Широков Алексей. Звёздный вымпел

Хочу выразить сердечную благодарность людям, без которых эта книга не появилась бы на свет. Жене и сыну, друзьям, и всем тем кто поддерживал меня в работе. Отдельно хочу сказать спасибо Шапочкину Александру, замечательному автору и художнику, создателю не только "Мира звёздных империй" в котором происходит действие, но и обложки для этой книги. А так же Максиму Алиеву, за советы и исправления.

Глава 1 - Джунгли, дроиды и кружочки

Я тщательно прицелился в голову вражеского робота: попадание в уязвимые места наносило больше повреждений, а мне, с моим лёгким плазмоганом, , да еще без обвеса и модернизаций, каждая единица урона была ой как важна. К тому же управляющий игрой искин имел дифференцированный подход к начислению кредитов за убийство врагов. Убил сам - молодец, вот тебе большой пирожок. Помог - средненькая ватрушка. Ну, а если просто рядом стоял и морально поддерживал - держи маленький засохший бублик и не жалуйся. Если ты, конечно, не хилер - лекарям за помощь всегда выдавали по высшему разряду.

В идеале я бы предпочёл штурмовой рельсотрон, с выбором боеприпасов и интегрированной системой наведения, но всё это были излишества. Взять-то такую игрушку можно, но все заработанные кредиты ушли бы на её модернизацию. А без простейшего экзосклета слишком сильно падала скорсть.

В итоге, рельса хороша, мощна, но неудобна и дорога. Другое дело плазмоган. У него изначально повышенный урон по броне, за счёт свойств заряда. Плазма, попав в цель, просто растекалась по ней и с лёгкостью прожигала броню.

Особенно убойно это действовало на крипов - боевых роботов, изготавливаемых автоматическим заводом. Самое то для заработка кредитов. Сыгранные команды, делающие упор на развитие базы, зачастую вооружали бойцов именно плазмомётами, устраивая тотальный геноцид технике врага и не вступая в бой с игроками.

Этой же стратегией воспользовался и я, засев на тропе под защитой силового купола бастиона. Здесь тянулась линия атаки крипов, поэтому единственным развллечением выцеливние повреждённых дроидов противника. Надеюсь, я успею накопить на нужную мне схему и разжиться деталями до конца игры. А потом ка-а-к построю себе убер-турель! Да пойду причинять боль и несправедливость! Тогда и посмотрим, чьи в лесу шишки! Если раньше от скуки не загнусь.

Неуклюжий синий робот, похожий на кентавра с гусеницами вместо лошади, замахнулся цепной алебардой, чтобы тюкнуть по голове своего брата близнеца, выкрашенного в красный цвет. Подавив зевок, я задержал дыхание и плавно выжал спуск.

Ещё в детстве намертво вызубренные правила обращения с оружием давали о себе знать. Я и палец то положил на крючок лишь перед выстрелом, хоть в "Экспансии" и нельзя было пострадать от "дружественного огня". Привычка, от которой я не собирался отказываться. Статистика "умельцев", научившихся стрелять в играх, и натворивших бед в реале, была красноречивее сержанта-инструктора. Не хочу в ней оказаться.

Стрелковый тир был нашей с отцом любимой забавой. Первый раз он привёл меня туда ещё в семилетнем возрасте. С тех пор каждые вторые выходные мы проводили именно там. Древнее пороховое оружие, современные рельсы, лучевые бластеры, плазмомёты. Несколько раз удалось пострелять из тяжёлого пускателя антиматерии - эдакой мини мортиры, распыляющую холм одним выстрелом. Пускали деньги на ветер, как говорила мама. И так было вплоть до гибели отца, когда его отряд захватывал банду наркоторговцев.

Купол передо мной пошёл разводами. В него что-то прилетело? Так! Мысли и чувства в сторону. Не спать! Мы на войне, боец!

Мой выстрел не прошёл даром, поразив визоры крипа противников, а наши "непобедимые механические воины" тут же вполне успешно его разделали. В воздухе мелькали лазерные лучи - это роботы-стрелки, подползли за спинами "алебардистов". Особого вреда они не причиняли. Разве что иногда, они умудрялись попасть противнику в модули слуха и зрения.

В принципе, ничего в этом странного не было, уже почти двадцать минут воюем, а никто даже не удосужился улучшить крипов, бесконечный поток которых выплёскивался из завода базы. У них был свой алгоритм действий, и чем выше был уровень самого робота, тем сложнее становились его управляющие скрипты и смертоноснее он сам. Но сейчас они всё ещё были на нулевом, начальном уровне. Вот что значит случайно собранная группа - рандом-пати. Может и не стоило в этот раз брать инженера-крафтера. Пусть эта ветка прокачки персонажа моя любимая, но сегодня умение создавать всякие штучки на поле боя оказалось не востребованным.

Нет, в умелых руках, а главное в сыгранной команде, инженер становился действительно монстром, способным "затащить катку в одиночку", что в переводе с жаргона игроков означало "победить в схватке без чьей-либо помощи". Проблема в том, что для этого нужна куча кредитов и запчастей. А накопить их сидя под защитой бастиона нереально.

Пискнул УПИИ, подсвечивая деталь, выпавшую из разваленного ударом цепной алебарды, крипа. УПИИ - универсальный помощник и инструмент инженера. Вещь в себе, занимающая, в зависимости от модели, сразу несколько слотов экипировки. У меня например сейчас занимал два - физический и интеллектуальный, которые у нормальных персонажей обычно забиты бронёй и оружием.

В этой модификации, игрок получал наручи, со встроенными в них различными приспособлениями. Вот бы в реальности такие иметь, вместо громоздких инструментальных ящиков. Комплектом к ним шёл блок дополненной реальности, который, в базовой комплектации, был абсолютно бесполезен в бою, ну максимум расстояние измерить может, но совершенно незаменим в сборе материалов, подсвечивая их в кучах мусора, оставшегося после очередной сшибки крипов. Крафт и ремонт без него тоже становился чем-то вроде попытки на ощупь опознать слона. Вроде есть столбы, бочка, канат и паруса, а что это конкретно - не понятно.

Я, кстати, оценил каламбур от разработчиков. Дополненная реальность в реальности виртуальной - это действительно смешно. А уж сам процесс создания предмета, в виде детской игры в пазлы, где надо деталь расположить определённым образом в пространстве, чтобы она совпала с заданной тенью, а всё остальное УПИИ сделает самостоятельно, навевал воспоминания о детском саде. Хотя даже так находились индивидуумы, жалующиеся на чрезвычайную сложность игры за инженера.

Выбор скафандра для крафтера был целым искусством. Сегодня же, мне не хотелось забивать себе голову, и я просто взял "силача". Кредитов на мнемо-блок ещё не хватало, но я всё же потратился и купил схему ремонтного робота RR-1075, неторопливо собирая для него запчасти. И когда он будет готов - искин начнёт начислять мне денежки за причинённый дроидом ремонт.

Выпавший блок управления стал последней частью, которой как раз не хватало. После сборки RR-1072 займётся восстановлением бастионов этой линии и починкой дружественных крипов, причём материалы будет собирать сам. А я смогу начать работать над чем-нибудь поинтереснее - например, той же турелью.

Времени на поиск всех нужных деталей ушло не мало. А всё потому, что с начальных крипов они падают чрезвычайно редко. Вот был бы хотя бы второй уровень, тогда да. Бить их, конечно, становиться сложнее, но и запчасти - "лут" - падают куда как чаще. Но тут уж ничего не поделаешь, не писать же противнику: "А ну-ка качните своих мобов, мне тут пару констрактов доделать надо."

В конце концов поймал себя на мысли, что просто не хочу идти за блоком, вот и стараюсь отвлечься размышлениями на разные темы. Странно. Не замечал за собой такого. Таймер над деталью, заботливо выведенный УПИИ, показывал время, через которое она исчезнет, и оставалось там не более дюжины секунд, а я всё ещё оглядывал окрестности и думал.

Что случилось? От чего мне так не хочется туда идти. Я прислушался к себе. Можно сказать "самая чувствительная точка тела" напряглась в ожидании неприятностей. Да мне даже выходить из-за барьера не хочется. Почему?

Снова поймал себя на том, что бездумно смотрю на лесную просеку. Сегодня мы сражались в джунглях, со всей их прелестью в виде непроходимых чащоб, буйства зелени, насекомых и прочего. Всё-таки виртуальная реальность это нечто. Сколько играю, не перестаю поражаться. Вот, например, воздух колеблется, поднимаясь вверх от нагретой солнцем земли, искажая листву местного фикуса.

Стоп. Какой земли, какого солнца?! Это джунгли. Свет тут с трудом проникает через кроны деревьев. А значит то, что я принял за колебания воздуха - это замаскировавшийся снайпер.

Точно! Три дня назад. Только локация была городская. Я тогда ещё не понял, что меня убило. Лишь в логах потом прочитал. Эвано что. Значит, любишь забраться повыше?

Что делать? Времени остаётся восемь секунд. Бросить блок? А сколько я буду вышибать новый? Да и не факт, что эта сволочь даст мне его забрать. Уйти на другую линию? И получить кучу мата в чате. Там сейчас идёт основной замес. Высунуться и там не высунешься, а сидеть и ремонтировать башни скучно.

А что если... Идея ударила в голову, словно молния. Я активировал список возможных покупок. Терминал высветил жалкие двести кредитов, оставшихся после приобретения схемы ремонтника второго уровня. Быстро развернув ветку апргейдов брони, убедился, что их хватает, но впритык. Сердце забилось чаще.

Так, уточним. УНИИ заботливо вывел мне расстояние от барьера до дерева, на котором, якобы, сидел снайпер, и его высоту. В самый раз. Я ткнул в иконку, подтверждая сделку. Кошелёк радостно пискнул, подмигнув нолями. Всё!Или пан или пропал.

Я подошёл вплотную к силовому барьеру. Хорошо, что он не пропускает материальные предметы, вроде пуль, да и энергетические гасит. Пока, по крайней мере. От волнения начали подрагивать руки. Так, надо успокоиться. Глубокий вдох, медленный выдох. С Богом!

Шаг, другой. Адреналин зашкаливал. Сердце стучало где-то в горле от ужаса и восторга. Я почти физически ощущал, как чужой взгляд давит мне в одну точку, прямо на переносицу. Сейчас я совершенно забыл, что это всего лишь игра. Для меня всё происходящее было очень даже реальным.

На таймере блока истекали последние секунды. Третий шаг и... я упал плашмя, одновременно активируя ранцевый ускоритель. Именно на комплектацию им брони и пару зарядов ушли мои последние кредиты. Но эффект получился выше всяческих похвал. Вытянув руку вперёд, словно один из древних героев - Надчеловек, я рванул параллельно земле, направляясь к подмеченному дереву.

Хорошо, что я на этой линии один, а то меня бы засмеяли. А то спорил я как-то с друзьями, были ли на старушке - Земле псионики? Борька, мой бывший одноклассник, приволок найденный где-то на просторах голонета короткий ролик, настолько древний, что был снят ещё в двухмерном формате. Вот на нём и был запечатлён этот самый Супермен, как его там назвали. Он реально летал, то есть вполне мог быть одним из первых псионов, но вот трусы натянутые поверх другой одежды отбивали любое желание быть на него похожим.

То, что я не ошибся, и снайпер тут действительно есть, подтвердил знакомый звук, похожий на шипение. Блин! У него не рельса, а гаусс-ган, менее скорострельный, но гораздо более мощный. Да ещё и броня-хамелеон. Неплохо прибарахлился вражина. Теперь понятно, почему они не тратили бабки на развитие базы.

Свободной рукой я едва успел подхватить блок управления, на котором уже исчезала последняя единица. Весёлый звон, и фраза "У вас достаточно деталей для создания ремонтного дрона", подтвердили успешность моей авантюры. Теперь даже если я погибну, то возродившись, смогу вернуться и продолжить работу. Но я собирался ещё побарахтаться.

Действие ускорителя закончилось внезапно. Что и не удивительно. Самые слабые брал. Благо ещё сумел долететь до деревьев. Прокатившись по инерции по земле, я вскочил и метнулся в чащу. Тёмное пятно снайпера, дезактивировавшего выстрелом свой камуфляж, виднелось именно там где и предполагалось.

Второй заряд пролетел мимо меня, обдав потоком воздуха. Полторы секунды. Именно столько перезаряжается в игре гаусс с одной цепью заряжания. Мне хватит. Если цепь действительно одна.

Той скованности, что охватила меня, стоило только выйти из под барьера, подставляя лоб под пулю убийцы, не осталось и в помине. Кровь бурлила от весёлой, азартной ярости. Я собирался доказать, что и мышь, загони её в угол, может перегрызть горло коту.

Раз. И я делаю рывок к пальме с затихарившимся снайпером.

Два. И срабатывает последний ускоритель, вознося меня прямо к противнику, уже вскинувшему свою винтовку.

Три. И два металлических щупа, выскочивших из браслетов УПИИ, вонзившись под подбородок, пронзили голову практически насковзь

Выстрелить он так и не успел. То ли замешкался, то ли удивился, увидев меня летящего прямо на него - не важно. После столкновения, закончившегося для него столь фатально, мы взмыли в небо... насколько хватило слабосильных ускорителей. В какой-то момент они не справились с увеличившимся весом и отрубились. Такой финал испортили! Благо улететь далеко мы не успели и приземлились прямо на "гнездо", что устроил себе на ветке этот "птенчик".

Трам-та-дам!!! Пропели фанфары. Небо раскрасилось затейливой надписью. "Эпическое убийство! Игрок Kler "Небесный Дракон" убит игроком Кадьяк. Оружие - УПИИ. Серия убийств Kler прервана".

Весёлое звяканье терминала возвестило, что мне пришли креды. Подобное всегда оценивалось очень дорого, так что наши шансы на победу значительно выросли. Я подхватил винтовку покойного снайпера, и УПИИ тут же разразился серией сообщений о полученных деталях - слить в такой ситуации будет просто кощунством.

Чат разразился поздравительными сообщениями мне и оскорблениями в адрес незадачливого игрока. А я пытался убрать-таки с лица идиотскую ухмылку. Это было сильно. Давненько я не ловил такого кайфа. Конечно, собирать констракты это прикольно, но вот такие вещи будоражат кровь гораздо сильнее, и я прекрасно понимал большинство игроков, ловящих адреналиновый кураж в сшибках грудь в грудь. Поверженный противник к тому же оказался корпоратом и это было круто. "Небесный дракон" - хм, нет, не слышал. Но всё рано супер!

Читать весь спам мне было просто лень, а для голосовой связи расстояние было слишком велико, так что я, написав всем разом "спасибо", свернул окно. Тем временем, положенные на лутание павшего противника двадцать секунд истекли, и тело вместе со всем остальным барахлом истаяло в воздухе, что бы возродиться уже на своей базе.

Что самое поганое, с ним исчезла и хитрая подвесная система "гнездо", что позволяла стрелку устроиться тут с достаточным комфортом. Тоненькие ветки верхушки дерева, ранее оплетённые этой штукой как паутиной, оказались не способны выдержать мой вес, и я, радостно поминая мать и всех ближайших родственников снайпера, забравшегося на эту верхотуру, полетел вниз.

Падение было чувствительным и вышибло на пару минут из меня дух. Местная физика не отличалась от настоящей, так что приложился я не слабо, благо обернулось это лишь занемевшей на несколько секунд спиной. Управляющий искин чутко стоял на страже здоровья игроков. Но с другой стороны именно реалистичность и помогло мне завалить противника. Масса на ускорение, хе-хе.

Покряхтывая как старый дед, я поднялся на ноги. Хорошо ещё что "Butterfly Space Inc." - компания создавшая "Экспансия. Войны корпораций", не стала отказываться от виртуального инвентаря. А то, как представлю, что всю эту кучу железа, деталей, блоков и прочего хлама пришлось бы таскать на себе - так прям жутко становиться. А если подумать, что со мной бы было, упади я со всем этим с дерева... М-да, проще уж было бы землицы подсыпать и надгробную плиту поставить.

- Тер... - команда открытия терминала, внутриигрового электронного кошелька совмещённого с магазином, так и не прозвучала. А все потому, что передо мной пульсировал маркер направления.

"Руины. 143 м"

Опачки! А вот это может принести мне значительное количество бабосиков, причём не виртуальных, а вполне себе реальных. Дело в том, что "Butterfly Space Inc." на волне моды на различные ВрМММОРПГ, решила не оставаться в стороне, а прикрутить к пусть и виртреальной, но вполне стандартной МОБА-игре, некую глобальную составляющую. Как получилось - не мне судитьЕсли не вдаваться в подробности игровой легенды, то выглядело это примерно так. После Третей Межвидовой Войны человечество отхватило приличный кусок космической территорий инопланетян, который следовало колонизировать. И, помимо государств, этим начали заниматься различные корпорации. Но, чтоб не допустить хаоса и глобальной бойни, это дело решили поставить под контроль ОПН, которая ввела жёсткие правила.

В игре все мы были клонами, которым и предстояло в кровавой схватке определить будущего хозяина планеты. Вся её поверхность делилась на сектора, которые разыгрывались путём поединка между командами бойцов корпораций-претендентов в формате "пять на пять", под присмотром контролирующего искина. То бишь, в сектор сбрасывались две установки клонирования, два автоматических завода по производству дронов-крипов, закупочные терминалы, формировались три линии бастионов и вперёд, пока база противника не падёт. И так пока не останется только один.

Короче обычная МОБА, не меняющаяся уже сотни лет. Но захват сектора приносил гильдии не только деньги, но и ресурсы для разработки новых видов оружия, брони и апгрейдов, расширяющие ассортимент терминала. Что, в свою очередь, позволяло получить преимущество в следующем бою, ну и так далее, до тех пор, пока планета не будет полностью захвачена одной из корпораций.

Самые крупные из них, имели в своём распоряжении по несколько штук планетоидов разных видов. Те, что помельче, довольствовались лунами или астероидами, не только дающими ресурсы, но и заменяющими гильдхоллы с полигонами, лабораториями и прочим.

Но и одиноких игроков не оставили без внимания. Подбором команды для быстрой игры занималась Правительственная Биржа Наёмников. По легенде, якобы, поступал заказ на захват определённой зоны, они подбирали две группы, с которыми подписывали краткосрочный контракт претенденты и алга - в бой.

На мой взгляд, нормальная легенда, не лучше и не хуже чем у других, зачастую гораздо более интерактивных миров. Но речь сейчас не об этом. Самым ценным источником технологий были "точки внимания", рандомно разбросанные по всему игровому космосу.

Это могло быть что угодно: разбитый челнок, ксенодерево, лагерь пропавшей экспедиции или, как в моём случае, руины прежних цивилизаций. Частота появления на боевых картах была около десяти процентов. То бишь, каждую двенадцатую схватку (парочку накинем на погрешность) был вариант натолкнуться на что-то интересное.

И вот если игроку удавалось их обнаружить и зафиксировать локализацию, для чего обычно требовалось решить логическую задачу, искин запускал мини эвент - "приключение в приключении". Это и была громадная доля го... дёгтя (знать бы ещё что это такое) в бочке мёда. С того момента, как активировался терминал загадки, на игрока вешался "вымпел" - эдакая летающая сфера кружащаяся над его головой, которая, к тому же, подсвечивающая своё положение на карте.

Собственно, он же и был призом. В момент решения головоломки, сфера из светлячка превращалась в контейнер, хранящий в себе награду. Но что бы его сохранить, нужно было добраться до базы. А сделать это при замедлении в пятьдесят процентов, когда над головой реет эдакий маяк, сигнализирующий всем и каждому - "Вот он, тут! Ату его!", было очень даже непросто. Смерть же игрока, как и выход офлайн, приводила к падению летающего шара на землю, где он валялся, неистово пища и сверкая, намекая этим, что б его подобрали.

Любой коснувшийся его игрок сам становился не только обладателем приза, но и объектом охоты тоже. Естественно, что выжить в одиночку было реально тяжело. Даже бастион не был серьёзной защитой от желающих заполучить выигрыш. Зачастую вражеская команда сосредоточенным огнём сносила его раньше, чем "счастливчик" успевал отойти на хоть какое-нибудь приличное расстояние. Особенно если точку внимания находили под конец игры.

Так что, чтобы получить-таки наградной Бустер - капсулу со случайным призом - чаще всего приходилось действовать всей командой. Ведь она тоже зарабатывала, если удавалось доставить вымпел до места назначения. Но если все члены группы сосредотачивали внимание только на этом, последствия для их линий обороны бывали чрезвычайно неприятными. И иногда в боях корпораций, когда захват сектора был реально важнее возможного приза, некоторые применяли такую тактику - отдавали сферу противнику, и пока он был занят транспортировкой, массированным ударом зачищали линию. А если враг в панике пытался оборонятся - даже умудрялись вернуть себе приз.

То есть, рискнуть было можно, раз уж я набрал деталей на сборку ремонтника. К тому же имелась тут одна хитрость. Отгадавший загадку искина за первые тридцать секунд получал ещё один Бустер, который стопроцентно оставался с ним. Так что я, не особо раздумывая, рванул туда, куда вёл меня маркер.

Ну как рванул, продираясь через переплетение лиан, я не раз помянул тихим, незлым словом его создателей, хардкорщиков, под которых всё это было заточено, и их противоестественные сексуальные отношения между собой. Нет, я и сам любил, что-то такое, посерьёзней, без глупых допущений. Но вот эти джунгли были уже перебором.

В итоге, вместо "я быстренько туда и обратно", только в одну сторону я шёл почти десять минут. С учётом того, что обычно игра длилась час-полтора, передо мной вставала во весь рост перспектива пропустить почти треть катки. Сходил, называется, за хлебушком.

Хотя, если честно, на возможные последствия мне было плевать. И не потому, что я такой эгоист и подонок. Просто подвернись такая возможность, любой из наёмников сделал бы то же самое, да и от призовых кредитов никто ещё ни разу не отказался. К тому же они сами турнули меня от места основного замеса, не давая разжиться ни кредитами, для прокачки перса, ни материалом для поделок. Так что моя совесть чиста. Даже если мы и сольём катку, переживать я не буду.

Ну ладно, с морально-этическими аспектами разобрались, примемся за материальные. Джунгли, наконец, расступились, выпуская меня на небольшую полянку, в центре которой торчало непонятное сооружение.

С виду больше всего это напоминало обелиск. Или антенну. Или какую то опору... Короче нечто высокое, торчащее из земли. Каменный столб, на высоте двух человеческих ростов словно бы обломанный какой-то невиданной силой. Лианы всё же добрались до него, оплетя, словно паук жертву. Меньше всего это было похоже на строения Предтеч или чего-то подобного.Тем не менее, хотелось бы чего-то более эпичного. Но разработчикам виднее.

Меня же интересовало сейчас совсем другое. Грубо говоря, я сорвал зрелый торамот с ветки, осталось вскрыть кожуру, чтобы добраться до нежной мякотки. Посмотрим, что нам сможет предложить искин.

Стоило сделать ещё шаг, и прямо в воздухе передо мной развернулось окошко голопроектора. Бинго! Не раздумывая, я положил на него ладонь, активируя Руины. Пару секунд ничего не происходило, а затем полоса зелёного цвета пробежала сверху вниз, сканируя руку, а писк подтвердил, что искин готов зафиксировать локализацию. Правда, лишь в случае если я сумею разгадать загадку.

Окошко засветилось, в нижнем поле возникла цифровая клавиатура и таймер, запустивший обратный отсчёт первых тридцати секунд, а на основной части начали появляться числа. Точнее зависимости.

9879=4

1360=2

5864=3

7642=1

4896=?

Кто-нибудь - пристрелите меня! Хоть в игре это и не было предусмотрено, меня бросило в пот. Что это за бред? Математика, да и вообще точные науки всегда давались мне легко. Не даром же я поступил в политех, собираясь, стать робототехником. Но вот тут с первого взгляда не было никакой зависимости.

Так, стоп. Только без паники. Будем последовательно подбирать все варианты. Результат сложения всех цифр в числе между собой до однозначного числа отпадает. Даже не рассматривая другие варианты во втором случае, мы получаем ноль.

Шаг между цифрами числа? Сразу нет. Так, так, так. А почему нет? Как минимум три последних варианта подходят под эту теорию. Разница между первой и второй цифрой у них как раз совпадает с результатом. Ну, или между второй и первой.

Так, а первое число? Оно нечётное, а все остальные - чётные. Может тут загвоздка? Думай, голова, думай.

Таймер мерно отсчитывал окончание второго десятка секунд, оставляя мне на размышление последнюю треть. Решение всё ещё не было найдено.

Стоп! Стой! Замри! А почему я решил, что это вообще математика? Отец всегда говорил, осмотри проблему со всех сторон. Если ты не можешь открыть дверь, не факт что её кто-то держит, может она просто открывается в другую сторону.

А значит, смотрим внимательно и видим... Что?

Первое число. 9 8 7 9

Самая не математическая цифра тут - это восьмёрка. Как в том старом анекдоте: "Восемь похожа на фигуру женщины". Так, уже хорошо... А что ещё? Два поставленных друг на друга шарика...

Шарики, шарики, шарики-лошарики. Не шарики, а кружочки!!!

Я с чувством хлопнул себя по лбу. М-да, вот что значит влияние окружающей среды. Таймер докручивал последние три секунды суперпризового времени, когда я гордо вбил в поле ответа четвёрку. Победный писк и пиктограмма правильного ответа были мне слаще фанфар.

Ведь действительно кружочки. Задача для детей дошкольного возраста, которые только учат цифры. Они даже складывать и вычитать не умеют и в предложенных цифрах просто считают количество кружков. И у моих сестрёнок есть книжка, где подобный пример есть. Мать с ними занималась буквально на днях. Вот только вспомнить об этом в подобной ситуации ещё нужно суметь.

