Аннотация: Начало истории о фокуснике, который никогда не открывал своего лица
1.
Он сорвал ветку сирени и протянул ей.
- Какой у тебя рост? Почему ты такой высокий? - спрашивала она, вдыхая аромат цветов. Он деловито поправил цилиндр и отвечал:
- Это дело рук компрачикосов.
- Кого-кого?
- Компрачикосы. Скупщики детей. Не слышала?
Она недоумённо помотала головой, и собеседники пошли дальше. Ветер поигрывал оборками её детского платьица, голубыми локонами, лентами шляпы. Её анормально высокий спутник в чёрном фраке и белоснежных перчатках то и дело поправлял свой цилиндр.
- Кто это такие?
- Обыкновенные бродяги. Гнусные, отражающие всё уродство человеческой сущности. Их ремесло процветало в 17 веке, а в 18 их забыли. Никто и не догадывается, где они до сих пор, - задумчиво произнёс он. Любознательная девочка вслед за ним расправляла платьице.
- А что они делали?
- Они покупали и продавали детей.
Девочка прижала сирень к груди и посмотрела наверх - на него. Его глаза в прорезях маски, скрывавшей всё лицо, тоже смотрели на неё.
- Не бойся, они без спроса не забирали их. Кража детей - совершенно иной промысел. 'У них только торговля', - сказал он так, будто это должно было её успокоить.
- Но что же они делали с детьми?
Девочка скрылась за веткой сирени, и только глаза, как две льдинки, были видны спутнику. Он невольно засмотрелся. Такие чистые, ясные, светло- голубые, они смотрели ему прямо в душу со всей открытостью и доверчивостью.
- Эй, ты задумался? Ты не знаешь? Что они с ними делали?
- Они делали из них уродов. Наносили увечья, проводили операции, перекраивали то, что было дано природой.
- Ах!
Всплеснув руками, она закрыла глаза и даже зажмурилась. Цветы упали под ноги. Её собеседник, скрывавшийся за маской, опустился на колено, чтобы поднять цветы. Когда девочка открыла глаза, она увидела прямо перед собой благоухающую ветку сирени, а за ней - маску.
- Почему ты не показываешь лицо? - спросила она, снова принимая из его рук цветы. Девочка опустила их, чтобы разглядеть маску. Это изделие изображало красивое лицо с правильными чертами, но почему- то оно казалось отталкивающим. Чёрная поверхность была сплошь покрыта серебристыми узорами и блистала в лучах рассветного солнца.
- Я хожу в этой маске, и люди избегают меня. Они боятся, теряются в своих бессмысленных догадках. Но если я сниму маску, люди начнут проявлять ко мне агрессию. Они не любят непохожих.
- Разве ты - непохожий?
- Я тот, кто был продан компрачикосам.
2.
"Только подумать, - писала она, - прошла целая вечность".
Полуденное солнце блестело в её лазурных волосах, которые были заплетены в замысловатую косу, падавшую из- под шляпы на спину. Длинное белое платье изящно облегало стройную фигуру. Девушка то и дело отодвигала ворот, плотно сидевший на шее и как будто мешавший дышать.
Жёлтый лист упал на скамейку, на которой она сидела, и отвлёк её внимание. Она недолго повертела его в руках, просветила на солнце, а потом бросила под ноги и вновь взяла ручку.
"... а впереди ещё много таких вечностей. Без тебя. Я видела тебя на выступлении. Снова. Мне очень нравятся твои трюки, ты воистину замечательный иллюзионист. Ты всё-таки смог понравиться людям, хоть и не снял маски".
Тот, кому она писала, стоял в это время за её спиной и смотрел, как её рука выводит букву за буквой. Он сорвал с клёна красный лист и уронил его снова на скамейку. Девушка дописала предложение и посмотрела на листик. Багровый, как запёкшаяся кровь, он одиноко ждал, пока она возьмёт его, рассеянно рассмотрит и, насладившись опавшей красотой, бросит наземь. Так и произошло.
"Почему ты предпочёл исчезнуть? Я что-то сделала не так? Мы так мало времени провели вместе... Ты, наверное, и не скучаешь даже, ты очень бодр на своих представлениях. Впрочем, я не оставлю попыток снова связаться с тобой, хоть и прошло уже несколько лет".
Стоящий за её спиной молча покачал головой, поправил цилиндр, и на скамейку снова упал листок. В этот раз, прежде чем отпустить его на землю, она что-то написала прямо вдоль жилок, и лист плавно спикировал к её ногам. Наблюдатель в цилиндре не успел прочесть, но не рискнул даже вытянуть шею, чтобы посмотреть, ведь девушка могла его заметить.
