Эй-Ник, поддерживающий постоянную радиосвязь с бортовым компьютером Виком, сразу сообщил нам, что в небе над Раем появился неизвестный звездолет и собирается сесть поблизости.
Честное слово, мы даже не знали, радоваться нам или бояться. Для такого захолустного уголка Галактики четыре звездолета за пятьсот лет - да это же просто настоящий бум! Мы прямо растерялись.
Говоря "мы", я имел в виду себя с Ником, Элей и Пилоткой (Пучку терять было нечего), но только не о наших капитанах.
- Всем рассредоточиться и укрыться в кустарнике! - сразу скомандовала Эйтуара.
- Правильно, - поддержал ее Влад. - А я на "Надежный", подготовлю все системы к бою. Эй-Ник, пришелец не пробовал связаться?
- Только что. Запросил разрешение на посадку и говорит, что прибыл с мирными намерениями.
- Отлично! - обрадовался Ник тому, что бежать никуда не надо. - Просто подождем его тут, а Вик пускай держит его на мушке.
- Я бы не советовал доверять словам чужака, - возразил на это Влад.
Однако все вернулись обратно к костру и стояли, задрав головы к небу, откуда, стремительно увеличиваясь в размере, к нам приближался большой космический корабль. С виду он не был военным, но вооружением был оснащен не хуже крейсера.
И вы не поверите, я знал этот корабль, как свои пять пальцев. О чем и сказал своим друзьям:
- Все, можете расслабиться. Я знаю, кто летит на этом звездолете.
- Ну и кто же это? И почету ты такой хмурый?
- А вот это, Влад, уже мои заморочки! - грубо ответил ему я.
- Может быть, ты нам все-таки что-нибудь объяснишь? - спросила Эйтуара.
- Нет, - отрезал я. - Тот, кто сейчас выйдет оттуда, сам все вам прекрасно изложит.
- Ну Мир, - попросила Эля с мольбой в глазах и я выпалил:
- Короче, он явился за мной. Только мне это совсем не нравится.
Не зная, что и думать, друзья только удивленно переглядывались.
Звездолет тем временем опустился в полукилометре от нас. Из бокового шлюза на ливитирующем скутере к нам вылетел единственный член экипажа.
- Так ты его точно знаешь? - полюбопытствовал Влад.
- Прекрасно, - сердито процедил я сквозь зубы, нарочито небрежно развалившись в шезлонге. - Я боялся, что припрется еще и другой. Но у того, как обычно, ни на что нет времени.
- Мир, ты о ком? - спросила Эйтуара.
- Сейчас вот он тебе все объяснит.
Человек, сошедший со скутера, был высокий, атлетически слаженный блондин приятной наружности.
- Всем доброго дня, - приветствовал он моих друзей с улыбкой. - Меня зовут Люк Мегменто.
- И тебе не кашлять, - насмешливо отозвался я.
Не обращая на меня внимания, Люк церемонно пожал руку каждому мужчине, включая Эй-Ника, и поочередно поцеловал ручки всем женщинам, включая Пилотку, которая даже немного растерялась: "Во, дает!" - вырвалось у нее.
- Хорошо, что я сразу не отправился обратно за горкалисцем на его планету, а решил выяснить, что тут происходило. Вот и обнаружил вас, - пояснил Люк.
- М-да, - произнес я с сарказмом, - тебе здесь очень рады.
- Салащев, может уже прекратишь? - потребовала Эйту, которая, сама будучи красивой женщиной, не могла отказать себе в удовольствии пококетничать с симпатичным мужчиной. - Дай спокойно поговорить с человеком!
- Могу тебя разочаровать, - поведал я ей со злорадством. - Люк не человек, он - робот. Будешь и дальше распускать перед ним хвост?
- Мир! - с угрозой в голосе произнес Ник, которому мои слова очень не понравились.
- Извини, приятель, - бросил я ему кость.
- Не человек? Это правда? - спросила Эля.