Тренькнул сигнал входящего сообщения. Активировав окошко чата, я не сдержал улыбки. Награда это всегда приятно, а уж когда ты её честно заслужил то вдвойне. И пусть я, наверняка, её просто продам. Играю я, как говорится "for fun", для удовольствия. И билд крафтера выбрал, потому что с детства люблю что-нибудь мастерить. Но зацикливаться на игре не я собирался.

К тому же, чтобы реально "тащить" инженером, требовались деньги на редкие схемы и апгрейды, ну и прямые руки. Если с последним у меня, вроде, было всё в порядке, то с первыми двумя всё не так радужно.

Кстати, об игре. Командный чат, на который я, наконец, обратил внимание, просто пестрел от различных сообщений, смысл которых, по мере моего отсутствия, менялся от вопросительных к матерным. Крайние, так вообще целиком состояли из обсценной лексики и в подробностях описывали, что желают сделать со мной товарищи по команде, причём в таких красках, что я невольно поёжился. А ведь в этой игре подобное не было предусмотрено.

Уже настроившись на марш-бросок обратно через джунгли, чтобы успеть укрыться за бастионом и собрать-таки злополучного дроида, как окрестности огласил дребезжащий звонок "старого дискового телефона", как он назывался в каталоге, что бы это не значило, который был установлен у меня на внеигровые входящие вызовы.

Мысленно подтвердив соединение, я услышал голос матери:

- Сыночек, ты ещё долго? Я буквально ничего не успеваю, ещё столько нужно собрать, а ты обещал посидеть с сёстрами. Всё же мы не на соседнюю улицу переезжаем. Нужно ничего не забыть.

- Мам, ещё полчаса. Как раз самый движняк пошёл.

- Никаких полчаса. Пять минут и заканчивай. Машина придёт через час, а у нас ещё ничего не готово. Я понимаю, что тебе не хочется ехать, но, кажется, мы всё уже обсудили. И, ради всего святого, можем мы поговорить, когда ты не будешь находиться внутри этой штуки!

- Хорошо, сейчас буду.

Мать на нервах. Ничего странного, если вспомнить пословицу, дескать, два пожара лучше, чем один переезд. Особенно такой, на другую планету. И хоть лететь с Женьки до Екатерины нам всего недели две, когда даже мысленно пытаешься осознать всю бездну космоса, раскинувшуюся между ними, становиться жутко, и волнения матери выглядят более чем естественными. Так что ничего не попишешь, извините ребята, но я офлайн.

Быстренько собрав-таки злополучного дроида и указав ему направление движения, я вызвал терминал, сливая все накопленные кредиты в развитие базы. Крипов удалось качнуть сразу на пару уровней, всё же за того снайпера мне немало отвалили. Быть может, наши и смогут выиграть этот матч. Чиркнув пару строк в чат и выслушав ответные пожелания с угрозами, начиная от репорта искину, заканчивая легендарным "Я тебя по ай-пи вычислю", мысленно отдал приказ на выход из игры.

Передо мной тут же возникло окошко, оповещающее, что покинув матч досрочно, я буду наказан штрафом, понижен в рейтинге, на сутки мне будет запрещён найм в Гильдии, поскольку на меня поступили жалобы, а главное - я потеряю возможность получить кредиты и Бустер, кроме суперпризовых, уже доставшихся мне. Согласен ли я с этим и всё ещё желаю выйти?

С усмешкой подтвердил своё согласие, ибо в ближайшую пару недель всё равно буду болтаться в космосе. Конечно, имей я денег на собственную яхту, со своим доступом в голонет, я бы ещё подумал, а в транспортнике ловить нечего, там даже вирт-шлем не подключишь.

Я привычно зажмурился. Темнота и дезориентация, вот что сопровождало выход из игры, а точнее, как сейчас любили выражаться - переход из виртуальности к реальности.

Глава 2 Коты, космос и важные решения

Я рухнул на кровать в каюте, не снимая пиджака. Никогда не любил большие компании, но сегодня отказаться было никак нельзя. В честь тезоименитства Его Императорского Величества Владимира Ефимовича Зимнева в кают-компании зоны "3" рейсового "Восхода", был накрыт праздничный стол, за которым собрались все пассажиры. Отказаться возможности не было, этого не просто бы не поняли, а ещё и заподозрили бы в чём-нибудь противозаконном, а то и в измене Российской Звёздной Империи.

Количество народа объяснялось просто. Принцип "динозавра", используемый человечеством при построении космических кораблей, дескать, чем больше - тем лучше, позволял перевозить тысячи человек, и при этом создать в доступном объёме не только безопасную, но ещё и достаточно комфортную зону. Место нашлось для полного набора развлечений, включая спортзалы, голотеатры и даже парки - в блоках вип-зон.

Празднование Дня Ангела любимого монарха вылились в народные гулянья. Я же, как только это стало возможно, смылся к себе в каюту. И сейчас, развалившись на настоящей кровати, тупо смотрел в потолок. В голове крутились мысли, а правильно ли я сделал, уехав? Наша Женя пусть и не была курортной планетой, всё же имела тёплый умеренный климат, позволяющий снимать по два-три урожая в год.

Даже отец, когда пошёл служить, остался в Планетарной гвардии и никогда даже не поднимался на орбиту, считая это блажью. Впрочем, как и все мои друзья и знакомые, интересы которых, в основном, крутились вокруг перспектив на урожай и того, с кем потанцевать в субботу на дискотеке.

Конечно, были и мечтатели, но в основном, для удовлетворения каких-либо амбиций, хватало голонета и ВрМММОРПГ, благо капсулы стояли в каждом доме.По уровню технического оснащения Евгения находилась на одном из первых мест в Империи, и это являлось дополнительным стимулом сидеть дома и никуда не высовываться.

А я же хотел стать конструктором роботов. И пусть в Новом Ростове политех был вполне на уровне, со столичными его ровнять не стоило. Это тебе не сельхоз, которые у нас впереди галактики всей. Так что возможность получить как можно более качественное образование послужила серьёзным стимулом, а отчим оперативно подсуетился с переводом в столичный ВУЗ.

Ну а ещё - глаза матери. Она переживала, что мы с её новым мужем так и не нашли точек соприкосновения. Не ругались, конечно, просто старались держать нейтралитет. К чести Михаила, должен признать, что, не смотря на прошлую службу в Космопехоте застроить меня не пытался. И это при том, что в запас он уволился полковником и был, по выражению моих друзей, "круче варёных яиц дрозда".

Попробовав пару раз пойти на контакт и получив отлуп, отчим просто оставил меня в покое, рассчитывая, как я сейчас понимаю, надеясь что со временем перебешусь. В принципе, так и получилось. С рождением близняшек, чувство, будто память отца предали, потихоньку сошло на нет. А потом пришло понимание, от чего мать поддалась ухаживаниям моложавого полковника, только что вышедшего в отставку и занявшего пост планетарного инспектора МВД.

Как бы я её не любил, но должен был признать, что мама всегда была слабохарактерной. И старалась спрятаться от житейских невзгод за крепким плечом мужчины. А на тот момент, как мы остались одни, не было никого, кто мог оградить её от забот и проблем. Я был слишком молодым, да ещё и замкнулся в своём горе. Вот и спряталась она, как улитка в домик, за широкой спиной полковника Космопехоты.

Мог ли я судить её за это? Не думаю. Глядя, с какой нежностью мама смотрит на мелких, да и на меня, я понимал, что вряд ли она выдержала бы навалившегося одиночества и ответственности. Пусть уж рядом с ней будет тот, кто примет на себя всю тяжесть бытия, оставив маме дом и быт.

Кровать скрипнула под тяжестью запрыгнувшей на неё тушки. Затем ещё раз, и мне в лицо с двух сторон ткнулись усатые мордочки. Я обхватил мохнатые тельце, подтягивая к себе поближе. Пара манчкинов ярко рыжий Пуся и голубовато-зелёная Ляля, с удовольствием устроились у меня на груди и замурчали, словно два маленьких трактора. Хотя, почему "словно"?

Когда близняшкам исполнился год, мама вдруг решила, что в доме обязательно должны быть домашние животные. Попытка завести щенка закончилась тем, что у мелких обнаружилась жуткая аллергия на шерсть. Тогда отчим достал откуда-то двух дроидов - котов, породы манчкин, под управлением имитаторов. В Российской Звёздной Империи с подобными игрушками дело обстояло не очень, эти были произведены ниппонцами. И отражали всю придур...необычный вкус этой нации.

Расцветка котофеев поначалу резала глаз своей аляповатостью. Но постепенно мы привыкли, а мелкие так вообще безумно полюбили их, особенно за возможность таскать и тискать как захочется.

Хоть имитатор у кошкоидов был среднего уровня, они быстро смогли сообразить, где можно спрятаться от вездесущих малявок. Я всегда был не против повозиться с хвостатыми дроидами и даже починить мелкие поломки, вроде выкрученного хвоста или почти оторванного уха. Так что я совершенно не удивился их появлению у меня в каюте. Стянув-таки пиджак и распустив галстук, я устроился с котами поудобнее и скомандовал:

- Головизор.

Ухватив пальцами появившуюся передо мной полупрозрачную рамочку, растянул её по шире и принялся перелистывать каналы, иногда почёсывая Лялю и Пусю.- ... гулянья закончатся фейерверком. А теперь к общегалактическим новостям. Работы по восстановлению нуль-связи почти завершены. Перебои и задержки возможны на границах человеческого сектора, но они будут носить кратковременный характер. Напомню, что нарушение в работе системы нуль-связи появились после столкновения кометы и Нептуна. Причины, по которым небесное тело отклонилось от своей траектории, уточняется. Работы ведутся под эгидой Организации Планетарных Наций и надзором управляющих искинов.

"Ну да, за те деньги, что дерут за нуль-связь, они эту комету на атомы разберут и таки докопаются до сути. А если вспомнить про многочисленные ВрМММОРПГ и возможные иски за какой-нибудь сорванный по причине перебоев рейд, так становится заранее жаль виновных. Даже если это будет обычная гравитация. Высекут же, как тот земной император море."

- Вступай в космодесант! Помни, ты нужен Империи!

"Бегу и волосы назад. Нет, в принципе послужить я готов. Гражданские привилегии, а то и, чем бес не шутит, служилое дворянство, оно очень даже заманчиво. Но соваться ради этого в космодесант? Увольте. Я не трус, но считаю, что способен на большее чем тупо палить во всё что движется. Вот отучусь, а там поглядим."

- ... расстаться. Долг и честь зовут меня на фронт.

- Но Князь. Неужели ничего нельзя сделать? Вы же аристократ. А умирать это дело для необразованного быдла.

- Даже слушать не хочу! Если вы, сеньорита Графиня, считаете подданных Российской короны быд...

"Господи. Это что за дикая смесь розовых соплей пополам с цветом хаки?! Неужели кто-то такое смотрит. Хотя... маме наверняка понравится. Особенно если эта самая Графиня осознает что была не права, кинется за ним на фронт, и они поженятся прямо в космосе, во время штурма вражеского линкора. Ну, или в госпитале, где он будет лежать весь израненный после героического подвига, а она, ставшая простой медсестрой, увидит его... бр-р-р. Вот же прилипчивая гадость. Смотрел-то всего пару секунд, а теперь отвяжешься".

- Продолжается приём работ на секторальный конкурс инноваций "Новые горизонты". Ты конструктор дроидов или ИИ-программист? А может и то, и другое сразу? Считаешь, что твои работы заслуживают большего? Мы ждём тебя. Компетентное жюри, собранное из специалистов в самых разных областях, от робототехники до сельского хозяйства всесторонне оценят сами разработки и возможность их применения. Гран-при конкурса - возможность запустить серийное производство своего изобретения. Так же для дипломантов предусмотрены призы в виде денежных выплат, ценных подарков и возможности закончить свою работу в лучших лабораториях РЗИ. В конкурсе могут принимать участие только физические лица и некоммерческие организации.

Я слегка подзавис, погрузившись в мысли и не слыша, о чём там ещё говорили. Призы были очень уж шоколадными. Другой вопрос, изобрести что-нибудь новенькое на ниве робототехники - это надо проявить недюжинную фантазию. Как там обстоят дела с ИИ-программированием, я доподлинно не знал, вроде бы примерно так же. То бишь делали, точнее, выращивали искусственный интеллект, с него клепали имитаторы, но и этот процесс был уже изучен от корки до корки и для вау-эффекта не годился.

Надо по прилёту поднять все свои старые проекты, какими бы детскими и безумными бы они не казались. Может что-нибудь из этого можно попытаться довести до ума и попробовать пройти хотя бы первый тур отбора? Бить за это точно не будут, зато участие в такой программе будет красиво смотреться в резюме. Я двинул пальцем, переключая канал.

- В эфире "Гейм Овер" и в студии сегодня у нас особые гости. Встречайте - продюсер корпорации "Butterfly Space Inc." Михаил Алексеевич Лазарев и их ведущий гейм-дизайнер Карл Фриш. Встречайте!

Я резко сел, от чего коты свалились с меня и тут же, с обиженным мявом, полезли назад. Безумные проекты - это вопрос отдалённого будущего, а вот пойманный сюжет - моё настоящее. Уселся поудобнее, шикнул на разошедшихся "хвостоидов", и приготовился слушать. Передачу эту я знал, да и кто ж не знал старейшую передачу об играх. Её история насчитывала уже не одну сотню лет, а кое-кто даже утверждал, что она появилась не только до изобретения нуль-связи, но и до выхода человечества в космос."Гейм Овер" была наиболее авторитетной и информированной передачей, и зачастую приглашала гостей с самых вершин виртгеймдева. А сегодняшние гости особенно меня интересовали, будучи разработчиками "Экспансии: Войны корпораций".

- Итак. До рекламы мы говорили о вашем новом проекте - "Взлёт Вальхаллы", - вместо студии начали показывать рекламный ролик. - Вы рассказали, как замечательно всё будет устроено, но возникает вопрос: какое оборудование потребуется для игры?

- Мы работаем в достаточно прочной связке с нашими партнёрами из "Урал-технологии" и в большей мере ориентируемся даже не на текущее поколение вирт-шлемов, а на следующее, разработка которого сейчас ведётся, - слово взял представительно выглядящий молодой мужчина, в дорогом костюме, с первого взгляда на который в нём можно было опознать продюсера. - Весьма возможно, что их релиз будет совместным. Предвидя ваш вопрос, сразу скажу - это совершенно не значит, что на старом оборудовании поиграть не удастся. Да, мы отказались от поддержки первых моделей вирт-капсул, но согласно статистике, в данный момент ими владеют не более 0.03% от общего числа игроков. Кроме того, мы, совместно с партнёрами, готовим акцию, по которой любой игрок может сдать свою старую громоздкую капсулу и купить со скидкой новенький вирт-шлем.

- Ого! Дорогие голозрители, следите внимательно за нашими передачами, в одной из них мы обязательно дадим анонс о времени начала такой потрясающей акции. А что ещё вы заготовили для игроков, пока они ждут "Взлёт Вальхаллы"?

- О, очень много! - похожий скорее на панка, чем на сотрудника межсекторальной корпорации,[Author ID1: at Thu Dec 15 16:19:00 2016 ] парень со[Author ID1: at Thu Dec 15 16:19:00 2016 ] стоящими дыбом волосами кислотно красной расцветки и тоннелями в ушах, отвлёкся от жвачки и вступил в разговор. - Короче мы планируем замутить большую тусу и, заодно вдохнуть жизнь в другой наш проект - "Экспансия. Войны корпораций", в котором, кстати, я тоже был ведущим гейм-дизайнером.

- Давайте напомним голозрителям, что представляет собой эта игра, - в левом верхнем углу возникло окошко, в котором началась демонстрация демо-ролика. - Обновлений к ней не было, если я не ошибаюсь, более двух лет, да?

- В точку, - неформал сделал пальцами пистолеты. - Но теперь всё изменится. Итак, "Экспансия" - это гремучая смесь МОБА и шутера. От первой мы взяли карту, с базами и НПС-бойцами, движущимися по трём линиям. А от второго - систему полной кастомизации.

- Мы отказались от готовых персонажей с определёнными умениями,для того, чтобы игроки сами могли решать, какой им нужен набор брони и оружия. - в разговор вступил продюсер. - А для достижения баланса, чтобы не получить команду, закованную в тяжёлые латы, сносящие всё что шевелится из пускателей антиматерии, мы ограничили количество предметов, которые может надеть игрок, четырьмя единицами, ввели понятие энергопотребления, и создали три типовых класса, назовём их "умник", "среднячок" и "силач", различающихся соотношением типов слотов.

- А их, как мы знаем, бывает два вида, физический и энергетический, - ведущие подхватили рассказ. - В итоге приходится балансировать между мощью экзоскелета, на который можно навесить тяжёлую броню, и тем, как быстро у него закончится заряд. "Силач" же, может взять всего один предмет энергетического типа.?

- Совершенно верно, - Лазарев благосклонно кивнул. - То же самое справедливо для псионов. Можно одеть тяжёлые латы, но придётся часто бегать на подзарядку, да и оружие взять не получится, поскольку у класса "умник" всего один слот под физику. "Среднячок" многим кажется наиболее оптимальным, имея по два слота обоих направлений, но в основном, выбор класса определяется специализацией персонажа. Тому же танку просто не надо большое количество энергии, зато толщина брони для него имеет решающее значение.

- Я думаю, что те из голозрителей, которые не были знакомы с "Экспансией" уже разобрались в механике этой, без сомнения, увлекательной игры, с обширнейшими возможностями, - один из ведущих, видимо услышал мои мысленные проклятия, решил перестать толочь воду в ступе и перейти к самому интересному. - Так что же всё таки придумали в "Батерфляй Спейс Инкорпорейдет", чтобы вернуть потерянную популярность?

- Вы в тему сказали, что давненько не было обнов. Но это не значит, что мы сидели сложа руки, - Фриш подался вперёд, всем видом показывая, как он денно и нощно работал. - И сейчас наша компания готовит громадный патч, который сделает хорошую игру - великолепной. И, чтобы отметить это, мы решили забацать большой турнир,[Author ID1: at Thu Dec 15 16:21:00 2016 ] с офигительными призами.

- П[Author ID1: at Thu Dec 15 16:21:00 2016 ]ро это лучше расскажу я, - продюсер вновь перехватил инициативу. - Итак, мы действительно планируем большой турнир, который будет проводиться в два этапа[Author ID1: at Thu Dec 15 16:21:00 2016 ]. Сперва отборочные, для которых мы приготовили несколько сюрпризов, а затем суперфинал - плей-офф, в котором и определиться победитель.

- Подождите. С финалом всё понятно. Но наверняка заявки на турнир подадут миллионы игроков. Сколько будут длиться отборочные? И по каким критериям будут выбраны лучшие из лучших среди участников? - ведущий смуглый парень, скорее похожий на уроженца Сектора Суахили, чем на гражданина Третьего Европейского Союза, аж подскочил на месте. - Мы уже получили около семи миллионов сообщений с подобными вопросами, и их число непрерывно растёт!

- Ну так, челы реально возбудились. И это они ещё не знают про призы. Короче. Мы готовы потратить на победителей огромную кучу бабла. Сто миллионов кредитов ОПН, прикинь! - в разговор снова ступил панк-дизайнер. - Но победители получат вообще улётную штуку. Каждый член, хе-хе-хе, команды-чемпиона, отхватит себе новенький средний искин! Прикинь?! Так что, детки, заряжайте свои шлемы, вырывайте из земли топоры войны, ну там псов спускайте и всё такое. Короче, готовьтесь к потрясному месилову!!

- Вот это да! Это действительно шикарный приз, за который стоит побороться. И я вижу, что наши голозрители завалили нас вопросами, но с большим отрывом лидирует один - какие требования к участникам и команде? Есть ли какие-нибудь ограничения? И как всё-таки будет проходить отборочный тур?

- Хоть данный турнир и можно назвать домашним, мы ориентируемся на правила КПЛ. И это значит, что будет действовать возрастной ценз 16+, и запрет на использование личных искинов, кроме особо оговорённых в правилах случаев. В остальном - ни место проживания, ни физическое состояние не является важным и любой может принять участие. Что до первого этапа, то тут мы подумали: "Раз игра называется "Война корпораций" - то пускай и будет война!" - слово опять перехватил продюсер. - Правила отборочных просты. Каждая команда - это корпорация. Все начинают с двумя тысячами турнирных кредитов и заблокированными ветками оружия и апгрейдов. Открыть их можно лишь заплатив. Но ради скорости мы отказались от глобальной карты и исследований. Вместо этого мы внесли некоторые изменения в сами схватки.

- Нет, нет. Саму систему МОБА никто не трогал, - Лазарев осадил вскинувшегося было ведущего. - Проверенная веками концепция осталась без изменений. За победу будут начисляться очки, но это не единственный способ получить их. Мы добавили шестого игрока - это гражданский учёный, который не сможет покидать базу. Кроме координации действия своей команды, а у него будет для этого возможность, он станет одной из ключевых фигур в игре. На каждой карте обязательно появиться произвольное число "точек внимания". Но не больше семи и не меньше трёх на игру. Вымпелы за их локализацию всё так же будут отображаться на карте, но теперь их достаточно донести до базы и передать учёному. Только он способен их принять, так что берегите его, за убийство научника противника будет значительный бонус. За это команда тоже получит очки, турнирные кредиты и немедленно откроет Бустер. Правда, его срок действия ограничен только этой же схваткой.

- Во-во! Хотите, типа, на постоянку открыть - гоните бабло, - инициативу опять перехватил Фриш. - Короче, смотри, вы можете слить катку, да? Но если вы перед этим хапните большинство вымпелов и сможете завалить вражеского учёного получите кредов и поинтов почти столько же, сколько и победитель.

- Всё верно. И именно по очкам и будет определён победитель, - продолжил продюсер. - Отборочный этап будет проходить ровно месяц, начиная с первого сентября. В сутки команда может сыграть не более двух игр. И предвосхищая ваш вопрос - состав расширен до восьми человек. Но возможно участие и впятером. И должен предупредить: команда, попавшая в ТОП-32 этапа, должна будет заплатить сто тысяч игровых кредитов за проход в финал. Так что игрокам придётся очень тонко высчитывать баланс между стремлением открыть новые ветки магазина и накоплением суммы, достаточной для финала. Но в качестве бонуса тем, кто попал-таки в заветное число лидеров, мы даём возможность отказаться от финала, но оставить себе все сбережения, по курсу один к одному с кредитами ОПН.

- Что ж. Это будет чрезвычайно интересно. Даже из отборочных ребята из "Butterfly Space Inc." сумели сделать отличное шоу. А мы будем с удовольствием наблюдать и наслаждаться, поскольку они любезно предоставили нам права на показ самых интересных поединков. И осталось лишь узнать о сроках проведения турнира.

- Первый этап стартует первого сентября. Да, мы знаем, что многие профессиональные игроки CPL учатся, поэтому схватки будут проводиться начиная с двадцати ноль-ноль по времени планеты регистрации команды. Не забудьте согласовать это с товарищами. Кстати, судить их будут так же управляющие искины ОПН. Это к тому, вдруг кому-то захочется сыграть не честно. Не делайте этого - всё равно попадетесь, и тогда последует мгновенная дисквалификация не только с наших соревнований, но и во всех профессиональных лигах киберспорта.

- Вы слышали. Играйте честно или будет а-та-та! Должен сказать это была чрезвычайно интересная передача. Мы ждём "Взлёт Вальхаллы", но, думаю, что по этому поводу мы встретимся ещё не раз. Ну и успехов всем на турнире. С вами был "Гейм Овер". Пока!

Я махнул рукой, закрывая окно головизора. Приз, конечно, шикарен. И дело даже не в деньгах. Купить личный искин просто так невозможно, если ты, конечно, не богач.

Мне ИИ ещё как бы пригодился, причём даже не в игре. Вообще переоценить возможности искусственного интеллекта для человека технической профессии, кем я хотел в будущем стать, практически невозможно. А уж какую помощь он мог бы мне оказать с тем же конкурсом дроидов.

Впервые в жизни я пожалел, что не командный игрок. Собрать свою пати за оставшееся время, конечно, можно, но вот сыграться будет практически нереально. Хотя нет смысла сейчас рвать на себе волосы. Прилечу, поселюсь в общаге, решу вопрос с вирткапсулой, свою-то я оставил на Женьке. Хорошо бы купить шлем, всё же в комнате вряд ли будет много места. Короче, решу все насущные вопросы и кину клич по своим парням, может и получится поучаствовать.

Хотя, если подумать, оно мне надо? Шансы на победу у случайно собранной команды чуть меньше, чем никакие. Может ну его? Поток пораженческих мыслей прервал входящий вызов по голонету. Глянув на имя звонящего, я тяжело вздохнул и нажал на кнопку соединения.

- Здорово, Медведище!!! Чего не в игре?! - в окошке соединения высветилось жизнерадостное лицо моего старого товарища, с которым мы частенько бились в паре. - Ты что, не слышал новость, что ли? Давай шустро туда, поговорим чего и как, а то я за минуту по пятёрке рублей плачу.

- Стоп. Стоп. Тормози. Во-первых - здорово, Рива. А во-вторых - я в космосе, а на личную яхту пока не заработал, - иногда он просто утомлял своей неуёмной энергией.- Так что, хочешь увидеть меня - жди неделю, пока доберусь до столицы и не устроюсь на месте. Правда, капсулу я с собой не везу, так что могу задержаться, пока не куплю чего-нибудь.

- Ты на Катьку что ли летишь?! Супер! - восторгу Александра не было предела. - Я-то тоже отсюда! Так, где жить будешь?

- В общаге. Мне перевод устроили в Императорский Технический Университет имени Н.И. Раумана, - я не ориентировался на Екатерине и знать, не знал, где это находится. - Я по балам и так проходил, а отчиму место в администрации столичной планеты предложили, ну я и согласился переехать.