"Я уже учусь на втором курсе. Ты это знаешь, если по счастливой случайности читал мои предыдущие письма. Мы с ребятами затеяли интересный проект - будем создавать свой вид фейерверков. Занялись пиротехникой всерьёз..."
Не смея шелохнуться, чтобы она не дай бог не обернулась, он стоял за её плечом и читал. Она часто приходила сюда писать. Он всегда приходил читать её письма и смотреть на неё.
Вскоре она излила душу до конца и поставила последнюю точку. Она никогда не подписывалась, думая, что это лишнее. Но вот она поднялась с конвертом в руках, и наблюдатель исчез. Растворился в воздухе, словно его и не было. Когда девушка в белом ушла со двора, он вновь появился. Не торопясь, он поднял листок. Тот самый, надпись на котором не успел прочесть.
Чёрной гелевой ручкой на нём были выведены только два слова: "Я знаю".
3.
- Какой курс?
- Третий.
- Давайте читательские билеты.
Молодой человек и девушка положили на стойку красные книжечки. Библиотекарь взяла их и нашла бланки.
- У вас всё сдано, а у вас, - она посмотрела поверх очков на девушку с голубыми волосами, - остался Гюго.
- Да, я принесла, - и девушка положила на стойку тёмно- красную толстую книгу.
- Так, Гюго "Человек, который смеётся", вычёркиваю. Что- то брать будете?
- Нет.
- А вы? - библиотекарь перевела взгляд на молодого человека и поправила очки, сползавшие с длинного загнутого вниз носа. Возвышаясь нал стойкой, она смотрела сверху вниз на студентов и казалась похожей на хищную птицу, высматривающую добычу. Парень поёжился и попросил какую- то книгу по физике.
- Сейчас посмотрю, - библиотекарь спустилась к полкам, а чуть позднее исчезла в другом помещении.
Молодой человек облокотился на стойку и посмотрел на девушку, а потом на "Человека...'.
- Снова эта книга? Который раз ты её берёшь?
- Действительно, пора уже купить и поставить в шкаф. Хорошая книга, - только и успела ответить девушка, как вернулась библиотекарь. Парень живо оторвался от стойки.
- Повторите, как называется книга?
Девушка невольно улыбнулась, отвернув голову. Молодой человек повторил, и библиотекарь снова скрылась.
- Не люблю библиотеку, - проворчал он, оперевшись на стойку.
- Потерпи, это ненадолго, - спокойно ответила девушка, поправляя голубые локоны. Она достала из сумки ободок для волос, украшенный бордовыми розами, и надела его. Он очень шёл к её красному платью.
- Давай на выходных съездим в торговый центр.
- Зачем?
- Там есть книжный магазин и кинотеатр, - улыбнулся молодой человек. - Что думаешь?
- Идея неплоха, но у меня уже планы.
- Какие? - он невольно сделал к ней шаг.
- Видел, плакаты по всему универу висят, мол, приезжает иллюзионист?
- Понял. Я хотел тебя позвать, но подумал, что тебя такое не цепляет. Тогда идём?
- Идём. Присоединишься к нашей компании.
- Ну всё, здорово, - заулыбался он и взял её за руку.
Появилась библиотекарь. Она положила книгу на стойку, записала в бланк и спросила:
- Что- то ещё?
- Ещё вот эту, - и молодой человек указал на тёмно-красную книгу.
4.
Перфоманс должен был состояться под открытым небом за городом. По воле Фортуны погода стояла замечательная. Тихий ветерок, лёгкая облачность. С высоких трибун хорошо была видна большая сцена, на которой уже разместили реквизит - несколько огромных сундуков, старое зеркало, столик. "Всё как обычно," - подумала девушка в ярком красном платье. Только в этот раз она совсем уже не волновалась.
- Слушай, ты не хочешь поучаствовать? - спросила её подруга, показывая какую- то бумагу с вопросами.
- В чём? Что это?
- Это анкета участницы. Видимо, фокуснику нужны добровольцы.
- Нет, пожалуй, нет.
- А я пойду. Не бойся, идём со мной! Мне кажется, это будет весело, - подмигнула она.
- Я не хочу, я лучше отсюда посмотрю на всё веселье.
- Ну как хочешь, - улыбнулась подруга и спустилась вниз.
Не успела подруга спуститься с трибун, как её толкнула девочка, которая, громко извиняясь и чихая, пробиралась наверх и вскоре заняла освободившееся место. Девочка стала невнятно что- то объяснять, размахивая листом бумаги. Игнорируя её жалкие попытки донести информацию, девушка выхватила из рук девочки лист, и тогда та успокоилась и мигом побежала вниз.
- Что это было? - спросил молодой человек. - Это твоя знакомая?
- Окстись, - ответила девушка, просматривая анкету (лист оказался анкетой участника, причём заполненной). - Ой, это не мой почерк.
Услышав настороженный тон замечания, парень заглянул через её руку и увидел мелкие, угловатые, беспорядочные буквы. Он сказал:
- И не мой.
И вот теперь ёкнуло: если это не розыгрыш, то... Его фокус?
- Я спущусь вниз и выясню, займи место, - и красное платье шустро начало спускаться.
Внизу в толпе она увидела эту девочку и пошла к ней, однако девчонка настигла её быстрее, схватила за руку и вместо объяснений куда- то поволокла. Опомнилась девушка уже за кулисами в негодовании и растерянности, когда девчонка прокричала ей в ухо:
- Стой здесь и повторяй за остальными! - и убежала. "Остальных" было около десяти, и ни одного парня среди них. "Здесь что- то неладно", - подумалось ей.
5.
Закулисье было на удивление просторным. Невыносимый гвалт, доносившийся со зрительских трибун, дополнялся щебетом участниц. Девушка с голубыми волосами стояла в хвосте колонны, перед ней ещё пятеро, рядом такая же колонна, где она заметила подругу, которая жестами звала её к себе.
Когда она пересекала коридор между колоннами, чтобы подойти к подруге, белая перчатка схватила девушку за руку и повлекла вперёд, туда, где шумели зрители. У подруги от удивления открылся рот, и девушка посмотрела наверх. Взметнулись голубые локоны, перехватило дыхание.
Та самая маска.
Зазвучала органная музыка, гомон голосов стих. Поднимался занавес, и девушка сжала руку в перчатке. Сколько- то секунд он смотрел на неё, а потом кивнул и с новым аккордом притянул к себе.
Это был странный танец: она плохо воспринимала происходящее и была просто марионеткой в руках иллюзиониста. Всё вокруг кружилось и перемешивалось, множество зрительских лиц мелькало перед её взором, а она всё крепче сжимала его руку и думала только об одном: "Когда же это всё закончится?" Вдруг он разжал пальцы, отпустил её, и девушка, сделав по инерции пару шагов, прикоснулась спиной к чему- то мягкому, непохожему на живое, и, не удержав равновесие, провалилась сквозь это мягкое в темноту.
Зрители ахнули - прямо у них на глазах живая девушка полностью исчезла в зеркале, растворилась. Иллюзионист принялся за свои излюбленные фокусы, и наградой ему был гром аплодисментов.
В перерыве между своими номерами, когда выступали приглашённые гости, человек в маске уединился в дальнем закулисье и, поправив цилиндр и одёрнув фрак, вошёл в зеркало. Он сразу увидел её. Девушка в красном платье с голубыми волосами качалась на качелях, подвешенных к дереву, с которого падали листья. Этот раскидистый клён рос на краю скалы, и не каждый бы осмелился сесть на деревянную перекладину, качающуюся над самой бездной. Впрочем, отсюда открывался прекрасный вид на весь Воображариум, позаимствованный у некоего доктора. Однако девушка смотрела не вдаль, а под ноги, в чёрную пропасть, куда сбрасывала упавшие красные листья клёна.
Оказавшись рядом с ней, человек в маске услышал, как она тихо напевает. Когда она замолчала и обратила на него свои светло- голубые глаза, он спросил:
- Сколько страхов ты прошла?
- Не знаю, не считала. Шла, пока они не закончились, - беспечно отозвалась она, сбрасывая очередной лист.
- Я знал, что ты справиться со всеми испытаниями зеркала. Ты молодец.
Человек в маске подумал, что неплохо бы сесть, и рядом с деревом появилась скамейка. Он удобно расположился и вытащил из кармана кленовый листок с надписью. Увидев его, девушка засмеялась.
- Ты больше не появлялась там. Писала ли ты ещё письма?
- Я не отправляла их, как и все те, которые ты читал, - ответила она и задумалась.
- Зачем ты устроил всё это?
- Хотел увидеться с тобой наедине.
Они немного помолчали. Листья летели в пропасть.
- Что у тебя под маской?
- Изуродованное лицо. Я не хочу, чтобы ты видела меня таким.
- Но я тебя никаким не видела!
- И не нужно. Теперь ты повзрослела, и я могу сказать. Мне 329 лет, я не умираю. Мне лучше не привязываться к людям. Забудь меня.
- Значит, сегодня наша последняя встреча...
- Именно.
Вдруг воздух вокруг сдвинулся, качели отклонились, как отклоняется груз маятника, когда его передвигают. Девушка с голубыми волосами посмотрела на человека в маске, как будто чего- то ещё ждала.
-
Ты должна жить своей жизнью. Тебя там ждут.
- Однажды ты умрёшь, и всё закончится. Я знаю. Верь мне.
И она спрыгнула в пропасть. Послышался гул, свист, туча аплодисментов, и девушка поклонилась публике.