Шилина Наталья Александровна : другие произведения.

Лес манил ее всегда

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками Юридические услуги. Круглосуточно
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Оборотень Джордж, в отличие от своих сородичей, всегда стремился контролировать жажду человеческой крови. Однажды он встретил Агату, талантливого алхимика. Эта девушка очень любила лес, несмотря на то, что никогда не жила в нем. Между оборотнем и человеком вспыхнул огонек любви, но смогут ли они преодолеть все препятствия на пути к счастливой семейной жизни?

   Лес манил ее всегда (гет)
  
   https://fanfics.me/fic197893
  
   Автор: Пушистый Гений
   Фандом: Ориджиналы
   Персонажи:
   Рейтинг: NC-17
   Жанр: Мистика, Романтика, Фэнтези, Сказка
   Размер: Макси
   Статус: Закончен
   События: Магия, Оборотни, Вампиры, Чистая романтика, Животный мир, Драконы, Средневековье, Между мирами
  
   Саммари:
   Оборотень Джордж, в отличие от своих сородичей, всегда стремился контролировать жажду человеческой крови. Однажды он встретил Агату, талантливого алхимика. Эта девушка очень любила лес, несмотря на то, что никогда не жила в нем. Между оборотнем и человеком вспыхнул огонек любви, но смогут ли они преодолеть все препятствия на пути к счастливой семейной жизни?
   Предупреждения: Гет, Насилие, Смерть персонажа
  
  
  
  
   Часть 1
  
   - Ну почему это заклинание такое сложное! Просто кошмар...
   Агата чувствовала усталость в изящных руках. Не каждый маг мог освоить заклинание невидимости. Агата была упертой девушкой, но за весь день она так и не стала невидимой. Ей гораздо проще давались травничество и алхимия, чем заклинания.
   Посмотревшись в зеркало на стене, Агата поняла, что стоит отдохнуть: ее красивые голубые глаза смотрели не очень весело, рыжие волосы сильно разлохматились от неудачных попыток, а на лбу сверкали капельки пота. На тумбу прыгнул большой котик с выраженной коробочкой(1). Окрасом он напоминал шоколадку в мраморных разводах, а его лапки были в белых носочках. Глупо уставившись на Агату светло-зелеными глазами, он будто пытался понять, что она делает.
   - Как думаешь, Эрнест, я когда-нибудь научусь этому заклинанию? - Агата улыбнулась Эрнесту. - Как же ты мило выглядишь! - она погладила его по голове и потискала за бока.
   Решив отложить обучение и сходить в лес за ингредиентами, Агата оделась в приталенную зеленую с узорами в виде листьев и цветов мантию с капюшоном, заглушающую шаги, и взяла большую сумку для трав. Агата всегда носила с собой зелья исцеления от ликантропии и зелья от кровотечений и синяков. Никогда не знаешь, когда нападет могучий и быстрый оборотень с огромными когтями и зубами. Многие из-за страха перед оборотнями не ходили в лес, особенно вечером. Обычно оборотни превращались в девять вечера, но некоторые - раньше. Агата взяла с подоконника деревянную черную шкатулку и открыла. Белый туман внутри стал рассеиваться, пока не показался призрачный циферблат, показывавший семь сорок пять. Дорога до леса занимала пятнадцать минут. Агата понимала, что рискует, но не сомневалась, что вернется живой и невредимой.
   Засунув коробочку во внутренний карман сумки, она вышла из дома и закрыла дверь на большой серебряный ключ. С обеих сторон крыльца росли цветы: розы, лилии, львиный зев, ромашки, пионы, анютины глазки. Стены занимал густой плющ, немного скрывавший окна. Агате казалось, что растения каждый раз ее провожают и желают приятной прогулки.
   Красное солнце тускло освещало деревянные дома. По улицам изредка пробегали кошки. Агата скоро вышла из города в широкое пшеничное поле. Старое пугало в дырявой шляпе будто неодобрительно косилось на нее. Высокий лес, как темная неприступная стена, протянулся вдоль поля. Агата любила его, несмотря на то, что от него веяло чем-то зловещим. Иногда она ходила туда днем, чтобы покормить белочек, которые вскоре стали выбегать большими стаями, лишь завидев ее издали. Но лес больше манил ее вечером.
   Когда она подошла к опушке, раздался едва слышный вой. Подумав, что оборотни вряд ли придут сюда, Агата стала неторопливо собирать знакомые цветы, ягоды и листочки, все больше углубляясь в лес. Вокруг громко стрекотали сверчки, где-то наверху ухнул филин.
   Закончив собирать, Агата поняла, что заблудилась. Солнце почти зашло, и сумерки окутывали лес. Невдалеке завыло несколько оборотней, заставив Агату вздрогнуть. Она вытащила из-за пояса красивый серебряный нож. Вдруг кто-то прыгнул сзади и потряс ее за плечо.
   - Человек, скоро по всему лесу будут бродить оборотни, тебе нужно срочно уходить.
   Агата медленно обернулась. На нее внимательно смотрел высокий парень. Его глаза немного светились зеленым, а волосы были собраны в небрежный хвост. Агата спросила:
   - Ты оборотень?
   - Да. Но я не ем людей, поэтому не хочу, чтобы ты пострадала. Я помогу тебе выбраться. Одним ножом тебе не победить.
   Агата убрала нож. Парень взял ее за руку и сказал:
   - Меня зовут Джордж, кстати.
   - А меня Агата.
   - Очень красивое имя.
   - У тебя тоже.
   Джордж аккуратно и быстро повел Агату через лес. Все громче и пронзительнее выли оборотни, но она была уверена, что никто ей не навредит. Джордж спросил:
   - А ты алхимик, да?
   - Ага.
   - Любишь свое дело?
   - Очень. Оно не только интересное, но и довольно легкое. Я быстро научилась. А чем ты занимаешься?
   - Я? Ну, как сказать... Я люблю рисовать, но мои картины мало кому интересны. Знаешь, я бы нарисовал тебя, прямо в этой милой мантии.
   Агата смущенно улыбнулась. Джордж прислушался и сказал:
   - Они далеко. Так, мы почти вышли. О нет... - Джордж остановился и отпустил Агату. - Уходи скорей, пока я не стал чудовищем. - Джордж скрючился и захрипел.
   - Тебе плохо?
   - Ничего, я привык. Пожалуйста, беги.
   Руки и шея Джорджа начали покрываться шерстью и вытягиваться. Агата помчалась домой. Ей очень не хотелось покидать Джорджа. Вскоре она услышала шаги и обернулась. На четырех лапах мчалось черное зеленоглазое чудовище. Часть его развевавшейся гривы была собрана в знакомый небрежный хвост. Затормозив, Джордж вцепился когтями в землю, замотал головой и прорычал:
   - Пожалуйста, уходи... Я пытаюсь контролировать себя, но это ненадолго...
   Агата вспомнила о невидимости и стала колдовать, подняв руки и сосредоточившись. Джордж заметил зеленые огоньки, окутывавшие ее пальцы и спросил:
   - Что ты делаешь?
   - Пытаюсь стать невидимой.
   Огоньки разрастались, охватывая руки, тело, голову, ноги, и вскоре Агата почти мгновенно растворилась. Джордж улыбнулся и крикнул:
   - Ого, ты это сделала! Поздравляю... О нет...
   Потеряв контроль над собой, он вскочил на четыре лапы, зарычал и стал вынюхивать Агату. Волчья сторона его души желала разорвать жертву и насладиться ее мясом.
   - Вот найду тебя, и тогда тебе не поздоровится, жалкий человечишка. Ты убежала прямо из-под носа. Но скоро ты за это поплатишься!
   - Эй, Джордж, не горячись. Поймаем другую.
   Джордж обернулся и увидел хитро улыбавшегося приятеля. Он выглядел менее выразительно: его шерсть была серой, глаза - маленькими и желтыми, а в размерах он значительно уступал Джорджу, но зато был ловчее и быстрее. На его переносице красовался белый узор в виде молнии - единственная изюминка.
   - И куда мы пойдем, Эдгар?
   - Одна красотка недавно поселилась с другой стороны леса. С ней живет какой-то парень. С ним лучше не связываться, судя по тому, как он украсил свой двор волчьими головами. Но сейчас, похоже, его нет ни дома, ни в лесу. Хочешь развлечься? - Эдгар подмигнул.
   Джордж посмотрел на город, потом - в лес и глубоко вздохнул.
   - Это недалеко?
   - Нет, почти на опушке.
   Вокруг Джорджа неспешно кружились желтые светлячки. Пока он думал, на его уши и затылок село по одному.
   - Они намекают, что пора. - усмехнулся Эдгар. - Милые создания.
   Джордж стряхнул светлячков, распушил хвост и сказал:
   - Ладно. Агату мне все равно никогда не поймать.
   - Кто знает, кто знает, мой неуклюжий друг.
   Эдгар побежал рысью, и Джордж последовал за ним.
   - Знаешь, эти человеческие девушки все на одно лицо. - сказал Эдгар.
   У Джорджа проснулась нежность в сердце, и он крикнул:
   - Нет! Как ты можешь так говорить! Агата - самая красивая девушка на свете!
   - Сначала ты отказался от человечьего мяса, потом пытался всех отговорить от охоты на людей, а теперь еще и влюбляешься в этих странных созданий. Даже не знаю, что тебя потом ждет. Хм... Но, кажется, у меня есть одна идея. В следующий раз эта Агата наверняка сюда придет, раз она такая бесстрашная, чтобы собирать в темени цветочки, и ты познакомишь меня с ней.
   - Ты что, все видел?
   - А ты догадлив. Я решил оставить ее тебе, как другу.
   - Мило с твоей стороны. Но не думаю, что буду ее есть.
   - Это мы еще посмотрим.
   Агата тем временем добралась до дома и сбросила невидимость. Все, что ей сейчас хотелось, - это поужинать и хорошо отдохнуть. Только она открыла дверь, как к ней кинулся Эрнест. Он в очередной раз хотел ей сказать, как скучал по ней и переживал за нее, но получилось лишь тоненькое "мяу".
   Агата достала густое зеленое зелье, нашарила масляную лампу на полке и немного налила в нее. Зеленоватый свет озарил прихожую, Агата прошла в спальню, поставила лампу на подоконник, а сумку - на кровать и стала переодеваться. Эрнест прыгнул на кровать и мяукнул.
   - Знаешь, Эрнест, я видела настоящего оборотня. Не в первый раз, конечно, но тем не менее. Мы даже познакомились. Его зовут Джордж, и он любит рисовать! Надеюсь, однажды он нарисует и меня...
  
  
   1) Мордочка у мейн-куна, которая включает нос, подбородок и подусники.
  
  
  
  
  
   Часть 2
  
   Джордж не переставал думать об Агате и упорно надеяться на следующую встречу. Когда-то ему приглянулась рыжая оборотница, но отношения с ней не сложились из-за того, что она предпочла другого. Тогда Джордж еще учился рисовать, и часто тренировался на ней, запечатлевая ее красоту и днем, и ночью. Так стены в его спальне заполнились портретами. Он не собирался их выбрасывать: первая любовь оставила много светлых воспоминаний, несмотря на то, что боль от неудачи все еще давала о себе знать. Теперь Джордж хотел найти любовь во что бы то ни стало, невзирая на то, что шел против волчьей натуры и интересов племени.
   Эдгар пережил больше любовных приключений. Он никогда не относился слишком серьезно к противоположному полу и никогда не ставил цель найти любовь на всю жизнь. Он жил здесь и сейчас, не задумываясь о старости, словно она ему не грозила. Некоторых девушек он отвергал, некоторых бросал. Джордж осуждал Эдгара за каждое разбитое сердце, но тот лишь усмехался и говорил, что любви не существует, и всеми движет обычное желание продолжить род. Сейчас Эдгар думал о новой вкусной жертве и любовался пролетавшими мимо светлячками.
   По ночам лес преображался. Агата давно об этом подозревала, но даже близко представить не могла, сколько чудес в нем творилось, ведь его населяли не только оборотни.
   Где-то в чаще жили разноцветные огоньки. Днем они спали в норах, дуплах, ямах и кучах валежника, уменьшаясь и теряя яркость. Ночью они перелетали с места на место, блуждали и играли с кем-нибудь. Они никогда никому не вредили и быстро прощали обидчиков, если те раскаивались. В чужие дела огоньки никогда не вмешивались. Они не старели и могли умереть лишь от одиночества.
   Под землей жили не только кроты, землеройки, ежики и мышки, но и роющие кошки. От обычных они отличались вытянутыми телами, короткими лапами и удлиненными пальцами с невтяжными когтями. Питались цветами и листьями, но больше предпочитали цветы. Джордж сторонился обкусанных растений, но это не всегда спасало его от внезапных шутливых нападений.
   - Ай! Вот зараза! - вскрикнул он и отшатнулся.
   Эдгар остановился, развернулся и спросил:
   - Опять землекошка в палец укусила?
   - Ага. Совсем страх потеряли.
   - Расскажи Агате о них, она наверняка захочет из них зелья...
   - Это жестоко, Эдгар, не говори так.
   - Ладно, мой невезучий друг.
   Землекошки плохо приручались из-за образа жизни и своенравности. Джордж пытался пару раз завести землекошку, но безуспешно. Первая сбежала, а вторая очень боялась и мало ела, и Джордж отпустил ее. Как-то раз он нашел возле своего дома нору, в которой жили родители и пять детей, и решил их подкармливать. Они вскоре стали вылезать из норы и просить еды, а он радовался тому, что мог их гладить и брать на руки.
   Самыми трудолюбивыми жителями леса были маленькие и проворные бесы. Их тела, руки и ноги напоминали человеческие, а головы и хвосты были львиные. Гривы у бесов мужского пола обычно отличались повышенной лохматостью, на лбах некоторых красовался третий глаз, а у кого-то росли козлиные, лосиные или бараньи рога.
   Бесы рождались в земле каждое тринадцатое число, чаще всего там, где впитались слезы или кровь. С самого рождения бесы начинали поиски хозяина. Чтобы поддерживать силы, бесам требовалось работать и питаться мясом. Жили они от трех до семи лет. Джордж любил всех своих слуг и горько оплакивал каждую потерю. Эдгару казалось, что грустить из-за их смертей нет смысла, пока по-настоящему не привязался к новой неуклюжей и милой бесовке.
   Некоторые деревья умели ходить. От неподвижных сородичей они отличались низким ростом, обычно до пяти метров и похожими на ноги корнями. Одни ходячие деревья держались ближе к домам оборотней, другие - к ручьям, а третьи предпочитали опушку. В светлое время суток они замирали, поэтому люди не замечали разницы между обычным деревом и ходячим.
   Эдгар запнулся о корень ходячей сосны.
   - Да что ж такое, снова это дерево на дороге встало!
   - А ты его не ругай, пусть стоит, места много. - Джордж посмотрел вверх. - Ветками затрясло, негодует.
   Эдгар улыбнулся сосне и сказал:
   - Прости, милое деревце. Я не хотел.
   Сосна успокоилась, а из ее дупла выглянули сонные белки и тут же спрятались обратно. Эдгар спросил:
   - Что, Джордж, не будешь их есть?
   - Нет. Они хорошие.
   - Хи-хи, а зайцы, значит, не очень?
   - Прекрати. Белки особенные.
   - Ну ладно, мой предвзятый друг.
   Скоро Джордж и Эдгар вышли на опушку, где стоял домик охотника на оборотней. Участок был обнесен частоколом, на некоторых кольях были насажены волчьи головы, большие и маленькие. Джордж обратил внимание на вылезшие из орбит глаза и невольно представил, как охотник душит его и протыкает серебряным мечом. Эдгар посмотрел на Джорджа и с усмешкой спросил:
   - Согласись, впечатляет? Крепкий орешек тут поселился.
   - Странно, раньше я о нем не слышал. Как он вообще успел построить дом на таком видном месте?
   - Не знаю, может, колдун помог. В любом случае, это не важно. Главное, что хозяин не дома. Он вчера гулял и мило беседовал со своей ненаглядной. Если я правильно понял, он собрался этим вечером посетить какую-то пещеру, а пещер у нас в лесу нет.
   - Надо бы свежие следы отыскать, чтобы знать наверняка.
   - Хм, не помешает.
   Джордж стал искать возле ворот, а Эдгар - чуть подальше. Джордж понюхал следы и сказал:
   - Ушел минут сорок назад.
   - Да, совсем свежие. Так, тебе придется выломать двери.
   - А если она шум поднимет и прибежит ее парень?
   - Не прибежит. Я сразу разрежу ее маленький сладкий ротик. - Эдгар улыбнулся во все зубы.
   Джордж неуверенно подошел к воротам. Эдгар подкрался сзади и прошептал:
   - Давай, Джордж. Тут всего лишь маленькая слабая девушка, которая ненавидит оборотней. Она ни за что не полюбила бы тебя... Ну, или меня... Или вожака...
   - Ну хорошо, попытка не пытка. - Джордж встал на две ноги, размахнулся и ударил три раза кулаком по воротам.
   Эдгар проскочил в дыру и подкрался к двери.
   - Ага, внутри кто-то уже возится. - Эдгар улыбнулся. - Дружище, подойди, не стой столбом.
   Джордж пролез в дыру и подошел, прислушиваясь. Хозяйка тщетно старалась не шуметь. От слуха оборотней не ускользали и мельчайшие подробности.
   - По-моему, она залезла под кровать и накрылась одеялом. Но ей это вряд ли поможет... Ломай дверь, Джордж. Ты чего? - Эдгар потряс Джорджа за плечи. - Все хорошо?
   - Ммм, да.
   Джордж тряхнул головой, словно прогоняя непрошеные мысли, размахнулся кулаком и выломал дверь, оставив большую дыру. Эдгар мгновенно пролез внутрь. Спустя несколько секунд Джордж услышал женский крик, который быстро затих. Из домика потянулся манящий запах крови. Отдаться желанию или воспротивиться? Джордж понимал, что слишком долго не ел людей. Он еще очень ярко помнил этот мягкий вкус, вызывающий неземное блаженство. Джордж быстро залез в домик.
   На залитой кровью кровати лежала обезображенная жертва. Эдгар первым делом лишил ее груди, а теперь поедал пищеварительные органы. Джордж присел и только собрался откусить от ноги, как вдруг представил на месте несчастной милую Агату и грустно молвил:
   - Можешь оставить все себе, Эдгар. Я найду какое-нибудь животное. Теперь мне каждый человек напоминает ее.
   - Хаха, Агату, что ли?
   - Да. И знаешь... - Джордж вздохнул и встал. - Хозяйка все-таки имела право на жизнь.
   - Жизнь? Что-то я не слышал, как она отговаривала своего дражайшего муженька от охоты на нас.
   - Ну, тогда... Ладно.
   Эдгар посмотрел на Джорджа и сказал:
   - Ты снова жалеешь людей, а я снова с тобой не согласен. Проживаем эту сказку про белого бычка, как и всегда. Ну ладно, лучше иди, добудь себе еды.
   - Я постерегу дом, вдруг охотник вернется.
   - Не верю, что он придет раньше утра.
   - Ну, кто его знает. - Джордж подошел к сломанной двери.
   - Ну тогда следи тщательно, мой опасливый друг.
   Джордж вылез наружу и походил по двору, проверяя, нет ли охотника где-нибудь в засаде. К счастью, беспощадный убийца был далеко.
  
  
  
   Часть 3
  
   Примечания:
   Глава вышла подлиннее и в основном про охотника. Стекло есть, так что вы рискуете потратить некоторое количество слез &&&
   Моему вдохновению очень помог кавер песни "Проклятый старый дом" на японском. Суперклевый ? https://www.youtube.com/watch?v=4aodHla3OZ8
  
   Охотник на оборотней слыл среди девушек настоящим красавцем, отличавшимся высоким ростом и крупным телосложением. На теле, ногах и руках было множество шрамов, глубоких и не очень. Длинные каштановые волосы немного вились. Имя было охотнику под стать - Дэниэл.
   Он никогда не спал с едва знакомыми девушками, а знакомясь близко, часто разочаровывался. Одна показалась ему недальновидной, другая изменила с более, по ее мнению, красивым парнем, третья была занудой. Когда наконец Дэниэл встретил свой идеал - красавицу-блондинку Беллу, то был безмерно счастлив.
   Знакомство случилось в лесу. Дэниэл приметил пару белых грибов у заросшего мхом пенька, подошел к ним и только собрался срезать, как услышал треск. Сквозь густые кусты пробиралась Белла и, когда почти вылезла, с криком упала вперед и выронила корзинку с грибами. Дэниэл подбежал и протянул ей руку.
   - С вами все хорошо, леди?
   Белла взглянула на него, взялась за его руку и с улыбкой сказала:
   - Я немного порезалась, но в целом, все замечательно. Лучше на ты, а то как-то неловко, будто пришли к королю на бал.
   На правой руке, которой она раздвигала ветки, кровили маленькие порезы.
   - Ладно, будем на ты. У меня есть зелье, которое тебе поможет. - Дэниэл вытащил из кармана маленький флакон с нежно-зеленым зельем с лепестками ромашки. - Давай руку, я немного полью.
   Белла рассматривала Дэниэла, отмечая про себя его красоту. Зелье за пару секунд впиталось в раны, и они перестали кровить. Белла улыбнулась и сказала:
   - Спасибо! Как тебя зовут?
   - Дэниэл, но можно Дэн. - Дэниэл убрал зелье в карман и стал собирать рассыпавшиеся грибы. - А тебя?
   - Белла. Ой, я бы и сама собрала...
   - Не оставлю же я девушку в беде, еще и в лесу. Наверно, ты устала собирать их.
   - А вот и нет! - Белла пощекотала Дэниэла в шею, заставив вздрогнуть, и отбежала, хихикая.
   - Ах ты ж! - он засмеялся. - Ну я еще отомщу! Ой, что это?
   Перед Дэниэлом возникла полупрозрачная собака и через несколько секунд растаяла. Он прокашлялся и сказал:
   - Ты... Не... Встречала в лесу... Призраков, Белла?
   Белла отвела взгляд от белочки, грызшей что-то.
   - Кажется, нет. А что?
   - Передо мной появилась собака, почти невидимая, на пару секунд. Значит, моя Булочка вышла меня проведать... - Дэниэл заморгал, пытаясь сдержать слезы, и продолжил складывать грибы.
   - Какое милое имя! Она толстенькая была?
   - Не совсем, скорее худая, очень похожая на волка.
   - А у меня так котик умер, так что я понимаю, как это тяжело. Не смогли вылечить, наверно, кто-то заколдовал.
   - Соболезную. Ну, злых колдунов тоже хватает.
   Дэниэл подал корзинку Белле, взял свою и, указав на грибы у пенька, сказал:
   - Я хотел эти забрать, но могу тебе уступить.
   - Спасибо, Дэн, но кажется, у тебя меньше белых грибов, чем у меня.
   - Как скажешь, Белла.
   По дороге обратно Дэниэлу то тут то там мерещилась Булочка. Он едва не заплакал, но Белла сумела отвлечь его разговором о всяких пустяках.
   * * *
   Отец Дэниэла, Джон, был строгим, но справедливым. Благодаря его воспитанию Дэниэл привык рано вставать, помогать по хозяйству и не сдаваться перед трудностями. Мать Дэниэла, Бетти, беспокоилась за его здоровье и часто спрашивала о самочувствии. Он старался выглядеть в глазах Джона молодцом, поэтому никогда не жаловался на усталость.
   Работы всегда хватало: ухаживать за животными, садом и огородом, продавать овощи и фрукты, готовить и убирать. Дэниэлу меньше всего нравилось убирать сарай, где жили куры и петушок, который ни свет ни заря любил затевать песни. Он часто лез в драку с хозяевами, особенно когда они тревожили его в сарае.
   Собака Булочка охраняла дом. Она очень напоминала волка длинными ногами, массивной мордой и серой шерстью. Дэниэл каждый день играл с Булочкой и кормил ее. Она любила бегать и скакать, часто пачкалась, но он не злился на нее и с удовольствием мыл ей лапки. Ему казалось, что они будут вместе всегда, пока в один летний солнечный день она не умерла.
   Утром Джон заметил, что она неподвижно лежит на боку. Подойдя к ней и присев на корточки, он попытался растолкать ее.
   - Нет, Булочка. Нет, не может быть...
   Он медленно встал, пошатнувшись, и зашел в дом. Глубоко вздохнув, прошел в комнату Дэниэла, который еще спал. Джон сел на кровать и прикосновением разбудил его. Он потянулся, улыбнулся и сказал:
   - Да, пап? Пора вставать? - он быстро сел в кровати.
   - Подожди, не уходи никуда.
   Дэниэл внимательно посмотрел на Джона и прищурился.
   - Что-то случилось? Я что-то сделал не так?
   - Нет, Дэн. Ты молодец, что помогаешь нам.
   - У тебя руки трясутся?
   Джон потер лоб и сказал:
   - Понимаешь, я не хочу тебя расстраивать, но... Ты должен это знать. Булочка умерла.
   - Что?! Нет! Нет!
   Дэниэл убежал на крыльцо. Джон, вздохнув, медленно встал и пошел следом. Дэниэл бегал взад-вперед и надрывно кричал:
   - Нет, почему! Почему ты покинула нас! Мы так любили тебя, за что нам это!
   - Иди сюда, обниму. Не трать силы на беготню.
   Долго плакал Дэниэл. Его терзали мысли о том, что они могли успеть ее спасти, если бы кто-то один не спал ночью. Может, она завывала, может, гремела цепью, но никто не слышал.
   * * *
   Одной ночью Дэниэл решил сходить к магам и попросить их воскресить Булочку. Утром за завтраком он рассказал о своих планах родителям.
   - Дэн, еще никто не обводил смерть вокруг пальца. Есть вариант нанять некроманта, но это незаконно, да и Булочка после его манипуляций не будет прежней. Я не запрещаю тебе пойти, но это бессмысленно. Мы скоро и так заведем новую собаку. Если хочешь, выберем похожую.
   - Да, сынок. Булочку не вернуть, но такова жизнь, все умирают, даже растения и грибы. Когда-нибудь и нас ты потеряешь, мы тоже не вечны. Но сходи, если тебе это так нужно.
   Дэниэл насупил лицо, представив себе жизнь без родителей.
   - Ешь, остывает. - Бетти указала на блины с клубничным вареньем. - А то будешь себя плохо чувствовать, а я буду беспокоиться.
   Дэниэл вздохнул и стал есть. Он обожал блины, клубнику и все, что из нее можно было приготовить, но в последнее время его аппетит был слабоватым.
   - Давай, увереннее, а то будешь как сонная муха. К магам сначала сходишь, потом поможешь с огородом, а то сорняков много выросло. - сказал Джон.
   Сразу после завтрака Дэниэл ушел. Было много туч, дул ветер. Дэниэл прошел несколько улиц и добрался до гильдии магов. Она располагалась в высоком каменном доме с разноцветными витражными окнами. Дэниэл осторожно постучал. Дверь почти сразу открыл невысокий старичок в старой зеленой мантии с узорами в виде листьев. Дэниэл тихо сказал:
   - Доброе утро.
   Старичок поправил лохматые волосы, улыбнулся и сказал:
   - И тебе доброе утро. Ты выглядишь расстроенным, тебе нужна помощь?
   Дэниэл посмотрел на небо, на окно, сквозь которое были видны разные растения, на старичка, себе под ноги и сказал:
   - Понимаете, у меня умерла собака... Я очень хотел бы, чтобы она ожила. Не могли бы вы мне помочь?
   Старичок вздохнул и потер подбородок. Дэниэл подумал, что магов часто о таком просят.
   - Прости, мальчик, но над смертью даже маги не властны. Душа быстро покидает тело, а как вернуть ее, никто не знает.
   Дэниэл отвернулся и стал тереть лицо, а потом почувствовал руку у себя на плече.
   - Ничего, не отворачивайся. Было бы крайне странно, если бы ты оказался равнодушен к смерти любимого создания и не проронил не единой слезинки.
   Дэниэл выпрямился, посмотрел старичку в глаза и сказал:
   - Папа бы не одобрил, что я плачу на людях.
   - Но сейчас его рядом нет, и никто ему не расскажет об этом, не так ли? Хм, я бы не хотел, чтобы ты возвращался с пустыми руками. У меня есть зелье, которое помогает совладать с переживаниями. Постой тут немного.
   Старичок шустро зашел в дом и вернулся через несколько минут с большим флаконом ярко-красного зелья, в котором плавали длинные лепестки. Дэниэл взглянул и едва улыбнулся.
   - Оно очень вкусное, но пить много за раз нельзя. Будут побочные эффекты в виде... Скажем, внезапных приступов веселья. Я приготовил его из ягод малины и клубники, а еще добавил немного золота и лепестков календулы. Бери же, оно твое.
   Дэниэл взял флакон и сложил в сумку.
   - Спасибо вам большое.
   - Пожалуйста. А, и еще: пей зелье на сытый желудок, чтобы в голову не ударило.
   - Я недавно ел, сейчас еще можно?
   - Да, конечно.
   Дэниэл вытащил флакон, осторожно открыл и немного отпил. Воспоминания о смерти Булочки стали отдаляться, будто птицы, улетающие за горизонт. Дэниэл цеплялся за них, но они выскальзывали, как рыбки, рвущиеся из рук.
   - Тебе кажется, что ты что-то забываешь, но это не так. Зелье просто не дает тебе концентрироваться на воспоминаниях о том, что вызвало у тебя слезы. Того, что ты сейчас выпил, хватит на пару дней. Эффект пропадет резко, но ничего страшного. Пожалуй, это все...
   - А это работает только с горем?
   - Да. На воспоминания, связанные с иными эмоциями, зелье не действует. Попробуй, например, вспомнить что-то смешное, то, что вызвало у тебя гнев, или что-то связанное со страхами... Что тебя так рассмешило?
   - Помню, как Булочка падала на бок. Такая неуклюжая...
   - Булочка? Какое интересное имя. Она, наверно, пухленькая была?
   - Не совсем, скорее была похожа на волка.
   - Ага, вот оно что. Ой, я же совсем забыл. - старичок схватился за голову. - Кажется, зелье помешать надо. Ты иди, больше тебя не задерживаю.
   - Еще раз спасибо вам. До свидания.
   - Счастливо. - старичок бодро помахал рукой и скрылся в дверях.
   Прошло две недели. Зелье закончилось, и сначала Дэниэл хотел пойти к магам попросить новое, но передумал, решив, что нет смысла все время убегать от воспоминаний. Бетти предложила принести в благодарность какие-нибудь блюда, но Дэниэл отказался.
  
  
  
   Часть 4
  
   Примечания:
   Send me an angel - чудесная песня, навевающая светлую грусть. Очень помогла моему вдохновению'Ч https://www.youtube.com/watch?v=1UUYjd2rjsE
  
   Переодевшись и помыв руки, Агата принесла лампу на кухню, поставила на стол и стала думать, чем ей поужинать. В котелке оставалось немного гречневой каши, в мисках лежали персики и земляника, а где-то в шкафу хранились сыр, хлеб и куриное мясо. Агата решила доесть кашу, которая была не первой свежести. Чтобы еда подольше не портилась, маги посыпали ее сухим зельем из белых грибов и листьев подорожника; так поступала и Агата. Пока она накладывала кашу в миску, Эрнест кружил рядом, а потом улегся у ног хозяйки, когда она села за стол. За окном пролетела большая ночная бабочка, похожая на какого-то бражника. Агата даже не обратила на нее внимания, ведь все ее мысли занимал загадочный оборотень по имени Джордж.
   Ей давно хотелось убежать в таинственный лес. Конечно, она понимала и до встречи с Джорджем, что оборотни воспринимают людей только как еду, но что-то заставляло ее надеяться, что кто-то из них другой. Что кто-то рано или поздно сможет преодолеть жажду крови, стать милосерднее, хотя бы во имя любви.
   Эрнест громко и протяжно мяукнул, будто подтверждая мысли Агаты. Она заглянула под стол и сказала:
   - Абсолютно с тобой согласна, Эрнест. Иначе и быть не может. Сегодня наколдуешь мне сон с Джорджем.
   Долгие тренировки и вечерние приключения настолько утомили Агату, что она уснула почти сразу, как легла в кровать, накрылась одеялом и опустила голову на подушку. Эрнест лег рядом с лицом хозяйки, чтобы наколдовать ей сон. Все волшебные кошки умели колдовать приятные сновидения, наполненные безмятежностью.
   Некоторые кошки умели насылать и кошмары. Чаще всего это случалось, когда маг забывал накормить или напоить своего питомца. Кошки, владевшие магией кошмаров, в большинстве были черными, зеленоглазыми, небольшими и изящными. Маги полагали, что их что-то связывает со смертью и потусторонним миром.
   В кошмарах, насланных кошками, маги видели воплощения своих страхов. Если маг больше всего страшился потерять свою семью, то чаще он видел кого-то из близких мертвым или погибающим. К арахнофобам обычно приходили во сне пауки, большие и маленькие, выползающие из каждой щели, наступающие со всех сторон. Но каким бы ни был кошмар, ни одна кошка не могла навевать его слишком часто, по крайней мере, магам. У каждого из них после пережитого кошмара возникала невидимая защитная аура, которая исчезала спустя некоторое время. Насколько долго она сохранялась, зависело от могущества и тренированности мага. У новичков аура исчезала после нескольких часов.
   Чем могущественнее и счастливее кошка, тем более долгие, яркие и подробные сновидения она могла колдовать. Эрнест обладал большой силой, и благодаря нему Агата никогда не осознавала, что видит сон. Эрнест мог сымитировать даже слабые запахи и тактильные ощущения, которые были высшим пилотажем.
   Засыпая, Агата почувствовала, что медленно падает среди непроглядной тьмы, похожей на пустоту, само небытие. Вскоре тьма стала проясняться, и светлый фиолетовый туман постепенно окутал пространство. Тело Агаты наполнялось легкостью, а душа - спокойствием. Многие воспоминания отдалились, оставив место лишь самым счастливым. Агата была готова искать Джорджа сколько угодно в мире снов, невзирая на то, что этот мир иллюзорен.
   Вскоре она упала на что-то мягкое, затем неторопливо встала и внимательно огляделась, стараясь что-нибудь приметить. Вдалеке летали странные темные точки, то взмывая повыше, то опускаясь. Агата неспеша зашагала к ним и вскоре разглядела в них очень красивых ночных бабочек - представителей вида бражник мертвая голова(1). Часто теплыми вечерами такие бражники прилетали к Агате и садились на стены и окна. Как-то раз, ведомая любопытством, она поймала бражника, а он, будучи несогласным с ее действиями, грозно запищал. Она немного рассмотрела его и отпустила. Ей совершенно не хотелось использовать такое милое создание для экспериментов.
   Эрнест наколдовал особых бражников, которые отличались от реальных повышенным дружелюбием. Когда Агата подошла совсем близко, бражники сели ей на руки и голову, заставив рассмеяться, а туман начал рассеиваться. Вокруг образовалась бескрайняя поляна с бесчисленными фиолетовыми цветами: ирисами, хризантемами, крокусами и многими другими. Редкие звезды и полная белая луна украшали темно-синее небо, которое показалось Агате похожим на волшебное одеяло, чья магия защищает от сильнейших фобий и тревог.
   - Привет, Агата!
   Обернувшись, Агата увидела Джорджа в ночном облике.
   - Эээ, привет, Джордж. Не ожидала, что ты тут появишься...
   - Не так уж трудно было тебя найти. Меня привел твой запах, - Джордж сделал пару шагов к Агате. Бражники взлетели и стали порхать рядом. - Он особенный, не похожий ни на один другой во всем мире... - Джордж обнял Агату. - Ты пахнешь прекраснее, чем самые ароматные цветы и чем самые сладкие ягоды... Думаю, мы созданы друг для друга. Мы будем жить вместе и умрем в один день.
   Какое-то непрошеное воспоминание кольнуло расслабленную Агату и заставило ее усомниться в словах Джорджа.
   - Мне кажется, что-то может помешать, ты живешь в лесу, а я в городе, среди людей. Что-то тут не так.
   - Разве для настоящей любви могут быть преграды? Мы непременно что-нибудь придумаем.
   - Ну, хорошо... Возможно, я зря боюсь. Давай прогуляемся куда-нибудь?
   - Отличная идея. Давай, - Джордж показал рукой на лес, которого раньше не было. - Вон там я живу. Сейчас там спокойно, никто тебя не тронет.
   Взявшись за руки, Джордж и Агата неторопливо зашагали в сторону леса. Бражники последовали за влюбленными, то садясь на них, то взлетая. Лес возвышался темной туманной стеной; верхушки деревьев были едва различимы. Но чем ближе Джордж и Агата подходили к лесу, тем яснее становились его очертания.
   - Я так люблю лес. Я бы поселилась в нем навсегда, дружила бы со зверюшками, с птичками, но мне нужно работать магом. Я должна приносить пользу людям. У меня конечно есть красивый кот, который колдует невероятные сны, но его маловато.
   - А мне нужно быть обычным оборотнем, который должен есть людей, жениться на оборотнице и может даже стать вожаком. Но я хочу быть с тобой, и мне не важно, человек ты или оборотень, выгонят меня из стаи или нет.
   - Мы не такие уж разные, - улыбнулась Агата. - А почему ты хочешь быть именно со мной? Почему бы не выбрать оборотницу?
   Бражник сел на лоб Джорджу. Помолчав, он ответил:
   - Сложно сказать на самом деле. Я и сам не думал, что полюблю человека. Наверно, что-то отличает тебя от других людей. Может, в тебе течет кровь оборотня?
   - Нет, это точно не так. По крайней мере, мне никто об этом не говорил. Да и волчья натура никогда не давала о себе знать. Например, я не могу сказать, что мясо - моя самая любимая еда. Я больше люблю фрукты и ягоды. Мне никогда не хотелось и убивать, ни животных, ни людей. Выть вроде тоже не умею.
   - Я лишь предположил, но мне все-таки кажется, что тебе необязательно быть оборотнем, чтобы тебя любил я.
   - А тебе необязательно быть человеком, чтобы я могла быть с тобой, - на щеку Агаты сел бражник и медленно пополз вверх. - А ты любишь бабочек?
   - Да, очень. Они так прекрасны, что представить мир без них было бы трудно.
   Где-то поодаль что-то зашуршало в высоких цветах. Джордж направил уши в сторону звука, присмотрелся и сказал:
   - Кажется, там белка.
   - Да, точно! А что она делает здесь ночью?
   - Не знаю, может, вышла погулять. Я их не ем, они слишком милые.
   - Я их подкармливаю иногда. Конечно, в лесу у них и так есть еда, но я все равно люблю это делать. Они ко мне стали даже выбегать целыми стаями.
   - О, ничего себе. Ты такая заботливая... Знаешь, если бы ты поселилась у нас, животные были бы точно рады. Никто бы тебя не боялся и не пытался бы съесть, все бы любили тебя.
   - Ну не знаю... Я всего лишь человек, таких как я, много.
   - Но не все люди такие хорошие, как ты. Кто-то просто охотится на зверей и птиц ради трофеев, совершенно не задумываясь о том, сколько зла и страданий причиняет природе. Но ты не такая, и никогда такой не станешь, я точно это знаю.
   До леса оставалось совсем немного. Его темная глубина притягивала Агату все сильнее и сильнее, разжигая в ней желание оставить город навсегда. По ее голове и шее ползало несколько бражников, Джорджу сел один на хвост, а еще два - на ухо.
   - А тебе никогда не хотелось стать человеком?
   - Ой, ну и вопрос, никогда над этим не задумывался... Но возможно, человеком быть проще в некоторых местах.
   - Почему?
   - Думаю, люди лучше контролируют гнев.
   - Ну, некоторые не очень хороши в этом. Одного вспыльчивого мага так и уволили из моей гильдии. Он часто спорил и ругался из-за мелочей. В основном, его раздражало, когда не слушали его советов и когда делали что-то, по его мнению, не так. Так что тут ты явно заблуждаешься.
   - Возможно. Но люди уж точно не испытывают мук превращения.
   - Да, но у нас и других проблем полно. Мы все время носим одежду, чаще мерзнем и болеем, и не все болезни можно вылечить зельями, а еще мы слабее и неуклюжее. До сих пор не верится до конца, что я тебе нужна... - Агата внимательно посмотрела на Джорджа. Он посмотрел в ответ и с чувством сказал:
   - Мне правда не важно, оборотень ты или нет, и я не уверен, что смогу полюбить кого-то сильнее.
   Влюбленные вошли в лес. Агата вскоре перестала различать деревья и кусты. Но это не мешало ей идти свободно, не запинаясь; ей показалось, что растения раздвигаются сами по себе, уступая дорогу. Джордж не выпускал руку Агаты. Она весело спросила:
   - А куда мы идем?
   - Туда, где ты будешь счастлива. Главное - ничего не бойся.
   - А я и не боюсь. Здесь очень даже уютно.
   - О, кажется, там огонек. Идем туда.
   Далеко впереди светил фиолетовый огонек. Странное чувство посетило Агату. Будто этот лес и есть ее настоящий дом, в котором она должна была жить всегда. Может, она должна была даже родиться оборотнем, но судьба решила иначе.
   Огонек оказался большим костром, разведенным на аккуратно сложенных бревнах. Недалеко от него стояла каменная хижина с соломенной крышей; домик выглядел так, будто его построили совсем недавно. Агату настолько заворожил костер, что она захотела посидеть у него.
   - Давай посидим у костра, Джордж?
   - Давай, Агата. Я его давно развел, он может гореть очень долго. Его кстати можно трогать.
   Джордж сел и провел рукой по пламени, и оно причудливо изогнулось, просачиваясь между пальцами. Агата сделала то же самое. Джордж задумчиво сказал:
   - Иногда пламя вытворяет разные фокусы.
   Пламя завернулось и образовало нечто похожее на голову белки. Агата с восхищением крикнула:
   - Смотри, белка!
   - Вот, именно такие фокусы. Не знаю, с чем это связано, возможно, мы видим то, что хотим видеть. А может, огонь показывает то, что желает сам. Штука занятная, но боюсь, ее тайны я никогда не постигну, - Джордж грустно посмотрел на Агату. Она подумала и сказала:
   - Не обязательно знать все, чтобы быть счастливым. Незнание никак не мешает, например, любоваться этим огнем. Все равно мир настолько велик, что мы вряд ли когда-нибудь познаем его полностью. Я многое не знаю и о белках, и о бабочках, но это не мешает мне с ними видеться. Я недавно поймала бражника, похожего на этих. Мне хотелось его исследовать, но я отпустила его. Жаль такую красоту пускать на опыты.
   Джордж рассматривал бражников, севших ему в ладони. Они ползали, трепетали крылышками и сердито пикали друг на друга. Джордж неуверенно спросил:
   - Может, им в домиках будет хорошо? Только... Как за ними ухаживать, непонятно.
   - Бражники почти не изучены. Многие их даже боятся и верят в то, что они приносят смерть и разрушение. Только почему-то к черным кошкам так никто не относится, странно...
   - Кошки живут у людей с незапамятных времен. А вот бабочки, как я понял, нет... - Джордж немного помолчал. - Да, возможно, ты и права насчет знаний. Жизнь слишком коротка, чтобы сожалеть о том, что не знаешь всего, что хочешь.
   Пламенные бражники бодро залетали по кругу.
   - Бражники почти как настоящие, - улыбнулась Агата.
   - Ты не устала?
   - Нет. Я будто и не гуляла даже.
   - В хижине, если что, очень уютно. Как захочешь спать, сразу скажи, и я отведу тебя.
   - Спасибо, я правда совсем не хочу спать. А ты встал недавно?
   - Несколько часов назад. Я встаю обычно когда заходит солнце.
   - Не очень любишь солнечный свет, да?
   - Почему, солнце по-своему прекрасно. Но луна мне нравится больше, несмотря на то, что не греет. Она такая далекая, но в то же время такая родная...
   - Мне говорили, оборотни как-то связаны с луной, неспроста же они на нее воют.
   - Есть такое. Когда я в отчаянии, я обращаюсь к ней. Я знаю, что она не ответит, но мне кажется, она забирает дурные эмоции, и мне становится легче. Днем я даже чувствую себя менее защищенным. Как бы прекрасно, красиво и чудесно ни было солнце, оно не может дать то, что дает луна.
   - Но солнце дает жизнь. Мне кажется, было бы слишком холодно, если бы его не было. Никто бы жить не смог. Ни зверюшки, ни птички, ни бабочки.
   - Да, ты права. Но если бы не было луны, возможно, не было бы меня, - Джордж подмигнул. - Я верю в то, что она причастна к появлению оборотней. По крайней мере, есть некоторые доказательства.
   - Хм, если это правда, то тебе разве не кажется, что с ее стороны было не очень мило награждать тебя муками превращения, жаждой крови? Я имею в виду, достойна ли луна любви, почитания?
   - Как бы то ни было, я не виню ее.
   Джордж обнял Агату за талию. Пламя поднялось выше и закружилось, рисуя розы и сидящего среди них волка. На одной розе сидел большой паук. Увидев его, Агата вздрогнула и спросила:
   - Джордж, а ты боишься пауков?
   - Нет, но симпатии к ним не испытываю.
   - А я очень боюсь. Даже к мертвым не могу прикасаться. Только в перчатках беру. Так и готовлю из них зелья.
   - Но если ты заболеешь, и тебе придется выпить зелье из паука?
   - Надеюсь, этого не случится. Брр... Хотя, из пауков лекарства не делают. Скорее всего, у этих созданий и вовсе нет целебных свойств. Никто еще не находил целебного паука.
   - Ну и прекрасно. Если что, я буду защищать тебя от пауков, и больших, и маленьких. Никто не потревожит тебя ни во сне, ни наяву.
   Агата зарылась пальцами в гриву Джорджа. Он перевел взгляд с огня на Агату и улыбнулся, а она, смотря ему в глаза, сказала:
   - У тебя такие красивые глаза... Зеленые, как листочки или травинки.
   - А у тебя как ясное небо.
   Двое озорных бражников немного испортили момент: один полез Агате в ухо, а другой - Джорджу. Вскрикнув от неожиданности, влюбленные вытащили озорников.
  
  
   1) На груди этой бабочки есть рисунок, похожий на человеческий череп.
  
  
  
  
  
   Часть 5
  
   Посмотрев куда-то вглубь леса, Джордж сказал:
   - Тут недалеко есть пруд с уточками. Они часто прилетают стаями.
   - О, давай сходим. Уточек я люблю.
   Костер на прощание нарисовал лисью голову с венком из ромашек. Джордж повел Агату тропинкой среди малиновых и смородиновых кустов; бражники не отставали ни на шаг. Когда свет от костра полностью исчез, Джордж и Агата шли некоторое время в полной темноте, пока не показалось голубоватое свечение. Агата удивленно подняла брови:
   - Это вода так светится?
   - Да. Говорят, она светится из-за того, что там живут духи. А может, какой-то волшебник случайно пролил туда зелье. До сих пор нет единой версии. Я склоняюсь к тому, что все-таки это был волшебник.
   - Может. Я знаю, как варить зелье света, только оно у меня зеленое получается. Но оно не только зеленое бывает, у одного моего коллеги выходит белое.
   - Значит, у кого-то оно получалось голубым.
   Влюбленные вышли на большую поляну. Ветви над ней переплетались, образуя своеобразный купол, сквозь который маленькими кусочками виднелось небо. Вокруг пруда росли многочисленные незабудки и колокольчики, а в нем самом плавали утки кряквы. Агата тихо сказала:
   - Какая тут красота невероятная... Только, кажется, покормить их нечем.
   - У меня есть хлеб, - Джордж показал неизвестно откуда взявшуюся сумку с булками. Агата не удивилась, впрочем. - Голодными не останутся. Я их не ем, кстати, жалко их.
   - Мне тоже. Мне как-то предлагали жареную утку, но я отказалась. Хотя, курицу я почему-то ем, - она смущенно улыбнулась.
   - Ну, ты и не обязана жалеть всех животных. Кого-то мы едим, кого-то нет, это личный выбор каждого. Я зайцев, например, ем. И кроликов. Совсем от мяса не могу отказаться, а то здоровье потеряю.
   Агата и Джордж прошли к не заросшему цветами участку и сели на траву. Утки подплыли ближе и стали ждать угощения.
   - Такие умные, сразу все поняли, - сказала Агата, взяла булку, оторвала кусочек и бросила в пруд. - Ой, сейчас подерутся, - она оторвала еще несколько кусочков и снова бросила, стараясь не попасть кому-нибудь в глаз.
   Джордж взял вторую булку и спросил:
   - А ты готовила что-нибудь из их перьев?
   - Хм, надо вспомнить... Да, готовила. Из их перьев и цветов камыша получается зелье, помогающее продержаться под водой немного дольше.
   - Наверно, сами утки под водой могут долго не дышать. А с ягодами их перья сочетаются?
   - Проверяла с земляникой, которая в лесу растет, получилось что-то странное противного бурого цвета. И пахло не очень, как грязь. С черникой тоже проверяла, и с ней ничего не вышло, только цвет получился другой, буро-зеленый. Проверила с листьями, но результаты те же.
   Джордж кинул несколько кусочков в воду и спросил:
   - А как ты смешиваешь, готовишь ингредиенты?
   - Чтобы измельчить их, нужны ступка и пестик. Это самые важные инструменты, без которых нельзя обойтись. Есть еще реторта, ею можно очистить зелье и усилить положительные эффекты. Есть перегонный куб, который тоже очищает, но он отличается тем, что немного увеличивает срок хранения зелья. И еще есть кальцинатор, он нужен, чтобы усилить действие всех эффектов.
   - Ого, ничего себе...
   - Это только звучит сложно, на самом деле все гораздо проще. Я быстро поняла, как пользоваться всем этим оборудованием.
   - А поучишь меня?
   - Конечно. Только я куда-то дела все это...
   - Ничего, у нас тоже есть алхимики. Если что понадобится, как-нибудь договоримся с ними. А долго ты учишься алхимии?
   - Где-то два года. Честно говоря, она идет у меня быстрее, чем заклинания. С заклинаниями у меня некоторые проблемы. Сложно концентрировать энергию. Даже не знаю, как я стану полноценным магом, если не умею концентрироваться.
   - Ну у тебя хотя бы алхимия получается. У кого-то и вовсе нет никаких талантов к магии.
   - Да, к нам приходило несколько человек, которые потом быстро бросали магию. Совсем не получалось.
   - Ну вот видишь. А ты можешь стать величайшим алхимиком, если будешь продолжать учиться. Или, по крайней мере, выдающимся.
   - Можно попытаться. Кстати, я бы хотела создать зелье вечной жизни. Давно думала над ним, но пока не знаю, из чего его можно сварить...
   - Мне кажется, это вызовет некоторые проблемы. Когда-то, как у меня в племени рассказывали, люди часто ходили по лесам в поисках артефактов, продлевающих жизнь. Сколько же они всего натворили, это ужас. Многие оборотни погибли от охотников.
   - Понимаю. Ну, тогда можно сохранить это зелье в тайне, чтобы именно мы с тобой жили вечно.
   Джордж задумался. Бражники всей стаей ползали у него на спине, будто что-то замышляя.
   - Звучит заманчиво, но не знаю. Я никогда не ставил себе цели жить вечно. Я хотел бы прожить жизнь счастливо, а насколько долго - не важно. Можно прожить долго, но впустую, а можно мало, но... В общем, ты поняла.
   - Да, я согласна с тобой, но мне бы хотелось побольше ярких впечатлений. Конечно, смерть - не конец, но мне нравится жить именно в том теле, которое у меня есть сейчас. Кто знает, куда мы попадем потом. Даже если мы будем вместе и в потустороннем мире, все равно этот мир наверняка очень отличается от нашего.
   - Да, есть такое. Но... Ты не боишься конца света? Если мы до него доживем, то расставаться со своим телом будет еще неприятнее.
   - А мы его избежим. Хотя бы попытаемся.
   Бражник врезался в лоб Агате, будто на что-то намекая.
   - Похоже, он с тобой не очень-то согласен, - сказал Джордж и кинул остатки булки в пруд. - Хотя, если подумать, то мы даже не знаем, какой именно конец света нас ждет. Может, его и вовсе не будет. Среди моего племени распространено поверье, что конец света грядет, когда исчезнет луна. И когда она исчезнет, начнутся всякие стихийные бедствия. Их будет так много, что никто не выживет, даже магия не поможет.
   - А люди верят в то, что исчезнет солнце, и вечные холод и тьма поглотят всех. Но нет никаких доказательств, что солнце может покинуть нас.
   - Как и нет доказательств тому, что исчезнет луна.
   - Ой, смотри, лес рассыпается!
   Агата в шоке наблюдала, как на фиолетовые кусочки распадаются деревья, поляна, цветы, пруд, утки, бражники... Каждый кусочек по форме напоминал бабочку. Тьма неотвратимо наступала.
   - Наверно, пора прощаться. Еще увидимся, Агата, - Джордж обнял Агату. - Не скучай без меня.
   - Это точно не конец света?
   - Думаю, нет. Это наверняка колдует какой-то добрый волшебник.
   Джордж исчез, и Агата осталась одна. Она почувствовала, как какая-то сила плавно поднимает ее, как возвращаются воспоминания, как тело становится тяжелее, а душа теряет покой...
   - Мяу, - сказал Эрнест и потрогал лапой нос Агаты.
   - Спасибо, Эрнест, - она протянула руку к Эрнесту и стала чесать ему щечку. - Ты превзошел сам себя! И лес, и светящийся пруд, и уточки, и костер-художник, и столько прекрасных цветов! Джордж был как настоящий, и такой ласковый, добрый, а сколько прилетело милейших бражников, как они лезли и мило пикали... Жаль только, в реальности бражники меня совсем не любят, а Джордж еще так далеко... Но ладно, пора вставать. Время ждать не будет.
  
  
  
   Часть 6
  
   На завтрак Агата выбрала персики и хлеб с сыром. Чай она разогрела над керосиновой лампой.
   - Так, надо бы сегодня в лес сходить.
   - Мяу.
   - Ингредиенты собрать какие-нибудь про запас. А там посмотрим. Если Джордж объявится, я готова с ним хоть сейчас убежать навсегда. Но тебя я тоже возьму с собой. Честно говоря, тебе там трудно придется, но я не хочу тебя бросать. Ты слишком милый, и сны такие колдуешь удивительные. Но... Как же я тебя возьму, это большой вопрос.
   Агата задумалась над тем, что делать с Эрнестом, и вскоре ей пришла идея приготовить зелье воодушевления.
   - Вот, придумала. Я сварю зелье воодушевления, и ты будешь становиться храбрее, когда это будет нужно. По-моему, отличное решение.
   - Мяу.
   - Да, мы так и поступим. Надеюсь, у тебя не окажется аллергии. Но, вообще, ты же волшебный кот... А значит, у тебя вряд ли аллергия, но главу гильдии я все-таки спрошу про это зелье. Вдруг что-то пойдет не так.
   Позавтракав, Агата собрала в сумку алхимические приборы. Эрнест крутился рядом, будто что-то подозревая.
   Погода была прекрасной: солнце грело, ветра не было, редкие перистые облака украшали небо. Пока Агата шла по улицам, множество мыслей о Джордже посетило ее. Что, если он не совсем такой, каким явился во сне? Как было известно, хороший сон, наколдованный волшебными кошками, всегда соткан из элементов реальности и элементов вымысла. Но что именно было правдой, а что нет в ее сегодняшнем сне, Агата не знала. Ей так хотелось верить, что Джордж все-таки любил бабочек, а не, например, боялся, и что у него и правда есть волшебный фиолетовый костер, рисующий животных и растения... Но Агата решила, что гадать нет смысла, и сосредоточилась на своей задаче - сделать Эрнеста храбрее.
   Дверь открыл глава гильдии. Его звали Джозеф, он был невысоким человеком средних лет, но выглядел заметно старше из-за морщин и залысин. Одевался он в простую синюю мантию без узоров; он занимался только тем, что руководил гильдией, и в лес за ингредиентами не ходил.
   - Здравствуй, Агата.
   - Доброе утро, глава. Я хочу приготовить зелье воодушевления, и у меня есть вопросы: можно ли давать его коту, и если да, то в каких количествах?
   - Да, можно. А что случилось с твоим Эрнестом?
   - Он в последнее время пугается бражников мертвая голова. Ну знаете, сейчас их много стало летать по ночам. И в дом залетают да злобно пикают, а ловить я их не умею. Вот думаю, может, зелье дать пока что, вдруг поможет.
   Джозеф почесал голову и сказал:
   - Да, бражники - это плохо. Как бы они смерть не принесли. Да, пожалуй, зелье тут не помешает. Сразу скажу, что даже если ты приготовишь его неправильно, кот не пострадает, ведь ингредиенты для этого зелья имеют исключительно положительные свойства. Но рекомендую приготовить и проверить его здесь, на всякий случай. А сколько давать... Ну, думаю, двух столовых ложек на день будет достаточно.
   - Хорошо. И крыса не отравится?
   - Нет. Ее даже не стошнит. Так, ингредиенты вроде все есть, если что понадобится, спрашивай. А, вот листочек с рецептом, чуть не забыл.
   - Спасибо, глава.
   - Всегда пожалуйста. Как закончишь, скажешь и покажешь то, что получилось.
   - Хорошо.
   Джозеф ушел в свой кабинет, а Агата села за алхимический стол и развернула листочек. На нем был написан аккуратным почерком рецепт:
   Растолочь мякоть банана. Смешать с мелко нарезанным зеленым яблоком. Измельчить пять сушеных листьев подорожника, добавить вместе с горстью сушеных лепестков красной розы и перемешать. Добавить теплой воды, пропустить через реторту, добавить ложку семян бергамота, перемешать. Дать настояться полчаса. Зелье должно получиться светло-желтым, с запахом банана и нотками розы.
   Долго искать ингредиенты не пришлось: фрукты лежали в разных мисках, листья подорожника, лепестки розы и семена бергамота хранились в мешочках для трав. Агата сделала все в точности по рецепту, и зелье вышло именно таким, каким и должно было быть. Ей невольно захотелось попробовать самой, так вкусно оно выглядело и пахло. Вытащив миску для опытов, Агата налила туда чайную ложку зелья и поставила в клетку с крысой, которая в страхе спряталась. Пришлось немного подождать, прежде чем она надумала вылезти и попробовать. Агата просунула руку в клетку, а крыса подбежала и слегка укусила в палец.
   - Ничего себе, ты смелая стала, - сказала Агата и улыбнулась. - Значит, сработало.
   Агата налила зелье в бутылку, сложила в сумку, прибрала за собой и зашла в кабинет главы гильдии. Тот с важным видом сидел за письменном столом и что-то писал.
   - Глава, зелье готово, - Агата вытащила зелье. - Крыса даже укусила в палец.
   - Ну вот, зря только переживала. Дай-ка посмотрю, - Джозеф протянул руку, и Агата дала ему зелье. - Да, похоже на правду. У некоторых до сих пор оно не получается, то пропустят неправильно, то перемешают не так, - он отдал зелье ей. - Ну, задерживать тебя не буду, потом расскажешь, как все прошло.
   - Хорошо. Спасибо вам еще раз! До свидания!
   - До свидания.
   * * *
   - Эрнест, я кое-что принесла. Это поможет тебе справиться со страхами.
   Агата налила пару столовых ложек зелья в миску и поставила на пол. Эрнест подошел и осторожно понюхал, посмотрел на Агату и грустно мяукнул.
   - Давай, оно вкусное. Не знаю, сколько оно будет действовать, но надо проверить.
   Эрнест посидел пару минут в задумчивости, а потом решился. После он бодро мяукнул, будто сообщая о каком-то подвиге, уверенно подошел к Агате и потерся о ее ноги.
   - Так, а теперь я тебя проверю. Ты боишься воды, ты ведь кот. Сейчас я тебя немного оболью, - она смочила руки и побрызгала Эрнеста. Он даже не шевельнулся. - Да, да! Теперь ты смелый... Я соберу вещи, и вечером мы отправимся навстречу приключениям. Только надо бы проверить, насколько хорошо у меня получается невидимость.
   Агата стала тренироваться с заклинанием невидимости. Она немного расстроилась, когда оно не получилось, но решила продолжать и вскоре обнаружила, что невидимость срабатывает примерно раз в восемь-десять попыток. Эрнест с интересом наблюдал за зелеными огоньками.
   Агата концентрировала энергию в руках и сосредотачивалась на желании стать невидимой. Все заклинания требовали магию, какие-то меньше, какие-то больше, которая всегда выпускалась из ладоней. Запас магии у каждого мага был разный. У Агаты его уровень был ниже среднего, так что отдыхать ей приходилось долго, чтобы снова наложить невидимость. Она была связана с силами природы, поэтому магия окрашивалась в зеленый цвет.
   Агата так и тренировалась до раннего вечера, прервавшись только на обед. Ей удалось добиться того, чтобы заклинание срабатывало раз в шесть попыток. Она решила выйти пораньше, чем вчера. Конечно, теперь было проще стать невидимой, но рисковать на этот раз ей не хотелось.
   Перекусив и собравшись, Агата обняла Эрнеста на прощание и сказала:
   - Не скучай без меня, я постараюсь вернуться быстрее. Если встречу Джорджа, то постараюсь поговорить с ним, узнать о нем больше. Я окно оставила приоткрытым. Только не ешь бражников, если они залетят.
   - Мяу?
   - Они тоже жить хотят. Пару раз ты уже поиграл с ними, и хватит. В общем, не шали. Увижу хоть одну мертвую бабочку - буду ругаться.
   Агата закрыла дверь, оставив Эрнеста наедине с его мыслями. Он совершенно не понимал, почему его хозяйка так жалеет каких-то бабочек, которые годятся только в еду. Сделав по дому пару кругов, он услышал знакомый скрипучий писк. Запрыгнув на стул, Эрнест увидел, как по столу ползают два бражника и дерутся. Кот легонько тронул их лапой, и они отскочили в разные стороны, еще громче запищав. Бражники поползли навстречу друг другу, и драка продолжилась с еще большим остервенением. Эрнест хотел еще разок протянуть лапу, чтобы поддеть бражников, но передумал, вспомнив слова Агаты. Вдруг правда накажет?
  
  
  
   Часть 7
  
   Только Агата вышла из дома, как небо почему-то стало быстро затягиваться тучами, а ветер - усиливаться. Животные попрятались и притихли. Деревья шумели, где-то недалеко громко треснула ветка, не выдержав ветра. Большая стая зловеще каркающих ворон пролетела над Агатой. Она проводила их взглядом и стала думать, что делать.
   Она почти подошла к лесу, и ей уже не хотелось возвращаться домой, несмотря на то, что к ней невольно закралась мысль о том, что в лесу происходит что-то страшное или еще собирается произойти... Нет, погода просто испортилась, дожди иногда идут в этих краях, это вполне естественно, абсолютно ничего страшного тут и быть не должно. Или именно сегодня погода испортилась не просто так?.. Как-то подозрительно набежали тучи и налетел ветер с той самой минуты, как Агата вышла из дома и закрыла дверь на ключ. Что-то тут нечисто.
   Агата на всякий случай решила не заходить далеко в лес. Она думала, что Джордж непременно найдет ее. По запаху, звукам, следам, как угодно, но найдет. Но Агата немного сомневалась, что он придет именно сегодня. Вдруг у него какие-то важные дела, связанные с семьей, друзьями?.. Есть ли у него вообще близкие?.. Агата снова задумалась о волшебном сне. Никогда не знаешь, какова доля правды в волшебных снах, и какая именно это правда. Джордж мог просто не любить бабочек, могло не существовать светящегося пруда с уточками, фиолетового костра или хижины, а могло и оказаться так, что Джордж всего лишь коварный злодей, который просто притворился, что хорошо относится к людям.
   Сверкнула молния, а через несколько секунд грянул такой гром, что Агата вздрогнула. Ей стало казаться, что зря она все затеяла. Не может оборотень быть добрым. Даже если он пытается работать над собой, природу не обманешь.
   Никогда.
   Люди - создания света, а оборотни - создания тьмы. Так было всегда, с незапамятных времен. И ведь ничего не поменялось. Люди все также не видят в темноте, передвигаются только на двух, всеядны, а оборотни охотятся ночью, бегают на четвереньках и предпочитают мясо.
   И что тогда может измениться сейчас? Еще ни один человек не убегал в лес, и ни один оборотень не переселялся в город.
   Сверкнула молния ярче прежней. Раздался гром еще громче и страшнее.
   Агата все же решила рискнуть. Зачем сидеть всю жизнь в городе, если есть лес, такой таинственный, загадочный, пусть даже и полный опасностей? Собрав достаточно ингредиентов, Агата вытащила шкатулку и открыла ее. Туман рассеялся, показав время: семь пятнадцать. Где-то далеко раздался вой оборотня. Или все-таки волка? Агата вышла на опушку и стала ждать. Она понимала, что невидимость может не сработать. Что здесь пахнет смертью, ужасной смертью от острых зубов и когтей.
   Но желание встретить Джорджа оставалось сильнее страха.
   Скоро зашуршали ветки, и из леса вышел Джордж. Агата улыбнулась до ушей и чуть не вскрикнула от радости.
   - Привет, Агата, снова собираешь?
   - Привет, Джордж, уже собрала все, что хотела.
   - Похоже, ты тут кого-то ждешь, - он подмигнул. - Неужели меня?
   - Именно тебя, - она улыбнулась.
   Джордж подошел поближе, посмотрел по сторонам, прислушался и снизил голос до шепота:
   - Слушай, я должен тебя предупредить кое о чем. С тобой хочет познакомиться Эдгар, мой друг. Он, как бы сказать... Воспринимает людей только как еду. Мы давно дружим, я помогаю ему, когда нужна сила, а он мне, когда нужна хитрость, но я почему-то не верю ему до конца. Я чувствую, что он настроен тебя съесть. Может, я и ошибаюсь, но перестраховаться не помешает. Он никогда меня не подставлял, но... Что-то тут точно не так. Он хотел мне как-то помочь, но я так и не понял до конца, как именно...
   Джордж смущенно посмотрел в землю и стал ковырять ее ботинком. Агата сказала:
   - Думаю, мы справимся без него. Ты не обязан принимать его помощь.
   - Только как мы сможем быть вместе, непонятно, если я не до конца себя контролирую. Я много лет не ел людей, и поэтому, когда рядом человек, а я в облике зверя, то я теряю контроль над собой. Я боюсь, что скоро стану нападать на людей и в человеческом облике, и тогда мы не сможем видеться совсем...
   Агата подумала, что стоит спросить про болезни.
   - А ты так не заболеешь чем-нибудь?
   - Даже если заболею, то умру с чистой совестью. Мне не нужна долгая жизнь, если она доступна только ценой человеческой жизни. Люди не заслуживают такого отношения. Если честно, я хотел бы стать человеком.
   Агата оглянулась. Где-то вдали летел большой коршун. На мантию попало несколько капель дождя.
   - То есть ты хотел получить зелье исцеления от ликантропии?
   - Да. Прости, если мои слова тебя задели, но возможно, только ты могла бы мне помочь. Тебе могло показаться, что я лишь хотел тобой воспользоваться, но это не так, совсем не так. В тебя сложно не влюбиться с первого взгляда, правда.
   Агата чувствовала, что Джордж не врет. Он выглядел несколько зажатым, но его взгляд был искренним.
   - Мне приятно это слышать, но меня все-таки удивляет, что ты готов даже отказаться от своей силы и выносливости и от этого прекрасного, уютного леса.
   - Да, я готов. Мне все равно, сколько я проживу и где, лишь бы не умереть чудовищем.
   - Но... Как же твоя семья, например?
   - У меня нет семьи. В стае меня не очень уважают, но меня это мало волнует. Они все для меня чужие, как и я для них.
   - А, у меня же есть с собой то, что тебе нужно, - Агата вытащила из сумки маленькую бутылочку с голубоватым зельем. - Ты можешь прямо сейчас избавиться от проклятия.
   Джордж недоверчиво сощурился.
   - Может не сработать. Я ведь родился оборотнем. Оно наверняка действует только на тех, кто заразился. Хотя можно попробовать, хуже вряд ли станет.
   Агата протянула Джорджу зелье:
   - Пей целиком.
   - Спасибо.
   Он открыл зелье, выпил и замер, приготовившись к переменам.
   Но ничего не произошло. Ничего не заболело, не затекло, не свело судорогой и не зачесалось. Даже чихнуть или кашлянуть не захотелось. Джордж вздохнул и сказал:
   - Я так и знал. Люди придумывали зелье для людей, а они устроены иначе, чем мы.
   - Я попробую что-нибудь придумать, - сказала Агата и обняла Джорджа. - Глава гильдии всегда верил в меня, с самого начала, как я поступила туда. Сегодня я варила зелье воодушевления для котика, и у меня получилось с первого раза. Мне хотелось взять его с собой в лес.
   - О, я бы хотел посмотреть на твоего котика. Он наверно очень волшебный.
   - Да, он умеет колдовать сны. А вчера он наколдовал мне тебя.
   - Надо же, какой умный кот.
   - Ну, я бы не сказала, что умный, но со снами справляется всегда на ура. Кстати, его зовут Эрнест.
   - Хорошее имя. Так у меня одного слугу звали. Ой, как не люблю вспоминать его смерть, - Джордж сдержал навернувшиеся слезы. - Нам служат бесы, они такие симпатичные, на львов похожи, но живут мало, всего от трех до семи лет. Мне так нравится с ними возиться, но приходится платить за это пренеприятную цену.
   Агата подумала и сказала:
   - Главное, чтобы они приносили тебе радость, а смерти, увы, никому не избежать. Когда-нибудь и я потеряю Эрнеста. Волшебные коты живут дольше, лет по тридцать-сорок, но и мне придется пролить слезы в один прекрасный день. Кстати, Джордж, а если я не смогу превратить тебя в человека? Тебе ведь придется есть людей, хотя бы раз в какое-то время, чтобы становилось легче.
   - Жажда утоляется небыстро. Чем больше она накапливается, тем больше людей нужно съесть, чтобы обрести возможность контролировать себя в присутствии человека. Боюсь представить, сколько мне придется причинить вреда, чтобы полностью восстановиться.
   - А как насчет того, чтобы сделать меня оборотнем? Мы сможем охотиться вместе на каких-нибудь негодяев, на всех тех, кто не заслуживает быть прощенным.
   - Мне нужно подумать. Я бы не хотел убивать, но... Если не останется другого выбора... Мне нужно подумать над этим. Ой, наверно, тебе лучше пойти домой, - сказал Джордж и отстранился. - Эдгар может нагрянуть скоро. Я слышу знакомые шаги. Он пока далеко, но поторопись.
   - Ладно, я еще приду завтра.
   - Буду ждать тебя. Ну все, беги.
   - А я невидимость сейчас сделаю, на всякий случай, - Агата твердо встала и начала колдовать. - Я тренировалась, так что сейчас чаще срабатывает, раз в шесть попыток.
   - Да, ты смелая, ничего не сказать, - сказал Джордж и обернулся. - Передай коту привет от меня, хорошо?
   - Обязательно, - Агата сделала последнее усилие и стала невидимой.
   Сразу вслед за этим просияла молния, будто окончательно ставя точку в разговоре. Джордж прошептал:
   - Какая яркая. Но все же не настолько, как мои чувства к Агате.
   Небо будто разгневалось на его слова, потому что гром заставил вздрогнуть многих: и Джорджа, и Агату, и оборотней, и людей, и животных...
   - Неужто небо не хочет видеть нашу любовь?
   Но небо не ответило Джорджу. Дождь капал все сильнее, будто подгоняя Агату, а когда она добралась до дома, то почти превратился в ливень.
  
  
  
   Часть 8
  
   Агату ждали очень милые гости. Когда она зашла в дом, ее словно окутал уютным покрывалом скрипучий писк множества бражников. На пару мгновений она замерла, а потом, закрыв дверь, зажгла лампу зельем света и прошла в спальню, откуда доносился писк.
   Они ползали всюду, кроме пола. Они, эти прекрасные, очаровательные создания с толстым полосатым брюшком. Агата замерла, открыв рот. Она не знала, сколько простояла на месте, завороженная удивительным зрелищем. Время будто остановилось. Опомнившись, Агата поняла, что ее кто-то не встретил. Кто-то крупнее и пушистее, чем бражники. Она поставила сумку на кровать, а лампу - на пол и заглянула под кровать. В темноте сверкнула пара зеленых огоньков. Агата сказала очень мягко:
   - Эрнест, ты что, боишься их? А ведь охотился на них раньше. Вылезай, они добрые, правда.
   Она поманила Эрнеста рукой, и он медленно поднялся. Агата сказала еще тише:
   - Давай-давай, они не кусаются.
   Когда Эрнест осторожно вылез, Агата встала и вдруг заметила на краю одеяла изящное серебряное кольцо с темно-фиолетовым камнем. Агата взяла украшение в руки и огляделась, ожидая подвоха от бражников, но они все также продолжали летать, ползать и пикать. Камень немного переливался, в нем будто мелькнул силуэт бабочки. Наверно, кольцо как-то связано с бражниками, может, они и принесли его? Агата тихо сказала:
   - Ладно, пожалуй, я его надену. Ничего ведь страшного не случится, да, Эрнест?
   Сидевший рядом Эрнест посмотрел в потолок и неуверенно ответил:
   - Мяу?
   Агата надела кольцо, и в эту же секунду разразился гром. От неожиданности она села на пол, съежилась и закрыла голову руками. Она ожидала, что в дом ударит молния или случится что-то еще более страшное.
   Писк бражников продолжался. Агата, посмотрев вверх, встала, взяла лампу и обыскала дом, но больше ничего похожего на волшебный предмет не нашлось. Некоторые бражники следовали за ней и садились на шею, голову, руки. Остановившись на кухне, она сказала:
   - Да, называется - я оставила форточку открытой, но что сделано, то сделано. Милые бражники, мне бы так хотелось знать, зачем вы прилетели такой большой стаей. Я очень рада вам, но что делать с вами и с этим прекрасным кольцом, я совсем не знаю.
   Бражники ничего не ответили, но спустя несколько мгновений начали собираться вокруг Агаты, пока не образовали нечто вроде купола. Воздух немного похолодел, все вокруг потускнело. Агате показалось, что она стала похожа на призрака. Спокойный, тонкий и немного скрипучий голос произнес:
   - Постой немного, мы хотим с тобой поговорить. Наш прошлый хозяин умер, и ты - наша новая хозяйка. Кольцо, которое ты надела, - талисман, от него зависит наша жизнь. Сейчас мы в потустороннем мире, и никто нас не видит, не слышит и не может навредить нам. Ты можешь проходить сквозь любые препятствия, но ничего не можешь схватить. Расскажи нам, как тебя называть, что именно хочешь сделать и почему, и мы будем рады тебе помочь.
   Агата смутилась. Не каждый день прилетает огромная стая говорящих бражников, которым нужен человек. Агата почесала руки и сказала:
   - Меня зовут Агата, и я... Хочу сделать кое-что сложное, и я не уверена, что вы сможете мне помочь.
   - Мы пока не знаем, чего ты хочешь, Агата, поэтому расскажи-ка для начала.
   Множество черных глазок смотрело на Агату, которая чувствовала себя несколько странно. Она постепенно осознавала, что стесняется маленьких беспозвоночных животных. Почесав подбородок, она сказала:
   - Я хотела бы жить в лесу недалеко отсюда. Недавно я познакомилась с живущим там оборотнем Джорджем, который не ест людей, но я пока плохо представляю, как именно мы будем вместе. Он может убить меня, находясь в зверином облике. Поэтому... Либо мне придется стать оборотнем, либо я должна сварить зелье исцеления от ликантропии, которое действует на урожденных оборотней.
   Молчание. Агата подумала, что хочет слишком многого. Наверняка бражники думают, как вежливо отказать, а потом и улететь навсегда. Тонкий голос снова заговорил:
   - Не хочется тебя расстраивать, но превратить урожденного оборотня в человека вряд ли возможно. Наш прошлый хозяин пытался создать такое зелье, но у него ничего не получилось. Что он только не пробовал, но так и не приблизился к цели. Впрочем, есть и третий вариант, но сейчас он может тебя не устроить, поэтому пока мы не будем о нем говорить. Думаем, тебе будет проще стать оборотнем.
   - Я сегодня уже предложила Джорджу превратить меня в оборотня, но он пока не уверен. Завтра я пойду в лес, и тогда, может быть, он расскажет о своем решении.
   - Отлично. Если тебе будет что-то угрожать, мы тебя прикроем.
   - Спасибо вам большое! Я умею становиться невидимой, но вдруг заклинание не сработает...
   - А вот наше кольцо тебя точно не подведет. Лучше не снимай его без особой надобности.
   - Хорошо.
   - Мы, впрочем, не заставляем тебя быть нашей хозяйкой, поэтому, если захочешь, то можешь в любое время отказаться от нас, и мы заберем кольцо. Если есть еще вопросы, задавай, милая Агата.
   Агата задумалась о том, как содержать бражников. С такой стаей кто-то рано или поздно заподозрит неладное, поэтому стоило найти способ сбежать в лес как можно скорее. Агата, смущенно улыбнувшись, сказала:
   - И... Мне немного неловко об этом говорить, но в городе много суеверных, поэтому я боюсь, что из-за вас меня заподозрят в...
   Бражники быстро уловили суть и сказали:
   - Если ты не против, мы можем прятаться в чулане, когда светло.
   - О, хорошая идея. А вам случайно не нужны домики?
   - Нет. Нам и так хорошо.
   - Чем вас кормить?
   - Мы очень любим мед, но древесный и фруктовый сок тоже подойдет. Мы постараемся добывать еду сами, но ты можешь приносить что-нибудь в чулан.
   - Хорошо. Я могу принести мед из гильдии магов. Какие же вы милые, красивые и забавные. Мне всегда нравились бабочки, особенно ваш вид. Как-то раз я поймала одного бражника, очень похожего на вас, немножко рассмотрела, а потом отпустила. Я никогда не стала бы использовать бабочек в алхимии.
   - Возможно, мы поступили правильно, выбрав тебя. У тебя усталый вид, так что мы пока оставим тебя.
   Прежде чем Агата успела что-то сказать, бражники разлетелись, и мир быстро обрел краски. Эрнест протяжно мяукал где-то в спальне. Похоже, он думал, что потерял Агату. Она позвала его:
   - Эрнест, я здесь! Иди сюда!
   Он тотчас прибежал на кухню и стал тереться о ноги Агаты. Она улыбнулась и сказала:
   - Я говорила с бражниками. Они могут говорить со мной только в мире духов, поэтому я и исчезла. Они принесли мне кольцо, которое я теперь буду охранять, потому что я их новая хозяйка.
   Эрнест недовольно мяукнул, будто осуждая Агату за новых друзей. Она улыбнулась и сказала:
   - Я тебя тоже люблю, не переживай. Попробуй с ними подружиться, они очень хорошие.
  