- А, так это в университетском городке жить будешь. Ну, ты монстр! - в голосе друга послышалось восхищение. - В Рауманку же конкурс бешеный. А я-то ещё думаю, чего ты, в основном, за крафтера гоняешь. И кем будешь? Корабли, поди, проектировать хочешь?

- Не. Мне больше робототехника нравится. Может, в конструкторы дроидов пойду. А то вон мелким котов-роботов покупали, так только ниппонских нашли, - я продемонстрировал пригревшихся на мне кошаков. - Ты, это, чего хотел-то? А то деньги тратятся.

- Не кипешуй. Ты про турнир слышал? - Саня тут же перешёл на деловой тон. - Вижу, слышал. Короче, собираем свою пачку. Организацию я беру на себя. Но нужны будут кредиты. Ты с августа учишься?

- Угу. Блин, думал ещё, как минимум месяц погулять, до сентября, - у нас на Женьке, школьники учились вообще с октября, а вот в универах начинали на месяц раньше. - А на Екатерине всё через...

- Ты на мою родину не наезжай! Пригрелись, понимаешь, там у себя в провинции, расслабились. Ничего, я из тебя человека сделаю.

- Много вас таких "деятелей" было, куда все подевались, непонятно, - проворчал я.

- Ага! Короче, прилетаешь, оперативно решаешь вопрос с капсулой, и ищем бабло на аренду тренажёров. Я пока соберу ребят по минимуму, но желательно всех восьмерых собрать сразу. Пара-тройка человек у меня есть на примете, остальных... надо подумать. Но, главное, ты будь на связи. Будешь моим первым замом.

- Есть шеф! - я дурашливо отдал ему честь, прикрыв макушку ладонью.

- Вот, то-то же. Ах да, самое главное правило жизни на Екатерине знаешь? Запомни, малыш, белый снег нельзя есть летом, а жёлтый - никогда! - и, под свой жизнерадостный смех, Рива отключился.

Умел Санька всё же заразить своим оптимизмом. Теперь и я уже был готов сражаться и побеждать. А то, что у нас ещё не было команды - не беда. До турнира почти полтора месяца, найдём ребят, сыграемся и дадим проср... хм, победим в смысле, этих зажравшихся корпоратов. Они, поди, и забыли, как это, воевать без гильдейских бонусов. Так что шансы есть. Но расслабляться не стоит.

Как говаривал французский император двухсотлетней давности Наполеон XIV: "Для войны мне требуются четыре вещи - деньги, деньги, ещё раз деньги и свободные нуль-линии". Мудрый был мужик, раз сумел половину территорий современного Второго Европейского Союза захватить, не взирая на национальность прежних хозяев. А это значит что? Что настала пора глянуть, что за Бустер я хапнул, в той последней схватке.

За всей этой суетой с переездом я и думать забыл про него и даже не посмотрел, что мне попалось. Теперь же меня начал потряхивать мандраж. Глупо конечно, однако чем выше будет ранг приза, тем дороже его можно будет продать, а значит, будут деньги на аренду тренировочного имитатора и прочее. В "Экспансии" роль гилд-холлов, то бишь, домов, принадлежащих игровой гильдии, играли захваченные планетоиды. Так же имелось место, где могли потусоваться одиночки-наёмники. Называлось оно незамысловато - Город. В нём было всё то же самое, что и у корпораций, но уже за деньги, пусть и игровые.

Итак. Я вызвал окошко голонета и быстро прошёл идентификацию в подсистеме "Экспансии". Играть, конечно, не получится. Я вообще слабо представляю, как можно играть через терминал. Ладно там ещё, любимые мамой, простенькие шарики, гонять которые можно не напрягая мозг. Как играть в ту же МОБА или шутер, не говоря уж о ВрМММОРПГ, видя лишь маленький кусочек игрового мира - не представляю.

Ну да ладно. Сейчас не об этом. Я быстренько просмотрел сообщения. Основную массу, как всегда, занимал спам. Его удалил не читая. Всё равно не собирался вступать ни в одну "молодую, но быстро развивающуюся корпорацию, где ты найдёшь друзей и подруг". Хоть бы сами рекламное объявление придумали, что ли, а не тянули уже готовое из голонета. Сколько я таких уже видел, давно со счёта сбился. Уверен, если почитать, в каждом втором будет намёк, что, когда корпорация серьёзно разовьётся и захватит себе планетоид, то там будет возможность построить "комнаты релаксации". Дескать, в них можно снять скафандр и даже правила ОПН для виртигр о возрастном цензе на сексуальные отношения действовать не будут.

Бред. Знаю точно, буквально из первых рук. Когда, примерно год назад, после крупного обновления, этот слух первый раз вбросили, на форуме тоже много смеялись по этому поводу. Старые, мощные корпорации, развитые чуть больше чем полностью, подтверждали, что это фейк. Но ещё больше нашлось энтузиастов, решивших проверить это самостоятельно.

Слух мгновенно трансформировался: дескать, эти самые пресловутые "комнаты" можно построить, только если корпорация была зарегистрирована после обновления. И понеслось. То, что девушек среди них, практически, не было, порыв жаждущих виртуальных ласк юнцов не остановило. Полгода длился этот психоз. Полгода то одни, то другие подбрасывали пыли в вентилятор, заявляя, что вот они-то уже всё построили. Сколько бабла рубанули на донате - вложении реальных денег - "Батерфляи", не знает никто, но видимо неплохо, раз срочно взялись за разработку новой игры класса 5А.

После очистки от спама, осталось десяток сообщений. Несколько штук от друзей, хм, я рассчитывал, что писем будет намного больше. Хотя, признаюсь себе честно, я интроверт и тяжело схожусь с людьми. И большинство из тех с кем я общался на Женьке - это знакомые и приятели, забывшие меня, стоило шаттлу подняться за атмосферу планеты. А настоящих друзей всегда очень мало. Что-то я расчувствовался. Ладно, почитаю потом, когда немного успокоюсь, а то, как бы я себя не уговаривал, дышать стало тяжелее, словно на грудь положили камень.

Так, осталось самое вкусное. Пяток писем, все как одно, от крупнейших корпораций, лидеров ТОПа. И все - с предложением продать Бустер. А ведь даже я не знаю, что он содержит. Будем считать, что подтвердился слух, что награда, выдаваемая за локализацию, напрямую зависит от редкости "точки". Что ж, посмотрим. Открыв одно, быстро пролистал, остановившись лишь на цифре. Неплохо. Так же быстро проверил остальные. Очень даже неплохо.

Цифры были разные, но варьировались от двух до двух с половиной сотен тысяч кредитов ОПН. При курсе к рублю сто к одному - просто замечательно за кота в мешке. А что нам скажут сводки с полей? А то я до сих пор не знаю, чем закончилось дело в последней игре.

Лог боевых действий корпораций порадовал неделей непрекращающихся боёв за злополучный сектор. Хотя это кому как. Тот раз мой дроид и финансовое вливание в базу перед выходом, позволило команде даже без меня не просто победить, но и, в итоге, забрать вымпел. Так что моим сопартийцам было грех жаловаться. То, что мелкую корпорацию, нанявшую нас (если честно, я даже название её не запомнил) буквально через полчаса снесли мастодонты из ТОП-100, никого из наёмников уже не интересовало.

Ладно, настала пора узнать, из-за чего поднялся такой кипеш. Ткнув в крутящийся, подсвеченный золотистым сиянием цилиндр, я дождался окончания анимации открытия и вчитался в появившуюся надпись. То, что лицензия стоит предложенных сумм, стало понятно, едва я увидел фиолетовый цвет открывшегося письма.

Оружие и броня всегда имели базовые характеристики, хоть и зависящие от вида айтема. И не было разницы, кто его экипировал - зелёный новичок или же матёрый корпорат, с громадной гильдией за плечами. В свою очередь, каждый предмет имел минимум две ветки улучшений, которые, собственно, и покупались на кредиты, полученные за убийство игроков и крипов.

В базовой ветке развития были стандартные, белые апгрейды, дававшие минимальную прибавку к характеристикам. А вот во второй, личной, располагались все улучшения полученные или купленные игроком для этого предмета за всё время игры. Она постоянно пополнялась за счёт покупок в Городе и открытия Бустеров. У корпоратов была ещё одна - гильдейская - ветка, где отображались апдейты, полученные из исследованных "точек внимания". Именно поэтому за них велась такая борьба.

И все они, хоть личные, хоть гильдейские, имели характеристики, зависящие от их редкости. Её цветовая градация перекочевала в "Экспансию" прямиком из ВрМММОРПГ.

Серый цвет имел лут, который нельзя было использовать напрямую, но из него собирались констракты. Белый - обычные апгрейды. Их параметры не отличались от улучшений такого же типа в базовой ветке развития, просто могли иметь другую форму. Все следующие ранги имели шаг в пятнадцать процентов к плюсам характеристик. Зелёный - необычные. Синий - редкие. Далее шёл как раз, фиолетовый - эпический. Фактически это было пределом, который мог получить обычный игрок. Затем шли оранжевый - легендарный и красный - божественный.

Последние два ранга были столь редкими, что о них, в основном, ходили только слухи. Нет, подобные вещи, конечно, существовали, но чтобы получить хоть одну из них, нужно было долго работать целой корпорации. А обитателям ТОП-100 дела до наёмников не было. Из бустеров подобные апгрейды падали столь же часто, как и пьяный фермер, свалившийся в яму с компостом, находил там алмаз, размером с куриное яйцо.

"Надо бы поискать созвездие "Робота" или чего-то подобного. Сегодняшний день явно проходил под его покровительством, и количество дроидов удвоилось" - думалось мне, пока я разглядывал полученный рецепт. Простенький с виду металлический паук, с шестью тонкими, цепкими лапками и парой вибролезвий выглядел достаточно безобидно и на первый взгляд не тянул на эпик. Вот только я прекрасно знал его цену.

Во-первых, подобные дроиды имели вариативное строение. Боевые клинки можно было легко заменить, смонтировав вместо них визоры или систему эхолокации и получить маленького и незаметного шпиона, или убрать совсем, например, для того чтобы привинтив ему на корпус гранату создать маленькую самонаводящуюся мину.

Во-вторых, вытекало из первого пункта. Область применения данных "зверьков", исходя из их многогранности, была огромной. Единственное, что ограничивало конкретно эту модель - это отсутствие возможности поставить на него полноценный искин. Управляющие блоки, падающие в виде лута с крипов, использующиеся в рецепте, хоть и позволяли их перепрограммировать, были примитивны до безобразия, и не тянули даже самый простенький имитатор.

Основная масса игроков над этим не заморачивалась, используя скрипты встроенные в УПИИ. Либо подключали дополнительный модуль, занимающий целый энерго слот, зато несущий в себе полноценный искин, могущий брать под контроль дроидов высокого ранга, которые создавались по легендарным и божественным рецептам. Но были и энтузиасты, пытающиеся и из низкоуровневых роботов сделать нечто посложнее мины на ножках. Обычно ничего хорошего из этого не получалось, но была как минимум пара случаев, когда Батерфляи покупали скрипты таких вот программистов за очень неплохие деньги.

Сам я подобным не баловался, тяготея больше именно к так называемой "железячной", механической стороне конструирования дроидов. Однако, все мои рассуждения были лирикой, эдакой разминкой для ума. Физика же, или если угодно, проза жизни состояла в том, что этот паучок выпал очень даже вовремя. Благо был у меня один секрет, собственно из-за которого я и предпочитал играть за инженера. В принципе он был вполне законным, но сыграть его как джокер - наверняка - можно было всего один лишь раз. К тому же, нам нужны были живые деньги.

Подготовка к крупному турниру предполагает приличные финансовые вливания на аренду тренажёров, пробные бои, да даже на ту же покраску брони по единому шаблону. Форма она, знаете ли, мобилизует, заставляя ощущать себя единым целым с товарищами. Так что я, без колебаний, открыл вкладку аукциона, запустив недельные закрытые торги, только для приглашённых лиц. Стартовую цену указал в сто тысяч кредитов. Быстренько накидав ответ всем пяти корпорациям со ссылкой-приглашением и, с чувством хорошо сделанной работы, отправил.

Теперь я мог рассчитывать на увеличение цены, как минимум, в два раза. Неделю я буду ещё лететь, а кредиты нам пригодятся на аренду имитатора для тренировок команды. Да и вообще, гораздо лучше когда денег больше, чем когда их нет совсем.

"Экспансия", вообще была не особо заточена под сделки с реальной валютой, в основном оперируя игровой. Кастомизация, та - да, вся шла за наличку. Хочешь особую расцветку лат или перья на заднице - плати. А вот многие из нынешних ВрМММОРПГ наоборот, работали только с настоящими деньгами, становясь основным заработком для продвинутых игроков. Но меня туда никогда не тянуло.

Для интереса пробежавшись по предложениям о продаже капсул и шлемов, не смог сдержать огорчённого вздоха. Даже со всеми моими сбережениями, а я частенько подрабатывал мелким ремонтом дроидов и сумел накопить целых десять тысяч, мне хватало лишь на вирт-капсулу, причём на два поколения старше той, что я оставил на Женьке. О вирт-шлеме и специальном массажном кресле не приходилось даже и мечтать. Цены на них начинались от двадцати тысяч.

Немного расстроившись, я закрыл окошко голонета. Но потом быстро успокоился. В душе я был немного фаталистом и не видел смысла переживать о вещах, повлиять на которые не мог. Вот прилетим, устроимся, а там посмотрим. Рассуждая так, я разделся и забрался под одеяло. Кошаки устроились по бокам, явно рассчитывая оставаться со мной, как можно дольше. Я тоже был не против их компании и уснул под размеренное мурчание двух мохнатых дроидов.

Глава 3 Новый дом и новые знакомства

Кабина лифта, до этого скользившая совершенно бесшумно и неощутимо, тренькнув, остановилась. Двери тихо распахнулись.

- Двенадцатый этаж, - возвестил задорный девичий голос из микродинамика моих очков. - Твоя комната номер двенадцать-шестьдесят пять, блок шестнадцать, направо по коридору. Я скинула тебе маршрут и путеводитель по университету. Добро пожаловать, Даниил. Можешь обращаться ко мне, когда захочешь. Не буду тебе мешать знакомиться с соседями.

- Большое спасибо, Алина, - я поправил новенькие гогласы - очки дополненной реальности, к которым ещё не привык. - Обязательно. Ты мне очень помогла.

- Тогда до встречи, - и переключившись на внешние динамики. - Кисы пока, пока.

Голос управляющего общежитием искина затих, предоставив меня самому себе. Я вышел из лифта, поудобнее перевесил на плече объёмную сумку с вещами, осмотрелся по сторонам и скомандовал котам, стоящим столбиками возле моих ног:

- Вперёд - смотреть новый дом!

Манчкины дружно мявкнули и потрусили следом за мной.

Остаток пути на планету прошёл в раздумьях и планировании возможных билдов и режима тренировок. Ещё пару раз мы разговаривали с Ривом, обсуждая организационные вопросы, точнее он хвастался, что нашёл, а скорее уговорил вступить к нам в команду лекаря, свою сестру, с которой я тоже был знаком довольно давно. С Санькой они частенько играли в паре танк - хил во всяческих ВрМММОРПГ.

Нас получалось уже четверо - Вера, так её звали, соблазнила вступить к нам свою подругу - снайпера, играющую именно в "Экспансию" и недавно покинувшую одну из мелких корпораций. Сам я хоть и предпочитал играть за крафтера, но вполне мог быть и штурмовиком, реальные навыки стрельбы позволяли. Да и в остальном отец мне многое рассказывал и показывал, и потом это я вполне успешно применял в бою, короче, можно было сказать, что костяк команды подобрался.

Так что мы договорились пересечься в голонете сразу, как только я решу вопрос с заселением и вирт-капсулой. И вот тут меня ждал большой сюрприз.

Долетел и состыковался с орбитальной гаванью транспортник "Восход" в штатном режиме. Спуск на поверхность планеты на космическом лифте, был ещё тем приключением. Может те, кто часто им пользуются, уже не замечают этих неуловимых ощущений затяжного падения, но нашей семье всё это было в новинку. Вот мы и сидели в креслах, вцепившись в подлокотники до полной остановки, под удивлённым взглядом отчима. Ну да, ему то было к подобному не привыкать.

К слову, неопытных путешественников, опасающихся спуска, было большинство. Из всех пассажиров выделялось лишь процентов двадцать, сохранявших спокойствие. Остальные же вжимались в кресла в поисках опоры. Так или иначе, через полтора часа мы стояли возле станции космолифта, любуясь на планету, где нам теперь предстояло жить.

Что я могу сказать о Екатерине? Она была... белая. Серьёзно. Всё обозримое пространство было покрыто слоем снега и сверкало под солнцем. Я, конечно, не дикарь и видел снег. Даже дважды за свои семнадцать лет. Но на Женьке это была чрезвычайная ситуация, да и был он скорее грязно-серым и стаял буквально через день.

Здесь же снег лежал повсюду. Где-то счищенный, где-то совсем не тронутый, он был везде. И было холодно. Мы, конечно, закупили по совету друзей отчима тёплые вещи: кофты, штаны и ботинки. Но этого было реально мало и даже меня очень быстро пробрало. Хорошо ещё, что нас встречали всё те же пресловутые друзья.

Глядя на нас, дрожащих и забившихся в салон флаера, Олег и Артур, бывшие сослуживцы отчима, одетые во всё то, что нам советовали, но не мерзнувшие, а наоборот, радовавшиеся такой погоде, дружно начали зубоскалить: "Это ещё лето, вот настанет зима и тогда вы и узнаете, каков он - "Генерал Мороз"".

Знакомиться с этим, несомненно выдающимся, полководцем меня особо не тянуло. Правда выбора мне никто не предоставил. Куполами, поддерживающими комфортную температуру, на Екатерине накрывались лишь летние парки, предоставляя остальным жителям самим заботиться о своём обогреве.

На деле всё оказалось не так страшно. Большинство зданий были связанны в комплексы, соединённые между собой тёплыми крытыми галереями. Между ними на разной высоте сновали юркие флаеры, стоянками для которых были оборудованы крыши всех строений. Но даже если ты захотел прогуляться пешком и попал в беду, разветвлённая система наблюдения вкупе с контролирующим её искином, мгновенно отслеживали подобные вещи, оперативно вызывая нужную для помощи службу.

Так что, погибших от переохлаждения людей на очень холодной Екатерине было на несколько порядков меньше, чем на гораздо более тёплой американской Атланте. Всё это нам рассказали по дороге к выделенному отчиму жилью, оказавшемуся хорошей пятикомнатной квартирой, куда уже доставили наши вещи.

Артур так же объяснил совет Рива по поводу снега. Оказывается летом на Екатерине, не смотря на плюсовую температуру, снег не тает, потому что он вступает в реакцию с особым веществом, имеющимся в атмосфере, и капсулируется. Учёные до сих пор не пришли к единому мнению на этот счёт и продолжают изучать данный феномен, но для обычной жизни знать нужно одно - пока на градуснике выше ноля, будешь есть снег - заработаешь понос, ниже - ничего тебе не будет.

Ну а узнав про жёлтый, долго ржали и пояснили, что его много бывает в месте выгула домашних животных. Судя по скривившимся мордашкам мелких, даже до них дошло, от чего снег приобретает такой цвет.

Новый дом всем понравился. Мне, в принципе, тоже, хоть я и предпочитал уединение. В отличии от Женьки, где преобладали мелкие городки и отдельно стоящие фермерские хутора, здесь люди селились плотно, для удобства проведения коммуникаций, в частности отопления, работающего на геотермальных источниках, в обилии расположенных на небольшой глубине под землёй.

Я задержался в новых семейных апартаментах лишь на сутки, после чего отбыл в общежитие университетского городка нагруженный подарками. Первым из них стала новость, что в общежитии мне будет предоставлено вирт-кресло - последняя разработка корпорации "Урал-технологии", соединяющая вирт-шлем и массажный ложемент.

Оно сдавалось Университетом в аренду, но цена была неожиданно низкая. Денег, вырученных за продажу моей старой вирт-капсулы, хватило на оплату за все шесть лет и ещё осталось на новенькие очки дополненной реальности. У меня были такие, в школе приходилось много ими пользоваться, ведь это было куда как удобно, но поскольку я не гнался за модой, предпочитая их самостоятельно апгрейдить, то вид они имели весьма непрезентабельный. Показываться с такими в новом коллективе было не то чтобы стыдно, но и не особо приятно. А совсем обойтись без них тоже не представлялось возможным. Так что новейшая модель с интегрированными направленными микродинамиками была заказана по каталогу и доставлена в течение каких-то пары часов.

Следующим сюрпризом оказалось решение матери отдать мне Лялю и Пусю. Хоть близняшки тут же ударились в рёв, она спокойно объяснила, что животные, пусть и роботизированные - это здорово, но терпеть в доме дроидов с открученными хвостами или вынутыми визорами она не намерена. И пока кое-кто не научится себя вести, как следует, и не ломать игрушки, а особенно котиков, манчкины будут жить у меня.

В борьбе между двумя парами кавайных мордашек - одной заплаканной, а другой усатой, с отрывом победили усатые. И всё потому, что слишком часто мне приходилось вправлять им хвосты, вместе с лапами, ушами и прочим. Рисковать застать в свой следующий визит груду запчастей вместо дроидов, а затем потратить несколько дней на починку, я не хотел, поэтому котофеи отправились в ещё одну сумку.

Вещей я решил много не брать, ограничившись комфортным минимумом. Все мои деньги сохранились, даже какая-то мелочь добавилась, остатки после оплаты аренды и покупок, были педантично перечислены на мой счёт отчимом. Так что налегке, всего с парой сумок, причём одна из них была с котами, я стоял утром перед комендантом общежития.

Мария Ивановна, как она представилась, была ещё не старой и вполне симпатичной, но совершенно типичной учёной дамой. Видимо работа в Рауманке даже на комендантов и завхозов накладывала неизгладимый отпечаток. Строгая юбка в пол, накрахмаленная белая блузка, волосы, собранные в пучок и очки доп-реальности, в тяжёлой роговой оправе до боли напомнили мне нашу школьную завучиху - старую деву, зануду и педанта.

Куда делась вся её чопорность, стоило из сумки показаться манчкинам, уставшим сидеть в темноте и тесноте? Усатые хитрюги мгновенно были затисканы комендантшей, и сразу стало видно, что она ещё, в сущности, молодая девчонка, пытающаяся образом строгой учительницы накинуть себе лет.

- Ух, ты! Какие кисы! - динамики в кабинете взорвал восторженный вопль. - Маша, скажи, что они будут жить у нас. Ну, скажи, ну, пожалуйста.

- Хм. Прошу прощенья, - пойманная за кототисканьем девушка мгновенно выпрямилась, судорожно оправляя немного сбившиеся одежду и причёску. - Даниил, знакомься, это управляющий общежитием искин - Алина. По всем вопросам можешь обращаться ко мне или к ней.

Я подтвердил запрос на подключение к интерфейсу моих очков, всплывший перед глазами, давая тем самым Алине возможность обращаться ко мне не используя динамики кабинета.

- Ты на Машу не обижайся. Она всего год работает тут, вот и хочет показаться строгой и неприступной. Но против котиков она бессильна. А тут ещё такие лапочки.

- Вообще-то, у нас с животными нельзя, - комендант уже привела себя в порядок и немного успокоилась. - Но я вижу, что это дроиды, а вы, как студент факультета робототехники, несомненно, имеете право держать учебный материал у себя в комнате. Так что не вижу препятствий. Только помните, что за любые их действия ответственность несёте именно вы.

Манчкины, подвергшиеся незапланированному обтискиванию, при словах девушки о материале, дружно спрятались за мои ноги, с опаской выглядывая с разных сторон. Наука моих сестричек явно пошла впрок их имитатору, научив опознавать опасность быть разобранными. Мария, заметив манёвр хвостатых дроидов, обиженно вздёрнула подбородок и поспешила завершить беседу, выдав мне допуск в комнату двенадцать шестьдесят пять и заявив, что всё остальное находится там, а за тем чего нет, учащимся следует обращаться в положенном установленном учащимся порядке. После чего принялась перекладывать письменные принадлежности, показывая, как она занята. Прямо Имперская канцелярия, не меньше.

Хмыкнув своим мыслям, я подхватил с пола сумки и, махнув котам, отправился искать лифт. Судя по номеру, ехать мне предстояло на двенадцатый этаж. Внимания на взбрыкнувшую комендантшу я решил не обращать, в крайнем случае натравлю на неё разноцветных усато-хвостатых диверсантов. Пусть размегчают её характер.

Маркеры безошибочно вывели меня к стилизованной под дерево двери блока шестнадцать. Она мягко скользнула в сторону, стоило мне подойти, и тут же закрылась за моей спиной. К вопросу сохранения тепла в жилых помещениях на Екатерине подходили со всей серьёзностью.

С первого взгляда новый дом мне понравился. Может даже через шесть лет я уезжать не захочу. Просторный холл, в который выходили двери жилых комнат, небольшая, но напичканная техникой кухня и санитарно-гигиеническая зона, включающая не только пару санузлов, но и душевую кабину, и даже ванну приличных размеров. Короче, всё для комфортной жизни здесь имелось.

И всё это с учётом того, что если верить путеводителю, на территории университетского городка были столовые, где можно было очень дёшево пообедать и поужинать, несколько бань, позволяющих вволю попариться, а ещё различные магазины, спорткомплекс, голотеатр и даже пара ночных клубов. Мне здесь уже нравилось.

Дверь в комнату точно также распахнулась передо мной, пропуская и тут же закрылась. К вопросу сохранения тепла, на Екатерине подходили всерьёз. Это не смотря на то, что отопление в основной своей массе шло от геотермальных источников. Администрация планеты имела совершенно здравый подход - сэкономил, значит заработал. Я против ничего не имел, да и внимание на это не обратил, занятый разглядыванием нового места жительства и соседа, в данный момент примеряющего одно из вирт-кресел.

