Очевидно, первоначальный план югослава всё же сработал: ему удалось затянуть бой до момента перемещения в следующий пункт экскурсии, и они с девушкой благополучно перенеслись на другую планету. Но куда? Самое время обратиться за помощью к коммуникатору.
Тот выдал справку: планета Новая Тоскана, море Фабио Альберто Джулиани или просто Джулианийское море. Планета относится к типу оземеленных и заселена выходцами из других латинских, в основном италоязычных миров. Освоение её началось уже очень давно - более полутора тысяч местных лет назад. Слушать дальше - про достопримечательности этого места - не было никакого желания, поэтому Радивое, прервав просушивание справки, сообщил подруге, куда их занесло.
Потом, оглядевшись вокруг, он добавил:
- Пожалуй, это самое неудобное место с точки зрения спасения от преследующего нас киборга!
- Ты имеешь в виду, что ему легче будет добраться до нас здесь, чем в лесу на Югово? - уточнила Кэтрин.
- Таково, по крайней мере, моё первое впечатление. Но давай для начала посмотрим, что находится в этой хижине. - Он указал на небольшое сооружение в центре плота.
Они зашли внутрь и обнаружили, что это подсобка для хранения устройств, предназначенных туристам. Но найдённые там устройства там оказались настолько необычными для такого места, что Радивое решил ещё раз прослушать справку о планете - теперь уже до конца. Выяснилось, что главной причиной, по которой Джулианийское море включили в маршрут Лабиринта-3000, явились местные птицы! Сотни, если не тысячи, видов летающих существ жили в воздухе над морем. Самых различных размеров и форм, никогда не строящие гнёзд, невероятно быстро достигающие зрелости.
Они ведут постоянную борьбу на выживание между собой и с небольшими, но очень кровожадными представителями морской фауны. Лишь очень немногие из них, самые крупные и сильные виды могут позволить себе изредка отдохнуть, "приняв морскую ванну". Других, если они присядут на воду хоть на полминуты, немедленно пожрут соперники или обитатели моря. Так что почти всю жизнь они проводят в воздухе: рождаются, живут и умирают.
В подсобке находились средства для изучения местных птиц, причём как с плота (видеоокуляры), так и непосредственно в полёте. Для последнего были предусмотрительно подготовлены два аппарата свободного парения, так называемые саморазгонные дельтапланы, и два аппарата реактивного полёта в виде заплечных ранцев со специальными костюмами к ним.
Теперь настроение югославского агента заметно улучшилось. Действительно с учётом наличия таких средств передвижения, положение жертв киборговой охоты отнюдь не выглядело таким уж сложным. Тем более что, ещё не известно, когда сюда доберётся их преследователь. Если вообще доберётся.
Затем Радивое решил осмотреть море вокруг плота и покинул хижину. Кэтрин осталась, чтобы поближе познакомиться с летательными аппаратами. Она сказала своему спутнику, что ей приходилось несколько раз летать на саморазгонных дельтапланах, но кое-что надо вспомнить. Это тем более устраивало югослава, что он хотел ознакомиться с результатами поиска тайника. Изо всех мест, где они успели побывать, это оказалось самым простым для поисковой программы, а потому, результаты наверняка уже были готовы.
Причём Радивое имел полную уверенность не только наличии результата, но и в том, каким он будет. Ещё только увидев вокруг океанскую гладь, он подумал, что здесь вряд ли кому-то придёт в голову прятать тайник. Ещё больше укрепился он в своём мнении, ознакомившись со справкой коммуникатора. Оказалось, что единственное место, где здесь можно спрятать тайник - это птицы. Но любая из них может оказаться в море, которое не является зоной Лабиринта, следовательно, достать его оттуда будет вдвойне затруднительно. Он оказался прав, - никакого тайника здесь не обнаружить не удалось.
Выйдя наружу и осмотревшись, Раде обнаружил, что бледно-голубое почти безоблачное небо действительно кишит птицами самых различных размеров и форм. Одни из них летали у самой воды, другие - почти в поднебесье. Ему даже показалось, что он заметил одно или два столкновения. Он хотел присмотреться к происходящему, когда к нему подошла Кэтрин.
- Ну, как, разобралась? - спросил он.
- Да ничего сложного, никаких особых отличий от тех аппаратов, на которых мне приходилось летать. А ты не хочешь узнать, как они работают? Или ты думаешь, что они нам не потребуются?
- Вообще-то, я думаю, что, если только наш преследователь окажется здесь, нам придётся ими воспользоваться. Но в отличие от тебя, я хорошо знаком с принципами работы и со всеми особенностями и разгонных дельтапланов и мэн-рокетов.
- А, тогда понятно... знаешь, что странно... - заметила Кейт после паузы, и Радивое внимательно посмотрел на неё, - ты всё время оказываешься просто удивительно подготовленным к разным неожиданным ситуациям... - сказала она медленно, глядя мимо спутника куда-то в морскую даль. И тон её сильно не понравился Огненовичу.
- И что? - спросил он немного напряжённым голосом.
- Я начинаю сомневаться в том, что ты рассказывал о себе и своей жизни!
Югослав постарался рассмеяться как можно натуральнее.
- Кейт, это же смешно! У тебя нет никаких оснований, чтобы сомневаться во мне! Ты помнишь, где мы встретились? Ты приехала в Холм по делам своей компании, а я - на Конгресс славяноведов. Ты была там, слышала моё выступление, побывала в кулуарах, я знакомил тебя с разными людьми. Потом ты побывала на Рашке, познакомилась с моими коллегами по Межинституту! Честное слово, это смешно!
- Хорошо, хорошо! - сказала она. Но по её недоверчивому взгляду Радивое понял, что она всё же сомневается.
Ему ничего не оставалось, как перевести разговор на другую тему. Что он и сделал:
- Кстати, ты заметила, какие "птички" над нами летают. Особенно вон та с размахом крыльев, перекрывающим весь наш плот, - он слегка преувеличил, хотя существо действительно было очень крупным. - Посмотри, тебе не кажется, что у него какой-то странный клюв?
- По-моему, это вообще не клюв, - ответила Кэтрин, разглядывая птицу.
- Мне кажется, или он действительно ищет себе обед?
Кейт не успела ему ответить, так как в следующее мгновение они стали свидетелями невероятного кульбита, который в мгновение ока проделал этот на первый взгляд неповоротливый летун, чтобы оказаться за спиной у избранной жертвы. Та попыталась улететь. Но гигант сделал всего один взмах крыльев, и она оказалась в радиусе действия его мощного клювообразного рта. Одним движением голова жертвы была отделена от туловища и целиком исчезла в зобу хищника. Затем такая же участь постигла и туловище жертвы. Причём было заметно, как дергались в конвульсиях конечности поглощаемого тела.
Кэтрин, поражённая этим зрелищем простояла в оцепенении минуты две, не в силах отвести взгляд от места, где на её глазах разыгралась эта ужасная, но вполне обычная сценка из естественной истории. Её вывел из оцепенения спокойный голос Огненовича:
- Нам, пожалуй, следует достать окуляры видеообзора, которые лежат в подсобке.
Она обернулась к нему и резко спросила:
- Тебе очень хочется подробно, во всех деталях увидеть следующую сцену пожирания одной птицы другой? Как разрывается тело, оттуда вываливаются внутренности? Может, ты еще захочешь заглянуть в зоб этой твари, чтобы узнать, как она всё это переваривает?
Радивое удивленно посмотрел на неё и слегка усмехнулся. Потом он мягко ответил:
- Отнюдь не для этого. А как раз наоборот. - Теперь уже Кейт удивленно посмотрела на него. Он пояснил, - наблюдая эту сцену, я вспомнил про нашего преследователя, и мне пришло в голову, что в данный момент мы сильно напоминаем несчастную жертву, чью гибель мы только что наблюдали. Мы сейчас чувствуем себя в безопасности, хотя как неотвратимая угроза может возникнуть прямо у нас за спиной в любой момент. Ведь если киборг появится здесь, он, скорее всего, сразу постарается нас атаковать. А нам понадобиться время, чтобы подготовить летательные средства и удрать с плота. Поэтому нам и нужны обзорные приборы. Я хочу знать заранее о его приближении, чтобы не уподобиться съеденной птице.
Он не стал упоминать, что существует также опасность, что киборг перенесётся прямо на их плот, поскольку в этом случае им ничего оставалось бы как вступить с ним в рукопашную схватку с мизерными шансами на успех.
- Да, конечно. Извини, я не хотела тебя обидеть, но это зрелище было для меня так ужасно и так... неожиданно, и я слегка вышла из себя.
- Ничего, я всё понимаю. Пошли за окулярами.
Они вытащили из хранилища оба наблюдательных аппарата и установили их на противоположных концах плота, так чтобы их обзор охватывал все триста шестьдесят градусов окружности. Затем Радивое передал в память окуляров данные о параметрах киборга со своего коммуникатора.
Теперь в случае обнаружения этого объекта, Огненовичу на коммуникатор должно было поступить предупреждение, дополняющее сигнал коммуникатора, настроенного на поиск той же цели. Югославу хотелось не только заранее знать об опасности, но и видеть с какой стороны она придёт, и как будет двигаться. Видеоокуляры подходили для этого как нельзя лучше.
Активировав приборы, Кейт и Радивое около получаса с интересом рассматривали через них происходящее вокруг. Огненович признался, что никогда за всё время странствий по разным мирам не видел подобного разнообразия летающих существ. Что уж говорить о его спутнице! Она даже не представляла, что могут существовать столь странные существа, как те, что обитали в воздухе над Джулианийским морем.
Затем оба почувствовали дискомфорт в животах и вспомнили, что уже давно не ели. С этим проблем не возникло: Лабиринт обеспечивал их быт полностью, и на другом конце плота, как раз за хижиной, они обнаружили накрытый столик с едой и немедленно принялись утолять свой голод.