  
  
   Часть 9
  
   Когда Агата легла спать, Эрнест лег рядом и начал колдовать ей сон. Некоторые бражники летали по дому, а некоторые ползали по кровати и Агате, будто помогая Эрнесту.
   Непроглядная тьма быстро сменилась пушистыми и мягкими облаками. Вокруг возникло бескрайнее звездное небо. Тревожные мысли о грядущих проблемах отдалились, и Агата стала искать Джорджа. Он сидел недалеко, на облаке повыше, свесив ноги. Вид у него был поникший, будто случилось что-то очень грустное и непоправимое. Агата подошла и сказала:
   - Привет, Джордж.
   - Привет, Агата, - ответил он, не поднимая взгляд.
   - С тобой все хорошо?
   Агата села рядом. Джордж посмотрел на нее. В его прекрасных зеленых глазах читалось отчаяние.
   - Я очень хочу, чтобы ты всегда была рядом. Но я не знаю, как избавиться от этого проклятия! Я больше не хочу быть чудовищем. Это ужасно! Я отвратителен...
   - Нет, нет, не говори так. Ты не чудовище, совсем не чудовище. Я придумаю, как тебе помочь, правда. У меня сегодня появились новые друзья...
   - Друзья?
   - Бражники мертвая голова. Они принесли мне это волшебное кольцо, и я теперь их хозяйка, потому что предыдущий хозяин умер, - Агата показала кольцо на руке. - Они могут делать меня невидимой, то есть с ними можно прятаться в потустороннем мире, очень необычном мире. Там я с ними и познакомилась, потому что говорить с ними можно только там.
   - О, это хорошо...
   - Да, с ними я смогу пойти в лес и подольше в нем находиться. Так что не все потеряно, Джордж. Лекарство для тебя я очень постараюсь придумать.
   Джордж немного улыбнулся, чувствуя надежду. Возможно, Агата и правда способна придумать какое-то удивительное снадобье от врожденной ликантропии.
   Далеко внизу пролетела большая стая черных ворон, а над лесом замерцали разноцветные огоньки. Прилетела пара бражников, один сел на руку Джорджа, а другой - на руку Агаты.
   - Какие красивые летающие огоньки... Они живут в лесу, да?
   - Да. Они очень любят играть, а некоторые даже помогали мне с рисованием. У нас нет красок, как у людей. А огоньки могут окрашивать кисти в обмен на игру.
   - Надо же!
   - Да, вот такие они интересные создания. Только, к сожалению, не умеют говорить. Никогда не знаешь, что они думают о тебе, о других, о погоде, о мире... Впрочем, они никогда никому не вредят.
   - Думаю, они все-таки добрые. Просто, возможно, мы их не понимаем.
   Розовый огонек подлетел к высокой елке под облаком, на котором сидели Джордж и Агата. Скоро к нему присоединился фиолетовый, а потом желтый, голубой, зеленый, красный...
   - Они собираются для чего-то. Может, они что-то хотят нам сказать?
   - Они бы сюда прилетели, им бы не составило труда. А так, может, они какой-то свой ритуал проводят.
   - Интересно, откуда они вообще взялись?
   - Никто не знает. Думаю, это остатки расщепленных душ. Кто-то считает, что огоньки родились раньше всех, и остатками душ никак не могут быть. А кто-то, что они - ожившие остатки чьего-то колдовства. А что думаешь ты?
   Агата посмотрела вверх. Некоторые звезды складывались в фигуры животных. Вот лиса мышкует, рядом летит бабочка, а вон там сидят медведь и волк...
   - Может, они родились из света далеких звезд?
   - О, интересная идея. Мне нравится, - Джордж улыбнулся и посмотрел на Агату.
   - Может, звезды хотели сделать мир лучше, - улыбнулась она и посмотрела в ответ.
   - Давай прогуляемся по облакам?
   - Давай. А тут, на облаках, кто-нибудь еще живет?
   - Ой, я тут в первый раз, если честно...
   - Значит, мы поищем жителей. Вдруг удастся подружиться с кем-нибудь.
   Взявшись за руки, Джордж и Агата неторопливо зашагали по облакам. Они очень напоминали земное поле, только какое-то необыкновенно уютное, словно сотканное из всего спокойствия, что есть в мире. Облака ласкали ноги, обволакивали легкостью, будто приглашая остаться на небе навсегда.
   - Мне очень нравится здесь, Джордж. Конечно, лес уютнее, но и тут неплохо. Жаль, животных пока не видно...
   Вдруг откуда-то выскочил маленький лисенок кинулся к Агате.
   - А вот и животное, - сказал Джордж.
   - Ой, какой миленький! Заблудился, наверное. А почему у него грива?
   - Видимо, волшебный.
   Лисенок ластился и тряс лохматой бурой гривой. Когда Агата осторожно взяла его на руки, он совсем не сопротивлялся.
   - Смотри, там дом вырос, - сказал Джордж.
   Недалеко на длинном узком облаке стоял деревянный домик. Он выглядел совсем новым: ни следов грязи, ни царапин. У крыльца стояла разрисованная красками лавочка. Окошко горело теплым, мягким светом, а внутри мелькала человеческая фигура. Джордж принюхался и сказал:
   - Там что-то нечисто.
   - Но он так уютно выглядит, хозяин, наверно, что-то готовит?
   - Запах я бы отсюда почувствовал, так что вряд ли он готовит. Да и звона посуды не слышно.
   - Может, понаблюдаем за ним?
   - Тогда надо спрятаться.
   Агата и Джордж притаились в большом кучевом облаке. Лисенок тоже стал наблюдать. Таинственный хозяин продолжал суетиться, пока вдруг не вышел на крыльцо. Он был одет в кожаные доспехи, а в руках у него сверкал большой серебряный меч со следами крови. Джордж прошептал:
   - О нет, это охотник на оборотней... Как бы не тот самый...
   - Тот самый?
   - Который поселился рядом с моим лесом.
   - Какой-то он мерзкий. Зачем ему так понадобилось убивать оборотней?
   - Может, он за что-то мстит.
   Охотник с важным видом обошел домик, а потом направился к спрятавшимся. Джордж приготовился сражаться. Он был готов отдать жизнь за Агату, если придется. Неважно, насколько смертоносно серебро и насколько страшен противник - нужно защищать того, кого любишь.
   Охотник подошел к облаку почти вплотную и стал его рассматривать, а потом, догадавшись, размахнулся мечом... Но Джордж оказался быстрее. Выпрыгнув из облака, он свалил охотника с ног. Тот, одарив Джорджа взглядом, полным ненависти, вдруг начал растворяться. Меч, упавший рядом, тоже стал исчезать. Джордж поднялся и сказал:
   - Кто-то наколдовал мираж.
   Агата вышла из облака и спросила:
   - Мираж?
   - Кому-то понадобилось нас напугать, вот он и сотворил охотника с домиком. Хотя, насчет домика не уверен.
   Домик и правда не собирался исчезать. Лисенок что-то тявкнул, вырвался из рук Агаты и побежал к крыльцу.
   - Стой, ну куда ты! - крикнула она.
   Лисенок взбежал на крыльцо и стал скрестись в дверь.
   - Возможно, там сидят в заточении его собратья? Давай проверим? - предложила Агата.
   - Давай. Лис как-то жалко, если они и правда там.
   Взявшись за руки, они подошли к крыльцу. Свет в окошке резко потух. Джордж заметил, как дернулись и заколыхались занавески.
   - Свет погас, и занавески кто-то дергает, - сказал Джордж. - Очень странно.
   - Там точно живут духи!
   Джордж не очень хотел знакомиться с подозрительными духами, но отказывать Агате в приключении тоже не хотел. Когда он открыл дверь, из сеней пахнуло какой-то древностью. Все было покрыто плотной паутиной: метла, рваная обувь разных размеров, местами штопаная одежда на вешалке, потресканные банки в углу. Лисенок недовольно тявкнул и сел. Агата вздрогнула, отпрянула и сказала:
   - Кошмар, откуда только столько паутины?
   - Давай уберу.
   Джордж вытянул метлу и собрал ею паутину, а потом выкинул все это подальше от домика.
   - Ой, спасибо, как хорошо, что ты не боишься ее!
   - Для тебя - все, что угодно, Агата.
   Лисенок направился в гостиную, откуда исходил тусклый свет, сел на пороге и вопросительно посмотрел на Агату и Джорджа.
   - Он хочет, чтобы мы туда пошли, - сказала Агата.
   - Давай туда, - согласился Джордж. - Что только этому лисенку здесь понадобилась? Лисами даже близко не пахнет.
   Агата пожала плечами. Джордж первым прошел в гостиную, чтобы убедиться, что никто не нападет. Где-то в ее глубине стояла лампа. На облезлых стенах висели рядами портреты королей, рыцарей, волшебников, крестьян... Художник явно любил свое дело: все персонажи выглядели так, будто были готовы в любой момент сойти с картин: тщательно прорисованная одежда, доспехи, прически, украшения... Но почему-то ни у одного человека не было лица. Лишь просвечивали пустые глазницы и основание носа. Мурашки и холод пробежали по рукам и спине Агаты.
   - Какие же они страшные, Джордж. Они будто смотрят на меня, наблюдают. Что за странный художник их сотворил?
   Джордж задумчиво посмотрел на портрет короля.
   - Да, неприятные они, но не думаю, что они могут навредить. Постарайся просто не смотреть на них.
   Агата с трудом заставила себя не разглядывать нарисованных чудовищ, которые будто хотели не просто сойти с картин, а сделать еще что-то очень ужасное. Например, вытянуть душу одним прикосновением пальца, остановить сердце... Они словно забрались в мысли и стали шептать: "Ты умрешь, ты умрешь, и тебя никто не вспомнит, никто не станет оплакивать, потому что ты никому не нужна, совсем не нужна, ничтожество..."
   - Все хорошо? - спросил Джордж, заметив, как Агата потирает лоб.
   - Они шепчут мне, что я умру...
   - Подумай о чем-нибудь хорошем, например, о моем лесе, о разных зверях и птицах...
   - Не получается, они пытаются поглотить меня...
   Джордж крепко обнял Агату, а лисенок стал тереться о ее ноги.
   - Может, тогда пойдем отсюда?
   - Нет, я не сдамся перед какими-то нарисованными уродами. Нужно бороться, нужно бороться...
   Жуткий шепот затихал, уступая место светлым мыслям о любви. Как маленькие солнышки, разгоняющие тьму, Джордж и лисенок согревали Агату.
  
  
  
   Часть 10
  
   Агата взглянула на ближнюю стену в надежде, что портреты исчезли. Но они остались, только страха больше не внушали, ни капельки. Безликие казались безобидными, даже какими-то особенно несчастными, одинокими, брошенными. Вдруг какой-то злой колдун стер им лица, а потом заставил позировать перед художником? Агата прошептала:
   - А знаешь, они какие-то... Грустные даже, будто пережили всякое разное... Будто им зачем-то стер лица злой колдун...
   - Может, они заболели какой-то волшебной болезнью... - ответил Джордж.
   Лисенок ушел вглубь гостиной и стал чем-то усердно шуршать.
   - Что этот милый зверь там делает? Пойду-ка посмотрю, - сказала Агата, взяла лампу и пошла на звуки.
   За большой пыльной тумбой лисенок копал ямку. Комья темной земли так и летели в разные стороны. Это место выглядело так, будто его специально не заколачивали досками.
   - Джордж, тут земля откуда-то взялась, представляешь?!
   - Тише, вдруг злой дух прилетит, - Джордж подошел к Агате.
   - А я их не боюсь, они вряд ли будут страшнее портретов. А если и будут, им не убить меня. Эй, ну куда ты!
   Агата бросилась к лисенку, но было поздно - он скользнул в бездонный черный провал и исчез.
   - Нет! Ну зачем ты, глупый, туда полез!
   Она поставила лампу на тумбу, села на пол и стала смотреть в провал в надежде, что лисенок вернется. Она и не думала, что так привяжется к тому, кого знает меньше дня. Маленькое и милое создание с мягкой гривой очаровало ее с первого взгляда, и теперь оно пропало прямо на глазах...
   Джордж сел рядом и обнял Агату. Она едва сдерживалась, чтобы не заплакать. Он подумал и сказал:
   - Я подозреваю, это не лисенок был, а дух. У лис не бывает гривы, да еще такой густой. А некоторые из духов умеют превращаться в животных.
   - Тогда зачем он ушел именно в эту яму?
   - Может, у него дела появились, и он посчитал нужным покинуть нас. Не переживай, он может еще вернуться. Ты ему понравилась, я уверен в этом.
   Агата поверила Джорджу и приободрилась:
   - Ладно, давай дальше исследовать дом. Может, в этой тумбе лежит что-то интересное?
   Она открыла верхний выдвижной ящик, в котором лежала пара скомканных листков бумаги, и развернула один из них. На нем был портрет темно-серого оборотня с голубыми глазами, напоминающими лед.
   - Какой серьезный мужчина. Наверно, вожак?
   - Знакомое лицо... Очень похож на вожака, только у нашего были большие шрамы на лбу.
   - Может, это его сын?
   - Ну, такого сына у него я не припомню... Меня вот что удивляет, как рисунок попал сюда? Дом-то явно выглядит как человеческий, а человек вряд ли бы такое нарисовал.
   - А вот тут какое-то кольцо, очень похожее на мое, - Агата развернула вторую бумажку. - Только тут рубин. Наверно, к нему тоже животные прилагаются, только другие. Лисы, белки, красные бабочки, птички...
   - Пока не найдем кольцо, не узнаем, - сказал Джордж и выдвинул второй ящик пониже. - Так, а тут у нас баночка с какими-то травами...
   - Похоже на цветы ветреницы, листья вороньего глаза и... Корень женьшеня, кажется.
   - Может, они как-то смешиваются в одно зелье? Не просто так же их в одной банке оставили.
   - Я не пробовала, если честно, из таких ингредиентов, но можно потом попробовать заварить.
   Джордж вытащил старенькую белую куклу, похожую на головастого волчонка. Все ее туловище украшали разноцветные заплатки и швы, а голову - венок из черных перьев.
   - Наверно, это была чья-то игрушка, - сказала Агата и потрогала перья. - Какие мягонькие.
   - Что-то в ней есть странное. Как будто кто-то заколдовал ее. Или здесь сидит чья-то душа. Она еще и пахнет чем-то очень резким.
   - Дай-ка сюда, я мастер по травам, - сказала она, и Джордж протянул ей куклу. - Похоже на то, что ее полили зельем, в которое точно намешали какой-нибудь вороний глаз, а потом добавили какой-нибудь металл. Только зачем и кому все это понадобилось проделывать? Я ни разу не видела, чтобы у кого-то были подобные куклы.
   - Подозреваю, что это вряд ли для добрых целей. Запах доверия точно не внушает.
   - Может, в твоем лесу кто-то пользуется такими?
   - Нет, не видел ни разу.
   - Мда, ну и загадка...
   - А знаешь, у меня есть одна мысль. Я подозревал, что тот охотник на оборотней связался с каким-то колдуном, который мог сделать такую куклу. Колдун, как я думаю, умеет насылать проклятия через куклы.
   Вдруг подул холодный ветер, вырвал из рук Агаты куклу и бросил на пол.
   - Дух пришел, - радостно сказала Агата. - Может, он считает, что кукла опасна.
   - Или просто играет, - Джордж пожал плечами.
   Агата подняла куклу.
   - Может, он еще разок попытается уронить ее?
   - Попробуй бросить куклу в яму, посмотрим, что из этого выйдет.
   - О, идея, - Агата бросила куклу в яму.
   Прошло несколько минут. Никто, похоже, не собирался возвращать куклу.
   - Ну, да и пес пока с ней, - сказал Джордж и повертел в руках банку. - Давай лучше ты попробуешь сварить эти травы, если найдутся принадлежности.
   - Что ж, тогда пошли на кухню.
   Агата и Джордж направились на кухню, прихватив лампу. Алхимических принадлежностей не оказалось, но зато нашлась древняя, покрытая плесенью и паутиной посуда. Джордж убрал паутину с большой кастрюли и поварешки, и Агата высыпала в кастрюлю всю банку: цветы ветреницы, листья вороньего глаза и корень женьшеня.
   Джордж очистил другую кастрюлю, зачерпнул воды из стоявшей в уголке бочки и поставил на стол. Агате показалось на мгновение, что оттуда на нее хитро смотрит серый оборотень с молнией на переносице.
   - Кто это? - Агата посмотрела в воду. - А теперь его нет. Какой-то оборотень посмотрел на меня, прямо отсюда.
   - Оборотень? - Джордж всмотрелся, сощурившись. - Не вижу никого, и когда зачерпывал, тоже не видел.
   - Может, это какая-то волшебная вода, которая показывает портреты?
   - Ну, тем лучше, ты же зелье варишь.
   - Точно.
   Агата стала мешать зелье, и через пару минут оно немного потемнело и стало пузыриться. Корень быстро растворился.
   - Запах не очень, - сказал Джордж, сморщив нос. - Может, из этого выйдет яд?
   - Иногда и целебные зелья пахнут плохо, так что еще непонятно. Я еще не варила что-то подобное, поэтому не знаю, что должно получиться. Но вообще, у меня есть предчувствие, что это все-таки яд...
   Пузыри становились все больше, а потом начали подниматься и лопаться.
   - Это не к добру, чтобы зелье так пузырилось. Как бы не взорвалось. Может, пусть настоится с закрытой крышкой?
   - Как скажешь, так и будет, - Джордж протянул Агате очищенную от паутины крышку. - Ты же алхимик, не я.
   Агата закрыла кастрюлю и краем глаза заметила, как из кастрюли с водой на нее снова посмотрел серый оборотень и облизнулся.
   - Ой, да кто там? - она посмотрела в воду, но видение пропало. - Да почему он опять исчез?
   - Может, ему что-то нужно от тебя. Как он выглядел?
   - Ну, он серый, желтоглазый, с белой молнией на переносице, и еще облизнулся...
   - О нет... Если ты не ошиблась, то он должен выглядеть как мой друг Эдгар. Надеюсь, он не собирается тебя есть.
   - Может, вода хочет предупредить меня об опасности? Вдруг Эдгар идет сюда?
   - Он не знает, как попасть на облака. Только если ему кто-то не помог...
   Кто-то громко постучал в дверь.
   - Мы дверь не закрывали, насколько я помню, но ладно, - сказал Джордж и принюхался. - Спрячься куда-нибудь, я выйду посмотрю, кто там.
   Джордж вышел из кухни, а Агата спряталась под стол. Брякнулась крышка, а по кухне стали медленно расползаться щупальца, похожие на осьминожьи. Послышался наглый голос:
   - Давай сюда свою подружку, Джордж, вожак требует избавиться от нее.
   - Нет, я скорее сам умру.
   - Подумай над тем, что весь наш род будет в опасности, если ты не согласишься. Люди крайне опасны, и ты это прекрасно знаешь.
   - Нет! Она не злодей, и никогда им не станет!
   - Ну, тебе же будет хуже. Я не стану с тобой драться, но вот другие... Подумай над этим.
   Дверь захлопнулась, послышались шаги. Джордж вернулся. Щупальца, будто заметив его, стали поспешно залезать обратно.
   - Он ушел, Агата... Ой, а что это такое?
   - Сама не знаю.
   - Смотри-ка, а они боятся меня.
   Агата вылезла из-под стола. Вода перестала кипеть и пузыриться. Агата потрогала одно щупальце, и оно дернулось, ускорившись. Она сказала:
   - И вода теперь не кипит, как странно. В банке точно не было чего-то, связанного с морем?
   - Может, в ней было что-то очень маленькое, что мы не заметили?
   Агата, пожав плечами, стала мешать зелье, не совсем понимая, зачем, но надежда сотворить что-то интересное не покидала ее. Джордж подошел и стал наблюдать. Вдруг ему пришла в голову мысль:
   - Вдруг это владыка морей что-то хочет сказать нам, или духи моря?
   - Владыка морей?
   - Ну, должен же кто-то править морем. В нем столько разных жителей, что трудно представить себе, как они уживаются без владыки. Может, он решил позвать тебя спасать море, добывать какие-то артефакты или что-то еще.
   - Но зачем тогда щупальца, если можно послать, например, записку или что-то подобное?
   - Может, это всего лишь какая-то шутка или угроза, кто знает.
   Зелье стало более однородным и обрело сине-зеленый цвет, похожий на цвет морской волны. Что-то заплескалось, забрызгивая Агату и Джорджа, а потом вылетело из кастрюли, забившись на столе. Агата отпрыгнула от неожиданности и радостно воскликнула:
   - Золотая рыбка!
   - Она самая, - Джордж взял в руки золотую рыбку и опустил в кастрюлю с водой.
  
  
  
   Часть 11
  
   - Она, наверно, исполняет желания. Можно попробовать что-нибудь загадать, - сказала Агата.
   - Давай ты первая. Ты все-таки сварила зелье.
   - Ну хорошо. Милая золотая рыбка, можно ли у тебя загадать желание?
   Рыбка выглянула из воды и вполне по-человечески кивнула.
   - Я бы хотела зелье исцеления ликантропии для урожденных оборотней. Джордж хочет стать человеком.
   Рыбка посмотрела очень недоуменно и вдруг растворилась за пару секунд, оставив облачко золотого тумана.
   - О нет, я ее спугнула!
   - Ничего, ты не виновата. Я не думал, что ты попросишь что-то для меня, но спасибо. Жаль, если даже золотая рыбка не знает, как мне стать человеком. Придется мне принять свою судьбу.
   - Ну почему, Джордж, может, это не настоящая золотая рыбка, а просто, как тот охотник...
   - Все равно как-то грустно, вдруг это какой-то намек свыше.
   - Ничего, я все-таки считаю, что это просто липовая золотая рыбка, и ничего больше. Так что не расстраивайся, - Агата обняла Джорджа. - Ты знаешь что-нибудь еще о золотых рыбках?
   - Ну, если сейчас вспомню... Ах да, они исполняют самое большое три желания за раз, а некоторые из них светятся по ночам...
   - Светятся, ух ты. А зачем им светиться?
   - Не знаю, я лично не видел, как они светятся, но слышал еще в детстве от одного оборотня, как он нашел светящуюся золотую рыбку возле какого-то озера. Может, он это придумал, не знаю. Мне показалось, что он просто хвастается.
   - А он не принес ее, чтобы всем показать?
   - Он сказал, что она резко выпрыгнула из рук и уплыла, он и глазом моргнуть не успел. Пожалуй, это все, что я знаю о золотых рыбках.
   - Ой, смотри, домик разлетается на фиолетовые бабочки, как тогда!
   - Ну, придется нам пока расстаться. Надеюсь, еще увидимся, Агата.
   - Конечно, Джордж.
   Джордж помахал рукой и исчез, рассыпавшись на бабочек.
   Утром было солнечно, ясно и не слишком жарко, словно сама природа предвещала что-то хорошее. Агата проснулась в прекрасном самочувствии и тут же записала себе на пергамент самое важное, что увидела во сне:
   Портрет темно-серого оборотня с ледяными глазами
   Рисунок серебряного кольца с рубином
   Кукла в виде волчонка, вся в заплатах и швах, с перьями на голове, ее кто-то вырвал из моих рук
   Банка с травами: корень женьшеня, цветы ветреницы, листья вороньего глаза
   Золотая рыбка, появилась из моего зелья, испарилась, когда я попросила зелье исцеления ликантропии для урожденных оборотней
   Лисенок с бурой гривой, копал яму в доме непонятно зачем и прыгнул в нее
   Жуткие портреты безликих людей
   Мираж в виде охотника на оборотней, исчез, когда Джордж сбил его с ног
   Над лесом летали огоньки, собираясь в большой хоровод
   Щупальца из зелья
   Серый желтоглазый оборотень Эдгар с молнией на переносице, видение в кастрюле с водой
   Положив пергамент под подушку и похвалив Эрнеста за сон, Агата пошла завтракать и приводить себя в порядок.
   Бражники сидели в чулане, но один из них, с особенно длинными усиками, кружил вокруг. Агата думала над тем, что все эти элементы сна могут означать.
   Серебряное кольцо с рубином, скорее всего, должно существовать, тем более что оно очень похоже на кольцо бражников. С помощью рубинового кольца наверняка можно призвать каких-нибудь животных, но каких именно? И у кого сейчас это кольцо? Им наверняка кто-то владеет, человек или оборотень, а может, и кто-то совсем другой...
   Оборотень с суровым взглядом. Кто он такой? Может, это был какой-то родственник Джорджа или Эдгара?
   Кукла, странная, жутковатая, словно созданная для того, чтобы проклинать оборотней. Или она нужна для других целей? Может, ей можно лечить, навевать сон или вызывать духов?
   Травы, из которых непонятно каким образом получились осьминожьи щупальца и золотая рыбка. Золотые рыбки могут исполнять желания, а некоторые даже светиться. Зачем им светиться? Просто особенность вида, способ привлечь внимание, или еще какая-нибудь цель?
   Жуткие портреты. Откуда им вообще было взяться? Эрнест никогда не допускал того, чтобы в сон Агаты попало что-нибудь страшное. Она очень надеялась, что это просто какая-то ошибка, связанная, вероятно, с внезапным вторжением бражников в ее жизнь, но что-то ей подсказывало, что это совсем не так...
   Охотник на оборотней. Если он существует, то это очень плохо.
   Лисенок с бурой гривой. Наверняка это какой-то добрый лесной дух. Агата предчувствовала, что ее скоро ждет встреча в реальной жизни с этим озорным существом.
   Эдгар, друг Джорджа, и при этом ужасный злодей. Придется придумать, как его обойти или победить, если будет нападать. Нельзя допустить, чтобы Джорджу что-то угрожало.
   Сегодня Агата была настроена как никогда решительно. Она немного погуляла после завтрака, потренировалась, вечером собрала в сумку все самое необходимое, позвала Эрнеста и закрыла дверь на ключ.
   Желтое закатное солнце на фоне ясного неба казалось Агате особенно приветливым. Ветер немного развевал ее огненно-рыжие волосы, будто подбадривая и настраивая на светлое будущее.
   Бражники летели большой стаей, закрывая собой Агату. Издали они казались темной мерцающей тучкой, страшноватой для неискушенных, но красивой и притягательной для тех, кто не боится особенного волшебства.
   Агата была готова ко всему. К тому, что на нее сразу нападет Эдгар или кто-то еще, к тому, что не будет лесного духа в виде лисенка, к тому, что не будет никакого волшебного кольца, разноцветных огоньков или золотых рыбок...
   Главное - убежать подальше от мира людей. Надоевшего мира, который казался совсем ненужным. В нем было слишком спокойно, слишком тихо, и будто даже пусто. Люди - такие одинаковые, такие пугливые, словно тени, которые вряд ли когда-нибудь подружатся ни с оборотнями, ни с другими лесными обитателями...
   И лишь Агата осмелилась, лишь она одна смогла решиться на такое опасное приключение, которое непонятно чем может закончиться. Но она верила, что все закончится хорошо. По крайней мере, в том, что ей будет лучше, хоть капельку, чем в мире людей, она не сомневалась. С милыми и преданными бражниками точно не пропадешь - они могут в любую минуту укрыть в потустороннем мире.
   Пусть она не родилась в этом темном и высоком лесу, но она больше не могла сопротивляться желанию поселиться в нем навсегда. Она верила, что справится со всеми трудностями и победит всех врагов, если они встанут у нее на пути...
   Лес был полон разных звуков, как и всегда. Где-то ухнул филин, а где-то громко ломались ветки, словно какой-то крупный и тяжелый зверь пробирался сквозь них. Агата остановилась на опушке, чтобы дождаться Джорджа.
   Вскоре он пришел.
   - Привет, Агата!
   - Привет, Джордж.
   - Сколько же красивых бражников! Откуда они?
   - Они мне это красивое кольцо принесли, - Агата показала кольцо на руке. - Их прошлый хозяин умер, и теперь они со мной. Вчера захожу домой, а там - бражники, по всей спальне ползают, пикают, летают. На кровати я и нашла кольцо, надела, а потом они собрались вокруг меня, и все побелело - они умеют переносить в потусторонний мир. Они и рассказали, что их прошлый хозяин пытался создать зелье от ликантропии для урожденных оборотней, но не смог, так что они предложили мне стать оборотнем. Так будет проще.
   - Ну, если ты так хочешь, я могу сделать тебя оборотнем прямо сейчас... Я думал над этим, и... В общем, главное - чтобы тебе было хорошо.
   - А это не больно?
   - Мне придется тебя укусить, например, в руку. По-другому никак, увы.
   - Ничего, я потерплю, - Агата подошла к Джорджу, поставила сумку и закатала рукав мантии.
   Джордж неуверенно взял Агату за руку.
   - Давай, Джордж, а то будет поздно. Уже солнце заходит.
   - Я, понимаешь, не хочу делать тебе больно...
   - Давай, все хорошо. Я стерплю.
   Джордж собрался с духом и, закрыв глаза, укусил Агату, стараясь не переборщить. Она сдержала крик. По руке заструилась кровь. Агата достала зелье от кровотечения - нежно-зеленое с лепестками ромашки и полила на рану.
   - Ничего не чувствуешь? Какие-нибудь неприятные ощущения?
   - Сначала было больно, но сейчас уже нет.
   - Это хорошо. Ты превратишься в волка уже после захода солнца, а может, и раньше, у всех по-разному.
   Агата оглянулась. Солнце наполовину скрылось за горизонтом.
   - Я превращусь уже вот-вот, но я уже не смогу тебя съесть, и другие тоже. Ты уже оборотень, с момента укуса, и не привлекаешь никого как добыча. Ну что, подождем или пойдем?
   - Давай пойдем. К чему тут оставаться? Только... А где же Эрнест?
   - Он в кусты спрятался, кажется, когда меня увидел.
   - Похоже, я забыла дать ему зелье воодушевления.
   Агата налила зелье в миску и поставила в кусты.
   - Давай, пей, Эрнест. Все хорошо, Джордж очень добрый. Надо только немножко выпить этого чудесного зелья, и все страхи отступят.
   Эрнест осторожно подошел к миске и попил.
   - Вот и молодец, - сказала Агата и убрала миску.
   - Мяу, - ответил Эрнест, с важным видом вышел из кустов и стал нюхать Джорджа.
   - Какой он красивый, сразу видно, - волшебный.
   - Да, он такой.
   - Давай я понесу твою сумку?
   - Я не против, спасибо.
   Взявшись за руки, Джордж и Агата направились навстречу своей судьбе, и Эрнест - за ними...
  
  
  
   Часть 12
  
   - Мне сегодня приснился очень интересный сон. Мы попали на облака, а под ними был твой лес. Над ним летали разноцветные огоньки, а потом стали собираться под облаком, на котором мы сидели.
   - Такие огоньки существуют, так что ты очень скоро увидишь их в чаще.
   - Это хорошо. Они очень красивые.
   - Когда мне нужны краски, я прошу у них поделиться энергией, а взамен играю с ними.
   - Кажется, во сне ты говорил об этом. А что ты обычно рисуешь?
   - Животных, растения. Иногда пейзажи. Кого еще видела?
   - Лисенка с лохматой-прелохматой бурой гривой. Он тоже существует?
   - Хм, дай-ка подумать... - Джордж всмотрелся куда-то вдаль. - Я, кажется, один раз видел такого, он пробегал мимо моего дома. Не знаю, откуда у него грива, и я не уверен, что это лис.
   - Ты во сне сказал, что это дух.
   - Возможно, так и есть. Некоторые духи могут принимать облик животных. Кого еще видела?
   - Золотую рыбку. Я попросила у нее зелье для тебя, а она в ответ растворилась, оставив облачко желтого тумана, - в голосе Агаты прозвучало легкое возмущение.
   - Мда уж. Я так и знал, что у меня нет никаких шансов стать человеком, - Джордж опустил голову.
   - Да ладно тебе. Я попытаюсь придумать что-нибудь. Тогда мы оба станем людьми.
   - Ну а вдруг тебе понравится быть оборотнем? Если да, то и я останусь им.
   - Ты же не хотел убивать людей?
   - Твое желание для меня закон. Как ты говорила, можно будет убивать тех, кто не заслуживает жить, то есть будем вместе охотиться.
   - Джордж, кажется, я превращаюсь... - Агата схватилась за сердце. - Как же больно...
   - У меня тоже сердце болеть начинает. Держись, не падай, - Джордж поставил сумку и схватил Агату. - Это скоро пройдет.
   Ноющая боль растекалась по всему телу. Скоро Агата почувствовала, что ее будто разрывает изнутри, и громко зарычала, обнажив острые клыки. Эрнест отбежал подальше на всякий случай, но прятаться не стал.
   Агата начала вырываться, и Джордж отпустил ее. Прошло еще несколько минут, и она стала большой рыжей волчицей. Ее глаза остались голубыми, а прическа превратилась в пышную гриву.
   - Ты такая красивая, - прошептал Джордж.
   - Спасибо, надеюсь, что это правда, - Агата покопалась в сумке и вытащила зеркальце. - Надо же, а я думала, что буду страшнее!
   - Кажется, у меня тоже начинается, - Джордж согнулся и захрипел.
   - Я тебя держу, - Агата взяла его на руки.
   - Меня впервые держит девушка на руках, - усмехнулся Джордж, а затем напрягся и оскалил зубы. Его уши вытянулись, а лицо стало обретать волчьи черты. Агата вскоре поставила его на землю. Он оказался немного выше Агаты в облике волка.
   - Ну, вот и все, можно идти дальше, - облегченно выдохнул Джордж и взял сумку. - Что-нибудь еще видела во сне? Мне правда очень интересно.
   - Да, там еще были два рисунка на смятых пергаментах. На одном был оборотень, и ты сказал мне, что он очень похож на вожака.
   - А как он выглядел?
   - Темно-серый, а глаза такие холодные, как лед.
   - Не, у нас другой вожак, черный, с белым пятном на груди, и глаза желтые. А что на втором рисунке было?
   - Кольцо, очень похожее на мое, только с рубином.
   - Я не встречал такое и не слышал о нем. Если оно и существует, скорее всего, у него есть какой-то владелец. А может, скоро к тебе принесут это кольцо какие-нибудь животные.
   - Думаешь, сон - немного вещий? Когда Эрнест колдует, часть того, что я вижу, правда, а часть - вымысел. И никогда не знаешь, где что.
   - Просто предположил, - улыбнулся Джордж.
   - Еще там была кукла в виде волчонка, в заплатках и с перьями на голове. В лесу у кого-нибудь есть такие?
   - Нет. Надеюсь, это была не кукла какого-нибудь колдуна, с помощью которой он может насылать проклятия. Пока никто не находил таких кукол, слава луне.
   - Еще был мираж в виде охотника на оборотней. Он напал на нас, но ты сбил его с ног, и он растворился.
   - Мираж? Интересно. У нас есть один охотник на оборотней, поселившийся на опушке, но он куда-то пропал. Он ходил в дальнюю пещеру и до сих пор не вернулся. Впрочем, его нам и не надо.
   - Это точно. Ой, смотри, это же огонек летит?
   Где-то за дальними кустами мелькнул едва заметный бледно-оранжевый огонек.
   - Он самый. Скоро их много будет.
   - Ай! Кто-то укусил меня в палец, - Агата отдернула ногу и сморщила лицо.
   - Все хорошо?
   - Да, не болит уже.
   - Это была землекошка. Они очень похожи на кошек, только живут в земле и лапы у них короткие. Едят цветы и листья, а кусаются исключительно в шутку. Я пытался пару раз завести их у себя дома, но ничего не вышло. Первая сбежала, а вторая боялась меня и из-за этого почти не ела, и я отпустил ее. А потом в одну прекрасную ночь я нашел возле дома нору с целым семейством землекошек, и с тех пор я их подкармливаю и даже могу брать на руки.
   - Ого, ничего себе! Я теперь тоже хочу с ними дружить.
   - Скоро подружишься, я уверен.
   Огоньков становилось все больше и больше. Некоторые бражники увязывались за ними, играя с ними в догонялки, а потом возвращались к хозяйке, которую не могли просто так бросить. Где-то в стороне зашевелилась маленькая сосна и неторопливо пошла.
   - Там дерево идет?
   - Да, здесь есть и ходячие деревья. Днем они замирают, как бы спят.
   - А они просто так ходят по ночам туда-сюда?
   - Ну да. Могут прямо на дороге встать. Речь они понимают, так что если их попросить уйти, то уйдут. Хотя, некоторые могут закапризничать. Лучше не просить их почем зря, если есть, где пройти. Скоро уже придем, мой дом у большого валежника. Нас должен встретить мой бес по имени Бен.
   - Бесы - это же слуги оборотней?
   - Да. Они созданы быть слугами, то есть они служат, чтобы жить. Они рождаются в земле каждое тринадцатое число, обычно там, где кто-то пролил кровь или плакал.
   - Ух ты, интересно... А неважно, чья именно кровь или слезы?
   - Скорее всего, они получаются от нас, оборотней. От людей - не знаю. Может, и от них тоже. Пойдем туда, - сказал Джордж, показывая на дорожку справа.
   По ее краям росло много кустов малины и летало несколько огоньков, которые то залетали в кусты, то вылетали из них. В Агату снова кто-то вцепился, но на этот раз не так больно.
   - Ай, вот озорные создания, - она подняла ногу, аккуратно сняла землекошку, а та удобно устроилась на руках. - Она даже не убегает.
   - Знакомое лицо. Это своя, потому и не убегает.
   Рыжая полосатая землекошка серьезно посмотрела желтыми, как янтарь, глазами на Агату и тоненько мяукнула.
   - Какая она красивая, просто прелесть, - Агата улыбнулась до ушей.
   - Ага, и на тебя чем-то похожа. Пока она не вырывается, так что можно пойти с ней. Если честно, я еще не придумал ей имя... Но можешь придумать ты.
   Агата стала думать над именем. Бражники садились на землекошку и вибрировали крыльями, а она махала лапками, пытаясь их поймать.
   Скоро показался дом - каменный с соломенной крышей. Агата вспомнила тот, что видела во сне, когда оказалась на поляне.
   - Джордж, в другом сне я видела твой дом, и он был почти такой же. Правда, только снаружи, внутрь мы не заходили.
   - Ну вот, а теперь ты сможешь посмотреть, как в нем внутри.
   Скоро дверь открылась, и из нее выскочил бес и побежал навстречу, пару раз запнувшись о длинную гриву. Агата захихикала: до того он выглядел забавно.
   - Вот и Бен, - улыбнулся Джордж. - Он очень добрый и гостеприимный.
   Бен сначала крепко обнял Джорджа за ногу, а потом внимательно понюхал Агату, шевеля длинными усами.
   - Какой он все-таки смешной.
   - Да, он такой. Только не называй его странным или толстым, он этого не любит.
   Бен слегка боднул Агату короткими бычьими рожками и дружелюбно посмотрел ей в глаза.
   - Бодается - это хорошо, значит, ты ему нравишься и он хочет познакомиться. Скажи свое имя.
   - Бен, меня зовут Агата.
   - Мяу, - улыбнулся Бен и еще раз боднул Агату, а потом подошел к Эрнесту, понюхал его и тоже боднул. Эрнест мяукнул и протянул лапу Бену, и тот ее пожал.
   - А что он делает с теми, кто не нравится?
   - Избегает. Если на что-то обидится, то сразу прятаться куда-нибудь начинает.
   - Мяу? - спросил Бен и показал на сумку.
   - Поставь ее в доме, пожалуйста, мы сейчас зайдем, - сказал Джордж и отдал ее Бену.
   Землекошка захотела пойти по своим делам, и Агата отпустила ее. Вокруг дома росли разноцветные цветы: розы, гвоздики, пионы, анютины глазки и множество других. Сам дом был густо увит плющом.
   Внутри было просто, но очень уютно. В нем была кухня, огороженный зеленой в растительном орнаменте ширмой угол с кроватью, шкафом и тумбой и кладовка. Бен стоял возле сумки с важным видом.
   - Как у тебя тут уютно, и чисто...
   - Спасибо. Если хочешь, могу попросить Бена затопить камин, будет еще уютнее.
   - Да, давай.
   - Бен, будь добр, затопи камин.
   Бен весело мяукнул и побежал за хворостом для камина. Джордж показал Агате, где можно разложить вещи, и стал думать, где бы поохотиться.
  
  
  
   Часть 13
  
   Огонь в камине скоро начал приятно и успокаивающе потрескивать. Бражники изучали новый дом, ползая и летая вокруг. Разобрав сумку, Агата сидела у огня в деревянном кресле-качалке. Его спинку украшали причудливые узоры из роз и львов, а ручки были выполнены в виде львиных лап. Только Агата села в это кресло, как на нее повеяло каким-то особенным уютом, будто оно было зачаровано. Она почувствовала себя так, будто жила в этом доме всегда, пока какая-то злая сила не разлучила ее с лесом. Будто все годы, прожитые у людей, были лишь долгим и пустым сном. Кресло вздрогнуло: Эрнест и Бен играли в догоняшки.
   - Агата, ты есть хочешь?
   - Не очень, я дома поела.
   - Мне нужно поохотиться, поэтому я ненадолго уйду. Бен будет присматривать за домом. Если что не так, обращайся к нему. Только не проси залезать куда-нибудь высоко, он не очень ловкий. И никуда не выходи, я попрошу его закрыть дверь. Я очень переживаю за тебя, так что сразу прячься со своим кольцом, если тебе будет хоть что-то угрожать.
   - Хорошо, Джордж. Ты тоже будь осторожен.
   Джордж крепко обнял Агату на прощание и попросил Бена закрыть дверь за ним.
   Мысли о ней никак не уходили. Ему хотелось расслабиться, зная, что она здесь, рядом, что она готова жить с ним до самой смерти, но он очень переживал за то, примут ли ее в стаю. Родиться оборотнем - это одно, а стать им - несколько иное.
   Вряд ли вожак и все остальные будут ей доверять. Она, конечно, может прятаться с помощью кольца бражников, но рано или поздно ее могут обнаружить. Поэтому... Стоит ли ей сразу рассказать о себе, или лучше прятаться всю жизнь?
   Пока Джордж ловил зайца на знакомом участке, к нему пришла идея сбежать в другой лес. Зачем, в конце концов, терпеть то отношение к себе, которое не заслужил, к тому же подвергая любимую опасности? Конечно, еще неизвестно, какие опасности могут поджидать в других местах, но тем не менее.
   Агату, в свою очередь, заинтересовали портреты в спальне, которые были нарисованы очень правдоподобно и мягко светились. Везде была она - рыжая оборотница. Как в облике человека, так и в облике волчицы она была прекрасна. На некоторых картинах ее волосы были собраны в аккуратную косу, на некоторых - в низкий хвост, а глаза были голубыми, как у Агаты, только бледнее. Из одежды она предпочитала скромные длинные платья, а на голове иногда носила нежные цветочные венки.
   Что-то в этом образе показалось Агате отталкивающим, даже пугающим, но что, она никак не могла понять. Она понимала, почему Джордж ничего ей не рассказывал. Не самая лучшая идея - рассказывать о бывшей на первых порах, но сейчас... Сейчас Агате почему-то очень хотелось узнать как можно больше о ней. И дело было не в ревности или чем-то подобном. Агата не сомневалась, что Джордж больше не встречается с этой таинственной особой.
   Может, это была замаскированная шпионка? Или злой дух, призрак? Что-то было явно не так. Оборотни не должны так выглядеть, навевать такое настроение, неважно, урожденные они или нет...
   Агата вспомнила портрет темно-серого оборотня с ледяными глазами. Нет, его взгляд был совсем другим. Холодным, пронзительным, но все-таки живым. Что насчет портретов безликих людей, то они вызывали страх, подобный страху перед портретами оборотницы, но намного сильнее.
   Что, если энергия огоньков, которой Джордж писал картины, излучает страх? Вдруг к ней надо просто привыкнуть? Или, возможно, Джордж просто не умеет правильно передавать характер?
   Агата огляделась и поняла, что сидит под большим, старым и трухлявым дубом. Сквозь листву пробивался противный холодный свет, напоминающий о серебре. Вокруг дуба росло много противных мухоморов с красными, как свежая кровь, шляпками, а за самыми дальними мухоморами начиналась черная тьма. Агата попыталась встать и попала рукой в мерзкую липкую паутину. С криком Агата подскочила и стала вытирать руку о куст, росший рядом.
   - Надо, же бедная Агата боится паутины, - раздался насмешливый голос откуда-то сверху. - Что ты вообще здесь делаешь, раз такая трусливая? Чтобы просто так здесь умереть? А что самое печальное - потом тебя никто и не вспомнит, потому что ты никто, глупое, трусливое ничтожество. Ха-ха-ха...
   Страх мгновенно сменился гневом. Агата с рыком разнесла куст за несколько ударов.
   - У тебя еще и проблемы со слухом? Я наверху.
   Агата посмотрела вверх и крикнула что есть сил:
   - Не знаю, кто ты такая, но ты не имеешь никакого права смеяться надо мной! Проваливай отсюда, пока жива!
   Подул холодный ветер прямо в лицо Агате, и дуб зашелестел листьями, будто шепча что-то зловещее. Она, не дождавшись ответа, решила уйти куда-нибудь отсюда, вдруг удастся найти дорожку, ведущую домой.
   Шаг во тьму, второй, третий...
   Никаких звуков. Звенящая тишина. Агата напрягала слух, чтобы услышать хоть что-то, но ни ночные звери, ни филины не подавали голос. Может, их тут и не было вовсе?
   Вскоре Агата почувствовала, что поднимается. Чем дальше, тем становился круче подъем, но тьма не отступала. Скоро пришлось цепляться когтями за землю, чтобы карабкаться вверх. Знакомый насмешливый голос прошелестел откуда-то сверху:
   - Что ты здесь делаешь, Агата? Может, не стоит лезть вверх?
   Агата сделала резкий рывок вперед и раздраженно ответила:
   - Я иду домой! И кем бы ты ни была, не смей меня останавливать!
   - Ну хорошо. Но будь осторожна, не то бедный Джордж снова останется один-одинешенек...
   - Не останется, вот увидишь!
   Гнев придал Агате решимости, и подъем стал казаться легче. Скоро наверху забрезжил теплый и приятный золотой свет. Через пару минут кто-то помахал тонкой черной лапкой, похожей на лисью.
   Агата вспомнила о том, кто таинственно появился на облаках, сопровождал ее и Джорджа, а потом вырыл яму в облачном доме и прыгнул в нее. Неужели он снова здесь? Что ему нужно? Он хочет чем-то помочь или наоборот, навредить?
   Последний рывок, и перед Агатой предстала пещера. Ее стены выглядели неестественно гладкими и ровными, без единой царапинки или трещинки. В центре ярко горел костер на аккуратно сложенных бревнах. Возле него сидела знакомая маленькая фигурка с гривой, помахивая пушистым хвостом.
   - Привет. Я помню тебя, - тихо сказала Агата, боясь спугнуть. - Ты - тот самый, кто был в моем прошлом сне.
   Лисенок повернул голову и громко тявкнул. Агате показалось, что он приглашает ее подойти ближе и сесть рядом, что она и сделала. Лисенок уставился на нее с немым вопросом. Взгляд карих глаз был таким пронизывающим, что она застеснялась.
   - Я... Понимаешь, оказалась под дубом... Не помню как... Потом встаю, вляпываюсь рукой в паутину, а ее я очень-очень боюсь, поэтому я закричала, вытираю руку о куст... И эта странная девушка мне и говорит, что я трусливая, глупая, что меня никто и не вспомнит после смерти...
   Лисенок кивнул, как бы говоря: "Ага, продолжай, я внимательно слушаю".
   - А потом... Вокруг дуба росло много-много мухоморов, их кровавые шляпки были какими-то жуткими. Да, я уже оборотень, и я почему-то испугалась чего-то похожего на кровь...
   Лисенок снова кивнул.
   - Я, в общем, пошла наугад, во тьму. За мухоморами было все черным-черно. Не знаю, сколько я шла, пока не начался подъем. И тогда эта девушка снова ко мне пристала с целью подорвать мою решимость. Ну а потом, ты и сам знаешь...
   У лисенка в лапе возникла красная роза без шипов, и он протянул ее Агате.
   - Это мне? Спасибо, - Агата взяла цветок и вдохнула его нежный аромат. - Очень вкусно пахнет.
   Лисенок улыбнулся, прыгнул в огонь и растворился. На стенах, начиная с краев, начали проявляться узоры в виде плюща и бражников мертвая голова. В центре наметился портрет целующейся пары, и вскоре Агата разглядела себя и Джорджа. Радость и умиротворение наполнили ее душу. Да, это действительно любовь, и любовь навсегда. Джордж был именно тем, с кем можно провести всю жизнь, кому можно доверить разные секреты, с кем можно пойти искать приключения...
   Вдруг стены поплыли, превращаясь в вихрь, который кружился все быстрее и быстрее. Пара мгновений - и вихрь исчез, уступив место знакомому камину. Бен громко и настойчиво спрашивал:
   - Мяу? Мяу? Мя-яу?
   Протерев сонные глаза, Агата посмотрела вниз. Бен стоял с очень озадаченным видом. В одной руке он держал пустую деревянную кружку, а пальцем другой постукивал по ней.
   - Ты считаешь, мне нужно попить?
   - Мяу, - кивнул Бен.
   - Ну, можешь принести. Как я так задремала, интересно...
   - Мяу, - пожал плечами Бен и побежал к двери.
   Выбежав из дома, он направился по крошечной дорожке среди зарослей пионов. За этими зарослями начинался ручей. В его голубоватом свечении порхало множество разноцветных ночных бабочек. На другом берегу стояли низкие, но очень пушистые ели, которые будто сторожили ручей от непрошеных гостей. Недалеко на ветке притаился большой филин. Вскоре он заметил Бена и громко ухнул, отчего тот вздрогнул и чуть не выронил кружку. Что-то фыркнув и погрозив филину кулаком, Бен понюхал воду, убедился, что она не отравлена, и набрал воды. Какая-то бабочка села ему на голову, и он, не заметив ее, поспешил домой.
   Агата встала, потянулась и пошла в спальню взять с тумбы шкатулку, чтобы проверить время. Было 11:30.
   Агата замерла, а потом расслабилась. Ей на мгновение показалось, что оборотница с портретов наблюдает за ней, за каждым ее движением, даже дыханием. Агата встряхнула головой и медленно проговорила:
   - Так, наверно, у меня просто паранойя. Либо меня кто-то заколдовал волшебной болезнью. Надо Джорджа спросить про эту девушку, и он просто мне расскажет, что знает, а там будет видно.
   Дверь тихонько скрипнула, маленькие ножки затопали по деревянному полу, и маленькая ручка потрогала Агату...
   - Мяу?
   Она обернулась и увидела Бена, который держал кружку со светящейся водой.
   - Спасибо, Бен, - Агата наклонилась и взяла кружку. Отпив достаточно, отдала ее.
   Бен отнес кружку на кухню, закрыл дверь, вернулся и встал как вкопанный перед Агатой. Она немного напряглась под его внимательным, почти не мигающим взглядом.
   - Ну что тебе? Мне больше ничего не нужно. Хотя... Ты можешь посмотреть, все ли в порядке вокруг дома. Только не забирайся высоко, хорошо?
   - Мяу, - кивнул Бен и выбежал из дома.
   Не успел Бен вернуться, как пришел Джордж.
   - Агата, вот и я. Все хорошо?
   Агата вышла из спальни и, увидев убитых зайцев у него в руках, неуверенно сказала:
   - Да, я уснула как-то случайно в кресле, и недавно вот проснулась, потому что Бен меня разбудил и предложил воды...
   - А, ну он любит так делать, это нормально. Она светилась?
   - Да.
   - Значит, он набрал ее из заветного ручейка у елок. Это хорошо, что он тебя разбудил, ты ему точно нравишься. Я боялся, что он тебя отвергнет. Ну ладно, если ты хочешь поесть, то я могу приготовить этих зайцев.
   - Нет, спасибо. Я, если честно, хочу спать по-прежнему.
   - Точно, ты же человеком была недавно... Тогда ложись в мою кровать, я могу тебе включить ночник, если хочешь. Он очень необычный, тебе точно понравится.
   Не успела Агата сказать что-то в ответ, как между ней и Джорджем вырос Бен и спросил, развернувшись к последнему:
   - Мяу?
   - Бен, отнеси, пожалуйста, этих зайцев на кухню и разделай. Пожарю я их сам, понял?
   - Мяу, - кивнул Бен и забрал зайцев.
   - Я не против ночника, Джордж.
   - Ну хорошо, значит, принесу. Он немного сломан, но светит хорошо.
   Устроившись поудобнее в кровати, Агата закрыла глаза, чтобы не смотреть на портреты оборотницы. С кухни доносились непривычные звуки разрывания мяса. Агате невольно стало жаль зайцев.
   - Вот и ночник, - сказал Джордж и поставил ночник, состоявший из большой треснутой банки и фиолетового огонька на тумбу.
   - Ух ты... Какая красота...
   - Да, он еще и форму меняет. Может обернуться каким-нибудь зверем или птицей.
   - О, он уже лиса. Слушай, Джордж, я хочу кое о чем с тобой поговорить, но не знаю, с чего начать...
   - Говори все, что угодно. Может, тебе не нравятся эти картины?
   - Нет, эта девушка на портретах - настоящая красавица, ты действительно умеешь рисовать, но я почему-то боюсь ее. Мне показалось, что она наблюдает за мной.
   - Странно. Возможно, энергия, которую я просил у огоньков, имеет какие-то побочные эффекты. На самом деле, я подумал, что ты станешь ревновать, и я никак не ожидал, что она тебя напугает. Могу снять их прямо сейчас, если тебе это нужно.
   - Да, сними пожалуйста.
   Пока Джордж снимал портреты, Агата смотрела на огонек, стараясь сосредоточиться на нем.
  
  
  
   Часть 14
  
   Словно добрый призрак, тихой поступью явился Эрнест и стал усердно заглядывать в лицо Агате. Глядя в его большие светло-зеленые глазки, выражающие безграничную любовь, она сказала:
   - Эрнест, ты очень милый, красивый и вообще, я очень люблю тебя... Но только не надо касаться моего лица, ты грязный, - она слегка отодвинула его. - Ложись-ка лучше рядом и сотвори какой-нибудь спокойный сон, безо всяких злодеев, мрака и ужасов. Пожалуйста, я очень нуждаюсь в спокойствии, умиротворении, а то эти картины меня как-то напугали.
   - Мя-яу, - нежно ответил Эрнест, немного покрутился и лег у лица Агаты.
   Под его ласковое мурлыканье она скоро уснула и обнаружила себя в заснеженном поле.
   Пустое и безжизненное, оно напоминало воплощение одиночества. Ветер дул в лицо нещадно, словно кусаясь, как злой и дикий хищный зверь, не знающий пощады, а небо было черным-черным, будто солнца, звезд и луны здесь никогда не существовало.
   Почему? Разве Эрнест разучился колдовать? А если не разучился, то что тогда происходит? Это происки злых духов, оборотницы или колдунов? Но делать нечего, нужно как-то выбираться отсюда. Стиснув зубы, Агата направилась в неизвестную сторону в надежде отыскать какой-нибудь ориентир вроде дерева, куста, дома, пугала. Сугробы по колено очень мешали, но она не сдавалась. Больше всего ей хотелось найти Джорджа - вдруг он где-то замерз, или ищет ее, волнуясь, и сердце его болит, болит не переставая. Нет, нельзя допустить, чтобы он пострадал, а для этого нужно любой ценой найти выход из этого проклятого места, наполненного бесконечной тоской и леденящим холодом.
   Воздух отличался подозрительной чистотой, будто животные здесь никогда не жили или спрятались глубоко под землей, не оставив никаких запахов.
   Черное небо и белое поле. По-своему красивая, хоть и пугающая картина. Здесь впору жить какому-нибудь злодею, чье сердце не знало любви и никогда ее не познает. Злодею, который не желает видеть ничего, кроме темных, безжизненных пустошей.
   Ветер все сильнее кружил и все громче завывал, а полю не было ни конца, ни края. Агата пыталась разглядеть хоть что-то на горизонте, пыталась услышать что-то похожее на писк мышки, речь человека, оборотня или уханье филина, но все попытки не увенчались успехом. Только вой ветра был единственной песней, единственной мелодией этого пустого и страшного мира.
   Агата крикнула:
   - Ау! Джордж?! Здесь есть хоть кто-нибудь?!
   Ветер словно насмехался над ней, сыпля снегом в лицо. Словно говорил: "Нет, никто и никогда не придет тебе на помощь, глупая Агата. Это поле бесконечно, здесь ты и умрешь, и тебя никто никогда не найдет и даже не станет оплакивать. Джордж давным-давно забыл про тебя. Теперь он с другой, с ней он счастлив навеки, и никогда, никогда не вспомнит он о тебе, глупая Агата, недостойная быть оборотнем".
   Несмотря на всю свою решимость, Агата все-таки немного испугалась. Что, если ветер прав, и нет никакого смысла продолжать путь?
   Нет, нет, он просто пытается обмануть, обхитрить, обвести вокруг пальца. Возможно, говорит и вовсе не ветер, а злодей - хозяин поля. Ветер лишь его слуга, который приносит его слова.
   Агата решила сесть и немного подождать, может, кто-то все-таки придет. Злодей, прислужник злодея или герой, - неважно. Главное, чтобы хоть кто-то пришел и объяснил, что происходит и во имя чего.
   Но время шло, а ветер все шептал свое: "Нет, не надейся. Когда-нибудь ты замерзнешь и умрешь, это будет болезненная, долгая и мучительная смерть. Это случится, рано или поздно, а чем дольше будешь сидеть, тем скорее замерзнешь, глупая Агата, ха-ха-ха. Никто не придет, ведь ты никому не нужна, потому что ты бесполезна".
   Агата не выдержала и крикнула:
   - Замолчи, замолчи, безмозглый ветер! Тебе не за что не запугать меня! Я же знаю, что ты просто врешь, чтобы сломить мою волю! Ты - жалкое ничтожество! Уходи, прочь отсюда, и никогда, никогда не возвращайся!
   Вдруг ветер начал затихать, словно испугавшись ее слов, пока не исчез совсем, позволив тишине занять его место.
   - Вот и отлично, будешь знать, как мне угрожать, - радостно сказала Агата, встала и бодро пошла дальше.
   Она не знала, сколько шла, и в какое-то мгновение к ней пришла мысль, что ветер, возможно, все-таки был прав насчет бесконечности поля. Если так, то нужно придумать какую-то хитрость, чтобы отыскать выход.
   Агата принюхалась. Воздух как был чистым, так и остался. Оставалось лишь проверить, есть ли кто под землей. Под одним сугробом оказалась узкая нора, из которой исходил слабый золотой свет, похожий на свет от костра. Пришлось лезть ползком. Спустя несколько минут Агата добралась до большой пещеры с ледяными стенами и потолком и земляным полом. Здесь даже очень высокий оборотень мог встать в полный рост.
   В центре пещеры горел костер, сложенный в виде колодца, а за ним сидела знакомая маленькая фигурка и махала лапкой. Агата робко подошла и села рядом, а лисенок уставился на нее, намекая на то, чтобы она начала разговор.
   Она посмотрела лисенку в карие глаза, так похожие на вкусный шоколад, вздохнула и сказала:
   - Привет, милый лис. Я, к сожалению, не помню, как очутилась в этом холодном и пустом поле. Оно было очень страшным, а ветер будто говорил со мной... Говорил, что никто никогда не придет мне на помощь, и что поле бесконечно, и что я здесь умру, а оплакивать меня никто тоже не будет... По его словам, Джордж забыл про меня навсегда и связал свою судьбу с другой... В общем, когда я начала ругаться, ветер ушел, и стало очень тихо. Я прошла еще какое-то расстояние, не знаю, сколько точно, и потом я решила покопаться в снегу, вдруг выход здесь...
   Лисенок улыбнулся и протянул лапу, в которой появилось серебряное кольцо с рубином.
   - Это мне? Спасибо, - Агата взяла кольцо и надела на палец. - Но что я буду с ним делать? Оно наверняка обладает очень большой силой, которую я вряд ли смогу контролировать.
   Лисенок медленно показал на себя, на кольцо, и потом на Агату. Она вспомнила о бражниках мертвая голова, которые прилетели к ней со своим кольцом.
   - То есть твоя жизнь связана с этим кольцом, а я должна стать твоей хозяйкой? Я постараюсь не подвести тебя.
   Лисенок улыбнулся, прыгнул в костер и растворился в язычках пламени, оставив Агату наедине со своими мыслями.
   Вдруг лед начал стремительно оттаивать, а точнее, испаряться, не оставляя воды, и вскоре стены и потолок стали земляными. Костер мгновенно потух, а следом исчезли бревна. Агата робко спросила, почему-то надеясь, что лисенок ее услышит:
   - Что происходит? Это весна пришла, да?
   В ответ подул теплый ветер. Запах летних трав и цветов приятно защекотал ноздри. Агата улыбнулась и сказала более уверенно:
   - Значит, я продолжу свой путь. Еще раз спасибо тебе, милый лис, за это кольцо. Оно очень-очень красивое, и я ни за что не подведу тебя.
   Агата неторопливо направилась к выходу. Нора сильно расширилась, и выбраться на поверхность не составило большого труда.
   Поле преобразилось до неузнаваемости. Агата ожидала весну, но, к ее приятному удивлению, пришло лето.
   Солнце. Большое, золотое и ласковое, оно посылало свои лучики всему живому. И все живое радовалось и цвело. Прямо по пальцам ног пробежала мышка, словно зная, что Агата не станет ее ловить. Разноцветные бабочки порхали с цветка на цветок, а цветы немного качались от теплого ветра. Знакомый добрый голос сказал:
   - Эй, привет, Агата.
   Она обернулась.
   - Привет, Джордж! Я так рада тебя видеть! - она обняла его. - Я думала, что с тобой случилось что-то ужасное!
   - Главное, что с тобой все хорошо. Я ведь тоже думал, что потерял тебя. Я оказался в этом поле, когда оно было в снегу и когда была ночь. Я шел непонятно куда, звал тебя, но ты не отвечала, никто не отвечал. О, у тебя новое красивое кольцо?
   - Да, мне его дал лисенок с гривой. Поле не кончалось, и я решила, что стоит покопаться в снегу, может, там кто-то живет. Так я и попала в ледяную пещеру, в которой горел костер, а возле него и сидел лисенок, махал мне лапкой. Я и рассказала ему, как пыталась преодолеть поле, как мне настойчиво шептал злобный ветер-негодяй о том, что я так и умру в этом поле, никому не нужная, даже тебе не нужная, что ты бросил меня ради другой... Но я напугала его, и он исчез.
   - Да, мне тоже ветер всякое похожее наговорил. И про то, что я умру никому не нужным, и что тебя больше никогда не увижу, и что ты бросила меня ради другого. Но я знал, что ты никогда так не поступишь, и я приказал ветру убираться с глаз моих, и он точно также исчез. Подозреваю, что мы сделали это одновременно, поэтому оно и сработало.
   - Возможно, - улыбнулась Агата. - Ой, что это? Мы что, сейчас тоже исчезнем?
   Поле и небо начали рассыпаться на кусочки, похожие на огненно-рыжих лисичек.
   - Возможно, это было какое-то испытание, которое мы успешно прошли, - Джордж обнял Агату. - Думаю, мы еще встретимся, не переживай.
   Когда исчез Джордж, Агата проснулась. Рядом, на том же месте, лежал Эрнест. Она повернула голову, чувствуя взгляд Джорджа, который сидел на другой стороне кровати.
   - Доброе утро, Агата, - тихо сказал он. - Да ты быстро, еще и солнце не взошло, а ты уже.
   - Доброе утро, Джордж. Мне приснился ты.
   - Я рад, - улыбнулся он. - Бен нашел на крыльце таинственное кольцо, и я положил его на тумбу. Думаю, это и есть то самое кольцо из твоих снов.
   Агата повернулась к тумбе и так и ахнула: оно и вправду было очень похоже на кольцо, которое подарил ей лисенок.
   - Да, это оно. Мне же его лисенок подарил, сегодня во сне! Ты не видел его случайно?
   - Нет, к сожалению. Но он, наверно, рано или поздно придет, раз подарил. А может, он будет как-то по-другому держать с тобой связь, - Джордж заметил, что Агата собирается надеть кольцо. - Только пока не надевай его, я думаю, тебе нужно для начала поесть, чтобы были силы на всякое колдовство. Там я оставил тебе зайца, если что.
   - Ну хорошо, как скажешь, - Агата убрала кольцо обратно и села в кровати. - Как думаешь, в чем тут может заключаться сила?
   - Хм... Если кольцо лисье, то сила наверняка может быть связана с хитростью, обманом, иллюзиями. Может, ты даже сможешь управлять чужими мыслями или заглядывать в них. Ладно, лучше вставай, чем быстрее поешь, тем быстрее наденешь и проверишь.
   - Мяу? - спросил Бен, потрясая пустой кружкой.
   - Да, Бен, принеси воды, пожалуйста.
  
  
  
   Часть 15
  
   Сразу после завтрака Агата надела лисье кольцо. Она очень надеялась, что тут же прибежит лисенок с гривой, но шли минуты, и никто не прибегал. Она проверила сад, но никаких следов и запахов, похожих на лисьи, не нашла.
   - Ничего, совсем ничего не происходит! Я думала, этот лис прибежит, а его все нет! Ну как так, Джордж? Неужели кольцо не волшебное?
   Сидевший в кресле Джордж отвлекся от книги, подумал и спросил:
   - А лис не подсказал, как им пользоваться?
   - Нет, просто отдал, и все...
   - Не расстраивайся. Возможно, его сила откроется позже. Просто попробуй не снимать его пока что. Может, лис вообще опаздывает.
   - Опаздывает?
   - Ну, у него могут быть еще дела с другими смертными, помимо тебя.
   Агата выглянула в окно, и к ней пришла заманчивая мысль побродить по разным уголкам леса.
   - Может, мне пойти немного погулять? Вдруг встречу его.
   - А что, хорошая идея. Только тебе будет лучше взять с собой Бена. Он отлично знает лес. Главное - не ходи по тропинке, которая начинается за елками у ручья, из которого Бен набирает воду. Эта тропинка ведет к месту, где живет моя стая. Чуть что не так - прячься с бражниками. Они же долго могут скрывать тебя в потустороннем мире?
   - Да, сколько угодно.
   - И с людьми не разговаривай лучше, мало ли что. О, кажется, ты превращаешься обратно.
   Агата посмотрела на руки. Шерсть исчезала так, словно растворялась в воздухе. В теле плавно начинались изменения. Превращаться в человека было совершенно не болезненно.
   Звуки быстро затихали. Не так громко скрипел досками Бен, не так звонко пели утренние птички. Запахи стали заметно слабее, а некоторые из них и вовсе пропали.
   - Я теряю слух и нюх, Джордж.
   - Это нормально. Но ты все равно будешь слышать и чувствовать запахи лучше, чем любой человек. Скоро и я должен превратиться обратно.
   Одежда быстро обретала очертания и цвет, а когда восстановилась полностью, к Агате подошел Бен, только что закончивший с уборкой сорняков в саду, и резко обнял ее за ногу.
   - Ай! Больно!
   Он отпустил Агату и виновато мяукнул.
   - Бен, ты все сорняки убрал? - спросил Джордж.
   - Мяу, - довольно закивал Бен.
   - Спасибо. Агата, как видишь, не я один за тебя волнуюсь. Он точно хочет идти с тобой. Не забывай только хвалить его, если он сделал что-то правильно. Иначе он расстроится и будет прятаться.
   - Прятаться?
   - Ну, куда-нибудь зароется. Конечно, дорогу домой он все равно отыщет, но в твоих же интересах не огорчать его.
   - Ну что, пойдем вместе, Бен, - Агата наклонилась и погладила его.
   Джордж обнял ее и Бена на прощание, и парочка отправилась навстречу приключениям.
   - Как думаешь, куда лучше пойти? - спросила Агата.
   Бен показал на тропинку, по которой Агата и Джордж пришли сюда, и другую тропинку, едва заметную в темных зарослях можжевельника, и уставился на Агату с немым вопросом. Она, недолго думая, ответила:
   - А давай туда, где я еще не ходила. Может, нам повезет, и мы встретим лисенка с гривой.
   - Мяу, - неопределенно ответил Бен и развел руками.
   - А, кстати... Ты видел когда-нибудь лисенка с гривой?
   Он покачал головой.
   - Жаль. Ну ладно, думаю, рано или поздно мы встретимся с ним. Не просто же так он подарил мне кольцо.
   - Мяу, - улыбнулся Бен.
   Спустя минут двадцать заросли закончились. Участок, на который сейчас удивленно взирала Агата, казался немного чужеродным по отношению к остальному лесу. А все дело было в том, что здесь росло много деревьев и кустарников с бордовыми листьями. Этот цвет всегда ассоциировался у Агаты с чем-то мистическим и таинственным.
   - Бен, как думаешь, здесь живет кто-нибудь интересный?
   Бен покачал головой и мяукнул несколько раз, загибая пальцы.
   - А, то есть тут все, как обычно, землекошки, ходячие деревья и...
   Бен закивал и, оглядевшись по сторонам и принюхавшись, взял палочку и нарисовал на земле что-то похожее на грустного вампира с зонтиком и солнышко над ним.
   - Вампир? Ничего себе. Будет плохо, если он обнаружит нас?
   Бен покачал головой.
   - Ну тогда чего мы ждем? Надо найти его и поговорить с ним. Может, он знает, где скрывается лисенок. Только куда лучше пойти? Тут столько тропинок на развилке...
   Бен стал разглядывать тропинки и чесать гриву, словно это помогало ему вспоминать, где он видел вампира. Спустя пару минут Бен уверенно показал на центральную тропинку, и двое приключенцев продолжили путь по ней.
   Агате вдруг захотелось узнать этого вампира поближе: зачем он приходит в этот лес, еще и в светлое время суток. Наверняка он живет в большом, красивом и мрачном замке или особняке, как и положено настоящему вампиру. Возможно, он исследовал здешнюю природу, собирал алхимические ингредиенты? Или искал какой-нибудь потерянный талисман?
   Или, может быть, он искал любовь?
   Но зачем искать ее именно здесь, в чужих краях? Хотя Агата тоже искала ее не у себя в городе, и вообще не в людских поселениях.
   Вдруг ее глаза уловили какое-то движение невдалеке, будто что-то черное и легкое проскользнуло между ветками.
   - Должно быть, это он, - уверенно сказала она и ускорила шаг.
   - Мяу, - пожал плечами Бен.
   - Я видела, там что-то черное проскочило. Это точно вампир, они ведь должны быть очень ловкими и быстрыми. Надеюсь, он не боится оборотней. Хотя, сейчас я не выгляжу как волк.
   Бен остановил Агату за руку и показал на кольцо бражников.
   - Мне скрыться? А тебя они ведь не смогут спрятать. Это кольцо прячет только владельца.
   - Мяу, - улыбнулся Бен и махнул рукой.
   - Ну ладно, тогда я сама. Милые бражники, скройте меня.
   Вокруг Агаты быстро собрались все бражники и перенесли ее в потусторонний мир. Приятный и немного скрипучий голос заговорил:
   - Ты хочешь отыскать здесь вампира, милая Агата? Будь готова к тому, что он тебя заметит даже с нашей защитой. Вампиры - нежить, и поэтому они прочно связаны с потусторонним миром.
   - А он не сбросит защиту?
   - Нет. Мы - очень сильные духи. Ни один вампир не обладает настолько мощной магией, чтобы разрушить наши чары.
   Агата продолжила двигаться вперед, пока не замерла под чьим-то пристальным взглядом. Ноги будто вросли в землю, подобно корням, а холод пробрал все тело, заставив сильно вздрогнуть. Повеяло сладким ароматом имбирных пряников. Прямо за спиной кто-то вкрадчиво зашептал:
   - А вы очень любопытны, юная леди. Даже слишком. Вам разве не страшно здесь, учитывая, что этот маленький глупый прислужник не в состоянии защитить вас от могущественного вампира?
   - Теперь, пожалуй, страшновато, - медленно выговорила Агата.
   - Я попрошу вас сбросить невидимость. Обещаю, что не причиню вам вреда.
   Она огляделась по сторонам, но нигде не увидела таинственного собеседника, а Бен куда-то исчез.
   - Ну же, юная леди! Я покажусь вам, как только вы доверитесь мне, - голос стал мягче.
   Она стала обдумывать, как ей лучше поступить. Стоять на месте, пока вампир не уйдет? Непонятно, когда именно ему захочется уйти, а в этом лесном уголке теней достаточно, чтобы укрываться от прямых солнечных лучей. Сбросить невидимость? Бен мог и ошибаться насчет того, что этот вампир не опасен.
   Но что-то подсказывало Агате, что он не настроен убивать. По крайней мере, сейчас. Закрыв глаза, она сказала:
   - Милые бражники, рассейтесь.
   Бражники разлетелись, и не успела Агата моргнуть, как перед ней предстал статный вампир немного выше нее. Поправив длинные черные локоны, он сказал:
   - Я знал, что вы доверитесь мне. Кто вы?
   - Меня зовут Агата, и я оборотень.
   - Приятно познакомиться, Агата. Я так и думал, что вы - оборотень, - вампир поправил длинный черный плащ и хитро улыбнулся. - Только оборотни днем спят. У вас есть определенная цель, с которой вы сюда пришли. И вы явно не хотите останавливаться ни перед чем, чтобы ее достичь. Могу я узнать, что это за цель?
   - Я хотела найти того, кто подарил мне это кольцо с рубином, - Агата подняла руку, на которую были надеты два кольца. - То есть лисенка с гривой. Он трижды появлялся в моих снах, а в последнем сне он и подарил мне кольцо.
   Взмахнув плащом, словно летучая мышь крыльями, вампир сказал:
   - Такие кольца не дарят кому попало, Агата. Да вам несказанно повезло. Вы владеете сразу двумя талисманами. Один из них способен укрыть вас от всех, кроме нежити, а второй - создавать миражи. Хотите, научу вас этому искусству?
   - Конечно, хочу! - воскликнула Агата.
   - Тогда поднимите руку, на которую надето лисье кольцо, ладонью вверх.
   Агата плавно подняла руку.
   - А теперь подумайте о том, что хотели бы увидеть. Предмет не должен быть слишком большим.
   Агата стала перебирать разные варианты, но никак не решалась выбрать, словно ее что-то напрягало. Вампир накрутил локон на палец и тихо спросил:
   - Как насчет цветка, ожерелья, или свечи?
   - Тогда цветок, - выпалила Агата.
   - Какой именно?
   - Не знаю.
   - Пусть это будет красная роза. Представьте ее во всей красе, представьте каждый лепесток, каждый листочек. Смотрите только на свою ладонь. Сосредоточьтесь, но не напрягайтесь.
   Розы - одни из самых прекрасных цветов, которые Агата видела миллион раз, но сейчас что-то мешало ей колдовать. Образ розы ускользал от нее снова и снова, как она ни старалась.
   - Спокойнее, Агата, - вампир нежно прикоснулся к ее запястью, и прохлада окутала его. - Вам не о чем переживать. Не получится с первой попытки - получится в другой раз.
   Агата глубоко вздохнула и попыталась снова нарисовать в воображении красную розу. На ее удивление, в нескольких сантиметрах над ладонью наметились очертания розы рыжим мерцающим контуром. Она постепенно обретала краски, пока не опустилась Агате в руку.
   - Поздравляю! Но это еще не все, - сказал вампир, взял розу и покрутил ее в пальцах. - Итак, у нас есть иллюзорная роза. Как вы думаете, что может ее рассеять?
   - Хм... Может, дуновение ветра? Или ее нужно порвать?
   - Не совсем. Скажите, где живут лягушки?
   - Точно, нужна вода!
   - Именно. Любые иллюзорные предметы не рассеиваются до тех пор, пока на них не попадет хоть одна капля, - вампир достал маленький флакон с водой и капнул на розу. Мгновение - и она с хлопком превратилась в облачко оранжевого тумана. - Хотите знать, как меня зовут?
   - Конечно, - радостно сказала Агата и немного смутилась.
   - Остин, - вампир, убрав флакон, пригладил волосы.
   - Это очень красивое имя.
   - Спасибо, у вас тоже неплохое. А теперь, когда мы знакомы, я поведаю вам свою тайну.
   Агата приготовилась слушать. В эти необыкновенные минуты ей очень хотелось узнать про Остина как можно больше.
   - Сны порой так непредсказуемы... Иногда они бывают ужасными и отвратительными, а иногда - прекрасными и безмятежными. Однажды мне довелось узреть девушку, очень похожую на вас, - он мечтательно улыбнулся. - Ее волосы были подобны яркому пламени, а глаза - ясному небу. Она сказала, что придет в этот лесной уголок тринадцатого числа. И с тех пор я каждое тринадцатое прихожу сюда в надежде, что встречу ее. Сколько раз я здесь побывал? Должно быть, целую вечность... - он замер, внимательно глядя Агате в лицо.
   Чувство вины резко кольнуло ее. Если Остину действительно приснилась именно она, то что теперь делать? Честно признаться о Джордже или как-то уйти от ответа? Агата вздохнула, почесала шею и медленно выговорила:
   - Простите, Остин, но если этой девушкой была я... Я, понимаете, уже нашла свою любовь...
   В карих глазах Остина вспыхнул какой-то недобрый огонек, но голос остался спокойным:
   - Ничего, в конце концов, эта девушка могла быть просто очень похожа на вас. Кто ваша любовь?
   - Оборотень по имени Джордж.
   - Он превратил вас?
   - Да.
   - Вы очень любите его, правда?
   - Пожалуй, да, - сказала Агата, посмотрев в глаза Остина, которые он тут же хитро сощурил. - Он мне понравился с первого взгляда, как и я ему.
   - И давно вы вместе?
   - Со вчерашнего вечера.
   - Вы не находите, что нужно больше времени, чтобы чувства окрепли? Маленькое зернышко не становится прекрасной розой сразу после того, как его посадили в землю, какой бы плодородной она ни была. А влюбленности нужно дать время, чтобы она превратилась в любовь.
   Заметив озадаченность на лице Агаты, Остин, взмахнув плащом, порхнул к ней, приобнял ее за плечо и прошептал:
   - Не хотите немного погулять со мной?
  
