Щировская Надежда : другие произведения.

Подарки судьбы. Часть 2

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Продолжение. Кое-что об артефактах и особенностях посвящений.
   Жаркий летний полдень опустился на огромный мегаполис, душа его в своих объятьях. В мутноватом мареве по шоссе, словно нехотя, ползли машины. Обалдевшие от зноя люди безуспешно пытались поймать хоть какой-то намек на ветерок, укрываясь в тени пыльных деревьев. Но тусклые тополя, привыкшие здесь, казалось, ко всему, стояли как изваяния, боясь лишний раз пошевелиться.
   Молодая стройная девушка нырнула в прохладу подъезда обветшалой пятиэтажки и вздохнула с облегчением. По крайней мере, тепловой удар ей больше не грозил. Все еще проклиная глобальное потепление, она откинула за спину густые пряди рыжих волос и стала медленно подниматься по лестнице. Добравшись до третьего этажа, она извлекла из сумки ключи и щелкнула замком входной двери, обитой коричневым дерматином.
   Картина, открывшаяся с порога, повергла девушку в шок. Стандартная двушка выглядела так, будто через нее пролегал путь Мамая. Книги, безделушки и косметика были разбросаны по всей прихожей. Из шкафа в спальне на пол вывалили белье и одежду. На оказавшейся сверху кучи голубенькой простыне все еще темнел отпечаток грязного ботинка. Чуть поодаль палас украшали вдребезги разбитые рамки сорванных со стен гравюрок. На этот хаос из угла взирал телевизор с черной дырой вместо экрана. Апофеозом вандализма служил усохший кактус, торчавший из горки земли под окном. Опустошенный горшок почему-то был оставлен на подоконнике.
   Разгром на кухне и вовсе осмыслению не поддавался. Осколки посуды так густо устилали линолеум, что некуда было поставить ногу. По столу рассыпали сахар, а раковину покрывал тонкий слой посеревшей муки. Что надеялись найти в пустом холодильнике, кроме ополовиненной бутылки растительного масла, девушке представлять не хотелось. Она лишь порадовалась, что убегая полгода назад, успела его отключить. С распахнутой настежь дверцей морозильной камеры старенький "Минск" бы долго не протянул.
   Плеснув себе на лицо холодной водой из под крана, расстроенная хозяйка опустилась на табуретку. Собственно, никакого определенного плана у нее не было. Две недели назад ее любимый отправился по чужим делам. Девушка быстро заскучала. И тут ее огорошили известием, что для поддержания отпущенных природой сил ей необходимо провести пару месяцев поближе к дому. Возвращаться совершенно не хотелось. Но выбор, как таковой, отсутствовал, и покидав в сумку минимум вещей, она отчалила по направлению к родному городу. Он встретил ее одуряющим зноем, настроение было хуже некуда, а тут еще это...
   Борясь с искушением организовать грандиозную пакость добрым дядям, устроившим погром в ее квартире, хозяйка закурила сигарету и призадумалась. Об уборке в такую жару не могло быть и речи. Оставалось делать то, что подсказывала простая логика. То есть, облегчать жизнь по мере возможности.
   Закончив жалеть себя на этой ободряющей ноте, девушка потушила окурок и решительно направилась в спальню. Аккуратно сняла со стены чудом уцелевшую фотографию средневекового замка и провела рукой по обоям. Повинуясь короткому слову, небольшой прямоугольник бетонной панели вдруг ушел в сторону, открывая искусно замаскированный тайник. В его чреве обнаружился паспорт на имя Рыжовой Варвары Васильевны, кредитная карточка и заначка в пятьсот рублей. В самом уголке сверкал огромным рубином в серебряной оправе старинный перстень. Забрав кредитку, деньги и документы, девушка вернула на место панель и, собравшись с духом, снова вышла на улицу. Впрочем, с точки зрения духоты в квартире было ненамного лучше.
   В стремлении уладить хотя бы финансовую сторону жизни Варвара побрела к ближайшему банкомату. Но умный ящик выдавать что либо категорически отказался. А томная девица в отделении банка сообщила, что счет заблокирован и за подробностями необходимо обращаться в центральный офис. Такого свинства Варвара не ожидала и приуныла окончательно. Наличности, включая несколько извлеченных из кармана мятых бумажек, хватило бы максимум дней на пять. Учитывая пустой холодильник и полное отсутствие бензина в баке машины, стоящей в гараже неподалеку. О том, чтобы сунуться в контору, выдавшую кредитку, и думать не стоило. И так было понятно, что это часть хорошо спланированного наезда, случившегося примерно полгода назад. Громогласно заявлять о себе девушка не торопилась. Мало ли, что. Вдруг о ней еще не забыли.
  
   Через день жара, наконец, ослабела. За это время Варвара успела немного привести в порядок квартиру, завести видавшую виды "Ниву" и дать объявление в газету об оказании магических услуг. Оставалась одна проблема: телефон, естественно, выключили за неуплату, а средств на его реанимацию не было.
   Бесцельно шляясь по городу, девушка в конце концов уселась на пыльный парапет возле одной из центральных станций метро. Оказывается, она успела отвыкнуть от этого суетливого муравейника, от его навязчивых рекламных щитов, ревущих моторов и удушающего смога. От людей, так похожих на заводные игрушки, с выражением отрешенной сосредоточенности на лицах изо дня в день выполнявших одни и те же заученные движения. От кичливых владельцев дорогущих иномарок и вонючих бомжей, облюбовавших подземные переходы. От некоей глобальной бессмысленности, отличавшей местную жизнь и порождавшей неоправданную ничем конкретным агрессию. Кстати, агрессии этой за время Варвариного отсутствия как будто прибавилось. Словно некая пружина, скрытая внутри общественного механизма, была сжата до предела и теперь в любой момент готова была лопнуть. Или раскрутиться по полной, давая выход столь долго копившемуся негативу.
   Тряхнув головой в попытке отогнать невеселые мысли, девушка достала из кармана колоду и принялась раскладывать карты прямо на грязной плитке. Таким способом она надеялась найти подсказку, в каком направлении дальше двигаться. Собственные идеи исчерпали себя еще накануне.
   Вдруг, как из под земли, перед Варварой возник милиционер, молодой парень провинциального вида в новой, с иголочки, форме.
  - Гражданочка, документы ваши предъявите, - затараторил он, при этом бесстыдно раздевая девушку взглядом.
  Полистав врученный паспорт, он кивнул и по деловому бросил:
  - Пройдемте.
  - Куда? - оторопела Варвара.
  - В отделение. Азартные игры вне специально отведенных зон запрещены.
  - Это же Таро. На них гадают, - девушка растерялась.
  - Разберемся.
  Плохо соображая, что делает, Варвара полезла в кошелек.
  - Я тут посижу немного, ладно? - произнесла она заискивающе, протягивая парню потертый стольник.
  - Ну, раз такое дело, конечно. Отдыхайте, - купюра исчезла за пазухой представителя силовой структуры с такой быстротой, что любой фокусник бы позеленел от зависти.
   Ошалело глядя вслед удаляющемуся менту, девушка продолжала по инерции тасовать карты. И вздрогнула, услышав рядом:
  - Погадаешь, красавица?
  Какой-то мужик остановился в двух шагах, прихлебывая пиво из банки.
  - Легко! - встрепенулась Варвара, разложила пасьянс и начала вдохновенно врать. По ее словам выходило, что любителя хмельного напитка буквально за поворотом ожидают богатство, удача и целый гарем первоклассных девочек.
  - Вот здорово! - искренне обрадовался мужик, - А скажи, Нинка моя ни с кем не путается?
  - Да ты что, - отмахнулась рыжая нахалка, - Она спит и видит, когда ты домой вернешься, котлеты на ужин вертит. С чесноком.
  К чему Варвара ляпнула про котлеты, она и сама не знала. Наверное, очень хотелось есть.
  - Ты, прям, ясновидящая! - изумился мужик столь впечатляющей подробности. Он как раз допил пиво, пристроил банку возле бордюра и неожиданно положил перед девушкой десятку.
  - Ты чего, не надо! - смутилась та.
  - Бери, бери. А то не сбудется, - усмехнулся довольный клиент и вразвалочку пошлепал в подземку.
   Следующей кандидаткой, желающей узнать судьбу, оказалась средних лет женщина, явно приезжая, в застиранной китайской футболке. Следом подтянулась парочка студентов, хотевших заранее выяснить, чем для них закончится сегодняшний экзамен. По оглашении предсказания, не сулившего ничего хорошего, они отчего-то развеселились и решили мероприятие задвинуть. Денег они не давали, но Варварины способности обсуждали с таким энтузиазмом и так шумно, что в итоге у парапета образовалась чуть ли не очередь. За три часа непрерывной болтовни в карманах рыжей гадалки осело рублей пятьсот, включая мелочь. Посчитав, что пора сворачиваться и, наконец, перекусить, девушка стала сгребать карты.
  - Ах ты, нехристь бесстыжая! - раздался вдруг за ее спиной дребезжащий голос, - Сталина на вас нет! Совсем обнаглели! Посредь улицы народ дурят!
  Сухонькая старушка в платочке и растоптанных босоножках наступала на Варвару, злобно сверкая глазенками.
  - Бабуль, что ж ты так кричишь? Оглохнуть можно, - скорчила девушка страдальческую мину.
  - Вот и оглохла бы! Добрые люди в Храме молятся, а ты тут блуд разводишь, проститутка проклятая!
  - Почему проститутка? - оторопела Варвара. С ее точки зрения скромненькая маечка и джинсики, обрезанные ниже колена, выглядели вполне пристойно и на означенную профессию никоим образом не намекали.
  - Все вы такие! Телеса обтянете и давай вертеть! - бабка пошла вразнос. Дальше последовала уже совершенно неприличная тирада, из которой вытекало, что современная молодежь Бога не чтит, землю зря топчет и вообще жить не достойна.
  Старушка брызгала слюной, махала руками и под конец так раздухарилась, что Варвара начала опасаться за ее здоровье.
  - Вы б домой шли. А то чайник почти весь выкипел, - улучив момент, вставила она, пока бабка набирала воздуху, чтоб разразиться новым потоком брани.
  - Какой такой чайник? - осеклась богобоязненная праведница.
  - Зеленый. Вы газ выключить забыли.
  - Ах, чтоб тебя...
  Послышался отборный мат и бабка рванула в переулок со скоростью реактивного самолета. Так что насчет здоровья Варвара погорячилась.
   Девушка встала, потянулась, разминая спину, и собралась уходить. Но тут перед ней снова нарисовался утренний милиционер. Словно почуяв, что пришло его время, он бессовестно припер Варвару к парапету и произнес со всей серьезностью:
  - Пора платить налоги.
  - Сколько?
  Названная сумма повергла гадалку в недоумение.
  - У меня столько нет, - призналась она честно.
  - Врешь, поди, - не поверил мент, - Ладно, давай пятьдесят процентов и можешь завтра опять приходить. Я напарника предупрежу, чтоб тебя не гонял.
  Варвара вздохнула и отсчитала половину выручки.
  - А может, отдохнем? - неожиданно предложил парень, пряча деньги, - Я в девять меняюсь.
  - Извини, сегодня никак. Но в другой раз - непременно, - девушка выдавила из себя подобие улыбки, подхватила сумку и понеслась по улице, не чуя под собой ног.
   Затормозила она только через квартал и затравленно оглядевшись, присела на лавочку напротив какого-то шикарного офисного здания. Весь двор был заставлен иномарками, у автоматических дверей маячил подтянутый охранник, но, по крайней мере, милиции в округе не наблюдалось.
   Есть Варваре расхотелось напрочь. Что либо делать - тоже. Закурив, она уставилась перед собой невидящими глазами, силясь избавиться от некоего гаденького, брезгливого чувства. И пропустила момент, когда у парадного подъезда замелькали темные костюмы, образовалась минутная суета, после чего во двор вышел солидный мужик, лет сорока с небольшим, в очень дорогом клубном пиджаке. Он оживленно беседовал с темноволосым коротышкой, беспрестанно вытиравшим раннюю лысину несвежим носовым платком. Не прерывая разговора, пара медленно продвигалась к подкатившему с улицы "Мерседесу".
   Девушка, вначале не обратившая на сцену никакого внимания, теперь сидела с открытым ртом, не сводя глаз с импозантного обладателя приметной одежки. Тот держался уверенно и непринужденно, сверкал золотыми часами и вообще производил впечатление крайне успешного представителя деловых кругов. Таких обычно показывали по телевизору, демонстрируя, как отрывается где-нибудь на курортах Швейцарии отечественная бизнес-элита.
   Мужик, наконец, добрался до машины и в свою очередь вдруг уставился на Варвару, при этом продолжая что-то вещать собеседнику. Девушка послала ему самую очаровательную улыбку, на какую только была способна. Бизнесмен внешне никак не отреагировал, распрощался с коротышкой и залез в свой "Мерс". За шефом со двора начал выползать джип охраны. Уже почти миновав проулок, лакированный "Гелентваген" внезапно затормозил, из него выскочил парнишка в черном костюме и идеально начищенных ботинках и бросился к девушке.
  - Вас просят позвонить, - быстро сказал он, сунув в руку Варваре картонный прямоугольник.
  На очень качественно сделанной визитке посередине было выведено: "Уваров Михаил Александрович. Президент". "Скромно!" - отметила про себя девушка. Настроение у нее стало заметно лучше.
  
   Позвонить Варвара решилась только через два дня, когда окончательно поняла, что находится на самом дне финансовой пропасти.
  - Как вас представить? - последовал дежурный вопрос.
  - Варвара, - просто ответила девушка.
  Хорошо вышколенная секретарша никакого удивления не выказала, в трубке телефона-автомата раздалась тихая мелодия, и через несколько секунд послышался голос Михаила:
  - Слушаю.
  - Мне передали вашу визитку...
  - Да. Мне очень нужно с вами встретиться. Вы можете подъехать в офис? Адрес есть на карточке.
  - Во сколько?
  - К одиннадцати вас устроит?
  - Вполне.
   Ждать почти не пришлось. Высокий секьюрити проводил Варвару в начальственный кабинет и плотно прикрыл за собой дверь.
  - Здравствуйте, - президент компании встал навстречу, и усадил девушку в кресло, - Я рад, что вы согласились приехать.
  - Взаимно, - брякнула Варвара.
  Проблема была в том, что она понятия не имела, как себя вести. Кроме непривычного, слишком официального обращения, подсказок пока больше никаких не проявилось.
  - Я понимаю, вам должно показаться странным то, что я скажу, - начал бизнесмен, тщательно подбирая слова, - Но когда я увидел вас там, на скамейке, я вдруг понял, что мы знакомы. Это возможно?
  - Да, - без обиняков подтвердила девушка, стремясь максимально облегчить контакт.
  Собеседник просиял.
  - Я даже вспомнил ваше имя. Вы мне снились все время...
  - Снилась? И что я делала?
  - Разные вещи. Это, наверное, глупо звучит, но за последний месяц у меня что-то перевернулось в голове. Я не могу отличить видения от реальности. И почему-то мне кажется, что именно вы в состоянии мне помочь.
  - Каким образом?
  - Вы знаете то, чего не знаю я, - довольно уверенно заявил хозяин кабинета.
  - Может, и так, - осторожно согласилась девушка, - Но чего, конкретно, вы хотите?
  - Вспомнить.
   Варвара заметила на столе пепельницу, достала сигарету и, сунув ее в зубы, щелкнула пальцами. На кончике тонкого "Вога" вспыхнул огонек. Девушка затянулась и искоса глянула на бизнесмена. Тот смотрел на Варвару круглыми глазами и тер висок основанием ладони.
  - Пожалуйста, покажите что-нибудь еще, - попросил он через минуту.
   Девушка встала, откинула рыжие волосы, и подошла к президенту вплотную. Задрав рукав его рубашки, она приложила руку к циферблату золотого "Ролекса" и, подержав несколько секунд, отпустила. Часы остановились, беспомощно дергая стрелкой на одном месте.
  - Кто ты? - почти простонал бизнесмен.
  - Ведьма.
   Последовала длинная пауза. Михаил закрыл глаза и, приложив ко лбу согнутые пальцы, что-то пробормотал.
  - У вас болит голова? - до Варвары, наконец, дошло.
  - Ужасно. Никакие таблетки не помогают. Понимаешь, то, что я вижу во сне, я потом легко вспоминаю. Но как только пытаюсь хоть что-то еще откопать в мозгах, начинается кошмар, - бизнесмен не заметил, как перешел на "ты".
   Зато ведьма заметила. Но виду не подала. Она обошла Михаила сзади и начала быстро делать пассы над его головой, шепча какую-то непонятную чушь. Через пару минут бизнесмен ожил.
  - Слушай, у меня все прошло!
  - Кто бы сомневался, - Варвара пожала плечами и плюхнулась назад в кожаное кресло.
  - Скажи, что мне делать? Может, я просто схожу с ума? - Михаил сменил тон.
  "Так разговаривают со старыми друзьями. Уже прогресс", - отметила про себя девушка, а вслух сказала:
  - Можно в этом роскошном здании разжиться кофе?
  - Конечно. Извини.
   Когда длинноногая секретарша в строгом деловом костюме удалилась, оставив на столе поднос с напитками, Варвара, наконец, решилась.
  - Не волнуйтесь. С вами все в порядке. Вам просто нужно набраться терпения и ждать. Все придет само в положенное время.
  - Ты не хочешь мне помочь?
  - Хочу, но не могу. Вы должны вспомнить сами.
  - Ладно. Только не исчезай, пожалуйста, - бизнесмен говорил немного жалобно, что совершенно не вязалось ни с его внешностью, ни с его положением, - Давай съездим куда-нибудь.
  - Куда, например? - Варваре стало интересно, чем нынче завлекают солидные богатые люди молоденьких девушек.
  Михаил начал сыпать названиями элитных клубов, о большей части которых Варвара никогда не слышала. Да, как выяснилось, не особо и хотела слышать.
  - А в лес - слабо? - неожиданно прервала она поток заманчивых предложений.
  - Почему, можно и в лес, - протянул бизнесмен, стараясь скрыть удивление.
  - Когда?
  - Хоть сейчас! - Михаил щелкнул кнопкой селектора и предупредил референта, - Меня до утра не искать.
  - Круто! - одобрила Варвара, подошла к дверям и вдруг остановилась, - Может, мне где-нибудь вас подождать?
  - Зачем?
  - Ну, я не знаю. Не боитесь испортить репутацию?
  - Я никогда не лез в политику. Так что изображать праведника мне ни к чему, - бизнесмен улыбнулся, - А теперь это и вовсе не имеет значения.
  
   Всего в нескольких километрах от города дышалось значительно легче. Оставив охрану коротать время на дороге, Михаил скинул пиджак и сейчас брел по лесу, наслаждаясь свободой.
  - Хорошо-то как! Уж забыл, когда последний раз гулял. Спасибо, что вытащила, - он благодарно посмотрел на Варвару, - Может, костер разведем?
  - Давайте.
   Пока бизнесмен выбирал подходящее место и складывал дрова, девушка лихорадочно пыталась сообразить, в каком же состоянии на самом деле пребывает его память. И какую провокацию можно устроить, чтобы это выяснить, не рискуя слишком грубо вмешаться в чужую игру. Неожиданно случай подвернулся сам собой.
   Костерок, быстро поглощавший сухие ветки, разгорался все ярче. Девушка помалкивала, делая вид, что полностью увлечена этим зрелищем. Михаил тоже притих, не отрывая взгляда от огня.
  - Как странно. Разве может казаться знакомым пламя? - вдруг спросил он.
  Девушка неопределенно пожала плечами.
  - Смотря какое.
  Внезапно бизнесмен вздрогнул, как-будто увидел в огненных языках что-то страшное, и схватил девушку за руку. Замерев на некоторое время, он в конце концов принялся разглядывать Варварино запястье.
  - У тебя должен был остаться шрам.
  Быстренько прикинув, о чем именно ее приятелю могла напомнить стихия огня, девушка улыбнулась.
  - Смотри.
  Она накрыла ладонью палец Михаила, который тот только что оцарапал о сучок.
  - Видишь? Ничего нет, - сказала она через минуту, отпуская руку бизнесмена.
  Михаил недоуменно оглядел абсолютно целую кожу.
  - Варвара, скажи, в каких мы были отношениях? Я понимаю, что вопрос идиотский...
  - В дружеских. Так что не надо каждый раз извиняться.
  - Почему-то я так и думал. Не зови меня больше на "вы".
  - С удовольствием, - обрадовалась девушка, - А то мне надоело уже комедию ломать. Расскажи лучше, что ты вспомнил.
  - Сейчас или вообще?
  - Вообще.
  - Так, отдельные какие-то моменты. Я даже не могу понять, где все происходит. Странное такое место, красивое, чем-то смахивает на французские поместья. Дом огромный, на замок средневековый похож. Люди разные. Вот тебя хорошо помню. Еще кое-кого. И все время чудеса какие-то происходят. Наподобие тех, что ты показываешь. Но во сне это меня почему-то не удивляет. Вроде, так и должно быть. А когда я просыпаюсь, меня не покидает ощущение, что все на самом деле было. И что я могу вернуться туда. Только не знаю, как.
  Варвара кивала головой.
  - И давно это тянется?
  - Да месяц уже. И чем дальше, тем подробнее, реалистичнее, что-ли. Если б мог, вообще не просыпался бы - до того интересно.
  - Ты чего! У тебя же семья, бизнес...
  - Да пошло оно все! Кстати, компанию я на днях продаю.
  - Зачем? - Варвара вытаращила глаза.
  - Надоело. Я почти два десятка лет за деньгами гоняюсь. Сначала из за нужды крутился, как белка в колесе. Потом азарт появился, затянуло. Опять же, народу много, ответственность, вроде как. Ну, и при деле себя чувствуешь, конечно. А тут вдруг все разом опостылело. Ты мне веришь? А то сидишь, небось, и думаешь: "Во, мужик, выпендривается. Бесится с жиру...".
  - Ничего я не думаю, - девушка вздохнула, - Лучше скажи, что ты делать будешь, если бизнес бросишь?
  - Не знаю пока, - протянул Михаил и добавил тихо, - Наверное, жить.
   Варвара размышляла, глядя на догорающий костер. Кажется, у бизнесмена все складывалось неплохо. И ее он встретил очень кстати. Только девушка никак не могла решить, случайность это или специально подстроенная ситуация. Знала она одного мастера на такие штуки...
  - Миш, мне не очень удобно тебя просить, но деваться некуда, - призналась Варвара на обратном пути к шоссе, - Ты не мог бы мне взаймы дать? Недели на две.
  - Сколько?
  - Тысячи три. А, лучше, четыре.
  - У меня столько с собой нет.
  Варвара промолчала, старательно скрывая изумление. Уж чего-чего, а жадности она за бизнесменом никогда не замечала. "Ну и ну! Вот тебе и провалы в памяти. Небось боится, что не верну. Ладно, погоди, дождешься ты моих поручителей...", - злорадно представила она про себя, отводя глаза.
  - Ты что, обиделась? - Михаил остановился, - Да, честное слово, в бумажнике баксов семьсот, не больше. Ну, деревянных еще штук пятнадцать. По дороге в банк заедем, и все будет.
  Девушка вдруг расхохоталась.
  - Да, точно говорят, у богатых свои причуды. А я уж подумала... Миш, я у тебя рубли прошу, понимаешь? С чего мне отдавать четыре тысячи долларов?
  Бизнесмен недоверчиво скосил глаза.
  - А что можно купить на четыре тысячи рублей?
  - Еду. Но даже не это сейчас актуально. У меня телефон за неуплату отключили, а завтра реклама выходит.
  - Давай номер. Я скажу, чтоб деньги на мобильник положили.
  - Какой мобильник! Городской телефон. Обычный.
  - Варвара, ты издеваешься? Трубки сейчас даже у первоклашек есть.
  - У меня тоже была. Только ее свистнули. А в данный момент мне не до этого.
  Михаил посчитал, что дальнейшие расспросы неуместны, вытащил портмоне и начал отсчитывать купюры.
  - На, - протянул он девушке увесистую пачку.
  - Я столько не возьму. Если не жалко, дай двести баксов. На две недели.
  Бизнесмен хотел что-то возразить, но, внимательно посмотрев на Варвару, передумал.
  - Как хочешь. Двести, так двести.
  
   Дурное предчувствие застало ведьму врасплох. Она мирно плескалась под душем, когда в груди вдруг похолодело, в висках застучала кровь, и ноги начали подкашиваться. На мгновение закрыв глаза и увидев жуткую картину, девушка рванула к телефону, оставляя за собой на полу потоки воды. "Только возьми трубку!", - мысленно упрашивала она, тыкая в кнопки аппарата, и с облегчением выдохнула, услышав знакомый голос:
  - У меня совещание заканчивается. Ты можешь перезвонить?
  - Нет! - заорала Варвара, - Миша, милый, только не садись в "Мерседес". У него под днищем бомба.
  - Шутишь? - спросил бизнесмен почти не изменившимся тоном.
  - Какие шутки!
  - Кто? - последовал короткий вопрос.
  - Тот, кто справа от тебя. Первый.
  - Спасибо.
  Девушке в ухо полетели короткие гудки.
   Михаил перезвонил сам, ближе к вечеру.
  - Мне надо тебя видеть.
  - Конечно. Записывай адрес. Только хвост не приведи, - засмеялась девушка, - И бугаев своих отошли куда-нибудь.
  - Уже отослал. Через час буду.
  Однако когда бизнесмен показался на пороге Варвариной квартиры, ей стало не до смеха.
  - Он все-таки взорвался? - догадалась девушка, заталкивая приятеля на кухню, - У тебя жуткий вид.
  - Еще как! Прямо кино с бандитскими разборками. Мой водитель в больнице с кучей переломов, а он в десяти метрах стоял.
  - Сочувствую.
  - Варвара, главное не это. Ты уверена насчет заказчика?
  - Разумеется. Иначе б не говорила.
  Михаил тяжело вздохнул и опустился на стул.
  - Я поверить не могу. А как ты узнала?
  - Профессиональный секрет. Понимаешь, я чувствую такие вещи, - попыталась объяснить ведьма.
  - Ну, как бы там ни было, а ты мне жизнь спасла, - бизнесмен поднял на девушку глаза, - Только я не знаю, что в таких случаях делают. Рассыпаться в благодарностях - мало, денег предложить - пошло. Ничего на ум не идет.
  - Купи мне посуду, - попросила Варвара, - А то у меня одна чашка осталась и две тарелки. Расколотили, гады, все, что могли.
  - Кто?
  - Потом когда нибудь расскажу. Ну так купишь?
  - Поехали. Выберешь сама.
  Бизнесмен встал и вдруг, уткнувшись девушке в макушку, едва слышно произнес:
  - Спасибо тебе. Этого я никогда не забуду. Обещаю.
   Пробежка по магазинам пошла Михаилу на пользу. Намеренно затащив его в гигантский торговый центр, ведьма два часа водила его вдоль прилавков, обсуждала достоинства салатниц и баночек для специй, преувеличенно восхищалась весьма сомнительным хрусталем и в конце концов окончательно запудрила бизнесмену мозги подробностями чайной церемонии. Отвлекшись на постороннюю тему, о дневном происшествии Михаил почти не вспоминал. И к ночи обрел прежнее равновесие. За бокалом вина, приобретенного специально для обмывания нового сервиза, он непринужденно рассказывал Варваре всякие истории из своей жизни.
  - А ты можешь мои часы обратно завести? - неожиданно спохватился он, выуживая из кармана безвинно пострадавший "Ролекс", - Их три дня по мастерским таскали, а толку никакого. В итоге предложили весь механизм заменить.
  - Ой, прости! Я забыла совсем, - рыжая ведьма смутилась, - Что ж ты раньше не сказал?
  Она щелкнула ногтем по циферблату, оживляя стрелки.
  - Да не знаю. Думал, без тебя справлюсь, - усмехнулся бизнесмен, - Они хоть и старые, но я к ним как-то прикипел, что-ли. Кстати, сколько времени?
  - Без пяти двенадцать. Ты бы хоть домой позвонил. Жена небось волнуется.
  - Жена еще неделю назад на Канары умотала, - покачал головой Михаил, - Так что, никто меня не ждет. Я как раз хотел спросить: можно, я у тебя ночевать останусь? До Рублевки пилить два часа. Да еще за тачкой возвращаться с утра придется. Я "под шафе" не вожу. Тем более, машина чужая.
  - Хочешь - оставайся. Мне все равно, - Варвара пожала плечами, - только сам видишь, здесь не "пять звезд".
  - Почему ты считаешь, что для меня это важно? - Михаил обиделся, - Я ж не всегда на Рублевке жил и по городу с охраной ездил. По правде говоря, меня и самого вся эта мишура порядком достала. Вот сделку оформлю, пошлю все к чертовой матери, и оторвусь...
  - Слушай, а кто этот мужик, ну, заказчик? - вдруг спросила девушка.
  - Партнер мой. У него десять процентов акций.
  - И зачем ему тебя взрывать?
  - Не знаю, - Михаил помрачнел, - Он не хочет, чтоб я компанию продавал. Хотя, он так и так ничего не решает.
  - А чего он ее сам у тебя не выкупит?
  - Откуда у него такие деньги? Кроме того, там и мозгов-то нужных нет. Разорит всех моментом.
  - Зачем тебе такой партнер? - удивилась девушка.
  - Видишь ли, это случайно вышло. Мы с Вадимом очень давно знакомы. Когда-то я его в бизнес позвал. И всегда считал, что могу на него положиться. А тут такое... Я своего телохранителя припряг. Теперь он вместо того, чтоб за мной бегать, будет за Вадиком следить. Только противно, - бизнесмен поморщился.
  - Ты лучше о себе думай. И соображай быстрей, почему тебя решили на тот свет отправить, - посоветовала ведьма, - А то я в этом ничего не понимаю.
  - Я, видимо, тоже, - ухмыльнулся бизнесмен, - Может, завтра что накопаю.
  - Ладно, ложись спать. Как говорится, утро вечера мудренее, - вздохнула Варвара, - Я тебе в гостиной на диване постелю.
  - А сама-то по ночам что делаешь? - на всякий случай уточнил Михаил.
  - Колдую, - проигнорировав намек, серьезно ответила девушка и вышла.
  
   Продолжение, достаточно неожиданное, последовало следующим вечером. Ближе к одиннадцати, когда уже почти стемнело, в Варвариной квартире раздался звонок. Уставший бизнесмен шагнул навстречу девушке в узкую прихожую и протянул разноцветную коробку.
  - Я тебе сотовый купил. Номер прямой, проплачен на несколько месяцев вперед.
  - Ой, Миш, ну зачем ты... Мне неловко, - Варвара начала потрошить упаковку.
  - Если честно, я преследовал личные цели. Пытался тебе дозвониться полдня. А тебя дома не было.
  - Да я по клиентам моталась. Кстати, вот, - девушка порылась в сумке и извлекла зеленую бумажку с портретом, - Остальное на той неделе, ладно?
  Михаил ошалело посмотрел на купюру, открыл, было, рот, но Варвара его опередила:
  - Давай не будем портить дружбу деньгами.
  Бизнесмен вздохнул. Может, действительно в этом что-то было.
  - Насчет дружбы, - помолчав, начал он неуверенно, - Я хотел напроситься к тебе пожить на несколько дней. Только скажи, если это неудобно. Я в гостиницу какую-нибудь поеду.
  - А домой не пробовал? - удивилась ведьма.
  - Понимаешь, со мной какая-то странная вещь произошла. Я просто не могу себя заставить туда вернуться, - развел руками озадаченный бизнесмен.
  Девушка округлила глаза и вдруг схватила его за локоть.
  - Миша, караул! Я ж сегодня до пяти утра защиту накладывала. Это она тебя не пускает!
  - И что мне делать?
  - Не ходи туда. Даже не приближайся! Там какая-то дрянь затевается. Живи у меня, сколько хочешь.
  - Спасибо! Сейчас только вещи из тачки заберу и вернусь, - бизнесмен заметно повеселел.
  - Ты уже на новой машине?
  - Нет. Я у знакомого старый рыдван напрокат взял. И документы другие. Решил в шпиона поиграть. Утром появляюсь, вечером исчезаю.
  - Ну, и как оно?
  - Офигеть. За три часа столько узнал, что голова кругом...
   Ведьма тоже многое для себя открыла. Например, что ее приятелю, такому богатому и успешному, едва дело коснулось серьезных неприятностей, оказалось некуда идти. Или то, что угроза для его жизни оставалась вполне реальной. Наведенное ей накануне колдовство было рассчитано именно на крайний вариант. Распыляться на прочие возможные гадости девушка посчитала неразумным и все имеющиеся силы вгрохала в единственный барьер. Правда, никак не ожидала, что сработает он буквально через несколько часов.
   Михаил приволок штук пять набитых продуктами пакетов, небольшую спортивную сумку и навороченный ноутбук.
  - Все, сейчас есть будем, - пообещал он, затаскивая на кухню снедь, - Что ты любишь?
  - Что дашь. У меня в холодильнике мышь повесилась, - равнодушно сообщила Варвара.
  - Слушай, как так жить можно? Ты что, на диете сидишь? Тебя ж и так, небось, ветром сдувает, - завелся бизнесмен, оглядев худенькую фигурку девушки.
  - Да какая диета! Просто, когда я нервничаю, аппетит пропадает, - попыталась оправдаться Варвара.
  - У тебя что-нибудь случилось?
  - Непонятки какие-то с клиенткой, - ведьма отмахнулась, давая понять, что в подробности вдаваться не будет. - Лучше расскажи, большой у тебя дом?
  - Приличный, - пожал плечами Михаил, шлепая на сковородку мясо, - Три этажа, два флигеля, еще два уровня внизу. Участок сорок соток.
  - А кто там живет, кроме тебя?
  - Жена, домработница, повариха. Охрана еще, но они в отдельной пристройке обитают. Ну, и приходящая прислуга, естественно. Ты к чему клонишь-то?
  - Сама пока не знаю, - призналась Варвара, - Пытаюсь понять, почему защита себя так агрессивно проявила.
  Бизнесмен глянул на ведьму искоса и вдруг разразился самообличительной тирадой:
  - По правде сказать, я веду себя, как последний кретин. Загрузил тебя своими проблемами, да еще сижу, плачусь тут...
  - А кому тебе еще плакаться? - осадила его девушка, - Кроме того, ты ж сам со мной связался. Или пожалел уже?
  - Да ты что, Варвара...
  - Ну, а коли так, нечего из себя крутого супермена строить. Если человек говорит, что ничего не боится, значит он врет. А вранья в этом мире и без нас с тобой хватает. Так что, давай закончим этот разговор дурацкий... Лучше корми меня скорей.
  Михаил не нашел, что ответить. Зато осознал одну очень простую вещь: о легкой снисходительности, которую он иногда позволял себе в общении с ведьмой, нужно забыть. Не тот случай.
   Девушка к теме не возвращалась. Наевшись до отвала, она откинулась на спинку стула.
  - Миш, ты так готовишь, что оторваться невозможно. Я сейчас лопну, - пожаловалась она, закуривая, - На фига тебе бизнес? Надо было поваром становиться.
  - Я несколько раз порывался ресторан открыть. Да все руки как-то не доходили, - сознался бизнесмен, - Что, действительно, съедобно?
  - А то сам не знаешь! Если ты согласишься хотя бы раз в неделю жарить такое мясо, я тебя в своей квартире пропишу.
  Михаил рассмеялся.
  - Смотри-ка, как ты сразу подобрела.
  - Ну, к сердцу ведут разные пути. В том числе, и через желудок, - изрекла довольная ведьма.
  
   Существовать с Михаилом оказалось вполне комфортно. Во-первых, процесс восстановления его памяти пошел значительно быстрее, и Варвара уже могла поболтать с ним о некоторых вещах из той, другой жизни, которой жила она сама. Она старалась не подсказывать бизнесмену готовых решений, но что-то выплывало помимо воли и, видимо, помогало ему. Кроме того, разом улетучились финансовые проблемы. Ведьма неплохо подхалтуривала, как она выражалась, почти целыми днями мотаясь по клиентам, желающим гадать, снимать венцы безбрачия и устранять последствия нападения энергетических вампиров. Иногда Варвара просто поражалась степени человеческой глупости, хотя и успешно эксплуатировала ее. Но наличие толстого кошелька Михаила как-то успокаивало, несмотря на то, что девушка даже не пыталась запустить в него руку. Он, скорее, служил чем-то вроде страховки, предавая уверенности в завтрашнем дне. И еще, как смеялась ведьма, способствовал соблюдению принципа "прилипания денег к деньгам".
   Бизнесмен тоже уезжал утром, где-то по дороге менял имидж, и появлялся в офисе при всем параде. Организовав слежку и до поздней ночи роясь в интернет-контактах своего партнера, он упорно искал причины, по которым его пытались отправить на тот свет. Варвара не знала, как далеко он продвинулся, но, судя по все более мрачному виду, который он приобретал, могла догадаться о результатах. Однажды вечером мужик пришел совсем расстроенный и, забившись в угол на кухне, обхватил руками голову.
  - Что случилось? - поинтересовалась Варвара, с тревогой глядя на приятеля.
  - Меня через три часа взорвут, - ответил Михаил, как-то странно скривив физиономию.
  - Ты заболел? - девушка даже уронила сигарету, которую подносила ко рту.
  - Нет. Я в порядке. Но таймер поставлен на два часа ночи. Абсолютно точно.
  - Может, объяснишь, наконец, что происходит? Или тебе нравится издеваться?
  - Очень долго рассказывать. И гнусно все это.
  - Ничего, у меня полно времени.
  - Тогда слушай, - вздохнул бизнесмен, - Короче, мой человек узнал, что Вадик останавливаться не намерен. И причина именно в сделке. Я быстро нашел другого покупателя, уступил прилично, и загнал свою долю в компании без его ведома. Сегодня утром все деньги упали на счета.
  - Извини, что перебиваю. Он их не может найти? - спросила девушка.
  - Исключено. Я в свое время себе еще одни документы выправил. Так, на всякий случай. О том, что я под другим именем существую, вообще никто не знает. А уж про счета на это имя - и подавно.
  - Но можно же узнать, куда что переводили.
  - Нет. Если грамотно все сделать, такие вещи не отследишь. Оффшорные зоны - великое изобретение человечества.
  - Ладно, я в этом ничего не смыслю. Рассказывай дальше, - Варвара ерзала на стуле.
  - Дальше мне стало интересно, насколько далеко мой партнер готов зайти, чтобы остаться при делах. И выяснил, что очень далеко. По крайней мере, упорства ему не занимать. Он будет взрывать до тех пор, пока я не сдохну. Вчера у меня в спальне под кроватью очередную бомбу нашли. Я последнее время во флигеле обитал. Вот туда ее и пристроили. Значит, следили давно. Или кто-то из своих ляпнул. Честно говоря, я такого не ожидал. Хорошо, хоть додумался условие поставить, что о продаже объявят только через две недели. А то бы и не узнал ничего.
  - А почему ты этого Вадика не сдал до сих пор? Сидел бы он сейчас в кутузке...
  - Была такая мысль. Но, знаешь, не чисто там что-то. Концы с концами не сходятся. Ему, по идее, не выгодно, чтоб я помер. Акции все равно не ему достанутся. В общем, я долго голову ломал. А потом решил - пусть все на воздух взлетает.
  - Как это? - Варвара захлопала глазами.
  - А вот так. Я все это время лапшу вешал, что у бабы живу. Только она в очень высоких сферах вращается и поэтому огласки боится. А сегодня заявил на весь офис, что домой поеду. Обслугу я отослал, вместо себя охранника подставил. Комплекция у нас одинаковая, а маскарады устраивать - его конек.
  - Ты хочешь сказать, его взорвут?
  - Нет, конечно. Уйдет через подвал. Во флигеле черный ход есть.
  - И зачем все это?
  - Я исчезнуть хочу, понимаешь? На кровать положат труп бомжа какого-нибудь из ближайшего морга. Когда все рванет, уже не важно будет, как он выглядел. Зато все будут думать, что я умер.
  - Но есть же экспертизы всякие, опознания.
  - Варвара, ты наивна, как ребенок. Денег дадут, кому надо, и никаких экспертиз. Да знаешь, сколько за бугром таких умников живет по новым документам? Часть еще со времен первоначального накопления капитала там обретается.
  - Все равно, ужас, - девушка передернулась.
  - А что ты предлагаешь? Ждать, когда мне пулю в лоб пошлют?
  - Нет, конечно.
  Бизнесмен опустил глаза, помолчал, и произнес тихо, почти шепотом:
  - Я устал бояться. Я никому не могу доверять. И видеть не могу никого.
  - Но мне же ты доверяешь, - возразила Варвара.
  - Ты с другой стороны. А там не нужны мои деньги.
  - Давно ты вспомнил?
  - Нет, только сегодня.
  
   Как ни странно, но после взрыва, потревожившего ночной сон жителей Рублевки, Михаил стал гораздо спокойнее. Насколько поняла Варвара, вся задуманная им комбинация прошла, как по нотам, и теперь довольный бизнесмен часами сидел с ноутбуком на коленях, блуждая по сетям своей бывшей компании и отслеживая электронную почту. Сплетни вокруг его трагической кончины сводили все, от топ-менеджеров до уборщицы, и заранее озаботившись доступом к конфиденциальной переписке, Михаил оставался в курсе происходящего не выходя из квартиры.
  - Представь, Варвара, какой я дом забабахал, - хвастался он, - В комнате все разнесло к чертовой матери, а у флигеля даже крышу не повело. Так, стекла только повылетали вместе с рамами. Жалко, не могу тебя в гости пригласить.
  - Да уж. А для жены подарок-то какой устроил - просто песня, - кривенько усмехнулась ведьма.
  - Вот тут ты ошибаешься. Ей по барабану. Прикинь, у женщины мужа на куски разорвало, а она и на похороны не торопится. Я понимаю, на Канарах веселей. Кстати, флигель уже восстанавливают. Насчет этого она быстро распорядилась. Дом-то ей достался.
  - Миш, ты такие гадости рассказываешь - аж с души воротит, - девушка передернулась.
  - Ерунда. Зато я свободен. И никому ничего не должен. Знаешь, у меня такое чувство, что жизнь только начинается. Красота.
   Михаил действительно переживал странный подъем, схожий с тем, что испытывал месяца три назад, проснувшись одним апрельским утром. Никакой связи между событиями, вроде, не было. Но и тогда, и сейчас его не покидало ощущение, будто он в некотором смысле родился заново. Впрочем, для текущей ситуации это было до определенной степени справедливо.
  - Значит, нет худа без добра, - поддержала его ведьма, опуская на стол толстенный фолиант в кожаном, с тиснением, переплете. Разумеется, не просто так. Она давно заметила, что мелкие, но вполне материальные детали помогают ее приятелю быстрее избавляться от наведенной амнезии. В прошлый раз таким предметом оказалась ее заколка для волос, с десятком подвесочек в форме разных оккультных символов. Теперь настала очередь пособия по колдовству.
  - Что это такое? - бизнесмен удивленно уставился на потрепанный том.
  - Справочник, - пояснила Варвара, - Надо одну схему на ту сторону передать, а я не помню, как.
  - По-моему, я эту книжку уже видел. И не один раз. Она в библиотеке на полке стояла, и ты в ней рылась периодически. Там, в замке. Точно?
  Девушка кивнула, втихаря радуясь успеху предпринятой уловки.
  - Все правильно, молодец. А еще что помнишь?
  - Как подвал затопило. И уродцев зеленых. Гоблины называются. И Татьяну.
  - Ты вспомнил Татьяну? - ведьма вскинула брови.
  - Да. Изумительно красивая женщина, тонкая. Она хозяйка дома и твоя подруга, верно?
  - Верно. Она настоящий маг, по рождению, - осторожно подсказала Варвара.
  - А ты?
  - Да я обычный человек, такой же, как все. Просто очень давно этим занимаюсь. С детства.
  - Хочешь сказать, что сама научилась все эти штуки делать? - недоверчиво протянул Михаил.
  - Что-то сама. А потом мне Таня помогла. Мы с ней случайно встретились. Я ввалилась черти куда со своими заклинаниями. Она аж обалдела. Сейчас вспоминаю, какая я дура была - даже стыдно. Все хотелось попробовать - вдруг, получится. Ну и получилось...
  - И что дальше было?
  - Татьяна вставила мне по первое число. А потом учить стала. Она считает, что я способная.
  - А я, например, смогу что-нибудь эдакое сделать? - заинтересовался бизнесмен.
  - Примитивное - конечно. А для остального посвящение нужно пройти.
  - Зачем?
  - Чтобы энергию черпать. Собственных сил надолго не хватит, как не концентрируйся.
  - Я тоже хочу, - в глазах бизнесмена загорелся азарт.
  - Не торопись. Ты сначала вспомни все до конца. А потом у тебя будет достаточно времени для экспериментов. Да и с наставниками проблем не предвидится, - улыбнулась девушка и занялась изучением магического справочника.
   Обнадеженный Михаил снова вернулся к ноутбуку и вдруг, удивленно уставившись на экран, произнес:
  - Варвара, тебе письмо пришло на мой адрес. Ты его кому-нибудь давала?
  Ведьма замотала головой.
  - Миш, я его не знаю. Я вообще к твоим вещам не прикасалась ни разу. От кого письмо-то?
  - Черт его знает. Отправитель какой-то левый. Открывать будем?
  - Конечно. Ты ж не хочешь, чтоб я от любопытства умерла?
  Бизнесмен хмыкнул и, щелкнув мышкой, развернул послание. Оно содержало короткий текст, набранный латинскими буквами. Сбоку продолжала медленно загружаться картинка, очевидно, имевшая чересчур большое разрешение.
  - Похоже на испанский, - бизнесмен слегка прищурился,- У меня с этим языком не очень. Но, насколько могу судить, здесь написано что-то, вроде: "Завтра в полдень у восточных дверей", и подпись "Художник". Это о чем-то говорит?
  - Миша, милый! Как здорово-то! - завопила ведьма и бросилась бизнесмену на шею, - Ты даже не представляешь, как я устала ждать. Спасибо!
  - За что? - ошалело протянул Михаил, разглядывая незнакомый герб, наконец, проявившийся на экране слева от текста.
  - За все! - девушка просто ликовала.
  - Может, распечатать? Картинка красивая...
  - Лучше не рискуй. Еще принтер спалишь, - махнула рукой Варвара, мельком посмотрев на изображение.
  - Почему? - оторопел бизнесмен.
  - Я не знаю, как стихия огня взаимодействует с электронной техникой, - выдала ведьма, все еще обнимая Михаила за плечи.
  
   На следующий день, около полудня, старенькая зеленая "Нива" стояла у кромки рощи на обочине проселочной дороги. В нескольких сотнях метров шумело пригородное шоссе, а впереди за деревьями угадывались очертания старого храма с колокольней, выцветшей под солнцем и дождями. Сгорая от нетерпения, Варвара приехала слишком рано и, выйдя из машины, сидела на траве, наслаждаясь ароматом лесных цветов. Все вокруг дышало умиротворением и покоем, и если бы не магистраль за спиной, можно было подумать, что время здесь застряло где-то в конце позапрошлого века.
   Девушка глубоко задумалась, убаюканная пением птиц, и не заметила, как из-за берез вынырнул стройный шатен с длинными, забранными в хвост волосами. Его смуглая кожа отливала красивым загаром, походка была легкой и пружинистой. Мускулистый торс обтягивала выцветшая футболка с нелепой надписью "Я не Бэтман" на английском. Глаза скрывали темные очки.
   Бесшумно подкравшись сзади, мужчина вдруг опустился на колени и, ткнувшись лицом в рыжие локоны ведьмы, тихо сказал:
  - Привет.
  Варвара вздрогнула, прикрыла веки и просидела, не шевелясь, целую вечность.
  - Мне было так плохо без тебя, Хор. Я даже не верю, что ты вернулся, - произнесла она наконец, разворачиваясь и заключая любимого в объятья.
  - Я сам не верю, - отозвался тот, вставляя слова между поцелуями, - Этот чокнутый демон затащил нас в такую дыру, что я думал, мы оттуда никогда не выберемся. Но, сама знаешь, с ним спорить без толку. И отказать невозможно.
  - Но теперь-то ты свободен?
  - Абсолютно. Больше никуда от тебя не уйду, - улыбнулся Хор, поднимая на лоб очки и лаская девушку взглядом желтых кошачьих глаз, - Пусть хоть оба мира провалятся под землю.
   Варвара собиралась поехать домой, но вместо этого они забрались в рощу и, не в силах оторваться друг от друга, проторчали там до вечера, приминая траву чуть не под каждым кустом. Дорвавшийся до удовольствий Хор вел себя временами просто неадекватно, и в конце концов заявил, что в городе делать нечего и это самое подходящее место на свете. А если ведьме так необходима крыша над головой, то он готов соорудить шалашик, в дополнение к уже имеющемуся раю.
  - Тут, между прочим, кладбище рядом. А у меня в спальне белье чистенькое, подушечки, - жалобно тянула девушка, вытряхивая из рыжих кудрей сухие листочки, - и муравьи не бегают.
  - Ладно, так уж и быть, - наконец милостиво согласился Хор, - Но обещай, что мы сюда еще вернемся.
  - Непременно! - обрадовалась Варвара и потащила друга к машине.
  
   Ночью почти все мегаполисы этого мира выглядели одинаково. Размазанный свет тысяч уличных фонарей и окон, мелькание разноцветных рекламных вывесок, ни на секунду не смолкающий гул мчащихся куда-то автомобилей лишали их определенности. Чему Варвара и радовалась, въезжая в спальный район, застроенный по большей части старыми пятиэтажками. Она знала, что Хор успел возненавидеть этот город. Хотя был здесь всего один раз, перед тем как отправиться на последнее, проваленное им задание. Тогда он сливался с толпой, заходил в магазины, даже прокатился на автобусе, освоив искусство протискиваться через турникет, не покупая билета. Но так и не почувствовал внутреннего соприкосновения с местной жизнью. Его будто упругой стеной окружало глухое, какое-то тотальное равнодушие. С профессиональной точки зрения сонное невнимание окружающих было ему на руку. Однако он признался девушке, что никогда не ощущал себя таким одиноким и потерянным на этой стороне, как в ту неделю. И подходя к Порталу, поклялся: закрыв контракт, больше ни за какие коврижки сюда не вернется.
   Конечно, это была чистой воды профанация. Его клятвы самому себе не имели силы. Но все прошедшее время Варвара боялась, как бы ее любимый шпион из принципа не надумал сдержать данное обещание. И коль уж он все-таки явился, смирившись с нелепым стечением обстоятельств, ведьма старалась лишний раз не напоминать ему, где они, собственно, находятся.
   Хор быстро раскусил уловку. Он обратил внимание, что девушка внезапно поменяла маршрут, резко свернув во дворы перед огромным подсвеченным плакатом ура-патриотического содержания. И рассмеялся. Он легко мог разглядеть его и с расстояния в сто пятьдесят метров. Впрочем, шпион оценил трогательную заботу о сохранении владевшего им благодушного настроя. А задерживаться тут надолго он не планировал. О чем и сообщил ведьме, предложив для оставшегося ей на этой стороне месяца подыскать более приятное местечко. Насколько он понимал, торчать именно здесь ее никто не заставлял. Девушка сказала, что подумает, но прозвучал ответ как-то неубедительно.
   Отварив дверь своей квартиры, она пропустила Хора вперед. Тот шагнул внутрь, огляделся и произнес:
  - Неплохо устроилась.
  - Ну, не замок, конечно, - ведьма скромно потупилась, - Но, все-таки, две комнаты. Мне хватает. И клиентов, если что, есть где принять.
  - А кто сейчас за дальней дверью?
  Варвара всплеснула руками.
  - Я забыла, какой у тебя хороший слух. Тут такая история приключилась...
   В плохо освещенной прихожей появился Михаил. Он потянулся, сказал "Привет, Варвара" и вдруг замер, разглядев в полутьме вторую фигуру.
  - Вот это да! Какими судьбами? - Хор протянул бизнесмену руку.
  Тот пожал ее по инерции, внимательно рассматривая гостя.
  - У него еще память до конца не восстановилась, - предупредила Варвара, включая дополнительный свет.
  - Ты не помнишь меня? - удивился Хор.
  - Смутно, - Михаил виновато приподнял плечи.
  - А так? - разведчик, наконец, снял темные очки и усмехнулся, в упор глядя на бизнесмена желтыми глазами.
  - Так уже лучше, - кивнул Михаил, растирая пальцами висок.
  - Миш, не мучайся. Все само придет. Когда он пытается что-то вспомнить помимо снов, у него голова начинает болеть, - пояснила девушка Хору.
  - Паршиво.
  - Да уж. Видимо, разные силы вступают в конфликт, - Варвара вздохнула, - Но, мне кажется, в последнее время процесс пошел гораздо быстрее. Думаю, еще пара недель, и все будет отлично. Лучше скажи, как твои дела, - обратилась она к бизнесмену.
  - Замечательно. Завтра похороны, - расплылся тот в саркастической улыбке.
  - Чьи? - изумился шпион.
  - Мои.
  - Не понял, - признался Хор, - Ты что, помирать собрался?
  - Нет. Просто так получилось.
  - Ну-ка расскажи.
   Пока Варвара хлопотала у плиты, Михаил в подробностях обрисовал ситуацию.
  - Короче, накануне моя жена соизволила прилететь. Так что завтра в двенадцать на Рогожском кладбище состоится пышная церемония. Даже яма уже готова, - закончил он, прихлебывая чай.
  - Как-то не весело у вас тут, - Хор передернулся, - Думаешь, все пройдет гладко?
  - А почему нет? Гроб закрытый. От того бедолаги вообще мало что осталось. Прикинь, пять кило тротила под кровать положить. О том, что бизнес продан и деньги налево ушли, Вадик через неделю узнает. Так что спектакль обещает быть чинным.
  - А твой охранник тебя не выдаст?
  - Нет.
  - Почему ты так уверен?
  - Ему деваться некуда. Он в свое время в такую аферу вляпался... Один неверный шаг, и ему останется только в петлю залезть.
  - Ясно. А кто бомбу-то в спальню принес?
  - Кто-то из своих. Следователям наврали, что якобы приходили какие-то рабочие перекладывать плитку на дорожке. Но я точно знаю: посторонних в доме не было, - бизнесмен состроил кислую мину, - Вот бы посмотреть одним глазком, что завтра на похоронах делаться будет.
  - Не вопрос. Я смотаюсь, - внезапно решил проникнувшийся сочувствием Хор, - Только просвети, кто есть кто.
  Так как ведьма странному повороту ничуть не удивилась, Михаил сделал вид, что тоже что-то понимает и спорить не стал.
  - Пойдемте в комнату. Я вам фотки покажу, - предложил он.
   Через пару минут он быстро жал на клавиши, выводя на экран ноутбука нужный файл.
  - Вот, смотри. Это моя жена, Вика.
   Хор присвистнул. Стройная большеглазая красотка в бикини сидела на мраморном парапете на фоне моря и взирала в камеру, капризно оттопырив нижнюю губу. На следующем снимке она же лежала на пляжном песке, вытянув длинные, идеально очерченные ноги, и подставляя солнцу высокую грудь. Очередной кадр демонстрировал физиономию девушки крупным планом. Профессионально сработанный портрет вполне сгодился бы для обложки глянцевого журнала. Умело наложенная косметика делала лицо модели немного кукольным, но благодаря мастерству фотографа за внешней наивностью проглядывало что-то манящее и порочное одновременно.
  - Ну, ни фига себе, - разведчик цокнул языком, - А ну-ка, открути назад.
  - Что, нравится? - бизнесмен ухмыльнулся, - Можешь забирать. Она, между прочим, уже неделю, как молодая вдова. Когда-то она стоила пятьсот баксов за ночь. Сейчас, я думаю, подороже, но принципиальных проблем не будет. Правда, я бы тебе не рекомендовал. Это как раз тот случай, когда внешность оказалась обманчивой. Честно говоря, в постели от нее мало толку...
  - Мальчики, я вам не мешаю? - напомнила Варвара о своей персоне, - А то, может, мне пока покурить?
  - Не, не надо, - Хор слегка смутился, - Давай дальше, Миш.
   На экране возникло изображение ничем не примечательного мужика средних лет, одетого в теплую куртку и джинсы. Он был, пожалуй, помоложе Михаила, но явно проигрывал ему в импозантности. Маленькие глазки смотрели как-то настороженно, придавая вытянутому лицу сходство с крысиной мордочкой.
  - Это Вадик. Мой партнер, - откомментировал бизнесмен чуть дрогнувшим голосом.
  - Тот самый?
  - Да. Просто не верится до сих пор...
  - Ты давно его знаешь?
  - С детства. Мы в одном доме жили на Остоженке. Там раньше сплошные коммуналки были, по шесть семей в квартире. Так что все дети торчали до ночи во дворе, чтоб под ногами не болтаться. Потом бабушке, наконец, квартиру дали, и мы уехали в Сокольники. Я уже в школе учился, классе в пятом. А потом я Вадика случайно на улице встретил. Где-то в начале 94-го года. У меня к тому времени бизнес в гору пошел, а он на рынке торговал каким-то дерьмом. Нет, правильно считается, что деньги не терпят сантиментов, - Михаил тяжело вздохнул.
  - Да забей ты, Миш, - посоветовала рыжая ведьма, - По крайней мере, твоя-то совесть чиста.
  - Не делай людям добра, не получишь зла, - философски заметил Хор, скорчив свою фирменную брезгливую гримасу, - А еще что-нибудь есть?
  - Это мои дети.
  На следующем кадре двое мальчишек, лет шестнадцати-семнадцати на вид обнимали за плечи улыбающегося бизнесмена.
  - Где они сейчас? - Варвара рассматривала окружающий троицу живописный пейзаж.
  - В Швейцарии. Они уже несколько лет там живут.
  - Одни?
  - Нет, с матерью. Мы развелись, когда здесь все в тартарары полетело. Жить почти не на что было. Я ж в НИИ работал. Институт наш разогнали, а тут двое детей, один за другим. Я вертелся, как мог, но нам все равно не хватало. На этой почве скандалы ежедневные понеслись. Потом вообще черти что. В конце концов я просто из дома ушел. А через месяц узнал, что моя благоверная с каким-то кооператором путается. Ну, я мешать не стал, как говорится...
  - Это с ним она заграницу укатила?
  - Не, это уже следующий был. Кстати, ничего мужик оказался. И к ребятам моим относится неплохо.
  - Как же ты детей бросишь? - Варвара всплеснула руками, - Представляешь, что было, когда им сказали?
  - Никто им ничего не сказал. Я тут такую подготовительную работу провел за эти дни... А позже я с ними сам встречусь и все объясню.
  - Не проболтаются мальчишки? - с сомнением спросил Хор.
  - Что ты! Они чуть не с пеленок к конспирации привыкли. Сначала с их матерью проблемы были. Она одно время не хотела, чтоб мы встречались. Потом, правда, передумала, когда у меня деньги появились. А после им вообще приходилось все время начеку быть. Здесь детям богатого человека особо не расслабится. Ляпнешь чего-нибудь лишнее и привет. Так что я даже рад, что они уехали. Опять же, чужая страна, пансионы закрытые - приучает к самостоятельности.
  - Хорошо, хоть собственным сыновьям можешь доверять. Еще что-нибудь имеется? - Хор кивнул на экран.
  - Так, несколько снимков с корпоративных вечеринок. Сейчас покажу.
  Михаил стал комментировать групповые фотографии, по очереди представляя запечатленных на них людей.
  - Да, нехилая у тебя была компания, - сделала вывод Варвара, - Один офис чего стоит.
  - Это центральное здание. Еще восемь филиалов есть. Два тут и остальные в разных городах. Но все уже продано.
  - Не жалеешь? Столько труда вложено, - девушка вздохнула.
  - Честно говоря, нет. У меня действительно что-то в мозгах перевернулось, как только я первый сон увидел. Даже, пожалуй, раньше. Знаете, проснулся однажды и понял, что видеть это все не могу. Тоска сплошная. А без куража в бизнесе делать нечего.
  Варвара переглянулась с Хором. Конечно, было бы заманчиво узнать, какие планы строились в недрах Совета в отношении бывшего бизнесмена. Но это было практически невозможно. Кроме того, сбыться им, похоже, все равно уже не светило. Кое-кто другой активно гнул свою линию, заставляя Михаила вспоминать происходившие события. Рыжей ведьме, предоставившей приятелю возможность иметь хоть какое-то подобие выбора, теперь оставалось надеяться, что когда придет время, он не пожалеет о том, что натворил.
  - Миш, а может плюнешь на все? Уедешь на какой-нибудь остров, будешь под пальмами загорать, на яхте кататься, - Варвара предприняла попытку остановить бизнесмена. Так сказать, для очистки совести.
  - Ну уж нет. Пока все не вспомню, не успокоюсь. Я понимаю, конечно, что выгляжу полным идиотом. Но знаешь, мне в этом году сорок пять стукнет. Так что уже не страшно. Пойми, я все сделал, что хотел. И даже больше. Я думал, я все о жизни знаю, как последний дурак. А тут такое... Обидно сдохнуть, так ничего и не поняв.
  - Ну, дело твое. Только потом на меня не пеняй, - девушка покачала головой, - И имей в виду, легких путей все равно не бывает. Ладно, давайте закругляться.
  - Подожди, мне еще твою колымагу проверить надо, - отозвался Хор, - Понятия не имею, как я буду завтра на ней за "Мерседесами" гоняться.
  - "Не судите опрометчиво", - процитировала Варвара, - моя лягушка с виду неказистая, а под капотом - царевна. Так что ты зря ее не обижай.
  - Царевна? Да я на такой развалюхе и не ездил никогда.
  - Знаешь что! Не нравится - ходи пешком! - девушка обиделась, - Понимал бы чего. Да на ней заклинаний больше, чем у тебя волос на голове.
  - В смысле? - Михаил удивленно взирал на ведьму.
  - Так уж и быть, тебе простительно, объясню, - Варвара махнула рукой, - Я в железках плохо разбираюсь. А тачка сам знаешь какая - чудо отечественной промышленности. Да еще и возраста почтенного. Когда она у меня по запчастям разваливаться начала, я, вместо того, чтобы на сервис мотаться, стала заклинания накладывать. За два года из рухляди такая конфета получилась - не поверишь. При желании "Феррари" с места сделает. А я теперь легко могу автомастерскую открывать. Наработок, наверное, на все мыслимые поломки хватит.
   Михаил промолчал, но при случае решил выпросить "Ниву" покататься. Очень хотелось получить очередное подтверждение своим снам.
  
   И оно пришло. С утра. Правда, с другой стороны. Через приоткрытую дверь ванной бизнесмен увидел Хора. Тот стоял перед зеркалом и водил по намыленному подбородку удивительно красивым кинжалом, сбривая щетину. Вещь показалась Михаилу настолько знакомой, что он замер с открытым ртом.
  - Вспомнил что-то? - улыбнулся Хор, обнажая острые кончики клыков.
  Он смыл с лезвия пену, и вытер его о махровое полотенце. По всей длине слегка изогнутого клинка хорошо различались серебристые, будто вплавленные в основной металл надписи, исполненные затейливой вязью.
  - Что это за язык? - спросил Михаил, разглядывая буквы.
  - Эльфийский.
  - И что здесь написано?
  - Понятия не имею. Я в магии не силен, - признался Хор, засовывая кинжал в ножны, - У Варвары спроси.
  - Она ничего мне не объясняет. Говорит, что не имеет права вмешиваться.
  - Это правда. Не обижайся на нее. Ей, действительно, не стоит встревать. По крайней мере, пока.
  - А тебе?
  - Я - другое дело. Если очень надо, могу что-то подсказать. Но на многое не рассчитывай. Лучше подожди, а то еще крышу снесет.
  - По-моему, все что возможно, уже снесло, - Михаил невесело усмехнулся, - В прямом и переносном смысле. Я даже не помню, кто ты.
  - Это сейчас не самое важное. По крайней мере, ты меня, вроде, не боишься. Уже хорошо.
  - А я должен тебя бояться?
  - Нет, - серьезно ответил Хор, - Но если б ты совсем ничего не помнил, испугался бы наверняка.
  Михаил прикинул, какова бы недели три назад была его реакция, столкнись он с парнем, у которого желтые глаза, зрачки при ярком свете схлопываются в узкую полоску, а зубы напоминают деталь маскарадного костюма трансильванского вампира. И тут же испытал очередной приступ дежа вю. Ощущение, что именно такую ситуацию он уже переживал или мог бы пережить мелькнуло, вернулось в виде твердой уверенности и немедленно вызвало приступ головной боли. По этой боли бизнесмен теперь безошибочно распознавал, где заканчивались фантазии и начинались истинные воспоминания. И пошел дальше.
  - Можно я задам дурацкий вопрос?
  - Валяй.
  - Ты ведь не человек? Я имею в виду, у тебя глаза, как у кошки. И клыки тоже.
  - Ты прав. Кстати, и еще кое-что, - Хор сделал неопределенный жест рукой, - Но я не кошка. То есть, не кот. И от человека во мне, пожалуй, больше, чем от других... Впрочем, это на данный момент не актуально. Лучше быстренько ткни пальцем в карту, где твой дом находится, да я побегу. Кстати, поминки-то будут? Уж не жадничай, хоть бутылку вечером поставь...
  - Что ты пьешь? - Михаил через силу улыбнулся.
  - Красное, разумеется, - ответил Хор уже из прихожей.
  
   Вернулся шпион затемно и в отвратительном расположении духа. Молча пройдя на кухню, он тяжело опустился на стул в углу, мельком глянул на бизнесмена и произнес:
  - Наливай.
  Михаил принял команду к исполнению, достал из холодильника вино и наполнил три бокала. Варвара, расставившая на столе нехитрую закуску, тоже присела рядом, готовая слушать.
   Хор обвел парочку унылым взглядом.
  - Я даже не знаю, с чего начать. Черт, давайте все-таки сначала выпьем, - он чокнулся с бизнесменом, потом с ведьмой и в два глотка осушил свой бокал, - Короче, Миш, там полный отстой. Этот твой Вадик и вида-то не пытался сделать, что убивается. Первые полчаса он еще кое-как держал лицо, а потом плюнул. Распоряжался всем, как хозяин, на менеджеров твоих покрикивал, мол, давайте быстрей, хватит речи толкать. Кстати, "Ролекс", который я на фотографии у тебя на руке видел, сегодня уже на нем болтается. Как он к нему попал?
  - Его мой человек в спальню подбросил после взрыва. Чтоб натуральнее было. Правда, пришлось браслет слегка поцарапать. Часы, между прочим, дорогие. И зачем их Вика отдала? - бизнесмен удивленно приподнял бровь.
  - Это как раз просто. Не хочу тебя расстраивать, но придется. Дело в том, что твоя жена с Вадиком спит. Причем, видимо, давным-давно. Мало того, она была в курсе, что тебя убрать должны и специально на Канары улетела. Там вообще все просчитано было до мелочей.
  Михаил вытаращил глаза.
  - Откуда ты знаешь?
  - Подслушал разговор. Очень содержательный. Да твой славный партнер Вику эту за задницу еще на кладбище хватать начал. Представь картину: безутешная вдова стоит у гроба, а ее сзади мужик лапает, не стесняясь. Я такого в жизни не видал.
   Варвара растеряно глянула на Хора и потянулась за бутылкой.
  - Миш, я не пойму, ей что, так выгодно было, чтоб ты умер? - спросила она.
  - Нет. Но вот если с Вадимом объединится, тогда другое дело, - бизнесмен схватился за голову, - Боже, какой я идиот! Мне даже в голову такое не приходило. Они при мне едва здоровались. Вика всегда говорила, что мой "дружок" ее раздражает.
  - Черт с ними. Не бери в голову, - Хор похлопал Михаила по плечу.
  - Я одного понять не могу. Чего ей не хватало? Ну, не нравится тебе - не живи со мной. Но за что ж на тот свет-то отправлять? - бизнесмен, наконец, переварил новость, - Я вам честно скажу, ребята. Не то, что б я белый и пушистый. Сами знаете, как иногда деньги делаются. Но за все годы, что я в этом котле варюсь, мне ни разу в голову не пришло кого-нибудь грохнуть. Хотя и кидали меня, и подставить пару раз пытались по крупному. Но должны же быть хоть какие-то границы...
  - Миш, не заводись. Забудь о них, и все, - рыжая ведьма накатила бизнесмену очередной бокал.
  - Заказать, что ли, этого козла, - протянул через минуту Михаил, рассматривая вино на просвет, - Меня уже все равно похоронили. Никто не докопается.
  - Ты чего, спятил совсем? - Варвара подскочила на стуле.
  - А по-моему, как раз очень логично.
  - Варвара права. Не стоит этого делать, - отозвался Хор, - Не бери грех на душу. Тебе же потом с этим жить. Лучше оставь пока все как есть. Думаю, у тебя еще будет возможность долги стребовать.
   Бизнесмен надолго замолчал. Ведьма в знак благодарности под столом пожала руку Хору и вдруг спросила:
  - А кто взрывчатку-то в дом принес?
  - Дай листочек и что-нибудь пишущее, - попросил разведчик, - сейчас увидишь.
  Вскоре из под его руки вышел четкий портрет женщины средних лет с высокой прической и тонкими, будто натянутыми губами.
  - Это ж моя домработница! - Михаил в очередной раз был неприятно удивлен, - Она-то зачем с ними связалась?
  - Большие деньги некоторых просто сводят с ума, - Хор ухмыльнулся, - Но ей-то точно не повезло.
  - Почему?
  - Она исполнитель. Я думаю, она и до завтрашнего утра не доживет. Кстати, ей так и не заплатили. Все-таки у жадности предела нет.
  - Как это, не заплатили?
  - Да вот так. Зачем что-то давать, если все равно убрать собираешься? А эта дурочка после поминок, вместо того, чтобы ноги делать, еще орать начала на весь дом. Мол, где мои кровные, вы же обещали сразу и наличными. Угрожать им вздумала. Короче, я за ее жизнь и ломаного гроша не дам, - Хор скривился.
  - Не будешь ее вытаскивать? - рыжая ведьма внимательно изучала бизнесмена.
  - Даже пальцем не пошевелю.
  - Брось, Варвара. Я бы тоже не стал. Там просто безнадежный случай. Я вообще удивляюсь, как Мишка умудрился вокруг себя такую милую компанию собрать. Слетелись на бабки, как мухи на сами знаете что, - Хор смачно выругался и полез в холодильник за очередной бутылкой.
  - Заберите меня отсюда, - вдруг жалобно протянул Михаил, - Я больше не могу. Так паршиво - сил нет.
  Варвара погладила бизнесмена по руке.
  - Потерпи еще чуть-чуть. Доделай все свои дела. Еще неделька, ну, две, и все хорошо будет. От меня сейчас ничего не зависит.
  - А от кого зависит?
  - Вот как только вспомнишь, от кого, считай, дело сделано.
  - Может, намекнете?
  - Хорош был бы намек, - усмехнулся Хор, - Я тебе только одно скажу. Ты сам на все это напросился. Меньше знал бы, крепче спал бы.
  - А ты то откуда знаешь? - девушка подозрительно глянула на друга. Употребленная поговорка была одной из любимых прибауток их общего знакомого. И вставил ее шпион, безусловно, специально для нее.
  - Так, услышал в свое время кое-что. Случайно.
  - Ну, ты даешь! Мог бы и со мной поделиться.
  - Зачем? Я и так сразу понял, кто его просветил. Сам бы он не допер до такого,- Хор скосил глаза на бизнесмена, - Рисковая ты, однако, девица.
  - Да я за эти дни десять раз об этом пожалела. А теперь думаю, наверное, оно к лучшему. Где бы он сейчас был?
  - О чем вы? - Михаил потерял нить разговора.
  - Видишь ли, эта хитрая рыжая ведьма дала тебе когда-то бесплатный совет. Из тех, что влекут серьезные последствия. Ты ей очень понравился, как я понимаю. Иначе бы она язык не развязала. Так вот. Ты этому совету последовал и теперь имеешь то, что имеешь. А уж спасибо ей сказать или послать куда подальше - сам решай. Но в том, что тебя все дружно захотели в лучший мир отправить, она точно не виновата, - закончил Хор, разливая вино, - Давайте лучше помянем того бедолагу, которого сегодня с такими почестями похоронили. Будем считать, что ему хоть напоследок повезло. Бизнес оказал ему благотворительную помощь. Правда, посмертно.
  - Кстати, о помощи, - вскинулся Михаил, - Что я тебе должен?
  - Ничего, - ответил Хор, - У нас не принято со своих деньги брать. Кроме того, мне тут недавно заплатили.
  Он вынул из кармана пластиковый прямоугольник и бросил его на стол.
  - Золотая VISA? Неплохо, - бизнесмен покрутил в руках кредитную карточку. И большой там остаток?
  Хор пожал плечами.
  - Извини. Это был некорректный вопрос, - бизнесмен смутился, - Просто я, кажется, вспомнил, чем ты зарабатываешь. Хотел узнать, почем нынче услуги.
  - Я сам понятия не имею. Времени не было посмотреть, - признался шпион.
  - Дорогой, и чего ты на три недели раньше не вернулся? - захихикала Варвара.
  - У тебя что, были проблемы?
  - Да я до сих пор Мишке сто баксов должна. Правда, мы с ним, может, иначе и не встретились бы...
  
   С утра бизнесмен выглядел подавленным. Он быстро сварил кофе, с явным трудом затолкал в себя тощий бутерброд и встал.
  - Я улетаю в Цюрих. Вернусь дня через два. Надо детей повидать все-таки. Варвара еще спит?
  Поднявшийся от чего-то ни свет, ни заря, Хор кивнул, разглядывая Михаила. Из-за темных кругов под глазами и как-то слишком глубоко обозначившихся на лбу морщин, бизнесмен сегодня казался старше.
  - У тебя паршивый вид, - констатировал разведчик.
  - Мне всю ночь снился кошмар, - поморщился Михаил, - До сих пор не могу отделаться.
  - Какой?
  - Будто я в подвале, в замке. Факелы горят. Со мной два мужика. Одного Сашкой зовут, я его еще раньше вспомнил. А второй... Жгучий брюнет в черном плаще. Он все время смотрит на меня в упор. И в зрачках у него настоящее пламя. Он о чем-то меня спрашивает, только я ответить ничего не могу. Голова так болит, словно в нее кол загнали. И внутри все сжимается. До того, что я не в состоянии пошевелиться. Я мечтаю о том, чтобы этот мужик в плаще меня убил. Но я знаю, что не убьет. По крайней мере, быстро. И от этого мне совсем жутко. Такая тоска, безысходная совершенно... Дальше провал какой-то идет. Размыто все, что-ли... Картинок нет, одни ощущения, - бизнесмен судорожно глотнул воздуху, не замечая, как побелели его вцепившиеся в край стола пальцы, и продолжил, - Потом, помню, после очередного вопроса брюнет этот мне куда-то в грудь зыркнул. Как огрел взглядом с разворота. У него, по-моему, аж искры из глаз посыпались. Я сразу пополам сложился. А он рычит: "Ты что, издеваться надо мной вздумал?". Я головой мотаю, мол, нет. Но он свое: "Да такого быть не может! Это неслыханно! Я не верю, что можно под таким подписаться". Тут Сашка с чурбака поднялся, на котором в углу сидел, и к лестнице пошел. Брюнет его окликнул: "Ты куда?". Тот притормозил и отвечает: "С меня хватит. Ты мне сам полчаса объяснял, что к чему. На черта ты это делаешь? Если нравится, так и скажи". А у меня уже даже сил бояться нет. Какое-то полное опустошение. Но этот, который в плаще, почему-то Сашку послушал. Или самому надоело. Он пальцами щелкнул, и меня разом отпустило. А он вдруг тон сменил, вздохнул так тяжело и говорит: "Все. Больше не буду. Просто отвечай, если можешь. Хоть что-нибудь. Договорились?". И, представь, самое странное, я не то чтобы его ненавижу. Я понимаю, что он будет прав, если в порошок меня сотрет. И что я сам в этом виноват. Точнее... ну, не знаю.
  Хор молчал очень долго. И внешне ничем себя не выдал. Только уточнил наконец:
  - Ты помнишь, о чем тебя спрашивали?
  - Нет. Я и во сне разобрать не мог. Слова, вроде, знакомые, а смысла я не уловил, - Михаил помедлил, собираясь с духом. На самом деле он здорово испугался. Особенно когда осознал, что приснившийся ему ужастик по реалистичности ничем не отличается от предыдущих видений. А в чем-то, возможно, их превосходит. Так что вопрос, который был способен развеять его сомнения, дался ему нелегко. И прозвучал глухо.
  - Как ты думаешь, это на самом деле было?
  - Да. Только это не твои воспоминания, - тихо сказал разведчик.
  - А чьи?
  - Мои. Причем, это один из самых неприятных моментов моей жизни. Я не знаю, как так могло получиться.
  Михаил посмотрел на собеседника совершенно круглыми глазами и прошептал:
  - Ну и дерьмо...
  - Да уж... Что-нибудь еще запомнил?
  - Так, кое-что. Помню, как они между собой разговаривали. Тот брюнет, в плаще, странную фразу сказал: "Клятва блокирует внешний доступ к любым образам и мыслям, связанным с ней. Причем, навсегда". Что это значит?
  - Ты умеешь читать мысли? - спросил Хор.
  - Нет.
  - Тогда тебе это не надо.
  Бизнесмен притих и уставился мутным взглядом куда-то в пол.
  - Постарайся выбросить все это из головы, - посоветовал Хор, - Просто забудь.
  - Расскажешь, как это сделать? - Михаил чувствовал, что все еще не может поднять глаза. Оттого, что переживания оказались чужими, намного легче ему не стало.
  - Не знаю. Но, в любом случае, хотя бы не копайся в этом. С тобой такого не может произойти, - заверил Хор.
  Бизнесмен задумался и через некоторое время вдруг сказал:
  - Зато я вспомнил, как тебя называют.
  - Правда? - шпион усмехнулся.
  - Ага. Ты мантикр.
  - Точно. Знаешь, Миш, я вот чего понять не могу. Тот, кто это сделал... Зачем он это сделал? Зачем он заставил тебя через это пройти?
  - Если не считать того, что я проснулся в холодном поту, мне только одно в голову приходит, - пожал плечами бизнесмен, - Как говорил герой бессмертного приключенческого романа: "Ваши несчастья просто смешны...".
  - Что, действительно, подействовало? - изумился Хор.
  - Как ни странно, да. Способ, конечно, изуверский. Зато собственные похороны напрочь из башки вылетели. А об остальном и говорить стыдно...
  - Ну, что ж. Тогда будем считать, что моя память оказала тебе мелкую услугу. Но я хочу попросить об одной вещи.
  - Слушаю.
  - Пожалуйста, ничего не рассказывай об этом Варваре.
  Михаил кивнул и, встретившись взглядом с мантикром, больше не стал отводить глаза.
  
   Воспользовавшись отсутствием неотложных дел ведьма решила показать Хору город. Втайне она надеялась примирить его с этим суетливым местом, к которому, несмотря ни на что, сама была некоторым образом привязана. Все-таки она здесь родилась, выросла и хотя вовсе не мечтала провести в его удушливых объятьях отведенные ей годы, само его существование являлось для девушки определенной точкой опоры.
   Добраться до центра она вознамерилась на метро, чтобы не убивать остатки утра в бесконечных пробках. И пожалела об этом уже через пять минут после спуска в подземку. Народу в вагон набилось прилично. Люди толкались, читали журналы, раскачивались в такт поезду, уцепившись одной рукой за поручень. Какая-то потная тетка на следующей станции, затаскивая неподъемные авоськи, наступила девушке на ногу, вместо извинения процедила сквозь зубы: "Раскорячилась тут..." и, сильно пихнув Варвару в бок, протиснулась к противоположным дверям. Почувствовав, как мантикр мгновенно напрягся, ведьма сжала его руку, и отпустила только когда они выбрались на улицу.
  - Какой кошмар, - простонал Хор, набирая в легкие воздух, - Как хочешь, но обратно мы пойдем пешком.
  - Да мы до ночи не вернемся! - возразила девушка, - Ты хоть представляешь, сколько мы проехали?
  - Плевать. Варвара, ты видела эти лица? Заморенные, злые. Мне кажется, дай им палки, и люди друг друга перебьют.
  - Не преувеличивай. Они еще не проснулись. Вот вечером - другое дело.
  - Все равно. Не понимаю, как ты это выносишь.
  - Да просто нужно отгородиться. Видел, сколько народу с плеерами? Уши занавесил и все. Или в книжку уткнулся. Отлично помогает.
  - Нет. Знаешь, я в метро много раз был. В разных городах. Но здесь ужасно.
  Девушка не стала спорить. И представлять, что сказал бы мантикр, попади они в лапы подземного спрута в час пик, когда в поездах не то что развернуться, а вздохнуть-то иной раз проблематично.
  - Ладно, забудь о транспорте. Пойдем осматривать крепость, - примирительно предложила Варвара.
   Красная стена с мерлонами, высоко поднимавшаяся над берегом реки, произвела на Хора более благоприятное впечатление.
  - Я эту штуку на картинке видел, - поведал он, задирая голову, - но в натуре она красивей. И больше.
  - А может, в музей? Там оружие всякое старинное, кареты. Тебе понравится, - девушка пыталась организовать полноценную экскурсию.
  Мантикр согласился, поправил темные очки и послушно направился за ведьмой к билетным кассам. Правда, сам невзрачный домик, вокруг которого вились очереди из страждущих приобщиться к культурным ценностям, Варвара проигнорировала. Безошибочно определив в толпе перекупщиков, она вернулась буквально через пять минут, помахивая заветными бумажками. Что лишний раз убедило Хора в уникальности данного места, где границы между чинной Европой и азиатским базаром стирались непосредственно у главной достопримечательности столицы.
   В залах музея за стеклянными витринами действительно присутствовало изрядное количество всевозможных мечей, сабель и рапир. Здесь же на чучела лошадей была навешана парадная упряжь, на манекенах блестели доспехи, а в центре одного из помещений под колпаком сверкала золотом нелепая шапка, разукрашенная крупными камнями.
  - Этой короной местных князей на царство венчали, - пояснила Варвара, тыкая пальцем в сторону головного убора.
  - Не хочешь примерять? - пошутил Хор, - Тебе пойдет.
  - Нет. Когда я думаю, сколько душ загубили, чтоб ее себе на лоб натянуть, мне плохо делается, - девушка передернулась, - Ну ее.
  - Тогда пойдем еще раз на шпаги посмотрим. Мне там одна вещь знакомой показалась.
  - Какая? - Варвара округлила глаза.
  Хор вернулся назад и кивнул на длинный клинок с массивным эфесом, прикрепленный к бархату стены острием вниз.
  - Вот.
  - Ты ее уже видел? - девушка не скрывала удивления.
  - Не ее. Но похожую. Мне рассказывали, что такие штуки поддерживают равновесие.
  - Ты имеешь ввиду равновесие сил? Это ось, что ли? - Варвара ушам не поверила. Упоминания о магических артефактах, некогда действовавших на этой стороне, она встречала в старинных книгах Татьяниной библиотеки. Но всегда считала их частью мифотворчества досужных колдунов-неудачников, во все времена искавших халявного могущества, воплощенного в несуществующих предметах.
  - Да, - подтвердил Хор, - Но эта шпага, по-моему, не настоящая.
   Ведьма огляделась и убедившись, что поблизости нет смотрителей, выставила вперед ладони, почти уперев их в стекло. На несколько секунд она застыла перед витриной, после чего доложилась:
  - Точно. Никакой магии. Самая обычная сталь. А как ты определил?
  - По рисунку. Сверху по лезвию орнамент идет. Этот неправильный. И сделан слишком грубо.
  - Ну, ты даешь! Его ж не видно почти!
  Мантикр пожал плечами и потянул подругу к выходу.
   Та не сопротивлялась, поглощенная напряженным мыслительным процессом. И минуя последний турникет, пришла к потрясающим выводам. Хор видел подлинную ось! Или, по крайней мере ту, что считалась подлинной. Кроме того, чтобы создать копию, нужно было иметь пред глазами оригинал. А это значило, что музейную шпагу гравировали люди, для которых он был доступен. Ведьма тут же насела на разведчика с расспросами. Но Хор, что называется, "включил дурака", отшучивался, откровенно издевался, клеймя "нездоровое любопытство", а когда Варвара уже готова была обидеться, вдруг признался, что предпочел бы на эту тему не говорить.
  - Ты не хочешь или не можешь? - уточнила девушка.
  - Не хочу. Я знаю, чем это закончится. Вместо того, чтобы думать обо мне, ты будешь грезить о какой-то заколдованной железяке.
  - Не буду. Ну, то есть, не все время же, - поправилась ведьма, краснея.
  Мантикр рассмеялся.
  - Ты сам виноват. Нечего было меня дразнить, - огрызнулась Варвара.
  Пришлось признать, что она права. А заодно и то, что он сам заинтригован.
  - Хорошо, вот тебе для затравки: клинок, висящий в музее, выкован совсем недавно, не больше десяти лет назад, - сдался Хор, - О глупости про Францию XVII века, написанную на табличке, смело забудь. Новодел я с закрытыми глазами отличу. Хотя сталь хорошая, подделка под дамаск.
   Выданные шпионом сведения привели девушку в состояние легкого ступора. И не столько сами по себе. Факт, что в витрине едва ли не главной экспозиции красуется откровенная фальшивка, был неприятным, но вполне вписывался в общую тенденцию. В музеях теперь часто встречались копии, порой, очень низкого качества, рассчитанные на доверчивых лохов. Но вот что ее любимый так прекрасно разбирается в старинном оружии этого мира, Варвара не подозревала. О том, чем он занимался до их встречи, ведьма вообще имела весьма смутное представление. Нескромные вопросы она задавать боялась, а сам разведчик хранил молчание, словно подведя черту и в одночасье отказавшись от прошлого. И то, что он сейчас сказал, в некотором роде снимало табу с запретной темы. Девушка обрадовалась. Она понимала, что информация и дальше будет строго дозированной. Иначе и быть не могло. Но Хор, по крайней мере, слегка приоткрылся, а значит, стал больше ей доверять.
  - Давай договоримся, что в тайны исчезнувших сокровищ мы полезем позже, - предложил мантикр, ухмыляясь, - В данный момент меня интересует обед, - и на корню пресекая возражения, полез целоваться.
  
   Побродив еще с полчаса по улицам, пара нашла какой-то чахлый сквер и уселась на пыльную лавку. У Варвары уже гудели ноги, и она в очередной раз пожалела, что отказалась от машины. До следующего намеченного ей интересного места теперь предстояло или пешком топать или такси ловить.
  - Хор, у тебя есть какие-нибудь деньги? - спросила ведьма, порывшись в кошельке, - А то мои запасы кончились. Хватит или на перекус или на обратную дорогу.
  Мантикр отрицательно мотнул головой и вытащил кредитку.
  - Надо снять. Думаю, здесь банкоматов полно.
  - Ты же, вроде, от оплаты отказывался, - внезапно вспомнила ведьма, - Откуда тогда карточка?
  - Меня убедили, что это не личные расходы, а государственные. Из казны. Ну, я подумал, королевство не обеднеет. Тем более, я так подозреваю, это полный левак, - улыбнулся Хор, - Что им стоит такую дрянь сварганить. Она ж только на этой стороне действует.
  - Ну и дела, - протянула Варвара, - Прямое вмешательство в платежную систему.
  - Да ладно. Это ж не золото, - отмахнулся Хор, - Пойдем лучше банкомат искать, а то уже очень есть хочется. Сейчас завалимся в какой-нибудь ресторан. Вон в тот, например, - мантикр указал на стоящее через дорогу вновьотстроенное здание с роскошной вывеской над входом.
  - С ума сошел? - девушка засмеялась, - Кто нас туда пустит в таком виде?
  Она похлопала себя по изрядно потертым джинсам и оттопырила на животе трикотажную майку. Ее приятель выглядел не круче. Даже издали было заметно, что кожаные штаны, которые он носил, проделали с хозяином неблизкий и нелегкий путь.
  - Тоже мне, олигарх, - съехидничала ведьма, - "Макдоналдсом" обойдешься.
  - Нет, только не это! - взмолился Хор, - Я однажды гамбургерами два месяца питался.
  - Зачем? Умереть же можно.
  - Да как-то на этой стороне работал, а командировочных дали - кот наплакал. Страна еще жутко дорогая попалась. Я как в первый день на цены посмотрел, чуть не рухнул. А деваться все равно уже некуда... Вот и пришлось эти бутерброды чертовы жрать.
  - Бедненький! Хорошо, найдем приличное кафе, - пообещала Варвара, обнимая друга.
   Сносное заведение обнаружилось примерно в квартале от сквера. Посетителей было немного и, заняв столик в уголке, парочка болтала в ожидании заказа.
  - Скажи, Варвара, тяжело мысли читать? - почему-то спросил Хор, вертя в руке зажигалку.
  - Смотря чьи, смотря когда. Мне кажется, это вообще неправильное определение. Угадываются не мысли, а образы. И чувства. Изначально ты ведь не словами думаешь. Слова уже потом появляются, описывая переживание.
  - А ты умеешь такое делать?
  - В некоторой степени это все умеют. Просто не пользуются. Вот, например, как ты считаешь, что должен был вызвать твой вопрос?
  - Удивление? - неуверенно спросил Хор.
  - Правильно! Молодец. Теперь сформулируй мою мысль.
  - Что-то, типа "К чему он клонит?".
  - Отлично. Видишь, как все просто.
  - Действительно. Но я не совсем это имел ввиду.
  - А что?
  - Ты можешь узнать, о чем я думал, скажем, год назад?
  - Нет, конечно. Такие вещи только под гипнозом можно выудить. И то не всегда.
  - А на расстоянии?
  - На каком?
  - На большом. Из того мира.
  Ведьма вскинула брови. Она, наконец, поняла, "к чему клонит" мантикр. И по тому, как издалека он подбирался к интересующей его проблеме, догадалась, насколько она на самом деле для него неприятна. Иначе бы он не стал темнить.
  - Я знаю, некоторые демоны владеют подобной техникой. У них это врожденное, так же, как и способность к внушению, - осторожно поделилась она, - Но можно поставить барьер.
  - Как? - разведчик заметно оживился.
  - Спроси у Татьяны. Она ж с демоном живет. Небось, уже собаку на этом съела. Не думаю, что она позволила бы копаться у себя в голове.
  - А ты позволяешь? - Хор изучающее глянул на девушку.
  - Нет. Но я человек. Мои способы тебе не подходят.
  
   Дело близилось к ночи, когда Варвара вышла на обочину и решительно подняла руку.
  - Все. Поехали домой. Культурная программа на сегодня окончена, - объявила она, - Тебе хоть что-нибудь понравилось?
  - Ты. На фоне того большого собора. И еще на горе, где панорама открывается - отлично смотрелась. А в кафе - просто отпад. Какой-то мужик за соседним столом все время на тебя пялился. Так и хотелось в глаз дать, - издевался Хор, обнимая девушку за талию.
   Водитель первой же остановившейся машины, услышав адрес, согласился отвезти пару в спальный район за вполне приемлемую цену.
  - Мне свернуть надо налево от проспекта, а вам направо. Может, пройдетесь? А то я опаздываю, - стал объяснять он, отъезжая от тротуара.
  - А чего тогда пассажиров сажаете? - удивилась Варвара, откидываясь на заднем сидении "Жигулей".
  - Бензин опять подорожал. Так я хоть на дороге экономлю.
   От перекрестка до Варвариного дома было минут десять. Тихий теплый вечер, опустившийся на город, приглушил все звуки, спрятал в полутьме пыль и грязь, закутал в сумерки немногочисленных прохожих. Некоторое оживление наблюдалось лишь у палаток, торговавших алкоголем, сигаретами и незатейливой закусью. Там под фонарями смеялась молодежь, глотая из бутылок свое пиво и непрерывно матерясь.
  - Почему здесь столько пьют? - удивлялся Хор, неслышно ступая по асфальту рядом с Варварой, - Там, где я вырос, это было не принято. Взрослые, конечно, прикладывались постоянно. Но, чтоб дети... Посмотри, им же лет пятнадцать, не больше.
  - Это не так давно началось, - вздохнула ведьма, - Все перевернулось как-то вверх дном. Еще гопники откуда-то понаехали...
   Будто в подтверждение ее слов, покинув почти скрытую в темноте детскую площадку, прямо перед парой на дорожку вывалились три здоровых молодых бугая в изрядном подпитии.
  - Слышь, мужик, давай стольник. Нам на бутылку не хватает, - заявил один из них, озираясь и наступая на Хора.
  - Отвали, - невежливо процедил мантикр сквозь зубы.
  - Прикиньте, пацаны, он не понял, - оглянулся нахал на приятелей, - Да я тебе ща...
  Он попытался ударить Хора в лицо, но тот отскочил на шаг и кулак просвистел мимо.
  - Это ты не понял. Иди домой. Поздно уже, - посоветовал мантикр, явно не желавший ввязываться в драку.
   Однако его миролюбивые намерения не оценили. Разгоряченные водкой молодые люди жаждали подвигов. Им было все равно, кого бить и за что, лишь бы оторваться по полной, вымещая на случайной жертве разрушительные последствия закипающего в крови адреналина. Двое твердо решили отделать несговорчивого прохожего, а третий взял на себя ведьму, так сильно пихнув ее в бок, что она отлетела к ближайшему фонарю.
  - Ну что, подруга, отдохнем? - тупо оскалился он, припирая девушку к столбу.
  - Не трогай меня, - жалобно попросила та, выставляя перед собой локти.
  Парень не послушался, одной рукой выворачивая Варваре кисть, а второй хватая за грудь.
  - Какая ты горячая, - заржал пьяный идиот. От него жутко разило перегаром.
  Ведьма вышла из себя. Не долго думая, она впилась зубами в волосатое запястье, оказавшееся у самого ее лица. Навязчивый кавалер дико вскрикнул, дернулся назад и прошипел:
  - Ну все, падла, тебе конец, мать твою...
  Дожидаться расправы девушка не стала. Воспользовавшись образовавшейся дистанцией, она внезапно крутанулась на месте, растопырила пальцы и глядя на парня совершенно безумными глазами, выкрикнула одно короткое слово. Тоже, кстати, матерное.
   Результат превзошел все ожидания. Разъяренный придурок, уже готовый размазать ведьму по столбу, вдруг застыл, застонал и через три секунды катался по асфальту, корчась от боли.
   Нейтрализовав своего противника, Варвара переключила внимание на Хора. Дела у него шли относительно неплохо. Один из нападавших в этот момент как раз был отправлен отдыхать в ближайшие кусты. Причем, судя по силе удара, надолго. Зато второй обошел мантикра сзади и сейчас стоял, пригнувшись, сжимая рукоятку узкого ножа.
   Предупредить девушка не успела. Верзила, весом за сто килограмм, уже бросился вперед. Но разведчик, не разворачиваясь, неожиданно отпрянул в сторону. Одновременно исполненная им подсечка могла бы войти в видеопособие по самообороне. Правда, при условии, что осваивать прием будут в режиме замедленного просмотра. Варвара его движений почти не уловила, а грузный бугай, увлекаемый инерцией собственной массы, пролетел пару метров и приземлился плашмя. Нож, звякнув о тротуар, отскочил на газон и упал в траву.
  - Вот сволочь, - выругался Хор, поднимая финку.
  Он вернулся к еще не очухавшемуся отморозку, одним рывком перевернул его на спину и, наступив на грудь коленом, приставил к горлу лезвие.
  - Милый, не надо, - взмолилась Варвара, - Он просто дурак.
  - Не-ет. Он настоящий подонок, - протянул Хор, - Только такие нападают сзади.
  Мантикр хотел было применить еще ряд воспитательных мер, уже замахнулся, но увидел, что поверженный противник, хватая ртом воздух, больше ни на что не реагирует. Лишь смотрит остановившимися глазами на его клыки.
   Хор плюнул, встал и, метнув нож в ближайшее дерево, начал отряхивать штаны. Тут он обратил внимание на скрутившегося под фонарем парня и в недоумении воззрился на подругу.
  - В принципе, я был уверен, что минуты три ты продержишься и без меня. Но... Что ты с ним сделала?
  - Понимаешь, он не к месту маму помянул. Ну, я и ляпнула первое, что в голову пришло, - объяснила ведьма.
  - И чего он валяется?
  - Скажем так, у него схватки.
  - Варвара, он же мужик! - Хор обалдел.
  - Какая разница. Ну, я просто очень испугалась, - застенчиво промямлила девушка.
  Разведчик сделал вид, что поверил. Хотя с трудом мог представить, чтобы Варвару довели до паники уличные хулиганы. Самообладания ей было не занимать. Как, впрочем, и заклинаний.
  - И надолго это? - спросил он, обнимая ведьму.
  - Как пойдет...
  - Я понял. Тебя лучше не злить, - констатировал Хор и в последний раз оглядев поле боя, добавил, - Пойдем-ка тоже по пиву купим.
  