Вскоре выяснилось, что они правильно сделали, что не промедлили с принятием пищи, ибо не успели они покончить с десертом, как коммуникатор югослава передал сигнал о приближении киборга.
ГЛАВА 13
- Это он? - спросила Кэтрин, увидев, что её спутник слушает сообщение.
- Думаю, да, - ответил Огненович и, вскочив из-за стола, бросился к тому окуляру, с которого получил сигнал.
- Да, это он, - подтвердил он, удостоверившись в приближении незваного гостя своими глазами.
- Теперь быстро собираемся и отчаливаем, точнее улетаем. Нам надо будет взять и дельтапланы, и мэн-рокеты. Скорее всего, нас ещё долго будут мариновать в Джулианийском море, а, значит, наш полёт, наверняка, затянется, - сказал Раде своей спутнице, когда она вслед за ним тоже подошла к видеоокуляру.
Сразу после этого оба вернулись к хижине. Все предоставленные им аппараты были, естественно, готовы к применению. Раде для начала принарядился в специальный комбинезон для мэн-рокета и пристегнул к нему полётное устройство. Кэтрин последовала его примеру. Затем они взяли сложенные дельтапланы и вышли наружу. Там дельтапланы были развёрнуты и приведены в полную готовность к полёту. Всё это заняло не более пяти-шести минут.
- Он движется к нам с юга, поэтому, самым логичным будет удирать на север, - заметил югослав. Ранее они выяснили, что их плот движется на северо-восток.
Огненович решил, что лучше сначала использовать дельтапланы, как более медленные устройства, чтобы потом, когда противник начнёт атаковать, использовать возможности мэн-рокетов по максимуму.
Раде и Кейт заняли полётные места в дельтапланах и по команде югослава одновременно завели разгонные аппараты, а затем бросились бежать к краю плота обращённому на север. Через две секунды оба туриста уже неслись над морской гладью. У Кэтрин от неожиданности перехватило дыхание. Лишь через некоторое время она смогла говорить с Огненовичем.
- Это невероятно - сообщила она восторженно.
- Да, пожалуй, - согласился её друг совершенно спокойным голосом. - Даже странно, что он до сих пор на таком расстоянии от нас!
- Ты говоришь о киборге?
- Разумеется! Он почему-то изменил курс только через минуту после нашего отлёта с плота. Мы летим уже минут пять, а он пока не предпринял попыток атаковать. А ведь дельтапланы медленнее мэн-рокетов. Я думал, он сразу попытается догнать нас. Его пассивность начинает меня беспокоить.
- И что ты думаешь по этому поводу? - вспомнив про преследователя, который фактически заставил их обратиться в бегство, Кейт тут же забыла свои восторги от полёта на дельтаплане.
- Я собираюсь кое-что выяснить через свой коммуникатор.
Несколько следующих минут в переговорных устройствах туристов сохранялась тишина. Затем Радивое вышел на связь:
- Да, - сказал он, - я подключился к местным информсетям. Уверен, он поступил также, но раньше. Мои опасения подтвердились. По данным местного орнитографического спутника с севера нам навстречу движется стая хищных птиц. Они называются джироламии. По размерам чуть меньше того гиганта, которого мы сегодня наблюдали с плота, но столь же прожорливые и могут атаковать без всякой видимой причины.
- Какой ужас! Что же нам делать! - испуганно воскликнула девушка.
- Да уж выбор у нас невелик! Сзади нас поджидает вооружённый киборг, чтобы непременно уничтожить, а спереди к нам несется стая прожорливых хищников.
- И кого ты выбираешь? Или мы можем свернуть в сторону?
- Можем, но тогда нас ждёт скорая схватка с киборгом. А я, пожалуй, всё же выбирал бы птиц. Их, по крайней мере, можно попытаться распугать тем оружием, которое у меня имеется. А вот в очередном поединке с киборгом мне может не повезти, как везло до сих пор! И я хочу оттянуть её, насколько это будет возможно.
- Почему?
- Поле для битвы совсем неподходящее. Здесь негде спрятаться. До этого он атаковал нас в местах, где его превосходство сильно нивелировалось обстановкой. Здесь же он может раздавить нас как козявок.
После такого признания оба невольно замолчали. Умирать не хотелось никому. Минуты через три Раде снова заговорил со своей спутницей.
- Я подумал, что когда мы будем пролетать мимо хищников, будет лучше, если мы оба сможем обстреливать этих тварей. Поэтому я сейчас передам тебе "стерокс". Надеюсь, ты с ним справишься?! Для тебя главное - выстрелить и напугать, чтобы они к тебе не приближались!
Кэтрин оставалось только ответить согласием на его предложение. Затем она подлетела под его дельтаплан, и Огненович со всей возможной осторожностью передал ей оружие. Она немного поупражнялась в стрельбе и стала ждать. Стаи всё не было. Киборг тоже не пытался сблизиться. Но когда Кейт через некоторое время обратила на это внимание своего спутника, тот ответил, что стая скоро появится, ждать осталось недолго. Действительно меньше чем через десять минут на горизонте появилось облачко, которое стало быстро расти.
Одновременно движения находившихся вокруг птиц стали несколько суетливыми. Затем, по мере приближения облака, их становилось всё меньше и меньше. А когда стая приблизилась так, что стали видны отдельные птицы, Кэтрин обнаружила, что вокруг остались лишь самые крупные представители "пернатого" мира воздушного океана. Да и те были явно настороже, поминутно оглядываясь в сторону приближающейся стаи.
- Ты готова? - спросил Раде. - До открытия огня осталось минуты три, самое большее - пять.
Кэтрин ответила, что готова.
Минуты до прямого контакта со стаей пролетели чрезвычайно быстро. Могло показаться, что ещё несколько секунд назад птицы находились далеко, а сейчас они уже перекрыли весь горизонт, и ты уже среди них.
Вблизи птицы имели весьма грозный вид. Мощные челюсти, также как перепончатые крылья без оперенья и шестипалые короткие, но крепкие ноги представляли большую опасность не только для птиц помельче, но и для людей. К тому же их явно агрессивные намерения выявились с самого начала, когда при подлёте стаи несколько птиц из её авангарда попытались атаковать югослава и его спутницу.
Те едва успели открыть огонь на безопасном для себя расстоянии. А Кэтрин почти чудом разминулась на своём дельтаплане с тушей первой подбитой Огненовичем птицы. Стая была весьма многочисленной и птицы в ней летели на нескольких уровнях. Так что подняться вверх оказалось затруднительно, а спуск вниз превратил бы туристов в явных жертв, так что все встречные птицы посчитали бы своим долгом схватить лакомую добычу, и отбиться от них стало бы практически невозможно.
Впрочем, и при пролёте сквозь стаю методом её бурения опасность поджидала беглецов постоянно. Уже через минуту после того, как они оказались внутри стаи, их снова атаковала одна из встречных птиц. Затем нападения происходили снова и снова. Раде и Кейт приходилось отстреливаться, не считая заряды. Возможно, лети они сквозь стаю по прямой, им удалось бы миновать занятое птицами воздушное пространство быстрее, но поскольку планеристам то и дело приходилось маневрировать, уклоняясь от столкновений, они потеряли дополнительно ещё несколько минут. Хорошо хоть, их дельтапланы своим гудением, да и размахом крыльев, наверное, тоже, пугали некоторых птиц, и создавали дополнительное безопасное пространство по бокам от лётчиков.
Однако самая большая неприятность случилась, когда беглецы, наконец, вылетели из стаи. Оглушённые гамом и хлопаньем крыльев птиц, утомлённые их почти непрерывными атаками, они вдруг оказались в тишине и пустоте, на какое-то время, потеряв ориентацию в пространстве из-за постоянных манёвров. В этот-то момент их и атаковал киборг. Как оказалось, воспользовавшись удобным моментом, когда птицы заняли всё внимание Огненовича и его спутницы, он включил максимальную скорость и, обогнув стаю, устроил им своеобразную засаду.
В результате оба дельтаплана были уничтожены за считанные секунды. Радивое, а за ним и Кэтрин полетели в море. Впрочём, радость их преследователя (если, конечно, он мог её испытывать, ведь не все киборги обладают внедрёнными человеческими чувствами) оказалась преждевременной. Почти у самой воды югослав активировал мэн-рокет и по невероятной дуге взмыл прямо к киборгу, на лету открыв огонь на поражение.
В это же время, хуже управлявшая мэн-рокетом, но раньше его включившая Кэтрин стремительно отлетала в сторону от места дуэли её спутника и неизвестного киборга. Вновь, как и в лесу на Югово, преимущество в схватке быстро перешло к Огненовичу. Он сразу нанёс противнику несколько серьёзных повреждений и затруднил манёвренность его летательного аппарата. Киборгу ещё повезло, что Раде не смог сразу поразить двигатель его мэн-рокета. Впрочем, и сам он очень вовремя открыл ответный огонь, и югославу отлететь в сторону, совершив при этом небольшой кувырок в воздухе и резко сменив направление полёта. Он ещё некоторое время не мог атаковать киборга, лишь маневрируя, дабы избежать его ударов. Но поскольку Огненович помнил, насколько эффективной оказалась регенерационная система противника, он решил на этот раз не затягивать бой.
Воспользовавшись ограничением манёвренности врага, Радивое атаковал сначала с одной стороны, потом - с другой, с третьей, то и дело резко меняя направление полёта. Киборг, тратя дополнительные силы на перемещения, всё время не успевал и промахивался. Наконец, окончательно запутав противника, югослав смог провести молниеносную атаку, в результате которой приблизился к киборгу почти вплотную. Тут он не только открыл огонь из пистолета Сигрейва, но и поразил преследователя секретным лучом своего коммуникатора. Киборг стал падать в море. После этого Радивое нанёс ещё два завершающих удара, уничтожая его летательный аппарат и окончательно выводя из строя его самого.