  
  
   Часть 16
  
   Агата замерла, задумавшись над тем, как отнесется к прогулке с вампиром Джордж, если вдруг узнает от Бена. Он отвлек ее от размышлений, обняв за ногу. По его глазам было видно, что он не горит желанием отпускать хозяйку гулять с каким-то подозрительным вампиром.
   - Бен? Ты что, не хочешь отпускать меня?
   Бен бодро закивал, от чего с его гривы слетело несколько бордовых листочков.
   - Какой милый у вас помощник. Просто прелесть. Но он совершенно зря за вас переживает, - Остин вытащил из-за пазухи баночку с каким-то лакомством, похожим на печенье и протянул Бену, но тот, презрительно фыркнув, не принял угощение.
   - Он не ест сладкое, только мясом питается...
   - Странно. Наши бесы сладкое любят. А вы? - Остин посмотрел на Агату с лукавым прищуром, заставив ее смутиться.
   - Да, очень люблю, - ответила она и отвела взгляд на старый болезненный куст с облетающими листьями.
   - Не так давно, всего двадцать лет назад, я увлекся кулинарным искусством. Вампирам, впрочем, далеко не обязательно потреблять всякие булочки, печенья и пироги, и отец поначалу удивлялся, почему я трачу время на столь необычное занятие. Но мало по малу он привык, ведь спустя множество попыток я в совершенстве овладел всеми премудростями. Ну что, хотите попробовать?
   Агата смущенно улыбнулась и посмотрела на Остина, который непринужденно вертел в руках баночку. Чем-то он был похож на Эрнеста, который весело играет с пойманной птичкой или мышкой. Помотав головой, словно разгоняя непрошеные сравнения, Агата сказала:
   - Я не против попробовать, но немного стесняюсь. Если честно, я стесняюсь есть именно при вас.
   - Ничего, можно и в другой раз, - Остин спрятал баночку и перешел на шепот. - Вы что-то еще хотите сказать. Не скрывайте, прошу вас.
   Агата поняла, что стоит сказать о Джордже, вздохнула и сказала:
   - Я просто боюсь представить, что будет, если Джордж узнает о нашей прогулке, - она на всякий случай огляделась по сторонам и прислушалась. - Я очень хочу погулять с вами, правда, но не хочу ссориться с ним. Вдруг он сочтет это все за измену, и все в таком духе...
   Остин улыбнулся и сказал:
   - Я понимаю. Беспокоиться о подобных вещах - вполне естественно. Но могу вас заверить, что Джордж ничего не узнает. А все потому, что вампиры умеют стирать воспоминания. К сожалению, только бесам и животным, но вас сопровождает, собственно, один бес, так что из-за Джорджа не переживайте.
   Агата посмотрела на Бена еще раз. Он все так же держался за ее ногу, а его взгляд стал еще печальнее. Маленькие львиные глазки светились золотыми огоньками, которые словно источали какое-то особенное тепло, и Агате резко захотелось домой, подальше от хладнокровного вампира и его темных замыслов.
   - Если вы решите составить мне компанию, Агата, то я просто сотру ему все воспоминания о нашем с вами приключении, ну, то есть прогулке, и ничего более. Его здоровье никоим образом не испортится, а Джордж абсолютно ничего не заметит.
   Агата с трудом перевела взгляд на Остина, чье лицо сейчас украшала какая-то особенно хитрая улыбка, словно он верил, что эта прекрасная девушка из снов рано или поздно поддастся соблазну, не устоит перед вампирскими чарами, а потом, может, и навсегда забудет Джорджа.
   Глаза Остина совсем не светились, напоминали о ночи и о каких-то нераскрытых тайнах, которые, может быть, стоило раскрыть. Воображение нарисовало Агате высокий, мрачный и очень, очень таинственный вампирский замок, словно построенный для того, чтобы хранить в себе множество разных тайн, чтобы они ненароком не стали известны всему миру. Где-то в глубинах замка Остин готовит самую вкусную еду, и его движения плавны, аккуратны и точны, как ни у кого другого...
   - Я пойду с вами, Остин, - уверенно сказала Агата.
   - Вот и замечательно, - Остин мягко взял ее за руку и повел в сторону старого куста. - Как насчет моего замка? Он совсем недалеко.
   - Как раз о нем и подумала, - улыбнулась Агата. - Наверно, там должно быть очень интересно.
   - Да, в нем много разных чудес. Например, волшебные зеркала, которые ведут в потайные комнаты. А может, если повезет, вы сможете встретить какого-нибудь демона.
   - Кстати... Я ведь не вампир, а оборотень. Меня впустят внутрь?
   - Конечно. Отец прекрасно знает о моих похождениях и моем сне с участием девушки, очень похожей на вас. Конечно, он будет весьма удивлен вашему появлению, ведь он никогда не верил в сны. По его мнению, они - всего лишь отражение наших желаний, эмоций, чувств. А как думаете вы?
   Агате не хотелось показаться глупой, сказав правду о снах, которые ей колдовал Эрнест, но и соврать было бы стыдно. Очаровательный, умный и красивый Остин явно не заслуживал того, чтобы ему врали.
   - Что-то в снах правда, а что-то нет, но никогда не знаешь, где что... Мне колдует сны мой кот Эрнест, и в них дела обстоят именно так...
   - Полагаю, он красив, как и подобает каждому волшебному коту?
   - Да, он очень-очень красив. Такой бурый, как бы мраморно-бурый, напоминает чем-то опавшую листву, а лапы такие в белых носочках. А глаза... Очень добрые, зеленого цвета. Мне подарили его маги, когда я вступила в гильдию. Они иногда дарят новичкам котов. А у вас есть какие-нибудь домашние животные?
   - По моему мнению, каждый уважающий себя вампир должен держать дома кошку или кота. Моя Рамона черна, как ночь, а цвет ее глаз подобен цвету календулы. Вы бы знали, какая она озорница. И горшки раскапывать мастерица, и чужих котов задирать не промах. Мы с ней познакомились не так давно, лет пятнадцать назад. Сама ко мне пришла, когда я спал. Потопталась по телу, так и разогнала весь сон. С тех пор и живет у меня в комнате. Кажется, мы пришли...
   Перед путниками возвышалось необычное дерево; его причудливо изогнутые ветви напоминали руки, которые будто были готовы в любой момент сгрести в охапку кого-нибудь и придушить, ствол был поцарапан во многих местах, а между ветвей повыше красовалась большая круглая паутина. Подул ветер, и каждая ее ниточка зловеще натянулась и затряслась, всецело отвлекая Агату от остального мира. Вздрогнув, она рывком отступила назад, не отрывая взгляда от паутины.
   - Все хорошо? - невозмутимо спросил Остин, обернувшись.
   - Вон та паутина... - Агата показала дрожащим пальцем на паутину. - Вдруг она сорвется и полетит прямо мне в лицо?
   - Она очень крепкая, не переживайте. Сейчас я вызову портал, и мы уйдем от нее подальше, - Остин провел указательным пальцем по стволу, будто рисуя на нем какой-то символ.
   Ствол начал рассеиваться в том месте, где Остин провел пальцем. Дыра быстро расширялась, и спустя несколько секунд внутри ствола просматривался слегка размытый пейзаж. Агате показалось затруднительным провести хоть какие-то ассоциации между этим пейзажем и окрестностями вампирского замка. Ей представилось, что где-то недалеко за этим березовым лесом находится самая обычная деревня, жители которой часто приходят сюда за грибами и ягодами. По стволу ближней к порталу березы взбежала белка. Агата раскрыла рот от удивления: зверюшка была примерно в два раза больше, чем полагалось.
   - У нас одна ученая над животными эксперименты ставит. Полагаю, это ее рук дело, - несколько небрежно сказал Остин и приглашающим жестом предложил Агате пройти первой.
   Она осторожно шагнула в портал. Бен прыгнул следом и стал озираться, прислушиваться и принюхиваться, стараясь приметить что-нибудь подозрительное. Остин, усмехнувшись, словно намекая Бену на его излишнюю мнительность, прошел, повернулся к порталу, нарисовал в воздухе указательным пальцем что-то, и портал закрылся.
   - Нам нужно пройти по вон той тропинке, - сказал Остин, показав на тропинку и взяв за руку Агату. - Я смотрю, белка вас сильно изумила?
   - Ну конечно, Остин, - выдохнула она. - Я никогда не видела таких огромных белок. Интересно, зачем этой ученой понадобилось увеличивать белку?
   - Хочет вывести разумное животное и сделать его своим другом. По ее скромному мнению, себе подобные не очень годятся в друзья.
   - А как же бесы? Они ведь вполне разумны.
   - Разумны, и конечно, она понимает, что от них есть польза, иначе ей бы не помогала одна очень усердная и внимательная бесовка. Но тем не менее, бесы недостаточно хороши для нее как друзья.
   - А как зовут ее и ее бесовку?
   - Ученую зовут Селена, а бесовку - Зои. Хотите пообщаться с ними?
   - Почему нет, - пожала плечами Агата. - Мне кажется, Селене очень одиноко, и возможно, я могла бы помочь ей...
   - Помочь? Вы даже не знаете ее, а уже рветесь помогать. Вы не знаете о том, как она бывает неприятна с посторонними, как нелепо выглядит в своих поношенных одеждах, и как забывает о том, о чем не следует. Подумайте хорошенько, Агата. Я вижу, что у вас добрая душа, но помогать стоит тем, кто этого достоин.
   Агата попыталась представить замок и его разные чудеса, чтобы отвлечься от мыслей о Селене и Зои. Но воображение будто назло нарисовало одинокую ученую, уныло лежащую на кровати, и бесовку, которая безуспешно пытается ее развеселить. Агата серьезно посмотрела на Остина и сказала:
   - Знаете, мне все-таки жаль ее, Остин. Я чувствую, что она хорошая. Не знаю, как объяснить, но я чувствую, что вы ошибаетесь насчет нее.
   Он удивленно посмотрел на нее.
   - Будь по-вашему, Агата. Возможно, вы правы, но имейте в виду, что ваше впечатление еще может измениться. Селена почти все время проводит у себя в комнате. Не любит, когда к ней заходят без приглашения. Вас, скорее всего, она будет сторониться, так что я бы на вашем месте не надеялся, что знакомство пройдет легко.
   - А она живет в замке, да?
   - В замковом подземелье, в самом дальнем его уголке. Не знаю, чем ее так притягивают подобные места, кишащие крысами. Нет, чтобы поселиться где-нибудь повыше, например, в башне.
   - Вы живете в башне?
   - Да. Наверху всегда свежий воздух, из окон открывается потрясающий вид на лес, и никакой грязи и сырости. Сорок два года назад я жил пониже, но потом мне захотелось переселиться туда, где более... Романтично, - Остин загадочно улыбнулся. - К тому же в башню реже проникают вороватые гномы. Однажды у меня пропал браслет, а потом сапоги. К сожалению, они так и не нашлись. Не стоило мне оставлять браслет на тумбе, а сапоги я так вообще забыл убрать на место. Мда... - он слегка нахмурился.
   - Я не сталкивалась с гномами, но и Эрнест порой всякое творит. Я как-то раз забыла убрать одно зелье, и он его разлил, - улыбнулась Агата. - Еще он как-то раскопал некоторые цветы, пока меня не было рядом. Это за котом бывает сложно уследить, а о гномах, наверно, и говорить нечего. Как они, кстати, живут? Может, они спят днем?
   Остин вздохнул. По его лицу было видно, что гномы надоели ему хуже горькой редьки.
   - Гномы, как назло, спят ночью, а бодрствуют днем. Бесы спят в одно время с хозяевами, и именно поэтому ничто не мешает гномам вторгаться в наше личное пространство. Кроме, может, пары каких-нибудь кошек, которым не спится. Двигаются эти пройдохи совершенно бесшумно, так что проснуться во время их набегов невозможно. Живут обычно под землей, а некоторые вьют гнезда на деревьях, совсем как птицы, - Остин огляделся и остановил взгляд на березе с клубкообразным гнездом в нижней части кроны. - Видите гнездо вон там?
   - Ничего себе оно огромное! Давайте посмотрим на него поближе? - Агата остановилась, завороженно глядя на него.
   - Не стоит, - Остин встал перед ней. - Еще довольно рано, и хозяева могут быть там. Встревоженным гномам ничего не стоит прыгнуть на голову и испортить прическу. А заодно и стащить что-нибудь.
   - Мяу, мяу, мяу, - сказал Бен так, будто приводил серьезный аргумент в пользу того, что не стоит пытаться исследовать гнездо.
   Агата задумалась. Бен стоял рядом, сложив руки и не шевелясь. Всем своим видом он намекал на то, что гномы ничем не должны интересовать тех, кому дорога жизнь. Остин смотрел на Агату так пристально, словно только от его взгляда зависело ее решение. По небольшой березе взбежала та самая огромная белка и скрылась в кроне. Проводив ее взглядом, Агата сказала:
   - Ну, раз вы оба против, то ладно. Но мне бы было очень интересно поизучать гномов, Остин.
   - Мяу, - одобрительно кивнул Бен.
   - Ничего, у вас будет еще время на них, - сказал Остин и улыбнулся. - Просто не в моих интересах, чтобы вам кто-то навредил. Тем более, вы еще не сталкивались с гномами, - он взял Агату за руку.
   - Ну не знаю, мне кажется, они не такие уж и страшные, - улыбнулась Агата. - Они же никого не убили, да?
   - Нет, но поцарапать вполне могут, - Остин скривил лицо. - Знали бы вы, какие у них отвратительные грязные ногти.
   - Они не моются, да?
   - Не думаю. Хотя один парень говорил, что видел как-то гномов у пруда в этом лесу, стирающих свои обноски и попутно распугивающих уток. Понятия не имею, правда это или нет, ведь никаких доказательств у меня нет.
   - Хм... А вон там случайно не тот самый пруд? - Агата показала на пруд, показавшийся впереди за березами.
   Остин посмотрел, поправил сбившийся локон и сказал:
   - Да, пожалуй, это он. Хотите посмотреть?
   - Да, мне очень интересно. Может, там найдется хотя бы один гном. Они ведь не кидаются на голову, когда они на земле?
   - Слава луне, такого ни с кем не происходило, - выдохнул Остин.
   Пруд выглядел вполне обыкновенно: у берегов густо росли кувшинки, водную гладь рассекало семейство уточек, бодро крякая, тут и там квакали лягушки. Бен подошел к берегу и стал ласково звать уточек, надеясь, что они подплывут пообщаться. Но надеждам не суждено было сбыться: пугливые птички поплыли прочь, прибавив скорость. Бен рассерженно фыркнул и топнул.
   - Тут так красиво... Жаль, гномов не видно.
   - Может, еще придут. Если хотите, можно прогуляться вокруг.
   - Да, здесь чудесно. Я люблю уточек. Они такие милые.
   - Да, милые. Но кошки лучше.
   - Лучше, но и уточки хорошие. Мне почему-то кажется, кошек все любят.
   - Все? Я бы так не сказал, - усмехнулся Остин. - Один наш уборщик их не любит.
   - Почему?
   - Думает, у них морд нет. Хотя для него все безликие, кроме него. Узнает других только по походке, голосу, запаху. Много целебных зелий алхимики варили для него, но увы. Может, его сглазил кто, не знаю.
   - Это грустно.
   - Не берите в голову. Главное, чтобы с вами подобного не случилось. Мне бы не хотелось, чтобы вы забыли мое лицо.
   - Разве можно забыть ваше лицо, - улыбнулась Агата.
   - А что вам нравится в нем? - прищурился Остин.
   - Глаза. Они так напоминают о ночи, а еще... Наверно, о том, что в мире столько тайн, сколько звезд на ночном небе.
   - Я польщен. Мне еще никто такого не говорил, - он заметил маленькую двуногую бородатую фигурку в камышах. - Смотрите-ка, мистер гном соизволил объявиться.
  
  
  
   Часть 17
  
   Среди камышей важно возвышался гном. Настолько естественно он смотрелся, будто здесь и рос всю свою жизнь. Путники, похоже, заинтересовали его; он плавно переводил взгляд то на Агату, то на Остина, редко моргая большими черными глазками, похожими на птичьи. Он выглядел как заядлый любитель водоемов: вся его прическа, борода и рубашка были покрыты липкой ярко-зеленой тиной, на плечах сидели лягушки, а на шее красовалось ожерелье из разноцветных ракушек. У Агаты так и дух захватило: то ли от того, что слишком внезапно появился гном, то ли от того, что слишком необычно он выглядел, то ли от всего вместе.
   Отпустив руку Остина, она стала аккуратно приближаться к удивительному, хоть и не самому чистоплотному существу. Когда она оказалась в нескольких шагах от него, это существо вдруг вытащило откуда-то две грязные веточки и подняло их высоко над головой. Агате стоило некоторых усилий не разразиться громким смехом.
   - Агата, осторожно, он не настроен говорить на таком расстоянии. Сделайте хотя бы пару шагов назад, - тихо сказал Остин.
   Она послушала его, и гном убрал палочки. Теперь его взор был устремлен лишь на таинственную волшебницу. По его непроницаемым глазкам было непросто угадать эмоции. К тому же он отличался отсутствием бровей. Возможно, он думал, что Агата выглядит несколько глупо и неуместно с ее широкой улыбкой, а может, что она и вовсе хочет запутать его своими действиями, чтобы, к примеру, стащить ожерелье, которое он так старательно плел, вкладывая всю свою маленькую гномью душу.
   А Агата в свою очередь напряженно думала, что сказать этому создателю ракушечного ожерелья. Как, в конце концов, к нему лучше обращаться. Мистер гном? Уважаемый гном? Уважаемый знаток пруда? Она пришла к выводу, что лучше всего будет звучать "мистер гном", ведь гном уже наверняка слышал, как его назвали, и не сделал в ответ ничего дурного. Придав серьезности голосу, насколько это было возможно, Агата сказала:
   - Привет, мистер гном. Как у вас дела?
   Гном помахал ручкой, широко улыбнулся во все зубы и радостно пискнул несколько раз. Вероятно, дела у него шли замечательно.
   - У меня тоже неплохо. У вас красивое ожерелье, кстати. Сразу видно - вы очень старались над ним.
   Тут произошло то, чего Агата никак не ожидала: обрадованный гном подбежал к ней и обнял за ногу. Остин скривился, но ничего не сказал. Агата медленно обернулась к нему с немым вопросом в глазах. Остин только руками развел.
   Вдруг откуда ни возьмись выскочил Бен и принялся отдирать гнома от Агаты. Завязалась ожесточенная драка. Бен стремился врезать кулаком посильнее, но гном ловко блокировал все его удары палочками и периодически больно тыкал его в нос. Гном двигался так, словно танцевал, как легкая беззаботная бабочка, а Бен был подобен медлительному неуклюжему человеку. Агата медленно, маленькими шагами отошла к Остину. Тот, сложив руки, наблюдал за дракой, как за самым обыденным природным явлением.
   В конце концов Бен укусил гнома за запястье. Оказавшись в ловушке, тот запищал и стал вырываться. Агата подошла поближе:
   - Отпусти его, Бен, пожалуйста. Он не заслужил смерти. Умоляю, отпусти...
   Бен неохотно разжал зубы, и гном быстро ускакал в камыши.
   - Теперь он не вернется ко мне... - Агата опустила голову.
   - Вернется, куда денется, - беззаботно сказал Остин и взял Агату за руку. - Вы ведь не виноваты, что Бен вмешался. Главное, чтобы этот гном потом мстить не вздумал.
   - Мстить?
   - Некоторые гномы злопамятны. Мой бес Декстер посмеялся над одним одноухим гномом, а на следующую ночь проснулся без половины гривы.
   - Мяу, мяу? - встревоженно спросил Бен.
   - Ну, я ничего не могу тебе обещать, Бен. Понимаю, ты хотел защитить хозяйку, но понял ли тебя гном, вопрос весьма спорный, - с едва уловимой насмешкой сказал Остин.
   - Жалко Декстера...
   - Да, жалко. Но он зарос всего за неделю, так что невелика потеря.
   - А гномы не могут случайно заинтересоваться моими кольцами?
   - Лучше беспокойтесь о чем-нибудь другом, ведь кольца невозможно украсть. Пока они на ваших пальцах, вы поддерживаете связь между вашей душой и духами, то есть бражниками и лисом.
   - Ничего себе... Кстати, а лис никогда не заглядывал в гости к владельцам талисмана, если они были до меня? Я ведь хотела найти его, чтобы он научил меня пользоваться его кольцом, но теперь я понимаю, что хочу просто, чтобы он был рядом, хотя бы немножко.
   - Лис чаще проводит время в своем мире, но, если сочтет нужным, навестит и вас. Уже соскучились?
   - Конечно. Он ведь такой необычный, красивый и умный.
   - Что ж, у меня в замке есть портал, ведущий в его мир. Если захотите, я провожу вас туда.
   - А как же вы?
   - А я без талисмана, так что я могу пройти только по приглашению. Я там был несколько раз, и пока у меня нет желания входить в лисий мир.
   - А там уютно?
   - Да. Представьте себе бесконечный лес, который бывает окутан плотным туманом. Никогда не знаешь, куда идешь, но это не пугает, а завораживает. Мне даже хотелось раствориться в этом тумане, освободиться от бренности земного бытия... Но я всегда знал, ради чего стоит жить. Ради любви, - Остин посмотрел на Агату с какой-то особенной теплотой, словно маленький бездомный котенок, который наконец нашел свою хозяйку.
   - Да, ради любви... Определенно стоит жить... - Агата задумчиво посмотрела на уточек, деловито выходивших из пруда. - Но, порой бывает сложно понять, кто именно тебе нужен...
   - Сложно, но все-таки возможно, - прошептал Остин. - Доверьтесь судьбе и своему сердцу, и однажды любовь придет и к вам.
   Уточки шарахнулись обратно в воду: из ближних камышей с радостным мяуканьем выскочил Бен и запнулся о камень. Агата разразилась громким смехом, и Остин слегка захихикал.
   - Ну, так он вряд ли с ними подружится.
   - Декстер очень похоже реагирует на куриц и петухов. Они у него такой восторг вызывают, что потом перья повсюду валяются.
   - Да уж. Он же их не ест?
   - Нет, но обнимает так, будто хочет придушить. У нас живет много этих умных птиц. Они поистине чудесны. И считать умеют, и память у них хорошая - лиц могут запомнить много. Можно даже научить их писать. Пишут они довольно криво, конечно, но это неважно.
   - Ух ты, не знала, что можно их этому научить... Может, и котов тоже можно?
   - Коты не самые способные создания, увы. Я как-то захотел ради забавы поучить Рамону писать, только она никак не могла воспринять перо как инструмент. В ее глазах оно не более чем игрушка, напоминающая о вкусных птицах.
   - Да, котики - они в первую очередь охотники. Зачем им какие-то письмена?
   Остин замолчал, что-то напряженно вспоминая. Агата вглядывалась в камыши, надеясь увидеть какого-нибудь гнома. Бен шел рядом, поглядывая на уточек.
   - Есть легенда про кота, который умел писать стихи. Он всегда адресовал их тем, кто страдал от фобий. Кого-то он поддерживал, а над кем-то насмехался. На каждом своем послании он оставлял отпечаток лапы. Однажды этот кот написал не очень лицеприятные стихи колдуну, который боялся кошек. Страх его разросся, коты стали преследовать его в кошмарах, и в конце концов он нашел портал в иной мир и исчез в нем. Никто не знает, когда и где родился этот пушистый поэт. До сих пор ведутся споры, существует он или нет. Также непонятно, кот ли он вообще, но большинство сходятся во мнении, что все-таки кот.
   - Или, может, кошечка?
   - А может, и кошечка. Все может быть, - загадочно улыбнулся Остин.
   Агата помолчала, обдумывая, что сказать. Ей не очень верилось, что Остин мог чего-то сильно бояться, но все же спросила:
   - А вам не приходили случайно кошачьи стихи?
   - Нет. По крайней мере, я не находил их в своем жилище.
   - И я тоже. Интересно, что бы котик мне написал...
   - Наверняка про ваш страх перед паутиной. Думаю, он бы точно поддержал вас. Похоже, пруд мы обошли, хотите теперь к замку?
   - Конечно, - улыбнулась Агата. Ей не терпелось взглянуть на все чудеса замка и навестить Селену и Зои.
   - Мы пойдем по вон тому месту, где берез меньше, пока не доберемся до маленькой пещеры, - Остин показал рукой на тропинку, возле которой рос большой куст. - В ней обитают огромные крысы размером с собаку, - добавил он как бы между делом.
   - Ничего себе...
   - Мяу? - настороженно спросил Бен.
   - Я буду защищать тебя, Бен. Если, конечно, ты не возражаешь, - Остин аккуратно вытащил залетевший в рот волосок. - А вам, Агата, придется попросить бражников укрыть вас.
   - А почему они такие большие? Селена их экспериментировала?
   - Нет, но не исключено, что их создал какой-нибудь древний колдун. Легенд как-то не сложилось о крысах, так что поведать что-то интересненькое я к сожалению не могу...
   В неровной темно-серой скале располагалась деревянная дверь, украшенная узорами в виде лис и кошек. Несмотря на свой возраст, она выглядела вполне крепкой. Остин достал большой серебряный ключ и спросил:
   - Готовы, Агата и Бен?
   - Да, - уверенно сказала Агата. - Милые бражники, скройте меня.
   - Мяу, - не менее уверенно сказал Бен.
   - Тогда вперед к приключениям, - прошептал Остин и вставил ключ в дверь.
   Когда бражники скрыли Агату, Остин плавным движением открыл дверь почти без скрипа и сказал:
   - Бен, держись рядом и никуда не отходи. Агате ничего не угрожает, эти твари ее не увидят и не услышат. Надеюсь, ты понял.
   - Мяу, - кивнул Бен.
   - Я пойду первым, ты - за мной, а вы, Агата, позади, - Остин вытащил из плаща маленькую баночку с металлической ручкой. Внутри зажегся зеленоватый огонек.
   Первые десять метров пещера резковато уходила вниз. Потолок был довольно низким: в форме оборотня Агате пришлось бы слегка наклонить тело. Пахло сыростью. Остин невозмутимо смотрел перед собой, словно шел не по опасной пещере, а по коридору родного замка.
   Вдруг Агате на ум пришел Эрнест. Самый милый, добрый и красивый котик на свете. Что он сейчас делает? Колдует сны Джорджу? Ходит вокруг домика? Скучает ли по хозяйке?
   - О чем думаете, Агата? - внезапно спросил Остин.
   - Да так, Эрнеста вспоминаю, - смущенно ответила Агата. - Надеюсь, с ним все хорошо.
   - Думаю, да. Не тратьте напрасно силы на эти размышления.
   Агата сразу же расслабилась, настолько успокаивающе на нее подействовал голос Остина. Теперь ей хотелось двигаться вперед, и только вперед, не давая тревогам и страхам отвлекать ее. Зачем тревожиться, зачем бояться, когда рядом такой могущественный и красивый спутник?
   Агата стала думать о том, что ждало ее впереди. Сколько волшебных зеркал в замке? Что хранится в потайных комнатах? Живет ли в них кто-то или прячется от неприятностей? Кто отец Остина? Король вампиров или обычный слуга? Агата склонялась к тому, что все-таки король, ведь Остин очень напоминал принца всем своим поведением и внешним видом. Она осторожно спросила:
   - Скажите, Остин, а вы случайно не принц? Вы совсем ничего не сказали про свое происхождение, или это тоже некий секрет, о котором я узнаю позже?
   Остин замер на мгновение и обернулся.
   - Да, я принц. Очень рад, что вы спросили.
   Продолжая путь, Агата думала о короле. Добр ли он к своим подданным или жесток? Как относится к противоположному полу? Чем любит заниматься? Похож ли на Остина внешне или не очень?
   Вдруг раздался сердитый писк где-то недалеко слева, а следом за ним - звуки возни. Какая-то крыса, возможно, самая большая, отделилась от стаи и направилась в сторону путников. Остин и Бен продолжили идти, и Агата поняла, что только она слышит подозрительные звуки.
   - Остин, Бен, к нам идет какая-то крыса с левой стороны, если мне не показалось.
   - Мяу, - тревожно сказал Бен, обернувшись и посмотрев в сторону Агаты.
   - Скоро дорога разделится, и на развилке подождем ее. Не хотелось бы ее убивать. Крысы, конечно, не кошки, но все равно милые, - сказал Остин.
   Агата не ожидала от Остина подобного отношения к крысам, ведь особой чистоплотностью эти зверьки не отличались. Вскоре после того, как путники подошли к развилке, в левом проходе показалась длинная мордочка. Бен прижался к ногам Остина, а Агата раскрыла рот от удивления: крысиные усы были настолько густыми, что напоминали щетку. Остин вежливо спросил:
   - Милая крыса, позволишь пройти направо?
   Крыса посмотрела на него очень внимательно, а потом прыгнула, но укусить не успела: Остин легко откинул ее пинком, и она улетела обратно. Через пару секунд упертая зверюшка, сердито пища, вернулась и снова кинулась на Остина. Отбросив ее, он выхватил кинжал:
   - Если ты не пропустишь нас, то я буду вынужден тебя ранить!
   Крыса замерла на мгновение, разглядывая кинжал, а потом развернулась и ушла.
   - Вот и прекрасно, - выдохнул Остин и спрятал кинжал. - Продолжим путь.
   Агата была рада, что крыса осталась в живых, а Бену, похоже, она не понравилась: он сердито фыркнул про себя. Прислушиваясь к каждому шороху, Агата вскоре поняла, что где-то недалеко впереди еще сидят крысы.
   - А вы часто ходите по этой пещере, Остин?
   - Да, это единственный путь к замку. Скоро уже будет выход, через пару поворотов.
   Следующая часть пути обошлась без происшествий. Остин открыл тем же ключом дверь.
   - Можете убрать бражников, Агата, снаружи вряд ли кто-то нападет.
   - Хорошо. Милые бражники, рассейтесь.
  
  
  
   Часть 18
  
   Перед Агатой предстал мрачный пейзаж, куда больше напоминавший, чем березовый лес о вампирском замке. Солнечный свет едва пробивался сквозь кроны высоких елей и сосен, под некоторыми из которых росли красные мухоморы, большие и маленькие, молодые и старые. Стояла зловещая тишина, навевавшая Агате мысли о том, что здесь никто никогда не жил. А если и жил, то давным-давно умер и стал призраком. Тропинка от пещеры вела в неизведанную, но очень манящую тьму.
   - Как вам здесь, Агата? - тихо спросил Остин, убрав светящуюся баночку.
   - Очень... Таинственно. Определенно таинственнее, интереснее и как-то глубже, чем в обычном березовом лесу, - Агата, вздрогнув, обернулась на далекий звук треснувшей ветки.
   - Что такое?
   - Там ветка так подозрительно хрустнула посреди всей этой тишины. Будто... Так не должно было быть.
   - Хм... Я ничего не слышал. Не берите в голову, я же рядом, со мной ведь не должно быть страшно? - Остин улыбнулся.
   - Ну в общем-то, да, - неуверенно ответила Агата. Несмотря на то, что Остин выглядел могущественным, что-то ей подсказывало, что ветками хрустит некто, кто вполне может навредить даже самому сильному вампиру.
   - Вы несколько резки со мной, Агата, - притворно обиженным тоном произнес Остин.
   - Простите, просто в таком лесу я впервые. Тот лес, в котором я поселилась, куда менее страшный.
   - Извинения приняты, - улыбнулся Остин.
   Треск повторился ближе. Путники одновременно обернулись, но никого не увидели.
   - Мда, эта неприятная личность все-таки где-то рядом... Придется ускорить шаг, - задумчиво сказал Остин. - Здесь пару столетий живет дух, который только и занят тем, что бродит по утрам, что-нибудь ломая и распугивая животных. Выглядит, как лысый старичок с растрепанной бородой. Глаза все время прищуренные, будто высматривает что-то. Обычно его можно застать с длинной трубкой, из которой он пускает призрачный дым большими кольцами. Лучше с ним не сталкиваться, не то он может сотворить какую-нибудь пакость. Например, вытащить какое-нибудь приятное воспоминание, а вернуть как-нибудь потом. Если будет в настроении, конечно.
   - А зачем он это делает?
   - Никто не знает. Возможно, при жизни он был несчастен, и теперь мстит другим за свое горе. А может, он всегда был духом, который просто любит пакостить.
   Раздался треск, но несколько дальше. Видимо, дух решил пойти другой дорогой.
   - Вдруг тот уборщик, который не узнает лица, пострадал из-за этого духа?
   - Вряд ли. Уборщик у нас весьма осторожный, из замка выходит редко.
   - А дух не покидает пределы леса?
   - Как ни странно, нет. Некоторые думают, что он не может покинуть лес из-за какого-то проклятья, другие - что он просто не хочет заглядывать в замок или, например, в пещеру, а третьи - что он возомнил себя хозяином леса. Я придерживаюсь третьей версии, ну и Декстер со мной солидарен.
   Агате представилось, как "хозяин леса", пуская дым, сидит где-нибудь на высоком дереве и пугает белок криком, не давая им пройти. Или нагло ворошит пчелиное гнездо, что-нибудь бормоча под нос.
   - Хозяин леса умеет говорить?
   - Нет. Хотя я когда-то пытался с ним заговорить, когда был маленьким. В детстве отец не пускал меня утром в лес одного. Боялся, что я потеряю всю память из-за этого удивительного старца. Конечно, я не мог заставить свое любопытство утихнуть. Ускользнув через окно, я обошел стражников, сделал подкоп под оградой и попал в запретное место. Шел я по лесу, оглядывался временами, нет ли его сзади... А когда я начал немножечко терять надежду, - Остин игриво показал жестом это "немножечко", - вот тогда и появился он... - он загадочно замолчал с улыбкой.
   - А что случилось потом?
   - Я замер, завороженный изумительным хозяином леса. Он тоже смотрел на меня так, словно я какая-то диковинка. Ну, или маленькое недоразумение, которому не место в прекрасном темном лесу. Я спросил его: "Кто ты такой?" Но вместо ответа он взмахнул руками, будто птица, и у меня закружилась голова. Я упал и пролежал, наверно, пару минут. Когда я встал, "гостеприимный" старец уже смылся. Расстроенный, я направился домой, - Остин снова загадочно замолчал.
   - А как отец отнесся к вашему поступку?
   - Ну, отругал слегка... Хотя я сразу после этой незабываемой встречи понял, что не стоит связываться со всякими подозрительными личностями, чьи силы превосходят твои.
   Агата чувствовала, что самоуверенный и любящий приключения принц нравится ей все больше и больше. Она так и представила его маленьким милым мальчиком, которому не всегда хотелось слушаться старших, зато нравилось нарушать правила. Наверняка он еще много чего натворил...
   Лес стал немного реже и светлее. Недалеко завыл волк, и ему ответил другой. На тропинку выскочила маленькая белка, взглянула на путников и дальше побежала. Где-то наверху громко каркнула ворона. Следом за белкой тропинку перебежал пятнистый олень, заставив Агату открыть рот от удивления.
   - Не ожидала тут оленя...
   - Они не боятся нас, вампиров, ведь мы на них и не охотимся. Отец запретил причинять им вред. Красивые, да?
   - Да... Мне тоже жаль их убивать.
   Вскоре впереди показался невысокий деревянный забор, а за ним - избушка. Чуть подальше нее начинались вампирские владения, ограниченные высокой металлической оградой. Бен довольно промяукал.
   - Там живет охранник Джон. Не самый дружелюбный парень, но охраняет неплохо. Когда мы подойдем, - голос Остина стал чуть серьезнее, - пожалуйста, вы вдвоем старайтесь не улыбаться и не смеяться. Он может подумать, что смеются над ним.
   - Почему?
   - Мяу?
   - У него в некотором роде травма... В общем, будьте осторожны. Мне бы не хотелось напрягать Джона. Отец не одобрит, если мне придется угрожать ему из-за вас.
   - А как он выглядит?
   - Ну, красотой природа его обделила. На спине - горб, на голове - ни волоска, брови кустистые, глаза - водянистые, а тело на фоне конечностей выглядит коротковатым. Не особенно заморачивается с выбором одежды. Любит обтягивающие рубашки, которые обычно заправляет в штаны.
   - Мяу, - улыбнулся Бен.
   - Да уж, представляю, как он выглядит, - Агата отвела взгляд на противную паутину на дальнем дереве, чтобы настрой смеяться пропал.
   Остин постучал в дверь забора, и спустя пару минут Джон, громко топая, объявился. Когда он открыл дверь, Агата и Бен едва не рассмеялись: он выглядел точно так, как описывал Остин. Недоверчиво смерив взглядом широко улыбавшихся гостей, Джон сказал:
   - Я рад, что вы изволили вернуться, ваше высочество, но... - он многозначительно кашлянул. - Вы по какой-то причине не одни.
   - Конечно, не одни, Джон. Позвольте представить: это - Агата, девушка из моего сна, недавно ставшая оборотнем. А это - ее верный слуга по имени Бен. Они погостят у меня немного, а там видно будет.
   - А, так вот оно что. Хм. Я почему-то предчувствовал, что это рано или поздно произойдет. С самого начала, когда стало известно о вашем сне. Все покоя мне не давала мысль, что все поменяется в одно обычное утро. Вы точно уверены в том, что это именно она? - Джон посмотрел на Агату.
   - Если бы я хоть каплю усомнился, то вряд ли бы видели ее здесь.
   Джон, смешно потерев пальцем длинный тонкий нос, сказал:
   - Кстати, что это за огромные мухи вокруг летают?
   - Это бабочки. Вид - бражник мертвая голова, - объяснила Агата, едва сдерживая смех.
   - Ну и зачем вам эти бражники?
   - Они не просто бражники, они - духи, которые передали мне кольцо, чтобы я стала их хозяйкой, - Агата показала кольцо бражников.
   Джон наклонился, почесывая лысину.
   - Красивая побрякушка. А в чем ее смысл?
   - Когда я с кольцом, бражники могут прятать меня в мире духов. Вампиры могут меня видеть и слышать, а вот люди, оборотни и животные - нет.
   - Хм. Интересно. Ладно, хозяйка бражников, я пропущу вас и вашего слугу.
   Джон прошел к ограде, пару раз запнувшись о камешки, вытащил серебряный ключ, просунул в замочную скважину и открыл дверь.
   - Желаю приятно провести время, Агата и Бен. Надеюсь, вам понравится у нас.
   - Спасибо.
   - Мяу, - улыбнулся Бен, держа на пальчике бражника.
   Когда громоздкие шаги стихли за оградой со стороны леса, Агата и Бен разом выпустили накопившийся смех. Остин замер. Будь рядом не Агата, он бы забеспокоился о том, что Джон что-нибудь услышит, но сейчас в его мыслях было только она. Самая красивая и обаятельная девушка в мире.
   - Вы очаровательно смеетесь, Агата.
   - Спасибо, Остин, - она остановилась, чтобы перевести дыхание. - Ну очень смешной Джон. Как он стал охранником?
   - Долгая история. Он жил в замке, по словам отца, лет сто назад. Помогал нянчить маленьких вампиров. Когда предыдущий охранник умер, он переселился сюда. Бесы немного изменили обстановку в доме, под его вкусы. Убрали всякие, по его мнению, излишества.
   - Дети ему надоели?
   - Вначале ему нравилось с ними возиться, а потом - да, надоели. Сам он вряд ли своих заведет. С женщинами у него никогда не складывалось по понятным причинам.
   - Так он совсем один живет? С ним даже бес не вышел.
   - Да, один. А бесы ему не нравятся с самого детства. Ни красоты, ни очарования он не замечает в них. Хотя он охотно принимает их помощь в случае необходимости.
   - Наверно, они слишком на людей похожи, и поэтому он их не любит?
   - Да.
   По обе стороны от главной дороги росли розы разных цветов и размеров. На одной из изящных деревянных лавочек сидел маленький беловолосый вампир в длинном сером плаще и что-то сосредоточенно перебирал в руках.
   - Вот и маленький непослушный мальчик, которому не спится, - прошептал Остин. - Это не первый раз, когда он сидит здесь и занимается не самыми полезными делами. Как думаете, что мне с ним делать?
   - Может, отвести его к родителям?
   - Хорошее решение, но скучноватое. Я придумал кое-что получше, и для этого понадобитесь вы с Беном.
   Бен насторожился, а Агате стало очень интересно, что же задумал Остин.
   - Привет, Марк, - тихо сказал он мальчику.
   Марк вздрогнул, чуть не выронив из ладошек нечто черное и пушистое, и поднял голову.
   - Здравствуйте, Ваше Высочество.
   Заметив, что Марк в немом удивлении разглядывает Агату и Бена, Остин нарочито серьезным голосом сказал:
   - Хочу заметить, что сейчас несколько позднее время для посиделок в саду. Кроме того, ты сбегаешь из замка далеко не в первый раз. Может, тебе следует наконец узнать, что бывает с теми ребятишками, которые вовремя не ложатся спать?
   Марк замер. Теперь к его удивлению добавился испуг. Вдруг эта милая рыжая красавица на самом деле злая колдунья, которая может так заколдовать, что вовек не расколдуешься? Марк вздохнул и медленно спросил:
   - Кто вы такие? И что за темные бабочки тут прилетели?
   Остин кивнул Агате, и она как можно более дружелюбно сказала:
   - Я - оборотень, меня зовут Агата. А это мой друг Бен.
   - Мяу, - Бен подошел к Марку, обнюхал его руки, а потом слегка боднул.
   - Бабочки - это бражники мертвая голова, и они духи. Они передали мне это кольцо с фиолетовым камнем, - Агата показала кольцо Марку, - и теперь я их хозяйка.
   - Ого... Ни разу не встречал таких духов! А что они умеют? - Марк рассматривал севших к нему на руку двоих бражников.
   - Скрывать от людей, оборотней и животных. Но раз ты вампир, то видеть и слышать ты меня будешь, как и бражников.
   - А спрячьтесь, пожалуйста, - Марк сделал настолько доброе лицо, насколько мог. Его темно-серые, как тучки, глаза даже немного засияли. Агата улыбнулась: как возможно отказать такому милому ребенку?
   - Сейчас, - она немного отошла. - Милые бражники, скройте меня.
   Марк с любопытством наблюдал, как бражники слетаются вокруг Агаты.
   - Я вижу вас, Агата.
   - А слышишь?
   - Да... Еще как!
   - Не хочешь составить нам компанию по пути в замок, Марк? - улыбнулся Остин. - Сегодня Агата и Бен будут нашими почетными гостями.
   - Конечно, хочу, Ваше Высочество, - Марк быстро убрал черный пушистый комочек в карман и встал. - Они же такие интересные!
   - Тогда постарайся не отставать, - сказал Остин и поправил волосы.
   - Понял, Ваше Высочество.
   Бен взял за руку Марка, Остин - Агату после того, как она рассеяла бражников, и вся компания торжественно направилась к воротам замка.
   - Тут очень красиво и волшебно, - сказала Агата. - Все мои любимые цветы есть.
   - Да, наши бесы знают толк в цветах. Жаль, гномы иной раз едят то розы, то пионы, то календулы, то еще что-нибудь красивое... - Остин посмотрел в сторону розовых роз, откуда донесся странный шорох.
   - Они только растения едят?
   - Да, в их рацион входят цветы, стебли, листья и ягоды.
   - Им разве не нужно мясо?
   - Нет. А вы хотели бы, чтобы они еще и мясо у нас таскали?
   - Ну, они похожи на людей чем-то.
   - Нет, с людьми они в родстве не состоят, - Остин задумчиво помолчал. - Есть одна интересная легенда о происхождении гномов. Давным-давно в одном глубоком ущелье недалеко отсюда творились весьма странные вещи. То скалы трескались и восстанавливались, то деревья и кусты сгорали сами по себе, а потом вырастали заново. В одну темную ночь из глубин ущелья огромной стаей полезли они, маленькие неряшливые существа со спутанными бородами и прическами. Они уже были в каких-то лохмотьях, похожих на шкуры животных. Так и расползлись эти негодяи по разным уголкам мира. И только они покинули ущелье, как природа в нем успокоилась. Я не очень верю в эту легенду, на мой взгляд, она слишком простая. А что думаете вы?
   - Не знаю даже. Почему тогда гномы не водятся в лесу оборотней?
   Остин немного задумался, а потом сказал:
   - Ваш лес заметно отличается от нашего. В нем живут огоньки, землекошки, даже ходячие деревья. Скорее всего, гномы не стали жить в вашем лесу из-за землекошек.
   - Да, думаю, это похоже на правду. Землекошки тоже едят цветы и листья и роются в земле. У вас случайно не водятся такие чудесные котики?
   - Водятся, но живут они в одном дальнем саду. У него есть несколько таинственная хозяйка, о которой я вам уже говорил.
   - Селена?
   - Вам придется завести с ней дружеские отношения, чтобы она вас впустила. Так что... Могу только пожелать вам удачи.
   - Я очень постараюсь ей понравиться.
   - Я не сомневаюсь в том, что вы приложите все усилия для этого, Агата. Очень надеюсь, что мне не придется видеть, как у вас начнут таять надежды, - Остин грустно посмотрел на Агату. Ей показалось, что его глаза стали немного пустыми. - Поверьте, подружиться с Селеной - задача непростая.
   Агата вдруг почувствовала себя маленькой наивной девочкой, поверившей в чудеса, которые могут существовать лишь в самых смелых фантазиях и мечтах. Возможно ли подружиться с той, кто давно желает изобрести себе друга, не похожего на других? Если она сознательно отвергла всех, кто не является животным? Агате невольно представилась грустная картина знакомства с Селеной. Угрюмое лицо, наверняка на лбу раньше срока появились морщины. Глаза, в которых можно прочитать озлобленность, копившуюся годами. На вопрос Агаты, можно ли пройти в сад, Селена твердо отвечает: "Нет. Я не доверяю таким как вы". И уходит к себе, не желая больше видеть чужую в этих краях, ту, что беспокоит почем зря, отвлекая от дел первостепенной важности. Вдруг раздался зычный низкий голос, заставив Агату покинуть мир бесплотных размышлений:
   - Какие гости! Откуда эта прекрасная девушка, Ваше Высочество?
   Агата подняла взгляд. У ворот стоял высокий крепкий стражник в кожаных доспехах и улыбался во весь рот. Она обратила внимание на отсутствие верхнего левого клыка.
   - Неужели ты не помнишь о моем сне, Чарльз?
   Чарльз почесал небритый подбородок и медленно поднял широкие брови.
   - А, так это она? Та самая...
   Остин хотел представить гостей, но Агата начала первой:
   - Меня зовут Агата, я - оборотень, а это мой друг Бен.
   Бен вышел вперед и бодро мяукнул. Марк робко смотрел куда-то в сторону, засунув руки в карманы. Три бражника сели на руку Чарльза.
   - Приятно познакомиться, Агата и Бен, - он поднял руку и посмотрел на бражников. - А что это за чудные бабочки?
   - Бражники мертвая голова. Они духи, и они выбрали меня хозяйкой. Теперь я могу становиться невидимой, но только для тех, кто не вампир. А это - их кольцо, - Агата показала кольцо.
   - Красивое. Оно очень идет вам.
   - Да. Я бы и сам такое носил, - сказал Остин. - А что касается Марка, то он снова не признал светлое время суток временем для отдыха.
   - Видать, снова через окно ускользнул, хитрец, - усмехнулся Чарльз. - Ладно, проходите, - он открыл ворота. - Желаю хорошо провести время в нашем великолепном замке, Агата и Бен.
   - Спасибо, - улыбнулась Агата.
   - Мяу, - довольно мяукнул Бен.
  
  
  
   Часть 19
  
   Внутри замка было также тихо, как и в лесу злого духа-старичка. Но в замке тишина казалась умиротворяющей, словно приглашающей отдохнуть от проблем, тревог и страхов. На стенах висели фонарики, их мягкий зеленоватый свет напомнил Агате о глазах Джорджа. Ей вдруг представилось, как он ищет ее в глубинах леса оборотней, зовет ее, но никто не отвечает. А вместе с ним остался Эрнест, которому тоже не терпелось отыскать хозяйку, которая зачем-то покинула его...
   На мгновение Агате захотелось вернуться и извиниться перед Джорджем за все. За то, что была очарована каким-то принцем, которого почти не знала, за то, что согласилась с ним гулять, а теперь еще и за визит в его замок. Как можно было так поступить с тем, кто так доверял тебе? Так надеялся, что ты сможешь превратить его жизнь в сказку?
   Но, вспомнив, о том, что Остин может стереть Бену память об этом грандиозном приключении, Агата загнала противное чувство вины в самый дальний уголок разума, чтобы не мешало наслаждаться тем, что происходило здесь и сейчас.
   Из коридора впереди вышел маленький стражник. Заметив компанию у главных ворот, он направился к ней твердым шагом.
   - Ваше Высочество, у нас гости?
   - Именно так, Натан.
   - И, я так полагаю, это девушка из вашего сна? - Натан посмотрел на Агату. Его взгляд показался ей колким, как терновник. Глаза были зелеными, как у Джорджа, но в их оттенке не было той мягкости, которая очаровала Агату.
   - Да, наконец наши судьбы пересеклись. Ее зовут Агата, она - оборотень, а это ее слуга Бен.
   Бена, похоже, напрягло присутствие Натана, а потому он тихо и сдавленно мяукнул. Марк крепче сжал его руку.
   - А эти бабочки, к чему вообще они? - Натан небрежно развел худой рукой, будто хотел отогнать бражников, как надоедливых мух.
   - Это - бражники мертвая голова, и они духи. Они выбрали меня хозяйкой и теперь могут прятать меня от глаз людей, оборотней и животных.
   - Мда, много их как-то. Но ладно, пусть себе летают. Снова этот мелкий в саду сидел, Ваше Высочество? - Натан посмотрел на смущенного Марка.
   - Ага, сидел-рассиживал, - лениво сказал Остин, словно ему не было дела до того, куда отправить Марка. - Забери его, будь так добр.
   - Марк, я отведу тебя обратно, - строго сказал Натан. - Родители не будут в восторге, если хватятся тебя.
   Марку очень не хотелось расставаться с доброй волшебницей и ее другом, и он сказал грустно:
   - До свидания, Агата и Бен. Я буду скучать по вам.
   - Мы еще увидимся, Марк, не переживай, - сказала Агата и помахала рукой.
   - Мяу, мяу! - бодро сказал Бен и тоже помахал рукой.
   Когда стражник и Марк чуть отошли, Остин сказал:
   - Куда бы вы хотели пойти, Агата? Не к Селене случайно? Или, может, вам нужно перекусить?
   - Нет, спасибо, я пока не хочу есть. А вот Селену мне бы очень хотелось увидеть, если это возможно.
   - Бывает, она засиживается допоздна со своими экспериментами, так что можно попробовать ее навестить. Мы пойдем в ту сторону, куда ушли Натан и Марк, а потом свернем влево, где будет спуск в подземелье. Путь займет минут пятнадцать, если не торопиться.
   Агата начала тщательно обдумывать то, как будет достигать заветной цели - подружиться с Селеной. Уверенность в том, что все пойдет так, как нужно, вернулась, и теперь оставалось придумать, как именно заставить Селену доверять. К каждому живому существу, будь то человек, оборотень, вампир, бес, гном или животное, можно найти подход. У каждого свои причуды, недостатки, желания, страхи. Селена, возможно, не до конца вписалась в вампирское общество по какой-то причине. И эту причину стоило отыскать, пусть даже поиски не обещали быть легкими.
   Остин, заметив отстраненность в глазах Агаты, сказал:
   - Я знаю, о чем вы думаете, Агата. Вы думаете о ней.
   - Ну да. Я просто решительно не знаю, как с ней заговорить. Ведь надо же начать с чего-то, но с чего...
   Остин, вспоминая свой опыт общения с Селеной, сказал:
   - Давайте поступим следующим образом. Я сначала зайду к ней и все вкратце объясню, а потом позову вас. Старайтесь выглядеть дружелюбно и спокойно. Если она захочет что-то показать, то проявляйте интерес, улыбайтесь и все в таком духе. Дайте ей понять, что она вам симпатична. Ну а дальше судьба решит.
   - Эээ, не сочтите за грубость, Остин, но если вы сами знаете, как с ней общаться, то почему тогда презираете ее?
   - А я обязан быть с ней дружелюбным? - усмехнулся Остин. - Хотя если отец меня заставит, то все будет иначе, Агата, это я могу обещать.
   Агате резко захотелось осадить наглого принца:
   - То есть без запрета отца вы думаете, что вам можно все?
   - Ну почему же все? - Остин состроил невинное лицо. - Например, я никогда не обижаю детей. Марк уже который раз сбежал гулять утром, и я на него нисколько не злюсь. А одна девчонка так вообще назвала меня патлатым пару раз, и тоже ничего. Я уж молчу про то, что некоторые дети умудряются изрисовывать глупыми надписями стены и даже мебель. А ведь бесам потом все это оттирать приходится.
   Остин выглядел очень мило. Будто котик, который испортил какую-то важную для хозяина вещь и теперь просил прощения. В памяти Агаты замаячил Эрнест. Ведь он тоже после любой ошибки смотрел вот так.
   - Ну и как же на вас злиться? Вы выглядите, словно нашкодивший кот!
   - Меня не в первый раз сравнивают с котом. И знаете, мне это безумно нравится. Скоро уже придем, кстати. Что-нибудь еще подсказать по поводу общения?
   - Хм... А я могу, например, обнять Селену?
   - Наверно, сразу не стоит этого делать, ей вряд ли захочется обнимать того, кого она встретила впервые. Но если обнимет первая, то обнимайте в ответ.
   - Как она реагирует на критику?
   - Может испугаться или разозлиться, особенно если вам взбредет в голову покритиковать внешний вид или поведение. Тут ее реакция может быть очень непредсказуема, так что будьте осторожны. Мне бы не хотелось, чтобы у вас появились синяки. Еще вопросы?
   Агата немного подумала и сказала:
   - Мне все понятно, Остин.
   - Надеюсь, Агата. Что ж, вот мы и пришли. Вон та дальняя дверь ведет в жилище Селены. Постойте тут с Беном. Я постараюсь как можно быстрее настроить ее на разговор.
   Прошло минут десять, прежде чем Остин вышел. За это время Агата успела перебрать всевозможные способы поздороваться, завязать беседу и даже высказать некоторые идеи Бену, на что он только руками разводил.
   - Прошу вас, Агата и Бен, - Остин сделал изящный приглашающий жест. - А я тихо побуду снаружи.
   Агата сделала настолько дружелюбное лицо, насколько умела. Некоторые бражники сели ей на голову, образовав подобие короны, и на плечи. Бен заулыбался: его хозяйка стала похожа на чудесную королеву лесов, которая выходит из дворца всякий раз, когда кому-то из подданных нужна помощь. Помощь, которую не может оказать кто-либо другой, кроме королевы, ведь она знает недоступные простым смертным тайны.
   Агата осторожно заглянула в комнату, в тот самый отдаленный уголок, в который ей так хотелось попасть целую вечность. Внутри оказалось по-своему уютно, хоть и темновато. На потолке висела маленькая черная люстра, источавшая зеленоватый свет. Изящные серебряные подвески в виде разных зверей украшали ее. Вдоль стен, словно немые стражи, возвышались стеллажи, в которых хранились всевозможные алхимические ингредиенты в банках и мисках и книги. Напротив выхода стояли клетки, в некоторых из них сидели животные. Кто-то дремал, а кто-то сидел и внимательно наблюдал за гостьей.
   Уголок слева занимал столик, украшенный изрядным количеством колбочек, смятых и несмятых пергаментов и перьев. За столиком в обшарпанном кресле сидела, слегка сгорбившись, худая девушка и что-то быстро писала большим вороньим пером. Агата тихо и ласково сказала:
   - Привет, Селена. Можно зайти к вам?
   - А? Кто это? Агата? - вздрогнув, спросила Селена.
   - Да, это я.
   - Конечно, заходите.
   Нервно одернув рукава поношенной мантии, Селена резко встала, подошла чуть ближе и на несколько мгновений уставилась на Агату, быстро моргая, а потом отвела взгляд. Слегка взъерошенные темно-русые волосы скрыли ее узкое лицо. Несколько разноцветных пятнышек на мантии навели Агату на мысль о ярких жучках, прилетевших поискать новый дом. Вдруг "хозяйка жучков" дернула головой, подарила Агате короткий испуганный взгляд и снова наклонила голову.
   Агата поняла, что нужно действовать. Здесь и сейчас, или никогда. Но все слова почему-то вылетели из головы, прямо как бражники, разогревшиеся перед полетом.
   Взгляд упал на место под столом, где лежала черная с рыжими и белыми пятнами маленькая кошка. С виду вполне обычная, если не считать огромных красных крыльев с черными пятнами. Удивительное создание тихо сопело и едва улыбалось. Наверно, ему снилось что-то хорошее. Нужные слова сразу пришли на ум, и Агата спросила:
   - Селена, там под столом... Спит кто-то симпатичный. Это такая жуковая кошка?
   Встряхнув волосами, Селена тихо ответила:
   - Да, это... Что-то вроде кошки-божьей коровки... - она засунула руки в карманы. - Я пыталась ее изобрести... Примерно месяц... И вышла вот такая вот ерунда... - она снова посмотрела на Агату и тут же отвела взгляд. - Хотите посмотреть?
   - Да, мне интересно.
   Селена резко развернулась, будто отворачиваясь от солнечного света, подошла к столу, села и аккуратно взяла кошку на руки. Спустя несколько секунд кошка уже лукаво и дружелюбно смотрела на Агату карими глазками, словно говоря: "Давно не виделись, подруга".
   - Очень красивая. Ее можно погладить?
   - Да, можно. Она еще и очень добрая.
   Агата погладила кошку по голове, и радостные звуки мурлыканья не заставили себя долго ждать.
   - А как ее зовут?
   - Жужа.
   - Какое симпатичное имя. Ей точно подходит. А как вы ее вывели?
   - Ну так... Сначала пришлось откопать много божьих коровок. Я посадила их в большие банки, чтобы они могли в них жить. Потом я взяла котенка, ну то есть Жужу, поселила здесь. Она мне очень понравилась с первого взгляда. Добрая, красивая, и такая умная. Одна семья раздавала котят, и я взяла ее. Эту прекрасную Жужу. Так вот. У меня была Жужа, и были божьи коровки в банках. Мне пришлось придумывать, каким образом вырастить крылья кошке. Задача не из простых оказалась. Сначала я исследовала свойства божьих коровок. Вампиры почти не интересовались ими на протяжении столетий, и мне пришлось проделать большую работу, - Селена посмотрела в сторону стола. - Там где-то у меня хранятся все записи по божьим коровкам. В общем, чтобы у кошки выросли такие крылья, нужно принести так сказать в жертву трех жучков. Их крылья нужно смешать с корнем женьшеня, цветами ветреницы и листьями вороньего глаза. А потом дать выпить кошке.
   - А как вы проверили, что кошка не отравится?
   - На пауке. С ним ничего не случилось.
   - А быстро зелье подействовало на кошку?
   - Прошло около двух часов. Кошка почему-то заснула после зелья, а потом крылья выросли за несколько минут.
   - И она потом залетала?
   - Да, еще как залетала. И на удивление ловко. Ничего не уронила и ни на что не наткнулась.
   Селена опустила Жужу на пол, и Бен с радостью стал гладить ее. Несколько бражников опустились на голову и руки Селены.
   - А почему вы пришли именно ко мне? - спросила она, рассматривая бражников на руках. - В замке столько разных жителей и чудес, но вы в первую очередь выбрали меня.
   Агата была готова к этому вопросу.
   - Мне стало интересно, кто вы. Когда мы с Остином прошли в березовый лес, мы встретили огромную белку, - она показала руками примерный размер белки, - вот такую. И Остин сказал, что вы хотели вырастить себе друга из какого-нибудь животного...
   - Да, это правда. Просто я люблю белок. Но эта зверюшка, увы, сбежала из-за того, что я такая неловкая...
   - Ну почему же неловкая, белки ведь очень юркие создания. Если хотите, я могу попробовать вернуть эту белку. Не обещаю, что сразу получится, но почему бы и нет.
   Селена поправила волосы и посмотрела на Агату более уверенно. Отмечая про себя, какие добрые у гостьи глаза, как они похожи на ясное небо без единой тучки, она сказала:
   - Спасибо, конечно, но это... Необязательно. Я могу провести подобный опыт снова. У меня сейчас есть одна белка, не подвергшаяся экспериментам. А может, я сделаю с ней что-нибудь другое. Если поймаете ту белку, то можете себе оставить. Мне она не сказать чтобы нужна.
   - Как скажете, Селена. У вас, кстати, глаза красивые, серые с желтым. Очень интересное сочетание цветов. Будто солнце выглядывает из-за туч.
   - Правда? Спасибо... У вас тоже красивые глаза, только как небо. И бражники прекрасные.
   - И вам спасибо, - улыбнулась Агата.
   Она вдруг почувствовала пристальный взгляд в спину и обернулась. В дверях стоял Остин и хитро улыбался, словно приглашал отправиться на поиски новых приключений.
   - Не буду вас задерживать, Агата. Была очень рада с вами познакомиться, - Селена вдруг обняла Агату.
   - Я тоже. Удачи вам в экспериментах.
   - Спасибо.
   - Мяу? - спросил Бен с таким выражением глаз, будто просил что-то.
   - Тоже хочешь обняться? - спросила Селена. - Ну хорошо.
   Бен, похоже, был очень рад Селене, потому что он вдруг восторженно замяукал и еще больше взъерошил ей волосы.
   - Какой же ты милый! Надо будет тебя с Зои потом познакомить.
   - Мяу?
   - Она сейчас занята, к сожалению, собирает травы около замка. Надеюсь, в следующий раз вам удастся встретиться. Ну ладно, принц вас ждет, идите тогда.
   - До встречи, - Агата помахала рукой.
   - Ага, до встречи, - Селена неуверенно подняла ладонь.
   - Мяу, - бодро помахал рукой Бен.
   Селена проводила Агату и Бена взглядом, а потом прикрыла дверь. Остин взял Агату за руку и повел обратно.
   - Ну как вам эта ученая? Быстро вы ее очаровали.
   - Она очень талантливая. Видели кошку с крыльями божьей коровки?
   - Да, но не присматривался.
   - И очень зря. Она чудесна. Я ее гладила, а потом ее гладил Бен. Она так смотрела, будто знает меня всю жизнь. Если бы у нее не было хозяйки, я бы точно поселила ее у себя. Они бы с Эрнестом хорошо поладили.
   - Ладно, я как-нибудь приду и взгляну на нее. А как вам другие животные и обстановка в целом?
   - Другие животные тоже интересные. Лисы с ушами кролика - это, конечно, что-то очень милое. Не очень понятно, зачем им такие уши, но почему бы и нет. Обстановка уютная. Люстра красивая, в стеллажах столько книг и ингредиентов. Будто в музее побывала.
   - В музее? Ну, пусть будет так. Я очень рад, что знакомство состоялось. Как-нибудь еще погостите у нее. Сейчас мне бы хотелось показать вам одну из потайных комнат.
  
  
  
   Часть 20
  
   - А что в этой потайной комнате?
   - Если скажу, - улыбнулся Остин, - то будет не так интересно. Почему бы вам не погадать над этим вопросом?
   Агата не надеялась на то, что угадает, как выглядела эта потайная комната, кто в ней обитал или какая магия там творилась. Она была уверена лишь в одном. В том, что там царила тишина. Вряд ли принц захотел бы проводить время с девушкой мечты в шумном месте. Всю дорогу до волшебного зеркала Агата задумчиво молчала, а Остин хитровато поглядывал на нее.
   Волшебное зеркало находилось в чулане на втором этаже, который представлял собой искусно воздвигнутый склад из старой мебели и разных вещиц. Когда Остин открыл дверь невзрачным ключиком, Агата перестала гадать про потайную комнату, ведь склад выглядел весьма интригующе.
   На столике возвышалась куча старых пергаментов, у многих были порваны края. По соседству лежали перья разных цветов, размеров и разной степени потрепанности. Агата обратила внимание на маленькую серую книжицу, которую будто специально положили сюда, чтобы вызывать интерес у гостей.
   - Там заметки о потайных комнатах, - сказал Остин, проследив взгляд Агаты. - Отец счел нужным, чтобы они хранились именно здесь.
   Диван украшала большая куча одежды: блузки, брюки, рубашки, платья, юбки, плащи, мантии и капюшоны. В трех стеллажах хранились посуда и статуэтки из разных материалов. В углу между диваном и стеллажами стояло не меньше пары десятков пар обуви.
   - А что насчет всех этих вещиц... Когда бесам нечем заняться, они начинают что-нибудь создавать. Иногда их изделия пригождаются, а иногда не очень.
   На полу у дивана стояла большая серебряная статуэтка в виде сидящей лесной кошки с пушистыми щечками и хвостом. Она выглядела совсем новой, если не считать толстого слоя пыли.
   - А эту прекрасную статую мы не знаем, куда ставить. Точнее, отец не знает. Сделана Декстером, между прочим, - Остин важно поправил волосы.
   - Какая интересная кошечка, сделана так подробно... Декстер очень талантлив.
   - Да, у него золотые руки. Если что-то понравится из тех, что в стеллажах, можете взять себе на память.
   - Спасибо, но их так много, вряд ли я быстро выберу.
   - Ничего, я подожду.
   В стеллаже будто существовал отдельный мир флоры и фауны. У Агаты глаза разбегались перед бесчисленными лисами, кошками, оленями, розами, лилиями и многими другими творениями, изготовленными с разным уровнем мастерства. Но больше всех ей понравился кот, удивительно похожий на Эрнеста. Увидев знакомые глаза и ушки с кисточками, она поняла, что ей нужен именно он.
   - Я возьму его, Остин. Он очень похож на Эрнеста.
   - Хорошо, Агата. Пусть он станет достойным украшением вашего дома. Его тоже сотворил Декстер, кстати, - Остин посмотрел на маленький черный шкаф. - А теперь как насчет незабываемого приключения в потайной комнате, путь в которую начинается в самом обыкновенном шкафу?
   - Мяу, - улыбнулся Бен.
   - Я тоже за, - сказала Агата, убирая статуэтку в карман.
   Остин аккуратно открыл шкаф. Зеркало в поцарапанной деревянной раме совсем не выглядело волшебным. Вряд ли Агата бы заподозрила, что оно представляет собой портал, если бы случайно нашла его сама.
   - Не впечатляет, да?
   - Думаю, порталу не стоит выглядеть слишком вычурно, вдруг недоброжелатели похитят, - Агата посмотрела в зеркало и не увидела отражения Остина.
   - Все верно, Агата, - он притронулся к зеркалу пальцем, поводил им и чуть погрузил внутрь, будто в воду. - Так, оно в порядке. Беремся за руки и вперед!
   Остин и Бен взяли за руки Агату. От яркой белой вспышки все закрыли глаза, а когда открыли, то обнаружили себя на побережье. Агата и Бен осмотрелись.
   На темно-желтом песке виднелось несколько дорожек из следов крабов и черепах. Недалеко крикнула чайка, искавшая добычу в бескрайнем море. Круглая желтоватая луна словно улыбалась гостям. В метрах пятидесяти от побережья начинался тропический лес. Больше, чем природа, Агату удивило время суток, про которое она как-то не задумывалась.
   - Это иной мир, поэтому и время тут идет иначе, - сказал Остин, угадав ее немой вопрос.
   - То есть это не часть замка и даже не часть нашего мира? - спросила Агата, на что Остин покачал головой. - А почему тогда вы назвали это потайной комнатой?
   - Почему? Ну, все просто. Девушки любят сюрпризы, разве нет? - он хитро сощурился.
   - Да, это так, - улыбнулась Агата. - Но про лисий мир вы все же рассказали сразу.
   - Потому что подумал, что вам стоит о нем знать заранее. Все-таки вы духовно связаны с его владельцем.
   Агата посмотрела в сторону леса. От легкого ветерка покачивались кроны пальм.
   - А куда мы пойдем? В лес?
   - Куда пожелаете. Но, пожалуй, в море вы вряд ли намереваетесь.
   - Ну да, я ведь не русалка. Если честно, я бы немного посидела.
   - Прямо здесь?
   - Ну да.
   - В здешнем лесу есть уютный домик на дереве. Вы достойны большего, чем простой песок, - Остин с улыбкой посмотрел в сторону леса.
   - Надо же, я ни разу не была в домиках на дереве. А что мы там будем делать? - игриво спросила Агата.
   - Все, что пожелаете. В пределах разумного, конечно.
   Агата не очень поняла, где именно Остин подразумевал "пределы разумного", но решила, что лучше спросить его о чем-нибудь другом.
   - Там живет кто-нибудь?
   - Бес Феликс. Он ценит уединение, поэтому редко проводит время с хозяином. В основном он и убирает домик, а еще ухаживает за... Ой-ой, чуть не проговорился, - Остин изобразил испуг на лице.
   - Ну вот, я теперь буду гадать всю дорогу, кто же это такие, - улыбнулась Агата. - Но смею предположить, что это котики.
   - Почти угадали. От обычных котиков они кое-чем отличаются.
   - Их создала не Селена случайно?
   - Не совсем. Хотя выглядят они настолько причудливо, что по ошибке принять их за подопытных Селены вполне можно.
   - Я так заинтригована...
   - И это замечательно, - подмигнул Остин.
   Когда путники вошли в лес, из папоротниковых зарослей впереди выскочила большая пантера и настороженно принюхалась. Агата замерла, а Бен немного отошел назад.
   - Эту грациозную особу зовут красивым именем Аиша. Она добрая, но несколько недоверчивая к гостям. Подождем, может, она подойдет ближе, - Остин говорил так, словно Аиша не способна на убийство.
   Под острым взглядом зеленых глаз Агате начало казаться, что Аиша обладает какой-то неведомой силой, сопротивляться которой бесполезно. Может, этому созданию достаточно одного взмаха лапки, чтобы вызвать огромную волну, смывающую непрошеных гостей?
   - Это просто милая киса, которая ценит тишину и покой. Все, что ей нужно, - это убедиться, что вы с Беном не представляете опасности, - продолжил Остин тем же тоном.
   Ступая легкими шажками, Аиша приблизилась на несколько метров и села. На передних лапах у нее были широкие золотые браслеты с узорами в виде кошачьих следов, на лбу - большой шрам от чьих-то когтей, левое ухо было слегка порвано. Агата подумала, что ей придется драться.
   - Скажите что-нибудь, Агата, - прошептал Остин.
   - Привет, Аиша, - Агата робко помахала рукой. - Меня зовут Агата, и я - оборотень. А это мой друг Бен.
   Аиша склонила голову набок.
   - Продолжайте, ей интересно.
   - А еще я - девушка из сна Остина.
   Аиша, приоткрыв рот и нахмурившись, посмотрела на Остина.
   - Да, да, не сомневайся, Аиша, - рассмеялся он. - Ну что ты сверлишь меня взглядом?
   Один из самых крупных бражников сел на лоб Аиши. Она сразу сняла его лапой и стала внимательно рассматривать. Сейчас она напоминала дотошного исследователя, нашедшего драгоценный камень и сомневающегося в его подлинности. Не заметив ничего подозрительного, Аиша подняла лапу повыше, и бражник улетел к Агате.
   - Да, это те самые духи, Аиша. Может, тебе хотелось бы и кольцо рассмотреть поближе? - сказал Остин.
   Аиша вдруг прыгнула вперед, оказавшись в метре от Агаты, заставив ее отшатнуться. Бен забежал чуть вперед и закрыл собой хозяйку.
   - Что это еще за фокусы, Аиша? - с притворным укором сказал Остин и погладил Аишу по голове. - Неужели гости не заслуживают немного отдыха в твоих владениях?
   - Мяу? - робко спросил Бен с надеждой.
   - Я очень люблю природу, Аиша. Надеюсь, у вас все хорошо, и никто не болеет в вашем прекрасном краю, - сказала Агата первое, что пришло в голову.
   Взгляд Аиши смягчился. Расстегнув браслет на правой лапе одним нажатием пальца, она подвинула его к Агате.
   - Теперь вам нужно его охранять, Агата, - сказал Остин. - Берите, не бойтесь. Когда придет время покидать владения Аиши, вы оставите его в том самом домике.
   Агата медленно наклонилась и подобрала браслет. Аиша неторопливо встала и важной походкой ушла, обернувшись один раз. Агата выдохнула и потрепала Бена по гриве:
   - Спасибо, Бен, что защитил меня.
   - Мяу, - улыбнулся он и боднул Агату.
   - Ну что, готовы продолжать путешествие? - спросил Остин.
   - Мяу, - сказал Бен.
   - В целом, да, - сказала Агата и убрала браслет в карман.
   - Возможно, мне стоило предупредить вас об Аише. Простите.
   - Мяу, - улыбнулся Бен, качая головой.
   - Я не сержусь на вас, правда. Я знала, что она вряд ли ранит меня или Бена. Я бы с радостью с ней подружилась, на самом деле.
   - Ну тогда придется сюда почаще приходить, пока она не привыкнет.
   - Я бы здесь пожила немного, если бы это было возможно. Никакого холода, никакой зимы... Все цветет круглый год.
   - Да, я тоже люблю это место.
   Откуда-то выпорхнула голубая бабочка и села на руку Агате.
   - Какая красивая бабочка!
   - Да, прелестная. Хотя, впрочем, это не мешает Селене использовать их крылья в экспериментах.
   - Жалко...
   - Не переживайте, это происходит редко.
   К голубой бабочке подсел бражник. Наверно, он хотел познакомиться с ней, но что-то пошло не так, и гостья улетела.
   - Ну вот, улетела...
   - Видимо, стесняется. Бражники ведь здесь не обитают. Смотрите, мы почти пришли.
   Впереди виднелась веревочная лестница. Агате стало немного неуютно: вдруг лестница оборвется в неподходящий момент?
   - Я немножко боюсь высоты, Остин.
   - Лестница очень прочная, вы не упадете. Главное - не смотреть вниз.
   - Мяу, мяу! - ободряюще сказал Бен и боднул Агату.
   Страх отступил, и Агата осторожно начала подъем, стараясь думать только о домике. Когда она добралась до площадки, на которой он был укреплен, следом полез Бен, а за ним - Остин.
   Деревянный домик выглядел довольно скромно и не производил впечатление чего-то грандиозного. Возле входа стояло два серебряных горшка с экзотическими красными цветами. Окошко было зашторено изнутри черной шторой. Агате очень хотелось узнать, что скрывала эта штора и что это за цветы.
   Бен, успешно завершив путешествие вверх, неуклюже запнулся и рухнул. Агата, смеясь, помогла ему подняться. Остин уже стоял рядом.
   - Я знал, что вы справитесь.
   - Я просто думала о домике, чтобы отвлечься от страха.
   - Я бы также поступил на вашем месте. Симпатичный домик с секретами гораздо больше заслуживает внимания, чем какой-то страх. Это орхидеи, если что, - он заметил, что Агата рассматривает цветы.
  
