В сентябре, во время проливного дождя, который пронесся над северным побережьем Норфолка, нанятый мной экипаж подкатил к дому моих предков и высадил меня у входной двери.
Мой камердинер Бартоломью, парень, привыкший работать на очень богатых, с сомнением посмотрел на здание. "Вы жили здесь, сэр?"
Дом безмолвно стоял под хмурым небом, крыша над одним крылом полностью обрушилась. Окна были темными - те, что не были разбиты. Кирпичи и щебень украшали то, что осталось от газона, а подъездная дорожка была изрыта и заросла сорняками.
"Действительно, я это сделал", - сказал я.
Мой отец закрывал комнаты, чтобы не тратить деньги на ремонт. Вместо этого он поставил все, что у него было, или потратил их на подарки своим любовницам.
Когда-то дом был прекрасным зданием в стиле палладио, с веерными светильниками, колоннами и приятной симметрией. Теперь серо-белый камень был расколот и отвалился, коринфские колонны у двери потемнели от копоти. Землю усеивали куски кирпича и упавшей черепицы.
"И вы намерены пригласить сюда ее светлость?" Сомнения Бартоломью возросли на несколько ступеней.
Моя будущая жена, вдовствующая виконтесса Брекенридж, дочь графа, выросла в элегантном поместье в Оксфордшире, а теперь жила в современном дорогом особняке на Саут-Одли-стрит в Лондоне. Этим летом я провел месяц в оксфордширском поместье, и сравнение между двумя домами было поистине ужасным.
"Ее светлость настаивает", - сказал я.
"Что ж, должен сказать, вы неплохо поработали, сэр".
"Вот почему я рад, что ты пришел помочь, Бартоломью".
Рот Бартоломью открылся, на его лице появилось выражение смятения. "Да, сэр".
Бартоломью, бывший лакей великого и богатого Люциуса Гренвилла, ставил себя выше простых рабочих. Я не мог удержаться, чтобы не поддразнить его.
"Я не предлагал тебе попробовать себя в плотницком деле", - сказал я. "Но ты можешь помочь мне координировать и контролировать ремонт".
Это больше понравилось Бартоломью, и он, казалось, почувствовал облегчение.
Пока я был здесь, в Норфолке, мне нужно было выполнить еще одно поручение - доставить письмо, которое лежало у меня в кармане всю дорогу из Лондона. Мне не хотелось выполнять это поручение, хотя оно было простым, но сделать это было бы символично.
Доставьте вложенное некоему бригадиру Истону в Истон-Хаус к югу от Клэя. Завершение доставки вычитает двадцать гиней из вашего долга. Денис.
Джеймс Денис был преступником, но очень изощренным. До него дошло очень мало дел, и у него были мировые судьи в кармане. Он также напрямую владел депутатами парламента и заставлял аристократов плясать под его дудку. Мы с ним играли в игру "удар-парирование" уже больше года, он постоянно пытался заставить меня работать на него, а недавно он помог мне достаточно, чтобы я был у него в неоплатном долгу.
Письмо, написанное Денисом, не было бы безобидным. Если бы Гренвилл попросил меня передать сообщение, я бы не придал этому значения, но все, что связано с Джеймсом Денисом, никогда не могло быть таким простым.
Вложенное сообщение не было запечатано. Денис знал, что я буду настаивать на прочтении того, что доставил, и не пытался это скрыть. Но когда я открыла сообщение, то обнаружила записку, которая не имела для меня никакого смысла.
Я решил, что осуществлю доставку на случай, если это окажется важным для бригадира Истона, но я не позволил бы Денису или бригадиру втянуть меня в какую-либо интригу. Я также не стал бы постоянным посредником. Я бы доставил письмо, и все было бы кончено.
Входная дверь моего дома была заперта, но у меня был ключ, который хранился среди моих вещей в течение двадцати лет. Я не возвращался в этот дом с тех пор, как покинул его, чтобы последовать за своим наставником в армию и Индию, сражаться с султаном Типпу задолго до начала войн на полуострове.
Замок оказался замороженным, ключ бесполезным, но сильный толчок выломал засов прямо из стены.
Я вошел в полутемное, покрытое пылью помещение. На полу лежал ковер, но такой толстый от грязи, что его первоначальный цвет был неразличим.
Я оставлял следы в пыли, проходя по широкому вестибюлю и заглядывая в комнаты по обе стороны коридора. Я ожидал, что воспоминания - хорошие и плохие - нахлынут на меня, но этот разрушенный дом выглядел настолько непохожим на то, что я оставил, что он вообще ничего не говорил мне.
Я смутно помнил камин в столовой, к которому прислонился мой отец, потчевая нас с матерью своими напыщенными лекциями. Камин был выкрашен из дерева, но теперь каминная полка упала, обнажив кирпич за ней.
Бартоломью кашлянул и достал носовой платок. Я перешел в следующую комнату, библиотеку, окна которой выходили в сад за домом. Сада теперь не существовало, это была полоса сорняков, которые сбегали вниз, соединяясь с молодыми деревьями в конце поля.
Здесь, по крайней мере, я почувствовал прикосновение своего прошлого. Мой отец так часто бил меня, согнув над столом, прижимая мое лицо к его деревянной поверхности, что я помнил каждый завиток зерен.
Он бил меня за каждый грех, реальный и воображаемый. Он пытался сделать меня послушной, а вместо этого сделал из меня бунтарку. Когда я стал старше, я начал намеренно приглашать к побоям, потому что понял, что если бы отец бил меня, он бы не бил мою мать.
Воспоминания были сущим адом. Стоя в этой комнате, я вспомнил, почему мне так хотелось последовать за Алоизиусом Брэндоном и его молодой женой в армию, почему я поспешил обзавестись собственной женой. Моя мать умерла задолго до этого, и я хотел покончить с этим существованием, уехать, найти мир за пределами этих стен, жить.
Что ж, я сделал это. И теперь я был здесь, на двадцать лет старше, раненый, уставший от мира, гораздо более циничный и собирался снова жениться. Посвящается леди, которая поставила бы моего отца на место быстрее, чем кошка сбивает воробья с неба.
"Капитан!"
Крик Бартоломью прервал мои размышления. Я поспешил к выходу, постукивая тростью по пыли.
Я нашел Бартоломью у входной двери. К тому, что осталось от подъездной аллеи, подъезжал элегантный экипаж, запряженный лошадьми с высокой поступью и серебристо-серыми плюмажами. У кучера в шляпе была такая же кисточка, а на дверце экипажа красовался герб виконтов Брекенридж.
"Черт возьми", - сказал я.
Лошади мотали головами от дождя, плюмажи танцевали. Бартоломью поспешил вперед, в тот самый момент, когда лакей выпрыгнул из кареты в грязь. Лакей достал из-под кареты коробку и подложил ее под дверцу экипажа.
Лакей открыл дверь, и показалась хорошо сформированная лодыжка, нога в безупречном кожаном ботинке. Бартоломью и лакей натянули между собой брезент, высоко держа его, чтобы прикрыть леди, которая приготовилась спускаться, и я вышел вперед, чтобы помочь ей спуститься.
Донате Энн Кэтрин Сент-Джон, вдовствующей виконтессе Брекенридж, было тридцать лет, и она была моей невестой. То, что она согласилась выйти за меня замуж, все еще было для меня небольшим шоком.
Леди Брекенридж полностью проигнорировала меня, поблагодарила Бартоломью и своего лакея и, приподняв юбки, прошла несколько футов в дом. Она ничего не сказала, только запрокинула голову, чтобы окинуть взглядом все это крушение.
"Я думал, ты остановишься у своей подруги неподалеку от Блейкни", - сказал я, следуя за ней. "С его прекрасным видом на море".
"Да, но я не смогла удержаться и не посмотреть дом, в котором вы родились". Леди Брекенридж обошла холл, глядя на широкую лестницу. "Дом человека может многое рассказать о нем".
"Именно этого я и боюсь", - сухо сказал я.
"Ерунда. Очевидно, что он разваливается, но здесь есть хорошие кости. Хорошо спроектированный. Конец семнадцатого века, с более поздними дополнениями ".
Пока я стоял, чувствуя себя довольно неловко, на останках дома моих предков, Доната обратила на меня свой темно-синий пристальный взгляд. "Итак, Габриэль, я знаю, что с моей стороны нехорошо набрасываться на тебя без предупреждения, но я так хотела увидеть это место. Покажи мне все ".
Я подчинился.
Чудесная вещь произошла, когда я водил леди Брекенридж из комнаты в комнату, объясняя, что к чему. Прошлое стало просто этим, прошлым. Мой отец больше не был людоедом, который управлял моей жизнью. Он стал далеким призраком, исчез вот уже восемь лет назад, ослабив свою мертвую хватку на мне.
"Хорошие кости, как я уже говорила", - заметила Доната, стоя в самой большой спальне, где не было никакой мебели. "Хорошо закреплены. Обрушившееся крыло было пристройкой восемнадцатого века, не так ли? Хороший архитектор может восстановить его и исправить недостатки, из-за которых оно не устояло. "
"Состояние Лейси вряд ли достанется архитекторам", - сказал я.
"Но у Брекенриджа есть". Она смотрела на меня, ожидая, что я возразлю.
"Я знаю, ты ругаешь меня за излишнюю гордыню, Доната, но последнее, чего я хочу, - это тратить твои деньги на то, чтобы наладить свою жизнь. Каждый представитель высшего света полагает, что это то, чем я занимаюсь, но я хочу, чтобы вы поверили, что это не так ".
Она пожала плечами. "Мне нравится, что ты гордый, и к черту то, во что верят мои друзья. Но я не милосердна, Габриэль. Я практична. Мне тоже придется жить здесь, и моему сыну тоже, и я вряд ли хочу беспокоиться о том, что на нас будут падать кирпичи, когда мы будем ходить по коридорам. Кроме того, я приглашу леди Саутвик - подругу, у которой я остановился, - и этот дом намного лучше, чем у нее. Дом Саутвик - огромный, но современный, безвкусный хлам. Я так хочу сделать ее лучше ".
Я разрывался между весельем и тревогой. "Ты говоришь, тебя не волнует, что думают твои друзья".
"А я нет, но мы с леди Саутвик всегда были соперницами. Она даже поссорилась с моим мужем - ненадолго - давным-давно. Я думаю, она была потрясена им так же, как и я, так что все вышло не совсем так, как ей хотелось. "
Как всегда, всякий раз, когда Доната упоминала своего грубого мужа, на лице которого я однажды имел удовольствие оставить синяки, я чувствовал одновременно раздражение и защиту. "Тогда почему ты остаешься с ней?"
"Я думаю, нам скорее нравится игра. Ты поймешь, когда приедешь. И она попытается переманить тебя у меня. Это ее способ, я должен предупредить тебя ".
Ее слова были ровными, но глаза блеснули.
- Уверяю вас, у меня нет ни малейшего желания поддаваться соблазну, - сказал я.
У меня не было особого желания оставаться в доме леди Саутвик, но особого выбора у меня не было. Близлежащие гостиницы вряд ли подходили для виконтессы, привыкшей ко всему самому лучшему, и я был рад, что рядом с ней оказался друг такого же положения и богатства. Меня включили в приглашение погостить в Саутвик-холле, и с моей стороны было бы невежливо отказаться. Леди Брекенридж должна была принять на себя основную тяжесть неодобрения моей грубости, поэтому я капитулировал.
Я, наконец, убедил Донату, что она должна покинуть холодную промозглость моего дома и вернуться в дом своей соперницы, где, по крайней мере, было бы комфортно. Доната легонько поцеловала меня в губы и позволила отвести ее обратно к экипажу.
Как только она ушла, растворившись в дожде и тумане, я вернулся в дом. Я знал, что просто откладываю свое поручение Денису, но лил дождь, и миссия Дениса могла подождать.
Я оказалась в гостиной моей матери - ее святилище - когда-то это была комната в белых, золотых и розовых тонах, светлая и воздушная. Окна выходили за сад на возвышенность и небольшую рощицу. За ней была серо-зеленая полоса, обозначавшая болота, окаймлявшие море. Вдалеке ветряная мельница с высоким цилиндрическим корпусом и четырехлопастным вентилятором медленно вращалась во время шторма.
Сколько я себя помню, там, у ручья, стояла ветряная мельница, построенная в прошлом столетии. Насосы вытягивали воду из болотистой почвы, поднимая ее, чтобы разлить в реки и ручьи, которые уносили ее в море. Иссушенная земля, оставшаяся позади, была богатой и плодородной, позволяя мужчинам возделывать землю там, где когда-то были только трава и вода.
Ребенком я не раз пробирался на мельницу, но сторож вытаскивал меня оттуда, прежде чем я испортил насосы. Огромные скрипящие механизмы всегда завораживали меня.
Я обернулся, в комнате было темно после яркого света дождя. Пока я стоял, ожидая, пока мои глаза привыкнут, я понял, что на изъеденном мышами шезлонге лежит нечто неуместное.
Я подошла к шезлонгу и наклонилась, чтобы посмотреть. В тусклом свете я увидела платье - длинное, из светлого муслина с высокой талией, которое могла бы надеть юная дебютантка. Одежда была покрыта толстым слоем пыли, подол изодран в клочья. Когда я слегка дотронулась до рукава, сетка, прикрывавшая рукав, смялась и превратилась в ничто.
Я выпрямился, действительно озадаченный. У меня не было сестер. Моя мать умерла, когда я был мальчиком, и она не приводила ни одной молодой женщины в качестве одолжения друзьям и даже не приглашала их в гости. Мой отец, насколько я знала, выбирал себе любовниц из блестящего полусвета, дам с большим опытом, которые никогда бы не надели столь невинное платье, как это.
Почему платье оказалось там и кому оно принадлежало, было полной загадкой. Если пара вломилась в дом на свидание - им было бы довольно легко проникнуть внутрь - зачем оставлять платье?
Я больше не прикасалась к платью, опасаясь, что оно еще больше распустится, если я буду его трогать. Ткань была очень тонкой.
Мне нужно было выполнить свое поручение, прежде чем бумага сожжет мой карман дотла. Я оставила интригующую загадку платья и закрыла дверь комнаты, заперев ее ключом, который нашла в замке. Я положил ключ в карман.
Нанятая мной карета вернулась в Норвич, и я приготовился пройти пешком две мили до дома бригадира. В этом году много ездил верхом и ходил пешком, что вернуло мне силы, хотя моя левая нога все еще легко уставала, и я так и не избавился от хромоты. Тем не менее, я мог пройти две мили пешком без особого огорчения.
Я попросил Бартоломью встретиться со мной в пабе в Клее и побаловать себя заслуженным элем, а сам отправился к бригадиру один.
Дождь немного утих. Я мог видеть сельхозугодья вплоть до болот, тянувшихся вдоль побережья. Трава гнулась на ветру, и все было настолько мокрым, насколько это вообще возможно.
Я помнил бригадира, хотя и с точки зрения мальчика. Бригадир Истон был строгим солдафоном, как и мой отец, но с жилкой справедливости, которой не хватало моему отцу. Он жил в кирпичном доме, который был таким же высоким и глубоким, как и широким, с ровными рядами окон на всех трех этажах.
Дворецкий, открывший дверь, взял мою карточку, окинул мою мокрую одежду и грязные ботинки презрительным взглядом, но, по крайней мере, позволил мне подождать внутри, укрывшись от дождя. Бригадир, должно быть, узнал фамилию Лейси, потому что дворецкий быстро вернулся и пригласил меня следовать за ним наверх.
Меня провели в длинный узкий кабинет, окна которого выходили на север, на другую ветряную мельницу. Эта ветряная мельница была закрыта и заброшена, ее работа была закончена, ее веретенообразные руки все еще были на месте.
Бригадиру было за шестьдесят, как было бы моему отцу, если бы он был жив. В то время как мой отец был крупным мужчиной - такого же шестифутового широкоплечего телосложения, как и я, - бригадир был маленьким и хрупким. Он компенсировал свой высокий рост мощным голосом, которым до своей отставки отдавал приказы войскам в Индии.
Он подошел ко мне с протянутой рукой. "Гэбриэл Лейси. Молодая горячая голова, которая сбежала посреди ночи?" Он усмехнулся, когда я пожал ему руку. "Я все гадал, когда же ты сделаешь свой ход и станешь мужчиной. Теперь капитан, да? Награжден за храбрость при Талавере; ты и весь Тридцать пятый Световой. Чертовски кровавая битва, вот что."
Так оно и было. Я начал утро лейтенантом, а вечером меня произвели в капитаны - как за мои действия, так и потому, что погибло слишком много других капитанов. В ту ночь здесь, в Норфолке, умер мой отец, хотя я не знал об этом, пока не получил письмо несколько недель спустя.
Истон отпустил мою руку, но близоруко посмотрел на меня снизу вверх. "Ты теперь дома? Что ты собираешься делать с этим местом?"
"У меня есть кое-какая идея отремонтировать дом и жить в нем", - сказал я.
Взгляд Истона сказал мне, что он сомневается в моем здравомыслии, но спорить не стал. "И ты выходишь замуж. Не смотри так удивленно. Мы читаем лондонские газеты даже здесь. Мои поздравления. "
Я вежливо поклонился в знак благодарности. Я сунул руку в карман и достал послание от Дениса.
"Я приехал сюда не только для того, чтобы навестить соседа", - сказал я. "Мне было поручено доставить это вам. Из Лондона".
Истон нахмурился. Он взял сложенную бумагу - плотную, кремового цвета и дорогую - подошел к своему столу, сел и выдвинул ящик. Он снял очки, надел их и развернул газету. Он прочитал одно слово на ней и замер совершенно неподвижно.
Я подошел к столу. Истон уставился на страницу, его лицо побледнело.
Единственное слово на нем было "Кукуруза". Очевидно, это код, но что Денис имел в виду, я не мог сказать.
Однако выражение лица Истона говорило само за себя. Бригадир медленно поднялся, его кожа была бледной, мужчина выглядел на десять лет старше, чем когда я вошел.
"Вы привезли это от мистера Дениса", - сказал он.
"Я сделал. Денис ... попросил меня".
Теперь в его глазах был неподдельный страх. Истон изучал меня заново, отмечая мое крупное телосложение, мои большие руки, трость, которую я держал, внутри которой позвякивал меч.
"Полагаю, я должен был догадаться. О чем еще он просил тебя? Говори скорее; я сталкивался с этим раньше".
Я озадаченно посмотрел на него. "Ничего. Доставить сообщение было моей единственной обязанностью. Что это значит?"
Бригадир выдохнул и опустился на стул. Он положил обе руки на стол и посмотрел на меня, его плечи обреченно опустились.
"Ты вынес мне смертный приговор, мой мальчик. Вот что это значит. Это мой последний день на земле".
Глава вторая
Смертный приговор. Первым поручением Дениса мне было предупредить человека о том, что его жизнь в опасности.
Я мог бы заподозрить Дениса в том, что он разыгрывает меня, но одного взгляда на ужас в глазах бригадира было достаточно, чтобы понять, что он, например, воспринял это всерьез.
"Почему Джеймс Денис должен хотеть тебя убить?" Я спросил.
Лицо Истона было мокрым от пота. "Вы не знаете?"
"Я же сказал вам, мне было поручено передать вам сообщение, вот и все. Я ничего об этом не знаю".
Истон снова поднялся на ноги, упершись кулаками в стол. "Я должен попросить вас уйти, капитан".
"Расскажите мне, в чем дело, и, возможно, я смогу вам помочь".
"Я сделаю это приказом".
Я твердо стоял на ногах, моя рука твердо опиралась на трость. Я был вдвое крупнее бригадира, и скрипучий дворецкий, открывший дверь, не смог бы мне противостоять.
"Никто из нас больше не в армии", - сказал я. "Я советую вам убираться отсюда. Денис был достаточно вежлив, чтобы предупредить вас, возможно, даже дать спортивный шанс. Я бы это принял. "
"Да". Бригадир кивнул, сглотнув. "Я должен ... подготовить свой экипаж".
"И пусть Денис или кто-нибудь из его боксеров пристает к вам на пустынной дороге? В вашем распоряжении океан. Я бы посоветовал отправиться на корабле во Францию или Нидерланды ".
"Лодка". Глаза Истона немного сфокусировались, и он оглядел свой кабинет. "Если я уйду, я никогда не смогу вернуться. Моя жена ..."
"Где ваша жена?"
"Навещаю свою дочь и внуков. В Кенте".
"Пусть она останется там. Ты иди, а я поговорю с Денисом. Не посылай ни слова своей жене или дочери, на случай, если они перехватят его. Отправь сообщение, когда будешь в безопасности, - не своей жене или мне, а Люциусу Гренвиллу в Лондон. Я прослежу, чтобы твоя семья его получила ".
"Гренвилл?" Истон выглядел озадаченным. "Этот самонадеянный денди? Зачем мне его впутывать?"
"Он друг, которому можно доверять. Теперь тебе нужно уходить. Отлив закончился, но если мы дойдем до сути, ты, возможно, сможешь нанять кого-нибудь, кто согласится принять тебя немедленно".
"У меня есть собственная лодка. Внизу, в Бродсе".
"За которой, без сомнения, будет наблюдать Денис. Наймите кого-нибудь, выбранного наугад, и уезжайте. Денис не из тех, кто колеблется. Соберите все, что вам нужно, - быстро - и уезжайте ".
В конце концов, мне пришлось пойти с ним к лодке. Мы с бригадиром отправились на паре его лошадей, у него к седлу был приторочен небольшой рюкзак.
Я выбрал прямой путь к побережью, решив, что если люди Дениса наблюдают и следят за нами, у них будет меньше шансов напасть на нас посреди главной улицы деревни, чем на пустынном проселке.
В любом случае, я не видел наемных боксеров, которых Денис нанимал для того, чтобы делать все - от подачи бренди до расправы с людьми, которые ему не повиновались. Я не мог себе представить, что Истон сделал, чтобы вызвать недовольство Дениса, а Истон не собирался мне рассказывать.