Сделав контрольные выстрелы, югослав, не медля ни секунды, настроил свой коммуникатор на отслеживание волновых излучений искусственного интеллекта киборга. Только так он мог точно определить, уничтожен ли его противник. Как только киборг скрылся под водой, коммуникатор Радивое зафиксировал передачу от него в Сверхмир. Заложенный в противнике кусочек виртуальности покинул поражённое тело, чтобы вновь погрузиться в Глобальное Пространство.
"Прах к Праху", - подумал Огненович и направил своё летательное устройство к зависшей неподалёку Кэтрин.
- Я думаю, нам надо вернуться к плоту и отдохнуть, - сказал он, когда они сблизились. Оба туриста и чувствовали себя крайне утомлёнными, и выглядели соответственно.
- Да, полетели, - тихо ответила девушка. Она явно ещё не оправилась от шока, вызванного прошедшей на её глазах воздушной дуэлью.
В течение большей части обратного полёта оба туриста молчали. Радивое думал о том, что ещё может ожидать их с Кэтрин впереди. Он был почти уверен, что охота на них возобновится, если не на этой, то на одной из следующих планет. И почти наверняка преследователей будет больше. Противник уже понял, что имеет дело с крепким орешком и приложит все силы, чтобы добиться результата.
Необходимо было предпринять меры к ликвидации или хотя бы уменьшению угрозы со стороны Фрэнклина. Для этого требовалось срочно выйти на связь со своим начальством или, хотя бы, передать для них сообщение. Впрочем, выход в секретные каналы спецсвязи югославской разведки с плота, плывущего посреди океана, пусть даже вполне технологически развитого мира представлялся Огненовичу сомнительным, хоть и вполне возможным с технической точки зрения. Мощь шпионского коммуникатора, пожалуй, позволила бы ему установить связь с начальством. Но события последних суток с учётом ранее полученных данных о многочисленных утечках информации делали прямой контакт небезопасным.
Тем более что этот участок аттракциона вполне подходил для передачи информации "по цепочке". Огненович уже как-то раз бывал на Новой Тоскане проездом и кое с кем завёл знакомство. Его коммуникатор позволит выйти с этими людьми на вполне защищённую связь - ведь местные спецслужбы не имеют никакого отношения к операции против Фрэнклина. А те люди передадут полученную от него информацию дальше по цепочке, причём исключительно по нейтральным звеньям. Радивое решил заняться этим, как только они с Кейт окажутся на плоту.
Следующей проблемой была именно его спутница. Теперь он понимал, что ей не просто грозит опасность. Если его прогноз подтвердится, и за них возьмутся всерьёз, у неё будет мало шансов уцелеть, да и выполнение его задания она теперь запросто может затруднить. У мисс Боуринг достаточно ума, чтобы понять, что кроется за продемонстрированными им навыками профессионала разведки и войны.
И как бы в подтверждение его мыслей, Кейт сама заговорила с ним об этом:
- Да, в странную историю мы попали, - она говорила тихо, но слегка напряженно. - Скорее даже я. Ведь ты в каждой экстремальной ситуации, в которой мы оказывались сегодня, всегда точно знал, что надо делать. Ты просчитывал всё наперёд...
- Ну, не совсем, - скромно вставил он.
- Нет-нет, не надо принижать своих заслуг! Ты был великолепен. - В её голосе отнюдь не было восторга, и он промолчал. - Да и раньше - на Медине - ты действовал хоть и не так профессионально, но вполне уверенно! - вдруг, как будто запнувшись на слове, она замолчала. Спустя несколько секунд, она продолжила - да, именно, я нашла подходящее слово - "профессионально"! Ведь ты не можешь отрицать, после всего, что случилось там, - она слегка кивнула назад, - что ты профессионал?! Ты сражался в воздухе без всякого прикрытия с хорошо вооружённым киборгом и победил, сам при этом не получив ни одной ранения!
Огненовичу нечего было сказать в ответ. То есть, он, конечно, мог вспомнить про несколько лёгких поверхностных ожогов, полученных от струй, которые оставляют позади себя заряды "стерокса". Но на полноценные раны они совсем не тянули.
Вообще-то он и сам был удивлён таким везением.
Впрочем, он также мог бы упомянуть, что, располагая мэн-рокетом, находящемся в полностью рабочем состоянии не так уж трудно избегать попаданий из оружия прямого боя - достаточно иметь соответствующую тренировочную подготовку и хорошую реакцию, но ведь это - подтвердило бы слова самой Кэтрин по поводу его профессионализма в военной сфере...
На его удачу, в это время они уже находились почти у самого плота, и необходимость произвести нормальную посадку позволила отложить объяснение.
ГЛАВА 14
После того как туристы вновь ощутили под ногами настил новотосканского плавсредства и сняли мэн-рокеты вместе с летательными комбинезонами, югослав предложил своей спутнице отдохнуть, сообщив, что его ожидают неотложные дела. Кейт почти никак не прореагировала на это предложение - судя по задумчивому выражению её лица, мысли её были очень далеко от плота и возможно даже от этой планеты. Впрочем, когда ей спутник перешёл на другой конец плота, она осталась на месте, позволив своему спутнику уединиться.
Радивое, расположившись в кресле возле одного видеоокуляров, достал предусмотрительно взятый в путешествие набор устройств для выхода в Глобальный мир, расположил его нужным образом на своей голове, и принялся налаживать связь с тем, кто на этой планете мог ему помочь. Он подключился к местным информсетям и нашёл там адрес Витторио Чиприани. С ним Огненовичу приходилось иметь дело в тот недолгий транзитный заезд, когда его прошлый раз занесло на Новую Тоскану. Кроме того, он кое-что знал об этом человеке от своих коллег. По указанному адресу югослав переслал в текстовом виде следующие данные.
Во-первых, он напомнил об их встрече и совместном деле, затем упомянул нескольких общих знакомых. Благодаря такому предисловию Огненович был уверен в том, что Чиприани обратит внимание на его просьбу и постарается её выполнить. Просьба югослава заключалась в том, чтобы новотосканец передал от него послание для югославской разведки по секретным каналам своей службы. Но не напрямую, а по цепочке нейтральных передаточных звеньев, на что также в тексте имелось прямое указание. В сообщении "для своих" Радивое извещал начальство об открытой на него охоте и о том, что ситуация в дальнейшем может резко ухудшиться. В связи с этим он просил оказать ему максимальное содействие и не допустить ухудшения ситуации и новых "затруднений" в путешествии по Лабиринту.
Закончив передачу послания, югослав "вышел" Сверхмира, снял и упаковал в небольшой футляр все внешние устройства связи с виртуальностью, после чего направился на другой конец плота, где до сих пор оставалась его спутница. Она тоже сидела в кресле и смотрела на море. И мысли её, видимо, оставались в той дали, что и прежде.
Радивое прекрасно понимал, что больше не может избегать прямого разговора. Он был готов к нему.
Однако к его немалому удивлению и не меньшему облегчению объяснение отложила сама Кэтрин. Она заговорила с ним о птицах, которые парили над их плотом, о том, скоро ли закончится их пребывание на Новой Тоскане и куда их потом забросит управляющая система Лабиринта.
Огненович заметил, что порядок перемещения людей по участкам Лабиринта, время их пребывания на каждой планете и другие параметры путешествия заложены в весьма защищённую информсистему и представляют тайну, до которой ещё никому не удавалось добраться. На это Кейт ответила, что поскольку их преследователь гнался за ними по трём планетам подряд, остаётся лишь сделать вывод о том, что ему или его хозяину удалось раскрыть секрет системы перемещений в Лабиринте. Радивое с таким выводом согласился, вспомнив, что в тайнике, спрятанном Фрэнклином в Лабиринте, хранится программа для проникновения в максимально защищённые информсистемы.
"Видимо, с её помощью он и проник в управляющую систему Лабиринта, что позволило ему устроить на меня охоту!" - подумал шпион.
Ещё некоторое время они сидели в креслах, любуясь начинающимся закатом, изредка перебрасываясь парой слов. Впрочем, по-видимому, на новотосканских морях закат не столь уж красив, иначе управляющая система Лабиринта вряд ли перекинула бы их на другую планету перед самым началом такого зрелища. А она их перекинула. Ещё секунду назад они сидели в креслах на плоту в нескольких метрах друг от друга и смотрели на море, а сейчас они сидят рядом на каком-то очень низком диване. Над ними колышется купол палатки. Всё ещё не привыкшие к внезапным радикальным сменам обстановки экскурсанты тут же принялись вертеть головами и осматриваться. По комнате, где они очутились, были разбросаны походные мешки, причём туго набитые. Посередине комнаты стоял раскладной столик с пакетами еды быстрого приготовления.
Путешественники сразу заметили, что потолок и стены палатки ходят ходуном от ветра, дующего снаружи. А стоявшие в разных концах комнаты мощные обогреватели не оставили сомнений в резкой перемене времени года, или по крайней мере климатических условий, которой сопровождалось очередное перемещение туристов по Лабиринту. И от этого в прекрасно обогреваемой палатке у путешественников вдруг возникло ощущение уюта и защищённости.
- Похоже, из летнего океана нас для контраста перебросили на зимнюю сушу, - заметила Кэтрин совершенно безразличным тоном.
- Да пожалуй, - куда более бодрым голосом согласился Огненович. - Сейчас выясним у коммуникатора, где это мы очутились...