  
  
   Часть 21
  
   Примечания:
   Часть сна Агаты написана по мотивам песни Crying in the Rain группы A-ha https://www.youtube.com/watch?v=h-WPexVEujg
  
   Остин тихо постучал в дверь. Спустя несколько секунд она открылась, и на пороге появился Феликс. Выглядел он довольно старым: грива редкая, глаза выцветшие, руки тонкие и с выступающими венами. Грива снизу была заплетена в несколько мелких косичек, перевязанных зелеными лентами.
   - Мрр? - дружелюбно спросил Феликс. Его голос был значительно ниже, чем у Бена и напоминал скрип бражников.
   - Привет, Феликс. Давно не виделись, - сказал Остин. - Представляешь, я наконец-то встретил девушку из сна. Ее зовут Агата, и она - оборотень. А это ее слуга Бен.
   - Мяу, - тихо сказал Бен и робко протянул руку Феликсу.
   - Мрр, - ответил он и неторопливо пожал ее, а потом протянул руку Агате.
   - Рада познакомиться, Феликс, - сказала Агата и пожала маленькую и чуть шершавую ручку с зелено-оранжевой фенечкой.
   Пара бражников сели на голову Феликса, но он не обратил на них внимания.
   Пахло неизвестными Агате сушеными растениями, развешанными на стенах в виде маленьких веников. Возле черного дивана стояла маленькая тумба, которую украшали серебряная статуэтка в виде льва и львицы, прижавшихся друг к другу мордами, и золотая миска с драгоценными камнями. Чуть подальше располагались два шкафа с узорами в виде бабочек и столик с серебряной статуэткой посередине в виде знакомого лисенка с гривой. Часть домика отделяла зеленая ширма с узорами в виде пантер.
   - Столько интересных ароматов, - сказала Агата.
   - Да, Феликс искусно собирает веники, - Остин сел на диван, и он приятно скрипнул, как ругающийся бражник.
   - Мрр? - спросил Феликс.
   - Можешь идти, твоя помощь пока не нужна. Агата, присаживайтесь, вы же устали, не так ли?
   Агата села рядом с Остином, Феликс ушел в свой уголок с двумя бражниками на голове и продолжил шить что-то цветастое.
   - Мяу? - спросил Бен, показывая взглядом на Феликса.
   - Ты хочешь к нему, Бен? Иди, конечно, - ответила Агата.
   Вдруг она поняла, что что-то не так с ее превращениями. Разве она не должна была превратиться в волчицу, если здесь ночь?
   - Остин, я заметила, что эта ночь не вызвала у меня превращение. Что к чему, интересно...
   Остин немного подумал и сказал:
   - Возможно, вы не превратились, потому что ваша родина не здесь. Если бы вы днем пришли сюда в форме волчицы, то тоже вряд ли бы стали человеком.
   - То есть здесь мои превращения приостанавливаются?
   - Возможно. А что, хотите проверить? - лукаво посмотрел Остин. - Останетесь на пару дней, например.
   - Ну, это как-нибудь потом...
   Агате вдруг захотелось спать, и она стала потирать глаза. Остин это заметил и сказал:
   - Хотите спать? Можете прилечь на подушку.
   Агата, сняв ботинки и положив голову на одну из белых подушек с узорами в виде пантер, быстро ушла в мир снов. Заметив, что ее лицо стало немного грустным, Остин снял сапоги, лег рядом и обнял.
   Пустое пожелтевшее поле явилось Агате. Тяжелые тучи угрожающе нависли над ней. Вдали, где оно было потемнее, виднелась человеческая фигура. Агата с радостью направилась к ней: может, странник знал, как отсюда выбраться.
   Фигура казалась черной и очень похожей на зловещую тень, но Агату это не смутило. Ей хотелось добраться до нее, несмотря ни на что. Если не удастся спросить дорогу - значит, придется идти дальше. Неважно, сколько придется потратить времени. Агате хотелось выбраться из этого места. Ее пугали не тучи, не то, что может ударить молния, а нечто другое. От этого места веяло тоской, бесконечной тоской, которая проникала во все тело, сковывала движения и словно говорила, что всякая любовь конечна.
   Подойдя совсем близко, Агата заметила, что контуры фигуры размывались, как туман. Она не двигалась. Похоже, ей было все равно на происходившее вокруг.
   - Извините, вы случайно не знаете дорогу? - тихо спросила Агата, боясь спугнуть таинственного незнакомца.
   Он постоял несколько секунд, а потом вдруг повернулся лицом и заговорил голосом Джорджа:
   - Я не знаю дорогу, Агата. И вряд ли когда-нибудь узнаю. Я плакал под дождем так долго, что потерял себя. От меня осталась лишь тень. Жалкая безликая тень, которая никогда не обретет покой. Надеюсь, ты счастлива.
   - Джордж, это ты?
   - Да, но есть ли разница? Все равно я потерял себя навсегда. И тебя тоже. Если ты будешь счастлива с другим, я не буду этому мешать. В конце концов, это моя вина, что я излишне доверял тебе. Иди же, Агата. Зачем тебе я? Зачем тебе скучный хороший парень?
   Агата замерла на мгновение, а потом подскочила и побежала прочь. Все, что ей хотелось сейчас, - убежать подальше от черного страха, найти домик, где можно успокоиться...
   И домик вырос прямо перед ней. Ветхий, грязный и полуразрушенный, будто в нем случился ужасный пожар. Дверь болталась от неощутимого ветра, в окне горел зеленоватый огонек. Агата остановилась, а потом осторожно зашла.
   На маленьком обшарпанном столе стоял фонарик, от которого исходил этот свет. На облезлой табуретке сидел Остин, одетый в лохмотья. Его частично седые волосы были жутко растрепаны, будто он не мыл и не расчесывал их много дней, а лицо выглядело постаревшим.
   - Ты вернулась, моя принцесса, - сказал он грустно и поднял взгляд. - Я знал, что ты вернешься. Прости, что я в таком неприглядном виде. Я, увы, ничего не помню о том, как оказался здесь... Совсем ничего...
   Агата осмотрелась. Пол был усыпан огромным количеством лепестков белых засохших роз. В ветхом раскрытом шкафу лежал мертвый кот, очень похожий на Эрнеста. Агата подбежала к нему, и леденящий ужас охватил ее. Остекленевшие глаза, как у куклы. Оторванные уши. Помятые усики. Шрам на облысевшем боку.
   - Нет, не может этого быть!
   - Это мираж. Сейчас он уйдет.
   Кот словно по команде начал превращаться в стаю маленьких белых бабочек с полупрозрачными крыльями и пушистыми усиками.
   - Вот и все. Бабочкам верить не стоит.
   - А почему они собрались в кота, Остин?
   - Подойди ближе, скажу.
   Агата подошла к Остину, и он прошептал:
   - Чтобы проверить тебя на прочность.
   Остин превратился в стаю похожих бабочек, и сон прервался.
   Агата поняла только спустя пару мгновений, почему лежит в каком-то темном пропахшем травами помещении и почему ее обнимает чья-то холодная рука. Остин спал с безмятежным выражением лица, будто ему снилась идеальная жизнь. Агате не хотелось его будить, но что-то ей подсказывало, что лучше это сделать. Она развернулась и убрала его руку.
   - Остин?
   - Да, Агата? Простите, я задремал... - Остин потянулся, почти как котик. - У вас глаза потускнели. Приснилось что-то нехорошее?
   - Да.
   - Расскажите, станет легче.
   - Ну, сон какой-то глупый...
   - Вам нечего стыдиться, сны и у меня бывают глупые. Мне приснилась однажды старая-престарая вампирша в грязно-белом платье, похожем на одеяло. Ей с какой-то стати понадобились от меня оранжевые нитки. Хотела связать игрушечное солнце, - Остин хихикнул. - И ведь не отставала, пока я не проснулся.
   - Да уж, это странно, - Агата улыбнулась. - Ладно, расскажу вам о своем сне. Сначала я оказалась в желтом поле, а над ним нависали темные страшные тучи. Меня пробрала ужасная тоска. Мне даже показалось, что любви не существует. Я побежала, и передо мной возник полуразрушенный домик. И там вы сидели за столом. Вы сказали, что ждали меня, и что не помните о том, что с вами случилось. В шкафу был кот, похожий на Эрнеста, прямо один в один. Я подошла и увидела, в каком ужасном состоянии он был. У него были стеклянные глаза, ушки оторваны, усики измяты, и еще какой-то шрам на облысевшем боку... - в ее глазах отразился страх. - Вы сказали, что это мираж, и кот вдруг превратился в белых бабочек, и они улетели. Вы сказали, что бабочкам верить нельзя, я спросила почему, вы попросили подойти ближе. Я подошла, и вы сказали, что они проверяют меня на прочность, а потом и вы превратились в стаю белых бабочек. Еще на полу были разбросаны засохшие лепестки белых роз. Самое интересное, что вы назвали меня "моя принцесса", и обращались на ты.
   Остин испытывал искреннее удивление. Он не ожидал, что Агате приснится кошмар в столь уютной обстановке.
   - Да, интересный у вас сон... Может, вы и вправду хотите быть моей принцессой? - он накрутил локон на пальцы.
   - Ну, почему нет... - улыбнулась Агата. - Но мне надо еще немного подумать, пожалуй.
   - Я не тороплю вас, думайте столько, сколько нужно.
   Остин говорил спокойно, но смотрел на нее так, словно уже знал, что она рано или поздно согласится стать его принцессой. Агата чувствовала себя странно. С одной стороны, ей хотелось вернуться к Джорджу, а с другой, ей очень нравился этот самоуверенный и самовлюбленный принц. В чем-то он, пожалуй, был даже красивее Джорджа.
   - А я выглядел также неотразимо, каким вы меня увидели впервые?
   - Ну, если честно, то увы... Вы заметно постарели и были одеты в лохмотья, а ваши волосы были растрепанными и седыми.
   - Мда уж, - Остин слегка поморщил лицо. - Ладно, все мы рано или поздно состаримся. Вы переживаете за Эрнеста, да?
   - Не сильно, но сон осадок неприятный оставил. Надеюсь, мне просто приснилось воплощение моего страха, а не дурное предзнаменование.
   - Думаю, это просто ваш страх, и не более того. Мне, например, изредка снится, как я стремительно старею. Как мои прекрасные руки покрываются морщинами, а не менее прекрасные волосы седеют и даже выпадают.
   Агата задумчиво рассматривала статуэтку в виде льва и львицы, словно в этих прекрасных существах можно было найти решение проблем со снами. Остину очень нравилось видеть, как Агата всецело отдается каким-то мыслям.
   - Вам идет такое выражение лица, Агата.
   - Правда? Спасибо... - она резко смутилась.
   - Ну вот, теперь оно исчезло, - рассмеялся Остин. - Спугнул вас, как маленькую бабочку. Или белочку.
   - Вы осмеливаетесь так говорить с настоящей волчицей? - шутливо спросила Агата. - Вот я вам сейчас покажу! - она схватила подушку.
   Не ожидал Остин подушечной драки. Ему не хотелось портить прическу, но Агата выглядела настолько забавной и непринужденной, что он быстро вошел во вкус. Она не могла двигаться так быстро, как Остин, поэтому он поддавался ей.
   Когда усталость взяла верх, он вдруг обнял ее за талию и спросил:
   - А о чем вы тогда думали, если не секрет?
   - Я думала о том, что может помочь вам избавиться от кошмаров. И вспомнила о Селене. Вы могли бы ее попросить сварить зелье вечной молодости или что-то вроде того. Она бы наверняка обрадовалась такому вниманию к ее талантам.
   - Попросить-то могу, но не уверен, справится ли она с этим. Сложно представить себе материю, которая может продлевать жизнь. Не подумайте, что я сомневаюсь в Селене. Как бы я к ней ни относился, но ваша идея выглядит несколько невозможной.
   - Хм... А как же духи?
   - Духи? Нет, они бесплотны, поэтому взять с них ингредиенты невозможно.
   - А почему я тогда чувствую бражников, если они бесплотные?
   - Бесплотность не означает, что нельзя их почувствовать. Благодаря какой-то магии, возможно, вы их чувствуете. Впрочем, я все равно расскажу о вашей идее Селене, мне не трудно. Хотите, покажу, что за этой ширмой?
   - Я не против, - улыбнулась Агата. - Там те самые котики?
   - Да.
   Остин ловко и быстро надел сапоги и встал. Агата надела свои ботиночки помедленнее.
   За ширмой стоял очень большой круглый аквариум, похожий на прозрачный котел. Внутри плавали существа размером с человеческий палец, очень похожие на кошек. Их тела оканчивались рыбьим хвостом, а передние ноги - плавниками.
   - Какие милые создания!
   - Они обычно открыты общению, так что можете опустить ладонь в аквариум.
   - А они не кусаются?
   - В шутку кусаются, но не больно.
   К стенке аквариума подплыли разом все котики. Пылкое любопытство читалось в их миниатюрных глазках. Действительно, откуда тут взяться такой необычной девушке с большой стаей бражников?
   - Видите, они все желают с вами познакомиться.
   Не успела Агата до конца опустить ладонь в воду, как котики рванули к поверхности. Они довольно ощутимо толкались и немножко кусались, из чего Агата сделала вывод, что они сильнее, чем кажутся на первый взгляд.
   - Какие щекотные! Им же нельзя дышать воздухом?
   - Можно. Под водой они дышат кожей, а на суше воздухом. Можете вытащить кого-нибудь из них.
   Агата вытащила крупного белого котика с голубыми плавниками и глазами.
   - О, этот красавец мне тоже нравится, - улыбнулся Остин.
   Котик, фыркнув носом, приподнялся на передних ножках. Рядом сел бражник. Прежде чем Агата успела испугаться того, что может произойти что-то страшное, они протянули друг другу ножки.
   - Они так быстро познакомились, - улыбнулась она. - Я думала, они подерутся, или котик попытается съесть бражника.
   - Котики не питаются бабочками. Им нужно совершенно другое мясо - мясо рыб, которых добывает Феликс.
   Бражник улетел, и котик спокойно продолжил сидеть, ожидая, что будет дальше.
   - Я тогда верну его, ему скучно, наверно.
   - Не думаю, что ему скучно. Вы только посмотрите на эту довольную мордочку, - Остин помолчал. - Хотите побывать в другой тайной комнате, Агата? Тут, в целом, больше не на что смотреть.
   - Не на что? Ну, как вам будет угодно, Остин.
   - Если хотите есть, то могу сначала проводить вас в столовую. Феликс не отличается особыми кулинарными талантами, его стряпня вас вряд ли впечатлит, - Остин понизил голос.
   - О, ну, тогда я бы хотела в столовую, - Агата пустила котика в воду.
   - Вы не разочаруетесь в моих талантах, вот увидите. Ах да, вы не забыли про браслет? - Остин протянул руку.
   Агата вытащила из кармана браслет.
   - Шаловливая Аиша не дремлет, - Остин взял браслет и вышел из-за ширмы, чтобы положить на тумбу. - Ну что, идем?
   Бен очень не хотел расставаться с Феликсом, которому помог дошить какое-то подобие полотенца.
   - Бен, вы еще увидитесь, рано или поздно, правда. Ты же не хочешь, чтобы я ушла без тебя?
   Он что-то недовольно профыркал, но хозяйку послушал. Встав с кресла, он обнял на прощание Феликса. Несмотря на то, что тот почти не показывал эмоций, Агата чувствовала, что он отнесся к ней хорошо.
   - А как мы вернемся обратно, Остин? - спросила она, когда оказалась на свежем воздухе.
   - Нужно вернуться в то место, где мы появились, и я открою там портал.
  
  
  
   Часть 22
  
   Первым спустился Остин, за ним - Бен. Агата посмотрела вниз и замерла. Высота по-прежнему пугала ее, словно невидимое жуткое чудовище, которое невозможно победить. Всего несколько шагов отделяли Агату от неминуемой смерти...
   - Давайте, все будет хорошо. Как поднялись, так и спуститесь, - сказал Остин и стряхнул что-то невидимое с плаща.
   - Мяу! - весело крикнул Бен и показал жест с пальцем вверх.
   Страх немного отступил, и Агата, сосредоточившись на том, что внизу ее ждут Остин и Бен, начала спускаться. Ноги она переставляла медленно.
   - Вот, вы уже почти все преодолели, - сказал Остин, когда Агата оказалась в нескольких шагах от земли. - Вы определенно смелее, чем думаете.
   - Ну, не знаю. Но спасибо.
   Бен в качестве поддержки обнял ее, когда она закончила свой великий спуск. Взявшись за руки, Остин и Агата направились в сторону побережья. Бен тоскливо мяукнул и последовал за хозяйкой и принцем.
   - Бен, увидишь еще Феликса. Не расстраивайся, - сказала Агата и погладила Бена по голове.
   - Хотите расскажу вам одну историю, которой отец пугал меня в детстве, чтобы я не гулял по замку днем?
   - Давайте.
   - В замке до моего рождения поселился призрак маленькой девочки. Когда и как она появилась - никто не знает. Она просыпается каждое утро, бродит по замку и тихо плачет. Одета она всегда в отвратительное грязное платье с узором в виде чесночных долек. Тот, кто увидит ее, будет долго плакать, не контролируя слезы. А тот, кто ее коснется, заболеет чем-нибудь неприятным.
   - И, я так понимаю, вам не очень-то было страшно? - улыбнулась Агата.
   - Поначалу я боялся, а потом решил проверить, существует ли эта мерзкая девочка. Исследовал я и замок, и сад. И звал ее, и оставлял записки, но она так и не удосужилась явиться. Когда стражники ловили меня, то подыгрывали отцу, присочиняя что-то свое про эту призрачную негодяйку.
   - А что вы писали ей в записках?
   - Ну, я в основном не очень лестно отзывался о ее внешнем виде. В шутку советовал ей помыться и переодеться во что-нибудь более милое. Стражники обычно находили эти записки и приносили отцу.
   - А что делал он с этими посланиями и с вами?
   - Послания он сохранял, они, наверно, где-то лежат. Забавляли его мои выходки, и он не ругался на меня нисколько. Но, заметив, что чесночная девочка меня перестала пугать, отец придумал другую историю, про призрачного дедушку, еще более противного и мерзкого. Волосы длинные и спутанные, глаза навыкате, как у лягушки, на голове шляпа, украшенная червяками, а на шее ожерелье из чесночных долек. Он будто приехал в замок и взял на себя работу проверять, все ли спят, и если попасться ему на глаза, то он нашлет проклятие, и проклятому будут сниться кошмары несколько дней подряд.
   - Но даже он вас не остановил, ведь вы были непослушным мальчиком, - хихикнула Агата.
   - Да, - Остин подмигнул. - Конечно, дед казался все-таки пострашнее и позлее, чем девочка, но тем не менее. Побоялся я, побоялся, а потом также пришел к выводу, что стоит проверить, правду ли мне сказал отец. Записок я не писал деду и не звал его, но по замку прогуливался неторопливо, прикрываясь зонтиком. Стражники также ловили меня и пытались напугать еще сильнее. Так вскоре отец и перестал придумывать истории про призраков. Как ни странно, у меня несколько пропал интерес к дневным прогулкам по замку.
   - Правила порой интереснее нарушать.
   - Они для этого и существуют, - улыбнулся Остин.
   Во время разговора воображение нарисовало Агате девочку и дедушку. Оба получились какими-то несчастными. Возможно, девочка была сиротой, и ее кто-то убил, либо она умерла от голода. А дедушка наверняка работал каким-нибудь сторожем, а потом умер от старости. Из-за любви к работе он и стал следить за порядком в замке.
   - Остин, а вдруг эти призраки правда где-то существуют?
   - Вряд ли. Но проверять не советую.
   - Ну без вас я точно не пойду их искать, - улыбнулась Агата.
   - Вот и правильно. Мне бы не хотелось видеть, как у вас исчезает воля к жизни. А в целом, зачем вам какая-то девочка и какой-то дед, когда вокруг столько разных чудес?
   - Ну, я придумала истории про них... Вот девочка, например, могла быть сиротой, которая умерла или от голода, или от чьей-то злой руки. А дедушка мог оказаться сторожем, умершим от старости. Но он так любил свою работу, что продолжил ей заниматься после смерти.
   - Ого, вот это фантазия у вас, Агата. Я вряд ли бы придумал что-то подобное. Посмотрим, может, встретите кого-нибудь похожего. Призраки - явление не редкое.
   Агата почувствовала пристальный взгляд и обернулась. Недалеко в зарослях стояла Аиша, сверкая зелеными глазами. Бен тоже обернулся и напрягся: вдруг снова придется защищать хозяйку?
   - Это Аиша? Я сделала что-то не так или?..
   - Нет, все хорошо, Агата. Просто она вас провожает.
   - Так бы хотелось ее погладить, но она вряд ли этого захочет.
   - Вы уже заслужили ее доверие, и однажды, я уверен, вы подружитесь с ней. Только нужно набраться терпения.
   У побережья Остин что-то нарисовал в воздухе пальцем, и появился портал. По форме он был овальным, как зеркало. Внутри немного размыто виднелись раскрытые двери шкафа и склад. Держась за руки, путники зашли внутрь: сначала Остин, за ним Агата, и за ней Бен. Агата ожидала, что будет вспышка, но ее не случилось.
   - Вспышки нет, потому что мы заходим обратно, в свой мир, - объяснил Остин, угадав мысли Агаты. - Ну как, понравился вам этот уголок, Агата?
   - Да, очень. Котики водные просто невероятные создания. Феликс миленький, а Аиша - прямо настоящая королева леса.
   - На самом деле она не совсем королева, но в лесу она главная, с этим вы угадали.
   Остин закрыл дверь тем же невзрачным ключом.
   - Наверно, кто-то невидимый правит этим миром?
   - Да, вполне себе невидимый. Но не все сразу, как-нибудь потом узнаете. Столовая находится на первом этаже, поэтому мы спустимся.
   - А там никого нет?
   - Да, никого. Вы наверно стесняетесь?
   - Немного.
   - Стражники время от времени могут проходить мимо, но это ерунда. Если я прикажу, они не будут с вами разговаривать, пока вы не закончите трапезу.
   - Нет, ну, если захотят, пусть говорят что-то вроде приветствия, а я скажу свое имя и откуда я. Я не хочу, чтобы они обижались.
   - Ну смотрите, как вам угодно.
   - А где, кстати, ваш Декстер, если не секрет?
   - Скорее всего, спит. Сейчас он мне не нужен.
   - А как он выглядит?
   - Как вполне обычный бес. Глаз у него три, они голубые, почти как у вас, только потемнее и с зелеными пятнами. Грива короткая, мягкая и всегда причесанная. Носит исключительно черные рубашки и брюки, обожает кольца и редко их снимает.
   - Такой наверно типичный красавчик, интересующийся противоположным полом?
   - Бесы не размножаются, но... С типажом вы угадали, пожалуй. Иногда бесовкам помогает. В бесовку моего отца, Джесси, даже влюбился. Носит ей подарки в виде цветов и моих пирожных.
   - Как же все-таки интересно устроены бесы. Не размножаются, но влюбляются. Работают, чтобы жить. Не говорят, но разумны. Поистине удивительные создания.
   - Мяу, - улыбнулся Бен, как говоря: "да, мы такие".
   - Но нет никого удивительнее вас, Агата, - Остин вдруг обнял Агату. - Где же еще можно встретить такую как вы?
   Она улыбнулась и немного покраснела. Ей до сих пор немного не верилось, что такой красивый, ухоженный, кокетливый и самовлюбленный принц способен полюбить одну-единственную девушку и прожить с ней всю жизнь.
   - Вы не верите мне?
   - Ну, вы наверняка с кем-то еще встречались до меня...
   - И с кем, интересно? - Остин лукаво сощурил глаза.
   Отстранившись, он зашагал бодрее. Похоже, предположение Агаты его позабавило.
   - Ну, например, с какой-нибудь принцессой.
   - Быть принцессой по происхождению не означает быть ей по-настоящему.
   - Но котики ведь рождаются котиками, или это другое, Остин?
   - Конечно, другое. Котики всегда котики, а вот принцессы не всегда принцессы, - Остин помолчал. - Да, я встречался с некоторыми девушками, и все они были вампирами. Моей первой девушкой была Эстер. Роста она невысокого, еще ниже вас. Волосы у нее белые, как снег, а глаза - синие, как море. Ее движения плавные, а голос тихий и нежный. Она очень похожа на маленькую кошку. Добрую, но всегда готовую выпустить коготки, если ей будет что-то угрожать. Мы много проводили времени вместе. Гуляли по потайным комнатам, вокруг замка, встречали закаты, немного исследовали лес. Мы редко ругались. Неудивительно, ведь она была воплощением спокойствия. Но наши пути разошлись. Мне приснился сон про вас, а потом, спустя некоторое время, она рассказала о своей новой пассии - красавце-садоводе. Он скоро ее соблазнил, и она чуть было не переспала с ним. Ей было бы стыдно изменить мне, поэтому она сначала отказала ему, чтобы оповестить меня. Что ж, я, конечно, был огорчен, но в то же время и нет. Сон подсказал мне, кто моя настоящая любовь, и... Как видите, я ни о чем не сожалею.
   - А потом вы встретили кого-то еще и на некоторое время забыли про сон? - улыбнулась Агата.
   - Нет, не забыл. Когда я рассказал отцу о сне, он предложил поискать любовь в наших краях. И я послушал его, несмотря на странное предчувствие, что встречу ее не здесь. В конце концов я и решился на то, чтобы поискать вас в лесу оборотней.
   - Ничего, если я задам... Один нескромный вопрос, Остин?
   - Конечно.
   - Вы спали со всеми, с кем встречались?
   - Было дело. С Эстер мы часто занимались любовью. А потом, с другими, до постели реже дело доходило.
   Остин помолчал и спросил:
   - А у вас только Джордж был, и все?
   - Ну да. До этого как-то не получалось с парнями.
   - Знаете, мне сложно поверить в это. С такой яркой внешностью и таким необычным характером, и не получалось?
   - Наверно, все дело было в том, что мне всегда нравились те, кому я не нравилась, и наоборот. К тому же мой город был небольшим, и это еще больше усложняло задачу найти любовь. Возможно, сама судьба была против того, чтобы я жила там. Я работала алхимиком, и мне очень нравилась эта работа. В гильдии ко мне хорошо относились. Один молодой согильдиец не скрывал свою симпатию ко мне, но увы, он был не в моем вкусе.
   - Некрасивый?
   - Ну, пожалуй, да. С характером у него не было больших проблем, но... Я почему-то сначала влюбляюсь во внешность, а потом во все остальное.
   - И многие так, Агата. В этом нет ничего плохого. Внешность - это очень важно.
   - Ну да, но... Красота все-таки относительна, может, кто-то со мной бы не согласился насчет того парня.
   - Не уверен в этом, Агата. Красота либо есть, либо ее нет. Вы, например, по-настоящему красивы, а вот Джон... - Остин лукаво улыбнулся.
   - Джон? Ну, может, он просто не нашел свою любовь, которая бы увидела в нем красавца. Я просто думаю, что бывает внешность, так сказать, на любителя.
   - На любителя? И почему же тогда Джон вас рассмешил?
   Агата смутилась, не зная, что ответить. Она подумала, что повела себя лицемерно, сначала посмеявшись над Джоном, а потом высказав свое мнение по поводу красоты.
   - Ладно, можете не отвечать на мой вопрос, - мягко сказал Остин. - Вы стремитесь быть вежливой, и это хорошо. Это подчеркивает вашу красоту.
   - Спасибо... - Не ожидавшая комплимента Агата смущенно улыбнулась. - Знаете, я думаю, Джон - очень добрый вампир, поэтому он заслуживает любви. Мне кажется, ему одиноко. Я бы на вашем месте, ну или на месте вашего отца, подыскала ему женщину.
   - Что ж, я скажу о вашей идее отцу. Мне трудно представить, что Джона хоть кто-то сможет полюбить, но попытка не пытка.
   - Определенно сможет. Самое главное - чтобы Джон поверил в себя.
   Остин пожал плечами.
   Столовая оказалась просторной и уютной. На удивление Агаты, за большим прямоугольным столом сидела девушка в красном платье с открытыми плечами и читала книгу.
   - Это Флоранс, Агата, - прошептал Остин. - Не советую ссориться с ней. У нее довольно вспыльчивый характер, а иногда она бывает злопамятна.
  
  
  
   Часть 23
  
   - Ну вот, я теперь ее стесняюсь...
   - Не стоит. Это я так, предупредил на всякий случай, - Остин сделал лукавый взгляд. - Скорее всего, она даже не взглянет на вас, пока я не намекну ей. Вон как книга ее затянула.
   Флоранс не отрывала взгляд от страниц. Послышался шелест - она перевернула еще одну. Агате вдруг показалось, что Флоранс вместе с книгой будто выросла за этим столом, никогда не покидав свое место.
   - Да, а они смотрятся, как единое целое, которое ничто не способно разделить.
   - Именно так. Ну что, пойдем тогда помоем руки?
   Остин проводил Агату к двум бочкам. В одной из них была чистая вода, на которой мелькали едва заметные блики, а в другой - грязная. Остин снял с крючка на стене ковш, набрал чистой воды и помог Агате помыть руки.
   - Спасибо, давайте я тоже помогу вам?
   - Спасибо, я сам. Проходите, садитесь, где вам угодно, а я принесу одно из своих лучших блюд.
   Флоранс сидела далеко, и Агате не пришлось долго искать место. На спинках стульев были вырезаны рисунки разных животных. Агата выбрала стул с рисунком в виде мышкующей лисы. Бен стал задумчиво водить пальцем по этой лисе, а Остин исчез за небольшой дверью у бочек.
   Что могло быть на уме у Флоранс? Возможно, она была высокомерной, если предпочитала не замечать гостей, пока не возникнет необходимость с ними пообщаться. Или ее действительно так сильно увлекла книга, что окружающий мир обратился в ничто? Агата больше склонялась к первой мысли.
   - Мяу? - спросил Бен.
   - Тс, - Агата приложила палец к губам. - Просто стой тихо, хорошо?
   Бен пожал плечами. Он не понимал, что заставляло ее бояться какую-то вполне обычную черноволосую девушку в обычном красном платье. Гораздо страшнее была, например, грозная Аиша. В ее браслетах наверняка хранились чудовищные магические силы. Гном из пруда тоже выглядел не вполне безобидно с его водорослями. И дух-старичок, который мог так заморочить голову, что вовек не забудешь.
   - Бен, ты не хочешь есть?
   - Мяу, - покачал головой Бен.
   - Ты наверно поел у Феликса, пока мы с Остином спали?
   - Мяу, - кивнул он.
   - Это хорошо, он очень гостеприимный.
   Бен улыбнулся и вдруг посмотрел в дальний конец зала. Агата последовала его примеру, но было поздно. Таинственный гость уже исчез.
   - Там кто-то пробежал?
   Бен изобразил жестом шляпу и бороду.
   - Гном?
   Он кивнул.
   - Только не бей его, ладно?
   - Мяу, - сказал он и развел руками.
   - Пока он первым не начнет мне вредить, не нападай. Не надо обижать напрасно живых созданий. Гномик у пруда не собирался делать ничего плохого, а ты зачем-то подрался с ним. Я понимаю, что ты очень хотел меня защитить, но это было ненужно. Понимаешь?
   - Мяу, - кивнул Бен.
   - Вот и я, - сказал Остин, расставляя тарелки с пирожными. - Гномы не устроили вам ловушку под столом, Агата? - шутливо добавил он.
   - Скорее, не устроил ли Бен для них ловушку.
   Бен фыркнул и сложил руки.
   - Ну не обижайся, Бен. Я ведь по-доброму.
   Агате не терпелось попробовать пирожные, их имбирный аромат очень приятно щекотал ноздри. Остин ушел за чаем всего на минуту, но эта минута показалась такой долгой.
   - Приятного аппетита, Агата, - сказал он, поставив кружки с чаем, пахнувшим какими-то фруктами, и сев за стол.
   - Спасибо, и вам тоже... - Агата неуверенно потянулась к вилке.
   - Расслабьтесь, все хорошо. Никто не помешает вам обедать, когда я рядом.
   Взяв вилку и нож, Агата аккуратно отрезала от пирожного кусочек и попробовала.
   - Очень вкусно, Остин. У вас талант!
   - Я не сомневался, что вам понравится, - улыбнулся Остин, отпивая из кружки.
   - Пока вы ходили, Флоранс ни разу не посмотрела ни на меня, ни на Бена. Она будто совсем ничего не слышит и не замечает. Как такое возможно? - Агата попробовала чай. - И чай тоже очень вкусный.
   - Это чай улун с добавлением манго.
   - Наверно, это манго из мира, где живет Аиша?
   - Да.
   Остин хитро улыбался. Он бы многое отдал, чтобы почаще видеть Агату такой - серьезной и задумчивой, стремящейся разгадать разные тайны.
   - Может, вы заколдовали ее? Чтобы никто не мог нам помешать?
   Остин хихикнул.
   - Ну, не совсем. То есть представьте себе, что когда читаете, погружаетесь в иной мир. Но не так, когда заходите в зеркало. Тело читателя остается на месте и управляется одной частью души, а другая ее часть отправляется, собственно, в мир книги.
   - А читатель не может повлиять на события в ней?
   - Нет, но перемещаться, рассматривая все вокруг, он может. Кроме того, он может слышать и звуки. Только книжный мир для каждого будет отличаться.
   - То есть персонажей, растения, небо и так далее каждый увидит немного по-разному?
   - Конечно. Книга всегда подстраивается под желания читателя. Если захотите, могу проводить вас в библиотеку, найдете себе подходящий мир, в котором можно провести много прекрасных мгновений...
   - С радостью, но как-нибудь потом, пока я не готова к таким путешествиям... Вдруг я не смогу оттуда выбраться?
   - Выбраться вы точно сможете, за это не переживайте. Книга никогда никого не удерживает, все зависит только от вас. Ай, - Остин дернул ногой. - Я так понимаю, гномы пытаются перейти границы дозволенного. Они не пробегали случайно, пока меня не было?
   - Да, Бен гнома видел где-то вон там.
   - Бывает, эти наглые существа воруют еду, если она плохо лежит. Я как-то раз забыл пирожные убрать, и на следующий вечер они исчезли. С одной стороны, новость пренеприятная, а с другой - я действительно талантлив, раз их кому-то захотелось украсть. Вы все еще хотите изучать гномов, Агата?
   - Да, пожалуй... Я бы завела у себя дома такого, если бы появилась возможность.
   Остин чуть не пролил чай от удивления: что творилось в голове у Агаты, если она захотела завести гнома - грязное, глупое и безобразное порождение природы?
   - Боюсь, толка от них будет, как от сломанного кресла.
   - А их разве никто не пробовал завести до меня?
   - Не помню, если честно. Надо отца спросить, может, он что-то знает про них. Полагаю, хотя бы один вампир пытался подчинить гнома. Если так, то вряд ли эта попытка была успешной. Потому что иначе гномы наверняка стали бы нашими слугами, вроде бесов. Но никаких слуг в лице гномов вы не видите. Селена их не исследует, насколько я помню, но я могу передать ей ваши слова.
   - Спасибо, Остин. Я не рассчитываю, что гномов будет возможно приручить. Для меня главное - узнать о них побольше. Они же такие интересные. Может, я попутно смогу придумать, как на них повлиять, чтобы они не крали чужое.
   Остин вздохнул.
   - Я могу только пожелать вам удачи, Агата. Способны ли гномы отучиться от воровства - вопрос, на который придется долго искать ответ. Отец как-то предположил, что гномы произошли от сорок.
   - А что, почему бы и нет. У них глаза совсем как у птиц. Наверно, одну стаю сорок заколдовали по какой-то причине, и они остались гномами навсегда.
   - Возможно.
   Стеснение немного испарилось, и Агате теперь хотелось попробовать познакомиться с Флоранс и узнать, что это за книгу она читала. О животных, растениях, духах, вампирах, оборотнях, странных природных явлениях? О чем или о ком бы ни была эта книга, она наверняка была очень интересной.
   - Остин, знаете, мне бы хотелось познакомиться с Флоранс, заодно и узнать, что за книгу она читает.
   - Тогда идем, - Остин аккуратно встал и задвинул кресло. - Она только может отвлечься от книги не сразу. Насколько скоро это произойдет, зависит от того, когда вторая частица души почувствует наше вмешательство.
   - А может быть такое, что читатель совсем не реагирует? - Агата сделала то же самое.
   - Редко. В основном все реагируют быстро, в течение двух-трех секунд. Бывают случаи, когда приходится ждать около минуты или больше, столько обычно приходится ждать пожилых вампиров. Им труднее контролировать душу из-за возраста. Так, ну посуду пусть отнесет Бен. Поставишь ее в место для грязной посуды, хорошо?
   - Мяу, - кивнул Бен и принялся выполнять поручение.
   Взявшись за руки, Остин и Агата пошли к другой стороне стола.
   - Как же интересно у вас в замке, столько разных секретов тут таится.
   - Я очень рад. Вполне может быть, что некая часть секретов даже вампирам не известна.
   Когда Остин и Агата подошли к Флоранс, она часто заморгала, нервно схватив прядь черных слегка вьющихся волос.
   - По-моему, она сейчас заплачет, - тихо сказала Агата. - Стоит ли ее звать?
   - Наверняка трагически погиб какой-нибудь красавец, - усмехнулся Остин. - Если хотите, я позову ее. Переживет как-нибудь свое горе.
   Флоранс начала быстро вытирать рукой слезы, будто переживая, что их кто-то заметит. Агата сделала кое-что неожиданное для Остина: обняла ее.
   - О, ну ладно. Пусть будет так.
   Прошло около минуты, прежде чем Флоранс очнулась, вздрогнула и оттолкнула Агату.
   - С вами все хорошо? - спросила она.
   - Как видите, не очень, мой любимый герой умер. Зачем только автор-негодяй его убил, не понимаю. Просто уму непостижимо, как можно было убить такого прекрасного персонажа. Он точно не заслужил смерти... Подождите, а кто вы? - Флоранс смотрела на Агату, пытаясь вспомнить, где могла видеть похожую рыжую девушку. - И что это за темные бабочки?
   - Меня зовут Агата, и я - оборотень. Я здесь потому, что привиделась Остину в одном таинственном сне. А это мои духи в виде бражников мертвая голова. Их хозяин умер, и поэтому они прилетели ко мне, передали это кольцо, и теперь они всегда со мной.
   Флоранс отряхнула руку, на которую сел бражник, и он улетел, а потом согнала с волос еще одного.
   - Вот так, Флоранс. А ты не верила, что сны бывают вещие, - сказал Остин с ухмылкой.
   - Совпадение, - отрезала Флоранс, закрыв книгу. Обложку украшал прелестный пейзаж: поле с красными маками и синее звездное небо. Посреди поля стоял одинокий... Человек? Вампир? Оборотень?
   - Даже если так, то я определенно буду счастлив с Агатой.
   Флоранс бросила острый взгляд на Агату и сказала:
   - Будь осторожен. Мне бы не хотелось, чтобы у нас появились проблемы.
   - Их не будет. А если и будут, то решать их в любом случае не тебе. Может, тебе стоит вздремнуть? У тебя синяки под глазами. Не подумай, ты очень красива, но выспаться тебе бы не помешало.
   - Сама разберусь. Лучше приглядывай за Агатой и этим бесом... - Флоранс обратила внимание на Бена, который с довольным видом рассматривал ее платье. - Как его зовут?
   - Бен. Кстати, спасибо тебе за уборку, Бен, - Остин посмотрел на Бена с улыбкой.
   - И если хоть что-то пойдет не так, сразу говори отцу. Не вздумай ничего утаивать, - Флоранс встала из-за стола, задвинула кресло и быстро схватила книгу, как будто боясь, что ее кто-то заберет. - А я пошла спать.
   - Приятных снов, Флоранс. Попроси своего котика наколдовать тебе твоего возлюбленного.
   - Спокойного дня, Флоранс.
   Перед тем как войти в какую-то дверь, Флоранс обернулась, словно хотела что-то сказать, но передумала. Когда она исчезла за дверью, Остин сказал, заметив недовольство на лице Агаты:
   - Вы не обращайте внимания, Агата. Она часто так себя ведет с теми, кого плохо знает.
   - Но я ей совсем не нравлюсь. Я пыталась помочь ей, но впустую. Даже бражники мои ей не понравились.
   - Не принимайте близко к сердцу. Флоранс угодить сложно. Я когда-то пытался добиться ее внимания, но она меня почти сразу отвергла.
   - Должно быть, у нее много поклонников.
   - Да, но никто ей не по вкусу. Мне даже и представить страшно, сколько у нее требований к избраннику. Ну ладно, хотите в другую потайную комнату?
   - Было бы интересно ее посетить. Там есть какие-нибудь животные, наверно?
   - Нет, эта комната довольно пустая, но уютная. Может, вам она покажется скучной, не знаю. Она на любителя. Туда часто ходит Флоранс, когда тревожится.
  
  
  
   Часть 24
  
   - И ей помогает?
   - Да, она становится заметно добрее и безмятежнее. Возможно, вам однажды повезет встретить ее в хорошем расположении духа, и вы подружитесь.
   - Хотелось бы верить, что так и будет.
   - Будет, будет. У вас получилось произвести впечатление на Селену, а это говорит о многом. Что насчет потайной комнаты, то мы поднимемся на верхний этаж западной башни, возьмем один небольшой предмет и с его помощью попадем в удивительный мир. Хотите, поотгадывайте вслух.
   Остину было очень интересно, сможет ли Агата угадать. К тому же он очень хотел увидеть ее задумчивой. Взглянув на свои кольца, она уверенно предположила:
   - Почему бы порталу не быть кольцом?
   - На первый взгляд, ваше предположение логично. Но кольцо слишком маленькое, чтобы вместить в себя столько магии, сколько нужно для портала.
   - Маленькое? А как же мои кольца с духами?
   - Чтобы удерживать духов, много магии не нужно.
   - А предмет не может быть каким-то другим украшением?
   - Не может, все они слишком маленькие. Но попытка неплохая. Вы определенно любите красивые вещи, поэтому я ожидал, что вы спросите про что-нибудь вроде колец.
   - Ну, я подумала так исходя в первую очередь из того, что кольца бывают волшебными...
   - Хм, ну, пусть так.
   Агата вспомнила о кукле в виде волчонка, что возникла в одном из снов, и спросила:
   - А может, это какая-нибудь куколка в виде волчонка?
   - Интересный вариант, но, к сожалению, неверный. Это даже близко не куколка.
   Оставшуюся дорогу Агата думала еще тщательней, но как ни старалась, так и не смогла угадать таинственный предмет.
   - Вы хорошо постарались, Агата, - сказал Остин, открывая дверь золотым ключом. - Но забыли о самом простом. О том, во что можно складывать украшения.
   - Так это всего лишь обычная шкатулка? - Агата подняла брови.
   - Да, маленькая дубовая шкатулка. Зачем было так усложнять.
   В комнате на верху башни уединенно жил, цвел и пах маленький садик, состоявший из многочисленных кадок с молчаливыми, но симпатичными обитателями. Ближе всего к входу располагался лен с голубыми, розовыми и белыми цветками, чуть подальше росли маленькие розовые розы и фиолетовые анютины глазки, а где-то вдали росли разные маленькие деревца. На полках стояли хлорофитумы, у некоторых были довольно длинные побеги, достававшие до головы Агаты. Бражники начали исследовать сад, Агата вдохнула цветочные ароматы и на выдохе тихо сказала:
   - Какой прекрасный сад, Остин. Я думала, тут еще один склад будет.
   - Мяу, мяу, - восхищенно сказал Бен, подошел к дальней кадке с маленькими бордовыми бархатцами и стал вдыхать их аромат.
   - Зачем устраивать свалку вещей там, где можно устроить нечто более милое и уютное?
   - А знаете, у вас даже склад выглядел мило и уютно, как маленький музей. У людей все совсем не так.
   - Я польщен, Агата. Я думал, все куда хуже. Ну что ж... - Остин провел пальцами по цветку розы. - Готовы переместиться в потайную комнату?
   - Да, но хотелось бы сад потом рассмотреть получше, - Агата потрогала побег хлорофитума.
   - Тогда почему бы не сделать это прямо сейчас? Я никуда вас не тороплю. Можете что-нибудь взять для экспериментов, - Остин выдвинул верхний ящик комода, на котором стоял большой горшок с геранью, и вытащил небольшой шелковый мешок и ножницы для растений. - Вот, держите.
   - Спасибо... - Агата взяла полезности. - Как-то неловко... - шепотом добавила она.
   - Почему? Абсолютно ничего неловкого, - Остин подошел к окну и выглянул в него. - На самом деле, никому не позволено собирать здесь ингредиенты. Но для вас я сделал исключение, потому что вы его достойны.
   Агата робко отстригла розовый цветок льна.
   - Ах да, чуть не забыл. - Остин развернулся и подошел к маленьким деревцам. - Эти мирты и фикусы лучше не трогайте, они очень нравятся отцу.
   - Хорошо, не буду.
   Собрав несколько цветков и листьев льна, Агата сказала:
   - Спасибо, Остин. Я собрала немного льна.
   - Больше ничего не желаете взять?
   - Мне пока хватит его.
   - Давайте, положу пока в комод, потом заберете, - Агата протянула предметы Остину, он сложил их обратно и вытащил из другого ящика шкатулку. - Настало время отправиться в путь, Агата. Готовы?
   - Да.
   - Мяу, - сказал Бен, не очень охотно отворачиваясь от бархатцев.
   Остин аккуратно открыл шкатулку, из которой шел тусклый белый свет, и сказал:
   - Так, закрываем глаза и не открываем, пока я не скажу.
   Агата и Бен закрыли глаза, и Остин, сделав то же, сказал:
   - Стараемся не шевелиться... Дорогая шкатулка, перенеси нас туда, где царит покой, куда дух не проникнет злой.
   Пол исчез мгновенно. Несколько секунд в невесомости, и все оказались на чем-то мягком и пушистом.
   - Все, теперь можно открывать глаза и радоваться всему этому великолепию.
   - Как-то очень на облака похоже, - Агата съежилась от понимания того, насколько она далеко от земли.
   - Это они и есть. Здесь есть волшебный барьер, - Остин подошел к краю облака, протянул руку и уперся во что-то невидимое, - так что вы не упадете.
   Агата осторожно приблизилась к границе белого пушистого островка. Далеко внизу виднелись замок и окружавший его темный лес. По рукам побежали мурашки, как будто сотни божьих коровок решили устроить забег века. Агата помнила сон, в котором гуляла с Джорджем по облакам. Помнила, как интересно было наблюдать за огоньками внизу, как она встретила лисенка с гривой. Но сейчас Агата испытывала намного более яркие эмоции. Ведь замок, лес и облака были настоящими. К тому же рядом стоял не менее настоящий принц.
   - Это... Это...
   - Да, это не совсем комната. Мы стоим прямо над моим скромным жилищем.
   - Это очень красиво, невероятно красиво! Я во сне гуляла по облакам, видела собрание огоньков над лесом оборотней, а потом и домик охотника на оборотней. Мне тогда очень понравилось, Эрнест ведь очень хорошо колдует, но в жизни это все-таки лучше!
   - Конечно, лучше. Было бы странно, если бы во сне вам больше понравилось.
   - Мяу... - прошептал Бен, глядя вниз. Его глазки ярко светились желтыми огоньками.
   - Да, Бен, это и правда очень красиво. И очень успокаивает. А вы часто тут бываете, Остин?
   - Ну, раз в недели две-три посещаю это симпатичное место.
   Агата чувствовала себя почти как птица, счастливая и вольная. С такой высоты все проблемы казались незначительными, маленькими, как безобидные жучки или мошки. Теперь было полностью понятно, почему Флоранс часто приходила в это уединенное место. Жизнь здесь наверняка бы подарила каждому вечную свободу от тревог.
   - А здесь никто не живет?
   - Нет. А что, хотите остаться здесь со мной? Не скрывайте, я вижу, что вам тут очень нравится, - Остин лукаво сощурился.
   - Да, нравится, тут наверняка можно обрести покой, но насчет жить, - это надо подумать, - улыбнулась Агата. - А не проводились ли тут исследования? Здесь ведь живет какая-то интересная магия, раз тут есть барьер.
   - К сожалению, никто еще не исследовал небеса, поэтому ничего не могу ответить. Я могу предложить Селене поизучать это место, впрочем.
   - Я не настаиваю, Остин. У нее и так, наверно, дел много.
   - Ну смотрите. Ради вас я готов напрячь ее, даже если ей здесь не понравится.
   - Не стоит, правда. Она такая хорошая, и мне будет жаль, если ей придется делать то, что ей не хочется. Она ваша подданная, в конце концов. Она заслуживает лучшего отношения.
   Остин фыркнул и спросил:
   - Может, мне еще и пофлиртовать с ней?
   Агата рассмеялась. Снова он напомнил шкодливого котика.
   - Это на ваше усмотрение. Честно говоря, я не думаю, что ей нужна любовь. Ей скорее нужна дружба.
   - Может, она просто слишком боится отношений. А я готов развеять ее страхи, подыскать ей подходящего парня.
   Развеять страхи? Агата поняла, что не задумывалась над тем, нужна ли Селене любовь. Агата знала Селену только как усердную ученую, любящую свое дело. Но может, ей бы не помешал партнер, который всегда мог бы ее поддержать?
   - У нас найдутся одинокие красавцы, которым нужна хоть какая-нибудь женщина, - продолжил Остин, снимая бражника с волос.
   - Хоть какая-нибудь? Мне кажется, Селене нужно, чтобы ее любили по-настоящему. Она выглядит довольно ранимой. Если она разочаруется, то ее доверие только уменьшится. Вы же не хотите, чтобы она вдруг убежала?
   - Нет, она не сбежит. У нас хорошая охрана.
   - Ну, тогда я предлагаю представить, что она все-таки каким-то образом исчезла. Просто... Вы обнаруживаете в одну прекрасную ночь или может, утро, что ее нет. Как бы вы себя чувствовали, если бы знали, что она сбежала по вашей вине?
   - Хм... Интересный вопрос, Агата. Пожалуй, я бы не сильно об этом сожалел, - Остин убрал бражника со лба.
   - Уверены?
   Остин не знал, что ответить. С одной стороны, Селена не вызывала у него теплых чувств, а с другой...
   - Я пока отойду немного, посмотрю, что там, - улыбнулась Агата и направилась неспеша к другому краю облака.
   Остин медленно сел, скрестив ноги, и стал смотреть на замок. Наверно, Селена уже спала. А может, и нет. Что она планировала сделать в ближайшее время? Какие животные ей нравились больше других? Какое у нее любимое блюдо? Какие мужчины ей могли понравиться?
   Остин потер лоб и глаза, удивляясь своим мыслям. А ведь раньше его не интересовала жизнь какой-то скромной ученой. Отец время от времени приказывал стражникам проверять, все ли в порядке с ней. А еще ранее он пытался даже подружиться с ней, но по какой-то причине она не принимала его общение.
   Когда-то она пришла из дальних земель, одинокая, подавленная, брошенная миром. Отец был согласен помочь. Селена получила хорошее подземелье и возможность спокойно жить, занимаясь любимым делом.
   Но что-то было не так. Селена не могла довериться другим вампирам, особенно мужчинам.
   - Остин? Вы так грустно выглядите, даже непривычно, - Агата села рядом.
   - Нет-нет, все в порядке. Вам показалось, - Остин сделал вид, что сосредоточенно поправляет волосы.
   - А все-таки вы думали о чем-то печальном.
   Остин вздохнул и сказал:
   - Я думал о вашей новой подруге. Ей и правда нужна помощь. Она пришла к нам лет двадцать назад. По ее словам, ее бросили. Оставили совсем одну. Отец обеспечил ей подземелье, которое она выбрала сама, бесов, изысканную пищу. Я не хотел делиться своими шедеврами, но пришлось. Она очень неохотно говорила со всеми, особенно с мужчинами. Я думал, она просто невоспитанная и глупая. Что она не способна быть достойным членом общества. Но я ошибался. Теперь вижу, что ошибался, - Остин посмотрел Агате в глаза и слегка улыбнулся. - Вы - удивительная девушка, Агата.
   Агата одарила его особенно теплой улыбкой и сказала:
   - Я знала, что вы не совсем такой, каким хотите казаться. Возможно, вы думали, что общение с Селеной сделает вас менее достойным королевского титула, но это не так.
   - Да, да, именно этого я и боялся.
   Раздался резкий крик вороны, отчего все трое вздрогнули. Агата засмеялась и сказала:
   - Ворона намекает, что мы слишком долго витаем в облаках.
   - Ага, и не говорите, - улыбнулся Остин.
  
  
  
   Часть 25
  
   Агата вдруг вытащила из кармана статуэтку котика и стала рассматривать так, будто хотела что-то прочитать на ней.
   - Вы так внимательно рассматриваете эту прелесть, наверно, по Эрнесту скучаете, - улыбнулся Остин.
   - Ну, как сказать... Не то чтобы я беспокоюсь, но...
   - Если вы считаете, что это необходимо, то я не стану вас задерживать. Кошки - это святое. Я и сам должен проведать Рамону. Вдруг опять гуляет, где не положено, или что-нибудь разбросала.
   - Мне просто неловко это говорить, вдруг вы подумаете, что я не очень вежлива.
   - Нет, все в порядке. Я бы не хотел, чтобы из-за меня пострадал ваш котик.
   Он достал шкатулку и открыл ее. Свет, исходивший из нее, стал зеленоватым.
   - Ну что, отправимся в обратный путь?
   - Да, пожалуй...
   - Мяу, - кивнул Бен.
   - Точно также закрываем глаза и не открываем, пока я не скажу.
   Агата и Бен закрыли глаза, и Остин, сделав то же самое, сказал:
   - Дорогая шкатулка, верни нас обратно.
   Страх коварно сковал тело Агаты, ведь возвращение больше напоминало резкое падение, чем спокойное плавание в воздухе.
   - Открываем глаза и радуемся садику... Все хорошо, Агата? - Остин положил руку на шею Агаты, лежавшей на боку, съежившись. - Простите, я совсем забыл сказать, что возвращение будет не очень приятным.
   - Мяу? - спросил Бен, глядя на нее потускневшими глазками.
   - Ничего, я в порядке. Просто испугалась немного, - Агата расслабилась, чувствуя, как прохлада от руки Остина окутывает все тело.
   - В следующий раз будем держаться за руки, - он провел по лицу Агаты, и она улыбнулась.
   Остин помог ей подняться. Глазки Бена заблестели, и он снова принялся нюхать любимые цветы - бордовые бархатцы.
   - Очень уютный садик.
   - И очень ароматный, - Остин убрал шкатулку в комод, вытащил мешок льна и протянул Агате. - Это ваш лен.
   Она взяла ценность и насторожилась, сжимая ее в руках.
   - Что-то не так?
   - Я слышу, будто внизу плачет какая-то девушка. Тоненько, протяжно. Ей, наверно, очень плохо, - тихо сказала Агата, убирая мешок в карман.
   - Хм, странно. В этой башне обычно никто не плачет. Вы с Беном тогда выходите и начинайте спускаться, а я закрою дверь.
   Агата шагала осторожно, боясь спугнуть незнакомку громкими шагами. Бен, мысленно прощаясь с прекрасными пахучими бархатцами, последовал за хозяйкой. Он не слышал плача, но предчувствовал что-то нехорошее. Что-то страшноватое, что-то, чего не должно быть. Остина посетили подобные ощущения.
   - Такое впечатление, что она потеряла кого-то, кого очень любила. Скорее всего, мужа, - Агата запустила руку в карман, касаясь статуэтки котика, будто надеясь, что это поможет отвлечься от грустных мыслей.
   - Почему именно его?
   - Не знаю, интуиция подсказывает. Не исключено, что он был ей дороже всех, кого она знала.
   - Кажется, теперь и я ее слышу.
   - А вы раньше не слышали ее голос?
   - Не припомню.
   Плач становился все печальнее и печальнее. У Агаты возникло ощущение, что она сама скоро превратится в призрака, бесплотного и несчастного, обреченного вечно бродить по замку. А может, по полю. Подобно Джорджу, ставшему в том сне черной фигурой, бродить бесцельно, забыв свое я...
   - Может, это призрак? Какой-то слишком скорбный плач, как для живого существа, - голос Агаты дрогнул.
   - Почему нет, все может быть. Вы плачете?
   - Пытаюсь не плакать... Настолько горького плача я никогда не слышала, невозможно не сочувствовать ей.
   - Но вы пока не знаете ее. Может, она и не стоит того, чтобы ее жалеть.
   - А вдруг стоит? Вдруг она была очень хорошей и доброй?
   - Хм, ну, допустим...
   - Это я и хотела бы проверить, потому что пока я не знаю, кто она такая, я не успокоюсь. Я не боюсь узнать то, что она не достойна моей помощи. Хуже будет пройти мимо, так и не поинтересовавшись, что и с кем произошло.
   Башня кончилась. Коридор, освещенный настенными фонариками, пустовал.
   - Она у второго фонарика справа, видите, Агата?
   - Не вижу, Остин. Наверно, призраки не всегда показываются?
   - Да, не всегда. Но я - вампир, и никакой призрак от меня не скроется. Призовите бражников, тогда увидите ее.
   - Она не испугается меня?
   - Думаю, не должна. Если сейчас не убежала, то это хороший знак.
   Сомнения мешали Агате решиться. Вдруг таинственной гостье не понравится вторжение в личное пространство, да еще с участием большой стаи бражников? Один бражник вдруг отделился от приятелей, преодолел небольшое расстояние и сел на стену.
   Около него начали вырисовываться очертания тонкой руки. Пальцы едва коснулись пестрых крылышек.
   - Вот это да. Она любит бражников, - прошептала Агата.
   - Вы видите ее?
   - Только ладонь и запястье.
   - Это хорошо, значит, она вам доверяет. Время призвать бражников точно пришло.
   - Ну... Ладно, надеюсь, ничего не случится.
   - Все будет хорошо, она вряд ли убежит. Вы же не какой-то злобный дух-старичок, забирающий воспоминания, не так ли? - Остин улыбнулся.
   Плач прекратился.
   - Она смотрит прямо на вас с интересом и надеждой. Вы нужны ей прямо сейчас, Агата.
   - Тогда я иду. Милые бражники, скройте меня.
   Стоило бражникам собраться вокруг Агаты, как она, увидев девушку с двумя хвостиками, застыла. Более печальных глаз Агата не видела за всю жизнь. Неужели она никогда не знала счастья? Какое ужасное горе могло с ней случиться?
   Агата сделала несколько маленьких шагов. Ноги слушались не очень хорошо, словно их кто-то держал или заколдовывал злой магией.
   - Привет, Агата, - голос звучал красиво и нежно. - Не бойся. Меня зовут Мюриэль. Хорошо, что ты пришла. Мне стало чуть лучше и слезы пропали сами собой. Хочешь, я расскажу тебе свою историю?
   - Да, хотелось бы ее знать. Вдруг я смогу чем-нибудь помочь.
   - Это случилось... Наверно, недели две назад. Я жила спокойно, безмятежно, работала портной. У меня было все, что мне было нужно, пока не случилось... - Мюриэль заморгала. - Так, я забегаю вперед. Как думаешь, какое чувство самое прекрасное из всех?
   - Любовь?
   - Конечно, любовь. Нет ничего прекраснее и ужаснее, чем любовь. Стоит только ей начаться, как... Как сразу все начинает закручиваться, словно коварный водоворот. И в нем немудрено утонуть, да. А началось все с того, что я пошла в сад. Мне хотелось в ту теплую лунную ночь погулять. Наше знакомство состоялось несколько нелепо, потому что я... Запнулась о какое-то растение и упала. И тут появился он... - Мюриэль улыбнулась, вспоминая момент знакомства. - Тот самый, кто был создан для меня. Как же мне было неловко, что я так невовремя упала. Я думала, он станет смеяться надо мной. Но он не стал этого делать, и даже протянул руку. Так мы и познакомились. Его звали очень красивым именем Стивен.
   Мюриэль что-то вытащила из кармана и стала рассматривать.
   - Да, красивое имя. А что было потом?
   - Мы немного погуляли по саду. Стиви все рассказывал о себе да о своих талантах. Конечно, он, как потом выяснилось, несколько их преувеличил, но это не помешало ему меня очаровать. Стиви увлекался зельеварением, а еще он разводил рыбок и ставил на них эксперименты, используя зелья. Некоторые рыбки у него выходили не очень удачными, но это его не останавливало. Он всегда был ужасно целеустремленным, - Мюриэль хихикнула.
   - Целеустремленность - это хорошо. Весьма ценное качество. А как Стиви выглядел?
   - Он был красивым парнем, но одевался своеобразно. Любил яркие цвета в одежде, а стригся почему-то под горшок, а еще носил круглые очки. Он как-то отличался от других. Не было во всем королевстве ни одного похожего на него парня. Кто же еще мог так верить в себя, как Стиви? Наверно, никто. Мы много проводили времени вместе. Нам казалось, что нас ничто не разлучит. Но как же мы ошибались...
   Мюриэль едва не заплакала снова, но сдержалась. Возможно, потому, что Агата попыталась ее обнять.
   - Я не чувствую твоих рук, но мне приятно. Что ж, я должна рассказать это до конца, раз начала. Однажды нам захотелось отдохнуть где-нибудь подальше от других. Я надела самое красивое платье и заколки в виде божьих коровок, а он надел костюм с оранжевым галстуком. Мы направились в темный лес, тот, что около замка. Мы долго гуляли, болтали о всяком разном. Он рассказал об очередном неудачном эксперименте с рыбками, а я похвалила его за старания. Как же он любил комплименты... Он так и таял от них, расплываясь в улыбке. Мы вернулись уже под утро, и я осталась у него. Перед сном мы занялись любовью. Он был очень страстным, и очень нежным. Как в последний раз целовал меня и ласкал... Я уснула в его объятиях. Мне снился прекрасный сон про то, как мы поженились... Но потом... Потом...
   Мюриэль поднесла руки к лицу.
   - Нет, я отказываюсь в это верить... Когда я проснулась, Стиви не было в живых. Этот ублюдок... Он убил Стиви, вонзил в его бедное сердце нож. И собирался убить меня, если я не соглашусь стать его женой... Отвратительный, недостойный урод... И он еще смел предполагать, верить в то, что я смогу его полюбить? Смел думать, что я так просто полюблю его?!
   Агата не могла поверить в то, что случилась такая несправедливость. Как так можно было поступить с теми, кто не желал тебе зла?
   - Если он еще жив, он об этом сильно пожалеет! - вскрикнула она с такой силой, что бражники чуть не разлетелись от испуга, а Мюриэль вздрогнула. - Как он выглядел?
   - У него неприметная внешность: волосы блеклого русого цвета, почти белые глаза, невыразительные черты лица. Ростом он был ниже тебя, пожалуй. Одет был в коричневую мантию, немного грязную.
   - Так, запомнила. А ты не рассказывала кому-то о нем? Вампиры же могут видеть призраков.
   - Я хотела, но передумала. Когда я стала призраком, прошло, наверно, уже столько времени, что никто бы не поверил мне. Я проверила дом Стиви, но там не осталось никаких следов преступления. Сам он куда-то исчез. Я искала его везде, но так и не нашла.
   - Я могу поискать его.
   - Спасибо тебе большое! - Мюриэль попыталась обнять Агату, но руки немного прошли насквозь. - Возьми это, - она протянула ту самую маленькую вещицу, которая оказалась большим амулетом со сдвигающейся крышкой.
   Внутри была картинка, нарисованная довольно подробно и аккуратно. Молодой вампир широко улыбался. Агата невольно улыбнулась: очень забавно выглядели его большие растопыренные уши и длинный нос.
   - А ты же оборотень, да?
   - Да, недавно им стала.
   - Я слышала о твоих бражниках. Мне даже хотелось, чтобы они принесли мне кольцо. Но тебе оно будет нужнее. В целом, я все рассказала, хотя... - Мюриэль приложила руку к подбородку. - Ну конечно, как я могла забыть! У Стива есть прозвище - Морской Властелин. На него он точно отзовется. Ладно, не буду тебя задерживать, Агата. Удачи тебе.
   Прежде чем Агата успела что-то сказать, Мюриэль зачем-то вошла в стену, а бражники разлетелись.
   - Снова будете помогать? - раздался ласковый шепот.
   Агата обернулась. Остин стоял рядом, улыбаясь.
   - Я должна их воссоединить. Они не заслужили смерть. Негодяй должен быть наказан. Наказан во чтобы то ни стало! - она дернула кулаками.
   - Он будет наказан, не сомневайтесь, - он взял ее за руку. - Мне кажется, я где-то его видел. Только никак не могу вспомнить, где именно. Может, в саду... А может, и не совсем... Я припоминаю, что было расследование, но к сожалению, никто ничего так и не раскрыл. Этот негодяй слишком хорошо заметает следы.
   - Надо было ей сразу все рассказать, как есть. О таких вещах нельзя молчать. Нельзя признавать, что зло победило.
   - Да, нельзя. Но вы будьте осторожнее, не ищите в одиночку злодея. Если он что-то заподозрит, то вы можете стать следующей, - Остин серьезно посмотрел на Агату.
   - Понимаю. Но как бы мне хотелось поскорее помочь этой милой паре.
   - У вас это получится, я уверен.
   Они погрузились в задумчивое молчание. Агата подозревала, что подлец прячется где-то в королевстве. Наверняка скрывается в неприметном домике, пещере или норе. Агата надеялась, что он не ушел далеко. Остин вспоминал, где видел своего подданного, о котором раньше как-то не задумывался. Он не ожидал, что Мюриэль явится и расскажет свою историю. И поэтому сейчас был немного в замешательстве. Ему хотелось помочь Агате, да и Мюриэль стало жаль. Он не знал ее близко, и теперь сожалел, что так и не успел с ней подружиться.
  
  
  
   Часть 26
  
   У ворот замка стоял другой стражник, маленький и толстый. Увидев необычную гостью, вокруг которой порхали необычные бабочки, и незнакомого беса, он сказал:
   - Ого, Ваше Высочество, давно у нас не было гостей...
   - Да, Билл, давно. Это Агата, девушка из моего сна, и она оборотень. А это ее слуга Бен.
   - Мяу, - сказал Бен с улыбкой и убрал бражника с гривы.
   - А это бражники, духи, передавшие мне это кольцо, - Агата показала кольцо. - Теперь я могу прятаться от всех, кроме вампиров и призраков.
   - Да, я слышал о таких. Симпатичные, - Билл задумчиво взялся за рукоять меча. - Вы спешите, Агата?
   - Ну, немного. Меня котик дома ждет.
   - А как его зовут?
   - Эрнест.
   - Хорошее имя.
   - Мы пойдем, а ты охраняй тщательно. Не спи, - Остин подошел чуть ближе и добавил шепотом: - Следи внимательно, кто ходит рядом. Помнишь того парня, который выглядел так неприметно, словно какая-то моль и редко разговаривал? Он, кажется, приходил в сад пару раз.
   - Сложно сказать. Наверно, нет.
   - Запоминай: его волосы блеклого русого цвета, глаза почти белые. Возможно, он будет одет в коричневую мантию, или во что-то еще неброское. Сразу постарайся схватить любого с похожей внешностью и привести в замок. Не важно, будет он сопротивляться или нет, пытаться разжалобить, угрожать - просто доставь его королю. Скажешь, что нужно раскрыть, кто убил Мюриэль и ее ухажера Стивена. Все понятно, Билл?
   - Да, я все понял, Ваше Высочество. Постараюсь не подвести вас.
   Билл пожелал доброго пути Агате и Бену. Когда путники добрались до темного леса, Остин грустно сказал:
   - Я сожалею, что не знал Мюриэль. Она, должно быть, была хорошей девушкой.
   - Понимаю вас, Остин. Но прошлое не вернуть, увы. Главное сейчас - это помочь ей найти Стиви и заодно проучить злодея, если удастся. Кстати, она передала мне амулет с портретом Стиви, - Агата вытащила амулет и раскрыла его. - У художника золотые руки.
   - Да, парень был веселый, неудивительно, что Мюриэль его полюбила. Даже картинка, я уверен, не передает всей его харизмы.
   - А как вы думаете, это рисовал бес или вампир?
   - Скорее всего, вампир. Бесы обычно не умеют с такой точностью отображать характер.
   Агата убрала амулет. К ней закралась, как хитрая пантера, мысль: а вдруг убийца прячется где-то в лесу, придумывая ловушки?
   - Остин, я тут подумала, что убийца прячется в лесу. Здесь ведь можно очень хорошо спрятаться, столько деревьев и кустарников.
   - Вряд ли. Здесь каждое утро бродит призрачный дедуля, от которого могут возникнуть определенные неприятности. Кроме того, не стоит забывать и о хищных животных. Я бы на его месте не хотел встретить стаю волков или огромного медведя.
   - Но вы каким-то образом говорили с Аишей?
   - Да, говорил. Но она хорошо знает меня, к тому же довольна умна. А что касается животных этого леса, то от них можно ожидать все, что угодно. Вы не переживайте, Агата. Мы обязательно найдем его, где бы он ни прятался, - Остин говорил так спокойно, будто знал все наперед.
   - Очень надеюсь на это. Я боюсь, что он вдруг снова влюбится в девушку, которая встречается с другим, а потом эта история повторится. Вдруг он... Убьет Эстер или Флоранс?
   - А почему вы вспомнили именно про них? - он удивленно посмотрел на Агату. - Они ведь как-никак могли бы быть вашими соперницами за мое сердце. Тем более, первую вы знаете только с моих слов.
   - Соперницы они или нет, но они не заслуживают смерти. Поэтому если они попадут в беду, мне будет грустно. Так же грустно, как и за Мюриэль и Стива.
   Она задумчиво рассматривала деревья, будто на них было написано, что делать дальше. Она и подумать не могла, что узнает в свой первый визит в замок о такой трагедии, виновник которой до сих пор не был наказан. Конечно, она была готова к приключениям, жаждала их, стремилась к ним. И была довольна, что познакомилась с разными интересными личностями, пусть и не все проявили к ней симпатию.
   Но теперь Агата понимала, что вряд ли успокоится, пока не найдет подлеца. Как можно быть таким бессердечным, эгоистичным и озлобленным?
   Как бы могли быть счастливы Мюриэль и Стивен. Столько счастливых мгновений могли бы провести вместе, гулять по ночам, мечтать, строить планы на будущее, осуществлять их...
   Но в один день обе жизни оборвались. Просто так, ни за что. Теперь это были два призрака, оказавшиеся вдали друг от друга. Если душа Стивена еще сохранилась.
   А убийца остался жив. Наслаждался свободой, как ни в чем не бывало.
   - Агата, вы здесь? Мы уже у пещеры, надо бражников вызывать, - Остин улыбался.
   - А? Да так, задумалась. Милые бражники, скройте меня.
   Агата вспомнила о кукле в виде волчонка. Если она существовала, то имела ли какое-то отношение к Мюриэль, Стивену или убийце? Где она находилась? Кому принадлежала? Может, она была в виде другого животного? Какую магическую силу таила в себе?
   Крысы совсем не шуршали, и путешествие по пещере прошло тихо и без заминок. Когда путники подошли к месту, в которое попали через портал, Остин нарисовал его и сказал:
   - Я буду скучать по вам, Агата.
   - Я тоже, Остин. Но как мы сможем встретиться, чтобы Джордж не заподозрил?
   - Я что-нибудь придумаю, не переживайте. Занимайтесь своими делами, не подвергайте себя опасности, и все будет хорошо. Бену я тогда стираю память? Или вы не желаете этого?
   - Жаль, если он все забудет, но... Другого выбора, наверно, нет, - Агата посмотрела на Бена, выглядевшего вполне спокойным.
   - Если я сотру его воспоминания о прогулке, вернуть их будет можно только при помощи зелья, которое довольно долго и трудно варить. Конечно, я могу попросить Селену или еще кого-нибудь об этом. Но выбор за вами.
   Она еще немного подумала и сказала:
   - Тогда стирайте, там посмотрим.
   Остин кивнул и сделал какое-то замысловатое движение левой рукой над головой Бена, и тот закрыл глаза, а через несколько секунд открыл.
   - Мяу? - спросил он недоуменно, глядя на Остина.
   - Познакомимся позже, - сказал тот с улыбкой. - Сейчас тебе нужно пройти с хозяйкой в этот портал, - он обнял Агату. - Ну все, идите, уже вечереет.
   Она прошла в портал, и помахала рукой на прощание. Остин сделал то же самое, подмигнул и закрыл портал.
   - Ну что, Бен, пойдем. Надо бы Эрнеста проведать.
   Бен обрел грустный вид, его глаза потускнели. Ему хотелось знать, почему он резко переместился из одного места в другое, да еще и прошло по меньшей мере несколько часов?
   - Не расстраивайся, просто... Случилось кое-что, о чем тебе пока лучше не знать. Потом мы вернем тебе память.
   - Мяу? - спросил он с надеждой.
   - Да, вернем. Этот вампир - хороший парень, не сомневайся. Вы еще увидитесь, но попозже.
   Агата немного расслабилась, решив отложить на потом размышления о том, как воссоединить Мюриэль и Стивена и наказать убийцу. Сейчас было важнее проведать Эрнеста, пообщаться с Джорджем, дать телу и разуму отдохнуть.
   Но что стоило сказать по поводу еды? Не говорить же, что принц угощал пирожными? Агата вспомнила, как колдовать с помощью лисьего кольца, и сказала:
   - Бен, мне нужно отойти, подождешь меня тут, хорошо?
   Бен кивнул и сел на кучу листьев, подперев руками голову. Агата ушла за кусты, убедилась, что ее никто не видит, подняла руку ладонью вверх и представила записку, перевязанную оранжевой лентой. Первая попытка провалилась: контуры записки наметились и почти сразу исчезли. Агата чуть лучше представила текст, и контуры проявились яснее и быстрее. Когда записка опустилась в руку, Агата развернула ее и проверила текст.
   Дорогие Агата и Бен!
   Вы довольно долго гуляете, наверно, проголодались. Я собрал для вас все самое вкусное, приятного аппетита!
   Убрав записку в карман, она вернулась. Бен что-то ковырял палочкой в земле. Агата решила подождать, когда он дорисует. Сначала появилось сердце, а потом две волчьи морды: одна побольше, а другая поменьше.
   - Это мы с Джорджем, да?
   - Мяу, - кивнул Бен и нарисовал какое-то подобие ромашки на голове волчицы.
   - Очень мило, Бен. Только нужно идти, Джордж, наверно, скоро проснется.
   По дороге им встретилось несколько белочек. У Агаты невольно возникли мысли, что быть белочкой, наверно, проще, чем оборотнем или человеком. Бегаешь, собираешь орехи, грибы, травы, ягоды, вьешь гнездышки, растишь бельчат. Но с другой стороны, вполне можно попасться какому-нибудь хищнику и умереть не самой легкой смертью.
   Агата постучалась в дверь. Послышались знакомые шаги, и она открылась.
   - Привет, - Джордж обнял Агату. - Мне снился о тебе сон, и он был таким странным...
   - Мяу! - воскликнул Бен и обнял его за ногу.
   - Странным? - Агата прошла в домик. - Расскажи, мне интересно.
   - Я попал в очень темный лес, еще темнее нашего, - Джордж сел за стол и стал размешивать чай. - Я бродил по нему и звал тебя. Когда я уже отчаялся, мне встретился дух-старичок, куривший трубку. Он сказал, что покажет мне, где тебя найти. Так он и привел меня к замку, большому и мрачному. Вокруг него росли разные цветы, и я сорвал одну красную розу для тебя. У ворот в замок меня встретил стражник. Выглядел он весьма своеобразно. Прическа под горшок, уши растопырены, нос длинный. Он сказал, что ты прячешься в комнате в подземелье. Я хотел спросить, как туда пройти, но он вдруг растворился. В его глазах отразился такой ужас, будто он увидел чудовище.
   Джордж отпил из кружки и стал рассматривать что-то за окном. Агата вышла из-за ширмы в домашнем платье. Эрнест терся о ее ноги, тихо мурлыкая.
   - Очень милое платье, тебе идет.
   - Не думала, что оно тебе понравится, но спасибо. Тебе тоже идет эта рубашка.
   Джордж улыбнулся и поправил рубашку.
   - Она помятая...
   - Ну и ладно. Что там дальше было? - Агата села за стол. - И вернулся ли этот парень?
   - Нет, больше он не возвращался. Жаль, я хотел познакомиться с ним поближе. Пройдя в замок, я стал искать это подземелье. Нашел я его отнюдь не сразу, а по дороге встретил девушку. Ее волосы были синими, а глаза - голубыми, почти как у тебя. Она рассказала, что потеряла того, кого очень любила, и попросила меня поискать его. Она, как назло, также исчезла, когда я собрался расспросить ее поподробнее. А та комната оказалась похожа на алхимическую лабораторию: на полочках шкафов хранились разные ингредиенты, на столике целая куча записей, на полу клетки. К сожалению, тебя там не было. Зато была трехцветная кошка с крыльями божьей коровки. Как же она забавно смотрелась в полете, ты бы видела! Я спросил ее, где ты, и она сказала, что где-то наверху, на облаках. До них я так и не добрался, потому что в коридоре на меня бросилась огромная пантера с золотыми браслетами. Я не смог ее победить, и так я проснулся.
   - Да, интересно вышло... А не было куклы в виде волчонка?
   - Нет, не видел.
   - Жаль. А мы с Беном ходили по лесу, болтали о всяком. Духа, к сожалению, не встретили. Побывали в одном таинственном уголке, где все деревья и кусты с бордовыми листьями. Сходили на один дальний пруд, где плавают уточки. Бен хотел с ними познакомиться, но они его боялись и уплывали, - Агата улыбнулась, вспоминая о смешной истории Бена.
   - Да, с этим у него проблемы бывают, - Джордж почесал голову Бену. - Животные иногда его боятся. А вы что-нибудь ели? Вас долго не было.
   - Бен ловил мышек, еще мы нашли немного черники и малины. Через некоторое время нам встретилось кое-что необычное. Посреди леса стоял целый столик с разной едой. Кто-то оставил его специально для нас, - Агата вытащила записку и протянула Джорджу.
   - Красивый почерк. Наверняка какой-то волшебник писал.
   - Или дух.
   - Лисенок с гривой? Хм, а почему нет. Значит, ты хорошо охраняешь кольцо. Если хочешь есть, то у меня где-то осталась каша, могу сварить. Я еще не завтракал.
   - Хорошо, буду ждать.
   За окном раздалось странное мяуканье, только хриплое и похожее на человеческий голос, будто какой-то парень изображал кота.
   - Ты это слышал?
   - Похоже, у нас завелся еще один кот, - улыбнулся Джордж.
   - Какой-то странный у него голос. Пойду посмотрю, где он.
   Агата вышла из домика и стала осматривать сад.
   - Тут есть кто-нибудь? Кис-кис-кис?
   Скрипнула ветка. Агата обернулась, ожидая увидеть белку на дереве, но ее и след простыл. Подозрительно быстро она исчезла.
   - Ты тот самый кот-поэт?
   Ответа не было.
   - А что за кот-поэт? - спросил Джордж, появившийся на пороге.
   - Я где-то слышала о нем. Говорят, он писал стихи о страхах тем, у кого они есть. Это очень необычный кот. Сложно сказать, добрый он или нет. В своих стихах он поддерживал не всех, над кем-то даже смеялся. В качестве подписи ставил отпечаток лапы. Как-то раз этот котик написал стихи колдуну, который боялся кошек. Это было несколько жестоко с его стороны, потому что колдун стал еще больше бояться. В кошмарах ему начали являться коты, и закончилось все тем, что он ушел в портал, ведущий в другой мир.
   - Надо же, а я и не знал. Теперь кот, думаешь, напишет тебе стихи?
   - Не знаю. Я боюсь пауков и паутины, а еще высоты, так что у него есть повод мне написать. Только поддержит ли он меня?
   - Думаю, да. Ты же хорошая, животных любишь. Почему он должен смеяться над тобой? - Джордж обнял Агату.
  
