условием".
  
  "Вы же не хотите взять эту машину с собой, не так ли?" Голос Уортила звучал озадаченно.
  
  "Нет!" - сказал он. "Я просто пообещал, что постараюсь вернуть его в строй".
  
  "Ага. Ну, на самом деле я не в том положении, чтобы заключать такого рода сделки, Джернау Гурдже. Эта машина была цивилизована, потому что была опасна и отказалась проходить восстановительную терапию; я не могу принимать решение по ее делу. Это вопрос соответствующей приемной комиссии ".
  
  "Все равно; я вынужден настаивать".
  
  Уортил издал вздох, поднял сферический контейнер, который поставил на сиденье, и, казалось, изучал его пустую поверхность. "Я сделаю все, что смогу", - сказал он с ноткой раздражения в голосе, - "но я ничего не могу обещать. Приемная комиссия и апелляционный совет терпеть не могут, когда на них полагаются; они становятся ужасно моралистичными ".
  
  "Мне нужно как-то выполнить свои обязательства перед Маврин-Скел", - тихо сказал Гурдже. "Я не могу уйти отсюда с этим, заявив, что не пытался этому помочь".
  
  Контактный дрон, казалось, не услышал. Затем он сказал: "Хм. Что ж, посмотрим, что мы можем сделать".
  
  Подземный вагон пролетел через основание мира, бесшумный и стремительный.
  
  
  "Гурдже; великому игроку, великому человеку!" Хаффлис стоял на парапете в одном конце террасы, километровый перепад за его спиной, с бутылкой в одной руке и дымящейся чашей с наркотиком в другой. Каменный стол был переполнен людьми, пришедшими попрощаться с Гурдже. Было объявлено, что завтра утром он уезжает, чтобы отправиться в путешествие к Облакам на GSV Little Rascal, чтобы быть одним из представителей Культуры на Пардетиллианских играх, великом собрании смеха, проводимом каждые двадцать два года или около того Меритократией Пардетиллиси в Малом Облаке.
  
  Гурдже, действительно, был приглашен на этот турнир, как его приглашали на Игры до этого, точно так же, как он был приглашен на несколько тысяч соревнований и собраний различного масштаба и сложности каждый год, как в рамках Культуры, так и за ее пределами. Он отклонил это приглашение, как отказывал им всем, но теперь история заключалась в том, что он передумал и поедет туда играть за Культуру. Следующие Игры должны были состояться через три с половиной года, что несколько затрудняло объяснение необходимости уехать в такой короткий срок, но Contact немного придумали расписание и откровенно солгали, и случайному собеседнику показалось, что только Маленький негодяй мог доставить Гурдже туда вовремя для прохождения длительной официальной регистрации и квалификационного периода.
  
  "Ура!" Хафилис запрокинул голову и поднес бутылку к губам. Все за большим столом присоединились к нему, отпивая из дюжины различных видов чаш, стаканов, кубков и кружек. Хаффлис все больше и больше раскачивался на пятках, осушая бутылку; несколько человек выкрикивали предупреждения или бросали в него кусками еды; у него едва хватило времени поставить бутылку и причмокнуть мокрыми от вина губами, прежде чем он потерял равновесие и исчез за краем парапета.
  
  "Упс", - донесся его приглушенный голос. Двое его младших детей, игравших в трикубки с совершенно озадаченным стиглианским счетчиком, подошли к парапету и оттащили своего пьяного родителя обратно с поля безопасности. Он вывалился на террасу и, пошатываясь, вернулся на свое место, смеясь.
  
  Гурдже сидел между профессором Боруэл и одной из его старых пассий; Воссле Чу, женщиной, чье хобби в прошлом включало чугунолитейное производство. Она приехала из Ромбри, расположенного на дальней стороне Чиарка от Геванта, чтобы проводить Гурдже. В толпе, собравшейся вокруг стола, было по меньшей мере десять его бывших любовниц. Он смутно задавался вопросом, какое значение могло иметь то, что из этих десяти шестеро решили сменить пол и стать — и оставаться - мужчинами за последние несколько лет.
  
  Гурдже, как и все остальные, напивался, как это было традиционно в таких случаях. Хаффлис пообещал, что они не поступят с Гурдже так, как поступили с общим другом несколькими годами ранее; молодого человека приняли в Контакт, и Хаффлис устроил вечеринку, чтобы отпраздновать это событие. В конце вечера они раздели парня догола и перебросили через парапет… но защитное поле было отключено; новобранец упал на девятьсот метров — шестьсот из них с пустым желудком, — прежде чем три из домашних дронов Хаффлиса спокойно поднялись из леса внизу, чтобы поймать его и поднять обратно.
  
  В (Демилитаризованной) Общее наступление единицу лимитирующего фактора прибыл под Ikroh во второй половине дня. Gurgeh ушел вниз на транзитный галереи, чтобы осмотреть его. Судно было длиной в треть километра, очень гладкое и простое на вид; заостренный нос, три длинных пузыря, похожих на огромные кабины самолетов, ведущие к носу, и еще пять толстых пузырей, опоясывающих поясницу судна; задняя часть была тупой и плоской. Корабль поздоровался с ним, сказал, что прибыл, чтобы отвезти его на БПВ "Маленький негодяй", и спросил, есть ли у него какие-либо особые диетические требования.
  
  Боруэл хлопнул его по спине. "Мы будем скучать по тебе, Гурдже".
  
  "Аналогично", - сказал Гурдже, покачиваясь, и расчувствовался. Он задавался вопросом, когда же настанет время перебросить бумажные фонарики через парапет, чтобы они поплыли вниз, в тропический лес. Они включили огни за водопадом, на всем пути вниз по утесу, и надувной дирижабль, экипаж которого, по-видимому, состоял в основном из любителей игр, встал на якорь над равниной на уровне Тронце, пообещав позже устроить фейерверк. Гурдже был весьма тронут такими проявлениями уважения и привязанности.
  
  "Гурдже", - сказал Хамлис. Он повернулся, все еще держа свой стакан, чтобы посмотреть на старую машину. Она вложила ему в руку небольшой сверток. "Подарок", - сказал он. Гурдже посмотрел на маленькую посылку; бумага, перевязанная лентой. "Просто старая традиция", - объяснил Хамлис. "Вы открываете ее, когда отправляетесь в путь".
  
  "Спасибо", - сказал Гурдже, медленно кивая. Он положил подарок в карман куртки, затем сделал то, что редко делал с дронами, и обнял старую машину, обхватив руками ее поля ауры. "Спасибо вам, очень, очень большое".
  
  Ночь потемнела; короткий ливень почти погасил угли в центре стола, но Хаффлис попросил дронов-снабженцев принести ящики со спиртным, и все они повеселились, выплескивая напиток на угли, чтобы они горели, образуя лужи синего пламени, которое сожгло половину бумажных фонариков, опалило лозы ночных цветов, проделало множество дырок в одежде и опалило шкуру стиглианского счетовода. В горах над озером сверкнула молния, водопады засверкали, подсвеченные подсветкой, и стали сказочными, а фейерверк дирижабля вызвал аплодисменты и ответные фейерверки и облачные лазеры со всего Тронце. Гурдже был сброшен голым в озеро, но дети Хаффлиса вытащили его, брызгающего слюной. Он проснулся в постели Боруэл в университете, вскоре после рассвета. Он рано улизнул.
  
  
  Он оглядел комнату. Ранний утренний солнечный свет заливал пейзаж за пределами Икроха и проникал в гостиную, струясь из окон со стороны фьорда, пересекая комнату и выходя наружу через окна, выходящие на лужайки на склонах холмов. Прохладный, неподвижный воздух наполняли песнями птицы.
  
  Больше нечего было брать, нечего было упаковывать. Прошлой ночью он отправил домашних дронов вниз с сундуком одежды, но теперь задавался вопросом, зачем он беспокоился; ему не понадобится много переодеваний на военном корабле, и когда они доберутся до GSV, он сможет заказать все, что захочет. Он упаковал несколько личных украшений и попросил дом скопировать его запас неподвижных и движущихся фотографий в память Ограничивающего Фактора. Последнее, что он сделал, это сжег письмо, которое написал, чтобы оставить Боруэл, и размешал пепел в камине, пока он не превратился в мелкую пыль. Больше ничего не осталось.
  
  "Готов?" Сказал Уортил.
  
  "Да", - сказал он. Его голова была ясной и больше не болела, но он чувствовал усталость и знал, что хорошо выспится этой ночью. "Это уже здесь?"
  
  "В пути".
  
  Они ждали Маврин-Скела. Было сообщено, что апелляция была возобновлена; в качестве одолжения Гурдже, ему, вероятно, будет предоставлена роль при особых обстоятельствах. Оно подтвердило, но не появилось. Оно встретит их, когда Гурдже уйдет.
  
  Гурдже сел ждать.
  
  За несколько минут до того, как он должен был уйти, появился крошечный дрон, спустившийся по дымоходу и зависший над пустой каминной решеткой.
  
  "Маврин-Скел", - сказал Уортил. "Как раз вовремя".
  
  "Я полагаю, что меня отзывают на службу", - сказал дрон поменьше.
  
  "Ты действительно такой", - сердечно сказал Уортил.
  
  "Хорошо. Я уверен, что мой друг, дипломат с канонерской лодки ЛУ, будет с большим интересом следить за моей будущей карьерой ".
  
  "Конечно", - сказал Уортил. "Я бы надеялся, что так и будет".
  
  Поля Маврин-Скела светились оранжево-красным. Он подплыл к Гурдже, его серое тело ярко сияло, поля почти погасли в ярком солнечном свете. "Спасибо тебе", - сказал он ему. "Я желаю тебе хорошего путешествия и большой удачи".
  
  Гурдже сидел на диване и смотрел на крошечную машинку. Он думал о нескольких вещах, которые хотел сказать, но ничего из этого не сказал. Вместо этого он встал, поправил куртку, посмотрел на Уортила и сказал: "Думаю, теперь я готов идти".
  
  Маврин-Скел смотрел, как он выходит из комнаты, но не пытался последовать за ним.
  
  Он преодолел Ограничивающий Фактор .
  
  Уортил показал ему три большие игровые доски, установленные в трех эффекторных выступах вокруг талии судна, указал на модульный ангар, размещенный в четвертом блистере, и плавательный бассейн, который верфь установила в пятом, потому что они не могли придумать ничего другого в такой короткий срок, и им не хотелось оставлять блистер просто пустым. Три эффектора в носу были оставлены, но отсоединены, чтобы быть снятыми, как только Ограничивающий фактор состыкнется с Маленьким негодяем. Уортил провел его по жилым помещениям, которые показались ему вполне приемлемыми.
  
  На удивление быстро пришло время уходить, и Гурдже попрощался с Контактным дроном. Он сидел в жилом отсеке, наблюдая, как маленький беспилотник плывет по коридору к шлюзу военного корабля, а затем приказал экрану перед собой переключиться на внешний вид. Временный коридор, соединяющий корабль с транзитной галереей Икроха, убрался, и длинная труба внутренней части корпуса корабля вернулась на место снаружи.
  
  Затем, вообще без предупреждения или шума, вид основания Тарелки исчез, уменьшившись. Когда корабль оторвался, Пластина слилась с тремя другими по ту сторону Орбиты, став частью единой толстой линии, а затем эта линия быстро сократилась до точки, и звезда системы Чиарка ярко вспыхнула за ней, прежде чем звезда слишком быстро потускнела и съежилась, и Гурдже понял, что он на пути к Империи Азад.
  
  
  2. Империя
  
  
  Все еще со мной?
  
  Небольшая текстовая заметка для вас здесь (потерпите меня).
  
  Те из вас, кому не повезло прочитать или услышать это не на марайнском, вполне могут использовать язык без необходимого количества или типа личных местоимений, поэтому я лучше объясню эту часть перевода.
  
  Марайн, квинтэссенционно замечательный язык Культуры (так вам скажет Культура), имеет, как известно любому школьнику, одно личное местоимение, обозначающее женщин, мужчин, промежуточных, среднего рода, детей, трутней, Разумы, другие разумные машины и любую форму жизни, способную собрать воедино что-либо отдаленно напоминающее нервную систему и зачатки языка (или хорошее оправдание отсутствия ни того, ни другого). Естественно, есть В марайне есть способы указать пол человека, но они не используются в повседневном разговоре; в архетипическом языке-как-моральное-оружие-и-гордость-за-это сообщение заключается в том, что важны мозги, дети; вряд ли стоит делать различие между половыми железами.
  
  Итак, в дальнейшем Гурдже вполне счастлив, думая об азадийцах так же, как он думал бы о любом другом (см. Список выше).… Но что насчет тебя, о невезучий, возможно, жестокий, вероятно, эфемерный и, несомненно, обездоленный гражданин некультурного общества, особенно тех, кто несправедливо (и азадийцы сказали бы недостаточно) наделен лишь средним числом полов?!
  
  Как нам назвать триумвират азадийских полов, не прибегая к забавно выглядящим инопланетным терминам или раздражающе неуклюжим фразам-не-словам?
  
  .... Будьте спокойны; Я решил использовать естественные и очевидные местоимения для обозначения мужского и женского пола и представлять промежуточные звенья — или вершины - любым местоименным термином, который наилучшим образом указывает на их место в их обществе относительно существующего у вас баланса сексуальной силы. Другими словами, точный перевод зависит от того, доминирует ли в вашей собственной цивилизации (допустим, терминологическую щедрость) мужчина или женщина.
  
  (Те, которые могут справедливо претендовать ни на то, ни на другое, конечно, не будут иметь своего собственного подходящего термина.)
  
  В любом случае, хватит об этом.
  
  Давайте посмотрим сейчас: мы наконец-то забрали старину Гурдже с Гевант-Плейт, с орбиты Чиарка, и он вовсю развлекается на урезанном военном корабле, направляясь на встречу с Облачным кораблем General Systems Little Rascal.
  
  Указывает На Необходимость Обдумать:
  
  Действительно ли Гурдже понимает, что он натворил, и что с ним может случиться? Ему хотя бы начало приходить в голову, что его могли обмануть? И знает ли он на самом деле, во что ввязался?
  
  Конечно, нет!
  
  Это часть веселья!
  
  
  Gurgeh были в круизах много раз в своей жизни и — на том, что длинная, тридцать лет назад — ездил несколько тысяч световых лет от сайт chiark, но в течение нескольких часов после его отправления на борту ограничивающим фактором он чувствовал пропасть световых лет еще ускоряя корабль, поставив между ним и его дома, с непосредственностью, он никак не ожидал. Он провел некоторое время, наблюдая за экраном, где звезда Чиарка сияла желто-белым светом и постепенно уменьшалась, но, тем не менее, он чувствовал себя дальше от нее, чем даже показывал экран.
  
  Он никогда раньше не ощущал фальши подобных представлений, но, сидя здесь, в социальной зоне старого жилья, глядя на прямоугольник экрана на стене, он не мог не чувствовать себя актером или компонентом схемы корабля: как часть, и, следовательно, такая же фальшивая, как вид Реального Пространства, висящий перед ним.
  
  Возможно, это была тишина. По какой-то причине он ожидал шума. Ограничивающим фактором было прохождение через то, что он называл ультрапространством с возрастающим ускорением; скорость корабля приближалась к своей максимальной с быстротой, которая при отображении в цифрах на настенном экране парализовала мозг Гурдже. Он даже не знал, что такое ультрапространство. Было ли это то же самое, что гиперпространство? По крайней мере, он слышал об этом, даже если мало что знал об этом… как бы то ни было; несмотря на всю свою кажущуюся скорость, корабль был почти совершенно бесшумен, и он испытал обессиливающее, жутковатое чувство, как будто древний военный корабль, законсервированный все эти столетия, каким-то образом еще не полностью проснулся, и события внутри его гладкого корпуса все еще текли в другом, более медленном темпе, наполовину напоминающем сны.
  
  Корабль, похоже, тоже не хотел начинать никаких разговоров, что обычно не беспокоило Гурдже, но сейчас беспокоило. Он вышел из своей каюты и отправился на прогулку, спустившись по узкому коридору длиной в сто метров, который вел в поясную часть корабля. В пустом коридоре, едва ли в метр шириной и таком низком, что он мог дотянуться до потолка, не вытягиваясь, ему показалось, что он слышит очень слабый гул, исходящий отовсюду вокруг него. В конце этого прохода он свернул в другой, по-видимому, наклонный под углом не менее тридцати градусов, но, по-видимому, ровный, как только он ступил в него (с моментом головокружения). Этот коридор заканчивался у эффекторного блистера, где была установлена одна из больших игровых досок.
  
  Перед ним расстилалось игровое поле, представляющее собой водоворот геометрических фигур и различных цветов; ландшафт, простирающийся на пятьсот квадратных метров, с низкими пирамидальными рядами трехмерной территории, увеличивающими даже это общее количество. Он подошел к краю огромной доски, гадая, не взял ли он, в конце концов, на себя слишком много.
  
  Он осмотрел старый блистер эффектора. Доска занимала чуть больше половины площади пола, лежа поверх легкого пенометаллического настила, установленного на верфи. Половина объема помещения находилась под ногами Гурдже; поперечное сечение корпуса эффектора было круглым, а обшивка и доска описывали поперечный диаметр, более или менее на одном уровне с корпусом корабля за блистером. Крыша корпуса изогнулась, тусклый оружейный металл изгибался дугой в двенадцати метрах над головой. Гурдже спрыгнул под настилом через поплавковый люк в тускло освещенную чашу под полом из пенометалла. Гулкое пространство было еще более пустым, чем наверху; за исключением нескольких люков и неглубоких отверстий на поверхности чаши, масса оружия была вывезена бесследно. Гурдже вспомнил Маврин-Скела и задался вопросом, как Ограничивающий Фактор относится к тому, что его когти обнажены:
  
  "Джернау Гурдже". Он обернулся, когда прозвучало его имя, и увидел куб из компонентов скелета, плавающий рядом с ним.
  
  "Да?"
  
  "Сейчас мы достигли нашей конечной точки агрегации и поддерживаем скорость примерно в восемь целых пять десятых килосветовых в сверхпространстве на один положительный".
  
  "Правда?" Сказал Гурдже. Он посмотрел на полуметровый куб и задумался, какие кусочки были его глазами.
  
  "Да", - сказал дистанционный дрон. "Мы должны встретиться с GSV "Маленький негодяй" примерно через сто два дня. В настоящее время мы получаем инструкции от Маленького негодяя о том, как играть в Azad, и корабль поручил мне сообщить вам, что вскоре он сможет начать играть. Когда вы хотели бы начать?"
  
  "Ну, не прямо сейчас", - сказал Гурдже. Он коснулся кнопок управления плавающим люком, поднимаясь сквозь пол на свет. Дистанционный дрон проплыл над ним. "Сначала я хочу освоиться", - сказал он it. "Мне нужно больше теоретической работы, прежде чем я начну играть".
  
  "Очень хорошо". Беспилотник начал удаляться. Он остановился. "Корабль желает сообщить вам, что его обычный рабочий режим включает полный внутренний мониторинг, что устраняет необходимость в вашем терминале. Вас это устраивает, или вы предпочли бы отключить внутренние системы наблюдения и использовать свой терминал для связи с кораблем?"
  
  "Терминал", - немедленно ответил Гурдже.
  
  "Внутренний мониторинг переведен в режим "только для экстренных ситуаций".
  
  "Спасибо", - сказал Гурдже.
  
  "Не за что", - сказал дрон, уплывая прочь.
  
  Гурдже смотрел, как он исчезает в коридоре, затем снова повернулся, чтобы посмотреть на огромную доску, и еще раз покачал головой.
  
  
  В течение следующих тридцати дней Гурдже не притронулся ни к одной фигуре Азада; все это время было потрачено на изучение теории игры, изучение ее истории там, где это было полезно для лучшего понимания игры, запоминание ходов, которые могла сделать каждая фигура, а также их ценности, ловкость рук, потенциальная и фактическая сила боевого духа, их разнообразные пересекающиеся кривые времени / мощности и их специфические гармоники навыков, связанные с различными областями доски; он изучал таблицы и сетки, в которых излагались качества, присущие мастям, номерам, уровни и наборы связанных карт и ломал голову над тем, какое место в большой игре занимают меньшие доски, и как элементарные образы на более поздних стадиях сочетаются с более механистичной работой фигур, досок и подбором кубиков в ранних раундах, в то же время пытаясь найти какой-то способ связать в своем сознании тактику и стратегию игры в том виде, в каком она обычно проводилась, как в режиме одиночной игры один человек против другого, так и в версиях для нескольких игр, когда в одном матче могут соревноваться до десяти участников, со всем потенциалом альянсов, интриги, согласованные действия, пакты и предательство, которые стала возможными благодаря такой игровой форме.
  
  Гурдже обнаружил, что дни пролетают почти незаметно. Он спал всего два-три часа каждую ночь, а остальное время проводил перед экраном, или иногда стоял посреди одной из игровых досок, пока корабль разговаривал с ним, рисовал в воздухе голограммы и передвигал фигуры. Он все это время управлял железами, его кровоток был полон выделяемых наркотиков, его мозг мариновался в их генофондной химии, пока его сильно потрудившаяся материя - в пять раз больше человеческой, какой она была у его примитивных предков — перекачивала или инструктировала другие железы перекачивать закодированные химические вещества в его тело.
  
  Хамлис прислал пару сообщений. В основном сплетни о Тарелке. Маврин-Скел исчез; Хаффлис говорил о том, чтобы снова превратиться в женщину, чтобы иметь еще одного ребенка; Хаб и ландшафтные дизайнеры Плиты назначили дату открытия Тефарна, последней построенной Плиты на дальней стороне, которая все еще подвергалась разрушению, когда Гурдже ушел. Это будет открыто для людей через пару лет. Хамлис подозревал, что Йей будет недовольна, что с ней не посоветовались до того, как было сделано объявление. Хамлис пожелал Гурдже всего хорошего и спросил его, как у него дела.
  
  Общение Йей было едва ли больше, чем почтовая открытка с движущимися картинками. Она лежала, растянувшись в G-web, перед огромным экраном или иллюминатором наблюдения, показывающим сине-красную планету-газовыйгигант, и сказала ему, что наслаждается круизом с Шуро и парой его друзей. Она казалась не совсем трезвой. Она погрозила ему пальцем, сказав, что он плохой из-за того, что ушел так быстро и надолго, не дождавшись, пока она вернется ... Затем ей показалось, что она увидела кого-то вне поля зрения терминала, и закрыла, сказав, что свяжется позже.
  
  Gurgeh рассказал ограничивающим фактором отметить сообщений, но ничего не ответил напрямую. Звонки заставляли его чувствовать себя немного одиноким, но каждый раз он снова погружался в игру, и все остальное вылетало у него из головы, кроме этого.
  
  Он поговорил с кораблем. Он был более доступным, чем его дистанционный дрон; как сказал Уортил, он был симпатичным, но ни в коем случае не блестящим, за исключением Азада. На самом деле Гурдже пришло в голову, что старый военный корабль получает от игры больше, чем он; он выучил ее в совершенстве и, казалось, получал удовольствие, обучая его, а также просто восхищаясь самой игрой как сложной и красивой системой. Корабль признал, что никогда не стрелял из своих эффекторов в гневе и что, возможно, он находил в Азаде что-то такое, чего ему не хватало в реальном бою.
  
  Ограничивающим фактором было Общее наступательное подразделение класса «Убийца» номер 50017, и, как таковое, оно было одним из последних построенных, построенных семьсот шестнадцатью годами ранее, на заключительных этапах Идиранской войны, когда конфликт в космосе почти закончился. Теоретически корабль побывал на действительной службе, но ни разу ему не угрожала какая-либо опасность.
  
  
  Через тридцать дней Гурдже начал разбираться с фигурами.
  
  Часть игровых фигурок Azad были биотехнологическими: скульптурные артефакты из генно-инженерных клеток, которые меняли характер с того момента, как их впервые разворачивали и помещали на игровое поле; частично растительные, частично животные, они обозначали свои ценности и способности цветом, формой и размером. Ограничивающий фактор утверждал, что созданные им фрагменты неотличимы от реальных вещей, хотя Гурдже считал это, вероятно, немного оптимистичным.
  
  Только когда он начал пытаться оценить фигуры, почувствовать и понюхать, что они собой представляют и какими могут стать — слабее или мощнее, быстрее или медленнее, короче или дольше живут, — он понял, насколько сложной будет вся игра.
  
  Он просто не мог разобраться в биотехнологиях; они были похожи на куски нарезанных разноцветных овощей и лежали в его руках как мертвые. Он тер их до тех пор, пока не испачкал руки, нюхал и разглядывал, но как только они оказывались на доске, они совершали совершенно неожиданные поступки: превращались в пушечное мясо, когда он думал, что это линкоры, превращались из эквивалента философских предпосылок, размещенных далеко на его собственной территории, в наблюдательные фигуры, лучше всего подходящие для возвышенности или линии фронта.
  
  Через четыре дня он был в отчаянии и всерьез подумывал о том, чтобы потребовать вернуть его в Чиарк, признаться во всем Контакту и просто надеяться, что они сжалятся над ним и либо оставят Маврин-Скел включенным, либо заставят его замолчать. Что угодно, только не продолжать эту деморализующую, ужасно разочаровывающую шараду.
  
  Ограничивающий фактор предполагал, что на данный момент он забыл о биотехнологиях и сосредоточился на вспомогательных играх, которые, в случае его победы, дали бы ему возможность выбора в отношении степени использования биотехнологий на следующих этапах. Gurgeh сделал, как судно предложил, и получил на достаточно хорошо, но он все равно чувствовал себя подавленным и пессимистичным, и иногда он находит, что сдерживающим фактором была говорить с ним на несколько минут, пока он думал о совершенно ином аспекте игры, и он должен был задать судно повторяться.
  
  Шли дни, и время от времени корабль предлагал Гурдже поработать с биотехнологией и советовал ему, какие выделения следует выработать заранее. Он даже предложил ему взять некоторые из наиболее важных элементов с собой в постель, чтобы он спал, обхватив биотехнологию руками, как будто это был крошечный ребенок. Он всегда чувствовал себя довольно глупо, когда просыпался, и был рад, что утром его никто не видит (но потом он задумался, так ли это; возможно, его опыт с Маврин-Скел сделал его сверхчувствительным, но он сомневался, что когда-нибудь снова будет уверен, что за ним не наблюдают. Возможно, ограничивающим фактором шпионила за ним, возможно, был контакт, наблюдая за ним, оценивая его... но он решил — он больше не волновало, есть ли они или нет).
  
  Он брал отгулы каждый десятый день, опять же по предложению корабля; он исследовал судно более полно, хотя там было мало что интересного. Гурдже привык к гражданским кораблям, которые по плотности и дизайну можно было сравнить с обычными зданиями, пригодными для проживания людей, со сравнительно тонкими стенами, ограждающими большие объемы пространства, но военный корабль был больше похож на цельный кусок камня или металла; как астероид, только с несколькими маленькими выдолбленными трубами и крошечными пещерами, пригодными для блуждания людей. Он шел, или карабкался, или плыл вверх и вниз по коридорам и проходам, которые там все же имелись, и некоторое время стоял в одном из трех носовых пузырей, глядя на застывшее нагромождение все еще не убранных механизмов и оснастки.
  
  Основной эффектор, окруженный соответствующими разрушителями щитов, сканерами, трекерами, осветителями, вытеснителями и вспомогательными системами вооружения, в тусклом свете казался огромным и походил на гигантское глазное яблоко с конусообразными линзами, инкрустированное узловатыми металлическими наростами. Вся массивная конструкция имела около двадцати метров в диаметре, но корабль сказал ему — подумал он с некоторой гордостью, — что, когда все это соединено, оно может вращаться и останавливать всю установку так быстро, что человеку покажется, что это всего лишь мгновенное мерцание; моргни, и ты пропустишь это.
  
  Он осмотрел пустой ангар в одном из поясных блистеров; в нем в конечном итоге должен был разместиться Контактный модуль, который переоборудовали на GSV, на встречу с которым они направлялись. Этот модуль должен был стать домом Гурдже, когда он прибудет на E ä. Он видел голограммы того, как будет выглядеть интерьер; он был довольно просторным, хотя и вряд ли соответствовал стандартам Ikroh.
  
  Он узнал больше о самой Империи, ее истории и политике, философии и религии, ее верованиях и нравах, а также о смешении подвидов и полов.
  
  Ему казалось, что это невыносимо яркий клубок противоречий; в то же время патологически жестокий и мрачно сентиментальный, поразительно варварский и удивительно утонченный, сказочно богатый и мучительно бедный (но также — бесспорно — однозначно завораживающий).
  
  И это было правдой, что, как ему сказали, во всем ошеломляющем разнообразии азадийской жизни была одна константа; игра в Азад пронизывала все уровни общества — как единая устойчивая тема, почти погребенная в какофонии шума, - и Гурдже начал понимать, что имел в виду дрон Уортил, когда сказал, что Контакт подозревал, что именно игра скрепляет Империю. Казалось, больше ничего.
  
  Большую часть времени он плавал в бассейне. Корпус эффектора был переоборудован для установки голопроектора — и Ограничивающим фактором было изображение голубого неба и белых облаков на внутренней поверхности блистера шириной в двадцать пять метров, — но ему надоело смотреть на это, и он велел кораблю показать вид, который он увидел бы, если бы они путешествовали в реальном космосе; скорректированный эквивалентный вид, как называл это корабль.
  
  Итак, он плыл под нереальной чернотой космоса и жесткими маленькими огоньками медленно движущихся звезд, вытаскивая себя наружу и ныряя под мягко подсвеченную поверхность теплой воды, как мягкое перевернутое изображение самого корабля.
  
  Примерно на девяностый день он почувствовал, что только начинает понимать биотехнологии; он мог играть в ограниченную игру против корабля на всех второстепенных досках и на одной из главных, и, когда он ложился спать, он проводил целых три часа каждую ночь, мечтая о людях и своей жизни, заново переживая свое детство, юность и годы, прошедшие с тех пор, в странной смеси воспоминаний, фантазий и нереализованных желаний. Он всегда хотел написать — или записать что—нибудь для - Хамлиса, или Йей, или любого другого человека в Chiark, который отправлял сообщения, но время никогда не казалось подходящим, и чем дольше он откладывал, тем сложнее становилась задача. Постепенно люди перестали посылать ему письма, что заставило Гурдже почувствовать вину и облегчение одновременно.
  
  
  Через сто один день после вылета с Чиарка, на расстоянии более двух тысяч световых лет от Орбиты, "Ограничивающий фактор" встретился с суперлифтером класса River Поцелуй меня в задницу. Тандемные корабли, теперь заключенные в одно эллипсоидное поле, начали увеличивать свою скорость, чтобы соответствовать скорости GSV. Очевидно, это должно было занять несколько часов, поэтому Гурдже отправился спать, как обычно.
  
  Ограничивающий фактор разбудил его на полпути ко сну. Это включило экран в его каюте.
  
  "Что происходит?" Сонно спросил Гурдже, только начиная беспокоиться. Экран, занимавший одну стену каюты, был голографическим, так что он действовал как окно. Перед тем, как он выключил телевизор и заснул, на нем была показана задняя часть Superlifter на фоне звездного поля. Теперь на экране был изображен пейзаж; медленно движущаяся панорама озер и холмов, ручьев и лесов, видимая прямо над головой.
  
  Самолет медленно пролетал над пейзажем, как ленивое насекомое.
  
  "Я подумал, что вам, возможно, захочется это увидеть", - сказал корабль.
  
  "Где это?" Спросил Гурдже, протирая глаза. Он не понял. Он думал, что вся идея встречи с Superlifter заключалась в том, чтобы GSV, с которым они должны были вскоре встретиться, не должен был замедляться; Superlifter должен был тащить их еще быстрее, чтобы они могли догнать гигантский корабль. Вместо этого они, должно быть, остановились над орбитой, или планетой, или чем-то еще большим.
  
  "Сейчас мы встретились с GSV "Маленький негодяй" , - сообщил ему корабль.
  
  "У нас есть? Где это?" Спросил Гурдже, спуская ноги с кровати.
  
  "Вы смотрите на его верхнюю заднюю парковку".
  
  Мнение, которое должно быть увеличенное ранее, отступили, и Gurgeh понял, что он был глядя на огромный корабль, над которым ограничивающим фактором двигалась медленно. Парк казался примерно квадратным; он не мог угадать, сколько километров в сторону. В туманной дали впереди виднелся намек на огромные правильные каньоны; ребра на этой обширной поверхности спускались на новые уровни. Все пространство в воздухе, земле и воде было освещено прямо сверху, и он понял, что даже не может разглядеть тень Ограничивающего Фактора. Он задал несколько вопросов, все еще глядя на экран.
  
  Хотя было только четыре километра в высоту, пластина класс общих систем автомобиля маленький негодник был полностью пятьдесят три в длину, и двадцать два пучка. Задний парк на верхней площадке занимал площадь в четыреста квадратных километров, а общая протяженность корабля, от края до края его внешнего поля, составляла немногим более девяноста километров. Он был ориентирован скорее на строительство кораблей, чем на размещение, поэтому на нем было всего двести пятьдесят миллионов человек.
  
  
  За те пятьсот дней, которые потребовались Маленькому Негодяю, чтобы перебраться из главной галактики в область Облаков, Гурдже постепенно освоил игру в Азад и даже нашел достаточно свободного времени, чтобы встретиться и случайно подружиться с несколькими людьми.
  
  Это были Контактные лица. Половина из них составляла экипаж самого GSV, не столько для того, чтобы управлять кораблем — любой из его триумвирата Разумов был вполне способен на это, — сколько для того, чтобы управлять собственным человеческим обществом на борту. И быть свидетелем; изучать нескончаемый поток данных, поступающих о новых открытиях от удаленных контактных единиц и других GSVS; учиться и быть человеческими представителями Культуры среди звездных систем и систем разумных обществ, Контакт был там, чтобы открывать, исследовать и — иногда — изменять.
  
  Другая половина состояла из экипажей судов маломерного флота; некоторые из них были там для отдыха и реконструкцию остановок, другие были ловил машину просто как Gurgeh и сдерживающим фактором были, кто-то уехал по маршруту опрос более скоплений и сгустков звезд, которые существовали между галактики и облака, в то время как другие люди ждут своих кораблей, которые будут построены, на кораблях и небольших систем транспортных средств, они в один прекрасный день экипаж существуя лишь как очередной номер по списку корабля должны быть построены на борту в какой-то момент в будущем.
  
  Маленький негодяй был тем, что Contact называл пропускной способностью GSV; он действовал как своего рода сортировочный пункт для людей и материалов, отбирая людей и объединяя их в экипажи для юнитов, LSVS, MSV и более мелких классов GSVS, которые он создавал. Другие типы крупных GSVS были ориентированы на размещение и фактически обеспечивали себя человеческими экипажами для своих кораблей-детищ.
  
  Гурдже провел несколько дней в парке на крыше судна, прогуливаясь по нему или пролетая над ним на одном из самолетов с настоящими крыльями и пропеллером, которые были в моде на GSVat того времени. Он даже стал достаточно опытным пилотом, чтобы принять участие в гонке, во время которой несколько тысяч хрупких самолетиков пролетели восьмерками над Машиной, через один из похожих на пещеры проходов, проходящих по всей длине корабля, с другого конца и под ним.
  
  Ограничивающий фактор, расположенный в одном из Главных отсеков неподалеку, подбодрил его в этом, сказав, что это дало Гурдже столь необходимую релаксацию. Gurgeh не принял ни одного из предложений играть в игры, но брали ручеек от потока приглашений на вечеринки, мероприятия и другие торжества; он провел несколько дней и ночей от ограничивающим фактором , и старый корабль, в свою очередь, принимает у себя некоторых молодых женщин.
  
  Однако большую часть времени Гурдже проводил в одиночестве внутри корабля, изучая таблицы с цифрами и записи прошлых игр, потирая биотехнологии в руках и расхаживая по трем большим доскам, окидывая взглядом расположение фигур, его разум лихорадочно работал в поисках закономерностей и возможностей, сильных и слабых сторон. Он провел дней двадцать или около того, проходя ускоренный курс по Э äшику, имперскому языку. Первоначально он планировал говорить на марайне как обычно и пользоваться услугами переводчика, но подозревал, что между языком и игрой существуют тонкие связи, и только по этой причине выучил язык. Позже корабль сказал ему, что это было бы желательно в любом случае; Культура пыталась сохранить в тайне от Империи Азад даже тонкости своего языка.
  
  Вскоре после того, как он прибыл, ему прислали беспилотник, машину еще меньших размеров, чем Маврин-Скел. Она была круглой в плане и состояла из отдельных вращающихся секций; вращающиеся кольца вокруг неподвижного ядра. В нем говорилось, что это библиотечный беспилотник с дипломатической подготовкой, и называется он Требел Флере-Имсахо Ер-хандра Лорджин Эстрал. Гурдже поздоровался и убедился, что его терминал включен. Как только машина снова заработала, он отправил сообщение Хамлису Амалк-нею вместе с записью своей встречи с крошечным дроном. Позже Хамлис дал понять, что устройство оказалось тем, за что оно себя выдавало; одной из довольно новых моделей библиотечного дрона. Не старожил, которого они могли ожидать, но, вероятно, достаточно безвредное. Хамлис никогда не слышал о подобной наступательной версии.
  
  The old drone закрылся на жевантской сплетне. Яй Меристину говорила об уходе из Chiark, чтобы продолжить карьеру ландшафтного дизайнера в другом месте. У нее появился интерес к вещам, называемым вулканами; слышал ли Гурдже о них? Хаффлис снова сменила пол. Профессор Боруэл передала ей привет, но больше никаких сообщений, пока он не ответит. Маврин-Скел, к счастью, все еще отсутствует. Хаб был задет тем, что, похоже, потерял ужасную машину; технически негодяй все еще находился под юрисдикцией Орбитального Разума, и ему придется как-то отчитаться за это при следующей инвентаризации и переписи.
  
  В течение нескольких дней после той первой встречи с Флере-Имсахо Гурдже задавался вопросом, что же его беспокоит в крошечном библиотечном дроне. Флере-Имсахо был почти трогательно мал — он мог бы спрятаться в паре сложенных чашечкой ладоней, — но было в нем что-то такое, что заставляло Гурдже чувствовать себя странно неуютно в его присутствии.
  
  Однажды утром он понял это, или, скорее, он проснулся с осознанием этого после кошмара, в котором он был заперт внутри металлической сферы и катался по ней в какой-то причудливой и жестокой игре… Flere-Imsaho, с вращающимися внешними секциями и похожим на диск белым корпусом, скорее напоминал спрятанную пластинку из игры на владение мячом.
  
  
  Гурдже развалился в обволакивающе удобном кресле, установленном под пышными кронами деревьев, и наблюдал за людьми, катающимися на катке внизу. Он был одет только в жилет и шорты, но между зоной наблюдения и самим ледоколом было поле утечки, которое поддерживало тепло в воздухе вокруг Гурдже. Он делил свое время между экраном терминала, с которого запоминал некоторые уравнения вероятности, и катком, где несколько его знакомых подметали скульптурные поверхности пастельных тонов.
  
  "Добрый день, Джернау Гурдже", - сказал дрон Флере-Имсахо своим писклявым голоском, изящно устраиваясь на пухлом подлокотнике кресла. Как обычно, поле его ауры было желто-зеленым; мягкая доступность.
  
  "Привет", - сказал Гурдже, мельком взглянув на него. "И чем ты занимался?" Он коснулся экрана терминала, чтобы просмотреть другой набор таблиц и уравнений.
  
  "О, ну, вообще-то я изучал некоторые виды птиц, которые живут здесь, внутри корабля. Я действительно нахожу птиц интересными, а вы?"
  
  "Хм". Гурдже неопределенно кивнул, наблюдая за сменой столов. "Чего я не смог понять, - сказал он, - так это того, что когда вы идете гулять в парк наверху, вы обнаруживаете помет, как и следовало ожидать, но здесь внутри все безупречно. Есть ли у GSV дроны для уборки за птицами или что? Я знаю, что мог бы просто спросить об этом, но я хотел разобраться с этим сам. Должен быть какой-то ответ. "
  
  "О, это просто", - сказала маленькая машина. "Вы просто используете птиц и деревья в симбиозе; птицы копошатся только в коробочках определенных деревьев, в противном случае плоды, от которых они зависят, не растут".
  
  Гурдже посмотрел вниз на беспилотник. "Понятно", - холодно сказал он. "Ну, я все равно начинал уставать от этой проблемы". Он вернулся к уравнениям, настроив плавающий терминал так, чтобы его экран скрывал Флере-Имсахо от его взгляда. Дрон промолчал, изобразил смущенную смесь раскаивающегося фиолетового и серебристого цветов "не беспокоить" и улетел.
  
  Флере-Имсахо большую часть времени держался особняком, заходя на Гурдже только раз в день или около того и не оставаясь на борту из-за Ограничивающего Фактора . Гурдже был рад этому; юная машина — она сказала, что ей всего тринадцать — временами могла испытывать трудности. Корабль заверил Гурдже, что маленький беспилотник справится с задачей предотвращения социальных оплошностей и будет информировать его о тонкостях лингвистики к тому времени, когда они прибудут в Империю, и — как позже сказал Гурдже — заверил Флере-Имсахо, что человек на самом деле не презирает это.
  
  От Геванта поступили новые новости. Гурдже действительно ответил нескольким людям или записал для них сообщения, теперь, когда он почувствовал, что наконец-то разобрался с Азадом и может уделить ему время. Они с Хамлисом переписывались примерно каждые пятьдесят дней, хотя Гурдже обнаружил, что ему мало что можно сказать, и большая часть новостей поступала с другой стороны. Хаффлис полностью изменилась: стала задумчивой, но не беременной. Хамлис составлял окончательную историю какой-то примитивной планеты, которую он когда-то посетил. Профессор Боруэл взял полугодовой творческий отпуск, живя в горном убежище на плите Осмолон, без терминала. Вундеркинд Олз Хэп выбралась из своей скорлупы; она уже читала лекции по играм в университете и стала блестящим завсегдатаем лучших вечеринок. Она провела несколько дней в lkroh, просто чтобы лучше узнать Гурдже; она официально заявила, что он лучший игрок в Культуре. Анализ Хэпом знаменитой игры "Пораженные" в "Хаффлисе" в тот вечер был самой популярной первой работой, которую кто-либо мог вспомнить.
  
  Ура прислала сказать, что она сыта по горло Chiark; она в отъезде; у нее были предложения от других коллективов по сборке пластинок, и она собирается принять хотя бы одно из них, просто чтобы показать, на что она способна. Большую часть общения она посвятила объяснению своих теорий об искусственных вулканах для Плит, подробно жестикулируя, описывая, как можно линзовать солнечный свет, чтобы сфокусировать его на нижней поверхности Плиты, расплавить породу с другой стороны или просто использовать генераторы для получения тепла. Она приложила несколько фильмов об извержениях на планетах с объяснениями эффектов и примечаниями о том, как их можно улучшить.
  
  Гурдже подумал, что идея разделить мир с вулканами на фоне плавучих островов выглядит не такой уж плохой идеей, в конце концов.
  
  
  "Ты видел это?" Однажды Флере-Имсахо взвизгнула, быстро подплывая к нему в камере airstream бассейна, где Гурдже вытирался. Позади маленькой машины, прикрепленный к ней тонкой нитью поля, все еще окрашенного в желто-зеленый цвет (но в сердитые белые крапинки), парил большой, довольно старомодный и сложный на вид беспилотник.
  
  Гурдже покосился на него. "А что насчет этого?"
  
  "Я должен надеть эту чертову штуку!" Взвыл Флере-Имсахо. Полевая нить, соединяющая его с другим дроном, щелкнула, и корпус старого на вид дрона открылся. Старая оболочка корпуса казалась совершенно пустой, но когда озадаченный Гурдже присмотрелся повнимательнее, он увидел, что в центре оболочки была маленькая сетчатая подставка, как раз подходящего размера, чтобы вместить Флере-Имсахо.
  
  "О", - сказал Гурдже и отвернулся, вытирая воду с подмышек и ухмыляясь.
  
  "Они не сказали мне этого, когда предлагали мне работу!" Флере-Имсахо запротестовал, снова захлопывая защитную оболочку. "Они говорят, это потому, что Империя не должна знать, насколько малы американские дроны! Почему тогда они просто не могли обзавестись большим дроном? Зачем взваливать на меня это ... это ..."
  
  "Маскарадный костюм?" Предложил Гурдже, проводя рукой по волосам и выходя из воздушного потока.
  
  "Модно?" завопил библиотечный дрон. "Модно? Безвкусица - вот что это такое; тряпье! Хуже того, я должен издавать «жужжащий» шум и производить много статического электричества, просто чтобы убедить этих варваров, что мы не умеем создавать дроны должным образом! " Голос маленькой машины поднялся до визга. ""Жужжащий» шум! Я спрашиваю тебя!"
  
  "Возможно, вы могли бы попросить о переводе", - спокойно сказал Гурдже, надевая халат.
  
  "О да", - с горечью сказал Флере-Имсахо, с оттенком того, что могло быть почти сарказмом, - "и с этого момента получай все дерьмовые задания, потому что я не желал сотрудничать". Он ударил по полю и ударил по антикварному корпусу. "Я застрял с этой кучей хлама".
  
  "Дрон, - сказал Гурдже, - я не могу выразить тебе, как мне жаль".
  
  
  Ограничивающий фактор вырвался из Главного отсека. Два подъемника толкали корабль по кругу, пока он не оказался в коридоре длиной в двадцать километров. Корабль и его маленькие буксиры двинулись вперед, выходя из корпуса GSV на носу. Другие корабли, плавсредства и части оборудования перемещались внутри воздушной оболочки, окружающей Маленького негодяя; грузовые автомобили и суперлифтеры, самолеты и воздушные шары, вакуумные дирижабли и планеры, люди, плавающие в модулях, автомобилях или ремнях безопасности.
  
  Некоторые наблюдали за уходом старого военного корабля. Буксиры-подъемники отошли в сторону.
  
  Корабль поднимался вверх, проходя уровень за уровнем мимо дверей отсеков, пустого корпуса, висячих садов и целых беспорядочных массивов открытых жилых отсеков, где люди гуляли, танцевали, сидели за едой или просто смотрели наружу, наблюдая за суетой в воздухе, или занимались спортом и играми. Некоторые махали руками. Гурдже наблюдал за происходящим на экране в гостиной и даже узнал нескольких своих знакомых, которые пролетали мимо на самолете и кричали "прощай".
  
  Официально он собирался в отпуск в одиночном катании перед поездкой на Пардетиллианские игры. Он уже намекал, что может отказаться от участия в турнире. Некоторые теоретические и новостные журналы были достаточно заинтересованы в его внезапном уходе из Chiark — и столь же внезапном прекращении его публикаций — чтобы представители the Little Rascal взяли у него интервью. В стратегии, которую он уже согласовал с Contact, он создавал впечатление, что игры в целом ему наскучили, и что путешествие — и его участие в великом турнире - были попытками восстановить его угасающий интерес.
  
  Люди, казалось, повелись на это.
  
  Корабль миновал вершину GSV, поднимаясь рядом с покрытым облаками верхним парком. Он поднялся в более разреженный воздух наверху, встретился с Первичным двигателем Superlifter, и вместе они постепенно опустились назад и сбоку от внутренней атмосферной оболочки GSV. Они медленно проходили через множество слоев полей: отбойное, изолирующее, сенсорное, сигнальное и рецепторное, энергетическое и тяговое, защитное поле, внешнее сенсорное и, наконец, горизонт, пока снова не оказались свободными в гиперпространстве. После нескольких часов замедления до скорости ДвигателиLimiting Factor справились, разоруженный военный корабль был предоставлен самому себе, и Первичный двигатель снова включился, преследуя свой GSV.
  
  
  "... так что тебе бы посоветовали соблюдать целибат; им будет достаточно сложно воспринимать мужчину всерьез, даже если ты покажешься им странной, но если ты попытаешься завязать какие-либо сексуальные отношения, они почти наверняка воспримут это как грубое оскорбление ".
  
  "Есть еще хорошие новости, дрон?"
  
  "Также ничего не говорите о сексуальных изменениях. Они знают о наркотических железах, даже если они не знают об их точном воздействии, но они не знают о большинстве основных физических улучшений. Я имею в виду, вы можете упомянуть о мозолях без волдырей и тому подобном, это не важно; но даже грубая переделка, связанная с вашим собственным дизайном гениталий, произвела бы настоящий фурор, если бы они узнали об этом ".
  
  "Действительно", - сказал Гурдже. Он сидел в главном зале "Ограничивающего фактора". Флере-Имсахо и корабль рассказывали ему о том, что он мог и не мог говорить и делать в Империи. Они были в нескольких днях пути от границы.
  
  "Да, они бы позавидовали", - сказал крошечный дрон своим высоким, слегка скрипучим голосом. "И, вероятно, испытывали бы отвращение".
  
  "Хотя особенно ревнив", - сказал корабль через свой дистанционный гул, издав вздыхающий звук.
  
  "Ну, да, - сказал Флере-Имсахо, - но определенно испытываю отвращение—"
  
  "Что следует помнить, Гурдже, - быстро перебил корабль, - так это то, что их общество основано на собственности. Все, что вы видите и трогаете, все, с чем вы вступаете в контакт, будет принадлежать кому-то или учреждению; это будет принадлежать им, они будут владеть этим. Точно так же каждый, кого вы встретите, будет осознавать как свое положение в обществе, так и свои отношения с окружающими.
  
  "Особенно важно помнить, что собственность на людей тоже возможна; не в терминах фактического рабства, отменой которого они гордятся, а в том смысле, что, в зависимости от пола и класса, к которому человек принадлежит, он может частично принадлежать другому или третьим лицам, будучи вынужденным продавать свой труд или таланты тому, у кого есть средства их купить. Что касается мужчин, то они отдают себя наиболее полно, когда становятся солдатами; личный состав их вооруженных сил подобен рабам, с небольшой личной свободой и под угрозой смерти в случае неповиновения. Женщины продают свое тело, как правило, заключая юридический контракт о «браке» с Посредниками, которые затем платят им за сексуальные услуги путем...
  
  "О, корабль, давай!" Он рассмеялся. Он провел собственное исследование Империи, прочитав ее собственную историю и просмотрев записи с пояснениями. Мнение корабля об обычаях и институтах Империи звучало предвзято, несправедливо и ужасно Культурно чопорно. Флере-Имсахо и пульт управления кораблем демонстративно переглянулись, затем маленький библиотечный дрон сменил цвет на серо-желтый и сказал своим высоким голосом: "Хорошо, давайте вернемся к началу ..."
  
  
  Ограничивающий фактор заключался в космосе над E ä, прекрасной бело-голубой планетой, которую Гурдже впервые увидел почти два года назад в кинозале в Икрохе. По обе стороны от корабля располагались имперские линейные крейсера, каждый в два раза длиннее корабля Культуры.
  
  Два военных корабля встретились меньшего сосуда в пределах звездного скопления еä's комплект лежал, и ограничивающим фактором , уже на медленной деформации диска, а не нормальный гиперпространство движения — что-то еще в Империи было оставаться в неведении о — завалили. Его восемь эффекторных блистеров были прозрачными, показывая три игровых поля, модульный ангар и бассейн в поясных отсеках, а также пустые места в трех длинных носовых огневых точках, поскольку с Маленького негодяя сняли вооружение. Тем не менее, азадийцы послали к кораблю небольшое судно с тремя офицерами на борту. Двое остались с Гурдже, в то время как третий по очереди проверил каждый из блистеров, затем осмотрел весь корабль.
  
  Те или иные офицеры оставались на борту в течение пяти дней, которые потребовались, чтобы добраться до самого Eä. Они были такими, как и ожидал Гурдже, с плоскими, широкими лицами и бритой, почти белой кожей. Он понял, что они были меньше его ростом, когда встали перед ним, но каким-то образом из-за униформы они казались намного крупнее. Это была первая настоящая униформа, которую Гурдже когда-либо видел, и он испытал странное, головокружительное ощущение, когда увидел ее; чувство смещения и чуждости, а также странную смесь страха и благоговения.
  
  Зная, что он сделал, он не был удивлен тем, как они поступили по отношению к нему. Казалось, они пытались игнорировать его, редко разговаривали с ним и никогда не смотрели ему в глаза, когда это делали; он никогда в жизни не чувствовал себя таким отстраненным.
  
  Офицеры, похоже, действительно интересовались кораблем, но ни Флере-Имсахо, который в любом случае держался подальше от них, ни корабельным дистанционным дроном. Всего за несколько минут до прибытия офицеров на борт "Флере-Имсахо", наконец, с крайней и многословной неохотой заключил себя в фальшивый панцирь старого корпуса беспилотника. Он тихо дымился в течение нескольких минут, пока Гурдже рассказывал ему, как привлекательно и ценно выглядит старинный корпус без ауры, а затем быстро улетучился, когда офицеры поднялись на борт.
  
  Спасибо, подумал Гурдже, за то, что помог разобраться с неловкими лингвистическими моментами и тонкостями этикета.
  
  Корабельный дистанционный беспилотник был не лучше. Он следовал за Гурдже по кругу, но прикидывался дурачком и время от времени устраивал шоу, натыкаясь на предметы. Дважды Гурдже оборачивался и чуть не упал, споткнувшись о медленный и неуклюжий куб. Его так и подмывало пнуть его.
  
  Гурдже пришлось попытаться объяснить, что на корабле нет ни мостика, ни летной палубы, ни рубки управления, о которых он знал, но у него сложилось впечатление, что азадийские офицеры ему не поверили.
  
  Когда они пришли за еä, полицейские связались со своими крейсер и говорил слишком быстро для Gurgeh понять, но ограничивающим фактором проник в дом и начал говорить тоже была острая дискуссия. Гурдже огляделся в поисках Флере-Имсахо, чтобы перевести, но тот снова исчез. Он несколько минут слушал этот невнятный обмен репликами со все возрастающим разочарованием; он решил позволить им поспорить и повернулся, чтобы пойти и сесть. Он споткнулся о пульт дистанционного управления, который парил рядом с полом прямо у него за спиной; он скорее упал, чем сел на диван. Офицеры быстро оглянулись на него, и он почувствовал, что краснеет. Дистанционный беспилотник нерешительно поплыл прочь, прежде чем он успел прицелиться в него.
  
  Так много, подумал он, для Флере-Имсахо; так много для предположительно безупречного планирования Contact и потрясающей хитрости. Их несовершеннолетний представитель даже не потрудился околачиваться поблизости и выполнять свою работу должным образом; он предпочитал прятаться, лелея свою жалкую самооценку. Гурдже знал достаточно о том, как работает Империя, чтобы понимать, что она не допустит подобных вещей; ее люди знали, что означают обязанности и приказы, и они серьезно относились к своим обязанностям, а если и не понимали, то страдали за это.
  
  Они делали то, что им говорили; у них была дисциплина.
  
  В конце концов, после того, как три офицера немного поговорили между собой, а затем снова отправились на свой корабль, они оставили его и отправились осматривать модульный ангар. Когда они ушли, Гурдже воспользовался своим терминалом, чтобы спросить корабль, о чем они спорили.
  
  "Они хотели привезти еще немного персонала и оборудования", - сказал ему Ограничивающий Фактор. "Я сказал им, что они не могут. Беспокоиться не о чем. Вам лучше собрать свои вещи и отправиться в ангар модуля; я вылетаю из имперского космоса в течение часа."
  
  Гурдже повернулся и направился к своей каюте. "Разве это не было бы ужасно, - сказал он, - если бы ты забыл сказать Флере-Имсахо, что уезжаешь, и мне пришлось бы навестить его одному". Он шутил только наполовину.
  
  "Это было бы немыслимо", - сказал корабль.
  
  Гурдже прошел мимо дистанционного дрона в коридоре, который медленно вращался в воздухе и беспорядочно подпрыгивал вверх-вниз. "И это действительно необходимо?" он спросил его.
  
  "Просто делаю то, что мне говорят", - раздраженно ответил дрон.
  
  "Просто перестарался", - пробормотал Гурдже и пошел собирать свои вещи.
  
  
  Когда он собирал вещи, из плаща, который он не надевал с тех пор, как покинул Икрох, выпал маленький сверток; он запрыгал по мягкому полу каюты. Он поднял его и открыл перевязанный лентой пакет, гадая, от кого бы это могло быть; от кого-нибудь из нескольких дам из "Маленького негодяя", как он предположил.
  
  Это был тонкий браслет, модель очень широкой, полностью завершенной Орбиты, его внутренняя поверхность была наполовину светлой, наполовину темной. Поднеся его к глазам, он увидел крошечные, едва различимые точки света на ночной стороне; на дневной стороне было видно ярко-синее море и клочки суши под крохотными облачными системами. Вся внутренняя сцена сияла своим собственным светом, питаемым каким-то источником внутри узкой полосы.
  
  Гурдже надел его на руку; он светился на его запястье. Странный подарок для человека, сидящего на GSV, подумал он.
  
  Затем он увидел записку в пакете, достал ее и прочитал: "Просто чтобы напомнить тебе, когда ты будешь на этой планете. Хамлис".
  
  Он нахмурился, услышав это имя, затем — сначала отстраненно, но с растущим и раздражающим чувством стыда — вспомнил ночь перед тем, как покинуть Гевант, два года назад.
  
  Конечно.
  
  Хамлис сделал ему подарок.
  
  Он забыл.
  
  
  "Что это?" Сказал Gurgeh. Он сидел в передней части преобразован модуль ограничивающим фактором взял от ГСВ. Они с Флере-Имсахо поднялись на борт маленького суденышка и попрощались со старым военным кораблем, которому предстояло стоять у берегов Империи в ожидании отзыва. Ангар блистер повернулась и модуль, в сопровождении пары фрегатов, упал на планету, а ограничивающим фактором сделала вид, двигаясь очень медленно и неуверенно далеко от гравитационного колодца с двумя крейсерами.
  
  "Что есть что?" Сказал Флере-Имсахо, паря рядом с ним, сбросив маскировку и лежа на полу.
  
  "Это", - сказал Гурдже, указывая на экран, на котором был вид прямо вниз. Модуль летел по суше в направлении Гроасначека, столицы Европы; Империи не нравилось, когда корабли входили в атмосферу прямо над ее городами, поэтому они заходили на посадку над океаном.
  
  "О", - сказал Флере-Имсахо. "Это. Это тюрьма Лабиринт".
  
  "Тюрьма?" Переспросил Гурдже. Комплекс стен и длинных, геометрически искаженных зданий ускользал под ними, когда на экране появлялись окраины разросшейся столицы.
  
  "Да. Идея в том, что люди, нарушившие законы, попадают в лабиринт, точное место которого определяется характером правонарушения. Помимо того, что это физический лабиринт, он сконструирован так, чтобы быть тем, что можно было бы назвать моральным и бихевиористским лабиринтом (кстати, его внешний вид не дает никаких подсказок к внутреннему устройству; это просто для вида); заключенный должен давать правильные ответы, действовать определенными одобренными способами, иначе он не продвинется дальше и может быть даже отброшен назад. Теоретически совершенно хороший человек может выйти на свободу из лабиринта за считанные дни, в то время как абсолютно плохой человек никогда не выберется. Чтобы предотвратить переполненность тюрем, существует ограничение по времени, превышение которого приводит к пожизненному переводу заключенного в исправительную колонию."
  
  К тому времени, как беспилотник закончил, тюрьма исчезла из-под них; вместо этого экран заполнил город с его извилистыми узорами улиц, зданий и куполов, похожими на еще один вид лабиринта.
  
  "Звучит гениально", - сказал Гурдже. "Это работает?"
  
  "Так они заставили бы нас поверить. На самом деле это используется как оправдание для того, чтобы не давать людям надлежащего судебного разбирательства, и в любом случае богатые просто подкупают себя, чтобы выйти из игры. Так что да, что касается линеек, это работает. "
  
  
  Модуль и два фрегата приземлились в огромном шаттлпорте на берегу широкой, грязной реки с множеством мостов, все еще на некотором расстоянии от центра города, но в окружении зданий средней высоты и низких геодезических куполов. Гурдже вышел из корабля в сопровождении Флере-Имсахо — в его поддельном античном обличье, громко гудящего и потрескивающего от статики — рядом с ним; он обнаружил, что стоит на огромном квадрате синтетической травы, который был раскатан в задней части модуля. На траве стояли, возможно, сорок или пятьдесят азадийцев в различных стилях униформы и одежды. Гурдже, который изо всех сил пытался понять, как распознать различные полы, пришел к выводу, что они были в основном среднего или высшего пола, с небольшим количеством мужчин и женщин; за ними стояли несколько рядов мужчин в одинаковой форме и с оружием. Позади них другая группа играла довольно резкую и дерзко звучащую музыку.
  
  "Парни с оружием - всего лишь почетный караул", - сказал Флере-Имсахо сквозь свою маскировку. "Не пугайтесь".
  
  "Я не такой", - сказал Гурдже. Он знал, что именно так все делалось в Империи; формально, с официальными встречающими, состоящими из имперских бюрократов, охранников, чиновников из организаций игр, связанных с ними жен и наложниц, а также людей, представляющих информационные агентства. Один из апайсов шагнул к нему. "К этому человеку обращаются «сэр» в Эäшике", - прошептал Флер-Имсахо. "Что?" Сказал Гурдже. Он с трудом слышал голос машины из-за издаваемого ею жужжащего шума. Он жужжал и потрескивал достаточно громко, чтобы почти заглушить звуки церемониального оркестра, а от помех, которые производил гул, волосы Гурдже встали дыбом с одной стороны.
  
  "Я сказал, что его зовут "сэр" в стиле "Эäшик", - прошипел Флере-Имсахо, перекрывая гул. "Не прикасайся к нему, но когда он поднимет одну руку, ты подними две и скажи свое слово. Помни: не прикасайся к нему".
  
  Вершина остановился прямо перед Гурдже, поднял руку и сказал: "Добро пожаловать в Гроасначек, E ä, в Империю Азад, Мурат Гурдже".
  
  Гурдже сдержал гримасу, поднял обе руки (чтобы показать, что в них нет оружия, как объяснялось в старых книгах) и сказал: "Для меня большая честь ступить на святую землю Эä", - с подчеркнутой вежливостью. ("Отличное начало", - пробормотал дрон.)
  
  Остальная часть приветствия прошла в каком-то оцепенении. у Гурдже закружилась голова; он вспотел под ярким бинарным светом над головой, пока находился снаружи (он знал, что должен был осмотреть почетный караул, хотя то, что именно он должен был искать, так и не было объяснено), а чужеродные запахи зданий шаттлпорта, когда они прошли внутрь, на прием, заставили его сильнее, чем он ожидал, почувствовать, что он действительно находится в совершенно чужом месте. Он был представлен множеству людей, опять же, в основном верхушкам, и почувствовал, что они были рады, когда к ним обращались с таким, казалось бы, вполне сносным шиком. Флере-Имсахо сказал ему делать и говорить определенные вещи, и он услышал, как произносит правильные слова, и почувствовал, что выполняет приемлемые жесты, но его общее впечатление было о хаотичном движении и шумных, невнимательных людях — довольно вонючих людях, хотя он был уверен, что они думали о нем то же самое. У него также было странное ощущение, что они смеются над ним, где-то за их лицами.
  
  Помимо очевидных физических различий, все азадийцы казались очень компактными, жесткими и решительными по сравнению с культурными людьми; более энергичными и даже — если уж быть критичным — невротичными. Во всяком случае, апайсы были такими. Из того немногого, что он видел о самцах, они казались как-то скучнее, менее напряженными и более флегматичными, а также физически более массивными, в то время как самки казались более спокойными — как-то глубже - и более изящными на вид.
  
  Ему было интересно, как он выглядит в их глазах. Он осознавал, что немного засмотрелся на странно чуждую архитектуру и сбивающие с толку интерьеры, а также на людей… но, с другой стороны, он обнаружил, что множество людей — опять же, в основном верхушки — пялятся на него. Пару раз Флере-Имсахо приходилось повторять то, что оно говорило ему, прежде чем он понял, что оно обращается к нему. Его монотонный гул и потрескивание статических помех, не покидавшие его в тот день, казалось, только усиливали атмосферу ошеломленной, сказочной нереальности.
  
  В его честь подавали еду и напитки; Культура и биология азадиан были достаточно близки, чтобы некоторые продукты питания и напитки могли быть взаимоусвояемы, включая алкоголь. Он выпил все, что ему дали, но обошел это стороной. Они сидели в длинном, низком здании космопорта, просто оформленном снаружи, но вычурно обставленном внутри, вокруг длинного стола, уставленного едой и напитками. Их обслуживали мужчины в форме; он помнил, что с ними нельзя разговаривать. Он обнаружил, что большинство людей, с которыми он общался, говорили либо слишком быстро, либо мучительно медленно, но, тем не менее, с трудом выдержали несколько бесед. Многие люди спрашивали, почему он приехал один, и после нескольких недоразумений он перестал пытаться объяснить, что его сопровождал дрон, и просто сказал, что ему нравится путешествовать одному.
  
  Некоторые спросили его, насколько хорош он в Azad. Он честно ответил, что понятия не имеет; корабль никогда не говорил ему. Он сказал, что надеется, что сможет сыграть достаточно хорошо, чтобы не заставить хозяев пожалеть, что они пригласили его принять участие. На некоторых это, казалось, произвело впечатление, но, по мнению Гурдже, лишь в той степени, в какой на взрослых производит впечатление уважительный ребенок.
  
  Одной вершиной, сидит справа от него и одет в обтягивающий, неудобная униформа похожие на те, что носил трех офицеров, которые бы сели в сдерживающим фактором , спрашивал его о его пути, и корабль он бы сделал это. Гурдже придерживался согласованной истории. Апекс постоянно наполнял богато украшенный хрустальный кубок Гурдже вином; Гурдже был обязан пить каждый раз, когда предлагался тост. Отказ от спиртного, чтобы не напиться, означал, что ему приходилось довольно часто ходить в туалет (не только попить воды, но и помочиться). Он знал, что это была деликатная тема для азадийцев, но, казалось, он каждый раз использовал правильную форму слов; никто не выглядел шокированным, а Флере-Имсахо казался спокойным.
  
  В конце концов, апекс слева от Гурдже, которого звали Ло Пекил Моненин старший и который был сотрудником по связям с Бюро по делам инопланетян, спросил Гурдже, готов ли он отправиться в свой отель. Гурдже сказал, что, по его мнению, он должен был оставаться на борту модуля. Пекил начал говорить довольно быстро и, казалось, удивился, когда Флере-Имсахо вмешался, говоря так же быстро. Итоговый разговор прошел слишком быстро, чтобы Гурдже мог точно его расслышать, но в конце концов дрон объяснил, что был достигнут компромисс; Гурдже останется в модуле, но модуль будет припаркован на крыше отеля. Для его защиты будут предоставлены охранники, а услуги общественного питания отеля, который был одним из самых лучших, будут в его распоряжении.
  
  Гурдже подумал, что все это звучит разумно. Он пригласил Пекила поехать с ним в модуле в отель, и апекс с радостью согласился.
  
  
  "Прежде чем ты спросишь нашего друга, мимо чего мы сейчас проезжаем, - сказал Флере-Имсахо, жужжа у локтя Гурдже, - это называется трущобами, и именно оттуда город черпает излишки неквалифицированной рабочей силы".
  
  Гурдже нахмурился, глядя на громоздко замаскированного дрона. Ло Пекиль стоял рядом с Гурдже на задней рампе модуля, которая открылась, образовав нечто вроде балкона. Город развернулся под ними. "Я думал, мы не должны были использовать Мараин перед этими людьми", - сказал Гурдже машине.
  
  "О, мы здесь в достаточной безопасности; этот парень прослушивается, но модуль может это нейтрализовать".
  
  Гурдже указал на трущобы. "Что это?" - спросил он Пекила.
  
  "Именно там часто оказываются люди, покинувшие сельскую местность ради ярких огней большого города. К сожалению, многие из них просто бездельники".
  
  "Изгнанный с земли, - добавил Флере-Имсахо в "Марайне", - из-за изобретательно несправедливой системы налогообложения собственности и оппортунистической реорганизации аппарата сельскохозяйственного производства сверху вниз".
  
  Гурдже задумался, означает ли последняя фраза дрона "фермы", но он повернулся к Пекилу и сказал: "Понятно".
  
  "Что говорит ваша машина?" Поинтересовался Пекил.
  
  "Это была цитата из какой-то ... поэзии", - сказал Гурдже the apex. "О великом и прекрасном городе".
  
  "А". Пекил кивнул; серия взмахов головы вверх. "Ваш народ любит поэзию, не так ли?"
  
  Гурдже сделал паузу, затем сказал: "Ну, некоторые делают, а некоторые нет, понимаешь?"
  
  Пекил мудро кивнул.
  
  Ветер над городом пронесся над ограждающим полем вокруг балкона и принес с собой смутный запах гари. Гурдже облокотился на дымку поля и посмотрел вниз на огромный город, проносящийся внизу. Пекил, казалось, не хотел подходить слишком близко к краю балкона.
  
  "О, у меня для тебя хорошие новости", - сказал Пекил с улыбкой (откинув назад обе губы).
  
  "Что это?"
  
  "Моему офису", - сказал Пекил серьезно и медленно, - "удалось получить разрешение для вас следить за ходом игр Основной серии вплоть до Echronedal".
  
  "Ах, там, где играют последние несколько партий".
  
  "Почему бы и нет. Это кульминация полного шестилетнего Большого цикла на самой Огненной Планете. Уверяю вас, вам выпала большая честь присутствовать. Приглашенные игроки редко удостаиваются такой чести."
  
  "Понятно. Для меня это действительно большая честь. Я приношу искреннюю благодарность вам и вашему офису. Когда я вернусь домой, я расскажу своему народу, что азадийцы - самый щедрый народ. Вы заставили меня почувствовать себя очень желанным гостем. Спасибо. Я у тебя в долгу."
  
  Пекил, казалось, был доволен этим. Он кивнул и улыбнулся. Гурдже тоже кивнул, хотя решил, что лучше изобразить улыбку.
  
  
  "Ну?"
  
  "Ну что, Джернау Гурдже?" Сказал Флере-Имсахо, желто-зеленые поля которого торчали из крошечного корпуса, как крылья какого-то экзотического насекомого. Он положил церемониальную мантию на кровать Гурдже. Они находились в модуле, который теперь располагался в саду на крыше Гранд-отеля Гроасначека.
  
  "Как я справился?"
  
  "Вы справились очень хорошо. Вы не назвали министра «сэр», когда я вам сказал, и временами вы были немного расплывчаты, но в целом вы справились хорошо. Вы не стали причиной каких-либо катастрофических дипломатических инцидентов или серьезно оскорбили кого-либо… Я бы сказал, что это не так уж плохо для первого дня. Не могли бы вы повернуться лицом к реверсивному? Я хочу убедиться, что эта штука подходит должным образом ".
  
  Гурдже повернулся и протянул руки, когда дрон разгладил халат на его спине. Он посмотрел на себя в обратном поле.
  
  "Это слишком длинно, и мне это не подходит", - сказал он.
  
  "Ты права, но это то, что ты должна надеть на грандиозный бал во дворце сегодня вечером. Это подойдет. Я могла бы поднять подол. Модуль, между прочим, сообщает мне, что он прослушивается, так что следите за тем, что вы говорите, как только окажетесь за пределами полей модуля. "
  
  "Прослушивается?" Гурдже посмотрел на изображение дрона в реверсоре.
  
  "Установи монитор и микрофон. Не волнуйся; они делают это со всеми. Стой спокойно. Да, я думаю, что подол нужно поднять. Повернись ".
  
  Гурдже обернулся. "Тебе нравится командовать мной, не так ли, машина?" сказал он крошечному дрону.
  
  "Не говори глупостей. Правильно. Примерь это".
  
  Гурдже надел халат, посмотрел на свое изображение в реверсоре. "Для чего эта пустая нашивка на плече?"
  
  "Вот куда бы делись твои знаки отличия, если бы они у тебя были".
  
  Гурдже потрогал голое место на сильно расшитом халате. "Разве мы не могли его придумать? Оно выглядит немного голым".
  
  "Я полагаю, мы могли бы", - сказал Флере-Имсахо, потянув за мантию, чтобы поправить ее. "Однако, при таких вещах нужно быть осторожным. Наших азадийских друзей всегда несколько смущает отсутствие у нас флага или символа, а здешний представитель по культуре — вы встретитесь с ним сегодня вечером, если он не забудет прийти — подумал, что жаль, что у групп нет гимна Культуры, который они могли бы исполнять, когда наши люди приезжают сюда, поэтому он насвистел им первую песню, которая пришла ему в голову, и они исполняют ее на приемах и церемониях последние восемь лет ".
  
  "Мне показалось, что я узнал одну из мелодий, которые они играли", - признался Гурдже.
  
  Дрон поднял руки вверх и внес еще несколько изменений. "Да, но первая песня, которая пришла парню в голову, была "Lick Me Out"; вы слышали текст?"
  
  "Ах". Гурдже ухмыльнулся. "Эта песня. Да, это может быть неловко".
  
  "Чертовски верно. Если они узнают, они, вероятно, объявят войну. Обычная путаница с контактами ".
  
  Гурдже рассмеялся. "А я раньше думал, что Контакт был таким организованным и эффективным". Он покачал головой.
  
  "Приятно знать, что что-то работает", - пробормотал дрон.
  
  "Что ж, вы держали всю эту Империю в секрете семь десятилетий; это тоже сработало".
  
  "Больше удачи, чем мастерства", - сказал Флере-Имсахо. Существо проплыло перед ним, осматривая мантию. "Ты действительно хочешь знак отличия? Мы могли бы раздобыть кое-что, если это заставит вас почувствовать себя счастливее. "
  
  "Не беспокойся".
  
  "Хорошо. Мы назовем ваше полное имя, когда вас объявят на сегодняшнем балу; звучит достаточно впечатляюще. Они также не могут понять, что у нас нет никаких настоящих званий, поэтому вы можете обнаружить, что они используют «Морат » как своего рода титул ". Маленький дрон наклонился, чтобы поправить выбившуюся золотую нить у подола. "В конце концов, все это к лучшему; они немного слепы к Культуре, просто потому, что не могут понять ее в своих собственных иерархических терминах. Не могут воспринимать нас всерьез".
  
  "Какой сюрприз".
  
  "Хм. У меня такое чувство, что все это часть плана; даже этот провинившийся представитель — простите, посол — является частью этого. Я думаю, вы тоже ".
  
  "Ты думаешь?" Сказал Гурдже.
  
  "Они создали тебя, Гурдже", - сказал ему дрон, выпрямляясь во весь рост и слегка зачесывая волосы назад. Гурдже, в свою очередь, смахнул надоедливое поле со лба. "Контакт сообщил Империи, что ты отличный игрок; они сказали, что, по их мнению, ты можешь дорасти до уровня полковника / епископа / младшего служителя".
  
  "Что?" Гурдже сказал, выглядя испуганным. "Это не то, что они мне сказали!"
  
  "Или я", - сказал дрон. "Я сам узнал об этом только час назад, просматривая сводку новостей. Они подставляют тебя, чувак; они хотят сделать Империю счастливой и используют тебя для этого. Сначала они заставляют их волноваться, говоря им, что ты можешь победить некоторых из их лучших игроков, затем, когда - что, вероятно, и произойдет — ты нокаутируешь в первом раунде, они тем самым убеждают Империю, что Культура - это просто шутка; мы все делаем неправильно, нас легко унизить ".
  
  Гурдже спокойно посмотрел на дрона, прищурив глаза. "Как ты думаешь, первый раунд, не так ли?" - спокойно сказал он.
  
  "Ох. Мне очень жаль". Маленький дрон немного отшатнулся в воздухе, выглядя смущенным. "Ты обиделся? Я просто предположил… ну, я наблюдал за твоей игрой… Я имею в виду..." Голос машины затих.
  
  Гурдже снял тяжелую мантию и бросил ее на пол. "Я, пожалуй, приму ванну", - сказал он дрону. Машина поколебалась, затем подобрала халат и быстро вышла из каюты. Гурдже сел на кровать и потер бороду.
  
  На самом деле, дрон его не обидел. У него были свои секреты. Он был уверен, что сможет добиться большего успеха в игре, чем ожидал Контакт. В течение последних ста дней, посвященных Ограничивающему фактору, он знал, что не расширял свои возможности; хотя он и не пытался проиграть или совершить какие-либо преднамеренные ошибки, он также не был так сосредоточен, как намеревался, в предстоящих играх.
  
  Он и сам не был уверен, почему он так наносит удар, но почему-то казалось важным не позволить Контакту узнать все, кое-что утаить. Это была маленькая победа над ними, маленькая игра, жест на меньшей доске; удар по стихиям и богам.
  
  
  Великий дворец Гроасначек находился на берегу широкой и мутной реки, которая дала городу его название. В тот вечер был грандиозный бал для более важных людей, которые будут играть в игру Азад в течение следующего полугодия.
  
  Их отвезли туда на наземном автомобиле по широким, обсаженным деревьями бульварам, освещенным высокими прожекторами. Гурдже сидел на заднем сиденье автомобиля вместе с Пекилом, который был в машине, когда она подъехала к отелю. Автомобилем управлял мужчина в форме, по-видимому, единолично управлявший машиной. Гурдже старался не думать об авариях. Flere-Imsaho сидел на полу в своем громоздком костюме, тихо напевая и притягивая к себе мелкие волокна с пушистого покрытия пола лимузина.
  
  Дворец оказался не таким огромным, как ожидал Гурдже, хотя все еще достаточно впечатляющим; он был богато украшен и ярко освещен, и с каждого из его многочисленных шпилей и башен волнообразно развевались длинные, богато украшенные знамена, медленные сверкающие волны геральдики на фоне оранжево-черного неба.
  
  Во внутреннем дворе, покрытом тентом, где остановилась машина, было огромное количество позолоченных строительных лесов, на которых горели двенадцать тысяч свечей различных размеров и цветов; по одной на каждого участника игр. Сам мяч предназначался для более чем тысячи человек, примерно половина из которых были игроками; остальные были в основном партнерами игроков или чиновниками, священниками, офицерами и бюрократами, которые были достаточно довольны своим нынешним положением - и которые заслужили гарантию пребывания в должности, которая означала, что их нельзя было сместить, независимо от того, насколько хорошо их подчиненные могли выступать в играх, — чтобы не хотеть соревноваться.
  
  Наставники и администраторы колледжей Азад — учебных заведений игры - составляли оставшуюся часть собрания и также были освобождены от необходимости принимать участие в турнире.
  
  На вкус Гурдже ночь была слишком теплой; густая жара, наполненная запахом города, и застойная. Мантия была тяжелой и на удивление неудобной; Гурдже задумался, как скоро он сможет вежливо покинуть бал. Они вошли во дворец через огромный дверной проем, по бокам которого находились массивные открытые ворота из полированного, усыпанного драгоценными камнями металла. Вестибюли и залы, через которые они проходили, сверкали роскошными украшениями, стоящими на столах или свисающими со стен и потолков.
  
  Люди были такими же сказочными, как и их окружение. Женщины, которых, казалось, было великое множество, блистали драгоценностями и экстравагантно украшенными платьями. Гурдже предположил, что, судя по низу их колоколообразных платьев, женщины, должно быть, были такими же широкоплечими, как и высокими. Они шуршали, проходя мимо, и сильно пахли тяжелыми, навязчивыми духами. Многие из людей, мимо которых он проходил, бросали взгляды или на самом деле останавливались и пялились на Гурдже и парящий, гудящий, потрескивающий Флере-Имсахо.
  
  Через каждые несколько метров вдоль стен и по обе стороны каждого дверного проема неподвижно стояли мужчины в кричащей униформе, слегка расставив ноги в брюках, заложив руки в перчатках за прямые спины, их пристальный взгляд был устремлен на высокие расписные потолки.
  
  "Чего они там стоят?" Гурдже прошептал дрону на E ä шикарном, достаточно тихо, чтобы Пекил не мог услышать.
  
  "Покажи", - сказала машина.
  
  Гурдже думал об этом. "Показать?"
  
  "Да; чтобы показать, что император достаточно богат и важен, чтобы иметь сотни лакеев, стоящих вокруг и ничего не делающих".
  
  "Разве это уже не всем известно?"
  
  Дрон мгновение не отвечал. Затем вздохнул. "Ты ведь еще не разгадал психологию богатства и власти, не так ли, Джернау Гурдже?"
  
  Гурдже шел дальше, улыбаясь той стороной лица, которую Флере-Имсахо не мог видеть.
  
  Все вершины, мимо которых они проходили, были одеты в те же тяжелые одежды, что и Гурдже; богато украшенные, но не показные. Однако больше всего Гурдже поразило то, что все это место и все в нем, казалось, застряли в другой эпохе. Он не мог видеть во дворце или на одежде людей ничего, что не могло быть произведено по крайней мере тысячью лет назад; он смотрел записи древних императорских церемоний, когда проводил собственное исследование общества, и думал, что имеет разумное представление о древней одежде и формах. Ему показалось странным, что, несмотря на очевидную, хотя и ограниченную технологическую изощренность Империи, ее формальная сторона оставалась настолько укоренившейся в прошлом. Древние обычаи, мода и архитектурные формы также были распространены в Культуре, но они использовались свободно, даже бессистемно, как лишь части целого ряда стилей, а не придерживались жестко и последовательно, исключая все остальное.
  
  "Просто подождите здесь; о вас объявят", - сказал дрон, дергая Гурдже за рукав, так что он остановился рядом с улыбающимся Ло Пекилом в дверном проеме, ведущем вниз по огромной лестнице в главный бальный зал. Пекил вручил карточку апексу в униформе, стоящему на верхней ступеньке лестницы, чей усиленный голос разнесся по огромному залу.
  
  "Достопочтенный Ло Пекиль Моненин, AAB, второй основной уровень, медаль Империи, орден "За заслуги" и бар… с Чарк Гавант-ша Джерноу Морат Гурджи Дам Хазезе".
  
  Они спустились по парадной лестнице. Сцена под ними была на порядок ярче и впечатляюще, чем любое общественное мероприятие, свидетелем которого Гурдже когда-либо был, Культура просто не позволяла делать вещи такого масштаба. Бальный зал был похож на огромный сверкающий бассейн, в который кто-то бросил тысячу сказочных цветов, а затем перемешал.
  
  "Этот диктор уничтожил мое имя", - сказал Гурдже дрону. Он взглянул на Пекила. "Но почему наш друг выглядит таким несчастным?"
  
  "Я думаю, потому что »старший" в его имени был упущен", - сказал Флере-Имсахо.
  
  "Это важно?"
  
  "Гурдже, в этом обществе все важно", - сказал дрон, затем мрачно добавил: "По крайней мере, вас обоих объявили".
  
  "Привет!" - крикнул чей-то голос, когда они спустились по лестнице. Высокий мужчина протиснулся между парой азадийцев, чтобы встать рядом с Гурдже. На нем были яркие, ниспадающие одежды. У него была борода, собранные в пучок каштановые волосы, яркие пристальные зеленые глаза, и он выглядел так, словно мог быть выходцем из Культуры. Он протянул руку с длинными пальцами и множеством колец, взял руку Гурдже и сжал ее. "Шохобохаум За; рад познакомиться с вами. Раньше я тоже знал твое имя, пока тот хулиган наверху лестницы не произнес его своим языком. Гурдже, не так ли? О, Пекил, ты тоже здесь, а? Он сунул стакан в руки Пекила. "Вот, ты пьешь эту гадость, не так ли? Привет, дрон. Эй, Гурдже, - он обнял Гурдже за плечи, - хочешь нормально выпить, да?"
  
  "Джернов Морат Гурджи", - начал Пекил с неловким видом, - "Позвольте мне представить ..."
  
  Но Шохобохаум За уже уводил Гурдже прочь сквозь толпу у подножия лестницы. "Как вообще дела, Пекил?" он крикнул через плечо ошеломленному апексу. "Хорошо? Да? Хорошо. Поговорим позже. Просто приглашаю этого другого изгнанника немного выпить! "
  
  Бледный на вид Пекил слабо помахал в ответ. Флере-Имсахо поколебался, затем остался с азадианцем.
  
  Шохобохаум За повернулся к Гурдже, убрал руку с плеч собеседника и менее резким голосом сказал: "Скучный мочевой пузырь, старина Пекил. Надеюсь, ты не возражал, что тебя утащили. "
  
  "Я справлюсь с угрызениями совести", - сказал Гурдже, оглядывая другого деятеля культуры с ног до головы. "Я так понимаю, вы ... посол?"
  
  "То же самое", - сказал За и рыгнул. "Сюда", - кивнул он, ведя Гурдже сквозь толпу. "Я заметил несколько бутылок grif за одним из столов с напитками и хочу прикупить парочку, пока Emp и его дружки не растащили все это". Они прошли мимо низкой сцены, где громко играла группа. "Сумасшедшее место, не правда ли?" За крикнул Гурдже, когда они направились в заднюю часть зала.
  
  Гурдже недоумевал, что именно имел в виду этот человек.
  
  "Вот и мы", - сказал За, останавливаясь у длинного ряда столов. За столами мужчины в ливреях разносили гостям напитки и еду. Над ними, на огромной сводчатой стене, темный гобелен, расшитый бриллиантами и золотой нитью, изображал древнюю космическую битву.
  
  За свистнул и наклонился, чтобы что-то прошептать высокому, сурового вида мужчине, который подошел. Гурдже увидел, как обмениваются листками бумаги, затем За хлопнул Гурдже по запястью и, отойдя от столов, потащил Гурдже к большому круглому дивану, установленному у основания рифленой мраморной колонны, инкрустированной драгоценными металлами.
  
  "Подожди, пока не попробуешь это", - сказал За, наклоняясь к Гурдже и подмигивая. Шохобохаум За был немного светлее Гурдже, но все же намного темнее среднего азадиана. Общеизвестно, что трудно судить о возрасте культурных людей, но Гурдже предположил, что этот человек был примерно на десять лет моложе его. "Вы пьете?" Спросил За, внезапно встревожившись.
  
  "Я обходил этот материал стороной", - сказал ему Гурдже.
  
  За решительно покачал головой. "Не делай этого с грифом", - сказал он, похлопав Гурдже по руке. "Это было бы трагедией. На самом деле это должно быть предательством. Вместо этого - состояние хрустальной фуги железы. Блестящая комбинация; вышибает тебе мозги из задницы. Grif - потрясающая штука. Родом из Echronedal, вы знаете; привезен специально для игр. Делаем это только во время кислородного сезона; материал, который мы получаем, должен быть двухлетней давности. Стоит целое состояние. Открыл больше ног, чем косметический лазер. В любом случае." За откинулся назад, сцепив руки и серьезно глядя на Гурдже. "Что вы думаете об Империи? Разве это не замечательно? Не так ли? Я имею в виду, порочно, но сексуально, верно?" Он подскочил вперед, когда к ним подошел слуга-мужчина, несущий поднос с парой маленьких кувшинов с пробками. "Ах-ха!" Он взял поднос с кувшинами в обмен на другой клочок бумаги. Он откупорил оба кувшина и протянул один Гурдже. Он поднес кувшин к губам, закрыл глаза и глубоко вздохнул. Он пробормотал что-то себе под нос, что прозвучало как заклинание. Наконец он выпил, держа глаза плотно закрытыми.
  
  Когда он открыл глаза, Гурдже сидел, упершись локтем в колено, подперев подбородок рукой, и вопросительно смотрел на него. "Они тебя вот так завербовали?" спросил он. "Или это эффект, который оказывает Империя?"
  
  За гортанно рассмеялся, глядя на потолок, где огромная картина изображала древние морские корабли, сражающиеся в битве тысячелетней давности. "И то, и другое!" - сказал За, все еще посмеиваясь. Он кивнул на кувшин Гурдже, и теперь на его лице появилось удивленное, но — как показалось Гурдже — более осмысленное выражение; выражение, которое заставило Гурдже пересмотреть свою оценку возраста собеседника на несколько десятилетий. "Ты собираешься пить эту гадость?" Спросил За. "Я только что потратил годовую зарплату неквалифицированного рабочего, чтобы купить ее для тебя".
  
  Гурдже на мгновение заглянул в ярко-зеленые глаза собеседника, затем поднес кувшин к губам. "За неквалифицированных рабочих, мистер За", - сказал он и выпил.
  
  За снова громко рассмеялся, откинув голову назад. "Я думаю, мы отлично поладим, игрок Гурдже".
  
  Гриф был сладким, ароматным, едва уловимым и с дымком. За осушил свой собственный кувшин, держа тонкий носик над открытым ртом, чтобы насладиться последними каплями. Он посмотрел на Гурдже и причмокнул губами. "Соскальзывает, как жидкий шелк", - сказал он. Он поставил кувшин на пол. "Итак, ты собираешься сыграть в великую игру, а, Джернау Гурдже?"
  
  "Для этого я здесь". Гурдже отпил еще немного крепкого напитка.
  
  "Позволь мне дать тебе несколько советов", - сказал За, коротко коснувшись его руки. "Не ставь ни на что. И понаблюдай за женщинами - или за мужчинами, или за обоими сразу, или за тем, кем ты увлекаешься. Ты можешь попасть в очень неприятные ситуации, если не будешь осторожен. Даже если вы намерены соблюдать целибат, вы можете обнаружить, что некоторым из них — особенно женщинам — просто не терпится увидеть, что у вас между ног. И они смехотворно серьезно относятся к такого рода вещам. Если вам нужны какие-либо телесные игры, скажите мне. У меня есть контакты; Я могу организовать это красиво и незаметно. Полная конфиденциальность полностью гарантирована; спросите кого угодно ". Он рассмеялся, затем снова коснулся руки Гурдже и выглядел серьезным. "Я серьезно", - сказал он. "Я могу тебя подлечить".
  
  "Я буду иметь это в виду", - сказал Гурдже, выпивая. "Спасибо за предупреждение".
  
  "С удовольствием; никаких проблем. Я здесь уже восемь ... девять лет; посланник до меня проработал всего двадцать дней; меня выгнали за общение с женой министра." За покачал головой и усмехнулся. "Я имею в виду, мне нравится ее стиль, но, черт возьми, министр! Сумасшедшей сучке повезло, что ее всего лишь вышвырнули; если бы она была одной из них, они засунули бы ей в рот кислотных пиявок еще до того, как закрылись тюремные ворота. Заставляет меня скрестить ноги при одной мысли об этом;"
  
  Прежде чем Гурдже успел ответить, а За - продолжить, с верхней площадки огромной лестницы донесся оглушительный грохот, похожий на звон тысяч разбивающихся бутылок. Он эхом разнесся по бальному залу. "Черт возьми, император", - сказал За, вставая. Он кивнул на кувшин Гурдже. "Пей, чувак!"
  
  Гурдже медленно встал; он сунул кувшин в руки За. "Он у тебя. Я думаю, ты ценишь это больше."За снова закупорил кувшин и засунул его в складку своей мантии.
  
  Наверху лестницы было очень оживленно. Люди в бальном зале тоже толпились, по-видимому, образуя своего рода человеческий коридор, который вел от подножия лестницы к большому сверкающему креслу, установленному на низком помосте, покрытом золотой тканью.
  
  "Лучше поставь себя на место", - сказал За; он снова потянулся, чтобы схватить Гурдже за запястье, но Гурдже внезапно поднял руку, приглаживая бороду; За промахнулся.
  
  Гурдже кивнул вперед. "После вас", - сказал он. За подмигнул и зашагал прочь. Они подошли к группе людей перед троном.
  
  "Вот твой мальчик, Пекил", - объявил За встревоженному апексу, затем отошел подальше. Гурдже обнаружил, что стоит рядом с Пекилом, а Флере-Имсахо парит у него за спиной на уровне пояса, усердно напевая.
  
  "Мистер Герджи, мы начали беспокоиться о вас", - прошептал Пекил, нервно поглядывая на лестницу.
  
  "А ты был?" Сказал Гурдже. "Как утешительно". Пекил выглядел не очень довольным. Гурдже подумал, что к апексу снова обратились неправильно.
  
  "У меня хорошие новости, Гурдже", - прошептал Пекил. Он посмотрел на Гурдже, который изо всех сил старался выглядеть любознательным. "Мне удалось добиться для вас личного представления Их Королевскому Высочеству Императору-регенту Никозару!"
  
  "Для меня большая честь". Гурдже улыбнулся.
  
  "Действительно! Действительно! Самая необычная и исключительная честь!" Пекил сглотнул.
  
  "Так что не облажайся", - пробормотал Флере-Имсахо сзади. Гурдже посмотрел на машину.
  
  Грохот раздался снова, и внезапно, спускаясь по лестнице, быстро заполняя ее всю, огромная безвкусная волна людей потекла вниз, к полу. Гурдже предположил, что тот, кто шел впереди с длинным посохом, был Императором — или Императором-регентом, как назвал его Пекил, — но у подножия лестницы этот апекс отступил в сторону и прокричал: "Их Императорское Высочество Колледжа Кандсев, Принц Космоса, Защитник Веры, герцог Гроасначек, Повелитель Огней Эхронедала, Император-регент Никозар первый!"
  
  Император был одет во все черное; апекс среднего роста, серьезного вида, совершенно без украшений. Его окружали сказочно одетые азадийцы всех полов, включая мужчин в сравнительно консервативной униформе и высших гвардейцев, вооруженных большими мечами и маленькими пистолетами; перед императором стояло множество крупных животных, четырех- и шестиногих, разнообразной окраски, с ошейниками и намордниками, которых толстые, почти обнаженные мужчины, чьи промасленные шкуры светились матовым золотом в свете ламп бального зала, вели на поводках, украшенных изумрудами и рубинами.
  
  Император остановился и поговорил с несколькими людьми (которые преклонили колени при его приближении) дальше по линии на дальней стороне, затем он перешел со своей свитой на ту сторону, где стоял Гурдже.
  
  В бальном зале царила почти полная тишина. Гурдже слышал хриплое дыхание нескольких прирученных плотоядных. Пекил вспотел. Во впадине на его щеке учащенно бился пульс.
  
  Никозар подошел ближе. Гурдже подумал, что император выглядит, если уж на то пошло, чуть менее впечатляюще жестким и решительным, чем среднестатистический азадиец. Он был слегка сутуловат, и даже когда он разговаривал с кем-то всего в паре метров от него, Гурдже мог слышать только ту часть разговора, которая принадлежала гостю. Никозар выглядел немного моложе, чем ожидал Гурдже.
  
  Несмотря на то, что Пекил предупредил его о личном знакомстве, Гурдже, тем не менее, почувствовал легкое удивление, когда апекс в черном остановился перед ним.
  
  "Встань на колени", - прошипел Флере-Имсахо.
  
  Гурдже опустился на одно колено. Тишина, казалось, сгустилась. "О черт", - пробормотала гудящая машина. Пекил застонал.
  
  Император посмотрел сверху вниз на Гурдже, затем слегка улыбнулся. "Сэр одно колено; вы, должно быть, наш иностранный гость. Мы желаем вам хорошей игры ".
  
  Гурдже понял, что сделал не так, и тоже опустился на другое колено, но император слегка помахал украшенной кольцами рукой и сказал: "Нет, нет; мы восхищаемся оригинальностью. В будущем вы должны приветствовать нас на одном колене. "
  
  "Благодарю вас, ваше высочество", - сказал Гурдже с легким поклоном. Император кивнул и повернулся, чтобы пройти дальше вдоль строя.
  
  Пекил прерывисто вздохнул.
  
  Император взошел на трон на помосте, и заиграла музыка; люди внезапно заговорили, и две шеренги людей распались; все одновременно болтали и жестикулировали. Пекил выглядел так, словно вот-вот упадет в обморок. Казалось, он потерял дар речи.
  
  Флере-Имсахо подплыл к Гурдже. "Пожалуйста, - сказало оно, - никогда больше не делай ничего подобного". Гурдже проигнорировал машину.
  
  "По крайней мере, ты мог говорить, а?" Внезапно сказал Пекил, беря дрожащей рукой стакан с подноса. "По крайней мере, он мог говорить, а, машина?" Он говорил слишком быстро, чтобы Гурдже мог расслышать. Он осушил бокал. "Большинство людей замирают. Я думаю, что мог бы. Многие так и делают. Какое значение имеет одно колено, а? Какое это имеет значение?" Пекил огляделся в поисках мужчины с подносом напитков, затем перевел взгляд на трон, где император сидел, разговаривая с кем-то из своей свиты. "Какое величественное присутствие!" Сказал Пекил.
  
  "Почему он "Император-регент"?" Гурдже спросил вспотевшего апекса.
  
  "Их Королевскому высочеству пришлось принять Королевскую цепь после того, как император Молси, к сожалению, скончался два года назад. Как второй лучший игрок во время последних игр, Наш Преосвященный Никозар был возведен на трон. Но я не сомневаюсь, что они останутся там!"
  
  Гурдже, который читал о смерти Мольсе, но не понимал, что Никозар не считался полноправным императором, кивнул и, глядя на экстравагантно одетых людей и зверей, окружающих императорский помост, задался вопросом, каких дополнительных наград мог бы удостоиться Никозар, если бы выиграл игры.
  
  
  "Я бы предложил потанцевать с тобой, но они не одобряют, когда мужчины танцуют вместе", - сказал Шохобохаум За, подходя туда, где Гурдже стоял у колонны. За взял с маленького столика тарелку со сладостями, завернутыми в бумагу, и протянул ее Гурдже, который покачал головой. За отправил в рот пару маленьких пирожных, в то время как Гурдже наблюдал за замысловатыми танцами с узорами, поднимающимися вихрями плоти и разноцветной ткани по полу бального зала. Флере-Имсахо плавал неподалеку. К его корпусу, заряженному статическим разрядом, прилипло несколько кусочков бумаги.
  
  "Не волнуйся", - сказал Гурдже За. "Я не почувствую себя оскорбленным".
  
  "Хорошо. Наслаждаешься жизнью?" За прислонился к колонне. "Мне показалось, что ты выглядишь немного одиноким, стоя здесь. Где Пекил?"
  
  "Он разговаривает с некоторыми имперскими чиновниками, пытаясь договориться о частной аудиенции".
  
  "Хо, ему повезет", - фыркнул За. "Кстати, что ты думаешь о нашем замечательном императоре?"
  
  "Он кажется… очень властным", - сказал Гурдже, хмуро указал на свою мантию и постучал пальцем по одному уху.
  
  За выглядел удивленным, затем озадаченным, затем рассмеялся. "О, микрофон!" Он покачал головой, развернул еще пару пирожных и съел их. "Не беспокойся об этом. Просто говори, что хочешь. Тебя не убьют или что-то в этом роде. Они не возражают. Дипломатический протокол. Мы притворяемся, что в мантиях нет подслушивающих устройств, а они притворяются, что ничего не слышали. Это маленькая игра, в которую мы играем ".
  
  "Если ты так говоришь", - сказал Гурдже, глядя на императорский помост.
  
  "В данный момент не на что смотреть, юный Никозар", - сказал За, проследив за взглядом Гурдже. "Он получает все свои регалии после игры; теоретически, в данный момент он в трауре по Molsce. Черный - их цвет траура; я думаю, что-то связанное с космосом". Он некоторое время смотрел на Императора. "Странная установка, тебе не кажется? Вся эта власть принадлежит одному человеку".
  
  "Кажется довольно ... потенциально нестабильным способом управления обществом", - согласился Гурдже.
  
  "Хм. Конечно, все относительно, не так ли? На самом деле, вы знаете, тот старик, с которым сейчас разговаривает Emp, вероятно, обладает большей реальной властью, чем сам Никозар ".
  
  "Неужели?" Гурдже посмотрел на За.
  
  "Да, это Хамин, ректор колледжа Кандсев. Наставник Никосара".
  
  "Ты же не хочешь сказать, что он говорит Императору, что делать?"
  
  "Официально нет, но", — рыгнул За, — "Никозар воспитывался в колледже; провел шестьдесят лет, ребенком и вершиной, обучаясь игре у Хамина. Хамин вырастил его, ухаживал за ним, научил всему, что знал сам, об игре и обо всем остальном. Итак, когда старина Молси получит билет в один конец в страну нод — не раньше положенного времени — и Никозар займет его место, к кому он первым обратится за советом?"
  
  "Понятно", - кивнул Гурдже. Он начинал сожалеть, что не изучил больше об Азаде - политической системе, а не просто об Азаде -игре. "Я думал, колледжи просто учат людей играть".
  
  "Теоретически это все, что они делают, но на самом деле они больше похожи на суррогатные дворянские семьи. Преимущество Империи перед обычной системой родословных заключается в том, что они используют игру для привлечения самых умных, безжалостных и манипулятивных верхушек из всего населения для управления шоу, вместо того, чтобы вступать в брак с новой кровью какой-нибудь застойной аристократии и надеяться на лучшее, когда гены выходят из-под контроля. На самом деле довольно аккуратная система; игра решает многое. Я вижу, что она долговечна; Контакт, кажется, думает, что однажды все это развалится по швам, но я сам в этом сомневаюсь. Эти люди могли бы пережить нас. Они это впечатляет, тебе не кажется? Да ладно; ты должен признать, что впечатлен, не так ли? "
  
  "Невыразимо", - сказал Гурдже. "Но я хотел бы увидеть больше, прежде чем выносить окончательное решение".
  
  "В конечном итоге вы будете впечатлены; вы оцените его дикую красоту. Нет, я серьезно. Вы будете. Вероятно, в конечном итоге вы захотите остаться. О, и не обращай никакого внимания на этого дурацкого дрона, которого они прислали присматривать за тобой. Все они одинаковые, эти машины; хотят, чтобы все было как в Культуре; мир, любовь и все такое же пресное дерьмо. У них нет, — За рыгнул, — чувственности, чтобы оценить, — он снова рыгнул, - Империю. Поверь мне. Не обращай внимания на машину ".
  
  Гурдже раздумывал, что на это сказать, когда подошла ярко одетая группа мужчин и женщин, чтобы окружить его и Шохобохаума За. Из улыбающейся, сияющей группы вышел апекс и с поклоном, который, по мнению Гурдже, выглядел преувеличенно, сказал За: "Не мог бы наш уважаемый посланник позабавить наших жен своим взглядом?"
  
  "Я был бы рад!" Сказал За. Он передал поднос со сладостями Гурдже, и пока женщины хихикали, а верхушки ухмылялись друг другу, он подошел поближе к женщинам и подергал мигательными перепонками в своих глазах вверх-вниз. "Вот так!" Он засмеялся, пританцовывая в ответ. Один из аписов поблагодарил его, после чего группа людей ушла, разговаривая и смеясь.
  
  "Они как большие дети", - сказал За Гурдже, затем похлопал его по плечу и побрел прочь с отсутствующим выражением в глазах.
  
  Флере-Имсахо проплыл мимо, издавая звук, похожий на шуршание бумаги. "Я слышал, что этот мудак сказал об игнорировании машин", - говорилось в нем.
  
  "Хм?" Сказал Гурдже.
  
  "Я сказал — о, это не имеет значения. Ты ведь не чувствуешь себя обделенным из-за того, что не умеешь танцевать?"
  
  "Нет. Я не люблю танцевать".
  
  "Так же хорошо. Для любого здесь было бы социально унизительно даже прикоснуться к тебе ".
  
  "Что за манера у тебя обращаться со словами, машина", - сказал Гурдже. Он поставил тарелку с закусками перед дроном, а затем отпустил ее и ушел. Флере-Имсахо взвизгнул и едва успел подхватить падающую тарелку, прежде чем все завернутые в бумагу пирожные упали.
  
  
  Гурдже некоторое время бродил вокруг, чувствуя себя немного сердитым и более чем немного неуютно. Он был поглощен идеей, что его окружают люди, которые каким-то образом потерпели неудачу, как будто все они были непрошедшими компонентами какой-то высококачественной системы, которые были бы загрязнены их включением. Мало того, что окружающие казались ему глупыми и невоспитанными, но он также чувствовал, что и сам не сильно отличается. Все, кого он встречал, казалось, думали, что он пришел сюда только для того, чтобы выставить себя дураком.
  
  Связаться послал его сюда с пожилой военный корабль едва ли заслуживает этого названия, дал ему напрасно, безнадежно Гош молодых дрон, забыли сказать ему то, что они должны были знать, позволят значительно повлиять на то, как игра была сыграна — система колледжей, которые ограничивающим фактором было умалчивается, был хорошим примером — и посадить его хотя бы частично в ведении пьяный, горластый дурак по-детски влюблена несколько империалистические выходки и находчиво антигуманной социальной системы.
  
  Во время путешествия сюда все приключение казалось таким романтичным; великое и смелое обязательство, благородный поступок. Теперь это ощущение эпичности покинуло его. Все, что он чувствовал в этот момент, это то, что он, как Шохобохаум За или Флере-Имсахо, был просто еще одним социальным маргиналом, и вся эта впечатляюще захудалая Империя досталась ему как металлолом. Он был уверен, что Где-то в гиперпространстве, внутри полевой структуры какого-то большого корабля, бездельничают и смеются Разумы.
  
  Он оглядел бальный зал. Звучала пронзительная музыка, пары апексов и роскошно одетые самки двигались по сверкающему маркетри полу в заранее установленных композициях, их гордые и смиренные взгляды были одинаково неприятны, в то время как самцы-слуги двигались осторожно, как машины, следя за тем, чтобы каждый бокал был полон, каждая тарелка накрыта. Он вряд ли думал, что имеет значение, какова была их социальная система; она просто выглядела такой грубой, жестко заорганизованной.
  
  "А, Гурджи", - сказал Пекил. Он прошел через пространство между большим растением в горшке и мраморной колонной, держа за локоть молодо выглядящую женщину. "Вот ты где. Гурджи, пожалуйста, познакомься с дочерью Тринев Датли ". Апекс перевел улыбку с девушки на мужчину и повел ее вперед. Она медленно поклонилась. "Тринев тоже игрок в игры", - сказал Пекил Гурдже. "Разве это не интересно?"
  
  "Для меня большая честь познакомиться с вами, юная леди", - сказал Гурдже девушке, тоже слегка поклонившись. Она неподвижно стояла перед ним, уставившись в пол. Ее платье было менее нарядным, чем большинство тех, что он видел, и женщина в нем выглядела менее гламурно.
  
  "Что ж, я оставлю вас двоих странных поговорить, ладно?" - сказал Пекил, делая шаг назад и складывая руки. "Отец дочери мисс Датли находится вон там, у задней эстрады, Гурджи; не могли бы вы вернуть юную леди, когда закончите говорить?.."
  
  Гурдже посмотрел Пекилу вслед, затем улыбнулся в макушку молодой женщины. Он откашлялся. Девушка хранила молчание. Гурдже сказал: "Я, ах… Я думал, что в Azad играют только промежуточные звенья — апайсы."
  
  Девушка смотрела ему прямо в грудь. "Нет, сэр. Есть несколько способных женщин-игроков, небольшого ранга, конечно". У нее был мягкий, усталый голос. Она по-прежнему не поднимала к нему лица, поэтому ему пришлось обратиться к ее макушке, где сквозь черные, стянутые в узел волосы виднелась белая кожа головы.
  
  "Ах", - сказал он. "Я думал, это могло быть ... запрещено. Я рад, что это не так. Мужчины тоже играют?"
  
  "Они играют, сэр. Никому не запрещено играть. Это закреплено в Конституции. Это просто сделано — вот только это сложнее для обоих— - Женщина замолчала и подняла голову с внезапным, ошеломляющим видом. "- чтобы любой из низших полов мог учиться, потому что все великие колледжи должны принимать только лучших ученых ". Она снова посмотрела вниз. "Конечно, это делается для того, чтобы не отвлекать тех, кто учится".
  
  Гурдже не был уверен, что сказать. "Понятно", - это все, что он смог придумать поначалу. "… Ты надеешься преуспеть в играх?"
  
  "Если у меня все получится - если я смогу дойти до второй игры основной серии, — тогда я надеюсь, что смогу поступить на государственную службу и путешествовать".
  
  "Что ж, я надеюсь, у тебя все получится".
  
  "Спасибо. К сожалению, это маловероятно. В первую игру, как вы знаете, играют группами по десять человек, и быть единственной женщиной, играющей девять апеков, следует рассматривать как досадную помеху. Обычно одного из них выводят из игры первым, чтобы очистить поле. "
  
  "Хм. Меня предупреждали, что нечто подобное может случиться и со мной", - сказал Гурдже, улыбаясь голове женщины и желая, чтобы она снова посмотрела на него.
  
  "О нет". Тогда женщина подняла глаза, и Гурдже нашел прямоту ее взгляда с плоским лицом странно сбивающей с толку. "Они так с тобой не поступят; это было бы невежливо. Они не знают , насколько ты слаба или сильна. Они..." Она снова опустила взгляд. "Они знают, что я такой, поэтому не сочтут за неуважение удалить меня с доски, чтобы они могли продолжить игру".
  
  Гурдже оглядел огромный, шумный, переполненный бальный зал, где люди разговаривали и танцевали, а музыка звучала громко. "Ты ничего не можешь сделать?" спросил он. "Нельзя ли было бы устроить так, чтобы десять женщин играли друг с другом в первом раунде?"
  
  Она все еще смотрела вниз, но что-то в изгибе ее щеки подсказало ему, что она, возможно, улыбалась. "Действительно, сэр. Но я считаю, что в серии великих игр никогда не было случая, чтобы два представителя меньшего пола играли в одной группе. За все эти годы жеребьевка никогда не складывалась таким образом ".
  
  "Ага", - сказал Гурдже. "А одиночные игры, один на один?"
  
  "Они не учитываются, если кто-то не прошел предыдущие раунды. Когда я тренируюсь в одиночных играх, мне говорят ... что мне очень повезло. Полагаю, так и должно быть. Но я знаю, что это так, потому что мой отец выбрал мне прекрасного мастера и мужа, и даже если я не преуспею в игре, я удачно выйду замуж. Чего еще может желать женщина, сэр?"
  
  Гурдже не знал, что сказать. У него возникло странное покалывание в задней части шеи. Он пару раз прочистил горло. В конце концов, все, что он смог сказать, было: "Я надеюсь, что ты выиграешь. Я действительно надеюсь, что ты выиграешь".
  
  Женщина коротко взглянула на него, затем снова опустила глаза. Она покачала головой.
  
  Через некоторое время Гурдже предложил ему отвести ее обратно к отцу, и она согласилась. Она сказала еще кое-что.
  
  Они шли по большому залу, пробираясь сквозь толпы людей туда, где ждал ее отец, и в какой-то момент прошли между огромной резной колонной и стеной с батальными фресками. В тот момент, когда они были совершенно скрыты от остальной части комнаты, женщина протянула одну руку и коснулась его запястья; другой рукой она надавила пальцем на определенную точку на плече его мантии, и, надавив одним пальцем, а другими слегка коснувшись его руки, в тот же момент прошептала: "Ты выиграл. Ты победил!"
  
  Затем они были с ее отцом, и, повторив, что он чувствует себя желанным гостем, Гурдже покинул семейную группу. Женщина больше не смотрела на него. У него не было времени ответить ей.
  
  "С тобой все в порядке, Джернау Гурдже?" Сказал Флере-Имсахо, обнаружив мужчину прислонившимся к стене и, казалось, просто уставившимся в пространство, как будто он был одним из слуг мужского пола в ливрее.
  
  Гурдже посмотрел на дрона. Он приложил палец к точке на плече халата, на которую надавила девушка. "Это то место, где на этой штуке находится жучок?"
  
  "Да", - сказала машина. "Это верно. Это тебе сказал Шохобохаум За?"
  
  "Хм, я так и думал", - сказал Гурдже. Он оттолкнулся от стены. "Было бы вежливо уйти сейчас?"
  
  "Сейчас?" Дрон немного отшатнулся, громко жужжа. "Ну, я полагаю, что да… ты уверен, что с тобой все в порядке?"
  
  "Никогда не чувствовал себя лучше. Пошли". Гурдже ушел.
  
  "Ты выглядишь взволнованным. С тобой действительно все в порядке? Тебе не нравится? Что За дал тебе выпить? Ты нервничаешь из-за игры? За что-нибудь сказал? Это потому, что тебя никто не тронет?"
  
  Гурдже шел сквозь толпу, не обращая внимания на жужжащий, потрескивающий дрон у себя за плечом.
  
  Когда они покидали большой бальный зал, он понял, что не только помнит, что ее называли чьей-то дочерью, но и забыл имя этой женщины.
  
  
  Гурдже должен был сыграть свою первую игру за "Азад" через два дня после мяча. Он потратил это время на отработку нескольких приемов с "лимитирующим фактором". Ограничивающий фактор. Он мог бы использовать мозг модуля, но у старого военного корабля был более интересный игровой стиль. Тот факт, что Ограничивающий фактор находился на расстоянии нескольких десятилетий от реального космического освещения, означал значительную задержку — сам корабль всегда мгновенно реагировал на движение, — но эффект все равно был от игры необычайно быстрого и одаренного игрока.
  
  Гурдже больше не принимал приглашений на официальные мероприятия; он сказал Пекилу, что его пищеварительной системе требуется время, чтобы приспособиться к богатой пище Империи, и это казалось приемлемым оправданием. Он даже отказался от возможности отправиться на экскурсию по столице.
  
  В те дни он не видел никого, кроме Флере-Имсахо, который большую часть времени проводил в своем маскарадном костюме, сидя на парапете отеля, тихо напевая и наблюдая за птицами, которых он привлекал крошками, разбросанными по лужайке сада на крыше.
  
  Время от времени Гурдже выходил на покрытую травой крышу и стоял, глядя на город.
  
  И улицы, и небо были полны движения. Гроасначек был похож на огромное, приплюснутое, остроконечное животное, освещенное огнями ночью и затуманенное собственным тяжелым дыханием днем. Он говорил большим, искаженным хором голосов; всеохватывающий фоновый рев двигателей и машин, который никогда не прекращался, и спорадические разрывающие звуки пролетающих самолетов. Непрерывные вопли, улюлюканье, трели, вой сирен и сигналов тревоги были разбросаны по всему городу, как дыры от шрапнели.
  
  С архитектурной точки зрения, по мнению Гурдже, это место представляло собой безнадежную смесь стилей и было слишком большим. Некоторые здания возвышались, некоторые расползались, но каждое, казалось, было спроектировано без какого-либо учета других, и весь эффект — который мог быть интересно разнообразным — на самом деле был ужасающим. Он продолжал думать о Маленьком негодяе, который вмещал в десять раз больше людей, чем город, на меньшей площади и гораздо более элегантно, несмотря на то, что большая часть объема корабля была занята судостроительными помещениями, двигателями и другим оборудованием.
  
  По мнению Гурдже, у Гроасначека было все спланировано, как полет с высоты птичьего полета, и город представлял собой свой собственный лабиринт.
  
  
  Когда настал день начала игры, он проснулся в приподнятом настроении, как будто только что выиграл партию, а не собирался приступить к первому настоящему, серьезному матчу в своей жизни. Он очень мало ел на завтрак и медленно облачался в церемониальную одежду, которой требовала игра; довольно нелепую собранную одежду, мягкие тапочки и чулки под объемной курткой с закатанными рукавами с подвязками. По крайней мере, как новичок, одежда Гурдже была относительно без украшений и сдержанной по цвету.
  
  Пекил прибыл, чтобы отвезти его на игру в официальном наземном автомобиле. Апекс болтал во время путешествия, с энтузиазмом рассказывая о каком-то недавнем завоевании, совершенном Империей в отдаленной области космоса; славной победе.
  
  Машина мчалась по широким улицам, направляясь к окраине города, где общественный зал, в котором Гурдже должен был играть, был переоборудован в игровую комнату.
  
  В то утро по всему городу люди шли на свою первую игру из новой серии; от самого оптимистичного молодого игрока, которому посчастливилось выиграть место в государственной лотерее, до самого Никозара, эти двенадцать тысяч человек столкнулись в тот день с осознанием того, что их жизнь может измениться полностью и навсегда, к лучшему или к худшему, начиная прямо с этого момента. Весь город был охвачен игровой лихорадкой, которая поражала его каждые шесть лет; Гроасначек был битком набит игроками, их свитой, советниками, наставниками колледжей, родственниками и друзьями, прессой Империи и информационными службами, а также прибывшими делегациями из колоний и владений, чтобы посмотреть, как решается дальнейший ход имперской истории.
  
  Несмотря на охватившую его ранее эйфорию, Гурдже обнаружил, что к тому времени, как они прибыли в зал, у него дрожали руки, и когда его ввели в помещение с высокими белыми стенами и гулким деревянным полом, неприятное ощущение бурления, казалось, исходило из его живота. Это чувство сильно отличалось от обычного чувства возбуждения, которое он испытывал перед большинством игр; это было что-то другое; более острое, волнующее и тревожащее, чем все, что он знал раньше. Все, что разрядило это напряженное настроение, - это то, что Флере-Имсахо было отказано в разрешении оставаться в игровом зале во время матча; ему пришлось остаться снаружи. Его демонстрации щелкающей, гудящей, потрескивающей грубости было недостаточно, чтобы убедить имперские власти в том, что он был неспособен каким-либо образом помочь Гурдже во время игры. Его провели в небольшой павильон на территории зала, чтобы он подождал там вместе с имперскими стражниками, несущими службу безопасности.
  
  Он громко жаловался.
  
  Гурдже был представлен остальным девяти участникам своей игры. Теоретически, все они были выбраны случайным образом. Они приветствовали его достаточно сердечно, хотя один из них, младший имперский священник, скорее кивнул, чем заговорил с ним.
  
  Сначала они сыграли в стратегическую игру поменьше - карты. Гурдже начал очень осторожно, сдавая карты и очки, чтобы узнать, что есть у других. Когда это, наконец, стало очевидно, он начал играть правильно, надеясь, что в спешке не будет выглядеть слишком глупо, но в течение следующих нескольких ходов он понял, что остальные все еще не были точно уверены, у кого что на руках, и он был единственным, кто играл в игру так, как будто она находилась на завершающей стадии.
  
  Подумав, что, возможно, он что-то упустил, он разыграл еще пару пробных карт, и только тогда священник начал играть до конца. Гурдже возобновил игру, и когда игра закончилась до полудня, у него было больше очков, чем у кого-либо другого.
  
  "Пока все хорошо, а, дрон?" сказал он Флере-Имсахо. Он сидел за столом, за которым обедали игроки, официальные лица игры и некоторые из наиболее важных зрителей.
  
  "Если ты так говоришь", - ворчливо ответила машина. "Я мало что вижу, застряв во флигеле с веселыми солдатиками".
  
  "Что ж, поверьте мне, все выглядит нормально".
  
  "Еще рано, Джернау Гурдже. Ты так легко их больше не поймаешь".
  
  "Я знал, что могу положиться на вашу поддержку".
  
  
  Во второй половине дня они сыграли на паре небольших досок в серии одиночных игр, чтобы определить порядок старшинства. Гурдже знал, что он хорош в обеих этих играх, и легко обыграл остальных. Только священник казался расстроенным этим. Был еще один перерыв, на ужин, во время которого Пекил прибыл неофициально, по дороге домой из офиса. Он выразил свое приятное удивление тем, насколько хорошо справляется Гурдже, и даже похлопал его по руке перед уходом.
  
  Ранняя вечерняя сессия была формальностью; все, что произошло, это то, что официальные лица игры - любители из местного клуба во главе с одним имперским чиновником — сообщили им точную конфигурацию и порядок игры на следующий день на доске Origin. Теперь стало очевидно, что Гурдже собирался стартовать со значительным преимуществом.
  
  
  Сидя на заднем сиденье автомобиля в компании только Флере-Имсахо и чувствуя себя вполне довольным собой, Гурдже наблюдал за проплывающим мимо городом в фиолетовом свете наступающих сумерек.
  
  "Полагаю, не так уж плохо", - сказал дрон, лишь слегка жужжа, лежа на сиденье рядом с Гурдже. "На вашем месте я бы связался с кораблем сегодня вечером, чтобы обсудить, что вы собираетесь делать завтра".
  
  "Ты бы действительно этого хотел?"
  
  "Да. Тебе понадобится вся помощь, которую ты сможешь получить. Они нападут на тебя завтра; обязательно. Здесь, конечно, ты проигрываешь; если бы кто-нибудь из них оказался в такой ситуации, он связался бы с одним или несколькими игроками на менее высоком уровне и заключил с ними сделку, чтобы пойти на — "
  
  "Да, но, как ты, кажется, не устаешь мне повторять, все они унизили бы себя, сделав что-либо подобное со мной. С другой стороны, с вашей поддержкой и помощью Ограничивающего фактора, как я могу проиграть?"
  
  Дрон молчал.
  
  
  Гурдже связался с кораблем в ту ночь. Flere-Imsaho объявил, что ему скучно; он сбросил свою оболочку, стал черным телом и улетел незамеченным в ночь, чтобы посетить городской парк, где водились ночные птицы.
  
  Гурдже обсудил свои планы с Ограничивающим Фактором, но задержка почти в минуту сделала разговор с далеким военным кораблем делом неторопливым. Однако у корабля было несколько хороших предложений. Гурдже был уверен, что, по крайней мере, на этом уровне он должен получать от корабля гораздо лучшие советы, чем любой из его непосредственных противников получал от своих советников, помощников и наставников. Вероятно, только сотня или около того лучших игроков, непосредственно спонсируемых и поддерживаемых ведущими колледжами, имели бы доступ к такой информированной помощи. Эта мысль еще больше взбодрила его, и он отправился спать счастливым.
  
  Три дня спустя, как раз когда игра закрывалась после вечерней сессии, Гурдже посмотрел на доску Origin и понял, что его собираются выбыть из игры.
  
  
  поначалу все шло хорошо. Он был доволен своим обращением с фигурами и уверен, что более тонко оценил стратегический баланс игры. С его превосходством в позиции и силах, полученным в результате успехов на ранних стадиях, он был уверен, что победит, и поэтому останется в Основной серии, чтобы сыграть во втором раунде одиночных игр.
  
  Затем, на третье утро, он понял, что был слишком самоуверен, и его концентрация ослабла. То, что выглядело как серия несвязанных ходов большинства других игроков, внезапно превратилось в скоординированную массовую атаку во главе со священником. Он запаниковал, и они разгромили его. Теперь он был мертвецом.
  
  Священник подошел к Гурдже, когда игра закончилась, а Гурдже все еще сидел на своем высоком стуле, глядя вниз на беспорядок на доске и гадая, что же пошло не так. Апекс спросил человека, готов ли он уступить; это был обычный ход, когда кто-то сильно отставал по фигурам и территории, и почетное признание поражения вызывало меньше стыда, чем упрямый отказ смотреть правде в глаза, который только затягивал игру для оппонентов. Гурдже посмотрел на священника, затем на Флере-Имсахо, которому разрешили войти в зал после окончания спектакля. Машина немного раскачивалась перед ним, сильно гудя и изрядно гудя от статических помех.
  
  "Что ты думаешь, дрон?" устало спросил он.
  
  "Я думаю, чем скорее ты снимешь эту нелепую одежду, тем лучше", - сказала машина. Священник, чье одеяние было более безвкусной версией одеяния Гурдже, сердито взглянул на жужжащую машину, но ничего не сказал.
  
  Гурдже снова посмотрел на доску, затем на священника. Он глубоко вздохнул и открыл рот, но прежде чем он смог заговорить, Флере-Имсахо сказал: "Поэтому я думаю, тебе следует вернуться в отель, переодеться, расслабиться и дать себе возможность подумать".
  
  Гурдже медленно кивнул головой, потирая бороду и глядя на мешанину переплетенных судеб на Доске Происхождения. Он сказал священнику, что увидится с ним завтра.
  
  
  "Я ничего не могу поделать; они победили", - сказал он дрону, как только они вернулись в модуль.
  
  "Если ты так говоришь. Почему бы не спросить корабль?"
  
  Гурдже связался с Ограничивающим фактором, чтобы сообщить ему плохие новости. Он посочувствовал ему и, вместо того чтобы предложить какие-либо полезные идеи, рассказал, где именно он ошибся, вдаваясь в подробности. Гурдже поблагодарил без особой любезности и отправился спать подавленный, жалея, что не подал в отставку, когда священник попросил его об этом.
  
  Флере-Имсахо снова отправился исследовать город. Гурдже лежал в темноте, в модуле вокруг него было тихо.
  
  Он задавался вопросом, для чего они на самом деле послали его сюда. Чего на самом деле ожидал от него Контакт? Был ли он послан, чтобы подвергнуться унижению и таким образом заверить Империю, что Культура вряд ли представляет для нее какую-либо угрозу? Это казалось столь же вероятным, как и все остальное. Он мог представить, как Chiark Hub выкрикивает цифры о колоссальном количестве энергии, затраченной на то, чтобы отправить его в такую даль ... и даже Культура, даже Контакт, дважды подумали бы, прежде чем делать все, что в их силах, только для того, чтобы обеспечить одному гражданину прославленный приключенческий отдых. Культура не использовала деньги как таковые, но и не хотела ими бытьслишком расточителен по отношению к материи и энергии (настолько неэлегантен, чтобы быть расточительным). Но чтобы Империя была уверена, что Культура - это просто шутка, а не угроза… сколько это стоило?
  
  Он перевернулся в кровати, включил плавающее поле, отрегулировал его сопротивление, попытался заснуть, повернулся так и этак, снова отрегулировал поле, но все еще не мог устроиться поудобнее, и поэтому, в конце концов, выключил его.
  
  Он увидел слабое свечение браслета, подаренного ему Хамлисом, который сиял у кровати. Он поднял тонкое кольцо, повертев его в руках. Крошечный орбитальный индикатор ярко горел в темноте, освещая его пальцы и покрывала на кровати. Он смотрел на его дневную поверхность и микроскопические завитки метеорологических систем над синим морем и неяркой сушей. Ему действительно следовало бы написать Хамлису, сказать спасибо.
  
  Только тогда он понял, насколько хитроумным было это маленькое ювелирное изделие. Он предполагал, что это просто фотоснимок с подсветкой, но это было не так; он мог вспомнить, как это выглядело, когда он впервые увидел это, и теперь сцена была другой; островные континенты на дневной стороне в основном отличались по форме от тех, которые он помнил, хотя он узнал пару из них, рядом с рассветным терминатором. Браслет представлял собой движущееся изображение Орбитали; возможно, даже грубых часов.
  
  Он улыбнулся в темноте и отвернулся.
  
  Они все ожидали, что он проиграет. Только он знал — или догадывался — что он лучший игрок, чем они думали. Но теперь он упустил шанс доказать, что он был прав, а они ошибались.
  
  "Дурак, дурак", - прошептал он сам себе в темноте.
  
  Он не мог уснуть. Он встал, включил модуль-экран и приказал машине отобразить его игру. Перед ним появилась доска Origin в виде голограммы. Он сидел и смотрел на это, затем велел модулю связаться с кораблем.
  
  Это был неспешный, похожий на сон разговор, во время которого он как завороженный смотрел на яркую игровую доску, казалось бы, простиравшуюся далеко от него, ожидая, когда его слова дойдут до далекого военного корабля, а затем придет его ответ.
  
  "Джернау Гурдже"?
  
  "Я хочу кое-что узнать, корабль. Есть ли какой-нибудь выход из этого?" Глупый вопрос. Он мог видеть ответ. Его положение было в зачаточном состоянии; единственное, в чем можно было быть уверенным, так это в том, что оно было безнадежным.
  
  "Как выйти из вашей нынешней ситуации в игре?"
  
  Он вздохнул. Какая пустая трата времени. "Да. Ты видишь способ?"
  
  Застывшая голограмма на экране перед ним, его отображаемое положение, были похожи на какой-то пойманный в ловушку момент падения; момент, когда нога соскальзывает, пальцы теряют последнюю силу, и начинается фатальный, ускоряющийся спуск. Он подумал о спутниках, вечном падении и контролируемом спотыкании, которое двуногие называют ходьбой.
  
  "Вы отстаете на больше очков, чем кто-либо, кто когда-либо возвращался к победе в любой игре Основной серии. Они считают, что вы уже потерпели поражение".
  
  Гурдже ждал продолжения. Тишина. "Отвечай на вопрос", - сказал он кораблю. "Ты не ответил на вопрос. Ответь мне".
  
  Во что играл корабль? Бардак, неразбериха, полный бардак. Его позиция представляла собой бурлящую, аморфную, туманную, почти варварскую мешанину фигур и областей, потрепанных, крошащихся и отпадающих. Зачем он вообще удосужился спросить? Разве он не доверял собственному суждению? Нужен ли ему Разум, чтобы подсказать ему? Только ли это сделает все реальным?
  
  "Да, конечно, есть способ", - сказал корабль. "На самом деле способов много, хотя все они маловероятны, почти невозможны. Но это можно сделать. У нас почти недостаточно времени, чтобы...
  
  "Спокойной ночи, корабль", - сказал он, когда сигнал продолжился.
  
  "— объясните любую из них подробно, но я думаю, что смогу дать вам общее представление о том, что делать, хотя, конечно, только потому, что это должна быть такая синоптическая оценка, такая..."
  
  "Извини, корабль, спокойной ночи". Гурдже выключил канал. Один раз щелкнуло. Через некоторое время завершающий сигнал возвестил, что корабль тоже вышел из игры. Гурдже снова посмотрел на голографическое изображение доски, затем закрыл глаза.
  
  
  К утру он все еще понятия не имел, что собирается делать. Он вообще не спал той ночью, просто сидел перед экраном, уставившись на отображаемую панораму игры, пока вид, казалось, не запечатлелся у него в мозгу, а глаза не заболели от напряжения. Позже он слегка подкрепился и посмотрел несколько транслируемых развлекательных программ, которыми Империя кормила население. Это было подходящее бессмысленное развлечение.
  
  Пекил пришел, улыбаясь, и сказал, как хорошо Гурдже справился с тем, чтобы вообще остаться в contention, и как лично Пекил уверен, что Гурдже преуспеет в играх второй серии для тех, кто выбыл из Основной серии, если он захочет принять участие. Конечно, они представляли интерес в основном для тех, кто искал продвижения по службе, и не продвинулись дальше, но Гурдже мог бы добиться большего успеха против других… ах, несчастные. В любом случае, он все равно собирался в Эхронедал, чтобы увидеть окончание игр, и это была большая честь, не так ли?
  
  Гурдже почти не разговаривал, только время от времени кивал. Они выехали в зал, в то время как Пекил все рассказывал и рассказывал о великой победе, одержанной Никозаром в его первой игре накануне; Император-регент уже был на второй доске, Доске Формы.
  
  
  Священник снова попросил Гурдже уйти в отставку, и снова Гурдже сказал, что хочет играть. Все они рассаживались вокруг большой доски и либо диктовали свои ходы игрокам клуба, либо делали их сами. Гурдже долго сидел, прежде чем поставить свою первую фигуру в то утро; он несколько минут растирал биотехнологию между ладонями, глядя на доску широко раскрытыми глазами так долго, что остальные подумали, что он забыл, что его очередь, и попросил судью напомнить ему.
  
  Гурдже поставил фигуру. Он как будто увидел две доски: одну здесь, перед ним, и другую, запечатленную в его памяти прошлой ночью. Другие игроки делали свои ходы, постепенно загоняя Гурдже обратно в небольшой участок доски, за пределами которого оставалась всего пара свободных фигур, преследуемых и убегающих.
  
  Когда это произошло, как он и предполагал, не желая признаваться самому себе, что он знал, то ... он мог думать об этом только как об откровении ... ему захотелось рассмеяться. На самом деле он действительно откинулся на спинку стула, кивая головой. Священник выжидающе посмотрел на него, как будто ожидая, что глупый человек наконец сдастся, но Гурдже улыбнулся апексу, выбрал самые сильные карты из своего истощающегося запаса, передал их Судье и сделал свой следующий ход.
  
  Как оказалось, все, на что он рассчитывал, - это на то, что остальные будут слишком озабочены быстрой победой в игре. Было очевидно, что была заключена какая-то сделка, которая позволила бы священнику победить, и Гурдже предположил, что остальные не будут играть наилучшим образом, когда будут соревноваться за кого-то другого; это будет не их победа. Они бы этим не владели. Конечно, им не нужно было играть хорошо; огромное количество номеров могло компенсировать безразличную игру.
  
  Но ходы могли стать языком, и Гурдже подумал, что теперь он может говорить на этом языке достаточно хорошо (что характерно), чтобы лгать на нем… итак, он сделал свои ходы, и в какой-то момент, одним ходом, казалось, дал понять, что сдался… затем своим следующим ходом он, казалось, дал понять, что полон решимости сразить одного из нескольких игроков вместе с собой ... или двух из них… или другого ... ложь продолжалась. Не было единого сообщения, а скорее последовательности противоречивых сигналов, которые меняли синтаксис игры туда-сюда, туда-сюда, пока общее понимание, достигнутое другими игроками, не начало уставать, рваться и раскалываться.
  
  В разгар всего этого Гурдже сделал несколько, на первый взгляд, несущественных, бесцельных ходов, которые — казалось бы, внезапно, по—видимому, без какого-либо предупреждения - угрожали сначала нескольким, затем нескольким, затем большей части войск одного игрока, но ценой того, что собственные силы Гурдже стали более уязвимыми. Пока этот игрок паниковал, священник сделал то, на что Гурдже рассчитывал, бросившись в атаку. В течение следующих нескольких ходов Гурдже попросил раскрыть карты, которые он сдал официальному игроку. Они действовали скорее как мины в игре на владение мячом. Силы жреца были по-разному уничтожены, деморализованы, ослеплены случайными ходами, безнадежно ослаблены или переданы Гурдже или — лишь в нескольких случаях — некоторым другим игрокам. Священник остался почти ни с чем, силы рассеялись по игровому полю, как опавшие листья.
  
  В суматохе Гурдже наблюдал, как остальные, лишенные своего лидера, ссорятся из-за остатков власти. Один из них попал в серьезную переделку; Гурдже атаковал, уничтожил большую часть его сил и захватил в плен остальных, а затем продолжил атаку, даже не дожидаясь перегруппировки.
  
  Позже он понял, что в то время все еще отставал по очкам, но сам импульс его собственного воскрешения из небытия нес его вперед, сея беспричинную, истерическую, почти суеверную панику среди остальных.
  
  С этого момента он больше не допускал ошибок; его продвижение по доске превратилось в комбинацию разгрома и триумфального шествия. Совершенно адекватных игроков выставили идиотами, когда войска Гурдже бесчинствовали на их территориях, поглощая землю и материалы, как будто ничего не могло быть проще или естественнее.
  
  Гурдже закончил игру на доске Origin перед вечерней сессией. Он спас себя; он не просто прошел на следующую доску, он лидировал. Священник, который сидел, глядя на игровое поле с выражением, которое Гурдже, по его мнению, назвал бы «ошеломленным" даже без уроков азадийского языка выражения лица, вышел из зала без обычных приветствий в конце игры, в то время как другие игроки либо говорили очень мало, либо были смущающе экспансивны по поводу его выступления.
  
  Вокруг Гурдже собралась толпа людей: члены клуба, несколько представителей прессы и другие игроки, несколько наблюдающих гостей. Гурдже чувствовал себя странно нетронутым окружающими, болтающими верхушками. Столпившись рядом с ним, но все еще стараясь не прикасаться к нему, само их количество каким-то образом придавало происходящему атмосферу нереальности. Гурдже был завален вопросами, но не мог ответить ни на один из них. Он все равно с трудом воспринимал их как отдельные запросы; все апайсы говорили слишком быстро. Flere-Imsaho парил над головами толпы, но, несмотря на попытки перекричать людей, чтобы привлечь их внимание, все, что ему удалось привлечь, - это их волосы с их статикой. Гурдже видел, как один из апексов попытался оттолкнуть машину со своего пути и получил явно неожиданный и болезненный удар током.
  
  Пекил протолкался сквозь толпу и подбежал к Гурдже, но вместо того, чтобы прийти на помощь мужчине, он сказал ему, что привел с собой еще двадцать репортеров. Он прикоснулся к Гурдже, казалось, не задумываясь об этом, повернув его лицом к камерам. Последовали новые вопросы, но Гурдже проигнорировал их. Ему пришлось несколько раз спрашивать Пекила, может ли он уйти, прежде чем апекс расчистил путь к двери и ожидающей машине.
  
  "Мистер Гурджи, позвольте мне добавить мои поздравления". Сказал Пекил в машине. "Я услышал, когда был в офисе, и сразу же приехал. Знаменитая победа".
  
  "Спасибо", - сказал Гурдже, постепенно успокаиваясь. Он сидел на мягком сиденье автомобиля, глядя на залитый солнцем город. В отличие от игрового зала, в машине был кондиционер, но только сейчас Гурдже почувствовал, что вспотел. Он поежился.
  
  "Я тоже", - сказал Флере-Имсахо. "Ты поднял свою игру как раз вовремя".
  
  "Спасибо тебе, дрон".
  
  "Тебе тоже чертовски повезло, имей в виду".
  
  "Я надеюсь, вы позволите мне организовать надлежащую пресс-конференцию, мистер Герджи", - нетерпеливо сказал Пекил. "Я уверен, что после этого ты станешь довольно известным, независимо от того, что произойдет в оставшейся части матча. Небеса, сегодня вечером ты будешь делить лидеров с самим Императором!"
  
  "Нет, спасибо", - сказал Гурдже. "Ничего не устраивай". Он и подумать не мог, что сможет рассказать людям что-то полезное. Что тут было сказать? Он выиграл партию; у него были все шансы выиграть сам матч.
  
  В любом случае, ему было немного не по себе при мысли о том, что его образ и голос транслируются по всей Империи, а его история, несомненно ставшая сенсацией, рассказывается, пересказывается и искажается этими людьми. "О, но ты должен!" Пекил запротестовал. "Все захотят тебя увидеть! Кажется, ты не осознаешь, что натворил; даже если ты проиграешь матч, ты установишь новый рекорд! Никто еще не возвращался с такого большого отставания! Это было просто блестяще!"
  
  "Все равно, - сказал Гурдже, внезапно почувствовав сильную усталость, - я не хочу отвлекаться. Я должен сосредоточиться. Мне нужно отдохнуть".
  
  "Что ж, - сказал Пекил с удрученным видом, - я понимаю твою точку зрения, но предупреждаю тебя: ты совершаешь ошибку. Люди захотят услышать, что ты хочешь сказать, а наша пресса всегда дает людям то, что они хотят, независимо от трудностей. Они просто выдумают это. Тебе лучше сказать что-нибудь самому ".
  
  Гурдже покачал головой, глядя на движение на бульваре. "Если люди хотят лгать обо мне, это вопрос их совести. По крайней мере, мне не нужно с ними разговаривать. Мне действительно было бы наплевать, что они говорят ".
  
  Пекил посмотрел на Гурдже с выражением удивления, но ничего не сказал. Флере-Имсахо издал смешок из-за своего постоянного гула.
  
  
  Гурдже обсудил это с кораблем. Ограничивающий фактор гласил, что игру, вероятно, можно было выиграть более элегантно, но то, что сделал Гурдже, представляло собой один конец спектра маловероятных возможностей, которые он собирался обрисовать прошлой ночью. Оно поздравило его. Он сыграл лучше, чем оно считало возможным. Оно также спросило его, почему он не послушался после того, как оно сказало ему, что видит выход.
  
  "Все, что я хотел знать, это то, что был выход".
  
  (Снова задержка, тяжесть времени, пока его сияющие слова проникали под покрытую ямочками материю поверхность, которая была реальным пространством.)
  
  "Но я мог бы помочь тебе", - сказал корабль. "Я подумал, что это плохой знак, когда ты отказался от моей помощи. Я начал думать, что ты сдался в своем уме, если не на доске".
  
  "Я не хотел помощи, корабль". Он играл с орбитальным браслетом, рассеянно размышляя, изображает ли он какой-то конкретный мир, и если да, то какой. "Я хотел надежды".
  
  "Я понимаю", - в конце концов сказал корабль.
  
  
  "Я бы этого не принял", - сказал дрон.
  
  "Что ты не примешь?" Спросил Гурдже, отрывая взгляд от голографической доски.
  
  "Приглашение За". Крошечная машина подплыла ближе; теперь, когда они вернулись внутрь модуля, она сбросила свою громоздкую маскировку.
  
  Гурдже холодно посмотрел на письмо. "Я не заметил, что оно тоже адресовано тебе". Шохобохаум За прислал сообщение, поздравляющее Гурдже и приглашающее его на вечернее развлечение.
  
  "Ну, это было не так; но я должен следить за всем —"
  
  "Ты в самом деле?" Гурдже снова повернулся к голографическому экрану перед ним. "Что ж, ты можешь остаться здесь и следить за всем, за чем захочешь, пока я сегодня вечером схожу в город с Шохобохаумом За".
  
  "Ты пожалеешь об этом", - сказал ему дрон. "Ты поступил очень разумно, оставшись дома и не ввязываясь в это дело, но ты пострадаешь за это, если начнешь слоняться без дела".
  
  ""Разгуливающий"? Гурдже уставился на беспилотник, только тогда осознав, как трудно рассматривать что-либо сверху донизу, когда оно всего в несколько сантиметров высотой. "Кто ты, трутень; моя мать?"
  
  "Я просто пытаюсь относиться к этому разумно", - сказала машина, повысив голос. "Вы находитесь в странном обществе, вы не самый искушенный в жизни человек, и "За" определенно не соответствует моему представлению о ..."
  
  "Ты самоуверенный ящик с хламом!" Громко сказал Гурдже, вставая и выключая голоэкран.
  
  Беспилотник подпрыгнул в воздухе; он поспешно отступил. "Сейчас, сейчас, Джернау Гурдже ..."
  
  "Не надо мне "Сейчас, сейчас", ты, покровительственная счетная машина. Если я захочу взять выходной, я это сделаю. И, откровенно говоря, мысль о какой-нибудь человеческой компании для разнообразия выглядит все привлекательнее ". Он ткнул пальцем в машину. "Не больше читай мою почту и не утруждай себя сопровождением За и меня этим вечером". Он быстро прошел мимо него, направляясь в свою каюту. "Теперь я собираюсь принять душ; почему бы тебе не пойти понаблюдать за птицами?"
  
  Мужчина покинул салон модуля. Маленький беспилотник некоторое время устойчиво парил в воздухе. "Упс", - в конце концов сказал он сам себе, затем, пожав плечами, унесся прочь, оставив поля смутно розовыми.
  
  
  "Отведай немного этого", - сказал За. Машина мчалась по улицам города под розовеющим в сумерках небом.
  
  Гурдже взял фляжку и выпил.
  
  "Не совсем гриф, - сказал ему За, - но это делает свое дело". Он забрал фляжку обратно, пока Гурдже слегка кашлял. "Ты позволил этому грифу добраться до тебя на балу?"
  
  "Нет", - признался Гурдже. "Я обошел это стороной; хотел иметь ясную голову".
  
  "О, черт", - сказал За, выглядя подавленным. "Ты хочешь сказать, что я мог бы съесть больше?" Он пожал плечами, просиял, похлопал Гурдже по локтю. "Эй, я никогда не говорил; поздравляю. С победой в игре".
  
  "Спасибо".
  
  "Это показало им. Вау, ты поверг их в шок". За восхищенно покачал головой; его длинные каштановые волосы разметались по свободной тунике, как густой дым. "Я зарегистрировал тебя как проигравшего в прайм-тайм, Джей Джи, но ты своего рода шоумен". Он подмигнул Гурдже одним ярко-зеленым глазом и ухмыльнулся.
  
  Гурдже мгновение неуверенно смотрел на сияющее лицо За, затем расхохотался. Он взял фляжку из рук За и поднес к его губам.
  
  "За шоуменов", - сказал он и выпил.
  
  "Аминь этому, мой маэстро".
  
  
  Когда-то Дыра находилась на окраине города, но теперь это была просто еще одна часть еще одного городского округа. Дыра представляла собой набор обширных искусственных пещер, вырытых в мелу столетия назад для хранения природного газа; газ давным-давно закончился, город питался другими видами энергии, и набор огромных взаимосвязанных пещер был колонизирован, сначала бедняками Гроасначека, затем (в результате медленного процесса осмоса и вытеснения, как будто — газом или людьми — на самом деле ничего не менялось) его преступниками и вне закона, и, наконец, хотя и не полностью, его эффективно изолированными инопланетянами и поддерживающими их местными жителями.
  
  Машина Гурдже и За въехала в то, что когда-то было массивным наземным газовым хранилищем; оно стало вместилищем для пары спиральных пандусов, по которым автомобили и другие транспортные средства спускались в Яму и поднимались из нее. В центре все еще почти пустого, гулкого цилиндра, группа лифтов разного размера скользила вверх и вниз внутри ветхих каркасов из балок, труб и балок.
  
  Внешняя и внутренняя поверхности древнего газометра слабо переливались под радужными огнями и мерцающими нереальными, гротескно увеличенными изображениями рекламных голограмм. Люди толпились на поверхности похожей на пещеру башни, и воздух был полон криков, визга, торгующихся голосов и звука работающих двигателей. Гурдже наблюдал, как мимо проплывают толпы, киоски и трибуны, когда машина нырнула и начала свой долгий спуск. Странный, наполовину сладкий, наполовину едкий запах просачивался сквозь кондиционер автомобиля, словно потное дыхание из этого места.
  
  Они вышли из машины в длинном, низком, переполненном людьми туннеле, где воздух был тяжелым от испарений и криков. Галерея была забита машинами самых разных форм и размеров, которые грохотали, шипели и сновали среди самых разных людей, словно массивные, неуклюжие животные, бредущие в море насекомых. За взял Гурдже за руку, когда их машина покатила к поднимающемуся пандусу. Они пробирались сквозь толпы азадийцев и других гуманоидов к тускло светящемуся входу в туннель.
  
  "О чем ты пока думаешь?" - крикнул За в ответ Гурдже.
  
  "Многолюдно, не правда ли?"
  
  "Вы бы видели это на празднике!"
  
  Гурдже оглядел людей. Он чувствовал себя призраком, невидимкой. До сих пор он был в центре внимания; урод, на которого пялились, разевали рты и всматривались, и он держался на расстоянии вытянутой руки. Теперь внезапно всем стало наплевать, едва ли кто-то удостоил его второго взгляда. Они натыкались на него, пихали, протискивались мимо него, задевали его, и все это довольно небрежно.
  
  И такие разнообразные, даже в этом болезненном свете туннеля цвета морской волны. Так много разных типов людей смешалось с азадийцами, которых он уже привык видеть; несколько инопланетян, которые выглядели смутно знакомыми по его воспоминаниям о панчеловеческих типах, но в основном совершенно непохожими; он потерял счет вариациям конечностей, роста, массы тела, физиономии и сенсорного аппарата, с которыми он столкнулся во время этой короткой прогулки.
  
  Они спустились по теплому туннелю в огромную, ярко освещенную пещеру, по меньшей мере, восьмидесяти метров в высоту и вдвое меньше в ширину; в длину ее кремовые стены тянулись в обоих направлениях на полкилометра или больше, заканчиваясь большими арками с боковым освещением, ведущими в другие галереи. Его ровный пол был битком набит похожими на лачуги зданиями и палатками, перегородками и крытыми дорожками, ларьками и киосками и маленькими площадями с журчащими фонтанами и яркими полосатыми навесами. Лампы танцевали на проводах, натянутых на тонкие шесты, а над головой, высоко под сводчатой крышей, горели более яркие огни; цвет между слоновой костью и оловом. По бокам галереи располагались конструкции ступенчатых зданий и порталов, нависающих над стенами или крышей, а целые участки грязно-серой стены были испещрены неправильной формы отверстиями окон, балконов, террас и дверей. Лифты и шкивы скрипели и дребезжали, поднимая людей на более высокие уровни или опуская их на оживленный этаж.
  
  "Сюда", - сказал За. Они пробирались по узким улочкам поверхности галереи, пока не добрались до дальней стены, поднялись по нескольким широким, но шатким деревянным ступеням и приблизились к тяжелой деревянной двери, охраняемой металлической опускной решеткой и парой неуклюже крупных фигур: один азадиец мужского пола и другой, вид которого Гурдже не смог определить. За махнул рукой, и, казалось, ни один из охранников ничего не предпринял, опускная решетка поднялась, дверь тяжело распахнулась, и они с За покинули гулкую пещеру в относительной тишине тусклого, обшитого деревом, покрытого толстым ковром туннеля.
  
  Свет пещеры погас за ними; туманное вишневое свечение проникало сквозь сводчатый потолок из тонкой, как пластина, штукатурки. Полированные деревянные стены казались толстыми, были угольно-темными и на ощупь теплыми. Впереди доносилась приглушенная музыка.
  
  Еще одна дверь; письменный стол, установленный в нише, откуда два аписа угрюмо посмотрели на них обоих, затем согласились улыбнуться За, который передал им небольшой кожаный мешочек. Дверь открылась. Они с Гурдже прошли сквозь свет, музыку и шум за его пределами.
  
  Это было беспорядочное пространство; невозможно было решить, был ли это один беспорядочно разделенный, хаотично разбитый на уровни зал или множество небольших комнат и галерей, объединенных в одну. Заведение было переполнено и шумело от пронзительной атональной музыки. Судя по густому дыму, наполнявшему его, там мог быть пожар, но пары пахли сладко, почти душисто.
  
  За провел Гурдже сквозь толпу к деревянному куполу, возвышающемуся на метр над небольшим крытым переходом и выходящему сзади на что-то вроде ступенчатой сцены внизу. Сцена была окружена похожими круглыми ложами, а также различными ступенчатыми площадками с сиденьями и скамейками, все они были переполнены, в основном азадийцами.
  
  На небольшой, примерно круглой сцене внизу какой—то карликовый инопланетянин - лишь отдаленно напоминающий панчеловека - боролся или, возможно, совокуплялся с азадийской женщиной в колышущейся ванне, полной мягко дымящейся красной грязи, и все это, по-видимому, находилось в поле с низкой гравитацией. Зрители кричали, хлопали и бросали напитки.
  
  "О, хорошо", - сказал За, садясь. "Веселье началось".
  
  "Они трахаются или дерутся?" Спросил Гурдже, перегнувшись через перила и вглядываясь вниз в борющиеся, вздымающиеся тела инопланетянина и женщины.
  
  За пожал плечами. "Разве это имеет значение?"
  
  Официантка, азадианка, одетая лишь в небольшую тряпочку на талии, приняла заказ За на напитки. Собранные в комок волосы женщины, казалось, были охвачены огнем, окруженные мерцающей голограммой желто-голубого пламени.
  
  Гурдже отвернулся от сцены. Зрители позади него одобрительно закричали, когда женщина сбросила инопланетянина и прыгнула на него сверху, бросив в дымящуюся грязь. "Вы часто здесь бываете?" он спросил За.
  
  Высокий мужчина громко рассмеялся. "Нет". Огромные зеленые глаза вспыхнули. "Но я оставляю довольно много".
  
  "Это то место, где ты отдыхаешь?"
  
  За решительно покачал головой. "Абсолютно нет. Распространенное заблуждение, что веселье расслабляет. Если это так, ты делаешь это неправильно. Для этого и существует дыра; для веселья. Веселье и игры. Днем немного остывает, но может стать и довольно бурным. Фестивали выпивки обычно самые ужасные. Хотя сегодня вечером проблем быть не должно. Довольно тихо. "
  
  Толпа завизжала; женщина держала лицо карликового пришельца под грязью; оно отчаянно сопротивлялось.
  
  Гурдже обернулся, чтобы посмотреть. Движения инопланетянина медленно ослабевали, когда обнаженная, покрытая грязью женщина погрузила его голову в пузырящуюся красную жидкость. Гурдже взглянул на За. "Итак, они дрались".
  
  За снова пожал плечами. "Возможно, мы никогда не узнаем". Он тоже посмотрел вниз, когда женщина вдавила обмякшее тело инопланетянина глубже в охристую грязь.
  
  "Она убила его?" Спросил Гурдже. Ему пришлось повысить голос, поскольку толпа кричала, топала ногами и колотила кулаками по столам.
  
  "Нет", - сказал Шохобохаум За, качая головой. "Малыш - Ухнырчал". За кивнул вниз, когда женщина одной рукой удерживала голову инопланетянина под водой, а другую торжествующе подняла в воздух, глядя горящими глазами на лающую аудиторию. "Видишь эту маленькую черную штуковину, торчащую вверх?"
  
  Гурдже посмотрел. Сквозь красную грязь виднелась маленькая черная лампочка. "Да".
  
  "Это его член".
  
  Гурдже подозрительно посмотрел на собеседника. "Как именно это ему поможет?"
  
  "Ухнырчалы могут дышать через свои члены", - сказал За. "С этим парнем все в порядке; завтра вечером он будет драться в другом клубе; может быть, даже позже этим вечером".
  
  За наблюдал, как официантка ставит их напитки на стол. Он наклонился вперед, чтобы что-то прошептать ей; она кивнула и ушла. "Попробуй "расширить"гландинг" с помощью этого напитка", - предложил За. Гурдже кивнул. Они оба выпили.
  
  "Интересно, почему Культура никогда не фиксировала это геном", - сказал За, уставившись в свой стакан.
  
  "Что?"
  
  "Иметь возможность дышать своим членом".
  
  Гурдже подумал. "Чихание в определенные моменты может быть неприятным".
  
  За рассмеялся. "Возможно, будут компенсации".
  
  Зрители позади них воскликнули "Оооо". За и Гурдже обернулись и увидели победительницу, вытаскивающую тело своего противника из грязи за пенис; голова и ноги инопланетного существа все еще были под клейкой, медленно стекающей жидкостью. "Ой", - пробормотал За, отпивая.
  
  Кто-то в толпе бросил женщине кинжал; она поймала его, наклонилась и отрезала гениталии инопланетянина. Она высоко размахивала сочащейся плотью, в то время как толпа сходила с ума от восторга, а инопланетянин медленно погружался в приторно-красную жидкость, прижав ногу женщины к его груди. Грязь постепенно почернела там, где сочилась кровь, и на поверхность появилось несколько пузырьков.
  
  За откинулся на спинку стула с озадаченным видом. "Должно быть, это был какой-то подвид, о котором я не слышал".
  
  Грязевую ванну с низкой гравитацией выкатили прочь, женщина все еще потрясала своим трофеем перед орущей толпой.
  
  Шохобохаум За поднялся, чтобы поприветствовать группу из четырех потрясающе красивых и потрясающе одетых азадианок, которые приближались к куполу. Гурдже принял наркотик для тела, предложенный За, и только начал ощущать действие как его, так и алкоголя.
  
  Женщины выглядели, как ему показалось, ничуть не хуже тех, кого он видел в ночь приветственного бала, и гораздо дружелюбнее.
  
  
  Действия продолжались; в основном, половые акты. Действия, о которых За и две азадианские женщины (Инклейт и Ат-сен, сидящие по обе стороны от него) сказали Гурдже за пределами Лунки, будут означать смерть для обоих участников; смерть от радиации или смерть от химических веществ.
  
  Гурдже не обратил на это особого внимания. Это была его ночная прогулка, и инсценированные непристойности были наименее важной ее частью. Он был вдали от игры; вот что имело значение. Живет по другим правилам. Он знал, почему За пригласил женщин за стол, и это его забавляло. Он не испытывал особого влечения к двум изысканным созданиям, между которыми сидел, — конечно, ничего неконтролируемого, — но они составляли хорошую компанию. За не был дураком, и Гурдже знал, что две очаровательные женщины были бы мужчинами или даже высшими, если бы За обнаружил, что предпочтения Гурдже лежат в этом направлении — были умными и остроумными.
  
  Они немного знали об этой Культуре, слышали слухи о сексуальных изменениях, которыми обладали люди этой Культуры, и ненавязчиво шутили о склонностях и способностях Гурдже по сравнению с их собственными и с представителями обоих других азадийских полов. Они были льстивы, соблазнительны и дружелюбны; они пили из маленьких бокалов, они потягивали дым из крошечных тонких трубок — Гурдже тоже попробовал трубку, но только закашлялся, ко всеобщему удовольствию, — и у них обоих были длинные, извилисто вьющиеся иссиня-черные волосы, шелковисто оплетенные почти невидимыми тонкими платиновыми сеточками и украшенные мельчайшими блестящими заклепками AG , которые заставляли их волосы двигаться в замедленном темпе и придавали каждому грациозному движению их изящно сложенных голов головокружительно нереальный вид.
  
  Облегающее платье Inclate было постоянно меняющегося цвета масла на воде, усыпанное драгоценными камнями, которые мерцали, как звезды; у At-sen было видеодрессе, светящееся размытым красным светом, обладающим собственной скрытой силой. Колье на ее шее действовало как маленький телевизионный монитор, отображая размытое, искаженное изображение окружающего ее мира — Гурдже с одной стороны, сцена позади, одна из дам За с другой стороны, другая прямо через стол. Гурдже показал ей Орбитальный браслет, но она не была особенно впечатлена.
  
  За, по другую сторону стола, играл в фанты со своими двумя хихикающими дамами, держа в руках крошечные, почти прозрачные ломтики джевел-карт и много смеясь. Одна из дам записывала фанты в маленькую записную книжку, хихикая и изображая смущение.
  
  "Но Джерноу!" Сказал Ат-сен слева от Гурдже. "У тебя должен быть портрет со шрамом! Чтобы мы могли помнить тебя, когда ты вернешься к Культуре и ее декадентским дамам с множеством отверстий! " Инклейт, сидящий справа от него, хихикнул.
  
  "Конечно, нет", - сказал Гурдже с притворной серьезностью. "Это звучит довольно варварски".
  
  "О да, да, это так!" Ат-сен и Инклейт рассмеялись в свои бокалы. Ат-сен взяла себя в руки, положила руку ему на запястье. "Разве тебе не хотелось бы думать, что какой-нибудь бедняга разгуливает по E ä с твоим лицом на своей коже?"
  
  "Да, но на каком бите?" Спросил Гурдже.
  
  Они сочли это уморительно смешным.
  
  За встал; одна из его дам сложила крошечные осколки игровых карточек в маленькую сумочку на цепочке. "Гурдже", - сказал За, допивая остатки своего напитка. "Мы отправляемся в более приватный чат; вы трое тоже?" За злобно ухмыльнулся Инклейту и Ат-сену, вызвав взрывы смеха и негромкие вскрики. Ат-сен окунула пальцы в свой напиток и плеснула немного ликера в За, который увернулся.
  
  "Да, пойдем, Джерноу", - сказал Инклейт, беря Гурдже за руку обеими руками. "Пойдем все; здесь такой душный воздух, а шум такой громкий".
  
  Гурдже улыбнулся и покачал головой. "Нет, я бы только разочаровал тебя".
  
  "О нет! Нет!" Тонкие пальцы потянули его за рукава, обвились вокруг рук.
  
  Вежливо-насмешливый спор продолжался несколько минут, в то время как За стоял, ухмыляясь, дамы, задрапированные по обе стороны, наблюдали, а Инклейт и Ат-сен изо всех сил пытались либо физически поднять Гурдже на ноги, либо, недовольно надув губы, убедить его пошевелиться.
  
  Все провалилось. За пожал плечами — его дамы имитировали жест инопланетянина, прежде чем разразиться смехом — и сказал: "Хорошо; просто оставайся там, хорошо, игрок?"
  
  За посмотрел на Инклейта и Ат-сена, которые были временно подавлены и раздражительны. "Вы двое присматриваете за ним, верно?" Сказал им За. "Не позволяйте ему разговаривать с незнакомцами".
  
  Ат-сен повелительно фыркнул. "Твой друг отвергает все; странное или знакомое".
  
  Инклейт невольно фыркнула. "Или оба в одном", - выпалила она. После чего они с Ат-сеном снова начали смеяться и потянулись за Гурдже, чтобы похлопать и ущипнуть друг друга за плечи.
  
  За покачал головой. "Джемау, постарайся контролировать этих двоих так же хорошо, как ты контролируешь себя".
  
  Гурдже пригубил несколько капель напитка, пока самки визжали по обе стороны от него. "Я попробую", - сказал он За.
  
  "Что ж, - сказал За, - я постараюсь не задерживаться надолго. Уверен, что ты не присоединишься? Это был бы отличный опыт".
  
  "Я уверен. Но мне и здесь хорошо".
  
  "Ладно. Не блуждай. Скоро увидимся". За ухмыльнулся хихикающим девушкам по обе стороны от него, а затем они вместе повернулись и ушли. "Ишь ты!" - крикнул За в ответ через плечо. "Скоро ишь, игрок!"
  
  Гурдже помахал рукой на прощание. Инклейт и Ат-сен немного успокоились и принялись рассказывать ему, каким непослушным мальчиком он был за то, что не был еще более непослушным. Гурдже заказал еще выпивки и трубки, чтобы заставить их замолчать. Они показали ему, как играть в игру стихий, скандируя: "Лезвие режет ткань, ткань оборачивает камень, камень запирает воду, вода гасит огонь, огонь плавит лезвие ...", как серьезные школьницы, и показывая ему соответствующие формы рук, чтобы он мог учиться.
  
  Это была усеченная двумерная версия элементального кубика с Доски Становления, за вычетом Воздуха и Жизни. Гурдже находил забавным, что даже в Норе он не мог избежать влияния Азада. Он играл в простую игру, потому что так хотели дамы, и старался не выигрывать слишком много раздач ... Чего, как он понял, он никогда раньше в своей жизни не делал.
  
  Все еще ломая голову над этой аномалией, он отправился в туалеты, которых было четыре разных типа. Он использовал Инопланетян, но потребовалось некоторое время, чтобы найти нужное оборудование. Он все еще посмеивался над этим, когда вышел и обнаружил Инклейт, стоящую у похожей на сфинктер двери. Она выглядела обеспокоенной; платье из промасленной пленки слегка колыхалось.
  
  "Что случилось?" он спросил ее.
  
  "Ат-сен", - сказала она, разминая свои маленькие ручки. "Пришел ее бывший хозяин; забрал ее. Он хочет снова овладеть ею, или пройдет десятый год с тех пор, как они стали одним целым, и она будет свободна ". Она посмотрела на Гурдже, ее маленькое личико исказилось от огорчения. Иссиня-черные волосы упали на ее лицо, как медленная и текучая тень. "Я знаю, Шо-За сказал, что ты не должен двигаться, но сможешь ли ты? Это не твоя забота, но она мой друг ..."
  
  "Что я могу сделать?" Сказал Гурдже.
  
  "Пойдем; мы вдвоем можем отвлечь его. Кажется, я знаю, куда он ее отвел. Я не стану подвергать тебя опасности, Джерноу ". Она взяла его за руку.
  
  Они наполовину шли, наполовину бежали по извилистым деревянным коридорам) мимо множества комнат и дверей. Он потерялся в лабиринте ощущений; мешанине звуков (музыка, смех, крики), зрелищ (слуги, эротические картинки, мелькающие галереи плотных, раскачивающихся тел) и запахов (еда, духи, чужой пот).
  
  Внезапно Inclate остановился. Они находились в глубокой, заставленной шарами комнате, похожей на театр, где обнаженный мужчина стоял на сцене, медленно поворачиваясь то в одну, то в другую сторону перед гигантским экраном, демонстрирующим крупным планом его кожу. Играла глубокая, гулкая музыка. Инклейт стоял, оглядывая переполненный зал, все еще держа Гурдже за руку.
  
  Гурдже взглянул на человека на сцене. Свет был ярким, отражался солнечный свет. У слегка полноватого мужчины с бледной кожей на теле было несколько огромных разноцветных синяков, похожих на огромные отпечатки пальцев. Те, что были у него на спине и груди, были самыми крупными, и на них были изображены азадианские лица. Смесь черного, синего, пурпурного, зеленого, желтого и красного цветов в сочетании сформировала портреты сверхъестественной точности и утонченности, которые, казалось, оживляли движения мышц мужчины, точно так, как если бы эти лица с каждым мгновением приобретали новое выражение. Гурдже посмотрел и почувствовал, как у него перехватило дыхание.
  
  "Там!" Инклейт прокричала сквозь пульсирующую музыку и потянула его за руку. Они направились сквозь толпу людей туда, где у передней части сцены стоял Ат-сен. Ее держал апекс, который показывал на мужчину на сцене и кричал на нее, тряся ее. Голова Ат-сен была опущена, ее плечи дрожали, как будто она плакала. Видео-платье было выключено; оно висело на ней, серое, тусклое и безжизненное. Апекс ударил Ат-сен по голове (медленные черные волосы томно закрутились) и снова закричал на нее. Она упала на колени; волосы, украшенные бисером, последовали за ней, как будто она медленно погружалась под воду. Никто вокруг пары не обратил на это внимания. Инклейт направилась к ним, таща Гурдже за собой.
  
  Апекс увидела, что они приближаются, и попыталась оттащить Ат-сена. Инклейт начала кричать на апекса; она подняла руку Гурдже, когда они расталкивали людей и приближались. Апекс внезапно испугался; он, спотыкаясь, пошел прочь, таща Ат-сена за собой к выходу под приподнятой сценой. Инклейт двинулась вперед, но путь ей преградила группа крупных азадийских мужчин, которые стояли, разинув рты, и смотрели на мужчину на сцене. Инклейт колотила их по спинам кулаками. Гурдже смотрел, как Ат-сен исчезает, протащенный через дверь под сценой. Он оттащил Инклайт в сторону и использовал свою большую массу и силу, чтобы протиснуться между двумя протестующими мужчинами; он и девушка побежали к вращающейся двери.
  
  Коридор резко изгибался. Они последовали на звуки криков, спустились по какой-то узкой лестнице, перешагнули через ступеньку, где лежал сломанный ошейник-монитор, сломанный и мертвый, спустились в тихий коридор, где горел нефритовый свет и было много дверей. Ат-сен лежал на полу, вершиной возвышаясь над ней, и кричал на нее. Он увидел Гурдже и Инклейта, погрозил им кулаком. Инклейт что-то бессвязно кричал ему.
  
  Гурдже шагнул вперед; вершитель достал из кармана пистолет.
  
  Гурдже остановился. Инклейт затих. Ат-сен захныкал на полу. Апекс начал говорить, слишком быстро, чтобы Гурдже мог расслышать; он указал на женщину на полу, затем указал на потолок. Он заплакал, и пистолет задрожал в его руке (и часть Гурдже, откинувшись назад и спокойно анализируя, подумала: Я напуган? Это еще не страх? Я смотрю смерти в лицо, смотрю на нее через эту маленькую черную дыру, маленький изогнутый туннель в руке этого инопланетянина (как еще один элемент, который может показать рука), и я жду, когда почувствую страх.
  
  ... и этого еще не произошло. Я все еще жду. Означает ли это, что я не умру сейчас или что я умру?
  
  Жизнь или смерть в одном движении пальца, единственном нервном импульсе, всего лишь одном, возможно, не до конца осознанном решении какого-нибудь ревнивого, неуместного больного на всю голову человека, за сто тысячелетий от дома ...).
  
  Апекс попятился, умоляюще и патетично указывая на Ат-сена, Гурдже и Инклейта. Он подошел и пнул сен один раз в спину, без особой силы, заставив ее вскрикнуть, затем повернулся и побежал, бессвязно крича и бросив пистолет на пол. Гурдже побежал за ним, перепрыгнув через Ат-сена. Апекс исчез на темной винтовой лестнице в дальнем конце изогнутого прохода. Гурдже двинулся было следом, затем остановился. Звук грохочущих шагов затих вдали. Он вернулся в залитый нефритовым светом коридор.
  
  Дверь была открыта; оттуда лился мягкий цитриновый свет.
  
  Там был короткий коридор, ванная комната рядом, затем комната. Она была маленькой, и повсюду были зеркала; даже мягкий пол переливался зыбкими бликами цвета меда. Он вошел в центр исчезающей армии отраженных Гурдже.
  
  Ат-сен сидела на полупрозрачной кровати, одинокая в своем измятом сером платье, опустив голову и всхлипывая, в то время как Инклейт, опустившись на колени рядом с ней, обнял плачущую женщину за плечи и нежно прошептал. Их изображения размножались на сияющих стенах комнаты. Он заколебался, оглянулся на дверь. Ат-сен подняла на него глаза, по которым текли слезы.
  
  "О, Джерноу!" Она протянула дрожащую руку. Он присел на корточки у кровати, обняв ее, пока она дрожала, в то время как обе женщины плакали.
  
  Он погладил Ат-сена по спине.
  
  Она положила голову ему на плечо, и ее губы были теплыми и непривычными на его шее; Инклейт встал с кровати, подошел к двери и закрыл ее, затем присоединился к мужчине и женщине, сбросив платье из промасленной пленки на зеркальный пол в сверкающую лужицу радуги.
  
  
  Шохобохаум За появился минуту спустя, вышиб дверь, ловко прошел в середину зеркальной комнаты (так что бесконечное количество За повторяло и повторяло свой путь через это жульническое пространство) и свирепо огляделся, не обращая внимания на троих человек на кровати.
  
  Инклейт и Ат-сен застыли, держась за завязки и пуговицы одежды Гурдже. Гурдже на мгновение был шокирован, затем попытался принять вежливое выражение лица. За посмотрел на стену позади Гурдже, который проследил за его взглядом; он обнаружил, что смотрит на собственное отражение: лицо темное, волосы растрепаны, одежда наполовину расстегнута. За перепрыгнул через кровать, пиная изображение.
  
  Стена разлетелась в хоре криков; зеркальное стекло осыпалось каскадом, открывая темную и неглубокую комнату позади и маленькую машину на треноге, направленную в зеркальную комнату. Инклейт и Ат-сен вскочили с кровати и выбежали; по дороге Инклейт схватила свое платье.
  
  За снял крошечную камеру со штатива и посмотрел на нее. "Слава богу, только запись; никакого передатчика". Он сунул аппарат в карман, затем повернулся и ухмыльнулся Гурдже. "Убери это обратно в кобуру, игрок. Нам нужно бежать!"
  
  Они побежали. По нефритовому коридору к тем же спиральным ступеням, по которым прошел похититель Ат-сена. За наклонился на бегу, подбирая пистолет, который уронил апекс, а Гурдже забыл о нем. Его осмотрели, попробовали и выбросили в течение пары секунд. Они добрались до спиральных ступеней и взбежали по ним.
  
  Еще один коридор, темно-рыжий. Наверху гремела музыка. За резко остановился, когда к ним подбежали два больших апика. "Упс", - сказал За, разворачиваясь. Он подтолкнул Гурдже обратно к лестнице, и они снова побежали вверх, оказавшись в темном пространстве, полном бьющейся, пульсирующей музыки; с одной стороны вспыхнул свет. По лестнице застучали шаги. За повернулся и ударил ногой по лестнице, издав взрывной визг и внезапный грохот.
  
  Тонкий синий луч прорезал темноту, вырвавшись из лестничного колодца и взорвавшись желтым пламенем и оранжевыми искрами где-то над головой. За увернулся. "Действительно, гребаная артиллерия". Он кивнул мимо Гурдже в сторону света. "Покиньте центр сцены, маэстро".
  
  Они выбежали на сцену, залитую ярким солнечным светом. Коренастый мужчина в центре сцены возмущенно обернулся, когда они с грохотом вылетели из-за кулис; зрители выкрикивали оскорбления. Затем выражение на лице почти обнаженной артистки синяков сменилось с досады на ошеломленное удивление.
  
  Гурдже чуть не упал; он остановился как вкопанный.
  
  ... снова взглянуть на свое собственное лицо.
  
  Это было напечатано, в два раза больше в натуральную величину, в кровавой радуге ушибов, на торсе ошарашенного исполнителя. Гурдже уставился на него с выражением, отражающим изумление на лице толстяка-артиста.
  
  "Сейчас не время для искусства, Джернау". За оттащил его, потащил к передней части сцены и сбросил с нее. Он нырнул за ним.
  
  Они приземлились на группу протестующих азадийских мужчин, повалив их на землю. За поднял Гурдже на ноги, затем снова чуть не упал, когда удар пришелся ему по затылку. Он развернулся и нанес удар одной ногой, отразив другой удар одной рукой. Гурдже почувствовал, как его развернуло; он оказался лицом к лицу с крупным, разъяренным мужчиной с окровавленным лицом. Мужчина отвел руку назад, сжал ладонь в кулак (так, что Гурдже подумал; камень! из игры стихий).
  
  Казалось, что мужчина двигается очень медленно.
  
  У Гурдже было время подумать, что делать.
  
  Он ударил мужчину коленом в пах и ударил пяткой по лицу. Он высвободил хватку падающего мужчины, увернулся от удара другого мужчины и увидел, как За ударил локтем в лицо еще одного азадийца.
  
  Затем они снова побежали прочь. За взревел и замахал руками, направляясь к выходу. Гурдже боролся со странным желанием рассмеяться над этим, но тактика, похоже, сработала; люди расступались перед ними, как вода вокруг носа лодки.
  
  
  Они сидели в маленьком баре с открытым потолком, в глубине похожего на лабиринт беспорядка главной галереи, под сплошным небом цвета мелового жемчуга. Шохобохаум За разбирал камеру, которую обнаружил за фальшивым зеркалом, разбирая ее хрупкие компоненты с помощью жужжащего инструмента размером с зубочистку. Гурдже промокнул ссадину на щеке, полученную, когда За сбросил его со сцены.
  
  "Нет, это моя вина, игрок. Я должен был догадаться. Брат Инклейта работает в Службе безопасности, а у Ат-сена есть дорогостоящая привычка. Славные ребята, но неудачная комбинация, и не совсем то, о чем я просил. Чертовски повезло твоей заднице, что одна из моих милашек уронила карту "ломтик-драгоценный камень" и больше ни во что не стала бы играть без нее. Ну что ж, половина траха лучше, чем вообще ничего. "
  
  Он вытащил еще одну деталь из корпуса камеры; раздался треск и небольшая вспышка. За с сомнением потыкал в дымящийся корпус.
  
  "Как ты узнал, где нас найти?" Спросил Гурдже. Он чувствовал себя дураком, но смущенным меньше, чем ожидал.
  
  "Знания, догадки и удача, игрок в игру. В этом клубе есть места, куда ты идешь, когда хочешь кого-нибудь раскрутить, другие места, где ты можешь допросить его, или убить, или зацепить за что-нибудь ... или сфотографировать. Я просто надеялся, что это было время легкого действия, а не чего-нибудь похуже ". Он покачал головой, всматриваясь в камеру. "Хотя я должен был догадаться. Должен был догадаться. Становится чертовски доверчивым. "
  
  Гурдже пожал плечами, отхлебнул горячего ликера и уставился на оплывающую свечу на стойке перед ними. "Я был тем, кого обманули. Но кто?" Он посмотрел на За. "Почему?"
  
  "Государство, Гурдже", - сказал За, снова тыча пальцем в камеру. "Потому что они хотят иметь что-то против тебя, на всякий случай".
  
  "На всякий случай, что ли?"
  
  "На всякий случай, если ты продолжишь удивлять их и выигрывать игры. Это страховка. Ты слышал об этом? Нет? Неважно. Это как азартная игра наоборот ". За держал камеру одной рукой, натягивая ее часть тонким инструментом. Открылся люк. За выглядел счастливым и извлек из внутренностей автомата диск размером с монету. Он поднес его к свету, где он перламутрово блеснул. "Твой отпуск заканчивается", - сказал За Гурдже.
  
  Он что-то подправил на конце зубочистки, так что маленький диск прилипал к острию инструмента, как будто приклеенный к нему, затем держал крошечную многоцветную монетку над пламенем свечи, пока она не зашипела, не задымилась и не зашипела и, наконец, не упала тусклыми хлопьями на воск. "Жаль, что вы не смогли забрать это себе в качестве сувенира", - сказал За.
  
  Гурдже покачал головой. "Кое-что, о чем я предпочел бы забыть".
  
  "А, неважно. Впрочем, я достану этих двух сучек", - ухмыльнулся За. "Они должны мне одну бесплатно. На самом деле, несколько". За выглядел счастливым при этой мысли.
  
  "И это все?" Спросил Гурдже.
  
  "Эй, они просто играли свои роли. Никакой злобы. Максимум, что стоило отшлепать ". За похотливо пошевелил бровями.
  
  Гурдже вздохнул.
  
  
  Когда они вернулись в транзитную галерею, чтобы заказать свою машину, За помахал рукой нескольким громоздким, крайне небрежным мужчинам и вершинам, ожидавшим в освещенном известью туннеле, и бросил одному из них то, что осталось от фотоаппарата. Вершина поймал это и отвернулся вместе с остальными.
  
  Машина прибыла через несколько минут.
  
  
  "А во сколько ты это назовешь? Ты знаешь, как долго я тебя ждал? Знаешь, у тебя завтра игра. Просто посмотри на состояние своей одежды! И где ты подцепил эту ссадину? Что у тебя—"
  
  "Машина". Гурдже зевнул, бросая куртку на сиденье в гостиной. "Иди нахуй".
  
  
  На следующее утро Флере-Имсахо с ним не разговаривал. Оно присоединилось к нему в зале ожидания модуля как раз в тот момент, когда поступил звонок о том, что Пекил приехал на машине, но когда Гурдже поздоровался, оно проигнорировало его и спустилось в гостиничном лифте, старательно гудя и потрескивая еще громче, чем обычно. В машине он был таким же неразговорчивым. Гурдже решил, что сможет с этим смириться.
  
  "Гурдже, ты поранился". Пекил с беспокойством посмотрел на ссадину на щеке Гурдже.
  
  "Да", - улыбнулся Гурдже, поглаживая бороду. "Я порезался, когда брился".
  
  
  Это было время истощения на Доске формы.
  
  Гурдже с самого начала противостоял остальным девяти игрокам, пока не стало слишком очевидно, что именно это и происходит. Он использовал преимущество, накопленное на предыдущей доске, чтобы создать небольшой, плотный и почти неприступный анклав; он просто сидел там два дня, позволяя другим бороться с ним. Если бы все было сделано правильно, это сломило бы его, но его противники старались не выглядеть слишком слаженными в своих действиях, поэтому атаковали по нескольку человек за раз. В любом случае, каждый из них боялся чрезмерно ослабить себя - особенно на случай, если на него набросятся другие.
  
  К концу этих двух дней пара информационных агентств заявили, что было несправедливо и невежливо по отношению к незнакомцу нападать на него.
  
  Флере-Имсахо, к тому времени справившийся со своим раздражением и снова поговоривший с ним, посчитал, что такая реакция может быть искренней и непроизвольной, но, скорее всего, это результат имперского давления. Конечно, он думал, что Церковь — которая, несомненно, инструктировала священника, а также финансировала сделки, которые он заключал с другими игроками, — опиралась на Имперскую канцелярию. Как бы то ни было, на третий день массированные атаки против Гурдже прекратились, и игра возобновилась в более нормальном русле.
  
  Игровой зал был переполнен людьми. Платящих зрителей стало намного больше, многочисленные приглашенные гости сменили место проведения, чтобы прийти и посмотреть игру "чужой", а пресс-агентства прислали дополнительных репортеров и камеры. Игрокам клуба под руководством судьи удалось успокоить толпу, поэтому Гурдже не счел, что лишние люди сильно отвлекали внимание во время игры. Однако во время перерывов было трудно передвигаться по залу; люди постоянно приставали к нему, задавали вопросы или просто хотели посмотреть на него.
  
  Пекил был там большую часть времени, но, казалось, больше был занят тем, что сам выступал перед камерами, чем защищал Гурдже от всех людей, желающих с ним поговорить. По крайней мере, он помог отвлечь внимание журналистов и позволил Гурдже сосредоточиться на игре.
  
  В течение следующих нескольких дней Гурдже заметил едва заметные изменения в манере игры священника и, в меньшей степени, в стиле игры еще двух игроков.
  
  Гурдже вывел трех игроков прямо из игры; еще троих забрал священник без особой борьбы. Оставшиеся две вершины создали свои собственные маленькие анклавы на игровом поле и принимали сравнительно небольшое участие в более широкой игре. Гурдже играл хорошо, хотя и не совсем на том поле, которое у него было, когда он выиграл на доске Origin. Он должен был довольно легко победить священника и двух других игроков. Он действительно постепенно одерживал верх, но очень медленно. Священник играл лучше, чем раньше, особенно в начале каждой сессии, что заставляло Гурдже думать, что апекс получал полноценную помощь в перерывах. То же самое относилось и к двум другим игрокам, хотя они, по-видимому, были проинструктированы менее подробно.
  
  Однако, когда на пятый день игры наступил конец, это было неожиданно, и игра священника просто рухнула. Два других игрока подали в отставку. Последовало еще больше восхищения, и информационные агентства начали выпускать передовицы, обеспокоенные тем, что кто-то со стороны может добиться таких успехов. Некоторые из наиболее сенсационных релизов даже содержали истории о том, что пришелец из Культуры использовал какой-то сверхъестественный смысл или незаконное техническое устройство. Они узнали имя Флере-Имсахо и упомянули его как возможный источник незаконных навыков Гурдже.
  
  "Они называют меня компьютером ", - завыл дрон.
  
  "И они называют меня мошенником", - задумчиво произнес Гурдже. "Жизнь жестока, как они здесь постоянно говорят".
  
  "Здесь они верны".
  
  
  Последней игрой на доске становления, в которой Гурдже чувствовал себя как дома, была возня. Священник представил Судье специальный план действий перед началом игры, на что он имел право как игрок, набравший второе по величине количество очков. Он фактически боролся за второе место; хотя он выбыл бы из Основной серии, у него был бы шанс вернуться в нее, если бы он выиграл свои следующие две игры во второй серии.
  
  Гурдже подозревал, что это уловка, и поначалу играл очень осторожно, ожидая либо массовой атаки, либо какого-нибудь хитрого индивидуального сета. Но остальные, казалось, играли почти бесцельно, и даже священник, казалось, делал какие-то слегка механические движения, которые он делал в первой игре. Когда Гурдже предпринял несколько легких, пробных атак, он не встретил особого сопротивления. Он разделил свои силы пополам и отправился в полномасштабный рейд на территорию жреца, просто ради удовольствия. Священник запаниковал и после этого едва ли сделал хоть один хороший ход; к концу сеанса он был на грани полного уничтожения.
  
  После перерыва Гурдже был атакован всеми остальными, в то время как священник боролся, прижатый к одному краю доски. Гурдже понял намек. Он дал священнику пространство для маневра и позволил ему атаковать двух более слабых игроков, чтобы вернуть себе позицию на доске. Игра закончилась тем, что Гурдже занял большую часть игрового поля, а остальные либо были уничтожены, либо ограничены небольшими, стратегически неуместными участками. Гурдже не был особенно заинтересован в том, чтобы вести игру до победного конца, и в любом случае догадывался, что если он попытается это сделать таким образом, остальные сформировали объединенную оппозицию, независимо от того, насколько очевидно было, что они работают вместе; Гурдже предлагали победу, но он пострадал бы, если бы попытался быть жадным или мстительным. Статус-кво был согласован; игра закончилась. Священник занял второе место по очкам, всего лишь. Пекил снова поздравил его за пределами зала. Он дошел до второго раунда Основной серии; он был одним из тысячи ста первых победителей и в два раза больше прошел квалификацию. Теперь во втором раунде ему предстояло сыграть против одного человека. И снова apex умолял Гурдже дать пресс-конференцию, и снова Гурдже отказался.
  
  "Но ты должен! Что ты пытаешься сделать? Если ты не скажешь что-нибудь в ближайшее время, ты настроишь их против себя; эти загадочные вещи никуда не годятся, ты же знаешь. На данный момент ты аутсайдер; не теряй этого!"
  
  "Пекил, - сказал Гурдже, полностью осознавая, что оскорбляет apex, обращаясь к нему таким образом, - у меня нет намерения говорить с кем-либо о моей игре, и то, что они решат сказать или подумать обо мне, не имеет значения. Я здесь для того, чтобы играть в игру и ни для чего другого ".
  
  "Ты наш гость", - холодно сказал Пекил.
  
  "А вы - мои хозяева". Гурдже повернулся и пошел прочь от чиновника, и поездка обратно в машине прошла в тишине, если не считать мурлыканья Флере-Имсахо, которое время от времени казалось Гурдже таким, словно оно едва скрывало смешок.
  
  
  "Теперь начинаются неприятности".
  
  "Почему ты так говоришь, корабль?" Была ночь. Задние двери модуля были открыты. Гурдже слышал отдаленное гудение полицейского вертолета, стоявшего над отелем, чтобы не подпускать к нему самолеты новостных агентств; запах города, теплый, пряный и дымный, тоже доносился до него. Гурдже изучал проблему с сетами в одной партии и делал заметки. Казалось, это лучший способ поговорить с Ограничивающий фактор, связанный с задержкой по времени; поговорите, затем выключите и обдумайте проблему, пока индикатор HS мигает туда-сюда; затем, когда пришел ответ, переключитесь обратно в речевой режим; это было почти как вести настоящий разговор.
  
  "Потому что теперь вы должны раскрыть свои моральные карты. Это одиночная игра, поэтому вы должны определить свои основные принципы, зарегистрировать свои философские предпосылки. Поэтому вам придется поделиться с ними некоторыми вещами, во что вы верите. Я считаю, что это может оказаться проблематичным ".
  
  "Корабль", - сказал Гурдже, делая какие-то пометки на блокноте и изучая голограмму перед собой, - "Я не уверен, что у меня есть какие-то убеждения".
  
  "Я думаю, что да, Джернау Гурдже, и Имперское игровое бюро захочет узнать, что это такое, для протокола; боюсь, вам придется что-нибудь придумать".
  
  "Зачем мне это? Какое это имеет значение? Я не могу завоевать никаких должностей или званий, я не собираюсь получать от этого никакой власти, так какая разница, во что я верю? Я знаю, что им нужно выяснить, что думают люди у власти, но я просто хочу поиграть в игру ".
  
  "Да, но им нужно будет знать свою статистику. Ваши взгляды могут ни на йоту не влиять на выборные свойства игры, но они необходимы для ведения учета того, какой игрок выигрывает какой матч… кроме того, им будет интересно, какого рода экстремистской политике вы доверяете ".
  
  Гурдже посмотрел на экран камеры. "Экстремистская политика? О чем ты говоришь?"
  
  "Джернау Гурдже, - сказала машина, издав вздох, - виновная система не признает невиновных. Как и в любом аппарате власти, который думает, что все либо за, либо против, мы против этого. Вы бы тоже были против, если бы подумали об этом. Сам способ вашего мышления ставит вас в число его врагов. Возможно, это не ваша вина, потому что каждое общество навязывает некоторые из своих ценностей тем, кто в нем воспитан, но дело в том, что некоторые общества пытаются максимизировать этот эффект, а некоторые - свести его к минимуму. Вы пришли из одного из последних, и вас просят объясниться с одним из первых. Уклониться от ответа будет сложнее, чем вы можете себе представить; нейтралитет, вероятно, невозможен. Вы не можете отказаться от политики, которой занимаетесь; это не какой-то отдельный набор сущностей, каким-то образом отделимых от остальной части вашего существа; это функция вашего существования. Я знаю это, и они это знают; тебе лучше принять это ".
  
  Гурдже задумался об этом. "Могу ли я солгать?"
  
  "Я так понимаю, вы имеете в виду, посоветовали бы вам зарегистрировать ложные посылки, а не то, способны ли вы говорить неправду". (Гурдже покачал головой.) "Вероятно, это был бы самый мудрый ход. Хотя вам, возможно, будет трудно придумать что-то приемлемое для них, что вы сами не сочли бы морально отвратительным ".
  
  Гурдже снова перевел взгляд на голографический дисплей. "О, вы были бы удивлены", - пробормотал он. "В любом случае, если я лгу об этом, как я могу находить это отвратительным?"
  
  "Интересный момент; если предположить, что человек морально не против лжи вообще, особенно когда это в значительной степени то, что мы называем корыстной ложью, а не бескорыстной или сострадательной ложью, то—"
  
  Гурдже перестал слушать и изучил голограмму. Он действительно должен посмотреть некоторые из предыдущих игр своего противника, раз уж он знал, кто это будет.
  
  Он услышал, как корабль замолчал. "Вот что я тебе скажу, корабль", - сказал он. "Почему бы тебе не подумать об этом? Ты, кажется, больше поглощен всей этой идеей, чем я, и я все равно достаточно занят, так почему бы тебе не найти компромисс между правдой и целесообразностью, который нас всех устроит, а? Вероятно, я соглашусь на все, что вы предложите. "
  
  "Очень хорошо, Джернау Гурдже. Я буду счастлив сделать это".
  
  Гурдже пожелал кораблю спокойной ночи. Он завершил изучение задачи для одиночной игры, затем выключил экран. Он встал и потянулся, зевая. Он вышел из модуля в оранжево-коричневую темноту сада на крыше отеля. Он почти столкнулся с крупным мужчиной в форме.
  
  Охранник отдал честь — жест, на который Гурдже никогда не умел отвечать поклоном, — и протянул ему листок бумаги. Гурдже взял его и поблагодарил; охранник вернулся на свой пост наверху лестницы, ведущей на крышу.
  
  Гурдже вернулся в модуль, пытаясь прочитать записку.
  
  "Флере-Имсахо?" позвал он, не зная, на месте ли еще маленькая машинка или нет. Он выплыл из другой части модуля в своей неприкрытой, тихой форме, неся большую, богато иллюстрированную книгу о птичьей фауне E ä.
  
  "Да?"
  
  "О чем здесь говорится?" Гурдже размахивал запиской.
  
  Дрон подплыл к листу бумаги. "За вычетом императорской вышивки, здесь написано, что они хотели бы, чтобы вы пошли завтра во дворец, чтобы они могли добавить свои поздравления. Это значит, что они хотят взглянуть на тебя ".
  
  "Полагаю, мне пора идти?"
  
  "Я бы так сказал".
  
  "Там упоминаешься ты?"
  
  "Нет, но я все равно пойду с тобой; они могут только вышвырнуть меня. О чем ты говорил с кораблем?"
  
  "Он зарегистрирует для меня мои помещения. Он также читал мне лекцию о социологическом обусловливании".
  
  "Это значит как лучше", - сказал дрон. "Он просто не хочет оставлять такую деликатную задачу кому-то вроде тебя".
  
  "Ты просто выходил, не так ли, дрон?" Сказал Гурдже, снова включая экран и садясь, чтобы посмотреть его. Он включил канал игрока в имперском диапазоне волн и переключился на жеребьевку одиночных игр во втором раунде. По-прежнему никакого решения; жеребьевка все еще решалась; ожидается с минуты на минуту.
  
  "Ну, - сказал Флере-Имсахо, - есть очень интересный вид ночных рыбоохотников, который обитает в устье реки всего в ста километрах отсюда, и я подумал—"
  
  "Не позволяйте мне вас задерживать", - сказал Гурдже, как раз в тот момент, когда на имперском игровом канале начался розыгрыш; экран начал заполняться цифрами и именами.
  
  "Хорошо. Тогда я пожелаю тебе спокойной ночи". Дрон уплыл прочь.
  
  Гурдже помахал рукой, не оборачиваясь. "Спокойной ночи", - сказал он. Он не слышал, ответил дрон или нет.
  
  Он занял свое место в розыгрыше; его имя появилось на экране рядом с именем Ло Вескекиболда Рама, управляющего директора Совета имперских монополий. Он был оценен как Главный игрок Пятого уровня, что означало, что он был одним из шестидесяти лучших игроков в Империи.
  
  
  На следующий день у Пекила был выходной. За Гурдже был послан имперский самолет, который приземлился рядом с модулем. Гурдже и Флере-Имсахо, которые довольно поздно вернулись из своей эстуарийной экспедиции, были доставлены через весь город во дворец. Они приземлились на крыше впечатляющего комплекса офисных зданий с видом на один из небольших парков, разбитых на территории дворца, и их провели вниз по широкой, покрытой богатым ковром лестнице в кабинет с высоким потолком, где слуга-мужчина спросил Гурдже, не хочет ли он чего-нибудь поесть или выпить. Гурдже сказал "нет", и они с дроном остались одни.
  
  Флере-Имсахо подошел к высоким окнам. Гурдже посмотрел на несколько портретов, висящих на стенах. Через некоторое время в комнату вошел моложавый апекс. Он был высоким, одетым в относительно непритязательную и деловую версию униформы имперской бюрократии.
  
  "Мистер Гурдже, добрый день. Я Ло Шав Олос".
  
  "Здравствуйте", - сказал Гурдже. Они обменялись вежливыми кивками, затем апекс быстро подошел к большому письменному столу перед окнами и положил на него объемистую пачку бумаг, прежде чем сесть.
  
  Ло Шав Олос оглянулся на Флере-Имсахо, жужжащего и шипящего неподалеку. "А это, должно быть, твоя маленькая машинка".
  
  "Его зовут Флере-Имсахо. Он помогает мне с вашим языком".
  
  "Конечно". Вершитель указал на богато украшенное кресло по другую сторону своего стола. "Пожалуйста, присаживайтесь".
  
  Гурдже сел, и Флере-Имсахо подплыл и поплыл рядом с ним. Слуга вернулся с хрустальным кубком и поставил его на стол рядом с Олосом, который выпил, прежде чем сказать: "Не то чтобы вы нуждались в большой помощи, мистер Гурдже". Молодой апекс улыбнулся. "Твой Eäшик очень хорош".
  
  "Спасибо тебе".
  
  "Позвольте мне добавить мои личные поздравления к поздравлениям Имперской канцелярии, мистер Гурдже. Вы справились намного лучше, чем многие из нас ожидали от вас. Я понимаю, что вы изучали игру только около трети одного из наших Замечательных Лет."
  
  "Да, но Azad показалась мне настолько интересной, что я мало чем другим занимался в то время. И у нее есть общие концепции с другими играми, которые я изучал в прошлом ".
  
  "Тем не менее, вы победили людей, которые учились игре всю свою жизнь. Ожидалось, что священник Лин Гофорьев Тунсе преуспеет в этих играх".
  
  "Так я и видел", - улыбнулся Гурдже. "Возможно, мне повезло".
  
  Апекс негромко рассмеялся и откинулся на спинку стула. "Возможно, так оно и было, мистер Гурдже. Мне жаль, что ваша удача не коснулась ничьей следующего раунда. Ло Вескекиболд Рам - грозный игрок, и многие ожидают, что он улучшит свою предыдущую игру ".
  
  "Я надеюсь, что смогу показать ему хорошую игру".
  
  "Как и все мы". Вершитель снова отпил из своего кубка, затем встал и подошел к окну позади себя, глядя на парк. Он поскреб толстое стекло, как будто на нем было пятнышко. "Хотя, строго говоря, это не моя область, признаюсь, мне было бы интересно, если бы вы могли рассказать мне немного о ваших планах по регистрации помещений". Он повернулся и посмотрел на Гурдже.
  
  "Я еще не совсем решил, как их выразить", - сказал Гурдже. "Вероятно, я зарегистрирую их завтра".
  
  Верховный задумчиво кивнул. Он потянул за рукав имперского мундира. "Могу ли я посоветовать вам быть ... несколько осмотрительным, мистер Гурдже?" (Гурдже попросил дрона перевести "осмотрительный". Олос подождал, затем продолжил.) "Конечно, вы должны зарегистрироваться в Бюро, но, как вы знаете, ваше участие в этих играх носит чисто почетный характер, и поэтому именно то, что вы говорите в своем Помещении, имеет лишь ... статистическую ценность, скажем так?"
  
  Гурдже попросил дрона перевести "вместимость".
  
  "Искаженность, игроман", - мрачно пробормотал Флере-Имсахо на марайнском. "Черт возьми, ты раньше употреблял это слово "емкость" как "шикарный". Плейси-уэйси глючит. Стоппи-топпи, ребята из deez, спладдиблледи-дей-да, предлагаете еще подсказки на да-жаргоне, верно?"
  
  Гурдже подавил улыбку. Олос продолжил. "Как правило, конкурсанты должны быть готовы аргументированно отстаивать свои взгляды, если Бюро сочтет необходимым оспорить кого-либо из них, но я надеюсь, вы поймете, что с вами это вряд ли произойдет. Имперское бюро не закрывает глаза на тот факт, что ... ценности вашего общества могут сильно отличаться от наших собственных. У нас нет желания смущать вас, заставляя раскрывать то, что пресса и большинство наших граждан могли бы счесть ... оскорбительным ". Он улыбнулся. "Лично, неофициально, я бы предположил, что вы могли бы быть вполне… о, можно было бы почти сказать «расплывчатый»… и никого бы это особенно не беспокоило. "
  
  "Особенно"? Невинно спросил Гурдже жужжащего и потрескивающего дрона рядом с ним.
  
  "Еще больше тарабарщины, билтривник нер плин фердс, ты необычно пытаешься номномно вертсиши моего зозлика зиббидика дика, ебаное терпение, Гурдже".
  
  Гурдже громко кашлянул. "Извините", - сказал он Олос. "Да. Я понимаю. Я буду иметь это в виду, когда буду оформлять свои условия".
  
  "Я рад, мистер Гурдже", - сказал Олос, возвращаясь к своему креслу и снова усаживаясь. "То, что я сказал, конечно, является моим личным мнением, и я не имею никакого отношения к Имперскому бюро; это ведомство совершенно независимо от этого органа. Тем не менее, одной из величайших сильных сторон Империи является ее сплоченность, ее ... единство, и я сомневаюсь, что мог бы быть очень прав в оценке того, каким могло бы быть отношение другого имперского ведомства." Ло Шав Олос снисходительно улыбнулся. "Мы действительно все держимся вместе".
  
  "Я понимаю", - сказал Гурдже;
  
  "Я уверен, что да. Скажи мне, ты с нетерпением ждешь своей поездки в Хронодал?"
  
  "Очень даже, тем более что эта честь так редко оказывается игрокам-гостям".
  
  "Действительно". Олос выглядел удивленным. "На Огненную Планету редко пускают гостей. Это святое место, а также само по себе является символом вечной природы Империи и Игры ".
  
  "Моя благодарность выходит за пределы моих возможностей выразить ее", - промурлыкал Гурдже с намеком на поклон. Флере-Имсахо издал невнятный звук.
  
  Олос широко улыбнулся. "Я совершенно уверен, что, зарекомендовав себя таким опытным — по-настоящему одаренным — игроком в нашей игре, вы докажете, что более чем достойны своего места в игре-castle on Echronedal. Теперь, - сказал апекс, взглянув на экран своего рабочего стола, - я вижу, что мне пора посетить еще одно, несомненно, невыносимо утомительное заседание Торгового совета. Я бы предпочел продолжить наш собственный обмен, мистер Гурдже, но, к сожалению, он должен быть сокращен в интересах эффективно регулируемого обмена товарами между нашими многочисленными мирами. "
  
  "Я полностью понимаю", - сказал Гурдже, вставая одновременно с апексом.
  
  "Я рад познакомиться с вами, мистер Гурдже", - улыбнулся Олос.
  
  "И я тебя".
  
  "Позвольте пожелать вам удачи в вашей игре против Ло Вескекиболда Рама", - сказал апекс, направляясь к двери вместе с Гурдже. "Боюсь, она вам понадобится. Я уверен, что это будет интересная игра ".
  
  "Я надеюсь на это", - сказал Гурдже. Они вышли из комнаты. Олос протянул руку; Гурдже пожал ее, позволив себе выглядеть немного удивленным.
  
  "Добрый день, мистер Гурдже".
  
  "Прощай".
  
  Затем Гурдже и Флере-Имсахо сопроводили обратно к самолету на крыше, в то время как Ло Шав Олос зашагал по другому коридору на свою встречу.
  
  "Ты мудак, Гурдже!" Сказал дрон на марайнском, как только они вернулись в модуль. "Сначала ты спрашиваешь меня о двух словах, которые ты уже знаешь, а затем используешь оба из них и—"
  
  Гурдже к этому времени уже качал головой и перебил его. "Ты действительно мало что понимаешь в играх, не так ли, дроун?"
  
  "Я знаю, когда люди валяют дурака".
  
  "Лучше, чем играть в домашнего питомца, машину".
  
  Машина издала звук, похожий на прерывистый вдох, затем, казалось, поколебалась и сказала: "Ну, в любом случае… по крайней мере, теперь вам не нужно беспокоиться о своих помещениях". Это прозвучало довольно натянуто. "Они так же боятся, что ты скажешь правду, как и ты сам!"
  
  
  Игра Гурдже против Ло Вескекиболда Рама привлекла большое внимание. Пресса, очарованная этим странным инопланетянином, который отказался с ними разговаривать, прислала своих самых язвительных репортеров, а операторы камер лучше всего способны уловить любое мимолетное выражение лица, из-за которого объект выглядел бы уродливым, глупым или жестоким (и предпочтительно все три сразу). Внеземная физиономия Гурдже была воспринята некоторыми операторами как вызов, а другими - как большая рыба в маленькой бочке.
  
  Многочисленные платные фанаты обменяли билеты на другие игры, чтобы посмотреть эту, и галерея для гостей могла быть заполнена многократно, даже несмотря на то, что место проведения было изменено с оригинального зала, в котором Гурдже играл раньше, на большой шатер, установленный в парке всего в паре километров от Гранд-отеля и Императорского дворца. Шатер вмещал в три раза больше людей, чем старый зал, и все еще был переполнен.
  
  Пекил прибыл, как обычно, утром на машине Бюро по делам инопланетян и отвез Гурдже в парк. Апекс больше не пытался предстать перед камерами, а деловито отогнал их с дороги, чтобы расчистить путь для Гурдже.
  
  Гурдже был представлен Ло Вескекиболду Раму. Это был невысокий, коренастый апекс с более суровым лицом, чем ожидал Гурдже, и военной выправкой.
  
  Рам сыграл быстрые, острые меньшие партии, и они закончили две в первый день, сравняв счет. Гурдже осознал, насколько сильно он был сосредоточен в тот вечер, только когда заснул, глядя на экран. Он проспал почти шесть часов.
  
  На следующий день они сыграли еще две меньшие партии, но игра, по договоренности, была перенесена на вечернюю сессию; Гурдже чувствовал, что апекс испытывает его, пытаясь измотать или, по крайней мере, увидеть, каковы пределы его выносливости; им предстояло сыграть все шесть меньших партий перед тремя основными досками, и Гурдже уже знал, что он испытывает гораздо большее напряжение, играя в одиночку, чем соревнуясь с девятью другими игроками.
  
  После упорной борьбы, почти до полуночи, Гурдже финишировал с небольшим преимуществом. Он проспал семь часов и проснулся как раз вовремя, чтобы подготовиться к игре следующего дня. Он заставил себя проснуться, приняв на завтрак любимое в Культуре лекарство Snap, и был немного разочарован, увидев, что Рам выглядит таким же свежим и энергичным, каким себя чувствовал.
  
  Эта игра превратилась в очередную войну на истощение, затянувшуюся на всю вторую половину дня, и Рам не предлагал играть до вечера. Вечером Гурдже провел пару часов, обсуждая игру с кораблем, затем, чтобы выбросить это из головы, некоторое время смотрел каналы вещания Империи.
  
  Там были приключенческие программы, викторины и комедии, новостные станции и документальные фильмы. Он искал репортажи о своей собственной игре. Он был упомянут, но довольно скучная игра этого дня не заслуживала особого внимания. Он видел, что агентства становились все менее и менее доброжелательными к нему, и ему стало интересно, жалеют ли они теперь, что вступились за него, когда на него напали во время первого матча.
  
  
  В течение следующих пяти дней новостные станции стали еще менее довольны "Чужим Гурджиевым" (Э & # 228;шик был фонетически менее утонченным, чем Марайн, поэтому его имя всегда писалось неправильно). Он закончил второстепенные партии примерно на одном уровне с Рэмом, затем обыграл его на доске Origin после того, как на одном этапе сильно проиграл, и проиграл на Доске Формы с минимальным перевесом.
  
  Информационные агентства сразу решили, что Гурдже представляет угрозу Империи и общему благу, и начали кампанию по его отстранению от E ä. Они утверждали, что он находился в телепатической связи с Ограничивающим Фактором или с роботом по имени Флере-Имсахо, что он употреблял всевозможные отвратительные наркотики, которые хранились в притоне порока и наркопритоне, в котором он жил на крыше Гранд-отеля, а затем — как будто только что обнаружил этот факт - что он мог производить наркотики внутри собственного тела (что было правдой), используя железы, вырванные у маленьких детей во время ужасных и смертельных операций (что не было правдой). Действие этих наркотиков, по-видимому, заключалось в том, что они превратили его либо в суперкомпьютер, либо в инопланетного сексуального маньяка (по некоторым данным, даже в то и другое вместе).
  
  Одно агентство обнаружило помещение Гурдже, которое корабль оформил и зарегистрировал в Бюро игр. Считалось, что это типичный для Культуры двуличный разговор; рецепт для анархии и революции. Агентства приняли приглушенный и благоговейный тон, лояльно обращаясь к императору с просьбой "что-нибудь сделать" с Культурой, и обвинили Адмиралтейство в том, что оно десятилетиями знало об этой банде скользких извращенцев, по-видимому, не показывая им, кто здесь главный, или просто полностью их разгромив (одно дерзкое агентство даже зашло так далеко, что заявило, что Адмиралтейство не было полностью уверен, где находилась родная планета Культуры). Они возносили молитвы о том, чтобы Ло Вескекиболд Рам стер Инопланетянина Гурджи с Доски Почета так же решительно, как военно-морской флот однажды избавится от коррумпированной социалистической Культуры. Они призвали Рама использовать физический вариант, если ему придется; это показало бы, из чего сделан этот жеманный Инопланетянин (возможно, буквально!).
  
  "Это все серьезно?" Спросил Гурдже, с удивлением переводя взгляд с экрана на дрона.
  
  "Смертельно серьезен", - сказал ему Флере-Имсахо.
  
  Гурдже рассмеялся и покачал головой. Он подумал, что простые люди, должно быть, удивительно глупы, если верят во всю эту чушь.
  
  
  После четырех дней игры на доске Становления Гурдже был готов к победе. После этого он видел, как Рам озабоченно разговаривал с некоторыми из своих советников, и наполовину ожидал, что апекс предложит ему уйти в отставку сразу после дневного заседания. Но Рам решил продолжать борьбу; они договорились отказаться от вечернего сеанса и возобновить его на следующее утро.
  
  Большая палатка слегка колыхалась на теплом ветерке, когда Флере-Имсахо присоединился к Гурдже у выхода. Пекил наблюдал за тем, как расчищается путь через толпу снаружи к тому месту, где ждала машина. Толпа состояла в основном из людей, которые просто хотели увидеть инопланетянина, хотя было несколько человек, шумно выступавших против Гурдже, и еще меньшее количество тех, кто подбадривал его. Рам и его советники покинули палатку первыми.
  
  "Мне кажется, я вижу Шохобохаума За в толпе", - сказал дрон, пока они ждали у выхода. Окружение Рэма все еще занимало дальний конец дорожки, расчищенной двумя рядами полицейских.
  
  Гурдже взглянул на машину, затем на шеренгу полицейских, сцепивших руки. Он все еще был напряжен после игры, в крови было много разнообразных химикатов. Как случалось время от времени, все, что он видел вокруг себя, казалось, было частью игры; то, как люди стояли, как фигуры, сгруппированные в соответствии с тем, кто мог взять или повлиять на кого; то, как рисунок на шатре был похож на простую сетку на доске, а столбы - на установленные источники энергии, ожидающие пополнения какой-нибудь истощенной второстепенной фигуры и поддерживающие ключевой момент игры; то, как стояли люди и полиция, было похоже на внезапно сомкнувшиеся челюсти какого-то кошмарного клещевого движения… все было игрой, все виделось в ее свете, переводилось в боевые образы ее языка, оценивалось в контексте, который ее структура навязывала сознанию.
  
  "Za?" Сказал Гурдже. Он посмотрел в том направлении, куда указывало поле дрона, но не смог увидеть человека.
  
  Последний из группы Рама расчистил тротуар, где ждали официальные машины. Пекил жестом велел Гурдже продолжать. Они прошли между рядами мужчин в форме. На них были направлены камеры, раздавались вопросы. Началось какое-то нестройное скандирование, и Гурдже увидел развевающийся над головами толпы баннер: "ИДИ ДОМОЙ, ЧУЖАК".
  
  "Похоже, я не слишком популярен", - сказал он.
  
  "Ты не такой", - сказал ему Флере-Имсахо.
  
  В два шага (Гурдже осознал это отстраненно, с точки зрения игры, даже когда он говорил, а дрон отвечал) он окажется рядом с… потребовался еще один шаг, чтобы проанализировать проблему ... что-то плохое, что-то раздражающее и диссонирующее ... было что-то ... другое; неправильное в трех группах, которые он собирался обойти слева; как незанятые фигуры-призраки, прячущиеся на лесной территории .... Он понятия не имел, что именно было не так с группой, но он сразу понял — поскольку протагонистические структуры игрового чувства взяли верх в его мыслях, - что он не собирался рисковать, вставляя фигуру туда.
  
  ... Еще полшага…
  
  ... осознать, что фигурой, которой он не хотел рисковать, был он сам.
  
  Он увидел, как тройка начала двигаться и разделилась. Он повернулся и автоматически пригнулся; это был очевидный ответный ход угрожаемой фигуры со слишком большим импульсом, чтобы остановиться или отскочить от такой атакующей силы.
  
  Раздалось несколько громких хлопков. Группа из трех человек рванулась к нему сквозь руки двух полицейских, словно составная часть, внезапно распадающаяся на части. Он превратил свое движение пригибания в нырок и бросок, который, как он с некоторым удовольствием осознал, был почти идеальным физическим эквивалентом трип-энда, связывающего легкого нападающего. Он почувствовал, как пара ног ударила его в бок, не сильно, затем на него навалился вес и раздались более громкие звуки. Что-то еще упало ему на ноги.
  
  Это было похоже на пробуждение.
  
  На него напали. Были вспышки, взрывы, люди бросались на него.
  
  Он боролся под навалившимся на него теплым животным весом, о которое он споткнулся. Люди кричали; полиция действовала быстро. Он увидел Пекила, лежащего на земле. За тоже был там, стоял с довольно растерянным видом. Кто-то кричал. Никаких признаков Флере-Имсахо. Что-то теплое просачивалось в чулки, которые он носил на ногах.
  
  Он с трудом выбрался из-под лежащего на нем тела, внезапно испытав отвращение при мысли о том, что человек — апекс или мужчина, он не мог сказать — мог быть мертв. Шохобохаум За и полицейский помогли ему подняться. Все еще было много криков; люди двигались или их отодвигали назад, расчищая пространство вокруг того, что произошло; тела лежали на земле, некоторые были покрыты ярко-красно-оранжевой кровью. Гурдже с трудом поднялся на ноги.
  
  "Все в порядке, игрок в игру?" Спросил За, ухмыляясь.
  
  "Да, я так думаю", - кивнул Гурдже. На его ногах была кровь, но она была не того цвета, чтобы принадлежать ему.
  
  Флере-Имсахо спустился с неба. "Джернау Гурдже! С тобой все в порядке?"
  
  "Да". Гурдже огляделся. "Что случилось?" он спросил Шохобохаума За. "Ты видел, что произошло?" Полиция достала оружие и столпилась вокруг площади; люди расходились, камеры прессы оттеснялись криками полицейских. Пятеро полицейских прижимали кого-то к траве. Два апика в гражданской одежде лежали на тропинке; тот, о которого споткнулся Гурдже, был весь в крови. Над каждым телом стояло по полицейскому; еще двое ухаживали за Пекилом.
  
  "Эти трое напали на тебя", - сказал За, бегая глазами по сторонам, когда кивнул на два тела и фигуру под кучей полицейских. Гурдже услышал, как кто-то громко рыдает в том, что осталось от толпы. Репортеры все еще выкрикивали вопросы.
  
  За подвел Гурдже к тому месту, где лежал Пекил, в то время как Флере-Имсахо суетился и жужжал над головой. Пекил лежал на спине с открытыми глазами, моргая, в то время как полицейский разрезал пропитанный кровью рукав его форменной куртки. "Старина Пекил здесь оказался на пути пули", - сказал За. "Ты в порядке, Пекил?" весело крикнул он.
  
  Пекил слабо улыбнулся и кивнул.
  
  "Тем временем, - сказал За, обнимая Гурдже за плечи и все время оглядываясь по сторонам, обшаривая взглядом все вокруг, - ваш храбрый и находчивый беспилотник превысил скорость звука, чтобы уйти примерно на двадцать метров в сторону, вверх".
  
  "Я просто набирал высоту, чтобы лучше определить, что—"
  
  "Ты упал, - сказал За Гурдже, по-прежнему не глядя на него, - и перекатился; я думал, они тебя достали. Мне удалось стукнуть одно из этих тел по голове, а другое, я думаю, полиция сожгла ". Взгляд За на мгновение остановился на кучке людей за кордоном полиции, откуда доносились рыдания. "Кто-то в толпе тоже пострадал; пули предназначались тебе".
  
  Гурдже посмотрел вниз на одного из мертвых аписов; его голова лежала под прямым углом к телу, на плече; это выглядело бы неправильно почти на любом гуманоиде. "Да, это тот, в кого я попал", - сказал За, мельком взглянув на вершину. "Думаю, слишком сильно".
  
  "Я повторяю, - сказал Флере-Имсахо, обходя Гурдже и За, - я просто набирал высоту, чтобы—"
  
  "Да, мы рады, что ты в безопасности, дрон", - сказал За, отмахиваясь от жужжащей машины, как от большого и громоздкого насекомого, и направляя Гурдже вперед, туда, где апекс в полицейской форме указывал на машины. В небе и на прилегающих улицах раздались громкие крики.
  
  "А, вот и мальчики", - сказал За, когда над парком раздался воющий звук, и большой оранжево-красный аэромобиль ринулся с неба, чтобы приземлиться в облаке пыли на траву неподалеку; ткань шатра хлопала, стучала и колыхалась от порывов воздуха. Из фургона выскочили еще более вооруженные до зубов полицейские.
  
  Возникла некоторая путаница по поводу того, должны ли они идти к машинам или нет; в конце концов их отвели обратно в шатер и взяли показания у них и у некоторых других свидетелей; у протестующих репортеров конфисковали две камеры.
  
  Снаружи два мертвых тела и раненый нападавший были погружены в фургон. За Пекилом, который был легко ранен в руку, прибыла машина скорой помощи.
  
  Когда Гурдже, За и дрон наконец покинули шатер, чтобы их доставили обратно в отель на полицейском самолете, наземная машина скорой помощи въехала через ворота парка, чтобы забрать двух мужчин и женщину, также пострадавших в результате нападения.
  
  
  "Милый маленький модуль", - сказал Шохобохаум За, бросаясь на сиденье. Гурдже тоже сел. Шум удаляющегося полицейского корабля эхом разнесся по салону. Флере-Имсахо замолчал, как только они вошли, и исчез в другой части модуля.
  
  Гурдже заказал напиток в модуле и спросил За, не хочет ли он чего-нибудь. "Модуль", - сказал За, растягиваясь на сиденье с задумчивым видом, - "Я бы хотел двойную стандартную порцию стаола и охлажденного шунгустерийского вина из печени варп-крылышек с добавлением белого крешен-спирта с эфлировским отжимом в каштане среднего размера "каскало", посыпанного жареной ежевикой и поданного в чаше для сухого осмоса третьей крепости или в лучшем приближении к нему".
  
  "Мужчина или женщина с варп-крылом?" сказал модуль.
  
  "В этом месте?" За рассмеялся. "Черт возьми, и то, и другое".
  
  "Это займет несколько минут".
  
  "Это совершенно нормально". За потер руки, а затем посмотрел на Гурдже. "Итак, ты выжил; молодец".
  
  Гурдже на мгновение растерялся, затем сказал: "Да. Спасибо".
  
  "Думаю об этом сравнительно мало". За взмахнул рукой. "Вообще-то, я получил большое удовольствие. Просто жаль, что я убил того парня".
  
  "Хотел бы я быть таким великодушным", - сказал Гурдже. "Он пытался убить меня. И пулями". Гурдже нашел идею быть пораженным пулей особенно ужасной.
  
  "Ну, - пожал плечами За, - я не уверен, что имеет большое значение, погибнешь ли ты от снаряда или от КОМАНДЫ; ты все равно мертв. В любом случае, мне все равно жаль тех парней. Бедняги, вероятно, просто выполняли свою работу ".
  
  "Их работа?" Озадаченно переспросил Гурдже.
  
  За зевнул и кивнул, потягиваясь на мягком сиденье. "Да, они, должно быть, имперская тайная полиция, или Девятое бюро, или что-то в этом роде". Он снова зевнул. "О, история будет такова, что они недовольные гражданские лица… хотя они могут попытаться повесить это на обороты ... но это было бы маловероятно ..." За ухмыльнулся и пожал плечами. "Нет, они все равно могут попробовать; просто для смеха".
  
  Гурдже задумался. "Нет", - сказал он наконец. "Я не понимаю. Вы сказали, что эти люди из полиции. Как—"
  
  "Тайная полиция Джернау".
  
  ".... Но откуда у вас может быть тайный полицейский? Я думал, что один из пунктов наличия формы для полиции заключается в том, чтобы их можно было легко идентифицировать и действовать как сдерживающий фактор ".
  
  "Боже мой", - сказал За, закрыв лицо руками. Он опустил их и пристально посмотрел на Гурдже. Он глубоко вздохнул. "Верно… что ж, тайная полиция - это люди, которые прислушиваются к тому, что говорят люди, когда их не отпугивает вид формы. Затем, если человек на самом деле не сказал ничего противозаконного, но сказал что-то, что, по их мнению, опасно для безопасности Империи, они похищают его, допрашивают и — как правило — убивают. Иногда их отправляют в исправительную колонию, но обычно сжигают или сбрасывают в старую шахту; атмосфера здесь пропитана революционным пылом, Джернау Гурдже, и под городскими улицами есть несколько богатых залежей вырвавшихся языков. Они занимаются и другими вещами, эти тайные полицейские. То, что случилось с тобой сегодня, было одной из тех других вещей. "
  
  За откинулся на спинку стула и широко пожал плечами. "Или, с другой стороны, я полагаю, не исключено, что они действительно были ревами или недовольными гражданами. За исключением того, что они двигались совершенно неправильно .... Но это то, чем занимается тайная полиция, поверьте мне. Ах! "
  
  Приблизился поднос с большой чашей в подставке; от пенящейся разноцветной поверхности жидкости резко поднимался пар. За взял чашу.
  
  "За Империю!" крикнул он и осушил чашу одним глотком. Он со стуком поставил чашу обратно на поднос. "Хааа!" - воскликнул он, шмыгая носом, кашляя и вытирая глаза рукавами своей туники. Он моргнул, глядя на Гурдже.
  
  "Извините, если я медлю, - сказал Гурдже, - но если эти люди были имперской полицией, разве они не должны были действовать по приказу? Что происходит? Империя хочет моей смерти, потому что я выигрываю игру у Рама? "
  
  "Хм", - сказал За, слегка откашлявшись. "Ты учишься, Джернау Гурдже. Черт, я думал, у игрока в игры будет немного больше ... естественной изворотливости… ты младенец среди здешних плотоядных животных… в любом случае, да, кто-то, обладающий властью, хочет твоей смерти. "
  
  "Думаешь, они попробуют это снова?"
  
  За покачал головой. "Слишком очевидно; они должны быть в отчаянии, чтобы снова попробовать что-то подобное ... по крайней мере, в краткосрочной перспективе. Я думаю, они подождут и посмотрят, что произойдет в вашей следующей десятиматчевой игре, а затем, если они не смогут избавиться от вас в этой, они попросят вашего следующего одиночного противника применить к вам физическую силу и надеются, что вы отпугнете их. Если ты зайдешь так далеко."
  
  "Неужели я действительно представляю для них такую угрозу?"
  
  "Эй, Гурдже, теперь они понимают, что совершили ошибку. Ты не видел бросков до того, как попал сюда. Они говорили, что ты лучший игрок во всей Культуре, и ты какой-то декадентский неряха, гедонист, который ни дня в своей жизни не работал, что ты высокомерный и полностью убежденный, что выиграешь игру, что у тебя в теле вшиты всевозможные новые железы, что ты трахал свою мать, мужчин ... животных, насколько я знаю, что ты наполовину компьютер… затем Бюро увидело некоторые из твоих игр, в которые ты играл по дороге сюда, и объявило...
  
  "Что?" Спросил Гурдже, подавшись вперед. "Что вы имеете в виду, имея в виду, что они видели некоторые из игр, в которые я играл?"
  
  "Они спросили меня о некоторых недавних играх, в которые вы играли; я связался с Ограничивающим фактором — разве это не скучно? — и попросил его прислать мне ходы в паре ваших недавних игр против него. Бюро сказало, что на основании этих ходов они были более чем счастливы позволить вам играть, используя ваши наркотические железы и все остальное .... Прошу прощения; я предполагал, что корабль сначала спросил вашего разрешения. Не так ли? "
  
  "Нет", - сказал Гурдже.
  
  "Ну, в любом случае, они сказали, что вы можете играть без ограничений. Я не думаю, что они действительно этого хотели — чистота игры, понимаете? но приказы, должно быть, были отданы. Империя хотела доказать, что даже с вашими несправедливыми преимуществами вы все равно не смогли остаться в Основной Серии. Ваши первые пару дней игры против этого священника и его отряда dies, должно быть, заставляли их радостно потирать ручонки, но затем эта неожиданная победа в трюке уронила их подбородки в суп. То, что ты сыграл вничью с Рамом в одиночной игре , вероятно, тоже казалось действительно хорошей шуткой, но теперь ты вот-вот выбьешь у него из-под ног доски отхожего места, и они запаниковали. За икнул. "Отсюда и неудачная сегодняшняя игра".
  
  "Значит, ничья с Рамом тоже не была случайной?"
  
  "Божьи яйца, Гурдже", - засмеялся За. "Нет, чувак! Черт возьми! Ты действительно такой наивный?" Он сидел, качая головой, глядя в пол и время от времени икая.
  
  Гурдже встал и подошел к открытым дверям модуля. Он посмотрел на город, мерцающий в вечерней дымке. Длинные тени башен лежали на нем, как широко расставленные волосы на чьей-то почти лысой шкуре. Над ним самолет отсвечивал красным от заката.
  
  Гурдже не думал, что когда-либо в своей жизни чувствовал себя таким злым и разочарованным. Еще одно неприятное чувство, которое он испытывал в последнее время, чувства, которые он связывал с игрой и с тем, что впервые по-настоящему серьезно играл.
  
  Казалось, все относились к нему как к ребенку. Они с радостью решили, что ему нужно говорить, а что нет, они утаили от него то, что ему следовало сказать, а когда они все-таки сказали ему, то вели себя так, как будто он должен был знать все это время.
  
  Он оглянулся на За, но мужчина сидел, потирая живот, и выглядел рассеянным. Он громко рыгнул, затем счастливо улыбнулся и крикнул: "Эй, модуль! Включи десятый канал!.. да, на экране; йоу ". Он встал и потрусил вперед, чтобы встать прямо перед экраном, и стоял там, скрестив руки на груди, беззвучно насвистывая и рассеянно ухмыляясь движущимся картинкам. Гурдже наблюдал за происходящим со стороны.
  
  В новостях показали фильм о высадке имперских солдат на далекую планету. Горели города, тянулись очереди беженцев, были показаны тела. Были интервью со слезливыми семьями убитых солдат. Только что вторгшиеся местные жители — волосатые четвероногие с цепкими губами — были изображены лежащими связанными в грязи или на коленях перед портретом Никозара. Одного из них остригли, чтобы люди дома могли видеть, как они выглядят под всей этой шерстью. Их губы стали ценными трофеями.
  
  Следующая история была о том, как Никозар уничтожил своего противника в одиночной игре. Император был показан переходящим от одной части доски к другой, подписывающим какие-то документы в кабинете, затем издалека снова стоящим на доске, пока комментатор восхищался тем, как он сыграл.
  
  Следующим было нападение на Гурдже. Он был поражен, когда увидел инцидент на пленке. Все закончилось в одно мгновение; внезапный прыжок, он падает, дрон исчезает в вышине, несколько вспышек, За, выскакивающий вперед из толпы, замешательство и движение, затем его лицо крупным планом, снимок Пекила на земле и еще одного мертвого нападавшего. Его описали как ошеломленного, но невредимого, благодаря оперативным действиям полиции. Пекил не был серьезно ранен; его допросили в больнице, объяснив, что он чувствовал. Нападавшие были описаны как экстремисты.
  
  "Это означает, что позже они могут решить назвать их revs", - сказал За.
  
  Он велел экрану выключиться, затем повернулся к Гурдже. "Тебе не показалось, что я поторопился?" сказал он, широко улыбаясь и разводя руки в стороны. "Ты видел, как я двигался? Это было красиво!" Он засмеялся и крутанулся на месте, затем наполовину подошел, наполовину протанцевал к пенопластовому сиденью и рухнул на него. "Черт, я был там только для того, чтобы посмотреть, какие психи вышли протестовать против тебя, но вау , как я рад, что поехал! Какая скорость! Гребаная животная грация, маэстро!"
  
  Гурдже согласился, что За действовал очень быстро.
  
  "Давай посмотрим это снова, модуль!" Крикнул За. Экран модуля подчинился, и Шохобохаум За засмеялся, наблюдая за несколькими секундами действия. Он прокрутил это еще несколько раз, в замедленном темпе, хлопая в ладоши, затем потребовал еще выпить. На этот раз чаша с пеной появилась быстрее, поскольку синтезаторы модуля мудро сохранили предыдущую кодировку. Гурдже снова сел, видя, что За пока не собирается уходить. Гурдже заказал закуски; За насмешливо фыркнул, когда ему предложили еду, и захрустел жареной ежевикой, которая подавалась к его пенящемуся коктейлю.
  
  Они смотрели трансляции imperial, пока За медленно прихлебывал свой напиток. Снаружи садилось солнце, и огни города сверкали в полумраке. Флере-Имсахо появился без маскировки — За не обратил на это никакого внимания — и объявил, что отправляется в путь, совершая очередную вылазку на птичью популяцию планеты.
  
  "Ты же не думаешь, что эта штука трахает птиц?" - сказал За после того, как она исчезла.
  
  "Нет", - сказал Гурдже, потягивая свое легкое вино.
  
  За фыркнул. "Эй, ты не хочешь как-нибудь снова выйти? Тот визит в the Hole был настоящей удачей. Мне это действительно понравилось, каким-то странным образом. Как насчет этого? Только давайте на этот раз сойдем с ума по-настоящему; покажем этим страдающим запорами болванам, на что похожи культурные парни, когда они действительно вкладывают в это душу ".
  
  "Я так не думаю", - сказал Гурдже. "Не после того, что было в прошлый раз".
  
  "Ты хочешь сказать, что тебе это не понравилось?" Удивленно спросил За.
  
  "Не так уж и много".
  
  "Но мы отлично провели время! Мы напились, мы накурились, мы поправились, один из нас переспал, и ты чуть не сделал этого — у нас была драка, которую мы, черт возьми, выиграли, а потом мы сбежали… срань господня, чего ты еще хочешь?"
  
  "Не больше, а меньше. В любом случае, у меня есть другие игры".
  
  "Ты сумасшедший; это был ... замечательный вечер. Замечательный". Он откинул голову на спинку сиденья и глубоко вздохнул.
  
  "За", - сказал Гурдже, наклоняясь вперед, подперев подбородок рукой, опершись локтем о колено, - "почему ты так много пьешь? Тебе не нужно; у тебя есть все обычные железы. Зачем?"
  
  "Почему?" Сказал За, его голова снова поднялась; на мгновение он огляделся, как будто испугавшись увидеть, где он находится. "Почему?" он повторил. Он икнул. "Вы спрашиваете меня "Почему?"?" - сказал он.
  
  Гурдже кивнул.
  
  За почесал подмышкой, покачал головой с извиняющимся видом. "Еще раз, о чем был вопрос?"
  
  "Почему ты так много пьешь?" Гурдже снисходительно улыбнулся.
  
  "Почему бы и нет?" За взмахнул руками. "Я имею в виду, ты никогда не делал что-то просто ... просто потому, что "? Я имею в виду… Это...… эмпатия. Это то, что делают местные жители, знаете ли. Это их выход; это то, как они избегают своего места в великолепной имперской машине ... и это чертовски великолепная позиция, чтобы оценить ее тонкости… знаешь, Гурдже, во всем этом есть смысл; я разобрался. " За мудро кивнул и очень медленно постучал себя по виску вялым пальцем. "Разобрался", - повторил он. "Подумай об этом; Культура - это все ее..." Тот же палец сделал вращательное движение в воздухе. "... встроенные железы; сотни выделений и тысячи эффектов, любая комбинация, которая вам нравится, и все бесплатно…, но Империя, ах-ха!" Палец указал вверх. "В Империи нужно платить; побег - такой же товар, как и все остальное. И это вот что: выпивка. Снижает время реакции, облегчает слезотечение ... " За приложил два дрожащих пальца к своим щекам. "... облегчает движение кулаков ..." Теперь его руки были сжаты, и он делал вид, что боксирует; наносил удары. "... и ..." Он пожал плечами. "... это в конечном итоге убивает тебя". Он посмотрел более или менее на Гурдже. "Видишь?" Он снова широко развел руки, а затем безвольно откинул их на спинку сиденья. "Кроме того", - сказал он внезапно усталым голосом. "Я не у него есть все обычные железы."
  
  Гурдже удивленно поднял глаза. "Ты не понимаешь?"
  
  "Нет. Слишком опасно. Империя уничтожила бы меня и провела самый тщательный PM, который вы когда-либо видели. Хотите узнать, каков Культурник внутри, понимаете?" За закрыл глаза. "Пришлось вывезти почти все, а потом… когда я добрался сюда, позволил Империи провести всевозможные тесты и взять всевозможные образцы… позвольте им узнать, что они хотели, не вызывая дипломатического инцидента, не пропуская посла ... "
  
  "Я понимаю. Мне жаль". Гурдже не знал, что еще сказать. Он, честно говоря, не понимал. "Значит, все те лекарства, которые вы советовали мне принимать ..."
  
  "Догадки и память", - сказал За, все еще не открывая глаз. "Просто пытаюсь быть дружелюбным".
  
  Гурдже почувствовал смущение, почти стыд.
  
  Голова За откинулась назад, и он начал храпеть.
  
  Затем внезапно его глаза открылись, и он вскочил. "Ну, должно быть, ковыляет", - сказал он, делая, похоже, невероятное усилие, чтобы взять себя в руки. Он стоял, покачиваясь, перед Гурдже. "Как ты думаешь, ты мог бы вызвать мне воздушное такси?"
  
  Гурдже так и сделал. Через несколько минут, после получения разрешения от Гурдже через охранников на крыше, прибыла машина и увезла Шохобохаума За, который пел.
  
  Гурдже посидел еще немного, пока длился вечер и заходило второе солнце, затем он, наконец, продиктовал письмо Хамлису Амалк-ней, поблагодарив старого дрона за Орбитальный браслет, который он все еще носил. Он также скопировал большую часть письма Йей и рассказал им обоим, что с ним произошло с тех пор, как он приехал. Он не потрудился скрыть игру, в которую играл, или саму Империю, и задавался вопросом, насколько эта правда на самом деле дойдет до его друзей. Затем он изучил некоторые задачи на экране и обсудил игру с кораблем на следующий день.
  
  В какой-то момент он поднял выброшенную чашу Шохобохаума За, обнаружив, что внутри еще осталось несколько глотков напитка. Он понюхал это, затем покачал головой и велел подносу убрать мусор.
  
  
  Гурдже добил Ло Вескекиболда на следующий день, что пресса назвала "презрением". Пекил был там, выглядя немного потрепанным, если не считать повязки на руке. Он сказал, что рад, что Гурдже избежал травмы. Гурдже сказал ему, как ему жаль, что Пекил пострадал.
  
  Они отправились в игровую палатку и вернулись из нее на самолете; Имперская канцелярия решила, что Гурдже слишком рискует, путешествуя по земле.
  
  Когда Гурдже снова вернулся в модуль, он обнаружил, что у него не будет перерыва между этой игрой и следующей; Игровое бюро прислало письмо, в котором говорилось, что его следующая десятая игра начнется следующим утром.
  
  "Я бы предпочел перерыв", - признался Гурдже дрону. У него был поплавковый душ, висевший в середине камеры AG, в то время как вода разбрызгивалась в разных направлениях и всасывалась через крошечные отверстия по всему полусферическому пространству. Мембранные пробки предотвращали попадание воды в его нос, но речь все еще была немного хриплой.
  
  "Без сомнения, ты бы так и сделал", - сказал Флере-Имсахо своим скрипучим голосом. "Но они пытаются тебя измотать. И, конечно же, это означает, что вы будете играть против одних из лучших игроков, тех, кому к тому же удавалось быстро заканчивать свои игры ".
  
  "Это пришло мне в голову", - сказал Гурдже. Он едва мог разглядеть беспилотник сквозь брызги и пар. Он задавался вопросом, что произошло бы, если бы каким-то образом машина была сделана не совсем идеально и в нее попало немного воды. Он лениво перевернулся кубарем в меняющихся потоках искусственного интеллекта и воды.
  
  "Вы всегда можете обратиться в Бюро. Я думаю, очевидно, что вы подвергаетесь дискриминации".
  
  "Я тоже. Они тоже. Ну и что?"
  
  "Возможно, было бы неплохо подать апелляцию".
  
  "Тогда ты сделаешь это".
  
  "Не будь глупым; ты же знаешь, что они игнорируют меня".
  
  Гурдже начал напевать себе под нос, закрыв глаза.
  
  
  Одним из его соперников в десятом гейме был тот же священник, которого он обыграл в первом, Лин Гофориев Тунсе; он выиграл свои вторые партии, чтобы вернуться в Основную серию. Гурдже посмотрел на священника, когда апекс вошел в зал развлекательного комплекса, где они должны были играть, и улыбнулся. Это был азадианский мимический жест, который он обнаружил, что время от времени практикует, неосознанно, скорее как ребенок, пытающийся подражать выражениям лиц окружающих его взрослых. Внезапно показалось, что сейчас самое подходящее время им воспользоваться. Он знал, что у него никогда не получится сделать это правильно — его лицо просто было устроено не совсем так, как у азадиан, — но он мог имитировать сигнал достаточно хорошо, чтобы он был недвусмысленным.
  
  Переведено или нет, Гурдже знал, что это была улыбка, которая говорила: "Помнишь меня? Я победил тебя однажды и с нетерпением жду возможности сделать это снова"; улыбка самодовольства, победы, превосходства. Священник попытался улыбнуться в ответ тем же жестом, но это вышло неубедительно, и вскоре он нахмурился. Он отвел взгляд.
  
  Настроение Гурдже воспарило. Восторг наполнил его, ярко горя внутри. Ему пришлось заставить себя успокоиться.
  
  Все остальные восемь игроков, как и Гурдже, выиграли свои матчи. Трое были служащими адмиралтейства или военно-морского флота, один был армейским полковником, один судьей, а трое других были бюрократами. Все они были очень хорошими игроками.
  
  На этом третьем этапе Основной серии соперники сыграли мини-турнир из небольших партий один на один, и Гурдже подумал, что это даст ему наилучшие шансы выжить в матче; на основных досках он, скорее всего, столкнется с какими-то согласованными действиями, но в одиночных партиях у него был шанс создать достаточное преимущество, чтобы выдержать такие штормы.
  
  Он обнаружил, что получает огромное удовольствие от победы над Тунсом, священником. Апекс провел рукой по доске после победного хода Гурдже, встал и начал кричать и размахивать перед ним кулаком, бредя о наркотиках и язычниках. Гурдже понимал, что когда-то такая реакция бросила бы его в холодный пот или, по крайней мере, привела бы в ужасное замешательство. Но теперь он обнаружил, что просто откидывается назад и холодно улыбается.
  
  Тем не менее, когда священник разглагольствовал над ним, он подумал, что апекс, возможно, вот-вот ударит его, и его сердце забилось немного быстрее ... но Таунс остановился на полуслове, оглядел притихших, потрясенных людей в комнате, казалось, понял, где он находится, и убежал.
  
  Гурдже вздохнул, его лицо расслабилось. Подошел имперский судья и извинился от имени священника.
  
  В народе все еще считалось, что Флере-Имсахо оказывает Гурдже какую-то внутриигровую помощь. Бюро заявило, что, чтобы развеять неосведомленные подозрения подобного рода, они хотели бы, чтобы машина находилась в офисах imperial computer company на другом конце города во время каждой сессии. Дрон шумно протестовал, но Гурдже с готовностью согласился.
  
  Он по-прежнему привлекал большие толпы на свои игры. Некоторые приходили, чтобы сверкать глазами и шипеть, пока их не выпроваживали из помещения официальные лица игры, но в основном они просто хотели посмотреть игру. В развлекательном комплексе были предусмотрены схематические изображения главных досок, чтобы люди за пределами главного зала могли следить за происходящим, а некоторые сеансы Гурдже даже показывали в прямом эфире, когда они не противоречили сеансам Императора.
  
  После священника Гурдже сыграл с двумя бюрократами и полковником, выиграв все свои партии, хотя и с небольшим отрывом от армейца. Эти игры заняли в общей сложности пять дней, и Гурдже все это время упорно концентрировался. Он ожидал, что в конце почувствует себя измотанным; он действительно чувствовал себя немного опустошенным, но основным ощущением было ликование. Он выступил достаточно хорошо, чтобы иметь хотя бы шанс победить девять человек, которых Империя выставила против него, и, далекий от того, чтобы ценить остальных, он обнаружил, что на самом деле ему не терпится дождаться, когда остальные закончат свои второстепенные партии, чтобы можно было начать соревнование на главных досках.
  
  
  "Для вас все это очень хорошо, но меня весь день держат в камере наблюдения! Камера наблюдения; я прошу вас! Эти мясоеды пытаются прощупать меня! На улице прекрасная погода, и только начинается сезон миграции, но я заперт с толпой отвратительных сайентинофилов, пытающихся надругаться надо мной!"
  
  "Извини, дрон, но что я могу сделать? Ты же знаешь, что они просто ищут предлог, чтобы вышвырнуть меня. Если хочешь, я попрошу, чтобы тебе разрешили остаться здесь, в модуле, но я сомневаюсь, что тебе позволят."
  
  "Ты же знаешь, Джернау Гурдже, я не обязан этого делать; я могу делать то, что мне нравится. Если бы я захотел, я мог бы просто отказаться идти. Я не твой — или их - человек, которым можно командовать. "
  
  "Я знаю это, а они нет. Конечно, ты можешь делать все, что тебе заблагорассудится… все, что ты считаешь нужным".
  
  Гурдже отвернулся от дрона и вернулся к экрану модуля, где он изучал несколько классических десяти игр. Флере-Имсахо посерел от разочарования. Обычная зелено-желтая аура, которую он демонстрировал, когда выходил из своей маскировки, становилась все более бледной в течение последних нескольких дней. Гурдже почти пожалел его.
  
  "Ну ..." Флере-Имсахо заскулил, и у Гурдже сложилось впечатление, что если бы у него был настоящий рот, он бы тоже брызгал слюной — "это просто недостаточно хорошо!" И с этим довольно неубедительным замечанием дрон вылетел из зала ожидания.
  
  Гурдже задавался вопросом, насколько плохо беспилотник чувствовал себя из-за того, что весь день провел в заключении. Недавно ему пришло в голову, что машине, возможно, даже было дано указание не дать ему зайти слишком далеко в играх. Если это так, то отказ от задержания был бы приемлемым способом сделать это; Контакт мог бы обоснованно заявить, что просьба к дрону отказаться от свободы была необоснованной просьбой, и он имел полное право отклонить ее. Гурдже пожал плечами про себя; он ничего не мог с этим поделать.
  
  Он переключился на другую старую игру.
  
  
  Десять дней спустя все закончилось, и Гурдже прошел в четвертый раунд; ему оставалось победить только одного соперника, а затем он отправится в Эхронедал на финальные матчи, не в качестве наблюдателя или гостя, а в качестве участника.
  
  Он добился лидерства, на которое надеялся, в небольших играх, а на основных досках даже не пытался организовать какие-либо крупные наступления. Он ждал, что остальные придут к нему, и они пришли, но он рассчитывал, что они не будут так охотно сотрудничать друг с другом, как игроки в первом матче. Это были важные люди; им нужно было думать о своей карьере, и какими бы лояльными они ни были Империи, они должны были заботиться и о своих собственных интересах. Только священнику было относительно мало, что терять, и поэтому он мог быть готов пожертвовать собой ради блага империи и любой не связанной с игрой должности, которую Церковь могла для него найти.
  
  В игре вне игры Гурдже подумал, что Бюро игр допустило ошибку, выставив его против первых десяти человек, прошедших квалификацию. Казалось, это имело смысл, потому что не давало ему передышки, но, как оказалось, ему она и не нужна была, а тактика означала, что его противники принадлежали к разным ветвям имперского древа, и, следовательно, их было труднее соблазнить с помощью ведомственных стимулов, а также с меньшей вероятностью они были знакомы со стилем игры друг друга.
  
  Он также обнаружил нечто, называемое соперничеством между службами — он нашел записи некоторых старых игр, которые, казалось, не имели смысла, пока корабль не описал это странное явление, — и приложил особые усилия, чтобы заставить людей из Адмиралтейства и полковника вцепиться друг другу в глотки. Они почти не нуждались в подсказках.
  
  Это был рабочий матч; скучный, но функциональный, и он просто сыграл лучше, чем кто-либо другой. Его перевес в выигрыше был невелик, но это была победа. Один из вице-адмиралов флота занял второе место. Последним финишировал священник Тунс.
  
  
  Опять же, предположительно случайное расписание Бюро давало ему как можно меньше времени между матчами, но Гурдже был втайне доволен этим; это означало, что он мог изо дня в день сохранять такую же высокую концентрацию, и это не давало ему времени беспокоиться или слишком долго останавливаться, чтобы подумать. Где-то на задворках его сознания какая-то часть его сидела, откинувшись назад, такая же ошеломленная и пораженная, как и все остальные, тем, насколько хорошо у него все получается. Если бы эта часть когда-нибудь вышла вперед, когда-нибудь заняла центральное место и ей позволили сказать: "Теперь подожди минутку здесь…" он подозревал, что его нервы сдадут, чары рассеются, и походка, которая была падением, обернется поражением. Как гласит пословица, падение еще никого не убивало; это было, когда ты останавливался…
  
  Как бы то ни было, его захлестнул горько-сладкий поток новых и усиленных эмоций; ужас перед риском и возможным поражением, явное ликование от окупившейся авантюры и победоносной кампании; ужас от того, что он внезапно увидел слабость в своей позиции, которая могла привести к проигрышу в игре; прилив облегчения, когда никто больше не заметил и появилось время восполнить пробел; импульс яростного, злорадного ликования, когда он увидел такую слабость в игре другого; и просто необузданную радость победы.
  
  А за их пределами - дополнительное удовлетворение от осознания того, что у него все получается намного лучше, чем кто-либо ожидал. Все их предсказания — Культуры, Империи, корабля, дрона — оказались неверными; очевидно, ему достались мощные укрепления. Даже его собственные ожидания были превзойдены, и если он вообще волновался, то беспокоился о том, что какой-то подсознательный механизм теперь позволит ему немного расслабиться, после того как он так много доказал, зашел так далеко, победил стольких. Он не хотел этого; он хотел продолжать; он наслаждался всем этим. Он хотел найти меру самого себя в этой бесконечно эксплуатируемой, бесконечно требовательной игре, и он не хотел, чтобы какая-то слабая, испуганная часть его самого подвела его. Он также не хотел, чтобы Империя использовала какой-то нечестный способ избавиться от него. Но даже это было лишь половиной беспокойства. Пусть они попытаются убить его; теперь у него появилось безрассудное чувство непобедимости. Только не позволяйте им пытаться дисквалифицировать его по какой-то технической причине. Это было бы больно.
  
  Но был другой способ, которым они могли попытаться остановить его. Он знал, что в одиночной игре они, скорее всего, воспользуются физической возможностью. Они бы так и подумали; этот Культурный человек не принял бы пари, он был бы слишком напуган. Даже если бы он принял это и продолжал сражаться, ужас от осознания того, что с ним может случиться, парализовал бы его, поглотил и победил изнутри.
  
  Он обсудил это с кораблем. Ограничивающий Фактор проконсультировался с Маленьким Негодяем, находившимся на расстоянии десятков тысячелетий, в большом Облаке, и почувствовал, что может гарантировать его выживание. Старый военный корабль останется за пределами Империи, но разгонится до максимальной скорости и минимального радиуса удержания круга, как только начнется игра. Если Гурдже был вынужден поставить против физического варианта и проиграл, корабль на полной скорости приближался к E ä. Он был уверен, что сможет ускользнуть от любого имперского корабля по пути, добраться до Э & # 228; в течение нескольких часов и использовать свой сверхмощный вытеснитель, чтобы снести Гурдже и Флере-Имсахо с места, даже не сбавляя скорости.
  
  "Что это?" Гурдже с сомнением посмотрел на крошечную сферическую таблетку, которую достал Флере-Имсахо.
  
  "Маяк и одноразовый коммуникатор", - сказал ему дрон. Он уронил крошечную таблетку ему в руку, где она покаталась. "Вы кладете это себе под язык; оно имплантируется; вы никогда не узнаете, что оно там. Корабль ориентируется на это, когда прибывает, если не может найти вас другим способом. Когда вы чувствуете серию острых болей под языком — четыре укола за две секунды — у вас есть две секунды, чтобы принять позу эмбриона, прежде чем все, что находится в радиусе трех четвертей метра от этой пули, попадет на борт корабля; поэтому зажмите голову между коленями и не размахивайте руками ".
  
  Гурдже посмотрел на шарик. Он был около двух миллиметров в поперечнике. "Ты серьезно, дрон?"
  
  "Глубоко. Этот корабль, вероятно, будет на ускорении; он может пройти мимо нас со скоростью до двадцати килосветовых. При такой скорости даже его сверхмощный вытеснитель будет находиться в пределах досягаемости всего лишь пятую долю миллисекунды, так что нам понадобится вся возможная помощь. Это очень сомнительная ситуация, в которую ты ставишь меня и себя, Гурдже. Я хочу, чтобы ты знал, что я не очень доволен этим ".
  
  "Не волнуйся, дрон; я позабочусь о том, чтобы они не включили тебя в физическую ставку".
  
  "Нет; я имею в виду возможность смещения. Это рискованно. Мне об этом не говорили. Поля смещения в гиперпространстве являются сингулярностями, подчиняющимися принципу неопределенности —"
  
  "Да; ты можешь оказаться в другом измерении или что—то в этом роде".
  
  "Или замазал не ту часть этого, что ближе к делу".
  
  "И как часто это происходит?"
  
  "Ну, примерно раз на восемьдесят три миллиона перемещений, но это не—"
  
  "Таким образом, это все еще довольно выгодно отличается от риска, которому вы подвергаетесь, садясь в одну из машин этой банды или даже в самолет. Будь негодяем, Флере-Имсахо; рискни."
  
  "Это все очень хорошо, что ты так говоришь, но даже если—"
  
  Гурдже позволил машине продолжать работать.
  
  Он бы рискнул. Кораблю, если бы ему действительно пришлось войти, потребовалось бы несколько часов, чтобы совершить путешествие, но смертельные ставки никогда не проводились до следующего рассвета, и Гурдже был вполне способен отключить боль от любых связанных с этим пыток. У Ограничивающего Фактора было полное медицинское оборудование; оно смогло бы подлатать его, если бы случилось худшее.
  
  Он положил таблетку под язык; на секунду возникло ощущение онемения, затем оно прошло, как будто растворилось. Он мог просто почувствовать это пальцем, под дном рта.
  
  Он проснулся утром в день первой игры с почти сексуальным трепетом предвкушения.
  
  
  Другое место проведения; на этот раз это был конференц-центр рядом с портом шаттлов, в который он впервые прибыл. Там он столкнулся с Ло Принестом Бермойей, судьей Верховного суда Йемена, и одним из самых впечатляющих аписов, которых Гурдже когда-либо видел. Он был высоким, седовласым и двигался с грацией, которую Гурдже счел странно, даже тревожно знакомой, поначалу не будучи в состоянии объяснить почему. Затем он понял, что пожилой судья ходит как человек из Культуры; в движениях апекса была медленная непринужденность, которую Гурдже в последнее время перестал воспринимать как должное и которую, в некотором смысле, увидел впервые.
  
  Бермойя сидел очень тихо между ходами в меньших партиях, постоянно глядя на доску и двигаясь только для того, чтобы сдвинуть фигуру. Его игра в карты была столь же выученной и обдуманной, и Гурдже обнаружил, что реагирует противоположным образом, становясь нервным и суетливым. Он боролся с этим с помощью препаратов для тела, намеренно успокаивая себя, и в течение семи полных дней, которые длились lesser games, постепенно освоился с устойчивым, обдуманным темпом стиля apex. Судья закончил игру немного раньше после подведения итогов игр. Не было никаких упоминаний о каких-либо ставках.
  
  Они начали игру на доске Origin, и сначала Гурдже думал, что Империя будет довольствоваться очевидным мастерством Бермойи в игре Azad ... но затем, через час после начала игры, седовласый апекс поднял руку, приглашая судью подойти. Они вместе подошли к Гурдже, стоявшему в одном углу доски. Бермойя поклонился. "Джерноу Гурдже", - сказал он; голос был глубоким, и Гурдже, казалось, слышал целую книгу власти в каждом басовом слоге. "Я должен попросить, чтобы мы заключили пари на тело. Вы готовы рассмотреть это?"
  
  Гурдже посмотрел в большие спокойные глаза. Он почувствовал, что его собственный взгляд дрогнул; он опустил глаза. На мгновение ему вспомнилась девушка на балу. Он снова поднял глаза ... и увидел то же постоянное давление со стороны этого мудрого и изученного лица.
  
  Это был человек, привыкший приговаривать своих собратьев к казни, уродству, боли и тюрьме; вершина, имевшая дело с пытками и увечьями, а также с властью командовать их применением и даже с самой смертью, чтобы сохранить Империю и ее ценности.
  
  И я мог бы просто сказать "Нет", подумал Гурдже. Я сделал достаточно. Никто бы меня не обвинил. Почему бы и нет? Почему бы не признать, что у них это получается лучше, чем у меня? Зачем подвергать себя беспокойству и мучениям? Как минимум психологическим мучениям, возможно, физическим. Ты доказал все, что должен был, все, что хотел, больше, чем они ожидали.
  
  Сдавайся. Не будь дураком. Ты не герой. Прояви немного игрового чутья: ты выиграл все, что тебе когда-либо было нужно. Сейчас же отступите и покажите им, что вы думаете об их глупом "физическом варианте", их убогих угрозах травли ... покажите им, как мало это на самом деле значит.
  
  Но он не собирался этого делать. Он спокойно посмотрел в глаза апекса и понял, что тот продолжит играть. Он подозревал, что тот слегка сходит с ума, но не собирался сдаваться. Он взял бы эту сказочную, маниакальную игру за шиворот, вскочил бы на нее и держался.
  
  И посмотрим, как далеко это зайдет, прежде чем сбросит его с ног или повернется и поглотит.
  
  "Я готов", - сказал он, широко раскрыв глаза.
  
  "Я верю, что ты мужчина".
  
  "Да", - сказал Гурдже. У него вспотели ладони.
  
  "Моя ставка - кастрация. Удаление мужского члена и семенников у верхушечного мерина в этой единственной игре на доске Origin. Вы принимаете?"
  
  "Я—" Гурдже сглотнул, но во рту у него пересохло. Это было абсурдно; ему не грозила реальная опасность. Ограничивающий фактор спас бы его; или он мог бы просто пройти через это; он не чувствовал бы боли, а гениталии были одними из самых быстрорастущих частей тела ... но все равно комната, казалось, деформировалась перед ним, и у него возникло внезапное, тошнотворное видение приторной красной жидкости, медленно окрашивающейся в черный цвет, пузырящейся .... "Да!" - выпалил он, выдавив это из себя. "Да", - сказал он судье.
  
  Две вершины поклонились и удалились.
  
  
  "Вы могли бы вызвать корабль прямо сейчас, если хотите", - сказал Флере-Имсахо. Гурдже уставился на экран. На самом деле он собирался вызвать Ограничивающий фактор, но только для того, чтобы обсудить свое нынешнее довольно плачевное положение в игре, а не звать на помощь. Он проигнорировал дрон.
  
  Была ночь, и день сложился для него неудачно. Бермойя сыграл блестяще, и новостные службы были полны информации об игре. Это приветствовалось как классика, и в очередной раз Гурдже — вместе с Бермойей - делился новостями-лидерами с Никосаром, который все еще топтал всю оппозицию, хотя это и признавалось хорошим.
  
  Пекил, рука которого все еще была приколота, подошел к Гурдже сдержанно, почти благоговейно после вечернего сеанса и сказал ему, что за модулем ведется специальная вахта, которая продлится до окончания игры. Пекил был уверен, что Гурдже - честный человек, но за теми, кто делал физические ставки, всегда незаметно наблюдали, и в случае Гурдже это делал высокоатмосферный разведывательный крейсер, один из эскадрилий, которые постоянно патрулировали не совсем открытое пространство над Гроасначеком. Модулю не будет разрешено перемещаться со своего места в саду на крыше отеля.
  
  Гурдже поинтересовался, как сейчас чувствует себя Бермойя. Он заметил, что апекс сказал «должен», когда он заявил о своем намерении использовать физический вариант. Гурдже стал уважать стиль игры apex и, следовательно, самого Бермойю. Он сомневался, что у судьи было большое желание использовать этот вариант, но ситуация для Империи стала серьезной; она предполагала, что к настоящему времени он будет побежден, и основывала свою стратегию на преувеличении угрозы, которую он для них представлял, на этом предположении. Эта предположительно выигрышная игра оборачивалась небольшой катастрофой. Ходили слухи, что в Имперской канцелярии уже покатились головы из-за этого дела. Бермойя получил бы приказ; Гурдже нужно было остановить.
  
  Гурдже проверил, какая участь постигнет апекса в том теперь уже маловероятном случае, если проиграет он, а не Гурдже. Апициальная кастрировка означала полное и необратимое удаление влагалища и яичников апекса. Размышляя об этом, рассматривая, что будет сделано с невозмутимым, величественным судьей, если он проиграет, Гурдже понял, что должным образом не продумал последствия физического выбора. Даже если бы он победил, как он мог позволить искалечить другое существо? Если Бермойя проиграет, это будет концом для него; карьеры, семьи, всего. Империя не разрешала регенерацию или замену каких-либо частей тела, потерянных по пари; потеря судьи была бы постоянной и, возможно, смертельной; в таких случаях нередки случаи самоубийства. Возможно, было бы лучше, если бы Гурдже действительно проиграл.
  
  
  Проблема была в том, что он не хотел этого. Он не испытывал никакой личной неприязни к Бермойе, но отчаянно хотел выиграть эту игру, и следующую, и еще одну после нее. Он и не подозревал, насколько соблазнительным был "Азад", когда играл в его домашней обстановке. Хотя технически это была та же игра, в которую он играл на the Limiting Factor , все ощущения, которые он испытывал по этому поводу, играя там, где это было задумано, были совершенно другими; теперь он понял… теперь он знал, почему Империя выжила благодаря игре; сам Азад просто порождал ненасытное желание новых побед, большей власти, большей территории, большего господства…
  
  Флере-Имсахо остался в модуле в тот вечер. Гурдже связался с кораблем и обсудил свое жалкое положение в игре; корабль, как обычно, мог видеть несколько маловероятных путей выхода, но это были пути, которые он уже видел сам. Признать, что они были там, - это одно; проследить за ними на самой доске в разгар игры - совсем другое дело. Так что корабль тут не очень помог.
  
  Гурдже перестал анализировать игру и спросил Ограничивающий Фактор, что он может сделать, чтобы улучшить ставку, которую он заключил с Бермойей, хотя это было маловероятно — он выиграл, и именно судье пришлось столкнуться с хирургом. Ответом было "ничего". Ставка была сделана, и все. Ни один из них ничего не мог поделать; они должны были играть до конца. Если они оба откажутся играть, то оба понесут штрафные санкции за ставку.
  
  "Джернау Гурдже", - нерешительно произнес корабль. "Мне нужно знать, что бы ты хотел, чтобы я сделал, если завтра дела пойдут плохо".
  
  Гурдже опустил глаза. Он ждал этого. "Ты имеешь в виду, хочу ли я, чтобы ты пришел и похитил меня здесь, или прошел через это, и меня подобрали позже, с моим хвостом, но не более того, между ног, и ждал, пока все отрастет? Но, конечно, при этом сохранив Культуру общения с Империей ". Он не пытался скрыть сарказм в своем голосе.
  
  "Более или менее", - сказал корабль после некоторой задержки. "Проблема в том, что, хотя это вызвало бы меньше шума, если бы вы пошли на это, мне все равно придется переместить или уничтожить ваши гениталии, если они будут удалены; Империя получила бы доступ к слишком большому количеству информации о нас, если бы они провели полный анализ".
  
  Гурдже чуть не рассмеялся. "Ты хочешь сказать, что мои яйца - это какая-то государственная тайна?"
  
  "Эффективно. Таким образом, мы в любом случае будем раздражать Империю, даже если вы позволите им оперировать вас ".
  
  Гурдже все еще думал, даже после того, как поступил отложенный сигнал. Он пошевелил языком во рту, ощущая крошечный комочек под мягкой тканью. "А, черт с ним", - сказал он, в конце концов. "Следите за игрой; если я определенно проиграю, я постараюсь продержаться как можно дольше; где-нибудь, где угодно. Когда я, очевидно, буду это делать, заходи; останови нас здесь и прими мои извинения перед Contact. Если я просто уступлю… позволь этому случиться. Посмотрим, как я буду себя чувствовать завтра ".
  
  "Очень хорошо", - сказал корабль, в то время как Гурдже сидел, поглаживая бороду, думая о том, что, по крайней мере, ему предоставили выбор. Но если бы они все равно не собирались удалять улики и, возможно, вызвать дипломатический инцидент, был бы Контакт таким любезным? Это не имело значения. Но в глубине души он знал, что после того разговора потерял волю к победе.
  
  На корабле было еще больше новостей. Только что был получен сигнал от Хамлиса Амалк-ней, обещающий вскоре более длинное сообщение, но пока просто сообщающий ему, что Олз Хэп наконец-то сделала это; она создала полноценную сеть. Игрок в культуру — наконец-то - добился потрясающего результата. Юная леди была тостом за Чиарка и игроков в культурные игры. Хамлис уже поздравила ее от имени Гурдже, но ожидала, что он захочет послать ей свой собственный сигнал. Она пожелала ему всего наилучшего.
  
  Гурдже выключил экран и откинулся на спинку стула. Некоторое время он сидел и смотрел на пустое место, не зная, что знать, или думать, или помнить, или даже кем быть. Грустная улыбка на какое-то время тронула одну сторону его лица.
  
  Флере-Имсахо подплыл к его плечу.
  
  "Джернау Гурдже. Ты устал?"
  
  В конце концов он повернулся к ней. "Что? Да, немного". Он встал, потянулся. "Сомневаюсь, что я буду много спать".
  
  "Я думал, что это может быть так. Я подумал, не захочешь ли ты пойти со мной".
  
  "Что, посмотреть на птиц? Я так не думаю, дрон. В любом случае спасибо".
  
  "На самом деле я не думал о наших пернатых друзьях. Я не всегда ходил наблюдать за ними, когда выходил из дома по ночам. Иногда я ходил в разные части города, сначала посмотреть, какие там могут быть виды птиц, но позже, потому что… ну, потому что. "
  
  Гурдже нахмурился. "Почему ты хочешь, чтобы я пошел с тобой?"
  
  "Потому что завтра мы, возможно, довольно быстро уедем отсюда, и мне пришло в голову, что вы очень мало видели города".
  
  Гурдже махнул рукой. "За показал мне этого вполне достаточно".
  
  "Сомневаюсь, что он показал вам то, о чем я думаю. Здесь есть на что посмотреть".
  
  "Меня не интересуют достопримечательности, дрон".
  
  "Достопримечательности, о которых я думаю, заинтересуют вас".
  
  "Стали бы они сейчас?"
  
  "Я верю в это. Думаю, я знаю тебя достаточно хорошо, чтобы сказать. Пожалуйста, приходи, Джернау Гурдже. Ты будешь рад, я клянусь. Пожалуйста, приходи. Ты же говорил, что не будешь спать, не так ли? Ну, тогда что тебе терять? " Поля дрона были их обычного зелено-желтого цвета, тихие и контролируемые. Его голос был низким, серьезным.
  
  Глаза мужчины сузились. "Что ты задумал, дрон?"
  
  "Пожалуйста, пожалуйста, пойдем со мной, Гурдже". Дрон поплыл к носовой части модуля. Гурдже стоял, наблюдая за ним. Он остановился у двери из зала ожидания. "Пожалуйста, Джернау Гурдже. Клянусь, ты не пожалеешь об этом".
  
  Гурдже пожал плечами. "Да, да, хорошо". Он покачал головой. "Давай выйдем поиграть", - пробормотал он себе под нос.
  
  Он следил за дроном, когда тот двигался к носу модуля. Там был отсек с парой AG-велосипедов, несколькими подвесными ремнями безопасности и некоторыми другими предметами оборудования.
  
  "Наденьте, пожалуйста, ремни безопасности. Я ненадолго". Дрон отошел от Гурдже, чтобы надеть ремни безопасности AG поверх шорт и рубашки. Вскоре он появился снова, держа в руках длинный черный плащ с капюшоном. "Теперь надень это, пожалуйста".
  
  Гурдже надел плащ поверх сбруи. Флере-Имсахо натянул капюшон на голову и завязал его так, чтобы лицо Гурдже было скрыто с боков и находилось в глубокой тени спереди. Под толстым материалом не было видно ремней безопасности. Свет в отсеке потускнел и погас, и Гурдже услышал, как что-то движется над головой. Он поднял глаза и увидел квадрат тусклых звезд прямо над собой.
  
  "Я буду управлять твоей сбруей, если ты не против", - прошептал дрон. Гурдже кивнул.
  
  Его быстро подняли в темноту. Он не погрузился снова, как ожидал, а продолжал подниматься в ароматное тепло городской ночи. Плащ тихо развевался вокруг него; город был вихрем огней, казавшейся бесконечной равниной рассеянного сияния. Дрон был маленькой неподвижной тенью у его плеча.
  
  Они отправились в путь по городу. Они пролетали над дорогами и реками, огромными зданиями и куполами, лентами, скоплениями и башнями света, областями пара, плывущего над тьмой и огнем, вздымающимися башнями, в которых горели отражения и парили огни, дрожащими участками темной воды и широкими темными парками травы и деревьев. Наконец-то они начали падать.
  
  Они приземлились в районе, где было относительно мало огней, между двумя затемненными зданиями без окон. Его ноги коснулись грязи переулка.
  
  "Извините меня", - сказал дрон и протиснулся под капот, пока не оказался у левого уха Гурдже. "Спустись сюда", - прошептал он. Гурдже шел по переулку. Он споткнулся обо что-то мягкое и еще до того, как обернулся, понял, что это тело. Он присмотрелся к куче тряпья, которая слегка шевельнулась. Человек лежал, свернувшись калачиком, под рваными одеялами, голова на грязном мешке. Он не мог сказать, какого это пола; тряпки не давали никаких подсказок.
  
  "Ш-ш-ш", - сказал дрон, открывая рот, чтобы заговорить. "Это всего лишь один из бездельников, о которых говорил Пекил; кто-то сдвинулся с места. Он был пьян; это часть запаха. Остальное - это он сам ". Только тогда Гурдже уловил зловоние, исходящее от все еще спящего мужчины. Его чуть не стошнило.
  
  "Оставь его", - сказал Флере-Имсахо.
  
  Они вышли из переулка. Гурдже пришлось перешагнуть еще через двух спящих людей. Улица, на которой они оказались, была тусклой и воняла чем-то, что, как подозревал Гурдже, должно было быть едой. Несколько человек прогуливались. "Немного пригнитесь", - сказал дрон. "В такой одежде ты сойдешь за ученика Минана, но не опускай капюшон и не стой прямо".
  
  Гурдже сделал, как ему сказали.
  
  Когда он шел по улице в тусклом, зернистом, мерцающем свете редких монохромных уличных фонарей, он прошел мимо чего-то похожего на другого пьяницу, лежащего у стены. Между лопатками апекса была кровь, и темная, засохшая струйка текла из его головы. Гурдже остановился.
  
  "Не беспокойся", - послышался тихий голос. "Он умирает. Наверное, подрался. Полиция приходит сюда не слишком часто. И вряд ли кто-нибудь обратится за медицинской помощью; его явно ограбили, так что им самим придется платить за лечение ".
  
  Гурдже огляделся, но поблизости больше никого не было. Веки апекса коротко затрепетали, как будто он пытался их открыть. Трепетание прекратилось.
  
  "Вот так", - тихо сказал Флере-Имсахо.
  
  Гурдже продолжал идти вверх по улице. Крики доносились с высоты грязного жилого дома на дальней стороне улицы. "Просто какой-то апекс избивает свою женщину. Вы знаете, что тысячелетиями считалось, что женщины никак не влияют на наследственность детей, которых они вынашивают? Они уже пятьсот лет знают, что это так; аналог вирусной ДНК, который изменяет гены, которыми оплодотворена женщина. Тем не менее, по закону женщины - это просто собственность. Наказание за убийство женщины для апекса - год каторжных работ. Женщину, убившую апекса, замучивают до смерти в течение нескольких дней. Смерть от химических веществ. Говорят, что это одна из худших. Продолжай идти. "
  
  Они подошли к перекрестку с более оживленной улицей. Мужчина стоял на углу, крича на диалекте, которого Гурдже не понимал. "Он продает билеты на казнь", - сказал беспилотник. Гурдже поднял брови, слегка повернул голову. "Я серьезно", - сказал Флере-Имсахо. Гурдже все равно покачал головой.
  
  Середину улицы заполнила толпа людей. Транспортный поток — только около половины из них с электроприводом, остальное за счет людей — был вынужден выезжать на тротуары. Гурдже отошел в конец толпы, думая, что при своем большем росте он сможет увидеть, что происходит, но он все равно обнаружил, что люди расступаются перед ним, подтягивая его ближе к центру толпы.
  
  Несколько молодых апайсов атаковали старого мужчину, лежащего на земле. Апайсы были одеты в какую-то странную униформу, хотя Гурдже каким-то образом знал, что это не официальная форма. Они пинали старого мужчину с какой-то уравновешенной жестокостью, как будто атака была своего рода соревновательным балетом боли, и их оценивали по художественному впечатлению, а также по грубым мучениям и нанесенным физическим травмам.
  
  "Если вы думаете, что это каким-то образом подстроено, - прошептал Флере-Имсахо, - то это не так. Эти люди тоже ничего не платят за то, чтобы смотреть это. Это просто старый парень, которого избивают, вероятно, просто ради этого, и эти люди предпочли бы наблюдать, чем делать что-либо, чтобы остановить это ".
  
  Когда дрон заговорил, Гурдже осознал, что находится в первых рядах толпы. Двое молодых игроков подняли на него глаза.
  
  Гурдже отстраненно гадал, что же теперь будет. Двое апайсов накричали на него, затем повернулись и указали на него остальным. Их было шестеро. Они все встали, не обращая внимания на скулящего мужчину на земле позади них, и пристально посмотрели на Гурдже. Один из них, самый высокий, расстегнул что-то на своих обтягивающих брюках с металлическим орнаментом, которые он носил, и вытащил наполовину вялую вагину в ее вывернутом положении, и с широкой улыбкой сначала протянул это Гурдже, затем повернулся, помахав этим остальным в толпе.
  
  Больше ничего. Молодые, одинаково одетые апайсы некоторое время ухмылялись людям, затем просто ушли; каждый как бы случайно наступил на голову лежащего на земле старого мужчины. Толпа начала расходиться. Старик лежал на проезжей части, весь в крови. Осколок серой кости торчал из рукава его изодранного пальто, а на дорожном покрытии рядом с его головой были разбросаны зубы. Одна нога лежала странно, ступня вывернута наружу и выглядит вялой.
  
  Он застонал. Гурдже шагнул вперед и начал сутулиться.
  
  "Не прикасайся к нему!"
  
  Голос дрона остановил Гурдже, как кирпичная стена. "Если кто-нибудь из этих людей увидит твои руки или лицо, ты покойник. Ты не того цвета, Гурдже. Послушайте; несколько сотен темнокожих младенцев по-прежнему рождаются каждый год, поскольку гены вырабатывают себя сами. Предполагается, что их задушат, а их тела представят Совету евгеники за вознаграждение, но несколько человек рискуют умереть и воспитывают их, побледнев с возрастом. Если бы кто-нибудь подумал, что ты один из них, особенно в плаще ученика, с тебя живьем содрали бы кожу."
  
  Гурдже попятился, опустил голову и, спотыкаясь, побрел по дороге.
  
  Беспилотник указал на проституток — в основном женщин, — которые продавали свои сексуальные услуги apices на несколько минут, или часов, или на ночь. В некоторых частях города, сказал дрон, когда они путешествовали по темным улицам, были апайки, которые потеряли конечности и не могли позволить себе трансплантировать руки и ноги, ампутированные у преступников; эти апайки нанимали свои тела мужчинам.
  
  Гурдже видел много калек. Они сидели на углах улиц, продавали безделушки, играли на скрипучих инструментах или просто просили милостыню. Некоторые были слепы, у некоторых не было рук, у некоторых не было ног. Гурдже посмотрел на пострадавших людей и почувствовал головокружение; песчаная поверхность улицы под ним, казалось, накренилась. На мгновение ему показалось, что город, планета, вся Империя закружились вокруг него в безумно вращающемся клубке кошмарных форм; созвездие страдания и тоски, адский танец агонии и увечий. Они проходили мимо кричащих магазинов, полных яркого мусора, государственных магазинов наркотиков и алкоголя, киосков, торгующих религиозными статуями, книгами, артефактами и церемониальной атрибутикой, киосков по продаже билетов на казни, ампутации, пытки и инсценированные изнасилования - в основном проигранные ставки на тело Азада - и лоточников, продающих лотерейные билеты, знакомства с борделями и нелицензионные наркотики. Проезжал наземный фургон, полный полиции; ночной патруль. Несколько лоточников юркнули в переулки, а пара киосков внезапно захлопнулись, когда фургон проехал мимо, но сразу же открылись снова.
  
  В крошечном парке они нашли апекса с двумя потрепанными самцами и болезненного вида самкой на длинных поводках. Он заставлял их пробовать трюки, которые у них постоянно получались неправильно; толпа стояла вокруг и смеялась над их выходками. Дрон сказал ему, что троица почти наверняка была сумасшедшей, и некому было заплатить за их пребывание в психиатрической больнице, поэтому их лишили гражданства и продали апексу. Они некоторое время наблюдали за жалкими, перепачканными существами, пытающимися взобраться на фонарные столбы или сформировать пирамиду, затем Гурдже отвернулся. Дрон сказал ему, что каждый десятый из людей, которых он встречал на улице, в какой-то момент своей жизни проходил лечение от психических заболеваний. Этот показатель был выше для мужчин, чем для высших, и выше для женщин, чем для тех и других. То же самое относилось и к уровню самоубийств, что было незаконным.
  
  Флере-Имсахо направил его в больницу. По словам дрона, это было типично. Как и весь район, это было примерно средне для большого города. Больница находилась в ведении благотворительной организации, и многим людям, работавшим там, не платили. Дрон сказал ему, что все будут считать его учеником, пришедшим повидаться с кем-то из своей паствы, но в любом случае персонал был слишком занят, чтобы останавливаться и расспрашивать всех, кого они видели в этом месте. Гурдже шел по больнице в оцепенении.
  
  Были люди без конечностей, которых он видел на улицах, и были люди странного цвета или покрытые струпьями и язвами. Некоторые были тонкими, как палка; серая кожа натягивалась на кости. Другие лежали, хватая ртом воздух, или их шумно рвало за тонкими ширмами, они стонали, бормотали или кричали. Он видел людей, все еще покрытых кровью, ожидающих, когда им окажут помощь, людей, согнувшихся пополам и кашляющих кровью в маленькие мисочки, и других, привязанных к металлическим кроватям, бьющихся головами о стенки, с пеной слюны на губах.
  
  Повсюду были люди; кровать за кроватью, койка за койкой, матрас за матрасом, и повсюду тоже витали обволакивающие запахи разлагающейся плоти, резких дезинфицирующих средств и отходов жизнедеятельности.
  
  Это была среднестатистическая ночь, сообщил ему беспилотник. В госпитале было немного больше народу, чем обычно, потому что несколько кораблей Империи, получивших ранения в ходе войны, недавно вернулись после знаменитых побед. Кроме того, это была ночь, когда люди получали зарплату и им не нужно было работать на следующий день, и поэтому по традиции они пошли напиваться и ввязываться в драки. Затем машина начала выдавать показатели младенческой смертности и ожидаемой продолжительности жизни, соотношение полов, типы заболеваний и их распространенность в различных слоях общества, средние доходы, уровень безработицы, доход на душу населения в соотношении к общему население в определенных районах, налог на рождение и налог на смерть, а также штрафы за аборты и незаконные роды; в нем говорилось о законах, регулирующих виды сексуальных отношений, о благотворительных выплатах и религиозных организациях, управляющих бесплатными столовыми, ночлежками и клиниками первой помощи; все время о цифрах, статистике и соотношениях, и Гурдже не думал, что он понял хоть слово из этого. Он просто бродил по зданию, казалось, несколько часов, потом увидел дверь и вышел.
  
  Он стоял в маленьком садике, темном, пыльном и заброшенном, за больницей, окруженный со всех сторон. Желтый свет из грязных окон падал на серую траву и потрескавшиеся камни мостовой. Беспилотник сказал, что у него все еще есть вещи, которые он хотел бы ему показать. Оно хотело, чтобы он увидел место, где спят нищие; оно думало, что это может привести его в тюрьму в качестве посетителя-
  
  "Я хочу вернуться; сейчас!" - крикнул он, откидывая капюшон.
  
  "Хорошо!" - сказал дрон, натягивая капюшон обратно. Они взлетели, долгое время поднимаясь прямо вверх, прежде чем направились к отелю и модулю. Дрон ничего не сказал. Гурдже тоже молчал, наблюдая за огромной галактикой огней, которая была городом, проплывающим у него под ногами.
  
  Они вернулись в модуль. Дверь на крышу открылась перед ними, когда они падали, и свет загорелся после того, как она снова закрылась. Гурдже некоторое время стоял, пока дрон забирал у него плащ и отстегивал сбрую AG. Сбруя соскользнула с его плеч, оставив у него странное ощущение наготы.
  
  "У меня есть еще одна вещь, которую я хотел бы вам показать", - сказал дрон. Он двинулся по коридору в комнату отдыха модуля. Гурдже последовал за ним.
  
  Флере-Имсахо парил в центре комнаты. Был включен экран, показывающий совокупляющегося апекса и самца. Громко звучала фоновая музыка; обстановка была роскошной, с подушками и плотными портьерами. "Это имперский канал выбора", - сказал дрон. "Первый уровень, слегка искажен". Сцена переключалась, затем переключалась снова, каждый раз показывая немного различное сочетание сексуальной активности, от сольной мастурбации до групп с участием всех трех азадийских полов.
  
  "Этот сукин сын ограничен", - сказал дрон. "Посетители не должны его видеть. Однако устройство для расшифровки доступно по цене на общем рынке. Теперь мы увидим несколько каналов второго уровня. Они ограничены бюрократическими, военными, религиозными и коммерческими верхушками Империи. "
  
  Экран ненадолго затуманился вихрем случайных цветов, затем прояснился, показав еще нескольких азадийцев, в основном голых или очень скудно одетых. Опять же, акцент делался на сексуальности, но в происходящем был еще один, новый элемент; многие люди были одеты в очень странную и неудобно выглядящую одежду, а некоторых связывали и избивали, или ставили в различные абсурдные позы, в которых их сексуально использовали. Женщины, одетые в форму, командовали мужчинами и верхушками. Гурдже узнал некоторые формы, которые носили офицеры Имперского флота; другие выглядели как преувеличения большего размера. обычная униформа. Некоторые из аписов были одеты в мужскую одежду, некоторые - в женскую. Аписов заставляли есть свои собственные или чужие экскременты или пить их мочу. Отходы других общечеловеческих видов, по-видимому, особенно ценились за эту практику. Самцы и вершины проникали в рты и анусы животных и инопланетян; инопланетян и животных убеждали садиться верхом на представителей разных полов, а предметы — некоторые повседневные, некоторые, по-видимому, специально изготовленные — использовались в качестве фаллических заменителей. В каждой сцене присутствовал элемент… Гурдже предполагал, что это было доминирование.
  
  Он был лишь слегка удивлен, что Империя хотела скрыть материалы, показанные на первом уровне; люди, столь озабоченные рангом, протоколом и достоинством одежды, вполне могли захотеть ограничить подобные вещи, какими бы безобидными они ни были. Второй уровень был другим; он думал, что это немного выдает игру, и он мог понять, почему они были смущены этим. Было ясно, что удовольствие, получаемое на Втором уровне, было не опосредованным удовольствием наблюдать, как люди наслаждаются собой, и отождествлять себя с ними, а видеть, как людей унижают, в то время как другие наслаждаются за их счет. Первый уровень был посвящен сексу; это было то, о чем Империя, очевидно, думала больше, но не могла отделаться от этого акта.
  
  "Теперь третий уровень", - сказал дрон.
  
  Гурдже смотрел на экран.
  
  Флере-Имсахо наблюдал за Гурдже.
  
  Глаза мужчины блестели в свете экрана, неиспользованные фотоны отражались от ореола радужки. Зрачки сначала расширились, затем сузились, превратившись в булавочные точки. Дрон ждал, что широко раскрытые глаза наполнятся влагой, крошечные мышцы вокруг глаз дрогнут, веки сомкнутся, а человек покачает головой и отвернется, но ничего подобного не произошло. Экран удерживал его взгляд, как будто бесконечно малое давление света, которое он расходовал на комнату, каким-то образом изменилось, и наблюдающего за ним человека потянуло вперед, чтобы удержать его, покачивающегося перед падением, неподвижным и направленным на мерцающую поверхность, как надолго застывшую луну.
  
  Крики эхом разносились по залу, над его пенопластовыми сиденьями, кушетками и низкими столиками; крики верхушек, мужчин, женщин, детей. Иногда их быстро заставляли замолчать, но обычно нет. Каждый инструмент и каждая часть тела замученных людей издавали свой собственный звук; кровь, ножи, кости, лазеры, плоть, разрывные пилы, химикаты, пиявки, мясные черви, вибропистолеты, даже фаллосы, пальцы и когти; каждый издавал свои собственные характерные звуки, контрапунктирующие теме криков. В финальной сцене, которую наблюдал мужчина, фигурировал преступник-психопат , которому ранее вводили огромные дозы половых гормонов и галлюциногенов, нож и женщина, описанная как враг государства, которая была беременна, причем незадолго до срока.
  
  Глаза закрылись. Он прижал руки к ушам. Он опустил взгляд. "Хватит", - пробормотал он.
  
  Флере-Имсахо выключил экран. Мужчина покачнулся назад на каблуках, как будто на экране действительно было какое-то притяжение, какая-то искусственная гравитация, и теперь, когда это прекратилось, он чуть не потерял равновесие в ответ.
  
  "Это в прямом эфире, Джернау Гурдже. Это происходит сейчас. Это все еще происходит глубоко в каком-нибудь подвале под тюрьмой или полицейскими казармами".
  
  Гурдже поднял глаза на пустой экран, все еще широко раскрытые и пристально смотрящие, но сухие. Он смотрел, раскачивался взад-вперед и глубоко дышал. На его лбу выступил пот, и он задрожал.
  
  "Третий уровень предназначен только для правящей элиты. Их стратегическим военным сигналам присвоен тот же статус шифрования. Я думаю, вы можете понять, почему.
  
  "Это не особенный вечер, Гурдже, не фестиваль садо-эротики. Подобные мероприятия проходят каждый вечер .... Есть и другие, но вы видели репрезентативный срез".
  
  Гурдже кивнул. У него пересохло во рту. Он с некоторым трудом сглотнул, сделал еще несколько глубоких вдохов, потер бороду. Он открыл рот, чтобы заговорить, но дрон заговорил первым.
  
  "И еще кое-что. Кое-что еще, что они скрывали от тебя. Я сам не знал об этом до вчерашнего вечера, когда корабль упомянул об этом. С тех пор, как ты играл в Ram, твои оппоненты тоже принимали различные наркотики. Амфетамины, по крайней мере, воздействуют на кортекс, но у них есть гораздо более сложные наркотики, которые они тоже используют. Им приходится делать инъекции или глотать их; у них нет геннофиксированных желез для производства наркотиков в собственном организме, но они, безусловно, используют их; у большинства людей, за которых вы играли, в крови было гораздо больше «искусственных» химикатов и соединений, чем у вас. "
  
  Дрон издал вздыхающий звук. Мужчина все еще смотрел на мертвый экран. "Вот и все", - сказал дрон. "Мне жаль, если то, что я тебе показал, расстроило тебя, Джернау Гурдже, но я не хотел, чтобы ты уезжал отсюда, думая, что Империя - это всего лишь несколько маститых игроков, впечатляющая архитектура и несколько прославленных ночных клубов. То, что вы видели сегодня вечером, - это тоже то, о чем идет речь. И между ними есть много такого, чего я не могу вам показать; все разочарования, которые одинаково затрагивают бедных и относительно обеспеченных людей, вызваны просто тем, что они живут в обществе, где человек не волен поступать так, как он хочет. Есть журналист, который не может написать то, что, как он знает, является правдой, врач, который не может вылечить человека, испытывающего боль, потому что он не того пола ... миллион вещей каждый день, вещей, которые не так мелодраматичны и отвратительны, как то, что я вам показал, но которые все еще являются частью этого, все еще некоторыми эффектами.
  
  "Корабль сказал вам, что виновная система не признает невиновных. Я бы сказал, что это так. Например, она признает невиновность маленького ребенка, и вы видели, как они к этому отнеслись. В некотором смысле это даже признает «святость» тела ... но только для того, чтобы нарушить ее. Еще раз, Гурдже, все сводится к владению; к тому, чтобы брать и обладать. Флере-Имсахо сделал паузу, затем подплыл к Гурдже, подошел к нему совсем близко. "Ах, но я снова проповедую, не так ли? Излишества молодости. Я не дал тебе уснуть допоздна. Может быть, ты уже готов немного поспать; это была долгая ночь, не так ли? Я оставлю тебя ". Он развернулся и уплыл прочь. Оно снова остановилось у двери. "Спокойной ночи", - сказало оно.
  
  Гурдже откашлялся. "Спокойной ночи", - сказал он, наконец отводя взгляд от темного экрана. Дрон снизился и исчез.
  
  Гурдже сел на раскладное сиденье. Некоторое время он смотрел себе под ноги, затем встал и вышел из модуля в сад на крыше. Только начинал светать. Город выглядел каким-то размытым и холодным. Множество огней горело слабо, блеск ослабевал на фоне спокойной синей необъятности неба. Охранник у входа на лестничную клетку кашлянул и затопал ногами, хотя Гурдже не мог его видеть.
  
  Он вернулся в модуль и лег на свою кровать. Он лежал в темноте, не закрывая глаз, затем закрыл глаза и перевернулся, пытаясь заснуть. Он не мог, да и не мог заставить себя выделить что-то, что заставило бы его уснуть.
  
  Наконец он встал и вернулся в гостиную, где был экран. Он подключил модуль к игровым каналам и долгое время сидел, глядя на свою собственную игру с Бермойей, не двигаясь и не говоря ни слова, и без единой молекулы железистого препарата в крови.
  
  
  Тюремная машина скорой помощи стояла у конференц-центра. Гурдже вышел из самолета и направился прямо в игровой зал. Пекилу пришлось бежать, чтобы не отстать от этого человека. Апекс не понимал пришельца; он не хотел разговаривать по дороге из отеля в конференц-центр, тогда как обычно люди в такой ситуации не могли перестать говорить ... и почему-то он, казалось, совсем не был напуган, хотя Пекил не мог понять, как это могло быть. Если бы он не знал неуклюжего, довольно невинного инопланетянина лучше, он бы подумал, что на его обесцвеченном, волосатом, заостренном лице читается гнев.
  
  Ло Принест Бермойя сидел на стуле рядом с Исходной доской. Гурдже встал на саму доску. Он потер бороду длинным пальцем, затем передвинул пару фигур. Бермойя делал свои собственные ходы, затем, когда действие распространилось — инопланетянин отчаянно пытался выкрутиться из своего затруднительного положения — судья попросил нескольких игроков-любителей сделать большую часть ходов за него. Инопланетянин оставался на доске, делая свои собственные ходы, снуя туда-сюда, как гигантское темное насекомое. Бермойя не мог видеть, во что играет инопланетянин; его игра казалась бесцельной, и он сделал несколько ходов, которые были либо глупыми ошибками, либо бессмысленными жертвами. Бермойя собрал часть потрепанных сил пришельца. Через некоторое время он подумал, что, возможно, у мужчины действительно был своего рода план, но если так, то он должен быть очень неясным. Возможно, был какой-то странный момент, когда мужчина пытался сохранить лицо, пока он все еще был мужчиной.
  
  Кто знал, какие странные правила регулируют поведение инопланетянина в такой момент? Ходы продолжались; незаконченные, нечитаемые. Они сделали перерыв на обед. Они возобновились.
  
  Бермойя не вернулся на свое место после перерыва; он стоял сбоку от доски, пытаясь разгадать, какой скользкий, неуловимый план мог быть у пришельца. Теперь это было похоже на игру с призраком; как будто они соревновались на разных досках. Казалось, он вообще не мог справиться с мужчиной; его фигуры продолжали ускользать от него, двигаясь так, как будто мужчина предвидел его следующий ход еще до того, как он об этом подумал.
  
  Что случилось с пришельцем? Вчера он играл совсем по-другому. Действительно ли он получал помощь извне? Бермойя почувствовал, что начинает потеть. В этом не было необходимости; он все еще был далеко впереди, все еще был готов к победе, но внезапно он начал потеть. Он сказал себе, что беспокоиться не о чем; это побочный эффект некоторых средств для повышения концентрации, которые он принял за обедом.
  
  Бермойя сделал несколько ходов, которые должны были уладить происходящее; раскрыть реальный план пришельца, если он у него был. Результата нет. Бермойя попробовал еще несколько пробных жестов, немного больше вкладывая в попытку. Гурдже атаковал немедленно.
  
  Бермойя потратил сто лет на изучение Азада и игру в него, и половину этого времени он выступал на кортах всех уровней. Он видел много вспышек насилия со стороны только что приговоренных преступников, а также наблюдал — и даже принимал участие - игры, содержащие ходы большой внезапности и жестокости. Тем не менее, следующие несколько ходов пришельца оказались на уровне более варварском и диком, чем все, что видел Бермойя, в любом контексте. Не имея опыта работы на кортах, он чувствовал, что мог бы физически пошатнуться.
  
  Эти несколько приемов были похожи на серию ударов в живот; в них была вся неистовая энергия, которую судорожно демонстрировали лучшие молодые игроки; но они были выстроены, синхронизированы, упорядочены и выпущены на волю со стилем и дикой грацией, которыми не мог бы обладать ни один неукротимый новичок. С первого хода Бермойя понял, в чем может заключаться план пришельца. Следующим ходом он увидел, насколько хорош был план; следующим - что игра может продолжаться и на следующий день, прежде чем инопланетянин, наконец, будет побежден; следующим - что он, Бермойя, не в таком неприступном положении, как он думал… а в следующих двух - что ему еще предстоит много работы, и что, возможно, игра все-таки не продлится до завтра.
  
  Бермойя снова сделал свои собственные ходы, испробовав все уловки и стратагемы, которым научился за столетие игры; замаскированная фигура наблюдения, финт внутри финта с использованием атакующих фигур и карточного инвентаря; преждевременное использование Доски для Превращения фигур элементов, создание болота на территориях соединением Земли и Воды ... но ничего не сработало.
  
  Он встал перед самым перерывом, в конце дневной сессии, и посмотрел на пришельца. В зале воцарилась тишина. Инопланетный мужчина стоял посреди доски, бесстрастно глядя на какую-то второстепенную фигуру, потирая волосы на лице. Он выглядел спокойным, невозмутимым.
  
  Бермойя оценил свое собственное положение. Все было в беспорядке; теперь он ничего не мог поделать. Безвозвратно. Это было похоже на какой-то плохо подготовленный, в корне испорченный кейс или какое-то оборудование, на три четверти разрушенное; спасти его было невозможно; лучше выбросить и начать все сначала.
  
  Но начать все сначала было невозможно. Его собирались забрать отсюда, отвезти в больницу и стерилизовать; он собирался потерять то, что делало его тем, кем он был, и ему никогда не позволят вернуть это обратно; уйти навсегда. Навсегда.
  
  Бермойя не мог слышать людей в зале. Он также не мог видеть их, как и доску у себя под ногами. Все, что он мог видеть, был инопланетный самец, стоящий высокий и похожий на насекомое, с резкими чертами лица и угловатым телом, и поглаживающий свою покрытую шерстью морду длинным темным пальцем, на кончике которого виднелись более светлые ногти.
  
  Как он мог выглядеть таким беззаботным? Бермойя боролся с желанием закричать; из него вырвался громкий вздох. Он подумал, как легко все это выглядело сегодня утром; как прекрасно было чувствовать, что он не только отправится на Огненную Планету на финальные игры, но и одновременно окажет огромную услугу Имперскому офису. Теперь он подумал, что, возможно, они всегда знали, что это может случиться, и хотели, чтобы его унизили и унизили (по какой-то причине, которую он не мог знать, потому что он всегда был преданным и добросовестным. Ошибка; это должна была быть ошибка ...).
  
  Но почему сейчас? он подумал, почему сейчас?
  
  Почему именно в это время, почему именно так, ради этой ставки? Почему они хотели, чтобы он сделал это и заключил это пари, когда внутри него было семя ребенка? Почему ?
  
  Инопланетянин потер свою мохнатую морду, поджал свои странные губы и уставился в какую-то точку на доске. Бермойя начал, спотыкаясь, приближаться к мужчине, не обращая внимания на препятствия на своем пути, топча биотехнологии и другие предметы под ногами и разбиваясь о пирамиды возвышенностей.
  
  Мужчина оглянулся на него, как будто увидел впервые. Бермойя почувствовал, что останавливается. Он пристально посмотрел в глаза инопланетянина.
  
  И ничего не увидел. Ни жалости, ни сострадания, ни духа доброты или печали. Он посмотрел в эти глаза и сначала подумал о том, как иногда смотрят преступники, когда их приговаривают к быстрой смерти. Это был взгляд безразличия; не отчаяния, не ненависти, но чего-то более лестного и пугающего, чем то и другое; взгляд смирения, когда исчезла всякая надежда; флаг, поднятый душой, которой больше нет дела.
  
  И все же, хотя в этот момент узнавания обреченный заключенный был первым образом, за который ухватился Бермойя, он сразу понял, что это не тот образ. Он не знал, что это за образ. Возможно, это было непостижимо.
  
  Тогда он понял. И внезапно, впервые в своей жизни, он понял, что значит для приговоренного смотреть в его глаза.
  
  Он упал. Сначала на колени, с глухим стуком упав на доску, разбивая выступающие участки, затем вперед, на лицо, глаза на уровне доски, наконец-то увидев ее с земли. Он закрыл глаза.
  
  Судья и его помощники подошли к нему и осторожно подняли его; парамедики привязали его, тихо всхлипывающего, к носилкам и вынесли на улицу к тюремной машине скорой помощи.
  
  Пекил стоял пораженный. Он никогда не думал, что увидит, как имперский судья вот так сломается. И это на глазах у инопланетянина! Ему пришлось бежать за темным человеком; он выходил из зала так же быстро и бесшумно, как и появился: не обращая внимания на шипение и крики с общественных галерей вокруг него. Они оказались в аэромобиле еще до того, как пресса успела их догнать, и умчались прочь от игрового зала.
  
  Гурдже, как понял Пекил, не произнес ни единого слова за все время, пока они были в зале.
  
  
  Флере-Имсахо наблюдал за этим человеком. Он ожидал большей реакции, но тот ничего не делал, только сидел у экрана, просматривая повторы всех игр, в которые он играл с тех пор, как приехал. Он не стал бы разговаривать.
  
  Сейчас он отправился бы в Эхронедал вместе со ста девятнадцатью другими победителями одиночных игр четвертого раунда. Как обычно после того, как была выполнена столь серьезная ставка, семья ныне изувеченного Бермойи подала в отставку из-за него. Не сдвинув ни одной фигуры ни на одной из двух оставшихся больших досок, Гурдже выиграл матч и занял свое место на Планете Огня.
  
  Между окончанием игры Гурдже против Бермойи и датой, когда флот императорского двора отправился в двенадцатидневное путешествие в Эхронедал, оставалось около двадцати дней. Гурдже был приглашен провести часть этого времени в поместье, принадлежащем Хамину, ректору правящей коллегии Кандсева и наставнику императора. Флере-Имсахо советовал этого не делать, но Гурдже согласился. Завтра они отправятся в поместье, расположенное в нескольких сотнях километров от них на острове во внутреннем море.
  
  Гурдже проявлял, по мнению дрона, нездоровый, даже извращенный интерес к тому, что говорили о нем новостные агентства. Казалось, этот человек на самом деле наслаждался клеветой и оскорблениями, обрушившимися на него после победы над Бермойей. Иногда он улыбался, когда читал или слышал, что о нем говорили, особенно когда читатели новостей — потрясенными, благоговейными тонами - рассказывали о том, что инопланетянин Гурджи сделал по вине принца Бермойи; мягкого, снисходительного судьи с пятью женами и двумя мужьями, хотя и без детей.
  
  Гурдже также начал смотреть каналы, по которым показывали, как имперские войска сокрушают дикарей и неверных, которых они цивилизуют в отдаленных частях Империи. Он заставил модуль расшифровывать военные трансляции более высокого уровня, которые службы выпускали, как казалось, в духе конкуренции с более зашифрованными развлекательными каналами суда.
  
  Военные трансляции показывали сцены казней и пыток инопланетян. Некоторые показывали, как взрываются или сжигаются здания и произведения искусства непокорных или мятежных видов; вещи, которые очень редко показывали по стандартным новостным каналам, хотя бы по той простой причине, что все инопланетяне изображались как нечто само собой разумеющееся как нецивилизованные монстры, послушные простаки или жадные и вероломные недочеловеки, все категории, неспособные создать высокое искусство и подлинную цивилизацию. Иногда, там, где это было физически возможно, азадийские мужчины — хотя никогда не высшие — были показаны насилующими дикарей.
  
  Флере-Имсахо расстроило, что Гурдже должен получать удовольствие от просмотра подобных вещей, особенно потому, что это сыграло важную роль в том, чтобы познакомить его с зашифрованными трансляциями в первую очередь, но, по крайней мере, он, похоже, не находил зрелища сексуально возбуждающими. Он не зацикливался на них так, как, по сведениям дрона, обычно делали азадийцы; он смотрел, регистрировал, затем снова переключался.
  
  Он по-прежнему проводил большую часть своего времени, уставившись на игры, показываемые на экране. Но закодированные сигналы и его собственная плохая пресса снова и снова притягивали его, как наркотик.
  
  
  "Но я не люблю кольца".
  
  "Вопрос не в том, что тебе нравится, Джернау Гурдже. Когда ты отправишься в поместье Хамина, ты окажешься за пределами этого модуля. Возможно, я не всегда буду рядом, и в любом случае я не специалист по токсикологии. Вы будете есть их еду и пить их напитки, а у них есть несколько очень умных химиков и экзобиологов. Но если вы носите по одному из них на каждой руке — предпочтительно на указательном пальце, — вы должны быть в безопасности от отравления; если вы почувствуете один укол, это означает, что это несмертельный наркотик, такой как галлюциноген. Три удара означают, что кто-то хочет тебя прикончить. "
  
  "Что означают два удара?"
  
  "Я не знаю! Вероятно, неисправность; теперь ты их наденешь?"
  
  "Они мне действительно не подходят".
  
  "Был бы саван?"
  
  "Они чувствуют себя забавно".
  
  "Неважно, если они работают".
  
  "Как насчет волшебного амулета, защищающего от пуль?"
  
  "Вы серьезно? Я имею в виду, что если вы там, у вас на борту есть набор украшений для защиты от ударов с пассивными датчиками, но они, вероятно, использовали бы экипажи —"
  
  Гурдже махнул рукой (с кольцом). "О, неважно". Он снова сел, включив канал о военных казнях.
  
  
  Дрону было трудно разговаривать с этим человеком; он не слушал. Он попытался объяснить, что, несмотря на все ужасы, которые он видел в городе и на экране, Культура все еще не могла сделать ничего такого, что не принесло бы больше вреда, чем пользы. Он пытался сказать ему, что секция Контактов, фактически вся Культура, была такой же, как он, одетая в его плащ и неспособная помочь человеку, лежащему раненым на улице, что они должны были придерживаться своей маскировки и ждать, пока не наступит подходящий момент… но либо его аргументы не дошли до него, либо это было не то, о чем думал мужчина, потому что он ничего не ответил и не стал вступать в дискуссию по этому поводу.
  
  Флере-Имсахо почти не выходил из дома в течение нескольких дней между окончанием игры с Бермойей и поездкой в поместье Хамина. Вместо этого он оставался дома, с этим человеком, беспокоясь.
  
  
  "Мистер Гурдже, я рад познакомиться с вами". Старый апекс протянул руку. Гурдже пожал ее. "Надеюсь, у вас был приятный перелет сюда, да?"
  
  "Мы сделали это, спасибо", - сказал Гурдже. Они стояли на крыше низкого здания, окруженного пышной зеленой растительностью, и смотрели на спокойные воды внутреннего моря. Дом был почти утоплен в буйной зелени; только крыша полностью скрывала раскачивающиеся верхушки деревьев. Рядом были загоны, полные верховых животных, а с разных уровней дома длинные широкие порталы, элегантные и тонкие, поднимались сквозь густые стволы деревьев над тенистой лесной подстилкой, открывая доступ к золотым пляжам, павильонам и летним домикам поместья. В небе огромные, залитые солнцем облака, сверкая, громоздились над далеким материком.
  
  "Ты говоришь "мы"", - сказал Хамин, когда они шли по крыше, и мужчины в ливреях забирали багаж Гурдже из самолета.
  
  "Беспилотник Флере-Имсахо и я", - сказал Гурдже, кивая на громоздкую, жужжащую машину у него на плече.
  
  "Ах да", - засмеялся старый апекс, его лысая голова отражала бинарный свет. "Машина, о которой некоторые думали, позволяет вам так хорошо играть". Они спустились на длинный балкон, уставленный множеством столов, где Хамин представил Гурдже — и дрона - разным людям, в основном верхушкам плюс нескольким элегантным женщинам. Был только один человек, которого Гурдже уже знал; улыбающийся Ло Шав Олос поставил бокал и встал из-за стола, взяв Гурдже за руку.
  
  "Мистер Гурдже, как приятно видеть вас снова. Вам не изменила удача, а ваше мастерство возросло. Огромное достижение. Еще раз поздравляю ". Взгляд апекса на мгновение метнулся к унизанным кольцами пальцам Гурдже.
  
  "Спасибо. Это была цена, от которой я бы охотно отказался".
  
  "Действительно. Вы не перестаете удивлять нас, мистер Гурдже".
  
  "Я уверен, что рано или поздно так и сделаю".
  
  "Ты слишком скромен". Олос улыбнулся и сел.
  
  Гурдже отклонил предложение посетить свои комнаты и привести себя в порядок; он и так чувствовал себя совершенно свежим. Он сидел за столом с Хамином, несколькими другими директорами колледжа Кандсев и несколькими придворными чиновниками. Были поданы охлажденные вина и закуски со специями. Флере-Имсахо относительно тихо устроился на полу у ног Гурдже. Новые кольца Гурдже, казалось, были довольны тем, что в подаваемых блюдах не было ничего более вредного, чем алкоголь.
  
  Разговор в основном касался последней игры Гурдже. Все произносили его имя правильно. Директора колледжа спросили его о его уникальном стиле игры; Гурдже ответил, как мог. Судебные чиновники вежливо расспросили о его родной планете, и он рассказал им какую-то чушь о жизни на планете. Они спросили его о Флере-Имсахо, и Гурдже ожидал, что машина ответит, но она не ответила, поэтому он сказал им правду; машина была человеком по определению Культуры. Он мог делать все, что ему заблагорассудится, и он ему не принадлежал.
  
  Одна высокая и поразительно красивая женщина, компаньонка Ло Шава Олоса, которая подошла к их столику, спросила дрона, логично ли играет его хозяин или нет.
  
  Флере-Имсахо ответил — с оттенком усталости, который, как Гурдже подозревал, мог заметить только он, — что Гурдже не был его хозяином, и что он предполагал, что он мыслит более логично, чем это было, когда он играл в игры, но в любом случае он очень мало знал об Азаде.
  
  Все они нашли это очень забавным.
  
  Затем Хамин встал и предположил, что его желудок, за плечами которого более двух с половиной столетий опыта, может определить приближение ужина лучше, чем часы любого слуги. Люди засмеялись и постепенно начали покидать длинный балкон. Хамин лично проводил Гурдже в его комнату и сказал, что слуга сообщит ему, когда будет подан ужин.
  
  "Хотел бы я знать, зачем они пригласили тебя сюда", - сказал Флере-Имсахо, быстро распаковывая несколько чемоданов Гурдже, пока мужчина смотрел в окно на неподвижные деревья и спокойное море.
  
  "Возможно, они хотят завербовать меня для Империи. Как ты думаешь, дрон? Из меня вышел бы хороший генерал?"
  
  "Не будь шутником, Джернау Гурдже". Дрон переключился на Марайна. "И не забывай, рэндом домран, нас прослушивают, ерунда не имеет смысла".
  
  Гурдже выглядел обеспокоенным и сказал по-французски: "Боже мой, дрон, у тебя что, дефект речи?"
  
  "Гурдже ..." - прошипел дрон, раскладывая одежду, которую Империя сочла подходящей для приема пищи.
  
  Гурдже отвернулся, улыбаясь. "Может быть, они просто хотят меня убить".
  
  "Интересно, нужна ли им какая-нибудь помощь".
  
  Гурдже рассмеялся и подошел к кровати, на которой дрон разложил официальную одежду. "Все будет в порядке".
  
  "Это вы так говорите. Но у нас здесь даже нет защиты модуля, не говоря уже о чем-либо другом. Но ... давайте не будем беспокоиться об этом ".
  
  Гурдже подобрал пару частей халата и примерил их к своему телу, держа под подбородком и глядя вниз. "Я все равно не волнуюсь", - сказал он.
  
  Дрон раздраженно закричал на него. "О, Джернау Гурдже! Сколько раз я должен тебе повторять? Ты не можешь вот так носить красное и зеленое вместе!"
  
  
  "Вы любите музыку, мистер Гурдже?" Спросил Хамин, наклоняясь к мужчине.
  
  Гурдже кивнул. "Что ж, немного не повредит".
  
  Хамин откинулся на спинку стула, явно удовлетворенный этим ответом. Они поднялись в обширный сад на крыше после ужина, который был долгим, сложным и очень сытным мероприятием, во время которого обнаженные женщины танцевали в центре зала, и — если верить кольцам Гурдже — никто не пытался помешать ему поесть. Уже наступили сумерки, и компания вышла на улицу, наслаждаясь теплым вечерним воздухом, слушая завывающую музыку, исполняемую группой музыкантов apex. Из сада к высоким, изящным деревьям вели стройные мостовые.
  
  Гурдже сидел за маленьким столиком с Хамином и Олос. Флере-Имсахо сидел у его ног. На деревьях вокруг них горели лампы; сад на крыше был собственным островком света в ночи, окруженным криками птиц и животных, перекликающихся как бы в ответ на музыку.
  
  "Интересно, мистер Гурдже", - сказал Хамин, потягивая свой напиток и раскуривая длинную трубку с маленьким чашечкой. "Вам понравилась кто-нибудь из наших танцовщиц?" Он затянулся трубкой с длинным черенком, затем, когда дым окутал его лысую голову, продолжил: "Я спрашиваю только потому, что одна из них — она с серебряной прядью в волосах, помнишь? — проявил к вам немалый интерес. Извините… Надеюсь, я не шокирую вас, мистер Гурдже, не так ли? "
  
  "Ни в малейшей степени".
  
  "Ну, я просто хотел сказать, что ты здесь среди друзей, да? Вы более чем проявили себя в игре, и это очень уединенное место, вне поля зрения прессы и простых людей, которые, конечно, должны зависеть от определенных жестких правил… в то время как мы этого не делаем, не здесь. Вы уловили мою мысль? Вы можете быть спокойны за себя. "
  
  "Я очень благодарен. Я, конечно, постараюсь расслабиться; но перед тем, как я пришел сюда, мне сказали, что ваши люди сочтут меня уродливым, даже изуродованным. Ваша доброта переполняет меня, но я бы предпочел не навязывать себя кому-то, кто, возможно, недоступен только по собственному выбору. "
  
  "Опять ты слишком скромен, Джернау Гурдже", - улыбнулся Олос.
  
  Хамин кивнул, попыхивая трубкой. "Знаете, мистер Гурдже, я слышал, что в вашей »Культуре" нет законов. Я уверен, что это преувеличение, но в этом утверждении должно быть зерно истины, и я бы предположил, что вы должны признать количество и строгость наших законов… большой разницей между вашим обществом и нашим.
  
  "Здесь у нас много правил, и мы стараемся жить по законам Бога, Игры и Империи. Но одно из преимуществ наличия законов - это удовольствие, которое можно получить, нарушая их. Мы здесь не дети, мистер Гурдже ". Хамин обвел черенком трубки людей за столами. "Правила и законы существуют только потому, что нам доставляет удовольствие делать то, что они запрещают, но пока большинство людей большую часть времени подчиняются таким запретам, они выполнили свою работу; слепое повиновение означало бы, что мы — ха!" — усмехнулся Хамин и указал трубкой на дрона. "не более чем роботы!"
  
  Флере-Имсахо зажужжал немного громче, но лишь на мгновение.
  
  Наступила тишина. Гурдже отпил из своего бокала.
  
  Олос и Хамин обменялись взглядами. "Джернау Гурдже", - сказал наконец Олос, вертя в руках бокал. "Давайте будем откровенны. Вы ставите нас в неловкое положение. Вы справились намного лучше, чем мы ожидали; мы не думали, что нас так легко одурачить, но каким-то образом вам это удалось. Я поздравляю вас с тем, какую бы уловку вы ни использовали, была ли она связана с вашими наркотическими железами, вашей тамошней машиной или просто с тем, что вы играли в Azad гораздо больше лет, чем вы признавались. Вы сделали нас лучше, и мы впечатлены. Я сожалею только о том, что пострадали невинные люди, такие как те случайные прохожие, которых застрелили вместо вас, и Ло Принест Бермойя. Как вы, без сомнения, догадались, мы бы хотели, чтобы вы не заходили дальше в игру. Сейчас Имперская канцелярия не имеет ничего общего с Games Bureau, поэтому мы мало что можем сделать напрямую. Однако у нас есть предложение."
  
  "Что это?" Гурдже отхлебнул из своего бокала.
  
  "Как я уже говорил", — Хамин указал черенком трубки на Гурдже, — "у нас много законов. Следовательно, у нас много преступлений. Некоторые из них сексуального характера, да?" Гурдже опустил взгляд на свой бокал. "Вряд ли мне нужно указывать, - продолжил Хамин, - что физиология нашей расы делает нас… необычными, можно даже сказать, одаренными в этом отношении. Кроме того, в нашем обществе можно контролировать людей. Можно заставить кого-то или даже нескольких человек делать то, чего они, возможно, не хотели бы делать. Здесь мы можем предложить вам опыт, который, по вашему собственному признанию, был бы невозможен в вашем собственном мире. " Старый апекс наклонился ближе, понизив голос. "Можете ли вы представить, каково это — иметь несколько самок и самцов — даже верхушек, если хотите, - которые будут выполнять ваши все приказы?" Хамин выбил свою трубку о ножку стола; пепел разлетелся по гудящей громаде Флере-Имсахо. Ректор колледжа Кандсев заговорщически улыбнулся и откинулся на спинку стула, заново набивая свою трубку из маленького кисета.
  
  Олос наклонился вперед. "Весь этот остров твой до тех пор, пока ты этого хочешь, Джернау Гурдже. У вас может быть столько людей любого сексуального склада, сколько вам захочется, и так долго, как вы пожелаете. "
  
  "Но я выхожу из игры".
  
  "Да, ты уходишь на пенсию", - сказал Олос.
  
  Хамин кивнул. "Прецеденты есть".
  
  "Весь остров?" Гурдже демонстративно оглядывал мягко освещенный сад на крыше. Появилась труппа танцоров; гибкие, скудно одетые мужчины, женщины и апайсы поднялись по нескольким ступенькам на небольшую сцену, возвышавшуюся позади музыкантов.
  
  "Все". Сказал Олос. "Остров, дом, слуги, танцовщицы; все и вся".
  
  Гурдже кивнул, но ничего не сказал.
  
  Хамин снова раскурил свою трубку. "Даже оркестр", - сказал он, откашлявшись. Он махнул музыкантам. "Что вы думаете об их инструментах, мистер Гурдже?" Разве они не звучат мило?"
  
  "Очень приятно". Гурдже немного выпил, наблюдая за тем, как танцоры выстраиваются на сцене.
  
  "Однако даже здесь, - сказал Хамин, - вы чего-то не понимаете. Видите ли, мы получаем огромное удовольствие, зная, какой ценой покупается эта музыка. Вы видите струнный инструмент; тот, что слева, с восемью струнами?"
  
  Гурдже кивнул. Хамин сказал: "Я могу сказать вам, что каждая из этих стальных струн задушила человека. Вы видите эту белую трубку сзади, на которой играет мужчина?"
  
  "Трубка в форме кости?"
  
  Хэмлин рассмеялся. "Женская бедренная кость, удаленная без анестезии".
  
  "Естественно", - сказал Гурдже и взял несколько сладких на вкус орешков из вазы на столе. "Они бывают одинаковыми парами, или здесь много одноногих леди-музыкальных критиков?"
  
  Хамин улыбнулся. "Видишь?" он сказал Олос. "Он действительно ценит". Старый апекс махнул рукой в сторону группы, за которой теперь расположились танцоры, готовые начать свое выступление. "Барабаны сделаны из человеческой кожи; вы можете понять, почему каждый набор называется family. Горизонтальный ударный инструмент сконструирован из костей пальцев, и ... ну, есть и другие инструменты, но можете ли вы теперь понять, почему эта музыка звучит так ... драгоценно для тех из нас, кто знает, что было вложено в ее создание? "
  
  "О, да", - сказал Гурдже. Танцоры начали. Плавные, натренированные, они произвели впечатление почти сразу. Некоторые, должно быть, носили AG-устройства, парящие в воздухе, как огромные, прозрачно медленные птицы.
  
  "Хорошо", - кивнул Хамин. "Видишь ли, Гурдже, в Империи можно быть на любой стороне. Можно быть игроком, или на тебя могут… сыграть". Хамин улыбнулся тому, что было игрой слов в E ächic, и в какой-то степени в Marain тоже.
  
  Гурдже некоторое время наблюдал за танцорами. Не отводя от них взгляда, он сказал. "Я сыграю, ректор; на Эхронедале". Он постукивал одним кольцом по краю своего бокала в такт музыке.
  
  Хамин вздохнул. "Что ж, я должен сказать тебе, Джернау Гурдже, что мы обеспокоены". Он снова затянулся трубкой, изучая светящуюся чашу. "Беспокоюсь о том, какое влияние ваше дальнейшее участие в игре окажет на моральный дух наших людей. Очень многие из них - простые люди; наш долг иногда защищать их от суровой реальности. А что может быть более суровой реальностью, чем осознание того, что большинство твоих сородичей доверчивы, жестоки и глупы? Они бы не поняли, что незнакомец, пришелец, может прийти сюда и так хорошо преуспеть в священной игре. Мы здесь — те из нас, кто находится при дворе и в колледжах, — возможно, и не были бы так обеспокоены, но мы должны сохранять обычность, порядочность… Я бы даже зашел так далеко, что сказал бы, что имею в виду невинных людей, мистер Гурдже, и то, что мы должны делать в этом отношении, за что нам иногда приходится брать на себя ответственность, не всегда делает нас счастливыми. Но мы знаем свой долг, и мы выполним его; ради них и ради нашего императора ".
  
  Хамин снова наклонился вперед. "Мы не собираемся убивать вас, мистер Гурдже, хотя мне сказали, что в суде есть фракции, которые не хотели бы ничего лучшего, и, по их словам, люди в службах безопасности легко способны это сделать. Нет, ничего настолько грубого. Но ... " Старый apex посасывал тонкую трубку, издавая нежный похлопывающий звук. Гурдже ждал.
  
  Хамин снова ткнул в него клюшкой. "Я должен сказать тебе, Гурдже, что независимо от того, как ты сыграешь в первой игре на Echronedal, будет объявлено, что ты потерпел поражение. Мы полностью контролируем службы коммуникаций и новостей на Огненной Планете, и что касается прессы и общественности, то там вы будете нокаутированы в первом раунде. Мы сделаем все возможное, чтобы создать впечатление, что именно это и произошло на самом деле. Вы вольны рассказывать людям, что я вам это рассказал, и вольны требовать все, что захотите, после события; однако вас высмеют, и то, что я описал, произойдет в любом случае. Истина уже установлена ".
  
  Очередь Олоса: "Итак, видишь, Гурдже; ты можешь отправиться в Эхронедал, но на верное поражение, абсолютно верное поражение. Поезжайте как высококлассный турист, если хотите, или оставайтесь здесь и наслаждайтесь жизнью в качестве нашего гостя; но в игре больше нет никакого смысла ".
  
  "Хм", - сказал Гурдже. Танцоры медленно сбрасывали с себя одежду, раздевая друг друга. Некоторые из них, продолжая танцевать, в то же время умудрялись поглаживать и прикасаться друг к другу преувеличенно сексуальным образом. Гурдже кивнул. "Я подумаю об этом". Затем он улыбнулся двум вершинам. "Все равно я хотел бы увидеть вашу Огненную Планету".
  
  Он пил из прохладного бокала и наблюдал за медленным развитием эротической хореографии за спинами музыкантов. "Хотя, кроме этого,… Я не могу представить, что буду слишком сильно стараться ".
  
  Хамин изучал свою трубку. Олос выглядел очень серьезным.
  
  Гурдже развел руками в жесте смиренной беспомощности. "Что еще я могу сказать?"
  
  "Тем не менее, вы были бы готовы ... сотрудничать?" Спросил Олос.
  
  Гурдже посмотрел с любопытством. Олос медленно протянул руку и постучал пальцем по краю бокала Гурдже. "Что-нибудь, что… прозвучало бы правдиво", - тихо сказал он.
  
  Гурдже наблюдал, как два апайса обменялись взглядами. Он ждал, когда они начнут свою игру.
  
  "Документальное подтверждение", - сказал Хамин через мгновение, разговаривая со своей трубкой. "Фильм, на котором вы выглядите обеспокоенным из-за плохой позиции на доске. Может быть, даже интервью. Естественно, мы могли бы организовать все это и без вашего сотрудничества, но с вашей помощью это было бы проще и менее чревато для всех заинтересованных сторон ". Старый апекс пососал свою трубку. Олос пил, поглядывая на романтические выходки танцевальной труппы.
  
  Гурдже выглядел удивленным. "Ты имеешь в виду, лгать? Участвовать в создании твоей ложной реальности?"
  
  "Наша реальная реальность, Гурдже", - тихо сказал Олос. "Официальная версия; та, которая будет подкреплена документальными доказательствами… та, которой поверят".
  
  Гурдже широко улыбнулся. "Я был бы рад помочь. Конечно; я буду рассматривать это как вызов - дать окончательно унизительное интервью для массового потребления. Я даже помогу вам отрабатывать позиции, из которых даже я не могу выбраться ". Он поднял свой бокал за них. "В конце концов, важна сама игра, не так ли?"
  
  Хамин фыркнул, его плечи затряслись. Он снова затянулся трубкой и сквозь завесу дыма сказал: "Ни один настоящий игрок не смог бы сказать большего". Он похлопал Гурдже по плечу. "Мистер Гурдже, даже если вы решите не пользоваться удобствами, которые предлагает мой дом, я надеюсь, что вы останетесь с нами на некоторое время. Мне было бы приятно поговорить с вами. Вы останетесь?"
  
  "Почему бы и нет?" Сказал Гурдже, и они с Хамином подняли бокалы друг за друга; Олос откинулся на спинку стула, беззвучно смеясь. Все трое повернулись, чтобы посмотреть на танцоров, которые теперь образовали сложный рисунок тел в плотской головоломке, все еще двигаясь, как с удивлением отметил Гурдже, в такт музыке.
  
  
  Он оставался в доме в течение следующих пятнадцати дней. В течение этого времени он осторожно разговаривал со старым ректором. Он все еще чувствовал, что они на самом деле не знали друг друга, когда он уходил, но, возможно, они знали немного больше об обществе друг друга.
  
  Хамину, очевидно, было трудно поверить, что Культура действительно обходится без денег. "Но что, если я действительно хочу чего-то неразумного?"
  
  "Что?"
  
  "Моя собственная планета?" Хамин захрипел от смеха.
  
  "Как ты можешь владеть планетой?" Гурдже покачал головой.
  
  "А если предположить, что я захочу одну?"
  
  "Я полагаю, если бы вы нашли незанятую площадку, вы могли бы приземлиться так, чтобы никто не разозлился… возможно, это сработало бы. Но как бы вы помешали другим людям приземлиться там тоже?"
  
  "Разве я не мог бы купить флот военных кораблей?"
  
  "Все наши корабли разумны. Вы, конечно, могли бы попробовать сказать кораблю, что делать ... но я не думаю, что вы продвинулись бы далеко ".
  
  "Ваши корабли думают, что они разумны!" Хамин усмехнулся.
  
  "Распространенное заблуждение, разделяемое некоторыми нашими гражданами-людьми".
  
  Хамин нашел сексуальные нравы этой Культуры еще более захватывающими. Он был одновременно восхищен и возмущен тем, что Культура рассматривала гомосексуальность, инцест, смену пола, гермафродитизм и изменение половых признаков просто как нечто другое, чем люди занимаются, например, отправляются в круиз или меняют прическу.
  
  Хамин подумал, что это, должно быть, лишает всего удовольствия. Разве Культура ничего не запрещала?
  
  Гурдже попытался объяснить, что писаных законов нет, но в любом случае преступлений почти нет. Иногда случались преступления на почве страсти (как предпочитал называть это Хамин), но не более того. В любом случае, было трудно выйти сухим из воды, когда у каждого был терминал, но и мотивов оставалось очень мало.
  
  "Но если кто-то убьет кого-то другого?"
  
  Гурдже пожал плечами. "Они ошарашены".
  
  "Ах! Это больше похоже на правду. Что делает этот беспилотник?"
  
  "Следует за вами повсюду и следит за тем, чтобы вы никогда больше этого не делали".
  
  "И это все?"
  
  "Чего ты еще хочешь? Социальная смерть, Хамин; тебя приглашают не на слишком много вечеринок".
  
  "Ах, но в вашей Культуре разве нельзя врываться незваным?"
  
  "Я полагаю, что да", - признал Гурдже. "Но никто не стал бы с тобой разговаривать".
  
  Что касается того, что Хамин рассказал Гурдже об Империи, это только заставило его оценить то, что сказал Шохобохаум За; что это драгоценный камень, какими бы порочными и неразборчивыми ни были его режущие грани. Было не так уж трудно понять извращенный взгляд азадийцев на то, что они называли "человеческой природой" — фразу, которую они использовали всякий раз, когда им приходилось оправдывать что—то бесчеловечное и неестественное, - когда они были окружены и поглощены созданным ими самими монстром, которым была Империя Азад, и который демонстрировал такой свирепый инстинкт (Гурдже не мог подобрать другого слова) самосохранения.
  
  Империя хотела выжить; она была подобна животному, массивному, мощному организму, который позволял выживать в себе только определенным клеткам или вирусам и, как само собой разумеющееся, автоматически и бездумно уничтожал все остальные. Сам Хамин использовал эту аналогию, когда сравнивал революционеров с раком. Гурдже пытался сказать, что отдельные ячейки есть отдельные ячейки, в то время как сознательная коллекция из сотен миллиардов таких ячеек — или сознательное устройство, сделанное из массивов микросхем, если уж на то пошло, — было просто несравнимо… но Хамин отказался слушать. Это Гурдже, а не он, упустил суть.
  
  Остальное время Гурдже проводил, гуляя по лесу или купаясь в теплом, спокойном море. Неспешный ритм дома Хамина был построен вокруг приема пищи, и Гурдже научился очень тщательно одеваться к ним, есть их, разговаривать с гостями — старыми и новыми, по мере того, как люди приходили и уходили, — и расслабляться после этого, сытый и сытый, продолжая говорить и наблюдая за преднамеренным развлечением — обычно эротическими танцами - и непроизвольным кабаре смены сексуальных союзов среди гостей, танцоров, слуг и обслуживающего персонала. Гурдже много раз соблазнялся, но никогда не поддавался искушению. Он находил азадийских женщин все более и более привлекательными, и не только физически… но использовал свои генофондные железы негативным, даже противоположным образом, чтобы оставаться плотски трезвым посреди искусно демонстрируемой оргии вокруг него.
  
  Несколько достаточно приятных дней. Кольца не укололи его, и никто в него не стрелял. Он и Флере-Имсахо благополучно вернулись в модуль на крыше Гранд-отеля за пару дней до того, как Имперский флот должен был отбыть в Хронодал. Гурдже и беспилотник предпочли бы взять модуль, который был вполне способен совершить переход сам по себе, но Контакт запретил это — эффект, который оказало на Адмиралтейство открытие того, что нечто размером не больше спасательной шлюпки может обогнать их линейные крейсера, нельзя было предвидеть, — и Империя отказала в разрешении на транспортировку инопланетной машины внутри имперского корабля. Итак, Гурдже должен был совершить путешествие с Флотом, как и всем остальным.
  
  "Ты думаешь, что у тебя есть проблемы", - с горечью сказал Флере-Имсахо. "Они будут наблюдать за нами все время: на лайнере во время перехода, а затем, когда мы окажемся в замке. Это означает, что я должен оставаться в этой нелепой маске весь день и всю ночь, пока игры не закончатся. Почему ты не мог проиграть в первом раунде, как должен был? Мы могли бы сказать им, куда вставить их Fire Planet, и уже вернуться на GSV ".
  
  "О, заткнись, машина".
  
  Как оказалось, им не нужно было возвращаться в модуль; больше нечего было брать или упаковывать. Он стоял в маленькой гостиной, теребя орбитальный браслет на своем запястье и понимая, что с нетерпением ждет предстоящих игр на Echronedal больше, чем каких-либо других. Давление было бы спущено; ему не пришлось бы сталкиваться с осуждением прессы и ужасающей широкой общественности Империи, он мог бы сотрудничать с Империей в создании убедительной части фейковых новостей, и вероятность большего количества физических ставок на опционы, таким образом, была бы сведена почти к нулю. Он собирался получать удовольствие…
  
  Флере-Имсахо был рад видеть, что этот человек справляется с последствиями наблюдения за экраном, который Империя показывала своим гостям; он был почти таким же, каким был раньше, и дни в поместье Хамина, казалось, расслабили его. Однако он мог заметить в нем небольшую перемену; что-то, что он не мог точно определить, но что, как он знал, было там.
  
  Они больше не видели Шохобохаума За. Он уехал в тур "на север страны", где бы это ни находилось. Он передал свои наилучшие пожелания и сообщение на марайнском языке о том, что, если Гурдже сможет наложить свои лапы на какой-нибудь свежий гриф …
  
  Перед тем, как они ушли, Гурдже спросил модуль о девушке, с которой он познакомился на большом балу несколько месяцев назад. Он не мог вспомнить ее имя, но если бы модуль мог предоставить список женщин, переживших первый раунд, он был уверен, что узнал бы ее… модуль запутался, но Флере-Имсахо сказал им обоим забыть об этом.
  
  Ни одна женщина не прошла во второй раунд.
  
  Пекил пришел с ними в шаттлпорт. Его рука была полностью исцелена. Гурдже и Флере-Имсахо попрощались с модулем; он поднялся в небо для встречи с далеким Ограничивающим Фактором. Они попрощались и с Пекилом — он взял Гурдже за руку обеими руками, — а затем мужчина и беспилотник поднялись на борт шаттла.
  
  Гурдже наблюдал, как Гроасначек исчезает под ними. Город накренился, когда его отбросило назад в его кресло; весь вид качался и дрожал, когда шаттл устремился в затянутое дымкой небо.
  
  Постепенно проступили все узоры и формы, проявившиеся на некоторое время, пока увеличивающееся расстояние, испарения самого города, пыль и копоть, а также меняющийся угол подъема не стерли все это.
  
  Несмотря на весь этот беспорядок, на мгновение все выглядело мирно и упорядоченно в своих частях. Расстояние заставило исчезнуть индивидуальные, локальные путаницы и отклонения, и с определенной высоты, где мало кто когда-либо развлекался, и почти все просто проходило мимо, это выглядело в точности как огромный, безмозглый, распространяющийся организм.
  
  
  3. Машина из машины
  
  
  Пока все так себе. Нашему игроку снова повезло. Думаю, вы можете видеть, что он изменился. Эти люди!
  
  Однако я собираюсь быть последовательным. Я до сих пор не сказал вам, кто я такой, и не собираюсь говорить вам сейчас. Может быть, позже.
  
  Может быть.
  
  Имеет ли значение личность в любом случае? У меня есть сомнения. Мы - это то, что мы делаем, а не то, что мы думаем. Учитываются только взаимодействия (здесь нет проблемы со свободной волей; это не противоречит вере в то, что ваши действия определяют вас). И что такое свобода воли в любом случае? Шанс. Случайный фактор. Если человек в конечном счете не предсказуем, то, конечно, это все, чем он может быть. Меня так расстраивают люди, которые этого не видят!
  
  Даже человек должен быть в состоянии понять, что это очевидно.
  
  Важен результат, а не то, как он достигается (если, конечно, процесс достижения сам по себе не является серией результатов). Какая разница, состоит ли разум из огромных, тонких животных клеток, работающих со скоростью звука (в воздухе!), или из сверкающей нанопены отражателей и узоров голографической когерентности со скоростью света? (Давайте даже не будем думать о Разуме mind.) Каждый - машина, каждый - организм, каждый выполняет одну и ту же задачу.
  
  Просто материя, переключающая энергию того или иного рода.
  
  Переключается. Память. Случайный элемент, который является случайностью и который называется выбором: общие знаменатели, все.
  
  Я повторяю: ты - это то, что ты сделал. Динамический (неправильный) бихевиоризм - вот мое кредо.
  
  Гурдже? Его переключатели работают забавно. Он думает по-другому, действует нетипично. Он другой человек. Он видел худшее, что могла предложить мясорубка в городе, и он просто принял это близко к сердцу и отомстил.
  
  Теперь он снова в космосе, голова забита правилами Азада, его мозг адаптировался к вихревым, меняющимся схемам этого соблазнительного, всеобъемлющего, дикого набора правил и возможностей, и его везут через космос к самому скрипучему символическому святилищу Империи: Эхронедалу; месту стоячей волны пламени; Огненной Планете.
  
  Но победит ли наш герой? Может ли он победить? И что вообще будет означать победа?
  
  Многому ли еще предстоит научиться этому человеку? Что он вынесет из этих знаний? Более того, что это сделает с ним?
  
  Подожди и увидишь. Со временем все образуется само собой.
  
  Продолжай в том же духе, маэстро…
  
  
  Эхронедал находился в двадцати световых годах от Эä. На полпути Имперский флот покинул область пыли, которая лежала между системой E и направлением на главную галактику, и таким образом, эта огромная изогнутая спираль растянулась на половину неба, как миллион драгоценных камней, попавших в водоворот.
  
  Гурдже не терпелось попасть на Огненную Планету. Путешествие, казалось, длилось вечно, а лайнер, на котором он добирался, был безнадежно тесен. Большую часть времени он проводил в своей каюте. Бюрократов, царских чиновников и другие игры-игроки на корабле смотрели на него с нескрываемой неприязнью, и только несколько челночных поездок по линейный крейсер непобедимый — имперский флаг корабля — для приемов, Gurgeh не общаться.
  
  Пересечение было совершено без происшествий, и через двенадцать дней они прибыли над Эхрондалом, планетой, вращающейся вокруг желтого карлика в довольно обычной системе и являющейся пригодным для жизни человеком миром с единственной особенностью.
  
  Не было ничего необычного в обнаружении отчетливых экваториальных выпуклостей на некогда быстро вращающихся планетах, и выпуклость Эхронедала была сравнительно небольшой, хотя и достаточной для образования единой непрерывной континентальной полосы суши, лежащей примерно между тропиками планеты, в то время как остальная часть земного шара лежала под двумя огромными океанами, покрытыми ледяными шапками на полюсах. Что было уникальным как в опыте Культуры, так и в опыте Империи, так это открытие огненной волны, вечно движущейся вокруг планеты по континентальному массиву суши.
  
  Потребовалось около половины стандартного года, чтобы завершить кругосветное плавание, огонь охватил землю, его края коснулись берегов двух океанов, его волновой фронт представлял собой почти прямую линию, его пламя уничтожало рост растений, которые процветали на пепелищах предыдущего пожара. Вся наземная экосистема эволюционировала вокруг этого нескончаемого пожара; некоторые растения могли прорасти только из-под еще теплой золы, их семена начали развиваться под воздействием проходящего тепла; другие растения расцвели непосредственно перед пожаром прибыли, начав быстрый рост как раз перед тем, как их коснулось пламя, и используя термические потоки фронта пожара, чтобы перенести свои семена в верхние слои атмосферы, чтобы где-нибудь снова упасть обратно в пепел. Наземные животные Эхронедала делились на три категории; некоторые постоянно находились в движении, сохраняя тот же устойчивый темп ходьбы, что и огонь, некоторые плавали вокруг его океанических границ, в то время как другие виды зарывались в землю, прятались в пещерах или выживали с помощью различных механизмов в озерах или реках.
  
  Птицы кружили по миру, как струи перьев.
  
  На протяжении одиннадцати оборотов пламя оставалось немногим больше большого непрерывного лесного пожара. На двенадцатом оно изменилось.
  
  Бутон золы был высоким, тощим растением, которое быстро росло, как только его семена прорастали; у него образовалась бронированная основа и он поднялся на высоту десяти метров или более за двести дней, которые у него были, прежде чем пламя снова охватило его. Когда огонь все-таки добрался, почка золы не сгорела; она закрыла свою покрытую листьями головку, пока пламя не угасло, а затем продолжила расти в пепле. После одиннадцати из тех Великих Месяцев, одиннадцати крещений в огне, золоцветы превратились в огромные деревья, достигавшие семидесяти метров в высоту. Затем их собственная химия произвела сначала Кислородный сезон, а затем и Накаливания.
  
  И в этом внезапном цикле огонь не шел, он бежал. Это был уже не широкий, а низкий и даже слабый лесной пожар; это был ад. Озера исчезли, реки высохли, скалы крошились от обжигающего жара; каждое животное, которое выработало свой собственный способ уклоняться от пожаров Великих Месяцев или идти в ногу с ними, должно было найти другой способ выживания; бегать достаточно быстро, чтобы оторваться от Раскаленного Пламени и все еще опережать его, заплывать далеко в океан или на несколько, в основном небольших, островов у берегов, или впадать в спячку глубоко в огромных пещерных системах или на дне глубоких рек. реки, озера и фьорды. Растения тоже перешли на новые механизмы выживания, укореняясь глубже, выращивая более толстые семенные коробочки или оснащая свои термические семена для более высокого и длительного полета и для обжигаемой почвы, с которой они столкнутся при приземлении.
  
  В течение великого месяца после этого планета, атмосфера которой задыхалась от дыма, сажи и пепла, колебалась на грани катастрофы, поскольку облака дыма закрывали солнце, а температура резко падала. Затем медленно, пока уменьшающийся маленький огонь продолжал свой путь, атмосфера очистилась, животные снова начали размножаться, растения снова выросли, и маленькие бутоны золы начали прорастать сквозь пепел из старых корневых комплексов.
  
  Замки Империи на Эхронедале, экстравагантно поливаемые водой, были построены так, чтобы выдержать любую ужасную жару и пронзительные ветры, которые могла обеспечить причудливая экология планеты, и именно в величайшей из этих крепостей, замке Клафф, последние триста стандартных лет проводились финальные игры Азада, приуроченные, по возможности, к Накалу.
  
  
  Имперский флот прибыл к Эхронедалу в середине Кислородного сезона. Флагман остался над планетой, в то время как линкоры сопровождения разошлись по окраинам системы. Лайнеры оставались до тех пор, пока эскадрилья шаттлов "Непобедимого" не доставила игроков, придворных чиновников, гостей и наблюдателей на поверхность, после чего отправились в ближайшую систему. Шаттлы пролетели сквозь чистый воздух Эхронедала и приземлились в замке Клафф.
  
  Крепость располагалась на скальном выступе у подножия гряды мягких, изрезанных холмов, возвышающихся над широкой равниной. Обычно отсюда открывался вид на простирающийся до горизонта низенький кустарник, перемежающийся тонкими башенками из шлакоблоков, на какой бы стадии они ни находились, но сейчас шлакобоксы разветвились и расцвели, и их покров из колышущихся листьев трепетал над равниной, как какое-то желтое облако с корнями, а самые высокие стволы поднимались выше внешней стены замка.
  
  Когда прибудет пламя, оно окутает крепость багровой волной; все, что когда-либо спасло замок от сжигания, - это двухкилометровый виадук, ведущий от водохранилища на невысоких холмах к самому Клаффу, где гигантские цистерны и сложная система разбрызгивателей обеспечивали полив защищенной крепости с закрытыми ставнями водой по мере прохождения пожара. На случай, если система осушения когда-нибудь выйдет из строя, в скале далеко под замком были глубокие убежища, в которых обитатели смогут укрыться до тех пор, пока пожар не прекратится. До сих пор воды всегда спасали крепость, и она оставалась выжженным желтым оазисом в огненной пустыне.
  
  Император — кто бы ни выиграл финальную игру — традиционно должен был находиться в Клаффе, когда утихнет пожар, подняться из крепости после того, как погаснет пламя, вознестись сквозь тьму дымовых облаков во тьму космоса, а оттуда в свою Империю. Не всегда удачно выбиралось время, и в предыдущие столетия императору и его двору приходилось пересиживать пожар в другом замке или даже вообще пропускать Пламя. Однако Империя на этот раз рассчитала время правильно, и казалось, что Пламя, которое должно было начаться всего в двухстах километрах от замка, где шишки резко изменили свой обычный размер и форму, превратившись в огромные деревья, окружавшие Клафф, прибудет более или менее вовремя, чтобы создать подходящий фон для коронации.
  
  Гурдже почувствовал себя неуютно, как только они приземлились. Масса E & # 228; была чуть меньше той, которую Культура довольно произвольно считала стандартной, поэтому ее гравитация ощущалась примерно как эквивалент силы, создаваемой Chiark Orbital вращением, и Ограничивающего Фактора, который Маленький Негодяй создал с помощью AG-полей. Но Эхронедал снова был вдвое массивнее Эä, и Гурдже почувствовал тяжесть.
  
  Замок уже давно был оборудован медленно разгоняющимися лифтами, и было необычно видеть, как кто-то, кроме слуг мужского пола, поднимается наверх, но даже ходить по этому уровню было неудобно в первые несколько коротких дней существования планеты.
  
  Комнаты Гурдже выходили окнами на один из внутренних дворов замка. Он поселился там с Флере-Имсахо, который не подавал никаких признаков воздействия повышенной гравитации, и слугой—мужчиной, на которого имел право каждый финалист. Гурдже выразил некоторую неуверенность по поводу того, что у него вообще есть слуга ("Да, - сказал дрон, - кому нужны двое? " ), но ему объяснили, что это традиция и большая честь для мужчины, поэтому он согласился.
  
  В ночь их прибытия была довольно беспорядочная вечеринка. Все сидели вокруг и разговаривали, уставшие после долгого путешествия и измученные жестокой гравитацией; разговор шел в основном об опухших лодыжках. Гурдже ненадолго отошел, чтобы показать свое лицо. Это был первый раз, когда он встретился Nicosar с большой бал в начале игры; в приемах в непобедимой во время путешествия не был украшен к императору.
  
  "На этот раз сделай все правильно", - сказал ему Флере-Имсахо, когда они вошли в главный зал замка; Император сидел на троне, приветствуя прибывших людей. Гурдже собирался встать на колени, как и все остальные, но Никозар увидел его, погрозил украшенным кольцом пальцем и указал на свое колено.
  
  "Наш одноногий друг; ты не забыл?"
  
  Гурдже опустился на одно колено, склонив голову. Никозар тонко рассмеялся. Хамин, сидящий справа от императора, улыбнулся.
  
  Гурдже сидел в одиночестве в кресле у стены, рядом с большим набором старинных доспехов. Он без энтузиазма оглядел комнату и в конце концов, нахмурившись, уставился на апекса, стоявшего в углу зала и разговаривавшего с группой апексов в форме, расположившихся на стульях вокруг него. Апекс был необычен не только потому, что он стоял, но и потому, что он, казалось, был заключен в набор костей из оружейного металла, которые носили поверх его военно-морской формы.
  
  "Кто это?" Гурдже спросил Флере-Имсахо, который без энтузиазма напевал и потрескивал между своим стулом и доспехами у стены.
  
  "Кто есть кто?"
  
  "Этот апекс с ... экзоскелетом? Ты так это называешь? Он".
  
  "Это Звездный маршал Йомонул. В последних играх он сделал личную ставку, с благословения Никозара, на то, что он отправится в тюрьму на Целый Год, если проиграет. Он проиграл, но ожидал, что Никозар воспользуется императорским правом вето — что он может сделать на пари, которые не являются личными ставками, — потому что император не захотел бы на шесть лет лишиться услуг одного из своих лучших командиров. Никозар действительно воспользовался правом вето, но только для того, чтобы посадить Йомонула в то устройство, которое на нем надето, вместо того, чтобы запереть в тюремной камере.
  
  "Портативная тюрьма обладает проторазумием; она оснащена различными независимыми датчиками, а также обычными элементами экзоскелета, такими как микропил и приводимые в действие конечности. Его работа состоит в том, чтобы оставить Йомонула свободным для выполнения его военных обязанностей, но в противном случае наложить на него тюремную дисциплину. Это позволит ему есть только немного самой простой пищи, не позволит ему употреблять алкоголь, заставит его соблюдать строгий режим физических упражнений, не позволит ему принимать участие в общественных мероприятиях — его присутствие здесь этим вечером должно означать какое—то особое разрешение Императора - и не позволит ему совокупляться. Кроме того, ему приходится слушать проповеди тюремного капеллана, который навещает его на два часа каждые десять дней."
  
  "Бедняга. Я вижу, что ему тоже приходится стоять".
  
  "Ну, я думаю, не стоит пытаться перехитрить императора", - сказал Флере-Имсахо. "Но его срок почти истек".
  
  "Нет свободного времени за хорошее поведение?"
  
  "Имперская служба исполнения наказаний не занимается скидками. Однако они добавляют срок, если вы плохо себя ведете".
  
  Гурдже покачал головой, глядя на далекого заключенного в своей частной тюрьме. "Это подлая старая империя, не так ли, дрон?"
  
  "Достаточно подлый .... Но если он когда-нибудь попытается напакостить Культуре, он узнает, что такое подлость на самом деле".
  
  Гурдже удивленно оглядел машину. Она парила, жужжа, ее громоздкий серо-коричневый корпус выглядел твердым и даже зловещим на фоне тусклого блеска пустых доспехов.
  
  "Боже, сегодня вечером у нас боевое настроение".
  
  "Я такой и есть. Лучше бы ты таким был".
  
  "Для игр? Я готов".
  
  "Вы действительно собираетесь принять участие в этой пропаганде?"
  
  "Что за пропагандистский материал?"
  
  "Ты чертовски хорошо знаешь; помогаешь Бюро инсценировать собственное поражение. Притворяешься, что проиграл; даешь интервью и лжешь".
  
  "Да. Почему бы и нет? Это позволяет мне играть в игру. В противном случае они могли бы попытаться остановить меня ".
  
  "Убить тебя?"
  
  Гурдже пожал плечами. "Дисквалифицируйте меня".
  
  "Стоит ли так дорого продолжать играть?"
  
  "Нет", - солгал Гурдже. "Но и сказать пару невинных ложей - тоже не такая уж большая цена".
  
  "Ха", - сказала машина.
  
  Гурдже ждал, что он скажет что-нибудь еще, но этого не произошло. Они ушли чуть позже. Гурдже встал со стула и направился к двери, не забыв повернуться и поклониться Никозару только после того, как дрон подсказал ему.
  
  
  Его первой игрой на Echronedal, которую он официально должен был проиграть, что бы ни случилось, была очередная десятая партия. На этот раз не было никаких намеков на то, что кто-то ополчится против него, и к нему обратились четверо других игроков, чтобы сформировать команду, которая выступит против остальных. Это был традиционный способ играть в десять партий, хотя Гурдже впервые принимал непосредственное участие, не считая того, что был на острие чужих альянсов.
  
  Итак, он обнаружил, что обсуждает стратегию и тактику с парой адмиралов флота, звездным генералом и имперским министром в комнате, которая, как гарантировало Бюро, была электронно- и оптически стерильной в одном крыле замка. Они провели три дня, обсуждая, как они будут играть в игру, затем поклялись перед Богом, и Гурдже дал слово, что они не нарушат соглашение до тех пор, пока остальные пятеро игроков не потерпят поражение или они сами не будут повержены. Меньшие партии закончились примерно при равном счете сторон. Гурдже обнаружил, что в игре в составе ансамбля есть свои преимущества и недостатки. Он сделал все возможное, чтобы адаптироваться и играть соответственно. Последовали новые переговоры, затем они вступили в битву на доске Origin.
  
  Гурдже это понравилось. Это многое добавило к игре в составе команды; он испытывал искреннюю теплоту по отношению к вершинам, с которыми играл бок о бок. Они приходили друг другу на помощь, когда попадали в беду, они доверяли друг другу во время массированных атак и в целом играли так, как будто их индивидуальные силы на самом деле были одной стороной. Как люди, он не находил своих товарищей отчаянно привлекательными, но как партнеры по игре он не мог отрицать эмоций, которые испытывал к ним, и испытывал растущее чувство грусти — по мере того, как игра продвигалась, и они постепенно отбивались от своих противников, — что скоро они все будут сражаться друг с другом.
  
  Когда дошло до дела, и последний из противников сдался, многое из того, что Гурдже чувствовал раньше, исчезло. Его, по крайней мере частично, обманули; он придерживался того, что считал духом их соглашения, в то время как другие придерживались буквы. На самом деле никто не атаковал, пока не были захвачены последние фигуры другой команды, но было некоторое тонкое маневрирование, когда стало ясно, что они собираются победить, играя за позиции, которые станут более важными, когда закончится командное соглашение. Гурдже пропустил это до тех пор, пока не стало почти слишком поздно, и когда началась вторая часть игры, он был, безусловно, самым слабым из пяти.
  
  Также стало очевидно, что два адмирала, что неудивительно, неофициально сотрудничали против остальных. В совокупности пара была сильнее трех других.
  
  В каком-то смысле сама слабость Гурдже спасла его; он играл так, что не стоило задерживать его надолго, позволив остальным четверым бороться до конца. Позже он напал на двух адмиралов, когда они стали достаточно сильны, чтобы угрожать полным захватом власти, но были более уязвимы перед его небольшими силами, чем перед большими полномочиями генерала и министра.
  
  Игра долго шла взад-вперед, но Гурдже неуклонно набирал очки, и в конце концов, хотя он выбыл первым из пятерки, он набрал достаточно очков, чтобы гарантировать себе игру на следующей доске. Трое других игроков из первоначальной пятерки выступили настолько плохо, что им пришлось отказаться от участия в матче.
  
  Гурдже так и не смог полностью оправиться от своей ошибки на первой доске и плохо проявил себя на Доске формы. Начинало казаться, что Империи не нужно будет лгать о том, что его выкинули из первой игры.
  
  Он все еще общался с Ограничивающим Фактором, используя Флере-Имсахо в качестве ретранслятора и игровой экран в своей комнате для показа.
  
  Он чувствовал, что приспособился к более высокой гравитации. Флере-Имсахо пришлось напомнить ему, что это была генетически закрепленная реакция; его кости быстро утолщались, а мускулатура увеличивалась, не дожидаясь других упражнений.
  
  "Разве ты не заметил, что становишься более плотным?" раздраженно сказал дрон, в то время как Гурдже изучал свое тело в зеркале в комнате.
  
  Гурдже покачал головой. "Я действительно думал, что съел довольно много".
  
  "Очень наблюдательный. Интересно, что еще ты умеешь делать, о чем не знаешь. Разве тебя ничему не учили о твоей собственной биологии?"
  
  Мужчина пожал плечами. "Я забыл".
  
  Он тоже приспособился к короткому циклу день-ночь на планете, адаптировавшись быстрее, чем кто-либо другой, если судить по многочисленным жалобам. Большинство людей, сказал ему дрон, употребляют наркотики, чтобы привести себя в соответствие со стандартным режимом в три четверти дня.
  
  "Опять генофонд?" Спросил Гурдже однажды утром за завтраком.
  
  "Да. Конечно".
  
  "Я не знал, что мы можем все это делать".
  
  "Очевидно, что нет", - сказал дрон. "Боже мой, чувак; наша Культура была видом, путешествующим по космосу, на протяжении одиннадцати тысяч лет; то, что вы в основном обосновались в идеализированных, специально созданных условиях, не означает, что вы утратили способность к быстрой адаптации. Сила в глубине; избыточность; сверхдизайн. Вы знаете философию Культуры ". Гурдже нахмурился, глядя на машину. Он указал на стены, а затем на свое ухо.
  
  Флере-Имсахо раскачивался из стороны в сторону; дрон пожал плечами.
  
  
  Гурдже занял пятое место из семи на доске формы. Он начал игру на доске становления без надежды на победу, но с небольшим шансом пройти квалификацию. Ближе к концу он сыграл вдохновенную игру. Он начал чувствовать себя как дома на последней из трех больших досок, и ему нравилось использовать элементарную символику, включенную в игру, вместо подбора кубиков, используемого в остальной части каждого матча. Гурдже чувствовал, что Доска становления была наименее хорошо сыгранной из трех великих досок, и Империя, казалось, понимала ее несовершенно и уделяла ей слишком мало внимания.
  
  Он сделал это. Один из адмиралов выиграл, и он прошел квалификацию. Разница между ним и другим адмиралом составила одно очко; 5523 против 5522. Только ничья и выход в плей-офф могли быть ближе, но когда он подумал об этом позже, то понял, что ни на секунду не сомневался в том, что пройдет в следующий раунд.
  
  "Ты опасно близок к тому, чтобы говорить о судьбе, Джернау Гурдже", - сказал Флере-Имсахо, когда попытался объяснить это. Он сидел в своей комнате, положив руку на стол перед собой, в то время как дрон снимал орбитальный браслет с его запястья; он больше не мог надеть его на руку, и он становился слишком тугим из-за его растущих мышц.
  
  "Судьба", - сказал Гурдже с задумчивым видом. Он кивнул. "Я полагаю, именно так это и ощущается".
  
  "Что дальше?" - воскликнула машина, используя поле, чтобы разрезать браслет. Гурдже ожидал, что яркое маленькое изображение исчезнет, но этого не произошло. "Бог? Призраки? Путешествие во времени?" Дрон снял браслет со своего запястья и снова соединил крошечную Орбиту, так что она снова стала кругом.
  
  Гурдже улыбнулся. "Империя". Он взял браслет из автомата, легко встал и подошел к окну, повертев Орбиталь в руках и выглянув в каменистый двор.
  
  Империя? подумал Флере-Имсахо. Он уговорил Гурдже позволить ему хранить браслет внутри корпуса. Нет смысла оставлять его здесь; кто-нибудь может догадаться, что он собой представляет. Я очень надеюсь, что он шутит.
  
  
  Когда его собственная игра закончилась, Гурдже нашел время посмотреть матч Никосара. Император играл в носовом зале крепости - огромном помещении в форме шара, облицованном серым камнем и способном вместить более тысячи человек. Именно здесь должна была состояться последняя игра, игра, которая должна была решить, кто станет императором. Носовой зал находился в дальнем конце замка, лицом к направлению, откуда должен был начаться огонь. Высокие окна, все еще не закрытые ставнями, выходили на море желтых головок шлакоблоков снаружи.
  
  Гурдже сидел на одной из смотровых галерей, наблюдая за игрой Императора. Никозар играл осторожно, постепенно наращивая преимущества, ведя игру с опорой на процент, организуя выгодные обмены на доске Становления и организуя ходы четырех других игроков на своей стороне. Гурдже был впечатлен; Никозар сыграл в обманную игру. Медленный, устойчивый стиль, который он продемонстрировал здесь, был только одной его стороной; время от времени, именно тогда, когда это было необходимо, именно тогда, когда это имело бы самый разрушительный эффект, появлялся ход поразительного блеска и дерзости. Равным образом, случайный удачный ход противника всегда, по крайней мере, соответствовал Императору и обычно улучшался им.
  
  Гурдже испытывал некоторую симпатию к тем, кто играл против Никосара. Даже плохая игра была менее деморализующей, чем эпизодическая превосходная, но всегда сокрушительная.
  
  "Ты улыбаешься, Джернау Гурдже". Гурдже был поглощен игрой и не заметил приближения Хамина. Старый апекс осторожно сел рядом с ним. Выпуклости под его мантией свидетельствовали о том, что он носил защитную броню, чтобы частично нейтрализовать гравитацию Хронодала.
  
  "Добрый вечер, Хамин".
  
  "Я слышал, что ты прошел квалификацию. Молодец".
  
  "Спасибо. Только неофициально, конечно".
  
  "Ах да. Официально ты занял четвертое место".
  
  "Как неожиданно щедро".
  
  "Мы приняли во внимание вашу готовность сотрудничать. Вы по-прежнему будете нам помогать?"
  
  "Конечно. Просто покажи мне камеру".
  
  "Возможно, завтра". Хамин кивнул, глядя вниз, туда, где стоял Никозар, оценивая свое командное положение на Доске Становления. "Вашим соперником в одиночной игре будет Ло Теньос Кроуо; предупреждаю вас, отличный игрок. Вы совершенно уверены, что не хотите выбыть сейчас?"
  
  "Вполне. Ты бы хотел, чтобы я причинил увечья Бермойе только для того, чтобы сейчас сдаться, потому что напряжение становится слишком большим?"
  
  "Я понимаю твою точку зрения, Гурдже". Хамин вздохнул, все еще наблюдая за императором. Он кивнул. "Да, я понимаю твою точку зрения. И в любом случае; ты только прошел квалификацию. С минимальным отрывом. И Ло Теньос Кроу очень, очень хорош ". Он снова кивнул. "Да; возможно, ты нашел свой уровень, а?" Сморщенное лицо повернулось к Гурдже.
  
  "Очень возможно, ректор".
  
  Хамин рассеянно кивнул и снова отвел взгляд на своего Императора.
  
  
  На следующее утро Гурдже записал несколько фальшивых снимков игрового поля; игра, в которую он только что играл, была повторена, и Гурдже сделал несколько правдоподобных, но невдохновленных ходов и одну откровенную ошибку. На стороне его противников были Хамин и пара других старших профессоров колледжа Кандсев; Гурдже был впечатлен тем, насколько хорошо они смогли имитировать стиль игры апеков, против которых он играл.
  
  Как, по сути, и было предсказано, Гурдже финишировал четвертым. Он записал интервью для Imperial News Service, в котором выразил свое сожаление по поводу того, что его выбили из Основной серии, и сказал, как он благодарен за то, что у него был шанс сыграть в игру Azad. Опыт всей жизни. Он был в вечном долгу перед азадийским народом. Его уважение к гению императора-регента неизмеримо возросло по сравнению с его и без того высокой отправной точкой. Он с нетерпением ждал возможности понаблюдать за остальными играми. Он пожелал императору, его Империи и всем ее людям и подданным всего наилучшего для того, что, несомненно, станет светлым и процветающим будущим.
  
  Команда новостей и Хамин, казалось, были очень довольны. "Тебе следовало стать актером, Джернау Гурдже", - сказал ему Хамин.
  
  Гурдже предположил, что это было задумано как комплимент.
  
  
  Он сидел, глядя на лес из шлакоблоков. Деревья были высотой в шестьдесят метров или больше. На пике своего развития, как сказал ему беспилотник, они вырастали почти на четверть метра в день, всасывая из земли такое огромное количество воды и вещества, что почва вокруг них оседала, оседая достаточно глубоко, чтобы обнажить самые верхние слои их корней, которые сгорали от жара, и на восстановление уходил целый Великий год.
  
  Наступили сумерки, короткое время в коротком дне, когда быстро вращающаяся планета отделяется от ярко-желтого карлика, уходящего за горизонт. Гурдже глубоко вздохнул. Запаха гари не было. Воздух казался совершенно прозрачным, и в небе сияла пара планет в системе Эхронедал. Тем не менее, Гурдже знал, что в атмосфере достаточно пыли, чтобы навсегда закрыть большинство звезд на небе и оставить огромное колесо, которое было главной галактикой, размытым и нечетким; это было даже отдаленно не так захватывающе, как при взгляде из-за туманного газового покрова планеты.
  
  Он сидел в крошечном садике на вершине крепости, так что мог видеть поверх вершин большинства шлакоблоков. Он был на одном уровне с плодоносящими верхушками самых высоких деревьев. Фруктовые коробочки, каждая размером с свернувшегося калачиком ребенка, были наполнены чем-то, что в основном представляло собой этиловый спирт. Когда Накал прибудет, некоторые из них упадут, а некоторые останутся висеть там; все сгорит.
  
  Дрожь пробежала по телу Гурдже, когда он подумал об этом. Они сказали, что осталось примерно семьдесят дней. Любой, кто сидел бы на том месте, где он был сейчас, когда появился фронт огня, был бы зажарен заживо, с водяными брызгами или без. Только излучаемое тепло поджарило бы вас. Сад, в котором он сидел, исчезнет; деревянную скамейку, на которой он сидел, перенесут внутрь, за толстый камень и металлические ставни из огнеупорного стекла. Сады в более глубоких дворах уцелели бы, хотя их пришлось бы выкопать из пепла, унесенного ветром. Люди были бы в безопасности в залитом водой замке или в глубоких убежищах… если только они не были очень глупы и их не поймали на улице. Ему сказали, что это произошло.
  
  Он увидел Флере-Имсахо, летящего к нему над деревьями. Машине было дано разрешение на самостоятельный полет при условии, что она сообщит властям, куда направляется, и согласится быть оснащенной датчиком местоположения. Очевидно, что на Эхронедале не было ничего, что Империя считала бы особенно чувствительным в военном отношении. Беспилотник был не слишком доволен условиями, но посчитал, что сойдет с ума, запершись в замке, поэтому согласился. Это была его первая экспедиция.
  
  "Джернау Гурдже".
  
  "Привет, дрон. Наблюдаешь за птицами?"
  
  "Летучая рыба. Подумал, что начну с океанов".
  
  "Собираешься взглянуть на огонь?"
  
  "Пока нет. Я слышал, что следующим ты играешь в Lo Tenyos Krowo".
  
  "Через четыре дня. Говорят, он очень хорош".
  
  "Да. Он также один из тех людей, которые знают все о культуре ".
  
  Гурдже впился взглядом в машину. "Что?"
  
  "В Империи никогда не бывает меньше восьми человек, которые знают, откуда взялась Культура, примерно каковы ее размеры и наш уровень технологического развития".
  
  "Действительно", - процедил Гурдже сквозь зубы.
  
  "В течение последних двухсот лет император, начальник военно-морской разведки и шесть звездных маршалов оценивали мощь и масштабы Культуры. Они не хотят, чтобы кто-то еще знал; это их выбор, не наш. Они напуганы; это понятно ".
  
  "Дрон", - громко сказал Гурдже, - "тебе не приходило в голову, что меня, возможно, немного тошнит от того, что со мной все время обращаются как с ребенком? Почему, черт возьми, ты не мог просто сказать мне это?"
  
  "Джернау, мы только хотели облегчить тебе задачу. Зачем усложнять ситуацию, говоря вам, что несколько человек знали, когда не было реальной вероятности того, что вы когда-либо вступите с кем-либо из них в контакт, кроме самого мимолетного? Честно говоря, вам бы вообще никогда не сказали, если бы вы не дошли до стадии игры против одного из этих людей; вам незачем знать. На самом деле мы просто пытаемся вам помочь. Я подумал, что расскажу тебе на случай, если Кроуо скажет что-то во время игры, что озадачит тебя и нарушит твою концентрацию. "
  
  "Что ж, я хотел бы, чтобы ты заботился о моем характере так же сильно, как о моей концентрации", - сказал Гурдже, вставая и собираясь облокотиться на парапет в конце сада.
  
  "Мне очень жаль", - сказал дрон без тени раскаяния.
  
  Гургеб помахал одной лентой. "Неважно. Я так понимаю, Кроу работает в военно-морской разведке, а не в Управлении культурных обменов?"
  
  "Правильно. Официально его должности не существует. Но все в суде знают, что эту работу предлагают игроку, занявшему самое высокое место и наименее хитроумному ".
  
  "Я думал, культурный обмен - забавное место для такого хорошего человека".
  
  "Что ж, Кроу три замечательных года работал в разведке, и некоторые люди считают, что он мог бы стать императором, если бы действительно захотел, но он предпочитает оставаться там, где он есть. Он будет трудным соперником ".
  
  "Так мне все продолжают говорить", - сказал Гурдже, затем нахмурился и посмотрел в сторону угасающего света на горизонте. "Что это?" - спросил он. "Ты это слышал?"
  
  Он раздался снова; долгий, навязчивый, жалобный крик откуда-то издалека, почти заглушенный тихим шелестом полога из шлакобетона. Слабый звук перешел во все еще тихое, но леденящее душу крещендо; крик, который медленно затих. Гурдже вздрогнул во второй раз за вечер.
  
  "Что это?" - прошептал он.
  
  Дрон бочком приблизился. "Что? Эти звонки?" сказал он.
  
  "Да!" Сказал Гурдже, прислушиваясь к слабому звуку, который доносился и затихал на мягком, теплом ветру, доносящемуся из темноты над шелестящими головками гигантских шлакоблоков.
  
  "Животные", - сказал Флере-Имсахо, смутно вырисовывающиеся на фоне последних проблесков света на западном небосклоне. "В основном крупные плотоядные, называемые троше. Шестиногие. Ты видел кое-что из личного зверинца императора в ночь бала. Помнишь?"
  
  Гурдже кивнул, все еще зачарованно прислушиваясь к крикам далеких зверей. "Как они спасаются от Накала?"
  
  "Троши бежали впереди, почти до линии огня, в течение предыдущего Великого месяца. Те, кого вы слушаете, не смогли бы бежать достаточно быстро, чтобы спастись, даже если бы начали сейчас. Их поймали и загнали в клетку, чтобы на них можно было охотиться ради развлечения. Вот почему они так воют; они знают, что приближается пожар, и хотят убежать ".
  
  Гурдже ничего не сказал, повернув голову, чтобы уловить слабый звук, издаваемый обреченными животными.
  
  Флере-Имсахо подождал минуту или около того, но мужчина не пошевелился и больше ничего не спросил. Машина отъехала, чтобы вернуться в комнаты Гурдже. Как раз перед тем, как пройти через дверь в помещение, оно оглянулось на человека, стоявшего, ухватившись за каменный парапет, в дальнем конце маленького сада. Он стоял немного согнувшись, наклонив голову вперед, неподвижно. Теперь было совсем темно, и обычные человеческие глаза не смогли бы различить спокойную фигуру.
  
  Дрон поколебался, затем исчез в крепости.
  
  
  Гурдже не думал, что "Азад" - это такая игра, в которой у тебя может быть выходной, уж точно не двадцать дней. Открытие, что это так, стало большим разочарованием.
  
  Он изучил многие прошлые игры Ло Теньоса Кроу и с нетерпением ждал возможности сыграть начальника разведки. Стиль apex был захватывающим, гораздо более ярким - хотя иногда и более непредсказуемым — чем у любого другого игрока высшего уровня. Это должен был быть сложный, приятный матч, но это было не так. Это было отвратительно, неловко, позорно. Гурдже уничтожил Кроуо. Дородный, поначалу довольно веселый и кажущийся беззаботным апекс допустил несколько ужасных, простых ошибок, а некоторые были результатом искренне вдохновенной, даже блестящей игры, но которые в итоге оказались столь же катастрофическими. Гурдже знал, что иногда вы сталкиваетесь с кем-то, кто просто своей игрой доставляет вам гораздо больше проблем, чем следовало бы, а иногда вы также обнаруживаете игру, в которой все идет плохо, как бы вы ни старались, и независимо от ваших самых пронзительных идей и острых ходов. Казалось, что у начальника военно-морской разведки были обе проблемы сразу. Игровой стиль Гурдже, возможно, был разработан для того, чтобы вызвать проблемы у Кроуо, а удачи апекса практически не было.
  
  Гурдже искренне сочувствовал Кроу, который, очевидно, был больше расстроен манерой игры, чем самим фактом поражения. Они оба были рады, когда все закончилось.
  
  Flere-Imsaho наблюдал за игрой этого человека на заключительных этапах матча. Он считывал каждый ход по мере их появления на экране, и то, что он видел, было чем-то, похожим не столько на игру, сколько на операцию. Гурдже, игрок в игру, морат , разбирал своего противника на части. Апекс играл плохо, это правда, но Гурдже все равно был бесцеремонно великолепен. В его игре тоже была какая-то бессердечность, которая была новой; то, чего дрон наполовину ожидал, но все равно был удивлен, увидев так скоро и так полно. Он прочитал признаки, которые были на теле и лице человека: раздражение, жалость, гнев, печаль… и он тоже прочитал пьесу, но не увидел ничего даже отдаленно похожего. Все, что в нем читалось, было упорядоченной яростью игрока, работающего с досками и фигурами, картами и правилами, как с привычными элементами управления какой-то всемогущей машиной.
  
  Еще одно изменение, подумал он. Человек изменился, глубже погрузился в игру и общество. Его предупредили, что это может произойти. Одной из причин было то, что Гурдже все время говорил на английском. Флере-Имсахо всегда немного сомневался в том, что нужно так точно описывать поведение людей, но его проинформировали о том, что, когда представители Культуры долгое время не говорят на марайнском и говорят на другом языке, они могут измениться; они ведут себя по-другому, они начинают думать на этом другом языке, они теряют тщательно сбалансированную структуру интерпретации языка Культуры, оставляют позади его тонкие изменения интонации, тона и ритма, заменяя, практически в каждом случае, что-то гораздо более грубое.
  
  Марайн был синтетическим языком, разработанным так, чтобы быть фонетически и философски настолько выразительным, насколько это позволяли общечеловеческий речевой аппарат и общечеловеческий мозг. Флере-Имсахо подозревал, что его рейтинг был завышен, но более умные умы, чем он себе представлял, придумали Марайн, и десять тысячелетий спустя даже самые утонченные и выдающиеся Умы все еще высоко ценили этот язык, поэтому он предположил, что должен считаться с их превосходным пониманием. Один из умов, который рассказывал об этом, даже сравнил Марайна с Азадом. Это действительно было причудливо, но Флере-Имсахо уловил суть гиперболы.
  
  E & # 228; chic был обычным, эволюционировавшим языком с укоренившимися представлениями, которые заменяли сентиментальность состраданием, а агрессию сотрудничеством. Такая сравнительно невинная и чувствительная душа, как Гурдже, должна была уловить некоторые лежащие в их основе этические принципы, если бы он говорил на них все время.
  
  Итак, теперь этот человек играл как одно из тех плотоядных животных, о которых он слышал, крадущееся по игровому полю, устраивающее ловушки, отвлекающие маневры и места убийства; нападающее, преследующее, сбивающее с ног, поглощающее… Флере-Имсахо поерзал внутри своей маскировки, как будто испытывая дискомфорт, затем выключил экран.
  
  
  На следующий день после окончания игры Гурдже с Кроуо он получил длинное письмо от Хамлиса Амалк-ней. Он сидел в своей комнате и смотрел the old drone. Он показал ему виды Кьярка и сообщил последние новости. Профессор Боруэл все еще в ретрите; Хаффлис беременна. Олз уехала в круиз со своей первой любовью, но через год возвращается, чтобы продолжить учебу в университете. Хамлис все еще работает над учебником истории. Гурдже сидел, смотрел и слушал. Контакт подвергла цензуре сообщение, вычеркнув фрагменты, которые, как предположил Гурдже, показывали, что ландшафт Чиарка был орбитальным, а не планетарным. Это раздражало его меньше, чем он ожидал.
  
  Ему не очень понравилось письмо. Все это казалось таким далеким, таким неуместным. Древний гул звучал скорее избито, чем мудро или хотя бы дружелюбно, а люди на экране выглядели мягкотелыми и глуповатыми. Амалк-ней показал ему Икро, и Гурдже обнаружил, что его возмущает тот факт, что люди время от времени приходят и остаются там. Кем они себя возомнили?
  
  Ура Меристину не фигурировала в письме; она, наконец, пресытилась Бласком и предустановленной машиной и уехала, чтобы продолжить карьеру ландшафтного дизайнера в [удалено]. Она передавала привет. Когда она ушла, то начала вирусное изменение, чтобы стать мужчиной.
  
  Был один странный раздел, прямо в конце сообщения, очевидно, добавленный после записи основного сигнала. Хамлиса показали в главном зале Ikroh.
  
  "Гурдже, - говорилось в нем, - это прибыло сегодня; обычная доставка, отправитель не указан, с учетом особых обстоятельств". Изображение начало перемещаться туда, где, если бы посторонний не переставлял мебель, должен был стоять стол. Экран погас. Сказал Хамлис. "Наш маленький друг. Но совершенно безжизненный. Я отсканировал его, и мне пришлось… [вырезать] отправить туда команду по прослушиванию, чтобы она тоже посмотрела. Он мертв. Просто оболочка без разума; как неповрежденное человеческое тело с аккуратно извлеченным мозгом. В центре есть небольшая полость, где, должно быть, был разум ".
  
  Визуальные эффекты вернулись; изображение снова переместилось на Хамлис. "Я могу только предположить, что эта штука наконец согласилась на реструктуризацию, и они сделали ей новое тело. Хотя странно, что они прислали сюда старое. Дайте мне знать, что вы хотите с этим сделать. Напишите как можно скорее. Надеюсь, это письмо застанет вас в добром здравии и добьется успеха во всем, чем бы вы ни занимались. С наилучшими пожеланиями"
  
  Гурдже выключил экран. Он быстро встал, подошел к окну и, нахмурившись, выглянул во двор внизу.
  
  Улыбка медленно расплылась по его лицу. Через мгновение он тихо рассмеялся, затем подошел к переговорному устройству и приказал своему слуге принести вина. Он как раз подносил стакан к губам, когда в окно вплыл Флере-Имсахо, возвращавшийся с очередного сафари по дикой природе, его корпус побелел от пыли. "Ты выглядишь довольным собой", - говорилось в нем. "Какой тост?"
  
  Гурдже заглянул в янтарную глубину вина и улыбнулся. "Отсутствующие друзья", - сказал он и выпил.
  
  
  Следующий матч состоял из трех геймов. Гурдже предстояло встретиться с Йомонулом Лу Распом, звездным маршалом, заключенным в экзоскелет, и моложавым полковником Ло Фраг Траффом. Он знал, что по форме они оба должны были уступать Кроуо, но шеф разведки так плохо справился — теперь он вряд ли удержится на своем посту — Гурдже не думал, что это указывает на то, что против следующих двух соперников ему будет легче, чем против предыдущего. Напротив, было бы вполне естественно, если бы двое военных объединились против него.
  
  Никозар должен был сыграть старого звездного маршала Вечеведера и министра обороны Джильно.
  
  Гурдже проводил дни за учебой. Флере-Имсахо продолжал исследовать. Компания сообщила Гурдже, что наблюдала за тем, как весь район надвигающегося фронта пожара был потушен проливным дождем; она повторно посетила этот район пару дней спустя, чтобы обнаружить трутовики, которые вновь воспламеняют сухую растительность. По словам дрона, это было впечатляющее зрелище в качестве примера того, насколько неотъемлемой частью стал огонь и остальная экология планеты.
  
  Двор развлекался охотой в лесу в дневное время и живыми или голографическими шоу по ночам.
  
  Гурдже находил развлечения предсказуемыми и утомительными. Единственными малоинтересными были дуэли, в которых обычно мужчины дрались друг с другом, проводившиеся в ямах, окруженных кругами кричащих, делающих ставки имперских чиновников и игроков. Дуэли лишь изредка заканчивались смертью. Гурдже подозревал, что по ночам в замке происходили события — развлечения иного рода, — которые неизбежно приводили к летальному исходу по крайней мере для одного из участников, и на которые ему не хотелось бы присутствовать или о которых он не ожидал услышать.
  
  Однако эта мысль больше не беспокоила его.
  
  
  Ло Фраг Трафф был молодым апексом с очень заметным шрамом, идущим от брови вниз по щеке почти до рта. Он играл в быстрые, жестокие игры, и его карьера в Имперской Звездной армии носила те же отличительные черты. Его самым известным подвигом было разграбление библиотеки Урутипайга. Трафф командовал небольшими наземными силами в войне против гуманоидной расы; война в космосе зашла во временный тупик, но благодаря сочетанию большого военного таланта и небольшой удачи Трафф оказался в состоянии угрожать столице вида с земли. Враг запросил мира, поставив условием договора, что их великая библиотека, известная всем цивилизованным расам Малого Облака, останется нетронутой. Трафф знал, что если он откажется от этого условия, борьба продолжится, поэтому он дал слово, что ни одна буква, ни один пиксель на древних микрофайлах не будут уничтожены, и они останутся на месте.
  
  Трафф получил приказ от своего звездного маршала уничтожить библиотеку. Сам Никозар распорядился об этом как об одном из своих первых указов после прихода к власти; подвластные расы должны были понимать, что если они вызвали неудовольствие императора, ничто не сможет предотвратить их наказание.
  
  Хотя никого в Империи ни в малейшей степени не волновало, что один из ее верных солдат нарушит соглашение с какой-то кучкой инопланетян, Трафф знал, что дать свое слово - святое дело; никто никогда больше не поверит ему, если он откажется от него.
  
  Трафф уже знал, что он собирается делать. Он решил проблему, перетасовав библиотеку, рассортировав каждое слово в ней в алфавитном порядке, а каждый пиксель каждой иллюстрации - в порядке цвета, оттенка и интенсивности. Оригинальные микрофайлы были стерты и перезаписаны томами "the's", "it's" и "and's"; иллюстрации представляли собой поля чистого цвета.
  
  Конечно, были беспорядки, но Трафф к тому времени уже контролировал ситуацию, и, как он объяснил разъяренным и — как оказалось, буквально — склонным к самоубийству стражам библиотеки и Верховному суду Империи, он сдержал свое слово о том, что на самом деле не уничтожит и не возьмет в качестве трофея ни одного слова, изображения или файла.
  
  В середине игры на доске Origin Гурдже осознал нечто замечательное: Йомонул и Трафф играли друг с другом, а не с ним. Они играли так, как будто ожидали от него победы в любом случае, и боролись за второе место. Гурдже знал, что между ними было мало любви; Йомонул представлял старую военную гвардию, а Трафф - новую волну дерзких молодых авантюристов. Йомонул был сторонником переговоров и применения минимальной силы, Трафф был одним из тех ходов, которые поражают. У Йомонула был либеральный взгляд на другие виды; Трафф был ксенофобом. Эти двое пришли из традиционно враждующих колледжей, и все их различия довольно открыто проявлялись в стилях игры; Йомонул был изученным, осторожным и отстраненным; Трафф был агрессивен на грани безрассудства.
  
  Их отношение к императору тоже было иным. Йомонул придерживался холодного, практичного взгляда на трон, в то время как Трафф был беззаветно предан самому Никозару, а не положению, которое он занимал. Каждый из них ненавидел убеждения другого.
  
  Тем не менее, Гурдже не ожидал, что они более или менее проигнорируют его и вцепятся друг другу в глотки. Он снова почувствовал себя слегка обманутым из-за того, что у него не получилось нормальной игры. Единственной компенсацией было то, что количество яда в игре двух враждующих военных было чем-то таким, на что стоило посмотреть, несомненно впечатляющим, хотя и удручающе саморазрушительным и расточительным. Гурдже путешествовал по игре, спокойно набирая очки, пока двое солдат сражались. Он выигрывал, но не мог отделаться от ощущения, что двое других получают от игры гораздо больше, чем он. Он ожидал, что они воспользуются физической возможностью, но сам Никозар приказал не делать ставок во время матча; он знал, что два игрока были патологически противоположны, и не хотел рисковать потерей военных услуг ни одного из них.
  
  Гурдже сидел и смотрел на настольный экран во время обеда на свой третий день работы в Совете Origin. До возобновления игры оставалось еще несколько минут, и Гурдже сидел в одиночестве, просматривая новости -репортажи, показывающие, насколько хорошо действовал Ло Теньос Кроу в своей игре против Йомонула и Траффа. Кто бы ни подделал игру апекса - не сам Кроу, который отказался иметь какое-либо отношение к этой уловке, — он проделал хорошую работу, имитируя стиль шефа разведки. Гурдже слегка улыбнулся.
  
  "Обдумываешь свою грядущую победу, Джернау Гурдже?" Спросил Хамин, усаживаясь в кресло по другую сторону стола.
  
  Гурдже повернул экран к себе. "Для этого немного рановато, тебе не кажется?"
  
  Старый, лысый апекс уставился на экран, тонко улыбаясь. "Хм. Ты так думаешь?" Он протянул руку и выключил экран.
  
  "Все меняется, Хамин".
  
  "Действительно, Гурдже. Но я думаю, что по ходу этой игры этого не произойдет. Йомонул и Трафф будут продолжать игнорировать тебя и нападать друг на друга. Ты победишь ".
  
  "Ну что ж", - сказал Гурдже, глядя на мертвый экран. "Кроуо сыграет с Никосаром".
  
  "Кроуо может; мы можем придумать игру, чтобы покрыть это. Ты не должен ".
  
  "Не должен?" Сказал Гурдже. "Я думал, что сделал все, что ты хотел. Что еще я могу сделать?"
  
  "Откажись играть в Императора".
  
  Гурдже посмотрел в светло-серые глаза старого апекса, обрамленные сетью тонких морщинок. Они смотрели так же спокойно в ответ. "В чем проблема, Хамин? Я больше не представляю угрозы ".
  
  Хамин разгладил тонкую материю на манжете своей мантии. "Знаешь, Джернау Гурдже, я действительно ненавижу навязчивые идеи. Они такие ... ослепляющие, да?" Он улыбнулся. "Я начинаю беспокоиться за моего императора Гурдже. Я знаю, как сильно он хочет доказать, что он по праву находится на троне, что он достоин поста, который занимал последние два года. Я верю, что он именно так и поступит, но я знаю, что чего он действительно хочет — чего он всегда хотел - это играть в Molsce и побеждать. Это, конечно, больше невозможно. Император мертв, да здравствует Император; он восстает из пламени… но я думаю, что он видит в тебе старого Мольсе, Джернау Гурдже, и именно с тобой он чувствует, что должен играть, тебя он должен победить; пришелец, человек из Культуры, мораль, игрок в игры. Я не уверен, что это была бы хорошая идея. В этом нет необходимости. Я уверен, что ты все равно проиграешь, но… как я уже сказал, навязчивые идеи беспокоят меня. Для всех заинтересованных сторон было бы лучше, если бы вы как можно скорее сообщили, что после этой игры вы уйдете на пенсию. "
  
  "И лишить Никозара шанса победить меня?" Гурдже выглядел удивленным и позабавленным.
  
  "Да. Лучше, если он все еще чувствует, что ему еще нужно что-то доказать. Это не причинит ему вреда ".
  
  "Я подумаю об этом", - сказал Гурдже.
  
  Хамин некоторое время изучал его. "Я надеюсь, ты понимаешь, насколько откровенным я был с тобой, Джернау Гурдже. Было бы прискорбно, если бы такая честность осталась незамеченной и не была вознаграждена."
  
  Гурдже кивнул. "Да, я не сомневаюсь, что так и будет".
  
  Слуга-мужчина у двери объявил, что игра вот-вот возобновится. "Извините меня, ректор", - сказал Гурдже, вставая. Взгляд старого апекса проследил за ним. "Долг зовет".
  
  "Повинуйся", - сказал Хамин.
  
  Гурдже остановился, глядя сверху вниз на высохшее старое существо на дальнем конце стола. Затем он повернулся и ушел.
  
  Хамин пристально смотрел на пустой настольный экран перед собой, словно поглощенный какой-то увлекательной, невидимой игрой, которую мог видеть только он.
  
  
  Гурдже победил на доске происхождения и Доске формы. Ожесточенная борьба между Траффом и Йомонулом продолжалась; сначала один вырвался вперед, затем другой. Трафф вышел на Доску становления с очень небольшим отрывом от старшего апекса. Гурдже был настолько далеко впереди, что был почти неуязвим, мог расслабиться в своих крепостях и наблюдать за тотальной войной вокруг, прежде чем отправиться уничтожать то, что осталось от истощенных сил победителя. Это казалось единственно справедливым, не говоря уже о целесообразности, что можно было сделать: позволить ребятам повеселиться, а позже навести порядок и убрать игрушки обратно в коробку.
  
  Тем не менее, это все равно не заменит настоящую игру.
  
  "Вы довольны или недовольны, мистер Гурдже?" Звездный маршал Йомонул подошел к Гурдже и задал ему вопрос во время паузы в игре, пока Трафф консультировался с судьей по порядку ведения заседания. Гурдже стоял, задумавшись, уставившись на доску, и не заметил приближения заключенного апекса. Он с удивлением поднял глаза и увидел перед собой звездного маршала, его морщинистое лицо с легким удивлением выглядывало из-за решетки из титана и углерода. До сих пор ни один из солдат не обращал на него никакого внимания.
  
  "Из-за того, что тебя оставили в стороне?" Сказал Гурдже.
  
  Апекс повел рукой, опирающейся на стержень, указывая на доску. "Да; так легко выигрывать. Ты ищешь победы или вызова?" Скелетообразная маска апекса двигалась при каждом движении челюсти.
  
  "Я бы предпочел и то, и другое", - признался Гурдже. "Я думал присоединиться; в качестве третьей силы, или на той, или на другой стороне ... но это слишком похоже на личную войну".
  
  Пожилой апекс ухмыльнулся; голова-клетка легко кивнула. "Так и есть", - сказал он. "У тебя и так все хорошо. На твоем месте я бы сейчас не менялся".
  
  "А как насчет тебя?" Спросил Гурдже. "Похоже, тебе сейчас хуже всего".
  
  Йомонул улыбнулся; маска на лице изогнулась даже при этом незначительном жесте. "Я отлично провожу время в своей жизни. И у меня все еще есть несколько сюрпризов для мальчика и несколько трюков. Но я чувствую себя немного виноватым, что так легко пропустил тебя. Ты поставишь всех нас в неловкое положение, если сыграешь с Никосаром и выиграешь ".
  
  Гурдже выразил удивление. "Вы думаете, я смог бы?"
  
  "Нет". Жест апекса был более выразительным из-за того, что он был сдержан и усилен в своей темной клетке. "Никозар играет на пределе своих возможностей, когда это необходимо, и на пределе своих возможностей он обыграет вас. Пока он не слишком амбициозен. Нет; он победит тебя, потому что ты будешь угрожать ему, и он будет уважать это. Но... " Звездный маршал повернулся, когда Трафф прошелся по доске, передвинул пару фигур, а затем с преувеличенной вежливостью поклонился Йомонулу. Звездный маршал снова посмотрел на Гурдже. "Я вижу, моя очередь. Извините меня". Он вернулся к драке.
  
  Возможно, один из трюков, о котором упоминал Йомонул, состоял в том, чтобы заставить Траффа думать, что его разговор с Гурдже был направлен на то, чтобы заручиться поддержкой Культурного человека; некоторое время спустя молодой солдат вел себя так, как будто ожидал, что ему придется сражаться на два фронта.
  
  Это дало Йомонулу преимущество. Он вырвался вперед Траффа. Гурдже выиграл матч и получил шанс сыграть с Никосаром. Хамин попытался заговорить с ним в коридоре перед игровым залом сразу после его победы, но Гурдже просто улыбнулся и прошел мимо.
  
  
  Вокруг них колыхались бутоны золы; легкий ветерок шелестел в золотом балдахине. Суд, игроки и их свита сидели на высоком деревянном сооружении с крутыми скатами, которое само по себе было размером почти с небольшой замок. Перед трибунами, на большой поляне в золоцветном лесу, была длинная узкая дорожка; двойной забор из прочных бревен высотой не менее пяти метров. Это образовывало центральную секцию своего рода открытого загона, по форме напоминающего песочные часы и открытого в лес с обоих концов. Никозар и игроки, занявшие более высокие места, сидели в передней части высокой деревянной платформы с хорошим обзором деревянной воронки.
  
  В задней части прилавка были навесные зоны, где готовилась еда. Запахи жареного мяса разносились над прилавком и распространялись по лесу.
  
  "У них будет пена у рта", - сказал звездный маршал Йомонул, наклоняясь к Гурдже с жужжанием сервоприводов. Они сидели бок о бок, в первом ряду помоста, немного поодаль от императора. Оба держали в руках большую метательную винтовку, прикрепленную к опорному штативу перед ними.
  
  "Что будет?" Спросил Гурдже.
  
  "Запах". Йомонул ухмыльнулся, указывая им за спину на костры и грили. "Жареное мясо. Ветер несет его в их сторону. Это сведет их с ума".
  
  "О, здорово", - пробормотал Флере-Имсахо у ног Гурдже. Он уже пытался убедить Гурдже не участвовать в охоте.
  
  Гурдже проигнорировал автомат и кивнул. "Конечно", - сказал он. Он взвесил приклад винтовки. Древнее оружие было однозарядным; для его перезарядки требовался скользящий затвор. У каждого ружья были немного разные нарезы, так что, когда пули извлекались из тел животных, метки на них позволяли вести счет и распределять головы и шкуры.
  
  "Ты уверен, что использовал что-то из этого раньше?" Спросил Йомонул, ухмыляясь ему. Апекс был в хорошем настроении. Через несколько десятков дней его освободят от экзоскелета. Тем временем император позволил смягчить тюремный режим; Йомонул мог общаться, пить и есть все, что ему заблагорассудится.
  
  Гурдже кивнул. "Я стрелял из ружей", - сказал он. Он никогда не пользовался огнестрельным оружием, но был тот день, много лет назад, с Yay, в пустыне.
  
  "Держу пари, ты никогда раньше ничего не снимал вживую", - сказал дрон.
  
  Йомонул постучал по корпусу машины обутой в карбон ногой. "Тихо, тварь", - сказал он.
  
  Флере-Имсахо медленно наклонился вверх, так что его скошенная коричневая передняя часть была направлена на Гурдже. "Вещь"? - возмущенно переспросило оно, что-то вроде визга шепотом.
  
  Гурдже подмигнул и приложил палец к губам. Он и Йомонул улыбнулись друг другу.
  
  Охота, как ее называли, началась с рева труб и отдаленного воя трошей. Из леса появилась шеренга самцов и побежала вдоль деревянной воронки, колотя по бревнам прутьями. Появился первый троше, по его бокам пробежали тени, когда он вышел на поляну и вбежал в деревянную воронку. Люди вокруг Гурдже перешептывались в ожидании.
  
  "Большой", - одобрительно сказал Йомонул, когда шестиногий зверь в золотисто-черную полоску помчался вниз. Щелчки по всей платформе возвестили о том, что люди готовятся к стрельбе. Гурдже поднял приклад винтовки. Закрепленная на треноге, винтовка была легче в обращении при резкой гравитации, чем это было бы в противном случае, а также имела ограниченное поле обстрела; что, несомненно, обнадеживало всегда бдительных охранников императора.
  
  Троша бросился бежать, размывая лапы по пыльной земле; люди стреляли в него, наполняя воздух приглушенным треском и клубами серого дыма. Белые деревянные щепки отлетели от бревен бега; клубы пыли поднялись с земли. Йомонул прицелился и выстрелил; вокруг Гурдже прогремел хор выстрелов. Оружие замолчало, но все равно Гурдже почувствовал, как его уши немного заткнулись, заглушая грохот. Он выстрелил. Отдача застала его врасплох; его пуля, должно быть, прошла далеко над головой животного.
  
  Он посмотрел вниз, на бег. Животное кричало. Оно попыталось перепрыгнуть через забор на дальней стороне бега, но было сбито с ног градом огня. Он проковылял немного дальше, волоча три ноги и оставляя за собой кровавый след. Гурдже услышал еще один приглушенный выстрел рядом с собой, и голова хищника внезапно дернулась в сторону; она рухнула. Поднялся шум аплодисментов. Ворота на бегу открылись, и несколько мужчин поспешили оттащить тело. Йомонул был на ногах рядом с Гурдже, отвечая на приветствия. Он быстро снова сел , двигатели экзоскелета зажужжали, когда следующее животное появилось из леса и помчалось между деревянными стенами.
  
  После четвертого троша появилось сразу несколько самцов, и в суматохе один вскарабкался по бревнам прогона и перелез через вершину; он начал преследовать нескольких самцов, ожидавших снаружи прогона. Охранник, стоявший на земле у подножия трибуны, уложил животное одним лазерным выстрелом.
  
  В середине утра, когда в середине пробега скопилась большая куча полосатых тел и возникла опасность, что некоторые животные перелезут через тела своих предшественников, охота была прекращена, пока самцы использовали крюки, канаты и пару небольших тракторов, чтобы расчистить теплый, забрызганный кровью мусор. Кто-то с дальней стороны от Императора застрелил одного из мужчин, пока они работали. Раздалось несколько одобрительных возгласов. Император оштрафовал нарушителя и сказал им, что, если они сделают это еще раз, им придется бежать с трошами. Все рассмеялись.
  
  "Ты не стреляешь, Гурдже", - сказал Йомонул. Он подсчитал, что к тому времени убил еще трех животных. Гурдже начал находить охоту немного бессмысленной и почти перестал стрелять. В любом случае, он продолжал промахиваться.
  
  "Я не очень хорош в этом", - сказал он.
  
  "Тренируйся!" Йомонул рассмеялся, хлопнув его по спине. Удар, усиленный сервомотором, от ликующего Звездного Маршала едва не вышиб дух из Гурдже.
  
  Йомонул заявил о своем очередном убийстве. Он издал возбужденный крик и пнул Флере-Имсахо. "Принеси!" - засмеялся он.
  
  Дрон медленно и с достоинством поднялся с пола. "Джернау Гурдже", - сказал он. "Я больше не собираюсь с этим мириться. Я возвращаюсь в замок. Ты не возражаешь?"
  
  "Вовсе нет".
  
  "Спасибо. Наслаждайтесь вашей меткостью". Мяч полетел вниз и в сторону, исчезая за краем трибуны. Йомонул держал его на прицеле большую часть пути.
  
  "Ты просто забываешь об этом?" он спросил Гурдже, смеясь.
  
  "Рад избавиться от этого", - сказал ему Гурдже.
  
  Они сделали перерыв на обед. Никозар поздравил Йомонула, сказав, как хорошо тот отстрелялся. Гурдже тоже сидел с Йомонулом за обедом и опустился на одно колено, когда паланкин Никозара подкатили к их половине стола. Йомонул сказал императору, что экзоскелет помог ему прицелиться. Никозар сказал, что императору доставляет удовольствие, чтобы устройство было снято вскоре после официального окончания игр. Никозар взглянул на Гурдже, но больше ничего не сказал; паланкин AG поднялся сам по себе; императорские гвардейцы подтолкнули его дальше вдоль шеренги ожидающих людей. После обеда люди вернулись на свои места, и охота продолжилась. Можно было охотиться и на других животных, и первая часть короткого дня была потрачена на их отстрел, но позже троши вернулись. Пока что только семеро из примерно двухсот трошей, выпущенных из лесных загонов в бега, прошли весь путь через деревянную воронку и выбрались из дальнего конца, чтобы скрыться в лесу. Даже они были ранены и в любом случае были бы охвачены Накалом.
  
  Земля в деревянной воронке перед площадкой для стрельбы была темной от темно-коричневой крови. Гурдже стрелял, когда животные неслись по размокшему тротуару, но целился так, чтобы просто промахнуться мимо них, следя за брызгами грязной земли перед их носами, когда они рвались перед ним, раненые, воющие и задыхающиеся. Он находил всю охоту несколько неприятной, но не мог отрицать, что заразительное возбуждение азадийцев оказало на него некоторое влияние. Йомонул явно получал удовольствие. Апекс наклонился, когда из леса выбежала крупная самка троше с двумя маленькими детенышами.
  
  "Тебе нужно больше практики, Гурджи", - сказал он. "Ты что, дома не охотишься?" Самка и ее детеныши побежали к деревянной воронке.
  
  "Не очень", - признался Гурдже.
  
  Йомонул хрюкнул, прицелился с большого расстояния и выстрелил. Один из детенышей упал. Самку занесло, она остановилась, вернулась к нему. Другой детеныш нерешительно побежал дальше. Он мяукал, когда в него попадали пули.
  
  Yomonul перезагрузился. "Я был удивлен, что вообще увидел вас здесь", - сказал он. Самка, ужаленная пулей в заднюю ногу, с рычанием отскочила от мертвого детеныша и снова с ревом бросилась вперед на пошатывающегося раненого детеныша.
  
  "Я хотел показать, что я не брезглив", - сказал Гурдже, наблюдая, как второй детеныш вскидывает голову и зверь падает к ногам своей матери. "И я охотился —"
  
  Он собирался использовать слово "Азад", которое означало машину и животное; любой организм или систему, и он повернулся к Йомонулу с легкой улыбкой, чтобы сказать это, но когда он посмотрел на вершину, то увидел, что там что-то не так.
  
  Йомонула трясло. Он сидел, сжимая пистолет, наполовину повернувшись к Гурдже, лицо в темную клетку дрожало, кожа побелела и покрылась потом, глаза выпучены.
  
  Гурдже подошел и положил руку на стойку предплечья Звездного Маршала, инстинктивно предлагая поддержку.
  
  Как будто что-то сломалось внутри апекса. Пистолет Йомонула резко развернулся, сломав опорную треногу; громоздкий глушитель был направлен прямо в лоб Гурдже. У Гурдже возникло мимолетное, яркое представление о лице Йомонула: челюсть сжата, кровь стекает по подбородку, глаза вытаращены, по одной стороне лица неистово дергается тик. Гурдже пригнулся; пистолет выстрелил где-то над его головой, и он услышал крик, когда упал со своего места, прокатившись мимо треноги своего собственного пистолета.
  
  Прежде чем он успел подняться, Гурдже получил удар ногой в спину. Он обернулся и увидел над собой Йомонула, безумно раскачивающегося на фоне потрясенных, бледных лиц позади него. Он боролся с затвором винтовки, перезаряжая ее. Одна нога снова ударила Гурдже по ребрам; он дернулся назад, пытаясь отразить удар, и упал за переднюю часть платформы.
  
  Он увидел, как закрутились деревянные рейки, закружились тушки золы, затем он нанес удар, врезавшись в мужчину-дрессировщика, стоявшего прямо перед забегом. Каждый из них с глухим стуком рухнул на землю, запыхавшись. Гурдже поднял голову и увидел Йомонула на платформе, экзоскелет которого тускло поблескивал на солнце, он поднял винтовку и прицелился в него. Два аписа подошли к Йомонулу сзади, протягивая руки, чтобы схватить его. Даже не оглянувшись, Йомонул взмахнул руками, мелькая за спиной; рука врезалась в грудь одного апекса; винтовка врезалась в лицо другого. Оба рухнули; руки с углеродными ребрами дернулись назад, и Йомонул снова поднял пистолет, целясь в Гурдже.
  
  Гурдже вскочил на ноги и нырнул в сторону. Выстрел попал в все еще запыхавшегося мужчину, лежащего позади него. Гурдже, спотыкаясь, направился к деревянным дверям, ведущим под высокую платформу; с платформы донеслись крики, когда Йомонул спрыгнул вниз, приземлившись между Гурдже и дверями; Звездный маршал перезарядил пистолет, ударившись о землю ногами, экзоскелет легко амортизировал удар при приземлении. Гурдже чуть не упал, когда поворачивался, поскользнувшись на забрызганной кровью земле.
  
  Он оттолкнулся от земли, чтобы пробежать между краем деревянного ограждения и краем платформы. Охранник в форме с автоматом встал у него на пути, неуверенно глядя на платформу. Гурдже попытался пробежать мимо него, пригнувшись при этом. Все еще находясь в нескольких метрах перед Гурдже, охранник начал протягивать руку и снимать лазер со своего плеча. На его плоском лице появилось выражение почти комического удивления, за мгновение до того, как одна сторона его груди распахнулась, и он развернулся на пути Гурдже, сбив его с ног.
  
  Гурдже снова перекатился, с грохотом перелетев через мертвого охранника. Он сел. Йомонул был в десяти метрах от него, неуклюже бежал к нему, перезаряжая оружие. Винтовка охранника лежала у ног Гурдже. Он протянул руку, схватил ее, прицелился в Йомонула и выстрелил.
  
  Звездный маршал пригнулся, но Гурдже все еще учитывал отдачу после утренней стрельбы из метательной винтовки. Лазерный выстрел попал в лицо Йомонула; голова апекса разлетелась на части.
  
  Йомонул не остановился. Он даже не замедлился; бегущая фигура с почти пустой черепной коробкой, волочащимися за ней, как вымпелы, полосками плоти и расщепленными костями, истекающей кровью шеей, ускорилась; она бежала к нему быстрее и менее неуклюже.
  
  Он нацелил винтовку прямо в голову Гурдже.
  
  Гурдже замер, ошеломленный. Слишком поздно он снова взглянул на расчетный пистолет и начал пытаться подняться. Обезглавленный экзоскелет был в трех метрах от него; он смотрел в черную пасть глушителя и знал, что мертв. Но причудливая фигура заколебалась, пустая оболочка головы дернулась вверх, и пистолет дрогнул.
  
  Что-то врезалось в Gurgeh — со спины, он понял, удивился, как все потемнело; из спины , а не спереди — а потом ничего.
  
  
  У него болела спина. Он открыл глаза. Громоздкий коричневый дрон гудел между ним и белым потолком.
  
  "Гурдже?" сказала машина.
  
  Он сглотнул, облизал губы. "Что?" - спросил он. Он не знал, ни где он, ни кто такой дрон. У него было лишь очень смутное представление, кто он такой.
  
  "Гурдже. Это я; Флере-Имсахо. Как ты себя чувствуешь?"
  
  Флер Имса-хо. Это имя что-то значило. "Немного болит спина", - сказал он, надеясь, что его не узнают. Гурджи? Гурджи? Должно быть, его зовут.
  
  "Я не удивлен. Очень большой троша ударил тебя в спину".
  
  "Что?"
  
  "Неважно. Возвращайся ко сну".
  
  "... Спи".
  
  Его веки казались очень тяжелыми, а изображение дрона выглядело размытым.
  
  
  У него болела спина. Он открыл глаза и увидел белый потолок. Он огляделся в поисках Флере-Имсахо. Стены из темного дерева. Окно. Флере-Имсахо; вот оно. Оно подплыло к нему.
  
  "Здравствуй, Гурдже".
  
  "Привет".
  
  "Ты помнишь, кто я?"
  
  "Все еще задаешь глупые вопросы, Флере-Имсахо. Со мной все будет в порядке?"
  
  "Ты весь в синяках, у тебя треснуло ребро и у тебя легкое сотрясение мозга. Ты должен быть в состоянии встать через день или два".
  
  "Я помню, ты говорил, что ... троша ударил меня? Мне это приснилось?"
  
  "Тебе это не приснилось. Я же сказал тебе. Именно это и произошло. Как много ты помнишь?"
  
  "Падение с помоста… платформа", - медленно произнес он, пытаясь собраться с мыслями. Он был в постели, и у него болела спина. Это была его собственная комната в замке, и свет горел, так что, вероятно, была ночь. Его глаза расширились. "Йомонул отпихнул меня!" - внезапно сказал он. "Почему?"
  
  "Сейчас это не имеет значения. Возвращайся ко сну".
  
  Гурдже начал говорить что-то еще, но он снова почувствовал усталость, когда дрон загудел ближе, и он на секунду закрыл глаза, просто чтобы дать им отдых.
  
  
  Гурдже стоял у окна, глядя вниз, во внутренний двор. Слуга-мужчина вынес поднос, звякнули бокалы.
  
  "Продолжай", - сказал он дрону.
  
  "Троша перелез через забор, пока все наблюдали за тобой и Йомонулом. Он подошел к тебе сзади и прыгнул. Он ударил вас, а затем перелетел через экзоскелет, прежде чем успел что-либо с ним сделать. Охранники застрелили троша, когда тот пытался забодать Йомонула, и к тому времени, как они оттащили его от экзоскелета, он деактивировался. "
  
  Гурдже медленно покачал головой. "Все, что я помню, это то, как меня вышвырнули с трибуны". Он сел в кресло у окна. Дальний край двора казался золотым в туманном свете позднего вечера. "И где ты был, пока это происходило?"
  
  "Вернулся сюда, наблюдаю за охотой по имперской трансляции. Мне жаль, что я ушел, Джернау Гурдже, но этот ужасный апекс пинал меня, и все это непристойное зрелище было слишком кровавым и отвратительным, чтобы выразить его словами ". Гурдже махнул рукой. "Это не имеет значения. Я жив". Он закрыл лицо руками. "Ты уверен, что это я застрелил Йомонула?"
  
  "О да! Все записано. Ты хочешь ва—"
  
  "Нет". Гурдже поднял руку к дрону, все еще закрыв глаза. "Нет, я не хочу смотреть".
  
  "Я не видел этот эпизод вживую", - сказал Флере-Имсахо. "Я возвращался на охоту, как только Йомонул сделал свой первый выстрел и убил человека по другую сторону от тебя. Но я просмотрел запись; да, вы убили его вместе с КОМАНДОЙ охранника. Но, конечно, это просто означало, что тот, кто взял под контроль экзоскелет, не должен был сражаться с Йомонулом внутри него. Как только Йомонул был мертв, тварь задвигалась намного быстрее и менее беспорядочно. Должно быть, он использовал все свои силы, чтобы попытаться остановить это. "
  
  Гурдже уставился в пол. "Ты уверен во всем этом?"
  
  "Абсолютно". Дрон переместился к настенному экрану. "Послушай, почему бы тебе не посмотреть это на своем—"
  
  "Нет!" - крикнул Гурдже, вставая, а затем покачнулся.
  
  Он снова сел. "Нет", - сказал он тише.
  
  "К тому времени, как я добрался туда, тот, кто глушил управление экзоскелетом, уже ушел; я получил краткие показания своих микроволновых датчиков, пока был между этим местом и охотой, но они отключились прежде, чем я смог точно определить. Какой-то фазоимпульсный мазер. Имперская гвардия тоже что-то обнаружила; они начали поиски в лесу к тому времени, как мы забрали тебя. Я убедил их, что знаю, что делаю, и привез тебя сюда. Они пару раз присылали врача осмотреть тебя, но это все. Повезло, что я вовремя туда добрался, иначе они могли бы отвезти тебя в лазарет и начать делать тебе всякие неприятные тесты ... " Голос дрона звучал озадаченно. "Вот почему у меня такое чувство, что это была не обычная работа службы безопасности. Они бы попробовали другие, менее публичные способы убить вас, и они были бы готовы отправить вас в больницу, если бы это не сработало… все было слишком неорганизованно. Я уверен, что происходит что-то забавное. "
  
  Гурдже приложил руки к спине, снова внимательно прослеживая степень кровоподтеков. "Хотел бы я все помнить. Хотел бы я вспомнить, собирался ли я убить Йомонула ", - сказал он. У него болела грудь. Его затошнило.
  
  "Поскольку ты это сделал, и ты такой плохой стрелок, я бы предположил, что ответ будет отрицательным".
  
  Гурдже посмотрел на машину. "У тебя нет чего-нибудь еще, чем ты мог бы заняться, дрон?"
  
  "Не совсем. Да, кстати; император хочет видеть тебя, когда ты будешь чувствовать себя хорошо".
  
  "Теперь я пойду", - сказал Гурдже, медленно вставая.
  
  "Ты уверен? Я не думаю, что тебе следует. Ты неважно выглядишь; На твоем месте я бы приляг. Пожалуйста, сядь. Ты не готов. Что, если он разозлится из-за того, что ты убил Йомонула? О, я полагаю, мне лучше пойти с тобой…
  
  
  Никозар восседал на маленьком троне перед огромным рядом косых разноцветных окон. Императорские покои были погружены в глубокий полихромный свет; огромные настенные гобелены, расшитые нитями из драгоценных металлов, блестели, как сокровища в подводной пещере. Стражники бесстрастно стояли вдоль стен и за троном; придворные и чиновники сновали туда-сюда с бумагами и плоскими экранами. Офицер Императорского двора подвел Гурдже к трону, оставив Флере-Имсахо в другом конце комнаты под бдительным присмотром двух охранников.
  
  "Пожалуйста, садитесь". Никозар указал Гурдже на маленький табурет на возвышении перед ним. Гурдже с благодарностью сел. "Джернау Гурдже", - сказал Император тихим и контролируемым, почти ровным голосом. "Мы приносим вам наши искренние извинения за то, что произошло вчера. Мы рады видеть, что вы так быстро восстановились, хотя понимаем, что вам все еще больно. Вы чего-нибудь желаете? "
  
  "Благодарю вас, ваше высочество, нет".
  
  "Мы рады". Никозар медленно кивнул. Он все еще был одет в неизменное черное. Его скромная одежда, невысокая фигура и невзрачное лицо контрастировали с невероятными всплесками красок, льющимися из зарешеченных окон над головой, и роскошными одеждами придворных. Император положил маленькие, унизанные кольцами руки на подлокотники трона. "Нам, конечно, глубоко жаль терять уважение и услуги нашего Звездного маршала Йомонула Лу Распа, особенно при таких трагических обстоятельствах, но мы понимаем, что у вас не было выбора, кроме как защищаться. Мы желаем, чтобы против вас не предпринималось никаких действий. "
  
  "Благодарю вас, ваше высочество".
  
  Никозар махнул рукой. "В вопросе о том, кто организовал заговор против вас, человек, который взял под контроль устройство для заключения нашего звездного маршала, был обнаружен и поставлен под вопрос. Мы были глубоко уязвлены, узнав, что главным заговорщиком был наш пожизненный наставник и проводник, ректор колледжа Кандсев ".
  
  - Хам— - начал Гурдже, но остановился. На лице Никозара отразилось неудовольствие. Имя старого апекса застряло у Гурдже в горле. «Я...» - снова начал Гурдже.
  
  Никозар поднял одну руку.
  
  "Мы хотим сообщить вам, что ректор колледжа Кандсев Хамин Ли Шрилист приговорен к смертной казни за участие в заговоре против вас. Мы понимаем, что это, возможно, было не единственное покушение на вашу жизнь. Если это так, то все относящиеся к делу обстоятельства будут расследованы, а виновные привлечены к ответственности.
  
  "Определенные лица при дворе, - сказал Никозар, глядя на кольца на своих руках, - желали защитить своего императора с помощью ... ошибочных действий. Император не нуждается в такой защите от оппонента по игре, даже если этот оппонент использует вспомогательные средства, в которых мы отказываем себе. Было необходимо обмануть наших подданных в вопросе вашего прогресса в этих финальных играх, но это для их блага, а не для нас. Мы не нуждаемся в защите от неприятной правды. Император не знает страха, только осмотрительность. Мы будем рады отложить игру между императором-регентом и человеком по имени Джернау Морат Гурдже до тех пор, пока он не почувствует себя в состоянии играть ".
  
  Гурдже поймал себя на том, что ждет продолжения тихих, медленных, наполовину пропетых слов, но Никозар сидел в бесстрастном молчании.
  
  "Я благодарю Ваше высочество, - сказал Гурдже, - но я бы предпочел, чтобы это не откладывалось. Сейчас я чувствую себя почти достаточно хорошо, чтобы играть, и до начала матча еще три дня. Я уверен, что нет необходимости откладывать дальше ".
  
  Никозар медленно кивнул. "Мы довольны. Однако мы надеемся, что если Джернау Гурдже пожелает изменить свое мнение по этому вопросу до начала матча, он без колебаний сообщит об этом в Имперскую канцелярию, которая с радостью перенесет дату начала финального матча до тех пор, пока Джернау Гурдже не почувствует себя в состоянии сыграть в игру Азад в меру своих возможностей ".
  
  "Я еще раз благодарю Ваше высочество".
  
  "Мы рады, что Джернау Гурдже не получил серьезной травмы и смог присутствовать на этой аудиенции", - сказал Никосар. Он коротко кивнул Гурдже, а затем посмотрел на придворного, нетерпеливо ожидавшего в стороне. Гурдже встал, поклонился и попятился.
  
  
  "Тебе нужно сделать всего четыре шага назад, прежде чем ты повернешься к нему спиной", - сказал ему Флере-Имсахо. "В остальном; очень хорошо".
  
  Они вернулись в комнату Гурдже. "Я постараюсь вспомнить в следующий раз", - сказал он.
  
  "В любом случае, похоже, ты вне подозрений. Я немного переоценил слух, пока у тебя был свой t & # 234;te-&# 224; - придворные обычно знают, что происходит. Кажется, они нашли апекса, пытающегося сбежать через лес от мазера и экзо-контролей; он уронил пистолет, который они дали ему для самозащиты, что было к лучшему, потому что это была бомба, а не пистолет, так что они взяли его живым. Он сломался под пытками и выдал одного из дружков Хамина, который пытался выторговать признание. Итак, они взялись за Хамина ".
  
  "Ты хочешь сказать, что они пытали его?"
  
  "Совсем немного. Он стар, и им пришлось оставить его в живых, какое бы наказание ни назначил император. Экзоконтроллер apex и какой-то другой приспешник были посажены на кол, закадычный друг, заключивший сделку о признании вины, посажен в клетку в лесу в ожидании Накаливания, а Хамина лишили возрастных препаратов; он будет мертв через сорок или пятьдесят дней."
  
  Гурдже покачал головой. "Хамин… Я не думал, что он настолько меня боится ".
  
  "Ну, он старый. У них иногда бывают забавные идеи".
  
  "Как ты думаешь, я сейчас в безопасности?"
  
  "Да. Император хочет, чтобы ты был жив, чтобы он мог уничтожить тебя на досках Азад. Никто другой не посмеет причинить тебе вред. Ты можешь сосредоточиться на игре. В любом случае, я присмотрю за тобой ".
  
  Гурдже недоверчиво посмотрел на жужжащий дрон.
  
  Он не смог уловить ни следа иронии в его голосе.
  
  
  Гурдже и Никозар начали первую из малых игр тремя днями позже. В финальном матче царила странная атмосфера; ощущение антиклимакса охватило Касл Клафф. Обычно это последнее соревнование было кульминацией шестилетней работы и подготовки в Империи; апофеозом всего, чем был Азад и за что он выступал. На этот раз вопрос о продлении полномочий империи был уже решен. Никозар обеспечил себе следующий Великий год правления, победив Вечеведера и Джильно, хотя, насколько было известно остальной Империи, императору все еще пришлось сыграть в Кроуо, чтобы решить, кто наденет императорскую корону. Даже если бы Гурдже действительно выиграл игру, это ничего бы не изменило, если бы не некоторая уязвленная имперская гордость. Суд и Бюро отнесут это к опыту и убедятся, что они больше не приглашают декадентских, но подлых инопланетян принять участие в священной игре.
  
  Гурдже подозревал, что многие из людей, все еще находящихся в крепости, сразу же покинули бы Эхронедал, чтобы отправиться обратно в Э & # 228;, но церемония коронации и религиозного подтверждения все еще должна была состояться, и никому не разрешалось покидать Эхронедал, пока огонь не погаснет и император не восстанет из тлеющих углей.
  
  Вероятно, только Гурдже и Никозар действительно с нетерпением ждали матча; даже наблюдающие за игрой игроки и аналитики были обескуражены перспективой стать свидетелями игры, которую им уже запретили обсуждать даже между собой. Все игры Гурдже после того момента, как он предположительно был нокаутирован, были запретными темами. Их не существовало. Имперское игровое бюро уже вовсю работало над подготовкой официального финального матча между Никозаром и Кроуо. Судя по их предыдущим усилиям, Гурдже ожидал, что он будет полностью убедительным. Возможно, ему не хватает искры гениальности, но это пройдет.
  
  Итак, все уже было решено. В Империи появились новые звездные маршалы (хотя для замены Йомонула потребовалась бы небольшая перетасовка), новые генералы и адмиралы, архиепископы, министры и судьи. Курс Империи был определен, и с очень небольшими изменениями по сравнению с предыдущим направлением. Никозар будет продолжать свою нынешнюю политику; предпосылки различных победителей указывали на небольшое недовольство или новое мышление. Таким образом, придворные и чиновники снова могли вздохнуть спокойно, зная, что ничего особо не изменится, и их позиции так же надежны, как и прежде. Таким образом, вместо обычного напряжения, окружавшего финальную игру, царила атмосфера, больше похожая на выставочный матч. Только два участника относились к этому как к настоящему соревнованию.
  
  Гурдже сразу же был впечатлен игрой Никосара. Император не переставал расти в глазах Гурдже; чем больше он изучал игру апекса, тем больше понимал, с каким мощным и совершенным противником ему пришлось столкнуться. Ему нужно было быть более чем удачливым, чтобы победить Никозара; ему нужно было быть кем-то другим. С самого начала он пытался сосредоточиться на том, чтобы не быть побежденным, а не на том, чтобы на самом деле победить Императора.
  
  Большую часть времени Никозар играл осторожно; затем, внезапно, он наносил удар какой-нибудь блестящей плавной серией ходов, которые поначалу выглядели так, как будто их сделал какой-то одаренный безумец, прежде чем проявиться как мастерские удары, которыми они и были; идеальные ответы на невозможные вопросы, которые они сами ставили.
  
  Гурдже сделал все возможное, чтобы предвидеть это разрушительное слияние коварства и силы и найти ответы на них, как только они начались, но к тому времени, когда второстепенные партии закончились, примерно за тридцать дней до начала игры, Никозар имел значительное преимущество в фигурах и картах, чтобы перенести их на первую из трех больших досок. Гурдже подозревал, что его единственный шанс состоял в том, чтобы продержаться как можно лучше на первых двух досках и надеяться, что ему удастся что-то отыграть на последней.
  
  
  Шлакоблок возвышался вокруг замка, поднимаясь подобно медленной золотой волне вдоль стен. Гурдже сидел в том же маленьком саду, который он посещал раньше. Тогда он мог смотреть поверх шлакоблоков на далекий горизонт; теперь вид заканчивался в двадцати метрах от первой из больших желтых головок листьев. Поздний солнечный свет отбрасывал тень замка на навес. Позади Гурдже загорались огни крепости.
  
  Гурдже посмотрел на коричневые стволы огромных деревьев и покачал головой. Он проиграл игру на Доске Происхождения, а теперь проигрывал на Доске Формы.
  
  Ему чего-то не хватало; какая-то грань в том, как играл Никозар, ускользала от него. Он знал это, он был уверен, но не мог понять, в чем эта грань заключалась. У него было смутное подозрение, что это что-то очень простое, каким бы сложным ни было его изображение на досках. Ему давно следовало заметить это, проанализировать и оценить и обратить себе на пользу, но по какой-то причине — он был уверен, что по какой—то причине, присущей самому его пониманию игры, - он не мог. Один аспект его игры, казалось, исчез, и он начал думать, что удар по голове, который он получил во время охоты, повлиял на него сильнее, чем он сначала предполагал.
  
  Но тогда, похоже, у корабля тоже не было лучшего представления о том, что он делает неправильно. В то время его советы всегда казались разумными, но когда Гурдже добрался до доски, он обнаружил, что никогда не сможет применить идеи корабля. Если он шел против своих инстинктов и заставлял себя поступать так, как подсказывал Ограничивающий фактор, у него возникали еще большие проблемы; ничто не могло с большей гарантией вызвать у вас проблемы на доске Azad, чем попытки играть так, как вы на самом деле не верите. Он медленно поднялся, распрямляя спину, которая теперь почти не болела, и вернулся в свою комнату. Флере-Имсахо стоял перед экраном, наблюдая за голографическим отображением странной диаграммы.
  
  "Что ты делаешь?" Спросил Гурдже, опускаясь в мягкое кресло. Дрон повернулся, обращаясь к нему на марайнском.
  
  "Я разработал способ отключить ошибки; теперь мы можем поговорить на Марайне. Разве это не здорово?"
  
  "Полагаю, что да", - сказал Гурдже, все еще в стиле E & #228;chic. Он взял маленький плоский экран, чтобы посмотреть, что происходит в Империи.
  
  "Ну, вы могли бы, по крайней мере, использовать язык после того, как я потрудился исправить их ошибки. Это было нелегко, вы знаете; я не создан для такого рода вещей. Мне пришлось изучить много материала из некоторых моих собственных файлов об электронике, оптике, областях прослушивания и тому подобном техническом материале. Я думал, вы будете довольны ".
  
  "В абсолютном и глубоком экстазе", - осторожно произнес Гурдже на марайнском. Он посмотрел на маленький экран. В нем говорилось о новых назначениях, подавлении восстания в далекой системе, прогрессе в игре между Никозаром и Кроуо — Кроуо отстал не так сильно, как Гурдже, — победе, одержанной имперскими войсками над расой монстров, и более высоких ставках оплаты для мужчин, добровольно вступивших в армию. "На что это ты смотришь?" - сказал он, бросив быстрый взгляд на настенный экран, где медленно поворачивался странный тор Флере-Имсахо. "Ты не узнаешь это? " - сказал дрон, понизив голос, чтобы выразить удивление. "Я так и думал, что ты согласишься; это модель Реальности".
  
  "О, да". Гурдже кивнул и вернулся к маленькому экрану, где группа астероидов подвергалась бомбардировке имперскими линкорами, чтобы подавить восстание. "Четыре измерения и все такое". Он переключил подканалы на игровые программы. Несколько матчей второй серии все еще шли на E ä.
  
  "Ну, на самом деле, семь важных измерений, в случае с самой Реальностью; одна из этих строк… ты слушаешь?"
  
  "Хм? О да". Все игры на E & # 228; находились на завершающей стадии. Второстепенные игры от Echronedal все еще анализировались.
  
  "... одна из этих линий на Реальности представляет всю нашу вселенную ... Наверняка вас всему этому учили?"
  
  "Мм", - кивнул Гурдже. Он никогда особенно не интересовался теорией пространства, или гиперпространством, или гиперсферами, или тому подобным; казалось, ничто из этого не имело никакого значения для того, как он жил, так какое это имело значение? Были игры, которые лучше всего понимались в четырех измерениях, но Гурдже интересовали только их собственные частные правила, и общие теории значили для него что-либо только в том случае, если они применялись конкретно к этим играм. Он нажал на другую страницу на маленьком экране… оказаться лицом к лицу с собственной фотографией, еще раз выражающей его печаль по поводу выбывания из игр, желающей народу и Империи Азад всего наилучшего и благодарящей всех за то, что он есть. Диктор своим приглушенным голосом сообщил, что Гурдже отказался от участия в играх второй серии на Echronedal. Гурдже слегка улыбнулся, наблюдая за официальной реальностью, частью которой он согласился быть, по мере того, как она постепенно выстраивалась и становилась общепринятым фактом.
  
  Он мельком взглянул на тор на экране и вспомнил кое-что, над чем ломал голову много лет назад. "В чем разница между гиперпространством и ультрапространством?" он спросил дрона. "Корабль однажды упомянул ультрапространство, и я так и не смог понять, о чем, черт возьми, он говорил".
  
  Дрон попытался объяснить, используя голомодель Реальности для иллюстрации. Как всегда, он переборщил с объяснениями, но Гурдже уловил идею, чего бы она ни стоила.
  
  Флере-Имсахо раздражал его в тот вечер, все время болтая в Марайне обо всем на свете. поначалу Гурдже показалось, что он довольно излишне сложен, но ему понравилось снова слышать этот язык, и он обнаружил некоторое удовольствие в разговоре на нем, но высокий, писклявый голос дрона через некоторое время стал утомлять. Это заткнулось только тогда, когда он провел свой обычный довольно негативный и удручающий анализ игры с кораблем в тот вечер, все еще в Марайне.
  
  Он выспался лучше всех со дня охоты и проснулся, чувствуя, без всякой видимой причины, которую он не мог придумать, что, возможно, еще есть шанс переломить ход игры.
  
  
  Гурдже потребовалась большая часть утренней игры, чтобы постепенно понять, что задумал Никозар. Когда, в конце концов, он понял, у него перехватило дыхание. Император намеревался победить не только Гурдже, но и всю Культуру. Не было другого способа описать его использование фигур, территории и карт; он создал всю свою часть игры как Империю, сам образ Азада.
  
  Другое откровение поразило Гурдже почти с такой же силой; одно из прочтений — возможно, лучшее — того, как он всегда играл, заключалось в том, что он играл как Культура. Он обычно создавал что-то вроде самого общества, когда выстраивал свои позиции и расставлял фигуры; сеть, переплетение сил и взаимоотношений, без какой-либо очевидной иерархии или укоренившегося лидерства, и изначально довольно глубоко миролюбивое.
  
  Во всех играх, в которые он играл, драка всегда изначально приходилась на Гурдже. Раньше он думал о периоде как о подготовке к битве, но теперь он увидел, что если бы он был один на доске, то поступил бы примерно так же, медленно распространяясь по территориям, постепенно, спокойно, экономически консолидируясь… конечно, этого никогда не случалось; на него всегда нападали, и как только он вступал в битву, он развивал этот конфликт так же усердно и тотально, как раньше пытался развить шаблоны и потенциал незащищенных фигур и неоспоримой территории.
  
  Каждый другой игрок, с которым он соревновался, невольно пытался приспособиться к этому новому стилю в его собственных терминах, и полностью потерпел неудачу. Никозар не пытался ничего подобного. Он пошел другим путем и сделал игровое поле своей Империей, полной и точной в каждой структурной детали до пределов определения, налагаемых масштабом игры.
  
  Это ошеломило Гурдже. Осознание нахлынуло на него, как медленный восход солнца, превращающийся в новую звезду, как ручеек понимания, становящийся потоком, рекой, приливом; цунами. Его следующие несколько ходов были автоматическими; движения с реакцией, не продуманные должным образом части его стратегии, ограниченные и неадекватные, хотя это и было продемонстрировано. У него пересохло во рту, руки дрожали.
  
  Конечно; это было то, чего ему не хватало, это была скрытая грань, такая открытая и вопиющая, и там, на всеобщем обозрении, она была фактически невидима, слишком очевидна для слов или понимания. Это было так просто, так элегантно, так поразительно амбициозный, но так основательно практично , и столько, что Nicosar, очевидно, думал, что вся игра будет не о чем.
  
  Неудивительно, что он так отчаянно хотел сыграть этого человека из Культуры, если это было то, что он планировал с самого начала.
  
  Даже те детали, которые Никозар и лишь горстка других в Империи знали об этой Культуре, ее истинных размерах и размахе, были там, включены и отображены на доске, но, вероятно, совершенно неразборчивы для тех, кто еще не знал; стиль правления Никозара Empire был полностью продемонстрирован, предположения о силах его противника были сформулированы в терминах долей чего-то большего.
  
  В том, как Император обращался со своими фигурами и фигурами противника, также была безжалостность, которую Гурдже считал почти насмешкой; тактикой, призванной вывести его из себя. Император отправил фигуры на их уничтожение с какой-то радостной бессердечностью, в то время как Гурдже остался бы в стороне, пытаясь подготовиться и нарастить. Там, где Гурдже принял бы капитуляцию и обращение, Никозар опустошил все.
  
  В некотором смысле разница была незначительной — ни один хороший игрок просто так не разбазаривал фигуры или не устраивал резню просто ради этого, — но подтекст прикладной жестокости присутствовал, как привкус, как зловоние, как тихий туман, нависший над доской.
  
  Тогда он увидел, что сопротивлялся во многом так, как Никозар, возможно, ожидал от него, пытаясь сохранить фигуры, делать разумные, обдуманные, консервативные ходы и, в некотором смысле, игнорировать то, как Никозар пинал и швырял свои фигуры в бой и вырывал полоски территории у своего противника, как ленты изодранной плоти. В некотором смысле Гурдже отчаянно пытался не играть в Никозара; Император играл в грубую, суровую, диктаторскую и часто неэлегантную игру и справедливо предполагал, что в Культуре есть что-то, в чем человек просто не захочет участвовать.
  
  Гурдже начал подводить итоги, оценивая возможности, пока разыгрывал еще несколько несущественных блокирующих ходов, чтобы дать себе время подумать. Смысл игры был в победе; он забывал об этом. Ничто другое не имело значения; ничто другое также не зависело от исхода игры. Игра не имела значения, поэтому ей можно было позволить значить все, что угодно, и единственным барьером, который ему приходилось преодолевать, был барьер, воздвигнутый его собственными чувствами.
  
  Он должен был ответить, но как? Стать Культурой? Другой империей?
  
  Он уже играл роль представителя Культуры, и это не сработало — и как вы соотносите Императора с империалистом?
  
  Он стоял там, на доске, одетый в свою слегка нелепую собранную одежду, и лишь отдаленно осознавал все остальное вокруг себя. Он попытался на мгновение оторвать свои мысли от игры, оглядывая огромный ребристый носовой зал замка, на высокие открытые окна и желтый балдахин из пепельных бутонов снаружи; на полупустые ряды кресел, на императорскую гвардию и судейских чиновников, на огромные черные роговидные электронные экраны прямо над головой, на множество людей в их различных одеждах и обличьях. Все переведено в игровую мысль; на все смотрят как будто через какой-то мощный наркотик, который искажает все, что он видит, превращая его в извращенные аналоги своей цепкой власти над его мозгом.
  
  Он думал о зеркалах и о реверсивных полях, которые создавали более технически искусственное, но ощутимо более реальное впечатление; зеркальное письмо было тем, что оно говорило; перевернутое письмо было обычным письмом. Он увидел замкнутый тор нереальной Реальности Флере-Имсахо, вспомнил Хамлиса Амалк-нейя и его предупреждение о коварстве; вещи, которые ничего не значили и что-то значат; гармоники его мысли.
  
  Щелчок. Выключение / включение. Как будто он машина. Упасть с края кривой катастрофы и не обращать внимания. Он забыл обо всем и сделал первое движение, которое увидел.
  
  Он посмотрел на свой ход. Ничего подобного тому, что сделал бы Никозар.
  
  Архетипичный культурный ход. Он почувствовал, как у него упало сердце. Он надеялся на что-то другое, на что-то лучшее.
  
  Он посмотрел еще раз. Что ж, это был культурный ход, но, по крайней мере, это был культурный ход атаки; доведенный до конца, он разрушил бы всю его осторожную стратегию до сих пор, но это было все, что он мог сделать, если у него был хотя бы проблеск шанса противостоять Никозару. Притворись, что на карту действительно поставлено многое, притворись, что он сражается за всю Культуру; намеревался победить, несмотря ни на что .... По крайней мере, он, наконец, нашел способ играть.
  
  Он знал, что проиграет, но это не будет разгромом.
  
  Он постепенно переделал весь свой план игры, чтобы отразить дух воинствующей Культуры, громя и забрасывая целые участки игрового поля, где переключатель не сработал, отступая, перегруппировываясь и реструктурируя там, где это было необходимо; жертвуя там, где это было необходимо, разоряя и выжигая землю там, где это было необходимо. Он не пытался подражать грубой, но разрушительной стратегии Никозара "атака-бегство, возвращение-вторжение", но создавал свои позиции и фигуры по образу силы, которая в конечном итоге сможет справиться с таким ударом, если не сейчас, то позже, когда будет готова.
  
  Наконец-то он начал выигрывать несколько очков. Партия все еще была проиграна, но оставалась Доска становления, где он, наконец, мог дать Никозару бой.
  
  Раз или два он уловил определенное выражение на лице Никозара, когда тот был достаточно близко, чтобы прочесть выражение лица апекса, которое убедило его, что он поступил правильно, даже если Император этого почему-то ожидал. Теперь в выражении лица апекса и на доске было признание, и даже своего рода уважение в этих ходах; признание того, что они сражались на равных условиях.
  
  Гурдже охватило ощущение, что он подобен проводу, по которому течет какая-то ужасная энергия; он был огромным облаком, готовым ударить молнией через доску, колоссальной волной, несущейся через океан к спящему берегу, мощным импульсом расплавленной энергии из сердца планеты; богом, обладающим силой разрушать и созидать по своему желанию.
  
  Он потерял контроль над своими железами, вырабатывающими наркотики; смесь химических веществ в его крови взяла верх, и его мозг, как лихорадка, был пропитан одной всеобъемлющей идеей: побеждать, доминировать, контролировать; набор углов, определяющих одно желание, единственную абсолютную решимость.
  
  Перерывы и время, когда он спал, не имели значения; просто промежутки между реальной жизнью доски и игрой. Он функционировал, разговаривал с дроном, кораблем или другими людьми, ел, спал и гулял… но все это было ничем; не имело значения. Все, что было снаружи, было просто обстановкой и фоном для игры.
  
  Он наблюдал, как соперничающие силы поднимаются и опускаются на большой доске, и они говорили на странном языке, пели странную песню, которая была одновременно совершенным набором гармоний и битвой за контроль над написанием тем. То, что он видел перед собой, было похоже на единый огромный организм; фигуры, казалось, двигались по воле, которая не принадлежала ни ему, ни императору, но была продиктована в конечном счете самой игрой, высшим выражением ее сути.
  
  Он видел это; он знал, что Никозар видел это; но он сомневался, что кто-либо другой мог. Они были похожи на пару тайных любовников, в безопасности в своем огромном гнезде-комнате, запертые вместе перед сотнями людей, которые смотрели и которые видели, но которые не умели читать и которые никогда бы не догадались, чему они были свидетелями.
  
  Игра на доске Формы подошла к концу. Гурдже проиграл, но он отошел от края пропасти, и преимущество, которое Никозар получил бы на доске Становления, было далеко не решающим.
  
  Два противника разошлись, этот акт закончен, последний еще не начался. Гурдже покинул зал для игр, измученный, опустошенный и восхитительно счастливый, и проспал два дня. Его разбудил гул.
  
  
  "Гурдже? Ты проснулся? Ты перестал быть расплывчатым?"
  
  "О чем ты говоришь?"
  
  "Ты; игра. Что происходит? Даже корабль не мог понять, что происходит на этой доске ". Над ним парил коричнево-серый дрон, тихо жужжа. Гурдже протер глаза, моргнул. Было утро; до начала пожара оставалось около десяти дней. Гурдже чувствовал себя так, словно очнулся от сна, более яркого и реального, чем реальность.
  
  Он зевнул, садясь. "Я выразился туманно?"
  
  "Причиняет ли боль боль? Ярка ли сверхновая?"
  
  Гурдже потянулся, ухмыляясь. "Никозар воспринимает это безлично", - сказал он, вставая и подходя к окну. Он вышел на балкон. Флере-Имсахо фыркнул и набросил на себя халат.
  
  "Если ты собираешься снова начать говорить загадками ..."
  
  "Какие загадки?" Гурдже вдохнул мягкий воздух. Он снова размял руки и плечи. "Разве это не прекрасный старый замок, дрон?" сказал он, облокотившись на каменные перила и сделав еще один глубокий вдох. "Они умеют строить замки, не так ли?"
  
  "Я полагаю, что да, но Клафф был построен не Империей. Они забрали его у другого гуманоидного вида, который проводил церемонию, подобную той, которую проводит Империя для коронации императора. Но не меняй тему. Я задал тебе вопрос. Что это за стиль? Последние несколько дней ты был очень расплывчатым и странным; я видел, что ты сосредоточен, поэтому не стал настаивать, но я и корабль хотели бы, чтобы тебе рассказали. "
  
  "Никозар принял сторону Империи; отсюда его стиль. У меня не было выбора, кроме как стать Культурой, следовательно, и моим. Это так просто ".
  
  "Это так не выглядит".
  
  "Жестко. Думай об этом как о своего рода взаимном изнасиловании".
  
  "Я думаю, тебе следует исправиться, Джернау Гурдже".
  
  "Я—" - начал говорить Гурдже, затем остановился, чтобы проверить. Он раздраженно нахмурился. "Я абсолютно натурал, ты, идиот! А теперь, почему бы тебе не заняться чем-нибудь полезным и не заказать мне завтрак?"
  
  "Да, мастер", - угрюмо сказал Флере-Имсахо и нырнул обратно в комнату. Гурдже поднял глаза к пустой доске с изображением голубого неба, в его голове уже проносились планы игры на Доске Становления.
  
  
  Флере-Имсахо наблюдал, как этот человек становился еще более напряженным и поглощенным в дни между второй и финальной играми. Казалось, он почти не слышал ничего из того, что ему говорили; ему приходилось напоминать, что нужно есть и спать. Беспилотник не поверил бы этому, но дважды он видел человека, сидящего с выражением боли на лице и уставившегося в никуда. Проводя дистанционное ультразвуковое сканирование, беспилотник обнаружил, что мочевой пузырь мужчины был полон до отказа; ему нужно было сказать, когда нужно пописать! Он проводил весь день, каждый божий день, пристально глядя в никуда или лихорадочно изучая повторы старых игр. И хотя он, возможно, ненадолго обошелся без лекарств после своего долгого сна, сразу же после этого он снова начал трахаться и не останавливался. Беспилотник использовал свой эффектор для мониторинга мозговых волн человека и обнаружил, что даже когда казалось, что он спит, на самом деле это был не сон; контролируемое осознанное сновидение было тем, чем оно казалось. Очевидно, что его железы, вырабатывающие наркотики, все время работали неистово, и впервые на теле Гурдже было больше явных признаков интенсивного употребления наркотиков, чем на теле его противника.
  
  Как он мог играть в таком состоянии? Если бы это зависело от Флере-Имсахо, это остановило бы его игру на месте. Но у него был свой приказ. Ему предстояло сыграть свою роль, и он ее сыграл, и все, что он мог теперь сделать, это подождать и посмотреть, что произойдет.
  
  
  Больше людей присутствовало на начале игры на Доске Становления, чем на двух предыдущих; другие игроки все еще пытались понять, что происходит в этой странной, сложной, непостижимой игре, и хотели посмотреть, что произойдет на этой финальной доске, где Император стартовал со значительным преимуществом, но на которой, как было известно, пришелец был особенно хорош.
  
  Гурдже снова нырнул в игру, как амфибия в гостеприимную воду. В течение нескольких ходов он просто наслаждался чувством возвращения домой, в свою стихию, и чистой радостью соревнования, наслаждаясь проявлением своих сил и дарования, готовящимся напряжением фигур и мест; затем он перешел от этой игры к серьезному делу строительства и охоты, изготовления и соединения, разрушения и разрезания; поиска и разрушения.
  
  Настольная игра снова стала одновременно Культурой и Империей. Обстановка была создана ими обоими; великолепное, красивое, смертельно опасное поле битвы, непревзойденно прекрасное, милое и хищное, созданное на основе убеждений Никозара и его самих вместе взятых. Изображение их разума; голограмма чистой согласованности, пылающая, как стоячая волна огня, поперек игрового поля, идеальная карта ландшафтов мысли и веры в их головах.
  
  Он начал медленный ход, который означал поражение и победу одновременно, еще до того, как сам осознал это. Ничего более тонкого, сложного и прекрасного никогда не видели на доске Азад. Он верил в это; он знал это. Он сделал бы это правдой.
  
  Игра продолжалась.
  
  Перерывы, дни, вечера, разговоры, приемы пищи; они приходили и уходили в другом измерении; монохромная вещь, плоское, зернистое изображение. Он был где-то совсем в другом месте. Другое измерение, другой образ. Его череп был пузырем с доской внутри, а его внешнее "я" - просто еще одной фигурой, которую тасуют здесь и там.
  
  Он не разговаривал с Никозаром, но они беседовали, они осуществляли самый утонченный обмен настроениями и чувствами через те фрагменты, которые их волновали и которыми они были тронуты: песню, танец, совершенное стихотворение. Теперь люди заполняли игровую комнату каждый день, поглощенные сказочно запутанной работой, которая складывалась перед ними; пытаясь прочитать это стихотворение, глубже заглянуть в эту движущуюся картину, послушать эту симфонию, прикоснуться к этой живой скульптуре и таким образом понять ее.
  
  
  Это продолжается до тех пор, пока не закончится, подумал Гурдже однажды про себя, и в тот момент, когда банальность этой мысли поразила его, он увидел, что все закончилось. Кульминация была достигнута. Это было сделано, уничтожено, больше быть не могло. Это не было закончено, но это было закончено. Ужасная печаль захлестнула его, овладела им, как куском дерева, заставила покачнуться и чуть не упасть, так что ему пришлось дойти до своего табурета и опереться на него, как старику.
  
  "О..." - услышал он свой голос.
  
  Он посмотрел на Никозара, но Император еще не видел его. Он рассматривал карты элементов, пытаясь придумать способ изменить местность перед следующим наступлением.
  
  Гурдже не мог в это поверить. Игра была окончена; разве кто-нибудь не видел этого? Он в отчаянии обвел взглядом лица официальных лиц, зрителей, наблюдателей и судей. Что со всеми ними было не так? Он снова посмотрел на доску, отчаянно надеясь, что, возможно, что-то упустил, допустил какую-то ошибку, которая означала бы, что Никозар все еще может что-то сделать, что идеальный танец может продлиться немного дольше. Он ничего не мог видеть; дело было сделано. Он посмотрел на время, показанное на табло. Приближалось время перерыва на день. На улице был темный вечер. Он попытался вспомнить, какой сегодня был день. Пожар должен был начаться очень скоро, не так ли? Возможно, сегодня вечером или завтра. Возможно, это уже было? Нет; даже он заметил бы. Большие высокие окна носового зала все еще были не закрыты ставнями, выглядывая в темноту, где ждали огромные шлакоблуды, отяжелевшие от фруктов.
  
  Снова, снова, снова. Его — их — прекрасная игра окончена; мертв. Что он натворил? Он зажал рот сжатыми руками. Никозар, ты дурак! Император клюнул на это, заглотил наживку, вступил в забег и последовал за ним, чтобы быть разорванным на части возле высокой трибуны, под градом щепок перед костром.
  
  Империи падали от рук варваров раньше и, без сомнения, падут снова. Гурдже знал все это с детства. Детей Культуры учили таким вещам. Варвары вторгаются и захватывают власть. Не всегда; некоторые империи распадаются и прекращают существование, но многие поглощают; многие принимают варваров и в конечном итоге завоевывают их. Они заставляют их жить как людей, которых они намеревались захватить. Архитектура системы направляет их, соблазняет и трансформирует, требуя от них того, чего они раньше не могли дать, но постепенно начинают предлагать. Империя выживает, варвары выживают, но империи больше нет, и варваров нигде не найти.
  
  Культура превратилась в Империю, Империя - в варваров. Никозар выглядел торжествующим, повсюду были фигуры, он приспосабливался, брал, менялся и готовился к убийству. Но это была бы их собственная смерть-изменение; они не смогли бы выжить такими, какими они были; разве это не очевидно? Они стали бы Гурдже, или нейтралами, их возрождение он должен был осуществить. Конец.
  
  У него за носом началось покалывание, и он откинулся на спинку стула, охваченный грустью от окончания игры и ожидая слез.
  
  Никто не пришел. Подходящий выговор от его тела за то, что он так хорошо использовал стихии и так много воды. Он заглушит атаки Никозара; Император играл с огнем и будет уничтожен. Никаких слез по нему.
  
  Что-то покинуло Гурдже, просто исчезло, сгорело, ослабив свою хватку на нем. В комнате было прохладно, она была наполнена ароматом спиртных напитков и шелестом полога из шлакобетона снаружи, за высокими широкими окнами. Люди тихо переговаривались на галереях.
  
  Он огляделся и увидел Хамина, сидящего на местах в колледже. Прежний апекс выглядел сморщенным и похожим на куклу; крошечная увядшая оболочка того, кем он был, с морщинистым лицом и деформированным телом. Гурдже уставился на него. Был ли это один из их призраков? Был ли он там все это время? Был ли он все еще жив? Невыносимо старый апекс, казалось, пристально смотрел в центр доски, и на одно абсурдное мгновение Гурдже показалось, что старое существо уже мертво, и они принесли его иссохшее тело в кают-компанию в качестве своего рода трофея, окончательного позора.
  
  Затем прозвучал сигнал к окончанию вечернего представления, и пришли двое имперских стражников и увезли умирающего апекса. Сморщенная седая голова коротко взглянула в его сторону.
  
  Гурдже чувствовал себя так, словно побывал где-то далеко, в великом путешествии, из которого только что вернулся. Он посмотрел на Никозара, консультируясь с парой своих советников, пока судьи отмечали закрывающиеся позиции, а люди на галереях вставали и начинали болтать. Представлял ли он, что Никозар выглядел обеспокоенным, даже встревоженным? Возможно, так. Внезапно ему стало очень жаль Императора, их всех; всех.
  
  Он вздохнул, и это было похоже на последнее дыхание какой-то великой бури, которая прошла через него. Он потянулся руками и ногами, снова встал. Он посмотрел на доску. Да, конец. Он сделал это. Многое еще предстояло сделать, многое еще должно было произойти, но Никозар проиграет. Он мог выбрать, как он проиграет; упасть вперед и быть поглощенным, отступить и быть захваченным, впасть в неистовство и разрушить все ... но его настольной Империи пришел конец.
  
  На мгновение он встретился взглядом с Императором. По выражению его лица он мог видеть, что Никозар еще не до конца осознал это, но он знал, что апекс читает его в ответ и, вероятно, видит перемены в этом человеке, ощущает чувство победы… Гурдже отвел взгляд от этого сурового зрелища, отвернулся и вышел из зала. Не было ни аплодисментов, ни поздравлений. Больше никто ничего не видел. Флере-Имсахо был, как обычно, озабоченным и раздражающим, но он тоже ничего не заметил и все равно поинтересовался, как, по его мнению, проходит игра. Он солгал. Ограничивающий фактор думал, что ситуация накаляется до предела. Он не потрудился рассказать об этом. Хотя он ожидал большего от корабля.
  
  Он ел в одиночестве, ни о чем не думая. Он провел вечер, плавая в бассейне глубоко внутри замка, вырезанном в скальном выступе, на котором была построена крепость. Он был один; все остальные отправились на башни замка и более высокие зубчатые стены или сели в аэромобили, наблюдая за далеким заревом в небе на западе, где началось Раскаление.
  
  
  Гурдже плавал до тех пор, пока не почувствовал усталость, затем вытерся, надел плащ, рубашку и легкую куртку и отправился прогуляться вокруг внешней стены замка.
  
  Ночь была темной под покровом облаков; огромные шлакоблоки, возвышавшиеся над внешними стенами, закрывали далекий свет приближающегося Пламени. Императорская стража была начеку, следя за тем, чтобы никто не развел огонь раньше времени; Гурдже должен был доказать им, что у него нет с собой ничего, что могло бы вызвать искру или пламя, прежде чем они выпустят его из замка, где готовили ставни, а дорожки были влажными из-за испытаний систем пожаротушения.
  
  Тушки золы скрипели и шелестели в безветренном сумраке, подставляя свежему воздуху новые, сухие от трута поверхности, слои коры отслаивались от огромных баллонов с горючей жидкостью, которые висели под самыми верхними ветвями. Ночной воздух был пропитан пьянящим запахом их сока.
  
  В древней крепости царит затихающее чувство; религиозное настроение благоговейного ожидания, которое даже Гурдже ощутил бы как ощутимую перемену в этом месте. Свист возвращающихся аэрокаров, приближающихся к замку над влажной полосой леса, напомнил Гурдже, что все должны быть в замке к полуночи, и он медленно пошел обратно, упиваясь атмосферой неподвижного ожидания, как чем-то драгоценным, что не может длиться долго или, возможно, когда-либо будет снова.
  
  Тем не менее, он не устал; приятная усталость от заплыва стала просто фоновым покалыванием в его теле, и поэтому, когда он поднялся по лестнице на уровень своей комнаты, он не остановился, а продолжал подниматься, даже когда прозвучал сигнал, возвещающий полночь.
  
  Гурдже, наконец, вышел на высокую зубчатую стену под приземистой башней. Круговой проход был сырым и темным. Он посмотрел на запад, где тусклое, размытое красное зарево освещало край неба. Сияние все еще было далеко, за горизонтом, его блики отражались от облаков, как какой-нибудь багровый искусственный закат. Несмотря на этот свет, Гурдже ощущал глубину и безмолвие ночи, которая опускалась вокруг замка, успокаивая его. Он нашел дверь в башне и взобрался на ее механическую вершину. Он облокотился на каменную кладку и посмотрел на север, где лежали низкие холмы. Он прислушивался к капанью из протекающего разбрызгивателя где-то под ним и едва слышному шуршанию шлакоблоков, готовящихся к собственному уничтожению. Холмы были совершенно невидимы; он оставил попытки разглядеть их и снова повернулся к едва изогнутой темно-красной полосе на западе.
  
  Где-то в замке прозвучал рог, затем еще и еще. Были и другие звуки: отдаленные крики и топот бегущих ног, как будто замок снова просыпался. Ему было интересно, что происходит. Он плотнее запахнул тонкую куртку, внезапно почувствовав ночную прохладу, когда поднялся легкий восточный ветерок.
  
  Грусть, которую он испытывал в течение дня, не полностью покинула его; скорее, она укоренилась, стала чем-то менее очевидным, но более цельным. Как прекрасна была эта игра; как сильно он наслаждался ею, ликовал в ней ... но только пытаясь положить ей конец, только гарантируя, что эта радость будет недолгой. Он задавался вопросом, понял ли уже Никозар; по крайней мере, у него должно было быть подозрение. Он сел на маленькую каменную скамью.
  
  Гурдже внезапно понял, что ему будет не хватать Никосара. В некотором смысле он чувствовал себя ближе к Императору, чем когда-либо к кому-либо; эта игра была глубокой близостью, обменом опытом и ощущениями, Гурдже сомневался, что какие-либо другие отношения могли сравниться с ними.
  
  В конце концов он вздохнул, встал со скамейки и снова подошел к парапету, глядя вниз, на мощеную дорожку у подножия башни. Там стояли двое имперских стражников, смутно различимых в свете, льющемся из открытой двери башни. Их бледные лица были подняты и смотрели на него. Он не был уверен, махать им рукой или нет. Один из них поднял руку; яркий свет озарил Гурдже, который прикрыл глаза рукой. Третья, меньшая и темная фигура, которую Гурдже раньше не замечал, двинулась к башне и вошла в нее через освещенный дверной проем. Луч фонарика погас. Двое охранников заняли позиции по обе стороны от двери башни.
  
  В башне послышались шаги. Гурдже снова сел на каменную скамью и стал ждать.
  
  "Морат Гурдже, добрый вечер". Это был Никозар; темная, слегка сутулая фигура императора Азада поднималась из башни.
  
  "Ваше высочество—"
  
  "Садись, Гурдже", - произнес тихий голос. Никозар присоединился к Гурдже на скамейке запасных, его лицо было похоже на расплывчатую белую луну перед ним, освещенную лишь слабым свечением из лестничного колодца башни. Гурдже задавался вопросом, видит ли его вообще Никозар. Луноликий отвернулся от него, глядя на карминовое пятно на горизонте. "На мою жизнь было совершено покушение, Гурдже", - тихо сказал Император.
  
  "Ан..." - потрясенно начал Гурдже. "С вами все в порядке, ваше высочество?"
  
  Луноликий отшатнулся. "Я невредим". Апекс поднял руку. "Пожалуйста, теперь никаких "Ваше высочество". Мы одни; нарушения протокола нет. Я хотел лично объяснить вам, почему в замке введено военное положение. Имперская гвардия взяла на себя все командование. Я не ожидаю нового нападения, но нужно быть осторожным ".
  
  "Но кто мог это сделать? Кто мог напасть на тебя?"
  
  Никозар посмотрел на север, на невидимые холмы. "Мы считаем, что преступники, возможно, пытались сбежать по виадуку к озерам-водохранилищам, поэтому я отправил туда несколько охранников". Он медленно повернулся к мужчине, и его голос был мягким. "В интересную ситуацию ты меня втянул, Морат Гурдже".
  
  "Я..." Гурдже вздохнул, посмотрел на свои ноги. "... да". Он взглянул на белое лицо перед собой. "Мне жаль; я имею в виду, что это… почти конец ". Он услышал, как его голос упал, и не смог вынести взгляда Никозара.
  
  "Что ж, - тихо сказал Император, - посмотрим. Возможно, утром у меня для тебя будет сюрприз".
  
  Гурдже был поражен. Туманно-бледное лицо перед ним было слишком расплывчатым, чтобы можно было прочесть выражение, но мог ли Никозар говорить серьезно? Конечно, вершина могла видеть, что его положение безнадежно; видел ли он что-то, чего не видел Гурдже? Он сразу же начал беспокоиться. Не был ли он слишком уверен? Больше никто ничего не заметил, даже корабль; что, если он ошибся? Он хотел снова увидеть доску, но даже ее несовершенно детализированное изображение, которое он все еще хранил в своем сознании, было достаточно точным, чтобы показать, как обстоят дела у них обоих; Поражение Никозара было неявным, но несомненным. Он был уверен, что у Императора нет выхода; игра должна быть закончена.
  
  "Скажи мне кое-что, Гурдже", - ровным голосом произнес Никозар. Белый круг снова повернулся к нему. "Как долго ты на самом деле изучал игру?"
  
  "Мы сказали вам правду; два года. Интенсивно, но—"
  
  "Не лги мне, Гурдже. В этом больше нет смысла".
  
  "Никозар, я бы не стал тебе лгать".
  
  Луноликий медленно покачал головой. "Все, что ты захочешь". Император несколько мгновений молчал. "Ты, должно быть, очень гордишься своей Культурой".
  
  Последнее слово он произнес с отвращением, которое Гурдже мог бы счесть комичным, если бы оно не было таким явно искренним.
  
  "Гордость?" сказал он. "Я не знаю. Я не делал этого; я просто родился в этом, я—"
  
  "Не будь таким простым, Гурдже. Я имею в виду гордость быть частью чего-то. Гордость представлять свой народ. Ты собираешься сказать мне, что ты этого не чувствуешь?"
  
  "Я ... отчасти, возможно, да ... но я здесь не как чемпион, Никосар. Я не представляю ничего, кроме себя. Я здесь, чтобы играть в игру, вот и все ".
  
  "Это все", - тихо повторил Никозар. "Что ж, я полагаю, мы должны сказать, что ты сыграл хорошо". Гурдже хотел бы видеть лицо апекса. У него дрожал голос? Это была дрожь в его голосе?
  
  "Спасибо. Но половина заслуг за эту игру твоя ... больше половины, потому что ты поставил—"
  
  "Мне не нужны твои похвалы!" Никозар взмахнул рукой и ударил Гурдже по губам. Тяжелые кольца царапнули мужчину по щеке и губам.
  
  Гурдже отшатнулся, ошеломленный, у него закружилась голова от шока. Никозар вскочил и подошел к парапету, положив руки, похожие на когти, на темный камень. Гурдже коснулся своего окровавленного лица. Его рука дрожала.
  
  "Ты вызываешь у меня отвращение, Морат Гурдже", - сказал Никозар красному зареву на западе. "Ваша слепая, безвкусная мораль не может даже объяснить ваш собственный успех здесь, и вы относитесь к этой боевой игре как к какому-то грязному танцу. С этим нужно бороться, а вы пытались соблазнить его. Вы извратили это; заменили наше святое свидетельство вашей собственной грязной порнографией… ты испачкал его ... мужчиной ".
  
  Гурдже промокнул кровь на губах. У него закружилась голова. "Это ... возможно, ты так это видишь, Никозар". Он проглотил немного густой, соленой крови. "Я не думаю, что ты полностью справедлив к—"
  
  "Честно?" крикнул Император, подходя и становясь над Гурдже, загораживая вид на далекий огонь. "Почему все должно быть честно? Справедлива ли жизнь?" Он наклонился и взял Гурдже за волосы, качая его головой. "Неужели? Так ли это?"
  
  Гурдже позволил апексу встряхнуть себя. Император через мгновение отпустил его волосы, держа руку так, словно прикоснулся к чему-то грязному. Гурдже откашлялся. "Нет, жизнь несправедлива. Не по своей сути".
  
  Апекс раздраженно отвернулся, снова хватаясь за изогнутую каменную вершину зубчатой стены. "Тем не менее, мы можем попытаться сделать это", - продолжил Гурдже. "Цель, к которой мы можем стремиться. Вы можете выбирать, делать это или нет. У нас есть. Мне жаль, что вы находите нас такими отталкивающими из-за этого ".
  
  "Отталкивающий» едва ли соответствует тому, что я чувствую к вашей драгоценной Культуре, Гурдже. Я не уверен, что у меня хватит слов, чтобы объяснить вам, что я чувствую к вашей… Культура. Ты не знаешь ни славы, ни гордости, ни поклонения. У тебя есть сила; я видел это; Я знаю, на что ты способен ... но ты все еще импотент. Ты всегда будешь таким. Кроткие, жалкие, испуганные и запуганный… они не могут продержаться так долго, какими бы ужасными и устрашающими ни были машины, внутри которых они ползают. В конце концов вы падете; вся ваша сверкающая техника вас не спасет. Выживают сильные. Это то, чему нас учит жизнь, Гурдже, это то, что показывает нам игра. Борись, чтобы победить; борись, чтобы доказать свою ценность. Это не пустые фразы; это правда! "
  
  Гурдже наблюдал за бледными руками, сжимавшими темный камень. Что он мог сказать этому апексу? Должны ли они были спорить о метафизике здесь, сейчас, с помощью несовершенного языкового инструмента, когда они потратили последние десять дней на разработку наиболее совершенного образа своих конкурирующих философий, который они были способны выразить, вероятно, в любой форме?
  
  Что, в любом случае, он должен был сказать? Что разум может превзойти слепую силу эволюции с ее акцентом на мутации, борьбе и смерти? Что сознательное сотрудничество более эффективно, чем жестокая конкуренция? Что Азад мог бы быть намного большим, чем просто битва, если бы его использовали для выражения, общения, определения ...? Он все это сделал, все это сказал, и сказал лучше, чем когда-либо мог сейчас.
  
  "Ты не победил, Гурдже", - тихо сказал Никозар резким, почти каркающим голосом. "Твой вид никогда не победит". Он обернулся, глядя на него сверху вниз. "Ты бедный, жалкий мужчина. Ты играешь, но ничего из этого не понимаешь, не так ли?"
  
  Гурдже услышал в голосе апекса нечто похожее на искреннюю жалость. "Я думаю, вы уже решили, что я этого не делаю", - сказал он Никозару.
  
  Император рассмеялся, снова поворачиваясь к далекому отражению огня, охватившего весь континент, все еще за горизонтом. Звук оборвался чем-то вроде кашля. Он махнул рукой Гурдже. "Такие, как ты, никогда не поймут. Тебя всего лишь используют". Он покачал головой в темноте. "Возвращайся в свою комнату, морат. Увидимся утром ". Лунный лик смотрел на горизонт, и красноватые блики играли на нижней поверхности облаков. "К тому времени костер должен быть здесь ".
  
  Гурдже немного подождал. Казалось, что он уже ушел; он чувствовал себя отвергнутым, забытым. Даже последние слова Никозара прозвучали так, как будто на самом деле они предназначались вовсе не Гурдже.
  
  Мужчина тихо поднялся и спустился обратно через тускло освещенную башню. Двое охранников бесстрастно стояли за дверью у подножия башни. Гурдже поднял глаза на вершину башни и увидел Никозара там, на зубчатых стенах, плоское бледное лицо, смотрящее в сторону приближающегося пожара, белые руки, вцепившиеся в холодный камень. Мужчина наблюдал несколько секунд, затем повернулся и ушел, спускаясь по коридорам и залам, где рыскали имперские гвардейцы, отправляя всех в их комнаты и запирая двери, следя за всеми лестницами и лифтами и включая все огни, так что безмолвный замок горел в ночи, как какой-то огромный каменный корабль в темно-золотом море.
  
  Флере-Имсахо переключал каналы вещания, когда Гурдже вернулся в свою комнату. Оно спросило его, из-за чего весь сыр-бор в замке. Он рассказал ему.
  
  "Не может быть все так плохо", - сказал беспилотник, пожимая плечами. Он снова посмотрел на экран. "Они не играют военную музыку. Хотя исходящие сообщения невозможны. Что случилось с твоим ртом?"
  
  "Я упал".
  
  "Угу".
  
  "Можем ли мы связаться с кораблем?"
  
  "Конечно".
  
  "Скажи ему, чтобы включил питание. Это может нам понадобиться".
  
  "Боже, ты становишься осторожнее. Все в порядке".
  
  Он лег спать, но лежал без сна, прислушиваясь к нарастающему реву ветра.
  
  
  На вершине высокой башни апекс несколько часов наблюдал за горизонтом, казалось бы, вмурованный в камень, как бледная статуя или маленькое деревце, родившееся из заблудшего семени. Ветер с востока посвежел, теребя темную одежду неподвижной фигуры и завывая вокруг темно-светлого замка, прорываясь сквозь полог из колышущихся шлакоблоков с шумом, похожим на шум моря.
  
  Взошел рассвет. Сначала он осветил облака, затем коснулся золотом края чистого горизонта на востоке. В то же самое время в черной твердыне запада, где край земли светился красным, внезапно появился яркий, жгучий оранжево-желтый отблеск, который заколебался, заколебался и исчез, затем вернулся, стал ярче и распространился.
  
  Фигура на башне отступила от расширяющейся бреши в красно-черном небе и, бросив быстрый взгляд назад, на рассвет, на мгновение неуверенно покачнулась, как будто попала между соперничающими потоками света, льющимися с каждого яркого горизонта.
  
  
  В комнату вошли два охранника. Они отперли дверь и сказали Гурдже, что он и машина требуются в кают-компании. Гурдже был одет в мантию Азада. Стражники сказали ему, что императору угодно, чтобы они сняли уставные одежды ради утренней игры. Гурдже посмотрел на Флере-Имсахо и пошел переодеваться. Он надел свежую рубашку и ту же легкую куртку, в которой был прошлой ночью.
  
  "Итак, у меня наконец-то появилась возможность посмотреть; какое удовольствие", - сказал Флере-Имсахо, когда они направлялись в игровой зал. Гурдже ничего не сказал. Стражники сопровождали группы людей из разных частей замка. Снаружи, за уже закрытыми ставнями дверями и окнами, завывал ветер.
  
  Гурдже не хотелось завтракать. Корабль вышел на связь тем утром, чтобы поздравить его. Он наконец-то увидел. На самом деле, он думал, что у Никозара есть выход, но только к ничьей. И никакой человеческий мозг не смог бы справиться с требуемой игрой. Он возобновил свой скоростной режим удержания, готовый вмешаться в тот момент, когда почувствует что-то неладное. Он наблюдал глазами Флере-Имсахо.
  
  Когда они добрались до носового зала замка и Доски Становления, Никозар уже был там. На апексе была форма главнокомандующего Имперской гвардией, строгий, слегка угрожающий комплект одежды в комплекте с церемониальным мечом. Гурдже чувствовал себя довольно неряшливо в своей старой куртке. Носовой зал был почти полон. Люди, сопровождаемые вездесущей охраной, все еще занимали многоярусные места. Никозар проигнорировал Гурдже; апекс разговаривал с офицером Охраны.
  
  "Хамин!" Сказал Гурдже, направляясь туда, где в первом ряду сидел старый апекс, его крошечное, скрюченное тело было беспомощно зажато между двумя дюжими охранниками. Его лицо было сморщенным и желтым. Один из охранников вытянул руку, останавливая Гурдже, который подходил ближе. Он встал перед скамейкой, присев на корточки, чтобы заглянуть в морщинистое лицо старого ректора. "Хамин, ты меня слышишь?" Он снова абсурдно подумал, что верхушка мертва, затем маленькие глазки замерцали, и один открылся, желто-красный и липкий от кристаллических выделений. Сморщенная голова слегка шевельнулась. "Гурдже..."
  
  Глаз закрылся, голова кивнула. Гурдже почувствовал руку на своем рукаве, и его подвели к его месту у края доски.
  
  Балконные окна носового зала были закрыты, стекла дребезжали в металлических рамах, но противопожарные ставни не были опущены. Снаружи, под свинцовым небом, высокие шлакоблоки дрожали от порывов ветра, и шум ветра создавал басовитый фон для приглушенных разговоров шаркающих людей, все еще находивших свои места в большом зале.
  
  "Разве они не должны были опустить ставни?" Гурдже спросил дрона. Он сел на табурет. Флере-Имсахо парил, жужжа и потрескивая, позади него. Судья и его помощники проверяли положение фигур.
  
  "Да", - сказал Флере-Имсахо. "До пожара осталось меньше двух часов. Они могут опустить шторки в последние несколько минут, если потребуется, но обычно они не ждут так долго. Я бы понаблюдал за этим, Гурдже. По закону Императору на данном этапе запрещено использовать физический вариант, но происходит что-то забавное. Я это чувствую. "
  
  Гурдже хотел сказать что-нибудь резкое о чувствах дрона, но у него скрутило живот, и он тоже почувствовал, что что-то не так. Он посмотрел на скамейку, где сидел Хамин. Увядший апекс не двигался. Его глаза все еще были закрыты.
  
  "Кое-что еще", - сказал Флере-Имсахо.
  
  "Что?"
  
  "Там наверху, на потолке, есть какое-то дополнительное снаряжение".
  
  Гурдже поднял взгляд, не делая этого слишком очевидным. Нагромождение электронного блока управления и экранирующего оборудования выглядело почти так же, как и всегда, но ведь он никогда не рассматривал его очень внимательно. "Что за снаряжение?" спросил он.
  
  "Снаряжение, которое вызывает беспокойство, непрозрачно для моих органов чувств, чего не должно быть. И этот гвардейский полковник подключен к оптическому микрофону с дистанционным управлением ".
  
  "Офицер, разговаривающий с Никозаром?"
  
  "Да. Разве это не противоречит правилам?"
  
  "Должен был быть".
  
  "Хочешь обсудить это с Судьей?"
  
  Судья стоял у края доски, между двумя дюжими охранниками. Он выглядел испуганным и мрачным. Когда его взгляд упал на Гурдже, казалось, он прошел прямо сквозь него. "У меня такое чувство, - прошептал Гурдже, - что это ни к чему хорошему не приведет".
  
  "Я тоже. Хочешь, я пришлю корабль?"
  
  "Сможет ли он добраться сюда до пожара?"
  
  "Просто".
  
  Гурдже не пришлось долго думать. "Сделай это", - сказал он.
  
  "Сигнал отправлен. Ты помнишь бормашину с имплантатом?"
  
  "Ярко".
  
  "Отлично", - кисло сказал Флере-Имсахо. "Высокоскоростное перемещение из враждебной среды с некоторыми эффекторами из серой зоны. Как раз то, что мне нужно ".
  
  Зал был полон, двери закрыты. Судья обиженно взглянул на гвардейского полковника, стоявшего рядом с Никозаром. Офицер коротко кивнул. Судья объявил о возобновлении игры.
  
  Никозар сделал пару несущественных ходов. Гурдже не мог видеть, к чему стремился Император. Он, должно быть, пытался что-то сделать, но что? Казалось, это не имело никакого отношения к победе в игре. Он попытался поймать взгляд Никозара, но апекс отказался смотреть на него. Гурдже потер порезанную губу и щеку. Я невидим, подумал он.
  
  Шлакоблок раскачивался и трясся во время бури снаружи; их листья максимально разлетелись и, потрепанные штормом, выглядели расплывчатыми и слившимися, как один огромный тускло-желтый организм, дрожащий и балансирующий за стенами замка. Гурдже чувствовал, что люди в зале беспокойно двигаются, что-то бормочут друг другу, поглядывают на все еще незакрытые ставнями окна. Охранники оставались у выходов из зала с оружием наготове.
  
  Никосар делал определенные ходы, размещая карты элементов в определенных позициях. Гурдже все еще не мог понять, в чем смысл всего этого. Шума бури за трясущимися окнами было достаточно, чтобы заглушить голоса людей в зале. Воздух был пропитан запахом летучих соков золоцветов, и несколько сухих обрывков их листьев каким-то образом попали в зал, чтобы парить, плавать и сворачиваться в воздушных потоках внутри большого зала.
  
  Высоко в каменно-черном небе за окнами пылающее оранжевое зарево осветило облака. Гурдже начал потеть; он обошел доску, сделал несколько ответных ходов, пытаясь выманить Никозара из игры. Он услышал, как кто-то на галерее наблюдателей вскрикнул, а затем его утихомирили. Охранники молча и настороженно стояли у дверей и вокруг доски. Гвардейский полковник Никозар, с которым он разговаривал ранее, стоял рядом с императором. Когда он вернулся на свое место, Гурдже показалось, что он увидел слезы на щеках офицера.
  
  Никозар сидел. Теперь он встал и, взяв четыре карты элементов, направился к центру узорчатой местности.
  
  Гурдже хотел закричать или вскочить; что-нибудь; что угодно. Но он чувствовал себя прикованным к месту. Стражники в комнате напряглись, руки императора заметно дрожали. Буря снаружи трепала пепельницы, как нечто сознательное и злобное; оранжевое копье тяжело взметнулось над верхушками растений, на мгновение дернулось на фоне стены тьмы позади себя, затем медленно скрылось из виду.
  
  "О боже, святое дерьмо", - прошептал Флере-Имсахо. "Это всего в пяти минутах езды".
  
  "Что?" Гурдже взглянул на машину.
  
  "Пять минут", - сказал беспилотник, реалистично сглотнув. "Должно быть, еще почти час. Он не мог добраться сюда так быстро. Они открыли новый фронт огня".
  
  Гурдже закрыл глаза. Он почувствовал крошечный комочек под своим сухим, как бумага, языком. "Корабль?" - спросил он, снова открывая глаза.
  
  На несколько секунд дрон замолчал. "... Шансов нет", - сказал он ровным, покорным голосом.
  
  Никозар наклонился. Он положил карту огня на символ воды, уже находящийся на доске, в складке на возвышенности. Гвардейский полковник слегка повернул голову набок, шевеля губами, словно сдувая пылинку с высокого воротника своего мундира.
  
  Никозар встал, оглядываясь по сторонам, казалось, к чему-то прислушиваясь, но услышал только воющий шум бури.
  
  "Я только что зарегистрировал инфразвуковой импульс", - сказал Флере-Имсахо. "Это был взрыв, в километре к северу. Виадук".
  
  Гурдже беспомощно наблюдал, как Никозар медленно подошел к другой позиции на доске и положил одну карту на другую; огонь в эфир. Полковник снова заговорил в микрофон у себя на плече. Замок содрогнулся; серия сотрясений прокатилась по залу.
  
  Фигуры на доске задрожали; люди встали, начали кричать. Стеклянные панели треснули в своих рамах, обрушившись на каменные плиты, впуская в зал пронзительный голос обжигающего ветра в виде града трепещущих листьев. Линия пламени вырвалась из-за верхушек деревьев, заполняя огнем основание кипящего черного горизонта.
  
  Была выложена следующая карта огня; на земле. Замок, казалось, сдвинулся под Гурдже. Ветер врывался в окна, перекатывая более легкие фигуры по доске, как какое-то абсурдное и неудержимое вторжение; он трепал мантии Судьи и его помощников. Люди валили из галерей, перепрыгивая друг через друга, чтобы добраться до выходов, где охранники выхватили оружие.
  
  Небо было полно огня.
  
  Никозар посмотрел на Гурдже, когда тот положил последнюю карту огня на призрачный элемент, Жизнь.
  
  "Это выглядит все хуже и хуже — гррреееее!" Сказал Флере-Имсахо срывающимся, визгливым голосом. Гурдже резко обернулся и увидел громоздкую машину, дрожащую в воздухе, окруженную яркой аурой зеленого огня.
  
  Охранники начали стрелять. Двери из зала распахнулись, и люди ввалились внутрь, но в зале охранники внезапно оказались по всей доске, стреляя по галереям и скамейкам, стреляя лазерным огнем по убегающей толпе, сбивая кричащих, сопротивляющихся апайсов, женщин и мужчин в шторме мерцающего света и оглушительных взрывов.
  
  "Гррраааак!" Флере-Имсахо закричал. Его корпус засветился тускло-красным и начал дымиться. Гурдже смотрел, как зачарованный. Никозар стоял в центре доски, окруженный своей охраной, и улыбался Гурдже.
  
  Огонь бушевал над тлеющими углями. Зал опустел, когда последние несколько раненых, пошатываясь, прошли через двери. Флере-Имсахо повис в воздухе; он светился оранжевым, желтым, белым; он начал подниматься, разбрызгивая капли расплавленного материала по ходу движения на игровое поле, внезапно окутанное пламенем и дымом. Внезапно он пронесся по залу, как будто его тянула какая-то огромная невидимая рука. Он врезался в дальнюю стену и взорвался ослепительной вспышкой и взрывной волной, которая чуть не сбросила Гурдже со стула.
  
  Стражники, окружавшие императора, покинули доску и перелезли через скамьи и галереи, добивая раненых. Они проигнорировали Гурдже. Звуки стрельбы эхом отдавались от дверей, ведущих в остальную часть замка, где мертвецы лежали в своих ярких одеждах, как на каком-то непристойном ковре.
  
  Никозар медленно подошел к Гурдже, остановившись, чтобы сбить ботинками несколько кусочков Азада со своего пути; он наступил на небольшую лужицу огня, оставшуюся от расплавленных обломков, которые оставил за собой Флере-Имсахо. Он почти небрежно обнажил свой меч.
  
  Гурдже вцепился в подлокотники кресла. Снаружи в небесах завывал ад. Листья кружились по залу, как сухой, нескончаемый дождь. Никозар остановился перед Гурдже. Император улыбался. Он прокричал, перекрывая шум ветра. "Удивлен?"
  
  Гурдже едва мог говорить. "Что ты сделал? Почему?" прохрипел он.
  
  Никозар пожал плечами. "Сделал игру реальной, Гурдже". Он оглядел зал, обозревая побоище. Теперь они были одни; стражники расползались по остальной части замка, убивая.
  
  Падшие были повсюду, разбросанные по полу и галереям, развалившиеся на скамьях, скомканные в углах, распластанные крестиками на каменных плитах, их одежды были испещрены темными дырами от лазерных лучей. От расколотого дерева и тлеющей одежды поднимался дым; сладковато-тошнотворный запах обожженной плоти заполнил зал.
  
  Никозар взвесил тяжелый обоюдоострый меч в руке в перчатке, грустно улыбаясь ему. Гурдже почувствовал, как у него заболел живот и задрожали руки. У него был странный металлический привкус во рту, и сначала он подумал, что это имплантат, отторгающийся, всплывающий, по какой-то причине появляющийся снова, но потом он понял, что это не так, и впервые в жизни осознал, что у страха действительно есть вкус.
  
  Никозар неслышно вздохнул, выпрямился перед Гурдже так, что, казалось, заполнил собой весь вид перед этим человеком, и медленно занес меч в сторону Гурдже.
  
  Беспилотник! подумал он. Но это был всего лишь закопченный шрам на дальней стене.
  
  Корабль! Но имплантат под его языком молчал, а Ограничивающий фактор все еще находился на расстоянии световых лет.
  
  Кончик меча оказался в нескольких сантиметрах от живота Гурдже; он начал подниматься, медленно проходя над грудью Гурдже к его шее. Никозар открыл рот, как будто собирался что-то сказать, но затем раздраженно покачал головой и бросился вперед.
  
  Гурдже ударил ногой в живот императора. Никозар согнулся пополам; Гурдже отбросило назад с сиденья. Меч просвистел над его головой.
  
  Гурдже продолжал кататься, когда сиденье стула рухнуло на землю; он вскочил на ноги. Никозар согнулся пополам, но все еще сжимал меч. Он, пошатываясь, направился к мужчине, размахивая мечом вокруг себя, как будто сражаясь с невидимыми врагами между ними. Гурдже побежал; сначала в сторону, затем через доску, направляясь к дверям зала. Позади него, за окнами, огонь над трепещущими туш-ками уничтожал черные клубы дыма; жар был чем-то физическим, давил на кожу и глаза. Одна из ног Гурдже наступила на игровую фигуру, прокатившуюся по доске из-за шторма; он поскользнулся и упал.
  
  Никозар, спотыкаясь, последовал за ним.
  
  Оборудование для экранирования взвыло, затем загудело; из него повалил дым. Вокруг висящего оборудования яростно заиграли синие молнии.
  
  Никозар не заметил этого; он бросился вперед на Гурдже, который оттолкнулся; меч врезался в доску в сантиметрах от головы мужчины. Гурдже поднялся и перепрыгнул через приподнятую секцию доски. Никозар рванулся и затоптал его.
  
  Взорвалось экранирующее устройство. Он рухнул с потолка на игровое поле в снопе искр и врезался в центр разноцветного поля в нескольких метрах перед Гурдже, который был вынужден остановиться и обернуться. Он столкнулся с Никозаром.
  
  Что-то белое промелькнуло в воздухе.
  
  Никозар занес меч над головой.
  
  Лезвие сломалось, отделившись мерцающим желто-зеленым полем. Никозар почувствовал, как изменился вес меча, и недоверчиво поднял глаза. Клинок бесполезно болтался в воздухе, подвешенный к маленькому белому диску, который был Флере-Имсахо.
  
  "Ха-ха-ха", - прогремело это сквозь шум завывающего ветра.
  
  Никозар бросил рукоять меча в Гурдже; зелено-желтое поле поймало ее и отбросило обратно в Никозара; Император пригнулся. Он, пошатываясь, пересек игровое поле в облаке дыма и кружащихся листьев. Шлакоблоки метались; вспышки белого и желтого вырвались из-под их стволов, когда стена пламени над ними устремилась к замку.
  
  "Гурдже!" Внезапно перед его лицом раздался голос Флере-Имсахо. "Присядь и свернись калачиком. Сейчас!"
  
  Гурдже сделал, как ему сказали, присев на корточки и обхватив руками голени. Дрон проплыл над ним, и Гурдже увидел дымку поля вокруг себя.
  
  Стена из шлакоблоков рушилась, полосы и всплески пламени вырывались из-за них, сотрясая их, разрывая. Казалось, от жара его лицо сморщилось до костей черепа.
  
  На фоне пламени появилась фигура. Это был Никозар, державший в руках один из больших лазерных пистолетов, которыми были вооружены охранники. Он стоял прямо внутри и сбоку от окон, держа пистолет обеими руками и внимательно прицеливаясь в Гурдже. Гурдже посмотрел на черное дуло пистолета, на ствол шириной в большой палец, затем его взгляд переместился на лицо Никозара, когда апекс нажал на спусковой крючок.
  
  Затем он посмотрел на себя.
  
  Он вглядывался в собственное искаженное лицо ровно настолько, чтобы увидеть, что Джернау Морат Гурдже в тот самый момент, который мог стать причиной его смерти, выглядел лишь несколько удивленным и не на шутку глупым… затем зеркальное поле исчезло, и он снова смотрел на Никозара.
  
  Вершина стояла точно на том же месте, теперь слегка покачиваясь. Однако что-то было не так. Что-то изменилось. Это было совершенно очевидно, но Гурдже не мог разглядеть, что именно.
  
  Император отступил на пятки, безучастно уставившись в закопченный потолок, с которого упало защитное оборудование. Затем обжигающий порыв ветра из окон подхватил его, и он снова медленно накренился вперед, направляясь к доске, вес ручной пушки в его руках в перчатках вывел его из равновесия.
  
  И тогда Гурдже увидел это: аккуратное, слегка дымящееся черное отверстие, достаточно широкое, чтобы в него пролез большой палец, в центре лба апекса.
  
  Тело Никозара с грохотом ударилось о доску, разбросав фигуры.
  
  Огонь прорвался наружу.
  
  Плотина из шлакоблоков рухнула перед пламенем и была заменена огромной волной ослепляющего света и взрывом жара, подобным удару молота. Затем поле вокруг Гурдже потемнело, комната и весь огонь потускнели, и где-то далеко в затылке у него раздалось странное жужжание, и он почувствовал себя опустошенным, и измученным.
  
  После этого все ушло от него, и осталась только темнота.
  
  
  Гурдже открыл глаза.
  
  Он лежал на балконе, под выступающим каменным навесом. Территория вокруг него была расчищена, но повсюду вокруг был слой темно-серого пепла толщиной в сантиметр. Было скучно. Камни под ним были теплыми; воздух прохладным и прокуренным.
  
  Он чувствовал себя хорошо. Ни сонливости, ни головной боли.
  
  Он сел; что-то выпало у него из груди и покатилось по выметенным камням, падая в серую пыль. Он поднял его; это был Орбитальный браслет; яркий, неповрежденный и все еще поддерживающий свой собственный микроскопический цикл день-ночь. Он положил его в карман куртки. Он проверил свои волосы, брови, куртку; ничего не было опалено вообще.
  
  Небо было темно-серым, у горизонта черным. Далеко в стороне в небе виднелся маленький, смутно фиолетовый диск, который, как он понял, был солнцем. Он встал.
  
  Серый пепел был покрыт чернильной сажей, падавшей с темных облаков, как снег. Он прошел по искореженным от жары, отслаивающимся плитам к краю балкона. Здесь обвалился парапет; он держался подальше от самого края.
  
  Ландшафт изменился. Вместо золотисто-желтой стены из шлакоблоков, закрывавшей вид за навесной стеной, была просто земля; черно-коричневая и запеченная на вид, покрытая огромными трещинами, которые еще не успели заполнить тонкий слой серого пепла и сажи-дождь. Бесплодная пустошь простиралась до далекого горизонта. Слабые струйки дыма все еще поднимались из трещин в земле, поднимаясь подобно призракам деревьев, пока их не уносил ветер. Навесная стена была почерневшей, опаленной и местами проломленной.
  
  Сам замок выглядел разрушенным, как будто после долгой осады. Башни рухнули, и многие квартиры, офисные здания и дополнительные залы обвалились сами по себе, за их изуродованными пламенем окнами виднелась только пустота. Столбы дыма лениво поднимались, как извилистые флагштоки, к вершине разрушающейся крепости, где ветер подхватывал их и превращал в вымпелы.
  
  Гурдже обошел балкон по мягкому черному от сажи снегу и подошел к окнам носовой части. Его шаги не производили шума. Крупинки сажи заставили его чихнуть, а глаза зачесались. Он вошел в зал.
  
  Камни все еще сохраняли свое сухое тепло; это было похоже на попадание в огромную темную печь. Внутри огромной игровой комнаты, среди тусклых завалов перекрученных балок и упавшей каменной кладки, лежала доска, искореженная, прогнувшаяся и порванная, ее радужные цвета превратились в серые и черные, ее тщательно сбалансированная топография возвышенностей и низин превратилась в бессмыслицу из-за случайных вздыманий и провисаний, вызванных пожаром.
  
  Прогнутые, отожженные балки и отверстия в полу и стенах отмечали места, где раньше были смотровые галереи. Экранное оборудование, упавшее с потолка зала, лежало наполовину расплавленным и застывшим в центре доски Azad, напоминая какую-то покрытую пузырями пародию на гору.
  
  Он повернулся, чтобы посмотреть на окно, где стоял Никозар, и прошел по скрипучей поверхности разрушенной доски. Он присел на корточки, кряхтя, когда колени пронзила острая боль. Он протянул руку туда, где вихрь огненного шторма собрал небольшую коническую кучку пыли в углу внутренней опоры, прямо на краю игрового поля, рядом с тем местом, где оплавленный Г-образный комок почерневшего металла мог быть остатками пистолета.
  
  Серо-белый пепел был мягким и теплым, и в его смеси он нашел маленький С-образный кусочек металла. Наполовину расплавленное кольцо все еще содержало оправу для драгоценного камня, похожую на крошечный неровный кратер на его ободке, но камень исчез. Он некоторое время смотрел на кольцо, сдувая с него пепел и снова и снова вертя его в руках. Через некоторое время он положил кольцо обратно в кучку пыли. Он поколебался, затем достал Орбитальный браслет из кармана куртки и добавил его к мелкому серому конусу, снял со пальцев два кольца, предупреждающих об отравлении, и тоже положил их туда. Он зачерпнул горсть теплого пепла в ладонь, задумчиво глядя на него.
  
  "Джернау Гурдже, доброе утро".
  
  Он повернулся и встал, быстро засовывая руку в карман куртки, как будто чего-то стыдясь. Маленькое белое тельце Флере-Имсахо вплыло в окно, очень крошечное, чистое и аккуратное в этом разрушенном, оплавленном месте. Крошечное серое существо, размером с палец ребенка, подплыло к дрону с земли у ног Гурдже. В безупречном теле Флере-Имсахо открылся люк; микропульса вошла в беспилотник. Часть корпуса машины повернулась, затем замерла.
  
  "Привет", - сказал Гурдже, подходя к нему. Он оглядел разрушенный зал, затем снова посмотрел на дрона. "Я надеюсь, ты собираешься рассказать мне, что произошло".
  
  "Садись, Гурдже. Я расскажу тебе".
  
  Он сидел на каменной глыбе, упавшей с потолка над окнами. Он с сомнением посмотрел вверх, туда, откуда она, должно быть, упала. "Не волнуйся", - сказал Флере-Имсахо. "Ты в безопасности. Я проверил крышу".
  
  Гурдже положил руки на колени. "И что?" - сказал он.
  
  "Сначала о главном", - сказал Флере-Имсахо. "Позвольте мне представиться должным образом; меня зовут Спрант Флер-Имсахо Ву-Хандрахен Ксато Трабити, и я не библиотечный дрон".
  
  Гурдже кивнул. Он узнал кое-кого из номенклатуры, которая когда-то так впечатлила Чиарка Хаба. Он ничего не сказал.
  
  "Если бы я был библиотечным дроном, ты был бы мертв. Даже если бы ты сбежал из Никозара, ты был бы сожжен несколькими минутами позже ".
  
  "Я ценю это", - сказал Гурдже. "Спасибо". Его голос звучал ровно, выжато и не особенно благодарно. "Я думал, они тебя достали; убили".
  
  "Черт возьми, чуть не получилось", - сказал дрон. "Этот фейерверк был настоящим. Никозар, должно быть, заполучил в свои руки какое-то высокотехнологичное эффекторное устройство; это означает — или подразумевалось - что Империя имела какой-то контакт с другой развитой цивилизацией. Я просканировал то, что осталось от оборудования; возможно, это материалы Homomda. В любом случае, корабль загрузит это для дальнейшего анализа. "
  
  "Где корабль? Я думал, мы будем на нем, а не все еще здесь, внизу".
  
  "Это произошло через полчаса после того, как начался пожар. Мог бы прикончить нас обоих, но я посчитал, что нам безопаснее оставаться там, где мы были; у меня не было проблем с тем, чтобы защитить тебя от огня, и держать тебя под ним с помощью моего эффектора тоже было достаточно легко. Корабль передал нам пару запасных дронов и продолжал движение, тормозя и разворачиваясь. Сейчас он на обратном пути; должен быть над головой через пять минут. Мы можем безопасно вернуться в модуль. Как я уже говорил, перемещение может быть рискованным ". Гурдже издал что-то вроде полусмешка через нос. Он снова оглядел полутемный зал. "Я все еще жду", - сказал он машине.
  
  "Имперская гвардия сошла с ума по приказу Никозара. Они взорвали акведук, цистерны и убежища и убили всех, кого смогли найти. Они пытались отобрать "Непобедимый" и у военно-морского флота. В результате возникшей на борту перестрелки корабль потерпел крушение; затонул где-то в северном океане. Большой всплеск; tsaunami смели довольно много зрелой золы, но, смею сказать, огонь справится. Прошлой ночью не было никакой попытки убить Никозара; это была просто уловка, чтобы взять весь замок и игру под контроль охранников, которые сделают все, что им прикажет император. "
  
  "И все же, почему?" Устало спросил Гурдже, пиная кусок металлического щита. "Почему Никозар приказал им сделать все это?"
  
  "Он сказал им, что это единственный способ победить Культуру и спасти его. Они не знали, что он тоже обречен; они думали, что у него есть какой-то способ спастись. Возможно, они сделали бы это в любом случае, даже зная это. Они были очень хорошо обучены. В любом случае, они выполняли свои приказы ". Машина издала смешок. "По крайней мере, большинство из них. Несколько человек покинули убежище, которое они должны были взорвать, нетронутыми, и забрали с собой в него несколько человек. Так что вы не уникальны; есть и другие выжившие. В основном слуги; Никозар позаботился о том, чтобы здесь были важные люди. Дроны корабля находятся с выжившими. Мы держим их взаперти, пока вы не окажетесь в безопасности. У них будет достаточно пайков, чтобы продержаться до тех пор, пока их не спасут. "
  
  "Продолжай".
  
  "Ты уверен, что сможешь справиться с этим прямо сейчас?"
  
  "Просто скажи мне, почему", - сказал Гурдже, вздыхая.
  
  "Тебя использовали, Джернау Гурдже", - как ни в чем не бывало сказал дрон. "Правда в том, что вы играли за Культуру, а Никозар играл за Империю. Я лично сказал Императору вечером перед началом последнего матча, что ты действительно наш чемпион; если ты выиграешь, мы войдем; мы разобьем Империю и установим свой собственный порядок. Если бы он победил, мы бы держались в стороне до тех пор, пока он был императором, и в любом случае в течение следующих десяти Великих Лет.
  
  "Вот почему Никозар делал все, что он делал. Он был не просто обиженным неудачником; он потерял свою Империю. Ему больше не для чего было жить, так почему бы не уйти в сиянии славы?"
  
  "Все это было правдой?" Спросил Гурдже. "Мы бы действительно захватили власть?"
  
  "Гурдже, - сказал Флере-Имсахо, - понятия не имею. В моем резюме этого нет; знать не нужно. Это не имеет значения; он верил, что это правда ".
  
  "Немного несправедливое давление", - сказал Гурдже, невесело улыбаясь автомату. "Говорить кому-то, что они играют по таким высоким ставкам, всего за ночь до игры".
  
  "Игровая личность".
  
  "Так почему же он не сказал мне, во что мы играем?"
  
  "Угадай".
  
  "Ставка была бы отменена, и мы все равно пришли бы с оружием наперевес".
  
  "Правильный"
  
  Гурдже покачал головой, стряхнул немного сажи с рукава куртки, размазав ее. "Ты действительно думал, что я выиграю?" спросил он дрона. "Против Никосара? Ты думал об этом еще до того, как я пришел сюда?"
  
  "Перед тем, как ты покинул Чиарк, Гурдже. Как только ты проявил хоть какой-то интерес к уходу. SC довольно долго искал кого-то вроде тебя. Империя готовилась к падению десятилетиями; ей нужен был сильный толчок, но она всегда могла пасть. Приходить "во всеоружии", как вы выразились, почти никогда не бывает правильным подходом; Azad - сама игра — должна была быть дискредитирована. Это было то, что все эти годы скрепляло Империю, стержень; но это же делало его и самым уязвимым местом ". Дрон демонстративно оглядел искореженный зал. "Должен признать, что все получилось немного более драматично, чем мы ожидали, но, похоже, все анализы ваших способностей и слабостей Никозара были практически верны. Мое уважение к тем великим Умам, которые используют таких, как вы и я, как игровые элементы, постоянно возрастает. Это очень умные машины ".
  
  "Они знали, что я выиграю?" Безутешно спросил Гурдже, подперев подбородок рукой.
  
  "Ты не можешь знать что-то подобное, Гурдже. Но они, должно быть, думали, что у тебя хорошие шансы. Мне кое-что объяснили на брифинге… они думали, что ты чуть ли не лучший игрок в Культуре, и если ты заинтересовался и вовлекся, то ни один игрок Azad не смог бы тебя остановить, независимо от того, сколько времени они потратили на игру. Вы всю свою жизнь изучали игры; в Azad не может быть правила, хода, концепции или идеи, с которыми вы не сталкивались десять раз раньше в других играх; это просто объединило их все. У этих парней никогда не было ни единого шанса. Все, что тебе было нужно, - это чтобы кто-то присматривал за тобой и время от времени подталкивал в нужном направлении в нужное время ". Дрон коротко наклонился; легкий поклон. "Искренне твой!"
  
  "Всю свою жизнь", - тихо сказал Гурдже, глядя мимо дрона на унылый, мертвый пейзаж за высокими окнами. "Шестьдесят лет ... и как давно Культура знает об Империи?"
  
  "О—о! Ты думаешь, мы тебя как-то сформировали. Это не так. Если бы мы занимались подобными вещами, нам не нужны были бы посторонние «наемники» вроде Шохобохаума За для выполнения действительно грязной работы ".
  
  "Za?" Сказал Гурдже.
  
  "Это не его настоящее имя; он вообще не из Культуры. Да, он тот, кого вы бы назвали «наемником». И это тоже хорошо, иначе тайная полиция застрелила бы вас возле той палатки. Помните, как я, робкий маленький, убегал с дороги? Я только что застрелил одного из ваших нападавших со своей КОМАНДОЙ; под сильным рентгеновским излучением, чтобы это не попало на камеры. За сломал шею другому; он слышал, что могут быть какие-то проблемы. Я полагаю, что через пару дней он, вероятно, возглавит партизанскую армию на E & # 228;."
  
  Дрон слегка покачнулся в воздухе. "Давайте посмотрим… что еще я могу вам сказать? О да; Ограничивающий фактор тоже не так невинен, как кажется. Пока мы работали над "Маленьким негодяем", мы вынули старые эффекторы, но только для того, чтобы вставить новые. Всего два, в двух из трех носовых пузырей. Мы помещаем пустой блистер в прозрачный, а голограммы пустых блистеров - в два других. "
  
  "Но я был во всех трех!" Гурдже запротестовал.
  
  "Нет, ты был в одной и той же игре три раза. Корабль просто поворачивал корпуса коридоров, возился с флагом и попросил пару дронов немного изменить положение вещей, пока вы переходили из одного в другой, или, скорее, по одному коридору вверх по другому и обратно в тот же блистер. Все впустую, имейте в виду, но если бы нам понадобилось какое-нибудь тяжелое вооружение, оно было бы там. Именно перспективное планирование позволяет чувствовать себя в безопасности, не так ли? "
  
  "О, да", - сказал Гурдже, вздыхая. Он поднялся на ноги и вышел обратно на балкон, где равномерно и тихо падал черный, как сажа, снег.
  
  "Кстати, об ограничивающем факторе, - весело сказал Флере-Имсахо, - старый негодяй уже наверху. Модуль в пути. Мы доставим вас на борт через минуту или две; вы сможете хорошенько вымыться и переодеться в эту грязную одежду. Вы готовы к отъезду? "
  
  Гурдже опустил взгляд на свои ноги, стряхнул немного сажи и пепла с каменных плит. "Что здесь взять с собой?"
  
  "На самом деле, не так уж много. Я был слишком занят, отрывая тебя от выпечки, чтобы отправиться на поиски твоих вещей. В любом случае, единственное, что тебе, похоже, нравится, - это эта потрепанная старая куртка. Ты купил этот браслет? Я оставил его у тебя на груди, когда ходил на разведку. "
  
  "Да, спасибо", - сказал Гурдже, глядя на плоскую черную пустыню, простирающуюся до темного горизонта. Он поднял глаза; модуль прорвался сквозь темно-коричневые облака, оставляя за собой нити пара. "Спасибо", - снова сказал Гурдже, когда модуль спикировал, снизившись почти до уровня земли, а затем помчался через выжженную пустыню к замку, поднимая с земли столб пепла и сажи, когда он замедлился и начал разворачиваться, и шум его сверхзвукового падения разнесся над заброшенной крепостью, как запоздалый гром. "Спасибо за все".
  
  
  Корабль развернулся задней частью к замку, поднимаясь до тех пор, пока не оказался на одном уровне с краем парапета балкона. Его задняя дверь открылась, образовав плоский пандус. Мужчина пересек балкон, взобрался на парапет и оказался в прохладном нутре машины.
  
  Дрон последовал за ним, и дверь закрылась.
  
  Модуль внезапно взорвался, увлекая за собой огромный вихрящийся фонтан пепла и сажи, когда он набирал высоту, пронзая темные тучи над замком подобно мощной молнии, в то время как его гром разразился над равниной, замком и низкими холмами позади. Пепел снова осел; сажа продолжала свое мягкое падение.
  
  Модуль вернулся через несколько минут, чтобы забрать корабельных дронов и остатки инопланетного эффекторного оборудования, затем в последний раз покинул замок и снова поднялся к ожидавшему его кораблю.
  
  
  Некоторое время спустя небольшая группа ошеломленных выживших, освобожденных двумя корабельными дронами, и состоящих в основном из слуг, солдат, наложниц и клерков, наткнулась на дневную ночь и покрытый сажей снег, чтобы подвести итоги своего временного изгнания в некогда великой крепости и заявить права на свою исчезнувшую землю.
  
  
  4. Пройденная пешка
  
  
  Лениво подбираясь, с тупым ходом, корабль медленно прошел через один конец тензорного поля длиной в три миллиона километров, над стеной из монокристаллов, затем начал снижаться сквозь постепенно сгущающуюся атмосферу Тарелки. С высоты в пятьсот километров две плиты суши и моря, одна за ними из необработанных скал под глубокими облаками, а другая за ней из все еще формирующейся суши, были отчетливо видны в ночном воздухе.
  
  За хрустальной стеной самая дальняя Плита была совсем новой; темная и пустая для обычного зрения, корабль мог видеть на ней светящиеся радары ландшафтных машин, которые перевозили свой груз камней из космоса. Прямо на глазах у корабля в темноте взорвался огромный астероид, выпустив медленный фонтан раскаленной породы, которая медленно падала на новую поверхность или была поймана и удерживалась, сформованная в вакууме, прежде чем ей позволили осесть.
  
  Тарелка рядом с ним тоже была темной, и у основания ее прямоугольной воронки ее полностью закрывало облачное одеяло, поскольку ее сырость была нарушена погодными условиями.
  
  Две другие пластины были намного старше и мерцали огоньками. Кьярк был в афелии; Гевант и Осмолон были белыми на черном; снежные острова в темных морях. Старый военный корабль медленно погрузился в атмосферу, поплыл вниз по плоскому склону Пластинчатой стены туда, где начинался настоящий воздух, затем направился над океаном к суше.
  
  В seaship, вкладыш о том, что океан, и яркие огни, взрывали его рога и фейерверки, так как ограничивающим фактором подошел, в километре вверх. Корабль тоже отдал честь, используя свои эффекторы для создания искусственных полярных сияний; ревущие, перемещающиеся складки света в чистом, неподвижном воздухе над ним. Затем два корабля отплыли в ночь.
  
  Это было безоблачное путешествие назад. Человек, которого Гурдже хотел немедленно сохранить, сказав, что не хочет бодрствовать во время обратного путешествия; он хотел сна, отдыха, периода забвения. Корабль настоял, чтобы он сначала все обдумал, хотя у него было готово оборудование. Через десять дней он смягчился, и мужчина, который за это время становился все более угрюмым, к счастью, погрузился в сон без сновидений с низким метаболизмом.
  
  За эти десять дней он не сыграл ни в одну сколько-нибудь значимую игру, почти не произнес ни слова, даже не потрудился одеться и большую часть времени просто сидел, уставившись в стены. Дрон согласился, что усыпить его на время путешествия, вероятно, было самым добрым поступком, который они могли сделать.
  
  Они пересекли Малое Облако и встретились с кораблем Дальнобойного класса GSV, Так много для Утонченности, который направлялся обратно в главную галактику. Путешествие внутрь заняло больше времени, чем наружу, но спешить было некуда. Корабль покинул GSV вблизи верхних пределов галактического лимба и срезал его вдоль и поперек, мимо звезд, пылевых полей и туманностей, куда мигрировал водород и формировались солнца, а в области нереального пространства корабля Дыры были столбами энергии, от ткани до Решетки.
  
  Это медленно разбудило мужчину, который находился в двух днях пути от дома.
  
  Он по-прежнему сидел и пялился в стены; он не играл ни в какие игры, не узнавал никаких новостей и даже не разбирался со своей почтой. По его просьбе он не стал оповещать о приближении никого из его друзей, просто отправил один пакет с разрешением на сближение в Chiark Hub.
  
  Он снизился на несколько сотен метров и последовал вдоль линии фьорда, бесшумно скользя между заснеженными горами, его гладкий корпус отражал слабый серо-голубой свет, когда он плыл над темной, неподвижной водой. Несколько человек на яхтах или в близлежащих домах увидели большое судно, когда оно тихо проплывало мимо, и наблюдали, как оно изящно маневрирует своей громадой между берегами, водой и пятнистыми облаками.
  
  
  Икрох был темным и неосвещенным, оказавшись в тени звезд от трехсотпятидесятиметрового бесшумного корабля над ним.
  
  Гурдже в последний раз оглядел каюту, в которой он спал — урывками — последние пару корабельных ночей, затем медленно прошел по коридору к блистеру модуля. Флере-Имсахо последовал за ним с одной маленькой сумкой, желая, чтобы мужчина снял эту ужасную куртку.
  
  Оно провожало его в модуль и спустилось вместе с ним. Лужайка перед темным домом была чисто белой и нетронутой. Модуль опустился в сантиметре от него, затем открыл заднюю дверь.
  
  Гурдже вышел наружу и спустился вниз. Воздух был ароматным и острым; осязаемая прозрачность. Его ноги издавали судорожные, скрипящие звуки на снегу. Он повернулся обратно к освещенному интерьеру модуля. Флере-Имсахо отдал ему свою сумку. Он посмотрел на маленькую машинку.
  
  "Прощай", - сказал он.
  
  "Прощай", Джернау Гурдже. Я не думаю, что мы когда-нибудь встретимся снова ".
  
  "Полагаю, что нет".
  
  Он отступил назад, когда дверь начала закрываться, и аппарат начал очень медленно подниматься, затем он сделал пару быстрых шагов назад, пока не смог разглядеть беспилотника над поднимающимся выступом двери, и крикнул: "Одна вещь; когда Никозар выстрелил из этого пистолета, и луч вышел из зеркального поля и попал в него; это было совпадение, или ты целился?"
  
  Он думал, что ему не ответят, но как раз перед тем, как дверь закрылась и клин света, отбрасываемый на нее, исчез вместе с поднимающимся кораблем, он услышал, как беспилотник сказал:
  
  "Я не собираюсь тебе рассказывать".
  
  Он стоял и смотрел модуль плывут обратно к ожидающему кораблю. Он был доставлен внутри, блистер закрыт, а ограничивающим фактором потемнело, его корпуса идеальную тень, темнее, чем ночь. По всей его длине загорелся узор из огней, означающий «Прощай» на марайнском. Затем он начал двигаться, бесшумно поднимаясь вверх.
  
  Гурдже наблюдал за этим до тех пор, пока все еще показываемые огни не превратились просто в набор движущихся звезд, быстро удаляющихся в небе из призрачных облаков, затем он посмотрел вниз на слегка сине-серый снег. Когда он снова поднял глаза, корабля уже не было.
  
  Он постоял немного, как будто ожидая. Через некоторое время он повернулся и зашагал через белую лужайку к дому.
  
  Он вошел через окно. В доме было тепло, и он на секунду поежился в своей прохладной одежде, затем внезапно зажегся свет.
  
  "Бу!" Ура Меристину выскочила из-за дивана у камина.
  
  Хамлис Амалк-ней появился из кухни с подносом. "Привет, Джернау. Надеюсь, ты не возражаешь..."
  
  Бледное, изможденное лицо Гурдже расплылось в улыбке. Он поставил свою сумку на пол и посмотрел на них обоих: Йей, свежая и ухмыляющаяся, перепрыгивающая через диван; и Хамлис, оранжево-красная, ставящая поднос на стол перед потушенным камином. Ура врезалась в него, обхватила руками, обнимая, смеясь. Она отстранилась.
  
  "Гурдже!"
  
  "Ура, привет", - сказал он, бросая свою сумку и обнимая ее.
  
  "Как ты себя чувствуешь?" - спросила она, обнимая его. "С тобой все в порядке? Мы раздражали Хаб, пока он не сообщил нам, что ты обязательно придешь, но ты все это время спал, не так ли? Ты даже не читал моих писем. "
  
  Гурдже отвел взгляд. "Нет. Они у меня есть, но я не ..." он покачал головой, опустив глаза. "Мне жаль".
  
  "Неважно". Йей похлопала его по плечу. Она обняла его одной рукой и отвела к дивану. Он сел, глядя на них обоих. Хамлис разбросала влажные опилки, насыпанные в костер, выпустив пламя снизу. Ура развела руками, демонстрируя короткую юбку и жилет.
  
  "Я изменился, не так ли?"
  
  Гурдже кивнул. Яй выглядел так же хорошо, как всегда, и был андрогинным.
  
  "Просто меняюсь", - сказала она. "Еще несколько месяцев, и я вернусь к тому, с чего начинала. Ах, Гурдже, ты бы видел меня мужчиной; я была лихой!"
  
  "Он был невыносим", - сказал Хамлис, наливая немного глинтвейна из пузатого кувшина. Ура бросилась на диван рядом с Гурдже, снова обняв его и издав горлом рычащий звук. Хамлис протянула им бокалы с вином, от которого шел легкий пар.
  
  Гурдже с благодарностью выпил. "Я не ожидал тебя увидеть", - сказал он Ура. "Я думал, ты уехал".
  
  "Я ушла". Йей кивнула, допивая вино. "Я вернулась. Прошлым летом. Чиарк получает еще одну пару пластинок; я разработал кое-какие планы ... и теперь я координатор команды в фарсайде ".
  
  "Поздравляю. Плавучие острова?"
  
  Ура секунду выглядела озадаченной, затем рассмеялась в свой кубок. "Никаких плавучих островов, Гурдже".
  
  "Зато вулканов много", - фыркнул Хамлис, высасывая струйку вина из сосуда размером с наперсток.
  
  "Возможно, одна малышка", - кивнула Йей. Ее волосы были длиннее, чем он помнил; иссиня-черные. Все такие же кудрявые. Она легонько хлопнула его по плечу. "Рад снова видеть тебя, Гурдже".
  
  Он сжал ее руку, посмотрел на Хамлиса. "Рад вернуться", - сказал он, затем замолчал, уставившись на горящие поленья в камине. "Мы все рады, что ты вернулся, Гурдже", - сказал Хамлис через некоторое время. "Но, если ты не возражаешь, я так скажу, ты выглядишь не слишком хорошо. Мы слышали, что последние пару лет вы были в хранилище, но есть кое-что еще .... Что там произошло? Мы слышали всевозможные сообщения. Вы хотите поговорить об этом? "
  
  Гурдже колебался, глядя на прыгающие языки пламени, пожирающие перемешанные поленья в камине.
  
  Он поставил свой стакан на стол и начал объяснять.
  
  
  Он рассказал им все, что произошло, начиная с первых нескольких дней на борту "Ограничивающего фактора" и заканчивая последними днями, снова на корабле, когда он питался от распадающейся Империи Азад.
  
  Хамлис был тихим, и его поля медленно меняли цвета. У Йей постепенно становился все более озабоченный вид; она часто качала головой, несколько раз тяжело дышала и дважды выглядела больной. В промежутках она подбрасывала в камин поленья.
  
  
  Гурдже потягивал свое чуть тепловатое вино. "Итак,… Я проспал всю обратную дорогу, пока не истекли два дня. И теперь все это кажется… Я не знаю; глубоко замороженным. Не свежее, но… еще не разложившееся. Еще не ушедшее ". Он поболтал вино в своем кубке. Его плечи затряслись от неуверенного смеха. "Ну что ж ". Он осушил свой бокал.
  
  Хамлис поднял кувшин с золы, стоявший перед камином, и снова наполнил кубок Гурдже горячим вином. "Джернау, я не могу выразить тебе, как мне жаль; это все моя вина. Если бы я не—"
  
  "Нет", - сказал Гурдже. "Это не твоя вина. Я сам ввязался в это. Ты предупредил меня. Никогда не говори так; никогда не думай, что это была чья-то ответственность, кроме моей". Он внезапно встал и подошел к окнам со стороны фьорда, глядя вниз по склону заснеженной лужайки на деревья и черную воду, а поверх нее на горы и рассеянные огни домов на дальнем берегу.
  
  "Знаешь, - сказал он, как будто разговаривая со своим собственным отражением в стекле, - вчера я спросил корабль, что именно они в конце концов сделали с Империей; как они пришли, чтобы разобраться с этим. Он сказал, что они даже не потрудились. Развалился сам по себе. "
  
  Он подумал о Хамине, Моненине, Инклейте, Ат-сен, Бермойе, За, Олосе, Кроуо и девушке, чье имя он забыл…
  
  Он покачал головой, глядя на свое отражение в зеркале. "В любом случае, все кончено". Он повернулся обратно к Йей, Хамлису и теплой комнате. "О чем здесь сплетничают?"
  
  Итак, они рассказали ему о близнецах Хаффлис, о том, что оба сейчас разговаривают, и о том, что Боруэл уезжает на несколько лет в GSV, и о том, что Олз Хэп, разбивший немало юных сердец, был более или менее признан / смущен / вынужден занять прежнюю должность Боруэла, и о том, что год назад у него родился ребенок - возможно, он встретится с матерью и ребенком в следующем году, когда они приедут с продолжительным визитом, — и о том, что один из приятелей Шуро был убит в боевой игре два года назад, и о том, что Рен Майглан стал отцом ребенка. блин, а Хамлис все еще усердно работает над справочным текстом для своей любимой планеты и фестиваля в Тронзе в этом году позапрошлое закончилось катастрофой и хаосом после того, как несколько фейерверков взорвались в озере и затопили половину террас у скалы; два человека погибли, мозги разбрызгались по кускам каменной кладки; сотни получили ранения. Прошлый год и вполовину не был таким захватывающим.
  
  Гурдже слушал все это, бродя по комнате и заново знакомясь с ней. Казалось, ничего особенного не изменилось.
  
  "Как много я пропустил..." — начал он, затем заметил маленькую деревянную табличку на стене и прикрепленный к ней предмет. Он протянул руку, коснулся ее и снял со стены.
  
  "Ах", - сказал Хамлис, издав звук, похожий на кашель. "Я надеюсь, вы не возражаете .... Я имею в виду, я надеюсь, ты не сочтешь это слишком... непочтительным или безвкусным. Я просто подумала ..."
  
  Гурдже печально улыбнулся, прикасаясь к безжизненным поверхностям тела, которое когда-то было Маврин-Скел. Он повернулся обратно к Йей и Хамлису, подходя к старому дрону. "Вовсе нет, но я этого не хочу. А ты?"
  
  "Да, пожалуйста".
  
  Гурдже вручил тяжелый маленький трофей Хамлису, который покраснел от удовольствия. "Ты, старый мстительный ужас", - фыркнула Йей.
  
  "Это очень много значит для меня", - чопорно сказал Хамлис, прижимая табличку вплотную к корпусу. Гурдже поставил свой бокал обратно на поднос.
  
  В костре рухнуло бревно, рассыпав искры. Гурдже присел на корточки и потыкал в оставшиеся поленья. Он зевнул.
  
  Ура и дрон обменялись взглядами, затем Ура протянула руку и постучала Гурдже ногой. "Давай, Джернау; ты устал; Хамлис должен вернуться домой и убедиться, что его новые рыбки не съели друг друга. Ничего, если я останусь здесь?"
  
  Гурдже удивленно посмотрел на ее улыбающееся лицо и кивнул.
  
  
  Когда Хамлис ушел, Йей положила голову Гурдже на плечо и сказала, что очень скучала по нему, и пять лет - это долгий срок, и он выглядел намного приятнее, чем когда уходил, и ... если бы он захотел… если бы он не был слишком уставшим…
  
  Она использовала свой рот, и на ее формирующемся теле Гурдже прослеживал медленные движения, заново открывая для себя почти забытые ощущения; гладил ее золотисто-темную кожу, ласкал странные, почти комичные выпуклости ее теперь уже вогнутых гениталий, заставлял ее смеяться, смеялся вместе с ней и — в долгий момент кульминации — с ней тогда тоже, по-прежнему одна, каждая их тактильная клеточка пульсирует в едином порыве, как будто горит.
  
  
  Он все еще не спал и ночью встал со взъерошенной постели. Он подошел к окнам и открыл их. Внутрь ворвался холодный ночной воздух. Он поежился, натянул куртку и ботинки.
  
  Ура пошевелилась и издала небольшой звук. Он закрыл окна и вернулся к кровати, присев на корточки в темноте рядом с ней. Он натянул одеяло на ее обнаженную спину и плечо и очень нежно провел рукой по ее кудряшкам. Она захрапела один раз и пошевелилась, затем тихо задышала дальше.
  
  Он подошел к окнам и быстро вышел на улицу, бесшумно закрыв их за собой.
  
  Он стоял на заснеженном балконе, глядя на темные деревья, неровными рядами спускающиеся к сверкающему черному фьорду. Горы на дальней стороне слабо светились, а над ними в хрустящей ночи тусклые области света двигались в темноте, закрывая звездные поля и Плиты дальней стороны. Облака плыли медленно, и внизу, в лкрохе, не было ветра.
  
  Гурдже поднял глаза и увидел среди облаков Облака, их древний свет, едва колеблющийся в холодном, спокойном воздухе. Он смотрел, как его дыхание испаряется перед ним, подобно влажному дыму между ним и этими далекими звездами, и засунул озябшие руки в карманы куртки, чтобы согреться. Кто-то дотронулся до чего-то более мягкого, чем снег, и вытащил это; немного пыли.
  
  Он снова перевел взгляд с экрана на звезды, и вид был искажен чем-то в его глазах, что сначала он принял за дождь.
  
  
  ... Нет, не совсем конец.
  
  Есть еще я. Я знаю, что вел себя непослушно, не раскрывая свою личность, но тогда, может быть, вы уже догадались; и кто я такой, чтобы лишать вас удовольствия разобраться во всем самостоятельно? Кто я такой на самом деле?
  
  Да, я был там все время. Ну, более или менее все время. Я наблюдал, я слушал, я думал, ощущал и ждал, и делал то, что мне говорили (или просили, чтобы соблюсти приличия). Я действительно был там, лично или в образе одного из моих представителей, моих маленьких шпионов.
  
  Честно говоря, я не знаю, хотел бы я, чтобы старина Гурдже узнал правду или нет; должен признаться, я все еще не определился с этим. Я — мы — в конце концов, положились на волю случая.
  
  Например, просто предположим, что Чиарк Хаб рассказал нашему герою точную форму полости в оболочке, которая была Маврин-Скел, или Гурдже каким-то образом вскрыл эту безжизненную оболочку и увидел все своими глазами… подумал бы он, что это маленькое отверстие в форме диска - простое совпадение?
  
  Или он начал бы подозревать?
  
  Мы никогда не узнаем; если вы читаете это, он давно мертв; у него была назначена встреча с дроном-перемещателем, и его забросило в самое мертвенно-бледное сердце системы, труп превратился в плазму в огромном извергающемся ядре солнца Чиарка, его расщепленные атомы поднимались и опускались в бушующих жидких термах могучей звезды, каждая измельченная частица тысячелетиями мигрировала к этой поглощающей планету поверхности ослепительного, охваченного штормом огня, чтобы выкипеть там и таким образом добавить свои собственные маленькие кусочки бессмысленного света к окружающей ночи… Ну что ж, это уже немного цветисто.
  
  И все же; старому дрону следует позволять подобные поблажки время от времени, тебе не кажется?
  
  Позвольте мне резюмировать.
  
  Это реальная история. Я был там. Когда я им не был и когда я не знал точно, что происходит — например, в голове Гурдже, — я признаю, что без колебаний придумывал это.
  
  Но это все равно правдивая история.
  
  Стал бы я тебе лгать?
  
  Как всегда,
  
  
  Спрант Флере-Имсахо Ву-Хандрахен Ксато Трабити
  
  ("Маврин-Скел")
  
  КОНЕЦ
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"