- Так, всё ясно, - произнёс он, прослушав справку. Девушка посмотрела на него, ожидая разъяснений. - Итак, мы на Уилсоне. Оземеленная планета, заселённая в основном выходцами с разных англоязычных миров. Освоение началось примерно полторы тысячи местных лет назад. Мы оказались на континенте Мёрдока. Это на севере планеты. Высокогорное плато Сноу Стэндэрт. Я так понимаю, что нам предстоит полюбоваться самой высокогорной и одной и самых обширных ледяных равнин во Вселенной. В отличие от Джулианийского моря, здесь практически отсутствует жизнь. Разве что какие-нибудь особо устойчивые к холоду микроорганизмы обитают во льдах. А крупным живым существам здесь делать нечего...
- Нам сейчас надо будет одеваться в зимние костюмы и брести по этой ледяной пустыне? - устало спросила девушка.
В это время Радивое включил висящий над входом экран МВО. Однако рассмотреть хоть что-то в тёмно-синем изображении, появившееся на нём, по крайней мере, сразу оказалось невозможно.
- Вот видишь, - сказал Огненович, указывая на монитор, - сейчас на плато царит ночь, или поздний вечер. Значит, нам никуда выходить не надо. Мы спокойно поедим... - он как раз подошёл к столу и стал рассматривать упаковки. - Здесь есть всё для превосходного ужина. Потом ляжем спать. А завтра будет видно. Я, наверное, выйду, чтобы хоть оглядеться, куда мы попали, а тебе можно посидеть здесь.
Кейт согласилась с ним, сказав лишь, что, возможно, завтра у неё тоже появиться желание прогуляться по Сноу Стэндэрт.
Прежде чем садиться за еду, они принялись за разбор содержимого туго набитых походных мешков. Снабжение туристов вновь оказалось на самом высоком уровне. Путешественники нашли всё, что только могло им понадобиться во время пребывания в таком месте. Затем они поужинали, - еда тоже была самого лучшего качества.
Готовясь ко сну, Огненович достал из походных мешков утеплённое постельное бельё. Они с Кэтрин раздвинули и застелили диван и легли спать. Поскольку путешественники, неожиданно превратившиеся в беглецов, сильно вымотались за предыдущий день, так вышло, что проспали они почти пятнадцать часов. Зато пробуждение получилось весьма приятным. Раде и Кейт долго нежились под мягкими и необыкновенно тёплыми одеялами и прежде чем встать, немного развлеклись в постели. Настроение у обоих стало совсем иным, чем накануне вечером.
Ещё вчера перед сном Радивое выяснил, что тайника на этой планете нет, и этот вопрос его уже не волновал. Кроме того, он подумал, что Фрэнклин вряд ли немедленно возобновит преследование. Поэтому, он позволил себе чуть-чуть расслабиться после передряг предыдущего дня.
Завтрак прошёл в самом приподнятом настроении. Раде и Кейт веселились, шутили, иногда подкалывали друг друга, вспоминая забавные эпизоды их пребывания на Медине. Огненович про себя очень радовался, что не сказал своей спутнице о том, что их положение может резко ухудшиться после ликвидации киборга на Новой Тоскане. Сам он был привычен к опасностям своей профессии, а ей такая информация только вконец испортила бы настроение.
"Даже представить себе не могу, в каком бы состоянии сейчас находилась Кэтрин, если бы я изложил ей всю ситуацию, так как она есть! Правильно сделал, что промолчал!" - подумал югослав.
После завтрака они обсудили свои дальнейшие действия. Было решено осуществить намеченную организаторами Лабиринта прогулку по местной ледяной пустыне. Причём, девушка заявила, что можно попытаться обойти её всю.
Мисс Боуринг с утра была полна сил и энтузиазма. Её спутник, даже немного расслабившись, предпочитал более осторожные планы. После завтрака он осмотрел окружающее палатку пространство, и его настроение несколько ухудшилось. Он стал опасаться того, что в любой момент может начаться атака на их жилище. Слишком уж подходящей для неё выглядела местность. Безлюдная ледяная равнина, открытая со всех сторон позволяла, например, высадить десант в любом удобном месте.
"Ого, похоже, у меня начинается паранойя! - остановил Радивое сам себя. - Это уже чересчур. Всё, что мне известно о Фрэнклине, отнюдь не говорит о том, что он может высаживать десанты по одному своему желанию в любое время в любом месте Вселенной".
И всё же опасения развития события по наихудшему сценарию не покидали его. Возможно, именно поэтому он так обрадовался желанию Кэтрин прогуляться по Сноу Стэндэрт. Оставаться в палатке он считал не самым безопасным вариантом пребывания на Уилсоне. Здесь они были в замкнутом пространстве, легко блокируемом со всех сторон, как в ловушке. В то же время на открытом пространстве у них было бы больше шансов избежать внезапного удара или оторваться от погони. К тому же в походных мешках Радивое обнаружил всё необходимое снаряжение для подобных путешествий, в том числе самодвижущиеся лыжи для скорейшего преодоления ледяных просторов. Кроме того, возможности коммуникатора позволяли отслеживать и анализировать любые посторонние звуки, что также повышало уровень их с Кейт безопасности при поездке.
Приняв окончательное решение о полноценной прогулке по Сноу Стэндэрт, экскурсанты, не медля ни секунды, стали собираться. Всё, что могло им понадобиться в пути, находилось в их распоряжении. Сборы заняли около получаса, - взять с собой пришлось довольно много вещей.
Когда они покинули палатку и вышли на морозный воздух Сноу Стэндэрта, местное светило стояло ещё невысоко, хотя его мягкие лучи уже вовсю играли на серебристой поверхности ледяного поля. Затемнённые очки-визоры были здесь в самый раз, дабы предохранить глаза от слепящей яркости солнечного света, отражаемого этим невероятным природным зеркалом.
Примерно с севера дул сильный холодный ветер. Впрочем, при своей экипировке Огненовичу и его спутнице не стоило бояться попасть и под более резкие порывы морозного воздуха.
Разумеется, ни о какой дороге здесь не могло быть и речи. Поэтому прежде чем двигаться в путь, Радивое зафиксировал в памяти своего коммуникатора местонахождение палатки в качестве своеобразного маяка, чтобы легче было возвращаться, да и вообще ориентироваться в пространстве. После этого они встали на самодвижущиеся лыжи и на медленном ходу двинулись на исследование величайшей ледяной пустыни планеты Уилсон.
ГЛАВА 15
Сначала вся поверхность Сноу Стэндэрт казалась путешественникам совершенно однообразной гладкой равниной. Затем туристы стали замечать небольшие возвышения и впадинки. Их было немного, и обнаруживались они только по изменяющемуся светоотражению на таких участках.
Очки-визоры и здесь сыграли свою роль. Они позволяли, не утомляя глаз, наблюдать за всеми особенностями игры света и тени. Любой интересующий участок в мгновение ока мог предстать перед взором исследователя в увеличенном в нужное количество раз виде.
Прошёл примерно час их неторопливого скольжения по ледяным просторам Сноу Стэндэрт, когда датчик шпионского коммуникатора зафиксировал инородный звук неизвестного происхождения. Он не относился ни к порывам ветра, ни к шуршанию снежной пыли об лёд, ни к шуму, производимому лыжами путешественников. Он был ещё очень далекий и слабый. Радивое рассмотрел через визор тот участок неба, откуда доносился этот звук.
Огненович подумал, что, может быть, это летят туристы. Но в справке было сказано, что, хотя ледяная пустыня - место довольно посещаемое, однако в район, предоставленный под участок Лабиринта-3000, редко наведываются туристы, так как доступ сюда ограничен. Таким образом, вероятность того, что звук связан с опасностью для югослава и его спутницы оказалась очень велика, и Радивое начал постепенно увеличивать скорость движения. Да и местность он изучал уже другими глазами. "Зацепиться" здесь было не за что. Возможными укрытиями могли послужить лишь пещеры далеко на юге на склонах горной гряды, служащей естественной границей этому огромному катку. Добираться до них, даже при максимизации скорости самодвижущихся лыж, придётся долго. Но Раде знал, что если приближающийся шум таит опасность, другого выхода у них с Кэтрин просто нет.
Он повернул на юг. За ним повернула и Кейт. Они двигались теперь в сторону гор, которые в виде синей дымки маячили на горизонте. Шум, тем временем, нарастал. Огненович, а за ним и его спутница, резко увеличили скорость движения. Радивое оглянулся посмотреть, что за машина их догоняет. И почти сразу он резко затормозил и развернулся к приближающемуся катеру. Несколько секунд спустя озадаченная таким манёвром его спутница тоже остановилась. Поскольку до того, она ехала чуть сзади, то теперь они с Радивое оказались рядом, и она с удивлением увидела, что её друг заливается хохотом. До сих пор, пока они ехали по Сноу Стэндэрту, они почти не разговаривали, лишь изредка обмениваясь репликами и восторженными возгласами. Но теперь девушка поинтересовалась у своего друга, что произошло, и над чем он так смеётся.
- Удивительно. Наверное, я старею! - с трудом выговорил он, продолжая смеяться.
- Да объясни же мне, в конце концов, что произошло? - почти возмущённо спросила Кэтрин.
- Сейчас объясню, - успокаиваясь, сказал Огненович. - После сражений с киборгом я всё время слегка на взводе. А тут этот туристический катер! Представь себе, когда я услышал его шум, я вообразил, что на нас собираются сбросить десант!
- Что?! - воскликнула Кейт.
- Да ничего! Полный бред! Понимаешь, те, кто нас преследует, даже если и соберутся высадить десант (что крайне маловероятно), никогда не будут использовать туристический катер, делающий столько шума. Пока до меня это дошло, мы чуть укатились до самой южной гряды!
- И что мы теперь будем делать?
- Думаю, мы повернём назад, в сторону нашей палатки. Мы итак забрались слишком далеко на юг.
