Краулер двигался, временами подскакивая на компенсаторе, оставляя за собой длинный и чёткий след на раскалённом песке.
На горизонте маячили несколько поисковиков, отслеживающих его передвижения.
Маячили скромно, без попыток подобраться поближе.
Промытый Коста сидел за пультом.
Свальре лежал на своей койке, закинув руки за голову.
Он не ответил на вопрос навигатора. Да и сам грамматикус то ли не помнил, как их задавал, то ли не в настроении был спрашивать снова.
А может, ему не хотелось давать повод объяснять, отчего у него такая реакция на спиртное.
Свальре смотрел на пластиковый потолок и в голове у него было пусто.
Только крутилась короткая мантра.
"За тобой я пойду, когда не смогу быть на месте, тебя встречу, когда встреча будет неминуема, и отражу тебя по тому, как выкажешь себя, мой враг."
Слова старонорвежского гремели в великой пустоте, словно раскаты далёкой грозы.
...Жар и запах палёного пластика. Кровь, проступающая из саднящей раны на грязный рукав. Липкая от пота рукоять винтовки.
Свальре Брагсон, рядовой полицейского спецполка Острова Иль-Локарус, прижался к стальному остову покорёженного киоска.
В голове у него звенит, несмотря на шлем. Только что в остов угодила мини-граната.
Свальре трясёт головой. Выставляет в пробитое в остове лазерным излучателем тактический сканер.
Новый выстрел, и остов грохочет, словно стальная бочка, по которой лупят молотом. Втроём-вчетвером одновременно.
Конец сканеру - погас.
Свальре чувствует, как в голове яснеет - балансировщик вбросил в кровь стабилизирующий коктейль.
Смотрит кадры сканера, который тот успел выхватить.
Лазерная установка на одиннадцать часов, реактивный гранатомет на час, то и другое древних моделей, не поддаются идентификации.
Четыре человека с тяжёлыми автоматами на одиннадцать, двенадцать и час.
Глупо. Все сосредоточены в одном месте.
Один газовый заряд - и привет.
Второй кадр - заложники. Вот и ответ.
Дети - раз, два, три, четыре, пять, шесть, и то ли семь, то ли восемь - непонятная проекция.
Женщина, судя по фигуре.
И финальный привет - вырванный из угла баррикады кусок маркировки на оружейном ящике.
Кремний-радд. Будьте так любезны.
И оценка компьютера по габаритам ящика - заряд мощностью восемь тераджоулей.
Как раз хватит, чтобы разнести весь квартал в пыль.
А в воздухе плывёт рокочущая мелодия - древняя, рваная, лязгающая.
"Мы - в единой цепи, мы - в одном строю встали,
И нам не понять, чего хочется вам..."
Свальре закрывает глаза.
В телах террористов и заложников установлены одинаковые медботы. И где-то там, под баррикадой, блок-сервер, слушающий пульс, уровень гормонов, мышечной активности.
"Разрешение богов".
Запрет на газ, снайперов. Запрет на всё. Почти на всё.
Безнаказанность.
"Что я тут делаю?" - думает Свальре.
- Спец-восемнадцать, говорит спец-один! Спец-восемнадцать, говорит спец-один!
- Восемнадцатый на связи, - во рту привкус металла.
- Оставить шестнадцатого и семнадцатого и отходить!
Свальре облизывает запекшиеся губы.
- Не могу. Отход простреливается.
- В шести метрах - канализационный коллектор. Через тридцать секунд последует отвлечение. Приготовиться.
- Есть, - отвечает Свальре.
Кроган смотрит в небо мёртвыми глазами. Карам - не видит ничего.
Снесена часть черепа у Карама.
- Отсчёт. Десять...
Свальре стискивает ремень винтовки. Вон он, коллектор.
- ...девять...
Язык по солёным губам.
- ...восемь...
Дышать глубоко.
- ...семь...
Сердце, тише.
- ...шесть...
Прокачиваем кислород.
- ...пять...
Мышцы, мягче.
- ...четыре...
В небе двигается пятно беспилотника.
- ...три...
Сейчас начнётся.
- ...два...
Беспилотник плюёт дымовыми ракетами. Облака серой мглы несутся к земле.
- ...один...
Сейчас! Люк коллектора проваливается вниз.
- Пошёл!
Свальре срывается с места и делает четыре бегущих шага, а потом рыбкой ныряет вниз головой в люк.
Хрена нормально, возникает в голове Свальре. Хрена нормально, когда в сорока метрах - десяток заложников и тактический заряд? Хрена нормально?!
- Так, ну-ка...
В шею впивается инъектор.
Сознание плывет. Смывает мысли.
- Идти можешь?
- Да. Могу.
Чужие слова.
- Тогда пошли.
Стены в ноктовизоре плывут навстречу.
- Свальре!
Сержант моргает. Глаза фокусируются на Косте.
- Да?
- Мы на точке.
Свальре спускает ноги на пол.
- И что?
Грамматикус смотрит на него с непонятным выражением.
- А ничего.
Свальре подымает бровь. Встаёт и идёт на своё место.
Коста прав.
Вокруг - ничего.
Песок до горизонта, на котором робко жмутся поисковые краулеры, раскалённый ад наверху и только.