   Вместо двух дней Михаил отсутствовал почти неделю, зато вернулся довольный и с новыми часами на руке. Вывалив на стол гору шоколадок, он улыбнулся Варваре.
  - Я вспомнил, что ты любишь конфеты.
  - Ух ты! Спасибо, - девушка начала перебирать разноцветные фантики, - Я смотрю, ты повеселел.
  - Да. А еще я теперь знаю, какой ты мне совет дала. Мне эта сцена приснилась прямо в самолете.
  Девушка посмотрела на бизнесмена выжидательно. Тот понял и произнес с чувством:
  - Я очень тебе благодарен.
  Ведьма выдохнула. И на волне испытанного облегчения предложила:
  - Надо отметить это дело.
  - Может, куда-нибудь на природу рванем? - поддержал ее Хор, заваливаясь на кухню, - А то я уже обалдел от этого бетона.
  - Давайте. Я место тихое знаю, километрах в тридцати. Там лес настоящий и ручей течет. А, главное, народ не шляется, - подхватил Михаил идею.
   Быстро собравшись, вся компания уселась в машину и через час катила по проселочной дороге. За рулем сидел бизнесмен. Маневрируя между ухабами, он размышлял о том, что ведьма, действительно, не обманула его. "Нива" оказалась неказистой только снаружи. Мало того, он, не задумываясь, махнул бы ее на свой "Мерседес" со всеми последними наворотами.
   После душного города в лесу ощущалось настоящее блаженство. Пели птицы, жужжали мошки, и вся суета жизни, казалось, осталась за чертой придорожной травы. Хор развел костер, и растянулся на земле под большой березой, закинув руки за голову. Михаил присел рядом и, искоса поглядев на Варвару, распаковывающую провизию, тихо спросил:
  - Слушай, я дурак, или у тебя действительно есть хвост?
  - Есть, - Хор улыбнулся, жмурясь от солнца.
  - А он тебе не мешает?
  - Ты имеешь ввиду, не вытащить ли его наружу? Да нет, я привык. А потом, представь картину. Как я здесь по улице пойду в таком виде? Прибьют на фиг.
  - Почему прибьют? - Михаил оторопел.
  - Потому. Пробовал уже. Так, ради эксперимента.
  - И что было?
  - Начали в меня камнями швыряться. Я порадовался, что быстро бегаю. Правда, это в другой стране было. Но результат все равно предсказуем, - Хор поморщился.
  - Ну, где-нибудь в Париже тебя вряд ли бы стали бить.
  - Ага. Там бы меня в лабораторию определили. Генетики были бы в восторге. Или в зоопарк. Тоже хорошее местечко. Опять же, полный пансион.
  - Ладно, сдаюсь, - Михаил поднял руки, - Только зачем ты тогда вообще сюда явился?
  - К ней, - Хор кивнул на Варвару, - Она постоянно не может там жить. Она же человек, ее магия во многом с этим миром связана.
  - Знаешь, у меня уже все в башке перепуталось, - признался бизнесмен, - Даже не пойму, что более реально.
  - Одинаково. Пару раз через Портал пройдешь и все на место встанет, - пообещал Хор.
  Михаил посидел с минуту молча, потом скорчил болезненную гримасу и начал тереть виски.
  - Если ты пытаешься вспомнить, как ты на ту сторону попал, то напрасно, - мантикр приподнялся на локте, - Все равно толку не будет, только мозги расплавятся.
  - Почему?
  - Там такая блокировка стоит, что ее не сломаешь. Я слышал, этот барьер забвения для людей лучшие маги Совета несколько сезонов готовили. Так что, плюнь. Пойдем лучше выпьем.
   Компания расселась вокруг костра и, непринужденно болтая, стала потихоньку уничтожать припасы.
  - Миш, расскажи про Швейцарию, - попросила Варвара, - Там хорошо?
  - Да не знаю. Страна как страна. Чистенько все, чинно. Озера красивые. А так... - бизнесмен пожал плечами, - Съезди сама, посмотри.
  - У меня загранпаспорт кончился. А потом еще и визу могут не дать.
  - На черта тебе виза? - Хор уставился на подругу, - Пройди через Ворота.
  - Ты знаешь, где они находятся?
  - Нет.
  - А я знаю. Специально по схеме смотрела. До ближайшего жилья четыре часа по горам топать. Я уж лучше самолетом, - ведьма развела руками.
  - Ну хоть ксиву нормальную состряпай. Чего по посольствам-то бегать.
  - Не умею я документы подделывать. Это тебе не факс какой-нибудь. Вот ты живешь вообще без паспорта, и ничего.
  - Обижаешь, - Хор протянул девушке синюю книжечку. Подозрительно новую, несмотря на то, что путешествовала она в заднем кармане штанов.
  - Гражданин Испании? - Варвара чуть не упала, - Догадываюсь, кто тебе такую липу сварганил.
  Она провела рукой над страницами и удовлетворенно кивнула:
  - Ну точно. Узнаю знакомый почерк. Хитрый ты, однако.
  - Да я не просил. Паспорт шел в комплекте с кредиткой, - объяснил мантикр, - Но ты могла бы тоже подсуетиться. Раз уж тут такой аттракцион неслыханной щедрости...
  - Мне это даже в голову никогда не приходило.
  - Всегда рассчитываешь на собственные силы? - Хор усмехнулся.
  - Ну и что. Зато не побираюсь, - девушка гордо вскинула бровь и вдруг замерла.
   В гуще леса мелькала одетая в зеленый камуфляж фигура. Двигалась она абсолютно бесшумно, быстро приближаясь к облюбованной компанией маленькой полянке, и отследить ее перемещения возможно было лишь по светлой бейсболке, то исчезающей, то снова появляющейся на фоне деревьев. Если бы не это яркое пятно, Варвара решила бы, что их надумал проведать леший. Но на поверку нежданный визитер оказался молодым мужчиной приятной внешности. Широко улыбаясь, он поднес палец к губам, давая понять, что не желает быть обнаруженным раньше времени. Ведьма подхватила игру, опустила глазки и спросила у бизнесмена что-то про визы. Пока тот разглагольствовал, лесной гость подкрался вплотную. Хор, сидевший спиной, вскочил на ноги, когда до костра оставалось ровно три шага.
  - Привет, Арден! - ведьма расхохоталась, хлопая в ладоши, - Здорово ты его сделал.
  - Черт, ты что, летаешь, что ли? Я вообще тебя не слышал, - признался мантикр, протягивая руку.
  Мужчина снял бейсболку и с отвращением швырнул ее на траву. Из под собранных в хвост белокурых волос у него торчали кончики длинных ушей.
  - Достал меня этот маскарад, - поморщился он, и повернувшись к Михаилу спросил недоуменно, - Ты чего так смотришь?
  Тот сидел, не шевелясь, глядя на Ардена круглыми глазами.
  - Он тебя, наверное, не помнит, - пояснила Варвара.
  - Совсем?
  - Ты эльф? - определился бизнесмен, все еще рассматривая парня.
  - Разумеется. Кто ж еще? Слушайте, что тут происходит?
  - Арден, не рассказывай никому, что ты нас вместе видел. Особенно Татьяне. А то мне голову оторвут, - ведьма сделала такое жалобное лицо, будто соответствующий приговор ей действительно вот-вот подпишут.
  - Как скажешь. Кстати, я чего пришел-то! Тебе письмо от нее, - эльф подал девушке плотный запечатанный прямоугольник слегка потертого вида.
  - Спасибо. А как ты нас нашел?
  - Странный вопрос. Вы ж в лесу сидите. Вот, если б ты в бетонной коробке заперлась - другое дело.
  - Извини, забыла, - ведьма развела руками, - Совсем обалдела, уже месяц здесь торчу.
  - Сочувствую. Я и сам скоро на всех бросаться начну, - вздохнул Арден, опускаясь на бревно рядом с ведьмой, - Представляете, утром иду по улице. Подходит ко мне пацан лет десяти, не больше, и так по деловому просит закурить. Я ему отвечаю, мол, не курю и тебе не советую. Так он меня таким матом обложил - до сих пор опомниться не могу.
  - А по шее не пробовал ему дать? - усмехнулся Хор.
  - Да я остолбенел просто. А потом, знаешь, пусть они своих детей сами воспитывают. Ну их, к лешему. Ты прости, Варвара, но у меня уже на здешних людей аллергия, - Арден плюнул через плечо и засунул в рот кусок протянутого девушкой сыра.
  - И на него тоже? - ведьма указала на притихшего Михаила.
  - Нет, конечно. Кстати, от чего у него голова так болит?
  - Опять? Миш, ну просила же, не надо! - заныла Варвара, - Перестань над собой издеваться.
  - Да ерунда. Сейчас я его быстренько реанимирую, - Арден встал, подошел к бизнесмену сзади и положил ему на лоб ладонь, - Так лучше?
  - Значительно, - Михаил удивленно скосил глаза.
  - Вот что, поспи-ка ты полчасика, - эльф пригнул бизнесмена к земле и положил вторую руку поверх первой.
  - Это ты был у Портала? - спросил Михаил, почти проваливаясь в небытие.
  Арден еще успел кивнуть в ответ.
   Эльф провел у общего костра не больше часа и, раскланявшись, растворился в чаще так же беззвучно, как и появился.
  - Интересно, что он делает здесь? - в задумчивости вопрошал Хор, обращаясь скорее к себе, чем к подруге.
  - Думаешь, это не просто так? - девушка подбросила веток в огонь.
  - Покажи мне хоть одного нормального, который будет ошиваться на этой стороне, да еще в этом городе по собственной инициативе!
  - Ты, например.
  - Милая, если бы не твои проблемы, я рванул бы отсюда прямо сейчас и к ночи вспоминал бы проклятое место как страшный сон, - откровенно заявил разведчик.
  - А Мишка? Не можем же мы его бросить.
  - Это да. Совсем бы свинство получилось. Кстати, тебе не кажется, что он больно долго спит? - чуть прищурился разведчик, косясь на мирно посапывающего бизнесмена.
  - Наверное, эльф перестарался. А, может, специально, - Варвара пожала плечами, - Они часто так делают.
   Девушка пересела поближе к мантикру, оперлась головой о его плечо и распечатала послание, доставленное Арденом. Быстро пробежав глазами по строкам, она тихо выругалась.
  - Что, плохие новости?
  - Хуже не бывает. Видишь ли, я когда вернулась, обнаружила, что мой счет заблокирован. А жить-то на что-то надо. Ну, я и дала объявление из серии "Ворожу, гадаю, накладываю, снимаю...". Клиенты повалили, как на подбор - сплошная фигня. Никакой практики. А как раз перед тем, как у Мишки начались его заморочки, мне девушка одна позвонила. Говорит, мол, сглазили меня, наверное. Тоска зеленая, и все такое... Я приехала к ней и чуть не расплакалась. Какой там сглаз! Ее определенно уморить вздумали. И магия стеной, ни пробиться, ни подобраться. Я три часа промучилась, а толку почти никакого. На пару дней ей полегче стало, Олесе этой, а потом все по новой понеслось. Вот я и решила с Татьяной посоветоваться, отослала ей картинку.
  - Ну и что?
  - Да ничего хорошего. Права я оказалась, к сожалению. Мне это проклятье не снять. Тут демон нужен, - ведьма с досады скомкала письмо.
  - При чем здесь демон? - насторожился разведчик.
  - Да притом, что девица нарвалась. Сама виновата, конечно. И ситуация банальная. Представь, три месяца назад подваливает к ней мужичок. Староватый, страшноватый и пьяный изрядно. Начинает ей мозги полоскать. В том духе, что она - мечта всей жизни, отказать ему права не имеет, и прямо сейчас должна в его объятья рухнуть. Девице он не нравится. Но вместо того, чтобы отшить культурно, она всю эту дребедень слушает. Долго слушает, в кафе за ним идет, потом гуляет по городу два часа. А когда дело к ночи близиться, впадает в истерику - он ее не отпускает. Не то, чтобы за руки держит, а смотрит так, что она лишний шаг не в состоянии сделать. Ей бы попросить по-человечески, может, он и отступился бы. Но она вместо этого наобещала с три короба. А потом его продинамила. Не поняла, глупышка, с кем играет.
  - Бред какой-то, - хмыкнул Хор, - Зачем он был ей нужен?
  - А низачем. Так, самолюбие потешить, еще одного безутешного кавалера в свой арсенал записать, - Варвара скривилась, - Но кавалер-то мстительный оказался. Подкараулил ее у метро и проклял по полной программе. Вот девчонка и тает на глазах. Сначала со всеми переругалась. Через две недели заболела дрянью какой-то. А теперь вообще сидит в депрессии. Ее уже и по врачам таскали, и чего только не делали.
  - Есть же, вроде, таблетки специальные. Антидепрессанты, - неуверенно протянул разведчик.
  - Есть. Но от проклятий они плохо помогают, - фыркнула ведьма, - Кроме того, при одном виде пилюль девицу наизнанку выворачивает. А после первого укола такой отек начался, что ее еле откачали.
  - Хочешь сказать, тот дядька был демоном? - сделал вывод Хор, сопоставив факты.
  - Наверняка, - ведьма вздохнула, - Мне с самого начала показалось, что огня слишком много. А сейчас и Татьяна подтвердила. Жалко девчонку до слез.
  - Всех не убережешь, - Хор погладил Варвару по рыжим волосам, - Не переживай.
  - Легко сказать.
  - Девушка-то хоть красивая?
  - Все вы, мужики, одинаковые! - ведьма усмехнулась, - Красивая, даже очень. Из за этого и попалась.
  - Может, Мэрлина попросить? - предложил мантикр.
  - С какими глазами я к нему пойду? - вскинулась Варвара, - Конечно, он мне, вроде как, друг. Но, милый, он же целый король, Повелитель! Думаешь, ему больше делать нечего?
  - Не вериться, что он тебе откажет. Для него ж это пустяк.
  - Скорее всего, не откажет. Но, все равно, неудобно. В чужой монастырь лезть не принято. Тем более, человек вообще посторонний.
   Варвара еще раз вздохнула, порвала письмо и что-то шепнув бумаге, бросила ее в огонь. Пламя на мгновение вспыхнуло ярче, потом внезапно свернулось внутрь и почти погасло.
  - Это еще что? - удивился Хор, наблюдая за углями, стремительно затягивающимися серым пеплом.
  - Понятия не имею, - отозвалась ведьма растеряно, - Надо будет спросить при случае...
   В этот момент Михаил, лежавший на траве с другой стороны костра, наконец потянулся и сел.
  - Давно не спишь? - как бы между прочим спросил Хор.
  - Минут пятнадцать. Может, двадцать.
  - Вы что, глумитесь надо мной? - Варвара всплеснула руками, вспомнив, что поданный мантикром те самые двадцать минут назад намек пропустила мимо ушей.
  - Нет. Но пора возвращаться, - серьезно сказал бизнесмен, кивая на окончательно потухшие дрова, - Кажется, это было послание для меня.
  
   Сбросив кроссовки, Варвара двинулась на кухню и от неожиданности застыла в дверях. За столом, закинув ногу за ногу, непринужденно восседал сам Повелитель демонов и уплетал ее шоколадки.
  - Привет, скромница. Что-то вы долго..., - протянул Мэрлин, разворачивая очередную конфету, - Я уже проголодался.
  - Здравствуй, - девушка с трудом пришла в себя, - Я из-за тебя когда нибудь в ящик сыграю. Предупреждать же надо!
  - В прихожей мой плащ висит. Не заметила? - улыбнулся Повелитель, - Ну, давай, рассказывай.
  - Про что?
  - Про Олесю свою.
  - Откуда ты знаешь? - ведьма вытаращила глаза.
  - Дорогая, ты куда письмо кинула?
  - В костер..., - протянула Варвара, втягивая голову в плечи.
  - А тебе известно, что рукописи не горят?
  Окончательно сбитая с толку, девушка затравленно молчала.
  - Да я шучу, - Мэрлин расхохотался, - Это случайно совпало. Я почту отправлял, а тут ваша с Татьяной переписка. Как было не подглядеть.
  - Точно? - ведьма все еще смотрела на демона подозрительно.
  - Честное слово. А где остальные?
  - В магазин решили забежать. Будут минут через сорок.
  - Отлично. Вываливай пока новости в быстром темпе.
  Варвара затараторила, описывая последние события. Мэрлин слушал внимательно, не перебивая, и только качал головой.
  - Кто-то напортачил. И скорее всего, не я, - сделал он вывод, - Тоже мне, свобода воли. Пеклись о нейтралитете, а человека подставили.
  - Ты имеешь ввиду, что Мишка собрался бизнес бросить, а из этого такое вышло?
  - Конечно. Хоть немного бы думали. А то перевернут чужую жизнь и отвалят. И никакой подстраховки, - Повелитель скривился.
  Он постучал пальцами по прозрачной папке с несколькими отпечатанными на компьютере листами внутри, валявшейся на столе.
  - Я Михаилу договор привез. Пусть пока изучает. А мы с тобой смотаемся к этой девчонке.
  - Сейчас? - Варвара не скрывала удивления.
  - Конечно. За час обернемся. Только записку экс-бизнесмену нашему оставь.
  - Ты все время за ним следил?
  - Нет. Периодически. Если мог дотянуться. В принципе, я не видел необходимости в тотальном контроле, пока не понял, что с ним что-то неладное твориться, - объяснил демон, - А когда я спохватился, ты его уже практически вытащила.
  Ведьма помялась, словно раздумывая, стоит ли, но все-таки спросила:
  - Скажи, это ты меня с Михаилом свел?
  Мэрлин покачал головой.
  - Не преувеличивай. Разумеется, на этой стороне для всяких фокусов у меня возможностей больше. Но не до такой же степени. Ему просто очень повезло, что он тебя встретил. Прямо подарок судьбы. И всю ту неделю, когда его машина на воздух взлетала, я как раз пропустил. Так что он, действительно, тебе жизнью обязан.
  - И за это ты мне с Олесей поможешь? - уточнила девушка.
  - Да нет. Хотя, все удачно складывается, - оживился Мэрлин, - Я думал, чем расплатиться...
  - Ты циник, - Варвара фыркнула.
  - Я демон, - напомнил Повелитель, отправляя в рот последнюю шоколадку.
  
   Олеся оказалась по-настоящему красивой. Тонкое, породистое лицо не испортила даже болезненная бледность. Лишь взгляд девушки был потухшим и каким-то неживым. Варвару она встретила равнодушно, Мэрлину кивнула так, будто и вовсе его не заметила. С трудом волоча ноги, несчастная доплелась до комнаты и буквально рухнула на диван.
  - Олеся, у тебя все будет хорошо. Сейчас немного поспишь, и встанешь другим человеком, - пыталась ободрить девушку ведьма.
  - Я ничего не хочу. Сделай так, чтоб я не проснулась, - попросила невезучая клиентка ровным голосом.
  - Нет уж, я так просто не сдаюсь. И тебе не дам, - Варвара подняла руки над головой Олеси и начала быстро шептать что-то невнятное.
  - Не трать силы. Я и так вижу, - Мэрлин тронул ведьму за плечо, - Отдыхай.
  Он щелкнул пальцами, одним движением вводя жертву проклятья в глубокий транс.
  - У кого-то из моих умников точно губа не дура, - заметил Повелитель оценивающе осматривая застывшую фигуру, - За что ж ее так припечатали?
  - За обман, - отозвалась Варвара, усаживаясь в кресло, - Она сначала согласилась, а потом передумала. То ли испугалась, то ли позабавиться решила. Я так и не поняла.
  - Обманывать нехорошо, - назидательно произнес демон, водя вокруг девушки руками. Под его ладонями периодически вспыхивали искры, - Тот, кто это сделал, очень разозлился.
  - Ну, знаешь ли! Если каждый раз, когда злишься, такие вещи вытворять..., - возмутилась ведьма.
  - Может, это любовь была. С первого взгляда, - усмехнулся Мэрлин, продолжая колдовать над матрицей проклятья. Местами она проявилась, похожая на фрагменты текучей кристаллической решетки, но окончательную форму еще не приобрела.
  - Хороша любовь. Типа, "так не доставайся же ты никому".
  - А что, запросто.
  - Ты меня пугаешь.
  - Нет. Учу жизни. Да все без толку, - вздохнул демон, - Ты неисправима. А вот и ключ, - добавил он, задерживая ладонь над затылком Олеси, где переливался огнем яркий сгусток.
  Вдруг он замер и удивленно уставился на свои пальцы. Над ними вспыхнул язычок пламени, будто кто-то зажег невидимую спичку, потом прибавилось нарастающее шипение, и в конце концов пространство между рукой демона и потолком прошил электрический разряд. Попавшаяся ему на пути люстра осталась висеть, но обзавелась дополнительным отверстием в одном из плафонов. Размером с мячик для пинг понга и таким же безупречно круглым.
  - Не хило, однако, - заметил Мэрлин, - Не удивительно, что у тебя ничего не получилось. Хорошо еще, саму не трахнуло.
  - Что это такое? - ведьма подалась вперед.
  - Скрытая ловушка. Срабатывает при попытке разрядить ключ, если не может его удержать. Защита возможна только родственная, в данном случае, демоническая. Еще где увидишь - близко не подходи, - преподал краткий урок Повелитель, - Есть предложение уйти по-английски. Я поставлю задержку на пять минут.
  Варвара согласно кивнула и тихонько направилась к двери.
  
   - Как думаешь, здесь войти или прямо в комнате нарисоваться? - спросил Повелитель у ведьмы, тормозя перед ее квартирой.
  - Мэрлин, я тебя умоляю! - простонала Варвара, - Ты его заикой сделаешь. Он и так в себя до конца не пришел, а ты еще тут со своими спецэффектами.
  - И чего вы так боитесь? Красиво же...
  - Красиво, когда знаешь. А первый раз - караул, - девушка скривилась, - Я чуть не описалась в свое время. И волосы потом два часа гарью пахли.
  - Ты мне не говорила, - протянул демон, - Я, наверное, дистанцию не рассчитал.
  - Ага. Не получилось меня в бифштекс превратить.
  - Ладно, в другой раз повыпендриваемся, - Повелитель очевидно счел аргументы весомыми и толкнул входную дверь.
   Михаил сидел на тахте и перечитывал контракт, с профессиональной тщательностью вникая в детали. Хотя он и припомнил в общих чертах историю своего договора с Повелителем демонов, сейчас все казалось не особо реальным. По ассоциации с популярными фильмами ему представлялись пергаментные свитки, свисающие сургучовые печати, и капли пожелтевшей крови на выписанной гусиным пером вязи букв. Убористый текст, выполненный в формате А4, выглядел на этом фоне слишком прозаично. Отметив про себя, что у лазерного принтера, на котором печатали документ, садится картридж, бизнесмен усмехнулся. "Тоже мне, канцелярия", подумал он, переворачивая страницу.
  - Уж извини, я торопился, - развел руками Мэрлин, переступая порог.
   Михаил вздрогнул. Под пристальным взглядом демона пальцы его вдруг похолодели и по спине пробежал ток. Значит, все-таки, правда. Не приснились ему ни глаза, загорающиеся красными огнями, ни длинный черный плащ, развевающийся на ветру. Вот он, живой, абсолютно настоящий Мэрлин стоял посреди комнаты, оклеенной обоями в синенький цветочек, и ехидно ухмылялся. У бизнесмена захватило дух, как это бывало в горах, когда он стоял на краю обрыва и смотрел вниз.
  - Ну что, обсудим условия? - наконец прервал демон затянувшуюся паузу, - Кстати, я бы позвал Варвару. Возможно, ты еще не полностью восстановился, а она лицо незаинтересованное. Не стоит играть вслепую. Все-таки дело серьезное. И я хочу, чтобы все было честно. Согласен?
  Михаил молча кивнул, тщетно пытаясь справиться с охватившим его волнением.
   Рыжая ведьма выслушала Повелителя и, пожав плечами, произнесла:
  - Миш, я не эксперт в таких вопросах. Конечно, это большие возможности, о которых многие даже мечтать не могут. Но и проблем полно. Для человека это нелегкий путь. По крайней мере, на увеселительную прогулку точно не тянет.
  - Ты же как-то живешь, - бизнесмен окинул девушку взглядом, - И, вроде, довольна.
  - Со мной отдельная песня. То, к чему я несколько лет шла, ты на блюдечке с голубой каемочкой получишь. Правда, не знаю, хорошо это или плохо. Тут тоже свои нюансы есть.
  - Варвара, прочти, пожалуйста, - Мэрлин протянул ведьме договор, - Может, по-существу будут какие-то замечания.
  Девушка быстро пробежала глазами страницы.
  - По-моему, Повелитель, ты превзошел себя, - похвалила она с притворным энтузиазмом и тут же добавила саркастически, - Что значит "кроме исключительных случаев" и "не считая форс-мажорных обстоятельств"?
  - То и значит, - демон скорчил недовольную мину, - А то ты не поняла.
  - Я-то поняла. А вот он - вряд ли, - Варвара кивнула на Михаила.
  - Ну и что теперь, все расписывать? Все равно он пока не въедет, о чем речь. Лучше ответь, ты сама бы подписала?
  - В свое время - безусловно. И еще от радости бы прыгала три дня.
  - А сейчас?
  Ведьма запнулась на мгновение, соображая, следует ли расценивать вопрос как провокацию. И решила, что не следует.
  - Ну, ты же знаешь мой характер дурацкий, - отговорилась она, - Для бешеной собаки семь верст не крюк.
  - Да уж, это точно, - демон усмехнулся, - Не знаю даже, кто из нас более упертый.
  - Ладно, не обо мне речь, - девушка замяла неловкую ситуацию, возвращаясь к обсуждаемой теме, - Короче, Миш, бумага, правда, хорошая. Просто подарок, - Варвара улыбнулась, - Но, по-любому, тебе решать. И помни, что в данном случае обратного пути не существует.
  - Можешь послать все к чертовой матери, пока не поздно. Никто не обидится, - вставил Повелитель.
  - И потом до конца дней себя проклинать? - Михаил покачал головой, - Такой шанс один на миллион выпадает.
  - Что ты! Значительно реже, - уверенно заявил демон, - Я лично уже лет сто никого не пас. В общем, я так понял, тебя все устраивает.
  Бизнесмен кивнул.
  - Хорошо. Но имей ввиду, первое время тебе придется меня слушаться во всем. А то можно так налететь..., - Мэрлин встал, хлопнул себя по бедру и не обнаружив рабочего инструмента на привычном месте, повернулся к Варваре, - принеси мой кинжал. Он на вешалке под плащом.
  - Слушаю, Повелитель! - ведьма отвесила поклон и вышла.
  - Совершенно несносная девица, - улыбнулся Мэрлин, провожая ее горящим взглядом.
  
   В отличие от временных соглашений, бывших в ходу на другой стороне, полноценные договоры с демонами, как правило, имели фатальные последствия. Прельщенный часто очень сомнительными благами, человек до конца жизни попадал в жесткую зависимость. Разжигая самые низменные страсти, искусно потакая им, демоны заставляли себе служить, используя образующиеся низкие энергии. Манипуляции порой носили тотальный характер. В результате, хозяин договора становился все сильнее, а незадачливый фигурант, одержимый бесконечно подогреваемыми жадностью или жаждой власти, десятки лет гонялся за призрачной целью, так и не обретая вожделенного удовлетворения. Он становился ненасытным, неразборчивым в средствах и в итоге заканчивал свои дни редкостным подонком, обозленным на весь мир и полностью обессиленным. Причем некоторые сгорали в этом горниле так быстро, что не успевали протянуть и половины отпущенного им срока. Болезнь или случайная автокатастрофа знаменовала конец их мучений. Впрочем, к этому демоны не имели непосредственного отношения. Люди убивали себя сами, подсознательно находя единственный выход из замкнутого круга. По другому преодолеть свои пороки они уже не могли.
   Однако Мэрлин, составляя контракт, ничего подобного не подразумевал. Игры с безвольными марионетками его давным давно не интересовали. Ему понравился Михаил, понравилось, как он в свое время отнесся к делу, продемонстрировав способность к личной преданности, не ожидая ни наград, ни дивидендов. Безупречная порядочность бизнесмена сулила в перспективе более тесные отношения. И ради этой перспективы Повелитель готов был выдать щедрый аванс, взяв на себя хлопоты по адаптации Михаила к новым реалиям.
   Церемонию подписания договора он обставил весьма скромно, рассудив, что значимость момента Михаил осознает и сам. Так что никаких громов, молний и иллюзорных картин разверзающегося ада не было. Равно, как и пафосных речей. Кратко, но доходчиво объяснив клиенту, что с ним произойдет в случае откровенного предательства, демон взял его за левую руку и сделал надрез, повторяя линию жизни. Кровь ливанула, быстро заполняя собранную чашечкой ладонь. Глотнув подношение, Мэрлин облизнулся.
  - Теперь подписывай, - скомандовал он, - внизу каждой страницы.
  Михаил послушно поставил затейливые росчерки, макая палец в образовавшуюся импровизированную чернильницу. Как только он закончил, демон закрыл рану. Причем лишняя кровь в процессе куда-то испарилась, а на месте пореза остался лишь легкий ровный шрам.
  - Это на память, - хохотнул Мэрлин, наблюдая, как его подопечный меняется в лице.
  Но в общем, процедуру Михаил выдержал с честью.
  - В принципе, все. Ты пока свободен. Хотя есть у меня одна идейка..., - Повелитель не договорил и что-то прикинув, предложил, - Давай, после ужина.
  
   Ужин прошел в теплой, дружеской атмосфере. Не считая того, что Хор вел себя по отношению к демону подчеркнуто сдержанно, словно снова соблюдал дистанцию, которая между ними давно исчезла. И едва отставив пустую тарелку, ушел в спальню, сославшись на усталость. Мэрлин подумал было, что это способ устраниться, не вмешиваясь в чужие дела. Определять границы, за которые не стоило заходить без приглашения, разведчик умел виртуозно. А технические детали договора, подписанного Михаилом, а так же все, что за этим следовало, его совершенно не касались.
   Но присутствовало и нечто другое. Повелитель ждал вопроса. Естественного, логичного, того, что Михаил просто обязан был задать. По поводу длинной ночи в подвале, которая так кстати приснилась ему, задвинув на второй план и измену жены, и предательство партнера, и гражданскую панихиду по собственной персоне. Однако бизнесмен ничего выяснить не пытался. Выглядело такое равнодушие весьма подозрительно, учитывая, что Мэрлин отлично знал, какое этот кошмарный сон должен был произвести впечатление.
   Беглый анализ привел Повелителя к неутешительным выводам. Раз Михаил ни о чем не спрашивал, значит, он и так уже все знал. И скорее всего, не от Варвары. Вряд ли он открылся бы девушке, делясь сомнениями и рискуя выставить себя трусом. А вот Хор на роль доверенного лица по всем статьям подходил. Он был осведомлен о событиях, происходивших на той стороне, перед ним не имело смысла изображать непрошибаемую невозмутимость японского самурая. И он, в отличие от ведьмы, не заботился, болит ли после его откровений у бизнесмена голова.
   Мэрлин понял, что попался. Он собирался чуть позже объяснить Михаилу, зачем устроил ему ночку в алмазах, а заодно просветить, что воспоминания были не его и что он вообще не имел к ситуации ни малейшего отношения. Достаточно было того, что пребывание в чужой шкуре привело к необходимому результату. А значит, прием был оправдан. Но называть имя истинного участника сцены, имевшей столь замечательное воспитательное воздействие, он не планировал. И уж тем более не желал, чтобы о его фокусах стало известно Хору.
   Однако дергаться, судя по всему, было поздно. Попросив, чтобы его подождали, Повелитель поднялся и направился в комнату к мантикру.
  - Я должен перед тобой извиниться, - начал он, прикрывая за собой дверь и опуская глаза, - Конечно, надо было спросить разрешения. Но, откровенно говоря, я не думал, что он тебе сразу все выложит. Я просто просчитался.
  Хор отложил журнальчик, который пролистывал и уселся на кровати, поджав ноги.
  - Долго ты копался у меня в мозгах? - спросил он, закусывая губу.
  - Нет. Я хотел показать ему что-нибудь серьезное, встряхнуть его как следует, выбить из него иллюзии по поводу другой стороны. И себя выставить в более менее объективном свете. Та ночь была первым, что пришло мне в голову. И попадание оказалось стопроцентным. Ты мне веришь?
  Мантикр подумал, побарабанил пальцами по колену и произнес:
  - Не-а.
  - Ладно. Я не знаю, как тебе доказать.
  - Вот уж не предполагал, что для тебя это важно, - Хор усмехнулся одним уголком рта.
  Голос его звучал ровно, но за внешним спокойствием угадывалось не то, чтобы презрение, но что-то похожее.
   Мэрлин еще мог отступить. Формально он свою ошибку исправил, а оправдываться по поводу собственной силы его никто не заставлял. Но предпочел раскрыть карты.
  - Я не хочу, чтобы ты считал меня кретином. То, что я сделал - против всяких правил. Хорошо. Мне стыдно. Ты доволен?
  - Не понял..., - Хор изумленно уставился на демона.
  - Когда я увидел все это твоими глазами, мне стало стыдно. Остановить процесс передачи я уже не мог, но как только нужный кусок закончился, я захлопнул твою память. И обещаю, что больше никогда не полезу туда без твоего согласия. В качестве компенсации могу предложить любое мое собственное воспоминание. На выбор. Кроме тех, что разорвут тебя на части. Все-таки у нас разная природа.
  Мантикр не поверил ушам.
  - Ты серьезно?
  - Разумеется.
  - Знаешь, я бы сразу отказался. Но уж больно велико искушение. Мастер ты на такие штуки, - Хор улыбнулся так лукаво, что стало непонятно, кто здесь демон, - Я поймаю тебя на слове. А попользуюсь как-нибудь потом, при случае. Идет?
  Мэрлин кивнул.
  - Будем считать, я тебе должен.
  - Отлично. А насчет конкретного эпизода... Не могу сказать, что эта гадость так уж мне дорога. Так что, если ты не против, давай, наконец, о ней забудем, - Хор протянул демону руку.
  Повелитель вздохнул с облегчением. Правда, он не любил оставаться в долгу. Но не потерять уважение в данном случае для него было гораздо важнее.
  
  На кухню демон вернулся удовлетворенным, и без всякого вступления предложил:
  - Варвара, давай подготовим его к четвергу.
  Ведьма ошарашено глянула на Мэрлина, потом на Михаила и протянула:
  - По-моему, он еще не все вспомнил.
  - Потом довспоминает. Нечего резину тянуть.
  Девушка пожала плечами, мол, хозяин - барин, но вдруг округлила глаза, пораженная внезапной мыслью.
  - Но он ведь ничего не знает! Совсем! - выпалила она.
  - На черта ему знать? Разыграется воображение раньше времени, - Повелитель был непреклонен, - Тут недалеко место подходящее есть. Прямо у восточных Ворот. Представляешь? Сейчас и поедем.
   Варвара посмотрела на бизнесмена с жалостью, гадая, выдержит ли он еще один стресс. Впрочем, его вообще никто не спрашивал. Демон уже все решил, плотно взяв его в оборот. Ведьме же выпала сомнительная честь подводить почву под его действия.
  - Видишь ли, - начала она объяснять Михаилу, - чтобы ты сам мог проходить Порталы, необходимо провести посвящение. Хотя бы первую ступень. Мы, люди, принадлежим этому миру. И чтобы нас без проблем впустила другая сторона, нужно представиться силам, которые всем управляют. Инициация не простая, подготовка длиться три дня. И на эти три дня нам придется тебя запереть. В тихом месте, подальше от суеты.
  - Что я там буду делать? - спросил Михаил недоуменно.
  - Ничего. Думать будешь.
  - О чем?
  - Да о чем угодно, - девушка состроила подозрительно кислую физиономию, - Но имей в виду, тебе придется трое суток ничего не есть. Мы оставим только воду. Полный пост - непременное условие.
  - А обязательно ехать сегодня? - бизнесмен не пришел в восторг от перспективы. Но, в конце концов, он сам под всем подписался. Так что спорить было не с руки.
  - Понимаешь, мне и торопить тебя, вроде, не хочется, - расщедрился на пояснения Мэрлин, - Но ритуал можно проводить лишь в строго определенное время. Очередной подходящий момент как раз на этой неделе, в четверг. А следующий - через месяц. Опять же, сейчас я относительно свободен, а там мало ли, что...
  - Хорошо, - смирился Михаил, - делайте, как надо.
  - У тебя есть полчаса на сборы, - напоследок порадовал демон.
  
   Место оказалось, и впрямь, тихим. Через час зеленая "Нива" затормозила у старого кладбища в пятнадцати километрах от города. Черные силуэты деревьев скрывали покосившиеся кресты и замшелые плиты надгробий. В тусклом свете единственного фонаря вырисовывались очертания облезлого храма и довольно высокой колокольни.
   Михаил вышел из машины, обозрел пейзаж и поежился.
  - Не бойся. Это все сказки, насчет вампиров и скелетов, которые бродят между могил и бряцают костями, - Варвара взяла бизнесмена за руку, - Тут ничего такого нет. Разве что собака какая-нибудь завоет.
  - Вы меня в церкви оставите? - попытался бизнесмен прояснить свою дальнейшую судьбу. Лучше бы он этого не делал.
  - Нет. В склепе. Пойдемте быстрей, почти полночь, - ответил Повелитель, завернулся в плащ и двинулся по тропинке вглубь кладбища.
  Михаил порадовался, что было так темно. По крайней мере, Варвара не могла разглядеть выражения его лица. А противный холодок, иногда пробегающий по спине, внешне никак его не выдавал.
   Обещанный склеп располагался на противоположном конце погоста. Это было чудом сохранившееся монументальное сооружение из белого камня, за полтора века своего существования прочно вросшее в землю. Мэрлин открыл дверь, судя по виду, неоднократно менявшуюся и в данный момент сколоченную из плотно пригнанных струганных досок. Сделав шаг, он исчез внутри.
  - Осторожно, там ступеньки вниз ведут, - предупредила Варвара, пропуская Михаила вперед и легонько подталкивая его в спину.
  Мэрлин уже успел извлечь откуда-то факел и даже его зажечь. Так как его действия никакими звуками, кроме звонкого щелчка, не сопровождались, напрашивался вывод, что демон древний осветительный прибор попросту наколдовал. И пусть тот коптил, но по крайней мере, гармонировал с возрастом постройки.
  - Тут немного сыровато, зато спокойно, - отрекомендовал Мэрлин ее достоинства.
  "Как в гробу", - сострил про себя бизнесмен, оглядывая изнутри посеревшие стены, кое-где затянутые паутиной.
  - Ну да, - вслух подтвердил Повелитель, - Кстати, на надгробье очень удобно спать.
  Он указал на возвышающуюся над полом толстенную мраморную плиту с истертой надписью, выбитой старославянскими буквами.
   Что демон прочитал его мысль, Михаил не заметил. Он оцепенел. Идея провести в этом дивном местечке трое суток его совершенно не вдохновляла. Но деваться было некуда. Не кричать же: "Выпустите меня отсюда!". Да и перед девчонкой малодушие демонстрировать не хотелось.
  - Мэрлин, он тут от холода околеет, - посетовала Варвара зябко передернув плечами. Ее рыжие волосы в свете пламени казались огненными.
  - Я оставлю ему свой плащ. Если ему удастся в нем замерзнуть, с меня бутылка, честное слово. А через пять часов солнце взойдет, - Повелитель расстегнул круглую серебряную пряжку и протянул бизнесмену накидку, - Ну что, осмотрелся?
  Михаил обреченно кивнул.
  - Ну и отлично. Пойдем Варвара, уже без пяти двенадцать, - Мэрлин щелкнул пальцами и факел погас. А может, исчез. Бизнесмен не успел разглядеть. Его обступила кромешная тьма. Последнее, что он запомнил, перед тем, как закрылась дверь - прикосновение волос к щеке и шепот ведьмы в самое ухо:
  - Не волнуйся. Все будет хорошо.
  
   В первую ночь Михаил спал, как убитый. И никаких снов ему не снилось. То ли демон решил пощадить его психику, и без того перегруженную впечатлениями, то ли он сам уже не способен был ничего воспринимать. Раза три обойдя место своего заточения, он споткнулся о мраморную плиту, улегся, завернувшись в выданный плащ и мгновенно отключился, провалившись в темноту.
   С утра, а бизнесмен считал, что это утро, он ощутил прилив бодрости. Из под двери пробивалась узкая полоска отраженного света, превращая черноту внутри склепа в густые сумерки. Освещения было как раз достаточно для того, чтобы не натыкаясь на стены добраться до угла. Там в некогда отполированном, а сейчас щербатом и по швам проросшем мхом каменном полу не хватало одного фрагмента. Кто-то, возможно тот, кто сидел в гробнице до Михаила, не поленился вынуть его и отволочь в сторону. В назначении образовавшейся ямы у бизнесмена не было сомнений. Бессовестно отлив в угол, он задумался. И спустя пять минут тихонько рассмеялся, представив себя на месте "оскорбленных предков". Если бы его похоронили тут лет сто пятьдесят назад, на то, писает ли кто нибудь на его могилу, ему было бы глубоко наплевать. Мало того, его бы совершенно не задело, случись это прямо сейчас на Рогожском кладбище. И не важно, что под табличкой с его именем покоились чужие останки. Михаил отметил с удовлетворением, что к вопросу собственной смерти теперь относился значительно легче.
   Да и ко многому другому тоже. Ему вдруг стало безразлично, что происходит во внешнем мире. Хоть вселенский потоп. Границы его существования, как границы склепа, уходили в темноту, исчезали там, создавая иллюзию бескрайнего пространства. В нем терялись мысли, растворялись эмоции. Захваченный необычными переживаниями, Михаил довольно долго пребывал в состоянии блаженного покоя, которого ему так не хватало в последние недели. И очнулся внезапно, осознав, что зверски хочет есть.
   Запивать голод водой оказалось занятием непродуктивным. Первое время это еще помогало, но к ночи бизнесмена начало подташнивать. А покой сменился сначала неприятной тяжестью, а после стремительно растущей тревогой. Где-то в отдалении залаяла собака. Ей ответила другая. Невольно слушая их диалог, Михаил почувствовал, что дрожит. На ощупь дойдя до двери, он подергал за проржавевшую ручку, чуть не развалившуюся у него в руках. Дверь даже не шелохнулась. Словно превратилась в бетонный монолит. Бизнесмену пришло в голову, что если о нем забудут, он так и сдохнет тут, в тщетных попытках сломать наведенный магический барьер. Оставалось позавидовать собакам, продолжавшим беспардонно трепаться, нарушая священную ночную тишину. Им, по крайней мере, не грозило одиночество.
   Следующие двое суток так же не отличались разнообразием событий. Чувство голода, не дававшее Михаилу уснуть, оставило его на исходе второго дня. Но он все равно лишь изредка уходил в дремоту. Тогда перед ним проносились бессвязные образы, лица, тени. В единственном осмысленном сне, очень коротком, Варвара чертила пентаграмму, выводя над каждым лучом по символу. Но прежде чем бизнесмен успел что либо разобрать, он почти проснулся. Картинка, какое-то время еще поплавав у него перед глазами, рассеялась. Остались только символы, до странности знакомые. Михаил рассматривал их, то вместе, то порознь, силясь вспомнить, что они собой олицетворяют. Пока не вздрогнул, окончательно вырванный из грез звуком заскрипевших петель.
  - Миш, ты спишь? - раздался от двери тихий голос Варвары.
  - Нет,- так же полушепотом ответил бизнесмен, - У меня наметилась тенденция к хронической бессоннице.
  - Это хорошо. Обостряет восприятие, - девушка остановилась на пороге, - Пойдем, все готово.
   Снаружи оказалось весьма прохладно. Набрав полную грудь свежего воздуха, Михаил посмотрел на небо. Чистое, без единого облачка, все усеянное звездами.
  - "Среди миров, в мерцании светил, одной звезды я повторяю имя...", - продекламировал он всплывшую в памяти строку.
  - Сейчас тебе будет не до романтики, - пообещала ведьма, дергая его за рукав, - Слушай внимательно и запоминай. Во-первых, не пытайся встать. Все равно не получится, но чувствовать себя будешь еще более беспомощным. Глаза старайся не закрывать. Когда начнет кружиться голова, найди какую-нибудь точку наверху и сосредоточься на ней. Не сопротивляйся - экономь силы, - Варвара вздохнула и добавила, - И ничего не бойся.
   Михаилу показалось, что последнее замечание прозвучало как-то не совсем уверенно, но расспрашивать он не решился. Тем более, за кустами уже возник темный силуэт Повелителя. Демон что-то бормотал, склонившись над высоким резным надгробьем из черного гранита. Услышав голос ведьмы, он выпрямился, помахал бизнесмену и провел рукой по гладкой поверхности, стирая пыль.
  - Как самочувствие? - обратился он к Михаилу, плотоядно ухмыляясь.
  - Как после пьянки, - признался бизнесмен, - Башка пустая и в ушах звенит.
  - Отлично. То, что надо, - Мэрлин вернул себе плащ, тут же надел его и похвалился, - Смотри, какой я тебе славный алтарь прикопал.
  - Ты собираешься принести меня в жертву?
  - Ага. Потом разрежу на порционные куски и съем, - Повелитель расхохотался.
  - Мэрлин, прекрати немедленно! - разозлилась Варвара, - Ему и так страшно, а ты еще всякие глупости говоришь.
  - Ладно, ладно. Больше не буду. Не слушай меня, Миш, - Мэрлин стал серьезным, и обратив внимание, как подрагивает огонек сигареты в Варвариных пальцах, спросил изумленно, - Ты-то чего дергаешься?
  - Не знаю. За компанию, наверное. И потом, он ведь вообще не в курсе, - объяснила девушка причину своего беспокойства.
  - Хорошо, ты была в курсе. Сильно тебе это помогло?
  - Не-а, - ведьма задумалась, - Даже, скорее, наоборот.
  - Вот видишь. Как говорится, меньше знаешь - крепче спишь. Правда? - Повелитель подмигнул бизнесмену.
  - Это точно, - отозвался Михаил, - Я бы прямо сейчас отрубился часиков на десять.
  - Скоро тебе такая возможность представится. Обещаю. Эта процедура много времени не займет, - Мэрлин вытер руки о край плаща, - Ну что, готов?
  Бизнесмен кивнул.
  - Тогда укладывайся сверху поудобней. И дыши глубже.
  Михаил залез на высокий помост и растянулся на надгробье. Через тонкую рубашку он ощутил холод каменной плиты. С неба на него равнодушно взирали далекие звезды.
   Повелитель встал слева, по хозяйски оглядел лежащего бизнесмена и расстегнул ему еще одну пуговицу у ворота.
  - Все о'кей. Сейчас я начну читать заклинание и ты слегка поплывешь. Не пугайся, так и должно быть. Если хочешь, можешь считать про себя до ста.
   Михаил не успел досчитать не то, что до ста, даже до десяти. Монотонное бормотание демона очень скоро перестало различаться. Так же незаметно перестал чувствоваться спиной холод камня, исчезли все звуки, исчезло время. Остались только искорки звезд где-то в вышине. Перед бизнесменом струилась вечность...
  
   Из оцепенения его вывела едва ощутимая вибрация алтаря. Проснувшийся ум тут же выдал версию: нечто похожее бывало, если в непосредственной близости проходила ветка метро. Но какое, к черту, метро в пятнадцати километрах от города? Пока Михаил думал, дрожание усилилось, сменилось нешуточной тряской и вдруг рассыпало в прах еще так недавно казавшуюся незыблемой опору. Бизнесмен упал спиной вниз, не успев сменить позу. Но не ушибся о землю, а продолжал проваливаться сквозь нее, теперь медленно, но неуклонно. В ноздри ударил характерный запах перепрелой травы. А земляные стены вокруг все росли, выстраивая глубокую могилу. Михаил забеспокоился, несколько раз моргнул в надежде отогнать видение и не добившись результата, с трудом сжал пальцы в кулак. Усилие привело к тому, что он стал счастливым обладателем целой горсти рыхлой, сырой глины. Или несчастным, судя по тому, какую реакцию это вызвало. Михаил похолодел от ужаса. Реальность происходящего больше не получалось подвергнуть сомнению. Его попросту хоронили заживо, и первый ком земли, свалившийся на грудь, стал дополнительным аргументом в пользу страшной догадки.
   В отчаянной попытке сесть Михаил напряг все силы. Из этого ничего не вышло, он даже пошевелиться не мог. В ожидании конца, представлявшегося неминуемым, мысли понеслись вскачь. О том, что глупо вот так умереть, доверившись каким-то безумцам. О том, что сам виноват, вел себя в последнее время как ребенок и принимал за чистую монету фокусы с гипнозом. О том, что сказка, в которую так хотелось верить, не сбылась.
   Куча земли сверху быстро увеличивалась. Под ее тяжестью становилось трудно дышать и бизнесмен вспомнил фразу из какой-то книжонки: "Перед внутренним взором от мгновения к мгновению пробежали события его жизни". Однако с ним ничего подобного пока не происходило. Острое чувство обиды заглушило все остальное. Слезы, так долго копившиеся, наконец прорвались наружу и потекли по небритым щекам.
   Их мутная пелена заслонила видимый мир. Михаил лишь успел послать безмолвное проклятье холодным звездам, висевшим над ним в узком прямоугольнике неба, перед тем, как закрыть глаза. И тогда земля окончательно приняла его в свои объятья.
   Вырвал из них бизнесмена ветер. Легким касанием растрепав ему челку, он за считанные секунды достиг силы урагана, закрутился в смерч и отправил человека ввысь, вращаться по бешеной спирали. Голова кружилась так, что на какое-то время Михаил полностью потерял ориентацию. А когда понял, что оказался на внутреннем краю воронки, почему-то припомнил ведьмин совет. И старался не отрывать взгляда от светящейся точки, горевшей в черном круге наверху. О том, насколько высоко его забросило, он не думал. Это уже не имело значения. Потому что было ясно: как только ветер ослабеет, перестав швырять в лицо подхваченную пыль и обломки веток, его размажет о какую нибудь каменную плиту на старом кладбище. И все, наконец, закончится.
   Ожидаемое падение состоялось минут через десять. Но шлепнулся Михаил не на кладбище, а в воду. Причем не ушел в нее под собственной тяжестью, а остался плавать сверху, подобно бревну. Он по-прежнему почти не мог двигаться и был благодарен хотя бы за то, что на нем стремительно промокала одежда. После обжигающих порывов ветра жутко хотелось пить.
   Пока он приходил в себя, температура окружающей среды сравнялась с температурой его тела. Михаил расслабился, испытывая приятную иллюзию сливания воедино с жидкой субстанцией, свободно перетекающей в него и обратно. Он отыскал глазами звезду, на которую смотрел внутри смерча, и молча выразил свою признательность.
   Однако в общем положение было аховым. Галлюцинации, а бизнесмен не сомневался, что это они, казались настолько правдоподобными, что отделаться от них не представлялось возможным. Хотя раньше за ним никаких помрачений рассудка не водилось. От мысли о наркотиках тоже пришлось отказаться. Как-то, несколько лет назад, Михаил случайно попал на богемную тусовку. Обалдевшая от скуки публика к ночи до одури обожралась стимуляторами, обкурилась и унюхалась кокаином. Проснувшись утром на ковре возле чужой кровати в состоянии, близком к критическому, бизнесмен дал себе зарок, что больше на пушечный выстрел не подойдет к модной дряни. Он отлично помнил все свои тогдашние видения. И тому, что происходило сейчас, они в подметки не годились.
   Идеи, таким образом, себя исчерпали. А вот кошмары - нет. Михаил вдруг заметил, что жидкость, в которой он плавал, стала подозрительно липкой на ощупь. И более плотной. Последующая идентификация знакомого, чуть солоноватого запаха привела к тому, что у бизнесмена волосы встали дыбом. Борясь с накатывающей тошнотой он гадал, когда вода, так благодушно к нему настроенная, успела превратиться в море крови.
   Звать на помощь было бесполезно. В горле давно пересохло, голос не слушался так же, как и все остальное тело. А кругом, не считая звезд, стояла абсолютная, непроницаемая темнота.
   Глаза привыкли к ней, и когда впереди соткалась до неба стена огня, их резануло болью. Михаил невольно зажмурился. Но яркий свет пробивался и через закрытые веки, обступая его со всех сторон. А вместе со светом продвигался и жар. Спустя пару минут отдельные искры, шипя, гасли уже в нескольких метрах от Михаила. С него градом лил пот, легкие при каждом вдохе обдавало волной раскаленного воздуха. У бизнесмена мелькнула мысль, что уж лучше было бы утонуть в крови, чем сгореть, но он просто не мог этого сделать. Кровь его не пускала, внезапно сделавшись плотнее, чем он сам. Решив, что на этот раз ему не выбраться, Михаил на миг разлепил ресницы, послал последнее "прости" своей путеводной звезде и окончательно приготовился умереть. Сил у него не осталось даже на сожаление.
   Он смирился. И уловив его настрой, вторя ему, смирился огонь. Он отступал, медленно, но верно, расширяя отведенный человеку круг, втягивая обжигающий пыл своих языков. Заставляя дрожать от резкой смены температуры.
   Опора под Михаилом к тому времени совсем затвердела. Ощущая затылком ее леденящий холод, бизнесмен осторожно открыл глаза. И увидел Мэрлина. Тот склонился над Михаилом так низко, что длинные черные локоны почти касались его лица. Заметив, что подопечный очнулся, демон просиял.
  - Добро пожаловать с того света, приятель! - произнес он насмешливо, - Хватит валяться на камне. А то простудишься еще.
  
   Повелитель доволок бизнесмена до вкопанной неподалеку лавки буквально на себе. Ноги Михаила не слушались. Его продолжала бить крупная дрожь. Волосы слиплись, мокрая рубашка пристала к телу, равно как и почему-то провонявшие костром джинсы. Или это только казалось? Соображал Михаил плохо.
   Откуда-то появилась Варвара. Сунула бизнесмену в руки кружку с горячим чаем, плеснула туда коньяку. Сама приложилась прямо к горлышку и сделав глоток, не глядя передала бутылку демону. Предупредила:
  - Не обожгись!
  Михаил отпил осторожно. Потом еще. И наконец-то перестал стучать зубами. Да и во взгляд вернулась некоторая доля осмысленности.
   Удовлетворившись пока хоть этим, ведьма переключилась на Мэрлина.
  - Ты посмотри, в каком он состоянии! У тебя никакой совести нет! Ты ж его чуть не поджарил. От него гарью несет за три метра! - негодовала она.
  - Неправда. На него ни одной искры не упало, - запротестовал демон, - И, кстати, дергаться по любому поводу его никто не заставлял. Лежал бы себе спокойно...
  - Легко сказать...
  - А кто обещал, что будет легко? - Повелитель вскинул бровь изображая недоумение. Мол, неужели его неправильно поняли?
  Девушка безнадежно махнула рукой.
   Михаил тем временем немного отошел. К нему вернулась способность думать, а вместе с ней и желание прояснить, что же это все-таки с ним сотворили. И зачем.
  - Твоя очередь, - уловив в нем позитивную перемену, сообщил демон, - Можешь высказать все, что хотел. В полном объеме и в любых выражениях. Я готов слушать хоть до утра.
  Он демонстративно уселся на траву перед бизнесменом, скрестив ноги и подперев руками подбородок.
  - Ну, вы даете, - выдохнул Михаил после долгой паузы, - Так ведь и спятить можно.
  - Насчет этого можешь не волноваться. У тебя абсолютно рациональное мышление. Дурдом тебе не грозит, - заверил Повелитель, - Продолжай, не стесняйся. И спрашивай, в конце концов. Я не поверю, что ты все понял.
  - Ты знаешь, как называется та звезда, на которую я смотрел? - неожиданно поинтересовался бизнесмен. Неожиданно для самого себя.
  Мэрлин ничуть не удивился.
  - Конечно. Капелла. Альфа Возничего.
  - Это имеет какое нибудь значение?
  - Разумеется. Все, что сегодня с тобой происходило, имеет значение. Каждая деталь. И понадобиться немало времени, чтобы разложить их по полочкам. Отдаленные последствия иногда проявляются через годы. А основное я с тобой завтра разберу. Идет?
  Михаил осознавал, что демон прав. Сейчас он все равно был не в состоянии толком сосредоточится на чем либо. Так что вопросы стоило задавать исключительно общие.
  - А зачем вообще все это было надо? Так сказать, какой в этом практический смысл? - сформулировал он один из них.
  - Ты прикоснулся к стихиям. А они к тебе. Можно сказать, вас представили друг другу. Хотя, до близкого знакомства еще очень далеко.
  - Вы называете эти сумасшедшие глюки представлением? - не выдержал Михаил, выпуская наружу закипающее раздражение. Он все еще считал, что по милости Мэрлина пережил нечто вроде глубокого транса, сопровождавшегося устрашающими картинами.
  - Глюки? - рыжая ведьма присела рядом с бизнесменом на корточки, осторожненько забрала у него кружку и произнесла тихо, - Миш, ты на руки свои посмотри...
  При свете зажигалки Михаил оглядел себя. Он был весь перепачкан запекшейся кровью. С ног до головы. Штаны спереди серели пятнами засохшей глины. Даже с волос, стоило провести по ним пятерней, продолжала сыпаться земля вперемешку с мелким мусором. Он хотел что-то сказать, но у него снова перехватило дыхание.
  - Стихии так же реальны, как мы с тобой. И очень, очень сильны. Они - основа любого мира, - пояснил демон подчеркнуто спокойно, - Честно говоря, мне в голову не могло прийти, что ты и этого не знаешь.
  Михаил молчал, уставившись в темноту расширенными глазами. Долго, чай успел остыть. Но те, кто были рядом, его не торопили, понимая, что значит нарисовать картину жизни с чистого листа. Предварительно стерев с него все прошлые воззрения.
  - Все. Я, кажется, поверил, - бизнесмен, наконец, вернулся в текущий момент, - Я, наверное, должен вас благодарить. Но сейчас у меня просто нет на это сил.
  - С благодарностью повременим. А теперь давай, ругайся. Мне твоя политкорректность надоела уже, - демон зевнул, - Конструктивная критика, между прочим, улучшает результаты работы.
  - А не конструктивная? - прищурился бизнесмен.
  - Улучшает настроение. В данном случае, твое.
  - Хорошо. Сам напросился. Какого черта ты меня не предупредил?..
  
   К ведьме домой компания ввалилась уже перед рассветом. Заспанный Хор, вышедший на шум в прихожую, глянул на Михаила и отшатнулся к стене.
  - Что эти садисты с тобой сделали? - спросил он растеряно.
  - Ничего особенного. Так, убили несколько раз, - ответил Повелитель за бизнесмена, - Зато теперь он будет жить долго и счастливо.
  - Звучит хорошо. Но выглядит ужасно, - мантикр фыркнул и скорчив соответственную мину, ретировался обратно в спальню.
   Потом бывший бизнесмен, а ныне посвященный первой ступени, долго отмывался в душе, есть отказался и опрокинув в себя еще полстакана коньяку, завалился спать. Аппетит вернулся к нему только на следующий день. За завтраком, по времени и по содержанию больше напоминавшим обед, он обратился к демону с законным вопросом:
   - Ну, теперь-то я, наконец, могу попасть на ту сторону?
  - Можешь. В первый раз я тебя сам проведу, объясню все и заодно покажу, как это делается, - отозвался Мэрлин, - Кстати, что бы ты хотел увидеть для начала?
  - Замок.
  - Татьянин? Туда пока лучше не соваться.
  - Почему?
  - Если ты помнишь, одна серьезная организация имела на тебя виды. А хозяйка замка - из тех, что проводят подобные планы в жизнь.
  - Ну и что?
  - Миш, мы ж их обошли. Вместо того, чтобы служить великим целям поддержания равновесия, ты кинул Гильдию и подписал договор с демоном. Вряд ли Татьяна будет счастлива узнать такую новость. Хотя, рано или поздно, ее все равно придется просветить, - вздохнул Повелитель, - Не будешь же ты от нее вечно прятаться.
  - Только без меня! - вдруг замахала руками Варвара.
  - Отчего же, дорогая? - ехидно усмехнулся демон.
  - Ты что! Она меня удавит. Или запрет в какой-нибудь башне и буду я там двести лет крестиком вышивать, - обрисовала ведьма, по ее мнению, грозившую ей перспективу.
  - Почему вышивать? - изумился Повелитель.
  - Ну, я не знаю... Что еще делают кающиеся грешницы в монастыре?
  - Молятся о спасении души. Но тебе это не подходит. Пока ты по каплям будешь выжимать из себя несуществующее раскаяние, от скуки помрешь, - рассмеялся демон, - Если, конечно, Хор не начнет лазить к тебе в окно.
  - Как ты догадался? - подозрительно прищурился мантикр, - Я именно об этом и подумал.
  - Интуиция, - отмахнулся Мэрлин, - Ладно, не волнуйся, девочка. Я возьму огонь на себя. В конце концов, это ж не ты вернула Мишку в реальность. Между прочим, сколько тебе велели еще здесь сидеть?
  - Не меньше месяца, - уныло ответила ведьма.
  - Отлично. У меня будет время собраться с мыслями. Кстати, может Михаил и прав. Лучше с этим делом не затягивать, а то совсем уж некрасиво получится.
   Бизнесмену так нетерпелось увидеть другую сторону, что к предполагаемым осложнениям он отнесся весьма беспечно. Получив от демона "добро" на сборы, он поручил Варваре все свое барахло, включая ноутбук и сотовый, несколько кредиток и конверт с бумагами. Последний с просьбой спрятать. В новую жизнь Михаил вступал, как и положено, налегке.
  
   На то, чтобы показать бывшего бизнесмена Татьяне, Повелитель решился только через неделю. За это время он успел последовательно протащить Михаила через все основные Порталы, ознакомить его со странным и немного жутковатым великолепием собственного дворца и подсунуть пару книг по технике безопасности. Прочитав пособия, бизнесмен подрастерял охватившую его было эйфорию, притих и явно стал бояться встретиться с демоном глазами.
  - Да брось ты, - однажды не выдержал Мэрлин, - Не так страшен черт, как его малюют. Собирайся лучше, сейчас к Татьяне поедем. Вот от нее точно ничего хорошего не жди.
   Несмотря на очередное предупреждение, Михаил обрадовался. И когда за деревьями показался знакомый замок, сердце его забилось сильней. Что-то продолжало связывать его с этим местом, даже в то время, когда он о нем ничего не помнил. А теперь его реальность, осязаемость стала самым главным, самым важным подтверждением правильности выбора. Ради того, чтобы снова пройти по аллее, коснуться некогда приютивших его стен, Михаил готов был пережить еще не одно посвящение. Медленно подойдя вплотную, он приложил ладонь к потемневшему камню. Тот был шершавым и теплым от нагревшего его солнца. То есть таким, каким и должен был быть. Абсолютно настоящим.
   Мэрлину, судя по угрюмому виду, который он имел всю дорогу, было не до сантиментов. Однако перед самым крыльцом он преобразился, натягивая маску непринужденной беспечности, взлетел по ступенькам, замер на мгновение и решительно толкнул входную дверь.
   Зал с высокими сводами и полом из наборного гранита выглядел все так же внушительно. Свет по-прежнему косыми лучами падал сквозь цветные витражи, отражаясь в зеркале над камином. Вообще, здесь, кажется, ничего не изменилось. Вошедший вслед за Повелителем Михаил не мог отделаться от ощущения, что покинул гостиную только вчера. Мэрлин отодвинул его в сторону, давая возможность осмотреться, а сам пошел вперед.
   С галереи, обворожительно улыбаясь, им навстречу уже спускалась хозяйка. Но по мере приближения к гостям лицо ее менялось, и, в конце концов, она остановилась в нескольких шагах, гневно сдвинув брови. Бросив строгий взгляд на бывшего бизнесмена, она развернулась к Мэрлину и произнесла:
  - Как ты мог так поступить?
  - По-моему, я не сделал ничего особенного. Кстати, могла бы сначала и поздороваться, - демон изобразил, что не ожидал такого приема.
  - Ничего особенного? А мне кажется, ты перешел все границы, Мэрлин. Мало того, что ты постоянно использовал живущих здесь людей в личных целях. Теперь ты еще вздумал заключать с ними договора в обход Совета.
  - Милая, мне плевать на твой Совет, - напомнил Повелитель.
  - Зато мне не плевать. В Проекте участвует не так много народу. Неужели ты не мог выбрать кого-нибудь другого?
  - Я выбрал этого.
  - Замечательно, - колдунья кипела от негодования, - Просто забрал готовое. И, я так понимаю, назло мне.
  - Не говори глупостей. Причем здесь ты? - на этот раз искренне удивился демон.
  - Что значит "причем"? Человек несколько месяцев жил в моем доме, общался со мной, делал выводы. А когда он вернулся назад, пришел ты и без всяких проблем с ним договорился. Что я должна подумать?
  Мэрлин пожал плечами.
  - Понятия не имею.
  - Да идея напрашивается сама собой. Ты хотел показать, кто сильнее.
  - Бред какой-то. У меня в мыслях не было с тобой соревноваться.
  - Не ври! - колдунья сверкнула глазами.
  - Я и не вру. Если бы ты удосужилась меня выслушать, все стало бы намного проще, - демон предпринял попытку сбить накал.
  - Все и так проще - некуда!
   Татьяна окончательно вышла из себя. Из под ее руки вылетела молния и ударилась в пол в шаге от демона. Тот в долгу не остался и послал ответный подарок, снесший набалдашник с каминной решетки. Не прошло и пяти минут, как весь зал наполнился сверкающими разрядами, с диким грохотом носящимися в воздухе. Они били в потолок, крушили мебель и сталкивались между собой, озаряя гостиную ослепительными всполохами.
  Михаил вжался в стену, с ужасом наблюдая за развернувшимся скандалом. Он чуть не оглох, а эти сумасшедшие еще умудрялись переругиваться в промежутках между громовыми раскатами. Кончилось тем, что одна из молний зацепила Повелителю полу плаща. Край задымился и вспыхнул. И в ту же секунду загорелся весь остальной плащ. Вернее, он даже не горел. То, что казалось черной тканью, просто мгновенно превратилось в огонь, струящийся, но в то же время сохраняющий первоначальную форму. Два разных по оттенку пламени, внутреннее и внешнее, одновременно окутали демона, борясь друг с другом и дико шипя.
  Феерическое зрелище застало колдунью врасплох. Она опустила руки и расширенными глазами уставилась на Мэрлина. Тот фыркнул, состроил недовольную мину и закрутился на месте, туша сразу оба полыхающих на нем огня.
  - Так не честно. Я ни разу в тебя не попал. А ты мне чуть плащ не прожгла, - заявил он обиженно, опускаясь на диван.
  - Я нечаянно, - попыталась оправдаться Татьяна.
  - Ничего не знаю. Злишься почем зря. Да еще Мишку напугала. Его, между прочим, и так чуть не убили, - сообщил демон.
  - За что? - изумилась колдунья.
  - За все хорошее. Вы человеку мозги перевернули и бросили. А он проснулся утром и надумал свой бизнес продавать. Можно было догадаться, что это кому-то не понравится.
   - Но за ними же никто не следит. Результаты проверяются не раньше, чем через полгода, - растеряно протянула Татьяна.
  - Эти полгода, дорогая, надо еще прожить, - назидательно заметил Повелитель, - Если б Мишке не повезло по-крупному, лежал бы он сейчас на престижном кладбище. А ты б ему венок от Гильдии посылала, с трогательными надписями на лентах.
  - Это правда? - колдунья вопросительно посмотрела на бывшего бизнесмена.
  Тот кивнул, отделился от стены и медленно двинулся к хозяйке замка, все еще поглядывая на нее с опаской.
  - Но Проект существует не первый сезон. Такого никогда не было, - Татьяна продолжала слабо сопротивляться.
  - И что это доказывает? - пожал плечами демон, - Вот тебе, пожалуйста, живой пример. Хоть немного бы мозгами шевелили...
  Колдунья поняла, что дело серьезное. И бизнесмена попросила уже другим, озабоченным тоном:
  - Расскажи, что произошло?
  Тот, не вдаваясь в подробности, обрисовал ситуацию вплоть до момента взрыва машины.
  - Короче, не предупреди меня вовремя Варвара, точно бы по кусочкам остатки собирали, - закончил он. Стоит ли распространяться дальше, он не знал. Но Татьяне и этого хватило.
  - Что же теперь делать? - она схватилась за голову.
  - Ничего. Я уже все сделал. Но если ты сейчас же не накормишь нас обедом, мы обидимся окончательно, - заявил демон, всем своим видом изображая оскорбленную невинность.
  Хозяйка слегка покраснела и, пробурчав "Простите", скрылась за дверями столовой.
  - Кажется, отделались легким испугом, - подытожил Мэрлин, пристально глядя ей вслед.
  При мысли, что могло быть еще хуже, Михаилу стало жутко.
  
   Варваре тоже пришлось не сладко. Она сидела на скамейке напротив парка аттракционов, курила и наблюдала, как за невысоким заборчиком набирает обороты цепная карусель. Раскручивалась она с дурным скрипом, перекрывающим льющийся откуда-то из колонок попсовый мотивчик. Да еще люди, заполнившие все места, непрерывно кружась над землей, начали повизгивать. Не иначе, от восторга, что за столь умеренную плату получают такое захватывающее развлечение. От какофонии звуков стучало в висках. Поморщившись, девушка отвела глаза. Никакая любовь к халяве не заставила бы ее так рисковать, доверившись неисправному, буквально дышащему на ладан аттракциону. И интуиция, в который раз, ее не подвела. Ведьма еще окурок потушить не успела, когда из-за заборчика раздался оглушительный скрежет, вопли, теперь отнюдь не радостные, и глухие щелчки рвущихся цепей. Это центральный столб, поддерживающий конструкцию, срывая шляпки болтов, слетел со станины, пошатался, еще несколько мгновений удерживаемый на месте силой инерции, после чего развалился на части. А вместе с ним и вся карусель. Людей частью завалило обломками, частью расшвыряло по округе. Зрелище было страшным. Варвара заорала, вцепившись в скамейку. И вдруг ее саму стало раскачивать. Так сильно, что она упала назад. И проснулась.
   Хор сидел рядом на кровати и тряс девушку за плечо. Убедившись, что его усилия увенчались успехом, он произнес недоуменно:
  - Ты чего кричишь?
  - Сон гадкий приснился, - поведала ведьма, с трудом избавляясь от остатков наваждения. В комнате было темно.
   Мантикр сбегал за водичкой, улегся обратно и сгреб девушку в охапку. О том, что она увидела среди ночи, он предпочел не расспрашивать. Пробурчал лишь, что меньше надо по кладбищам таскаться. И через некоторое время задышал ровно, снова уснув, но так и не выпустив Варвару из объятий.
   Ей было не до того. В отличие от разведчика, ведьма предавала некоторым снам большое значение, считая их вещими. Используя накатанный метод, она моментально определила, что в данном сновидении было главным. И обалдела. Ось. Именно она явилась причиной катастрофы, не выдержав нагрузки. Перестав поддерживать равновесие сил.
   Хор предсказал верно. С тех пор, как он проболтался Варваре об артефактах, та вспоминала о них чуть ни каждый день. Но чехарда событий не давала ей вплотную заняться вопросом, подумать спокойно. А сейчас тема снова вклинилась в ее жизнь, навязчиво заявив о себе самым бесцеремонным образом. Игнорировать ее и дальше становилось просто опасно.
   Когда разведчик поздним утром, потягиваясь, вошел в маленькую гостиную, девушка лежала на паласе и терзала доставшийся ей от бизнесмена ноутбук. Вокруг все было завалено обрывками листочков с пометками. Мышка щелкала, на экране, сменяя друг друга, мелькали странички сайтов. Полностью поглощенная поиском информации, при появлении друга Варвара лишь дрыгнула ногой. Вероятно, это означало приветствие. Поняв, что с завтраком придется обломаться, мантикр вздохнул и отправился варить кофе. Но в итоге и о нем пришлось благополучно забыть. Спустя три минуты девушка приперла чудо компьютерной техники на кухню и указав на экран, спросила:
  - Это она?
  - Нет, - помотал головой разведчик, рассмотрев картинку. Фотография старинной шпаги, представленная его вниманию, была достаточно четкой, хотя и не блистала контрастностью цветов.
  - Точно? - ведьма удивилась, - Тут разрешение паршивое. Это скан с альбома выпуска 80-го года. Специально для иностранных гостей делали, хотели, так сказать, в грязь лицом не ударить. Завлечь богатствами музейных экспозиций.
  - И не промахнулись. То, что ты мне показываешь, скорее всего, настоящий ХVII-ый век. Эфес погнут, у основания вмятина. Такие остаются после отражения скользящих ударов. И гравировка куда более равномерная по глубине, дающая мягкие блики. Я думаю, это и есть оригинал, - объяснил Хор.
   Варвара закурила, переваривая услышанное. Получалось, что совсем недавно артефакт был на месте. Тридцать лет для подобного раритета - не срок. Оставалось выяснить, куда он делся.
  - Расскажи, что ты знаешь об осях? - попросила ведьма и добавила на всякий случай, - Ты обещал.
  На этот раз мантикр не стал отнекиваться.
  - Предназначались они для людей. И основу их ковали люди, чаще всего в форме оружия. Мечей, позднее - шпаг. Насколько я понимаю, для того, чтобы они не выделялись, не возбуждали лишнего любопытства. А так - клинок и клинок, у кого из знати их не было. Да и рыцари монашеских орденов под плащами были увешаны грудой не самого плохого закаленного железа. Короче, соблюдался принцип: хочешь спрятать - выставь напоказ. Ту ось, что я раньше видел, много лет, не скрываясь, носил на поясе арагонский король. Считалось, что ему ее подарили. Но, по-моему, это вранье. Он просто хитростью отобрал ее у прежнего владельца, а самого отправил на костер. По обвинению в колдовстве. Хотя, тут вопросов нет. Силу-то в оси вкладывали с другой стороны. Кто еще мог иметь такие связи?
  - Маги из Гильдии раздавали своим знакомым людям артефакты? - изумилась ведьма.
  - Насчет магов не скажу, не знаю. Но вот демоны когда-то промышляли этим делом весьма активно. И иногда такую мощь вкачивали, что вещь могла веками переходить из рук в руки, удерживая на плаву целые правящие династии, помогая выигрывать сражения. Правда, каждому следующему поколению приходилось возобновлять договор. И расплачиваться, соответственно.
   Девушка сидела молча, пораженная открывшейся ей истиной. Так вот откуда выражение "проклятые короли"! Народная молва редко ошибалась. И заодно становились объяснимыми некоторые странные парадоксы истории. Когда заведомо слабые армии неожиданно громили хорошо подготовленных противников, укрепленные цитадели сдавались без боя, почти свергнутые монархи снова оказывались у руля, верша судьбы посрамленных врагов.
  - А что стало со шпагой из Арагона? - наконец поинтересовалась она.
  - Ее изъяли. Наверное, решили, что хватит баловаться. А может, договор кончился. Я в подробности не вникал, - пожал плечами мантикр.
  - Интересная, однако, у тебя жизнь была, - протянула ведьма и вдруг глянула на разведчика с подозрением.
  Мантикр криво усмехнулся.
  - Нет, нет. К оси, пропавшей из вашего музея, я никакого отношения не имею. Я бы сразу предупредил, чтоб время не тратила.
   Новость Варвару, в некотором роде, обрадовала. По крайней мере, она оставляла надежду. И вдохновленная, девушка опять отправилась бродить по просторам всемирной паутины. За два часа она нашла фамилию главного смотрителя отдела оружия, бессменно занимающего эту должность последние десять лет, текст его выступления на каком-то международном симпозиуме, посвященном проблемам сохранения мирового культурного наследия, и его рабочий телефон. А еще упоминание о клинке, по описанию очень похожем на первый, выставленном в музее другого города. Хотя его фотографий не было, но совпадала не только страна происхождения, но и имя мастера-изготовителя. А так как та шпага находилась в постоянной экспозиции минимум четверть века, можно было сделать вывод, что изначально их было две.
   Хор, уже не рассчитывающий и на обед, за ходом Варвариных изысканий, тем не менее, следил внимательно. Особенно в той части, что касалась смотрителя.
  - Он наверняка что-то знает, - согласился мантикр с ведьмиными предположениями. И почесав в затылке, пошутил, - Может, контору открыть? Я назначу тебя начальником аналитического сектора.
  - Ты же говорил, что пока завязал с работой, - улыбаясь, напомнила девушка.
  - Ну, да, - закивал разведчик, - Тогда давай будем считать, что мне подвернулась халтурка. На досуге. Готова оплатить?
  - Чем?
  Вместо ответа Хор ведьму поцеловал. И не встретив возражений, вскоре перешел к более интенсивным действиям, в результате взяв натурой чуть не за неделю вперед. Так что под конец Варваре было даже не смешно. И она подумала, что прежде, чем соглашаться, стоило все-таки мантикра покормить.
  
   Разведчик предложил разделиться. Оставив Варвару дома скрести по сусекам Интернета, сам он на следующий день отправился выслеживать смотрителя. И поработал весьма продуктивно. Того вороха информации, которым он поделился спустя несколько часов, хватило бы на небольшое досье. Правда, пришлось побегать.
  - Этот твой, как его, Анферский, тот еще фрукт, - объявил он, вваливаясь на кухню и падая на стул, - Прикинь, скромный профессор разъезжает на джипе за восемьдесят штук баксов, квартиру купил в самом центре. Когда мне сказали, сколько она примерно стоит, у меня челюсть отвисла.
  - Ты приценивался к элитной недвижимости? - спросила ведьма, окинув друга скептическим взглядом. На миллионы его внешний вид по-прежнему не тянул.
  - Да это же азы, - поделился Хор профессиональными приемами, - На доме висит растяжка "Продажа квартир" и телефон. Позвонить недолго. А щиты с рекламой его машины вдоль всех трасс в городе стоят. Последняя модель, между прочим. У дядьки губа не дура.
  - Значит, он разбогател не так давно? - сделала предположение девушка.
  - Что-то около года. Видать, тормоза отказали. Как я понял, он и раньше антиквариатом приторговывал, но скромненько. А тут вообще половину запасников налево пустил.
  - И шпагу?
  - Может быть. Но она сама по себе слишком дорогая, чтобы ее, скажем, в салоне выставить. Я заходил в один, достаточно крутой. Прикинулся иностранным коллекционером. Чего мне только не предложили! Но вещи вроде нашего клинка идут исключительно под заказ. Так что надо с самим Анферским разговаривать.
  - Ага, сейчас. Так он тебе все и выложил, - ведьма фыркнула.
  - Это мы еще посмотрим, - произнес мантикр с нажимом. В глазах его мелькнуло что-то недоброе. Было очевидно, что смотритель ему не понравился.
  Варваре вдруг стало страшно. Картины, одна хуже другой, замелькали перед глазами, как сцены из криминального сериала.
  - Хор, не суйся. Тебя пристрелят, - взмолилась она.
  - Не волнуйся. Просто хорошо подумать надо. Ты ведь хочешь узнать, куда шпага делась? - хитро подмигнул разведчик.
  - Но не такой ценой, - покачала головой девушка.
   За артефактами, как она убедилась, и так тянулся кровавый след через века. По скудным обрывкам сведений, мелькавших в разных источниках, загадочные клинки были привезены в страну в начале XIX века членами масонской ложи. Не случайно. За ними высылали экспедицию. Но половину отважных авантюристов, готовых рисковать жизнью ради процветания гроссмейстера, перебили еще по дороге в Австрию, часть сгинула на просторах Мозельских холмов, а назад вернулись только трое. О том, знали ли они, что на самом деле держали в руках, теперь оставалось лишь гадать. Собственно, сами их имена история сохранила благодаря тому, что все они были потомками знатных дворянских родов. Однако один из этих родов, к тому времени почти зачахший, в последующее столетие неожиданно попал в фавор, имел своих представителей на самых высоких уровнях государственной власти и накопил немалые богатства. А потом, как и многие другие, угодил под каток репрессий. Имущество, естественно, было конфисковано еще раньше. И у Ведьмы сложилось впечатление, что именно таким запутанным путем заколдованная шпага в конце концов оказалась в закромах музея. В качестве народного достояния.
   Но продолжала ли она действовать как магическая ось, поддерживая предполагаемого хозяина, а заодно, и место, где он обретался? На запрос поисковая система выдала лишь одного обладателя знаменитой фамилии, на данный момент проживавшего в столице, да и вообще, в стране. И было ему за девяносто. Впрочем, сам по себе почтенный возраст прямым доказательством связи с артефактом не являлся. Хотя и настораживал. О чем девушка и поведала Хору, отчитываясь, как провела день.
   Разведчик задумался.
  - Выходит, дед стал патриотом поневоле, - пришел он к выводу, - Добраться до оси он не мог, оставалось разе что ходить в музей на нее смотреть. И наблюдать, как она делает свое дело.
  - Да. Пока ее не сперли, - вздохнула ведьма.
  - Кстати, а что насчет второй шпаги? - вспомнил мантикр.
  - Ничего. Надо ехать в другой город, чтобы ее прощупать. Она выставлена в бывшем императорском дворце, - девушка усмехнулась, - Логично. По слухам, ее последним владельцем был великий князь. А может, и сам его венценосный братик, кто их знает.
  - Хорошо, съездим, - согласился Хор, - Но сначала нужно с Анферским разобраться.
  Варвара поняла, что спорить бесполезно. Отступаться просто так, из за гипотетических опасностей, ее друг не привык.
  
   Через день зеленая "Нива" стояла у тротуара напротив входа в один из городских парков.
  - Вот он, - произнес мантикр, указывая девушке на полноватого мужичка лет пятидесяти, который прошествовал мимо машины в сторону главной аллеи. Анферского сопровождал огромный пес, вразвалочку трусящий рядом с хозяином.
  - Так, я пошел. Жди здесь и будь готова смываться. И помни, что ты обещала.
   Накануне Хор объявил, что оборотистый смотритель музейных ценностей вот-вот переедет в новую квартиру и действовать надо быстро.
  - Он каждое утро гуляет с собакой в парке. Лучшей возможности я не вижу.
  Варвара, больше не пытаясь отговорить разведчика от опасной затеи, напросилась ехать с ним. Правда, пришлось поклясться, что из тачки она не выйдет. О помощи он и слышать не хотел.
  - А как же собака? - спохватилась девушка, когда мантикр уже выпрыгнул из "Нивы".
  - Ну, уж с ней-то я легко договорюсь, - улыбнулся шпион и захлопнул дверцу.
   Насчет пса Хор действительно не ошибся. Когда прижатый к дереву смотритель скомандовал своему ротвейлеру "Фас", мантикр так зарычал, что несчастный зверь дернул обрубочком хвоста, присел на толстенькую попу и чуть не описался. С хозяином было сложнее. На настоятельную просьбу рассказать, кто купил шпагу, Анферский, вопреки ожиданиям, не стал отнекиваться, а сначала нагло спросил: "С какой стати?", а потом и вовсе полез в карман.
  - Не двигайся, - предупредил Хор, - прибью.
  Смотритель, наконец, осознал свое положение и разговор перешел в более конструктивное русло.
  - Это очень серьезные люди. Нас познакомили на конференции в Берлине, - многозначительно произнес он, - В последствии я имел дело с господином Краухом. Но он всего лишь посредник.
  - Немец? - удивился разведчик.
  - Да. Германия промежуточный пункт. Дальнейшая судьба раритета мне неизвестна.
  - Так ты продал шпагу заграницу?
  - Какая разница? Как говорится, деньги решают все, - пошутил Анферский.
  - Идиот, - разозлился мантикр, - Ты даже не представляешь, что наделал. Этой вещи цены нет.
  - У всего есть цена, - заявил смотритель. И воспользовавшись тем, что назойливый собеседник чуть отступил, осмысливая неприятную новость, пустил ему в лицо струю из газового баллончика. Хотя, тут же понял, что делать этого не следовало. Убежать он бы все равно не успел, а вот коленом в живот получил основательно. И остался, согнувшись пополам, искать ответ на вопрос, заданный презрительным тоном:
  - Что ж, во сколько ты сейчас оценишь собственную жизнь?
   К счастью для Анферского, деньги разведчика не интересовали. Даже те самые пресловутые ломаные гроши. Подняв на лоб темные очки, он глянул на растерявшего нахальство смотрителя, вытер тыльной стороной ладони бегущие ручьем слезы, чихнул и напролом через кусты направился к выходу из парка. Он почти ничего не видел. Но слышал, как под деревом рядом с хозяином продолжает жалобно скулить пес. Догонять мантикра было некому. Страх перед неведомым существом оказался сильнее любых команд.
   Отсутствие погони явилось для Варвары слабой компенсацией. Узнав, что произошло, она втопила педаль газа и старенькая "Нива" вскоре неслась по проспекту в сторону кольцевой автодороги, игнорируя предписанный скоростной режим.
  - На, промывай, - девушка протянула Хору бутылку с водой. Пожалуй, на текущий момент это было единственное средство, способное облегчить последствия газовой атаки. Подходящих к случаю заклинаний в арсенале не нашлось. А ругательства не помогали.
  - Тогда сверни где-нибудь в переулок, - попросил мантикр, - Я выйду.
  - Да лей на пол, высохнет, - отмахнулась ведьма, и подождав, пока разведчик перестанет отфыркиваться и более менее проморгается, спросила, - Ну, как ощущения?
  - Отвратительные, - признался Хор, - Все фигово. И дальше, насколько я понимаю, будет только хуже. Когда одни люди, рискуя жизнью, привозят подобную вещь к себе в страну, а другие через двести лет спокойно продают ее, ничего хорошего ждать не приходится. Здешняя тяга к стяжательству уже перешла все мыслимые границы. Ты не хочешь подумать об эмиграции?
  
   Варвара подумала. И рассудила, что мантикр, все же, преувеличивает. Хотя их впечатления от происходящего странным образом совпадали. Обстановка нагнеталась очень медленно, незаметно, исподволь. Ничтожные детали, мелкие штрихи копились, складывались вместе, образовывая устойчивую тенденцию. Чудовищно громкая музыка из окна остановившейся рядом на светофоре машины. Трое парней, то ли пьяных, то ли укуренных, остервенело бьющих пустые бутылки о бетонный забор. Гаишный "Форд", подрезавший весь поток и вылетевший на красный поперек движения. И это за каких-то три минуты, просто отмечая то, на чем внимание обычно не фиксируется. Многовато.
   Ведьме вдруг пришло в голову, что, возможно, Хор замечает куда больше. И ему есть, с чем сравнивать.
  - Ты часто на этой стороне бывал? - осторожно поинтересовалась она.
  - Часто. Иногда по несколько раз за сезон. Я же здесь родился, прожил почти до четырнадцати лет, так что местную специфику знаю, - криво ухмыльнулся мантикр, - Меня даже персонально искали, чтоб тут работу предложить.
  - И ты соглашался?
  - А куда деваться? За это хоть платили прилично, - разведчик помолчал и добавил невесело, - Здесь очень легко подставиться, так что желающих - кот наплакал. А люди, чуть что, хватаются за пистолет.
   Девушка передернулась и крепче вцепилась в руль. Ей показалось, что последняя фраза Хора продиктована личным опытом. Уж больно резко он это сказал. Спросить прямо она не решилась, но он сам неожиданно ударился в воспоминания.
  - Моим первым заданием было доставить послание. Всего лишь. О том, что получатель - наркобарон, я узнал, естественно, после того, как поклялся. Но я все равно радовался, как ребенок. До этого доверять дела пацану, которому идет пятнадцатый сезон, вообще никто не хотел. До нужного выхода из Портала я добрался без проблем. А дальше был выбор: или переть двое суток через джунгли, или подъехать на автобусе. Ну, я и подъехал. Ровно до того места, где битком набитая колымага попала под перекрестный огонь. Я понял, что надо ноги делать, пока полиция, занятая разборками с мафией, не переключилась на пассажиров. Из них чуть не половина работала на плантациях того самого барона. Я вылез в окно и побежал по дороге. И тут с обоих сторон начали палить по мне. Зацепили, конечно. Но в тот момент я этого даже не заметил, добрался до моста и сиганул вниз. Чуть шею не свернул.
  - Там было высоко? - как можно более спокойно задала вопрос девушка. Она боялась спугнуть завладевшую другом тягу к откровениям.
  Мантикр помотал головой.
  - Нет, поезд шел слишком быстро. Я прыгал на крышу вагона. А потом лежал и слушал, как колеса подо мной стучат. Пока не отключился. С тех пор я очень люблю этот звук. Он напоминает мне о безопасности.
   О том, что было дальше, Хор умолчал. Добавил лишь, что в разное время в него стреляли еще два раза. И не попали. Так что переживать не о чем. И пусть Варвара сворачивает, а то наслушавшись его душещипательных бредней, она уже вторую развязку мимо проскочила.
  
   Может, от маршрута ведьма и отвлеклась, но о том, что мантикр рассказал про проезд, не забыла. И сделала ему подарок.
  - Я выкупила четыре места. Так что в купе мы будем одни, - сообщила она вечером, влетая в комнату и помахивая билетами, - Собирайся, отправление через три часа.
  - Куда хоть едем-то? - улыбнулся разведчик Варвариному ажиотажу.
  - В нашу северную столицу. Там красиво, тебе понравится, - пообещала девушка, - Только зонт не забудь. А я пока за курицей сбегаю.
   - Зачем нам курица? - опешил мантикр, - И так холодильник забит.
  - Понимаешь, у нас в поезде принято есть курицу. Ну, традиция такая...
  - Ладно, курица, так курица, - рассмеялся Хор, - Ради тебя я готов на все.
   Поездка, изначально задуманная как деловая, призванная прояснить судьбу второй оси равновесия, получалась весьма приятной. Проводница оказалась ненавязчивой и быстро проверив билеты, исчезла. Постели были уже застелены, припасенная жареная курица отлично пошла под пару бутылок пива. Спустя час довольный мантикр растянулся на верхней полке и уставился в окно. Там в темноте мелькали огни фонарей, уснувшие дачные поселки и иногда проносились встречные товарняки, тяжело ухая на стрелках.
  Хор расслабился. В закрытом купе можно было ни от кого не прятаться, и его коричневый шерстяной хвост свесился вниз, слегка раскачиваясь в такт стучащим колесам. Варвара, собравшаяся было вздремнуть, отвлеклась на хвост, долго за ним наблюдала и в конце концов, не справившись с искушением, легонько за него дернула.
  Вначале никакой реакции не последовало. Но уже через минуту мантикр спрыгнул на пол и, прижав девушку к подушке, заявил:
  - Ты будишь во мне первобытные инстинкты.
  Пока Варвара пыталась сообразить, серьезно ли Хор говорит, он подтвердил слова действием. Узкое пространство купе неожиданно открыло новые, совершенно оригинальные возможности, о которых девушка раньше не думала, и парочка упражнялась в акробатике почти до середины ночи. После чего рыжая ведьма окончательно выдохлась и запросила пощады.
  - Нечего было дразниться, - сказал мантикр, поправляя сбитый матрас.
  - А это правда? Ну, насчет инстинктов, - неуверенно спросила девушка.
  Хор тихо рассмеялся.
  - Нет. Я пошутил. Зато никогда раньше так замечательно не ездил в поезде. Спасибо тебе, - он наклонился и наградил Варвару еще одним поцелуем.
  
   Северный город встречал гостей солнцем и привокзальной суетой. Так что зонт, обычно являвшийся здесь предметом первой необходимости, на этот раз можно было и не брать.
  - Надо же, как с погодой повезло, - удивлялась ведьма, - Сейчас вещи в гостинице скинем и я устрою тебе ознакомительную экскурсию.
  - Ты забронировала номер? - давно разведчик не путешествовал по этой стороне с таким комфортом. Как правило, времени на развлечения у него не было, а о существовании отелей он успел забыть. Где и на какие шиши он будет ночевать, работодателей не заботило. В свой последний визит он всю неделю спал в квартире без мебели на грязном полу. И это был еще лучший вариант.
   Обещанная гостиница, с виду шикарная, стояла полупустой. Вероятно, по причине непомерных цен, взимаемых за роскошь. Правда, ограничивались изыски пространством холла и даже на сидевшую за стойкой администраторшу не распространялись. Крашенная завитая блондинка средних лет и не думала изображать приветливость, при появлении новых постояльцев склеила недовольное лицо и сообщила, что "люкс", забронированный на имя Рыжовой, освободится к полудню. Варвару сие наглое вранье ничуть не смутило. Она решительно дернула Хора за руку и шлепнула на стойку его испанский паспорт с предусмотрительно вложенной внутрь купюрой. Комплект произвел на служащую поистине магическое действие. Она тут же расплылась в подобострастной улыбке, пробурчала что-то, типа: "Ну, что же вы раньше не сказали?" и отчаянно строя глазки иностранному гражданину, быстренько выдала ключи. Удовлетворенная ведьма направилась к лифту, но перед самыми дверями чуть не растянулась на скользком полу.
  - С тобой опасно ездить, - сказала она другу уже в коридоре, - Все ноги переломаешь.
  - Почему? - Хор был в полном недоумении.
  - Ты в качестве кавалера возбуждаешь тут нездоровую зависть. Эта тетка, администраторша, сейчас так мне в спину поглядела, будто кол воткнула.
  - Варвара, чему здесь завидовать? - все еще не понимал Хор, открывая номер.
  - У нее дома муж алкаш и сын двоечник. И зарплата копеечная, живет, поди, только на подачки от постояльцев. А тут припераюсь я, такая молодая да ранняя, с иностранцем в обнимку. Вот она и думает: "Чтоб тебе, гадюка, провалиться. Подцепила мужика богатого и по "люксам" с ним шляется". Так что, пожалуй, стоит парочку заклинаний защитных наложить, а то так можно и до вечера не дотянуть.
   Мантикр снял свои темные очки, внимательно посмотрел на подругу и вполне серьезно спросил:
  - Хочешь, я ее прибью?
  - Не, не надо, - ведьма улыбнулась, - Она ж не нарочно. Просто она такая.
  - А другие здесь есть? - прищурился Хор.
  - Конечно. Но большинство, к сожалению, разучилось радоваться не за себя. И из их жизни ушло что-то важное, - поведала девушка грустно. Посидела еще чуть-чуть в задумчивости, после чего предложила пойти позавтракать в знакомое кафе. Ныть подолгу она не любила.
  
   Из Варвары получился неплохой гид. Ухватив мантикра за руку, она носилась по улицам и набережным, показывая наиболее красивые здания и давая короткие справки. Спустя три часа Хор уже имел сносное представление об основных архитектурных шедеврах, пополнил личную коллекцию впечатлений видом на исторический центр с высоты монументального собора и сам смог бы ориентироваться в лабиринте многочисленных каналов, не прибегая к карте.
  - Теперь идем шпагу искать, - наконец сказала девушка, - Как раз музей открылся.
   Оглушительный хлопок из крепости напротив раздался, когда они подходили к бывшей царской резиденции, где и находилась главная экспозиция.
  - Зачем они стреляют? - удивился мантикр.
  - Полдень, - улыбнулась Варвара.
  - А на пушку можно посмотреть? - заинтересовался Хор.
  - Можно. Завтра. У нас еще два дня впереди, - напомнила ведьма.
  Ее сейчас куда больше занимала ось.
   Зал с оружием и доспехами прошлых эпох оказался огромным. Чтобы обойти по очереди все витрины, разведчику понабилось не меньше получаса. Он внимательно вглядывался в лежащие на зеленом сукне клинки, пока уверенно не ткнул пальцем в один из них:
  - Вот! Только гарда чуть другая.
  На пояснительной карточке значилось: "Валлонская шпага. Жан Дювалье, клинковый мастер, Франция, 2-я половина XVII века".
   У Варвары чаще забилось сердце. Она протянула руки над стеклом, на несколько секунд замерла и вдруг отпрянула, округлив глаза.
  - Что случилось? - насторожился мантикр.
  - Хор, она заблокирована. Намертво.
  - Как это?
  - Это именно она. Но в данный момент она не действует. И на заклятье, препятствующее ее магии, навешен замок. Я такой уже встречала. Помнишь, я рассказывала, девушка ко мне обращалась, Олеся? По ощущениям - очень похоже. Но тут прямо ураган из огня.
  - А что тебе Мэрлин тогда сказал?
  - Сказал, чтоб близко не подходила. А то убьет на фиг. Но по сравнению с этим, то был просто детский лепет.
   Больше ни о чем не спрашивая, Хор крепко ухватил девушку за локоть и потащил вон. Она была так поражена, что даже не сопротивлялась. Артефакт оказался настоящим. И по мощи блокирующих его сил можно было судить о собственных его возможностях. Устранение магии такого порядка в качестве уравновешивающего фактора в свое время должно было вызвать катастрофу.
   Пробежав по анфиладе бесчисленных залов, мантикр заметил мягкие кушетки и усадил девушку на одну из них. Через некоторое время к ведьме вернулась способность рассуждать более менее спокойно.
  - Я ничего не понимаю, - говорила она вполголоса, - Заклятье выглядит совсем свежим, словно его неделю назад накладывали. А по моим представлениям этой оси уже много лет никто не касался. Значит, кто-то продолжает за ней следить?
  Но Хор, вначале согласно кивавший, теперь, кажется, не слушал вовсе, уставившись на стену у Варвары за спиной. Девушка оглянулась. Классическое полотно, на которое смотрел мантикр, называлось "Гибель Помпеи". Символизм получался тот еще. Но нечто подобное в здешней истории действительно случилось. Около века назад.
  
  На следующий день Варвара повела друга в крепость смотреть обещанную пушку. К полудню на бастионе собралось довольно много зевак, но девушка предусмотрительно осталась внизу и на крышу, где располагалось орудие, лезть отказалась категорически.
  - Я оглохнуть не хочу, - заявила она мантикру, - А ты топай, если ушей не жалко.
  Хор немного поколебался, но любопытство все же взяло верх, и в конце концов он ушел один. Вернулся он минут через пятнадцать после выстрела и вид имел весьма несчастный.
  - Я не думал, что это так громко, - пожаловался он подруге.
  - Предупреждала же! - скривилась девушка, - Ты что, пушек никогда не видел?
  - Стреляющих? Нет.
  - Значит, будем считать, нам повезло. Я тоже, кроме этой, не видела, - задумчиво сказала Варвара, - Куда теперь, в собор или в тюрьму?
  - В смысле? - не понял Хор.
  - Ну, вон в той стороне раньше казематы были, а в соборе наши цари похоронены. На что хочешь посмотреть?
  - Лучше тюрьма, чем кладбище, - выбрал мантикр.
   Часть бастионов крепости действительно когда-то служила тюрьмой, и теперь толпы туристов шлялись по коридорам, заглядывали в камеры, и читали развешенную на стенах информацию о некогда особо насоливших властям узниках. Для развлечения гостей в некоторых помещениях разместили восковые фигуры в нарядах соответствующей эпохи. Кроме того, здесь же бродили переодетые артисты, предлагая за сходную цену сфотографироваться с государем, придворной дамой, а то и вовсе с инопланетянином.
   Варвара, много раз видевшая казематы, особого интереса к окружающему не проявляла. Зато ее другу вся эта дребедень понравилась и он по очереди обходил каждый доступный для осмотра отсек. На пороге одного из них Хор внезапно замер и дернув девушку за руку, втянул ее внутрь.
   Посреди обшарпанной камеры на железной койке, прикрытой тюфяком, сидел Арден. Длинные белокурые волосы эльфа спадали на выцветший атласный плащ, явно позаимствованный из казенного реквизита. Нелепого фасона штаны того же происхождения были заправлены в высокие сапоги. Пожалуй, собственной, оригинальной на нем оставалась только рубашка, с тонкими кружевами по воротнику и манжетам.
   Арден обнимал какую-то девочку лет пяти, которая все время пыталась забраться к нему на колени, а ее мамаша суетилась рядом, поправляя дочери платье, и выбирая наилучший ракурс для памятного кадра. Наконец, мигнула вспышка, раздался легкий щелчок затвора, и женщина произнесла раздраженно:
  - Маша, я же сказала - не вертись! Давай еще раз.
  - А ты настоящий эльф? - спросила маленькая егоза, меняя позу.
  - Конечно, разве не видно? - серьезно ответил Арден.
  - Тогда женись на мне.
  - Зачем?
  - У меня подружка, Наташка, на Петьке из нашей группы женилась, и теперь со мной не водится. А если у меня жених будет эльф, она сразу воображать перестанет. И даст мне платье вечернее для Барби. Понял?
  Арден кивнул.
  - Тогда давай, женись.
  - И что я должен делать?
  - Целовать меня в губы. А я буду глаза закрывать и вздыхать так: а-ах..., - и девочка застонала, подражая героиням популярных сериалов.
  - Может, немного повременим? Ты еще маленькая. Вот подрастешь, тогда и поженимся, - предложил немного опешивший эльф.
  - Никакого толку от вас, мужиков, нет, - разочарованно протянул ребенок, - И принц тоже отказался... Сказал, что я мелочь пузатая...
   Варвара, стоявшая все это время с открытым ртом, покатилась со смеху.
  - Не приставай к дяде, - одернула девочку мать, - Ему работать надо, - и оторвав юную кокетку от очередного несостоявшегося жениха, потащила ее в направлении, указанном как "продолжение осмотра".
  - Почем нынче фотки? - поинтересовался Хор, приподнимая очки и насмешливо оглядывая Ардена.
   Тот обернулся, всматриваясь в стоящую у входа пару, видимо, ослепленными вспышкой глазами и вдруг склеил совершенно несчастную мину.
  - По полтиннику. Но я отдам вам всю выручку за день, если пообещаете, что не будете издеваться.
  - Обещаем. Если объяснишь, зачем ты такое странное прикрытие выбрал.
  - Я ничего не выбирал. Мне есть не на что, - признался Арден, - Не воровать же...
  - Что с тобой приключилось? - спросила Варвара.
  - Ребята, меня обчистили. До нитки. Я даже уехать не могу. А местный выход Портала закрыт на реконструкцию.
  - Почему? - удивился мантикр.
  - Да он же в Храме находился. Но там много лет музей был атеистический. А теперь службы каждый день идут по полной программе. Вот демоны и возмутились. Ворота-то общие. Хотя, ходили слухи, что у них собственные какие-то дыры есть, в подземке. Но остальным от этого не легче. Так что, насколько я знаю, пока вопрос подвис, никак не договорятся, куда выход переносить.
  - Ну и дела, - протянул Хор, - Ладно, пойдем отсюда. Обед мы тебе гарантируем.
  - Сейчас, только костюм сдам, - обрадованный эльф резво вскочил с койки и, почти пробежав по коридору, скрылся за какой-то дверью.
   Вышел он минут через десять, в нормальной одежде, и уже собирался что-то сказать, но тут из дверного проема показалась загримированная девица в завитом парике и заорала на весь бастион:
  - Эй, парень! Уши забыл снять!
  - Они не снимаются, - процедил эльф и проигнорировав вытянувшееся лицо артистки, хотел было напоследок пнуть притулившуюся у выхода урну. Но вовремя обнаружил нацеленную прямо на него камеру наблюдения. Эмоции ему пришлось оставить при себе.
  
   Варвара и Хор медленно брели по перрону. Пять минут назад от него отошел дневной поезд, увозя счастливого Ардена. Эльф до последнего момента рассыпался в благодарностях и обещал друзьям грандиозный банкет по возвращении на родную сторону. До конца он конечно же, не раскололся. Но на нагловатый вопрос Варвары, что же он все-таки тут забыл, пояснил уклончиво: его раса, также, как и остальные, имеет свои интересы среди людей. Пространно порассуждал об экологии, а потом взял да и выдал:
  - Раздолбайство в обществе, тем более, таком технически оснащенном, неминуемо отражается на природе. А здесь оно вот-вот достигнет критической точки. Тут уж никакие силы извне не помогут.
  - Ты имеешь ввиду артефакты? - захлопала ресницами девушка.
  - А, ты знаешь..., - приподнял бровь эльф, - Тем лучше. Да. Расстановка изменилась. Мы отслеживаем такие вещи. Думали, демоны наконец забрали свою шпагу, которая в местном музее пылится. Она хоть и заблокирована давным давно, но все-таки некую точку опоры создает. Но ничего подобного, она все там же. Значит, это что-то другое.
  - Люди вывезли из столицы второй артефакт, - поделилась сведениями Варвара, - Кажется, заграницу.
  - Вот дураки, - в сердцах бросил эльф, - нашли время в игрушки играть.
  - Вы его найдете? - спросила ведьма, не скрывая надежды в голосе.
  - В конце концов, конечно. Сезонов через десять. Это ж придется все точки сопряжения заново перелопатить, - вздохнул Арден, - Но местным от этого толку - чуть. Мы в любом случае не сможем восстановить существовавший паритет. Артефакт принадлежал демонам. Трогать чужие фишки, мягко говоря, не принято. Они же в наши дела не лезут. А тебе за наводку спасибо, - эльф улыбнулся, протягивая руку, - Теперь я могу с чистой совестью возвращаться домой. Мне вообще с вами здорово повезло...
   В данном случае по поводу встречи с Арденом девушка могла бы сказать то же самое. С его помощью многое прояснилось. Но сообщение о десяти сезонах предстоящих поисковых работ ее не порадовало. Это для длинноухих на той стороне жизнь текла размеренно и неспешно. А здесь за такой срок могло случиться все что угодно.
  - Не переживай, что нибудь придумаем, - Хор притормозил, обнимая Варвару за талию, - По крайней мере, на текущий момент кроме нас эта пропавшая ось, похоже, никого особо не интересует. Хотя бы конкуренция отсутствует, - пошутил он.
   Но развить свое креативное виденье ситуации не успел. Дикий взрыв вдруг потряс округу, не дав разведчику договорить: на соседней платформе разнесло что-то у вагона пустой электрички. В разные стороны полетели стекла, столб дыма и пыли поднялся в воздух, заслоняя солнце. В двух шагах шлепнулся обугленный кусок искореженного железа, потом завыли сирены припаркованных у вокзала автомобилей, закричали какие-то люди...
  Впрочем, всего этого Варвара уже не видела. Хор просто швырнул ее на асфальт, накрывая собой. Все произошло так быстро, что девушка не успела осознать случившееся и пролежала ничком, не шевелясь, больше минуты. Наконец она приподняла голову и осторожно села, прислушиваясь к своим ощущениям.
  - Ты цела? - выдохнул оглушенный Хор, становясь на колени и стряхивая с себя осколки. По ушам ему дало еще сильнее, чем при залпе из пушки.
  - Кажется, да, - ответила ведьма и прижалась к другу, обнимая его, - Милый, мне страшно. Что же это такое делается?
  То, что делается, мантикр охарактеризовал непечатно, после чего принялся успокаивать подругу:
  - Все уже прошло, не бойся. Пойдем отсюда, - он гладил девушку по рыжим волосам, - Ты можешь встать?
  Варвара кивнула, разжала руки и вдруг уставилась на свою ладонь. Та была вся перепачкана кровью.
  - Повернись, пожалуйста, - попросила девушка мантикра и, осмотрев его спину, протянула, - У тебя дырка в плече...
  - Большая?
  - С ноготь где-то. Но глубокая.
  - Ерунда. Потом разберемся. Давай-ка сваливать отсюда, пока народ не набежал.
  Хор поднялся на ноги и, увлекая девушку за собой, быстро пошел прочь.
   Остановились они только через полквартала. В небольшом сквере, попавшемся им на пути, мантикр опустился на лавку и попросил:
  - Ну-ка глянь еще раз. Там что-то колется.
  Ведьма склонилась над раной. Промокнув краем футболки все еще сочащуюся кровь, она сказала:
  - Знаешь, там, кажется, какой-то кусок застрял. Что-то темное виднеется.
  - Вытащи, - мантикр дернул плечом.
  - Я? Ты что, с ума сошел? Тебе врач нужен.
  - Варвара, какой врач? Я у тебя в сумке маникюрный набор видел. Там пинцет есть.
  - Нет, я так не могу, - растеряно проговорила девушка.
  - Не валяй дурака. До завтра все затянется, потом придется резать. Думаешь, это лучше будет? - пытался образумить подругу Хор.
   Ведьма вздохнула, порылась в рюкзачке и задумалась. Мимо проходили люди, некоторые оглядывались, бросая косые взгляды на перепачканную майку мантикра, но никто так и не остановился.
  - Да не обращай ты внимания, всем наплевать, - махнул рукой Хор, - Давай уже, действуй.
  - Хоть продезинфицировать надо, - жалобно проблеяла ведьма, вертя в руках инструмент. Ее знакомство с полевой медициной было весьма поверхностным.
  - Обойдемся. Спирт лучше внутрь, - улыбнулся мантикр, - И вообще, хватит трястись. Долго я еще тебя уговаривать буду?
  - Молодые люди, я могу вам как-нибудь помочь? - вдруг раздался сбоку немного надтреснутый голос.
  Это аккуратненький старичок, сидевший все время на скамеечке напротив, наконец, поднялся и подошел к паре.
  - Я хирург...в прошлом.
  - Вы можете из него эту дрянь вытащить? - спросила обрадованная Варвара, указывая на маячивший в глубине раны краешек чего-то твердого. Кажется, ее молчаливая просьба о помощи, обращенная к миру, была услышана. Правда, реализовалась эта помощь несколько неожиданным образом. Зато почти мгновенно.
  - Попробую, - старичок взял пинцет и зажав его высохшими узловатыми пальцами, нагнулся над мантикром, - Слава Богу, зрение меня пока не подводит, - проговорил он через несколько секунд, ловко извлекая на свет острый ошметок железки.
  - Вот здорово! - восхитилась девушка, - Спасибо вам большое!
  - Не за что, - отмахнулся седой хирург, - Надо бы рану закрыть, а то грязь попадет.
  - Сейчас пластырь раздобудем. Вы не знаете, где здесь ближайшая аптека?
  - А пойдемте ко мне. Я в этом доме живу, - старичок кивнул в сторону серого здания с лепным карнизом, - Наверняка что-нибудь подходящее найдется.
   Вслед за дедом парочка медленно поднялась по лестнице, обрамленной кованными перилами и оказалась в старой коммуналке. Хозяин отпер высокую, выкрашенную белой краской дверь комнаты и предложил:
  - Вы, барышня, располагайтесь, а вашего спутника я провожу в ванную. Думаю, ему не помешает отмыться.
   У Варвары появилось время как следует оглядеться. Почти половину чистенько убранного помещения занимал круглый стол, покрытый клеенкой в цветочек. Книжные полки были заставлены классикой и анатомическими справочниками. Над застеленой покрывалом кроватью висел хорошо прорисованный пейзаж в массивной раме. Несколько фарфоровых статуэток и сувениров эпохи 60-ых дополняли простой интерьер, придавая ему знакомый, немного сентиментальный вид уже почти канувшей в прошлое эпохи.
   Хор вернулся минут через десять. На его плече сзади был аккуратно прилажен прямоугольник сложенного в несколько раз бинта, закрепленного полосками лейкопластыря.
  - У этого дедульки просто золотые руки. Я даже не почувствовал ничего, - сказал мантикр, разглядывая развешенные на стенах пожелтевшие фотографии.
  - А куда он делся? - спросила Варвара.
  - Пошел на кухню чайник ставить. Просил, чтоб мы посидели немного. Вроде, неудобно отказать. Ему, наверное, скучно...
  - Конечно, - кивнула девушка.
  - Ну что ж, давайте знакомится. Меня зовут Семен Яковлевич, - представился старичок через несколько минут, пристраивая на подставку синий эмалированный чайник.
  - А мня Хор, - отозвался мантикр, пожимая протянутую ладонь, - Вы один живете?
  - Да. Жена давно умерла, сын с внуком уже много лет в Америке. А я вот здесь... Куда уж ехать в мои-то годы?
  - Наверное, соседи помогают? - поддержала разговор Варвара, оглядывая сгорбленную фигуру врача.
  - Да нет, милая, соседи разъехались. На нашу квартиру какой-то важный чиновник глаз положил. Вот всех и расселили. Здесь еще недавно пять семей обреталось Весело было, шумно. А теперь остался только я.
  - Не страшно одному-то? Вдруг заболеете. Да и вообще, мало ли что...
  - Нет, детка. Я уже такой старый, что ничего не боюсь. Давно помирать пора, да Бог все никак не берет, - улыбнулся Семен Яковлевич, - Вы чай-то пейте, остынет.
  - Может, как-нибудь помочь надо? - девушка прикидывала, какую пользу они могут принести одинокому пенсионеру, - Продуктов, там, купить или еще что...
  - Нет, нет. Я пока сам справляюсь, - отмахнулся старик, - У меня к вам будет иного рода просьба.
  Семен Яковлевич помолчал и вдруг спросил, покосившись на мантикра:
  - Ваш друг ведь не из этого мира?
  - Откуда вы знаете? - Варвара так удивилась, что чуть не опрокинула на себя чашку.
  - Это очень древняя история, молодые люди. Я ведь воевал в Отечественную. Попал на фронт в 42-м совсем молоденьким парнишкой. Старших-то уже многих повыбивали. Но мне до поры до времени везло. А в 43-м, под Курском, все-таки шарахнуло. Осколков целую горсть из меня повынимали. Но, главное, контузило очень сильно. Десять дней я в госпитале без сознания пролежал. Начальство уже и похоронку домой отослало. Только зря. И мать и сестра к тому времени давно от голода умерли. Еще в блокаду.
  - А вы не знали?
  - Да нет, - покачал головой Семен Яковлевич, - Тогда такая неразбериха была. Война, одним словом. Ну, так вот. Я когда без памяти на койке валялся, ко мне видения всякие стали приходить. Почти как во сне, но не совсем. Чудилось, что я в лесу лежу, на поляне. Трава так пахнет хорошо. Я до сих пор помню этот запах. И женщина какая-то очень красивая склонилась надо мной и говорит: "Тебя еще спасти можно. Только надо немного выиграть время". Не знаю, сколько это продолжалось, и как я в ее доме оказался, но она меня выходила.
  - Вы помните, как ее звали? - поинтересовался Хор.
  - Полетта. Она волшебницей была, колдуньей. И к ней часто всякие странные гости заходили. Вроде вас. Я поначалу боялся, но потом привык, смирился с мыслью, что не все выглядят одинаково, - усмехнулся старик.
  - А потом что было? - спросила Варвара.
  - Потом я очнулся. И больше ее никогда не видел.
  - И не пытались ее найти?
  - Я чувствовал, что не смогу ее найти. Потому что она не здесь. Правда, я к ней обращался, мысленно. Я ведь по всем статьям должен был ослепнуть после ранения. Но на глаза до сих пор не жалуюсь. И я твердо решил врачом стать. Выучился, сам начал делать операции. И вот если шло что-то не так, я ее просил иногда, про себя: "Помоги! Ты же все умеешь". Уж не знаю, слышала ли она меня. Но, как ни странно, это действовало. Даже удивительно.
  "Не то слово, - подтвердила про себя ведьма, - Сама полчаса назад о том же просила. И ведь помогло! Значит, баш на баш".
  - Вот так история, - протянул мантикр, - И что вы теперь хотите?
  Семен Яковлевич встал, порылся в ящике письменного стола и достал потертый прямоугольный конверт.
  - Передайте ей вот это. Мне уже, наверное, немного осталось, но я хочу, чтоб она знала... Вы ведь можете ее отыскать?
  - Постараюсь, - кивнул мантикр, - По крайней мере, обещаю, что сделаю все возможное.
  - Вот и хорошо, - просиял старик.
  Он хотел что-то еще добавить, но в прихожей раздался звонок. Семен Яковлевич удивленно поднял брови и пошел открывать, шаркая по полу стоптанными тапочками.
   Через некоторое время послышался лязг замка, и чей-то грубый голос в коридоре произнес:
  - Ну что, дед, надумал, наконец?
  - Я же вам уже объяснял, молодой человек, что никуда не поеду. Я прожил в этом доме всю жизнь и хочу здесь умереть. И не трудитесь больше меня навещать, - отвечал Семен Яковлевич несколько раздраженно.
  - Ты, старый хрыч, по-моему, не въезжаешь. Тебе хату предлагают, а ты еще артачишься. Да тебя закопать дешевле, - в интонациях посетителя ясно послышалась угроза, - Короче, подписывай бумаги, или я сейчас с тобой по-другому поговорю.
  Дверь распахнулась и на пороге комнаты возник коренастый верзила лет тридцати в спортивном костюме. Его взгляд равнодушно скользнул по стенам и остановился на Варваре.
  - Ты кто такая? - спросил мужик недоуменно. Было очевидно, что застать в квартире посторонних он никак не ожидал.
  - Ведьма, - честно ответила девушка.
  - И что ты здесь делаешь?
  - Чай пью.
  - Оригинально. А ну-ка, вали отсюда. У нас с дедом дела, - безапелляционно заявил верзила, подталкивая старика в спину.
  - Сам вали, - отозвалась Варвара, - И больше сюда не суйся, а то хуже будет.
   Мужик сделал шаг вперед, но вышедший сзади из-за створки двери Хор остановил его, кладя руку на плечо.
  - Ты слышал, что тебе сказали? Убирайся.
  Верзила оценивающе глянул на мантикра и, видимо, придя к выводу, что имеет явное преимущество в весе, предупредил:
  - Ща в глаз дам.
  - Зря, - попытался отсоветовать Хор и, пропустив мимо летящий кулак, сам со всей дури двинул нападавшему в ухо.
  - Извини, приятель, - сказал он, наблюдая, как противник сползает по стенке, - голову закрывать надо. Чистый нокаут.
  И, воспользовавшись паузой, он уселся за стол.
  - Семен Яковлевич, чего он хочет-то от вас?
  - Так чтоб я площадь освободил. Это помощник того самого чиновника, которому наша квартира приглянулась, - пояснил немного ошарашенный старик, - Третий месяц ко мне ходит с договором. А куда ж мне в таком возрасте в пригород ехать? Да и комната на пятом этаже без лифта.
   Пока мантикр допивал свой остывший чай, наглый мужик очухался. Поднявшись на ноги и беспрестанно матерясь, он опять двинулся на Хора. Правда, вторая попытка атаки закончилась тоже неудачно. Он просто получил коленом по носу и снова осел на пол.
  - Милый, прекрати мордобой устраивать, - заныла Варвара. Почему-то драки на этой стороне стали превращаться для мантикра в традицию.
  - Он первый начал, - обиделся Хор, - Что я, по-твоему, должен был делать?
  - Ты его искалечишь.
  - Судя по звуку, вы, кажется, сломали ему переносицу, - определил Семен Яковлевич, наклоняясь над непрошеным визитером.
  Но тот отпихнул старого врача и в очередной раз кинулся на обидчика с кулаками.
  - Да когда же ты уймешься, наконец? - разозлился Хор, вскакивая со стула, - Посмотри, уже всю комнату человеку уделал. Давай хоть на лестницу выйдем.
   Из разбитого носа у мужика действительно текла кровь, но это обстоятельство только его подстегивало. Он никак не желал смириться с тем, что разница в комплекции и наличие спортивных разрядов в данном случае не давали ему никаких преимуществ.
   В конце концов, не выдержала Варвара. Наблюдая за тем, как ее друг отступает, стараясь больше не наносить сопернику чувствительных ударов, она быстро что-то нашептала в чашку и, улучив момент, плеснула из нее чаем на разъяренного мужика. Тот замер на мгновение и вдруг, согнувшись, кинулся вон из квартиры.
  - Куда это он? - изумленно спросил Хор.
  - Писать побежал, - махнула рукой девушка.
  - А что так резко?
  - Ну, мало ли...приспичило.
  Семен Яковлевич внимательно посмотрел на рыжую ведьму и рассмеялся.
  - Однако, барышня, у вас прекрасное чувство юмора. Я так понимаю, он не скоро вернется?
  - Вообще не вернется. Думаю, он даже к подъезду не сможет спокойно подойти. Созданный таким способом рефлекс обычно очень устойчив.
   - Это ты сама заклинание сварганила? - спросил мантикр у подруги, когда они, распрощавшись со старым хирургом, вышли на улицу.
  - Нет, в книжке одной нарыла. Из серии "Магические приколы". Весело, правда?
  - Кому как, - пожал плечами Хор, - А новую майку ты мне случайно не можешь сделать?
  - Не, этого я не умею, - вздохнула девушка, - придется идти в магазин.
  
   - Ну как? - спросила Варвара.
  - Версаль отдыхает, - констатировал Хор, зачарованно глядя на каскад сверкающих золотом фонтанов, тянущихся до самого залива, - Я, кажется, начинаю понимать твой патриотизм.
   Последний день девушка решила посвятить самому любимому пригороду. И в выборе не ошиблась. Ее друг, смотрящий на великолепие парков и статуй глазами художника, замирал буквально на каждом углу. Любуясь видами, он забирался в самые немыслимые места, и даже Варвара нашла для себя много нового в, казалось бы, наизусть выученных аллеях.
  - Я хочу во дворец, - под конец сказал мантикр, кивая на роскошную царскую резиденцию, венчающую центральный ансамбль.
   Варвара оглядела огромную толпу, штурмующую вход, понаблюдала за процессом пропуска внутрь жаждущих приобщения к великой северной культуре и вздохнула.
  - Это будет непросто. Надо примазаться к какой-нибудь группе, лучше иностранной. Когда дойдем вон до той тетки, которая билеты проверяет, я попытаюсь сбить ее со счета, а ты отвлеки ее чем-нибудь, - изложила ведьма стратегию.
  - Что я должен делать?
  - Ну, не знаю. Улыбайся. Только клыки не показывай.
  Хор рассмотрел поверх голов полную женщину лет сорока, щедро украшенную яркой косметикой.
  - Она противная, - нагло заявил мантикр.
  - Тоже мне, Антонио Бандерас нашелся, - разозлилась Варвара, - Не выпендривайся.
   Выбранная группа оказалась испанской и вела себя достаточно шумно, что значительно облегчило ведьме задачу. Чтобы не обсчитаться, пропускающая повысила голос, зажимая в руке пачку сунутых ей гидом билетов. Когда перед ними оставалось человек десять, девушка начала повторять цифры в разбивку, крутясь возле называемых теткой номеров. Та сопротивлялась недолго. Духота и бесконечная толпа, с утра текущая перед глазами, усилила эффект, и женщина сбилась как раз перед нахальной парочкой. А тут еще Хор, сделав вид, что его толкнули, завалился на измученную билетершу. Буркнув "Per done", он протиснулся внутрь, протаскивая за собой подругу.
  - Супер, - одобрила ведьма, - А ты хорошо знаешь испанский?
  - Это мой первый язык, - улыбнулся мантикр, - Кстати, а кто такой Антонио Бандерас?
  
   - Мы предупреждали, что задержимся. Вот оплата за лишние сутки и ключи, - Хор стоял в холле гостиницы с дорожной сумкой через плечо.
  - Да, да, конечно, - ворковала за стойкой администраторша, - Приезжайте еще. Мы всегда рады таким гостям.
   Она сделала ударение на слове "таким". Был поздний вечер, постояльцы либо уже спали, либо гуляли где-то в городе, а, главное, не наблюдалось поблизости той наглой рыжей девицы. Так что никто не мешал претворять в жизнь разработанный план и строить глазки перспективному иностранцу.
  - Вот, проспектик возьмите, - самым любезным тоном продолжала женщина, протягивая Хору рекламку, - Хотя, знаете, у нас так трудно бывает с номерами...
  И, как-будто решившись, она быстро написала сверху буклета несколько цифр.
  - Вот мой телефон. Если что, не стесняйтесь, звоните. Я с удовольствием помогу.
   С этими словами администраторша откинулась на спинку вертящегося стула. И без того короткая юбка поползла вверх, открывая довольно неплохие ножки. Чтобы усилить впечатление, женщина провела ладонью по колену, и выжидающе посмотрела на постояльца.
  - Непременно, - ответил тот, поднимая на лоб свои темные очки.
   Желтые глаза мантикра, чуть подсвеченные настольной лампой, произвели на кокетку неотразимое впечатление. Она вдруг изменилась в лице и попыталась сотворить крестное знамение.
  - Не поможет, - уверенно заявил Хор, перегнулся через стойку и оскалился.
  Длинные белые клыки администраторшу добили. Хватая ртом воздух и закрываясь руками, она медленно сползла на пол.
  - Эй, ты готов? - послышался сзади голос Варвары.
  - Ага, - отозвался довольный мантикр, поворачиваясь.
  Девушка подозрительно глянула на друга, подошла к барьеру и, покачав головой, спросила:
  - Что ты с ней сделал?
  - Ничего. Но, кажется, она тебе больше не завидует, - удовлетворенно заметил Хор и, взяв ведьму под руку, пошел к дверям. Теперь он считал, что поездка удалась полностью.
  
   Михаил сидел в Татьяниной библиотеке и листал толстый том под названием "Контакты". Он жил в замке уже почти неделю. Мэрлин, сославшись на неотложные дела, куда-то смылся, оставив его на попечение хозяйки, и вернулся только вчера вечером.
  - Ну как, все вспомнил? - спросил Повелитель, хлопая бизнесмена по плечу.
  - Кажется, да, - ответил тот, - И голова больше не болит.
  - Отлично.
   Надо заметить, что в этот процесс внесла свою лепту и волшебница. Она, похоже, чувствовала себя виноватой перед бывшим послушником и всячески старалась ему угодить.
  - Почитай пока сам что-нибудь интересное, - посоветовал Мэрлин утром, - Я разберусь с почтой и приду.
   Что изучать первым, Михаил понятия не имел. Книгу, которую он сейчас держал на коленях, он выбрал за красивый переплет и более-менее понятное название. Кроме того, в отличии от большинства трудов по магии, все тексты, в ней содержащиеся, были продублированы на латыни. Местную же грамоту Михаил только-только начал осваивать.
   По библиотеке вдруг прошел легкий ветерок, и из-за высокого стеллажа показалось белесое полупрозрачное приведение. Седой старичок с длинной реденькой бородкой наклонил голову и представился:
  - Винсент. А вас, если не ошибаюсь, зовут Мишель?
  Бизнесмен кивнул. Приведение говорило очень тихо, как бы шелестя на выдохе, но, даже несмотря на это, в его произношении четко угадывался французский прононс. "Мишель так Мишель. Какая разница?", - решил про себя бизнесмен.
  - Вы не возражаете, если я здесь побуду? - спросило привидение, - Я не стану вам мешать.
  - Конечно, - согласился Михаил, наблюдая, как Винсент опускается на спинку кресла напротив.
   В помещении вновь повисла тишина, и вскоре бизнесмен забыл о бестелесном соседе, углубившись в чтение. Книга действительно оказалась весьма захватывающей. Приведенные в ней заклинания были похожи на длинные стихи со слаженным внутренним ритмом. В какой-то момент Михаил так увлекся, что начал произносить очередной текст вслух, немного растягивая слова. Удовлетворенный красивым звучанием, он додекламировал до конца, и поднял глаза на Винсента. Тот трясся, махая руками. Но было уже поздно.
   В нескольких шагах от начинающего колдуна что-то грохнуло, зашипело, и в клубах черного дыма возник совершенно жуткий субъект, перемазанный сажей. Глаза его сверкали оранжевыми искрами, на роже застыло злобное выражение, да и поза ничего хорошего не предвещала.
  - Что надо? - спросил он грубо.
  - Извините, я нечаянно, - выдавил Михаил, вжимаясь в кресло.
  - Ты чего, дурак? - оскалился демон, демонстрируя страшные клыки.
  Бизнесмен не нашелся, что ответить.
   Случайно оторванный от дел ходячий кошмар огляделся, приблизился вплотную к Михаилу и со всего маху заехал незадачливому магу по лицу.
  - Еще раз так сделаешь - убью, - предупредил он и исчез, оставляя за собой стойкий запах гари.
  Бизнесмен долго не мог пошевелиться.
  - Мишель, у вас течет кровь, - вывел его из оцепенения откуда-то выплывший Винсент, - Я бы вам не советовал связываться с подобными господами. Они, знаете ли, очень скоры на расправу...
   В библиотеку влетел Мэрлин. Оглядев разбитую физиономию подопечного, он выдохнул и покачал головой.
  - Хорошо так. Могло быть хуже. Миш, ты хоть немного думай, прежде чем делать. Что здесь написано? - ткнул он пальцем в раскрытую страницу.
  - "Вызов демонов третьего круга преисподней", - прочитал бизнесмен вслух и похолодел, - Я даже не посмотрел на заголовок, - признался он, размазывая стекающую из носа кровь.
  - Я так и понял, - усмехнулся Повелитель, - На, платок возьми.
   Когда Михаил, наконец, немного пришел в себя, Мэрлин начал объяснять:
  - Пойми, все, чего ты здесь касаешься заклинаниями, начинает действовать. Это ж другая сторона. Я не зря просил быть осторожней.
  - Раньше такого не было, - пожаловался бизнесмен.
  - Конечно. Раньше ты был под защитой Совета. Магия тебе не грозила. Но теперь-то все по-другому. Если что, так трахнет - мало не покажется. Как говорится, не путай туризм с эмиграцией...
  Но посмотрев на совершенно сбитого с толку Михаила, демон рассмеялся и добавил:
  - Ладно. Для начала давай научимся вызывать меня.
  
   - Дорогой, долго он еще будет там скучать? - спросила Татьяна, откладывая в сторону книжку.
  - Хоть до утра, - заявил Мэрлин.
   Михаил действительно сидел на полу в гостиной уже третий час кряду. После краткого курса "Вызываний", демон решил все же ознакомить его с элементарными приемами практической самозащиты. Для этих целей Повелитель попросил колдунью сотворить самую простую ловушку. Угольком из камина Татьяна провела дугу, пропустила внутрь обучаемого, и замкнула круг. Через секунду линия замерцала, отражаясь в гранитных плитах.
  - Предположим, тебя подловили. Теперь думай. Капкан открывается одним словом. Но за этим словом стоит определенный образ, силу которого ты должен представить, иначе ничего не выйдет. Здесь никакие книги не помогут. Это тест на интуицию, - сказал Мэрлин и удалился, прихватив с собой Татьяну.
   Михаил почесал затылок. Горящая черта не выглядела устрашающей, но помятуя об иллюзорной невинности внешних проявлений магии, он приблизился к контуру предельно медленно, опустился на колени и с опаской протянул руку. Его пальцы не ощутили жара, лишь легкое сопротивление воздуха. Однако когда он попытался продвинуться дальше, то получил довольно чувствительный удар. Это было похоже на электрический разряд от плохо заизолированного провода. Продолжать эксперимент в том же духе охота отпала. Тогда, следуя выданным инструкциям, Михаил перебрал в уме все, на его взгляд, подходящие слова и начал произносить их вслух по очереди. Никакой реакции. В желании упорядочить поиски, бизнесмен воспользовался алфавитом и через час дошел до буквы "Т". Но магическая ловушка осталась глуха к его потугам.
  Вернувшийся Мэрлин понаблюдал за действиями подопечного и посоветовал:
  - Миш, одних звуков мало. Надо иметь в голове картинку, понимаешь? Или символ. Какие у тебя ассоциации со словом "Топор"?
  - Дрова им колют.
  - Хорошо. Представь его себе. Представил?
  Бизнесмен кивнул.
  - А теперь прислушайся к своим ощущениям. Как тебе кажется, сможет эта штука сломать сопротивление круга?
  - Понятия не имею.
  - Значит, пробуй дальше, - вздохнул демон, - Я не знаю, как тебе помочь. Это прочувствовать надо.
   В конце концов вернулась и Татьяна. С ногами забравшись на диван, она раскрыла какую-то книжку и погрузилась в чтение, иногда поднимая голову, и мельком поглядывая то на Повелителя, то на запертого в ловушке бизнесмена.
  - Ладно, подскажи ему, - смилостивился демон.
  - Подсказывала уже, - призналась колдунья, - Толку никакого. Он меня не слушает.
  - Ты мне ничего не говорила, - разозлился Михаил, - И вообще, дайте мне воды. Я пить хочу.
  - Да, тяжелый случай, - протянул Повелитель, - Ну-ка, закрой глаза, - приказал он бизнесмену, - Что видишь?
  - Что-то мерцает. Река какая-то, вроде, - через минуту ответил Михаил.
  - Хорошо. Точнее.
  - Это скорее ручей, между камней журчит и сверкает на солнце.
  - Двигайся вверх по течению, - командовал демон.
  - Там родник бьет из земли, - продолжал описывать свои видения бизнесмен.
  - Отлично. Покрути это с разных сторон, подумай.
   Пытаясь сохранить перед мысленным взором образ, Михаил принялся подбирать подходящие слова. Вдруг представляемый им ручеек оказался на полу гостиной, а сам он как-будто стал тем истоком, откуда тот брал начало.
  - Ключ, - прошептал бизнесмен.
  В то же мгновение ручей пересек черту, размывая ее, и устремился к сидящей на диване женщине.
   Михаил открыл глаза. Прочерченная углем линия погасла и даже немного стерлась в том месте, где по ней прошла воображаемая вода.
  - Ну, наконец-то! - обрадовался Мэрлин, - Выходи.
  - Вам что, нравится держать меня за идиота? - произнес обиженный бизнесмен, опускаясь в кресло рядом с колдуньей.
  - Миш, да пойми, от этого твои успехи зависят. А может быть, и жизнь, - развела руками Татьяна, - Я ж тебе отгадку практически сразу дала, еще не успев круг замкнуть. А ты от нее отмахнулся.
   Бизнесмен вдруг припомнил, что его действительно еще в самом начале посещала мысль о потоке воды, но тогда он отбросил ее, как совершенно постороннюю.
  - Вообще, Тань, это никуда не годиться, - задумчиво изрек Повелитель, - Конечно, тренировка свои плоды принесет. Но сейчас надо бы связь установить. Для подстраховки. Мало ли что.
  Колдунья согласно кивнула.
  - Ты прав, надо что-то делать.
  - Но я-то не могу! - отозвался демон, - Он же человек на все сто процентов.
  - Хорошо. Готовь обряд. Придется рискнуть репутацией.
  - Почему? - не понял бизнесмен.
  - Миш, ты ж мой бывший послушник, - вздохнула Татьяна, - А такие вещи не скроешь, обязательно проболтается кто-нибудь. Пойдут сплетни всякие.
  - Ну, давай кого-нибудь другого найдем, - предложил Мэрлин.
  - Нет уж, милый. Второй раз я его не подставлю, - заявила волшебница, - У меня тоже совесть есть.
   Больше никаких разъяснений по поводу намечаемого действа Михаил так и не получил. Единственное что, Татьяна пообещала, что после обряда связи ему станет легче осваиваться с шестым чувством, которое большинство людей упорно игнорирует, но без которого в магии делать нечего. Звучало, по крайней мере, многообещающе.
  
   - Раз уж мы пошли по этому пути, будем двигаться последовательно, - на следующий день сказал Мэрлин, раскрывая перед подопечным только что снятую с полки запыленную книгу, - Но теперь проделаем обратную операцию. Представим, что тебе самому требуется кого-то изолировать. Здесь описаны основные правила изготовления ловушек. Возьми самую простую, в дебри пока не лезь. В конце для каждого варианта есть заклинание. Просмотри его тоже. Когда будешь готов, позови.
  Михаил справился с заданием довольно быстро.
  - Хорошо, - одобрил демон, - Идем в гостиную. Черти круг целиком, - велел он, протягивая бизнесмену уголек.
  Тот нарисовал на полу не очень ровную окружность, и Повелитель шагнул внутрь, спокойно переступив линию.
  - Замечательно. Можешь читать наговор прямо по книге, потом выучишь. Только не останавливайся.
   Михаил начал произносить заклинание, тщательно выговаривая слова. В успех мероприятия он не верил, но благоразумно решил с наставником не спорить. В конце концов, на этот раз он ничем не рисковал. Когда малопонятный текст закончился, бизнесмен поднял голову. И остолбенел.
  - Ну, надо же! Получилось! - изумленно сказал он Татьяне, тоже пришедшей посмотреть на действо.
  - Конечно, почему же нет, - удовлетворенно заметила колдунья.
   Не слишком правильный по форме круг действительно ожил, мигая красноватым контуром. Мэрлин постоял с минуту, потоптался на месте и уселся на пол, скрестив ноги.
  - Что он делает? - не понял бизнесмен.
  - Пытается отмычку найти, - пояснила Татьяна, - Конечно, он может элементарно твой круг в муку стереть. Но не хочет опускаться до грубой силы. Дело чести, так сказать.
  - Уйдите, вы мешаете мне думать, - заявил демон, запуская руки в свои длинные черные локоны.
  - Давай-ка кофейку попьем, - предложила колдунья, беря Михаила под руку, и с легкой ухмылкой глянула на Повелителя, - Присоединяйся, Мэрлин.
   Прошло, наверное, полчаса. Бизнесмен успел выпить две чашки восхитительного кофе, обсудить с хозяйкой план перестановки мебели в столовой, а демон так и не появился.
  - Ты все еще тут? - искренне удивилась Татьяна, возвращаясь в зал.
   Повелитель скорчил застенчивую мину. Он действительно сидел все в той же позе в центре горящей ловушки.
  - Кошмар! Я сейчас от стыда сквозь землю провалюсь, - признался он, - Миш, что ты загадал?
  - Не говори! - попросила колдунья, - Пусть еще помучается.
  Ехидная усмешка коснулась ее губ и, ухватив бизнесмена за локоть, она повела его к дивану.
   Следующие пятнадцать минут прошли в полном молчании. Михаил чувствовал себя немного неловко и, чтобы отвлечься, начал листать отложенный том заклинаний. Он, в общем-то, не собирался мстить за свое вчерашнее заточение, а уж такого поворота событий и вовсе не ожидал.
  - Все, сдаюсь, - наконец простонал Мэрлин, хватаясь за голову, - Миш, представь себе ключ, а я попытаюсь увидеть.
   Бизнесмен честно воспроизвел в памяти и саму отгадку, и весь процесс размыкания капкана.
  - Что это? - ошарашено спросил демон, открывая глаза, - Ничего не понимаю.
  - Пароль. Электронно-цифровая подпись.
  Татьяна расхохоталась.
  - Миш, отопри его. А то у него сейчас мозги закипят.
   Со второй попытки бизнесмену удалось открыть собственный круг, и вконец озадаченный Повелитель вышел наружу.
  - Ну и ну, - протянул демон, разминая затекшую спину, - Кажется, я конкретно от вашей жизни отстал. А ты знала про такую штуку? - обратился он к колдунье.
  - Варвара что-то рассказывала, - махнула рукой Татьяна, - Но я в подробности не вдавалась. Это ж надо весь механизм действия представлять...
  - В том-то и дело. Видно, пора мне в собственный технический департамент заглянуть, - констатировал Мэрлин, - А то я даже не в курсе, что там мои ребята за последние пять сезонов на другой стороне накопали. А ты, Миш, молодец. Правильную тактику выбрал. Всегда надо стараться играть на том поле, где ты сильней. Только объясни, для чего нужна эта маленькая фиговина, которую всовывают в компьютер? Я так и не въехал...
   Бизнесмен не стал рассказывать, что просто взял первую ассоциацию со словом "ключ", которая пришла ему в голову. Вместо этого он провел для демона краткий ликбез на тему "информационная безопасность".
  
   Ведьма вернулась домой расстроенной. История с заколдованными шпагами стала для нее лишней иллюстрацией простой истины: игра с силами, природу которых люди не осознают, кончается для них губительно. Кажущееся могущество способно обернуться крахом при любом неосторожном движении, причем, не только для непосредственного владельца артефакта, но и для целого народа, на долгие годы ввергая его в междоусобицы, взаимную ненависть и потерю нравственных ориентиров. В этом свете казалось весьма символичным, что обе оси, действовавшие на местном уровне, в итоге оказались в музеях, остававшихся оплотами культуры в самые смутные времена. И именно сейчас было бы очень неплохо возвратить похищенный клинок на его законное место. Пока не стало поздно.
   Однако как это сделать, Варвара не представляла. Логично было бы обратиться к Мэрлину. Но мысль о том, что вброс артефактов некогда мог быть государственной программой, повергла девушку в трепет. А навели ее на эту идею два обстоятельства: во-первых, уж больно мощным был замок, навешенный на ось в императорском дворце. Простому демону такое было явно не по зубам. А во-вторых, копнув поглубже родословную Жана Дювалье, того самого мастера, что выковал шпаги, ведьма обнаружила, что он по материнской линии являлся прямым потомком последнего магистра ордена тамплиеров. Вот это было совсем нехорошо. У девушки моментально всплыл в памяти толстенный том, стоящий в Татьяниной библиотеке, "История тамплиеров: события, факты, комментарии", все выдержки из документов в котором пестрели демонической клинописью. Да и на форзаце красовался герб Объединенного королевства. Так что припереться к Повелителю с "невинной" просьбой становилось, мягко говоря, некорректным. Вопрос, по всей видимости, автоматически выходил далеко за рамки личных отношений. Уж если даже эльфы в это не совались...
   Почему Варваре так приспичило возвращать артефакт, она не смогла бы объяснить внятно. Несмотря на определенную привязанность к здешним местам и приятные детские воспоминания, никаким ура-патриотизмом она не страдала. Но история старого врача, всю жизнь посвятившего служению людям и на краю могилы оказавшегося совершенно беззащитным перед наглостью беспредельщиков, окончательно утвердила ее в этом намерении. Может быть, восстановление хрупкого равновесия позволило бы хоть немного умерить их разрастающиеся аппетиты. Короче, мотивом ведьмы была справедливость. Обычная, человеческая.
   Хор, в принципе, был готов ей помочь. Хотя, исходя из того, что он сам знал об осях, для осуществления задуманного наверняка пришлось бы связываться с демонами. А демонам мантикр не доверял, не единожды наученный горьким опытом. Исключение, пожалуй, составлял только Мэрлин. И услышав от ведьмы про возможный тамплиерский след, разведчик пришел к выводу, что прежде чем пускаться во все тяжкие, с ним стоит поговорить. Если что, уж лучше было выслушать отповедь короля, чем потом получить по башке от королевства.
  
   Унынию Варвары способствовала вновь установившаяся жара. Город встал в одной сплошной пробке и старенькая "Нива", ища объездные пути по дворам, натужно пыхтела, раскалившись почти до температуры плавления. А ведьма всего-то съездила в ближайший гипермаркет. Как протянуть в этом пекле еще две недели, не прибегая к экстравагантным мерам, вроде вызова дождя над отдельно взятым домом, она понятия не имела.
  - Все, больше не могу! - заявила она, втаскивая в прихожую сумки с продуктами и утирая пот, - Когда же кончится этот кошмар?
  - А, по-моему, нормально. Я люблю, когда тепло, - подтрунил Хор, потягиваясь.
  - Тепло? Да на градуснике тридцать три! Весь асфальт растекся, машина как по воде едет. Я сейчас чуть с дороги не улетела, - злилась ведьма.
  - Подумаешь. Там, где я родился, было гораздо хуже. Вообще, считай, тропики.
  - А где ты родился?
  - Не скажу, - ответил мантикр и, подумав, добавил, - Я никогда туда не вернусь.
   Глянув в лицо разведчика, настаивать Варвара не стала. Вместо этого она размечталась:
  - Эх, сейчас бы на море... Так хочется к черту все послать.
  Мантикр моментально оживился. Он все ждал, когда же ведьма созреет, чтобы покинуть этот проклятый город, но у нее постоянно появлялись все новые причины, чтобы тут задержаться. В итоге он уже не верил, что до конца предписанного Варваре срока дело сдвинется с мертвой точки и теперь готов был благословлять жару, ставшую его неожиданным союзником.
  - Какое море тебя привлекает больше всего? - принялся он развивать тему.
  - Ну, например, Красное.
  - А что, это идея. Его я еще не видел. Хотя бывал недалеко, а в Египте вообще раз десять.
  - И не добрался до побережья? - удивилась девушка.
  - Некогда было. Зато Каир пройду с закрытыми глазами. И музей тамошний как свои пять пальцев знаю. Даже как-то там ночевал.
  - С мумиями? - обалдела Варвара.
  - Да они, вроде, не возражали, - усмехнулся Хор, - Зато в тех залах самое хорошее кондиционирование. А что касаемо проклятий... Так я же к ним не приставал.
  По здравом размышлении ведьма решила, что к мантикру у древних останков действительно не могло быть претензий. Но от Каира до Красного моря путь был не близкий.
  - Тогда давай через Западные Ворота. Знаешь, где они? - предложил разведчик.
  - Хор, я же человек, ты забыл? Чуть ли не половина наших посвящений там проходит!
  - Я обратил внимание, что в том районе продвинутый народ куда чаще встречается, - кивнул мантикр, - Но не понял, почему.
  - Это одно из немногих мест, где люди когда-то по-настоящему практиковали магию. Так что грех было его бросать. Да и аура соответствующая сохранилась, - пояснила девушка.
  По поводу ауры Хор лишь пожал плечами. Он был согласен на любую, только бы поскорей убраться из города.
  
   Знаменитый Западный Портал Египта, который еще называли Фиванским, действовал бесперебойно уже не одну тысячу лет. Время то засыпало его песками пустыни, то снова извлекало на свет, заставляя перемещать конечные проходы, но принципиально ничего не менялось. В последние годы непосредственный выход находился в гробнице, откопанной трудолюбивыми археологами.
   Варвара аккуратно повернула механизм, открывающий "ложную дверь", вдохнула спертый воздух подземелья и шагнула вперед.
  - Я всегда удивлялся, как они приперли сюда эту штуковину? - сказал Хор, протискиваясь за подругой в погребальную камеру и указывая на огромный гранитный саркофаг Рамзеса, - И не лень ведь было.
  - Знаешь, я думаю, им все-таки помогли, - отозвалась ведьма, - Кроме того, фараоны сами были посвященными, по крайней мере, некоторые. Ладно, пойдем, а то тут задохнуться можно.
  Дышать в гробнице действительно было трудно. Древняя система вентиляции давно не действовала, а ничего нового современные инженеры так и не предприняли.
  Для того, чтобы выбраться наружу, пришлось миновать еще три комнаты и подняться по наклонной галерее. На решетку, закрывающую выход, был, как обычно, навешен замок. Хор просунул руку сквозь прутья, подергал его и сообщил:
  - Странно, здесь не заперто. Видно, мы тут не первые.
  - Наверняка и не последние. Сегодня новолуние, благоприятное время для обрядов, - вспомнила Варвара, - Оставь, как было.
   Наверху оказалось чуть получше. Солнце клонилось к закату, и хотя раскаленные за день камни отдавали тепло, легкий ветерок разносил его по долине, давая возможность немного отдохнуть от пекла. Впрочем, посреди Сахары оно, по крайней мере, казалось явлением оправданным.
  - Сядем на хвост какой-нибудь группе, или сами через реку переправимся? - спросил мантикр, указывая на десяток автобусов, ожидающих припозднившихся туристов.
  - Давай сами. Нил в это время такой красивый. Опять же, приятно нарушить правила и перебраться из Царства мертвых в Царство живых, - улыбнулась ведьма, - А там уж что-нибудь придумаем.
   Однако придумывать ничего не пришлось. Быстро договорившись с владельцем старенькой моторки и оказавшись на восточном берегу, путешественники решили заскочить в первое попавшееся кафе за водой. И заглянув внутрь через широкое сводчатое окно, оба застыли с открытыми ртами. У свежевыбеленной стены за столиком сидел Михаил, одетый в светлые льняные брюки и футболку, задумчиво вертя в руках пустой стакан.
  - Ну, ни фига себе! - Хор опомнился первым, - До чего же тут тесно. Я скоро совсем разучусь удивляться.
   Варвара рванула к приятелю. Тот почему-то жутко обрадовался и после бурных приветствий спросил:
  - Вы специально приехали?
  - Нет, - покачала головой девушка, - А что ты вообще тут делаешь?
  - Жду. Меня должны забрать.
  - Куда?
  - В какой-то Храм Амона. Мэрлин сказал, что необходимо установить связь. Для моей безопасности. Только, как всегда, не удосужился объяснить, как это происходит.
  - А кто оператор? - поинтересовалась ведьма.
  - Понятия не имею. О чем ты говоришь?
  - Ну, с кем связь-то будет?
  - С Татьяной, видимо.
  - Обалдеть... - девушка опешила, - Вы не поссорились?
  - Уже помирились, - улыбнулся Михаил, - Но хорошо, что тебя не было рядом, когда мы с Мэрлином ввалились в замок.
  - Не сомневаюсь, - передернулась Варвара. В отличие от бывшего бизнесмена, она отлично представляла, что происходит, когда маги изволят гневаться.
  - Расскажи хоть, что со мной на этот раз делать станут? Опять убивать? - вернулся Михаил к занимавшему его вопросу. Вспоминая опыт первой инициации, чувствовал он себя, мягко говоря, неуютно.
  - Нет, это совсем другое. Конечно, по-разному случается. Но раз Татьяна согласилась быть твоим оператором, бояться нечего, - пообещала ведьма, - Ты в Карнаке бывал когда-нибудь?
  - Не приходилось, - покачал головой Михаил, - А где это?
  - Километрах в трех к северу отсюда. Там фараоны построили святилище. Они были не дураки и сделали все по правилам. Прошло больше трех тысяч лет, а оно по-прежнему работает, как часы. Поэтому храмовый комплекс используют по сей день, и в хвост, и в гриву. В том числе, и для обрядов связи. При поддержке места это дело достаточно несложное даже для профана, если, конечно, оператор сильный и готов тебе помочь. Суть процесса в том, что он мысленно воспроизводит определенные желания и чувства, а ты должен их угадать. Потом вы меняетесь ролями.
  - А если я не угадаю?
  - Это вряд ли. Татьяна умеет быть очень доходчивой. Поверь, ее образы тебе еще долго мерещится будут, - ведьма усмехнулась, - Кроме того, во время обряда специальной смесью обкуривают. Она способствует расслаблению и создает нужный настрой. Так что, не волнуйся, все получится. Правда, у меня от этих благовоний в свое время голова разболелась.
  - И что этот обряд дает?
  - Ты сможешь обратиться к оператору, если находишься на одной с ним стороне.
  - Из любого места?
  - На этой - практически из любого, а на той - нет, конечно. Расстояние зависит от прочности связи.
  - Все равно, мне как-то не по себе, - признался Михаил, - Мало ли, какие у человека бывают чувства. И желания.
  - Так тебя никто и не заставляет наизнанку выворачиваться, - пояснила девушка, - Не хочешь что-то реальное показывать - не показывай, прояви фантазию. Просто придумай подходящую ситуацию и все. Главное, в нее вжиться, чтобы эмоции стали яркими, чтобы их можно было поймать. Да тебе Татьяна объяснит, как надо действовать.
  - А вы останетесь посмотреть?
  - Это от нее зависит. Если разрешит - с удовольствием. Ритуал внешне очень красивый, - сказала ведьма.
   Хор, все это время невозмутимо попивавший воду из пластиковой бутылки, внезапно толкнул Варвару в бок. В дверях забегаловки, в легком белом сарафане, с цветком в каштановых волосах, стояла колдунья. Она была так хороша, что все арабы, которых к вечеру в заведение набилось человек пятнадцать, при ее появлении разом смолкли.
   Ведьма бросилась на шею подруге.
   - Ты не сердишься на меня? - спросила она наконец, отступая и преданно заглядывая Татьяне в глаза.
  - Нет. Я, пожалуй, еще спасибо должна сказать, что все так обернулось, - покачала головой волшебница, - А вы-то тут какими судьбами?
  - Да вот, двинули на море. Мне рекомендованный срок пребывания продлили до 25-го. Еще две недели, а в городе жуткая жара.
  - Ну, здесь тоже не Гренландия, - засмеялась Татьяна, - Хотя, купаться, конечно, приятнее, чем выхлопными газами дышать.
  - Тань, а можно мы обряд посмотрим? - попросила девушка, - Раз уж так совпало.
  Колдунья кивнула.
  - Отправляйтесь прямо сейчас. Левый неф, третий двор от входа. А я пока с Мишей договорюсь. А то мы не готовились, начнем кто в лес, кто по дрова...
   На указанной Татьяной площадке вовсю шли приготовления. Невысокий алтарь, сооруженный из обломка древнего обелиска, был застелен пурпурной тканью, в курильницы по бокам насыпаны угли, и какой-то парень в белом балахоне как раз их разжигал. Голова служки была выбрита наголо и лишь у самой шеи сзади чернел перевернутый треугольник, величиной с крупную монету.
  - А обряд-то Мэрлин заказывал, - заметила Варвара, проходя мимо и озираясь в поисках подходящего места для зрителей.
  - С чего ты взяла? - спросил Хор.
  - Он демон, - пояснила девушка, указывая на служку, значит, и остальные будут оттуда. Так положено.
  Мантикр пожал плечами.
  - Это имеет значение?
  - Для нас - никакого, - улыбнулась ведьма, Лучше придумай, где бы нам устроиться. В пределах двора присутствие посторонних не допускается.
  - Вон там. Будет отлично видно.
   Варвара глянула в указанном направлении и задумалась. С северной стороны площадку ограничивала сложенная из огромных блоков стена с примыкающей полуразрушенной колоннадой. Кое-где между верхними пилонами сохранились перекрытия, но выглядели они весьма ненадежно.
  - Хор, там метров пять до земли. А вдруг мы свалимся?
  - Не свалимся, пошли. Вид будет отличный. Чем тебя не устраивает бельэтаж?
  - Это не бельэтаж, это галерка. И вообще, ты, часом, не забыл, что у меня нет хвоста? Я боюсь.
  Мантикр смутился.
  - Прости. Я, правда, не подумал, - сказал он, - Но для меня здесь совсем не высоко. Если что, будем падать вместе. Подожди минутку.
  Он вытащил из-за пояса кинжал и скрылся за ближайшей грудой камней. Очевидно, пошел подправлять фасон новых джинсов.
   Впрочем, рисковать стоило. И без того красивое зрелище сверху смотрелось просто потрясающе. Бритоголовые жрецы в белых одеждах пели свои заклинания, по очереди задавали ритуальные вопросы и обходили алтарь кругом, окуривая его. В свете горящих факелов картина напоминала мистерии давно ушедших времен. Ритмичное звучание систров и щедро разлитый в воздухе дурман дополняли впечатление. Под конец Варвара так увлеклась, что действительно чуть не упала с прямоугольной плиты, на которой они с Хором примостились.
  - Эй, мы все-таки на крыше! - улыбнулся мантикр, придерживая подругу за плечи, - Прыгать будешь по команде.
  - Нет уж, сам прыгай, я так спущусь, - сказала Варвара, когда действо закончилось.
   Хор пожал плечами и с разбегу сиганул вниз. Девушка же, естественно, предпочла более традиционный для человека способ передвижения.
  - Как же здорово! - восхищалась рыжая ведьма, подходя к друзьям, - Давно ничего подобного не видела. Все-таки умеют демоны ставить спектакли.
  - Мне самой понравилось, - призналась колдунья, - И с Михаилом работать одно удовольствие. Миш, ты как?
  Бывший бизнесмен, похоже, пребывал в эйфории. Он смотрел на компанию слегка расширенными глазами и блаженно улыбался.
  - А нельзя последнюю часть повторить? - вдруг спросил он, лукаво глянув на Татьяну.
  - Нахал. Будешь приставать, все Мэрлину расскажу, - отшутилась та, - Кстати, он тут просил одну вещицу передать кое-кому...
  Волшебница помолчала и неожиданно предложила Варваре:
  - Я прикинула... Зачем вам апартаменты какие-то искать, попутку ловить... Тут один демон наказание отбывает, так сказать, выполняет роль местного джинна. Он вполне справится с приемом парочки туристов.
  - Он что, в лампе живет? - засмеялась ведьма.
  - Нет, конечно. Он обслуживает дом на побережье, в восьми милях от курортной зоны. Что-то вроде небольшой дачи для желающих расслабиться в приватной обстановке. Места там достаточно, все удобства, пляж практически идеальный. И посторонних, как вы понимаете, не бывает.
  - А что он умеет делать, демон этот? - решила уточнить девушка.
  - Да что угодно. Ну, новый залив он тебе, разумеется, не выкопает. И в магии он ограничен, насколько это вообще возможно в отношении его расы. Но полный пансион обеспечит. И готовит он прилично.
  - Думаешь, он будет меня слушаться? - засомневалась девушка.
  - Куда он денется? - усмехнулась колдунья, - На.
  Она сняла с пальца тонкое кольцо, к которому был припаян чуть мерцающий перевернутый треугольник, и протянула подруге.
  - Знаешь, как пользоваться?
  - Теоретически. У меня никогда не было карманного демона, - хохотнула Варвара.
  - Вот заодно и попробуешь. Только поаккуратней. Ему в руки кольцо не давай. Мало ли что, может, у него башка совсем дурная...
   Татьяна быстро наговорила формулу передачи и подозвала того самого молодого служку, что суетился возле курильниц до начала обряда.
  - Халим, познакомься. Это твоя новая хозяйка, примерно на две недели. Варвара, когда будете уезжать, оставь перстенек верховному жрецу.
  - Хорошо, - кивнула девушка. Старый смотритель храма Амона был знаком ей еще по собственным посвящениям и где его найти, ведьма отлично знала.
  - Ну, приятного отдыха. Встретимся на той стороне, - попрощалась Татьяна и, взяв Михаила под руку, исчезла в темном проеме ворот.
  
   - Чего изволите? - спросил джинн, вскидывая бритую голову. Вероятно, он считал, что необходимо соблюсти формальности.
  - Постель, завтрак, море, - перечислила Варвара желания.
  - Слушаю и повинуюсь, - произнес Халим, кланяясь и отступая на шаг.
  - Кончай прикалываться, - скривилась девушка, - Где твоя машина стоит?
  - У входа.
  - Замечательно. Поехали, а то пилить еще, небось, часа четыре.
   Рассвет компания действительно встретила в пути, правда ведьма его пропустила. Убаюканная тихо льющейся из колонок арабской музыкой, она задремала на заднем сидении джипа, привалившись к плечу мантикра.
   Джинн оказался неплохом водителем, и до места они добрались даже раньше, чем планировали. Вместо того, чтобы знакомиться с внутренним убранством двухэтажного коттеджа, утопающего в зелени экзотических деревьев, Варвара сразу побежала трогать море. Вода была чистой и очень теплой. Не долго думая, девушка стянула джинсы и, пробежав по мелководью, нырнула в подбирающуюся волну. Хор отправился следом, и их купание затянулось не меньше, чем на полчаса.
  - Насколько я понял, в обратном порядке: сначала завтрак, потом постель? - уточнил Халим, подавая ведьме полотенца и указывая на накрытый в беседке стол.
  Он намотал на голову белый платок и теперь еще больше походил на местного жителя. И бронзовый загар, и его огромные черные глаза отлично вписывались в здешний колорит.
  - Ух ты, какие булочки, - обрадовалась Варвара, - А душа на пляже нет? Неохота песок в дом таскать.
  - Не волнуйтесь, я уберу, - склонился демон.
  - Перестань все время кланяться. Мне неудобно. И "выкать" тоже не надо, - потребовала девушка.
  - Как прикажешь. Что-нибудь еще? - джинн уже разливал кофе.
  - Принеси, пожалуйста, мои темные очки. Они в джипе остались, - объяснил Хор, - Солнце глаза режет.
  Демон кинулся исполнять.
  - Жалко его, - вздохнула ведьма, когда он скрылся из виду, - Торчит, небось, в этой дыре уже черт знает сколько. Одно развлечение - ритуалы обслуживать.
  - Это лучше, чем в клетке какой-нибудь гнить, - возразил мантикр, - Хотя, конечно, положение у него, фактически, рабское... Интересно, за что его сослали?
  - Будем надеяться, не за убийство, - Варвара склеила кислую мину.
  - Слушай, а он нас, часом, не грохнет? - усмехнулся Хор, - А то, согласись, как-то глупо получится.
  - Что ты, дорогой. Малейший намек на нападение приведет к тому, что его тут же казнят. Правда, процедура растянется лет на двести, так что ад ему покажется раем, а жизнь - самым страшным наказанием. И он об этом отлично знает, как и всякий подобный осужденный. Так что, не волнуйся. Даже, если я захочу утонуть, он попытается выпить море.
  - Мне что-то такое рассказывали, - кивнул мантикр, - Но он, кажется, отвечает только за временного хозяина?
  - Нет. Он отвечает за нас обоих. Об этом я уже позаботилась, - отчиталась ведьма о принятых мерах, - Если хочешь, можешь вообще взять кольцо себе.
  - Спасибо, обойдусь, - отмахнулся в ответ Хор.
   - Халим, за что ты сидишь? - все-таки сподобилась спросить Варвара, когда джинн вел гостей по лестнице в спальню, расположенную на втором этаже.
  - За оскорбление должностного лица. При исполнении обязанностей.
  - И что, так сильно оскорбил? - удивилась девушка.
  - Еле откачали, - признался демон, опуская глаза. Никакого раскаяния Варвара в них заметить не успела.
  
   Отдых получался сказочным. Ведьма целыми днями валялась под тентом, сплетенным из пальмовых листьев, купалась и наблюдала за Хором, возводившим грандиозные замки из мокрого песка.
  - В тебе пропал великий архитектор, - сокрушалась она, - Как жалко, что нельзя все это сохранить. Я бы устроила персональную выставку прямо в сквере ЦДХ.
  - И что означает сия аббревиатура? - засмеялся мантикр, растягиваясь на полотенце рядом с подругой.
  - Центральный дом художника.
  - Это слишком помпезно. Меня устроит, если ты будешь единственным ценителем данных творений. Хочешь, я изваяю тебя?
  - Нет, лучше нарисуй. А то все смоет, будет обидно.
  - Слушаю и повинуюсь, - произнес мантикр, передразнивая джинна, и пошел в дом за альбомом.
  В дверях он столкнулся с демоном и попросил:
  - Соберешься в поселок, прихвати свежую газету. А то мы уже пять дней как на необитаемом острове живем. Чуть не забыли, на какой стороне находимся.
  - Я мог бы раздобыть телевизор, но боюсь, он здесь показывать не будет. Над зоной вокруг коттеджа трехмильный защитный экран. Спутниковая тарелка не пробьет, - пояснил Халим виновато.
  - Ну его, - махнул рукой Хор, - Только настроение портить.
   Впрочем, испортить его в такой ситуации было весьма проблематично. Джинн старался изо всех сил, упреждал любые желания и создал гостям условия, при которых напрягаться было просто невозможно. Варвара даже об артефактах на время забыла. А когда вспомнила, то действовать решила максимально осторожно, подбираясь к теме издалека. Сформулировав на бумаге вопрос, она поинтересовалась у Халима, как часто тот бывает у Ворот.
  - Раз в месяц, иногда чаще, - ответил джинн, - А что нужно?
  - Записку передать на ту сторону. Ее доставят курьерской почтой.
  - Я съезжу ночью, - кивнул демон.
  - Почему ночью?
  - Днем я могу вам понадобиться. А быстрей, чем за семь часов, не обернуться.
  - Халим, ты что, больной? - девушка вытаращила глаза, - Мы прекрасно без тебя обойдемся.
  - А претензий потом не будет?
  - Какие претензии! Ты промотаешься полдня, чтобы отправить мое письмо, а я еще должна предъявлять претензии, почему ты мне обед не подал?
  - По-разному бывает, - вздохнул джинн, - Но раз ты не против, я готов. Успею засветло вернуться.
   Варвара вложила приготовленный листок в конверт и быстро нацарапала имя получателя.
  - Ты что, лично знакома с Повелителем? - как-то придушенно спросил демон и, кажется, даже попятился.
  - Да, а что такого? - не поняла ведьма.
  - Нет, ничего, - произнес Халим, забрал послание и буквально понесся к машине.
  
   - Все-таки, он странный, - говорила Варвара за обедом, накладывая Хору на тарелку салат, - Представляешь, я вчера ему сказала, что Мэрлина знаю, так он так испугался, что, по-моему, чуть в обморок не упал. И сегодня косился все утро, пока в поселок не уехал.
  - Да, мне тоже показалось, - задумчиво произнес мантикр, - Мутный он какой-то, Халим этот.
  - В смысле?
  - Не знаю, как объяснить. Он, вроде, из кожи вон лезет, чтобы нам угодить, а чуть что спросишь, глаза отводит. Ну, словно загадал сделать что-то, а никак не может решиться. Как в поговорке: и хочется, и колется...
  - И мама не велит, - закончила девушка, - Точно, Хор. Он как-будто все время о чем-то думает. Хотя, может, мы ему просто не нравимся?
  - С чего бы это? В его положении он на нас молиться должен. Ты только представь, его же что угодно можно заставить делать. Ему деваться некуда, издевайся, как хочешь. Я такие вещи знаю - грива дыбом встанет. А ты, вон, посуду за него моешь, да еще спасибо говоришь.
  - Да, ему не позавидуешь, - кивнула девушка, - Здорово он, видать, вляпался, если такой приговор получил. Но сейчас-то чего ему бояться?
  - А черт его знает, - пожал плечами мантикр.
  
   Варвара не смогла бы ответить, почему проснулась. Толчком послужило одно из тех смутных предчувствий, которые приходят внезапно и как бы ниоткуда. Открыв глаза, ведьма увидела склоненную над ней в темноте фигуру, ярко горящие алые зрачки, и дико заорала. Практически тут же что-то просвистело в воздухе над самой ее головой, потом раздался сдавленный стон и страшный силуэт темной массой осел на пол рядом с кроватью.
   Дрожащими пальцами девушка нащупала выключатель и зажгла свет. На ковре с перекошенным от боли лицом сидел Халим. Обеими руками он держался за живот, из которого торчала рукоятка эльфийского кинжала. Густая кровь, слегка дымясь, стекала демону на ноги.
   От увиденной картины Варваре стало совсем плохо.
  - Что тебе надо? - в ужасе спросила она.
  - Кольцо, - простонал Халим.
  - Во дурак, - плюнул Хор, спрыгивая с постели, - Оно ж тебя не освободит.
  - Почему? - демон вперил в мантикра потухший взгляд.
  - Потому. Это дубликат. Оригинал находится у личного надсмотрщика. И выглядит совсем по-другому. Фора получается максимум в сутки.
  - А ты откуда знаешь? - изумилась Варвара.
  - Работал однажды в паре с таким же придурком. Ему за побег сто лишних сезонов припаяли, - объяснил Хор, - Мы с ним в засаде неделю сидели безвылазно. Делать было нечего совершенно, вот он и ударился в воспоминания, как провел предыдущий век. Под конец я радовался, что меня угораздило смешанным родиться. По крайней мере, правосудие Объединенного королевства мне не грозит.
   Халим издал странный звук, очень смахивающий на вой и отполз к стене. Кровь, сочащаяся из его раны, посветлела и еще сильнее задымилась. Через несколько минут боль, очевидно, стала невыносимой. Демон рычал, катался по полу, но ухватиться за кинжал даже не пытался. Похоже, он просто не мог этого сделать.
  - Дай вытащу, - наконец сжалился Хор, и, намотав на руку полотенце, одним рывком выдернул клинок, - Ни фига себе, чуть не до красна разогрелся, - заметил он, осторожно трогая лезвие, - Вот она, эльфийская магия... И закаляли, небось, традиционно.
   Освобожденный от страшного оружия, Халим забился в угол. Его лицо постепенно приобрело подозрительный желтовато-серый оттенок. Создавалось впечатление, что он сейчас попросту отключится.
  - Ну и что с тобой делать? - уныло спросил мантикр, - Это ж надо еще уметь так нарваться.
  Джинн помотал бритой головой.
  - Вы меня сдадите?
  - Посмотрим, - сказала Варвара, наполняя водой пустой стакан, - Для начала расскажи, что ты собирался делать?
  - Забрал бы кольцо и рванул через Портал. Куда-нибудь на нейтральные земли, к вэлтам. Или даже еще дальше. Там можно затеряться.
  - И чего хорошего? - не поняла ведьма.
  - Я не был бы рабом.
  - По-моему, я тебя не слишком утомляла, - заметила девушка.
  - Ты уйдешь - придут другие. До окончания приговора еще пять сезонов, - тихо объяснил Халим и, помедлив, добавил, - Было.
  - А скажи, только честно, что бы ты сделал, если б кольцо не снялось? Палец бы мне отгрыз? - проявила ведьма интерес.
  - Не знаю, - выдохнул джинн, - Может быть...
  Такую вероятность он, судя по всему, не рассматривал. И совсем поник, когда понял: Варвара не шутила, соответствующее заклинание наложила заранее и просто так кольцо бы ему не досталось. Даже если бы девушка продолжала спать.
  - Никогда не считал демонов приятной компанией, - прокомментировал Хор, вытирая остывший кинжал о простынь, - Стоит отвернуться, они тут же готовы какую нибудь пакость сотворить.
  - У всех свои недостатки, дорогой, - улыбнулась Варвара.
   Она забрала у мантикра клинок, уколола себе мизинец и, быстро накапав в воду несколько капель крови, протянула стакан Халиму.
  - На, пей, умник.
  Тот ошарашено посмотрел на девушку и стал жадно глотать розоватую смесь.
  - На фига ты его лечишь? Думаешь, добром отплатит? - спросил мантикр, не скрывая скепсиса.
  - Нет, - покачала головой Варвара, - просто жалко. А потом, какой с него прок, если он и встать-то не может?
  И вдруг, стянув с пальца кольцо с треугольником, она швырнула его джинну.
  - Проваливай. Все равно тебя поймают рано или поздно. Я не хочу, чтобы ты мне втихаря глотку перерезал.
  Но Халим повел себя странно. Осушив стакан, он с трудом поднялся на колени и, умоляюще глядя на ведьму, произнес:
  - Пожалуйста, оставь его себе. Я больше не буду. Обещаю.
  - Вот это да! - оторопел мантикр, - Я сплю, или просто кровь творит чудеса?
  - Не знаю, - пожала плечами девушка, сама удивленная не меньше друга, - Халим, ты хорошо подумал?
  Тот кивнул и медленно перевел взгляд на Хора.
  - Ты меня не выдашь?
  - Нет. Я предпочитаю разбираться сам. Как видишь, достаточно успешно.
  Джинн криво усмехнулся.
  - Да уж. Но объясни, почему ты не остановил меня раньше? Ты ведь услышал?
  Мантикр утвердительно мотнул головой.
  - Знаешь, ты, конечно, придурок, но на отморозка не похож. Я был уверен, что ты не убьешь ее. И надеялся, что вообще откажешься от своей затеи.
  - Ты что, лежал и смотрел, что он будет делать? - подскочила ведьма.
  - Варвара, он даже не успел тебя коснуться.
  Девушка задумалась.
  - А ведь правда, - сказала она наконец, - Вот что, Халим, отдай кольцо Хору. Кажется, он лучше тебя понимает.
  Джинн спорить не стал и протянул перстень мантикру.
  - И как ты себе это представляешь? - недоуменно спросил тот, разглядывая мерцающий треугольник.
  - Как угодно. Только не возвращай его жрецу. Иначе мне придется служить другому хозяину.
  
   Варвара приложила максимум усилий, и к следующему вечеру Халим уже вполне свободно ходил и даже порывался заниматься домашним хозяйством.
  - Брось, - махала руками ведьма, - без тебя обойдусь. Лучше объясни, почему ты так Мэрлина боишься?
  - Что тут непонятного? Он же король. Я представил, что будет, если меня поймают. Раз у тебя такие связи...
  Девушка засмеялась.
  - А чего ж ты тогда полез-то?
  - Понимаешь, это была первая возможность за четыре сезона. Я до этого кольцо и видел-то всего один раз. Еще на той стороне, после того, как приговор зачитали.
  - Как же тогда тебе распоряжения отдавали?
  - Через жреца. Я встречал, кого надо, делал, что велели. А три месяца назад чиновник заявился, якобы на отдых. Я не буду описывать, что здесь творилось, но за те десять дней, которые он тут пробыл, я десять раз пожалел, что на свет появился. А он мне еще на прощание пообещал, мол, скоро вернусь, да не один, а с тем козлом, которому я морду когда-то набил. Короче, им в департаменте юстиции мои координаты дали.
  - Разве они могут такое сделать? - изумилась Варвара.
  - Легко. Правилами содержания это не запрещается, - вздохнул Халим, - Ну, и я сломался, понимаешь? Мне кошмары начали сниться, я к Порталу боялся подходить. А тут вы подвернулись. С кольцом. Я и плюнул - будь, что будет. Хоть один шанс из ста...
  - Какого черта ты раньше не рассказал? - обругал демона Хор, открывая дверь.
  - Ты слушал? - вскинулся тот.
  - Конечно. А ты не хотел, чтоб я знал?
  - Да нет, все равно уж, - покачал головой джинн, - Вы простите, что так вышло. Тут ничего личного не было...
  - Да поняли мы уже, - скривилась ведьма и вдруг спросила, - А ты Мэрлина когда нибудь видел?
  - Нет, - ответил Халим, - Откуда? Говорят, он и во дворце-то редко бывает.
  - Хор, у меня возникла одна идея..., - начала девушка.
  - Ага, - кивнул мантикр, - У меня тоже. А ну-ка, Халим, бери листочек и пиши прошение о помиловании. На высочайшее имя.
  - Да вы чего? Он мою бумажку даже читать не будет, - отмахнулся джинн.
  - Это мы еще посмотрим, - улыбнулась Варвара и подмигнула Хору.
  
   Мэрлин влетел в гостиную замка с перекошенным от злости лицом и сверкающими глазами.
  - Что случилось? - испуганно спросила Татьяна. Она давно не наблюдала друга в таком виде. Создавалось впечатление, что еще немного, и он начнет крушить мебель.
  - Полюбуйся!
  Мэрлин швырнул на чайный столик широкую папку в кожаном переплете. Колдунья осторожно открыла ее и обмерла.
  - Что... это? - раздельно произнесла она, отстраняясь.
  - Эскиз картины. Монументальное полотно. Они собираются украсить этой дрянью мой парадный зал.
   На тщательно прорисованном наброске был изображен вытоптанный холм, усеянный фигурами догорающих гоблинов. Меньшая часть поверженных в битве зеленых разбегалась в беспорядке, причем некоторые были рассечены чуть ли не до пупа и передвигались, волоча за собой внутренности. Кровавая река, бравшая начало у вершины холма, стекала на передний план. Над всем этим безобразием возвышался Повелитель собственной персоной. Он держал в руке поднятый меч и потрясал им на фоне неестественно багрового заката.
  - Какой кошмар, - простонала колдунья, - И им это нравится?
  - Сомневаюсь. Зато расходы покрывает казна. Прикинь, сколько можно хапнуть за картину размером двадцать на тридцать локтей. Мне эта гадость случайно на глаза попалась. Еще день, и все было бы проплачено, - демон так грохнул кулаком по несчастному столику, что тот раскололся пополам.
  - Дорогой, успокойся. Везде воруют. А уж если тебе нужна картина, то я знаю одного художника...
  - Я тоже знаю, - кивнул Мэрлин, - Только немедленно спали эту дрянь. Если он ее увидит, я со стыда сквозь землю провалюсь.
  Колдунья вздохнула, подошла к камину и бросила папку в огонь. Понаблюдав, как пламя пожирает догорающих гоблинов, Повелитель плюнул и отвернулся.
  
   - Ты это видела? - спросил мантикр, кидая девушке через стол газету.
  Помня о наказе хозяина, джинн теперь покупал свежий номер всякий раз, когда отправлялся за продуктами в курортную зону.
   Чуть не треть первой полосы испанского ежедневного издания занимала фотография, запечатлевшая разъяренную толпу, штурмующую здание банка. На другом фото парень в каске заносил резиновую дубинку над головой какой-то растрепанной женщины. Рукав его форменной куртки украшала аббревиатура "ОМОН". Заголовок статьи звучал как "Кризис порождает хаос".
  - Здесь написано, что на бирже снова упали котировки. Курсы валют сразу поперли вверх, ну и началось, - пересказал Хор краткое содержание прочитанной колонки.
  - О, черт! - простонала девушка, - Я чувствовала, что это добром не кончится. Все-таки довели до мордобоя...
  - Судя по газете, у тебя там не просто мордобой. Похоже, все разваливается. Народ бунтует, банки деньги отдавать не хотят. Чиновники какие-то опальные повылезали из всех щелей, кричат, что они оппозиция. Короче, караул. Как, однако, вовремя мы собрались отдохнуть. Досидим тут до конца твоего срока и на ту сторону... Всего-то неделя осталась.
  - Нет. Мне надо домой вернуться. Доделать кое-что, заклинания подновить, - покачала головой ведьма.
  - Варвара, куда вернуться? Ты хоть представляешь, что там сейчас делается? - разозлился мантикр.
   Девушка задумалась, закурила сигарету и вдруг сказала:
  - Ты прав. Оставайся. Или поезжай в замок. Я буду 26-го вечером.
  От возмущения Хор перешел на крик:
  - Ты за кого меня держишь? Предлагаешь отпустить тебя одну волку в пасть? Да там скоро военные части к городам начнут стягивать! - ткнул он пальцем в страницу.
  - Ну и что! Мне надо вернуться, понимаешь? И вообще, это моя страна! - заорала в ответ ведьма, выходя из себя.
   Мантикр остолбенел. То, что для него являлось, всего лишь, не слишком приятным местом на чужой стороне, для его подруги было родиной. И он только что это осознал.
  - Прости, - сказал он тихо, - я не хотел тебя обидеть. Но мы поедем вместе.
  
   Халим проводил гостей до самого Портала.
  - Сиди тихо и жди, - советовал Хор, выгружая из багажника сумку, - Если будут спрашивать про кольцо, скажи, что мы его с собой забрали. Без него они к тебе не подступятся. Пусть потом претензии предъявляют...
  Благодарный джинн закивал головой.
  - Спасибо! Ты даже не представляешь, чем я тебе обязан.
  - Представляю, - усмехнулся мантикр, - Дыркой в животе. Посмотрим, что ты запоешь, когда освободишься.
  - Да я уже забыл про это. Сам виноват, - отмахнулся Халим и добавил, - Я знаю, какое обычно у вас к демонам отношение. Но поверь, воспользоваться ситуацией и предать - не одно и то же. По крайней мере, для меня.
  - Ладно, о дискриминации рас потом поболтаем, - оборвал тему Хор, - Уже рассвело, а разница во времени два часа. Нам пора. Счастливо оставаться.
  - Удачи, - кивнул джинн, попрощался с ведьмой и с визгом стартанул вниз по дороге.
  - А куда ты перстень дел? - спросила Варвара, когда джип Халима скрылся за поворотом.
  - В море выбросил. Не зря же мы вчера на яхте катались, - объяснил мантикр, - Я знаю только одного демона, который способен его там найти.
  
   Над старым кладбищем у Портала шел дождь. Ступая по потокам мутной воды, путешественники выбрались на шоссе и поймали попутку. Нервный водитель тыкал в кнопки магнитолы, ища подходящую волну. Но на всех каналах читали новости. Дикторы перечисляли названия городов, в которых прошли митинги, цитировали указы центральных властей и называли суммы причиненного беспорядками ущерба. В конце концов, сообщили прогноз погоды. Обещание ливней до конца недели еще больше наводило тоску.
  - Вы, я смотрю, с курорта, - сказал водитель, покосившись на загорелую Варвару, - Где были-то?
  - В Египте.
  - Какого черта вернулись? Делать тут нечего. Люди толпами бегут. Давно приехали?
  - Вчера, - соврала ведьма.
  - Телевизор не смотрели?
  - Неа, - покачала головой девушка.
  - Жаль. Я все хочу узнать, чем там закончилось в Воронеже. У меня родственники там живут, - пояснил водитель. Он помолчал немного, сосредоточившись на дороге, и вдруг его прорвало, - Это ж не страна, это... - дальше последовала длинная тирада, состоящая сплошь из ненормативной лексики, - У моего соседа два дня назад тачку сожгли. Прямо у офиса, в центре. Страшно по улицам ходить. Хорошо, хоть семья на даче. Если что, там окопаемся и будем сидеть до последнего. Я уже и погреб жратвой забил.
  - А если электричество выключат? - принялась Варвара развивать апокалиптическую тему.
  - Наплевать. У меня генератор на соляре и печка. Лес кругом, дров полно. Так что, хрен нас так просто возьмешь...
  От кого собрался держать оборону взвинченный новостями дядька, ведьма так и не поняла. Но как только машина остановилась у дома, выскочила из нее, как ошпаренная. Параноиков, которым кругом видятся враги, она на дух не переносила.
   Во дворе пятиэтажки никаких перемен не наблюдалось. Пожалуй, только мусора стало побольше и у подъезда беспомощно топорщилась разноцветными пакетами переполненная урна. Дворник, наверное, забил на работу.
   Сбросив вещи, пара направилась в супермаркет. Здесь тоже не было особого ажиотажа, ассортимент продуктов практически не изменился, разве что цены снова немного подросли. Вообще, внешне все было как-будто спокойно. Ездили машины, торговали магазины, люди спешили по своим делам. Но какое-то странное напряжение витало в воздухе, отражалось на лицах, чувствовалось кожей.
  - Хор, мне все это не нравится, - призналась девушка, закрывая за собой дверь в квартиру, - Если перестают принимать кредитки, значит совсем фигово.
  Продавщица в супермаркете действительно только развела руками, увидев пластиковую "визу". Отговорилась сбоем в процессинговом центре и извинилась за неудобства. Хорошо, что у Варвары оставались наличные.
  - Объясни мне, кто с кем надумал воевать? - попросил мантикр, разбирая сумки.
  - По большому счету, друг с другом. Мы через это уже проходили. А за последние двадцать лет люди окончательно перестали доверять кому бы то ни было. Наверное, слишком много врали. И все отношения свели к деньгам. Так что если даже у кого-то хватит совести не грабить соседа, он будет сидеть и бояться, что придет сосед и ограбит его.
  - Почему?
  - Не знаю. Люди у нас такие. Сегодня отдадут последнюю рубашку, а завтра будут завидовать, если у тебя вторая появится. Особенности национального менталитета, так сказать.
  -Но это же жуть! - передернулся Хор.
  - Ну, не все такие. Вот, соседка у меня, тетя Катя, полжизни на фабрике отпахала, копеечную пенсию получает, а чужого никогда не возьмет. Еще и поможет, если что. Кстати, надо ей цветок перед отъездом занести, - девушка кивнула на торчащий из горшка повеселевший кактус. Наперекор всему, он выжил и, вроде, подрос, хотя и стал несколько кривоватым после месяцев, проведенных на полу под подоконником, - Боюсь, второго сезона засухи он не переживет.
  - Мы вернулись из-за кактуса? - усмехнулся мантикр.
  - Если угодно, да. Это моя собственная ось равновесия, - невесело пошутила ведьма, закуривая сигарету.
  Она долго смотрела на поднимающийся к потолку дым и вдруг сказала:
  - Все-таки, мне как-то неспокойно. Пожалуйста, постарайся поменьше выходить из дома, ладно?
  
   Хор влетел в квартиру в таком виде, что Варвара испугалась. Порванная майка была мокрой от пота, слипшиеся волосы, выбившиеся из-под скреплявшей их резинки, все в обрывках листвы, да еще через лоб тянулась длинная красная царапина. Мантикр дышал так тяжело, будто только что побил мировой рекорд по бегу с барьерами, причем часть дистанции почему-то проходила через лес. Быстро захлопнув за собой дверь, Хор рванул на кухню и начал глотать воду прямо из-под крана.
  - Кошмар, - сказал он, наконец, смотревшей на него во все глаза подруге, - Еле ноги унес. И то не знаю...
  - Где ты был целый час? Тут до палатки пять минут...
  - Варвара, у меня просто слов нет. Представь, дохожу я до угла, там толпа, как всегда тусуется. Только мужики постарше, не дети сопливые. Датые все прилично, некоторые просто еле стоят. Ну, машина полицейская у тротуара, шум, гам. Я даже внимания не обратил. Захожу в магазинчик, прошу мороженное. А мальчонка, продавец, такими безумными глазами на меня смотрит. Сам весь белый, руки трясутся... Тут, наконец, до меня дошло, что не то что-то происходит. Короче, на выходе меня уже три амбала ждали. И чуть в сторонке еще человек шесть.
  - Чего они хотели? - спросила девушка, сжимаясь в комок.
  - Они прохожих грабят. Просто так. Сказали, что в городе действует общественный патруль. И все должны в пользу общества скидываться. Шутка такая. Мало того, их полиция прикрывает. Наверное выручку делят пополам. Какому-то парню несговорчивому, который из соседнего павильончика вывалился, прямо на моих глазах дубинкой по почкам заехали. Может, до сих пор там лежит, если не забили совсем...
  - Надо было им отдать все. Черт с ними, с деньгами.
  - Да я бы, наверное, отдал. Только им рожа моя не понравилась. А когда кулаки чешутся, кошелек уже ничего не решает. В общем, я распихал их и дернул оттуда, что есть мочи. Только бежать-то некуда оказалось.
  - Почему?
  - Спецназ, похоже, весь квартал оцепил. Чуть не под каждым фонарем по мужику с рацией. Как там они у вас называются...
  - Омоновцы? - подсказала Варвара.
  - Ага. Уж не знаю, на кого они там облаву организовывали, но в итоге устроили настоящую охоту за мной. А дворы-то отлично просматриваются, сама знаешь. Мне просто некуда было деваться...
   Девушка опустилась на стул и обхватила голову руками.
  - Хор, я просила тебя - не езди со мной, возвращайся на ту сторону. Почему ты меня не послушал!
  - Да ладно, вроде все обошлось.
  - Нет, они по квартирам пойдут. Слышишь, собаки лают?
  - Я до пятого этажа пробежал, а потом обратно спустился. Что же, они во все двери ломиться будут? Уже ночь почти. Кроме того, я ж ничего не сделал.
  - Милый, ты так и не понял, что это за страна. Здесь только внешне Европа, а на самом деле хуже Гондураса... Тем более, сейчас... Пока они разберутся, сделал ты что-то или нет, на тебе живого места не останется. А начнешь возникать - скажут, что наркотой торговал или оказал сопротивление представителям власти.
   Варвара поднялась со стула, боком подошла к окну и заглянула за занавеску.
  - Все, кранты. Их там целый отряд.
  - А если дверь не открывать?
  - Вышибут. На счет раз, два, три, - уверенно сообщила девушка.
  - И чего делать? - уныло спросил мантикр, - Если б хоть окна на другую сторону выходили...
  - Придется устроить экстренную эвакуацию.
   Варвара метнулась в спальню. Через считанные секунды она уже стояла на коленях посреди комнаты, быстро чертя на паркетном полу пентаграмму. На ее пальце поблескивал огромный рубин в серебряной оправе.
  - Что ты делаешь? - удивленно протянул Хор.
  - Тебе надо уходить.
  - А ты?
  Ведьма не ответила, продолжая украшать рисунок непонятными письменами. Придирчиво оглядев свое творение, она обвела его по кругу и, повернув кольцо камнем внутрь, затараторила заклинание. Сначала это было бесконечное перечисление тайных имен, следом пошло обращение к стихиям, преимущественно на латыни и, в конце концов, что-то уж совсем непереводимое. Внешний круг замерцал и вспыхнул, озаряя стоящую в центре девушку рыжими отблесками. Потом раздалось шипение, запахло дымом, и в углу комнаты неожиданно появился Мэрлин.
   Вид у демона был такой, будто его выдернули из постели. Широкий ремень на штанах болтался незастегнутым, длинные черные кудри разметались во все стороны, плащ, едва наброшенный на плечи, прикрывал голый торс.
  - Приветствую тебя, Повелитель демонов и заклинаю всеми силами четырех сторон..., - продолжала ведьма, не обращая внимания на изумленные взгляды присутствующих.
  - Что случилось, черт побери? - спросил Мэрлин, когда девушка, наконец, довела формулу до конца.
  - Пожалуйста, забери его отсюда, - указала Варвара на мантикра, молитвенно складывая руки.
  Демон прислушался, застегивая штаны.
  - Без проблем. Во что ты влип, приятель? - поинтересовался он у Хора.
  - Потом, - махнул тот рукой, - Но я без нее никуда не пойду.
  - Хор, они тебя убьют. Что я могу сделать против их пуль и слезоточивого газа? - девушка умоляюще смотрела на друга.
  - Я тебя не оставлю. Пойдем вместе.
  - Нет. Я не могу сейчас уйти. Да меня-то они не тронут. Им нужен ты.
  Хор упрямо качал головой.
  - Послушай, ей действительно не стоит с нами убираться, - высказался Мэрлин.
  - Почему?
  - Это будет очень похоже на сделку.
  - Не понял, - признался мантикр.
  - Ну, знаешь, вопрос личной свободы... Короче, если она выйдет из круга, то, как бы потеряет независимость, - пояснил демон.
  - Значит, я тоже останусь, - заявил Хор.
  - Милый, не выдумывай. Мне надо продержаться двое суток. А потом я спокойно пройду через Портал на ту сторону и все, - попыталась образумить разведчика ведьма.
  - Нет! - уперся мантикр, - Без тебя я не пойду.
  - Мэрлин, уведи его! - взмолилась Варвара.
  - Меня вызвали по всем правилам. Не вижу причины отказывать, - кивнул демон, - Хор, хватит валять дурака, пошли.
   Но мантикр прислонился к стене и отрешенно уставился себе под ноги, делая вид, что происходящее его больше не касается.
  Повелитель потерял терпение.
  - Не заставляй меня применять силу, - грозно произнес он, сверкнув глазами. Его зрачки начали медленно наливаться огнем.
  - Ты этого не сделаешь! - вздрогнув, отпрянул Хор.
  - Сделаю. Будь уверен, - ответил Мэрлин, - Даю тридцать секунд на размышление. Ты что, не понимаешь? Мы ее подставим.
   Тяжелые шаги на лестнице и треск раций были уже хорошо слышны даже для человеческого уха. Времени действительно оставалось в обрез. Мантикр скрипнул зубами, кинул на Варвару совершенно отчаянный взгляд и подошел к демону.
  - Увидимся, - бросил Повелитель ведьме, расправляя плащ.
   Настойчивый звонок в дверь раздался, когда дым в спальне еще не успел рассеяться.
  
   Окончательно справится с эмоциями по поводу собственного бегства мантикру удалось только к середине следующего дня. С одной стороны, Варвара просто выставила его вон, не слушая возражений, но с другой, приходилось признать, что здравый смысл на ее стороне. Оставалось надеяться, что с самой девушкой ничего плохого не случиться. Но все равно, Хор так разозлился, что накануне даже не сказал Мэрлину спасибо. Теперь, наскоро пообедав, он отправился исправлять положение.
   Повелителя он застал в кабинете. Тот сидел за дубовым столом с массивными ногами в форме крылатых химер и с кислой миной перебирал какие-то бумаги.
  - Привет! - вскинул он голову, - Хорошо, что ты пришел, а то я уже озверел от этих официальных документов. Их шлепают с такой скоростью, будто специально сговорились.
  - Бюрократия неистребима, - ухмыльнулся мантикр, - Собственно, я хотел поблагодарить...
  - Даже не начинай, - замахал руками демон, - Лучше расскажи, что там вчера произошло. Да и вообще, как время провели? Михаил говорил, что встретил вас в Египте.
   Хор описал свой ночной кросс по дворам, поделился впечатлениями от увиденного в храме Амона обряда и вдруг, порывшись в кармане, протянул сложенный в несколько раз потрепанный листок.
  - Что это? - в недоумении спросил Повелитель.
  - Еще одна официальная бумага.
  - Прошение о помиловании? - изумленно протянул Мэрлин, развернув листочек, и не получив отклика, углубился в текст, - В принципе, никаких препятствий, - произнес он наконец, - Но правильно ли я понял: ты хлопочешь за демона?
  Хор кивнул.
  Повелитель удивился еще больше.
  - Ты разжег мое любопытство. За всю свою практику не припомню подобного случая, - признался он, размашисто вынося в углу резолюцию, - Я хочу на него посмотреть.
  - Его доставят под конвоем? - мантикр склеил недовольную физиономию, давая понять, что предпочел бы избавить своего протеже от лишних унижений.
  Король легко пошел на уступки.
  - Если хочешь, можешь сам сгонять за ним к Порталу. Я выпишу разрешение и буду ждать завтра, скажем, часов в восемь в беседке у общих Ворот. Не тащить же его сюда.
  - А само помилование достаточным основанием не является?
  - Да что ты, - вздохнул Мэрлин безнадежно, - Пока документ пройдет по всем инстанциям...
  - Прости, это, конечно, не мое дело, - усмехнулся Хор, - но ты не пробовал провести сокращение штатов?
  
   Перепуганный Халим переступил порог плетеной беседки ровно в назначенное время и увидев Повелителя, рухнул на колени.
  - Только вот этого не надо, - поморщился Мэрлин, жестом предлагая ему подняться, - Сядь и расскажи, как все было.
  Джинн притулился на краешке лавки и поведал хронику своих злоключений. Скромно опустив сцену в гостевой спальне, закончившуюся для него близким знакомством с эльфийским клинком. Зато в красках описал, как над ним издевался вошедший во вкус чиновник.
  - Что за фигня? - разозлился Повелитель, - Я лично отменил 158-ю поправку еще в прошлом сезоне. Истец, выигравший дело, больше не имеет права приказывать осужденному.
  - Но никто не мешает это делать его друзьям, - вздохнул Халим.
  Мэрлин задумался, обнаружив очередную дыру в законодательстве. И решил как нибудь на досуге переписать всю статью целиком. Причем так, чтобы навсегда отбить охоту использовать официальное правосудие в целях личной мести.
  - Хор, а где дубликат кольца? - обратился он к мантикру, с отсутствующим видом рассматривавшего трещинки в потолочной балке.
  - На дне моря. Если, конечно, его не слопала какая-нибудь рыба, - поведал шпион о своей проделке.
  Повелитель, было, сдвинул брови, но вдруг в его глазах заплясали озорные искры, и он произнес:
  - Так, Халим, скоренько вспомни имя чиновника и департамент. Вместо того, чтоб разводить бюрократию, пусть лучше займется дайвингом.
  
   Вечер уже стал плавно переходить в ночь и на небе зажглись первые звезды, когда в дверях парадного зала показалась запыхавшаяся Варвара с сумкой через плечо.
  - А вот и я! - радостно закричала ведьма, устремляясь к сидящему в углу мантикру.
  Но тот лишь глянул на девушку исподлобья. На приветствия он отвечать явно не торопился.
  - Ты не рад меня видеть? Ну хорошо, признаю, не очень красиво получилось. Но никакого иного способа в запасе не было...
  - Ты просто вышвырнула меня, как котенка. Даже спрашивать не стала, - Хор, конечно, волновался, пока его подруги не было, но, стоило ей появиться на пороге в добром здравии, уязвленная гордость напомнила о себе.
  Варвара все поняла, вздохнула и начала оправдываться.
  - Прости меня, - тихо сказала она, - Ты даже не представляешь, что потом началось. Их ввалилось в квартиру сразу четверо. Все с автоматами, в касках, в бронежилетах. Меня развернули лицом к стене и продержали так минут двадцать. Громили все, что могли, дверь в комнату на одной петле болтается.
  - Почему? - ошарашено спросил мантикр.
  - Хор, они озверели, понимаешь? Спятили. Они никак не могли уразуметь, куда ты делся. Прошерстили весь подъезд. Даже на крышу, по-моему, вылезали.
  - Тебя-то не тронули? - мантикр забыл свои претензии и глядел на ведьму во все глаза.
  - Нет. Обыскали только...
  - Что?! Жаль, что меня там не было, - Хор сжал кулаки.
  - Наоборот, замечательно. Если бы они до тебя добрались, то, наверное, просто убили бы. А ты мне нужен живым, - Варвара прижалась к другу.
   На шум в гостиную спустилась хозяйка замка и обнаружив обнимающуюся парочку произнесла:
  - Дорогая, где, интересно, ты болталась лишние сутки? Я уже собиралась тебя искать.
  - Так ночью из города только на машине можно выбраться. Свою я в гараж загнала, а на такси денег не осталось, - объяснила ведьма, - Пришлось до утра ждать. Да еще электрички через пень колоду ходят.
  Все это было правдой. Как и то, что получив, наконец, в свое распоряжение достаточное количество силы, девушка почти целый день накладывала защиту. На все, начиная от тайника в стене, до замка входной двери. Приводить в порядок квартиру после погромов ей порядком надоело.
  
  
   Ужин, устроенный в честь ее возвращения с некоторой пышностью, Варвару порадовал. А вот разговоры добавили уныния. Выслушав свежие новости, Михаил выдвинул предположение, что добром это не кончится. Раз беспередел уже невозможно остановить даже деньгами, на которых, собственно, все и держалось в последнее время.
  - А Мишка-то у нас самый умный оказался, - заметил Мэрлин,- Не просто исчез с той стороны, но еще и свой бизнес успел продать.
  - Это случайность, - возразил бывший бизнесмен, - Хотя, может и шевелилось в подсознании что-то такое... Ощущение нарушения равновесия. Потеря некоей точки опоры, что ли...
  - А твой "осевой" кактус пережил налет? - внезапно подмигнул ведьме Хор.
  - Да, теперь стоит у соседки, - сообщила девушка и собравшись с духом, обратилась к Мэрлину, - Ты получил мою записку?
  Повелитель нахмурился.
  - Жан Дювалье в текущих списках не значится. А кто это такой?
  - Клинковый мастер. Жил в ХVII-ом веке. Потомок магистра ордена тамплиеров.
  При слове "тамплиеры" в глазах Повелителя мелькнуло что-то недоброе. Ведьма втянула голову в плечи, вдруг поняв: король просто валяет дурака, прощупывая степень ее осведомленности. Не зря же он оговорился именно по поводу "текущих" списков.
  - На кой он тебе сдался? - приподнял бровь демон.
  - Он когда-то сделал две шпаги. Обе они находились в разных музеях у меня в стране. А теперь одну украли, - Варваре ничего не оставалось, как раскрыться.
  - Которую? - насторожился Повелитель.
  - Ту, что в моем городе хранилась.
  - А... Это ерунда, - расслабился Мэрлин, - Я уж подумал, преемники объявились.
  - Какие еще преемники? - ляпнула Варвара.
  Демон посмотрел на нее оценивающе, прикидывая, сколько она в действительности знает. И пришел к выводу, что маловато. И что уж лучше сейчас посвятить любопытную ведьму в истинное положение дел, чем потом вытаскивать из неприятной ситуации, в которую та, кажется, готова была вляпаться.
   Повелитель начал издалека:
  - Орден тамплиеров некогда имел с Объединенным королевством весьма прочные связи. По сути, их рассвет и могущество на этих связях и держались. Мы вкачали туда огромные, беспрецедентные ресурсы. Но, как обычно и бывает, когда есть, что делить, между братией начались разногласия, быстро превратившиеся в откровенную борьбу за влияние. Что перманентно подрывало организацию изнутри. В какой-то момент положение стало патовым. И пока мы решали, на кого же сделать ставку, неосторожное применение силы в противостоянии наших людей привело к разгрому ордена. Это, так сказать, предыстория.
   После фактического провала проекта наиболее мощные артефакты были нейтрализованы. Что-то мы разрядили, что-то попросту изъяли с той стороны. Но мелочь, конечно, осталась. Ее было так много, что возиться с ней на государственном уровне смысла не имело. Так что все это добро разошлось по частным рукам. Желающие поиграться продолжали возобновлять договора в каждом следующем человеческом поколении, но уже в личном порядке.
   Теперь, что касаемо Жана Дювалье. Мы, что называется, здорово наследили. На той стороне на руках у людей остались схемы построения соответствующих заклинаний, обрывки архивов, дневники членов ордена. И периодически какой нибудь новоиспеченный колдун на них натыкался. Чаще всего ничего не получалось. Дювалье был из удачливых. Причем вышел, по чистой случайности, на третье лицо в государстве. А так как он ковал оружие, ему было предложено восстановить традицию осей. Как показала практика, это наиболее безопасная форма применения концентрированной магической энергии. От остального у людей моментально выносит мозги. Они начинают гробить собратьев пачками. А так сила тихо разошлась по городам и весям, в основном по масонским каналам. Из наследства Жана Дювалье два клинка осели у вас, три в западной Европе, еще пяток где-то гуляют. Впрочем, значительной мощью обладает лишь один. Тот, что заблокирован в ожидании преемника. Ты ведь его уже прощупала? - скорее утвердительно произнес Повелитель, насмешливо поглядывая на ведьму.
   Отрицать было бесполезно, да девушка и не пыталась. Мэрлин слишком хорошо ее знал.
  - А почему на этой шпаге заклинание свежее? - спросила она.
  - Заклинанию почти сто ваших лет, - покачал головой демон, - Но замки теряют устойчивость, приходится их периодически обновлять.
  - Так проще забрать ее и все, - невинно пожала плечиками Варвара.
  - Ах вот ты к чему..., - протянул Мэрлин, - Боишься резонанса? Ось давно не действует, если ее изъять, отдача вряд ли будет сильной. Вот когда ее пришлось заклинить по всем каналам, шум действительно получился тот еще. Она слишком долго пробыла в пределах одной территории. А артефактам такого типа свойственно как бы срастаться с местом, пускать корни, что ли. При блокировке же почти все равновесные связи разом оборвались.
  - Зачем же ее оставили? - не унималась ведьма.
  - Видишь ли, у последнего фигуранта договора была проблема с наследниками. И он настоял на том, что в случае его смерти шпага должна оставаться в принадлежавшем ему доме, а следующий владелец может вступить в права в течение века. Чтобы он там потом не натворил, мы свои обязательства соблюдаем. Правда, осталось совсем чуть-чуть.
  - Что же он такое сделал? Попытался избавиться от вашей опеки? - язвительно поинтересовалась Татьяна. То, что маги конкурируют с демонами за влияние на людей, ни для кого из присутствующих секретом не было. Волшебница лишь не преминула лишний раз подчеркнуть, насколько диктаторскими были чужие методы.
  Мэрлин глянул на Татьяну исподлобья и кивнул.
  - Все так. Только зря ты ему сочувствуешь. Он обратился к вэлтам. Через посредника. Ничего умнее не нашел. Надеялся снять с их помощью родовое проклятье. И навлек на себя с десяток новых. Естественно, при таком раскладе действие договора пришлось приостановить.
  - Что же с ним стало? - спросила волшебница растеряно.
  - Он был убит. Так же, как и посредник. Ожидаемо, правда? - усмехнулся Повелитель, - Я всегда говорил, что безответственность - самая характерная черта людей. Хапать силу и власть они готовы обеими руками. Но вот расплачиваться потом упорно не желают. Возмущаются, клянчат, пускаются в авантюры... Кстати, Варвара, объясни наконец, каким боком ты то в этом замешана? - вдруг перевел стрелки демон.
  - Ну, не то, чтобы замешана, - начала девушка неуверенно, - Просто мы с Хором наткнулись на артефакт. Вернее, на его отсутствие. Провели расследование. Выяснили, что его украли и вывезли. Причем сделали это люди, которые к нему вообще никакого отношения не имеют. Они даже не понимают, с чем имели дело. Шпагу продали как обычный антиквариат. А тот, кто, как я думаю, является ее истинным владельцем, об этом и не подозревает.
  - Ну и что? - не понял демон, - Нас это не касается. Если условиями не предусмотрено иное, ось можно закинуть хоть на Луну. И следить за сохранностью имущества тоже не наша головная боль. Если его обчистили - это проблемы фигуранта.
  - Да он дед старый. Ему за девяносто. Что он сделать может? - вздохнула ведьма.
  - А ты что можешь сделать? - отпарировал Повелитель.
  - Вернуть шпагу в город, - раскрыла девушка свои намерения.
  - Зачем? - изумился Мэрлин.
  - Чтобы поддержать равновесие, - пояснила ведьма, - Я считаю, что оно было нарушено, когда ось переместили. И не хочу, чтобы все развалилось окончательно.
  - Альтруистка, - улыбнулся демон. Он заметно повеселел. Оказывается, никакой личной заинтересованности в силе артефакта у Варвары не было. А он-то тут распинался, иллюстрации красочные приводил на тему, что бывает, если...
  - Ты хоть знаешь, где она сейчас? - спросил он.
  Девушка отрицательно замотала головой.
  - Последним пунктом, о котором мне известно, была Германия, - вставил Хор.
  - Ладно. Вы меня заинтриговали, - рассмеялся Мэрлин, - Буду у себя - слажу в архив. Гляну, на кого ваша шпага записана. Но имейте ввиду: вещь с точки зрения магии не особо ценная. И бегать по той стороне ради такого пустяка вряд ли найдутся желающие. А если ее где нибудь припрятали, как ее найти без помощи демона, я не представляю. Это мы свои игрушки за тысячу шагов чувствуем... Так что думайте сами...
  
   Утром Хор нашел колдунью скучающей в библиотеке. Она лениво перелистывала какой-то альбом репродукций, почти не глядя на страницы, и вздыхала.
  - Вот объясни мне, что это? - ткнула она в первую попавшуюся картинку.
  - Не знаю, - признался мантикр, разглядывая красно-серые пятна, сходящиеся в точку в центре листа.
  - Это называется "Извержение силы". И написал сие бессмертное произведение самый модный нынче художник Объединенного Королевства. Только где здесь сила? Ты что-нибудь чувствуешь?
  - Может, он так видит, - пожал плечами Хор.
  - Послушай, я в курсе, что у демонов тоже бывает катаракта, правда, очень редко. Но если у тебя проблемы с глазами, зачем писать картины? - колдунья фыркнула и отшвырнула альбом.
  - Да чего ты взъелась-то? - удивился Хор, - Какое тебе дело до эстетического воспитания демонов?
  - До воспитания - никакого. Но Мэрлин на днях показал мне эскиз монументальной работы, которую собирались вывесить в парадном зале его дворца. Между прочим, тоже известный их художник рисовал. Наш Повелитель мне чуть всю гостиную от злости не разнес.
  - Тоже абстракция?
  - Нет. Этакий убойный реализм. Причем "убойный" в прямом смысле слова.
  - Что же там такое было изображено?
  - Не важно. Но Мэрлин попросил меня подыскать другого мастера. И я его нашла, - произнесла колдунья многозначительно.
  - Да ты что, Тань! - замахал руками мантикр, - На фига я буду в это соваться? У них полно своих.
  - Я перевернула каталоги внутренних и общих выставок за последние десять сезонов, пересмотрела весь ассортимент галерей, - отчиталась колдунья, - Это просто ужас. Хор, пожалуйста, сделай хотя бы набросок.
  - Нет, - отрезал мантикр, - И не проси. Тебе - без вопросов, хоть все стены разрисую от пола до потолка. Но дворец в Королевстве демонов? Официальный заказ? Уволь.
  - Я понимаю... Но они хорошо заплатят, - попыталась соблазнить художника колдунья.
  - Плевать. И давай закроем эту тему, - недовольно произнес Хор, - Я вообще-то пришел у тебя одну вещь спросить. Ты случайно не знаешь волшебницу по имени Полетта?
  Татьяна задумалась.
  - Когда-то на высших медицинских курсах при Совете одна колдунья с таким именем преподавала физиологию смешанных существ. Вот уж кто был врач от Бога...
  - А как ты думаешь, найти ее реально?
  - В принципе, можно попробовать, - согласилась Татьяна, - Но, я слышала, она на какие-то очень дальние неприсоединенные земли подалась. Если это та Полетта, конечно...
  - Зачем? - удивился мантикр.
  - Ну, мало ли. Среди магов тоже бывают миссионеры. Может, то общество ей ближе.
  - Узнай мне про нее, ладно?
  - Хорошо, - кивнула колдунья, - Только, вот что. Ты ведь ничего не имеешь против Мэрлина лично? - вернулась она к занимающей ее проблеме.
  - Нет, конечно.
  - Значит, если он захочет украсить свой кабинет в замке твоим творением, ты не откажешь?
  - К чему клонишь-то? - прищурился мантикр.
  - Если ты подаришь ему картину, с нее можно снять копию...
  - В масштабе один к ста? - расхохотался Хор, - Так и быть, договорились. Ты мне Полетту, я тебе картину. Надеюсь, это будет не "Извержение силы"?
  Колдунья скорчила брезгливую гримасу.
  - Разумеется, нет. У Мэрлина с головой все в порядке, - уверенно заявила она.
  
   - Хор, я выяснила все, что могла, но сведения весьма скудные, - сообщила Татьяна через день, - ни с кем из Совета Полетта много сезонов не контактирует, знать о себе не дает. Профессор с кафедры физиологии сказал, что она, вроде, осела где-то в районе Улемских холмов.
  - Улемские холмы - понятие растяжимое, - заметил мантикр, - Как говориться, от ближайших Ворот три дня на оленях. Причем, в любую сторону.
  - На самом деле, больше, - вздохнула колдунья, - А зачем она тебе нужна?
  - Ей передали письмо с той стороны.
  - Хор, туда не ходит почта. Ни один курьер не сунется на земли, где бесконечно идет война.
  - Это понятно. Я сам поеду.
  - Ты что, с ума сошел? - обалдела Татьяна, - Да ты хоть представляешь, куда собрался? В этом медвежьем углу и вэлты, и джаны, и черти кто еще. И все друг друга бьют. Оттуда в свое время настоящий исход был. Бежали целыми деревнями.
  - Но кто-то ведь остался, - возразил мантикр.
  - Мне кажется, только те, кому совсем податься некуда. Я была там однажды, правда, очень давно. Бедность непролазная, пьянство, грязь. Без кинжала под подушкой никто спать не ложится.
  - Ну, не съели же тебя там.
  - Да я в защиты завернулась с ног до головы и шпагу из рук не выпускала, - призналась Татьяна, - А на обратном пути, перед самым Порталом, на вэлтов нарвалась. Хорошо, у них главарь дураком оказался, побоялся меня трогать. А то бы точно живой не выбралась.
  - Ты что, одна была? - изумился Хор.
  - Сначала - нет. А потом... - колдунья вздохнула, - Ладно, не будем о грустном. Я, собственно, к чему это все рассказала... Чтоб ты туда не лез.
  - Тань, я обещал, понимаешь? Так что, вопрос "ехать - не ехать" не стоит. Меня интересует, как попроще добраться.
   Татьяна замолчала. Все члены их небольшой компании стоили друг друга, хотя и обладали совершенно разными возможностями. Но, если в неспокойный Улем в свое время понесло ее саму, то глупо было надеяться отговорить от подобной затеи профессионального шпиона. Оставалось только сделать все, чтоб хоть немного обезопасить его передвижения.
  - Вот что, Хор, - сказала она наконец, - Я напишу рекомендательную записку Полетте. Может, она меня вспомнит. И еще... попробую состряпать тебе навигатор.
  - Чего-чего? - не понял мантикр.
  - Такая магическая примочка, типа компаса. Ее настраивают личными импульсами на конкретное лицо. Правда, действует она совсем недолго.
  - Сколько?
  - Без подзарядки - сутки, ну, максимум, двое. При условии, что тот, кого ищут, не поставил барьер.
  - Это уже лучше, - обрадовался мантикр. Хоть примерное направление удастся определить. Расспрашивать в таком месте лишний раз неохота.
  - Вот и я о том же, - кивнула Татьяна.
  Удовлетворенный Хор пошел, было, к двери, но вдруг остановился и спросил:
  - Слушай, я все думаю, почему Повелитель сам не подкатился ко мне насчет картины? Решил, что не царское это дело?
  - Нет, проблема в другом, - усмехнулась колдунья, - Он же представлял твою реакцию. Вот и рассудил, что получить отказ в качестве официальной персоны будет неприлично. А по-дружески попросить набросать пейзажик для кабинета - совсем свинство.
  - Почему?
  - Ну, рано или поздно ты бы узнал, что картина увеличена и красуется у него во дворце. Вышло бы, что он тебя обманул.
  - И он спихнул миссию на тебя?
  - Что ты хочешь от демона? - рассмеялась Татьяна.
  
   Хор уехал в тот же вечер, пообещав Варваре по возможности обходить стороной все подозрительные места. Негласный договор о свободе передвижения, существующий между ними, по прежнему имел силу, несмотря на отдельные нарушения, вроде устроенной ведьмой экстренной эвакуации друга из собственной квартиры. Но на этот раз, памятуя о недавней размолвке, девушка даже не пыталась возражать. Тем более, что судьба старого хирурга и саму ее тревожила все больше. Переживать социальные потрясения в преклонном возрасте куда тяжелей.
   От эльфийских Ворот до второстепенного Портала, открывающего путь в нужную часть неприсоединенных земель, Хор подъехал на попутной повозке, чем сэкономил часа два. Но дальше, похоже, ничего хорошего не просматривалось. Зеленый коренастый гоблин, переложив свои пожитки и погоняя такую же кряжистую лошадку, от намеченного мантикром маршрута пришел в ужас.
  - Зря господин едет туда, - качал он бугристой головой, - Там очень много демонов.
  - Каких? - решил уточнить шпион.
  - Джанов.
  - Ну, положим, джаны - не совсем демоны.
  - Они убивают, как демоны. И пьют кровь, - дрожащим голосом сказал гоблин.
   В переносном смысле с этим нельзя было не согласиться. Джаны, по большому счету, демонами, конечно, не являлись. Они были просто смешанными существами, в родословную которых некогда затесалась первобытная демоническая кровь. Но в этом мире действительно ходили легенды об их агрессивности и бессмысленной жестокости. Из-за панического страха, в котором они держали гоблинов, молва приписывала им вампиризм. И хотя ничего такого на самом деле не было, предрассудок этот был весьма устойчив.
   Хор не стал разубеждать своего возницу, а вместо этого спросил:
  - Никогда не слышал о волшебнице по имени Полетта?
  - Моя соседка говорила, что за Улемскими холмами живет колдунья. Она лечит всех, кто обращается за помощью и платы не берет. Может, это она?
  - Может быть, - кивнул мантикр, - А далеко от Портала до Холмов?
  - Верхом три дня.
  - А пешком?
  - Два.
  - Как это? - удивился Хор.
  - За лесом скалы начинаются. Там конь не пройдет, - объяснил гоблин.
  - А за скалами что?
  - Снова лес.
  - Понятно. А поесть тут где-нибудь можно найти?
  - Так у меня. Я с ярмарки еду, кое-что осталось. Совсем дешево отдам, - оживился зеленый коммерсант.
  Набив дорожный мешок провизией, Хор, наконец, слез у тропинки, ведущей к Порталу.
   За проходом шумел обещанный лес. Густой и темный. Быстро нырнув в чащу, шпион вынул из кармана врученное Татьяной устройство, действительно очень напоминавшее компас, и сориентировался по стрелке. Идти предстояло на восток, то есть прямо в сторону возвышавшихся над горизонтом скал.
   Первые крупные камни стали попадаться уже через несколько часов, а к заходу солнца Хор добрался до приличных размеров утеса с относительно ровной площадкой посередине. О лучшем месте для ночлега, пожалуй, не стоило и мечтать. С высоты окрестности были как на ладони, что практически исключало внезапное нападение. Правда, спать на камне было жестко и холодно, но мантикр решил пренебречь удобствами ради безопасности. И не пожалел.
   Посторонние звуки его чуткое ухо уловило ближе к середине ночи. Осторожно приоткрыв глаза, так, чтобы они не блестели в темноте, Хор обозрел местность. Кусты, окружавшие утес, ходили ходуном, и, даже не поворачивая головы, мантикр насчитал четыре пары рыжих огоньков, мелькавших среди зарослей. Принадлежность иллюминации никаких сомнений не вызывала. Джаны редко выходили на охоту в это время и то, что они сейчас рыскали по лесу, говорило об их незавидном положении. Хор вжался в скалу и замер. Драться с таким количеством противников, имея при себе один единственный кинжал, пусть и эльфийский, в его планы не входило.
   Возня внизу продолжалась еще несколько минут, после чего джаны растянулись цепью и двинулись на север. Порадовавшись, что их пути не совпадают, мантикр плотнее завернулся в плащ и принялся вспоминать прерванный сон. К утру он его как раз досмотрел.
   Перебравшись через горы и не встретив больше ни души, Хор через день вышел к деревне, раскинувшейся между двумя зелеными холмами. Поля вокруг были засеяны и колосились рожью, жители, представлявшие всю палитру смешанных существ, относительно приветливы, и мантикру показалось, что здесь течет вполне мирная жизнь.
   Но мельник, вислоухий мужик в кожаном фартуке, щедро обсыпанном мукой, его разочаровал.
  - У нас большая община, мы можем обороняться, поэтому джаны редко суются сюда. Но, кроме нас и еще нескольких сел на юге, остальное все сожжено. Или будет сожжено.
  - Почему же они не объединятся? - удивился Хор.
  - Здесь слишком мало земли, всем не прокормиться. А пахать далеко опасно. Охранять поля некому, им едва хватает сил, чтобы защищать собственные дома. Кроме того, по осени приходят вэлты и отбирают часть урожая.
   Описанная картина была мантикру, в общем-то, хорошо знакома. Некогда он сам провел в похожей дыре почти полтора сезона, лишь изредка отлучаясь для выполнения мелких поручений. И знал, что нищета, тяжкий труд и постоянный страх были уделом практически всех крестьян, проживавших в таких глухих местах. Вырваться из порочного круга удавалось немногим, и путь всегда был только один - податься в наемники. При удачном стечении обстоятельств через много сезонов можно было скопить на клочок земли в пределах более спокойной территории. Некоторые даже умудрялись перебраться во владения Совета или пустить корни возле эльфийских лесов. Но подобные случаи рассказывали, как сказки. Ведь заселения эти происходили всегда нелегально, и надо было еще иметь средства, чтобы на них закрыли глаза.
   Хор вздохнул, припоминая собственные мытарства, и еще раз оценил, насколько ему повезло.
  - Я ищу Полетту, - сказал он вслух, - Ты ничего не слышал про такую?
  - Как же, знаю, - кивнул мельник, - А зачем она тебе?
  - Лечиться хочу, - предсказуемо соврал шпион.
  - Да, к ней иногда бегают бабы из нашей деревни. Но тебя она не примет, - последнее утверждение было произнесено с легким злорадством.
  - Почему?
  - В прошлом сезоне на нее напали вэлты. С тех пор она к дому никого, кроме нас, близко не подпускает. И разговаривает только с теми, кого знает давно.
  - Странно, - протянул Хор, - мне другое говорили...
  - Ничего странного. Вэлтов-то кто-то навел, - собеседник смерил разведчика многозначительным взглядом.
  - Тогда ясно. А как к ней добраться? - Хор сделал вид, что намека не понял.
  - Не скажу, - неожиданно тряхнул головой мельник, - Сам ищи.
  - Но я же не вэлт!
  - Ну и что? Ты мантикр. Мало ли, кому ты служишь, - заявил вислоухий абориген.
   Хор понял, что спорить бесполезно. Впрочем, подозрительность мельника его нисколько не удивляла. Как и плохо скрываемая под конец разговора неприязнь. Мантикры были существами редкими, образ жизни вели очень закрытый и, вероятно, по этой причине на нейтральных землях о них ходило множество небылиц. Их способность практически бесшумно передвигаться настораживала, контакты с представителями чистых рас внушали зависть. То, что ради независимости им ежечасно приходилось рисковать, в расчет, разумеется, не принималось.
   Разведчику стало очевидно, что дальше придется рассчитывать исключительно на собственное чутье. Навигатор исчерпал свои возможности еще накануне, и Хор осторожно углубился в лес, напрягая зрение. По примятой кое-где траве, по сбитым сухим листьям он искал дорогу к дому Полетты. Исхоженная вблизи деревни роща постепенно приобрела более девственный вид, и оставленные следы уже не могли быть списаны на случайность. В конце концов, мантикр уверенно обогнул небольшое болотце в низине и вышел на поляну, растянувшуюся вдоль берега ручья. Жилище было где-то совсем рядом, скорее всего, за ближайшими деревьями.
  Но проверить Хор не успел. Круг, покрывавший почти половину поляны, вспыхнул так неожиданно, что шпион отпрянул, инстинктивно перемещаясь к центру. Путешествие было закончено. Оставалось только выругаться и ждать.
  Хозяйка ловушки показалась минут через пять. Это была белокурая женщина средних лет, с прекрасной фигурой и, действительно, очень красивая. Если бы не отсутствие длинных ушей, ее можно было бы принять за эльфийку. По крайней мере, двигалась она так же легко и грациозно, будто почти не касаясь земли.
  - Кого ты здесь ищешь? - спросила женщина, разглядывая попавшуюся в ее сети добычу.
  - Тебя, - ответил Хор, - Если ты, конечно, Полетта.
  - Да, я Полетта. Кто тебя послал?
  - Один человек с той стороны. Он очень хотел тебе кое-что передать.
  - Не ври. Мантикры не работают на людей.
  - Я не работаю. Меня просто попросили, - объяснил шпион.
  - В это трудно поверить. Придумай что-нибудь другое, - посоветовала колдунья.
  - У меня сегодня плохо с фантазией, - заявил мантикр, - Взамен могу предложить рекомендательное письмо.
  Он собрался, было, запустить руку в карман штанов, но Полетта вдруг вскинула ладони и угрожающе процедила:
  - Не двигайся!
  Хор замер. Похоже, волшебница была напугана не на шутку, и дело могло обернуться как угодно. Получать по башке каким-нибудь хитрым заклинанием совершенно не хотелось, поэтому он медленно поднял руки и произнес:
  - Хорошо, я ничего не буду трогать. Но можно, я хотя бы сяду? Я топал сюда три дня.
  Колдунья кивнула, не сводя напряженного взгляда со своего пленника. Тот осторожно опустился на траву, вытянул ноги и зевнул.
  - Ну, что дальше? - спросил он, чувствуя, что пауза может затянуться до бесконечности.
  - Докажи, что ты пришел не от вэлтов.
  - Как?
  -Поклянись.
  - Типа: "Разрази меня гром, если это неправда"? Согласись, звучит по-идиотски.
  - Мне все равно, как это звучит, - разозлилась Полетта, - Ты будешь делать то, что я скажу.
  - А если не буду? Убьешь меня? - усмехнулся Хор, - Ну, валяй. Только предупреди заранее.
  Волшебница задумалась, подобрала юбку и тоже уселась на землю рядом с кругом. Прошло еще минут десять.
  - Чего молчишь-то? - поинтересовался мантикр.
  - Да вот, никак не пойму, почему ты так нагло себя ведешь, - вздохнула женщина.
  - А что мне остается? Умолять тебя? Знаешь, я не чувствую себя виноватым. Я вообще более дурацкой ситуации в своей жизни не припомню.
  - Отдай мне кинжал, а там посмотрим, - решилась, наконец, Полетта.
  Хор огляделся, приметил толстую березу, росшую почти на границе ловушки и сказал, указывая на дерево:
  - Я брошу его туда. Устроит?
  - Не вздумай промахнуться, - предупредила колдунья.
  Шпион вытащил из ножен клинок и, почти не глядя, швырнул его в сторону березы. Бросок получился точным, но сопровождался странным эффектом. В том месте, где кинжал пролетел над горящей чертой, в круге образовалась брешь размером в два шага.
  - Ни фига себе, - выдохнул Хор.
  - Ты меня обманул, - строго произнесла Полетта, обследуя поврежденный участок.
  - Да я сам не знал!
  - Откуда у тебя именной кинжал? - поинтересовалась волшебница, с трудом выдергивая застрявшее в дереве лезвие.
  - Подарили.
  - Этого не может быть. Он эльфийский. А ты мантикр.
  - Послушай, если ты не веришь, зачем спрашиваешь?
  - Сама не знаю, - призналась колдунья, - Ладно, если уж ты устроил дыру в моей ловушке, давай письмо. Можешь подойти сюда, но глупости делать не советую. Одно неверное движение и... Считай, что я предупредила.
  Хор не стал спорить, достал Татьянину записку и отдал Полетте. Та быстро распечатала конверт с помощью какой-то магической формулы, пробежала глазами текст и вдруг покраснела.
  - Прости, пожалуйста, - тихо сказала она, - Так некрасиво получилось... Я отвыкла от нормальной жизни. Исключая местных, за несколько сезонов ты первый, кто нашел меня не для того, чтобы убивать или залечивать раны. Хотя, я понимаю, это слабое оправдание.
  - Да чего уж, - легко пошел на примирение шпион.
  
   Маленькая избушка, скрытая от любопытных глаз в густом подлеске, походила, скорее, на жилище деревенской ведьмы. И сени, и обе крохотные комнатки были заставлены бутылями с остро пахнущими мутными жидкостями, на полках громоздились склянки и берестяные коробки, а с потолка свисали пучки высушенных трав. В домике царил полумрак и лучи заходящего солнца, причудливыми узорами пробивавшиеся сквозь свеженькие занавески, лишь придавали интерьеру еще большую таинственность.
   Волшебница усадила гостя за стол.
  - Сначала поешь, потом будешь рассказывать, - предложила она, разливая зеленый чай в видавшие виды кружки.
  Хор не стал отказываться. Те скудные припасы, что он приобрел у Портала, закончились еще вчера, а подножный корм здешних лесов особой калорийностью не отличался. На охоту же было жалко времени.
  - Как ты определила, что письмо написано для меня? Ведь я мог просто его украсть, - спросил он, наконец отставляя тщательно вымазанную кусочком хлеба тарелку.
  - Конечно, мог, - согласилась Полетта, - Но вряд ли ты отрезал бы себе жало, чтоб подходить под описание. Кроме того, рекомендация запечатана не больше недели назад, а хвост тебе оттяпали давно.
  - Ну, Татьяна, хитра! Я бы не додумался, - улыбнулся шпион, - Честно говоря, я вообще забыл об этом.
  - Да, Таня мастер на оригинальные ходы. Кстати, я ее отлично помню. Она еще практикует?
  - Изредка. В основном, лечит своих.
  - Понятно, - кивнула колдунья, - А скажи, если не секрет, тот, кто тебе хвост укоротил... он спас свою жизнь?
  - Да. Только не свою, а мою.
   Полетта задумалась, осознала ответ и уставилась на мантикра расширенными глазами.
  - Извини, - протянула она, - я думала, это результат схватки...
  - Наверное, все так считают, - усмехнулся Хор, - Но для того, чтобы убивать, яд вовсе не обязателен.
   Женщина помолчала, теребя белокурые локоны. Мантикр был прав. И в связи с этим всплывал актуальный вопрос: как он ее нашел? Ей казалось, что на этот раз она приняла достаточные меры, чтоб обезопасить себя от непрошеных гостей. До ближайшей деревни пять миль, лес кругом стеной, местных она буквально умаляла не болтать лишнего. Но Хор ее разочаровал:
  - В селении на холмах мне за десять минут выложили всю необходимую информацию. Они ж гордятся, что с тобой знакомы. Так что, имей ввиду...
  - Я не знаю, что мне делать, - вздохнула Полетта, - В прошлом сезоне вэлты сожгли мой дом дотла. В этом я уже второе укрытие меняю.
  - Чего ты ожидала? Даже если эти крестьяне захотят молчать в благодарность за твое врачевание, все равно протреплются по глупости, - скривился мантикр.
  - Но я не могу им не помогать! Их так жалко... А потом, я нигде больше не встречала таких удивительных помесей. У меня новый учебник по физиологии практически готов.
  - Ну, смотри. Мое дело предупредить. Кстати, о людях ты, видно, тоже много знаешь.
   Хор вытащил из дорожного мешка потрепанный бумажный пакет, положил его перед колдуньей и вышел на улицу. Не желая мешать, он уселся на приступок и провел следующие полчаса в созерцании заката.
  
   Когда солнце окончательно скрылось за верхушками деревьев, мантикр вернулся в избушку. Он застал волшебницу все еще сидящей за столом. Обхватив руками голову, она тихо плакала, заливая слезами лежащее перед ней длинное послание Семена Яковлевича.
  - Я не могла его оставить, - проговорила она тихо, будто оправдываясь.
  - Почему? - спросил Хор.
  - Я жила тогда в Каратоне. Там еще опаснее, чем здесь. А потом, какая участь ждала его на этой стороне? В своем мире он приобрел профессию, женился. А тут был бы вечно привязан ко мне, обречен на зависимость.
  - Ну, положим, можно было переехать. На землях Совета вполне безопасно. И, кстати, там немало людей, - возразил мантикр.
  - Это, в основном, наемники. Или те, кто преуспел в колдовских искусствах. Но таких единицы, и они сделали свой выбор сознательно. А он был совсем мальчишка, понимаешь? Как я могла распоряжаться его судьбой?
   Хор пожал плечами. По большому счету, чужие отношения его совершенно не касались. И уж тем более он не решился бы осуждать Полетту за ее принципы.
  - Я могу что-нибудь сделать для него сейчас? - спросила волшебница, утерев слезы.
  - Можешь. В той стране, где он живет, в данный момент очень неспокойно. Я бы даже сказал, там полное дерьмо... А твоего знакомого из квартиры выселяют, того гляди, вовсе на улице останется. Мы с подругой, правда, немного обстановку разрядили, но, боюсь, это не надолго.
  - Спасибо, я поняла, - кивнула Полетта.
  - Только поторопись, - посоветовал Хор, - А то ему лет уже много...
  - Да, где-то чуть за восемьдесят, - прикинула колдунья, - А как вы познакомились?
  - Случайно. Он мне из плеча осколок вытащил. Кстати, он хороший врач.
  - Что ж, значит, ему будет, чем заняться, - повеселела волшебница, - Ты не в курсе, какие теперь цены на недвижимость в пределах Западных территорий?
  - Нет, - улыбнулся мантикр, - но по соседству с Татьяниным поместьем, кажется, сдавался в аренду небольшой особняк.
  
   Переночевав у колдуньи, наутро Хор собрался в обратный путь. Помимо писем к знакомым и перечня каких-то препаратов для Татьяны, Полетта вручила ему увесистый кулек с продуктами и предупредила:
  - В села лучше не заходи. Местные порядки далеки от совершенства, да и нападения со стороны не редкость.
  - Не волнуйся, доберусь, - заверил шпион, поправляя ножны, - Надеюсь, увидимся.
   Конечно, путешествие по Улемскому лесу несколько удлиняло дорогу, зато гарантировало относительную безопасность. В густых дебрях, по крайней мере, можно было спрятаться. Благополучно преодолев большую часть пути, на второй день Хор обходил стороной очередную деревню, населенную, по-видимому, таким же, как и везде, разношерстным сбродом. Внезапно он уловил в чаще посторонний звук. За деревьями прямо перед ним хрустнула ветка, зашуршали листья, и через мгновение что-то небольшое, но юркое метнулось в заросли буйно цветущего на опушке шиповника. Хор застыл, прислушиваясь. Непонятное существо, слишком неуклюжее для зверя, затаилось среди зелени, часто дыша. На всякий случай вытащив кинжал, шпион пригнулся и, осторожно ступая по траве, двинулся в нужном направлении.
   То, что он увидел, подкравшись вплотную, повергло его в замешательство. Грязный, оборванный мальчишка лет восьми сидел на корточках, вжавшись в колючий куст, и следил за Хором полными ужаса глазами. Из-за его спины выглядывал тоненький, покрытый пухом хвостик с острым жалом на конце.
  - Не подходи! - прокричал оборвыш, медленно поднимая хвост вверх, туда, где на его шее бешено пульсировала голубая жилка.
  - Перестань! - проговорил едва пришедший в себя от неожиданности шпион, - Яд не убьет тебя, только сделает больно.
  - Мне уже девять сезонов! - заявил маленький мантикр.
  - Всего-то? Не смеши. И успокойся, я не собираюсь тебя трогать.
  Демонстрируя лояльность, Хор отступил на пару шагов. Мальчишка утер нос, выбрался из шиповника и, все еще с подозрением глядя на взрослого, спросил:
  - Ты был в деревне?
  - Нет, - покачал головой шпион.
  - Не суйся туда, - по-деловому посоветовал ребенок, - Там джаны.
  - Много?
  - Да. Они пришли и всех резать стали. Я в лес убежал.
  - А родители твои где?
  - Мамы нету. А отца на крышу загнали, дом подожгли... Тетя меня за сараем спрятала. Я до ночи в крапиве сидел.
  - А куда она сама делась?
  - Джаны увели. Я их запомнил, - мальчишка сжал кулаки.
  - Давно это было?
  - Давно.
  - Что же ты ел-то? - спросил Хор.
  - Так... - сделал неопределенный жест оборванец, - что попадалось.
  Судя по болезненной худобе, попадалось ему не особо много, да и его скитания по лесу длились не меньше двух недель.
  - На, - разведчик покопался в дорожном мешке и протянул ребенку кусок брынзы на круглой лепешке.
  Тот боязливо огляделся и начал жадно поглощать подачку, почти не жуя.
  - Ну, и куда ты теперь? - поинтересовался Хор, подождав, пока мальчишка доест.
  - Не знаю. У меня больше никого нет на этой стороне.
  - А на той?
  - Мамин брат. Но он меня не любит. Когда мне пять сезонов было, мы ездили к нему. Он меня чертенком обзывал и за уши таскал все время...
  - Ты хоть помнишь, где он живет?
  - Неа.
   Хор вздохнул. Картина вырисовывалась унылая. Оставить бродяжку в лесу значило, скорее всего, обречь его на голодную смерть. Понятно, что охотится он еще не умел. Искать его тетку было делом практически безнадежным. Да и джаны шныряли в округе, прочесывая местность в поисках легкой добычи. Конечно, можно было вернуться назад и попытаться пристроить ребенка в каком-нибудь крупном поселке. Но и эта перспектива выглядела весьма сомнительной. Кому нужен хвостатый беспризорник на измученной бесконечными войнами земле?
  - Как тебя зовут-то? - спросил разведчик.
  - Тигр, - гордо ответил мальчик, - У меня грива полосатая.
  Ничего, кроме улыбки, такое заявление вызвать не могло. Короткие, всего с палец длиной, волосы маленького мантикра сбились в грязный колтун неопределенно-пегого цвета, из которого торчали сухие колючки.
  - Вот что, Тигр. Пойдешь со мной до Портала, а там посмотрим, - принял решение Хор.
  Мальчишка хмыкнул, стараясь придать голосу солидности, и важно произнес:
  - Хорошо.
   До темноты Хор преодолел значительное расстояние и рассчитывал быть у эльфийских Ворот где-то к следующему полудню. Несмотря на возраст, Тигр оказался достаточно выносливым, от своего проводника не отставал и на усталость ни разу не пожаловался. В конце концов, разведчик сам предложил устроить привал под прикрытием заросшего мхом валуна. Он развел костер, накормил маленького спутника остатками припасов и сказал:
  - Укладывайся спать. Двигайся ближе к огню и укройся моим плащом.
  - А ты?
  - Я посижу еще. Подумать надо.
   Подумать действительно было о чем. В той беспорядочной, полной опасностей жизни, к которой привык Хор, не находилось места для чужого ребенка. Конечно, ему теперь было вполне по средствам снять домик где-нибудь на тихой окраине, нанять прислугу и предоставить мальчишку самому себе, пока он не подрастет. Но проблема была в том, что бродяжка был мантикром. Для его обучения требовались весьма специфические навыки, а найти подходящего гувернера было практически нереально. Какой-нибудь гоблин на эту роль абсолютно не подходил, среди более продвинутых существ желающих, как правило, не наблюдалось. Про главенствующие расы и говорить было нечего. Их отношение к представителям смешанного мира Хор неоднократно испытывал на себе и никаких иллюзий не питал.
   Но просто так кинуть Тигра у Портала в надежде на счастливую случайность разведчик тоже не мог. Он смотрел на свернувшегося под его плащом маленького соплеменника, безмятежно посапывающего во сне, и сердце его сжималось от жалости. "Будь, что будет", - наконец, решил он, растягиваясь на земле рядом с ребенком.
   До рассвета оставалось еще три часа.
  
  Варвара сидела на большом пне и листала книгу по методике превращений. Местечко, которое она выбрала, находилось на самой границе рощи, полукругом примыкавшей к Татьяниному замку, и было ею очень любимо. Ее подруга с утра ускакала на границу, посчитав, что пора, наконец, заняться орошением вновь приобретенной территории. Михаила она забрала с собой, Мэрлин пропадал где-то в родном королевстве, и ведьма заскучала в огромном доме.
  Среди высоких деревьев и душистых трав ей дышалось легче. От нечего делать Варвара пыталась заставить найденную сыроежку поменять цвет, но пока ее усилия ни к чему не приводили. Минуту назад из непокорного гриба выполз червяк, потыкался в бурую поверхность и резво пополз к краю шляпки. Его тельце от колдовских манипуляций стало фиолетовым и, видимо, не желая больше искушать судьбу, он предпочел иммиграцию. Стряхнув случайную жертву, ведьма закрыла глаза и снова сосредоточилась на заклинании. Три раза повторив необходимую формулу, она разлепила ресницы и от неожиданности чуть не свалилась с пня.
  Прямо перед ней стоял худой чумазый мальчишка, одетый в какие-то лохмотья. Угрожающе шипя, он буравил девушку взглядом зеленых кошачьих глаз. Жало, которым оканчивался его тонкий хвостик, было направлено ведьме в лоб. Варвара растерялась. Огреть ребенка магическим оглушением у нее рука не поднималась, а ничего более подходящего на ум не шло.
  К счастью, ей на помощь подоспел Хор. Вылетев из-за кустов, он заорал: "Не смей!" и влепил маленькому мантикру затрещину. Тот ойкнул, отскочил в сторону и опустил хвост.
  - Прости, - произнес разведчик, протягивая подруге букет лесных цветов, - Я не мог оставить его в этом чертовом Улеме. Он бы там загнулся.
   Девушка рассмотрела оборванца. После полученной оплеухи вид у него стал совсем жалкий. Потупив глазенки, он мялся за спиной своего спасителя, поминутно хлюпая носом.
  - Я нашел его в лесу. Его родственников перебили джаны, - пояснил Хор.
  На самом деле, он все утро пытался представить реакцию Варвары на появление подобранного им беспризорника. Даже заранее заготовил несколько аргументов в пользу своего поступка. Но ситуация, похоже, вышла из-под контроля. Теперь у ведьмы были все основания послать подальше и его самого и его благотворительные планы.
   Однако девушка повела себя неожиданно. Подойдя к Тигру, она присела перед ним на корточки и представилась:
  - Я Варвара, подруга Хора. Ты, наверное, никогда не знакомился с ведьмой?
  Мальчишка отрицательно мотнул головой.
  - Хочешь, научу? Это просто. Говоришь "Привет!", называешь свое имя и получаешь конфету, - запустив руку в карман, она выудила карамельку и предложила, - Давай попробуем еще раз?
  Вторая попытка прошла без сучка, без задоринки.
  
   - Как он только не заблудился, не заболел, - причитала Варвара через час, потроша шкаф в поисках подходящей одежды.
  Отмытый Тигр сидел на ее кровати, завернувшись в полотенце, и с интересом рассматривал тикающие под колпаком старинные часы.
  - Милая, он же мантикр! Такой же, как я, только маленький, - улыбнулся Хор, - Кстати, еще раз увижу здесь поднятое жало - выпорю, - предупредил он мальчишку.
  - Не наезжай на ребенка, он просто испугался, - вступилась ведьма, - И, вообще, детей бить непедагогично.
  - Кто тебе сказал? - изумился разведчик.
  - Никто, - девушка потрепала Тигра по мокрой гривке, и впрямь оказавшейся полосатой, разложила перед ним три пары собственных брючек и протянула ножницы, - Выбирай любые. Все равно, конечно, велики будут, но хоть что-то... Отрежь низ, сделай дырку для хвоста, и можешь одеваться.
  - А где ее делать? - спросил мальчик.
  - Где удобно. Я не знаю, у меня же нет такой штуки, - улыбнулась Варвара и вышла из комнаты.
  - Хорошая тетка, - заметил Тигр, - Это ее дом?
  - Нет, - покачал головой разведчик, - Это дом волшебницы. Она к вечеру вернется.
  - А она меня не выгонит?
  - Надеюсь, что нет. Только веди себя прилично.
  - Не кричать, не шипеть, зубы не скалить?
  - Вроде того, - рассмеялся Хор.
  - Так моя тетя говорила, - пояснил мальчишка.
  
   Но продемонстрировать хорошее воспитание Тигру не удалось. Получив разрешение осмотреть замок, он долго носился вдоль галереи, катался по перилам лестницы и, в конце концов, осел в гостиной. Забравшись на каминную полку, он самозабвенно корчил рожицы в большом зеркале, когда отворилась дверь и в зал вошел Повелитель демонов. Увидев развевающийся черный плащ, мальчишка кубарем скатился на пол и попытался спрятаться за кресло.
  - Ты кто? - удивленно спросил Повелитель, разглядывая перепуганного пацаненка.
  - Мантикр, - тихо протянул тот, поджимая хвостик.
  - Это я вижу. А имя у тебя есть?
  - Тигр.
  - А меня зовут Мэрлин. Будем знакомы, - Повелитель протянул руку и пожал потную ладошку мальчика, - Я здесь живу.
  - Ты демон?
  - Ага.
  - Значит, ты меня убьешь, - произнес Тигр безнадежно.
  - Что за ерунда? С чего ты взял?
  - Я еще не могу клясться. Джаны говорят, что от детенышей нет никакого толку.
  - Джаны просто тупые кровожадные ублюдки. Не верь им. А тебя Таня привезла?
  - Нет, Хор.
  - Понятно. А где он?
  - В комнате с ведьмой остался. Позвать его?
  - Нет, не стоит. Давай не будем им мешать. Лучше расскажи про себя, - предложил Мэрлин, отстегивая плащ и усаживаясь в кресло.
   Тигр стал рассказывать. Через десять минут, задав несколько уточняющих вопросов, Повелитель прояснил картину происшедшего.
  - Я убью этих джанов. Всех до одного, - заявил мальчишка, покосившись на висевший у пояса демона длинный клинок.
  - Для этого надо много чему научиться, - улыбнулся Мэрлин, проследив за взглядом маленького собеседника.
  - Я умею бросать кинжал.
  - Правда? Ну-ка покажи.
  Не долго думая, Повелитель протянул Тигру собственное оружие. Тот осторожно погладил блестящие грани, ухватился за резную рукоятку и метнул кинжал в сторону лестницы. Лезвие вошло точно посередине деревянной балясины, чуть-чуть отклонившись вниз.
  - Молодец, - одобрил демон, - только немного сильнее надо толкать.
  - Можно я еще раз попробую? - попросил Тигр.
  В итоге тренировка затянулась. Многострадальная лестница покрылась целой сетью глубоких царапин и выбоин, а Повелитель не уставал восхищаться способностями маленького мантикра. Для своего возраста тот демонстрировал просто поразительные результаты.
  - Вот бы мне такой, - в конце концов, вздохнул мальчишка, возвращая клинок.
  - Этот, пожалуй, тяжеловат. Я тебе другой подарю, - пообещал Мэрлин, вставая - Пойдем-ка, перекусим.
  - Я уже ел сегодня, - застенчиво признался Тигр, потупив глаза.
  - Ну и что?
  - Тетя говорила, в гостях неудобно много есть.
  Мэрлин рассмеялся.
  - Здесь можешь есть сколько угодно. Я разрешаю. И вообще, тебе расти надо, так что не выдумывай.
   Когда Варвара и Хор, наконец, спустились, в столовой их ждала дивная сцена. Тигр сидел на коленях у нового знакомого, обнимая его за шею. Демон веселился, катая по столу апельсин и заставляя несчастный фрукт выделывать немыслимые пируэты. Оба так увлеклись, что вошедших даже не заметили.
  - Повелитель, чем ты занят? - изумленно произнесла Варвара, останавливаясь на пороге.
  - Не видишь? Мы играем, - отозвался Мэрлин, - Кинь нам еще парочку персиков. Сейчас получится отличный сок.
  - Ты - Повелитель? - полушепотом спросил ошарашенный ребенок и попытался сползти на пол.
  - Ну да, король демонов. Это ведь не помешает нашей дружбе? - усмехнулся Мэрлин, возвращая Тигра на прежнее место.
  Тот посмотрел на короля серьезно и помотал полосатой гривой.
  - Нет.
  - Вот и хорошо. Хор, надеюсь, ты не против? А то начнешь распространяться про дурное влияние...
   Разведчик не нашелся, что ответить. Грозный Повелитель демонов, одно имя которого приводило в трепет легионы подданных, нянчился с его находкой, беспризорным сиротой убогого происхождения, как с собственным ребенком. Подобное просто не укладывалось в голове.
  - Ну что вы уставились на меня? - разозлился Мэрлин, - Знаете, как достает, когда тебе целую неделю все кланяются? Только дети понимают этот мир правильно.
  
   Вернувшаяся с наступлением темноты Татьяна Хора добила окончательно. Выслушав историю Тигра, она подняла красиво изогнутую бровь и заявила:
  - Нечего выдумывать. Пусть здесь живет, места полно. Кроме того, в замке всегда кто-то есть, присмотрят. Только, вот что, Хор. Выметайся из своей комнаты. У тебя светлей, там будет детская. А ты пока у Варвары поживешь.
  Разведчику оставалось лишь подчиниться, и, вздохнув, он отправился собирать свои вещи. На лестнице он столкнулся с Михаилом.
  - Симпатичный пацан, - расплылся бывший бизнесмен в улыбке, - Но тощий очень.
  - Да он две недели почти ничего не жрал, травой питался, - объяснил Хор.
  Михаил задумался.
  - А чем кормят маленьких мантикров? - спросил он.
  - Мясом. Когда оно есть.
   Бизнесмен кивнул и скрылся в дверях столовой. С тех пор, как он переехал в замок, повариха Наталья периодически оставалась не у дел. Сегодня, видимо, был как раз такой случай.
   После ужина вся компания собралась в библиотеке. Тигр, поначалу испугавшийся Винсента, теперь гонялся за привидением между книжных полок. Полупрозрачный старичок затеял игру в прятки, зависая в воздухе и тихо шелестя. Татьяна пыталась прекратить безобразие и даже обозвала Винсента старым дураком, когда Тигр в запале налетел на этажерку и получил по затылку увесистым томом. Но, потерев ушибленное место, мальчишка бочком отступил за стеллажи и через секунду оттуда снова раздался топот. Колдунья махнула рукой.
  - Где, говоришь, ты нашел эту мелочь полосатую? - тем временем допытывался Повелитель, склонившись над картой неприсоединенных земель.
  - Выбрось это, - скривился Хор, сгребая потрепанные листы, - План устарел сезонов на пятьсот. На самом деле в Улеме давно нет ничего похожего, горы и те сейчас тянутся в другом направлении. А зачем тебе?
  - Хочу его тетку поискать.
  - Мэрлин, прошло минимум две недели. Думаешь, она еще жива?
  Демон пожал плечами.
  - Никогда не узнаешь, пока не попробуешь. Я отправлю туда отряд своих легионеров, пусть прочешут местность. А вдруг? Кстати, неплохо бы представлять, как она выглядит. Эй, Тигр, - позвал он, - Твоя тетя сестра папы или мамы?
  - Папы, - отозвался мальчишка, подходя к столу, за которым сидели взрослые.
  - Кошка, стало быть, - констатировал Повелитель.
  - Как это, кошка? - обалдел Михаил.
  - Да он шутит, - засмеялась Татьяна, - Просто, если мужчина мантикр, а женщина - человек, получится мальчик, такой, как Хор. А если наоборот, родиться может только девочка, мантикра. Ушастая и хвостатая.
  - Ну, а если они между собой?
  - Тогда возможен любой вариант, хоть двойняшки. Но подобные браки - редкость.
  - Почему?
  - У них проблемы с генетикой. Кроме того, мантикров вообще очень мало. Но, судя по всему, отец и тетка Тигра как раз из такой семьи, - Как ее зовут? - поинтересовалась колдунья у ребенка.
  - Лин.
  - Опиши ее, - попросил Мэрлин.
  - Глаза зеленые, грива черная, хвост полосатый.
  - Высокая?
  - Как она, - Тигр кивнул на Варвару.
  - Ну, что ж, вполне достаточно, - одобрил Повелитель, - Не думаю, что Улемские холмы кишат кошками.
  - Кроме нас, мантикров в деревне не было, - подтвердил мальчик и добавил тихо, - Никакие мы не кошки.
  - Да не обижайся, я ж любя, - улыбнулся демон и протянул Хору чистый лист, - Рисуй новую карту. Будем надеяться на лучшее.
  
   Как и любой активный ребенок его возраста, Тигр легко освоился на новом месте и моментально свел на нет царивший в последнее время в замке размеренный покой. Он постоянно путался под ногами, по коридорам носился, как угорелый, пытался качаться на огромной бронзовой люстре, висевшей в главном зале. А когда его отругали за столь небезопасное развлечение, исчез. Через три часа взрослое население поместья стояло на ушах. Тигра искали всей командой, впрочем, безрезультатно. Пока, уже ближе к полуночи, Мэрлин не догадался прочесать лабиринт потайных ходов, включая переходы, соединяющие различные уровни дома с подвальными помещениями. В одном из них он и нашел зареванного Тигра, забившегося в угол между двух иллюзорных арок. В пространстве, организованном по магическим принципам, мальчишка попросту заблудился.
   После этого Хор осознал, что если немедленно не направить энергию маленького мантикра в конструктивное русло, дело может кончиться плохо. И уже на следующий день заставил его учиться. Для начала - неслышно приземляться после прыжка. Он вооружился яблоком и швырял его, не глядя, через себя, на слух определяя место, куда падает пацаненок. За каких-то десять минут Тигр, летающий с галереи, три раза нарвался на фрукт.
  - Не успеваешь поймать, так хоть закрывайся, - покачал головой разведчик, осмотрев синяк, расплывающийся под глазом ученика.
  Но Тигр пока явно не был способен группироваться и уворачиваться одновременно. Хор сжалился и заменил яблоко на более мягкие абрикосы.
   Впрочем, это была единственная уступка и к вечеру он угонял мальчишку так, что тот еле переставлял ноги. А с утра, едва позавтракав, продолжил в том же духе. Татьяна, понаблюдав за занятиями, состроила недовольную мину. Делать замечания она посчитала неуместным, но предложила взять Тигра с собой в район новых земель. Там полным ходом шло орошение и через песчаную почву кое-где уже начала пробиваться трава.
  - Пусть немного отдохнет, - сказала она, - Кроме того, Мэрлин обещал показать ему фейерверк.
   Варвара, периодически вздыхавшая украдкой по поводу исчезнувшей из ее города шпаги, тоже изъявила желание развеяться и полюбоваться на огненное шоу. В итоге Хор остался в замке вдвоем с Михаилом и, проводив компанию, уселся за мольберт.
   Бизнесмену было не до прогулок. Рыжая ведьма буквально завалила его астрологическими справочниками, объяснив:
  - Миш, тут такой заказ подвернулся выгодный. Если за неделю успеем составить прогноз, о хлебе насущном можно будет полсезона не заботиться.
  - Это кто же такой щедрый? - удивился бизнесмен.
  - Маг, владеющий землей возле Портала Совета дамбу строит. Но все, что связано с водой, требует серьезной подготовки. Луна должна быть в соответствующих тригонах, причем точность необходима до минуты. Иначе все магические построения рухнут к черту.
  - В смысле?
  - Да затопит все! - засмеялась девушка, - Просто я уже похожие вещи делала, вот ко мне и обратились. Только считать очень много. Ты берешь четвертый и восьмой дом, а я двенадцатый. Прибыль пополам. Идет?
   Михаил согласился. Его собственное обучение шло сразу по всем направлениям, причем без всякой видимой системы. Он то штудировал отобранные Мэрлином книги, начиная от "Истории народов" до "Роли любовных гороскопов в демографии", то упражнялся в заклинаниях, пытаясь вскрыть врученную волшебницей шкатулку. Когда последнее не получилось, он залез в раздел боевой магии и разнес инкрустированный перламутром ящичек в щепки. Вместе с сидящей внутри лягушкой. Вышло, мягко говоря, некрасиво. Во всех смыслах.
   Так что попробовать свои силы в чем-то полезном показалось очень заманчивым, да и математика пока была бизнесмену привычнее колдовских изысков. Однако от сложных расчетов, которыми он занимался третий день кряду, у него уже начала трещать голова. Приходилось признать, что на этой стороне доходы тоже с неба не падают.
   Ближе к обеду в библиотеку заявился Хор. Он косо посмотрел на бесконечные столбики чисел и знаков, лежащие перед бизнесменом, оттер от рук засохшую краску, и вдруг спросил:
  - Миш, ты уже научился вызывать демонов?
  Начинающий колдун пожал плечами.
  - А что?
  - Да так, надо перетрещать с одним знакомым. Но иного способа с ним связаться я придумать не могу.
  - Так Варвару попроси.
  - Нет, это не подходит. Я пока не хочу афишировать свои планы. Поможешь?
  Михаил почесал затылок.
  - Честно говоря, первая моя попытка закончилась разбитой рожей. И Мэрлин сказал, что мне еще повезло.
  Хор усмехнулся.
  - Да, они не слишком приятные ребята. Но, если получится, на этот раз проблем не будет. Я гарантирую.
   Отказывать мантикру казалось неудобным, да и выглядеть трусом Михаил желанием не горел.
  - Хорошо, - кивнул он, - можно попробовать. Только не тут.
  - Разумеется. Я знаю тихое местечко недалеко от общего Портала. Когда ты освободишься?
  - Давай сейчас. А то я уже обалдел от этих цифр, ни фига не соображаю.
   Выбранное Хором место оказалось действительно удобным. Окруженная вековыми липами площадка величиной с половину футбольного поля была засыпана мелким песком, на котором угадывались следы магических кругов и полустертых иероглифов. Видимо, мантикру не первому пришла мысль устроить свидание именно здесь.
   Бизнесмен на всякий случай окружил себя примитивной защитой, покопался в блокноте и довольно бойко начал произносить заклинательные формулы. Минут через десять в нескольких шагах возникла реденькая дымовая завеса, потом раздался хлопок и на песке появился Халим. Из под белой куфии, спускавшейся до самых глаз, он недоуменно смотрел на колдуна.
  - Привет! - произнес он, повертел головой и узнал бывшего хозяина, - Хор! Как я рад тебя видеть!
  - Правда? - серьезно спросил шпион.
  - О чем ты говоришь! Я твой должник до конца дней! Я пытался тебя найти, но не придумал, как.
  - Зато я придумал.
  - Да, неплохой способ. Только... Миша, так, кажется, ты себя назвал?- обратился джинн к бизнесмену, - Ты сделал две ошибки в третьей строфе. Собственно, я явился только потому, что меня любопытство разобрало.
  Демон процитировал отрывок из заклинания, повышая тон на окончаниях слов.
  - Запомнишь?
  Михаил кивнул.
  - Спасибо.
  - Не за что, - улыбнулся Халим, - Знаешь, это, оказывается, даже приятно. Меня столько сезонов никто не вызывал... Так какие будут пожелания?
  - Видишь ли, мне надо кое-что отыскать на той стороне. Не хочешь прогуляться? - Хор прищурил желтые глаза.
  - Конечно. Со вчерашнего дня я полностью свободен. Мне, наконец, вернули медальон, - демон потряс серым прямоугольником, болтавшимся на шее.
  - Отлично. Тогда послезавтра в полдень у ваших Ворот.
  - Слушаю и повинуюсь, - складывая руки, произнес джинн, подмигнул Михаилу и исчез.
  
   - Тань, картина высохла, можете идти смотреть, - позвал Хор.
  Несмотря на серьезность, с которой он подошел этой к работе, писалось ему на удивление легко и все было закончено буквально за два дня. Художник сам не ожидал такого.
   Волшебница нашла Мэрлина. Оба поднялись в подсобку, временно переделанную под мастерскую и остановились у мольберта. Хор сдернул мягкую тряпку, закрывающую холст, и зрители застыли.
   На небольшом полотне, с локоть длиной, был изображен каменистый холм, озаренный лучами заходящего солнца. С него на передний план сбегал бурный поток, заканчивающийся искрящимся водопадом. Рыжие блики отраженного света создавали эффект танцующих на воде языков огня. На вершине холма стоял Повелитель демонов в развевающемся на ветру черном плаще. Длинный меч, пристегнутый к его поясу, придавал силуэту внушительный вид, но в самой позе было что-то отстраненное. Взгляд демона, устремленный в бесконечность, притягивал и завораживал, заставляя забыть об окружающем. Хотя горело в его глазах не адское пламя, а красные всполохи заката.
   Картина производила ошеломляющее впечатление. Благоговение перед величием стихии смешивалось здесь с острым чувством одиночества. Тем самым, которое, иногда посещает каждого живущего. Тем более, живущего так долго.
  - Я никогда не видела ничего подобного, - произнесла Татьяна, справившись с первым потрясением, - Такое ощущение, что водопад сейчас прольется на пол. Как тебе это удалось?
  Хор скромно пожал плечами.
  - Не знаю, просто получилось.
  - Милый, с этого невозможно снять копию, - заметила колдунья еще через минуту, - Никто не способен будет воспроизвести такую игру света.
   Мэрлин не отозвался. Он долго рассматривал полотно, то отступая на пару шагов, то снова приближаясь, и вдруг, сняв его с мольберта, молча унес из мастерской.
  - Ему не понравилось? - Хор приподнял брови.
  - Дорогой, это откровение. Для того, чтобы осознать такое, нужно время. И слова тут неуместны, - колдунья вздохнула, подошла к художнику и, поцеловав его в висок, тихо добавила, - Спасибо тебе.
  
   Проследить путь украденной валлонской шпаги, которую задумал найти Хор, оказалось непросто.
  - Зачем тебе это? - удивлялся Халим, выслушав объяснения разведчика,- Какая разница, где прибавилось силы, где убавилось?
  - Мне, по большому счету, все равно. Но Варвара очень переживает, хоть и старается виду не показывать. В ее родном городе творится черти что.
  - И каков план?
  - Подменить клинок еще раз. Мэрлин говорит, что это может затормозить полный развал. Хотя, гарантий никаких.
   Отправной точкой поиска была выбрана Европа. Для начала мантикр с Халимом, сменившим белый платок на цветастую бандану, посетили тихий домик в пригороде Берлина. Господин Краух встретил гостей не слишком приветливо, но заглянув в черные глаза демона, отчего-то стал более сговорчивым. Через полчаса он выдал полный список имен, телефонов и электронных адресов посредников.
  - Надеюсь, ты не наврал, - усмехнулся Хор, допивая пиво, любезно поданное фрау Хелен, женой ушлого коммерсанта, - А то, сам понимаешь...
  - Нет-нет, - заверил немец, - все правильно.
  - И не вздумай позвонить в полицию.
  Но ни о чем таком бюргер, видимо, не помышлял.
  - Приятно иметь дело с продажными личностями, - заметил по этому поводу Халим, выпрыгивая из автобуса на Александерплац, - Они не только легко предсказуемы, но и легко управляемы.
   Однако дальше все было сложней. Цепочка на поверку оказалась настолько длинной, что разведчик диву давался, сколько же народу сподобилось погреть на этом руки. Потратив несколько дней, немало сил и изрядное количество денег, приятели, наконец, вышли на совершенно отвязного молодого араба, который подтвердил, что лично передал груз получателю.
  - И кто получатель? - поинтересовался Халим, уполномоченный вести переговоры. Помимо врожденного дара убеждения, присущего его расе, в данном случае он обладал еще и подходящей внешностью.
  - Шейх Али-Омар-Эль-Шарум, - не без гордости вывалил собеседник, - Его род уже много веков коллекционирует оружие.
  - Похоже, нам есть, что ему предложить. Как с ним связаться?
  - Я мог бы рекомендовать вас. Но мой бакшиш исчисляется пятизначной суммой, - предупредил араб, опрокидывая в рот очередную порцию виски. Хотя он и пользовался национальными приемами ведения бизнеса, но привычки усвоил вполне европейские.
  - А не много ли будет? - обалдел от такой наглости Хор.
  - Как хотите. Я не торгуюсь.
   Несмотря на то, что после эмоциональной беседы с джинном цену удалось скинуть вполовину, разведчик взял тайм-аут и крепко задумался.
  - Послушай, Халим, что нам проку в знакомстве с этим шейхом? Вряд ли он согласится продать с такими трудностями приобретенный раритет. Мне бы только выяснить, где он хранится... Но я не представляю, сколько у него дворцов. Не напросишься же в каждый...
  - Не надо напрашиваться. Я попробую так прощупать. Раз это наши силы поддерживают ось, она должна отзываться на некоторые манипуляции, - объяснил демон суть идеи.
  - Я знаю, поэтому тебя и позвал, - кивнул мантикр.
  - Но расстояние надо сократить до минимума.
  - И каким образом ты собираешься его сократить?
  - Пойду наниматься в обслугу.
  - В качестве кого?
  - Какая разница? Лишь бы взяли, - усмехнулся джинн, - У меня за плечами большая практика.
   Следы творения Жана Дювалье отыскались в третьей по счету резиденции. Великолепное сооружение, облицованное белым мрамором, служило Эль-Шаруму пристанищем в родном эмирате и обставлено было с подобающим шиком.
  - Хранилище за парадными покоями. Две сейфовые двери, стальные решетки, стекла пуленепробиваемые. Двор и входы под наблюдением видеокамер, - докладывал Халим, встретившись с напарником в условленном месте.
  - А что ты там делаешь? - спросил шпион, разглядывая новенький костюм джинна.
  - Шофером работаю. Вожу за покупками четвертую жену шейха. Ничего так девица, - ухмыльнулся демон, - Правда, с нами все время охранник таскается. Такой, знаешь ли, нетрадиционной ориентации.
  Хор вытаращил глаза.
  - Ты серьезно?
  - Серьезней не бывает. Между прочим, мне уже поступила парочка недвусмысленных предложений. Так что, думай давай быстрей, да валим отсюда, пока я этому красавцу в глаз не дал...
  - Может, вырубить охрану?
  - Что толку? Ключей все равно нет. Вообще, я нашел только один путь - через крышу. И удирать придется также. Но там высоко.
  - Сколько?
  - От основания купола до земли метров десять. Да еще гранит внизу полированный. Если что - мало не покажется...
  - Фигня, прорвемся, - махнул рукой мантикр, - Приготовь машину и с охраной придумай что-нибудь.
  - У меня есть отличная дурь для кальяна, - захихикал демон.
  
   Ровно в полночь Хор, игнорируя наставленный прямо на него глаз камеры, перелез забор, шикнул на двух доберманов, собиравшихся, было, исполнить свои обязанности, и направился к дворцу. Обогнув здание, он размахнулся и метнул в темноту веревку с якорем на конце. Металлический крюк звякнул о мраморный портик, окаймлявший верхнюю галерею, и надежно закрепил страховку. Убедившись, что тишина нарушается только приглушенными звуками музыки, игравшей где-то в недрах дома, мантикр начал быстро подниматься, упираясь ногами в скользкую стену. Процесс занял всего несколько минут, но, оценив проделанный путь, Хор убедился, что джинн был прав. До гранитных плит, по восточной традиции устилавших пространство вокруг дворца, получалось, действительно, немало. Так что привычным для этой стороны внешним видом пришлось пожертвовать. Выпростав наружу хвост и отцепив веревку, искатель приключений пробежал по узкому проходу вдоль центрального купола, справился с решеткой, прикрывавшей вентиляционный короб и скрылся внутри.
   Круглый зал, который мантикр спустя пять минут обозрел сверху, был настоящим вместилищем древних сокровищ. Кинжалы и ятаганы, сабли и рапиры украшали стены, забранные дорогими коврами. Легко спрыгнув на пол, Хор залюбовался оружием. Его кошачьи глаза загорелись желтыми огнями, руки сами потянулись к богатым ножнам, и опомнился он, только споткнувшись о небольшую мортиру, притулившуюся в темном оконном проеме.
   Валлонская шпага нашлась под колпаком одной из витрин. Не долго думая, мантикр разнес стекло пушечным ядром, заткнул клинок за пояс, и пустился в обратный путь.
   На галерее его ждал сюрприз. Со стороны улицы был слышен стремительно приближавшийся вой сирен и вдалеке мелькали синие огни полицейских машин. Естественно, Хор не сомневался в наличии сигнализации, но что полицейские будут столь расторопны, не рассчитывал. Времени на раздумья не оставалось и, оттолкнувшись от портика, мантикр полетел вниз, стараясь спикировать на росшие вдоль тротуара кусты. Прихрамывая и чертыхаясь, он наконец вернулся к боковому подъезду и нырнул в поджидавший "Лендкрузер".
   Вдруг из дома, все еще погруженного в полумрак, выскочила черноволосая восточная красавица, закутанная в яркое покрывало. Звеня браслетами на босых ногах, она кинулась к машине.
  - Халим, не уезжай! - стенала девушка, заливаясь слезами, - Возьми меня с собой!
  Джинн подарил красотке долгий поцелуй, бросил: "Я вернусь", и, быстро подняв стекло, со всей дури вдавил педаль газа.
  - Ну, ни фига себе, - оскалился Хор, - Чем ты занимался, пока я штурмовал стены?
  - Потом расскажу. Держись, - скомандовал Халим.
   Правда, зачем держаться, разведчик спросить не успел. Глянув вперед, он обнаружил, что джип несется прямо на ограждение территории дворца Эль-Шарума. Как и все остальные постройки, забор был выдержан в едином стиле, облицован камнем, и возвышался над землей метра на три. Хор коротко выругался и прикрыл голову в ожидании столкновения. Однако, машина легко пробила преграду и, съехав с тротуара, понеслась по темной улице.
  - Не понял, - признался мантикр, - Мы, вроде, не на танке.
  - Особенности местного колорита. Это просто анекдот, - демон хохотал, крутя руль, - Короче, то ли кто-то что-то свистнул, то ли денег не хватило, но часть забора из гипсокартона сделана. Только столбы кирпичные. Камушки фальшивые сверху прилепили и красиво...
  Хор криво усмехнулся, взял в руку конец своего хвоста, и начал что-то выкусывать из него зубами.
  - Я шлепнулся в розовый куст. Колючка застряла, - пояснил он, отплевываясь, косившемуся на него Халиму.
  - Я думал, ты спустился по веревке.
  - Не было времени с ней возиться. Полиция слишком быстро нарисовалась. Я же не знал, что мы напролом двинем.
   К выходу Портала, обозначенному симметричными кучками камней посреди бескрайних барханов, "Лендкрузер" подкатил, когда уже начало светать.
  - В принципе, дальше я справлюсь один, - сказал Хор, глядя на отчаянно зевавшего джинна, - Ты можешь возвращаться.
  - Даже не говори, - демон тряхнул головой, прогоняя сон, навеянный многочасовой однообразной дорогой, - Мне самому жутко интересно. Кроме того, я никогда не встречал такого классного парня, как ты. С тобой я хоть сейчас готов в разведку...
  - А чем ты занимался до отсидки? - поинтересовался мантикр.
  - Курьером работал. Но теперь подумываю сменить специальность, - признался Халим.
  
   Господин Анферский совершал свой вечерний моцион. Настроение у него было прекрасное. Наконец, была отделана по последней моде новая квартира в престижном районе, установлена железная дверь с усиленным каркасом и подключена система видеонаблюдения. Элитный жилой комплекс имел собственную охрану, всегда готовую прийти на помощь, и это не могло не радовать.
   В последнее время обстановка в городе стала далека он идеальной. То тут, то там собирались стихийные митинги. Люди требовали что-то вернуть, кого-то посадить, и в запале крыли матом вконец проворовавшихся чиновников. И хотя акции пока были малочисленны, а милиция оперативно с ними справлялась, осадок оставался неприятный. Кроме того, активизировались мелкие хулиганы. Где-то они приставали к прохожим, где-то били машины...
   Конечно, на дорогущий джип музейного смотрителя нападать никто не рисковал, но перестраховаться не мешало. Так что и охрана, и подземный гараж, недоступный с улицы, оказались очень кстати. Правда, для оплаты машино-места и скорейшей настилки дубового паркета пришлось почти за бесценок сплавить еще несколько экспонатов. Однако на фоне достигнутой цели это казалось мелочью. Оставалось лишь похвалить себя за прозорливость, что Анферский сейчас и делал.
   Единственным недостатком нового жилища являлось то, что в окрестностях практически негде было выгуливать собаку. Приходилось тащиться за полквартала в замусоренный сквер. По вечерам там собирались подвыпившие подростки, которым в разгоряченные головы могло прийти все, что угодно. Поэтому местные жители в это время суток обходили сквер стороной и смотритель сейчас брел по тропинке один, сопровождаемый лишь верным ротвейлером.
   Внезапно из-за живой изгороди метнулась тень, и через секунду перед Анферским возник смуглый парень в бандане.
  - Привет! На работу завтра едешь? - спросил он, в упор глядя на смотрителя какими-то странными глазами, в которых плясали красные огни, словно отблеск мелькавшей неподалеку неоновой рекламы. Но уж больно ярким было отражение.
  - Да, - пролепетал Анферский.
  - Молодец! - похвалил парень, - На, вернешь на место, - он протянул музейному вору длинный, тяжелый предмет, завернутый в несколько слоев газеты и обмотанный скотчем.
  - Что это? - отпрянул смотритель.
  - Развернешь - увидишь. Только не вздумай дурить, - предупредил обладатель горящих глаз и скрылся в темноте.
   Дергая за поводок жалобно скулящего пса, на подкашивающихся ногах Анферский доплелся до дома. Какой-то необъяснимый страх одолевал его, хотя ничего плохого, вроде, не случилось. Его не избили, не ограбили... Даже, скорее, наоборот. Но вот это "наоборот" и тревожило больше всего, потому что не вписывалось в нормальную логику. Проигнорировав расспросы жены, он заперся в кабинете, разодрал обертку и остолбенел.
   Анферский был отличным экспертом и ошибиться просто не мог. Он держал в руках валлонскую шпагу XVII века, ту самую шпагу, которую он продал через Крауха примерно год назад. Ту самую, про которую выспрашивал мужик в парке. Получив коленом в живот, смотритель тогда признался себе, что действовал необдуманно. Вместо того, чтобы ссориться, можно было потребовать энную сумму за информацию.
   Но на этот раз делать глупости Анферский не собирался. Огромные деньги сами плыли в руки, и отказаться от них было выше его сил. "Если загнать клинок еще раз, пожалуй, можно будет прикупить домик на побережье, где-нибудь в Испании. И свалить отсюда к чертовой матери, - размышлял Анферский, - Пусть квартира Ритке остается". Конечно, доходное место терять было жалко. Но, с другой стороны, еще неизвестно, куда все вывезет. Вон что вокруг твориться. А там, за бугром, тихо, спокойно. И никто никогда не спросит, откуда у скромного смотрителя такие средства. "Главное - не продешевить", - в конце концов решил он, быстро замотал шпагу в обрывки газеты, огляделся и сунул ее за диван.
  
   С утра шел дождь. Еще раз похвалив себя, на этот раз за то, что не придется мокнуть, Анферский спустился на лифте прямо в подземный гараж, залез в джип и вскоре ехал по улице. Направлялся он вовсе не в музей, а в антикварный салон. Хотя, под предлогом ремонта, тот и был закрыт для посетителей, но "свои" появлялись здесь регулярно, обменивались новостями, связывались с нужными людьми. Кто-то спешил вложиться, кто-то, наоборот, поиметь наличные. Короче, торговля не прекращалась ни на день и даже стала более оживленной.
   За первым же поворотом смотритель попал в практически мертвую пробку. Он как раз собирался закурить, когда дверь едва ползущей машины распахнулась, и на переднее сидение плюхнулся тот самый парень в бандане, который накануне всучил эксперту клинок. Сегодня, при дневном свете, он выглядел не так устрашающе. Правда, Анферский, наконец, сумел прочесть английскую надпись на его футболке. "Не играй с огнем", - гласил прорисованный багровыми буквами на черном фоне лаконичный текст.
  - Поворачивай! - скомандовал парень, захлопывая дверь джипа.
  - Кто вы, черт возьми, такой? Что вам надо? - начал смотритель и осекся.
  В зеркале заднего вида он разглядел еще одно лицо. В облике второго непрошенного гостя было что-то ужасно знакомое, но Анферский так испугался, что не сразу сообразил, где он его видел. Зато, уж, когда сообразил, струсил окончательно.
  - Я говорил тебе, Хор, это наш клиент, - радостно оскалился парень в бандане, потирая руки.
  - Мне все равно. Делай, что хочешь, - раздалось сзади, - Только вынь у него из пиджака газовый баллон.
  - Давай сюда, - приказал странный пассажир.
  Смотритель без звука отдал баллончик.
  - Ну, теперь разворачивайся. Ты дома кое-что забыл.
  - Здесь нельзя, - проблеял эксперт, - Две сплошные...
  - Тебе что, жить надоело? - удивленно спросил парень.
  В его тоне не слышалось никакой угрозы, но, почему-то, это пугало еще больше. Онемевшими пальцами Анферский вцепился в руль, медленно совершил требуемый маневр и покатил обратно.
   - Халим, проводишь? - Хор потянулся на заднем сидении, когда машина, наконец, затормозила у элитного корпуса.
  - Конечно, - кивнул джинн.
  Он пихнул смотрителя в бок, по-свойски помахал охраннику в подъезде, а, ввалившись в квартиру, начал строить глазки жене Анферского.
  - Может быть, чаю? - предложила женщина, улыбаясь гостю.
  - Извините, мы торопимся. Но в следующий раз - обязательно, - пообещал Халим.
  От такого нахальства эксперт еще больше растерялся и, не разуваясь, протопал в кабинет. Вовремя отбросив мысль о звонке в милицию, он вытащил из-за дивана клинок, вздохнул, и понурившись, поплелся назад. От повторного пополнения бюджета за счет валлонской шпаги пришлось отказаться.
   До музея, в котором, как нарочно, был выходной день, добрались без приключений. Несмотря на близость правительственных зданий, строгие ребята с автоматами почему-то без проблем пропустили странную парочку, топающую вслед за Анферским на территорию режимного объекта. Последняя надежда, что их хоть что-то остановит, угасла.
  - Что дальше? - тихо спросил смотритель, открывая дверь служебного входа.
  - А то сам не знаешь, - огрызнулся Хор, - Позвони на пульт, договорись, отключи сигнализацию.
  Анферский выполнил все требования и собрался, было, проводить назойливых спутников в нужный зал, но Халим тормазнул его, придержав за локоть.
  - Пойдем поболтаем, - предложил он, передавая мантикру завернутую в газету шпагу, - Тут без тебя справятся.
   Хор действительно сделал все сам. Распахнув витрину, он снял с распорок подделку, аккуратно приладил острием вниз настоящий клинок и, навешивая обратно печать, зачем-то прикусил ее. На мягкой поверхности, слева от выдавленного герба, остался глубокий след его клыка.
   Привычным движением сунув за пояс копию, мантикр направился к выходу и столкнулся с довольным Халимом. Тот размахивал на ходу какой-то бумажкой и насвистывал себе под нос.
  - Ты даже не представляешь, что он подписал! - счастливо улыбаясь, сообщил джинн, демонстрируя еще не просохший на листе кровавый росчерк, - Теперь я обязан тебе еще и сногсшибательным договором.
  - Да при чем тут я? - удивился шпион.
  - Отыскать такого мерзавца - редкая удача, - признался демон, - Кстати, много еще в этом городе музеев?
  
   Михаил распахнул дверь парадного и отстранился, пропуская в дом Мэрлина. Тот нес на руках молодую худенькую женщину. По ее запрокинутому лицу разлилась смертельная бледность, длинные спутанные волосы свисали вниз, открывая чуть заостренные ушки. Полосатый хвост, похожий на тигриный, беспомощно бился о высокий сапог демона при каждом его шаге. С первого взгляда было ясно, что женщина в глубоком обмороке, если не хуже.
  - Быстро ищи Татьяну. Надеюсь, она здесь? - спросил Повелитель и, получив утвердительный ответ, пристроил свою ношу на ближайший диван.
   Волшебница, прибежавшая на зов, осмотрела безжизненное тело, приоткрыв веко, заглянула в узкий кошачий зрачок и покачала головой.
  - Яд попал в кровь. Просто он, очевидно, не успел дозреть, иначе бы она мгновенно умерла. Не понимаю, что они делали?
  Татьяна указала на жало, которым оканчивался хвост. Его острие было срезано, и из образовавшегося отверстия торчала соломина, пропитанная светлой маслянистой жидкостью.
  - Получали отраву для своих стрел, - объяснил Мэрлин, - Только джанам могло прийти в голову таким образом использовать мантикра. Ты сможешь ей помочь?
  - Не уверена. Прошло слишком много времени. Я, конечно, попробую составить противоядие... - вздохнула колдунья, - Несите ее в амбулаторию.
   Сверху раздался шум. Неизвестно откуда взявшийся маленький Тигр слетел по лестнице, прыгая через три ступеньки, пронесся по гостиной и замер перед лежащей женщиной.
  - Лин, - тихонько позвал он.
  Отклика не последовало. Не до конца понимая, что происходит, мальчишка тронул безвольно повисшую руку тети и вдруг прошептал:
  - Она холодная...
  - Да, дорогой, - подтвердила Татьяна, - Но она жива. Просто заколдована.
  Произнося это, волшебница несколько грешила против истины. Насчет "заколдована" никаких возражений не было, а вот насчет "жива"... Но не могла же она посвящать ребенка в тонкости заклятий демонов.
   - Не представляю, как она столько протянула, - говорил Мэрлин, - Джаны откачивали из нее яд несколько недель. По идее, она давно должна была загнуться от истощения.
  Не желая мешать Татьяне делать свое дело, Повелитель заперся с бизнесменом в кабинете, предоставив Варваре заниматься утешением заплаканного Тигра.
  - Как ты думаешь, есть какая-нибудь надежда? - серьезно спросил Михаил.
  - Татьяна умеет творить чудеса. Может, что и получится, - пожал плечами демон.
  - Ее ужасно жалко.
  - Да, совсем молодая. Поэтому ее и поймали. Видимо, просто схватили за хвост. Она ничего сделать не успела.
  - Ты имеешь ввиду...
  - Ну да, - кивнул Мэрлин, - Скорее всего, она растерялась. Не так-то легко решиться себя убить. А в подобных случаях счет идет на секунды.
  - Все-таки, это страшный обычай, - поежился бизнесмен.
  - А валяться связанному в грязной вонючей пещере и служить живой машиной для производства яда, который выжимает из тебя все соки - лучше?
   Михаил помолчал, представляя описанную демоном картину. Хвостатая девушка поразила его воображение. Возможно, потому, что глядя в ее бледное, безжизненное лицо, он впервые по-настоящему осознал присутствие некой тайны, загадки, которой было отмечено все ее племя, и которую человеку было не суждено когда-нибудь разгадать до конца.
  - Ей, наверное, было больно, - наконец сказал он, пытаясь отогнать наваждение.
  - Не знаю. Я не большой специалист по смешанным существам. Но, кажется, больно бывает, если отрава попадает внутрь. Говорят, на этом их ритуал основан.
  - Какой ритуал? - полюбопытствовал бизнесмен.
  - Когда мантикр достигает зрелости, где-то на пятнадцатый сезон, над ним проводят обряд инициации, - стал объяснять Мэрлин, - Что-то очень сложное, с массой формальностей и предварительных шагов. По завершении всех этапов добавляют в воду каплю его собственного яда и дают выпить. После чего он считается взрослым и может давать клятвы. Правда, к женщинам это не относится. Они, как бы, вне игры. Поэтому их никогда не нанимают.
  Михаил опешил. Рассматривать Лин с этой точки зрения ему в голову не приходило. А от всего, рассказанного демоном, веяло какой-то древней жутью.
  - А отказаться от посвящения можно? - на всякий случай поинтересовался он.
  - Зачем? Тот, кто не прошел ритуал, не способен клясться. Ни один серьезный хозяин не свяжется с таким, да и свои, насколько мне известно, их презирают, - Повелитель помолчал и вдруг добавил задумчиво, - Может, в этом и состоит основное отличие смешанных от чистых рас - природа почти не оставляет им выбора.
  
   Колдунья билась над полуживой Лин до позднего вечера. И результатом по праву могла гордиться. Детоксикация удалась полностью, хотя для этого и пришлось прогнать подозрительно темную кровь через систему очистки, используя специальным образом подготовленный традиционный сорбент - молоко.
  - Все, - сказала она, наконец выходя из комнаты, служившей в замке медпунктом, - Кажется, наша кошечка поправится. Снимай свое заклинание, дорогой.
  - Я не могу его снять, - признался Мэрлин, - Это заклятье на крови.
  - Зачем ты такое сотворил? - обалдела волшебница.
  - Тань, она практически умерла у меня на руках. Что было делать?
  - Но я не могу колдовать против тебя, - растерялась Татьяна.
  - Знаю, солнышко. Зато она может, - указал Повелитель на сидящую в кресле Варвару.
  - Милый, это лишит ее сил! Она всего лишь ведьма.
  - Ну и что? Я думаю, на восстановление понадобится не больше недели. Только решайте быстрей. Еще пара часов, и Лин навсегда останется живым трупом, - сообщил демон бесстрастным тоном.
  - Ты издеваешься надо мной, Повелитель? - испуганно спросила рыжая ведьма.
  - Нет. Просто так вышло, - развел руками Мэрлин, - Но где мы сейчас найдем тебе замену?
   Татьяна молчала, сдвинув брови. Ни о какой замене и речи быть не могло. Кто бы согласился испытывать судьбу ради спасения убогого смешанного существа, распростертого на кушетке в ее амбулатории? Разорвать кровную связь вообще было делом нелегким. Что уж говорить об узах, наложенных самим Повелителем?
  - Хорошо, давайте я просто перережу этой кошке глотку. Вопрос отпадет сам собой, - неожиданно предложил демон.
  - Ты что! - запротестовала Варвара.
  - А что такого? Получается, я тебя подставил. Я-то ничем не рисковал, пожертвовал треть стакана крови и все.
  Девушка, казалось, была близка к обмороку.
  - Мэрлин, я не смогу снять такое заклятье, - почти прошептала она.
  - Сможешь. Я помогу тебе. И потом тоже, - пообещал Повелитель и добавил, - Прости меня. Я, правда, не нарочно.
  Колдовать против Мэрлина было до одури страшно, но положение, похоже, складывалось безвыходное. В гостиной повисла напряженная тишина.
   Вдруг демон поднял голову, прислушался и, произнеся "О, черт!", направился к лестнице. Через мгновение он уже тащил за руку прятавшегося на верхней галерее Тигра, которого ведьма, напоив успокаивающим отваром, час назад уложила спать. Но зелье, видимо, не подействовало. Выбраться из комнаты он умудрился так, что этого никто не заметил, притаился наверху и в результате стал свидетелем сцены, которая для его ушей отнюдь не предназначалась. Теперь, оказавшись в кругу взрослых, мальчишка сжался в комок и уставился себе под ноги огромными, полными слез глазами.
   Это была последняя капля. Прилагая титанические усилия, чтобы самой не зареветь, Варвара подошла к мальчику, прижала его к себе и сказала тихо:
  - Не плачь. Я постараюсь снять заклинание. Все будет хорошо.
  
   - Во всем этом есть только один положительный момент, - спустя полчаса говорил Повелитель, усаживая ведьму за приготовленный стол.
  - Какой? - поинтересовалась Татьяна, зажигая свечи.
  - Мишка, наконец, поймет, что означает фраза "кроме исключительных случаев", стоящая в его договоре, - усмехнулся Мэрлин, косясь на притулившегося у стены бизнесмена, - Миш, будешь ее страховать, - кивнул он на Варвару, - А то, правда, как бы чего не вышло. Тань, объясни ему, что делать.
   Пока Повелитель ходил за ритуальным ножом, волшебница быстро рассказала бизнесмену, какие от него потребуются манипуляции.
  - А почему ты сама не можешь колдовать? - спросил Михаил.
  - Видишь ли, мы с Мэрлином на данный момент слишком тесно связаны. Наши энергии периодически сливаются в одну. Пытаясь отделить то, с чем он себя добровольно соединил, я как бы пойду против этой общей силы. В каком-то смысле это будет саморазрушением, - вздохнула волшебница, - Заклятье-то особенное...
   Вернулся Мэрлин. Поводив рукой над неподвижно лежащей на кушетке женщиной, он удовлетворенно хмыкнул, подошел к столу и скомандовал:
  - Ну все, начинаем!
  
   Наспех подготовленная, но выполненная по всем правилам церемония расторжения, чаша с бурлящей кровью, изощренные заклинания и несколько рассеченных над пламенем веревок принесли свои плоды. Через полчаса Лин открыла глаза, испуганно оглядела присутствующих и села.
  - Кто вы? - спросила она еще слабым голосом.
  - Миш, займись, - бросил Повелитель через плечо и снова склонился над Варварой.
  Ведьма отдала мероприятию столько сил, что была не в состоянии двигаться. Поняв, что и Мэрлину, и Татьяне сейчас не до того, бизнесмен подошел к мантикре и собрался пересказывать события. Однако он не успел даже начать.
  - Вы спасли меня? - поразилась Лин, откидывая назад длинные черные волосы, - Зачем? Что вам надо?
  Она еще раз обвела глазами комнату, задержала взгляд на демоне и вдруг зарыдала. Ее полосатый хвост с намертво залепленным отверстием в жале конвульсивно подрагивал при каждом всхлипе.
   Михаил не ожидал такого поворота. Хотя, должен был. Эмоциональный срыв после всего, пережитого Лин, являлся вполне естественным. Отругав себя за непредусмотрительность, он сделал еще шаг к кушетке и осторожно погладил девушку по голове, стараясь не касаться заостренных ушей, покрытых на концах мягкой короткой шерстью. Лин на некоторое время затихла. А потом уткнулась заплаканным лицом в грудь бизнесмену.
  - Пожалуйста, не отдавай меня, - простонала она, - Я буду хорошей служанкой, обещаю.
  - Какая служанка? - Михаил опешил, - Успокойся.
  Но мантикра на его слова не реагировала. Она продолжала поливать его рубашку горькими слезами и тихо шептать:
  - Ты можешь не кормить меня. Это совсем не обязательно. Я и так буду делать все, что ты скажешь. Я ничего не буду тебе стоить. Совсем ничего...
  Бизнесмен обалдел окончательно. Он стоял, обнимая хвостатую девушку за плечи, и растеряно озирался по сторонам.
  - Она думает, мы вернули ее с того света, чтобы продать, - пришла Татьяна на помощь Михаилу, - На некоторых неприсоединенных землях процветает работорговля. Никто не собирается превращать тебя в товар, Лин, - обратилась она к мантикре, - У нас совершенно другие планы.
  Правда, какие это планы, колдунье уточнить не удалось. В комнату с воплем вбежал Тигр и бросился на шею тетке. Скорее всего, он все время сидел под дверью и ворвался внутрь, едва услышав знакомый голос.
   Понаблюдав за бурной сценой, все сочли за благо пока оставить диковинную парочку в покое. Мэрлин бережно взял на руки Варвару и понес ее в спальню, что-то тихо наговаривая ей в ухо. Ведьма поначалу пыталась сопротивляться и мотала головой, но быстро сдалась.
  - Что он делает? - спросил Михаил, выходя в коридор вслед за колдуньей.
  - Угнетает нервную систему, - улыбнулась Татьяна, - Здоровый сон - лучшее лекарство.
  - Бедная Варвара. Меня самого шатает, а я только на последнем этапе включился, - вздохнул бизнесмен.
  - Зато вы можете гордиться: снять заклятье Повелителя - настоящая жемчужина в послужном списке.
   Волшебница говорила правду. На его счастье, Михаил пока не настолько хорошо разбирался в колдовстве, чтобы понять, как была опасна только что проведенная процедура. Конечно, контроль самого Мэрлина риск снижал, но последствия все равно могли оказаться удручающими. При любой небрежности даже несколько капель жертвенной демонической крови, вложенной в связующее заклятье, легко отправили бы к праотцам неудачливого мага. Потеря сил на этом фоне выглядела просто пустяком.
   Михаил тяжело опустился на диван в гостиной, помолчал и вдруг задал странный вопрос:
  - Тань, а кошки - они какие?
  - В смысле? - не поняла колдунья.
  - Во всех смыслах...
  - Не знаю. Обычные. Как я, как ты. Может, чуть более дикие. Но очень разборчивые - это точно. Собственно, поэтому мантикров так мало и осталось. Они держаться особняком. Лин, например, никогда не станет путаться со сбродом.
  - Почему она тогда готова была служить мне?
  - Миш, ты чистокровный человек. Вы - отдельная раса, независимая. Можно по-разному к людям относиться, но с гоблинами-то вас не сравнить. Вы умны, умеете и пахать и строить, при желании и магией в состоянии заниматься. А возьми тех же джанов - только жгут да убивают...
  - Кстати, к вопросу о дикости, - произнес Мэрлин, спускаясь с лестницы, - Куда теперь девать эту Лин? Скоро Хор вернется. Боюсь, мало не покажется.
  - Да брось, дорогой, - отмахнулась волшебница, - по-моему, это все сказки.
  - Ну, смотри, мое дело предупредить, - пожал плечами демон, - Миш, а ты молодец! Еще пара недель в том же духе и можешь приступать к исполнению...
  - Чего? - удивилась Татьяна.
  - Солнышко, мой департамент иностранных дел имеет внештатных сотрудников. Дальше продолжать?
  - Нет, - протянула колдунья, окинула взглядом бывшего бизнесмена и выдохнула, - Ну, Мишка, ты даешь!
  
   Лин действительно оказалась немного диковатой. Наутро, сбивчиво поблагодарив всю компанию за свое спасение, она удалилась в бывшую комнату Хора, где теперь обитал ее племянник, и практически оттуда не показывалась. С Варварой она перекинулась буквально парой слов, перед колдуньей все время норовила раскланяться, а от Мэрлина просто шарахалась. Единственным обитателем замка, с которым Лин смогла найти общий язык, оказался Михаил.
  - Миш, чего она прячется? Ее же здесь никто не обидит, - поинтересовалась рыжая ведьма, за ужином, помешивая чай, - Я даже в столовой ее ни разу не видела. Она вообще ест что-нибудь?
  - Она очень стесняется. Говорит, она не достойна, и все такое, - объяснил бизнесмен, - Короче, несет чушь всякую. Я не знаю, как ее убедить.
  - Я и так стараюсь ее не тревожить. Понятно, какой она стресс пережила, - вступила в разговор Татьяна, - Но не будет же она вечно взаперти сидеть. Должно это когда-то кончиться.
  - Она уйти хочет, - вздохнул Михаил, - Но боится, что ее эльфийский Портал не пропустит. Просит, чтоб я ее проводил.
  - Куда уйти? - оторопела колдунья.
  - Не знаю. Насколько я понял, возвращаться ей некуда. От их деревни одни головешки остались.
  - Ясно. Собралась, куда глаза глядят, - сделала вывод Татьяна.
  - Видимо. Она только надеется, что Тигр здесь останется.
  - Еще бы, куда ж ребенка тащить. А как ты умудрился с ней подружиться?
  - Само как-то вышло. Мне жалко ее очень. Она гордая, привыкла в своей дыре ни от кого не зависеть. А тут такое...
  - Но тебя-то она приняла, - заметила рыжая ведьма.
  - Варвара, да она человека третий раз в жизни видит. Я ей брякнул, что на демона работаю, она и успокоилась, - усмехнулся бизнесмен, - У нее в голове не помещается, что, кроме расовой субординации тут еще какие-то отношения существуют. Мне кажется, если туземку с Тасмании в Виндзорском дворце поселить, и то проблем меньше будет.
  - Но Хор же не такой, - возразила девушка.
  - Хор на той стороне вырос, - напомнила колдунья, - А когда сюда попал, из него сразу начали разведчика делать. Это практически закрытая, привилегированная каста. Его учили держаться соответственно. И то, вспомни, какими он глазами на нас поначалу смотрел.
  - Да уж, - поморщилась ведьма.
  - Ладно, - вздохнула колдунья, - Миш, ты попробуй Лин отговорить. Ну, наври что-нибудь в крайнем случае. Я просто не могу ее отпустить. Попадет снова в лапы к этим уродам - я себе не прощу. Пусть хоть немножко еще поживет, а там, может, привыкнет.
  - Хорошо, - кивнул бизнесмен, - У меня тут одна идея возникла. Только надо с Хором посоветоваться. Когда он будет?
  - Вчера записка с курьером пришла. Обещался в течение недели, - сказала Варвара, - Правда, я даже не поняла, через какой Портал он пробегал. Написано "Северный тропик". На той стороне.
  - Веселый у тебя мужик, - засмеялся Михаил, - Интересно, остались ли еще места, где его не носило?
  
   Прошло пять дней. Варвара, постоянно забывавшая о потере своих магических сил, злилась, что двери приходится открывать ключами, краны откручивать рукой и задувать свечи традиционным способом. Повелитель несколько раз поил ее вином, смешанным с собственной кровью, но, в конце концов, девушка взмолилась:
  - Мэрлин, прекрати. Я больше не могу глотать эту гадость. У меня скоро глаза начнут в темноте светиться. Кроме того, женский алкоголизм очень плохо поддается лечению. Лучше я просто подожду. Живут же люди вообще без магии.
   Но вечером, решив на досуге заняться с Тигром историей, ведьма не смогла отодрать от страницы учебника закладку и взбесилась окончательно. Михаил, пришедший за мальчишкой, чтобы уложить его спать, по памяти пересказал даты основных завоевательных походов 58-53в.в. и на прощание небрежным жестом выудил из книжки разрисованную полоску. Это было уже слишком.
   Короче, когда Хор переступил порог замка, девушка была в совершенно расстроенных чувствах. Увидев друга, она бросилась навстречу, ткнулась ему в плечо и заревела.
  - Что случилось? - изумленно спросил разведчик, прижимая к себе ведьму, - Я же предупредил, что задержусь.
  - Все в порядке, я просто соскучилась, - соврала Варвара, утирая так некстати хлынувшие слезы, - Расскажи мне, где ты был?
  - Мотался по той стороне, любовался старинным оружием, - ухмыльнулся мантикр, - Махнул там одну вещь, не глядя...
  Только теперь девушка заметила длинную шпагу, висевшую на бедре ее друга.
  - Ты нашел ось? - протянула она, не веря глазам.
  - Ага.
  - И привез ее сюда?
  - Нет, конечно. Это обычная сталь, - Хор хлопнул рукой по эфесу, - Настоящая ось там, где ей и положено быть. Исторические раритеты принято хранить в музеях.
   Такого подарка Варвара не ожидала. Моментально забыв все напасти, она целую минуту заставляла себя поверить в совершенный ради нее подвиг.
  - Ты самый лучший! - восхищенно произнесла она наконец, и, прильнув к мантикру, наградила его бесконечно долгим поцелуем.
   Проходивший в это время через гостиную Мэрлин лишь усмехнулся, заметив, как рыжая ведьма привычным щелчком пальцев потушила горевший над ними факел. Чувства, как и положено, творили чудеса.
  
   По утру Хор столкнулся на лестнице с Лин. Та, видно, все-таки решилась сама спуститься в столовую, после того, как Михаил отказался носить ей еду. Бизнесмен прибегнул к волевому методу, проинструктировал Тигра и получил желаемый результат. Голод, как известно, не тетка.
  - Привет! - бросил Хор, оглядывая мантикру.
  В ответ раздалось шипение. Лин неожиданно выгнула спину и выставила вперед руки с растопыренными пальцами. Ее полосатый хвост заходил ходуном, на мгновение замирая после каждого взмаха.
   Хор рыкнул, но не громко.
   Лин продолжала шипеть и отступать не собиралась. Напротив, казалось, еще немного, и она вцепиться в шпиона ногтями.
   Хор зарычал сильнее, потом издал какой-то неповторимый звук, смахивающий на шум закипающей воды, и резко понизил голос.
   Мантикра замолчала, набирая в грудь воздуху, и разразилась новой руладой. Странный диалог продолжался минут десять.
  - О, черт, - прошептал показавшийся внизу Мэрлин, хватая за руку Татьяну, - Я тебя предупреждал!
  Колдунья буквально вжалась в стену, округленными глазами наблюдая за происходящим.
   Тем временем страсти на лестнице накалялись. Лин уже не просто скалилась, она готова была рвать и метать, и чем мягче звучали обращенные к ней гортанные фразы, тем более угрожающими нотами отвечала она сама.
  - Да ты мне на фиг не нужна, - вдруг сказал Хор совершенно обычным, чуть презрительным тоном и, отпихнув мантикру, скрылся за дверью Варвариной комнаты.
  - Что это было? - тихо спросила Татьяна, заволакивая демона обратно в столовую.
  - Выяснение отношений, - усмехнулся Мэрлин, - А у Хора выдержка - что надо. Другой бы сразу по роже съездил...
  - Все так плохо?
  - Хуже не бывает. У Лин, как я и подозревал, очень архаичные представления о поведении. Но кого здесь колышут ее традиции? Хоть бы немного соображала.
  
   Через час встрепанная Татьяна стучалась к Варваре в спальню. Уловив дежурное "Войдите!", она шагнула внутрь и начала прямо с порога:
  - Хор, там Лин просит ее выслушать.
  - Избавь меня от этой бешеной кошки, - раздраженно произнес шпион, - Если она еще раз устроит что-нибудь подобное, я свалю жить в будку на озеро. Пойдешь со мной? - подмигнул он Варваре.
  - С тобой - хоть на край света, - ответила ведьма, картинно раскрывая объятья.
  - Хор, ну, пожалуйста! Она уже полчаса в истерике бьется. Я ее никак успокоить не могу, - вздыхала колдунья, - Даже Мэрлин растрогался, сам хотел к тебе идти.
  - Да в чем дело-то? - вскинул голову мантикр.
  - Узнаешь - не поверишь. Так можно ее прислать?
  - А где она?
  - У меня в кабинете.
  - Я сам схожу, - махнул рукой Хор, - Но, имей ввиду...
  Он не договорил, скорчил злобную гримасу и хлопнул дверью.
   Не успев добраться до цели, шпион столкнулся с Мэрлином.
  - Я попытался вправить ей мозги, так она теперь ревет, не переставая, - немного растеряно сказал тот, - Слушай, извини ее. Я, конечно, все понимаю, но... у нее был тяжелый период.
  Хор уставился на демона.
  - Правильно ли я понял: ты просишь за кошку? - наконец, описал он ситуацию, передразнивая Повелителя.
  Мэрлин рассмеялся.
  - Правильно.
  - Хорошо, - хмыкнул разведчик, - Со стороны это, наверное, выглядело даже забавно. Если не брать в расчет, что она орала.
  - Зато, какие обороты!
  - Да уж. Надеюсь, никто, кроме тебя не смог это перевести, - усмехнулся Хор и двинулся в кабинет колдуньи.
   Сцена, которая ждала его там, стала еще большим сюрпризом. Заплаканная Лин, не помышляя больше о соблюдении древних правил, бросилась ему в ноги.
  - Прости меня! Я никогда, никогда не буду так делать! Я думала...
  - Да знаю я, что ты думала, - отмахнулся мантикр, - Уймись.
  Он попытался поднять девушку с пола, но ничего не вышло.
  - Мне так стыдно, - продолжала она, стоя на коленях и размазывая слезы по щекам, - Если он узнает, он не станет больше со мной разговаривать. Он решит, что я животное...
  - Кто? - обалдел Хор.
  - Миша, - выдавила Лин и закрыла лицо руками.
  - Тебе нравится Мишка? - шпион вытаращил глаза.
  - Он меня жалеет...
  - А ты?
  - Я хотела уйти. Но тогда я больше его не увижу, - в голосе девушки было настоящее отчаяние.
  - Да, это ты здорово попала, - протянул Хор и, подумав, добавил, - А, вообще, он хороший мужик.
  
   Мэрлин сидел на диване в гостиной и вертел в руках длинную шпагу с эфесом, украшенным тонкой, изысканной резьбой. Пару дней назад он выпросил ее у Хора. Это был тот клинок, который разведчик умыкнул из музея, заменив на настоящую ось равновесия. Но теперь он выглядел несколько иначе. Сложные символы и надписи, выполненные демонической клинописью, покрывали грани и слегка поблескивали при свете факелов. Издали казалось, что при каждом движении сталь начинает искриться.
  - Хор, попробуй. Может, гарду поменять? - предложил Повелитель входящему в зал мантикру.
  Тот подошел поближе и вдруг уставился на шпагу расширенными глазами.
  - Ух ты! - только и смог он выговорить.
  - Нравится? - усмехнулся Мэрлин, - Я тут немного порисовал, в своей манере. Но, думаю, хуже она от этого не стала. Правда, пришлось ее еще раз закалить. Прочнее будет.
   Хор бережно взял шпагу, описал ей в воздухе размашистую дугу, провел несколько академичных движений.
  - Ну-ка, отбей, - Повелитель вскинул руку и, щелкнув пальцами, послал в шпиона огненный шарик.
  Хор пригнулся, одновременно делая резкий выпад. Острие попало точно в цель и прервало полет шара. Раздался легкий хлопок.
  - Здорово. А магический круг она разорвать может? - спросил мантикр, провожая взглядом белесый дымок, быстро тающий в воздухе.
  - Смотря какой. Но, в принципе, может, если ключ знать.
  - От ловушки?
  - Нет, от шпаги, - засмеялся Мэрлин.
  - Не кислая у тебя штука получилась. Не зря я ее сюда волок, - констатировал разведчик, протягивая клинок обратно, - Но уж больно сталь хорошая была. Оставлять жалко стало.
  Повелитель покачал головой.
  - Хор, я колдовал над ней два дня не для того, чтобы оставить себе. Это подарок. И то, что ты видел -мелочь, по сравнению с ее теперешними возможностями. Правда, основное внимание я уделил защите. Потом все покажу.
  Шпион не поверил ушам.
  - Ты сделал мне шпагу? Настоящую?
  - Послушай, если у тебя есть эльфийский кинжал, почему у тебя не может быть нашей шпаги? - пожал плечами Мэрлин.
  Хор застыл, пораженный. Любая магия придавала оружию непреходящую ценность. Что же должно было произойти с клинком, в который вложена сила и умение Повелителя демонов! Заново закаленный, он фактически становился новым артефактом.
  - Я не знаю, как тебя благодарить, - протянул он.
  - Не стоит. Я просто хотел сделать тебе приятное. За ту картину, что висит в моем кабинете.
  Так вот в чем было дело! Если говорить откровенно, Хор сначала немного обиделся. Мэрлин тогда так и не сказал по поводу его работы ни слова, а сам художник на "спасибо" напрашиваться не стал. А потом и вовсе забыл о картине, гоняясь по той стороне за осью равновесия.
   Разведчик еще раз осмотрел шпагу, задержал взгляд на искрящейся вязи и поинтересовался:
  - А какой у нее ключ?
  - Вещь, как и положено, именная, - улыбнулся демон.
  - Заклинания работают от твоего имени?
  - Нет, от твоего.
  - Но я же не маг! - возразил Хор.
  - Это как сказать. Просто у нас с тобой разная магия, - выдал свои ощущения Мэрлин, хлопая мантикра по плечу.
  
   К намеченному разговору с Хором бизнесмен морально готовился три дня. Значение, которое стремительно приобретал вопрос, стало полной неожиданностью для него самого, и никакие доводы в духе "тут все взрослые" не помогали.
   Дело в том, что он влюбился. В хвостатую женщину-кошку, странную, застенчивую, а порой неистово-непредсказуемую, как сама природа. Абсурдность ситуации он понимал и сам, но уже ничего не мог поделать. Когда он смотрел в зеленые глаза Лин, сердце его замирало, голова кружилась и отказывалась соображать, а ноги буквально подкашивались. Он засыпал с мыслью о ней, а когда просыпался, ему хотелось то ли петь, то ли летать и он с трудом себя сдерживал, чтобы хотя бы внешне выглядеть пристойно.
   Михаилу было сорок пять. Он никогда не строил из себя монаха и имел за плечами богатый опыт любовных приключений. Знакомства с женщинами давались ему легко и непринужденно, секс являлся неотъемлемой частью жизни, неизменно принося удовольствие. Правда, грань откровенной распущенности бизнесмен никогда не переходил, но заподозрить его в пуританстве не получилось бы при всем желании. Однако сейчас происходило совсем другое. Рядом с Лин он снова ощущал себя молодым, почти мальчишкой, которого внезапно накрыло волной всепоглощающего чувства.
   Но Михаил боялся, что ему не поверят. По началу он и сам не верил, подтрунивал над собой и раз за разом повторял известную поговорку про седину в голову и беса в ребро. Впрочем, мантра не помогала, удариться в пошлость не получалось и в конце концов он сдался, утвердившись в мысли, что это не мимолетная страсть, а любовь. Настоящая.
   Как донести до собеседника столь неожиданную новость, Михаил понятия не имел. Уж больно не хотелось предстать этаким стареющим развратником, банальным идиотом, пускающим слюни при виде очередной юбки. Поэтому, предложив Хору прогуляться в роще, он начал осторожно, тщательно подбирая слова:
  - Я тут хотел посоветоваться. Как думаешь, если попросить у Татьяны в аренду пару акров на новых землях и поставить домик, Лин сможет там обитать? В замке ей тяжело.
  - Вообще, идея хорошая, - одобрил разведчик, - Я сам хочу отселить Тигра. Тут его все балуют, а мальчишка должен знать свое место. Быть на равных с магами и королями - не лучший для него вариант.
  - Почему?
  - Миш, как он жить дальше будет? Рано или поздно он вырастет и столкнется с реальностью. И что тогда? В этом смысле Лин легко понять. То, что здесь происходит, очень далеко от обычных отношений.
  Бизнесмен сделал паузу и вдруг заметил:
  - Кстати, об отношениях. А это правда, что мантикры очень ревнивы?
  - С чего ты взял? - удивился Хор.
  - В книжке одной вычитал. Там написано, что вы своенравны и не терпите конкуренции.
  - Ты замечал за мной что-то подобное?
  Михаил развел руками.
  - Да нет, вроде...
  - То, что ты вычитал, относится, скорее, к борьбе за территорию. И то, это было так давно, что все порядком подзабыли, как надлежало себя вести. Конечно, встречаются иногда дикие особи..., - Хор не стал договаривать.
   Последний вопрос показался ему каким-то странным. Не желая возводить тень на плетень, разведчик решил сразу прояснить подоплеку и в лоб спросил:
  - Почему тебя вдруг взволновали особенности нашего поведения?
  - Я хочу, чтобы Лин себя комфортно чувствовала.
  - Ты что, собираешься жить с ней? - до Хора, наконец, дошло.
  Бизнесмен наклонил голову.
  - Если получится. Пока что я даже не знаю, как к ней подкатиться. Понимаешь, я все время боюсь сделать что-нибудь не то.
  Мантикр долго молчал, переваривая ответ.
  - Ты серьезно или, так, любопытство разбирает? - прищурился он.
  - Серьезно, - твердо сказал Михаил, - Настолько, что самому не верится...
  - Тогда выбрось из головы все, что ты нарыл в книжках. Просто забудь эти глупости. Никаких проблем на самом деле не существует, - Хор улыбнулся, - Это я тебе по собственному опыту говорю. Кстати, а Татьяна даст добро на аренду?
  - Уже дала, - признался бизнесмен.
  - Круто, - Хору стоило немалых усилий скрыть удивление, - В таком случае, прикинь, какая от меня нужна помощь. Тигра я, естественно, возьму на себя.
   Михаил благодарно пожал разведчику руку и собрался уходить.
  - Только имей ввиду, у нее очень хороший слух, - напоследок предупредил мантикр, усмехаясь.
  - Насколько хороший?
  - Я слышу, как сейчас бьется твое сердце.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"