Однако возвращаться им не пришлось. Через несколько минут к ним подлетела машина туристов. Ее пассажиры были явно заинтригованы, обнаружив двоих путников посреди бескрайней голой ледяной пустыни. Как потом выяснилось, из-за сбоя оборудования, не выдержавшего холода, их пилот не заметил, как влетел на участок Сноу Стэндэрт, выделенный для Лабиринта. Катер сел, вцепившись в лёд стальными "когтями". Туристы вышли наружу.
Путешественники из двух групп перезнакомились. Люди с катера принялись расспрашивать лыжников, куда именно их занесло неисправное оборудование. Они оказались новичками в исследовании подобных мест. Да ещё с другой планеты. Им сказали, что Сноу Стэндэрт просто кишит туристами, а тут они попали на совершенно безлюдный участок. Югослав разъяснил им, что это - территория Лабиринта, и насколько ему известно, - добавил он, - посещение её ограничено.
Услышав это, пилот бросился в машину и стал проверять бортовой компьютер. Он был тоже почти новичок, и его вовсе не обрадовала перспектива получить нагоняй от начальства за пролёт над территорией Лабиринта, да ещё с посадкой там. Выяснив, в чём дело и внеся нужные коррективы, он покинул катер и, обратившись к своим спутникам, указал им на то, что здесь лучше не задерживаться.
Однако пассажиры его катера уже увлеклись обсуждением достоинств и недостатков ледового курорта Сноу Стэндэрт со своими новыми знакомыми, и попросили пилота подождать ещё немного. Разговор их с Огненовичем и мисс Боуринг затянулся минут на десять. Тут пилот сказал, что ждать больше не может, потому что если они не улетят немедленно, его ждут большие неприятности. Только после этого его пассажиры стали возвращаться на борт.
Кэтрин и Радивое при этом находились рядом с катером.
В тот момент, когда югослав помогал подняться на борт предпоследней пассажирке, на льду вокруг катера как из-под земли появилось человек двадцать в странных спортивного типа тёмно-синих комбинезонах. Все они были вооружены. Вид катера их почему-то сильно смутил, во всяком случае, они явно замешкались и несколько секунд бессмысленно таращились на окружённую ими машину. Воспользовавшись этим, Раде практически втолкнул свою подопечную на борт катера и, выхватив пистолет Сигрейва, открыл огонь по людям, окружившим катер, одновременно крича своей подруге и последнему остававшемуся снаружи катера пассажиру, чтобы они падали на лёд.
Кэтрин сделала это сразу. Ничего не понимающий пассажир (мужчина, по виду чуть старше и значительно полнее югослава) лишь оглядывался вокруг с растерянным видом. Но простоял он не больше трёх секунд. Автоматный огонь незнакомцев полоснул по бортам катера с двух сторон. Незадачливый турист, получив более десятка пуль, упал, как подкошенный. Из катера раздались недоумённые вскрики, затем вопли ужаса и боли.
Огненовичу первыми же выстрелами удалось сразить двоих нападавших. Поэтому огонь по катеру с его стороны оказался чуть слабее, и он успел откатиться под днище машины. Крепления лыж он отстегнул в ту же секунду, когда увидел нападавших. Средняя часть дна катера находилась почти у самого льда, и оттуда торчали концы дополнительных выдвижных опор, которыми обеспечивалась устойчивость положения машины в случае ураганного ветра. Так что Радивое мог не опасаться за свой тыл и вести огонь по врагам со своей стороны катера.
Достав ещё и "стерокс" он продолжил обстрел нападавших. Его противники стояли на совершенно открытом пространстве и к тому же достаточно близко, так что представляли собой великолепные мишени. За несколько секунд он вывел из строя ещё двоих, прежде чем остальные догадались залечь. Смена стрелковой позиции сделала интенсивность обстрела катера с этой стороны ещё меньше и, воспользовавшись такой "передышкой", Огненович выскользнул из-под катера, по-прежнему ведя огонь с двух рук.
Нападавшие стреляли разрозненно и попадали только в катер и его пассажиров. Но долго продолжаться это не могло - шестеро оставшихся с этой стороны противников уже залегли, и очень скоро к ним могли присоединиться их коллеги с другой стороны катера. Поэтому югослав тут же бросился вперёд и, проехав по льду несколько метров на животе, добрался до автомата ближайшего из сражённых им киборгов. Он был уверен, что атаковали их именно киборги, поскольку прицельная стрельба по традиционно уязвимым для них местам сразу же дала результат.
Такой манёвр на несколько секунд поставил его противников в крайне сложное положение, поскольку Радивое открыл по ним огонь почти в упор и с фланга. А маневрировать, лежа животом на льду оказалось несколько затруднительно.
Тем временем Огненович вскочил на ноги. Он стрелял в упор или почти в упор в самые уязвимые места облегчённых бронекомбов противника, так что уже через пять секунд после его броска к автомату, число активных стрелков противника с этой стороны катера уполовинилось. Но тут из-за машины со стороны носа появился ещё один боевик и только две розовых струйки от зарядов "стерокса" заставили его нырнуть назад. Однако последние секунды временного преимущества югослава истекали. Он крикнул Кэтрин, чтобы она вставала и забиралась в катер.
Его подруга всё ещё лежала на снегу. Она была оглушена выстрелами и всем происходившим вокруг, да к тому же рядом лежал мертвый человек. Именно его грузное тело прикрывало её от пуль нападавших, когда те залегли. Единственное, что она сделала, упав на лёд - это отстегнула лыжи. Поэтому Радивое пришлось закричать ей вторично, чтобы она, наконец, убиралась к чертовой матери в катер, прежде чем девушка всё-таки двинулась с места.
Одновременно боевики, оказавшиеся сначала по другую сторону катера, начали обходить машину и с носа, и с кормы. Но корма катера была ближе к позиции югослава, и, отогнав от неё очередью из только что поднятого второго автомата (в первом опустел магазин) ещё одного предполагаемого киборга, он бросился к задней правой дверце катера. Заняв там позицию, он одновременно отстреливался от двух оставшихся с этой стороны нападавших и не давал их соратникам выйти из-за носа машины.
Тем временем его подруга забралась-таки в кабину летательного аппарата. Она проделала это со всей возможной на тот момент скоростью, но Огненовичу её темп всё же показался черепашьим. Впрочем, каждая секунда после начала нападения длилась для него невероятно долго. Вслед за девушкой, по-прежнему ведя огонь из автомата и "стерокса", в катер влез Огненович. "Сигрейв" он бросил на лёд, ещё только вылезая из-под катера, - у него не было ни одной лишней секунды на перезарядку пистолета новой обоймой.
На борту катера царила полная неразбериха. Из восьми находившихся там туристов, по крайней мере, один был убит, ещё пятеро ранены, почти все - серьёзно. Оставшиеся в живых пассажиры залегли, скорчившись на полу. С противоположного борта катер всё ещё обстреливался, хоть и не так интенсивно. Часть нападавших, оказавшихся вначале слева от катера, обошла его, чтобы поддержать уцелевших товарищей, обстреливавших машину по правому борту. Стенки воздушного судна были изрешечёны пулями из самого различного оружия, и Радивое сначала подумал, что лётчик просто не может поднять машину из-за какого-то технического повреждения - двигатель туристического катера работал без остановки и после посадки.
Необходимо было что-то предпринять, так как нападавшие, не встречая отпора, открыли шквальный огонь и за минуту окончательно превратили пассажирский салон летательного аппарата в решето. Радивое, двигаясь, в том числе, и по телам других пассажиров, пробрался вперёд и обнаружил, что пилот мёртв. Это вселило в Огненовича небольшую надежду. Возможно, двигательная система ещё цела и сможет поднять катер в воздух. К этому времени предполагаемые киборги, по прежнему не получая отпора, видимо, решили, что сопротивление подавлено, и им лишь остаётся добить раненых. Поэтому они прекратили обстрел. Пятеро из них приблизились к катеру почти вплотную.
Внезапно вскочив на ноги, Радивое открыл по ним огонь из автомата и "стерокса". Трое нападавших сразу были поражены огнём, двое других отскочили и залегли. Воспользовавшись этим, югослав бросился к креслу пилота. Одним движением он столкнул оттуда мертвеца.
Но тут катер вновь окатило волной огня. Радивое буквально рухнул на пол под кресло пилота, но его не задело. Ещё лежа внизу он почти наугад стал нажимать кнопки управления катером. Оказалось, что двигатель и вся система управления, оставались в рабочем состоянии, видимо они располагались на носу катера, а прямо в нос машину нападавшие не обстреливали. Однако, поняв, что главный враг жив, и даже добрался до системы управления машины, боевики продолжали обстрел катера. Югославу пришлось подняться чуть повыше и начать отстреливаться. На сей раз, у него нашлись лишние две секунды, и когда в обойме закончились патроны, он поставил запасную, до этого крепившуюся на корпусе автомата. Так, одной рукой стреляя из автомата, другой нажимая кнопки на панели управления Огненович поднял катер в воздух.
Когда машина взлетела метров на пятьдесят, Радивое слегка вздохнул. Шансы на спасение возросли. Одновременно в кабине зашевелились оставшиеся в живых пассажиры. Раздались стоны. Катер набирал ход. Он был уже в метрах в двухстах от места нападения, когда сразу несколько автоматных очередей прошлись по его днищу от кормы до носа. Машину дёрнуло вверх, затем в носовой части раздался треск и грохот. Несколько выстрелов, очевидно, попали двигательную систему, и, несомненно, вывели её из строя, поскольку скорость катера за считанные секунды упала до нуля.
А потом начала падать и сама машина. До льда оставалось метров шестьдесят, сорок, двадцать...
"Это конец!" - подумал Огненович.
Падение ускорялось. До ледяной поверхности оставалось не больше секунды и...