- Да, - подтвердил Мегменто. - Я робот, но никогда намеренно этого не скрываю. Собственно, здесь я затем, чтобы забрать Дениса домой.
- Дениса? Какого Дениса? Тут нет никакого Дениса! - непонимающе загалдели мои друзья.
- Вот этого, - указал на меня пальцем Люк. - В отличие от него, я не стал бы скрывать своего настоящего имени от своих друзей.
- Салащев, так тебя зовут Денис, а не Мир? - сощурилась Эйтуара.
- Я скажу даже больше: его фамилия не Салащев, а Лавров, - уточнил Мегменто, совершенно раскрывая мое инкогнито.
- А кто же тогда Мир Салащев?
- Это имя его друга, который погиб не так давно.
- Мир... то есть, Денис, так это правда? - спросила Эля.
- Что меня зовут Денис или что мой друг погиб? - язвительно спросил я.
- Да и так видно, что правда, - сказал Влад. - Зачем ты от нас это скрывал?
- Короче, - заявил я, вскакивая с шезлонга, - Дениса Лаврова давно уже нет и никогда больше не будет! Есть только Мир Салащев! Зарубите на носу! А ты, Люк, так и передай отцу! И я лучше умру здесь в одиночестве, чем вернусь к нему! А своим преследованием вы достали меня оба!
- Денис, пойми, ни я, ни твой отец не желаем тебе зла. Ты хочешь жить самостоятельно - ну так и живи.
- Да? А что же тогда ты здесь делаешь? Случайно не присматриваешь за мной по его поручению?
- Я тоже люблю тебя как сына, - заявил Мегменто, который выглядел ничуть не старше меня.
- Нет, я для тебя все еще тот мальчишка, которому требуется подтирать...
Я бросил быстрый взгляд на друзей и закончил:
- ...сопли, потому что сам я этого сделать, по-вашему, не в состоянии. А я в состоянии. И жить самостоятельно в состоянии. И я не просил за мной следить и спасать меня. Я способен сам выкрутиться из любой ситуации, в которую попаду. Можете вы с отцом уяснить это или нет? Даже здесь, на необитаемой планете вы не можете оставить меня в покое!
- Вот как? А мне показалось, ты здесь застрял?
- Застрял? Да я в любой момент могу улететь отсюда, как только захочу? - в запальчивости выкрикнул я, хотя за моими словами ничего не стояло.
- Мир??? - открыли от удивления рты мои друзья.
- Не обращайте внимания, он просто бахвалится, - раскусил меня Мегменто.
- Нет, не бахвалюсь! - закричал я. - Можешь убираться, откуда прилетел, хоть сейчас. Никто не станет об этом жалеть!
- Мир!!! - уже с угрозой ... мои друзья, для которых визит Люка был соломинкой утопающего.
- Не беспокойтесь, я не принимаю его слова всерьез, - успокоил их Мегменто.
- Да идите вы все! Как сговорились! - в сердцах выкрикнул я и убежал на "Надежный".
- Остынет и одумается, - добавил Мегменто. - Он всегда был горячим. А пока давайте присядем и вы расскажете мне свою историю.
- Согласны, - за всех ответил Влад. - Только сначала расскажите нам, кто вы? Почему зовете Мира Денисом, и за что он так крепко вас недолюбливает?
II
И Люк рассказал им все, начиная с того, что мой отец один богатейших людей в Галактике. Что ему принадлежит крупнейшая фармацевтическая корпорация "Галакфарм" (сокращенное от Галактическая Фармацевтика), но, что деятельность Дениса Лаврова-старшего одним этим не ограничивается, затрагивая многие стороны политической и экономической жизни Конфедерации Планет Запада Ойкумены, в которую в частности входят Сирикс и Нимфея.
- Значит, - растерянно пролепетала Эля, - Мир очень богатый человек?
- И его по-настоящему никогда не увлекала наша погоня за сокровищами "Эфтиага"? - прибавил Ник.