  
  
   Часть 27
  
   В доме что-то многозначительно скрипнуло. Чуть тише, чем ветка, и чуть громче, чем шуршания Бена на кухне, который взялся варить кашу.
   - Он точно здесь. Или не стоит проверять? - Агата посмотрела внутрь дома.
   - Почему? - недоуменно спросил Джордж. - Он наверняка хочет обратить на себя твое внимание. Пойдем, посмотрим.
   На столе появилось нечто очень похожее на записку. Слабый фиолетовый свет намекал на то, что она волшебная.
   - Ого, а ее тут не было, - прошептала Агата.
   - Значит, он приходил, - улыбнулся Джордж.
   Осторожно сделав несколько шагов к столу, она взяла послание и аккуратно, чтобы не повредить пергамент, развернула. Внутри мелким почерком было написано:
   Милая Агата, страхи твои я знаю.
   С ними несладко, потому тебя заклинаю
   Быть бесстрашной пред паутиной, пауками,
   Чтоб могла ты к ним прикоснуться руками,
   Если возникнет необходимость.
   Пусть послание мое придаст тебе решимость.
   И высоты бояться не стоит.
   Пусть послание мое тебя настроит
   На победу над страхами.
   - Так красиво и душевно написано. Как же здорово, что я ему нравлюсь. А лапка у него явно меньше, чем у Эрнеста, - Агата показала на отпечаток лапы, украшавший послание правее и ниже последней строчки. - Только я не чувствую никаких изменений в себе.
   - Может, это случится позже.
   - Мяу? - рядом возник Бен, отвлекшийся от поисков подходящей приправы для каши. Его глазки блестели.
   - Ты хочешь посмотреть записку? Держи, - Агата протянула ему кошачье послание.
   Бен на всякий случай посмотрел по сторонам, быстро взял его и стал рассматривать. Убедившись, что это вполне обычная волшебная записка, вернул Агате.
   - Предлагаю положить ее в одну шкатулку, в которой ее точно никто не найдет, - Джордж направился к кладовке.
   - Никто? Это разве возможно?
   - Да.
   Покопавшись среди разных вещиц, он принес маленькую деревянную шкатулку. В середине крышки был вырезан незамысловатый, но аккуратный рисунок: два волчьих следа, а вокруг несколько ромашек с небольшим количеством лепестков.
   - Очень красивая.
   - Да, и очень полезная, - Джордж открыл крышку. - Теперь положи в нее кошачье послание.
   Агата аккуратно положила это самое послание. Джордж закрыл шкатулку, сразу открыл и спросил:
   - Я не вижу записку, а ты?
   - А я вижу. Странно.
   - После того, как кладешь вещь в шкатулку, а потом она закрывается и открывается, но уже не важно кем, она запоминает, кто положил вещь. И теперь только ты можешь ее видеть. А если вытащить записку на пять минут, то она станет видна всем. Рассказать, откуда шкатулка?
   - Конечно, мне интересно.
   - То, как я ее получил, - история довольно непонятная. Мы с Беном гуляли недавно по одному дальнему участку, где растет поменьше деревьев. До маленького пруда мы не стали добираться, и у старого кривого ясеня повернули назад. Вскоре встретили парня в серой мантии. Он и отдал шкатулку, а заодно рассказал, как ей пользоваться. Конечно, я был очень удивлен, с чего бы вдруг отдавать такую ценность тем, кого в первый раз видишь. Но прежде чем я успел спросить незнакомца об этом и о том, кто он, он просто исчез.
   - Растаял в воздухе?
   - Ага, моментально, - Джордж посмотрел в окно и дал шкатулку Агате. - Пойду посмотрю, что снаружи происходит.
   Он быстро покинул дом, прикрыв дверь. Агата убрала шкатулку и наколдованную с помощью лисьего кольца записку в тумбу и села на кровать. Эрнест не отходил ни на шаг, внимательно смотрел в глаза хозяйке, как бы говоря: "Я тебя люблю, нет никого лучше тебя и не будет". Один длинный усик вдруг выпал и приземлился на платье. Агата зачем-то убрала его в пустую баночку для ингредиентов, посчитав, что он может пригодиться как-нибудь потом.
   Вернулся Джордж обеспокоенным.
   - По-моему, сюда идет Эдгар, - он закрыл дверь. - Спрячься с бражниками, Агата. Не выходи, пока я не скажу.
   - Хорошо, Джордж. Милые бражники, скройте меня.
   Эрнест на всякий случай спрятался под кровать. Он надеялся, что любимая хозяйка и новые друзья смогут защитить от неизвестного врага, кем бы он ни оказался.
   А Агата в свою очередь надеялась, что Эдгару не суждено ее найти, по крайней мере, сегодня. Она не чувствовала себя готовой к встрече с ним. Даже несмотря на то, что рядом были бражники, Джордж и Бен, и на то, что она стала оборотнем, ей было немного страшно. Во сне Эдгар предстал довольно неприятной личностью, а каков он в реальности, еще предстояло узнать.
   Стук в дверь был негромким, но настойчивым. Джордж быстро открыл. На пороге стоял не кто иной, как Эдгар. Выглядел он весьма уверенно, будто пришел в самое нужное время.
   - Привет, Эдгар, - Джордж постарался скрыть в голосе волнение.
   - Привет-привет, давно не виделись, - Эдгар слегка обнял его. - Извини, я был несколько занят. Нужно было помочь стае кое с чем. А что делал ты?
   - Да как и обычно, охотился, читал, с Беном погулял немного.
   - Я тоже гулял с Венди. Она очень милая и очень уважает меня. Как я только жил без нее раньше, не знаю, - Эдгар присел за стол. - Хм. По-моему, тут что-то не так, Джордж. Ты ничего от меня не скрываешь, а?
   Джордж был готов к подобному вопросу, а потому и сказал:
   - Скрываю. Но не потому, что не доверяю тебе. Тебе не доверяет Агата.
   - А с чего это она не доверяет? - в голосе Эдгара слышалась неприкрытая издевка.
   - Наверно, потому что не знает тебя. Конечно, я уже превратил ее, но этого недостаточно, чтобы она начала доверять тебе. Если ты обещаешь, что не обидишь ее, то она выйдет.
   - Ну допустим, обещаю, - Эдгар лукаво улыбнулся и подпер голову рукой. - А где же она прячется?
   - Сейчас я подойду к ней.
   Джордж зашел за ширму и прошептал:
   - Можешь выходить, Агата.
   - Милые бражники, рассейтесь.
   А бражники, словно по команде, полетели к Эдгару и начали усердно докучать ему, залезая под рукава рубашки, в карманы, в короткие русые волосы и издавая громкое сердитое пиканье.
   - Фу, отвалите! Что за невоспитанные создания! - кричал он, размахивая руками.
   - Бражники, а ну-ка разлетелись! - крикнула Агата, выбегая на кухню.
   Бражники послушались и заняли разные места, но за подозрительным гостем следить не перестали.
   - Привет, Эдгар, - улыбнулась Агата, стараясь выглядеть как можно дружелюбнее.
   - Привет, Агата, - Эдгар поправил одежду и улыбнулся той улыбкой, которой обычно пытается очаровать девушек. - Я вижу, ты уже не человек. Выбор ты сделала правильный, и теперь твоя жизнь будет намного лучше. Я всегда рад, когда в нашей стае появляются такие умные девушки. Не хочешь познакомиться с вожаком?
   - Прямо сейчас?
   - Необязательно. Но я бы на твоем месте не медлил, потому что он, то есть Норман, все равно тебя найдет. В тот самый момент, когда ты меньше всего этого будешь ожидать.
   - Тогда я сделаю это сегодня.
   - Очень хорошо. Я передам Норману о тебе. Он будет ждать тебя в своем доме, и тебе, возможно, стоило бы пойти одной...
   - Агата пойдёт со мной, - резко сказал Джордж.
   - Кто ж тебе запретит, мой ревнивый друг, - усмехнулся Эдгар. - Эй, Джордж, не смотри так, я просто ей все объясню, как есть, хорошо?
   - Только не вздумай ее пугать, - Джордж подошел к нему и посмотрел грозно. - Еще не хватало, чтобы у нее завелись новые страхи.
   - Ну что ты, и в мыслях не было. Мне было бы стыдно наводить ужас на такую красавицу. Ладно, в общем, слушай меня внимательно, Агата. Норман знакомится со всеми новенькими. Он задает вполне обычные вопросы о том, как тебя зовут, откуда пришла, для чего в наш лес пожаловала, каких животных любишь, а каких терпеть не можешь, оборотень ли ты с рождения или нет... Но есть небольшая проблема. Если тебе так повезло родиться девушкой, то... Он может заинтересоваться твоим телом. А может и нет, - Эдгар оценивающе разглядывал Агату, будто прикидывая, понравится ли она Норману или нет.
   - И... Что же мне придется делать?
   - Не переживай, плохо тебе точно не будет. Ты вправе выбирать, как именно заниматься этим. Ты даже можешь выбрать, в каком облике.
   - А что будет, если я откажусь?
   - Хм. А ты уверена, что тебе захочется отказываться после того, как увидишь его?
   - Эдгар, что ты болтаешь? Она не такая, как ты думаешь.
   - Да, у меня есть Джордж и я люблю его, - Агата сложила руки.
   - Как мило, любовь с первого взгляда, ага, конечно. Ладно, если серьезно, то Норман может тебе поручить какое-нибудь дело, с которым ты, скорее всего, справишься. С тобой он вряд ли будет жесток, ты выглядишь очень доброй и милой, - Эдгар посмотрел на Бена, который мешал кашу и делал вид, что не замечает гостя. - Меня ждет кое-кто, так что я пойду. Удачи вам.
   - Пока, Эдгар, - сказала Агата.
   - Увидимся, - Джордж закрыл дверь.
   - Он всегда такой? - спросила Агата, когда Эдгар был достаточно далеко.
   - Да, не обращай внимания. Сейчас он наверняка пошел на свидание с новой девушкой, потому что с прежней надоело.
   - Я тоже так подумала.
   - Мяу, мяу, - сказал Бен, намекая, что каша уже готова.
   - Разложи-ка нам по тарелкам, Бен, а мы пока сходим помоем руки, - попросил Джордж.
   Поход к ручью в целом, прошел обычно, если не считать того, что где-то вдали мелькнула маленькая фигурка, похожая на лисью. Агата подумала, что лисенок-дух следит за ней. А может, просто вышел из своего мира прогуляться. Или всё вместе.
  
  
  
   Часть 28
  
   Эрнест вылез из-под кровати, когда хозяйка и двое друзей уже сидели за столом. Убедившись, что все хорошо, котик сел у ног Агаты.
   - Я боялся, будет хуже, но вы не так уж плохо поладили.
   - Только какой он все-таки самовлюбленный. А ведь внешность у него не то чтобы привлекательная.
   - Да, и при этом он умудряется очаровывать многих девушек. Словно он владеет какой-то магией, которая ведома только ему.
   - Но на меня она никогда не подействует.
   - Я не сомневаюсь в этом, Агата, - улыбнулся Джордж и зачерпнул еще каши.
   Она была очень вкусной и ароматной. Бен быстро научился готовить ее, и с каждым разом у него получалось лучше и лучше.
   - А что может мне поручить Норман?
   - Раз ты алхимик и травник, то наверняка сварить какое-нибудь зелье или собрать цветы. А может, и то, и другое, - Джордж говорил спокойно, будто знал наперед, как именно пройдет знакомство.
   Агата подумала, что он несколько противоречиво ведет себя. С одной стороны, он захотел сопровождать ее, о чем сказал твердо, но с другой, совсем не выглядит ревнующим.
   - Джордж, а ты точно не ревнуешь меня к Норману?
   - Нет, просто хочу проследить, чтобы с тобой все было в порядке. Не думаю, что он тебе понравится. Он ведь совсем не похож на меня.
   Агата стала думать, в каком виде ей лучше пойти к Норману. В человечьем было бы привычнее, но времени оставалось не так много на то, чтобы подготовиться морально. Все-таки было немного волнительно. Может, Эдгар что-то недоговаривал? Или сегодня Норман будет не в духе? Мало ли что могло произойти. Бен тем временем стал собирать грязную посуду, вытащив ложку, которую Агата задумчиво крутила в руке.
   - Спасибо, Бен. Агата, скажи ему.
   - А, спасибо, Бен. Очень вкусно, - Агата попыталась сделать выражение лица более расслабленным.
   Бен улыбнулся и понес посуду к ручью.
   - Мне кажется, ты справишься, что бы вожак тебе ни поручил. А если не справишься, что-нибудь придумаем. В самом худшем случае мы просто убежим.
   - Убежим?
   - Ну да. Мне все равно надоело здесь жить.
   - Но почему ты не ушел раньше?
   - Хотел, но не знал, куда именно. Боялся, что не получится найти новый дом, что будет много опасностей, с которыми не справлюсь. Но с тобой - хоть на край света, Агата.
   Агата не ожидала услышать подобное от Джорджа, хоть и не сомневалась в его любви. Чувство вины снова замаячило на горизонте души. Зачем было гулять с Остином? Настолько ли сильную симпатию он вызывал, чтобы проводить с ним время? Хоть и физически Агата не изменила, ей все-таки было стыдно.
   - Ладно, я пойду проверю землекошек, - Джордж встал из-за стола и потянулся. - Не переживай, правда. Все будет хорошо, я же рядом, - он провел рукой по мягким волосам Агаты. - Могу дать тебе какую-нибудь книжку про животных, например.
   - О, это интересно. Я ведь еще не читала твои книжки.
   - Есть сборник легенд, который тебе точно понравится. Он лежал где-то в кладовой, кажется...
   Джордж быстро отыскал небольшую немного потрепанную книжку. С обложки внимательно глядел волк, будто говоря: "Загляни в наш мир, таинственный и волшебный". Среди листьев порхали разноцветные бабочки, недалеко виднелся домик с единственным окошком, откуда лился свет, такой же золотой, как и глаза волка.
   - Очень красивая обложка. А этот волк - тоже персонаж легенд?
   - Да, он фигурирует в одной легенде.
   Агата устроилась в кресле, открыла книгу и отправилась в путешествие по миру, замершему на страницах.
   В первой легенде повествовалось о божьих коровках, что кочевали с места на место. Некоторые из тех, кому удавалось их увидеть, становились чуть счастливее и храбрее, однако таких было очень мало. Магия действовала только на тех, кто казался божьим коровкам достойным. Яркие создания не любили попадаться на глаза людям, оборотням и вампирам, опасаясь, что кто-нибудь захочет навредить им.
   В один теплый вечер божьи коровки встретили черного зеленоглазого кота, оставшегося без хозяйки. Одиночество мучало его душу; он искал, но все не находил такого же заботливого и любящего человека, как прежняя подруга. Люди, оборотни и вампиры прогоняли пушистика, видя причину своих неудач в нем.
   Когда прилетели ласковые малютки, кот обрел счастье и покой. С тех пор путешествовали они вместе по разным местам, принося удачу тем, кто был ее достоин, и неся разрушение тем, в чьих сердцах не было места доброте.
   Из второй легенды Агата узнала о еноте-полоскуне, который был питомцем оборотня. Как и все представители его вида, енот мыл свою еду, даже если она выглядела чистой. Однажды он нашел золотое ожерелье с рубиновым кулоном в виде сердца. Не понял зверек, что это, понял только, что это не еда. Не еда, но на всякий случай помыть стоило. И понес енот ожерелье к знакомому ручью.
   Заблестела эта ерунда в лучах солнца ярче прежнего. И решил енот, что хозяину она точно пригодится. Обрадовался оборотень, ведь теперь он знал, что подарить возлюбленной.
   В третьей легенде рассказывалось о волке, чей портрет украшал книгу. Был он особенно любопытным, а потому часто наблюдал за всем, что происходит в лесу и за его пределами.
   Однажды в лесу начали твориться какие-то темные дела. Черные провалы, источавшие запах гнили, открывались в стволах деревьев, камнях и земле. Те, кому не посчастливилось оказаться на этих местах, проваливались внутрь и не возвращались.
   Испугались лесные жители. Некоторые ушли на поиски новых мест обитания, некоторые остались. А волк вспомнил, что несколько дней назад видел колдуна в черном. Тот ходил вокруг леса и шептал заклинания, звучавшие как-то неправильно, противно. Лицо незнакомца было скрыто под капюшоном, и даже зоркий волчий глаз не разглядел ни носа, ни глаз, ни рта.
   Проверил волк окрестности, но никого, похожего на колдуна, не обнаружил. Когда он уже решил возвращаться в лес, ветер донес странный болотный запах с нотками гари. Поиски привели пушистого храбреца к большому трухлявому пню. Постучал волк по древесине, и через несколько секунд пень раздвинулся. Из-под земли вышел тот, кто насылал порчу на лес.
   Вцепился волк в ногу колдуну со всей силы, вкладывая всю свою ненависть. Ему хотелось помочь лесу и его обитателям во чтобы то ни стало. Он был готов бороться до конца.
   Не ожидавший такой свирепой атаки, колдун упал и сильно ушибся. Понимая, что волк может его убить, он попросил пощады, обещая, что никогда больше не навредит лесу и все исправит.
   Исчезли черные провалы в тот же день. Те, кто ушел, и те, кто провалился в бездну, вернулись. Спокойствие воцарилось в лесу.
   - Интересно, да?
   - Очень.
   - Предлагаю пока отвлечься, посмотреть на землекошек. Они сейчас в настроении.
   - О, тогда пойдем. Кстати, я так и не придумала имя для той рыжей малютки, - Агата встала и протянула книгу Джорджу.
   - Ничего страшного. Я уже назвал ее в честь тебя. Я книжку положу тогда на тумбу, потом дочитаешь.
   - Так мило с твоей стороны, но мое имя не настолько уж красивое, чтобы им называть зверюшек.
   - Почему же? Оно очень похоже на название камня. Пойдем, пока время есть.
   Под одним из кустов шиповника располагалась нора. Агата двигалась осторожно, чтобы не спугнуть маленьких милых обитателей.
   - Кис-кис-кис, выходите, - позвал Джордж и положил руку у входа.
   Неизвестно, сколько зверюшек услышало зов, но явилась лишь одна - рыжая, полосатая и с янтарными глазами.
   - Привет, маленькая Агата, - Джордж погладил ее.
   - Такая хорошенькая... - Агата протянула руку к маленькой Агате. - Но только куда делись остальные?
   - Возможно, разбежались, пока я уходил. Жаль, если так.
   - Ой, смотрите-ка, кто пришел.
   Изящно вышагивая, к компании подошел Эрнест. В его взгляде читалось недоумение. Он вряд ли ожидал, что какая-то кошка со странной наружностью очарует любимую хозяйку. Чуть-чуть выпустив когти, потрогал ее руку.
   - Ну что ты, Эрнест, все хорошо, - Агата погладила Эрнеста. - Я не забыла про тебя.
   Скоро ревность отступила, и он попытался познакомиться с маленькой Агатой поближе, но что-то пошло не так, и она убежала обратно.
   - Мда уж... Не стоило тебе так старательно обнюхивать ее, Эрнест, - улыбнулась Агата.
   - Наверно, маленькая Агата еще не привыкла к обычным котам. Все-таки они редко в лесу бывают. Если хочешь, можно еще поискать остальных вокруг.
   - Да, пойдем тогда искать.
   Спустя некоторое время поисков явилась белая землекошка, которая как-то незаметно оказалась на крыльце. Прошло около минуты, а может, и больше, пока Джордж ее не заметил.
   - А вот и Джуди! Она больнее всех кусается, так что осторожней, Агата.
   Джуди посмотрела на обоих голубыми, как небо, глазами и мяукнула. Голос оказался резким и чем-то похожим на птичий.
   - Ты очень красивая, Джуди, - Агата подошла к ней и протянула руку.
   Вскоре хозяева землекошек превратились в волков и отправились к Норману. Бен остался присматривать за домом и Эрнестом.
   - Надеюсь, я ничего не испорчу. Я ведь волнуюсь.
   - Не испортишь, правда. Просто расскажешь о себе, и все.
   Тропинка, которая начиналась за елками у ручья, вела в еще более густые и темные дебри. В отличие от леса вокруг замка, здесь воздух рассекало множество разных звуков, тихих и не очень. На тропинку вышел енот, посмотрел на прохожих и пошел дальше.
   - Какой симпатичный! Редко вижу енотов, а тут прямо повезло.
   - Здесь они часто ходят.
   - Я когда-то встретила одного енота на окраине города, который копался в мусоре. Так хотелось взять этого красавца на руки или погладить. Но я побоялась, что он заразный, поэтому я просто понаблюдала за ним. А тебе они нравятся?
   - Да, хорошие животные. И очень забавные.
   - И легенда про енота замечательная. Как представила, что он моет ожерелье. Очень мило.
   - Да, мило.
   Дома оборотней напоминали дом Джорджа, однако некоторые были больше, некоторые - меньше. Первый из них, который увидела Агата, выглядел довольно уютно. Цветов было немного меньше, чем в саду у Джорджа, а возле крыльца стояла небольшая статуя в виде обычного волка. Руки творца явно были золотыми: казалось, что волк может в любой момент моргнуть, пошевелиться, встать. Рядом стояла бесовка в рваных штанах и рубашке. Посмотрев на гостей холодными голубыми глазами, она недовольно цокнула.
   - Не обращай внимания, Агнес часто такая.
   - Жаль, если я ей не нравлюсь.
   - Может, понравишься потом. Скоро будет заброшенный дом с призраком.
   - Ух ты, и там не опасно?
   - Нет, призрак добрый. Когда-то он был оборотнем по имени Джастин, обычным парнем, который жил... Ну, также обычно, как и все. Влюбился в девушку, стал за ней ухаживать. Все шло замечательно, пока не случилось кое-что страшное. Однажды они вдвоем отправились в путешествие и не вернулись. Спустя некоторое время в доме появился призрак Джастина. Все, что он сейчас хочет, - это вернуть свою любимую Бриджит.
   - Жаль, что так вышло. Я бы хотела ему помочь, он ведь может так и остаться несчастным.
   - Мы можем встретиться с ним чуть позже. Он, скорее всего, с радостью поговорит с тобой.
   - Хорошо.
   На участке, где стоял заброшенный дом, царило запустение. Стены облезали, крыша в некоторых местах была дырявой. На крыльце валялась игрушка в виде котика. Сад полностью зарос крапивой и одуванчиками.
   - Грустно выглядит. И никто не ухаживает за домом?
   - Никому не хочется. У всех свои дела, бесы предпочитают живых хозяев.
   - А дети, судя по игрушке, тут бывают. Хочу ее забрать, как-то одиноко она тут лежит. Если найдется владелец, я верну, если нет, то оставлю себе.
   - Как хочешь.
   Агата прошла к крыльцу и подняла игрушку. Хвост был немного покусан, бок украшала царапина. Зеленые глаза-пуговки блестели. Котик, казалось, был рад, что его наконец подобрали. На него село сразу несколько бражников.
   Из-за двери послышался звук, будто что-то упало. Агата потянулась к ручке двери, но Джордж сказал:
   - Пойдем, Агата. Потом поговорим с ним.
   - Он ведь никуда не уходит?
   - Нет. Зачем, это же его дом.
   Двухэтажный дом Нормана уютно располагался между большими старыми дубами. По стенам вился девичий виноград. Сад состоял в основном из шиповника и пионов. Из окон по обе стороны двери лился золотой свет. Джордж тихо постучал, и скоро дверь открыл крупный бес с большими лосиными рогами. Взгляд у него был очень серьезным.
   - Привет, Нил.
   - Мяу, - ответил Нил и сделал приглашающий жест, показывая в сторону гостиной.
   Гости прошли в левую часть домика и сели на длинный диван. Агата обратила внимание на фигурки в виде девушек, украшавшие камин. Некоторые из них были в волчьем облике, а некоторые - в человечьем. Должно быть, Норман просил Нила творить фигурки в память о тех, с кем проводил время.
   Нил вышел, прикрыв дверь. Через некоторое время он явился вместе с хозяином - большим черным оборотнем с белым пятном на груди. Джордж встал, поклонился и сказал:
   - Добрый вечер, Норман.
   Агата сделала то же самое. Норман ответил, не проявляя эмоций:
   - И вам добрый вечер. Садитесь.
   Он не торопясь сел на диван со стороны Агаты, сложив руки, и сказал чуть мягче:
   - Ну рассказывай, девушка, кто ты и зачем пришла.
   Желтые глаза, несмотря на цвет, почему-то не напоминали о солнце или огне. Агата напрягалась от этого взгляда, холодного и в то же время похотливого. Она выдохнула и начала:
   - Меня зовут Агата. Когда я была человеком, я жила в городе и работала алхимиком. Меня превратил Джордж, и теперь мы живем вместе. Мне нравится его бес по имени Бен. Он очень добрый и верный. В общем, я не жалею о своем выборе. Не знаю, что еще можно добавить.
   - Ты пришла с бражниками.
   - Ах да, это бражники мертвая голова, духи такие. Их хозяин умер, и они принесли мне кольцо, чтобы я стала их хозяйкой. Я могу прятаться с ними в потустороннем мире от всех, кроме вампиров.
   - Любишь кого-то еще из животных?
   - Много кого люблю... - Агата спрятала игрушку за спину, подумав, что та выглядит не очень уместно. - Кошек, волков, лис, белок, енотов, уток. Не люблю пауков, они не очень выглядят. У меня еще есть кот Эрнест, очень красивый и добрый котик. Колдует сны, очень правдоподобные.
   - Интересный кот. Хотелось бы на него взглянуть. Не обязательно сегодня, - голос Нормана стал еще ласковее. Посмотрев в камин, вожак добавил: - Так, Агата. Поручаю тебе собрать немного цветков медуницы и заячьей капусты. Нил, принеси корзину.
   Нил сходил на верхний этаж и поставил перед Агатой маленькую корзинку.
   - Двух ночей тебе должно хватить, Агата. А ты, Джордж, должен ей с этим помочь. На этом все. Постарайтесь не опаздывать.
   - Я очень постараюсь собрать цветы в срок, Норман, - Агата сложила в корзинку игрушку.
   - Не сомневаюсь, что ты успеешь.
   Попрощавшись с Норманом, гости вышли. Нил быстро закрыл дверь.
   - Ты молодец, - Джордж обнял Агату, когда они отошли на некоторое расстояние от дома. - Все закончилось так, как нужно.
   - Да, только...
   - Что?
   - У меня осталось впечатление, что Норман захотел со мной переспать. Странно, что он вообще не сказал об этом. Вдруг он в будущем выкинет какой-нибудь фокус.
   - Да не переживай ты. Если не сказал, значит, все хорошо. Возможно, он увидел, что ты волнуешься, и пожалел тебя.
   - На него еще бражники, по-моему, не садились. Это плохой знак.
   - Все равно не переживай. Если будет необходимо - мы просто убежим.
   - Хм... Ладно. Когда будем собирать цветы, после охоты или лучше сейчас?
   - Когда захочешь. Ты же хотела к призраку сходить?
   - Да, но к нему можно и попозже сходить, а вот цветы лучше собрать поскорее. Я знаю, где растут медуница и заячья капуста, так что можно управиться очень быстро.
   - Хорошо, как скажешь.
   Агата быстро нашла тропинку, по которой ходила за медуницей и заячьей капустой.
   - Кстати, я совсем не чувствую, что хочу есть людей. Так должно быть?
   - Возможно, это связано с тем, что ты только недавно стала оборотнем. А может, с чем-то еще.
   - С тем, что я... Защищена духами?
   - Может, и духами. Кто ж их знает, на что они способны.
  
  
  
   Часть 29
  
   Вскоре Агата увидела цветы медуницы, которые росли возле кустов можжевельника.
   - Вот и она, медуница. Хм, и зачем только Норману она. Если ее смешать с шиповником, то получится что-то, связанное с эмоциями, но не помню, с какими.
   - Может, с радостью?
   - Кажется, нет.
   Скоро корзинка наполнилась наполовину.
   - Так, теперь заячья капуста, она растет чуть подальше. Возможно, медуница и шиповник усыпляют при бессоннице, но не знаю.
   - Это было бы весьма полезное зелье, если так.
   Заячья капуста росла в небольшом овраге, в который иногда наведывались землекошки. Из-за их приемов пищи некоторые растения остались без цветов, так что задача наполнить корзинку несколько усложнилась.
   - Или это должно быть зелье любви.
   - Любви? То есть с ним можно избавиться от ненависти к кому-то?
   - Кажется, нет, это зелье, вызывающее желание близости. Если Норман это задумал, это плохо, у него ведь в саду шиповник растет. Но надеюсь, я все-таки ошиблась.
   - Если даже ты угадала, что это за зелье, он может не знать про него.
   - А вдруг знает? Есть же алхимики, которые могли ему рассказать?
   - Есть один, но он не очень общительный. А как вообще это зелье действует, если подробно?
   - Вроде так: после принятия чувствуешь, что можешь переспать с любым красивым и здоровым представителем противоположного пола. Даже с тем, кто тебе не нравился изначально. На характер становится, видимо, плевать. А когда действие заканчивается, зависит от того, сколько выпил.
   - Звучит страшновато. Может, у тебя есть алхимическая книжка, чтобы уточнить все это?
   - Надо бы посмотреть... Но она совсем тонкая, не знаю, есть ли там рецепт. Возможно, я видела его случайно где-нибудь в гильдии.
   Джордж сорвал еще несколько цветков, а потом с криком отдернул ногу, и вверх взмыло маленькое длиннохвостое создание. Агата успела его поймать.
   - Не до крови укусила?
   - Вроде нет.
   - Какая хорошенькая. Это не из твоего семейства?
   - Нет, черных землекошек у меня нет.
   Проказница стала вырываться, и Агате пришлось отпустить ее.
   - Я вот что думаю. Зелье можно приготовить дома, взяв с собой незаметно несколько цветочков, и потом проверить на животных. Надеюсь только, что они не пострадают.
   - Если даже кто-то умрет, эта смерть не будет напрасной.
   - Да. Землекошек жалко, лучше крыс взять.
   - Или зайцев.
   - Обычно я на крысах тренируюсь, но тоже вариант.
   Когда последний цветок оказался в корзинке, собиратели направились к Норману. Джордж отдал корзинку Нилу, а Агата спрятала в свободных руках несколько цветов.
   - Я могу сам отнести цветы, поохотиться, а ты тогда сможешь сейчас поговорить с Джастином.
   - Хорошо, я тогда пойду к нему.
   - Я провожу тебя, вдруг заплутаешь.
   Кое-что изменилось с заброшенным домом: дверь была приоткрыта, а рядом с крыльцом стоял маленький дуб чуть выше Агаты.
   - Дуб пришел, - улыбнулась она. - Это, наверно, хорошо.
   - Да, хорошо. Ему тут нравится. Ну все, если что, я пошлю Бена за тобой, он быстро тебя найдет.
   - Мне только показалось, он долго не спал. Получается, он ночью тебе помогал, когда мы пришли, а потом я ушла с ним утром.
   - Да, забыл тебе сказать, бесы могут меньше и реже спать, чем мы. Но тут у каждого по-разному. Бывают и ленивые бесы, которые спят по десять-тринадцать часов, но это редкость.
   - Какие они интересные создания.
   Джордж обнял Агату.
   - Будь осторожна, - он забрал у нее цветы.
   Тихо, чтобы не напугать Джастина, Агата зашла в дом и замерла: в некоторых местах росла паутина. В углу около шкафа она была особенно огромной и плотной, будто там поселилось не меньше сотни пауков. Кресла выглядели неуютно из-за тонких лоскутков неприятной липкой материи. На столе стояла деревянная статуэтка енота, выглядевшая в паутине как-то грустно, одиноко. Кто-то когда-то вырезал его, старался.
   - Нет, я не должна ее бояться. Это всего лишь паутина, которая не может мне навредить. Ведь так, кот-поэт?
   Вопреки ожиданиям Агаты, ничего не скрипнуло и никто не мяукнул.
   - Ладно, значит, я должна сама пойти навстречу страху.
   Енот вблизи выглядел еще печальнее. Агата медленно протянула к нему руку. Мерзкие волокна покрывали лапки, мордочку. Отвратительно.
   - Хм, а если взять палочку? Точно.
   Агата вышла и сказала дубу:
   - Милый дуб, ты не против, если я возьму одну маленькую веточку?
   Он слегка качнулся, словно говоря: "Да, не против".
   - Спасибо большое, - Агата аккуратно оторвала веточку и вернулась.
   Одной рукой она придержала статуэтку за чистую сторону, а другой убрала паутину.
   - Надо же, как это просто.
   Сквозь дверь, ведущую в спальню, прошел призрак оборотня. Он выглядел довольно стройным, с длинными руками и ногами. На шее блестел большой серебряный кулон в виде сосны.
   - Добрый вечер, - робко сказал призрак, подняв руку в знак приветствия. - Как тебя зовут?
   - Добрый вечер, я Агата.
   - А я Джастин. Я очень рад, что ты пришла. Ко мне редко ходят гости. Можем выйти на крыльцо, тут негде сесть, все в паутине.
   - Я могу ее убрать.
   - Спасибо, но это необязательно...
   Агата быстро убрала паутину палочкой с кресел и села в одно из них. Она улыбалась, зная, что частично победила страх. Джастин спросил, почесывая голову:
   - Эээ... Не расскажешь о себе поподробнее, Агата?
   - Конечно. Я еще вчера жила в городе, работала алхимиком в гильдии магов. Но мне давно хотелось жить в лесу, потому что здесь, наверно, и есть мой настоящий дом. Я совершенно случайно познакомилась с Джорджем, и он превратил меня в оборотня. Все случилось так, как я и мечтала. У вас замечательный лес, такой прекрасный и таинственный! Слов не хватит, чтобы описать то, насколько мне он нравится! Здесь намного лучше, чем у людей.
   - Это очень хорошо, что ты нашла свое место в жизни. Я искренне рад за тебя. Что насчет меня, то моя жизнь закончилась слишком рано. Но это не самое худшее, самое худшее - это то, что моя Бриди не вернулась. Мы путешествовали по одному дальнему лесу, пока нас не убил охотник. До сих пор не понимаю, как он мог нас найти. Бриди погибла прямо на моих глазах. Я пытался убить этого негодяя, но он оказался быстрее. И теперь я остался совсем один. Почему моя любимая только не вернулась, я никогда теперь не узнаю.
   - Возможно, она не может найти дорогу назад. Вы далеко путешествовали?
   - Нет, не очень. Я искал Бриди, проверил все места, которые мы прошли. Звал ее. Но напрасно...
   Джастин грустно сел на пол, обхватив ноги руками.
   - Джастин, у тебя нет случайно куклы в виде волчонка?
   - Нет. А зачем она тебе?
   - Мне кот колдует сны, и некоторые элементы снов существуют в реальности. Иногда они оказываются не совсем такими, какими были во сне. Мне как-то приснилась эта необычная кукла, и мне кажется, она должна существовать. Я и подумала, что она как-то может быть связана с тобой или Бриджит.
   - Вряд ли, у нас никогда не было игрушечных волчат. А как зовут твоего кота?
   - Эрнест.
   - Красивое имя. А почему именно такое?
   - Не знаю, мне показалось, оно подходит ему. Звучит нежно и по-доброму. А ведь он именно такой, добрый и ласковый, а еще красивый.
   - Хотелось бы с ним познакомиться.
   - Я постараюсь потом привести его сюда. Он пугливый немного, но я думаю, ты ему понравишься. Насчет Бриди, ты можешь как-нибудь потом показать, как пройти к тому месту, где вы начали путешествие?
   - Агата, ты не должна рисковать жизнью ради меня. Там этих охотников может оказаться много. Или там обитают какие-нибудь опасные животные или духи, о которых я не знаю. В любом случае, ты ничем мне не обязана. Это была моя вина, что я не спас Бриди.
   - Я не думаю, что ты виноват. Виноват только охотник, что решил убивать тех, кто не сделал ему ничего плохого.
   - Но может, мы убили кого-то из его близких, и он решил отомстить.
   - Может, и так. Но одной местью ничего хорошего не добиться. Я не пойду туда, но постараюсь что-нибудь придумать, чтобы тебе помочь.
   - Обещаешь, что не будешь пытаться найти Бриджит?
   - Обещаю.
   Джастин выглянул за дверь, а потом подошел к Агате и тихо сказал:
   - Спасибо, что решила помочь мне. Я надеюсь, ты будешь достаточно заботиться о своей судьбе, не подвергая себя опасности. Если хочешь, можешь идти. У меня, наверно, не очень уютно.
   - Ну... Твой дом мне все равно нравится. Есть в заброшенных домах свое очарование.
   Джастин сел в свободное кресло. Некоторое время они молчали, слушая звуки окружающей среды.
   - Агата, а тебе не нравилось быть человеком? - робко спросил Джастин.
   - Ну, как сказать... Я не жила совсем плохо. Просто было скучновато. Я не была уверена, что найду парня среди людей, и мне давно хотелось поселиться здесь.
   - А я... Я просто жил, как все остальные. Охотился на людей и на животных. Исследовал разные места. Влюбился в девушку. Это была самая обычная жизнь самого обычного оборотня. Наверно, даже смерть была обычной. И теперь я призрак, просто дурацкий призрак. Кому я теперь нужен...
   - Ты не дурацкий, не говори так. С тобой интересно общаться. У тебя были какие-нибудь домашние животные?
   - Были, Бриджит хотела завести енота. Только приручать енотов оказалось сложно. Один сбежал, другой был слишком непослушным, и мы его сами отпустили. Думали попытаться в третий раз, но, как видишь, не успели. Я еще хотел завести собаку, но это было бы слишком опасно - идти в город за бездомной собакой.
   - Мне тоже нравятся собаки и еноты. Красивые.
   Дверь скрипнула, и за ней показался Бен.
   - О, за мной пришел Бен. Я, наверно, пойду, чтобы Джордж не переживал.
   - Да, конечно. Приходи, если что, в любое время. Я никогда не сплю.
   - Хорошо. Пока.
   - Пока.
   По дороге обратно Агата стала думать, кого все-таки лучше использовать для опытов - зайцев или крыс. Крысы были привычнее, но зайцы были еще не изучены. Вдруг они окажутся более устойчивыми и выносливыми?
  
  
  
   Часть 30
  
   Джордж уже готовил, и в доме вкусно пахло мясом. Эрнест вышел из-за ширмы и протяжно мяукнул, в его голосе слышались плаксивые нотки.
   - Привет, Эрнест, - Агата присела, чтобы погладить его.
   - Агата, ну как, познакомилась с Джастином?
   - Да, Джордж, он очень хороший. Жаль его, он не заслужил такой участи. Я должна ему как-то помочь найти Бриджит, хотя бы попытаться.
   - Ты очень добрая, - улыбнулся Джордж.
   - Но помогать ему я буду чуть позже, сначала приготовлю зелье из медуницы и шиповника, а потом... Наверно, лягу спать. Надо бы только потом привыкнуть бодрствовать ночью. День я люблю, но что поделать.
   - Ночь лучше, ты точно привыкнешь.
   - Я еще победила страх перед паутиной. Ну, частично. Я взяла у того дуба веточку с его разрешения и убрала паутину с кресел и статуэтки в виде енота.
   - Кот-поэт тебе помог. Очень здорово.
   - Да, его стихи оказались и правда волшебными. А где, кстати, Бен?
   - Спит в саду. У него там есть спрятанная кровать.
   - А, понятно. Я возьму книжку с легендами?
   - Да, конечно, она у тебя на тумбе.
   Агата устроилась на кровати с книжкой, Эрнест сел рядом и стал тихо урчать, а бражники время от времени садились на страницы.
   В четвертой легенде рассказывалось об осторожном тигре, который боялся забираться на высокие скалы и плавать. Однажды на охоте он познакомился с леопардом, который любил приключения. Тот предложил забраться на скалу, с которой можно увидеть много разных мест. Тигр подумал и согласился. Он несколько раз останавливался, когда становилось страшно, а леопард рассказывал ему шутки. Так тигр перестал бояться высоты.
   Леопард вскоре предложил пойти поохотиться к дальней реке, которая была видна со скалы. Воды тигр боялся больше, поэтому он сначала не согласился. Но леопард заверил его, что вода совсем не страшная, к ней нужно только привыкнуть. Несколько раз тигр заходил в реку, сначала совсем немного, а потом все дальше и дальше. Так он постепенно взял верх над страхом и смог охотиться в воде.
   Пятая легенда оказалась немного странной. Один бес, желавший угодить хозяину, сотворил много золотых фигурок в виде белок. Оборотень был очень доволен и расставил их в саду.
   С тех пор днем оттуда доносились шорохи, и оборотень несколько раз просыпался. Заподозрив неладное, он попросил беса понаблюдать за садом. Но идея оказалась провальной: шорохи сразу прекратились.
   И тогда оборотень решил сам найти причину столь неприятных звуков. В тишине прошел час, другой, третий. Когда оборотень начал засыпать, что-то снова зашуршало. Он подскочил и стал искать шумных созданий, но нашел только вылезшую на поверхность землекошку.
   Прошло еще немного времени, и оборотень задремал, а когда проснулся, то был в ужасе: золотые белки грызли его руки, ноги и хвост. Оборотень позвал на помощь беса, и тот помог снять белок и посадить их в ящик. Они яростно скреблись, пытаясь выбраться, и было решено утопить их в реке. С тех пор бес творил фигурки только из дерева и серебра.
   Главным героем шестой легенды была рысь, чья шерсть светилась в темное время суток. Жила зверюшка спокойно, ее любили оборотни и не упускали возможности погладить ее или покормить. Какой-то охотник, живший недалеко, заметил рысь вечером и решил, что надо шкуру ее добыть и продать за большие деньги.
   Спустя несколько дней рысь попалась в капкан. Долго она пыталась освободиться, но только содрала кожу и чуть не сломала лапу. К счастью, один оборотень успел прийти на помощь. Такая ненависть к людям охватила его, что он разломал капкан и выбросил куда-то далеко.
   Ужасно разозлился охотник, заметив пропажу. Заподозрил он, что какой-то конкурент навредил ему. Что было с ним дальше, никто не знает. А рысь осталась жива, ее лапу вылечил оборотень-алхимик. Скоро она родила рысят, и у некоторых из них шерсть светилась по ночам.
   - Уже готово, Агата, будешь есть?
   - Буду, Джордж.
   Джордж приготовил суп с добавлением листьев мяты и лепестков белой розы. Агата помыла руки в ручье, встретив по пути филина, который недовольно ухнул ей вслед.
   - Очень вкусно, ты прекрасно готовишь.
   - Спасибо. Но Бен, наверно, лучше.
   - Ну, не знаю, по-моему, у тебя получается не хуже. Я вот подумала насчет эксперимента с зельем. Я бы хотела испытать его на зайцах, поэтому не мог бы ты поймать еще парочку?
   - Конечно, как доем, сразу и пойду за ними. Я еще собрал немного шиповника в саду для твоего зелья, он лежит вон там, рядом с медуницей, - Джордж указал на стол для готовки.
   - Спасибо.
   - Не за что. Долго только не засиживайся, тебе спать нужно.
   - Постараюсь.
   После еды Джордж убрал посуду и ушел за зайцами, а Агата расставила на столе для готовки алхимические приборы. Полистав алхимическую книжку, убедилась, что нужного рецепта там нет, и начала действовать по памяти. Эрнест крутился рядом и наблюдал.
   Сначала Агата измельчила в ступке цветы медуницы, затем добавила теплой воды, пропустила через реторту и налила в колбу, затем также поступила с цветами шиповника, а потом смешала содержимое обоих колб в миске. Смесь стала сильно пахнуть.
   - Так, как будто чего-то еще не хватает... Точно, нужны лепестки красной розы.
   - Мяу?
   - Да, розы. Поэтому мы пойдем в сад.
   Агата подыскала большой цветок розы, измельчила его лепестки и добавила в зелье. Оно сразу обрело красноватый цвет, а запах стал более нежным. Агата подумала, не забыла ли что-то еще, но никакой ингредиент на ум не приходил.
   В дверь постучали. Агата быстро открыла, и ее слегка лягнул один из зайцев, которых Джордж крепко держал в руках.
   - А вот и я, - улыбнулся он. - Это он и она.
   - Спасибо большое. Я как раз сварила зелье, сейчас мы его испытаем.
   Агата закрыла дверь, и Джордж отпустил зайцев, которые тут же рванули в кладовку и забились в угол. Они так сильно дрожали, что Агате стало их жаль. Но зелье все-таки нужно было испытать, раз оно уже приготовлено. Джордж придержал зайцев, а Агата дала им чуть-чуть зелья. Зверюшки почти сразу начали спариваться, забыв про страх перед хищниками. Эрнест недоуменно наблюдал. Мало того, что друг хозяйки зачем-то притащил дополнительных зайцев, так еще хозяйка их напоила какой-то непонятной штукой, и им теперь вздумалось размножаться.
   - Я так и думала! Это то самое зелье. Но зайцев надо будет отпустить потом.
   - Ты молодец, - Джордж погладил Агату по гриве.
   - Я еще добавила лепестков красной розы. Наверно, она не спроста символизирует страсть.
   - Может быть.
   Действие зелья закончилось через несколько минут, и зайцы были отпущены на волю. Агата легла спать. Эрнест немного покружил вокруг и пришел к ней, а Джордж пожелал спокойной ночи.
   Сон начался с того, что Агата в человеческом облике оказалась в месте настолько темном, что оно походило на пустоту, в которой никогда ничего не существовало. Где-то вдалеке завыл волк, а где-то совсем близко проскрипел бражник. Агата протянула руку вперед и почувствовала холодную стену. Чуть левее загорелся фонарик, и зеленоватый свет навеял мысли о вампирском замке. Из тьмы вышел Остин в тонком черном халате и сказал:
   - Милая Агата, наконец-то ты пришла. Я так долго тебя ждал. Извини, что темно. Фонарики почти все перегорели. Я могу проводить тебя туда, где посветлее.
   - В сад?
   - Не совсем. Но тебе там точно понравится, - он подмигнул и обнял Агату за талию.
   Скоро вдали показалась открытая дверь, из которой лился золотой свет.
   - Это мои покои, Агата. Самое подходящее место, чтобы заняться любовью.
   - Сейчас?
   - Или немного позже.
   Несмотря на то, что Агата была рада видеть Остина, который выглядел еще прекраснее, чем в реальности, она немного смутилась и испугалась. Ей казалось, что она недостаточно красива. В конце концов, Остин был принцем, а Агата - обычной девушкой. Заметив, что ей некомфортно, он сказал:
   - Если тебя что-то тревожит, скажи.
   - Вдруг я недостаточно красива для тебя?
   - Неправда. Ты - самая красивая девушка в мире. Твои волосы подобны огню, кожа мягкая, а глаза - как небо или вода, - Остин поцеловал Агату в шею. - Никогда не сомневайся в своей красоте.
   - Я... Не знала, что я красивее всех...
   - Но теперь знаешь. Ты должна не забывать об этом и прожить жизнь счастливо.
   Агата никак не ожидала услышать от самого принца подобные слова, и ее страх начал исчезать, рассеиваться, как разгоняемый ветром дым. Добравшись до комнаты, они быстро разделись. Остин аккуратно опустил Агату на кровать и стал целовать в губы, очень жадно, как в последний раз. Она обнимала и щупала его тело, которое, несмотря на холодную кровь, было очень приятным.
   - Ты такой приятный, - сказала она.
   - Да, но ты еще приятнее, - он снова впился в ее губы и стал пальцами ласкать ей грудь, а через несколько мгновений вошел.
   Агата старалась не стонать, стесняясь своего голоса. Вдруг он звучит глупо, нелепо?
   - Не сдерживайся, Агата. Мне хочется слышать твой нежный голос, - прошептал Остин, проводя пальцем по ее губам.
   - Тебе нравится мой голос?
   - Очень нравится.
   Агате удалось победить и этот страх. Теперь она чувствовала себя так раскрепощенно и свободно, как никогда раньше. Много счастливых минут было прожито, прежде чем комната начала рассыпаться на кусочки, похожие на розовых котиков.
   - Прости, мне нужно закончить кое-какие дела, - сказал Остин, целуя Агату на прощание.
   - Мы ведь еще встретимся?
   - Конечно, встретимся. Очень скоро, обещаю. Береги себя.
  
  
  
   Часть 31
  
   Агата проснулась в отличном настроении. Ей хотелось встретиться с Остином как можно скорее. Может, он видел похожий сон?
   Но когда она вспомнила о Джордже, ей стало стыдно. Почему во сне нельзя было вызвать именно того, кто предназначен судьбой, Агата не понимала. И Эрнеста не за что ругать, ведь Остина он не знал, и поэтому не мог специально его наколдовать. Заметив, что хозяйка проснулась, он радостно мяукнул и протянул лапку к ее морде.
   - Ну Эрнест... Зачем так? Ты же грязный, - Агата убрала лапку и отвернулась к тумбе.
   Из-за окна донесся голос Джорджа, который что-то говорил Бену. Наверху что-то скрипнуло. Кот-поэт, белочка, птичка? Неважно...
   Ситуация сложилась неоднозначная. Агате очень хотелось помочь Мюриэль, Стивену, Джону и Селене, а также Джастину и Бриджит. Но чтобы помогать вампирам, нужно почаще гостить у Остина, а чтобы помогать оборотням - больше жить здесь. Кроме того, нельзя допустить того, чтобы Джордж узнал об Остине, ведь неизвестно, что после этого может случиться. Он выглядел спокойным, добрым, порядочным, но... Кто знает, на что способен ревнующий оборотень?
   Что насчет любви, то тут образовался какой-то замкнутый круг. Агата была уверена в том, что Джордж создан для нее. Но что-то заставляло ее думать об Остине. Он оставил после себя настолько неизгладимое впечатление, что явился во сне.
   Ей пришла мысль изобрести зелье, которое поможет навсегда разлюбить Остина, а Джорджа полюбить сильнее. Но только сколько времени на это может уйти? Часы, дни, недели, месяцы, годы? К тому же можно ли считать отсутствие любви к Остину и более сильные чувства к Джорджу чем-то правильным, если это правильное вызвано искусственным образом?
   Агате очень хотелось рассказать тому, кто сейчас был рядом, о прогулке с принцем и о всем том, что произошло в замке, по пути к нему и обратно, но страх подавлял это желание. Поэтому она решила, что будет лучше рассказать о сне, не упоминая имени принца. Пусть хотя бы так Джордж будет знать.
   Агата встала и медленно вышла на крыльцо. Бен что-то усердно мастерил из дерева, и опилок вокруг становилось все больше и больше. Заметив ее, он сказал с улыбкой:
   - Мяу.
   - Доброе утро, Бен.
   Эрнест сел рядом и стал наблюдать за процессом рождения непонятной деревянной ерунды. Джордж вышел из-за угла дома и сказал:
   - Доброе утро, Агата. Ты грустная, приснилось что-то нехорошее?
   - Доброе утро, Джордж... Я... Как бы это сказать... Мне приснился один парень, которого я вообще не ожидала увидеть.
   - Норман?
   - Не совсем. Давай в доме поговорим?
   - Давай.
   Они сели на кровати. Джордж обнял Агату и спросил:
   - Он был оборотнем, человеком, вампиром или кем-то еще?
   - Вампиром, судя по внешности и холодной коже.
   - Ну... Как оно было, в целом?
   - А дело было так. Я оказалась в полной темноте, причем в виде человека, услышала вой волка вдали, а рядом - скрип бражника. Протягиваю руку вперед и упираюсь в стену. Не ожидала, что на ней загорится фонарик с зеленым светом. И тут из темноты выходит молодой вампир в черном халате. Сказал, что долго ждал меня, извинился за то, что почти все фонарики перегорели. Потом сказал, что может проводить меня туда, где посветлее. Я спрашиваю: "В сад?", он говорит, что не совсем, но мне там должно понравится.
   Агата замолчала, обдумывая, что сказать дальше.
   - И вы в итоге пришли... В какую-то комнату?
   - Да. Понимаешь, мы... Переспали. Он был невероятно красив, и я ему очень нравилась. Я совсем не думала про тебя. Прости...
   Джорджу было не очень приятно это слышать, но он не считал, что у него есть право злиться на Агату за сон. К тому же как можно обижать из-за какого-то сна ту, что сделала твою жизнь лучше?
   - Ничего, я не сержусь на тебя. Это всего лишь сон, и про него тебе стоит просто забыть. Возможно, он означает... Что тебе не хватает близости?
   - Наверно, так.
   Эрнест вернулся, сел напротив пары и стал смотреть то на Джорджа, то на Агату. Его хвост был немного с опилками. В глазах отражалось недоумение и легкая грусть. Он понимал, что происходит что-то тревожное, но не понимал, как помочь. Джордж заглянул в глаза милого создания, словно пытаясь найти в них, что можно сказать. Возможно, именно это и помогло ему выговорить:
   - Я должен сказать, что пока стесняюсь тебя. Я, похоже, еще не привык к тому, что ты здесь живешь.
   - Я тоже стесняюсь.
   Агата чувствовала, что страх перед занятием любовью возвращается, и это ее обескураживало. Неужели во сне этот страх невозможно победить?
   - Не пойми меня неправильно, ты невероятно красива, но я не могу даже поцеловать тебя, - Джордж погладил Эрнеста.
   Тот сделал пару шагов к хозяйке и зачем-то понюхал ее ступню, а потом прыгнул на кровать и сел между парой. Агата стала чесать ему щечку. Тихое урчание. Прекрасная кошачья песня, которая вселяла надежду на лучшее.
   - Мне кажется, ты сможешь, Джордж. Попробуем вместе?
   Джордж тоже почесал Эрнесту щечку, и тот в ответ что-то мяукнул, будто одобряя предложение Агаты.
   - Ну... Давай, я не против.
   Эрнест, подняв голову, наблюдал за поцелуем. Случилось нечто правильное, красивое, безмятежное. Эрнест в этом не сомневался. Но закончил ли Бен деревянную ерунду и какой она получилась, ему тоже было интересно, поэтому он спрыгнул с кровати и быстрым шагом направился к двери.
   - Ну как? - спросил Джордж, отвернувшись.
   - Очень приятно. Ты умеешь целоваться.
   - Слава луне, я думал, что не умею.
   - Почему?
   - Потом расскажу. Наверно, тебе хочется есть. Давай я тебе согрею остатки супа?
   - Ну... Хорошо, согрей.
   Джордж быстро ушел на кухню, оставив Агату в некотором недоумении. С чего вдруг он решил, что не умеет целоваться?
  
  
  
   Часть 32
  
   Бен сделал последний штрих и довольно мяукнул. Фигурка наконец готова. Эрнест внимательно понюхал ее, вернулся в дом и стал кружить вокруг Агаты, восторженно мяукая.
   - Ты про Бена? Он доделал фигурку?
   - Мяу.
   - Тогда идем.
   Бен сидел на крыльце и наблюдал за клестом, который сидел недалеко в траве и взирал гордо то на цветы, то на домик, то на самого Бена. Несколько бражников подлетели к нему и сели рядом.
   - Ух ты, это я? - восхищенно спросила Агата.
   - Мяу, мяу, - подтвердил Бен с улыбкой.
   - Красиво получилось, и очень похоже. Ты очень внимателен к деталям, Бен. А можешь сделать меня еще в виде человека?
   - Мяу, - Бен взял нож и другую деревяшку.
   - Необязательно сейчас, правда. Ты можешь сделать ее тогда, когда тебе будет удобнее.
   Клест, недовольно чирикнув, улетел на какое-то дерево, а сидевшие рядом бражники направились куда-то за домик.
   Агата помнила, что бесы обожают работать, но все равно не хотела показаться слишком требовательной. Но, похоже, Бен не собирался откладывать дело на потом. Агата наблюдала за его работой, пока Джордж не позвал завтракать.
   - Как тебе фигурка?
   - Очень симпатичная, я ее поставила к себе на тумбу. Бен очень талантливый. Я его попросила сделать еще одну, меня в виде человека, и он сразу же начал творить. Я, правда, подумала, что слишком загружаю его, что я слишком много хочу...
   - Нет, все в порядке. Без занятости любому бесу плохо будет. Если что-то не так - ты поймешь. Бесы работают, чтобы быть духовно здоровыми.
   После завтрака Агата сказала, что хочет погулять по лесу, поискать лисенка с гривой и еще какие-нибудь чудеса.
   - Я буду спать, возможно, до раннего вечера. Возвращайся, если нужна будет еда, я сварю еще чего-нибудь. Будь очень осторожна. Бен пойдет с тобой, лес он знает, так что не заблудитесь.
   - Наверно, я зайду к Джастину.
   - Он разрешил приходить днем?
   - Да, призраки же не спят.
   - А, точно.
   Агата скоро превратилась обратно и отправилась с Беном навстречу приключениям. Возле дома Джастина маленького дуба уже не было, зато обнаружилось два маленьких бука. Сквозь дверь прошел Джастин и сказал с улыбкой:
   - Привет, Агата, привет, Бен. Я почему-то знал, что вы придете.
   - Привет, Джастин.
   - Мяу.
   - Кстати, я раньше не видел этих... Мотыльков?
   - Да, это бражники мертвая голова. Духи такие. Я вроде с ними приходила вчера.
   - Что-то не помню их, честно говоря.
   - Странно... Наверно, они летали где-то снаружи, пока я была в доме. В общем, их прежний хозяин умер, и теперь я их хозяйка, они мне передали это кольцо с фиолетовым камнем. С ним я могу прятаться от всех, кроме вампиров и призраков.
   - Полезные духи. Я где-то слышал о них. Ты хочешь в дом или будешь здесь?
   - Могу тут остаться, мне нравится твой сад.
   - Пока мне особенно нечего рассказать, если честно, - Джастин почесал голову, - ничего за ночь такого не произошло, но я вспомнил одну странную историю.
   - Рассказывай.
   - Она... Правда очень странная. Ты хочешь ее услышать?
   - Да. Странная - не значит неинтересная.
   - Когда-то давно, когда я был маленьким, я пошел погулять с одним приятелем в уголок, где деревья с бордовыми листьями. Под одним кустом сидел черный кот. На спине у него был необычный белый рисунок в виде полумесяца. Мы подошли ближе. Очень старались не спугнуть, но котик исчез прямо на наших глазах. А когда мы пошли обратно, за нами увязалось несколько деревьев, немного подсохших. Они угрожающе махали ветками, и мы убежали, хорошо, что они медленными были. Что было дальше... Кот больше никогда нигде не появлялся.
   - А это было ночью?
   - Вроде да. Но, может, и вечером.
   - Возможно, это был кот-поэт.
   - Никогда о нем не слышал. Расскажи, пожалуйста.
   - Это такой кот, который пишет стихи тем, кто страдает от страхов. Над некоторыми он насмехается, а некоторых поддерживает. Мне он написал вчера вечером стихотворение о пауках, паутине и высоте. Записка еще светилась фиолетовым. А в твоем доме я как раз и боролась со страхом паутины и пауков. Теперь я могу убирать паутину палкой.
   - Ух ты, я рад за тебя. Жаль, мне он ничего не писал.
   - Голос у него, кстати, хриплый и похож на человеческий. Тот котик с полумесяцем не мяукал?
   - Насколько я помню, нет.
   Агата рассматривала буковые листья. Вдруг в кроне что-то зашуршало, а потом показало мордочку.
   - Тут белочка, смотрите.
   - Ага, вижу, - Джастин улыбнулся и протянул руку к белочке.
   Она подумала-подумала и прыгнула прямо на голову Бену, отчего он недовольно фыркнул, а потом скрылась среди кустов. Агата и Джастин засмеялись.
   - Какая-то она странная.
   - Очень... - Джастин немного подумал и сказал: - Я все-таки не думаю, что это кот-поэт. Что бы он делал на довольно заметном месте? Если он волшебный кот, который приходит только к тем, у кого есть страхи, то что ему делать на совершенно пустом участке?
   - Может, он просто отдыхал.
   - Не исключено, но... Все-таки это странно.
   - А этот узор на спине? Кот-поэт ведь может как-то внешне отличаться от других котов.
   - У котов бывают разные интересные узоры. И этот узор в виде полумесяца вряд ли можно считать неопровержимым доказательством того, что это именно кот-поэт. Я как-то раз видел на опушке рыжую кошку с коричневым узором, похожим на цветок. Она, наверно, гуляла далеко от хозяев.
   Агата вспомнила о своей гильдии.
   - Возможно, ты прав. У одного моего коллеги был кот с пятном на груди, похожим на сердце.
   - Ну вот. И подобных случаев, скорее всего, достаточно.
   Агата проводила взглядом другую белочку, пробежавшую по одному дальнему дереву. На крышу приземлилось несколько клестов. Со стороны выглядело, будто они беседуют о чем-то тайном.
   - Ладно, наверно, тебе со мной скучно...
   - Нет, вовсе нет. Эта история про кота в лесу очень интересная. Жаль, что вряд ли можно как-то проверить, кто это был - обычный кот или кот-поэт. Но, возможно, об этом станет известно когда-нибудь потом, в самый неожиданный момент.
   - Главное - не ищи его в том уголке, хорошо? Хотя бы ночью. Как-то подозрительно тогда за нами увязались деревья. Может, их кот заставил.
   - Хорошо, не буду. Но мне ужасно интересно, что это за кот был, и однажды я о нем узнаю.
   Лицо Джастина вдруг стало грустным, и он сказал:
   - Прости, мне хочется домой. Приходи сегодня попозже, если захочешь.
   - Хорошо.
   - Ну, пока. Береги себя.
   - Пока.
   - Мяу, - Бен бодро помахал рукой.
   Джастин прошел сквозь дверь. Агата думала, куда ей лучше пойти: в уголок, где росли деревья с бордовыми листьями, или куда-то еще. Больше всего хотелось именно в этот таинственный уголок. Ведь там мог появиться Остин.
   И тогда можно будет попробовать помочь знакомым вампирам, заодно провести время с принцем, который потом снова сотрет Бену воспоминания. Но тогда придется придумать новую причину столь долгого отсутствия, потому что прогулка может занять полдня.
   Прошло некоторое время, прежде чем Остин появился среди деревьев с бордовыми листьями. А появился он внезапно, когда Агата передумала его ждать.
   - Доброе утро, Агата, - прошептал принц ей на ухо.
   Она обернулась. На этот раз Остин был одет в темно-серый плащ и белую рубашку. На шее красовался серебряный медальон в виде головы лисы.
   - Доброе утро, Остин.
   - Мяу, - сказал Бен, прищурив глазки и покосившись на Остина.
   - Не подозревай меня ни в чем, Бен. Как поживаете, Агата?
   - В целом, неплохо.
   - И я неплохо. Готовы отправиться в замок?
   - Да.
   - Рассказывайте, что с вами интересного приключилось, - Остин взял Агату за руку.
   - Мне прислал стихотворение сам кот-поэт. Он пожелал мне не бояться высоты, пауков и паутины.
   - Вот это новость! Повезло вам.
   - И я частично победила страх перед паутиной. Теперь я могу убирать ее палочкой.
   - Ну вот видите, я ведь говорил, что он бы вас поддержал. А как выглядела записка?
   - Немножко светилась фиолетовым. Интересно, почему котик выбрал именно этот цвет?
   - Хм, вопрос довольно интересный... А вы скажите, о чем вам напоминает фиолетовый?
   - Наверно, о ночи, аметистах, анютиных глазках, бражниках, фиолетовом огне, который принимает форму животных, тайнах и загадках. Вдруг он также может быть связан с магией, которая избавляет от страхов?
   - Верно. Вы сразу угадали. Страхи бывают крайне причудливыми, и постичь их природу получается не всегда. Поэтому страх - загадка не меньшая, чем, к примеру, любовь.
   Впереди показалось то самое зловещее дерево с ветвями, похожими на руки. Большая круглая паутина так и не исчезла. Бежать Агате не хотелось, но и прикасаться к этой некрасивой субстанции тоже.
   - А она почти и не страшная, - Агата сказала на всякий случай тихо.
   - Очень хорошо, что ваш страх уходит, - Остин открыл портал в стволе и пригласил ее жестом пройти.
   - Не стоит пока ее трогать?
   - Думаю, не надо. Вы поймете, когда страх уйдет целиком.
   Бен зашел следом за Агатой. Так же, как и в первый раз, он насторожился. Рядом пробежала знакомая белка.
   - Это же гигантская белка Селены! В прошлый раз она тоже тут появлялась.
   - Это определенно знак, что вы приходите именно тогда, когда нужно, - улыбнулся Остин и закрыл портал. - Отец пригласил вас, между прочим, на чаепитие.
   - Чаепитие утром?
   - Да. Можно даже немножко опоздать, вряд ли он будет готов вовремя. Пойдем сначала к пруду или сразу в замок? Помните, у пруда мы встретили гнома?
   - Помню. Тогда мне хотелось бы к пруду.
   - Как скажете, Агата.
   - Как продвигается дело с Мюриэль и Стивом?
   - Пока, к сожалению, никак. Билл никого так и не поймал.
   - А как поживают Джон и Селена?
   - О Джоне я сказал отцу. Подыщем ему пару. Теперь самое главное, чтобы он сам все не испортил. К Селене я заглянул, посмотрел на ее прелестных животных. Жужа оказалась очень милой. Взлетела и села мне на руки, а потом как заурчала. Жужа - само совершенство.
   - Да, она просто маленькое чудо. Я бы сама ее дома завела, но у нее уже есть хозяйка.
   - Про гномов и про зелье вечной молодости я тоже сказал. Селена ну очень обрадовалась и чуть сама не начала летать, - Остин хихикнул.
   - Теперь она чувствует себя нужной. Вы поступили правильно, Остин.
   - Я даже попробовал обнять ее, но она почему-то испугалась.
   - Не торопите события. В один день она обязательно доверится вам.
   На этот раз уточки не плавали в пруду, зато стало больше лягушек. Тут и там от их прыжков по воде расходились круги.
   - Сколько же тут лягушек, Остин... Как они так расплодиться успели за один день?
   - Не знаю. Возможно, тут дело в какой-то магии.
   Агата высматривала гнома и попутно думала, как рассказать о сне. Она стеснялась, хоть и понимала, что Остин точно был бы рад услышать эту историю.
   - Наверно, гном не пришел. Жаль.
   - Возможно, он еще не проснулся. Или ушел в другое место, более уютное и спокойное. У нас есть еще несколько прудов, потом можно и там поискать.
   - Вдруг он из-за Бена решил уйти?
   - Мяу?
   - Вы тогда подрались, Бен. Ты хотел защитить меня.
   - Да вы не переживайте, найдем в крайнем случае другого гнома. Их же полно.
   - Но... Этот гном был какой-то особенный, необычный. Как не бывает двух одинаковых котиков, так и не бывает двух одинаковых гномов. У каждого свой неповторимый характер, внешность, привычки. Не ожидала, что так привяжусь именно к этому водному гному.
   - Все-таки вы интересная девушка, Агата. А я не ожидал, что вам понравятся гномы в целом. Они же такие грязные.
   - Ну и ладно. Грязные - не значит плохие.
   - Кстати, возможно, Селена могла бы придумать, как приучить их к чистоте. Я ей должен сказать об этом.
   - Почему бы и нет, скажите.
  
  
  
   Часть 33
  
   Остин чувствовал, что Агата хочет что-то ему рассказать, но не решается. У нее определенно есть еще одна интересная история, думал он. С чем связана эта история: с животными, растениями, магией, снами, новыми знакомыми? Она грустная, страшная, смешная или непонятная? Остин терпеливо ждал, пока Агата не откроет ему тайну.
   Крысы в пещере дремали, и ни одна из них не помешала путникам добраться до темного леса.
   Несколько раз подозрительно скрипнули ветки. Когда осталось полпути до домика Джона, Агата обернулась и замерла.
   - Что такое, Агата?
   - Мяу? - тревожно спросил Бен, снимая бражника с носа.
   - Там вдали дух-старичок, и он сверлит взглядом меня.
   Остин посмотрел на неприятного знакомого и сказал:
   - Ускоримся немножко, и он отстанет. Не волнуйтесь только, и все будет в порядке.
   Дух-старичок выпустил несколько колец дыма и громко рассмеялся, а смех его был грустным и похожим на завывание ветра.
   - Ему так не нравится, что мы уходим?
   - Не знаю. Я бы не доверял ему, вдруг он пытается запутать нас.
   Агата в очередной раз прокрутила в голове, как будет рассказывать о сне, и немного разозлилась на себя за нерешительность. Это всего лишь сон, еще и наколдованный котиком, как можно бояться о нем рассказывать? Причем не какому-то незнакомцу, а тому, кто тебя знает, с кем вы говорили обо всем и ни о чем. Неужели принц стал бы смеяться над каким-то сном?
   Нет, не стал бы. Поэтому надо говорить здесь и сейчас.
   Агата начала как можно спокойнее:
   - Остин, мне снился очень странный сон.
   - Странный? Почему?
   - Не знаю. Точнее, не странный, а страшный. Ой нет, не страшный, а интересный.
   - Вы путешествовали? Встретили волшебное существо? Нашли талисман?
   - Нет, я просто была в замке.
   - Наверно, в моем замке? - подмигнул Остин.
   - Да.
   - Ну и как, уютно было?
   - Сначала было очень темно, а потом загорелся фонарик на стене.
   - Интересно. Продолжайте.
   - А потом пришли вы... Вы были одеты в черный халат. Сказали, что долго ждали меня, извинились за перегоревшие фонарики.
   - Да, когда фонарики перегорают - это весьма неприятно.
   - И вы сказали, что можете проводить меня туда, где посветлее. Я спросила: "В сад?", вы ответили, что не совсем, но мне там должно понравится.
   - И куда я вас проводил?
   - В королевские покои. До того, как мы туда пришли, вы мне говорили, что я красивее всех. Потому что я спросила, что вдруг я недостаточно красива. Я запуталась...
   - Ничего, все хорошо. Просто говорите, как есть.
   - А потом... Вы сказали, что я красивее всех. Что мои волосы как огонь, кожа мягкая, а глаза как небо или вода. Потом вы поцеловали меня в шею и сказали, чтобы я никогда не сомневалась в своей красоте. И еще вы говорили, чтобы я прожила жизнь счастливо.
   - Надеюсь, теперь вы точно не сомневаетесь в своей красоте, Агата?
   - Я не знаю, Остин. Это ведь сложно - не сомневаться.
   - Да, это бывает иногда сложно. Но вы на самом деле можете поверить в то, что вы - красивее всех. Возможно, это случится не сразу, не сегодня, не завтра. Я на самом деле думаю о вас именно то, что вы слышали во сне. Что-то еще было?
   - Да, было. Мы пришли в комнату, разделись и стали целоваться. А потом... Когда мы занялись любовью, я очень стеснялась своего голоса, старалась не стонать, но потом перестала. Вы поддержали меня.
   - О, вот это да. Вы благодаря мне победили целый страх?
   - Нет, он, к сожалению, так и не ушел. Моя храбрость была лишь иллюзией. Эрнест умеет заколдовывать меня так, чтобы я была значительно храбрее, чем в обычной жизни. Поэтому этот опыт, наверно, нельзя считать за реальный.
   - Сложно сказать. С одной стороны, во сне вы живете в иллюзии, но с другой, событие во сне вы можете запомнить и сделать из него какие-то выводы. Кстати, мой сегодняшний сон был очень похож на ваш, - Остин улыбнулся и взял бражника, севшего на плащ.
   - Один в один?
   - Думаю, да. Я тоже оказался в полной темноте, а потом увидел, как загорелся фонарик. Ну а дальше вы сами знаете.
   Агата удивилась. Неужели это означает, что им с Остином все-таки суждено быть вместе? Вряд ли сны так просто могут совпасть. Но Джорджа бросать не хотелось, просто так забыть его уже не получится. Агате предстояло хорошенько все обдумать, прежде чем решить, с кем связать свою судьбу.
   Джон издалека заметил знакомые лица и открыл дверь. Он спросил Агату, как у нее дела, и она рассказала про кота-поэта и борьбу со страхом паутины, не упоминая Джастина на всякий случай. Бражники иногда садились на Джона.
   - Повезло вам, Агата. А я никогда не получал таких стихов, - грустно сказал он.
   - Может, вы просто ничего не боитесь?
   - Нет, мне кажется, что коту нет до меня дела. Так бы он давно мне хоть что-нибудь написал. Хоть бы посмеялся, что ли.
   - Нет, Джон, это было бы хуже. Страх может в таком случае усилиться, ведь записки котика волшебные.
   - Хм. Ну тогда насмешек мне не надо. Ладно, задерживать вас тут не буду, сейчас открою дверь, - Джон направился к ограде. Пожелав гостям приятного дня, он открыл дверь тем же серебряным ключом.
   Марка в саду не оказалось, зато встретилась бесовка в розовом платье и розовой шляпе с бантом. В руках она держала корзинку, в которую насобирала много малины. Посмотрев на Агату и Бена с некоторым подозрением, бесовка пошла дальше. Один бражник попытался сесть на нее, но она отпугнула его, помахав рукой. Бен недовольно фыркнул, видимо, посчитав девушку высокомерной.
   - Это, насколько я помню, Эми, служанка Флоранс.
   - Она такая милая в этом розовом наряде... Только мы, кажется, не нравимся ей.
   - А она со многими так. Весьма осторожная особа. Зато довольно трудолюбивая.
   Чарльз пребывал в плохом настроении, но гостям был рад и пропустил их в замок, пожелав приятного дня.
   - Интересно, что с ним такое? - спросила Агата, когда оказалась в замке.
   - Не знаю, надо бы спросить потом. Возможно, у него заболело какое-нибудь животное.
   - У него много животных?
   - Да, рыбки есть и два котика.
   - Это хорошо. Без животных жизнь совсем не та.
   - Так и есть. Не знаю, что бы я делал без Рамоны. Я ее обожаю. Она создана для меня, а я - для нее. Она словно маленький кусочек ночи, превращенный в кошечку.
   - А мой Эрнест выглядит как большая пироженка или шоколадка. Как же хорошо, что он есть у меня. Добрейшее, чудеснейшее создание.
   - Хотелось бы как-нибудь познакомиться с ним.
   - Наверно, я как-нибудь возьму его с собой. Он довольно пугливый, но я дам ему зелье, если придется.
   Скоро в коридоре Остина и гостей встретил Натан и сказал, что король немного задерживается, но в столовую можно проходить и занимать места.
  
   Примечания:
   Жду ваших отзывов, мои бражники?
  