ГЛАВА 16
...И вдруг все исчезло. И превратившийся в дымящееся решето падающий катер, и приближающийся лёд, и предполагаемые киборги, и расстрелянные ими туристы с катера. Путешественники очутились на другой планете. Это было очевидно. Но и оба спасённых таким необычным образом человека пребывали в шоковом состоянии, с трудом осознавая происшедшее только что и происходящее в данный момент.
Огненович с совершенно отупевшим видом оглядывался вокруг. Его спутница, казалось, вообще впала в транс. Несколько минут она сидела без движения, уставившись в одну точку. В её голове один за другим прокручивались эпизоды только что случившейся на её глазах дикой бойни. В ушах продолжали звучать крики испуганных туристов с катера, свист пуль, грохот выведенного из строя двигателя. Разноцветные всполохи от стрельбы застилали глаза. И сквозь них попеременно всплывали перед глазами какие-то картинки. То бледное, окровавленное лицо с остановившимся взглядом - лицо убитого пассажира. То тлеющее рваное отверстие в борту катера. То развороченное пассажирское кресло. То чья-то рука, беспокойно шарящая вокруг в поисках неизвестно чего.
Югослава привели в чувство два ощущения, которые нарастали с каждой секундой - ощущения невыносимой жары, от которой всего за полминуты он целиком покрылся потом, и очень сильной жалящей боли во всём теле. Ему показалось, что боль прошивает его кожу тысячей раскалённых игл. Наконец, он заставил себя вернуться в окружающий мир и ещё раз осмотреться, чтобы понять, куда их занесло, на сей раз. Экскурсанты находились посреди пустыни. Местное солнце стояло высоко и жгло беспощадно. Ветер, дувший лёгкими порывами, не приносил никакого облегчения. Единственным положительным моментом, который отметил сразу югослав, было очень маленькое количество песка и пыли. Они с Кейт очутились в каменистой пустыне. Благодаря этому не возникало проблем с дыханием.
Впрочем, довольно быстро Огненович нашел ещё кое-что хорошее. В нескольких метрах позади стоял контейнер, наверняка предназначенный для путешественников, попавших из ледяной пустыни в жаркую. Однако боль заставила Радивое отложить осмотр его содержимого, и для начала разобраться со своим состоянием и состоянием девушки. Она выглядела очень заторможенной, и это крайне обеспокоило её друга. К тому же её лицо было покрыто жидкой маской из крови, пота и копоти, видимо, попавшей на лицо, когда в салон туристического катера начался пожар. Он подумал, что Кейт, пожалуй, нагрелась даже больше его самого. Ей явно угрожал тепловой удар.
Следовало что-то предпринять и немедленно.
Но начать ему пришлось всё с себя с себя, иначе он мог попросту потерять сознание в самый ответственный момент. А это - был бы наихудший вариант в данной ситуации. Превозмогая дикую боль и жжение во всём теле, Радивое стащил с себя сильно повреждённый и жутко тяжёлый, как ему теперь показалось, комбинезон. Сразу стало легче. Осматривая своё тело, он обнаружил огромное количество небольших, но очень болезненных царапин и ожогов. Четыре или пять царапин оказались достаточно глубокими. То, что он не замечал их в пылу боя, не удивило югослава, а вот отсутствие действительно серьёзных ран после такой ожесточённой схватки едва вновь не ввергло его в ступор. Но чуть слышный не то вздох, не то стон Кэтрин заставили Огненовича отложить разрешение этой загадки. Индивидуальная аптечка из набора вещей доставленных им для путешествия по ледяной равнине Уилсона была под рукой (по счастью, неповреждённая), и он не замедлил ею воспользоваться. Интел-аптечка провела мгновенную диагностику, а затем ввёла в организм необходимые препараты. Царапины и ожоги покрылись заживляющими мазями. Затем, не дожидаясь симптомов улучшения своего состояния, Радивое занялся своей подругой, вновь попытавшись привести её в чувство. Однако на его слова, прикосновения и встряхивания, она по-прежнему не реагировала.
"Ладно, - подумал он. - В чувство её можно попытаться привести и позже. Сейчас важнее другое".
Югослав принялся стаскивать с девушки комбинезон. К счастью, боль уже начала проходить, иначе, он провозился бы с её комбинезоном очень долго. А так, на освобождение Кейт из новой разновидности духовки ушло не больше трёх-четырёх минут. Сама девушка при этом не предпринимала никаких действий. Если она и совершала какое-то движение, то исключительно под воздействием направляющей руки своего спутника. Извлечённое на относительно свежий воздух тело Кэтрин оказалось горячим как огонь и также покрытым огромным количеством царапин и мелких ожогов, как и его тело. Как только девушка была освобождена от комбинезона, Радивое попытался воспользоваться её аптечкой. Однако та оказалась повреждена сразу двумя сквозными попаданиями и полностью вышла из строя. Пришлось вновь воспользоваться своей аптечкой. Если в первом случае воздействие было терапевтическим, то здесь в ход пошли более сильные реабилитационные средства.
Кэтрин погрузилась в забытьё. Воспользовавшись передышкой, Огненович отправился к контейнеру. При его приближении тот распахнулся сам. Там нашлось всё, что могло пригодиться в небольшой прогулке по пустыне, а также некоторые приспособления, чьё назначение Радивое понял не сразу.
Впрочем, такая ситуация уже была на Тоскане. Для прояснения ситуации как обычно следовало ознакомиться со справкой коммуникатора о той планете, куда они с Кейт очень вовремя перенеслись из падающего на лёд катера. Но в данный момент у югослава имелся целый список гораздо более насущных дел. Во-первых, охлаждение организмов: своего и Кэтрин. Это можно было сделать различными способами. В контейнере он нашёл два больших флакона с охладительной жидкостью, заодно защищавшей кожу (судя по надписи на этикетке) и от солнечного излучения. Рядом с флаконами Радивое нашёл две губки для втирания жидкости в кожу.
Но, прежде всего, Огненович постелил на землю два матраса для загорания и установил над ними тент. На один из матрасов он уложил Кэтрин. Затем окончательно раздел её и принялся натирать охладительной жидкостью. Процесс шёл довольно быстро. Радивое почти не чувствовал боли, да и раны на теле Кэтрин не позволяли ему отвлекаться на посторонние ощущения. Когда дело было сделано, он повторил эту процедуру с самим собой. После чего лёг рядом с Кэтрин на второй матрас.
Тут в его мозгу всплыла мысль-заноза, что он о чём-то забыл. Помучавшись с ней некоторое время, Огненович вспомнил, что нужно запустить поисковую программу. Он сделал это и спустя несколько минут тоже погрузился в забытьё.
Прошло три часа, прежде чем Радивое очнулся от безумных кошмаров, бушевавших в его голове. К счастью, состояние его тела явно улучшилось. Самым очевидным симптомом этого была нормальная работа мозгов. Только теперь он понял, что три часа назад он действовал, практически не думая, так сказать "на автопилоте", чисто автоматически совершая действия, необходимые для спасения их с Кейт жизней.
"Да, - подумал Раде, усмехаясь про себя, - поставьте меня в экстремальное положение, отключите мой головной мозг, - и мой спинной мозг на одних рефлексах сделает всё, что надо!"
Но теперь-то, самое время начать шевелить основными мозгами. Югослав посмотрел на свою спутницу. Судя по внешнему виду, ей тоже стало лучше. Но тут он сообразил, что всё время, пока они с Кейт валялись на матрасах посреди неизвестной пустыни, они подвергались жуткой опасности. Действительно, если Фрэнклин мог отслеживать их перемещения по Лабиринту, а сомневаться в этом уже не приходилось, то он мог в любую минуту высадить здесь десант, как он это сделал на Уилсоне. И тогда их с мисс Боуринг уже точно ничто не спасло бы.
"Кстати, о Кейт, - подумал Огненович, - надо точно выяснить, каково её состояние".
После проведения диагностичского обследования состояния больной путём забора анализов через кожу аптечка сообщила, что за последнее время оно значительно улучшилось. Раны быстро заживлялись и, при сохранении состояния покоя, этот процесс мог полностью завершиться в течение десяти-пятнадцати часов. В противном случае на это могло уйти несколько больше времени.
С нервно-психологической точки зрения ситуация ещё лучше. Шок, полученный больной, ликвидирован, кошмары и зацикленность на нескольких внутренних образах, имевшие место в начале болезни, рассеяны, общее психологическое состояние почти нормализовано. Воспоминание о ситуации, явившейся причиной шока и других отрицательных побочных эффектов, временно заблокировано и создан эффект дурного сна. Со временем воспоминания вернутся, но уже не в такой жёсткой форме.
"Превосходно, - подумал Радивое, - её состояние улучшается. Было бы неплохо ещё обеспечить ей до полного выздоровления состояние покоя. Сделать это не так уж сложно... Главное, чтобы ничто не заставило нас в ближайшее время куда-то двигаться".
А раз так, - значит, самое время почитать очередную справку, полученную коммуникатором от управляющей системы Лабиринта. Оказалось, что экскурсанты находятся теперь в пустыне Эль Халид планеты Султан Ахмед Юсуф. Как свидетельствовали оба названия, планета была заселена мусульманами. Коренное отличие от предыдущих миров, где они уже побывали, состояло в заселении её почти целиком выходцами с одной планеты - Али Махмуд Акбар, одного из крупнейших центров ислама в Космосе в период Второго Интернета. Освоение началось в самом начале эпохи Великого Распада. Планета относится к типу оземеленных.
"Везёт нам на оземеленные планеты!" - подумал Огненович.