- В той мере, в какой он является единственным наследником своего отца, это так, - подтвердил Мегменто. - Собственно, на его имя переписано около трети имущества Лаврова-старшего, только Мир никогда им не пользуется - из принципа.
- Что ж это за принципы такие странные? - усмехнулась Пилотка.
- Я помню, как он однажды мне сказал, - заметила Эйтуара, - что в любой момент может вернуть себе катер, только для этого ему пришлось бы наступить ногой на горло своей гордости.
Люк кивнул головой:
- Да, он хочет доказать, что способен прожить в этом мире без протекции родителя. Таков уж Денис, если вобьет себе что-то в голову, ни за что не отступится. Этим он похож на отца.
- А вы близко знаете Лаврова-старшего?
- Довелось узнать, - улыбнулся Люк.
И рассказал, как он познакомился с моим отцом, подобрав его, умирающего от голода, на необитаемой планете Эктор-2, далеко от торговых путей; как вместе они летели до Бетельгейзе, а потом мой отец раскроил ему череп топором, потому что втемяшил себе в голову, будто Люк - людоед (Рассказ "Вдвоём до Бетельгейзе" - прим. автора). Впоследствии, когда Люка починили, они вместе посмеялись над этой историей. Затем отец захотел выкупить Мегменто у его хозяев, но те вздумали его шантажировать, грозя отправить Люка в утилизацию. Это был вопрос принципа: отец ни в какую не желал покупать товар по завышенной цене. Он поступил иначе: недолго думая, купил всю компанию и уволил шантажистов.
Мегменто являлся интеллектуальным роботом-исследователем. В его распоряжении находился уникальный звездолет-лаборатория "Гамма-Луч", на котором он ставил удивительные эксперименты. В благодарность за свое спасение, отец предоставил Люку полную свободу творчества, разумеется, оговорив свое право пользоваться плодами этого творчества. А сравнительно недавно он обратился к Люку с просьбой негласно приглядывать за своим своенравным сынишкой, то есть, за мной: ему ведь все равно, где слоняться по Галактике на "Гамма-Луче", так пусть уж он незаметно следует повсюду за мной и, при необходимости, вытаскивает из затруднительных ситуаций, вроде той, в которую мы попали теперь.
Мегменто знал меня с пеленок, любил, насколько это доступно было для робота, и понимал, что наткнется на полное непонимание с моей стороны, а потому старался никогда и ни на какой планете не попадался мне на глаза.
- Как же вам удавалось проследить за... Денисом? - спросил Влад. - Потерять космический корабль из виду, когда он совершает гиперскачок проще простого.
- Ладно, открою вам маленькую тайну, но прежде давайте условимся: я вытаскиваю вас с этой планеты, а вы, в благодарность, ничего не расскажите Денису? Идет?
- Эй-Ник, сходи-ка на звездолет и посмотри, чем занимается Мир, - отослал Влад робота-двойника, который являясь глазами и ушами бортового компьютера "Надежного", позволял мне удаленно оставаться в курсе происходившей под сенью деревьев беседы.
Да, я подслушивал прямо с "Надежного", а кто бы на моем месте удержался от этого? А теперь, с уходом Эй-Ника, я остался в полном неведении относительно дальнейшего разговора, о содержании которого узнал только много времени спустя.
- Можете продолжать - все, что вы скажете, останется между нами, - поручился Влад от имени всех присутствующих.
Мегменто кивнул.
- Денис очень привязан к своему "Гордому Скитальцу", - сказал он, - но не только потому, что это исключительный по своим характеристикам космический катер. Бортовой компьютер "Скитальца" - это не стандартная программа, какими оснащают звездолеты, в нее заложена копия сознания его умиравшего друга, поэтому Гордый так дорог ему. Но на катере есть еще один маленький, но очень хорошо спрятанный компьютер, о котором даже Гордый ничего не знает. Его задачей является скрытое копирование с главного компьютера любой информации, касающейся курса катера и ее кодированная трансляция. Так я всегда был осведомлен, куда Денис направляется.