  
  
   Часть 34
  
   Стол был накрыт на троих. Место короля было напротив двух мест для тех, кто, возможно, скоро станут мужем и женой. Агата почувствовала вкусный аромат шоколада, исходивший от пирожных.
   - Такой волшебный аромат.
   - Эти пирожные готовил не совсем я, но, надеюсь, вам понравится.
   - А кто готовил?
   - Бетти. У нее хороший характер, она очень милая и приветливая со всеми. Готовить обожает.
   - А как она выглядит?
   - Обычная девушка с русыми волосами, часто собирает их в косу. Не очень высокая, грудь и бедра маловаты. Пожалуй, самое красивое, что в ней есть, - это глаза. Светло-зеленые, примерно как виноград. В целом, симпатичная, но не красавица.
   - Но внешность все-таки дело вкуса.
   - Да, и мой вкус вот такой. А для вас должно быть главным то, что вы для меня красивей всех, Агата.
   - Ну, пусть будет так, - улыбнулась Агата.
   Помыв руки и сев на свои места, двое стали ждать короля. Бен рассматривал узоры на спинках стульев. На стуле Остина был вырезан крадущийся среди зарослей леопард, а на стуле Агаты - божьи коровки.
   - А у Бетти есть парень?
   - Да, есть.
   - Он любит ее?
   - Думаю, да. Я видел несколько раз, как они обнимаются и целуются. Вы не переживайте, все будет хорошо, - ласково сказал Остин, заметив тревогу в глазах Агаты. - Вы просто пришли на чаепитие, вполне обыкновенное.
   - Не такое уж и обыкновенное, если подумать. Это будет мое первое чаепитие при короле, и мне, наверно, придется отвечать на многие вопросы, касающиеся моей личности.
   - Не воспринимайте так серьезно это мероприятие, - он взял ее руку в свои ладони. - Я многое уже рассказал папе, так что расслабьтесь.
   Остин улыбался тепло. Он был уверен, что Агата выберет его. Если не сегодня, то немного позже. Однажды настанет то мгновение, когда она озвучит свое решение, скажет: "Ты - любовь всей моей жизни, Остин".
   А Агата волновалась перед предстоявшим разговором, хоть и знала, что король настроен дружелюбно. Норману подчинялась не очень большая стая оборотней, а отцу Остина - множество вампиров, с большинством из которых Агата не была знакома. Сколько всего подданных проживает в королевстве? Сотня, две, тысяча или больше?
   - Остин, а сколько у вас подданных?
   - Хороший вопрос. Перепись давно не проводили, поэтому вряд ли отвечу точно. Где-то тысячи три должно быть, учитывая и жителей замка, и города.
   - А город начинается с той стороны замка?
   - Да. Располагать город ближе к почти не изученному лесу было бы опасно для жителей.
   - А лес кто-нибудь исследовал в последнее время?
   - Недавно двое парней-алхимиков собрали странные растения в некоторых местах. Теперь изучают у себя в лаборатории.
   - А Селена не ходила?
   - Она слишком осторожная для подобных прогулок. Или хотите ее отправить в лес? - лукаво улыбнулся Остин и чуть сжал руку Агаты.
   - Нет, не надо. Вдруг она не сможет противостоять духу-старичку, - немного подумав, она продолжила: - Предполагаю, что он может больше навредить тем, кто морально подавлен, несчастен и все такое. Не знаю, почему, но просто такое вот в голову пришло.
   - Очень интересная идея, Агата.
   - Только как это проверить, непонятно. Если бы у меня было достаточно магических сил, я бы изловила духа и поставила на нем несколько экспериментов.
   - Вот это цель... - удивился Остин. - Да я вас боюсь. Никогда бы не подумал о том, чтобы поймать дедулю. Больно он страшный.
   - Может, не такой уж и страшный. Смеялся-то он грустно и совсем не по-злодейски.
   Послышались шаги. Спокойные, неторопливые, похожие на поступь кота.
   - Можете не кланяться, Агата. Просто поздороваться будет достаточно.
   - Как обращаться, по имени или лучше по-другому?
   - А, про имя я как-то забыл. Зовут папу Леон. Можно по имени, можно "ваше величество". Как вам больше нравится.
   Из коридора вышел величественный вампир, облаченный в темно-красный плащ. Рубины ярко блестели в изящной короне. На первый взгляд угадать, что это именно отец Остина, было едва ли возможно. Глаза его были темно-серыми, как грозовое небо, волосы - каштановыми и короткими, а фигура - не очень изящной, с невыраженной талией. Черты лица были грубее, чем у Остина; на носу выделялась горбинка, подбородок был более квадратным.
   Следом вышел бес, отличавшийся плотным телосложением. На его руках было много тонких браслетов из разных материалов, а на голове - маленькая корона с изумрудами.
   - Доброе утро, Агата, - сказал негромко Леон, голос его был немного хриплым. Агате показалось, что в этой хриплости есть что-то привлекательное.
   - Доброе утро, Леон.
   - Мое имя означает "лев", да будет вам известно, - Леон поправил массивный золотой амулет в виде головы льва, чьи рубиновые глазки ярко сверкнули. - Вы пробыли всего день в моих владениях, но успели сделать немало, - он неторопливо сел за стол и продолжил: - Моего беса зовут Люк, но он больше любит, когда к нему обращаются господин Люк. Что касается Селены, то она очень хотела бы увидеть вас в ближайшее время.
   - Сегодня?
   - Необязательно, можно в любой другой день, - Леон неспеша отпил из чашки. - Селена очень неохотно общалась со всеми. По какой-то причине мужчинам она не доверяла больше, чем женщинам. Но после того, как вы посетили ее скромное жилище, кое-что в ней изменилось. Вы ешьте, не стесняйтесь. Что насчет Джона, то пока он не встречается ни с кем, но могу обещать, что в одну прекрасную ночь он женится на той, что будет верна ему.
   - Но он днем охраняет, если не ошибаюсь?
   - А, совсем забыл, - улыбнулся он, и Агата отметила, как его улыбка похожа на улыбку Остина. - Значит время суток пока не определено для этого события.
   Бражник сел на нос Леона, а потом на лоб.
   - Какие прелестные создания летают вольно, - король снял бражника, и тот пару раз пикнул. - Вы любите их?
   - Да, люблю. Не представляю, как их можно не любить.
   - Как ни печально, у них однажды был хозяин, который не любил их и совершенно не уважал. У меня где-то хранятся истории о бражниках в форме записок. Имя автора, к сожалению, неизвестно, и вряд ли мы его когда-нибудь узнаем. Судя по глазам, я заинтриговал вас?
   - Очень. А какой возраст у этих записей?
   - Не знаю, но где-нибудь пятьдесят-семьдесят лет им точно должно быть. Пергамент старый, потемневший и разваливается. Буквы местами стерлись. Боюсь представить, через что историям пришлось пройти, пока они не попали в мои руки.
   - Могу я взглянуть на них?
   - Конечно. Только чуть позже. Сначала было бы неплохо обсудить еще некоторые вещи. Я не против, чтобы вы были оборотнем. Но есть одно но. Возможно, не все мои подданные будут относиться к вам так, как вам бы хотелось. Поэтому вы всегда можете попросить моего сына превратить вас в вампира. Только придется сначала стать человеком. У вас есть зелья исцеления ликантропии?
   - Да.
   - Замечательно. Следующий вопрос: вы уверены, что Джордж вас любит?
   - Конечно.
   - А уверены ли вы в том, что ваши чувства к нему сильны? Вы чувствуете, что всегда будете любить его, никогда не пожелаете уйти к кому-то другому? Не спешите, подумайте хорошо.
   Агата уронила кусочек пирожного с вилки, и он звякнул об тарелку. Вопрос застал ее врасплох. Джордж или Остин? Обычный хороший парень или самый красивый принц? Что символизировал последний сон: обычное желание близости или нечто большее? Было ли простым совпадением то, что Остин увидел абсолютно такой же сон?
   Наверняка было бы проще разгадать все загадки темного леса, в котором жил дух-старичок, придумать зелье вечной молодости или даже изобрести свой талисман, связанный с животными, чем понять, кого любишь сильнее.
   Леон улыбался, отмечая, что Агата выглядит мило в растерянности.
   - В целом, я не знаю. Я с самого начала думала, что Джордж - моя судьба. Но так ли оно на самом деле? Я сама себя не понимаю, и это беспокоит меня.
   - Это нормально, что вы беспокоитесь. Было бы странно, если бы вам было все равно. Выбрать того, с кем хотелось бы провести всю жизнь вместе, разделить все радости и печали - задача не слишком простая. Однажды настанет та самая ночь, когда вы поймете себя, свои чувства. Главное - не торопиться с выводами. Многие ошибки могут быть совершены лишь из-за спешки.
   В глазах Остина горели огоньки, подобные далеким звездам. Он подумал: почему бы не сказать про совпавший сон? Может, тогда отец поможет Агате наконец разобраться с нелегким выбором?
   - А знаешь, пап, Агате приснился тот же сон, что и мне.
   - Ого. Вот это новости, - сказал Леон, оторвав взгляд от бражника, ползавшего около тарелки. - Предположу, что это не просто так.
   - Это совершенно точно не просто так. Такие сны очень редкие, судя по всему. К тому же Эрнест никогда не видел меня, а Рамона - Агату. Мы точно созданы друг для друга.
   - А еще не так давно ты говорил нечто подобное про Эстер, - усмехнулся Леон.
   - Ну пап! Она давно в прошлом, зачем же ее вспоминать? - насупился Остин.
   - Ну ладно, ладно, не буду.
   После чаепития Леон попросил Люка убрать посуду и спросил Агату, куда бы ей хотелось пойти. Она напомнила про истории о бражниках.
   - Они лежат где-то в библиотеке. Надеюсь, никто не брал их на прочтение.
  
  
  
   Часть 35
  
   Библиотека находилась в длинном зале с большими окнами. Вдоль стен стояли невысокие стеллажи, а посередине располагалось несколько читальных столиков. На каждом стоял светильник, от которого исходило зеленоватое сияние. Золотые и серебряные статуэтки животных отражали бледные лучики и отбрасывали тени. У Агаты создалось впечатление, что статуэтки на самом деле живые, просто они замерли, притаились, потому что в зале есть наблюдатели. А может, зверюшки собрались здесь для обсуждения какого-то таинственного дела, о котором никто не ведает?
   На потолке висели три люстры, сиявшие более насыщенным золотым светом. Ближняя к входу была украшена золотыми плоскими фигурками в виде львов и львиц, на более дальней висели фигурки в виде оленей, а на самой дальней - фигурки в виде лис. Несколько бражников полетело на свет.
   - Впечатляет? - спросил Леон с такой интонацией, будто имел в виду самое чудесное и необыкновенное место в мире, которое можно себе представить.
   - Очень, Ваше величество. Эти прекрасные звери на столиках будто что-то замышляют.
   - Вы не первая, кто такое говорит, Агата. У этого места особая атмосфера. Если поставить зверей в другое место, такого впечатления не должно возникнуть. Видите этого замечательного льва? - Леон показал на серебряного лежащего льва с внимательными глазами.
   - Да.
   - Раньше он стоял в моих покоях, но потом как-то надоел. Пока он украшал прикроватную тумбочку, в его глазах и позе не было столько жизни. Но стоило ему попасть сюда, все изменилось. Теперь он выглядит как настоящий царь зверей, готовый в любой момент к убийству или к драке.
   - Папа, вот это истории о бражниках?
   Остин взял с какой-то полки потемневшие листы пергамента и показал Леону.
   - Ага, они самые.
   - Приятного чтения, Агата, - Остин протянул листы Агате.
   - Спасибо, Остин.
   - Выбирайте любой столик, Агата. На самом дальнем, насколько я помню, присутствуют статуэтки бражников.
   На один из листов село два бражника, которые стали быстро передвигаться туда-сюда. Леон зевнул, поправил плащ и сказал:
   - Я, пожалуй, пойду. Пришло время отдыха, время, когда можно увидеть во сне что-нибудь приятное. Остин, будь ласков с Агатой, а вы, Агата, не переживайте лишний раз.
   - Спокойной ночи, ой, то есть спокойного дня, Леон.
   - Спокойного дня, пап.
   Леон и Люк неторопливо ушли. Агата, Остин и Бен сели за столик, украшенный четырьмя статуэтками бражников, чьи глазки из агата блестели, отражая свет. Две статуэтки были золотыми, а другие две - серебряными. У одного серебряного бражника были сложены крылья.
   - Они как будто следят за нами, Остин. Такие глазки живые.
   - Абсолютно согласен. Вы читайте поскорей, вас ждут невероятно интересные истории, Агата.
   Бражники, севшие на листочек, уползли на стол и начали шуточную драку, не забывая при этом пикать.
   - Смешные они, - улыбнулась Агата.
   - И не говорите, - Остин пододвинул руку поближе к бражникам, и они переползли на нее, чтобы продолжить драку там.
   На первом листе аккуратным и убористым почерком было написано:
   Бражники мертвая голова. Откуда только взялись эти дивные создания?
   Я вышел ночью на крыльцо, чтобы немножко поды...ать воздухом. И вдруг ... мою шею сел он. Бражник мерт...ая голова.
   Сначала я испугал... и даже подумал, что это существо будет меня атаковать. Но нет, оно поползло по мне и зачем-то пикнуло нес...ько раз скрипуче.
   Я присел на ступеньку, положив руку на шею, чтобы бражник переполз на нее. Ско... прилетела еще одна бабо... затем еще, и еще.
   Я ожидал чего угодно, но не того, что слетитс... огромная стая. Рядом со мной в...руг оказалось ...ере...яное кольцо с фиолетовым камнем. Я восхитился: кольцо мас...ерил явно очень талантлив... вампир. А может, и не вампир.
   Когда я надел кольцо, произошло нечт... невероятное. Бражники собрались во...уг меня, как живой купол. Стало чуть-чуть холоднее, а мир потерял краски. А то, что бра...ники еще и говорящие, сразило меня на...овал. Говорили они человеческим голосом, то...ньким и скрипучим. О... пред...жили мне стать их хозяином. Сначала я хотел отказаться, испугавшись от...етств...ности за эти маленькие жизни. Но потом ...естал бояться, потому что...
   Их история оказалась очень печ...льна. Предыду...ий хозяин не любил их. Держал в клетке, кр...ал на них, делал больно. Бедные создания. Он срывал злость, ...опив...уюся годами, таким образом, п...му что не мог срывать ее на других вампиров.
   ...пикнул мне в ухо, так я и проснулся...
   ...мы гуляли, пока не начало светать. Я собрал б...кет тюльпанов, чтобы подарить его Беатрис...
   ...С бражниками было менее с...рашно общаться с ней. Они сделали меня храбрее, увереннее. С ними я чувс...овал себя как настоящий герой...
   ...Она радовалась им, слушала их пищание...
   ...этот вечер был поистине волшебным, и так я поверил в любовь...
   - Очень жаль, что многое стерлось: как автор провел время с Беатрис, почему перестал бояться бражников. Но это все равно очень интересно читать, - Агата сняла с брови бражника.
   - Продолжайте, - улыбнулся Остин. Пока Агата читала, драчуны покинули его руку. - Одна из историй будет довольно жуткая, у вас от нее точно похолодеет кровь. Речь пойдет о духе-старичке, а еще об одном ужасном звере, которого, надеюсь, вам не суждено увидеть. Он - настоящее воплощение уродства, неконтролируемой агрессии, прожорливости. Его существование оскорбляет мироздание, - в глазах Остина промелькнули злые огоньки, а его брови сдвинулись вниз.
   - Вы так похожи на рассерженного котика, - улыбнулась Агата.
   - Знали бы вы, как этот рассерженный котик желает уничтожить зло, порожденное неизвестно кем и неизвестно для чего, - сдерживая гнев, сказал Остин и вздохнул.
   Агате пришла мысль, что чудище могло быть сотворено каким-то ученым. Возможно, это могла быть Селена, но... Такое пока лучше не предполагать вслух. Остин должен относиться к Селене хорошо, чтобы ее жизнь налаживалась дальше. Неизвестно, что он может сделать с создателем чудовища, если таковой имеется.
   Почерк на втором листке был чуть более неаккуратным, чем на первом. Большая клякса внизу, похожая на зубастую пасть, словно намекала на то, что история не будет навевать уют.
   ...тро было обла...ым и прохладным. Одно облако было в форме головы медведя. Я о...нь уд...ился и немного испугался: облако слишком сильно напоминало эту ...олову. Настолько, ...удто эта голова сейчас станет настоящей, и с неба сойдет медведь.
   Мне нужно было сходить в лес, собрать во...оньего глаза и сныти. Я взял с собой ко...инку, над...л любимую черную мантию. Пошел по знакомой тро...нке, которая проходила около небольшого оврага.
   Там внизу шеве...улось что-то, зашелестев листьями. Я присмотрелся, но никого не увидел. Я пош...л дальше, забыв про неизв...тный ист...чник звуков. ...следствии это обернулось для меня ужасной о...ибкой.
   ...сова врезалась мне в живот, почему, интересно...
   ...милая совушка, но клюет больно...
   ...пусть летит...
  
   Начали скрипеть ветки. Сначала они скрипели далеко, а потом скрип стал приближаться. К...да я собрал достат...но трав и собрался идти обратно, я заметил призрачного старого деда, который стоял всего в метрах десяти от меня. Я слышал о нем мн...о раз, но не верил до ...ого момент.... Я думал, что это сущий бред. Будто персонаж ...рашилки для совсем маленьких детей, которых легко н...пугать, что... они сп...ли днем.
   А теперь я боялся, как посл...ний дурак, поплатиться за ...ое неверие. Я никогда не был б...трым, ... для вампира, поэт...у бежать не решился.
   Дед некоторое время остав...ся на месте, а потом поплыл в мою сторону, пуская дым...е кольца из трубки.
   Ноги сл...но приросли к земле. Я гадал, что же ...елает этот негодяй со мной. Украдет воспоминание, заморози... или еще что-нибудь? Этот страх, который прохвати... меня, не был пох...ж ни на один другой.
   Ко мне д...игалась сама вечность, бес...нечная, жестокая, одноо...разная. Идея беспо...езного существования, которое ...ельзя прервать. В глазах его засветились красные огоньки, подобные как...у-то неправ...льному пламени.
   Я так и ... пока дух не остановился со... рядом. Я начал медленно отступать, запну...я о корягу ... упал. Дух встал п... около лица. Я хотел попросить у него р...шения отпустить меня домой, но слова так и застряли в горле. Либо из-за страха, ли...о из-за того, что этот дух ... пожелал. Не знаю. Но было очень-...чень жутко, будто я сам сейчас превращусь в пр...зрака и стану вечным, бе...олезно вечным.
   История продолжалась на третьем листке с оторванным уголком и следами от маленьких укусов.
   Он взмахнул руками, и мне в глаза по...ало много пыли. Пока я протирал их, дух исчез. Ко ... вер...лся дар речи, и я ...росил, как бы сам себя: "А что это было?"
   Я подобрал корзинку и п...ел обратно. Ког... я п...ти добра...ся до оврага, я заметил около него бол...ую тварь, похожую на медведя. ...лаза ее светились красным, тол...о этот красный был более нас...енным и темным, чем в гла...х духа. Тварь оскалилась, и тут начало происходить то, чего я никак не мог о...дать. Такое бы и в самом ко...арном сне не при...илось. Из ее рта стал вытягива...ься еще один рот, с тонкими, как иголки, зу...ми. Она двинулась ко мне, вытягивая вто...ю пасть все ближе.
   Никогда ... поверил, что такое м...ла породить природа. Это явно был неудачный эксперимент какого-то ученого с са...й извращенной фантазией. Ну как можно так издева...я над жизнью?
   Если бы бражники не скрыли меня, то я бы был н...дленно съеден. Я хотел им сказать, чтобы они защит... меня, но они и так все поняли. Чудесные созд...ия спасли мне жизнь! Я побежал домой, и тварь меня больше не видела и не слышала. Скорее всего, и запах не...
   ...сегодня так ярко светила луна...бражники почему-то сидели на крыше...
   ...зелье не удалось. Бражники поддержали меня...
   - Не знала, что у старичка глаза светятся красным. Но они почему-то не светились, когда мы с ним сталкивались, Остин.
   - Не знаю, почему так. Это очередная загадка, которую, возможно, разгадать суждено именно вам, Агата, - Остин подмигнул.
   - Вдруг они светятся только тогда, когда старичку особенно не нравится гость леса?
   - А что, звучит логично. Почему бы и нет.
   - И еще эта сова... Почему она врезалась в живот автору? - Агата хихикнула.
   - Видимо, забыла, как летать, бедняжка.
   - А автор еще, наверно, пытался приготовить зелье из сныти и вороньего глаза, и оно не получилось.
   - Да, возможно. Но тут много текста не хватает, не факт, что зелье именно из таких компонентов, или в него добавились какие-то еще травки, ягодки или какая-нибудь кора. А что насчет твари со вторым ртом? Я смотрю, она вас не испугала? Сидите, улыбаетесь, - хихикнул Остин и подпер голову рукой, глядя на Агату лукаво.
   - Ну... Она вроде и страшная, а верить как-то не хочется. Я даже не видела ее в жизни.
   - Это хорошо, что не боитесь ее. Читайте последний листик, там будет интрига, которая заставит вас задуматься.
   На четвертом листке почти все буквы стерлись. Под текстом зияло несколько маленьких дырок.
   ...и зачем я с...ова пошел утром? Любимая говорила ид...и пораньше, а я, как идиот, не п...слушал...
  
   ...дух застал меня врасплох...
   ...я уронил корзи...ку, просыпал все...
   ...воспоминание утрачено...
   ...я расс...азал Беатрис все...
   ...она долго утешала меня...
   ...почему он за...рал именно это воспоминание, не понимаю. Это слишком жестоко с его стороны...
   Агата вздохнула. Теперь ведь не узнать, что это за было воспоминание.
   - А эту загадку вряд ли получится разгадать. Старичок забрал воспоминание у автора, и теперь никто не узнает, какое именно.
   - Что тут поделать, - пожал плечами Остин и снял бражника с щеки. - Зато вы прекрасно провели время за этими историями, верно? - улыбнулся он.
   - Да, они весьма интересные, таинственные. Впечатлили они меня.
  
  
  
   Часть 36
  
   - Это прекрасно, что вам понравилось. Так, вы бы хотели еще что-нибудь почитать? Или пойдем в другое место? Могу проводить вас на облака или в джунгли.
   - Хм... Надо подумать, - Агата немного покрутила в руках статуэтку. - Я бы хотела к Селене. Она ведь хочет поговорить со мной. Вдруг нужно обсудить что-то важное.
   - Она скорее всего пребывает в мире снов. Но иногда кошмары заставляют ее просыпаться. А может, эта любопытная леди снова засиделась за экспериментами.
   - А что ей обычно снится?
   - Насколько я помню, какие-нибудь стихийные бедствия или то, как ее обижают. Хорошие сны приходят реже.
   - А, у нее же нет волшебного котика. Кстати, почему?
   - Она не говорила, не знаю. У нее имеется весьма таинственная причина, которую она скрывает от всех. Но возможно, именно у вас получится разговорить эту необычную леди, - Остин подмигнул.
   - Я попробую, но... Если она так никому не рассказала... То мне вряд ли расскажет, наверно.
   - Не переживайте, Агата, вам она должна рассказать. Я чувствую, что вы выведаете все о том, почему же Селена поставила на волшебных котиках крест.
   - Может, у нее умер волшебный котик раньше срока и теперь она не хочет заводить нового из-за страха потери?
   - Возможно, и так. Но мне что-то подсказывает, что не все так очевидно. На мой взгляд, Селена - самая загадочная девушка в замке, и эта загадка про котиков должна иметь очень необычную отгадку.
   - Ну, посмотрим. Но я не удивлюсь, если это как-то связано с духом-старичком. По-моему, Бен уснул. Ой.
   - А мы и не заметили.
   Бен спал, опершись спиной о стул и раскинув руки. Остин сделал задумчивое лицо, а потом сказал:
   - Появилась у меня идея. Мы оставим этого приятеля здесь. Он отдохнет хорошенько, а потом мы вернемся за ним. Можно поставить сюда другого беса покрупнее, чтобы следил.
   - Может, не надо, Остин? Вдруг они поссорятся.
   - Тогда... Может, вы что-нибудь думаете на этот счет?
   - Можно оставить записку. Хотя Бен вроде читать не умеет. Возможно, будет правильно оставить его с какой-нибудь бесовкой.
   - Отличное решение, Агата. Мы поищем бесовок по пути к Селене.
   - А вдруг... Вдруг Бен заболел?
   - Не думаю, - Остин потрогал нос Бена. - Нос холодный, глаза не слезятся, изо рта ничего не течет. У меня до Декстера было много бесов, и я неплохо разбираюсь в их болезнях. Доверьтесь мне, я профессионал в этом, - принц самодовольно улыбнулся, заставив Агату невольно открыть рот.
   Она вдруг поняла, что ей безумно нравится улыбка принца. Красивая, неповторимая. Джордж совсем-совсем не умел так улыбаться, его улыбка была довольно обычной. Самой обыкновенной улыбкой самого обыкновенного парня. Да и глаза Джорджа тоже были довольно обычными, зеленого цвета.
   А глаза Остина напоминали ночь, самую таинственную ночь без звезд, когда можно спрятаться от кого угодно, чтобы...
   Агата одернула себя. Мысли поплыли куда-то совершенно не туда. Остин заметил, как у нее внезапно поменялось выражение лица.
   - Вы обворожительны, Агата. Вот вы были мечтательной, а сейчас уже серьезны, даже как-то сердиты, будто у вас не получилось зелье.
   Прежде чем Агата успела что-то сказать, Остин подошел к ней и поцеловал в щеку. Серьезность вмиг испарилась, ведь противиться чарам принца было невозможно.
   - А теперь вы улыбаетесь и краснеете, - заметил он. - Очень мило.
   Агата так и замерла. Ей безумно понравилось. Поцелуй от самого красивого парня. Да, это случилось даже раньше, чем можно было ожидать. Слишком раньше.
   - Хотите еще раз? - прошептал Остин, проводя рукой по волосам Агаты.
   Она медленно встала, словно боясь, что что-то пойдет не так, и сказала:
   - Да.
   Остин обнял Агату за талию и слегка прислонил к себе, вызвав некоторую растерянность у, как он предполагал, своей будущей принцессы.
   - Все хорошо?
   - Да, я просто... На нас никто не смотрит?
   - Нет, никто. Никто и ничто не помешает нам наслаждаться друг другом...
   Прежде чем Агата успела спросить что-то еще, Остин начал целовать ее. Жадно, как в последний раз. Агата, забыв обо всем, радовалась каждому мгновению. Ощущения были гораздо ярче, чем во сне. Весь мир с его проблемами, тревогами, страхами словно отдалился, оставив двоих влюбленных наедине.
   Но воспоминание о Селене вдруг замаячило на краю сознания, и Агата неохотно отстранилась.
   - Все? Я вам уже надоел? - с притворной обидой спросил Остин.
   - Нет, я просто... Как бы это сказать...
   - Хотите к Селене?
   - Да.
   - Тогда идем. Не буду заставлять вас ждать.
   Взявшись за руки, Агата и Остин вышли из библиотеки.
   Скоро им встретилась небольшая бесовка в коричневом платье, которая, судя по грустным глазкам, была чем-то расстроена. Возможно, хозяева не дали ей работу. Остин сказал очень ласково:
   - Маленькая леди, вижу, вас нужно чем-то занять. Хотите в библиотеку?
   Бесовка радостно закивала, глядя на него. В ее голубых глазках появились огоньки.
   - Там вы найдете беса с бычьими рожками и длинной гривой, он спит за столиком с бражниками, - продолжил Остин. - Если проснется, поговорите с ним. Мы придем за ним сегодня попозже.
   - Его зовут Бен, - добавила Агата. - Он очень хороший и добрый.
   Бесовка обняла Агату за ноги и побежала навстречу новым делам.
   - Такая симпатяга. Бену она точно понравится.
   - Я тоже так думаю, Агата.
  
  
  
   Часть 37
  
   На полпути Остин крепко обнял Агату и поцеловал в губы.
   - Мне так нравится вас целовать. Вы безумно красивы. Я бы не мог представить этот мир без вас, Агата. Вы - удивительная девушка.
   - Спасибо, но вы все-таки красивее меня, Остин.
   - Не думаю. Как бы я ни был прекрасен, мне не сравниться с вами.
   Дверь, ведущая в комнату Селены, была приоткрыта. Остин осторожно заглянул внутрь и увидел хозяйку, которая сидела на полу и гладила Жужу.
   - Привет, Селена, - ласково сказал он.
   - Доброе утро, ваше Высочество.
   - К вам прямо сейчас желает заглянуть Агата. Не против поговорить с ней?
   - Да, не против.
   Селена широко улыбнулась и поднялась. Агата прошла внутрь и сказала:
   - Привет, Селена.
   - Привет, Агата, - Селена уверенно подошла ближе. - Я очень рада, что вы пришли сегодня. У меня столько интересного произошло, пока вас не было. Можете сесть в кресло.
   - Спасибо, я постою. Рассказывайте.
   - Я встретила в саду одного вампира...
   Селена замолчала, поправляя волосы. Несколько бражников сели ей на голову, образовав подобие короны. Остин тихо вышел и прикрыл дверь. Жужа подошла к Агате и стала тереться о ее ноги, мурлыкая.
   - Жужа! Ты такая чудесная... - гостья присела и стала гладить кошечку. - Селена, а этот вампир живет в замке или городе? Как зовут его? Как он выглядит?
   - Вампир пришел из города. Его зовут Селестино. Его волосы рыжие, чуть темнее ваших, а глаза зеленые. У него очень красивые усы и бородка. Он очень похож на кота или тигра, он очень грациозен. Мы познакомились так быстро и легко, что до сих пор не верится. Я никому не рассказывала об этом, вдруг что-то пойдет не так.
   - Мне кажется, рассказать королю и принцу о знакомстве вполне можно.
   - Я не могу. Я просто не знаю, как они могут отнестись к этому. Вдруг осудят, не поймут.
   - Я не думаю, что осудят. Вы ведь не сделали ничего плохого, просто познакомились с парнем из города.
   - Может, мы не подходим друг другу. Мы слишком разные внешне.
   - Нет ничего плохого в том, чтобы быть разными. Вы наверняка смотритесь вместе замечательно.
   - Я имела в виду... Что я не такая красивая, как Селестино. Вдруг я не заслужила его симпатии.
   - Но вы ему уже нравитесь. Какой тогда повод для беспокойства?
   - Не знаю. Просто... Беспокоюсь, и все.
   Агата стала думать, как поднять самооценку Селене. Если сомневаешься в своей красоте, то нужно в нее как-то поверить. Что могло бы помочь Селене поверить раз и навсегда? Зелье, внушение, долгий разговор?
   Селена, возможно, еще и не доверяла Селестино до конца. Неудивительно, с учетом ее судьбы и характера. Да и кто он такой, этот Селестино? Самоуверенный красавчик, обычный парень или коварный злодей, умеющий втираться в доверие?
   - А можете рассказать поподробнее о Селестино? О том, какой у него характер, во что он одет?
   - Он одет в черные брюки и красную рубашку. Носит высокие сапоги и шляпу с пером. А что насчет характера, то он храбрый, самоуверенный. А еще любит внимание к себе.
   Селена улыбнулась так, будто на нее сейчас смотрел Селестино.
   - Он не рассказывал о каких-то своих интересах?
   - Например, он любит драконов. У него даже есть маленький ручной дракончик.
   - Ух ты... Что за дракончик?
   - Он дышит пузырями. У него очень красивая чешуя, светло-зеленая, как салат, и переливается. На хвосте у него есть шишечка, которой он может больно ударить, когда злится. Глаза такие ярко-синие, очень красивые. Голова похожа на волчью, только без ушей. По характеру он очень добрый, ласковый. Любит смотреть в глаза.
   - Наверно, он очень милый. Сколько ему лет?
   - Семь. Такие драконы, по словам Селестино, живут долго - от двадцати до тридцати лет.
   - Это хорошо, что долго. А как его зовут?
   - У него есть несколько прозвищ. Волчок, Хвостатик, Яблочный.
   - Замечательные прозвища, - улыбнулась Агата. - А что еще можете рассказать про Селестино?
   - Ну, он мне комплименты говорил. Что я красивее всех, кого он видел. А потом... Потом он сделал кое-что неожиданное.
   - Неожиданное?
   - Ну да. До сих пор вспоминаю, и неловко.
   Селена отошла, села на стул и стала перебирать листы пергамента, будто искала в них что-то. Агата подошла ближе и сказала как можно мягче:
   - Если не хотите рассказывать, я не настаиваю, но мне очень интересно, что сделал Селестино.
   Селена немного помолчала и ответила:
   - А вы не будете смеяться, Агата?
   - Нет, зачем же? Вы вряд ли пережили что-то такое, над чем можно смеяться, - Агата присела, чтобы погладить кружившую рядом Жужу.
   - Ну... Надеюсь, вы точно не посмеетесь. И никому не расскажете.
   - Я обещаю, что не буду смеяться и сохраню вашу тайну.
   Бражники активнее заползали по голове Селены и несколько раз пикнули.
   - С чего же мне начать...
   - Просто начните говорить, и оно само получится.
   - Так... Сначала Селестино поцеловал меня в губы. Я думала, что на этом все закончится, но нет.
   - Он поцеловал еще раз?
   - Да, несколько раз. Мне это очень понравилось. Но потом...
   Селена встряхнула волосы, и бражники немножко взлетели, а потом опять сели. Потому что покидать так быстро умную и милую ученую им не хотелось.
   - Он сделал что-то, нарушающее ваше личное пространство?
   - В некотором роде, да... Но мне понравилось. Это было как... Объятия, но не только... Мы долго прижимались друг к другу. Это было радостно и очень приятно. Мне даже казалось, что я могу победить все страхи, когда рядом такой красивый мужчина. Невероятное ощущение.
   Агата немного подумала и сказала:
   - Если это все правда, то почему вы переживаете из-за своей внешности? Вы ему точно нравитесь, вы ведь ему не противны.
   - Не знаю, возможно... В этом виновато прошлое.
   - Прошлое?
   - Со мной случилось слишком много плохого. Один парень бросил меня ради другой, хотя все говорил без конца, что я лучше всех.
   Селена взяла в руки колбочку и стала с интересом рассматривать. На руку сел бражник и запикал, поднимая лапки. Селена улыбнулась.
   - А расскажите поподробнее, Селена, об этом парне. Какой у него характер, как выглядел.
   - Он был... Довольно красивым. У него были короткие белые волосы, голубые глаза. Холодные глаза, не как у вас. В них читалось какое-то высокомерие, которое я вначале не замечала. Он оказался ужасно эгоистичным. Как же я могла быть такой слепой.
   Селена взяла вторую колбочку и стала крутить ее в руках вместе с первой. Бражник переполз на стол.
   - Ничего, все мы ошибаемся. Как его звали?
   - Нет, я не хочу, чтобы кто-то вообще помнил его имя. Пусть оно будет забыто навеки.
   - Ну хорошо. Долго встречались?
   - Месяца три. Он часто приходил ко мне ночевать. Вроде небольшой отрезок времени, но я сожалею, что потратила его на такое дерьмо. Он постоянно говорил, что любит меня. Довольно вкусно готовил. Прислушивался к моим желаниям. Мы почти не ругались. Я даже успела поверить в любовь. Пока однажды я не застала его с другой.
   Селена смяла ненужный листок и кинула в стену. Потом взяла другой и быстро разорвала.
   - Это случилось у него дома. Он пригласил меня к себе, и я пришла вовремя. Когда мне никто не открыл, я удивилась, обошла дом кругом. Окно спальни не было занавешено, и я заметила их вдвоем.
   Следующие три листочка были разорваны.
   - Так отвратительно, ужасно! Как он мог так поступить, просто невообразимо ужасно. Как можно было не заметить в нем такое чудовище! Да будь он проклят!
   Селена оскалила довольно крупные зубы и ударила кулаком по столу так, что ползавшие по нему бражники взлетели.
   - Ему должно быть плохо! Он должен умереть! Он должен заплатить за все зло, что причинил мне! Ненавижу!
   Агата осторожно обняла Селену, посчитав, что так будет правильнее всего. Иногда нужно просто обнять, чтобы помочь. Бражники запикали часто и громко. Жужа села у ног Селены и громко замурлыкала.
   - Он, возможно, уже наказан жизнью, Селена.
   - Но как я узнаю об этом, Агата? - тихо спросила Селена, наблюдая за бражником, севшим на руку.
   - Это может стать известно, когда меньше всего будете ожидать.
   Жужа взлетела и села на стол.
   - Мяу.
   В ее карих глазах светилось счастье - искреннее, чистое, яркое. Она наверняка не знала, что такое желание мести. Она просто жила своей кошачьей жизнью, радовалась каждому дню, каждой ночи. Чудесное создание.
   - Я буду как Жужа. Она ни на кого не держит зла, и я должна быть такой же.
   - Вы станете только счастливее, если постараетесь забыть о злодее, - улыбнулась Агата.
  
  
  
   Часть 38
  
   Селена погладила Жужу по голове, почесала пушистую щечку и сказала:
   - Извините, я хотела бы... Пойти спать.
   - Конечно, идите. Сон - это очень важно для здоровья.
   - Спасибо, что помогли мне. Я постараюсь победить страх перед Селестино.
   - Вы обязательно победите его, я не сомневаюсь в этом.
   Селена встала и слегка обняла Агату.
   - Пусть вам приснится что-нибудь хорошее, Селена. Что-нибудь про Селестино. А где, кстати, Зои?
   - Собирает травы в саду. Я попросила ее собрать немного костяники и ромашки.
   - Понятно.
   Попрощавшись, Агата вышла. Остин, стоявший недалеко, подошел и взял ее за руку.
   - Ну как? Узнали что-нибудь про то, почему у Селены нет котика?
   - К сожалению, нет. Мы обсуждали другое, и она потом захотела спать.
   - Понятно. Пойдем за Беном?
   - Да.
   - Хотите потом к Аише, на облака или, может, к духу-лисенку?
   - Пока не знаю.
   - Подумайте хорошо. Я не тороплю.
   У Агаты возникло предчувствие, что нужно поскорее идти домой. Оно было подобно дыму из трубки духа-старичка, заволакивающему всю душу. Или черным провалам в легенде про колдуна и волка.
   Вдруг что-то случилось с Эрнестом или Джорджем? Кто-то навредил им? Не мог же к ним прийти дух-старичок, или убийца Мюриэль и Стива, или тварь с двумя ртами?
   - Что такое, Агата? Вы выглядите так, будто переживаете о чем-то.
   - Мне кажется, в дом мог кто-то пробраться, пока мы ходили. Кто-то очень злой, жестокий, пугающий.
   - Кто именно?
   - Дух-старичок, убийца Мюриэль и Стива или тот уродливый зверь с двумя ртами.
   - Сразу троих подозреваете? Как-то многовато, - улыбнулся Остин. - Дух не пришел бы к вам, он же никогда не выходит за пределы леса. Зверя нигде не видно, возможно, его уже и нет в живых. Да и зачем ему именно вы? А убийца живет здесь, а не в лесу оборотней. И вы скорее всего не в его вкусе. Ему нравилась Мюриэль, которая не очень похожа на вас. Так что меня или Джорджа он не убьет. Надеюсь, я смог вас успокоить?
   Остин улыбался лучезарно, и Агате стало чуть уютнее.
   - Да. Да, действительно, зачем этим троим заходить в мой дом?
   - Конечно. Это всего лишь тревога, с которой вы точно можете справиться. Прогнать, как назойливого гномика.
   - Гномика? Скорее, как муху. Гномиков не хочется ассоциировать с тревогой.
   - Как скажете, - улыбнулся Остин.
   Бен, как выяснилось, уже бодро разговаривал с бесовкой.
   - Бен, а вот и мы, - сказала Агата, помахав рукой. - Пойдем?
   - Мя-яу, - недовольно протянул Бен и сложил руки.
   - Мяу? - спросила бесовка.
   - Агата, если вы не торопитесь домой, то можно пока оставить Бена здесь. Может, вам еще куда-нибудь хочется?
   Агата помнила, как Остин рассказывал про туманный бесконечный лес, принадлежащий духу-лисенку. Сейчас ей хотелось увидеть красоту этого леса, посмотреть на его жителей, узнать новые тайны.
   - Остин, я хотела бы к духу-лисенку.
   - Отлично, тогда пойдем к нему. Я только не смогу туда пройти, пока он меня не приглашал. Но это ничего страшного, я подожду вас.
   - А где находится этот мир?
   - В саду есть портал в виде... А вот не скажу, погадайте немножко, - Остин показал жестом "немножко".
   - Бен, мы вернемся через какое-то время, не скучай!
   - Мяу, мяу! - с улыбкой сказал Бен.
   Агата стала думать о том, как выглядит портал, а Остин посматривал на нее, любуясь ее задумчивым лицом. Когда бражник сел на лоб хозяйки, принц спросил:
   - Ну что, есть догадки?
   - Может, это статуэтка в виде животного?
   - Нет.
   - Или это фонарь?
   - Неплохая попытка, но это совсем не похоже на фонарь.
   - Горшок для растений?
   - Неа.
   - Метла?
   - Слишком длинная и тонкая, чтобы быть порталом. Магию невозможно сконцентрировать в подобных предметах.
   - Может, это что-то похожее на... Доспехи?
   - Не ожидал, что вы спросите про них. Но увы, это не доспехи.
   Агата подумала еще. Что, если портал - это какая-то комната или постройка?
   - Думаю, что это сарай. Какой-нибудь для куриц.
   - Да, вы наконец-то угадали, - Остин чуть сжал руку Агаты. - Только в нем куры не живут.
   - Получается, когда заходишь, сразу попадаешь в мир лисенка?
   - Не совсем, вам нужно будет встать в центр и сказать волшебные слова. А потом вы перелетите через границу миров прямо к лесу.
   - А джунгли Аиши тоже за границей миров?
   - Да, но они несколько подальше будут, чем лес лисенка. Мир Аиши настолько далеко от нас, что до него добираться сто лет на лошади, если ехать галопом.
   - Впечатляет! А сколько до мира лисенка?
   - А до него таким же образом добираться лет девяносто. Но на самом деле, доехать до миров невозможно, так как этот путь недоступен для нас.
   - А как это расстояние тогда было измерено?
   - Не знаю, но полагаю, что с помощью магии.
   - А как нас переносят порталы?
   - В них есть особая портальная магия. Ее довольно сложно колдовать и заключать в предмет, поэтому не каждый маг умеет создавать порталы.
   - А кто их создал? Которые ведут в джунгли, в лес лисенка и на облака?
   - Маг по имени Джон. Его давно нет в живых, так что познакомиться с ним не удастся.
   - Может, где-то бродит его призрак?
   - Может, но только не ищите его специально, хорошо? - у Остина промелькнуло беспокойство на лице.
   - Вы переживаете, что он навредит мне?
   - Конечно, переживаю. Джон не отличался приятным характером. Про него ходили слухи, что он накричал на соседского котика, и тот долго прятался и не выходил к хозяину.
   - Жаль котика, если это правда.
   - Джон в целом был не очень дружелюбным парнем. Придирался частенько к другим. Так что вы ничего не потеряете, если не познакомитесь с ним.
   - Понятно... Ну, что тут поделать, какой он есть, такой есть.
   Сарай скрывался в неприметном месте, заросшем крапивой. Девичий виноград почти полностью скрывал стены. На небольшом участке перед дверью располагались столик и пара стульев. Столик украшала серебряная фигурка лисы с тремя рубиновыми глазами.
   - Красивая. А там водятся трехглазые лисы, Остин?
   - Да, Агата, видел таких.
   Остин открыл дверь и пропустил Агату вперед.
   Пахло приятно. На стенах висели густые веники из лаванды. В углах стояли горшки с черными розами. У противоположной стены стоял небольшой черный диван с белыми подушками. На одной был узор в виде лис, на другой - в виде тигров.
   Над диваном висела картина, на которой были нарисованы обнаженные парень и девушка. У него были короткие черные волосы, а у нее - длинные золотистые. Он был заметно выше, чем она. Они обнимались, их губы слились в жарком поцелуе. Агата невольно засмотрелась на тело парня, и почувствовала зависть к девушке.
   На письменном столе, расположенном рядом, стояли свечи, тусклым зеленоватым светом освещавшие сарай. Исписанные листы пергаментов лежали беспорядочной кучей.
   - Здесь иногда творит один писатель и оставляет свои выдумки. По его мнению, вдохновение приходит чаще именно в этом сарае. А, как вам эта картина, кстати?
   Агата посмотрела на Остина. Взгляд его был лукавым.
   - Ну, нравится...
   - А что именно? Как нарисована, или сюжет? А может, этот красавец?
   - Нарисовано хорошо. Подробно. Художник явно постарался.
   - И вы краснеете от его потрясающих навыков?
   - Не знаю.
   Бражники полетели к картине и сели на нее, закрыв собой все полотно.
   - Интересно, зачем они туда сели? Хотят уберечь хозяйку от влюбленности в персонажа картины? Какие заботливые симпатяги.
   Агата посмотрела в сторону стола, над которым висела другая картина. Лисенок с гривой сидел среди травы и колдовал передними лапами светло-зеленый световой шар. Фоном служил густой туман, который мог что-то скрывать... Или не скрывать...
   - Остин, это же лисенок-дух? Он что-то колдует?
   - Да, и он колдует... А вот не скажу, пусть он сам вам все расскажет.
   - Ну и вредный же вы! - Агата притворно разозлилась.
   - Не вреднее вас. Ну что, готовы путешествовать в другой мир?
   - Да, пожалуй.
   - Можете посмотреть тут все, я не тороплю. Как насчет этих заметок? - Остин показал взглядом на стол. - Узнаете всякое интересное о внутреннем мире писателя.
   - Это личное, мне как-то не хочется копаться в этом.
   - Дело ваше, но писатель вряд ли расстроится, если узнает, что кто-то прочитал его заметки. Если бы он не хотел, чтобы это случилось, он бы не оставлял их здесь.
   Агата подумала и взяла одну записку.
   Хозяин безумно любил котика, и поэтому пытался уберечь от всего зла, что существовало в мире. Поэтому котику запрещалось выходить за пределы сада.
   Но кот был слишком любопытным, чтобы не попытаться выбраться из родных земель и не отправиться на поиски приключений. Он хотел Ему так хотелось увидеть мир, завести новых друзей, что он был готов оставить хозяина переживать.
   И в один прекрасный день И в одну прекрасную ночь котик сбежал. Побежал прямиком в чужой сад, где росло много лилий. Добрался до беседки,  прыгнул на столик Исследовал сад, пока не...
   Агата положила записку обратно и взяла другую.
   Одна девушка очень любила лис. Потому и поселила в своем доме двух лисят, мальчика и девочку. Оба, особенно мальчик, любили играть и что-нибудь портить. Хозяйка старалась не сердиться на них, кормила их вкусно.
   Росли лисята быстро. Однажды девочка заболела. Чем ее вылечить, никто не знал. Один алхимик предположил, что на лисичку наложили проклятие.
   Откуда мог взяться недоброжелатель? Зачем ему понадобилось проклинать животное? Надежда таяла с каждым днем.
   Девушка пошла исследовать лес Девушка, подумав, решила поискать в лесу что-нибудь. Вдруг найдется лекарство?
   На третьей записке был написан кусочек истории про заброшенный дом.
   Где-то на окраине города стоял древний обветшалый дом. Выглядел он настолько зловещим и отталкивающим, что даже кошки не лазали по крыше, и ни один любопытный ребенок не приходил с целью исследовать дом помещения.
   Как-то утром мимо проходивший парень услышал жуткие странные шорохи, доносившиеся из гостиной, будто кто-то царапался. Он подошел ближе, несмотря на страх.
   Шорохи прекратились. Парень постоял немного и пошел дальше, решив, что больше ничего интересного не произойдет. Но стоило ему отойти, как раздался ужасный голос во мгле...
   Агата положила обратно записку.
   - Нравится, Агата?
   - Да, интересные истории. Теперь хотелось бы к лисенку, Остин.
   - Тогда становитесь в центр и говорите: "Хочу туда, где царит туман".
   Бражники окружили Агату. Она встала в нужное место и сказала:
   - Хочу туда, где царит туман.
   Все вокруг начало размываться и терять краски. Остин улыбнулся и послал воздушный поцелуй Агате.
  
  
  
   Часть 39
  
   Пространство вокруг продолжало размываться, пока не стало туманным. Земля плавно исчезла, и Агата почувствовала, что зависла в воздухе. Голова немного закружилась. Появился слабый запах гари. Агата немного испугалась, вдруг в лесу случился пожар?
   Вскоре под ногами появилась земля, а запах гари исчез.
   - Как странно... - тихо сказала Агата, осматриваясь и замечая, как вокруг проявились очертания деревьев.
   Сквозь густой туман было сложно разглядеть тропинки, поэтому она пошла наугад. Агата старалась идти аккуратно, чтобы ненароком не наступить на лису или другое животное.
   - Ау? Есть кто-нибудь?
   Были те, кто мог ответить гостье, но они не стали.
   Они наблюдали. Они считали Агату интересной. Она смогла хранить два талисмана. Она была человеком, и стала по своей воле оборотнем. Она - особенная.
   Агата чувствовала на себе взгляды, множество взглядов. Они были пристальными, но не вызывали неприязнь. Они выражали любопытство.
   Лес стал немного гуще. По одной елке бегало трое белок. Агата остановилась рядом и скоро поняла, что они бегают друг за другом.
   - Зачем вы бегаете друг за другом, белочки?
   Она поставила руку на ствол. Белки немного ускорились. Агата подумала, подняла шишку и протянула поближе, но так и не дождалась внимания.
   - Странные какие-то... Ладно, пойду дальше.
   Спустя пару минут Агате встретился маленький деревянный домик, в окнах которого горел зеленоватый свет. Она присела и посмотрела в окно, но разглядеть ничего не смогла: свет был слишком ярким. Тогда Агата тихо постучала в дверь и спросила:
   - Извините, дома есть кто-нибудь?
   Тишина была ответом. Агата подождала немного. Ей очень хотелось узнать, кто здесь живет. Может, это дом самого лисенка с гривой? Но если он владыка целого мира, то его жилище вряд ли должно быть таким скромным. Агата обошла домик, заметила маленький золотой ключик на куче листьев и подняла его. Зачем он здесь? Хозяин оставил его специально или нет? Агата решила на всякий случай не заходить в домик, и, оставив ключ там, где он лежал, пошла дальше. Туман немного рассеялся.
   В мыслях снова появилась тревога. В воображении возникли страшные образы. Вдруг кто-то придет и убьет Эрнеста или Джорджа? Или обоих? За котика Агата беспокоилась сильнее. Она так соскучилась по его ласковому взгляду, по его лапкам с волосами между пальчиков, по его длинным усикам.
   Да, Эрнест - лучший в мире кот. Невероятно красивый, добрый. Умеющий колдовать замечательные сны. Сложно представить себе такого человека, или оборотня, или вампира, который бы не любил подобного кота. Может, Эрнест не самый чистоплотный, но это не главное. У всех есть недостатки.
   Скоро показалась пещера. Деревянная дверь была разрисована по краям узорами в виде отпечатков лисьих лап. Посередине была нарисована лисья мордочка в светло-зеленом круге, один глаз был карим, а другой - полностью черным. Тихо постучавшись, Агата спросила:
   - Есть кто-нибудь дома?
   Дверь вдруг приоткрылась сама.
   - Ну, тогда я захожу, - неуверенно сказала Агата, обернувшись назад.
   Коридор был украшен горшками с лилиями и горевшими фиолетовым огнем свечами. По стенам ползли неторопливо разноцветные божьи коровки: красные, черные, желтые, розовые.
   - Какие вы милые, - прошептала Агата.
   Жучки поднялись все разом и улетели из пещеры. Возможно, испугались бражников. А может, у них возникли какие-то дела.
   Спустя полминуты коридор закончился, и перед Агатой предстал небольшой зал. По его краям стояли горшки с можжевельником, колокольчиками и незабудками. Более высокие свечи освещали зал. На неровных стенах были нарисованы узоры в виде отпечатков лисьих лап.
   В конце зала располагался каменный алтарь. Около него сидела знакомая маленькая фигурка с гривой и колдовала передними лапами светло-зеленый световой шар. Агата подошла поближе и сказала:
   - Прости, если отвлекаю...
   Лисенок опустил лапы, и шар исчез с хлопком. В следующее мгновение случилось то, чего Агата никак не ожидала: повелитель туманного мира подлетел к ней и заговорил.
   - Ты явилась в мой мир, великая Агата, - его голос звучал как голос молодого парня. - Что тебе понадобилось?
   Лисенок моргнул несколько раз, глядя Агате в глаза. Она немного смутилась и ответила:
   - Просто решила зайти в гости. Мне интересно, как тут все устроено.
   - Любопытство - это замечательно! - лисенок сделал круг вокруг Агаты. - Ты не устала? Могу принести стул.
   - Нет, спасибо.
   - Задавай вопросы, с радостью отвечу.
   - Как... Как тебя зовут?
   - Меня зовут Энрике, но ты можешь звать меня Эн или Рик.
   - А что ты колдуешь, Рик?
   - Я колдую магические силы для всего живого. Растения, животные, грибы, люди, оборотни, вампиры - у всех есть магическая энергия благодаря мне.
   - Но вампиры же не совсем живые?
   - Но и не совсем мертвые. Их кровь холоднее, чем у людей и оборотней, но не потому, что в них меньше жизни. Они не отражаются в зеркале в дневное время, но всегда отражаются в воде. Вампиры удивительны, они находятся на границе между жизнью и смертью.
   - Да, они и правда удивительны... А как можно находиться на границе между жизнью и смертью?
   - А вот так, - Энрике сделал переворот в воздухе. - А как можно метаться между двумя душами, что любят тебя?
   - Двумя душами? Ой... - Агата шагнула назад. - Те, которые...
   - Кружат вокруг тебя подобно бражникам. А ты запуталась, словно золотая рыбка в сетях, - Энрике нарисовал в воздухе рыбку, и она засияла зеленым светом. - Или словно попавшая в паутину бабочка, - он нарисовал бабочку, и она тоже засияла. - Пока ты отдаешь предпочтение одному парню. Он заманил тебя своей невероятной красотой, а может, еще и своим замком, в котором столько чудес! Сила любви согревает тебя, как волшебный огонь. Почему бы теперь не выбрать того, кто больше нравится?
   Агата отвела взгляд и пожала плечами, думая, что выглядит глупо. Воздушные рисунки растаяли, и Энрике сказал:
   - Извини, если заставил тебя смутиться, Агата. Мне просто очень интересно, кого ты выберешь.
   - Я пока не знаю, это сложно... Сейчас Остин мне нравится больше, но Джорджа жаль оставлять одного. Вдруг ему станет хуже без меня. И вообще я хотела быть с оборотнем изначально, а теперь еще и вампир появился. Ужас какой-то, не знаю, что делать.
   Бражники громко запикали, пытаясь приободрить Агату, а Энрике сказал:
   - Ну почему же ужас? Так, обычные переживания, которые свойственны каждому смертному. Они однажды уйдут, и появятся другие. Но не забывай жить. Если сейчас тебе нравится проводить время с Остином, то и отлично. Пока ты переживаешь, время идет. И оно не вернется.
   - А нельзя вернуть прошлое, Рик?
   Глаза Энрике сменили цвет с карего на черный. Агата немного испугалась: полностью черные глаза выглядели какими-то зловещими. Но скоро цвет стал прежним, и Энрике ответил:
   - Насколько я помню, время никто не умеет возвращать, Агата. Несколько магов пытались подчинить его, но не смогли. Из-за вмешательства в структуру времени они заболели и стали призраками, а в виде призраков долго не продержались. Растаяли, как дым.
   - Ой, это звучит страшно.
   - Но ты не бойся, тебе это не грозит. У тебя вряд ли есть столько магических сил, чтобы даже дотронуться до нитей времени. Спрашивай что-нибудь еще, может, тебе хочется знать, кто живет здесь?
   - Да, расскажи пожалуйста.
   - Здесь живут лисы, божьи коровки и белки. Божьи коровки поддерживают ткани миров, чтобы они не разорвались, белки помогают мирам держаться друг от друга на нужных расстояниях, а лисы помогают мне поддерживать магию.
   - А вы едите что-нибудь?
   - Да. Мы, лисы, едим фрукты, ягоды и грибы, белки - то же самое, а божьи коровки - в основном тлю. Я лично предпочитаю персики. Пьем воду или чай. Еще вопросы?
   - По дороге я встретила домик с зеленым светом в окнах. Сначала постучалась, но никто не открыл. Потом я нашла золотой ключик рядом, но решила не открывать дверь. В домике живет кто-нибудь?
   - В нем концентрируется энергия, нужная для поддержания нашего мира. Если бы ты открыла дверь, ничего бы не случилось. Энергия не вырвалась бы наружу.
   - А зачем тогда нужен ключик? - улыбнулась Агата.
   - Наверно, чтобы смертные спрашивали о нем? - хихикнул Энрике. - Ну, это декоративный элемент. Всем нравятся красивые ключи. Таких домиков у нас несколько в разных местах. Еще вопросы?
   - Я встретила белочек на елке, бегавших друг за другом. Я поставила руку на ствол, а они в ответ стали бегать быстрее. Потом я протянула им шишку, но они снова не обратили внимания.
   - Они делали то, что нужно: поддерживали миры на нужных расстояниях друг от друга.
   - И так целый день?
   - Нет, конечно. Целый день - это же слишком скучно. Возможно, белочки уже ушли. Что-нибудь еще?
   Агата вспомнила о духе-старичке, невероятно загадочном создании, поселившемся в темном лесу.
   - Рик, ты знаешь о духе-старичке, который бродит по лесу и пугает животных?
   - Да, конечно. А что?
   - Мне интересно, каким он был при жизни.
   - Ой, у него тяжелая судьба. Когда-то он был вампиром по имени Раймонд. Довольно красивым, статным, ловким он был, так что, возможно, ты бы в него влюбилась, - Энрике лукаво посмотрел на Агату. - Работал портным, работу свою любил. И вот однажды с ним случилось то, что весьма часто происходит у смертных: он влюбился. А девушка его мечты по имени Келли оказалась ужасно ревнивой. Что он только не делал, чтобы доказать ей свою верность. Подарил ей несколько платьев, одно краше другого. Убил одно лесное чудовище, чтобы впечатлить ее своей силой. Рисовал ей портреты. Попробовал найти какой-то клад. Но напрасно надеялся Раймонд. Заподозрила его Келли в неверности, выследила и убила отравленным клинком. Что-то не то произошло с душой бедняги, и обратилась она в старичка, вечно одинокого, позабывшего свое я.
   - Да, это печально. Не ожидала, что у него такая история... А ты не рассказывал это Остину? Он ведь бывал у тебя.
   - Я не хотел, чтобы знания просочились в общество вампиров. Остин достаточно болтлив. Не он, так кто-нибудь другой кинулся бы помогать Раймонду и получил бы травмы. Но я решил доверить тебе секрет, потому что ты сможешь его сохранить.
   - А если вдруг я пойду помогать и Раймонд навредит мне?
   - Ну ты же не будешь помогать без подготовки, верно?
   Энрике подлетел к алтарю, взял деревянную коробочку и вернулся к Агате.
   - Я положу сюда энергию, которую ты отдашь Раймонду, - в его лапе вспыхнул зеленоватый свет. - По дороге обратно ты, скорее всего, встретишь его. Откроешь перед ним коробочку, и свет должен ударить в него.
   - А если не подействует?
   - Ну, придумаем что-нибудь еще. Храни секрет до тех самых пор, пока старичок не превратится обратно, хорошо?
   - Да, я обещаю, что не расскажу его.
   Энрике улыбнулся, закрыл коробочку и протянул Агате. Когда она взяла ее, то почувствовала тепло.
   - Раймонд должен стать собой, только в виде призрака?
   - Не знаю, Агата. Прежде я не проводил подобных опытов на духах-старичках. Во всяком случае, я не уверен, что это воскресит Раймонда, потому что воскрешать я не умею. Но что-то хорошее из этого получиться должно. Что-нибудь еще спросишь?
   - Наверно, прозвучит глупо, но почему вход только по приглашению или с талисманом?
   - Например, сюда могут прийти всякие нехорошие личности, которые могут украсть персики, - улыбнулся Энрике. - Или стащить горшки с лилиями.
   - А что будет, если я потеряю кольцо?
   - Будет не очень хорошо. Я, конечно, не умру, но постепенно потеряю часть своего могущества. Это произойдет не быстро, в течение, наверно, сотни лет. Если кольцо останется у меня, то я буду терять силы медленнее. Немного дурацкая система, да? - улыбнулся Энрике.
   - Да, странноватая.
   Агата снова вспомнила об Эрнесте и Джордже.
   - Вижу, что-то тебя тревожит. У тебя аж глаза потускнели.
   - Я беспокоюсь за Джорджа и Эрнеста, вдруг в дом придет злодей.
   - Не надо, с ними все должно быть в порядке. Может, это Раймонд с тобой так? Он мог подарить тебе бессмысленное переживание. Давай попробую его выветрить, - Энрике поставил лапу на лоб Агаты.
   Она немного подождала и сказала:
   - Ничего не происходит.
   - Если хочешь, я отправлю тебя обратно прямо сейчас. Вдруг ты нужна дома. Если не хочешь, поговорим еще, походим где-нибудь. Доверяй своей интуиции, в общем.
   - Наверно, я лучше пойду домой.
   - Пусть будет так, - Энрике взмахнул лапой.
   Рядом открылся портал с сияющими зелеными краями. Внутри виднелся сарай.
   - Ну, было приятно с тобой поговорить, великая Агата, - Энрике сделал несколько кругов вокруг Агаты. - Буду ждать нашей следующей встречи.
   - Я тоже буду ждать, милый Рик.
   Некоторые бражники, разлетевшиеся по залу, вернулись. Агата шагнула в портал, и пространство вокруг начало размываться.
  
  
  
   Часть 40
  
   Телепортация в сарай прошла мгновенно, без головокружений и запаха гари. Портал с хлопком исчез. Остин обнял Агату и прошептал:
   - Скучали по мне?
   - Немного.
   - А я по вам очень скучал. Ну и как вам путешествие?
   - Очень понравилось. Оказалось, лиса зовут Энрике, а еще он колдует нам всю магию вместе с остальными лисами. Божьи коровки помогают тканям миров не рваться, а белки помогают мирам держаться друг от друга на нужных расстояниях. Никогда бы не подумала, что вселенная так устроена.
   - В ней еще много удивительного, Агата.
   - Лес очень уютный. Он оказался еще уютнее, чем я себе представляла. Я бы там поселилась, если честно.
   - Думаю, в моем замке вам лучше будет. Рик ведь никогда не приготовит вам вкусных пирожных.
   - Но зато в лес никогда не проникнут злодеи.
   - Да, но замок хорошо охраняется. Любой злодей будет пойман, кем бы он ни был.
   - Но Мюриэль и Стив погибли, Остин.
   - Они ведь погибли не в замке, Агата, а в обычном доме. Если вы поселитесь в какой-нибудь башне или подземелье, вы будете защищены от всех напастей, и я никому не позволю вас обижать.
   Остин поцеловал Агату в шею, заставив вздрогнуть.
   - Однажды вы поймете, что любите меня. Просто вы еще не разобрались в себе.
   - Не разобралась? Это как?
   Он отстранился и сказал с умным видом:
   - Не грузите себя ненужными мыслями. Некоторые вещи понимаются не сразу. Ну что, пойдем за Беном? Или еще куда-нибудь?
   - За Беном. Я все-таки хочу проверить, все ли дома в порядке. Интуиция подсказывает о чем-то неприятном.
   - Хорошо, тогда поспешим, - Остин взял Агату за руку. - Вдруг ваш котик пострадает. Вы очень его любите, да?
   - Сильно люблю! Не знаю, какой бы была жизнь без него. Он - неповторимое чудо, он - друг, который никогда не предаст, он - самый милый колдунок. Если я его потеряю, это будет ужасно.
   - Домой вы попадете быстро, так что не потеряете.
   Бен охотно согласился возвращаться домой. Бесовка оказалась довольно разговорчивой, и общение быстро утомило его.
   Идя по лесу, Агата ждала, когда появится дух-старичок.
   - Остин, а дух-старичок бродит тут только по утрам?
   - В основном да. Но днем он тоже иногда выглядывает. Хотите его поймать?
   - Не совсем. Рик дал мне коробочку с магией, чтобы я провела эксперимент. Нужно запустить эту магию в старичка. Не знаю, что из этого выйдет, но надеюсь, хуже ему не станет.
   - Не, хуже точно не станет. Вы же не злую магию используете. Тут скорее может случиться что-то странное, ну или хорошее.
   - Он только не воскреснет. Я предполагаю, что он станет добрее или поменяет свою форму.
   - Может, он станет лисом с бородой, - улыбнулся Остин.
   - Ага, и с лысиной, и трубку продолжит курить, - хихикнула Агата.
   Скрипнули ветки вдали.
   - Вот оттуда донесся скрип, - Агата указала в сторону, откуда услышала звуки. - Он точно идет сюда. Может, подождать здесь?
   - Не, он догонит нас.
   Спустя пару минут скрип послышался совсем близко. Бен дернулся и отбежал назад, спрятавшись за Остином. Из-за одного дерева, вокруг которого мухоморы росли небольшим кругом, выглянул дух-старичок. Его трубка сильно дымилась, а выражение лица было скорбным.
   - А вот и мы, и сейчас мы тебе поможем, - Агата вытащила коробочку и открыла ее. - Это полезная магия от лиса Энрике.
   Магия потянулась к духу-старичку и стала окутывать его. Он замахал руками, пытаясь оттолкнуть ее, а потом упал на спину. Раздался крик, протяжный и тонкий, похожий на крик совы. Магия вспыхнула с хлопком, и странные призрачные лоскутки разлетелись вокруг.
   На месте духа-старичка лежал другой дух - высокий парень в спальной одежде. На рубашке над сердцем виднелась прорезь. В мягких чертах лица было невозможно узнать прежнего деда. Волосы стали густыми и волнистыми, появилась косая челка, исчезла борода. Агата подошла ближе.
   - Как думаете, скоро проснется?
   - Скоро, скоро. Не переживайте.
   Остин обнял Агату и поцеловал в щеку. Бен неуверенно подошел к парню и потрогал его руку.
   - Мяу?
   Вдруг парень встал и серьезно спросил:
   - А что это было? Долго я спал?
   - Нет, совсем чуть-чуть. Я превратила тебя магией, которую мне дал лис Энрике, обратно.
   - Спасибо тебе. Если я кому-то навредил в облике злого деда, то простите. Я был не совсем собой.
   - Прощаю, - усмехнулся Остин.
   - Меня зовут Раймонд, а вас?
   - Я Агата, оборотень из соседнего леса. Это Бен, мой друг.
   - Мяу, - улыбнулся Бен.
   - А я Остин, принц королевства.
   - Очень приятно. А куда вы направляетесь?
   - Я провожаю эту прекрасную леди до ее дома.
   - А, ну тогда я не должен вас задерживать.
   - Нет, ты можешь рассказать о себе немножко, - сказала Агата. Ей показалось правильным предложить Раймонду рассказать о себе, ведь он столько времени провел в одиночестве.
   - Хорошо, начну свою историю с того, что я был портным. Работа приносила мне радость. Многим нравились мои рубашки, платья, брюки, костюмы. Однажды ко мне пришла красавица Келли и заказала платье. Мы сразу друг другу понравились, так и началась наша любовь. Келли была умной, грациозной, ее глаза были очень похожи на глаза тигра. Я так давно не видел эти прекрасные желтые глаза с длинными ресницами. Боясь меня потерять, она часто ревновала меня ко всем знакомым девушкам. Я объяснял, что моя профессия подразумевает под собой некоторое общение, в том числе с девушками, но увы. Моя Тигрица заставила меня доказывать свою любовь разными способами. Я сшил ей несколько платьев. Рисовал ей портреты, стараясь запечатлеть всю ее красоту. Как-то раз в лесу завелось большое чудовище. Несмотря на устрашающий вид, оно никому не причиняло вреда, но Келли попросила его убить и принести его голову. Я плакал, когда собирался в лес. В слезах убивал зверя. Но я исполнил просьбу Келли, и она повесила голову над камином. Немного позже моя Тигрица нашла карту с кладом и попросила меня его найти. Где я только не искал сокровища - и в садах, и в городе, и в лесу, и в замке. Перед той самой ночью, когда я хотел пойти к ней и сказать, что сдаюсь, Келли убила меня. Но я до сих пор люблю ее, и надеюсь, что однажды мы встретимся. На рубашке осталась прорезь от ее ножа.
   - Ты можешь пребывать в моем замке, Раймонд. Пообщаешься с Мюриэль, которую убил один негодяй за то, что она не захотела быть его женой. Я прикажу страже поискать твою Тигрицу.
   - А я попробую что-нибудь придумать оживляющее, - сказала Агата. - Я алхимик.
   - Благодарю, Остин, за предложение. Агата, я очень рад, что ты хочешь помочь, но сомневаюсь в том, получится ли у тебя. Никто не умеет воскрешать.
   - Я попытаюсь. Я должна попытаться.
   - В любом случае, я тебя не останавливаю. Целеустремленность - это ценное качество. Бражники и лис не зря тебя выбрали. Ну, удачи вам, а я направлюсь в замок.
   - Пока, Раймонд, - сказала Агата.
   - Желаю поскорее встретить Келли, - сказал Остин.
   Бен несколько раз мяукнул, соединяя пальцы в форме сердца. Раймонд улыбнулся и побежал в направлении замка.
  
  
  
   Часть 41
  
   - Как здорово, что его душа спасена. Теперь ему будет намного лучше.
   - Смотрите-ка, лес потихоньку начинает оживать.
   Где-то рядом бодро застучал дятел. На обочине появилась белочка.
   - Да, как хорошо, что я заглянула к Рику. Теперь все обитатели этой части леса не будут прятаться утром и днем. У Рика удивительная магия.
   - Это вы удивительны, Агата. Если бы не вы, старичок так бы и остался старичком, - Остин обнял Агату.
   Они наблюдали, как появлялись жители леса. Прибежал волчонок с погрызенным ухом, обнюхал путников и побежал дальше. Белок становилось все больше и больше. Пришло семейство лис. Прилетело несколько ворон, одна из которых была белой. Вышло несколько оленей. Одна белочка вскочила на голову Бену, оставила в гриве шишку и убежала.
   - Сколько много их пришло, я даже немного стесняюсь. Интересно, они пойдут за нами?
   - Это мы и проверим сейчас.
   Животные и правда последовали за путниками. Возможно, какой-нибудь прохожий подумал бы, что оборотень и вампир повелевают зверями и птицами. Но это было совсем не так, все было гораздо интереснее...
   - Да вы им нравитесь, Агата. Теперь вы можете организовать своему дому надежную охрану, - улыбнулся Остин. - И никакие злодеи не украдут Эрнеста.
   - Ну, зверюшки и птички вряд ли захотят со мной остаться.
   - Посмотрим. Вот зайдем в пещеру, там и увяжется кто-нибудь за нами.
   И Остин оказался прав: в пещеру прошла рысь.
   - Какая милая. Надеюсь, крысы не сделают ей больно.
   - С крысами я умею ладить, не забывайте, Агата. Рысь выйдет из пещеры целой и невредимой.
   Спустя некоторое время Агата услышала знакомые шаги.
   - Остин, скоро будут крысы. Я уже слышу их шаги.
   - Понял вас. Ничего, вот узнают, на что способен я, так сразу спрячутся.
   Долго отгонять крыс не пришлось: они быстро убежали после того, как Остин прикрикнул на них.
   - Видели, как я их? Даже драться не полезли.
   - Они-то поменьше, чем та, что в прошлый раз нападала. Вот и испугались быстрее.
   - Поменьше, значит? То есть вы сомневаетесь в моей силе? - Остин провел пальцем по шее Агаты.
   - Нет, конечно, просто...
   - Просто вы немного запутались?
   - Видимо, да.
   - Ладно, идем. А то новые крысы еще прибегут.
   Бен всю дорогу как-то сторонился рыси, в чем-то ее подозревая. Действительно, что могло понадобиться ей от Агаты? С чего бы вдруг покидать лес с учетом того, что в нем стало свободнее и радостнее?
   А рысь ни в чем не подозревала Бена. Зачем, если он выглядит таким добрым? Пару раз она пыталась пообщаться с ним, но он молчал. Пару раз пыталась ткнуться мордочкой в его плечо, но он отходил подальше.
   Бражники кружили и периодически пикали, садясь то на рысь, то на Бена. Остин проводил Агату до нужного места и наколдовал портал.
   - Так не хочется прощаться... - принц обнял ее. - Хотелось бы скорее встретиться с вами снова, моя леди.
   - Мне тоже.
   - Удачи вам и вашему котику. Пусть с ним все будет хорошо. А, чуть не забыл. Стирать память Бену?
   - Да, наверно, лучше так.
   Остин сделал волшебный жест, и Бен так же, как и в первый раз, недоуменно мяукнул.
   - Познакомимся как-нибудь потом. Иди с хозяйкой в портал, вам нужно хорошо отдохнуть от приключений.
   Пожав плечами, Бен шагнул в портал. Следом зашла рысь. Агата обняла Остина и спросила:
   - Мы же правда встретимся?
   - Конечно. Я приду за вами в самый подходящий момент. Не скучайте.
   Она прошла в портал и помахала рукой принцу. Он помахал в ответ, послал воздушный поцелуй и закрыл портал. Рысь потерлась о ноги Агаты.
   - Какая ты все-таки хорошенькая рыся! - девушка присела и почесала щечку зверюшке. - Такая чудесная! Хочешь жить у меня?
   - Мяу, - ответила рысь и посмотрела ласково.
   - А ты, Бен, что думаешь про нее?
   Бен пожал плечами и показал жестом какую-то волну.
   - Что ты имеешь в виду?
   Он взял палочку и нарисовал на земле фигурку, похожую на кошку, а внутри нее кружок, от которого исходили волнистые линии.
   - Ты думаешь, что внутри рыси есть магия?
   Бен закивал. Агата вспомнила легенду о рыси со светящейся шерстью.
   - А, это наверно та самая рысь из легенды, которая светится по ночам. Это же здорово, что она с нами.
   Бен снова пожал плечами.
   - Ну, ладно. Думаю, вы еще познакомитесь поближе.
   По дороге обратно рысь поймала мышку, но не стала есть, а посчитала нужным донести до дома и положить у крыльца. Когда Агата постучала, никто не открыл.
   - Джордж, ты спишь?! Я пришла, открывай!
   Проснувшись, Джордж поспешил к двери.
   - О, у нас теперь рысь будет жить?
   - Наверно. Она увязалась за нами почему-то.
   - Хочешь есть? Могу согреть вчерашний суп.
   - Да, не откажусь.
   Рысь вполне вежливо знакомилась с Эрнестом: нюхала его, медленно моргала ему. Возможно, она почувствовала, что он пугливый, и вела себя более сдержанно, чем с Беном.
   Агата решила рассказать Джорджу только об Энрике и его мире. Она все еще боялась говорить о таинственном замке и великом принце, поэтому немного по-другому описала свое путешествие, сказав, что Энрике покормил ее пирожными, портал открылся где-то в здешнем лесу, а также умолчав про то, что обсуждался вопрос, кого выбрать для отношений и про духа-старичка.
   - Я даже завидую тебе... Мне бы попасть к этому лису.
   - Я поговорю с ним, может, он пригласит и тебя. Кстати, а если мы там поселимся в случае, если нам будет что-то угрожать?
   - Хм... Звучит интересно, но я предпочитаю наш мир, Агата. Идея жить у духов выглядит несколько отталкивающей.
   - Почему, Джордж?
   - Не знаю. У меня скорее всего возникнет ощущение, что я, обычный смертный, лишний там, неподходящий. Но если не будет иного выбора, то ладно.
   Агата подошла к Джорджу и обняла.
   - Ты обещал рассказать, почему стесняешься целоваться.
   - Я пока не готов, извини.
   - Ну хорошо. Что будем делать сегодня? Я бы потренировалась с зельями. Вдруг удастся сварить зелье, оживляющее призраков.
   - Призраков? Они же бесплотные, не могут что-либо есть или пить. Ты ведь хотела еще поискать Бриджит?
   - Да, но можно попутно поискать и ингредиенты для зелья. Вдруг все-таки это возможно - оживить призрака? Может, нужны какие-то особенные ингредиенты, которые можно найти в самых таинственных местах, надежно скрытых от чужих глаз? Хотелось бы попробовать помочь Джастину и Бриджит. Это несправедливо, что они погибли. Тем более такими молодыми. Теперь они далеко друг от друга, еще и стали призраками.
   - Я верю в тебя, Агата, но эта идея кажется мне сложной для воплощения, если не невозможной. Я не алхимик, но мне кажется, что для воскрешающего зелья нужны части какого-то растения, гриба или животного, которое невозможно уничтожить.
   - Невозможно уничтожить, насколько я знаю, только духов. С бражников, например, нельзя ничего собрать.
   - Даже если ничего не получится, не расстраивайся. Все равно все мы рано или поздно умрем и станем призраками.
   - Ну Джордж! Такое не очень-то утешает! - Агата слегка ущипнула Джорджа за руку, а бражники на его голове громко запикали.
   - Ай, больно!
   - Извини, я не нарочно. Мне просто не хочется чувствовать себя так, будто мне нет дела до чужого горя. Поэтому я сделаю все возможное, чтобы помочь Джастину и Бриджит не только воссоединиться, но и ожить. Ты ведь поможешь мне собирать ингредиенты?
   - Конечно. Я в любом случае поддерживаю твою идею. Можно хоть сейчас пособирать. Может, попутно еще что-нибудь изобретешь полезное.
  
  
  
   Часть 42
  
   Рысь, Бен и Эрнест остались дома дожидаться хозяев, которые ушли с корзинками на поиски таинственных ингредиентов. Джордж сомневался, что получится найти хоть что-то, а Агата верила, что обязательно встретится хотя бы один новый ингредиент, нужный для зелья воскрешения.
   Они направились в дальний уголок, в котором росло много крапивы и часто летали клесты, которые иногда недовольно взирали, будто им что-то не нравилось в гостях.
   - Надеюсь, этот ингредиент - не часть тела или орган какого-то животного. Не хотелось бы жертвовать чьей-то жизнью. Было бы здорово, если бы это оказалась часть растения или гриба, или может, камень.
   - Не переживай заранее, Агата. Мы еще ничего не нашли даже. Вон там какая-то странная яма, - Джордж показал на яму у дуба.
   - О, пойдем туда.
   Яма была около метра глубиной. На дне лежала куча из листьев, веток и разноцветных камней.
   - Как будто кто-то спрятал тут вещи. Или животные собирали, чтобы сделать гнездо.
   - Я бы не стал проверять на всякий случай. Может, это вообще ловушка.
   Трое бражников сели на кучу и стали ползать по ней. Увидев, что не происходит ничего плохого, Агата сказала:
   - Ну нет, это не похоже на ловушку. Бражники, наверно, не сели бы на что-то опасное. Я все-таки хочу ее проверить.
   Агата спустилась вниз и аккуратно раскопала кучу. Внутри не оказалось ничего, даже самой маленькой вещицы. Ни кольца, ни ожерелья, ни перчаток, ни записки. Даже необычного камня, который бы отличался от других.
   - Ну и дела! Я-то думала, тут найдется что-нибудь ценное. Зачем было оставлять здесь какую-то бесполезную кучу? Выглядит, будто бы над нами пошутили.
   Джордж помог Агате выбраться, и они пошли дальше. Вид у нее был немного сердитый.
   - Мы еще найдем что-нибудь ценное, мое Рыжее Чудо.
   - Как-как?
   - Ты - мое Рыжее Чудо, Агата, - Джордж обнял Агату. - Я придумал тебе прозвище. Ну, или вроде того...
   - Это прекрасно! Мне очень нравится.
   Бражники сели так, что у влюбленных появились короны. Агата подумала, что эти симпатяги ни разу так не садились, когда рядом был Остин. Возможно, они хотели сейчас сказать кое-что очень важное?
   - А бражники явно на что-то намекают, - улыбнулся Джордж.
   - На то, что мы... Это...
   - Они одобряют, что мы вместе.
   Джордж выглядел более уверенным, чем обычно, будто бражники наложили на него ободряющее заклинание. В его глазах светилась искренняя радость - он точно верил, что нет девушки лучше Агаты. Он знал, что нашел свой идеал. С Агатой стало гораздо спокойнее и уютнее. Разве может быть кто-то лучше нее? Умная, красивая, храбрая, чудесная. А ведь когда-то он жил без нее. Прошлое казалось таким блеклым, тусклым, неправильным. Но теперь все изменилось. Сейчас здесь - да, именно здесь и сейчас - рядом была девушка мечты, которая еще и согласилась стать оборотнем ради того, чтобы прожить всю жизнь с тем, кого любит.
   Агата захотела рассказать все, как есть, про прогулки с принцем и уточнить, что тот самый сон был про него. Ей стало стыдно: вдруг она уже не заслуживает любви?
   - Джордж, я должна кое-что тебе рассказать, - сказала она и отвела взгляд.
   - Говори, мое Чудо.
   - Я сделала кое-что не очень правильное.
   - Не очень правильное? Ты убила человека?
   - Нет. Я не ходила к людям.
   - Может, ты убила животное?
   - Тоже нет.
   - Ты обидела какого-то духа?
   - Нет.
   Джордж улыбался. Он не подозревал Агату в том, что она могла встречаться с самим принцем-вампиром. Заметив, что она напряглась, он сказал:
   - Слушай, ты можешь потом рассказать, попозже. Я не настаиваю, чтобы ты именно сейчас это говорила. Я не думаю, что ты сделала что-то очень ужасное. Не переживай только, оно вряд ли того стоит.
   - Ну, пусть так...
   - Пойдем, поищем еще всякие штуки для твоих опытов, - Джордж поднял свою корзинку и вытащил из нее ящерицу, которой неизвестно что понадобилось. - Мы найдем какое-нибудь растение, которое, например, светится. Или которое блестит серебром. А может, встретим еще какого-то духа, который подарит тебе еще одно кольцо. Вдруг следующим будет енотик.
   - Енот? Ну не знаю, - Агата взяла свою корзинку.
   - Может, мы встретим этого... Как его... Хорька. Ты любишь хорьков?
   - Как-то не думала о них... Но они симпатичные зверьки, это да.
   - Смотри, там какая-то незнакомая тропинка. Пойдем туда?
   - Давай.
   По обеим сторонам тропинки плотно росли ясени, образуя нечто вроде коридора, сквозь который слабо пробивались солнечные лучи. Агата невольно представила, что в конце коридора будет зал, состоящий из крон деревьев. Но вместо него оказалась небольшая поляна, в центре которой стоял высокий ясень с пышной кроной. Вокруг него росло много белых грибов.
   - Ой, сколько их тут! - воскликнула Агата.
   - Можно собрать, пожарим вкусно.
   - Может, это какие-то особенные белые грибы? Не просто же так они тут выросли в таком количестве?
   - Тогда часть можно оставить на опыты.
   Корзинки быстро наполнились, и места для других ингредиентов не осталось.
   - Хм, теперь придется это домой нести, - сказала Агата, наблюдая, как некоторые бражники ползают по грибам.
   - Отнесем. И Бен еще приготовит их. А потом еще что-нибудь поищем.
   Бен, как выяснилось, успел выстрогать фигурку Агаты в ее человеческом облике.
   - Очень красиво, Бен, - Агата взяла фигурку в руки и стала рассматривать. - Прямо настоящая я! Поставлю ее на видное место.
   - Да, прекрасно. Пожаришь нам эти грибы?
   - Мяу, мяу, - закивал Бен и понес корзинки в дом.
   - Только все, слышишь, не жарь! Оставь немного для опытов!
   - Мяу!
   - Я вот что думаю, Агата. Можно вернуться на ту поляну, вдруг там еще что-нибудь есть. Или пойдем в другое место?
   - Не знаю. Но можно на поляну, почему бы и нет.
   - Ты выглядишь грустно. Все хорошо, мое Рыжее Чудо?
   - Да, я просто переживаю.
   - Ничего, спасем твоих призраков.
   Джордж крепко обнял Агату, и бражники снова сели на их головы.
   - Ты - Королева Бражников, а раз ты Королева, то все у тебя получится, - улыбнулся Джордж. - Разве можно представить себе неталантливую королеву?
   - Надеюсь, очень надеюсь...
   - Да, ты справишься. Так, сейчас заберу корзинки у Бена, и пойдем.
   - И поставь фигурку куда-нибудь на тумбу, - Агата протянула фигурку Джорджу.
   - Хорошо. Да, Бен постарался на славу.
   По дороге Агата вспомнила о зелье, которое испытывала на зайцах.
   - Слушай, Джордж... А то зелье... Норман точно ничего не замышляет?
   - Не знаю, Агата. Если даже и замышляет - мы попробуем убежать. Например, к Рику. Все будет прекрасно, не переживай. Попробуй сосредоточиться на той полянке. Там наверняка есть что-то интересное. Или кто-то интересный.
   На поляне и правда присутствовал кое-кто. Не то чтобы интересный для Агаты, но очень знакомый.
  
  
  
   Часть 43
  
   Под ясенем стояла пустая корзина, а рядом сидел он. Друг Джорджа.
   Агата сжала кулаки. Снова этот легкомысленный и наглый парень, который вряд ли любил хоть одну девушку. Сейчас совершенно не хотелось видеть его, тем более на этой замечательной полянке. Вот зачем он пришел именно сюда, именно в этот час?
   Посмотрев с прищуром, Эдгар сказал:
   - О, как внезапно вы вернулись. Это не вы тут все грибы стащили, а?
   - Ну мы. А что? - спокойно спросил Джордж.
   - А то. Это вообще-то моя поляна, и вы даже не подумали оставить мне хотя бы один грибочек, - Эдгар поднялся и подошел ближе, нахмурившись.
   - Мы же не знали, что это твоя поляна, - сказала Агата, сдерживая гнев. - Тут даже не пахнет тобой.
   - Мы можем угостить тебя, Бен как раз остался готовить.
   - Не, не надо, - Эдгар махнул рукой. - Не думаю, что его кулинарные способности впечатлят меня.
   - Он часть оставил сырыми, для моих опытов, Эдгар. Если хочешь, отдам тебе, приготовишь сам.
   - Да не, обойдусь. Эти грибы уже наверняка потрепаны. Вечно что-то не то происходит, когда я хочу собрать что-нибудь. То неповоротливые все потопчут, то кто-то утащит прямо из-под носа. Будто все сговорились против меня, - Эдгар пнул какой-то камешек, и он стукнулся о ствол ясеня.
   - Эй, друг, ты не расстраивайся. Мы можем вместе собрать еще. С Агатой будет быстрее, она хорошо знает, где что искать, - Джордж подмигнул Агате.
   - Хорошо знает? Да-да, только стала оборотнем, и уже изучила лес вдоль и поперек, - Эдгар посмотрел на Агату так, будто подозревал ее в отсутствии талантов. - Самого глупого беса спроси, даже он лучше будет знать.
   - Знаешь что? - Агата шагнула к нему и посмотрела в лицо. - Если ты думаешь, что я ничего не найду, то ты ошибаешься! Сам бы стал алхимиком для начала!
   - Да ладно тебе, остынь, Агата, - Эдгар улыбнулся и склонил голову. - В гневе ты очень милая, кстати. Как маленькая кошечка, которая готовая разорвать волка. Вот только сил ей не хватит.
   Бражники стали садиться на Эдгара, громко пикать и ползать, залезая под рубашку.
   - Да отвалите, глупые твари!
   - Эдгар, не переходи границы. Они не просто так нападают.
   - Я бы хотела здесь немного поискать растения, а потом пойти за грибами. И если тебя, Эдгар, что-то не устраивает, то иди собирай их сам, - Агата отвернулась. - Бражники, оставьте его.
   - Сам? Да без проблем.
   Взяв корзину, Эдгар быстро ушел.
   - Какой же он все-таки противный. И почему ему в голову взбрело так со мной говорить? Возомнил тут о себе неизвестно что. А потом он еще одно место объявит своим, в котором мы соберем грибы? Ужасный нахал, просто ужасный!
   - Не обращай внимания, мое Чудо, он и с другими девушками также ругался.
   - И как тогда он нравился им, не понимаю? За что вообще можно полюбить такого негодяя?
   - Видимо, за что-то все-таки можно. Я его осуждал не один раз за то, что он никого не ценил. А сколько сердец разбилось из-за него... Некоторые девушки даже ушли из стаи, не желая больше видеть его. Жаль, что он не верит в любовь. Ведь, возможно, он стал бы счастливее, если бы по-настоящему полюбил.
   - Но счастье для каждого свое, Джордж. Может, ему и не нужны серьезные отношения.
   - Да, ты права, счастье для каждого свое, но я все же думаю, что ему стоило бы найти любовь.
   Агата пожала плечами. Ей было проще поверить в то, что возможно изобрести зелье вечной молодости, чем в то, что Эдгар способен любить.
   На поляне обнаружилось немного календулы, и больше ничего.
   - Жаль, я думала, тут что-то еще будет.
   - Можно еще пойти по вон той тропинке, - Джордж показал на неприметную тропинку, у которой рос маленький куст. - Туда иногда приходят парни и девушки, чтобы провести время вдвоем. Но сейчас, возможно, их не будет, еще рановато.
   Место, в которое они пришли, было довольно темным и тихим. Под некоторыми деревьями стояли небольшие лавочки, рассчитанные на двоих. Мха росло много, он по-настоящему захватил этот уголок. Где-то рядом мелькнули фиолетовые огоньки. Агата заглянула в дупло небольшого дуба. Внутри спали белки, тихо сопя.
   - Какие же они хорошенькие создания. Так и хочется взять их на ручки.
   - Лучше не надо, они могут испугаться и разбежаться. Тебе нужен мох для исследований?
   - Не помешал бы, можно пособирать.
   Во мхе около лавочки обнаружилось кольцо. Медное с рубином, вполне обычное и немного грязное. Агата спросила, рассматривая его:
   - Интересно, чье оно?
   - Кто-то уронил, наверно. А может, это кольцо духа?
   - Вряд ли. Он бы не стал тут его оставлять. Не думаю, что духи настолько рассеянные. Возьмем с собой, там посмотрим, может, найдем владельца.
   Закончив собирать мох, Агата и Джордж пошли дальше. Скоро им встретилась харза. Она выбежала на дорогу и стала рассматривать гостей.
   - Какая яркая зверюшка! Это же харза?
   - Да, она самая.
   - Очень интересно выглядит. Будто в желтую рубашечку одетая.
   Харза подумала, фыркнула и побежала дальше, скрывшись в кустах.
   Агата вспомнила об Остине. О нем стоило бы рассказать Джорджу, но когда? Сегодня? Завтра? Или лучше через неделю, месяц? Время шло, и все тайное могло стать явным в самый неожиданный момент. Лучше уж рассказать самой, чем пускать на самотек. Но как рассказать так, чтобы Джордж не слишком расстроился?
   Бред. Он сильно расстроится в любом случае. Кому будет приятно узнать об измене? Вероятно, он разозлится, будет рвать и метать. Поэтому стоило выбрать наиболее подходящее время для разговора и рассказать все как есть, а что будет дальше, не так уж важно. Жить с давящим чувством вины Агате не хотелось. Какой смысл в такой жизни?
   - Агата, смотри, сколько там бабочек прилетело, - Джордж показал на высокий дуб. - Может, там растет что-нибудь интересное?
   - Хм, не знаю.
   - Ну посмотри, бабочки там такие разные: черные, белые, желтенькие. Там точно что-то должно быть. Ты не грусти, как домой придем, Бен уже все приготовит вкусно.
   Джордж подошел к дубу и осмотрел кусты, росшие вокруг.
   - Ничего не видать. Может, ты поможешь, алхимик? - улыбнулся он.
   Агата вздохнула, сделала лицо более расслабленным и подошла. Осмотрев кусты, она нашла маленькие черные розы. Аккуратно сорвав несколько цветков, спросила:
   - В лесу такие часто растут, Джордж?
   - Не знаю, как-то не присматривался.
   Агата положила цветы в корзину.
   - Можно еще их поискать. Хотя не знаю, стоит ли.
   - А ты ничего с ними не варила?
   - Насколько я помню, нет.
   - Тогда я бы поискал на твоем месте. Вдруг из них что-то полезное можно приготовить.
   - Вообще, черные розы могут быть связаны с потусторонним миром, хотя я не уверена в этом. В книге я о них не читала. Надо бы полистать ее потом, уточнить.
   - Если они и правда связаны с потусторонним миром, тогда, возможно, ты сможешь воскресить Джастина.
   - Ну не знаю. Может, эти розы ничем особенным не отличаются от других.
   - Но, возможно, они в сочетании с каким-то ингредиентом дадут необычное зелье.
   - Его еще найти надо, этот ингредиент. Сколько же на него времени уйти может.
   - Ну ты чего, не грусти, - Джордж, поставив корзину, обнял Агату. - Мы исследуем этот уголок и найдем его. А если и не найдем сегодня, найдем в другой раз, может быть, в другом месте. Не отчаивайся, моя Королева.
   Обнимал он крепко, искренне. Так, словно никуда бы не отпустил. Ему очень хотелось, чтобы она была счастлива рядом с ним, чтобы ее глаза снова засияли. Они так напоминали дневное небо, бескрайнее и чистое. Невозможно было представить себе глаза прекраснее, чем у нее. Бражники снова сели на головы влюбленных, образовав подобие корон.
   - Моя жизнь была бы совсем другой, если бы не было тебя, - прошептал Джордж.
   Тревога у Агаты немного рассеялась. Что может быть уютнее, чем находиться в объятиях Джорджа, чувствовать его тепло и запах?
   - Пойдем дальше, мое Чудо?
   - Да, пойдем.
   Скоро им встретилась девушка, появившаяся так неожиданно, будто снег летом. Выглядела она довольно мило: круглое лицо, курносый нос, большие светло-серые глаза, полное телосложение. Волосы были собраны в небрежный пучок, из которого выбивались прядки. На лбу виднелся бледный шрам. Если бы такая девушка встретилась в городе, Агата бы и не заподозрила, что это оборотень. Бражники пикнули несколько раз и сделали пару кругов вокруг незнакомки. Широко улыбнувшись, она сказала:
   - Приветик, Джордж!
   - Привет, Кира.
   - В нашем лесу, как я вижу, появилась новенькая. Как зовут тебя?
   Агата, убрав бражника с шеи, сказала:
   - Меня зовут Агата. Я совсем недавно была человеком, но решила поселиться здесь. Мне всегда казалось, что я не создана быть человеком и жить в городе, в котором так мало растений и животных. Судьба свела нас с Джорджем, и он превратил меня. В общем, как-то так.
   - О, это прекрасно, что ты решила жить с нами, Агата. У нас намного лучше, чем у этих людей. А что это за красивые полосатые бабочки, так напоминающие конфетки?
   - Это духи, бражники мертвая голова. Они принесли мне это кольцо, - Агата протянула руку. - Их прежний хозяин умер.
   - Ой, красивое какое. Просто великолепное. Кажется, бабочка промелькнула в камне.
   - Да, такое с ним бывает. Я еще в первый день заметила, что там она есть.
   - Ну и как, нравится жить с этими конфетками?
   - Да, очень нравится. Я в целом люблю животных.
   - Джордж, а ты любишь бражников?
   - Да.
   - Или, может, ты терпишь их ради Агаты? - улыбнулась Кира и ловко поймала бражника, а потом раскрыла руку. - Чего не сделаешь ради любви.
   - Ну они же хорошие, мне их не нужно терпеть, - улыбнулся Джордж. - Как там у тебя харза поживает?
   - Прекрасно. Он почти выздоровел. Бегает уже как угорелый по всему дому.
   - Еще не придумала ему имя?
   - Есть несколько вариантов, но думаю назвать Тигром.
   - А почему Тигр?
   - Не знаю, похож чем-то неуловимо. Например, когда потягивается или когда пытается стянуть еду со стола. Обожаю его, он не просто зверь, он - нечто большее. Он целая личность, вот. - Кира прислушалась и оглянулась. - Ой, скоро мой парень придет. Увидимся еще, мои хорошие. Как вы здорово смотритесь вместе! Вы точно созданы друг для друга.
   Они попрощались, и Кира быстрым шагом ушла.
   - Это моя давняя знакомая, но мы редко общаемся.
   - Почему?
   - Ее парень считает, что она не должна общаться с такими, как я или ты, а еще он весьма ревнив. Смотри, там куст растет какой-то странный, корявый. Давай его осмотрим? Там точно должны быть интересные ингредиенты.
   - Фу, он только в паутине.
   - Давай помогу?
   - Спасибо, но я бы хотела... Дальше учиться преодолевать страх.
   Джордж поднял палочку и дал Агате.
   - Давай, покажи паукам, кто тут главный, - улыбнулся он. - Они ведь не хотят слушаться Королеву, плетут свои сети, где не надо.
   Агата внимательно убрала всю паутину, которую смогла заметить. На одной из паутинок сидел паучок, который быстренько убежал, завидев зловещее орудие. Вероятно, он очень возмутился. Но только кто об этом узнает?
   - Да, я сделала это! - Агата выбросила палочку подальше.
   - И даже не испугалась.
   - Ой, нет...
   Агата заметила у себя на ладони маленькую ниточку паутины. Маленькую, длиной с палец, но такую мерзкую, ужасную, просто отвратительную. Джордж убрал ее.
   - Спасибо большое. Я чуть не закричала, если честно. Так бы все услышали.
   - Ничего, ты все равно очень храбрая. Однажды ты сможешь потрогать паутину руками и не испугаться.
   - Но когда?
   - Думаю, скоро.
   Долго искать ингредиент не пришлось - за кустом рос львиный зев с полупрозрачными розовыми цветками.
   - О, надо же... Как нам сегодня везет, мое Рыжее Чудо.
   - Да, везет. Никогда раньше не видела такой львиный зев, да и прозрачные цветы в целом. Давай только весь не будем срывать, вдруг он очень редкий?
   - Ага, тоже об этом подумал.
   Подул ветерок. Где-то далеко завыл волк. Две белочки пробежали мимо, пытаясь обогнать друг друга.
   - Домой что-то хочется...
   - Ты хочешь есть?
   - Немного захотела.
   - Я тоже. Бен, наверно, уже заждался нас.
  
  
  
   Часть 44
  
   Когда до дома оставалось недалеко, объявился Эдгар с полной корзиной лисичек и маслят.
   - А вот и я, мои друзья, - он улыбнулся и почесал голову. - Что-нибудь нашли?
   - Да, много чего, - равнодушно сказала Агата, слегка нахмурившись.
   - Мох, крошечные черные розы и розовый прозрачный львиный зев, - сказал Джордж, проследив взглядом за желтым огоньком, который скрылся в листве. - А ты тоже не промах, вон сколько грибов успел собрать!
   - Домой топаете?
   - Ага. Будем стряпню Бена пробовать. Он, наверно, уже заждался нас.
   - Ну ладно, идите. Я что-то не в настроении болтать.
   Когда Эдгар скрылся из виду, Агата сказала:
   - Ох, какой же он все-таки негодяй.
   - Наверно, он просто ревнует, - Джордж пожал плечами.
   - Его проблемы, что я ему нравлюсь. Пусть катится подальше, - Агата махнула рукой.
   Джордж усмехнулся:
   - Королева сегодня злая немножко?
   - Как тут не злиться на этого выскочку?
   - Ну, он всегда такой был... Ничего тут не поделать. Мы сами ругаемся иногда из-за ерунды. Недавно был случай, еще до того, как я тебя встретил. Эдгар выкрал у людей какой-то маленький хрустальный шар. Хотел своей девушке подарить. Я предложил попросить его бесовку Венди сотворить что-нибудь эдакое, а шар вернуть. Эдгар не сразу на это согласился, пришлось поуговаривать. Больно ему понравился тот шар. В итоге Венди сделала статуэтку в виде лисы со светлячками на ушах. Эдгар любит светлячков примерно так же, как ты - бражников.
   - Да? - Агата посмотрела с прищуром на Джорджа.
   - Он как-то хотел завести у себя дома светлячков, но не получилось. Они слишком свободолюбивые создания.
   - Либо не захотели жить с ним.
   Джордж немного помолчал и сказал:
   - Я, кстати, придумал имя для рыси: Мейбл Пухлолапкина.
   - Ой, мне нравится! - улыбнулась Агата, и ее лицо стало более веселым. - Забавно получилось и мило.
   - Так и будем называть ее?
   - Ну да. Она вообще чудесная кошечка.
   - Но ты все-таки чудеснее, - Джордж подмигнул Агате.
   - Ну, я просто обычная девушка, которая была человеком...
   - Не такая уж и обычная. Это я скорее обычный.
   - Почему же?
   - Не знаю.
   - То, что ты отказался есть людей уже значит, что ты не такой, как другие оборотни, Джордж.
   - А если где-то в других лесах живет такой же оборотень, как я?
   - Но он же все равно не ты, - улыбнулась Агата.
   Бен сидел на крыльце и строгал фигурку в виде кого-то непонятного. Завидев хозяев, он радостно замяукал, отложил фигурку и встал.
   - Бен, мы тоже тебе рады! Судя по запаху, ты уже все приготовил? - спросил Джордж.
   - Мя-яу, - Бен широко развел руками.
   - Молодец. Отнесешь корзинки на кухню?
   - Мяу, - он кивнул, взял корзинки и понес в дом.
   Рысь вышла из-за угла и громко мяукнула.
   - Мы будем звать тебя Мейбл Пухлолапкина, - сказал Джордж, глядя ей в желтые глаза. - Нормально?
   - Мяу, - ответила рысь весело и прыгнула на крыльцо.
   Агата и Джордж погладили ее, и она убежала обратно в сад. Некоторые бражники полетели за ней.
   - Что она там делает, интересно? - спросила Агата с улыбкой.
   - Наверно, исследует.
   Агата прошла в спальню и заметила, что кровать занята милейшим созданием. Эрнест спал на спине, подогнув передние лапки.
   - Ну ты чего, глупенький? Зачем же ты лег на мое платье, а? - ласково спросила Агата и аккуратно пододвинула его.
   Маленький пушистый колдун неторопливо встал, потянулся и сел рядом. Просыпаться ему не хотелось, но хозяйке он все равно был рад, а потому и заурчал тихо.
   - Ты лучший котик в моей жизни.
   - Мяу, - тоненько ответил Эрнест, глядя в глаза Агате.
   - Да, и не сомневайся в этом никогда, - она тронула пальцем его носик.
   Переодевшись, она немного погладила и почесала Эрнеста и вышла. Бен уже разложил по тарелкам жареные грибы. Джордж зашел в дом и сказал:
   - Агата, там осторожно иди, меня клюнула ворона в руку. Сидела у ручья, наблюдала пристально, а потом как подлетит, да как клюнет!
   - А почему клюнула?
   - Не знаю, вздумалось вот ей. Я ничем ей не мешал.
   - Ладно, посмотрю, что это за птица такая вредница.
   Но ворона, к сожалению, улетела. Агата хотела ее увидеть, вдруг это была волшебная ворона?
   - Ну как, видела ворону?
   - Неа, зато видела бабочек желтых. Наверно, лимонницы. Штук пять точно было, над ручьем кружили.
   - А когда я ходил, их не было. Везет тебе.
   - Ну, не знаю. На ворону мне как раз хотелось посмотреть. Вдруг у нее какая-то тайна есть.
   - Да вряд ли. Просто ворона с характером.
   Агата, пожав плечами, села за стол.
   - Хочу поэкспериментировать, как поедим. Надо бы поспешить.
   - Не волнуйся, Джастину ты успеешь помочь.
   - Мяу, - серьезно сказал Бен, отправив в рот ложку грибов.
   - Вот и Бен так же считает.
   Эрнест, лежавший у ног хозяина, перебрался к хозяйке.
   - Что-то теплое и пушистое пришло, - улыбнулась она.
   - Маленький предатель, - усмехнулся Джордж.
   После ужина Агата вытащила все алхимические приборы на стол для готовки. Ей было очень интересно, что может получиться из маленьких черных роз и полупрозрачного львиного зева.
   - Так, - сказала она, опираясь руками о стол. - С чего же мне начать?
   - Наверно, тебе нужна книжка? Сейчас принесу.
   Когда Джордж принес алхимическую книгу, Агата села за стол и стала ее листать. Джордж, почесав Эрнесту щечку, сел рядом.
   - Так, что же тут есть... - Агата остановилась на странице ближе к концу. - Розы тут есть, и как раз черные и маленькие. Два рецепта с ними. Розы с крапивой и желудями дают бодрость ненадолго, а розы с луком и бергамотом - яд, ненадолго дающий усталость.
   - Никогда бы не подумал, что у маленьких черных роз такие свойства.
   - А я почему-то не удивлена. Было бы более удивительно, если бы они, например, увеличивали скорость. Так, про львиный зев теперь надо найти, - она полистала еще немного. - С ним есть три рецепта. Львиный зев с ромашкой дает ненадолго сопротивляемость боли... Львиный зев и листья примулы дают кратковременное повышение выносливости, львиный зев и пустырник помогают от холода, и тоже недолго... Что теперь делать, непонятно, тут говорится только о непрозрачном львином зеве.
   Агата почувствовала страх, что не сможет приготовить хоть какое-нибудь зелье. Она предполагала, что полупрозрачного львиного зева очень мало в природе, поэтому каждая попытка должна быть сделана с умом.
   - Знаешь, можно попробовать смешать этот львиный зев с теми же ингредиентами, о которых тут написано. Может, что-то и получится интересное.
   - Но может выйти то же самое, если этот зев не отличается от зева обычного. Боюсь, как бы зря не потратить этот прекрасный цветок.
   - Ты же можешь взять совсем чуть-чуть для каждого зелья.
   - Тогда нужно будет добавить по чуть-чуть и другие ингредиенты. Рассчитать, чтобы все было пропорционально.
   - Ну и рассчитаешь. Все у тебя получится, ты же Королева Бражников.
   Бражники вдруг запикали хором и закружили вокруг, как маленький желто-черный вихрь.
   - Видишь, они в тебя верят.
   Наблюдая за бражниками, Агата почувствовала легкость в теле. Словно она сама могла превратиться в бражника, стоило только захотеть. Какими же беззаботными выглядели эти симпатичные существа.
   - Нужно попытаться. Иначе зачем вообще я училась на алхимика? Главное - начать, а дальше уже не будет так страшно.
   - Да, так оно и есть, - улыбнулся Джордж, проведя рукой по локонам Агаты.
   - Для начала можно добавить к зеву листья примулы. Она же растет в саду?
   - Да, конечно.
   - Если львиный зев и примула повышают выносливость, то они могут быть как-то связаны с воскрешением. Логично, Джордж?
   - Ну, возможно... Я ведь не алхимик, Агата.
   - Но все-таки ты тоже так думаешь или нет?
   - Шансы, наверно, пятьдесят на пятьдесят. Выносливость - это важно, но нужна ли она для воскрешения, непонятно.
   Мейбл звучно мяукнула, подойдя к столу. Джордж погладил ее по голове.
   - Делай так, как посчитаешь нужным, мое Чудо. Я же не алхимик совсем.
   - Но и я не мастер, Джордж. И не исключено, что ты можешь о чем-то догадаться раньше меня. Алхимия - наука довольно запутанная. Так, а что насчет львиного зева и пустырника? Если они дают сопротивление холоду, то это тоже может быть связано с воскрешением. После смерти тело становится холодным.
   - Но у вампиров и некоторых животных кровь всегда холодная.
   - А, точно... Тогда не знаю.
   - Тоже можно попробовать, почему нет. Львиный зев все-таки не обычный, а прозрачный, не забывай, мое Рыжее Чудо.
   - А ромашка и львиный зев, на первый взгляд, не связаны с воскрешением. Сопротивление боли - это что-то совсем другое, не имеющее отношения к воскрешению. Но этот зев прозрачный. Можно, в принципе, и начать с этого рецепта. Он самый непонятный - и поэтому самый интересный.
   - Да, можно с него. Ромашку могу собрать сам, а ты пока тут еще подумаешь.
   - Не, я тоже хочу пособирать. Тут скучно, - Агата встала и приобняла Джорджа, от чего он чуть-чуть вздрогнул.
   - Ромашка растет немного дальше остальных растений. Можно и пустырник, и примулу тоже собрать заодно, чтобы не ходить туда-сюда.
   - Да, так и сделаем.
   Ромашка росла в маленькой яме, вокруг которой лежало несколько длинных палок.
   - Странно как-то палки разложены.
   - Ну да. Может, это Бен решил украсить.
   Когда было собрано несколько горстей ромашки, Агата сказала:
   - Ну, наверно, пока хватит.
   - Точно хватит? Можно с запасом набрать. Ромашка все равно всюду растет.
   - Я не хочу всю срывать, как-то жалко.
   - Ну хорошо, пойдем тогда другие цветы соберем. Ближе будет примула, пожалуй. Только листья будем у нее собирать? Ее цветы, как мне кажется, тоже волшебные.
   - А они оказались слишком сложными для исследований, как говорил глава гильдии.
   - Почему?
   - Пробовали с ними смешивать многие штуки, и ничего не получалось. Львиный зев тоже вроде пробовали. Хотя с прозрачным, может, что-то и получится. Но не знаю, как-то сомневаюсь.
   - Посмотрим. Что-нибудь да получится.
   Агата пожала плечами. Один бражник, оказавшийся возле уха, пикнул так, что она вздрогнула.
   - Зачем же мне в ухо пикать?! Какой негодяйчик, - Агата неожиданно для себя засмеялась.
   - Он говорит, что ты справишься. Главное - верить.
   - Я и так верю.
   - Но, возможно, недостаточно. Все будет так, как нужно, не сомневайся.
   - Но как оно на самом деле нужно, не знаю.
   - Пока что не знаешь, - улыбнулся Джордж и поправил волосы Агаты. - Немножко спутались.
   Где-то далеко раздался короткий вой, довольно низкий. Вслед за ним послышалось рычание, а потом громко треснули ветки, будто на них навалился кто-то крупный. Агата прижалась к Джорджу.
   - Что там такое?
   - Наверно, кто-то превращается. Не бойся, ты же тоже оборотень.
   - А вдруг это Норман?
   - Нет, у него голос другой, пониже.
   Примула была высажена в форме четырех квадратов, один внутри другого. Самый маленький квадрат состоял из красной примулы, остальные в порядке возрастания - из белой, желтой и фиолетовой.
   - Как красиво они растут квадратиками.
   - Ага, Бен так придумал.
   Они собрали немного листьев и цветков и пошли за пустырником, который густо рос у одной из стен, и вернулись в дом. Мейбл и Эрнест в шутку дрались, а Бен сидел на крыльце и доделывал фигурку.
   - Как мило они дерутся. Как дурачки какие-то, - сказала Агата, улыбаясь. - Ой, Мейбл засветилась что ли?
  
  
  
   Часть 45
  
   - Это, похоже, та самая волшебная рысь из легенды.
   - А Бен подозревал, что это она. Он нарисовал палочкой ее с чем-то похожим на солнце внутри, когда мы шли обратно. Как он только это понял?
   - Возможно, он как-то почувствовал магию. Кто знает, какие у бесов есть способности.
   - Да, наверно, и жизни не хватит, чтобы познать всю магию, которая существует в мире, - вздохнула Агата.
   - Это точно.
   Влюбленные сели за стол. Агата отыскала страницу с рецептами, в которых требовался львиный зев. Рецепт зелья сопротивления боли гласил:
   Измельчить семь цветков ромашки и пять цветков львиного зева, затем перемешать в теплой воде. Пропустить через реторту. Дать настояться двадцать минут. Зелье не должно иметь слишком яркий цвет и слишком резкий запах.
   - Ну, выглядит несложно... В целом.
   - Принести воды?
   - Да, пожалуйста.
   Джордж принес деревянный графин с ручкой, похожей на кошачью лапку.
   - Спасибо. Я насыплю в миску... Ой, а сколько сыпать-то? Получается, тут должно быть пять к семи?
   - Не заморачивайся, просто можно взять чуть-чуть побольше ромашек, а львиного зева - чуть поменьше.
   - Допустим, три ромашки и два зева?
   - Ну да. Даже если мы ошибемся с пропорциями, все равно что-нибудь да выясним.
   Агата взяла три цветка ромашки и два цветка полупрозрачного львиного зева и сварила зелье. Оно пахло слабо, но приятно, а цвет получился бледно-зеленым.
   - Пусть теперь настаивается. Ой, кажется, я начинаю превращаться...
   Агата бросилась в спальню и легла на кровать. Джордж прибежал и спросил:
   - Все в порядке?
   - Да, просто страшно почему-то. Страх охватил, будто сейчас я умру, - Агата дернула руками и ногами.
   Джордж сел рядом и положил руку на талию Агаты, отчего она вздрогнула и перевернулась на другой бок.
   - В голове что-то не то происходит... Мне представилось, как я нашла Эрнеста мертвым и растерзанным где-то далеко, в поле... А потом прибежал огромный медведь, начал рычать... Я не смогла его отогнать, и он свалил меня на землю... Ужас какой-то. Я просто еще не привыкла превращаться, да?
   - Возможно.
   Джордж наклонился и осторожно поцеловал Агату в щеку, и пелена страхов начала рассеиваться.
   - Думаю, у тебя просто хорошее воображение. Эрнест нигде не погибнет, он же осторожный кот.
   Тоненькое "мяу" раздалось за ширмой.
   - Ай, сердце болит... - Агата схватилась за грудь. - Умираю.
   - Нет, не умираешь. Все происходит так же, как и раньше.
   Лицо Агаты превращалось в волчью морду, следом стали вытягиваться руки, тело, ноги...
   Эрнест и Мейбл подошли ближе и сели у ног Джорджа.
   - Не больно уже?
   - Нет. Наконец-то, - выдохнула Агата. - А ты тоже сейчас превратиться должен?
   - Да, скоро. Ты иди, если хочешь, не жди меня.
   - Нет, я дождусь тебя. Я не смогу ничего приготовить без тебя, - Агата взяла за руку Джорджа. - Мне нужно быть уверенной в каждом своем действии. Пусть даже ты не алхимик, это не важно. Важно то, что ты...
   - Что я рядом?
   - Да.
   Эрнест прыгнул на кровать, осторожно прошел к подушке и сел. Агата посмотрела на него. Зеленые глазки сияли, сейчас они так напоминали далекие звезды или лесные огоньки... Агата почесала щечку Эрнесту, и он тихо заурчал.
   Прошло несколько минут, и Джордж, согнувшись, схватился за сердце.
   - Ай! В этот раз как-то больно.
   - Ложись, так легче будет, - Агата, приподнявшись, опустила его на кровать.
   Судорожно вздохнув, Джордж сказал:
   - Иди проверь пока зелье, я сам справлюсь.
   - Нет, я побуду с тобой.
   Агата не собиралась оставлять Джорджа одного. Ей хотелось поддержать его несмотря на то, что он всю жизнь так превращался, ведь приятного в этом было мало. Эрнест смотрел Джорджу в глаза. Один бражник сел Мейбл на нос, от чего она чихнула и упала на спину, задрав лапки. Агата тихо засмеялась:
   - Мейбл, ты смешная.
   Джордж дернул рукой и вскрикнул. Эрнест, спрыгнув с кровати, убежал.
   - Ой, ты напугал его...
   Джордж дернул головой и сказал:
   - Надеюсь, он недалеко убежал.
   В его глазах мелькнули хищные огоньки. Уши вытянулись и стали похожими на волчьи. Агата невольно подумала о том, как все-таки оборотни отличаются от людей. Ни у одного человека нет такого взгляда. Ни у одного человека, даже самого тренированного, нет такой быстрой реакции. И, несомненно, ни один человек не имеет такой жажды убивать...
   Но Джордж определенно был особенным оборотнем. Может, его душа изначально должна была попасть в человеческое тело, но по ошибке попала в тело оборотня? Или в предках Джорджа были люди? Или тут замешано какое-то колдовство?
   Да, Джордж был неповторимым оборотнем. В этом не могло быть никаких сомнений.
   Превратившись, он сел в кровати рядом с Агатой, которая гладила Мейбл.
   - Ну что, пойдем?
   - Да, пожалуй...
   - Все получится, я же рядом, - Джордж встал и потянул Агату за руку.
   Бражники вокруг пикнули несколько раз.
   - И бражники тоже рядом, - сказала Агата, поднявшись.
   - Вот и замечательно. Они точно знают, что ты справишься.
   Подойдя к столу, влюбленные обнаружили кое-что интересное: зелье запузырилось. Пузырьки поднимались медленно и бесшумно лопались на полпути к потолку.
   - Ого... Кажется, в рецепте об этом не было сказано.
   - Да, интересно. Давай я первый попробую?
   - Вдруг это опасно? Лучше бы животным дать для начала.
   - Тогда я принесу зайцев. Жди, не уходи далеко, - Джордж приобнял Агату и выбежал из дома.
  
  
  
   Часть 46
  
   Сидя за столом, Агата наблюдала за пузырьками. Ей невольно пришла в голову мысль о том, что жизнь очень похожа на пузырь. Вот он поднимается, поднимается, а потом лопается. И все.
   Агата подула на пузыри, и они отлетели в сторону и начали снижаться. Мейбл стала их ловить, и они быстро все лопнули.
   - Мейбл, как думаешь, это зелье ядовитое?
   - Мяу, - ответила Мейбл с умным видом и села.
   - Думаешь, его можно пить?
   - Мяу, - Мейбл чуть повысила голос, медленно моргнув.
   - Ну ладно. Посмотрим.
   Бен прошел в дом и протянул Агате готовую фигурку.
   - Ой, красивая какая получилась. Это же Мейбл?
   - Мяу, - кивнул Бен.
   Мейбл подошла, понюхала фигурку и взяла в зубы. Не успела Агата глазом моргнуть, как Мейбл выскочила во двор.
   - И куда она ее понесла, интересно?
   Бен пожал плечами.
   Агата села и снова задумалась. Жизнь похожа на пузырь. Что же еще на него похоже? Любовь?
   Да, иногда любовь внезапно обрывается. Прямо как пузырь. Был красивый большой пузырь, переливающийся каким-нибудь цветом, а потом раз - и нет его. Приходится новый пузырь создавать, вот только уже совсем другой.
   Грустно как-то получается.
   Может, жизнь и любовь все-таки больше похожи на что-то другое? На что-то более красивое, плотное, яркое, незыблемое?
   - Вот и я, мое Рыжее Чудо.
   - А? Джордж?
   Агата обернулась. В руке Джорджа висел маленький заяц. Бок у него был грязный, в земле.
   - Какой симпатичный зайка. Даже жалко его.
   - Но эксперимент есть эксперимент. Да?
   - Да, - вздохнула Агата.
   Джордж аккуратно опустил зайца на пол.
   - Он даже не убегает.
   - Ага. Давай, бери зелье, а я его придержу, если придется.
   Агата перелила немного зелья из ступки в маленькую миску и поставила перед зайцем, который, сгруппировавшись, сидел и дрожал. Вытянув шею, он понюхал непонятную субстанцию и посмотрел на Агату и Джорджа, будто спрашивая: "Это мне?"
   - Пей, зайка, это полезный напиток, - ласково сказала Агата. - Тебе станет от него лучше.
   Заяц задержал взгляд на ней, а потом выпил немного. Спустя несколько секунд он начал медленно подниматься в воздух, шевеля ушами.
   - Ух ты, он левитирует? - Агата чуть не подпрыгнула.
   - Видимо да. Не ожидал такого, - задумчиво сказал Джордж.
   Заяц повернулся и чуть быстрее полетел в сторону спальни.
   - Что ему там понадобилось? - Агата пошла за ним.
   Ушастый летун покружил над кроватью и приземлился на подушку.
   - Фу, ты же грязный, - Агата взяла его в руки. - Больше не полетаешь?
   Она подошла к Джорджу и сказала:
   - Похоже, зелье закончило действовать. Теперь надо бы отпустить зайку, Джордж.
   - Не будем оставлять для других зелий?
   - Не хочу, почему-то мне его жалко. Такой милый малыш.
   - Ну, как скажешь, Агата.
   Джордж открыл дверь, и Агата выпустила зайца. Сделав несколько шагов, он обернулся, посмотрев на оборотней. Наверняка он подумал, что они какие-то странные. Поймать, а потом не съесть? Почему?
   Убежал зайка, скрылся среди зарослей. Куда он мог направиться? Долго ли ему суждено прожить? Где он встретит смерть? Может, его стоило приютить?
   - Ну что, будем еще варить зелья, моя Королева?
   Агата, оторвавшись от мыслей, посмотрела на Джорджа, который оперся о дверной косяк. Он улыбался, его красивые глаза немного светились, а на ушах сидели бражники.
   - Все хорошо? У тебя глаза такие грустные стали.
   - Да нет, я просто... Задумалась, что с этим зайцем будет потом. Вдруг его стоило оставить как питомца. Он ведь даже не торопился убегать.
   - Много переживаешь, не надо. Проживет зайка вполне обычную заячью жизнь, может быть, детей оставит. Ну и все. Немного странно, что тебя беспокоит судьба этого зайца. За других зайцев ты почему-то так не переживала.
   - Ой. Ну да, - Агата почесала шею и натянуто улыбнулась. - Наверно, я не очень правильно поступаю или думаю...
   - Я не осуждаю тебя. Этот зайчик и правда милый, не факт, что я стал бы его есть, если бы тебя рядом не было.
   Агата обняла Джорджа. Бражники сели на их головы, образовав короны. Из зарослей выплыл розовый огонек и направился в сад. Вокруг кружило не меньше двадцати светлячков. Где-то вдали завыл оборотень, и ему ответил другой, с голосом потоньше.
   - О чем они, интересно?
   - Ищут друг друга. Скорее всего, это парень и девушка, которые захотели встретиться.
   - Почему я не поняла сразу?
   - Потом будешь понимать лучше. Ты же недавно стала волчицей.
   - А где Бен, кстати?
   - Наверно, где-то в саду, сорняки ищет.
   Они вошли в дом.
   - Ой, его же закупорить надо, а то испарится, - сказала Агата, заметив, что зелье продолжает пузыриться из миски, которую Джордж убрал на стол, и из ступки.
   - Давай я сделаю?
   - Только аккуратно, вот в разные колбы: что заяц пил в одну, а остальное - в другую.
   Джордж начал переливать зелье. Агата сказала:
   - У нас осталось два рецепта с львиным зевом: сопротивление холоду и повышение выносливости. С какого лучше начать, Джордж?
   - Не знаю, мое Чудо... Давай начнем с сопротивления холода?
   - Ну, можно и с него...
   Рецепт гласил:
   Растолочь росток пустырника (ту часть, которая с цветами). Залить теплой водой и дать настояться десять минут. Настой должен приобрести зеленоватый цвет и приятный запах. Растолочь три цветка львиного зева, добавить и перемешать. Пропустить через реторту. Зелье должно иметь желто-зеленый цвет и сильный приятный запах.
   - Мне почему-то кажется, что оно запузырится. Но тут два варианта: либо все зелья с прозрачным львиным зевом будут пузыриться, либо только в сочетании с ромашкой такое получается, - сказала Агата, глядя в потрескивающий камин.
   - Вот сейчас мы и проверим, что к чему. Давай я сделаю пустырник?
   - Давай, а я сделаю львиный зев.
   Зелье, как и ожидала Агата, получилось другим. Цвет вышел розоватым, запах - довольно слабым, а пузыри не поднимались.
   - Могу еще зайца поймать, моя Королева Бражников.
   - Может, в этот раз возьмем мышку?
   - Мышку? Так, кажется, Эрнест кого-то принес.
   Эрнест зашел в дом, неся в зубах какого-то зверька, который еще шевелился. Джордж попросил Эрнеста отдать добычу, и тот, положив зверька в руки хозяину, сел рядом с Агатой. Джордж положил на стол бедное создание:
   - Вот какая-то мышка с длинным рыльцем.
   - Это землеройка. Я раньше не ставила на них эксперименты. Даже не знаю, что из этого должно получиться.
   - Что-нибудь получится.
   Агата зачерпнула ложкой зелье и дала землеройке. Та понюхала и отпила, а потом походила по столу немного и села поближе к Джорджу.
   - И... Когда же будет эффект? - спросила Агата, глядя на землеройку.
   - Может, не сразу. Так-то зелье не выглядит безнадежным. У него красивый цвет и хороший аромат.
   Только Джордж это договорил, как у землеройки начали появляться рога, похожие на бараньи.
   - Это... Очень странно, - улыбнулась Агата. - Никак не ожидала, что будет так.
   - Я тоже.
   - Надолго ли они, интересно?
   - Давай подождем.
   Спустя пару минут рога исчезли.
   - Теперь надо ее отпустить, Джордж.
   - Но Эрнест хотел, наверно, покушать?
   - Новую поймает. Эту хочу отпустить.
   Агата вынесла землеройку из дома, и та радостно убежала. Конечно, Эрнесту теперь придется поймать новую, но ладно. Вернувшись, Агата села за стол.
   - Ну что, убежала зверюшка?
   - Ага.
   - Будем еще делать зелья?
   - Да, надо еще с примулой смешать зев.
   Рецепт повышения выносливости гласил:
   Растолочь четыре листа примулы (если большие - то три). Добавить один цветок львиного зева, перемешать. Залить горячей водой и дать настояться десять минут. Зелье должно получиться светло-оранжевым и с немного резким запахом.
   - Даже не знаю, что тут можно ожидать, - Агата пожала плечами. - Снова какие-нибудь рога получатся.
   - Сделаем и увидим, Агата. У нас еще цветки примулы есть и черные розы. Я вскипячу воду, хорошо?
   - Да, пожалуйста.
   Агата взяла четыре листа примулы и начала толочь. Джордж, поставив воду греться над огнем, спросил:
   - Справишься сама?
   - Да.
   - Тогда я пойду снова ловить подопытного. Тебе конкретное животное нужно или не важно?
   - Ну, какое будет - такое будет.
   - Хорошо, постараюсь вернуться быстро, мое Чудо.
   Джордж поцеловал Агату в лоб и ушел.
  
  
  
   Часть 47
  
   Агата перелила розовое зелье в колбу. Эрнест вскоре вернулся со зверьком в зубах.
   - Уже новую поймал? Какой молодец, - Агата, присев, обняла котика и почесала ему щечку. - Приятного аппетита.
   Эрнест опустил зверька на пол. Это была землеройка, чуть крупнее прежней. Она зашевелила лапками, и Эрнест стал играть с ней. Агата решила пойти посмотреть, где Бен и Мейбл.
   - Хм... И куда они могли деться?
   Агата пошла в сад, прислушиваясь. По дороге ее укусила маленькая Агата.
   - Ай, больно кусаешься! - девушка взяла землекошку в руки. - Маленькая, но такая сильная.
   Зверюшка начала вырываться, и пришлось ее отпустить.
   Обойдя весь сад, Агата поняла, что Бена и Мейбл нигде нет. Никаких знакомых запахов, звуков.
   - Может, они вышли погулять? Да, конечно, они могли выйти погулять. Почему нет?
   Но в сердце уже зародилось сомнение. Вдруг они попали в беду?
   Светлячки и бражники летали вокруг. Из розовых кустов выплыло два больших ярких огонька: фиолетовый и синий. Агата вспомнила, что Джордж рассказывал о них. Они помогали ему с красками взамен на игру. Агата подошла к огонькам и спросила:
   - Милые огоньки, вы не видели случайно, куда пошли Бен и Мейбл?
   Огоньки издали какой-то звук, похожий на писк. По интонации было похоже на просьбу.
   - Вы хотите поиграть? Но как?
   Огоньки шустро улетели в дом. Агата побежала за ними и вскоре поняла, что они хотят поиграть в прятки.
   Синий вскоре нашелся под кроватью, а фиолетовый спрятался потщательнее. Пришлось покопаться в кладовке, чтобы его найти. Все это время Эрнест посматривал на огоньки с интересом, поедая землеройку.
   - Ну что ж, я вас нашла, - сказала Агата с приветливой улыбкой. - Покажете, где Мейбл и Бен?
   Огоньки повели Агату в сторону того самого уголка, где росли бордовые деревья. Вскоре вдали показался знакомый золотой свет. Из зарослей вышла Мейбл, а за ней - Бен. Агата улыбнулась огонькам:
   - Спасибо вам большое, огоньки. Приходите еще.
   Они радостно пискнули и улетели по своим делам. Агата, сложив руки, сказала:
   - Как же вы напугали меня, Мейбл и Бен. Почему вы ушли, не предупредив?
   Бен издал виноватое "мяу" и обнял ее за ноги, а Мейбл села и мило насупилась.
   - Все хорошо, Мейбл, я просто боялась вас потерять. Если бы мне было все равно, я бы не пошла вас искать. Вы очень милые котики, я вас обоих люблю, - Агата погладила Бена.
   Мейбл подошла, и Агата погладила ее.
   Никто из троих еще не знал, кто их ждет дома.
  
  
  
   Часть 48
  
   Трое направлялись домой неторопливо. Было тепло, дул легкий ветерок. Где-то недалеко ухнул филин.
   Бен заметил зеленоватый огонек, выплывший из кустов, и радостно мяукнул.
   - Ой, какой красивый огонек! Такой уютный у него цвет, - улыбнулась Агата.
   В ее памяти возникло зеленое пламя. То самое, которым пользовались вампиры.
   Таинственный замок. Пантера Аиша. Джунгли. Селена и ее замечательная летающая кошка Жужа. Девушка со сложным характером по имени Флоранс. Небеса, по которым можно ходить. Садик наверху башни. Водные котики. Записки про бражников. Король Леон. Мюриэль и Стив. Сон про Джорджа, который потерял собственное "я". Поцелуи Остина, его попытки соблазнить...
   Воспоминания нахлынули мощным потоком. И куда от них деться?
   Следом за зеленым огоньком выплыло еще несколько, посветлее и потемнее. Красивые создания неторопливо полетели по своим делам, пересекая тропинку, по которой шли Агата, Бен и Мейбл.
   Агате снова захотелось признаться Джорджу в том, что она гуляла с самым коварным принцем, чьим чарам было невозможно противостоять, даже если очень постараться.
   Ах да, вернулся ли Джордж? Поймал ли зверюшку какую-нибудь?
   Но ждал в домике совсем не Джордж. Зайдя внутрь, Агата увидела Нормана. Он с важным видом сидел за кухонным столом, на котором лежала знакомая игрушка в виде котика, которую Агата нашла на крыльце дома Джастина.
   - А вот и ты, Агата, - тихо сказал Норман, улыбнувшись.
   Агата замерла, глядя на него, следя за каждым его движением. Он неторопливо встал и подошел к ней. Его холодные желтые глаза сверкнули в свете свечей.
   - Куда ходила?
   Агата прислонилась к стене.
   - Искала, Норман... Искала вот Бена и Мейбл, они гулять пошли, и я... Переживала за них.
   - Переживала? Не стоило, им ничего не угрожает.
   Норман взглянул на Мейбл и Бена, которые стояли перед Агатой и внимательно смотрели на гостя, почти не мигая.
   - Преданные. Не бросят тебя в беде, сразу видно.
   Норман присел и протянул руку Мейбл, чтобы погладить, но не тут-то было: киса слегка ударила его лапой и нашипела.
   - Какая своенравная красотка. Ладно, не буду надоедать, - Норман усмехнулся, встал и посмотрел на Агату. - А где же твой парень, Агата?
   - Он пошел охотиться, мы тут зелья готовим, и... Нужны подопытные животные.
   - Интересно. Пока он охотится, чем бы тебе хотелось заняться?
   Сердце Агаты трепетало, как пойманная птичка, которой не посчастливилось оказаться в чьих-то когтях. Хотелось убежать далеко-далеко, туда, куда Норман никогда бы не добрался. Спрятаться. Зачем, зачем надо было заходить в дом в такой неподходящий момент? Стоило бы погулять еще... Можно попробовать попросить бражников о помощи, но вдруг они не успеют?
   - Может, немного расскажешь мне о своих зельях? Я имею право знать, что ты готовишь, - Норман сделал голос чуть серьезнее и сложил руки.
   - Ну... Я сегодня сделала зелье, которое помогает летать, и зелье, от которого вырастают бараньи рога.
   - Весьма неплохо. Что-нибудь еще?
   Норман смотрел на Агату неотрывно, словно пытаясь прочитать ее мысли, понять ее чувства. Агате было неуютно под его взглядом. Ей не хотелось врать. Вдруг обман вскроется? Говорить о зелье, вызывающем желание близости, или не говорить?
   Норман почесал подбородок:
   - Ответь что-нибудь. Не советую молчать, когда говоришь с вожаком.
   Сердце Агаты забилось сильнее. Сказать что-то нужно было, но что? Надеясь, что судьба не уготовила слишком страшные испытания, Агата решила сказать правду:
   - Я еще готовила зелье, вызывающее желание близости.
   - Это уже интереснее, - Норман улыбнулся во все зубы и прищурился. - А расскажи подробнее.
   - Ну, оно действует так: после него может захотеться переспать с любым красивым и здоровым представителем противоположного пола.
   - Не пробовала сама?
   - Нет, - Агата замотала головой.
   - И Джордж не пробовал?
   - Нет.
   Норман подошел еще ближе. Мейбл и Бен прижались к ногам Агаты.
   - Хочешь убежать от меня? - Норман коснулся когтем ее носа.
   Время будто замедлилось. Скоро ли придет Джордж? Как хотелось, чтобы он пришел и выгнал Нормана, который так нагло нарушал личное пространство.
   - Нет, не хочу, - тихо ответила Агата, моргнув несколько раз.
   Норман некрепко схватил ее за морду:
   - Не думай, что можешь обмануть меня.
   Отпустив Агату, он закрыл дверь.
   - Ты считаешь, я не достоин знать, чего именно ты боишься? - он немного повысил голос. - Рассказывай.
   Агата глубоко вздохнула и сказала:
   - Я боюсь, что ты... Навредишь мне. Ну, например, побьешь или еще что-нибудь... Ты ведь не хотел насильно использовать на мне зелье, вызывающее желание?
   Норман вдруг рассмеялся, а потом сказал:
   - Как ты могла о таком подумать! Маленькая пугливая девчонка, - он взял Агату за руку. - Неужели ты думаешь, что я настолько злой?
   - Не знаю.
   Норман поцеловал Агату в руку.
   - Я просто хотел тебя проведать, убедиться, все ли с тобой хорошо. А что касается зелья, то мне бы хотелось, чтобы ты поделилась им со мной.
   - Конечно, Норман. Бери, сколько угодно.
   - Оставь себе, вдруг пригодится, - Норман подмигнул. - Мне можешь налить половину того, что у тебя есть.
   - Хорошо.
   Агата перелила в пустую колбу половину красноватого зелья.
   - Спасибо большое, - Норман приобнял Агату за талию. - Я тогда пойду, если ты не против?
   - Не против, - робко ответила Агата.
   Норман поцеловал ее в губы и вышел, оставив ее недоумевать.
   Все произошло так быстро, но в то же время так медленно... Агата подозревала, что Норман может заявиться в один прекрасный вечер, но сегодня... Сегодня Агата определенно не была готова к встрече с самим вожаком.
   Она захотела есть. Ей пришла мысль поохотиться самой, а Бена оставить дома, чтобы он передал Джорджу, что хозяйка на охоте.
   Зайдя в дом, Агата увидела, как из спальни вышел Эрнест. В его глазах читалась тревога. Похоже, он прятался от Нормана под кроватью.
   - Напугал тебя злой вожак? Да, Эрнест? Не бойся, он уже ушел, - Агата присела и погладила его.
   Эрнест тоненько мяукнул, и его глазки заблестели. Он был очень рад, что хозяйка наконец рядом. Бен обнял Эрнеста, а Мейбл села рядом и потерлась щечкой о его голову.
  
  
  
   Часть 49
  
   Агата сказала Бену, чтобы передал Джорджу о том, что она пошла охотиться.
   Она не боялась потеряться без Бена, к тому же не собиралась заходить далеко.
   Первая охота. Да, рано или поздно ей суждено случиться. Агата удивлялась самой себе. Ведь еще не так давно ей совсем не хотелось охотиться.
   Пройдя некоторое расстояние, она заметила зайца.
   Он выглядел довольно крупным. Сидел возле куста, будто что-то ждал или отдыхал.
   Агате захотелось уйти. Зачем вредить такому хорошему животному? Сидит, радуется жизни, зачем делать ему больно?
   Но, вспомнив, что мясо необходимо для здоровья, Агата засомневалась. Ведь если она не будет есть мясо, это может плохо кончиться. Тем более, оборотни наверняка больше нуждаются в мясе, чем люди.
   Агата взглянула еще раз на зайца. Он вдруг принюхался и насторожился, зашевелив ушками.
   Возможно, он заподозрил, что рядом хищник.
   Ловить зайца или оставить в живых, поискать кого-нибудь еще?
   Можно, конечно, оставить зайку в живых. Но вдруг другое животное тоже станет жаль?
   Заяц сделал несколько шагов и стал жевать какое-то растение.
   Так мило выглядит... И так беззащитно.
   Где-то недалеко завыл оборотень. Сзади послышался писк. Агата обернулась и увидела красный, как кровь, огонек.
   Как будто судьба намекала на что-то.
   - Ты считаешь, мне нужно поймать этого зайку? - тихо спросила Агата.
   Огонек весело пискнул и полетел дальше.
   Агата посмотрела на зайца. Он продолжал жевать, похоже, не подозревая, что за ним наблюдают.
   Агата попыталась еще раз отогнать грустные мысли, убеждая себя в том, что здоровье нужно беречь, поедая мясо.
   Она вздохнула и встала на четвереньки.
   Да, нужно решиться.
   Природа есть природа. Нужно есть мясо, если природа так повелела.
   Агата сорвалась с места. Заяц почти сразу бросился наутек.
   Он оказался довольно быстрым. В какой-то момент Агата подумала, что не сможет догнать его. Но сдаваться так просто она не собиралась.
   Вперед и только вперед. Не так страшно проиграть, как сдаться раньше времени.
   По дороге Агата запнулась о куст и упала. Она раздраженно зарычала: как невовремя! Поднявшись, она побежала еще быстрее.
   Заяц не успел далеко отбежать. Расстояние между хищником и жертвой все уменьшалось. Агата налетела на зайца и схватила зубами.
   Он стал резко пихаться лапами, отчаянно борясь за свою жизнь.
   Агата вытащила его из зубов, и он слегка лягнул ее в нос.
   - Прости, - прошептала она.
   Как убить быстро? Когтями или зубами? Или лучше раздавить?
   На мгновение ей захотелось отпустить зайчика. Все-таки он имел право на жизнь.
   Но... Как же здоровье? Нельзя запускать его. Агате хотелось прожить как можно дольше, и без мяса наверняка не обойтись.
   Подумав еще, она сдавила шею зайца. Немного подергавшись, он затих.
   Бражник сел на мордочку зайца, поползал и улетел. Агата почувствовала вину. Да, заяц был убит ради пищи, но...
   Все-таки он был живым, и хотел жить. Агата огляделась и спросила тихо:
   - Как думаете, милые бражники, правильно ли я поступила?
   Они собрались вокруг нее, образовав купол, и все вокруг посерело. Приятный скрипучий голос сказал:
   - Конечно, правильно. Ты просто хочешь есть, ты не должна за это чувствовать вину.
   - Но я ведь убила живое существо, - Агата моргнула несколько раз. - Наверно, я все-таки не должна была это делать. Это... Это же ужасно! Он теперь мертв! А ведь мог... Мог столько всего повидать, разве нет?
   Агата вытерла свободной рукой слезы. Бражники немного приблизились к ней.
   - Должна, не должна... Поставь вопрос по-другому: хочу ли я жить или не хочу? Ты просто добываешь еду, чтобы жить. Мы, например, воруем у пчел мед. Разве мы виноваты в том, что хотим жить?
   - Конечно, нет.
   - Значит, и ты не виновата. Иди, возвращайся домой. Тебе нужно поесть и выспаться.
   Бражники разлетелись, и мир обрел краски. Рядом завис в воздухе красный огонек. Возможно, тот самый, а может, и нет.
   Агата посмотрела на него, слегка улыбнулась и прошептала:
   - Огонек... Скажи, бражники же правы?
   Огонек весело пискнул, покружил вокруг Агаты и улетел, исчезнув в кроне сосны.
   Почувствовав уверенность, Агата направилась обратно.
   Интересно, Джордж также убивал первую жертву? У него тоже возникало чувство вины?
   Добравшись до дома, Агата почувствовала, что из приоткрытого окна вкусно пахнет мясом.
   Она постучала в дверь. Джордж быстро открыл.
   - Какая ты молодец, - он забрал зайца. - А я поймал двух зайцев. Бен уже готовит одного.
   Агата, взглянув с жалостью на свою добычу, прошла и села за стол. Алхимические принадлежности были убраны.
   - Ты уже все убрал?
   - Ну да... Тебе, наверно, нужно поесть.
   - А где живой заяц?
   - В кладовке спрятался. Лучше не тревожь его, пусть сидит.
   Эрнест и Мейбл вились вокруг Бена, который разделывал мясо. Джордж положил зайца, принесенного Агатой, у камина, а потом сел за стол.
   - Все хорошо? Ничего не случилось?
   - Ну... Как-то все сразу навалилось.
   - Расскажи как есть. Судя по запаху, к нам приходил Норман. Он не навредил тебе?
   - Нет, но... Напугал.
   - Как? Говори, это важно.
   - Когда ты ушел, Бен и Мейбл куда-то пропали. Мне было так страшно, что они не вернутся. Хорошо, что в саду были синий и фиолетовый огоньки, они помогли мне в поисках, взамен на игру в прятки, - Агата устало потерла лоб.
   - Так, Бен! - Джордж сделал голос строже.
   - Мяу? - Бен обернулся.
   - Ты больше так не пугай хозяйку! А то гулять больше не будешь! - Джордж погрозил пальцем.
   - Мяу, мяу, - Бен заморгал и как-то съежился.
   - Так, продолжай, мое Чудо, - Джордж повернулся к Агате.
   - А потом... Они показали мне дорогу, и я нашла наших непосед. Они гуляли там, где бордовые деревья растут. Мы пошли домой. А вот тогда... Тогда и пришел Норман.
   Агата потерла глаза. Ей немного захотелось спать.
   - Он спросил, куда я ходила и где ты. Я сказала правду. А потом он спросил про зелья. Я рассказала про те, которые мы готовили сегодня. Но... Ему хотелось знать больше. Он будто специально давил на меня, чтобы я рассказала про зелье, вызывающее желание близости, - Агата отвела взгляд.
   - И ты рассказала?
   - Да. Он спрашивал, пробовали ли мы его. Я сказала, что нет. А потом... Он, видимо, почувствовал мой страх, и спросил, хочу ли я убежать от него, дотронувшись до моего носа когтем, - Агата вздрогнула. - Я сказала, что не хочу, а он схватил меня за морду и сказал: "Не думай, что можешь обмануть меня". Потом отпустил меня и закрыл дверь. Он велел мне рассказать, чего я боюсь, и я сказала, как есть.
   - Как есть?
   - Ну, что я боюсь того, что он станет бить меня или использовать на мне то самое зловещее зелье. И тут, чего я никак не ожидала, он рассмеялся.
   - И... Он сказал что-то еще?
   - Ну, что я маленькая пугливая девчонка.
   - Ты не пугливая, это он очень зря сказал, - Джордж нахмурился.
   - И еще он сказал, что неужели я думаю, что он настолько злой. Да, а сам как будто не понял, почему я испугалась. А потом он поцеловал меня в руку и сказал, что хотел меня проведать, и попросил у меня то самое зелье. Я разрешила ему (а что мне еще оставалось?) взять, сколько угодно, но он попросил половину, вдруг мне еще пригодится оно. Он поблагодарил меня, приобнял за талию. Спросил, не против ли я, если он пойдет. Ну... А потом поцеловал меня в губы.
   Джордж с силой царапнул стол и оскалился.
   - Обязательно говори, если происходит что-то подобное, - сказал он, понизив голос. - Он не имеет права целовать тебя.
   Агата посмотрела ему в глаза, которые сверкали как-то не по-доброму.
  
  
  
   Часть 50
  
   Джордж немного успокоился и спросил, ласково взглянув на Агату:
   - А как охота прошла?
   - Ну, было трудно решиться на то, чтобы убить зайку, - почти шепотом ответила она.
   - Это нормально. Ты же изначально не оборотень, - Джордж улыбнулся и подпер голову рукой.
   - Я долго медлила, прежде чем за ним погнаться. Еще и кроваво-красный огонек прилетел. Я спросила его насчет зайца. Он только весело пискнул и улетел. А потом я погналась за этим зайцем. Он оказался таким быстрым! Я даже запнулась о куст. А когда догнала, я... Я не сразу смогла его убить, - Агата помолчала, глядя на бражников, ползающих по столу. - И потом бражников спрашивала, правильно ли я поступила. Глупо, наверно. Они сказали, что я не должна чувствовать себя виноватой из-за зайца. Потому что я просто.... Просто добываю еду.
   - Они правы. Так и есть.
   У Агаты был поникший вид. Джордж невольно представил, что ее кто-то заколдовал. Ведь такая целеустремленная девушка не может выглядеть так.
   - Не грусти, все прошло так, как и должно было пройти. Я в первую охоту тоже не очень хотел убивать.
   - А кого ты убивал? - Агата посмотрела на него.
   - Мышку. Схватил ее рукой, а убить не сразу смог. Она так вырывалась, так боролась за свою жизнь... Да, убить живое существо - не самая простая задача.
   Он немного помолчал, рассматривая бражников на столе.
   - Бедная мышка. Но я все-таки волк, - он улыбнулся: два бражника мило дрались, пикая, - а волк должен есть мясо.
   Бен приготовил заячье мясо очень вкусно. Поев, Агата легла спать, попросив Джорджа разбудить ее пораньше.
   Эрнест, потоптавшись по кровати и заодно по хозяйке, лег у изголовья, тихо урча. Он не сомневался, что сможет наколдовать хороший сон.
   Сон начался с падения во тьме, которое длилось недолго. Встав на пол, Агата огляделась по сторонам.
   Большая пустая комната, освещенная холодным зеленоватым светом.
   Агата на всякий случай посмотрела на потолок. И открыла рот: наверху располагались длинный стол, стулья, диван и шкаф. На столе стоял большой светильник, похожий на стеклянный шар. Вокруг него медленно кружили светлячки, не меньше двух десятков.
   На черном диване лежало несколько подушек с узорами в виде кошачьих лапок.
   В шкафу на полках стояли золотые и серебряные фигурки животных, очень похожие на те, которые Агата видела в замке.
   Одна изящная кошка с поднятой головой, казалось, что-то высматривала внизу.
   Картины на стенах тоже были перевернутыми. Вот перевернутый львенок, бегущий за белой бабочкой, а вот белочка в шутовском колпаке. На одной картине был натюрморт: красные розы в стеклянной вазе.
   Уютно. Может, именно это и есть ее настоящий дом? Только надо как-то переместиться на потолок, научиться ходить вверх ногами.
   А может, это предметы должны перекочевать на пол. Только когда это произойдет? Через минуту, две, через час? А может, через три дня или год?
   Где-то тоненько замяукали коты. Агата подошла к стене и приложила ухо.
   Да, это котики. Есть ли у них хозяева? Или они искали Агату?
   Она попробовала представить, каким бы был мир без котиков. Вероятно, значительно более пустым, скучным. Некому было бы колдовать сны.
   Не было бы и его.
   Эрнеста.
   Агата почувствовала пристальный взгляд и обернулась.
   Из-за двери выглядывал белый волк. Его глаза горели зеленым.
   - Пойдем, девушка. Времени у тебя немного.
   Голос был холодным, равнодушным. Агата вздрогнула, по ее спине пробежали мурашки. Она тихо спросила:
   - Кто ты?
   - Неважно. Я пришел, чтобы помочь тебе. Пойдем, время не будет тебя ждать.
   Агата неохотно направилась к двери. Ей так не хотелось покидать эту прекрасную волшебную комнату. Вдруг больше никогда не получится вернуться?
   Волк и Агата вышли. За дверью оказался сосновый лес. Красное солнце светило из-за рваных облаков. Агата немного испугалась: солнце высоко, на закат не похоже.
   - Не бойся, сегодня солнце не в настроении, - сказал волк, быстро выкапывая ямку. - Оно обычно оранжевое.
   - Не в настроении?
   - Да, сегодня кое-кто его проклинал. Надеюсь, завтра оно станет повеселее.
   Агата обернулась и заметила, что дом снаружи выглядел гораздо хуже, чем внутри. Вся крыша была усеяна желтоватыми скелетами животных. Агата пригляделась.
   Скелеты зайцев? Но почему? Бедные создания. Ну откуда им там взяться? Она потерла глаза в надежде, что скелеты исчезнут, но они никуда не делись.
   - Девушка, возьми-ка веточку и воткни в ямку. Слышишь?
   Опомнившись, Агата посмотрела на волка, который сидел рядом с ямкой.
   - Давай, времени очень мало. Ветки рядом, посмотри под ноги.
   Она посмотрела вниз и увидела кучу маленьких черных палок. Будто кто-то специально высыпал их рядом. Подняв одну, она подошла к ямке, откуда просачивался бледно-красный свет и осторожно воткнула веточку.
   Из ямки поползли маленькие пауки, заставив Агату отпрянуть.
   Свет стал чуть ярче. Волк куда-то исчез.
   Скоро туман поглотил все вокруг, оставив Агату совершенно одну и будто отрезав от всего мира.
   Она побежала. Куда? Неважно. Главное - выбраться из этого тумана. Срочно покинуть это место, от которого пахло одиночеством. Что может быть страшнее одиночества? От него стареет душа. Облетает, как осенние деревья. Гниет, как брошенная в лужу игрушка.
   Страшно. Агата надеялась, что туман быстро кончится. Но пусты надежды.
   Где-то далеко зарычал волк. Или оборотень.
   Вскоре рык повторился, но гораздо ближе. Агата запнулась и упала. Когда она встала, кто-то схватил ее за руку.
   Это был Джордж в волчьем облике. Его глаза почему-то горели красным.
   - Почему ты изменила мне?! - вскрикнул он, встряхнув Агату.
   - Я не изменяла тебе, правда!
   - Нет? А что вот это? - Джордж достал откуда-то мятую записку. - Прочитай, если забыла.
   Агата взяла ее.
   Милый Остин, мы так давно не виделись! Я так по тебе скучаю! Как у тебя дела? Как поживает Рамона?
   У меня все как обычно. Недавно научилась готовить одно интересное зелье. Оно сделает нашу жизнь ярче... В определенном смысле. Хочешь узнать, в каком? Приходи ко мне, когда Джорджа не будет. Тебе понравится, обещаю.
   Твоя самая преданная поклонница
   - Я такое не писала, - прошептала Агата.
   - Но подчерк твой. Или у тебя еще найдутся оправдания? - Джордж толкнул ее, отчего она упала на спину. - Ты просто ничтожество, а еще хочешь, чтобы тебя любили. Тебя не за что любить.
   Он громко зарычал. Страшные зубы засверкали.
   - Ты не достойна ни меня, ни этого принца, ни одного мужчины во всем мире! Ты не заслуживаешь прощения!
   - Джордж, я не писала все это!
   - А кто это мог написать? Какой-то злой маг? Не верю!
   Джордж замахнулся, чтобы ударить Агату, и она закрылась рукой...
   Но не ударил. Она убрала руку и замерла от удивления.
   Джордж застыл, как будто он всегда был статуей, а не живым оборотнем. Он начал рассыпаться на кусочки в виде черных бабочек, которые улетали вдаль.
   Агата проснулась, резко поднялась и поняла, что еще темно.
   Она погладила Эрнеста по голове и прошептала:
   - Спишь, мой самый прекрасный котик на свете?
   В ответ он приоткрыл глазки и мяукнул.
   - Мне приснился кошмар, не понимаю, почему... Можешь как-то наколдовать что-то другое?
   Эрнест поводил головой, словно пытаясь понять, как ему колдовать сон. Агата улыбнулась, легла и уснула через несколько минут.
  
  
  
   Часть 51
  
   Долгим было падение. Непроглядной была тьма. Агата постепенно забыла о предыдущем сне. Она некоторое время бродила, не понимая, где находится, пока вдали не показался зеленоватый свет.
   Ускорив шаг, она вышла к тропинке, подсвеченной зелеными огнями по краям. Вскоре посреди дороги вырос крупный филин и громко ухнул. Агата посмотрела на него восхищенно:
   - Какой ты красивый и важный. Ты не хочешь, чтобы я шла здесь?
   - Угу, - ответил филин и расправил крылья.
   - Но куда мне идти? Тут больше нет тропинок.
   Филин посмотрел вбок и ухнул. Агата посмотрела в ту же сторону и увидела еще одну тропинку, подсвеченную фиолетовыми огнями.
   - Тогда я сверну туда. Пока, милый филин! - она помахала рукой филину и свернула к другой тропинке.
   Через несколько минут она вышла к сараю, похожему на тот, в котором находился телепорт в мир Энрике. Вокруг были разбросаны странные потрепанные игрушки. Агата взяла одну в руки и прошептала:
   - Бедный котик, кто тебя так?
   Котик выглядел неважно: заляпан чем-то черным, одна лапка болталась почти оторванная. Агата взяла его с собой и открыла дверь в сарай, стараясь не шуметь. Вдоль стен стояли свечи, светившие тусклым белым светом.
   - Здесь есть кто-нибудь? - спросила Агата, глядя в потолок.
   Ответа не было. Только еле слышно подул ветер где-то наверху. Вдруг посреди сарая возник маленький котенок. Белый, как снег. С голубыми, как небо, глазами. Увидев Агату, он подбежал к ней и тихо мяукнул.
   - Приветик, - ласково сказала она и присела.
   Котенок потянулся лапкой к игрушке, и Агата отдала ее.
   - Какой ты хорошенький. У тебя есть хозяин?
   - Мяу, - ответил котенок, катая игрушку по полу.
   Рядом возникла миниатюрная картина размером с ладонь оборотня. Агата подняла ее.
   Портрет незнакомого молодого человека в готическом костюме. Или вампира? Или оборотня в облике человека? Непонятно.
   Волосы у него были белыми, короткими и зализанными, а глаза - темно-карими. Выражение лица очень серьезное. Создавалось впечатление, что он не понимал шуток. Может, он и не смеялся никогда?
   - Очень интересный хозяин у тебя, котик. А он далеко, наверно?
   Рядом тут же возникла помятая записка. В ней было написано аккуратным почерком:
   Не задавай лишних вопросов. Он придет за тобой.
   Записка обуглилась прямо в руках. Котенок превратился в облачко белого тумана, а дверь громко захлопнулась, заставив Агату вздрогнуть. Свечи потухли одна за другой.
   Она кинулась к двери. Закрыто. Попытки выломать не увенчались успехом.
   Что могло пойти не так?
   В центре сарая вспыхнуло пламя. Красное, страшное. Оно потянулось к потолку, стенам...
   Агата вдруг оказалась снаружи. В недоумении она огляделась по сторонам.
   Вокруг сарая теперь валялись вместо игрушек помятые записки, а в небе возникла луна, большая и желтая.
   Агата подняла одну записку. Почерк был рваным, будто автор сильно торопился.
   Чтоб тебе провалиться! Ты испортила всю мою жизнь! Я тебе верил, а ты предала меня ради какого-то мерзавца!
   Под текстом было зловещее красное пятно.
   Сарай горел ярко. Агата подняла еще одну записку, надеясь, что в ней не написаны гадости. Но увы.
   Почему ты предала меня? Разве я не был для тебя достаточно хорош? Я так старался ради тебя, а ты просто предала меня. Ты тварь, которая не заслуживает прощения. Надеюсь, судьба тебя накажет.
   Она подумала, что Джордж мог написать эти записки.
   - Это ведь не он, правда? - тихо спросила она, надеясь, что ей кто-то ответит.
   Пламя поднялось еще выше. Сарай разваливался на глазах.
   Агата взяла еще одну записку, побольше, все еще надеясь, что там будет написано что-то другое... Но пусты надежды.
   Я так хотел найти любовь всей жизни. Когда я увидел тебя, в моем сердце вспыхнула любовь, так быстро вспыхнула, что я не успел и глазом моргнуть. Я подумал, что буду счастлив с тобой. Да, я был счастлив. Пока ты не предала меня!
   Я думал, что достаточно красив, умен, привлекателен, заботлив для тебя. Я думал, что значу для тебя хоть что-то. Я искренне любил тебя. Ты была для меня всем миром, всей вселенной. Я был готов умереть за тебя, если бы пришлось.
   Но в один день это все разрушилось... Я остался один. Один на один со своим горем, никому не нужный. И тебе плевать на меня. Чтоб тебя так же предали!
   - Нет! Джордж, я люблю тебя! - крикнула Агата и дрожащими руками бросила записку. - Пожалуйста, прости меня!
   Она посмотрела на луну, надеясь, что там найдет ответ.
   На луне появилось маленькое черное пятно, похожее на дыру. Агате стало очень неуютно, она захотела убежать, но тропинка исчезла. Пламя вдруг погасло, и рядом возник оборотень с фиолетовым фонарем в руке.
   Агата поняла, что это Джордж. Ей показалось странным, что он не выглядел рассерженным.
   - Мое Рыжее Чудо, - он подошел чуть ближе. - Неужели моя любовь к тебе безответна?
   - Я люблю тебя, правда. Остин наложил на меня свои чары, и я не смогла устоять... Это какой-то кошмар! Лучше бы я никогда не встречала его! Прости меня...
   Она отвернулась, чтобы он не видел ее слез. Но он подошел ближе и сказал:
   - Выбери того, кого любишь больше. Если ты любишь принца, то я желаю, чтобы вы были счастливы. Чтобы все у вас было хорошо.
   Прежде чем Агата успела что-то сказать, Джордж рассыпался, превратившись в черных бабочек, которые тут же разлетелись.
  
  
  
   Часть 52
  
   Агата проснулась в ужасе. Ей понадобилось несколько секунд, чтобы осознать, что Джордж не исчез и что никаких записок он не писал.
   Она решила, что лучше сказать правду. Неважно, какая у него будет реакция, он имеет право знать. Скрывать от него подобные вещи все-таки неправильно.
   Агата медленно встала с кровати, подошла к двери и тихо отворила ее.
   - Мяу, - дружелюбно сказал Бен, рассматривавший в руках что-то.
   - Привет, Бен. Ты кого-то поймал?
   - Мяу, - он шагнул ближе и показал небольшую желтую бабочку.
   - Это лимонница. Она что, мертвая?
   Бен пожал плечами и указал куда-то в сторону сада.
   - Ты ее подобрал в саду?
   Он кивнул, и с его гривы слетел дубовый листочек.
   - Давай тогда я заберу ее для опытов. Ты не против?
   Бен улыбнулся и протянул бабочку Агате.
   Она обычно не использовала бабочек для опытов. Все-таки ей жаль этих созданий. Так беззаботно они выглядят: порхают с цветка на цветок, прямо какие-то феи животного мира. Но раз эту бабочку уже не вернуть к жизни, то почему бы не приготовить из нее зелье?
   Агата вспомнила, что хотела приготовить воскрешающее зелье. Может, один из его компонентов - крылья лимонницы? Она отнесла бабочку в дом и положила к другим ингредиентам.
   Джордж вошел в дом.
   - Доброе утро, моя Агата! - он подошел и обнял ее. - Все хорошо?
   Она немного помолчала и тихо ответила:
   - Мне что-то грустно...
   - Ты не заболела?
   - Нет.
   Джордж ласково посмотрел в самые красивые в мире глаза:
   - Ты какая-то напряженная. Давай я согрею тебе еду?
   - Да, пожалуйста.
   Агата вернулась к кровати. Рядом кружил Эрнест. Чудесный котик, который никогда не предаст. Бражники ползали, пикали и летали вокруг.
   Агата думала, как рассказать Джорджу об Остине. С чего начать? С самого первого дня? Какой кошмар...
   Но Джордж имеет право об этом знать. Оставлять его в неведении - неправильно. Тем более, если он вдруг узнает об этом позже... Вероятно, будет только хуже. Тогда он точно не простит ее никогда.
   Пока Агата ела, Джордж рассказывал, какого интересного зверя встретил сегодня ночью.
   - Я сегодня встретил очень странного зверя. Он был похож на кота, только с рогами, как у быка и с хвостом, как у змеи. Жаль, не получилось с ним познакомиться: пугливый, убежал быстро.
   - А он большой был?
   - Ну, примерно как лиса.
   - А какого цвета у него шерсть?
   - Коричневая. Хвост тоже коричневый. Наверно, это такой маскировочный окрас.
   Доев, Агата грустно посмотрела на огонь в камине. Бен унес тарелку.
   - Расскажешь, что у тебя случилось? - Джордж ласково посмотрел на Агату.
   Ей стало еще страшнее. С такой любовью он сейчас смотрит, но очень скоро эта любовь может исчезнуть. Или нет? Непонятно.
   - Ну... Понимаешь... Я изменила.
   - Как? Тебя принуждали? - Джордж вздрогнул. Вопреки ожиданиям Агаты, он не разозлился.
   - Нет, я не спала с ним. Я встретила принца вампиров, когда в первый раз пошла гулять утром.
   - И что между вами было?
   - Мы... Мы только целовались и обнимались.
   Джордж выглядел растерянным. Он никак не мог поверить, что Агата встретила какого-то принца.
   - Я все свои прогулки провела с ним. Он был таким красивым, обаятельным. Еще говорил, что я ему снилась. Не знаю, сможешь ли ты простить меня за это...
   - Это очень плохо, Агата. Почему же ты не сказала о нем раньше? - он посмотрел гневно. - Ты ведь понимала, что поступаешь неправильно?! - он громко скрипнул когтями по столу и оскалил зубы. - Почему ты хотя бы после первой вашей встречи не сказала? Было бы лучше, если бы ты сказала раньше!
   Джордж никак не ожидал, что Агата скрывала такую тайну от него.
   Любимая девушка, девушка мечты, которая поступила вот так, будто он ей совсем не нужен. Будто все его старания были напрасны. Прекрасная Королева Бражников изменила!
   Что теперь делать? Не бросать же теперь Агату? Джордж вздохнул, собрался с мыслями и сказал:
   - Я люблю тебя, и ты должна ценить это. Что бы он тебе ни обещал, какие бы красивые слова ни говорил, ты не должна ему верить. Только я могу любить тебя так сильно. Дай мне обещание, что никогда больше так не поступишь.
   - Обещаю, Джордж.
   Он встал, подошел к ней и приобнял за плечи.
   - Я очень люблю тебя, я сделаю все ради тебя, мое Рыжее Чудо...
   Агата посмотрела на него. В его глазах читалась любовь, которая сильнее любых чар.
   - Джордж, мне очень стыдно... Я долго не решалась тебе сказать, только сейчас получилось. Мне даже снились кошмары из-за этого. Сегодня, например.
   - Но ведь решилась же? Все хорошо, не бойся, - он поцеловал ее в руку. - Можем сегодня погулять вместе.
   - Но тебе разве не нужно спать?
   - Ну, не высплюсь один раз, ничего страшного. Я хочу провести время с тобой.
   На последнем слове громко скрипнул бражник, и Агата улыбнулась.
  
  
  
   Часть 53
  
   Погода была замечательной: солнечно, тепло, безветренно. Агата и Джордж вышли на опушку и пошли в сторону дальнего леса, который виднелся полосой на горизонте. Бен остался присматривать за домом, Мейбл и Эрнестом. По дороге Агата рассказала Джорджу о своих приключениях в вампирском замке.
   - Ты непременно хочешь помочь этим вампирам?
   - Да, очень хочу. Мюриэль и Стив пострадали несправедливо, очень несправедливо!
   - Да, это так, но, может, пусть тогда Селена разбирается с ними? Ты так напрягаешься из-за этих зелий, мне кажется.
   - Ну, не исключено, что она сможет помочь им. Но если я тоже могу помочь, то нужно сделать все возможное. Нельзя бросать их в беде.
   - Самая добрая Королева Бражников всегда придет на помощь, - с улыбкой сказал Джордж.
   - Они были такими молодыми, такими могли быть счастливыми, и вдруг кто-то решил их убить. Ужасно. Злодея надо проучить. Вдруг он еще кому-то навредит.
   - Не переживай. Его поймают, рано или поздно.
   Немного пройдя, Агата заметила, что невдалеке вдруг материализовался двухэтажный дом.
   - Джордж! Там вырос дом! Или мне померещилось?
   - Да нет, я тоже его вижу... Странно.
   - Но откуда ему взяться? Он там появляется в определенное время или когда к нему близко подходишь? А может, он вообще только сейчас появился впервые. Какой-нибудь маг его наколдовал.
   Бражники закружили с писком вокруг пары, как маленький ураган.
   - По-моему, им не очень нравится этот дом, - задумчиво сказал Джордж.
   - Не знаю, надо их спросить. Милые бражники, можно нам посетить тот дом?
   Бражники собрались вокруг Агаты, и мир посерел.
   - Решать тебе, хозяйка. Мы кружим, потому что чувствуем исходящую от него энергию. Но какая это энергия, мы не знаем.
   Они разлетелись.
   - Джордж, они чувствуют какую-то энергию, исходящую от дома. Какую именно, не знают, но она, видимо, есть, - пожала плечами Агата. - Звучит как-то зловеще, если честно.
   - Возможно, там просто внутри кто-то колдует.
   - Интересно, как там внутри? Уютно или не очень? Я вот думаю, там есть какой-то артефакт. Или портал, ведущий в другой мир. Вдруг есть мир, в котором живут одни котики...
   - Смотри, там какое-то свечение, - Джордж указал на крышу дома.
   Агата посмотрела и увидела зеленоватый свет, идущий из трубы.
   - Кто-то развел зеленый костер в камине. Там точно живет маг или вампир. Хотя вампиры живут в замке...
   - Скоро мы это узнаем, мое Рыжее Чудо, - улыбнулся Джордж.
   Вскоре они добрались до дома. Выглядел он вполне обычно: деревянные стены и крыша, вокруг росли красные розы. У крыльца стояла скамья. Несколько бражников залетело в открытое окно.
   - Ой, ну куда эти дурачки полетели... Надеюсь, им никто не навредит.
   - Так они же духи, а не настоящие бабочки.
   - Все равно беспокойно за них.
   - Они вернутся, не переживай.
   Джордж тихо постучал в дверь. Никто не открыл. Ни шагов, ни голосов не слышно. Агата посмотрела в окно: никого. На потолке стояли стол, стулья и пара шкафов. На столе стояла большая свеча и освещала кухню тусклым зеленоватым светом.
   - Ух ты... Джордж, там вся мебель перевернутая.
   - Перевернутая? - Джордж подбежал к окну и посмотрел в него. - Интересно, почему так...
   - Там точно живет волшебник! Давай еще раз постучим, вдруг откроет?
   Агата подошла к двери и постучала погромче.
   Бражники, залетевшие в дом, вернулись, неся в лапках красную розу. На первый взгляд она выглядела вполне обычно, если не присматриваться к лепесткам. На них были едва заметные маленькие серебряные пятна.
   Бражники подлетели к Агате, намекая, чтобы она взяла таинственный цветок.
   - Очень красивая роза, - улыбнулась Агата бражникам. - Выглядит, будто свежесрезанная... Вы ее украли, проказники? - добавила она шутливо.
   Бражники собрались вокруг нее и сказали:
   - Милая Агата, возьми розу с собой. От нее исходит какая-то энергия.
   - Но... А как же ее владелец?
   - Его нет. Возможно, он еще долго не появится. Роза тебе пригодится, предчувствуем мы. Пройди сквозь дверь и открой засов.
   Агата прошла сквозь дверь, бражники разлетелись, и она открыла засов.
   - Бражники сказали, что хозяина нет, и его может еще долго не быть. А в розе какая-то энергия непонятная, и они предчувствуют, что роза мне пригодится.
   - Ого, вот как, - Джордж зашел в дом. - Что будем делать теперь?
   - Можно сначала осмотреть кухню. Ничего больше брать не будем, хозяину это не понравится. Да и розу я не очень-то хочу брать, если честно.
   - Ты можешь вернуть ее, если хочешь. Ты - Королева Бражников, ты им приказываешь, а не они тебе, - улыбнулся Джордж.
   - Наверно, лучше все-таки ее взять. Вдруг какая-то опасность встретится нам на пути.
   - Как скажешь, Королева Бражников.
   На кухне в темном углу под полотенцем лежало что-то круглое. Само полотенце было очень пыльным, будто его забыли здесь лет сто назад.
   - Фу, сколько же на нем пыли. Выглядит как-то подозрительно... - тихо сказала Агата. - С ним явно что-то не так. Даже бражники не подлетают к нему.
   - Да, странный предмет. Я бы не подходил к нему.
   - Пойдем, наверно, в гостиную... Или наверх?
   - Как хочешь, мое Рыжее Чудо, - Джордж приобнял Агату. - Я пойду с тобой хоть на край света.
   - Можно сначала гостиную проверить. Потом наверх. Мне кажется, в гостиной должно быть что-то интересное.
   - Может, там в камине портал?
   - Тоже об этом подумала.
   Гостиная оказалась довольно просторной. В камине горел бледно-зеленый огонь. Рядом стояло два больших кресла. На их спинках были вырезаны узоры в виде деревьев.
   Слева от входа стоял диван. На нем лежало несколько подушек с узором в виде кошачьих лапок. Агата обратила внимание на странное существо, сидевшее на одной из подушек. Оно совсем не двигалось и не присматривалось к гостям.
   - Джордж, это котофилин? - спросила шепотом Агата.
   - Видимо. Давай не будем к нему подходить?
   - Но он же такой милый... Не верю, что он может кому-то навредить.
   Котофилин и правда выглядел мило. Тело и лапы кошачьи, а голова, хвост и крылья как у филина.
   - Никогда таких не видела... Давай все-таки подойдем к нему? Вдруг это вообще игрушка.
   - Такая реалистичная?
   - Ну да, тут же маг живет как-никак. Может, он игрушки умеет делать такие.
   Джордж присмотрелся к котофилину. Раскрытые оранжевые глаза не мигали, хвост, свернутый крючком, не поднимался. Коричневая шерсть не шевелилась. Котофилин не выглядел грозно, но Джордж все равно подозревал, что с ним что-то не так.
   - Я подойду первым, хорошо? Постой здесь.
   - Ты так переживаешь за меня, что не доверяешь даже милому котофилину? - улыбнулась Агата.
   - Да, не доверяю, - серьезно сказал Джордж. - Может, он только внешне такой милый, а внутри не очень.
   - Хочешь сказать, он внутри чудовище? А я так не считаю, - хихикнула Агата. - Вот сейчас сама к нему и подойду.
   Она сделала пару шагов вперед. Джордж схватил ее за руку и оттащил обратно.
   - Так, где твоя осторожность? Королева Бражников не должна быть такой легкомысленной.
   Он поцеловал ее в щеку и тихо зашагал к маленькому "чудовищу".
  
  
  
   Часть 54
  
   Котофилин моргнул глазками и недовольно ухнул.
   - Извини, что мы пришли без приглашения. Твой хозяин далеко? - спросил Джордж.
   - Угу! - котофилин недовольно сморщил лицо.
   - Кажется, он нам не рад, - Джордж повернулся к Агате.
   - Но можно попробовать его расположить. Эй, маленький милый страж, не хочешь дружить с нами? Было бы интересно познакомиться и с твоим хозяином.
   Котофилин расправил крылья и взлетел на спинку дивана. Посмотрев на странную рыжую девушку с розой в руке, он ухнул чуть потише, морща лицо. Что это за девушка такая, вокруг которой летают какие-то пикающие бабочки? Что это за парень? Что они вообще здесь делают? Даже мышку не принесли вкусную.
   Агата подошла ближе и ласково сказала:
   - Ты такой симпатяга, глазки такие умненькие. Может, ты умеешь колдовать сны?
   Котофилин снова недовольно ухнул.
   - Ну, что-то с дружбой не выходит у нас, - сказал Джордж задумчиво.
   - Пожалуй, да. А жаль. Пойдем, наверно, наверх?
   - Как скажешь, Королева Бражников.
   Наверху оказалось три комнаты. Две из них были закрыты. Из открытой лился тусклый красный свет.
   - Интересно, что там такое... - прошептала Агата.
   Джордж первым заглянул в комнату.
   - Там шар размером с кота, он светится красным, а вокруг него - красные розы в вазах. Еще шкаф, горшки с растениями и кресло. Вроде ничего опасного.
   Агата подошла к дверному проему и увидела всю эту красоту.
   - Ух ты, как тут все красиво!
   - Да, красиво. Только не трогай шар, хорошо? Я боюсь, там какая-то мощная и опасная магия.
   - Я и не собиралась, - улыбнулась она и ущипнула Джорджа за плечо.
   - Ай! Королева Бражников какая-то своенравная сегодня, - улыбнулся он.
   - Давай посмотрим, что в шкафу, там какие-то ингредиенты интересные, - она указала на большой шкаф, стоявший в углу у зашторенного окна.
   Все было аккуратно разложено по мискам. Соль, вороньи перья, лепестки нежно-голубой розы, кошачьи усы, светящиеся розовые кристаллы, змеиная чешуя, кусочки белого гриба, какая-то непонятная ягода, похожая на фиолетовую малину...
   Бражники летали вокруг, исследуя обстановку, но ни один не садился на стеклянный шар, закрепленный на деревянной подставке.
   - Наверно, он очень талантливый алхимик, Джордж. Так все аккуратно, чисто. И что это за фиолетовая малина? Выглядит вкусно.
   - Да, вкусно. Он даже варит зелья из какой-то пыли, - Джордж посмотрел на кучку пыли, похожей на комнатную. - По-моему, это немного странно.
   - А почему бы и нет! Нас не учили варить из пыли, но, думаю, какое-нибудь зелье можно из нее сделать. Или яд.
   Послышался какой-то странный звук, похожий на вой.
   - Джордж, кто-то воет как будто, - Агата огляделась.
   - Ничего не слышу. Хотя нет, слышу.
   - Может, это из шара? - она присмотрелась к шару и сделала несколько шагов к нему. - Да, точно оттуда. Мне кажется, это портал в другой мир. Если так, то, может, сюда как-то проникают звуки оттуда. Может, все-таки проверим шар?
   Джордж подумал и сказал с улыбкой:
   - Я понимаю, что Королеве Бражников интересно, но вдруг мы не выберемся оттуда. К тому же там может скрываться какое-то зло, о котором мы ничего не знаем. Может, там живут злые призраки или драконы...
   - Мне кажется, их там нет. Во всяком случае, злых точно. Наверняка там хозяин сейчас чем-то занимается, исследования какие-нибудь проводит.
   - Ну а вдруг нет?
   Агата задумчиво смотрела в шар. Он переливался разными оттенками красного. Красный - цвет любви, страсти, гнева, удачи, созидания. Наверняка это портал в мир яркий, интересный, необычный, полный любви и разных приключений.
   Или этот мир должен быть жутко опасным, и Джордж на самом деле правильно беспокоится? Красный - цвет все-таки совсем не мягкий, а довольно агрессивный.
   Пока Агата думала, дверь вдруг захлопнулась. Подул сильный ветер, заколыхались шторы. Бражники закружили вихрем по комнате. Джордж схватил Агату за руку и потащил к двери, что оказалось довольно трудно - ветер чуть не сбивал с ног.
   Яркая вспышка, и комната исчезла.
   Влюбленные стояли на прямоугольной каменной платформе, окруженной тьмой. До ближайшего края было всего несколько метров. На столбах, расположенных по краям платформы, были закреплены факелы, горящие красным огнем.
   - Ой... - Агата огляделась по сторонам. - Выглядит не очень уютно. Здесь есть кто-нибудь?!
   Крик отдался эхом со всех сторон.
   - Мда... Я думал, тут будет что-то вроде леса. Кстати, ты же можешь отправить бражников искать хозяина.
   - Точно! Милые бражники, поищите хозяина, пожалуйста.
   Бражники разлетелись в разные стороны.
  
  
  
   Часть 55
  
   Вокруг было очень тихо. Ничто не шелестело и не шуршало. Агата подошла к одному из факелов. Ей показалось, что в пламени мелькнул силуэт котика.
   - Джордж, тут в огне котик! Или мне показалось?
   - Где котик? - Джордж подошел ближе.
   - В огне силуэт котика на секунду появился. Прямо как в нашем ночнике.
   Он всматривался в огонь, но так никого и не заметил.
   Послышалось радостное пиканье. Влюбленные обернулись и увидели стаю бражников, которая быстро приближалась.
   - Похоже, они нашли хозяина, - сказал Джордж с улыбкой.
   Прилетев, бражники собрались вокруг Агаты и сказали:
   - Милая Агата, мы нашли хозяина. Он сейчас прилетит сюда.
   - Спасибо вам большое.
   - Не за что.
   Бражники разлетелись.
   - Да, они нашли его. Надеюсь, он не будет сердиться, что мы пришли без приглашения, - сказала Агата, задумчиво рассматривая розу в руке.
   - Думаю, все будет нормально.
   Вдали показалась фигура, освещенная красным светом. Маг летел на большом плоском камне, на котором могли поместиться несколько человек. Он был одет в красную светящуюся мантию, а на голове у него был красный светящийся колпак с привязанными к верхушке тремя игрушечными котиками. У него было маленькое и не очень выразительное лицо с едва заметными морщинами, а ростом он был ниже Агаты на голову.
   Он неторопливо сошел с камня, который завис в воздухе.
   - Добрый день, гости, - сказал он немного писклявым голосом.
   - Добрый день, - сказали Джордж и Агата.
   - Я знал, что вы придете и каким образом придете, - он тепло улыбнулся. - Вы оборотни, Джордж и Агата, верно?
   - Да, - ответили они.
   - Ты, Агата, алхимик?
   - Да.
   - А меня зовут... А, у меня же нет имени. Не помню, как, но я его забыл, - маг слегка тряхнул головой, от чего котики на колпаке закачались. - Но вы можете звать меня "Властелин Котов".
   Агата и Джордж заулыбались. Несколько бражников село на шляпу и мантию Властелина Котов.
   - У вас очень милая шляпа, - сказала Агата. - Вы любите котиков и сов?
   - Да, они очень симпатичные создания. Можно на ты, кстати. Ну что, полетим в мой мир или наружу? Может, вы хотите поесть?
   - Я бы хотела немного поизучать твой мир, если можно, - она посмотрела на розу, немного стесняясь.
   - Агата очень любит исследовать, - сказал Джордж, снимая бражника, норовившего залезть в ухо. - И мне бы тоже было бы интересно посмотреть твой мир.
   - Ну что, вставайте на камень тогда, - Властелин Котов приглашающим жестом указал на камень.
   Когда все встали на него, он полетел очень быстро, и площадка скоро скрылась из вида. Агата, к своему удивлению, почувствовала, что не боится высоты.
   - А как зовут котофилина, который сидел в гостиной? - спросил Джордж.
   - Угрюмый.
   - Оно и видно, - хихикнула Агата. - Все не хотел с нами общаться, угукал так сердито.
   Властелин Котов вдруг сказал очень серьезно:
   - Агата, ты береги бражников. Без них вселенная потеряет гармонию, и мир потусторонний перемешается с миром материальным. Им всегда нужен хозяин или хозяйка.
   - Ого, такие маленькие мотыльки отвечают за гармонию миров, - удивился Джордж.
   - Они мне такого не говорили, - сказала Агата, глядя на бражника, который сел на ладонь.
   - Возможно, не хотели тебя пугать. Но теперь ты была готова знать это, и поэтому я тебе это сказал.
   - У меня возник один вопрос... Что за котик был в огне красного факела?
   - Это обычная огненная энергия. Красный огонь волшебный, поэтому в нем мелькают котики и другие животные.
   Вдали показалась подсвеченная дверь. По бокам стояли две небольшие деревянные статуэтки в виде филинов и несколько свечей.
   Властелин Котов первым сошел с камня на маленькую площадку перед дверью, а за ним - гости.
   - Вот и дверь в мой прекрасный мир. Принимать решение вам, войти в него или нет.
   - Ну, мы уже приняли решение, - сказала Агата, удивленно подняв брови.
   - Приняли, но нужно спросить себя еще разок.
   Джордж понял, что до сих пор переживает, что кто-то в этом мире навредит Агате, а она поняла, что стесняется Властелина Котов.
   - Там никто не навредит моей Королеве Бражников?
   - Нет, там нет никакого зла. Там живут только кошки, филины, котофилины и некоторые другие животные.
   - Я боюсь, что слишком навязчива, Властелин Котов.
   - Нет, все в порядке. Наоборот, мне очень интересно, какое впечатление мой мир произведет на тебя и Джорджа.
   Агата и Джордж взялись за руки. Некоторые бражники, как по команде, сели на их головы, образовав короны.
   - Теперь вижу, что вы готовы. Судьба зовет вас, не сопротивляйтесь судьбе... - Властелин Котов торжественно открыл дверь.
   За ней начиналась лесная тропинка. Вокруг росли ели и сосны с зеленой и голубой хвоей. Под некоторыми деревьями росли белые, фиолетовые и синие цветы, похожие на кошачьи мордочки: два треугольных лепестка поменьше, а один, полукруглый, побольше. Тычинки посередине напоминали нос.
   В небе висела круглая белая луна. Звезды собирались в причудливые созвездия в виде котиков, филинов и котофилинов.
   - Ух ты, как же тут красиво! - воскликнула Агата.
   - И очень интересно, - добавил Джордж.
   - Спасибо, я очень старался. Этот мир я создаю из магической энергии, которую сложно достать. Поначалу совсем ничего не получалось. Мне понадобилось много терпения, прежде чем я смог ее вытащить из отголосков чужой радости, гуляющих по воздуху. Эта энергия бывает разного цвета, но обычно синяя. Первым появилось небо. Оно может существовать без земли, поскольку для него ничего не нужно, оно просто висит сверху. А земля посложнее устроена. Ей нужен свет. Существа, которые живут в земле, нуждаются в свете. Даже ночные жители нуждаются в свете, хотя бы лунном. Я создал этот мир, разочаровавшись во внешнем мире. Мне хотелось, чтобы здесь было много-много котиков, филинов и котофилинов, чтобы они были счастливы здесь и чтобы был счастлив я, великий Властелин Котов, - в глазах Властелина Котов показались слезы.
   - Хм, может, тогда ты Властелин Котов и Филинов? - спросила Агата.
   - Филины тоже своего рода котики, только пернатые, - улыбнулся он.
   - Да, они похожи... Но неужели внешний мир такой плохой? - спросила она, разглядывая круг из фиолетовых кошачьих цветов.
   - Возможно, он просто не для меня. Я просто хочу видеть спокойную и умиротворенную природу, видеть, как растут и радуются жизни мои милые животные, и это место для них самое лучшее, которое только можно придумать.
   Рядом пролетел синий блуждающий огонек.
   - А не расскажешь немного свою историю? - осторожно спросил Джордж, провожая взглядом огонек. - Мне тоже не всегда везло в жизни.
   Властелин Котов посмотрел на луну, словно ожидая от нее подсказку.
   - Я не смог найти свою любовь, меня не любили родители и бросали друзья, и я решил, что лучше быть здесь. Заниматься своими делами, строить новый мир. Кто знает, может, кто-нибудь из людей или, например, оборотней захочет здесь жить. Или хотя бы приходить в гости почаще... Я очень рад, что у вас получилось найти друг друга. Значит, в этом мире еще существуют любовь и дружба.
   - Конечно, существуют, - сказала Агата, провожая взглядом двух озорных котофилинов, улетающих вдаль, - Нужно только верить в них. Даже тогда, когда сомневаешься.
   Властелин Котов подумал и сказал:
   - Мне будет сложно начать доверять другим, Агата, но я постараюсь. Даю слово. А если волшебник дал слово, то он обязан его сдержать.
   - Но ты ничем мне не обязан, Властелин Котов, - улыбнулась она, пожимая плечами. - Я просто сказала то, что думаю, свое мнение.
   - Это не просто мнение. Это истина. Любовь и дружба есть - значит, я должен их найти, не только для себя, но и для того, чтобы сделать мир лучше. Я - могущественный волшебник, который должен использовать свое могущество во благо. Спасибо вам обоим.
   - У меня есть один друг, он не очень верит в любовь... До сих пор удивляюсь, как он может так относиться к девушкам. Сегодня одна, завтра другая... Как ему еще не надоело их менять, - Джордж пожал плечами.
   - Ну, я бы с таким парнем не дружил, - нахмурился Властелин Котов. - Но дело твое, Джордж.
   Трое вышли на поляну. Посередине стояла большая каменная статуя в виде кота, увитая плющом, а вокруг густо росли кошачьи цветы. Глаза кота были сделаны из ярких изумрудов. На щечках были заметны серебристые усы. Голову украшал цветочный венок. Агата так и замерла: кот очень напоминал его.
   Эрнеста.
   - Какой красивый, так похож на моего котика...
   - Как его зовут?
   - Эрнест. Он очень добрый, добрейший кот в мире.
   Властелин Котов помолчал, а потом тихо сказал:
   - Вижу, ты его сильно любишь. Цени его, однажды ты можешь его потерять.
   - Что? - она удивленно посмотрела на него. Он выглядел спокойно-отстраненным. Его взгляд словно блуждал далеко-далеко, в далеких краях, о которых не знает никто.
   Властелин Котов посмотрел на Агату и слегка улыбнулся:
   - Ну, я просто предположил, что он исчезнет, могу ошибаться. Эта статуя - источник энергии, питающий мой мир. Можете потрогать ее и посмотреть, что будет.
   Джордж немного опередил Агату и прислонил руку к статуе. Через несколько секунд она тускло засветилась голубым.
   - Она реагирует на тепло живых. Иногда она светится тусклее, иногда ярче, - сказал Властелин Котов, прикладывая руку к статуе.
   - А если руку приложит вампир? - спросила Агата, тоже приложившая руку.
   - Не знаю. Возможно, не будет светиться.
   Кто-то громко и многозначительно ухнул. Агата обернулась и увидела особо крупного котофилина в маленькой золотой короне, который сидел недалеко и смотрел на нее оранжевыми глазками.
   - Привет, - сказала она и помахала рукой.
   - Угу! - котофилин взмахнул крыльями и вдруг засветился оранжевым.
   - Он светится?
   - Он заряжен магией. Это самый могущественный котофилин в моем мире, его зовут Огненный Ветер. Я встретился с ним совершенно случайно в одном краю. Он - вожак большой стаи котофилинов, населявших тот край. Но в последнее время им было там неспокойно, поэтому они охотно согласились поселиться здесь.
   - А зачем ему магия?
   - Чтобы в случае опасности защищать меня и других, а еще успокаивать.
   - Ого, он такой сильный?
   - Очень сильный. У него вспыльчивый характер, поэтому будьте с ним вежливы.
   Послышались звуки хлопанья крыльями и шорохи среди деревьев. Скоро поляну заполонили котофилины, филины и коты. Все наблюдали за гостями.
   - Видите, как они рады вам, - Властелин Котов вышел на середину поляны и взмахнул руками. - Песню запевай!
   Котики начали мяукать и урчать, а филины и котофилины - ухать. Огненный Ветер полетел в небо, оставляя за собой светящийся шлейф из золотых частиц. Скоро голоса соединились в какую-то своеобразную музыку, которая напоминала о жизни и смерти, сне и мечтах, о том, как быстро мчится время и о том, что все люди, все оборотни, все вампиры и все живое - лишь беспомощные пловцы, которых уносит река времени все дальше и дальше...
   Джордж и Агата непроизвольно взялись за руки и закрыли глаза.
   Агата увидела Эрнеста, который плыл по реке. Звезды блестят вдали, река течет в черной пустоте, впадая в никуда. Эрнест сопротивляется, отчаянно сопротивляется, борется с течением. Рядом, по другой реке, усыпанной лепестками красных и розовых роз и над которой летают светлячки и бабочки, плывет красавец-принц. Он держит за руку девушку в воздушном красном платье, очень знакомую Агате. Ту самую, которая читала волшебную книгу в столовой. Река ведет к темному замку вдали, освещенному светом звезд и зелеными огнями.
   Джордж увидел себя и Агату. Они вдвоем плыли к похожему темному замку. Река была усыпана лепестками красных и розовых роз, вокруг летали светлячки и бабочки. Где-то позади плыл странный монстр, похожий на крокодила. Постепенно он начал отставать.
   Песня смолкла.
   - Ну что? Как ваши впечатления? - спросил Властелин Котов, улыбаясь и потирая лоб.
   Джордж быстрее пришел в себя, чем Агата, у которой немного кружилась голова.
   - Мы с Королевой Бражников плыли по реке в лепестках роз. Мы плыли к далекому замку, освещенному зелеными огнями. Хорошо, что монстр не догнал нас.
   - Это хорошее видение. Вы, может быть, поселитесь в этом замке или где-то рядом. А что насчет тебя, Агата?
   Агата вздохнула и тихо ответила:
   - Я увидела, как Эрнест боролся с рекой... Это было ужасно... Река несла его в никуда...
   - Плохое видение, но... Возможно, все не так ужасно. Что-то еще?
   - По другой реке в лепестках роз плыл принц-вампир вместе с девушкой в красном платье. Я знаю его и ее. Они плыли к замку, тоже с зелеными огнями.
   - Это хорошо, они, возможно, будут парой. Дай, пожалуйста, розу.
   Агата протянула розу. Властелин Котов взял ее аккуратно, подошел к статуе и воткнул в землю. Роза засветилась красным и ожила.
   - Она будет расти здесь, как символ любви. Она запечатлела ваши образы, и теперь любовь будет жить здесь всегда. Теперь здесь станет уютнее, теплее...
   Агате было неспокойно. Бедный Эрнест, неужели смерть так скоро придет за ним? А может, он уже погиб от чьих-то злых рук? Джордж обнял ее, видя печаль в ее прекрасных голубых глазах. Огненный Ветер подошел ближе, сел и ласково ухнул, как бы говоря: "Все будет хорошо".
  
  
  
   Часть 56
  
   - Пока не хотите есть? - Властелин Котов посмотрел на гостей. - Есть пирожки с маком и чай с корицей.
   - Не откажусь, - сказал Джордж.
   - Я тоже... - сказала Агата, стараясь сделать лицо веселее.
   - Ну, тогда полетели, - Властелин Котов щелкнул пальцами, и плоский камень возник в воздухе. - Вставайте и готовьтесь удивляться новым чудесам.
   Когда все встали на камень, он плавно взмыл в небо. Котики, филины и котофилины провожали взглядом троицу. Они летели несколько минут над лесом, прежде чем добрались до пустыни. По голубым пескам бродили пустынные лисы с большими ушами, где-то ползали ящерицы и скорпионы. Вдали показался оазис. Кокосовые пальмы росли вокруг водоема. Под самой высокой пальмой стоял каменный домик. Крыльцо украшали три деревянные статуи в виде кота, филина и котофилина.
   - Здесь я решил сотворить пустыню. Пески здесь всегда теплые, никогда не обжигающие, никогда не холодные. Вода здесь всегда свежая, приятная на вкус, а скорпионы никогда не ужалят того, кто не желает им зла.
   - Здесь так уютно, Властелин Котов, - сказала Агата, глядя на лунное отражение в оазисе. - Луна как будто светится в пруду.
   - Это пруд светится, точнее, на дне лежит светящаяся жемчужина, которую я нашел случайно в лесу. Возможно, кто-то потерял ее, но это уже неважно.
   Камень остановился у крыльца. Властелин Котов первым сошел и подошел к пруду. Агата увидела там миниатюрных водных котиков, похожих на тех, которых видела в одном мире... В мире, который она посетила с Остином. В той самой хижине на дереве.
   Два черных котика с зелеными плавниками подплыли к поверхности воды и негромко мяукнули, сверкнув зелеными глазками.
   - Это водные котики, они питаются водорослями и всякими креветками, - объяснил Властелин Котов. - Я нашел их брошенными. Какой-то растяпа оставил аквариум без присмотра прямо посреди леса.
   - Я видела похожих в одном параллельном мире, только они питались рыбой. И, кажется, твои котики немного крупнее тех.
   - Ну, значит, это была другая порода. Мир удивителен, никогда не знаешь, когда откроешь новый вид. Постойте пока тут, я согрею чайник и... Кое-что еще сделаю. Где-то минут десять это займет. Извините, просто я кое о чем забыл...
   - Ничего, мы подождем, - сказала Агата с улыбкой.
   Властелин Котов зашел в дом. К поверхности воды подплыло еще несколько котиков. Бражники летали низко над водой, садились на статуи, пальмы, домик. Жемчужина на дне будто стала ярче. Джордж посмотрел на луну. Ему показалось, что она, такая величественная, наблюдает за ним и чего-то ждет...
   Он взял за руку Агату.
   - Агата, я хотел тебе рассказать, почему боялся, что не умею целоваться.
   Она обернулась и посмотрела на Джорджа, отвлекаясь от смешных котиков, которые плескались и прыгали, мяукали и резвились.
   - Ну, рассказывай. Это все из-за бывшей?
   - Да. Она, похоже, не любила меня. Ее не устраивало то, как я провожу с ней время, как целуюсь, как готовлю... Я даже не уверен, любит ли она того, к кому ушла. Я в какой-то момент понял, что у нее какое-то пренебрежительное отношение к мужчинам.
   - Может, это была не оборотница, а, например, какая-нибудь ведьма? Когда я смотрела на ее портреты, мне так показалось.
   - Не знаю. Может, и так. Но главное не это. Если бы я знал раньше, какая она по характеру... Наверно, я бы не общался с ней. Я сожалею, что допустил ошибку... - Джордж грустно посмотрел в пруд.
   - Да ладно тебе! Главное, что у тебя есть я, - Агата обняла его. - Было и было. Мы ведь не можем избежать всех неприятных людей в своей жизни.
   - Но она меня очень расстроила... Из-за этого я не могу избавиться от ощущения, что что-то во мне не так.
   - Все так, она просто слишком требовательная была. Кстати, ты похож на кота, - улыбнулась она.
   - На кота?
   - Ну да, только необычного. Я долго не могла придумать тебе прозвище, но... Почему бы тебе не быть просто Котиком?
   К пруду подошла лиса и села. Вскоре на нее село несколько бражников.
   - Как думаешь, здесь романтично? - спросила Агата, глядя на лису.
   - Очень. Но непривычно то, что пространство открытое. Я предпочитаю лес.
   - Я тоже.
   Лиса, подумав, что слишком много бражников на нее село, встряхнулась и пошла по своим делам.
   - Не нравятся лисичке бражники, - сказала Агата, провожая лису взглядом.
   - А тебе не кажется, что луна наблюдает за нами?
   - Наблюдает? Не знаю даже...
   - Мне иногда кажется, что и наша луна наблюдает за мной. Как будто она живая.
   - Мне так не казалось... Но, возможно, я просто не обращала внимания, Котик.
   Дверь приоткрылась.
   - Ну что, милости прошу, - сказал Властелин Котов с улыбкой.
   Внутри было очень уютно. На деревянном столе стояло несколько свеч, горевших бледно-красным огнем. На трех деревянных тарелках лежали пирожки с маком. Пар неторопливо поднимался над чаем, разлитым по трем кружкам. Милая кошачья мордочка улыбалась со стенки чайника. Тонкий аромат корицы пронизывал воздух.
   В углу располагался горшок с крупным фикусом, вокруг него стояло еще несколько свеч. Над диваном висела картина, на которой был нарисован Огненный Ветер, важно восседающий на камне. На диване лежали подушки, на одной был вышит пустынный пейзаж, а на другой - Угрюмый в синем колпаке. В кладовке лежало несколько коробок. Из одной высовывалось что-то похожее на щупальце.
   - Я тут немного намусорил перед вашим приходом и забыл убрать в коробки. Присаживайтесь, приятного аппетита.
   - Спасибо, - сказали Агата и Джордж.
   Агата немного помедлила, прежде чем сесть. Ее взгляд задержался на щупальце, которое будто шевельнулось. Властелин Котов снова погрузился в свои мысли, и его взгляд стал отстраненным. Джордж смотрел в окно, а Агата посматривала на волшебника, на плече которого сидело три бражника. Ей было интересно, о чем он думает, где пребывает мысленно.
   - Очень вкусно, кстати, - сказала она.
   - Да, вкусно, - сказал Джордж.
   Властелин Котов встряхнул головой и сказал:
   - Рад, что вам нравится. Я почему-то думал, что они не очень. Угрюмый отказался от них, да и не только он, но и Огненный Ветер, и некоторые другие котофилины, филины и коты.
   - Так они, наверно, не едят такое, - улыбнулась Агата. - Они же хищники.
   - Точно... Что-то я совсем об этом подзабыл.
   - Ну ты даешь, - усмехнулся Джордж. - Властелин Котов, и не знает, чем их кормить.
   - Я уже не так молод, чтобы все помнить. Мне уже скоро пятьдесят будет, куда там все помнить. Кстати, а сколько вам лет?
   - Мне двадцать три, - сказала Агата, глядя, как за окном пролетает котофилин.
   - А мне - двадцать пять, - сказал Джордж, убирая бражника, заползшего в ухо.
   - Вот, я так и думал. Я видел ваших детей. Мальчика и девочку. Девочка будет похожей на папу, а мальчик - на маму.
   - Внешне? - спросила Агата.
   - Да. А насчет характера - не уверен, как будет. Хотя... Джордж, ты всегда готов защищать свою Королеву. И сын твой будет таким же храбрым и будет всегда готов защищать свою даму.
   - Это хорошо. И я надеюсь, что он будет более... Более уверенным, чем я.
   - Может, будет. А может, ему придется преодолевать некоторые трудности, касающиеся самооценки. А что насчет девочки, возможно, она будет довольно уверенной в себе. Может, это принесет ей некоторые проблемы. Но многое зависит и от вас, друзья.
   - Я очень постараюсь сделать их детство счастливым, - сказала Агата. - Они не должны чувствовать себя не в своей тарелке, как это было со мной, когда я жила среди людей.
   - Они будут жить в хорошем месте, я уверен, - сказал Властелин Котов и снова погрузился в мысли.
   Когда все закончили есть, он сказал:
   - Я видел смерть Эрнеста. Возможно, она случится, а может, и нет. Все зависит от тебя, Агата.
   - От меня?
   - Ну, может, немножко и от других. Но в основном от тебя. Я видел, что он утонул в реке времени. Я видел и то, как ты вытащила его в другом временном потоке. Ты сможешь его спасти, если поспешишь.
   - Мне нужно прямо сейчас идти за ним?
   - Желательно. Может, он уже сейчас в беде. А может, будет в беде в обозримом будущем. Он, вероятно, будет в вампирском замке у одной девушки. Вы больше не хотите есть или пить?
   - Спасибо, я наелся.
   - Спасибо, я тоже.
   - Так, хотите побыть тут еще или поспешите за Эрнестом? Мне есть что еще показать вам. Например, недалеко живет мой бес Оливер. У него очень интересное жилище.
   - Если Эрнесту грозит опасность, я бы хотела сейчас отправиться в путь...
   - Да, думаю, так будет лучше. Королева Бражников очень любит его.
   - Ну, значит, так тому и быть. Вы только не спешите слишком сильно. В любом случае, надежда есть.
  
  
  
   Часть 57
  
   Камень летел быстро, приближаясь к луне. Домик, пальмы и пруд становились все меньше и меньше.
   - Мы прямо на луну летим, Властелин Котов? - спросила Агата.
   - Да, в ней портал, Агата. Ну что, будете скучать по моему миру?
   - Да, тут очень красиво и уютно, - сказала Агата, с улыбкой глядя на бражников, устроивших драку на плече Властелина Котов.
   - И я тоже. Тут спокойно и тихо, - сказал Джордж, провожая взглядом оазис.
   Вскоре камень подлетел к луне. Властелин Котов спрыгнул на ее поверхность и огляделся.
   - Так, вроде все нормально. Слезайте.
   Джордж первым сошел с камня и подал Агате руку.
   - Беритесь за руки на всякий случай, и сейчас я начну колдовать, - сказал Властелин Котов, доставая из кармана маленький шар, светящийся красным.
   Джордж крепко держал за руку свою любимую. Бражники быстро кружили вокруг троицы.
   - Пусть мир необычный будет пребывать в спокойствии без меня. Луна, перенеси нас в мир обычный, повелеваю я!
   Вокруг быстро стемнело. Наступила невесомость.
   - Ой, кажется, что-то не так... Сейчас, погодите...
   Джордж крепко обнял Агату, опасаясь, что с ней что-нибудь случится. Бражники тревожно запикали.
   - А, я шар забыл перенастроить.
   Шар засиял ярче, и начало светлеть. Скоро все оказались в комнате, в которой стоял большой красный шар.
   - Ну вот и прилетели. Если хотите что-то спросить про магию или животных, спрашивайте, я постараюсь ответить на любой вопрос.
   - Я тут фиолетовую ягоду видела в твоем шкафу...
   - Это фиолетовая малина. Растет в лесах и полях, но встречается довольно редко. Пока мне не удалось выяснить, для чего она может быть полезна. Если хочешь, могу отдать ее тебе. Я все равно отчаялся искать в ней полезные свойства.
   Агата, стесняясь, смотрела на шар.
   - Наверно, я тогда возьму ее...
   - Сейчас тогда высыплю ее в мешочек... - Властелин Котов взял миску с малиной и высыпал все в мешочек, затем завязал. - Держи. Думаю, ты найдешь ей применение.
   - Спасибо.
   - Кстати, принимать в пищу не рекомендую. При варке зелий она издает неприятный запах, похожий на смесь запахов гари, гнили и пота.
   - Фу.
   - Да, фу. Еще вопросы?
   - Властелин Котов, ты готовишь зелья из пыли? - спросил Джордж.
   - Да. Можно, например, смешать пыль и кошачьи усы, а потом добавить березовый сок и нагреть - получится зелье, ненадолго превращающее тебя в кота. Но эффект не очень стойкий, он рассеивается, если слишком часто двигаться.
   - Вот это интересно...
   - Надо же, никогда бы не подумала, что нужно такое сочетание ингредиентов для превращения в кота. Я бы приготовила такое.
   Властелин Котов достал листок с рецептом из шкафа и дал Агате.
   - Вот, тут все подробно описано. Да, оно еще хранится не очень долго, всего день, если не придумывать ухищрения.
   - Спасибо, Властелин Котов.
   - Всегда пожалуйста.
   - Кстати, твой дом... Он всегда здесь или он иногда исчезает?
   - Он всегда здесь. Издали он может быть не виден из-за магической энергии. Ее очень много, она окутывает дом со всех сторон.
   - А как ты видишь наше будущее? - спросил Джордж. - Ты видишь его, потому что мы рядом?
   - Да, я вижу будущее тех, кто находится рядом со мной, и будущее их близких. Когда вы уйдете, я не смогу видеть такое будущее.
   Когда они спустились, из гостиной выбежал Угрюмый и разразился недовольным уханьем.
   - Угрюмый, радость моя... - Властелин Котов наклонился, чтобы погладить его. - Ты чего такой сердитый? Все в порядке? Ай! Зачем же ты клюешь меня в руку?
   Глаза Угрюмого словно были объяты пламенем гнева. Он явно скучал по хозяину.
   - Так, по-моему, тут что-то не то... Проверю-ка календарь, - сказал Властелин Котов и неторопливо пошел в гостиную.
   Он обнаружил, что число в волшебном календаре изменилось. Вернулся он несколько расстроенным.
   - Ох, из-за моей ошибки в этом мире прошло две недели... Простите, что так вышло.
   - Ничего страшного, - мягко сказала Агата. - Такое может случиться с каждым волшебником.
   - Да, ничего... Эрнест же не умер за это время? - спросил Джордж.
   Взгляд Властелина Котов стал на несколько мгновений отстраненным, а потом он сказал:
   - Так, вам лучше сейчас поспешить в замок! Не знаю, что происходит с Эрнестом, но лучше навестить его поскорее. С домашними лучше не видеться, они, вероятно, переживают за вас, но с ними ничего не случится. Желаю вам всего самого наилучшего. Если хотите, приходите в гости, - Властелин Котов открыл дверь.
   - Обязательно заглянем, - сказала Агата.
   Попрощавшись, Агата и Джордж направились быстрым шагом к лесу, освещенному утренним солнцем.
   - Надеюсь, мы не опоздаем, - сказала Агата, оглянувшись назад. - Дом, кажется, опять рассеивается.
   - Да, интересно он устроен, - Джордж тоже оглянулся.
   - И еще Остин... Вдруг он не придет?
   - Может, Властелин Котов знал, что Остин нас встретит. Ты не переживай понапрасну, мое Рыжее Чудо.
   Остин и правда пришел. Он, одетый в черное, стоял у того самого дерева, чьи ветви напоминали руки. Большая паутина сверху куда-то исчезла.
   - О, а вот и вы, - улыбнулся Остин своей неподражаемой улыбкой. - Приветствую.
   - Привет, Остин, - сказала Агата.
   - Доброе утро, Ваше Высочество, - сказал Джордж, слегка нахмурившись.
   - Я так понимаю, ты - Джордж?
   - Да.
   - Вы прекрасно смотритесь вместе. Я бы даже сказал, вы идеально подходите друг другу. Но, к сожалению, у меня есть одна неидеальная новость. Эрнест серьезно болеет, и он бы очень хотел увидеть свою самую лучшую хозяйку.
   - Я как раз хотела с ним увидеться. Может, ему еще можно помочь.
   - Время покажет, - Остин провел пальцем по стволу. - Его глазки стали тусклыми, шерсть выцвела. Ест и пьет редко и неохотно. Я нашел его бегающим по лесу. Он тревожно кричал, словно зовя кого-то. Полагаю, голубоглазую хозяйку.
   Портал открылся. Остин пропустил вперед Агату и Джорджа, а затем зашел сам.
   - Возможно, если котик встретится с хозяйкой, то сразу поправится. Может быть, его болезнь не что иное, как обычная тоска.
   - Ваше Высочество, можем ли мы доверять вам? Может, вы вводите нас в заблуждение, и котик на самом деле неизвестно где?
   - Зачем мне это делать, скажи на милость? Я очень люблю котов и не хочу, чтобы Агата страдала, потому я не должен допустить смерть Эрнеста.
   - Джордж, зачем же Остину врать по поводу кота?
   - Ну, ладно. Но если Эрнест уже мертв, то пеняйте на себя! - Джордж оскалил зубы. Даже в человеческом облике было видно, что он не совсем человек.
   - Тоже мне, напугал, - хихикнул Остин. - Вампиры всегда были могущественнее оборотней, прими это как данность.
   - И у вас хватает высокомерия нести такую чушь?
   Бражники вдруг запикали и стали садиться сердитому Джорджу на лицо и волосы.
   - Джордж, не надо ссориться, нужно спешить к Эрнесту! - Агата немного повысила голос. - Мы же так опоздаем, и он погибнет.
   - Да, если не хочешь, чтобы твоя любимая страдала из-за смерти бедного создания, лучше поторопиться, - Остин поправил волосы и серебряный кулон в виде изящной кошки.
   Джордж успокоился, и бражники перестали приставать к нему.
   - Ладно, поверю на слово, Ваше Высочество.
   - Так-то лучше. Что ж, отправляемся в путь.
  
  
  
   Часть 58
  
   Агата расспросила про Мюриэль, Стива, Селену, Джона, Флоранс, Раймонда и неизвестного убийцу. Остин вкратце рассказал, что убийцу и Стива так и не нашли, Раймонд иногда общается с Мюриэль, Селена стала чуть увереннее и встречается с Селестино, Джон нашел свою любовь, а Флоранс хочет выйти замуж за него, принца, но пока немного сомневается.
   Агата была рада хорошим новостям. Она рассказала об их с Джорджем путешествии в мир Властелина Котов и о Мейбл. Остин изъявил желание познакомиться с Властелином Котов как-нибудь позже.
   В пещере Джордж взял на себя инициативу отгонять крыс. Он хотел выглядеть храбрым в глазах Агаты, храбрее, чем какой-то там принц. Тот, в свою очередь, посмеивался над простым обитателем леса.
   Звери в лесу время от времени выходили на дорогу. Когда на дорогу выбежала маленькая лиса, издалека послышался какой-то странный шум. Она прислушалась, поводила ушками и побежала дальше.
   - Какие странные звуки, - Агата оглянулась.
   - Хм, я ничего не слышал, - Остин тоже оглянулся.
   - Вдруг там тварь с двумя ртами, как из тех древних записок? - предположил Джордж.
   Раздался рев, и все одновременно вздрогнули. Он был похожим на медвежий, но в нем было что-то потустороннее, леденящее душу. Даже хладнокровному вампиру стало не по себе.
   - Ой-ой, давайте поспешим, - тихо сказал он. - Нехорошее у меня предчувствие.
   Когда они почти добрались до ворот, рев раздался еще раз, но значительно ближе. Все обернулись и увидели вдали большую широкую фигуру, которая неторопливо приближалась.
   - Надо ускориться, - сказал Остин. - Надеюсь, Джон быстро откроет ворота.
   - Если что, я готов сразиться с этой тварью, Ваше Высочество, - сказал Джордж.
   - Не советовал бы с ней драться, Джордж. Агата вряд ли будет рада твоей смерти.
   Джон был рад видеть всех. Похоже, в последнее время у него хорошее настроение. Когда он открыл ворота, тварь была еще далеко.
   - Эрнест у Селены, туда мы и направимся, - сказал Остин.
   - Она лечила его? - спросила Агата.
   - Ну, по ее словам, она перепробовала целых двадцать зелий, и ни одно из них не помогло.
   - Можно попробовать фиолетовую малину, которую мне дал Властелин Котов.
   - Да, обязательно отдай ее Селене.
   Чарльз был искренне рад всем. Агата спросила, как у него поживают рыбки и котики. Он ответил, что у них все отлично.
   Селена, к счастью, еще не спала. Она почти не стеснялась Джорджа. Агата отдала ей фиолетовую малину, и она начала экспериментировать с ней.
   Эрнест лежал в уголке, накрытый тонким одеялом с узором в виде колокольчиков.
   - Эрнест, бедненький... - Агата села рядом и положила руку на его голову.
   Он открыл глаза и медленно потянулся. В его глазах было столько тоски. Он давно не видел хозяйку. Он думал, что никогда больше не увидит ее. Что она бросила его одного навсегда.
   Он долго звал ее. Ни Бен, ни Мейбл не могли его успокоить. Он бегал по лесу и громко мяукал. Он не боялся даже, что его заметит опасный хищник. Он хотел вернуть ее. Агату. Он хотел колдовать ей сны, видеть, как она радуется. Но она исчезла без предупреждения.
   Он смотрел на нее и не верил своему счастью.
   - Прости меня. Я не хотела оставлять тебя надолго, но так получилось... - Агата была готова заплакать.
   Эрнест вдруг резко поднялся на ноги, сбросив одеяло, распушил хвост и начал громко урчать. Его глаза заблестели, а шерсть почти мгновенно стала ярче.
   - Надо же, ты так быстро поправляешься! - Агата погладила его по голове.
   - Значит, зелье уже не понадобится, я так понимаю, - сказал Остин с улыбкой. - Агата, вы можете забрать себе малину, если хотите.
   - Да нет, пусть лучше Селена экспериментирует.
   - Я тогда попробую сделать с ней зелье воскрешения. Агата, вы не знаете, какие у этой ягоды свойства?
   - Нет, ее мне подарил Властелин Котов. Это волшебник, он строит свой собственный мир. Он его заселил котами, филинами, котофилинами и другими животными. В общем, он пытался найти применение этой малине, но у него ничего не получалось, поэтому он отдал ее мне. Он не советует ее есть, при варке она издает неприятный запах.
   - Хорошо, буду иметь в виду.
   Остин пригласил Агату и Джорджа на чаепитие. На этот раз принц приготовил ванильные пирожные и большой черничный торт. Джордж хотел спать, поэтому после чаепития Остин предложил ему переночевать в уютной комнате, которую решил подарить ему и Агате.
   Комната находилась на вершине одной из башен. Из окна открывался потрясающий вид на королевство. Напротив окна стояла роскошная двуспальная кровать с балдахином, постельное белье было изысканного изумрудного цвета. Письменный стол украшала золотая фигурка в виде рыси в шляпе. В шкафу на одних полках стояли разного размера золотые фигурки в виде рысей, а на других - книги. На тумбе стоял горшок с красной розой, еще несколько горшков с разноцветными орхидеями стояло у окна. На стене висели картины. На одной был изображен замок, над которым висела полная белая луна, на другой - милые рысята в саду, а на третьей - знакомый пляж параллельного мира лунной ночью.
   Эрнест долго привыкал к Джорджу, и поэтому не колдовал ему сны. Но теперь он изъявил желание побыть с ним. Агата была не против оставить их вместе, а Остин пригласил ее в свою комнату в другой башне, когда Джордж уснул.
  
  
  
   Часть 59
  
   Агате комната Остина показалась красивой.
   На стенах висели картины. На одной картине была нарисована серьезная Флоранс, одетая в роскошное розовое платье с рюшами. На другой картине была нарисована Рамона. Хитрые оранжевые глазки, свитый колечком хвостик. Казалось, от портрета исходила какая-то кошачья магия, чарующая и мощная.
   В горшках цвели красные, розовые и черные розы. В углу стояла маленькая кровать.
   Ближе ко входу стояла большая роскошная кровать с балдахином, постельное белье было в черных тонах. На ней восседала Рамона, которая, увидев пришедших, тут же соскочила и разразилась громким урчанием.
   - Красотка Рамона тут как тут, - улыбнулся Остин. - Можете ее погладить, она не кусается.
   Агата погладила ее.
   - Да, она очень красивая кошка. Наверно, она бы подружилась с Эрнестом.
   - О, они точно подружатся. Может, даже закрутят роман и родят котят, - он подмигнул.
   - А где Декстер?
   - Он изволил смотреть сны в шкафу. Иногда он спит там, а иногда на кровати, а бывает, даже под кроватью, - Остин поправил на письменном столе серебряную фигурку в виде котика, похожего на Рамону. - Когда приходит вдохновение, я сочиняю рассказы. Недавно мне пришла идея написать историю любви, и я сотворил маленький рассказ, который вам точно понравится, - Остин поискал в ящиках и вытащил листочек, исписанный аккуратным почерком. - Если устали, можете присесть на мой стул.
   Остин сел на кровать, а Агата села на украшенный резьбой стул и стала читать. Бражники летали вокруг, садились на хозяйку, Остина, Рамону. Рамона с интересом наблюдала за ними.
   Давным-давно в одном королевстве жила девушка-оборотница. Умная и добрая, а еще невероятно красивая. Многие мужчины влюблялись в нее с первого взгляда. Многие пытались добиться ее внимания, но безуспешно. Она никому не хотела отдавать свое сердце.
   Все дело в том, что она была очень требовательной. Она хотела найти любовь на всю жизнь. Но поиски долго не увенчались успехом, и красавица отчаялась.
   И вот в одну прекрасную ночь к ней пришел кот. Прыгнул на кровать, хвостик распушил и мяукнул тоненько. Глядя в его добрые зеленые глаза, девушка подумала: "Может, еще не все потеряно?"
   В тот день она спала спокойно и крепко. Ей приснился парень ее мечты. Они долго гуляли под большой луной, болтали о всяких пустяках, смеялись. Вокруг кружила стая бражников мертвая голова. Влюбленные посетили долину, в которой встретили светящуюся рысь и котофилина, лес, в котором жили волшебные огоньки и землекошки, и пустыню с голубыми песками, в которой был красивый оазис. Там они долго купались в чистой прозрачной воде. Девушка была готова обойти с любимым весь мир. Любовь - прекрасное чувство, ради которого стоит жить.
   Когда девушка проснулась, ее ждал сюрприз. Выйдя во двор, она заметила парня, который выглядел точь-в-точь как парень из волшебного сна. Он стоял с букетом красных роз в руках, а рядом кружила ручная рысь. Похоже, ему приснился такой же сон...
   - Хороший рассказ, Остин.
   - Можете взять его себе на память.
   - Боюсь, Джордж будет против...
   - Берите, он не будет против. Все-таки рассказ о вас и о нем. Возможно, я придумаю что-нибудь еще... Вдохновение - штука непредсказуемая. Оно подобно красивой, но коварной женщине, которая влюбляет в себя мужчин, чтобы пользоваться ими... А может, оно больше похоже на кошку: придет, поиграет с тобой, а потом уйдет по своим делам, когда надоест, - Остин сделал лукавый взгляд.
   - Да, оно такое. Кстати, Остин... Вы не против, если на ты? Мы уже долго общаемся, а все на вы.
   - Конечно, не против, Агата. Я думал, тебе не понравится, если мы быстро перейдем на ты... Ладно, показать тебе еще что-нибудь? Или ты хотела бы что-нибудь спросить?
   - Я вспомнила про мир Аиши... Кто им все-таки правит?
   - Невидимый дух. Он может превращаться в разных видимых животных: в бабочку, в кошку, в лису, в ягуара, в белку... Возможно, он уже видел тебя, а ты - его.
   - А как его зовут?
   - У него нет имени. Но можно называть его "правитель" или "властелин".
   - А он умеет говорить?
   - Да, но только как телепат. Он может и читать чужие мысли. Поэтому если бы ты хотела навредить, он бы это быстро понял. Я на всякий случай не рассказывал тебе про него, вдруг ты бы испугалась.
   Агата немного подумала и сказала:
   - Почему-то ты даже не заревновал, когда я пришла с Джорджем. Как-то быстро у тебя изменились чувства ко мне, - она притворилась, что слегка обижается.
   - Представь себе, мне недели полторы назад приснился сон. Я решил не рассказывать о нем при Джордже, на всякий случай... Началось все с того, что мы с тобой гуляли по пляжу. Большая золотая луна и звезды освещали нам путь. Из леса время от времени выходили парами кошечки и котики и шли впереди. Они свивали свои хвостики, мяукали и урчали. По песку были разбросаны красивые ракушки. Все выглядело так романтично... Да, Рамона настоящая мастерица колдовать сны, - Остин почесал Рамоне щечку. - Потом перед нами вырос домик. Ничего не предвещало беды, но стоило мне открыть дверь... Внутри был Джордж, и он явно был не рад видеть меня. Мы сразились с ним в честном бою, и я победил. Он рассеялся, как облачко тумана. Несмотря на то, что он был в волчьем облике, я смог его одолеть одним кинжалом... Хорошая киса, самая красивая и самая царапучая, - он не переставал гладить любимую зверюшку.
   - А что было потом? - Агата посмотрела в окно, за которым пролетел ворон.
   - Потом мы долго смотрели в волшебный шар на столе. В нем мелькали разные зверюшки. Когда нам надоело наблюдать за ними, на столе вдруг появилась бумажка с моим именем и именем Флоранс, они были обведены в сердце.
   - А меня и Джорджа не было?
   - Не было. Возможно, ваша судьба еще не определена, а может, просто Рамона не смогла наколдовать. Кто эту кошку знает, - улыбнулся Остин. - Я тут вспомнил про одну очень интересную книгу. Про четырехцветную кошку, которая умела колдовать вампирам любовь.
   - Это как?
   - Когда она достаточно времени наблюдала за кем-либо, он скоро находил себе вторую половинку. На всю жизнь. Хочешь почитать?
   - Ну, было бы интересно.
   Остин достал красивую книгу, на обложке которой была нарисована красивая четырехцветная кошка на фоне леса. Агата погрузилась в чтение так же, как Флоранс тогда в столовой: она увидела саму кошку, услышала звуки природы, голоса персонажей, походила по красивым местам.
   Однажды эта кошка заболела. Один вампир нашел ее грустно лежащей около пруда. Он решил помочь ей. В поисках лекарства он обошел всех алхимиков и лекарей, но никто не знал, в чем дело.
   Когда вампир отчаялся, к нему подошел старый волшебник и сказал, что кошку проклял тот, кого предала вторая половинка. Снять проклятие можно было только так: найти проклявшего и убить, так как проклятие было очень сильным.
   Но вампир не хотел убивать, поэтому спросил про другие способы помочь кошке. И волшебник рассказал, что можно попробовать сварить зелье из розового полупрозрачного львиного зева, синей розы и пещерных ромашек.
   Долго вампир искал их. Первые два ингредиента удалось купить у алхимика, жившего на окраине королевства, а третий находился в пещере, охраняемой злым драконом. Вампир взял с собой волшебный замораживающий меч, который достался в наследство от деда. Дракон был побежден быстро и легко. Пещерные ромашки росли в самом отдаленном уголке пещеры, где водились коварные пауки, умевшие превращаться в красивых женщин. Неподготовленных путешественников мужского пола они заманивали чарующим голосом и красотой, а потом, превращаясь в пауков, съедали. Вампир едва не попался на их уловки, но благодаря силе воли не поддался чарам. Он отнес ингредиенты знакомому алхимику и попросил сварить зелье. Так кошка была спасена.
   После Агата и Остин прогулялись по королевству. Было очень тихо, им встретилось только несколько бесов и кошек.
   Остин показал Агате пруд, в котором жили золотые рыбки. Вокруг бесы соорудили несколько уютных беседок и посадили много разноцветных нарциссов. Это было поистине красивое и умиротворяющее место.
  
  
  
   Часть 60
  
   В этой главе речь пойдет о событиях, которые произошли до возвращения Агаты и Джорджа из мира Властелина Котов.
   Селестино познакомился с королем и принцем прежде, чем Селена собралась с духом, чтобы рассказать им о нем. Он спросил, можно ли устроить небольшой танцевальный вечер для нее. Король и принц были не против, и вот в одну прекрасную ночь Селестино пришел к Селене и пригласил потанцевать в саду.
   Лунные лучи озаряли их фигуры, лица, волосы. Селестино двигался очень ловко, грациозно и быстро. Селене казалось, будто он легко предугадывает каждое ее движение. Недалеко музыканты играли на гитаре спокойную мелодию.
   - Расслабься, красавица. Ты танцуешь с красивым парнем, так зачем напрягаться? - он хитро улыбнулся, как-то по-кошачьему.
   Он чувствовал ее напряжение. Чувствовал боязнь сделать ошибку. И ему хотелось, чтобы она победила страх как можно скорее.
   Природа словно замерла, наблюдая, как танцуют двое. Лунный свет красиво отражался от огненных волос Селестино. Его зеленые глаза светились радостью. Самая красивая девушка проводила время с ним! Хоть она и стеснялась танцевать, но она все же решилась на это!
   - Когда-то я боялся танцевать с девушками. Но стоило мне начать, как страх ушел сам. Должно быть, тебе еще не доводилось танцевать с парнями.
   - Да, я... В первый раз это делаю... - сказала она, глядя ему в глаза. - Наверно, нужно просто привыкнуть...
   - Ты обязательно привыкнешь. Никогда не поздно победить страх.
   Селестино посмотрел влево и сказал:
   - За нами наблюдает черная кошечка и сверкает глазками.
   Селена посмотрела туда и сказала:
   - Не вижу.
   - Она среди листьев, присмотрись.
   Она присмотрелась и увидела хитрые зеленые глаза.
   - Да, она смотрит на нас.
   - Она восхищается тобой. Ты уже очень красиво танцуешь, Селена. Расслабься, позволь рукам и ногам двигаться свободно.
   Прилетел огромный мотылек и сел на шляпу Селестино. Селена засмотрелась на милое создание.
   - Что ты там увидела?
   - Бабочку, ночной павлиний глаз. Она такая огромная, села на твою шляпу.
   Селестино ловко снял мотылька и посадил на голову Селене.
   - Теперь ты еще красивее.
   Музыка стала чуть громче, и Селестино вдруг спросил:
   - Не обо мне ли ты мечтала все эти годы?
   Селена не знала, что на это сказать, и вздрогнула. Она чувствовала себя немного как муха, которая попала к пауку в паутинку.
   - Или, может, тебе хотелось встретить кого-то очень похожего на меня?
   Его глаза сверкнули, и он остановился, приобняв Селену.
   - Похожего? Не знаю... После того, как случилось что-то грустное, я вообще ничего не знаю...
   Она часто моргала, глядя ему в глаза.
   - Тебя кто-то предавал? - его лицо стало серьезным.
   - Да, был один парень. Как же зря я ему доверилась! Ненавижу эту тварь! Чтоб ему провалиться!
   - Я понимаю тебя, Селена. Но ты должна отпустить прошлое. Так будет лучше для тебя.
   Он улыбнулся. Искренне. Его улыбка словно озарила весь мир.
   - Да, я должна отпустить прошлое... - сказала Селена уже спокойно. - Иначе я буду страдать...
   - А ведь такая красавица не заслуживает страданий. Однажды его образ начнет размываться в твоей памяти, - Селестино сделал плавное движение, увлекая Селену за собой. - Однажды твое сердце заживет, я точно это знаю.
   Страх бывает побеждать непросто. Но награда, которую получаешь за победу, бесценна.
  
  
  
   Часть 61
  
   Декстер, Зои, Бен и Эми помогли Агате и Джорджу перевезти имущество в новый замок. Остин по просьбе Агаты вернул память Бену. Точнее, приказал Селене приготовить зелье возвращения памяти и дать Бену.
   Селена смогла спустя множество попыток приготовить зелье воскрешения. Агата рассказала ей о своих предыдущих опытах. Как оказалось, зелье воскрешения готовится из фиолетовой малины, маленьких черных роз и львиного зева с полупрозрачными розовыми цветками. Джастин, Мюриэль и Раймонд были воскрешены. Раймонд получил новый дом недалеко от замка и нового беса по имени Тигр, очень спокойного и немного ленивого. Он отличался редким полосатым окрасом. Мюриэль стала жить в замковой комнате и получила бесовку по имени Камилла, серьезную и очень ответственную. Камилла довольно мало спала и часто что-нибудь вышивала или мастерила поделки из веток и листьев. Джастин переехал в новый дом поближе к лесу. Ему стала помогать бесовка по имени Цветочек, романтичная и сентиментальная. Она иногда встречалась с Тигром, и они вместе что-нибудь мастерили или убирали.
   Келли в виде призрака объявилась внезапно, когда Раймонд утром ложился спать. Она сильно напугала его, вылетев из-под пола. Она извинилась за то, что не сдержала эмоции тогда и спросила, как ему удалось воскреснуть. Он рассказал об Агате и Энрике, а она рассказала, что ее убил странный вампир, который хотел исполнить волю каких-то голосов. Раймонд сходил вечером в замок и попросил у Леона разрешения на воскрешающее зелье для Келли. Тот разрешил, но назначил Келли наказание в виде убийства какого-нибудь лесного чудовища, можно с небольшой посторонней помощью. Остин предложил убить чудовище с двумя ртами и приказал опытному лучнику помочь Келли. Раймонд, Келли и лучник выследили чудовище и убили. Келли, взявшая с собой кинжал, сражалась храбро, наносила удар за ударом, двигалась очень ловко, и неповоротливое чудовище не успевало схватить ее. Раймонд и лучник отвлекали внимание на себя.
   Убийца Келли и убийца Мюриэль и Стива были найдены. Первый, проживавший довольно далеко от замка, оказался совершенно невменяемым и был посажен в тюрьму, а второй был казнен, так как совершил много убийств: убил неопределенное количество животных, несколько влюбленных пар. По его словам, животные раздражали его бесполезностью и неприятными звуками, а влюбленные - своим счастьем. Агата решила, что нужно во что бы то ни стало найти призраков и воскресить их. Джордж поддержал ее идею и стал помогать ей в поисках.
   Во время одной из ночных прогулок Агата нашла ту самую куклу в виде волчонка. Кто-то бросил ее недалеко от курятника. Когда она отнесла ее в комнату, кукла вдруг начала светиться. Агата положила ее на стол.
   Кукла продолжала светиться и вдруг начала испускать какой-то белый дым. Тогда Агата решила разорвать ее, вдруг внутри сидит призрак? Из разорванной куклы и правда вышел призрак. Агата поняла, что это был он - Стив, вампир с забавной стрижкой под горшок.
   - О, привет. Я - Стив, Морской Властелин. А ты кто такая? - он смерил Агату высокомерным взглядом.
   - Привет, Стив. Я - Агата.
   - Так, Агата, ты знаешь, где моя любимая Мюриэль?
   - Она где-то в замке.
   - Проводи меня к ней, и быстро. Я безумно по ней скучаю!
   - Хорошо, идем.
   К счастью, Мюриэль нашлась спустя пару минут. Он чуть не придушил ее в объятиях. Как выяснилось, его заключил в куклу какой-то злой колдун, а потом как-то потерял. Агата вернула Мюриэль амулет с портретом Стива.
   Бриджит внезапно объявилась еще спустя пару дней. Она рассказала, что еле вырвалась из плена злого колдуна, который живет где-то далеко. Бриджит оказалась стройной и сильной девушкой. В облике волка у нее была коричневая шерсть и довольно длинный хвост, а в облике человека у нее были похожего цвета длинные волосы. Глаза у нее неизменно оставались желтыми. Она была довольно прямолинейной и несколько резкой на словах. Она не стеснялась говорить то, что думает. После воскрешения у нее исчез шрам на груди, оставленный охотником.
   В полнолуние, когда Агата окончательно исправила режим дня (или ночи), сыграли свадьбу. Зои и Эми сшили ей роскошное нежно-зеленое платье с открытыми плечами, а Джорджу - черный костюм с галстуком с узором в виде полумесяцев.
   Были танцы под луной. Агата и Джордж, Селестино и Селена, Остин и Флоранс, Раймонд и Келли, Джон и Марьяна, Джастин и Бриджит, Мюриэль и Стив, Властелин Котов и Эстер, Бен и Зои, Декстер и Эми, а также многие другие - танцевали под луной под самую романтичную музыку, которую только можно представить. Даже Эрнест и Рамона танцевали, вставая на задние лапки. Эрнест не отличался ловкостью и часто падал, но старался. Были на свадьбе и Энрике, и Феликс, и Аиша, и Эдгар.
   Марьяна была очень доброй девушкой. Ей почти сразу понравился Джон. Для нее внешность не была так важна, как для многих: она по большей части обращала внимание на характер, поступки. Они стали часто видеться, читать вместе в библиотеке, ходить на прогулки и иногда помогать другим: и животным, и взрослым, и детям.
   Селена начала исследовать гномов. Спустя некоторое время выяснилось, что они вполне приручаемы. Нужно только подкармливать их почаще и дарить какие-нибудь безделушки, а еще не повышать на них голос. Некоторым нравилось, когда их смешат. Скоро Агата завела себе ручного гнома, того самого, которого она увидела у пруда в первую прогулку с Остином. Долго она подбирала имя. В итоге оказалось, что гному нравятся прозвища "Мастер на все руки" и "Хозяин пруда". Гном периодически посещал свой пруд, а иногда ходил в гости к другим гномам. В замке он жил в одной подземной комнате.
   Семейство землекошек, знакомых с Джорджем, было переселено поближе к замку. Они поселились около одного пруда с кувшинками и лилиями. Агата и Джордж их часто навещали. Джордж всем придумал имена. Маму он звал Леоной, папу Лероем, а остальных детей Фелиция, Отто и Лео. Отто и Лео были серыми, но отличались узором: Отто был полосатым, а Лео пятнистым. Фелиция была черной, а родители рыжими.
   Фелиция была самой смелой. Она часто уходила далеко от дома в поисках приключений. Лео больше всех спал и редко появлялся на поверхности. Отто и Лерой иногда крали еду у куриц или вампиров. Похоже, им стало интересно, какая еще еда бывает, кроме цветов и листьев. Леона обычно много спала в норе, как и Лео. Агата и Джуди часто появлялись вместе и вместе ели цветы.
   Эдгар иногда навещал Джорджа и Агату и гулял по королевству, знакомясь с красивыми девушками.
   Эстер стала жить у Властелина Котов. Иногда они посещали королевство и лес оборотней. Вскоре некоторые вампиры и оборотни переехали в мир Властелина Котов.
   Селена и Селестино жили теперь в своем доме. Селена часто приходила в свою лабораторию, чтобы экспериментировать. Питомцев она переселила в дом.
   Джордж часто рисовал Агату, и обычными красками, и красками от огоньков. Вскоре их комната заполнилась ее портретами.
  
  
   Страница фанфика: https://fanfics.me/fic197893
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"