Этот мир имеет богатые залежи нескольких видов полезных ископаемых, которые крайне редки на других планетах. Теперь он понял, что приборы найденные в контейнере предназначены как раз для изучения этих самых залежей. С их помощью можно заглянуть внутрь земли, причём, несмотря ни на какие препятствия в виде обычных горных пород, и наблюдать кристаллическую структуру, если это твёрдое вещество, или процессы перемещения масс внутри залежей в результате различных воздействий.
"Пожалуй, мне сейчас не до того, - с усмешкой подумал Радивое, - есть куда более важные проблемы, нежели проникать взглядом сквозь планетную твердь!"
Например, понять, что за фантастическое везение сопутствовало им с Кейт в бою. Как при том шквале пуль, который обрушили на них два десятка нападавших на Уилсоне не то киборгов, не то боевиков-людей они отделались всего лишь несколькими десятками царапин и мелких ожогов?
А встретившиеся им туристы, между прочим, все были убиты или тяжело ранены ещё до падения их машины на лёд, напомнил себе югослав.
Поначалу ничего путного в голову Огненовичу не приходило, все предлагаемые варианты отличались явной притянутостью "за уши". Но через несколько минут его взгляд случайно упал на браслет Лабиринта. В памяти тут же всплыл список выполняемых этим устройством функций. И среди них - функция создания защитного поля, на случай, если жизни туристов будет угрожать какая-нибудь незначительная опасность вроде небольшого камнепада в том же Ущелье Маркеса. Тогда он не придал этой функции особого значения, так как ему подумалось, что браслет вряд ли способен создать серьёзную защиту. Но ведь тот же браслет может сглаживать перепады силы тяжести при переходе с одной планеты на другую! А это - далеко не простое дело!
Югослав начал припоминать свои ощущения, которые возникали сразу после перехода в новый пункт Лабиринта. Юань, Марс, Югово, Новая Тоскана, Уилсон, Султан, как его там... В последнем случае он не мог припомнить ничего определённого а в других... На Юане, кажется легкое ощущение добавочной тяжести несколько минут ощущалось, но новизна впечатлений отвлекла его внимание. На Марсе они с Кейт сразу оказались под таким прессом стихии, что смена силы тяжести прошла фактически незаметно. На Югово и Новой Тоскане он думал исключительно о новой проблеме с безопасностью, и ему было не до мелочей вроде слегка возросшей или снизившейся силы тяжести. На Уилсоне, он тоже, кажется, почувствовал дополнительный вес. Но ощущение быстро прошло.
Да, браслет действовал отлично и обладал достаточным запасом энергии для создания защитного поля, могущего спасти жизнь своему носителю. Впрочем, не такого уж и мощное получилось это поле, поправил себя Радивое. Ведь оно не остановило пули и даже не вполне отклонило их от тела носителя. Да, ни одна пуля не попала в тело, но по касательной их прошло несколько десятков. И у него, и у его спутницы. А будь у нападавших оружие помощнее, справился бы браслет? Спросил себя югослав. И сам же ответил: почти наверняка - нет. А, значит, при продолжении преследования со стороны Фрэнклина (что почти неизбежно) без нестоящей боевой защиты они с Кейт будут обречены...
Настроение Радивое резко ухудшилось, и одновременно он почувствовал сильный голод. Кажется, три часа назад он видел кое-что съестное в контейнере. Югослав встал и отправился добывать пропитание. Его ожидания оправдались полностью. Компания Густавссона вновь обеспечивала своих клиентов всём необходимым. Пища была предложена изобильная и в самом различном виде. Радивое выбрал несколько разных бутербродов и бутылку с соком, а также прихватил купальные костюмы для себя и Кейт. Вернувшись к матрасам, он первым делом одел себя и свою спутницу. Затем принялся за еду.
Следующей заботой югослава было узнать, не находится ли на Султане Ахмеде тайник. Правда, ему пришло в голову, что если бы он здесь был, то и киборги Фрэнклина тоже уже давно находились бы здесь, а от них с Кэтрин не осталось бы мокрого места. Но всё же он на всякий случай запросил коммуникатор о результатах обследования. Поисковая программа сообщила, что тайника здесь нет.
Перед едой Огненович решил диагностировать своё собственное состояние. Справка аптечки гласила: раны заживляются хорошо. При соблюдении покоя на полное выздоровление уйдёт от восьми до десяти часов. В противном случае - несколько больше. Психологическое состояние полностью нормализовано.
Применение собственной аптечки напомнило Раде, что где-то рядом валяется повреждённая пулями аптечка Кейт. Однако девушке совершенно не обязательно видеть, как именно повреждён медицинский аппарат. Поэтому югослав разыскал брошенное несколько часов назад устройство, затем взял камень покрупнее и, отойдя в сторону от того места, где лежала его подруга, несколькими мощными ударами расколотил довольно хрупкое устройство. Остатки аптечки он также забросил как можно дальше. Затем он вернулся на свой матрас.
ГЛАВА 17
Итак, главный вопрос, который стоял перед Огненовичем - что делать? Учитывая состояние Кэтрин, да и его собственное, любые перемещения по пустыне Эль Халид отметались сразу. Как опасные для здоровья, да и просто бессмысленные. Тайника здесь всё равно нет, а боевики Фрэнклина, как показала история на Уилсоне, легко могут их обнаружить в любом месте. Ведь, в самом деле, не объяснишь же их появление возле катера случайным совпадением! В шпионских играх таких совпадений не бывает.
Для начала югослав решил попытаться понять, как их на Уилсоне нашли люди Фрэнклина. Ответ на этот вопрос он нашёл там же, где и ответ на вопрос о своём фантастическом выживании в недавней дикой перестрелке. В браслете. Поистине, что могло быть проще! Установить идентификационные номера их с Кейт браслетов, а затем отслеживать их движение по участкам Лабиринта. Конечно, для этого необходимо внедрение "жучка" в управляющую систему межпланетного аттракциона, но после всего произошедшего в последние сутки такой вариант отнюдь не представлялся Огненовичу чем-то нереальным.
Кроме того, поскольку известно, что большинство участков планет, включённых в схему Лабиринта - закрытые или полузакрытые зоны, то ясное дело, посланцы Фрэнклина не ожидали увидеть на Уилсоне никого кроме своих жертв. Только теперь Огненович понял, как им повезло с туристическим катером. Ведь Фрэнклин, посылая свой десант, действовал практически наверняка.
Придя к такому выводу, Радивое, неожиданно для себя оказался перед новым, точнее старым вопросом. А именно, почему, располагая такими возможностями, какие он продемонстрировал на Уилсоне, Фрэнклин до сих пор не уничтожил их здесь, на Султане Ахмеде? Он не мог счесть их погибшими, ибо контролировал их перемещение по браслетам. Если бы они погибли в катере, их браслеты просто перестали бы действовать, - перемещение трупов по Лабиринту блокируется управляющей системой.
Следовательно, Фрэнклин точно знал, что его цель, которую он до сих пор так отчаянно пытался уничтожить, находится именно здесь, и наверняка знал, в каком именно месте лабиринтного участка они пребывают. От этой мысли Радивое почувствовал себя букашкой под микроскопом.
Почему же в таком случае они с Кейт ещё живы, вновь и вновь спрашивал себя Огненович. Он начал перебирать в памяти события последних дней и, наконец, нашёл ответ. Он оказался на удивление очевидным.
"Вот, что значит начинать новое дело, как следует, не отдохнув после предыдущего, - подумал шпион, - или я и впрямь старею?"
Впрочем, последний вопрос был риторическим. Радивое гораздо больше интересовали последствия только что выявленной ситуации, которая стала прямым следствием их с Кейт злоключений в Лабиринте. Могло, конечно, случиться (хоть и маловероятно), что киборгу полностью удалось замести следы перестрелок на Марсе, и их дуэль на Югово каким-то образом тоже не была зафиксирована (что само по себе крайне сомнительно, ведь большинство участков Лабиринта жестко контролируются мощными системаии слежения). Однако бой над Джулианийским морем с последующим уничтожением киборга (да еще вкупе с посланием югослава знакомому новотосканцу) и, тем более, жуткое побоище на Уилсоне не могли не привлечь внимание, как обычных государственных органов этих планет, так и специальных служб, задействованных в операции против Фрэнклина. Получив его сообщение и имея такие факты, все они должны были начать бурную деятельность. Ещё находясь на Уилсоне, он обдумывал то, какие действия может предпринять его начальство и их союзники после получения его сигнала.
"Видимо, - подумал Огненович, - от владельцев Лабиринта сейчас требуют раскрыть секрет функционирования системы перемещений. И требуют пока тайно. Те упираются. На них давят. - Радивое прекрасно знал механизмы, действующие в подобных ситуациях, и мог представить, как развивается дело, причём в подробностях. - Они недолго смогут упираться, ибо им пригрозят передачей сведений о происшедших событиях в СМИ. Между тем, владельцы Лабиринта наверняка уже предприняли шаги для сокрытия событий на Новой Тоскане, Уилсоне и других планетах. И этим их тоже будут шантажировать!"
И, конечно, все задействованные в антифрэнклиновской операции спецслужбы активизировали работу по самому мистеру Фрэнклину.
Что ж, теперь всё стало на свои места. Совершенно очевидно, что для противника, несмотря на всю ценность спрятанной в Лабиринте технологии, будет немыслимо продолжать активно действовать в такой ситуации. Тем более что другие свои тайники Фрэнклин практически не пытался спасти. Он затаится. По крайней мере, на время. Ведь в противном случае любой его неосторожный шаг может стать началом полного краха.
Что делать в такой ситуации одинокому раненому спецагенту, да ещё с раненой и пережившей шок спутницей впридачу?