- То есть, вы шпионили за ним? - спросил Ник, неодобрительно покачивая головой.
- Можно сказать и так. Но вспомните, мне это было нужно только для того, чтобы знать наверняка, что у парня все в порядке и ни для чего другого. Только благодаря этому я сейчас тут и имею возможность выручить вас.
- Все это так, - согласилась Эйтуара. - Только я все равно чувствовала бы себя неуютно, если бы знала, что за мной постоянно следят.
- А я нет, - возразила Эля. - На Лукомисе мы все давно к такому привыкли. И ничего.
- Я, на всякий случай, еще раз напомню вам о нашем договоре и вашем обещании ничего не говорить Денису, - закончил беседу Люк.
III
Это действительно было похоже на настоящее паломничество звездолетов. О приближении следующего мы узнали буквально спустя полчаса после прибытия Мегменто.
- А это теперь кто? - спросил у Люка Николай.
- Еще не знаю, но сейчас выясню, - пообещал он, связываясь с "Гамма-Лучом".
Переговорив с бортовым компом, он всех успокоил:
- Это одна старая знакомая Дениса. Только ума не приложу, что она тут делает?
Мои друзья восприняли слово "старая" буквально, поэтому потеряли дар речи, когда после посадки космического корабля, из него вышла ослепительная красавица и, направившись к Люку, никого не поприветствовав, словно не заметив, напрямик спросила:
- Ну и где он?.. Ах, я уже вижу сама! - улыбнулась она на публику, и заспешила мне навстречу, потому что я как раз выходил из "Надежного", специально, чтобы с ней поздороваться.
В руках я держал цветы из оранжереи Ника.
Вы спросите меня, какого черта я это делал? О, на то у меня имелись собственные соображения. Скажу больше, я сразу просек, что с ее внезапным появлением здесь я получал отличную лазейку - как мне избежать унизительного возвращения к отцу вместе с Мегменто. В моей голове немедленно созрел блестящий план, к осуществлению которого я, не задумываясь, приступил.
Я опознал приближающийся звездолет, еще когда он находился в верхних слоях атмосферы Амальгамы. Это была шикарная яхта моей бывшей подружки Машеньки Мандельбах, той самой, из-за которой у нас в свое время вышла размолвка с отцом. Той самой, которая отказалась впоследствии лететь со мной в неизведанные глубины космоса, предпочтя остаться в уютном мирке Нимфеи.
Сейчас необходимо было, отбросив в сторону старые обиды, притвориться, будто я испытываю к ней прежнюю страсть.
Встретившись на полпути, метрах в ста от моих друзей, мы крепко обнялись и... столь же нежно поцеловались.
- Да кто она такая? - возмущенно спросила Эля.
- Светская львица, звезда экрана, первая красавица Нимфеи года четыре назад. Ну и - бывшая любовь Дениса, - пояснил Люк.
Эля сразу насупилась. Мои друзья так же с неодобрением наблюдали за нашими телячьими нежностями под чистым небом Амальгамы-Рай.
Ах, Машенька Мандельбах.
Если вы видели, как изображают красоток в дорогих компьютерных комиксах - высокими, длинноногими, с выпирающей грудью и осиной талией - то это была именно она. Ее фигуристости хватило бы на целый горный каток. Увидав ее, каждому хотелось пройтись туристским маршрутом по всем ее холмам и впадинам, а в некоторых районах даже сделать привал на неопределенное время.
Мы вдвоем словно забыли, где находимся, кто нас окружает. Весь мир поплыл вокруг нас, закружил каруселью.
"Я так истосковалась по тебе, мой пусик! - А я ни на секунду не мог выбросить твой образ из головы. Ты всюду стояла передо мной, как воплощение потерянной мечты!" - и все такое в том же духе.
Поскольку дни на Амальгаме короткие и уже близился закат, она предложила подняться на ее яхту, где я в подробностях расскажу ей о своих удивительных приключениях за все время нашей разлуки.
Я пылко согласился и мы вместе скрылись на борту "Галатеи" - такое название носила яхта Машеньки.
- Что это было такое? - как-то уж очень ревниво спросила Эйтуара, хотя возможно она переживала за подругу, потому что Эля подавленно молчала.
- Ничего особенного, - комментировал Влад. - Встреча старых друзей. Такое иногда случается.
- Приглашаю вас к себе, - предложил Мегменто, чтобы разрядить атмосферу. - Угощу вас сириксийскими блюдами и напитками. И потом, за вами рассказ о ваших похождениях. Идет?
- С удовольствием, - согласились мои друзья.
И вся компания направилась к "Гамма-Лучу".
IV
На следующее утро, когда все собрались на "Надежном" (Люк явился туда с "Гамма-Луча", а я с "Галатеи", где прошел всю последнюю ночь, весьма, впрочем, короткую, как все ночи на Амальгаме, и очень беспокойную, но это вы уже сами понимаете, в силу каких обстоятельств), то объявил во всеуслышание, что мы с Машенькой Мандельбах сегодня же покидаем планету и направляемся на Нимфею.
Мои друзья восприняли новость сдержанно. Я бы даже сказал, в гостевой после моих слов повеяло холодом.
Люк Мегменто на это отреагировал так:
- Ну что ж, если Маша пообещает мне, что по прибытии на Нимфею, она немедленно свяжется с твоим отцом и сообщит ему о твоем возвращении, то у меня возражений нет.
- Я - обещаю, - томно проговорила Маша, вкладывая в эти слова все свое очарование.
- А скажи, - поинтересовался он, - как ты узнала путь на Амальгаму?
- Ну, ты ведь сам отправил письмо папочке Дениса еще с какого-то там... м-м, Горкалиса? - удивилась она. - А папочка Дениски сразу показал его мне. И вот я здесь.
В словах Маши содержались два момента, которые мне следует пояснить. Во-первых, почему отец открыл Маше координаты планеты, которые получил от Люка. Этим он хотел показать мне, что больше не сердится на меня из-за того, что я в свое время отбил у него эту девушку, и что теперь он нисколько не возражает против того, чтобы мы снова были с ней вместе. Это, на его взгляд, должно было облегчить принятие мной решения об окончании затянувшихся скитаний и о возвращении в отчий дом.
Второй момент заключается в том, как он получил сообщение от Люка. Тут все просто: по гиперпочте. Поскольку звезды разделяют сотни и даже тысячи световых лет, слать радиосообщения бессмысленно, звездолет с гиперприводом доберется к адресату много скорее электромагнитного пучка. Поэтому, кодированное сообщение оставляют на ближайшей планете, откуда его переправляют курьерским почтовиком или первым попутным звездолетом, следующим в нужном направлении. Если у вас достаточно денег, можете нанять чартер. Люк же поступил еще круче: он отправил специальный аппарат собственного изобретения, который мой отец запатентовал и в скором времени уже готовился в массовом порядке выбросить на рынок Галактики. "Маленькая гиперкапсула гарантированно доставит ваше письмо в любой уголок Вселенной, быстрая, как зигзаг молнии!" - гласила официальная реклама.
Одну такую капсулу, кстати сказать, Маша привезла и вернула Люку. В этом состояло их маленькое неудобство: капсулами необходимо было обмениваться (как почтовыми голубями когда-то), чтобы иметь возможность снова и снова получать письма.
Маша продолжала:
- Собственно, мы вас всех здесь собрали, для того, чтобы Дениска мог со всеми попрощаться, правда, милый? - спросила она счастливым голоском.
- Правда, - подтвердил я ей в тон. - Мы все столько пережили за последние два месяца, что не дай Бог. После такого нельзя не проникнуться ко всем теплыми чувствами. Даже не знаю, что буду делать без вас. Надеюсь, мы с вами еще где-нибудь пересечемся по жизни. Вот хоть бы и на Сириксе, Люк обещал мне вас туда переправить.
- Милый, - ласково перебила меня Маша, - не спеши давать обещания. Ты ведь сам еще не знаешь, чем будешь занят на Нимфее.
- Правда, не знаю, - смущенно согласился я. - Ну, может, вы сумеете заскочить к нам на Нимфею? Так и свидимся. Ник, Влад, богатства, которое завещал Сы-Чин, вам хватит не только, чтобы заказать ремонтный корабль для починки "Надежного", но и чтобы купить три новеньких грузовоза того же класса. Так что вы сможете расширить дело, как и мечтали. Мне оттуда ничего не надо, как вы понимаете. Но саркофаг Луса, если вы не против, я оставлю себе. Думаю, так будет справедливо.
- Без проблем, - согласился Влад.
- Девчонки, Эля, Эйту, Бет - я вас обнимаю. Без вас жизнь была бы просто унылой и безрадостной. Вы нам осветили как ясные солнышка все те дни, что мы провели вместе.
- Ну, все, мы идем? - нетерпеливо спросила капризная Маша.
- Тут Эля...- начала было говорить Эйту.
- Что?
- Хотела тебе что-то сказать.
- Я? Нет, нет, - поспешила откреститься Элия. - Я только хотела пожелать удачи!
Эйтуара посмотрела на нее зло, но промолчала.
Мы с Машей вышли из гостевой и покинули "Надежный".
Эй-Ник принес мне на "Галатею" мои личные вещи из каюты, а погрузчик доставил саркофаг Луса.
Приблизительно в полдень мы стартовали. Яхта изящно всплыла над поверхностью планеты и быстро унеслась в безоблачную синеву.
Я с самого начала говорил, что не собираюсь навечно связывать свою судьбу с компанией "Викко". И вот мои пути с Ником и Владом окончательно разошлись. Но жизнь продолжалась. Надо было двигаться дальше. А о том, куда звало меня мое сердце, знал только я один.
V
- Почему ты ничего ему не сказала? - спросила Эйту у Эли.
- Не знаю, все произошло так быстро. Сначала я-то думала, у меня целая вечность впереди. Или, что он сам догадается. Потом он был болен... Потом побоялась, что он еще решит, будто я хочу женить его на себе из-за денег отца... А потом... потом испугалась, вдруг он по-настоящему любит эту девушку... Она вся такая эффектная. Сразу видно, из того мира, в котором он привык жить.
Эйтуара погладила Элю по голове:
- Глупышка ты! Да он только и делает, что старается от этого мира убежать.
- Ну да, а убежал с ней от меня! Знаешь, я вот нашла в его планшетке... Стихотворение, - сказала Эля, (а я потом все ломал голову, кто ж ее у меня спер? мог бы и догадаться!), и она прочитала вслух:
Любовь - это синяя птица,
Ее в клетке не удержать;
В клетке она томится,
И, если вдруг так случится,
Что вырвется, улетит, умчится,
Ее не вернуть назад.
И тогда бесполезно злиться,
На что-то пенять-обвинять.
Как известно, и длинным ресницам
Не по силам слезу задержать.
В заблуждении, трудно смириться,
Но любовь ничего не должна:
Это клетке надобна птица,
А не птице клетка нужна.
Девушки сидели, обнявшись, у подножия скалистого обрыва по ту сторону тихой речушки, которую перешли вброд, и молча смотрели вдаль, на звездолеты, на рощицы, на пылающий в алом огне горизонт. Голубое светило садилось. В небе едва проступали очертания разноцветных туманностей.
Это была их последняя ночь на Амальгаме, в Раю. Наутро был назначен старт.
Впереди их ожидало счастливое возвращение в Большой Цивилизованный Мир.