Комната мне понравилась с первого взгляда. Просторная, светлая, с блоком окна во всю стену она сразу показалась мне уютной. Не такой, конечно, как моя старая, оставшаяся на Женьке, в которой я вырос и обустроил по своему вкусу. Тут чувствовалась рука профессионального дизайнера, сумевшего в довольно ограниченное пространство вписать несколько зон.

Так, например, кровати убирались в стены, и при желании могли трансформироваться в диваны. Вирт-кресла имели свой угол, где абсолютно не мешали, даже если один из нас будет в голонете. Так же нашлось место для шкафа и небольшого столика, за которым можно было комфортно учиться а при желании, пообедать или разобрать-собрать дроида. Короче, всё для того, чтобы не отвлекать студента от главной задачи - учёбы, было сделано по уму.

Высокий, почти на пол головы выше меня, худощавый парень, лет семнадцати-восемнадцати, пружинисто поднялся с кресла, которое до этого тестировал, судя по распахнутому голо-окну настроек. У меня появилось ощущение, что мне опять повезло. Открытое лицо с чуть стеснительной улыбкой светилось живым интересом, а в глазах мелькали смешинки.

- Привет. Ты мой сосед? - в два шага оказавшись возле меня юноша протянул мне руку. - Будем знакомы. Я Тихонов Сергей. NCR? Только ниппонцы могли в такие цвета котов покрасить.

Последняя фраза предназначалась моим хвостатым дроидам, проскользнувшим вместе со мной в комнату, и теперь сидевшим в своей любимой позе - столбиком.

- Они самые. Странная нация, тут ты прав, - я пожал протянутую ладонь. - Даниил. Рыжий - это Пуся, а зелёная - Ляля. Они под имитатором, но довольно сообразительные. Ну-ка, поздоровайтесь.

Коты синхронно кивнули, приветствуя нового знакомого. Сергей ухмыльнулся.

- Неплохо. Какой у них имитатор стоит? Я просто с детства программированием увлекаюсь. Вон, даже учиться пошёл по этой же специальности.

- Средний, ИИИ - 2.43, от "Твёрдокрупных". Как по мне, оптимально по цене-качеству. Сам-то я больше к робототехнике тяготею, но пару-тройку скриптов написать могу, - я сбросил сумки на пол. - Какую кровать занял?

- Левую. Правая, стало быть, твоя. Ну и такое же кресло, - он махнул рукой, указывая на то, которое теперь будет моим.

Я разложил вещи в шкафу, которых хоть и было немного, но и им следовало определить своё место. К порядку меня ещё отец приучил. Коты обжили выбранный ими угол, куда торжественно была установлена коробка с мягкой подкладкой внутри. Хвостатые хоть и были дроидами, страсть к разным ящикам была тщательно прописана в имитаторе, делая их не отличимыми по повадкам от живых. Закончив, я понял, что не прочь перекусить - время уверенно приближалось к обеду.

Сергей тоже был не против, предложив совместить приятное с полезным, то есть поход в кафе с небольшой экскурсией по территории городка. Дескать навигация это хорошо, но в живую посмотреть тоже лишним не будет. Логика в этом была и пару часов мы просто бродили руководствуясь указаниям маркеров, осматривая всё, что мог предложить нам Университет.

А этого оказалось не мало. Спортивный комплекс, занявший подвал, цоколь и первые этажи трёх общежитий, оказался громадным и был, наверное, рассчитан на его посещение всеми студентами одновременно. Конечно, арены для "Пустотного шара" в нём не было, всё-таки он был не настолько большим, но вот поле для гравибола вполне поместилось. Как и ста пятидесятиметровый бассейн. И тренажёрный зал с локально регулируемой гравитацией. И конечно, беговая дорожка на три километра, кольцом охватывающая весь комплекс.

Последнее меня обрадовало больше всего. За всеми этими волнениями сначала с выпускными экзаменами, потом поступлением, а уж затем и переездом я как-то подзапустил свою форму. А ведь раньше, хоть и бросил ходить в тир, занятиями спортом я не пренебрегал. И бег по утрам был шикарной возможностью восстановить тонус организма.

Столь же капитально были оборудованы все общественные точки городка, включая голотеатр и клубы. Так что, вполне удовлетворённые, мы в хорошем настроении завалились-таки в кафе, ибо желудки уже даже не намекали, а криком кричали о необходимости перекусить.

Набрав полные подносы, и устроившись за угловым столиком и, отдавая должное местной кухне, обсудили увиденное. Как и мне, Сергею понравился спорткомплекс, так что довольно быстро договорились бегать по утрам вместе. Короче, беседа текла по обычному для парней руслу - спорт, дроиды, ховеры, оружие, космические корабли, разве что о девушках не упоминали, ведь знали друг друга меньше трёх часов, пока в открытом, и чего-то там бормочущем окне головизора не запустили рекламу турнира в "Экспансии".

Мой сосед поначалу совершенно не обращал на неё внимания, но стоило прозвучать словам о личном искине - главном призе команде победителю, как у него проснулся жгучий интерес, но тут же угас, стоило лишь Сергею понять, что игра командная. Подобный всплеск не прошел мимо меня незамеченным.

- Заинтересовало? - конечно, за пару часов человека узнать невозможно, да и психолог из меня так себе, но вот не чувствовал я в парне фальши и гнили. - Сто миллионов призовой фонд. Победители, как минимум, треть получат, а то и больше.

- Мне больше про искин понравилось, - Сергей смутился, что кто-то заметил его порыв. - Понимаешь, стать классным программистом без личного искина невозможно. Просто потому, что человек не способен составлять логические связи настолько быстро, и просчитывать результат. Точнее это возможно, но очень медленно и на отладку уходит огромное количество времени. А в паре с искином вся рутина уходит к нему, а тебе остаётся лишь творить.

- Угу, примерно понял, - в том, что работать совместно с искином гораздо проще я помнил ещё со школы. - И полностью с тобой согласен. И разве за такой приз не стоит рискнуть и поучаствовать в турнире?

- Да дело не в этом. Я никогда не играл в "Экспансию", да и команды у меня нет. Видишь ли, я предпочитаю фентезийные игры, - Сергей отхлебнул чай из кружки. - Последние года три в "Infinite Magic World" гонял. У нас там даже гильдия своя была, ну в смысле - нашего сектора. В ТОП-20 входили, между прочим. "Дети паутины", может, слышал?

Я кивнул. Одно время я тоже играл в IMW. Это была ВрМММОРПГ 5А-класса, прошлого поколения, основанная на мире меча и магии. Двадцать пять миллиардов подписчиков, вывод игровых денег в кредиты ОПН и прочая, прочая. И про эту гильдию я слышал.

В IMW было большое количество фентезийных антропоморфных рас, причём как "светлых", так и "тёмных". Относительно конечно. Никто не заставлял игроков совершать кровавые жертвоприношения, пытать НПС или вырезать деревни. Просто каждая народность причислялась к одной из двух глобальных фракций - Свет и Тьма. Они считались априори враждебными друг другу.

На самом деле там всё было намного сложнее, и были даже гильдии в которые входили игроки всех рас и фракций. Но не "Дети паутины". Это была монорасовая гильдия, состоящая только из высших эльфов и входящая в крупнейший "светлый" альянс - "Лига непорядка". И заточены они были только под противостояние игрокам другой фракции - так называемое RvR - Realm vs Realm.

- Слышал, - я кивнул подтверждая. - Я тоже играл одно время за гнома-артефактора, но не пошло. Быстро бросил. Но "Дети" уже тогда в ТОПе висели. Ну что поделаешь, гильдия это важно.

- Я ушёл из игры. Совсем, - Сергей грустно улыбнулся. - Пока ещё в школе учился, времени, хоть с трудом, но хватало. У нас же постоянные PvP-замесы. "Тащили" мы нещадно, до середины ночи порой, замки держать надо было, да и вообще всё как в армии, вся жизнь по расписанию.

- Ну, так это же прикольно.

- Угу. И строгий лимит по виртуалу. Если меньше чем на четыре часа в день заходишь - штраф, - он серьёзно посмотрел мне в глаза. - А у меня сейчас в приоритете учёба. Игра не сбежит.

- Полностью согласен. Но! Ради такого приза, - я указал вилкой с наколотым куском котлеты в сторону окна головизора, - можно и поиграть. К тому же это всего на пару месяцев, ну два с половиной максимум.

- Я так понимаю, ты меня агитируешь? - было видно, что Сергей задумался. - А смысл тебе брать в команду левого игрока?

- Видишь ли, команды, как таковой, ещё нет. Есть некий костяк. Ты вообще знаешь, что такое "Экспансия"? - и дождавшись кивка продолжил. - Вот смотри - у нас есть реально сильная связка танк-хил. Это брат с сестрой и они уже давно играют вместе. Я предпочитаю брать билд-крафтера, но и пострелять при случае могу. И не безуспешно. У меня отец служил сначала в планетарной гвардии, затем в полиции. Так что я знаком и с оружием, и с приёмами ведения боя.

Говоря всё это, я выстраивал из кружек и яблок, которые мы взяли на десерт, схематичную линию.

- Теперь ты. Кем ты играл? - взяв нож, я положил его в этот ряд.

- За "Spider-elf" - это такая помесь эльфа и паука, с возможностью выпускать паутину из рук, карабкаться по стенам, ну прыгать там ещё высоко.

- Прикольно. Это "рога", как я понимаю - диверсант-разведчик? - и дождавшись утвердительного кивка, продолжил. - Ну и отлично. В итоге мы имеем почти готовую и достаточно сбалансированную команду. Правда нужно ещё четверо, но тут у меня есть намётки на старых приятелей, да и Рива, это который танк, вроде бы кого-то нашёл. Месяц на боевое слаживание и вперёд на врага.

- Хм. Знаешь, в принципе мне нравится, - в глазах юноши опять плясали смешливые чёртики. - За неделю собрать пати и навалять гильдейцам - подобное безумие по мне. Вот только потяну ли я в незнакомом сеттинге - не уверен.

- А вот это мы сейчас и проверим, - я нажал кнопку соединения, отвечая на вызов, пришедший на комлинк моих очков. - Рива, здорово. Богатым будешь, только о тебе говорили. Давай через полчаса в "Экспансии" все вместе. Дело есть.

- Ок, - когда нужно, Санька понимал всё на лету.

Быстренько свалив грязную посуду в утилизатор и рассчитавшись, мы рысью кинулись в общагу.

Активировать вирт-кресло, несмотря на то, что раньше я этого никогда не делал, было очень просто. И через пять минут, не смотря на обиженный мяв котов, снова остающихся в одиночестве, я уже был в так называемой "Личке" - личном виртуальном пространстве аккаунта, обычно представлявшем собой комнату, которую можно было украсить различными призами из игр.

- Снова приветик! - задорный девичий голос застал меня врасплох. - Жалко твои кисы сюда попасть не могут.

- Алина! Так ведь и до инфаркта довести можно. У меня-то личного искина нет.

- Извини. Ты просто так или тоже в "Экспансию" собрался играть?

- А это запрещено?

- Ну почему. Просто я учитываю, кто сколько времени проводит в виртуале и при этом не занят учёбой, и при злоупотреблении могу ограничить доступ. Но сейчас-то ещё каникулы, так что вход свободный.

- Спасибо, что предупредила. А какой временной лимит? Просто мы хотим в турнире поучаствовать, а это и тренировки, да и сами схватки часа по два длятся.

- Хм. Давай сделаем так. Когда турнир начнётся, сделай запрос на предоставлении доступа на шесть часов в день в течении месяца. Подобные прецеденты были. Главный управляющий искин Университета утверждал их при условии сохранения установленного им уровня баллов по тестовым заданиям. А так, обычно свободное время в виртуале я ограничиваю тремя часами.

- Спасибо, это будет весьма кстати. А сейчас загрузи "Экспансию", пожалуйста.

Через несколько секунд я стоял на одной из стартовых площадок Города: площади с плоским каменным возвышением посредине, от которой в разные стороны, словно паутина, расходились улицы. Не далеко от меня оглядывался по сторонам игрок с ником "Малхорн", цифрой "3", как показателя уровня, и лицом Сергея. Визуализация лица была доступной всем функцией кастомизации персонажа. И этим многие пользовались, создавая себе лица знаменитостей, но было много и таких, как мой новый сосед - копирующих свои реальные черты.

Что ж, мне проще, не придётся долго его искать, спросить ник я как-то запамятовал. Оставалось только дождаться Рива с сестрой, и можно было идти арендовать полигон с ботами. А может и не стоило брать с места в карьер, а посидеть где-нибудь и поговорить, познакомиться, так сказать? Несмотря на мой порыв позвать Сергея в команду, я отлично понимал, что ровным счётом ничего о нём не знаю.

- Пр-р-ивет Медведище-е!!! - на спину мне кто-то запрыгнул, заорав в ухо. - Ты скучал по мне?!

Как в той поговорке говорится: вспомнишь - и тут как тут? Я ухватил за руку наглую девчонку, резко повернулся, одновременно наклоняясь, и тут же выпрямился, подхватывая перелетевшую через меня пигалицу на руки. Та, вместо того что бы испугаться, зашлась задорным смехом, одновременно начав брыкаться и рваться у меня из рук. Пришлось поставить её на землю.

- Верка, блин! Когда-нибудь или я оглохну, или же приложу тебя об пол, - на самом деле я был рад её видеть, поэтому голос мой звучал не так строго, как хотелось бы. - Ты не смотри, что тут болевых ощущений нет, я ж специально теперь в гости напрошусь.

- Ой, да ладно тебе, - невысокая, коротко подстриженная девица, с серыми, стального цвета глазами, небрежно отмахнулась от моих слов. - Я тебя не боюсь. Ты только обещаешь, а в душе-то до-о-брый.

- Вот доведёшь - узнаешь, какой я добрый, - соглашаться не хотелось, но доля правды в её словах была - за всё время нашего знакомства, я так ни разу и не проучил негодницу. - Знакомься лучше - это Сергей, новый член нашей команды. А это Вера - "Верулентность", будущая спасительница наших задниц и, по совместительству, сестра Рива. Кстати, сам он где?

- Сейчас придёт, я ему координаты уже скинула, - девушка внимательно разглядывала моего соседа, на что он реагировал с завидным спокойствием. - Ну давай знакомиться. Ты, как я погляжу, раньше почти и не играл в "Экспансию"?

- Да я как-то больше по фентези, - Сергей аккуратно пожал протянутую ладошку. - Но когда пробовал играть тут, на калькуляторе билда подбирал себе экипировку, в которой вполне могу приносить пользу команде.

- Ты, если что будет непонятно, спрашивай, чем могу - помогу, - Верка встрепенулась, видимо услышав сигнал пришедшего личного сообщения, поскольку открыла окошко чата, но очень быстро свернула. - Ага. Вон они подходят, я кинула маячок.

Действительно, в нашу сторону, маневрируя между недавно появившимися в Городе игроками, спешащими по своим делам, направлялась парочка, одним из которой несомненно был Рива. А вот второй, точнее вторая, ибо кастомизация её скафандра довольно подробно подчёркивала анатомию женского тела, мне тоже показалась смутно знакомой. Но я никак не мог вспомнить, где её видел.

Верка, не удержавшись, кинулась к ним и тут же вступила в высокоскоростной обмен информацией с подругой. То есть начала трещать с огромной скоростью, что-то рассказывая, показывая и объясняя. Та ей отвечала тем же и, естественно, идти и разговаривать одновременно они не могли. Поэтому я уже успел поздороваться с Ривой, познакомить его с Сергеем и прикинуть, где лучше арендовать полигон с имитатором на ближайший час-другой, когда девушки соизволили к нам присоединиться.

- Так, мальчики, знакомьтесь, это моя лучшая подруга и классный снайпер - Клер, можно просто Таня, - подлетевшая к нашей мужской компании Вера с подругой на буксире, тут же начала нас знакомить. - Риву ты знаешь, это Сергей, а вот это Медведище.

Я прекрасно понимал, что симпатичная девушка, которую привела сестра Ривы, в реале может выглядеть совершенно иначе, однако здесь и сейчас она мне очень понравилась. Высокая, ростом почти с меня, стройная, с правильным, слегка скуластым лицом, аккуратным носом, большими синими глазами и полными, чувственными губами. Тяжёлая русая коса, переброшенная через плечо, вкупе с соблазнительными, но агрессивными очертаниями скафандра, дополняла образ эдакой валькирии - воительницы древности, прекрасной и смертоносной. И в данный момент выражение её лица менялось с приветливой улыбки на ненависть.

- Ты не говорила, что ник твоего "медведя" - Кадьяк!

- Да мы как-то привыкли, медведь-кадьяк, кадьяк-медведь, - Вера, явно ошарашенная вспышкой подруги, попыталась оправдаться. - Да какая разница-то!

- Это он! - девушка повернулась ко мне. - Из-за тебя всё! А ты, ещё подруга называешься...

Тяжёлая коса свистнула в воздухе, с такой скоростью Клер развернулась и, вздёрнув подбородок, направилась к выходу с площади.

- Блин, Тань да что случилось-то, - Вера, как впрочем, и все мы, реально не понимала причины подобного поведения. - Ты можешь толком объяснить?!

Остановленная окриком "валькирия" вновь повернулась к нам, и указала на меня пальцем.

- Он - читер. Из-за него меня выставили из "Небесных драконов", как раз накануне большого турнира, - глаза девицы, казалось, горели огнём праведного гнева. - Две недели назад, на карте "Джунгли" в секторе EPC18434-J37. Он убил меня используя УПИИ.

- Ну, так может...

- Я на дереве сидела! Под невидимостью!!! Он не мог меня заметить, а уж тем более убить! - Клер была полностью уверена в своей правоте. - Это ж УПИИ. Им даже крипа не пришибёшь. А тут крит с мгновенным обнулением брони и ваншот в голову. Это чит. Хочешь оставаться с ним, бога ради. А я пошла, мне даже стоять рядом противно.

И Татьяна, снова свистнув, косой в воздухе, удалилась. Вера, метнув быстрый взгляд в мою сторону, кинулась за ней следом. А я вспомнил свой эпический полёт на вершину ксенофикуса, фанфары и надпись в небе: "Эпическое убийство! Игрок Kler "Небесный Дракон" убит игроком Кадьяк. Оружие - УПИИ. Серия убийств Kler прервана". М-да. Как, оказывается, тесна галактика.

И очень в тему прозвучал удивлённый голос Рива:

- И что это сейчас было?

Глава 4 Бразильские страсти на заснеженной планете

Я, скрипя от злости зубами, палил из штурмовой рельсы, стараясь хоть как-то помочь своим крипам. Но напрасно. Укрывшийся за спинами роботов псионик, раз за разом долбил криокинезом и телекинезом, буквально выкашивая ряды наших бойцов. Да и кредитов он поднимал на этом не мало.

И этим объяснялась буквально на глазах возрастающая мощь его ударов. Апгрейд псионических блоков позволял ему творить всё более разрушительные вещи. Достать же ненавистную падлюку я физически не мог.

Противник прятался, маневрировал и чуть что - отступал под защиту пушек бастиона, благо на этой линии наша и вражеская опорные точки располагались довольно близко, скрытые, правда, друг от друга изгибом дороги. А стоило лишь мне войти в зону досягаемости его псионики - вышибал опору из под ног, замораживал и методично убивал.

Уже трижды мне пришлось, матерясь, бежать с респавна к защищаемой точке. И пока я изображал из себя спринтера, нашему бастиону повредили генератор поля, да и сам потрепали знатно. Собрать того же пресловутого ремонтника для его починки я может быть и смог, будь у меня хоть пара минут на передышку. Но ни времени, ни кредитов, значительную часть которых я потерял из-за смертей, не было.

- Иду к тебе, - в наушниках зазвучал голос Сергея. - Сейчас завалим гадину.

Я облегчённо выдохнул. Хорошо хоть мы сразу прокачали командный центр базы. Теперь была голосовая связь и отображалась карта, на которой было видно, как отметка "Малхорн" перемещается через лес к моей линии. Сегодня бой тоже шёл в лесной зоне, хорошо хоть не в джунглях, а в обычной, смешанной. Точнее ксенолесу, но без тропических прелестей в виде сплошных зарослей для пущей непроходимости переплетённых лианами.

Приободрившись, я метким выстрелом разнёс голову ближайшего вражеского дроида. Надо же. Крит прошёл, да ещё какой. Система оценила попадание весёленькими "+50", взлетевшим над павшим врагом. Правда, мне тут же пришлось прятаться за бастион, из-за которого я и палил по противнику, от дружного залпа стрелков и ледяного шипа, прилетевшего от добившего таки наших крипов, псионика.

Вот тварь. Я со злостью долбанул кулаком в стену. Так, спокойней, судя по карте Серый уже был на линии и теперь, под маскировочным полем крался к разошедшемуся искину. Точнее одному из пяти его потоков, выделенных для имитации героев противника. Да, мы играли не с живыми людьми. И в очередной раз вполне успешно сливали, как, впрочем, и всю эту неделю.

Ладно, именно для этого мы и платим деньги, чтобы научиться взаимодействовать друг с другом в условиях максимально приближённых к боевым. Поэтому имитаторы выставлены на максимальный уровень сложности и ничем не отличаются от людей. А раз так, надо Серому помочь.

Я сменил магазин на полный и, стоя на одном колене высунулся из-за укрытия, обрушив ураган болванок на головы, уже добравшихся, не смотря на огонь автоматических плазмомётов, до самого бастиона, крипов. В ответ полетели лучи лазеров, а угол здания обледенел от прицельного удара врага, хорошо ещё, что меня не задело.

Тем не менее, я не стал прятаться, а наоборот, увеличил плотность огня, не давая противнику отвлечься и оглядеться по сторонам. Уж очень мне хотелось посмотреть, как Серёга расправиться с этим уродом. Судя по едва заметному колыханию воздуха, он уже почти подкрался со спины к увлечённо поливающему меня ледяными зарядами псионику.

В качестве оружия наш "рога" - разведчик и убийца, выбрал парные короткие эргро-мечи. И надо сказать владел он ими отменно. Я как то попробовал сразиться с ним и продлилось это избиение младенца ровно три секунды. за это время я последовательно лишился меча, рук, ног и только затем головы. Благо боль в "Экспансии" реализована на уровне лёгкого укола, просто, что бы обозначить место поражения, а при потере конечности та немеет, словно бы ты отсидел её, но без этого противного покалывания, когда чувствительность возвращается.

И сейчас я вполне обоснованно и, чего уж греха таить, злорадно, ждал красивого убийства ничего не подозревающего врага. Воздух за его спиной пошёл рябью и на, казалось бы, пустом месте возник Серый, с уже занесёнными клинками. Взмах... и мой сосед, вместо того чтобы срубить голову, улетел притянутый лебёдкой гарпуна вражеского танка, появившегося из леса буквально за мгновение до удара.

Сволочи! Самое поганое, что до этого места уже доставали плазмомёты вражеского бастиона. Да и спасённый псионик, тут же среагировал, шустро кинувшись к своему товарищу. Не обращая внимания на ещё оставшихся в живых, если так можно сказать о роботах, крипов, я встал во весь рост, выцеливая из рельсы бегущего врага, в надежде хоть как-то помочь соседу отбиться.

Дела того были не очень. Несмотря на всю его искусность в обращении с эргро-клинками, противопоставить что-то танку, закованному в тяжёлые пустотные латы, Сергей ничего не мог. Ведь тому не было нужды даже атаковать. Достаточно было просто держать его в зоне действия огневых точек бастиона. А уже их спаренные рельсотроны вполне успешно обнуляли очки жизни нашего "роги".

Я бросился вперёд, по пути заехав прикладом в голову замахнувшемуся на меня цепной алебардой крипу, в надежде отвлечь врага, дав соседу возможность сбежать. И, как оказалось, зря. Забытый мной псионик, вместо панического бегства лишь слегка отошёл, и стоило мне покинуть укрытие, мгновенно вздёрнул меня вверх ногами, в следующую секунду буквально вбив в землю. Судя по расползающемуся онемению тела, следом, на мою беспомощную тушку, обрушился град крио и телекинетических ударов.

Из капсулы, а точка возрождения в "Экспансии" представляла собой стоящие в виде пяти лучевой звезды саркофаги, до боли напоминающие вирт-капсулы, мы с Серёгой выбрались одновременно. Я со злостью саданул по автоматически закрывающейся крышке и с чувством выругался. Сосед был более невозмутим, но видно что и его уже достали наши постоянные сливы на этой неделе. И то, что в этом была значительная доля его вины, не прибавляло ему хорошего настроения.

Да, вот уже неделю мы пытались сыграться, создать команду способную достойно побороться на турнире. И если по отдельности или там в паре, мы были хороши в своих областях, то в остальном, и командной игре в том числе, безбожно сливали даже имитатору.

А ведь какие сладкие перспективы рисовались в начале. В тот день, когда я познакомился со своей жертвой, убитой столь эпичным способом, поиграть мы так и не смогли. Вера убежала за подругой, а мы, немного потрепавшись, тоже решили на сегодня закончить.

Правда, уже на следующий день нам таки удалось собраться всем вместе, включая моего приятеля с Евгении - Олега. Он звёзд с неба не хватал, но игроком был опытным, и с ролью штурмовика прекрасно справлялся. Ну как прекрасно, так же как все мы. А мы безбожно сливали.

Сергей в качестве "билда на середнячке" выбрал лёгкие латы, без экзоскелета и бронёй первого уровня, но с продвинутой интеллект системой, занимающей отдельный энергослот, короткие парные эргро-клинки, и генератор поля невидимости. Лишённый возможности скакать по любым поверхностям по своему желанию аки паук, он рассчитывал подкрадываться к жертвам на расстояние рукопашной схватки под "скрытом" и быстро убивать. А помогать ему в этом должен умный доспех, подсвечивая врагов, ища ловушки и прочая, прочая. Но что-то пошло не так.

Привыкшему устраивать засады в самых неожиданных местах и нападать на ничего не подозревающих противников, бывшему Эльфу-пауку банально не хватало скорости и тактических наработок для действий на земле. Лишь накопив кредитов и активировав прыжковые ранцы, он мог вернуть себе привычную скорость. Но ранец начисто отметал невидимость, да и стоил довольно дорого, не давая возможности модернизировать что-то другое, урон там повысить или защиту.

Вот и получалось, что прекрасно владея эргро-клинками, опережая в этом всех моих знакомых на голову, а то и на две, Серёга просто не мог подобраться к противнику. По крайней мере так, чтобы это приносило ощутимую пользу команде. А уж обломы, подобные только что произошедшему с нами, катком приходились по уверенности в себе и мотивации участия в турнире вообще. Но надо отдать ему должное, духом мой сосед не падал, пробуя всё новые и новые варианты экипировки, её апгрейдов и боевых тактик.

Рива с сестрой держались лучше всех. Они были прекрасно сыгранной парой, обкатав самые разные варианты взаимодействия в паре десятков различных игр. И теперь они легко могли держать одну линию или прикрыть атакующего партнёра, но не более. На что-то большее им не хватало урона. Рива в тяжёлой броне и `энерго-щитом вооружался парой лёгких рельс или плазмомётом, вполне годным для отстрела крипов, но не наносящих серьёзных повреждений игрокам.

Вера же, привыкла всегда держаться в безопасности за спиной брата, и в бой практически не лезла. Как она говорила: "что бы агро не сорвать". При попытке объяснить что тут не ВрМММОРПГ, а МОБА и тут нет ни рейдбоссов ни их арголиста - скрипта, сортирующего игроков по степени угрозы, она кивала и обещала исправиться. А потом опять действовала точно так же.

Кстати, на следующий день после знакомства с её подругой, закончившегося обвинением меня в читерстве, Вера сама позвонила и извинилась за её поведение. И заверила, что никогда не подозревала меня в нечестной игре, просто так сложились обстоятельства, что я подвернулся под горячую руку. Дескать Клер буквально на днях выбросили сначала из команды, идущей на турнир от их корпорации, а когда она в сердцах высказала всё что думала по этому поводу начальству - то вообще из гильдии.

Всё это усугублялось тем, что Татьяна была далеко не богата, и в игре получала зарплату, являясь одним из лучших снайпером в корпорации. Подрабатывать в реале у неё не было возможностей, она тоже только что окончила школу и поступила в ВУЗ. По странному стечению обстоятельств - тоже в Рауманку, но на факультет "Нуль-инженерии".

Прорывов в исследовании нуль-пространства в ближайшее время не ожидалось, исследования зашли в тупик, а нового профессора Монро, придумавшего нуль-скольжение, всё как-то не появлялось. Потому подобное направление обучения популярностью не пользовалось. На нуль-факультет, как его называли, был самый низкий конкурс, и брали любого прошедшего по баллам, стоило лишь заявить о желании тут учиться. Этим зачастую пользовались те выпускники школ Империи у которых не было возможности попасть на более престижные факультеты, в силу ряда обстоятельств, финансовых, семейных или каких других, но хотелось получить достойное образование на столичной планете в сверх престижной Рауманке.

Так же поступила и Татьяна, понимая, что материально не потянет обучение где-то ещё. И на турнир у неё были громадные планы. И они в одночасье рухнули, стоило ей проиграть, причём даже не в схватке между корпорациями, а совершенно случайном бою, в который она пошла просто от скуки.

Со слов нашего хила, всё это было неспроста и эта ситуация послужила лишь предлогом для санкций в адрес Клер. В принципе, я был склонен с ней согласиться, но по большому счёту мне было всё равно. Психанувшая девица проявила завидное упрямство, обвиняя меня во всех своих бедах, пусть с уверения Верки, скорее по инерции, просто, будучи не в силах признать свою неправоту, а я не собирался ей что-то доказывать и оправдываться.

Тем более на следующий день, стоило войти в игру, как со мной связался искин-обсервер - надзирающий за соблюдением игроками правил. Он сообщил, что на меня поступила жалоба, но после всестороннего рассмотрения ситуации в моих действиях не выявлено нарушений. Убийство произведено игровыми средствами без использования системных дыр, уязвимостей использованного для сессии устройства или сторонних приложений.

Так же, с заявительницей была проведена беседа, направленная на погашение данного конфликта, но она оказалась не готова изменить свою точку зрения и продолжала настаивать на предложенной ей версии событий. Поэтому в целях деэскалации спорного инцидента мне был предложен список возможных действий, как то: не приближаться, не общаться через чат и вообще максимально ограничить контакты с данным игроком.

Меня это немного покоробило, виноватым себя я не чувствовал, но, по здравому размышлению, понял чего хотел от меня искин. Его задачей было любой ценой избежать каких-либо судебных тяжб, могущих повредить репутации игры. И в этом случае он как-то не делил стороны на правых и виноватых. Что ж, мне было всё равно, общаться с психованной девицей я и сам не собирался.

К тому же хватало своих проблем. Я тоже не избежал ошибок, в стремлении подобрать оптимальное для турнира, снаряжение. Попытки составить нормальный билд инженера, который позволил бы не только сидеть в укрытии, но и атаковать раз за разом терпели крах. Потеря сразу двух слотов серьёзно сказывалась на моих возможностях. Я уже попробовал всевозможные варианты развития на всех трёх скафандрах с разным соотношением физ и инт-слотов, и всё больше склонялся к мысли совсем отказаться от УПИИ и стать обычным стрелком.

Просмотр огромного количества специализированных форумов, лишь натолкнули меня на мысль, что всё индивидуально и то, что хорошо для одного для другого не подойдёт. Большинство знатоков советовало совмещать крафтера и псионика, с основной прокачкой второго. Дескать именно тогда проявится ощутимая польза команде, да и кредиты на покупку схем тоже добыть будет не сложно. Но меня это полу колдунство совершенно не прельщало.

Я не понимал ни истоков, ни принципов действия псионики. Может быть поэтому, все попытки искина помочь в освоении её игрового аналога не увенчались успехом. Мысленное очерчивание зоны поражения и выбор уровня воздействия обращался для меня потугами сравнимыми с, пардон, походом в туалет. И там и тут мне приходилось из себя что-то выдавливать.

Так что пару раз попробовав изобразить из себя эдакого "мага", пуляющегося огнём и льдом, я быстро бросил эту затею. Ну не моё это - не моё.

Мне бы штурмовой рельсотрон, с голосовым или мысленным выбором типа боеприпаса из нескольких присоединённых магазинов и системой прицеливания, а ещё лучше менто-сканером. Или хотя бы старенький пороховой АК-301 со штурмовой рукоятью, ЛЦУ и коллиматором. И тогда я на поле боя в своей стихии.

Сирена, взревевшая бешеным сусликом, застала меня врасплох. Точнее это так казалось, что она, словно иерихонские трубы, была слышна в любой точке карты. На самом деле это был эффект виртуального присутствия. Когда какие-то действия транслируемые игрой только для тебя ощущаются как глобальное воздействие.

В моём случае этот сигнал, который, в прочем получили и остальные игроки, означал, что зарезервированное нами время заканчивается. И через пять минут мы снова окажемся в центре аренды тренировочных полигонов. Конечно, можно было продлить, но... завтра наступал первый учебный день, и как бы нам не хотелось победить на турнире, это было гораздо важнее.

На улицу мы вывалились всей гурьбой. Настроение было паршивым, неделя неудач серьёзно придавила боевой дух команды и, как оказалось, не безрезультатно. Стоило лишь нам выйти из полигона на улицу Города, ко мне подошёл мнущийся Олег, заявивший, что, дескать, турнир - это хорошо, но учёба... ты же понимаешь... да и ловить с такой группой там нечего... поэтому, ты извини, но я выхожу. И вышел, в смысле совсем, и из команды, и из игры.

Понятно, что мотивации его уход никому не добавил, но вот тему для размышления подкинул. Возможно, мы действительно ввязались не в своё дело. Сразу было ясно, что на турнире будут рулить корпорации, могущие обеспечить своему отряду и скорее всего не одному, ведь лимита на их количество не было установлено, не только хороших тренеров, но и аналитиков, способных собрать оптимально сбалансированный состав группы, и рассчитать наиболее подходящие билды для каждого её члена исходя из характеристик и личностных предпочтений.

Да ещё этот самый пресловутый учёный, шестой игрок введённый организаторами, наверняка будет отличным тактиком, способным мгновенно ориентироваться в изменяемой обстановке боя. Так что... пораженческие мысли были выбиты из моей головы приземлившимся на спину девичьем тельцем.

- О чём задумался Медведище, - на Веркин оптимизм, казалось, не могло подействовать ничего на свете. - Если задумал всё бросить - я тебя ударю. Больно-больно. У нас ещё месяц есть. Я с Танькой поговорю, вправлю ей мозги. И всё будет нормально, мы обязательно победим.

- Ты ведь не отстанешь? - вывернув голову, я сумел увидеть расплывшуюся в улыбке мордашку, мотающуюся из стороны в сторону в отрицательном ответе. - Тогда слазь с меня. У нас завтра занятия начинаются, значит надо ещё запрос подать на предоставление доступа в игру, благо Алина обещала помочь. Встречаемся в восемнадцать ноль ноль, раз уж мы все теперь местные. И Вер. Не надо говорить со своей подругой. Вот серьёзно. Даже если она согласится, мало ли что взбредёт ей в голову в следующий раз. И получим взыскание, а то и вообще дисквалифицируют всю команду из-за психов неуравновешенной бабы. Ай. Я хотел сказать - девушки, не дерись.

- Я тебя вообще прибью, будешь женщин оскорблять, - из-за своего роста и причёски сердящаяся Верулентность выглядела очень забавно, как эдакий пыхтящий хомячок. - А с Танькой всё равно поговорю. Она нормальная, просто период в жизни тяжёлый.

- Угу, понимаем. ПМС, все дела. Ай! Да прекрати уже! - теперь от рук сестры пострадал Рива, решивший продемонстрировать своё знание женской психологии. - Вот я дома тебе устрою.

- А я тебя не боюсь, - мелкая восемнадцатилетняя засранка показала ему язык. - Вот только попробуй меня тронуть - мигом маме пожалуюсь.

- Младшие сёстры - посланники зла на этой земле, - судя по мрачному выражению лица Александра, угроза была существенной. - Везёт тебе, Данька, твои ещё совсем мелкие.

- Котам моим это расскажи, - буркнул я.

В чём-то я был с ним солидарен, но делить младших на хороших и плохих по возрастному цензу всё же бы не стал, зло оно в любом возрасте зло и есть. Серый, глядя на этот спектакль, тоже отвлёкся от мрачных мыслей и начал улыбаться. Короче, настроение практически убитое напрочь уходом Олега вернулось в норму. И покидали игру мы уже строя планы на будущее, но вот идея Веры всё же привлечь подругу, мне не нравилась.

Первая половина следующего дня выдалась суматошной. Вроде и подготовили мы всё с вечера, одежду погладили, сумки собрали, ну и так далее. И, тем не менее, с утро началось с суматохи.

Сначала оказались заняты ванна и душевая кабина приехавшими соседями, точнее соседками, которым срочно требовалось привести себя в порядок. То, что это же нужно сделать и всем остальным в расчёт не принималось. Аргументация "Ну мы же девочки" просто убивала своей логичностью, глубиной и обоснованностью.

Хорошо еще, что Алина предупредила нас о том что пора выходить, а то вероятность опоздать в первый же день, была совсем не иллюзорной. Рысью, следуя отметкам маркера в очках, мы добежали до актового зала, где собственно проводилась церемония в честь начала учебного года. Говорят, у ниппонцев для этого учащихся строят на спортивной площадке, словно солдат на плацу, а руководство и избранные ученики толкают речи о том, как они рады, что каникулы закончились и призывают всех стараться.

Ну, может быть созерцание стоящих на вытяжку студентов и тешит их самолюбие или ещё чего там, ниппонцы вообще странные люди, достаточно посмотреть на моих котов, что бы это понять. Руководству ИТУ подобный способ потешить своё "чувство собственного величия" было чуждо, поэтому все первокурсники расположились в довольно мягких креслах актового зала, полукругом охватывающего небольшую сцену с установленными на ней столом и архаичной, словно пришедшей ещё из докосмической эпохи, трибуной. Каждый следующий ряд располагался чуть выше предыдущего, от чего любой имел возможность рассмотреть сидящих в президиуме.

Их оказалось немного, всего трое. И если ректора Рауманки в основном знали лишь студенты и преподаватели, министра образования Российской Звёздной Империи - основная масса её граждан, то последний был известен всему человеческому сектору. Великий Канцлер, Ерёма Тимофеевич Старцев собственной персоной прибыл поздравить нас с началом учёбы. И это было очень и очень лестно.

Надо сказать, что отношение к этому человеку моё, моих друзей и знакомых было примерно одинаковым. Его не любили, нет. Любили Императора, Императрицу, цесаревича Алексея. А Великим Канцлером восхищались, вдохновлялись и где-то даже боготворили. Как человека который сделал себя сам, причём на поприще служения Отчизне. И иногда, когда никто из посторонних не слышит, нет нет да мелькали фразы, типа: "Император получил власть по наследству, и мог похвастаться многим, но искусство править пришло к нему с Великим Канцлером".

Это было верно в том плане, что Владимир - наш государь, был отличным воином, блестящим кавалергардом, но совершенно никаким политиком. И до того времени, пока откуда-то не вынырнул никому неизвестный выходец с маленькой далёкой планетки Светлояр, довольно быстро поднявшийся по служебной лестнице на самую вершину и взявший бразды правления в свои руки, Империя то и дело ввязывалась во всевозможные конфликты, втравленные в них вспыльчивым характером молодого ещё в те годы Императора.

После становления Старцева фактически вторым лицом государства, количество подобных эпизодов значительно уменьшилось, а тогда, когда ему не удавалось избежать подобного, Канцлер блестяще выкручивался всегда оставаясь в прибыли, за что и заслужил прозвище Великий. И об этом тоже изредка шептались на кухнях. Возможно, будь он хоть чуточку менее лояльным к правящему роду - блестящую карьеру оборвал бы нелепый несчастный случай. Но верность главы императорской канцелярии не вызывала сомнений. И сейчас именно этот человек сидел в президиуме моего университета. Несомненно, что именно его выступления все ждали с нетерпением.

Видимо ректор это прекрасно понимал, потому как, коротко поздравив всех с поступлением и началом первого для нас учебного года, передал слово Старцеву. Тот встал, неторопливо прошёл к трибуне и внимательно оглядел аудиторию. В зале установилась мёртвая тишина, все внимали и я в том числе. Быть участником события подобного масштаба мне доводилось впервые.

- Дамы и господа, будущие Рауманы, Монро, Тихоновы, Лозиновские и Котегавы. Именно их, спроектировавших первые межзвёздные корабли, освоившие нуль-пространство и выведших человечество в глубокий космос, я сейчас вижу в вас. Знаете, чем вы похожи? Не тягой к знаниям, не стремлением обуздать непокорные пустые пространства, вовсе нет. Блеском глаз, жаждой свершений, что будет гнать вас вперёд, заставляя экспериментировать вновь и вновь. И хочу пожелать вам, что бы она была столь сильной, что достигнув одной цели вы тут же ставили себе следующую. Именно благодаря таким как вы, человечество прошло свой путь от примитивных племён, не знавших огня до расы по праву занявшей своё место в галактике. Я хочу сказать вам - добро пожаловать в вашу альма-матер и будьте достойны своих предшественников.

Коротко поклонившись, Великий Канцлер вернулся на своё место, провожаемый бурей аплодисментов. Стоя вместе со всеми, хлопали и мы с Сергеем, чувствуя себя наследниками величайших учёных человечества. Может быть, ограничься он формальным обращением подобного бы и не произошло, но сейчас я кожей ощущал энтузиазм окружающих меня людей, буквально загоревшихся от тех эмоций что сквозили в словах Старцева. И даже когда нас отпустили разойтись по аудиториям, номера которых вместе с кратчайшей дорогой скинули прямиком на очки, первокурсники ещё довольно долго обсуждали услышанное.

Следующей парой у меня было собрание группы Р-134, эдакий классный час для студентов. Проводила его наш куратор - Григорьева Юлия Денисовна, оказавшейся серьёзной женщиной лет сорока пяти, которая тоже толкнула речь о том, как нам повезло здесь учиться, и что мы должны быть достойны и всё такое, но после уже услышанного это не произвело особого эффекта. Зато после того как она назначила старосту, бегло прошлась по тому, как будет проходить учебный процесс, нам выдали цветастые брошюрки.

- Сегодня все вы слышали речь нашего уважаемого Канцлера. И знаете, он был совершенно прав, вы надежда не только Российской Звёздной Империи, но и человечества в целом. Но! Я советую вам не ждать, как раньше говорили, у моря погоды. Если вы хотите занять место в ряду великих учёных и изобретателей, то надо начинать уже сейчас. Наверняка кто-то из вас уже слышал о конкурсе инноваций "Новые горизонты", а те, кто не в курсе могут найти всю информацию в выданных вам буклетах. Наш университет принимает в нём самое активное участие. И что я хочу сказать вам - дерзайте. Пробуйте. Предлагайте свои самые смелые идеи. Даже если у вас ничего не выйдет - ничего страшного не случиться. Гораздо хуже если вы будете относиться к учёбе чисто формально. Со своей стороны, от лица администрации гарантирую, что всем участникам это зачтётся на экзаменах, вплоть до получения его автоматом, если ваша работа пройдёт в финал.

Я не никогда не любил, кода меня насильно тянули куда-либо, а куратор, по всей видимости, задалась целью заставить нас участвовать в этом конкурсе, но возможная выгода с лихвой перекрывала моральные терзания. К тому же от чего не воспользоваться возможностью получить критическую оценку своих разработок. И пусть вряд ли я смогу занять призовое место, но и хуже от этого мне не будет. Так что кругом одна выгода. Поэтому на вводные лекции по высшей математике и физике я отправился в приподнятом настроении и с твёрдым решением участвовать.

Пока мы повторяли школьную программу, но при этом гораздо более тщательно прорабатывая основы. Эти предметы мне всегда хорошо давались, а материал рассказанный лектором ещё не выветрился из головы после экзаменов, так что я смог спокойно прочитать брошюрку с информацией по конкурсу.

Если отбросить всю словесную шелуху, типа призывов участвовать, патриотических воззваний и обещаний всего на свете и даром, если твоя разработка победит, можно было сделать вывод, что эти "Новые горизонты" не что иное, как мозговой штурм, организованный в целом секторе. Они действительно принимали любые идеи, лишь бы те были хоть как-то обоснованы, но затем пропускали их через частое сито отборов. В итоге отдельные технические решения оседали в различных НИИ, а их создатели получали премии стимулирующие дальнейшее творчество.

А вот с теми, кто предлагал действительно интересные идеи, начинали плотно работать, давая возможность довести её до ума, но при этом контролируя, что бы новинка не ушла в чужие руки. Недаром же СИБ были заявлены как один из организаторов конкурса. Это не афишировалось, но на последней странице, среди множества логотипов и гербов притаился и щит этой организации. Sapienti sat, как любит говаривать мой отчим, умному достаточно.

Так что закончил учебный день я с чувством выполненного долга и в приподнятом настроении. С Серёгой мы договорились встретиться в одной из кафешек, чтобы пообедать и заказать с собой ужин, благо на вынос здесь уходило как бы ни больше заказов, чем в зал, дабы не отвлекаться от тренировок. Это заведение студенческого общепита располагалось как раз примерно посредине между корпусами наших факультетов, да и до общаги отсюда было рукой подать. К тому же, для своих постоянных клиентов у них предоставлялась особая услуга, доставки заказов на дом, точнее в комнату. Короче это место было идеальное во всех отношениях.

Сосед уже сидел за столиком в стремительно заполнявшемся отучившимися студентами кафе. Кстати, я почти сразу, как только мы начали бегать по утрам, заметил, что он был в гораздо лучшей физической форме, чем я. И то, что у него не было мышц, выпирающих, словно у любителей архитектуры тела, ни о чём не говорило. Сергей был худощавый, но жилистый, словно состоящий из переплетённых канатов. Да и скорость реакции у него была очень высокая. Так что не удивительно, что он успел занять нам место, пока я ещё добирался до сюда.

Быстренько подхватив поднос, я кабанчиком метнулся к раздаче, набирая вкусняшек. Может от волнений, всё-таки не каждый день видишь второе лицо государства, может от того, что знания неудержимым потоком полились в наши головы, есть хотелось неимоверно. Так что к столу подошёл я основательно нагруженным, впрочем, судя по уже имеющемуся на нём количеству тарелок, Серый от меня отставать не собирался. Так что в течении пятнадцати минут можно было услышать лишь хруст, с которым наши молодые челюсти перемалывали очередную порцию. И лишь утолив голод и перейдя к десерту, мы обратили внимание на окружающих.

А посмотреть было на что. Хоть в РЗИ у всех были равные права в плане получения образования, оценивались лишь знания, а не материальные возможности, наличие у родителей хорошего дохода могло обеспечить отпрыску репетиторов, дополнительные курсы и прочая прочая. Так что в зале собрались явно не бедные люди. Это было видно и по одежде и по различным гаджетам. Например, мои, весьма не дешёвые, гогласы, не казались тут чем-то понтовым, на фоне кастомных сборок у многих присутствующих. У Сергея, кстати, были обычные с виду очки, но программное обеспечение отличалось разительно. Они обладали большим функционалом, хотя без искина всё равно оставались просто инструментом. А вот у некоторых студентов личный искусственный интеллект точно был.

Многие девицы были одеты в стиле "Глэмурэ". Это когда брюки в облипку, юбки настолько короткие, что можно спутать с поясом, и просто огромное количество блёсток, собственно и давших название стилю. Иногда казалось что эдакую разряженную мадам сначала макнули в чан с клеем, а затем вываляли в резаной фольге. Тут я утрировал конечно, ведь на украшения шло всё, начиная от кристаллов Сваровски, известных уже не одно столетие, заканчивая мелкими ксенонасекомыми, контрабандой ввозимых в человеческий сектор откуда-то от разумных птиц - Теку

В нашей среде эти жуки теряли активность и впадали в анабиоз, но вот их покров из псевдохитина, начинал сверкать и переливаться подобно драгоценному камню. Самое главное - этот эффект не пропадал после полной очистки панциря от побочной органики, что и привело к их жуткой популярности среди модниц.

В сидящей через столик от нас компании, как раз была девица с причёской, усыпанной этими остатками инопланетных тварюшек. Видимо она этим очень гордилась, поскольку глядела на остальных с изрядной долей презрения. Компания у этой "прынцессы", подобралась соответствующая, соседки наперебой расхваливали её стиль соревнуясь в подхалимаже. Никогда не понимал подобной "дружбы", предполагающей необходимость стелиться под кого-то.

Видимо, так думал не я одни. И ладно ещё Серый, насколько я успел его узнать, он был честным товарищем и имел своё мнение, которое не стеснялся озвучить. Но даже некоторые из присутствующих девушек смотрели на лебезящих "подруг" с гадливостью, как на что-то мерзкое. Особенно выделялась одна, высокая красавица, с длинными светлыми, почти белыми волосами, одетая, что характерно совершенно обычно. Да, стильно, но без кичливой вычурности, в довольно простое платье чуть ниже колен длиной. Она то и дело посматривала на "прынцессу", словно что-то вспоминая.

Но лично для меня гораздо интереснее окружающих девиц, хоть они и радовали глаз, была свёрнутая брошюрка, торчащая из рюкзака соседа. Точно такая же лежала в моём, а значит, я был прав по поводу глобальности конкурса, и что администрация университета будет стремиться заставить в нём участвовать всех студентов, включая первокурсников. Но, на мой взгляд, тут был и положительный момент, ибо, как говориться, одна голова хорошо, а две лучше. А учитывая наши будущие профессии, нам гораздо проще будет делать один проект, чем каждому свой. Осталось убедить в этом Серёгу.

Согласно известной пословице, мысли сходятся у дураков и гениев. Не знаю к какой категории относились мы, хотелось бы конечно ко второй, но объективная реальность явно подталкивала к первой. Но, так или иначе, разговор о создании команды для работы над проектом, начал сам сосед. Достав брошюру, он подтолкнул её ко мне.

- Конкурс инноваций "Новые горизонты", бла бла бла, участвуйте, и будет вам счастье.

- И что ты думаешь на этот счёт? - Серёга откинулся на стуле, потягивая сок из стакана, с видом босса мафии на сходке.

- Думаю, из этого может выйти толк, - я отзеркалил его позу, принимая игру. - Семья будет довольна.

С пафосом я таки переборщил, потому что глядя на моё серьёзное лицо Малхорн не выдержал и зашёлся смехом, а через секунду к нему присоединился я. Всё же, мне повезло с соседом. Судя по посетителям кафе такие адекватные, без лишних понтов люди, были тут редкостью. Хотя может я и чересчур категоричен в суждениях, перенося на окружающих традиционный спор столица - провинция.

- Итак, что мы имеем, - отбросив неуместное сейчас самокопание, я вернулся к обсуждению конкурса. - Я будущий робототехник, ты - программист искинов. Самое логичное, что мы можем создать сейчас, это дроид. Но! Как мне кажется, подобных проектов будут сотни, если не тысячи.

- И поэтому нам нужно нечто особенное, - Серёга с ходу уловил мою мысль. - То, что позволит нам выделиться из толпы. У меня есть пара идей, но они сырые и требуют существенной доработки.