Есть несколько вариантов. Первый. Он сейчас же прерывает путешествие по Лабиринту. Но это достаточно проблематично. Планета Султан Ахмед является ассоциированным членом Нового Содружества. Однако она не поддерживает никаких контактов с теми планетами, чьи силы задействованы в борьбе с Фрэнклином. В лучшем случае здесь слышали о существовании таких планет как Рашка или Морава. Не говоря уже о проблемах, связанных с перемещением через космос, ведь путешествие от Султана Ахмеда до Рашки или другой подходящей планеты будет очень долгим. А о том, как функционирует здесь система транспространственных каналов, югослав вообще ничего не знал.
К тому же, все представления Радивое о том, как развивается операция против Фрэнклина, носили пока что чисто гипотетический характер и не было никакой возможности определить, в какой степени его предположения соответствуют действительности. Связаться со своим начальством отсюда представлялось довольно сложным, а главное опасным. Реакция властей "султанской" планеты при обнаружении на своей территории шпиона, пусть и оказавшегося здесь "проездом" могла быть какой угодно.
А значит, выход из Лабиринта на этой планете оказался бы сопряжён со множеством неудобств, а то и серьёзных проблем.
Поразмыслив ещё немного, Огненович выбрал другой вариант. Он заключался в том, чтобы оставаться на месте и ждать, куда их забросит управляющая система Лабиринта в следующий раз. Это соответствовало рекомендациям аптечек: сохранять состояние покоя для лучшего излечивания ран. Существовала проблема, что их могло забросить на ещё более отдалённую планету или в какое-нибудь захолустье. Однако, с учётом предыдущих перемещений, следующим местом, где они с Кейт окажутся после этой планеты, скорее всего, будет вполне урбанизированный район, возможно даже на одном из центральных миров Нового Содружества, где возможностей для манёвра и вариантов действия будет гораздо больше.
Придя к такому решению, Огненович поднялся и направился к контейнеру. Оттуда он извлёк монитор для подключения к местным информсетям (без монитора из пустыни к ним невозможно подключиться, об этом предупреждала справка Лабиринта). Вернувшись на свой матрас, он принялся изучать содержимое этих самых информсетей. При этом возникли некоторые сложности, связанные с переводом, и изучение сведений несколько затянулось. Впрочем, ничего интересного или, тем более, важного для себя он не обнаружил.
Как раз, когда югослав закончил это утомительное занятие, его спутница начала приходить в себя. При этом её дыхание ничуть не потеряло ровности, что свидетельствовало о лёгкости сна. Она открыла глаза и поморщилась от яркого света. Затем снова закрыла и, немного полежав так, повернулась к Радивое и посмотрела на него несколько недоумённо.
- Добрый день! - приветствовал он её, улыбаясь.
- Добрый день! - ответила она, приподнимаясь на локтях и с явным недоумением осматриваясь. - А что, мы уже не на Уилсоне? - И, прежде чем он успел ответить, она рассмеялась. От смеха ей, видимо, стало больно. Поэтому с лёгким вскриком она упала обратно на матрас. Затем она сказала, - извини за глупый вопрос! Конечно, мы не на Уилсоне. Я хотела спросить, где мы, но мои мозги что-то плохо работают. Что произошло? Как мы здесь очутились? - прибавила она к первому вопросу ещё два.
- Отвечаю по порядку: мы на планете Султан Ахмед Юсуф, перед тем как попасть сюда, мы побывали в небольшой аварии, перенеслись сюда как обычно - благодаря управляющей системе Лабиринта. Ещё есть вопросы?
- Да... а что за авария? У меня в голове всё перемешалось, я помню, что с нами случилась какая-то неприятность. Но что именно - не помню. Ты не знаешь, почему?
- Всё очень просто. Аптечка применила сильнодействующие успокоительные лекарства. Они немного подкорректировали твои воспоминания. Но когда ты выздоровеешь, ты всё вспомнишь. Кстати, твоя аптечка была повреждена при аварии, так что теперь у нас одна аптечка на двоих, - заметил он.
- Но всё-таки, что случилось?
- Ничего особенного. Так, небольшая случайность, не предусмотренная путешествием по Лабиринту. Представь себе, у лабиринтщиков тоже бывают проколы! Однако все проблемы остались на Уилсоне, здесь полный порядок, мы обеспечены всем необходимым. Поэтому мы можем отдыхать на этих матрасах, в ожидании перемещения на следующую планету.
Кэтрин снова слегка приподнялась, опираясь на локти, и стала осматриваться вокруг. Затем она спросила:
- Что это за место?
- Пустыня Эль Халид.
- Чем она отличается от других пустынь, и почему она стала участком Лабиринта?
- Здесь есть большие залежи некоторых видов чрезвычайно редких полезных ископаемых.
Кейт усмехнулась:
- При чём же тут путешествие по Лабиринту? Или здесь можно организовать любительскую добычу этих самых ископаемых?
- Нет. Добывать мы тут ничего не сможем. Зато мы могли бы, если бы не глупая передряга на Уилсоне, изучить в подробностях состав залежей, их структуру, протекающие глубоко под землёй процессы. В контейнере есть необходимые приборы.
- О, как интересно. Может, я всё-таки попробую?
- Не стоит. Тебе нужно лежать, отдыхать и не в коем случае не напрягаться. Я вообще подумываю, не прервать ли нам наше путешествие, как только мы окажемся на участке какого-нибудь из центральных миров НС...
- Нет-нет! - на сей раз, пришла её очередь протестовать. - Ни в коем случае! Неужели мы прервём своё путешествие из-за какой-то глупой аварии именно в тот момент, когда опасность отступила?
Огненовичу стоило довольно больших усилий никак не выдать себя. Он более или менее спокойно ответил, что там будет видно. Такой ответ удовлетворил Кэтрин. Кроме того, после этого небольшого спора она почувствовала сильную усталость. Не желая выдать себя, она легла на матрас. Радивое тоже прилёг, но не надолго.
- Послушай, ты ведь ничего не ела после завтрака! - Он аж подскочил от этой мысли. - Тебя наверно мучает голод, а я потчую тебя никчёмными разговорами! - И не слушая её, он бросился к контейнеру. Вскоре он вернулся оттуда с большим подносом, полным всякой еды. - Ну, выбирай, что ты хочешь!
Кэтрин чувствовала легкий голод, но ела без особого аппетита, а потому на подносе осталась почти вся принесённая её спутником еда. По окончании трапезы югослав принёс флаконы с охлаждающе-защитной жидкостью и губки, и они оба ещё раз натёрлись ею. Затем снова легли на матрасы и стали отдыхать, разглядывая местность, думая каждый о своём, и изредка переговариваясь. Так продолжалось час-полтора - вплоть до перемещения на другую планету.
ГЛАВА 18
И вновь при перемещении браслеты изменили положение тел экскурсантов: теперь они сидели рядом на мягком узковатом диване в уютном продолговатом помещении. Чтобы на весьма недешёвой обивке дивана не осталось следов защитной жидкости, сверху кто-то постелил впитывающее покрывало. Одного взгляда на окружающую обстановку было достаточно, чтобы понять, что это помещение уровня "суперлюкс". Два дивана и два кресла, обитые великолепными тканями самого высокого качества и снабжённые всеми возможными функциями по последнему слову техники, как и видеофоны над каждым из диванов.
То же касалось стола и небольшого шкафа, инкрустированных с помощью первоклассных материалов, а также покрытия для пола, обивки потолка и стен кабины. Бесспорно, это была кабина, видимо, какого-то поезда. Выглянув в окно, путешественники узрели просторы полей и громады лесных массивов, которые проносились мимо, сменяя друг друга с необыкновенной скоростью.
- Где мы? - удивлённо глядя на своего спутника, спросила Кейт.
- Мы, кажется, попали на поезд дальнего следования, - заметил Огненович. - Сейчас наведу справки.
- Поезд дальнего следования! Я слышала, что на некоторых планетах такие ещё сохранились. Вроде бы даже на двух-трёх планетах Центрального Совета есть по несколько локальных железнодорожных сетей, охватывающих довольно значительные регионы. Неужели ими кто-то пользуется? - удивилась Кэтрин.
- Такие поезда являются вполне успешной и приносящей прибыль частью туристического бизнеса этих планет.
- Но как? Я не понимаю, кому это нужно тратить деньги и время, ничего, по сути, не видя?
- Мне кажется, что с точки зрения траты времени и средств всех туристов можно разделить на три группы. Первые готовы потратить много времени на подробное изучение какого-нибудь памятника старины и им часто всё равно, сколько это им будет стоить, и куда придётся забраться, чтобы увидеть свою цель. Вторые интересуются другими мирами лишь поверхностно, - залетел на планету, погулял по космопорту, заглянул в город на какое-нибудь увеселительное мероприятие, передающее местный колорит, - и дальше. Третьи - это нечто среднее, им не очень интересны преданья старины глубокой, а посмотреть они хотят на то, что эта планета представляет собой сейчас. Причём сделать это более или менее быстро. Для них и предназначены такие поезда.
Кэтрин, мысленно решив, что спутник отнёс её ко второй группе, слегка обиделась, отвернулась к окну и стала разглядывать пейзажи, мелькавшие за ним. Прослушав сообщение коммуникатора, Огненович продолжал:
- В справке говорится, что мы находимся на самом известном туристическом маршруте для поездов дальнего следования на планете Новая Пенсильвания. Я думаю, о том, кто населяет эту планету, когда её стали осваивать и другие подобные сведения тебе сообщать не надо, - всё-таки это один из центральных миров НС. Сейчас наш поезд, самый комфортабельный из действующих на этой линии, - "Золотой Орёл" - пересекает равнину Дугласа, Баттоновского континента. Мы имеем возможность подключиться к информсетям Новой Пенсильвании и всего Нового Содружества и воспользоваться вообще любыми благами цивилизации, законными на этой планете. А также вкусить блюда, приготовленные на кухне поезда лучшими поварами этого мира.
Заметив, что его спутница упорно смотрит в окно, Радивое спросил: