Зал собраний Группы глубокой разведки был таким же утилитарным и серым, как и сама команда. Стены, пол и потолок были из матово-серой пластали без опознавательных знаков, без шкафчиков, столов или каких-либо других атрибутов человеческого существования. В противоположных стенах было две двери, обе из тяжелой пластали, как в банковском хранилище. Материалы были в такой же степени надежными, как и безопасность; блоки питания и ящики с боеприпасами действительно повреждались, и случались несчастные случаи. И когда случаются аварии с блоками питания, "катастрофические" - это самое мягкое слово из возможных.
Никто не хотел, чтобы несчастные случаи происходили и с войсками. Но лучше потерять DRT, чем базу. Или, по крайней мере, таково было мнение остальной части базы.
Хорек был первым, кто вошел в комнату, держа в руках короткоствольный перфоратор. За ним последовали еще четверо с грави-пушками и разнообразным личным оружием, которое было официально запрещено, но мало кто был склонен оспаривать их право на его ношение. Преобладали пульсеры. Также был дополнительный гранатомет и пара крупнокалиберных пистолетов. Даггер вошел последним, легко размахивая своей снайперской винтовкой Гаусса.
Они подшучивали, когда вошли, Феррет смеялся над Тором за то, что тот победил Даггера в перестрелке. “Что, думаешь попробовать свои силы на Олимпийских играх?” Он снова рассмеялся, когда Тор поморщился.
Счет Тора стал легче на пятьсот кредитов. Он был уверен, что со стандартным оружием сможет переиграть Кинжала. В конце концов, снайперская винтовка была ужасно дорогим снаряжением, изготовленным на заказ, и для правильной настройки требовались часы настройки. Он был бы огорчен результатом в течение нескольких дней и мог ожидать, что услышит, как об этом говорят вечно.
Даггер использовал стандартную гравиметрическую винтовку, как и было запрошено, чтобы всадить десять патронов в кольцо X с расстояния в пятьсот метров так быстро, как только мог нажать на спусковой крючок, затем еще десять с почти такой же скоростью с расстояния в тысячу метров. На такой дистанции у него был один флайер, только что вышедший из пятерки на четвертое кольцо. Казалось, у него едва хватило времени прицелиться, и он повернулся и покинул линию огня в тот момент, когда был произведен его последний выстрел, прежде чем на экране появился какой-либо счет. Черты его лица не дрогнули, пока он не услышал о листовке, а затем с отвращением усмехнулся самому себе. Этот человек был нечеловечески точен. Это проявлялось в его движениях. Они были быстрыми, но плавными и без единого неуклюжего толчка. Снайперство включало в себя не только стрельбу, но и выслеживание, и он был настолько хорош в обоих навыках, насколько это возможно для людей.
Тор снова поморщился, а остальные усмехнулись. Наконец, Куколка-Пулеметчик сказала: “Ладно, это становится скучным”, и они поняли намек и сменили тему.
Кинжал по-прежнему ничего не говорил по этому поводу, когда Феррет нажал на выключатель, и из пола выдвинулся набор столов и сидений. Они были стерильно-серыми, как и все остальное. Кукла-пулеметчик прислонила свое долговязое тело к стене и нажала локтем на выключатель, поскольку ее руки все еще сжимали громоздкую штурмовую пушку, и со всех сторон зазвучала пульсирующая музыка. Это была одна из самых резких танцевальных мелодий, которые ей нравились, но громкость была достаточно тихой, чтобы избежать жалоб. Голограммы на стене тоже вспыхнули, демонстрируя фрески юнитов. На одном из них была видна яркая полоса разрушений, разбитые ховерты, погнутая ракета гаубицы, раздавленные боевые боты. Это началось слева у загрузочной капсулы и закончилось справа у огромного, точеного сержанта в черном берете коммандос DRT. На карикатуре у него в руках было тяжелое гравитационное ружье, на одном плече - автоматический гранатомет, на другом - легкий миномет, по всей боевой сбруе были разбросаны ножи и топорики, а из кармана торчал плюшевый мишка. Подпись под снимком гласила: “Извините, просто проходил мимо”. На другом снимке было показано, что падение пошло ужасно неправильно: повсюду разбросаны осколки боевой брони, разбитые шаттлы, все еще разбрызгивается артиллерия грязными кольцами и маленькими ботами-убийцами, кишащими повсюду. В центре был парень с погонами майора, который нажимал на кнопку коммуникатора дальнего действия. Подпись: “Я люблю, когда план складывается”. При этом иллюстрация была ручной по сравнению с фрагментами, которые разлетались по сетям и были вывешены на экранах тут и там, многие из них высмеивали аббревиатуру DRT… “Мертв прямо там”. Или иногда, DRTTT: Мертв прямо там, там и там. Или грязнулихи. Хотя мало кто сказал бы такое человеку в баре, если только они не были очень хорошие друзья. Мазохизм был основным требованием для разведки на опасной территории, поэтому DRT могли получить много урона. Они также могли получить свою долю и немного больше.
Чат немного притупился, когда они начали раскладывать свое оружие и снимать его для чистки. Команда была перепачкана грязью, потом, сажей и разнообразной измельченной зеленью; оружие было просто грязным от использования. Хорошие солдаты заботились о своем оружии, потому что от этого зависела их жизнь. Между пиратами, дикими послинами, все еще переживающими войну, которая почти уничтожила человечество, и новой угрозой Блобов, эти войска ожидали начала боевых действий в любой момент. Об оружии заботились, потому что оно было разницей между жизнью и холодным письмом по электронной почте выжившим.
Приемники оружия были покрыты поверхностью-хамелеоном, которая принимала цвета и узор всего, что находилось поблизости. Когда их клали на стол, они меняли цвет, становясь почти невидимыми. Феррет выругался и сказал: “Поверхность остается активной чертовски долго, даже когда осталось недостаточно энергии для стрельбы”. Он нажал переключатель поверхности, чтобы изменить цвет оружия на нейтрально-серый.
Горилла, будучи одним из технических специалистов, сказал: “Нет, это не будет длиться вечно. Однако это продлится какое-то время. Поверхность небольшая, и окружающая среда здесь не требует больших изменений. Но я бы не стал так долго тянуть с костюмом злоумышленника. Ото, это легче обнаружить.”
Хорек ответил: “Научи свою бабушку сосать послинов; ”Опытный разведчик использует хитрость и обман, а не полагается на технические устройства ". Пожав плечами, он вернулся к своему оружию.
Уверенные пальцы солдат без усилий справлялись с деталями, как они поступили бы даже в темноте. Стволы с матовым покрытием, внутренними приводами гравитации и маленькими отверстиями были выдвинуты на середину стола, а приемники - на край, в стандартной компоновке. В рамках этих работ более мелкие детали, спусковые механизмы и прицелы были установлены в положения, выработанные многолетней практикой. Перфораторы были довольно простыми: энергетический блок, который выдвигался и с которым нельзя было возиться, и рама. У каждого солдата была своя любимая планировка, но все они явно были результатом одной и той же базовой подготовки. Даггер сидел за столом в одиночестве, за его снайперской винтовкой ухаживали руки, которые почти ласкали ее. Даггер был таким. Всегда был частью команды, всегда один.
Тор оттянул затвор своего грави-пистолета и уставился в него, одновременно размахивая светящимся световым шаром над столом и вниз, чтобы осветить его из канала ствола. Вдохнув терпкий запах горелого металла, доносящийся из трубки, он выругался из-за того, что увидел. Главная проблема с оружием заключалась в том, что использованные ими боеприпасы были некачественными. Рекомендованный заводом боеприпас представлял собой обедненный уран, покрытый ведьминым зельем на основе углерода и заряженный крошечной капелькой антивещества. Капля антивещества была выпущена при выстреле энергии , а затем заряд был извлечен из распада AM. Однако у Островной Республики не было мощностей для производства таких сложных боеприпасов, поэтому грави-пушки были сняты с внешних блоков, и большинство использованных патронов состояли из простого обедненного урана с графитовым покрытием.
Проблема заключалась в том, что при невероятно высоких скоростях выстрелов углерод, а затем и уран сублимировались и покрыли казенную часть и канал ствола винтовки веществом, чертовски похожим на сплав урана с углеродом. И от него почти так же трудно отделаться…
Тор полез в рюкзак за баночкой газировки из своего “аварийного” пайка и остановился. “Что за черт?” пробормотал он, обнаружив что-то твердое и не имеющее формы луковицы. Он схватил его и вытащил. Это был камень, весом около пяти килограммов. Просто камень.
“Вы, крысиные ублюдки”, - сказал он с отвращением. Это была шутка. Каждый раз, когда они возвращались с задания или полевых учений, какому-нибудь придурку удавалось подсунуть в его снаряжение местный валун. Сейчас у него, должно быть, в углу казарменной комнаты лежит куча из сорока этих проклятых вещей. Никто не знал, зачем он их хранил. Он тоже, за исключением того, что это были своего рода сувениры. У него даже был один с Земли.
Все громко рассмеялись, кроме Кинжала, и даже он хихикнул. Горилла сказал: “Еще один камень для твоей коллекции, Тор”.
“Да, да. Камни, образцы бетона от инженеров, всегда что-нибудь. Рано или поздно кто-нибудь арестует меня за контрабанду Священного для румакии куска гранита или еще какой-нибудь хрени. И я заставлю вас, ребята, раскошелиться на дежурство. ”
“Тебе пришлось бы”, - сказал Феррет. “Кинжал получил бы все твои наличные”. Все рассмеялись над этим, даже Кинжал.
Дедовщина по поводу перестрелки возобновилась снова.
“Привет, меня зовут Тор, и я не могу попасть в широкую стену склада ”.
“Кинжал, пристрели меня сейчас, пока я снова не попытался тебя избить ”.
“Да, я Тор, я думаю, что стреляю метко ’. ‘Все в порядке, ’ сказала молодая девушка, - не желая смущать его, - я тоже тор! ”
Кинжал ничего не сказал. Ему и не нужно было. Тор ничего не сказал, пытаясь заставить их выбрать что-нибудь другое, будучи занудой.
Хорек сделал единственное замечание и заткнулся. “Лучше бы ты умел лучше стрелять по Блобам, чем по Кинжалу”, что позволило разговору перейти к обсуждению того, какой может быть следующая миссия. Не было никаких сомнений в том, что следующая миссия будет направлена против Блобов. В настоящее время было мало других угроз, и ни одна из них не требовала специальных навыков DRT. Вопрос был в том, будет ли это рейд, разведка, очередная попытка захвата с большим количеством жертв или какой-то новый безмозглый план от вундеркиндов из Стратегического штаба.
