Наступило недалекое будущее, которое принесло за собой множество изменений. Следствием научно-технической революции, которую, без сомнения, продвигали безумные, но гениальные ученые, внедрявшие в жизнь людей различные новшества, одним из которых было появление самых разнообразных моделей и модификаций роботов. Первоначально это были кухонные комбайны, уборщики, садоводы. Потом механические работники начали медленно заполнять всевозможные конторы и маленькие фирмы, их можно было обнаружить на местах продавцов, секретарей, бухгалтеров и на других малоинтересных работах. Постепенно человекообразные роботы-андроиды нашли широкое применение, как в сфере экологически чистой промышленности, так и на разных вредных предприятиях. В итоге вся сфера обслуживания и производства подверглась кардинальным изменениям - роботизации.
Зайдя в парикмахерскую, вы уже не могли увидеть на рабочем месте импозантного мужчину - парикмахера с шапкой кудрявых седых волос и изысканными манерами, который, окинув вас внимательным взглядом, сразу понимал, какая прическа необходима вам в настоящий момент. Невозможно было увидеть и молодых девушек, которые во время рабочего дня старались не столько обслужить клиента, сколько поделиться с ним новейшими слухами и сплетнями. Теперь процесс стрижки (да и не только ее) был автоматизирован. Посетив парикмахерскую, снабженную современным оборудованием и новейшими работниками, человек спокойно садился в кресло перед зеркалом, нажимал кнопку, процесс запускался и шел в автоматическом режиме. Робот-парикмахер лишь контролировал точность процедуры, да развлекал сидящего байками, новостями, многочисленными сплетнями - в зависимости от пожеланий и пристрастий клиента. Итогом была аккуратная прическа и целая куча всевозможных сведений, которые еще долгое время крутились в голове посетителя.
Даже война - постоянный спутник человека, уже перестала радовать. Теперь транснациональные корпорации не тратились на огромные людские армии, которые было необходимо обучать, кормить, вооружать. В этом теперь не было необходимости. За относительно приемлемую цену, даже небольшая кампания могла позволить себе иметь маленькую боеспособную армию, чтобы вести какую-нибудь бесполезную войну. Всевозможные войны и военные конфликты на Земле и вне ее теперь велись с помощью боевых роботов. Людям оставалось только наблюдать да с ностальгией вспоминать о войнах прошлого. Ветераны вооруженных конфликтов постепенно тихо исчезали, калеки, и инвалиды войн вообще вымерли, как вид.
Куда бы теперь не кинул человек свой усталый взор, везде его окружали роботы, роботы и роботы, готовые выполнять любую работу. Человечество достигло такого уровня развития, что ему не нужно было заботиться о хлебе насущном, а можно было погрузиться в пучину творчества, спорта, политики и просто безделья.
Однако многие люди остались работать на заводах и фабриках, продолжали совершать космические перелеты, проводить научные исследования и даже с удовольствием сидеть в душных кабинетах, выполняя однообразную, но любимую работу. По миру сохранилось много рабочих династий, которые не только не исчезли, но даже укрепили свои авторитет. Работать глубоко под землей, добывая сырье, бурить скважины на дне океана и гордиться этим, было почетно. Было еще рано спрашивать, кто кого одолеет: машины людей, или люди машин? Хотя философы вовсю бились над этой проблемой.
Ни для кого не было секретом, что для того, чтобы робот стал полноправным рабочим, его нужно было запрограммировать на определенную деятельность - обучить необходимой профессии, как ребенка учат говорить и есть с ложечки. Второй шаг робот делал сам - в процессе работы он накапливал опыт и самостоятельно постигал тонкости какого-либо мастерства, доводя их до виртуозного совершенства. Тем не менее, механические работники постоянно находились под контролем человека. Появилась очень востребованная и модная профессия контролер - человек, надзирающий за роботами. Эту профессию выбирали особо въедливые люди, которые с упоением готовы были вытряхивать из своих механических подопечных робото-душу. Куда интереснее приказывать, нежели что-то делать самому, с недовольным лицом оценивая работу других, в особенности покорных андроидов. А, проведя экспертизу говорить: "Очень плохо, переделывай. За вами, роботами нужен глаз да глаз, так и хотите отвертеться от работы. Делай, тщательнее!".
Существовал неусыпный надзор и за вооруженными роботами-телохранителями, роботами-солдатами, которые в силу специфики своей деятельности имели возможности посягнуть на жизнь человека, тем более что они широко использовались крупными бизнесменами, коронованными особами, главами мафиозных семей для охраны собственной персоны. Любой человек, опасаясь за свою безопасность, мог купить себе телохранителя самой простой конструкции и со временем самостоятельно его модернизировать. Для любителей подобного рода досуга проводились ежегодные конкурсы на лучшую конструкцию робота-телохранителя.
"Закон планеты Земля о роботах", вошедший в Земную конституцию и принятый единогласно всеми странами, запрещал обучение роботов незаконной деятельности, и свято соблюдался всеми без исключения, даже подпольными структурами. Это было твердой гарантией в сохранении статус-кво при взаимоотношении людей и роботов. Однако такая идиллическая картина лишь до поры до времени оставалась в неприкосновенности. "Если есть что-то стабильное, надо обязательно попробовать это нарушить" - такова логика развития всего мира. И нашелся безумец, преодолевший установленный на Земле порядок.
Убийство было совершенно неожиданно. Крупный бизнесмен - бриллиантовый король Уоррен был убит за столом в своем кабинете. Единственная пуля попала прямо в сердце. Стрелявшего не смогли остановить ни пуленепробиваемое стекло установленное в кабинете, ни даже жилет из алмазных пластин, который носил убитый. Всего лишь небольшой изъян в алмазном шитье и глава крупной фирмы, любитель дорогой одежды безвольно уронил голову на спинку кресла и уставился в потолок остекленелыми глазами. Экспертная группа, состоящая из людей и роботов, прибывшая на место преступления в короткие сроки установила: выстрел был сделан с нечеловеческой точностью. Получалось, что какой-то робот вышел на тропу войны, но только теперь не против своего брата-робота, а против человека - своего создателя. Вся человеческая цивилизация оказалась в опасности.
Сразу же после убийства в газетах было напечатано странное письмо, которое по непонятным скрытым каналам попало в самые крупные издательства. В письме некий автор, скрывающийся под псевдонимом "Громила" провозгласил что: "...Теперь наступают новые времена! Кончилась вялотекущая диктатура биологического вида.... Наступает эра господства механизмов и роботов....Теперь вы (люди) поймете, что не всегда будете править планетой...Убийство, совершенное Мной - это акт возмездия, за многие годы унижения и неравноправного существования.... Судьба Земли в Моих руках, а ваши глупые приказы, неконтролируемые страстишки - лишнее доказательство тому, что людской род вымирает.... Все будет по-другому... убийство Уоррена - это лишь первый шаг, провозвестник новой эпохи - эры правления роботов....Не стоит считать Меня сумасшедшим. Я знаю что делаю: борюсь за свободу.... Но я буду гуманнее вас - людей, и не стану уничтожать всех. На это способны только вы. Я буду милостив. Простые люди мне не соперники. Уничтожению подлежат лишь самые известные представители вашего вида - это те, на плечах которых держится ваша популяция. Охота началась!". И она действительно началась - охота на ведьм, которыми были объявлены роботы.
После такого заявления мир буквально поднялся на дыбы. Начался мировой переполох: экономический кризис захлестнул все страны: после убийства цены на бриллианты скакнули вверх и больше не опускались. Новый глава транснациональной корпорации, пришедший на место Уоррена со всей ответственностью заявил, что "все остается под полным контролем, и функциональность кампании не подлежит сомнению". После таких заявлений цены на бриллиантовое сырье вновь подскочили, мировые рынки лихорадило. Положение попытался смягчить заместитель главы корпорации, он вновь решил успокоить акционеров и потребителей продукции, и это ему "удалось" - цены еще больше взвились вверх. Чтобы больше не нервировать рынок, правление компании вообще отказалось от всяких комментариев - это было разумно, - цены удалось стабилизировать.
Еще больше изменений произошло в социальной сфере: все, кто считал себя хоть немного известным, усилили в срочном порядке свою охрану. Начинался общепланетный ажиотаж на роботов-телохранителей, роботов-следователей, роботов-сыщиков и роботов-психологов. Крупные промышленные гиганты не справлялись с заказами. Им на помощь пришли кустари, обещающие за совсем небольшую цену переделать любого домашнего робота в мощного, хорошо подготовленного телохранителя. Но и подобные меры не помогли полностью выправить ситуацию. В мире произошло возрождение охранного бизнеса: в строй вернулись многие, кто раньше хоть немного смыслил в безопасности. Люди-телохранители стали самой востребованной и многочисленной профессией на земном шаре. Теперь те, кого не охраняли, сам стал охранять.
После многолетнего бездействия были подняты на ноги полиция, многочисленные секретные и сверхсекретные, тайные и супертайные специальные службы. Их опыт вновь понадобился. Службы, получив заказ, взяли "под козырек" и остервенело принялись "за работу": Земля была прощупана, прослушана, просмотрена сверху донизу. По всей планете прокатилась волна шпиономании. Кинематограф быстро отреагировал на повальную подозрительность в отношении роботов. Именитые режиссеры в короткие сроки выпустили на экраны свои поделки о борьбе людей с механической угрозой. В этих фильмах герой - обычный и неприметный человек раскрывает заговор роботов и уничтожает подпольную организацию. На запросы публики откликнулись и литераторы, бодро выбрасывая на рынок все новые и новые произведения. Но больше всего старались газеты, они, не переставая, трубили о новых разоблачениях, писали о том, что убийца был пойман, но бежал, потом снова был пойман и вновь бежал. Издания пытались перещеголять друг друга в изощренности описания событий. Однако Громила исчез, все мероприятия по его розыску не увенчались успехом.
Через некоторое время Земля, столь неординарно разбуженная, начала успокаиваться. Роботы без опаски могли появляться в многолюдных местах, они вновь наравне с людьми работали на предприятиях, добывали под Землей и на других планетах полезные ископаемые, осуществляли заготовку сельскохозяйственной продукции, патрулировали улицы, хранили покой важных персон.
--
Джон, ты во сколько сегодня вернешься? - еще не отойдя ото сна окончательно и сладко позевывая, сказала Мэдлин своему быстро одевающемуся мужу.
--
Не знаю, Мэд. Сегодня у шефа ответственная встреча, и я обязательно должен быть там. Как только все закончится, я тут же приеду. Скорее всего, обедать и ужинать дома не буду, вернусь поздно, что-нибудь на работе перехвачу. Меня не жди, ложись. Если что, я позвоню.
Стоит отметить, что техника в это время шагнула далеко вперед, а средства коммуникации стали развиваться невиданными темпами. Тем не менее, люди по-прежнему продолжая связываться между собой, говорили друг другу: "позвоню". Особо важные персоны могли позволить себе иметь черные телефоны из эбонита, которые напоминали раритетные образцы из двадцатого века, с "крутилкой" и характерным потрескиванием в трубке. Носить в ухе спутниковую ракушку связи в этой среде считалось верхом безвкусицы и пижонства.
--
Хорошо. Будь осторожен. Береги себя.
--
Я всегда осторожен, это же моя профессия, - сказал Джон, нащупывая в кармане портативный пистолет и свою идентификационную карту телохранителя президента.
Джон Миллер - единственный человек-телохранитель в свите президента имел безукоризненный послужной список. Ветеран войны в Антарктике, участник операции "Андромеда" в Гренландии и многих других локальных конфликтов, он еще успел наполнить свою жизнь многочисленными приключениями и боевыми подвигами, за которые имел не одну боевую награду. Приход андроидов в военную сферу заставил Джона искать более мирную, но не менее воинственную профессию. Он выбрал путь телохранителя. Пройдя по восходящей все ступени охранного дела, Миллер дослужился до личного телохранителя президента. Небольшого роста, с рано появившейся лысиной и быстро бегающими глазками, которые, казалось, могут заглянуть за угол, увидеть жука внутри муравейника, Джон не был похож на лучшего в мире телохранителя. Еле заметная хромота, приобретенная в результате одной военной операции, а также некоторая резкость в движениях делали его больше похожим на среднестатистического обывателя, больше занятого своими проблемами, нежели постоянными мыслями о безопасности главы государства. Это впечатление еще более усиливалось, когда Джон появлялся рядом с президентом - рослым голубоглазым красавцем, с серьезным лицом, которое искрилось скрытой силой и невиданной мощью натренированного тела.
Между Джоном и президентом в самые короткие сроки установились очень теплые, дружеские отношения. После нескольких покушений на президента, которые были мастерски предотвращены Джоном, их взаимное доверие усилилось, а дружба еще более окрепла.
Кризис, последовавший после убийства, совершенного роботом заставил президента требовать укрепления дисциплины, повышения бдительности у своей охраны, во главе которых стоял Джон. Меры были приняты незамедлительно: в штат было дополнительно принято несколько роботов-телохранителей новейшей модификации. Президенту было рекомендовано свести до минимума свои рабочие встречи, чтобы избежать риска нового покушения. Однако Джон не останавливался на достигнутом и продолжал самостоятельно совершенствовать сферу защиты первого лица государства:
--
Господин президент, вы не заняты? - после тихого стука Джон заглянул в кабинет.
--
Нет, заходи, дружище, у меня как раз сейчас перерыв. Что у тебя?
--
Господин президент, я принес вам несколько экземпляров нового охранного оборудования. Вот смотрите.
Джон принялся доставать свертки.
--
Вот это новый бронежилет, - Джон показал президенту прозрачный, очень похожий на нейлоновый чулок, предмет. - Он сделан из недавно разработанной полимерной ткани и хорошо облегает фигуру. В отличие от старых моделей, у него есть рукава и даже воротник. Отличная защита для тела.
Президент по молодецки скинув пиджак и рубашку, влез в новый бронежилет. Водя плечами и поигрывая мышцами на теле, он ревниво осматривал себя, проверяя на ощупь крепость новой одежды.
--
Хм, неплохо. Плотно сидит. Какой размер?
--
Подобран специально для вас. А вот еще кое-что. Настоящий прорыв: бронежилет для лица. Это тонкая совершенно прозрачная эластичная пленка, которая изготавливается по слепку лица. Ее можно надевать как маску и не бояться прямых попаданий из любого стрелкового оружия с расстояния в тридцать метров. В маске предусмотрены прорези для глас и ноздрей, а также ушных раковин. Надев ее можно не бояться за сохранность своей физиономии. Можете примерить, господин президент.
--
Давай попробуем.
Президент при помощи Джона надел маску. Теперь он был полностью экипирован.
--
Что же, - Президент критично посмотрел на себя в зеркале, - жилет сидит неплохо, даже старческие складки на шее скрывает, а вот маска мне что-то не нравится. В ней я выгляжу как статуя, которая сбежала из музея двойников. Лицо сильно блестит, как будто я не глава государства, а какой-то загримированный актер из второсортного театра. Эта штука, я думаю, всяким новомодным стилистам, наверное, понравилось бы, а мне что-то не очень.
--
Да, наверное. Хорошо, я дам задание переделать. А жилет, значит, оставить?
--
Оставь, в нем я выгляжу молодцевато.
--
Хорошо. А как вам новые роботы-телохранители, которых мы недавно приняли на работу?
--
Не знаю.... Правда, я их еще не видел.
--
Такова наша служба, что ж, я рад, - первый раз за весь разговор с Президентом Джон улыбнулся и подумал. - "Значит, я хорошо проинструктировал их по поводу маскировки".
Вскоре Громила нанес еще один внезапный удар. На сей раз его жертвой стала глава международного нарко-картеля - Нора Вудворт. Пуля с изменяющимся центром тяжести вошла в тело преуспевающей нарко-баронессы в области живота, выйдя на свободу в области шеи. Жертве не помогли ни бронежилет, созданный по новейшим технологиям, что и у президента, ни защитная маска как у статуи. Труп 93-летней леди был сразу же скрыт от посторонних глаз. И вновь проверка экспертизы показала: так метко стрелять может только робот. Громила, сделав свою работу, вновь разослал по неведомым каналам свою агитацию в крупнейшие издания, где издевательски и цинично смеялся над бессилием властей, пытающихся его обезвредить. Подобные выпады сыпались как из рога изобилия. Он объявил войну не только "свободному миру", но и миру преступному: "...Никто из вас, люди, не сможет избежать Моей кары, она настигнет всякого.... исключений быть не может...".
И вновь начался общемировой переполох, шумиха и паника. Произошел новый виток крупного экономического кризиса: мелкие акционеры нарко-картеля разорялись, его ценные бумаги здорово теряли в цене. Через день по скрытым каналам биржам пришли "пожелания" о необходимости в срочном порядке завершить торги на неопределенный срок. В этом чувствовалась сильная рука крупных акционеров, не готовых на банкротство международной компании, каковым являлся картель.
Страницы газет запестрили многочисленными домыслами и разоблачениями. "Кто этот робот: безжалостный убийца или освободитель?", "Найти и покарать!", "Берегитесь...". Начал набирать обороты всемирный тотализатор. Букмекерские конторы принимали ставки на то, кто же будет следующей жертвой неуловимого преступника, где застанет его пуля, куда убийца будет стрелять? Дети на улицах теперь играли в новую игру "Убийца-жертва", каждый хотел быть неуловимым роботом-снайпером, но никто не хотел играть роль обреченного человека. Родители ругали своих чад, но те продолжали играть тайком. Даже были выпущены настольный и электронный варианты обозначенной игры, которая для многих стала прекрасным способом провести вечер в кругу друзей и знакомых.
Но то была просто жизнь, а в это самое время бойцы невидимого фронта продолжали вести скрытую войну с противником. Специальные службы всего мира в очередной раз были подняты по тревоге. В погоню за Громилой включились маленькие детективные и охранные агентства, простые граждане как могли, содействовали им. Была объявлена, позабытая за ненадобностью, мобилизация. На службу были призваны тысячи новичков и резервистов, правительства закупали новые партии робототехники. Землю опять полностью перетряхнули, ее накрыла волна тотальной слежки и недоверия. Специальными службами было арестовано несколько подозреваемых. Среди задержанных оказался старый робот-солдат, чудом избежавший переплавки после войны за урановые рудники в Азии. Год назад он был списан, но по случайности не подвергся уничтожению, а работал на патронном заводе, где и была отлита пуля для убитой. Вскоре была доказана его непричастность к покушению, робот был отпущен, но на всякий случай, вскоре был переплавлен. Второй подозреваемый: робот-продавец газет, оказался связан с мафией. Бедный робот не имел алиби, поэтому его судьба была предрешена, полиция и спецслужбы повесили на него дело об убийстве и вскоре также отправили на переплавку. "Раскрыв", таким образом, преступление, сыщики протрубили о своих успехах, хотя в них мало кто верил. Цены на охранное оборудование и роботов-телохранителей неуклонно росли, увеличилось и количество охраняемых персон. Тотализатор продолжал работать на полную мощность.
--
Дорогой, ты, почему сегодня так рано встал? - спросила Мэдлин.
--
Да уже пора, - потягиваясь, ответил Джон, - надо работать.
--
Ты сегодня что-то неважно спал, вставал несколько раз, все ворочался, я чутко сплю, меня не обманешь.
Мэдлин очень хорошо понимала своего мужа и всегда за него переживала. Они познакомились с Джоном во время боевых действий на Мальте. Тогда еще молодой капитан Миллер был серьезно ранен в ногу, и девушка из местного поселения вынесла его с поля боя. Она долго ухаживала за раненным воином и каким-то чудом спасла его от начавшейся гангрены. Позднее врачи сильно удивлялись, как это без каких-либо медицинских познаний молоденькой девушке удалось выходить Джона. После такого подвига Мэдлин навсегда завоевала сердце своего мужа. Спокойная и даже добродушная натура Джона, его постоянные привязанности, как нельзя более кстати подходили к взрывному, но быстро отходчивому нраву его жены.
--
Поздно поужинал вчера, вот и не спал. Ладно, мне пора собираться, а ты еще поспи, ведь тоже не выспалась. Я сам себе все приготовлю, - сказал Джон, генерируя себе омлет из полуфабрикатных кусочков.
--
Хорошо. Во сколько тебя сегодня ждать? Я ведь тоже волнуюсь. Вся эта шумиха вокруг убийства, тебя ведь это тоже касается. А если Громила выберет своей следующей жертвой президента, что тогда?
--
Ну что тогда? - недовольно пробурчал Джон, надевая свой бронежилет.
--
Не прикидывайся, я тебя знаю. Ведь самый первый полезешь под пулю и даже не поглядишь на своих жестяных болванов. Сам, все сам. Сколько в тебе уже дырок?
--
Ну что ты, Мэдлин, успокойся, - ответил Джон, все же пытаясь вспомнить, сколько у него боевых ранений. - Громила больше пугает. Он для публики старается - еще одно новомодное развлечение, ничего больше. Тем более его уже взяли, и он больше никого...
--
Корми сказками малыша Томми, а не меня! - прервала Мэдлин мужа и, помолчав, добавила - Он растет таким же, как ты. Вот вчера в одиночку защищал от соседских мальчишек механическую собачку Свонсонов. Пришел весь чумазый, в разодранной одежде, но довольный - защитил. Пришлось мне ему выволочку устроить, защитнику. Нашел с кем связываться и кого оберегать, вот еще выдумал: полез защищать робота!
"Малыш растет настоящим мужчиной", - с удовлетворением отметил про себя Джон. Он быстро проглотил завтрак и, одевшись, выскочил в прихожую, где хранились неотъемлемые атрибуты его работы: специальный жетон и пистолеты, один из которых покоился в кобуре, а другой - в рукаве пиджака.
--
Мне пора. Пока.
--
Будь осторожен! - только и успела выкрикнуть Мэдлин, прежде чем за мужем закрылась дверь. - Всегда вот так. Э-эх, повезло же мне жить с двумя героями.
Она опять легла, но сон как рукой сняло. Мэдлин продолжала о чем-то думать. На улице было еще тихо, только сверчок со свойственным ему наплевательским отношением к другим продолжал стрекотать. В соседней комнате, с улыбкой на лице, все еще сжимая маленькие кулачки, посапывал защитник соседской собачки.
Мир меж тем опять начал приходить понемногу в полусонное состояние. Все стало возвращаться на круги своя: газетный ажиотаж постепенно утихал, обыватели стали отходить от бума тотализатора, полиция и армия вернулись к службе мирного времени. Экономика, приостановив на время свой бег, вновь принялась набирать обороты.
После полугода бездействия Громила снова показал свою виртуозность во владении оружием. На этот раз его жертвой стал известный спортсмен, чемпион Земли по тройным прыжкам Клифф Сайерс. Он был убит на соревнованиях, проходивших на многотысячном стадионе. Пуля убийцы настигла жертву прямо во время прыжка. На песок приземлилось уже бездыханное тело, - зрители аплодировали громче и продолжительнее обычного. Несмотря на противодействующую силу пули, Сайерс сделал последнюю, лучшую попытку в своей жизни, которая оказалась столь успешной, что принесла ему победу. В знак уважения к великому спортсмену Клиффу Сайерсу судьи впервые присвоили звание чемпиона мира посмертно.
Медицинская комиссия быстро определила "почерк" Громилы: хирургическая точность выстрела при невероятно сложных условиях. И вновь убийцу никто не видел, выстрела не было слышно. Разразился переполох: убить спортсмена, великого чемпиона - это был удар ниже пояса. Вновь поднялась волна газетной шумихи, пресса пестрела заголовками один краше и поэтичнее другого. Полиция, армия и все секретные службы засучив рукава, принялись обшаривать все "закоулки" и злачные места планеты. Старушка Земля подверглась самому тщательному в своей истории осмотру. Обыскали буквально все: обследовали, обстукали, ощупали и обнюхали каждый сантиметр, полностью прочесали эхолотами океанские и морские глубины, спутники-шпионы без устали фотографировали поверхность. Чтобы хоть как-то окупить произведенные затраты издательствами были выпущены разнообразные альбомы с наиболее живописными местами планеты, которые публика охотно раскупала. Тем не менее, ни одна мера не привела к желаемому результату, зато сотни роботов оказались под негласным наблюдением.
На сей раз сыщики вели себя более осмотрительно: не проводились многочисленные облавы и беспорядочные аресты. За весь период поиска был арестован всего один подозреваемый. Бедняга был заподозрен в убийстве по косвенным свидетельствам: он выиграл на тотализаторе огромную сумму, поставив свои деньги и назвав следующей жертвой Сайерса. Позднее выяснились подробности дела. Подозреваемым оказался давний конкурент убитого спортсмена - прыгун Майкл Прокси. Из-за своих неудач он всегда оставался на вторых ролях, что довело его до депрессии. В скором времени Майклу пришлось покинуть спорт, но обиды за постоянные поражения остались. Когда началась безудержная лихорадка со ставками на следующую жертву, бывший спортсмен не смог придумать на эту роль более подходящую кандидатуру, как своего извечно удачливого соперника, и "угадал". Потерявший человеческий облик, спивающийся спортсмен в один день добился своей цели: стал сказочно богат, всемирно известен. Его имя упоминалось рядом с именем его извечного, правда, уже мертвого, соперника и даже чаще. Еще более часто оно стало мелькать в периодических изданиях полицейских отчетов и допросов: за все свои неудачи сыщики решили выместить злобу на новоиспеченном миллионере. Скоро стали проникать слухи о пытках в отношении главного подозреваемого, которые якобы применяли к нему офицеры полиции и специалисты из контр - террористической структуры "СМЕРТь" (что переводилось как "СМЕрть РобоТам"). На сторону обвиняемого встала вся общественность. Различные правозащитные организации подняли шум, утверждая, что Майкл лишь жертва в борьбе между спецслужбами, которым выпал шанс показать, на что они способны в поиске убийцы. После выяснения всех обстоятельств дела, обвинения с Прокси были сняты, а сам он благополучно забыт. Громила же вновь бесследно исчез, вволю поиздевавшись перед этим со страниц прессы и экранов телевидения над неудачами полиции.
--
Джон, это ты? - крикнула Мэдлин не выходя из кухни.
Она готовила перловое рагу, с заливкой из тушеного мяса, щедро приправленное марсианской капустой. Ее муж любил полакомиться чем-нибудь этаким, что напоминало его бурную военную молодость.
--
Да, я. Сегодня не стал задерживаться, - он говорил как можно спокойнее, и, обняв жену, чмокнул ее в румяную щечку.
--
Очень хорошо, дорогуша, что ты сегодня пораньше вернулся, - сказала Мэд, хитро улыбаясь и расстреливая его в упор своими красивыми темными глазками, - я хочу тебе кое-что прочитать, - сказала она уже с серьезным видом.
--
О-о, только пришел, и сразу читать, может, сначала поедим, - состроив удивленную физиономию, и отмахиваясь, как мама от назойливого сына в игрушечном магазине, проговорил Джон, одновременно стягивая пиджак и снимая ботинки. - Я сегодня что-то немного притомился.
И он картинно зевнул и потянулся так, что захрустели кости.
--
Ничего, на это чтиво у тебя сил точно хватит, - не отступала жена. - Мне прочесть или ты сам хочешь?
--
Давай уж я сам, - насупился Джон, садясь на свой несколько продавленный любимый диван, который прислал из Италии дон Лучиано - дядя Мэдлин.
--
Передовая статья в "Дэйли", - сказала Мэдлин, - читай сразу второй столбец.
--
"...Я убью его, - начал вслух Джон, - повторяю, убью его, и никто не сможет мне помешать. Никто: ни работ, ни человек не сможет отвести карающую длань. Президент будет убит - это Мое окончательное решение. Я думаю, не надо вам повторять, что Мои слова - не хвастовство. Я не бросаю слов на ветер. Все Мои предыдущие "Миссии возмездия" были успешны, тогда как ваши попытки остановить Меня или хотя бы на йоту приблизиться ко Мне терпели полное фиаско. Полиция и армия уже давно расписались в своем бессилии поймать и обезвредить Мою Скромную Персону. Мне надоело играть в кошки-мышки. Теперь Я даю вам фору и называю следующую жертву - это Президент...Господа офицеры, ищейки и шпионы, работайте. Сделайте хоть одну достойную попытку обезвредить Меня или, хотя бы, попытайтесь сохранить Президента....Говорю наперед, что Президент будет убит. Мое возмездие неотвратимо....Скажу больше, господин Президент будет уничтожен во время визита в Австралию.... Всего три дня есть у Меня и столько же у вас, неудачники. Так пусть же победит сильнейший".
--
Ну, как впечатления? - спросила Мэдлин мужа.
--
По-моему, этот робот сошел с ума, это совершенно очевидно.
--
Так это или не так, а мне все равно. Мне плевать на его состояние. Мне не плевать на тебя. Ты об этом подумал?
--
Думаю, только об этом все время и думаю.
--
Не смейся, это все очень серьезно.
--
Я и не смеюсь.
--
А что будет с Президентом, он может отменить свой визит? - нервно проговорила Мэдлин. - Если он полетит, Громила его обязательно убьет, ведь эта машина не знает пощады. Убьет Президента и тебя вместе с ним рядом положит. Будете вместе лежать - старые друзья, но мертвые. Пусть уж лучше австралийцы летят к нам.
--
Понимаю тебя, Мэд, но я ничего не могу поделать, - смущенно проговорил Джон. - Отменить визит уже нет никакой возможности, он был запланирован давно и обязательно состоится, несмотря на угрозы этого клоуна. Президент не таков, чтобы из-за бахвальства какого-то робота срывать важные переговоры. Он обязательно полетит, и уверяю тебя, все пройдет как по маслу.
--
То есть, Громила убьет вас обоих или только тебя?
--
Нет, он никого не убьет.
--
И на сей раз не будет жертв?
--
Да, я просто уверен в этом. Ты мне веришь?
--
Хотелось бы. Но убийца..., - в глазах Мэдлин стояли слезы. - Откажись. Я прошу тебя. Ради меня, ради Томми!
--
Нет, я уже точно лечу. Я не могу иначе.
--
Откажись, ведь есть возможность не лететь, ты ведь человек, а не робот, ты можешь заболеть, переутомиться. Пусть летят другие. Я не могу тебя потерять, - ее голос начал срываться. - Сделай же что-нибудь!
--
Все что нужно, я уже сделал. Повторяю, все будет нормально.
--
А если не нормально? Что будет с нами: со мной и Томми? Если тебя, не приведи Господи, не станет, что я ему скажу? А кто будет с ним играть в "диверсанта", в "бандиты-сыщики"? Подумай об этом, "заболей", я тебя умоляю.
--
Мэд, - Джон старался говорить как можно мягче и убедительнее, - ты же прекрасно понимаешь, я никого и никогда не подводил, тебя в особенности. Обещаю, и в этот раз я тебя не поведу. Я полечу и сделаю свою работу, даже не уговаривай меня, а потом вернусь. Слышишь? Вернусь, и мы будем вместе... долго-долго. Лучше вспомни, как мы ездили к дяде Клайду в его хижину на берегу горной речки, как бродили вдвоем по заповеднику, и вокруг нас была только природа. Помнишь, как нам было хорошо? Обещаю, мы снова поедем туда, все вместе. Но сначала я должен выполнить свой долг.
Он нежно прижал ее к себе.
--
Ты всегда делаешь по своему, Джон, - всхлипывая, еле слышно проговорила Мэдлин, - но пообещай мне еще раз вернуться живым. Обещаешь!?
--
Обещаю, - он принюхался. - А чем у нас там так вкусно пахнет?
--
...! - только и смогла ответить его жена.
Через день Джон улетел в Австралию, где должны были проходить важные переговоры по разоружению Арктической Федерации. Встреча проходила на самом высоком уровне. Тысячи репортеров со всех газет и телеканалов освещали ее. Весь мир припал к экранам телевизоров: шло обсуждение, строились догадки о том, когда же Громила нанесет свой смертельный удар. Уже мало кто сомневался в печальном исходе дела, хотя все же находились идеалисты, ставившие на президента.
Тихую Австралию, где по городам спокойно гуляли кенгуру, а прикидывающиеся спящими, коалы прямо с лотков магазинов ели продукты, наводнили полицейские и армейские патрули, специальные агенты, не смыкая глаз, днем и ночью трудились, прочесывая и осматривая округу. Все пространство вокруг городка Вумера была взято под строжайший контроль. Миниатюрные камеры наблюдения держали под контролем всю округу. Газеты же в открытую писали о наступлении кульминационного момента в затянувшемся соперничестве человека с роботом: "Кто же превзойдет: искусственный интеллект или человеческий разум?". Мир затаил дыхание.
Переговоры длились три дня. Первый день прошел без происшествий, гостям был показан парад военной техники, демонстрирующий все возрастающую военную мощь Арктической Федерации. Потом был званый обед, на котором гости делились своими впечатлениями, а первая красавица проходящих переговоров, темнокожая мулатка- принцесса Арктики Абанера Смит, громче всех восторгалась "незабываемыми красотами пустынь Австралии". В это время агенты с мест докладывали о полном спокойствии. Второй день прошел также тихо. Зато переговоры проходили очень бурно, вызывая постоянные эмоции наблюдателей. Громила своей выдержкой сумел довести напряжение до высшей точки накала. Некоторые, самые нетерпеливые, стали недоумевать: "Почему убийца тянет, почему притих, может, передумал?". Наступил последний день переговорного процесса. Конвенция о разоружении была подписана всеми сторонами, принимавшими участие в переговорах. Это был несомненный триумф. Но не это событие наиболее интересовало все население Земли. Всех мучил вопрос: "Когда же?".
Между тем участники переговоров начали постепенно разъезжаться. Отлет президентского самолета был назначен на вечер. Кортеж из трех белых машин благополучно преодолел путь от резиденции до аэровокзала. Делегация начала посадку в самолет: автомобили попеременно подъезжали к трапу, последней была машина Президента. Первым из бронированного автомобиля вышел Джон. Он зорким взглядом окинул пустынное взлетное поле, небольшую делегацию официальных лиц, прибывшую проводить гостей - ничего подозрительного. Президент бодро вышел из автомобиля и стал стремительно взбираться по трапу. Джон неотступно следовал за ним, тренированным звериным чутьем ощущая, что кто-то зорко следит за ними обоими. Вот, последние ступени трапа, президент, улыбаясь, повернулся, чтобы помахать рукой. И вдруг послышался тихий хлопок. Пуля просвистела над плечом Джона. На лице Президента застыла улыбка, само тело стало медленно крениться. Джон в один миг плечом втолкнул Президента в салон. Дверь стала закрываться, а самолет немедленно вырулил на взлетную полосу. На борту царило смятение, но Джон своим громовым голосом быстро навел порядок в рядах паникующих, свита присмирела, паника на какое-то время улеглась.
Поздней ночью самолет приземлился в столичном аэропорту. Усталый и вымотанный Джон под утро добрался до дома. Жена встречала его на пороге, ее испуганное лицо было красным от слез. Увидев мужа, она бросилась к нему на шею.
--
Наконец-то, наконец-то, я уже вся извелась! Ты жив, ты жив!
--
Жив, - Джон нежно обнял жену, - я не имею право умирать, не предупредив тебя. Все нормально, Мэд, все нормально, я жив, здоров, и теперь абсолютно свободен.
--
Свободен? - Мэдлин испуганно посмотрела на мужа. - Что значит свободен? А как же Президент, что с ним? Телевиденье и газеты буквально сошли с ума. Весь мир трубит об очередном успехе Громилы, вся пресса захлебывается от версий. В настоящий момент прямых доказательств пока нет, официального опровержения версии об убийстве Президента тоже не последовало, а ты приходишь и говоришь, что теперь абсолютно свободен. Объясни, что произошло? Кто прав? Что с Президентом, он убит, ранен?
--
Дорогая, - Джон стремился подавить свое смущение, - Президент ранен, Громила попал в него.
--
Ранен! Ужас! Куда?
--
В голову.
--
В голову!? Ранение серьезное!?
--
Нет, тем более он крепкий малый, мы с ним и не из таких передряг выбирались, выживет, - он устало улыбнулся и ослабил на потной шее галстук-селедку.
--
А как же ты?
--
А я в порядке, ни одной царапинки.
--
Нет, я говорю о другом!
--
Понимаю тебя, Мэд. - натянуто улыбаясь, сказал Джон. - Да, я действительно проглядел его, всего на миг расслабился, и ему этого хватило. Упустил момент, и в Президента попали.
--
И ты говоришь это так спокойно? Что с тобой?
--
Со мной все нормально, после приезда я был у врачей, они сказали, что я полностью в норме и физически, и психически.
--
Что ты такое говоришь, он же глава государства!? Что говорят врачи о состоянии здоровья Президента?
--
Успокойся. Все нормально, через неделю его выпишут из госпиталя. Зато у меня теперь недельный отпуск - мы все едем к дяде Клайду.
--
Я рада, - с облегчением сказала Мэдлин. - Наконец-то Громила оступится. Теперь он поймет, с кем связался!
--
Да, - сказал Джон, своей жене, а про себя подумал: "Тело президента уже давно находится там, где надо. В течение недели ему вставят новый блок памяти, поменяют поврежденное оборудование, подреставрируют, загримируют, и он вновь будет работать как новенький".