Аннотация: Выложена часть текста. Полную версию ищите на сайте конкурса "Под знаком Z" - http://fan-book.ru.
Посыльный.
Солнце сегодня пекло сильнее, чем обычно. Для середины осени погода стояла по-настоящему летняя. Даже закатываясь за линию горизонта, небесное светило жарило, проникая в каждую частичку тела. Хотя, возможно, так просто казалось разгорячённому бегом Нилусу. Парень перешёл на быстрый шаг, восстанавливая дыхание и давая мышцам немного отдохнуть. Лёгкие горели, словно их заполнили расплавленным свинцом, но юноша знал, что совсем скоро они вновь будут готовы к усиленной работе. Нилус умел и любил бегать. Свой талант он искренне считал божьим даром. Будучи ещё совсем маленьким, когда в свободное от помощи родителям время дети посёлка играли, Нил всегда выигрывал в забегах на перегонки, а вот скрываться он не умел и не любил. Поэтому во время игры в прятки, отсутствие у себя этого таланта компенсировал скоростью и всегда обгонял водящего. Ноги несли его вперёд сами, выбирая кратчайшие и удобные пути. За свою недолгую жизнь, проводимую в постоянном движении, Нил изучил досконально все тропинки, броды и топи в округе. Парень с малых лет выполнял роль посыльного, поэтому близлежащую местность знал также хорошо, как своё небольшое жилище. Пожар в груди стал утихать, и Нилус вновь прибавил ходу, заставляя меха своих лёгких подавать воздух активнее. Ноги в мокасинах мягко ступали по начинавшей увядать, но всё ещё зелёной траве. Совсем скоро должно показаться его селение. Знакомый частокол из покосившихся брёвен, массивные ворота и Тонас, лениво пожёвывающий соломинку, как обычно скучающий на смотровой вышке. Посыльный бежал, опасаясь, что не увидит этой знакомой и по-обыденному ленивой картинки. Сегодня любой случайно забредший в эти края путник без применения навыков следопыта безошибочно определил бы направление, в котором располагалось селение. На него указывал упирающийся в небо чёрный столб дыма. Случилось что-то страшное. Факт этот был очевидным, и эта очевидность пугала своей неизвестностью. Дымный перст угрожающе вздымался в небо, предупреждая об опасности всех, кто мог его видеть и привлекал внимание тех, кто надеялся поживиться на горе людей. Думать о плохом не хотелось. Нил старался отгонять чёрные мысли, которые стаей ворон кружили в его голове. За то время, пока парень добирался до деревни, дым успел поблекнуть, разбившись на множество небольших вьющихся вверх стеблей.
Нилус перешёл на медленный шаг, затягивая сильнее пояс. Ножны, скрывавшие в своих недрах короткий меч, напоминали, что он не одинок. Обоюдоострый друг мог прийти на помощь в трудный момент. Он остался единственной вещью, напоминавшей Нилу об отце. Кажется, это было так давно. В другой жизни. Набор картинок-воспоминаний: незнакомые люди, пришедшие в дом, рыдающая мать. Если лицо матери Нилус ещё помнил, то черты отца расплывались бесформенной маской. Незнакомцы принесли меч отца. Они сказали, что он погиб на войне. Казалось, что только надежда на его возвращение заставляла мать жить. Как только у неё отобрали эту надежду, она стала быстро увядать и чахнуть, за два года превратившись из красавицы в старуху. Однажды утром она не проснулась, оставив Нилусу на попечение младшую сестру Зару. Неизвестно, как сложилась бы судьба двух детей, если бы дороги не привели на порог их дома Риота. Дождливым осенним вечером он появился с просьбой о ночлеге, принеся с собой не только свежий воздух промёрзлой улицы, но и новый уклад жизни. С тех пор Риот остался с детьми, чтобы помогать им и обучать всему, что знал сам. Он был коренастым, с непропорционально длинными и мускулистыми руками. Из-за глубокого шрама, лёгкая полуулыбка нашла постоянное пристанище на его мужественном скуластом лице. Уверенный взгляд и мягкая кошачья походка выдавали в нём охотника. О себе он мало что рассказывал, предпочитая отшучиваться в ответ на особо навязчивые вопросы. Случай и умение врачевать помогли Риоту развеять все подозрения у местных жителей по поводу своей персоны. Однажды старосту посёлка укусила ядовитая змея. Он уже собирался предстать пред небесными чертогами, но Риот вызвался помочь и сумел вылечить его травяными отварами и мазями своего приготовления. После этого обитатели посёлка перестали опасаться Риота, стерев границу, которая делит людей на достойных и не заслуживающих доверия. Понимая важность присутствия врачевателя для людей, староста позволил путнику остаться, но до конца 'своим' Риот так и не стал, как и два угрюмых ребёнка, в доме которых он поселился. Так они и жили в своём небольшом мирке, отгороженном от остальных частоколом отчуждённости.
Ноги несли Нилуса по знакомой дороге. Вот и холм, с которого зимой любила кататься сестрёнка. Картина, открывшаяся юноше на его вершине, была ужасна. Селения больше не было. Всё, что от него осталось, неторопливо дотлевало в гробовой тишине. Даже ветер не нарушал этот покой, словно боялся раньше времени потревожить тлеющие руины. Чёрные скелеты построек пригибались к земле, позволяя ветру заигрывать с дымом. Казалось, словно один из богов прял, собирая с земли струи дыма, вплетая между ними души убиенных. Получающееся покрывало судьбы пахло гарью и смертью. Нил прошёл мимо развалившегося частокола. Во многих местах он зиял брешами как рот дряхлой старухи. Окружающая картина шокировала. Кто мог это сделать? Кому и зачем это было нужно? С тех пор как человек укротил огонь, тот не вырывался из-под контроля по своей воле. Очевидно селение подверглось нападению. Нил шёл не чуя ног. Он споткнулся. Падая, Нилус успел подставить руки, чтобы смягчить удар о землю. Попытался встать, но нога застряла между рухнувшей балкой и обгоревшим трупом. Нил отчаянно забился, как куропатка, попавшая в силки, высвободил ногу и отпрянул в сторону. Судорожно отстраняясь от пугающей находки, уткнулся спиной в преграду. Это был ещё один мертвец. Нил вскочил на ноги и выхватил меч. Руки его тряслись, а ноги, как два вековых дуба, монолитами вросли в землю, не давая двигаться. Лежащее тело не принадлежало ни одному из жителей посёлка. Раньше Нилус этого человека не видел. Да и был ли он человеком? Его одежда походила на старые лохмотья. Гримаса ярости, застывшая на лице, добавляла схожести с разъярённым животным. Местами отслоившаяся тёмная кожа рваными пластами свисала с лица. В обугленной руке закоченевшего тела было зажато древко перерубленной пополам пики, вторая часть оружия торчала из земли рядом. Очевидно, это был один из нападавших. Неподалёку Нил заметил ещё один вражеский труп. Видимо, у налётчиков не было принято забирать тела своих погибших товарищей. Они оставили их на попечение волков и ворон. А может быть бандиты были ещё неподалёку? Нилус насторожился, прислушиваясь к звукам, но ничто не нарушало мёртвой тишины. Он сильнее сжал рукоять меча. Дрожь в руках пропала, уступив место чувству мести, хорошо приправленной едва сдерживаемой злобой. Гнев с каждой секундой всё сильнее и сильнее заполнял его сердце: перед Нилусом раскинулась дорога, состоящая из знакомых с детства, но теперь уже мёртвых, людей. Вот Пэс, парень, который был на два года младше самого Нила, висел на остатке забора слевой стороны. Падать вниз ему не давало копьё, которым он был проткнут насквозь. Лавочник Сурот - толстый весельчак, больше никогда не попросит Нила отнести куски окорока своему брату в соседнее селение. Толстяк сидел на земле в неестественной позе, прислонившись к стенке колодца. Знакомые лица замелькали с неимоверной частотой.
Площадь встретила Нила большим количеством вражеских трупов. Казалось, что они стремились сюда со всех сторон, притягиваемые какой-то неведомой слой. Вскоре парень увидел причину. Сердце сжалось в маленький комочек, а тело рванулось вперёд. Это был наставник. Риот стоял на коленях, откинувшись назад. Упасть на спину ему не давали два поверженных врага. В правом боку зияла широкая рана, из которой медленно сочилась кровь. Из плеча с этой же стороны торчали обломки стрел. Кожаный панцирь с нашитыми металлическими пластинами, потемневший от крови, был местами разрублен. Нилус осторожно уложил своего наставника на землю. Поднёс палец к его губам, почувствовал слабое дыхание. Сорвав с бедра небольшой бурдюк с травяной мазью, который всегда носил с собой, обильно смазал видимые повреждения. Через несколько мгновений Риот едва уловимо зашевелился, а затем открыл глаза. Мази с наговорами, которые наставник научил делать Нилуса были по истине волшебны.
Увидев своего ученика раненый воин попытался встать. Гримаса боли пронзила его лицо.
- Не двигайся, ты серьёзно ранен! - Нилус помог удобнее устроиться Риоту, - сейчас я отнесу тебя домой.
Фраза, произнесённая среди пепелища, звучала глупо, но юноша до сих пор не мог осознать, что селения больше нет.
- Всё сгорело, - грудь наставника стала лихорадочно вздыматься, в усилиях выплюнуть наружу слова, - Их было слишком много, они напали неожиданно... Они лезли со всех сторон и подожгли...- голос Риота был слаб, но он старался говорить как можно громче, - Я сражался...Силы были слишком неравными...
- Кто-нибудь ещё спасся?
- Я не знаю... не видел... возможно, - слова вылетали с уст раненного резко, как стрелы из охотничьего лука, только звон тетивы заменял свист из лёгких, - Зомби... Они беспощадны... Убивали всех - и женщин, и детей.
- Зомби? - выцедил из разрозненных фраз непонятное слово юноша.
- Да, зомби, живые мертвецы... Прислужники проклятого бога смерти Мора! Помнишь, я часто рассказывал тебе о них?
- Я думал, что всё это сказки! - Нилусу не хотелось в это верить. Он не желал понимать, почему восставшие из могил в одночасье превратили его жизнь в кошмар.
- Нет, это правда... Мертвецы иногда восстают, чтобы не давать жить другим, - жадно глотая воздух, промолвил Риот.
- Что с Зарой? Ты знаешь, что с сестрёнкой? - проснувшаяся паника, заставляла биться ещё быстрее сердце Нилуса.
- Её забрали... Они врывались в дома, словно искали что-то, пока не схватили Зару. Я пытался её отбить, но не смог... Мертвяки приходили за ней... Именно за ней...
- Зачем? Зачем она им? - мир стал переворачиваться с ног на голову. Нил, который ещё утром приветствовал своих знакомых, отправляясь с посланием на юг, не мог смириться с мыслью, что потерял всё.
- Я не знаю... Торопись, они понесли её в сторону Дикого леса, - наставник судорожным движением руки попытался указать направление, - Ты можешь её спасти... Иди по следам... Зомби не умеют прятать следы... Вспомни, чему я тебя учил... а мне нужно немного поспасть. Я хочу увидеть свой самый красивый сон...