- У меня тоже есть мысли, но как мне кажется, нам не стоит зацикливаться на их реализации, - если память меня не подводила, конкурсы подобные проводились ежегодно, а значит, у нас ещё будет время серьёзно подготовиться. - Всё же мы первокурсники, и знаний и опыта у нас маловато. Так что, думаю, стоит ориентироваться на прохождение первого тура, где будут отсеивать уж совсем банальные работы.

- Знаешь, а ты прав. Не стоит сразу рваться на вершину, тем более, что учиться нам ещё пять лет, - мы с Серёгой понимающе улыбнулись. - И успеем ещё... Оп-па. А тут становиться весело.

Я обернулся, отслеживая направление взгляда соседа. Действительно. Развлечение намечалось знатное. Ведь в кафе вошла Клер собственной персоной, в сопровождении какого-то парня. Хотя в живую мы раньше не встречались, не узнать её было невозможно. И хоть теперь внешность девушки была не столь... "совершенна", именно это слово появлялось в подсознании по отношению к игровому аватару, Татьяна оказалась очень симпатичной. Как по мне даже лучше виртуальной. Ей бы ещё другой характер...

Вопреки нашим опасениям, направилась она не к нам, а прямиком к столику со "глэмурной" компанией. Сама же Клер была одета аккуратно, но без подобных закидонов, в брючный костюм, подчёркивающий длину её ног. Но для "Прынцессы и ко", это, видимо, являлось аналогу рваной дерюги бездомного. С таки видом они сморщили свои холёные носики.

Татьяна, хотя было видно что её задело такое отношение, заговорила спокойным, ровным тоном.

- Где Дмитрий? Он уже приехал? Мне надо с ним поговорить.

- Ваня, а ты не боишься, что тебе штраф выпишут, за то, что общаешься с предателями? - обсыпанная ксенофауной девица проигнорировала вопрос, демонстративно обратившись к спутнику Клер. - Или может быть, ты считаешь, что её не правильно выгнали из корпорации?

- Я со своими делами сам разберусь, не беспокойся обо мне, - парень упрямо поджал губы и набычился. - Ответь на вопрос.

- У наследника "Торгового дома Измайлова" слишком много дел, что бы тратить время на разговоры с разными неудачниками, - кривя губы в презрительно-надменной ухмылке "прынцесса" таки соизволила ответить, глядя на Татьяну, как на результат выгула собаки. - Если у вас есть что ему сказать - запишитесь на приём.

- Это не у тебя ли? - как ни старалась подруга Веры, сдержаться она не смогла, обдав собеседницу злым взглядом. - И кто ты такая, что бы решать за Дмитрия.

- Ах. Ты не в курсе. Ну конечно, не удивительно, откуда тебе знать-то, тебя же выгнали, - вот теперь в голосе девицы сквозило неприкрытое злорадство. - Димочка предложил мне быть его девушкой, вот "глэмчиков" даже подарил. Стоило мне заселиться - прислал с курьером. А ещё я теперь штатный снайпер команды "Небесный дракон" на турнире, но тебе, наверное, это совсем не интересно.

- Поня-я-ятно. Значит со мной не выгорело, переметнулся на цель попроще, - с ехидством в голосе протянула Татьяна, за что заслужила острый взгляд от своего спутника. - Ну что ж. Совет да любовь, но если что - не жалуйся, сама решила.

- Да ты мне просто завидуешь! - взвилась "прынцесса". - Тебя то, неудачницу, после того ролика ни в одну корпорацию не возьмут, не то что на турнир.

- Правильно говорят, можно вывезти девицу с фермы, но ферму из девицы - никогда, - несмотря на то, что всё кафе наблюдало за перепалкой, в разговор вступила лишь светловолосая красавица. - Ты, Лика, всегда была хабалкой. И никакие "глэмчики" этого не исправят. Клер, Айвейдер, рада вас видеть.

- Анастейша? - спутник Татьяны, похоже, был в состоянии близком к шоку. - Откуда ты тут?

- Ну, как бы, учусь. Это же университет, я не ошиблась? - девушка мило ему улыбнулась. - А галактика оказывается очень тесное место. Два года вас всех не видела, надо же. Радует хоть что в мире что-то остаётся неизменным, вы так же дружите, Анжелика - завидует, сплетничает и строит козни.

- Прям сериал из Латинского Сектора, моя мама их обожает, - Серёгу, похоже, эти разборки забавляли. - Прикинь, сейчас окажется, что кто-то из них потерял память и только сейчас всё вспомнил.

- Угу. Или они обнаружат одинаковые родинки на ягодичках, и окажется что они сёстры - тройняшки, разлучённые в детстве, - моя-то, предпочитала продукцию Сектора Индийского. - Или братья.

Тут мы не выдержали, заржав, словно пара молодых коней на выпасе. Чем естественно привлекли к себе внимание.

Если остальные посмотрели на нас с разной степенью недоумения, то в глазах Татьяны явно зажегся хищный огонёк.

- Кадьяк! Ты-то что здесь забыл?! - настала очередь удивляться Татьяне, мне правда показалось, что она сейчас бросится на меня с кулаками. - Шпионишь за мной?!

- Воу-воу! Полегче. Мы как бы, тоже здесь учимся, - Серёга, как настоящий товарищ, встал на мою защиту. - Но соглашусь с уважаемой... Анастасией, верно? Галактика - это очень тесная штука.

- Так, с меня довольно! - Клер развернулась и направилась к выходу. - Устроили тут балаган!

Следом, шустро собрав свои вещи, потянулась "Прынцесса и ко", пользуясь тем что на них уже никто не смотрит. Как я понял "блестящая" девочка, отчего-то реально побаивалась блондинку. Причём знакомы они были уже года два, если вспомнить слова той. Спутник же Татьяны даже не заметил её ухода, во все глаза глядя на Анастасию, словно боясь, что стоит ему отвести взгляд или моргнуть как он тут же пропадёт. А вот сам предмет его внимания уже в упор разглядывал нас. Точнее меня.

- Так это и есть тот самый Кадьяк, что так удачно, ну или кому как, приложил нашу старую подругу?

На этих словах замерший парень всё же развис и тоже посмотрел на меня.

- Да уж, занимательное было зрелище. - промурлыкала девушка. - Я так понимаю, что Дмитрий использовал его как предлог, что бы свести счёты с непокорной девицей.

- Зрелище? - я осознал, что не понимаю, откуда все знали о событии трёх недельной давности, ведь Клер не казалась той, что будет всем рассказывать о своей неудаче. - А вы точно ничего не путаете? Я, как бы, не голозвезда, что бы меня узнавали на улицах, да и подругу вашу психованную всего пару раз в жизни видел. Причём первый раз она чуть меня не убила, а во второй обвинила в читерстве.

- Хм, - Иван или как его назвали Айведер, тоже решил таки вступить в диалог. - Я говорил ей, что там всё было в рамках игровой механики, но Таню не переубедить. Это даже надзирающий искин сделать не смог.

- Так, стоп. Она писала голо? - я всё же решил разобраться в происходящем.

- Вашу схватку показывали в "Экспансия. Вести с войны" - воскресное шоу с лучшими моментами игр за прошедшую неделю, - парень посмотрел на меня, как на жителя другой галактики, если она конечно обитаема. - Ты что не получал письмо от администрации? Там вроде даже призы за это дают.

Я почувствовал, как краснею. Сообщение было, оно пришло буквально на следующий день, но я его даже открывать не стал, решив, что оно о применённых ко мне за досрочный выход санкциях. Но рассказать об этом было как-то стыдно.

- Ну, так получилось, что после этого я две недели провёл в космосе, перелетал с Евгении на Екатерину и особо ничего не смотрел. Но сегодня же ознакомлюсь, как вернусь в общагу. Архив же должен сохраниться.

- Нет нужды, - Анастасия, прислушивающаяся к нашему разговору, провела рукой, раздвигая появившееся в воздухе окно голонета. - У меня есть запись. Снежа, покажи, пожалуйста, запись передачи с Клер от десятого июля.

В студии, стилизованной под эдакий армейский склад, со множеством лежащего в кучах оружия, брони и амуниции, сидел на ящике с патронами парень, обряженный в камуфляжные штаны и майку, со стоящими дыбом волосами и сигарой в зубах. Выглядело это всё нарочито мультяшно, ведь фактически всё это существовало лишь в виртуальной реальности, а сам он был центральным надзирающим искином "Экспансии" - "Варлордом".

- Бум! Как он полетел, а?! Вот за что я люблю эту игру, так это за то, что всегда можно что нибудь взорвать. Однако, лидеры нашего хит-парада, прекрасно обошлись и без этого. И даже более того, кое кому для эпического убийства не нужно даже оружие. Итак! Все мы видели сотни, да что там, тысячи убийств снайперами беззащитных хилов и крафтеров. Но что будет, если мышка отрастит зубы. Два длинных, острых зуба! Второе место!!!

Изображение сменилось на джунгли, показанные сверху. Слева возвышался бастион, у кромки защитного поля которого, топтался игрок, не решавшийся выйти из под него, что бы добраться до горы лута, оставшейся на месте сшибки крипов. А на другой стороне, на ветвях ксенодерева, в подвесной системе расположился снайпер, укрытый полем невидимости. Маркеры, указывающие кто есть кто, мигали у них над головами.

Камера переключилась на вид из моих глаз, демонстрируя всем подсвеченный блок, необходимый, что бы закончить схему, с утекающими как песок сквозь пальцы секундами его существования.

Точка зрения снова поменялась, показывая уже целящуюся в меня Клер, отслеживающую каждый шаг и только и ждущую когда я покажусь из под защиты. Вот, немного помявшись, я неуклюже пошёл вперёд. Прицел переместился на мою переносицу и стали слышны тихие слова девушки.

"Три. Два. Один. Смерть!"

Вид снова поменялся, демонстрируя мой горизонтальный полёт, и прыжки к ксенодереву, с засевшей там девушкой, под прошивающими воздух выстрелами рельсотрона.

И завершающим аккордом, словно стартующая с земли, древняя ракета, я взмыл ввысь, нанизав голову противницы на выскочившие из толстых наручей УПИИ, щупы.

- Тадам!!! Вы видели это, видели?! - послышался голос Варлорда. - Одним ударом - и наповал! УПИИ и ранцевые ускорители рулят!!!

Камера несколько раз поменяла положение, демонстрируя в замедленном режиме последний удар, словно это был файтинг, а не МОБА. Вокруг наших фигур разлетелись явно дорисованные после облачка с надписями, картинки и цифры, описывающие самые разные параметры. Моё ускорение, массу игрового аватара, количество урона, не только пробившего броню, но и обнулившего здоровье противника и прочее. Замерев на несколько секунд, давая зрителям возможность прочитать все таблички, кадр вновь сменился на знакомый армейский склад.

- Вот так-то детки! Бывает, что и дракон - курица, а хомяк - тигр. Недооценивать противника - это изощрённый способ самоубийства, тем более у нас в "Экспансии".

Ролик сменился начальными кадрами рекламы игры и тут же застыл. Запись закончилась.

- Понимаешь, почему она обиделась? - улыбнулась мне Анастейша. - Совсем не из-за того что ты ей грохнул. А из-за того что хомяк - схарчил дракона.

- Точнее не только из-за этого, - в разговор вступил Айвейдер. - Но я как-то, тоже не ожидал сегодняшней реакции. Разве вы встречались в реале раньше?

- Вне игры нет, а вот не в бою довелось, - я вспомнил первый день в общаге. - Наша общая подруга Верулентность сватала Клер к нам в команду на турнир. Но та категорически отказалась.

- Вы собираетесь выступать? - парень воодушевился. - Тогда у меня к вам будет предложение.

Глава 5 "Мы берём самоотводы"

Очередная оранжевая сфера выпорхнула у меня прямо из под ног взлетая в небеса, внешне обманчиво медлительная, но стоит зазеваться и упустить время - стремительно уносящаяся в даль, туда где её уже ничем не достанешь. Но за последние пару часов я уже настолько приспособился к этой их манере, что подстрелил её практически не глядя, автоматически взяв упреждение по траектории движения. И в эту же секунду, такой же шарик, только серо-стальной, с чёрным ободком по экватору, выскочил слева от меня, двигаясь рваным зигзагом.

- Шок, два. Затем броня, отсечка три, - эта зараза, мало того что была шустрой и двигалась непредсказуемо, так ещё и бронированной, обычные болванки её не прошибали.

Подгадав очередной рывок, чётко вбил пару элетро-пуль или шоковых, по классификации "Экспансии", в центр сферы, заставив ту замереть на пару секунд, и тут же добил парой коротких, по три выстрела, очередей. Давно я не посещал тир, а уж тут, на полигоне игры, предназначенном для оттачивания навыков, не был вовсе. Как то не чувствовал необходимости ранее. Сегодня же Айвейдер взялся за нас всерьёз, став нашим тактиком и аналитиком. И уже несколько часов, с тех пор как закончились занятия, он гоняет нас по полигону, заставляя выполнять базовые действия вроде стрельбы по шарикам.

Собственно это и было его вчерашнее предложение. Бразильско-индийская сцена, разыгравшаяся в кафе, являлась лишь отражением подковёрной возни игровой гильдии "Небесный дракон", в которую два с половиной года назад пришёл юный барон Измайлов. Амбициозный и целеустремлённый он полез к руководящим постам корпорации не гнушаясь никакими средствами. Это не понравилось Анастейше - занимавшей пост заместителя главы. Но щедрое вливание реальных денег решило вопрос не в пользу её.

Настя ушла, образовав свою команду - "Ласточки", чисто девичью, что даёт шанс предположить, что и ей от барона поступали недвусмысленные предложения интимного характера. Ибо по мере взросления, у того к жажде власти присоединилась ещё кое какие, вполне себе физиологические потребности. И по сути, Дмитрий, за счёт должности снайпера на турнире получил тёплую грелку под бок, с энтузиазмом отрабатывающую назначение, пусть и не ту, что намеревался вначале. А строптивую Клер просто вышвырнули, используя надуманный предлог.

Не то чтобы это всё нам рассказали открытым текстом. Но полученной информации из намёков и недосказанностей вполне хватало. А если вспомнить "блестящую" Лику, и её резкий взлёт, то сомнений в правильности выводов не оставалось.

Айвейдеру - штатному аналитику и тактику "Драконов" происходящее давно не нравилось. Но он пока ещё оставался в корпорации, по старой привычке и из-за дружбы с Татьяной. Теперь же его ничего тут не держало, а раз Верулентность уже позвала снайпершу к нам, Иван тоже решил присоединиться. Анастасия же, в память о старой дружбе и чтобы насолить Измаилову взяла на себя обязательство вправить мозги строптивице и заставить осознать своё неправильное поведение.

Уж не знаю что она там ей сказала, но стоило мне появиться в Городе, как тут же пришло сообщение от Клер с просьбой о встрече. И даже больше того, глядя в пол, девушка попросила у меня прощенья за обвинение в читерстве и разрешения присоединиться к нашей команде. Мысль отказать ей настойчиво стучалась в мой мозг, ибо глаза не поднимала Татьяна неспроста. Пару раз меня обожги брошенные ей украдкой злые взгляды, видно не так уж и хотелось ей извиняться.

Но с другой стороны, по уверениям Айвейдера и Анастейши, снайпером Клер была отменным. Не то чтобы я верил на слово людям, которых знаю меньше получаса, но Иван, как тактик "Драконов" имел доступ ко всей статистике команды. И тут же скинул мне своё и Танино портфолио. Надо сказать цифры, ну не то чтобы впечатляли, до лидеров топа они не дотягивали, но очень хорошими их показатели можно было назвать без лукавства.

Соотношение убийств - смертей и выигрышей - поражений, держался на твёрдой пятёрке, плюс минус немного. Грубо говоря каждый из них менял свою жизнь на пять вражеских. Если для нормального снайпера это был далеко не предел, то Иван, играющий за танка, с добавлением псионики, выглядел очень опытным бойцом.

Терять таких людей было просто преступно, да и Верка обязательно бы мне плешь проела, не возьми я в команду её драгоценную Клер. Так что мне ничего не оставалось, как согласиться. А вот потом, Айвейдер, взявший бразды правления, загнал нас всех на полигон имитатора - "снять показания", как он это назвал.

Лично мне достался тир. Здесь надо было сбивать мишени, те самые разноцветные шары, причём в зависимости от расцветки кардинально менялось их поведение и даже физические свойства. Оранжевые двигались прямолинейно, но довольно шустро набирали скорость, чёрные метались из стороны в сторону по горизонтали, сбивая прицел. Коричневые делали то же самое, но по вертикали, но самыми гадкими были сферы под камуфляжным полем. Они мало того что почти сливались с окружающей местностью, так ещё и двигались короткими рывками, из укрытия к укрытию, выгадывая время пока ты отвлечёшься на других их товарищей.

Остальные цвета означали какое-либо свойство, для нейтрализации которого требовалось применить смекалку и особые боеприпасы. Серые имели бронирование, голубые - щит, фиолетовые умели телепортироваться на пару метров, совершенно внезапно, но после этого замирали на секунды полторы. Ну и конечно все цвета, кроме камуфляжа, могли смешиваться, иногда создавая совсем уж не убиваемых монстров. Типа серого с фиолетовой и голубой полосой по экватору и меридиану соответственно, скачущего по полю подобно бешеному зайцу. И шоковые патроны эту тварь не брали, блокируемые щитом.

За каждый разбитый шар в зависимости от его сложности, начислялись очки. Ну и использовать можно было любое открытое у тебя на тот момент оружие, без оглядки на слоты. На экзотику типа тяжёлого плазмомёта с интеллектуальной системой наведения, меня не тянуло. Поэтому перебрав всевозможнейшие варианты штурмовых винтовок, начиная с древних огнестрельных и заканчивая лазерными, способными накапливать силу заряда, чтобы наверняка прожечь броню противника, я остановился на РШГ-205 "Клык" - отечественном штурмовом рельсотроне производства корпорации Натайлинское Вооружение и Амуниция.

Четыре подключаемых магазина на тридцать болванок каждый, с голосовым выбором типа зарядов, интеграцией с интеллектуальной системой наведения и начальной скоростью полёта пули в два маха, делали его очень грозным оружием на поле боя. Добавить к этому различные виды боеприпасов, некоторые из которых были чисто игровыми, типа тех же шоковых, которые при попадании в цель либо совсем её останавливали, если речь шла о дроидах, либо снижали скорость, если говорить о игроках. Чем я с удовольствием пользовался, заставляя мишени замирать на месте, а потом их спокойно расстреливал.

Со слов Ивана, устроившего мне сегодня это развлечение, у меня была самая неровная статистика в группе, поэтому опираться на используемые мной до этого билды не стоило. Лучше посмотреть на возможности и подумать. Серёге, до этого в "Экспансию" практически не игравшему, тоже досталось. Судя по всему его погнали на полный комплекс проверок, включая передвижение, владение оружием и прочее.

Я перезарядил магазин с бронебойными болванками. Здесь, в тире, переснаряжение происходило мгновенно, стоило забрать из разгрузки полный. В игре такого удовольствия не было. Точнее по полю боя ты носился лишь с тем что имел на себе. А вот когда заканчивался весь боезапас, включая запасные магазины, будь добр вернись к раздатчику, благо что они были не только на базе но и у каждого бастиона. Вот там пополнение происходило как и тут, автоматически, даже не заметишь а уже снова готов к бою.

Причём различие не делалось, ни для патронов огнестрельного оружия, ни для батарей лазерного или плазменного, ни для зарядов к рельсоторонам. Калибр тоже значения не имел. А вот в бою, поживиться можно было только у убитого врага, в те несколько секунд отведённых на лутанье павшей тушки. Не подходит тип боеприпаса - тебе не повезло, беги быстрее к своим.

Я подстрелил, очередного оранжевого шустрика, рванувшего от меня по прямой практически над землёй. Краем глаза заметил некое колебание воздуха возле дерева. Локация тира представляла собой ксенолес, с ручейком, красиво сбегающим со скального выступа, образующего горизонтальную площадку, поддерживаемую несколькими каменными колоннами. Спрятаться тут было где, особенно если учесть что всё пространство заросло довольно крупной травой, с широкими мясистыми листьями и большими, словно светящимися цветами. Надо признать зрелище было очень красивым, что в свою очередь тоже отвлекало от охоты на мишени.

Сюда хотелось прийти с девушкой, побродить по зарослям, подняться на скалы, что бы полюбоваться очень необычным, но ослепительно прекрасным небом, переливающимся всеми оттенками синего и зелёного, с фиолетовыми облаками несомыми вдаль порывами ветра. Я даже на секунду представил каково будет привести сюда Анастейшу. Или Татьяну...

Последняя мысль отрезвила, прогнав романтическую чушь из головы. Да, я молодой и, кстати, вполне понимаю того же барона, просто воспользовавшегося своими административными и финансовыми ресурсами что бы получить понравившуюся ему девушку. Сам бы я так не поступил, даже имей возможность, но причины толкнувшие его на такой шаг мне были ясны. Но Клер... Рассматривать её как объект романтических чувств меня как то не тянуло, особенно учитывая её отношение ко мне.

Настю, кстати, я тоже представил чисто так, гипотетически. Нужно быть полным идиотом, что бы не заметить каким взглядом смотрел на неё Айвейдер. Словно богиня, родившись из пены морской, снизошла до жалких смертных. Кстати подобная метафора, это я про пену, никогда не была мне понятна. Я, конечно, видел по голонету океаны на других планетах, на самой Женьке с ними была беда, всего парочка и те на полюсах, но никак не мог понять вот этого восхищения. А ведь богиня красоты могла родиться только из чего-то столь же прекрасного.

Мда, что-то меня на романтику попёрло. Хотя это можно понять. Новое место жительства, поступление в университет, переезд на другую планету в конце концов. Я тоже не железный и от всего этого ожидал чего-то большего, в том чисел и в плане отношений. На Женьке я девчонок не чурался, но и ничего особо серьёзного у меня с ними не было. Так погуляли, пару раз пообжимались в тёмных уголках и всё. Большинство моих одноклассниц и знакомых были дочерьми фермеров, а там нравы царили патриархальные. Типа если что - свадьба без иных вариантов. А меня подобное совершенно не устраивало, я ещё слишком молод чтобы жениться.

Так что от студенческой жизни я ожидал чего-нибудь эдакого. Но Клер... нет спасибо. Вскинув рельсотрон я всадил короткую очередь в уже почти достигшего края площадки шар - "невидимку". Тот рассыпался, разорванный прямым попаданием двух болванок, а в воздухе всплыли цифры "+500". Именно во столько система оценивал поражение подобных мишеней. И буквально сразу же в наушнике прозвучал голос Айвейдера: "Достаточно. Заканчиваем на сегодня. Сбор через двадцать минут в соседнем кафе".

Несмотря на то, что вышел из имитатора я практически сразу, к месту встречи пришёл далеко не первым. За столиком заведения виртуального общепита уже сидели Рива с трещащими о чём-то своём девушками. Татьяна, до этого смеявшаяся над рассказом Верки, при виде меня резко посмурнела и отвернулась в сторону. Ну вот про что я и говорил. Но плевать. Я подошёл поздоровался и плюхнулся на свободный стул. Разговориться мы не успели, ибо буквально через минуту появились и Иван с Серёгой.

Слово взял тактик, который собственно и гонял сегодня нас по полигонам.

- Итак, дамы и господа, что я хочу вам сказать. Обнадёживать не буду, шансов пройти отборочные у нас маловато. Но они есть, это однозначно.

Разразившись криками "Ура!" мы чокнулись бокалами с напитками. Чем ещё была хороша виртуальность, так это тем, что еда и питьё тут имели тот же самый вкус что и в реальности, но при этом реально опьянеть было нельзя, слабые наведённые эффекты не в счёт, да и на боках ничего не откладывалось, что особенно ценилось девушками. В играх ориентированных на слабый пол, типа "Bye-Bye Doggy World", даже разрабатывались специальные диеты, типа в виртуале ты ешь что захочешь, а в реале яблоко, йогурт и хватит.

- Итак. Начну от простого к сложному, - дождавшись пока мы успокоимся Иван, поглядывая на нас как добрый дядюшка на расшалившихся племянников, продолжил. - У нас есть отлично сыгранная связка танк - хил. Видно играют вместе уже давно и понимают друг друга с полуслова. Я предпочитаю играть тоже за танка, с Клер мы работали вместе, с Верой тоже сегодня попробовали сражаться в связке. Что я могу сказать - нам крупно повезло получить прекрасного лекаря.

Верулентность приподнялась раскланиваясь, пока мы хлопали ей в ладоши. Настроение было прекрасным, так отчего же не подуреть немного.

- Да, да. Но это не отменяет того факта что нам всем нужно серьёзно сыгрываться. У нас в запасе меньше месяца, так что готовьтесь, я уже разработал график тренировок и он не подразумевает прогулов и халявы. И ищите ещё двоих, они нужны нам как воздух.

Иван отхлебнул из стакана и продолжил.

- Теперь, далее. Даниил, - все посмотрели на меня. - У тебя очень рваная статистика, но дело даже не в этом. Понимаешь, Батерфляи изменили правила, добавив обязательное появление нескольких точек внимания на поле боя. А очков за добытые вымпелы будет даваться едва ли не больше чем за победу.

Я внимательно слушал Ивана, уже понимая к чему он клонит. Подобные нововведения, с учётом что эти самые "точки" не нужно будет искать, а они сами через какое-то время будут отображаться на картах у всех игроков, приведёт к тому, что там начнётся настоящая мясорубка. И терять одного бойца, оставляя его отстреливать крипов, что бы накопить лута для создания какого-нибудь, пусть даже и архиполезного в дальнейшем, дроида, просто непозволительная роскошь.

- Так вот, эти эвенты, обязательно перерастут в глобальную резню за вымпел, - подтвердил Иван мои мысли. - И в такой ситуации нам нужно, что бы каждый член команды приносил максимальную пользу. Я не спорю, крафтер-петовод, с мини армией дроидов, сверхэфективен. Но давайте признаемся себе честно, мы просто не сможем быстро и эффективно прокачать тебя, ведь для этого нужна слаженная, многократно отрепетированная работа всей группы.

Айвейдер перевёл дух и снова отхлебнул сока. Алкоголь никто не взял, хотя об этом мы даже не говорили, да и его действие на организм в виртуале было представлено лёгкой эйфорией и слабым головокружением. Но все были настроены крайне серьёзно, несмотря на внешнюю дурашливость.

- Поэтому, я предлагаю сделать из тебя штурмовика, - и видя что я что-то пытаюсь сказать, Иван торопливо продолжил. - Понимаешь, ты отличный стрелок. Сегодняшний твой результат сопоставим с показателями тренированного солдата. Даю рубль за сто, что в реале ты тренировался с настоящим оружием, уж не знаю где, но это факт. Поэтому как стрелок ты принесёшь гораздо больше пользы команде нежели инженером, тем более при условии не прекращающихся боёв за точки и вымпелы.

- Так, - я поставил стакан на стол. - Хочу сказать что я прекрасно всё понимаю и не стоит мне это разжёвывать.

Клер хмыкнула с непередаваемо-презрительной интонацией, и тут же ойкнула, когда Верка стукнула её по голове.

- Ты чего!

- Ничего. Хватит из себя уже обиженку строить, - наш лекарь буквально прошипела это подруге. - Ты уже реально перебарщиваешь.

- Согласен. Таня, держи себя в руках, - Иван тоже решил провести воспитательную беседу. - То, что было, уже давно прошло, к тому же не Даниилу нужно выказывать претензии. Наоборот, мы теперь в одной лодке, и подобное ехидство не просто лишнее, а категорически противопоказано команде. И, кажется, мы с тобой об этом уже говорили.

- Ладно, ладно. Извини, - вот теперь её слова звучали гораздо искреннее. - Меня просто вся эта ситуация выбила из колеи. Я постараюсь держать себя в руках.

- Ладно. Проехали, - я предпочёл не раздувать скандала, несмотря на то, что совершенно ей не поверил. - Итак. На чём я остановился. Я понимаю что стрелок сейчас гораздо важнее и готов засунуть свои хотелки и амбиции под подушку, а не куда вы подумали.

Все заулыбались. Иван облегчённо выдохнул.

- Если с этим разобрались, тогда перейдём к самому сложному случаю, - Иван вновь взял слово. - Итак, Сергей. С одной стороны, прекрасная статистика. Показатели убийств-смертей PvP поединков свыше десятки. И заметьте, это всё в ближнем бою, без атакующей магии или дистанционного оружия. С другой - полное отсутствие опыта игры в "Экспансию". Но самое неприятное, что если эргро или вибро клинки вполне заменят Малхорну его привычные скимитары, но вот с латами, а главное с тактикой боя беда.

Что мне понравилось, ни у кого даже мысли не возникло просто выгнать моего соседа из команды. Наоборот, в глазах светилась решимость помочь. И общую мысль первой выразила Вера.

- Не поверю, что ничего нельзя сделать, - голос нашего лекаря звучал твёрдо и убеждённо. - Подобрать аналог должно быть не сложно, Батерфляи об этом много раз говорили.

Действительно, компания разработчик хоть и не делала упор на создание дубликатов оружия и брони из известных ВрМММОРПГ, тем не менее заявляли, что каждый вполне может найти нечто вполне ему привычное. И, в принципе, так и было.

- Согласен. Но единственное что сразу приходит на ум - латы егеря, "паукана" на военном сленге, - Айвейдер развернул над столом голограмму брони, с длинными, очень тонкими тросиками с трёхпалыми зацепами на концах, выходящими из рук. - Проблема в том, что возможности к вертикальным перемещениям прошлого персонажа Сергея кардинально отличаются от принципа действия гравитационных кошек, используемых высоко мобильными штурмовыми единицами, как официально величаются подобный бойцы. И далеко не в лучшую сторону.

Все закивали, вспоминая что-то своё. Подобные билды использовались крайне редко из-за требовательности к энергии для перемещений и необходимости постоянно следить чтобы шнуры не запутались. Подборка убийств нубов попавшихся в ловушку своей же брони, а то и обмотанные этими тросиками словно муха паутиной, занимала одно из почётных мест в списке фейлов "Экспансии".

Обычно такую броню брали кемпера, чтобы добраться до каких-нибудь мест, откуда они смогли бы контролировать поле боя, сами оставаясь вне досягаемости. Но находились умельцы, в основном, конечно, из солдат, играющих в "Экспансию", которые с его помощью устраивали резню и опустошение в рядах противника. Противостоять им было очень тяжело, пока они хаотично двигались, практически мгновенно меняя направление.

Спасало лишь слабая бронированность "егерьских" лат, пробиваемых даже самым слабым вооружением. И то, что занимали они сразу два слота, физический и интеллектуальный, что сильно ограничивало выбор оружия. Можно было конечно создать "Стеклянную пушку" - бойца, наносящего огромные повреждения, но при этом погибающего от единственного попадания, и в основном их так и использовали, затаившись где-нибудь на верхотуре и обстреливая ничего не подозревающих противников, но нам такой вариант не подходил, по причине отсутствия у Серёги нужного опыта.

- Я вижу решение проблемы в тренировках использования гравитационных кошек, тем более что с тросами проблем быть не должно, но в идеале, нам нужен кто-то, кто поможет и натаскает Малхорна, - Иван сделал короткую паузу, словно собираясь с духом и продолжил. - И последнее. Нам пора становиться настоящей командой. То есть нужно название, символ и лидер. Да, да. Я готов взять на себя тактическое руководство и просчёт билдов, но не более. Как то никогда меня на вершины власти не тянуло.

- Хм. Рива. Я думал что ты у нас главный, - как-то раньше я не задавался этим вопросом, считая что раз идея участия в турнире принадлежала Александру, то и командовать ему. - Вот и давай, рули дальше.

- Понимаешь, я тут подумал, что человек, который станет нашим вождём, чей голос будет решающим в спорах и кто будет представлять нас перед другими, должен быть связующим звеном отряда, тем чьё мнение важно для каждого из нас, - Александр был сейчас непривычно задумчив и говорил неспешно, тщательно подбирая слова. - И я вижу только одного кто подходит под это условие. Это как раз ты, Кадьяк. Так что тебе и рулить.

Я порадовался что в виртуале нельзя поперхнуться, иначе отплёвываться мне пришлось бы долго. Осоловелыми от неожиданного предложения взглядом осмотрел притихшую команду. Способным увлечь за собой людей, я никогда себя не ощущал. Тот же Иван являлся гораздо более опытным и продвинутым игроком, знающим все тонкости и хитрости "Экспансии". Рива, вообще, был меня на три года старше. Но они оба, быстро переглянувшись закивали с таким довольным видом, словно это была гениальнейшая идея.

Татьяне, судя по тому как она отвернулась, скрывая досадливую гримаску, наоборот, эта идея не пришлась по душе. Однако, она хоть и скривилась, но промолчала, а через пару секунд, после красноречивого взгляда Айвейдера, взяла себя в руки и сделала вид что ничего необычного не произошло. Верка же вообще показала мне два больших пальца. Дескать "Класс!!!", "Вперёд!!!". Серёга в этом спектакле не участвовал, но наблюдал с явным интересом, не высказывая и капли недовольства моим внезапным назначением.

- Сдается мне, что вы темните и чего-то недоговариваете. И знаете что, - я обвёл взглядом собравшихся, - мне это совсем не нравится. Я бы понял, если никого опытнее меня не было, но это совсем не так. Даже скорее наоборот. Я единственный кто играл в одиночку, не вступая в гильдии. А теперь вы сидите и лепите мне горбатого. Если у нас подобное начинается с самого начала, то я считаю что продолжать не стоит.

Мою попытку подняться прервал Сергей, одним жестом оборвав нестройный хор пытавшихся мне что-то возразить.

- Не горячись. Дай объясню как я вижу ситуацию. Реальных претендента на главенство в команде всего двое - это Рива и Айвейдер, так? - сосед убедился что я его слушаю, а главное слышу, дождался моего кивка и продолжил. - Девушки, извините, но вас, как и себя я не считаю. Так вот. Свой, шкурный интерес спихнуть руководство на тебя есть у обоих. Пусть с ребятами мы знакомы совсем недавно, но я давно уже состою в крупной гильдии и немного понимаю что к чему.

За столиком воцарилась тишина. Все слушали что скажет Сергей и не спешили ему возражать. Почему-то мне показалось это хорошим знаком. Значит, хоть они и преследуют какие-то свои цели, возможность разоблачения их не пугает. Значит никакого криминала или чего-то подобного нет. Тем временем наш будущий егерь продолжал.

- Так вот. Ты прав, что они более опытные и в разных гильдиях состояли. Но это же и их минус и причина самоотводов. С другой стороны твоя прошлая жизнь одиночки в этой же ситуации даёт плюс, - и видя недоумение на моём лице, улыбнулся. - Поясню. Смотри. Как бы не сложилась ситуация на турнире, жизнь после него не закончится. И положа руку на сердце, скажу. Хоть я, как и, надеюсь, все мы, намерен сделать всё чтобы победить, шансы вылететь из отборочных у нас огромные.

Остальные тут же закивали, подтверждая, что типа, будем биться до последнего, но если что - не обессудь. И я был с ними согласен. Вера в победу это конечно, хорошо, боевой дух - ещё лучше, но капелька прагматизма никому никогда не вредила.

- Итак, представь ситуацию, вы все трое были командирами отрядов на турнире и после него приходите в хорошую гильдию и подаёте заявки. Что видит рекрутёр. Айвейдер - тактик клана, перед чемпионатом вышел и создал свою группу, - Серёга поднял руку предупреждая мои возражения. - Да у него были причины, но офицер, увидев такую запись не полезет их искать, просто откажет и всё, как неблагонадёжному. Соответственно подработка ранее приносившая неплохой доход - а я знаю сколько получает хороший тактик, обламывается. Далее Рива - тоже самое. Был членом одной гильдии и тоже, якобы, кинул её ради провального проекта. Сразу спасибо, до свиданья.И снова удар по кошельку.

Парни закивали, подтверждая слова моего соседа, но глаза отвели. Мне даже интересно стало, а просто по человечески это объяснить нельзя было?

- Ну а теперь ты. Человек, с нуля создаёт команду и идёт выступать на турнире. Это, даже при отсутствии значимых результатов, несомненный плюс в карму, и этого самого пресловутого рекрутёра, подобное серьёзно заинтересует, - Сергей подхватил свой бокал, промочил горло и закончил. - Вот и получается что кроме тебя рулить некому. Ты действительно самая выгодная для кандидатура, которая устроит абсолютно всех, и единственный, кому руководство группой не принесёт вреда в дальнейшем, если мы не пройдём отборочные.

Рива тяжело вздохнул избегая смотреть на жгущую его глазами Верку. Та явно не ожидала от брата такой подставы. Айвейдер тоже чувствовал себя не в своей тарелке. И лишь Клер криво усмехаясь оглядывая всех по очереди.

- Малхорн прав. Извини, что не сказали тебе это сразу, но согласись, прямо заявить, дескать давай мы из тебя сделаем крайнего в случае неудачи, потому что тебе за это ничего не будет, кроме пользы - это очень грубо, нелепо и я лично, после такого послал бы всех подальше, - было видно что Ивану очень неловко. - Я никогда не умел объяснять такие вещи, хотя бы так, как это Сергей сделал, поэтому и на руководящие должности не лез. Ещё раз извини.

- Ладно. Замнём для ясности. Но с тобой, Рива, я ещё отдельно поговорю, - я понимал, что своя рубашка ближе к телу, но вот то в какой форме на меня спихнули командование, забывать не собирался. - Ну да ладно. Раз вы спелись и решили сделать из меня козла отпущения, то бишь, главу отряда, так тому и быть. Тогда слушайте первый приказ.... Нам нужны название и символ, вот садитесь и думайте. А я поеду попробую найти тренера для Серёги. Встретимся завтра, здесь же, в пятнадцать ноль ноль по столичному времени. Всё, я ушёл.

Выйдя из виртуала, и покосившись на замершего в кресле соседа, я вздохнул и отправился в душ. На душе было не то, что бы паршиво, но осадочек остался. Поэтому я зацепился за мысль возникшую в моей голове, когда я услышал про егерей и сложности их подготовки. Наверняка у Михаила остались знакомства среди военнослужащих, и уж сто процентов, что среди них найдутся нужные нам специалисты. Осталось поехать и уговорить отчима посодействовать в их привлечении к нашим тренировкам.

Вагончик магнитно-струнного поезда быстро доставил меня до места. Жильё, выделенное нашей семье, располагалось на другом, от университетского городка, конце города. Но на то это и столичная планета, что бы до любого места можно было добраться не более чем за час. Так что ещё до ужина я был в квартире у матери с отчимом. Назвать её своим домом я, всё же, не мог. Хотя прекрасно понимал что меня здесь всегда ждут.

- Данька. Данька приехал!!! - стоило мне войти, как тут же на мне повисли счастливо пищащие близняшки. - А где кисы?!

Едва не оглохнув, я аккуратно ссадил мелких, и поставив сумку на пол, раскрыл. Два укоризненных взгляда сверлили меня до тех пор, пока сёстры с добычей не скрылись в своей комнате. Простите, хвостатые, но у меня есть дело, и мне не хотелось бы, чтобы нас отвлекали.

На счастливые крики девчонок из кухни выглянула мама. Она как всегда чего-то стряпала, не доверяя кухонным автоповарам.

- Данечка, что ж ты не предупредил что приедешь. Я бы солянку приготовила. Давай раздевайся и мой руки. Сейчас ужинать будем.

Скинув ботинки, повесив куртку на специально подогреваемую вешалку, которая и от снега очистит, да и выходить на улицу в тёплой одежде гораздо приятнее, я посетил ванну, и пошёл в гостиную, где уже накрывался стол.

Отчим сидел в кресле, читая что-то на плашке голонета. Увидев меня, он просто кивнул. Доброжелательность, ненавязчивость и соблюдение нейтралитета, вот за это я давно его уважал, особенно, что понимал, как тяжело сдерживаться военному полковнику. Но сегодня он был нужен мне самому.

- Михаил, можно с тобой потом переговорить. Есть просьба.

Если сам отчим отреагировал на это пусть и с лёгким удивлением, но вполне спокойно, то мать, расставлявшая в этот момент тарелки на столе, едва их не выронила. Прижав руки к груди она глядела на меня огромными испуганными глазами, словно я сообщил, что теперь я морфо-сексуал и улетаю жить в Третий Евросоюз.

- Данечька, сыночек, что случилось? - судя по дрожащему голосу, моя догадка была не далека от истинны. - Скажи мне.

- Да всё в порядке. Я здоров, с учёбой всё нормально, просто понадобилась небольшая помощь, а Михаил в этом вопросе разбирается лучше всех.

Я постарался, чтобы мой голос звучал максимально мягко и спокойно. Отчима тоже удивила такая реакция матери на обычную в принципе просьбу.

- Дорогая, Даниил уже взрослый парень, вполне ответственный и адекватный. И если бы у него действительно были проблемы , он уже давно обратился бы к тебе. Но раз он говорит что просьба небольшая и решить её могу только я, может стоит подождать до конца ужина и не накручивать себя попусту?

Подозрительно осмотрев нас, словно мы замыслили какой-то заговор, мама кивнула и отправилась на кухню за бокалами. Мы с отчимом переглянулись и дружно, не сговариваясь, вздохнули. М-да, как то я не ожидал, что наибольшее взаимопонимание у меня возникнет именно с этим человеком а не с родной матерью. Хотя её можно понять. Стресс от событий последнего месяца, связанных с переездом и тем, что я теперь живу отдельно, наложился на её чувствительную и мнительную натуру, раздувая любую мелкую проблему до размеров кальвадона - громадного шестиногого быка, стадами кочующего по степям Евгении. Точнее это был один из первых успешных экспериментов преобразования ксенофауны в вид, полезный человеку. С тех пор мясо этих зверей один из основных видов экспорта планеты, ведь с каждого получалось не меньше пяти тонн этого продукта. Так что оценить масштаб трагедии, какой она виделась моей матери, было не сложно.

Ужин прошёл тихо, по семейному. Мать, видя что мы ведём себя спокойно, словно ничего не произошло, тоже расслабилась, и завалила меня вопросами по учёбе и быту в общежитии. Похвалила меня за то, что я подружился с соседом. Посетовала что буду плохо питаться, а от ответа, что в кафе отлично кормят, просто отмахнулась, дескать, что они могут там приготовить. То ли дело домашняя еда и выпечка. Спорить я не стал, ещё и потому, что мама была права. Готовила она отменно, куда там наёмным поварам или дроидам. Но на робкое предложение жить дома, мол, до университета час езды на магнито-струннке, решительно отказался.

Стоило нам закончить с вкуснейшим десертом - шарлоткой с райскими яблочками с Омеллы, как мелкие тут же умчались в свою комнату, где их ждали уже порядком замученные коты. Дав себе слово по возвращению сделать им полное ТО, я вопросительно взглянул на отчима.

- Ну пойдём в кабинет, поговорим. - тот грузно поднялся со стула, видимо обильная кормёжка различными вкусностями уже отложилась и на подтянутом ранее полковнике космопехоты.

Расположившись в мягком кресле возле столика с голограммой трёхмерных шахмат - игры сложной, но интересной, ведущей свою историю ещё с Земли, я категорически отказался от предложения выпить чего-нибудь эдакого. Тут же появившаяся в дверях мама грозно зыркнула на своего мужа, поставив передо мной стакан с компотом. Я оценил выдумку, с которой отчим показал мне что каждое слово будет известно вышестоящей инстанции, но скрывать мне было нечего.

- Я давно играю в одну игру. Нет, мама, я не должен никому денег и ничего не тратил, и учёбе это не мешает, я получил разрешение у куратора группы.

Стоило мне начать, как взволнованная женщина вновь появилась на пороге. Но на этот раз Михаил сгрёб её в охапку и усадил себе на колени, где она, побрыкавшись для порядка, успокоилась и затихла.

- Так вот. Недавно, а точнее пока мы летели, был объявлен большой турнир с отличными призами, старт которого назначен на сентябрь. Так получилось что у нас подобралась неплохая команда, но есть пара проблем. И одни из них - это мой сосед, Сергей. Точнее не он сам, а то что он никогда до этого не играл в "Экспансию".

Мама вскинувшаяся было при словах о соседе вновь успокоилась и устроилась поудобней на коленях мужа. Сам же отчим отнёсся к моим словам вполне спокойно, ожидая пока я перейду к сути.

- Короче. Он играл раньше в фентези ВрМММОРПГ за эльфопаука, ну такого типа, что лазает по стенам, швыряется паутиной и подстерегает отбившихся от основного отряда врагов. У нас есть броня, позволяющая создать аналог такого бойца - это егерьские латы. Но их принцип действия кардинально отличается от того, к которому он привык. Вот я и подумал, не смог бы ты посоветовать человека, способного потренировать Сергея в использовании его гравитационных кошек.

- Поня-ятно, - протянул отчим. - А вторая проблема? Ты говорил о паре.

- Ну, вторая, это общая не сыгранность нашей группы. Некоторые из нас до позавчерашнего дня даже не знали друг друга. Но с этим мы будем работать, впереди ещё месяц, а призы слишком вкусные, чтобы от них просто так отказываться. Ну и ещё пару человек надо найти, для полной комплектации команды.

- Ясно. Ну-ка, дорогая. Подождите меня пару минут.

Михаил поставил жену на пол и, подхватив со столика комлинк, вышел из комнаты. К моему счастью, вернулся он довольно быстро, меня ещё не успели вывернуть наизнанку, расспрашивая о том что за девочки со мной играют, и что я одеваю когда иду на встречу с отрядом. И помню ли я, что полгода назад мне тётя Надя дарила отличный джемпер и он мне очень идёт.

- Даниил. Я считаю тебя вполне взрослым и способным отвечать за свои поступки. Ты обратился ко мне, я это ценю. Но хочу сказать следующее. Человек, которого я вам нашёл, профессионал. Он не только из вашего Сергея сделает классного егеря, но и вас натаскает, - вот теперь Михаил выглядел так, как и должен полковник космопехоты - жёстким, уверенным командиром, способным увлечь за собой солдат в круговерть абордажа корабля каэли. - Но вы должны понимать, что слушаться его при этом надо беспрекословно. Любые амбиции или чувство собственной важности следует запихать глубоко-глубоко. Если, конечно, вы хотите победить. Он готов участвовать вместе с вами, всё равно сейчас ничего не делает. Если согласен - я дам тебе его номер комлинка, договоритесь о встрече. Если нет - найду другого, но тогда большего, кроме как обучения владения грави-кошками не жди.

Я внимательно посмотрел в глаза отчима, перевёл взгляд на мать и ответил.

- Ну, раз меня сегодня так удачно назначили главным... Я согласен!

Глава 6 День неприятных встреч

Естественно, что уехать в общагу я не успел, да и не стремился, если честно. Мама всё ещё сердилась из-за турнира, и мне пришлось "замаливать грехи", в подробностях рассказывая ей об Университете, моей группе, соседях по блоку, короче - обо всём на свете. Новость о визите Великого Канцлера вызвала особый восторг. И за запись его речи я даже был торжественно прощён.

Потом меня утащили мелкие, требующие, чтобы сегодня именно я читал им сказку на ночь. Отказать двум умильным мордашкам с огромными глазищами на пол лица, в любую секунду могущих заполниться слезами, было выше моих сил. Хотя, конечно, был способ. Достаточно было посмотреть на по пластунски выбирающихся из комнаты близняшек кошкоидов, как приходило понимание, что под этими масками кавайных милашек прячутся жуткие монстры, способные повредить приводы дроидов, рассчитанных на работу в глубоком космосе. Были прецеденты.

Так или иначе, утром мне впритык хватило времени добежать со станции магнитно-струнного поезда сначала до общаги, чтобы оставить котов у коменданта, с просьбой Алине отвести их в комнату, а затем уже до аудитории, где проходила первая лекция. Забавно. Люди пережили три межвидовые войны, одна из которых стоила нам колыбели человеческой цивилизации - Земли (пока мы все силы бросили на отражение внешней агрессии, колыбель человечества была уничтожена космическими кочевниками - Рептилицидами, внезапно появившимися в Солнечной системе), научились преодолевать гигантские расстояния, открыли нуль-связь, соединившую даже самые отдалённые сектора в единое информационное пространство - голонет. Создали виртуальность, позволяющую смоделировать абсолютно любые условия. Но при этом продолжаем учиться по старинке - с преподавателем, читающим материал и внимательно, ну или не очень, слушающими его студентами.

Помню, первый раз я заинтересовался этим вопросом ещё в школе. Не то чтобы я не хотел туда ходить. Учёба всегда мне давалась легко, да и общение с одноклассниками, несмотря на мою склонность к интроверсии, складывалось без проблем. Просто возникла мысль, что проходи обучение в режиме виртуальности, это позволило бы значительно ускорить и удешевить процесс.

Тут тебе не надо тратиться ни на постройку школьного здания, ни на обслуживающий персонал, достаточно дать команду искину, и он за десяток - другой минут создаст тебе всё что душа пожелает. А учителя, а учебники? Ведь и так большинство времени мы изучаем материал через гогласы, уже давно ставшие обыденностью и рабочим инструментом. А как иначе представить себе, как выглядели древние формы жизни Земли? По двухмерным картинкам, что ли?

Или вон - в седьмом классе мы изучали анатомию живых существ и даже делали лабораторную работу, препарируя гигантскую лягушку с Малого Мурома. Помню, девчонки пищали, вскрывая брюшко или исследуя реакцию мышц лапы на электрические импульсы. Тогда ещё главный шутник класса - Матвей Узков, напугал их перед уроком, что, дескать, придётся резать настоящих, живых амфибий. Визгу было...

И никто из бестолковых не удосужился подумать и прийти к выводу, что везти партию животных, предназначенных быть учебными пособиями, через половину Русского сектора, очень накладно. Особенно учитывая, что французы с удовольствием покупают этих жаб в огромных количествах, почетая за редкий деликатес, ещё со времён Наполеона XII, заслужив за это прозвище "лягушатники".

А самое главное: к чему все эти трудности, если искин может легко создать цифровую копию любого существа, абсолютно неотличимую от оригинала, а гогласы и перчатки с экзоприводом с обратной связью, создадут полное ощущение её материальности? А отличить животное от его электронного двойника было фактически невозможно.

Ответ, почему всё же мы не учимся в виртуале, нам дали через год, в рамках уроков новейшей истории человечества. Оказалось, что изначально разработкой систем цифровой реальности, как и многими другими проектами, позже прочно вошедшими в нашу повседневную жизнь, занимались военные. Подготовить солдата, не подвергая его смертельному риску, обкатать в условиях не отличимых от настоящего боя, разобрать все возможные ситуации, в которые может попасть боец и выработать у него алгоритмы действий на эти случаи - всё это позволяла цифровая реальность, создаваемая искусственным интеллектом.

Кроме того, обнаружилось, что детьми простейшие знания и действия усваиваются в виртуале гораздо быстрее, буквально закачиваясь в голову, и требовалась лишь небольшая тренировка в реале, чтобы запомнить их навсегда. Другой вопрос, что при этом катастрофически угнетаются когнитивные функции. Ребёнок теряет возможность к анализу и творческой деятельности, становясь кем-то вроде био-робота или зомби. С возрастом этот эффект сглаживается постепенно сходя на нет примерно к двадцати пяти годам.

Исследования, направленные на изучение этого феномена, позволили сделать вывод что причина крылась в несовершенстве виртуальной технологии. Что, в свою очередь, дало толчок к разработке более совершенных устройств, в частности шлемов, вместо громоздких капсул, но полностью искоренить этот недостаток до сих пор не смогли. Значительно уменьшить - это да, и теперь подобные методы обучения используют в подготовке рабочих специальностей и обслуживающего персонала, да и военные их с удовольствием используют для тренировок новобранцев, но даже сейчас существовали строгие лимиты по нахождению детей в виртуальном пространстве. И уже тем более, любое их обучение велось по старинке.

Но так было только у нас - в Российской Звёздной Империи. А в тех же АСДП рабовладельцы использовали старые капсулы, что бы превратить клонов, которые выйдя из инкубационной камеры? мало чем отличались от детей, в послушных и исполнительных зомби. Это позволяло достичь сразу, как минимум, двух целей - быстро получить готовых работников пусть качеством и ниже средней квалификации, и значительно сократить возможность бунта.

Так что пришлось мне послушно сидеть на лекциях, конспектируя всё сказанное преподавателем. Хорошо ещё, что от бумаги мы давно отказались в пользу гораздо более практичных голорамок, напрямую завязанных на твой личный аккаунт в голонете. Так что получить доступ к уже сохранённым знаниям можно было в любой момент. Кстати, далеко не все учителя давали информацию под запись. Многие просто по окончанию пары скидывали пройденный материал ученикам, вполне справедливо полагая, что то, что наваяли сами студенты, может кардинально отличаться от пройденного материала.

Тем не менее, я внимательно слушал лектора, считая, что лучше работать сейчас, запоминая и сортируя информацию постепенно, чем учить всё скопом перед сессией, забывая через пару секунд прочитанное из-за громадного объёма не выученных данных. Так что три пары пролетели довольно незаметно. А я серьёзно проголодался и с предвкушением вкусного обеда отправился в кафе, ставшее своеобразной кают-компанией нашей команды. Да и не нашей тоже. Анастейша со своими "Ласточками" так же была постоянным клиентом заведения, вызывая приступы ступора у Ивана.

Заняв полюбившийся столик в стремительно заполнявшемся помещении, я скинул сообщение ребятам, что уже жду их. Конечно, можно было позвонить, но поднос, уставленный вкусняшками, манил мой молодой голодный организм. Ранний подъём, час в поезде и четыре на занятиях пробудили во мне просто зверский апетит. Казалось, я сейчас, словно стая пиранид - сухопутных хищных рыб с планеты Небраска, Американского сектора, готов сожрать целого жукера. Эти мутировавшие жуки-навозники, достигающие двух метров в холке и обладающие способностью выживать в безводной пустыне, покрывающей семьдесят процентов планеты, являлись там практически единственным видом скота и любимой добычей исконных обитателей планеты. Те, своим видом до боли напоминали хищных земных рыб - пираний, вот только плавали они в песке, с помощью какой-то врождённой псионической способности, и держались стаями, ну или косяками, от пятидесяти до ста особей в каждом.

Что это была за абилка, позволяющая этим тварям существовать в тверди земной, пусть даже немного сыпучей, было до сих пор не известно. Равно, как и то, отчего потеряв меньше определённого уровня поголовья своего косяка, эти "рыбки" утрачивали эту свою способность и просто дохли, если им не посчастливилось оказаться в этот момент погружёнными в грунт. Американцы не особо охотно, точнее совсем неохотно пускали на Небраску исследовательские группы других наций, поскольку добывали там достаточно большое количество ценных ресурсов, пригодных, в частности, для создания эргро-кристаллов.

А ещё от того, что у тех, кому всё же "посчастливилось" попасть туда, шансы исследовать этих "рыбок" были весьма высоки, но только лишь изнутри, в качестве пищи Другими словами монстры жрали всё подряд, всплывая прямо посреди временных стоянок, взламывая или обходя защитные поля и действовали при этом с потрясающей изобретательностью. В итоге, зачастую вся экспедиция оказывалась съеденной, не взирая на ранги и регалии. А те из учёных, которым посчастливилось выжить, в один голос заявляли о наличии у стаи группового интеллекта.

Впрочем, мне сейчас как-то не было дела ксенофауны пустыни, отдельно взятой планеты в секторе Америка, равно как и до тех, кто её изучал или, наоборот, не давал этого делать, как те придурки из "Сolorful space", наследницы земной "Greenpeace", защищавшие право монстров жрать всё, что им вздумается, и зачастую становившиеся обедом для них. Да и моя команда тоже не задумывалась об этом, буквально влетев в кафе и уже через пару минут приземлившись рядом со мной с полными подносами. И на ближайшие двадцать минут всё наше внимание было сосредоточенно только на еде. Даже Татьяна не заморачивалась этим извечным женским фетишем о похудании и её порция была ничуть не меньше чем у остальных. Хотя должен был признать, что, несмотря на аппетит, фигура у неё была что надо, без излишеств, но с вполне выдающимися достоинствами.

Потягивая крепкий сладкий чай, я, наверное, впервые за всё это время, сумел внимательно рассмотреть девушку. Нет, я и до этого видел, что она симпатичная, но в первые наши встречи мне было не до разглядывания деталей и подробностей, да и всё остальное время мы проводили в виртуале. Там - да, я уже успел налюбоваться ладной фигуркой Клер, а сейчас с удовольствием отметил, что и в реале она ничуть не хуже.

Пусть сейчас на ней был не внутриигровой скафандр-комбинезон, облегающий тело и позволяющий продемонстрировать свои достоинства всем окружающим, чем беззастенчиво и пользовались девушки-игроки, естественно подредактировав предварительно аватар. Но даже в строгой юбке до колен и блузке Таня смотрелась потрясающе. Её бы ещё характер менее стервозный и была бы просто совершенством. Я осознал, что меня заносит куда-то не туда.

- Что? - словно услышав эти мысли, Клер посмотрела на меня. - У меня что, нос грязный?

- Да нет, - я пожал плечами. - Вроде всё нормально.

- Так чего ты тогда устав... - девушка прервалась, глядя куда-то мне за спину и пнула под столом Ивана, с аппетитом уплетающего отбивную. - Гляди, кто пожаловал.

Айвейдер, едва не подавившийся не прожёванным куском, вскинулся было с возмущением, собираясь высказать подруге всё, что думает по этому поводу, но проследив направление её взгляда, промолчал, откашляв злополучное мясо в салфетку. Мы с Серёгой тоже перестали жевать и глотать, рассматривая приближающуюся к нам компанию.

Единственные, кого сразу можно было узнать - это ту самую Лику с подружками, обсыпанную скорлупками несчастных ксеножуков. Но сегодня они были явно даже не на вторых ролях. Первым шёл худощавый блондинчик с холёной смазливой мордой. Поглядывая на обедающих студентов, он слегка кривил губы, словно попал на скотный двор, а не во вполне приличное кафе. Безупречно сидящий костюм, явно стоящий немалых денег, шёлковый шейный платок и печатка с гербом на руке заканчивали образ эдакого "денди", снизошедшего с вершин социальной лестницы до копошащегося внизу быдла.

Я отдавал себе отчёт, что моё первоначальное впечатление о Дмитрии Измайлове, а это, несомненно, был он, было несколько предвзятым, ибо памятуя об истории Тани, я мысленно уже представил его для себя в довольно негативном свете. И вполне вероятно, что теперь я подсознательно пытался совместить эти два образа. Но несмотря на то, что всё это я понимал, искать в приближающемся юноше или его спутниках - паре шкафоподобный парней и уже знакомых девиц - что-то хорошее мне совсем не хотелось.

То, что встреча будет не из приятных, подтвердилось с первых секунд, стоило лишь замглавы "Небесных драконов" открыть рот.

- Надо же! А я ведь сначала не поверил, что наша Клер, с которой мы так долго возились, заботились о ней, учили, прощали некомпетентность, до тех пор, пока она не выставила нас посмешищем перед всем голонетом, так нам отплатит, - голос у блондинчика был под стать внешности - слащаво-бархатистый, заставляющий вспомнить толерантов из Третьего Евросоюза. - И вместо того, чтобы попытаться исправить свои прегрешения, уведёт лучшего тактика корпорации, да ещё перед началом крупного турнира. Не ожидал от тебя.

- Дмитрий, с твоей стороны подло так говорить, - Айвейдер, успокаивая, положил руку на плечо вскинувшейся девушки. - Меня никто не уводил, я ушёл сам. А причиной послужили именно твои действия по отношению к Тане. И не стоит передёргивать.

- Ваня, Ваня. О твоём предательстве мы поговорим отдельно, наедине, - вот теперь казалось, что молодой купец скорее шипит, чем говорит. - Или ты считаешь, что меня, Измайлова, можно вот так вот кинуть? Нет дорогой...

- А давай я с тобой обсужу этот вопрос, - ко всеобщему удивлению, обычно спокойный Сергей, не дал мне и рта открыть. - Решим проблему по мужски - дуэлью. На территории Университета это разрешено, правда с некоторыми ограничениями, но тебя же это не остановит, правда?

Дмитрий, впервые с начала разговора, обратил внимания на кого-то другого, а не бывших членов его корпорации. Презрения во взгляде, которым он окатил моего соседа хватило бы, что-бы наполнить средних размеров озеро.

- Ну да, чего ещё ожидать от б... простолюдинов, - холёное лицо блондинчика скривилось, словно он увидел кучу экскрементов. - Проиграть дуэль, а затем обвинить меня, что вы не смогли пройти отборочные - это всё, на что способна ваша бедная фантазия. Но я не обязан потакать вашей тупости.

Я с силой сжал плечо, усаживая начавшего подниматься Сергея на место и вставая сам. Быки Измайлова, синхронно шагнули вперёд, закрывая своего хозяина от опасности, с презрительной усмешкой глядя на нас. А я понимал, что в этой ситуации, дойди дело до драки, через полчаса Малхорна отчислят и именно этого и добивается этот урод. Сам-то он, наверняка, останется якобы пострадавшей стороной и не причём. Деньги родителей прикрывают вот таких сволочей надёжным щитом, да и личное дворянство ему папенька наверняка купил, раз зовёт себя "благородным", что само по себе звучит, как каламбур, но блондинчика это, похоже, ни капли не смущает.

Мысли как избавиться от урода без рукоприкладства с огромной скоростью крутились в моей голове, но ничего дельного не придумывалось. Но и оставлять это так я не собирался. Раз уж меня сделали командиром, пусть даже против моей воли, я намеревался поставить зарвавшегося купчика на место. Пусть даже мне придётся попрощаться с мечтой о турнире и, возможно, вылететь из универа, хотя есть вариант, что мать проест плешь отчиму и всё закончится не так страшно, всё же он не последний человек в администрации планеты. Но прятаться за спину Михаила я не собирался, хотя и от помощи отказываться тоже. Но будем решать проблемы по мере их поступления.

- Дима, Дима. Ты опять за старое, - видимо, боги, в лице прекрасной Анастейши, были сегодня на нашей стороне, и мне не пришлось рихтовать эту мерзкую, смазливую морду. - Те же приёмы, те же слова, даже "быки" и то - те же. За два года ничего не поменялось.

Не заметивший появления девушки Измайлов на мгновение поменялся в лице, скривившись, словно сжевал лимон целиком, но тут же совладал с мимикой и расплылся в слащавой улыбке.

- Графиня. Какая радость видеть вас снова! - интонация так и сочилась мёдом и елеем, да и вид блондинчика стал угодливо-заискивающим. - Это честь учиться с вами в одном университете. Но сударыня, вам не по статусу сие заведение. Позвольте же пригласить вас...

- Благодарю, но я сама решу, где, а главное с кем, мне обедать. Тем более, что твоя, Дмитрий, компания, не прельщала меня ни два года назад, ни сейчас, - в голосе Анастасии зазвучала сталь. - Однако, по старому знакомству, хочу тебя предупредить, что я буду отслеживать происходящее. И если ты ещё раз попытаешься свести счёты с Иваном или кем-то из его команды, мне придётся вмешаться. И вот тут пригодится коллекция твоих подстав, собранная мной ещё тогда. Как знала, не удаляла.

- Они увели...

- В своих бедах виноват ты сам, - не дав Измайлову продолжить, девушка слегка повысила голос. - Если совершил подлость - не жди, что это будут терпеть. Мы не в Американском секторе живём и не клоны бесправные. А крепостное право, если ты так бравируешь своим "личным" дворянством, отменили ещё до выхода человечества в космос, в 1861 году.

Блондинчика, видимо, не ожидавшего такой отповеди, аж перекосило. Покраснев лицом, он сжимал и разжимал кулаки и, казалось, был готов кинутся на Анастейшу. Его "быки" тоже угрюмо посматривали в её сторону. Но наш дружный, вместе со вскочившими Серёгой и Иваном, порыв прикрыть и защитить, был погашен властным жестом девушки. А точнее графини, ибо во всём: позе, повороте головы, выражении лица - прослеживались поколения благородных предков.

И блондинчик это понял не хуже нас. И хоть "Торговый дом Измайловых" был довольно крупным и известным в нашем секторе, бодаться с родовой аристократией он рангом не вышел. Так что, скрипнув зубами, Дмитрий развернулся и покинул кафе, сопровождаемый верными бодигардами и семенящей сбоку и верно заглядывающей ему в глаза Анжеликой.

- Благодарю. Мне очень приятно, что остались рыцари готовые вступиться за даму, - стоило "драконам" скрыться из виду, Настя повернулась к нам, вновь став, пусть и красивой, но обычной девушкой. - Ваня, ты выглядел таким решительным, что я сразу почувствовала себя в безопасности. Но хочу вас предупредить. Не связывайтесь с Дмитрием. Он не самый благородный человек, думаю, вы это уже поняли. Подставить другого для него ничего не стоит. Да, и за Таней присмотрите. Она девушка гордая, но в отличии от меня, ей действительно нужна поддержка.

Как мне показалось, Айвейдера Анастейша всё же немного троллила. Ибо от её похвалы тот мгновенно превратился в столб с ярко пунцовыми щеками. В принципе, не заметить, что Иван неровно к ней дышит, было невозможно. И, наверное, только он сам считал, что никто ничего не знает. Мы же старались тактично не замечать происходящего.

А вот Клер идея о присмотре за ней пришлась не по душе. Она возмущённо вскинулась, уставившись на блондинку, набрала в грудь воздуха для отповеди и... сдулась как воздушный шарик, натолкнувшись взглядом на ухмылку и иронично поднятую бровь Насти. При этом смущённая, покрасневшая Таня выглядела настолько "кавайно", как говорят ниппонцы, что захотелось её не только защищать, но и просто затискать, как мои мелкие сёстры кошаков.

Поймав себя на этой мысли, я вздрогнул. Что-то последнее время я чересчур много об этой вредной заразе думаю. Как бы не... Да нет. Быть не может. Мне всегда нравились девочки другого плана, тихие домашние отличницы, всегда ведущие себя правильно и не скачущие по веткам с винтовкой. Наверно, это подсознательное чувство вины за то убийство, когда она в одночасье стала печально знаменита, что и привело её к нам. Хм. Вот теперь осталось решить - хорошо это или плохо.

Усилием воли заставил себя отвлечься от самокопания и сосредоточиться на текущих проблемах. Несмотря на помощь Анастейши, оказавшейся к тому же графиней, конфликт с Измайловым нельзя было считать исчерпанным. Правильно она сказала, что за самым слабым нашим звеном - Айвейдером и Клер, нужен пригляд, пусть даже через голонет. Надо будет заставить их настроить комлинки на экстренную связь, а лучше на постоянное позиционирование, что бы мы с Серым в любую секунду могли прийти к ним на помощь.

В себе я не сомневался. Основы армейского рукопашного боя мне вбили основательно, да и тренировки я не прекращал. Почему-то, в отличии от тира, здесь у меня не было ассоциаций с отцом. Может из-за того, что стрелковой подготовкой он занимался со мной сам, а в зале - инструктор, пусть и его друг? Не знаю. Главное, что я был уверен, что прикрыть кого-нибудь из ребят до приезда полиции сумею. Не победить, раскидав нападавших, как слепых котят - веру во всемогущество руко-ногомашеств из меня выбили первым делом и в прямом смысле этого слова - а именно защитить, задержать агрессоров, при этом оставшись живым и относительно целым.

Сергей, судя по его реакции сегодня, тоже вполне может постоять и за себя, и "за того парня". Более того, кажется мне, что есть у него какой-то секрет, да и Анастейша смотрела на него так, словно вспомнила что-то после долгих и мучительных попыток. Но, как по мне, это чисто его дело. Не хочет говорить - не надо. Лезть в душу будет не по товарищески и уж тем более - не по дружески.

- О чём задумался, командир? - отвлёк меня от размышлений голос соседа. - Даже с Настей не попрощался.

Я осмотрелся. Действительно, девушка уже сидела с подругами за столиком на другом конце кафе. Что-то я слишком глубоко ушёл в себя, надо будет извиниться, как-нибудь. А то кто этих аристократов знает, возьмёт ещё и обидится. Ну да ладно. Сейчас главное решить вопрос с безопасностью.

- Значит так. Вы двое, - я указал на Ивана с Таней, - сейчас настраиваете комлинки в режим тревожной кнопки, с тройной активацией: по голосу, жесту и "горячей клавиши". Возражения не принимаются! Напомню, вы сами отдали мне полноту власти, так что будьте добры подчиняться. Не нравится - командуйте сами.

Это, в основном, было сказано для уже собиравшейся возмутиться Клер, но и Айвейдер тоже порывался поиграть в героя. Однако под моим напором оба тут же сдулись и послушно зарылись в настройки.

- В качестве приёмников указываете меня и Серого одновременно. Сигнал делайте с позиционированием и стартом записи, с одновременным дублированием на облако, - тут мне пришла идея, чем занять остальных, пока я пойду на встречу с возможным будущим тренером. - Кстати, меня сегодня не будет некоторое время. Поэтому вместо тренировки сядьте и обсудите название команды и все технические вопросы, типа сетевого хранилища и так далее. Накидайте несколько вариантов. Приду - выберем лучший.

И пока моя команда приходила в себя от шока, я быстренько собрал вещи и отправился в общагу. Время поджимало, опаздывать на встречу с найденным мне отчимом наставником не хотелось. Военные, а особенно в чинах, терпеть не могли непунктуальность. Так что следовало поспешить, что бы не быть с ходу посланным далеко и надолго. Тем более, как сказал Михаил, характер у этого отставного солдата был совсем не сахар.

Шикнув, что б не мешали, на бросившихся ко мне, стоило лишь открыть дверь комнаты, котов, заскучавших в одиночестве, я быстренько переоделся и устроился на удобном ложементе кресла. Шлем привычно скрыл от меня реальность, что бы через несколько секунд высветить яркими красками мир цифровой. Привычно активировав вход в "Экспансию", я через пару мгновений оказался на одной из точек входа в Городе. Встреча с кандидатом в тренеры Серёги должна была проходить в кафе "Гарцующая капибара", принадлежащему довольно известной корпорации "Ширый Гендальф".

Сам я себя к любителям старины не относил, хотя последнюю постановку в голонете смотрел и мне даже понравилось. Хотя вряд ли автор реально задумывал гонки на космических яхтах, бои в пустоте на эргро-клинках и, как апофеоз, падение неуправляемого корабля в чёрную дыру. Особенно эпично в этот момент смотрелись последние слова капитана Горлумова: "Спасайтесь глупцы! Я не могу оставить мою прелесть!"

Узнать ожидающего меня мужчину было не сложно. Во-первых, даже в виртуале чувствовалась военная выправка, а во-вторых, он единственный во всём заведении не стал придавать аватаре ни нарочито брутального, ни неестественно красивого вида. Каюсь, даже я не удержался что бы подправить лицо для придания большей мужественности, но моему визави этого явно не требовалось. Достаточно было натолкнуться на холодный взгляд прозрачных голубых глаз,, словно бы прикидывающий, как тебя ловчей убить, и ты тут же забывал о пожилом, изрезанным морщинами лице его хозяина.

- Можно? - подойдя к столику я указал глазами на свободный стул. - Я Дан...

- Можно Машку за ляжку, - голос старого вояки был под стать владельцу, скрипучий и противный. - М-мазута, ядри мой корень. Пустоты не нюхали, плац не топтали, а гляди ты, воевать собрались. Приз им подавай. Ты сначала в сапогах годик - другой помаршируй, что бы человеком стать, жить научись по уставу, а не как эти, пацифисты, ядри мой корень. А я тебе так скажу, хоть ты и педераст, а отслужить должен.

- Ясно. Спасибо что согласились встретиться, - выслушивать дальше этот бред я не был намерен, времени и так оставалось мало. - Как только демобилизуюсь, дам вам знать. До свидания.

- Сядь! Обиделся он, ядри мой корень, - старик, а если присмотреться то, наоборот, мужчина перешагнувший порог зрелости, просто косящий под пожилого, резанул меня взглядом. - Вед сказал у тебя проблема с егерем. Так вот лучше меня никого не найдёшь. Тридцать пять лет я в пауканах оттрубил.

- Не сомневаюсь, - я сел на предложенный стул. - Вот только дерьмом мешать себя и свою команду не позволю. Пусть мы не воевали и действительно идём на турнир за призом - это не повод нас оскорблять.

- Гордый значит, ядри мой корень.

- Нет. И что такое субординация и что если наставник сказал справить малую нужду, то не нужно начинать снимать штаны, я прекрасно понимаю, - я уставился в блестевшие холодными льдинками чёрные дыры, источавшие арктический холод, по недоразумению названные глазами. - Но это одно дело, а позволять об себя вытирать ноги я не намерен. Михаил просил отнестись к встрече серьёзно, я это сделал. Думаю, больше нас ничего не связывает. Счастливо оставаться.

- Погоди. Признаю, я немного перегнул, - мужчина поморщился. - Уж извини старика. Но должен же я был посмотреть, что ты за человек. Как-то у меня нет желания связываться с каким-нибудь сопляком, считающим, что раз за него походатайствовал Железный Ведмед, то круче него только горы на Альмеди-18. Но ты, как я погляжу, вполне адекватный и понимаешь что к чему, так что я готов вступить в твой отряд.

- Благодарю за лестную оценку моих качеств. Но не думаю что наша команда соответствует вашим запросам, - плясать от радости услышав это я не торопился, равно как и рубить с плеча - уж слишком негативным было общее впечатление, но наставник нам был нужен. - Если возьмётесь обучить нашего бойца премудростям управления боевыми латами егеря - буду благодарен. Но считаю, что нам стоит этим и ограничиться.

- А твои-то не будут возмущаться, узнав, что ты меня не взял? Я-то солдат опытный и мог бы значительно вас усилить, - старый солдат откинулся на стуле, наблюдая за моей реакцией.

- Они сами сделали меня командиром, и им придётся принимать мои решения. Ответственность за них, если что, я тоже понесу сам, и они это знают. Так что...

- Хорошо. Тогда передай своему человеку, занятия начнутся завтра, в это же время. Пусть подходит к заведению "Заводной паукан" в Восточном районе. А сейчас извини, я выхожу.

- Мы придём. До встречи.

Фигура моего собеседника растворилась в воздухе. Теперь нужно было обрадовать ребят. Ну и конечно выбрать нам название. Что я буду за начальник, если отдам распоряжение и сам про него забуду.

* * *

Крышка капсулы виртуальной реальности, украшенная красным крестом, зашипев, скользнула в сторону. Ложемент поднялся, позволяя лежащему на нём мужчине уцепиться за ручки, приваренные на корпусе и одним рывком перенести тело в инвалидное кресло, стоящее тут же. Моложавый мужчина с прозрачными голубыми глазами, бездумно смотрел перед собой, совершенно автоматически нащупав в боковом кармане пачку сигарет и зажигалку. Струя дыма унеслась у потолку, заставив среагировать домашний имитатор.

- Илья Михайлович, это седьмая сигарета за двенадцать часов. Ваши анал...

- Заткнись. Вызов абонента Железный.

Бывший майор егерей, ныне комиссованный по ранению, ведь даже современная медицина, казалось могущая вернуть мёртвого с того света не научилась ещё восстанавливать повреждённый спинной мозг. Нижняя половина солдата, раньше наводившего ужас на врагов, не успевавших уследить за его перемещениями, теперь была полностью парализована, оставив ему для полноценной жизни лишь виртуал.

Пискнул сигнал соединения.

- Вед? Это я, - к потолку унеслась очередная струя дыма. - Кажись я облажался. Решил твоему пасынку стресс-тест устроить.

- Послал?

- Угу. Дескать, к сожалению, мы не соответствуем вашим высоким запросам.

- А с егерем их чего?

- Ну, тут удалось договориться. Натаскаю парнишку, научу чему смогу.

- Понятно. Короче Даниилу я говорить ничего не буду. Сам заварил кашу - сам расхлёбывай. Единственное посоветую, покажи, что ты не такой мудак, каким хотел показаться. Помоги им, покажи пару, тройку тактических приёмов. Подскажи ошибки. Но не в приказном тоне, это тебе не армия. И глядишь, тебя признают за своего и возьмут в команду.

- Скажи мне пару лет назад, что я буду унижаться перед сопляками, что бы в каком-то вшивом виртуальном турнире поучаствовать, ни за что бы не поверил.

- А ты не унижайся, - в голосе Михаила лязгнул металл. - Ты просто человеком будь. Пасынок у меня парень правильный и что такое честь знает. Думаю, что и в команду он себе таких же ребят набрал. Так что давай, действуй. До связи.

Комлинк пискнул, обрывая разговор. Майор высоко мобильной штурмовой пехоты Илья Михайлович Головин с позывным "Каракурт" ещё некоторое время ещё молча курил, поглядывая в потолок. Потом затушил бычок сигареты и снова полез в капсулу. Следовало подготовить полигон. Свою работу, будь то убийство ближних и дальних своих или обучение этой премудрости молодого поколения, он привык делать идеально.

Широков Алексей : другие произведения.

Звёздный вымпел