- Класс, - говорит Свальре.
- Угу, - отзывается Коста.
Свальре смотрит на карту.
Карта чиста, лишь зеленоватый контур сканирования лениво пульсирует от метки краулера.
- Хорошо, - говорит Свальре, - тогда вопрос к тебе, Натан.
Он разминает шею, наклоняя голову влево и вправо.
- Что мы тут делаем?
И ощущение прокола ему ответом.
Чернота вокруг.
Сканеры краулера показывают наличие неровных преград со всех сторон.
Преграды бугристые с боков и снизу, сверху игольчатые.
- Пещера, - говорит Коста и врубает наружные прожектора.
В ответ влажно блестят базальтовые, судя по экспресс-скану, стены.
Шипит внешняя шлюзовая дверь.
В кабину входит Натан.
- Приехали. Пошли погуляем. Оружие не нужно. Скафандры тоже. А комбинезоны в самый раз.
Откидывает сиденье, садится и закрывает глаза.
Свальре смотрит на него, и мир пошатывается вокруг.
- Альфа-шесть, это спец-четыре.
Фонарь мерцает впереди.
Вонь коллектора. Липкий плеск.
- Вижу, спец-четыре. Помоги, а то парня развозит прямо на глазах.
Встречный плеск.
- Ээй, Свальре! Ты как, парень? Нормально?
- Какое в хуй нормально, - отвечает механически Свальре и падает лицом вниз.
- Всё это прошло, - звучит голос Натана, - всё прошло, стрелок.
Свальре открывает глаза.
- Откуда ты знаешь? - вопрос не праздный, но и не личный. Какая-то часть Свальре Брагсона просто хочет получить информацию - откуда и как это существо знает то, что знает. Или как узнаёт.
- Дойдём, всё расскажу, - обещает Натан.
- Пошли, - также бездушно соглашается часть Свальре Брагсона.
- Комбинезон одень, - напоминает Натан.
- Хорошо, - соглашается часть Свальре Брагсона.
- Фонари забыли, - сказал Коста, - сейчас вернусь.
- Незачем, - ответил Натан, - всё нормально.
Что-то щёлкнуло в голове Свальре. Будто выключилось.
Стрелок нахмурился, провёл руками по лицу.
- Вот, видишь, - сказал Натан Косте - даже Свальре оклемался. А свет - будьте любезны.
Свальре поглядел на него, на заливший всё окрест мягкий свет, и снова выпал из мира, словно вышел из шлюза куда-то в далёкое, неконтролируемое кастанедово измерение.
- Ни черта он не оклемался, - сказал Коста, глядя в расширившиеся несмотря на яркий свет зрачки. - Медбот нужен.
- Не нужен, - покачал головой Натан, - там не медбот, там духовник нужен. Бери его под локоть. Мне надо идти впереди. Дойдём, займёмся им.
Коста подхватил Свальре под локоть и повёл следом за Натаном.
Когда Свальре открыл глаза, медбот заканчивал процедуру.
- О, очнулся, - сказал молодой доктор, вытирая руки от электролитической мази - крепкая у тебя голова, Свальре Брагсон. Прописываю тебе два дня без нагрузок, и всё будет хорошо.
Свальре поднял взгляд на окно.
За окном ветер мотал ветку с красными листьями, они словно окровавленные ладони скребли по стеклу, соскальзывали и отлетали, чтобы вновь их подхватил ветер и снова шлёпнуть беспомощно в стеклопластик.
- Что там с заложниками? - спросил Свальре, и связки сипели и хрипели, словно после многодневной простуды.
Он откашлялся и спросил снова:
- Что с ними?
Доктор молчал, суетливо собирая электроды и инъекторы.
- Ну?!
- Всё. - сказал доктор, и голос его был лишь чуть получше, чем у Свальре. - Всё с заложниками. Нету.
Он молча сгреб оставшийся скарб в сумку и вышел.
- Новости, - сказал Свальре - ситуация с заложниками.
Вместо древесной ветки вспыхнула новостная заставка.
- После осады и неудачной попытки удалённого взлома системы, известной как "круговая порука", террористическая группа вызвала взрыв кремний-раддового заряда. К счастью, количество взрывчатки было невелико, и разрушения не затронули...
- Хватит, - говорит Свальре, - достаточно.
Голос замолкает на полуслове, новостная заставка уходит в никуда.
За окном бьются в стекло окровавленные ладони листьев.
Свальре закрывает глаза.
Семеро или восьмеро детей и женщина.
Кроган и Карам.
Открывается дверь.
- Брагсон, - зовёт Свальре знакомый голос, - ты как себя чувствуешь?
Свальре отводит взгляд от окна.
- Неважно, мой капитан, - говорит он спецу-один - и прошу вас подтвердить мой перевод в антитеррористическую группу.
- Вот как, - отвечает капитан, и пальцы с грубыми, плоскими ногтями резко стучат по притолоке - вот как. Думаешь, это тебе поможет чувствовать себя лучше?
Свальре чувствует насмешку.
- Вряд ли это заставит меня чувствовать себя хуже, - отвечает он.
Капитан чуть кивает.
- Вернёмся к этому вопросу через неделю, парень. А пока ты в отпуске.
Ветер стихает, и листья бессильно свешиваются вниз.