Так называемые Капли, цлеки, были недавними врагами свободной федерации планет, входившей в Айлендскую конфедерацию. Это были темные, мягкие существа без фиксированной формы, которые вытягивали псевдоподии для манипуляций. До сих пор не многие люди видели цлеков вблизи. По крайней мере, не для того, чтобы потом отчитываться. Несколько отдаленных колоний были потеряны, их административные центры превратились в раскаленный пар из-за того, что, по сообщениям, называлось кинетическим оружием, но, похоже, в нем было больше энергии, чем в обычном камнепаде. Как и в случае с ядерным оружием и оружием из антивещества, такие устройства были запрещены среди цивилизованных рас, особенно среди людей. Шок от нападений прокатился по космосу вместе с первыми сообщениями. Для определения характера угрозы были отправлены разведывательные корабли и корабли специального назначения. Некоторые вернулись.
Цлеки занимали неопределенное количество планетных систем, находящихся на границе освоения человеком. До сих пор люди нашли только одну планету, на которой было “гражданское” присутствие. Или, по крайней мере, умеренно большое присутствие, потому что было трудно отличить военные капли от гражданских. Командующий оперативной группой людей нанес серию кинетических ударов в отместку и отступил. На данный момент ситуация была чем-то вроде “фальшивой войны", когда обе стороны пробивались вперед. Однако в фальшивой войне можно погибнуть так же, как и в реальной. Фронт был призрачным и изменчивым, но очень реальным.
Пока что блобам удавалось извлечь из этого максимум пользы; в результате границы в том направлении были забиты миллионами мертвых колонистов. Если бы, или, точнее, когда отряды блобов-рейдеров добрались до более густонаселенных миров, потери среди гражданского населения были бы огромными; порядка миллиардов.
С разведывательных кораблей поступали указания на то, что Капли планировали атаковать миры Ядра большим флотом. Люди были неохотно готовы принять связанные с этим потери; обычная техника состояла в том, чтобы позволить группе атаковать, а затем врезаться в тыл легкими силами и перерезать их линии снабжения. Но вопрос заключался в линии продвижения. В то время как Земле и Ядру, возможно, было все равно, Островная Республика не хотела быть использованным маршрутом.
По-видимому, у блобов были те же потребности, что и у людей: водород для заправки своих кораблей, запасные части, кислород, вода и свежая пища. Они также использовали те же приводные системы, что и люди, низкоэнергетический “долинный двигатель”, который перевозил корабли из системы в систему по “долинам” между звездами, называемым транзитными полосами, и “туннельный двигатель”, первоначально представленный людям и их союзникам вражескими послинами, который при огромных затратах энергии мог ”прокладывать туннели" со сверхсветовой скоростью в любой области космоса. Это означало, что время от времени им приходилось пополнять запасы водорода для своих долинных двигателей и антивещества для туннельных двигателей, помимо других расходных материалов. Кое-что из этого можно было бы доставить на кораблях для пополнения запасов. Но кое-что, особенно топливо, было более эффективно добыто по пути. По-прежнему имело больше смысла снабжать корабли продовольствием, а не “выращивать их самих"; растения занимали пространство, которое можно было использовать для боеприпасов и ”ног", и были не так эффективны при очистке воздуха, как системы рециркуляции.
По всем этим причинам блобам требовалась передовая база на их марше. У него были бы определенные требования: у него должно было быть более одной хорошей транзитной полосы, ему нужна была бы планета юпитерианского типа для топлива и, вероятно, у него была бы планета земной группы с признаками каплевидного земледелия.
Блобам строго не нужна была система с планетой класса Земля, но это был способ сделать ставку. Это не только позволяло выращивать и перерабатывать пищу без затрат на купола и другие предметы первой необходимости на лунах, но и позволяло экипажу отдыхать в достойных условиях. Биосфера также была удивительно хорошим маскировочным материалом для всех обычных методов обнаружения; это означало, что атмосфера отклоняла частицы и другие признаки жизни, среди которых они исчезали.
Капли не казались глупыми, и они, казалось, использовали ту же общую логическую систему, что и люди. Это означало, что они были так же осведомлены о потребностях, как и люди. И они могли бы предположить, что люди знали об этом. Так что они, вероятно, были готовы к какой-то разведке.
Миссии, связанные с этим, могут быть очень неприятными, жестокими и короткими. Команда знала это и пыталась избежать признания, шутя на эту тему. Любая миссия могла стать для них последней, а текущие события были менее чем многообещающими. Недавно исчезла пара команд. Никто не знал, куда они отправились и что произошло; их не было в списке необходимых сведений о других командных миссиях. Они просто получили голые отчеты о том, что команда такая-то "пропала без вести; предположительно потеряна”.
Пока команда обсуждала пропавших товарищей, появился командир группы. Он был достаточно знакомым человеком, поскольку работал с ними ежедневно, и постоянным приказом было не тратить время на отдачу чести, если рядом не было офицера полевого ранга. Они были достаточно официальны для поддержания дисциплины, достаточно расслаблены для создания духа товарищества. Что заставило команду застыть в позах и мгновенно притихнуть, так это странное существо, сопровождавшее капитана. Это было зрелище, которого почти никогда не видели человеческие глаза: дарел. В форме.
Группа инстинктивно ощетинилась. Даже после почти тысячелетия контактов дарелы не были популярны. Когда-то они были виртуальными рабовладельцами человеческой расы. У них все еще была репутация бесчестных, ненадежных шейлоков. Те немногие люди, которые имели с ними дело, находили их изворотливыми, как песок, и подлыми, как гремучие змеи; казалось, им доставляло огромное удовольствие не только зарабатывать деньги, но и трахать людей, делая это. Хотя никто из команды раньше не имел дела непосредственно с Дарелом, все они знали эти истории.
Предупреждая о послинах, ненасытных межзвездных существах, которые опустошали планеты, как саранча поля, дарелы предоставили человечеству технологии и оружие в обмен на человеческий стратегический опыт. Эта технология была распределена таким образом, что, хотя послины были остановлены, потери среди неадекватно оснащенных человеческих сил были ужасающими. Дарелы всегда настаивали, что это было неизбежно и связано с проблемами материально-технического обеспечения, но никто не мог не заметить, что конечным результатом стала потеря восьмидесяти процентов человеческой расы и почти столетие оставшихся использовали как наемников и пешек, в то время как те, кого “переселили в целях безопасности” во время войны, оказались рассеянными беженцами, ассимилировавшимися в инопланетных обществах, с почти полной потерей человеческого мышления. Дарелы, конечно, любезно помогли человечеству восстановить и переселить Землю по “разумной цене”, указанную стоимость установили дарелы. Это была не та история, которая внушала доверие. На самом деле они также не делились технологиями — большая часть того, что приобрели люди, была переработана из того немногого, что пережило войну.
В конце концов, конечно, это оказалось ужасной ошибкой со стороны дарелов. Они должны были либо оставить человечество на произвол судьбы, либо поступить с ним справедливо. Когда стало ясно, что они не сделали ни того, ни другого, реакция человечества была такой… человеческой. Некоторые из дарелов пережили спорадические программы уничтожения, практикуемые государствами-выжившими. Некоторые.
У этого дарела была бледная и полупрозрачная кожа с глазами с кошачьими зрачками. У большинства радужки были зеленые или фиолетовые, у этого - фиолетовые с едва заметным бирюзовым оттенком по краям. Его лицо было типичным для Дарела, узким и напоминающим лисье. Его волосы напоминали человеческие и были обычного серебристо-черного цвета, а не металлически-золотистого, встречающегося реже. “Золотой” и “серебряный” применительно к волосам дарела означали именно то, что говорилось в словах; волосы не были светлыми. У Дарела были заостренные уши, которые имели тенденцию подергиваться при напряжении, и зубы, похожие на акульи. Они почти не улыбались. Они выглядели, на самом деле, как классические фэнтезийные эльфы. Этот не дергался от стресса и демонстрировал отработанную приветственную улыбку с плотно сжатыми губами. Судя по его глазам, улыбка могла означать все, что угодно... или ничего.
Что еще хуже, дарел носил нашивки ганни. Вопрос был в том, заработал ли он их политиканством, в награду за свои навыки Шейлока, или тяжелым путем, работая в полевых условиях? Почти незамеченный среди других потрясений, он носил значок сенсата над левым карманом.
После тысячелетий усилий люди, наконец, начали добиваться реальных успехов в экстрасенсорном восприятии. Особенно военные начали использовать их для различных целей. Очень немногие могли “читать мысли”, но многие из них могли чувствовать эмоции даже на расстоянии. Немногие могли получить смутное представление о будущем.
Против них были ожидаемые предубеждения. Несмотря на то, что немногие могли почувствовать, а тем более расшифровать настоящие мысли, все боялись их за потенциальную способность проникать в сокровенные уголки разума. У каждого разумного существа, с которым встречались люди, были мысли, которые они предпочитали не видеть при свете дня. Таким образом, большинство находило сенсатов неудобными компаньонами. Большинство сенсатов, на самом деле, едва могли ощущать эмоции, а иногда и очень сильные и сфокусированные мысли. Например, они могли видеть последнее, что видел умирающий человек. Это не делало людей счастливее.
Несколько человек были найдены в командах глубокой разведки. Как правило, они были эмпатами, которые могли делать такие вещи, как обнаружение засады по эмоциям нападающих, “затаившихся в засаде”. Сенсаты обнаружили капли. Действительно, поскольку сенсаты могли обнаружить Каплю на расстоянии нескольких километров, цлек, очевидно, использовал экстрасенсорное восприятие как обычное средство общения.
“С возвращением. Надеюсь, это была хорошая тренировка?” - поприветствовал их капитан. Последовал автоматический, но вялый шквал бормотаний и “сэр", поскольку команда почти проигнорировала его, уставившись на дарела.
Капитан был готов к такому ответу и, вместо того чтобы тратить время, сказал: “Позвольте мне представить Тирдала Сан Ринтая”. Дарел кивнул в ответ на представление и терпеливо ждал. “Тирдал - ограниченный эмпат второго класса и прошел квалификационный курс для DRT sensat со средним навыком медика. Он будет сопровождать вас в предстоящей миссии ”.
Послышалось невнятное бормотание и едва слышные комментарии, которые достигли поверхности, когда Даггер сказал: “Без обид, сэр, Тирдал”, — слегка кивнув в сторону дарела, — “но мы долгое время были командой и хорошо действовали вместе. Нам не нужен незнакомый персонал в наших рядах в начале миссии, без предварительной подготовки или обучения. Скорее всего, это все испортит, чем поможет. ”
Капитан пристально посмотрел на Кинжала. “Ты так думаешь, да? Значит, ты знаешь, в чем заключается миссия?” Прежде чем Даггер успел даже покачать головой, он продолжил, отбросив все другие аргументы, которые скрывались под поверхностью. “Что ж, вот факты: у нас есть предупреждающий приказ о высадке на возможную планету-Блоб, чтобы вернуть информацию и, возможно, артефакты и пленных. У единственной команды, которая когда-либо возвращалась с одного из них, был сенсат. Итак, мы берем сенсат. Точка. Тирдал доступен, обучен и имеет оценки сенсата четвертого уровня. Он отправляется с нами. Вы не против, сержант? ” Его пристальный взгляд на Даггера ясно давал понять, что он устал от расспросов Даггера по каждому заданию на миссию. Этот человек мог стрелять как ни в чем не бывало и перехитрить гепарда, но его уважение к авторитету оставляло желать лучшего.
Кинжал посмотрел в ответ твердо, хотя и без явного вызова, и твердо сказал: “Понял, сэр. Тирдал, добро пожаловать в команду”.
На этом Тирдал, наконец, перешел к активным действиям, шагнув вперед, чтобы пожать руку. “Я приветствую тебя, Кинжал. Я уверен, что мы сможем работать вместе”. Его голос был звучным и глубоким, а хватка твердой, как Кинжал. Тогда это было нечто большее, чем крепкая, сокрушительная хватка, сопровождаемая фиолетово-голубым взглядом, который встретился с его глазами и, казалось, заглядывал сквозь них в мозг, находящийся за ними.
Кинжал сильно надавил на руку. Помимо того, что он был стрелком мультипланетного класса, он был одним из сильнейших в команде очень сильных мужчин. Но он не мог ослабить хватку дарела. Через мгновение он почувствовал, что дарел начал давить вниз, и это было похоже на то, что его рука оказалась в тисках механического пресса. После минутной борьбы на его лице, наконец, промелькнула гримаса боли, и дарел, снова слабо улыбнувшись, ослабил давление.
Кинжал внешне не выказал никакого удивления, несмотря на то, что он чувствовал внутри от тревожащего присутствия и силы Тирдала. “Да, без проблем”, - пробормотал он, стараясь не трясти рукой в ответ на боль.
“Я с нетерпением жду возможности поработать с вами”, - сказал Тирдал, кивнув, его глаза с вертикальными зрачками не отрывались от лица снайпера.
Остальные пожали друг другу руки и представились. Тирдал кивнул каждому по очереди, больше почти ничего не сказав.
Глава 2
Предварительный брифинг не преподнес никаких сокрушительных сюрпризов. Было нечеткое видео с пролета зонда с научными данными по геологии и метеорологии, ботанике и зоологии. Они были нечеткими, потому что зонд был размером с баскетбольный мяч и пронесся на метеоритной скорости, а затем сделал дамп данных; что-либо большее или менее скрытое выдало бы тот факт, что кто-то интересовался системой.
В списке было снаряжение для миссии, некоторые из них были обязательными, некоторые необязательными. В другом списке были запрещенные предметы. Там тоже не было никаких потрясений: ничего, что могло бы выдать местоположение обитаемой планеты, никаких технических приспособлений, которые не включали бы самоуничтожение, ничего личного, что указывало бы на культуру или язык, и т.д. Также утомительно рутинной для команды была ситуация: силы противника: неизвестны. Дружественные силы: отсутствуют. Прикрепленные активы: отсутствуют. Они были нужны немедленно, и у них было минимальное время на подготовку. У нас никогда не было времени отрепетировать это как следует, но всегда было время потратить впустую одну-две команды. У них будет по крайней мере два дня, чтобы пообщаться со своим новым членом. Военные были по-своему щедры. Первый день был сегодня, сплошные разговоры. Вторым днем будут полевые учения.
“Планета вполне похожа на Землю”, - сказал командир группы по прозвищу Белл Толл. “Климат умеренный. Не хочу показаться чересчур жизнерадостным, но в целом это выглядит как прогулка в парке по сравнению с нашими обычными заданиями.”
“Как нам вставить?” Спросила кукла-пистолет.
Один из сотрудников разведки, проводивший с ними инструктаж, ответил: “Разведывательный корабль-невидимка обнаружил открытый туннель в систему. Это было довольно маловероятно, но так оно и было. Система, которую они обнаружили, содержит как множество юпитериан, так и эту высококачественную планету. Сенсорные боты были отброшены для их обычной проверки, когда были обнаружены слабые выбросы энергии и гиперследы. Боты провели поверхностную зачистку биосферы и локализовали выбросы. ”
“Это наша работа - высадить десант, ” продолжил Белл Толл, “ переместиться в этот район и определить, надеюсь, без обнаружения, есть ли в этом районе база Блобов. Там что-то есть, но это могут быть Капли, люди-свободные колонизаторы или пираты. Или даже другая, неизвестная раса. Нам решать, какая именно. И для этого нам понадобится наш сенсат.
“Тирдал, пожалуйста, внимание”, - попросил он, и Тирдал резко выпрямился. “Тирдал уже довольно давно работает аналитиком разведки и дознавателем. Он только недавно прошел курс DRT, но у него есть некоторый опыт и время в классе, так что, согласно иерархии командования, он будет третьим в очереди командования после меня и Шивы. Вольно, Тирдал.
“Второй класс, для тех из вас, кто проспал все тренировки, означает, что он может распознавать эмоции и мыслительные процессы, но не может достоверно воспринимать реальные мысленные символы. Четвертый уровень означает, что он может обнаруживать в переменном, но неопределенном диапазоне, превышающем третий уровень. Он будет одной из наших систем раннего предупреждения, которая не даст нам попасть на чаепитие с шариками. Кроме того, если он сможет уловить какие-либо признаки на расстоянии, нам, возможно, не придется заходить так далеко. Я уверен, вы все оцените преимущество этого ”. Они это сделали. Отважные фронты в стороне, все, что снижало риск миссии, было хорошо. Все еще раз взглянули на дарела, выглядевшего таким же крутым, как планета Оорта, в своей новенькой униформе. Большинство взглядов были любопытными, но пара - холодными. Он не казался обеспокоенным.
“Учитывая все сказанное, есть ли какие-либо вопросы, не затронутые в этом брифинге или ваших пакетах?” Их не было. Все вопросы, которые команда хотела задать, были в неофициальном списке запрещенных. “Зачем мы занимаемся этим дерьмом?” “Неужели от нас действительно ожидают, что мы выживем?” “Подходящее ли сейчас время просить о переводе?” Вопросы, которые мелькали в головах большинства из них, по крайней мере, начиная со второй миссии, но никогда не могли быть озвучены. Они были DRT и не зашли бы так далеко, если бы уволились.
“Тогда тебе лучше привести в порядок вещи в последнюю минуту и проверить свое снаряжение. Начало в ноль семьсот завтра. Первоначальный заказ будет в четверг в ноль девятьсот. Вероятно, мы поднимемся где-то через тысячу семьсот-тысячу девятьсот часов. Это все. Тирдал, следуй за мной, - закончил он, указав пальцем. Он знал, что лучше пока не оставлять дарела в покое. Команда все еще не оправилась от последнего упражнения и плохо отреагировала бы на стресс, вызванный появлением инопланетного сенсата. Он уже мог слышать ворчание.
Несмотря на более короткие ноги, дарел легко шагал по дюрапластовому коридору рядом с капитаном, чувствуя противоречивые мысли человека. За суматохой царили порядок и уверенность. Сенсатам даже больше, чем обычным войскам, нужно было знать, что их командиры готовы решать проблемы. Тирдал почувствовал, что назревающий вопрос возник еще до того, как Белл Толл открыл рот. “Итак, что ты думаешь, Тирдал?”
“О ситуации, капитан? О команде? О приготовлениях?”
“На данный момент из команды”.
“Я не думаю, что я им сильно нравлюсь”, - медленно произнес Тирдал. Он все говорил медленно. Его голос не был неразговорчивым или отфильтрованным, чтобы быть глубоким и пустым, именно так говорил Дарел. Единственным выражением его лица было шевеление правым ухом.
Изображения по обе стороны от них были более официальными: линейные рисунки и голограммы сражений и локаций. Белл Толл, казалось, изучал их на ходу, хотя, без сомнения, видел их тысячи раз прежде.
“Ты можешь им не понравиться”, - сказал капитан, нахмурившись. “Пока. Но маленькие команды требуют доверия и командной работы. Поскольку вы новичок и не участвовали с командой в их упражнениях или миссиях, если уж на то пошло, вы, естественно, почувствуете некоторую отчужденность. Такова природа новичка в команде. Пусть это тебя не беспокоит. Делай свою работу, и все забудут об этом ... ”
“Что я бездарный урод-дарел?” Тирдал щелкнул себя по ушам.
“Если ты встанешь на эту точку зрения, то все действительно будет очень плохо”, - сказал капитан, останавливаясь, чтобы встретиться взглядом с дарелом. “И я не потерплю дискриминации”.
“Да, сэр”, - согласился Тирдал, пробуя на вкус убедительную честность этого заявления. Как ни странно, командир группы, казалось, принял его за чистую монету: как “новичка” в команде, а не дарела или злого демона Шейлока. Тем не менее, в настоящее время капитан держал его отдельно от остальной команды. Тирдал отчасти ценил это, потому что в их мыслях было меньше напряжения, когда его не было рядом, но это не было хорошим знаком. Им пришлось бы научиться комфортно функционировать.
“Но вы все равно должны уважать их единство и работать, чтобы заслужить их доверие”, - сказал Белл Толл, как будто он был сенсатом. “Если ты попытаешься связываться с опытными участниками, они обойдутся с тобой сурово, поверь мне. Ты новенький, научись справляться”.
“Да, сэр. Я готов к этому”.
“Хорошо. Они — мы — собираемся оказать вам уважение, соответствующее вашему рангу. Но от вас зависит доказать, что вы достойны быть здесь, а не от нас - доказать, что мы достойны ”.
“Да, сэр”, - сказал Тирдал, когда они вошли в кабинет капитана.
“Я уверен, что у вас есть собственные приготовления”, - сказал Белл Толл, обернувшись у своей двери. “Время проведения учений - ноль девятьсот. Тот же зал для брифингов”.
Тирдал снова дернул себя за ухо, затем вышел, когда Белл Толл закрыл дверь.
В комнате совещаний команды только что вернулся ответственный сержант. Он опоздал и ушел раньше, чтобы разобраться с деталями, и ни у кого еще не было возможности поговорить с ним. Шива, как его называли, вошел в разгар жаркой дискуссии о Дарелах. Она была довольно яростной, и он даже не успел сесть, как Тор столкнулся с ним лицом к лицу.
“Чертов Дарел сенсат свалил на нас, сержант”, - пожаловался он, даже не кивнув в знак приветствия.
“Я знаю, я был здесь”, - сказал Шива. Он был спокоен. Шива всегда был спокоен. Учитывая миссии и войска, это было хорошим качеством, и он продержался так долго, как мог, и благодаря этому достиг своего ранга.
“Хорошо. Что ты собираешься с этим делать?” Спросил Тор.
“Ничего”, - ответил Шива. “Я ничего не могу поделать, и он наш лучший сенсат. Извини, Тор, тебе придется к нему привыкнуть”.
“Они, вероятно, пропустили маленькую креветку ghost Q, - вставил Горилла. “Они всегда легко обходятся с сенсатами”. Его голос был глубоким и хриплым, чтобы соответствовать его огромному размеру.
“Ты так думаешь, да?” Спросил Шива, поворачиваясь к нему.
“Да, я ошибаюсь?”
“Ну”, - протянул Шива, слабая улыбка веселья расползлась по его лицу, когда он потянулся поперек стула. “Он, по-видимому, превысил скорость. Не ‘исключительный ’, а ‘на пределе возможностей ". Я позвал Роя на курс, и преподаватели были впечатлены. И большинство из них ненавидели его до глубины души. Так что никакого фаворитизма там не было ”.
“Наверное, это похоже на то, как обращаются с цыпочками”, - сказала Куколка Ган. “Нас все еще так мало, что мы выделяемся. Все предполагают, что к женщинам, креветкам, инопланетянам и гражданским специалистам относятся по-особому.” Она посмотрела на Даггер, которая безжалостно издевалась над ней по прибытии, прежде чем неохотно признать, что знает свою работу. “Верно, Даггер?”
Кинжал убирал прекрасные инструменты из своего набора для чистки и обслуживания. Он вечно возился со своей винтовкой и носил с собой дополнительные инструменты для этой цели. Вероятно, ему не разрешалось изменять уровень базы, но он стрелял достаточно хорошо, чтобы никто не посмел пожаловаться. Он отложил зонд и слегка пожал плечами.
“Я ставлю его туда, куда ставлю всех остальных. Если он выполняет свою работу, у меня нет проблем. Если Шива говорит, что он превысил скорость, я предполагаю, что он может не отставать, вести себя тихо и прикрывать нас ”. Закрыв приемник своей винтовки Гаусса, он включил механизм, нажал кнопку и услышал щелчок цепи зажигания. “Если он облажается, у меня будет больше работы. Тогда у нас проблема”.
Кукла-пистолет, Горилла и Шива на мгновение уставились друг на друга, а не на Даггера. Даггер не обращал на них внимания. По крайней мере, внешне. Вероятно, это было частью его представления. Ему нравилось играть хладнокровного убийцу. Это раздражало, но именно таким и был Даггер.
“Черт возьми, почему это должен был быть дарел? Почему не человек-сенсат?” Тор проворчал.
“Потому что у нас их недостаточно”, - ответил Шива. Человеческие сенсоры были не только редкостью, но и были необходимы для производства материалов ГалТеха, потому что единственный способ, которым кто-либо придумал производить большую часть снаряжения такого уровня, был способ, которым это делали индоуи — ”молясь". На самом деле, это был сложный ритуал медитации и обдумывания, но он был очень интенсивным, и те, кто его выполнял, как правило, не были доступны и не были расположены тащить огромные рюкзаки через опасную пустыню. Мичиа Ментат, крупнейшая школа сенсорных искусств, держалась в значительной степени особняком с тех пор, как несколько сотен лет назад Островная Республика отделилась от Альянса Солнечных систем. Они больше выполняли дипломатическую роль между Пограничьем и ССА, и часть договора была написана для того, чтобы держать их подальше от военных дел. Они пересидели восстание, сосредоточившись внутри, но все знали, как плохо пришлось бы Земле и ее союзникам, если бы они были вовлечены. “Не думаю, что ты пойдешь на сенсорные испытания, Тор”.
“Могло быть и хуже. Это мог быть индои-сенсат, которого нам пришлось бы в буквальном смысле нести”, - сказала Кукла-пулеметчик.
“Мы справимся”, - сказал Даггер и снова включил свой огневой контур после последнего раунда настроек. На этот раз это не могло быть совпадением. Все уставились на него.
“Верно”, - сказал Шива, нарушая общую картину. “Если ты планируешь выпить, потрахаться или что-нибудь еще сегодня вечером, разберись со своим дерьмом прямо сейчас. Если ты не будешь оправдываться, мне не придется давать объяснений, и мы все станем счастливее. Мы уезжаем сразу после двухдневного прогона. Так что живи этим сейчас ”.
Было уже далеко за 17.00, когда подготовительная работа была закончена. Шива все еще занимался административными делами, которые никогда не заканчивались — войска должны были пройти сертификацию относительно времени прохождения дистанции, медицинских назначений и других мелочей военной жизни. Белл Толл собирал данные, пытаясь выудить несколько фактов, которые могли бы дать его людям преимущество в этой операции, а также составлял приказы и подтверждал проведение брифингов. Эта операция должна была испортить их график тренировок для оценки стандартов боеготовности, который, поскольку это еще не было "объявленной войной”, должен был быть соблюден. Таковы были военные; в один прекрасный день они выставили тебя на посмешище, а на следующий день заставили пережить дерьмо.
Тор назначил себя командиром патруля обхода бара и принялся подталкивать остальных. Сначала он загнал Даггера в угол в его комнате, который ответил: “Спасибо, но если я собираюсь сниматься, я бы хотел быть как можно более трезвым ”. Выражение его лица было не совсем снисходительным, но Даггер был настоящим психопатом-одиночкой. Перед отправкой на миссию он чуть не превратился в монаха-заточенца, а после этого не был большим любителем вечеринок. Было известно, что он выпивал три кружки пива, один или два раза. Однажды он даже выпил дорогую порцию Земного виски. Он не был дешевкой, он был просто пуристом.
Тирдал был следующим и выглядел несколько смущенным. Позади него свет был тусклым. Его стол был убран и уставлен небольшим предметом, похожим на свечу, книгой и некоторыми другими предметами, которые Тор не смог идентифицировать с порога. Это были какие-то религиозные или личные принадлежности, и Тор не стал совать нос не в свое дело. Это была не вежливость; он был смущен. На его вопрос о присоединении к свите, Тирдал ответил: “Ты хочешь, чтобы мы появились на публике всей группой, затем попытались найти частные развлечения, а затем вернулись к маленькому сну?”
“В некотором роде так и есть”, - согласился Тор. “Предполагается, что это должно быть весело и помочь снять напряжение”.
Тирдал, казалось, на мгновение задумался, затем ответил.
“Мое присутствие создало бы беспорядки среди других, что, я думаю, не пошло бы вам на пользу. Мне нечего будет делать в частном порядке, а если я останусь один на публике, могут возникнуть проблемы. Что касается ‘снятия напряжения’, то я, безусловно, буду медитировать и пересматривать недавние события. Мне также нужно больше изучать как взаимодействие людей, так и технические вопросы. Так что я думаю, что нет. Но я благодарю вас за приглашение. Возможно, когда все это закончится, время будет более подходящим ”.
“Что ж”, - сказал Тор, - “если ты хочешь понаблюдать за человеческим взаимодействием, то сейчас самое время”.
“Я в курсе этого, и идея интригующая”, - ответил Тирдал. “Но другие соображения имеют приоритет. Однако я надеюсь, что все хорошо проведут время во время вашего "обхода бара’ ”.
“Тогда спасибо”, - сказал Тор немного неловко. “Я надеюсь, что твоя медитация проходит хорошо”. Это показалось вежливым тоном.
Он постучал в дверь к Феррету и обнаружил, что специалист откинулся на спинку своей койки, сцепив пальцы за головой.
“Пора обходить бар”, - сказал Тор.
“Я займусь этим”, - сказал Феррет, поднимаясь на ноги и засовывая ступни в корабельные ботинки.
“Рад это слышать”, - с чувством сказал Тор. Не было ничего более одинокого, чем в одиночку преодолевать перекладину. “Сержант не может этого сделать, мы не хотим, чтобы капитан был с нами, Даггер ведет себя как обычно, а Тирдал, похоже, не понимает концепции”.
“Это тоже хорошо”, - сказал ему Феррет. “Любой из них распугал бы цыпочек, и нам тоже не нужна драка сегодня вечером”.
Так получилось, что Горилла, Хорек, Тор и Куколка-Пулеметчик отправились на поиски развлечения перед назначением провести два месяца в космосе и грязи. Они встретились прямо за воротами базы, где было доступно все, о чем может мечтать тоскующий по дому молодой отряд.
Там было отделение “Feelings, Inc”, компании, которая занимала места рядом с каждой базой на трех планетах, чтобы продавать дешевые безделушки солдатам в качестве “изысканных украшений” для их близких на родине, где бы ни находился дом. Цены были недешевыми.
Видеоигра гремела и позвякивала, за дверью вспыхивали лампочки. Каждая машина в заведении была запущена с максимальной сложностью. Оборудование для развлечений можно было арендовать за высокую плату, поставщики были уверены в своем доходе, потому что идентификационные номера военнослужащих могли быть вызваны на базу, если средства задерживались, и их можно было принудительно отобрать у указанных военнослужащих, пока их командиры отчитывали их за безответственность и за позор службы. Только первое имело значение для рассматриваемого бизнеса.
Старая витрина магазина электроники была переоборудована, вывеска на фасаде гласила “Нижнее белье Бэмби”. Когда-то там добавляли “доступны частные показы”, пока какой-то умник не изменил надпись на вывеске на “Задница и голова”, что, скорее всего, было правдой, поскольку "Бэмби" был закрыт несколько недель назад местным мэром и полицией, обеспокоенными моралью своего города. Этот акцент на старой соларианской “морали” был причудливым и провинциальным на такой планете, как Айлендия.
Однако эта забота о морали не распространялась на остальную часть полосы мелких заведений, решивших найти какой-то способ, любым способом, освободить все наличные деньги, которые могли быть у солдат и космонитов. Все любили военных, пока у военных были деньги, которые можно было потратить. После этого они были вольны отвалить, или вернуться на базу и перестать ныть, или провести бесплатную ночь в городской тюрьме. Траханье солдат не было моральной проблемой, пока это траханье касалось их времени и денег, но не секса. Если, конечно, этот секс не последовал за загулом в “Short Time Saloon”, единственном настоящем баре в округе.
Будучи не тоскующими по дому молодыми солдатами, а гораздо более сообразительными и искушенными, чем кто-либо мог подумать в их зрелом возрасте двадцати или около того, они прошли прямо мимо Солдатского ряда и не обратили на себя никакого внимания.